Date: 2009-07-15T12:12:29+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Der Liliendieb hat erneut zugeschlagen: Wieder hat er eine antike griechische Kostbarkeit aus einem Stadtpalais entwendet und nichts als eine weiße Lilie hinterlassen! Londons feine Gesellschaft steht vor einem Rätsel - nur die hübsche Calliope hat einen Verdacht: Cameron de Vere, Earl of Westwood. Doch warum sollte der wohlhabende attraktive Lord Antiquitäten stehlen? Beherzt beschließt Calliope, der Sache auf den Grund zu gehen. Ihre Suche beginnt auf einer Hausparty - wo Cameron sie mit einem Kuss betört und sie auf den Olymp der Zärtlichkeit entführt …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2008 by Amanda McCabe

Amanda McCabe

Betörend wie der Duft der Lilien

IMPRESSUM

MYLADY erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Amanda McCabe
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe MYLADY
Band 511 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Andrea Kamphuis

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-184-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

Keine Nacht war je dunkler gewesen.

Immer wieder verschleierten dahinjagende Wolken die schmale Mondsichel, die hoch über den schiefen Dächern Londons stand. Sterne waren nicht zu sehen, nicht einmal als vereinzeltes, kraftloses Funkeln, und der berüchtigte Londoner Nebel kroch schwer, geradezu ölig, die träge Themse herauf. Bald würde er die Stadt einhüllen und das magere Licht des Mondes vollends auslöschen.

Aber die Gäste der Marchioness of Tenbray – also so ziemlich die gesamte bessere Gesellschaft der Stadt – scherten sich nicht um die Düsternis außerhalb des hell erleuchteten Stadthauses. Sie waren vollauf damit beschäftigt, sich im Gewimmel des marmor- und goldverzierten Ballsaals zu ergehen, zu lachen, zu tanzen, hinter Seidenfächern die neusten Gerüchte auszutauschen, Champagner zu trinken oder im Schutz der Topfpalmen auf der Terrasse zu turteln. Die Musik vermischte sich mit dem Geplauder und dem Klirren der Kristallgläser zu einem berauschenden Strudel, der die kühle Finsternis vergessen ließ.

Nicht nur die heimlichen Verliebten auf der Terrasse machten sich die Dunkelheit zunutze. Hier hatte jemand etwas erheblich Wichtigeres und Unziemlicheres im Sinn.

Die hochgewachsene, ganz in Schwarz gehüllte und maskierte Gestalt wand sich durch die Fensteröffnung und landete lautlos wie eine Katze auf dem seidenen Aubusson-Teppich, der das glänzende Parkett in der Bibliothek bedeckte. Mit angehaltenem Atem ging sie in die Hocke; die hellen Augen, die durch die Schlitze der Satinmaske schimmerten, musterten den Raum systematisch. Wie erwartet war die Bibliothek menschenleer; nur ein süß duftendes Rapsöllämpchen auf dem polierten Tisch warf flackernd einen schwachen goldenen Lichtkreis; die Ecken des großen Raums lagen im Dunkeln. Die Lederbände in den deckenhohen Buchregalen wirkten, als wären sie kaum je berührt, geschweige denn gelesen und geschätzt worden. Lady Tenbray war nicht gerade für ihren Intellekt bekannt.

Ihr verstorbener Gemahl war ein leidenschaftlicher Sammler italienischer Antiquitäten gewesen, und aus diesem Grund war die schwarze Gestalt hier. Sobald sie sich sicher war, allein zu sein, richtete sie sich auf und durchmaß leise und zielstrebig den Raum – denn sie hatte sich den Standort jedes Stuhls und Tisches genauestens eingeprägt.

An der Rückwand flankierten Glasvitrinen zu beiden Seiten den verzierten Kamin, randvoll mit den Schätzen, die der Marquis auf zweifelhaften Wegen zusammengerafft hatte. Als er einst britischer Botschafter im Königreich Neapel gewesen war, hatte er Statuen, Schmuck, Fresken und Vasen kistenweise nach Hause verschifft. Die Bibliothek barg nur die besten Stücke seiner Sammlung.

Der Eindringling zog eine dünnes Werkzeug aus seiner Gürteltasche und schob es vorsichtig in das Schloss einer der Vitrinen. Ein Ruck, eine Drehung, und das Schloss gab nach. Kopfschüttelnd öffnete er die Tür: Wer seine Besitztümer so schlecht schützte, verdiente sie nicht!

Das Objekt seiner Begierde lag genau in der Mitte: ein etruskisches Diadem aus sehr dünn geschlagenem Gold, das zu zarten Blättern und Ranken geformt worden war. Einst hatte es das Haupt einer Königin geziert, jetzt befriedigte es die Eitelkeit einer alten Engländerin.

Nicht mehr lange.

Vorsichtig nahm die Gestalt das Diadem auf. Sogar in der Dunkelheit schimmerte es hell und vollkommen wie die italienische Sonne auf ihren schwarzen Handschuhen. Es wirkte so zerbrechlich, und doch hatte es Jahrtausende überdauert.

„Bald bist du in Sicherheit!“ Schon verschwand das Diadem in der Tasche.

Im selben Augenblick war vor der Bibliothekstür ein Poltern zu vernehmen. Mit pochendem Herzen wirbelte die Gestalt herum.

„Nein, Agnes, wir können …“ Die trunkene Männerstimme drang dumpf, aber vernehmlich durch die Stille.

„Oh doch, und ob!“, erwiderte eine Frau. „Aber schnell, bevor mein Mann vom Kartenspiel zurückkommt.“

Wieder polterte es, und jemand drückte die Klinke herunter.

Zeit zu gehen. Der Eindringling zog eine schneeweiße Lilie aus der Tasche und legte sie genau an die Stelle des Diadems. Dann eilte er zum Fenster. Als die Tür aufflog, war er bereits in der schwarzen Nacht verschwunden.

Der Liliendieb hatte wieder zugeschlagen.

1. KAPITEL

„Hiermit erkläre ich die Sitzung der Gesellschaft der kunstverständigen Damen für eröffnet.“ Calliope Chase klopfte mit ihrem Hämmerchen auf den Tisch. „Miss Clio Chase, unsere Schriftführerin, wird das Protokoll anfertigen.“

Peu à peu wurden alle Teetassen und Kuchenteller abgestellt, und die Mitglieder der Gesellschaft schenkten ihrer Gründerin und Präsidentin ihre Aufmerksamkeit. Wie um die frostige Düsternis der letzten Nacht vergessen zu machen, fiel warmes Sonnenlicht durch die hohen Fenster in den Salon des Chase’schen Stadthauses und brachte die pastellfarbenen Kleider der anwesenden Damen zum Leuchten. Nichts in dem elegant eingerichteten Zimmer fiel aus dem Rahmen: die luftigen Sitzgruppen aus Stühlen und kleinen Sofas, auf denen die Gäste Platz genommen hatten, das Teeservice, das Silber, die aufmerksamen Hausmädchen im Hintergrund, die sanften Mozartklänge des Pianofortes in der Ecke – alles stilvoll und angemessen.

Alles bis auf die Statue. Hinter Calliope stand ein marmorner Apoll auf seinem Postament, ein anatomisch vollkommener und gänzlich nackter Apoll. Aber im Haus eines bekannten Altertumsforschers wie Sir Walter Chase, der seine neun Töchter nach den griechischen Musen benannt hatte, war dies nicht weiter verwunderlich. In diesem Umfeld konnten sie nach Herzenslust ihren nicht immer ganz damenhaften Interessen nachgehen.

Calliope, mit 21 Jahren die älteste der Chase-Musen, war ein gutes Beispiel. Das schwarze Haar, die braunen Augen und die makellose helle Haut hatte sie von ihrer verstorbenen französischen Mutter geerbt, und ihre Schönheit hatte – im Verbund mit dem Chase’schen Vermögen – etliche begehrte Junggesellen angelockt. Doch sie hatte allen Verehrern die kalte Schulter gezeigt, da diese sich nicht für die Antike interessierten, und ihr Vater war ganz ihrer Meinung gewesen: Banausen kamen für die Chase-Musen einfach nicht in Frage.

Sie gab auch nicht viel um Mode oder Tanzen oder Kartenspiel und verbrachte ihre Zeit lieber mit der Lektüre oder im gelehrten Gespräch mit Gleichgesinnten.

Vor allem deshalb hatte sie die Gesellschaft der kunstverständigen Damen gegründet: damit ihre Schwestern und sie sich mit anderen Frauen austauschen konnten, die mehr als Kleiderstoffe und Hüte im Kopf hatten. „Wir sind doch sicher nicht die einzigen Wesen in London“, hatte sie ihrer Schwester Klio erklärt, „die am liebsten ihre Bücher zu Almack’s mitnehmen würden, um sich die Langeweile zu vertreiben.“

Und da saßen sie nun. Zu den Mitgliedern zählten neben den drei ältesten Chase-Töchtern zwei ihrer Freundinnen; die sechs jüngeren Schwestern gingen noch zur Schule und hatten daher erst Kandidatinnenstatus. Es gab auch eine Warteliste, aber Calliope hatte den Verdacht, dass die meisten der jungen Damen nur einen Blick auf den Apoll werfen wollten. Während der Saison trafen sie sich einmal in der Woche zu Gesprächen über Geschichte, Literatur, Kunst und Musik. Oft besorgte ihr Vater ihnen einen Gastredner, oder ein Maler stellte sein Werk vor. Manchmal blieben sie unter sich und redeten über ein Buch, das sie gelesen, oder eine Oper, die sie gehört hatten, oder die musikverliebte Thalia, die dritte Chase-Tochter, intonierte ein skandalös leidenschaftliches Beethovenstück.

Heute jedoch gab es etwas Ernstes zu besprechen, und als die anderen Calliope in ihrem weißen Musselinkleid so steif und aufrecht dasitzen sahen, verstummten sie prompt. Sogar Thalia nahm die Finger von den Tasten des Pianos und wandte sich ihrer Schwester zu.

Calliope hielt ein Exemplar der Post hoch, um auf eine Schlagzeile aufmerksam zu machen: Der Liliendieb ist wieder da!

„Es ist etliche Wochen her, dass dieser Verbrecher zuletzt zugeschlagen hat“, sagte sie. Zwar sprach sie leise, aber die Röte ihrer Wangen verriet den anderen, wie wütend sie war. Sie hatte gehofft, der Liliendieb sei ebenso in der Versenkung verschwunden wie so viele andere kurzlebige Gesellschaftsskandale: Zwei Tage helle Aufregung, dann musste ein neues Thema her, ein durchgebranntes Pärchen oder eine Affäre. „Vermutlich hatte er Angst, dass seine Missetaten in Vergessenheit geraten.“

Klio blickte von ihren Notizen auf, und über ihrem vergoldeten Brillengestell wurde eine rotbraune Braue sichtbar. Doch sie sagte nichts und schrieb weiter. Es war Lady Emmeline Saunders, die das Schweigen brach. „Vielleicht hat der Liliendieb aber auch ehrenhafte Motive.“

„Ehrenhaft wie Profitgier?“, rief Thalia vom Piano herüber. Mit ihren glänzenden, goldenen Locken wirkte sie sehr weiblich, aber sie hatte das Herz eines Gladiators, was sie oft genug in die Bredouille brachte. „Der Verkauf der Euphronios-Amphore von Lord Egermont und der Bastet-Statue der Clives muss ihm ein hübsches Sümmchen eingebracht haben.“

„Antiquitäten sind nicht nur finanziell wertvoll“, warf Clio leise ein. „Auch wenn ihre Besitzer das offenbar vergessen haben.“

„Natürlich sind solche Kunstwerke unersetzlich“, sagte Calliope. „Das macht die Taten des Liliendiebs umso niederträchtiger. Wer weiß, wohin die Stücke verschwunden sind und ob man sie je wieder sehen wird? Vielleicht sind sie für die Forschung für immer verloren.“

Clio beugte sich wieder über ihre Mitschrift und murmelte so leise, dass nur Calliope es hören konnte: „Als ob in Lady Tenbrays Bibliothek je geforscht worden wäre.“

„Der Liliendieb stiehlt nicht einfach Geld oder irgendwelche austauschbaren Diamanten wie normale Einbrecher. Er stiehlt Geschichte.“

Die anderen Mitglieder warfen sich ratlose Blicke zu. Schließlich hob wiederum Emmeline die Hand. „Was sollen wir tun, Calliope? Sollten wir einen Dozenten aus Cambridge zu einem Vortrag über Kunstdiebstahl einladen?“

„Oder über Grabräuberei!“, rief die leicht erregbare Miss Charlotte Price, das jüngste Mitglied der Gesellschaft. Sie hatte eine Vorliebe für Schundromane. Ihr Vater war mit Sir Walter Chase befreundet und hoffte, die Gesellschaft werde ihren Horizont erweitern. Bislang war davon nichts zu spüren, aber er gab die Hoffnung nicht auf. „In ‚Die Rache des Barons‘ geht es um einen verfluchten Grabräuber …“

„Das wäre eine Möglichkeit.“ Geschickt nutzte Calliope Lottys Atempause, um einer ausufernden Zusammenfassung zuvorzukommen. „Aber mir schwebt etwas wesentlich … Ambitionierteres vor.“

„Ambitionierter?“, fragten die anderen im Chor.

„Ja.“ Calliope legte die Hände flach auf den Tisch und beugte sich vor. „Wir werden den Liliendieb fangen.“

Seufzer und Rufe stiegen zur Stuckdecke empor.

Charlotte wirkte begeistert. „Genau wie in ‚Die Verwünschung der Lady Arabella‘!“

„Wir werden Amateurdetektive?“ Thalia klatschte in die Hände. „Großartig!“

„Genau“, fiel Emmeline ein. „Gelehrsamkeit ist schön und gut, aber manchmal muss man einfach handeln.“

Clios Federhalter schwebte über dem Papier, und sie hatte die Brauen zusammengezogen. „Wie soll uns das gelingen, Calliope? Selbst die Bow Street Runners haben den Liliendieb nicht aufgespürt.“

So genau wusste Calliope das auch nicht. Die Idee war ihr erst beim Frühstück gekommen, als sie sich bei der Zeitungslektüre in einen gerechten Zorn über diesen unverfrorenen Missetäter hineingesteigert hatte. Sie stellte sich vor, dass sie alle als Angehörige der besseren Gesellschaft sich freier und unauffälliger in den Sammlerkreisen bewegen konnten als diese Ermittler. Sie konnten zuhören und beobachten, ohne Argwohn zu wecken, und den Schurken vielleicht sogar auf frischer Tat ertappen.

Denn sie war sich sicher, dass der Dieb zur Londoner Gesellschaft gehörte – schließlich kannte er die Domizile und die gesellschaftlichen Termine der Lords und Ladies. Aber wie sollten sie die Suche angehen?

„Ich schlage vor, dass wir mit dem etruskischen Diadem anfangen, das gestern Abend gestohlen wurde. War jemand von euch auf Lady Tenbrays Soiree?“ Clio und Thalia waren zu Hause geblieben und hatten gelesen, und Calliope selbst war lieber mit ihrem Vater ins Theater gegangen. Macbeth war ihr spannender erschienen als dieser Ball. Hätte sie doch nur geahnt, dass der Liliendieb erneut zuschlagen würde!

Wieder hob Emmeline die Hand. „Ich war dort, habe aber nichts Besonderes bemerkt.“

„Hat sich niemand auffällig benommen?“, hakte Calliope nach.

„Nur Freddie Mountbank“, sagte Emmeline und seufzte. „Aber was will man erwarten? Es wäre verdächtiger gewesen, wenn er sich nicht danebenbenommen hätte.“

Die Damen kicherten. Der arme junge Mr. Mountbank war ernsthaft in Emmeline verliebt, hatte indes die unglückliche Neigung, laut zu fluchen, wenn er die Nerven verlor – und die Nähe einer Dame machte ihn immer nervös. So mancher Kontertanz musste vorzeitig beendet werden, weil er die Teilnehmer von den Füßen gerissen hatte. Mr. Mountbank schied als Liliendieb aus – wenn er nicht ganz besonders gerissen war und sich geschickt verstellte, was ihm jedoch niemand zutraute.

„Es war sehr voll“, fuhr Emmeline bedauernd fort. „Und da Mutter darauf bestand, dass ich mit Mr. Mountbank tanze, war ich vollauf damit beschäftigt, ihm zu entwischen.“

Sogar Calliope musste lachen, als sie sich vorstellte, wie ihre hochgewachsene Freundin sich hinter Vorhängen und Zierpalmen vor ihrem hartnäckigen Verehrer versteckte.

„Und was machen wir nun?“ Thalia klang, als wäre sie am liebsten walkürengleich nach Mayfair gestürmt, um alle Schurken niederzuschlagen, die ihr über den Weg liefen.

„Sicher bin ich mir nicht“, räumte Calliope ein, „aber ich ahne, wo der Liliendieb als Nächstes zuschlagen wird. Beim Ball des Duke of Averton.“

„Himmel!“

„Natürlich!“

„Die Alabastergöttin“, entfuhr es Thalia. „Gar nicht so dumm, Schwesterherz.“

„Eigentlich erstaunlich, dass der Liliendieb sie sich nicht längst unter den Nagel gerissen hat“, kommentierte Emmeline.

„Er wird frecher“, meinte Calliope mit Blick auf die Zeitung. „Während des Balls das Diadem zu entwenden – das zeugt von Selbstbewusstsein.“

Die Alabastergöttin war eine recht kleine, perfekt erhaltene Statue der Artemis mitsamt Bogen, die vor einigen Jahren aus einer griechischen Tempelruine auf der Insel Delos verschwunden war. Jetzt befand sie sich in der Sammlung des Duke of Averton, und er stellte sie gerne aus – obwohl er sonst ein Eigenbrötler war. Die Göttin hatte in der Londoner Damenwelt sogar eine Artemis-Frisuren- und –Sandalenmode ausgelöst. Der Duke hatte verlauten lassen, dass er die Statue bald in sein festungsgleiches Schloss in Yorkshire überführen würde. Zuvor wollte er sie noch ein letztes Mal bei einem großen Griechenland-Maskenball vorführen, seinem ersten Ball seit Jahren.

„Wir müssen alle …“

„Oh!“, fiel Lotty ihr aufgeregt ins Wort. Sie drückte die Nase ans Fenster, um besser hinaussehen zu können. „Da ist Lord Westwood! Und dein Kavalier, Emmeline.“

Mit raschelnden Röcken eilten weitere junge Damen an die Fensterfront und pressten selbstvergessen Finger und Nasen ans Glas.

„Ah, er fährt seinen schönen Phaeton“, rief Thalia. „Ich wünschte, Vater würde mir einen kaufen; ich wäre bestimmt eine gute Wagenlenkerin.“ Sie wechselte das Thema. „Aber Westwood scheint irgendeine Meinungsverschiedenheit mit Mr. Mountbank zu haben …“

Ach was, dachte Calliope. Cameron de Vere, Earl of Westwood, zog Meinungsverschiedenheiten magisch an.

„Callie, Clio, schaut euch das an. Das ist wirklich zu amüsant.“

Clio folgte Thalias Aufforderung und sah auf die Straße hinab wie auf ein wissenschaftliches Experiment.

Calliope fand es beschämend, wie ihre Freundinnen sich von vernünftigen Frauen in alberne Schulmädchen zurückverwandelten, als hätten sie noch nie zuvor einen Mann gesehen. Und sie wollte Lord Westwood nicht die Genugtuung verschaffen, die so viel weibliche Aufmerksamkeit für ihn zweifellos bedeutete. Doch es war, als zöge ein Strick um ihre Taille sie gewaltsam zum Fenster.

Sie legte die Zeitung hin, schlenderte zu den anderen und sah widerwillig über Thalias Schulter. Lord Westwoods leuchtend gelb und schwarz lackierter Phaeton stand still, seine beiden kastanienbraunen Pferde schnaubten und tänzelten nervös, und Mr. Mountbank, dessen Gefährt Westwood den Weg versperrte, brüllte und gestikulierte wie üblich wild herum. Während Mr. Mountbank über dem grotesk gestärkten Krawattentuch violettrot angelaufen war, lag auf Westwoods ungemein gut geschnittenem Gesicht ein Ausdruck amüsierter Langeweile.

„Meinst du, sie schlagen sich?“, fragte Thalia begeistert.

„Wie schön er ist“, seufzte Lotty. „Wie der Comte in ‚Mademoiselle Marguerites verhängnisvolles Geheimnis‘.“

Nicht einmal Calliope mochte da widersprechen. In romantischeren Kreisen wurde Westwood bisweilen „der griechische Gott“ genannt, und rein äußerlich traf diese Charakterisierung durchaus zu. Hätte er seine wildledernen Kniehosen und seinen flaschengrünen Rock abgelegt, so hätte er wohl wie der zum Leben erwachte Apoll der Gesellschaft der kunstverständigen Damen ausgesehen. Trotz der Sonne trug er keinen Hut; seine glänzenden schwarzen Locken fielen ihm verwegen in die bronzefarbene Stirn und über die dunklen Augen.

Während er, ein süffisantes Lächeln auf den Lippen, Mr. Mountbank zur Vernunft zu bringen versuchte, kam er Calliope im Grunde eher wie ein junger griechischer Fischer als wie ein Gott vor: maskulin, bodenständig und trotzdem geheimnisvoll wie das tiefe Meer. Zweifellos hatte er diese Exotik von seiner Mutter geerbt, die – genau wie ihre eigene Mutter – keine Engländerin gewesen war. Sie stammte aus Athen und war die Tochter eines berühmten Gelehrten gewesen.

Kurz sah es so aus, als würde Westwood tatsächlich von seiner Kutsche herabsteigen, um der schäumenden Wut des jungen Mannes handgreiflich zu begegnen, aber dann gab Mountbank auf. In gefährlicher Schräglage jagte er seine Kutsche um die nächste Straßenecke.

Etwas enttäuscht widmeten sich die Damen wieder dem Tee, der Musik und dem Geplauder. Calliope konnte sich jedoch nicht vom Fenster losreißen. Irgendetwas zwang sie, weiter auf Cameron de Vere, Lord Westwood, hinabzublicken.

Hemmungslos über die Flucht seines Widersachers lachend hob er den Kopf, was seine hohen Wangenknochen und die klassisch gerade Nase noch besser zur Geltung brachte. Stolz und frei wie ein Seeräuber am Steuer seines Schiffes lehnte er sich an den gepolsterten Sitz. Passanten starrten ihn an, als zöge seine schiere Lebendigkeit sie in ihren Bann, aber er bemerkte sie gar nicht.

Zum Teufel mit ihm. Dieser Kerl ist das genaue Gegenteil von mir. Er war frei. Frei von Verantwortung. Die Stirn an das kühle Glas gelehnt, sah Calliope zu, wie er sich wieder fing und die Zügel aufnahm. Selbst die alltäglichsten Bewegungen wirkten bei ihm geschmeidig und elegant.

Ihre erste Begegnung fiel ihr wieder ein, am Anfang der Saison. War das wirklich erst Wochen her? Dieser Abend, als …

Nein, sie wollte nicht weiter an ihn denken. Das brachte sie nur aus der Fassung, und diese Blöße wollte sie sich vor ihren Freundinnen nicht geben. Sie war immer gefasst und ruhig. Sie hatte sich im Griff. Ihre Familie verließ sich schließlich auf sie.

Calliope griff nach dem Vorhang aus Atlasseide, um ihn vor das Fenster zu ziehen. Doch bevor es ihr gelang, blickte Lord Westwood auf und ertappte sie dabei, wie sie ihn ansah.

Als hätte sich ein Wölkchen vor die griechische Sonne geschoben, runzelte er die Stirn. Die samtbraunen Augen verengten sich kurz, doch dann kehrte sein breites Seeräuberlächeln zurück, und er entbot ihr einen schwungvollen Gruß.

Calliope stockte der Atem. Dieser Tunichtgut! Abrupt zog sie den Vorhang zu und drehte sich um – nur um festzustellen, dass Clio sie genau beobachtete. Von allen Schwestern war Clio ihr am nächsten, nicht nur vom Alter her, aber manchmal fand sie den intensiven Blick dieser grünen Augen etwas zu durchdringend.

„Du solltest die Sonne meiden, Callie“, sagte Clio leise. „Du hast schon ganz rote Wangen.“

Calliope Chase. Cameron legte die Stirn in Falten, als sie den Vorhang zuzog, wie um einen Dämon auszusperren. Calliope Chase sah gut aus, keine Frage, aber London war voller hübscher Frauen, und die meisten waren erheblich umgänglicher und berechenbarer als sie. Und doch bekam er sie seit ihrer ersten Begegnung – ihrem ersten Zusammenstoß – nicht mehr aus dem Kopf. Entwickelte er etwa ähnliche Schrullen wie sein Cousin Gerald, der Dirnen viel Geld dafür bot, dass sie seine entblößte Kehrseite mit einer Gerte bearbeiteten und ihm Qual und Lust zugleich bereiteten?

Lachend fädelte er sich in den Verkehr ein. Die Vorstellung, wie Calliope Chase mit Feuer in den braunen Augen eine Lederpeitsche schwang, war einfach zu schön – und gar nicht so abwegig: Sie war eindeutig nach der falschen mythologischen Gestalt benannt. Statt einer wetterwendischen, kapriziösen und verführerischen Muse war sie Athene, die Kriegsgöttin, die mit aller Entschlossenheit für ihre Überzeugungen kämpfte, seien sie nun richtig oder falsch.

Athene – mit einer bestürzenden Traurigkeit im Blick.

Weit vor sich sah er Mountbanks Kutsche. Dieser Schnösel: Sich so aufzuregen, nur weil ich mit Lady Emmeline Saunders getanzt habe, dachte Cameron. Es war doch offensichtlich, dass er nicht an ihr interessiert war. Sie war hübsch, eine interessante Gesprächspartnerin (im Gegensatz zu den meisten anderen höheren Töchtern) und offenbar auch humorvoll, obwohl sie Miss Chases Busenfreundin war. Aber wenn er sich mit ihr unterhielt, fehlte doch etwas.

Etwas fehlte immer. Er verspürte eine Leere, die keiner seiner Zeitvertreibe – Clubs, Pferde, Frauen, sogar seine Studien – füllen konnte. Es kam ihm vor, als befinde sich in seiner Mitte ein kalter, hohler Raum, dessen Existenz er kaum je vergaß. Eigentlich nur während seiner Wortgefechte mit Calliope Chase …

Kurz bevor er sein Haus erreichte, musste er die Pferde zügeln, denn vor dem Anwesen der Marchioness of Tenbray hatte sich ein Menschenauflauf gebildet: Alle wollten das Fenster sehen, durch das der Liliendieb eingestiegen war. Cameron grinste: Was für ein dramatischer Spitzname, und was für eine Dreistigkeit: die raffsüchtigsten Sammler derart vorzuführen! Wenn es nur nicht so gefährlich und zerstörerisch gewesen wäre …

Cameron war sonst der Erste, der gewagte Späße guthieß – schließlich stammte er selbst aus einer Familie von Exzentrikern. Aber mit derartig wertvollen und fragilen Kulturschätzen zu spielen, das ging zu weit. Wer wusste, ob, wo und in welchem Zustand die Objekte je wieder auftauchen würden?

Das galt allerdings auch für andere Kunstwerke, zum Beispiel Avertons Artemis. Unwillkürlich verkrampfte sich Cameron, sodass die Pferde nervös die Köpfe herumwarfen. Dieser Bandit! Die Artemis gehörte nach Delos, ihre Heimat seit Jahrtausenden, nicht in die Schatzkammern eines habsüchtigen englischen Adligen, der ihren wahren Wert gar nicht zu schätzen wusste!

Cameron vermeinte fast das Flüstern seiner Mutter zu vernehmen, die ihm einst mit ihrem warmen, musikalischen Akzent von Artemis erzählt hatte. Sie war Zeus’ liebstes Kind, die Göttin des Mondes und der Jagd, die Jungfer mit dem Silberbogen. In ihrem silbernen Wagen jagt sie durch die Wälder, frei, niemals einem Manne ergeben. Einmal hat sie einen Pfeil in eine Stadt voller Ungerechter abgeschossen, und der Pfeil hat sie alle durchbohrt …

Und jetzt war sie eine Gefangene. Was würde wohl die gelehrte Miss Chase dazu sagen? Cameron war sich sicher, dass sie eine klare Meinung zum Duke of Averton und seiner berühmten Alabastergöttin hatte. Aber würde sie mir diese Meinung anvertrauen?

2. KAPITEL

Versonnen blickte Calliope in den Spiegel über ihrer Frisierkommode, während Mary ihr das Haar frisierte. An sich freute sie sich auf den bevorstehenden Hausmusikabend, der ausnahmsweise nicht von unbegabten höheren Töchtern an ihren unvermeidlichen Harfen oder Klavieren bestritten werden sollte, sondern ein Versuch war, die Musik nachzuempfinden, die bei den großen Festen der Antike zu den Tragödien von Aischylos oder Euripides aufgeführt worden war. Doch Calliope war abgelenkt.

Immer wieder tauchte Lord Westwood vor ihrem inneren Auge auf, wie er windzerzaust und sorglos lachend auf seinem Phaeton gesessen hatte. Gedankenverloren zupfte sie an einem der zarten weißen Röschen auf der Kommode herum. Mit seinem spöttischen Lächeln und seinen unmögliche Ansichten brachte er sie völlig aus dem Konzept. Was hatte er bloß gegen sie?

„Miss Chase, die Blumen brauche ich für Ihr Haar!“

Betroffen blickte Calliope auf die zerknüllten Blütenblätter und ließ den gerupften Stängel los. „Entschuldige bitte, Mary.“

„Soll ich den Artemis-Stil versuchen, Miss? Das ist doch gerade so en vogue.“

„Nein, danke; lieber das Übliche.“ Calliope graute davor, mit derselben Frisur auf dem Fest zu erscheinen wie alle anderen.

Mary schmollte, weil sie keine Gelegenheit bekam, ihr Talent unter Beweis zu stellen, aber Calliope wusste nun einmal genau, was zu ihr passte.

Eine Weile hatte sie sich allerdings eingebildet, Cameron de Vere könne „zu ihr passen“. Als er nach seiner sehr ausgedehnten Mittelmeerreise nach London zurückgekehrt war, hatten die Salons vor Gerüchten über seine Schönheit und Verwegenheit gebrummt. Aber nicht das war es, was sie gereizt hatte, sondern sein Interesse an Kunst und Geschichte. Zu gerne hätte sie seinen Reiseerzählungen gelauscht.

Ihre Väter hatten sich gut gekannt. Beide waren Gelehrte und Sammler gewesen, zugleich Konkurrenten und Freunde. Der Earl hatte ihren Vater schließlich übertrumpft, indem er eine echte Griechin geheiratet hatte und nicht einfach eine Französin wie Lady Chase. Obwohl Calliope und Cameron in einem ganz ähnlichen Umfeld aufwuchsen, liefen sie sich nicht mehr über den Weg, nachdem die de Veres zu ihren endlosen Reisen aufgebrochen waren.

Als er als erwachsener Mann und frischgebackener Earl zurückkehrte, blühte in ihr die zarte Hoffnung auf, dass sie in ihm ihren Seelengefährten finden würde. Doch die erste Begegnung – bei einem Empfang in dem Stadthaus, das seine Eltern ihm hinterlassen hatten – hatte ihre Hoffnung im Keim erstickt.

Seit ihrer frühen Kindheit erinnerte Calliope sich an eine großartige Hermesbüste, die sie bei einem Besuch in der Residenz der Westwoods einst im Foyer dieses Hauses entdeckt hatte. Sie hatte das schelmische Lächeln des Gottes gemocht, das den kalten Marmor so lebendig wirken ließ. Wie hatte sie sich darauf gefreut, Hermes wiederzusehen!

Doch er war nicht mehr da. Seine Nische war leer, wie alle anderen, in denen einst feinste Vasen und Kelche gestanden hatten. Während ihr Vater und ihre Schwestern sich bereits im Salon unter die Leute mischten, stand sie noch wie vom Blitz getroffen vor der leeren Nische. Ihre Pläne für diesen Abend – die Antiquitäten bewundern, den neuen Earl kennenlernen, mit ihm über seine Schätze reden und vielleicht den Grundstein für eine Freundschaft legen – waren dahin. Und nichts mochte Calliope weniger als gescheiterte Pläne.

Plötzlich erklang hinter ihr eine tiefe, samtige und leicht ironische Stimme: „Ah, wenn das nicht die vermisste Miss Chase ist!“

Calliope sah über die Schulter. Wenige Schritte hinter ihr stand ein Mann, dessen sinnliche Lippen sie sofort an den fehlenden Hermes erinnerten. Die sandfarbenen Kniehosen, der dunkelblaue Rock und die hellgraue Brokatweste standen ihm ausgezeichnet; das einfach gebundene Krawattentuch schmückte eine Kameenbrosche. Und doch wirkte er, als wäre er in diesem luxuriösen Foyer am falschen Platz: Die Haut war zu braun gebrannt, das glänzende, dunkle Haar zu lang. Seine blitzenden braunen Augen kamen ihr seltsam vertraut vor.

„Sie müssen Lord Westwood sein“, erwiderte sie kühl, um den Tumult zu überspielen, den sein Auftritt in ihrem Inneren ausgelöst hatte. So hatte sie sich diese Begegnung nicht vorgestellt!

„So ist es.“ Er trat näher – so nah, dass ihr der schwachen Zitronenduft seines Eau de Cologne in die Nase stieg und sie die Hitze zu spüren meinte, die seine Haut ausstrahlte. Sie wich in Richtung der beruhigend kühlen Marmorwand aus.

„Hier stand früher eine Hermesbüste.“ Sie schluckte, um das plötzliche Beben aus ihrer Stimme zu verbannen. „Ein wunderschönes Stück.“

„Wunderschön“, bestätigte er, wobei sein Blick irritierenderweise nicht auf die Nische, sondern fest auf Calliopes Gesicht gerichtet war. „Ich habe es nach Griechenland zurückgebracht, wo es hingehört.“

In diesem Moment war sie zu der Überzeugung gelangt, dass sie niemals Freunde werden würden …

„Miss Chase? Sind Sie zufrieden?“ Calliope zuckte zusammen und kehrte in die Gegenwart zurück. Sie sah in den Spiegel und fand ihre Wangen auffällig gerötet – als hätte sich die Szene im Foyer nicht vor Wochen, sondern vor Sekunden zugetragen.

Aber ihr Haar saß perfekt: wie üblich in einem verschlungenen Knoten zusammengehalten und mit den verbliebenen Rosen geschmückt, das Gesicht von zwei ordentlichen Locken eingerahmt.

„Sehr schön, Mary.“ Das Mädchen nickte und holte Stola und Schuhe. Calliope griff nach ihren Ohrringen und versuchte, Cameron de Vere zu vergessen. Er war nur ein irregeleiteter Rebell – allerdings ein gut aussehender. Als der Butler klopfte, weil die Kutsche vorgefahren war, hatte sie sich wieder im Griff.

„Wenn Lady Russells Gefieder noch etwas länger wäre, würde sie abheben wie ein hysterischer Papagei“, flüsterte Clio ihr ins Ohr.

Calliope hielt sich die Fingerspitzen vor den Mund, um nicht laut loszulachen. Tatsächlich sah die Gastgeberin des musikalischen Abends mit ihrem violett-grünen Satinturban und den daraus sprießenden regenbogenfarbenen Federn einem Ara nicht unähnlich. Typisch Clio: Sie war meist so schweigsam, dass man ihre Anwesenheit leicht vergaß – bis sie, deren scharfen grünen Augen nichts entging, sich mit einer sarkastischen Bemerkung in Erinnerung brachte. Vergleiche mit Urwaldtieren waren für ihre Verhältnisse geradezu harmlos.

Clio und Calliope ließen die Blicke durch den Raum schweifen und fanden weitere Beispiele für modische Fragwürdigkeiten, über die zu lästern sich lohnte. Obwohl griechische Musik den größten Teil der Londoner Gesellschaft nicht gerade in Begeisterung versetzte, war es relativ voll, denn Lady Russell war beliebt. Eigentlich hätte Calliope ganz in ihrem Element sein müssen, doch sie war immer noch unkonzentriert.

Neben ihr nahm Clio ihre Brille ab und rieb sich den Nasenrücken. Im Gegensatz zu Calliope, die sich wie üblich für schlichten weißen Musselin im griechischen Stil entschieden hatte, trug sie ein smaragdgrünes Seidenkleid mit goldenen Stickereien, und ihr rotbraunes Haar wurde von einem ebenfalls goldfarbenen Band zusammengehalten.

„Was glaubst du, Callie, ist der Liliendieb heute hier?“, fragte sie leise.

Calliope erstarrte. Der Liliendieb – wie hatte sie ihn vergessen können? Sie blickte rasch von einem jungen Mann zum nächsten, doch der, den sie suchte, war nicht dabei.

„Ich glaube nicht“, sagte sie.

„Aber du hast jemand im Verdacht, oder? Weißt du, wer es ist?“, wollte Clio wissen.

„Ich weiß gar nichts“, erwiderte Calliope. „Wie auch? Ich habe nur so ein Gefühl …“

Aber Clio hörte schon nicht mehr zu. Thalia, die am anderen Ende des Raums die Musikinstrumente bewunderte, hatte ihr zugewinkt, und sie ließ Calliope allein.

Zwar sah sie einige Leute, mit denen sie sich sonst sehr gern unterhielt, aber sie hatte das Gefühl, momentan keine angenehme Gesprächspartnerin zu sein. Daher stellte sie ihr halb leeres Glas ab und schlenderte zum Eingang von Lady Russells Wintergarten hinüber.

Im Wintergarten war es angenehm warm, und es duftete würzig nach Pelargonien, Lavendel, Minze und feuchter Erde. Einige schmiedeeiserne Stühle luden zum Verweilen ein, aber es war niemand zu sehen. Calliope genoss die Stille, in der sie sich sammeln und ihren Gleichmut wiederfinden konnte.

Am anderen Ende des Raums standen einige Statuen, eine Aphrodite und ihre nicht minder schönen, kaum bekleideten Begleiter, die die Pflanzen ringsum mit leidenschaftslosen Blicken zu mustern schienen. Ihre kalte Perfektion zog Calliope an.

„Könnte ich nur wie du sein“, wisperte sie der hochmütigen Aphrodite zu. „So … selbstsicher. Unwandelbar. Frei von Zweifeln und Sorgen.“

„Wie langweilig das wäre“, sagte Westwood.

„Sind Sie mir etwa gefolgt?“, fragte sie, nicht im Mindesten überrascht.

„Keineswegs, Miss Chase“, erwiderte er. „Ich war schon hier und habe die Stille und meinen Wein genossen …“, er hielt sein Glas hoch, „… als Sie hereinkamen. Mir blieb nichts anderes übrig, als Ihnen zuzuhören.“

Calliope suchte mit den Händen am kühlen Marmor hinter sich Halt. Vor diesen undurchdringlichen cognacfarbenen Augen gab es einfach kein Entkommen.

„Ich habe ein wenig Ruhe gesucht, bevor die Musik anfängt.“

Er nickte verständnisvoll und kam zwei Schritte näher. Calliope erbebte, aber sein Blick ruhte gar nicht mehr auf ihr, sondern auf der Statue. „Sie haben sich die richtige Vertraute ausgesucht. Sie sieht so wissend aus, als habe sie alles gesehen, was es zu sehen gibt.“

Tatsächlich wirkte Aphrodites Gesichtsausdruck auf Calliope weltgewandt und spöttisch. Genau wie Westwood. „Was sie wohl von Lady Russells Abendgesellschaften hält?“

Sein sonores Lachen ging ihr durch und durch. „Ich möchte wetten, sie findet sie fad im Vergleich zu den Versammlungen im Allerheiligsten der Aphrodite-Tempel, wo regelmäßig … äh …“

„Orgien stattfanden?“

Er zog die Brauen hoch. „Miss Chase! Ich muss mich wundern!“

Calliope unterdrückte ihre aufkeimende Verlegenheit. „Ich habe viel in der Bibliothek meines Vaters gelesen, unter anderem John Galts ‚Briefe aus der Levante‘. Und Lady Mary Wortley Montagues Reiseerzählungen.“ Sie berührte Aphrodites Fuß. Wirklich eine ideale Vertraute: vollkommen stumm. „Wenn es nach Ihnen ginge, würde sie sich wohl längst wieder im Schutt ihres ehemaligen Tempels langweilen.“

„Ach, Miss Chase.“ Er beugte sich vor, sodass sie seinen warmen Atem an der Schläfe spürte. „Wer sagt denn, dass all die Orgien Geschichte sind?“

Wie hypnotisiert von seiner Stimme, seinem Atem, seinem Blick sah Calliope zu ihm auf. In diesem Moment setzte außerhalb ihres grünen Zufluchtsortes die Musik ein, und der Bann war gebrochen. Er richtete sich auf, sie drehte den Kopf weg und schöpfte Atem, als habe sie eine große Anstrengung hinter sich.

„Wollen wir?“, fragte er mit rauer Stimme.

„Gern“, sagte sie leise und ging voran. Sie hörte, wie er ihr folgte, aber zum Glück bot er ihr nicht den Arm an. Sie war sich nicht sicher, wie sie auf eine Berührung reagiert hätte.

3. KAPITEL

Calliope setzte sich neben Clio und versuchte, ihr rasendes Herz zu beruhigen.

Clio drückte ihr ein Programm in die Hand und flüsterte: „Wo warst du?“

„Im Wintergarten, bei der Aphrodite-Statue.“ Ihre Wangen glühten. Warum musste Lady Russell ihre Räume nur so warm halten?

„Ah. Glaubst du, sie könnte beschließen, mit dem Liliendieb durchzubrennen?“

Calliope unterdrückte ein Lachen. „Bestimmt nicht. Sie ist aus Marmor und lebensgroß. Es sei denn, der Liliendieb ist Herkules.“

In diesem Augenblick lehnte sich Lord Westwood an eine Säule am Rand des Auditoriums. Als Calliope ihn entdeckte, zwinkerte er ihr zu, und sie errötete.

„Warst du allein im Wintergarten?“, fragte Clio. „Oder hast du dich wieder mit ihm gestritten?“

„Ich streite mich nie … außer mit Thalia und dir. Ihr seid meine Schwestern, das ist etwas anderes. Lord Westwood und ich haben lediglich unsere Standpunkte über die Kunst ausgetauscht.“

Zum Glück hob Lady Russell in diesem Augenblick zu ihren einleitenden Worten an. Sonst teilte Calliope ihre Gedanken gerne mit Clio, die eine großartige Zuhörerin war, aber sie sah keinen Sinn darin, ihrer Schwester ihr derzeitiges Gefühlschaos anzuvertrauen. Die einzige Lösung bestand darin, diesen Mann zu meiden. Wenn er doch nur wieder nach Griechenland verschwände …

Lady Russell erklärte, dass die Instrumente für die Uraufführung der Rekonstruktion einer delphischen Hymne an Apoll große Ähnlichkeiten mit jenen auf der großen schwarzgrundigen Amphore hatten, die sie nun von zwei Dienern hereintragen ließ. Dieses bekannte Prunkstück ihrer Sammlung war bis auf einen fehlenden Henkel hervorragend erhalten, zeigte ein Fest mit eleganten Tänzern, Musikern und liegenden Zechern und wäre, wie Calliope auffiel, für den Liliendieb geradezu die ideale Beute.

„Schade, dass sie uns nicht gezwungen hat, in solchen Chitonen zu erscheinen“, wisperte Clio. „Vor allem den alten Lord Erring mit seinen dreihundert Pfund. Aber wahrscheinlich gibt es in ganz London nicht so viel Leinen.“

Calliope hielt sich kichernd das Programm vors Gesicht. Ihr fiel nur ein einziger Mann ein, der in diesem antiken Gewand nicht lächerlich ausgesehen hätte. Sie warf Lord Westwood einen raschen Blick zu und war erstaunt, wie melancholisch er wirkte, als er die Amphore betrachtete: ein unglücklicher Apoll.

Cameron sah dem prächtigen Gefäß nach. Was für eine Tragödie: Genau wie Lady Tenbrays etruskisches Diadem war es seiner Heimat entrissen worden, es hatte seine ursprüngliche Bestimmung eingebüßt und war zur Attraktion elitärer Feste verkommen.

Aber viel mehr beschäftigte ihn im Moment eine der sorgfältig ausgearbeiteten Frauengestalten, die die Amphore zierten. Die schlanke, in eine fließende, elegant gefältelte Robe gekleidete Figur beugte sich über eine Leier. Ein Stirnband hielt ihr die üppigen dunklen Locken aus dem ovalen Gesicht. Sie wirkte ernster als die ausgelassenen Tänzer um sie herum und schien ganz von ihrer Musik, ihren Gedanken und Gefühlen absorbiert zu sein. Ihre Figur, der Ernst, die Konzentration: Man konnte meinen, der antike Künstler habe Calliope Chase porträtiert.

Als das Stück einsetzte, warf er Calliope einen Blick zu. Sie betrachtete die Musiker mit glänzenden Augen, als erwache das alte Griechenland für sie gerade zu neuem Leben. Genauso war es ihm auf seiner Reise gegangen: Überwucherte Ruinen waren vor seinem inneren Augen wieder zu jenen Stätten brodelnden Lebens geworden, die sie einst gewesen waren, voller lachender, rufender, streitender und liebender Bewohner, die einige der großartigsten Kunstwerke der Menschheit geschaffen hatten.

Obwohl Calliope Chase diese Fantasie offenbar mit ihm teilte, verstand er sie nicht: Wenn sie wirklich sah, was er sah, warum begriff sie dann nicht, dass diese Objekte in England nichts verloren hatten?

Sie war schön wie die Leierspielerin auf der Amphore, intelligent und temperamentvoll. Aber auch störrisch wie ein griechischer Maulesel!

Kurz trafen sich ihre Blicke, und er sah, dass ihr vor Ergriffenheit fast die Tränen in den Augen standen. Dann verbarg sie ihre Empfindsamkeit wieder hinter der Maske der Vernunft und wandte sich ab, sodass er nur noch schwarze Locken und einen weißen Nacken sah. Er stellte sich vor, wie es wäre, die Lippen auf diesen Hals zu legen und dann weiterwandern zu lassen, bis sie erbebte und aufseufzte, ihre Maske fallen ließ und ihm ihr wahres Ich enthüllte.

Doch wie sähe dieses wahre Ich wohl aus? War sie wirklich eine Muse oder doch eher eine zerstörerische Gorgo? Nur ein Wahnsinniger würde sich eine der Chase-Musen aufbürden, und Cameron hatte nicht vor, so bald den Verstand zu verlieren. Auf einmal wurden ihm die Musik, die Hitze und die seltsame Faszination, die Calliope Chase auf ihn ausübte, zu viel. Er zog sich ins Foyer zurück, wo einige Diener gerade die Amphore auf ihren hohen Sockel zurückstellten.

Das Gefäß stand so hoch, dass man es ohne Stuhl oder Leiter nicht berühren konnte, doch die Leierspielerin war gut zu erkennen. Mehr denn je erinnerte sie ihn mit ihrer Schönheit und Unberührbarkeit an Miss Chase.

„Überlegen Sie, wie Sie sie entwenden können?“, fragte Calliope.

Er sah sie mit regungsloser, fast marmorner Miene an der Salontür stehen und spürte ihre Anspannung. Ihr Verdacht hätte ihn nicht überraschen sollen. Seit sie den Hermes in seinem Haus vermisst hatte, waren sie immer aneinandergeraten; ja, es wurde von Begegnung zu Begegnung schlimmer. Doch nachdem er sich ihr vorhin im Saal so magisch verbunden gefühlt hatte, schmerzte die Unterstellung nun umso mehr. Offenbar war sie weder eine wundervolle Muse noch eine schreckliche Gorgo, sondern doch einfach die kühle Athene, für die er sie früher bereits gehalten hatte.

Er verbarg seine Enttäuschung unter einstudierter Nonchalance, unter einer Kälte, die sich mit der ihren messen konnte. „Vielleicht möchten Sie näher treten und mich durchsuchen, Miss Chase? Die frische Lilie in meiner Tasche suchen?“ Er spreizte die Säume seines Rocks ab, sodass sie das seidene Innenfutter sehen konnte.

Sie straffte die Schultern. „Ich bin kein Dummkopf, Lord Westwood.“

„Nein, wirklich, Miss Chase: ‚Dumm‘ ist das letzte Wort, mit dem man Sie beschreiben könnte. ‚Irregeleitet‘ vielleicht.“

Tief in ihren unergründlichen Augen blitzte so etwas wie schwarzes Feuer auf, aber sie verlor wie üblich nicht die Beherrschung. „Irregeleitet? Nicht ich bin diejenige, die für eine vermeintlich gerechte Sache zum Verbrecher wird. Nicht ich setze die Ehre meiner Familie oder den guten Ruf unserer Gelehrten leichtfertig aufs Spiel. Wer in den Genuss einer guten Erziehung gekommen ist und das Privileg des Reisens genießt, hat eine Verantwortung …“

„Und was befähigt Sie, Calliope Chase, mich über Pflicht und Ehre zu belehren?“

Sein Temperament, das er so lange gezügelt hatte, explodierte wie ein veritables Feuerwerk. Er trat auf sie zu, bis ihm der Sommerduft der Rosen in ihrem Haar in die Nase stieg und er die zarten bläulichen Adern unter der elfenbeinweißen Haut an ihrer Kehle pulsieren sah. Er konnte das inbrünstige Verlangen kaum noch zügeln, sie zu packen und ihr Eis mit seinen Küssen zum Schmelzen zu bringen.

Sie wandte sich nicht ab, sondern blickte mit großen Augen schweigend und fest zu ihm auf. Fast meinte er, ihr Herz schlagen zu hören. Seine Hand bewegte sich eigenmächtig auf jenes Fleckchen nackter Haut zwischen ihren langen Handschuhen und den kurzen Kleidärmeln zu, aber mit einem letzten Aufgebot an Selbstbeherrschung zwang er seinen Arm wieder nach unten und trat einen Schritt zurück.

„Wie können Sie mich so verkennen, Miss Chase?“, fragte er heiser. Dann stürmte er an den überraschten Lakaien vorbei zu Haustür hinaus. Die Luft war kühl und feucht, als er die stille Straße entlanglief, fort vom Licht und der Musik in Lady Russells Haus. Doch Calliope Chase ließ ihn so leicht nicht los; ihr stummer, anklagender Blick schien ihn zu verfolgen.

„Dieses Höllenweib“, murrte er. Es gab nur einen Ort, der diese Gedanken vertreiben konnte: den verrufensten Spielclub, den er kannte, fern von diesen sauberen Straßen und properen Häusern. Im „Satanswürfel“ würde Calliope Chases Geist das Feld räumen müssen.

Als Lady Russells Haustür hinter Lord Westwood zuschlug, sank Calliope schwach und zittrig am Fuß des Podests, auf dem die Amphore stand, zusammen. Warum musste das nur immer so enden? Ein Schwall Musik drang ins Foyer, als die Salontür geöffnet und wieder geschlossen wurde. Zarte Füße eilten über das Parkett. „Callie?“, flüsterte Clio und legte den Arm um ihre Schwester. „Ist dir übel?“

„Nein, nein. Ich … brauchte nur etwas frische Luft“, murmelte Calliope. „Ich habe etwas Dummes gesagt, wie immer, und er ist gegangen. Ist einfach auf die Straße hinausgelaufen, weil er mich nicht mehr ertragen hat!“ Calliope bemerkte, dass Clio ihr kaum folgen konnte. Sie verstand sich ja nicht einmal selbst!

Clio blickte zur Haustür. „Wer ist gegangen?“

„Lord Westwood.“

„Du meinst, du hast dich hier draußen mit Westwood unterhalten, und dann ist er wütend geworden?“ Clios Blick fiel auf die Amphore über ihren Köpfen, und sie riss die grünen Augen auf. „Oh nein, Callie! Du hast ihn doch nicht etwa verdächtigt, der Liliendieb zu sein?“

Calliope legte sich die Hände auf die glühenden Wangen. „Vielleicht … doch.“

„Callie!“, seufzte Clio. „Was ist bloß in dich gefahren? Bei Thalia kann ich mir so etwas vorstellen; sie würde sogar den Teufel höchstpersönlich zum Duell herausfordern. Aber du! Hast du Fieber?“

„Ich wünschte, es wäre so; dann hätte ich wenigstens eine Entschuldigung.“

Clio schüttelte den Kopf. „Arme Callie. Aber er wird es bestimmt für sich behalten; schließlich waren unsere Väter Freunde.“

„Nein, er wird keinem davon erzählen. Außer den Irrenärzten im Bedlam Hospital.“

Clio lachte. „Na also! Wenn du noch Witze machen kannst, ist nicht alles verloren. Vielleicht kannst du ihm bei eurer nächsten Begegnung einfach erklären, dass die Musik dein Blut in Wallung gebracht hat.“

Calliope ordnete ihr Haar und strich ihr Kleid glatt. „Lieber wäre es mir, wenn wir ihm nie wieder begegnen müssten.“

„Die Chancen stehen schlecht; unsere Welt ist so klein.“ Clio sah wieder die Amphore an. „Aber wie bist du überhaupt auf die Idee gekommen, dass Lord Westwood der Liliendieb sein könnte?“

Calliope zog die Schultern hoch. „So etwas Hitzköpfiges würde doch zu ihm passen. Er hat seine eigenen Stücke nach Griechenland zurückgeschickt; vielleicht macht er dasselbe jetzt mit denen anderer Leute. Ich weiß nicht, es war nur so ein Gefühl.“

„Ich glaube, du bist doch krank. Seit wann lässt sich Calliope Chase von Gefühlen leiten?“

Calliope musste lachen. „Mach dich nur über mich lustig, Clio. Ja, normalerweise analysiere ich die Lage erst, bevor ich mir ein Urteil bilde …“

„Man kann die Dinge auch zu Tode analysieren“, grummelte Clio.

