Date: 2009-07-15T10:56:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Was geschieht in der antiken Villa, wenn bei Sizilien die Sonne im Meer versinkt? Clios Neugierde ist größer, als es sich für eine junge englische Lady in der Sommerfrische geziemt! Abenteuerlustig beschließt sie, den Gerüchten auf die Spur zu kommen, nach denen Räuber einen Schatz in dem alten Gemäuer suchen - und läuft dabei Edward Radcliffe, Herzog von Averton, in die Arme: dem Mann, der sie schon so lange fasziniert - und dem sie nie zu vertrauen wagte. Und selbst als er sie heiß küsst, fragt sie sich, ob sie ihr Herz einem Helden oder einem Schurken schenkt …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2008 by Amanda McCabe

Amanda McCabe

Faszinierend wie der Kuss des Herzogs

IMPRESSUM

MYLADY erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Amanda McCabe
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe MYLADY
Band 518 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Eva Malsch

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-190-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

Auf Zehenspitzen schlich Clio Chase durch einen schmalen Korridor im Akropolis House, dem labyrinthischen Londoner Domizil des Duke of Averton, und spähte über ihre Schulter. Niemand folgte ihr. Wahrscheinlich wurde ihre Abwesenheit gar nicht bemerkt, weil in dem Saal, wo der griechische Maskenball stattfand, ein so dichtes Gedränge herrschte.

Perfekt.

In diesem Flur, fern von der Musik und dem Stimmengewirr, war es fast so still wie in einer Gruft. Nur wenige Gaslampen erhellten mit ihrem flackernden Licht die dunkel getäfelten Wände und die golden gerahmten Gemälde.

Clio blieb stehen und schlüpfte aus ihren grünen Tanzschuhen. In Strümpfen eilte sie zum Ende des Korridors, wo eine gewundene Treppe nach oben führte. Sie raffte die Röcke ihres grüngoldenen Medusa-Kostüms und stieg hinauf. An diesem Abend hatte der Duke sich nur vage über den Standort der Statue geäußert. So geheimnistuerisch wie Seine Gnaden waren die Dienstboten nicht, und sie hatte einem Lakaien entlockt, wo sich Artemis befand, die Alabastergöttin.

Am Treppenabsatz erreichte sie eine Galerie, die fast die ganze Breite des Hauses einnahm. Die Fenster gingen zum vorderen Garten und zur Straße hinaus. Um verspätete Gäste einzulassen, stand das Portal immer noch offen.

Obwohl es in der Galerie mehr Lampen als im Flur gab, brannten die meisten nicht. Zweifellos würden sie erst nach dem Souper aufflammen, um die grandiose Enthüllung der Statue zu illuminieren. Jetzt fiel nur schwaches Licht auf vereinzelte Kunstgegenstände.

Während Clio durch die Galerie wanderte, hielt sie den Atem an und ließ ihren Blick immer wieder von einer Seite zur anderen schweifen. Ihr Vater und seine Freunde waren passionierte Sammler und liebten es, ihre Schätze zu zeigen. Inmitten kostbarer Altertümer war sie aufgewachsen. Aber was sie jetzt betrachtete, stellte ein Raritätenkabinett dar, wie sie es nie zuvor gesehen hatte.

Beinahe glich die Galerie einem Lager, vollgestopft mit Kunstwerken. Steinerne Jünglinge starrten sie mit leeren Augen an. Zwischen Bronzekriegern und Marmorgöttern standen Kisten voller goldener etruskischer Juwelen, Skarabäengemmen aus Lapislazuli und Parfümfläschchen. Zahlreiche Regale waren mit Vasen, Amphoren und anderen Gefäßen gefüllt. Und alles bildete ein seltsames Durcheinander – nur um die Eitelkeit eines einzigen Mannes und seine Sammelleidenschaft zu befriedigen? Oder stimmte es, was er behauptet hatte? Hortete er diese Gegenstände, weil es mit seiner Arbeit für die Antiquities Society zusammenhing?

Als Clio den Kopf schüttelte, bebten die Satinschlangen auf ihrer Krone. An ihn durfte sie jetzt nicht denken, denn sie musste eine Aufgabe erledigen.

Am Ende der Galerie, in einem Lichtkreis aus Kerzenschein, erhob sich ein Gegenstand, von einem schwarzen Seidentuch verhüllt. Nur ein kleiner Teil des korallenroten Marmorsockels war zu sehen. Vorsichtig ging Clio darauf zu. Jeden Moment erwartete sie, in eine Falle zu geraten – einen Wächter zu alarmieren. Aber alles blieb still, und sie hörte nichts außer dem Wind, der vor den Fenstern in den Bäumen rauschte. Ermutigt hob sie das Tuch und schaute darunter.

„Oh“, seufzte sie. Tatsächlich, die Alabastergöttin – Artemis in all ihrem Glanz …

Die Statue war nicht groß. Von den meisten Figuren in der Galerie wurde sie überragt. Doch sie sah so schön und anmutig aus, dass Clio verstand, warum sie so viel Aufsehen erregte, warum die Damen „Artemis“-Frisuren und „Artemis“-Sandalen trugen.

Und warum der Duke sie versteckte.

Aus Alabaster gemeißelt, weiß wie frisch gefallener Schnee, hob sie ihren Bogen, auf dem ein Pfeil lag. Die gefältelte Tunika floss über die Konturen ihres schlanken Körpers, als würde ein Windstoß den Stoff bewegen, und reichte bis zur Mitte kraftvoller Beine, die den Anschein erweckten, die Göttin würde jeden Augenblick dahinstürmen. In dieser Saison kopierten alle Damen die mit Bändern verschnürten Sandalen. Daran haftete immer noch ein bisschen Blattgold, ebenso am Band, das Artemis’ lockiges Haar aus der Stirn hielt, verziert mit einem Halbmond, der die Göttin des Mondes kennzeichnete. Ihr Blick richtete sich auf die Beute.

Fasziniert starrte Clio die Statue an und stellte sich den Tempel von Delos vor, wo die Göttin einst residiert hatte und von ihren Bewunderern verehrt worden war. „Wie schön du bist“, flüsterte sie. „Und so traurig.“

Was das betraf, ähnelte ihr der Duke.

Mit einer Geste stummen Mitgefühls berührte sie Artemis’ Fuß. Da bemerkte sie, dass der Marmorsockel auf einem dicken Holzblock stand. Durch seine Mitte zog sich ein dünner Riss. Sie beugte sich vor, um festzustellen, ob der Riss versehentlich oder mit Absicht entstanden war.

„Ah, Miss Chase, Sie haben meinen Schatz entdeckt“, erklang eine leise Stimme.

Verwirrt drehte sie sich um und sah den Duke in der Galerie stehen, nur wenige Schritte entfernt.

Sogar im schwachen Licht leuchteten seine Augen. Freundlich – vielleicht täuschend freundlich lächelte er sie an und schüttelte das Leopardenfell seines Dionysoskostüms von den Schultern. Lautlos kam er näher, als wäre er selber eine Raubkatze.

„Schön ist sie, nicht wahr?“, fragte er, immer noch leise. „Ich wusste, Sie würden sich zu ihr hingezogen fühlen. So wie ich. In ihrem Mysterium und ihrer Einsamkeit ist sie – unwiderstehlich.“

Clio wich zu der Göttin zurück. Ja, auch sie hatte Artemis unwiderstehlich gefunden. So sehr, dass ihre Wachsamkeit nachgelassen, dass sie die Ankunft des Dukes nicht bemerkt hatte. Während er sich näherte, griff sie hinter sich. Ihre Finger berührten einen kalten Fuß der Statue. Dann glitt ihre Hand hinab, und sie fand den Riss im hölzernen Podest. Sie drückte ihre Finger hinein, als könnte Artemis sie vor Averton schützen, vor der seltsamen inneren Unrast, die sie in seiner Gegenwart stets empfand.

Auch jetzt … Langsam und unausweichlich kam er näher, wie ein Jaguar im Dschungel. Dabei ließ er sie nicht aus den Augen, und sie gewann den Eindruck, er würde alle Geheimnisse ihres Herzens erkennen.

Er behinderte ihre Arbeit, die Mission der „Liliendiebin“. Und doch waren sie miteinander verbunden, von unsichtbaren, unzerreißbaren Fesseln.

Trotz ihres Unbehagens würde sie ihm nicht die Genugtuung gönnen und davonlaufen. Noch nicht.

Schließlich blieb er an ihrer Seite stehen, und sie hielt den Atem an. Er berührte den Saum von Artemis’ Tunika, die Finger mit den kostbaren Ringen nur wenige Zentimeter vom Ärmel ihres grünen Seidenkostüms entfernt. Verwirrt spürte sie die Wärme seiner Haut, seinen durchdringenden Blick. Die Spannung zwischen ihnen wuchs, bis Clio fürchtete, sie müsste schreien.

„Natürlich werde ich Ihnen nicht erlauben, sie zu stehlen“, sagte er sanft und unerbittlich zugleich.

„Oh?“ Sie versuchte zu lachen. „Glauben Sie, ich könnte die Statue unter meinen Röcken verstecken und hinausschmuggeln? An all Ihren Wachtposten vorbei?“

Sein Blick schweifte über ihr grünes Gewand. „Was immer Sie tun, nichts würde mich überraschen.“

„Zumindest würde ich ihr ein schöneres Heim bieten als dies hier. Aber ich bin nicht so dumm, um ein solches Wagnis einzugehen.“

„Heute Nacht nicht.“

„Da haben Sie recht.“

Seine Hand wanderte von Artemis’ Tunika zu ihrem gefältelten Ärmel. Obwohl er ihre Haut nicht berührte, fühlte Clio eine Liebkosung. Von einem seltsamen Bann erfasst, trat sie näher zu ihm.

„Was Sie planen, weiß ich, Clio Chase“, erklärte er mit der samtigen Stimme eines Liebhabers. „Und das gestatte ich Ihnen nicht, zu Ihrem eigenen Wohl.“

„Zu meinem Wohl?“ Bestürzt zuckte sie zurück vor der Lockung seiner Nähe, seiner tiefen Stimme. „O nein, Euer Gnaden. Was Sie auch tun mögen, es dient nur Ihrem Interesse.“

„Nun, es gibt Dinge, die Sie nicht wissen“, entgegnete er und umfasste ihren Arm.

„Über Sie?“

„Über mich – und was hier geschieht. Mit der Alabastergöttin.“

„Oh, ich fürchte, ich weiß mehr, als es mir gefällt!“, stieß sie hervor. „Über Ihre Habgier, Ihre …“

„Clio!“, unterbrach er sie und zog sie näher zu sich heran.

Zu ihrem eigenen Entsetzen wünschte sie, er würde sie umarmen.

„Warum hören Sie nie auf mich?“ Wie dunkle Smaragde glühten seine Augen.

„Weil Sie nie mit mir reden“, flüsterte sie. „Nicht wirklich.“

„Wie kann ich mit jemandem sprechen, der mir misstraut?“ Seine Fingerspitzen gruben sich leicht in ihren Arm. „O Clio, was tun Sie mir an?“ Seine Lippen berührten ihre – ein betörender Kuss, wie eine duftende Sommerbrise. In diesem Kuss kostete sie ihren eigenen Zorn, ihre eigene verzweifelte Sehnsucht.

Und plötzlich war das alles zu viel – der Kuss, Avertons Nähe, ihre heftigen Emotionen. Irgendwie musste sie diesem Wirrwarr entrinnen. Und so ergriff sie die Alabastergöttin, um sie zwischen den Duke und sich selbst zu stoßen, eine Barriere – um ihn daran zu erinnern, wer und was sie wirklich waren.

Stattdessen stieß Artemis’ harter Ellbogen gegen seinen Kopf. Zusammen mit der Statue fiel er zu Boden.

Erschrocken sah sie die blutende Wunde an seiner Stirn, die geschlossenen Augen. „Edward!“, rief sie, kniete neben ihm nieder und tastete nach seinem Handgelenk. Erleichtert spürte sie seinen Puls. Sie hatte ihn nicht getötet.

Noch nicht.

„Bleiben Sie hier“, wisperte sie, „ich hole Hilfe!“

Und dann eilte sie davon, vorbei an all den Antiquitäten und den Schatten, nicht sicher, wohin – oder wovor sie flüchtete.

Den grünen Seidenstreifen in der Hand des Dukes hatte sie nicht bemerkt.

1. KAPITEL

Provinz Enna, Sizilien, sechs Monate später

„‚O Grab, o Brautgemach und o du Haus aus Stein, das ewig mich umschließen soll, in das ich wandre zu den meinen allen, die schon Persephone bei sich empfing. Die Letzte bin ich, die Unseligste …‘“

Clio Chase richtete ihr Fernrohr in die Ruine des Amphitheaters, wo ihre Schwester Thalia die Zeilen aus „Antigone“ deklamierte.

Obwohl die zerbröckelte Bühne weit entfernt von dem Felsenhang lag, wo sie saß, sah sie Thalias goldenes Haar im Morgensonnenlicht glänzen und hörte die Worte von Sophokles’ Prinzessin, die zu ihrem Tod geleitet wurde. Dieser ewige Kampf von Leben und Tod, Schönheit und Schicksal schien diesem hellen Tag, diesem Land anzugehören. Im alten Sizilien hatten zahlreiche Eroberer die felsigen Berge und staubigen Ebenen erkundet. Und keiner hatte es wirklich beherrscht. Denn es war das Eigentum der Götter – viel älter, als in der griechischen und der römischen Kultur bekannt.

Clio lenkte ihr Fernglas, das sie dem Schiffskapitän auf der Fahrt von Neapel nach Sizilien abgekauft hatte, an ihrer Schwester vorbei zu der Landschaft hinter der Bühne. In London könnte sich kein Theaterdirektor eine so grandiose Szenerie ausmalen, dachte sie. Unter dem blauen Himmel reihten sich Berge wie neblige Meereswogen aneinander, grün und braun und violett, bis zum schneebedeckten Gipfel des Ätna, zwischen Wolken halb verborgen.

In der Ferne, kaum sichtbar, schimmerte das silbrige Wasser des Sees Pergusa, wo Persephone von Hades in sein unterirdisches Reich entführt worden war. Blumenwiesen erstreckten sich zwischen Olivenhainen, Zitronen- und Orangengärten und bestätigten die Ankunft des Frühlings.

Enna, das Bindeglied der Trinacria, der drei Provinzen – ein heiliger Ort, die Heimat Demeters und ihrer Tochter …

Und jetzt besuchten Mitglieder der Familie Chase diese herrliche Gegend. Mit ihrem Vater und zwei ihrer Schwestern, Thalia und Terpsichore, war Clio hierhergereist. Calliope, die älteste Schwester, genoss währenddessen ihre Flitterwochen. Schon vor langer Zeit hatte Sir Walter Chase, ein begeisterter Wissenschaftler, von den archäologischen Wundern gehört, die in Enna auf ihre Entdeckung warteten. Seine Freundin Lady Rushworth war ihm gefolgt. Doch sie interessierte sich vor allem für die erlesenen Zirkel der in der Stadt Santa Lucia, hoch oben in den pittoresken Bergen, lebenden Engländer. Dort hoffte sie die geistige Anregung zu finden, die sie auf den oberflächlichen Partys in Neapel vermisst hatte.

Die Stirn gerunzelt, senkte Clio das Fernglas und dachte an Santa Lucia. Gewiss, eine schöne Stadt mit der barocken Kirche, den alten Palazzi und der mittelalterlichen Burg … Aber dort gewann sie immer wieder – von den sizilianischen Dienstboten abgesehen – den Eindruck, sie hätte England gar nicht verlassen. So wie in London ging sie auf Partys bei Lady Rushworth, der Viscountess Riverton oder den Elliotts.

Doch sie wollte nicht an England denken. Was dort geschehen war, was sie zurückgelassen hatte … Sie schlang die Arme um ihre angezogenen Knie. Wie ein schützendes Zelt schien das alte Arbeitskleid aus braunem Musselin ihren Körper zu umgeben. Die warme Brise, vom Duft der Pinien und den bereits welkenden Blüten der Mandelbäume erfüllt, zerzauste ihr locker hochgestecktes kastanienrotes Haar.

Hierher gehörte sie, an dieses einsame Fleckchen Erde, nicht nach Santa Lucia oder London, schon gar nicht ins Schloss des Duke of Averton mit den gewundenen dunklen Korridoren, wo an allen Ecken Gefahren und Geheimnisse lauerten. Wie die unglücklichen Schatten im Reich des Hades …

Averton. Würde sie jemals einen Tag erleben, an dem ihre Gedanken nicht zu diesem verwirrenden Mann schweiften? An dem sie sich nicht an seine Berührung erinnerte, an den bezwingenden Blick seiner grüngoldenen Augen, den Klang seiner Stimme, als er ihren Namen geflüstert hatte? Clio …

Nun ist er Hunderte von Meilen entfernt, sagte sie sich. Wahrscheinlich werde ich ihn nie wiedersehen. Trotzdem blieb er irgendwie mit ihr verbunden, der berühmte Duke, der voller Habsucht seine antiken Kunstwerke sammelte – so wie er sie betrachtet hatte, als wäre sie eine griechische Vase oder Statue, die er besitzen wollte.

Nun, er besaß immer noch die Alabastergöttin, die wunderbare, aus Delos entwendete Figur der Artemis, die er in seinem Schloss versteckte. Mir wird er das nicht antun. Das werde ich verhindern – und wenn ich mich für den Rest meiner Tage in der sizilianischen Wildnis verbergen muss. Der Duke gehörte der Vergangenheit an. Ebenso wie die Liliendiebin …

Auch sie hatte ihre Geheimnisse gehütet. Für ein paar glorreiche Monate war sie die berüchtigte Liliendiebin gewesen.

Sie stand auf und streckte sich im Sonnenschein. Welch ein Glück, allein zu sein, von niemandem beobachtet oder verurteilt, einfach nur Clio, keine der „Chase-Musen“! Jetzt, nach Calliopes Hochzeit, erwarteten alle Leute, sie würde als Nächste vor den Traualtar treten und ihren gesellschaftlichen Platz in der exklusiven Gelehrtenwelt ihrer Familie einnehmen.

Bisher hatte sie keinen Mann kennengelernt, den sie so lieben könnte wie Calliope ihren Earl. Vielleicht war sie nicht für ein solches Leben geschaffen, sondern vielmehr für die Arbeit in der erst kürzlich entdeckten griechisch-römischen Ausgrabungsstätte. Ein Großteil lag immer noch unter der Erde. Aber ihr Vater und seine Freunde erforschten eifrig, was bereits freigelegt war – das Theater, den Marktplatz, verfallene Mauern kleiner Häuser, eine Villa mit fast intaktem Mosaikboden im Atrium, einen kleinen Tempel ohne Dach, vermutlich der Demeter geweiht.

Durch das Fernglas sah Clio ihren Vater über den Mosaikboden wandern, während ihre vierzehnjährige Schwester Terpsichore – Cory – die Fliesenszenen mit den Meergöttern und Meerjungfrauen skizzierte. Von einem großen Strohhut vor der Sonne geschützt, inspizierte Lady Rushworth ein paar Tonscherben. Wie emsige Ameisen eilten andere Freunde sowie Diener umher.

Clio klappte das Fernglas zusammen, verstaute es in ihrem Tornister und stieg die steilen, in den Felsenhang gehauenen Steinstufen hinab. An der Stelle, wo sie sich gabelten und eine Treppe nach Santa Lucia führte, blieb sie stehen und betrachtete die zerbröckelnden Zinnen des alten Schlossturms. Wieder einmal fühlte sie sich an das Yorkshire-Schloss des Dukes erinnert, das zu seiner ausgefallenen Erscheinung passte. In ihrer Fantasie tauchten seine langen rotgoldenen Haare auf, die starken Hände, die ihre so fest umfasst, die leuchtend grünen Augen, die ihren Blick gefesselt hatten.

Unbewusst bewegte sie ihre Handgelenke. Wie leicht hätte er einer der Kreuzritter sein können, der Erbauer dieses Turms … Dann hätte er zwischen den Zinnen gestanden und sein erobertes Land begutachtet. Hinter ihm hätte sein Banner im Wind geflattert. Dank seines Geldes, seines erlauchten Titels und seiner Attraktivität würde er stets alles gewinnen, was er sich wünschte. Die Welt gehörte ihm.

Aber sie nicht. Niemals.

Clio wandte sich von der alten Burg ab und stieg die andere Treppe hinauf, die sich um den Hügel herumzog. Nach einer Weile führten die Stufen bergab, zu einer Wiese voller weißem Klee. Nur das Summen der Bienen durchbrach die tiefe Stille, und von den Bergen drang das Bimmeln der Ziegenglöckchen zu ihr herüber.

Auch auf dieser Wiese würden die Tiere reiche Nahrung finden, und die Einheimischen könnten wilden Fenchel und Oregano sammeln. Trotzdem sah Clio keine einzige Menschenseele, wann immer sie hierherkam. Rosa, die Köchin im gemieteten Haus, hatte ihr erklärt, dies sei ein heiliger Ort, wo einst ein Demeter-Altar gestanden habe. Das schienen Weizenähren, in den Stamm eines Weißdornbaums geritzt, zu bestätigen, ebenso Früchte und Blumen – Opfergaben, die oft darunterlagen.

In der Nähe hatte Clio mysteriöse Gruben gefunden. Offenbar wiesen sie auf frühere illegale Ausgrabungen hin. Hatte irgendjemand nach Spuren von Persephone und Hades gesucht, ihrem düsteren Gemahl?

Wie auch immer, weder diese beiden noch Demeter störten Clio, wenn sie sich hier aufhielt. Vielleicht wussten sie, dass sie zu ihnen gehörte und ihre Arbeit tat, um sie alle ins Leben zurückzuholen. Sie setzte ihren Weg fort und erreichte ihr Refugium, die Ruine eines kleinen Bauernhauses, vor langer Zeit zerstört. Nur niedrige braune Mauerreste waren übrig geblieben. Sie wickelte ihre Werkzeuge aus einem Wachstuch, ergriff einen kleinen Spaten und begann zu arbeiten. Dabei vergaß sie die Außenwelt, sogar den Duke of Averton, zumindest für einige Zeit.

All die Leidenschaft, die früher ihrer Rolle als Liliendiebin gegolten hatte, widmete sie jetzt dieser Ruine.

2. KAPITEL

„Sind Sie zufrieden, Euer Gnaden?“, fragte der Makler mit zitternder Stimme. „Zweifellos ist das der schönste Palazzo von Santa Lucia, mit einer fabelhaften Aussicht. Zudem liegt er in der Nähe der Kirche und des Hauptplatzes. Auch eine Jagdhütte in den Bergen gehört dazu. Anderen Mietern überlässt die Baronin ihre Möbel nur widerstrebend. Aber für Sie, Euer Gnaden, macht sie nur zu gern eine Ausnahme.“

Fühlt sie sich geehrt, wenn das Hinterteil eines englischen Aristokraten ihre Sessel und Sofas beglückt? Edward Radcliffe, Duke of Averton, begutachtete amüsiert die abblätternde Vergoldung und die abgewetzte aprikosenfarbene Polsterung einiger Stühle, die Seidentapete in derselben Farbe und die Putten des schadhaften Stucks an der Decke des Salons.

Der Palazzo bedurfte einer gründlichen Reinigung. Auf dem zerkratzten Marmorboden lag eine dünne Staubschicht, an den reich geschnitzten Rahmen alter Porträts hingen Spinnweben. Missbilligend starrten die sizilianischen Vorfahren der Baronin auf Edward herab. Doch das störte ihn nicht sonderlich. Er kehrte ihnen den Rücken, trat an eines der hohen, schmalen Fenster mit den fadenscheinigen goldenen Satinvorhängen und betrachtete den fernen Ätna und dann das Amphitheater.

Perfekt. Ohne seinen Blick abzuwenden, fragte Edward: „Wo wohnt die Familie Chase?“

„Ah, die Familie mit den Töchtern!“, erwiderte der Makler. „Am anderen Ende des Marktplatzes, bei der Kathedrale. Abends sieht man sie oft spazieren gehen.“

Also nicht weit von hier entfernt. Als Edward die Augen schloss, glaubte er sie an seiner Seite zu spüren – seine mutwillige Muse. „Gut, ich miete den Palazzo“, verkündete er und blinzelte ins sizilianische Sonnenlicht.

