Das Geheimnis des italienische Grafen
Author: Amanda McCabe
Date: 2011-11-11T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung An Verehrern mangelt es der betörenden Thalia Chase nicht. Doch die junge Schönheit hat ihr Herz schon vergeben. Seit sie dem geheimnisvollen Marco, Conte di Fabrizzi, auf Sizilien begegnet ist, verzehrt sie sich nach seinen zärtlichen Küssen. Wieso nur muss sie ausgerechnet jetzt nach England zu ihrer Schwester zurückkehren? Verzweifelt fragt sie sich: Wird sie Marco jemals wiedersehen? Umso schockierter ist sie, als er überraschend in Bath auftaucht - in Begleitung einer berüchtigten Kunstdiebin! Was verbirgt er vor ihr? Ist sie etwa auf einen Schwindler hereingefallen?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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© 2009 by Ammanda McCabe

Originaltitel: „To Kiss a Count“
erschienen bei: Harlequin Ltd., Toronto

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II. B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe HISTORICAL MYLADY, Band 538 (6) 2011
by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Vera Möbius

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 12/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-815-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Amanda McCabe

Das Geheimnis des italienischen Grafen

PROLOG

Sizilien

„Oh, Miss Thalia, wir können unmöglich morgen abreisen. Da gibt es immer noch so viel zu tun.“

Thalia blickte von den Büchern und Papieren auf, die sie gerade einpackte, und sah ihre Zofe Mary durch das Zimmer eilen, die Arme voller Kleider. Am Boden standen mehrere geöffnete, halb gefüllte Truhen, aus dem Schrank und den Schubladen quollen Kleidungsstücke und Schuhe.

Lachend schüttelte Thalia den Kopf. „Also wirklich, Mary, in letzter Zeit sind wir so oft umgezogen, dass Sie eine wissenschaftliche Methode entwickelt haben müssten, um unsere Sachen zu packen.“

„So eilig hatten wir es noch nie“, klagte Mary. „Wenn ich alles ordentlich machen soll, brauche ich mehr Zeit.“

Thalia stimmte ihr zu. Normalerweise ging ihr Vater, Sir Walter Chase, seine Reisen etwas geruhsamer an. In gemächlichem Tempo waren sie durch Italien gefahren, hatten alle Sehenswürdigkeiten besichtigt und seine gelehrten Brieffreunde getroffen. Schließlich hatten sie sich in Sizilien niedergelassen. Aber nun war seine Arbeit in diesem Landesteil fast beendet. Er hatte die Ausgrabung der antiken Stadt gründlich studiert und danach einige seiner Aufzeichnungen den ortsansässigen Archäologen übergeben.

Inzwischen hatte Thalias ältere Schwester Clio ihre große Liebe geheiratet, den Duke of Averton, und mit ihm die Hochzeitsreise in orientalische Länder angetreten.

Auch Sir Walter hatte wieder den Bund der Ehe geschlossen und sich mit seiner langjährigen Gefährtin Lady Rushworth vermählt. In diesem Sommer würden sie mit seiner jüngsten Tochter Terpsichore, genannt Cory, nach Genf fahren. Sie hatten angenommen, auch Thalia würde mitkommen. Aber nach all den Ereignissen in den letzten Wochen war sie der Reisen müde und wollte nach Hause, nach England, zurückkehren. Ihre älteste Schwester Calliope, Lady Westwood, erwartete ihr erstes Kind und hatte in letzter Zeit jammervolle Briefe geschrieben, in denen sie wiederholt fragte, wann sie ihre Familie endlich wiedersehen würde.

Thalia glaubte, Calliope würde Clios Gesellschaft vorziehen, denn die beiden ältesten Chase-Musen standen sich sehr nahe. Und Clio war ungewöhnlich tüchtig. Aber da sie gerade ihre Hochzeitsreise unternahm, musste die werdende Mutter sich mit der zweitjüngsten Schwester begnügen, die als kapriziös und dramatisch galt. Perfekt geeignet, um Modistinnen zu besuchen oder Amateur-Theateraufführungen einzustudieren, aber nicht, um während einer Niederkunft von Nutzen zu sein …

Oder um schurkische Diebe einzufangen …

Sie schaute in den Spiegel über dem Toilettentisch. Durch die Fenster strömte das intensive Licht der sizilianischen Sonne ins Zimmer und verlieh ihrem offenen Haar die goldene Farbe von Sommernarzissen. Ihr herzförmiges Gesicht, die großen blauen Augen und den rosigen Teint fand sie hübsch genug. Natürlich lockte sie Bewunderer an – alberne Verehrer, die ihr selbst verfasste, miserable Gedichte widmeten und sie mit Porzellanschäferinnen und Frühlingstagen verglichen.

Diese Ansichten schienen ihre Verwandten zu teilen. Sie priesen ihre Schönheit, lächelten sie an, verwöhnten sie, doch sie dachten offenbar, hinter ihren blauen Augen würde sich nichts verbergen. Nur seidene Bänder und seichte Romane würden sie interessieren. Cal und Clio waren die gebildeten Mädchen, die Erbinnen, die eines Tages die Arbeit ihres Vaters fortsetzen sollten. Und Cory bewies ihr Talent als ernsthafte Malerin. Sie selbst hingegen galt nur als amüsant, ein hübsches Wesen, das die Mutter „ belle fleur“ genannt hatte, ihre „schöne Blume“.

Oh, das sagten sie ihr selbstverständlich niemals ins Gesicht. Sie applaudierten ihren theatralischen Auftritten und tolerierten ihre schriftstellerischen Bemühungen. Aber was sie wirklich von ihr hielten, las Thalia in ihren Augen und hörte es aus dem Tonfall ihrer Stimmen heraus.

Zweifellos war sie anders, keine richtige Chase.

Sie wandte sich vom Spiegel ab und zog ihren Schal enger um die Schultern, als wäre der dünne Kaschmirstoff ein Panzer – ein Schutz vor Enttäuschungen.

In den letzten Wochen hatte sie gehofft, die seltsamen Ereignisse würden ihre Verwandten eines Besseren belehren und ihnen zeigen, wozu sie fähig war. Als Clio sie um Hilfe bei der Festnahme Lady Rivertons gebeten hatte, der Diebin eines seltenen, kostbaren hellenistischen Tempelsilbers, war Thalia überglücklich gewesen. Endlich konnte sie sich nützlich machen! Nun würde sie beweisen, dass sie eine echte Chase war.

Zunächst schien ihre List zu wirken und Lady Rivertons Komplizen aus der Reserve zu locken.

Doch dann ging alles schief. Lady Riverton war geflüchtet, vermutlich mitsamt dem Silber, und jetzt mussten Clio und ihr Ehemann die Frau aufspüren. An dieser Verfolgungsjagd nahm Thalia nicht teil. Weder für ihre Schwester noch für ihren Vater hatte sie sich als hilfreich erwiesen.

Und auch nicht für den Mann, den sie ganz besonders beeindrucken wollte – Conte Marco di Fabrizzi, ihr Partner bei den Theateraufführungen und diversen Streitereien. Nie zuvor hatte sie einen attraktiveren Mann gekannt als den italienischen Archäologen und Aristokraten. Bedauerlicherweise glaubte sie, er wäre hoffnungslos in Clio verliebt.

Die Schwestern neckten sie, weil sie alle Verehrer abwies. Aber keiner konnte sich mit Marco messen. Ihr Pech – endlich hatte sie einen leidenschaftlichen, wundervollen Mann gefunden, und er liebte ihre Schwester!

Seufzend ergriff sie wieder ihre Bücher und Papiere und packte sie in die Truhe. Ein Manuskript entglitt ihren Händen, einzelne Blätter flatterten auf den Teppich hinab. Während sie niederkniete, um sie einzusammeln, fiel ihr Blick auf die Titelseite. „Das dunkle Schloss des Grafen Orlando – eine italienische Romanze in drei Akten“.

Dieses Theaterstück hatte sie zu schreiben begonnen, als ihr Marco begegnet war, am Anfang des Abenteuers um das gestohlene Tempelsilber. Eine grandiose Geschichte aus der italienischen Renaissance, voller Wirrungen um eine aufkeimende und verlorene Liebe, um niederträchtige Schurken, Geister und Flüche. Durchdrungen von einer Leidenschaft, die alles andere übertraf. So begeistert war sie gewesen. Und jetzt? Alles umsonst.

Sie glättete die Blätter, umwand das ganze Manuskript mit einer Schnur und legte es in die Truhe. Vielleicht würde sie es eines Tages herausnehmen und über ihre törichten Fantasien von Abenteuern und wahrer Liebe lachen. Jetzt musste sie Mary helfen, die restlichen Sachen einzupacken. In England wartete das wirkliche Leben.

Vor dem Fenster frischte die Brise auf, die Blätter des Zitronenbaums raschelten. Thalia ging zum Fenster, um es zu schließen, und schaute in den Garten hinab, zu den pastellfarben gestrichenen Häusern jenseits der Pforte. So schön war die sonnenhelle alte Stadt Santa Lucia – und voller Geheimnisse. Werde ich im kühlen grünen England diese schläfrige Hitze, den strahlend blauen Himmel und die felsigen Hügel vermissen? fragte sich Thalia.

Während die Kirchenglocken läuteten und die Stunde anzeigten, trugen die Dienstboten die Truhen und Koffer nach unten und stapelten sie im Garten neben dem Brunnen. Über das Fensterbrett gebeugt, beobachtete Thalia, wie sich immer mehr Gepäck anhäufte – wie ihr die Zeit in Santa Lucia davonlief. Die Brise wehte ihr das Haar in die Stirn. Ungeduldig wischte sie die Strähnen beiseite – und da sah sie ihn, Marco. Langsam ging er zur Gartenpforte.

Sie hatte gehört, nach Clios Hochzeit sei er abgereist. Aber da war er. Jetzt lehnte er sich an die Pforte und schaute dem geschäftigen Leben und Treiben vor dem Haus zu, das attraktive gebräunte Gesicht völlig ausdruckslos. Auf dem gewellten blauschwarzen Haar schimmerte das Sonnenlicht.

Ohne lange zu überlegen, eilte Thalia aus dem Zimmer, die Treppe hinab und zur Vordertür nach draußen. Sie wich den Lakaien aus, die noch mehr Gepäck in den Garten schleppten. Schließlich blieb sie vor Marco stehen. Nur das niedrige schmiedeeiserne Gatter trennte sie von ihm. Genauso gut hätte es ein Meer sein können.

Marco richtete sich auf und lächelte sie an. Wie wundervoll er aussah mit den hohen, markanten Wangenknochen, der edlen italienischen Nase, den glänzenden schokoladenbraunen Augen … Nur die dunklen Bartstoppeln rings um das Kinn störten seine klassische männliche Schönheit ein wenig. Wie ein griechischer Gott in seinem Tempel, ein römischer Eroberer auf einer antiken Münze, dachte sie. Und wie mein Graf Orlando in seinem dunklen Schloss …

In den letzten Jahren war sie schon vielen attraktiven Männern begegnet – ihren Schwägern, ihren eigenen Verehrern. Aber Marco hatte noch mehr zu bieten als seine gewinnende äußere Erscheinung – eine feurige Leidenschaft, kaum verschleiert von höflicher Galanterie. Eine scharfe Intelligenz. Und Geheimnisse. Viele Geheimnisse, die Thalia ergründen wollte.

Trotz der berühmten Chase-Hartnäckigkeit bezweifelte sie, dass es ihr jemals gelingen würde, seine verborgene Seele zu erforschen. Viel zu geschickt versteckte er sich hinter seinen hervorragenden schauspielerischen Fähigkeiten. Selbst wenn sie zehn Jahre Zeit dafür hätte, niemals könnte sie sein wahres Ich entdecken.

Und ihr blieben keine zehn Jahre, nicht einmal zehn Minuten. Wehmütig erinnerte sie sich an die gemeinsamen Stunden im alten Amphitheater, an Diskussionen, Gelächter – vorgetäuschte Liebe bei den Proben des Theaterstücks. Goldene Stunden, die sie niemals vergessen würde.

Ihn würde sie niemals vergessen.

„Ich dachte, du hättest Santa Lucia verlassen, Marco“, sagte sie leise.

„Und ich dachte, du wärst abgereist, Thalia.“ Wieder schenkte er ihr sein herzzerreißendes Lächeln mit dem Grübchen neben einem Mundwinkel. Ihr Renaissancefürst. Der zufällig ihre Schwester liebte. Entschlossen schaute sie weg und bot ihre eigenen schauspielerischen Fähigkeiten auf – alles, was sie in den letzten aufregenden Wochen erlernt hatte, um ihre wahren Gefühle vor Marco zu verbergen. Wie gut erinnerte sie sich an seine traurige Miene bei Clios Hochzeit – und das verlieh ihr die Kraft, das Lächeln scheinbar sorglos zu erwidern.

„Für eine überstürzte Abreise mussten wir zu viele Sachen packen, wie du siehst“, erwiderte sie und zeigte auf die Truhen und Koffer. „Die Skizzenbücher meiner Schwester Cory, die umfangreichen Notizen meines Vaters über seine Arbeit …“

„Und deine ‚Antigone‘-Kostüme?“

„Ja, die auch.“ Nun wandte sie sich wieder zu ihm. Mit seinen dunklen Augen schien er sie aufmerksam zu mustern. Doch sie las nichts darin, keine Spur jener sonderbaren Freundschaft, die auf der alten Bühne entstanden war. Keine Vergangenheit, keine Zukunft. Jetzt gab es nur noch diesen einzigen, kurzen gemeinsamen Moment.

„Tut mir leid, dass wir das Schauspiel des Sophokles nicht aufführen konnten, Thalia.“

„Mir auch. Dafür haben wir genug andere dramatische Szenen erlebt, nicht wahr?“

Lachend nickte er. Und dieses wundervolle heitere Gelächter weckte den Wunsch, einzustimmen, ihre Arme um seinen Nacken zu schlingen und ihn niemals, niemals loszulassen. Bald würde sie in ein Leben der grauen, banalen Realität zurückkehren. Dann würde sie wieder die hübsche, unnütze, launische Thalia sein – und ihr Abenteuer in Sizilien nur mehr ein schöner Traum, eine warme Erinnerung für kalte Nächte.

„Sicher bist du der schrecklichste Geist, der jemals in Sizilien gespukt hat“, meinte er.

„Was für ein zauberhaftes Kompliment! Einen so gespenstischen Ort wie diesen habe ich nie zuvor gesehen. Vielleicht …“ Ihre Stimme erstarb, und sie wich seinem Blick erneut aus.

„Vielleicht – was?“

„Wenn es auch eigenartig klingen mag – vielleicht werde ich eines Tages als Geist hierher zurückkehren“, sprudelte sie hervor. Ihr Herz schien am Rand eines Abgrunds zu schwanken. Wenn es einfach hinabstürzen würde – zu ihm … Ihre Familie hielt sie für furchtlos und entschlossen. Aber irgendetwas, ein verborgener Hang zur Vorsicht, hielt sie zurück. In die emotionale Tiefe schienen winzige Kieselsteine zu rieseln. „Ich frage mich, ob mein wahres Selbst zurückbleiben – und verloren um die Ruinen der alten Agora herumwandern – wird.“

Behutsam berührte Marco ihre Hand – eine federleichte Liebkosung, nur Fingerspitzen auf ihrer Haut. Trotzdem entfachte die Zärtlichkeit wilde Flammen – ein Feuer, das sie ersehnte, obwohl sie wusste, es würde sie verzehren und jenen bleichen Geist zurücklassen, den sie fürchtete.

„Was ist dein wahres Selbst, Thalia?“ Sein sonniger italienischer Humor verwandelte sich in beängstigende Intensität. Konnte er in ihre Seele schauen? „Obwohl du eine hervorragende Schauspielerin bist, glaube ich etwas zu sehen …“

„Thalia!“, hörte sie ihren Vater von der Haustür her rufen. „Mit wem sprichst du da?“

Einerseits war sie dankbar für die Störung, andererseits trauerte ihr Herz diesem letzten Moment der Zweisamkeit nach. Noch immer wartete der Abgrund. Doch vorerst würde sie nicht hinabfallen. „Conte di Fabrizzi, Vater!“, antwortete sie und starrte immer noch Marcos Hand auf ihrer eigenen an.

Jetzt zog er seine Finger zurück, der magische Augenblick war vorbei.

„Bitte ihn doch herein!“, sagte ihr Vater. „Ich möchte ihn nach seiner Meinung fragen – es hängt mit den Münzen zusammen, die Clio gefunden hat.“

„Natürlich.“ Thalia lächelte Marco an. „Was es zu sehen gibt, bleibt dir nicht verborgen“, flüsterte sie. „Ich bin ein offenes Buch.“

„In meinem Leben habe ich schon viele Lügen gehört, Thalia. Aber eine so ungeheuerliche noch nie. Deine Schwester Clio – ja, sie ist ein offenes Buch. Aber du, Thalia, gleichst dem sizilianischen Himmel – eben noch stürmisch, im nächsten Moment strahlend, niemals berechenbar.“

Schätzte er sie tatsächlich so ein? Wenn ja, hatte ihr noch niemand ein schöneres Kompliment gemacht. Aber er sah und verstand sie noch immer nicht. Nicht ganz. „Du hast mich unter höchst ungewöhnlichen Umständen kennengelernt, Marco. Zu Hause, in meinem wahren Leben, bin ich so berechenbar wie der Mond.“

„Noch eine Lüge, nehme ich an. Vielleicht werde ich dich eines Tages in diesem ‚wahren Leben‘ sehen und die wahre Thalia Chase beurteilen.“

Wenn es doch so wäre – wenn sie einander wirklich noch einmal begegnen würden und sie ihm beweisen könnte, Clio wäre niemals die Richtige für ihn gewesen … Dann würde sie ihm ihre echten Gefühle zeigen, ihm verraten, was er ihr bedeutete.

Nur ein hoffnungsloser Traum … Während sie Sizilien verließ und nach England segelte, würde er in seine Heimatstadt Florenz zurückkehren. Sicher würden sie sich nie wiedersehen.

Und in den nächsten Jahren würde sie mit ihren Erinnerungen an Marco leben.

1. KAPITEL

Bath

Ist es möglich, dass ich erst vor wenigen Monaten in Sizilien war? schrieb Thalia in ihr kleines Tagebuch mit dem Ledereinband. Während die Kutsche dahinpolterte, lag es auf ihrem Schoß. Es muss ein Traum gewesen sein. Denn wenn ich jetzt aus dem Wagenfenster schaue, weiß ich es – ich bin zweifellos erwacht.

Das frische Grün der Hecken, die von Hecken umgebenen Felder und die Dörfer mit den Fachwerkhäuschen – einen größeren Unterschied zu den sizilianischen Ebenen, die sich unter einer sengenden Sonne erstreckten, konnte es nicht geben. Sie schloss die Augen, und sekundenlang glaubte sie Zitronenduft in heißer Luft zu riechen, eine warme Brise auf ihrem Arm zu spüren, wie eine flüchtige Liebkosung.

Aber dann holperte die Kutsche durch eine Furche in der englischen Straße und riss sie aus ihren Erinnerungen.

Wehmütig hob sie die Lider und lächelte ihre Schwester an, die ihr gegenübersaß. Calliope de Vere, Lady Westwood, erwiderte das Lächeln. Trotz der Decken und Kissen, die sie einhüllten, trotz des Tees und der Hühnersuppe, die sie ihr immer wieder aufdrängte, war sie viel zu blass. In dem bleichen Gesicht wirkten die braunen Augen übernatürlich groß.

Diese Blässe gehörte zu den Gründen für die Reise nach Bath. Von der langwierigen, problematischen Geburt ihres Töchterchens Psyche hatte Calliope sich noch immer nicht erholt. Wegen ihres mangelnden Appetits musste sie sich zum Essen zwingen. Und ihr fehlte die Energie, um wie üblich alles zu organisieren und ihre Mitmenschen herumzukommandieren. Nun hoffte Thalia, ihr Schwager Cameron würde recht behalten. Er hatte erklärt, das Heilwasser in Bath würde die Genesung seiner Gemahlin beschleunigen. Letzte Woche war er vorausgefahren, um ein passendes Haus zu mieten.

Inzwischen hatte Thalia die Reisevorbereitungen getroffen, eine Kinderfrau und Personal engagiert und das Londoner Haus geschlossen. Über all der Hektik hatte sie Sizilien und Marco beinahe vergessen. Nur beinahe.

„Was schreibst du da?“ Calliope inspizierte den Korb, in dem Psyche zwischen Satindecken schlummerte. Glücklicherweise war die Kleine eingeschlafen, nachdem sie stundenlang gejammert hatte. „Ein neues Theaterstück?“

„Nur ein paar Notizen in mein Tagebuch“, antwortete Thalia und steckte den kleinen Band in ihre Reisetasche. „Mit einem neuen Drama habe ich noch nicht angefangen.“

„Leider ist das meine Schuld“, seufzte Calliope. „Seit deiner Rückkehr aus Italien habe ich dich dauernd beansprucht. Deshalb hast du kaum Zeit zum Atmen gefunden.“

„Das stört mich kein bisschen. Wozu sind Schwestern da, wenn sie einander in schweren Zeiten nicht helfen?“

„Dann dürfen wir uns glücklich schätzen, weil wir so reich mit Schwestern gesegnet sind!“ Calliope lachte leise. „Und jetzt gibt es auch noch Nichten und Stiefmütter.“

„Jedenfalls sind wir eine großteils weibliche Familie.“ Thalia betrachtete Psyche, die auf trügerische Weise engelsgleich aussah, von rosa Spitze umgeben, mit den weichen schwarzen Löckchen, die sie von ihrer Mutter geerbt hatte. Als Thalia eine Strähne aus der kleinen Stirn strich, rümpfte das Baby die Nase. „Schon jetzt hat sich deine kleine Tochter als echte Chase erwiesen.“

Lächelnd nickte Calliope. „Zumindest besitzt sie einen eisernen Willen.“

„Und passende Lungen.“

„Ich fürchte, sie wird sich ihr Leben lang entschieden bemerkbar machen.“

„Wird sie ihrer Tante Clio nacheifern?“

„Einer Duchess? Vielleicht.“ Calliope ordnete die Deckchen um Psyches Schultern. Dann lehnte sie sich in die Polsterung ihres Sitzes zurück. „Wie ich gestehen muss, war ich verblüfft über Clios Heirat. Unsere Schwester und Averton konnten einander nicht ausstehen! Nach allem, was in Yorkshire passiert war …“

Thalia erinnerte sich an Clios Hochzeit in der protestantischen Kirche von Santa Lucia. Glückstrahlend hatte die Braut die Hand ihres Dukes ergriffen und das Ehegelübde gesprochen. Dann hatte er ihren Schleier gehoben und sie geküsst, und die beiden waren in ihrer eigenen sonnenhellen kleinen Welt versunken. „Unter dem italienischen Himmel können magische Dinge geschehen.“

„Offensichtlich.“ Unter der schmalen Hutkrempe musterte Calliope ihre Schwester, die den prüfenden Blicken unbehaglich auswich.

In der Kindheit hat Calliope stets Bescheid gewusst, wenn ich unartig war, erinnerte sich Thalia, und mir mühelos schuldbewusste Geständnisse entlockt. Daran hatte sich nichts geändert.

„Und du, meine Liebe?“, fragte sie. „Wurdest auch du von der italienischen Magie beeinflusst?“

Thalia schüttelte den Kopf. „Unglücklicherweise nicht – ich bin dieselbe wie zuvor.“ Sie merkte, dass Calliope ihr nicht glaubte, aber anscheinend zu ermattet war, um sie zu bedrängen.

Vorerst. „Arme Thalia! Nach diesem wundervollen Urlaub musst du meine Pflegerin spielen. Jetzt verschleppe ich dich auch noch in das verstaubte alte Bath. Ich fürchte, die Upper Rooms sind der Faszination alter Ruinen nicht gewachsen. Oder dem Charme italienischer Männer und ihren dunklen Augen!“

Thalia wandte sich zu ihr und versuchte herauszufinden, was der Hinweis auf die „dunklen Augen“ bedeuten mochte. Weiß sie etwas, und will sie mich hänseln? Aber Calliope schenkte ihr nur ein unschuldiges Lächeln.

„Oh, keine Bange, ich setze gewisse Hoffnungen in Bath“, erwiderte Thalia leichthin. „Das Theater, die Parks, die römischen Ausgrabungen. Und reiche Männer, die Erlösung von ihrer Gicht und junge Gemahlinnen suchen, die sie in den Rollstühlen umherschieben. Vielleicht werde ich einem übergewichtigen deutschen Fürsten begegnen und Clio noch ausstechen! Fürstin Thalia. Wäre das nicht nett, Callie?“

Calliope lachte. Endlich erschien ein rosiger Hauch in ihren bleichen Wangen. „Vielleicht wird es nett klingen, bis du in einem zugigen hessischen Schloss landest. Und das würde dir gar nicht gefallen.“

„Da hast du sicher recht. Eisige Wintertage und kalte Schlösser können mich nicht begeistern.“

„Nachdem du die italienische Sonne genossen hast?“

„Genau. Aber ich werde mich in Bath wohlfühlen – vor allem, wenn ich sehe, wie du wieder zu Kräften kommst. Die Heilquelle wird dir guttun.“

„Hoffentlich. Ich bin es so müde, ständig müde zu sein.“

Zum ersten Mal hörte Thalia eine Klage aus dem Mund ihrer Schwester. Besorgt neigte sie sich vor und strich die Decke über Calliopes Knien zurecht. „Hast du Schmerzen? Sollen wir anhalten? Willst du dich ausruhen? Dieses infernalische Holpern und Schwanken …“

„Nein, nein.“ Calliope hielt Thalias Hand fest und beendete die fürsorglichen Bemühungen. „Sicher ist es nicht mehr weit bis Bath. Bevor die Dunkelheit hereinbricht, werden wir unser Ziel erreichen. Und ich sehne mich nach Cameron.“

„So wie er sich nach dir sehnt.“ Seit der Hochzeit hatten Calliope und ihr Ehemann sich nur selten getrennt. So innig hingen sie aneinander. Wie sie das aushielten, verstand Thalia nicht.

„In seinem letzten Brief erwähnte er ein schönes Haus direkt am Royal Crescent, das er gefunden hat. Dort sind wir in der Nähe aller wichtigen Schauplätze. Natürlich sollst du dich amüsieren und nicht ständig neben meinem Krankenbett sitzen.“

Lachend verdrehte Thalia die Augen und versuchte ihre Sorge zu überspielen. „Welches Krankenbett? Du wirst frisch und munter durch die Trinkhalle promenieren. Und ich möchte nur mit dir und der kleinen Psyche zusammen sein. So lange haben wir uns nicht gesehen.“

„Viel zu lange. Wenn doch Clio auch hier wäre!“ Calliope drückte Thalias Hand. „Dann wäre unser kleines Trio wieder vollständig.“

Diesen Moment wählte Psyche, um zu erwachen und einen schrillen Schrei auszustoßen, der die mit schimmernder Seide verkleideten Innenwände der Kutsche erschütterte.

„Jetzt wären wir ein Quartett“, stöhnte Calliope und hob ihre Tochter aus dem Korb.

Thalia schaute aus dem Fenster. Nun rollte der Wagen eine der Brücken entlang, die über den Avon nach Bath führten. Fünf imposante Brückenbögen boten einen Ausblick auf die Stadt und die Hügel dahinter.

Trotz der dramatischen italienischen Landschaften, die sie bewundert hatte, musste Thalia auch die Schönheit von Bath anerkennen. Terrassenförmig zog sich die Stadt an den Hängen empor, die Häuser aus hellem goldgelbem Stein errichtet, und glich den Schichten einer fantasievollen Hochzeitstorte. Als eine Chase, die Tochter und Enkelin hervorragender Altertumsforscher, wusste Thalia die klassischen Linien zu schätzen, die geordneten Säulenreihen und stilvollen Häuser.

Aus der Ferne nahm sie den Schmutz und den Lärm nicht wahr, jene unangenehmen Dinge, die zu allen Städten gehörten. Von der Brücke aus betrachtet erschien ihr Bath wie eine Puppenstadt, nur zum Vergnügen errichtet, für geruhsame Spaziergänge, höfliche Konversation, Gesundheit und Geselligkeit. Oder für neue Träume – wenn sie hier zu finden wären.

Während Psyche unentwegt schrie, fuhren sie von der Brücke in die Stadt. In einem schier endlosen Verkehrsstrom holperte die Kutsche über gepflasterte Straßen. Thalia musterte elegant gekleidete Menschen in Landauern und sah flotte junge Paare auf hohen Phaetons sitzen. Auf den Gehsteigen führten die Fußgänger ihre modischen Extravaganzen vor, verfolgt von beflissenen, mit Einkaufspaketen beladenen Dienstmädchen.

In den Schaufenstern prangte eine Vielfalt erlesener Waren – weicher Samt und schimmernde Seide, Hüte, Bücher und Lithografien, Porzellan, funkelnde Pyramiden aus Süßigkeiten. Melancholisch erinnerte Thalia sich an das staubige kleine Santa Lucia, die alten Märkte, die winzigen Läden. Sie öffnete das Fenster und atmete das Potpourri der Gerüche ein – Leder, Pferde, Zimt aus einer Bäckerei, das schwache metallische Aroma des Heilwassers, das über der ganzen Stadt hing. In der Tat, jetzt war sie unendlich weit von Sizilien entfernt. Und keiner der Männer, die sie dahinschlendern sah, glich Marco di Fabrizzi.

Beruhigend wiegte Calliope das Baby hin und her. Die Stadt schien sogar Psyche zu interessieren. Schließlich verstummte das Gebrüll, und sie sah sich mit großen braunen Augen um.

„Da siehst du es, Thalia, so übel ist Bath gar nicht“, bemerkte Calliope. „Das findet sogar Psyche. Schau doch, da hängt ein Plakat – nächste Woche wird im Theatre Royal ‚Romeo und Julia‘ aufgeführt! Da müssen wir unbedingt hingehen. Ein bisschen Italien, mitten in Bath.“

Thalia lächelte ihre Schwester und Psyche an, die ihre winzigen Finger in den Mund steckte, während sie, so schien es zumindest, das Sonnenlicht auf dem goldgelben Bath-Gestein bewunderte. „Natürlich gehe ich sehr gern ins Theater, Callie. Aber du darfst dich nicht überanstrengen. Etwas später können wir uns die Aufführung immer noch anschauen.“

„Pah! Wenn ich im Theater sitze, wird es mir wohl kaum schaden – es sei denn, jemand wirft mir eine Orange an den Kopf.“ Entschlossen hob Calliope ihr Kinn. „Falls du glaubst, ich lasse mich ans Bett fesseln, irrst du dich.“

Nun verließen sie die belebten Straßen und erreichten die komfortable Stille des Royal Crescent. Der exklusive Stadtteil, den Cameron für den Aufenthalt gewählt hatte, bestand aus dreißig bogenförmig angeordneten Häusern, in täuschend schlichtem palladianischem Stil für die wohlhabendsten und vornehmsten Bewohner von Bath errichtet. Wie verwirrt wären die snobistischen Bauherrn, dachte Thalia, könnten sie die Ankunft zweier Blaustrümpfe und eines brüllenden Säuglings beobachten! Selbst wenn Cal eine Countess ist … Noch nie hatten sich die Chase-Mädchen mit spießigen Gedanken befasst – reine Zeitverschwendung.

Aber wie sie zugeben musste, passte die schöne Straße zu ihren antiken Studien. Langsam folgte die Kutsche der sanften sichelförmigen Kurve, vorbei an makellos geschrubbten Eingangsstufen und strengen Säulenreihen. Die Häuser strahlten eine Aura von Stille und Wohlstand aus, perfekt für Calliopes Genesung.

„Hier können wir am Morgen spazieren gehen.“ Calliope zeigte auf einen Weg, der gegenüber der Häuserreihe an einem ausgedehnten Rasen vorbeiführte. „In den Crescent Fields.“

„Nur wenn es früh genug ist! Natürlich wollen wir nicht von der fashionablen Hautevolee überrannt werden, die hier so gern promeniert.“ Thalia beobachtete ein Paar, das dahinschlenderte – die Dame in einem bestickten gelben Spenzer über einem türkisblauen Kleid, auf dem Kopf einen Hut mit wippenden Federn, die Leine eines eifrig trippelnden Mopses in der Hand. Unter der breiten Hutkrempe war ihr Gesicht verborgen; sie nahm sogar teilweise die Sicht auf das Profil ihres hochgewachsenen Begleiters.

Trotzdem erschien er ihr irgendwie bekannt. Die breiten Schultern in edlem dunkelblauem Wollstoff … Kannte sie ihn?

Doch Thalia fand keine Zeit, um darüber nachzudenken, denn die Kutsche hielt vor einem Haus nahe dem Ende der geschwungenen Häuserzeile. Ein Lakai eilte die Eingangsstufen herab und öffnete den Wagenschlag, dicht gefolgt von Calliopes Ehemann.

Cameron de Vere, der Earl of Westwood, ist genau der Richtige für meine Schwester, dachte Thalia wie schon so oft. Beide dunkelhaarig und attraktiv, herzensgut und dem Studium des klassischen Altertums treu ergeben. Während der Earl humorvoll und lebensfroh war, neigte Calliope zu intensivem Ernst. Dadurch ergänzten sie einander perfekt. Zweifellos führten sie eine überaus glückliche Ehe.

Diesmal wirkte auch Cameron ungewöhnlich ernst, als er die Hand seiner Frau ergriff und ihr behutsam aus der Kutsche half. Thalia hielt Psyche im Arm und beobachtete, wie Calliope und Cameron einander umarmten, ohne die Passanten auf dem Crescent zu beachten. So vorsichtig drückte Cameron seine Gemahlin an sich, als wäre sie eine kostbare Skulptur aus antikem Alabaster.

Und Calliope schmiegte sich an ihn, den Kopf auf seiner Schulter, und erweckte den Eindruck, sie wäre nach langen Irrwegen endlich heimgekehrt.

Bei diesem Anblick verspürte Thalia einen schmerzhaften Stich im Herzen; das Gefühl qualvoller Einsamkeit übermannte sie. Wie gut die beiden zueinander passten! Wie zwei Hälften einer römischen Münze. Und wie allein ich bin …

Doch sie wollte ihre Zeit nicht mit Selbstmitleid vergeuden. Das entsprach nicht ihrem Charakter. Außerdem war es sinnlos, einem Traum nachzutrauern, der sich nicht erfüllen würde. Und es gab so vieles, was sie besaß, so viel, was sie zu tun vorhatte.

Der Lakai half ihr auf die Straße, und sie überreichte Psyche der wartenden Kinderfrau, die den Herrschaften mit den anderen Dienstboten im zweiten Wagen gefolgt war. Während das Baby ins Haus getragen wurde, brüllte es lauter denn je.

„Thalia!“ Der Schwager küsste ihre Wange. „Wie gesund und hübsch du aussiehst, meine Liebe. Schon jetzt scheint die Luft von Bath dir gutzutun.“

Spielerisch schlug Calliope auf den Arm ihres Ehemanns. „Oh, sie ist hübsch und sieht blühend aus – und ich, deine arme Gemahlin, bin eine blasse Kranke?“

„Niemals habe ich behauptet, du wärst arm …“, protestierte Cameron scherzhaft.

„Also nur bleich?“

„Keineswegs. Wie immer bist du meine griechische Rose. Und jetzt, meine Schöne, lass dir dein neues Heim zeigen.“ Er hob Calliope auf seine Arme, trug sie die niedrigen Stufen hoch und unter dem klassizistischen Portikus ins Haus. Obwohl Callie protestierte, merkte Thalia ihr an, wie müde und dankbar sie für die Hilfe war.

Am Straßenrand stand eine Hutschachtel, die ein Lakai zurückgelassen hatte. Thalia hob sie hoch und eilte hinter dem Ehepaar über die Schwelle. Die Eingangshalle – kühl und dunkel nach dem sonnigen Tag, mit einem Fliesenboden und einer Tapete, die hellem Marmor glich – roch nach frischen Blumen und Zitronenpolitur. Durch einen Torbogen erreichten sie eine innere Halle mit hoher Decke, wo eine geschwungene Treppe zu den oberen Etagen führte. Irgendwo da oben war Psyche bereits angelangt und protestierte lautstark gegen die neue Umgebung.

Cameron trug seine Frau in einen Salon, dessen Wände mit goldfarbenem Damast bespannt waren. Die Vorhänge bestanden aus dem gleichen Stoff. Um einen Teetisch gruppierten sich Sofas und Sessel, mit korallenroter Seide bezogen. Für die Neuankömmlinge waren bereits Erfrischungen angerichtet worden.

Zwischen den Fenstern standen ein Pianoforte und eine Harfe. Als Cameron seine Frau auf ein Sofa setzte, inspizierte Thalia die Instrumente. „Sehr schön“, meinte sie. Ihre Finger glitten über die Klaviertasten, eine kleine Melodie erklang. „Abends werde ich euch etwas vorspielen, Cal. In Italien habe ich viele neue Lieder gelernt.“

„Schon immer habe ich dir gerne zugehört, Liebes“, antwortete Calliope und nahm von ihrem Ehemann eine Tasse Tee entgegen. Dann schlug sie seine Hand weg, als er eine Decke über ihre Knie breiten wollte. „Aber du verdienst ein größeres Publikum für dein Talent. So ein schönes Zimmer – hier müssen wir Kartenpartys oder musikalische Soireen veranstalten, sobald wir genug neue Bekannte in Bath gefunden haben.“

„Callie, du musst dich ausruhen!“, riefen Thalia und Cameron wie aus einem Mund.

Dann lachten sie alle, und Cameron fuhr fort: „Vergiss nicht, was die Ärzte gesagt haben. Viel Ruhe und Stille. Und jeden Tag Heilwasser.“

Ungeduldig winkte Calliope ab. „Beim Jupiter, ihr beide führt euch auf, als hätte ich soeben verkündet, ich würde den Kanal in einem Ruderboot überqueren! Eine kleine Kartenparty wird mich gewiss nicht überfordern. Und Thalia braucht ein bisschen Amüsement, sonst wird sie uns bald verlassen und nach Italien zurückkehren.“

„Natürlich verlasse ich dich nicht, Callie. Stattdessen werde ich hierbleiben und dich betreuen. Umso schneller wirst du genesen.“ Thalia nahm ihren Hut ab und schaute durch ein Fenster zum Park hinüber. Viele Leute wanderten vorbei. Aber nicht der hochgewachsene Mann im dunkelblauen Gehrock – der ihr so vertraut erschienen war.

Sicher nur ein Trugbild ihrer Fantasie …

2. KAPITEL

Marco warf seinen Hut auf den nächstbesten Tisch und sank auf den einzigen Stuhl in seinem Zimmer. Die Stirn gerunzelt, beobachtete er, wie sich die Schatten auf dem polierten Boden verlängerten. Um diese Stunde war es ruhig im White Hart Inn, denn alle Gäste hatten sich in ihre Räume zurückgezogen, wo sie ihre Vorbereitungen für die Konzerte oder Partys des Abends trafen. Nicht einmal in den Korridoren und den Salons herrschte das übliche Kommen und Gehen.

Aber Marco hegte keineswegs ruhige Gedanken. Stattdessen wirbelten sie in wildem Aufruhr durch sein Gehirn, gefangen in einem Labyrinth, aus dem es anscheinend kein Entrinnen gab. So erging es ihm seit seiner Ankunft in Bath, der hellen Stadt auf den Hügeln, die angeblich so respektabel und langweilig war. Nichts dergleichen! Philosophische Lektionen und Promenaden durch die Trinkhalle schienen dazu zu dienen, dunkle Tiefen zu verbergen. Oder eher Menschen mit Geheimnissen und fragwürdigen Absichten.

Seit über einer Woche hielt er sich hier auf und versuchte sich mit Lady Riverton anzufreunden, ihr Vertrauen zu gewinnen – oder wenigstens an ihre Papiere und ihren Tresor heranzukommen, der so sorgsam in ihrer Villa am Stadtrand bewacht wurde. Wo versteckte sie das Tempelsilber aus Santa Lucia? Bisher hatte ihm seine Mühe nur Kopfschmerzen eingebracht, die vom unentwegten Gejaule ihres Mopses herrührten.

Und vom unschätzbar wertvollen antiken Silber war er weiter entfernt denn je.

„Maledetto“, murmelte er. Vielleicht war er ein Narr gewesen, weil er geglaubt hatte, mit Charme und Schmeicheleien würde er diese wichtige Mission besser bewältigen als mit brutaler Gewalt. Nämlich auf wirksamere, unerwartete Weise. An den Umgang mit raubeinigen tombaroli, die Antiquitäten aus unentdeckten Ruinen und Gräbern stahlen, war Lady Riverton immerhin gewöhnt. Einen Verehrer, der mit ihr flirtete, würde sie nicht erwarten.

Und tatsächlich, sie schien ihn zu mögen. Es gefiel ihr, wenn er sie auf ihren Spaziergängen durch Bath begleitete. Aber wenn er das Silber nicht in absehbarer Zeit rettete, musste er eine neue Taktik anwenden. Weil er sich wie ein idiotischer Gigolo vorkam, während er um eine kichernde Frau herumscharwenzelte, die er verachtete!

Manchmal, wenn sie seinen Arm nahm und ihn anschmachtete, sah er nicht ihr Gesicht, von braunen Ringellöckchen umrahmt, sondern Thalias herausfordernde blaue Augen. Ein klares, strahlendes Blau, das sich stürmisch verdüsterte, wenn sie mit ihm stritt – oder im Kerzenlicht die Farbe grauen Nebels annahm … Keine Frau hatte ihn so sehr fasziniert, seit er in Maria verliebt gewesen war. Arme Maria – so schön, so unglücklich in ihrer Liebe …

In Sizilien hatte ihn die zauberhafte, intelligente Thalia Chase tief beeindruckt. Wüsste sie, wie behutsam er jetzt bei Lady Riverton vorging, würde sie geringschätzig seufzen. An seiner Stelle würde sie einen energischen Kampf vorziehen, vielleicht mit gutem Grund. Diese bedeutsame Mission konnte er nur mit zielstrebigen, kämpferischen Methoden zum Erfolg führen. Das würden ihm auch seine alten Freunde in Florenz und Neapel empfehlen, die seinen Traum von der Unabhängigkeit Italiens, von der Rückkehr zum einstigen Ruhm teilten. Aber dummerweise hoffte er immer noch auf eine andere, weniger martialische Strategie. Deshalb musste er das Silber finden.

Er stand auf und ging zu dem Schreibtisch in einem kleinen Alkoven. Darauf häuften sich Bücher und Papiere, die Seiten der Abhandlung, die er gerade verfasste. Darin verarbeitete er seine Erkenntnisse in Santa Lucia, die Erinnerung an eine friedliche, wohlhabende griechische Stadt mit einer großen Agora und einem Amphitheater. Eine fruchtbare, schöne Gegend, wo die Bauern Gerste, Oliven und Trauben geerntet, wo reiche Familien ihre Ferienvillen gebaut hatten. Eine wunderbare Kultur, mit der Verehrung Demeters und ihrer Tochter Persephone im Mittelpunkt …

Dank dieser Verehrung war das kunstvolle Tempelsilber entstanden. Reich verzierte Becher, Schüsseln für Trankopfer, Schöpfkellen und Weihrauchgefäße – geheiligte Gegenstände, der Erdgöttin gewidmet, die diesem Land seinen Reichtum geschenkt hatte. Bis die friedliche Gemeinde von den römischen Eindringlingen und ihren Söldnern vernichtet worden war. Grausam hatten sie alles geplündert, niedergebrannt, getötet und die Überlebenden versklavt. Kurz vor der Invasion des römischen Heeres hatte ein frommer Bauer das Silber aus dem Tempel geholt und in seinem Keller versteckt.

Dort hatten es die tombaroli, von Lady Riverton angeheuert, ausgegraben. Nun ergänzte es ihre heimliche Sammlung kostbarer gestohlener Altertümer aus der hellenistischen Periode, Stücke von hohem symbolischem Wert. Das Erbe einer erhabenen Kultur, die barbarische Eindringlinge zerstört hatten, ein weiterer verlorener Teil von Italiens Vergangenheit …

Marco setzte sich an den Schreibtisch und griff nach der Feder. Diese Geschichte musste er niederschreiben. Aber noch wichtiger wäre es natürlich, das Silber zu erringen. So viele andere würde es zum Einsatz für die große Sache inspirieren. Seit er erwachsen war, weihte er sein Leben der glorreichen Vergangenheit und der Zukunft Italiens, der Wiedergewinnung verlorener Kunstschätze, der verlorenen Geschichte. Auch das Silber würde er aufspüren, mochte es kosten, was es wollte.

Ach, wenn ihn doch die Erinnerung an Thalias Augen, die alles sahen, bloß nicht mehr verfolgen würde …

3. KAPITEL

Wie üblich herrschte um zehn Uhr morgens dichtes Gedränge in der Trinkhalle. Thalia und Calliope traten in den Säulengang und mischten sich unter die Menschenmenge. Im hellgrauen Licht des bewölkten Tags erfüllten Gelächter und lebhafte Gespräche den großen weißen Raum, einzelne Wortfetzen drangen zu den beiden Schwestern.

„Was für ein vulgärer Hut …“

„In den Assembly Rooms bekam ich kaum Luft …“

„Der Doktor meint, ich müsste …“

„Und hier soll man genesen und neue Kräfte sammeln?“, fragte Calliope skeptisch und wich dem Rollstuhl einer alten Dame aus, der gerade vorbeigeschoben wurde. „Inmitten dieser Massen, die unsinniges Zeug reden? Genauso gut hätten wir in London bleiben können.“

Thalia ergriff den Arm ihrer Schwester und zog sie näher zu sich heran. Später würden sie Cameron bei der Wassertheke treffen – falls sie die Halle unbeschadet durchqueren konnten. Ihr Schwager hatte sich entfernt, um die Namen seiner Begleiterinnen und seinen eigenen ins Gästebuch einzutragen.

Obwohl Thalia nicht allzu groß war, wusste sie sich einen Weg zu bahnen. Mit ihrem schlanken, von blauer Seide umhüllten Arm drängte sie einige der Schwätzer beiseite. Oder sie musterte die Leute mit einem ruhigen Blick, bis sie Platz machten. „Die Londoner Luft tut dir nicht gut, Callie“, betonte sie, während sie Schlange standen, um Wassergläser zu holen. „Und der kleinen Psyche auch nicht. Hier wirst du dich ausruhen und erholen. Niemand stellt Forderungen an dich, keine Antiquities Society, keine Ladies Artistic Society, kein einziger dieser zahllosen Vereine …“

„Lady Westwood? Miss Chase?“

Die beiden Schwestern drehten sich zu Lord Grimsby um, einem Freund ihres Vaters, der ebenso wie Sir Walter der Antiquities Society angehörte. Schwerfällig stützte er sich auf seinen Gehstock.

„Oh, Lord Grimsby!“, rief Calliope. „Was für eine nette Überraschung!“

„Sicher sind Sie nicht so überrascht, wie wir es waren, als wir von der Heirat Ihres Vaters und Lady Rushworths hörten“, erwiderte er und lachte. „Sir Walter schrieb uns, Sie würden Bath bald besuchen. Wenn meine Frau und meine Tochter erfahren, dass Sie schon hier sind, werden sie sich freuen. In dieser Stadt findet man nur selten akzeptable Gesellschaft.“

Thalia schaute sich im Getümmel um. „Das sehe ich.“

„Natürlich müssen Sie am nächsten Treffen der Classical Society teilnehmen. So zahlreich wie bei der Londoner Antiquities Society sind die Mitglieder nicht. Aber wir veranstalten oft Vorträge, Debatten und Exkursionen zu den römischen Kunstschätzen. Rings um Bath gibt es so viele Ausgrabungen.“

„Wie wundervoll das klingt, Lord Grimsby!“, meinte Calliope. „Was würden wir nur ohne unsere diversen wissenschaftlichen Gesellschaften anfangen …“

„Sogar in Bath wollen wir einen gewissen Standard aufrechterhalten, Lady Westwood. Welch ein Glück, zwei Chase-Mädchen in unserer Mitte zu wissen. Werden Sie nächste Woche unsere Versammlung besuchen?“

„Das würden wir sehr gern tun“, beteuerte Thalia. „Aber die Ärzte haben meiner Schwester unbedingte Ruhe verordnet.“

Lord Grimsby lachte wieder, diesmal so heftig, dass seine altmodische Perücke verrutschte. „Ja, das reden sie uns allen ein, Miss Chase – wir müssen uns ausruhen. Was soll man in Bath auch anderes machen? Doch das bedeutet keineswegs, auch unser Geist würde der Ruhe bedürfen. Da würde mir Ihr Vater gewiss zustimmen. Außerdem geht es bei unseren Zusammenkünften sehr ruhig und angenehm zu. Morgen wird Lady Grimsby Sie besuchen. Bis dann, meine Damen!“

Während Seine Lordschaft davonhumpelte, gab Calliope dem Bediensteten an der Wassertheke die erforderlichen Münzen und nahm zwei gefüllte Gläser entgegen. „Hier werden keine Forderungen an mich gestellt, nicht wahr?“, wisperte sie, und Thalia lachte.

„Vaters Freunde trifft man überall an, das hatte ich vergessen. Wahrscheinlich könnten wir auf dem Gipfel eines Bergs kampieren, und jemand würde vorbeikommen und uns zu einem wissenschaftlichen Vortrag einladen.“

„Nun, nachdem Cameron sich mit den vermaledeiten Ärzten verbündet und mir sämtliche Tanzabende verboten hat, muss ich mich eben auf andere Art amüsieren.“ Calliope nippte an ihrem Wasser und rümpfte die Nase.

„Trink das Glas leer, Callie“, mahnte Thalia. Misstrauisch schnupperte sie an ihrem eigenen Wasser. „Schwefel und Eisen. Köstlich!“

Auch Calliope lachte. „Kein französischer Champagner …“

„Nein, Bath-Champagner, der dir neue Kräfte spenden wird.“

Calliope hob ihr Glas. „Prost! Mögen wir uns alle gut genug fühlen, damit wir nächstes Jahr wieder nach Italien fahren können.“

„Darauf trinke ich.“ Thalia stieß mit ihrer Schwester an. Unwillkürlich erinnerte sie sich an ein dunkles Augenpaar, ein fröhliches Lächeln, an einen Mann, der die Wärme und Freiheit Italiens zu verkörpern schien. Das wahre Leben – wirr und kompliziert und wundervoll.

Nicht dieser bleiche Abklatsch einer Existenz. Nicht die ständige hohle Einsamkeit, nicht das Gefühl, ziellos in der Welt umherzutreiben …

Sie nahm einen Schluck Wasser. So schal und langweilig wie alles, nachdem sie Sizilien und den Conte Marco di Fabrizzi verlassen hatte. Über den Rand des Glases hinweg betrachtete sie die Halle, die Menschenmenge, die sich unablässig bewegte.

Und plötzlich war sie müde. Müde des Selbstmitleids, in dem sie seit der Rückkehr nach England versank. Wenn man dauernd Trübsal blies, erreichte man gar nichts. Das wusste sie nur zu gut.

„Hör mal, Callie – wenn wir vorerst nicht nach Italien reisen können, holen wir Italien einfach hierher.“

Calliope hatte missmutig in ihr Glas gestarrt. Jetzt erhellte sich ihre Miene. „Wie denn, Schwesterherz?“

„Geben wir eine Party, so wie du es wolltest, unseren eigenen venezianischen Ridotto.“

„In unserem winzigen Salon?“

„Dann arrangieren wir eben einen Miniatur-Ridotto, mit Musik, Wein und Spielen. Du trägst ein schönes neues Kleid, sitzt königlich auf einer Chaiselongue und überwachst die Festivitäten. Damit wären sogar die Doktoren zufrieden. Ich studiere Theaterszenen ein – aus Shakespeares ‚Kaufmann von Venedig‘ und Thomas Otways ‚Venedig aufbewahrt‘.“

„Fabelhaft! O ja, ich wünsche mir ein neues Kleid, in dem ich zeigen kann, dass ich endlich wieder eine Taille habe. Wen laden wir ein?“

Thalia schaute sich wieder um. „Großer Gott, ich fürchte, das wird ein ziemlich öder Ridotto. Hier gehören wir offenbar zu den verschwindend wenigen Leuten unter fünfzig.“

„Egal, eine Party ist eine Party.“ Enthusiastisch stürzte Calliope sich auf die Aktivität, die sie am besten beherrschte – irgendetwas zu organisieren.

Als Cameron sich zu den beiden Frauen gesellte, mit weiteren Wassergläsern gerüstet, hatten sie bereits ihre Pläne geschmiedet.

„Da siehst du es, Liebste“, sagte er glücklich. „Auf deinen Wangen blühen schon wieder Rosen.“

„Weil sie mich herumkommandieren kann“, behauptete Thalia, „eine perfekte ältere Schwester.“

Calliope schnitt eine Grimasse. „Nie im Leben habe ich irgendwen herumkommandiert. Ich bin so nett und freundlich wie ein Sommertag.“

Thalia und Cameron wechselten heimlich einen ironischen Blick.

„Wer steht heute im Gästebuch?“, fragte Thalia.

„Noch nicht allzu viele Namen“, antwortete Cameron. „Nur wenige Leute aus unserem Bekanntenkreis. Da wäre eine Lady Riverton. Könnte sie die Witwe des alten Viscount Riverton sein, des Altertumsforschers? Dem bin ich nie begegnet. Aber mein Vater erwähnte die griechische Münzensammlung dieses Mannes und meinte, die sei fantastisch.“

Thalia umklammerte das Glas etwas fester. „Sagtest du … Lady Riverton?“, stammelte sie.

Verwirrt wandte Calliope sich zu ihr. „Kennst du sie?“

Was in Sizilien geschehen war, hatte ihre Schwester nur teilweise erfahren. Thalia wusste nicht, wie sie die Ereignisse schildern sollte. Wie erklärte man gestohlene antike Silberschätze, Geister, einen nächtlichen Einbruch? Das alles würde einfach zu verrückt klingen. Deshalb ahnte Calliope nichts von Lady Rivertons Missetat. Diese Frau hatte skrupellose Diebe beauftragt, das antike Silber von Santa Lucia zu stehlen, und war damit geflohen.

Und jetzt hielt sie sich ausgerechnet in Bath auf? Wie war das möglich? Sie tauchte hier auf, trug sich dreist ins Gästebuch ein? Anscheinend fühlte sie sich sicher, in der Gewissheit, Marco di Fabrizzi, Clio und der Duke of Averton würden in weiter Ferne weilen. Sie musste nicht befürchten, jemand würde herausfinden, was sie verbrochen hatte. War sie in diese Stadt gekommen, um das Silber zu verstecken? Oder wollte sie sich andere Antiquitäten aneignen? Lord Grimsby hatte zu Recht auf die römischen Ausgrabungen in der näheren Umgebung hingewiesen.

Nun, offensichtlich rechnet Lady Riverton nicht mit mir, dachte Thalia. Und das würde ihr Ruin sein … Sie war daran gewöhnt, unterschätzt zu werden. Wegen ihrer blonden Locken und blauen Augen glaubten die meisten Leute, sie wäre oberflächlich und hohlköpfig. Und sie wusste, wie sie solche Einschätzungen zu ihrem Vorteil nutzen konnte.

O ja, Lady Riverton würde ihre Reise nach Bath bitter bereuen.

„Thalia?“, fragte Calliope. „Kennst du diese Lady Riverton?“

„In Sizilien traf ich eine Dame, die so hieß“, sagte Thalia leichthin. „Was für eine lächerliche Frau – mit verrückten Hüten und einem schmachtenden cicisbeo namens Mr Frobisher, der ihr auf Schritt und Tritt folgte …“

Frobisher zählte zu Lady Rivertons düpierten Opfern. Jetzt büßte er für seine Habgier. Aber Thalia sah keinen Grund, das zu erwähnen.

„Vermutlich wart ihr keine Busenfreundinnen“, bemerkte Cameron trocken.

„So könnte man es ausdrücken.“

„Vielleicht war es eine andere Lady Riverton“, meinte Calliope. „Im Augenblick würde ich die Begegnung mit einer solchen Kreatur hassen. Lächerliche Hüte und dieses Wasser – das wäre zu viel für meine zarte Konstitution.“

„Entschuldigt mich für ein paar Minuten …“ Thalia reichte einem Bediensteten, der gerade vorbeiging, ihr leeres Glas. „Da sehe ich jemanden, mit dem ich reden muss.“

Sie schlenderte davon, dann blieb sie am Rand der Halle, wo kein so dichtes Gedränge herrschte. Langsam begann sie den Raum zu umrunden, lächelte und nickte einigen Bekannten zu, als hätte sie keinerlei Sorgen. Dabei musterte sie alle Frauengesichter, jeden auffälligen Hut. Falls Lady Riverton tatsächlich hier war, würde sie ihr nicht entrinnen.

Seit der Abreise aus Sizilien war sie nicht mehr so froh und aufgeregt gewesen. Endlich gab es wieder ein Ziel, eine Mission, die Gelegenheit, etwas Nützliches zu vollbringen. Oh, wenn Clio hier wäre! Dann würden sie wieder zusammenarbeiten, wie bei der Geisterszene im Amphitheater von Santa Lucia, die Mr Frobisher und die wahre Verbrecherin, Lady Riverton, aus der Reserve gelockt hatte. Wenn doch bloß …

Wenn doch bloß Marco hier wäre! Trotz aller Streitigkeiten waren sie bei jener Theateraufführung ein großartiges Gespann gewesen.

Aber jetzt musste sie allein in der Trinkhalle umherwandern, Gehstöcken und Rollstühlen und angebotenen Wassergläsern ausweichen. Nur von mir hängt jetzt alles Weitere ab, dachte Thalia.

Keine Spur von Lady Riverton. Allmählich gab Thalia die Hoffnung auf eine erfolgreiche Mission auf. Und da entdeckte sie endlich einen braunen Satinhut mit hoher Krone, verziert mit grellblauen und gelben Federn, die wie kleine Leuchttürme über der Menschenmenge schwankten. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und spähte zu dem geschmacklosen Hut hinüber.

Nicht zum ersten Mal wünschte Thalia, sie wäre etwas größer, so wie Clio. Aber sie erblickte nur Schultern, die ihr die Sicht versperrten. Schließlich benutzte sie wieder ihre Ellbogen und erkämpfte sich einen Weg zur Wassertheke, zu einer Stelle, die nicht so dicht bevölkert war.

Die Dame mit dem Federhut nahm gerade ein gefülltes Glas entgegen. Zunächst sah Thalia nur eine braune Satinpelisse, einen Gemmenohrring und kastanienbraune Ringellöckchen. Und dann lächelte sie. Nur zu gut erinnerte sie sich an dieses schreckliche, schrille Kichern. Ohne jeden Zweifel. Sie hatte Lady Riverton gefunden.

Aus einem ersten Impuls heraus wollte sie zu der Frau stürmen, ihr den grässlichen Hut vom Kopf reißen – zusammen mit einer Handvoll Haare – und fragen, wo das Silber versteckt sei. Aber trotz ihres ungestümen Chase-Temperaments erkannte sogar Thalia, es würde ihr nichts nützen, wenn sie in der Trinkhalle eine hässliche Szene heraufbeschwor. Damit würde sie einen Skandal verursachen und – noch schlimmer – die Diebin warnen und zur neuerlichen Flucht veranlassen.

Nein, sie durfte nichts überstürzen, und sie musste all ihre Maßnahmen sorgsam planen. Noch einen Fehlschlag wollte sie nicht erleiden.

Unauffällig pirschte sie sich näher an Lady Riverton heran, die lebhaft mit ihrem Begleiter plauderte, als hätte sie außer modischen Sünden nichts verbrochen. „… und deshalb müssen Sie tout de suite Theaterkarten beschaffen, mein Lieber. Sicher gibt es in Bath keine günstigere Gelegenheit, jemanden kennenzulernen. Gewiss, in den Upper Rooms herrscht ein furchtbares Gedränge. Aber in den Theaterlogen sitzen nur die besten Leute.“

Fast hätte Thalia laut aufgelacht. Was stellte sich die Frau unter den „besten Leuten“ vor? Und wer mochte der arme Mann sein, der gezwungen wurde, diesem Unsinn zu lauschen? Nicht Mr Frobisher, der war von kleiner Statur. Außerdem saß er immer noch im Gefängnis von Santa Lucia. Jetzt ergriff Lady Riverton den Arm ihres Gefährten, und sie schlenderten durch das Getümmel.

Hastig eilte Thalia in dieselbe Richtung und stolperte beinahe über das Vorderrad eines Rollstuhls. Beim Jupiter, was für bedrohliche Vehikel! Endlich trat sie Ihrer Ladyschaft gegenüber und sah deren Begleiter …

Marco. Der Conte di Fabrizzi höchstselbst, schön und imposant wie ein römischer Gott.

Sekundenlang konnte sie ihn nur verblüfft anstarren. War das möglich? Vielleicht hatte er einen Zwillingsbruder – einen kriminellen Zwilling, der mit albernen Frauen in europäischen Kurstädten lustwandelte und ihre Juwelen stahl, wenn sie nicht hinschauten. Von solchen Männern hatte sie gelesen.

Aber noch während ihr der absurde Gedanke durch den Sinn ging, wusste sie, dass es Marco war, der vor ihr stand. Solche Augen besaß kein anderer.

Nun weiteten sich diese dunklen Augen. Sichtlich erstaunt, lächelte er sie an. In der glatten sonnengebräunten Wange zeigte sich das markante Grübchen. Dann schien er sich plötzlich an die pikante Situation zu erinnern, und sein Lächeln erstarb. Auch das Funkeln in seinem Blick erlosch. Misstrauisch musterte er Thalia. Dachte er an die Nacht, in der sie in sein Haus eingebrochen war? Fragte er sich, ob sie wieder einmal etwas Unberechenbares tun würde?

Höflich lächelte sie und schlug ihren liebenswürdigsten Ton an. „Lady Riverton! Conte di Fabrizzi! Welch eine wundervolle Überraschung, Sie beide hier zu sehen! So lange sind wir uns nicht mehr begegnet.“

Lady Riverton erwiderte das Lächeln. Als sie Thalia zunickte, wippten die Hutfedern frenetisch. Immer noch ernst und zurückhaltend, verneigte sich Marco.

„Wenn das nicht Miss Thalia Chase ist!“, flötete Lady Riverton. „Und Sie sehen noch genauso aus wie bei unserem letzten Treffen im schönen Santa Lucia. Wie geht es Ihrer bezaubernden Schwester, der neuen Duchess?“

„Vielen Dank, Clio und ihrem Gemahl geht es ausgezeichnet“, antwortete Thalia und schenkte dem bizarren Paar ein noch süßeres Lächeln. „Sie befinden sich immer noch auf ihrer Hochzeitsreise durch Europa.“

„Tut mir so leid, dass ich die Trauung versäumt habe“, beteuerte Ihre Ladyschaft. „Aber ich musste ganz plötzlich abreisen und einen kranken Freund in Neapel besuchen. Dort sah ich den Conte di Fabrizzi wieder. So ein aufmerksamer Begleiter!“ Kokett schaute sie zu Marco auf und krallte ihre behandschuhten Finger fester in seinen Arm.

Entzückt strahlte er sie an und schaute ihr tief in die Augen, als könnte er sich nicht an ihr sattsehen, gar nicht genug von ihrer Gesellschaft bekommen.

Solche Blicke hat er auch mir in Santa Lucia zugeworfen und mit seinem provozierenden Lächeln so verwirrende Emotionen geweckt, erinnerte sich Thalia. Heiß und kalt hatte sie sich gefühlt, schwach und unbesiegbar, heiter und unerträglich ernst – alles gleichzeitig.

Nun wünschte sie sich, sie würde immer noch ein Glas mit dem grauenhaften Heilwasser in der Hand halten, das sie in Marcos Gesicht schütten könnte. Erst Clio, jetzt Lady Riverton! Dieser – dieser Schuft!

„Wie glücklich müssen Sie sich schätzen, Lady Riverton, weil Sie die großartige Gabe besitzen, überall Freundschaften zu schließen“, säuselte Thalia. „Wohin auch immer Sie reisen …“

„Ja, in der Tat – mein lieber Ehemann, der verstorbene Viscount Riverton, pflegte zu betonen, dies sei mein wunderbarstes Talent. Oder eines von vielen.“ Kichernd stützte sich Ihre Ladyschaft auf Marcos Arm.