Calliope hörte darüber hinweg. „Ich bin mir meiner Sache gern sicher. Aber würden ihm diese Taten nicht ähnlich sehen? Man muss clever sein, um unbemerkt in solche guten Häuser einzudringen. Man muss sich mit Kunst und Altertümern auskennen, denn es verschwinden nur die allerbesten Stücke. Man muss sich seiner Sache sehr sicher sein, genau wie Lord Westwood. Und man muss eine unkonventionelle Moral haben – genau wie er.“

„Das klingt, als würdest du den Liliendieb bewundern“, meinte Clio leise.

Calliope dachte darüber nach. Diesen gefährlichen Missetäter bewundern, der nicht einfach Objekte stahl, sondern die Geschichte selbst? Absurd! „Ich bewundere seinen Geschmack, aber gewiss nicht seine Ziele. Mir ist das Verschwinden dieser Kunstwerke ein Gräuel, das weißt du doch.“

Clio nickte. „Mir ist klar, wie wichtig dir diese Sache ist. Aber lass dich nicht wieder so hinreißen, wenn es um Lord Westwood geht! Wir haben nichts gegen ihn in der Hand.“

„Noch nicht.“ Hinter der Salontür verklangen soeben die letzten Akkorde, und Applaus brandete auf. „Es scheint zu Ende zu sein. Sollen wir Thalia suchen und nach Hause gehen? Es ist schon spät.“

4. KAPITEL

„Guten Morgen, Miss Chase!“ Mary zog die Vorhänge zurück, und das gelbgraue Vormittagslicht flutete das Schlafzimmer.

Am liebsten hätte Calliope sich die Bettdecke über den Kopf gezogen. Schon aufstehen? Sie war doch gerade erst eingeschlafen! Den größten Teil der Nacht hatte sie sich herumgewälzt und an ihre Szene mit Lord Westwood gedacht.

Clio hatte bestimmt recht: Sie musste Fieber gehabt haben; sonst hätte sie ihn niemals so unüberlegt mit ihrem Verdacht konfrontiert. Jetzt war er gewarnt, und die Gesellschaft der kunstverständigen Damen würde es schwerer haben, ihn zu überführen.

„War der Musikabend schön, Miss Chase?“ Mary stellte ein Tablett mit heißer Schokolade und gebutterten Brötchen auf dem Nachttisch ab.

„Ja, danke, Mary.“ Calliope drückte die Kissen an das hohe Kopfteil des Bettes und richtete sich auf, um dem Tag ins Auge zu sehen. Niemand hatte je eine Schlacht gewonnen, indem er tatenlos den Kopf hängen ließ! „Sind meine Schwestern schon auf?“

„Miss Thalia ist bereits zum Musikunterricht gegangen“, antwortete Mary, während sie die Garderobe durchsah. „Und Miss Clio frühstückt gerade mit Ihrem Vater und Miss Terpsichore. Sie hat Ihnen ein Briefchen geschrieben, es liegt auf dem Tablett.“

Während das Mädchen die Kleidung für den Tag bereitlegte, aß Calliope ein Rosinenbrötchen und las Clios Botschaft.

Callie, stand da in Clios energischer Handschrift, ich glaube, wir brauchen eine Luftveränderung. Sollen wir mit Cory in den Elgin-Saal gehen? Sie mag die Skulpturen doch so, und wir können reden, ohne dass Vater etwas mitbekommt.

Calliope seufzte. Ihr Vater würde ihnen im British Museum nicht zuhören, aber dafür halb London. Doch Clio hatte recht: Nach dem gestrigen Abend mussten sie ihre Gedanken ordnen, und welche Umgebung konnte sich dafür besser eignen als die erhebenden Friese und Statuen des Parthenons? Terpsichore – Cory – war gerade dreizehn geworden und sehnte sich danach, endlich als junge Dame behandelt zu werden. Sie war erst kürzlich von ihren jüngeren Geschwistern getrennt worden, die mit ihren Kindermädchen und Gouvernanten auf dem Land lebten, und verdiente eine kleine Belohnung.

Und im Museum würde ihr Lord Westwood bestimmt nicht über den Weg laufen. Der Mann stand gewiss erst nachmittags auf, und die Skulpturen, die Lord Elgin aus Griechenland nach London geschafft hatte, mussten ihm zutiefst verhasst sein.

„Mary, ich brauche ein Ausgehkleid und den warmen Mantel“, sagte sie und stürzte den Rest ihrer Schokolade hinunter. „Und mein Schoßpult. Ich will den Mitgliedern unserer Gesellschaft schreiben.“

Sie mussten sich einen Schlachtplan zurechtlegen.

Das British Museum war so etwas wie das zweite Zuhause des Chase-Musen. Seit ihrer frühsten Kindheit waren sie von den Eltern hierhin mitgenommen worden, hatten sich peu à peu mit den Räumen vertraut gemacht und dank der lebendigen Erzählungen ihres Vaters eine tiefe Zuneigung zur Antike und den schönen Exponaten gefasst. Viele ihrer Lieblingsstücke – griechische Vasen, ägyptischen Skulpturen, Wikingerhelme – waren im Skizzenbuch der Mutter festgehalten, das Clio wie ihren Augapfel hütete, seit ihre Mama vor drei Jahren bei der Geburt der jüngsten Muse Polyhymnia gestorben war.

Aber den Saal, der den Schwestern der liebste von allen war, hatte ihre Mutter nie kennengelernt, da die Elgin-Sammlung erst nach ihrem Tod „vorübergehend“ hier ausgestellt worden war. Mittlerweile hatte sie den Charakter einer Dauereinrichtung angenommen.

Als sie die breite Treppe hinaufschritten und die gigantischen Säulen passierten, um in dieses Allerheiligste zu gelangen, bettelte Cory: „Können wir uns nachher noch die Mumien ansehen?“

Clio lachte. „Du makabres Kind! Du bist doch nur auf Gruselgeschichten aus, mit denen du deine kleinen Schwestern erschrecken kannst. Aber gut, wenn genug Zeit bleibt …“

Cory rümpfte die Nase. „Also nicht. Ihr bleibt doch immer Stunden hier.“

„Als würden dir die Skulpturen nicht auch gefallen, mein Äffchen“, sagte Calliope. „Vielleicht können wir nach den Griechen und den Ägyptern noch ein Eis essen gehen.“

Beglückt durch die Aussicht auf Mumien und etwas Süßes sprang Cory davon, um wieder einmal ihre Lieblingsskulptur zu zeichnen: den Kopf eines Pferdes vom Wagen der Mondgöttin, dessen feuchte Mähne nach den Anstrengungen der Reise über den Himmel schlaff herabhing. Calliope und Clio schlenderten zur Rückwand, an der ein Fries hing, der eine Festtagsprozession zeigte. Trotz des stetigen Besucherstroms, der an den riesigen Statuen des Theseus und einer kopflosen Göttin im Faltengewand vorbeizog, ging es hier relativ ruhig zu.

Calliope blickte zu einer Reihe junger Frauen in wunderschönen Chitonen und Umhängen auf, die mit natürlicher Anmut Gefäße und Schalen für ein Trankopfer trugen. Sie wurden nicht so präsentiert, wie sie es verdient hätten: Der Raum war mit Ausstellungsstücken vollgestopft, die Fenster waren zu klein, die Wände zu dunkel. Calliope ging beim Anblick ihrer klassischen, unvergänglichen Schönheit dennoch jedes Mal das Herz auf, und heute war sie wegen der Schatten unter ihren Augen sogar froh, dass es hier so düster war.

„Morgen Nachmittag trifft sich unsere Gesellschaft“, erklärte sie Clio.

Clio wandte den Blick nicht von der Leitfigur der Prozession, die ein Weihrauchgefäß vor sich in die Höhe hielt, aber das leichte Lächeln schwand von ihren Lippen. „Schon wieder? Normalerweise tagen wir doch wöchentlich.“

„Die Sache duldet keinen Aufschub. Der Ball des Duke of Averton steht kurz bevor. Wir müssen uns vorbereiten.“

„Glaubst du immer noch, dass … besagte Peron vorhat, an dem Abend die Alabastergöttin zu stehlen?“

„Ich weiß es nicht. Wir müssen uns auf alles gefasst machen, auch darauf, dass nichts passiert. Der Ball kann ganz friedlich ausgehen – na ja, so friedlich, wie ein Fest in Avertons Haus eben sein kann. Die Statue bleibt, wo sie ist …“

„Sie wird eben nicht bleiben, wo sie ist!“ Clio umklammerte den Knauf ihres Regenschirms wie den Griff eines Schwerts, sodass Calliope kurz um das Wohlergehen der vorbeischlendernden Besucher fürchtete. „Averton wird sie in seine schreckliche Festung in Yorkshire schaffen, wo sie nie wieder jemand zu Gesicht bekommt! Er ist ein gemeiner Egoist, dem seine Sammlungsstücke im Grunde nichts bedeuten. Findest du wirklich, dass die arme Artemis bei ihm besser aufgehoben ist als in den Händen des Liliendiebs?“

Calliope biss sich auf die Lippe. „Lord Averton wird nicht umsonst ‚Lord Aversion‘ genannt; ich kann ihn ebenso wenig leiden wie du, Clio. Aber wenigstens wüssten wir, wo die Statue ist, und eines Tages könnte ein Museum oder ein verantwortungsbewusster Sammler sie erwerben. Wenn der Liliendieb sie an sich reißt, bleibt sie vielleicht für immer verschwunden.“

„ Bei aller Liebe, Callie, manchmal bist du einfach völlig auf dem Holzweg.“ Regenschirmschwingend stolzierte Clio davon.

Calliope schluckte und versuchte sich wieder auf den Fries zu konzentrieren. Clio und sie standen sich sehr nahe – verbunden durch ihre Leidenschaft für Geschichte und durch die Notwendigkeit, ihren jüngeren Schwestern die verstorbene Mutter zu ersetzen. Und sie wusste, dass Clios Wutausbrüche schnell verebbten. Aber unangenehm blieben ihre kleinen Auseinandersetzungen dennoch.

Was ist es nur, das mich in letzter Zeit immer wieder anecken lässt, überlegte Calliope. Erst der Streit mit Lord Westwood, jetzt mit ihrer Schwester. Sie rieb sich die brennenden Augen, und als sie wieder sah, meinte sie zu halluzinieren: Neben ihr stand Lord Westwood. Die glänzenden Locken nachlässig aus dem markanten Gesicht gestrichen, das ihn selbst wie eine gemeißelte Statue wirken ließ, blickte er ernst auf sie herab.

Sie blinzelte, aber er war immer noch da. Also atmete sie tief ein und warf ihm ein zaghaftes Lächeln zu. „Lord Westwood.“

„Miss Chase. Ich hoffe, Sie genießen Ihren Ausflug?“

„Ja, sehr. Meine Schwestern und ich kommen so oft wie möglich ins Museum.“ Sie wies auf Cory, die noch mit dem Pferdekopf beschäftigt war, und Clio, die sich gerade über sie beugte.

„Auch ich komme oft her“, verriet er.

„Tatsächlich? Ich … vermute, es erinnert Sie an das Land Ihrer Mutter“, erwiderte sie vorsichtig, um nicht gleich den nächsten Streit vom Zaun zu brechen. Aber konnte man sich überhaupt über diese umstrittene Sammlung unterhalten, ohne aneinanderzugeraten?

Doch er sagte einfach: „So ist es. Als ich ein Kind war, hat sie mir viel von den Göttern erzählt – und von den Musen, natürlich.“

Calliope lächelte. „Dann ist Ihnen sicherlich bekannt, dass Musen ausgesprochen wechselhaft sein können?“

Er erwiderte ihr Lächeln mit einem Strahlen, das die düstere Ecke des Saals aufzuhellen schien. „Ich habe so etwas läuten hören, ja. Heute lacht einem die Muse, morgen ist sie einfach verschwunden. Vielleicht macht das gerade ihre Anziehungskraft aus.“

Anziehungskraft? Dann fand er sie also … anziehend? Sie hatte eher mit Charakterisierungen wie „launisch“ oder „enervierend“ gerechnet. Aber dachte sie umgekehrt nicht genauso über ihn? Enervierend und zugleich irgendwie anziehend … „Manchmal vergisst eine Muse auch einfach jeden Benimm und sagt ungehörige Dinge. Dann muss sie sich entschuldigen.“

„Ist es das, worauf Sie hinauswollen, Miss Chase? Eine Entschuldigung?“

Calliope seufzte. „Ich fürchte, ja.“

Er griff sich ans Herz und taumelte theatralisch zurück. „Dass ich das erleben darf!“

Sie lachte. „Es wäre mir peinlich, wenn Sie mich für schlecht erzogen hielten, Lord Westwood. Ich hätte gestern Abend nicht so auf Sie losgehen dürfen. Meine Schwester hat mir geraten, es auf die aufwühlende Musik zu schieben, aber im Grunde weiß ich nicht, warum ich Ihnen das an den Kopf geworfen habe. Ich war nicht ganz bei Trost.“

„Ich war in der Vergangenheit auch nicht immer nett zu Ihnen, Miss Chase. Vielleicht können wir noch einmal von vorne anfangen. Friede?“

„Gut, Friede. Bis auf Weiteres.“

„Bis auf Weiteres also. Darf ich Ihnen meine Lieblingsfigur zeigen?“ Er bot ihr seinen Arm, und obwohl sie nur ihre Fingerspitzen ganz sacht auf den Ärmel seines Rocks legte, spürte sie die Wärme seiner Haut und die Festigkeit der Muskeln, die sich unter den Stoffschichten verbargen. Seine Reaktion verriet, dass er diese seltsame, zarte Verbindung ebenfalls spürte.

„Na also, das war gar nicht schwer, oder?“ Lächelnd führte er sie zur Ecke des Saals, wo der Fries an der nächsten Wand fortgeführt wurde. Dort sah man das Ziel der Prozession: Athene, die im Profil dasaß und die Opfergaben begutachtete. Ihr gelocktes Haar war nicht, wie sonst, unter einem Helm verborgen; auf ihrem Schoß lag ein Schild, und in der Rechten hielt sie einen Speer.

„Das ist Ihre Lieblingsfigur?“, fragte Calliope. „Ich hätte eher auf einen der Lapithen oder Kentauren auf der Metope getippt, die trunken das Fest stören. Oder auf Dionysos da drüben in seinem Leopardenfell.“

Er lachte. „Also bitte, Miss Chase! Ich schätze zwar die Genüsse, die das Leben zu bieten hat, aber ein Kentaur bin ich nun wirklich nicht. Oder ein Dionysos. Denken Sie nur an die Orgien, über die wir gestern sprachen: Seine Feste laufen oft völlig aus dem Ruder; am Ende reißen die Teilnehmer einander Gliedmaßen aus und verschlingen das rohe Fleisch. Nein, danke, Kannibalismus ist nichts für mich.“

Calliope spürte, wie sich schon wieder eine peinliche Röte über Hals und Wangen ausbreitete. „Ich habe nie geglaubt, dass Kannibalismus zu Ihren Lastern zählt, Lord Westwood. Aber warum mögen Sie diese Athene so sehr? Sie wirkt auf mich zu rational und beherrscht, um zu Ihnen zu passen.“

„Eben darum: wegen ihrer Gelassenheit und Würde. In meinem Leben hat es daran immer gemangelt, während ich mit meinen Eltern von Pontius zu Pilatus zog. In dieser Marmorskulptur finde ich, wonach ich suche.“

Calliope blinzelte ungläubig. Ein derart vertrauliches Bekenntnis hatte sie von Cameron de Vere nun wirklich nicht erwartet, trotz des Waffenstillstands. In seinem schönen Gesicht hatte eine entrückte Sehnsucht die übliche Ironie vertrieben.

„Sie ähneln ihr übrigens sehr“, setzte er hinzu.

„Ich?! Athene hätte sich nie erdreistet, Sie bei einem Musikabend zu beleidigen.“

„Nein, sie hätte mich gleich mit ihrem Speer niedergestreckt. Ich bin froh, dass Sie keine solchen Waffen tragen. Ihre Zunge ist schon spitz genug.“

Bevor Calliope etwas erwidern konnte, breitete sich Unruhe in der Menge aus. Calliope drehte sich um und sah, dass der Duke of Averton den Saal betreten hatte.

Er war unleugbar ein gut aussehender Mann. Groß, schlank, mit üppigem rotgoldenen Haar, das im gedämpften Licht schimmerte, und leuchtend grünen Augen, die die Umgebung mit raschen, durchdringenden Blicken musterten. Der einzige Missklang in seinem Gesicht war die leicht verunstaltete Nase, die vermutlich gebrochen gewesen und schief geheilt war. Sein auffälliges, fast keltisches Aussehen unterstrich er noch durch seine farbenfrohe Aufmachung: ein langes Cape, das er anstelle des üblichen Wollmantels trug, eine gelbe Satinweste, Stiefel mit goldenen Quasten und mehrere Ringe an den Fingern, die mit Rubinen und Smaragden besetzt waren.

Der Duke verharrte, bis er sich der allgemeinen Aufmerksamkeit sicher war, und entledigte sich dann mit großer Geste seines Umgangs, den einer der Lakaien in Empfang nahm, die hinter ihm aufgereiht waren.

„Ah, die Herrlichkeiten Griechenlands, der Geist der Antike – immer wieder erhebend.“ Seine Stimme war nicht laut, aber so sonor, dass sie durch den ganzen Saal trug. Er stolzierte auf den bemalten Metopenstein zu, sein Gefolge im Schlepptau.

Calliope hätte beinahe laut aufgelacht. Der eigenbrötlerische Duke of Averton ließ sich selten in der Stadt blicken; gerade deshalb war sein Ball überall im Gespräch. Aber wenn er irgendwo auftauchte, war er unterhaltsamer als eine Theateraufführung in der Drury Lane.

„Lächerliche Kröte“, murrte Lord Westwood. „Was soll diese Schau?“

Calliope bemerkte, dass er die schlanken Hände zu Fäusten geballt hatte. Wohin war der heitere Apoll verschwunden? Jetzt sah Westwood eher einem übellaunigen Gott der Unterwelt ähnlich, der den Duke am liebsten stückweise an seinen zähnefletschenden Zerberus verfüttert hätte.

Dieser Vorstellung konnte Calliope durchaus etwas abgewinnen. Unter allen selbstsüchtigen Sammlern Londons, all diesen Leuten, die Schätze anhäuften und keinem Gelehrten je die Chance gaben, die Objekte zu untersuchen, war Averton der übelste. Er scherte sich nie darum, ob die Verkäufer überhaupt die rechtmäßigen Besitzer waren, und ließ die wertvollen Stücke unweigerlich in seiner Festung in Yorkshire verschwinden.

Doch in Lord Westwoods Zügen lag nicht bloß Antipathie, sondern düsterer, geballter Hass, unverhohlen und sehr beängstigend.

Calliope wich vor ihm zurück, bis sie mit der Hüfte an die Kante eines steinernen Sockels stieß. Sobald er ihre Verunsicherung bemerkte, trat wieder das übliche Lächeln an die Stelle der animalischen Wut.

„Ich wusste nicht, dass Sie näher mit dem Duke bekannt sind“, sagte sie leise.

„Sagen wir, ich kenne ihn besser, als mir lieb ist“, erwiderte Lord Westwood. „Wir haben gleichzeitig in Cambridge studiert, und er hat sich seither nicht grundlegend geändert. Er ist bestenfalls noch bösartiger und hirnloser geworden.“

Bösartig und hirnlos? Der Duke war zweifellos eine Nervensäge und stand im Ruf, exzentrisch und habgierig zu sein – aber bösartig? Calliope war gespannt, ob Westwood das näher ausführen würde, aber er schwieg.

Clio schien den theatralischen Auftritt des Mannes, für den sich im Saal überall eine breite Gasse öffnete, gar nicht bemerkt zu haben. Mit gerunzelter Stirn betrachtete sie die Statue einer Göttin. Zur Verblüffung seiner Begleiter wechselte der Duke plötzlich den Kurs und ging auf sie zu.

Calliope sah verwirrt und zunehmend besorgt, wie er den Abstand immer weiter verringerte, bis seine juwelengeschmückte Hand Clios Arm streifte. Sie wirbelte erschrocken herum und taumelte gegen die Göttin.

„Ihre Schwester sollte sich vor diesem Mann in Acht nehmen“, murmelte Westwood.

„Ich kann mir nicht vorstellen, was er von ihr will. Wir kennen ihn doch kaum.“

„Davon lässt er sich bei einer schönen Frau nie abhalten.“

Calliope beobachtete, wie Clio die Hand an ihre seidene Haube legte – genauer: an die spitze Nadel, mit der diese in der Frisur befestigt war. Clios Miene war reglos, aber Calliope wusste, dass ihre Schwester im Notfall nicht zögern würde, dem Duke die Nadel in den Arm zu jagen – oder in empfindlichere Leibesregionen.

Lord Westwood durchmaß eilig den Raum, streckte den Arm aus und schob den Duke regelrecht von Clio fort. Als der Herzog ihn blasiert angrinste, beugte Westwood sich vor und zischte ihm schroff etwas zu. Clio nahm die Hand von ihrer Haube und zog sich von den Männern zurück, und alle anderen Besucher rückten näher. Ein Streit zwischen einem Duke und einem Earl mitten im British Museum erlebte man schließlich nicht alle Tage.

Wenn nur sie und ihre Schwester nicht so unmittelbar beteiligt gewesen wären! Trotz dieser Peinlichkeit konnte auch Calliope den Blick nicht von den beiden Streithähnen wenden: Westwood bebte vor Wut, und Averton grinste zwar noch immer, ballte aber vor Anspannung immer wieder die Hände zu Fäusten. Diese Szene passte weniger ins zivilisierte London als zu den steinernen Lapithen und Kentauren, die seit Jahrtausenden miteinander rangen.

Calliope schüttelte ihre seltsame Faszination ab und eilte an Clios Seite. „Wir sollten Cory hier rausbringen, meinst du nicht?“

Clio erzitterte, als habe auch sie unter einem eigentümlichen Bann gestanden, von dem erst Calliopes Stimme sie befreit habe. „Natürlich.“ Sie ging zu Cory hinüber und lockte sie offenbar mit dem neuerlichen Versprechen, die Mumien zu besuchen, aus dem Elgin-Saal.

Sobald die beiden gegangen waren, trennten sich Westwood und Averton. Ohne sich noch einmal umzublicken, schritt Westwood hinaus. Der Duke zog seine Weste straff und kehrte lachend, als sei nichts gewesen, zu seinen Begleitern zurück.

Verwirrt sah Calliope dem Earl nach. Wie unbeherrscht er wirkte! Während sie sich vorhin freundlich unterhalten und geneckt hatten, hatte sie sich im Stillen dafür gescholten, ihn je im Verdacht gehabt zu haben. Doch jetzt, nach seiner Konfrontation mit Averton, war sie sich sicherer denn je, dass er der Liliendieb war. Und sie war fest entschlossen, es zu beweisen.

5. KAPITEL

Was soll’s, de Vere? Das Mädel ist eine Wirtshausdirne, die ist Freiwild!

Obwohl seit jener Szene Jahre verstrichen waren, hallten die Worte des Dukes laut durch Camerons Kopf, und er sah wieder dieses selbstgefällige Grinsen vor sich, das erst gewichen war, als seine Faust mit Wucht auf Avertons Aristokratennase gelandet war. Weder dem kaum sechzehnjährigen Mädchen mit dem zerrissenen Kleid, das sich schluchzend in Sicherheit brachte, noch ihm selbst war damit viel geholfen: Ihm war klar, dass er nicht immer zur Stelle sein konnte. Averton würde weiterhin Mädchen misshandeln und antikes Diebesgut an sich raffen.

Die Freunde, die Cameron rasch fortzerrten, hatten nicht verhindern können, dass er noch hörte, was Averton murmelte: „Lasst ihn ziehen. Was soll man vom Sohn eines griechischen Straßenmäuschens anderes erwarten?“

An jenem Tag hatte es zehn starker Männer bedurft, um Cameron zu bändigen, und kurz darauf hatte er die stickige Enge von Cambridge hinter sich gelassen, um erneut auf Reisen zu gehen. Die Wanderjahre in Italien und der Heimat seiner Mutter hatten ihn diese Worte und das Geräusch, mit dem Avertons Nase unter der Wucht seines Schlags gebrochen war, vergessen lassen – bis heute.

Der Anblick von Averton, der sich Clio Chase aufdrängte, hatte die Erinnerung an jene dunkle Schenke wieder heraufbeschworen. Die Lebendigkeit der Szene und die Heftigkeit seines erneuerten Hasses erschreckten ihn.

Averton war inzwischen als Exzentriker verschrien, als halber Eremit, der nur aus seiner Klause kam, um mit seinen antiken Schätzen zu prahlen. Doch Cameron war sich sicher, dass der Duke hinter all den Antiquitäten lediglich seine alte Verderbtheit verbarg. Wer würde es schon wagen, ihn öffentlich des Diebstahls zu beschuldigen? Oder den Verbrechen eines reichen und mächtigen Herzogs auch nur nachzuspüren?

Cameron hielt vor den Toren des Museums inne und fuhr sich grob mit den Fingern durchs Haar, bis seine Wut verebbte. Jetzt waren nüchterne Erwägungen gefragt, nicht die impulsiven Handgreiflichkeiten aus seinen Jugendtagen. Nicht Dionysos, sondern Athene war es, die er brauchte.

Lange stand er da, ohne das brodelnde Londoner Leben ringsum wahrzunehmen. Er dachte an seine Mutter, an ihre Geschichten über die großen Krieger. Achill, Ajax, Hektor: Allen waren offenbar ihre Launen zum Verhängnis geworden. Sie hatten sich unüberlegt in die Schlacht gestürzt, angetrieben von ihrer Leidenschaft.

„Du bist ihnen sehr ähnlich, mein Sohn, und das wird dich eines Tages in Schwierigkeiten bringen“, hatte sie ihm mehr als einmal erklärt. „Es gibt bessere Wege zum Sieg.“

Als er sich gerade beruhigt hatte, öffneten sich die Türen des Museums. Calliope und Clio traten ins Freie. Ihre kleine Schwester, die sie in ihre Mitte genommen hatten, schnatterte aufgeregt, aber die beiden älteren Musen wirkten ernst und verschlossen. Cameron verbarg sich hinter einem großen steinernen Gefäß, als sie vorübergingen. Sein aggressives Verhalten hatte Calliope merklich verstört, und er wollte nicht mit ihr reden, solange er selbst nicht verstand, was in ihn gefahren war. Aber er ging ihnen unauffällig nach und hielt ein Auge auf sie, bis sie in ihre Kutsche stiegen.

Wenn Averton glaubte, er könne ungestraft sein Spiel mit einer der Chase-Musen treiben, dann hatte er sich böse getäuscht.

Lord Mallow. Mr. Wright-Helmsley. Mr. Lakesly.

Calliope knabberte am Ende ihres Bleistifts und studierte im Kerzenlicht ihre Liste: lauter Männer von einigem Wohlstand und einer gewissen Intelligenz, und sie alle sammelten Antiquitäten. Reichte das aus, um sie zu verdächtigen? Sie klopfte sich mit dem Stift ans Kinn und durchforstete ihr Gedächtnis nach weiteren Kandidaten. Ausschließen wollte sie nur Kinder und Greise – und Männer, denen jeder Grips fehlte, wie den armen Freddie Mountbank.

Doch letztlich lief es immer auf einen Namen hinaus. Lord Westwood. In ihm vereinigten sich alle nötigen Eigenschaften: Intelligenz, Interesse und eine gewisse Waghalsigkeit, die er sich vielleicht bei seinen Reisen durch Italien und Griechenland zugelegt hatte. Aber allmählich kamen ihr Zweifel. War es möglich … Fing sie vielleicht an … ihn zu mögen?

„Unsinn!“ Calliope warf den Bleistift fort. Natürlich mochte sie ihn nicht. Gerade seine Waghalsigkeit widersprach allem, was ihr wichtig war. Dieser leise Zweifel war bestimmt nur dieser schrecklichen angeborenen Neigung aller Frauen geschuldet, sich von einem Lächeln und zwei blitzenden Augen den Verstand rauben zu lassen.

Er war immer noch ihr Hauptverdächtiger; sein brodelnder Hass auf den Duke of Averton unterstrich das nur. Westwood hatte etwas Gefährliches an sich – wie eine im Feuer gehärtete Klinge, die normalerweise in einer samtenen Scheide steckte, aber im Handumdrehen zum Vorschein kommen und ihr zerstörerisches Werk tun konnte. Lady Tenbrays Diadem war diesem Wüten bereits zum Opfer gefallen. Würde die Alabastergöttin denselben Weg gehen?

Calliope streckte langsam die Hand nach dem Stift aus und schrieb: Lord Westwood.

Ihre Schlafzimmertür quietschte. Calliope schob die Liste hastig unter einen Bücherstapel. „Arbeitest du, Callie?“ Clio ließ sich in einen Sessel neben dem Schreibtisch sinken. „Ich lese nur noch etwas, bevor ich mich wieder hinlege. Ich konnte nicht einschlafen.“

„Ich auch nicht.“ Clio strich über die Schnittkanten von Calliopes Notizbüchern. Sie war heute Abend ausgesprochen blass, und ohne den Schutz ihrer Brille zeigten sich unter den grünen Augen dunkle Schatten. Calliope hatte auch bemerkt, dass ihre Schwester kaum etwas zu Abend gegessen hatte.

Dieser verdammte Averton! Musste er ausgerechnet heute ins Museum kommen und ihre Schwester in Angst und Schrecken versetzen? Warum ausgerechnet Clio? Warum schloss sich dieser Verrückte nicht zu Hause bei seiner Alabastergöttin ein? Andererseits: Wenn er das täte, würden sie den Liliendieb nie erwischen. Die Alabasterstatue war ein perfekter Köder.

„Was hat er heute Nachmittag zu dir gesagt, Clio?“

Clio hielt den Blick starr auf die Notizbücher gerichtet. „Wer?“

„Averton natürlich. Du warst den ganzen Abend so still. Du hast nicht einmal richtig zugehört, als Vater uns aus der Aeneis vorgelesen hat.“

Clio zuckte mit den Schultern. „Ich bin einfach müde. Und Averton … ist völlig belanglos. Wie so viele Männer seines Schlags glaubt er, er könne einfach jede Frau umgarnen. Ach was, umgarnen: nehmen. Wie irgendein Elfenbeinkistchen oder eine Alabasterstatue aus einem Tempel. Wenn er auf eine stößt, die nichts mit ihm zu tun haben will, macht ihn das nur umso halsstarriger. Aber ich bin doppelt so hartnäckig wie er.“

Das stimmte; Calliope kannte keinen entschlosseneren, ja dickköpfigeren Menschen als Clio. Außer vielleicht Lord Westwood. „Mir war nicht einmal klar, dass du den Duke kennst.“

„Ich kenne ihn ja auch nicht. Oder will ihn zumindest nicht kennen. Wir sind uns ein, zwei Mal bei Ausstellungen begegnet. Er scheint irrsinnigerweise einen Narren an mir gefressen zu haben.“

Calliope sah ihre Schwester erstaunt an. Sie hatte immer gedacht, sie stünden sich besonders nahe, und doch hatte sie davon nichts gewusst. „Clio, warum hast du mir das nie erzählt?“

„Ich sag doch, Callie, es ist nichts!“ Jähzornig schlug Clio gegen den Notizbuchstapel, der prompt auseinanderflog und die Liste zum Vorschein brachte. Clio griff danach. „Was ist das?“

„Nichts.“ Calliope versuchte ihr den Zettel abzunehmen, doch Clio entzog sich.

„Lord Deering, Mr. Smithson, Mr. Lakesly. Eine Liste deiner Verehrer?“

„Ganz bestimmt nicht“, schnaubte Calliope. Sie riss den Zettel an sich, faltete ihn zusammen und steckte ihn in ein Buch. „Einen Verehrer wie Mr. Lakesly würde ich nie akzeptieren. Er spielt zu viel.“

„Mir ist auch Lord Westwoods Name aufgefallen. Den würdest du garantiert nicht als Verehrer dulden – obwohl ihr heute im Museum ein Herz und eine Seele wart.“

„Wir haben uns nur über griechische Mythologie unterhalten. Und die Liste hat etwas mit unserer morgigen Versammlung zu tun. Wir müssen Pläne für Avertons Ball schmieden. Es sei denn …“

„Es sei denn – was?“

Calliope biss sich auf die Lippe. „Es sei denn, du willst nicht zu ihm mitkommen. Was nur zu verständlich wäre.“

Clio ließ sich wieder in den Sessel fallen, verschränkte die Arme und setzte jene Trotzmiene auf, die Calliope seit ihrer Kindheit kannte. „Callie, also wirklich. Der Mann hat doch nicht versucht, mir die Kehle durchzuschneiden. Er hat nur ein paar … Dinge zu mir gesagt. Nichts, womit ich nicht fertig würde. Du weißt ja, dass man mich nicht wie eine Porzellanfigur behandeln muss.“

Calliope musste lächeln. Oh ja, das wusste sie allerdings! Als Kind war Thalia ihnen allen davongelaufen, eine wahre Atalante. Aber Clio war immer die Erste gewesen, wenn es darum ging, von einem Baum zu springen, als hätte sie Flügel, oder einen Fluss zu durchschwimmen oder auf einen Berg zu steigen. Der Duke würde schon noch merken, mit wem er es zu tun hatte!

„In Ordnung, Clio. Ich ziehe die Samthandschuhe wieder aus.“

„Also, erklär mir diese Liste. Ich wette, das sind deine potenziellen Liliendiebe.“

Calliope zog den Zettel wieder heraus und strich ihn glatt. „Ja. Einige sind etwas weit hergeholt, das gebe ich zu.“

„Etwas? Mr. Emerson kann eine Amphore nicht von einem Hufeisen unterscheiden. Und Lord Mallow ist so kurzsichtig, dass es an Blindheit grenzt.“

„Hm.“ Calliope schob das Blatt zu ihrer Schwester hinüber. „Na gut, Clio, wenn du so clever bist, dann sag mir, wem du das zutrauen würdest.“

Konzentriert sichtete Clio die Liste. „Mr. Hanson – niemals. Der Gedanke an die Missbilligung seiner Mutter würde ihn lähmen. Und Mr. Smithson auch nicht, diese ehrliche Haut. Wie wär’s mit Lord Wilmont?“

„Oh ja, genau. Erinnerst du dich an den mysteriösen antiken Krug, den er plötzlich besaß?“ Calliope trug seinen Namen ein. Jetzt stand Westwood nicht mehr am Ende der Liste.

„Und Lord Early. Weißt du noch, wie er sich beinahe mit Sir Nelson Bassington duelliert hätte, als der behauptet hat, Earlys ägyptische Stele wäre gar nicht aus dem Alten Reich, sondern eindeutig aus der Armana-Zeit?“

„Diese Schrumpfköpfe! Aber ich schreibe beide auf.“

Sie saßen noch lange zusammen, strichen einige Verdächtige und fügten andere hinzu. Der einzige Name, der unverrückbar an seinem Platz blieb, war der von Lord Westwood.

6. KAPITEL

„Die Versammlung der Gesellschaft der kunstverständigen Damen ist hiermit eröffnet“, sage Calliope. „Miss Clio Chase wird das Protokoll anfertigen.“

Das Geplauder erstarb, die Mitglieder stellten ihre Teetassen ab und sahen Calliope erwartungsvoll an.

„Worum geht es heute, Calliope?“, platzte es aus Lady Emmeline Saunders heraus. „Was ist so Wichtiges, dass es einer außerplanmäßigen Sitzung bedarf?“

„Es muss etwas Grauenhaftes passiert sein“, spekulierte Lotty Price. „Ein Mord. Eine schlimme Krankheit. Eine Vergiftung!“

„Irgendjemand muss dem Mädchen diese Romane wegnehmen“, murmelte Clio.

„Es hat keinen Mord gegeben“, erläuterte Calliope. „Aber so falsch liegt Lotty diesmal gar nicht.“

„Oh! Müssen wir zu den Waffen greifen?“, fragte Thalia tatendurstig.

„Nein, nein“, sagte Calliope beschwichtigend. „Ich rede nicht von einem Attentat auf einen Menschen – sondern auf die Alabastergöttin.“

„Du glaubst also immer noch, dass der Liliendieb sie beim Maskenball stehlen will?“, fragte Emmeline.

„Ja, und wir brauchen einen Plan, um das zu verhindern.“

„Ich bin bereit, sie mit meinem Leben zu verteidigen!“, rief Thalia und sprang auf. Ihre glänzenden Augen verrieten, dass sie sich bereits im Schwertkampf mit dem Dieb sah.

„Thalia, meine Liebe, hinsetzen!“ Calliope schüttelte milde den Kopf. „Wir brauchen keine Kriegerkönigin, um eine kleine Statue zu beschützen.“

„Wer weiß.“ Thalia ließ sich auf ihren Sitz fallen. „Vielleicht hat der Liliendieb Komplizen.“

„Selbst wenn eine ganze Räuberbande hinter ihm steht, muss er allein in Lady Tenbrays Bibliothek eingebrochen sein“, erklärte Calliope. „Und damit er an uns nicht unbemerkt vorbeikommt, habe ich eine Liste aller Männer aufgestellt, die im Prinzip in Frage kommen.“ Sie hielt das Resultat des gestrigen Abends hoch. „Averton hat die gesamte bessere Gesellschaft zu seinem Ball eingeladen, auch diese Männer. Jede von euch ist für einen oder zwei von ihnen zuständig. Ihr müsst herausfinden, unter welchem Kostüm sie sich verbergen, und dürft sie dann nicht aus den Augen lassen.“

„Ich hoffe, ich muss nicht hinter Freddie Mountbank herlaufen“, murrte Emmeline.

„Mr. Mountbank steht gar nicht auf der Liste. Und wir dürfen auch nicht offen hinter ihnen herlaufen; sonst kommen sie nur auf dumme Gedanken. Also dann, meine Damen, hier sind eure Männer.“

Thalia teilte die kleinen Zettel aus.

„Mr. Emerson!“, jubelte Lotty. „Den beobachte ich gern. Er sieht so gut aus.“

„Genau wie Lord Mallow“, meinte Emmeline. „Aber Mr. Hanson? Der bringt doch ohne Hilfe nicht einmal einen Spaziergang ans Ende der Straße zustande, geschweige denn einen Diebstahl.“

Calliope klopfte mit ihrem Hämmerchen auf den Tisch, um die Versammlung zur Ruhe zu bringen. „Und so gehen wir an dem Abend vor …“

Emmeline stellte sich neben Calliope ans Fenster und fragte leise: „Glaubst du, dass es klappt?“

Calliope warf einen Blick über die Schulter. Die anderen hatten sich um Thalia versammelt, die am Piano ein Beethoven-Nocturne spielte. „Ich weiß es nicht. Auf dem Ball wird ein furchtbares Gedränge herrschen. Wie sollen wir da den Überblick behalten? Und dann erst die Masken! Aber wir können doch nicht tatenlos zusehen, wie die Statue gestohlen wird, ohne es wenigstens zu versuchen.“

„Wir sind nur zu fünft, aber wir werden unser Bestes geben, Calliope. Keine Sorge, selbst in ihrem Tempel kann die Alabastergöttin keine ergebeneren Anhängerinnen gehabt haben als uns.“

Schweigend lauschten sie der Melodie. Dann flüsterte Emmeline: „Hast du selbst die Beobachtung von Lord Westwood übernommen?“

Calliope errötete. „Ich dachte, Clio könnte das machen.“

„Oh, ich finde, du bist dafür prädestiniert. Ihr schleicht doch ohnehin ständig umeinander herum wie zwei Luchse.“

„Wie bitte?!“ Die anderen drehten sich zu ihnen um, und Calliope senkte die Stimme. „Wie kommst du denn darauf?“

„Ach, Calliope! Das sieht doch jeder. Sobald ihr im selben Raum seid, riecht die Luft verbrannt. Mein Bruder hat mir erzählt, dass ihr in seinem Club schon im Wettbuch steht.“

„Die Leute setzen Geld auf mich?“ Calliope wurde es schlecht. „Wie können sie es wagen! Was – worauf genau?“

Emmeline sah ihrer Freundin besorgt in die Augen. „Entschuldige, ich hätte nicht davon anfangen sollen.“

„Doch, unbedingt! Wenn die Leute über mich reden, muss ich das wissen.“

„Na ja, die Hälfte setzt darauf, dass ihr am Ende der Saison verheiratet seid. Die andere Hälfte glaubt, dass einer von euch dann in Newgate sitzt, weil er den anderen umgebracht hat.“

Calliope presste sich die Hand auf den Bauch. „Und dein Bruder?“

„Er würde sich nie an einer Wette auf jemand aus unserem Freundeskreis beteiligen.“

„Ach komm, Emmeline. Den Männern steckt das Wetten im Blut, sie können gar nicht anders.“

„Falls er etwas gesetzt hat, verrät er es mir bestimmt nicht. Ich habe mit ihm geschimpft, weil er die Sache nicht verhindert hat.“

„Die Leute sind ja so klatschsüchtig. Sogar um Langeweiler wie mich spinnen sie ihr Garn! Wo haben sie diesen Unsinn nur her?“

Emmeline betrachtete sie eindringlich. „Na ja, es steckt doch ein Körnchen Wahrheit darin. Jedes Mal, wenn sich eure Wege kreuzen, zankt ihr euch oder werft euch giftige Blicke zu.“

Calliope ließ sich in den nächsten Sessel sinken und schlang sich die Arme um den Leib.

„Ach, Liebes, war dir das denn gar nicht klar?“, fragte Emmeline.

„Ich war so mit meinen Studien beschäftigt“, murmelte Calliope. „Und mit dem Liliendieb. Meine Mutter hat mir immer prophezeit, dass meine Weltfremdheit mir irgendwann Ärger einhandeln würde.“

„Mach dir keine Sorgen, das ist nur bedeutungsloser Tratsch und bald vergessen. Mein Bruder sagt, es läuft sogar eine Wette, dass Prinny der Liliendieb ist – das siehst du mal, was für ein Blödsinn in diesem Buch steht!“

Calliope musste lachten. Die Vorstellung, dass der dicke, rotgesichtige Prinzregent sich in seinem knirschenden Korsett durch Fenster zwängen und Schlösser knacken könnte, war so herrlich absurd, dass sie ihre Übelkeit beinahe vergaß. „Und … was denkst du über Lord Westwood und mich?“

Emmeline lächelte zart. „Was soll ich sagen? Ich bin genauso unerfahren wie du, und mein einziger ernst zu nehmender Verehrer ist ausgerechnet Freddie Mountbank. Ich verstehe nichts von Liebesdingen. Vielleicht solltest du Lotty fragen, wie so etwas in ihren Romanen weitergeht.“

Calliope musste ihr beipflichten: Über Altertümer, die man untersuchen und einordnen konnte, wusste sie bestens Bescheid, über Männer hingegen nicht. Vielleicht sollte sie wirklich ein paar dieser schrecklichen Romane lesen statt immer nur Aristoteles und Thukydides. Bezüglich der Gegenwart, des täglichen Lebens und vor allem der Liebe war ihre Bildung ziemlich lückenhaft. Ob Das tragische Geheimnis des Fürsten oder Die Beichten einer anonymen Dame diese Lücken füllen konnten?

Sie raffte sich auf und ging zu ihren Freundinnen hinüber. „Wie wäre es jetzt mit einem Spaziergang? Und … Lotty, kann ich dich einen Augenblick sprechen?“

Der Hyde Park war gut besucht, denn der morgendliche Regen hatte für frische Luft gesorgt. Reiter trabten über die Rotten Row und zügelten ab und zu ihre Pferde, um sich mit Freunden zu unterhalten, die in offenen Kutschen ihre modische Garderobe spazieren fuhren. Kindermädchen mit gestärkten Hauben und Umhängen wachten über ihre Schützlinge, die auf der seichten Serpentine Bötchen schwimmen ließen.

Calliope lächelte, als ihr wieder einfiel, wie ihre Schwestern und sie früher so getan hatten, als wäre der Teich im Hyde Park das Mittelmeer. Die Bäume und Steine hatten als der delphische Apollohain herhalten müssen, und sie selbst waren natürlich die Musen des Orakels gewesen, die Quellen jeglicher Kunst und Weisheit.

Was hätte sie jetzt für diese kindliche Unschuld und Ahnungslosigkeit gegeben, denn bei jedem Schritt auf dem bevölkerten Pfad, bei jedem höflichen Gruß, bei jedem Kichern und Geplauder stellte sie sich das Schlimmste vor. Da ist Calliope Chase! Ihr wisst doch, die hinter Lord Westwood her ist.

Emmeline hakte sich strahlend bei ihr ein. „Ist die Luft nicht wunderbar?“

„Ja, wirklich.“ Calliope fasste wieder Mut. Emmeline hatte sicher recht: Die Gerüchte über Lord Westwood und sie würden bald abklingen, wenn sie keine neue Nahrung erhielten.

„Oh, schau, da ist einer deiner Verdächtigen.“

„Hm.“ Calliope betrachtete Mr. Smithson, der im Vorübergehen seinen Hut zog. „Ich muss zugeben, dass er ein bisschen groß geraten ist. Schwer vorstellbar, dass er sich durch ein Fenster zwängt.“

„Und erst Lord Deering da drüben! Seine alte Mutter soll ein echter Drachen sein; sie würde ihn mit einem Feuerstrahl aus ihren Nüstern einäschern, wenn er dem Familiennamen Schande bereiten sollte.“

Calliope lachte. „Wer weiß; der Augenschein kann täuschen.“ Niemand wusste das besser als sie mit ihrer Leidenschaft für die Antike. Heute wirkten die alten Griechen so rational und kühl mit ihrem blendenden Weiß, dem die Architekten mit ihren Bauten im griechischen Stil und die Schneiderinnen mit ihren hellen Musselinkleidern huldigten. Doch damals waren die Statuen und Tempel grellbunt bemalt gewesen. Der griechische Ordnungssinn war mit einer ausgeprägten Neigung zur Narretei, zur Ekstase und zum Irrationalen einhergegangen.

So waren die Menschen nun einmal, im modernen London wie im alten Athen. Schleier und Masken, und tief darunter verborgen der wahre Kern. Ein Rätsel.

Das größte Rätsel von allen spazierte gerade in ihr Blickfeld: Lord Westwood. Schon wieder! Statt des hitzigen Höllengotts aus dem British Museum war er nun wieder der heitere, charmante Apoll. Er trug ein Päckchen unter dem Arm, lächelte die Passanten an und hielt mehrmals inne, um kichernden Backfischen die Hand zu küssen oder mit Freunden zu plaudern.

Calliope stockte, als er näher kam, und bremste damit auch Emmeline.

„Was ist los? Ach so, wenn man vom Teufel spricht …“

„Lass uns umkehren“, schlug Calliope vor. „Wir haben die anderen schon fast abgehängt.“

„Unsinn!“ Emmeline setzte ihren Weg so beherzt fort, dass Calliope ihr notgedrungen folgen musste. „Es würde den Klatsch nur befördern, wenn man dich vor ihm davonlaufen sähe. Wir müssen ihn höflich grüßen.“

Als Lord Westwood sie entdeckte, runzelte er kurz die Stirn. Doch dann setzte er wieder sein strahlendes Lächeln auf und deutete eine Verbeugung an.

„Miss Chase, Lady Emmeline. Ein idealer Tag für einen Spaziergang, nicht wahr?“

„Ja, wirklich. Wir haben uns gerade überlegt, wie wir uns zum griechischen Ball des Duke of Averton kostümieren werden. Vielleicht können die Statuen des Parks uns inspirieren.“

„Ich bin mir sicher, dass Sie beide die schönsten Erscheinungen des Abends sein werden, ganz gleich, was Sie tragen.“

Emmeline lachte. „Miss Chase ganz sicher. Sie sieht ohnehin wie eine griechische Statue aus!“

Er warf Calliope einen unergründlichen Blick zu. „Wie wahr.“

„Oh!“ Emmeline löste sich abrupt von Calliope. „Da ist jemand, mit dem ich unbedingt sprechen muss. Wenn Sie mich entschuldigen möchten?“

Was führte Emmeline nur im Schilde? Calliope versuchte ihre Hand zu erwischen, aber es war zu spät. Schon war sie mit Lord Westwood allein.

Genau genommen nicht ganz allein. Halb London erging sich ringsum im Park. Calliope presste die Hände zusammen und besann sich auf ihr Vorhaben: nur nicht auffallen. Ganz ungezwungen wirken.

„Sie haben also vor, den Maskenball zu besuchen?“ Seine Stimme war ebenso unergründlich wie sein Blick.

„Selbstverständlich. Alle Welt wird dort sein, und ich möchte die Artemis wiedersehen. Vorausgesetzt … es spricht nichts dagegen. Sie scheinen den Duke of Averton recht gut zu kennen. Und ich hoffe doch, Lord Westwood, dass Sie mich warnen würden, wenn es Grund zur Sorge um meine Schwester gäbe. Obwohl Sie und ich nicht gerade auf freundschaftlichem Fuße stehen …“

Endlich blitzte in seiner Miene ein wenig echtes Gefühl auf, wie die Sonne, die hinter den Wolken hervorlugt. „Tun wir das nicht, Miss Chase? Freundschaftlich miteinander verkehren?“

„Ich … nun …“ Calliope errötete. „Vielleicht könnten wir das erreichen.“

„Wenn wir beide nicht so furchtbare Sturköpfe wären?“

Calliope atmete tief ein. Dieser schreckliche Mann! Kaum meinte sie ihn zu durchschauen, setzte er eine neue Maske auf. „Lord Westwood, bitte! Gibt es einen Grund, warum Clio und ich dem Ball fernbleiben sollten?“

Er zog die Schultern hoch. „Wie Sie so treffend sagten: Alle Welt wird da sein. Unter den Augen der ganzen Londoner Gesellschaft wird Averton nichts wagen. Sie dürften eigentlich kein Risiko eingehen, solange Sie nichts Unbesonnenes tun.“

„Nichts Unbesonnenes? Was stellen Sie sich vor? Unbesonnenheit ist eher Ihr Stil als meiner, Lord Westwood. Ich will mir nur die Statue ansehen, ein Glas Champagner trinken und dann wieder gehen. In aller Ruhe.“

„Natürlich. Wie es sich für eine Muse geziemt.“ Sein breites Grinsen machte sie fuchsteufelswild.

Kühl und höflich bleiben, befahl sie sich selbst. „Werden Sie auch kommen?“

„Das kann ich mir doch nicht entgehen lassen. Ich bin ein großer Freund von … Champagner.“

„Halten Sie das für klug?“ Calliope runzelte die Stirn.

„Ich pflege mich nicht zu betrinken, Miss Chase. Nicht in anständigen Kreisen.“

Sie unterdrückte den Impuls, mit dem Fuß aufzustampfen. „Sie wissen genau, was ich meine.“

„Ach ja: Sie denken an die Szene im Elgin-Saal. Ich scheine mich Ihnen oft von meiner schlechtesten Seite zu zeigen, Miss Chase, und dann muss ich mich wieder entschuldigen. Es stimmt, ich hege keinerlei Sympathien für den Duke. Aber ich werde mich hüten, im Ballsaal einen Boxkampf à la Gentleman Jackson anzustiften. Ihre Schwester und Sie können den Ball also getrost besuchen. Schließlich werden wir alle maskiert sein. Averton wird ebenso wenig wie Sie wissen, ob ich wirklich da bin.“ Er verbeugte sich wieder. „Einen schöne Tag noch, Miss Chase.“

Calliope sah, wie er Clio und die anderen grüßte, aber nicht bei ihnen stehen blieb: Offenbar hatte er es eilig, sein Päckchen nach Hause zu tragen.

Da irren Sie sich, Lord Westwood. Ich werde schon herausfinden, unter welcher Maske Sie stecken.

Cameron ließ den Blick durch die Bibliothek schweifen. Seine Bibliothek, seit er von seinen Reisen zurückgekehrt war, um seinen Platz als der neue Earl of Westwood einzunehmen. Dem Gefühl nach war dies allerdings immer noch das Haus seines Vaters. Wohin er auch blickte, er sah dessen Möbel und Teppiche – und die Nischen, die seines Vaters Sammlung beherbergt hatten. Der Landsitz mit den alten Familienmöbeln war unproblematisch, gewissermaßen neutraler Grund. Aber hier im Stadthaus hatte der alte Earl seiner Sammelwut gefrönt.

Das sollte sich nun ändern. Cameron lebte schon zu lange das Leben eines anderen. Es war Zeit, etwas Eigenes aufzubauen, Stück für Stück. Er trug das flache, sorgfältig in braunes Packpapier eingeschlagene Päckchen zum Kaminsims und sah zu dem Gemälde auf, das dort hing. Sein Vater hatte diese düstere Studie ägyptischer Pyramiden vor vielen Jahrzehnten auf seiner Studienreise erworben. Cameron hatte sie nie sonderlich gemocht: Die Perspektive war völlig verzerrt, und die Farben waren trübe, sodass von der Helligkeit der Wüste und dem Mysterium der Ägypter nichts übrig blieb.

Als er das Bild vom Haken nahm, wurde auf der topasfarbenen Seidentapete ein heller rechteckiger Fleck sichtbar. Er riss das Packpapier auf, bedeckte den Fleck mit einem neuen Bild und trat einen Schritt zurück. Als er das Bild im Fenster einer Galerie entdeckte, hatte er gleich gespürt, dass es für ihn bestimmt war. Für diese Stelle über dem Kamin, wo er es jeden Tag vom Schreibtisch aus betrachten konnte.