Am nächste nMorgen entfernten die Dienstboten des Dukes die deprimierende Ahnengalerie der Baronin und die schlimmsten vergoldeten Möbel und ersetzten sie durch erlesene Antiquitäten aus der Averton-Sammlung. In sorgsam entstaubten Ecken standen Marmorstatuen und anmutige Amphoren.

Edwards Schlafzimmer ging zum Hof und der Straße dahinter hinaus. Im größeren Schlafgemach, offensichtlich von der Baronin benutzt, hingen Bettvorhänge von einem gigantischen Familienwappen herab. Aber er bevorzugte diesen kleineren Raum mit den weißgoldenen Möbeln auf einem abgewetzten blaurot gemusterten Teppich. Von hier aus konnte er die Ereignisse auf den Straßen der Stadt im Auge behalten. Und das Haus der Familie Chase.

„Alles in bester Ordnung“, murmelte er und beobachtete, wie die Lakaien die letzten der aus London nach Sizilien verschifften Antiquitäten in den Palazzo trugen. Die berühmte Alabastergöttin wurde neben dem Kamin im Schlafzimmer postiert und erweckte den Eindruck, sie würde mit ihrem Pfeil auf die Porzellanschäfer und –schäferinnen zielen, die das Sims zierten. Durch ihren hölzernen Sockel zog sich ein Riss – seit dem verhinderten Diebstahl etwas breiter.

Langsam strich Edward mit einer Fingerspitze über diese einzige Spur, die ihn an jene Nacht in der Galerie seines Londoner Hauses erinnerte. Schon oft hatte er Artemis’ kühle Leidenschaft mit Clios Wesen verglichen. Die Göttin des Mondes und der Jagd – niemals gestattete sie einem Sterblichen, ihr den Weg zu versperren, stets nahm sie sich, was sie wollte, was sie für ihr Recht hielt. Vor keiner Gefahr schreckte sie zurück.

Aber Artemis war unsterblich, das Lieblingskind des allmächtigen Zeus, der sie immer und überall beschützte. Und Clio war, trotz ihrer Kühnheit, nur allzu menschlich. Eines Tages würde sie in ihrem Leichtsinn zu weit gehen und ein schlimmes Unheil erleiden. Welch ein törichtes Mädchen …

Edward wandte sich von Artemis ab und betrachtete sich in einem Spiegel, der beinahe vom Boden bis zur Decke reichte. Was für einen seltsamen Anblick er bot, von vergoldeten Schnörkeln umrahmt … Das schulterlange rötlichblonde Haar war im Nacken zusammengebunden. Manchmal deutete sein Kammerdiener diskret an, es müsse geschnitten werden, wie es der Mode entsprach. Zu seinem Gehrock aus feiner schwarzer Wolle trug er ein weißes Krawattentuch, in dem eine Nadel mit einem Gemmenkopf der Medusa steckte. Seine stark ausgeprägten hohen Wangenknochen und das markante Kinn wiesen auf das Wikingererbe der Radcliffes hin.

Ja, er sah wie ein echter Radcliffe aus, der Erbe eines uralten Herzogtums. Aber seine schmale Nase wurde von einem schlecht verheilten Bruch entstellt, das Resultat einer Auseinandersetzung vor vielen Jahren, mit dem Mann, der jetzt Clios Schwager war.

Und die weiße Narbe an der Stirn war ein Geschenk der Muse selber, hervorgerufen von Artemis’ steinernem Ellbogen. Gedankenverloren berührte er das Wundmal – und spürte wieder das Feuer ihres Kusses.

Schon so lange begehrte er Clio Chase – ganz egal, was sie tat oder was er tat. Doch sie durfte seine Arbeit in Santa Lucia nicht behindern.

Er zog den Gehrock aus und warf ihn aufs Fußende des Betts. Dann krempelte er die Hemdsärmel hoch, wobei die Rubin- und Smaragdringe an seinen Fingern funkelten. Seine Unterarme, muskulös und von der Sonne gebräunt, bezeugten seine jahrelange Arbeit in Ausgrabungsstätten unter der südlichen Sonne. Diese Spuren einer Tätigkeit, die nicht zu einem Herzog passte, pflegte er unter gerüschten Manschetten zu verbergen. Was der berühmte, einsiedlerische „Duke der Habgier“ plante, durfte niemand erfahren. Auf dem Toilettentisch stand eine Kassette, die er jetzt aufsperrte. Sie enthielt Briefe und Papiere, Beutel mit Münzen. Unter dem falschen Boden befand sich ein Geheimfach, das Edward jetzt öffnete, um zwei Gegenstände herauszunehmen. Eine winzige Silberschale, leicht verbeult, der Verzierung zufolge griechischer Herkunft, die wahrscheinlich aus dem zweiten Jahrhundert vor Christi stammte. Zwischen einem Muster aus Ahornblättern und Bucheckern rankte sich ein griechischer Satz: „Dies gehört den Göttern“. Eine Warnung und ein Versprechen. Der zweite Gegenstand war ein grüngoldener Seidenstreifen, mit funkelnden grünen Glasperlen besetzt.

Sorgsam legte er die Seide neben die Schale. Diese beiden Dinge symbolisierten, was ihn nach Sizilien geführt hatte – wieder einmal an Clios Seite, obwohl er diese Sehnsucht so entschlossen bekämpfte.

Aber wenn es um ihn und Clio Chase ging, schien das Schicksal immer wieder andere Entscheidungen zu treffen.

3. KAPITEL

„Ah, noch eine Einladung von Lady Riverton!“, verkündete Clios Vater am Frühstückstisch und schwenkte die geprägte Karte durch die Luft, bevor er sie zur restlichen Post legte.

„Schon wieder?“ Während Clio ihren Toast mit Butter bestrich, hörte sie kaum zu, in Gedanken bereits bei ihrem Bauernhaus und ihren Plänen für diesen Tag. Wie so oft am Morgen sah es als, als würde es regnen. Der Himmel war grau, und sie musste ihre Ausgrabungen vom Vortag abdecken, bevor sie sich mit Wasser füllen würden. „Erst letzte Woche waren wir in ihrem Palazzo, nicht wahr?“

„Diesmal ist es anders“, entgegnete Sir Walter. „Auf der Karte werden Amateurtheaterszenen erwähnt. Und Lady Riverton bietet ihren Gästen stets ein ausgezeichnetes Buffet an. Diese köstlichen Hummertörtchen auf der letzten Party …“

Lachend schüttelte Clio den Kopf. „Denkst du nur noch an deinen Magen, Vater? Aber wenn du willst, gehen wir hin.“

„Vielleicht darf ich bei den Theaterszenen mitwirken.“ Thalia schenkte sich noch etwas heiße Schokolade ein. „Wie gern würde ich meinen ‚Antigone‘-Text vor einem Publikum erproben! Ich bin mir nicht sicher, ob ich die einzelnen Wörter richtig betone. Im Amphitheater klingt das alles sehr gut. Allerdings fürchte ich, in einem geschlossenen Raum wäre es zu dramatisch.“

„Hast du jemanden für die Rolle des Hämon gefunden?“, fragte Clio.

„Nein, die Sizilianer sprechen zu schlecht Englisch, und den Engländern fehlt die nötige Leidenschaft. Keine Ahnung, was ich tun soll … Wäre eine Vorstellung auf Griechisch besser? Das scheint hier jeder zu beherrschen.“

„Sicher kann Lady Riverton dir helfen, Liebes“, meinte Sir Walter. „In dieser Gegend scheint sie jeden zu kennen.“

„Und sie macht sich furchtbar wichtig“, ergänzte Thalia. „Überall mischt sie sich ein. Niemals würde ich ihr erlauben, meinen Bühnenauftritt zu inszenieren. Aber ich werde sie besuchen und fragen, ob ich auf ihrer Party auftreten kann. Begleitest du mich, Clio?“

Besorgt schaute Clio aus dem Fenster. Der Himmel hatte sich inzwischen noch verdunkelt. „Ja, wenn du heute Nachmittag hingehst“, antwortete sie und trank hastig ihre Teetasse leer. „Am Vormittag muss ich etwas erledigen. Entschuldigst du mich, Vater?“

Sir Walter las eine weitere Einladung und nickte geistesabwesend.

Während Clio aus dem Frühstücksraum eilte, hörte sie ihre Schwester Cory quengeln: „Darf ich auch auf Lady Rivertons Party gehen? Bitte! Seit wir hier angekommen sind, war ich auf keiner einzigen Party. Ich bin fast fünfzehn.“

„Erst im Oktober“, betonte Thalia, „und du hast noch nicht debütiert. Sei froh! Da du keine gesellschaftlichen Pflichten erfüllen musst, kannst du machen, was du willst.“

An der Haustür vertauschte Clio ihre Schuhe mit festen Stiefeln. Dann ging sie an der Kathedrale vorbei zum Hauptplatz, wo die Händler gerade ihre Marktstände öffneten. Aus den geöffneten Türen der Bäckerei und der Konditorei wehten verlockende Düfte. Lachende, schwatzende Dienstmädchen holten Wasser am Brunnen. Das wuchtige geschnitzte Kirchentor war geschlossen, solange die Morgenmesse stattfand.

Noch war die Luft kühl. Doch es würde nicht lange dauern, bis sie sich erwärmte und die Gerüche des Markts intensivierte – nach salzigem Fisch, würzigen Kräutern, süßem Kuchen. Die Stadt würde zum gewohnten Leben erwachen, englische Touristen würden die Tempel besichtigen. Hier kümmerte man sich nicht um die Weltpolitik. König Ferdinand, der Sizilien regierte, lebte mit seiner jungen Gemahlin im fernen Neapel. Und der Zusammenbruch des sizilianischen Feudalsystems nach dem Rückzug der britischen Truppen spielte in Santa Lucia keine große Rolle. Noch nicht. Vorerst ging das Leben seinen üblichen Gang.

Marie, die Bäckersfrau, beugte sich aus dem Fenster und reichte Clio ein frisches Brötchen. „Heute sollten Sie daheimbleiben, Signorina. Bald wird es regnen.“

Lächelnd bedankte sich Clio. „Das geht nicht, ich habe zu tun.“

Wenig später eilte sie an Lady Rivertons stattlichem Palazzo vorbei. Die Fensterläden waren noch geschlossen. In absehbarer Zeit würden sie sich öffnen, und die Hausherrin würde alles beobachten, was in der Stadt geschah.

Clio besuchte die Partys der jungen Witwe nur notgedrungen, weil sie sich lieber ihren Studien widmete, statt höfliche Konversation zu machen oder dem Klavierspiel unbegabter Mädchen zu lauschen. Aber einige Gäste interessierten sich für Altertümer, und so kam es manchmal zu interessanten Diskussionen.

Am Stadtrand erhob sich der Palazzo der Baronin Picini. Bei der Ankunft der Familie Chase in Santa Lucia hatte er leer gestanden, denn die Besitzerin hielt sich in Neapel auf, am Hof der neuen Königin. Aber an diesem Tag war das Hoftor geöffnet, und Clio beobachtete zahlreiche Dienstboten, die Truhen und Möbel ins Haus schleppten.

Noch mehr Gäste für Lady Riverton, dachte sie. Wer mochte in dem muffigen alten Gemäuer wohnen? Doch sie hatte etwas Besseres zu tun, als ihre Neugier zu stillen, und so folgte sie dem steilen Pfad ins Tal hinunter.

Während die ersten Regentropfen herabfielen, erreichte sie die Ruine des Bauernhauses. Das Kellergeschoss roch nach feuchter Erde, als sie hinabstieg. Hier hatte sie Tonkrüge und –amphoren ausgegraben. In diesen Gefäßen waren vor all den Jahrhunderten Wein und Öl verwahrt worden. Clio schüttelte eine geteerte Plane aus, spannte sie über die Kelleröffnung und band sie an Mauervorsprüngen fest.

Nun würden sich ihre Ausgrabungsschächte nicht mit Regenwasser füllen. Allzu viel hatte sie bisher nicht gefunden, nur die Krüge und die Amphoren, einen kleinen Terrakotta-Altar und einen verbeulten Kelch. Doch sie hoffte, Münzen zu entdecken, edle Gefäße, Geschirr, vielleicht sogar Schmuckstücke. Solche Schätze wollte sie ihrem Vater und seinen Freunden zeigen und ihnen beweisen, sie hätte ihre Zeit keineswegs in einer unbedeutenden Ruine verschwendet.

Jetzt begann es stärker zu regnen. Clio setzte sich auf eine Decke aus Segeltuch und lauschte den Tropfen, die über ihrem Kopf auf die Teerplane prasselten. Ein seltsam tröstliches Geräusch, dachte sie und malte sich aus, wie die Felder und Obstgärten bewässert wurden. Gewiss hatten die Menschen, die in alter Zeit hier lebten, der gütigen Demeter, der Göttin des Erdsegens, für Regengüsse mit Opfergaben gedankt und auf eine reiche Ernte gehofft.

Seit der Kindheit stellte sie sich das Leben in jener fernen Vergangenheit vor. In ihrer Familie hatte sie der Geschichte des klassischen Altertums kaum entrinnen können. Ihr Großvater hatte eine weltweit anerkannte Abhandlung über Archäologie geschrieben, der Vater diese wissenschaftlichen Neigungen geerbt. Und ihre Mutter war die Tochter eines französischen Comtes gewesen, der eine berühmte hellenistische Silbersammlung besessen hatte. Die Eltern nannten ihre Töchter nach den Musen. Immer wieder hörten die Mädchen all die Geschichten über alte Götter, Schlachten und Liebespaare.

Für Clio war das Altertum so real wie das alltägliche Leben in den Londoner Straßen – sogar noch vitaler und wahrhaftiger. Jene Geschichten nahm sie viel ernster als ihre Schwestern, was sie des Öfteren in Schwierigkeiten brachte – bis die Liliendiebin ein schreckliches Ende fand.

„Wie konntest du nur?“, hatte Calliope entsetzt gefragt, als sich herausstellte, dass Clio die Liliendiebin war.

Eindringlich hatte sie beteuert, jene Taten nur begangen zu haben, um kostbare Altertümer vor unrechtmäßigen Besitzern zu retten. Gemeinsam mit ihrem Freund Marco, der diese Kunstwerke nach Italien zurückgebracht hatte …

Niemals hatte sie ihre Schwester verletzen wollen. Von ganzem Herzen liebte sie ihre temperamentvolle, exzentrische Familie. Doch sie fühlte sich oft allein, sogar inmitten ihrer Angehörigen.

Nach Cals Hochzeit hatte sie sich mit der Schwester versöhnt. Und jetzt, in Sizilien, erholte sie sich allmählich von jenen beklemmenden Ereignissen.

Natürlich konnte sie nicht alles vergessen. Nachts, wenn sie ins Bett sank, von ihrer Arbeit erschöpft, wurde sie von qualvollen Träumen heimgesucht, spürte wieder die Lippen des Dukes of Averton auf ihren, seinen warmen Atem, der ihre Haut streifte, bis sie ihn mit aller Kraft von sich stieß, seinen Blick, der in die Tiefen ihrer Seele zu dringen schien …

Über ihrem Kopf krachte ein Donnerschlag, so laut wie ein Kanonenschuss, und Clio zuckte verwirrt zusammen. In Erinnerungen versunken, hatte sie beinahe vergessen, wo sie sich befand.

Sie schaute zur Teerplane hinauf, die sie vor dem heftigen Regen schützte, und wartete, bis sich das Donnergrollen entfernte. Dann setzte sie ihre Brille auf, ergriff den kleinen Spaten und begann in ihrer neuesten Ausgrabung zu arbeiten, nahe den Resten der steinernen Treppe, die einst zum Erdgeschoss des Hauses hinaufgeführt hatte.

Nach einer Weile bemerkte sie etwas Seltsames, eine kleine Grube, die ihr zuvor nicht aufgefallen war. Hatte jemand anderer an dieser Stelle gegraben? Sie schob ihre Brille zum Haaransatz hinauf und beugte sich hinab, um ihre Entdeckung genauer zu betrachten. Und da hörte sie ein Geräusch, das ihr den Atem nahm.

Hufschläge.

Sofort beschleunigte sich Clios Puls. Über ihren Rücken rann ein Schauer. So war ihr nicht mehr zumute gewesen, seit die Liliendiebin zu existieren aufgehört hatte.

Wenn sie in ihrer Ausgrabungsstätte arbeitete, kam normalerweise niemand hierher. Zu abgeschieden lag das alte Bauerngehöft, und die Touristen fanden es unbedeutend. Natürlich war sie vor Banditen und Dieben gewarnt worden. Doch sie hatte noch nie einen gesehen.

Sorgsam legte sie den Spaten beiseite und tastete unter ihre Röcke. Oberhalb eines Stiefels war eine Scheide befestigt, aus der sie ihren Dolch zog – keine kunstvoll verzierte Antiquität, sondern ein scharf geschliffenes, robustes Messer. Das hatte ihr der Ehemann der sizilianischen Köchin gegeben, die für die Familie Chase arbeitete. Die beiden meinten, auf ihren einsamen Wanderungen würde sie eine Waffe brauchen. Anfangs waren die Dienstboten entsetzt gewesen, weil Clio sich ganz allein in die Berge wagte. Sizilianische Mädchen aus gehobenen Kreisen wurden noch strenger bewacht als Engländerinnen. Aber Clio hatte auf ihrer Absicht bestanden, und so resignierte das Ehepaar.

Sie wusste, wie man einen Dolch benutzte. Hoffentlich würde sie ihre Fähigkeiten nicht beweisen müssen.

Die Hufschläge näherten sich. Vermutlich würde ein Tourist an der Ruine des Bauernhauses vorbeireiten, auf dem Weg zu bedeutsameren Sehenswürdigkeiten. Trotzdem – sie musste vorsichtig sein. Lautlos schlich sie einige der Steinstufen hinauf, stellte sich auf die Zehenspitzen und spähte durch eine Ritze am Rand der Teerplane.

Inzwischen regnete es nicht mehr. Auf den Blumen und den Blättern der Bäume glitzerten Wassertropfen. Der Himmel war immer noch grau, aber zwischen den Wolken schimmerten ein paar milchige Sonnenstrahlen. Das Pferd sprengte auf der alten, von Unkraut überwucherten Straße hinter dem Bauernhaus heran.

Den Dolch in einer Hand, schob Clio die Plane ein wenig zur Seite. „O Gott“, flüsterte sie. War sie auf dem Kellerboden eingeschlafen? Wurde sie von einem Albtraum gepeinigt?

Ein glänzender Rappe – vielleicht ähnlich einem der Tiere, die Hades’ Streitwagen gezogen hatten, als er mit der unglücklichen Persephone in die Unterwelt gefahren war – galoppierte auf die Ruine zu. Und im Sattel saß der Mann, der viele Hundert Meilen entfernt sein müsste. Zumindest hatte sie das gehofft. Averton. Das lange goldene Wikingerhaar flatterte hinter ihm her, zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. In seinem schwarzen Reitanzug schien er mit dem Hengst zu verschmelzen.

Wie ein Zentaur. Oder wie der gebieterische Hades, ein gefährlicher, attraktiver Lord, der sich nahm, was er wollte, ohne Rücksicht auf die Folgen.

Am Rand der Ausgrabung zügelte er sein Pferd, und Clio sah sein markantes Gesicht, während er sich umschaute.

Heller Zorn stieg in ihr auf. Wie konnte er es wagen, hier zu erscheinen – nach allem, was in England geschehen war?

Sie zerrte die Teerplane beiseite, eilte die restlichen alten Stufen hinauf, den Dolch in der Hand.

„Was machen Sie hier?“, rief sie. „Hier befinden Sie sich auf privatem Grund und Boden. Und ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie sofort verschwinden würden!“

Ausdruckslos erwiderte er ihren Blick. Nur selten änderte sich seine kühle Miene, zeigte höchstens arrogante Verachtung. Nur ein paar Mal hatte sie eine wilde, furchterregende Leidenschaft in seinem Gesicht gelesen.

Jetzt hob er die Brauen, nur ein wenig, und sie sah eine weiße Narbe auf seiner Stirn.

„Oh, schützen Sie seit Neuestem privates Eigentum, Clio Chase?“, fragte er spöttisch. „Wie faszinierend …“

„Was wollen Sie?“ Clio umklammerte den Griff des Dolchs noch fester und bekämpfte vehement den Impuls, die Flucht zu ergreifen.

„Nun, ich möchte mit Ihnen sprechen“, erklärte er in sanftem Ton. „Das ist alles, ich schwöre es.“

„Also gut, reden Sie.“

Rastlos scharrte der Rappen mit den Hufen, und Avertons schwarz behandschuhte Finger umfassten die Zügel etwas fester. „Wenn ich absteige – werden Sie mich mit dieser beängstigenden Waffe erstechen?“

Ein paar Sekunden lang starrte sie ihn an und spürte die beklemmende Spannung, die in der Luft lag. Nur ganz selten begegnete sie einem Menschen, der einen genauso starken Willen besaß wie sie selber. Aber wie sie aufgrund früherer Begegnungen wusste, war der Duke ein ebenbürtiger Widersacher. Unerbittlich würde er ihr folgen, wenn sie davonrannte.

Und so nickte sie. „Einverstanden. Aber bleiben Sie, wo Sie sind. Halten Sie sich fern von meinem Haus.“

„Ihr Haus?“, fragte er sarkastisch. Dann schwang er sich aus dem Sattel und hielt sein Pferd, das im Klee zu grasen begann, am Zügel fest. „Darf ich hier stehen bleiben?“

Wieder nickte sie. „Was wollen Sie mit mir besprechen? Offenbar ist es wichtig, nachdem Sie den weiten Weg auf sich genommen haben.“

„O ja.“ Zu ihrer Verblüffung verstummte er und musterte sie, als hätte er sie noch nie im Leben gesehen – als wäre sie ein sonderbares Geschöpf, ein Einhorn oder ein Phönix.

„Hat jemand Ihre kostbare Alabastergöttin gestohlen, Sir? Ich war es nicht. Das gelobe ich. Seit Wochen halte ich mich in Sizilien auf. Oder vielleicht war es …“

„Clio“, unterbrach er sie, leise und herrisch zugleich, „ich kam hierher, weil Sie in Gefahr schweben.“

4. KAPITEL

Was Clio da hörte, konnte sie kaum fassen. War es vielleicht doch ein Traum? Gewiss, jede Minute, die sie mit Averton verbracht hatte, war bizarr gewesen. Aber diese Begegnung …

„Sagten Sie soeben, ich sei in Gefahr?“, fragte sie und forschte in seinem Gesicht nach Anzeichen, die auf einen Scherz oder eine raffinierte List hinweisen würden.

Doch sie sah nichts dergleichen. Seine ausdrucklose Miene änderte sich nicht. Nur in seinem Kinn zuckte ein winziger Muskel.

Krampfhaft rang sie nach Atem. Das Gewitter hatte eine schwüle, stickige Atmosphäre hinterlassen. Aus dem grauen Himmel schienen unsichtbare Schnüre herabzufallen, die sie an den Duke fesselten – als würden missgünstige Götter die Sterblichen in einen unheilvollen Bann ziehen …

Clio schüttelte den Kopf und verdrängte das düstere Fantasiebild. Sicher lag es nur an diesem Ort, mit dem sich so viele Mythen verbanden – und an der Gegenwart Avertons, den sie hier am allerwenigsten erwartet hatte. Wie üblich spürte sie seine verwirrende Ausstrahlung. Darauf war sie nicht vorbereitet gewesen.

Als wäre sie jemals auf seine Nähe vorbereitet … Wann immer sie ihn sah, wirkte er auf sie wie ein elementares Naturereignis – schön, bedrohlich, überwältigend.