Anscheinend hatte er nichts dagegen, bemerkte – im Gegensatz zu ihr – nicht die neugierigen Blicke, die seine Begleiterin und er auf sich zogen.

„Da wir gerade von Freunden reden, Miss Chase“, fuhr Lady Riverton fort, „sind Sie etwa allein hier? Die grandiose Heirat Ihrer Schwester muss Sie deprimiert haben. Hoffentlich wird das gesunde Wasser von Bath Ihre Wangen wieder erblühen lassen.“

Thalia spürte, wie sich ihre „blühenden“ Wangen erhitzten. „Ganz im Gegenteil, Lady Riverton. Unsere ganze Familie freut sich, weil Clio einen Ehemann gefunden hat, der sie genauso liebt und schätzt wie wir alle. Und ich habe meine älteste Schwester, Lady Westwood, nach Bath begleitet. Vor Kurzem wurde sie von einer Tochter entbunden.“

„Ach, tatsächlich? Nun, dann bin ich froh, dass Sie nicht allein hier umherwandern und eine Verwandte auf die Schicklichkeit achtet. Wenn ich mich recht entsinne, waren Sie in Santa Lucia oft zu beschäftigt, um an solche Dinge zu denken?“

War es schicklich, kostbare Altertümer zu stehlen? Die Geschichte Siziliens zu zerstören? Neuer Zorn stieg in Thalia auf. Am liebsten hätte sie das selbstgefällige Lächeln aus Lady Rivertons Gesicht geschlagen – oder Marco geohrfeigt, der diese infame Person wie ein verliebter Idiot anzuhimmeln schien.

Oder trieb er irgendein absurdes Spiel mit ihr? Wenn ja, welches? Thalia vermochte es nicht zu ergründen, und das ärgerte sie maßlos.

„Würdest du uns mit deinen Freunden bekannt machen, Thalia?“

Hinter ihr erklang Calliopes Stimme. Dankbar drehte sie sich zu ihrer Schwester um. Schon immer war Callie die vernünftigste der Chase-Töchter gewesen, die den anderen alle verrückten Flausen ausgetrieben hatte.

Aber warum starrte sie Marco mit großen Augen an, als könnte sie sich seine Anwesenheit nicht erklären? Kannte sie ihn? Wohl kaum. Sie war nicht in Sizilien gewesen. Und sie wusste nichts über das Tempelsilber-Fiasko.

Cameron trat an ihre Seite, ergriff ihre Hand, und die beiden wechselten einen langen, bedeutsamen Blick.

Mit jeder Minute wuchs Thalias Verwirrung. War sie in eine fremde Welt geraten, wo nichts mehr einen Sinn ergab?

„Darf ich euch die Viscountess Riverton vorstellen?“ Automatisch formten ihre Lippen die höflichen Worte. „Und Conte di Fabrizzi. Das sind meine älteste Schwester und mein Schwager, Lord und Lady Westwood.“

Knickse und Verbeugungen, alles perfekt und konventionell. Aber Thalia spürte immer noch die seltsame Spannung in der Luft – als könnte die Fassade der guten Manieren plötzlich zusammenbrechen und sie alle in ein Chaos stürzen.

„Wir freuen uns immer so sehr, wenn wir Freunde von Thalia kennenlernen“, versicherte Calliope. „Hoffentlich werden wir Sie noch öfter sehen, während wir uns in Bath aufhalten.“

„O ja, Lady Westwood!“, zwitscherte Lady Riverton. „Am Dienstag besuchen wir die Assembly Rooms. Und ich möchte demnächst eine Kartenparty in meiner Villa geben. Natürlich schicke ich Ihnen eine Einladung.“

„Das wäre wundervoll.“

„Aber nun müssen Sie uns leider entschuldigen“, wandte Cameron ein. „Heute Nachmittag hat meine Frau einen Termin im Thermalbad.“

„Wie schön, das wird ihr sicher guttun“, meinte Lady Riverton. „Dann sehen wir uns ja sicher bald wieder.“

Nicht, wenn ich es verhindern kann, dachte Thalia.

Fast schmerzhaft packte Calliope ihren Arm und zog sie von der unentwegt lächelnden Lady Riverton weg. Neben dem Conte, der eine unergründliche Miene zur Schau trug, blieb sie abrupt stehen und zischte: „Falls Sie glauben, ich würde mich nicht an Sie erinnern, täuschen Sie sich, Marco. Hoffentlich haben Sie Ihre Brechstange diesmal daheim gelassen. Ich werde Ihnen nicht erlauben, auch eine andere meiner Schwestern in Schwierigkeiten zu bringen.“

„Lady Westwood, niemals würde ich …“, begann er. Aber Calliope ging bereits weiter. Energisch zog sie Thalia und Cameron mit sich.

Trotz der dicht gedrängten Leute, die Thalia von Marco trennten, spürte sie seinen intensiven Blick im Nacken, ein warmes Prickeln auf ihrer Haut.

„Also kanntest du Marco?“, wisperte sie.

Calliope warf ihr einen scharfen Blick zu. „Nennst du ihn beim Vornamen?“

„Nun, ich … ich …“, stammelte Thalia. Wie konnte sie ihr erklären, was geschehen war? Unmöglich. Nicht jetzt, nicht hier.

Aber allem Anschein nach hatte Callie selber einiges zu erklären. Lächelnd schaute sie geradeaus und presste ihre Finger in Thalias Arm. Bis ihrer jüngeren Schwester nichts anderes übrig blieb, als ebenfalls zu lächeln.

„Hier werden wir nicht darüber reden“, flüsterte Calliope. „Erst wenn wir daheim sind.“

Cameron drückte Thalia noch ein Glas Wasser in die Hand. Sie starrte es an und wünschte, es würde etwas Stärkeres enthalten, vielleicht hausgebrannten sizilianischen Grappa, der ihr für kurze Zeit Vergessen schenken würde …

Ja, das würde sie jetzt brauchen. Stattdessen nahm sie einen Schluck Heilwasser und verzog das Gesicht.

4. KAPITEL

„Noch nie habe ich jemanden so verändert gesehen wie Miss Thalia Chase!“, bemerkte Lady Riverton und umklammerte Marcos Arm, während sie die Trinkhalle durchquerten. „In Santa Lucia erschien sie mir nicht so bleich und schwach.“

Marcos Kinnmuskeln verkrampften sich. Aber er behielt sein unbeschwertes Lächeln bei. Zu seinem Drahtseilakt gehörte eine stets heitere Fassade. Schwach – das allerletzte Wort, das er benutzen würde, um Thalia zu beschreiben. Wo er doch fürchtete, die feurigen Funken, die aus ihren blauen Augen sprühten, würden ihn verbrennen …

Nachdem sie so plötzlich vor ihm gestanden hatte, fühlte er sich immer noch nervös und beunruhigt. Wie leicht konnte ihre Anwesenheit sein Kartenhaus niederreißen … Und was sollte er dann machen? Ohne das Silber, ohne die gerechte Strafe Lady Rivertons und ihrer Komplizen? Und ganz gewiss ohne Thalia …

Mühsam bezwang er den Impuls, über die Schulter zu spähen und herauszufinden, ob sie ihn immer noch mit diesem verächtlichen Blick beobachtete. Er ging an Lady Rivertons Seite weiter, nickte einigen Bekannten zu und lächelte, als würde ihn nur sein Amüsement interessieren und sonst gar nichts.

Immerhin wurde das von allen Italienern erwartet. Strahlende Lebensfreude. Ungetrübter Genuss. Keinerlei Probleme. Und dieses romantische Vorurteil diente seinen Zwecken geradezu großartig. Denn er würde sein Ziel viel leichter erreichen, wenn man seinen Aktivitäten keine Bedeutung beimaß und ihn nicht ernst nahm.

Und trotzdem – irgendwie bedrückte ihn Thalias Missbilligung.

„Andererseits ist Miss Chases Kummer verständlich“, fügte Lady Riverton hinzu. „Ihre älteren Schwestern sind verheiratet, beide haben fabelhafte Partien gemacht. Sogar ihr exzentrischer alter Vater ist zum zweiten Mal vor den Traualtar getreten. Nur Miss Thalia, das arme Ding, hat keine Aussichten.“

„Wenn eine junge Dame so aussieht wie Miss Chase, ist sie wohl kaum ein hoffnungsloser Fall.“ Diesen Einwand konnte Marco sich nicht verkneifen.

Lady Riverton runzelte die Stirn unter ihrem albernen Hut. „Also finden Sie das Mädchen hübsch?“

Gleichmütig zuckte er die Achseln und schenkte ihr sein spezielles Lächeln, das er allmählich hasste.

Aber die Frauen versicherten ihm immer wieder, sein Lächeln sei nahezu unwiderstehlich. Warum sollte er diesen Vorteil nicht nutzen?

Und tatsächlich – Lady Rivertons Stirn glättete sich, dann lockerte sie ihren harten Griff um seinen Arm und strahlte über das ganze Gesicht.

„Nun, ich bin ein Mann“, entgegnete er. „Deshalb habe ich keine Wahl – ich muss Miss Chase hübsch finden. Den meisten Männern würde das genügen. Mir nicht.“

„Wirklich nicht?“

„Nein. Bei einer Dame lege ich Wert auf andere Vorzüge. Intelligenz. Erfahrung.“ Verstohlen drückte er ihren Arm an sich. „Verborgene Tiefen.“

„Wie amüsant Sie sind, Conte di Fabrizzi!“, flötete sie.

„Oh, ich möchte Sie einfach nur erfreuen.“

„Und das gelingt Ihnen, mein Lieber“, gurrte sie und schaute sich in der Menschenmenge um. Zufrieden atmete sie auf, nachdem sie registriert hatte, wie viele Leute zu ihnen herüberstarrten. „Alle Damen beneiden mich um Ihre Gesellschaft.“

Genau das war seine Absicht gewesen, als er die Bekanntschaft mit Lady Riverton erneuert hatte. Er musste sie betören. Auf andere Weise konnte er das gestohlene Silber nicht aufspüren, denn ihre Domizile wurden allesamt gut bewacht. Sie war nicht dumm, obwohl sie manchmal die Naive mimte.

Aber sie war auch eine Frau und empfänglich für die Schmeicheleien eines attraktiven Mannes. Fast schon hatte er ihr Vertrauen gewonnen. Daran zweifelte er keine Sekunde lang.

Und dann tauchte Thalia auf, draußen vor der Trinkhalle.

Lady Riverton ließ seinen Arm los, entschuldigte sich und ging davon, um mit einer Bekannten zu sprechen. Dadurch verschaffte sie ihm die Gelegenheit, die er ersehnt hatte – endlich konnte er ihr entkommen.

Im Lauf der Jahre hatte er seine schauspielerischen Fähigkeiten im Dienste seiner großen Mission vervollkommnet. Einen Zigeuner konnte er spielen, einen König oder einen Mann, der eine Frau nach allen Regeln der Flirtkunst umgarnte. Aber in der Glashausatmosphäre von Bath wurde dieses Talent auf eine harte Probe gestellt. Hinter der freundlichen, vornehmen Geselligkeit und den endlosen netten Amüsements lauerte eine beklemmende Spannung – das Gefühl, jedermann würde die Ereignisse beobachten und darauf warten, dass etwas explodierte.

Zum Beispiel mein Kopf.

Er flüchtete in den Kirchhof der benachbarten Abteikirche hinaus. Auch hier herrschte dichtes Gedränge. Wenigstens konnte er unter dem perlgrauen Himmel frische Luft atmen. Noch hatte es nicht zu regnen begonnen, wie so oft in dieser verdammten Stadt. Deshalb wollten zahlreiche Menschen die Gunst der Stunde nutzen und sich möglichst lange im Freien aufhalten.

Über den Hof hinweg, vorbei am Kirchengebäude und der ständig bewegten Menschenmenge, entdeckte er eine hellblaue Pelisse. Thalia war vor dem Schaufenster eines Geschäfts stehen geblieben. Ihre Schwester und ihr Schwager waren nirgendwo zu sehen.

Ohne nachzudenken, ohne auch nur kurzfristig die unbestreitbare Tatsache zu beachten, er sollte sich besser von ihr fernhalten, eilte er zu ihr. Unwiderstehlich fühlte er sich zu ihr hingezogen, als wäre ihr blondes Haar ein Leitstern, der an diesem grauen Tag Licht und Wahrheit verhieß. Ein Strahl beruhigender Ehrlichkeit in einer trüben, schmutzigen Welt.

Marco entsann sich, wie sie im alten Amphitheater von Santa Lucia die Antigone dargestellt hatte, so ernsthaft und selbstbewusst. Damals hatte er gedacht, sie würde Sophokles’ tapferer, dem Untergang geweihter Prinzessin gleichen. Beide Frauen fest entschlossen, das Richtige zu tun, ohne Rücksicht auf die Konsequenzen …

Das liebte er an ihr, und er hasste es. Für lange Zeit war ihre Schwester Clio seine Partnerin im Kampf um die Erhaltung der antiken Geschichte gewesen. Clio verstand ihn. Ebenso wie er glaubte sie, manchmal müsste man Listen anwenden und Täuschungsmanöver durchführen, um gefährliche Feinde zu besiegen.

Aber Thalia hielt nichts von Lug und Trug, sie war eine Kriegerin auf dem Schlachtfeld. Entschlossen würde sie ihre Widersacher niederstrecken und ihnen dabei ins Auge schauen.

Und er fürchtete, sie würde auch ihn niederstrecken.

In der Glasscheibe der Auslage sah sie sein Spiegelbild und erwiderte seinen Blick. Doch sie drehte sich nicht um.

„Erstaunlich, dass deine Freundin dich von der Leine gelassen hat …“, sagte sie.

Gegen seinen Willen lachte er. „Genau genommen ist sie nicht meine Freundin.“

„Nein, wohl kaum. Offensichtlich nimmt sie an, sie würde dir etwas bedeuten. Ich glaube, sie braucht einen Ersatz für den armen Mr Frobisher.“

Mit diesen Worten traf sie ihn mitten ins Herz. Wie konnte sie ihn mit diesem erbärmlichen Kerl vergleichen? Er erinnerte sich, wie unterwürfig Frobisher in Santa Lucia bestrebt gewesen war, Lady Riverton jeden Wunsch von den Augen abzulesen. Bis sie ihn verraten hatte …

Wie gern würde er Thalia erzählen, was er jetzt im Schilde führte! In Sizilien hatten sie so gut zusammengearbeitet, mit vereinten Kräften. Aber der Gedanke an ihre unschuldige Begeisterung für die Theateraufführung und ihre unantastbare Integrität hinderten ihn daran. Clio hatte ihn ermahnt, Thalia nicht zu gefährden.

Und er selbst wollte sie nie wieder in Gefahr sehen. Nicht Thalia. Auch wenn der Preis dafür ihre Verachtung war. Nach Marias Tod hatte er sich gelobt, nie wieder dürfe eine Frau wegen seiner Arbeit leiden.

„Nun ja, sie führt mich in die englische Gesellschaft ein“, erwiderte er vorsichtig.

„Natürlich frage ich mich, warum ein italienischer Aristokrat – ein Conte – in die englische Gesellschaft eingeführt werden will.“ Sie wandte sich vom Schaufenster ab. Sogleich traf ihn ein durchdringender Blick.

Nein, sie wirkte keineswegs schwach. Ihre glatten Wangen schimmerten rosig, die Augen himmelblau. „Warum bist du wirklich hier?“

Nun bot Marco seine ganze schauspielerische Begabung auf. Doch er durfte nicht vergessen, dass Thalia ihrerseits eine ausgezeichnete Theaterdarstellerin war. „Weil ich gehört habe, wie gut man sich in Bath amüsieren kann. In Sizilien wurde es mir zu langweilig, nachdem ihr abgereist wart, du und deine Schwester. Und in Florenz tummeln sich zu viele lästige Österreicher.“

„Also bist du nach Bath gekommen?“, fragte sie skeptisch und runzelte die Stirn. Diese zarten Linien über den schön geschwungenen Brauen ließen Thalia noch zauberhafter erscheinen und weckten den Wunsch, sie zu umarmen und die lächerlichen Fältchen wegzuküssen, bis sie wieder mit ihm lachen würde. „Plagt dich vielleicht die Gicht?“ Offenbar ahnte sie nichts von seinen lasziven Wünschen – von der Gefahr, ihr Fliederparfüm könnte ihn zum Wahnsinn treiben. „Oder an Verdauungsbeschwerden? Gewiss, diese vielen Tomaten in der italienischen Küche …“

„Keineswegs“, entgegnete er grinsend. „Ich wollte den sonderbaren orientalischen Palast eures Prinzregenten sehen.“

„Dann bist du am falschen Ort, Marco. Der Pavillon befindet sich in Brighton.“

Dramatisch schlug er mit der Handfläche auf seine Stirn. „Ah! Meine schrecklichen Englischkenntnisse!“

„Nun, wenigstens wird Lady Riverton dich retten.“ Thalia trat etwas näher, und er sah die silbrigen Pünktchen in ihren Augen, die blonden Locken, die unter der Hutkrempe hervorlugten. „So weit sind wir von Sizilien entfernt“, flüsterte sie. „Aber ich weiß noch sehr gut, was dort geschehen ist. Irgendetwas hast du in Bath vor, Marco, und ich will herausfinden, was.“

Das hatte er befürchtet. Inzwischen kannte der die Chase-Schwestern lange genug, um zu wissen, dass sie vor keiner Herausforderung zurückschreckten. Nun waren ihm zwei auf der Spur, Thalia und Lady Westwood, der er in Yorkshire begegnet war, als Zigeuner verkleidet, beim Versuch, dem Duke of Averton eine Statue zu stehlen. Würden Clio und dieser Duke, mittlerweile ihr Gemahl, auch noch in Bath auftauchen?

Das Allerletzte, was er brauchen würde … Nicht jetzt, wo so viel auf dem Spiel stand …

„Hör mir zu, Thalia“, bat er in kühlem Ton. „Wie schwer das einer Chase fällt, weiß ich, aber ich rate dir dringend, kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten. Du hast kein Recht, dich in mein Privatleben einzumischen.“

„Ah, dein Privatleben?“ Aus ihren Augen schossen funkelnde Blitze. „Glaub mir, die Privatsphäre eines so geschmacklosen Mannes, der Lady Rivertons Gesellschaft sucht, interessiert mich nicht im Mindesten. Übrigens finde ich an deinen englischen Sprachkenntnissen nichts auszusetzen!“

Marco fürchtete, in diese zornig glitzernden Augen zu stürzen und zu ertrinken. Vergiss Thalia, ihre Schönheit, ihr wundervolles Temperament, ihr Talent – und dass du sie seit den Ereignissen in Sizilien nicht aus den Gedanken verbannen kannst … Er zwang sich, zurückzutreten und ihr ein sorgloses Lächeln zu schenken. „Hoffentlich verstehen wir uns, Thalia. Und nun wünsche ich dir einen guten Tag.“

„Ich dir auch!“, fauchte sie. In einem Wirbel aus blau-weißen Röcken fuhr sie herum und stolzierte davon. Sekunden später wurde sie von der Menschenmenge verschluckt und verschwand, als wäre sie niemals da gewesen.

Marco musste seine ganze Willenskraft aufbringen, um in die Trinkhalle zurückzukehren.

Um ihr nicht nachzulaufen, um sie nicht in seine Arme zu reißen und ihr alles zu erzählen.

Die Verachtung in ihrem Blick hatte ihn schmerzhafter verletzt als ein Dolchstoß.

Doch sie durfte nicht erfahren, was er wirklich für sie empfand. Nicht jetzt – niemals.

5. KAPITEL

„Oh, du Schwachkopf!“, murmelte Thalia, während sie von einem Ende ihres Zimmers zum anderen wanderte. Ob sie sich selber oder Marco di Fabrizzi meinte, wusste sie nicht. Oder vielleicht waren sie beide töricht. Zumindest kam es ihr in diesem Moment so vor.

Sie erreichte den verschnörkelten Marmorkamin und wandte sich wieder in die andere Richtung. Obwohl ihr Zimmer sehr schön war, mit einer cremefarbenen Tapete und blau und cremefarben gemusterten Vorhängen, fand sie es zu klein, denn es gestattete ihr keine ausgreifenden, befriedigenden Schritte. Schließlich setzte sie sich an den winzigen Schreibtisch.

An diesem Morgen, vor dem Besuch der Trinkhalle, hatte sie einen Brief an Clio zu schreiben begonnen. Und jetzt fragte sie sich, wie sie ihn fortsetzen sollte. All die Familienneuigkeiten und die Klatschgeschichten über die Leute in Bath erschienen ihr belanglos, verglichen mit den Fragen, die ihr auf der Seele brannten, die sie ihrer Schwester stellen wollte.

Liebste Clio, war der Conte di Fabrizzi wirklich in Dich verliebt, so wie ich es annahm? Brach sein Herz, weil Du die Frau des Dukes wurdest? Ist das der Grund, warum er sich jetzt für Lady Riverton interessiert?

Die Stirn gerunzelt, starrte Thalia das Blatt Papier an. Doch sie sah nicht den unvollendeten Brief, sondern Marcos Gesicht in der Trinkhalle. Dieses attraktive, gebräunte italienische Gesicht, das die infame Diebin so betörend anlächelte …

Ausgerechnet Lady Riverton! Nein, das konnte sie unmöglich glauben. Dahinter musste ein ganz bestimmter Plan stecken, den Marco geschmiedet hatte.

Thalia griff nach ihrem Federkiel und dem Tintenfass. Hastig fügte sie dem Brief ein langes Postskriptum hinzu. Clio würde ihr einen Rat geben und ihr die ganze Wahrheit über die Ereignisse in Santa Lucia erzählen können. Wenn es bloß nicht so peinlich wäre, dass ihre kluge Schwester erraten würde, was sie selbst empfand …

Stets traten die Chase-Töchter der Welt wie eine geschlossene Front entgegen. Aber untereinander hänselten sie sich gnadenlos.

Meine liebe Clio, nachdem ich diesen Brief beendet hatte, geschah etwas höchst Merkwürdiges. In der Trinkhalle traf ich einen alten Bekannten aus Santa Lucia – und er war nicht allein …

So schnell wie möglich schilderte sie, was geschehen war. Dann versiegelte sie den Brief. Auch ihrem Vater und ihrer jüngeren Schwester Cory musste sie schreiben. Aber dafür war sie jetzt zu müde. Diese Pflichten würde sie später erfüllen.

Ehe sie den Deckel ihrer Schreibkassette schloss, fiel ihr Blick auf einige Papiere, die sie mit einer Schnur umwunden hatte – ihr Theaterstück „Das dunkle Schloss des Grafen Orlando“.

Bisher besteht es nur aus dem ersten Akt, dachte sie ironisch, und dabei wird es vorerst auch bleiben. In Santa Lucia war ihr die Handlung des Dramas – voller Intrigen, Geheimnisse, verbotener Romanzen, pittoresker italienischer Ruinen, Geister und Flüche – so großartig erschienen. Eine Geschichte von wahrer Liebe, die alle Hindernisse überwinden würde. Und jetzt, angesichts jener Inspirationen …

Energisch klappte sie den Deckel zu und drehte den Schlüssel im Schloss der Kassette herum. Sie hatte das Vertrauen in ihre Beobachtungsgabe verloren. Wie konnte sie ein überzeugendes Theaterstück verfassen – eine überzeugende Romanze?

Es klopfte an der Zimmertür.

„Herein!“, rief Thalia und warf den Schlüssel in die Schreibtischschublade.

Ein Dienstmädchen trat ein und knickste. „Soeben ist Lady Westwood zurückgekehrt, Miss Chase, und lässt fragen, ob Sie mit ihr im Salon Tee trinken würden.“

Froh über die Ablenkung, eilte Thalia die Treppe hinab und in den korallenrot-goldenen Salon, wo Calliope auf einem Sofa ruhte. Ein anderes Hausmädchen richtete gerade ein verlockendes Kuchensortiment und kleine Sandwiches an. Offenbar hielten sich Cameron und Psyche woanders auf.

Thalia küsste die Wange ihrer Schwester. Außer ein paar feuchten Löckchen an den Schläfen und einem rosigen Hauch in den Wangen war Calliope keine besondere Wirkung des Thermalbads anzumerken. Sie sah müde aus, wollte nichts essen und nippte nur an ihrem Tee.

„Allzu lange warst du nicht im Bad“, meinte Thalia und nahm sich ein Erdbeertörtchen. Unglücklicherweise bekam sie immer Hunger, wenn sie unter einem emotionalen Aufruhr litt.

„Da drin ist es viel zu warm, und ich konnte kaum atmen.“

„Deshalb nennt man dieses Bad ja auch ‚heiße Quelle‘. Iss ein Gurkensandwich, das wird dich stärken. Wohin ist Cameron gegangen?“

Gehorsam knabberte Calliope an dem Sandwich, das Thalia ihr gereicht hatte. „Ich habe ihn gebeten, Theaterkarten zu besorgen und herauszufinden, was das für ein Ball ist, der am Dienstag in den Upper Rooms stattfinden soll.“

„Willst du dir das wirklich zumuten, Cal? Vergiss nicht, was die Ärzte gesagt haben. Du musst dich ausruhen. Deshalb sind wir nach Bath gefahren.“

Stöhnend betrachtete Calliope ihr halb gegessenes Sandwich. „Ich bin es leid, mich auszuruhen. Und wie ich bereits betont habe – ich möchte verhindern, dass du dich langweilst und uns verlässt.“

„Niemals würde ich dich verlassen. Und ich langweile mich nicht. Ich bin eine Chase. Erinnerst du dich daran? Wir langweilen uns nie. Immer gibt es genug zu lesen, zu studieren, zu schreiben …“

„Ja, das stimmt. Allerdings ist mir aufgefallen, wie selten du dich in letzter Zeit deinen schriftstellerischen Ambitionen widmest.“

„Damit fange ich bald wieder an.“ Thalia dachte an das italienische Schauspiel in ihrer Kassette. Würde sie jemals wieder den Wunsch verspüren, eine Geschichte über das Mysterium der Liebe zu verfassen?

„Vielleicht bist du es, die sich ausruhen sollte, Schwesterchen. Du siehst erschöpft aus.“ Nach einer kurzen Pause stellte Calliope ihren Teller beiseite und fuhr fort: „Was ich mir inzwischen überlegt habe – womöglich war unser Urlaub in Bath eine schlechte Idee. Wir könnten nach Brighton fahren. Oder nach Tunbridge Wells. Sogar nach Italien! Auch dort gibt es Kurstädte.“

„Für eine Reise nach Italien bist du viel zu schwach“, protestierte Thalia. „Und wir sind eben erst in Bath angekommen. Warum willst du schon wieder weg von hier?“

Lässig zuckte Calliope die Achseln. „Aus keinem bestimmten Grund …“

„Mach mir nichts vor! Möchtest du die Flucht ergreifen, weil wir heute Vormittag dem Conte di Fabrizzi begegnet sind?“

„Also kanntest du diesen sogenannten Conte.“

„Genauso wie du!“, rief Thalia. „Oh, ich wusste es! Aber – wieso? Ich versteh’s nicht.“

„Auch nicht, warum er sich in Bath aufhält?“

„Das schon gar nicht.“

Calliope seufzte tief auf. „Ja, er ist mir schon einmal begegnet, allerdings in anderer Gestalt. Damals mimte er einen Zigeuner.“

„Einen Zigeuner!“ Thalia schnappte nach Luft. Offenkundig war diese Geschichte interessanter als alles, was sie jemals für ein Theaterstück ersinnen könnte. Und Marco erschien ihr immer komplizierter, immer unbegreiflicher. „Wann ist das passiert?“

„Vor langer Zeit – vor meiner Hochzeit. Erinnerst du dich an unsere Fahrt nach Yorkshire, wo wir Emily Saunders’ Familie besucht haben?“

„O ja. Unsere Ladies Artistic Society war hinter dem Liliendieb her, und wir gingen in Avertons Schloss …“ Plötzlich fühlte Thalia sich wie die dümmste Närrin auf der ganzen Welt. Sie sank auf ihrem Stuhl zusammen und schüttelte den Kopf. „War Marco der Dieb? Schon damals?“

„Nein, nicht der Dieb“, antwortete Calliope leise. „Aber ich traue ihm einen Diebstahl zu. Wie Clio mir erzählt hat, begeistert er sich geradezu fanatisch für die Geschichte und die Kultur Italiens. Überall sucht er nach Gegenständen, die zum künstlerischen Erbe seines Heimatlandes gehören, die verloren gegangen sind und die er wiederbeschaffen möchte. Deshalb verachtet er Sammler wie unseren Vater und Averton. Und wahrscheinlich ist das auch der Grund, warum er sich so gut mit Clio verstand.“

Ein eisiger Schauer rann ihr über den Rücken, und Thalia bedeckte die Augen mit zitternden Händen. „Er war mit Clio in Yorkshire …“ Natürlich, er liebt Clio. Wie gut, dass sie an diese Tatsache erinnert wurde, ehe sie dumm genug wäre, um dem Mann mit den schokoladenbraunen Augen vollends zu verfallen …

Sie ließ die Hände sinken und erwiderte den Blick Calliopes, die sie besorgt musterte. Liebste Callie – so lange hatte sie alle ihre Schwestern beschützt, ihre Position der ältesten Chase-Muse stets ernst genommen. Jetzt musste sie selbst betreut werden. Und ich brauche keinen Schutz mehr, dachte Thalia.

„Was er damals für Clio empfand, weiß ich nicht“, erklärte Calliope. „Jetzt ist sie verheiratet, und es sieht so aus, als würde seine Aufmerksamkeit dieser Lady Riverton gelten. Aber ich würde mich nicht auf den äußeren Schein verlassen. Nicht bei einem solchen Mann.“

„Bei einem Mann, der ein Zigeuner, ein Graf und ein Dieb ist, alles in einem?“ Thalia hob die Brauen. „Vom Weiberhelden ganz zu schweigen. Bitte, mach dir keine Sorgen um mich, Callie, ich werde seinem Charme nicht zum Opfer fallen. Obwohl Marco wirklich sehr charmant ist … Aber mir fehlt die Zeit, um einen so rätselhaften Charakter zu ergründen.“

„Da du eine so starke Persönlichkeit besitzt, kannst du sicher alles ergründen, was dich interessiert. Aber ich möchte nicht mit ansehen, wie dich ein nichtswürdiger Mann verletzt.“

Nun lachte Thalia, als wären ihr „nichtswürdige“ Männer völlig egal. Doch sie wandte das Gesicht ab, damit Callie ihre Augen nicht sah. „Weil so viele wertvolle Männer an meine Tür klopfen?“

„Jedenfalls hast du mehr Verehrer als andere junge Damen, die ich kenne! Mr Bramsby, Lord Egreton, der junge Viscount Moreby – alle haben um deine Hand angehalten. Das weiß ich. Zweifellos respektable Gentlemen. Und ganz wahnsinnig in dich verliebt …“

Thalia dachte an ihre Bewunderer, die begehrlichen Blicke, wenn sie mit ihr in den Hyde Park fuhren oder auf Bällen Schlange standen, um mit ihr zu tanzen. An die Blumen, die sie ihr schickten, die Komplimente. Niemals schauten sie hinter ihre Fassade, das hübsche Gesicht, ihre gesellschaftlichen Kontakte – niemals sahen sie ihr wahres Wesen.

In Santa Lucia hatte sie eine Zeit lang geglaubt, jemand würde es sehen und verstehen und darauf antworten. Doch das war albern gewesen.

„Gewiss, die Gentlemen sind ehrenwert“, bestätigte sie und schenkte sich noch etwas Tee ein. „Und sehr nett, aber ich fürchte, ihre Gefühle würden bald erlöschen, wenn sie merken, wie ich wirklich bin.“

Calliope seufzte wieder. „Ja, das stimmt – wir Chase-Mädchen sind nicht so wie andere Frauen. Wir wurden dazu erzogen, unseren Verstand zu benutzen, unsere Meinung zu äußern. Doch ich glaube, es gibt genug Männer, die das zu schätzen wissen.“

„Tatsächlich?“ Thalia schenkte ihr ein mutwilliges Lächeln. „Männer wie Cameron?“

Lachend nickte Calliope. „Was ich denke, habe ich ihm niemals verschwiegen. Und wir führen sehr … lebhafte Gespräche. Manchmal streiten wir auch.“

„Gewiss, Cameron ist wunderbar. Aber solche Männer findet man in England nur sehr selten.“

„Vielleicht, weil seine Mutter eine Griechin war. Ganz gewiss, mein Mann ist einzigartig. Aber wir werden auch für dich den Richtigen finden.“

Daran zweifelte Thalia. Ihren älteren Schwestern war die Glücksgöttin gewogen gewesen. Aber der Blitz schlug niemals dreimal zu.

„Sorg dich nicht um mich“, erwiderte sie. „Mit dem Leben, das ich jetzt führe, bin ich sehr zufrieden. Ich schreibe meine Theaterstücke. Und wenn Psyche älter ist, gebe ich ihr Musikunterricht. Also werde ich eine perfekte altjüngferliche Tante abgeben!“

Calliope lachte wieder, aber Thalia merkte ihr an, wie müde sie war. „Natürlich würde ich dich sehr gern für immer bei mir behalten. Aber so selbstsüchtig will ich nicht sein. Schon jetzt ist Psyche ungewöhnlich … lebhaft. Was geschehen wird, wenn sie laufen und reden kann, möchte ich mir gar nicht vorstellen.“

„Oder – der Allmächtige möge uns beistehen, wenn ihre ersten Verehrer das Haus belagern. Schon jetzt ist sie eine echte Chase.“ Thalia legte eine Decke über Calliopes Beine. „Nun lasse ich dich allein, Liebes, damit du dich ausruhen kannst. Bitte, mach dir keine Gedanken über mich. Es geht mir gut, und ich bin glücklich.“

„Wirklich?“

„Ja, allerdings“, erklärte Thalia in entschiedenem Ton.

„Also gut. Dann will ich so tun, als würde ich dir glauben. Tust du mir einen Gefallen?“

„Natürlich.“

„Schreib an Clio und erkundige dich nach dem Conte. Sie weiß viel mehr über ihn als ich. Und sie kann dir Dinge erzählen, die ich für mich behalten muss, weil ich es versprochen habe.“

Was für Dinge? Thalia konnte ihre Neugier kaum bezähmen. Normalerweise hätte sie Calliope mit Fragen bestürmt. Aber das blasse Gesicht ihrer Schwester hinderte sie daran. Calliope war sichtlich erschöpft. Außerdem würde sie niemals Geheimnisse ausplaudern, wenn sie gelobt hatte, Stillschweigen zu bewahren. Auch sie besaß den typischen Chase-Eigensinn.

„Ja, ich werde an Clio schreiben.“ Thalia ging zum Pianoforte und ließ ihre Fingerspitzen über die kühlen Elfenbeintasten gleiten. Für die stürmische Leidenschaft ihres geliebten Beethoven war dies der falsche Zeitpunkt. Wenn sich ihre Gedanken und Gefühle im Aufruhr befanden, nahm sie immer Zuflucht zu diesem Komponisten. Aber nun spielte sie für Calliope ein Volkslied, das sie in Italien gelernt hatte – eine sanfte, heitere Melodie, die neue Lebensgeister wecken mochte.

Diese Wirkung übten die Klänge auf sie selber aus. Wie so oft wurde sie von der Musik in eine schönere Welt entführt – an einen Ort, wo nichts existierte außer Harmonie und schöpferischem Geist, Emotionen und Freiheit.

Während sie zu einem anderen Lied überging, blickte sie zufällig aus dem Fenster. Entlang der Crescent-Kurve wanderten Marco und Lady Riverton mit dem kleinen Mops vorbei. Arm in Arm, lachten sie einander an.

Thalias bebende Finger trafen die falschen Tasten, Misstöne erfüllten den Raum. Hastig schaute sie zum Sofa hinüber, um festzustellen, ob Calliope etwas bemerkt hatte. Aber ihre Schwester schlief.

Und als Thalia sich wieder zum Fenster wandte, waren Marco und Lady Riverton verschwunden.

6. KAPITEL

Licht fiel aus den Fenstern der Assembly Rooms auf die Straße, wo die Kutsche von Lord und Lady Westwood hielt. Allzu nah konnten sie nicht heranfahren. Zu groß war die Menschenmenge, die vor dem Gebäude wartete und Einlass begehrte.

Aber sogar aus der Ferne sah Thalia den goldenen Glanz der festlichen Beleuchtung. Auch aus den offenen Türen wanden sich Lichtbänder um dorische Säulen herum, ließen die pastellfarbenen Kleider der Damen schimmern und die kostbaren Juwelen funkeln.

Thalia glaubte schwache Musik zu hören. Wie aus eigenem Antrieb begannen ihre Füße in den rosa Glacélederschuhen rhythmisch zu wippen.

„So ein schreckliches Gedränge!“, murmelte Calliope und spähte über die Schulter ihrer Schwester hinweg. „Vor Mitternacht werden wir sicher nicht hineinkommen.“

„Vielleicht sollten wir nach Hause fahren“, schlug ihr Ehemann vor, „und an einem anderen Abend unser Glück versuchen, wenn weniger Leute hier sind.“

„Gibt es solche Abende?“ Calliope lachte. „Daran zweifle ich. Kämpfen wir uns einfach durch das Getümmel.“

„Aber du darfst dich nicht überanstrengen“, protestierte Cameron.

„Heute Nachmittag habe ich geschlafen. So wie Psyche. Jetzt brauche ich Gesellschaft. Ich lasse mich nicht wie eine kranke alte Frau einsperren. Und die arme Thalia soll sich nicht die ganze Zeit mit mir in unseren vier Wänden langweilen.“

„Natürlich würde ich sehr gern tanzen, Callie“, gab Thalia zu. „Aber nicht, wenn du dich unwohl fühlst. Cameron hat recht. Wir könnten an einem anderen Abend …“

Erbost schmetterte Calliope ihren Fächer gegen die Kutschentür. „Schon hundert Mal habe ich’s euch beiden gesagt! Hört endlich auf, dieses übertriebene Getue um mich zu machen! Heute Abend werden wir alle tanzen. Und dabei bleibt’s!“

Nach diesem Gefühlsausbruch umfasste sie den Türgriff, öffnete den Wagenschlag und stieg aus, ehe ihre Schwester oder ihr Gemahl sie zurückhalten konnten.

„Beeilt euch!“ Ungeduldig stand sie auf dem Gehsteig, glättete ihr weiß-silbernes Kleid und rückte ihr Diamantencollier zurecht. „Sonst verpassen wir die ganze schöne Musik!“

Thalia und Cameron schauten sich resignierend an.

„Nun wissen wir, was wir tun müssen“, seufzte er.

„In der Tat“, bestätigte Thalia. „Offenbar ist sie wirklich nicht krank.“

Er sprang auf den Gehsteig und half seiner Schwägerin, etwas konventioneller auszusteigen als seine Gemahlin. Dann steuerten sie den Eingang des Gebäudes an. Calliope hatte Cameron rechts untergehakt, Thalia auf der linken Seite. Interessiert ließ sie den Blick über unzählige Gesichter schweifen.

Nicht dass sie nach Marco Ausschau halten würde. Natürlich nicht, sie interessierte sich nur für etwaige Neuankömmlinge in Bath.

Davon hatte sie sich beinahe überzeugt, als sie an den Marmorsäulen vorbeigingen und das zentrale Vestibül erreichten. Bis sie den Rücken eines hochgewachsenen, dunkelhaarigen Mannes entdeckte und den Atem anhielt.

Aber da drehte er sich um, und es war nicht Marco.

„Alles in Ordnung mit dir, Thalia?“, erkundigte sich Cameron.

„Hmm?“ Entschlossen verdrängte sie die unwillkommene Enttäuschung und lächelte ihn an. „O ja. Warum fragst du?“

„Deine Wangen sind plötzlich ganz rot.“

„Sicher wegen dieser grässlichen Menschenmassen“, meinte Calliope und stieß mit einem Ellbogen zwei junge Dandys beiseite, die ihnen den Weg versperrten und Maulaffen feilhielten. „Alle glauben, sie dürften einfach hier herumstehen und die Leute vom Ballsaal fernhalten.“

Dank seiner Größe und der breiten Schultern geleitete Cameron seine Begleiterinnen wenig später zu einer Kreuzung, wo sie nach links zum Ballsaal, nach rechts zum Teesalon abbiegen oder geradeaus weitergehen konnten, zum Oktagon und zum Spielsalon.

„Würdest du mir einen Punsch aus dem Teesalon holen, mein Lieber?“, bat Calliope. „Inzwischen suche ich im Ballsaal einen passenden Tanzpartner für Thalia.“

Skeptisch runzelte Cameron die Stirn.

Calliope lachte und versetzte ihm einen spielerischen Stoß. „Geh nur. Bei der ersten Gelegenheit werde ich irgendwo Platz nehmen. Das verspreche ich dir.“

Dann nahm sie den Arm ihrer Schwester und zog sie in den Ballsaal. Auch hier herrschte dichtes Gedränge. Aber die hohe Decke und die hellgrünen Wände verliehen dem Raum eine luftige Atmosphäre. Weiße Säulen trugen die Empore, auf der das Orchester spielte, funkelnde Kristalllüster verbreiteten helles Licht.

Auf dem glänzenden Parkettboden wiegten sich Tanzpaare, ein Kaleidoskop aus Seide, Musselin und den eleganten Frackröcken der Gentlemen, aus schimmernden Perlen und gleißenden Diamanten. Der Glanz der Juwelen erinnerte Thalia an das Muranoglas, das sie in Venedig gesehen hatte.

Und der Gedanke an Venedig erinnerte sie an Marco. Schon wieder …

„Verdammt!“, murmelte sie und wünschte, sie könnte ihren Fächer gegen irgendetwas schmettern, so wie Calliope vorhin an die Wagentür. Warum – o warum war er wieder in ihr Leben getreten und beschwor unerfüllbare Träume herauf?

Glücklicherweise war ihre Schwester zu beschäftigt, um den leisen Fluch zu hören. „Ah, da ist ein Sessel!“, rief sie und zerrte sie zum letzten freien Sitzplatz an der Wand, den sie einem der Dandys wegschnappte. „Nun halte ich mein Wort, das ich Cameron gegeben habe – ich sitze.“ Erleichtert klappte sie ihren Fächer auseinander. „Und jetzt löse ich das Versprechen ein, das ich dir gab, liebe Thalia.“

„Welches Versprechen? Davon weiß ich nichts.“

„Sagte ich nicht, ich würde einen Tanzpartner für dich finden? Siehst du einen Gentleman, der dir gefällt?“

Thalias Blick glitt über die Tanzpaare hinweg, die Leute, die an den Wänden standen und schwatzten oder umherschlenderten. „Keinen einzigen.“

„Irgendjemanden muss es geben. Schau dich etwas genauer um! Ich verbiete dir, den ganzen Abend neben mir zu stehen. Wo ich doch weiß, wie gern du tanzt“

Gewiss, sie tanzte sogar sehr gern. Ihre Füße juckte es, im Takt der Musik umherzuwirbeln. So lange hatte sie nicht getanzt. Nicht mehr seit …

… seit dem Maskenball in Santa Lucia, seit den Tarantellas und den Walzern mit Marco unter dem Erntemond der Demeter. Vor ihrem geistigen Auge verwandelte sich der Ballsaal in eine warme sizilianische Nacht, in ein Gewirr aus Masken und Träumen.

Plötzlich glaubte sie wieder in Marcos Armen dahinzuschweben, an seiner Schulter zu lehnen. So warm und stark hatte sich sein Körper durch das dünne Hemd angefühlt. Und sein Duft, nach Zitronen und Minze … Damals hatte sie sich inbrünstig gewünscht, er würde sie nie mehr loslassen und sie könnte seine Essenz einatmen, bis sie vollends mit ihm verschmolzen wäre.

So viel hatte sie in jenem Moment vergessen. Wer sie war, wer er war. Dass er ihre Schwester liebte und sich in mysteriöse Machenschaften verstrickte. Von seinen Armen umfangen zu werden, das war ihr gut und richtig erschienen – etwas, worauf sie gewartet hatte …

Jemand rempelte sie an, riss sie aus ihren italienischen Träumen und katapultierte sie nach Bath zurück. In die kalte Realität des öden, unnützen Lebens einer englischen jungen Dame. Sizilien und das neue Gefühl einer sinnvollen Existenz – längst entschwunden. Nur mehr eine wehmütige Erinnerung. Wie die Tänze in Marcos Armen.

„Nein, Callie“, sagte sie, „hier sehe ich niemanden, mit dem ich tanzen will.“

Prüfend schaute Calliope zu ihr auf und suchte zu ergründen, was hinter dieser Antwort stecken mochte.

Thalia lächelte sie strahlend an. Das hatte sie in letzter Zeit gelernt, und es gelang ihr immer besser. Trotzdem schien sie ihre Schwester nicht zu täuschen.

„Nun, der Abend ist noch jung“, meinte Calliope und schwenkte ihren Fächer so heftig, dass die Armbänder an ihren Handgelenken klirrten. „Vielleicht lassen sich später ein paar attraktivere Gentlemen aus dem Spielsalon locken.“

„Ja, eventuell“, stimmte Thalia zu, obwohl sie wusste, sie würde auch unter den Kartenspielern keinen einzigen Mann entdecken, mit dem sie tanzen wollte.

Kurz danach erschien Cameron, reichte seiner Frau das gewünschte Punschglas, und Thalia entschuldigte sich. Sie behauptete, sie würde den Ruheraum für Damen aufsuchen. In Wirklichkeit musste sie für eine kleine Weile allein sein. Jetzt brauchte sie ein bisschen Zeit für sich selbst, um jene Erinnerungen zu verbannen.

In Santa Lucia, an den wenigen Tagen, da sie von Clio um Hilfe gebeten worden war, hatte sie sich nützlich gefühlt. Gebraucht. Sie konnte ihre schauspielerischen Talente einsetzen, um einen Diebstahl aufzuklären, einen kostbaren Schatz wiederzugewinnen, der zur italienischen Geschichte gehörte! Nie zuvor hatte irgendjemand ihren Beistand benötigt oder ihr eine nennenswerte Leistung zugetraut. Immer war sie nur die kleine Schwester gewesen, die man beschützen und verhätscheln musste. Und sie sehnte sich so inständig nach einer bedeutsamen Aufgabe.

Jene Zusammenarbeit mit Clio, Averton und Marco hatte ihrem Leben endlich einen Sinn gegeben, eine Energie und eine Leidenschaft geweckt, die ihr zuvor unbekannt gewesen waren. Welch ein Glück, sich wie der wichtige Teil eines großen Ganzen zu fühlen …

Und die staunende Bewunderung in Marcos Augen hatte ihr Selbstbewusstsein so großartig gestärkt.

Doch mit der Heimkehr nach England und dem Rückfall in ihre alte Rolle einer verwöhnten jungen Dame ohne irgendwelche sinnvollen Aufgaben war dies alles entschwunden. Nur mehr eine kristallklare Erinnerung …

So wie der Marco, den sie damals gekannt hatte. Was sollte sie von dem neuen Marco halten – Lady Rivertons galantem Begleiter?

Hinter ein paar kichernden Mädchen stieg sie eine Treppenflucht hinab. Als sie durch eine Tür verschwanden, blieb sie vor einem Wandspiegel stehen.

Einige Sekunden lang glaubte sie in ein fremdes Gesicht zu starren. Dann erkannte sie, dass die junge Dame im hellrosa Musselin, deren blonde Locken ein Perlendiadem bändigte, immer noch sie selbst war. Die Erinnerungen an Italien hatten sie nicht verändert. Zumindest nicht äußerlich. Noch immer sah sie wie eine verdammte naive Porzellanschäferin aus.

Sie trat näher an den Spiegel heran und steckte eine verirrte Haarsträhne in ihre Frisur zurück. Mit einer behandschuhten Fingerspitze strich sie über eine Wange, direkt unter einem himmelblauen Auge. Wenn sie wie Clio aussähe – eine große, rothaarige, leicht gebräunte Amazone –, würden die Leute sie dann etwas ernster nehmen?

Und würde Marco sie dann lieben, so wie er Clio liebte? Oder wäre sie nur eine Affäre für ihn, eine Ablenkung wie Lady Riverton?

„Sag bloß nicht, du hättest etwas gefunden, das dir missfällt.“ Hinter ihr erklang eine sanfte Stimme. Die Worte wurden mit einem leichten Akzent ausgesprochen. „Weil dein Gesicht vollkommen ist.“

Wie rasend hämmerte ihr Herz gegen die Rippen, als Thalia diese Stimme erkannte. Über ihrer Schulter sah sie das Spiegelbild des Contes, der sie aufmerksam beobachtete. Ausnahmsweise lächelte er nicht. In seinem Blick las sie keine Herausforderung. Irgendwie schien er mit den halbdunklen Schatten des Treppenhauses zu verschmelzen.

„Das könnte man auch von dir behaupten, Marco“, erwiderte sie und ließ ihre Hand sinken. „Hier in Bath schwärmen alle Damen genauso für dich wie in Sizilien.“

Der Hauch eines Lächelns hob einen seiner Mundwinkel. „Alle, Thalia, cara?“

„Nun, die meisten.“ Sie wandte sich um und sah ihn an. Vielleicht war das ein Fehler. In seine Augen zu schauen – das erinnerte sie viel zu lebhaft an jenen Maskenball, an die Tänze unter dem fast schwarzen sizilianischen Nachthimmel. „Aber du scheinst dich nur für eine Einzige zu interessieren.“

Da lachte er leise. In seiner Wange zeigte sich das hinreißende Grübchen. „Ja, in der Tat.“ Er trat einen Schritt zu ihr, dann noch einen. Bis er eine Hand gegen die Wand stützen konnte, dicht neben ihrem Kopf. Sein Daumen berührte ihr Haar, und sein Gesicht war ihrem so nah, dass Thalia den leichten Bartschatten auf seinem markanten Kinn sah, die goldenen Flecken in seinen braunen Augen.

Wie eine lockende Liebkosung wehte sein Duft zu ihr – Zitrone und Minze, die saubere Frische seines gestärkten Hemdes, Marcos ureigenes maskulines Aroma. Plötzlich empfand sie den Wunsch, ihre Hand auf seine Brust zu legen, den Stoff des feinen Leinenhemdes zu spüren, sich an ihn zu schmiegen. Wenn er sie so betrachtete, so ernsthaft und eindringlich, vergaß sie ihren Namen, vergaß sogar, wo sie war, einfach alles. Nur noch er existierte. Und das berauschende Gefühl, sie wäre die einzige Frau auf der Welt …

Jetzt hob sie sogar die Hand, und ihre Fingerspitzen glitten über das seidene Revers seines Frackrocks. Aber jener letzte Gedanke zwang sie, ihre Hand zurückzuziehen, denn er wiegte jede Frau in der Illusion, sie wäre die einzige auf der Welt. Mit seinen schönen dunklen Augen betörte er sie alle, bis sie sich in kichernde dumme Gänse verwandelten wie Lady Riverton.

Von dieser enttäuschenden Erkenntnis bedrückt, fröstelte Thalia beinahe und wandte den Kopf zur Seite, damit sie ihn nicht mehr sah. Ihre Hand sank hinab. So wie all diese anderen wollte sie nicht sein! Sie durfte sich nicht in albernen Träumen verlieren. Nein, niemals würde sie während des Aufenthalts in Bath hilflos hinter Marco herlaufen, so wie seine hingerissenen Bewunderinnen – das wäre zu entwürdigend. Stattdessen strebte sie ein edles Ziel in ihrem Leben an.

Trotzdem stand sie immer noch vor ihm, sein Arm war nur ein paar Zentimeter von ihrer Wange entfernt, und Marco sah sie so durchdringend an, als würde er alle ihre Geheimnisse erraten.

„Was würde Lady Riverton sagen, wenn sie dich hier sehen könnte – zusammen mit mir?“, murmelte sie und musterte ihn durch halb gesenkte Wimpern.

Scheinbar erstaunt, runzelte Marco die Stirn. „Lady Riverton?“

„O ja. Oder bist du hier in Bath etwa nicht ihr treu ergebener Verehrer? Wahrscheinlich braucht sie einen Ersatz für den armen Mr Frobisher, von dem sie sich in Santa Lucia so überstürzt trennen musste. Wie ich allerdings zugeben muss – du bist viel hübscher als ihr einstiger Galan.“

Und er hatte natürlich einen Ersatz für Clio gesucht, für seine hoffnungslose Liebe. Aber Thalia konnte sich nicht dazu durchringen, diese Überzeugung auszusprechen. In Sizilien hatte sie keine solchen Hemmungen verspürt und sich frei genug gefühlt, um alles zu verkünden, was sie dachte. Das war in England anders.

Auch Marco war anders. Obwohl er so dicht vor ihr stand – zwischen ihnen klaffte ein breiter Abgrund.

Seine Finger, immer noch an der Wand neben ihrem Kopf, ballten sich zur Faust, seine Stimme klang gepresst. „Was meine Beziehung zu Lady Riverton betrifft, irrst du dich. Für mich ist sie nur – wie soll ich es ausdrücken? – eine Freundin.“

„Ah, du bist mit ihr befreundet?“, betonte sie. „So wie mit mir in Santa Lucia? Oder so wie mit Clio?“

„Mit den Chase-Töchtern kann sich keine Frau vergleichen. Lady Riverton bot mir einfach nur an, mich in Bath herumzuführen und mir die Ausgrabungen zu zeigen. Wie konnte ich das ablehnen? Immerhin war ihr verstorbener Ehemann einer meiner besten Freunde.“

Helle Wut stieg in Thalia auf und erhitzte ihre Wangen. „Wie kannst du so gelassen sein, Marco?“, fauchte sie. „Nach allem, was in Santa Lucia geschah? Lady Riverton ist nicht …“

Plötzlich öffnete sich die Tür des Ruheraums. In einer Wolke aus pastellfarbenem Musselin und blumigen Parfüms tauchte eine Schar lachender Frauen auf. Bei Marcos Anblick kicherten sie alle hinter ihren Fächern.

Zu ihrem Leidwesen wusste Thalia nur zu gut, was sie empfanden. Sie wich tiefer in die Schatten zurück und hoffte, sie wäre unsichtbar. Aber selbst wenn das nicht zutraf – es würde keine Rolle spielen, denn das Interesse der Damen konzentrierte sich ausschließlich auf den Conte di Fabrizzi.

Lächelnd wandte er sich zu ihnen. Mit einer höflichen Verbeugung bewirkte er ein noch lauteres Gekicher, ein heftiges Fächerflattern. Dann eilten die Damen die Treppen hinauf.

„Thalia …“ Sobald er mit ihr allein war, drehte er sich zu ihr um. Das Grübchen in seiner Wange war verschwunden, sein Blick nahm eine noch stärkere Intensität an. „Wie ich sehe, müssen wir reden.“

„In diesem Moment reden wir doch miteinander.“

„Irgendwo, wo wir nicht gestört werden. Gehst du morgen mit mir in den Sydney Gardens spazieren?“

Mühsam schluckte sie. Natürlich wollte sie mit ihm reden, ihre Verwirrung und Wut in Worte fassen. Aber heute Abend hatte sie gemerkt, dass in seiner Nähe alle Vernunft dahinschwand – wie rettungslos er ihre Sinne immer noch berauschte.

Durfte sie sich selber trauen, wenn sie mit ihm zusammen war? In einem öffentlichen Park? Erst vor wenigen Minuten wäre sie beinahe in seine Arme gesunken.

Doch die Neugier war stärker als ihre Klugheit, wie immer. Und so nickte sie.

„Morgen Vormittag geht meine Schwester mit mir in die Trinkhalle. Treffen wir uns dort, nach dem Frühstück.“

„Grazie, Thalia“, antwortete er. Ehe sie ihn daran hindern konnte, ergriff er ihre Hand und zog sie an seine Lippen. Sogar durch die Seide ihres Handschuhs erschien ihr der Kuss warm und verlockend. Auf der nackten Haut über dem Handgelenk spürte sie Marcos Atem und erschauerte ein wenig.

Als er den Kopf hob, sah sie ein boshaftes Lächeln in seinen Augen. Hatte er das leichte Zittern wahrgenommen? Er drehte ihre Hand herum und legte sie in seine.

„Vermutlich kann ich dich nicht zu einem Tanz mit mir verleiten?“, fragte er in hänselndem Ton und hauchte einen sanften Kuss auf ihren Puls. Zwischen den winzigen Perlenknöpfen des Handschuhs spürte sie eine leichte Berührung seiner Zunge.

Blitzschnell entriss sie ihm ihre Hand. „Heute Abend tanze ich nicht.“

Dieses teuflische Lächeln immer noch auf den Lippen, richtete er sich auf. Konnte er all ihre Gedanken lesen? „Und wenn du tanzen würdest, dann nicht mit mir, si?“

„Si – ich meine, ja“, bestätigte sie so entschieden, wie sie sich keineswegs fühlte.

„Oh, obwohl ich so ein guter Tänzer bin, Thalia, cara? Erinnerst du dich an den Maskenball?“

„Selbstverständlich erinnere ich mich daran. An deinen Tanzkünsten – und gewissen anderen Fähigkeiten – besteht kein Zweifel.“

Da warf er seinen Kopf in den Nacken und lachte schallend. Hastig sprang sie vor und presste die Hand auf seinen Mund, um sein Gelächter zu unterbinden – obwohl sie so gern eingestimmt hätte.

„Pst!“, wisperte sie. „Wenn uns jemand hört …“

Marco entfernte ihre Hand von seinem Mund, hielt sie aber fest. „Cara, ich versichere dir, über meine gewissen Fähigkeiten hat sich noch nie jemand beklagt. Wenn du mir die Chance zu einer Demonstration geben würdest …“

Erbost befreite sie sich von seinem Griff, fuhr herum und rannte die Stufen hinauf. Sein Gelächter verfolgte sie, schien hinter ihr herzujagen, während sie ihre Schritte noch beschleunigte.

Oh, dieser unmögliche Mann! Er war so … so italienisch. Nahm er denn gar nichts ernst?

Warum nur – warum konnte sie ihm niemals wirklich böse sein?

Auf dem Treppenabsatz blieb sie stehen und versuchte, ihre wilden Herzschläge zu beruhigen, während sie die Leute beobachtete, die an ihr vorbeigingen. Nach jenen stillen Momenten vor dem Wandspiegel erschien ihr das Stimmengewirr schriller denn je. In ihrer Kehle stieg Gelächter auf, ein fröhliches Glucksen, das sie weder ignorieren noch bezähmen konnte.

Hastig drückte sie eine Hand auf ihren Mund und fürchtete, wenn sie zu lachen anfing, würde sie nicht mehr aufhören können. Womöglich würde sie auf den Marmorboden fallen und sich nach Luft schnappend zusammenkrümmen, bis ganz Bath feststellte, wie verrückt sie war.

Doch an der Seide ihres Handschuhs roch sie immer noch den warmen Zitronenduft, der ihr zu Kopf stieg. Welch eine Närrin sie war – das ließ sich einfach nicht bestreiten …

Auf den Stufen hinter ihr erklangen Schritte. Plötzlich fürchtete sie, Marco erneut zu begegnen. Ein zweites Mal würde sie seiner Aufforderung zu einem Tanz nicht widerstehen können. Weil sie wusste, wie harmonisch sie sich damals zusammen bewegt hatten, wie es war, seine Hand in ihrer zu spüren. Weil sie sich … an gewisse Fähigkeiten erinnerte.

Und so eilte sie davon, verschmolz mit der Menschenmenge und ließ sich von diesem stetigen Strom in den Ballsaal zurücktreiben. Calliope saß immer noch in ihrem Sessel vor der hellgrünen Wand. Angeregt unterhielt sie sich mit zwei Damen.

„Ah, meine liebe Thalia!“, rief sie und zog ihre Schwester an ihre Seite. „Da bist du ja. Ich habe mich schon gefragt, wo du so lange bleibst.“

„Oh, im Ruheraum der Damen war so ein Gedränge“, erwiderte Thalia leichthin. „Tut mir leid, dass ich dich allein gelassen habe.“

„Deshalb musst du dich nicht entschuldigen. Wie du siehst, hat Cameron den Spielsalon meiner Gesellschaft vorgezogen. Aber Mrs Smythe-Moreland und Lady Billingsfield haben sich zu mir gesellt. Heute trafen wir uns im Thermalbad. Da entdeckten wir einige Gemeinsamkeiten. Meine Damen, das ist meine Schwester, Miss Thalia Chase.“

Einige Höflichkeitsfloskeln wurden gewechselt.

Dann rief Lady Billingsfield: „Oh, wie bildhübsch Ihre Schwester ist, Lady Westwood! Sie muss unbedingt meinen Neffen kennenlernen, Mr Arthur Dashwood. Da drüben ist er. Möchten Sie tanzen, Miss Chase?“

Als Thalia zur Tür schaute, entdeckte sie Lady Riverton im Kreis einiger Freunde, unverkennbar mit einem grellen türkisblauen, üppig mit Federn geschmückten Turban. Offensichtlich nervös, ließ die Frau ihren Blick durch den Ballsaal schweifen. Ihr Fächer aus türkisfarbenen Federn wedelte unentwegt. Aber Marco war nirgends zu sehen. Hatte er seine Gunst bereits einer anderen Dame geschenkt?

„O ja, ich tanze sehr gern, Lady Billingsfield“, erwiderte Thalia.

„Genau wie mein Arthur! Was für ein bezauberndes Bild würden Sie mit ihm abgeben – zwei so hübsche junge Menschen …“

Energisch schwenkte Lady Billingsfield ihren Fächer durch die Luft, um den widerstrebenden, aber zugegebenermaßen sehr attraktiven Neffen an ihre Seite zu beordern. Pflichtbewusst bat er Thalia um einen Tanz. Während sie ihre Plätze auf dem Parkett einnahmen, sah sie Marco endlich in den Ballsaal zurückkehren.

Neben der Schar am Eingang blieb er stehen, mit seinen dunklen Augen suchte er den Raum ab. Bei seinem Anblick strahlte Lady Riverton über das ganze Gesicht und winkte ihm zu. Doch er eilte nicht an ihre Seite. Stattdessen beobachtete er Thalia, die mit Arthur Dashwood tanzte, und verbeugte sich spöttisch in ihre Richtung. Wie seine erhobenen Brauen andeuteten, verglich er die gewissen Fähigkeiten ihres Partners mit seinen eigenen.

Wieder einmal musste sie einen Lachreiz bekämpfen. Dann konzentrierte sie sich auf ihren Tanzpartner. Aber ihre Gedanken galten dem geplanten Spaziergang in den Sydney Gardens. Durfte sie sich auf ein interessantes Erlebnis freuen?

„Wie gefällt es Ihnen bisher in Bath, Miss Chase?“, fragte Arthur Dashwood und drückte ihre Hand etwas fester.

7. KAPITEL

Marco beobachtete Thalias anmutigen, leichtfüßigen Tanzschritte. In ihrem rosa Ballkleid sah sie wie Aurora aus, die Göttin der Morgenröte. Lachend schaute sie zu ihrem Partner auf.

War das dieselbe Frau, der er vorhin im Treppenhaus begegnet war? So ernsthaft, unsicher und nachdenklich hatte sie gewirkt – und ihr Gesicht im Spiegel betrachtet, als hätte sie es nie zuvor gesehen, als würde es ihr missfallen.

In Santa Lucia hatte er eine andere Thalia gekannt – furchtlos in ihrer Suche nach der Wahrheit, eifrig und engagiert bei den Proben für die Aufführung im Amphitheater. Hier war sie einfach nur eine elegante, hübsche Zierde der englischen Gesellschaft. Von zahlreichen Männern wurde sie bewundert.

Ihr beneidenswerter Tanzpartner starrte sie hingerissen an. Anscheinend konnte er sein Glück kaum fassen. Aber schaute er auch hinter die schöne Fassade der jungen Dame?

Vermutlich nicht, dachte Marco. Die Stirn gefurcht, sah er Thalia am Ende des Tanzes knicksen.

Dann nahm der Gentleman ihre Hand und führte sie zu ihrer Schwester. Lächelnd blickte sie zu ihm auf, während er mit ihr plauderte, und Marco wurde von plötzlicher Eifersucht erfüllt.