Es war ein Porträt der Athene, eingerahmt von den weißen Säulen ihres Tempels. Hinter ihr brannte das heilige Feuer, das ihre schlanke Silhouette im gefältelten weißen Seidengewand betonte. Auf ihrem ausgestreckten Arm saß eine graue Eule; die andere Hand ruhte auf dem Schild, der neben ihr stand. Der Goldhelm lag zu ihren Füßen, und ihr üppiges, glänzendes rabenschwarzes Haar ergoss sich über ihre Schultern. Ihr schönes Gesicht, ein blasses Oval mit weit auseinanderstehenden grauen Augen, drückte Gelassenheit und Gewissheit aus.

Sie war bildschön, durch und durch ernst und unbeirrbar. Sie sah, kurz gesagt, wie Calliope Chase aus. Die Ähnlichkeit war frappierend.

Cameron lächelte ihr vorsichtig zu, unsicher, ob sie solche Heiterkeit gutheißen würde. Der echten Calliope Chase würde es sicher missfallen, wenn sie wüsste, dass ihre Doppelgängerin in seiner Bibliothek hing.

Warum gefiel sie ihm nur, obwohl ihre Begegnungen so oft als Zwist oder Farce endeten? Er sollte sich von ihr fernhalten – von der ganzen Familie! Die Chases zogen Ärger an, und den konnte er nicht gebrauchen. Er hatte Wichtigeres zu tun, als sich von einer schönen Athene mit Feuer in den Augen den Kopf verdrehen zu lassen. Feuer, das ihn sofort in Brand setzen würde, wenn er ihr zu nahe käme.

Doch sobald er sie sah, fühlte er sich wie von Zauberhand zu ihr hingezogen. Neuerdings erschien sogar ein Streit mit ihr reizvoller als ein Liebesakt mit irgendeiner anderen Frau. Die Fantasie, mit Calliope sowohl zu streiten als auch zu schlafen, machte ihn schier wahnsinnig! Ihr Feuer würde gewiss nicht an der Bettkante verlöschen …

Fluchend entzog Cameron sich Athenes wissendem Blick. Die Chance, dass Calliope Chase irgendwann nackt in seinem Bett landen würde, lag in etwa bei null. Sie würde nicht einmal in die Nähe seines Hauses kommen, sobald sie erfuhr, was er mit den Antiquitäten seines Vaters angestellt hatte. Nicht einmal die Göttin der Liebe konnte ihm bei dieser Muse weiterhelfen, ganz gleich, wie sehr er sie begehrte.

Aber er konnte sie zumindest vor Averton schützen, und vielleicht auch vor ihrer Grille, den Liliendieb zu fangen. Auf dem Ball des Dukes würde er seine Athene jedenfalls nicht aus den Augen lassen.

7. KAPITEL

„Sie sehen fantastisch aus, Miss Calliope!“ Mary legte letzte Hand an den Saum von Calliopes Kostüm.

Auf einem Hocker stehend, begutachtete Calliope sich im Spiegel. „Findest du es nicht übertrieben?“

„Überhaupt nicht. Es wird das schönste Kostüm im Saal sein.“

Im Grunde war auch Calliope sehr angetan. Sie hatte eng mit der Schneiderin zusammengearbeitet und sich an einem Kupferstich ihres Vaters orientiert, der eine Athene-Statue zeigte, die einst im Parthenon gestanden hatte. Der fließende, gefältelte weiße Musselin wurde an den Schultern von goldenen Broschen und an der Taille mit einer goldenen Kordel zusammengehalten. Auch die Sandalen waren goldfarben, und sie trug antike Armreife und Ohrringe aus dem Erbe ihrer Mutter. An der Schlafzimmertür standen Helm, Schild und Speer bereit.

Calliope nestelte nervös an der Kordel herum. Unter anderen Umständen hätte sie sich auf die griechische Maskerade gefreut, aber dies war kein gewöhnlicher Ball. Was, wenn der Liliendieb wirklich auftauchte? In ihrem Salon über seine Ergreifung zu reden war eine Sache – einen echten Verbrecher dabei zu ertappen, wie er sich über die Alabastergöttin beugte, eine ganz andere. Wie sollte sie ihn aufhalten?

Sei kein Hasenherz. Die Sache ist zu wichtig. Sie warf einen Blick zur Tür. Mit einem Speer aus lackierter Pappe würde sie gegen Stahl nicht ankommen, aber die Waffen richteten sie moralisch wieder auf: Sie musste Athene sein und die ihr Anvertrauten vor Unbill schützen.

„Sollen wir jetzt Ihr Haar fertig machen, Miss Calliope?“, fragte Mary, während sie Nadel und Faden wegräumte.

„Ja, gerne.“ Calliope stieg vom Hocker und ging zur Frisierkommode, auf der Goldbänder und Kämme bereitlagen. „Wir haben nicht mehr viel Zeit; die Kutsche kommt um neun.“

Mary hatte gerade Calliopes Haar ausgebürstet und zu langen Locken aufgedreht, als es leise an der Tür klopfte und Clio eintrat.

„Oh!“ Calliope hatte das Kostüm ihrer Schwester noch nicht gesehen. Es war atemberaubend und sehr eigentümlich.

Clio hatte sich nicht für eine vornehm blasse Göttin des Olymp oder eine Muse entschieden, sondern für Medusa. Die Ärmel ihres Kleids aus lebhaft grüner Seide waren lang wie Flügel und bis zu den Schultern hinauf geschlitzt und zurückgefaltet. Unter dem grünen Obergewand schimmerte ein goldfarbenes Unterkleid hervor, das mit winzigen grünen Glasperlen besetzt war, die glitzerten und flimmerten. Ein Smaragdgurt, ein seltenes mittelalterliches Stück, das ebenfalls ihrer Mutter gehört hatte, hielt das üppige Gewebe um die Taille zusammen.

Aber es war der Kopfschmuck, der Calliope ihren Ruf entlockt hatte: ein Nest ineinander verschlungener Schlangen aus Goldgewebe, deren Schuppen mit metallisch grünen Stickereien bedeckt waren. Die Perlenaugen glitzerten bösartig, als wären die Schlangen lebendig. Nur ein paar Locken von Clios rotbraunem Haar lugten unter ihnen hervor und verdeutlichten, dass hier eine Frau aus Fleisch und Blut und nicht etwa eine rachsüchtige Medusa stand.

„Wie findest du es?“, fragte Clio und wirbelte in all ihrer beängstigenden Pracht im Kreis.

„Von diesem Kostüm wird ganz London reden“, sagte Calliope, noch etwas benommen. „Wo hast du dieses Kunstwerk her?“

„Madame Sophie hat das Gewand genäht.“ Clio zupfte ihre Ärmel zurecht. „Und den Kopfschmuck habe ich selbst gebastelt. Cory hat mir geholfen, unsere aufblühende Künstlerin. Die Schlangen sehen gruselig aus, nicht?“

„Schrecklich!“ Calliope schüttelte sich, aber Marys strenger Blick ließ sie gleich wieder stillsitzen. „Ich glaube nicht, dass der Duke sich an dich heranmacht, solange diese Dinger ihn anstarren.“

Clio lachte. „Ich fürchte den Duke nicht!“ Sie schwang ihren Stab, einen langen, grün-goldenen, mit Bändern umwundenen Stock, der in einer Kobra mit gespreiztem Nackenschild auslief. „Ich werde ihn in Stein verwandeln.“

„Wäre der Umgang mit Männern doch nur immer so einfach“, murmelte Calliope. „Als was haben sich Thalia und Vater verkleidet?“

„Thalia als Eurydike und Vater natürlich als Sokrates.“

„Mit dem Schierlingsbecher?“

„Ja, sicher.“ Clio trat vor Calliopes Spiegel, um den Sitz ihrer Schlangen zu prüfen. „Genau genommen einem Becher Limonade mit Minzblättern. Wir müssen aufpassen, dass er niemanden zu Tode langweilt. Er läuft schon im Salon auf und ab und hält den Möbeln Reden.“

„Wenn es keine Jugend gibt, die man verderben kann, tut es zur Not auch ein Polsterhocker. Klingt fast wie ein Originalzitat von Sokrates, oder?“ Calliope sah zu, wie Mary ihren Locken und Bändern den letzten Schliff gab und ihr dann vorsichtig den Helm aufsetzte. „Wie sehe ich aus, Clio?“

„Vollkommen, wie immer. Es kann keine elegantere Athene geben“, antwortete Clio. „Zu dumm, dass Corys Schleiereule letztes Jahr gestorben ist. Die hätte ein großartiges Requisit abgegeben.“

„Ein Requisit, das bei der ersten Gelegenheit in die Kronleuchter entfleucht wäre. Danke, das hier reicht vollkommen.“ Calliope schulterte ihren Schild, auf dessen Vorderseite eine Emaille-Eule prangte. „Sollen wir?“

Athene erschien schließlich nie zu spät zur Schlacht.

Acropolis House, das riesige Palais des Duke of Averton, unterschied sich deutlich von den üblichen Aristokratenvillen der Stadt: kein schlichter weißer Stein, keine ordentlichen Reihen bescheidener roter Ziegel; für den Duke musste es etwas Besonderes sein. Er residierte in einer mittelalterlich anmutenden Festung mit dicken dunklen Steinmauern mit allerlei Türmchen und Schornsteinen. Die Läden aller Flügelfenster standen offen, um das Licht zahlloser Kerzen hinauszulassen. Das Gebäude stand zurückgesetzt in einem Garten, der von hohen Mauern umgeben war. Die Tore mit ihren schmiedeeisernen Spitzen, normalerweise fest verschlossen, standen heute weit offen, um einen endlosen Strom von Kutschen hineinzulassen. Als ihre Kutsche das Tor passierte, sah Calliope finstere Wasserspeier lüstern zu ihr herunterblicken. Strategisch auf den Torpfosten und der Mauerkrone platziert, sollten sie wohl die Neugierigen abschrecken.

„Man könnte meinen, der Duke wäre Karl der Große“, bemerkte Thalia. „Seht mal, der Obelisk da drüben im Garten! Mindestens sechs Meter hoch.“

„Schrecklich protzig“, stimmte ihr Vater zu, doch Calliope meinte in seinen Augen einen Funken Neid aufblitzen zu sehen. „Wo er den wohl herhat? Die Hieroglyphen sind recht gut erhalten.“

„Bestimmt irgendwoher, wo er nichts zu suchen hatte“, meinte Clio schroff.

Calliope verkniff sich eine Antwort, denn just in diesem Augenblick hielt ihre Kutsche vor den wuchtigen, eisenbeschlagenen Vordertüren. Die Lakaien des Dukes, in altgriechische Kostüme gewandet, eilten herbei, um ihnen beim Aussteigen zu helfen. Calliope umklammerte Speer und Schild und folgte der grün glitzernden Clio in die Höhle des Löwen.

Das hohe achteckige Foyer, in dem ganz konventionell gekleidete Diener ihre Umhänge in Empfang nahmen, hatte einen schwarz-weißen Marmorboden und dunkel vertäfelte Wände. Kerzen in hohen schmiedeeisernen Ständern – die einzigen Lichtquellen – warfen ihren unsteten Schein auf fest verschlossene Türen, minoische Fresken voller schlanker Stierspringer, Rüstungen, gestachelte Streitkolben, Schwerter sowie zwei massige Löwenstatuen, die vor einer der Tür wachten, als läge dahinter das alte Persien.

„Gott, was für einen ausgefallenen Geschmack unser Gastgeber hat“, murmelte Clio, während sie sich in den Strom der Kostümierten einreihten, die über die geschwungene Treppe zum Ballsaal hinaufstiegen.

„Das ist noch vorsichtig ausgedrückt.“ Calliope beäugte die Schätze in den Nischen: Skulpturen, Vasen und Amphoren, sogar byzantinische Ikonen – beeindruckende Stücke, gekonnt restauriert und elegant präsentiert. Doch Calliope fand keinen rechten Gefallen an ihnen. Während auf den Antiquitäten ihres Vaters Göttinnen und Musen, weise Gelehrte und fröhliche Feste abgebildet waren, hatten die hiesigen Stücke allesamt Gewalt zum Thema: Schlachten, Kämpfe, Tieropfer. Sogar die Ikonen zeigten Folteropfer und Bluttaten: Heilige Märtyrer und Sankt Georg, der sein Schwert in den Drachen rammte.

Verstört wandte Calliope sich ab.

Je höher sie stiegen, desto lauter schwoll der Festlärm an. Calliope hatte normalerweise nichts übrig für Empfänge, die als umso gelungener galten, je dichter das „schreckliche Gedränge“ war. Ernsthafte Gespräche waren in dieser Geräuschkulisse kaum möglich, es war zu warm, die Luft verbraucht. Heute Abend war ihr das Gewimmel jedoch willkommen, denn es verlieh dem grotesken Haus ein wenig Normalität.

Der Ballsaal war nicht so gespenstisch wie das Foyer und das Treppenhaus: ein großer, heller Raum mit weißen Wänden und glänzendem Parkett. Die gewölbte Decke schmückte ein detailreiches Fresko eines antiken Banketts, auf dem ausnahmsweise niemand irgendwen umbrachte. An den Wänden waren weitere Fresken mit beschaulichen, häuslichen Szenen zu sehen, die zweifellos von italienischen Villen abgelöst worden waren. Einige Marmorstatuen und Gemälde von spärlich bekleideten Nymphen, Satyrn und Gottheiten, die ähnlich gekleidet waren wie die Gäste des heutigen Abends, rundeten das Bild ab.

Wie Calliope vermutet hatte, fand sich unter den Tänzern, den Konversationsgrüppchen und den Gästen, die mit einem äußerst ungriechischen Hummerpastetchen in der Hand zwischen den Statuen flanierten, niemand, dessen Kostüm annähernd so ausgefallen war wie Clios. Immerhin gab es einen riesigen, stark behaarten Minotaurus, der sich von Ariadne umgarnen ließ, einige Achills und Hektors und ein paar kichernde Aphroditen, jeweils in Begleitung eines Ares und eines Cupido. Ihr Vater fand sogleich Anschluss an eine Philosophenrunde in einer Ecke, und Thalia wurde von einem Orpheus zum Tanz gebeten, sodass sie beide ihre Leiern in die Obhut eines Lakaien geben mussten.

Calliope klemmte sich den Speer unter den Arm und nahm ein Glas Champagner vom Tablett eines Dieners. Der perlende Trank war von höchster Qualität und passte hervorragend zu der exotischen Kulisse, der heiteren Musik und dem Gelächter. Einen Augenblick lang fühlte sie sich aus dem London der Gegenwart in eine bunte Fantasiewelt versetzt. Sie hob das Glas gegen das Licht und freute sich an den zarten Bläschen.

„Stimmt etwas nicht mit dem Champagner, Miss Chase?“

Calliope fuhr herum und sah sich dem lächelnden Gastgeber gegenüber. Als Dionysos verkleidet, wirkte er ebenso seltsam wie sein Haus: Über dem Chiton trug er ein Leopardenfell, und sein langes rotgoldenes Haar fiel offen über seine Schultern. Dionysos, der Gott des Weins und der Raserei.

Calliope erstarrte unter seinem intensiven Blick. „Keineswegs, Euer Gnaden. Er ist hervorragend, genau wie die Dekoration. Ihr Haus ist höchst … ungewöhnlich.“

„Fürwahr ein hohes Lob aus dem Mund einer Chase-Muse. Sie sind doch alle Kunst- und Altertumsexpertinnen, nicht wahr?“

„Ich würde uns nicht als Expertinnen bezeichnen. Wir treiben nur ein wenig private Studien.“

„Und Sie haben sich auf strategische Kriegsführung spezialisiert?“, fragte er mit Blick auf den Schild der Athene.

„Und auf Oliven“, erwiderte sie kess.

„Ach ja. Es war Athene, auf deren Befehl die Hügel ihrer Akropolis mit Ölbäumen bepflanzt wurden, nicht wahr? Der Quell des Wohlstands ihrer Jünger.“

„Bis habgierige Diebe die Bäume ausrissen, um darunter vergrabene Schätze zu suchen. Jetzt versinkt das glorreiche Athen im Staub, wie man hört.“

Der Duke lachte. „Meine liebe Miss Chase, wie edel von Ihnen, ein Volk zu verteidigen, das Sie gar nicht kennen! Doch bedenken Sie, was alles verloren gegangen wäre, wenn Ihre sogenannten habgierigen Diebe auf der Akropolis keine Grabungen durchgeführt hätten. So viel Schönheit und Gelehrsamkeit. Sollten all diese Dinge wirklich im Boden verrotten und in den Händen von Leuten verfallen, die sie nicht zu schätzen wissen?“

Calliope musste sich eingestehen, dass er im Grunde nichts sagte, was ihrer Meinung zuwiderlief, doch sein spöttischer Ton und herablassendes Lächeln missfielen ihr. Sie zuckte mit den Schultern und leerte ihr Glas.

„Kommen Sie, Miss Chase. Ich zeige Ihnen einen der Schätze, die dann für immer verloren gegangen wären.“ Er nahm ihr das Glas ab.

„Die Alabastergöttin?“, fragte Calliope.

„Oh nein; das Prunkstück meiner Sammlung wird später enthüllt werden. Im rechten Augenblick.“

„Ein letzte Gelegenheit, sie zu bewundern, bevor sie weggesperrt wird?“

„Sie ist doch kein Mädchen, das ins Kloster verbannt wird. Sie wird nur an einen sicheren Ort gebracht, in Anbetracht des Schicksals anderer wichtiger Antiquitäten in London in letzter Zeit …“ Er griff fest nach ihrem Arm und lenkte sie durch die Menge, während er jovial nach links und rechts grüßte.

Calliope kniff die Lippen zusammen und unterdrückte den Drang, sich von ihm loszureißen. Als Lord Westwood ihr im British Museum seinen Arm angeboten hatte, war es eine warme und leichte Berührung gewesen; jetzt hingegen fühlte sie sich, als habe man ihr kalte Handschellen angelegt. Er führte sie ans Ende des Saals, wo hinter hohen Glastüren eine dunkle Veranda lag. Hier war das Gedränge weniger dicht, die Luft war frischer. Calliope fürchtete schon, er werde sie mit hinaus nehmen, fort vom Licht und Lärm, und dann … ja, was? Sie über die Brüstung in die Tiefe stoßen?

Unsinn! Er wusste doch gar nicht, dass sie die Alabastergöttin vor dem Liliendieb beschützen und zudem alles in ihren Kräften Stehende tun wollte, um zu verhindern, dass die Figur nach Yorkshire entführt würde. Er wusste nichts von ihrer heftigen Abneigung gegen ihn und von der Sorge um Clio, die sein Verhalten im Museum bei ihr ausgelöst hatte. Dennoch beeilte sie sich, Abstand zu ihm zu gewinnen, sobald er seinen Griff lockerte.

„Was halten Sie von ihr, Miss Chase?“ Der Duke wies auf eine Statue zwischen den Glastüren.

Calliope atmete tief durch und richtete ihre Aufmerksamkeit auf die Figur. Wie immer konnte sie sich dem Zauber wahrhaft großer Kunst nicht entziehen: Der Duke und die Menschenmenge verschwanden peu à peu aus ihrem Wahrnehmungsfeld. Die Statue war so erlesen wie alles in der Sammlung des Herzogs und passte auch zu seinem Sammelthema: Gewalt. In diesem Fall war keine Schlacht oder Schlägerei dargestellt, sondern die Verwandlung der Nymphe Daphne in einen Baum, die ihr Vater Peneios bewirkte, um sie Apollos lästigen Nachstellungen zu entziehen. Sie war mitten in der Flucht eingefangen, mit verdrehtem Leib über ihre Schultern blickend. Ihre Arme und Beine verwandelten sich in Zweige, ihr langes Haar ergoss sich wie Wellen über ihren Rücken.

„Nun, Miss Chase?“

„Sie ist wundervoll. Dieses Gespür für die Bewegung, der harmonische Übergang vom Fleisch zum Holz: ganz außerordentlich.“

„Es handelt sich natürlich um eine römische Kopie, aber das tut ihrer Schönheit keinen Abbruch. Ihre Züge erinnern sehr an Ihre Schwester, nicht wahr?“

Erschüttert sah Calliope den Duke an. Er erwiderte den Blick nicht, sondern streckte den Arm aus und strich mit einer Fingerspitze langsam über Daphnes steinerne Wange.

Die Ähnlichkeit war frappierend, das musste Calliope zugeben. Das machte seine Verzückung umso unheimlicher.

„Sie hat denselben Unabhängigkeitswillen“, murmelte der Duke. „Aber früher oder später wird auch sie den Göttern gehören. Sooft sie auch davonläuft.“

Calliopes Kehle war wie zugeschnürt. Sie musste Clio finden. „Bitte entschuldigen Sie mich“, murmelte sie. „Ich sehe da jemand, mit dem ich unbedingt sprechen muss.“

Das Gedränge schien sogar noch dichter geworden zu sein: eine wogende Masse aus lachenden, trinkenden Menschen, die sich der albtraumhaften Züge dieses Hauses gar nicht bewusst zu sein schienen. Doch von Clio entdeckte Calliope keine Spur. Thalia tanzte immer noch. Ihr Vater ließ sich nicht blicken; vielleicht hatte er sich mit seinen Philosophenfreunden ins Kartenzimmer zurückgezogen, um bei einer Runde Siebzehnundvier weiterzudiskutieren. Immerhin sah sie Emmeline, die als Pythia kostümiert war, mit einem „ihrer“ Verdächtigen reden. Lächelnd nickte sie Calliope zu: Bei ihr lief alles nach Plan.

Calliope atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Clio konnte in dieser Menschenmenge eigentlich nichts zustoßen; wahrscheinlich würde der Duke sie nicht einmal finden. Dennoch wollte sie sie gerne rechtzeitig vor ihm warnen. Mit erhobenem Schild bahnte sie sich ihren Weg durch den Saal.

„Ich bin hier, grauäugige Athene“, klang es leicht gedämpft über ihre Schulter.

Hatte der Duke sich schon wieder an sie herangeschlichen? Doch als Calliope sich umdrehte, stand sie keinem Dionysos gegenüber, sondern einem Hermes mit weißem Chiton, Flügeln an den Sandalen und am Helm sowie nackten muskulösen Armen. Das Visier des Helms war heruntergelassen, aber die störrischen dunklen Locken gaben seine Identität preis. Auch Hermes’ Duft – frische Zitrone und darunter eine komplexere Note, die Calliope angenehm an Zimt, Sonne und Seeluft erinnerte – kam ihr bekannt vor.

„Meine Augen sind braun, Lord Westwood“, erwiderte sie. Sie fühlte sich merkwürdig erleichtert; am liebsten hätte sie sich in seine starken Arme geworfen. Dass sie sich so freute, ihn zu sehen, unterstrich nur, wie bizarr dieser Abend verlief.

„Stets der Wahrheit verpflichtet“, sagte er und klappte das Visier hoch, sodass sie sein Lächeln sah. „Woran haben Sie mich erkannt?“

„Am Duft.“

„Am Duft?“

Calliope schüttelte den Kopf. „Nicht so wichtig. Haben Sie vielleicht meine Schwester Clio gesehen?“

„Nicht, das ich wüsste. Als was ist sie denn hier?“

„Oh, sie wäre Ihnen bestimmt aufgefallen! Sie ist Medusa, mit einem grün-goldenen Gewand und Schlangen auf dem Kopf.“

„Sie hat Reptilien mitgebracht? Aber was wundere ich mich: Die Chases haben schon immer einen besonderen Stil gehabt.“

Trotz ihrer Anspannung musste Calliope lächeln. „Vermutlich hat sie nur aus Rücksicht auf meine Schlangenphobie auf lebende Tiere verzichtet. Die Schlangen sind aus Stoff. Mit grünen Glasaugen.“

„Ich fürchte, ich habe keine einzige Medusa gesehen. Stimmt etwas nicht?“

„Ich möchte ihr nur etwas mitteilen, was unseren Gastgeber betrifft.“

Sein Lächeln erstarrte. „Ich habe gesehen, dass Sie sich mit Mr. Dionysos unterhalten haben.“

„Ganz kurz“, erwiderte Calliope vorsichtig. „Er hat mir eine Daphne-Statue gezeigt.“ Die Erinnerung ließ sie erschaudern.

„Frieren Sie?“, fragte Cameron besorgt.

„Ein wenig, ja. Eigentlich unmöglich in dieser Hitze.“

„In einem solchen Mausoleum wird einem nie richtig warm. Kommen Sie, Miss Chase. Ein Tänzchen wird uns beiden guttun.“

Calliope sah, wie sich auf der Tanzfläche neue Konstellationen bildeten. Emmeline war mit Mr. Smithson dort und Thalia mit dem seltsamen Minotaurus. Von Clio weiterhin keine Spur. Ein Tanz würde sie vielleicht vom seltsamen Betragen des Duke ablenken, von der Alabastergöttin und dem Liliendieb, und ihr würde wieder warm werden. Westwood hatte recht: Dieses Haus war ein Mausoleum; nur Musik und Tanz konnten ein wenig Leben hineinbringen.

Vor allem ein Tanz mit Lord Westwood, denn niemand war lebendiger als er mit seinen cognacfarbenen Augen, seiner glatten gebräunten Haut und seiner unverbrauchten jugendlichen Kraft. Nach dem kalten Klammergriff des verderbten Dukes sehnte sie sich nach Wärme – sogar, wenn Westwood die Quelle dieser Wärme war.

Aber heute Abend war er nicht Westwood, sondern Hermes, und sie war Athene. Und dies war auch kein gewöhnlicher Londoner Maskenball, sondern ein altgriechisches Fest – zumindest für die Länge eines Tanzes.

„Vielen Dank, Lord Westwood. Es wäre mir ein Vergnügen.“

8. KAPITEL

Clio warf einen Blick über die Schulter. Niemand folgte ihr in den schmalen Korridor. Vielleicht fiel in diesem Gedränge sogar niemandem ihre Abwesenheit auf.

Das Geplauder und die Musik waren nicht einmal mehr als fernes Rauschen zu vernehmen. Es war still wie in einem unterirdischen Schacht, und auch die wenigen, fackelartigen Lampen, deren Licht über die dunklen holzvertäfelten Wände, die niedrige Schnitzdecke und die Ölgemälde in ihren vergoldeten Rahmen flackerte und die Illusion weckte, die Gegenstände bewegten sich, erinnerten an eine Ausgrabung.

Clio zog ihre hohen Schuhe aus und besah sich ein Gemälde aus der Nähe. Es war ein neueres Werk, ein Minotaurus in seinem Labyrinth: ein großes, ungeschlachtes, haariges Ungetüm mit feuerroten Augen, das in einem Gang herumschlich, der sie an diesen Korridor erinnerte. Ringsum rauchten Fackeln, und die Steinwände waren mit fremdartigen leuchtenden Symbolen bemalt.

Der Duke musste diesen Mythos ganz besonders schätzen; Clio hatte im Lauf des Abends mehrere Minotaurus-Statuen und Gemälde bemerkt. Wie der Herzog war auch sie überzeugt, dass in jedem ein Ungeheuer steckte und dass man manchmal in ein Labyrinth eindringen musste, um sich mit dieser dunklen Seite der eigenen Person auseinanderzusetzen. Um der Wahrheit zu begegnen.

Tat sie nicht gerade genau das?

Clio wandte sich von dem Ölbild ab und eilte auf Strümpfen ans Ende des Gangs, wo sich eine kleine gewundene Treppe befand. Der Duke hatte niemandem gesagt, wo die Alabastergöttin sich heute Abend befand, aber nicht alle seine Diener waren so verschwiegen wie er: Ein Lakai hatte ihr Artemis’ Aufenthaltsort verraten.

Oben mündete die Treppe in eine lange Galerie, die sich fast über die ganze Vorderseite des Hauses erstreckte. Alle Fenster standen offen und gaben den Blick auf den Vordergarten, die Straße und das Tor frei, durch das immer noch späte Gäste eingelassen wurden. Die Galerie war mit großen Leuchtern bestückt, in denen nur jede zweite Kerze brannte. Zweifellos sollte die andere Hälfte zur großen Enthüllung nach dem Essen wie von Zauberhand entzündet werden. Noch aber lagen die hier präsentierten Schätze im Halbdunkel.

Clio hielt den Atem an und pirschte die Galerie entlang. Die Galerie hatte etwas von einem Kuriositätenkabinett oder einem überfüllten Lagerhaus. Antike Männerstatuen, steif und symmetrisch, musterten sie mit leeren Augen. Ein ägyptischer Sarkophag trug noch Spuren seiner ursprünglich grellbunten Bemalung. Bronzekrieger standen neben Marmorgöttern von unübertroffener Lieblichkeit; in Schaukästen häuften sich etruskischer Goldschmuck, Lapislazuli-Skarabäen, winzige Katzenmumien in goldenen Särgen und edelsteinbesetzte Parfümfläschchen. Vasen, Krüge und Amphoren waren auf Regalen aufgereiht: alles kunterbunt durcheinander, um die Eitelkeit eines einzigen Mannes zu befriedigen.

Clio erschauderte, als ihr wieder einfiel, wie der Duke ihr im Museum so nahe gekommen war, dass ihr von seinem Eau de Cologne beinahe übel geworden war. Der stechende Blick dieser grünen Augen … Aber nein, sie durfte jetzt nicht an ihn denken!

Am Ende der Galerie stand ein in schwarzen Satin gehülltes Objekt ganz allein in einem Lichtkegel. Nur ein Eckchen des korallenfarbenen Sockels lugte unter dem Stoff hervor. Clio warf einen Blick unter den Vorhang und seufzte auf.

Da war sie: die Alabastergöttin. Artemis in ihrer einzigartigen Pracht.

Die Statue war nicht groß; viele andere Figuren auf der Galerie stellten sie diesbezüglich in den Schatten. Aber sie war so vollkommen in ihrer Schönheit, so anmutig und elegant, dass Clio gleich verstand, warum sie so berühmt war.

Der Alabaster schimmerte hell wie Silber oder Neuschnee. Die Göttin hatte ihren Bogen erhoben und gespannt, gleich würde der Pfeil davoneilen. Wie von einer sanften Brise erfasst, umspielte ihre gefältelte Tunika den schlanken Leib bis zur Mitte der Oberschenkel. Die muskulösen Beine waren angespannt, als wollte sie gleich loslaufen. Die Sandalen mit den zarten Bändern, deren Imitate jede Dame diesen Sommer trug, wiesen noch Spuren von Blattgold auf, ebenso das Bandeau, das ihre Lockenpracht zurückhielt. An diesem Stirnband war eine Mondsichel festgemacht, um sie als Göttin des Mondes auszuweisen. Den Blick strikt auf ihr Opfer gerichtet, ließ sie sich von der Bewunderung der Sterblichen nicht im Geringsten beirren.

Clio sah gebannt zu ihr auf und malte sich den Tempel aus, über den Artemis einst geherrscht hatte. Voller Mitgefühl berührte sie sanft Artemis’ Fuß. Dabei fiel ihr auf, dass die Göttin auf einem neuzeitlichen Holzsockel stand, einem massiven Mahagoniblock. In seiner Mitte verlief ein dünner Spalt. Sie beugte sich vor, um herauszufinden, ob das ein Fehler im Holz oder Absicht war.

„Ah, Miss Clio. Wie ich sehe, haben Sie herausgefunden, wo ich meinen Schatz aufbewahre“, sagte der Duke hämisch.

Clio zuckte zurück und wirbelte herum. Er stand auf halber Strecke zwischen der Treppe. Selbst im Dämmerlicht glitzerten seine Augen wie die der Schlangen auf ihrem Kopf. Er lächelte sie sanft an und schlug sein Leopardenfell über die Schultern zurück.

Jetzt kam er näher, leichtfüßig und lautlos wie ein Leopard. „Sie ist schön, nicht wahr?“ Immer noch sprach er leise, fast zärtlich. „Mir war klar, dass Sie sich ihr ebenso wenig würden entziehen können wie ich. Sie ist … unwiderstehlich in ihrer Rätselhaftigkeit.“

Clio wich zurück, bis ihr Rücken an die Statue stieß. Sie hatte die Figur tatsächlich unwiderstehlich gefunden, so sehr, dass sie unvorsichtig geworden war. Als der Duke sich weiter näherte, griff sie hinter sich, und ihre Finger berührten Artemis’ kalte Sandale. Sie tastete sich nach unten vor, bis sie den seltsamen Riss im hölzernen Podest fand …

Gerade als Calliope und Lord Westwood ihre Startpositionen einnahmen, setzte die Musik ein: eine schnelle, lebhafte Melodie, zu der sich ihre Füße in den Sandalen fast von selbst bewegten. Sie war nicht gerade Terpsichore, die Muse des Tanzes, aber ihr gefielen die Dynamik, die Rhythmik und der Einklang mit den anderen Tänzern, mit denen sie die Figuren und Muster des Tanzes formte. Normalerweise vermochte solche Musik sie für einige Minuten aus der Gegenwart zu befreien.

Nicht so heute. Ihr ging so viel im Kopf herum: Clios Verschwinden, die Rettung der Alabastergöttin. Und nicht zuletzt der Umstand, dass ihr Partner bei diesem Tanz Cameron de Vere war.

Nie hätte sie sich ausgemalt, dass sie einmal auf einem Ball miteinander tanzen würden, als wären sie … ja … Freunde. Keiner von beiden schimpfte oder schleuderte Blitze oder warf mit Gegenständen. Er stand ihr gegenüber in der Reihe und lächelte ihr zu. Calliope erwiderte das Lächeln, und auf einmal entfaltete der Zauber des Tanzes doch noch seine Wirkung. Ihre Hände berührten sich, und sie wandten sich zur Seite, um die Reihe abzuschreiten und sich mit den übrigen Tänzern in einem raschen, verwickelten Rhythmus abzuwechseln.

Er war ein guter Tänzer, leichtfüßig und elegant – was sie nicht weiter überraschte, nachdem sie ihn seinen Phaeton hatte lenken sehen. Er führte sie mit sanfter Überzeugungskraft und ließ das Ganze völlig unangestrengt wirken. Irgendwann hatte Calliope das Gefühl, vom Boden abzuheben und zu fliegen.

Als die Choreografie des Tanzes sie kurz trennte, beugte Emmeline sich zu ihr herüber und flüsterte: „Und? Ist er der Dieb?“

Während sie sich im Kreis drehte, warf Calliope Lord Westwood einen Blick zu. Er verfügte zweifellos über die Geschmeidigkeit, um durch ein Fenster einzusteigen, und die Kraft, um die Alabastergöttin fortzuschleppen. Aber … „Ich weiß nicht. Und Mr. Smithson?“

Emmeline konnte noch die Schultern heben, bevor sie getrennt wurden. Westwood ergriff abermals Calliope bei der Hand und zog sie an sich. „Sie sind eine gute Tänzerin, Miss Chase“, sagte er, nicht im Mindesten außer Atem.

Calliope hingegen fühlte sich plötzlich atemlos, als sie ihm in die Augen sah. „Dasselbe gilt für Sie“, erwiderte sie. „Haben Sie das auf Ihren Reisen gelernt?“

„Oh, ich habe viele Begabungen, Miss Chase“, sagte er und zog sie dicht an sich. Ihre bloßen Arme berührten sich, und unter seiner glatten Haut spürte sie seine Wärme und Kraft. „Viele davon kennen Sie noch nicht.“

Sie traten in ihre Reihen zurück, als das Stück zu Ende ging, und Calliope machte einen Knicks. Ihr Herz pochte, als wäre die Erde unter ihren Füßen in Bewegung geraten, eine Erde, auf deren Festigkeit sie sich stets verlassen hatte.

Westwood half ihr auf und führte sie von der Tanzfläche. Im Saal war es noch voller als zuvor, denn immer noch strömten neue Gäste nach, sodass die Menge allmählich auch die Veranda und das große Treppenhaus bevölkerte. Doch Calliope bemerkte den Lärm und das Gedränge nicht; das Einzige, was sie spürte, war seine Hand.

„Habe ich Ihnen schon gesagt, dass Sie heute ausgesprochen hübsch aussehen, Miss Chase?“ Sein Mund war so dicht an ihrem Ohr, dass sein Atem die Löckchen an ihrer Schläfe in Bewegung versetzte.

Calliope erbebte. „Ich … danke Ihnen, Lord Westwood. Sie haben bereits erwähnt, dass ich eine glaubwürdige Athene abgebe. Obwohl ich mich gar nicht göttlich fühle: Ich finde ja nicht einmal meine eigene Schwester wieder.“

„Sie ist übrigens nicht die Einzige, die verschwunden ist: Auch unser berüchtigter Gastgeber vernachlässigt offenbar seine Pflichten …“

Clio und Averton – beide nicht im Saal? „Ich muss meine Schwester finden“, sagte Calliope.

„Ich helfe Ihnen suchen; das Haus ist sehr groß. Aber irgendwo muss sie ja stecken.“

„Das ist wirklich zu liebenswürdig! Doch darf ich Sie wirklich vom Tanzen abhalten – oder von den Spieltischen?“

„Ein Rätsel ist stets spannender als jedes Kartenspiel, Miss Chase. Und die verlorene Muse aufzuspüren ist interessanter als jeder Tanz – außer einem Tanz mit Athene, selbstverständlich.“ Sein Tonfall war unbeschwert, aber Calliope meinte in seinem Blick eine leichte Anspannung zu erkennen. Sie konnte Hilfe brauchen, denn allein hätte sie sich in diesem riesigen Mausoleum womöglich verlaufen.

Außerdem konnte er die Alabastergöttin nicht stehlen, solange er bei ihr war!

„Vielen Dank, Lord Westwood. Ich weiß Ihre Unterstützung zu schätzen.“

„Was!“, rief er spöttisch aus. „Calliope Chase weiß etwas an mir zu schätzen? Unglaublich.“

„Meine Wertschätzung wird sich noch steigern, wenn Sie Clio tatsächlich finden.“

„Dann los. Ich kann es kaum erwarten, dass Sie mir noch einmal Ihre Dankbarkeit aussprechen.“

Allen Hindernissen geschickt ausweichend, führte er sie zum Ausgang des Ballsaals. Auch auf der kleinen Fläche zwischen Saal und Treppe, im Kartenspielzimmer und den Vorzimmern hielten sich Gäste auf, aber Medusa war nicht darunter. Clio steckte auch nicht im Damensalon, den Calliope allein kontrollierte, und niemand wusste etwas über ihren Verbleib. Noch beunruhigender war, dass auch der Duke schon eine Weile nicht mehr gesehen worden war, obwohl er als beliebtes Klatschobjekt stets unter Beobachtung stand.

„Haben Sie eine Ahnung, wo die Alabastergöttin stehen könnte, Lord Westwood?“, fragte Calliope. „Dann sollten wir zuerst dort nachsehen. Es sei denn, Sie glauben, dass der Duke ein geheimes Verlies hat …“

Er lachte freudlos. „Das wäre ihm zuzutrauen. Aber versuchen wir es erst mit Artemis.“

Er schritt auf einen leeren Korridor zu. Calliope blieb ihm dicht auf den Fersen, und sie ließen den Balllärm und die Festbeleuchtung hinter sich. Das Haus des Dukes hatte wirklich etwas von einer Krypta oder einer Katakombe, ein wahres Labyrinth aus Fluren und Kammern. Anders als in Rom beherbergten die Kammern aber keine menschlichen Gebeine und Ascheurnen, sondern Relikte verschiedener Kulturen. Überall Marmor und Basalt und Mosaiken, ohne jede erkennbare chronologische oder regionale Ordnung kunterbunt zusammengepackt.

Calliope dachte an die so ganz anders geartete Sammlung ihres Vaters, in der jedes Stück sorgfältig beschriftet und ordentlich hinter Glas aufbewahrt wurde. Nicht das Besitzen und Angeben war der Zweck des Ganzen, sondern Erkenntnisse und die Verbindung zu einer längst vergangenen Zeit. Es lag auf der Hand, dass der Duke dieses opulente Durcheinander aus griechischen, klassischen, ägyptischen, assyrischen, römischen und keltischen Gegenständen nicht als Quell des Wissens nutzte. Ihren wahren Wert vermochte er gar nicht zu erkennen.

Genauso wenig wie die Qualitäten ihrer Schwester – wo auch immer sie stecken mochte.

Vor Nervosität stolperte Calliope. „Hoppla!“

Westwood fing ihren Sturz ab, indem er ihre ausgestreckte Hand ergriff und ihr den anderen Arm um die Taille legte.

„Alles in Ordnung?“, fragt er mit belegter Stimme.

„Ich glaube ja.“ Calliope löste sich von ihm. Um des Schwindels Herr zu werden, der eher vom engen Körperkontakt als von ihrem Stolpern herrührte, lehnte sie sich an eine hohe Mädchenstatue. „Ich komme wir vor wie in einer Katakombe.“

„Eine treffende Beschreibung, Miss Chase. Lauter tote Dinge, fernab vom Licht des Tages.“

Sie betrachtete eine liegende ägyptische Löwin, deren angespannte Muskeln und Pfoten den Eindruck erweckten, als werde das Tier sich jeden Moment erheben. Wie wild es wirkte! Wie unglücklich über seine Gefangenschaft! Würde es zu fliehen versuchen, wie Daphne? „Sind die wirklich alle tot?“

„Sagen wir lieber: sie schlafen.“ Er fuhr mit den Fingern über den Löwenkopf, und Calliope glaubte fast, die Berührung selbst zu spüren. „Sie können in diesem düsteren Verlies nicht richtig atmen.“

„Genau. Hier ist niemand, der ihren wahren Wert zu schätzen weiß.“ Sie wandte den Blick von den Obsidianaugen der Löwin ab und sah Westwood direkt an. Im Halbdunkel wirkten seine Augen ebenfalls schwarz wie Obsidian und ebenso undurchdringlich. „Aber darüber, worin ihre wahre Bestimmung besteht, sind wir ja verschiedener Meinung.“

„Tatsächlich?“ Seine Finger schienen sich in der steinernen Mähne festzukrallen. „Ich glaube, wir stimmen viel weiter überein, als es zunächst den Anschein hatte, Miss Chase.“

Wenn das doch nur wahr wäre! Calliope fielen ihre alten Tagträume wieder ein, in denen er der Mann war, der sie verstand und ihre Visionen teilte. „Wie das, Lord Westwood?“

Statt ihr zu sagen, was sie so gerne gehört hätte – wie sie zueinanderfinden und doch noch Freunde werden konnten –, lächelte er nur. „Meinen Sie, es Ihnen wäre möglich, mich ab und zu einfach Cameron zu nennen? Ich glaube immer noch, mein seliger Vater wäre gemeint, wenn ich ‚Lord Westwood‘ höre.“

„Ich weiß nicht …“ Cameron. Wie ungezwungen das klang. Wie verlockend.

„Bitte! Hier hört uns doch niemand außer unserer Löwenfreundin. Und die kann schweigen. Sie mag Geheimnisse.“

Tatsächlich lag jetzt ein zufriedener Schimmer in den Obsidianaugen der Figur, als genieße sie die Gesellschaft. „Meinen Sie nicht, dass sie schon genug Heimlichtuerei erdulden musste? In diesem Haus spielt sich sicher viel Rätselhaftes ab.“

„Zweifellos. Aber eine Gefangene des Dukes ist unsere natürliche Verbündete. Sie möchte, dass wir uns gut verstehen.“

„Na gut. Ich denke, ich kann Sie Cameron nennen, solange nur leblose Objekte in der Nähe sind.“

„Scht!“ Er hielt seine Hände über die Steinohren. „Wissen Sie nicht mehr? Sie ist nicht leblos, sie schläft nur.“

„Wann wird sie erwachen? Wenn sie wieder Sonnenlicht spürt?“ Calliope erinnerte sich an Lady Tenbrays etruskisches Diadem, das ebenfalls fern der Heimat im ewigen Schatten gelegen hatte. „Und werden Sie derjenige sein, der sie befreit … Cameron?“

Er schätzte die Löwin mit Blicken ab. „Trauen Sie mir solche Kraft zu, Miss Chase … Calliope?“, fragte er und spannte spielerisch seine durchaus beeindruckenden Armmuskeln an. „Ich bin nicht Herkules, sondern nur Hermes. Flügelsandalen hin oder her, die Löwin ist zu schwer für mich. Aber eines Tages wird jemand kommen und sie hier fortbringen. In die Freiheit.“

„Zurück in ihre Heimat?“

Er hob die Schultern. „Irgendwohin, wo sie sicher ist. Hier ist meiner Meinung nach nichts und niemand sicher.“

„Clio …“

„Ja, wir sollten weitersuchen.“

Er bot ihr den Arm, und gemeinsam drangen sie zu einer geschwungenen Treppe vor. Calliope warf einen letzten Blick zurück auf die unerschütterliche Löwin, reglos bis auf das verschwörerische Glitzern in ihren Augen.

„Die Alabastergöttin ist da oben“, sagte Cameron.

Calliope sah nur eine massive Holztür, die einen Spalt offen stand, und noch mehr gespenstische Schatten. „Woher wissen Sie das?“

„Immer noch so skeptisch! Ich habe meine Quellen. Wollen Sie es nun wissen oder nicht, Athene?“

Er reichte ihr die Hand, und Calliope griff danach wie nach einer Rettungsleine in stürmischer See. Gemeinsam stiegen sie die Treppe hinauf und schoben langsam die Tür auf.

Dahinter lag nicht die Unterwelt, sondern eine lange, schmale Galerie. Hohe Fenster ließen das Mondlicht hinein, das sich mit dem sanften Kerzenschein vermischte und weitere Antiquitäten beschien, Statuen, Stelen und Sarkophage. Calliope musste blinzeln.

Neben ihr erstarrte Cameron, und ein leiser Fluch kam ihm über die Lippen.

„Was …?“, setzte Calliope an, doch dann sah sie es auch.

Die Alabastergöttin, das Prunkstück in der Sammlung des Duke of Averton, lag rücklings auf dem Boden, sodass ihr Bogen auf die Intarsiendecke zielte. Ihr strahlender Alabasterleib, der auf zerknülltem schwarzem Satin lag, schien unversehrt zu sein, aber ihr hölzerner Sockel war zersplittert.

Neben ihr lag der Duke.

Cameron stürzte voran, Calliope folgte dichtauf. Im blonden Haar des Herzogs hatte sich eine dunkle Flüssigkeit ausgebreitet. Seine Augen waren geschlossen, die Haut wirkte so bleich wie die Alabasterstatue. Die kühle, staubige Luft roch nach Kupfer: Blut!

„Ist er tot?“, flüsterte Calliope.

Cameron kniete sich hin und tastete an seinem entblößten Hals nach einer Schlagader. „Nein, aber sein Puls ist schwach. Sehen Sie.“ Er wies auf die klaffende Wunde auf der Stirn des Duke. „Die Form passt genau zu Artemis’ Ellbogen.“

Tatsächlich war der Arm der Statue mit bereits getrocknetem rostfarbenem Blut verschmiert. „Er muss schon eine Weile hier liegen. Glauben Sie, dass die Statue auf ihn gefallen ist?“

„Vielleicht ist der Sockel zerbrochen, während er sich an ihrem Anblick weidete. Das wäre so etwas wie kosmische Gerechtigkeit.“

„Oder …“ Eine aufwallende Übelkeit unterdrückend, beugte Calliope sich vor. Zitternd wies sie auf die Hand des Dukes. In der geballten Faust steckte ein Fetzen grün-goldener Seide, und halb unter seinem Arm verborgen lagen ein paar grüne schimmernde Glasperlen.

„Was ist das?“, fragte Cameron angespannt.

„Clio“, seufzte Calliope. „Das stammt von ihrem Kostüm.“

Cameron richtete sich auf und starrte ins Halbdunkel. Calliope ließ jede Vorsicht fahren und stürzte hinter die Marmorsäule, von der die Statue herabgefallen war. „Clio!“, rief sie. „Clio, wo bist du?“

„Still.“ Cameron ergriff ihre Hand. „Was, wenn der Täter immer noch in der Nähe ist? Oder wenn Ihre Schwester selbst …?“

„Nein! Clio könnte so etwas nicht … es sei denn, sie wäre dazu gezwungen. Sie haben die beiden doch im Museum gesehen. Wir müssen sie finden.“

„Das werden wir. Aber zuerst müssen wir uns um den Duke kümmern.“

Calliope blickte auf den Mann hinab, der ohnmächtig am Boden lag. „Sie möchten ihm helfen? Obwohl Sie ihn verabscheuen?“

Er lachte bitter auf. „Wir könnten ihn einfach hier sterben lassen, niedergestreckt von seiner berühmten Alabastergöttin. Aber dafür würde ich mich selbst noch mehr verabscheuen als ihn. Wenn ich Sie einen Augenblick allein lassen darf, laufe ich schnell in den Ballsaal und hole Hilfe. Es wird nicht lange dauern, versprochen.“

Calliope atmete tief ein. „Gut. Ich bleibe hier.“

Er sah ihr in die Augen, um herauszufinden, ob er ihr das zumuten konnte. Schließlich nickte er. „Sobald Sie jemand hören, verstecken Sie sich hinter dem Sarkophag. Es muss ja niemand erfahren, dass wir beide hier allein waren.“

Calliope dachte an die Gerüchte, von denen Emmeline ihr berichtet hatte. „Allerdings“, sagte sie scharf. „Dann müssten Sie womöglich um meine Hand anhalten.“

„Schlimme Aussichten.“ Er zog sie an sich und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. „Ich bin bald wieder da.“

Verblüfft sah Calliope ihm nach, wie er – Hermes gleich – die Galerie entlangeilte. Sobald er verschwunden war, lastete die Stille auf ihr wie der dickste Londoner Nebel. Die Schatten schienen näher zu kriechen, als wollten sie sich von dem Unheil ernähren, das sie witterten.

Calliope schlang sich die Arme um den Leib, um die Kälte abzuwehren und Camerons Berührung wieder heraufzubeschwören. Jetzt, da er nicht mehr hier war, um sie an die Athene in ihr zu erinnern, schwand ihre Tapferkeit dahin, aber sie musste stark bleiben. Es hing so viel davon ab.

Mit einem Kloß in der Kehle kniete sie sich neben den Duke. Sie bog die Finger seiner Hand auseinander und zog unter Mühen den verräterischen Stofffetzen heraus. Dann sammelte sie die grünen Perlen ein.

Dabei fiel ihr Blick auf den zerbrochenen Sockel der Statue. Aus einem Spalt ragte etwas heraus. Calliope sah näher hin: ein zerrissener Papierfetzen.

Bevor sie den Spalt genauer untersuchen konnte, hörte sie Stimmen und Schritte aus Richtung der Treppe. Sie hielt die Seide und die Perlen fest und kroch hinter den Sarkophag. Hier war es sogar noch kälter und dunkler. Sie drückte sich an das Hieroglyphenrelief und versuchte ganz lautlos zu atmen.

Nie im Leben hatte sie sich so allein gefühlt.

9. KAPITEL

Mit schweren Beinen schritt Calliope zu Hause die Treppe hinauf. Es war still; sie wurden erst in einigen Stunden zurückerwartet, und die Bediensteten hatten sich in ihre Räumlichkeiten zurückgezogen. Ihr Vater und Thalia waren noch im Haus des Dukes: ihr Vater, um das ganze Hin und Her zu beaufsichtigen, und Thalia, um nach Clio zu suchen. Calliope war nach Hause gekommen, um nachzusehen, ob Clio bereits hier war. Außerdem sehnte sie sich nach diesem langen, absonderlichen Abend nach dem Trost, den nur ihre eigene, ordentliche kleine Welt zu bieten hatte.

Calliope erschauderte. Sie würde sehr lange brauchen, um den Anblick Avertons zu vergessen: leichenblass bis auf die karmesinrote Platzwunde. „Ach, Clio“, flüsterte sie. „Was ist nur mit dir geschehen?“

Und was war zwischen ihr und Westwood – Cameron – vorgefallen? Heute hatte sie sich wie seine Verbündete gefühlt: als zögen sie am selben Strang. Das hätte sie nie für möglich gehalten. Aber sein Humor, seine Liebenswürdigkeit, die rasche, effiziente Art, mit der er die Krise gemeistert hatte …

Nein. Sie durfte jetzt nicht in Schwärmerei verfallen. Ihre Schwester ging vor. Sie musste herausfinden, was in der Galerie vorgefallen war.

Unter Clios Schlafzimmertür schimmerte ein schwaches, unstetes Licht hervor. Calliope klopfte nicht an, sondern öffnete mit angehaltenem Atem sanft die Tür und blieb auf der Schwelle stehen.

Der Raum lag im Dunkel, nur die züngelnden Flammen im Kamin spendeten etwas Licht. Clio hockte neben dem Feuer, in einen weißen Morgenmantel gehüllt. Das rotbraune Haar fiel ihr offen über den Rücken, und auf ihren Brillengläsern spiegelte sich das Orangerot der Flammen. Mit völlig ausdrucksloser Miene speiste sie das Feuer mit Fetzen grüner Seide.

„Clio“, sagte Calliope sanft.

Clio zuckte zusammen und wirbelte herum, als wolle sie sich auf sie stürzen. „Calliope!“, rief sie. „Schleich dich doch nicht so an mich heran. Mein armes Herz!“

„Tut mir leid. Ich war mir nicht sicher, ob das wirklich du bist oder irgendein Trugbild.“ Sie ging langsam auf Clio zu und streckte die Hände aus, als wollte sie zeigen, dass sie unbewaffnet war. Dann hockte sie sich neben sie auf die Fersen und betrachtete die Überreste des Medusa-Kostüms.