Sie trat einen Schritt zurück. „Außer Ihnen sehe ich hier keine Gefahr. Also hätten Sie sich die Mühe dieser Warnung sparen können.“

Fast schmerzlich verzog er die Lippen, was er sofort hinter einem spöttischen Lächeln verbarg. „Habe ich Ihnen in Yorkshire nicht versichert, ich würde Sie niemals gefährden? Ich schickte Sie und Ihren Freund – Marco, nicht wahr? – ohne ein allzu böses Wort davon, obwohl Sie mich bestehlen wollten. Glauben Sie mir, Clio, ich bin der Letzte, den Sie fürchten müssen.“

Voller Unbehagen erinnerte sie sich an jene Nacht im Acropolis House. „Tatsächlich?“

„O ja. Wenn Sie es erlauben, möchte ich Ihr Freund sein.“

„Mein Freund?“ Beinahe wäre sie in freudloses Gelächter ausgebrochen. „Deshalb sind Sie hier? Um mir Ihre Freundschaft anzubieten? Und eine rätselhafte Warnung vor irgendwelchen Gefahren? In Wirklichkeit wollen Sie sicher feststellen, was mein Vater in seiner alten griechischen Villa gefunden hat – und was Sie Ihrer berühmten Sammlung hinzufügen könnten, die Sie vor aller Welt verstecken.“

„Clio!“ Endlich verlor er seine Selbstkontrolle, ließ die Zügel fallen und ballte die Hände.

Bei diesem Anblick wurde sie von einer seltsamen Genugtuung erfüllt.

„Noch nie kannte ich eine so halsstarrige Frau wie Sie“, seufzte er. „Warum hören Sie nicht auf mich? Nur ein einziges Mal in Ihrem Leben?“

„Soll ich etwa nach der Pfeife des erlauchten Dukes tanzen, wie so viele Leute? Tut mir leid, Euer Gnaden, ich bin zu beschäftigt, um noch länger mit Ihnen zu diskutieren.“ Sie wollte an ihm vorbeieilen, ohne zu wissen, wohin. Nur weg von ihm … Vor diesen atemberaubenden magischen Fesseln musste sie fliehen.

Aber er packte ihre Handgelenke. Verstört ließ sie den Dolch fallen, der vor Avertons Füßen landete. Er achtete nicht darauf, sah nur sie.

Während sie seinen Blick erwiderte, fand sie die sonderbaren Fesseln immer unausweichlicher. Sie konnte kaum atmen, versuchte sich von seinem Griff zu befreien. Dabei berührten ihre Finger seine warme Haut unter der Manschette eines Hemdsärmels, und sie spürte seinen Puls, das Rauschen seines Lebensbluts, und seine Herzschläge schienen mit ihren zu verschmelzen.

„Verraten Sir mir, was Sie bezwecken“, flüsterte sie. „Warum sind Sie zu mir gekommen?“

„Werden Sie auf mich hören?“, fragte er heiser. „Ausnahmsweise?“

„Nun, das hängt davon ab, was Sie zu sagen haben.“

„Natürlich.“ Er lachte und ließ ihre Handgelenke los. „Immer stellen Sie Bedingungen, dauernd versuchen Sie Ihren Willen durchzusetzen.“

„Was das betrifft, sind die Musen genauso verwöhnt wie Herzöge.“ Unwillkürlich hob sie eine Hand, berührte die weiße Narbe auf seiner Stirn und merkte, wie er sich anspannte.

War auch er in diesen eigenartigen Bann geraten? Sie strich über seine Schläfe, die schiefe Nase, die Cameron de Vere gebrochen hatte. An ihrem Finger blieb eine seiner losen Haarsträhnen hängen, die dem Band im Nacken entronnen waren. Ihre Hand glitt zu seinen Lippen hinab, und sie spürte seinen Atem. So nahe …

„Clio“, stöhnte er, umfing ihre Taille und presste sie an sich.

Obwohl sie fast so groß war wie er, fühlte sie sich in seinen starken Armen klein und zerbrechlich. Und dann umschlang sie seinen Nacken, nahm ihn ebenso gefangen wie er sie.

Ihre Lippen fanden sich. An diesem Kuss war nichts scheu oder zaudernd. Heiße Leidenschaft vereinte Clio mit Averton, das verzweifelte Bedürfnis, sich zwischen den Schatten der Unterwelt zu verlieren, zwischen nebelhaften Illusionen, obwohl sie wusste, es würde nichts Gutes dabei herauskommen.

Trotzdem vermochte sie sich nicht loszureißen. Die Finger in sein Haar geschoben, schmiegte sie sich noch fester an ihn, genoss die Liebkosung seiner Hände, die ihren Rücken streichelten.

„Clio!“ Plötzlich umfasste er ihre Schultern und schob sie von sich. „Was tue ich, Clio? Ich kam nicht hierher, um …“

Da brach der Bann, so wie die unsichtbaren Fesseln zerrissen. Immer noch betört von seinem Geschmack und seinem Geruch, taumelte sie zurück.

Abrupt wandte sie den Blick von ihm ab. Mit bebenden Fingern berührte sie ihren Mund. Jetzt musste sie endlich flüchten. „Nein, Averton, Sie sind gekommen, um mich zu warnen. Gut, das habe ich verstanden.“ Sie hob ihren Dolch auf. Dabei fiel die Brille zu Boden, die sie nach oben ins Haar gestreift hatte. Ohne es zu bemerken stürmte sie zu dem schmalen Pfad, dem kein Pferd folgen konnte. „Närrin!“, wisperte sie atemlos. „Elende Närrin!“

„Verdammt!“, fluchte Edward wütend.

So war es nicht geplant gewesen. Ganz behutsam hatte er Clio auf seine Anwesenheit in Sizilien hinweisen und ihr versichern wollen, er würde ihr keinesfalls schaden. Danach hätte er ihr seine Absichten erklärt, zumindest teilweise. Er hatte nicht erwartet, sie heute hier draußen anzutreffen. Jeden anderen Altertumsforscher hätte der Regen an einer so mühsamen Arbeit gehindert.

Nun, er hätte es wissen müssen. Ein bisschen Donner würde Clio Chase nicht entmutigen. Er hatte geplant, die Ausgrabung zu erforschen, während sich niemand anderer hier aufhielt, und Informationen über seinen Gegner zu sammeln,

Und dann hatte sie ihm gegenübergestanden – voller Zorn, einen Dolch in der Hand, ein wildes Funkeln in den frühlingsgrünen Augen. „Sie!“, hatte sie gerufen, als wäre ein Dämon vor ihr aufgetaucht. Sein Entschluss, sich von ihr fernzuhalten, hatte sich in nichts aufgelöst, verdrängt von jener leidenschaftlichen Sehnsucht, die ihn erfasste, wann immer er Clio sah. Genauso wenig, wie er zu atmen aufhören konnte, vermochte er ihr zu widerstehen. Er hatte sich so lange wie möglich beherrscht. Doch als sie an ihm vorbeilaufen, seine Warnung ignorieren wollte, da war es um ihn geschehen. Er hatte sie einfach festhalten müssen.

Wütend schlug er mit der Faust gegen einen Baumstamm, spürte die Holzsplitter nicht, die durch seinen Handschuh drangen, nahm nichts wahr außer Clios Parfüm, den Duft weißer Lilien, der immer noch an seiner Haut haftete.

Warum – warum nur hatte er sie geküsst? Warum hatte sie den Kuss erwidert? Dass sie ihn mit der Alabastergöttin bewusstlos geschlagen hatte, war ihm viel verständlicher erschienen. Er hatte es verdient. Aber diesmal war er nur um ihre Sicherheit besorgt gewesen, und er hatte ihr klarmachen wollen, sie dürfe ihm nicht im Weg stehen.

Nein, das war nicht alles, was er erstrebte. Er wünschte, sie würde in seinen Armen liegen, seinem Verlangen mit gleicher Glut begegnen, ihre Beine um seine Hüften schlingen und seinen Namen stöhnen, den Kopf mit den herrlichen kastanienroten Locken in den Nacken werfen.

Aber die Küsse würden nichts ändern.

Edward ging zu seinem Pferd. Als er die Zügel ergriff, sah er Clios Brille am Boden liegen. Die Gläser glänzten im Sonnenschein. Die junge Dame musste sie bei ihrer überstürzten Flucht verloren haben. Vorsichtig hob er sie auf und hielt sie ins Licht. Die Linsen waren stark, allerdings nicht übermäßig. Nur geringfügig vergrößerten sie die Ritzen in den Kalksteinwänden.

Also brauchte sie die Brille für ihre archäologische Arbeit, war aber ohne dieses Hilfsmittel nicht sehbehindert. Vielleicht diente es ihr auch als eine Art Schutz, hinter dem sie sich versteckte.

Sorgsam verstaute er die Brille in einer Innentasche seines Reitjacketts und schwang sich in den Sattel.

Bald würde Clio die Brille wieder brauchen. Sehr bald.

5. KAPITEL

„… doch auf tat flugs sich weite Erde in der nysischen Flur, und es stürmet heraus Poydegmon, mit den unsterblichen Rossen, der Sohn des erhabenen Kronos. Raubend die Sträubende aber entführt auf goldenem Wagen er sie …“

Stöhnend schloss Clio das Buch und legte es beiseite. Vielleicht war dieser Teil der „Homerischen Hymnen“, die Geschichte von Hades und Persephone, keine geeignete Lektüre nach diesem Vormittag.

Sie strich über ihre schmerzende Stirn. Auf gar nichts konnte sie sich konzentrieren, nicht einmal auf eine Modezeitschrift.

Immer wieder kehrten ihre Gedanken zu dem alten Bauernhaus zurück, zu der Begegnung mit Averton. So unversehens, als wäre er auf einem „unsterblichen Ross“ aus dem Innern der Erde aufgetaucht …

Sie war zurückgekehrt, um ihre Brille zu suchen. Hinter einem Felsbrocken verborgen, hatte sie zu der Ruine gespäht, um sich zu vergewissern, dass der Duke davongeritten war. Glücklicherweise sah sie ihn nirgendwo – keine Spur von ihm. Hatte sie sich seine Ankunft nur eingebildet, die Umarmung, den Kuss? War sie überarbeitet und erschöpft? Hatte ihr die Fantasie deshalb einen Streich gespielt?

Aber als sie sich dem Bauernhaus näherte, entdeckte sie Hufabdrücke in der feuchten Erde. Und sie suchte vergeblich nach ihrer Brille. Hastig hatte sie die Teerplane und die Werkzeuge weggeräumt und war nach Hause zurückgekehrt, um sich ihren Studien zu widmen. Zumindest hatte sie das erhofft.

Was war nur in sie gefahren? Averton zu berühren, zu küssen, zu wünschen, die Umarmung möge niemals enden, obwohl ihre Vernunft ihr so dringend empfahl, ihm aus dem Weg zu gehen? Dem Mann, den man einen verwerflichen Wüstling nannte, der nur seinen eigenen Willen gelten ließ und seine elitäre Position schamlos ausnutzte? Und der, noch schlimmer, all die kostbaren Altertümer hortete und sie vor den Augen anderer verbarg?

Trotzdem hatte sie ihn geküsst und noch viel mehr ersehnt.

Ihr Kopf sank auf die polierte Schreibtischplatte. Könnte sie diese Insel doch verlassen, die sie so sehr liebte, die bis zu diesem Tag ein Refugium gewesen war … Gewiss, sie könnte nach England zurückkehren und sehen, wie es ihren jüngeren Schwestern in Chase Lodge ging …

Nein. Die Chase-Musen waren keine Feiglinge. Wenn ich auch nicht die Kühnheit Thalias besitze, die in eiskalten Seen schwimmt und die höchsten Berge erklimmt, oder die Anmut Calliopes – ich bin stark und muss mich behaupten, dachte Clio. Sogar in Avertons Anwesenheit. Wer würde die Geheimnisse des alten Bauernhauses ergründen, wenn sie abreiste?

Wahrscheinlich der Duke. An diesem Morgen hatte er sich sichtlich für ihre Ausgrabungsstätte interessiert, bevor sie aus dem Keller geeilt war. Und sie durfte ihm nicht erlauben, die Ruine zu erforschen.

Sie stand vom Schreibtisch auf, trat ans Fenster und straffte die schmerzenden Schultern. Seufzend betrachtete sie den kleinen Garten an der Straße, die um die Kirche herum zum Marktplatz führte. Um diese Tageszeit, am frühen Nachmittag, war es still in Santa Lucia, die Geschäfte hatten während der Siesta geschlossen. Außer ihrem Vater, Lady Rushworth und Cory, die im Schatten des Mandelbaums saßen und lasen, ließ sich niemand blicken.

Nur ein paar Sekunden lang überlegte Clio, ob auch sie sich ausruhen, unter die Brokatdecke auf der Chaiselongue in ihrem Zimmer kriechen und den Duke im Schlaf vergessen sollte … Nein, es war unmöglich. Zweifellos würde er in fiebrigen Träumen erscheinen, so wie immer.

Doch sie konnte auch nicht mehr studieren. Dafür war sie zu rastlos, zu zerstreut. Als es an der Tür klopfte, drehte sie sich um. „Herein!“, rief sie, dankbar für die Ablenkung.

Thalia betrat die Bibliothek. Inzwischen hatte sie ihre klassische Antigone-Robe und den Schleier mit einem stilvollen rosaweiß gepunkteten Musselinkleid und einem blauen Spenzer vertauscht. Unter ihrem Arm steckte ein Strohhut mit rosa Bändern. Mit ihren hochgesteckten, von einem rosa Band umwundenen Locken, den großen blauen Augen und dem hellen Teint glich sie einer perfekten Porzellanschäferin.

Von ihrer hübschen, unschuldigen Fassade ließen sich viele Männer täuschen – und entdeckten bestürzt eine kämpferische Seele. Immer wieder erklärte Thalia, sie sei zu beschäftigt, um zu heiraten, und Clio glaubte ihr. Wo würde die Schwester einen Mann finden, der zu ihr passte – machtvoll und erfinderisch wie Zeus, schön wie Apollo, stark wie Herkules?

„Arbeitest du?“, fragte Thalia und eilte zum Schreibtisch. Neugierig blätterte sie in einigen Papieren und inspizierte die Bücher.

„Das habe ich versucht“, antwortete Clio, ans Fensterbrett gelehnt. „Aber aus irgendwelchen Gründen kann ich mich nicht konzentrieren.“

„Ich auch nicht. Vermutlich liegt es an der Hitze. Rosa sagt, der Sommer beginnt. Bald wird die Sonne alles verbrennen.“

„Hoffentlich nicht! Vorher muss ich meine Nachforschungen im Keller des Bauernhauses beenden.“

„Und ich möchte in meinem Drama auftreten. Wenn es zu heiß ist, will niemand auf den Steinbänken des Amphitheaters sitzen.“

„Niemand außer all deinen jungen Bewunderern in Santa Lucia! Die würden dir stundenlang zuschauen. Natürlich sind sie alle unsterblich in dich verliebt.“

Verächtlich winkte Thalia ab und legte das Buch, in dem sie ein paar Zeilen gelesen hatte, auf den Schreibtisch zurück. „Eine Stadt voller Engländer und Italiener! Und mit keinem einzigen Mann kann man interessante Gespräche führen. Die sitzen nur da und starren mich an – wie lauter Idioten.“

„Und sie schicken dir Blumen und bringen dir Ständchen unter deinem Fenster“, warf Clio lächelnd ein.

„Für diesen Unsinn habe ich keine Zeit.“

„Eines Tages wirst du dir Zeit dafür nehmen müssen. So wie wir alle.“

„Was meinst du?“

„Nachdem Calliope geheiratet hat, erwartet man, dass wir beide die Nächsten sind.“

Entschlossen schüttelte Thalia den Kopf. „Unserem Vater ist es gleichgültig, ob wir heiraten oder nicht. Mit seiner Villa und den Mosaiken hat er genug zu tun. Also wird er sich nicht um solche belanglosen Dinge kümmern.“

Clio schaute wieder in den Garten hinab, wo ihr Vater und Lady Rushworth einträchtig beieinandersaßen. Als Ihre Ladyschaft ihm eine Stelle in ihrem Buch zeigte, ergriff er ihre behandschuhte Hand und hauchte einen Kuss darauf. Da errötete sie, eine Witwe mit zwei erwachsenen Söhnen und Enkelkindern.

Seit dem Tod der Mutter hatte Clio ihren Vater nicht mehr so glücklich gesehen. „Vielleicht wird das nächste Mitglied der Familie Chase, das vor den Traualtar tritt, keine Muse sein.“

Thalia trat an ihre Seite und beobachtete die Szene unter dem Mandelbaum. „Meinst du … Vater wird Lady Rushworth heiraten?“

„Möglicherweise.“

„Aber sie sind nur befreundet!“

„Falls sie dennoch heiraten, will Vater in der ersten Zeit bestimmt nicht zu viele Musen am Hals haben. Und da du die Schönste von uns allen bist, wirst du als Nächste heiraten.“

Die Stirn gerunzelt, wandte Thalia sich vom Fenster ab. „Ich? Wie ein Bonbon sehe ich aus – und du gleichst einer Göttin. Zweifellos wirst du das Herz eines interessanten, starken, klugen Mannes gewinnen und …“ Ihre Stimme erstarb, und sie senkte den Kopf.

Besorgt musterte Clio ihre Schwester, die nur selten bedrückt wirkte und meistens vor Selbstvertrauen strotzte. „Stimmt etwas nicht, Liebes?“, fragte sie und ergriff Thalias Hand. „Ist etwas geschehen?“

Thalia hob das Kinn. Obwohl sie lächelte, erschien ein seltsamer Glanz in ihren hellblauen Augen. „Natürlich nicht, Clio. Was könnte denn passieren? Ich will nur nichts von einer Heirat hören.“

„Niemals würde Vater dich zu irgendetwas zwingen …“

„Keine Bange, eines Tages werde ich heiraten – wenn ich jemanden treffe, der so gut zu mir passt wir Cameron zu Calliope.“ Besänftigend drückte Thalia die Hand ihrer Schwester und schlenderte zum Schreibtisch zurück, wo sie einen Brief ergriff. „Wie ich sehe, hast du heute eine Nachricht von ihr erhalten.“

„Ja, ich dachte, nach dem Dinner könnten wir alle ihre Neuigkeiten lesen.“

„Was meinst du, wo die beiden jetzt sind? Auf Capri? In der Toskana? In Venedig?“

„Eher auf der Rückreise nach England. Hoffentlich erwarten sie uns, wenn wir selber heimkehren.“

„Mit einem kleinen Chase-de Vere unter Calliopes Herzen …“ Thalia legte den Brief auf den Tisch zurück. „Vermisst du sie?“

„Ja, gewiss.“ Clio entsann sich, wie sie mit Cal am Ufer eines Flusses in Yorkshire gesessen und die Schwester sie beschworen hatte, ihr in Zukunft alles zu erzählen. Sie hatte versprochen, keine Geheimnisse mehr zu hüten und die Aktivitäten der Liliendiebin aufzugeben. „Niemals waren wir alle so lange voneinander getrennt. Fehlt sie dir auch?“

„Sogar sehr. Aber ich dachte, für dich wäre es noch schlimmer, weil ihr euch immer so nahegestanden habt.“

„Ja. Ich habe jedoch immer noch dich. Und dabei wird es bleiben, wenn wir Altjungfernmusen werden.“

Darüber musste Thalia lachen, und die Melancholie, unter der sie zu leiden schien, verflog. „Was für formidable alte Tanten werden Cals Kinder beglücken! Ich unterrichte sie in Musik und Literatur und bringe ihnen bei, wie man mit Pfeil und Bogen schießt. Von dir lernen sie schwimmen und wie man in einer Tonscherbe die Geschichte einer ganzen Ära liest.“

Auch Clio lachte. „Und wie man miserabel näht?“

„Das auch. Aber da das erste Kind noch gar nicht auf der Welt ist, müssen wir uns vorerst nicht damit befassen … Oh!“

„Was ist los?“

„Beinahe hätte ich vergessen, warum ich zu dir gekommen bin. Ich möchte Lady Riverton besuchen, und du hast versprochen, mich zu begleiten.“

Unbehaglich biss Clio auf die Lippe. Die verwitwete Lady Riverton war die selbst ernannte gesellschaftliche Anführerin der englischen Gemeinde von Santa Lucia, die sich – wie die Chases – leidenschaftlich für das Altertum interessierte. Viscount Riverton hatte eine bemerkenswerte Sammlung klassischer Altertümer besessen, insbesondere griechische Münzen. Während seine Witwe behauptete, seine Forschungsarbeit fortzusetzen, schien sie sich nur für Partys, Klatschgeschichten und Hüte zu interessieren. Weil sie so viele Hüte ihr Eigen nannte, dachte Clio manchmal, ein vielköpfiger Zerberus müsste ihre Tür bewachen, der all die Hüte auf einmal tragen könnte.

Aber sie musste ihr Wort halten. „Gut, ich ziehe mich nur rasch um“, erklärte sie und zeigte auf ihr altes braunes Musselinkleid mit dem staubigen Saum.

„Setz einfach nur einen eleganten Hut auf“, riet ihr Thalia. „Alles andere wird sie gar nicht bemerken.“ Lächelnd stülpte sie Clio ihren eigenen Hut auf den Kopf, zupfte an den rosa Bändern und sang: „Oh, là, là! Sind die Chase-Schwestern nicht schrecklich à la mode? Braun und rosa, Clio, der letzte Schrei in Paris … Wo ist eigentlich deine Brille?“

6. KAPITEL

Lady Rivertons Palazzo war der großartigste in der Stadt, wenn er auch nicht an einer so spektakulären Stelle emporragte wie das weitläufige Domizil der Baronin Picini. Vor ihrem Einzug hatte die Witwe das Gebäude streichen und mit neuem Stuck versehen lassen. Strahlend weiß schimmerte es in der Sonne. Clio und Thalia betraten den Garten durch ein blank poliertes schwarzes Schmiedeeisentor und hörten den restaurierten Brunnen plätschern.

„Allzu lange werden wir nicht hierbleiben“, bemerkte Clio. Ihre Schwester hatte den Türklopfer betätigt, und sie warteten, bis man sie einlassen würde.

„Natürlich nicht“, stimmte Thalia zu und glättete ihre rosa Glacéhandschuhe. „Nicht einmal eine Stunde würden wir ertragen, ohne zu schreien.“

Der Butler öffnete ihnen. Wie immer, wenn Clio Ihre Ladyschaft besuchte, glaubte sie, nach England zurückzukehren.

Im Gegensatz zum gemieteten, mit komfortablen, aber etwas schäbigen Möbeln eingerichteten Haus der Chases war der Palazzo mit exquisiten Möbeln aus glänzendem dunklem Holz ausgestattet. Zwischen Sesseln, Sofas und Hockern, mit blauweiß gestreiftem Satin bezogen, prangten verschiedene Stücke aus Lady Rivertons Sammlung – Vasen, antike Truhen, Fragmente von Statuen und Vitrinen, in denen die antiken Münzen ihres verstorbenen Gatten ausgestellt waren.

Die Hausherrin saß in einem Sessel, der einem Thron glich, hinter einem mit Porzellan und Silber gedeckten Teetisch. Darauf standen Platten mit winzigen Sandwiches und glasierten Kuchen. Das zierliche Spitzenhäubchen auf ihrem hellbraunen Haar passte zum Fichu, das den Ausschnitt des lindgrünen Musselinkleids schmückte. An ihren Ohren baumelten antike Gemmen.

In einer anderen Lebensphase wäre Clio versucht gewesen, diese Gemmen zu „befreien“. Aber sie hatte Calliope ihr Wort gegeben. Und so sagte sie nur, nachdem sie Ihre Ladyschaft begrüßt hatte: „Was für zauberhafte Ohrringe …“

Lady Riverton lachte perlend und spielte mit einer der Gemmen. „Die hat mir mein lieber verblichener Gemahl geschenkt. Er besaß einen ausgezeichneten Geschmack. Wie nett, dass Sie mir beim Tee Gesellschaft leisten, Miss Clio und Miss Thalia! In letzter Zeit sehen wir Sie nur selten, weil Sie ständig mit Ihrem Vater die Umgebung erforschen.“

Höflich nickte Clio den anderen Gästen zu – Lady Elliott, deren Ehemann zusammen mit ihrem Vater in der alten Villa gearbeitet hatte, und ihren Töchtern sowie Mrs. Darby und deren Tochter. Dann nahm sie ebenso wie Thalia Platz. Lady Rivertons ständiger Begleiter Ronald Frobisher – ihr cicisbeo, wie Thalia ihn nannte – saß nicht an ihrer Seite, und das war höchst ungewöhnlich.