Warum lächelte sie ihn nicht so bezaubernd an? Wieso tanzte sie nicht mit ihm? Die meisten Frauen schienen ihn zu mögen. Was hatte Thalia Chase an ihm zu bemängeln?

In diesem Moment spürte er eine Berührung auf seinem Ärmel, und das erinnerte ihn an den Grund, warum Thalia ihn nicht so liebenswürdig anlächelte. Er wandte sich zu Lady Riverton, die an seiner Seite aufgetaucht war. Besitzergreifend lag ihre Hand auf seinem Arm.

Wieso er die Gesellschaft Ihrer Ladyschaft ertrug, verstand Thalia nicht. Und das durfte er ihr auch nicht verraten. Erstens wollte er sie nicht in Gefahr bringen, zweitens hatte er seiner Freundin Clio vor ihrer Hochzeitsreise versprochen, er würde ihrer Familie nicht zu nahetreten und sie keinesfalls in seine riskanten Aktivitäten hineinziehen.

Bei seiner Abreise aus Sizilien hatte er geglaubt, es würde ihm leichtfallen, sein Wort zu halten. Denn er war sicher gewesen, er würde Thalia nie wieder begegnen. Aber jetzt, angesichts ihrer Schönheit, fand er jenes Versprechen ziemlich problematisch.

In Sizilien hatte ihn das komplizierte Labyrinth ihres Geistes hinter der reizvollen äußeren Erscheinung fasziniert, ebenso ihre Kreativität, ihr origineller Humor, ihre Tapferkeit, ihr tiefes Verständnis der menschlichen Natur, der menschlichen Fehler und Schwächen. Nur wenige Engländerinnen von vornehmer Herkunft verfügten über eine so bewundernswerte Einfühlungsgabe.

Aber nun könnte sie gerade wegen dieses Verständnisses in bedrohliche Situationen geraten. Wenn sie wüsste, was ihn wirklich nach Bath geführt hatte, würde sie verlangen, er solle sie an seinen Unternehmungen beteiligen, so wie damals in Santa Lucia. Und dann würde er das Versprechen brechen, das er Clio und sich selbst gegeben hatte.

Das durfte er nicht tun. Aurora gehörte dem hellen Tageslicht an, nicht der dunklen Maskerade, zu der sich sein Leben entwickelt hatte – zu der großen Sache, in der er sein Geburtsrecht sah.

Und doch, und doch – er konnte sie nicht aus den Augen lassen, während sie lachend all die jungen Männer abwehrte, sie die belagerten und um einen Tanz anflehten. Wie eine glücklose Motte zu einer leuchtenden Flamme fühlte er sich zu ihr hingezogen.

Lady Riverton umfasste seinen Arm noch fester. Widerstrebend riss er seinen Blick von Thalias rosigen Wangen los und wandte sich zu seiner Begleiterin, die ihre Stirn runzelte. Auf dem grässlichen türkisfarbenen Turban bebten die Federn.

„Also, das schwöre ich, Marco – Sie haben kein einziges meiner Worte gehört“, klagte sie.

„Oh, verzeihen Sie mir, meine liebe Lady Riverton“, bat er und schenkte ihr sein charmantestes Lächeln, das seine Wirkung auf das weibliche Geschlecht nur selten verfehlte. Nur Thalia war offenbar immun dagegen.

Aber Lady Riverton nicht. Als er ihre Hand an die Lippen zog und die Luft über dem Glacélederhandschuh küsste, erwiderte sie sein Lächeln. Aber er dachte an Thalias Hand in seiner, an den Geschmack ihrer Haut unter der Seide.

Im Gegensatz zu Thalia war Ihre Ladyschaft keineswegs immun gegen den italienischen Charme. Entzückt begann sie zu kichern.

„Hier ist es furchtbar laut“, bemerkte er, „ein Riesenwirbel. Da versteht man sein eigenes Wort nicht.“

„Vielleicht sollten wir irgendwohin gehen, wo es ruhiger ist“, meinte sie in sanftem Ton.

Seine Augen verengten sich. War das die ersehnte Chance, ihr Vertrauen zu gewinnen? Eine Einladung in die streng bewachte Schatzkammer ihrer Villa? „Was schlagen Sie vor, meine liebe Lady Riverton?“

„Natürlich ein Amüsement im Spielsalon“, antwortete sie und klopfte mit ihrem Fächer auf seinen Arm. Die Federn flatterten direkt unter seiner Nase, und er nieste beinahe. „Was dachten Sie denn, Sir? Muss ich Sie daran erinnern, dass ich eine respektable Witwe bin, dem Andenken meines verstorbenen Gemahls treu ergeben? Der Ihr Freund war, nicht wahr?“

„Niemals würde ich das vergessen, Lady Riverton“, beteuerte Marco und küsste wieder ihre Hand. „Obwohl ich mir wünsche, es wäre anders.“

Lachend schüttelte sie den Kopf. „So verführerisch Sie auch sein mögen, mein lieber Conte, ich widerstehe der Versuchung. Wollen wir eine Partie Pikett spielen?“ Ihr Blick schweifte durch den Saal zu Thalia, die immer noch von Bewunderern umringt wurde. „Es sei denn, Sie ziehen es vor, die schöne Miss Chase um einen Tanz zu bitten. Dann müssten Sie natürlich gegen alle jungen Männer in diesem Raum kämpfen.“

„Warum sollte ich um irgendetwas kämpfen, wenn ich ohnehin schon einen erfreulichen Abend genieße?“ Marco legte Lady Rivertons Hand in seine Armbeuge und führte die Dame zur Tür.

Während sie an Thalia und ihren Verehrern vorbeigingen, schaute er sie sekundenlang an. Auch sie musterte ihn und hob die Brauen, als wollte sie ihn verspotten. Aber er glaubte Verwirrung in ihren Augen zu lesen. Dann versperrte ihm die Schar der jungen Männer die Sicht, und er verließ mit Lady Riverton den Ballsaal.

Thalias Blick verfolgte ihn. Was die Leute von ihm dachten, interessierte ihn nur selten. Für solche Überlegungen nahm er sich keine Zeit, weil er so viel zu tun hatte. Warum fand er Thalias Verachtung so schmerzlich – ihre Verwirrung so rätselhaft?

Und warum wollte er ihre Bewunderung erregen? Damit sie ihn so sonnig und offenherzig anlächelte wie vorhin ihren jungen Tanzpartner?

Diese Ziele schienen ihm so unerreichbar wie ein Erfolg seiner Mission hier in Bath. Trotzdem beschloss er, Thalias Lippen ein einziges echtes Lächeln zu entlocken, mit aller Macht – genauso, wie sein ganzes Sinnen und Trachten der Eroberung des antiken Tempelsilbers galt.

Egal, wie viele Hindernisse er überwinden musste …

Erst nach Mitternacht kehrte Marco ins White Hart Inn zurück. Bath war nicht mit London zu vergleichen, wo man sich zu jeder Tages- und Nachtzeit vergnügte. In der Kurstadt krochen die meisten Leute viel früher aus den Federn, um das Heilwasser zu trinken. Aber Lady Riverton hatte im Spielsalon einige Freunde getroffen, die sie beide zu einer informellen Kartenparty eingeladen hatten, nachdem die Assembly Rooms geschlossen worden waren.

Jetzt fühlte er sich müde und gelangweilt – und anscheinend war er seinem Ziel keinen Schritt näher gekommen.

„Habe ich mein Talent verloren?“, murmelte er und nahm sein zerknittertes Krawattentuch ab. „Jedenfalls steht eins fest – für das alles bin ich zu alt!“ Ständig Partys zu feiern, das hatte ihm in seiner Jugend Spaß gemacht. Aber jetzt war er dreißig, und solche Amüsements kamen ihm albern vor.

Oder vielleicht fehlte ihm nur die richtige Gefährtin.

Seufzend sank er in den Sessel und strich sich mit allen Fingern durchs Haar, bis es in zerzausten Locken über seine Augen fiel. Oft genug hatte er verrückte Dinge für Florenz getan, für Italien. Er war ein Dieb gewesen, ein Soldat und – der Himmel sei mir gnädig – der Verfasser wissenschaftlicher Abhandlungen. Jetzt mimte er auch noch einen Verführer, was jedoch ärgerlicherweise nicht zum erhofften Erfolg führte. Seine Chance, das Silber zu finden, war noch immer genauso gering wie damals in Santa Lucia.

Vielleicht sollte er die Kunst des Flirtens bei einem wahren Meister erlernen. Die Augen geschlossen, sah er Thalia in seiner Fantasie – lachend, mit strahlenden Augen, von Bewunderern umzingelt. Offenbar veranlasste sie alle Männer – ihn eingeschlossen –, ihr zu geben, was immer sie wollte. Und ihr alles zu erzählen.

Doch er wusste es besser. Dieser Versuchung durfte er nicht nachgeben. Nicht einmal, wenn es um eine so begehrenswerte junge Dame wie Thalia Chase ging.

Er öffnete die Augen, und sekundenlang stellte er sich vor, sie würde ihm auf dem Sofa gegenübersitzen. In die Brokatkissen zurückgelehnt, ein Bein über das andere geschlagen, wippte sie mit ihrem zierlichen Fuß und lächelte ihn an.

„Ich kann dir helfen, Marco, das weißt du“, wisperte sie. „Darum musst du mich nur bitten. Erinnerst du dich, was für ein gutes Gespann wir in Santa Lucia waren? Das wären wir auch jetzt.“

Entschieden schüttelte er den Kopf, und sie verschwand. Wieder einmal war er allein. Wie immer.

So musste es auch sein.

Er erhob sich aus dem Sessel und ging zu dem Schreibtisch, der mit Papieren übersät war, und suchte die Abhandlung, an der er gerade arbeitete. Auf seinen Versuchen, Italiens ruhmreiche Vergangenheit mit der künftigen Freiheit in Verbindung zu bringen, lag die Nachmittagspost. Zwischen den Einladungen und einer duftenden Nachricht von Lady Riverton entdeckte er einen zerknitterten Brief aus Neapel, der ihm offenbar auf einer weiten Reise gefolgt war, um in Bath einzutreffen. Er brach das Siegel auf. Schon jetzt wusste er, von wem der Brief stammte und was er enthalten würde.

Marco, wir brauchen Dich – es ist an der Zeit, lauteten die hastig hingekritzelten Zeilen. Niemand kann so gut mit dem Degen umgehen wie Du, niemand hält so mitreißende Ansprachen. Wo steckst Du? Schreib uns so bald wie möglich. Domenico.

Natürlich. Domenico de Lucca. Marco ließ den Brief auf den Schreibtisch zurückfallen. Ständig dachte Domenico, es wäre „an der Zeit“. Und dass Waffen, nicht schöne Worte, das Problem lösen würden.

Vielleicht würde der Tag anbrechen, an dem er recht behalten sollte. Dann würde er die Wissenschaft aufgeben und sich in einen Krieger zurückverwandeln müssen. Aber wenn es so weit war, durfte Thalia sich nicht in seiner Nähe aufhalten.

Nie wieder würde er eine Frau, die ihm sehr viel bedeutete, in eine so große Gefahr bringen.

8. KAPITEL

Thalia knöpfte ihren hellblauen Spenzer zu. Dann drehte sie sich vor dem Spiegel hin und her, um die Wirkung zu begutachten. War der À la militaire-Schnitt stilvoll genug? Oder zu stilvoll? Zu – kokett? Sie wollte hübsch aussehen, aber auch seriös. Vertrauenswürdig.

Wie eine junge Dame, die man ohne Zögern in Geheimnisse einweihte.

Sie berührte die Borten am gut geschnittenen Revers und wünschte, ihre Garderobe würde etwas mehr Kleidungsstücke enthalten, die nicht in Pastellfarben schimmerten. Mochten Blassblau, Rosa und Meergrün auch der neuesten Mode entsprechen – vielleicht würde Marco sie für intelligenter halten, wenn sie Schwarz trüge. Oder Braun. Oder lebhaftes Türkischrot und Jadegrün – die Farben, die Clio bevorzugte.

„Oh, verdammt“, flüsterte sie, zog die Jacke aus und schlüpfte in eine schlichte rosa Pelisse. Ob Marco ihr Clio, Lady Riverton oder irgendeine andere Frau vorzog, interessierte sie nun wirklich nicht. Nur aus Neugier und Höflichkeit hatte sie diesem Treffen zugestimmt. Seine Bewunderung oder seinen Respekt brauchte sie nicht.

Nein, ganz sicher nicht!

Sie setzte einen passenden Hut auf und streifte die Handschuhe über, dann schlich sie die Treppe hinab. Vom Ball in den Assembly Rooms erschöpft, schlief Calliope an diesem Morgen etwas länger. Thalia hatte allein im gemütlichen kleinen Speiseraum gefrühstückt. Darüber war sie froh gewesen – niemand, der Fragen stellte und wissen wollte, wie sie den Tag verbringen würde … Im Haus war es still. Nur aus dem Kinderzimmer drang Psyches hohes, schrilles Wimmern.

Offenbar will meine Nichte Aufmerksamkeit erregen – und zwar jetzt, dachte Thalia und blieb in der Eingangshalle vor dem Spiegel stehen. Eigentlich war der Name des Babys schlecht gewählt, denn man durfte wahrlich nicht erwarten, Psyche würde automatisch in Amors Arme sinken. Stattdessen würde sie ihn anschreien und wissen wollen, wie er denn auf so eine verrückte Idee käme. Also würde sie den anderen Chase-Mädchen gleichen.

Und möglicherweise bin ich deshalb so nervös vor dem Treffen mit Marco, überlegte Thalia. Gewiss, sie würden sich an einem öffentlichen Ort begegnen. Aber was mochte geschehen, wenn sie von ihrer brennenden Neugier, ihrer vermaledeiten Impulsivität überwältigt wurde? Wenn sie ihn niederschlug – falls sie es könnte, was sie unwahrscheinlich fand, denn er war überdurchschnittlich groß – und gebieterisch fragte, was zum Teufel er in Bath trieb?

Ja, so etwas war ihr zuzutrauen. Und im Augenblick konnte Calliope keine skandalöse Schwester gebrauchen.

„Bleib ganz ruhig und gefasst“, ermahnte sie ihr Spiegelbild. „Es ist einfach nur ein Morgenspaziergang. Mehr nicht.“

„Wohin gehst du, Thalia?“, fragte Cameron.

Verwirrt fuhr sie herum und sah ihn die Stufen herabsteigen, so leise, dass sie keine Schritte gehört hatte.

Falls sie wissen wollte, wie man sich unbemerkt an jemanden heranpirschte, konnte sie sehr viel von ihrem Schwager lernen. Und irgendwie hatte sie das Gefühl, sie würde solche Fähigkeiten brauchen.

„Ich dachte, du bist bei Calliope“, murmelte sie nach einem tiefen Atemzug und verknotete ihre Hutbänder.

„Glücklicherweise konnte ich sie dazu überreden, etwas länger zu schlafen. Später bringe ich sie wieder ins Thermalbad.“ Am Fuß der Treppe blieb er stehen und lehnte sich an das Geländer. Diese lässige Pose täuschte Thalia nicht. „Eigentlich wollte ich dir vorschlagen, uns zu begleiten, meine Liebe. Aber wie ich sehe, hast du andere Pläne.“

„Vorerst kann ich kein Heilwasser mehr trinken. Ich gehe spazieren, danach werde ich ein bisschen schreiben. In letzter Zeit habe ich meine Arbeit vernachlässigt.“

„Freut mich zu hören. Calliope fürchtet, du würdest dich langweilen.“

„Wie könnte ich mich in Bath langweilen? Diese Stadt bietet so viele angenehme Abwechslungen.“

„Und so viele Bewunderer?“ Cameron grinste sie an. „Gestern Abend wurdest du von zahllosen jungen Männern umzingelt.“

„Ja, auf ihre Art waren sie recht amüsant.“

„Begleitet dich einer dieser Gentlemen auf deinem Spaziergang?“

„So amüsant waren sie nun auch wieder nicht. Und am frühen Morgen verkrafte ich ihr Geschwätz noch nicht. Genauso wenig wie das grässliche Wasser. Da denke ich lieber nach.“

„Und das kannst du hier im Haus nicht tun?“ Im oberen Stockwerk erklang Psyches gellendes Gebrüll, und Cameron lächelte wehmütig. „Vermutlich nicht.“

Lachend strich Thalia ihre Handschuhe glatt. „Allzu lange werde ich nicht wegbleiben.“

Als sie sich abwenden wollte, ergriff Cameron ihren Arm. „Thalia …“

Erstaunt über den plötzlichen Ernst, der in seiner Stimme mitschwang, hielt sie inne.

„Wirst du auf deinem Spaziergang zufällig dem Conte di Fabrizzi begegnen?“, erkundigte er sich.

Ruhig und gefasst, erinnerte sie sich und lächelte unbeschwert. Zumindest hoffte sie, einen sorglosen Eindruck zu erwecken – nicht so unsicher und beklommen zu wirken, wie sie sich fühlte. Aber in dieser Familie besaß sie nicht umsonst das beste schauspielerische Talent.

Angesichts ihres Lächelns seufzte Cameron erleichtert und ließ ihren Arm los.

„Keine Ahnung, wem ich begegnen könnte“, erwiderte sie in beiläufigem Ton. „Allerdings nehme ich an, der Conte zählt nicht zu den Frühaufstehern.“

„In Italien kanntest du ihn, nicht wahr?“

„Ob ich ihn kannte? Nun, das wäre etwas übertrieben ausgedrückt. Er war zur selben Zeit wie wir in Sizilien. Auf einigen Partys trafen wir ihn. Anscheinend kreuzen sich die Wege der Leute, die für Altertümer schwärmen, immer und überall.“ Sie dachte an die Spannung, die in der Trinkhalle zwischen Marco, Calliope und Cameron geherrscht hatte. „Vielleicht ist der Conte dir auf deinen Reisen auch schon einmal über den Weg gelaufen.“

Cameron hatte ganz Europa mehrmals bereist und sich seinen Studien gewidmet. Auf der Hochzeitsreise hatte er mit Calliope eine ausgedehnte Tour durch Italien und Griechenland unternommen. Wusste er etwas über Marcos Aktivitäten in Italien? Aber sein wachsamer Blick empfahl ihr, das Thema nicht weiterzuverfolgen.

„Nach meiner Ansicht wäre der Conte kein passender Umgang für dich, Thalia“, bemerkte er.

„Oh, Cameron!“ Sie lachte leise. „Übst du schon jetzt die Rolle eines spießigen Papas? Sicher hast du noch ein paar Jahre Zeit, bevor Psyche ihre ersten unpassenden Bewunderer nach Hause bringen wird.“

Auch Cameron lachte. Doch es klang eher schmerzlich. „Jedenfalls muss ich rechtzeitig damit anfangen. Was dich betrifft – du bist meine Schwägerin, und ich möchte dich glücklich sehen.“

„Und du meinst, der Conte würde mich nicht glücklich machen? Wirklich, Cameron, ich weiß deine Fürsorge zu schätzen. Schon immer habe ich mir einen Bruder gewünscht. Aber du kannst ganz beruhigt sein, der Mann interessiert mich kein bisschen.“

„Natürlich, alle junge Damen verachten diese hübschen italienischen Aristokraten“, spottete Cameron.

„Zweifellos ist er sehr attraktiv. Aber ich bin nicht so wie andere Mädchen, sondern eine Chase. Und meine Schwestern waren in der Wahl ihrer Ehepartner sehr anspruchsvoll.“ Thalia hauchte einen Kuss auf seine Wange. „Sag Calliope, heute Nachmittag werde ich mit ihr Lady Billingsfield zum Tee besuchen. Und wenn ich auf meinem Spaziergang den Conte di Fabrizzi treffe, werde ich ihn schneiden.“

„Ein brüskes ‚guten Morgen‘ müsste genügen, um ihn zu entmutigen“, erklärte Cameron. „Und nimm einen Schirm mit. Es sieht nach Regen aus.“

„Ja, Papa“, hänselte sie ihn, zog einen Schirm aus dem Ständer und eilte zur Tür hinaus.

Auf dem Crescent war es still, nur einige Dienstmädchen schrubbten die Eingangsstufen, eine Kutsche holperte vorbei. Graue Wolken verdüsterten den Himmel. Aber es regnete nicht.

Also wirklich! Wütend schlug Thalia ihren Schirm gegen ein unschuldiges Geländer. Warum musste ihr jeder irgendwas verheimlichen? Warum wollten alle Leute sie beschützen? Irgendetwas wussten Cameron und Calliope über Marco – sicher etwas Unerfreuliches. Und wenn sie ihr nichts erzählen wollten, musste sie sich eben irgendwas vorstellen – etwas erraten.

Doch es wäre unklug, ihrer überaus regen Fantasie freien Lauf zu lassen.

Um diese frühe Stunde ließen sich nur wenige Menschen auf den Straßen blicken. Die vernünftigen Leute saßen immer noch am Frühstückstisch und überlegten, ob sie die Trinkhalle besuchen sollten. Nun, sie hatte niemals behauptet, sie sei vernünftig. Doch Thalia wünschte, sie wäre es, als die sie Sydney Gardens erreichte. Was sie hier erwarten mochte, konnte sie nicht einmal ahnen.

Keine Spur von Marco … Um sich abzulenken, sank sie auf eine steinerne Bank, nahm eine Broschüre über die Sehenswürdigkeiten von Bath aus ihrem Retikül und begann zu lesen. Die Sydney Gardens gehören zu den angenehmsten, schönsten Erholungsstätten von Bath und bestechen besonders mit einer sorgsam gepflegten Vegetation. In festlichen Nächten …

Über die Buchseite fiel ein Schatten. „Spielst du eine Touristin, Thalia?“

Sie hob den Kopf und sah Marco vor sich stehen. Die Hutkrempe verdunkelte den Großteil seines Gesichts. Nur das freche Lächeln, das schneeweiße Zähne entblößte, war deutlich zu sehen. Sie klappte das Buch zu, umklammerte es mit ihren behandschuhten Händen und kämpfte mit sich, um das Lächeln nicht zu erwidern. Welch einen lächerlichen Anblick würden sie bieten, wenn sie einander wie zwei Verrückte angrinsten!

Bedauerlicherweise fühlte sie sich in Marcos Nähe ständig wie eine Verrückte, von Schwindelgefühlen geplagt, eine dumme Gans, die alles außer ihm vergaß …

„Da ich schon lange nicht mehr in Bath war, möchte ich mich über die interessantesten Sehenswürdigkeiten informieren“, antwortete sie.

„Dann sollten wir keine Zeit vergeuden“, meinte er und reichte ihr eine Hand. „Darf ich dein Fremdenführer sein?“

Jetzt musste sie doch noch lachen. Sie legte ihre Finger in seine, und er half ihr, von der Bank aufzustehen. Sogar durch das Leder seiner und ihrer Handschuhe spürte sie die Kraft seines Griffs, seine Wärme. Wie es sich schickte, ließ er ihre Hand sofort wieder los und bot ihr seinen Arm.

Um ihn zu nehmen, musste sie sich näher zu Marco neigen. Die kühle Morgenbrise wehte seinen frischen, maskulinen Duft zu ihr. Sein bronzebrauner Hals hob sich von dem schneeweißen Krawattentuch ab, in dem eine Nadel mit einer Gemme steckte, die Pallas Athenes behelmtes Profil zeigte.

„Bist du inzwischen ein Experte für Bath?“, fragte Thalia.

„O ja. Seit fast vierzehn Tagen bin ich schon hier, und ich habe viele Sehenswürdigkeiten gesehen – die Abteikirche, das Hungerford Castle …“

„Diese Gebäude können einen Mann, der an Italiens glanzvolle Vergangenheit gewöhnt ist, wohl kaum beeindrucken.“

„Vielleicht hast du recht. Wie ich gehört habe, verbergen sich in dieser Stadt die meisten Altertümer unter Straßen und Häusern. Noch habe ich nicht alles gesehen, was Bath zu bieten hat.“

„Oh? Was hast du versäumt?“

Marco verlangsamte seine Schritte und zwang Thalia, sich seinem gemächlichen Tempo anzupassen. Dann zeigte er auf einen breiten Weg, der einen Hügel hinaufführte. Auf dem Gipfel erhob sich ein großer steinerner Pavillon, von Säulen umgeben. „Wie ich gehört habe, finden da oben großartige Abendpartys statt, mit Musik und Feuerwerken. Fröhliche Geselligkeit, würdest du’s vermutlich nennen.“

„Ach ja, ich entsinne mich, wie gut dir in Santa Lucia die Musik und die Feuerwerke gefallen haben.“ Thalia schaute zu den imitierten klassizistischen Säulen hinauf und erinnerte sich an die echten.

„Auch dir, Signorina. In Santa Lucia warst du eine gefeierte Schönheit bei diesen Festen. Ebenso wie hier.“ Behutsam drückte er ihren Arm, und sie gingen weiter. Auf dem Kiespfad knirschten ihre Schritte. „Bath ist nicht Sizilien. Aber wir müssen uns amüsieren, wo immer es möglich ist.“

Mit Lady Riverton? Diesen Gedanken sprach sie nicht aus. Allmählich lernte sie ein vorsichtigeres Verhalten. „In Bath herrscht kein Mangel an Abwechslungen. Dass ich eine ‚gefeierte‘ Schönheit bin, bezweifle ich. Aber die Leute scheinen sich zu freuen, wenn sie neue Gesichter sehen. So viele Einladungen haben wir schon bekommen, zu Kartenpartys, Tanzabenden, Theateraufführungen …“

„Aber du hast gesagt, du wärst lange nicht mehr hier gewesen?“

„Das letzte Mal fuhren wir mit unserer Mutter hierher. Da war ich noch ein Kind. Kurz davor hatte sie meine jüngere Schwester zur Welt gebracht – eine sehr schwierige Niederkunft. Unser Vater hoffte, das Heilwasser würde ihr neue Kraft geben. Leider hat sie sich nicht mehr erholt. Aber ich bin sicher, meine Schwester Calliope wird in dieser schönen Kurstadt genesen.“

„Tut mir so leid, Thalia“, sagte er leise und strich mit seiner freien Hand über ihre, die in seiner Armbeuge lag. Auf diese Weise waren sie noch enger miteinander verbunden. „Natürlich wollte ich keine traurigen Erinnerungen wecken.“

„Das hast du nicht getan“, versicherte sie lächelnd. Um seiner allzu lockenden Nähe zu entrinnen, rückte sie ein wenig von ihm ab. Sie wollte sich über ihn ärgern – keine sanfteren Gefühle für ihn empfinden. „So lange ist es schon her. Jetzt möchte ich in Bath neue, glückliche Erinnerungen sammeln.“

Eine Zeit lang musterte er sie mit seinen samtigen dunklen Augen, die so viel zu sehen schienen und so wenig preisgaben. Dann nickte er, und sie setzten die Promenade fort, vorbei an Bänken, Bäumen und Hecken.

„Also bist du hier, um deine Schwester zu betreuen“, bemerkte Marco.

„Ja. Sicher würde sie Clios Gesellschaft bevorzugen. Aber die unternimmt immer noch ihre Hochzeitsreise mit dem Duke.“ Aus den Augenwinkeln beobachtete sie, wie Marco auf den Namen Clio reagieren würde.

Aber er lächelte nur und präsentierte ihr dieses verflixte attraktive Grübchen in seiner Wange. Ständig weckte es in ihr den Impuls, diese verführerische Stelle zu küssen, seine Haut unter ihren Lippen zu spüren und herauszufinden, wie er schmeckte. Vielleicht wie Zitrone und Minze?

„Und wie geht es der frischgebackenen Duchess?“, erkundigte er sich. So höflich, so neutral.

„Sehr gut. Calliope und ich hoffen, sie wird nächstes Jahr zu uns nach London kommen.“

Aber möglicherweise werden wir Clio schon früher sehen, denn ich habe ihr ja geschrieben, Lady Riverton sei in Bath eingetroffen, dachte Thalia.

„Und du, Marco? Was machst du in dieser schönen Kurstadt? Wie ich gestehen muss, ist das der letzte Ort, an dem ich mit deiner Anwesenheit gerechnet hätte.“

„Warum?“ Noch ein herausforderndes Grinsen. „Weil ich zu kultiviert und gelehrt bin? Oder die Verkörperung perfekter Kraft?“

„Weil Bath so weit von deiner Heimat entfernt liegt.“

„Vielleicht bin ich aus demselben Grund wie deine Schwester hier – um zu genesen.“

Thalia schüttelte den Kopf. „Auch in Italien gibt es Kurorte, nicht wahr? Und nach meiner Meinung siehst du tatsächlich wie die personifizierte männliche Kraft aus. Und kerngesund.“

„Oh, soll das ein Kompliment sein, Thalia? Weist du auf meine glänzenden Augen und rosigen Wangen hin? Ich fühle mich geschmeichelt. Aber Bath kann auch seelische Wunden heilen – Krankheiten, die man nicht sieht.“

Sie holte tief Luft. Jetzt reichten ihr das Geplänkel, das sinnlose Gerede und die Heimlichtuerei. Am liebsten würde sie mit dem Fuß aufstampfen, diesem Schurken eine Faust voll seiner schönen schwarzen Haare ausreißen und ihn zur Ehrlichkeit zwingen.

Könnte sie sicher sein, dass er dann ehrlich wäre? Allmählich fürchtete sie, es würde überhaupt keine Sicherheit mehr geben.

Etwas weiter vorn sah sie den Eingang zum Labyrinth. Andere Spaziergänger erschienen auf den Wegen, die dorthin führten. Doch die hohen Hecken des Irrgartens würden gewiss alle Wutausbrüche gegen neugierige Blicke abschirmen, sollte sie tatsächlich die Beherrschung verlieren.

Kurz entschlossen umklammerte sie seinen Arm und zog Marco zum Eingang des Labyrinths. Er hob die Brauen, offenbar leicht verwirrt. Aber er bezahlte bereitwillig das Eintrittsgeld und folgte ihr in die Schatten.

Sie ließ ihn los und eilte voraus, wandte sich nach rechts und nach links – ohne nachzudenken, ohne die geringste Ahnung, wohin sie geraten würde.

Ringsum erklangen Stimmen, gedämpfte Echos, unverständliche Worte, so seltsam verzerrt, als entstammten sie einer anderen Welt. Thalia hatte das Gefühl, sie wäre ganz allein mit Marco, zwischen Wällen aus grünen Ästen gefangen. Nun bog sie wieder nach links ab, und ihr Weg endete in einer Sackgasse. Sie drehte sich um, eine dichte Hecke im Rücken.

„Welches Spiel treibst du, Marco?“

„Ein Spiel – ich? Du warst es, die das Labyrinth besuchen wollte. Und jetzt haben wir uns rettungslos verirrt …“

Plötzlich stürzte sie sich auf ihn, packte das Revers seines Gehrocks. Obwohl sie sich lächerlich fühlte, schüttelte sie ihn. Denn er war viel größer und stärker als sie. Mühelos könnte er sie wegstoßen.

Aber stattdessen starrte er sie einfach nur mit seinen unergründlichen dunklen Augen an.

„In Santa Lucia warst du unser Verbündeter“, fauchte sie und schüttelte ihn wieder. Unbewegt stand er da, wie die steinernen Statuen im Park. „Und jetzt machst du alles allein. Ohne ein einziges Wort zu Clio oder mir! Dauernd bist du mit Lady Riverton zusammen! Mit der Frau, die das Silber gestohlen und ihren Helfershelfer hintergangen hat, um mit der Beute zu fliehen! Willst du sie umgarnen, damit sie dir den Schatz überlässt? Wirst du ihn für dich behalten? Oder …“ Sie ließ die Hände sinken. Zitternd trat sie zurück. „Oder warst du schon die ganze Zeit ihr Komplize?“, wisperte sie.

Endlich zeigte sich der Anflug einer Emotion in seiner Miene, ein schmerzliches Staunen, das sofort wieder verschwand. „Wie schlecht du von mir denkst, Thalia.“

„Was ich denken soll, weiß ich nicht. Wenn ich dich in dieser trauten Beziehung zu Lady Riverton sehe, nach allem, was in Santa Lucia geschehen ist …“ Sie schluckte krampfhaft – unfähig, den Satz zu beenden.

„Sicher weißt du besser als sonst jemand, dass der äußere Schein oft trügt. Bist du selber etwa keine hochbegabte Schauspielerin? Der Star zahlreicher Amateur-Theateraufführungen? Wärst du nicht die Tochter eines Baronets, würdest du der berühmten Sarah Siddons Konkurrenz machen.“

„Aber ich bin die Tochter eines Baronets, und nicht nur irgendeines Baronets. Sir Walter Chase ist mein Vater. Schon in meiner Kindheit lernte ich, wie bedeutsam die Geschichte und die Kunstwerke des Altertums sind. Und Lady Riverton ist eine gemeine Diebin, die ein kostbares historisches Gut deines Landes gestohlen hat. Ich verstehe nicht, wie du ihr Freund sein kannst, geschweige denn ihr …“

Liebhaber. Obwohl das Wort unausgesprochen blieb, hing es wie eine schwarze Wolke zwischen ihnen. In Marcos Kinn zuckte ein Muskel, er straffte die Schultern, und Thalia sah sein Erbe – die Macht der römischen Heerführer, der Renaissance-Granden, all dieser Männer mit eiserner Willenskraft und leidenschaftlichen Kriegerinstinkten.

„Wie gesagt – der äußere Schein kann trügen.“ Sein Florentiner Akzent klang prägnanter als normalerweise. „Glaub mir, Thalia, es ist besser, wenn du nichts erfährst. In Zukunft solltest du Lady Riverton und mich nicht mehr beachten. Vergiss mich. Genieße deine Zeit in Bath, die Partys und Bälle, das Amüsement mit deinen Tanzpartnern.“

Von neuem Zorn erfasst, warf sie sich wieder auf ihn und trommelte mit beiden Fäusten gegen seine Brust. „Wage es bloß nicht, mich so herablassend zu behandeln, Marco! Ich hasse es, wenn man meinen Kopf tätschelt, wenn man mich wegschickt, damit ich mir einen Hut kaufe! Als wäre ich ein dummes kleines Kind! Untersteh dich …“

Plötzlich umarmte er Thalia, presste seinen Mund auf ihren, die Lippen geöffnet, in einem fordernden, verzweifelten Kuss, der das Feuer ihrer Wut so schnell löschte, wie es aufgeflammt war. Vielleicht mit einem Feuer von ganz anderer Art …

Die Augen geschlossen, klammerte sie sich an ihn. Unter ihren Füßen schien der Boden zu schwanken und drohte sie in einen Abgrund hinabzuziehen, in dem allein Marco existierte. Nur mehr dieses betörende Schwindelgefühl, das er weckte, diese Hitze, die er entfachte … Sie berührte seine Zungenspitze mit ihrer und genoss sein Stöhnen, denn es verriet ihr, dass er ihre Emotionen teilte.

Wie durch einen warmen Schleier spürte sie seine Hand, die von ihrer Schulter glitt und die empfindsame Wölbung einer Brust streifte – nur ganz leicht. Trotzdem empfand sie ein heißes, verwirrendes Entzücken, das sie bewog, ihren Körper noch fester an seinen zu schmiegen. Eng umschlungen standen sie da, als wäre es schon immer so gewesen – als müssten sie sich vereinen, um gemeinsam alle Stürme abzuwehren.

In Santa Lucia hatte sie sich oft vorgestellt, wie es wäre, wenn sie ihn berühren und seine Zärtlichkeiten fühlen würde. Bei ihren Gesprächen hatte sie seine Lippen betrachtet, die sinnlichen Kurven an den Mundwinkeln. Das verlockende Grübchen in seiner Wange. Und sie hatte sich gefragt, wie es sein mochte, diese Lippen zu kosten – in seinem Geschmack und seinem Duft zu schwelgen.

Jetzt wusste sie es, und es übertraf ihre kühnsten Fantasien. Der Rest der Welt, die Vergangenheit, Clio, Lady Riverton – alles verschwand im Nichts. Selbstvergessen schob sie die Finger in Marcos schwarzes Haar, zog ihn noch näher zu sich heran, so nahe, dass sie mit ihm zu verschmelzen glaubte.

Auf der anderen Seite einer der Hecken erklang schrilles Gelächter und durchstieß die rosige Wolke erotischer Sehnsucht wie ein Dolch. Erschrocken beendete sie den Kuss. Ihren Kopf in den Nacken gelegt, rang sie nach Luft und bemühte sich vergeblich, einen klaren Gedanken zu fassen.

Zögernd hob sie die Lider, schaute zu Marco auf, und da wurde alles noch schlimmer. Denn er starrte sie an, die dunklen Augen weit geöffnet, als hätte er sie nie zuvor gesehen und wüsste nicht, warum er sie in den Armen hielt. Sein Hut war zu Boden gefallen, sein Haar zerzaust von ihren Liebkosungen, sein Krawattentuch saß schief.

Auch Thalia fühlte sich völlig derangiert. Taumelnd wich sie einen Schritt zurück, und Marcos Hände glitten langsam zu ihrer Taille hinab.

„Oh, Thalia …“, begann er atemlos, so heiser, dass sie ihren eigenen Namen kaum verstand. „Ich begreife nicht …“

Jenseits der Hecke näherten sich Stimmen.

„Pst!“, flüsterte Thalia hektisch, glättete ihre Pelisse und schob die Locken, die sich aus ihrer Frisur gelöst hatten, unter die Hutkrempe zurück. „Nicht jetzt – wir dürfen jetzt nicht reden.“

„Scusa, Thalia“, murmelte er und bückte sich, um seinen Hut und ihr Retikül aufzuheben, das ebenfalls am Boden gelandet war.

Wie wehmütig und bedauernd seine Stimme klang … Natürlich tat es ihm leid, was soeben geschehen war, denn er hatte die falsche Chase-Muse geküsst – nicht die Frau, die er liebte.

Doch das wollte Thalia nicht hören. Noch nicht. Nach dem Kuss und der unerwarteten Intensität ihrer Gemütsbewegungen fühlte sie sich schwach, verletzlich und so leicht durchschaubar, als bestünde sie aus Glas.

„Nicht so wichtig“, erwiderte sie hastig und entriss ihm ihr Retikül. Ihre Finger streiften einander. Blitzschnell zog sie ihre Hand zurück. „Ein grauer Tag in Bath, die Erinnerung an das schöne, sonnige Italien, ein stilles Labyrinth – das musste zwangsläufig zu einem Kuss führen. Wie in einem kitschigen Roman. Reden wir nicht mehr darüber. Ich weiß, du willst …“

„Bitte, das muss ich sagen …“

Was immer er ihr klarmachen wollte, er fand keine Gelegenheit dazu, denn die schwatzende Gruppe bog um die Ecke, und sie waren nicht mehr allein. Zu der kleinen Schar gehörte auch Lord Grimsby, der Freund ihres Vaters.

„Ah, Miss Chase – und Conte di Fabrizzi!“, rief er jovial. „Wie ich sehe, haben Sie sich ebenso verirrt wie wir.“

„Ja, Lord Grimsby, leider“, stimmte Thalia schnell zu. Ihr fröhliches Lachen klang, dank ihrer schauspielerischen Fähigkeiten, beinahe echt. „In meinem Reiseführer steht, man müsste nach rechts und noch einmal nach rechts gehen, dann nach links. Aber was man tun soll, wenn man die Orientierung verloren hat, wird nicht erwähnt.“

„Also suchen wir gemeinsam unser Ziel“, schlug Seine Lordschaft vor und übernahm die Führung.

Auf seinen Stock gestützt, hinkte er zum nächstbesten Weg. Bald wurde Marco vom weiblichen Teil der Gruppe umringt, und so konnte er das Gespräch mit Thalia nicht fortsetzen.

Keine Chance für Entschuldigungen und Erklärungen, die alles noch verschlimmern würden, dachte sie bedrückt. Und die Situation erschien ihr ohnehin schon verwirrend genug – wie die Sackgasse im Irrgarten …

Doch es war nur eine Galgenfrist, das wusste sie. Früher oder später würde sie Marco mit der Frage konfrontieren müssen, welche Absichten er in Bath verfolgte. Und sich selbst mit den Gefühlen, die sie für ihn hegte.

Dann würde sie die Wahrheit erfahren, ob sie es wollte oder nicht.

Marco stand am Eingang der Sydney Gardens und starrte Thalia nach, die mit Lord Grimsby und seinen Freunden davonging.

Zu seinem Leidwesen hatten sie ihr angeboten, sie nach Hause zu begleiten. Diese Gelegenheit wollten sie nutzen und Lady Westwood besuchen. Und Marco hatte vergeblich einen plausiblen Vorwand gesucht, um Thalia zurückzuhalten, um wieder allein mit ihr zu sein.

Wären diese Leute nicht im unpassenden Moment aufgetaucht, hätte er Thalia gezwungen, ihm in die Augen zu schauen und ihn anzuhören.

Und er hätte sie noch einmal geküsst.

„Cazzarola“, fluchte er, riss seinen Hut vom Kopf und fuhr sich durchs Haar, zerrte an einzelnen Strähnen, als könnte das sein brennendes Verlangen nach dieser Frau bezähmen. Oder die Vision verscheuchen, die er heraufbeschworen hatte – Thalia Chase, nackt in seinem Bett, das offene Haar auf dem Kissen ausgebreitet, streckte sie ihm ihre Arme entgegen …

Seit der ersten Begegnung in Santa Lucia spürte er diese inbrünstige Sehnsucht, diese starke Anziehungskraft. So schön und temperamentvoll war sie, eine englische Rose mit unwiderstehlichem Charme. In seinem Leben hatte er viele schöne Frauen gekannt. Aber irgendetwas an Thalia faszinierte ihn viel mehr – etwas, das ihn rettungslos gefangen hielt. Eine seltsame Trauer in ihren Augen, eine verborgene Melancholie hinter dem strahlenden Lächeln.

Diese Geheimnisse wollte er ergründen, alles über sie herausfinden. Unglücklicherweise – oder glücklicherweise, das hatte er noch nicht entschieden – schienen sein und ihr Leben ständig in verschiedenen Richtungen zu verlaufen. Er hatte seine Arbeit, die Pflichten gegenüber seiner Familie und seinem Land. Nicht immer hieß er diese Verpflichtungen willkommen, doch er würde sie niemals vernachlässigen.

Und diese Belastung konnte er einer jungen Dame wie Thalia nicht aufbürden. Ganz egal, wie reizvoll ihm ihre rosigen Lippen erschienen, wie sehr es ihn drängte, sie wieder zu küssen, bis sie beide vergehen würden …

An der Straßenecke verschwand sie aus seinem Blickfeld. Aber er glaubte immer noch ihr Parfüm zu riechen, den schwachen und doch nachhaltigen Duft nach Frühlingstagen und weißem Flieder, der so gut zu ihrer sonnigen Schönheit passte. Und er schmeckte sie immer noch auf seinen Lippen.

Er wandte sich von der belebten Straße ab und kehrte in den ruhigeren Park zurück. In den nächsten Stunden musste er arbeiten. Davon durften die Gedanken an Thalia ihn nicht ablenken. Seine Zeit in Bath näherte sich dem Ende, das bewies Domenico de Luccas Brief.

Während er dahinschlenderte, streifte sein Blick die Stelle, wo Thalia ihn erwartet hatte. Auf der Steinbank lag ihr vergessener Regenschirm.

Er nahm das Bündel aus schwarzer Seide an sich und sah ein eingraviertes D auf dem Elfenbeingriff – ein D für de Vere. Obwohl der Griff des Schirms kalt war, folgte Marco einer albernen romantischen Eingebung und schnupperte daran, in der Hoffnung auf Fliederduft.

Natürlich roch er nichts dergleichen. Er lachte über sich selbst und warf den Schirm hoch in die Luft, fing ihn auf und schwang ihn wie ein Schwert umher. Schon seit Jahren hielt er die Behauptung, alle seine Landsleute wären heißblütige Romantiker, für reinen Unsinn. Und jetzt führte er sich so auf, als wollte er das Vorurteil bestätigen.

Könnte Thalia ihn beobachten, würde sie ihn auslachen. Und ihre Schwester Clio, seine einstige Komplizin bei allerlei Unfug, würde ihn gnadenlos verspotten.

Der Gedanke an Clio erinnerte ihn wieder an das Wort, das er ihr gegeben hatte – das Versprechen, ihre Schwester niemals in Gefahr zu bringen. Thalia war zweifellos imstande, auch ohne sein Zutun in bedrohliche Situationen zu geraten – und ihn mit sich zu ziehen, ins Verderben …

Nun, ein Versprechen war ein Versprechen. Aber er hatte nie gesagt, er würde darauf verzichten, einen verlorenen Regenschirm zurückzuerstatten.

9. KAPITEL

Glaub mir, Thalia, es ist besser, wenn du nichts erfährst. In Zukunft solltest du Lady Riverton und mich nicht mehr beachten. Vergiss mich.

Unablässig hallten Marcos Worte in ihrem Kopf wider, während Thalia in ihrem Schlafzimmer umherwanderte. Sollte sie etwa nicht versuchen, festzustellen, was er in Bath machte? Unmöglich! Genauso gut könnte er von der Sonne verlangen, am nächsten Tag nicht mehr aufzugehen.

Sie zog ihren Hausmantel enger um die Schultern, trat ans Fenster und schaute zur Straße hinab. Draußen wurde es allmählich dunkel, die Abenddämmerung begann. Nur mehr wenige Kutschen fuhren vorbei, die Leute kehrten heim, um sich auf Partys oder andere Amüsements vorzubereiten.

Genau das musste sie auch tun. Bald sollte sie mit Calliope und Cameron eine Kartenparty in Lord Grimsbys Haus besuchen. Und sie hatte noch nicht einmal ein Kleid ausgewählt. Aber wie konnte sie sich auf Musselin oder Seide und Abendschuhe konzentrieren, wenn alle ihre Gedanken um Marco kreisten?

Sie strich über ihre Unterlippe und erinnerte sich an das Gefühl seines Mundes auf ihrem, seinen Geschmack – so wundervoll, so berauschend. Nicht zum ersten Mal war sie geküsst worden, und sie hatte geglaubt, sie wüsste, was es bedeutete. Sie hatte sich sogar ausgemalt, wie es mit Marco wäre. Doch ihre Fantasien ließen sich nicht mit der Wirklichkeit vergleichen. So etwas hatte sie nie zuvor erlebt – eine Explosion mehrerer Feuerwerke, überwältigend, strahlend hell. Blendend.

Und sie wünschte sich noch mehr. Viel mehr.

Sie biss sich auf die Unterlippe und schob die Hände in die Ärmel ihres Hausmantels. Jetzt wusste sie, wie Marco küsste, und sie kannte seine Berührung. Zu gut. Sonst wusste sie fast nichts.

Wie rätselhaft er war – eine bedrückende Erkenntnis … Ja, sie wusste, dass er aus Florenz stammte, aus einer alten aristokratischen Familie. Doch das hatte sie nur wegen seines Adelstitels erfahren. Und wegen seiner Attitüde, die sie an einen Renaissance-Kriegsherrn erinnerte. Über seine Eltern oder seine Ausbildung wusste sie nichts. War er jemals verheiratet gewesen? Ist er womöglich jetzt verheiratet? Oh, das wäre so furchtbar … Und wieso kannte er Clio?

Thalia stöhnte laut auf und legte ihre Stirn an die Fensterscheibe. Doch das kühle Glas half ihr nicht, das fieberhafte Gewirr ihrer Gedanken abzuschütteln.

Nein, sie kannte Marco überhaupt nicht. Und trotzdem glaubte sie, ihr Herz würde ihn sehr gut kennen. Wann immer sie in seine Augen schaute, sah sie eine beglückende Vertrautheit.

Nun, vielleicht täuschte sie sich, und die gemeinsame Schauspielerei in Sizilien war ihr zu Kopf gestiegen, hatte den Eindruck einer tiefen Verbundenheit erweckt, die in der Realität gar nicht existierte.

Oder vielleicht – nur vielleicht – hatte sie recht.

Sie sehnte sich nach jemandem, dem sie alles anvertrauen könnte, was sie bewegte, der ihr helfen würde. Dafür wäre Calliope geeignet. Aber die brauchte solche Sorgen nicht, und Thalia vermutete, dass die Schwester ihre eigenen Geheimnisse hütete.

Würden diese Geheimnisse mich daran hindern, Marco zu mögen und mich auf ihn zu verlassen? Clio war weit weg. Selten hatte Thalia sich so allein gefühlt, so verunsichert.

Wie schmerzlich sie ihre Mutter vermisste … Celeste Chase würde wissen, was ihr Kind empfand, was es tun sollte. Während Calliope und Clio die Töchter des Vaters waren, durch und durch, hatte Thalia sich der Mutter stets viel näher gefühlt, mit ihr eine gewisse Impulsivität geteilt, romantische Neigungen, die den beiden Altertumsforscherinnen fehlten. Ja, die Mutter wüsste, was sie ihr sagen müsste.

Aber Celeste war längst in einer anderen Welt – und Thalia auf sich selbst gestellt.

„Soll ich den Sprung ins Ungewisse wagen?“, murmelte sie. Sollte sie ihrem Impuls folgen oder auf Marco hören und ihn vergessen?

Es klopfte an der Tür, und ihre Zofe Mary betrat das Zimmer, zwei frisch gebügelte Kleider über dem Arm, eines aus rosa Tüll und Seide, das andere aus hellgrünem Musselin. „Verzeihen Sie, Miss Thalia, haben Sie etwas gesagt?“

Lächelnd schüttelte Thalia den Kopf. „Oh, ich fürchte, ich rede mit mir selber, Mary. Keine Ahnung, was ich heute Abend anziehen soll …“

Die Party der Grimsbys war nicht ganz der „familiäre kleine Spielabend“, den sie versprochen hatten. Aber es herrschte auch kein Gedränge, in dem Schleppen und Schuhe ständig von Fußtritten bedroht worden wären.

In ihrem Salon hatten Lord und Lady Grimsby einige Spieltische aufstellen lassen, dazwischen Sofas und Sessel, die zu gemütlichen Konversationen einluden. Später sollte ein Supper serviert werden. Aber vorerst spielten die Gäste zufrieden Vingt-et-un und Pikett, oder sie tauschten Klatschgeschichten aus.

Calliope und Cameron spielten Vingt-et-un Aber Thalia hatte sich niemals für Kartenspiele begeistert. Um zu gewinnen, brauchte man Geduld und Tücke. Beides besaß sie nicht.

Also spielte sie stattdessen Klavier und unterhielt die Versammlung mit alten italienischen Melodien. Diese Lieder mussten allein für italienisches Flair sorgen, weil keine italienischen Gäste anwesend waren. Wie Thalia sich entsann, hatte Lady Grimsby erwähnt, Conte di Fabrizzi sei eingeladen worden. Doch er war nicht erschienen, Lady Riverton auch nicht.

Graziös tanzten ihre Finger über die Tasten, beschworen Bilder von sonnigen ländlichen Wiesen und amourösen Schäferpärchen herauf. Aber ihre Gedanken glichen eher düsteren Gewitterwolken. Vielleicht hatten Marco und seine Gefährtin, mit einem weiteren knallbunten Turban geschmückt, in dieser Nacht ein interessanteres Amüsement entdeckt. An einem dunkleren, einsameren Ort.

Eine Fingerspitze traf einen Misston.

„Soll ich die Seiten für Sie umblättern, Miss Chase?“, erbot sich Lady Anne, eine der Töchter der Grimsbys.

„Ja, bitte, das wäre sehr nett“, antwortete Thalia und rückte auf der Klavierbank beiseite, damit das Mädchen neben ihr Platz nehmen konnte. Mit ihren Gedanken und italienischer Musik noch länger allein zu bleiben – das würde ihr nicht guttun.

Ein neues Notenblatt wurde aufgeschlagen, und Thalia spielte weiter, diesmal fehlerlos. Als sie einen seltsamen nachdenklichen Blick ihrer Schwester Calliope auffing, lächelte sie ihr zu.

„Sind Sie schon lange in Bath, Lady Anne?“, fragte sie.

„Oh, seit einer Ewigkeit“, seufzte das Mädchen. „Zumindest fühlt es sich so an. Anfangs war es ganz lustig. Aber jetzt finde ich diese Stadt furchtbar langweilig.“

„Langweilig?“ Thalia lachte. „Seit unserer Ankunft ist eine ganze Lawine von Einladungen über uns hereingebrochen. Also muss es irgendwelche Vergnügungen geben.“

„O ja! Aber ich habe noch nicht debütiert. Deshalb kann ich nicht in den Assembly Rooms tanzen. Bis zum nächsten Jahr darf ich nur zuschauen.“

Thalia lächelte über den Schmollmund des Mädchens. Wie gut erinnerte sie sich an dieses Gefühl, die Zeit würde unendlich langsam vergehen und ihr wäre kein bisschen Spaß vergönnt …

Doch dann hatte sie herausgefunden, dass einer erwachsenen jungen Dame noch mehr Einschränkungen auferlegt wurden. Immer wieder musste sie Enttäuschungen erleben.

„Die Rolle der Beobachterin ist keineswegs zu verachten“, meinte sie. „Sicher gibt es in Bath sehr viele interessante Leute – vielleicht einen besonders attraktiven jungen Mann?“

Kichernd blätterte Lady Anne eine Seite um. „Einige, ja. Aber die werden sich bald in Sie verlieben, Miss Chase. Meine Mutter sagt, Sie hätten schon so viele Heiratsanträge abgelehnt – mehr als jede andere junge Dame, die sie kennt. Und wenn Ihr Vater vernünftig wäre, würde er Sie zwingen, eine Wahl zu treffen …“ Abrupt verstummte sie und riss die Augen auf. „Oh, tut mir leid! Ständig schimpft meine Mutter mit mir, weil ich so viel schwatze.“

„Machen Sie sich deshalb keine Gedanken“, erwiderte Thalia belustigt. „Es stimmt, ich habe ein oder zwei Heiratsanträge erhalten. Aber der Richtige ist mir noch nicht begegnet. Solange er nicht auftaucht, bleibe ich ledig. Und das sollten Sie sich auch vornehmen, Lady Anne.“ Verschwörerisch stieß sie das Mädchen mit ihrem Ellbogen an. „Haben Sie unter den zahlreichen attraktiven Männern in Bath schon einen Favoriten entdeckt?“

Verstohlen spähte Lady Anne über ihre Schulter, um festzustellen, ob ihre Mutter herüberschaute. „O ja, Conte di Fabrizzi! Wie der Held eines Romans kommt er mir vor. So schneidig, und dieses schöne schwarze Haar! Niemals redet er über die Jagd und Kricket, wie die englischen Gentlemen. Alle meine Freundinnen schwärmen für ihn.“

Thalia lächelte ironisch. Begreiflicherweise waren sämtliche junge Damen von Marco hingerissen. So wie ich … „Also gefällt Ihnen der Conte, Lady Anne?“

„Natürlich!“ Das Mädchen errötete und kicherte wieder. „Aber er gönnt mir keinen Blick. Und meinen Freundinnen auch nicht. Dauernd scharwenzelt er um die Viscountess Riverton herum. Obwohl sie schon so alt ist! Das verstehe ich nicht.“

Auch Thalia verstand es nicht. Noch nicht. „Wird in Bath sehr viel über den Conte geredet?“

„Ständig tuscheln die Leute über ihn. Aber niemand scheint wirklich irgendwas über ihn zu wissen. Ist das nicht sonderbar?“

„Gerade wegen dieser geheimnisvollen Aura wirkt er so faszinierend.“

Noch mehr Gekicher.

O Gott, dachte Thalia, bin ich jemals so dumm gewesen wie dieses Mädchen? Wenn ja, war es verständlich, dass Clio und Callie mich damals nicht in ihrem Schlepptau haben wollten … Wenigstens war ihre fünfzehnjährige Schwester Cory mit ihren künstlerischen Ambitionen beschäftigt und würde sich niemals so töricht benehmen.

„Jetzt können Sie’s selber sehen, Miss Chase“, wisperte Lady Anne, als die Salontür aufschwang. „Da ist er endlich. Oh, Mama wird so glücklich sein!“

„Ziemlich spät für meinen Geschmack“, murmelte Thalia. „Glauben Sie, das ist eine italienische Sitte?“

„Oh, Miss Chase, wie können Sie so ruhig sein? Allein schon sein Anblick raubt mir den Atem. Wenn er mich anspricht, würde ich in Ohnmacht fallen.“

Ja, ich auch, dachte Thalia und starrte über den Notenständer zu Marco hinüber. Lady Grimsby erhob sich von ihrem Spieltisch. In einer Wolke aus bernsteinfarbener Seide eilte sie zu ihrem neuen Gast und begrüßte ihn freudestrahlend. Marco beugte sich über ihre Hand und schenkte ihr sein traumhaftes Lächeln.

Weil Lady Anne vergaß, die nächste Seite umzublättern, wechselte Thalia zu einem Divertimento von Mozart über, das sie auswendig kannte. Wie von selbst glitten ihre Hände über die Tasten. Die musste sie gar nicht sehen, und so konnte sie – wie alle anderen Damen – den Conte beobachten, der durch den Salon schlenderte.

In ihren Gedanken war sie den ganzen Tag bei ihm gewesen, und deshalb kam es ihr beinahe so vor, als hätte sie sich gar nicht von ihm getrennt. Während er mit der Gastgeberin lachte – so attraktiv, so sonnig und charmant –, fühlte Thalia sich wie eine Närrin, weil sie ihm so dunkle Machenschaften zutraute und ihn unlauterer Beweggründe verdächtigte.

Aber dann trafen sich ihre Blicke, und ein Schatten glitt über sein Gesicht wie eine Sturmwolke. In der nächsten Sekunde lächelte er wieder. Vielleicht hatte sie sich die düstere Miene nur eingebildet. Fast unmerklich hob er eine Braue und nickte ihr zu. Dann wandte er sich ab.

Erst jetzt merkte sie, wie lange sie den Atem angehalten hatte, und rang nach Luft. Blindlings starrte sie auf die Klaviertasten hinab, auf ihre Hände.

Als sie sicher war, ihr würde wieder ein unbefangenes Lächeln gelingen, hob sie den Kopf. Jetzt saß Marco zwischen Lady Grimsby und Mrs Smythe-Moreland auf einem Sofa bei den Fenstern. Keine Spur von Lady Riverton. War er allein hierhergekommen?

Calliope schaute über die Spielkarten in ihrer Hand zum Pianoforte hinüber, und Thalia lächelte in einem fort. Hoffentlich wirkte sie halbwegs normal, nicht wie eine Verrückte, aus der Irrenanstalt entflohen. Ihre Gedanken überschlugen sich. Sollte sie vorsichtig sein und Marco vergessen, so wie er es ihr empfohlen hatte? Oder sollte sie ein kühnes Wagnis eingehen?

Am Ende des Mozart-Divertimentos ließ sie die Hände von der Tastatur sinken und nahm den Applaus entgegen.

„Das war sehr schön, Miss Chase“, lobte Lord Grimsby. „Werden Sie uns noch einen musikalischen Genuss bieten?“

„Jetzt bin ich zu müde, Lord Grimsby. Aber ich würde Ihre Tochter sehr gern spielen hören. Wie mir versichert wurde, ist sie sehr begabt.“

Thalia überließ ihren Platz der errötenden Lady Anne. Bevor sie sich entfernte, riss sie unbemerkt den Rand eines Notenblatts ab. Dann benutzte sie einen der kleinen Bleistifte, die auf einem Spieltisch lagen, kritzelte ein paar Worte und wanderte an dem Sofa vorbei, wo Marco die Gesellschaft der beiden Damen genoss.

Von ihrem rosa Tüllrock verdeckt, steckte sie das winzige Papier in seine Hand und schlenderte weiter. Am Teetisch schaute sie über die Schulter und sah, dass Marco sie wieder beobachtete. Unauffällig nickte sie ihm zu.

Ja, sie würde ihrer eigenen Natur folgen und ein Risiko eingehen. Ein tollkühnes Risiko!

Nein, sie war nicht kühn – nicht wirklich. Eher glich sie einer verängstigten kleinen Maus.

Zumindest fühlte sie sich so, während sie allein in dem dunklen Vorzimmer saß, das an das Vestibül der Grimsbys grenzte. Nur durch ein Bogenfenster hoch oben an der Decke drang Licht herein und streifte in bewegten Mustern zierliche Tische und Stühle. Durch die geschlossene Tür hörte sie nichts, kein beruhigendes Stimmengewirr aus der Richtung des Salons, wo die Party stattfand. Für das Treffen mit Marco eignete sich dieses Zimmer genauso gut wie jedes andere. Bei der Ankunft hatte sie diesen Raum entdeckt. Aber jetzt, ganz allein im stickigen Dunkel, war sie nicht mehr so sicher.

Den Rücken an die Wand gepresst, hörte sie ihr Herz so laut pochen, dass sie beinahe glaubte, sogar im Salon müsste man es vernehmen. Hatten sich all die klassischen Heldinnen – Antigone, Persephone, Eurydike – gefürchtet, als sie in die Unterwelt hinabgestiegen waren?

Doch es war keine Angst, die sie in diesem prickelnden Moment empfand, sondern schiere freudige Erregung – reine Lebenslust. So hatte sie sich monatelang nicht gefühlt, seit der Abreise aus Santa Lucia nicht mehr.

Endlich hörte sie etwas anderes außer ihren rasenden Herzschlägen. Schritte, direkt vor der Tür. Der Knauf wurde herumgedreht, die Tür öffnete sich einen Spaltbreit und ließ schwaches Kerzenlicht herein. Gespannt hielt Thalia den Atem an.

„Bist du da?“, flüsterte Marco.

Wortlos ergriff sie seine Hand, zog ihn in die Kammer und stieß die Tür mit einem Fuß zu. Jetzt war sie ganz allein mit ihm.

Sie schob ihn gegen eine Wand, ihre Körper pressten sich aneinander. Weil nur wenig Licht den Raum erfüllte, sah Thalia kaum etwas. Deshalb schärften sich ihre anderen Sinne. Das Geräusch seines Atems, das Gefühl seiner harten Muskeln an ihrer Brust, so stark, so sehnig. So vital. Und wie er duftete, das Aroma seines Eau de Cologne, vermischt mit dem salzigen Geruch seiner Haut …

Unfähig, der Versuchung zu widerstehen, legte sie ihre Hände auf seine Schultern, strich über das gestärkte Krawattentuch zu seinem Hals hinauf, zeichnete die markante Linie seines Kinns nach, spürte die glatt rasierten, warmen Wangen. Dann schlang sie ihre Finger in sein Haar, seidige Strähnen wanden sich um ihre unbehandschuhten Hände. Auf die Zehenspitzen erhoben, schmiegte sie sich noch enger an ihn.

Er rang nach Atem, und sie spürte die abwehrende Anspannung in seinem Körper. Aber er schob sie nicht weg. Prüfend schaute er ihr in die Augen, obwohl er sie im schwachen Licht nur undeutlich sah.

„Was tust du, Thalia?“ Seine Stimme klang heiser und gepresst.

Das wusste sie selber nicht. So weit hatte sie nicht vorausgedacht, als sie auf die verrückte Idee gekommen war, ihn hierher zu locken. Und jetzt wollte sie einfach nur mit ihm in diesem Raum bleiben. „Diese Frage könnte ich dir auch stellen“, wisperte sie. „Was tust du in Bath, Marco? Welches Spiel treibst du wirklich?“

„Cara, ich habe dich bereits gewarnt.“ Sein Florentiner Akzent erschien ihr weich wie Seide. „Vergiss mich.“ Plötzlich, schnell wie ein Blitzschlag, umfing er ihre Taille und schwenkte sie herum, sodass ihre Positionen vertauscht wurden. Ehe sie Luft holen konnte, spürte Thalia die Wand an ihrem Rücken, und Marco hielt sie gefangen.

Sie grub ihre Finger noch fester in sein Haar, ihre ganze Welt drehte sich.

„Aber du willst nicht auf mich hören“, flüsterte er ihr ins Ohr. Sein warmer Atem ließ sie erschauern, und ihre Gedanken stürzten in ein schwindelerregendes Chaos. „Ein zweites Mal werde ich dich nicht warnen.“

Dann küsste er sie. Nicht nur irgendein Kuss. Heiß und hungrig presste er seinen Mund auf ihren. Thalia öffnete die Lippen, seine Zunge suchte ihre. Wie berauscht genoss er ihren Geschmack.

Er drückte sie an die Wand. Zwischen ihren Körpern befand sich kein Zentimeter Raum. Marco ließ die Hand hinabgleiten. Entschlossen ergriff er die Tüllwolke ihres Kleids und die Unterröcke und zerrte sie nach oben.