„Was ist heute Abend passiert, Clio?“, fragte sie. Sie legte die Fingerspitzen auf einen goldenen Ärmelsaum, der steif war vor geronnenem Blut.

Clio starrte stur in die Flammen. „Was meinst du?“

„Lord Westwood und ich haben ihn gefunden. Den Duke. Mit einem Fetzen grüner Seide in der Hand.“

„Ist er … tot?“

„Nein, noch nicht.“

„Und was hat er gesagt?“

„Er war nicht bei Bewusstsein. Lord Westwood hat Hilfe geholt, und als man den Duke fortgebracht hatte, bin ich nach Hause gekommen, um dich zu suchen.“ Calliope konnte sich nicht länger beherrschen; innig umarmte sie die Schwester. „Ach, Clio. Ich habe mir solche Sorgen gemacht!“

Clio erstarrte zunächst, dann sank sie gegen Calliopes Schulter und klammerte sich an ihr fest. „Callie, es war … entsetzlich!“

„Jetzt bist du in Sicherheit, Liebes. Wirklich.“ Mindestens so sehr wie ihrer Schwester versuchte Calliope sich selbst gut zuzureden. „Warum wart ihr überhaupt beide dort?“

„Ich war so dumm.“ Clio wandte sich ab und wischte sich die Wangen mit dem Ärmel des Morgenmantels ab. „Ich wollte mir die Alabastergöttin in Ruhe ansehen, ohne diese gaffenden Horden. Einer der Diener hat mir verraten, wo sie stand, und ich habe mich hingeschlichen. Aber er muss mich beobachtet haben. Er ist mir in die Galerie gefolgt, und als ich mir gerade die Göttin ansah, hat er …“

„Hat er – was?“

Clio schüttelte heftig den Kopf. „Ich will nicht darüber reden. Aber er ist nicht weit gekommen, Callie. Er hat mich nur geküsst, und Artemis hat mich gerettet.“

Calliope lächelte sie sanft an. „Sie ist also von selbst von ihrem Sockel gehüpft?“

Clio lachte. Angespannt und gedämpft zwar, aber immerhin. „Na ja, sie brauchte schon etwas Nachhilfe. Ich wollte nur, dass er von mir ablässt. Doch dann dachte ich, ich hätte ihn umgebracht!“ Sie streckte einen zitternden Arm aus. „Jetzt klebt sein Blut an mir.“

Calliope ergriff die Hand und hielt sie ganz fest. „Er lebt und wird sich wohl erholen – leider. Hoffentlich ist wenigstens sein Gedächtnis ordentlich durchgeschüttelt worden.“

„Meinst du, er wird den Mund halten?“

„Ich glaube nicht, dass er etwas sagen wird. Über eine Frau herfallen und sich dabei so dumm anstellen, dass sie ihn überwältigen kann – das ist nichts, womit ein Gentleman prahlen würde.“

„Ein Gentleman nicht. Aber wer weiß, wie dieser Besessene denkt.“

Sie saßen ein Weilchen eng umschlungen vor dem knisternden Feuer. Draußen dämmerte es allmählich, und eine Lerche stimmte ihr Lied an. London erwachte zu neuem Leben.

„Ich muss dir etwas zeigen.“ Clio erhob sich unsicher und ging zu ihrem Bett hinüber. Unter der Matratze zog sie ein zusammengefaltetes, zerknittertes Blatt Papier hervor, das mit einer feinen schwarzen Handschrift bedeckt war. Eine Ecke fehlte.

„Was ist das?“, fragte Calliope, als Clio sich wieder setzte.

„Keine Ahnung. Als ich … als Artemis sich auf den Duke gestürzt hat, ist die hölzerne Basis aufgesprungen, und dieses Blatt fiel heraus.“

„Ach ja! Ich habe die fehlende Ecke gesehen. Aber was steht da?“

„Es ist eine Liste.“ Clio breitete das Papier auf dem Kaminvorleger aus. „Aber ich werde nicht schlau daraus.“

Calliope beugte sich vor und versuchte die winzigen Wörter zu entziffern. „Cicero. Die graue Taube. Der Sizilianer. Die violette Hyazinthe. Spitznamen?“

„Vielleicht. Es sind insgesamt zehn, und alle von dieser Art. Ich hätte nicht gedacht, dass der Duke der Typ für eine Geheimgesellschaft ist; er wirkt so eigenbrötlerisch. Aber nachdem ich sein schauerliches Haus gesehen habe, halte ich alles für möglich. Für wen könnten die Spitznamen stehen?“

Calliope fuhr mit dem Finger über die Liste. „Karl der Große. Der goldene Falke. Keine Ahnung, aber es muss sehr wichtig sein, wenn er das im Sockel der Alabastergöttin versteckt hat … Oh, Clio! Ist der Duke womöglich der Liliendieb?“

Cameron spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und hoffte, dass das eisige Nass ihn endlich aus dem seltsamen Traum reißen würde, in dem er sich schon den ganzen Abend wähnte. Aber es funktionierte nicht: Als er die Augen wieder aufschlug und sein feuchtes Haar zurückstrich, hing sein zerknittertes Hermeskostüm immer noch auf der Stuhllehne, und seine abgespannte Miene im Spiegel sprach ebenfalls Bände.

Auf seinen Reisen nach Griechenland waren seine Gefährten und er ab und zu von Banditen oder Rebellen gejagt worden; sie waren über Stock und Stein gesprungen, um den pfeifenden Kugeln zu entkommen. Das war zweifellos gefährlich gewesen, aber zugleich aufregend. Lebensbejahend. Knapp dem Tod entronnen, pflegten sie am Lagerfeuer bis zum Sonnenaufgang zu trinken und zu singen, bevor sie weiterzogen.

Warum fühlte er sich dann jetzt so ausgelaugt? So … leer? Vielleicht weil Banditen und Kugeln trotz allem etwas Ehrenhaftes an sich hatten, im Unterschied zu den heutigen Vorgängen in Avertons Haus? Das hier war genau die Art von düsteren, verderblichen Rätseln, die er nicht mochte.

Hätte er Averton sterben lassen, wenn Calliopes dunkle Augen nicht jeden seiner Schritte beobachtet hätten? Die Versuchung war groß gewesen; für die Menschheit wäre der Verlust dieses Mannes leicht zu verschmerzen gewesen. Aber er hatte es nicht über sich gebracht. Er konnte einen Menschen nicht dem Tode überantworten, selbst wenn er ihn verabscheute. War er so schwach? Warum wollte er vor Calliope den edelmütigen Helden spielen und seine Makel verbergen?

Durch das Fenster drang zaghaft das erste Tageslicht, grau und rosa. Cameron schüttelte sich das Wasser aus dem Gesicht und griff nach seinem Morgenmantel, dessen Samt warm und weich über seinen nackten, ausgekühlten Leib strich. Er hatte keine Zeit für Zweifel oder quälende Selbstbetrachtungen; darin war er ohnehin noch nie gut gewesen. Jetzt galt es zu handeln: herauszufinden, was sich in dieser Nacht tatsächlich abgespielt hatte. Jemand hatte den Duke zu töten versucht. Vielleicht hatte derjenige eigentlich vorgehabt, die Alabastergöttin zu stehlen.

Averton selbst führte ebenfalls etwas im Schilde. Was hatte er mit Clio Chase vor? Was hatte sie mit den Ereignissen der letzten Nacht zu tun? Was trieb die Chase-Schwestern um?

Cameron ging ans Fenster und sah auf die Straße hinunter, die gerade zum Leben erwachte. Milchmädchen und Gemüsehändler eilten geschäftig vorbei, nebenan schrubbte eine Bedienstete die weißen Stufen vor der Haustür. Sie gähnte bei der Arbeit, doch Cameron war plötzlich hellwach. Seine Erschöpfung war schlagartig von ihm abgefallen.

Etwas war zwischen Calliope Chase und ihm vorgefallen, während sie sich in diesen dunklen, modrig riechenden Räumen umgesehen hatten. Gewiss, er hatte sie immer schon schön gefunden, und auch intelligent und selbstbewusst, wie nur eine wirklich kluge Person es sein konnte. Aber auch zum Verrücktwerden trotzig!

Letzte Nacht hatte sich eine neue Verbindung aufgetan, ein Funke war übergesprungen, der ihn trotz aller Bedenken beglückte. Er würde herausfinden, was mit ihr los war, mit dieser ernsten Athene, die so viel vor ihm verbarg. Es würde nicht leicht werden, ihr Zutrauen zu gewinnen; vermutlich würde es sogar schwieriger als alles andere, was er je versucht hatte. Aber in der kleinen Welt der Antiquitätensammler und in der noch kleineren Welt der Familie Chase ging etwas vor sich, dem er auf den Grund gehen musste.

Selbst wenn er dazu viel Zeit mit Calliope Chase verbringen musste. Nicht, dass ihn diese Aussicht sonderlich schreckte: Er erinnerte sich nur zu gern an ihre weißen Schultern und die Art, wie das dünne Athenekostüm sich an ihren Leib geschmiegt hatte. Aber in erster Linie musste dieses Rätsel gelöst werden, bevor noch weitere Kunstwerke von der Bildfläche verschwanden.

Und er war der richtige Mann für diese Aufgabe.

10. KAPITEL

Calliope knotete die blauen Satinbänder ihrer Haube knapp unter ihrem linken Ohr zu einer flotten Schleife zusammen und betrachtete das Ergebnis im Spiegel. Stand ihr das wirklich? War die Haube nicht zu schlicht?

Und warum verschwendete sie Gedanken an ihre Kopfbedeckung, wo es doch erheblich wichtigere Gründe zur Besorgnis gab? Clio und den Duke, den Liliendieb und die Gesellschaft der kunstverständigen Damen, um nur drei zu nennen?

Sie ahnte natürlich, warum Mode ihr auf einmal so wichtig war, und diese Vermutung missfiel ihr. Sie stand so lange vor dem Spiegel, weil sie zu einer Spazierfahrt durch den Park eingeladen worden war – von Lord Westwood.

Cameron. Mit einem frustrierten Seufzer riss sie sich die Haube vom Kopf und brachte dabei das sorgfältige Lockenarrangement, Ergebnis von Marys Bemühungen, völlig durcheinander. Noch einmal las sie die Nachricht, die während des Frühstücks eingetroffen war.

„Miss Chase, gewähren Sie mir die Ehre, Sie heute Nachmittag durch den Park zu fahren? Dort können wir meines Erachtens am ehesten in Ruhe reden. Wenn es Ihnen genehm ist, hole ich Sie um halb vier ab.“

Wenn es ihr genehm war! Den Klatschmäulern der Stadt werden die Augen übergehen, wenn mich in Camerons gelben Phaeton entdecken, dachte Calliope. Sie fragte sich, wie sich das auf die Wettquote auswirken würde. Sie durfte nicht zum Gesprächsthema werden, gerade jetzt nicht, wo sie sich leise und unsichtbar an die Fersen des Liliendiebs heften wollte. War es der Duke? Oder Westwood? Der seltsame Minotaurus vom Ball? Oder jemand, den sie noch gar nicht in Erwägung gezogen hatte? Wie sollte sie im Park feststellen, ob nicht irgendjemand sie beobachtete und hinter vorgehaltenem Fächer über sie tuschelte?

Aber sie musste mit Westwood reden. Er war der Einzige außer dem Duke, Clio und ihr, der womöglich wusste, was sich in der dunklen Galerie wirklich zugetragen hatte. Vielleicht konnte er ihr helfen, aber sie musste es vorsichtig angehen. Womöglich war er auch das größte Hindernis auf ihrem Weg.

Calliope schob die Haube beiseite und griff zu den Morgenzeitungen. Die Klatschblätter verbreiteten sich ausführlich über die Ereignisse beim Maskenball, und kaum etwas stimmte. In einer Schilderung war der Schädel des Duke regelrecht gespalten worden. Dass er noch lebte, wurde offenbar als zu unbedeutend erachtet, um es zu erwähnen. Andere berichteten von gestohlenen Juwelen, reihenweise in Ohnmacht gefallenen Damen und maskierten Räubern mit gezückten Pistolen. Oder Schwertern. Oder Messern.

Keine der Darstellungen war jedoch so schrecklich wie ihre eigenen Erinnerungen. Der Kupfergeruch des Blutes, vermischt mit Staub. Der Seidenfetzen in der Faust des Dukes.

Calliope erschauderte und legte die Zeitungen beiseite. Irgendwo hinter den blutrünstigen Schlagzeilen und ihren eigenen, wirren Erinnerungen verbarg sich die Wahrheit. Sie musste sie erfahren, denn nur so konnte sie den Liliendieb aufhalten und zugleich Clio schützen.

Aber allein würde sie das nicht schaffen; sie war keine allmächtige Athene. Sie brauchte möglichst viele Verbündete: ihre Schwestern und die Gesellschaft. Und Cameron de Vere?

Konnte sie sich auf ihn verlassen? Letzte Nacht war er der Fels in der Brandung gewesen. Aber das änderte nichts an seiner Einstellung zu Antiquitäten und ihren alten Streitigkeiten. Es gab nur eine Methode, das herauszufinden: mit ihm reden. Sie musste den Versuch unternehmen, hinter seine heitere, charmante Fassade zu blicken, um seine wahre Natur zu erkennen.

Calliope drückte sich die Haube wieder aufs Haupt. Hätte sie doch nur ein paar verspielte Federn oder leuchtend bunte Früchte und Blüten gehabt. Oder besäße sie selbst wenigstens Thalias blaue Augen oder Emmelines weibliche Figur! Braune Augen, eine überschlanke Gestalt und ein schlichtes weißes Kleid waren bestimmt nicht ideal, um einem Mann seine Geheimnisse zu entlocken, vor allem nicht einem verwöhnten Frauenschwarm wie Westwood.

Doch jetzt war es zu spät, daran noch etwas zu ändern; sie musste sich sputen. Sie band die Schleife und griff nach ihrem blauen Spenzer. Mochten es ihr auch an einem verführerischen Äußeren mangeln, sie hatte etwas Wichtiges mit Cameron gemein: ihr Wissen über Geschichte und Antiquitäten. Sie sprachen dieselbe Sprache, wenn sie nur wollten.

Sie befestigte eine winzige goldene Brosche – die Eule der Athene – am Kragen des Jäckchens und sprach sich selbst leise Mut zu.

Die Hauptflanierzeit fing gerade an, als Cameron seinen schnittigen gelb-schwarzen Phaeton geschmeidig durch die Tore des Hyde Parks lenkte und ihn in die bunte Parade einreihte. Calliope spannte ihren Sonnenschirm auf und hielt ihn schräg nach hinten, um die Nachmittagssonne und zumindest die Blicke einiger Neugieriger abzuwehren.

„Fühlen Sie sich wieder ganz wohl, Miss Chase?“, fragte Cameron, während er auf einen etwas weniger frequentierte Nebenweg einbog. In Bezug auf seine Fahrkünste hatte sie sich nicht geirrt: Seine behandschuhten Hände lagen federleicht auf den Zügeln, die Pferde reagierten prompt auf seine kaum merklichen Signale – genau wie sie sich beim Tanz von ihm hatte führen lassen.

„Ein gesunder Schlaf und eine Kanne starker Tee können Wunder wirken“, antwortete sie, während sie Emmeline und ihrer Mutter zunickte, die ihnen in ihrer Kutsche entgegenkamen.

„Sie haben also gut geschlafen?“

Calliope lachte bedauernd. „Kaum. Ich hatte schreckliche Träume.“

„Von herabstürzenden Statuen?“

„Von einem haarigen Minotaurus, der mich durch endlose Flure jagte.“

Er lächelte mitleidig. „Allein das Haus kann einem schon üble Träume verschaffen, auch ohne besondere Vorkommnisse.“

„Allerdings. Ich hoffe, dass ich Acropolis House nie wieder sehen muss.“

„Und seinen Besitzer?“

„Den auch nicht. Meinen Sie, er wird überleben?“

„Der Arzt, der letzte Nacht gerufen wurde, hat eine recht günstige Prognose gestellt. Sofern das Gehirn keinen Schaden genommen hat. Keinen weiteren Schaden, meine ich.“

Calliopes Kehle war plötzlich trocken. „Und haben Sie gehört, wie man sich den Zwischenfall erklärt?“ „Der Duke hat sich an seinem Schatz ergötzt, und die Figur hat sich von ihrem lädierten Sockel gelöst. Ein tragischer Unfall.“ „Zumindest bis der Duke aufwacht und sagt, wie es wirklich war.“

„Bis dann, ja. Wie geht es Ihrer Schwester heute?“

„Sie ist still, aber halbwegs wohlauf. Clio findet ihr seelisches Gleichgewicht im Allgemeinen schnell wieder. Ihre Version der Geschichte deckt sich mit dem, was Sie wohl vermuten. Der Duke hat sie überrascht, als sie die Alabastergöttin betrachtet hat, und als er … etwas zu erzwingen versuchte, hat sie sich mit der Statue gewehrt.“

„Bravo.“

Calliope lachte. „Ich glaube, sie ist ein bisschen enttäuscht, dass sie es nicht zu Ende gebracht hat.“

„Ich nehme an, dass eines Tages ein anderer das erledigen wird. Der Duke hat viele Feinde.“

„Sie zum Beispiel, Lord Westwood?“

Er betrachtete sie aus den Augenwinkeln. „Wer weiß, was die Zukunft bringt. Aber hatte ich Sie nicht gebeten, mich Cameron zu nennen?“

„Wenn wir unter uns sind.“

„Sind wir das nicht?“

Calliope ließ den Blick über ein Bataillon von Reitern und Kutschen schweifen. „Wohl kaum.“

„Aber niemand kann uns hören.“

„Nun gut … Cameron. Ich hoffe, dass nicht Sie es sein werden, der eines Tages kurzen Prozess mit dem Duke macht.“

„Sie wollen mich also nicht in Newgate sehen?“

Calliope stellte sich ihn in abgerissenen Kleidern im Gefägnis vor, wie er dem Galgen entgegendämmerte. Früher hätte sie darüber gelacht, jetzt fröstelte es sie. „Der Duke ist es nicht wert, dass Sie oder meine Schwester seinetwegen leiden.“

„Da sind wir entschieden einer Meinung.“

„Und wie können wir das verhindern?“

„Wir?“

Calliope betrachtete ausgiebig die Parklandschaft, all die ordentlichen Baumreihen, und antwortete betont beiläufig: „Ich finde, wir haben gestern Abend ganz gut zusammengearbeitet, oder?“

„Ja“, räumte er zögerlich ein. „Wir konnten verhindern, dass irgendjemand erfährt, was in der Galerie vorgefallen ist, aber ich möchte wetten, dass es trotzdem allerhand Spekulationen gibt.“

Calliope dachte wieder an die Gerüchte, von denen Emmeline ihr erzählt hatte: die Wetten, wie bald Westwood und sie heiraten oder aber sich gegenseitig umbringen würden. „Mit Sicherheit. Die Leute lassen sich das Tratschen nicht verbieten.“

„Wie gut, dass wir über so etwas erhaben sind“, spottete er. „Wir kümmern uns nur um die Belange der Kunst!“

Calliope lachte. „Ich muss gestehen, dass auch ich mich ab und zu in die Niederungen … sagen wir … spekulativer Konversation begebe.“

„Unmöglich! Nicht Miss Calliope Chase.“

„Traurig, fürwahr, aber ich kann es nicht leugnen“, seufzte sie.

„Und worüber stellen Sie Spekulationen an?“

Über Sie, wäre ihr beinahe entschlüpft. Sie wandte sich ab und betrachtete die Fußgänger auf den Spazierwegen. Inzwischen fuhren sie durch einen weniger stark bevölkerten Teil des Parks, hatten die Masse der Modebewussten und Schaulustigen hinter sich gelassen. Hier ergingen sich eher die ausdauernden Spaziergänger, Kindermädchen mit ihren Schützlingen, Lakaien mit Hunden an der Leine. „Ach, dies und das. Modezeitschriften aus Paris, Fächer und Hutfedern. Wie alle Damen eben.“

Cameron schüttelte den Kopf. „Manche Damen vielleicht, Miss Chase. Aber nicht Sie oder Ihre Schwestern oder ihre kunstverständigen Freundinnen. Mich können Sie nicht täuschen.“

Oh, sie hoffte, dass sie ihn wenigstens über gewisse Aspekte täuschen konnte! Zum Beispiel darüber, wie oft in der Gesellschaft für kunstverständige Damen über ihn geredet wurde, wie viele ihrer Bekannten für ihn schwärmten und ihn den „griechischen Gott“ nannten. Oder warum sie seine Hilfe so dringend benötigte. Warum sie ihn im Auge behalten wollte.

Und vor allem darüber, dass sie allmählich Gefallen an ihm fand.

So. Sie hatte es sich endlich eingestanden. Sie fing an, ihn zu mögen, sich auf ihre Gespräche zu freuen, auf sein Lächeln. Aber das würde sicher rasch vorübergehen. Sie kannte so etwas von ihren Freundinnen, Lotty zum Beispiel, die jede Woche einen anderen Gentleman anhimmelte.

Es war wie in einem von Lottys geliebten Romanen, allerdings eher eine Farce als eine Gruselgeschichte. Die Torheit der Calliope. Aber immerhin war es eine Torheit mit höherem Ziel.

„Na gut. Manchmal reden wir wirklich über Hüte oder Verehrer. Meistens aber über Kunst und Geschichte – oder über Bücher.“ Sie musste ja nicht unbedingt erwähnen, dass einige dieser Bücher Titel wie Lady Rosamunds tragische Leidenschaft trugen.

„Ahnte ich’s doch, dass Sie sich überwiegend um die Belange der Kunst kümmern!“

„Und genau dabei brauche ich Ihre Hilfe, Lord Westwood … Cameron.“

Mit hochgezogenen Brauen sah er sie an. „Meine Hilfe? O Gott, ich falle gleich in Ohnmacht!“

Calliope versetzte ihm einen Klaps auf den Arm. „Keine Scherze, bitte. Es ist mir ernst.“

„Mir auch. Wer hätte gedacht, dass Sie mich je um Unterstützung bitten würden? Da kann einem schon ein wenig schwindeln.“

Sie klappte ihren Sonnenschirm zu – nur für den Fall, dass sie ihm einen kräftigeren Hieb verpassen musste. „Möchten Sie mir nun zuhören oder nicht?“

„Bitte.“

„Nun denn. Wir sind uns wohl einig, dass der Duke ein widerwärtiger Kerl ist?“

Sein Lächeln erstarrte, und er presste die Lippen aufeinander. „Natürlich.“

„Sie kennen ihn viel besser als ich; sie haben ja zusammen studiert. Ich kann ihn nur anhand seines Verhaltens gegenüber meiner Schwester und seiner grenzenlosen Habgier als Sammler beurteilen. Und die ist schlimm genug.“

„Glauben Sie mir, meine Liebe, Sie möchten gar nicht wissen, wie er sich abseits der guten Gesellschaft benimmt“, sagte er düster.

Meine Liebe? Calliope versuchte seine Miene zu deuten, die im Schatten seiner Hutkrempe lag, aber seine Züge waren glatt wie die einer Hermesstatue. Nur das dunkle Glitzern in seinen Augen verriet, wie tief sein Hass war.

„Nicht, wenn es sich vermeiden lässt. Aber wenn es nötig sein sollte …“

„Nötig wofür?“

„Um meine Schwester zu schützen. Und die Alabastergöttin.“

„Die Alabastergöttin?“

„Aber sicher. Ich kann mich nicht aller Objekte in diesem schrecklichen Haus annehmen. Die Löwin, der Sarkophag, Daphne … Nur Artemis ist meines Erachtens unmittelbarer gefährdet. Der Duke will sie fortschaffen, und jemand könnte sie stehlen.“

„Schon wieder der Liliendieb?“

„Vielleicht. Aber er ist nicht der einzige Kriminelle in dieser Stadt.“

„Sie glauben, irgendein Taschendieb aus Whitechapel wird in Acropolis House einsteigen und eine griechische Statue stehlen? Und vielleicht noch ein paar Katzenmumien mitgehen lassen, wo er schon dabei ist?“

Calliope seufzte. „Man kann es natürlich ins Lächerliche ziehen. Aber es gibt genug fähige Verbrecher. Sie ist die ideale Beute: nicht zu groß, gut erhalten …“

„Zu berühmt, um sie auf dem Markt zu Geld zu machen.“

„Einen Sammler, der sie ganz für sich behalten will, wird das nicht schrecken.“

„Einen Sammler wie den Duke?“

„Genau.“

Nach der nächsten Kehre wurde der Weg wieder belebter. Sie mussten langsamer fahren, um nicht mit den anderen Kutschen zu kollidieren. „Angenommen, der Liliendieb – oder irgendein anderer – stiehlt tatsächlich die Alabastergöttin. Wäre sie dann wirklich schlechter dran als jetzt?“

„Wenigstens wissen wir im Moment, wo sie ist. Es besteht die Chance, dass der Duke sie eines Tages einem Museum oder einem anerkannten Gelehrten überlässt. Wenn sie gestohlen wird, taucht sie höchstwahrscheinlich nie wieder auf. Sie wäre für die Forschung verloren.“

Cameron schüttelte den Kopf. „Calliope, sie ist bereits erforscht worden. So gründlich, wie das fernab ihres ursprünglichen Standorts überhaupt möglich ist. Der Duke hat sie nicht verdient.“

„Darin sind wir uns einig. Er verdient keine der Antiquitäten in seinem Haus! Aber sie gehört ihm nun einmal.“

„Und Sie finden, das gibt ihm das Recht …“

Calliope berührte ihn beschwichtigend am Arm. „Bitte, Cameron. Ich brauche Ihre Hilfe. Wir sollten uns nicht streiten.“

Er sah sie eindringlich an. „Wobei genau benötigen Sie meine Hilfe?“

„Das habe ich doch schon gesagt: Wir müssen Artemis behüten. Bei allen Meinungsverschiedenheiten sind wir uns darin doch einig, oder?“

„Ja, sicher.“

„Dann schließen wir einen Waffenstillstand? Ein neue Allianz, der Alabastergöttin zuliebe?“

Er schwieg so lange, dass Calliope schon befürchtete, er werde ihr Friedensangebot ausschlagen, sie am Wegesrand aussetzen und, schallend über ihre Naivität lachend, davonfahren. Doch schließlich legte er seine Hand auf ihre. „Sehr gut. Eine Waffenruhe. Also, wie gedenken Sie unseren göttlichen Schützling zu retten? Das Haus des Dukes unter Beobachtung stellen? Sich an seine Fersen heften? Sobald er wieder bei Sinnen ist, natürlich.“

Calliope lachte erleichtert auf. „Ich fürchte, so weit habe ich noch gar nicht vorausgeplant. Genau dafür brauche ich ja Ihren Rat.“

„Ich dachte, Strategien wären Athenes Stärke.“

„Leider nicht mehr, seit ich meinen Helm gegen diese Haube eingetauscht habe. Aber gemeinsam wird uns schon etwas einfallen. Kommen Sie doch morgen Abend zu uns. Mein Vater veranstaltet einen Kartenabend.“

„Schlachtpläne schmieden bei einer Runde Whist, was?“

„Vielleicht wäre es besser gewesen, die Trojaner hätten auch einfach Karten gespielt statt Krieg zu führen.“ Calliope lehnte sich zurück und spannte ihren Schirm wieder auf. Sie fühlte sich behaglich und zufrieden. Das Bündnis war geschlossen, ein neues Kapitel hatte begonnen. „Vielen Dank, Cameron. Sie werden es nicht bereuen, das verspreche ich Ihnen.“

Sie werden es nicht bereuen.

Cameron lachte lauthals, als er die Stufen zu seiner Tür hinauflief. Da irrte Calliope Chase sich gewaltig: Er fing bereits an, es zu bereuen. Wenn er sich mit ihr verbündete, um die Alabastergöttin zu beschützen, würde er viel Zeit mit ihr verbringen. Und sich ständig zusammennehmen müssen, um sie nicht zu küssen.

Immer, wenn er sie heute angesehen hatte – ihre helle Haut, von der Sonne mit einem Goldton überzogen, ihre Wangen rosig vor Aufregung, ihre beim Atmen leicht geöffneten Lippen –, hatte es ihn unermessliche Selbstbeherrschung gekostet, sie nicht an sich zu ziehen. Nicht diese roten Lippen zu küssen, ihre Nachgiebigkeit und Wärme zu erspüren. Er war versessen darauf, ihr Gesicht zu liebkosen und zu erforschen – ausgerechnet Calliope Chase! Eine Frau, die ihm stets mit Misstrauen und Abneigung begegnet war. Eine Frau, deren Schönheit durch ihre Starrköpfigkeit mehr als wettgemacht wurde!

Bis zu diesem vermaledeiten Maskenball zumindest. Die albtraumhaften Ereignisse und die akute Gefahr hatten irgendetwas zwischen ihnen verändert. Das alte Misstrauen hatte Sprünge bekommen und war zerplatzt, aber wodurch es ersetzt worden war, vermochte er noch nicht zu benennen.

Außer Begehren, und begehrt hatte er sie im Grunde immer schon.

Und jetzt waren sie Verbündete in einem höchst diffusen Vorhaben.

Cameron ging in seine Bibliothek und betrachtete das Bild der Athene mit ihren ernsten grauen Augen. Abgesehen davon, dass Calliopes Augen braun waren – dunkelbraun wie süße Schokolade – glichen die beiden Frauen sich aufs Haar. Er fragte sich, ob auch Athene einer kunstverständigen Gesellschaft angehört hatte.

Calliope und ihre Freundinnen führten eindeutig etwas im Schilde. Er hatte das schon geahnt, bevor er den Duke in seiner Galerie entdeckte, denn Emmeline Saunders und sie hatten beim Tanz Blicke ausgetauscht und miteinander getuschelt. Alle Welt hielt diese Gruppe für ein harmloses Kränzchen junger Damen, die die Zeit bis zur Verehelichung mit erbaulicher Lektüre totschlugen, aber er hatte immer schon mehr dahinter vermutet. Eine Gesellschaft, an der die Chase-Schwestern teilhatten, konnte wohl kaum harmlos genannt werden. Und jetzt gehörte er gewissermaßen dazu. Gott stehe mir bei.

Er wäre gut beraten, sich von Calliope und ihren Abenteuern fernzuhalten, seine Koffer zu packen und aufs Land zu fliehen. Aber zu kneifen oder ein ungelöstes Rätsel links liegen zu lassen, das war noch nie seine Art gewesen. Seine Neugier hielt ihn am Leben, vor allem, seit dieses Leben nach Beendigung seiner Reisen so unsäglich öde geworden war.

Cameron malte sich aus, wie sein Vater ihn jetzt ansehen würde: verwirrt, abgestoßen, als sei dieser Sohn nicht das, worauf er hingearbeitet hatte. Er würde den Kopf schütteln und sagen: „Hoffnungslos. Grieche durch und durch.“ Und so war es. Diese unersättliche Neugier, dieses aufbrausende Temperament, das ihm so oft Ärger einhandelte – und diese Schwäche für braune Augen.

Er lachte traurig unter Athenes strengen Blicken. Er war jetzt ihr Jünger, ein Kämpfer für ihre Sache. Er wollte nichts weniger, als je wieder in die Angelegenheiten des Duke of Averton hineingezogen zu werden. Aber es war deutlich, dass Calliope und ihre Schwestern das Unheil anzogen – wie alle schönen Frauen.

Zugleich freute er sich darauf. Er hatte sich in letzter Zeit schrecklich gelangweilt; sein neues Leben hier in England blieb ihm fremd. Er wollte nicht glauben, dass dies sein Platz war, obwohl er in diese Rolle hineingeboren worden war. Aber im Augenblick langweilte er sich kein bisschen.

Ja. Er würde es nicht bereuen.

11. KAPITEL

Calliope kontrollierte die Tische, die im Salon für den Kartenspielabend vorbereitet worden waren. Alles war in Ordnung: die sauberen weißen Tischdecken, die neuen Spielkarten, der Teetisch mit den Erfrischungen. Durch die angelehnten Türen zum Esszimmer drangen die gedämpften Stimmen der Diener, die dort für das späte Abendessen deckten und mit dem Porzellan und Besteck klimperten.

Als sie sich dabei ertappte, wie sie die Teetassen noch präziser in Reih und Glied ausrichtete und kaum merkliche Falten in den Tischtüchern glatt strich, gestand sie sich ein, dass es hier nichts mehr zu tun gab. Sie sollte hinaufgehen, sich umziehen und sich die Haare frisieren lassen; doch dafür war sie viel zu rastlos.

Sie trat ans Fenster und blickte auf die dämmerige Straße hinunter, die nach dem Abebben des Tagesgeschäfts und vor dem Einsetzen des abendlichen Ausgehverkehrs ruhig und fast menschenleer war. Sie sollte eigentlich ebenso ruhig sein; es gab keinen Grund zur Nervosität. Seit dem Tod ihrer Mutter hatte sie schon oft als Gastgeberin fungiert. Zwar gab ihr Vater nicht mehr so viele Empfänge wie früher, aber sie hatte allemal genug Erfahrung, um einen kleinen Kartenabend zu organisieren.

Vielleicht war es nicht der Empfang, sondern die Gästeliste, die sie nervös machte. Oder ein ganz bestimmter Gast.

Cameron de Vere würde kommen. Und was noch wichtiger war: Er würde ihr helfen, einen Plan zum Schutz der Alabastergöttin zu schmieden. Sie hatte zwar noch keine Ahnung, welche Maßnahmen sie ergreifen würden, aber mit seiner Hilfe würde es schon gelingen. Er mochte den Duke ebenso wenig wie sie, und er wollte ebenso sehr wie sie verhindern, dass Artemis verschwand.

Eine einzelne Kutsche ratterte über das Kopfsteinpflaster: ein Phaeton, allerdings nicht leuchtend gelb. Sofort fiel ihr wieder ein, wie sie von genau diesem Fenster aus auf Camerons Gefährt hinabgeblickt hatte – auf sein Gesicht, das er lachend der Sonne zugewandt hatte, und sein windzerzaustes Haar. Er hatte so frei gewirkt, so gleichgültig gegenüber den Meinungen seiner Mitmenschen. Unbekümmert und selbstbewusst.

Wie sehr sie ihn darum beneidete.

Calliope seufzte und zog die Vorhänge zu. Freiheit hin oder her, sie hatte eine Aufgabe zu erledigen, und die Zeit drängte. Was für ein Unsinn, hier herumzutrödeln und von Camerons schönem Gesicht und Selbstvertrauen zu träumen! Aber sie konnte kaum dagegen an; selbst in den unmöglichsten Situationen musste sie an ihn denken. Vielleicht hatte sie sich ja mit Lottys Romanfieber angesteckt.

Aber womöglich waren diese schrecklichen Romane in einer Situation wie dieser – gestohlene Antiquitäten, verruchte Adelige, rätselhafte Diebe – wirklich eine größere Hilfe als Plato oder Aristoteles. Zu schade, dass die Heldinnen dieser Geschichten stets solche Hohlköpfe sein mussten, die in Ohnmacht fielen, sobald es spannend wurde.

„Calliope? Du bist noch nicht umgezogen?“, fragte ihr Vater. Sie wandte sich um und sah ihn an der Tür stehen. Er stützte sich auf den Spazierstock, der in letzter Zeit sein ständiger Begleiter zu sein schien, und sah sich leicht verwirrt um, als wäre er gerade erst vom geschäftigen Marktplatz Athens in sein eigenes, ruhiges Esszimmer zurückgezaubert worden.

Calliope betrachtete ihn besorgt. Wie hinfällig er wirkte, seit ihre Mutter gestorben war! Wie entrückt und zerstreut, als lebte er kaum noch in dieser Welt, sondern zunehmend in der Antike. Wer mochte es ihm verübeln, angesichts seiner vielen eigenwilligen Töchter? Und immerhin verschaffte seine Entrücktheit den Chase-Musen viel Zeit, ihren eigenen Interessen nachzugehen. Diebe zu jagen, zum Beispiel.

„Ich habe nur noch einmal nach dem Rechten gesehen“, sagte sie und ging auf ihn zu, um ihn zu seinem Lieblingssessel zu führen. „Wir wollen doch, dass unsere Gäste sich wohlfühlen, nicht?“

„Ach, Calliope. Ganz wie deine Mutter.“ Er tätschelte ihre Wange.

„Wirklich, Vater?“

„Aber ja. Clio sieht ihr zwar ähnlicher, aber du kommst innerlich stärker nach ihr. Immer an das Wohl anderer denken, ihnen immer alles recht machen wollen.“ Er lachte glucksend. „Was du für recht hältst, jedenfalls. Deine Mutter und du – stets so selbstgewiss. Wie sehr ich mich immer auf eure Entschiedenheit verlassen habe …“

Calliope ergriff sanft seine Hand. „Sie fehlt dir sehr. Genau wie mir.“

„Ja, wirklich. Sie war eine wundervolle Gefährtin, deine Mutter, so intelligent und zuverlässig. Praktisch denkend, wie du. Und schön natürlich. Ohne sie fühle ich mich so orientierungslos.“ Er legte seine Hand auf die ihre und hielt sie fest. „Sie hat uns alle allein gelassen, aber in meinem Herzen lebt sie fort. Eines sage ich dir, Calliope: Was ich dir und meinen anderen Musen am innigsten wünsche, ist, dass ihr auch so gute Gefährten fürs Leben findet.“

„Ach, Vater.“ Calliope musste aufpassen, dass sie nicht in Tränen ausbrach. „Mutter und du, ihr hattet ein solches Glück, euch zu finden. Ich fürchte, ich bin noch nie einem Menschen begegnet, der so gut zu mir passen würde. Den ich so lieben könnte.“

„Nicht? Was ist denn mit dem jungen Westwood?“

Verblüfft blickte Calliope ihn an. Waren die Gerüchte sogar schon bis zu ihrem Vater vorgedrungen? Er interessierte sich doch sonst für nichts, das nicht mindestens zweitausend Jahre her war! „Lord Westwood? Oh nein, Vater. Wir streiten uns dauernd.“

„Das haben deine Mutter und ich am Anfang auch getan. Ein Zeichen von Leidenschaft, weißt du.“

„Vater!“ Calliope schoss das Blut in die Wangen, und sie wandte sich ab, um die Stühle zurechtzurücken.

Ihr Vater lachte wieder in sich hinein. „Willst du etwa irgend so ein Milchgesicht, das zu allem nur Ja und Amen sagt? Nicht meine Calliope! Du wärst seiner nach einer Stunde überdrüssig. Und Westwood hat dieselben Interessen wie du. Kunst, Geschichte.“

„Sein Vater hatte dieses Interesse auch, und trotzdem wart ihr beide Rivalen.“

„Ja, und wir haben jede Sekunde dieser Rivalität genossen. Manchmal braucht man Widerstand. Sonst wird das Leben langweilig.“

„Ja, aber man muss seinen Rivalen doch nicht gleich heiraten“, wandte Calliope ein. „Und Lord Westwood hat völlig andere Ansichten als ich.“

„Ich bin zuversichtlich, dass er seine Standpunkte mit deiner Hilfe in die richtige Richtung weiterentwickeln würde. Dass du ihn für unsere Sache gewinnen könntest. Herausforderungen haben meine Calliope doch immer gereizt.“

Calliope musste lachen. „Das stimmt. Aber er könnte sich als die Herausforderung entpuppen, der ich einfach nicht gewachsen bin.“

„Eine Chase-Muse, die klein beigibt? Unmöglich.“ Er zwinkerte ihr zu. „Lady Rushworth hat mir erzählt, dass Lord Westwood in der Damenwelt als recht gut aussehend gilt. Ein Apoll an deiner Seite: warum nicht?“

„Vater!“ Calliope küsste ihn lachend auf die Wange. „Du solltest dich nicht als Kuppler versuchen, das liegt dir nicht. Aber ich werde schon den Richtigen finden, keine Sorge.“

Er tätschelte ihre Hand. „Ich will doch nur, dass du glücklich bist.“

„Ich bin glücklich. Noch glücklicher wäre ich allerdings, wenn ich mich schon umgezogen hätte, damit ich unsere Gäste nicht im Tageskleid begrüßen muss.“

„Dann fort mit dir, Calliope. Ich werde hier sitzen bleiben und überlegen, wie ich Mr. Berryman die zehn Schilling wieder abknöpfen kann, die er mit beim letzten Kartenspiel abgenommen hat.“

„Was für empörende Ausschweifungen, Vater“, neckte Calliope ihn. „Kannst du bitte auch darauf achten, dass die Diener die Kuchen ordentlich auf den Teetisch stellen?“

„Natürlich. Was Kuchen angeht, ist auf mich immer Verlass.“ Calliope eilte am geschäftigen Personal vorbei die Treppe hinauf. Eigentlich hätte sie sich mit den Getränken und der Gästeliste befassen sollen, aber ihr gingen nur die Worte ihres Vaters im Kopf herum.

Für einen Mann mit so vielen Töchtern zeigte er ausgesprochen selten Interesse am Thema Eheanbahnung. Er lebte ganz in seiner klassischen Welt, in der Mitgiften und Verlöbnisse kaum eine Rolle spielten. Hatte er wirklich Lord Westwood als potenziellen Schwiegersohn ins Auge gefasst? Mit seiner alten Freundin Lady Rushworth bereits Pläne geschmiedet? Dachte wirklich jeder um sie herum, dass sie Cameron heiraten würde, nur weil sie sich so leicht in die Haare gerieten?

Als Calliope ihr Schlafzimmer betrat, legte Mary gerade eines ihrer vielen weißen Abendkleider bereit. War sie wirklich so berechenbar? Immer weiße Kleider, immer Zank mit Lord Westwood? Wenn doch nur alles im Leben so einfachen Mustern folgen würde! Aber nein, stets tauchten irgendwelche Hindernisse auf. Diebe. Ein Duke, der von ihrer Schwester besessen war.

Und ein hübscher junger Earl.

Calliope schob diese Gedanken beiseite und legte das Schultertuch ab, um sich ihrer Abendtoilette zu widmen. Ein Kartenabend war nicht der geeignete Anlass, um plötzlich unberechenbar zu werden. Aber wenn die Leute wirklich glaubten, sie würden Calliope Chase in- und auswendig kennen, dann würden sie sehr bald eines Besseren belehrt werden!

Im Salon der Familie Chase ging es entschieden anders zu als im Ballsaal des Dukes. Es gab keine Fantasiekostüme, keine Götter, Ungeheuer und Nymphen, nur gewöhnliche Sterbliche in eleganter, dezenter Abendgarderobe. Kein wilder Tanz, kein Gedränge und Geschiebe und viel weniger Kunstwerke. Aber wenigstens waren ihre Statuen, wie Calliope sich ins Bewusstsein rief, legal erworben und sorgfältig erforscht worden.

Eines jedoch war gleich: Lord Westwood war da. Er saß ihr am Kartentisch gegenüber, diesmal nicht als Hermes mit nackten Armen und wilden Locken, sondern in einem modischen blauen Frackrock und mit makellos gebundenem Krawattentuch, aber nichtsdestoweniger sehr anziehend. Calliope betrachtete ihn heimlich über ihr Blatt hinweg. Er war eindeutig ein besserer Schnüffler als sie. Er lachte unbefangen und riss Witze und studierte in Seelenruhe sein Blatt, während sie ständig dazu tendierte, den Leuten direkt ins Gesicht zu starren, um ja kein verräterisches Augenzucken zu verpassen.

Bislang hatten ihre Beobachtungen nichts Interessantes erbracht. Niemand bedachte die Sammlung ihres Vaters mit ungebührlich gierigen Blicken. Niemand verplapperte sich oder zuckte zusammen. Niemand errötete, als das Gespräch auf den Duke kam. Niemand ließ irgendwelchen antiken Nippes in seine Rocktaschen gleiten.

Calliope betrachtete seufzend ihr Blatt. Sie hätte eine schrecklich schlechte Ermittlerin abgegeben, denn sie wusste einfach nicht, wie sie hinter die Fassaden der Menschen blicken und ihre wahren Absichten erkennen sollte.

Cameron war jetzt ihr Verbündeter, aber es war ein Zweckbündnis. Konnte er dennoch der Liliendieb sein? Und was hatte es mit dem Duke und seiner seltsamen Liste auf sich? Wer war Karl der Große, wer die graue Taube? Die violette Hyazinthe und Cicero? Das war alles sehr verwirrend und brachte ihre ordentliche kleine Welt aus dem Lot. Konnte die alte Ordnung überhaupt wiederhergestellt werden? Wie?

„Also dann“, sagte Mr. Smithson, der mit Emmeline gegen Calliope und Cameron spielen würde. „Sollen wir?“

„Hast du schon irgendetwas herausgefunden?“, fragte Calliope, als Emmeline und sie sich während einer Spielpause am Teetisch trafen. Sie hatten ihre Ruhe, da ihr Vater sich gerade über die punischen Kriege verbreitete und Lady Rushworth seinem Standpunkt leidenschaftlich widersprach. Es gab wirklich nichts, was diese Leute mehr entzückte als eine lebhafte Debatte über einen längst vergangenen Krieg – abgesehen vielleicht von Spekulationen über die imaginäre Romanze zwischen mir und Westwood, dachte Calliope.

Emmeline schüttelte den Kopf. „Ich habe viel Zeit mit Mr. Smithson verbracht. Er ist höchst liebenswürdig, und ich bezweifle, dass er unser Dieb ist.“

Calliope betrachtete den Verdächtigen, der sein offenes, sommersprossiges Gesicht ihrem Vater zugewandt hatte und ihm gebannt lauschte. „Warum nicht? Er interessiert sich doch für die Antike.“ Ihr wäre es sehr zupass gekommen, wenn er der Täter gewesen wäre, denn sie standen sich nicht besonders nahe.

„Zum einen glaube ich nicht, dass er einen Dietrich von einem Kerzenständer unterscheiden kann. Er ist nicht sonderlich geschickt; du solltest ihn mal beim Kutschieren sehen. Zum anderen weilte er auf seinem Landsitz in Devon, als Lady Tenbrays Diadem gestohlen wurde. Er verbringt dort viel Zeit damit, seine Sammlung hellenischer Silberobjekte zu katalogisieren.“

„Oh. Tut mir leid, dass du so viel Zeit mit ihm vertrödeln musstest, Emmeline.“

„Das war nicht schlimm; ich mag ihn wirklich. Genau genommen …“ Eine leichte Röte überzog ihre Wangen.

„Emmeline! Sag nicht, dass er jetzt dein Verehrer ist!“

„Vielleicht. Man wird sehen.“

„Aber rechnen deine Eltern nicht mit Freddie Mountbank, der überall lauthals verkündet, wie sehr er dich liebt?“

„Das schon, sie werden indes bestimmt ihre Meinung ändern, wenn Mr. Smithson in greifbare Nähe rückt. Er verfügt über doppelt so viel Geld wie Mr. Mountbank. Mr. Smithson hat sich mir allerdings noch nicht offenbart, also kein Wort zum Rest der kunstverständigen Gesellschaft!“

„Meine Lippen sind versiegelt“, versprach Calliope. Na, wenigstens etwas Gutes schienen ihre stümperhaften Nachforschungen zu bewirken. Hoffentlich glaubten die Leute jetzt nicht, die kunstverständige Gesellschaft sei im Grunde nur ein Club zur Heiratsanbahnung!

„Und du, Calliope? Irgendwelche Fortschritte?“

„Ich bin nicht schlauer als zuvor.“ Sie dachte an die Liste, die im Sockel der Alabastergöttin versteckt gewesen war, und an Clio, die kreidebleich ihr blutiges Kostüm verbrannt hatte. Im Augenblick saß Clio mit einer Tasse Tee neben ihrem Vater, den Blick ins Unendliche gerichtet.

Calliope sah zu Cameron hinüber, der mit Thalia eine sehr lebhafte Runde „Päpstin Johanna“ spielte. Gerade lehnte er sich schicksalsergeben zurück, und Thalia klatsche triumphierend in die Hände. Calliope fragte sich, ob er sich auf die Namensliste einen Reim würde machen können.

„Wirklich alles sehr rätselhaft“, meinte Emmeline. „Die gestohlenen Gegenstände unterscheiden sich stark. Wenn der Dieb alle an einen bestimmten Sammler verkaufen würde, könnte der sie nie irgendwem zeigen. Das wäre zu verräterisch.“

„Stimmt. Und ich glaube nicht, dass einer dieser Sammler ein solches Geheimnis für sich behalten könnte.“ Calliope deutete zu der lautstarken Diskussionsrunde hinüber.

„Was machen wir also?“

„Keine Ahnung“, räumte Calliope kopfschüttelnd ein.

„Meinst du, es könnte Lord Westwood sein?“

„Auch das weiß ich nicht.“ Calliope lachte resigniert. „Ich weiß überhaupt sehr wenig. Aber Lord Westwood kommt mir für einen Dieb nicht verschlagen genug vor.“

„Muss ein guter Dieb seine Verschlagenheit nicht kaschieren können?“

„Das stimmt auch wieder.“

„Und hast du irgendwelche neuen Verdächtigen?“

Calliope dachte an das vollgestopfte Haus des Dukes, an Daphne, die Löwin und die übrigen angehäuften Reichtümer, die dort im Dunkeln lagen. „Der Duke of Averton kommt mir recht habgierig vor“, flüsterte sie.

Emmeline riss die Augen auf. „Habgierig ist gar kein Ausdruck. Und was ist bloß auf dem Ball mit ihm passiert? Das ist alles so unheimlich.“

„Allerdings. Ich werde den Verdacht nicht los, dass die Alabastergöttin irgendwie der Schlüssel zu allem ist. Ach, Emmie! Wenn er sie doch nur nicht fortbringen würde …“

Emmeline lächelte. „Ich glaube, da lässt sich etwas machen.“

„Was denn? Sollen wir Artemis etwa selbst kidnappen?“

„Wenn wir dazu nur imstande wären! Aber das traue ich selbst der kunstverständigen Gesellschaft nicht zu.“

„Aber was sonst? Nun sag schon.“

„Du weißt doch, dass mein Vater ein Anwesen in Yorkshire hat, ganz in der Nähe der muffigen alten Festung des Dukes. Wir fahren nur selten hin; Mutter findet es zu ländlich.“

„Du willst nach Yorkshire reisen, um das Haus des Dukes zu überwachen? Mitten in der Saison?“

Emmeline lachte. „Viel besser: Wir alle fahren hin. Wir nehmen die Saison einfach mit, zumindest den Teil, auf den es ankommt. Mein Vater hat einen großen Gelehrten aus Köln eingeladen, einen Herrn Müller. Er ist Experte für alles Griechische. Papa wird uns alle zu Ferien nach Yorkshire einladen. Wir können uns Müllers Vorträge anhören, durchs Moor wandern und in Ruhe über Kunst und Geschichte reden.“

„Wir alle?“

„Die Gesellschaft der kunstverständigen Damen und ihre Familien. Und Mr. Smithson, Lady Rushworth, Lord Westwood, einfach jeder. Die meisten unserer Verdächtigen. So behalten wir sie und das Schloss des Dukes im Blick.“

Calliope lächelte breit. „Wir können so tun, als würden wir Vögel beobachten. Ach, Emmeline, die Idee ist hervorragend! Auf dem Land wird es viel einfacher sein, dem Dieb auf die Schliche zu kommen, als hier in London.“

Emmeline lachte. „Und Mr. Smithson dazu zu bewegen, endlich die große Frage zu stellen. Die Einladungen werden morgen verschickt.“

„Calliope!“, rief Thalia. „Was soll dieses Getuschel mit Emmeline? Komm lieber her und schau, wie viel ich gewonnen habe!“

Calliope warf Emmeline einen vielsagenden Blick zu und eilte zu ihrer Schwester. „Haushoch, Thalia. Lord Westwood muss wirklich ein sehr schlechter Spieler sein.“

„He!“, warf Cameron mit gespielter Entrüstung ein. „Haben wir nicht beim Whist gewonnen, Miss Chase? Dank meiner raffinierten Strategie.“

„Wir haben gewonnen“, räumte Calliope ein. „Aber ich führe das vor allem darauf zurück, dass Mr. Smithson ständig seine Karten aus den Augen verloren hat.“

„Zweifellos, weil er den Blick kaum von Emmeline lösen konnte“, lästerte Thalia. „Lord Westwood hat mir übrigens gerade erzählt, dass es morgen einen interessanten Vortrag in der Gesellschaft für Altertümer geben wird, Calliope. Neue Erkenntnisse über die Panathenischen Spiele, die Herr Müller von der Universität Köln gewonnen hat.“

„Sie mögen doch alles, was mit Athene zusammenhängt, oder, Miss Chase?“, fragte Cameron leise. „Ist sie nicht Ihre Schutzherrin?“

Calliope sah ihn an, und er bickte ihr tief in die Augen. Sofort schien der ganze übrige Raum sich in Luft aufzulösen, und sie waren allein. Genau wie im Dunkel im Haus des Dukes, in dem ein alter Zauber sie beide in seinen Bann geschlagen hatte. Der Atem stockte ihr, und sie konnte sich nicht abwenden.

„Ich fürchte, mir fehlt es oft an Athenes Weisheit“, gelang es ihr schließlich zu erwidern. „Aber ich versuche von ihr zu lernen, wann immer es geht.“

„Das wäre also beschlossen“, sagte Thalia. Ihre laute Stimme holte Calliope auf die Erde zurück. „Wir bitten Vater, dass er uns zu dem Vortrag mitnimmt. Vielleicht wird das auch Clio aus ihrer seltsamen Betrübnis reißen.“

„Dann werden wir uns dort sicher sehen“, sagte Cameron. Er mischte die Karten, und als Calliope sah, wie die Kartonrechtecke durch seine schlanken Finger glitten, erzitterte sie, weil sie diese Berührung auf ihrer eigenen Haut zu spüren meinte.