„In Sizilien gibt es viel zu sehen“, erwiderte Clio und ergriff die Teetasse, die Lady Riverton ihr reichte, „und viel zu tun.“

„Oh, das weiß ich.“ Ihre Ladyschaft lachte wieder. „Immerhin gehörte Viscount Riverton zu den ersten Sammlern, die das Potenzial dieser Gegend erkannten. Als er mit Nelson hierherkam, war das hier nur ein unbedeutendes Tal. Nun bin ich froh, dass seine Arbeit auf so wundervolle Weise fortgesetzt wird. Aber junge Damen sollten auch an ihr Amüsement denken.“

„Ja, allerdings!“, rief Miss Darby. „Dauernd sage ich zu Mama …“

Hastig berührte Mrs. Darby den Arm ihrer Tochter, um einen drohenden Wortschwall zu unterbinden. „Und wir sind Ihnen sehr dankbar, weil Sie für solche … Amüsements sorgen, Lady Riverton.“

„Nun, ich lade sehr gern Gäste ein. Mein Mann pflegte zu betonen, meine Partys seien überaus elegant. Hoffentlich erscheinen Sie alle auf meiner nächsten Soiree. Da werden einige Theaterszenen aufgeführt – von Amateuren. Sie haben doch alle Ihre Einladungen erhalten?“

„O ja, Lady Riverton.“ Clio nippte an ihrem Tee. „Und wir kommen sehr gern.“

„Es war so freundlich von Ihnen, uns einzuladen“, ergänzte Thalia. „Das vermisse ich am allermeisten, wenn ich nicht in London bin – das Theater.“

„Genauso geht es mir auch, Miss Thalia“, betonte die Hausherrin. „Bei der Soiree werden einige Gäste ihr Talent beweisen. Die Manning-Smythes haben sich bereit erklärt, eine Szene aus Shakespeares ‚Romeo und Julia‘ aufzuführen. Sehr passend, wo sie doch gerade ihre Flitterwochen erleben. Und Miss Darby wird Ophelias Wahnsinnsszene spielen.“

„Da wir in Sizilien sind …“, begann Clio. „Sollten wir nicht auch die Literatur des klassischen Altertums einbeziehen? Damals haben sich Ovid und Aischylos hier aufgehalten.“

„Die Griechen und Römer sind so blutrünstig“, murmelte Lady Riverton.

Im Gegensatz zu Shakespeare, dachte Clio ironisch.

„Aber so aufregend!“ Lady Elliott nahm sich ein Sandwich. „Studieren Sie nicht gerade eine Rolle aus einem Sophokles-Drama ein, Miss Thalia?“

„In der Tat, die Antigone. Jeden Tag probe ich im Amphitheater und genieße die wunderbare Akustik. Und in diesem Stück fließt kein einziger Blutstropfen.“

„Weil nicht auf der Bühne gestorben wird“, warf Mrs. Darby ein. „Trotzdem äußerst dramatisch.“

„Also kein Blut?“, fragte Lady Riverton. „Wie interessant! Vielleicht beehren Sie uns an meinem kleinen Theaterabend mit einem Monolog, Miss Thalia?“

„Wenn Sie glauben, das würde den Gästen gefallen …“, erwiderte Thalia lächelnd.

Nachdem der Zweck des Besuchs erreicht war, plauderte sie mit der Gastgeberin über die neueste Hutmode – Federn oder Früchte? –, und Clio wandte sich zu Mrs. Darby. Auf einer Tour ins „Tal der Tempel“ bei Agrigento hatten sie sich angefreundet, sahen sich aber nur selten, weil Mr. Darby sich nicht mehr an den Ausgrabungsarbeiten beteiligte und stattdessen einen Roman über die Zerstörung jener alten griechischen Stadt während der Punischen Kriege schrieb.

„Wie kommt Mr. Darby mit seinem Buch voran?“, erkundigte sich Clio.

„Recht gut.“ Seine Frau lachte leise. „Jeden Morgen zieht er sich nach dem Frühstück in die Bibliothek zurück und taucht den ganzen Tag nicht mehr auf. Also muss er irgendetwas zustande bringen.“

„Und was tun Sie während seiner schriftstellerischen Aktivitäten?“

„Ich mache Besuche und nehme an Exkursionen teil. Für die arme Susan ist das furchtbar langweilig.“ Mrs. Darby warf einen Blick auf ihre Tochter, die verträumt an einem Stück Kuchen knabberte. „Deshalb überlegen wir, ob wir eine Jacht mieten sollen, die uns zu einigen Inseln bringen könnte, zum Beispiel zu den phönizischen Ausgrabungen auf Motya. Würden Sie uns begleiten?“

So verlockend es auch wäre, dem Duke of Averton zu entrinnen, der sicher sehr lange in Sizilien bleiben würde – Clio durfte ihre Arbeit nicht vernachlässigen. Noch nicht. „Das ist sehr freundlich von Ihnen, Mrs. Darby. Aber im Augenblick habe ich leider keine Zeit.“

„Ja, wir haben gehört, wie eifrig Sie in einer abgeschiedenen Ruine arbeiten, während Ihr Vater die Villa erforscht.“

„In diesem alten Bauernhaus finde ich Gebrauchsgegenstände aus dem täglichen Leben, und das bereitet mir große Freude.“

„Gewiss, aber ich würde mich um Susan sorgen, wenn sie sich Tag für Tag an einem so abgelegenen Ort aufhielte. Außerdem liegt ein Fluch auf der Ruine.“

Über Clios Rücken rann ein Schauer. „Ein Fluch, Mrs. Darby? Verfasst Ihr Mann einen Gruselroman?“

Lächelnd schüttelte Mrs. Darby den Kopf. „An so einen Unsinn glaube ich nicht. Ich hörte nur zufällig Ihre Köchin mit ihrer Tochter reden, unserem Hausmädchen. Anscheinend wissen die beiden nicht, dass ich die italienische Sprache beherrsche. Die Mutter erklärte, dass sie Ihre Tapferkeit bewundert, Miss Clio, weil der Fluch Ihnen keine Angst einjagt.“

Aus unerklärlichen Gründen fröstelte Clio. Aber sie lächelte trotz ihres Unbehagens. „Amüsant … Und wie kam es zu diesem Fluch?“

Miss Darby zuckte die Achseln. „In diesem Bauernhaus geschah irgendetwas Schreckliches, bevor es zerstört wurde – etwas, das die Götter erzürnte. Dem Fluch zufolge wird jeder Nichtswürdige, der den Grund und Boden zu entweihen wagt, grausam bestraft. Deshalb blieb das Anwesen in all den Jahren zumeist unberührt.“

„Vielleicht gibt es für den Fluch eine zeitliche Begrenzung“, wandte Clio ein. „Denn ich bin immer noch hier.“

„Oder Sie werden für würdig befunden. O Miss Clio, ist Sizilien nicht faszinierend?“

„O ja“, bestätigte Clio. Wenigstens wusste sie jetzt, warum es ihr nicht gelang, Hilfskräfte anzuheuern. Wie erfreulich wäre es, könnte der alte Fluch auch Averton fernhalten …

Die Tür öffnete sich, und der Butler meldete: „Mylady, der Conte di Fabrizzi.“

Klirrend landete Clios Teetasse auf der Untertasse. Nein! Gab es zwei Fabrizzis in Italien? Ja, das musste es sein. An einem einzigen Tag würde sie nicht zwei unangenehme Begegnungen verkraften. Bevor sie zur Tür schaute, bemühte sie sich um eine ausdruckslose Miene.

Zu ihrem Leidwesen gab es keine zwei Fabrizzis. Nur den einen, den sie kannte – Marco, ein Mitstreiter der Liliendiebin, voller Sorge um das verlorene Erbe seiner Heimat. Und da stand er. Höflich zog er die mit feiner Spitze verhüllte Hand der errötenden, kichernden Hausherrin an die Lippen.

In England hatte sich der Aristokrat aus einer alten Florentiner Familie als Zigeuner verkleidet, das lange schwarze Haar mit einem roten Tuch bedeckt. Jetzt war sein Haar kurz geschnitten. Zu einem maßgeschneiderten flaschengrünen Gehrock trug er Wildlederbreeches und eine golden gestreifte Seidenweste.

Die Hände im Schoß gefaltet, beobachtete Clio die Szene. Diesmal war sie nicht so heftig erschrocken wie beim Wiedersehen mit dem Duke. Niemals würde Marco ihre Geheimnisse verraten, das wusste sie. Aber seine Ankunft in Lady Rivertons Salon beeinträchtigte ihre Pläne. Was machte er hier? Was hoffte er in Sizilien zu gewinnen?

Versuchte er die Liliendiebin zu neuem Leben zu erwecken?

„Heiliger Himmel“, murmelte Mrs. Darby, „was für ein schöner Mann.“

Kichernd hielt ihre Tochter einen Fächer vors Gesicht.

„Zweifellos.“ Clio wandte sich zu ihrer Schwester. In Thalias Augen erschien ein beängstigender nachdenklicher Ausdruck. Wollte sie Marco für eine Rolle in ihrem Theaterstück engagieren?

Lady Riverton stand auf, ergriff seinen Arm und führte ihn zu Clios kleiner Gruppe. „Darf ich den Damen den Conte di Fabrizzi vorstellen? Er kam eigens aus Florenz hierher, um unsere kleine englische Gemeinde zu zieren. So gut war er mit meinem lieben Lord Riverton befreundet.“

„Niemals würde er mir verzeihen, wenn ich seiner schönen Witwe nicht die Ehre erwiese.“ Marco schenkte ihr ein charmantes Lächeln, das ihre hübschen Wangen noch rosiger färbte. „Leider kann ich nur ein paar Tage in Santa Lucia bleiben, weil ich in Palermo dringende Geschäfte erledigen muss.“

„O nein!“, rief sie. „So wichtig können Ihre Geschäfte gar nicht sein. Und Santa Lucia ist in diesem Frühling wirklich unterhaltsam. Das werden meine Freundinnen bekräftigen. Lady Elliott und die Misses Elliott, Mrs. Darby und Miss Darby, die Misses Chase, Clio und Thalia. Sicher haben Sie von den beiden schon gehört – die berühmten Chase-Musen. Bitte, meine Damen, helfen Sie mir, den Conte zu einem längeren Aufenthalt in unserer schönen Stadt zu überreden.“

„Natürlich!“, betonte Lady Elliott. „Wenn Sie mit Lord Riverton befreundet waren, müssen Sie Altertümer lieben, Conte. Und hier werden Sie sehr viele finden.“

Lady Riverton drängte Marco, in dem Sessel an ihrer Seite Platz zu nehmen, reichte ihm eine Tasse Tee und bot ihm Sandwiches an.

„Ganz recht“, antwortete er, „die Geschichte des Altertums gehört zu den großen Passionen meines Lebens.“

Als Miss Darby wieder hinter ihrem Fächer kicherte, warf die Mutter ihr einen strengen Blick zu.

„Dann müssen Sie hierbleiben und unsere Ehemänner kennenlernen“, entschied Lady Elliott. „Auch Mr. Frobisher und die Manning-Smythes. Die meisten Engländer arbeiten in der Ausgrabungsstätte einer alten griechischen Stadt und haben schon viele exquisite Gegenstände gefunden. Nun erwarten wir weitere Entdeckungen, und Ihr fachmännisches Urteil wäre uns hochwillkommen, Conte.“

„Vor allem ein kostenfreier Mitarbeiter“, flüsterte Thalia ihrer Schwester zu.

„Das klingt sehr … interessant.“ Marco schenkte der Gastgeberin noch ein Lächeln, das die Grübchen in seinen Wagen betonte und sogar Mrs. Darby einen Seufzer entlockte.

„Genießen Sie Theateraufführungen, Conte?“

„Wann immer ich eine Gelegenheit finde.“ Auch ihr lächelte er zu. Aber als er dem forschenden Blick ihrer klaren blauen Augen begegnete, bekundete seine Miene leichte Verwirrung.

Wenn sie ihm eine Rolle in ihrer Antigone-Szene zugedacht hat, kann ich ihn nicht retten, entschied Clio. Wer immer in Thalias Fänge geriet, war verloren.

Aber sie fragte sich noch immer, was ihn nach Sizilien geführt hatte. Marco und der Duke an ein und demselben Ort? Wie eigenartig …

Nun drehte sich die Konversation um die gesellschaftlichen Ereignisse von Santa Lucia und die Kunstwerke, die man bisher in der alten griechischen Stadt ausgegraben hatte. Clio nippte an einer Tasse mit frischem Tee. Über den bemalten Porzellanrand hinweg musterte sie Marco, und sie wechselten nur einen einzigen bedeutsamen Blick, der ein späteres Gespräch ankündigte. Ansonsten ließen sie sich nicht anmerken, dass sie einander schon länger kannten. Vielleicht hatte Thalia recht, wenn sie ihm ein gewisses schauspielerisches Talent zutraute.

Auch Clio verließ sich auf eine solche Begabung. Während sie als Liliendiebin agiert hatte, war die Kunst der Täuschung zu ihrer zweiten Natur geworden. Aber an diesem Nachmittag fiel es ihr schwer, lässig zu plaudern, und vom erzwungenen Lächeln schmerzten ihre Wagen.

Eine halbe Stunde später dankten Clio und Thalia der Gastgeberin und verabschiedeten sich. In diesem Moment erschien der Butler mit einer Nachricht auf einem Silbertablett. Lady Riverton überflog sie und brach in triumphierendes Gelächter aus.

Neugierig hielt Clio inne, während sie ihre Handschuhe anzog. Was mochte in Santa Lucia so aufregend sein? Hier glich ein Tag dem anderen.

„Oh, Conte di Fabrizzi, jetzt müssen Sie einfach zu meiner theatralischen Soiree erscheinen!“ Sorgsam faltete sie den Brief zusammen. „Welch eine Freude – ein italienischer Conte und ein englischer Duke, zwei attraktive junge Aristokraten werden meinen Salon beehren!“

„Was, ein Duke?“, rief Lady Elliott. „Dass sich so vornehme Persönlichkeiten in der Nachbarschaft aufhalten, wusste ich gar nicht.“

„Seit Kurzem wohnt der Duke of Averton im Palazzo Picini. Und soeben hat er meine Einladung angenommen. Ist das nicht fabelhaft?“

Die Augen weit aufgerissen, wandte Thalia sich zu Clio. „Aber – wieso …?“

Blitzschnell griff Clio nach ihrer Hand und drückte sie. „O ja, ganz fantastisch, Lady Riverton. Aber jetzt müssen wir wirklich gehen, bevor unser Vater uns vermisst. Conte di Fabrizzi, es war mir eine Freude, Sie kennenzulernen.“

„Ganz meinerseits, Miss Chase“, erwiderte Marco und verneigte sich formvollendet. Nur ein schwacher, kaum wahrnehmbarer Schatten verdüsterte seine Augen, seit der Name Averton erwähnt worden war. Auch er erinnerte sich an das Verlies in Yorkshire.

Während sie den Palazzo verließen, hielt Clio immer noch Thalias Hand fest und ließ sie erst auf der Straße los.

„Was macht Averton hier?“, fauchte Thalia. „Wie kann er es wagen, dieser elende Freibeuter …“

Unwillkürlich lachte Clio. „Ein Freibeuter ist er wohl kaum.“

„Nein, noch schlimmer. Sicher kam er nur hierher, um alles zu stehlen, was Vater in der Villa findet. Und um dich zu peinigen!“

„Vergiss nicht – und um Lady Rivertons Party zu besuchen“, ergänzte Clio und beschleunigte ihre Schritte, denn sie sehnte sich nach der Stille ihres Zimmers. Dort wollte sie in aller Ruhe nachdenken. Irgendetwas braute sich zusammen, das sie nicht verstand. Zumindest jetzt noch nicht. Der Duke hatte von einer Gefahr gesprochen – zweifellos mit gutem Grund.

„Diese Party werde ich nicht besuchen“, kündigte Thalia an. „Die Gegenwart dieses verwöhnten, arroganten Mannes ertrage ich nicht.“

„Unsinn, Thalia“, entgegnete Clio, „wir müssen hingehen. Das haben wir Lady Riverton versprochen. Und du hast dich darauf gefreut. Bedenk doch, du möchtest deine Antigone-Szene aufführen. Und es werden so viele Gäste anwesend sein, dass wir Averton gar nicht bemerken.“

„Aber er wird dich bemerken Ebenso wie der schöne Conte.“

Geflissentlich wich Clio dem Blick ihrer Schwester aus. „Sei nicht albern. Warum sollte sich ein attraktiver italienischer Graf für mich interessieren, wenn er in den Bann deiner goldblonden Schönheit und Miss Darbys koketten Kicherns gerät?“

„Vorhin sah er nur dich an.“

Nicht zum ersten Mal verwünschte Clio den Scharfsinn ihrer Schwester. „Das bildest du dir ein.“

„Ganz sicher nicht.“ Thalia öffnete die Gartenpforte des gemieteten Hauses und rief: „Clio hat einen neuen Verehrer!“

„Was?“ Cory rannte ihnen entgegen. „Wer ist es? Nicht dieser dumme Peter Elliott? Eigentlich dachte ich, er sei in dich verliebt, Thalia.“

„Viel besser – Clios Bewunderer ist ein italienischer Graf. An Lady Rivertons Teetisch starrte er sie dauernd an. Und er ist bildschön.“

„Ah, vielleicht wird Clio bald eine Contessa!“ Träumerisch verdrehte Cory die Augen. „Dann werden wir bei ihr wohnen und für immer in Italien bleiben, in ihrem grandiosen Palazzo, mit vielen Hundert Dienstboten und riesigen Marmorhallen.“

Entnervt floht Clio vor dem fröhlichen Gelächter, eilte die Treppe hinauf und nahm immer zwei Stufen auf einmal. Erleichtert schloss sie dir Tür ihres Zimmers hinter sich – endlich sicher vor dem Spott ihrer Schwestern, vor englischen Dukes und italienischen Contes. Sie alle kannten schon viel zu viele ihrer Geheimnisse.

7. KAPITEL

Ein türkisches Zigarillo in der Hand, saß Edward in seinem verwilderten Garten am Brunnenrand und beobachtete den spektakulären Sonnenuntergang, der den Himmel rot färbte. Der Ätna-Gipfel hüllte sich in silbrigen Nebel. Aus dem Tal wehte eine kühle Brise herauf und verscheuchte die Hitze des Tages.

Während er eine graue Rauchwolke in die Luft blies, kehrte die Erinnerung an Clio zurück, an den Kuss, den betörenden Geschmack ihres Mundes. Sie berauschte ihn noch stärker als der Brandy, den er schon vor Jahren aufgegeben hatte. Jedes Mal in ihrer Nähe wünschte er sich nicht nur Küsse, sondern viel mehr.

Er betrachtete die Brille, die neben ihm auf dem Marmorrand des Brunnens lag. „Vergiss nicht, warum du hier bist“, flüsterte er und drückte den Zigarillostummel unter seinem Stiefel aus. „Um zu verhindern, dass jemand verletzt wird. Und nicht, um Clio zu umarmen.“

Vielleicht würde sie eines Tages alles verstehen. Sie sah Dinge, die sogar ihm verborgen blieben. Selbst wenn sie es niemals verstand und niemals sah, würde er für sie sorgen. Er dachte an seine erste Einladung in Santa Lucia, zu Lady Rivertons „Theaterabend“, den ersten Schritt seines Planes. Behutsam wickelte er die Brille in sein seidenes Taschentuch, ging in den Palazzo und winkte einen Lakaien zu sich. „Bringen Sie das sofort zu Miss Clio Chase.“

Nach dem Dinner setzten sich Sir Walter, Thalia und Cory in den Salon und lasen. Clio schlich die Hintertreppe zur Küche hinab.

Wenn Lady Riverton auch glaubte, sie wüsste alles, was in Santa Lucia geschah – Clio vermutete, die Witwe würde nur die augenfälligen Ereignisse in der englischen Gemeinde sehen. Wollte man die Wahrheit über all die Hintergründe erfahren, musste man sich an die Köchin Rosa wenden. Sie hatte eine große Familie – Söhne und Töchter, Nichten und Neffen, die in verschiedenen Stadtteilen arbeiteten, in den Tälern und Bergen ringsum, auf legale oder weniger legale Weise. Für ihren jüngeren Sohn Giacomo galt eher Letzteres.

Falls irgendjemand genauere Informationen über den englischen Duke gesammelt hatte, musste es die Köchin sein. Sie saß neben dem Herd, enthülste frische Erbsen und schwatzte mit ihrem Mann Paolo, der die Aufsicht im Stall führte. Auf dem Tisch lag eine Lammkeule, die für das Dinner am nächsten Tag vorbereitet werden sollte. Also musste der Metzger hier gewesen sein. Oder der Schafhirte.

Clio setzte sich zu den beiden und genoss die Wärme der knisternden Herdflammen an diesem kühlen Abend.

Grinsend hielt Paolo eine Flasche hoch. „Ein Glas Grappa, Signorina?“

„Ja, grazie.“ Clio nahm ein gefülltes Glas entgegen. Einer der Söhne brannte den Schnaps selber. Wie Feuer rann der Alkohol durch ihre Kehle. Sie lachte und wischte ihre brennenden Augen ab. „Oh, sehr gut. Rosa …“, begann sie zögernd. „Wissen Sie etwas über den Fluch, der angeblich auf dem alten Bauernhaus liegt?“

Mit einer raschen Geste schien Rosa böse Geister zu verscheuchen, bevor sie sich wieder mit ihren Erbsenschoten befasste. „Ein Fluch?“, fragte sie, ohne Clio anzuschauen.

„Ja, davon hörte ich heute. Und ich war erstaunt, weil Sie mich nicht davor gewarnt haben.“

„Pah, Sie sind eine Inglese. Ihnen kann der Fluch nichts anhaben.“

Clio nippte noch einmal an ihrem Grappa. Wenn man sich daran gewöhnt hatte, schmeckte er wirklich gut. „Welch ein merkwürdiger Fluch, der nationale Unterschiede beachtet …“

„Was Rosa meint“, erklärte Paolo, „damit ein Fluch wirkt, muss man an ihn glauben.“

„Wieso wissen Sie, dass ich nicht daran glaube?“

Rosa lachte. „Nun, Sie sind immer noch da, Signorina.“

„Heißt das, einige Menschen sind nicht mehr da? Opfer des Fluchs?“

Seufzend zuckte Paolo die Achseln. „Dieses Bauernhaus wurde in einer schlimmen Zeit zerstört – grausames Blutvergießen, Schlachten, Angst und Schrecken … Darin hatte eine griechische Familie gelebt, die vor den Römern floh. Die Bewohner verehrten die Göttin Demeter und baten sie, den Verlust ihres Heims zu rächen. Seither starben alle, die dort einzogen und die umliegenden Felder zu bestellen versuchten, eines qualvollen Todes.“

„Und sie sahen Geister“, ergänzte Rosa. „Das trieb sie in den Wahnsinn.“

„Hm …“ Nachdenklich runzelte Clio die Stirn. „Vielleicht lassen die Geister mich in Ruhe, weil ich mich dort nicht häuslich einrichte – und weil meine Arbeit den einstigen Besitzern hilft. Denn ich bemühe mich, ihre Geschichte zu erzählen.“

„Mag sein“, stimmte Rosa zu. „Aber wenn jemand mit bösen Absichten hingeht …“

Wie Averton? „Haben Sie etwas über den Engländer gehört, der jetzt im Palazzo Picini wohnt?“

Rosa wechselte einen Blick mit Paolo. „Nicht viel. Unser jüngster Sohn hat da eine Stellung als Lakai bekommen. Und er meint, der Mann ist ein sehr vornehmer Aristokrat.“

„Gewiss, das ist er. Ich war sehr überrascht, als ich ihn hier sah.“

„Kannten Sie ihn schon früher, Signorina?“

„Ja, in England.“

„Ah … Unser Sohn sagt, der Mann ist wegen der Altertümer hierhergekommen. Wie so viele. Und er hat mehrere Sachen in den Palazzo mitgenommen – in sein Schlafzimmer.“

„Wirklich?“ Clio beugte sich neugierig vor. „Was für Sachen?“

„Vasen, Statuen …“

„Vielleicht eine Artemis-Statue? Aus Alabaster?“

„Keine Ahnung. Danach werde ich Lorenzo mal fragen. Ist diese Statue wichtig?“

„Nun, das wäre möglich.“ Clio trank ihr Glas leer. „Wenn Sie etwas Interessantes von Lorenzo erfahren – würden Sie mir Bescheid geben, Rosa?“

„Natürlich, Signorina. Ist dieser Engländer ein schlechter Mensch?“

Clio dachte an den Kuss, die seltsamen Gefühle, die Averton immer wieder in ihr entfachte. „Das weiß ich noch nicht.“ Sie dankte dem Ehepaar für den Grappa und verließ die Küche.