Leise schrie sie an seinen Lippen auf, als sie seine Hand auf ihrem nackten Schenkel spürte, direkt über dem Strumpfband.

Wenn er mich erschrecken und in die Flucht schlagen will, täuscht er sich ganz gewaltig, dachte sie. Mit seinen kühnen Aktivitäten und dem fordernden Kuss bestärkte er sie sogar in ihrem Entschluss, hierzubleiben – bei ihm.

Sie schlang die Beine um seine Taille und schwelgte im Gefühl einer pulsierenden Härte an ihrem Bauch, die ihr sein Verlangen bewies. Ja, er begehrte sie genau so wie sie ihn. Davon hatte sie also in all den Liebesromanen gelesen! Das war es, was sie auf griechischen Vasen und Fresken betrachtet hatte! Hemmungslose Erotik und – Leben. Und sie wünschte sich mehr, noch viel mehr.

Jetzt löste Marco seinen Mund von ihrem. Ihr Protest ging in ein Stöhnen über, als seine warmen Lippen über ihre Wange und ihren Hals glitten. Seine Zunge liebkoste die empfindsame Stelle an ihrer Halsbeuge, ihr Kopf sank gegen die Wand. Hinter gesenkten Lidern sah sie Sterne explodieren – grün und rot und silbrig. Behutsam streichelte er ihre Brüste.

Einer ihrer Schuhe fiel hinab, landete am Boden. Sie presste ihren bestrumpften Fuß an Marcos festen Hintern, drückte ihn noch dichter an sich und bemerkte seinen schwachen Widerstand. Trotzdem entfernte sie ihre Zehen nicht, denn vielleicht würde sie nie wieder eine so günstige Gelegenheit finden, ihre Neugier zu befriedigen.

„Maledetto“, fluchte er an ihrer nackten Schulter. Dann berührten seine Lippen den Ansatz ihrer Brüste, und sie rang nach Luft. War das immer so, dieser spiralenförmige Schmerz einer brennenden, schieren Begierde? Kein Wunder, dass Calliope und Cameron ihre Hände nicht voneinander lassen konnten, selbst wenn das Baby schrie …

Beim Gedanken an Babys riss sie abrupt die Augen auf. Dahin führte das alles, diese köstliche Lust, die Hitze nackter Haut auf nackter Haut, diese wilde, atemlose Begierde …

Nicht einmal bei dieser Erkenntnis konnte sie Marco loslassen, konnte ihre Beine nicht von seiner Taille lösen.

Aber offenbar erriet er, woran sie dachte – oder vielleicht wurde ihm das Problem aus eigenem Antrieb bewusst. Er legte die Stirn neben ihrem Kopf an die Wand, ihre und seine beschleunigten Atemzüge mischten sich. Langsam, ganz langsam glitt seine Hand von ihrem Schenkel. Dann befreite er sich von der Umklammerung ihrer Beine und stellte sie auf die Füße.

Als er zurücktrat, musste sie sich an die Wand lehnen, um ihr Gleichgewicht zu halten, um nicht zusammenzubrechen. Sie hörte ein Rascheln. Vermutlich ordnete Marco seine Kleidung.

„Denk daran, Thalia“, mahnte er mit einem so starken Florentiner Akzent, dass sie den Sinn seiner Worte kaum verstand. Oder vielleicht lag es am Blut, das laut in ihren Ohren rauschte. „Noch einmal werde ich dich nicht warnen.“

So schnell, wie er vorhin die Schwelle überquert hatte, eilte er aus dem Raum. Nur sekundenlang zeigte sich seine Silhouette im Licht der Eingangshalle, dann schloss er die Tür, und Thalia war wieder allein.

Zitternd rutschte sie an der Wand hinab und blieb am Boden sitzen. „Autsch“, klagte sie, als etwas Hartes gegen ihre Hüfte stieß, tastete unter ihre Röcke und holte den Schuh hervor.

Aschenputtel – ohne Prinz.

„Verdammt“, flüsterte sie, zog den Schuh an und starrte ins Halbdunkel. Irgendwie gewann sie den Eindruck, die Spielregeln hätten sich unwiderruflich geändert. Und sie wusste genauso wenig wie zuvor.

Marco stand in der Halle und stützte sich auf eine Zierkonsole. Am liebsten hätte er das kleine Möbelstück zertrümmert, die Teile gegen die Wand geschleudert und wie ein Barbar geschrien. Dann wäre die wilde Lust, die in seinem Blut brannte, vielleicht erloschen, und er könnte wieder klar denken.

Doch das bezweifelte er. Um das Fieber zu kühlen, müsste er in den Raum zurückkehren und Thalia wieder an seine Brust pressen.

„Cazzarola“, murmelte er und hämmerte mit den Fäusten auf den Konsoltisch. Noch immer glaubte er die intime Nähe ihres Körpers zu spüren, den süßen Geschmack ihrer Lippen zu kosten, ihr Stöhnen zu hören.

Niemals, nicht einmal als grüner Junge, war er vom Verlangen nach einer Frau dermaßen überwältigt worden. Dass sie ihn genauso begehrte, schürte das Feuer noch. Nun dankte er dem Himmel für den winzigen Rest seiner Vernunft, der ihn daran gehindert hatte, Thalia da drinnen an der Wand die Unschuld zu rauben.

Um den roten Nebel seiner Sinnenlust zu verscheuchen, schüttelte er den Kopf. Thalia Chase war eine Dame, die Schwester seiner Freundin. In Zukunft musste er stark sein und sich von ihr fernhalten. Doch es wäre viel einfacher, das Tempelsilber zurückzustehlen, als jene sensitive Stelle an ihrem weißen Hals zu vergessen, die er so hungrig geküsst hatte.

„Zum Teufel!“, flüsterte er und richtete sich auf, rückte sein Krawattentuch zurecht und glättete sein zerzaustes Haar. Am Stoff seines Frackrocks glaubte er das schwache, berauschende Aroma weißen Flieders zu riechen. Sicher täuschte ihn seine übererregbare Fantasie. So wie die Erinnerung an den Duft ihrer goldenen Locken …

Am Ende des Korridors klickte die Tür des Salons, die geöffnet wurde, ein Musselinrock raschelte. Hastig verzog Marco die Lippen zu einem höflichen Lächeln und wappnete sich für eine Begegnung, mit wem auch immer. Danach wollte er das Haus der Grimsbys möglichst schnell verlassen.

Aber es war Calliope Chase – nein, jetzt Lady Westwood –, die in der Halle erschien und eine Stola zurechtzupfte, die ihre Schultern umhüllte. Die Stirn besorgt gerunzelt, schaute sie sich um. Jedes Mal, wenn Marco sie sah, musste er an jenes Verlies in Yorkshire denken, den unheimlichen Raum, mit den antiken Schätzen gefüllt, die der Duke of Averton versteckt hatte. Und an Calliope, die auf ihn zugekommen war, auf Clio, die versucht hatte, die Alabastergöttin zu stehlen …

Die Eskapade hatte kein gutes Ende gefunden. Und er fürchtete, diesmal würde es nicht anders verlaufen, sobald Calliope ihn in der Halle entdeckte.

Formvollendet verneigte er sich. „Lady Westwood, schön wie eh und je.“

Die Falten auf ihrer Stirn vertieften sich. „Ah, Conte di Fabrizzi – ich suche meine Schwester. Haben Sie Thalia gesehen?“

„Leider nicht. Zuletzt sah ich die schöne Miss Chase, als sie Klavier spielte – eine wunderbare Darbietung.“

Calliope trat näher zu ihm. In ihrem elfenweißen Gesicht funkelten sherrybraune Augen. „Was für ein Spiel Sie treiben, weiß ich nicht, Conte di Fabrizzi. Aber ich verbiete Ihnen, Thalia da hineinzuziehen. Sie ist jung und sehr romantisch veranlagt. Und viel zu impulsiv. Ich werde nicht dulden, dass sie wegen Ihrer Machenschaften Schaden nimmt.“

„Vielleicht unterschätzen Sie Ihre Schwester, Lady Westwood“, erwiderte Marco. „Sie mag impulsiv sein. Aber sie ist keine Närrin.“

„Sicher kenne ich meine Schwester besser als Sie, Conte, und ich habe mir geschworen, auf sie aufzupassen, während wir uns in Bath aufhalten. Was in Yorkshire geschah, darf sich nicht wiederholen. Die Liliendiebin existiert nicht mehr.“

„Keine Ahnung, wovon Sie reden, Lady Westwood … Und bitte glauben Sie mir, ich hege keine unlauteren Absichten, die Miss Thalia betreffen – oder eine der anderen Chase-Töchter.“

Aufmerksam musterte sie ihn. Ihre Blicke schienen ihn zu durchbohren. Schließlich wandte sie sich ab und kehrte zum Salon zurück. „Ich werde Sie beobachten, Conte!“, rief sie über ihre Schulter. „Ebenso wie mein Mann!“

Oh, magnifico, dachte er ironisch. Das würde seine Arbeit in Bath erleichtern. Ein Grund mehr, sich von Thalia Chase fernzuhalten …

Und doch, und doch – dieser Fliederduft verfolgte ihn unablässig.

10. KAPITEL

Thalia blätterte in den Manuskriptseiten ihres Theaterstücks „Das dunkle Schloss des Grafen Orlando“. Die Augen zusammengekniffen, studierte sie die durchgestrichenen und korrigierten Stellen des unvollständigen Dramas. In Sizilien hatte sie begonnen, daran zu arbeiten. Dort hatte die Handlung einen perfekten Sinn ergeben – zwischen Ruinen und windgepeitschten Ebenen, wo List und Tücke scheinbar zum Alltag gehörten. Aber hier in England fand sie die Geschichte des Grafen, dem sie Robin-Hood-Züge verliehen hatte, und seiner widerstrebenden jungen Braut in dem halb verfallenen Schloss nur noch albern. Zudem überforderten die gespenstischen Ereignisse ihre schriftstellerischen Fähigkeiten.

Aber nach dem letzten Abend kamen ihr geheime Leidenschaften und eine schwindelerregende, unwiderstehliche Sehnsucht nach dem Verbotenen nicht mehr töricht vor, sondern viel zu real.

Sie ergriff ihre Feder und das Tintenfass. Nachdenklich starrte sie ein Blatt Papier an, eine unvollendete Szene – die Hochzeitsnacht des verruchten Grafen Orlando und seiner widerwilligen Frau, der heißblütigen Isabella. Deren bösartiger Stiefvater hatte sie dem mysteriösen Aristokraten verkauft, über den sie so viele schreckliche Geschichten gehört hatte. Trotzdem konnte sie die faszinierende Wirkung, die er auf sie ausübte, nicht bestreiten – diese wahnwitzige, berauschende Begierde, die sie unentrinnbar zu ihm hinzog.

O ja, in der Tat. Was Isabella empfand, verstand Thalia sehr gut.

Sie malte sich die Szenerie aus, ein Gemach in einem Turm des alten Schlosses. Im Hintergrund stand ein riesiges Bett mit roten Vorhängen. Eine versperrte Truhe enthielt ein unvorstellbares Grauen. Vor dem vergitterten Fenster glänzte ein bernsteinfarbener Vollmond. Wie ein Leitstern der Liebe leuchtete Isabellas weißes Nachthemd in den Schatten des Raums. Lockend streckte der Graf eine behandschuhte Hand aus …

Während Thalias Fantasie dieses Bild heraufbeschwor, verwandelte sich das Turmzimmer in einen Vorraum, warm und beengt im nächtlichen Dunkel. Darin hallten die Echos ihrer eigenen Atemzüge und ihres Stöhnens wider.

Thalia schlug mit der Faust auf die Schreibtischplatte, Tintentropfen befleckten das Manuskript. „Genug“, flüsterte sie. Fast die ganze Nacht hatte sie wach gelegen und Marcos Kuss in Gedanken noch einmal erlebt, das Gefühl seiner Hand auf ihrer nackten Haut, seiner Taille, von ihren Beinen umfangen …

Mit solchen Erinnerungen löste sie das Problem nicht. Dadurch konnte sie die leidenschaftliche Umarmung weder ungeschehen machen noch ihre Gefühle verdrängen – den brennenden Wunsch, die Küsse und Liebkosungen zu wiederholen.

Isabella: „Oh, wie niederträchtig das alles ist! Warum musst du mich so quälen? Kennst du keine Gnade?“

Graf Orlando: „Jetzt bist du meine Gemahlin. In den Freuden des Ehebetts gibt es keine Qualen …“

Ein Klopfen an der Tür beendete den plötzlichen Wortschwall. Verwirrt blickte Thalia auf. Calliope und Cameron waren zur Trinkhalle gegangen und hatten sie in der kleinen Bibliothek allein gelassen. Im Haus müsste Ruhe herrschen – zumindest bis Psyche erwachen würde.

„Herein!“, rief Thalia und schob das Manuskript unter einige Briefe, die respektabler aussahen.

Der Butler trat ein. Auf dem Silbertablett in seiner Hand lag eine Visitenkarte. „Ein Besucher, Miss Chase.“

„Ein Besucher? Um diese frühe Stunde?“

Missbilligend hob er die Brauen. „Das habe ich erwähnt. Aber der Gentleman lässt sich nicht abweisen.“

Thalia stand auf, eilte um den Schreibtisch herum und griff nach der Karte. „Conte di Fabrizzi“ stand in kühnen schwarzen Lettern auf edlem cremefarbenem Büttenpapier. So wie sie es befürchtet – oder gehofft – hatte.

Die Stirn gerunzelt, starrte sie den Namen an, als könnte ihr Blick ihn irgendwie ändern und den Besucher in jemand anderen verwandeln. „Haben Sie ihm mitgeteilt, dass Lord und Lady Westwood nicht daheim sind?“

„Selbstverständlich, Miss Chase. Da erklärte der Gentleman, er wünsche mit Ihnen zu sprechen, und so führte ich ihn in den Salon. Aber ich könnte ihn wegschicken.“

Sie schüttelte den Kopf. Früher oder später musste sie diese Begegnung ohnehin hinter sich bringen. Und es war zweifellos besser, wenn es möglichst bald geschah.

Im Haus ihrer Schwester und ihres Schwagers, am helllichten Tag, drohte ihr wohl kaum die Gefahr, sie würde die Beherrschung verlieren. Am letzten Abend hatte es an der Dunkelheit gelegen, am Duft des Eau de Cologne, das Marco benutzte, an ihrem Zorn, weil sie sich ausgeschlossen fühlte. Jetzt gehörte das alles der Vergangenheit an.

Nicht wahr?

„Also gut, ich werde den Conte empfangen.“ Sie warf die Visitenkarte auf den Schreibtisch. „Würden Sie uns bitte Tee servieren lassen?“

„Natürlich, Miss Chase“, antwortete der Butler, immer noch in geringschätzigem Ton.

Wenn der Butler oder ältere Schwestern ihr Verhalten missbilligt hatten, war Thalia niemals sonderlich beeindruckt gewesen. Ehe sie sich anders besinnen konnte, verließ sie die Bibliothek und folgte dem stillen Korridor.

Vor der halb geöffneten Salontür blieb sie stehen und spähte hindurch. Marco schaute durch das Fenster zur Straße hinab. Im Morgenlicht sah sie sein Profil. Das glänzende schwarze Haar war hinter die Ohren gebürstet, das Gesicht glatt rasiert, was seine prägnanten, attraktiven Züge noch hervorhob. Wie das Relief auf einer antiken Münze sah er aus, ernst und zeitlos – ein römischer Herrscher, Graf Orlando in seinem dunklen Turm.

Hatte dieser Mann sie wirklich in dem dunklen Vorraum umarmt, ihren Namen geflüstert, ihre Schulter und ihre Brüste liebkost – und sie so leidenschaftlich geküsst?

Langsam betrat Thalia den Salon und ließ die Tür hinter sich offen. Als ihre Röcke leise raschelten, wandte Marco sich zu ihr und schenkte ihr ein schwaches Lächeln.

„Von hier aus genießt du eine schöne Aussicht“, meinte er.

Sie ging zu ihm und blickte zum Crescent-Fields-Park hinüber. Um diese Tageszeit tummelten sich zahlreiche Leute auf der Straße, eilten zur Trinkhalle, zu den Thermalbädern oder ihren Geschäften. Auf dem Gehsteig, direkt unterhalb des Fensters, ließ ein kleines Kind einen Reifen dahinrollen, erstaunlicherweise nicht von einer Kinderfrau, sondern von seinem elegant gekleideten Vater betreut.

„Ja, ich schaue sehr gern hinaus“, sagte sie. „So viele Leute sehen wir vorbeigehen. Das ist angenehmer als die Trinkhalle mit ihrem lauten Stimmengewirr.“

Ein- oder zweimal hatte sie Marco mit Lady Riverton vorbeischlendern sehen. An diesem Morgen ließ sich die Frau nicht blicken. Auch am letzten Abend hatte sie auf seine Gesellschaft verzichtet.

„Mein Vater fand niemals Zeit, mit mir zu spielen“, bemerkte Marco leichthin und zeigte auf das Kind mit dem Reifen. „Als kleiner Junge durfte ich unseren Palazzo kaum verlassen. Meine Mutter fürchtete, draußen würden mir Zigeuner auflauern und mich entführen.“

Fasziniert von diesem flüchtigen Einblick hinter Marcos Fassade, lächelte Thalia ihn an. „Gab es denn so viele Zigeuner in Florenz?“

„Nur ein paar, da und dort. Sie interessierten mich. Doch sie hatten etwas Besseres zu tun, als einen verwöhnten kleinen Jungen zu stehlen. Zumindest fand ich das heraus, wann immer ich auf die Straße hinausschlich.“

Thalia lachte. „Irgendwie überrascht es mich nicht, dass du ein ungehorsames Kind warst, Marco. Zum Glück ist dir nichts Schlimmes passiert.“

„Dir etwa schon?“

„Mir? Wieso?“

„Komm schon, Thalia, bella. Ich wette, du hast in deiner Kindheit ständig Unfug getrieben.“

Sie entsann sich, wie sie im Teich beim Chase Lodge geschwommen war, obwohl man es ihr verboten hatte. Und sie dachte an den heimlichen Schluck Brandy, die erotischen Kupferstiche aus Pompeji. Die hatte ihr Vater sorgsam versteckt. Trotzdem war es ihr gelungen, sie ausgiebig zu betrachten. „Vielleicht ein bisschen, ein oder zwei Mal.“

„Nun, manche Dinge ändern sich nie.“

Krampfhaft schluckte sie und erinnerte sich an den „Unfug“ am vergangenen Abend. „Marco, die Party gestern …“

In diesem Moment wurde sie von zwei Dienstmädchen unterbrochen, die den Tee servierten, zierliches Porzellan, eine Silberkanne und eine Platte mit kleinen Kuchen und Sandwiches bereitstellten. Als Thalia wieder mit Marco allein war, wusste sie nicht, was sie sagen sollte.

„Möchtest du eine Tasse Tee?“, fragte sie lahm und führte ihn zu dem komfortablen, mit korallenrotem Satin bezogenen Sofa.

„Grazie“, erwiderte er und nahm neben ihr Platz. In seiner unschicklichen Nähe spürte sie seine Wärme, roch seinen Duft, und die Erinnerung an den gestrigen Abend erhitzte ihr Blut.

Wie üblich musterte er sie mit unergründlichen dunklen Augen, als schien er alle ihre Gedanken zu lesen, alle ihre Wünsche zu erraten. Hastig beschäftigte sie sich, indem sie den Tee einschenkte. „Erzähl mir von deinem Vater. Lebt er noch?“

„Nein, leider verlor ich meine Eltern, als in Florenz vor vielen Jahren eine Fieberepidemie ausbrach.“

„Hast du keine Geschwister?“ Sie reichte ihm die gefüllte Tasse, und seine Finger streiften ihre Hand. Noch eine Erinnerung. Dieselben Finger – am letzten Abend auf ihren Brüsten …

Etwas zu schnell ließ sie die Tasse los, und ein bernsteinfarbener Tropfen fiel auf Marcos Hand, den sie mit einer Serviette wegwischte.

„Alle meine Geschwister starben schon bald nach ihrer Geburt“, erwiderte er in ruhigem Ton und schien ihre lächerliche Geschäftigkeit zu ignorieren. Dann entwand er die Serviette ihren verkrampften Fingern. „Vielleicht machte sich meine Mutter deshalb so große Sorgen um mich.“

Oder vielleicht hatte die arme Frau geahnt, welch ein Aufruhr entstehen würde, sobald man Marco auf die weibliche Bevölkerung von Florenz losließ.

„Wie traurig“, murmelte Thalia und nippte vorsichtig an ihrem Tee. „Manchmal ärgere ich mich maßlos über meine Schwestern. Aber ich wüsste nicht, was ich ohne sie tun sollte.“

„So gern hätte ich in meiner Kindheit mit gleichgesinnten Geschwistern aufregende Abenteuer gesucht.“

Wehmütig lächelte Thalia. „Oh, wir haben viele Abenteuer erlebt! Darüber regte sich meine Mutter furchtbar auf. So wie deine. Aber Calliope hielt uns im Zaum. Schon immer war sie die Vernünftigste von uns allen.“

„Und dein Vater? Sicher war er sehr beschäftigt, so wie meiner.“

„Allerdings. Jeden Tag widmete er sich seinen wissenschaftlichen Studien. Aber abends las er uns interessante Bücher vor und machte uns mit der Geschichte und den Kunstschätzen des Altertums vertraut.“ Sie reichte die Platte mit den Kuchen und belegten Broten. „War dein Vater auch ein Altertumsforscher? In Florenz muss es einen großen Bedarf an solchen Gelehrten geben.“

„Er war ein Schriftsteller, und er konzentrierte sich auf die Renaissance – die Ideale der Republik“, antwortete Marco und nahm sich ein kleines Gurkensandwich. Nachdenklich kaute er. Bevor er weitersprach, schien er zu überlegen, wie viel er verraten sollte. „Als Napoleon die Toskana annektierte, setzte mein Vater große Hoffnungen auf ihn – auf die neue Herrschaft –, und er dachte, Bonaparte würde dem alten Feudalismus ein Ende bereiten und ein neues Zeitalter einleiten, von Recht und Ordnung geprägt. Vor allem sollten breitere Bevölkerungsschichten die Möglichkeit einer besseren Bildung erhalten. Mein Vater und seine Freunde schrieben lange Abhandlungen über solche Dinge und hielten endlose Versammlungen ab.“

„Sah er seine Hoffnungen verwirklicht?“

Marco schüttelte den Kopf. „Nein. Und das ist kein Wunder. Napoleon enttäuschte die liberalen Ideale. Bitter beklagte mein Vater die mangelnde Macht der alten Familien wie der Fabrizzis, und er bedauerte zutiefst, dass sich nichts änderte. Mein Vater und seine Freunde versuchten, eine konstitutionelle Demokratie einzuführen. Aber er starb, bevor irgendetwas erreicht wurde. Und jetzt, unter dem Joch der Österreicher, sind wir weiter denn je von unseren Zielen entfernt. Nach dem Sturz Napoleons 1814 bestieg Herzog Ferdinand III. von Habsburg-Lothringen erneut den Thron.“

„Schreibst du auch, Marco?“, fragte Thalia, fasziniert von dem Einblick in seine Vergangenheit, die er ihr gewährte, in ein Leben, das sie sich kaum vorstellen konnte – ein Leben voller Politik, hoher Ideale und bedeutsamer Arbeit. „Trittst du in die Fußstapfen deines Vaters?“

Sofort verschanzte er sich wieder hinter seiner Fassade, lächelte sie ausdruckslos an und hielt ihr seine leere Tasse hin. „Worüber sollte ich schreiben, cara? Zum Beispiel könnte ich eine Ode auf deine himmelblauen Augen verfassen, deine blendende Schönheit …“

„Bitte, nicht!“ Aus unerklärlichen Gründen enttäuscht, entriss sie ihm die Tasse und füllte sie noch einmal. „Ein Essay über die Florentiner Geschichte würde mir besser gefallen.“

„Den musst du selber schreiben. Wie ich in Santa Lucia feststellen konnte, bist du eine hochbegabte Autorin.“

„Oh, ich schreibe nur kleine Aufsätze über die Antike. Und ich fürchte, ich hatte keine so großartigen Inspirationen wie den Florentiner Dom direkt vor meiner Haustür.“

„Nein, du hattest etwas viel Besseres.“

„Was denn?“

Als sie ihm die Tasse zurückgab, hielt er ihre Hand fest, die er mit warmen, starken Fingern umschloss. „Eine liebevolle Familie.“

„Marco …“ Sie entzog ihm ihre Hand und beobachtete, wie er die Tasse auf den Tisch stellte. „Warum bist du heute hierhergekommen?“

„Um dir das da zu bringen.“ Er neigte sich zum Boden neben dem Sofa hinab und hob den Regenschirm auf, den sie in den Sydney Gardens verloren hatte. „In einer so verregneten Stadt wie Bath wirst du einen Schirm brauchen.“

„Oh, das ist sehr nett von dir.“ Sie nahm ihm den Schirm aus der Hand und legte ihn neben das Teegeschirr auf den Tisch. „Aber du hättest einen Dienstboten damit herschicken können.“

„Nicht mit meiner zweiten Mission.“

„Noch eine Mission?“

„Ja.“ Behutsam umfasste er ihre Wange, so vorsichtig, als bestünde ihr Gesicht aus kostbarem, fragilem Porzellan. Ganz langsam näherte er seinen Mund ihrem – vielleicht, weil er ihr Zeit geben wollte, zurückzuweichen.

Doch das hatte sie gar nicht vor. Plötzlich kannte sie nur mehr den inbrünstigen Wunsch, seinen Kuss zu genießen, die Liebkosung ihrer Wange. Sie öffnete die Lippen, ihre Zunge begegnete seiner. So wie am letzten Abend glaubte sie in einen Abgrund zu stürzen, wo nichts existierte außer heißer, drängender Leidenschaft.

Sie klammerte sich an seine Schultern, ihre leere Tasse fiel auf den Teppich. In einer chaotischen Welt war Marco ihr einziger Rettungsanker – und gleichzeitig die einzige Ursache ihrer Schwindelgefühle, ihrer brennenden Sehnsucht. Sie schlang die Arme um seinen Nacken, sein seidiges Haar streifte über ihre Hände.

Stöhnend drückte er sie an sich. „Thalia, cara“, flüsterte er und hauchte zarte Küsse auf ihre Wangen, die geschlossenen Lider, die Schläfen.

Dann spürte sie sein Kinn auf ihrem Scheitel, konnte die Augen noch immer nicht öffnen, die Realität nicht akzeptieren.

„So viele Gründe gibt es, warum ich mich von dir fernhalten muss“, erklärte er leise. „Aber du sollst wissen – noch nie in meinem Leben ist mir etwas schwerer gefallen.“

„Wenn das so ist – bleib bei mir“, wisperte sie. „Sag mir, welche Gründe dich daran hindern würden.“

„Das kann ich nicht. Scusa, cara.“ Bevor er sie losließ, küsste er ihre Stirn. Als er von ihr wegrückte, fühlte sie eine beklemmende Kälte.

Trotzdem öffnete sie die Augen erst, nachdem sie das Klicken der Salontür gehört hatte. Da sprang sie auf und eilte zum Fenster. Verzweifelt sah sie Marco aus dem Haus treten. Seine Hutkrempe verbarg seinen Gesichtsausdruck. Mit schnellen Schritten ging er davon.

Thalia presste ihre Fäuste an die Fensterscheibe. Vielleicht glaubte er, seine Küsse und Warnungen würden sie abschrecken. Das bewies ihr, wie schlecht er sie kannte. Sie war eine widerspenstige Chase-Muse. Wenn man ihr sagte, sie dürfe irgendetwas nicht tun, strebte sie umso entschlossener danach.

Schon immer hatte sie sich bemüht, an den Aktivitäten ihrer Familie teilzunehmen und den älteren Schwestern endlich zu imponieren. Jetzt wollte sie auch Marco beeindrucken und ihm vor Augen führen, wer sie wirklich war.

Insbesondere nach diesem Kuss.

Nun wusste sie, dass er etwas für sie empfand – ganz egal, was ihm Clio oder Lady Riverton bedeuten mochten. Und sie würde seine Gefühle zu ihrem Vorteil nutzen.

11. KAPITEL

Nach der denkwürdigen Begegnung im Salon verstrichen mehrere Tage, ohne dass Thalia den Mann wiedersah, der sie so sehr faszinierte. Sie besuchte die Assembly Rooms, aß mit Calliope und Psyche im Café Mollands Eiscreme, spielte auf Mrs Smythe-Morelands Party Karten und genoss ein Konzert mit italienischer Musik.

Nirgendwo tauchte Marco auf, nicht einmal bei diesem Konzert, und sie war so sicher gewesen, es würde ihn interessieren.

Kein einziges Mal hielt er sich in ihrer Nähe auf. Das wusste sie, denn sie hielt ständig und überall nach ihm Ausschau. Im Gästebuch der Trinkhalle suchte sie immer wieder vergeblich seinen Namen. Aber sie hatte nichts von seiner Abreise gehört. Und in der kleinen Welt von Bath war anscheinend jeder über die Aktionen anderer Leute informiert.

Nur über Marco wusste niemand Bescheid.

Lady Riverton bewohnte immer noch ihre Villa am Stadtrand. Manchmal traf Thalia sie in den Assembly Rooms. Dort zeigte sich Ihre Ladyschaft mit einem neuen jungen Galan im Schlepptau. Hatte Marco ihr die Freundschaft aufgekündigt? War das der Grund, warum er sich nirgends blicken ließ?

Oder hängt es mit etwas zusammen, was ich getan habe? überlegte Thalia. Für sie hatten die Küsse so viel verändert, eigentlich alles. Möglicherweise teilte er ihre Gefühle nicht, und ihre Glut hatte ihn zur Flucht veranlasst! Doch das fand sie unwahrscheinlich, weil er selbst so leidenschaftlich veranlagt war. Und er ließ sich nicht so leicht vertreiben.

Solche wechselvollen Gedanken plagten Thalia unentwegt. Aus der Qual dieser Tage zog sie nur einen einzigen Vorteil – ihre Verwirrung und die enttäuschte Sehnsucht schlugen sich in der Arbeit an ihrem Theaterstück nieder. Aus ihrer Feder flossen immer neue ausdrucksstarke Szenen. Von Melancholie gepeinigt, erkrankte die arme Isabella und litt unter dem dunklen Geheimnis, das ihren Ehemann umgab, unter der bösen Aura der Schlosstürme, unter der Macht einer heißen, unleugbaren Liebe.

So wie Isabella werde ich nicht dahinwelken, wusste Thalia. Aber ihre Gedanken kreisten fast unablässig um Marco und seine mysteriösen Machenschaften …

„Begleitest du mich heute in die Trinkhalle?“, fragte Calliope eines Morgens am Frühstückstisch. „Cameron muss einige geschäftliche Briefe beantworten. Dabei geht es um die Verwaltung seiner Ländereien. Und ich halte es einfach nicht aus, dieses grässliche Wasser allein hinunterzuwürgen. Aber wenn du lieber schreiben möchtest …“

Thalia lächelte sie an. „Natürlich leiste ich dir Gesellschaft, Callie. Im Moment weiß ich nicht so recht, wie ich die nächsten Szenen meines Dramas gestalten soll, und die frische Luft wird mir helfen, etwas klarer zu denken.“

„Keine Ahnung, wie du in der Trinkhalle frische Luft schnappen willst, bei diesem Gedränge … Aber es gibt sicher einiges zu sehen, zum Beispiel Lady Wallington, die neuerdings eine blonde Perücke trägt.“

„Was, eine blonde Perücke? Warum denn?“

„Vermutlich bildet sie sich ein, sie wäre eine nordische Göttin. Solche Extravaganzen sollte sie sich für unseren venezianischen Maskenball aufheben.“

„Da wir gerade davon sprechen – ich habe schon fast alle Einladungen geschrieben.“ Thalia griff nach gestapelten Papieren. „Wenn du keinen weiteren Namen auf die Gästeliste setzen willst, schicke ich die Karten morgen ab.“

„Auf jeden Fall müssen wir Lady Billingsfield und ihren Neffen einladen.“ Calliope warf ihrer Schwester einen herausfordernden Seitenblick zu. „Wie ich sehe, hat dir der junge Mr Dashwood heute wieder Blumen geschickt.“

„Oh, die beiden haben bereits eine Karte – obwohl Arthur Dashwood ein kleines Ärgernis ist.“

„Also, ich finde ihn süß – und so aufmerksam. Eindeutig gehört er zu den attraktivsten Männern in Bath. Insbesondere, seit der Conte di Fabrizzi nicht mehr auf der Bildfläche erscheint.“

„Zeigt er sich nicht mehr?“ Thalia sortierte die Einladungen. „Das ist mir gar nicht aufgefallen. In letzter Zeit war ich so beschäftigt.“

„Hmm“, murmelte Calliope skeptisch. Doch sie verfolgte das Thema nicht weiter. „Glücklicherweise hat Cameron uns erlaubt, im Queen’s Head Inn einige Räume für den Maskenball zu mieten. In unserem Haus könnten wir gar nicht alle Gäste unterbringen. Jetzt müssen wir noch das Orchester engagieren. Hast du dir schon ein Kostüm ausgesucht, meine Liebe?“

„Wer ist denn das?“

Thalia hörte zwei Damen hinter sich in der Trinkhalle schwatzen. Einige Minuten lang hatte sie nur mit halbem Ohr einem albernen Geplauder über die neue Mode gelauscht, um sich die Zeit zu vertreiben, während sie auf ihre Schwester wartete. Aber bei diesen ehrfürchtigen Worten änderte sich der Ton der Konversation, und sie horchte auf.

„Keine Ahnung, Matilda“, erwiderte die zweite Dame. „Jedenfalls habe ich diesen Gentleman noch nie gesehen. Sonst würde ich mich ganz sicher an ihn erinnern.“

Um festzustellen, von wem die beiden redeten, spähte Thalia zur Tür und stellte sich auf die Zehenspitzen, damit sie über die zahlreichen Köpfe hinwegblicken konnte. Bisher war der Vormittag in der Trinkhalle ziemlich langweilig gewesen, weil Marco ihr auch diesmal keine Ablenkung bot. Deshalb war sie dankbar für jede Abwechslung.

Und dann sah sie, wer die Aufmerksamkeit der Damen erregt hatte – und musste sich beherrschen, um nicht Mund und Augen aufzusperren.

Nicht nur Thalia und die beiden Damen starrten wie gebannt zum Eingang – auch alle anderen Frauen im Raum. Sogar die Witwen in ihren Rollstühlen hoben ihre Lorgnons, junge Mädchen kicherten hinter behandschuhten Händen.

Noch nie hatte Thalia einen schöneren Mann gesehen. Ein veritabler Apoll, hochgewachsen und schlank, mit blonden Locken, die zu seiner schimmernden goldenen Haut passten. Sogar über die Halle hinweg sah sie den lebhaften Glanz in seinen blauvioletten Augen. Hochmütig wie ein Gott sah er sich um, als wäre er der Besitzer der Halle und jeder Anwesende sein Untertan.

Amüsiert beobachtete Thalia, wie die Damen ihm entgegeneilten. Jeder einzelnen schenkte er ein strahlendes Lächeln und lockte sie ins funkelnde Netz seiner Schönheit.

Aber Thalia fühlte sich nicht zu ihm hingezogen. So grandios der Neuankömmling auch aussehen mochte, mit Marcos dunkler mysteriöser Aura konnte er nicht wetteifern. Schon immer hatten ihr die Geschichten aus dem Hades viel besser gefallen als der Mythos des Apollo.

„Heiliger Himmel!“, hörte sie Calliope seufzen. „Ist die Sonne in unserer Mitte gelandet?“

Lachend wandte Thalia sich zu ihrer Schwester. „Also hast du Apollo auch entdeckt?“

„Der ist wohl kaum zu übersehen. Nur gut, dass ich meinen Gemahl so heiß und innig liebe. Sonst würde ich diesen Gott wie alle anderen Frauen anschmachten.“

„Wann haben die Chases jemals irgendwen angeschmachtet?“

„Natürlich noch nie. Das hätte unsere Mutter auch gar nicht erlaubt. Außerdem fanden wir keine Zeit dazu. Aber dieses besondere Exemplar dürfen wir wenigstens aus der Ferne bewundern.“

„O ja. Wie eine antike Statue.“

„Genau, Schwesterchen.“

„Weißt du, wer das ist?“ Thalia nippte an dem Wasserglas, das Calliope ihr gebracht hatte, und beobachtete, wie sich der goldblonde Mann über unzählige behandschuhte Hände beugte.

„Nein. Komm, schauen wir im Gästebuch nach.“ Sie eilten zu dem Tisch, auf dem das Buch lag, und überflogen die Liste der neuen Namen. „Ja, das muss er sein“, meinte Calliope und zeigte auf eine der Zeilen.

„Signor Domenico de Lucca“, las Thalia vor. „Gab es jemals einen Namen, der besser zu seinem Träger passte?“

„Do-me-ni-co de Luc-ca“, wiederholte Calliope gedehnt, und beide Schwestern lachten. „Woher er stammt, wissen wir nicht.“

„Aus Rom oder Mailand, wegen seines imposanten aristokratischen Namens.“

„Plötzlich laufen so viele Italiener in Bath herum. Eine neue römische Invasion?“ Calliope klopfte mit einem Finger auf ihr Kinn. „Oder vielleicht stammt er aus Venedig.“

„Eigentlich aus Neapel“, sagte eine wohlklingende, tiefe Stimme hinter ihnen. Über dem Buch wechselten Thalia und Calliope einen ungläubigen Blick, bevor sie sich zu Domenico de Lucca umdrehten.

Da stand er mit Lady Grimsby und ihrer Tochter Anne und lächelte die Chase-Musen an. In der Tat, seine Augen waren violett, das stellte Thalia jetzt fest. Wie der sizilianische Himmel kurz vor der Abenddämmerung. Aber er hatte, im Gegensatz zu Marco, keine Grübchen in den Wangen.

„Kennen Sie Neapel?“, fragte er.

„Natürlich kennen die Damen diese Stadt“, erklärte Lady Grimsby. „Das sind zwei Töchter des berühmten Altertumsforschers Sir Walter Chase. Ganz Italien und Griechenland haben sie bereist.“

„Tatsächlich?“, fragte Signor de Lucca in eifrigem, enthusiastischem Ton. „Wie wundervoll, zwei so schönen Frauen zu begegnen, die über meine Heimat Bescheid wissen.“

Lady Grimsby legte eine Hand auf seinen Arm, als wollte sie ihn an die englische Schicklichkeit erinnern – oder ihn einfach nur anfassen. „Lady Westwood, Miss Chase, darf ich Ihnen de Lucca vorstellen? Er ist nach Bath gereist, um einige römische Ausgrabungen zu studieren. Signor de Lucca, die Countess of Westwood und ihre Schwester, Miss Thalia Chase.“

„Ah, die Chase-Musen!“, rief er entzückt. „Sogar in Neapel ist Ihre Gelehrsamkeit berühmt, meine Damen.“

„Wirklich, Signore?“, erwiderte Calliope. „Es stimmt, wir lieben die Kunst und die Geschichte des Altertums. Aber unsere Kenntnisse lassen sich wohl kaum mit dem Wissen der Menschen vergleichen, die in Italien leben – von altem, ruhmreichem Glanz umgeben.“

Kummervolle Falten durchzogen die goldene Stirn. „Ah, Lady Westwood, dort sind so viele Leute unfähig, ihre eigene Kultur zu würdigen, ihr kostbares Erbe.“

„Sind Sie ein Wissenschaftler, Signor de Lucca?“, erkundigte sich Thalia.

„Leider nur ein Amateur. Meine Pflichten in der Armee beanspruchen einen Großteil meiner Zeit. Aber ich widme mich meinen Studien, wann immer ich eine Gelegenheit finde. Neulich las ich einige Schriften über die Gründung von Bath. Kennen Sie diese Abhandlungen?“

„Die liest meine Schwester gerade auch“, sagte Calliope. „Nicht wahr, Thalia?“

„O ja“, bestätigte Thalia. „Ich interessiere mich sehr für die Entstehung dieser Stadt, die Gründung des Sulis-Minerva-Kults.“

Hingerissen lächelte Domenico de Lucca ihr zu und glich dem Sonnengott mehr denn je. „Gewiss, das alles fasziniert mich ebenso, Signorina Chase. Während ich mich in Bath aufhalte, hoffe ich die Spuren jener Stätten zu sehen, die in den alten Schriften erwähnt werden, damit ich einige Skizzen anfertigen und mir Notizen machen kann. Zumindest möchte ich mir die Ausgrabungen anschauen, die immer noch besichtigt werden können. Außerdem die Abteikirche. Und ich will die Süßigkeiten im Café Mollands probieren. Wie man mir versichert hat, darf man sie nicht versäumen.“

Lady Grimsby musterte ihn nachdenklich, und Thalia fürchtete, diese Miene würde sie noch sehr oft sehen – einen Blick, der kupplerische Absichten bekundete. Und tatsächlich, sie behielt recht, denn Ihre Ladyschaft stieß den Italiener behutsam in ihre Richtung. „Miss Chase ist eine wundervolle Expertin für Ruinen“, betonte sie. „Vor kurzer Zeit ist sie von einer längeren Reise durch den Kontinent zurückgekehrt. Und ich bin sicher, sie ist bestens über die alten Ausgrabungen von Bath informiert.“

„O nein, keineswegs …“, begann Thalia zu protestieren, wurde aber von Calliope unterbrochen.

„So gern würde meine Schwester die alten römischen Ruinen erforschen. Leider verbietet mir mein gesundheitlicher Zustand, sie zu begleiten. Aber ein Neuankömmling könnte sich keine bessere Führerin wünschen.“

„Natürlich wäre ich sehr dankbar, wenn Signorina Chase mir einiges über die interessantesten archäologischen Fundstätten erzählen würde.“ Signor de Lucca lächelte Thalia immer noch an, und sie wünschte, damit würde er aufhören. Allmählich verwirrte er sie. „Möchten Sie mit mir eine Runde durch die Halle drehen, Signorina Chase?“

Unsicher schaute sie Calliope an, die ihr ermutigend zunickte. „Geh nur, Thalia. Ich muss ohnehin mit Lady Grimsby über die Arrangements für den Maskenball sprechen.“

„Also gut, Signore, wandern wir ein bisschen herum.“ Thalia nahm Domenico de Luccas ausgestreckten Arm.

Während sie mit ihm zu den Fenstern schlenderte, warf sie ihrer Schwester einen langen Blick über die Schulter zu, der ihr eine spätere Vergeltung androhte. Calliope winkte ihr nur fröhlich, bevor sie mit Lady Grimsby zu plaudern begann.

Wehmütig starrte Lady Anne dem Paar nach, das vor einem der hohen Fenster stehen blieb.

„Hier gibt es leider nicht allzu viel Imposantes zu sehen“, bemerkte Thalia, während sie die überdachten Badehallen, die Säulen und rot gefleckten Steine betrachteten. „Schon gar nicht für jemanden, der an Neapel gewöhnt ist.“

Signor de Lucca lachte, und sie stellte erneut fest, wie attraktiv er wirkte. Aber seltsamerweise beschleunigte seine Nähe ihren Puls nicht, und sie spürte nichts von dem schwindelerregenden Prickeln, das Marco in ihr erregte. Gewiss, sie bewunderte Domenico de Lucca, jedoch mit einer gewissen Distanz, so wie man sich an einem besonders schönen Gemälde erfreute.

Und den Conte, dessen düstere Leidenschaft ihr immer faszinierender erschien, würde sie niemals mit einem Gemälde verwechseln.

„Was kann man in Bath bewundern, Signorina Chase?“, fragte Domenico. „Bedauerlicherweise kann ich Ruinen nicht besonders gut interpretieren.“

„Wirklich nicht? Und ich dachte, jeder Italiener würde sich das Wissen über die Altertümer bereits mit der Muttermilch aneignen.“

Lachend schüttelte er den Kopf. „Nun, vielleicht gehört die Würdigung solcher Dinge zu unserem Geburtsrecht, Signorina. Aber ernsthafte Kenntnisse gewinnt man nur durch ein gründliches Studium. Neulich begann ich an der Universität Neapel einige Vorlesungen zu hören. Davor hatte ich zu wenig Zeit, um mich mit unserer Kultur zu befassen. Wie ich bereits erwähnt habe – ich gehöre dem Militär an.“

Thalia nickte, obwohl sie sich nicht vorstellen konnte, wie Apollo bei Wind und Wetter durch den Schlamm marschierte. „Und was studieren Sie jetzt, wo Sie Zeit dafür finden?“

„Am meisten interessiere ich mich für die alten Tempel, ihre Architektur und Ausstattung, die Rituale, die darin abgehalten wurden. So viel erzählen diese Bauten über die ruhmreiche Vergangenheit meines Heimatlandes.“

„Dann sind Sie vielleicht am richtigen Ort. Das alte Bath entstand rings um den Tempel der Göttin Sulis Minerva. Davon ist unglücklicherweise nicht mehr viel übrig geblieben. Angeblich wurde der Tempel von den Angelsachsen zerstört, und sie benutzten die Steine für ihr eigenes Kloster – sogar den Altar!“

„Was für Barbaren!“, erwiderte er verächtlich. „Wo befindet sich die Ausgrabungsstätte?“

Thalia zuckte die Achseln. „Unter der Abteikirche. Man hat mir von einem kleinen Museum berichtet. Die Bath Society of Antiquities stellt einige Votivopfer aus, die in die heilige Quelle geworfen wurden. Bisher kam ich noch nicht dazu, sie zu besichtigen.“

„Dann werden Sie mich vielleicht eines Nachmittags mit Ihrer Schwester dorthin begleiten? Wie ich schon jetzt merke, sind Sie eine großartige Führerin, Signorina Chase.“

„Wahrscheinlich meinen Sie meine ‚großartige‘ Redseligkeit“, entgegnete Thalia lächelnd. „Sobald es um Altertümer geht, schwatze ich in einem fort.“

„Keineswegs.“ Signor de Lucca neigte sich näher zu ihr. Im Tageslicht, das durch das Fenster hereinströmte, leuchteten seine violetten Augen noch intensiver. „So viel Klugheit und Schönheit in einer einzigen Dame vereint, dergleichen findet man nur selten – eine wahre Kostbarkeit.“

Thalia öffnete den Mund, um zu antworten, und schloss ihn wieder, weil sie nichts zu sagen wusste. Sie musste ihren Lachreiz bezähmen. Andererseits gestand sie sich ein, dass sein Kompliment ihrer Eitelkeit schmeichelte.

Schließlich murmelte sie: „Wie ich sehe, gibt es außer dem kulturellen Erbe noch etwas, das den Italienern in die Wiege gelegt wird.“

„Und das wäre, Signorina?“

„Oh, die Kunst des Flirtens. Darin sind sie viel geschickter als die Engländer.“

Sein Lachen klang ein bisschen verwirrt. „Tatsächlich, Signorina Chase? Kennen Sie so viele Italiener?“

Beim Eingang entstand leichte Unruhe. Thalia schaute über Signor de Luccas Schulter hinüber und sah Marco die Trinkhalle betreten, als hätten ihre Gedanken an flirtende Italiener ihn hierher gerufen. Wieder einmal wurde er von Lady Riverton begleitet, die ihn unter einem reich mit Kunstobst verzierten Hut glücklich anlächelte. Obwohl er das Lächeln erwiderte, glaubte Thalia einen Schatten zu erkennen, der über sein Gesicht glitt.

„Nur ein paar kenne ich“, antwortete sie.

Domenico de Lucca folgte ihrem Blick. Da er sich von ihr abgewandt hatte, sah sie sein Gesicht nicht mehr. Doch ihr fiel auf, dass er den Elfenbeingriff seines eleganten Spazierstocks fester umfasste.

„Kennen Sie den Conte di Fabrizzi?“, fragte sie. Dann kam sie sich albern vor. Als müssten alle Italiener – Venezianer oder Florentiner oder Neapolitaner – einander kennen …

Zu ihrer Verblüffung nickte er. „Wir sind alte Freunde.“

„Und nun begegnen Sie sich in Bath. Welch ein Zufall!“

Er schaut sie wieder an und lächelte. Aber auf seiner Stirn, direkt zwischen den schönen Augen, hatte sich eine neue Falte gebildet. „Vielleicht nicht, Signorina Chase. War das alte Bath kein Zufluchtsort für verbannte Römer? Ein Ort, wo sie eine neue Heimat zu schaffen suchten, im Stil der alten?“

Verwirrt spähte sie wieder zu Marco hinüber, der sie beobachtete. Noch immer schwatzte Lady Riverton lebhaft auf ihn ein. Das Gesicht so ernst wie zuvor, schien er ihr nicht zuzuhören. Thalia lächelte ihn unsicher an.

Plötzlich wurde ihr bewusst, wie dicht Domenico de Lucca neben ihr stand. Marcos durchdringender, düsterer Blick zerrte an ihren Nerven.

„Sollen wir … den Conte begrüßen?“, fragte sie zögernd und stockend, was nicht zu ihrem Wesen passte. „Sicher wird er sich freuen, einen Freund aus seinem Vaterland wiederzusehen.“

„Ja, das wäre möglich.“ Domenico lachte leise. „Aber ich glaube, im Moment ist er beschäftigt. Wollen wir stattdessen durch die Halle wandern?“

Sie nickte, nahm wieder den Arm, den er ihr bot, und ließ sich in das Gedränge führen. Obwohl Marco am anderen Ende des Raums stand, glaubte sie seinen brennenden Blick im Rücken zu spüren.

Maledetto! Was machte Domenico in Bath? Noch dazu in Thalias Gesellschaft?

Ungläubig und wütend starrte Marco zu den Fenstern hinüber, wo die beiden lachten und plauderten. Milchig graues Licht fiel auf zwei goldblonde Gestalten von perfekter Schönheit, die scheinbar aus den luftigen Höhen des Olymps in die öden Niederungen der Trinkhalle herabgeschwebt waren.

Gewiss, Domenico war kein übler Kerl und schon jahrelang mit ihm befreundet – seit sie einander als Grünschnäbel beim Militär begegnet und in eine Situation geraten waren, die sie damals noch nicht verstanden hatten. Einerseits war er ein amüsanter Kumpan bei Trinkgelagen, andererseits ein ernsthafter, intelligenter Gesprächspartner, wenn es um wichtige Themen ging.

Und soviel Marco wusste, hatte der Mann noch keine einzige Dame schlecht behandelt.

Aber er wusste auch, dass sich hinter Domenicos umgänglicher Attitüde ein fanatischer Verfechter der großen Sache, der hehren Ideale verbarg. Falls er vermutete, Thalia könnte ihm helfen, jene Ziele zu erreichen, würde er sie ohne Zögern benutzen. Und wenn sie es nicht konnte …

Marco beobachtete, wie sie durch das Fenster auf irgendetwas zeigte – wie Domenico näher zu ihr trat. Nein, er durfte dem Freund nicht erlauben, sie in gefährliche Unternehmungen hineinzuziehen. Was immer auch geplant sein mochte …

Alles tat Marco, um sie zu schützen, hielt sich von ihr fern, widerstand der Lockung ihrer Küsse, trotz der machtvollen Sehnsucht seines Herzens.

In seinem Leben gab es keinen Raum für Thalia – und in ihrem sicher nicht für ihn. Aber er würde keinesfalls dulden, dass Domenico ihr oder sonst jemandem schadete. Nicht nach allem, was Maria zugestoßen war, nur weil sie ihn geliebt und in den Kampf begleitet hatte. Genauso heiß und innig hatte er ihre Liebe erwidert – und sie ins Verderben gestürzt.

Als würde Thalia seinen Blick spüren, wandte sie den Kopf in seine Richtung. Für einen unbedachten Moment schien sie sich zu freuen, weil sie ihn nach so vielen Tagen wiedersah, und sie lächelte ihn strahlend an.

Dann weiteten sich ihre Augen. Anscheinend beschloss sie, ihre Gefühle zu verbergen, denn ihr Lächeln wirkte nur noch – höflich. Nun schaute auch Domenico herüber, und sie sagte etwas zu ihm.

„Entschuldigen Sie mich, Lady Riverton“, bat Marco seine Begleiterin, die pausenlos schwatzte. „In ein paar Minuten komme ich zurück.“ Hastig küsste er ihre Hand und eilte zu dem Paar, das jetzt Arm in Arm dahinschlenderte.

Domenico sprach leise auf Thalia ein, die Lippen dicht bei ihrem Ohr, und Marco überlegte beunruhigt, was sein Freund sagen mochte.

So viel könnte er ihr erzählen, was sie nicht erfahren soll …

„Ah!“, rief Domenico und begrüßte ihn mit einem unbefangenen Lächeln. „Mein alter Freund, der Conte di Fabrizzi!“

„Welch eine Überraschung, dich hier zu treffen, Domenico!“ Auch Marco bemühte sich, einen möglichst unbeschwerten Eindruck zu erwecken. „So weit von deiner Heimat entfernt …“

„Allmählich kommt es mir so vor, als hätte ich Italien gar nicht verlassen.“ Thalia schaute zwischen den beiden hin und her. „Wer hätte das gedacht – Neapel und Florenz, in der Trinkhalle von Bath vereint? Wie glücklich müssen sich die Gastgeberinnen dieser Stadt schätzen!“

„Oh, Signor de Lucca wird sicher nicht lange genug hierbleiben, um die wundervollen gesellschaftlichen Ereignisse von Bath zu genießen“, bemerkte Marco. „Er ist nämlich sehr beschäftigt.“

„So beschäftigt bin ich nun auch wieder nicht“, protestierte Domenico. „Und wenn Bath so amüsant ist wie der Teil, den ich bereits kenne, werde ich meinen Aufenthalt natürlich verlängern. Nur selten fand ich an einem einzigen Ort so viel Charme und Schönheit.“

„Nun beschwindeln Sie uns, Signor de Lucca.“ Thalia lachte fröhlich. „Wie Sie bereits wissen, bin ich durch ganz Italien gereist, und die Ruinen von Bath können sich keineswegs mit dem grandiosen kulturellen Erbe Ihres Vaterlandes messen.“

Ein sanftes Lächeln umspielte seine sinnlichen Lippen, und er schaute ihr tief in die Augen. „Die Ruinen habe ich auch gar nicht gemeint, Signorina Chase.“

Da lachte sie wieder. Marco hätte seinen „Freund“ am liebsten erdrosselt.

„Demnächst gibt meine Schwester einen Maskenball“, verkündete Thalia. „So lange müssen Sie unbedingt hierbleiben.“

„Wenn Lady Westwood mich auf die Gästeliste setzt, wäre ich natürlich entzückt“, beteuerte Domenico.

„Großartig! Aber nun haben Sie sicher einiges mit Ihrem Freund zu besprechen, und ich muss zu meiner Schwester zurückkehren. Guten Tag, Signor de Lucca – Conte di Fabrizzi.“

Mit anmutigen Schritten ging Thalia davon. Sekunden später verschwand ihre schlanke, von hellem Rosa umhüllte Gestalt in der Menschenmenge. Sobald sie außer Hörweite war, wandte Marco sich zu seinem Landsmann, der ihn halb belustigt, halb misstrauisch beobachtete.

„Was treibst du hier in Bath?“, murmelte Marco.

„Du hast meine Briefe nicht beantwortet. Deshalb machte ich mir Sorgen und beschloss herauszufinden, was hier passiert.“

„Langsam komme ich meinem Ziel etwas näher. Aber ich befinde mich in einer heiklen Situation. Und deine Ankunft könnte der Sache schaden.“

Domenico schüttelte den Kopf. „Im Moment ist das Tempelsilber nicht so wichtig. Die Zeit drängt, Marco, wir brauchen dich in Neapel! Mit oder ohne die Kultgegenstände!“ Seine Stimme sank zu einem heiseren Flüstern herab. „Jetzt kommt es auf deine Kampfkraft an – auf deinen Degen.“

„Wie ich schon sagte …“ Ein Paar wanderte vorbei, musterte die beiden Italiener interessiert, und Marco zügelte sein Temperament.

Seufzend strich er sich durchs Haar und zwang sich zu einem Lächeln. Das kostete ihn so große Mühe, dass er glaubte, sein Gesicht würde erstarren. So wie alles, wofür sie so hart gearbeitet, wofür sie so viel geopfert hatten, im Nichts erstarren und entschwinden würde, wenn törichte Hitzköpfe von Domenicos Kaliber ungestüm vorpreschten …

„Hier können wir nicht reden“, fügte Marco hinzu. „Treffen wir uns heute Nachmittag im Brown’s Coffee House an der Horse Street.“

Domenico nickte, obwohl er es offensichtlich vorgezogen hätte, die Diskussion in der Trinkhalle fortzusetzen.

Ehe er sich abwandte, stieß Marco hervor: „Tritt Miss Chase nicht zu nahe. Mit alldem hat sie nichts zu tun.“

„Ach, die wunderschöne Signorina Chase …?“, erwiderte Domenico gedehnt und hob die Brauen. „Selbstverständlich hat sie nichts damit zu tun, sie ist nur eine Frau. Wie galant von dir, sie zu beschützen, amico. Wirklich, sehr galant.“

Lässig wanderte er davon, und Marco verspürte immer noch den Drang, ihn zu erwürgen – sogar noch intensiver nach der verächtlichen Andeutung, die Thalias Intelligenz galt.

Nur eine Frau? Ha! Würde Domenico die Geisteskraft und Charakterstärke der Chase-Schwestern kennen, hätte er sich ein anderes Urteil gebildet.

Auch er selbst konnte es sich nicht leisten, Thalia zu unterschätzen. Trotz seines Vorsprungs, trotz all seiner Mühe, sie zu schützen – sie befand sich nur einen Schritt hinter ihm. Und sie kam immer näher.

„Wer war das?“ Lady Riverton hängte sich bei ihm ein. „Einer Ihrer Freunde?“

„Ein alter Bekannter aus Italien.“

„Tatsächlich? Wie faszinierend er aussieht … Warum haben Sie mir diesen attraktiven Mann nicht vorgestellt, mein lieber Marco?“

„Weil er zu tun hatte“, erwiderte er kurz angebunden.

„Oh …“ Lady Riverton schmollte. „Nun, sicher werde ich ihm bald begegnen. Wollen wir uns trennen? Ich bin mit meiner Hutmacherin verabredet. Diesen Termin darf ich nicht versäumen. Und ich muss eine Schneiderin finden, die mein Kostüm für Lady Westwoods Maskenball anfertigt. Ich hatte an Anne Boleyn gedacht. Aber ich fürchte, Sie wären kein überzeugender Henry VIII. Was halten Sie von Dantes Paolo und Francesca?“

„Was immer Sie wünschen, Lady Riverton“, antwortete Marco in liebenswürdigem Ton. Aber er war mit seinen Gedanken ganz woanders – bei Domenico und Thalia.

Eine böse Ahnung stieg in ihm auf, das beklemmende Gefühl, an diesem Morgen hätten sich die Dinge noch zusätzlich kompliziert.

12. KAPITEL

„Soeben ist die Post eingetroffen, Miss Chase“, meldete der Butler und präsentierte Thalia einen Stapel Briefe auf seinem Silbertablett.

„Danke.“ Thalia blickte von ihrem Manuskript auf. Seit der neuen Inspiration kam sie sehr gut mit der Arbeit an ihrem Theaterstück voran. Gerade wollte sie eine neue Person in die Handlung einführen – einen attraktiven Mann von sonnigem Gemüt, der Isabella vielleicht vor ihrem mysteriösen Gemahl retten würde.

Oder vielleicht würde er ihr noch größere Schwierigkeiten bereiten. Dazu neigten viele attraktive Männer, auf der Bühne ebenso wie im wirklichen Leben.

Aber nun begann ihre Hand von der Schreibarbeit zu schmerzen, und sie war froh über die Briefe und Einladungen, die sie für eine Weile ablenken würden.

„Ist Lady Westwood schon daheim?“, fragte sie und sah den Stapel durch.

„Nein, Miss Chase. Wenn ich mich recht entsinne, wollte Ihre Ladyschaft nach dem Besuch des Thermalbads den Lunch mit Lady Grimsby einnehmen.“

„Oh, sehr gut.“ Lächelnd entließ sie den Butler. Also würde sie noch ein paar ungestörte Stunden genießen, ehe sie erneut mit Calliopes forschender Miene konfrontiert wurde.

Nicht dass die Schwester irgendetwas über Marco oder den galanten Signor de Lucca gesagt hätte, als sie am Vortag aus der Trinkhalle zurückgekommen waren. Sie hatten einen ruhigen Abend zu Hause verbracht und neue Lieder auf dem Pianoforte gespielt. Kein einziges Mal war das Thema italienische Männer angeschnitten worden.

Aber Calliope hat daran gedacht, überlegte Thalia, und sich bestimmt gefragt, was Signor de Lucca mit mir besprochen haben mochte.

Auch sie selbst stellte sich einige Fragen. Oberflächlich betrachtet war jene Konversation angenehm und höflich verlaufen – nicht ohne Anklänge eines harmlosen Flirts, wie in Bath üblich. Doch dann hatte sich Marco hinzugesellt. Sofort hatte sie eine gewisse Anspannung in Domenico de Luccas Verhalten gespürt. Und sie war es müde, geheimnisvolle Attitüden zu entschlüsseln. Reine Zeitverschwendung …

Sie schaute wieder auf ihr Theaterstück hinab. Ach ja, die neuen Verwicklungen!

Doch in diesem Moment wollte sie nicht mehr über zwei verdächtige Italiener nachdenken, denn unter dem Stapel lag ein dicker Brief, auf dem sie Clios Handschrift erkannte.

„Endlich!“, flüsterte sie und brach das rote Wachssiegel mit dem Averton-Wappen.

Meine liebste Schwester Thalia, begann sie zu lesen, ich kann gar nicht in Worte fassen, wie glücklich ich über den Empfang Deines Briefes war! Ein Wunder, dass er mich erreicht hat, denn Edward und ich machten in Neapel Station, wo es zu schweren Unruhen kam. Dort folgten wir einer weiteren falschen Spur des verschwundenen Silbers. Stell Dir meine Verblüffung über Lady Rivertons Ankunft in Bath vor! Vermutlich traf sie ohne das Silber ein. Umso merkwürdiger! Natürlich werden wir unverzüglich nach England zurückkehren, und ich freue mich darauf, Euch alle wiederzusehen. Da Du offenbar schon sehr viel erraten hast, lass Dir die ganze Geschichte erzählen.

Aufgeregt las Thalia die Schilderung des Abenteuers in Santa Lucia. Gewiss, sie hatte gewusst, dass Lady Riverton das antike Tempelsilber gestohlen hatte, mit dem Beistand ihres Gefährten Ronald Frobishers und einiger gefährlicher tombaroli, ruchloser Grabräuber. Clio und ihr späterer Ehemann hatten den Diebstahl entdeckt und sie, Thalia, um Hilfe gebeten. Daraufhin hatten sie der Bande eine Falle mit der Theateraufführung gestellt, was jedoch nur einen Teilerfolg erzielte. Lady Riverton war mit der Beute geflohen und nun in Bath aufgetaucht. Mit Marco.

Was Thalia nicht gewusst hatte – früher war Clio die berüchtigte Liliendiebin gewesen. Vor zwei Jahren hatte sie skrupellose Antiquitätensammler zur Verzweiflung getrieben, ihnen direkt vor der Nase kostbare Schätze gestohlen und an deren Stelle frische Lilien zurückgelassen. Vergeblich hatte die Ladies Artistic Society der Chase-Schwestern damals versucht, das Rätsel zu lösen.

… Natürlich gab ich dergleichen inzwischen auf, setzte Clio ihren Bericht fort. Für eine Duchess würde sich so etwas nicht schicken! Jetzt wende ich – drücken wir es vielleicht so aus – legalere Methoden an. Was den ehemaligen Komplizen der Liliendiebin betrifft, bin ich mir da nicht so sicher. Wie Du erwähnt hast, hält er sich derzeit ebenfalls in Bath auf. Der Conte di Fabrizzi! Genauso leidenschaftlich wie die Chases kämpft er für die Rettung der antiken Kultur und deren Kunstwerke, und er ist doppelt so hartnäckig. Kein Wunder, dass er Edward und mir zuvorkam und Lady Riverton aufspürte! Er war ein erstklassiger Dieb und ein guter Freund.