„Ich hoffe es, Lord Westwood“, murmelte sie. „Es gibt da nämlich etwas, wozu ich gerne Ihre Meinung hören würde.“

12. KAPITEL

„Wir hätten ebenso gut zu Hause bleiben können“, murrte Clio.

„Hm?“ Calliope war nicht bei der Sache. Sie standen im Foyer der Altertumsgesellschaft und warteten darauf, in den Vortragssaal eingelassen zu werden, und Calliope beobachtete die anderen Besucher. Lachend und plaudernd standen sie in Grüppchen herum, einer höflicher und zivilisierter als der andere. Wie konnte sich hinter einem dieser freundlichen Gesichter ein niederträchtiger Dieb verbergen? „Was hast du gesagt, Clio?“

„Ich meine, wir treffen immer dieselben Leute – ob hier, bei all den Empfängen oder bei Vaters Spielabenden. Und führen immer wieder dieselben belanglosen Gespräche.“ Clios leise Stimme bebte vor Unduldsamkeit. „Wir sollten einfach eine unendliche Party feiern, statt uns zwischendurch umzuziehen und den Ort zu wechseln. Es passiert ja sowieso nie etwas …“

Erstaunt sah Calliope ihre Schwester an. Seit dem Vorfall in der Galerie des Dukes war sie sehr leise und bedrückt gewesen. An sich kein Wunder, aber Clio hatte eigentlich ein unverwüstliches Naturell. Sie war die stärkste aller Musen.

In ihrem türkisfarbenen Gewand und mit den goldenen Bändern im rotbraunen, zu einem lockeren klassischen Knoten zusammengefassten Haar war sie heute Abend so schön wie immer, aber den Augen hinter den Brillengläsern fehlte der übliche Glanz, und ihre Wangen waren blass.

„Ist dir nicht wohl?“, fragte Calliope besorgt. „Sollen wir lieber nach Hause gehen?“

Clio schnaubte widerwillig und nestelte an ihrem Fächer herum. „Nein, ich bin nicht krank. Ich bin nur – ach, ich weiß auch nicht!“ Nach dieser höchst uninformativen Auskunft stapfte sie quer durch den Raum, um eine der Gipsstatuen von Göttern und sterbenden Galliern zu betrachten, die an den rot tapezierten Wänden aufgereiht standen.

Die Statuen hatten schon dort gestanden, seit ihre Eltern sie als Mädchen zum ersten Mal hierher mitgenommen hatten: eine der Konstanten in ihrem Leben, die Clio gerade moniert hatte. Calliope erinnerte sich gut an ihre ersten Besuche, bei denen sie gebannt den uralten Berichten über Kriege, Politik, Heldentaten und unglückliche Liebschaften gelauscht hatte. Die meisten Leute von damals waren auch heute noch dabei, nur etwas grauer als einst.

Würde sie als alte Frau immer noch herkommen, vielleicht in Begleitung ihrer Kinder und Enkel? Oder mit Emmeline und Lotty und deren Kinderschar? Sie hatte noch nie darüber nachgedacht, aber so war nun einmal der Lauf der Welt.

Calliope verspürte ein leichtes Unbehagen, das sie stutzen ließ. Hatte Clio recht, drehte sich alles nur im Kreis?

Sie dachte an Cameron de Vere, der, wo auch immer er stand oder ging, einen verführerischen Hauch jener fernen Länder zu verströmen schien, in denen er seine Abenteuer bestanden hatte: Selbst in die stickigsten Salons und die ödesten Teegesellschaften trug er noch etwas Skandalöses, ja Gefährliches hinein.

Skandale und Gefahren waren das Letzte, was sie jetzt brauchte. Sie hing an ihrer geordneten Welt voller langjähriger Freundinnen und gewohnter Abläufe. Zumindest hatte sie das immer geglaubt …

„Sie wirken heute Abend so nachdenklich, Miss Chase.“ Die tiefe, raue Stimme, die hinter ihr erklang, ließ sie erbeben. Sie wusste, wer da sprach, bevor sie sich noch umdrehte. Schließlich hatte sie gerade an ihn gedacht.

Cameron. Fast war es, als könne sie ihn mit ihren Gedanken regelrecht heraufbeschwören.

Sie setzte ein breites Lächeln auf, bevor sie sich ihm zuwandte. Er bot auch heute Abend wieder einen stattlichen Anblick, aber zugleich wirkte er recht düster in seinem dunkelroten Frackrock und mit seiner ernsten Miene. Das schwarze Haar hatte er gebändigt und zurückgekämmt.

„Vor einem Vortrag sollte man seine Gedanken sammeln, oder?“, erwiderte sie.

„Gedanken daran, mit welchen Fragen Sie den Redner in Verwirrung stürzen können, vermute ich.“ Ein Hauch des vertrauten Lächelns schlich sich in seine Züge. „Ich möchte wetten, Sie wissen viel mehr als dieser Herr … wie heißt er noch?“

„Müller, von der Universität Köln. Lady Emmeline Saunders und ihre Eltern haben ihn übrigens zu sich aufs Land eingeladen“, sagte Calliope. „Und ich hoffe, dass er eine ganze Menge weiß, denn wir werden ihm etliche Tage zuhören dürfen.“

„Ach ja, der Besuch im Landhaus der Saunders. Seltsamer Zufall, dass es so dicht neben Avertons Landsitz liegt.“

Calliope hob die Schultern. „Ein wunderschöner, abgelegener Ort, an dem man in Ruhe lesen und diskutieren kann.“

„Und vielleicht auch spionieren?“

Calliope lachte auf und hielt sich dann die Hand vor den Mund: Räume der Altertumsgesellschaft waren ein würdevoller, gesetzter Ort, in dem lautes Gelächter deplaziert erschien. „Ich habe mir sagen lassen, dass man dort auch sehr gut Vögel beobachten kann. Mein Opernglas nehme ich jedenfalls mit.“

Cameron gab sich keine Mühe, seine Belustigung hinter vorgehaltener Hand zu ersticken. Prompt drehten sich einige Köpfe, um zu sehen, wer hier so hemmungslos lachte. Ach je, dachte Calliope, neue Nahrung für die Klatschmäuler. Doch seine natürliche Heiterkeit war so ansteckend, dass sie sich darum zumindest im Augenblick nicht scherte.

„Sie haben also schon einen heimlichen Ausflug in die Nachbarschaft geplant?“, fragte er.

„Im Grunde nicht. Ich muss feststellen, dass mir für solche Schnüffeleien die Raffinesse fehlt. Hoffen wir, dass sich eine günstige Gelegenheit ergibt, sobald wir dort sind.“ Calliope warf einen Blick auf Clio, die an der anderen Seite des Foyers stumm und zurückhaltend bei ihrem Vater, dessen alter Freundin Lady Rushworth und dem Vorsitzenden der Altertumsgesellschaft, Lord Knowleton, stand. „Meine Schwester meint übrigens, unser Leben sei öde und immer gleich; wir würden nie etwas Außergewöhnliches erleben. Von daher sollte ich mir für Yorkshire keine großen Hoffnungen machen.“

„Und was meinen Sie? Finden Sie Ihr Dasein auch öde, Miss Chase?“

Nicht, wenn Sie in der Nähe sind, dachte Calliope. Seit er in ihr Leben getreten war, war die Routine dahin. „Wie könnte ich? Schließlich ist ein Dieb unter uns, und unsere Adeligen werden in ihren eigenen vier Wänden beinahe totgeschlagen. So viel Aufregung ist sicher nicht gut für die Gesundheit.“

„Dann sind Vogelstudien auf dem Lande gewiss Balsam für Ihre Seele.“

Bevor Calliope antworten konnte, wurden die Türen zum Vortragssaal geöffnet, und alles strömte hinein, um diskret um die besten Plätze zu wetteifern. Ihr Vater, Clio und Lady Rushworth verschwanden in der Menge. „Ich sollte mich meinem Vater anschließen“, sagte sie.

„Ich komme mit.“ Cameron bot ihr seinen Arm an. „Es wäre mir eine Ehre, bei den Chases zu sitzen und mich an ihrem profunden historischen Wissen zu laben.“

Sie legte die Hand auf seinen Arm, was ihr inzwischen fast schon natürlich vorkam. „Nun gut – solange Sie keine gehässigen Kommentare flüstern, um uns zum Lachen zu bringen.“

„Würde ich so etwas je tun?“, fragte er, scheinbar brüskiert.

„… wie Sie hier sehen, tragen die jungen Prozessionsteilnehmerinnen Gefäße, um ihren Göttern Trankopfer darzubringen – in diesem Fall der Athene. Da sind Oinochoen, also Weinkannen, und Phialen, also Opferschalen, und hier ist ein Weihrauchständer oder Thymiaterion. Die Bedeutung der Jungfrauen an dieser Seite bleibt jedoch unklar.“

Calliope versuchte, sich auf den kleinen Gelehrten mit der dicken Brille zu konzentrieren, der auf die einzelnen Gestalten auf den großen Skizzen des Parthenonfrieses zeigte, die hinter dem Podium aufgehängt worden waren. Doch es fiel ihr schwer, sich auf die Szenen einzulassen, die ihr aus all den Tagen im British Museum so vertraut waren. Sogar das bloße Stillsitzen wurde zur Qual, solange Cameron neben ihr saß.

Er blickte stur nach vorn, aber immer, wenn sie ihm aus den Augenwinkeln heraus einen raschen Blick zuwarf, war ihr, als unterdrücke er mühsam ein Grinsen. Irgendwann ertappte er sie bei einem dieser Blicke und zog die Augenbraue hoch.

Calliope fixierte demonstrativ die Schautafeln. Dieser schreckliche Mensch! Müllers Vortrag war überhaupt nicht komisch, sondern nur ein wenig … trocken. Warum stand sie dann die ganze Zeit kurz davor, loszuprusten?

Clio, die an ihrer anderen Seite saß, flüsterte ihr zu: „Muss ich jetzt Miss Rogers spielen, Calliope?“

Miss Rogers – eine besonders strenge Gouvernante, deren Blicke töten konnten und die gerne mit dem Rohrstock drohte – hatte es damals bei den jungen Musen nicht lange ausgehalten. Thalia hatte ihrem Gastspiel mit einem Beutel voller Frösche rasch ein Ende bereitet. „Bloß nicht.“

„Dann verrat mir gefälligst, warum du lachst, bevor ich vor Langeweile eingehe.“

„Keine Ahnung“, räumte Calliope ein.

„… und hier sehen wir die neun Archonten von Athen – vermutlich jedenfalls“, fuhr Herr Müller fort.

„Ich verspüre bei Ihnen eine gewisse Unruhe, Miss“, flüsterte Cameron. „Wie wollen Sie die Prüfungen bestehen, wenn Sie dem Unterricht nicht folgen?“

„Still, oder ich muss Sie kneifen“, zischte Calliope. Im tiefsten Yorkshire mit Herrn Müller – eine einzige Folter! Der Liliendieb und das Rätsel um seine Missetaten erschienen ihr in einem anderen Licht: als willkommene Ablenkung.

Sofern sie die Tage in Camerons Gesellschaft überstand, ohne sich vollends zur Närrin zu machen.

Sie faltete die Hände im Schoß zusammen und versuchte sich zu sammeln, aber als Herr Müller sich über die nächsten Prozessionsteilnehmer ausließ, schwangen die Saaltüren auf, und alle drehten sich um, um den Störenfried zu mustern. Ein Wispern lief durch das Auditorium; sogar Herr Müller verstummte.

„Ein Rachegeist!“, entfuhr es Lotty, die hinter Calliope saß.

Doch kein Gespenst, sondern etwas viel Schrecklicheres hatte sich Zutritt verschafft: der Duke of Averton. Im hellen Rechteck der Türöffnung verweilte er einen Augenblick, sodass der Pelzbesatz seines schwarzen Umhangs zur Geltung kam.

Ein dicker weißer Verband verbarg seine Stirn, und sein Gesicht war fast ebenso weiß, aber immerhin stand er auf den eigenen Füßen, ohne zu schwanken. Mit loderndem Blick musterte er die Zuhörerschaft, als wären sie seine Untertanen und der Saal sein Königreich.

Neben ihr erstarrte Clio. Sie bemerkte kaum, dass Calliope ihr besänftigend die Hand auf den Arm legte, sondern starrte geradeaus, als lauschte sie immer noch dem verstummten Redner.

„Also ist er nicht gestorben“, murmelte Cameron.

„Sicher?“, fragte Calliope. „Lotty meint, er wäre ein Geist, und so absurd kommt mir das nicht vor.“

Hoheitsvoll schritt der Duke den Gang entlang nach vorn, wo er auf einem leeren Stuhl Platz nahm. Wie Clio sah er stur nach vorn. Sobald deutlich wurde, dass er nichts Außergewöhnliches tun würde, erstarb das Geflüster, und Herr Müller nahm den Faden wieder auf.

„Die Götter sind sitzend dargestellt, aber ihre Köpfe sind auf derselben Höhe wie die der sich nähernden Menschen …“

„Ich brauche frische Luft“, murmelte Clio angespannt. Bevor Calliope etwas erwidern konnte, war sie schon aufgesprungen. Da auch einige andere Damen die Unterbrechung nutzten, um sich zurückzuziehen, fiel ihr überstürzter Aufbruch nicht auf.

Beunruhigt sah Calliope ihr nach. Als ihr wieder einfiel, wie verstört und zerbrechlich Clio gewirkt hatte, als sie sich nach dem Maskenball über ihr zerrissenes Kostüm gebeugt hatte, hielt sie nichts mehr an ihrem Platz.

Eine Entschuldigung murmelnd folgte sie ihrer Schwester.

Im Foyer vertraten sich bereits einige Besucher die Beine. Wahrscheinlich stellten sie leise Spekulationen über den dramatischen Auftritt des Dukes an, oder sie gratulierten sich zur gelungen Flucht vor dem langweiligen Vortrag. Clio war nicht unter ihnen, auch nicht im Damensalon oder in der Bibliothek. Die meisten Studierzimmer und Lagerräume im Obergeschoss waren abgeschlossen; dort konnte sie auch nicht stecken.

Mit zunehmender Besorgnis eilte Calliope zum Haupteingang hinaus und blickte links und rechts die Straße entlang. Hier draußen war es dunkel, kühl und bis auf die vorüberratternden Kutschen ganz still.

„Clio!“, rief sie, ohne wirklich eine Antwort zu erwarten.

„Miss Chase?“

Sie drehte sich um und sah, dass Cameron ihr nach draußen gefolgt war. Ohne auf den kühlen Wind zu achten, der sein Haar zerzauste und an den Falten seines schönen Krawattentuchs zerrte, sah er sie ernst an.

Calliope hatte sich noch nie hilfloser gefühlt. Ihre Familie, der Dieb, der Duke: Sie verstand die Menschen einfach nicht mehr. Die ganze Ordnung und ihre Selbstbeherrschung zerbröckelten zusehends, und ihr blieb nichts übrig, als tatenlos zuzusehen.

Sie streckte ihm ihre zitternden Arme entgegen. „Ich finde sie nirgends“, klagte sie, den Tränen nahe.

Er schritt die Stufen herab und barg ihre Hände in den seinen. Wie warm er war und wie stark. Er legte ihre Hand in seine Armbeuge und führte sie ins Gebäude zurück. „Ihre Schwester ist eine vernünftige Person. Ich bin mir sicher, dass sie nicht einfach in die Nacht hinauslaufen würde.“

„Aber wo steckt sie nur?“

„Immerhin wissen, wir, dass sie nicht mit dem Duke zusammenstoßen wird, denn der sitzt noch im Saal und lässt sich von Herrn Müller einschläfern. Vielleicht in einem Studierzimmer?“

Calliope schüttelte den Kopf. „Die sind abends abgeschlossen.“

„Alle?“

„Ich weiß nicht … Helfen Sie mir nachzusehen?“

Cameron zog schon wieder spielerisch die Brauen hoch: eine Marotte, die sie allmählich zu hassen lernte – und zugleich immer attraktiver fand. „Miss Chase! Ich bin schockiert!“

„Jetzt zieren Sie sich nicht so. Niemand wird uns sehen. Und ich … Nun ja, es ist so dunkel da oben. Was, wenn der Duke beschließt, den Saal zu verlassen?“

„Ach so, ich soll Sie vor den Gespenstern beschützen!“ Er musterte die Menschen, die immer noch über das Hauptthema des Abends sprachen: den Duke of Averton. Niemand schenkte ihnen Beachtung. „Also gut, ich bin gern Ihr edler Ritter. Nach Ihnen, Miss Chase.“

Bevor sie es sich anders überlegen konnte, eilte Calliope die Treppe hinauf. Was war bloß in sie gefahren? Sie war doch sonst nicht so ängstlich. Auch nicht so wagemutig wie Thalia, aber doch wohl imstande, ohne Leibwächter ein paar leere Studierzimmer zu durchsuchen.

Aber seit dem Maskenball war ihre behütete kleine Welt voller Schatten und Schemen, voller unerwarteter Gefahren, die sie nicht begriff. Selbst dieser öde Vortrag war plötzlich in etwas Bedrohliches umgeschlagen. Sie war froh, Cameron hinter sich zu wissen.

Während sie sich den dunklen Flur entlangtasteten, fühlte sie sich an ihre Suche im Haus des Dukes erinnert. Nicht, dass die Räumlichkeiten der noblen Altertumsgesellschaft viel mit dessen Rumpelkammern gemein hatten, aber auch hier standen Statuen und hingen Gemälde. Schmale Lichtstreifen fielen auf die roten Tapeten, und von unten drangen leise Stimmen herauf. Und sie war allein mit Cameron, war sich seiner Atemgeräusche ebenso bewusst wie seines charakteristischen Dufts, der sich beruhigend über den Geruch von Politur, Staub und alten Büchern legte.

Die ersten Türen waren wirklich abgeschlossen, und wenn sie ihr Ohr ans Holz legte, hörte sie nicht das leiseste Seufzen.

„Sie kann sich doch nicht in Luft aufgelöst haben“, murmelte Calliope, während sie vergebens an einem weiteren Türknauf drehte.

„Man kann ihr kaum verübeln, dass sie nicht mit Averton in einem Raum bleiben wollte“, meinte Cameron.

„Aber sie hätte mir sagen sollen, wo sie hingeht.“

„Vielleicht wusste sie das selbst noch nicht. Kommen Sie, probieren wir’s da drüben.“

Und tatsächlich: Die nächste Tür öffnete sich zu einem der kleinen Studierzimmer, die die Mitglieder der Gesellschaft tagsüber zur Lektüre nutzten, da die Bücher nicht entliehen werden durften. Im schwachen Mondlicht, das das einzige Fenster hineinließ, waren schemenhaft zwei Tische, mehrere Sessel und ein Bücherregal auszumachen. Doch von Clio keine Spur.

Calliope trat ans Fenster und schlang sich fröstelnd die Arme um die Taille, während sie auf die Passanten hinabblickte.

„Sie waren mit dem Duke auf der Universität?“

„Ja, leider.“ Er trat nicht neben sie, sondern blieb an der Tür stehen. Dennoch spürte sie seine Nähe und seine Wärme. Sie fühlte sich sicher und war zugleich nervös.

„Und er hat damals … Frauen misshandelt?“, hakte sie nach. „Sich unehrenhaft verhalten?“

Er seufzte. „Ach, Calliope. Ich möchte wetten, dass viele Leute sein Verhalten nicht als ‚unehrenhaft‘ betrachten würden. Er hat schließlich nichts getan, was nicht viele andere junge Herren von Stand jeden Tag tun.“

„Aber Sie sind anderer Meinung.“

„Die meisten Frauen, die er – wie Sie sagten – misshandelt hat, waren Wirtshausdirnen oder Krämerinnen, Putzmacherinnen und Hausmädchen. Keine feinen Damen, die man beschützt. Aber er hat sie sich genommen, ob sie wollten oder nicht, und manch einer sehr wehgetan. Ein Mädchen hat sich danach ertränkt.“

Sofort sah Calliope vor ihrem inneren Auge Clio in den kalten Fluten versinken.

Als sie aufstöhnte, kam Cameron zu ihr und legte ihr sanft die Hand auf den Arm. „Es tut mir leid. Ich hätte das nicht erzählen dürfen.“

„Nein, nein, das war ganz richtig. Ich bin froh, dass ich jetzt über diesen schrecklichen Mann Bescheid weiß. Die armen Mädchen …“

„Ja, arm waren sie. Schutzlos und allein. Er hatte kein Recht, sie so zu behandeln.“

Calliope spürte, wie die Wut in ihm hochkochte, doch seine Berührung blieb ganz zart.

„Aber was mag er nur von Clio wollen? Sie ist nun wirklich nicht arm oder schutzlos!“

„Vielleicht will er sie zu seiner Frau machen, eine Familie gründen.“

Calliope prustete entrüstet. „Dann sollte er sich schleunigst umorientieren. Clio würde nie so einen Schuft heiraten. Das sollte er spätestens begriffen haben, als sie ihn bewusstlos geschlagen hat.“

„Vielleicht reizt ihn ihr Widerstand. Die Chase-Musen sind Rosen voller Dornen. Man muss schon sehr mutig sein, um sich an eine von Ihnen heranzuwagen.“

Calliope drehte sich zu ihm um und versuchte im Mondlicht seine Miene zu lesen. Wie schön er war! Ein Geschöpf der griechischen Sonne und See, so frei und voller Elan. Sacht fuhr sie mit den Fingern über sein klassisches Kinn, in dem prompt ein Muskel zuckte. „Sie haben sich herangetraut.“

„Dann muss ich wohl mutig sein. Oder verrückt.“ Er legte ihr die Arme um die Taille und zog sie an sich. Sie leistete keinen Widerstand, sondern gab ihrer Neugier und diesem überwältigenden, unbekannten Gefühl in ihr nach. Es war berauschend, schwindelerregend, und sie klammerte sich an seine Schultern, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Noch nie war sie einem Mann so nah gewesen. Wie das prickelte; wie zu viel Champagner! Oder wie das Gras auf der Haut, als sie sich als Kind in einer Sommerwiese gewälzt hatte. Ihr schwanden die Sinne, und sie nahm nur noch ihn wahr. Seine Hände, fest und lebendig, heiß. Die Kraft, mit der er sie aufrecht hielt.

„Was eher: mutig oder verrückt?“, flüsterte sie.

„Verrückt. Eindeutig.“ Seine Stimme war so belegt, dass er kaum zu verstehen war.

Als er ihr den Kopf zuneigte und sie küsste, erschien er ihr wie in einem Traum, unendlich weit fort und doch näher als je irgendjemand. Seine warmen, samtigen Lippen berührten die ihren ganz sacht. Einmal. Zweimal. Als sie nicht zurückwich, nicht weichen wollte, nicht weichen konnte, sondern sich näher drängte und ihn fester hielt, wurde sein Kuss heißer, feuchter, drängender.

Irgendetwas in ihrem Herzen hieß diese Dringlichkeit willkommen, eine Erregung, die in ihr aufstieg und sich ausdehnte, bis sie schier zu zerspringen glaubte. Sie seufzte, und als sie den Mund öffnete, spürte sie, wie seine Zungenspitze sich vortastete. Die Welt war wie ausgelöscht, es gab nur noch ihn. Nur das Jetzt, den einen, vollkommenen Moment.

Einen Augenblick, der allzu schnell endete. Ein Schrei drang von der Straße hinauf direkt in ihren Traum und zerrte Calliope bleischwer auf den Boden zurück. Sie löste sich von Camerons Lippen, drehte den Kopf beiseite und atmete tief die kalte Luft ein.

Schwer atmend trat er zurück. „Calliope“, sagte er heiser. „Calliope, ich …“

„Nein“, brachte sie heraus. Ihr war nach Heulen zumute, aber warum nur? Weil sie ihn geküsst hatte – oder weil es vorbei war? „Bitte sag jetzt nicht, dass es dir leidtut.“

„Leidtun? Wie sollte es! Aber …“

„Kein ‚Aber‘. Ich kann … Ich meine, ich …“ Zum ersten Mal im Leben fehlten Calliope die Worte. Sie wirbelte herum und stürmte durch die Tür, den Gang entlang, die Treppen hinunter und in den menschenleeren Damensalon, als wäre ein leibhaftiger Dämon hinter ihr her und nicht nur das Gespenst der Leidenschaft.

Sie schlug die Tür zu, sperrte ab und drehte sich um – nur um ein erschrecktes Gesicht zu sehen. Es dauerte eine Weile, bis sie begriff, dass sie in einen Spiegel blickte. Diese hektischen roten Flecken auf den ansonsten bleichen Wangen, das wirre Haar, die fiebrigen Augen: Sie sah wie Clio aus.

Wie ihre Schwester, als sie vor dem Duke of Averton geflohen war.

13. KAPITEL

Calliope beugte sich zum Kutschenfenster vor, um die nächsten Wunder vorüberziehen zu sehen. Tagelang hatten Clio, Thalia und sie sich in dieser Kutsche durchschütteln lassen, um nach Yorkshire zu gelangen, und die Langeweile mit Vorlesen und Kartenspielen zu vertreiben versucht. Aber jetzt fand sie, dass die Strapazen sich gelohnt hatten: Die fremdartige Landschaft war atemberaubend.

Sie hatte die Begeisterung für die Natur und überhaupt alles Wilde, die dank einiger Modedichter gerade en vogue war, bislang nicht recht nachvollziehen können. Sie fühlte sich zur klassischen Ordnung hingezogen, und in der Stadt, umgeben von Häusern, Läden und geometrischen Plätzen, Toren oder Parks war es ihr leichtgefallen, an eine solche Ordnung zu glauben. Erst jetzt begann sie einzusehen, dass die Dichter nicht ganz unrecht hatten. Selbst die Griechen hatte nicht nur Ordnung gekannt, sondern auch Wahnsinn und Blut und Ungeheuer.

Dieses Land war auf eine ganz andere Weise schön als eine schlichte weiße Marmorstatue. Es wirkte unbeherrscht und grenzenlos und gab einem das Gefühl, ganz allein auf der weiten Welt zu sein. Selbst Thalia war verstummt und blickte über Calliopes Schulter hinweg in die Ferne. An den kahlen Bergflanken zogen sich bis zu den Kuppen krumme, dunkel-, violett- und grüngraue Trockenmauern hinauf, die das karge Land in unregelmäßige Rechtecke unterteilten.

Seit sie im letzten Dorf die Pferde gewechselt hatten, waren diese alten, moosbedeckten Mauern fast die einzigen Anzeichen für die Gegenwart von Menschen, abgesehen von vereinzelten Höfen oder einem Schäfer mit seiner Herde. Vergangene Völker hatten umso mehr Spuren hinterlassen: Römer, Wikinger, Sachsen, Normannen – sie alle waren hier gewesen und hatten das Land geprägt. Sogar Piraten hatte es in der Nähe gegeben, in einem kleinen Küstenort namens Robin Hood’s Bay. Und vielleicht auch noch ältere Kulturen, deren Überreste sich in den Hügelgräbern auf den Bergkuppen verbargen.

Calliope schob das Fenster hinunter, um die frische Luft hineinzulassen, die von schweren Erd- und Torfgerüchen gesättigt war. In der Ferne führte ein schmaler Pfad, eine helle Narbe im grauen Boden, zu einer Kirchenruine hinauf, deren schwarze Fensterhöhlungen zur Kutsche herüberzuschauen schienen. Ja, die Vergangenheit war in diesem Land ohne Frage sehr gegenwärtig und lebendig. Sie konnte sich gut vorstellen, wie Cameron auf seinem Pferd über die windgepeitschten Hügel galoppierte …

Calliope ließ sich in ihren Sitz fallen. Warum musste er sich bloß ständig in ihre Gedanken drängen, ganz gleich, wo sie war und was sie tat? Beim Lesen und Spazierengehen, bei der Essensplanung mit der Köchin oder beim Kartenspiel mit ihren Schwestern, immer tauchte er auf. Dabei hatte sie ihn seit jenem Abend in der Altertumsgesellschaft nicht mehr gesehen. Sie hatte gehört, dass er die Stadt verlassen hatte, um sich um seinem Landsitz zu kümmern.

Die Erinnerungen an jenen Kuss machten es ihr schwer, sich auf irgendetwas zu konzentrieren. Wenn sie anfing, ein Buch über den Trojanischen Krieg zu lesen, vergaß sie ihn, aber sobald darin Hermes erwähnt wurde, war sie wieder bei Cameron. Beim Glanz seiner Augen im Mondlicht, dem sanften Druck seiner heißen Lippen auf den ihren, dem Duft seiner Haut. Zwar hatte sie ihre verheirateten Freundinnen schon oft von den sinnlichen Freuden der Ehe tuscheln hören und auch ein paar von Lottys dummen Romanen gelesen, aber sie hatte das immer für maßlos übertrieben gehalten. Wie konnte die bloße Berührung eines Mannes eine Frau alles ringsum vergessen lassen?

Jetzt wusste sie es besser, denn ihr erging es genauso. Sie sehnte sich danach, wieder so geküsst zu werden, und fürchtete es zugleich. Was, wenn der Gefühlsrausch sie vollends mitriss und sie in seinen Fluten ertrank? Ausgerechnet wegen Cameron de Vere – das war doch lächerlich!

Er hingegen schien keine solchen Gefühle zu hegen, sonst hätte er die Stadt wohl nicht so überstürzt verlassen. Sie war sich nicht einmal mehr sicher, ob er sich überhaupt im Haus der Saunders einfinden würde, und wagte es nicht, Emmeline danach zu fragen. Niemand durfte erfahren, wie es um sie stand, nicht einmal ihre Schwestern.

Es war ohnehin fraglich, ob Clio ihr zuhören würde. Seit dem Vortrag wirkte sie geistesabwesend. Sie schien über irgendetwas zu brüten, das sie mit niemandem teilen wollte.

Und die Gesellschaft der kunstverständigen Damen war mit der Suche nach dem Liliendieb noch kein bisschen vorangekommen. Es hatte keine weiteren Einbrüche oder hilfreiche Hinweise gegeben. Diese Ferien in der Nachbarschaft des Dukes – und damit der Alabastergöttin – waren wohl ihre beste Chance.

„Wir müssten bald da sein“, sagte Thalia. „Ich kann es gar nicht erwarten, hier herumzulaufen! Glaubt ihr, wir können in dem Fluss schwimmen, über den wir gerade gefahren sind?“

„Wenn du unbedingt willst, dass dir das Blut in den Adern gefriert, nur zu“, antwortete Clio trocken, während die Kutsche eine Steigung hinaufrumpelte.

„Ach, komm! Es ist doch nicht Januar. Ein kleines Bad ist bestimmt sehr belebend.“

„Solange dich niemand dabei sieht“, meinte Calliope. Die Chase-Schwestern hatten in letzter Zeit wahrlich genug Skandalöses getrieben; nur gut, dass sie bis jetzt nicht dabei erwischt worden waren.

„Ich bin der Inbegriff der Diskretion. Oh, schaut doch!“ Thalia zeigte hinaus. „Wir sind am Ziel.“

Die Kutsche fuhr durch ein geöffnetes Tor und rollte über einen Kiesweg, der von windschiefen Bäumen gesäumt war. Am Ende der langen, geraden Auffahrt stand Kenleigh Abbey, das Haus von Emmelines Eltern, dem Earl und der Countess of Kenleigh.

Es war genau, wie Emmeline es beim letzten Treffen der Gesellschaft beschrieben hatte: eine mittelalterliche Abtei, die zum Wohnsitz umgebaut worden war. Heinrich VIII. hatte das Kloster – zusammen mit dem Titel – einem ihrer Vorfahren geschenkt. Die groben Außenmauern aus dem örtlichen grauen Stein waren verwittert und mit Strähnen grünbraunen Mooses bewachsen. Die Obergeschosse hatten moderne Glasfenster, während das Erdgeschoss immer noch von altertümlichen Bögen und Kreuzgängen geprägt war. Vor dem hellblauen Nachmittagshimmel wirkte es fremdartig und bezaubernd, aber nachts würden womöglich die Geister der alten Mönche aus den finsteren Bögen spähen …

Genug jetzt, Calliope. Keine billigen Romane mehr! Erst Byron’sche Helden, die übers Moor galoppierten, und jetzt Abteigespenster. Was würde ihre überhitzte Fantasie als Nächstes ausbrüten?

Die Haustür wurde aufgerissen, kaum dass die Kutsche zum Stehen kam, und Emmeline lief ihnen strahlend entgegen. „Das seid ihr ja endlich! Es war so langweilig ohne euch.“

„Langweilig? In Herrn Müllers Gegenwart?“, fragte Calliope mit Unschuldsmiene, als sie ausgestiegen war.

Emmeline lachte. „Er weiß schon eine Menge, aber ich bin froh, dass er seine Weisheit jetzt über ein größeres Auditorium verteilen kann. Wo ist überhaupt euer Vater? Papa ist ganz versessen darauf, ihm die Grabstele zu zeigen, die er kürzlich erworben hat.“

„Er hat im letzten Dorf Halt gemacht, um sich das kleine Museum anzusehen“, erklärte Clio. „Sächsische Pfeilspitzen …“

„Hauptsache, ihr seid da! Kommt, es gibt gleich Tee.“ Emmeline führte sie hinein. Nach einem kurzen Marsch durch die zugigen Bogengänge gelangten sie über eine schmale Treppe in ein modernes Wohnzimmer, vor dessen Kaminfeuer bereits Lotty und ihre Familie Platz genommen hatten. Die Dienstmädchen brachten gerade das Teeservice.

„Ich muss euch erzählen, was ich schon alles geplant habe“, sagte Emmeline, während sie Tee einschenkte und den Kuchen aufschnitt. „Es gibt so viele Ruinen zu besichtigen! Wir können sogar an die Küste, wenn ihr wollt. Robin Hood’s Bay ist nicht allzu weit weg, und es ist furchtbar spannend.“

„Zu den Schmugglern? Ja, unbedingt!“, rief Thalia. „Ich habe noch nie Schmugglerhöhlen gesehen.“

„Das wird sich so bald nicht ändern“, meinte Clio. „Schmuggler lassen von Berufs wegen nicht jeden in ihre geheimen Verstecke, weißt du?“

„Ach, Clio“, murrte Thalia. „Seit wann bist du so eine Spielverderberin?“

Auf der Treppe waren Schritte und eine Frauenstimme zu hören. „Da ist Mutter“, sagte Emmeline. „Psst! Kein Wort mehr über Schmuggler, sonst ist es aus mit dem Ausflug.“

Als Lady Kenleigh, die ihrer Tochter mit ihrer warmherzigen Ausstrahlung sehr ähnelte, das Zimmer betrat, drehte sich das Gespräch um London und um harmlose Pläne für die ersten Spaziergänge.

Während sie plauderten und ihren Tee tranken, bemerkte Calliope erleichtert, dass sie ganze zwanzig Minuten nicht an Cameron gedacht hatte. Und sie hatte auch nicht gefragt, ob er ebenfalls unter den Gästen sein würde: sicherlich ein Zeichen, dass ihre Besessenheit nachließ.

Als Cameron die Bergkuppe erreicht hatte, betrachtete er die graugrüne Landschaft unter ihm. Die weiten Moore schienen sich meilenweit in alle Richtungen zu erstrecken. Vor ihm wand sich der Weg ins Dorf wie ein rosa Band durch die Heide, aber das einzige lebende Geschöpf, das er sah, war sein eigenes Pferd, das am Fuß des steilen letzten Aufstiegs graste.

Kein Wunder, dass die Römer in der Nähe eine Festung errichtet hatten, von der jetzt nur noch einige Mauerreste übrig waren. Von hier aus konnten ihre Blicke ungehemmt über die freie, magische Landschaft schweifen.

Cameron nahm den Hut ab und ließ den Wind sein Haar zerzausen und seine Stirn kühlen. Er war viel zu lange in der Stadt gefangen gewesen, in den engen Straßen mit ihrem Gedränge und Gestank. Hier roch die Luft nur nach Erde, Torf, Heide und einem Hauch von Holzfeuer. Endlich war er allein, allein mit dem Wind und dem Licht und den alten Geistern der Festung.

Allein – bis auf die Gedanken an Calliope Chase. Bis hier oben verfolgte ihn die Erinnerung an ihre dunklen Augen. An ihren schlanken Körper, der sich so warm und geschmeidig anfühlte. Den Geschmack ihrer Lippen, ihre wundervolle, unschuldige Leidenschaft. Die Reaktionen seines eigenen Körpers, seinen Herzschlag, der sich beschleunigt hatte, sobald ihm ein Hauch ihres Duftes in die Nase gestiegen war.

Und an ihr Davonlaufen. Kein einziges Mal hatte sie sich umgedreht.

Wie hatte es ihn danach verlangt, ihr nachzueilen, sie festzuhalten, sie noch einmal zu küssen! Bis zur Tür des Studierzimmers war er ihr rasch gefolgt, doch dann hatte er sich gebremst.

Etwas hatte ihn zurückgehalten, vielleicht ihr ganz und gar verwirrter Blick. Oder die Erinnerung an Averton, mit dessen Brutalität gegenüber Frauen er nicht das Geringste zu tun haben wollte. Musen waren nicht wie andere Frauen; sie schwebten über den Normalsterblichen in ihrer eigenen Welt. Sie waren seltene, kostbare Geschöpfe, die man nicht herbeizwingen konnte. Stellte man ihnen nach wie gewöhnlicher Beute, so wandten sie sich gänzlich von einem ab, entzogen einem für immer ihren Segen und ihre Gnade.

Also hatte er sie laufen lassen, obwohl es ihn unendlich nach ihr verlangte. Sobald sein Puls sich beruhigt hatte und seine körperliche Erregung so weit abgeklungen war, dass sein Anblick keine Aufmerksamkeit mehr erregen würde, ging er hinunter und stellte fest, dass sie sich in die Sicherheit des Damensalons zurückgezogen hatte. Dann war er nach Hause gegangen. Ganz kurz hatte er mit dem Gedanken gespielt, Mrs. Parkers kostspieliges kleines Etablissement auf der Half Moon Street zu besuchen, wo ihn eines ihrer hübschen Mädchen sicherlich gerne in Empfang genommen hätte. Aber er hatte rasch von der Idee Abstand genommen: Keines dieser Mädchen wäre wie Calliope gewesen, und Calliope war alles, was er wollte.

Wie hatte das passieren können? Vor Kurzem noch entnervt von ihren ewigen Streitereien – und dann auf einmal von dem Wunsch besessen, sie in der Altertumsgesellschaft auf dem Fußboden zu lieben?

Und dieses Verlangen war seither nicht gewichen, obwohl er ihr aus dem Weg gegangen war. Er war eigens aufs Land geflohen, wo er sich mit langen Ausritten zu erschöpfen versuchte und zum Erstaunen seiner Pächter bei der Feldarbeit mit anpackte. Er erwog sogar, seinen Besuch bei den Saunders abzusagen.

Aber er konnte Calliope nicht länger ausweichen. Er wollte sie nicht bedrängen, doch sein griechisches Blut wallte zu heiß, um es länger zu leugnen. Er musste es sich eingestehen: Er wollte Calliope Chase.

Und er würde versuchen, sie zu bekommen.

14. KAPITEL

„Emmeline hat große Pläne für Sie geschmiedet“, erklärte Lady Kenleigh, während sie weiteren Tee ausschenkte und die Porzellantassen verteilte. „Ein Picknick am Fluss, Spaziergänge im Grünen, Scharaden. In ein paar Tagen gibt es im Dorf sogar einen kleinen Empfang. Es ist nicht gerade Almack’s, aber dennoch unterhaltsam. Junge Leute wie Sie brauchen doch Musik und Tanz!“

„Das klingt doch reizend“, sagte Calliope, während sie Emmeline über den Tassenrand hinweg fixierte. Die Freundin errötete und bestätigte damit ihren Verdacht: Das Picknick und die übrigen Aktivitäten verschafften Emmeline Gelegenheit, viel Zeit mit Mr. Smithson zu verbringen. „Aber wird auch genug Muße für Herrn Müllers Vorträge bleiben?“

Lady Kenleigh lächelte wissend. „Keine Sorge, Miss Chase. Herr Müller wird nicht zu kurz kommen. Mein Gatte glaubt zwar, man könne sein ganzes Leben allein mit attischen Vasenmalereien und den Punischen Kriegen verbringen, aber Emmeline und ich wissen, dass nicht jeder Mensch so beschaffen ist. Wir wollen, dass Sie sich hier amüsieren. Schließlich haben wir Sie mitten aus der Londoner Saison herausgerissen – da müssen wir doch für würdigen Ersatz sorgen.“

Calliope lächelte tapfer zurück, obwohl sie ahnte, was Lady Kenleigh meinte. Emmelines Mutter war eine der berüchtigtsten Ehestifterinnen Englands. Da ihre Tochter nun fast unter der Haube war – wenn auch nicht mit dem armen Freddie Mountbank, ihrer ersten Wahl –, sah sie sich nach weiteren jungen Damen um, denen sie ihre Künste angedeihen lassen konnte. Und wer eignete sich da besser als die mutterlosen Chase-Schwestern?

Calliope sah zu Clio hinüber, die mit Lotty in einem Buch blätterte und lächelnd deren Geplapper lauschte. Doch die Schatten, die sie seit jenem verdammten Ball umgaben, waren immer noch da. An Clio würde Lady Kenleigh sich die Zähne ausbeißen, aber vielleicht war die Abwehr „geeigneter“ Heiratskandidaten genau die Ablenkung, die ihre Schwester jetzt brauchte.

Und was Thalia anging …

Ihre andere Schwester entlockte dem Piano gerade ein stürmisches Beethovenstück. Das von Fenster einfallende Licht spielte auf ihren goldenen Locken; sie wirkte wie der Inbegriff der englischen Rose. Aber Calliope wusste, dass es eines ganz besonderen, eines außergewöhnlich starken Mannes bedurft hätte, um mit der Amazone in ihr fertig zu werden.

Und was sie selbst betraf, so dachte sie gar nicht ans Heiraten. Sie war viel zu beschäftigt: mit ihrem Vater, den Schwestern, dem Dieb, der Alabastergöttin. Kein Mann würde das verstehen. Zumindest war sie noch keinem begegnet.

Außer …

Auf einmal fühlte Calliope sich in den dunklen Raum in der Altertumsgesellschaft zurückversetzt. Camerons heiße, raue Wange, sein drängender Kuss. Die unleugbare Begierde, die in ihr aufgewallt und durch ihre Adern gerauscht war. Er war anders als alle übrigen Männer, die sie kannte.

Aber er war nichts für sie. Sie waren nicht füreinander bestimmt. Plötzlich wurde sie traurig – als habe die düstere Wolke über Clio sich auch über sie ausgedehnt. Sie stellte ihre Teetasse auf ein Tischchen, trat ans Fenster und wandte dem Geplauder und Gelächter hinter ihr den Rücken zu.

Sie blickte in einen ordentlichen Garten seitlich des Anwesens. Schmale Pfade erstreckten sich vom Haus bis zu einer versenkten Mauer und darüber hinaus in die Ferne. Am Rande des gepflegten Rasens, dort, wo er in eine Baumgruppe überging, sah sie einen Haufen aus grauen Steinen. Zunächst wirkte er regellos, aber bei genauerem Hinsehen zeigte sich, dass die Steinplatten sorgsam aufgeschichtet worden waren, genau wie bei den langen Trockenmauern, an denen sie vorbeigefahren waren.

Vielleicht irgendein steinzeitliches Grab? Sie hatten unterwegs einige gesehen: uralte Strukturen auf den Hügelkuppen, so solide zusammengefügt, dass sie noch immer an eine längst vergangene Welt erinnerten. Lotty würde den Haufen bestimmt näher untersuchen wollen und dann eine wilde Geschichte über eine vorzeitliche Romanze um diese kalten Steine spinnen.

Emmeline trat neben sie und bot ihr noch eine Tasse Tee an. „Für morgen Vormittag dachte ich an einen Spaziergang zu den Wasserfällen“, sagte sie. „Sie sind recht malerisch. Angeblich gibt es sogar eine Höhle hinter dem Wasser, aber ich glaube nicht, dass wir das erforschen sollten. Viel zu nass!“

„Erzähl bloß Thalia nichts davon. Sie würde es um jeden Preis probieren wollen.“

Emmeline lachte. „Ich sage ihr nichts, aber sie wird es bestimmt von einem der Pächter erfahren. Die erzählen nichts lieber als die hiesige Folklore.“

„Gibt es dazu auch eine Geschichte?“, fragte Calliope und zeigte auf den Steinhaufen.

„Keine Ahnung. Der war schon immer da. Sollen wir ihn inspizieren?“ Emmeline warf einen Blick über die Schulter und sah ihre Mama in ein inniges Gespräch mit Lottys Mutter vertieft. „Sie ist wild entschlossen, Freddie Mountbank mit irgendwem zu verkuppeln, weißt du? Arme Lotty.“

„Ein Spaziergang wäre schön“, beeilte Calliope sich zu antworten, bevor Lady Kenleigh noch auf die Idee kam, ihr Freddie Mountbank ans Herz zu legen.

Bald hatten sie alle ihre Hüte aufgesetzt und Umhängetücher angelegt und wanderten durch die Gärten auf die rätselhaften Steine zu. Thalia stürmte voran und hatte in kürzester Zeit den Saum ihres Kleids beschmutzt. Sie beugte sich über die niedrige Steinmauer.

„Emmeline!“ Ihre Stimme wurde durch den Hall verzerrt. „Wieso hast du dir das noch nie näher angesehen?“

„Wir kommen selten hierher“, erklärte Emmeline. „Mutter findet es hier zu still und entlegen. Was siehst du denn?“

„Es ist ziemlich dunkel da drin, aber ich glaube, hier ist eine Treppe, die in die Erde führt.“ Wenn Calliope sie nicht am Ärmel ihres Spenzers gepackt hätte, wäre Thalia zweifellos in den Schacht gesprungen. „Vielleicht ein uralter Vorratsraum?“

„Ein Wikingerkeller?“ Calliope war skeptisch. Sie lugte Thalia über die Schulter, sah aber nur Erde und Dunkelheit.

„Bestimmt ein Geheimgang!“, rief Lotty. „Zu einem Grab, in dem ein heimliches Liebespaar liegt, das grausam ermordet wurde. Ich habe so etwas gelesen …“

„Bestimmt“, fiel Calliope ihr ins Wort, um eine lange Nacherzählung zu vermeiden. „Aber wenn das wirklich eine Treppe ist, dann endet sie im Nichts. Vielleicht war hier mal ein Eiskeller.“

Lotty schmollte. „Oder ein Grabmal.“

„Calliope hat bestimmt recht“, meinte Clio schroff. „Die Treppe hört hier einfach auf, seht ihr? Sie ist zugeschüttet worden. Thalia, komm da weg; du machst dich nur schmutzig.“

„Ich muss mich vor dem Abendessen sowieso waschen, und ein bisschen Erde hat noch niemanden umgebracht.“

„Mary ist bestimmt nicht glücklich, wenn sie deine Handschuhe schon wieder sauber machen muss“, sagte Calliope ungeduldig. Mit diesen Schwestern zusammenzuleben hieß, eine Herde störrischer Schafe zu hüten! Oder etwas Wilderes, Füchse vielleicht. Ein Rudel notorisch zerstrittener Füchse.

Thalia murrte, ließ aber von den rätselhaften Stufen ins Nichts ab und spazierte mit den anderen zu den Bäumen hinüber. Calliope schlug die entgegengesetzte Richtung ein, denn sie wollte einen Moment allein sein.

Sie ging an der Vorderseite des Hauses vorbei und schlenderte eine schmale Allee entlang. In der Ferne sah sie das Tor, das halb offen stand, als wolle es sie verführen, in die verheißene Freiheit zu entwischen.

Ihre dünnen Halbstiefeletten eigneten sich jedoch nicht für überstürzte Fluchten. Stattdessen ging sie die Kiesauffahrt entlang und sann über ihre eigentümliche Stimmung nach. Ihre Schwestern kabbelten sich oft; normalerweise störte sie sich nicht daran. Vielleicht war sie einfach unausgeschlafen, weil sie zu lang über den Liliendieb nachgegrübelt hatte. Die Warterei auf den nächsten Diebstahl machte sie ungeduldig und dünnhäutig. Diese Ferien waren genau das, was sie jetzt brauchte: ein paar Tage, um sich zu sammeln und auszuruhen, die frische Luft zu atmen. Picknicks und Wasserfälle …

Das Tor am Ende des Wegs schwang weiter auf, und ein einzelner Reiter galoppierte hindurch. Ihre Hoffnung auf Seelenfrieden löste sich in Rauch auf.

Selbst aus der Ferne erkannte sie den Mann: Cameron. Er trug keinen Hut, seine Locken waren noch länger und wilder als sonst, und sein Mantel blähte sich hinter ihm wie Flügel. Ein englischer Perseus auf seinem Pegasus. Sie sah sich um, aber es gab ringsum kein Versteck. Sie stand angewurzelt da, während er näher kam.

Er zügelte sein Pferd wenige Meter vor ihr, und eine Wolke von Kiesstaub wirbelte auf. Seine Stirn glänzte ein wenig, und auch sein Pferd war nass. Er hatte also einen schweißtreibenden Ritt hinter sich – vielleicht, um seinen Gedanken davonzueilen, genau wie sie?

Schweigend sah er zu ihr herab; nur sein heftiger Atem und der Wind im Laub der schiefen Bäume waren zu hören. Calliope hoffte kurz, er wäre nur ein Trugbild, aber dann schwang er sich aus dem Sattel und kam auf sie zu – nur zu real.

Sie trat zwei Schritte zurück, doch schon spürte sie die raue Borke eines Baums in ihrem Rücken. Er blieb stehen und streifte sich die Handschuhe ab, ohne sie aus den Augen zu lassen.

Calliope schluckte. Sie wusste nichts zu tun oder zu sagen. Die durchdachten Benimmlektionen ihrer Mutter hatten sie nicht darauf vorbereitet, wie man einen Mann behandelte, den man bereits geküsst hatte.

„Guten Tag, Miss Chase.“

„G…guten Tag, Lord Westwood“, erwiderte sie. Ja, so würde es gehen: höfliche Konversation. „Wie war Ihre Reise?“

„Höchst ereignislos. Ich hoffe, Sie sind wohlauf? Und Ihr Vater und Ihre Schwestern? Vor allem Clio?“

„Ja, vielen Dank. Clio scheint sich bereits erholt zu haben. Sie freuen sich schon auf Herrn Müllers nächsten Vortrag.“

Seine Mundwinkel zuckten. „Tatsächlich? Haben sie in London noch nicht genug bekommen von seiner … äh … immensen Weisheit?“

Calliope unterdrückte ein Lachen. Jetzt bloß nicht hysterisch werden! „Ach, die Landluft tut uns allen gut. Offenbar haben Sie das schon früher erkannt als wir. Wir haben Sie letzte Woche beim venezianischen Frühstück der Burke-Smythes vermisst.“

„Ich hatte einiges mit meinem Verwalter zu besprechen, daher habe ich auf dem Weg hierher meinen eigenen Besitz besucht.“

„Ach so.“ Calliope suchte verzweifelt nach einem unverfänglichen Anschlussthema. Ganz so leicht war das nicht mit der höflichen Konversation. Nicht, solange sie eigentlich ganz andere Fragen stellen wollte: Warum hatte er sie geküsst? Und warum war er danach so schnell aus der Stadt verschwunden?

War es so schrecklich gewesen?

„Ich habe gehört, dass Ihr Landsitz sehr schön ist“, brachte sie schließlich heraus.

„Es ist wirklich hübsch dort, aber auch sehr einsam, seit meine Mutter tot ist. Alles ist ein wenig veraltet und bedürfte eigentlich einer weiblichen Hand.“

Einer weiblichen Hand? Calliope verschlug es schon wieder die Sprache. Also drehte sie sich um und ging auf das Haus zu. „Sie müssen erschöpft sein nach dem langen Ritt“, sagte sie. „Lady Kenleigh hält im Wohnzimmer Tee bereit. Und Emmeline plant alle möglichen Ausflüge. Morgen geht es zu den Wasserfällen.“

Cameron griff nach den Zügeln seines Pferdes und schloss zu ihr auf. Die leeren unteren Fensterhöhlungen der Abtei schienen sie anzustarren.

„Calliope“, sagte er leise und hielt sie mit einer sachten Berührung am Ellbogen auf. „Wir sollten über diesen Abend in der Altertumsgesellschaft reden.“

„Ach so. Ja.“ Er sah sie mit großen Augen an, in denen sie nichts als Gleichgültigkeit las: Mit demselben Blick hätte er wohl auch die Abtei und ihre Geistermönche bedacht. „Sie brauchen nicht das Gefühl zu haben, dass Sie sich entschuldigen müssten. Es war ganz und gar meine Schuld. Ich war so durcheinander wegen meiner Schwester und wegen der Diebstähle, und … ich war einfach außer mir. Es tut mir leid. Machen Sie sich deswegen keine Gedanken.“

Sie eilte die Stufen hinauf und rief, ohne sich umzublicken: „Tee im Wohnzimmer, Lord Westwood.“

Seiner Stimme entkam sie jedoch nicht. „Du kannst nicht ewig vor mir davonlaufen, Calliope Chase.“

Vielleicht nicht ewig, aber zumindest dieses Mal.

15. KAPITEL

Die kleine Exkursion, die Emmeline für ihren ersten Ferientag vorgesehen hatte, sollte sie zu einem der berühmten Wasserfälle der Region führen. „Das wird euch gefallen“, versprach sie, als sie – gegen die Morgenkühle in Umhänge gehüllt – aufbrachen. „Es ist so mystisch da. Ein Ort ohne Zeit.“

Ein Ort ohne Zeit. Wenn Calliope sich in dieser Landschaft umsah, die so ganz anders war als ihre vertraute Umgebung, fiel es ihr leicht, das zu glauben. Der Nebel hing dicht über dem Boden, ein Netz aus silbrigem Tüll über der dunkelgrünen Erde, festgehalten zwischen den alten Steinmauern. Die vollkommene Stille wurde nur ab und zu vom Blöken eines Schafs oder dem Gelächter ihrer Gefährtinnen durchbrochen.