Auf dem Treppenabsatz angelangt, hörte sie leise Stimmen, die aus dem Salon drangen. Eigentlich sollte sie sich zu ihrer Familie gesellen. Aber ihr schwirrte der Kopf vom Grappa, von Geistern, Flüchen und verwirrenden Dukes. Und so stieg sie die zweite Treppenflucht hinauf, die zu den Schlafräumen führte.

In ihrem Zimmer war es dunkel und still, niemand hatte die Kerzen angezündet oder das Bett aufgeschlagen. Sie öffnete das Fenster, neigte sich hinaus und holte tief Atem. Am indigoblauen Himmel leuchteten nur ein einziger Stern und die Mondsichel. Bald würden auch andere Sterne funkeln. Ohne ihre Brille sah sie den fernen Ätna nur verschwommen.

Für die Liliendiebin wäre das eine günstige Nacht, dachte sie. Dunkel genug, um einer Entlarvung zu entrinnen … Doch die Tage der Diebstähle lagen hinter ihr – eigentlich schade, während die Alabastergöttin vermutlich ganz in der Nähe stand, im Palazzo des Dukes. Auch dieses Gebäude sah sie nur verschwommen. Aber hinter einigen Fenstern brannte Licht.

Was mochte er gerade tun? Überlegte er, wie er seine Pläne verwirklichen sollte? Was immer ihn nach Santa Lucia geführt hatte …

„Das muss ich herausfinden“, flüsterte sie vor sich hin. Vielleicht würde Marco ihr dabei helfen.

Als es an ihrer Tür klopfte, drehte sie sich um. „Ja?“

„Soeben wurde etwas für Sie abgegeben, Miss Chase“, erklärte ein Dienstmädchen.

„Kommen Sie herein.“

Das Mädchen reichte ihr einen Gegenstand, in weiße Seide gewickelt, und zog sich zurück.

Erstaunt packte Clio ihre Brille aus. Keine schriftliche Nachricht – nur scharlachrote Buchstaben, in eine Ecke des seidenen Taschentuchs gestickt. E. R. „Edward Radcliffe“, wisperte sie und zerknüllte das Tuch. „Was Sie hier treiben, werde ich feststellen. Mir können Sie nicht entrinnen.“

Zweifellos befand sich diese Straße nicht in einem der vornehmeren Stadtteile. Edward stieß mit einer Stiefelspitze einen Abfallhaufen an. Von den Fassaden der alten Häuser bröckelte der Putz, hinter den Fenstern hörte er betrunkenes Gelächter, schrille Stimmen. Es roch nach fauligem Gemüse, billigem Grappa und Abwässern.

Die Straße lag weit entfernt vom Palazzo Picini. Von dieser Gegend hielten sich die reichen Touristen fern. Doch es war der einzige Ort, wo er vielleicht finden würde, was er suchte.

In seiner schwarzen Kleidung verschmolz er mit den Schatten, während er das halb verfallene Gemäuer auf der anderen Straßenseite musterte. Offenbar stand es leer. Aber es musste das Gebäude sein, das ihn interessierte. Und so wartete er, die Arme vor der Brust verschränkt. Bei seiner Arbeit war es nötig, sich mit Geduld zu wappnen. Das hatte er nach der wilden Impulsivität seiner Anfangsjahre gelernt.

Nur den Impuls, Clio Chase zu küssen, hatte er noch immer nicht überwunden …

Hinter einer zerbrochenen Fensterscheibe im oberen Stockwerk flackerte Licht. Also befand sich jemand da drinnen.

Auf Zehenspitzen überquerte Edward die Straße, zog einen Dolch aus der Scheide unter seinem Ärmel und schlich um das Haus herum, zum Hintereingang. Mit seiner Messerspitze öffnete er das altersschwache Türschloss.

Schale Luft erfüllte den dunklen Korridor. Hier hauste niemand außer ein paar Mäusen – ein perfekter Ort für ruchlose Aktivitäten. Was in diesen Mauern vorging, wussten alle Stadtbewohner, aber niemand würde darüber sprechen. Seit Jahrhunderten war die Grabräuberei ein beliebter Zeitvertreib, der Schlüssel zu illegal erworbenem Wohlstand.

Auch das würde sich ändern.

Lautlos stieg Edward eine schmale Treppe hinauf. Bei dem erleuchteten Raum blieb er nicht stehen, sondern schlich weiter nach oben, zu der kleinen Dachkammer, die sein Informant erwähnt hatte. Dort fand er eine Lücke in den Bodenbrettern, durch die er alles sehen und hören konnte, was in dem Zimmer darunter geschah. Aber sie würden ihn nicht sehen.

8. KAPITEL

Am nächsten Tag ging Clio nicht zu dem alten Bauernhaus. Stattdessen begleitete sie ihren Vater und die Schwestern zu den Ausgrabungen in der Villa. Nach einer schlaflosen Nacht fühlte sie sich erschöpft. Deshalb wollte sie sich nicht allein in der abgeschiedenen Ruine aufhalten, zumindest nicht, bis sie etwas mehr über die Absichten des Feindes wusste.

Sie setzte sich ans Ende eines teilweise freigelegten Bankettsaals und skizzierte den kunstvollen Mosaikboden. Zunächst zeichnete sie die Umrandung mit den Trauben, Feigen und Granatäpfeln, den üblichen griechischen Fruchtbarkeitssymbolen. Nach all den Jahrhunderten leuchteten die Farben immer noch. Die Borten umrahmten Szenen fröhlicher Feste. In purpurroten, blauen und weißen Roben rekelten sich die Gestalten auf niedrigen Sofas und genossen Fische, Geflügel, Weißbrot, Gebäck und Wein.

Nach einer Weile setzte sich ihr Vater zu ihr und begutachtete die Skizzen. Er sah müde aus, das Gesicht von der Sonne gerötet. Unter seinen Augen lagen violette Schatten, und Clio gewann den Eindruck, er habe trotz Rosas exzellenter Küche abgenommen. Vielleicht wäre es vorteilhaft, wenn er Lady Rushworth heiratete, die sicher gut für ihn sorgen würde.

„Wie exakt du die Proportionen der Mosaike triffst!“, lobte er.

„So begabt wie Cory bin ich nicht.“ Sie zeigte auf ihre Schwester, die in einem Pavillon aus Segeltuch saß und mit Wasserfarben arbeitete. „Was die künstlerische Ausdruckskraft betrifft, ist sie mir überlegen.“

„Mag sein. Sie erweckt diese Szenen zu neuem Leben. Neulich erklärte sie mir, wenn sie älter sei, würde sie gern nach Ägypten reisen, Pyramiden und Hieroglyphen malen.“

„Das würde ihr sicher gelingen.“

„Meine lieben Mädchen, ihr wart schon immer an der Kunst interessiert.“

„Dazu habt ihr uns angeregt, du und Mutter.“

„In der Tat. Aber manchmal frage ich mich …“ Seine Stimme erstarb, und er blickte zum fernen Ätna hinüber.

„Was fragst du dich, Vater?“

„Ob wir euch falsch erzogen haben. Wir hofften, ihr würdet lieben lernen, was wir liebten, die große Bedeutung der Geschichte und der Kunst erkennen und eigenständig denken.“

„Zweifellos tun wir das“, bemerkte sie lächelnd.

„Nun, vielleicht hätten wir uns realistischer verhalten und euch all die Dinge beibringen sollen, die junge Damen von eurem Stand beherrschen müssen. Allmählich fürchte ich, wir haben euch nicht richtig auf das Leben vorbereitet.“

„Unsinn!“, protestierte Clio entschieden. „Es gefällt uns, so zu leben wie du und Mutter und eurem Vorbild zu folgen. Wenn ich mir vorstelle, wir würden nähen und sticken und dummes Zeug schwatzen …“

„Und Ehekandidaten suchen?“, ergänzte er scherzhaft.

„Oh, das wäre am schlimmsten.“

„In dieser Hinsicht habe ich versagt. Wäre eure Mutter noch am Leben, würde sie passende Partien für euch finden. Während ich euch in meiner Selbstsucht schon viel zu lange bei mir behalte …“

„O nein. Calliope ist gut verheiratet – und eine Countess, Cameron ist ein wunderbarer Mann. Und er liebt sie sehr.“

„Ja, die Liebe. Beinahe glaube ich, ihr modernen jungen Musen kommt ohne sie aus.“

„Damit hast du völlig recht, Vater. Aber … du hast Mutter doch geliebt, nicht wahr?“

„Natürlich.“ Sir Walter lächelte traurig. „So schön war sie, so temperamentvoll und leidenschaftlich. Wie du, Clio.“

„Wie ich?“

„Von all meinen Töchtern bist du Celeste am ähnlichsten.“

Zärtlich streichelte sie seine Hand. „Dann muss ich auf den Richtigen warten, so wie sie.“

„Am besten suchst du dir einen Mann aus, der sich mit dir messen kann. Um das zu schaffen, muss er eine Herkulesarbeit vollbringen.“ Er lachte leise und stand auf. „Fast hätte ich’s vergessen – ich habe jemanden eingeladen, heute Vormittag die Ausgrabung zu besichtigen. Vermutlich wird er auch an unserem Picknick teilnehmen.“

Langsam klappte sie ihren Skizzenblock zu. Immer wieder kamen englische Touristen in die alte Villa. Aber irgendetwas im Tonfall des Vaters erregte ihr Misstrauen. „Wer ist es? Hoffentlich keiner dieser seltsamen Männer aus Palermo, die sich als ‚Bewacher‘ ausgeben.“

„Nein, die wollen nur unsere Altertümer stehlen und verkaufen. Zum Glück haben wir unsere eigenen Wachtposten. Keine Bange, mein Liebes – der Duke of Averton wird uns besuchen.“

„Averton?“, murmelte sie. Eigentlich dürfte sie nicht überrascht sein. Der Mann verstand es meisterhaft, sich wieder in ihr Leben einzuschleichen. Und ein Duke war überall willkommen. Doch sie hatte angenommen, ihr Vater würde ihn nicht besonders mögen – keinen der Radcliffes.

Andererseits wusste Sir Walter nicht, was zwischen seiner Tochter und Averton geschehen war.

„Ja“, bestätigte er etwas zu fröhlich. „Thalia erzählte mir, Lady Riverton habe seine Anwesenheit in Santa Lucia erwähnt. Und ich dachte, er würde sich für unsere Arbeit interessieren …“

„Aber – er ist …“

„… ein übereifriger Sammler“, unterbrach er sie. „Das weiß ich. Nun, so schrecklich, wie du anscheinend glaubst, ist er nicht, Clio, sondern ein anerkannter Wissenschaftler. Vor allem hat er sich auf die Punischen Kriege spezialisiert. Und das könnte uns hier helfen.“ Besänftigend tätschelte er ihren Arm. „In seiner Jugend hat er einige Fehler begangen, das stimmt. Doch ich habe gehört, er würde einen neuen Anfang machen und sich so verhalten, wie es seinem Titel, seiner Familie und seiner Verantwortung entspricht. Ich finde, wir sollten ihm eine Chance geben.“

„Nun, dann werde ich ihn höflich empfangen, Vater. Haben wir genug Speisen und Wein?“

Erleichtert lächelte er sie an. „Lady Rushworth ist nach Santa Lucia gefahren, um Nachschub zu holen, zudem ein paar Lakaien, die zusätzliche Tische im Pavillon aufstellen sollen.“

Lachend schüttelte sie den Kopf. „Bringt Averton ein ganzes Gefolge mit? Oder sogar ein Heer?“

„Bei diesen Herzögen kann man nie wissen, mein Liebes. Lady Rushworth dachte einfach nur, wir müssten uns auf alles vorbereiten.“ Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: „Aber Averton hat sich nie so verhalten wie die meisten Dukes, nicht wahr?“

Allerdings nicht, dachte Clio ironisch. „Nun will ich Cory helfen, ihre Wasserfarben wegzuräumen. Hätte ich gewusst, welch einen erlauchten Gast wir erwarten, würde ich edle Seide und Federn tragen.“

Sir Walter küsste ihre Wange. „Was immer du anhast, du bist wunderschön, Clio. Und ich glaube, Seine Gnaden teilt meine Meinung.“

Ehe sie protestieren konnte, ging er davon. Wie viel mochte er wissen? Und nahm er an, sie würde irgendetwas wissen?

Clio und Cory verstauten die Farbkästen in den Körben. Dann hängten sie die neuen Aquarelle an eine Leine, an der sie trocknen sollten.

Bewundernd musterte Clio eine Rekonstruktion der Villa, wie sie in ihrer Glanzzeit ausgesehen haben mochte. Im Brunnen plätscherte funkelndes Wasser, die Fresken an den Mauern zeigten perfekt ausgearbeitete Einzelheiten. „Einfach großartig, Cory!“

„Nun, ich bin recht zufrieden. Nur mit der Perspektive in den Thermalbädern habe ich einige Schwierigkeiten. Daran würde ich heute viel lieber arbeiten, als mit einem dummen alten Duke zu picknicken.“

Nur mühsam bezwang Clio ihren Lachreiz. Dummer alter Duke, also wirklich …

Aber Cory meinte es ernst. „Dass du ihn gern wiedersiehst, kann ich mir nicht vorstellen.“ Sie nahm ihre schmutzige, mit Farben bekleckste Schürze ab und glättete ihr rosa Musselinkleid. Wie Calliope hatte sie schwarzes Haar und helle rosige Wangen.

„Warum glaubst du das?“, fragte Clio. „Ich habe nichts gegen Vaters Gäste.“

Aus den Augenwinkeln warf Cory ihr einen vielsagenden Blick zu. „Nach deinem Streit mit dem Duke, letztes Jahr im British Museum …“

O Gott … Clio stockte der Atem. Wie konnte sie das vergessen haben? Cory war im Elgin-Raum gewesen, als Averton versucht hatte, mit ihr über die Liliendiebin zu reden. Beinahe hätte sie ihn mit ihrer Hutnadel gestochen, bevor Cameron de Verre dazwischengetreten war. Ich dachte, sie hätte sich mit ihren Skizzen beschäftigt und nichts bemerkt …

Doch sie hätte es besser wissen müssen. Immerhin war Cory eine Chase, und eine scharfe Beobachtungsgabe – unfreundliche Leute würde es Schnüffelei nennen – gehörte zur zweiten Natur der Musen.

„Nur ein Missverständnis“, behauptete Clio.

„Tatsächlich?“, konterte Cory. „Anscheinend missversteht ihr beide euch sehr oft – du und der Duke. So wie während Herrn Muellers Vortrag bei der Antiquities Society …“

„Nun, heute werden wir uns nicht missverstehen“, erklärte Clio energisch. „Wir werden uns manierlich benehmen und einen angenehmen Lunch genießen, nicht wahr?“

Verächtlich runzelte Cory die Stirn. „Damit würde ich nicht rechnen, wenn Thalia aus dem Amphitheater zurückkommt. Sie mag ihn auch nicht. Und sie sagt immer, was sie denkt.“

Clio seufzte. „Auch Thalia wird sich höflich verhalten. So wie wir alle. Habe ich recht, Terpsichore?“

„Nur wenn du mich nicht so nennst.“ Cory hasste ihren Vornamen.

Für weitere Ermahnungen blieb ihrer Schwester keine Zeit. Der Duke ritt auf seinem glänzenden schwarzen Hengst ins Tal, ohne Begleitung.

In der Nachmittagshitze hatte er auf seine übliche schwarze Kleidung verzichtet. Zu seinen Wildlederbreeches und den hohen Stiefeln trug er einen Reitrock aus weizenfarbenem Leinen. Unter der Hutkrempe fiel das blonde Haar auf seine Schultern.

Sir Walter eilte ihm entgegen, zusammen mit Cory, die einen anmutigen Knicks zustande brachte. Aber Clio blieb wie angewurzelt stehen, wieder einmal von seiner machtvollen Ausstrahlung überwältigt. Er schwang sich aus dem Sattel, schüttelte Sir Walter die Hand und verneigte sich vor ihrer kleinen Schwester. Dann zog er seine Reithandschuhe aus, während ihr Vater auf die rissigen Stufen wies, die zur Agora, dem antiken Marktplatz, führten.

An diesem Tag trug Averton keine Ringe. Weder Smaragde noch Rubine funkelten an seinen Fingern, im schlicht geschlungenen Krawattentuch steckte keine antike Nadel. Nicht einmal eine seidene Weste lenkte von seiner strengen Schönheit ab. Irgendwie schien die schlichte Kleidung die ernsthaften Interessen zu betonen, die ihn hierhergeführt hatten – und die ihr immer noch Rätsel aufgaben.

Langsam ging er mit ihrem Vater zu dem Pavillon, in dem sie stand. Mit lebhaften Gesten unterstrich Sir Walter seine Erklärungen, und Averton lauschte aufmerksam.

Edward, dachte sie plötzlich. An diesem Tag war er nicht der Duke, sondern Edward.

Und zu ihrem Entsetzen erkannte sie, dass sie zu Edward laufen und ihre Arme um seinen Nacken schlingen wollte. Oh, zu spüren, wie er seine Lippen auf ihre pressen und sie hochheben und umherwirbeln würde … Kein Duke, keine Liliendiebin, nur Clio und Edward, die taten, was ihnen gefiel, und die Vergangenheit vergaßen …

Als könnte das jemals geschehen. Um so etwas zu glauben, war Clio zu realistisch. Sie strich ihren Rock glatt und schlang die zitternden Finger ineinander.

„Bald wird die Mahlzeit serviert“, kündigte Sir Walter an. „Vielleicht wollen Sie in der Zwischenzeit die Mosaikböden in der Villa besichtigen. Zum Glück sind sie ungewöhnlich gut erhalten.“

„Ja, die würde ich sehr gern bewundern, Sir Walter“, antwortete Averton. „Ganz Santa Lucia schwärmt von der Schönheit dieser Kunstwerke. Guten Tag, Miss Clio. Freut mich, Sie wiederzusehen.“

Mühsam schluckte sie. „Ganz meinerseits, Euer Gnaden. Mein Vater ist jedes Mal überglücklich, wenn neue Besucher in dieser Stadt eintreffen, die er in seiner Villa umherführen kann.“

„Natürlich fühle ich mich sehr geehrt, weil ich das alles sehen darf. Bisher habe ich nicht allzu viel von Enna kennengelernt.“

„Um all diese Kunstschätze zu würdigen, braucht man mindestens ein Jahrzehnt.“ Zu ihrer eigenen Überraschung gelang es ihr, höflich mit Edward zu plaudern. „Nun sind wir schon einige Wochen hier, und wir haben noch immer nicht die Burg besichtigt.“

„Das ist nicht griechisch“, warf ihr Vater verächtlich ein. „Elftes Jahrhundert. Viel zu neu für mich.“

„Aber sehr schön“, erwiderte Clio. „Zumindest hat Rosa das behauptet.“

Und hinzugefügt, es sei ebenso verflucht wie das Bauernhaus … Doch das erwähnte Clio nicht.

„Rosa?“, fragte Averton.

„Unsere Köchin. Seit vielen Generationen lebt ihre Familie in Santa Lucia, und sie kennt sich sehr gut hier aus.“

„Wenn sie meint, die Burg sei sehenswert, hat sie sicher recht.“ Averton musterte Clio. Im Schatten seiner Hutkrempe war seine Miene ausdruckslos. „Vielleicht möchten Sie mich nach dem Lunch dorthin begleiten, Miss Clio? Gehen wir gemeinsam auf Entdeckungsreise. Natürlich sollten Sie auch mitkommen, Sir Walter.“

„O nein, ich nicht. Ich habe zu tun. Aber Clio wollte sich die Burg schon immer anschauen, nicht wahr, Liebes?“

„Nun ja …“, begann sie zögernd.

„Dann ist das geregelt. Und jetzt zeige ich Ihnen die Mosaiken, Averton. Insbesondere die Meerjungfrau im Bad ist außerordentlich gut erhalten.“

Hilflos beobachtete Clio, wie ihr Vater den Herzog davonführte. Also würde sie den Nachmittag mit dem Duke of Averton verbringen müssen. Oder mit Edward?

So oder so, sie musste sich in Acht nehmen. Nur ein einziger unvorsichtiger Schritt in diesem gefährlichen Spiel, und sie würde in einen neuen Abgrund stürzen.

„Wirf ihn bloß nicht von den Zinnen runter, Clio“, wisperte Cory, „das wäre sehr unhöflich.“

Während Edward die farbenfrohen Mosaike betrachtete, dachte er an das halb verfallene Haus in der dunklen Straße und entsann sich, was er an seinem geheimen Beobachtungsposten erfahren hatte. In Santa Lucia war Clios Sicherheit bedroht. Vor allem, wenn sie allein in den Bergen umherwanderte. Gewiss, er konnte sie noch einmal warnen. Aber würde sie auf ihn hören?

Eines Tages würde sie ihn in den Wahnsinn treiben. Wann immer er beschloss, sich von ihr fernzuhalten, von den Komplikationen ihrer lockenden Reize und ihrer Vergangenheit, zog ihn irgendetwas zu ihr zurück.

Zum Beispiel der geplante Ausflug zur Burg … Vielleicht war dies die letzte Gelegenheit, sie zur Vernunft zu bringen.

Und wenn Worte nichts nützten, waren drastischere Maßnahmen erforderlich.

9. KAPITEL

Clio stieg die steilen, in den Felsenhang gehauenen Stufen hinauf. Hinter sich hörte sie die leisen Schritte des Dukes. Wie immer in seiner Nähe waren alle ihre Sinne hellwach und angespannt. In der Vergangenheit hatte er sie oft genug überrumpelt. Das würde ihm nicht noch einmal gelingen.

Vor lauter Nervosität rutschte sie auf losen Kieselsteinen aus, verlor das Gleichgewicht und fiel nach hinten. Starke Arme umfingen sie und verhinderten einen Sturz.

Atemlos lehnte sie an Avertons warmer, muskulöser Brust.

„Passen Sie auf, wohin Sie Ihren Fuß setzen, Clio“, flüsterte er. „In diesen Bergen sind die Wege sehr gefährlich.“

„Für die Unvorsichtigen ist die ganze Welt gefährlich“, erwiderte sie und befreite sich von seinen Armen. Doch er ließ sie nicht so leicht entkommen und ergriff ihre Hand. „Danke, dass Sie mich aufgefangen haben, Sir.“

„O Clio …“ Seine Stimme nahm einen melancholischen Klang an. „Wann immer es nötig ist, werde ich Sie festhalten. Wissen Sie das nicht?“

Ehe sie antworten konnte, schob er sich auf der schmalen Treppe an ihr vorbei, umfasste ihre Hand noch fester und führte sie die restlichen Stufen zur Burg hinauf. Durch einen halb zerbrochenen Torbogen betraten sie die alte Festung. Im Laufe der Jahrhunderte waren die grauen Steinmauern zerbröckelt. Von den ursprünglich zahlreichen Türmen erhob sich nur mehr ein einziger.