Aber ich bitte Dich, meine Liebe, sei vorsichtig. Hier in Neapel habe ich einiges erfahren. Marco beteiligt sich an Machenschaften, für die wir Chases uns niemals hergeben würden, und er folgt seinem eigenen Weg. Bleib stets in Callies Nähe, bis ich wieder bei Euch bin, und gib Baby Psyche einen Kuss von mir. An Euch alle liebe Grüße, Clio.

Langsam legte Thalia den Brief auf den Schreibtisch und schaute sich mit leerem Blick in der kleinen Bibliothek um. Dann lachte sie laut auf, fühlte sich plötzlich maßlos erleichtert und befreit, glaubte beinahe zu schweben.

Marco und Clio waren nur Komplizen gewesen. Kein Liebespaar. Außer den gemeinsamen Diebstählen hatten sie keine Geheimnisse geteilt. Jetzt ergaben die geflüsterten Gespräche und verstohlenen Blicke einen bizarren Sinn. Es war immer nur um jene Aktivitäten gegangen.

Abgesehen von … Thalia erinnerte sich an Marcos ernste Miene bei Clios Hochzeit. So unglücklich hatte er beobachtet, wie seine Mittäterin die Duchess of Averton geworden war.

Auf ihrer Seite war es nur Freundschaft gewesen. Und auf seiner?

Hier in Neapel habe ich einiges erfahren.

Auch in Bath geschahen seltsame Dinge. Davon war Thalia fest überzeugt. Sie faltete den Brief zusammen und schob ihn zwischen die Blätter ihres Manuskripts. Jetzt erschien ihr die Wirklichkeit viel interessanter als erfundene Geschichten. Dass Clio die Liliendiebin gewesen war, überraschte sie nicht sonderlich. Schon immer war sie die kühnste, die listigste der Chase-Musen, überlegte sie. Inständig wünschte sie, die Schwester wäre bei ihr, würde noch mehr erzählen und ihr helfen, die mysteriösen Ereignisse aufzuklären.

Aber bis zu Clios Ankunft in England würde noch einige Zeit verstreichen, und Calliope durfte während ihrer Genesung nicht mit irgendwelchen Problemen belastet werden. Also bin ich auf mich selbst gestellt, überlegte Thalia. Und sie wollte ihre Chance – ihre einzige Chance – nutzen und Marco ihre Fähigkeiten beweisen.

Sie fühlte sich rastlos, von den Mauern des Hauses eingeengt. Nun musste sie ins Freie flüchten.

Im oberen Stockwerk erklang schrilles Geschrei. Offenbar teilte jemand ihre Unrast.

Eine halbe Stunde später wanderte sie den Crescent entlang und schob den Kinderwagen mit Psyche vor sich her. Thalia hatte die Proteste der Kinderfrau zurückgewiesen und erklärt, sie sei zweifellos imstande, das Baby einen Nachmittag lang zu betreuen.

Mit winzigen Händchen fuhr Psyche durch die Luft, gluckste fröhlich und genoss den warmen Sonnenschein auf ihrem Gesicht. Offenbar tat ihr der Aufenthalt außerhalb des Hauses genauso gut wie ihrer Tante.

„Was hältst denn du von alldem, Psyche?“, fragte Thalia. „Gestohlene Antiquitäten, Intrigen …“

Lachend schwenkte das Baby seine Händchen noch energischer herum.

„Da hast du völlig recht“, stimmte Thalia zu. „So was macht richtig Spaß. Komm, ich weiß, wohin wir gehen müssen.“

Sie schob den Kinderwagen den Kiesweg hinab, der zum Queen’s Square führte, und steuerte das kleine Museum der Bath Society of Antiquities an. Sicher war es nicht zu früh, mit Psyches Ausbildung zu beginnen.

Als man einen Teil des alten Sulis-Minerva-Tempels freigelegt hatte, war eine versiegte heilige Quelle entdeckt worden. Jahrelang hatten die Gläubigen ihre Opfergaben ins Wasser geworfen – Münzen und dünne Zinnbleche. Auf diese Bleche hatten sie Flüche, Nachrichten und Bitten graviert und göttliche Antworten erhofft.

Jetzt wurde alles, was die Arbeiter bei den Ausgrabungen nicht entwendet hatten, im Bath-Society-Museum ausgestellt und stieß auf geringes Interesse. Das merkte Thalia, als sie den Kinderwagen durch die Tür schob. In den düsteren Räumen erhoben sich einige größere Statuen zwischen den Schaukästen.

Nur wenige Besucher schlenderten umher, im schwachen Licht fast verborgen, und Thalia fand das sehr angenehm. Niemand beobachtete sie, niemand belästigte sie mit albernem Geschwätz. Unbehelligt konnte sie sich an der wundervollen, schweigsamen Schönheit der Antike freuen. An der Macht alter Träume, Wünsche und Hoffnungen.

Auch Psyche schien das zu empfinden, denn sie war ungewöhnlich still, während sie in ihrem Kinderwagen an den ausgestellten Münzen und zusammengerollten Zinnblechen vorbeigefahren wurde. Einen winzigen Finger im Mund, starrte sie die Vitrinen mit großen Augen an.

Vor einem steinernen Kopf der Göttin Sulis Minerva blieb Thalia stehen und hob das Baby aus dem Wagen. „Hier siehst du die Schutzherrin der heißen Quellen von Bath, Psyche“, erklärte sie und zeigte auf die ausdruckslosen Steinaugen. „Sie heißt Sulis Minerva. Früher glaubte man, die Quellen würden direkt aus der Unterwelt stammen und sie wäre die Hüterin einer Verbindung zwischen dem hellen Diesseits und den dunklen Geheimnissen der Tiefe. Wenn die Verehrer der Göttin ihre Opfergaben in das Wasser warfen, dachten sie, dadurch könnten sie sich mit der Unterwelt vereinen und aus Sulis Minervas Weisheit Kraft schöpfen.“

Gurrend streckte das kleine Mädchen ihre Arme nach der Skulptur aus.

„Ja, so ist es gut, Psyche“, murmelte Thalia, drückte ihre Nichte an die Schulter und atmete den süßen Babyduft ein. „Bitten wir die Göttin, deiner Mama bei der Genesung zu helfen. Damit Callie sich bald wieder so fühlt wie vor deiner Geburt.“

Sie legte Psyche in den Kinderwagen zurück und rollte ihn in den nächsten Raum, der ein Miniaturmodell des antiken Tempels enthielt.

„Schau mal, an dieser Stelle erhob sich der große Altar mit dem nach unten gewölbten oberen Rand, und …“

Abrupt verstummte sie, als sie merkte, dass sie nicht allein waren. Auf der anderen Seite des Tempelmodells stand Marco di Fabrizzi und beobachtete sie. Hastig verbarg er seine Verblüffung bei ihrem Anblick.

„Oh“, hauchte sie verwirrt und spürte, wie ihr heiß das Blut in die Wangen stieg. Weil sie ihn so unerwartet wiedersah und keine Zeit fand, um sich darauf vorzubereiten, schienen Schmetterlinge in ihrem Bauch zu flattern. „Ich dachte, hier würde ich niemanden antreffen …“

Wie albern … Hatte sie tatsächlich geglaubt, in einem öffentlichen Museum niemanden anzutreffen?

Aber Marco lächelte sie an und ging um das Modell herum. „Das habe ich auch geglaubt. Alle Leute scheinen sich zu sehr mit Klatschgeschichten und dem Genuss dieses grässlichen Wassers zu beschäftigen, um die historischen Schätze zu würdigen, die direkt vor ihren Füßen zu finden sind. Aber ich hätte ahnen müssen, dass du hierherkommen würdest, Thalia.“

„Und ich hätte eine Begegnung mit dir voraussehen sollen.“

Plötzlich krähte Psyche und strampelte mit den winzigen Beinchen.

Marco neigte sich zu ihr hinab. „Ah, das muss die jüngste Chase-Muse sein.“

„In der Tat.“ Thalia lachte leise. „Darf ich dir Lady Psyche de Vere vorstellen? Diese junge Dame hasst es, wenn sie ignoriert wird.“

„Da hat sie nichts zu befürchten. Eine solche Schönheit wird man wohl kaum ignorieren.“

„Weil sie eine ziemlich lautstarke Schönheit ist.“ Angelegentlich rückte Thalia das Rüschendeckchen ihrer Nichte zurecht. Dafür nahm sie sich viel Zeit, denn vorerst wollte sie Marco nicht in die Augen schauen. Seit sie Clios Brief gelesen und neue Erkenntnisse gewonnen hatte, wusste sie nicht, was sie mit diesem verwirrenden Mann besprechen sollte.

„Offenbar hast du schon mit ihrer klassischen Ausbildung begonnen“, bemerkte er. „Wie es sich für eine Chase gebührt.“

„Ja, das arme Baby … Von jetzt an wird sie nur Gutenachtgeschichten hören, die von Göttern und Göttinnen handeln. Wenigstens scheint sie sich für das alles zu interessieren.“

„Wird sie sich eines Tages schriftstellerisch betätigen, so wie ihre Tante?“

„Wenn ja, wird sie hoffentlich bessere Leistungen vollbringen.“ Die Hände um den Griff des Kinderwagens gekrampft, schaute sie Marco in die Augen. Ein schwaches Lächeln verzog seine Lippen. „Und sie wird sich sicher zu einer aufmerksameren Beobachterin entwickeln. Nicht immer wird sie voreilige Schlüsse ziehen.“

„Was meinst du?“, fragte er und legte den Kopf schief.

„Heute Morgen bekam ich einen Brief von Clio.“

„Ah! Und wie geht es der schönen Duchessa?“

„Ausgezeichnet. Bald wird sie mit ihrem Gemahl nach England zurückkehren. Und sie hatte eine hochinteressante Geschichte zu erzählen. Von Maskeraden, Verkleidungen, Dieben …“

Marco nickte. Auf seinen gebräunten Wangen erschien eine leichte Röte. „Also weißt du Bescheid, cara.“

„Ob ich alles weiß, da bin ich mir nicht sicher. Nur etwas mehr als früher. Zum Beispiel, dass du der Komplize meiner Schwester warst – als Liliendieb.“

„Stimmt. Doch das ist lange her, das schwöre ich dir. Jetzt arbeite ich nur mehr mit legalen Methoden.“

Thalia lachte. „Verzeih mir, Marco. Aber wenn du behauptest, du würdest nie mehr gegen die Gesetze verstoßen – das kann ich dir einfach nicht glauben.“

„Nun ja – du hast recht“, gab er zu und schenkte ihr jenes warme, vertrauliche Lächeln, das stets ein wohliges Prickeln in ihr hervorrief. Wie in einem grässlichen Kitschroman … „Aber ich verspreche dir – von nun an werde ich versuchen, brav zu sein.“

„Nicht zu brav, hoffe ich“, murmelte sie.

„Für dich, cara – niemals.“ Seine Hände berührten ihre, die den Griff des Kinderwagens umfassten, so warm und verlockend, trotz des Handschuhleders.

Viel zu gut erinnerte sie sich an den leidenschaftlichen Kuss im Vorraum der Grimsbys. Und dann im Salon ihrer Schwester. Und in den Sydney Gardens. Durch gesenkte Wimpern betrachtete sie den Schwung seiner Lippen, sein markantes Kinn, die schwarzen Locken, die sie zu einer Liebkosung herausforderten. Wie gern würde sie die Stelle unterhalb seines Ohrs küssen, seine Haut schmecken …

Mühsam riss sie ihren Blick von ihm los, beinahe blieb ihr Atem in der Brust stecken. „Warum hast du mir nichts über die Liliendiebin erzählt?“, wisperte sie.

Noch immer schaute er sie an. Viel zu intensiv spürte sie die Glut seiner dunklen Augen, die alles sahen. „Mein Geheimnis war es nicht. Das hättest du von Clio erfahren müssen.“

„Und der Teil, den ich nicht kennen? Ist das auch Clios Geheimnis?“

„Wieso glaubst du, es gebe etwas, das du noch immer nicht weißt?“

„Weil es immer etwas gibt, das ich nicht weiß. Meine Familie nimmt an, ich wäre zu dumm, um lückenlose Informationen zu verkraften, und man müsste mich beschützen.“

„Wer dich für dumm hält, ist ein Narr, Thalia.“ Mit sanften Fingern berührte Marco eine Locke, die unter ihrer Hutkrempe hervorlugte. „Aber ich verstehe, warum deine Familie dich schützen will.“

„Weil ich nur eine dumme Frau bin?“

„Weil dieses Licht aus dir strahlt.“

Thalia bezwang den Impuls, die Wange an seine Hand zu schmiegen, die immer noch ihr Haar berührte, die Augen zu schließen, in Marcos Nähe zu schwelgen. In jenem beglückenden Gefühl, eine geheime Welt würde entstehen, wann immer sie mit ihm zusammen war, wo nur sie beide existierten …

„Und dieses Licht brennt vor schierer Lebensfreude“, flüsterte er. „Noch nie habe ich einen so lebendigen Menschen wie dich gekannt. Müsste ich mit ansehen, wie diese Vitalität verblasst, wie das Licht unter der Last eines hässlichen Schattens flackert – es wäre so schrecklich.“

Da ergriff sie seine Hand und presste sie an ihr Gesicht. „Aber es ist dieses Leben – das richtige Leben –, das jenes Feuer schürt. Ohne das Licht wäre die Existenz nur ein bleiches Echo. Nur ein Leben in Büchern und Träumen. Ich brauche viel mehr. Du etwa nicht?“

Marco lachte heiser, zog ihre Hand an die Lippen, und sein Kuss jagte einen Schauer über ihren Rücken. „Meinst du das Leben, das wir in Santa Lucia fanden? Wo hinter jeder Ecke diebische Banden und Gefahren lauerten?“

„Ja, genauso wie in Santa Lucia. Was ich dort tat, ergab einen Sinn – es war wichtig.“

Über seine und ihre verschlungenen Hände hinweg schaute er sie an, seine dunklen Augen feurig wie glühende Kohlen. „Und das Leben, das wir in dem kleinen dunklen Raum fanden?“

Ihr stockte der Atem, und sie glaubte wieder seine Taille zwischen ihren Beinen zu spüren, seine Zunge auf ihrer Haut, auf dem Puls an ihrem Hals, wo ihr Lebensblut pochte. „Ja, auch das. Vielleicht das ganz besonders.“

Stöhnend legte er ihre Handfläche an seine Wange, ihre Finger liebkosten ihn. „Thalia, mia, was tust du mir an!“

„Sag es mir, Marco. Erklär mir, was ich dir antue. Denn wenn es nur halb so machtvoll ist wie alles, was du mir antust …“

„Entschlossen ließ er ihre Hand los. „Ich kam nicht nach Bath, um dich zu verführen. Immerhin bist du eine – respektable junge Engländerin, die Schwester meiner Freundin!“

Thalia wich zurück und holte tief Luft, um sich zu fassen. „Und warum bist du hier? Willst du den Liliendieb zu neuem Leben erwecken – und das Silber finden? Wozu?“

„Das ist nicht nur mein Geheimnis.“

Seufzend schüttelte sie den Kopf. „Bitte, glaub mir, Marco, ich möchte dir helfen. Und ich weiß – dazu bin ich fähig! Du kannst mich nicht beschützen. Das kann niemand. Ich muss ich selber sein – eine Chase-Muse. Falls du mir etwas erzählen willst – ich höre dir zu. Und ich bin bereit, alles für dich zu tun. Denn ich weiß, wir begeistern uns für dieselben Dinge.“

Um diese Worte auszusprechen, musste sie ihren ganzen Mut aufbieten. Hastig wandte sie sich ab, bevor er ihr das Herz mit einer neuen Zurückweisung brechen konnte. So schnell wie nur möglich schob sie den Kinderwagen aus dem Museum. Die kleine Szene hatte Psyche anscheinend fasziniert. Mit großen Augen starrte sie Thalia an und gab keinen einzigen Laut von sich.

„Deiner Mutter werden wir nichts von dem Conte erzählen“, sagte sie leise, als sie das Tageslicht erreichten. „Sonst würde sie sich nur unnötig aufregen.“

Psyche lutschte an ihren Fingern und schien zu überlegen, ob es ihr Spaß machen würde, ein Geheimnis zu hüten. Nun verderbe ich sogar meine kleine Nichte, dachte Thalia und fühlte sich elend. Doch es ließ sich nicht ändern.

Noch war sie nicht bereit, nach Hause zurückzukehren, denn sie musste erst einmal ihre Nerven beruhigen.

Und so ging sie zur Bond Street und hoffte, ein Schaufensterbummel würde sie auf andere Gedanken bringen. Während sie sich dem Ende der Straße näherte, sah sie Lady Riverton aus einem Laden treten. Die scharlachroten Federn auf ihrem kunstvollen Hut waren unverkennbar. Im Schatten einer Toreinfahrt blieb Thalia stehen und beobachtete, wie Ihre Ladyschaft davonschlenderte, gefolgt von Dienstmädchen, die mehrere Päckchen trugen.

Sobald Lady Riverton sich entfernt hatte, musterte Thalia das Geschäft. Bei dieser Schneiderin wollte sie ihr Kostüm für den venezianischen Maskenball bestellen.

„Schon immer waren Schneiderinnen unverbesserliche Klatschbasen“, erklärte sie Psyche. Kurz entschlossen rollte sie den Kinderwagen zur Ladentür. „Wollen wir uns da drin ein paar hübsche Bänder aussuchen, Schätzchen?“

Wenn Marco ihr nichts über Lady Riverton erzählen wollte, musste sie eben selber herausfinden, worum es ging.

13. KAPITEL

Das Theatre Royal war voll besetzt. In allen rot-goldenen Logen der drei Ränge schimmerten elegante Kleider, funkelten kostbare Juwelen. Auch im Parkett herrschte dichtes Gedränge. Thalia sank in ihren Samtsessel und schaute sich im Licht der vergoldeten Lüster um.

Durch ihr Opernglas fixierte sie jedes einzelne Gesicht in den Logen ringsum. Aber den Mann, den sie suchte, entdeckte sie nirgendwo. Entweder schwärmte Marco nicht für Shakespeare, oder er hielt sich an die fashionable Sitte, stets verspätet zu erscheinen, wie bei Lord und Lady Grimsbys Kartenparty.

Darauf legte Lady Riverton offensichtlich keinen Wert. Schon seit einigen Minuten saß sie in ihrer Loge auf der anderen Seite des u-förmigen Zuschauerraums, neben … Domenico de Lucca.

Als Thalia durch ihr Opernglas spähte, neigte sich Lady Riverton zu ihrem goldblonden Begleiter. Auf ihrem Turban wippten grüne Federn. Signor de Lucca lächelte, anscheinend hingerissen von ihrer Konversation.

Interessant, dachte Thalia. Noch ein kleiner Hinweis auf die Hintergründe der Verschwörung …

Sie erinnerte sich an ihr kurzes Gespräch mit der schwatzhaften Schneiderin. Während ihrer Suche nach dem richtigen Stoff für ihr Kostüm hatte sie der Frau Informationen über Lady Riverton entlockt. Wen sie darstellen solle, wisse sie noch nicht, hatte Thalia gesagt, aber sie wolle auf keinen Fall einem Gast auf dem Maskenball gleichen.

Bedeutsam hatte Madame Sevigny mit der Zunge geschnalzt. „Solange Sie sich nicht als Kleopatra verkleiden, besteht keine Gefahr, Mademoiselle. Dieses Kostüm hat die Kundin gewählt, die soeben hier war. Ich betonte, das sei vielleicht ein wenig zu jugendlich. Aber alors – sie hörte nicht auf mich. Hingegen wären Sie eine ganz reizende Kleopatra.“

O ja, überlegte Thalia ironisch, wenn die Königin des Nils sich in eine blonde Schäferin verwandeln würde … Dafür hatte sie sich schließlich entschieden, für das Kostüm einer Schäferin. Jetzt wusste sie Bescheid über Lady Rivertons Verkleidung.

Welchen Bewunderer wollte die Dame mit ihrer – äh – Natter ködern? Marco oder Signor de Lucca? Oder vielleicht versuchte sie den jungen Mann zu umgarnen, mit dem sie neulich durch die Trinkhalle gewandert war? Und wo, beim
Jupiter, hatte sie das Silber versteckt?

„Ist das nicht wundervoll, meine Liebe?“ Calliope nahm neben Thalia Platz. „Genauso chic wie in London.“

„Und das gleiche Gedränge“, seufzte Cameron, der sich an ihrer anderen Seite niederließ. „Wenn wir die Worte der Schauspieler verstehen, müssen wir uns glücklich schätzen.“

Spielerisch klopfte Calliope mit ihrem Fächer auf den Arm ihres Ehemanns. „Du willst ohnehin nur die hübschen Schauspielerinnen anstarren!“

„Keineswegs“, protestierte er. „Dafür finde ich gar keine Zeit, weil ich immer nur dich anschauen werde, Callie. In diesem Theater überstrahlst du alle anderen Damen.“

Er küsste ihre errötende Wange, und sie tauschten ein so zauberhaftes, intimes Lächeln, dass Thalia wegschauen musste. Die Liebe schien die beiden in helles Sonnenlicht zu hüllen. So wie Clio und ihren Duke.

„Beinahe könnte man glauben, ihr wärt ein frisch vermähltes Paar – und keine alten Eltern“, scherzte Thalia und starrte in ihr Programmheft. „Soll ich euch allein lassen?“

Lachend schüttelte Calliope den Kopf. Die Röte in ihrem Gesicht vertiefte sich. Inzwischen sieht sie viel besser aus, dachte Thalia erfreut. Nicht mehr so blass und müde.

„Da wir gerade von der Elternschaft reden, Thalia …“, begann Calliope gedehnt. „Wie mir zu Ohren kam, hast du heute ungeheuren Mut bewiesen.“

Thalia zuckte schuldbewusst zusammen. Hatte Callie von der Begegnung mit Marco im Society-Museum erfahren? Oder von dem Gespräch mit der klatschsüchtigen Schneiderin? „Was meinst du?“

„Nun, die Kinderfrau erzählte, du hättest Psyche im Kinderwagen ausgeführt. Ganz allein.“

„O ja“, bestätigte Thalia erleichtert. „Wir besuchten das Museum der Bath Society of Antiquities und besichtigten die Opfergaben, die man der Sulis Minerva gewidmet hatte. Dafür schien sich deine Tochter sehr zu interessieren.“

„Bevor wir ins Theater gingen, schlief sie wie ein Engel“, berichtete Cameron. „Wie ein schweigsamer Engel. Offenbar kannst du Wunder vollbringen, teure Schwägerin.“

„Sicher nicht, ich las ihr nur eine Sage aus der Antike vor. Damit werdet ihr den gleichen Erfolg erzielen, wenn ihr eure Ruhe haben wollte.“

„Nun, sie ist eben eine Chase von echtem Schrot und Korn“, sagte Calliope. „Hast du auf eurem Spaziergang jemanden getroffen?“

Thalia dachte an Marco, der ihre Hand gehalten und ihr so eindringlich in die Augen geschaut hatte, als könnte er ihre geheimsten Gedanken und Träume darin lesen. „Eigentlich nicht … Ich ging nur in Madame Sevignys Salon, um mit ihr über mein Kostüm zu diskutieren. Übrigens gibt es da eine fantastische weiße Seide, Callie, die würde dir ausgezeichnet stehen.“

Nur sekundenlang musterte Calliope ihre Schwester misstrauisch. Aber sie nickte. „Gut, ich werde mich bei Madame umsehen. Vielleicht schon morgen, wenn du mich begleitest.“

„Sehr gern, ich muss ohnehin neue Bänder für meinen Hut kaufen.“

Dann sprach Cameron wieder mit seiner Frau. Thalia nutzte die Gelegenheit und ließ ihren Blick noch einmal durch den Zuschauerraum schweifen. Erst als sich der Vorhang öffnete, wurde ihre Geduld belohnt.

Marco betrat eine Loge in ihrer Nähe – seltsamerweise allein. Nachdem er sich gesetzt hatte, richtete er seine Aufmerksamkeit auf die Montagues und Capulets, die einander in prächtigen Renaissancegewändern anfeindeten.

„‚… steck dein Schwert nur ein! Wo nicht, so führ es, diese hier zu trennen!‘

‚Was? Ziehn und Friede rufen? Wie die Hölle hass ich das Wort, wie alle Montagues …‘“

Eine Zeit lang beobachtete sie ihn durch ihr Opernglas und glaubte, er müsste ihren Blick spüren. Aber er schaute kein einziges Mal in ihre Richtung. Konzentriert verfolgte er die Ereignisse auf der Bühne.

Auch Thalia lauschte den Schauspielern, nachdem sie ihre Verwirrung überwunden hatte, und geriet schon bald in den Bann der sinnlichen, romantischen, gefährlichen Welt von Verona. „Romeo und Julia“ zählte zu ihren Lieblingsdramen. Wann immer sie eine Gelegenheit fand, schaute sie sich eine Aufführung der Tragödie an, die sie stets aufs Neue faszinierte. Sie kannte den Text auswendig. Und wider besseres Wissen hoffte sie immer wieder auf ein glückliches Ende.

So zu lieben, so frei und ungehemmt, so leidenschaftlich, dass nicht einmal der Hass mehrerer Jahrzehnte die Gefühle besiegen konnte – wie wunderbar, wie lebenssprühend!

Durch ihr Opernglas sah sie den Maskenball der Capulets, einen Musik- und Farbenrausch. Und Julia, die Augen groß und staunend – obwohl die Schauspielerin sicher älter war als vierzehn … Mit einem Partner nach dem anderen tanzte sie, bis ein Mann vor ihr stand, den sie nicht kannte. Ein Fremder. Trotzdem glaubte sie ihn sehr gut zu kennen. So vertraut war er ihr. Und nichts würde jemals wieder so sein wie zuvor.

„‚Derweil mein Mund dir nimmt, was er erfleht. Nun hat dein Mund ihn aller Sünd entbunden.‘

‚So hat mein Mund zum Lohn Sünd für die Gunst?‘

‚Zum Lohn die Sünd? O Vorwurf, süß erfunden! Gebt sie zurück!‘“

Plötzlich stand Marco auf und verließ die Loge. Thalia sank in sich zusammen, als wäre sie von einer beklemmenden Fessel befreit.

Doch sie wusste, dass sich das straff gespannte Band, das sie mit Marco vereinte, nur vorübergehend gelockert hatte. Es konnte nicht zerreißen – noch nicht.

Auf der Bühne änderte sich die Szene, statt des fröhlichen Festes zeigte sich Julias Balkon, von Efeu umrankt. In einem weißen Nachthemd trat sie aus ihrem Zimmer und seufzte schmerzlich. Nur zu gut wusste Thalia, was das Herz des Mädchens quälte …

„‚… schwör dich zu meinem Liebsten, und ich bin länger keine Capulet.‘“

Das ertrug Thalia nicht länger – das hilflose Verlangen, die Sehnsucht, die zu einer unaufhaltsamen Katastrophe führen musste. Sie konnte kaum noch atmen, fühlte sich machtvoll zur Welt Julias hingezogen, und ihre eigene blieb hinter ihr zurück.

Flüsternd entschuldigte sie sich bei Calliope, floh aus der Loge und eilte in den schwach beleuchteten Korridor. Bis hierher drangen Julias gedämpfte Worte.

„‚So grenzenlos ist meine Huld, die Liebe so tief ja wie das Meer. Je mehr ich gebe, je mehr auch hab ich: beides ist unendlich …‘“

Thalia schloss die Augen, presste die Hände auf ihre Ohren und schüttelte den Kopf. Nein! Das wollte sie nicht empfinden, nicht für Marco. Nicht für jemanden, den sie nicht vollends verstand, der sich weigerte, ihr zu vertrauen. Niemals würde sie sich so wie Julia bedenkenlos einer hoffnungslosen Liebe hingeben.

„Fühlst du dich nicht gut, Thalia?“, erklang Marcos Stimme, zärtlich und besorgt. So sanft, so verlockend.

Sie hob die Lider und sah ihn aus den Schatten auftauchen. Mit seinem schwarzen Haar, in einem Frack aus schwarzem Samt, die dunklen Augen unergründlich, war er ein Teil der Finsternis. Deshalb hatte sie ihn nicht gesehen.

Immer gehörte er den Schatten an.

„Ich brauche nur – ein bisschen frische Luft“, stammelte sie.

„Ja, dieses Drama berührt auch mich.“

Sie sank gegen die Wand, dankbar für den Halt, den sie ihr bot. „Hast du Romeo geglichen, als du noch jünger gewesen bist?“

Lachend lehnte er neben ihr, der weiche Samt seines Ärmels streifte ihren nackten Arm, direkt über dem Rand ihres Handschuhs. Sie erschauerte. Doch sie rückte nicht zur Seite.

„Meinst du – ob ich immer gekämpft habe? Oder ob ich von herzlosen Rosalinden träumte, so wie Romeo von dem Mädchen, in das er vor der Begegnung mit Julia verliebt war? Beides, wie ich gestehen muss.“

„Dass Rosalinde dich zurückwies, kann ich mir nicht vorstellen, Marco.“

„Das tat sie nicht, aber ihr Beschützer hatte etwas gegen mich einzuwenden und forderte mich zu einem Duell.“

Fasziniert von seinen Worten und vom Klang seiner Stimme, strich sie mit den Fingern über die Wand zwischen ihnen. Beinahe berührte sie seine Hand. „Was geschah? Hast du den Mann getötet?“

„Dazu erhielt ich keine Gelegenheit. Mein Vater erfuhr von dem Streit und entschied, nun hätte er die Nase voll von meinen jugendlichen Dummheiten. Kurz entschlossen schickte er mich zum Militär.“ Für ein paar Sekunden verstummte er und schlang seine Finger in ihre.

„Und deine Rosalinde? Was geschah mit ihr? Hast du sie jemals wiedergesehen?“

Marco schüttelte den Kopf. „Ein Gentleman genießt und schweigt.“

„Bist du jetzt ein Gentleman, Marco?“, hänselte sie ihn. „Trotz deines vornehmen Titels bin ich mir nicht sicher …“

„Nun, ich tue mein Bestes, cara. Aber manche Leute machen es mir nicht leicht.“

Thalia trat vor ihn hin. Zu beiden Seiten seiner Schultern stützte sie ihre Arme gegen die Wand. Mühelos könnte er sie beiseitestoßen, wie ein Gebilde aus zartem Tüll. Aber ihr gefiel die Illusion, sie würde ihn gefangen halten – und ausnahmsweise die Kontrolle übernehmen.

„Mich kannst du nicht meinen“, erwiderte sie leise, stellte sich auf die Zehenspitzen, und ihre Körper berührten einander.

„Nicht nur dich“, antwortete er heiser. Seine Augen verschwanden im Schatten, seine Schultern spannten sich an. „Auch deine Schwestern. Zu Unrecht werdet ihr Musen genannt. Denn ihr seid so halsstarrig und gefährlich wie die Furien.“

„Hast du mit deiner Rosalinde auch so geredet? Wenn ja, ist es keine Wunder, dass du solche Schwierigkeiten mit ihr hattest!“

Thalia schmiegte sich enger an ihn und schwelgte in der Reaktion seines Körpers. Wenn sie schon ins Verderben stürzte – dann nicht allein. „Erzähl mir, was geschehen ist“, flüsterte sie. „Kam sie in der Nacht vor dem Duell zu ihr? Warf sie sich in deine Arme? Vielleicht so?“ Sie hauchte einen zarten Kuss auf sein Kinn und atmete seinen Duft ein.

„Bitte, Thalia.“ Er umfasste ihre Oberarme und schob sie weg. „Das dürfen wir hier nicht tun.“

Sie spähte in den Korridor. Erschrocken musste sie ihm zustimmen. Jederzeit konnte jemand vorbeigehen und sie entdecken, so wie im Museum. Ein weiterer Beweis für die Gefahr, dass sie den Verstand zu verlieren drohte …

Trotzdem war es ihr egal. Zumindest in diesem Moment. Sie ergriff Marcos Hand und zog ihn mit sich durch den Wandelgang, bis sie eine stille Nische fanden, die als Lagerraum für einige Stühle diente. „Und hier?“, wisperte sie.

„Thalia, bella“, stöhnte er. Endlich nahm er sie in die Arme. „Natürlich war es ein Fehler, dich eine Furie zu nennen.“

„Und was bin ich dann?“

„Aphrodite, ohne jeden Zweifel.“

Leise lachte sie. Er presste seinen Mund auf ihren, ihr Atem mischte sich. Wann immer sie allein waren, so wie jetzt, im betörenden Dunkel vereint, verschwand die restliche Welt. Es gab nur noch Marco, sein verführerisches Wesen, die Gefühle, die er in ihr weckte. Als würde sie in grenzenloser Freiheit dahinschweben, als wäre er ihre andere Hälfte, als würde es in seinen Armen keine Illusionen mehr geben. Nur mehr die beiden Körper existierten, die beiden Seelen, miteinander verschmolzen.

Doch darin lag die größte Illusion. Marcos ganzes Leben bestand aus düsteren Schleiern, ein schwarzer Vorhang, den Thalia nur um wenige Zentimeter beiseiteschieben konnte, um für einen kurzen Moment die ganze helle Wahrheit zu erkennen.

Widerstrebend beendete sie den süßen Kuss und legte den Kopf an seine Brust. Durch Leinen und Samt hörte sie seine Herzschläge, Echos ihrer eigenen.

Die Augen geschlossen, drückte sie sich noch fester an ihn. „Wirst du jetzt verschwinden – und nur eine weiße Lilie zurücklassen?“

Marco schien zu erstarren. „Das erwähnte ich bereits, bella. Ich habe mich geändert. Darauf wies deine Schwester dich sicher hin.“

„So viel hat sie mir erzählt.“

„Ja, das kann ich mir denken.“

„Ist das alles, was du über deine Geheimnistuerei zu sagen hast?“

„Auch das betonte ich schon – es war das Geheimnis deiner Schwester, nicht nur meines.“ Mit beiden Händen umfasste er ihr Gesicht und zwang sie, ihn anzuschauen. Im Schatten wirkten seine Züge bleich. „Wie ich es hasse, dir das alles zu verheimlichen, Thalia …“

„Dann tu es nicht!“ Beschwörend legte sie ihre Hände auf seine, hielt ihn erneut gefangen in dem unsichtbaren Band, das sie beide umschloss. „Alle deine Geheimnisse werde ich hüten.“

„Was soll ich dir erzählen? Was willst du von mir?“

Freudlos lachte sie. „Keine Ahnung, wo ich anfangen soll! Erzähl mir einfach die Wahrheit über Lady Riverton. Du bist nach Bath gekommen, um das Tempelsilber zu suchen, das sie in Santa Lucia gestohlen hat, nicht wahr?“

Wortlos nickte er.

„Hast du es gefunden?“

„Wenn es so wäre, hätte ich es bereits nach Sizilien zurückgebracht. Und falls Lady Riverton das Silber immer noch besitzt, verwahrt sie es in einem sicheren Versteck.“

„Vielleicht hat sie es verkauft?“

„Meine Kontaktleute auf dem Antiquitätenmarkt haben nichts von einer so sensationellen Ware gehört. Und wer das Silber gekauft hätte, würde nicht zögern, damit zu prahlen.“

„Ja, das glaube ich auch. Also ist Lady Riverton immer noch im Besitz ihrer Beute. Und warum bist du hinter dem Silber her?“ Die Stirn gerunzelt, schaute Thalia im Dunkel zu ihm auf. „Warum hast du diese weite Reise unternommen? Um den antiken Schatz für dich selbst zu gewinnen?“

„Bitte, cara …“, begann er.

Plötzlich erklangen Stimmen im Korridor außerhalb der Nische, und Thalia sprang verwirrt von Marco zurück.

Seine Arme sanken hinab. „Jetzt können wir nicht reden“, murmelte er, während das Gespräch verhallte, das die Zweisamkeit gestört hatte.

Thalia warf einen kurzen Blick über ihre Schulter. Wieder einmal drängte die Zeit, so wie immer. Doch sie wollte sich noch nicht von Marco trennen. „Willst du mir alles erzählen?“, flehte sie hastig.

Zögernd nickte er und lächelte gequält. „Wenn ich mich weigere, wirst du mich bis zu meinem letzten Atemzug verfolgen.“

„Natürlich! Wann immer ich vor einem Rätsel stehe, muss ich es lösen.“

„Geh jetzt, wir reden später.“ Ein letztes Mal küsste er sie voller Verlangen. Dann drehte er sie herum und schob sie in den Gang.

Thalia glättete ihr Haar und ihre Röcke, spähte in die Nische zurück, doch die Finsternis hatte ihn bereits eingehüllt. Nach einem tiefen Atemzug mischte sie sich unter das Publikum, das in der Pause nach dem dritten Akt die Logen verließ.

Da sie Calliope und Cameron nirgendwo entdeckte, nahm sie an, die beiden wären in ihrer Loge geblieben, um auf Besucher zu warten. Und auf ihre Rückkehr. Aber Thalia spürte immer noch die heiße Röte in ihren Wangen und fühlte sich dem forschenden Blick ihrer Schwester nicht gewachsen. Deshalb ging sie in Richtung des Foyers, auf der Suche nach Erfrischungen.

Auf dem Treppenabsatz angekommen, sah sie über den Köpfen der Leute grüne Federn wippen.

Ohne lange zu überlegen, folgte Thalia den Federn so schnell wie möglich, wich Schuhen aus, die den Saum ihres Kleides bedrohten. Schließlich erreichte sie eine Ecke, wo das Gedränge etwas nachließ – gerade noch rechtzeitig, um Lady Riverton zu beobachten, die neben einem hochgewachsenen, kräftig gebauten livrierten Mann stand. Verstohlen reichte sie ihm ein gefaltetes Papier, das er in seinem Ärmel verschwinden ließ. Dann ging sie weiter.

Es war so schnell geschehen, dass Thalia zunächst glaubte, ihre Fantasie hätte ihr einen Streich gespielt … Nein, unmöglich. Sie wusste, was sie beobachtet hatte. Immerhin besaß sie neuerdings gewisse Erfahrungen mit der heimlichen Übergabe einer Nachricht.

Nun schaute der livrierte Lakai über seine Schulter, und Thalia sah ein kantiges dunkelhäutiges Gesicht. Über eine Wange und das Kinn zog sich eine auffallende Narbe.

Dann verschwand er durch eine der Türen, die aus dem Foyer ins Freie führten, und sie eilte wieder hinter Lady Riverton her. Die Frau gesellte sich zu Domenico de Lucca, der ihr ein Glas Punsch reichte. Angeregt plauderten sie, als hätten sie keinerlei Sorgen.

Thalia wandte sich ab und beschloss, Marco zu suchen. Denn sie musste ihm erzählen, was sie soeben mit angesehen hatte, und fragen, was es bedeutete. Aber Cameron versperrte ihr den Weg.

„Da bist du ja“, sagte er lächelnd. „Calliope hat sich schon Sorgen um dich gemacht.“

„Oh, ich wollte nur frische Luft schnappen.“ Sie zwang sich, langsam und normal zu atmen, um sich zu beruhigen. „Natürlich wollte ich Callie nicht beunruhigen.“

„So schlimm war es nicht. Als ich sie verließ, unterhielt sie sich mit Lady Billingsfield. Bringen wir ihr ein Glas Limonade?“

Thalia nickte und nahm den Arm, den er ihr bot. Dann musste sie Marco eben später von Lady Riverton und dem Lakaien mit der Narbe erzählen.

Seltsam, wie schnell sich ihre Einstellung zu Marco geändert hatte … Jetzt hielt sie ihn nicht mehr für einen Verdächtigen, sondern für einen Verbündeten. Wann würde sich das Blatt wieder wenden?

Marco blieb noch eine Weile in der dunklen Nische, nachdem Thalia ihn verlassen hatte, atmete tief durch und versuchte, seinen rebellischen Körper unter Kontrolle zu bringen. Unter diesen verdammten, modisch engen Hosen war seine Erregung deutlich sichtbar, und wenn er in der vornehmen Gesellschaft von Bath einen Skandal heraufbeschwor, wäre es seiner Sache nicht dienlich.

Jedes Mal, wenn er in Thalias Nähe geriet, in ihre Augen schaute oder auch nur ihre Hand berührte, verlor er seine mühsam erkämpfte Beherrschung. Sogar jetzt, wo er in der Finsternis noch immer ihr Parfüm roch, konnte er den Geschmack ihres Mundes, das Gefühl ihrer weichen Haut nicht aus seinen Gedanken verbannen. Und er wünschte sich viel mehr von ihr zu spüren!

Zum Henker! So eine Ablenkung kam ihm höchst ungelegen. In dieser Nacht würde er einen seiner Kontaktmänner auf einem Hügel außerhalb der Stadt treffen. Und er brauchte einen klaren Verstand, um seiner Mission ein befriedigendes Ende zu bereiten. Danach würde er abreisen und nach Florenz zu seiner Arbeit zurückkehren.

Doch er wurde abgelenkt, und Thalia komplizierte die Situation. Er hätte wissen müssen, dass sie einiges herausfinden würde, mit oder ohne Clios Hilfe.

Unglücklicherweise war Thalia zu intelligent. Und sie beteiligte sich viel zu bereitwillig an interessanten Abenteuern, wobei sie keine Rücksicht auf ihre eigene Sicherheit nahm.

Das bewunderte er, und er liebte ihren regen Geist, ihre Leidenschaft. Zweifellos wäre sie ein Gewinn für jeden noch so schwierigen Plan, den er durchführen musste.

Aber seine Seele würde sterben, wenn ihr etwas zustieße, so wie der armen Maria. Deshalb würde er sie aus allem heraushalten, obwohl ihm das fast unmöglich erschien. Nun, erst einmal würde er mit dem Kontaktmann sprechen.

Vorsichtig spähte er in den Korridor. Plaudernde Theaterbesucher schlenderten während der Pause umher. Bald würden sie in die Logen zurückkehren. Hoffentlich saß Thalia inzwischen wieder an ihrem Platz, unter der Aufsicht ihrer vernünftigen Schwester.

Wenn sie bloß in Lady Westwoods Gewahrsam bliebe, bis zu seiner Abreise aus Bath! Doch er wusste, dass Thalia solche Einschränkungen niemals dulden würde. Also konnte er nur inständig wünschen, er würde seine Mission demnächst abschließen und die unternehmungslustige junge Dame in ihrer sicheren, behüteten Existenz zurücklassen.

Aber er würde auch einen Teil von sich selbst zurücklassen – in Thalias sanften zarten Händen.

Energisch verdrängte er diese albernen romantischen Gedanken und konzentrierte sich auf das bevorstehende Treffen. Er wanderte durch das Gedränge, lächelte und verneigte sich vor Bekannten, als hätte er nichts anderes im Sinn als den Genuss einer interessanten Theateraufführung.

Nachdem er um eine Ecke gebogen war, entdeckte er Lady Riverton – an Domenico de Luccas Arm.

Cazzarola, dachte er. Seine beiden größten Hindernisse, freundschaftlich vereint. Hatten sie sich verbündet? Oder trieb Domenico sein eigenes Spiel mit der Viscountess? Nun, es gab nur eine einzige Möglichkeit, das herauszufinden.

„Ah, Lady Riverton, bella!“, rief Marco fröhlich, ging zu ihr und begrüßte sie mit einem galanten Handkuss. „Wie schmerzlich ich Sie vermisst habe! Offenbar hat mein Freund mich bereits ersetzt.“

Lachend schlug sie mit ihrem zusammengeklappten Fächer auf seinen Arm. „So unartig waren Sie, Conte di Fabrizzi! Ohne ein Wort einfach zu verschwinden! Natürlich habe ich einen neuen Begleiter gebraucht. Und Signor de Lucca war überaus charmant.“

Die Brauen erhoben, musterte er Domenico über den gefiederten Turban der Lady hinweg.

Unschuldig zuckte Domenico die Achseln. Aber Marco ließ sich nicht hinters Licht führen.

„Eine so schöne Dame allein zu sehen – das ertrage ich einfach nicht“, säuselte Domenico.

„Hoffentlich werden Sie beide kein Duell ausfechten.“ Lady Riverton kicherte wie ein junges Mädchen. „Seien Sie versichert, das wäre nicht nötig. In meiner Loge ist Platz für zwei Gentlemen.“

„Heute Abend muss ich Ihre großzügige Einladung ablehnen, meine Liebe“, erwiderte Marco. „Aber ich würde mich freuen, Sie bald wiederzusehen. Auch dich, Domenico.“

„Besuchen Sie mich morgen zum Tee“, schlug sie vor. „Da werden Sie Gäste treffen, die Ihnen sicher gefallen.“

Marco beugte sich noch einmal über ihre Hand. Dann galt ihr Interesse wieder ihrem blonden Gefährten.

Buono, dachte Marco zufrieden. Für den restlichen Abend wird sie ihn ablenken.

Und ich kann mich unbemerkt meinen eigenen Geschäften widmen.

14. KAPITEL

Thalia hielt die Maske vor ihre Augen und musterte ihr Spiegelbild. Durch die schmalen Augenschlitze mit den vergoldeten Lederrändern betrachtet, sah die Welt ganz anders aus.

Statt der Vielfalt von Farben und Eindrücken, die ihr stets so wundervoll erschienen war, statt des schwindelerregenden Übermaßes an Möglichkeiten gab es nur ein einziges Ziel. Sie musste Marco helfen, endlich herauszufinden, wo Lady Riverton das Tempelsilber versteckt hatte. Und wer der livrierte Mann mit der Narbe war …

Sie senkte die Maske und inspizierte ihr Kostüm. Wie eine Schicksalsgöttin oder eine Furie wirkte sie nicht – keineswegs wie eine Gestalt, die man fürchten musste. Das Schäferinnengewand war aus hellrosa Brokat mit silbernem Netzgewebe, silberne Satinbänder hielten die Puffärmel zusammen. Noch mehr Bänder rafften den Saum an mehreren Stellen hoch, entblößten rosa Strümpfe und silberne Schuhe.

Mit weiteren Bändern geschmückt, bedeckte ein großer Strohhut die gepuderte Perücke, die Thalia aufgesetzt hatte. Auch ihre Wangen waren gepudert, zudem mit Rouge geschminkt. Also würde man sie wohl kaum erkennen.

Ja – wie ein völlig harmloses Bonbon sah sie aus. Umso besser, denn sie musste Lady Riverton beschatten und feststellen, ob die Frau ein geheimes Stelldichein mit dem vermeintlichen Lakaien plante.

„Bist du fertig, meine Liebe?“, rief Calliope im Korridor. „Die Kutsche wartet!“

„Sofort!“ Thalia verknotete die Satinschnüre ihrer Maske am Hinterkopf. Dann ergriff sie einen Hirtenstab mit flatternden Bändern und ein kleines Holzschaf auf Rädern, das sie sich von Psyche ausgeliehen hatte. Jetzt war sie gerüstet.

Unter Calliopes Aufsicht war der Ballsaal des Queen’s Head Inn – ein großer rechteckiger, schmuckloser Raum – ins Wunderland einer venezianischen Nacht verwandelt worden. Von der Balkendecke hingen mitternachtsblaue und goldene Stoffbahnen herab und erzeugten die Atmosphäre einer Abenddämmerung. An einem Ende des Saals musizierte das Orchester auf einem Podium. Ein großer Teil des Parkettbodens diente als Tanzfläche. Zu beiden Seiten standen kleine Spieltische, mit blau-goldenen Tüchern verhüllt, mehrere Sitzgruppen luden zu gemütlichen Plaudereien ein.

Ein großes Gemälde, das die Rialtobrücke bei Nacht zeigte, prangte gegenüber dem Podium. Dadurch entstand die Illusion, der Raum wäre aus Bath – sogar aus England – entfernt und in die Magie Italiens befördert worden.

„O Callie!“, wisperte Thalia und schaute sich mit großen Augen um. „Einfach perfekt!“

Aber Calliope, eine Athene in weißer Seide, mit vergoldetem Helm und Schild, schüttelte den Kopf. „Ich wünschte, ich hätte Orangen- und Zitronenbäume beschaffen können. Oder ein oder zwei Olivenbäume.“

„Das sagte ich doch, Liebes – wir befinden uns in einer Stadt“, betonte Cameron und ergriff ihre Hand. Er trug einen weißen Chiton und vergoldete Sandalen. Um sein dunkles Haar rankten sich goldene Weizengarben. Wie vollkommene Gottheiten sahen die beiden aus – als wären sie soeben vom Olymp herabgestiegen, um die Erde mit Schönheit und Weisheit zu beschenken. „Niemand wird auf dem Markusplatz einen Obstgarten vermissen. Glaub mir, deine Dekoration ist grandios.“

Damit schien er seine Gemahlin nicht zu überzeugen. Kritisch fixierte sie die Behänge. „Vielleicht nicht … Aber jetzt muss ich mich um die Erfrischungen kümmern. Bleib um Himmels willen an meiner Seite, Cameron! Oh, hätten wir den Ball doch in unserem Haus veranstalten können!“

Die beiden eilten davon und ließen Thalia beim Eingang stehen. So früh am Abend waren noch keine Gäste eingetroffen, und die Musiker stimmten gerade ihre Instrumente. Einige Dienstboten stellten Weingläser und Tabletts mit den Erfrischungen bereit, um die Calliope sich sorgte.

Den Beginn eines Balls genoss Thalia immer ganz besonders. So vieles gab es, worauf man sich freuen konnte, so viele Möglichkeiten.

Sie schlenderte durch den Saal und zog ihr kleines Holzschaf auf Rädern hinter sich her. Da und dort glättete sie die Draperien oder rückte Weingläser zurecht.

Dann blieb sie vor dem Gemälde stehen und bewunderte die nächtliche Rialtobrücke. Über weißem Stein schimmerte ein tiefvioletter Himmel und erzeugte einen venezianischen Zauber voller Mysterien und luxuriöser Dekadenz. Wehmütig erinnerte sie sich an die machtvolle Pracht Italiens, die alten geschichtsträchtigen Gebäude. So oft hatten sie den Eindruck erweckt, sie würden nach ihr rufen und sie auffordern, ihre wahre Heimat zwischen ihnen zu finden, sich für immer in ihrer Schönheit zu verlieren.

So ähnlich wie ein gewisser Italiener, den sie kannte …

„Thalia!“, hörte sie Calliope rufen. „Komm, meine Liebe, da sind die ersten Gäste!“

Und da fand Thalia keine Zeit mehr, der Lockung Italiens nachzutrauern.

Fast eine Stunde lang begrüßte sie die Leute, geleitete sie zu den Erfrischungen oder zu passenden Tanzpartnern und beruhigte Calliope. Danach fand sie, nun hätte sie ihre Pflichten zur Genüge erfüllt, und mischte sich unter die Gäste.

Kaum zu glauben, wie still und beschaulich der Saal bei ihrer Ankunft gewesen war … Jetzt drängte sich eine merkwürdige, bunt gemischte Schar auf dem Parkett. Griechische Götter, mittelalterliche Königinnen, Zauberer in wallenden Roben, farbenfroh gekleidete Zigeuner hielten sich an den Händen und hüpften im Takt der Musik.

Auch die Spieltische waren voll besetzt. Mehrere Heinrichs VIII. und Katharina de Medicis legten ihre Wetteinsätze auf die blau-goldenen Tücher. Und Calliope musste sich wahrlich nicht wegen der Erfrischungen sorgen, denn alle bedienten sich eifrig und genüsslich.

Aber Thalia entdeckte keine Kleopatra, ebenso wenig jemanden, der Marco sein könnte. Ganz egal, welche Verkleidung er gewählt haben mochte – sie würde ihn sofort erkennen.

Ihr kleines Holzschaf unter den Arm geklemmt, plauderte sie lächelnd mit verschiedenen Gästen und winkte den Tänzern zu. Am anderen Ende des Saals beriet sich Calliope mit zwei Lakaien. Sicher war sie für den restlichen Abend abgelenkt. Nichts liebte sie so sehr, wie gesellschaftliche Ereignisse generalstabsmäßig zu organisieren.

Schade, dass Cameron keine politischen Ambitionen hat, überlegte Thalia. Callie würde ihm binnen kürzester Zeit zum Amt des Premierministers verhelfen. Doch er interessierte sich, wie auch die Chases, nur für historische Themen und die Kunst der Antike.

„Da ich gerade ans Altertum denke …“, murmelte Thalia und beobachtete Kleopatras Auftritt.

Lady Riverton trug ein Kleid aus türkisfarbener und goldener Gaze, mit einem breiten Kragen voller Juwelen und einer goldenen Schärpe. An ihren nackten Armen funkelten schlangenförmige Goldreifen, an den Füßen schimmerten türkisblaue Sandalen.

Glücklicherweise hatte Thalia der Schneiderin wertvolle Informationen entlockt. Sonst hätte sie die Viscountess nicht erkannt, die sich effektvoll mit einer schwarzen Perücke und einer goldenen Maske tarnte.

Ihre Hand lag auf dem Arm eines hochgewachsenen, muskulösen Pharaos. Nur unvollkommen verdeckten weiße Gazestreifen seine imposante Brust. Auch er trug eine schwarze Perücke, auf der ein blau-goldener Kopfschmuck thronte. Unter dem Rand der goldenen Maske ragte eine Narbe hervor.

Fehlte nur noch die Barke der Sonne, auf glitzernden Nilwellen …

Auf dem Weg zur Tür verwünschte sie ihr üppiges Kostüm, denn ein Satinband blieb am Pappschwert eines Ritters hängen. Was hatte sie sich bloß dabei gedacht? Mit all dem Firlefanz konnte sich eine Schäferin niemals unauffällig bewegen.

Kleopatra und ihr Pharao nahmen Weingläser vom Tablett eines Lakaien. Aber sie schienen kein einziges Wort zu wechseln, sondern starrten in verschiedene Richtungen, als würden sie einander gar nicht kennen.

Erstaunt über Lady Rivertons eigenartiges Verhalten, bemerkte Thalia die Finger nicht, die nach ihrem Handgelenk griffen. Ehe sie aufschreien konnte, wurde sie hinter einen mitternachtsblauen Vorhang gezogen, in starke, von Samt umhüllte Arme.

„Was …“, japste sie und verstummte, als sich ein warmer Mund verführerisch auf ihren presste.

Diese Lippen kannte sie sehr gut, den Geschmack, das Gefühl … Und sie harmonierten so gut mit ihren eigenen.

„Oh, Marco“, wisperte sie, legte den Kopf in den Nacken und lächelte ihn an. Er war ein Renaissance-Prinz, ihr eigener Romeo in einem schwarz-weißen Samtwams, das Gesicht halb verborgen hinter einer schwarzen Ledermaske. In dunklen Wellen fiel ihm das Haar in die Stirn. „Du bist hier!“

„Natürlich bin ich hier. So wie alle anderen Bewohner von Bath.“ Im Schatten des Vorhangs schimmerten seine Zähne, die er lächelnd entblößte, schneeweiß.

Thalia lachte. „Ja, der Ball ist ein großer Erfolg, und Calliope genießt die Rolle der Gastgeberin in vollen Zügen. Aber wie bist du hereingekommen? Ohne dass ich es bemerkt habe?“

„Also hast du nach mir Ausschau gehalten?“, neckte er sie. „Konntest du es nicht erwarten, mich wiederzusehen?“

„Unsinn, ich wollte meiner Schwester nur helfen, sämtliche Gäste zu überwachen.“

„Ich bin die Hintertreppe hinaufgeschlichen“, erklärte Marco.

„Gewiss, du musst deine eigenen geheimen Nachforschungen anstellen.“

„Da gibt es ein ganz besonderes Forschungsobjekt.“

„Und was mag das sein?“

„Eine schöne rosa Schäferin.“ Leidenschaftlich küsste er sie wieder und zog sie noch fester an sich.

Das hölzerne Schaf und der Hirtenstab fielen zu Boden. Selbstvergessen schlang sie die Arme um seinen Nacken. Wie immer in seiner Nähe, an seine Brust geschmiegt, nahm sie den Rest der Welt nicht wahr – wollte nichts davon wissen.

Trotz aller Rätsel, die sie lösen musste, die er ihr aufgab, fühlte sie sich in seiner Umarmung sicher und geborgen.

Wie sie selbst fühlte sie sich – auf eine Weise, die sie nirgendwo anders erzielte.

Aber ein schallendes Gelächter auf der anderen Seite des Vorhangs erinnerte sie daran, dass die Welt immer noch existierte, im Guten oder im Bösen.

Widerstrebend befreite Thalia sich aus Marcos Armen, trat zurück und legte einen Finger auf seine Lippen, als er ihr folgen wollte. „Nun muss ich gehen. Vielleicht braucht Calliope meine Hilfe.“

„Ich brauche Hilfe, cara“, flüsterte er heiser und hauchte einen Kuss auf ihr Ohrläppchen. „Bleib bei mir, nur für einen Augenblick.“

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Das darf ich nicht.“

„Dann tanz mit mir. Denk an Santa Lucia, an den Maskenball auf der Piazza. Die ganze Nacht haben wir getanzt.“

„So oft denke ich daran. Und ich wünschte …“

„Was, Thalia?“

„Oh, ich wünschte, ich könnte dorthin zurückkehren“, brach es aus ihr heraus. „Nach Italien. So sehr vermisse ich die Sonne, und ich vermisse …“ Sie drückte einen Kuss auf seine Lippen. „Ja, der nächste Tanz gehört dir.“

Ehe er noch einmal nach ihr greifen und sie festhalten konnte, hob sie ihren Hirtenstab auf, schlüpfte hinter dem Vorhang hervor und eilte davon.

In ihrer Verwirrung hatte sie ganz vergessen, Marco von dem Lakaien mit der Narbe zu erzählen.

Vor einem Spiegel blieb sie stehen, rückte ihre Perücke und die Maske zurecht, dann ging sie zu Calliope, die glücklich und zufrieden wirkte. Sie spielte gerade mit Cameron und den Grimsbys Karten. Reibungslos nahm der Ball seinen Lauf.

Als Thalia den Spieltisch verließ, fiel ihr Blick auf die türkisblaue Gaze, die im Hintergrund des Saals verschwand. Zweifellos Lady Riverton – kein anderer Gast trug diese auffällige Farbe.

Thalia folgte ihr und geriet in ein schwach beleuchtetes Treppenhaus. Etwas weiter unten klickten Schritte. Die Röcke gerafft, um das Rascheln zu dämpfen, stieg sie die Stufen hinab.

Am Fuß der Treppe führte eine halb geöffnete Tür in einen dunklen Hof. Neben einem großen Kohlenhaufen standen Fässer voller Lebensmittel und Abfälle. Thalia rümpfte die Nase, aber dann ignorierte sie den Gestank von Fischen und verfaulten Lebensmitteln. Dicht neben dem Eingang versteckte sie sich hinter einem Fass.

Lebhafte Stimmen drangen zu ihr, und die eine gehörte eindeutig Lady Riverton. Diesen Tonfall hatte Thalia in Santa Lucia gehört, wenn Ihre Ladyschaft verärgert über den armen Mr Frobisher gewesen war. Die andere Stimme klang leise und rau – eine Männerstimme mit ausgeprägtem nordenglischem Akzent.

Da sie nur einzelne Wortfetzen verstand, schlich Thalia vorsichtig näher.

„… deine Freunde schon getroffen?“, fragte Lady Riverton. „Viel mehr Zeit haben wir nicht mehr.“

„Nur Geduld“, erwiderte der Mann und lachte spöttisch. „Solche Leute darf man nicht drängen.“

„Immerhin waren sie schnell genug, um mein Geld zu nehmen! Wann soll die Lieferung erfolgen?“

„Das habe ich dir doch gesagt …“

„Nein, ich habe es dir gesagt! Lange genug musste ich warten. Die Höhle ist für den Transport vorbereitet. Eine Woche lasse ich mich noch hinhalten. Länger nicht! Wenn ihr den Rest des Geldes bekommen wollt, du und deine sogenannten Freunde, wirst du meine Wünsche erfüllen.“

„Moment mal!“ Der spöttische Ton ging in eine unmissverständliche Drohung über. „Glaubst du etwa, du kannst uns betrügen, eh? Das wäre verdammt unklug.“

„Nur wenn du mich zuerst betrügst. Diese Fracht ist sehr wichtig. Alles werde ich tun, um sie zu schützen.“ Nun senkte Lady Riverton ihre Stimme, und Thalia neigte sich vor, die Ohren gespitzt. „Alles.“

„Aye, das hast du mir schon bewiesen.“ Gaze raschelte, vom unverkennbaren Geräusch atemloser Küsse begleitet. Unbehaglich schnitt Thalia eine Grimasse und zog sich in ihr Versteck zurück. Was jetzt zwischen Kleopatra und ihrem bulligen Pharao geschah, musste sie wirklich nicht beobachten.

Aber – eine Fracht, eine Höhle … Solche Informationen brauchte sie. Mit der „Fracht“ war offenbar das Silber gemeint – oder ein ebenso kostbares antikes Kunstwerk, das bald für immer für die Öffentlichkeit verloren gehen mochte.

Die Höhle – nun, die konnte sich natürlich überall befinden. In den Hügeln rings um Bath gab es unzählige Kalksteinhöhlen.

Das musste sie Marco erzählen. Sicher würde er wissen, was zu tun war.

Im Hof erklang ein lustvoller Schrei, und Thalia zuckte zusammen. Hastig kehrte sie ins Treppenhaus zurück.

Ja, sie musste Marco Bescheid geben. Aber nicht hier. Nicht auf einem öffentlichen Ball. Jedes Mal, wenn sie ungestört mit ihm reden wollte, schienen sie in eine ähnliche Situation zu geraten wie Lady Riverton und ihr Pharao. Dann wäre es womöglich nur eine Frage der Zeit, bis sie ertappt wurden.

Die Röcke gerafft, wich sie zurück, bis sie außer Hörweite war. Dann rannte sie die Stufen hinauf, zurück in den Ballsaal.

Sie nahm ein Glas Wein vom Tablett eines Lakaien, der an ihr vorbeiging. Mit einem großen Schluck stärkte sie sich. Ihr Herz pochte wie rasend. Nun verstand sie, warum Clio und Marco die Liliendiebstähle organisiert hatten. Einfach wundervoll, diese riskanten Abenteuer …

„Haben Sie vielleicht Ihr Schaf verloren, Signorina?“, hörte sie Marco fragen und drehte sich um. Psyches Spielzeug in der Hand, stand er grinsend hinter ihr.

„Oh, ich bin so eine arme, ungeschickte Schäferin“, antwortete sie und tauschte ihr leeres Glas gegen das Holzschaf aus.

„Aber wie ich mich entsinne, eine ausgezeichnete Tänzerin.“

„O ja, einen lebhaften Tanz weiß ich zu schätzen.“ Kokett musterte sie ihn durch die Augenschlitze ihrer Maske. „Besonders mit einem guten Tänzer.“

„Ah, Signorina, ich glaube, über meine tänzerischen – und gewisse andere – Fähigkeiten haben wir schon diskutiert.“ Marco reichte das leere Glas einem Lakaien und ergriff Thalias Hand. „Sind Sie bereit?“

Lachend nickte sie und ließ sich zur Tanzfläche führen – welche Abenteuer auch immer auf sie warten mochten.

15. KAPITEL

„Nun, Thalia mia, worüber wolltest du mit mir reden?“, fragte Marco, während sie am Morgen nach dem Maskenball wieder einmal durch die Sydney Gardens wanderten.

Der Himmel schimmerte perlgrau, wie so oft in Bath. Aber Thalia ignorierte die Wolken, immer noch von der prickelnden Aufregung des Vorabends erfüllt. So großartig fand sie es, heimlich zu spionieren, endlich wieder etwas Wichtiges zu tun – und Marco vielleicht zu beeindrucken.

Lächelnd schaute sie zu ihm auf, als sie an seinem Arm dahinschlenderte. Nach dem äußeren Schein waren sie einfach nur eines der eleganten Paare, die im Park die frische Morgenluft genossen. Aber sie hatte ihn letzte Nacht nicht um dieses Treffen gebeten, weil sie mit ihm plaudern und ein bisschen flirten wollte. Stattdessen musste sie ihm mitteilen, was sie im Hinterhof des Queen’s Head Inn herausgefunden hatte.

In der letzten Nacht war sie stundenlang wach geblieben und hatte über das Gespräch zwischen Lady Riverton und dem Pharao nachgedacht, über gestohlene Frachten und verborgene Höhlen. Zweifellos würde Marco wissen, wie er vorgehen musste. War er denn nicht selber ein Dieb?