Cameron tauchte neben ihr auf und passte seinen Schritt an, und sie lächelte ihm zögerlich zu. Auch er wirkte in seinen schlichten, abgeschabten Stiefeln und dem blauen Mantel ganz anders als in der Stadt, wo er in modischer Kleidung auf seinem eleganten gelben Phaeton gesessen hatte. Sein Haar, in dessen dunklen Strähnen ein paar Tautropfen wie Diamanten funkelten, hatte er einfach zurückgebürstet. Eigenartigerweise schien er ebenso sehr hierher zu gehören wie auf einen festlichen Ball oder an eine griechische Küste. Dieser Mann fühlte sich offenbar überall wohl: beneidenswert.

„Aus der Ferne sehen wir bestimmt wie eine Gruppe Wikinger aus“, sagte sie. „Krieger, die in der Morgendämmerung zu irgendeiner Schlacht aufbrechen.“

Cameron lachte, und wie immer wirkte dieser warme, heitere Klang ansteckend auf sie. „Sie wissen also auch über die Wikinger Bescheid? Ich dachte, die Chases interessieren sich nur für das alte Griechenland. Demokratie, Philosophie, die Götter des Olymps.“

„Genau wie die de Veres, oder?“

„Touché.“

„Es stimmt schon, dass Griechenland in unserer Erziehung an erster Stelle stand. Aber wir haben auch viel über die Wikinger und die Gallier gelesen. Und einmal hatte wir eine Gouvernante, die uns Geschichten über Langboote und blutige Plünderungen erzählt hat. Das hat uns gefallen.“

„Und was ist mit diesem Wikinger-Kindermädchen passiert?“

„Sie musste gehen, und unsere Mutter hat eine neue Gouvernante eingestellt. Eine, die schicklichere Erzählungen im Repertoire hatte: über die bluttriefende Geschichte Griechenlands und Roms.“

Cameron hielt ihr die Hand hin, um ihr über eine niedrige Mauer zu helfen, und ihre behandschuhten Finger blieben einen Augenblick länger miteinander in Berührung als nötig. Calliope erkannte sich selbst kaum wieder: Sie verspürte den Impuls, seine Hand zu umklammern und mit ihm über die Felder davonzulaufen.

„Ich habe lange nicht mehr an ihre Geschichten gedacht“, sagte sie, während sie langsam hinter den anderen hergingen. „Dieser Ort macht sie wieder lebendig.“

„Ja, es ist wirklich eigentümlich hier“, meinte er. „Geheimnisvoll.“

„Glauben Sie, dass es hier Wikinger gab? Vielleicht haben sie da oben in der Ruine Thor oder Odin und Freia verehrt.“

Cameron lachte. „Das war eine römische Festung, aber mehr weiß ich leider auch nicht. Die de Veres glauben – ganz wie die Chases –, dass seit rund zweitausend Jahren nichts wirklich Wichtiges mehr geschehen ist.“

Emmeline, die mit Mr. Smithson die Spitze des kleinen Zuges bildete, drehte sich um und rief: „Nicht trödeln, da hinten! Wir sind fast da.“

Calliope und Cameron beschleunigten ihre Schritte und gesellten sich zu den anderen, die am Eingang einer kleinen Felsenschlucht standen. Die Sonne vertrieb allmählich den Nebel, aber bis hier war sie noch nicht vorgedrungen. Hier herrschten noch die Schatten und jener seltsame alte Zauber, den Calliope sich nicht erklären konnte.

Wieder griff er nach ihrer Hand, als sie über einen abschüssigen Pfad in das verwunschene Reich eindrangen. Die Sohlen ihrer Halbschuhe rutschten ein wenig über den Sand, aber sie vertraute darauf, dass er sie halten würde. Der sonst so gemächliche Fluss wurde plötzlich wild und weiß, wie von unsichtbarer Hand aufgeschäumt. Er beschleunigte sich und stürzte tosend über riesige Felsbrocken ein Dutzend Meter in ein Becken.

Ein würziger dunkler Erdgeruch stieg Calliope in die Nase, mit Noten von Moos und Bärlauch, und zwischen den Steinen blühten überraschend viele Wildblumen.

Sie hielt inne und konnte sich gar nicht sattsehen an dieser traumhaften Szenerie. Sie umklammte Camerons Hand, und es war, als würde sich alles – ihre Freundinnen, ihr Platz in dieser Welt, sogar die Alabastergöttin – einfach auflösen. Alles, was sie für wichtig gehalten hatte, war wie weggeblasen, und es gab nur diesen Augenblick.

„Calliope?“, fragte Cameron leise. „Ist alles in Ordnung?“

„Es ist nur so schön hier“, flüsterte sie. „Haben Sie je etwas Schöneres gesehen?“

„Nur einmal“, sagte er, und ganz sacht berührte er mit einem Finger eine Locke, die sich unter ihrer Haube hervorgewagt hatte.

Calliope errötete und ließ seine Hand los. Der magische Augenblick war vorüber, zerstört durch ihre Verlegenheit, und sie lief zur Gruppe hinunter, so schnell es auf diesem glitschigen Boden möglich war. Wie schaffte er das nur? Wieso musste sie jedes Mal, wenn sie sich trafen, sich selbst, ihre Pflichten, ihren Platz in ihrer wohlbehüteten Welt vergessen?

Er überwältigte sie mit seiner Ausstrahlung von Freiheit, mit seiner männlichen Schönheit, und ließ sie einen glücklichen Augenblick lang alles andere vergessen. Sie war gegen den Charme des „griechischen Gotts“ ebenso wenig gefeit wie alle anderen Frauen in London.

Ein Gott des Lichtes und der Heiterkeit – und sie war die schulmeisterlichste aller Musen, ganz aufs Praktische, aufs Lernen und Bewahren gerichtet und stets eine Ermahnung auf den Lippen. Keine Romantik, keine überschwänglichen Lobgesänge auf die Natur und die Kultur. Ja, Cameron und sie waren jetzt Verbündete, geeint im Willen, die Alabastergöttin zu retten. Aber sobald Artemis in Sicherheit war, würden sich ihre Wege trennen: Sie waren zu verschieden.

Sobald sie zu Clio aufgeschlossen hatte, blieb sie stehen, um den Himmel zu betrachten, jenes schmale, blass silberblaue Band, dessen Licht kaum bis auf den Grund der Schlucht reichte. Genau so kam ihr ihr eigener Geisteszustand vor: Sie erahnte eine Wahrheit, einen verborgenen Sinn, aber dieser blieb flüchtig und blass und drang nicht ganz zu ihr durch.

Sie sah Clio an, die schweigend in die zischenden, brodelnden Wassermassen blickte. Ihre Schwester hatte viel mit diesem Felsenkessel gemein. Dunkel und unfassbar, voller geheimnisvoller Winkel, in denen Geister hausen mochten. Diese Vorstellung ängstigte Calliope; sie hätte alles getan, um Clio vor den unbekannten Gespenstern zu retten, die sie verfolgten. Doch sie konnte nichts tun, solange sie nicht wusste, was in ihr vorging.

„Mir gefällt es hier“, sagte Clio. „Dieser Ort ist uralt. Älter als das Gedächtnis der Menschheit, als alles, was wir uns vorstellen können.“

„Man sagt, dass es hinter dem Wasserfall eine Höhle gibt“, erklärte Emmeline.

„Dann sollte ich wohl mal hinüberschwimmen, um das zu überprüfen“, sagte Thalia sofort. Calliope schloss verzweifelt die Augen, denn es war keineswegs ausgeschlossen, dass Thalia es ernst meinte.

„Du würdest dir den Tod holen“, meinte Clio gedankenverloren. „Erzähl uns noch mehr über diesen Wasserfall, Emmeline. Es ranken sich bestimmte viele Sagen um ihn.“

Eine Stunde lang saßen sie auf den Felsbrocken am Becken und lauschten Emmelines Geschichten über die alten Wassergeister. Und die ganze Zeit über spürte Calliope durch den kalten Dunst des magischen Flusses Camerons Blicke auf sich ruhen.

Als sie sich auf den Rückweg begaben, hatte die Sonne sich vollends gegen die Wolken durchgesetzt und die letzten Nebelfetzen aufgelöst. Das Land, von den allgegenwärtigen Steinmauern in Quadrate und Rechtecke unterteilt, war zwar noch ebenso schön, aber die Magie war dem ländlichen Alltag gewichen: Sie sahen Bauern, die ihre Felder bestellten, Wagen, Kaltblutpferde und Schafe, die auf der Suche nach Futter über die Hügel zogen.

Dennoch ließ der Zauberbann des Wasserfalls Calliope nicht ganz los. Diese Losgelöstheit, dieses Gefühl, sich sogar in ihrer eigenen Gedankenwelt nicht mehr zurechtzufinden. Es missfiel ihr, so verwirrt zu sein.

Es gab nur einen Ausweg. Sie musste sich auf die Alabastergöttin konzentrieren. Sie erinnerte sich an das Blatt, das sie in ihrem Gepäck versteckt hatte: die Namensliste, die sie von jenem Papierfetzen abgeschrieben hatte, den Clio im Sockel der Alabastergöttin gefunden hatte. Vielleicht enthielt diese Liste jenen flüchtigen Hinweis, den sie nicht recht zu greifen bekam: Vielleicht war sie der Schlüssel zu allem.

Sie warf einen Blick zurück auf Cameron, der neben Lotty herging und der Inhaltsangabe des Romans lauschte, den sie gerade las. Er hörte höflich zu, nickte an den passenden Stellen, warf kluge Bemerkungen ein und wirkte dabei kein bisschen ungeduldig. Womöglich interessierte er sich wirklich für solchen Lesestoff.

Es war wirklich das Beste, ihm die Liste so bald wie möglich zu zeigen. Sie selbst konnte sie nicht entschlüsseln, aber ihm, der den Duke und dessen Welt besser kannte, würde vielleicht etwas dazu einfallen. Zumindest würde er ihre Grillen wohl ebenso gutmütig über sich ergehen lassen wie Lottys.

„Lasst uns hier entlanggehen“, schlug Emmeline vor. „Das ist eine Abkürzung zur Hauptstraße, und Papa hat gesagt, dass Herr Müller uns vor dem Mittagessen noch etwas über Sokrates erzählen möchte. Oder war es Sophokles?“

„Ich kann es kaum erwarten“, murrte Clio. „Er wird uns bis zum Abend nicht aus seinen Fängen lassen, ganz gleich, wie laut unsere Mägen knurren.“

Calliope lachte. „Scht! Herr Müller ist ein renommierter Gelehrter. Wir können uns glücklich schätzen, dass er sein Wissen mit uns teilt.“

„Wenn du meinst“, sagte Clio skeptisch. „Wissen ist nie verkehrt. Aber mir liegt der Wasserfall mehr.“

Sie folgten Emmeline auf einen schmalen Pfad unter einem natürlichen Laubengang aus den Ästen knorriger Bäume, die bewegte Schatten auf den Boden malten. Die fast schon gespenstische Stille wurde nur von ihrem Gemurmel und dem Knacken der Zweige unter ihren Schuhen durchbrochen.

„Lotty wird das hier sicher Das Versteck der Waldhexe taufen“, flüsterte Clio. „Hüte dich, o Wanderer, gib acht!“

Calliope lachte, aber zugleich lief ihr ein Schauder über den Rücken.

Endlich traten sie aus dem Wald auf einen breiteren, sonnigen Weg hinaus, und schon wieder erwartete sie ein magischer Anblick: Auf einem fernen Berggipfel stand eine Burg, nur vom weiten Himmel umrahmt.

Sie stammte wohl nicht aus der Zeit der Wikinger, sondern eher aus dem Mittelalter. Calliope tippte angesichts der rauen Steinwände und der zinnenbesetzten Brustwehr, auf der eigentlich nur die wehenden Wimpel fehlten, auf das vierzehnte Jahrhundert. Aus dieser Entfernung erahnte man gerade noch die Schießscharten, und bestimmt gab es auch eine Zugbrücke und einen Graben. Stumm und unbewegt wachte dieser Koloss über die Landschaft, schön auf seine ganz eigene Weise: vollständig erhalten, im Unterschied zu den berühmten Ruinen, die sie kannte, Bolton zum Beispiel oder Richmond.

Dauerhaft und kalt.

„Das ist Averton Castle“, sagte Emmeline.

Calliopes Überraschung hielt sich in Grenzen. Der Bau hatte viel mit dem Duke gemeinsam: geheimnisvoll, schön, aber zugleich abstoßend und befremdlich altmodisch.

Die Alabastergöttin war irgendwo in dieser kalten Festung eingekerkert.

Calliope ergriff Clios Hand. Clio wandte den Blick nicht von dem Kastell, zog aber zumindest ihre Hand nicht weg. Ihre Finger schlossen sich fest um Calliopes. „Typisch“, sagte sie nur. Dann drehte sie sich um und setzte ihren Weg fort.

16. KAPITEL

„In Ödipus zeigt uns Sophokles einen zugleich verfluchten und gesegneten Mann, der durch alles geprägt wurde, was er durchlitten hat. Sein Leben war sowohl frei als auch vom Schicksal geprägt, wie man dieser Passage entnehmen kann …“

Calliope rutschte auf ihrem Stuhl herum. Heute Abend wollte sie sich nicht mit Männern beschäftigen, die ihre Väter töten, ihre Mütter heiraten und am Ende geblendet umherirren. Sie musste sich um andere Dinge kümmern: Dinge, die hoffentlich ein besseres Ende nehmen würden als dieses „freie und vom Schicksal geprägte“ Leben.

Sie legte die Hände auf ihr perlenbesticktes Ridikül, in dem sie das zusammengefaltete Blatt ertasten konnte. Cameron saß an der anderen Seite des Raums, sein starrer Blick ließ erkennen, dass seine Gedanken ebenfalls auf Wanderschaft gegangen waren.

Woran mochte er denken? An die Landschaft, durch die Ödipus geirrt war? Zerbrochene Marmorstatuen im gleißenden Licht, Eidechsen, die im vertrockneten Gestrüpp raschelten: auch dies ein magisches, uraltes Land. Vielleicht war es das, was sie in diesen ewigen Vorträgen und Diskussionen über Freiheit und Vorherbestimmung, über Politik und den Olymp tatsächlich heraufzubeschwören versuchten: die griechische Sonne und die mythischen Geschöpfe, die unter ihr wandelten. Götter, Nymphen und Najaden.

Als Cameron ihren Blick bemerkte, lächelte er, und sie nickte ihm zu. Nach dem Vortrag würde sie eine Gelegenheit finden müssen, ihm die Liste zu zeigen, ohne dass ihre Freundinnen oder gar Clio etwas davon mitbekamen. Noch wollte sie ihrer Schwester nicht verraten, dass sie Cameron eingeweiht hatte.

Clio saß mit Thalia auf einer Chaiselongue und zupfte geistesabwesend an ihrem türkischroten Musselinkleid herum. Wie Cameron schien sie innerlich ganz woanders zu sein.

Endlich kam Herr Müller – von Lady Kenleigh dezent zur Eile angetrieben – zum Schluss. Die Sonne war längst untergegangen, die Kühle des Abends drang durch die Fenster. Calliopes Vater und ein paar andere Zuhörer drängten nach vorn, um den Professor mit ihren Fragen zu bestürmen, während Emmeline die anderen ins Speisezimmer führte, wo ein Buffet aufgebaut worden war.

„Ich habe einen Bärenhunger“, sagte Thalia und griff nach einem Teller.

Calliope schlenderte zu Cameron hinüber.

„Und wie denken Sie über den armen Ödipus, Miss Chase?“ Er reichte ihr eine Teetasse vom Tablett eines Dieners.

„Ich fand Herrn Müllers Sicht recht originell.“

„Seine Interpretation ist alles andere als originell; die meisten Gelehrten sind derselben Ansicht. Aber ich fürchte, mir fehlt das rechte Interesse an Ödipus.“

„Das geht mir ähnlich. Ich habe wohl eine überreizte Einbildungskraft und ziehe daher Geschichten über Göttinnen und Götter vor.“

„Überreizte Einbildungskraft? Meine liebe Miss Chase, das ist so ziemlich das Letzte, was ich bei Ihnen vermuten würde.“

Calliope hätte ihn gerne gefragt, ob er sie eher für langweilig und fantasielos hielt, aber sie hatte eine Aufgabe zu erledigen. „Sie werden Ihre Meinung ändern, wenn ich Ihnen zeige, was ich in meinem Ridikül habe.“

Seine Augen funkelten. „Sie verstehen es, meine Neugier zu reizen.“

„Ich kann es Ihnen hier nicht zeigen. Emmeline hat für später eine Scharade vorgesehen. Ich werde mich unter einem Vorwand zurückziehen. Vielleicht können wir uns im kleinen Zimmer neben der Bibliothek treffen? Es wird nicht lange dauern.“

Sie nickte ihm zu und ging zu Emmeline und Mr. Smithson hinüber.

Calliope stand am Fenster des kleinen Aufenthaltsraums. Von hier aus sah man keine Terrassengärten wie von ihrem eigenen Zimmer, sondern die lange Allee, die zum Tor führte, durch das Cameron hereingeritten war. Der Mond schien hell, der Himmel war klar, und sie bildete sich ein, in der Ferne sogar die Zinnen von Averton Castle erahnen zu können, obwohl das eigentlich unmöglich war. Der Ungeist des Dukes war einfach allgegenwärtig.

Hinter ihr vernahm sie ein Geräusch. Sie drehte sich um und sah, wie Cameron die Tür hinter sich schloss und sich daneben an die Wand lehnte. Der Raum war so klein, dass sie seine Nähe deutlich spürte. Das letzte Mal, als sie im Dunkeln allein gewesen waren, hatte er sie geküsst, und sie konnte dieses Gefühl einfach nicht vergessen.

Calliope zog sich ihr Tuch enger um die Schultern und fragte: „Hat irgendjemand Sie gesehen?“

Er schüttelte den Kopf. „Die Gentlemen haben sich zurückgezogen, um noch schnell einen Brandy zu trinken, bevor sie zum Scharadespiel gezwungen werden. Die Damen werden glauben, ich wäre bei ihnen, und die Herren werden glauben, ich wäre bei den Damen geblieben.“

„Raffiniert.“

„Natürlich. Haben Sie mich nicht wegen dieser Raffinesse herbestellt? Oder eher wegen meiner schönen Augen?“

„Genau genommen liegt mir an beidem.“

„Ach ja?“ Er trat neben sie ans Fenster.

„Mit Ihren schönen Augen sollen Sie sich diese Liste ansehen, und Ihr Scharfsinn wird uns sicher enthüllen, was das ist.“ Sie versuchte, nicht mehr ans Küssen zu denken, und reichte ihm das Blatt.

Cameron hielt es ins Mondlicht und runzelte die Stirn. „Der goldene Falke? Die violette Hyazinthe? Ich fürchte, da bin ich überfragt. Für mich klingt das sinnlos. Woher haben Sie das?“

„Clio hat es beim Ball im Sockel der Alabastergöttin gefunden.“

Er sah sie überrascht an. „Das hier?“

„Das Original hat Clio; ich habe eine Abschrift angefertigt. Ich werde daraus nicht schlau. Kann das irgendein Code sein?“

„Keine Ahnung.“ Er überflog die Liste noch einmal. „An der Universität haben Averton und seine schrecklichen Freunde sich Spitznamen gegeben. Ich glaube aber nicht, dass es diese waren.“

„Aber es könnte eine Liste von Freunden sein? Eine Art Geheimgesellschaft?“

„So wie Ihre Gesellschaft der kunstverständigen Damen?“, fragte er lächelnd.

„Die ist wohl kaum geheim“, murrte sie. „Und wir denken uns auch keine albernen Spitznamen aus.“

„Natürlich nicht. Es sind nur die anderen, die Sie die Chase-Musen nennen.“

„Ich habe nicht darum gebeten, Calliope zu heißen. Elisabeth wäre mir lieber gewesen. Oder Jane.“

„Tatsächlich? Sie kommen mir gar nicht wie eine Jane vor.“

„Sie lenken vom Thema ab. Was ist das für eine Liste? Ein Verbrecherring?“

Sein Lächeln verblasste. „Es wäre Averton zuzutrauen, wenn er sich langweilt oder ein bestimmtes Ziel vor Augen hat. Aber ich wüsste nicht, was das sein könnte. Heutzutage schmuggelt man keinen französischen Wein oder Seidenstoff mehr – auch wenn er von hier aus praktischerweise Zugang zu den alten Tunneln in Robin Hood’s Bay hat.“ Cameron sah zum Fenster hinaus, also würde auch er in der Ferne das unheimliche Kastell sehen. „Ich muss noch eine Weile darüber nachdenken, und Sie sollten ins Gesellschaftszimmer zurückkehren. Darf ich die Liste behalten?“

„Gern; ich habe mir die Namen eingeprägt. Aber kommen Sie nicht mit?“

„Später.“ Lächelnd drückte er ihre Hand. „Was würden die Leute denken, wenn wir gemeinsam auftauchen würden?“

Calliope lachte. Der Skandal wäre perfekt, und sie würden sich verloben müssen. Wie furchtbar.

Tatsächlich?

Calliope schlug die Augen auf. Statt in ihrem bequemen Baldachinbett lag sie auf kaltem Stein. Langsam setzte sie sich auf; sie fühlte sich wie in Watte gepackt. Sie befand sich in einer Grotte, aus deren Wänden unbehauene messerspitze Steine ragten. Nur von oben drang ein wenig blasses, waberndes gelbgrünes Licht herein, und sie vernahm ein gedämpftes Rauschen.

Oh, dachte sie, ich bin hinter dem Wasserfall. Und ich träume das alles nur.

Aber warum führte ihr Traum sie an diesen Ort, den sie nie betreten hatte? An dem es zog und dumpfig roch?

Calliope stand auf. Sie trug nur ihr Nachthemd und Pantoffeln, kalt war ihr jedoch nicht. Jetzt, da sie sich in einem Traum wusste, erwachte ihre Neugier. Sie lief in einen langen, schmalen und niedrigen Gang hinein. Der Boden war glitschig, und seltsamerweise standen an den Wänden Objekte, die sie an Acropolis House erinnerten: Daphne, die ägyptische Löwin, Pan mit seiner Flöte. Die Marmoraugen der Statuen warfen ihr vorwurfsvolle Blicke zu. ‚Warum hast du uns nicht gerettet?‘ schienen sie zu sagen.

Calliope lief schneller den Gang hinab, um diesen unheimlichen Blicken zu entkommen. Auf einmal stürzte sie ins Nichts, in eine tiefe Spalte. Zu entsetzt, um aufzuschreien, hielt sie sich die Hände vor die Augen und wartete auf den Aufprall.

Doch sie zerschellte nicht, sondern landete auf etwas Weichem und Warmem, das sich wie ein Federbett anfühlte. Vorsichtig ließ sie die Arme sinken und sah sich um.

Sie lag auf dem Sarkophag. Vor ihr stand die Alabastergöttin, den Bogen im grünlichen Licht erhoben. Auch sie hatte lebendige Augen, aber in ihnen stand Mitleid, kein Vorwurf. Das war seltsam, denn Artemis war nicht für ihre Fürsorglichkeit bekannt. Ohne Skrupel verwandelte sie Männer in Hirsche und spickte sie mit Pfeilen, wenn sie ihr missfielen. Doch im Traum war eben alles möglich, eine freundliche Artemis ebenso wie eine Grotte voller Antiquitäten.

„Was mache ich hier?“, fragte Calliope.

„Ich habe dich herbefohlen“, erwiderte Artemis, ohne die Marmorlippen zu bewegen. Ihre Stimme klang jung und sehr selbstbewusst. Sie hatte Ähnlichkeit mit Clio.

„Warum?“ Calliope ließ die Beine über den Sarkophagrand baumeln.

„Deine Gefährtinnen und du, ihr habt mir treu gedient. Ich muss euch warnen: Eure Mission birgt viele Gefahren.“

Calliope dachte an den Duke, der blutend am Boden lag, an Clios zerrissenes Kostüm, an Camerons Kuss. „Wir haben schon so manche Gefahr überstanden.“

Wieder ein mitleidiger Blick. „Keine wie die, die vor euch liegen. Ich habe viele geheime Gegner. Bleib stark. Bleib meiner Sache treu, dann wird alles gut ausgehen. Denk daran, wenn die Feinde sich schließlich offenbaren und alles in einem neuen Licht erscheint.“

Bevor Calliope antworten konnte, verschmolz Artemis mit der Finsternis, und sie stürzte vom Sarkophag weiter in die Tiefe. Sie landete auf einer abschüssigen Sommerwiese und rollte seitwärts den Hang hinab.

Schließlich kollidierte sie mit einem Paar polierter Stiefel. Vom Sonnenlicht geblendet, sah Calliope auf: Es war Cameron; der Wind spielte in seinen Locken.

„Calliope“, sagte er verführerisch und beugte sich lächelnd zu ihr herab. Dieses heitere, sorglose Lächeln, das ihr so gefiel: Was verbarg sich dahinter? „Darf ich?“

Er hielt ihr die Hand hin, um ihr aufzuhelfen, und Artemis’ Worte fielen ihr wieder ein: „geheime Gegner“.

Sie rappelte sich auf und wich vor ihm zurück. Doch jetzt stand sie allein auf der Wiese, und eine Wolke schob sich vor die Sonne …

Keuchend erwachte Calliope. Das Kaminfeuer war zu bernsteinfarbener Glut heruntergebrannt, und ihr Bettzeug war zerknüllt. Der Baldachin und die dunkelroten, schweren Brokatvorhänge, so ganz anders als ihre blau-weißen Chintzvorhänge daheim, gaben ihr das Gefühl zu ersticken. Sie kletterte aus dem Bett, hüllte sich in den Morgenmantel und trat ans Fenster.

Der Mond schien immer noch hell auf die Gärten und tauchte den Springbrunnen und die Statuen in ein silbergrünes Licht, das sie fast transparent wirken ließ. Calliope atmete tief durch. Normalerweise erinnerte sie sich kaum an ihre Träume, und wenn, dann waren sie schrecklich trivial. Keine geheimen Gegenspieler, kein Wasserfall, kein Cameron.

Sie dachte an die antiken Statuen. Solche Objekte waren ihr nie lebendig erschienen. Wichtig und schön, das ja. Symbole für etwas, das einst gelebt hatte und von dem sie Kunde gaben. Aber doch nicht selbst belebt und voller Verlangen und Absichten. War es vielleicht das, was Cameron angetrieben hatte, als er die Sammlung seines Vaters nach Griechenland zurückgeschickt hatte? Zwar verstand sie ihn noch immer nicht, denn das heutige Griechenland war nicht das Griechenland der Antike, aber …

Im Schatten unter ihrem Fenster rührte sich etwas und riss sie aus ihren Gedanken. Sie lehnte die Stirn ans kalte Glas, um besser sehen zu können. Träumte sie etwa immer noch?

Nein, die Gestalten, die nun aus dem Schatten ins Mondlicht traten, wirkten ganz real: eine große, schlanke Person in einem Mantel und einem breitkrempigen Hut und eine kleinere in einem Kapuzenumhang. Neben dem Brunnen steckten sie die Köpfe zusammen.

Langsam und lautlos öffnete Calliope ihr Fenster. Wahrscheinlich war es nur ein Liebespaar, aber angesichts Artemis’ Warnung konnte es nicht schaden, ein wenig zu lauschen.

Leider trug der Wind die Worte nicht zu ihr herüber. Sie schnappte nur wenige Fetzen auf: „Bald – …genblick – hier“, zu wenig, um einen Sinn zu ergeben. Dann drückte die Person im Umhang der anderen etwas Helles, Rechteckiges in die Hand: einen Brief. „Warte“, hörte Calliope. Die größere Gestalt eilte davon, die kleinere huschte auf den Schatten am Haus zu. Die Kapuze fiel nach hinten, und das Mondlicht fiel auf eine Brille und lange rotbraune Locken.

Schockiert atmete Calliope ein und verbarg sich hinter dem Vorhang. Clio! Ihre Schwester setzte sich die Kapuze auf und verschwand im Haus. Im Garten herrschte wieder Ruhe.

Calliope hielt sich die Hand vor den Mund. Was hatte Clio da getan? Wer war die Gestalt mit dem Hut? Wie ein romantisches Stelldichein hatte die Szene nicht gewirkt. Clio hatte sich in letzter Zeit zwar eigentümlich verhalten, aber Calliope hatte das bisher auf den Zusammenstoß mit Averton zurückgeführt. Hatte diese Sache auch etwas mit Averton zu tun?

„Geheime Gegner“, hatte Artemis geraunt. Calliope hielt sich die Ohren zu, aber die Worte hallten in ihrem Kopf wider. Sie fürchtete, sie nie mehr loszuwerden.

17. KAPITEL

Ein wunderschöner Morgen brach an, der so gar nicht zu Calliopes Nacht passen wollte. Sie öffnete das Schlafzimmerfenster, lehnte sich hinaus und atmete tief ein. Die neblige, frische Luft roch nach Erde, eine kühle Brise strich über ihre Wangen und weckte ihre Lebensgeister nach dem befremdlichen Traum und der ebenso verstörenden Szene im Garten. Auch die Umgebung belebte sich allmählich. Die Landarbeiter erledigten ihre morgendlichen Pflichten, in der Ferne hörte sie Schafe blöken.

War es ein Fehler gewesen, Cameron die Liste zu zeigen, zumal da Clio womöglich in die Sache verstrickt war? Einerseits hatte er desinteressiert gewirkt, andererseits hatte er die Liste unbedingt behalten wollen … Sie rieb sich die Augen. Hätte sie doch nie vom Liliendieb gehört! Aber dann hätte sie auch Cameron nie näher kennengelernt, hätte nie erfahren, wie er wirklich war. Andererseits: Wusste sie denn, was sich wirklich hinter seinem schwer zu deutenden Blick verbarg?

Ein Rätsel, das sie heute Morgen bestimmt nicht lösen würde. Sie musste sich für das Picknick zurechtmachen. Als sie gerade das Fenster schließen wollte, hörte sie, wie sich unten eine Tür öffnete. Wieder Clio? Sie beugte sich vor und sah Cameron – und wieder war es, als habe sie ihn durch ihre Grübeleien regelrecht heraufbeschworen.

Er trug sein Haar offen und hatte auf Hut und Krawattentuch verzichtet. Sie erinnerte sich an die Gerüchte, dass er im griechischen Bergland mit Banditen umhergezogen war. Wie er jetzt über den Rasen stiefelte, konnte sie sich das gut vorstellen: Er hatte etwas zutiefst Unenglisches, Ungezähmtes an sich. Vielleicht hatte sie ihm die Liste gerade darum anvertraut: Ein griechischer Bandit würde sie ganz anders betrachten als die konventionellen Männer in ihrem Bekanntenkreis und würde ihren Sinn vielleicht eher begreifen.

Seine Andersartigkeit hatte sie von Anfang an zugleich geängstigt und angezogen. Aber was musste ein solcher Mann in einer Frau wie ihr sehen?

„Cameron“, rief sie leise.

Als er sie entdeckte, lächelte er nicht, winkte ihr aber zu. Sie signalisierte ihm, auf sie zu warten, und schloss das Fenster. Dann warf sie sich ihren Umhang um und eilte die Treppe hinab. Außer den Dienstmädchen, die Wasser holten und Feuer machten, war so früh noch niemand auf den Beinen, der sie wegen ihres Ausflugs hätte zur Rede stellen können.

Cameron wartete auf dem Kiesweg vor dem Brunnen auf sie, genau da, wo Clio letzte Nacht den mysteriösen Unbekannten getroffen hatte. „Sie sind früh auf“, sagte er. In seinen cognacfarbenen Augen vermochte sie immer noch nichts zu lesen, weder Überraschung noch Freude oder aber Verärgerung über die Störung.

„Genau wie Sie“, erwiderte sie. „Ich konnte nicht mehr schlafen.“

„Wegen der Liste. Ja, die beschäftigt mich auch. Ohne weitere Anhaltspunkte jedoch …“

„Können es nicht wirklich Verbrecher sein, die der Duke beschäftigt? Immerhin stammt die Liste aus seiner Statue. Kann er nicht in den illegalen Antiquitätenhandel verstrickt sein?“

Cameron lachte freudlos. „Es würde zu ihm passen. Aber warum sollte er? Er ist reich genug, um alles, wonach ihn gelüstet, legal zu erwerben.“

Calliope erinnerte sich daran, wie der Duke mit glühendem Blick seine Marmor-Daphne gestreichelt und sie mit Clio verglichen hatte. „Vielleicht wegen des Nervenkitzels. Weil nur etwas Verbotenes seine Langeweile mildern kann.“

Cameron lächelte plötzlich; sein Ernst war verflogen. „Verboten – wie ein Zwiegespräch im Garten, während das Haus noch schläft?“

Sie lachte. Er hatte natürlich recht, und das zeigte, wie sehr sie sich verändert hatte: Die alte Calliope hätte so etwas nie gewagt. „Ich finde nicht, dass wir uns dadurch auf eine Ebene mit Kunstdieben begeben. Aber ich räume ein, dass ich den Reiz des … Unkonventionellen inzwischen etwas besser nachvollziehen kann.“

„Habe ich Sie also doch noch bekehrt.“ Sacht berührte er eine lange Locke ihres offenen Haars, und irgendetwas in seinem Blick ließ sie erschauern.

Unsinn! Das liegt nur daran, dass du noch nicht gefrühstückt hast. Sie wehrte seine Hand ab und machte einen Schritt zurück. „So sehr bin ich nun doch wieder nicht dem Unkonventionellen verfallen, Sir.“

Cameron zuckte mit den Schultern und steckte die Hände in die Manteltaschen, um nicht noch einmal der Versuchung zu erliegen. „Das ist nur eine Frage der Zeit, Calliope. Wer einmal die Freiheit gekostet hat, wird süchtig danach.“

„Ist es das, was Ihnen fehlt, Cameron?“, fragte sie leise. „Vermissen Sie die Freiheit?“

Er lächelte, aber ohne echte Heiterkeit. „Bin ich nicht frei?“

„Es heißt, in Griechenland hätten Sie bei Banditen gelebt.“

„Das stimmt. Eine Weile. Sie brauchten Geld, und ich habe sie dafür bezahlt, mir antike Stätten zu zeigen, die man normalerweise nicht zu Gesicht bekommt. Tempel und Gräber weitab der üblichen Reiserouten.“

Vor ihrem inneren Auge sah Calliope zerbrochene Säulen, Götterbilder in halb verschütteten Höhlen, knorrige Olivenbäume in einem sonnigen Tal. „Umso schwerer muss es Ihnen fallen, jetzt … hier zu sein.“

„Als englischer Lord, meinen Sie? Wir alle müssen die Rolle spielen, in die wir hineingeboren werden. Oder, Calliope?“ Erwischt. Tat sie nicht seit Jahren das, was andere von ihr erwarteten: ihre vermeintliche Pflicht? „Vielleicht gehe ich eines Tages dorthin zurück“, fügte er hinzu. Hinter ihr wurde ein Fensterladen geöffnet, und jemand kippte einen Eimer aus. Das Haus erwachte.

„Ich sollte hineingehen.“ Sie wäre gerne noch bei den Banditen und den sonnigen Tälern verweilt. „Aber beim Picknick müssen wir noch einmal über die Liste sprechen.“

Er nickte, und sie lief ins Haus, in dem mittlerweile zahlreiche Dienstboten Kleider zum Bügeln, Wassereimer und Frühstückstabletts umhertrugen. Noch immer mit der Vision der verwegenen Banditen vor Augen, zog sie sich in ihr Zimmer zurück.

Cameron blickte versonnen auf die Tür, auch als Calliope längst dahinter verschwunden war. Er hatte sie nie zuvor mit offenem Haar gesehen. Die langen schwarzen Locken, die sich ungebändigt über ihre Schultern und ihren Rücken ergossen, waren wunderschön. So ähnelte sie nicht mehr Athene, sondern einer Waldnymphe, die lachend und frei unter dem Baldachin eines uralten Hains umherlief.

Unter dem Baldachin eines uralten Hains? Verdammt, es musste ihn ganz schön erwischt haben, wenn er zu solch billiger Poesie Zuflucht nahm. Calliope Chase war eben eine ganz besondere Frau, die seine Gedanken und Fantasien zunehmend beherrschte.

Neuartige Fantasien: Hand in Hand mit ihr barfuß an einem griechischen Gestade entlangspazieren und sich von den blaugrünen Wellen umschmeicheln lassen. Sie unter der heißen Mittelmeersonne küssen, das Salz auf ihren Lippen schmecken.

Cameron wandte sich vom Haus ab und schritt weit aus, als könne er so seinen Erinnerungen entfliehen. Den Erinnerungen an den Abend in der Altertumsgesellschaft, an ihren Körper, der sich in der Dunkelheit an den seinen geschmiegt hatte.

Und dann diese Liste. Die seltsamen Namen, die klangen, als hätten irgendwelche albernen Jünglinge einen Geheimclub gegründet: Karl der Große, die graue Taube, die violette Hyazinthe. Der pompöse, altertümliche Stil passte durchaus zu Averton. Aber wozu? Warum so etwas aufschreiben und dann bei der Alabastergöttin verstecken? War es wirklich der Nervenkitzel, der ihn antrieb? Und welche Rolle spielte Clio dabei?

Er würde schon noch dahinterkommen.

Am Nachmittag forderten das üppige Picknick, die warme Sonne und der Schlafmangel ihren Tribut. Calliope lehnte sich mit dem Rücken an einen Baumstamm, schloss die Augen und lauschte dem Plätschern des Flüsschens und dem an- und abschwellenden Gemurmel der anderen, die am Ufer spazieren gingen. Wie schön, ein paar Minuten einfach nur zu sein. Alle Träume und Sorgen abzustreifen.

Als sie Cameron ganz in der Nähe ein Liedchen summen hörte, schlug sie die Augen auf. Er hatte sich am anderen Ende der Picknickdecke ausgestreckt und sein schönes Gesicht der Sonne zugewandt. Als sie ihm zulächelte, griff er nach dem Saum ihres Kleids und tat so, als wolle er sie zu sich hinunterziehen.

Sie trat spielerisch nach ihm und sagte: „Ich dachte, Sie wären mit den anderen unterwegs.“

Er schloss die Augen und schüttelte den Kopf. „Nicht mit so vielen Zitronentörtchen im Bauch. Außerdem sollten wir die Sonne genießen, solange sie noch scheint. Der Himmel trübt sich gewiss schnell genug wieder ein.“

„Sehr richtig.“ Calliope betrachtete seine Finger, die immer noch mit ihrem Kleidsaum spielten. „Was für ein schöner Tag. Lauter Blau- und Gelbschattierungen.“

„Die Griechen haben die Farben anders empfunden als wir: nicht als Schattierungen, sondern als Licht.“

„‚Strahlendes, veilchenbekränztes Athen‘.“

„Genau. Ich habe Pindars Verse erst richtig begriffen, als ich es selbst gesehen habe. Dieses seltsame Leuchten!“

Calliope sah träge zu den anderen hinüber, die jetzt singend am Ufer saßen. Mit der Sonne im Haar und auf den pastellfarbenen Musselinkleidern sahen sie aus wie Blumen. Heute fiel es ihr leicht, Farben als Licht statt als Schatten aufzufassen. „Erzählen Sie mir etwas über Griechenland“, bat sie. „Ich habe mich mein Leben lang damit beschäftigt, das Land aber nie gesehen. Schon gar nicht so wie Sie, an der Seite von Banditen.“

Cameron lachte. „Griechenland ist heiß. Trocken, durstig. Durch die vielen tief eingeschnittenen Buchten wirkt das Land trotzdem, als bestünde es zur Hälfte aus Wasser. Himmel und Meer leuchten blau, manchmal türkis, manchmal dunkelblau wie ein Saphir. Die Griechen sind viel stärker der Natur zugewandt als wir; vielleicht war es hier zur Zeit der Erbauer dieser Hügelgräber ähnlich. Sie sind ein Volk der Berge und Wälder, der Flüsse, des Himmels und des salzigen Seewinds.“

„Wie die Musen in ihrem Hain oder Zeus auf dem Gipfel des Olymp?“

„Genau so. Für sie ist das Land etwas Beseeltes.“

„Und ist es Ihnen auch beseelt vorgekommen?“

Er richtete sich auf und zog die Knie an die Brust. Obwohl sein Blick auf den Fluss gerichtet war, hatte Calliope den Eindruck, dass er das Wasser und ihre Freundinnen gar nicht sah, sondern ganz im heißen Griechenland weilte.

„Einer der Lieblingsorte meiner Mutter war die Insel Delos. Ihr Vater, ein großer Gelehrter, hat sie als Kind oft dorthin mitgenommen, und sie hat mir delische Sagen erzählt, als ich noch klein war. Wie Apoll und seine Zwillingsschwester Artemis dort zur Welt kamen. Wie Delos lange vor dem Aufstieg Athens und Delphis in seinem Heiligtum alle Reichtümer der Welt versammelt hatte.“

Fasziniert von diesem seltenen Einblick in Camerons Seele beugte Calliope sich vor. „Waren Sie dort?“

„Natürlich. Es sah ganz anders aus, als ich es mir vorgestellt hatte. Wie Sie bin ich mit Erzählungen über das Griechenland von einst groß geworden. Marmorsäulen, große Tempel, die Geburt der Freiheit. Heute sieht es dort ganz anders aus – vor allem Delos.“

„Dann bleibe ich lieber hier, als mir die Illusionen rauben zu lassen.“

Cameron schmunzelte. „Das dachte ich anfangs auch, als ich dort im Staub stand. Doch ich habe auf Delos etwas Überraschendes entdeckt. Etwas … Magisches.“

„Erzählen Sie es mir?“

„Apoll tat mir fast leid, dass er auf einer so trostlosen, winzigen, kahlen Insel aufwachsen musste. Ich bin am frühen Morgen dorthin gekommen; es war grau und neblig, als mein Boot anlegte. Es sah aus wie in einem verlassenen Steinbruch; zwischen der wilden Gerste lagen Trümmer herum. Doch dann lichtete sich der Nebel, die Sonne brach durch, und ich sah, was meine Mutter gesehen hatte. Die Steine dort sind nicht honigfarben wie im Parthenon, Calliope, sondern von einem so reinen Weiß, dass es schon silbrig wirkt. Sie glitzern im Licht und werfen die Töne des Meeres und der Statuen zurück. In der flirrenden Hitze, in der sich sonst nur die Eidechsen regen, wirken sie wie lebendige Wesen. Steinerne Schwäne schwimmen über ihren einstigen See, und über die ganze Szenerie wacht die Löwinnenarmee der Artemis.“

Calliope sah es fast vor sich. „Wie unsere Löwin im Haus des Dukes?“

„Ja, ich glaube, sie ist eine Vorfahrin der delischen Löwinnen. Jung und kampfesfreudig kauern sie da, als könnten sie jederzeit aufspringen. Einst sollen es vierzehn gewesen sein, aber es sind nur fünf von ihnen übrig, und eine weitere vor dem Arsenal in Venedig. Aber die letzten fünf sind immer noch sehr wachsam und stark.“

„Aber Ihnen haben sie nichts getan?“

„Vielleicht haben sie sich an meine Mutter erinnert. Artemis war ihre Lieblingsgöttin.“

Calliope dachte an die Alabastergöttin, die sie mit erhobenem Bogen vor ihren Feinden gewarnt hatte. Sie stellte sich vor, wie sie am Eingang von Delos Wache hielt, damit die silberweißen, im Sonnenlicht flirrenden Schwäne weiter in Ruhe ihre Bahnen ziehen konnten. „Wie gerne ich das einmal sehen würde.“

„Eines Tages, Calliope.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht so unerschrocken wie Sie. Abenteuer sind nichts für mich.“

„Ach? Man sollte meinen, wer einen Dieb jagt, liebt das Abenteuer.“

„Nein, nein. Ich will nur, dass die Gerechtigkeit siegt.“ Auch wenn sie nicht mehr recht wusste, was gerecht war.

Cameron kramte im Picknickkorb und förderte das letzte Zitronentörtchen zutage. „Ich glaube, Sie täuschen sich über sich selbst, Calliope Chase.“

Er hielt ihr das Törtchen mit der sonnengelben Cremefüllung an die Lippen. Als sie hineinbiss, explodierte der köstliche Zitronengeschmack förmlich auf ihrer Zunge.

Glücklich lächelte sie Cameron zu. Alles stimmte an diesem Tag: die Sonne, das plätschernde Wasser, die Gegenwart ihrer engsten Freundinnen, die uralte Magie dieser Landschaft. Sie fühlte sich frei: frei von den Blicken der Londoner Gesellschaft und von ihren selbst auferlegten Pflichten und Zwängen. Hier konnte sie alles sein, was sie sein wollte.

Sogar eine Abenteurerin. Und es war Cameron, der ihr dieses Gefühl ermöglichte: Er war ein freier Mensch, und in seiner Nähe konnte sie das auch sein.

„Woran denken Sie?“ Mit dem Daumen wischte er ihr einen Krümel vom Kinn.

Calliope erbebte unter seiner Berührung. „Ich freue mich nur an diesem rundum schönen Tag.“

Er lächelte ihr zu und beugte sich ein wenig näher. In seinen dunklen Augen las sie den Wunsch, sie zu küssen, und obwohl die anderen ganz in der Nähe waren, hatte sie dagegen durchaus nichts einzuwenden. Ganz im Gegenteil, noch nie hatte sie etwas so sehr gewollt.

Aber bevor ihre Lippen sich berühren konnten, erstarrte er und warf einen düsteren Blick über ihre Schulter. Bitter enttäuscht sah sie sich um.

Oberhalb ihres geschützten kleinen Tals tänzelte schnaubend ein großes schwarzes Pferd, und darauf saß der Duke of Averton. Mit seinem langen Umhang, dem offenen hellen Haar und dem finsteren Blick, mit dem er auf die Picknickgesellschaft herabsah, kam er Calliope wie ein unglücklicher Gott vor. Wie Hades vielleicht, der eine heitere Sommergesellschaft sprengt, um die unschuldige Persephone zu rauben.

Panisch drehte Calliope sich um. Clio untersuchte mit Thalia lachend ein paar Wasserpflanzen und hatte den düsteren Duke offenbar noch nicht entdeckt. Seit Tagen lachte sie zum ersten Mal. Warum musste Averton ausgerechnet jetzt auftauchen?

Neben ihr stand Cameron auf; von seiner heiteren Gelassenheit war nichts mehr zu spüren. Vorsichtshalber klappte Calliope den Picknickkorb mit den Käsemessern zu. Doch zum Glück riss der Duke sein Pferd herum und galoppierte davon.

Erleichtert sank Calliope auf die Decke zurück. Cameron blieb jedoch stehen und wirkte immer noch kampfbereit wie ein griechischer Krieger.

„So kann das nicht weitergehen“, murmelte er. „So nicht.“ Clio hatte den Duke sehr wohl gesehen. Wie auch nicht? Dieser Mann verfolgte sie schließlich wie ein schwarzes Gespenst. Sie hatte sich jedoch nichts anmerken lassen, sondern einfach weitergeplaudert.

Warum quälte er sie so? Warum tauchte er immer wieder in ihrer Nähe auf, beobachtete sie, brachte sich in Erinnerung? Im Grunde kannte sie die Antwort, und sie hatte nicht vor, klein beizugeben.

Nicht lange, und das eisige Gefühl in ihrem Nacken wich wieder der Sonnenwärme: ein klares Zeichen, dass er verschwunden war. Sie stand auf und streckte sich. Er würde sich nicht immer so schnell zurückziehen, das war klar. Und sie konnte sich nicht immer auf Artemis verlassen. Sie musste vorsichtiger werden, viel vorsichtiger als bisher.

Nicht nur wegen des Dukes. Sie spürte, dass auch Calliopes Blick auf ihr ruhte – wie so oft seit dem Maskenball. Ihre Schwester bedrängte sie nicht, denn sie wusste, dass sie ohnehin nichts preisgeben würde. Aber sie beobachtete sie. Womöglich auch letzte Nacht?

Clio seufzte. Wie schrecklich, ausgerechnet ihre Schwester hintergehen zu müssen! Trotz deren Neigung, immer alles im Griff behalten und es allen recht machen zu wollen, liebte Clio sie inniglich. Aber es musste sein; sie durfte ihre Familie nicht in diese Sache hineinziehen.

Sie hatte ihren Weg bewusst gewählt, mit alle seinen Risiken – anders als ihre Schwestern. Genau genommen war Calliope sogar eines dieser Risiken.

Aber die größte Gefahr war der Duke of Averton. Er war wie eine Hydra; schnitt man einen Kopf ab, wuchs prompt ein neuer nach.

Clio winkte Calliope zu und lächelte strahlend. Heute musste sie keine Köpfe abschlagen: Die Sonne schien zu warm, die Luft roch zu gut. Ein Tag voller Frieden und Harmonie, die sie nicht zerstören wollte.

18. KAPITEL

Der Versammlungssaal des Dorfes war nicht Almack’s, da hatte Lady Kenleigh schon recht gehabt. Andererseits hatte Calliope Almack’s noch nie viel abgewinnen können: belanglose Musik, miserable Getränke und geistlose Plaudereien, und das Ganze in ein Korsett aus albernen Clubregeln gepresst.

Das Gebäude war das größte im Dorf, lang, niedrig und aus dem hiesigen grauen Stein gebaut. Durch die hohen Fenster drangen einladendes Licht, Gelächter und die heiteren Töne eines schottischen Volkstanzes nach draußen, als sie aus der Kutsche stiegen.

„Wenigstens wird uns hier kein Duke über den Weg laufen“, flüsterte Clio, als sie Arm in Arm mit Calliope die flachen Stufen hinaufging. „Er hat zwar die unangenehme Angewohnheit, einem überall aufzulauern, aber er wird sich wohl kaum dazu herablassen, mit den Dörflern zu verkehren.“ Sie reichte ihr Umhängetuch einer Bediensteten, ordnete ihr hochgekämmtes Haar und strich die Röcke ihres apfelgrünen Kleids glatt.

Calliope ordnete ihr hellblau-weißes besticktes Musselinkleid und hoffte innig, dass ihre Schwester recht hatte. Zwar würde sein Auftauchen hier tatsächlich einigen Wirbel verursachen, aber Aufmerksamkeit hatte Averton noch nie abgeschreckt.

Und Clios geheimnisvoller nächtlicher Besucher: War er wohl hier?

An einer Seite des Hauptraums gab es ein Podium für die Musiker, die nach Thalias Worten über mehr Enthusiasmus als Talent verfügten. Zahlreiche Tänzer wirbelten herum und klopften mit den Schuhen den Rhythmus des lebhaften Reels auf den abgewetzten Holzboden. Auf langen Tischen war ein Buffet mit herzhaften Sandwiches und Pasteten und riesigen Punschschalen aufgebaut: Was für ein Unterschied zu Almack’s!

Während sie sich durch die Menge schoben, musterte Calliope die Gäste. Ein paar der Männer waren groß gewachsen, aber keiner so groß wie Clios Besucher. Neben zahlreichen rotgesichtigen Gutsherren waren auch ein älterer Vikar und ein blutjunger Kurat zugegen.

Keiner von ihnen wirkte, als schliche er um Mitternacht mit Hut und Umhang durch fremde Gärten, und Clio begegnete ihnen allen mit derselben distanzierten Höflichkeit.

Seufzend setzte sich Calliope auf einen Stuhl an der Fensterfront. Sie war wirklich nicht zur Detektivin geboren: Irgendetwas ging hier vor sich, aber sie bekam es einfach nicht zu packen.

„So ernst heute Abend, Miss Chase?“ Cameron nahm neben ihr Platz. „Tanzen Sie etwa nicht gern?“

Dankbar für die Ablenkung lächelte Calliope ihn an. „Selbstverständlich tanze ich gern.“

„Ach, jetzt erinnere ich mich: Beim Maskenball war Athene kaum zu bremsen.“

„Und ihr Tanz mit Hermes war der einzige Lichtblick an diesem unseligen Abend.“

„Wenn das so ist: Darf ich bitten?“

„Später gerne. Wie wäre es vorerst mit einem kleinen Spaziergang? Einmal durch den Saal?“

„Ihr Wunsch ist mir Befehl.“

Langsam schlenderten sie durch den Raum, nach links und rechts grüßend. Cameron flüsterte ihr zu: „Ich glaube, ich habe etwas herausgefunden. Können wir uns später treffen? Vielleicht im Garten, an der versenkten Mauer?“

Calliopes Herz schlug vor Aufregung schneller, und einen Augenblick ängstigte sie sich regelrecht: nicht vor ihm, sondern vor ihren eigenen Gefühlen. Ein wenig sehnte sie sich nach ihrer alten, fest gefügten Welt zurück – aber ihr neues Ich, das für Wasserfälle und griechische Banditen schwärmte, war stärker.

Sie fand nur noch Zeit zu nicken; dann belegten Lady Kenleigh und Emmeline, ihr Vater und Lady Rushworth sie beide mit Beschlag. Cameron erbot sich, Punsch zu holen, und verschwand im Gedränge.

Calliope knabberte an einem Sandwich, ergötzte sich an der Musik, dem Geplauder und den Farben und freute sich auf ihr mitternächtliches Stelldichein. Sie war schon fast so abenteuerlustig wie die jungen Damen in Lottys Büchern!