Aber Clio fand die Steinhaufen, mit Ranken und knorrigen Mandelbäumen bewachsen, und den rissigen Boden viel interessanter, als ihr das unversehrte Kastell erschienen wäre. Denn diese Ruine erzählte Geschichten von Heldentum und Tod und Leidenschaft, wie es unbeschadete Mauern niemals vermocht hätten.

Inmitten dieser Stille und alter Erinnerungen fühlte sie sich seltsamerweise ganz eng mit Averton – Edward – verbunden. Hier war er nicht der Ehrfurcht gebietende, extravagante Aristokrat, sondern einfach nur ein Mann, der ihre Hand hielt.

Könnte es bloß immer so sein … Doch das war unmöglich. Er würde stets ein Duke bleiben und sie eine Diebin. Und die Außenwelt würde sie beide erwarten und belagern, so wie diese Mauern vor all den Jahrhunderten.

Behutsam entzog sie ihm die Hand und durchquerte die drei Höfe der Ruine. Die Röcke gerafft, stieg sie über Felsen und Vogelnester hinweg. „Die Burg wurde 1082 erbaut“, erklärte sie. „Eine Zeit lang benutzten die Bourbonen sie als Gefängnis, weil die Treppe am Hang der einzige Zugang war und leicht bewacht werden konnte.“

„Ist es hier immer so menschenleer?“, fragte Averton.

„Keineswegs. Meine Familie war noch nicht hier, weil sich meistens zahllose englische Touristen in dieser Ruine tummeln. Und die sizilianischen Führer nehmen ihnen viel zu viel Geld ab. Darauf verstehen sie sich sehr gut.“ Clio schenkte ihm ein Lächeln über ihre Schulter hinweg. „Offenbar haben die Leute von Ihrer Ankunft erfahren und wollen Ihnen das Feld überlassen, damit Sie sich ungestört umschauen können.“

„Da sehen Sie es – manchmal ist ein erlauchter Adelstitel vorteilhaft, sogar ein unerwünschter.“

„Vom unwillkommenen Titel eines Dukes habe ich noch nie gehört.“

„Nun, meine Liebe, es gibt sehr viel, was Sie nicht über mich wissen, zum Glück für uns beide.“ Mit diesen rätselhaften Worten schlenderte er an ihr vorbei in den Turm.

Aus grauen, inzwischen verwitterten Steinen errichtet, so wie die übrige Festung und ein Großteil der Stadt, ragte der Turm drei Stockwerke hoch empor. Efeu umrankte die Mauern. Am Fuß der schmalen Wendeltreppe, die winzige Fensterschlitze nur schwach erhellten, blieb Averton stehen, wartete auf Clio und reichte ihr seine Hand. Wann immer es nötig ist, werde ich Sie festhalten. Wortlos ergriff sie seine Finger, und sie stiegen hinauf.

Nicht nur lockere Kieselsteine bedeckten die steilen Stufen, sondern auch der Abfall zahlreicher Touristen – zerrissene Taschentücher, leere Weinflaschen, ein zerfleddertes englisch-italienisches Wörterbuch. Mit einer Stiefelspitze schob Edward den Müll beiseite. Clio hörte in der halbdunklen Stille nur fernes Vogelgezwitscher – und das Rauschen ihres eigenen Blutes in den Ohren.

Wieder einmal wurde ihr bewusst, wie gefährlich der Duke war, wie unberechenbar. In seiner Gegenwart ahnte sie nie, was er tun würde – was sie tun würde. Ihn küssen oder schlagen? Jedenfalls endeten ihre Begegnungen stets mit einer Katastrophe.

Sie tauchten im Tageslicht auf und traten an die alten Zinnen. Hier wehte ein kühler Wind, der an Clios Haaren und Röcken zerrte. Doch die Aussicht war atemberaubend. Goldschimmernde Berge reihten sich bis zum Ätna aneinander. Auf der anderen Seite glänzte der silbrige Pergusa-See, an dessen Ufer Persephone Blumen gepflückt hatte und von Hades entführt worden war.

Noch eine unvorsichtige Frau, dachte Clio. Aus Persephones tragischem Schicksal sollte sie eine Lehre ziehen – und ihren Blick niemals vom Horizont abwenden. Trotzdem tat sie es – unfähig, der Versuchung zu widerstehen.

Die Ellbogen auf die Mauer gestützt, schaute Edward zum See hinüber. Sein rotgoldenes Haar flatterte im Wind. So einsam wirkte er …

Nur zu gut kannte sie die Einsamkeit. Doch sie durfte kein Mitgefühl empfinden, keine Schwäche zeigen. Entschlossen betrachtete sie wieder die Landschaft.

„Etwas so Schönes sah ich noch nie“, brach er das Schweigen.

„Ich auch nicht. Aber Sie haben sicher viel mehr von der Welt gesehen als ich. Sind Sie nicht ein Mitglied des Traveller’s Club?“

Ohne sich vom See abzuwenden, bestätigte er lächelnd: „Ja, das stimmt.“

„Dann müssen Sie mindestens vier Länder bereist und wunderbare Orte besucht haben, so pittoresk und exotisch, dass sich diese rustikale Gegend nicht damit messen kann.“

„Um Exotik zu genießen, braucht man London nicht zu verlassen, Clio. Wenn man Wahrheit und Schönheit sucht, sollte man hierher fahren. Was glauben Sie, warum so viele Völker dieses Land erobern wollten? Griechen, Römer, Byzantiner, Sarazenen …“

„Und warum kommen wir an diesen Ort?“

„Weil wir hierhergehören.“ Plötzlich wandte er sich zu ihr, und seine durchdringenden Augen schienen die geheimsten Wünsche ihrer Seele zu entdecken.

Langsam nickte sie. „Edward …“ Wie seltsam, wie köstlich sich sein Name auf ihrer Zunge anfühlte! Erstaunt hob er die Brauen und lächelte. „Warum sind Sie mit meinem Schwager verfeindet?“

Unvermittelt nahm das Lächeln bittere, sarkastische Züge an. „Ach ja, der grandiose Lord Westwood. Ist Ihnen unser altes wechselseitiges Misstrauen aufgefallen?“

„Allerdings. Insbesondere, weil es in Yorkshire zu Faustkämpfen kam.“ Nur zu deutlich erinnerte sie sich an Camerons Zorn in jener Nacht.

Edward berührte seine schiefe Nase, den einzigen Makel in seinem Gesicht. „Als ich Ihren Schwager kennenlernte, waren wir beide jung und töricht – was vor allem für mich gilt. Jene Tage kann er nicht vergessen.“

Prüfend schaute sie ihn an. Wie üblich verbarg seine Miene, was er dachte oder fühlte.

„Warum mustern Sie mich so aufmerksam, Clio?“

„Nun, ich versuche Ihren Charakter einzuschätzen.“

„Eine sinnlose Beschäftigung für eine kluge Frau!“ Er lachte leise. „Und? Haben Sie Erfolg?“

„Leider nicht. Ich habe Sie nie verstanden, Edward. Jedes Mal, wenn ich glaube, ich hätte Ihr Wesen enträtselt, verändern Sie sich.“

„Welch eine Ironie, dass ich Sie verwirre! Für mich, meine liebe Miss Chase, sind Sie so unergründlich wie das Meer.“

Belustigt dachte sie an die Wellen des Mittelmeers, die sich unablässig an der zerklüfteten sizilianischen Küste brachen – blau, grün, grau, weiß, niemals gezähmt. Wilde Stürme konnten den Tod bringen. Und unter der Oberfläche lag unerforschte, gefährliche Schönheit. Viele Menschen fürchteten das Meer. Nur die hartgesottenen Seefahrer betrachteten es als ihre Heimat.

Nein, wie das Meer bin ich nicht, entschied sie, denn sie fühlte sich dem Land verbunden. Aber der Duke glich den Wellen. Unvorhersehbar, unwiderstehlich …

„Was für Dummheiten haben Sie in Ihrer Jugend gemacht?“

Edward schüttelte den Kopf, wandte sich wieder von ihr ab und ließ seinen Blick über das Land schweifen. Vom Wind zerzaust, verdeckte eine Haarsträhne sein Profil. „Das wollen Sie gar nicht wissen. Manchmal führen sich junge Aristokraten ganz schrecklich auf.“

„Hm … Gewiss, ich habe keine Brüder. Aber ich bin kein wohlbehütetes, empfindsames Mädchen. Und ich weiß, welch alberne Streiche junge Gentlemen auf der Universität oder auf ihren ‚Grand Tours‘ aushecken – diesen Reisen, die eigentlich ihrer Bildung dienen sollen. Wahrscheinlich waren Sie nicht schlimmer als die meisten Grünschnäbel.“

„Aber besonders verwöhnt – und sehr zornig.“

„Zornig?“ Diese Emotion war ihr vertraut, diese brennende Hilflosigkeit im Herzen. Impulsiv trat sie näher zu ihm. Obwohl sie ihn nicht berührte und nicht einmal sein Ärmel ihre Hand streifte, spürte sie die Wärme seines Körpers. „Warum waren Sie zornig?“, flüsterte sie und hoffte inbrünstig, sie würde ihn endlich verstehen.

„Glauben Sie, es gebe nichts, was den Sohn eines reichen Dukes erzürnen dürfte?“, entgegnete er leichthin.

„Jeder kennt irgendetwas, das seine Wut erregt, das er bekämpfen will.“

„Nun, ich bekämpfte mich selbst. Oder eher die Erwartungen, die in mich gesetzt wurden. Natürlich nur, bis mein älterer Bruder starb.“

Clio starrte ihn an, erschrocken über seine Worte, den schmerzlichen Unterton, der in seiner Stimme mitschwang.

Bevor sie antworten konnte, erschien eine Touristengruppe im Hof unterhalb des Turms, fröhliches Gelächter hallte von den alten Mauern wider. Prosaische Realität zerriss das magische Band, das die friedliche Stille um sie und Edward geschlungen hatte.

Hastig trat Clio zurück und drückte sich an die Mauer.

„Bitte, Clio, versuchen Sie nicht, meinen Charakter zu erforschen“, murmelte er. „Gerade Sie sollten nicht herausfinden, welche Geheimnisse ich hüte.“

„Geheimnisse …“, wisperte sie und glaubte am Rand eines Abgrundes zu schwanken, auf die scharfkantige Felsenküste der Wahrheit hinabzuschauen. Nur ein kleiner Stoß, und sie würde hinunterstürzen, in die schäumende Brandung, mit der sie den Duke plötzlich verglich. Noch nie war sie so nahe daran gewesen, die Essenz seiner Seele zu ergründen. Wollte sie das?

Vielleicht zählte sie zu den exzentrischen Menschen, die sich zu den bedrohlichen Mysterien des Meeres hingezogen fühlten.

„Ich bin kein Feigling, Edward“, betonte sie. „Und ich fürchte mich nicht vor Ihnen – nicht einmal, wenn Ihre Seele so schwarz wäre wie das Verlies dieses alten Kastells. Immer wieder begegnen wir uns. Dafür muss es einen Grund geben. Vielleicht ist es meine Bestimmung, einen Sinn darin zu entdecken.“

Eine Zeit lang schaute er sie schweigend an, und die Luft zwischen ihnen schien zu knistern, während sich die Stimmen der Besucher näherten. Schließlich nickte er. „Sie sind nicht feige, Clio. Das weiß ich. Aber ich warne Sie. Für eine junge Dame bin ich keine passende Gesellschaft.“

„Vermutlich nicht. Allerdings sind Musen widersprüchliche Geschöpfe – nur selten vernünftig. Niemals wünschen sie sich, was gut für sie wäre. Außerdem kann ich Geheimnisse nicht ertragen.“

„Also bin ich für Sie eine Art Ausgrabungsstätte?“ Das schien ihn zu amüsieren. „So wie Ihr Bauernhaus?“

„O nein, mit meinen geringen archäologischen Fähigkeiten bin ich Ihnen nicht gewachsen.“

Darauf gab er ihr keine Antwort. Er reichte ihr seine Hand, die sie ergriff, und sie ließ sich die schmale Wendeltreppe des Turms hinabführen – als würde sie ihm ins gefährliche, rätselhafte Dunkel des Hades folgen.

Da oben an den Zinnen hatte sich irgendetwas zwischen ihnen geändert. In Clios Herz war ein neues Gefühl entstanden, das sie noch nicht beurteilen konnte. Was es auch sein mochte – ob es sie letzten Endes zerstören würde, wusste sie nicht. Nur eins erkannte sie – es gab kein Zurück mehr.

Edward stieg hinter Clio den gewundenen Weg zum Tal hinab, wo ihre Familie wartete. Im Windschatten des Burgberges warf das Sonnenlicht warmes Gold auf die Felsen. Hier spürte er wieder festen Boden unter den Füßen, eng verbunden mit den Elementen des Wachsens, des Lebens, der Gegenwart, der Zukunft.

Anmutig wanderte Clio dahin. Manchmal blieben ihre Röcke an Lavendelsträuchern und Goldruten hängen. Der Wind hatte ihre Frisur gelockert, lange kastanienrote Strähnen waren den Nadeln entronnen. Achtlos strich sie sich das Haar aus dem Gesicht und hinterließ einen Schmutzfleck auf einer Wange. Ihr Blick, von der wiedergefundenen Brille abgeschirmt, schien sich in weite Ferne zu richten.

Dass er sie beobachtete, merkte sie anscheinend nicht. Mit jeder Minute wuchs die brennende Sehnsucht, die sie in ihm entfesselte – eine pulsierende Kraft, die in ihrer Nähe alles andere überwältigte – die ihn alles andere vergessen ließ. Und das war gefährlich. Er musste wachsam bleiben. Immer.

„Seit wir hier sind, habe ich viele Geschichten über dieses Land gehört“, sagte Clio und drehte sich zu ihm um.

„Zweifellos magische Geschichten.“

„O ja. Nirgendwo habe ich mich so wohlgefühlt wie hier.“ Sie blieb stehen und zeigte zu den fernen Bergen, hinter denen das Meer lag. „Kennen Sie die Geschichte von Erice?“

„Die sollten Sie mir erzählen“, erwiderte er, gefangen von der sanften Intensität ihrer Stimme, der wilden Zeitlosigkeit dieser Gegend, die zu Clio passte.

„Der Berg Erice bewacht den Hafen von Trapani und gehörte dem Bergvolk der Elymen – der heiligste Ort im ganzen Mittelmeer. Seit dem Beginn aller Zeiten ragt er auf, seit sich die Titanen gegen ihren Vater Uranus erhoben. Kronos entmannte seinen Vater mit einer großen Sichel und warf sein – eh – Organ ins Meer vor Trapani. Um auf die Stelle hinzuweisen, wo ihr Ahnherr starb, stieg Aphrodite, die Göttin der Liebe, aus dem Meer empor, gründete die Stadt Erice und bestimmte sie zu ihrer Heimat.“

„Hierher lockte sie Butes, den Argonauten, mit Sirenengesängen und gebar ihm einen Sohn, Eryx …“

„… der dem Berg seinen Namen gab.“ Clio lächelte ihn an. „Also kennen Sie die Geschichte.“

„Was Aphrodite tat, hat mich schon immer interessiert.“

„Ja, das habe ich gehört. Dann sollten Sie wissen, dass ihr Festtag vor der Tür steht. Das hat unsere Köchin Rosa erwähnt. Früher wurden an den Hängen des Erice weiße Tauben in die Luft gesandt. Aber sie glaubt, jetzt würde das nicht mehr geschehen.“

„Kann man da drüben Dädalus’ goldene Honigwabe stehlen?“

„Keine Ahnung.“ Clio lachte. „Auch das gehört zu den zahlreichen Geheimnissen dieser Insel, die ich noch nicht gelüftet habe.“

„Ach ja, so viele Geheimnisse …“ Und das wichtigste von allen stand vor ihm.

„Noch vor Aphrodites Fest wird das Demeters gefeiert – eine nützlichere Göttin. Jetzt sollten wir zur Villa zurückkehren. Mein Vater wird schon nach uns Ausschau halten.“

„Natürlich.“ Sie setzten ihren Weg fort. Auf dem schmalen Pfad konnten sie nicht nebeneinandergehen, sich nicht an den Händen halten. Trotzdem fühlte er sich mit Clio verbunden.

„Werden Sie Lady Rivertons Theaterabend besuchen, Edward?“, fragte sie.

„O ja. Von ihr habe ich meine erste Einladung in Santa Lucia erhalten. Die muss ich annehmen, sonst würde man mich in dieser Stadt schneiden.“

Lachend schüttelte sie den Kopf. „Einen reichen, attraktiven Duke? Niemals! Bald wird man Sie mit Einladungen überschütten, und Sie werden die meisten ablehnen müssen. Nicht, dass in Santa Lucia grandiose gesellschaftliche Ereignisse stattfänden …“

„Also finden Sie mich attraktiv?“, fragte er in beiläufigem Ton.

Die Brauen hochgezogen, warf sie einen Blick nach hinten. „Das sind Sie. Sicher wissen Sie’s.“

„Das weiß ich nicht. Meine Mutter nannte mich ihren Barbaren, ihren räuberischen Wikinger.“

„Tatsächlich? Und meine Mutter meinte manchmal, ich sei eine Amazone – größer und stärker und wilder als meine Schwestern – und sie hätte mich besser Hippolyta genannt. Aber nach der Taufe Calliopes beharrte mein Vater auf seinem Musenthema, und meine Mutter fühlte sich verpflichtet, ihm viele Töchter zu schenken.“

„Dann sollten Sie Sizilien vielleicht verlassen und sich an eine kältere Küste begeben, wo man Ihre kriegerischen Neigungen schätzen würde.“

„Gibt es einen solchen Ort?“ Nun bogen sie um eine Kurve des Wegs und schauten ins Tal hinab. Sir Walter und seine jüngere Tochter saßen im Segeltuchpavillon, wo sie vorhin gepicknickt hatten, die Köpfe über Bücher gebeugt. Und Lady Rushworth beaufsichtigte Lakaien, die das benutzte Geschirr und Silber einpackten.

Nachdenklich runzelte Clio die Stirn. „Ich stelle mir manchmal vor, ich würde mein Leben lang um die Welt reisen und herausfinden, was sich hinter jedem neuen Horizont verbirgt, andere Lebensweisen kennenlernen, neue Geschichten entdecken. Aber wann immer ich ein Schiff verlasse, erwartet mich das gleiche Einerlei – ich gehe auf Partys und trinke Tee.“

Was sie empfand, verstand Edward sehr gut. Auch er konnte niemals vor sich selbst flüchten – ganz egal, wohin er sich wandte. Überall begegnete er dem Alltag eines Dukes, gesellschaftlichen Verpflichtungen, unausweichlichen Einladungen. Obwohl er sich nur eins wünschte – für immer mit Clio Chase auf einem Turm zu stehen, von einem kühlen Wind umweht. Wie seltsam, dachte er.

10. KAPITEL

Hell erleuchtet strahlte Lady Rivertons Palazzo in der dunklen sizilianischen Nacht. Nachdem Clio aus der Kutsche gestiegen war, schaute sie zu den Fenstern hinauf und sah Gestalten vorbeiwandern, wie Schauspieler in einer Pantomime. Lautlos lachten und redeten sie hinter den Glasscheiben, hoben Weingläser und inspizierten Tabletts voller Delikatessen.

Ein livrierter Lakai öffnete den Chases die Haustür, und Clio trat ins Licht und in den Lärm. Wie schrecklich zivilisiert, dachte sie. Als wäre sie Millionen Meilen von dem windumwehten mittelalterlichen Turm entfernt, von den grauen Steinen, die von Schlachten wisperten, von Tod und uralten Göttern … Sie erinnerte sich an die Gefahr, vor der Edward sie gewarnt hatte.

Nun, in diesen Mauern wagte die Gefahr gewiss nicht, ihr furchterregendes Gesicht zu zeigen. Hier würde die einzige Bedrohung von Lady Rivertons geschwätzigem Freund Ronald Frobisher ausgehen, der Clio in eine Ecke drängen und mit einem Wortschwall überschütten könnte. Da zog sie Flüche und Geister bei Weitem vor.

Sie übergab ihr Cape einem anderen Lakaien und betrachtete sich in einem der goldgerahmten Spiegel an den Marmorwänden des Foyers. Für diesen Abend hatte sie ihre braune Arbeitskleidung mit einer Robe aus jadegrüner Seide vertauscht, am Oberteil und an den kurzen angeschnittenen Ärmeln mit goldener Spitze verziert. Ihr Haar hatte sie hochgesteckt und mit einem passenden Spitzenband umwunden. Über den langen Handschuhen trug sie antike goldene Armreifen aus Mykene, Erbstücke von ihrer Mutter. In dieser Aufmachung glich sie den anderen fashionablen jungen Damen auf der glanzvollen Party, während ihre wahren Gedanken verborgen blieben.

Die blauen Augen voller Entschlossenheit, von leise raschelnden rosa und weißen Musselinröcken umflattert, eilte Thalia in den Salon. Mit einer behandschuhten Hand umklammerte sie den zusammengerollten „Antigone“-Text. Clio folgte ihr etwas langsamer. Dann blieb sie im Hintergrund des Raums stehen und sondierte das Terrain.

Die Gastgeberin hielt vor dem wuchtigen Marmorkamin Hof, in einem Kleid aus rot und bronzefarben gemustertem Brokat, einen Turban mit hohen Federn auf den Locken. An ihrer Seite saß Ronald Frobisher, ihr „spezieller Freund“ – oder Schoßhund, wie Clio ihn manchmal nannte, ein gertenschlanker Mann mit schönen braunen Augen und weichem dunklem Kraushaar. Er behauptete, von dem berühmten Seefahrer Martin Frobisher abzustammen. Aber sein Leben schien nur aus affektiertem Getue zu bestehen. Angeregt plauderten die beiden mit den eintreffenden Gästen. Dabei behielt Lady Riverton die Tabletts mit den Weingläsern und den Hummertörtchen stets im Auge.

In einer Ecke nahe der Bühne erhoben sich zwei Statuen, Verkörperungen der Tragödie und der Komödie. Clio trat dahinter und beobachtete die Anwesenden. Offenbar waren alle Engländer erschienen, darunter die Darbys, die Elliotts und das junge Ehepaar Manning-Smythe, auch die vornehmen sizilianischen Familien, die sich noch nicht nach Neapel begeben hatten. Die meisten Italiener blieben unter sich und bildeten Gruppen am anderen Ende des Raums. Herablassend beehrten sie die Party der Ausländerin mit ihrer würdevollen Anwesenheit.

Sind sie hauptsächlich wegen des Essens gekommen, fragte sich Clio, so wie mein Vater? Belustigt sah sie, wie eine der Sizilianerinnen ein Hummertörtchen in ihr Retikül steckte. Oder vielleicht wollten sie die Antiquitäten in Lady Rivertons Palazzo begutachten.

Thalia wanderte durch den Salon, von ihrem ergebenen Verehrer Peter Elliott gefolgt, der jetzt ihr Manuskript trug. Sir Walter hatte sich zu Lady Rushworth gesellt. Gemeinsam studierten sie die alten Münzen des verstorbenen Viscounts in einer der Vitrinen.

Also hatten sich alle erwarteten Geladenen eingefunden. Nur der Duke ließ sich nirgends blicken. Wäre er hier, würde ich seine Gegenwart zweifellos spüren, selbst wenn ich ihn nicht sähe, dachte Clio.

Während die Minuten verstrichen, schien Lady Rivertons Lächeln zu gefrieren. Immer öfter spähte sie zur Tür. Auch sie vermisste ihren prominentesten Gast. Schließlich ergriff sie Mr. Frobisher am Arm, flüsterte ihm etwas zu, und er entfernte sich hastig – anscheinend, um einen Auftrag zu erledigen.

Jemand trat neben Clio. Nicht Edward, das fühlte sie.