Sicher nicht vom gleichen Kaliber wie die Viscountess und ihr vernarbter Begleiter? Natürlich wusste sie noch nicht alles über Marcos schillernde Vergangenheit. Aber sie konnte sich nicht vorstellen, er würde aus reiner Habgier handeln.

Oder doch?

Zu viele Leute begegneten ihnen, nickten und begrüßten sie und lächelten. Gewiss würden sie tuscheln und gemeinsam mit ihren Freunden überlegen, warum Miss Chase so vertraut mit dem Conte di Fabrizzi verkehrte …

Thalia führte Marco um eine Ecke herum, auf einen ruhigeren Weg. Hier trafen sie nur wenige Menschen, und die waren zu sehr mit sich selber beschäftigt, um die anderen Spaziergänger zu beachten.

„Hast du schon herausgefunden, wo Lady Riverton das Silber versteckt?“, fragte sie leise.

Erstaunt hob Marco die Brauen. „Nicht ganz. Jemand hat mir erzählt …“

„Wer?“

„Einer meiner Londoner Kontaktmänner, der einen von Lady Rivertons Dienstboten im Hafen gesehen hat. Dort sprach dieser Mann mit einem Schiffskapitän, der – sagen wir mal, ziemlich verdächtig aussah. Mein Informant vermutet, dass die Viscountess demnächst eine bedeutsame Fracht erwartet.“

„Oh, die ist wahrscheinlich schon eingetroffen.“ Unfähig, ihre Aufregung zu zügeln, umklammerte sie seinen Arm etwas fester. „Letzte Nacht hörte ich Lady Riverton sagen …“

„Du hast sie belauscht?“ Marco blieb stehen, umfasste Thalias Schultern und schaute ihr eindringlich in die Augen. „Was meinst du? Bist du ihr gefolgt?“

„Nicht direkt … Zufällig sah ich gestern Abend, wie sie den Ballsaal verließ. Und dann schnappte ich ein oder zwei Sätze auf. Sie sprach mit dem Mann in diesem lächerlichen Pharaonenkostüm.“ Zu erwähnen, was die beiden sonst noch getan hatten … Nein, das fand sie überflüssig. Insbesondere, weil Marco sie entrüstet anstarrte.

„Das hättest du nicht tun dürfen, Thalia!“, warf er ihr vor. „Wenn sie dich erwischt hätten!“

„Ein bisschen was solltest du mir schon zutrauen, Marco!“, verteidigte sie sich. „Ich war sehr vorsichtig. Und ich gab keinen Laut von mir. Dich vorher zu suchen – dafür fehlte mir die Zeit, denn ich musste sofort entscheiden, wie ich vorgehen würde.“

„Diese Leute kennst du nicht, cara. Alles werden sie tun, um sich selbst und ihre illegalen Geschäfte zu schützen. Wärst du verletzt worden …“

„Mir ist nichts passiert. Übrigens, willst du denn gar nicht wissen, was ich gehört habe?“

Wehmütig schüttelte er den Kopf. „Habe ich eine Wahl?“

„Nein!“

„Dann erzähl es mir. Was hast du belauscht? Ein romantisches Rendezvous?“

„Nun ja, teilweise. Aber noch etwas mehr. Eine Fracht soll in eine der Kalksteinhöhlen außerhalb von Bath gebracht werden.“ Bei der Erinnerung an ihren auf so ärgerliche Weise abgekürzten Lauschangriff runzelte sie die Stirn. „Leider hörte ich nicht, in welche Höhle – oder wann der Transport stattfinden soll. Das finde ich sicher noch heraus.“

„Nein!“ Marco umklammerte ihre Schultern noch fester. „Darum werde ich mich kümmern. Keinesfalls wirst du ins Haus der Viscountess einbrechen – oder ihre Kutsche auf der Straße anhalten.“

Thalia lächelte belustigt. „Schon gut, ich werde keinen Straßenräuber spielen. Obwohl ich glaube, das wäre eine ausgezeichnete Idee … Aber das habe ich gut gemacht – und dir geholfen, nicht wahr?“

Da lachte er, und der Groll in seinen Augen löste sich auf wie die grauen Wolken am Himmel, die allmählich von der Morgensonne vertrieben wurden. „Ja, das hast du sogar sehr gut gemacht.“

„Also bin ich nicht völlig nutzlos“, murmelte sie.

„Nutzlos, Thalia? So würde ich dich niemals bezeichnen. Bedauerlicherweise würde ich dich ebenso wenig vorsichtig nennen, wenn du auch das Gegenteil behauptet hast. Von jetzt an musst du dich besser in Acht nehmen, versprich es mir.“

„Ja, natürlich. Nur keine Bange, ich werde deine Mission nicht gefährden, Marco, das gelobe ich.“

„Deshalb sorge ich mich nicht.“

„Worum denn sonst? Wenn Clio dir helfen konnte, bin ich genauso gut dazu fähig.“

„Thalia …“ Nun ließ er ihre Schultern los. Beschwörend ergriff er ihre Hände. „Das sagte ich doch. Wenn diese gemeinen Verbrecher dich verletzen – ich würde es nicht ertragen.“

Plötzlich verengte sich ihre Kehle, und sie musste schlucken, von heftigen Emotionen bewegt.

War es möglich? Bedeutete sie ihm tatsächlich etwas?

„Gar nichts wird mir zustoßen. Und dir auch nicht! Bitte, Marco, erlaub mir, dir zu helfen. Erklär mir, warum das Silber so wichtig ist.“

Über ihren Kopf hinweg musterte er den Parkweg. „Nicht hier.“

„Wo sonst? Nie sind wir allein …“

„Später, cara, versprochen.“ Die Stimme gesenkt, mit verstärktem Florentiner Akzent, fügte er hinzu: „Wenigstens das bin ich dir schuldig.“

Sie seufzte enttäuscht. Warum hatte sie immer wieder das Gefühl, ein Schritt vorwärts würde sie um drei zurückwerfen? Erneut schien sich der Tag zu bewölken, ihre Welt in öder Normalität zu versinken. „Du schuldest mir nichts, Marco.“

„Sogar sehr viel. Komm, lass dich zu einem Becher Eiscreme im Café Mollands einladen. Vielleicht kann ich dir dort ein bisschen was verraten, zum Dank für deine Information.“

Er trat an ihre Seite, bot ihr wieder seinen Arm, und sie ließ sich aus den Sydney Gardens führen. Allzu viel hatte sie nicht erreicht. Aber er gab immerhin zu, sie habe sich nützlich gemacht. Damit musste sie sich begnügen.

Zumindest vorerst.

In der nächtlichen Finsternis lag tiefe Stille über Bath, feuchter Nebel umwallte die Häuser. Aus nur wenigen erleuchteten Fenstern durchdrang das Licht die Schwaden, bernsteingelb und verschwommen.

Schon längst waren die Assembly Rooms geschlossen, die Lichter in den Spielsalons erloschen. Alle Menschen schliefen.

Abgesehen von einem verrückten Italiener, dachte Marco. In dieser ungastlichen Nacht bin nur ich unterwegs …

Während er durch die Stadt ging, stets dicht neben den Hausmauern, zog er seine Kappe tiefer in die Stirn. Das Gespräch mit seinem Kontaktmann war zufriedenstellend verlaufen.

Was die Pläne Lady Rivertons und ihres Begleiters auf dem Maskenball betraf, hatte Thalia recht behalten. Der Mann, in kriminellen Kreisen unter dem nicht besonders originellen Spitznamen „Narben-Jack“ bekannt, versuchte, den neuesten Schatz der Viscountess in eine der kleinen Kalksteinhöhlen schmuggeln und später holen zu lassen.

Wohin die Beute danach gelangen sollte, blieb abzuwarten. Wahrscheinlich würde sie verschwinden, wie so viele antike Kunstwerke Italiens. Die Zeugnisse einer glorreichen Geschichte, in alle Winde verstreut …

Aber dieser Schatz nicht. Das werde ich verhindern, dachte Marco grimmig. Dazu war er fest entschlossen.

Und Thalia auch.

Er folgte einem schmalen Kiesweg zwischen dem Circus und dem Royal Crescent. Unter seinen Stiefelsohlen knirschten die kleinen Steine – das einzige Geräusch, das er hörte, als er sich zu den vornehmen Häusern entlang des Crescent wandte.

Am Ende der Kurve lag das Haus der Westwoods. So oft war er inzwischen vorbeigegangen. Nun blieb er davor stehen, allerdings auf der anderen Straßenseite. Er musste sich vergewissern, dass alles still und friedlich war, bevor er in den Gasthof zurückkehrte.

Dass Thalia in Sicherheit ist …

Offenbar war er doch nicht der Einzige in Bath, der auf seine Nachtruhe verzichtete. Ein Fenster des Hauses schimmerte, ein einzelnes Rechteck, von warmem Kerzenlicht erfüllt – ein Leitstern in einer kalten Nacht.

Wie ein alberner Romeo starrte Marco hinauf, obwohl er nicht einmal sicher war, Thalias Fenster zu betrachten. Hinter dünnen Gardinen sah er die undeutliche Silhouette einer langhaarigen Frau, die an einem Schreibtisch saß und schrieb.

Doch, sie musste es sein – er spürte es. Allein schon ihr Anblick in der Sicherheit des Hauses beruhigte ihn. Obwohl sie zu so später Stunde noch wach war und arbeitete – woran, wusste er nicht.

Lächelnd erinnerte er sich an die helle Freude in ihren himmelblauen Augen, als sie ihm von Lady Riverton und den Höhlen erzählt hatte – an ihren leidenschaftlichen Enthusiasmus, der ein Echo in seinem fand, der ihn drängte, seine Erkenntnisse mit ihr zu teilen. Alles mit ihr zu teilen, mit seiner schönen Muse …

Aber obwohl sie sich so unwiderstehlich in seine Seele stahl, wusste er es besser. Mit aller Macht musste er sie von dem Abgrund fernhalten, auf den sie so bedenkenlos zustürmte. Viel zu gut entsann er sich, was Maria zugestoßen war. Und er wollte verdammt sein, wenn Thalia das gleiche Schicksal erleiden würde.

Wehmütig seufzte er und starrte zu dem Fenster hinauf. Oh, er war so oder so verdammt. Seit er sie in Santa Lucia zum ersten Mal gesehen hatte, war er rettungslos verloren.

Plötzlich bewegten sich die Vorhänge, wurden beiseitegeschoben, und Thalia erschien hinter der Glasscheibe. Sie trug einen weißen Hausmantel. Locker fiel ihr das blonde Haar über ihre Schultern. Im Kerzenlicht, das hinter ihr flackerte, erschien sie ihm wie eine vergoldete antike Göttin.

Auf das Fenstersims gestützt, schaute sie zur Straße hinab. Vermutlich sah sie ihn im Nebel nicht, fühlte sich verlassen und ungeschützt in ihrer Einsamkeit – und seltsam traurig?

Er wollte wissen, was sie dachte und fühlte. So vieles wollte er über sie wissen.

Nun presste sie ihre Fingerspitzen an die Fensterscheibe, als wollte sie die Barriere entfernen und befreit in die Nacht hinausfliegen.

Marco zwang sich, ihr den Rücken zu kehren und davonzugehen. Obwohl er wie Romeo den brennenden Wunsch verspürte, nach oben zu klettern, in ihr Zimmer, und sie zu umarmen. Mit ihr vereint – im Kampf gegen alle Feinde …

Ohne einen einzigen Blick zurückzuwerfen, eilte er zum Ende des Crescent.

Thalia starrte zu den nebligen Crescent Fields hinüber. Grau und silbrig schimmerten sie im gedämpften Mondlicht. Diese Szenerie sah nicht wie Bath aus, eher wie ein Märchenreich, wo sich das Alltägliche verwandelte, wo der äußere Schein trog.

Dann schweifte ihr Blick zum Himmel empor, wo nur wenige Sterne funkelten. Wie mochte es sein, dieses Haus zu verlassen, ihr ganzes Leben hinter sich zu lassen, befreit zu den Wolken hinaufzuschweben? Und von dort oben hinabzublicken, endlich alles klar und deutlich zu sehen?

Sie wandte sich zu ihrem Schreibtisch, zu den Manuskriptseiten, die auf der glatten Holzfläche verstreut lagen. In diesem Moment fühlte sie sich ein bisschen wie die arme Isabella, gefangen in Graf Orlandos feuchtkaltem Schloss, wo man die Dinge nur undeutlich sah, im schwachen Licht der hohen, schmalen Fenster.

Aber mit jedem Tag lernte sie, ebenso wie Isabella, etwas Neues – über die Männer in ihrem Leben, über sich selbst. Bald würde sie die ganze Wahrheit erkennen.

Aus dem oberen Stockwerk drang ein schrilles Wimmern herab. Psyche war erwacht und heischte Aufmerksamkeit, wollte gehört und beachtet werden.

„Glaub mir, Liebling“, flüsterte Thalia, „das verstehe ich.“

Sie drehte sich wieder zum Fenster um, wollte die Vorhänge schließen, und da bemerkte sie eine Bewegung auf der Straße. Nur ein Schatten, ein Schemen in der Nacht. Die Augen zusammenkniffen, neigte sie sich vor. Und da sah sie eine hochgewachsene schwarz gekleidete Gestalt davongehen.

Als der Mann das Ende des Crescent erreichte, erkannte sie Marco, da der Nebel sich etwas gelichtet hatte und der Mond hervorkam.

Erstaunt hob sie eine Hand, öffnete den Mund, um nach ihm zu rufen. Doch er war bereits verschwunden.

Hatte sie sich nur eingebildet, er wäre hierhergekommen, um dieses Haus zu beobachten? Weil er mit ihr zusammen sein wollte? Weil er sich nach ihr sehnte und ihre Gefühle erwiderte?

Mochte er ein Traum gewesen sein oder auch nicht – jetzt war er verschwunden.

Und ich bin wieder allein.

Aber nicht mehr lange. Das würde sie ändern. Ja, dazu war sie fest entschlossen. Und wenn eine Chase-Muse eine Entscheidung getroffen hatte – nun, dann musste sich die Welt auf einiges gefasst machen.

16. KAPITEL

Thalia kauerte hinter einem schmiedeeisernen Geländer und schaute zum Dienstboteneingang des White Heart Inn hinab. Vor ein paar Minuten hatten gähnende Küchenmädchen den Abfall des Abends herausgebracht. Hinter kleinen Fenstern brannte immer noch ein Licht.

Vor Angst und Ungeduld konnte sie kaum atmen, und sie zwang sich zur Ruhe. Denn sie musste im Schatten bleiben, wo man ihre schwarze Kleidung nicht sah – die Wollbreeches, die Jacke, die Strickmütze.

Natürlich war sie schon vorher in Häuser eingebrochen, die sie nicht hätte betreten dürfen. Während jener denkwürdigen Nacht in Santa Lucia hatte sie sich sogar in Marcos Haus geschlichen. Weil sie vermutet hatte, er wäre mit Clio durchgebrannt. Aber sie war noch nie in einen Gasthof eingedrungen, wo sich so viele Leute aufhielten, wo ein ständiges Kommen und Gehen herrschte. Wenn ihre Information nicht stimmte – wenn sie ins falsche Zimmer ging …

Sie spähte über ihre Schulter, beinahe versucht, nach Hause zu laufen, ihren albernen Plan fallen zu lassen. Aber als sie die stille Straße betrachtete, besann sie sich anders. Nachdem sie sich bis hierher gewagt hatte, gab es kein Zurück mehr. Niemals würde Marco ihr die ganze Wahrheit erzählen und ihr erlauben, ihm wirklich zu helfen. Dafür war er zu sehr bestrebt, sie zu schützen, zu italienisch.

Deshalb musste sie die Sache in die eigene Hand nehmen, und zwar jetzt sofort. Bevor er wieder aus ihrem Leben verschwand.

Plötzlich sprang eine Katze auf das Geländer.

Thalia schrie auf. Hastig hielt sie sich den Mund zu. Wie rasend hämmerte ihr Herz gegen die Rippen.

Ja, jetzt musste es geschehen, sonst würde sie die Nerven verlieren.

Endlich erlosch das Licht, alles war still. Nach einem tiefen Atemzug rannte sie die Treppe hinab. Mit dem dünnen Draht – ein nützlicher Trick, von Clio erlernt – konnte sie das altersschwache Türschloss mühelos öffnen und huschte in die dunkle Küche. Für die Nacht war das Herdfeuer mit Asche bedeckt worden. Mittlerweile hatten sich alle Dienstboten in ihre Zimmer zurückgezogen.

Thalia rannte um Kisten und Tische herum. Auf dem Fliesenboden flüsterten die weichen Sohlen ihrer Schuhe. Sie hatte den Grundriss des Gasthauses gründlich studiert, und sie wusste, wie sie Marcos Zimmer vom hinteren Treppenhaus aus erreichen würde. Aber etwas zu studieren und zu planen – das war etwas ganz anderes, als es tatsächlich zu tun.

Lautlos eilte sie die Stufen hinauf und horchte vorsichtig an der Tür, öffnete sie und folgte dem schmalen Korridor. Hier brannten immer noch ein paar Lampen und wiesen ihr den Weg zur nächsten Treppe, zum nächsten Flur, bis sie den richtigen erreichte.

Hinter einigen Türen erklangen Stimmen, Menschen lachten, stritten, stöhnten lustvoll. Glücklicherweise ließ sich niemand im Gang blicken, und Thalia fand unbehelligt das Zimmer, das sie suchte.

Sie hielt den Atem an, presste das Ohr an das polierte Holz und horchte auf Geräusche, die ihr eine Bewegung verraten würden. Zunächst blieb es still, dann ertönte ein temperamentvoller italienischer Wortschwall. Verwirrt zuckte sie zurück.

„… niemals irgendwen von unserer rechtmäßigen Handlungsweise überzeugen!“ Obwohl die Worte, die Thalia mühelos übersetzte, nur gedämpft zu ihr drangen, spürte sie Marcos Zorn. „Gewiss, unsere Sache ist gut und richtig. Aber mit Gewaltaktionen würden wir bei den Leuten, deren Hilfe wir suchen, unsere Glaubwürdigkeit erschüttern. Sicher siehst du das ein!“

„Nur eins ist mir klar – du hast uns verlassen!“, erwiderte ein Mann, ebenfalls in schnellem Italienisch. Obwohl Thalia das Ohr fester an die Türritze drückte, verstand sie kaum, was er Marco verübelte. „Ausgerechnet du, unser stärkster Kamerad!“

„Unsinn, ich habe euch nicht verlassen“, protestierte Marco mit leiserer, gepresster Stimme. „Jeden Tag arbeite ich für unsere Sache. Warum würde ich mich denn sonst in Bath aufhalten, so weit von unserer Heimat entfernt? Das Tempelsilber …“

„Das Silber kann uns nicht befreien, es kann nicht zu den Waffen greifen und für uns kämpfen. Inzwischen sind solche Symbole nicht mehr zeitgemäß.“

„Auf keinen Fall werde ich meine Arbeit in Bath aufgeben. Nicht für überstürzte Aktionen, die zum Scheitern verurteilt sind.“

„Du meinst wahrscheinlich, dass du die hübsche Signorina Chase nicht verlassen willst.“

Plötzlich krachte es, als wäre eine Faust auf einem Tisch gelandet, und Geschirr klirrte. Nachdem ihr Name erwähnt worden war, rang Thalia krampfhaft nach Luft.

„Kümmere dich nicht um sie!“, stieß Marco hervor. „Mit alldem hat sie nichts zu tun.“

„Oh, ich denke schon. Wir wissen Bescheid über ihre Verwandten. In Santa Lucia haben sie sich ständig in Dinge eingemischt, die sie nichts angehen.“

„Nein, das stimmt nicht – sie interessieren sich nur für Antiquitäten, wie viele andere Leute auch. Eine sehr gebildete Familie.“

„Vor allem interessieren sie sich dafür, Antiquitäten zu stehlen, wie viele andere Leute. Und jetzt stellst du der puttana nach wie …

Jetzt krachte es noch lauter, ein Körper schien zu stürzen, und der Lärm gellte in ihren Ohren. Erschrocken geriet sie aus dem Gleichgewicht und taumelte nach hinten, fiel auf den Teppich des Korridors.

„Sprich nie wieder von ihr!“, befahl Marco in frostigem Ton. „Sei versichert, sie hat nichts damit zu tun. Ich arbeite auf meine Weise. Tu, was du für richtig hältst. Aber wenn du es wagst, ihr zu schaden …“

Abrupt schwang die Tür auf, und Thalia flüchtete in einen dunklen Winkel, nur wenige Sekunden bevor Domenico de Lucca aus dem Zimmer stürmte. Sein goldblondes Haar war zerzaust. Auf seiner Wange begann sich ein Bluterguss zu bilden. Offenbar war er geschlagen worden.

„Dieser gottverlassenen Stadt werde ich erst den Rücken kehren, wenn du Vernunft annimmst, Marco!“, rief er über die Schulter und glättete seinen Gehrock. „Unser Plan ist der einzige, der zum Sieg führen wird. Wenn du nicht auf unserer Seite stehst, bist du unser Feind.“

Marco erschien auf der Schwelle. Hinter ihm flackerte das Lampenlicht in rötlichem Gold, und er sah aus wie ein zorniger Hades, soeben aus der Unterwelt emporgestiegen. „Natürlich bin ich nicht euer Feind. Aber ich werde es sein, wenn ihr den Chases zu nahe tretet – wenn ihr sie auf irgendeine Weise in eure Aktivitäten hineinzieht.“

Ohne ein weiteres Wort rannte Domenico davon, verschwand im Treppenhaus, und Marco warf die Tür zu.

Reglos duckte sich Thalia in der plötzlichen Stille und wagte kaum zu atmen. Hatte sie sich diese sonderbare Szene nur eingebildet? Warum stritt Signor de Lucca mit Marco? Um welche „Sache“ ging es? Und was hatten Lady Riverton und ihr Pharao damit zu tun?

Sie schüttelte den Kopf. Tatsächlich, das wirkliche Leben war wesentlich interessanter als alles, was dem Publikum im Theatre Royal geboten wurde! Bei dieser Erkenntnis wuchs ihr Groll gegen Clio, die ihr diese aufregenden Abenteuer so lange vorenthalten hatte.

Jetzt ließ sie sich nicht mehr ausschließen. Sie richtete sich auf, ging zu Marcos Zimmer und wollte an die Tür klopfen, die im selben Moment aufgerissen wurde.

„Hör mal, Domenico, ich werde nicht …“, begann Marco.

Blitzschnell schob sie sich an ihm vorbei ins Zimmer, ehe er sie erkennen und aussperren konnte.

„Was wirst du nicht?“, fragte sie, nahm die Strickmütze ab und ließ ihr Haar offen auf die Schultern fallen.

Ironisch lachte er und verschränkte die Arme, die nur in Hemdsärmeln steckten, vor seiner Brust. „Das hätte ich mir denken können, dass du hier aufkreuzen würdest, Thalia. Mit deinem Gespür für Dramatik erscheinst du stets zum richtigen Zeitpunkt.“

„Das hat man mir schon oft gesagt.“ Sie schloss die Tür, lehnte sich dagegen und verschränkte ebenfalls die Arme. „War das Domenico de Lucca, der gerade weggelaufen ist?“

„Ja.“

„Und was wollte er hier?“

„Eine viel wichtigere Frage – was willst du hier?“ Spöttisch schnalzte er mit der Zunge. „Dürfen sich vornehme junge Engländerinnen so benehmen und einen Mann in seinem Schlafzimmer besuchen?“

Den Kopf schief gelegt, musterte sie ihn mit schmalen Augen. „Inzwischen solltest du wissen, dass ich keine typische vornehme Engländerin bin, Marco di Fabrizzi.“

„So etwas Ähnliches habe ich mir bereits überlegt, Thalia – angesichts unserer höchst ungewöhnlichen Begegnungen. Was ich aber noch immer nicht herausgefunden habe – warum verhältst du dich so? Du bist ein Rätsel.“

„Längst nicht so rätselhaft, wie du mir vorkommst.“

Da stand er in seinem dünnen Leinenhemd mit gelockertem Krawattentuch, das glänzende schwarze Haar zerzaust, und lächelte sie an, als würden ihn keinerlei Sorgen plagen. Als würde er jeden Tag mit einem Landsmann streiten und kurz danach eine Dame empfangen, die in Breeches vor seiner Tür gelauert hatte.

Nein, sie verstand ihn kein bisschen. Aber sie begehrte ihn – heiß und leidenschaftlich und jenseits aller Vernunft. Sogar in diesem Moment, nachdem sie seine heftige Diskussion mit Domenico de Lucca gehört hatte und wusste, dass er ein gefährliches Spiel trieb, konnte sie nur an seine Küsse denken. An das Gefühl seiner Arme, die ihren Körper an seinen pressten, an eine unumstößliche Gewissheit – sie waren füreinander bestimmt.

Wenn er es doch auch merken würde …

„So muss ich sein – es liegt in meiner Natur“, erklärte sie. „Soll ich etwa den ganzen Tag daheim sitzen und nähen? Dann würde ich so viele interessante Ereignisse versäumen. Und weil mir niemand irgendwas erzählt, musste ich eben lernen, auf eigene Faust Informationen zu sammeln.“

Marco zog eine seiner dunklen Brauen hoch. „Und was hast du heute Nacht herausgefunden?“

„Gar nichts“, entgegnete sie unbefangen. „Noch nicht.“

Sie trat einen Schritt näher zu ihm, dann noch einen und noch einen. Langsam griff sie nach seinen Händen und zog seine verschränkten Arme auseinander. Hinter ihm flackerte der Kerzenschein und beleuchtete seinen Körper in dem dünnen Hemd, der feine Leinenstoff schmiegte sich an seine Muskeln. Er wich nicht zurück, schaute sie nur prüfend an und schien abzuwarten, was sie tun würde.

Ja, was würde sie tun? Da war sie sich nicht sicher. Und so vertraute sie einfach ihren Emotionen, ihren Instinkten. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte ihre Lippen auf sein Kinn.

Unter ihrem Kuss spannte sich ein Muskel an, und sie hörte, wie Marco der Atem stockte. Als sie seine Hände etwas fester umklammerte, riss er sich nicht los. Ermutigt berührte sie das Grübchen in seiner bronzebraunen Wange mit ihrer Zungenspitze, leckte an der verlockenden Stelle, kostete die Haut, die süß und salzig zugleich schmeckte.

„Maledetto“, stöhnte Marco, umfing sie und hob sie hoch. Hungrig küsste er ihren Mund, und sie öffnete die Lippen, getrieben von der Leidenschaft, die beide zu diesem unausweichlichen Moment geführt hatte.

Nein, sie hatte nicht genau gewusst, warum sie in dieser Nacht hierhergekommen war. Jetzt wusste sie es. Weil sie sich nach ihm gesehnt hatte. Sie liebte Marco. Deshalb wollte sie ihm alles geben. Was sich so anfühlte wie dieser Kuss, konnte nicht falsch sein.

Sie hielt sich an seinen Schultern fest, schwang die Beine hoch und schlang sie um seine Hüften. Ganz fest presste sie sich an ihn, damit nichts mehr sie von ihm trennte. Keine Vergangenheit, keine Zukunft, keine Reue. Jetzt gab es nur noch Marco und Thalia. Vereint.

Voller Ungeduld zerrte sie ihm das Krawattentuch vom Hals und warf es zu Boden. Ihre Lippen glitten über seine Haut, zu seiner Brust, die der Ausschnitt des Hemds freigab. So köstlich schmeckte er, nach Sonnenschein und Salz, nach seiner mysteriösen Essenz. Noch viel mehr wünschte sie sich – alles.

Zitternd holte sie Luft, versuchte ihn in ihre Seele einzuatmen, in ihrer Erinnerung festzuhalten, damit sie ihn niemals vergessen würde.

„Oh, Thalia“, flüsterte er und küsste ihr Haar, den heftig pochenden Puls an ihrer Schläfe. „Bella, du bringst mich um. Das dürfen wir nicht tun.“

„Nein, wir sollten es nicht tun“, stimmte sie zu. Ihre Beine umklammerten seine Hüften noch fester. Drängend schmiegte sie sich an ihn, spürte, wie heiß er nach ihr verlangte. „Aber …“

„Aber wir haben keine Wahl“, vollendete er den Satz.

Als sie den Kopf schüttelte, flatterte ihr Haar wie eine goldene Wolke. „Jetzt gibt es kein Zurück mehr – der Moment, in dem eine andere Entscheidung möglich gewesen wäre, ist längst vorbei.“

„Diesen Moment hat es nie gegeben, Thalia.“ Er lachte heiser. „Ich habe versucht, dagegen anzukämpfen – zu leugnen, was ich für dich empfinde. Doch es gelingt mir nicht, beim besten Willen nicht.“

Ihre Lippen fanden sich wieder. In diesem Kuss lagen keine Liebeskünste, keine Gedanken, nur hemmungslose Gefühle, verzweifelte Leidenschaft. Der Rest der Welt und der Rest seines Leben, ihres Lebens existierten nicht mehr, nur sie beide.

Dann spürte sie, wie Marco sich bewegte. Ohne den Kuss zu unterbrechen, trug er sie zum Bett, ließ sie auf die Matratze gleiten und sank auf sie hinab. Erneut umfing sie ihn mit den Beinen, hüllte ihn mit ihrem Körper ein. Die Finger in ihr Haar geschoben, hielt er sie fest, als fürchtete er, sie würde ihm entrinnen. Selbst wenn sie es wollte, sie könnte nicht fliehen. Niemals könnte sie sich von ihm losreißen.

Stöhnend drehte sie den Kopf zur Seite, während seine Lippen die Konturen ihrer Wange nachzeichneten, die geschlossenen Lider berührten. Behutsam knabberte er an ihrem Ohrläppchen. Durch ihre Adern rann ein Schauer brennenden Verlangens. Sie streichelte Marcos Rücken, ihre Fingerspitzen wanderten zu seinen Breeches hinab. Unter dem Leinenhemd spürte sie die Hitze seines Körpers, zerrte es aus dem Hosenbund und über seinen Kopf. Achtlos schleuderte sie es beiseite, und er richtete sich ein wenig auf.

Im Kerzenlicht betrachtete sie ihn und fand ihn schöner, als sie sich das vorgestellt hatte. Auf der glatten Haut seiner muskulösen Brust schimmerten Schweißperlen, eine feine Linie aus dunklem Haar zog sich hinab und verschwand in den Breeches, die zu viel verbargen.

Sie presste ihren offenen Mund auf seinen Oberkörper, spürte seine beschleunigten Herzschläge, ein Echo ihrer eigenen. Atemlos wich er zurück.

„Nein …“, begann sie und verstummte. Ihre Enttäuschung verflog, denn er stand auf, um sie von ihren Schuhen und Strümpfen zu befreien. Er küsste einen nackten Fuß, den schmalen Knöchel, dann zog er sie vollends aus, um jede einzelne Stelle, die er entblößte, zu liebkosen. Alle ihre Kleidungsstücke landeten auf dem Boden, auf seinem Hemd. Bald lag sie nackt auf seinem Bett, nur noch von ihrem Haar teilweise bedeckt.

Von plötzlicher Scheu erfasst, wollte sie ihre langen blonden Locken über ihre Brüste legen. Aber das erlaubte er nicht. Mit sanfter Gewalt drückte er ihre Hände auf die Matratze und neigte sich zu ihr. Zarte Küsse folgten den Linien ihres Halses, ihrer Schulter. Als er das hinderliche Haar zur Seite schob, wand sie sich in wachsender Begierde umher und ersehnte mehr, immer mehr.

Er hielt sie fest für seinen Mund, seine Zunge, die süße, lockende Qual seiner Zärtlichkeiten. Verführerisch streiften seine geöffneten Lippen die Wölbung einer Brust, kamen immer näher an die aufgerichtete Knospe heran und entfernten sich wieder.

„Bitte, Marco!“, seufzte Thalia und bäumte sich auf.

Auf ihrer Haut spürte sie das Vibrieren seines leisen Gelächters. Endlich erfüllte er ihren Wunsch, nahm die rosige Spitze in den Mund und umkreiste sie mit seiner Zunge. Er ließ ihre Hände los, seine Finger umschlossen die andere Brust. Mit seinem Daumen stimulierte er die Knospe, bis Thalia nach Luft rang. Dann zog er mit seinen Küssen eine feuchte, heiße Spur von ihrem Busen zur Hüfte hinab, zu den Schenkeln. Vorsichtig schob er ihre Beine auseinander und kniete sich dazwischen.

Thalia fühlte sich von einem dunklen, primitiven Verlangen erfasst, das sie nur halb verstand. Mit einer Fingerspitze berührte er ihre weiblichsten, intimsten Stellen. Von beängstigenden und köstlichen Empfindungen überwältigt, erschauerte sie erneut.

Davon wollte sie mehr, viel mehr.

„Bist du ganz sicher, cara?“ Marco starrte sie mit glühenden, aber unergründlichen schwarzen Augen an. „Jetzt müsstest du mir Einhalt gebieten. Sonst könnte ich nicht aufhören …“

„Das sollst du nicht, Marco“, wisperte sie. „So sehr begehre ich dich. Bitte.“

Ohne ein weiteres Wort sank er auf sie hinab und küsste sie. Während ihre Zungen den Liebesakt imitierten, drang Marco mit einem Finger vorsichtig in Thalia ein. Stöhnend genoss sie verwirrende, fremdartige, wunderbare Gefühle. Dann übte er einen aufreizenden Druck auf einen besonderen Punkt aus. Hinter ihren geschlossenen Augen explodierten Sterne.

„Gefällt dir das?“, murmelte er. „Magst du es, wenn ich dich auf diese Weise berühre?“

„Ja“, hauchte sie.

„Und – hier?“

Die Sterne fingen Feuer. „Jaaaa …“

Als er sie erneut küsste, nahm sie nur vage wahr, wie er seine Breeches öffnete und ihre Beine noch weiter spreizte. „Tut mir so leid, angelina“, flüsterte er an ihren Lippen. „Allzu lange wirst du die Schmerzen nicht spüren. Das verspreche ich dir.“

„Schmerzen?“, wiederholte sie, immer noch benommen vom Glück der intimen Liebkosungen.

„Halt dich an mir fest.“

Sie umklammerte seine Schultern und schöpfte tief Atem, während er ganz langsam und vorsichtig mit ihr verschmolz.

Was nun geschah, wusste Thalia. Das hätte sich auch gar nicht vermeiden lassen, nachdem sie in der Umgebung griechischer Statuen aufgewachsen war. Außerdem hatte sie zwei verheiratete Schwestern. Trotzdem entlockte ihr der plötzliche stechende Schmerz einen leisen Schrei.

Nun drang Marco tiefer in sie ein – so tief, wie sie es nicht für möglich gehalten hätte.

„Oh!“, klagte sie und grub ihre Fingernägel in seine Schultern.

„Scusa, scusa …“, bat er. Schwer und regungslos lag sein Körper auf ihr.

War das alles, fragte sie sich erstaunt. Ist es das, was meine Schwestern so unwiderstehlich zu ihren Ehemännern hinzieht?

Schrecklich erschien es ihr nicht. Der stechende Schmerz verebbte bereits, von einem angenehmen, warmen Gefühl verdrängt. Aber großartig war es auch nicht.

Jetzt zog Marco sich zurück und drang noch einmal in sie ein. Dabei küsste er ihren Hals, ihre Wange und flüsterte besänftigende erotische Wörter. Rhythmisch bewegte er sich, und Thalia passte sich ihm an.

Da wusste sie Bescheid. Es war nicht nur großartig, sondern – überwältigend. Hingerissen schlang sie wieder die Beine um seine Hüften und bewegte sich im selben Tempo. Endlich waren sie eins geworden, im Bann einer flammenden Leidenschaft, die sie sich viel zu lange versagt hatten.

Tief in ihrem Innern spürte sie, wie sich ein neuer Druck aufbaute. Sie konnte kaum noch atmen, nicht mehr klar denken.

Jetzt gab es nur noch Gefühle. Nur noch Marco. Schließlich löste sich der Druck auf, die wundervollen gleißenden Sterne regneten erneut auf sie herab. Rot und blau und grün, verbrannten sie alles außer einer wilden Ekstase.

„Thalia!“, stieß Marco hervor. Machtvoll spannte sich sein Körper über ihrem an. Er warf den Kopf in den Nacken, dann sank er neben ihr auf das Bett.

Erschöpft und beglückt streichelte sie seine glänzende Schulter, sein Haar. Die Augen fest geschlossen, erschauerte er, ergriff ihre Hand und küsste jede einzelne Fingerspitze.

„Grazie, cara mia“, flüsterte er.

„Nein“, erwiderte sie, „ich danke dir.“

Dann schmiegte sie sich an seine Brust, gab einer süßen Schwäche nach und schlummerte ein.

Während Thalia schlief, betrachtete Marco ihr Gesicht. Im Kerzenlicht glich es einem alten venezianischen Mosaik, das einen Engel darstellte. Friedlich und ruhig. Natürlich trügerisch, denn er wusste, dass sie keineswegs ruhig war, sondern eine Naturgewalt, die sich leidenschaftlich auf alles stürzte, woran sie glaubte.

An Thalia Chase gab es nichts Gekünsteltes, und das bewunderte er. Den Großteil seines Lebens hatte er mit Illusionen verbracht und sich hinter Masken oder kühlen Kalkulationen versteckt. Bei ihr wurden die Illusionen, die sich mit ihrer Dramatik verbanden, von vibrierendem, echtem Leben erfüllt.

Marco strich die zerzausten goldblonden Locken aus ihrer Stirn und ließ sie auf das weiche Kissen fallen. Leise seufzte sie im Schlaf und schmiegte sich enger an ihn. Beide vereint, gemeinsam gewappnet gegen die Welt da draußen …

Zärtlich küsste er ihre Wange und nahm sie etwas fester in die Arme. So warm und weich fühlte sich ihr Körper an seinem an, so vertrauensvoll erschien sie ihm in ihrem Schlummer. Und so wunderschön.

In dieser Nacht hatte er einen schweren Fehler begangen. Das wusste er. Statt Thalia zu schützen und sich von ihr fernzuhalten, statt zu beenden, was immer zwischen ihnen entstanden war, hatte er ihr die Unschuld geraubt.

Dadurch war alles noch komplizierter geworden. Und gefährlicher. Denn inzwischen war Thalia zu tief in seine Arbeit verstrickt, um sich jemals wieder ausschließen zu lassen.

Von dem Moment an, wo sie vor seiner Tür gestanden hatte – nein, von der ersten Begegnung in Sizilien an –, war die intime Vereinigung unausweichlich gewesen. So lange wie möglich hatte er versucht, die Sehnsucht unter Kontrolle zu halten. Aber in dieser Nacht waren die Schleusen geborsten. Untrennbar hatte er sein Leben mit ihrem verbunden.

Marco dachte an die Geschichten, die seine Mutter ihm erzählt hatte, als er ein kleiner Junge gewesen war. Die Contessa di Fabrizzi hatte die Begeisterung ihres Ehemanns für die Renaissance geteilt – für eine abwechslungsreiche Epoche voller Leidenschaften und Gefahren. Von den Medicis hatte sie berichtet, von mächtigen Heerführern und Päpsten, aber auch von Romeo und Julia. Nur aus der Ferne konnte er die goldene Pracht jener Zeit bewundern.

An diese Geschichten über eine freie, wahrhaftige, emotionale Lebensweise erinnerte ihn Thalia. Während er sie fasziniert musterte, bebten ihre Lider und hoben sich. Sekundenlang runzelte sie die Stirn und schien nicht zu wissen, wo sie sich befand. Doch dann lächelte sie und berührte seine Wange mit einer Fingerspitze.

„Also war es kein Traum“, wisperte sie.

Er umfasste ihr Handgelenk, küsste die Finger, die rosige Handfläche. Nach weißem Flieder duftete ihre Haut. Er nahm ihren kleinen Finger in den Mund und saugte daran, bis sie erschauerte.

„Nein“, bestätigte er und drücke ihre Hand an seine Wange. „Es sei denn, du willst es für einen Traum halten.“ Vielleicht würde sie es vorziehen, die Liebesnacht zu vergessen – bis sie heiraten und eine schicklichere Hochzeitsnacht genießen konnten.

„Niemals!“ Zärtlich küsste sie ihn. „Bis zu meinem letzten Atemzug werde ich an diese Nacht denken.“

„Ja, ich auch. Leider ist jetzt nicht mehr viel davon übrig.“

Thalia schaute zu der Uhr hinüber, die auf dem Kaminsims stand. Bald würde der Morgen grauen. Marco musste sie nach Hause bringen und in sein altes Leben zurückkehren. So wie sie in ihres. Sie setzte sich auf und zog das Laken um ihre nackten Schultern.

Anmutig warf sie das Haar in den Nacken und schenkte Marco jenes bezaubernde, verführerische Lächeln, dem er – wie er mittlerweile gelernt hatte – nicht immer trauen durfte. „Dann musst du mir ganz schnell etwas erzählen.“

„Ach, tatsächlich?“, fragte er misstrauisch, richtete sich auf und lehnte sich mit dem Rücken an das Kopfteil des Betts.

„Warum hast du mit Signor de Lucca gestritten? Was macht er in Bath? In dieser Saison scheint die langweilige alte Stadt die sonderbarsten Charaktere anzulocken.“

„Die Chase-Schwestern eingeschlossen? Zweifellos bist du der interessanteste Sommergast, cara mia.“

„Nun, mein Aufenthalt hat einen ganz einfachen Grund, nämlich die Gesundheit meiner Schwester Calliope. Aber ich bin froh, dass wir hierhergekommen sind, denn Bath erweist sich als erstaunlich amüsant. In London würde ich wohl kaum so viel erleben.“

„Amüsant – bis jemand Schaden nimmt“, warnte er sie in strengem Ton. „Thalia, du weißt nicht, mit was für Leuten du dich einlässt. Ohne die geringsten Skrupel werden sie versuchen, ihre Ziele zu erreichen.“

„Das habe ich bereits beobachtet, in Santa Lucia und hier. Vielleicht bin ich impulsiv, aber hoffentlich nicht dumm. Niemand wird mir schaden. Und ich werde auch nicht dulden, dass Calliope oder Psyche ein Leid geschieht. Jetzt sag mir – woher kennst du Signor de Lucca wirklich? Oder sollte ich ihn danach fragen? Ich finde ihn sehr charmant. Solange er nicht in Wut gerät …“

Marco lachte. „Sehr gut, bella, ich kapituliere, und du musst Domenico nicht befragen. Schon in meiner Kindheit lernte ich ihn kennen, als mein Vater mich nach dem Tod meiner Mutter in ein Internat schickte. Gemeinsam gingen wir zum Militär. Wir waren Freunde.“

„Ihr wart Freunde?“

„Später kam es zu Meinungsverschiedenheiten.“

„Um welche Meinungen geht es?“

Marco berührte eine seidige Locke, die auf Thalias Schulter lag. „Bist du immer so neugierig?“

Ohne die geringste Reue zu zeigen, lächelte sie ihn an. „Natürlich.“

„Das hätte ich mir denken können. Weil du eine Chase bist. Um deine Frage zu beantworten – schon seit unserer Jugend haben Domenico und ich das schreckliche Schicksal Italiens beobachtet. Von fremden Mächten beherrscht, verliert das Land seine Geschichte und seine Kultur. Die Stadtstaaten, voneinander abgeschnitten, können kein nationales Selbstbewusstsein entwickeln. Deshalb beschlossen wir, zusammen mit vielen Freunden, etwas zu unternehmen, damit unser Heimatland endlich wieder an Bedeutung gewinnt.“

Mit großen Augen schaute Thalia ihn ernst an. „Und jetzt seid ihr euch nicht mehr einig, wie das geschehen soll?“

Die Stirn gerunzelt, erinnerte er sich an nächtelange leidenschaftliche Diskussionen in Tavernen und Caféhäusern. All die harte Arbeit, die Pläne … „Allmählich bezweifle ich, dass wir jemals einer Meinung waren. Ich dachte, es wäre sehr wichtig, das Erbe zurückzuerobern, das uns gestohlen wurde.“

„Deshalb hast du dich mit Clio verbündet, als Liliendieb?“

Marco nickte. „Außerdem schrieb ich Abhandlungen über die Bedeutung der italienischen Kunst- und Kulturgeschichte. Zahlreiche englische Wissenschaftler lasen meine Werke und boten mir ihre Hilfe an. Zu diesen interessierten Leuten gehörte auch deine Schwester, und sie unterstützte mich ganz besonders eifrig.“

Beklommen wich Thalia seinem Blick aus. „Sie wurde deine gute Freundin.“

„O ja. Mit ihrer Hilfe konnte ich viele Kunstwerke von großem symbolischem Wert nach Italien zurückbringen. Diese Schätze führen meinen Landsleuten vor Augen, wie großartig unser Volk wieder werden könnte – dass unsere Vergangenheit ein Teil von uns ist, dass sie auch für die Zukunft eine wesentliche Rolle spielen müsste.“

„Deshalb willst du das Tempelsilber finden.“

„Si. Als brutale fremde Mächte über Sizilien herfielen, wurde das Silber aus dem Demeter-Tempel in Sicherheit gebracht und von einem treuen Anhänger der Göttin vergraben. Es ist ungewöhnlich schön – imposanter als alle antiken Kunstgegenstände, die jemals entdeckt wurden. Zudem ist es ein wichtiges Symbol unserer Kultur, unseres Widerstands gegen die Fremdherrschaft. Und Lady Riverton hat es entwendet. Bevor es endgültig verschwindet, muss ich es aufspüren.“

„Aber Domenico de Lucca findet es nicht so wichtig?“, fragte Thalia leise und schlang ihre Arme um die angezogenen Knie.

Seufzend schüttelte Marco den Kopf, überwältigt von den Emotionen, die er mit ihr teilte. „Zusammen mit seinen alten Freunden vom Militär plant er einen Aufstand in Neapel. Diese Männer glauben, sie könnten ihre Ziele nur mit Waffengewalt erreichen. Wenn sie Blut vergießen, werden sie hilfreiche Verbündete – zum Beispiel deine Familie – gegen sich einnehmen. Das verstehen sie nicht. Zu den Waffen sollten wir erst greifen, wenn alle anderen Methoden versagt haben. Aber so weit sind wir noch nicht. Wenn ich das Silber finde und allen Italienern erkläre, wie viel es bedeutet …“

„Bitte, Marco!“ Thalia umarmte und küsste ihn. „Wenn du mir erlaubst, dir zu helfen …“

„Thalia …“

„Hör mir zu. Ich weiß, ich bin nicht Clio – nicht so klug wie sie, aber eine begabte Schauspielerin. Deshalb kann ich den Leuten Geheimnisse entlocken, ehe sie merken, was sie verraten. Bevor sie herausfinden, dass ich kein rosarotes Bonbon bin. Glaub mir, ich könnte dir helfen. Da bin ich mir ganz sicher. Und ich will es!“

Zutiefst bewegt, ergriff er ihre Hände und presste sie an seine Lippen. Dann nahm er Thalia in die Arme, seine kostbare, leidenschaftliche Muse. „Dass du imstande wärst, mir zu helfen, weiß ich, cara. Und niemand dürfte dich – wofür halten? Für ein Bonbon? Reiner Unsinn! Aber wenn du verletzt wirst …“

„Solange du mich beschützt, wird mir nichts zustoßen. Mein Bestes will ich tun, um dir beizustehen. Mit vereinten Kräften werden wir das Silber finden. Dadurch wirst du neue Verbündete gewinnen, Menschenleben retten und Gewalttaten verhindern.“ Nachdenklich lehnte sie sich an das Kopfteil des Betts. „Was Lady Riverton und diese Höhlen betrifft …“

Da fügte er sich in sein Schicksal. Ob er es wünschte oder nicht, Thalia war seine neue Verbündete.

17. KAPITEL

Thalia hegte allmählich uncharakteristische Zweifel an diesem mitternächtlichen Abenteuer.

Normalerweise wusste sie ungewöhnliche Erlebnisse zu schätzen. Und es war ganz sicher ein ungewöhnlicher Plan, gemeinsam mit Marco die dunklen Hügel zu erforschen und das Versteck zu suchen, in dem Lady Riverton das Silber verwahrte. An Dramatik und Aufregung übertraf das jede Oper, jede Theatervorstellung. Endlich hatte sie einen Partner gefunden, der ihre Interessen teilte, mit dem sie eine sinnvolle Mission erfüllen konnte.

Aber während sie sich jetzt an Marco klammerte, der das Pferd auf der schmalen, gewundenen Straße bergauf lenkte, überlegte sie, ob sie den Verstand verloren hatte. Hier draußen konnte so viel passieren, hinter jeder Biegung mochten Gefahren lauern.

Dann blickte sie zu den silbernen Sternen hinauf, die am klaren schwarzen Himmel funkelten, drückte sich noch ein wenig fester an Marcos warmen, kraftvollen Körper. Und plötzlich verflogen ihre Ängste wie Rauchwolken, lösten sich in der magischen Nacht auf, als hätten sie niemals existiert.

Das war es, was sie sich wünschte, worauf sie ihr Leben lang gewartet hatte.

„Va bene?“ Sekundenlang wandte Marco ihr den Kopf zu und lächelte sie an.

„O ja, ich fühle mich großartig.“ Sie legte das Kinn auf seine Schulter. „Sind wir bald da?“

„Da vorn müssen wir das Pferd festbinden und den restlichen Weg zu Fuß gehen, weil er immer schmaler und steiniger wird.“

„Also hast du das Terrain schon sondiert?“

„In meinem Arbeitsbereich zahlt es sich aus, stets vorbereitet zu sein. Zumindest so gut, wie es in unberechenbaren Situationen möglich ist.“

Thalia rieb ihre Wange am Wollstoff seines Reitjacketts. „Darüber denke ich anders. Ich liebe unberechenbare Ereignisse.“

Lachend nickte er. „Das habe ich gemerkt.“

Neben einer baufälligen kleinen Hütte, die in einer Senke unter einem Felsvorsprung aus Kalkstein stand, zügelte er das Pferd. Er sprang aus dem Sattel und half Thalia abzusteigen. Nachdem er den Hengst an einem Ast festgebunden hatte, schaute er sie an. Im Mondschein, halb überschattet, wirkte sein Gesicht ernst und besorgt.

„Wenn du willst, kannst du hier warten, cara.“

Sie musterte die dunkle Hütte, die dünnen Wolkenfetzen, die am Himmel dahinschwebten, und lauschte den fernen Stimmen nächtlicher Kreaturen. „Wenn ich ganz allein bin und keine Ahnung habe, was du gerade machst, würde ich mich fürchten. Nimm ich mit, Marco! Vergiss nicht – du hast gesagt, ich darf dir helfen.“

Skeptisch erwiderte er ihren flehenden Blick, und sie glaubte, er würde ihr die Bitte abschlagen, das fragile Band der wunderbaren neuen Partnerschaft zerreißen. Entschlossen wappnete sie sich für einen Streit.

Aber dann nickte er brüsk, band einen Rucksack vom Sattel los und packte eine Laterne aus.

„Bleib in meiner Nähe“, mahnte er und streifte die Riemen des Tornisters über seine Schultern.

„Natürlich.“

Er zündete die Laterne an. Inzwischen hatten sich die Wolken verdichtet, den Mond und die Sterne verhüllt, und der warme goldene Schimmer bildete die einzige Lichtquelle.

„Komm, cara.“ Marco ergriff Thalias behandschuhte Hand und führte sie in die Kalksteinhügel.

Immer schmaler und steiler wand sich der Weg nach oben. Unter den Stiefelsohlen knirschten lose Kiesel. Thalia entsann sich, was sie über diese Gegend gelesen hatte. Die Täler und abschüssigen Hänge waren mit Hügelgräbern aus der Eisenzeit und alten römischen Minen übersät. Voller Geister und Legenden.

„Ich habe gehört, in einer dieser Höhlen hätte eine Hexe gehaust“, flüsterte sie.

„Eine Hexe?“

„Ja, und sie lockte arglose Sterbliche mit bösen Zaubersprüchen in ihr Felsenheim.“

„Ach, wirklich?“, fragte Marco leise. „Und was hat sie mit ihnen gemacht?“

„Da bin ich mir nicht ganz sicher. Vielleicht hat sie ihre Opfer verspeist – bis sie zur Strafe für ihre Missetaten in eine steinerne Säule verwandelt wurde. Angeblich kann man sie hier oben immer noch sehen.“

„Wenn sie aus Stein ist, müssen wir nicht befürchten, dass sie uns frisst, bella“, meinte er grinsend.

„Oh, ich glaube, es gibt einen Zauberspruch, der sie von diesem schrecklichen Zustand erlösen würde. Ihrem Retter wird sie dienen und alle seine Befehle befolgen. Letzten Endes aber wird sie ihn töten, um sich für das Leid zu rächen, das sie erdulden musste.“ Thalia wusste, welchen Unsinn sie schwatzte. Aber die Gedanken an Hexen und Zaubersprüche lenkten sie von den unheimlichen Schatten zwischen den Felsen ab. „So eine Kreatur wäre eine wertvolle Hilfe für ruchlose Schmuggler, nicht wahr? Sie würde die Beute der Verbrecher bewachen, bis sie in ihren bösen Bann geraten.“

„Glaub mir, Thalia mia, einer Muse sind Hexen und Schmuggler nicht gewachsen.“

Lachend verdrehte sie die Augen. „Hast du mir soeben ein Kompliment gemacht – oder mich beleidigt?“

„Sei versichert, das war ein Kompliment.“ Er drückte ihre Hand. „Noch nie habe ich eine so formidable Frau wie dich gekannt, Thalia Chase.“

Auf absurde Weise beglückt, folgte sie ihm in eine enge Schlucht, wo das Laternenlicht eine gespenstische Atmosphäre verbreitete. Von den hohen Felswänden zu beiden Seiten hallten ihre Schritte wider.

„Wo hast du solche Geschichten gehört wie diese Sage von der Hexe?“, fragte Marco leise. „Kommt sie in deinem neuen Theaterstück vor?“

„Das handelt von einem alten Spukschloss und einem Mann, der nicht ist, was er scheint. Da würde eine Hexe gut hineinpassen. Also werde ich eine hinzufügen …“

Plötzlich verstummte Thalia, denn sie standen vor dem Eingang zu einer Höhle.

„Oh“, hauchte sie, nachdem sie eingetreten waren und sie die silbrig schimmernden Wände erblickte. Verblüfft betrachtete sie das eigenartige Licht. Aus der Ferne drang das Plätschern eines langsam fließenden Gewässers heran. „Lady Rivertons Versteck?“

„Ja, vermutlich. Schau doch.“ Marco hielt die Laterne hoch, und der gelbe Schein fiel auf Halterungen an den Wänden, offenbar für Fackeln bestimmt. Dann beleuchtete er gestapelte, teilweise mit Wachstüchern bedeckte Kisten.

Aufgeregt griff Thalia sich an die Kehle. „Das Silber?“

„Vielleicht. Ich bin mir nicht sicher. Eins steht jedenfalls fest. Was immer da drin ist, gehört nicht hierher.“

Er ließ seinen Rucksack auf den unebenen Steinboden fallen und reichte ihr die Laterne. Dann kniete er nieder und packte ein Brecheisen aus, anschließend verschiedene zum Öffnen von Schlössern bestimmte Werkzeuge.

Bereitwillig hielt Thalia die Laterne, spendete ihm Licht und beobachtete, wie er eine Kiste von einem hohen Stapel nahm. Nachdem er sie auf den Boden gestellt hatte, schob er das Brecheisen unter den Rand des mit Nägeln beschlagenen Deckels.

Das Holz splitterte. Neugierig spähte Thalia über Marcos Schulter, als er den zerbrochenen Deckel entfernte.

Aber der Laternenschein beleuchtete kein Silber, sondern den matten Glanz eines antiken schwarzen Gefäßes, in Sägemehl gebettet. Solche Gefäße hatte man einst bei vornehmen Banketten benutzt, um Wasser und Wein zu mischen. Irgendwie wirkten die roten Figuren in ihrer dionysischen Festfreude einsam und verloren.

„Wie schön“, murmelte Thalia. Ehrfürchtig berührte sie einen geschwungenen Henkel. „Und erstaunlich gut erhalten. Als wäre es erst vor wenigen Tagen hergestellt worden.“

„Italienische Erde hat es geschützt“, stieß Marco hervor. „Bis es ihr entrissen wurde.“

Besänftigend legte sie eine Hand auf seine Schulter und spürte verkrampfte Muskeln. „Was mögen die anderen Kisten wohl enthalten?“

„Schauen wir nach.“

Gemeinsam öffneten sie weitere Kisten, fanden Münzen, Marmorköpfe und -hände, die halb zerbrochene Grabstele eines kleinen Mädchens. Thalia kniete neben dem flachen Stein nieder. Erschüttert betrachtete sie das Relief des schönen, längst verstorbenen Kindes, die gesenkten Lider, die kunstvoll gestalteten Locken und Faltenwürfe der Kleidung.

„Tut mir so leid“, wisperte sie. Angesichts dieser Schönheit verstand sie zum ersten Mal voll und ganz, was Marco meinte, wenn er von der Bedeutung so edler Schätze sprach. Und was diese Nacht bedeutete, jenseits von aufregenden Abenteuern.

Das war es, was Celeste und Walter Chase ihren Töchtern stets zu erklären versucht hatten. Wie wichtig die Vergangenheit war, welch große, wertvolle Rolle sie für die Zukunft spielte.

Niemals würde Thalia diese Lektionen vergessen. Und sie wusste, dass man kriminelle Banden, die solche Kunstwerke aus reiner Profitgier stahlen, mit aller Macht bekämpfen musste.

Darin lag die eigentliche Mission einer Chase-Muse. Alle bisherigen Erfahrungen ihres Lebens hatten sie zu diesem Ort geführt, zu diesem Moment – zu Marco und der ehrenwerten Pflicht, die sie mit vereinten Kräften erfüllen würden.

Sie strich über das steinerne Gesicht des Kindes. Plötzlich fühlte sie sich mit ihm verwandt. Über Jahrtausende hinweg waren sie miteinander verbunden, und Thalia gelobte sich, sie würde der Seele dieses kleinen Mädchens zu ihrem Recht verhelfen.

„Komm zu mir, Thalia!“, unterbrach Marcos tiefe, drängende Stimme ihre Gedanken.

Mittlerweile hatte er eine Kiste am anderen Ende der Höhle geöffnet. Sie wandte sich von der Grabstele ab und eilte zu ihm. Zwischen Sägemehl und zerknülltem Zeitungspapier lag, was sie gesucht hatten.

Das Altarsilber aus dem Demeter-Tempel von Santa Lucia – Gefäße für Trankopfer, Schöpfkellen, ein reich verzierter Weihrauchbrenner mit einem Relief der Göttin, ein Opferteller, mit Weizengarben geschmückt. Trotz einer leichten Patina, die von der langen Reise herrührte, strahlten die Schätze ein überirdisches Licht aus.

Vorsichtig ergriff Thalia einen kleinen Becher und drehte ihn hin und her. Reliefs, die Ahornblätter und Bucheckern darstellten, umgaben ein Profil der Demeter. Am Boden des Gefäßes waren griechische Worte eingeritzt: „Dies gehört den Göttern.“

„Oh, Marco, wir haben es gefunden!“, flüsterte sie und wagte kaum zu sprechen, zu atmen, weil sie die Magie dieses Silbers zu entweihen fürchtete. Ja, er hatte recht – es war tatsächlich ein bedeutsames Symbol.

Ein Symbol von hinreißender Schönheit, vor langer Zeit dem Grauen eines blutigen Krieges entrissen …

Leidenschaftlich küsste er Thalia. Der Kuss schmeckte nach dem Triumph des gemeinsam errungenen Erfolges, nach dem Glück des endlich erreichten Sieges.

Doch die Freude war nur von kurzer Dauer. Plötzlich knirschten Kieselsteine vor dem Höhleneingang, Stahl klirrte, leise Stimmen erklangen.

Hastig warf Marco die Laterne um und löschte das Licht. Im Dunkel schloss er den Deckel über dem Silber und zog Thalia hinter gestapelte Kisten. Eng aneinandergeschmiegt, duckten sie sich.

Ein eisiger Schauer jagte Thalia über den Rücken. Reglos kauerte sie an Marcos Seite, konnte kaum fassen, wie schnell sich der Jubel in Panik verwandelt hatte. Mit zitternden Fingern presste sie den Silberbecher an ihr heftig pochendes Herz.

Marco schob sich vor sie, drückte sie an die Felsenwand und schirmte sie gegen die drohende Gefahr ab.

Immer lauter ertönten die Stimmen, die sich der Höhle näherten. Bald waren einzelne Wörter zu verstehen. Angespannt belauschte Thalia zwei Männern.

„Warum müssen wir das Zeug schon jetzt wegbringen?“, fragte der eine mit prägnantem nordenglischem Akzent, offenbar der lüsterne Pharao, der mit Lady Riverton den Maskenball besucht hatte.

„Neulich hat’s geheißen, erst nächste Woche“, sagte der andere in mürrischem Ton. „Alles war vorbereitet. Wieso zerren Sie mich heute Nacht aus meinem warmen Bett?“

„Hört auf, wie zwei schmollende Küchenmägde zu jammern!“, schimpfte eine Frau. „Dass sich der Plan ändern könnte, habe ich euch erklärt. Ihr werdet gut bezahlt. Also erspart mir eure Klagen, verstanden?“

Lady Riverton. Bestürzt umklammerte Thalia den Becher noch fester. Natürlich, sie war es, die alles geplant hatte …

Die Stirn an Marcos verkrampfter Schulter, lauschte Thalia und hielt den Atem an, bis ihre Brust schmerzte. Vorsichtig, möglichst lautlos ließ sie die Luft aus ihren Lungen entweichen.

Marco kauerte unbewegt vor ihr. Hilflos mussten sie miterleben, wie die Viscountess und ihre Komplizen stritten und die Kisten aus der Höhle trugen.

Wann immer das Holz auf dem Steinboden scharrte, kostbarer Marmor, Keramik und Silber klirrten, hätte Thalia am liebsten geschrien. Ihre ganze Selbstkontrolle musste sie aufbieten, um nicht aus ihrem Versteck zu stürmen, um nicht mit beiden Fäusten auf die niederträchtige, habgierige Diebesbande einzuschlagen …

Doch sie durfte nichts dergleichen wagen, musste sich auf Marco verlassen. Wenn die Schurken sie ermordeten – was würde es den Kunstwerken nützen? Und was würden ihre Schwestern und ihr Vater erleiden?

O Gott, was habe ich getan?

„Geht nicht so achtlos mit diesen wertvollen Sachen um!“, fauchte Lady Riverton. „Unglaublich, wie schlampig ihr die Kisten aufeinandergestellt habt! Wenn auch nur ein einziges Stück zerbrochen ist, bekommt ihr keinen Penny. Das schwöre ich euch.“

„Von dir lasse ich mir nichts mehr gefallen!“, schrie der Pharao.

„Keinen Penny kriegt ihr, wenn … Lass mich los!“

Nun erklangen die unmissverständlichen Geräusche eines Gerangels, Stiefelsohlen schabten über den Felsenboden, Kleider zerrissen. Eine schallende Ohrfeige. Dann noch eine. Die groteske, melodramatische Szene veranlasste Thalia beinahe, in hysterisches Gelächter auszubrechen. Damit sie nicht die Beherrschung verlor, musste sie in ihre behandschuhten Finger beißen.

Ihr Ellbogen streifte die Kiste an ihrer Seite, wispernd berührten sich Wolle und Holz. Plötzlich wurde es totenstill in der Höhle.

„He, regt euch ab, ihr zwei!“, mahnte der Kumpan des Pharaos. „Habt ihr das gehört?“

Marcos Rücken spannte sich an. Ringsum schien die Luft zu knistern.

„Wahrscheinlich eine Fledermaus“, meinte der Pharao heiser.

War das Angst, die in seiner Stimme mitschwang? War es möglich, dass ein solches Raubein vor Fledermäusen erschrak?

„Ich hasse Fledermäuse“, murmelte er.

„Still!“, befahl Lady Riverton.

Schritte polterten, irgendetwas prallte gegen die Kiste, alle drei näherten sich dem Versteck. Blitzschnell fuhr Marco herum, riss Thalia in seine Arme und warf sie zu Boden. „Schließ die Augen“, flüsterte er.