Lady Kenleigh erzählte gerade, wie Emmeline als Kind zum großen Verdruss des Gärtners tiefe Löcher in den Rasen zu buddeln pflegte, um „Antiquitäten auszugraben“, als die Türen des Saals aufflogen, wie von unsichtbarer Hand aufgestoßen. Alle drehten sich um; sogar die Musiker gerieten kurz aus dem Takt.

„Der Duke of Averton!“, murmelte Calliopes Vater. „Was treibt der bloß auf einem Dorfball?“

Lady Rushworth beäugte den Neuankömmling durch ihre Lorgnette. „Wenigstens ist er dezent gekleidet – für seine Verhältnisse. Er ist doch sonst so ein Pfau.“

„Angeblich verlässt er hier ja kaum sein Schloss“, meinte Emmeline.

„Und doch beehrt er uns Bauern mit seiner Gegenwart“, murmelte Clio. „Sollen wir uns verneigen? Zu dumm, dass ich meine Schleppe und meinen Federhut nicht dabeihabe.“

Auch die übrigen Gäste waren verunsichert. Zwar bildete sich keine Gasse – dafür war die Menge mittlerweile zu dicht –, und die Musik verstummte auch nicht; das wäre zu theatralisch gewesen. Doch die Gespräche wurden leiser, und der Mittelpunkt des Interesses hatte sich in Richtung Tür verschoben.

Calliope trat neben Clio. Der Duke war tatsächlich recht zurückhaltend gekleidet: kein satingefütterter Umhang, keine reich bestickte Weste, kein Leopardenfell und kein Chiton. In seinem feinen schwarzen Rock und dem gestärkten weißen Krawattentuch, das eine antike Kameenbrosche zierte, wirkte er sogar ein wenig puritanisch. Sein Haar war zu einem altmodischen Zopf zurückgebunden, und er sah sich mit ernster, aber nicht überheblicher Miene um.

Calliope hatte den Eindruck, dass Clio gelassen blieb, aber ihre Brille, auf der sich das Kerzenlicht spiegelte, verbarg den Ausdruck in ihren Augen. Cameron war noch nicht wieder aufgetaucht.

„Er kommt hierher“, sagte Lady Kenleigh und zog sich ihre Stola enger um die Schultern.

Der Duke grüßte den Vikar und einige andere Gäste und trat dann zu ihnen. Calliope griff unauffällig nach einer Falte von Clios Kleid. Das würde ihre Schwester zwar nicht ernsthaft zurückhalten, mochte ihr aber vielleicht eine kleine Hilfe sein.

Doch Clio schien keine Szene machen zu wollen. Mit dem Anflug eines Lächelns im Gesicht blickte sie ihm entgegen.

„Guten Abend, Lady Kenleigh. Lady Rushworth, Lady Emmeline. Sir Walter. Miss Chase. Miss Clio“, sagte er und beugte das Haupt. Das Kerzenlicht ließ sein Haar wie einen antiken Goldspiegel glänzen. „Erfreut, Sie hier anzutreffen. Seit Herrn Müllers Vortrag in der Altertumsgesellschaft haben wir uns, glaube ich, nicht mehr gesehen.“

Überrascht gestand Calliope sich ein, dass er recht gut aussah. Zu schade, dass er so … seltsam war.

„Guten Abend, Euer Gnaden“, erwiderte Lady Kenleigh, die eine zu geübte Gastgeberin war, um sich ihre Verunsicherung anmerken zu lassen. „Was für eine angenehme Überraschung, Sie heute hier begrüßen zu dürfen.“

„Ich möchte in Zukunft mehr Zeit auf Averton Castle verbringen, Lady Kenleigh, und dachte daher, es wäre gut, meine Nachbarn etwas besser kennenzulernen. Ich hoffe, Sie genießen Ihre Ferien?“ Die Frage galt der ganzen Gruppe, aber sein Blick ruhte auf Clio.

Calliope musste an zwei Löwen denken, die sich umkreisten. „Das tun wir, Euer Gnaden“, antwortete sie. „Die Landschaft ist höchst beeindruckend. Vor einigen Tagen haben wir die Wasserfälle besucht.“

„Haben Sie auch die geheime Grotte gesehen?“, fragte der Duke. „Es gibt viele faszinierende Geschichten über die Wassergeister dort.“

Wassergeister wie die arme gefangene Daphne? Aus der Nähe erkannte Calliope die rote Narbe auf seiner Stirn, die er seiner eigenen fliehenden Daphne verdankte.

Sie sah noch etwas. Das Motiv auf seiner Brosche war eine winzige Schriftrolle: das Symbol für Clio, die Muse der Geschichte.

„Leider können sie meisten von uns nicht schwimmen“, erwiderte Emmeline heiter. „Wir können uns die Pracht der verborgenen Höhle also weiterhin nur ausmalen.“

„Nun, Lady Emmeline, vermutlich ist es ohnehin nur ein kaltes, scharfkantiges Loch im Fels.“

„Oder aber eine geheime Schatzkammer“, warf Clio leise ein, „die irgendein Märchenkönig ganz für sich behalten will.“

„Das wäre ungeschickt von ihm, denn einige von uns Normalsterblichen können durchaus schwimmen“, antwortete der Duke.

Lady Kenleigh, die die wieder ansteigende Spannung zu spüren schien, wechselte rasch das Thema. „Hatten Sie selbst schon die Muße, die hiesigen Sehenswürdigkeiten zu besuchen, Euer Gnaden? Das römische Fort oder einige der Hügelgräber?“

„Noch nicht, Lady Kenleigh. Ich gedenke das bald nachzuholen. Und um meine Nachbarn besser kennenzulernen, werde ich übermorgen eine kleine Dinnerparty geben. Die Einladung kommt leider recht kurzfristig, aber ich hoffe, Sie können trotzdem kommen. Mit all Ihren Gästen natürlich.“

Lady Kenleigh und Lady Rushworth tauschten erstaunte Blicke aus. „Es ist uns eine Ehre, Sir. Wir haben noch keine anderen Verpflichtungen.“

„Hervorragend! Dann also bis übermorgen.“

Er deutete erneut eine Verbeugung an und verschwand dann in der Menge.

„Du lieber Himmel“, sagte Lady Kenleigh schwach. „Eine Einladung zum Dinner in Averton Castle.“

„Man kommt aus dem Staunen nicht heraus“, meinte Lady Rushworth. „Ich denke, Sir Walter, auf diesen Schock haben wir uns ein gutes Glas Wein verdient.“ Angeregt plaudernd und offenbar nicht im Mindesten schockiert, schlenderten die beiden davon.

Clio hingegen war erbleicht. Sie öffnete abrupt ihren Fächer und bewegte ihn so energisch, dass ihre Locken vibrierten.

„Ob wir wohl die Alabastergöttin sehen werden?“, fragte sich Emmeline. „Es heißt, dass er sie in einem dieser mittelalterlichen Gänge versteckt hat.“

„Es wäre Zeitverschwendung, wenn wir sie nicht zu sehen bekämen“, meinte Clio. „Sie und all die anderen Schätze, die er dort hortet. Mumien vielleicht? Und verwünschte Juwelen?“

Emmeline lachte. „Lass das bloß Lotty nicht hören. Sonst denkt sie sich eine wilde Geschichte über die Mumien aus, die bei Nacht durch die dunklen Gänge schleichen und jeden Eindringling mit einem Fluch belegen.“

„Ich könnte ihnen das Fluchen nicht verübeln, angesichts ihrer Gefangenschaft“, meinte Clio. „Ah, Emmeline, da ist ja dein gut aussehender Bruder. Ich glaube, ich habe ihm den nächsten Tanz versprochen.“

Clio klappte ihren Fächer zusammen und eilte zu dem jungen Mann hinüber. Auch Emmeline begab sich mit Mr. Smithson auf die Tanzfläche, sodass Calliope allein zurückblieb.

Wo hielt nur Cameron sich auf?

Mehrere Punschgläser balancierend, kam Cameron in der Menge nur langsam voran. Die Schlange am Buffet war lang gewesen, und das Personal war mit dem Nachfüllen und Ausschenken kaum hinterhergekommen. Endlich hatte er bekommen, was er wollte, doch als er zu Calliope und den anderen zurückkehren wollte, lief er dem Duke of Averton über den Weg.

Das also war der Grund für die plötzliche Unruhe im Saal.

Er fixierte Cameron, ohne dass seine grünen Augen irgendein Gefühl oder einen Gedanken verraten hätten.

Cameron spürte, wie er im Gegenzug ebenfalls innerlich versteinerte. Nur gut, dass er die Gläser in den Händen trug – sonst hätte er womöglich eine Schlägerei angefangen.

„Averton“, sagte er eisig.

„Westwood“, erwiderte der Duke ruhig. „Wie gut, dass wir uns sehen. Ich hatte noch keine Gelegenheit, mich zu bedanken.“

„Bedanken? Wofür?“

„Man hat mir gesagt, dass Sie es waren, der mich gefunden und der Hilfe geholt hat.“

Cameron nickte knapp. „Das stimmt.“

„Ich bin Ihnen verbunden. Sie hätten mich einfach liegen lassen können.“

„Verwundete ihrem Schicksal zu überlassen ist nicht meine Art.“

Ein ironisches Lächeln huschte über das ernste Gesicht des Dukes. „Was? Der ‚griechische Gott‘ hält es nicht mit der Teilnahmslosigkeit?“

„Im Gegensatz zu manchem anderen.“

„Nun ja, ganz gleich, was Ihr Motiv war, ich bin Ihnen zu Dank verpflichtet. Wenn ich bei meinen Antiquitäten bin, bin ich blind für jede Unfallgefahr.“

„Machen Sie mir nichts vor, Averton. Ich weiß, dass Sie nicht allein auf der Galerie waren.“

In seinem Kiefer zuckte ein Muskel, und Averton ließ den Blick über die Tanzfläche schweifen. „Ach ja, unsere ansehnliche Muse der Geschichte, ebenso launisch wie liebenswert.“

„Wenn Sie ihr noch einmal zu nahe kommen …“, knurrte Cameron.

„Beschützerinstinkte, Westwood? Aber es heißt ja, Sie hegten ein Faible für die ältere Muse. Vielleicht findet sie solche Drohungen beeindruckend.“

„Das ist keine Drohung, sondern ein Appell.“

„Ich erinnere mich gut an Ihre ‚Appelle‘. In diesem Fall sind sie ganz unnötig. Ich will Miss Clio nicht schaden, ganz im Gegenteil. Sie und ich, wir müssen keine Feinde sein.“

Averton nickte und stolzierte davon. Cameron erstickte mühsam die Flamme seiner Wut und setzte seinen Weg fort.

Wir müssen keine Feinde sein? Im Gegenteil!

„Was hat der Duke zu Ihnen gesagt?“, fragt Calliope, als Cameron ihr ein Glas reichte.

„Nichts von Bedeutung.“

„Hat er Sie zu seiner Dinnerparty eingeladen?“

„Nein. Dieser Mann gibt Partys? Kaum zu glauben.“

„Ja, er scheint neuerdings gesellig zu werden. Und er hat ausdrücklich alle Gäste der Kenleighs eingeladen.“

Cameron schnaubte verächtlich. „Ich glaube kaum, dass er mich in seinen heiligen Hallen sehen will.“

„Sie müssen mitkommen. Das ist unsere letzte Chance, die Alabastergöttin zu sehen.“

„Oder einen Dieb zu fangen?“

Calliope runzelte die Stirn. „Ich weiß nicht … Kann der Liliendieb uns aus der Stadt gefolgt sein? Oder ist es gar jemand aus unserer Gruppe?“

„Miss Price vielleicht.“

„Lotty? Sie ist bestimmt imstande, sich so etwas auszudenken – aber es tun? Wohl kaum.“

„Dann der Duke selbst.“

„Das wäre mir am liebsten. Er hat schon lange keine weiße Weste mehr, da kommt es auf einen weiteren schwarzen Fleck nicht an. Aber warum sollte er? Die Alabastergöttin gehört ihm doch schon.“

Cameron schüttelte den Kopf. „Ich werde das Gefühl nicht los, dass das alles mit der Liste zusammenhängt. Warum hatte er sie?“

„Und ausgerechnet in diesem Versteck.“ Calliope nahm einen Schluck Punsch. „Vielleicht klärt sich auf der Party alles auf.“

19. KAPITEL

„Autsch!“ Calliope war mit dem Ellbogen an die Wand geprallt. Mit pochendem Arm und angehaltenem Atem eilte sie die schmale Hintertreppe hinunter. Sobald sie draußen war, zog sie sich die Kapuze über.

Selbst der Schmerz konnte ihre nagenden Zweifel nicht ganz übertünchen.

„Was tue ich hier bloß?“, murmelte sie, während sie den Garten durchquerte. Im Wind zittern. Durch die Nacht schleichen, um sich mit Cameron zu treffen wie …

Wie Clio und ihr mysteriöser Besucher.

Das passte so gar nicht zu ihr: alle Vorsicht fahren lassen für ein heimliches Rendezvous mit einen Mann … Nun, vielleicht doch. Sie war eben nicht mehr die alte, vernünftige Calliope. Nicht, seit sie hier war und die Magie dieses Ortes von ihr Besitz ergriffen hatte. Sie wollte ihn sehen, ihm nahe sein. Kein Wunder, dass Thalia alles Wilde so liebte: Es fühlte sich großartig an.

Sie war früh dran. Cameron war nirgends zu sehen, und sie war allein mit den mittelalterlichen Gespenstern und dem merkwürdigen Steinhaufen mit der verschütteten Treppe.

Calliope driftete darauf zu wie auf einen Anker auf hoher See. Sie wunderte sich, dass die Steine nicht längst abgetragen und für eine Mauer oder ein Häuschen verwendet worden waren. Vielleicht traute sich niemand – vielleicht lag ein Schutzzauber darauf.

Um ihre Nervosität zu bekämpfen, nahm sie das Ensemble näher in Augenschein. Irgendetwas war anders als beim letzten Mal, einige Steine schienen verschoben worden zu sein.

Da Cameron sich noch nicht blicken ließ, beugte sie sich über die niedrige Mauer, um die flache, eingeebnete Kuhle dahinter unter die Lupe zu nehmen. Selbst im schwachen Silberschein des Mondes war zu erkennen, dass die Kuhle keineswegs mehr so flach war wie neulich. Die Schatten reichten tief hinab, wie in einen Gang. Sie musste an ihren seltsamen Traum denken.

Calliope saugte die kalte, dumpfige Luft ein. Irgendjemand hatte hier Erde beiseitegeschafft und eine alte Falltür geöffnet. Clio und ihr Besucher? Aber wozu? In den Gärten von Kenleigh Abbey tat sich wirklich allerhand …

Vorsichtig machte sie einen Schritt in die Grube. Der feuchte Boden unter ihren Halbschuhen gab ein wenig nach, schien sie aber zu tragen. Mit angehaltenem Atem drang sie noch ein paar Schritte tiefer ins Dunkel ein.

„Ach, da stecken Sie, Miss Chase! Drücken Sie sich vor unserer Verabredung?“

Vor Schreck verlor Calliope das Gleichgewicht. Sie landete auf dem Gesäß und rutschte noch eine Stufe tiefer. „Um Himmels willen, Cameron! Mir bleibt fast das Herz stehen!“

„Tut mir leid, Calliope. Ich dachte, Sie würden mit mir rechnen.“ Er tastete sich zu ihr herab; die Kiesel, die seine Stiefel dabei lostraten, fielen rasselnd in den Schacht. „Sind Sie verletzt?“

„Nur meine Würde“, murmelte sie und ergriff seine Hand. Sie waren ungefähr auf Augenhöhe mit dem oberen Ende der Treppe und mussten auf der schmalen Stufe dicht nebeneinanderstehen. Calliope drängte sich an ihn, um nicht wie in ihrem Traum in eine bodenlose Tiefe zu stürzen.

„Keine blauen Flecken?“, fragte er leise.

„Noch nicht.“

„Ich meine mich zu erinnern, dass wir an der versenkten Gartenmauer verabredet waren und nicht in einem Hünengrab.“

„Ein Grab?!“ Auf die Idee war sie nicht gekommen. Stand sie etwa auf Knochen?

„Das war nicht ernst gemeint. Aber irgendwohin müssen diese Stufen ja führen. Die Treppe ist ziemlich lang.“

„Merkwürdigerweise. Als meine Schwestern und ich kürzlich hier waren, lagen nur die ersten beiden Stufen frei.“

„Hm, offenbar war die Treppe zugeschüttet worden.“

„Und wer hat sie jetzt freigelegt? Und warum?“

„Wenn ich das wüsste, meine liebe Calliope, dann hätten wir vielleicht die Antwort auf all unsere Fragen. Andererseits hätten wir dann keinen Grund mehr, uns heimlich zu treffen!“ Er drückte ihr die Hand und führte sie zurück an die frische Luft. „Wir sollten uns das bei Tageslicht genauer ansehen.“

Calliope klammere sich an seine Hand, bis seine Wärme und Stärke alle Gespenster vertrieben hatte und sie wieder ganz allein in der Dunkelheit standen. Als er ihr einen Arm um die Taille legte und sie näher an sich zog, stieg in ihr eine pulsierende, berauschende Erregung auf, fast wie ein Lebewesen in ihrer Brust. Sie wollte nie mehr ohne dieses lebendige Gefühl sein, ohne diesen zarten, zerbrechlichen Zauber.

Sie lächelte und legte ihm die Arme um den Nacken, um ihn in ihrer Nähe zu halten. Sein langes, lockiges Haar lag seidig auf ihrer Haut, und sein ganzer Körper fühlte sich warm und fest an. Was hätte sie darum gegeben, wenn er sie die ganze Nacht in dieser Umarmung gehalten hätte! Sie wollte ihn küssen, ihn spüren, alle Diebe und Gespenster und familiären Sorgen vergessen.

„Wie schön du bist, Cameron“, flüsterte sie.

Überrascht riss er die Augen auf, aber bevor er antworten konnte, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn sanft. Wieder und wieder zupften ihre Lippen spielerisch an den seinen, bis er seufzte und sie noch näher an sich zog. Erregt erwiderte er ihren Kuss; seine Zunge suchte die ihre, und Calliope vergaß alles ringsum. Sie wollte ihm nur noch nahe sein, für immer, ihn schmecken, riechen, in sich aufsaugen, sich diesen Mann vollständig zu eigen machen.

Es war anders als bei ihrem ersten, unsicheren Kuss, als sie sich gegenseitig zart und zögernd erkundet hatten. Diesmal fielen sie wie ausgehungert übereinander her, angetrieben von dem Verlangen, das sich bei jeder ihrer Begegnungen ein bisschen weiter aufgebaut hatte.

Einmal im Leben stellte Calliope ihr Tun nicht infrage. Sie wusste nicht, was dieser Gefühlstumult zu bedeuten hatte, aber das Einzige, was zählte, war seine Nähe. Die Muse und der Gott hatten sich gefunden.

Cameron löste sich ganz langsam von ihr, bedeckte ihre Wange, ihr Kinn und die empfindliche Stelle hinter ihrem Ohr mit hingehauchten Küssen. Sein warmer Atem strich über ihren Hals und ließ sie erbeben.

Calliope klammerte sich lachend und zitternd an ihn; sie wollte ihn nicht loslassen.

„Oh, Calliope!“, seufzte er und legte seine Stirn an ihr Haar. „Wir müssen damit aufhören!“

Sie nickte, drückte ihr Gesicht an seine Halsbeuge und atmete tief ein, um den salzigen Duft seiner Haut in sich aufzunehmen. Sie hatte gefunden, was sie immer gesucht hatte, die eine, einzige Wahrheit. Und sie wusste, was zu tun war.

Calliope musste ihr altes Ich endgültig abstreifen, alle Ängste hinter sich lassen. Sie musste wiedergeboren werden – mit Camerons Hilfe.

Sie musste mutig sein.

„Komm mit“, flüsterte sie und griff nach seiner Hand. Dann führte sie ihn an den Rand des Gartens und darüber hinaus. Die Dunkelheit, die Nachwirkungen des Kusses und die Aussicht auf das, was sie zu tun gedachte, machten ihre Schritte unstet. Er folgte ihr stumm, doch sie spürte seine Verunsicherung. Einander ganz zu vertrauen, würden sie noch lernen müssen.

Sie führte ihn in die Baumgruppe hinein, auf einen schmalen, überwucherten Pfad. Nach einer Weile öffnete sich dieser zu einer kleinen, fast kreisförmigen Lichtung. Dieses magische, märchenhafte Rund war der ideale Ort.

„Calliope …“, setzte er mit belegter Stimme an.

„Scht.“ Sie legte ihm die Finger auf die Lippen. Worte würden den Zauber nur zerstören. Sie war über Worte hinaus, über Bedenken und Vernunft und Zurückhaltung. „Komm einfach.“

Sie löste sich von ihm und öffnete ihren Umhang, der sich rings um ihre Füße auf dem Gras ausbreitete. Unter seinen staunenden Blicken zog sie den weiten, tiefen Ausschnitt ihres Gewands herab und entblößte ihre blassen Schultern und die Rundungen ihrer Brüste. Calliope schluckte kurz. Tat sie das Richtige? Was, wenn sie nicht hübsch genug war?

Unsinn! Sie wischte ihre Ängste beiseite. Sie musste sich befreien – sie beide befreien. Sie zog die Nadeln aus ihrem Haar und schüttelte es aus, sodass die Locken über ihre nackten Schultern fielen.

„Weißt du, Cameron …“ Im Stillen verwünschte sie das Beben in ihrer Stimme: Sie wollte verführerisch klingen, nicht mädchenhaft! „In mir steckt nicht nur eine Athene, sondern auch eine Aphrodite.“ Sie griff wieder nach seiner Hand und zog ihn an sich.

„Calliope!“ Mit letzter Kraft sträubte er sich. „Was tust du nur?“

„Bitte, Cameron.“ Sie warf ihre Locken nach hinten, sodass ihre Brüste im Mondlicht hell schimmerten. Wenn sie doch nur größer gewesen wären! „Es muss hier geschehen, jetzt, an diesem Ort.“ Sie drückte sich an ihn und küsste seine Wange, seinen Hals, sein Kinn. Erregt saugte er die Luft ein. Aha, sie ließ ihn nicht kalt!

„Ich will dich, Cameron“, wisperte sie. „Willst du mich nicht?“

„Natürlich will ich, meine schöne Calliope. Aber …“ Sie erstickte seine Worte mit einem Kuss. Unter ihren weichen, leicht geöffneten Lippen schmolz sein letzter Widerstand dahin. Stöhnend strich er über die nackte Haut ihrer Schultern.

Calliope fühlte sich, als habe tatsächlich Aphrodite von ihrer Seele Besitz ergriffen. Entschlossen knotete sie sein Krawattentuch auf und warf es zu Boden. Die Göttin führte ihr die Hände, als sie das Hemd von seiner muskulösen Brust streifte und ihr Mund erst die weiche Stelle an seiner Kehle und dann seine nackte Schulter liebkoste. Wie glatt seine Haut war, und wie heiß! Die fiebrige Wärme drang bis in ihr Herz vor, und sie war ganz von seiner Gegenwart erfüllt.

Ja, es war richtig so.

Ineinander verschlungen ließen sie sich auf den Umhang sinken; die Baumkronen schienen sich über ihnen zu drehen. Calliope landete auf ihm und zerrte ihm endgültig das Hemd vom Leib. Sein Anblick war überwältigend, schöner als jede klassische Statue, denn er war lebendig: Seine Haut schimmerte im Mondlicht, seine Brust hob und senkte sich mit jedem schweren Atemzug. Mit zitternden Fingern strich sie über das kleine Dreieck dunkler Haare auf seiner Brust und das schmale Band, das sich von dort zum Bund seiner Hose hinunterzog. Seine Bauchmuskulatur wurde hart, und sein Atem stockte, als sie den straff gespannten Stoff knapp unterhalb des Bundes berührte.

„Calliope“, stieß er hervor. „Vorsicht. Wenn du dir nicht sicher bist …“

„Ich bin Aphrodite, weißt du nicht mehr? Wenn ich mir nicht sicher wäre, wäre ich nicht hier.“ Erregt, mutig und furchtsam zugleich öffnete sie seine Hose und zog sie über seine schmalen Hüften nach unten. „Ooh!“, flüsterte sie.

Cameron wurde ganz still, ließ sich vollends auf den Umhang sinken und sah sie intensiv an.

„Es sieht ganz anders aus als bei den antiken Statuen“, murmelte sie versonnen. Diese waren bislang ihr einziges Anschauungsmaterial gewesen, was diesen Aspekt des anderen Geschlechts anging. Die Wirklichkeit gefiel ihr unendlich besser. „Darf ich ihn anfassen?“

Cameron lachte heiser. „Nur, wenn du willst, dass es vorbei ist, bevor wir überhaupt angefangen haben. Komm her, meine Aphrodite, und küss mich noch einmal, bevor ich wahnsinnig werde.“

Calliope fiel ihm glücklich in die Arme, ihre Lippen fanden sich, ihre Herzen schlugen im selben Takt. Es war nichts Zurückhaltendes an diesem Kuss, er war ganz feuriges Verlangen, ganz drängende Begierde, die wie ein Feuerwerk am nächtlichen Himmel explodierte. Calliope spürte seine Finger an ihrem Rücken, als er die letzten Bänder ihres Gewands löste. Der Wind strich kühl über ihre Haut, aber das störte sie nicht. Kleidung war jetzt nur ein Gefängnis, ein Hindernis zwischen seinen Fingerspitzen und ihrer Haut. Sie setzte sich auf und streifte das Kleid ab.

„Calliope“, brachte er heraus und hielt sie an den Hüften fest, um sich noch ein wenig am Anblick ihres nackten Leibs zu weiden. „Du bist wirklich herrlich.“

„Nicht so herrlich wie du“, flüsterte sie. „Mein schöner griechischer Gott.“

Er schob sie unter sich, auf den weichsten Teil des Umhangs. Calliope lachte; seine begehrlichen Blicke ließen all ihre frühere Unsicherheit absurd erscheinen. Endlich fühlte sie sich frei, genau, wie sie es geahnt hatte! Die Vergangenheit war tot, es gab nur noch das Jetzt, die Gegenwart, in der sie eins war mit dem Mann, den sie liebte. Er küsste sie, und alles verschwamm zu schierer, konzentrierter Lebensfreude.

Sie schloss die Augen und gab sich seinen Liebkosungen hin, dem Sog seiner Lippen auf ihrer Brust und dem sanften Druck seiner Fingerspitzen. Ihre Hände wanderten über seinen athletischen Rücken, dessen Muskeln unter ihren Berührungen vibrierten. Als sie spürte, wie er sich zwischen ihre Schenkel schob, spreizte sie leicht die Beine.

Calliope wusste ungefähr, was kommen würde. Clio und sie hatten sich einmal heimlich einige alte Stiche aus der Sammlung ihres Vaters angeschaut, die dionysische Rituale und pompejische Bordelle zeigten. Aber diese Bilder hatten sie nicht darauf vorbereitet, wie es sich anfühlte: auf dieses berauschende, schwindelerregende Gefühl zu fallen und immer weiter zu fallen. In einem anderen Menschen aufzugehen – in einer gänzlich anderen Welt.

„Ich will dir nicht wehtun“, flüsterte er.

Calliope lächelte. Sie fieberte jener endgültigen Verschmelzung entgegen, die besiegeln würde, dass sie zusammengehörten. „Du kannst mir gar nicht wehtun.“

Zur Bekräftigung spreizte sie die Beine weiter, und er drang in sie ein. Ja, es tat weh, keine Frage. Aber der brennende Schmerz war nichts im Vergleich zu dem Gefühl, von ihm ausgefüllt zu werden und endlich, endlich ganz mit ihm eins zu sein. Sie drückte den Rücken durch, um den Schmerz abzumildern, und schlang die Arme und Beine so eng um ihn, dass er sich ihr nie wieder würde entziehen können.

„Siehst du? Du hast mir nicht wehgetan“, flüsterte sie. „Es fühlt sich fantastisch an.“

Cameron lachte auf. „Bestimmt nicht halb so fantastisch wie für mich. Meine süße, großartige Calliope.“

Ganz langsam fing er an, sich zu bewegen: sich zurückzuziehen und wieder hineinzudrängen, mit jedem Mal ein klein wenig tiefer, ein klein wenig intimer. Calliope hielt die Augen fest geschlossen und spürte, wie der Schmerz verebbte und nur noch die Lust übrig blieb. Ein Kitzel, eine Wonne, eine Flamme, die in ihr heranwuchs und sich in ihre Arme und Beine und den Kopf ausdehnte, bis in die Fingerspitzen und Zehen und an den Scheitel. Ein Entzücken, das sie sich nicht im Entferntesten hatte ausmalen können.

Die Hitze und die Lust wuchsen ins schier Unerträgliche! Wie konnte man so etwas überstehen, ohne in der eigenen Glut zu verbrennen?

Über ihr bäumte Cameron sich auf und erstarrte. „Calliope!“

Sie klammerte sich an ihn und hatte das Gefühl, ins Feuer zu stürzen, als Flammen der Leidenschaft über ihr zusammenschlugen.

Nach einer ganzen Weile – ihr kam es wie Stunden vor – öffnete Calliope langsam die Augen. Obwohl sie geglaubt hatte, in einen Vulkan zu stürzen, lag sie immer noch auf derselben Lichtung; ringsum ragten immer noch die Bäume auf, und der Mond ergoss sein blasses Licht auf die Welt.

Und doch: eine neue Welt.

Mit fest geschlossenen Augen lag Cameron neben ihr auf dem Umhang, ihre Taille immer noch umschlungen haltend, die Beine erschöpft ausgestreckt.

Calliope lächelte und schwebte ganz allmählich auf die Erde zurück. Jetzt spürte sie die kleinen Zweige unter dem Stoff, das Steinchen an ihrer Hüfte. Den leichten Schmerz im Unterleib, den sie gern in Kauf nahm: Er war nichts, verglichen mit diesem Wunder. Sie war zu Aphrodite geworden, zumindest für kurze Zeit. Oder hatte sie eher zu sich selbst gefunden?

Bei aller Erschöpfung hatte Calliope das Gefühl, leichter zu sein als je zuvor und zugleich Bäume ausreißen zu können. Sie schmiegte sich mit dem Rücken an Cameron, fühlte seinen warmen Atem über ihre Schulter streichen und ließ ihre Fingerspitzen sacht an seinem Arm herauf- und wieder hinunterwandern.

„Oh, Calliope“, flüsterte er in ihr Haar. „Ich kann nicht behaupten, dass ich dich verstehe. Aber eines weiß ich.“

„Nämlich?“

„Dass du einfach umwerfend bist.“

Lachend drehte Calliope sich zu ihm um. Das Mondlicht schuf harte Schatten und verlieh seinen klassischen Zügen etwas sehr Markantes und Geheimnisvolles. Sie streichelte sanft all diese ganz normalen Elemente, die zusammen ein so harmonisches und einzigartiges Ganzes ergaben: die Nase, die Lippen, die Wangenknochen. Cameron.

„Ich bin froh, dass du mich nicht rechthaberisch genannt hast. Oder bevormundend.“

„Das bist du natürlich auch“, zog er sie auf. Er nahm ihre Hand und führte jede Fingerspitze einzeln an seine Lippen. Calliope erzitterte. „Meine süße, strenge Athene. Wie bist du nur so geworden?“

„Dieselbe Frage könnte ich dir stellen“, gab sie zurück. „Du bist so anders als alle anderen Menschen, die ich kenne.“

Er rollte sich auf den Rücken und verschränkte die Hände hinter dem Kopf, während Calliope sich aufsetzte und ihn ansah. „Ich?“, sagte er verwundert. „Ich bin ein schlichtes Geschöpf. Ein Buch, in dem jeder lesen kann.“

Calliope prustete. „Ein Buch in Latein vielleicht.“

Cameron lachte und zog sie wieder an sich. „Heute Nacht hast du mich jedenfalls bestens erkannt!“

Calliope versetzte seiner Schulter einen leichten Hieb. „Unsinn. Ich will auch verstehen, was in deinem Kopf vor sich geht.“

„Vielleicht komme ich dir nur so anders vor, weil ich nicht hier aufgewachsen bin. Ich bin nicht so englisch wie deine übrigen Verehrer. Ich fühle mich eigentlich gar nicht englisch.“

Fasziniert von diesem Einblick in seine Seele legte sie den Kopf auf seine Schulter. „Fühlst du dich denn griechisch?“

„Auch das nicht. Vermutlich gehöre ich nirgends dazu.“

Der traurige Unterton berührte Calliope. Diese Form der Einsamkeit war ihr fremd. So anstrengend und einengend ihre Familie manchmal sein konnte, sie hatte doch immer gewusst, wohin sie gehörte. „Wie war deine Kindheit, Cameron?“

Er spielte versonnen mit ihrem Haar. „Ich empfand sie als ganz normal. Ich dachte wohl, alle Leute zögen ständig um: von Florenz nach Neapel, an den Genfer See, nach Rom und nach Wien. Mir gefiel es, neue Orte und andere Lebensweisen zu entdecken.“

Andere Lebensweisen. Ich habe nur eine einzige kennengelernt. „Warum haben deine Eltern so nomadisch gelebt? Wegen der Studien deines Vaters?“

„Das zum einen. Er war dauernd auf der Suche nach neuen Objekten, genau wie viele unserer Freunde. Aber außerdem …“

„Was außerdem?“

„Meine Mutter hat sich … in England nie richtig wohlgefühlt.“

Calliope wusste im Grunde nichts über Lady Westwood, außer dass sie Griechin gewesen war. Und sehr schön, wenn sie sich an die wenigen flüchtigen Begegnungen in ihrer Kindheit erinnerte. Cameron hatte seine klassischen Züge und die cognacbraunen Augen sicherlich von ihr geerbt. „Hatte sie Heimweh?“

„Vielleicht. Und sie war ein melancholischer Typ, auch wenn sie sich mir gegenüber immer heiter und freundlich gab. Sie hat mir ständig Geschichten über ihre Kindheit oder über irgendwelche griechischen Gottheiten erzählt. Artemis war ihr die liebste. Aber schon als Kind habe ich die Verlorenheit in ihrem Blick erkannt. Die Trauer darüber, dass sie unter Leuten leben musste, die sie nie so ganz akzeptiert hatten.“

„Aber sie war doch eine Countess!“ Das Schicksal dieser unglücklichen Frau, die sie nie näher kennengelernt hatte, betrübte Calliope.

„Und zugleich die Tochter eines griechischen Gelehrten. Sie wurde schon eingeladen, und sie fand auch ein paar Freunde – deine Eltern zum Beispiel. Aber ich glaube, ihr fehlte die Wärme ihrer Heimat, die Herzlichkeit der Menschen dort. Vor allem sehnte sie sich nach Delos, dem Geburtsort von Apoll und Artemis, an den ihr Vater sie oft mitgenommen hatte.“

„War sie wenigstens auf den Reisen durch Europa glücklich?“

„Zumindest weniger unglücklich. Mehr Sonne, offenere Menschen … Sie ist aber nie nach Griechenland zurückgegangen. Ich war noch ein Kind, als sie in Neapel starb. Dann wurde ich nach England auf ein Internat geschickt.“

„Also bist du an ihrer Statt nach Griechenland gereist.“

Cameron lachte. „Da ist wohl etwas dran, obwohl ich mir dessen nicht bewusst war. Ich wollte einfach nur sehen, ob ihre ganzen Geschichten stimmten.“

„Und?“

„Es war fantastisch. Ein größeres Geschenk hätte sie mir nicht machen können.“

Calliope sah ihm in die Augen und bemerkte einen sehnsüchtigen Glanz darin. „Sie hat dir deine Freiheit geschenkt.“

„Meine Freiheit?“

„Das ist es, worum ich dich immer beneidet habe. Dass du dich nicht darum scherst, was andere über dich denken, sondern einfach deinen Weg gehst.“

„Das stimmt nicht, Calliope. Ich kümmere mich nicht sonderlich um die Spielregeln der sogenannten besseren Gesellschaft, die meine Mutter so von oben herab behandelt hat. Aber es berührt mich durchaus, was andere Leute von mir halten, die Saunders zum Beispiel. Oder du.“

„Ich?“

„Ja, deine Missbilligung war äußerst schmerzlich, Athene.“

Calliope lachte erstaunt auf. „Wer hätte das gedacht! Aber ich habe meine Meinung ja gründlich revidiert.“

„Du findest Ungebundenheit beneidenswert?“

„Ja, manchmal.“

„Und ich habe dich immer um deine Familie beneidet.“

„Was? Meine wilde, anstrengende Familie?“

„Aber ja. Deine Schwestern und du, ihr steht euch so nah, dass niemand euch je wird entzweien können. Auf jemanden ohne Familie wirkt das ungeheuer erstrebenswert.“

„Ich liebe sie ja auch, indes wünschte ich …“

„Was wünschst du dir, Calliope?“

Sie stützte sich auf ihren Ellbogen und schluckte. Sollte sie es aussprechen? Nicht einmal Clio hatte sie das je gestanden. Er sah erwartungsvoll zu ihr auf.

„Als meine Mutter starb“, sagte sie bedächtig, „saß ich an ihrem Bett und hielt ihre fiebrige Hand. Sie nahm mir das Versprechen ab, dass ich mich stets um meinen Vater und meine Schwestern kümmern würde. Sie sagte, sie könne in Frieden sterben, weil sie mich als fürsorglichen und verantwortungsvollen Menschen kenne und wisse, dass ich den Mädchen die Mutter gut ersetzen würde.“

Cameron schob seine Finger zwischen die ihren. „Sie hat eine schwere Last in diese zarten Hände gelegt.“

Calliope zuckte abwiegelnd mit der Schulter: Sie tat doch nur ihre Pflicht. Aber damals, am Sterbebett, hatte sie diese Last tatsächlich als bleischwer empfunden, als Ketten, die sie für immer fesselten. „Ich war die Älteste, und ich hatte mich schon immer um meine Schwestern gekümmert. Seit Clios Geburt.“

Doch Cameron ließ nicht zu, dass sie es herunterspielte. Er drückte ihre Hand fester. „Meine süße Athene, die mit allem fertig wird. Natürlich liebst und umsorgst du deine Familie, aber du musst diese Last doch nicht alleine tragen.“

„Wie meinst du das?“

„Ich meine … ich habe zu viel Freiheit, und du hast zu viel Verantwortung. Lass uns teilen.“

Calliope setzte sich auf und sah ihn argwöhnisch an. War das etwa …?

Er zog sie auf seine Brust und strich ihr über das zerwühlte Haar, als wollte er einen verschreckten Vogel beruhigen. „Wir passen doch gut zusammen, oder?“

Sie atmete tief ein. „Wie bitte? Wir streiten uns immer.“

„Nicht immer. Wir haben uns jetzt seit mindestens zwei Stunden nicht gezankt.“

Sie musste lachen. „Wir hatten den Mund nicht frei.“

„Ah, na also, ein Scherz! Du bist schon ein bisschen freier geworden.“ Er legte die Arme noch enger um sie. „Und jetzt entspann dich. In ein paar Stunden bricht der Tag an.“

Ein paar Stunden, um ihr ganzes Leben zu ändern …

20. KAPITEL

„Vielleicht haben die Herren Lust, sich das hier anzusehen, solange die Damen im Dorf ihre Einkäufe erledigen“, sagte Lord Kenleigh und zog ein in Seide gebundenes Album aus seinem versteckten Safe in der Bibliothek. „Lady Kenleigh weiß natürlich nichts davon. Ich habe es vor Jahren in Italien gekauft.“

Cameron schenkte dem Album mit den erotischen Stichen von allerlei Göttinnen und mythologische Gestalten wenig Beachtung. Seine Gedanken wanderten ständig zu Calliope zurück, zu der ansteckenden Leidenschaft, die sie letzte Nacht gezeigt hatte.

Ihre dunklen Augen mussten ihm völlig den Verstand geraubt haben; warum sonst hatte er sich auf ihr Vorhaben eingelassen, dem Liliendieb das Handwerk zu legen? Jeder, der raffiniert genug war, Lady Tenbrays Diadem zu stehlen, würde ihren stümperhaften Nachforschungen ohnehin entgehen. Und Cameron konnte den Dieb durchaus verstehen: Averton und seinesgleichen waren dieser Prunkstücke einer alten Kultur einfach nicht würdig.

Aber inzwischen konnte er auch Calliopes Standpunkt nachvollziehen. Diebstahl war keine Lösung, ganz gleich, aus welchen Motiven. Diebstahl war kein Kavaliersdelikt und wurde in England hart geahndet. Und Cameron wurde den Verdacht nicht los, dass der Missetäter Calliope näherstand, als ihr lieb sein konnte. Vielleicht war es sogar eine ihrer geliebten kunstverständigen Damen.

Er wollte so gern verhindern, dass sich in diesen schönen Augen der Schmerz breitmachte und Calliope ihre wundervolle Zuversicht einbüßte. Vor allem nach letzter Nacht.

Cameron bemerkte, dass Herr Müller an den unanständigen Stichen von Leda und dem Schwan ebenso wenig interessiert war wie er und sich lieber die konventionelleren Gemälde an den Wänden ansah. Er gesellte sich zu ihm. Der Gelehrte betrachtete gerade „Cupido, der Jugend die Augen verbindend“: Eine winzige, rosig-weiße Putte band einer jungen Frau lachend ein Tuch vor die Augen. Ihr weißes Seidengewand war halb herabgerutscht, aber lange, dunkle Locken bedeckten ihre nackten Schultern. Auch sie lachte und hatte eine Hand ausgestreckt, als wolle sie nach dem Betrachter greifen.

Sie sah aus wie Calliope in einem ihrer seltenen Momente überbordender Fröhlichkeit: die gleichen Lippen, und dieser rosige Schimmer auf ihren Wangen …

„Sehr gelungen, wirklich.“

„Dieses hier ist auch sehr schön.“ Herr Müller wies auf ein Gemälde, das Sokrates und seine Anhänger zeigte. Es weckte in Cameron keinerlei Gefühle, auch wenn es fraglos gekonnt ausgeführt war.

„Diese Säulen und die Treppe hier, auf der Sokrates sitzt“, schwärmte Müller. „Und die Farben … Es verbildlicht alles, was wir an der Klassik lieben, nicht? Symmetrie und Ordnung.“

Cameron lächelte. „Mancher würde sagen, Symmetrie und Ordnung seien kalt und leblos.“

„Aber wir beide wissen, dass das nicht stimmt, Lord Westwood! Die griechische Formenwelt ist streng geometrisch, aber zugleich voller Leben.“

Cameron warf einen Blick zurück auf die schwarzhaarige Jugend. „Leidenschaft und Disziplin, friedlich vereint?“

„Genau das, Lord Westwood. Sie waren in Griechenland, Sie müssten diesen Widerspruch von Rationalität und Emotion besser verstehen als die meisten Engländer. Und weitaus besser als wir Deutschen! Ich habe die Ordnung mein Leben lang studiert, aber die Leidenschaft entzieht sich mir. Vielleicht sollte ich auch einmal nach Griechenland reisen.“

„Das ist sehr anzuraten“, meinte Cameron. „Ich selbst habe all das erst wirklich begriffen, als ich dort war, wo es entstanden ist.“

Tatsächlich hatte er sie erst ganz verstanden, als er Calliope kennengelernt hatte. Als er sah, wie vollkommen kühler Verstand und heiße Leidenschaft in einer Person harmonieren konnten.

„Ah, und hier sehen wir die Musen am Berg Helikon!“ Herr Müller zeigte auf ein großformatiges Bild der neun Musen mit ihren jeweiligen Attributen, die sich um ihre heilige Quelle versammelt hatten. „Genau wie die jungen Chase-Damen.“

Cameron sah sich Kalliope an, die älteste Muse, die sich durch ihre Schreibtafel als Schutzherrin der epischen Dichtung auswies. Zwar hatte sie denselben ernsten Gesichtsausdruck wie die echte Calliope, aber ihr Haar war goldblond. „Genau würde ich nicht sagen.“

„Sie haben recht. Diese Klio hat kein rotes Haar, und diese Thalia wirkt nicht so … wie sagt man … überschwänglich.“

Thalias Gesicht war halb hinter der Komödienmaske verborgen, die sie hochhielt, und Klio, die mit einem Stapel Büchern und einer Schriftrolle neben ihr saß, hatte ordentlich zu einem Kranz geflochtenes hellbraunes Haar.

„Der Künstler kannte sich mit der Symbolik gut aus“, meinte Herr Müller und wies auf die einzelne violette Hyazinthe, die neben Klios Sandale aus dem dunkelgrünen Gras hervorlugte.

„Ja, wirklich. Klio, die Mutter des Hyakinthos …“ Cameron verstummte. Hyakinthos, nach dem die Blume benannt war. Die violette Hyazinthe … Die Liste! Konnte das sein?

„… und hier ist das Orakel von Delphi.“ Müller wanderte weiter, während Cameron noch gebannt auf Klio und die kleine Blume starrte. Klio schien ihm direkt in die Augen zu schauen, als hätte sie seinen Gedanken erraten. „Sie waren bestimmt auch in Delphi, Lord Westwood?“

Cameron riss sich zusammen. Ein Bild von einer Blume war nicht Beweis genug, um die Schwester jener Frau zu bezichtigen, die er liebte. Selbst wenn er mehr in der Hand gehabt hätte, hätte er nicht gewusst, wie er Calliope das beibringen sollte. Er musste seinen Verdacht vorerst für sich behalten.

„Ja“, antwortete er. „Allerdings ist Delphi heute ein staubiges Nest namens Kastri. Von der Seherin Pythia keine Spur mehr, nur ein paar zerbrochene Säulen zwischen den Disteln.“

„Wie traurig. Dennoch: Zu wissen, dass man genau dort steht …“

Cameron machte weiter Konversation mit Herrn Müller, und er schien seine Sache nicht schlecht zu machen, denn seinem Gegenüber fiel nicht auf, wie geistesabwesend er dabei war: Dieses Blümchen ging ihm nicht mehr aus dem Kopf.

Auf dem Rückweg zur Abtei unterhielten sich Thalia und Emmeline glücklich über die Hauben, die sie im Dorf erstanden hatten, und Lotty las trotz des Gerüttels der Kutsche besonders dramatische Stellen aus ihrem neuen Roman vor. Nur Calliope und Clio saßen schweigend nebeneinander.

Calliope war in Gedanken bei der letzten Nacht. Cameron war einfach fantastisch, aber wie würde es jetzt weitergehen? Im Grunde war sie überhaupt nicht vorangekommen, seit sie London verlassen hatten: nicht in der Frage, wer der Liliendieb war, nicht bezüglich Cameron und auch nicht, was sie selbst betraf.

Die Kutsche bog ab, und das Schloss des Dukes tauchte auf. Blassgrau dräute es vor dem blauen Himmel. Heute wehten über den Zinnen sogar die Wimpel, über die sie neulich noch gescherzt hatten.

„Tiefstes Mittelalter“, murmelte Clio. „Ich muss unbedingt einen Schleier und einen Wappenrock auftreiben. Hoffentlich wird zur Belustigung der Dinnergäste niemand gevierteilt oder auf die Streckbank gelegt.“

„Hm, vielleicht wirft er dich einfach in sein Verlies.“

„Du hast gut reden, Callie. Lord Westwood würde bestimmt auf einem weißen Ross herbeieilen, um dich aus den Klauen des Ungeheuers zu retten.“

Calliope nahm ihre Hand. „Du hast ebenso wenig zu befürchten, Clio. Du musst nicht einmal mitkommen! Ich verstehe ohnehin nicht, warum der Duke uns eingeladen hat. Ich dachte, er ist hierhergekommen, um die Alabastergöttin und sich von der Welt abzuschirmen.“

Clio drückte ihre Hand. „Ich verstehe das auch nicht, aber ich habe das Gefühl, dass ich mitkommen sollte.“

„Um die Göttin zu beschützen?“

„Ja, um sie zu beschützen und …“

„Und – was?“

Clio zog die Schultern hoch. „Ach, nichts.“

21. KAPITEL

Als ihre Kutsche am nächsten Abend die steile Auffahrt zu Averton Castle hinauffuhr, fühlte Calliope sich wirklich ins Mittelalter versetzt, auch wenn diese uneinnehmbare Festung auf der zerfurchten Hügelkuppe womöglich erst später erbaut worden war. Durch die schmalen Fenster drang warmes Licht, das dem schroffen Gemäuer fast etwas Anheimelndes gab. Sie hätte sich nicht gewundert, wenn ihnen ein paar Ritter in voller Rüstung entgegengekommen wären, als die Kutsche die Brücke über dem trockenen Burggraben passierte und in den Innenhof einbog.

In der Mitte dieses mit Kies bedeckten, von hohen Mauern umschlossenen Rechtecks stand ein alter Ziehbrunnen, der zum Springbrunnen umgebaut worden war, und zwei Fackelreihen wiesen ihnen den Weg zum Haupteingang.

„Wir hätten uns wirklich Spitzhauben und Schleier besorgen sollen“, meinte Clio.

Calliope lachte. Auch ohne solche Requisiten wirkte Clio in ihrem dunkelbernsteinfarbenen Gewand mit den langen, in Falten gelegen Ärmeln und einer breiten, mit Drachen und Blumen bestickten Schärpe heute leicht altertümlich. Zum ersten Mal seit Tagen war ihr Blick ungetrübt und ihr Lachen ungehemmt. Entgegen Calliopes Bedenken schien diese Einladung ihr gutzutun.

„Eine Spitzhaube hätte deine Frisur ruiniert“, meinte sie, während sie aus der Kutsche stiegen.

„Und zu meiner Brille hätte sie auch nicht gepasst. Was meint ihr: Wird es ein ganzes Wildschwein geben, das wir mit den Fingern zerpflücken müssen?“

„Das wäre allemal spannender als noch ein Vortrag von Herrn Müller“, murmelte Thalia hinter ihnen. „Wenn es zu langweilig wird, gehe ich Verliese und Geheimgänge suchen. Die gibt es hier bestimmt – um bei einer Belagerung heimlich entwischen zu können.“

Sie folgten den anderen aus dem Foyer in den Salon. Dieser entpuppte sich als regelrechte Halle: ein lang gestrecktes Rechteck mit Kaminen an beiden Schmalseiten, groß genug, um ganze Ochsen darin auf dem Spieß zu braten. Die hoch auflodernden Flammen schafften es, jede Kälte zu vertreiben, obwohl der Boden und die Wände bis hinauf zu den Dachbalken aus nacktem Stein waren. Auch die Möbel wirkten uralt: wuchtige dunkle Stücke mit eingeschnitzten Waldszenen und Tierfratzen. Auf den Sesseln lagen zahlreiche Kissen aus goldfarbenem Samt, und an den unverputzten Wänden hingen große Gobelins, auf denen Ritter und Adelsdamen dargestellt waren.

„Seine Gnaden wird sich bald zu Ihnen gesellen“, kündigte ein Lakai an. Kaum hatte er die schwere Tür von außen zugezogen, als säßen sie im Gefängnis, redeten alle heiter durcheinander.

„Averton soll ja ein noch größerer Exzentriker sein als sein Großvater – und den nannte man schon ‚den verrückten Duke‘“, erzählte Lady Kenleigh und setzte sich vor einen Kamin. „Kennen Sie sein Stadthaus? Eine regelrechte Lagerhalle …“

Thalia hatte in einer Ecke ein paar alte Spinette entdeckt, Clio sah sich die Bildteppiche an, und ihr Vater war in ein Gespräch mit Lady Rushworth verstrickt: eine gute Gelegenheit für Calliope, mit Cameron zu reden. Seit ihrem Stelldichein im Wald hatten sie sich nicht mehr gesprochen, und das war vielleicht ganz gut so, denn es war ihr peinlich, wie sie ihn verführt hatte. Doch auch wenn sie ihn mied, wusste sie stets, wo er stand; es war, als spüre sie die Wärme der griechischen Sonne, die von ihm ausstrahlte.

Im Augenblick betrachtete er am anderen Ende des Saals einige griechische Vasen in einer Vitrine. Calliope schlenderte zu ihm hinüber.

Er wandte sich nicht von den Exponaten ab, aber plötzlich huschte ein Lächeln über sein Gesicht. „Außergewöhnlich, nicht wahr?“

Calliope sah sich die glänzenden, perfekt erhaltenen Vasen genauer an. Zweifellos war dies nur eine kleine, erlesene Auswahl aus der riesigen Sammlung des Dukes. Sie erkannte ein Stück des Andokides-Malers, das kupferrote Figuren auf samtschwarzem Hintergrund zeigte. Auf einer Amphore war eine Feier festgehalten: angeheiterte Tänzer, deren Drehungen und Verrenkungen geradezu akrobatisch wirkten.

Calliope beugte sich vor, um eine griechische Inschrift zu entziffern, die knapp über dem Boden der Amphore eingeritzt war.

„Diese Stücke sind unglaublich – sie sehen aus wie neu! Wo hat der Duke sie bloß her?“

„Vermutlich direkt aus der griechischen Erde“, murrte Cameron. „Sie müssen über all die Jahrhunderte eingegraben gewesen sein, um so intakt zu bleiben.“

Calliope stand dicht genug neben ihm und kannte ihn mittlerweile auch gut genug, um die geballten Hände und die gepresste Stimme zu deuten: Die weißglühende Wut war wieder da, mit der er in London über die Brutalität Avertons gegenüber Frauen gesprochen hatte. Um ihn zu beschwichtigen, zupfte sie ihn am Ärmel und wies auf eine Amphore.