„Ah, cara“, murmelte Marco, „welch eine amüsante kleine Fête! Ihr Engländer seid immer so unterhaltsam. Das fehlt mir, seit ich eure Küste verlassen habe.“

Lächelnd wandte sie sich zu ihrem alten Freund und Komplizen in diebischen Zeiten. Wie sie zugeben musste, sah er sehr attraktiv aus, ein junger römischer Gott mit dunklen Augen und breiten Schultern, ausgeprägten Wangenknochen und glatter olivenfarbener Haut. Zweifellos hatte er auf den Reisen von Florenz nach London und zurück eine Spur gebrochener Herzen hinterlassen und dies kaum wahrgenommen.

Aber in seiner Nähe empfand Clio niemals die verwirrenden Emotionen, die Edward erregte. Niemals raubte er ihr den Atem, niemals beschleunigte er ihren Puls. Marco war einfach nur ein Freund, sie verstanden und halfen einander. Bedauerlich, dachte sie, denn eine engere Beziehung zu ihm wäre längst nicht so kompliziert wie die unerwünschte Sehnsucht nach Averton. Und viel ungefährlicher …

„Also bist du doch nicht nach Palermo gefahren“, bemerkte sie.

„Sollte ich diese wunderbare Party versäumen? Auf keinen Fall! Insbesondere, weil ich herausfand, ich würde dich hier treffen, cara. So lange haben wir uns nicht gesehen.“ In seinen schokoladenbraunen Augen erschien ein schmachtender, liebeskranker Ausdruck, der sie zum Lachen brachte.

„Wie schamlos du bist, Marco!“

Da stimmte er wehmütig in ihr Gelächter ein und nahm zwei gefüllte Weingläser vom Tablett eines Lakaien, der an ihnen vorbeiging. „Ah, Clio, auf dich hat mein Charme stets jede Wirkung verfehlt. Werde ich allmählich alt? Verliere ich meine romantische Anziehungskraft?“

„Keine Bange, ich kenne dich einfach nur zu gut. Jedenfalls bist du der schönste Mann, der mir je begegnet ist, und du wirst in Santa Lucia zahlreiche Herzen erobern. Ich glaube, Susan Darby ist bereits in dich verliebt.“

Über den vergoldeten Rand seines Weinglases hinweg schaute er zu Thalia hinüber, die sich lächelnd mit den Elliotts unterhielt. Ihr Haar schimmerte im Kerzenlicht wie eine goldene Gloriole. „Und deine hübsche Schwester? Ist sie in mich verliebt?“

„Damit würde ich nicht rechnen, mein Freund. Sie mag wie ein Engel aussehen, besitzt aber die Seele eines Dämons. Sei vorsichtig, sonst wirst du bald im Amphitheater hin und her laufen und alle ihre Befehle befolgen. Diese Wirkung übt sie nun einmal auf die Männer aus.“

„Niemals lasse ich mich von einer Dame herumkommandieren. Außer von dir.“

„Nur weil meine Befehle dir helfen, deine Ziele zu erreichen – die Altertümer nach Italien zurückzubringen.“

„Gewiss, das stimmt.“

„Und was hat dich nach Santa Lucia geführt?“

Marco sah sich im dicht bevölkerten Salon um. „Darüber sollten wir hier nicht reden.“

„Natürlich nicht.“ Trotz ihres Entschlusses, die Liliendiebin endgültig zu vergessen, fühlte Clio, wie die vertraute Erregung aus ihrem langen, respektablen Schlaf erwachte, das Bestreben, altes Unrecht wiedergutzumachen. Sie umfasste den Stiel ihres Weinglases etwas fester. Nein! Ganz egal, was Marco plante – daran würde sie sich nicht beteiligen. Das hatte sie Calliope versprochen.

Aber es würde nicht schaden, sich anzuhören, was er beabsichtigte …

„Schick mir später eine Nachricht“, flüsterte sie.

Ernsthaft schaute er in ihre Augen. „Nimm dich in Acht, Clio. Hier geschehen Dinge, die dich gefährden könnten.“

Sie dachte an Edwards Warnung, an Rosas Gerede von Geistern und Flüchen. „In dieser verschlafenen Stadt?“

„Sicher weißt du besser als sonst jemand, wie oft der äußere Schein täuscht.“ Er stellte sein leeres Glas auf das Podest der Komödienstatue und verschränkte die Hände hinter dem Rücken. „Sei vorsichtig bei deiner Arbeit, Clio.“

„Oh, ich bin immer vorsichtig.“ Zumindest fast immer. Wenn sie nicht gerade Edward küsste – unfähig, damit aufzuhören …

Als hätten ihre Gedanken ihn heraufbeschworen, öffnete sich die Tür des Salons, und der Duke trat ein. Und an diesem Abend war er der Duke, nicht Edward, der mit ihr auf einem alten Turm gestanden und etwas gespürt hatte, das sie beide nicht kontrollieren konnten … Über einer Weste aus Goldbrokat trug er einen saphirblauen Abendfrack mit Diamantknöpfen und dazu seidene Kniehosen. Seine antiken Ringe glänzten an langen, schmalen Fingern und verbargen deren Kraft.

Gegen ihren Willen erinnerte Clio sich an die Liebkosungen dieser Hände, an das Prickeln, das sie erzeugten. Dann schüttelte sie den Kopf und verdrängte die lockenden Fantasiebilder. Lady Rivertons Salon, in dem sich so viele Gäste aufhielten, war ein unpassender Ort für lustvolle Emotionen.

Während sie beiläufiges Interesse heuchelte, beobachtete sie, wie sich Lady Rivertons gezwungenes Lächeln in freudiges Strahlen verwandelte. Von Mr. Frobisher gefolgt, eilte sie dem ersehnten Ehrengast entgegen.

Auch die Gäste wandten sich zur Tür, das Stimmengewirr verstummte. Ein Duke, welch eine Sensation! Und nicht nur irgendeiner, sondern der attraktive, berühmte Duke of Averton!

„Was macht er hier?“, murmelte Marco mit rauer Stimme.

Clio schaute ihn an und bemerkte seine finstere Miene, die Anspannung seiner breiten Schultern unter dem eleganten dunkelgrünen Frackrock. Als wollte er sich auf den Duke stürzen und rächen, was vor all den Monaten in Yorkshire geschehen war, beim Verlust der Alabastergöttin … Damals hatte Marco ebenso wie Cameron gewalttätige Neigungen verspürt.

Besänftigend legte sie eine Hand auf seinen Arm. Was würde er tun, wenn er erfuhr, die Artemis-Statue würde sich möglicherweise in Santa Lucia befinden? Oder wusste er das bereits? Hielt er sich deshalb in der Stadt auf? Wollte er beenden, was in Yorkshire begonnen hatte?

Andererseits – sein Blick verriet echte Überraschung. Wenn es nicht um Artemis ging – aus welchem anderen Grund war er hierhergekommen?

„Was er in Sizilien vorhat, weiß ich nicht“, antwortete sie leise. „Vielleicht interessiert er sich nur für die Sehenswürdigkeiten, so wie wir alle.“

„Das glaubst du nicht, Clio. Natürlich plant er irgendwelche unlauteren Aktivitäten.“

Im Gegensatz zu dir, dachte sie ironisch und beobachtete Edward, der die Hand der errötenden Gastgeberin an die Lippen zog. „Bevor er uns Ärger macht, muss er erst einmal Lady Rivertons Klauen entrinnen. Und das wird nicht so bald geschehen. Wollen wir diese gefüllten Pilze kosten?“ Sie leerte ihr Weinglas und stelle es neben seines auf das Podest der Statue. „Über all der Aufregung bin ich hungrig geworden.“

Obwohl er immer noch erbost wirkte, ließ er sich zum Buffet führen. Eisern hielt sie seinen Arm fest und plauderte über die Vorzüge der Hummersuppe. Thalia gesellte sich zu ihnen und lenkte Marco erfolgreich von Avertons Anwesenheit ab.

Verstohlen spähte Clio zu Edward hinüber, den die Gastgeberin in der ersten Reihe der vergoldeten Stühle vor der Bühne platzierte.

Während er mit Lady Riverton plauderte, erwiderte er Clios Blick mit seinen durchdringenden grüngoldenen Augen. Und plötzlich gewann sie den Eindruck, sie wären allein in dem überfüllten Raum. So wie in der Galerie seines Londoner Acropolis House, wo er sie immer näher zu sich herangezogen und ihr den Atem geraubt hatte …

Sie verschluckte sich an einem Bissen ihres gefüllten Champignons, rang nach Luft, und Thalia klopfte ihr auf den Rücken.

„Nehmen Sie einen Schluck Wein, Miss Chase!“, schlug Marco besorgt vor und drückte Clio ein gefülltes Glas Marsala in die Hand.

„Danke, es – es geht mir gut …“, stammelte sie. Wenn sie noch mehr Wein trank, würde man sie nach Hause tragen müssen. Wenigstens war das nicht Paolos Grappa, der würde sie vollends um den Verstand bringen. „Ich war nur zu gierig auf die Pilze.“

„Für die haben wir keine Zeit mehr“, entschied Thalia. „Gleich beginnen die Theateraufführungen. Fühlst du dich wirklich wohl?“

„O ja.“ Clio lächelte sie beruhigend an.

Inzwischen hatten die anderen Gäste vor der Bühne Platz genommen, und die Manning-Smythes trafen ihre Vorbereitungen für die „Romeo und Julia“-Szene. Ein Balkon aus Pappmaschee, mit künstlichen Efeuranken und Rosen geschmückt, stellte Verona in der Renaissanceepoche dar.

„Musst du denn nicht dein Kostüm anziehen, Thalia?“, fragte Clio.

Scheinbar lässig zuckte Thalia die Achseln. Aber sie zupfte nervös an ihrer rosa Satinschärpe. „Das werde ich nicht tragen. Nur die Worte erzeugen die Dramatik.“

„Damit dürften Sie keine Schwierigkeiten haben, Signorina Thalia“, meinte Marco galant. „Die ‚Antigone‘ ist hochdramatisch. Und Sie eignen sich hervorragend für die Rolle der unglücklichen Prinzessin.“

Misstrauisch starrte sie ihn an. „Wieso wissen Sie das, Conte di Fabrizzi?“

„Weil ich das Theater der Antike studiert habe, und Sie besitzen die Leidenschaft der Antigone, ihre Fähigkeit, richtig zu handeln – obwohl das nicht so leicht ist.“ Er schaute Clio an. „Gilt das nicht für die ganze Familie Chase?“

Thalias Lippen kräuselten sich. „So könnte man es ausdrücken. Wir alle sind ein ständiges Ärgernis. Also haben Sie Theaterwissenschaft studiert, Conte? Wie faszinierend – und nützlich …“

Entschlossen umfasste sie seinen Arm und führte ihn zu den Sitzreihen vor der Bühne. Clio folgte ihnen und malte sich aus, wie er im Amphitheater stehen würde, in der Rolle des Hämon.

„‚O Heimatstadt, o Thebanerland, o Götter der Ahnen! Man schleppt mich dahin, ohne Zögern, o weh! Ihr Männer, ihr Edlen thebanischen Lands, seht her, was ich leide, seht her, von wem! Die die Letzte ich bin aus dem Königshaus, weil ich Heiliges heilig gehalten.‘“

Edward beobachtete, wie Thalia Chase ihre dramatische Szene beendete. Die Hände gefaltet, blickte sie in die Ewigkeit. Eine gute Schauspielerin, dachte er. Obwohl sie ein stilvolles rosa-weißes Musselinkleid und eine Perlenkette trug, hatte er für einen Augenblick vergessen, wo er sich befand. Mit bewegenden Worten, den Kopf würdevoll erhoben, hatte sie ihn aus der modernen Welt entführt, ins alte Griechenland – ein Reich voller widersprüchlicher Prinzipien, strenger Götter, edelmütiger junger Frauen, unbeugsamer Könige und zerstörter Liebe.

Wie das angespannte Schweigen im Salon verriet, hatte Thalias Talent nicht nur ihn erschüttert. Nach einer langen, atemlosen Pause brach stürmischer Applaus los. Thalia knickste freudestrahlend. Zu schade, dass sie eine Chase ist, die Tochter eines Baronets, dachte Edward, während er ebenfalls Beifall klatschte. Sonst würde sie auf einer Londoner Bühne Triumphe feiern.

Er sah, wie Clio mit ihrem Vater sprach und voller Stolz auf ihre Schwester lächelte. In Edwards Brust entstand ein seltsamer Schmerz. Wie musste man sich fühlen, wenn man zu jemandem gehörte, zu einer Familie? Wenn man von Verwandten geliebt und unterstützt wurde? Das erschien ihm wie ein Traum, eine helle Fantasiewelt, die er nur bei Clio und ihren Schwestern erblickt hatte. Offenbar gab es nichts, was einen Keil zwischen diese Mädchen treiben konnte. In unwandelbarer Liebe und Treue blieben sie einander verbunden. Diese Geisteshaltung bewunderte er, und er würde sie schützen – aus der Ferne.

Dann schaute er zu dem Mann hinüber, der allein an der Wand stand. In Yorkshire war der dunkelhaarige, viel zu hübsche italienische Graf Clios Komplize gewesen – und jetzt kein Zigeunerdieb mehr, sondern ein eleganter, gut gekleideter Gentleman, der den Damen sehnsüchtige Seufzer entlockte. Bei seiner Ankunft hatte Edward ein vertrauliches Gespräch zwischen Clio und dem Italiener beobachtet. Heckten die beiden irgendwelche Pläne aus? Zum Teufel mit diesem Kerl …

Vor seiner Reise nach Sizilien hatte Edward gewusst, welche Probleme ihn erwarten würden. Aber die Verschwiegenheit der Einheimischen, die gesellschaftlichen Aktivitäten der englischen Besucher und vor allem Clios Verhalten machten alles noch schwieriger.

Doch das würde ihn beileibe nicht von seinem Entschluss abbringen.

Nun betrat Lady Riverton die Bühne, die Thalia soeben verlassen hatte. „Meine lieben Gäste, Miss Chases Auftritt war der letzte an diesem Abend. Wie Sie alle erkannt haben, gibt es erstaunliche Talente in unserer kleinen Gemeinde.“ Freundlicher Beifall belohnte ihre kurze Ansprache, und sie lächelte beglückt. „Im Speiseraum ist das Dinner angerichtet“, verkündete sie. „Wenn Sie mir folgen würden …“

Während Stuhlbeine scharrten und die Gästeschar die Tür des Salons ansteuerte, wartete Edward am Rand des Gedränges und hoffte, der Aufmerksamkeit Lady Rivertons zu entrinnen. Bald gab sie die Suche nach ihm auf und ergriff den Arm des italienischen Contes.

Auch die Chases blieben im Salon zurück.

„Lady Rushworth leidet an Kopfschmerzen“, erklärte Sir Walter, „und ich habe versprochen, sie nach Hause zu begleiten. Und wie ich zugeben muss“, hörte Edward ihn hinzufügen, „bin ich selber müde. Diese gesellschaftlichen Veranstaltungen sind ziemlich anstrengend. Keine Ahnung, warum ich hergekommen bin …“

„Fühlst du dich nicht gut, Vater?“, fragte Thalia besorgt.

„Doch, meine Liebe, nur alt und erschöpft. Und morgen will ich möglichst zeitig in der Villa arbeiten.“

„Dann fahren wir mit dir nach Hause“, sagte Clio.

„Nein, nein! Thalia muss hierbleiben und ihren theatralischen Erfolg genießen. Später schicke ich euch die Kutsche …“

„Verzeihen Sie mir, Sir Walter“, fiel Edward ihm ins Wort und trat vor. „Zufällig habe ich Ihr Gespräch gehört. Wenn Miss Clio und Miss Thalia noch hierbleiben möchten, bringe ich sie nach dem Dinner heim. Mein Haus ist nicht weit von Ihrem entfernt.“

„Ah, das ist sehr freundlich von Ihnen, Averton“, erwiderte Sir Walter erleichtert. „Solange ich meine Mädchen in Ihrer Obhut weiß, bin ich beruhigt.“

„Vater …“, begann Clio und warf Edward einen unergründlichen Blick zu. „Wirklich, wir sollten dich begleiten.“

„In der Tat“, bestätigte Thalia, schaute aber sehnsüchtig in den angrenzenden Speiseraum, wo fröhliches Gelächter erklang.

„Unsinn, Clio“, protestierte Sir Walter, „ihr jungen Leute sollt euch amüsieren. Später bringt Averton euch heim, und dann werde ich schon schlafen. Gute Nacht, meine Lieben, lasst euch das Dinner schmecken.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, ergriff er Lady Rushworth’ Arm und führte sie aus dem Salon. Thalia lächelte ihre Schwester boshaft an und eilte in den Nebenraum – zweifellos, um ihren „Triumph“ zu genießen.

Für einige Sekunden wirkte Clio seltsam unschlüssig, was nicht zu ihr passte. Sie wandte sich in diese Richtung, dann in die andere, als suchte sie einen Fluchtweg, um Edwards Gesellschaft zu entkommen. Da sie keinen fand, drehte sie sich notgedrungen zu ihm um und verschränkte die Arme vor der Brust. „Warum haben Sie das getan?“

„Möchten Sie nicht mit den anderen Gästen dinieren?“, fragte er in gespielter Unschuld.

„Nun, ich wäre lieber nach Hause gefahren, weil ich ein Buch zu Ende lesen möchte.“

„Da ist Ihre Schwester sicher anderer Meinung. Und es wäre eine Verschwendung für Ihr schönes Kleid, heimzufahren und ein Buch zu lesen.“ Er bot ihr seinen Arm. Nur zögernd legte sie ihre behandschuhten Finger darauf und folgte ihm zum Speiseraum. „Außerdem will ich die Gelegenheit nutzen und Ihnen ein paar Fragen stellen.“

„Worüber?“, fragte sie argwöhnisch.

„Oh, dies und das. Hauptsächlich interessiere ich mich für Ihren Freund, den Conte de Fabrizzi.“

In Clios Wangen stieg ein rosiger Schimmer, und sie wich seinem Blick aus. „Ich kenne ihn kaum. Und dass er sich in Sizilien aufhält, erfuhr ich erst während einer Teeparty bei Lady Riverton.“

„Ach, Sie kennen ihn kaum? Wahrscheinlich kennen Sie einen Zigeuner namens Marco etwas besser – einen Burschen, der großartig mit Stemmeisen umgehen und Schlösser aufbrechen kann.“

„Keine Ahnung, warum er hier ist … Jedenfalls hat er seine frühere … Beschäftigung aufgegeben, das weiß ich.“

„So wie Sie?“

„Ja, Euer Gnaden.“ Jetzt schaute sie ihn an. „Hängt die Gefahr, die Sie erwähnt haben, mit dem Conte zusammen?“

Abrupt ließ sie seinen Arm los und ging zu einem leeren Stuhl am Ende der langen Tafel. Edward folgte ihr etwas langsamer. Offenbar war es ein Fehler gewesen, ihr sein Interesse an Fabrizzi zu verraten. In Zukunft würde er vorsichtiger taktieren.

11. KAPITEL

Clio wanderte Lady Rivertons Terrasse entlang. Die hohe Glastür stand halb offen, Stimmengewirr und bernsteingelbes Licht drangen heraus. Nach dem Dinner spielten die Gäste im Salon Karten.

Vom Mondschein versilbert, wuchsen Blumen und Kräuter in Terrakottatöpfen am Rand der Terrasse. Hinter dem gepflegten Garten lag die kleine Stadt, still und friedlich.

Aber wie Clio wusste, verbargen stille Fassaden oft die größten Gefahren. Sie legte ihre behandschuhten Hände auf die kalte steinerne Balustrade und blickte in die schweigende dunkle Nacht, die stets ihre Freundin gewesen war. In ein paar Tagen würden, wie Rosa erklärt hatte, die Musik und die helle Beleuchtung des Frühlingsfestes die Ruhe stören. Man würde den Vollmond und das Ende des Winters feiern, in der Hoffnung auf eine gute Ernte und Wohlstand. Früher hatte man Demeter und ihrer Tochter gehuldigt, jetzt bot das Fest den Vorwand für eine große Party.

Was würde sie feiern? Was erhoffte sie, was würde ihr das restliche Jahr bringen? Sie fühlte, dass sie an einem Wendepunkt stand. Nun existierte die Liliendiebin nicht mehr. Doch die Ideale, die sie zu jenen Taten veranlasst hatten, erfüllten sie immer noch. Was sollte sie tun?

Sie hörte, wie die Glastür weiter aufschwang, auf dem Marmorboden näherten sich Schritte. Wer zu ihr kam, wusste sie, noch bevor er sie erreichte, denn sie spürte eine vertraute, lockende Wärme. „Ich dachte, vielleicht sind Sie durstig“, sagte Edward und stellte ein Glas mit rubinrotem Wein auf die Balustrade.

„Danke.“ Clio nippte an dem aromatischen Getränk. „Trinken Sie nichts?“

„Schon vor langer Zeit habe ich dem Wein abgeschworen.“

„Offenbar auch den Spielkarten.“ Sie wies auf die Glastür, hinter der sich die Gäste mit Pikett und Lu vergnügten.

„Damit habe ich mich in meiner Jugend oft genug befasst.“

„Ja, irgendwann müssen wir alle aufgeben, was uns schadet.“

„Oder es bringt uns um.“

Clio stärkte sich mit einem zweiten Schluck Wein. „Wie Sie wissen, habe ich mit meinen schlechten Gewohnheiten gebrochen. Das versprach ich meiner Schwester Calliope. Seither ist meine Arbeit mit den Altertümern über jeden Verdacht erhaben.“ Was immer ihn nach Santa Lucia geführt haben mochte, was er zu entdecken hoffte – sie wollte ihm klarmachen, damit habe sie nichts zu tun.

„Das weiß ich. Auch ich habe die schlechten Gewohnheiten meiner Jugend abgelegt. Wie ich bereits in England erwähnt habe, arbeite ich jetzt für die Antiquities Society und lege Kunstdieben das Handwerk. Aber manchmal folgen uns einstige Taten in die Zukunft, mit Konsequenzen, die wir nicht vorhersehen.“

Forschend schaute sie ihn an. Was meinte er? Was war in seiner Jugend geschehen? Gewiss, er hatte wie die meisten reichen jungen Aristokraten zu viel Alkohol getrunken, zu viel Geld verspielt und sich zweifellos auch mit Frauen von fragwürdigem Ruf amüsiert. Doch da musste noch etwas anderes vorgefallen sein, und sie würde gern herausfinden, warum Calliopes Ehemann ihn hasste. Leider gab Edward sein Inneres ebenso wenig preis wie sie. Und so schlichen sie umeinander herum, unsicher und misstrauisch, aber magisch zueinander hingezogen.

„Warum Marco hier ist, weiß ich wirklich nicht“, sagte sie. „Auch nicht, was Sie in Santa Lucia machen. Das alles verstehe ich nicht.“

Edward lachte leise. „Dann haben wir etwas gemein, Clio, denn ich wundere mich genauso wie Sie. Vielleicht ist Ihr Freund ein Verehrer der Göttin Demeter und möchte das Frühlingsfest miterleben?“

„So wie Sie den finsteren Hades verehren?“

„Jetzt kränken Sie mich, meine Liebe. Seit langer Zeit versuche ich Athene zu dienen und mir ihre kühle Weisheit anzueignen. Bedauerlicherweise hilft sie mir nicht.“

„Hat Athene Sie hierhergeschickt? Oder prosaischere Menschen, zum Beispiel die Mitglieder der Antiquities Society?“

„Ebenso wie Sie suche ich neue Ausgrabungsstätten, neue Kunstschätze.“

„Und neue Denkweisen?“

„Auch das. Und in Ihrer Gesellschaft finde ich sie jeden Tag.“

Clio trank ihr Weinglas leer und stellte es auf die Balustrade zurück. „Warum Sie hier sind, wollen Sie mir nicht verraten. Stattdessen warnen Sie mich nur vor ‚Gefahren‘, wie ein delphisches Orakel.“

„Was ich weiß, habe ich Ihnen erzählt. Jedenfalls wäre es klüger, Sie würden nicht mehr allein in Ihrem Bauernhaus arbeiten.“

Sollte sie Begleiter mitnehmen? Obwohl diese stillen Stunden in der Ruine das Einzige waren, das ihr allein gehörte. „O Edward, sicher muss ich niemanden außer Ihnen fürchten.“

Er schenkte ihr ein seltsames Lächeln. „Habe ich nicht bewiesen, dass Ihre Angst vor mir grundlos ist?“

Durch die offene Glastür drang das Geräusch scharrender Stuhlbeine, die Stimmen und das Gelächter klangen etwas lauter. Anscheinend wurden die Kartenpartien beendet. Bald wird man nach mir suchen, dachte Clio.