Unfähig, zu denken oder zu atmen, gehorchte sie, kniff die Lider zusammen und klammerte sich an seine Schultern. Er riss ihre Jacke und das Hemd auf, entblößte ihren Busenansatz und presste seinen Kopf zwischen ihre Brüste, seine Hüften zwischen ihre Beine.

Für ein amouröses Geplänkel erschien ihr der Zeitpunkt ungeeignet. Aber ihr blieb nichts anderes übrig, sie musste mitspielen. Bevor sie ihre Finger in Marcos Haar schlang, schob sie den Silberbecher unter ihren Körper.

Ein kühler Luftzug wehte über ihr Gesicht, Fackelschein drang ins Dunkel, als Lady Riverton die Kisten beiseiterückte, die den improvisierten Schlupfwinkel gebildet hatten.

„Wenn das mein letztes Stündlein ist, dachte Thalia leicht benommen, ist es wenigstens ein erfreuliches. Marcos Lippen auf ihrer Haut, sein seidiges schwarzes Haar in ihren Händen – in diesem Moment könnte sie zufrieden sterben.

Beinahe.

„Sieh mal einer an!“, rief Lady Riverton belustigt. „Offenbar wird unser Versteck als gemütliches kleines Liebesnest benutzt. Wie charmant …“

Marco sprang auf, zog Thalia mit sich hoch und zerrte das Hemd vor ihren Brüsten zusammen. Mit diesen Gesten tarnte er geschickt den Glanz des Messers, das aus seinem Ärmel in seine Hand glitt.

Hinter Lady Riverton standen die beiden kräftig gebauten Männer. Im flackernden Fackellicht wirkten ihre Gesichter furchterregend.

Während Thalia ins Licht blinzelte, musste sie Scham und Verwirrung nicht vortäuschen. Mit einer Hand hielt sie ihre Jacke vor der Brust zusammen, mit der anderen schob sie den Becher in eine der Taschen.

„Was machen Sie hier, Laura?“, fragte Marco in scharfem Ton.

Eine Braue hochgezogen, klopfte Lady Riverton mit einer Reitpeitsche gegen ihren Rock. Im Gegensatz zu Thalia sah sie kühl und elegant aus, obwohl sie mitten in der Nacht eine staubige Kalksteinhöhle betreten hatte. Dass sie bei einem Verbrechen ertappt wurde, schien sie nicht im Mindesten zu stören.

„Diese Frage könnte ich auch Ihnen stellen, Conte di Fabrizzi“, erwiderte sie. „Aber ich sehe, was Sie beide hier treiben. Guten Abend, Miss Chase.“

Eine Zeit lang starrte Thalia die Frau schweigend an, bevor sie murmelte: „Auch Ihnen wünsche ich einen guten Abend, Lady Riverton. Welch eine Überraschung, Sie hier zu treffen …“

„Offensichtlich“, bestätigte die Viscountess.

„Haben Sie nicht behauptet, niemand würde diese Höhle kennen?“ mischte sich der Gefährte des Pharaos in drohendem Ton ein. „Dass sie ein sicheres Versteck ist?“

„Genau das hat man auch mir erzählt“, sagte Marco. Irgendwie gelang es ihm, kühle Arroganz zu mimen. Ganz der gekränkte Aristokrat. „In dieser Höhle wollte ich meine Verlobung mit Signorina Chase feiern. Ein abgeschiedener Ort – sogar pittoresk, trotz der schmutzigen alten Kisten voller geschmuggeltem französischem Cognac …“

„Und so romantisch!“, flötete Thalia, hängte sich an Marcos Arm und schaute zu ihm auf – in anbetender Bewunderung, wie sie hoffte. „Meine Schwester lässt mich kaum aus den Augen. Nur selten kann ich mit meinem hübschen Verlobten allein sein. Zu ärgerlich, diese Konventionen, finden Sie nicht auch, Lady Riverton? Natürlich, sonst wären Sie nicht mit Ihrem Gefolge hierhergekommen, nicht wahr?“

„O ja, ganz meine Meinung. Solche Konventionen sind in der Tat sehr lästig. Deshalb sollte man sie missachten, wann immer es möglich ist.“ Die Viscountess lächelte amüsiert. „Aber es überrascht mich, dass Sie so rebellisch sind, Miss Chase. Oder vielleicht dürfte mich das nicht erstaunen. Schon in Santa Lucia waren Sie sehr … beherzt. Genauso wie Ihre Schwester. Übrigens, wie geht es der Duchess?“

„Sollen wir sie jetzt umbringen?“, fragte der Pharao ungeduldig. Ohne den altägyptischen Kopfputz wirkte sein vernarbtes Gesicht noch grausiger.

„Das möchte ich sehen, elender Schurke“, stieß Marco hervor. „Versuchen Sie doch Ihr Glück, dann mache ich Sie dem Erdboden gleich, so wie Alarich das alte Rom.“

„Ach, bilden Sie sich das wirklich ein, Sie italienisches Schwein?“ Der Pharao sprang vor, zog einen funkelnden Dolch aus einer Scheide an seiner Taille, und sein Spießgeselle lachte meckernd.

Ehe Thalia schreien konnte, legte Lady Riverton eine Hand auf die Brust des Angreifers und hielt ihn zurück. „Nein, Jack, lass den Unsinn. Willst du die – Cognackisten mit Blut beschmieren? Das wäre zu unappetitlich. Feiern wir lieber das junge Glück. Oh, ich schwärme für Verlobungen! Da darf ich Ihnen beiden gratulieren?“ Sie trat näher zu Marco und strich mit einem behandschuhten Finger über sein zerknittertes Hemd. „Also, ich muss schon sagen, mein Lieber, ich bin verblüfft. Haben Sie nur mit mir geflirtet, um ihre Gefühle für Miss Chase zu verbergen? Wie … raffiniert! Das sieht Ihnen gar nicht ähnlich.“

Seine Augen verengten sich. „Anscheinend schlummern ungeahnte Talente in meiner Brust.“

„Ja, um es milde ausdrücken … Glauben Sie, Miss Chase ist die Richtige für Sie? Wird es ihr gelingen, diese Talente zum Leben zu erwecken?“

Thalia zerrte an Marcos Arm und zog ihn von Lady Riverton weg.

Doch die Viscountess lachte nur, wandte sich ab und schlenderte zum Höhleneingang. „O ja, ich liebe die Liebe!“, rief sie fröhlich. „Komm, Jack, steck dieses Messer weg und tu, was ich dir sage. Bevor die Sonne aufgeht, müssen wir das verliebte Pärchen wohlbehalten in die Stadt zurückbringen.“ Sie warf einen Blick über die Schulter. „Später werde ich Sie besuchen und Ihnen ganz offiziell zur Verlobung gratulieren, Miss Chase. Natürlich freue ich mich auch darauf, Ihre Schwester und Ihren Schwager wiederzusehen. Vielleicht werden Sie das freudige Ereignis mit einem zweiten Maskenball feiern! Jack und ich sind ganz verrückt nach Maskenbällen, nicht wahr, mein Liebster?“

Während Lady Riverton und ihre beiden Begleiter die Höhle verließen, grub Thalia ihre Finger in Marcos Arm. „Ohne das Silber dürfen wir nicht gehen!“, wisperte sie. „Wenn diese Bande …“

„Pst, cara“, murmelte Marco, ergriff ihre Hand und starrte aus der Höhle. „Keine Bange. Ich werde mir überlegen, was zu tun ist, jetzt, wo wir das Versteck kennen. Erst einmal müssen wir unsere Verlobung mit unseren neuen Freunden feiern.“

Grinsend zog er ihre Hand an seine Lippen.

„So eine wunderschöne Braut wirst du sein …“

18. KAPITEL

„Willst du das wirklich, liebste Thalia?“, fragte Calliope. „Gewiss, er ist attraktiv und schwerreich und – nun ja – ein Italiener. Aber kennst du ihn gut genug?“

Thalia starrte aus dem Fenster des Salons, ohne die Kutschen wahrzunehmen, die im Regen vorbeifuhren. Dieselben Fragen hatte sie sich den ganzen Morgen gestellt.

Wollte sie es wirklich? Kannte sie Marco gut genug? Wohl kaum auf jene Weise, die ihre Schwester meinte …

Ihre Finger zerknüllten den kurzen Brief, der beim Frühstück eingetroffen war, verfasst in Marcos kühner Handschrift.

Thalia, cara, hatte er ihr geschrieben, bitte, mach Dir keine Sorgen. Wir werden nicht für den Rest unseres Lebens aneinander gefesselt sein. Nur für eine kleine Weile müssen wir Theater spielen.

Theater spielen … Obwohl sie alles so ernst genommen hatte … Letzte Nacht in der Höhle hatte sie erkannt, wie wichtig und gefährlich Marcos Arbeit war – und wie inbrünstig sie sich wünschte, er würde sie daran beteiligen.

Aber er schien sich wieder von ihr zurückzuziehen. Sogar jetzt, während er Cameron in der Bibliothek bat, die „Verlobung“ zu erlauben.

Eine Scheinverlobung, die ihm offensichtlich missfiel. Aber vielleicht war eine vorgetäuschte Verlobung besser als gar keine. Dadurch gewann sie wenigstens Zeit und konnte Marcos Gesellschaft genießen, ohne Klatschgeschichten zu provozieren.

Lächelnd drehte sie sich zu ihrer Schwester um. Calliope saß auf dem Sofa und hielt Psyche in den Armen. Ausnahmsweise war das Baby still und sah sich mit großen dunklen Augen um, als würde es den Ernst der Situation spüren.

„Ja, ich will es – da bin ich mir ganz sicher“, beteuerte Thalia und setzte sich neben Calliope. „Ich weiß, du hast befürchtet, ich würde niemals den Richtigen finden. Und nun ist es passiert.“

„Oh, ich hatte keineswegs Angst, du würdest nie heiraten. Immerhin hast du zahlreiche Anträge erhalten. So viele bekamen Clio und ich nicht einmal zusammen. Ich sorge mich aus einem anderen Grund – weil du vielleicht den Falschen heiraten wirst. Zweifellos ist der Conte ein faszinierender Mann, aber wird er dich glücklich machen?“

„Möchtest du mir etwas über Marco erzählen, Callie?“, fragte Thalia vorsichtig. „An jenem Vormittag in der Trinkhalle ist er dir nicht zum ersten Mal begegnet. Das habe ich sofort gemerkt.“

Calliope drückte das Baby an ihre Schulter und wich Thalias Blick aus. „Da hast du recht. Ich habe dir nicht alles verraten. Während wir Emily Saunders und ihre Familie in Yorkshire besuchten, waren wir in Avertons Schloss …“

„Und da hast du Clio und Marco ertappt. Die beiden wollten dem Duke etwas stehlen. Vermutlich die Artemis-Statue.“

Calliope riss verblüfft die Augen auf. „Das weißt du?“

„Natürlich. Clio weihte mich ein, nachdem sie endlich festgestellt hatte, dass ich vertrauenswürdig bin. Inzwischen gehört das alles der Vergangenheit an. Marco verstößt nicht mehr gegen das Gesetz, ebenso wenig wie Clio. Jetzt ist seine Tätigkeit über jeden Verdacht erhaben.“ Abgesehen von abgeschiedenen Höhlen, in die er um Mitternacht schleicht … Aber Thalia hielt es für überflüssig, das zu erwähnen.

„Oh“, murmelte Calliope mit schwacher Stimme. „Wenn du das alles weißt und ihn trotzdem heiraten willst …“

„Ja, das will ich“, betonte Thalia und berührte die Hand ihrer Schwester. Inständig hoffte sie, Calliope und die restliche Familie würden Marco akzeptieren. Das fand sie sehr wichtig. Bei seiner Mission konnte ihm niemand so wirkungsvoll helfen wie die Chases. „Oh, Callie, ich dachte, niemals würde ich jemanden kennenlernen, der mich so gut versteht wie Cameron dich – jemanden, den mein Ungestüm und meine Impulsivität nicht stören.“

Lachend ließ Calliope das Baby auf ihrem Schoß hopsen. „Der Conte hat sicher keinen Grund, über die Impulsivität anderer Leute zu klagen.“

„Das stimmt.“ Thalia lächelte wehmütig. „In vieler Hinsicht gleichen wir uns. An seiner Seite werde ich mich nie langweilen, und wir werden unser Leben stets sinnvoll gestalten.“

„Darauf legen wir Chase-Musen großen Wert, nicht wahr? Auf einen tieferen Sinn in unserem Leben.“

„Allerdings. Und wir wünschen uns, dass andere Leute begreifen, wie gut und richtig unsere Handlungsweise ist?“

„Und dass sie tun, was wir ihnen sagen?“ Calliope schüttelte den Kopf. „Meine liebe Schwester, der Conte wird deine Befehle sicher nicht befolgen. Und du wirst ihm auch nicht gehorchen.“

„Also werden wir eine ähnliche Ehe führen wie du und Cameron?“, fragte Thalia belustigt.

„Nun, ab und zu ein Streit tut jeder Ehe gut, denn er reinigt die Atmosphäre. Und wenn der Conte dich so glücklich macht wie Cameron mich …“

„Dann würden sich meine sehnlichsten Wünsche erfüllen. Bist du mit der Verlobung einverstanden?“

„Ja. Wenn die Hochzeit erst stattfindet, nachdem Vater und Clio heimgekehrt sind.“

„Keinesfalls werde ich ohne die beiden heiraten.“

„Gut. Am besten lädst du den Conte ein, heute Abend mit uns zu dinieren, bevor die Gäste unserer Kartenparty erscheinen. Ich glaube, ich habe einiges mit ihm zu besprechen.“

„Oh, vielen Dank, Callie!“ Überschwänglich küsste Thalia ihre Schwester auf die Wange, dann ihre verwirrte Nichte. „Das wirst du nicht bereuen – und ganz sicher merken, wie wundervoll Marco ist.“

Über all die Hektik erbost, begann Psyche, zu wimmern und zu strampeln.

„Hoffentlich, meine Liebe“, seufzte Calliope. „Und wer weiß, vielleicht bekommst du bald eine eigene Psyche.“

Thalia starrte in das gerötete Babygesicht und erinnerte sich an die leidenschaftliche Liebesnacht in Marcos Schlafzimmer, an ihre Beine, um seine Hüften geschlungen, die drängenden Bewegungen ihrer Körper …

Zweifellos ein Grund mehr, um die falsche Verlobung in eine echte zu verwandeln! Würde ihr das gelingen? Dazu war sie fest entschlossen. Die alles entscheidende Frage lautete: Will er das auch?

„Nun, vorerst besser nicht“, murmelte sie.

„Heute bist du so still, cara mia“, meinte Marco, als er Thalia an einem Fenstertisch des Café Mollands gegenübersaß.

Sie hörte auf, in ihrem Kuchen herumzustochern, und lächelte ihn an. „Mal ganz was anderes, nicht wahr?“

Lachend nickte er. Jetzt war er nicht mehr der kühne, ritterliche Beschützer, den sie letzte Nacht bewundert hatte, sondern wieder der amüsante, charmante Begleiter. „Aber ich weiß nicht, ob ich mit der richtigen Thalia zusammen bin – oder mit ihrer seltsam wortkargen Zwillingsschwester.“

„Tut mir leid. Ich habe nur über alles nachgedacht, was geschehen ist.“

„Ziemlich viel. Solche Abenteuer muss man erst einmal verkraften.“

„Was dir nicht schwerfallen dürfte. Dein Leben besteht doch nur aus Aufregungen! Versteckte Höhlen, Dolche, unvorhergesehene mitternächtliche Begegnungen …“

„Glaub mir, so etwas passiert mir nicht jede Nacht. Das würden meine Nerven nicht ertragen.“ Er hielt ihr seine leere Tasse hin, und sie schenkte ihm noch einmal Tee ein. „Den Großteil meiner Zeit verbringe ich wie ein Einsiedler in meiner Bibliothek und arbeite an meinen wissenschaftlichen Abhandlungen. Erst seit ich dich kenne, hat sich mein Leben zu einem Abenteuerroman entwickelt.“

„Erzähl mir von deinem Heim in Florenz“, bat sie, nahm einen Löffel und rührte in ihrem Tee.

Zwei Personen, die sie nie zuvor gesehen hatte, schlenderten draußen den Gehsteig entlang, am Fenster vorbei. Bei Thalias und Marcos Anblick grinsten sie, wie so viele Leute an diesem Tag. Offenbar hatte Lady Riverton innerhalb weniger Stunden alle Klatschbasen von Bath über die Verlobung informiert.

Seufzend ignorierte Thalia die neugierigen Gaffer. „Ist dein Haus sehr alt, Marco?“

„Nun, alt genug. Im vierzehnten Jahrhundert wurde es an der Via Larga errichtet und ein Jahrhundert später von einem Ahnherrn ausgebaut. Natürlich war er ein passionierter Kunstsammler. Allein schon für seine Skulpturen brauchte er drei große Höfe. Diese Höfe liebte meine Mutter. Sie fügte neue Brunnen hinzu – und unzählige Rosenbüsche, die im Sommer betörend duften.“

Die Augen geschlossen, malte sie sich die Szenerie aus. Vermutlich glich das Haus den schönen Villen, die sie auf ihren Reisen gesehen hatte. Ein cortile mit Marmorarkaden; in den Rundbögen marmorne Gemmenmedaillons, die auf klassische Statuen, Säulen, Ranken und Blumen herabblickten. Sie stellte sich vor, sie würde im Schatten eines Portals auf einer kühlen Marmorbank sitzen, den plätschernden Brunnen lauschen, das süße Aroma der Sommerrosen einatmen. In diesem Tagtraum saß Marco neben ihr, warf ihr eine Blüte auf den Schoß, und sie lachten fröhlich. „Wie wundervoll das klingt, einfach perfekt …“

„Beinahe ist es das. Bedauerlicherweise müsste der Rest des Hauses gründlich renoviert werden. Wegen meiner Arbeit fand ich keine Zeit dafür. Und seit dem Tod meiner Mutter gibt es niemanden, der sich um so etwas kümmert. Die Villa braucht Fürsorge und Aufmerksamkeit – jemanden, der sie liebt. Aber ich fürchte, eine solche Bürde will kein Mensch auf sich nehmen.“

„Sicher könnte man schwierigere Aufgaben meistern als die Restaurierung eines architektonischen Renaissancekunstwerks!“, protestierte Thalia. „Wenn es doch wieder in seinem ganzen alten Glanz erstrahlen würde!“

„Wer immer sich dazu entschließt, müsste mich erdulden. Und alle meine Verwandten, die zwischen Venedig und Neapel leben – und ganz genau wissen, was für ein Leben ich führen sollte!“

„Irgendwie erinnert mich das an meine eigene Familie. So rechthaberisch wie die Chases ist niemand. Bei uns weiß jeder, was für seine Angehörigen am besten ist.“

„Seid ihr wirklich keine Italiener?“, fragte Marco belustigt.

„Manchmal glaubte ich, das wären wir. Aber da wir gerade von meiner Familie reden – heute Abend musst du nicht mit uns dinieren und Karten spielen, falls du etwas anderes vorhast, Marco. In keiner Weise sollst du dich … verpflichtet fühlen.“ Als sie sich an seinen kurzen Brief erinnerte, wuchs ihre Verwirrung.

Aber er griff über den Tisch hinweg und umfasste zärtlich ihre Hand, vor den Augen aller sensationslüsterner Klatschmäuler. „Nirgendwo möchte ich heute Abend lieber sein.“

„Und …“ Hastig senkte sie ihre Stimme. „Und das Silber?“

Marco schaute aus dem Fenster, und sie beobachtete einen Muskel, der in seinem Kinn zuckte. „Weißt du, dass morgen Abend in den Sydney Gardens eine Feuerwerksgala stattfindet, cara?“

Erstaunt blinzelte sie ihn an. Was hatten Feuerwerke mit dem Silber zu tun? Oder mit irgendetwas? „Ja, natürlich. Cameron hat Eintrittskarten für uns besorgt. Aber was kann denn … Oh!“ Plötzlich fühlte sie sich albern. Diese Gala sollte von irgendwelchen Aktionen ablenken. „Darf ich dich begleiten?“, flüsterte sie.

Entschieden schüttelte er den Kopf. „Es war schon ein Fehler, dich in die Höhle mitzunehmen, Thalia. Wenn wieder etwas passiert …“

„Sicher wird nichts passieren“, unterbrach sie ihn und hielt seine Hand fest. „Wäre ich nicht bei dir in der Höhle gewesen, hättest du keinen so guten Vorwand für deine Anwesenheit gefunden. Womöglich hätten die Schurken dich verletzt.“

Bei dem Gedanken, Marco könnte allein in der kalten Höhle liegen, hilflos und blutüberströmt, krampfte sich ihr Herz schmerzhaft zusammen. Ständig wollte er sie schützen. Und jetzt verspürte sie den inbrünstigen Wunsch, auch ihn zu schützen. Sie brauchten einander, selbst wenn er es nicht zugab.

„Irgendwas anderes hätte ich mir bestimmt ausgedacht“, entgegnete er. „Und dann würdest du dich jetzt nicht in dieser – unerwarteten Lage befinden.“

„Aber wäre dir so schnell etwas eingefallen?“ Herausfordernd lächelte sie ihn an. „Ich bin eine ziemlich gute Schauspielerin, nicht wahr?“

„Ach, bella!“ Etwas gequält erwiderte er das Lächeln. „Sogar viel zu gut.“

„Also kannst du mir verraten, was während der Gala geschehen soll. Ich werde dir nicht in die Quere kommen. Das verspreche ich.“

„Hier dürfen wir nicht darüber reden.“

Thalia schaute sich im voll besetzten Caféhaus um und musterte all die neugierigen Leute, die ihre Kuchen und Eiscremes aßen. „Dann gehen wir spazieren. Ich brauche ohnehin frische Luft.“

Aber auch der Spaziergang ermöglichte ihnen kein ungestörtes Gespräch. So viele Leute blieben stehen, gratulierten ihnen und stellten indiskrete Fragen. Kein einziges privates Wort konnte Thalia mit Marco wechseln. Resignierend überlegte sie, ob ihre Schwestern vor der Hochzeit jemals allein mit ihren Verlobten gewesen waren.

„Bis heute Abend“, flüsterte sie in einem unbeobachteten Moment. „Nach den ersten Kartenpartien treffen wir uns im Flur vor meinem Zimmer. Niemand wird uns vermissen.“

Während einer spannenden Speculation-Partie schaute Marco über den Tisch hinweg und beobachtete Thalia, die ihre drei Karten studierte. Vor ihr lag eine aufgeschlagene Trumpfkarte. Konzentriert runzelte sie die Stirn, ihre Lippen formten einen verlockenden kleinen Schmollmund. Langsam begann sie an ihrer Unterlippe zu nagen. Dann entblößte sie lächelnd ihre weißen Perlenzähne und legte eine Karte ab.

Unbehaglich rutschte Marco auf seinem Stuhl hin und her. Wieder einmal verwünschte er die Mode der engen Hosen. Verdammt unkomfortabel, wann immer Thalia in seiner Nähe war …

An diesem Abend sah seine Verlobte besonders hübsch aus. Das Kerzenlicht ließ ihre hochgesteckten Locken strahlen wie geschmolzenes Gold, ihre Wangen schimmerten rosig. In ihrem Kleid aus hellgrüner Seide, mit feiner weißer Spitze verziert, glich sie Aphrodite, dem Meeresschaum entstiegen.

So wunderschön war sie, so sinnlich und unschuldig zugleich.

Durch gesenkte Wimpern spähte sie zu ihm herüber und schenkte ihm ein verstohlenes Lächeln. „Möchtest du eine Karte verkaufen, Marco?“, murmelte sie. In diesen schlichten Worten schienen verbotene geteilte Geheimnisse zu liegen.

Innerhalb weniger Tage hatte sie sich untrennbar mit seinem Leben verbunden. Seine Liebhaberin, seine Partnerin. Seine Freundin? Irgendwie konnte er sich eine Zukunft ohne Thalia nicht mehr vorstellen.

Und diese Erkenntnis lenkte ihn auf bedenkliche Weise von seiner Arbeit ab. Schlimmer noch – dadurch brachte er Thalia in Gefahr. Er musste sichergehen, dass diese falsche Verlobung niemals den Anschein einer echten erweckte, zumindest nicht in stärkerem Maße, als es ohnehin schon geschehen war.

Die Brauen zusammengezogen, musterte er wieder seine Karten. „Im Moment nicht, meine liebe Thalia. Ich finde es vorteilhafter, erst einmal festzuhalten, was ich besitze.“

Sie spielten mit Lord Grimsby und seiner Tochter Lady Anne. Am Nebentisch saßen Lady Westwood und ihr Ehemann. Die Ankunft der anderen Gäste war eine willkommene Abwechslung gewesen, nachdem Marco beim Dinner mit Fragen bestürmt worden war. Natürlich überaus höflich. Welche Liegenschaften besaß er in Italien? In England? Wo würde er mit Thalia leben? Wie oft würden sie ihre Familie besuchen?

Schließlich hatte Thalia die Inquisition mit der scherzhaften Erklärung beendet, sie würden eine Höhle in den Apenninen bewohnen, Ziegen züchten und Wein anbauen. Und vielleicht den ganzen Tag Gedichte schreiben. War das nicht die übliche Beschäftigung eines Conte und seiner Contessa?

Auf Marco übte dieses Fantasiebild eine seltsam reizvolle Wirkung aus. Ganz allein mit Thalia, nur von den Ziegen beobachtet … Wann immer er wollte, konnte er sie küssen und berühren. In der Tat, ein paradiesisches Dasein. Ein Grund mehr, warum er sich von ihr fernhalten sollte – und von ihrem berauschenden Lächeln, das ihn alles andere vergessen ließ …

Als hätte sie seine Gedanken gelesen, starrte sie ihn verwirrt an. Dann plauderte sie wieder mit Lady Anne.

Am Nachbartisch saß ein Neuankömmling in Bath, Lady Westwoods Whist-Partner – Lord Knowleton, der Leiter der Antiquities Society, der die Chases so enthusiastisch angehörten. Marco wollte unbedingt mit ihm sprechen, denn dieser Verein bemühte sich überaus eifrig um die Rettung und Erforschung zahlreicher Kunstwerke. Für seine Mission wäre Seine Lordschaft ein nützlicher Verbündeter.

Außerdem würde ihn der Mann von Thalias rosigen Lippen ablenken …

„Und wann soll die Hochzeit stattfinden?“, fragte Lady Anne aufgeregt.

Thalia lachte leise. „Wie ich gestehen muss, habe ich noch gar nicht darüber nachgedacht. Aber ich muss ohnehin warten, bis wir von meinem Vater hören. Vielleicht heiraten wir in der Chase Lodge, wo alle meine Schwestern versammelt wären.“

„O nein!“, protestierte Lady Anne enttäuscht. „So sehr habe ich gehofft, Sie würden hier heiraten, Miss Chase, und zwar möglichst bald. Zweifellos werden Sie das schönste Brautkleid tragen, das Bath je gesehen hat.“

„Bitte, Anne!“, mahnte ihr Vater und lächelte liebevoll. „Genug, meine Liebe. Verzeihen Sie meiner Tochter, Miss Chase, sie ist ganz versessen auf Hochzeiten.“

„Genau wie ich“, beteuerte Thalia. „Dazu gehören Unmengen von Seide und Spitze, die richtige Torte, die passenden Weine. Die Hochzeiten meiner Schwestern waren großartig – Lady Westwood hat im Londoner Haus meines Vaters geheiratet, die Duchess of Averton in einer sizilianischen Kirche. Natürlich möchte ich nicht im Schatten der beiden stehen.“

„Sicher wird das nicht passieren“, meinte Calliope. „Immerhin bist du die modischste Chase-Muse, Thalia. Eine schönere Braut als dich hat es noch nie gegeben.“

„Vielleicht sollten Sie in einem römischen Tempel heiraten, Miss Chase“, schlug Lord Knowleton vor. „Für ein Brautpaar, das die Antike so sehr liebt, wäre das ein geeigneter Rahmen.“

Vor seinem geistigen Auge sah Marco, wie seine Verlobte zwischen die Säulen eines schattigen Tempels trat, einen dünnen Schleier über dem goldenen Haar. So gut harmonierte sie mit der Schönheit der alten Welt, die viele Jahrhunderte zurücklag. Und sie war ein Teil von ihm, von allem, was er so hoch schätzte, was er liebte.

Aber dann lachte sie, und die ätherische Vision löste sich in Luft auf. Nun war sie wieder Thalia, die Frau, die ihm so viel bedeutete, dass es schmerzte. Zu viel bedeutete sie ihm, und er fürchtete, daran würde sich nichts ändern, obwohl er dagegen ankämpfte. Obwohl er ihr ständig zu verstehen gab, sie wären nur zum Schein verlobt …

„Sagen Sie das bloß nicht in der Gegenwart meines Vaters, Lord Knowleton!“, mahnte sie. „Sonst würde er sofort anfangen, einen Tempel zu bauen.“

„Und das würde Ihre Hochzeit erst recht hinauszögern, Miss Chase“, meinte Anne betrübt.

„Und was halten Sie von solchen Hochzeitsplänen, Conte?“, fragte Lady Knowleton, die ihrem Mann beim Kartenspiel zuschaute.

„Was meine Braut beglückt, erfreut auch mich“, antwortete Marco lächelnd.

„Sehr gut, Conte di Fabrizzi“, lobte Lord Westwood. „Offenbar begreifen Sie sehr schnell, worauf es in einer Ehe ankommt.“

Plötzlich spürte Marco die zarte Liebkosung zierlicher Zehen an seinem Fußknöchel und seiner Wade. Anscheinend hatte Thalia unter dem Tischtuch einen Schuh ausgezogen. Über den Rand ihrer Spielkarten hinweg lächelte sie ihn unschuldig an.

Nein, diese falsche Verlobung würde kein gutes Ende nehmen.

„In der Tat, er ist ein gelehriger Schüler“, murmelte sie und ließ ihren kleinen Fuß noch höher gleiten.

Unauffällig griff Marco unter den Tisch, umfasste ihren Fußknöchel und streichelte den Spann durch den Seidenstrumpf hindurch.

Verwirrt schnappte sie nach Luft und biss sich auf die Lippe. „Nicht so gelehrig wie du, Thalia.“

Nun öffnete sich die Salontür, und der Butler trat ein. „Mylady – Lady Riverton und Signor de Lucca.“

„Oh, meine liebe Lady Westwood“, flötete Lady Riverton und rauschte in einer Wolke aus wippenden blauen Federn und schwülem Jasminduft herein, eine Hand auf Domenicos Arm. „Verzeihen Sie die Verspätung, wir kommen gerade aus dem Theater.“

„Dafür müssen Sie sich nicht entschuldigen“, erwiderte Lady Westwood kühl, aber höflich. „Soeben wollten wir das Spiel unterbrechen und Tee trinken.“

„Wie nett!“, gurrte Lady Riverton. „Ich musste einfach hierherkommen und dem frischverlobten jungen Paar alles Glück dieser Erde wünschen. Das dachte ich mir sofort – die beiden sind füreinander geschaffen, nicht wahr?“

„Ohne jeden Zweifel.“ Marco stand auf und verbeugte sich formvollendet. Ausdruckslos erwiderte sie seinen Blick, und nichts verriet, was sie von der Höhle wusste. Oder von dem gefährlichen Spiel, das sie auf der ganzen Reise von Sizilien nach England getrieben hatten.

„Dann müssen wir auf das junge Paar trinken“, entschied Lord Westwood. „Wir brauchen Champagner!“

„Oh, wie zauberhaft!“, rief Lady Riverton und klatschte in die Hände. „Ich liebe Champagner. Und Signor de Lucca auch, nicht wahr?“

Obwohl Domenico lächelte, musterte er Marco und Thalia mit frostigen Blicken. „Selbstverständlich. Aber ich ziehe es vor, bei einer noch erfreulicheren Gelegenheit Champagner zu trinken – zum Beispiel bei einer Hochzeit. Heute Abend würde ein Frizzante vielleicht besser passen, weil der Bräutigam mein Landsmann ist.“

„Leider kann ich nicht mit italienischen Weinen dienen“, wandte Lord Westwood in freundlichem Ton ein. „Als Contessa di Fabrizzi wird Thalia mir vielleicht helfen, diesen Mangel in meinen Keller zu beheben.“

„Di Fabrizzi – ein sehr alter Name“, bemerkte Domenico mit belegter Stimme.

Besorgt überlegte Marco, ob der Mann im Theater zu viel getrunken hatte. Das Einzige, was er noch schlimmer als einen Hitzkopf fand, war ein alkoholisierter Hitzkopf. Betont lässig ging er auf Domenico zu, um drohenden Gefühlsausbrüchen vorzubeugen.

Oder irgendwelchen Enthüllungen.

„Unglücklicherweise wird der alte Name jetzt von ausländischem Blut durchdrungen, wie so vieles in meiner Heimat“, murmelte Domenico. „Wein in englische Keller zu schicken – einen Gelehrten zu spielen, während es so viel für uns zu tun gibt …“

Mit eisernem Griff umklammerte Marco den Arm des Mannes, den er für seinen Freund gehalten hatte. „
Basta
!“, zischte er. „Wenn du ein Problem mit mir hast, treffen wir uns im Morgengrauen auf einer Wiese deiner Wahl, mit geladenen Pistolen. Aber du wirst weder Miss Chase noch ihre Familie beleidigen.“

Erfolglos versuchte Domenico, sich loszureißen. Wie erwartet, nahm Marco unverkennbaren Brandygeruch wahr, als Domenico nach Luft schnappte. Das Haar zerzaust, in einem zerknitterten Samtfrack, sah der Mann ziemlich derangiert aus.

Verdammter Narr. Was hatte er Lady Riverton in seinem betrunkenen Zustand erzählt? Ein schöner Revolutionär war das …

„Ach, jetzt willst du kämpfen?“, murrte Domenico. „Wenn deine englische puttana beleidigt wird …“

Blitzschnell hob Marco die Faust. Doch da wurde sein Handgelenk von weichen Fingern umfasst, und er sah Thalia neben sich stehen. Sanft, aber energisch zog sie ihn beiseite, und Lady Riverton ergriff Domenicos anderen Arm.

„Bitte, verzeihen Sie ihm!“, zwitscherte sie. „Im Theater hat er ein bisschen zu tief ins Punschglas geschaut. Und Sie wissen ja, wie diese Neapolitaner sind. Kommen Sie, Signor de Lucca, Lord Westwood wird Ihnen sicher gern seine Skizzen aus Griechenland zeigen.“

Mit Lord Westwoods Hilfe zerrte sie Domenico aus dem Salon. Bereitwillig ging der Hausherr auf ihren Wunsch ein. Aber er warf Marco einen vernichtenden Blick zu.

Thalia umklammerte Marcos Handgelenk etwas fester. „Würdest du dich wirklich mit ihm duellieren?“, wisperte sie.

„Heute Nacht nicht, bella.“ Betont unbefangen lächelte er sie an. „Damit würde ich unsere Verlobungsfeier verderben. Und das möchte ich nicht.“

Sie runzelte die Stirn, und er las in ihren blitzenden Augen, dass sie einiges zu sagen hatte. Doch dann schüttelte sie nur den Kopf. „Wenn die anderen wieder Karten spielen, treffen wir uns oben im Korridor.“

„Wie skandalös, cara! Versuchst du, unsere Heirat zu beschleunigen?“

Mit diesem Geplänkel beeindruckte er sie nicht. Fast schmerzhaft kniff sie in sein Handgelenk. „Tu einfach, was ich dir sage!“

Dann fuhr sie herum, stolzierte davon und gesellte sich zu ihrer Schwester am Teetisch. Lady Westwood wisperte ihr etwas ins Ohr und schaute zu Marco herüber.

Wie unterhaltsam die Chase-Soireen immer wieder sind, dachte er ironisch und rieb sein Handgelenk, als wollte er Thalias Berührung in seine Haut pressen. Nie wusste man, was passieren würde. Ein Abend begann mit einem familiären Dinner und harmlosen Kartenspielen – und endete mit kampflustigen Neapolitanern und Rendezvous im oberen Stockwerk …

Für immer hierzubleiben und abzuwarten, was demnächst geschehen würde – beinahe erschien ihm das zu verlockend. Zu vergessen, was ihn in Florenz erwartete, all die Gefahr … Obwohl er wusste, dass es jetzt kein Zurück mehr gab.

19. KAPITEL

Während Thalia im dunklen Korridor zwischen ihrer Zimmertür und einem Konsoltisch hin und her schlenderte, spähte sie immer wieder zum Treppenabsatz. Am Ende des Flurs brannte eine einzelne Lampe, deren Licht sie kaum erreichte.

Genauso düster war ihre Stimmung. Warum war Lady Riverton auf der Party erschienen, ausgerechnet mit Domenico de Lucca? War er ihr neuer italienischer Gespiele, nachdem sie Marco verloren hatte? Oder steckte mehr dahinter, was nicht erstaunlich wäre, sobald es um die Viscountess ging?

Und warum will sie in unserer Nähe bleiben, nachdem sie uns ohnehin schon in die Enge getrieben hat?

Und das Tempelsilber befand sich immer noch in ihrem Besitz …

Endlich hörte Thalia leise Schritte auf den Stufen. Sie fuhr herum und sah Marco auf dem Treppenabsatz stehen. Sie eilte zu ihm, ergriff seine Hand und zog ihn in ihr Zimmer. Hastig schloss sie die Tür. Jetzt waren sie allein.

„Hier sollten wir uns nicht treffen, Thalia mia, nicht im Haus deiner Verwandten“, flüsterte er heiser. Aber er drückte sie gegen die Tür und umfasste ihre Hüften. Vielleicht empfand er, ebenso wie sie, diese unwiderstehliche Sehnsucht nach Umarmungen und Küssen.

Bei dem Gedanken, er könnte sie genauso begehren wie sie ihn, strömte ein wundervolles Prickeln durch ihre Adern. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und schlang die Arme um seinen Nacken. „Nur für ein paar Minuten“, wisperte sie. „Ich muss allein mit dir sein. Weg von der Party und dem albernen Geschwätz, weg von all den Leuten, die uns beobachten …“

„Und weg von Domenico de Lucca? Tut mir leid, dass er hier aufgetaucht ist, Thalia. Keine Ahnung, was sich der Narr dabei gedacht hat!“

„Du willst dich doch nicht wirklich mit ihm duellieren?“ Allein schon die Vorstellung, Marco würde eine schwere Verletzung erleiden und womöglich verbluten, ließ sie erschaudern.

„Wahrscheinlich wäre es das beste Mittel, um ihn zum Schweigen zu bringen, diesen hitzköpfigen, betrunkenen Narren.“

„O ja. Natürlich kenne ich keinen anderen hitzköpfigen Italiener, der so wild entschlossen seine Ziele verfolgt.“

„Nur in deiner Nähe erhitzt sich mein Blut“, beteuerte er, und Thalia hörte ein Lächeln aus seiner Stimme heraus.

„Ist das so?“, fragte sie kokett, schlüpfte aus einem Schuh und strich mit dem Fuß über Marcos Bein. „Jetzt auch? Oder gefiel es dir besser, als ich dich unter dem Spieltisch liebkoste?“

Leise stöhnte er und presste den Mund auf ihren. Mit gleicher Glut erwiderte sie den Kuss.

„Oder vielleicht“, meinte sie, während seine Lippen zu ihrem Ohr glitten, „gefällt dir das noch besser.“

Ihre Hände wanderten hinab und pressten seine Hüften gegen ihre. Durch ihre Röcke hindurch spürte sie, wie heiß er sie begehrte.

„Ja, ich glaube, das findest du noch erfreulicher, Marco.“ In vollen Zügen genoss sie die Macht, die sie auf ihn ausübte. So musste sich Aphrodite in solchen Situationen gefühlt haben.

„Maledetto, du lernst tatsächlich sehr schnell, worauf es ankommt“, murmelte er.

„Weil ich einen hervorragenden Lehrer habe.“

Als er sie wieder küsste, lösten sich alle Gedanken und alle Wörter auf, flogen wie hundert schimmernde Fragmente davon. Marcos Hitze und sein Duft hüllten sie ein, er war alles, was sie sich wünschte.

Die Finger in seinem Haar vergraben, hielt sie seinen Kopf fest. Aufreizend spielten ihre Zungen miteinander. An die Tür gelehnt, schlang sie ihre Beine um seine Taille, schmiegte sich noch fester an ihn, bis nicht einmal mehr ein Atemhauch zwischen ihnen Platz fand.

Im gleißenden Nebel ihrer Begierde spürte sie, wie er sie hochhob und durch das Dunkel zum Bett trug. Sie sank auf die Matratze und zog ihn mit sich hinab.

„Ich brauche dich. So dringend …“

„Und ich dich“, wisperte sie und rang mühsam nach Luft.

Er schob ihre Röcke nach oben. Bereitwillig spreizte sie die Beine, und er zerrte am Verschluss seiner Hose.

Dann streichelte er ihre nackten Schenkel über den Strumpfbändern. Langsam näherte er sich ihrer intimsten Stelle, fand den Punkt, an dem sie besonders empfindsam war, und erzeugte überwältigende Emotionen, ein schwindelerregendes Delirium aus reinem Entzücken.

„Magst du es, wenn ich dich da berühre?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„O ja …“

Mit seinem anderen Arm umfing er ihre Hüften, bevor er sich mit ihr vereinte.

Diesmal verspürte sie keine Schmerzen, nur das berauschende Glück, an das sie sich so lebhaft erinnerte. Die Erinnerung daran, wie harmonisch ihre beiden Körper zusammenpassten, an die Ahnung, was Marco fühlen mochte, wenn er vollends mit ihr verschmolz … Die Lider gesenkt, stemmte sie ihre Fersen gegen das Bett und hob sich empor, um ihn noch tiefer in ihrem Schoß aufzunehmen.

Rhythmisch bewegte Marco sich, und mit jeder Sekunde erkannte sie es klarer – was jetzt geschah, war gut und richtig, ihr Schicksal, ihre Bestimmung. Genau so sollte es sein.

„Marco!“, stöhnte sie. In ihrem Innern schien der Druck, der sich angestaut hatte, zu explodieren, heiße Ekstase durchströmte sie wie ein Strom feuriger Lava. Wie … wie … ein Feuerwerk aus funkelnden, farbigen Sternen. Alles, was ich gewesen bin, würde verbrennen, im Nichts verschwinden, wenn Marco mich nicht festhielte.

Während die Sterne allmählich erloschen, streckte er sich neben ihr aus. Ihre Herzschläge, eben noch rasend schnell, beruhigten sich, eine angenehme Trägheit beschwerte ihre Glieder.

In der Dunkelheit streckte sie eine Hand aus, strich mit einer Fingerspitze über Marcos Stirn, seine Wange, das markante Kinn. Dann glitt ihr Daumen über seine Lippen, und er nahm ihn in den Mund, um daran zu saugen.

Sie erschauerte. „Nein, du wirst dich nicht duellieren. Oder?“

Immer noch atemlos, lachte er. „Cara, wenn du mich auf diese Weise an einem Duell hindern willst, muss ich dir täglich drohen, ich würde mich dazu entschließen.“

„Marco!“ Erbost rüttelte sie an seiner Schulter. „Sag es mir!“

„Natürlich werde ich mich nicht mit Domenico duellieren. Damit würde ich nichts erreichen. Aber wenn er versucht, mich von dem Tempelsilber fernzuhalten, oder dich und deine Familie weiterhin beleidigt, muss ich etwas unternehmen.“

Thalia setzte sich auf und streifte die Röcke über ihre Beine. „Glaubst du, er ist mit Lady Riverton im Bunde?“

„Was er im Schilde führt, weiß ich nicht.“ Sie spürte, wie er sich ebenfalls aufrichtete, seine Hose schloss und sein zweifellos zerknittertes Krawattentuch zurechtrückte. „Bald werde ich’s herauskriegen.“

„Bei der Feuerwerksgala?“

„Vielleicht. Das wäre eine verheißungsvolle Gelegenheit. Wenn alle Leute von dem Spektakel abgelenkt werden …“

Thalia stand auf und kniete neben dem Bett nieder, tastete den Boden ab, bis sie den Schuh berührte, der ihr vom Fuß gefallen war, und ihn anzog. Den zweiten würde sie vor der Tür finden. „Oh, ich kann die Gala kaum erwarten. Eins muss ich dir zugestehen, Marco – du besitzt ein ganz besonderes Talent, Partys interessant zu gestalten.“

„Komisch, bella“, erwiderte er. „Gerade habe ich dasselbe über dich gedacht.“

20. KAPITEL

Schon oft war Thalia mit Marco durch die Sydney Gardens gewandert, auch an jenem denkwürdigen Morgen des ersten Kusses im Labyrinth. Aber jetzt hatte sich der Park völlig verwandelt, und sie erkannte ihn kaum wieder. Wie in einem Märchenreich kam sie sich vor.

In einem der steinernen, im Halbkreis angeordneten Pavillons spielte ein Orchester. Bunte Laternen hingen an den Dächern der kleinen Bauten, illuminierten die Kieswege und schimmerten zwischen den Bäumen. In der Nähe der Musikkapelle war ein Tanzpodium errichtet worden. Wandschirme mit den transparenten Bildern verschiedener römischer Götter standen hinter Esstischen und Alkoven, die Grotten glichen. Aus mehreren Brunnen floss Wein.

Thalia folgte Calliope und Cameron zu ihren Plätzen. Unterwegs begrüßten sie ihre Freunde und Bekannten. Alle waren elegant gekleidet und offenkundig in bester Stimmung, und es herrschte eine festliche Atmosphäre.

Inzwischen war Calliope völlig genesen, das verrieten auch ihre rosigen Wangen. „Wie ich gestehen muss – ich hätte nie erwartet, dass ich mich in Bath so großartig amüsieren würde. Wenn wir nächsten Monat nach London zurückfahren, wird mir der Abschied schwerfallen.“

„Ja, hier haben wir so nette neue Freunde gefunden“, meinte Thalia.

„Was vor allem für dich gilt, Schwesterherz“, neckte Calliope sie. „Endlich ist dir dein künftiger Gemahl begegnet. Da wir gerade vom Conte reden, wo steckt er denn? Eine so grandiose Party zu versäumen – das sieht ihm gar nicht ähnlich.“

„Vielleicht kauft er gerade den letzten Blumenladen von Bath leer.“ Cameron führte die beiden Damen in den Westwood-Alkoven. „Wahrscheinlich gibt es noch ein oder zwei Geschäfte, die er heute Morgen nicht besucht hat.“

Als ein Lakai erschien, um Wein einzuschenken, lachte Calliope fröhlich. „In der Tat, nachdem er Thalia so viele Blumenarrangements geschickt hat, können wir uns in den Korridoren und im Salon kaum noch bewegen. Dabei war er nur ein paar Stunden von ihr getrennt. Offenbar hast du wirklich eine gute Wahl getroffen, meine Liebe.“

Statt zu antworten, lächelte Thalia nur. Ja, eine sehr gute Wahl – wenn es bloß eine echte Partnerschaft wäre … Nun, möglicherweise durfte sie die Blumen für ein gutes Zeichen halten. Doch sie hatte nichts mehr über die Kalksteinhöhle gehört. Oder erfahren, wie sie Marco helfen sollte. Anscheinend war ihrem Plan, ihn zu beeindrucken und die falsche Verlobung in eine richtige zu verwandeln, vorerst kein Erfolg beschieden.

Die Lakaien stellten Platten mit diversen Leckerbissen auf den Tisch. Immer wieder ließ Thalia ihren Blick über die Menschenmenge schweifen, in der Hoffnung, Marco, Lady Riverton oder Signor de Lucca zu entdecken. Nur mit halbem Ohr hörte sie Calliope und Cameron zu, die sich gut gelaunt unterhielten, sichtlich beglückt, weil sie in Bath so viel Zeit miteinander verbrachten.

„Ah, guten Abend, Lord und Lady Westwood, Miss Chase!“, rief Lord Knowleton und blieb mit seiner Gattin vor dem Alkoven stehen

„Guten Abend, Lord und Lady Knowleton“, erwiderte Calliope. „Möchten Sie sich auf ein Glas Wein zu uns gesellen? Auf unserer Kartenparty fanden wir gar keine Gelegenheit, über die jüngsten Entwicklungen in der Antiquities Society zu sprechen.“

„Erst jetzt wird es mir bewusst – Sie waren ja so lange nicht in London“, bemerkte Lady Knowleton. Nachdem die Westwoods und Thalia beiseitegerückt waren, um Platz zu machen, setzten sich die Neuankömmlinge.

„Umso erfreulicher war es, Sie in Bath wiederzusehen“, betonte Calliope. „Allerdings hoffe ich, Sie sind nicht aus gesundheitlichen Gründen hier.“

„O nein“, versicherte Lord Knowleton. „Ich bin im Auftrag der Society nach Bath gereist. Doch ich fürchte, es gibt nicht viel zu erzählen.“

„Sogar mir verheimlicht er, worum es geht“, erklärte seine Gemahlin lächelnd. „Trotzdem nutze ich die Chance, die Heilquelle zu genießen. Möchten Sie uns morgen zum Tee besuchen, Lady Westwood? Miss Chase?“

„Wir wären entzückt. Nicht wahr, Thalia?“, fragte Calliope.

„Oh, natürlich“, erwiderte Thalia zerstreut. Ihre Gedanken überschlugen sich. Hing Lord Knowletons „Auftrag“ mit dem Altarsilber zusammen? Hoffentlich würde sie am nächsten Tag etwas mehr herausfinden und etwas entdecken, das Marco weiterhelfen könnte.

Aber sie fand nicht viel Zeit, um Pläne zu schmieden, weil Domenico de Lucca an den Tisch trat und sich höflich verneigte.

„Lord und Lady Westwood – Miss Chase …“, begann er mit einem charmanten Lächeln. „Gestatten sie mir bitte, mich für mein Benehmen auf Ihrer Party zu entschuldigen. Es war unverzeihlich. Und ich kann mein Verhalten nur begründen, indem ich erwähne, dass der englische Wein alkoholreicher ist, als ich es erwartet hatte. Hoffentlich erlauben Sie mir, meinen Fauxpas wiedergutzumachen.“

Skeptisch runzelte Calliope die Stirn. „Signor de Lucca, ich nehme Ihre Entschuldigung an. Aber es war die Verlobungsparty meiner Schwester.“

Mit einer weiteren Verbeugung wandte Domenico sich zu Thalia. „Dann hoffe ich, Sie werden mir die große Ehre erweisen und mit mir tanzen, Signorina Chase.“ Noch ein strahlendes, argloses Lächeln. „Damit würden Sie mir zeigen, dass wir jetzt wieder Freunde sind. Wie drückt man das in England aus? Nichts für ungut.“

Thalia schaute an ihm vorbei zu den Tanzpaaren hinüber und zögerte, weil sie ihn inzwischen nicht mehr mochte. Viel zu schnell wechselte er vom hitzköpfigen Revolutionär zum aalglatten Charmeur über und dann wieder zu Ersterem. Was er wirklich empfand, verriet sein Lächeln nicht. Ebenso wenig las sie in den kühl blickenden blauen Augen.

Andererseits war er Lady Rivertons Freund. Zumindest war dieser Eindruck entstanden. Vielleicht wusste er irgendetwas, das sie ihm entlocken konnte – eine nützliche Information. Oder er würde ihr etwas mehr über Marcos Leben in Italien erzählen, von seinem Haus, seinen Freunden, seiner Arbeit – seinen Frauen. All das, was auch er hinter einem charmanten Lächeln verbarg.

„Sehr gern“, antwortete sie und stand auf. „Natürlich möchte ich nicht mit einem alten Freund meines Verlobten streiten. Wenn meine Schwester mich für ein paar Minuten entbehren würde …“

Calliope schaute unsicher zu ihr auf, offenbar hin- und hergerissen zwischen den Pflichten einer strengen Anstandsdame und dem Bedürfnis, das Gespräch mit den Knowletons fortzusetzen. „Natürlich, meine Liebe, wenn es dir Spaß macht, ein bisschen zu tanzen … Aber denk daran, bald wird das Souper serviert.“

„Das werde ich nicht vergessen.“ Thalia verließ den Alkoven und nahm den Arm, den Domenico ihr bot. Unter ihrer leichten Berührung spürte sie angespannte Muskeln, und jetzt, aus der Nähe betrachtet, wirkte sein Lächeln gezwungen, wies harte Züge um die Mundwinkel auf. Trotz des milden Abends glänzten Schweißperlen auf seiner Stirn.

Diese Beobachtungen zerrten an ihren Nerven. Verstohlen schaute Thalia sich um und hoffte, Marco würde endlich auftauchen. Doch er ließ sich nirgends blicken, ebenso wenig wie Lady Riverton. Plötzlich kam ihr der ganze Garten dunkel vor, der Glanz der Laternen trübe, die Bäume und die kunstvoll gestutzten Hecken glichen einem beklemmenden schwarz-grünen Netz, das sie gefangen hielt.

Als sie die Tanzfläche erreichten, holte sie tief Luft. „Wie ich höre, haben Sie sich mit der Viscountess Riverton angefreundet, Signor de Lucca.“

Erneut schenkte er ihr dieses seltsame, angespannte, zu strahlende Lächeln. „In meinem Heimatland ist sie wohlbekannt, eine Förderin der italienischen Kunst.“

Eine Förderin. So kann man es auch sehen, überlegte Thalia. Die ersten Takte des neuen Tanzes erklangen, und sie knickste, bevor sie Domenicos Hand ergriff. „Kannten Sie Lady Riverton schon vor Ihrer Ankunft in Bath?“

„Nur dem Namen nach. In Italien genießt sie einen ausgezeichneten Ruf.“

„Und – wird sie diesem Ruf gerecht?“

Verwirrt hob er die Brauen. „Ganz sicher. Ihr Engagement für antike Kunstwerke ist unübertroffen. Natürlich abgesehen von dem Ihrer Familie, Signorina Chase.“

„Von meiner Familie?“

„In ganz Italien sind die Chase-Musen berühmt. Zweifellos wissen Sie das.“

„Nein, das wusste ich nicht. Gewiss, es ist sehr schmeichelhaft – aber etwas sonderbar.“

„Keineswegs. Nur selten findet man schöne junge Damen, die über eine so hervorragende Bildung verfügen. Nachdem ich Lady Westwood und Sie kennengelernt habe, stelle ich fest, dass die Geschichten, die man in Italien über Sie erzählt, keineswegs übertrieben sind. Der Conte ist zu beneiden.“

Nun wurden sie durch die Ausführung der vorgeschriebenen Tanzfiguren getrennt, andere Paare wirbelten zwischen ihnen umher. Als sich ihre Hände wieder fanden, bemerkte Thalia: „Soviel ich weiß, kennen Sie den Conte schon sehr lange.“

Obwohl sich seine Kinnmuskeln noch stärker anspannten, lächelte er unentwegt. Ebenso wie Thalia. Bald fürchtete sie, dieses Lächeln würde ihre Mimik versteinern.

„Seit unserer Schulzeit“, erwiderte Domenico. „Schon immer hatten wir sehr viel gemein. Allerdings interessierte sich Marco stets viel mehr für die Wissenschaft als ich. Während ich es vorzog zu handeln, wollte er immer nur lesen! Und nachdenken!“

„Und was wird Ihrer großen Sache letzten Endes wirksamer dienen?“, murmelte sie. „Die Wissenschaft – oder Blutvergießen?“

Sie dachte, über der lauten Musik würde er die Worte nicht hören. Doch er warf ihr einen zornigen Blick zu, den er blitzschnell mit seinem krampfhaften Lächeln überspielte. „Nun, das müssen Sie entscheiden, Signorina, denn Sie werden den Conte bald heiraten, nicht wahr? So inständig hoffe ich, Sie werden ihn dazu bewegen, seinem Heimatland die Treue zu halten, seinem großartigen Erbe.“

„Nichts ist ihm wichtiger als dieses Erbe“, antwortete sie. „Für Italien und sein Volk will er nur das Allerbeste. Sicher wissen Sie das, nachdem Sie ihn schon so lange kennen, Signor de Lucca.“

„Früher dachte ich, ich würde ihn sehr gut kennen. Ich nahm sogar an, er würde meine Cousine Maria heiraten, ebenfalls eine intelligente, hochgebildete junge Dame. So ähnlich wie Sie, Signorina Chase.“

„Was?“, wisperte Thalia. Also war Marco schon einmal verlobt gewesen? Hatte er eine junge Italienerin geliebt? Und waren wegen dieser mysteriösen Maria Meinungsverschiedenheiten zwischen den beiden Freunden entstanden?

Noch eines von den vielen Dingen, die sie nicht über Marco wusste …

„War er mit Ihrer Cousine verlobt?“, fragte sie angespannt.

„Bedauerlicherweise kam es nicht dazu, weil Maria einen tragischen Tod fand – in viel zu jungen Jahren.“ Nun nahm sein Lächeln traurige Züge an. „So verzweifelt war Marco. Damals dachte ich, er würde nie mehr eine Frau lieben. Umso glücklicher muss mein alter Freund sich schätzen, nachdem er Sie gefunden hat, Signorina Chase. Anscheinend mag er Sie sehr gern.“

Sehr gern.

Was für unzulängliche Worte für die geheimen Ereignisse im Dunkel der Nacht, für ihre Gefühle, tief verborgen in ihrem Herzen … Aber genügte ihre leidenschaftliche Liebe, um eine falsche Verlobung in eine richtige zu verwandeln?

„Ja, wir freuen uns auf unsere gemeinsame Zukunft“, bemerkte sie schließlich.

„Eine Zukunft in Florenz? Oder beabsichtigt Marco, in England zu bleiben – ein gut geschultes italienisches Schoßhündchen für die Familie Chase?“

Abrupt hatte Domenicos höfliche Stimme einen scharfen Klang angenommen. Verwirrt schaute sie zu ihm auf und entdeckte einen eigenartigen neuen Glanz in den blauen Augen.

„Dass irgendjemand ein Schoßhündchen aus Marco machen kann, bezweifle ich …“, entgegnete sie langsam und gedehnt.

„Ah, Sie unterschätzen Ihre Reize, Signorina Chase. Ich glaube, Sie könnten ihn sehr wohl von allem ablenken, was er seinem Land schuldet.“

Mit einem schallenden Akkord verstummte die Musik, und Thalia wandte sich hastig ab, um das Tanzpodium zu verlassen. Aber Domenico hielt ihr Handgelenk eisern fest.

Das vage Gefühl der Eifersucht, das in ihr aufgestiegen war, als er von der verstorbenen Maria erzählt hatte, wurde von wachsender, eiskalter Angst verdrängt. Plötzlich bereute sie zutiefst, dass sie sich bereit erklärt hatte, mit ihm zu tanzen. Sie hätte ihm gar nicht zuhören dürfen …

Mit aller Kraft versuchte sie sich loszureißen. Doch sie konnte diesem harten Griff nicht entrinnen. Er zerrte sie noch näher zu sich heran und aus dem Gedränge der Tanzpaare, das sich nur langsam zerstreute, in den Schatten der Bäume.

„Tatsächlich, ebenso wie Marco habe ich die Macht unterschätzt, die Sie auf ihn ausüben, Signorina“, murmelte er. „Von Anfang an hätte ich das erkennen müssen.“

„Lassen Sie mich los!“, fauchte Thalia. Verbissen wehrte sie sich gegen seinen harten Griff und zerkratzte mit ihrer freien Hand seine Wange. Sie wollte gegen sein Schienbein treten, aber es gelang ihr nicht, weil ihr Fuß in ihren Röcken hängen blieb.

Dann spürte sie einen eigenartigen leichten Stich an ihrem nackten Arm, oberhalb ihres Handschuhs. Sie schaute hinab und sah die Spitze eines kleinen Dolchs, die ihre Haut berührte.

„Machen Sie kein Aufhebens, Signorina Chase, folgen Sie mir widerstandslos“, befahl Domenico. „Dann wird niemandem etwas zustoßen. Ich will nur, dass Marco Vernunft annimmt. Sobald er dazu bereit ist, werden Sie wohlbehalten zu Ihrer Familie zurückkehren.“ Unsanft zerrte er an ihrem Arm, brachte sie aus dem Gleichgewicht, und der Dolch verwundete sie beinahe. „Zu Ihrer Familie gehört auch ein Baby, si?“, fügte er hinzu und zog sie von der Menschenmenge weg. „Babys sind so verletzlich.“

Wütend und angstvoll starrte sie ihn an. „Bedrohen Sie meine Nichte?“

„Um Gottes willen, Signorina! Im Gegensatz zu den zahlreichen brutalen Eindringlingen, die mein Land unterjochen, würde ich unschuldigen bambini niemals etwas zuleide tun. Aber die Unvorsichtigen auf dieser Welt müssen mit schlimmen Gefahren rechnen. Auch jene, die nicht kooperieren, obwohl es in ihrem besten Interesse wäre. Ich spreche nicht besonders gut Englisch, Signorina Chase. Hoffentlich habe ich meinen Standpunkt trotzdem unmissverständlich erläutert.“

Nur allzu deutlich … Wenn sie ihn nicht begleitete und als Köder für Marco diente, würde sich dieser Verrückte mit der wilden Glut in den Augen an ihrer kleinen Nichte vergreifen.

In panischem Entsetzen spähte sie über ihre Schulter. Mittlerweile mussten sie sich schon ziemlich weit von den Besuchern der Gala entfernt haben, denn sie konnte niemanden mehr sehen.

Plötzlich krachte eine Explosion am Nachthimmel, eine Feuerwerksrakete sandte tausend rote und grüne Funken herab. Während die Aufmerksamkeit aller Leute dem Spektakel galt, zog Domenico seine Gefangene immer tiefer in den finsteren bewaldeten Teil des Parks hinein.

Thalia zerriss ihre dünne Halskette. Daran hing ein etruskischer Talisman aus Gold und Granaten, den ihre Mutter getragen hatte. Nur widerstrebend trennte sie sich von diesem Schmuck. Aber sie zwang sich, ihn an den Rand des Kieswegs zu werfen, und hoffte, ihre Schwester oder Marco würden ihn finden. Dann würden sie erraten, dass sie nicht freiwillig fortgegangen war.

Etwas weiter vorn, als sie einer Abzweigung folgten, ließ sie ihr Armband fallen, das zu dem Amulett passte. Und nach einigen weiteren Schritten trat sie auf den weißen Satinvolant am Saum ihres Kleids und riss einen Fetzen ab.

„Nicht so langsam, verdammt!“, fluchte Domenico und zerrte schmerzhaft an ihrem Handgelenk.

Gepeinigt schrie sie auf, voller Angst, er würde ihr den Arm ausrenken. „Da ich Tanzschuhe trage, kann ich nicht schnell laufen!“, protestierte sie.

„Maledetto!“, stieß er hervor, fuhr herum und schwang seine Faust hoch, die auf ihr Kinn zuraste.

Das Letzte, was Thalia sah, bevor sie in schwarzem Nichts versank …

21. KAPITEL

Erst nach dem Beginn des Feuerwerks traf Marco in den Sydney Gardens ein. Er hatte viel früher hierherkommen und mit Thalia tanzen wollen. Vielleicht wäre es ihnen sogar gelungen, etwas abseits vom Getümmel ein paar ruhige Minuten zu genießen, unter vier Augen über die aufregenden Ereignisse der letzten Tage zu reden.

Doch dann war seine Ankunft im Park verzögert worden. Mit beträchtlicher Verspätung hatte ihn ein Packen Briefe aus Florenz erreicht und seine Aufmerksamkeit verlangt.

Anscheinend war ein bewaffneter Aufstand keine Ausgeburt von Domenico de Luccas fiebriger Fantasie, sondern erschreckende Realität. Nun schmiedete die neapolitanische Garnison Pläne, die Marcos harte Arbeit bedrohten und sein Projekt um Jahre zurückwerfen würden.

So schnell wie möglich musste er nach Neapel reisen.

Aber er durfte Thalia nicht mitnehmen – jetzt noch nicht. Es wäre zu gefährlich, sogar für diese furchtlose, tapfere junge Dame. Aber vielleicht, wenn er seinen ganzen Charme aufbot, konnte er sie dazu überreden, auf ihn zu warten.