„Das Motiv erinnert mich an dich und den Duke“, sagte sie lachend. Zwei Männer, Herakles und Antaios, rangen miteinander, und zwei Göttinnen standen mit leidenschaftslosen Mienen neben ihnen. Die Muskulatur der auf Leben und Tod miteinander Kämpfenden war exzellent herausgearbeitet, und es war nicht zu übersehen, dass Antaios verlor. Der Tod stand ihm ins Gesicht geschrieben.

Vielleicht doch nicht so geeignet, um Cameron auf andere Gedanken zu bringen … „Ich hoffe, du hast nicht vor, heute eine solche Szene zu veranstalten.“

„Keine Sorge“, sagte er lachend. „Und überhaupt fehlt mir dazu der Widerpart. Wo bleibt unser Gastgeber bloß?“

Calliope wandte sich vom bleichen Antaios ab und betrachtete einen verblassten Wandteppich, der eine Ernteszene zeigte. Das Schloss im Hintergrund sah fast aus wie Averton Castle. „Hast du noch einmal über die Liste nachgedacht?“

Ein Schatten huschte über sein Gesicht. „Ja, und es könnte sein, dass ich etwas entdeckt habe.“

„Wirklich?“ Endlich! „Du bist offenbar klüger als ich. Ich werde einfach nicht schlau daraus.“

„Es war reiner Zufall, kein Geistesblitz. Aber ich kann hier nicht darüber reden.“

Calliope sah sich um. Außer Clio, die auf Zehenspitzen zu einem der schmalen Fenster hinaufsah, als wollte sie davonfliegen, standen alle rings um den Kamin am anderen Ende. „Aber hier kann uns doch niemand hören!“ Als sie seinen Gesichtsausdruck sah, aus dem jede Spur von Heiterkeit gewichen war, verstummte sie. Die Neuigkeiten waren offenbar sehr ernst, und sie zweifelte plötzlich daran, ob sie sie wirklich erfahren wollte.

Ihr ging auf, dass sie die Suche nach dem Dieb bisher auf die leichte Schulter genommen hatte. Das Schicksal der Antiquitäten hatte sie ernsthaft bedrückt, aber der Dieb selbst war ein Abstraktum geblieben, eher ein Symbol für den illegalen Antiquitätenhandel als eine reale Person. Aber sie war schon zu weit gegangen, um jetzt aufzugeben.

„Weißt du, wer es ist?“, flüsterte sie.

„Vielleicht. Zumindest ein Glied in der Kette. Lass uns später darüber reden. Jetzt sollten wir uns zu den anderen gesellen. Und … ich finde, du solltest deine Gesellschaft der kunstverständigen Damen heute gut im Blick behalten.“

„Meine Freundinnen?“ Calliopes Magen krampfte sich zusammen. „Sind sie in Gefahr?“

„Bitte, Calliope. Bleib einfach in ihrer Nähe.“ Er ging zur Gruppe am Kamin hinüber.

Sie wollte ihn gerade aufhalten, doch plötzlich wehte ihr kalte Luft um die Knöchel. Der Zug, der den Saum ihres Kleids erfasst hatte, schien von dem Wandteppich auszugehen.

Calliope hob eine Ecke des Gobelins an und entdeckte einen schmalen Türspalt. Ein Eingang zu einem Gang vielleicht? Sie dachte an den Treppenschacht bei der ehemaligen Abtei. Diese Gegend wartete mit mehr Geheimtüren auf als Lottys Romane! Mit den Fingerspitzen tastete sie die Tür ab. Sie war nahtlos in die Mauer eingefügt, bis auf eine kleine Erhebung am Scharnier.

Knarrend öffnete sich die eigentliche Tür des Saals, und ihr Gastgeber trat ein. Calliope ließ den Teppich an seinen Platz zurückfallen. Averton trug einen modischen burgunderfarbenen Frackrock zu hellen Kniehosen und hatte sein Haar zurückgebunden. Mit stechendem Blick musterte er seine Gäste, und Calliope faltete wie ein ertapptes Kind die Hände zusammen, damit er ihr Zittern nicht bemerkte.

„Guten Abend zusammen“, sagte Averton. „Bitte entschuldigen Sie meine Verspätung; es kam etwa dazwischen, das keinen Aufschub duldete.“

„Keine Ursache, Euer Gnaden“, erwiderte Lady Kenleigh. „So haben wir in Ruhe Ihre ungewöhnliche Halle begutachten können.“

„Ja, ja, meine mittelalterliche Burg.“ Der Duke legte eine Hand auf den Kaminsims, sodass die Smaragde und Rubine seiner Ringe im Licht des Feuers glitzerten. „Eine Schwäche, die wohl von den König-Arthur-Geschichten herrührt, die ich als Junge gelesen habe. Die Tafelrunde, die Turniere, die Suche nach dem Heiligen Gral …“

„Und Ritterlichkeit“, ergänzte Clio. „Kavaliere, die ihren Damen galant den Hof machen.“

Calliope zuckte zusammen, aber Averton lächelte nur.

„Genau wie in meinen Romanen“, schwärmte Lotty.

„Miss Price ist eine echte Romantikerin“, erklärte Thalia und lächelte Lotty milde zu.

„Schätzen Sie sich glücklich, Miss Price“, sagte der Duke. „Die meisten von uns zwingt das Leben, die Romantik von König Arthur durch den Pragmatismus von Karl dem Großen zu ersetzen.“

Karl der Große.

Eine Glocke wurde geläutet. „Ah, das Dinner wartet. Lady Kenleigh, darf ich Sie in den Speisesaal begleiten? Leider kann ich nicht mit einer Gastgeberin dienen, aber ich hoffe, die Kunst meiner Köche wird Sie diesen Makel vergessen lassen.“

Calliope sah sich nach Cameron um, aber er schien sich in Luft aufgelöst zu haben.

Natürlich gab es kein Wildschwein, das sie mit bloßen Fingern essen mussten, sondern ein formidables Festmahl, angefangen mit den Ragoutpastetchen bis hin zur Himbeer-Charlotte. Das Gespräch drehte sich vor allem um die Sammlung des Dukes und um die Reisen aller Anwesenden.

Calliope hörte kaum zu und behielt vor allem Clio im Blick, die zum Glück weit vom Gastgeber entfernt saß. Ihr fiel auf, dass ihre Schwester kaum etwas aß, aber umso mehr Wein trank. Auch Cameron, der zur Tür hereingeschlüpft war, als gerade die Suppe aufgetragen wurde, verhielt sich seltsam.

Calliope nippte an ihrem Wein und fragte sich, ob sie womöglich schon wieder in einen Traum geraten war: eine seltsame Mischung aus Antike, Mittelalter und Gegenwart, in der vertraute Gesichter fremd wirkten und sie plötzlich gar nichts mehr verstand. Jeder hier im Raum konnte hinter den Namen auf der Liste stecken. Am liebsten wäre sie aufgesprungen und nach London zurückgelaufen, wo sie sich die Bettdecke über den Kopf ziehen konnte. Zurück in die Zeit vor dem Liliendieb. Und vor ihrer Liebesnacht mit Cameron? Oh nein, für sie gab es kein Zurück mehr.

Sie sah zu ihrem Geliebten hinüber, der scheinbar unbeschwert mit Lotty plauderte. Wie schön er war, ihr verwegener griechischer Gott. Er scheute sich offenbar, ihr mitzuteilen, was er herausgefunden hatte, weil er ihr den Schmerz ersparen wollte, und sie liebte ihn für diese Skrupel. Aber wenn der Duke oder irgendein Fremder der Liliendieb wäre oder Mr. Smithson oder Freddie Mountbank, dann würde ihr das nicht wehtun. Folglich musste es jemand sein, der ihr sehr nahe stand …

„… nicht wahr, Miss Chase?“

Verwirrt sah Calliope Herrn Müller ins Gesicht, der sie erwartungsvoll anblickte. „Oh doch, genau“, antworte sie. Hoffentlich hatte sie keinem allzu großen Unsinn beigepflichtet!

„Da hören Sie es, Euer Gnaden: das Urteil einer Muse“, sagte Herr Müller auftrumpfend.

Der Duke lächelte und bedachte Clio, die das Fleisch auf ihrem Teller in immer kleinere Stückchen zerteilte, mit einem langen Blick. „Musen sind keine verlässlichen Bündnispartnerinnen, Herr Müller. Sie können sich von einem Augenblick zum nächsten von einem abwenden.“

Nach dem Mahl kehrten die Damen in den Salon zurück, während die Herren sich noch einen Brandy genehmigten. Clio entschuldigte sie; sie wollte ihr Schultertuch holen.

„Was für ein charmanter Mann der Duke ist“, meinte Lady Kenleigh, als sie vor dem Kamin Platz nahm. „Ich hatte ihn bislang für überheblich gehalten.“

„Sind nicht alle Herzöge überheblich, Mama?“, scherzte Emmeline. „Das dürfte erblich sein, genau wie der Titel.“

Die anderen lachten, aber Lady Kenleigh widersprach: „Dein Vater war eng mit dem Duke of Rothheil befreundet, und der war überhaupt nicht arrogant.“

Sobald es ging, entschuldigte sich Calliope und schlenderte unauffällig zum anderen Ende des Saals, um die verborgene Tür näher zu untersuchen. Sie schlüpfte hinter den Wandteppich, tastete nach dem Knauf und drückte die Tür langsam auf.

Ein Schwall kalter Luft wehte ihr ins Gesicht. Hinter ihr hörte sie gedämpft die Stimmen ihrer Freundinnen. Vor ihr lag hingegen das Unbekannte, kühl und dunkel bis auf einen schwachen Schimmer in der Ferne.

Die alte, besonnene Calliope hätte auf der Stelle kehrtgemacht, aber diese Calliope gab es nicht mehr. Da sie wohl kaum in den Speisesaal hineinplatzen und Cameron holen konnte, musste sie diese Chance nun alleine am Schopf ergreifen. Nur ein kurzer Blick, versprach sie sich selbst. Dann hätte sie Cameron im Gegenzug zu seinen Neuigkeiten auch etwas zu erzählen. Entschlossen drückte sie die Tür hinter sich zu.

Die Treppe führte steil zu jenem schwachen Schimmer hinauf. Fröstelnd zog Calliope sich ihre Stola um die Schultern und eilte nach oben, bevor der Mut sie verlassen konnte. Musen mochten zwar unstet sein, aber feige waren sie sicher nicht!

Das Licht stammte von einer Laterne, die am Anfang eines schmalen, völlig fensterlosen Gangs hing, vermutlich tief im Inneren des Schlosses. Die Wände waren enttäuschend kahl. Calliope seufzte. Was hatte sie denn erwartet? Truhen voller Edelsteine? Einen Brief, in dem stand: „Ich bin der Liliendieb – gezeichnet: Duke of Averton“? Gerade als sie die Treppe wieder hinuntergehen wollte, klapperte etwas im Gang, und sie wirbelte herum.

„Wer ist da?“, rief sie.

„Ich hätte wissen müssen, dass wir uns hier treffen“, sagte Cameron und trat aus dem Dunkel des Korridors.

„Cameron!“ Sie stürzte den Gang entlang und warf ihm die Arme um den Nacken. Er hielt sie fest und hob sie hoch. Wie gut er sich anfühlte, so warm und so stark! „Was treibst du hier? Ich dachte, du wärst im Speisesaal!“

„Ich habe ihnen erzählt, ich müsste … äh … dem Ruf der Natur folgen. Und du?“

„Dieselbe Ausrede. Ich musste einfach wissen, was hinter dieser Tür steckt.“

„Meine Athene!“ Er küsste ihr Haar, setzte sie ab und ergriff ihre Hand.

„Wohin führt denn der Gang?“

„Zu einer weiteren Tür. Komm, ich zeige sie dir.“ Er nahm die Laterne an sich und ging vor Calliope her. Als er die zweite Tür öffnete, blickte sie ihm neugierig über die Schulter.

„Noch eine Treppe?“

„Ja, aber diese führt hinab in den Bauch der Erde, genau wie im Garten von Kenleigh Abbey. Möchtest du umkehren?“

Calliope war hin und her gerissen. „Das dürfte unsere einzige Chance sein. Lass uns weitergehen.“

Er schmunzelte. „Dann los. Tritt nur nicht auf die Ratten.“

Ratten! Calliope hob den Saum ihres Kleids an und schritt hinter Cameron die Stufen hinab. „Athene musste sich nie mit Ratten herumschlagen“, murrte sie.

„Nur mit Trojanern. Und Persern.“

Am Fuß der Treppe erwartete sie eine weitere Treppe.

„Werden wir uns nicht verlaufen?“

„Und bis ans Ende unserer Tage in den Eingeweiden des Schlosses herumirren? Nein, keine Sorge. Schau nur.“

Hinter dieser Tür verbarg sich kein leerer Gang, sondern ein Raum. Als Cameron die Laterne hochhielt, atmete Calliope scharf ein.

Die Kammer war mit Schätzen angefüllt. Einige, zum Beispiel den Sarkophag, meinte sie schon in Acropolis House gesehen zu haben, aber viele andere waren ihr neu: eine barbusige Schlangengöttin und ein verzierter Bronzedolch aus Knossos. Goldene Becher aus Lakonien. Eine kopflose Marmor-Aphrodite und ein körperloses Kriegerhaupt. Ein gravierter Bronzespiegel.

Und an der gegenüberliegenden Wand thronte über all dem, mit erhobenem Bogen, die Alabastergöttin auf ihrem reparierten Sockel.

Sie war jedoch nicht allein. Zwei Gestalten standen wie Götzendiener vor ihr. Sobald der Lichtkegel der Laterne sie streifte, wirbelten sie herum, und eine Brille blitzte auf.

„Clio!“, rief Calliope. „Was tust du hier?“ Der Mann an der Seite ihrer Schwester sah aus wie ein Zigeuner: langes, rabenschwarzes Haar, ein goldener Ring in einem Ohr. Er war groß und sehr schlank, sogar noch schlanker, als er nachts im Abteigarten gewirkt hatte. Schweigend sah er Calliope an.

Zu Clios Füßen lagen eine offene Werkzeugkiste, Hämmer und schlanke Meißel. Clio hielt eine lange Metallstange in der Hand, deren Ende unter dem reparierten Sockel steckte.

„Nein“, flüsterte Calliope. „Das kann nicht sein.“

Die Stange fiel scheppernd zu Boden, und Clio streckte die Hände aus. „Callie, es tut mir so leid! Ich wollte dich nicht …“

„Sieh an, sieh an. Wenn das nicht die violette Hyazinthe ist“, sagte der Duke of Averton, der plötzlich hinter Calliope und Cameron in der Tür stand. „Und … lassen Sie mich raten … der goldene Falke?“ Sein kaltes, grimassenhaftes Lächeln ließ Calliope erzittern. „Und Westwood – das sollte mich nicht überraschen. Was für eine gemütliche Zusammenkunft.“

Außer dem Wind, der durch den Gang pfiff, und einem rhythmischen Tropfgeräusch war alles still. Dann hob Clio die Stange wieder auf; das metallene Ende schabte enervierend laut über den Boden.

„Oh nein, meine Liebe“, sagte Averton traurig. „Das ist keine gute Idee.“

22. KAPITEL

Das irreale Gefühl, das Calliope den ganzen Abend über begleitet hatte, intensivierte sich. Sie presste sich die Finger an die Schläfen und sah wie durch einen Nebel zu, wie der schlanke Fremde näher an Clio herantrat, um sie zu beschützen.

Cameron berührte sie sacht am Arm, als fürchtete er, sie könne zerfallen wie der gerahmte Papyrus, der neben ihnen an der Wand hing. Calliope erkannte darauf Thoth, der dem Wiegen der Seelen der Verstorbenen beiwohnte und protokollierte, wer ins Totenreich aufgenommen würde.

Auch der Duke in der Tür wirkte wie ein Richter über das Schicksal der Versammelten, aber Calliope verschwendete kaum einen Blick an ihn. Sie dachte nur an ihre Schwester. Die Liliendiebin, die der Welt diese Antiquitäten entzogen hatte. Clio, die sich ihre Sorgen und Pläne angehört, ihr diese Liste gezeigt hatte. Die sie geliebt und der sie vertraut hatte, seit sie damals an die Wiege dieses rothaarigen Kobolds mit dem ernsten Gesichtchen geführt worden war.

„Wie konntest du nur?“, fragte sie und ärgerte sich über ihre bebende Stimme, die ihren ganzen Schmerz, ihre ganze Schwäche preisgab.

„Callie, bitte!“ Clio trat vor ihren Begleiter und wollte Calliopes Hand ergreifen, aber der entrüstete Blick ihrer Schwester entmutigte sie. „Ich wollte dich doch nicht hintergehen. Irgendwann hätte ich es dir gesagt!“

„Irgendwann – sobald es in England nichts mehr zu stehlen gegeben hätte?“

„Aber so ist es nicht!“ Entrüstet schüttelte Clio den Kopf.

„So ist es nicht, Miss Chase?“, fragte der Duke im Plauderton. „Die Falltür des Geheimgangs steht offen, und wir ertappen Sie mit dem Brecheisen unter dem Fuß meiner Artemis – aber wir täuschen uns? Vielleicht haben Sie die Güte, uns aufzuklären. Lassen Sie sich ruhig Zeit: Ich habe den anderen erzählt, ich würde Ihnen allen einige meiner Schätze zeigen; so schnell wird uns also niemand vermissen.“

Mit geballten Fäusten wandte Clio sich ihm zu. „Mit Vergnügen, Euer Gnaden. Sie haben all diese Objekte ihrer eigentlichen Heimat entrissen und sie hier aufgetürmt, wo sie ungesehen verrotten. Wo sie zu Staub zerfallen, nur um Ihren Stolz und Ihre Besitzgier zu befriedigen! Ich weiß, wie Sie an diese Kunstwerke gelangt sind, wie Sie sie dem Boden entrissen und von Altären geraubt haben. Oh, nicht, dass Sie sich selbst die Finger schmutzig gemacht hätten: Sie haben Grabräuber bezahlt, arme Männer, die alles tun, um ihre Familien zu ernähren!“

Plötzlich schnellte der Duke vor und packte Clio an den Handgelenken. Sie funkelte ihn hasserfüllt an. Obwohl sie sich nur an den Händen berührten, vibrierte die Luft vor tödlicher Spannung. Calliope war immer noch wie gelähmt.

„Du glaubst wohl, alles zu wissen, Clio – Muse der Geschichte“, sagte der Duke leise. „Du hältst dich für die Retterin der antiken Welt, für eine sagenumwobene Heldin, die dem bösen Drachen seinen Hort entreißt.“

„Ich bin keine Heldin“, erwiderte Clio mit starrem Blick. „Ich bin eine normale Frau, die versucht, das Richtige zu tun. Sie haben die Alabastergöttin nicht verdient. Sie gehört …“

„Dir?“

„… nach Griechenland. Niemand kann sie besitzen, schon gar nicht ein raffgieriger Mann wie Sie.“

„Vorsicht, Clio.“ Er zog sie näher heran. „Du kennst die Hintergründe nicht.“

„Ich kenne Sie! Männer wie Sie glauben, sie könnten alles und jeden an sich reißen und einsperren!“

Er kniff die Augen zusammen. „Nur weil ich dich auf der Galerie geküsst habe? Weil du …“

„Loslassen!“, schrie Clio und trat nach ihm, aber mit ihren dünnen Seidenschuhen bewirkte sie nichts.

Cameron ließ Calliope los und warf sich auf den Duke. Averton, der offenbar alle außer Clio vergessen hatte, stürzte zu Boden, und bevor er sich aufrappeln konnte, packte Cameron ihn am Kragen.

„Ich lasse nicht zu, dass du noch eine Frau misshandelst“, grollte er.

Averton lachte atemlos auf. „Brichst du mir jetzt wieder die Nase, Westwood?“

„Geschähe dir recht. Ich habe dir doch gesagt, dass du dich von den Chases fernhalten sollst.“

„Du hast recht, ich hätte es verdient: Ich habe sie geküsst. Schlechte Angewohnheit. Aber ich bin nicht der Einzige, der den Chase-Musen einfach nicht widerstehen kann. Warum sonst würdest du wie ein Hündchen quer durch England hinter unserer Meisterdetektivin hier herlaufen?“

Cameron wurde bleich vor Zorn und zerrte Avertons Kopf vom Boden, als wollte er ihn zerschmettern.

„Nein!“, schrie Calliope, aber sie stolperte und prallte gegen Clios Begleiter.

„Langsam, signorina.“ Sein Akzent machte deutlich, dass er keineswegs ein Zigeuner, sondern ein waschechter venezianischer Patrizier war.

„Ach, lassen Sie ihn los“, sagte Clio und verbarg das Gesicht in den Händen. „So gerne ich diese edle Nase bluten sähe, das bringt uns nicht weiter. Wir sind überführt, und Seine Gnaden wird zweifellos dafür sorgen, dass wir gehenkt werden.“

Gehenkt? Ihre Schwester am Galgen, das war zu viel für Calliope. Sie stürzte auf Clio zu und zog sie an sich. Erschöpft und resigniert barg Clio den Kopf an ihrer Schulter.

„Tja, Miss Chase, auch hierin irren Sie sich“, sagte der Duke leise. Cameron ließ zögerlich von ihm ab, und er rappelte sich auf und klopfte sich den Staub vom Rock. „Mit dem Liliendieb-Unsinn muss Schluss sein, aber ich glaube nicht, dass dafür ein Strick nötig sein wird.“

„Und Sie glauben sich imstande, mich davon zu überzeugen?“, fragte Clio verächtlich.

„Ich nicht, aber dieses Schriftstück vielleicht.“ Er zog ein zusammengefaltetes Blatt aus seinem Rock.

„Was ist das? Ein Haftbefehl?“

„Keineswegs: ein Brief vom Direktor der Altertumsgesellschaft, Lord Knowleton. Einem Freund Ihres Vaters, soviel ich weiß.“

„Was hat Lord Knowleton denn mit dieser Angelegenheit zu tun?“

„Eine ganze Menge. Er und viele andere Mitglieder der Gesellschaft, darunter auch Sir Walter, hatten große Sorgen, dass weitere wertvolle Objekte wie dieser Sarkophag hier abhanden kommen könnten. Oder diese Artemis. Sie erinnerten sich an die Geschichten aus meiner wilden Jugend.“ Der Duke warf Cameron, der wachsam neben Calliope Position bezogen hatte, einen raschen Blick zu. „Damals habe ich mich mit einigen nicht sehr achtbaren Gestalten angefreundet, und ein paar dieser Verbindungen bestehen bis heute. Sie wussten auch, dass ich ein recht erfolgreicher Sammler bin.“

„Recht erfolgreich?“, stieß Clio hervor. „Halb Griechenland und Ägypten verstauben in Ihrem Haus!“

„Sie vergaßen Assyrien, meine Liebe. Ich besitze einige ganz passable Löwenstatuen.“

„Aber was hat es nun mit der Altertumsgesellschaft auf sich?“, hakte Clio nach, die den Schock offenbar schon überwunden hatte.

„Gemach, gemach. Lord Knowleton kam also zu mir und bat mich, meine alten Verbindungen spielen zu lassen, um den Diebstählen auf den Grund zu gehen. Denen des Liliendiebs und vielen anderen, weniger spektakulären. Nicht nur in England, sondern auch in Italien und Frankreich. Ich spüre all diese Objekte wieder auf, bringe sie an mich und sorge dafür, dass sie zu ihren rechtmäßigen Besitzern zurückgelangen.“ Averton legte der Alabastergöttin sacht die Hand auf die goldene Sandale. „Verstehen Sie? All diese wundervollen Dinge gehören mir gar nicht. Und da ich nicht erwarte, dass Sie mir glauben …“ Er reichte Clio den Brief. „Sehen Sie die Unterschriften und das Siegel? Dieses Dokument beschreibt meinen Auftrag. Ich habe darauf bestanden, für den Fall, dass ich mich würde erklären müssen.“

Angespannt las Clio das Schreiben. Calliope spähte ihr über die Schulter. „Es scheint echt zu sein“, meinte sie.

„Wie sind Sie auf mich gekommen?“, fragte Clio und faltete das Blatt wieder zusammen.

„Sie waren wirklich geschickt“, sagte der Duke anerkennend. „Erst als mir durch einen Zufall die Liste Ihrer Kontakte zugespielt wurde, habe ich die Zusammenhänge erkannt. Ich wusste, dass die Alabastergöttin der geeignete Köder sein würde, um den Liliendieb aus seinem Versteck zu locken. Sie passte genau in Ihr Beuteschema: schön, einzigartig und aus einer heiligen Stätte stammend.“

„Sie war nur ein Köder?“

„Oh nein, meine Liebe, viel mehr als das. Mein Vater hat sie vor vielen Jahren gekauft, aber das selbstsüchtige alte Ungeheuer hat sie versteckt gehalten. Ich habe erst von ihr erfahren, als ich ihn beerbte. Sie ist das einzige Objekt in dieser Kammer, das wirklich mir gehört.“

Der Duke betrachtete versonnen Clios Züge; dann wandte er sich ab. „Wir sollten zu den anderen zurückkehren. Inzwischen hatten sie genug Zeit, um ihren Klatsch über uns auszutauschen. Und räumen Sie Ihr Werkzeug weg. Hier steht nun wirklich schon genug Zeug herum.“

Ohne sich umzublicken, stieg er die Treppe hinauf. Calliope wusste nicht, was zu tun war. Ihr alter Sinn fürs Praktische war wie weggeblasen. Alles, wofür sie sich eingesetzt hatte, war ausgelöscht. Sie schüttelte den Kopf. „Warum nur, Clio? Es fehlt uns doch an nichts.“

„Callie, du kannst doch nicht glauben, dass ich für Geld stehlen würde? Wie gern hätte ich dich eingeweiht; es war eine Qual, dich zu belügen! Aber diese Arbeit war zu wichtig, wichtiger als meine persönlichen Sorgen.“ Clio, den Tränen nah, suchte Camerons Blick. „Sie verstehen es, nicht wahr, Lord Westwood? Sie haben die Stücke Ihres Vaters nach Griechenland zurückgeschickt.“

„Ja, aber es waren meine Stücke.“

Clio reckte das Kinn. „Die Leute, die diese Schätze gehortet haben, waren nicht ihre wahren Eigentümer. Sie haben sie aus ihrer Heimat gestohlen.“

„Clio, hast du denn bei all dem nie an uns gedacht? An Vater und die Mädchen? Was, wenn du festgesetzt worden wärst?“

„Doch, natürlich. Ich habe in meinem Zimmer Briefe an dich versteckt, in denen ich alles erklärt habe. Aber dazu kam es nicht: Ich war vorsichtig und hatte hervorragende Helfer.“ Sie lächelte den jungen Italiener an. „Nicht wahr, Marco?“

Er lächelte breit, und auf einmal bemerkte Calliope, wie gut der stille Gefährte ihrer Schwester aussah. „Sì, signorina. Ihre Schwester, Signorina Calliope, ist die beste Schmugglerin in ganz England.“

„Na, damit kann ich bei Almack’s richtig Eindruck schinden“, murmelte Calliope.

„Es tut mir wirklich unendlich leid, Callie“, flüsterte Clio. „Aber es musste doch sein.“ Dann half sie Marco, das Werkzeug zusammenzupacken.

„Komm, Calliope.“ Cameron nahm sie sanft am Arm. „Es ist kalt hier, und du siehst aus, als könntest du einen starken, heißen Tee vertragen. Mit einem ordentlichen Schuss Brandy darin.“

Wie betäubt folgte sie ihm. „Meine eigene Schwester … Wie konnte ich nur so blind sein?“

„Vielleicht hast du die Ahnung unterdrückt. Es ist schwer, sich die Schwächen derer einzugestehen, die man liebt. Fast so schwer wie bei eigenen Fehlern.“

Calliope dachte daran, wie Clio das Medusa-Kostüm verbrannt hatte. So still, so ernst, so sehr auf der Hut vor dem Duke. „Ja, vielleicht habe ich die Augen davor verschlossen. Ich verstehe das alles nicht …“

„Sie hat wohl wirklich geglaubt, das Richtige zu tun.“

Calliope blieb stehen und musterte ihn. In seinen Augen las sie Mitgefühl und … Mitleid. Er bemitleidet sie und fand, dass Clio im Recht war!

Auf einmal erschienen ihr seine Gelassenheit und seine Fürsorglichkeit in einem ganz anderen Licht, und sie wurde wütend. Am liebsten hätte sie ihn geschlagen, so wie er den Duke. „Dich scheint Clios Geständnis ja nicht weiter überrascht zu haben.“

Sein Blick wurde unruhig. „Calliope, hör doch. Ich wollte es dir später sagen, weißt du noch?“

„Du hast es also gewusst?!“

„Noch nicht lange. Der Name hat mich darauf gebracht: violette Hyazinthe.“

„Und warum hast du mir das nicht gleich gesagt? Du hast mich ins offene Messer laufen lassen. Du hast nicht verhindert, dass ich da unten über Clio und diesen Mann stolpere. Du hast nicht verhindert …“ Dass ich mit dir schlafe. Auf einmal wurde ihr alles zu viel. Sie wollte nur noch weinen und toben – ihre kindischen Gefühle ebenso kindisch und unbeherrscht ausleben.

Alle, die sie liebte, hatten sie betrogen. Hatten sie belogen, angeblich zu ihrem eigenen Besten. „Ich will nach Hause.“ Sie drängte an ihm vorbei zur zweiten Treppe. „Ich bin das alles so leid.“

„Calliope, bitte hör mir zu!“ Aber sie drehte sich nicht um, sondern beeilte sich, wieder ans Licht und unter die Leute zu kommen. Fort von der kalten, unheimlichen Schatzkammer, zurück in die normale Welt. Aber noch während sie lief, ahnte sie, dass ihre Welt nie wieder ganz die alte werden würde.

Cameron widerstand dem Verlangen, Calliope nachzulaufen und sie zu zwingen, ihn anzuhören. Dafür kannte er sie inzwischen zu gut – und ihre Schwester. Die Chases waren halsstarrig, mit Gewalt war da nichts zu machen. Nur behutsame, geduldige Überzeugungskunst versprach Erfolg. Averton würde das wohl nie begreifen, im Unterschied zu ihm.

Es war ja gerade dieser Eigensinn, dieser starke Wille, den er an Calliope so liebte. Diese Selbstgewissheit, die Leidenschaft für eine gerechte Sache – selbst wenn diese Sache nicht die seine war. Sie hatte ein Feuer, das sie hinter ihrer kühlen Fassade und den dezenten weißen Kleidern gut verborgen wähnte, das aber nie ganz aus ihren Augen wich und sich in ihrem Lachen verriet. Ihn verlangte nach der sengenden Hitze dieses Feuers. Er war lang genug allein durch diese kalte Welt gezogen.

Für den Rest seines Lebens brauchte er Calliope an seiner Seite, um mit ihr zu streiten, sich über sie aufzuregen, sie zu küssen und zu lieben. Wenn es ihm nur gelänge, ihre Liebe zu gewinnen und diese Flamme endgültig zu befreien!

Aber wie, verdammt, konnte er ihren Starrsinn überwinden?

Cameron trat kräftig gegen die Wand und spürte den Schmerz kaum.

„Wo ist Calliope?“, fragte Clio hinter ihm. Sie kam mit einer Laterne in der Hand den Gang entlang. Man sah ihr nicht mehr an, dass sie versucht hatte, eine Albasterstatue loszubrechen; sie wirkte kühl und elegant; sogar ihr Haar war makellos geordnet.

Diese wiedergewonnene Haltung gab ihm neue Hoffnung, denn sie erinnerte ihn daran, dass die Musen wechselhaft waren. Calliopes Zorn würde irgendwann verrauchen.

„Sie ist vorausgegangen. Sie hat … äh … darauf bestanden, allein zu sein.“

„Ein kleiner Wutanfall? Das sieht ihr gar nicht ähnlich. Aber dank meiner Missetaten war es ja auch ein nervenaufreibender Abend.“

„Allerdings, violette Hyazinthe. Oder lieber Liliendiebin?“

„Clio reicht völlig, wo wir doch bald verwandt sein werden.“

„Sofern Ihre Schwester mir vergibt.“

„Was denn vergeben, Lord Westwood? Dass Sie meinen Standpunkt verteidigt haben?“ „Das – und dass ich sie nicht gleich eingeweiht habe, als ich herausgefunden habe, dass Sie der Dieb sind.“

„Ah! Womit habe ich mich denn verraten?“

„Angesichts meiner klassischen Bildung ist es eigentlich beschämend, dass ich nicht früher darauf gekommen bin. In Lord Kenleighs Bibliothek hängt ein Bild von den Musen. Mit Klio, der Mutter des Hyakinthos.“

„Ja, dieser Tarnname war ein Fehler. Obwohl die Namen für die Eingeweihten alle etwas mit der jeweiligen Person zu tun haben sollten.“

„Wer ist Marco? Der goldene Falke?“

„Ja.“ Sie lächelte. „Er hat einen Hang zum Dramatischen, wie die meisten Venezianer.“ „Und hoffentlich einen gesunden Fluchtinstinkt.“ „Ja, er ist durch den Tunnel verschwunden, der in der Nähe von Kenleigh Abbey mündet.“

„Die Stufen im Garten.“

„Diese Ferien waren ein Gottesgeschenk. Yorkshire ist seit den Tagen der Schmuggelei von Geheimgängen nur so durchlöchert.“

„Und die Göttin?“

„Noch in der Kammer, natürlich. Ich weiß, wann ich mich geschlagen geben muss – vorläufig zumindest.“

Als er das entschlossene Glitzern in ihren grünen Augen sah, hätte er beinahe Mitleid mit dem Duke empfunden: Eine Muse zu lieben, konnte ein Fluch sein.

23. KAPITEL

„Bald wird es Zeit, in die Stadt zurückzukehren“, sagte Emmeline, die am Flussufer nach Wasserpflanzen suchte.

Calliope beugte sich geistesabwesend über den Skizzenblock, auf dem sie bislang nur die ersten Konturen der Brücke zustande gebracht hatte. „Ach ja, für deinen Verlobungsball.“

„Ja. Wenigstens ein greifbares Ergebnis haben diese Ferien erbracht, wenn wir schon den Liliendieb nicht gefasst haben.“

„Und? Wirst du mit Mr. Smithson glücklich sein?“

„Ich glaube schon. Er ist so gutherzig, dass ich immer meinen Willen bekommen werde.“ Emmeline legte ihre Ausbeute in einen Korb und klopfte sich die Hände ab. „Und wann wird deine Verlobung bekannt gegeben?“

„Meine?“ Calliope beugte sich noch tiefer über den Block, um ihr rotes Gesicht zu verbergen. „An wen denkst du dabei?“

Emmeline zuckte mit den Achseln. „Als du gestern beim Duke wieder zu uns gekommen bist, warst du so bleich. Als wäre etwas Überraschendes passiert. Ich dachte …“

Calliope seufzte. Bleich? Kein Wunder; die Minuten in der Schatzkammer des Dukes waren die schwierigsten in ihrem ganzen Leben gewesen. Sogar jetzt, nachdem sie darüber geschlafen hatte, wusste sie nicht, was sie von all dem halten sollte. Den Liliendieb hatte sie immer verachtet, ihre Schwester aber geliebt.

Sie sah zu Clio hinüber, die mit Thalia auf einem großen, flachen Stein unter der Brücke saß und die Beine baumeln ließ. Beim Frühstück und auf dem Weg hierher hatte Clio den Blickkontakt gesucht, aber Calliope wusste, dass sie sie nicht drängen würde.

Mr. Smithson rief nach Emmeline, sodass Calliope um eine Antwort herumkam. Sie atmete tief durch und schloss die Augen. Trotz all der Aufregung würde Yorkshire ihr fehlen. Diese Weite, diese stille, silbrige Magie … All das hatte sie verändert, sodass sie sich zumindest vorübergehend freier gefühlt hatte.

War es wirklich Yorkshire? Oder eher Cameron? Cameron, der sie im Mondlicht geküsst hatte, bis ihr ganz schwindelig gewesen war. Den sie begehrt hatte wie noch nie einen Menschen. Der gestern Abend den Duke zu Boden geworfen hatte, um Clio und sie zu beschützen. Und der ihr seine Erkenntnis verschwiegen hatte, dass Clio die Diebin war.

Calliope massierte ihre Schläfen. Cameron, Averton, Clio: Keiner war der, für den sie ihn gehalten hatte. Das starke Fundament, auf dem sie ihr Leben aufgebaut zu haben glaubte, hatte sich als Sand erwiesen. Worauf sollte sie neu aufbauen? Wessen konnte sie sich wirklich sicher sein?

„Darf ich mich zu dir setzen?“, fragte Clio leise. Calliope öffnete die Augen. Ihre Schwester war so hübsch wie immer, aber sie wirkte nervös, wie zur Flucht bereit.

„Natürlich.“ Sie rückte auf dem Baumstamm beiseite, und Clio nahm neben ihr Platz.

Eine Weile lauschten beide schweigend dem Rauschen des Wassers. Dann sagte Clio: „Es tut mir so leid, dass ich dich hintergangen habe, Clio. Es war schrecklich, und ich habe täglich damit gerechnet, dass du mir auf die Schliche kommen würdest.“

„Ich? Niemals. Ich war doch völlig verblendet.“

„Vielleicht wolltest du es nicht sehen. Genau wie ich.“

„Wie meinst du das?“

„Ich meine den Duke.“ Clio schüttelte den Kopf. „An dem Mann war doch ganz offenkundig etwas faul. Ich dachte, er wäre einfach von mir besessen. Stattdessen hat er ganz zielstrebig seinen Auftrag erfüllt, und ich habe es nicht bemerkt.“

Calliope dachte daran, wie der Duke ihre Schwester immer gemustert hatte. „Wir waren alle so dumm.“

„Vielleicht hätte ich dich wirklich einweihen sollen. Schließlich wollen wir letztlich dasselbe.“

Calliope lachte. „Ich hätte mich nie getraut, irgendwo einzubrechen – oder mich mit furchterregenden Gestalten wie diesem Marco zu verbünden.“

Auch Clio lachte, und ihre Wangen wurden rosig. „Oh, Marco ist ganz in Ordnung. Aber ich meinte eigentlich, dass wir beide nur die Alabastergöttin schützen wollten, und alles, wofür sie steht.“

„Das stimmt.“ Wieder verstummten sie, aber diesmal war das Schweigen weniger bedrückt. Schließlich streckte Calliope die Hand aus, und Clio ergriff sie. „Von jetzt an kannst du mir immer alles sagen, Clio. Ich habe begriffen, dass ich mich mit meinen Urteilen zurückhalten sollte, solange ich nicht alle Fakten kenne. Nur versprich mir, dass du nie wieder so ein Risiko eingehst. Wir Musen müssen doch zusammenhalten.“

Clio antwortete nicht, sondern starrte die große schwarze Kutsche an, die gerade um die Ecke bog. Als das Gefährt über die Brücke rollte, waren kurz einige rotblonde Locken und eine Hand mit wertvollen Smaragd- und Rubinringen zu sehen. Dann brauste es davon, gefolgt von einem Wagen voller Truhen und Koffer. In der Mitte war – trotz der schweren, schützenden Segeltuchschichten klar erkennbar – Artemis festgezurrt.

Clio sah dem kleinen Zug hinterher, bis der Staub sich gelegt hatte. „Ich verspreche dir, dass der Liliendieb gestorben ist.“ Sie zog eine welke weiße Lilie aus ihrem Umhang, die sie zweifellos gestern an der Stelle der Alabasterfigur hatte zurücklassen wollen, und warf sie in den Fluss.

Calliope war aufgefallen, dass das Versprechen sich nicht auf andere Risiken bezog, aber immerhin, ein Anfang war gemacht.

„So. Und nun zu dir. Was ist mit dir und Lord Westwood?“

Ja, was war mit ihnen? Kaum dass sie sich Hoffnung gemacht hatte, an seiner Seite die Last der selbst auferlegten Verantwortung abschütteln und endlich sie selbst sein zu können, musste sie durch ihr dummes Verhalten wieder alles zerstören …

„Ich glaube nicht, dass daraus etwas wird. Er hat bestimmt die Nase voll davon, mir bei meinen dummen Plänen zu helfen und durch irgendwelche dunklen Gänge zu schleichen.“

„Oh, Callie, nun versteh es doch: Dieser Mann ist für dich bestimmt, und du bist die Richtige für ihn! Denn ihr beide würdet mit euren Verschrobenheiten jeden anderen Bewerber nur unglücklich machen.“ Sie lachte theatralisch auf. „Das ist der Fluch der Chase-Musen. Mit dem Normalen geben wir uns nie zufrieden. Wenigstens du hast jemand gefunden, der genauso exzentrisch ist. Wir anderen sind wohl zur Einsamkeit verdammt.“

Genau in diesem Moment stieß Thalia einen Amazonenschrei aus. Mit ausgestreckten Armen stand sie auf dem Stein und wirbelte um ihre Achse, sodass ihr Haar wie eine goldene Flamme aufleuchtete.

„Vor allem Thalia“, murmelte Clio. „Nur Apollo selbst wäre ihr gewachsen.“

Calliope lachte und fühlte sich auf einmal ganz leicht. Clio hatte recht: Sie hatte unendliches Glück, einen Mann wie Cameron gefunden zu haben – so freundlich, humorvoll und gut aussehend, und genauso stark an Geschichte interessiert wie die Musen. Hoffentlich war es noch nicht zu spät!

„Ich muss gehen.“ Sie sprang auf.

„Ja, nur zu“, rief Clio ihr lachend nach, als sie die Uferböschung hinaufkletterte.

Während sie über die Wiesen auf Kenleigh Abbey zulief, redete Calliope sich selbst gut zu, Cameron ihre Gefühle zu offenbaren: Sie würde es ihr Leben lang bereuen, wenn sie sich jetzt nicht traute. Sie würde eine verbitterte alte Jungfer werden, die ihre Neffen und Nichten mit Belehrungen über die Antike langweilte.

Sie fand ihn auf der Gartenterrasse, wo er – die Hände hinter dem Rücken – mit verschlossener Miene in die Ferne starrte. Hätte der Wind nicht in seinen Locken gespielt, wäre er als Marmorstatue durchgegangen.

„‚Wie soll ich den Gott empfangen, den stolzen‘“, deklamierte sie leise und schritt die Terrassenstufen zu ihm hinunter, „‚den überheblichen, der an der höchsten Stelle steht, über allen Göttern und Menschen der wimmelnden Erde?‘“

Er warf ihr einen Blick zu. Zwar blieb seine Miene unverändert, aber sie meinte ein Glitzern in seinen Augen zu entdecken.

„Schon zurück von eurem Spaziergang?“, fragte er beiläufig.

„Nur ich; die anderen sind noch am Fluss. Ich habe dich gesucht.“

Er zog skeptisch die Brauen hoch. „Mich gesucht? Tatsächlich?“

„Es war so spät, als wir gestern Abend zurückgekommen sind.

Wir hatten noch keine Gelegenheit, noch einmal miteinander zu sprechen.“

„Ach ja, gestern.“ Jetzt verschränkte er die Arme vor der Brust und stieß mit der Stiefelspitze ein Grasbüschel an. „Ein ereignisreicher Abend … Ich wollte dir die Wahrheit nicht verschweigen, Calliope. Ich wusste nur noch nicht, wie ich es dir beibringen sollte. Schließlich war ich selbst gerade erst dahinter gekommen – und ganz sicher war ich mir erst, als wir Clio bei der Alabastergöttin ertappt haben.“

„Ich weiß, Cameron. Du hättest es mir sicher gesagt; du wolltest mich nur schonen. Clio hat mir übrigens versprochen, nie wieder den Liliendieb zu spielen. Wenn ich daran denke, in welche Gefahr sie sich begeben hat …“

„So seid ihr Musen eben. Immer engagiert und leidenschaftlich.“

Calliope lachte. „Mir war nie klar, dass Leidenschaft in mir steckt! Selbstgewissheit und Urteilsvermögen, das ja. Bis …“

„Bis …?“

„Bis ich dir begegnet bin. Dein Mut, deine Leidenschaft – das war einfach ansteckend. Du hast mir geholfen, ganz neue Seiten meiner selbst und dieser Welt zu entdecken. Im Grunde bis du hier die Muse.“

Endlich bekam seine Maske Risse; Hoffnung, Angst und Verlangen standen in seinem Blick. „Calliope, ich habe nie …“

„Nein.“ Sie legte ihm die Finger auf die Lippen, genau wie beim letzten Mal, als sie auf dieser Terrasse gestanden hatten. „Ich muss das jetzt aussprechen, bevor mich der Mut verlässt: Es war dumm von mir, gestern vor dir davonzulaufen. Es … fällt mir nicht leicht, Vertrauen zu jemandem zu fassen. Aber inzwischen habe ich es begriffen: Ich kann mich darauf verlassen, dass du mir immer die Wahrheit sagen wirst, auch wenn sie unangenehm ist. Dass du meine Familie beschützen wirst. Und dass du mich immer unterstützt, selbst wenn du meinst, dass ich im Unrecht bin. So wie du eingewilligt hast, mit mir den Liliendieb zu suchen.“

Er lächelte breit, griff nach ihrer Hand und küsste ihre Fingerspitzen. Dann presste er ihre Hand auf sein Herz, das sie durch die Wolle und das Leinen hindurch pochen spürte. „Calliope. Ich habe nur mitgemacht, weil ich in deiner Nähe sein wollte.“

Dieses Geständnis amüsierte Calliope. „Du wolltest in meiner Nähe sein? Obwohl wir uns immer gestritten hatten?“

„Ja, und obwohl ich mir Schöneres vorstellen kann, als im Dunkeln herumzuschleichen und mich mit Dieben, falschen Zigeunern und herzöglichen Widerlingen herumzuschlagen.“

„Aber warum?“

„Weil du hübsch bist, natürlich“, sagte er launig, umfing ihre Taille und wirbelte Calliope lachend herum. „Und wegen dieser Leidenschaft, die du so strikt geleugnet hast. Ich habe sie an dem Feuer in deinen Augen erkannt, das mich unwiderstehlich angezogen hat. Du bist eigentlich eher eine Sirene als eine Muse.“

„Eine dickköpfige Sirene?“

„Ich liebe deinen Starrsinn. Ich bewundere dich dafür, dass du deine Liebsten und deine Überzeugungen so vehement verteidigst.“

Lachend legte Calliope ihm die Arme um den Nacken. „Meinen Starrsinn hat noch niemand geliebt. Und du findest mich wirklich hübsch?“

„Du bist die schönste Frau Englands.“

„Und was ist mit Griechenland? Ich wette, dort gibt es wunderschöne Frauen, Göttinnen gleich.“

„Aber keine wie dich, Erste unter den Musen. Du bist, was ich immer gesucht und auf all meinen Reisen nie gefunden habe. Meine wilde Athene.“

„Ich finde, es wird Zeit für eine andere Göttin: Aphrodite. Komm.“ Sie nahm seine Hand und führte ihn durch den Garten zum Wäldchen hinüber. Nur hier, auf ihrer magischen Lichtung, konnte sie ihm wirklich zeigen, was sie für ihn empfand.

Sie drehte sich zu ihm um und setzte an: „Cameron, ich …“

Weiter kam sie nicht, denn er versiegelte ihren Mund mit seinen Lippen. Und wieder drehte sich alles, die Welt verschwand, und es gab nur noch ihn.

Ihr Verlangen erwachte, und sie schlang seufzend die Arme um ihn, als er mit ihr zu Boden glitt. Wie sehr hatte sie diese Gefühle zu unterdrücken versucht! Mit umso größerer Macht brachen sie nun erneut hervor. Sie brauchte ihn, liebte ihn; nichts anderes zählte.

Ungeduldig zerrte Calliope den Rock von seinen Schultern und machte sich am Krawattentuch, der Weste und dem Hemd zu schaffen, bis sie endlich seine bloße warme Haut berühren konnte. Sie fuhr mit den Fingernägeln an seinem Rückgrat entlang, fast bis zum festen Gesäß hinab und wieder hinauf in seine seidigen Locken. Ihr schöner griechischer Gott!

Cameron stöhnte auf und küsste sie noch einmal, nicht routiniert und verführerisch, sondern unbeherrscht und gierig. Calliope versuchte sich mit einer Hand ihrer hinderlichen Kleidung zu entledigen, und Cameron half ihr, ohne den Kuss zu unterbrechen. Er befreite sie von ihrem Umhang und ihrem Kleid, bis sie im Hemd dalag.

Sie schlang fest die Beine um ihn. Hier, in ihrem Wäldchen, in der Umarmung ihres Liebsten, war sie endlich frei.

Als Calliope die Augen aufschlug, zeigte das graugelbe Licht zwischen den Baumkronen, dass der Tag sich allmählich dem Ende zu neigte. Doch sie wollte ihre süße Trägheit noch nicht abschütteln. Ihre Kleidung lag ringsum verstreut. Sie trat nach einem Strumpf, der sich leicht in der Brise bewegte, und drehte sich dann zu Cameron um. Mit geschlossenen Augen und einem sanften Lächeln auf den Lippen lag er da, ganz entspannt, wie Apoll nach vollbrachten Taten.

Sie schmiegte sich an ihn, küsste ihn sanft auf die Wange und hauchte: „Danke.“

„Sollte ich nicht dir danken, Aphrodite?“, murmelte er heiser.

„Wirst du mir immer noch dankbar sein, wenn die Leute das Aufgebot lesen? Wenn du mir nicht mehr entkommen kannst?“

„Ich sollte eine Sonderlizenz beantragen, bevor du es dir wieder anders überlegt. Diese wetterwendischen Musen …“

Calliope streichelte seinen Arm und bewunderte seine Muskulatur. „Keine Sorge, meine flatterhaften Tage sind vorbei. Und meine Tage als Verbrecherjägerin auch. Das Risiko unliebsamer Entdeckungen ist mir zu hoch.“

„Gut zu wissen.“

Sie stützte den Kopf auf den Ellbogen. „Das heißt nicht, dass wir ein gesetztes Leben führen werden. Ich habe meine abenteuerlustige Seite gerade erst entdeckt, und ich will nicht gleich wieder in geregelte Bahnen zurückkehren.“

„Zu dumm, denn ich bin jetzt ein alter, träger Earl, der am liebsten zu Hause im Salon herumsitzt. Meine Wanderjahre sind vorbei.“

„Gut, dann muss ich wohl alleine herumziehen.“

„Niemals!“ Er drückte ihr einen Kuss auf die Lippen. „Dann doch lieber … eine Hochzeitsreise nach Griechenland?“

„Nicht schlecht, für den Anfang.“

„Und danach erschaffen wir ein paar neue Musen.“

Calliope lachte. „Willst du dir das wirklich antun? Töchter können anstrengend sein, vor allem, wenn sie die Eigenwilligkeit der Chases erben.“

„Wenn sie alle so schön werden wie ihre Mutter, soll es mir recht sein.“

„Wenn das so ist …“, Calliope drückte ihn auf den Rücken, legte ihm die Hand auf die Brust und ließ sie langsam nach unten wandern, „… fangen wir am besten gleich an.“

EPILOG

Das Boot hatte am Gestade von Delos angelegt, und Cameron hatte seine Ehefrau durch die Brandung getragen, damit sie den heiligen Boden trockenen Fußes betreten konnte. Skeptisch betrachtete Calliope die karge graubraune Landschaft.

„Was meinst du, werden wir heute Götter zu Gesicht bekommen? Werden die Wolken sie nicht vertreiben?“

„Nur Geduld, meine Liebe“, meinte Cameron lächelnd, „Die Götter erscheinen nie auf Verlangen. Sie sind genauso wankelmütig wie die Musen.“

„Oh – war ich letzte Nacht wankelmütig?“

Er lachte. „Nicht im Mindesten! Komm, ich führe dich zu den Ruinen.“

Glücklich betrachtete sie ihren Gatten. An ihrem Hochzeitstag hatte sie geglaubt, dass er nie besser aussehen könnte als dort vor dem blumengeschmückten Altar, aber sie hatte sich geirrt: Hier gehörte er her, in dieses alte, raue Land voller Licht und Seeluft, voller Aromen und Farben. Hier war er wirklich Apoll, und auch sie fühlte sich lebendiger als je zuvor.

Der Weg wand sich zwischen Distelgestrüpp und vertrockneten Gräsern, zwischen verkrüppelten Bäumen und verwitterten Felsbrocken hindurch. Sie betraten das Heiligtum dort, wo einst der Apollo-Teich gewesen war. Das leere Becken und die Überreste der steinernen Schwäne wurden von einem flachen Fundament aus demselben silberweißen Marmor überragt.

„Hier hat sie einst gestanden, eure Alabastergöttin“, erklärte Cameron leise.

Staunend legte Calliope die Hand auf den von der Sonne aufgeheizten Sockel. Zum ersten Mal verstand sie Clio wirklich: ihre Verzweiflung darüber, die Göttin in den Klauen des Duke zu wissen, wo sie doch eigentlich hierher gehörte. Auch wenn von der alten Pracht kaum etwas übrig war, blieb dieser magische Ort doch Artemis’ wahre Heimat.

„Ich habe gehört, dass Apoll und Calliope einst zusammen nach Delos gekommen sind“, sagte sie träumerisch. „Hier sollen sie Orpheus bekommen haben, den größten aller Musiker.“ Sie griff nach Camerons Hand und legte sie sich flach auf den Bauch. „Was meinst du: Werden wir auch einen Orpheus bekommen? In … knapp acht Monaten?“

In Camerons Augen las sie erst Verwirrung, dann Begreifen und schließlich schiere Freude. Und sie küssten sich unter dem wilden griechischen Himmel, um das neue Leben zu feiern, dem der besondere Segen der Alabastergöttin gewiss war.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL
- 21. KAPITEL
- 22. KAPITEL
- 23. KAPITEL
- EPILOG