Solche Gedanken belasteten sein Gemüt, während er durch den Park eilte. Am Himmel krachten Feuerwerksraketen, untermalt von einem Triumphmarsch des Orchesters. Ohrenbetäubende Explosionen ließen grüne, goldgelbe und feurig rote Blüten, Sterne und Drachen herabregnen. In dichten Rauchwolken lösten sich die Figuren auf. Alle Anwesenden hatten voller Ehrfurcht und Bewunderung das Gesicht emporgewandt, die grellbunten Funken spiegelten sich in Diamanten und Perlen und kostbarer Seide.

Nirgendwo ließ sich Thalia blicken. Marco sah ihre Schwester in einem Alkoven sitzen und beschloss sie aufzusuchen.

In diesem Moment entdeckte er Lady Riverton. Sie stand im Schatten eines anderen Alkovens, außerhalb der gleißenden Lichter. Aber die hohen weißen Federn und der allgegenwärtige Turban waren unverkennbar.

Sie unterhielt sich mit einem hochgewachsenen, korpulenten Mann, den das nächtliche Dunkel dank seiner schwarzen Kleidung noch effektiver tarnte. Vielleicht hätte Marco ihn übersehen, wäre ihm nicht der helle Schimmer einer behandschuhten Hand aufgefallen, die Lady Rivertons Arm berührte. Mit ernster Miene nickte sie, um ihrem Gesprächspartner beizupflichten, was immer er sagen mochte.

Vorsichtig pirschte Marco sich näher an den Alkoven heran und spitzte die Ohren, um über dem Lärm des Feuerwerks die Worte der beiden zu verstehen. Doch sie redeten zu leise. Zu seiner Verblüffung erkannte er im Gefährten der Viscountess den überaus respektablen Lord Knowleton, den Leiter der Antiquities Society.

Was hatte sie ausgerechnet mit diesem Gentleman zu schaffen? Seine Lordschaft und die Society genossen bei allen Kunstsammlern und Wissenschaftlern einen hervorragenden Ruf – insbesondere, weil die Vereinsmitglieder als eifrige Verfechter korrekter Ausgrabungen galten. Zudem bekämpften sie energisch die illegalen Exporte von Fundstücken.

Auch die Chases gehörten der Society an, ebenso Clios Ehemann, der Duke of Averton. Sicher war keine dieser prominenten Persönlichkeiten in Lady Rivertons kriminelle Machenschaften verwickelt.

Andererseits fürchtete Marco, diese Beobachtung dürfte ihn nicht überraschen – gewiss nicht, wenn es um menschliche Habgier ging.

„… weiß ich nicht“, hörte er die Viscountess sagen, als er noch ein wenig näher heranschlich. „Wenn Sie behaupten, er würde keinesfalls …“

Ein Feuerwerkskörper explodierte mit einem besonders lauten Knall, der die beiden von ihrem Gespräch ablenkte.

Plötzlich beobachtete Marco, wie sich Lady Westwood durch das Getümmel drängte und sich hektisch umblickte. Als würde sie etwas suchen. Oder jemanden.

Marco eilte zu ihr. Gleichzeitig verließ Lord Knowleton den Alkoven und tauchte in der Menge unter.

„Guten Abend, Lady Westwood“, grüßte Marco und verbeugte sich. „Kann ich Ihnen helfen?“

„Conte di Fabrizzi!“ Voller Sorge wandte sie sich zu ihm. „Oh, ich bin ja so froh, Sie zu treffen! Haben Sie zufällig Thalia gesehen?“

„Leider nicht“, antwortete er und runzelte die Stirn. „Ich bin eben erst hier angekommen. Und ich suche Thalia genauso wie Sie, Mylady.“

„Sie wurde von Signor de Lucca um einen Tanz gebeten und stimmte zu. Das hätte ich nicht erlauben dürfen, nach seinem abscheulichen Benehmen auf unserer Kartenspielparty. Aber er entschuldigte sich. Anscheinend wollte er alles wiedergutmachen.“

Vor lauter Entsetzen erstarrte Marco. „Was, sie hat mit de Lucca getanzt?“

Lady Westwood nickte. „Und sie kam nicht zurück, obwohl der Tanz schon vor langer Zeit beendet wurde. Mein Mann sucht sie schon seit einer ganzen Weile.“

„Offenbar hat er sie nicht gefunden.“ Die glanzvolle Gala, die bedeutsamen Briefe, die Marco erhalten hatte – alles verschwand im Nichts, und die Welt bestand nur mehr aus einem einzigen Gedanken. Thalia, seine Liebste, seine große Liebe, war verschwunden.

Nach einem Tanz mit Domenico de Lucca …

Sekundenlang wollte er ihre Schwester an den Schultern packen und schütteln und fragen, warum sie Thalia einem solchen Mann anvertraut hatte. Doch mit einem Wutausbruch würde er nichts erreichen. Lady Westwood wusste nichts über Domenico, nichts über die Vergangenheit.

Nicht sie, ich hätte Thalia bewachen müssen.

„Nur das hat mein Mann gefunden.“ Lady Westwood streckte eine zitternde Hand aus. Auf dem Handschuh lag ein antiker Anhänger aus Gold und Granaten an einer zerrissenen Kette. „Dieser Schmuck gehörte unserer Mutter. Heute Abend hat Thalia ihn getragen.“

Marco inspizierte die gebrochenen goldenen Kettenglieder. Offensichtlich waren sie gewaltsam auseinandergerissen worden. Im Laternenlicht glänzten die Granaten wie frische Blutstropfen. „Wo hat Lord Westwood den Anhänger gefunden?“

„Dort drüben, wo die Kieswege in den Wald führen.“

„Was trug Thalia sonst noch?“

Verzweifelt biss sich Lady Westwood auf die Lippe. In ihrer wachsenden Furcht konnte sie sich anscheinend nicht an so banale Dinge erinnern. Schließlich schüttelte sie den Kopf, als wollte sie ihr Gehirn von Nebelschwaden befreien.

Und dann spürte er, wie die Entschlossenheit zurückkehrte, die sie damals in Yorkshire bewiesen hatte. „Ein rosa Seidenkleid mit weißen Satinvolants, ein goldenes Haarband und einen Armreif, der zu dem Anhänger passt. Aber keinen warmen Schal. Und dünne Tanzschuhe. Was wird passieren, wenn …?“

Grimmig nickte er. Ja, was würde passieren, wenn …?

Kalte Ruhe erfüllte ihn. Was zu tun war, wusste er. Sanft ergriff er Lady Westwoods Hand und schloss ihre Finger um das Amulett.

„Begeben Sie sich nach Hause, Signora“, schlug er leise vor. „Vielleicht ist Thalia inzwischen dort angekommen. Bald wird ein Mann Ihre Haustür bewachen. Er sieht ziemlich beängstigend aus. Aber Sie müssen nicht erschrecken. Bitte geben Sie ihm sofort Bescheid, falls Sie eine Nachricht von Ihrer Schwester erhalten oder wenn Ihr Ehemann noch etwas gefunden hat.“ Behutsam berührte er ihren Arm. „Und passen Sie auf Ihre Tochter auf.“

„Psyche?“ Bestürzt rang sie nach Luft. „Großer Gott, was geht hier vor? Wissen Sie, wo Thalia ist, Conte?“

„Das werde ich herausfinden. Und ich verspreche Ihnen – ich werde sie beschützen.“

Lady Westwood umklammerte die Kette mit dem Anhänger noch fester. „Das wusste ich! In Ihrer Obhut ist sie nicht sicher. Von Thalias Gefühlen für Sie ließ ich mich umstimmen. Aber nach den Ereignissen in Yorkshire …“

„Mylady!“ Er umfasste ihre Schultern. Eindringlich erwiderte er ihren skeptischen Blick. „Hassen Sie mich später – wenn Sie das wünschen. Aber jetzt brauche ich Ihre Hilfe. Domenico de Lucca ist unberechenbar. Deshalb muss ich Thalia so schnell wie möglich finden. Bitte, lassen Sie sich von Ihrem Gemahl heimbringen.“

Ihre Miene erweckte den Eindruck, als würde sie am liebsten mit ihm streiten und verlangen, er solle tun, was sie entschied. Offenbar war dieser Starrsinn ein Wesenszug, den alle Mitglieder der Familie Chase besaßen. Doch dann nickte sie und trat zurück.

„Also gut, Conte, ich werde Ihre Anweisungen befolgen. Offenkundig wissen Sie viel mehr über die Situation als ich, und die Zeit drängt. Aber wenn meiner Schwester etwas zustößt, werden Sie sich nirgendwo auf der Welt vor mir verstecken können!“

Wortlos verneigte er sich. Dann steuerte mit langen Schritten die Stelle an, wo Lord Westwood die zerrissene Kette mit dem Amulett gefunden hatte.

Sollte Thalia tatsächlich ein Leid geschehen, würde er sich nirgendwo vor seinem eigenen Gewissen verstecken können.

Leichtfertig hatte er sie in Gefahr gebracht, ein selbstsüchtiger Narr – zu verliebt, um sich von ihr fernzuhalten. Aber er würde sie retten. Unbeschadet würde sie zu ihrer Familie zurückkehren.

Und danach würde er sie in Ruhe lassen, mochte es auch sein idiotisches Herz zerreißen.

Psyche in den Armen, wanderte Calliope rastlos im Salon auf ab. Vor den Fenstern, wo Marcos Wachtposten patrouillierte, hatte sich die Nacht zu einem unheimlichen, lautlosen schwarzen Grauen verdichtet.

Sogar das Baby war still. Die winzigen Fingerchen im Mund, starrte es seine Mutter ernsthaft an.

„Oh, mein Liebling“, flüsterte Calliope. „Hoffentlich bin ich eine bessere Anstandsdame, wenn du älter wirst.“

Allein schon der Gedanke, ihr kleines Mädchen würde sich zu einer schönen, temperamentvollen jungen Frau entwickeln und in die Welt hinausziehen, krampfte ihr Herz schmerzhaft zusammen. So viele Gefahren würden da draußen auf Psyche warten, so wie auf ihre Mutter und ihre Tanten.

Offenbar drohte der bildschönen, impulsiven, großmütigen Thalia ein besonders schlimmes Leid.

„Wäre ich doch vorsichtiger gewesen!“, wisperte Calliope. Bei ihrem Gespräch mit Marco hatte sie gespürt, dass da etwas mehr vorging, als man es nach dem bloßen Augenschein beurteilen konnte. So wie in Yorkshire, wo er mit Clio im Bunde gewesen war …

Aber Calliope hatte auch erkannt, was er für Thalia empfand. Und sie wusste, dass ihre Schwester ihn liebte. Viel zu sehr.

Wann immer Thalia mit dem Conte sprach, erinnerte Calliope sich an den Beginn ihrer Liebe zu Cameron de Vere, dem Earl of Westwood. Damals hatte sie geahnt, er würde sie in Schwierigkeiten und ihre geordnete kleine Welt durcheinanderbringen. Trotzdem hatte sie ihm nicht aus dem Weg gehen können, es war unmöglich gewesen. Und jetzt führten sie ein so wundervolles Leben mit ihrer kleinen Tochter. Nicht einmal die Probleme vor der Hochzeit und die schrecklichen Stunden vor Psyches Geburt beeinträchtigten dieses Glück.

Von Anfang an waren sie füreinander bestimmt gewesen.

Und Thalias Augen leuchteten jedes Mal, wenn sie den Conte di Fabrizzi erwähnte. Wenn er ein Zimmer betrat, strahlte sie über das ganze Gesicht. Diese Liebe durfte sie ihrer Schwester nicht missgönnen – nachdem alle Chases lange genug gefürchtet hatten, das Mädchen würde niemals dem Richtigen begegnen.

Aber Calliope hatte die Gefahren unterschätzt und versäumt, Marcos Vergangenheit zu erforschen – zu ergründen, was damals in Yorkshire wirklich geschehen war. Zu schnell hatte sie Thalias Wünschen nachgegeben. Dafür bezahlte ihre Schwester nun einen furchtbaren Preis.

Draußen fing es zu regnen an, große Tropfen prasselten gegen die Scheiben. Inzwischen hatten dunkle Wolken die Sterne vollends verhüllt. Und irgendwo da draußen irrten Thalia und Cameron in der feuchten Kälte umher.

„Bitte, lieber Gott, beschütze die beiden!“, flehte sie. „Bewahre sie vor allem Bösen! Dann werde ich die strengste Anstandsdame sein, die man jemals gesehen hat!“

Protestierend quietschte Psyche, und Calliope drückte sie fester an ihre Schulter und bemerkte die Babyspucke auf ihrem eleganten Seidenkleid nicht. „Schon gut, mein Liebling“, murmelte sie. „Du wirst Mamas neu gewonnene Vorsicht zu spüren bekommen. Vor deiner Heirat wirst du niemals mit einem Mann allein bleiben! Deine Tante glaubt, ich hätte nicht gemerkt, wie sie mitten in der Nacht oder während einer Party davonschlich. So etwas werde ich dir verbieten!“

Psyches kleines Gesicht verzerrte sich. Offenbar plante sie einen ihrer bereits legendären Wutanfälle. Aber dann packte sie einfach nur die Halskette ihrer Mutter und steckte sich eine der Jadeperlen in den Mund.

Als Calliope sich wieder zum Fenster wandte, fiel ihr eine Bewegung auf. Die Augen zusammengekniffen, schaute sie genauer hin. Ein Mann in einem langen dunklen Mantel, mit Hut, und eine Frau in einem voluminösen Umhang näherten sich dem Haus und wurden von Marcos Wächter aufgehalten. Offenkundig erklärten sie ihm, sie seien wegen einer wichtigen Angelegenheit hierhergekommen, denn er ließ sie passieren.

Psyche an sich gepresst, eilte Calliope zur Salontür und riss sie auf. Im selben Moment hörte sie, wie der Butler die Haustür öffnete, und folgte dem Korridor zur Eingangshalle.

„Lord Knowleton und Lady Riverton möchten Lady Westwood sprechen“, verkündete der Mann im langen Mantel. „Und zwar dringend.“

Erschrocken starrte Calliope die beiden an. Lord Knowleton, der alte Freund ihres Vaters – und Lady Riverton? Der Leiter der Antiquities Society und die Frau, vor der Clio sie in einem Brief aus Sizilien gewarnt hatte? Was für eine chaotische Nacht … Zum ersten Mal in ihrem Leben als älteste Chase-Muse wusste sie nicht, was sie sagen oder tun sollte.

Am liebsten würde sie die Besucher anschreien und verlangen, sie sollten die Neuigkeiten über Thalia verraten, die sie womöglich erhalten hatten. Aber die Lakaien und Dienstmädchen trieben sich in einer Ecke der Halle herum und warteten begierig auf pikante Einzelheiten. Deshalb kehrte Calliope in den Salon zurück und läutete nach der Kinderfrau.

Während Lady Riverton und Lord Knowleton in den Salon geführt wurden, erschien die Nanny. Calliope übergab ihr das Baby. Erst nachdem es hinausgetragen worden war, wandte sie sich zu den Besuchern.

„Was geschieht hier? Soviel ich weiß, sind Sie mit Signor de Lucca befreundet, Lady Riverton. Warum hat er meine Schwester entführt? In welche unlauteren Machenschaften sind Sie verwickelt?“

„Bitte, meine liebe Lady Westwood, hören Sie uns zu“, sagte Lord Knowleton.

Dann verstummte er und schaute Lady Riverton an, die langsam die Kapuze ihres Umhangs vom Kopf streifte. Wann immer Calliope ihr in Bath begegnet war, hatte sie ein heiteres Lächeln beobachtet, weltgewandtes Verhalten, mutwillige Koketterie. Ganz zu schweigen von den jungen, hübschen, unpassenden Begleitern.

Aber jetzt hatte die Viscountess Seide, Juwelen und den gefiederten Turban mit einem schlichten Wollkleid und dem Umhang vertauscht, ihr Haar zu einem braunen Knoten mit grauen Strähnen hochgesteckt. Sie sah sehr ernst aus – und genauso alt, wie sie vermutlich war.

„Nun, Lady Westwood“, begann sie langsam, „wir glauben, de Lucca hat Ihre Schwester in seine Gewalt gebracht, weil er den Conte di Fabrizzi zwingen will, an einem bewaffneten Aufstand in Neapel teilzunehmen. Oder vielleicht möchte er Rache üben, nachdem Marco seine Mitwirkung an so törichten, tollkühnen Aktionen abgelehnt hat.“

„Was?“, rief Calliope. „Ein bewaffneter Aufstand?“ Offenbar war die Situation noch schlimmer, als sie es befürchtet hatte.

„Meine Liebe, beruhigen Sie sich“, bat Lord Knowleton hastig. „Wir haben mehrere Leute beauftragt, nach Miss Chase zu suchen. Sicher wird sie bald gefunden.“

„Unversehrt“, ergänzte Lady Riverton. „Es wäre nicht in de Luccas Interesse, sie zu verletzen. Wenn er das wagt, wird der Conte ihn zweifellos töten. Und dem Heer stünden zwei Soldaten weniger zur Verfügung.“

„Was wissen Sie von alldem?“, fragte Calliope in scharfem Ton. „Meine Schwester Clio schrieb mir, was in Santa Lucia geschehen war. Warum sollte ich Ihnen glauben?“

„Lady Riverton arbeitet für die Antiquities Society“, erläuterte Lord Knowleton mit sanfter Stimme. „Schon seit vielen Jahren hilft sie uns, verlorene Kunstgegenstände von hohem symbolischem Wert wiederzugewinnen.“

„Meine letzte Mission galt einem hellenistischen Tempelsilber“, fügte die Viscountess hinzu. „Vielleicht hat Ihre Schwester Ihnen davon erzählt.“

Calliope sank auf das nächstbeste Sofa. In ihrem Kopf drehte sich alles. Soldaten, Aufstände? Lady Riverton, eine Geheimagentin der Antiquities Society? Zu viele erstaunliche Neuigkeiten stürmten innerhalb kürzester Zeit auf sie ein. Und das ließ sich nur schwer verkraften.

„Ja, davon habe ich gehört“, murmelte sie. „Aber vielleicht fangen Sie besser mit dem Anfang an.“

Lady Riverton setzte sich zu ihr. „In Santa Lucia hasste ich es, Ihre Familie zu täuschen, Lady Westwood. Ihr Vater und Ihre Schwestern sorgten sich so sehr um das Silber, mit Recht. Doch die ortsansässigen tombaroli, diese verwerflichen Grabräuber – gar nicht zu reden von den englischen Sammlern –, gingen skrupellos vor. Hätten die Verbrecher geahnt, aus welchen Gründen ich die Kunstschätze zu kaufen versuchte, wäre alles vorbei gewesen.“

„Nicht einmal Ihr Schwager, der Duke, wusste Bescheid über Lady Riverton, als sie in Sizilien ankam“, warf Lord Knowleton ein.

„Mein verstorbener Gemahl arbeitete in Neapel für die Society“, erklärte Lady Riverton. „Ich wollte seine Tätigkeit fortsetzen. Dabei leistete mir die Tarnung als habgierige Sammlerin gute Dienste.“ Sie lachte freudlos. „Leider machte ich mich dadurch bei den alten Freunden des Viscounts unbeliebt.“

Verlegen biss sich Calliope auf die Lippe und dachte, wie oft die Chase-Musen diese Frau verunglimpft hatten. „Und was hat das alles mit Thalia zu tun?“

„Nicht nur ich möchte an das Silber herankommen. Auch der Conte di Fabrizzi und de Lucca sind da hinterher, aus ihren eigenen Interessen. Ebenso die Verbrecher in Santa Lucia und ihre neapolitanischen Komplizen. Deshalb fand ich es am sichersten, die Schätze hier in Bath zu verstecken, bis sie der Antiquities Society übergeben werden, die sie in ihre Obhut nehmen soll. Aber Marco war fest entschlossen, mich zu entlarven – und als Ihre Schwester ihn unterstützte, wurde es noch schlimmer! Wie ich sehe, sind die Geschichten vom unbeugsamen Kampfgeist der Chase-Töchter keineswegs übertrieben.“

Darüber musste Calliope lächeln. „Und ich fürchte, Thalia ist besonders temperamentvoll.“

„Energisch genug, um de Lucca herauszufordern?“, fragte Lord Knowleton. „Um Gewaltaktionen zu provozieren?“

„Wahrscheinlich“, bestätigte Calliope. „Keinesfalls wird sie sich kampflos in ihr Schicksal fügen.“

„Dann müssen wir Miss Chase finden“, entschied Lady Riverton grimmig. „Und zwar so schnell wie möglich.“

22. KAPITEL

Langsam öffnete Thalia die Augen und blinzelte, denn sie fühlten sich kratzig an, als wäre Sand hineingeraten. In ihren Schläfen pochte es schmerzhaft, ihr Mund war staubtrocken.

So viel Alkohol konnte sie unmöglich getrunken haben! Was hatte sie letzte Nacht eigentlich gemacht? Und warum war ihr Bett so hart?

Vorsichtig richtete sie sich auf. Mit beiden Händen umfasste sie ihren Kopf. Zu ihrem Entsetzen befand sie sich nicht in ihrem Schlafzimmer. Stattdessen saß sie auf einem Steinboden, in ihrem zerrissenen, schmutzigen Seidenkleid. Ihre Handschuhe waren verschwunden, die nackten Arme von einer Gänsehaut überzogen und voller Schürfwunden.

Und dann erinnerte sie sich. Domenico de Lucca hatte sie entführt, bewusstlos geschlagen und hierher gebracht. Wohin?

Sie rieb sich die Augen. Angstvoll ließ sie ihren Blick umherschweifen. Obwohl es fast dunkel war, stellte sie allmählich fest, dass sie sich in einer Kalksteinhöhle befand. Wahrscheinlich in derselben, die sie zusammen mit Marco erforscht hatte. Aber jetzt standen keine Kisten mehr auf dem Felsenboden. Fast gar nichts sah sie, nur schwachen, flackernden Fackelschein.

Und in der Ferne ragte eine steinerne Säule empor – zweifellos die Hexe, zur Strafe für ihre Missetaten in Kalkstein verwandelt, aber immer noch fähig, mit bösen Zaubersprüchen grausige Rache zu üben.

Thalia wagte kaum zu atmen. Wenn Domenico irgendwo im Schatten wartete – stets bereit, über sie herzufallen und ihr mit einem gezielten Fausthieb erneut die Besinnung zu rauben … Oder – noch schlimmer – wenn sie ganz allein an diesem grässlichen Ort festsaß …

Doch sie bekämpfte die Panik, die in ihr aufstieg. Wenn sie vor lauter Angst den Verstand verlor, würde es nichts nützen und ihr keinesfalls helfen, aus dieser Höhle zu gelangen. Also musste sie sich zur Ruhe zwingen und die Situation so vernünftig überdenken, wie ihre Schwestern es tun würden.

Selbst wenn ein erster Instinkt sie gedrängt hatte, kreischend und ziellos davonzulaufen, wie die hirnlose Naive in einem albernen Theaterstück …

Mühsam stand sie auf und ignorierte die brennenden Schürfwunden, die schmerzenden Gelenke, die ihr verrieten, wie lange sie reglos auf dem harten Boden gelegen haben musste. In wirren Locken fiel ihr Haar auf die Schultern, das Haarband und die Spangen waren ebenso verschwunden wie die Handschuhe. Doch sie trug immer noch die etruskischen Ohrringe ihrer Mutter, und sie entsann sich, dass sie die Halskette und das Armband weggeworfen hatte, um Spuren zu hinterlassen.

„Oh, Marco, hoffentlich hast du den Schmuck gefunden“, wisperte sie, „und er wird dich hierher führen. Schon bald.“

Genauso inständig hoffte sie, Domenico würde nicht zurückkommen. Vielleicht hatte er sie nur in die Höhle getragen, um anderswo weitere Verbrechen zu begehen. Oder er traf sich mit Lady Riverton, und die beiden lachten triumphierend über ihre Untaten, ehe sie es wie die Karnickel miteinander trieben …

Irgendwie verlieh ihr dieser abstoßende Gedanke neue Kräfte. Sie wandte sich zu dem Lichtschimmer, der einen schmalen Felsengang nur schwach erhellte, und betete, dieser Korridor möge aus der Höhle führen. Bedachtsam setzte sie auf dem unebenen Boden einen Fuß vor den anderen. Für rauen Stein waren ihre dünnen Tanzschuhe nicht geschaffen. Aber mit jedem Schritt ließen die Schmerzen nach, und sie steuerte den Fackelschein immer schneller an.

Bis der Höhlenausgang von Domenico de Lucca versperrt wurde.

Er saß auf einer umgestülpten Kiste an der Wand. Seelenruhig rauchte er eine Zigarre, als würde er jeden Tag junge Damen entführen und hätte sich längst daran gewöhnt. Sein Krawattentuch und der Frackrock waren verschwunden, das Hemd und die Weste voller Schmutz, die hellen Haare zerzaust. Über seine Wange zog sich ein langer Kratzer, eine Erinnerung, die Thalia ihm in den Sydney Gardens verpasst hatte. Darauf war sie sogar ein bisschen stolz.

Grinsend schaute er sie an, und ihre Füße suchten festeren Halt auf dem Boden. Wohl oder übel musste sie sich für einen Kampf wappnen, obwohl sie wusste, sie wäre seiner Kraft nicht gewachsen.

„Ah, meine liebe Signorina Chase …“, begann er in spöttischem Ton. „Wie ich sehe, sind Sie endlich erwacht.“

„Keine Ahnung, was Sie sich von meiner Entführung erhoffen!“, fauchte sie und verschränkte die Arme vor der Brust.

Bei der Höhlenöffnung war es noch kälter, ein heftiger Windstoß zerrte an ihrem zerrissenen Seidenkleid und ließ sie frösteln. Doch der Ausdruck in Domenicos blauen Augen ließ sie noch stärker erzittern. Tödlich und eisig blickten sie. Mit welchen Mitteln er seine Ziele anstrebte oder wen er verletzte, interessierte ihn nicht. Unentrinnbar war er im Schraubstock seines Fanatismus gefangen.

„Bald wird man uns hierher folgen“, warnte sie ihn.

„Oh, damit rechne ich“, erwiderte er fröhlich. „Deshalb brachte ich Sie in diese Höhle. Um Marco hierher zu locken. Weit entfernt von den Ablenkungen der Stadt wird er auf mich hören. Ihretwegen macht er sich zum Narren, Signorina. Aber vielleicht können Sie mir doch noch nützen.“

„Wie Lady Riverton? Alle Frauen lassen sich für irgendwas gebrauchen. Und was die Viscountess betrifft, wollen Sie vermutlich einen Anteil am Resultat ihrer Verbrechen ergattern.“

Die Stirn gefurcht, musterte er Thalia durch den silbrigen Rauch seiner Zigarre, als würden ihn ihre Worte verwirren. „Lady Riverton? Sie hat mich in die Gesellschaft von Bath eingeführt, das ist alles. Falls ihr Engländer Partys kriminell findet …“

Thalia schüttelte den Kopf. In diesem Moment spielte Lady Riverton keine Rolle. Wenn sie sich mit einem Verrückten auseinandersetzen musste, genügte ihr das vollkommen.

„Was soll Marco denn hören?“, fragte sie und setzte sich auf einen Felsblock. Ihr geschundener Körper fing wieder zu schmerzen an, und sie fror erbärmlich. Inbrünstig hoffte sie, die Rettung würde nicht mehr allzu lange auf sich warten lassen. Sonst würde sie zusammenbrechen.

Domenicos Stirnfalten vertieften sich. Mit fahrigen Gesten drückte er seine Zigarre aus. „Früher waren wir Freunde – und einer Meinung, was das einzig Wichtige in unserem Leben angeht.“

„Die Befreiung Italiens von den Österreichern?“

„Alle Ausländer müssen wir verjagen. Sogar Leute wie Ihre Verwandten, Signorina Chase.“

„Auch meine Familie? Was haben wir Ihnen angetan? Außer dem Bestreben, das historische Erbe Ihres Landes zu bewahren?“

„Wie gemeine Diebe fallen die Engländer über Italien her, schleppen antike Vasen und Statuen davon – Zeugnisse einer alten Kultur, die ihnen nicht gehören!“

„Und Marco schreibt Abhandlungen über solche Themen. Dadurch hat er einflussreiche Verbündete für Ihre Sache gewonnen, zum Beispiel meinen Vater. Also lässt er Sie wohl kaum im Stich.“

„Doch, natürlich. Leider ist er übervorsichtig geworden. Früher wäre er sofort mit mir aufs Schlachtfeld gestürmt. Alles hätte er getan, um gemeinsam mit mir und gleichgesinnten Freunden das grandiose Ziel zu erreichen. Und jetzt nennt er mich einen wilden Hitzkopf – einen Narren!“

„Alles hätte er getan? Wäre er nicht einmal davor zurückgeschreckt, eine unschuldige Frau zu entführen?“

„Unschuldig sind Sie wohl kaum, Signorina. Ebenso wenig wie Ihre Schwestern. Diese Landplagen mischen sich dauernd in Dinge, die sie nichts angehen. Statt passende Pflichten im Haushalt zu erfüllen, schreiben sie gelehrtes Zeug und wühlen in der sizilianischen Erde. Es ist Ihre Schuld, dass Marco uns den Rücken gekehrt hat. Gerade jetzt, wo wir ihn so dringend brauchen!“

„Diesen Unsinn höre ich mir nicht länger an.“ Trotz ihrer Schmerzen sprang Thalia auf. „Niemals werden Sie die Realität akzeptieren. In ein Irrenhaus müsste man Sie einliefern! Unter normalen, vernünftigen Menschen haben Sie nichts zu suchen. Sie sind es nicht einmal wert, Marcos Stiefel zu putzen. Und ich glaube, das wissen Sie sogar. Darin liegt das Problem.“

Auf brennenden, gepeinigten Füßen rannte sie zum Höhlenausgang. Wider besseres Wissen hoffte sie, irgendwie an Domenico vorbeizukommen, in der Nacht unterzutauchen, ein Versteck zu erreichen, wo er sie nicht finden würde.

Aber er packte sie noch vor ihrem ersten Schritt ins Freie. Wie Eisenklammern umfingen seine Arme ihre Taille und schwangen sie hoch. Schreiend riss sie an seinen Haaren, zielte mit allen Fingernägeln auf seine Augen, versuchte, die Wunde an seiner Wange wieder blutig zu kratzen.

Er fluchte laut und ließ sie auf den harten Boden fallen.

Sekundenlang wurde alle Luft aus ihren Lungen gepresst. Weil heftige Schmerzen blendend weiße Sterne vor ihren Augen herumwirbelten, konnte sie nichts sehen. Doch sie versuchte, davonzukriechen und sich zusammenzukrümmen, eine möglichst geringe Angriffsfläche zu bieten.

Domenico warf sich auf sie und drückte eines ihrer Handgelenke an den rauen Fels. Dann griff er nach ihrer anderen Hand. In ihrer Kindheit auf dem Land, bei all den Abenteuern mit den ungestümen Schwestern, hatte sie kämpfen gelernt. Sie zerrte wieder an den Haaren ihres Gegners. Gleichzeitig hob sie ein Knie und wollte es mit voller Wucht zwischen seine Schenkel rammen.

Blitzschnell wich er der Attacke aus, fluchte wütend und hielt ihr anderes Handgelenk am Boden fest. Sein Gewicht fesselte sie an den harten Stein, und sie glaubte zu ersticken, zu vergehen im beißenden Geruch von Schweiß und Wahnsinn.

„Dafür werden Sie büßen!“, drohte er. „Für alles!“

Die Augen fest zusammengekniffen, drehte sie den Kopf zur Seite. Verzweifelt versuchte sie nachzudenken, diesem Netz aus Angst und Grauen zu entkommen, das sich immer enger zusammenzog.

Plötzlich verschwand Domenico. Kalte Nachtluft strich über ihren Körper. Verwirrt öffnete sie die Augen, sah zunächst nur verschwommene Nebelschwaden, die umherschwirrten. Sie blinzelte, und da sah sie, wie Marco ihren Angreifer wegzerrte.

„
Porca vacca
!“, schrie Marco. Wie ein Hagelsturm rasten seine Fäuste auf Domenico herab.

Mit einiger Mühe kam Thalia auf die Beine und rannte zur Höhlenwand, zu der Stelle, wo in jener Nacht Lady Riverton aufgetaucht war. Jetzt waren Marco und Domenico ineinander verkeilt, wie Ringer auf einer antiken griechischen Vase.

Doch sie erblickte kein kunstvolles, formschönes Kampfritual, auf einer Vase oder einem Fresko abgebildet. Was sie sah, war zu real, zu hässlich, zu wütend. Beklemmend hing der Geruch von Schweiß und Blut in der Luft.

Hektisch schaute Thalia sich nach einer Waffe um – nach irgendetwas, das sie auf Domenicos Kopf schlagen konnte. Doch sie entdeckte nichts. Nur die Fackel in der Wandhalterung.

Viel zu penibel hatten Lady Riverton und ihre Komplizen die Höhle leer geräumt.

Zitternd drückte Thalia sich an die Wand. In wachsendem Entsetzen verfolgte sie den Kampf.

„Nie wieder werde ich dir gestatten, eine Frau zu verletzen!“, stieß Marco auf Italienisch hervor und drehte Domenico beide Arme auf den Rücken. „Wage dich nie wieder in Thalias Nähe!“

„Maledetto! Sie ist nicht wichtig. Das war sie nie. Wären sie doch alle tot, diese verdammten Engländerinnen! Allerdings – seit ich Signorina Chases Möpse an meiner Brust gespürt habe, verstehe ich, wozu du sie brauchst …“

Abrupt beendete ein dumpfer Schlag die vulgären Worte. Domenico fiel vornüber, hustete gequält und blieb reglos liegen.

Das Gesicht blutüberströmt, eine Platzwunde an der Stirn, richtete Marco sich auf. Keuchend schaute er zu Thalia hinüber.

„Bist du verletzt, cara?“

Sie schüttelte den Kopf. In der plötzlichen Stille schien alles zu vibrieren. „Du …“

Ehe sie noch mehr sagen konnte, sprang Domenico schreiend auf und stürzte sich auf Marco.

Verwirrt duckte sich Marco und hob die Fäuste. Domenico taumelte an ihm vorbei, sein Kopf prallte gegen die Kalksteinsäule der Hexe.

Als er diesmal stürzte, stand er nicht mehr auf. Blut befleckte den Felsen – die Rache der Hexe an dem Mann, der alle Frauen hasste. Oder vielleicht nur Engländerinnen.

Marco kniete neben ihm nieder und drückte seine Finger auf den Puls am Handgelenk – und fühlte nichts. „
Scusa
“, murmelte er und schüttelte den Kopf.

Erleichtert ließ Thalia den Atem, den sie krampfhaft angehalten hatte, aus ihren Lungen entweichen. Dann eilte sie zu Marco und warf sich schluchzend in seine Arme.

„Du hast mich gefunden!“, flüsterte sie, küsste seine Wangen, seine Lippen, klammerte sich an ihn, als wäre er ein wundervoller Traum, der ihr zu entgleiten drohte.

„Ja, ich habe dich gefunden.“ Ganz fest drückte er sie an seine Brust. „
Grazie, grazie
.“

Dann rückte er ein wenig von ihr ab, umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und musterte sie aufmerksam. Sanft strich er mit dem Daumen er über ihre Wange, so vorsichtig, als bestünde sie aus kostbarem Porzellan.

„Aber du bist verletzt … Diese Schürfwunde …“

„Nicht so schlimm. Darauf kommt es nicht an.“ Thalia drehte den Kopf zur Seite und küsste seine Handfläche. „Endlich bist du hier. Wir sind zusammen, in Sicherheit.“

„In Sicherheit? Ich sollte dich nach Hause bringen, bella. So schnell wie möglich müsste dich ein Arzt untersuchen. Und deine Schwester wird außer sich sein vor Sorge. So wie ich es war.“

„Arme Callie …“ Erst jetzt erinnerte Thalia sich wieder an Domenicos grausame Drohungen, und kalte Angst stieg in ihr auf. „Psyche!“

„Keine Sorge, es geht ihnen gut. Das schwöre ich. Komm, gehen wir. In der Nähe müssten wir die anderen Mitglieder des Suchtrupps finden.“

Schweigend nickte Thalia. So schwach und erschöpft fühlte sie sich plötzlich. Und warum hörte sie nicht auf zu zittern? Lächerlich – wo sie doch gerettet war …

Hastig zog Marco seine Jacke aus und legte sie um ihre Schultern. Obwohl sie zerrissen und staubig war, fühlte sie sich himmlisch warm an, und der Wollstoff duftete nach ihm. Dann nahm er sie auf seine Arme und trug sie aus der grässlichen Höhle.

Als er in die Nacht hinaustrat, spähte sie über seine Schulter.

„Nein, cara, schau nicht zurück“, befahl er sanft, aber entschieden. „Vergiss das alles.“

Da barg sie ihr Gesicht an seinem Hals, schaute kein einziges Mal zurück. Trotzdem hafteten die Ereignisse viel zu lebhaft in ihrer Erinnerung. Das erstickende Gefühl von Domenicos schwerem Körper auf ihrem – seine gekrümmte Leiche auf dem Felsenboden. Und der Kupfergeruch nach Blut und Angst.

Würde es ihr jemals gelingen, diese Bilder aus ihrer Fantasie zu verbannen?

Marco drückte Thalia liebevoll an sich, während er sie den steinigen Weg hinabtrug. Den Kopf an seiner Schulter, war sie erschöpft eingeschlafen. Sie lebte, sie war in Sicherheit. Trotzdem verspürte er keinen inneren Frieden.

Zweifellos war Thalia eine sehr tapfere Frau – nein, die tapferste, die er je gekannt hatte. Mit ihrer ganzen Kraft setzte sie sich für alles ein, woran sie glaubte, für alle Menschen, die ihr etwas bedeuteten. Sie hatte ein starkes Herz, den Geist einer Kriegerin. Das liebte er an ihr, mit einer Leidenschaft, die bei jedem Wiedersehen wuchs.

Sie liebte er, auf eine intensive Weise, die er nie für möglich gehalten hatte. Sie erhellte sein Leben mit einem strahlenden Licht. Diesen beglückenden Glanz hatte es vorher nicht gegeben, und sie erfüllte sein Herz mit wunderbarer Wärme. Wann immer sie ihn anlächelte, fühlte er sich wie ihre zweite Hälfte.

Zärtlich küsste er ihre Stirn. Da seufzte sie und bewegte sich in seinen Armen. Sie war sein Engel – das hatte er schon bei der ersten Begegnung in Santa Lucia gewusst, obwohl er jetzt dagegen ankämpfte.

Wieder einmal erkannte er, dass es richtig war, solche Emotionen zu bezwingen. Sein Schicksal und seine Arbeit hatten Thalia heute Nacht in große Gefahr gestürzt. Angesichts der Brutalität, mit der Domenico de Lucca sie behandelt hatte, war brennender Zorn in ihm aufgestiegen. Und kalte Angst.

Wie würde sein Leben ohne Thalia verlaufen? Keinen einzigen Atemzug wäre es wert. Aber er musste sich von ihr trennen, so wie er es bereits beschlossen hatte.

Am Fuß des Hangs sah er das Licht von Fackeln zwischen den Bäumen flackern. Der Suchtrupp wartete, um Thalia nach Hause zu bringen, zurück in ihre sichere Welt.

Ein letztes Mal küsste er sie. „Ich liebe dich, bella“, flüsterte er. Niemals würde er dieses Geständnis laut aussprechen. Für sie war es besser, wenn sie nichts von seinen Gefühlen wusste.

23. KAPITEL

„Das kann ich kaum glauben!“, rief Thalia. „Bist du sicher, Callie?“

„O ja“, antwortete Calliope, setzte sich neben das Bett ihrer Schwester und zog die Decke zurecht. „Lord Knowleton kam mit ihr hierher, und die beiden erklärten mir alles.“

„Mein Gott! Offenbar hat Lady Riverton ihre wahre Berufung missachtet, denn sie müsste auf der Bühne des Drury-Lane-Theaters brillieren.“ Thalia sank in die Kissen zurück. Seit sie erfahren hatte, die Viscountess sei schon die ganze Zeit für die Antiquities Society tätig gewesen, sogar in Santa Lucia, schwirrte ihr der Kopf. „Wie raffiniert sie mich zum Narren hielt …“

„Vermutlich führte sie auch Clio hinters Licht. Und die lässt sich nicht so leicht täuschen.“

Thalia lachte. „Im Gegensatz zu mir armem, leichtgläubigem Dummchen?“

„So habe ich es nicht gemeint. Sicher haben uns die Eltern nicht zu Närrinnen erzogen, oder?“

„Nein, natürlich nicht. Aber ich fürchte, manchmal neigen wir dazu, nur das zu sehen, was wir sehen wollen.“

„Und sobald wir eine Überzeugung gewonnen haben, ist es fast unmöglich, uns davon abzubringen“, betonte Calliope. „Beinahe hätte dieser Starrsinn meine Romanze mit Cameron ruiniert, noch ehe sie richtig begann.“

„Oh, das wäre schrecklich gewesen. Wo ihr doch ganz offenkundig füreinander bestimmt seid!“

„Ja, vielleicht – weil niemand anders einen von uns beiden ertragen würde …“ Calliope unterbrach sich. Sorgsam strich sie die Bettdecke glatt. „Gilt das auch für dich und Conte di Fabrizzi, Liebes? Seid ihr füreinander bestimmt?“

„Nun, ich denke …“ Thalia seufzte. Welche Beziehung jetzt zwischen Marco und ihr bestand, wusste sie nicht. Anscheinend war sie mit ihrem Bestreben, die falsche Verlobung in eine echte zu verwandeln, kläglich gescheitert. „Bis vor Kurzem nahm ich es an. Ich glaubte, er wäre genau der Mann, auf den ich gewartet hatte. Intelligent, aufregend …“

„Und sagenhaft attraktiv?“

„Allerdings.“ Thalia stimmte in das Lachen ihrer Schwester ein. „Bei unseren Gesprächen hatte ich das Gefühl, er würde mich wirklich verstehen, so wie niemand anders je zuvor – wie es keiner auch nur versucht hatte. Und ich bildete mir ein, ich würde ihn genauso verstehen. Ich – nun ja, ich hoffte, wir könnten eine gemeinsame Zukunft planen und zusammen für ein wichtiges Ziel arbeiten.“

„Und jetzt?“

„Keine Ahnung. Seit er mich in der Höhle gerettet hat, sind zwei Tage verstrichen. Inzwischen habe ich ihn nicht mehr gesehen.“

„Jeden Tag hat er dir Blumen geschickt.“ Calliope zeigte auf einen Strauß weißer Rosen, der den Nachttisch schmückte.

„Ohne Brief.“

„Vielleicht weiß er nichts zu sagen, und er möchte dich nicht noch mehr verletzen.“

Ein seltsamer Unterton in Calliopes Stimme bewog Thalia, sie prüfend zu mustern. „Warum sollte er das befürchten? An Domenico de Luccas Wahnsinn trifft Marco keine Schuld. Und mir würde er niemals etwas zuleide tun. Das weiß ich.“

„Allein schon diese Sache, an die er glaubt und für die er sich einsetzt, wird ihn immer wieder mit Fanatikern wie de Lucca konfrontieren, liebste Thalia. Obwohl er ein Wissenschaftler ist …“

„Ein großartiger Wissenschaftler! Sogar Clio und unser Vater bewundern ihn.“

„Ja, gewiss. Ich glaube nur, nach diesem schrecklichen Zwischenfall will er dich schützen.“

„Indem er meine Nähe meidet? Dadurch verletzt er mich erst recht.“

„Das weiß ich. Die Männer sind nun mal … sonderbar.“

„Um es milde auszudrücken“, murmelte Thalia. Am seltsamsten war Marco. In der letzten Zeit hatte sie geglaubt, ihn zu verstehen. Welch ein beklagenswerter Irrtum …

Beschwörend ergriff Calliope ihre Hand. „Keiner von uns will dich je wieder in Gefahr sehen.“

„In eine so grausige Situation werde ich niemals mehr geraten. Das verspreche ich dir, Callie. Was in jener Nacht geschehen ist, hat mir klargemacht, dass ich vorsichtiger sein muss. Nie wieder werde ich mich von Leuten wie Domenico de Lucca oder Lady Riverton zum Narren halten lassen. Nur eins könnte mich verletzen – wenn Marco aus meinem Leben verschwindet. So viel verbindet uns. Deshalb darf er mir nicht den Rücken kehren.“

„Offensichtlich liebst du ihn.“

„O ja“, bestätigte Thalia. „Sogar sehr. Für mich ist er der Richtige. Wie Cameron für dich und der Duke für Clio. Tausend Mal lieber würde ich an seiner Seite Gefahren trotzen, als hier herumzusitzen, in Sicherheit.“

Würde er mir doch nur die Chance geben, ihm das zu erklären …

Nachdenklich nickte Calliope. „Auch hier kann uns ein Unheil drohen. Überall. Absolute Sicherheit ist unmöglich. Mit Schicksalsschlägen muss man immer rechnen.“

„Ja“, flüsterte Thalia und dachte an Calliopes leichenblasses Gesicht nach Psyches Geburt. Dann überlegte sie, dass ihre Schwester niemals die Familie gefährden würde, um sich „sicher“ zu fühlen. „Aber wir haben einander, eine sorgt für die andere. Und das ist am wichtigsten.“

„Oh, meine Liebe, du bist eine echte Chase-Muse.“ Calliope neigte sich vor, küsste Thalias Stirn und stand auf. „Nun muss ich einiges erledigen. Wirst du dich ausruhen?“

„Mittlerweile bin ich’s leid, immer nur zu ruhen. Zwei Tage lang habe ich nichts anderes gemacht.“

„Und der Doktor sagt, du darfst frühestens am Freitag aufstehen. Dann kannst du wieder in die Trinkhalle gehen und dich mit dem Heilwasser stärken. Das wird dir guttun.“

Lachend schüttelte Thalia den Kopf. „Oder es gibt mir den Rest.“

„Wenn du mir versprichst, dich auszuruhen, lasse ich dir eine Kanne Tee und Kekse bringen.“

„Also gut, Callie. Dir zuliebe.“

Calliope küsste ihre Schwester noch einmal, bevor sie aus dem Zimmer eilte.

In der Stille, die den Raum plötzlich erfüllte, drehte Thalia sich unter der Bettdecke zur Seite. In diesem Haus war es einfach zu ruhig. Sogar Psyche hielt den Mund, als wollte sie Rücksicht auf die „Krankheit“ ihrer Tante nehmen. Alle schlichen auf Zehenspitzen herum und schienen sie für eine gebrechliche alte Frau zu halten.

Aber sie verspürte kaum noch Schmerzen, die Kratz- und Schürfwunden waren fast verheilt. Der Müßiggang trieb sie beinahe zum Wahnsinn, ebenso die endlose Zeit, die sie fand, um nachzudenken – und sich an das Grauen in der dunklen Höhle zu erinnern.

Oder um zu überlegen, was Marco gerade denken mochte, warum er nicht zu ihr kam, was sie falsch gemacht hatte.

Nach einer Weile hörte sie eine Kutsche vorfahren. Wollte Calliope die Trinkhalle aufsuchen? Inständig wünschte Thalia, sie könnte ihre Schwester begleiten – irgendetwas unternehmen, um dieser Stille zu entrinnen, die an ihren Nerven zerrte.

Sie musste eingeschlafen sein. Denn als Thalia die Augen wieder öffnete, hatte sich das Tageslicht vor den Fenstern zu dunklem Bernsteingelb verdüstert. Die Sonne ging unter, die Nacht brach herein.

Und sie war nicht mehr allein. Sie hörte nichts, nicht einmal einen Atemhauch. Doch sie spürte, dass sie beobachtet wurde, drehte sich auf die andere Seite und sah Marco neben ihrem Bett sitzen.

Sekundenlang glaubte sie zu träumen. Oder hatten ihn ihre Gedanken heraufbeschworen?

So wundervoll sah er aus, wie in ihren schönsten Träumen, das glänzende schwarze Haar zurückgekämmt, die dunklen Augen unergründlich. Auf seiner Stirn entdeckte sie eine weiße Bandage.

Wie ernst und forschend er sie anschaute … Ohne zu lächeln.

Thalia richtete sich auf und wagte nicht, ihn aus den Augen lassen – vor lauter Angst, dann könnte er verschwinden.

„Natürlich schickt sich dein Aufenthalt in meinem Schlafzimmer nicht“, mahnte sie.

Da lächelte er endlich, nur ganz schwach. Aber sie war froh und erleichtert, weil er jetzt wieder ein bisschen mehr dem Marco glich, den sie kannte.

„Diesen Raum kenne ich bereits, wie du dich vielleicht entsinnst, Thalia. Und es war deine Schwester, die mich hereinließ. Also werden wir keinen Skandal verursachen.“

„Was, Calliope hat dich hereingelassen?“

„Si. Genau genommen hat sie mich hierher beordert. Zunächst fürchtete ich, ihre Nachricht würde bedeuten, dass du dich schlechter fühlst. Aber wie ich sehe, erfreust du dich bester Gesundheit.“

„Ja, ich habe mich gut erholt.“ Immer noch verwirrt über seine Anwesenheit, runzelte sie die Stirn.

Und ihre Schwester hatte ihn eingeladen – das war noch viel erstaunlicher.

„Gott sei Dank, Thalia. Möchtest du eine Tasse Tee?“

Sie nickte und beobachtete, wie er sich zum Nachttisch wandte. Darauf stand ein Tablett mit Teegeschirr, und Marco füllte eine Tasse.

Während sie daran nippte, beobachtete sie ihn über den goldenen Rand des Porzellans hinweg. „Abgesehen von deinem Verband siehst du gut aus. Warst du sehr beschäftigt?“

„O ja, wir bereiten Ausstellungen des Tempelsilbers in mehreren italienischen Städten vor.“

„Wir?“

„Deine Antiquities Society und ich. Schon jetzt freuen sich alle Mitglieder auf diese Reise. Und meine Landsleute werden die antiken Schätze voller Stolz bewundern.“

„Ganz sicher.“ Thalia starrte in ihre Tasse. „Übrigens, ich konnte es kaum fassen, als ich von Lady Rivertons Arbeit für die Society erfuhr.“

Marco lachte wehmütig. „Sicher warst du nicht halb so überrascht wie ich.“

„Hilft sie euch bei der Planung für die Ausstellungen?“

„Nein. Wie ich gehört habe, übernimmt sie eine neue Mission. Diesmal in Griechenland, und der junge Mr Dashwood wird sie begleiten.“

„Lady Billingsfields Neffe?“, fragte Thalia verblüfft. „Kaum zu glauben, wie eifrig sich alle Leute neuerdings betätigen! Wirst du bald abreisen?“

„Hoffentlich. Viel zu lange war ich nicht mehr daheim. Und es gibt eine ganze Menge zu tun.“

Vorsichtig stellte Thalia die Tasse auf das Tablett und wusste nicht, was sie sagen und wie sie sich verhalten sollte. Normalerweise würde sie ihrem erstbesten Impuls folgen und sich in Marcos Arme werfen, seinen Nacken umschlingen und ihn anflehen, sie nicht zu verlassen. Nicht aufzugeben, was sie mit ihm verband …

Aber es stimmte, was sie ihrer Schwester erklärt hatte. Inzwischen war sie vorsichtiger geworden, zumindest auf ihre eigene Art. Wenn Marco ihre Gefühle nicht erwiderte, wenn die leidenschaftlichen Liebesakte nur ein verrücktes Zwischenspiel gewesen waren, würde sie ihn nicht zurückhalten. Nicht einmal, wenn sie in tiefste Verzweiflung stürzen würde …

Obwohl es allem widersprach, was ihr Wesen ausmachte, begann sie langsam: „Dann sollten wir das Ende unserer Verlobung bekannt geben … So, wie wir es vereinbart hatten.“ Eine Abmachung, die nur seine Wünsche berücksichtigte. „Wahrscheinlich werden ohnehin schon wilde Spekulationen angestellt. In Bath wimmelt es von übereifrigen Klatschmäulern.“

„Was in der Höhle wirklich passiert ist, weiß niemand“, versicherte Marco. „Also musst du dich nicht wegen irgendwelcher Klatschgeschichten sorgen.“

„Oh, Marco!“ Sie lachte leise. „Um solche Dinge sorgen sich die Chase-Musen niemals. Oder habe ich etwa den Eindruck erweckt, ich würde mich vor Klatschbasen fürchten?“

Auch Marco lachte. Sein wohlklingendes, tiefes Gelächter erwärmte ihren Körper vom Scheitel bis zu den Zehenspitzen. „Keineswegs. Das gehört zu deinen zahlreichen wundervollen Eigenschaften.“

„Findest du mich wundervoll, Marco? Wirklich?“ Bei seinen schmeichelhaften Worten erschien ihr das Zimmer etwas heller. Waren ihre Bemühungen doch nicht umsonst gewesen? Oder hegte sie nur alberne romantische Gefühle?

„Wer könnte dich nicht wundervoll finden?“

„Nun, einige Leute glauben, ich wäre zu … impulsiv.“

„So bist du nur, weil du dich leidenschaftlich für alles einsetzt, woran du glaubst und was dir wichtig ist.“

„Genauso wie du.“

„Si.“

„Offenbar sind wir vom gleichen Schlag.“

Vom gleichen Schlag … Könnte sie ihn doch endgültig davon überzeugen! Aber ausnahmsweise fehlten ihr die Worte.

„Bella – ich muss dir etwas erzählen“, sagte er zögernd. „Vor langer Zeit, als ich jung und dumm war, glaubte ich eine Frau zu lieben. Sie hieß Maria, hatte schöne dunkle Augen, und sie konnte so mitreißend lachen. Arm in Arm wanderten wir durch die Gassen von Florenz oder am Ufer des Arno entlang und lasen einander Gedichte vor.“

Reglos saß Thalia im Bett. War das die mysteriöse Maria? „Domenicos Cousine?“

„Also weißt du von ihr?“

„Nur … ein bisschen. Er sagte, du hättest sie geliebt. Und du könntest nie wieder eine andere lieben.“

„Ja, ich liebte sie, so wie es nur ein glutvoller junger Mann vermag. Viel zu sehr liebte ich sie – und sie mich. Als ich zum Militär ging, folgte sie mir heimlich. Wir hofften zu heiraten. Aber ehe es dazu kam …“

Thalia schluckte krampfhaft. „Ja?“

Traurig lächelte er sie an. „Während sie mit den Frauen der anderen Soldaten eine Schlacht beobachtete, wurde sie von einer verirrten Kugel getroffen. Es war meine Schuld, dass sie mich begleitet hat. Damals gelobte ich mir, ich würde nie wieder eine Frau in so große Gefahr bringen. Und nie wieder lieben … Aber, cara, dieses Versprechen, das ich mir selber gab, konnte ich nicht halten.“

„Oh, Marco!“, seufzte Thalia. Sein Kummer, vor so langer Zeit entstanden, tat ihr in der tiefsten Seele weh. Und es bedrückte sie, wie entschlossen er sein Herz gegen neue Schmerzen gewappnet hatte. Deshalb versuchte er ihr zu bedeuten, er würde nichts für sie empfinden und die Verlobung nicht wünschen. Sie ergriff seine Hand und küsste sie. „Bedenk doch, ich bin nicht Maria. Und du bist kein ungestümer Jüngling mehr. Glaub mir, ich bin vernünftig genug, um Gefahren zu meiden.“

„Ach, tatsächlich?“ Er lächelte gequält und umklammerte ihre Finger. „Und was ist in der Höhle geschehen?“

„Also gut, manchmal gerate ich in Gefahren. Aber ich kann mich selber retten. Und ich möchte dir helfen, Marco, so gern würde ich mich an deiner Arbeit beteiligen. Ich vertraue dir. Und du? Vertraust du mir auch?“

„Natürlich.“

„Und was wird aus unserer Verlobung? Soll ich Cameron bitten, eine Annonce in die Zeitungen zu setzen und zu verkünden, wir hätten uns getrennt?“, fragte sie tapfer und hoffte inständig, er würde protestieren. Wenn er doch nur erkennen würde, dass die Vergangenheit vorbei war – dass es nur mehr die Zukunft gab! Eine gemeinsame
Zukunft!

Nun vertiefte sich sein Lächeln. Zärtlich küsste er ihre Hand. „Wenn du das willst … Aber ich will dir einen anderen Vorschlag unterbreiten.“

Gegen ihren Willen keimte neue Hoffnung in ihrem Herzen auf, nur eine winzige Knospe. Sie holte tief Atem. „Was für einen Vorschlag?“

Er griff in die Innentasche seine Gehrocks, nahm ein kleines Etui heraus und öffnete es, um ihr einen Ring zu zeigen. Von schimmernden Perlen umgeben, funkelte ein perfekter blauer Saphir. „Willst du mich heiraten, Thalia Chase? Nicht nur zum Schein? Diesmal wirklich und wahrhaftig?“

Als sie den Ring anstarrte, verschleierten plötzlich Tränen die glitzernden Facetten. Zitternd presste sie eine Hand auf den Mund. Dieser Ring und seine Bedeutung stellten alles dar, was sie wünschte – was sie ersehnt hatte. Und doch …

„Weil du dich … verpflichtet fühlst?“, wisperte sie. „Weil so viel zwischen uns geschah?“

„Thalia, cara mia! Dachtest du etwa, ich wäre ein Schurke, der eine junge Dame verführt und dann im Stich lässt?“

„Aber ich wollte es! Niemals versuchte ich dich in eine Falle zu locken – dich zu zwingen …“

„Bitte, Thalia!“ Mit einem festen Händedruck brachte er sie zum Schweigen. „Du hast mir keine Falle gestellt. Was uns verbindet, ist wunderbar. Niemals würde ich es entweihen. Aber ich fürchtete, ich hätte dich gefährdet, weil ich mich in meiner Selbstsucht nicht von dir fernhalten konnte. Nach den Ereignissen in der Höhle kam ich nicht zu dir, weil ich beschlossen hatte, dein Leben nicht noch schlimmer zu machen.“

„Schlimmer?“, rief sie. „Dich nie wiederzusehen – das wäre das Einzige, was mein Leben zur Hölle machen würde.“

„Und meines ebenso. Wärst du nicht mehr in meiner Nähe, würde alles Sonnenlicht für immer erlöschen. Du bist meine Seele, mein Herz, meine Welt.“

Sein überwältigendes Geständnis löste einen Tränenstrom aus, den sie ungehindert fließen ließ. Alles, was sie empfand, drückten diese Worte aus. „Trotzdem wolltest du mich verlassen?“

„Würde ich dein Glück nicht an oberste Stelle setzen, wäre meine Liebe nicht echt. Nach allem, was vorgefallen war, dachte ich, du willst mich nie wiedersehen.“

„Warum hast du dich anders besonnen? Was hat dich heute hierher geführt?“

„Deine Schwester hat mir etwas gebracht“, erklärte er, griff unter seinen Stuhl und hob einen dicken, von einer Schnur umwundenen Packen Papiere auf.

„Oh, mein Theaterstück?“, fragte Thalia verwirrt.

„‚Das dunkle Schloss des Grafen Orlando‘ – die Geschichte eines mysteriösen Aristokraten und seiner abenteuerlustigen Ehefrau. Obwohl er sein Bestes tut, um sie zu schützen, führen seine Bemühungen zu Lug und Trug, zu immer schmerzlicherem Herzeleid. Die beiden müssen einander ehrlich begegnen, weil sie seelenverwandt sind.“

„Ja, genau so muss es sein! Aber ich fürchte, ich weiß noch nicht, wie die Geschichte enden wird.“

„Vielleicht, weil die gemeinsamen Abenteuer niemals ein Ende finden werden. Welchen Kurs das Leben der beiden auch nehmen mag – sie werden immer neue Abenteuer bestehen.“

„Und keine Gefahr ist zu groß, wenn sie ihr mit vereinten Kräften trotzen.“

„Willst du das, Thalia? Möchtest du den Rest deines Lebens mit meinem vereinen? Mit einem Mann, der dich heiß und innig liebt – über alle Grenzen der Vernunft hinweg?“

Freudestrahlend nickte sie. „Ja, natürlich will ich das, Marco! Weil ich dich ebenso liebe. Von ganzem Herzen.“

Er streifte den Ring auf ihren Finger, und das klare blaue Licht glänzte wie ein verheißungsvoller Leitstern. Wie die Glut einer Liebe, die von Anfang an Thalias und Marcos Schicksal gewesen war.

EPILOG

Aus der London Post:

Sir Walter Chase gibt die Vermählung seiner Tochter Miss Thalia Chase und des Conte Marco di Fabrizzi bekannt, die am letzten Samstag in der Chase Lodge stattfand. An der Zeremonie nahmen Sir Walter und Lady Chase teil, ebenso der Earl und die Countess of Westwood, der Duke und die Duchess of Averton – die nach einer ausgedehnten Hochzeitsreise eben erst nach England zurückgekehrt waren – sowie zahlreiche weitere Gäste. Der Trauung folgte eine Walzerparty. Bei Kuchen und Champagner wurde bis in die Nacht hinein getanzt.

Der Conte und die Contessa di Fabrizzi werden nach einer Reise zu den bedeutsamsten antiken Ausgrabungen in Florenz leben.

– ENDE –

ANMERKUNGEN DER AUTORIN

Für mich war es wundervoll, die Chase-Musen kennenzulernen, während sie ihre wahre Liebe fanden. Als ich aufwuchs, wünschte ich mir sehnlichst eine Schwester – oder mehrere! Aber meine Eltern vergönnten mir nur einen kleinen Bruder. Und das war gut so, denn ich liebe meinen Bruder sehr. Niemals stahl er meinen Lippenstift, und er verlangte auch nicht, ich müsste ihn ins Einkaufszentrum mitnehmen.

Doch ich genoss es, meine einstigen Träume in den Chase-Mädchen zu verwirklichen. Vielleicht werde ich sie irgendwann wieder besuchen. Ich glaube, Cory hat noch einiges zu sagen, sogar Psyche, wenn sie zu einer viktorianischen Lady herangewachsen ist.

Ebenso große Freude bereitete mir die Erforschung der Geschichte von Bath für diesen Roman. Wertvolle Quellen entdeckte ich in mehreren Reiseführern, die ich vor einigen Jahren bei einem Aufenthalt in dieser Stadt gekauft hatte – zum Beispiel in einem Buch über die Assembly Rooms und das Haus Number One Royal Crescent, der Inspiration für Calliopes Wohnsitz; Pierce Egans Werk aus dem Jahr 1819 „Walks Through Bath“ ist besonders informativ bezüglich der Sydney Gardens und der Veranstaltungen, die dort stattfanden; R. S. Neales „Bath 1680–1850, A Social History“, William Lowndes’ „The Theatre Royal at Bath“ und „The History of Sulis Minerva in Bath“ sind ebenfalls sehr aufschlussreich. Das Museum der Bath Society of Antiquities, in dem Thalia und Marco sich trafen, ist meine Erfindung. Aber die Kunstgegenstände, die dort ausgestellt wurden, existieren wirklich.

Das Tempelsilber basiert auf dem berühmten „Morgantina-Silber“, fünfzehn hellenistischen Silbergefäßen aus dem dritten Jahrhundert v. Chr. Derzeit befinden sich diese antiken Schätze im New Yorker Metropolitan Museum, sollen aber dem Archäologischen Museum von Aidone, Sizilien, zurückerstattet werden. Um mehr über die erstaunliche Reise des Silbers zu erfahren, lesen Sie Peter Watsons und Cecilia Todeschinis „Die Medici-Verschwörung. Der Handel mit Kunstschätzen aus Plünderungen italienischer Gräber und Museen“.

Auch der bewaffnete Aufstand, den Domenico de Lucca in Neapel plante, basiert auf historischen Tatsachen. Im Juli 1820 zettelten Militärs eine Revolte an, die sich im ganzen südlichen Italien ausbreitete. Als Folge des Aufstands erließ Ferdinand II., der König beider Sizilien, eine Verfassung, die er später widerrief. Die „Risorgimento“ – die Wiederentdeckung – des antiken Geistes in Italiens führte 1861 zur nationalen Einigung. Zweifellos haben Menschen wie die Kinder und Enkel des Conte und der Contessa di Fabrizzi jene Ereignisse miterlebt.

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Das Geheimnis des italienischen Grafen
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL
- 21. KAPITEL
- 22. KAPITEL
- 23. KAPITEL
- EPILOG
- ANMERKUNGEN DER AUTORIN