Sie schaute zur Tür, und als sie sich wieder zu Edward wandte, war sein Lächeln erloschen. Nun sah sie wieder den kühlen, arroganten Duke. Wie viele Masken besaß er?

„Gehen wir hinein?“, schlug er vor und zeigte zum Palazzo. An seinen Fingern funkelten die kostbaren Ringe.

Clio nickte und eilte an ihm vorbei, bevor sie womöglich eine Dummheit machte – ihn küsste und so fest umarmte, dass er ihr nie mehr entrinnen würde.

Im Salon wurde Tee serviert, und die Gäste unterhielten sich etwas leiser. Clio sah Thalia mit ihrem Bewunderer Peter Elliott und ein paar anderen jungen Leuten am Pianoforte stehen, und sie ging zu ihnen. Vielleicht konnte sie ihrer Schwester einreden, nun wäre es an der Zeit, nach Hause zu fahren. Ohne die Begleitung des Dukes, falls sich das arrangieren ließ …

Hinter sich hörte sie die Gastgeberin rufen: „Ah, da sind Sie ja, Averton! Sie müssen mir helfen, ein neues Spiel zu organisieren.“

„Tut mir leid, Lady Riverton, bei Partyspielen bin ich ein hoffnungsloser Fall“, protestierte er leichthin. „Meine Freunde lassen mich niemals an ihren Scharaden teilnehmen.“

„Keine Bange, das ist keine Scharade, sondern viel lustiger – ein neuer Zeitvertreib, angeblich der letzte Schrei in Paris.“ Eifrig wandte sich Lady Riverton an ihre Gästeschar. „Bitte, kommen Sie alle zu mir!“

Clio ergriff Thalias Arm. „Sollten wir uns nicht verabschieden? Es ist schon ziemlich spät.“

„O nein!“, widersprach Thalia. „Noch nicht, bitte, Clio. Warten wir ab, was das für ein neues Spiel ist. Wenn es langweilig ist, gehen wir.“

Widerstrebend nickte Clio, denn sie wollte ihre Schwester nicht enttäuschen. „Aber wir schauen uns nur noch dieses eine Spiel an, weil eine alte Dame wie ich ihre Nachtruhe braucht.“

Thalia lachte und zog sie zum Kamin, vor dem Lady Riverton in ihrem wuchtigen Samtsessel saß. Hinter ihr stand Edward, die Hände mit den glitzernden Ringen in die Hüften gestützt. Sein Gesicht drückte zynisches Amüsement aus. Aber Clio bemerkte eine argwöhnische Anspannung in seinen breiten Schultern. Auch ihr eigenes Misstrauen wuchs, als sie sich mit Thalia auf ein Sofa setzte. Nach ihrer Ansicht waren Partyspiele reine Zeitverschwendung.

„Nun, dieses Spiel heißt ‚Wahrheit‘“, verkündete Lady Riverton. „Und es ist ganz einfach. Diese Regeln wird jeder verstehen“, betonte sie und warf der kichernden Susan Darby einen kurzen Seitenblick zu. „Davon erzählte mir der liebe Mr. Frobisher, als er von seiner letzten Reise nach Frankreich zurückkehrte.“

Lächelnd nickte Mr. Frobisher, der neben der Gastgeberin saß. „Ja, ein äußerst unterhaltsames Spiel! Dabei erfährt man die schrecklichsten Dinge über seine Freunde.“

„Das klingt wirklich nicht langweilig, Clio“, wisperte Thalia.

Nein, langweilig nicht. Aber gefährlich. Clio war froh, weil sie im Gegensatz zu anderen Gästen nicht allzu viel Wein getrunken hatte. Die meisten lachten zu laut, ihre Gesichter waren gerötet.

Für Edward galt das natürlich nicht. Er verschränkte die Arme vor der Brust und wirkte so unbehaglich, wie sie sich fühlte.

„Wie gesagt, es ist ein ganz einfaches Spiel“, fuhr Lady Riverton fort. „Jeder von uns wird etwas erzählen, das er noch niemandem verraten hat. Und wer die beste Wahrheit berichtet, die uns ganz besonders schockiert, erhält einen Preis.“

„Oh, wie köstlich!“, jubelte Susan und klatschte in die Hände, obwohl ihre Mutter sie daran zu hindern versuchte. „Darf ich anfangen?“

„Gewiss, meine liebe Miss Darby“, stimmte Lady Riverton zu. Belustigt wechselte sie einen Blick mit Mr. Frobisher.

„Gestern kaufte ich zwei Bänder in Signora Cernellis Laden“, gestand Miss Darby leise. „Obwohl ich mir nur eines aussuchen sollte. Und das zweite ist rot. Das versteckte ich in einer Schublade meiner Kommode.“

Mrs. Darby verdrehte die Augen, und Clio biss auf ihre Lippen, um nicht in Gelächter auszubrechen. Nur gut, dass ihr Vater schon nach Hause gefahren war … Diesen Unsinn würde sein intellektueller Geist nicht ertragen. Noch nie im Leben hatte er sich für Bänder interessiert.

„Damit wird sie den Preis wohl kaum gewinnen“, flüsterte Thalia ihrer Schwester ins Ohr. „Glaubst du, es würde den Leuten gefallen, wenn wir erzählen, wir seien im Teich bei Chase Lodge geschwommen, nur mit unseren alten Hemden bekleidet?“

„Untersteh dich!“, zischte Clio. „Wenn ich auch vermute, diese Geschichte würde das Spiel beleben …“

Mehr oder weniger glichen die nächsten Geständnisse der „Beichte“ Miss Darbys. Es ging um entwendete Kuchen, verlorene Gegenstände und Notlügen. Und Peter Elliott berichtete, er habe seinen Eltern gesagt, er würde nach Bognor Regis fahren, und stattdessen Weymouth aufgesucht.

Natürlich war Clios „Wahrheit“ von ganz anderem Kaliber. Immerhin hatte die Liliendiebin den Elliotts einen antiken Krug gestohlen und in die Toskana geschickt, wo er hergekommen war – in Marco Fabrizzis Obhut.

Der Conte gab eine romantische „Wahrheit“ zum Besten. In seiner frühen Jugend hatte er voll inbrünstiger Leidenschaft ein Mädchen geliebt, das gezwungen worden war, einen anderen zu heiraten. Nie wieder würde er sein gebrochenes Herz verschenken, beteuerte er, und alle Damen im Salon seufzten gerührt.

Auch die Gastgeberin verkündete eine romantische „Wahrheit“, die niemanden überraschte. „Ebenso wie der Conte kannte ich nur eine einzige Liebe – meinen wundervollen Gemahl, den Viscount Riverton. Erstaunlich in diesen freizügigen Tagen, das weiß ich. Aber keiner vermochte sich mit ihm zu messen.“

Nachdem ihr Schnüffeln verstummt war, kam der Duke an die Reihe, und Clio beobachtete ihn interessiert. Ohne jeden Zweifel hatte er eine ganze Menge „Wahrheiten“ zu bieten – seine ganze Existenz glich einer verborgenen Wahrheit.

Doch sein ironisches Lächeln änderte sich nicht, sein Blick blieb ausdruckslos. „Lady Riverton, meine Wahrheit gleicht Ihrer. Auch ich kannte nur eine einzige Liebe, die allerdings keine Erfüllung fand.“

„O Averton!“, rief Lady Riverton und presste eine Hand auf ihre Brust. „Wie furchtbar traurig!“

„Ist sie gestorben?“, fragte Lady Elliott mit gedämpfter Stimme, sichtlich erschüttert vom Geständnis des attraktiven Herzogs.

„Nein. Aber sie ist viel zu gut für mich. Und jetzt, Lady Elliott, müssen Sie uns Ihr Geheimnis verraten.“

Als Clio an der Reihe war, hatte sie eine passende Geschichte erfunden. Den Blick gesenkt, gestand sie, eines Tages habe sie in ihrer Kindheit, statt Latein zu lernen, einen skandalösen Roman gelesen – „Die Tragödie der Madame Marguerite“. Davon sei sie ganz begeistert gewesen. Doch sie musste unentwegt an Edwards „Einzige wahre Liebe“ denken – an den vollkommenen Engel, der „zu gut“ für ihn war. Diese Dame kannte sie nicht – nicht einmal deren Namen. Aber sie würde diese Person wohl kaum mögen.

Zu gut – das führte ihr deutlich vor Augen, wie weit sie selbst von weiblicher Perfektion entfernt war.

Schließlich endete der Abend, indem sie mit Thalia in Avertons Kutsche nach Hause fuhr. Zu ihrem tiefsten Bedauern hatte Clio es nicht verhindern können.

12. KAPITEL

An den nächsten Tagen gab es viel zu tun. Während sich die Chases auf das Santa Lucia-Fest vorbereiteten, fand Clio keine Zeit für ihre Arbeit im Bauernhaus. Von Lady Rushworth gedrängt, hatte Sir Walter beschlossen, eine kleine Dinnerparty zu geben.

Und Thalia war mit ihren Plänen für den Kostümball beschäftigt, der auf der Piazza stattfinden sollte. Immer wieder besuchte sie Schneiderinnen und fragte ihre Schwester nach deren Meinung. Deshalb musste Clio ständig zwischen der Küche, wo sie das festliche Menü zusammenstellte, und dem Salon hin und her eilen, in dem sie Stoffe inspizierte und Platzkarten für die Party schrieb. Ganz zu schweigen von den Antworten auf diverse Einladungen … Anscheinend veranstalteten beinahe alle Stadtbewohner irgendwelche Feiern zu Ehren Demeters und Persephones.

Diese Aktivitäten lenkten Clio wenigstens zeitweise von ihren beunruhigenden Gedanken an den Duke und der Frage ab, was er im Schilde führte.

Am Morgen des ersten Festtages – am Abend sollten die Feierlichkeiten mit dem Maskenball eröffnet werden – ging sie auf den Markt, um frisches Gemüse zu kaufen. Für gewöhnlich erledigte Rosas Nichte, ein Küchenmädchen, diese Pflicht. Aber Clio sehnte sich nach frischer Luft und Ruhe. Denn auf dem geschäftigen Markplatz ging es fast beschaulich zu, verglichen mit dem Chaos, das Thalia zu Hause mit ihren Kostümänderungen in letzter Minute erzeugte.

Bei ihrer Rückkehr wich Clio dem Tumult aus Seide und Tüll aus und trug den Einkaufskorb auf der Hintertreppe zur Küche hinab. Rosa flocht gerade lange Teigstränge zu einem Zopf und bestrich ihn mit Olivenöl. Über dem Herdfeuer rührte das Küchenmädchen langsam in einem Topf, aus dem es köstlich nach Kräutern und eingelegten Tomaten duftete. Mehrere Körbe standen entlang den Wänden, gefüllt mit Zutaten für die Dinnerparty am nächsten Tag.

„Eigentlich dachte ich, wir erwarten nur wenige Gäste“, bemerkte Clio lächelnd, „keine Delegation aus Florenz.“

„Wer an meinem Tisch isst“, erwiderte Rosa, „bekommt nur das Allerbeste. Heute sucht Paolo den richtigen Fisch für meinen tonno alla siciliana. Und zum Dessert gibt’s cassata.“

„Cassata?“

Seufzend schüttelte die Köchin den Kopf über die englische Ignoranz, was gutes Essen betraf. „Ricotta-Käse mit Orangenschalen und Schokoladestreuseln auf einem Biskuitkuchen. Falls Signorina Thalia nicht die ganze Schokolade trinkt.“

„Obwohl sie ganz verrückt nach Schokolade ist – im Augenblick denkt sie nur an ihr Kostüm.“ Clio zeigte auf die erlegten Hasen, die an einem Deckenbalken hingen. „Wie ich sehe, war Giacomo hier.“

Anscheinend war Giacomo das einzige von Rosas und Paolos Kindern, das keinen Beruf ausübte, die Jagd ausgenommen. Oder die Wilddieberei – danach fragte Clio nicht. Wenn er seine Beute ins Haus brachte, schwatzte er manchmal mit ihr über Altertümer oder die Mythologie dieser Gegend. Woher er seine profunden Kenntnisse bezog, wollte sie nicht wissen, vor lauter Angst, er könnte zu den gefürchteten tombaroli gehören. Die stahlen Antiquitäten aus unentdeckten Ruinen und Gräbern und verkauften sie. Angeblich schreckten sie nicht einmal vor Mord und Vergewaltigungen zurück.

„Diese Hasen werde ich in Marsala schmoren“, erklärte Rosa, „für morgen Abend.“ Offenbar wollte sie nicht über Giacomo reden.

Clio nickte und ging nach oben in den Salon, wo sich Seide, Samt, Musselin, Spitzenborten und Bänder häuften. Weder ihr Vater noch Cory ließen sich blicken. Wahrscheinlich waren sie in die Villa geflohen. Thalia stand auf einem Stuhl, und die Schneiderin nahm letzte Änderungen an dem prachtvollen Kostüm vor.

Nach langem Hin und Her hatte Thalia sich für die Tracht einer venezianischen Renaissancedame entschieden, aus elfenbeinfarbener Seide, von Goldfäden durchwirkt. Goldbänder schmückten die schmalen Ärmel und zogen sich kreuz und quer über das Oberteil. Unter einer kleinen, mit Perlen besetzten goldfarbenen Satinkappe fiel das blonde Haar offen über ihre Schultern.

„Was meinst du, Clio?“, fragte sie und zupfte an den Bändern.

„Du siehst wie ein Engel aus“, antwortete Clio wahrheitsgemäß. „Statt Mrs. Manning-Smythe hättest du die Julia spielen sollen.“

Lachend runzelte ihre Schwester die Stirn. „Es fällt mir schon schwer genug, Antigone zu sein. Oder einfach nur Thalia.“

Wie mag man sich fühlen, wenn man nicht weiß, wer man ist, überlegte Clio und wühlte in einem Korb voller Masken.

„So, ich bin fertig, Signorina“, sagte die Schneiderin. „Sind Sie zufrieden?“

„O ja, sehr, Signora.“ Thalia sprang vom Stuhl und drehte eine Pirouette.

„Würden Sie Ihr Kostüm anprobieren, Signorina Clio?“ Die Schneiderin nahm ein zusammengerolltes schwarzes Teil aus einem Korb. „Wenn es bis heute Abend fertig werden soll, habe ich noch viel zu tun.“

„Natürlich, zieh es an, Clio!“, drängte Thalia. „Ich habe dein Kostüm noch gar nicht gesehen.“

„Weil ich keine Zeit für Frivolitäten habe, im Gegensatz zu meiner schönen kleinen Schwester“, scherzte Clio. In Wirklichkeit liebte sie es genauso wie Thalia, sich zu verkleiden. Bestand das Leben nicht aus lauter Verkleidungen? Sie trat hinter einen Wandschirm und vertauschte ihr schlichtes Musselinkleid mit dem zusammengehefteten Kostüm. In glänzendem schwarzem Satin und feiner Spitze verkörperte sie eine Königin der Nacht. Eine schwarze, mit Jettperlen besetzte Maske verdeckte ihr Gesicht, ein Tüllschleier verbarg ihr Haar – so würde niemand sie erkennen.

Sie wollte mit der Dunkelheit verschmelzen und die Wahrheit hinter all den Rätseln finden, die sie in Santa Lucia quälten. An diesem Abend würde sich nicht einmal Edward vor ihr verstecken können.

Nach Sonnenuntergang verwandelte sich die Piazza. Die Läden und Marktstände waren geschlossen, die Fassaden mit Frühlingsgirlanden und Fahnen in Grün, Weiß und Gold geschmückt. Am violetten Himmel leuchtete der Vollmond und schien auf die fröhlichen Leute herab, die auf dem Kopfsteinpflaster zu traditionellen Melodien tanzten. Lange Buffettische standen unter einem Portal. Auf den Kirchenstufen erhob sich die bemalte Statue der heiligen Lucia. Normalerweise wurde sie nur an ihrem Feiertag in Dezember aufgestellt. Aber an diesem Abend beobachtete sie das festliche Treiben mit hellblauen Glasaugen. Zu ihren Füßen häuften sich Früchte und Blumen.

Das Licht flackernder Fackeln am Rand der Tanzfläche spiegelte sich im Brunnenwasser und in den Augen der Tänzer, die sich hinter gefiederten oder perlenbesetzten Masken zeigten. Fantastisch gewandet, wiegten sich die Paare im Takt – in schwarzen Dominos, raschelndem Satin, mittelalterlichen Wämsern. Heilige und Teufel mischten sich mit griechischen Göttern, Drachen und Prinzessinnen.

Aufgeregt umklammerte Thalia die Hand ihrer Schwester. Auch Clios Herz pochte schneller. Hier ging es nicht so zu wie auf den Londoner Maskenbällen, wo alle Gäste inkognito blieben. Denn in dieser kleinen Stadt erkannte man jeden. In dieser oder jener Verkleidung konnten nur Mr. Frobisher, Peter Elliott und der sizilianische Bäcker stecken. Oder ein exotischer Fremder …

„Wie schön, Clio!“, flüsterte Thalia.

„Ja, wundervoll.“

Ein junger Mann in der schwarz-weißen Seide eines Harlekins umfing ihre Taille und tanzte mit Thalia davon.

Lächelnd sah Clio ihren Vater im Sokrateskostüm mit Lady Rushworth in einem aufwendigen elisabethanischen Gewand zu den Buffets schlendern. Bald würden sie Freunde finden und die ganze Nacht über die Arbeit in der alten Villa reden. So wie die unermüdliche Thalia bis zum Morgengrauen tanzen würde …

In den nächsten Stunden wird niemand nach mir suchen, dachte Clio. Am Rand des Gedränges ging sie zur Kirche. Lachend wehrte sie einen Apollo ab, der mit ihr tanzen wollte.

Zu ihrer eigenen Verblüffung musste sie sich eingestehen, wie gern sie tanzen würde. Das war nicht ihr liebster Zeitvertreib, und sie bewegte sich auch nicht so anmutig wie Thalia. Aber an diesem Abend verspürte sie eine wachsende Erregung, hervorgerufen von der Musik, den Fackeln, den schönen Masken, und sie wollte umherwirbeln, bis ihr schwindlig wurde, bis alles ringsum verschwamm.

Aber nur in den Armen eines einzigen Mannes … Oh, warum musste Edward unentwegt ihre Gedanken beherrschen und ihren klaren Verstand bedrohen?

Sie eilte hinter die Kirche, betrat eine enge Gasse, wo sie keiner Menschenseele begegnete. Doch sie hörte immer noch die Musik und das Gelächter. Nach wenigen Minuten erreichte sie das Tor von Avertons Palazzo und spähte zwischen den schmiedeeisernen Schnörkeln hindurch. Hinter einem Fenster brannte Licht. In dem Raum, wo die Alabastergöttin stand?

Im Schatten hinter ihrem Rücken nahm sie eine Bewegung wahr, fuhr herum und sah eine Gestalt in einem mitternachtsblauen Umhang, mit einer kalkweißen Ledermaske. Edward – sofort erkannte sie ihn. Atemlos wartete sie ab, was geschehen würde.

„Möchte die Königin der Nacht nicht tanzen?“, fragte er leichthin, und sie schluckte mit einiger Mühe.

„Dafür fehlt ihr die nötige Anmut.“

„Und sie ist zweifellos zu beschäftigt, um ein bisschen zu üben. Denn sie muss die Sterne neu ordnen, in Träume eindringen …“

Wie von einer magischen Kraft angezogen, trat sie näher zu ihm – zu diesem Gott der Unterwelt, der sie unwiderstehlich anlockte, mit dem dunklen Versprechen heißer Leidenschaft und grenzenloser Freiheit. „Dringt sie in Ihre Träume ein?“, flüsterte sie, von plötzlicher Kühnheit erfasst. In diesem Augenblick wusste sie es – nicht nur sie geriet in diesen seltsamen Bann.

„Jede Nacht“, erwiderte Edward und berührte den Rand ihres Tüllschleiers.

Clio strich über seine Maske, seine Wange. Warm wie der Sonnenschein fühlte sich seine Haut an.

Als er sie küsste, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und schlang die Arme um seinen Nacken. Seine Arme umfingen sie, pressten sie fester an seine Brust.

So perfekt passten sie zueinander – die Lippen, die Hände, die Körper. Clio öffnete den Mund und spürte seine Zungenspitze, die ihre berührte. Drängend und fordernd küssten sie sich, getrieben von der brennenden Sehnsucht, die Vergangenheit zu vergessen, nur mehr diesen Augenblick zu kennen, ineinander zu versinken, für immer eins zu werden.

Edward drückte sie an die Gartenmauer, seine Hände glitten über ihre Schulter nach unten. Mit den Fingern strich er über das enge Oberteil ihres schwarzen Satinkleids und zeichnete die Konturen ihrer Brüste nach. Exquisite Emotionen entlockten ihr ein Stöhnen, und sie dachte nicht mehr an den Platz, den sie in der Welt einnahm, ihren Ruf. Nichts zählte in diesem Moment außer den Gefühlen, die er weckte.

Langsam zog er den Ausschnitt ihres Kleids nach unten und entblößte ihren Busenansatz. Dann küsste er ihren Hals, die empfindsame Stelle unterhalb des Ohrläppchens. Durch ihren ganzen Körper rann ein wohliger Schauer, als sein Mund eine feurige Spur zu ihrer nackten Schulter zog und endlich die Wölbung einer Brust fand.

Nur ganz leicht beschrieb seine Zungenspitze einen Kreis auf der weichen Haut, näherte sich der aufgerichteten, vom dünnen Hemd kaum bedeckten Knospe.

Clio stöhnte wieder. Selbstvergessen umfasste sie Edwards Hüften und drückte ihn an sich, spürte das untrügliche Zeichen seines Verlangens, ein Echo ihrer eigenen Glut.

Die Finger in seinem Haar vergraben, hielt sie seinen Kopf fest, während er die empfindsame Spitze ihrer Brust küsste. Überwältigt von intensiven Gefühlen, schluchzte Clio leise. Und die intime Liebkosung genügte ihr nicht, denn das Feuer in ihrem Blut verlangte noch viel mehr.

Beinahe glaubte sie, sie würde sich tatsächlich in einem Traum befinden, in einer Vision, heraufbeschworen von einer nächtlichen Göttin, um sie zu quälen – um sie in den Wahnsinn zügelloser Begierde zu treiben.

Durch den roten Nebel ihrer Leidenschaft fühlte sie, wie Edward sich zurückzog, und ihre erhitzte Haut erkaltete. Doch er ließ sie nicht vollends los, seine Hände hielten ihre Taille immer noch fest, seine Stirn berührte ihre nackte Schulter.

Mit zitternden Fingern streichelte sie sein zerzaustes Haar. Oh, wann – wann – würde es ein Ende finden? Diese schreckliche Schwäche, diese schmerzliche Sehnsucht. Mit ihm war sie nicht glücklich, ohne ihn auch nicht.

„O Clio“, flüsterte er, „was tust du mir an?“

Was sie ihm antat? Fast hätte sie laut aufgelacht. Doch sie hauchte nur einen Kuss auf seine Schläfe und klammerte sich an ihn, so lange sie es wagte, bevor sie ihre Arme sinken ließ. Dann wandte sie sich halb von ihm ab, brachte ihr Kleid in Ordnung und zog den Tüllschleier über den Kopf, um ihr gerötetes Gesicht zu verbergen. Einige Male holte sie tief Atem und wartete, bis sich ihre rasenden Herzschläge beruhigten.

„Clio …“, begann er heiser.

„Nein“, unterbrach sie ihn. Wenn er sich entschuldigte – das würde sie nicht ertragen. Damit würde er jene wunderbaren Augenblicke entwürdigen. „Maskenbälle ziehen uns in einen sonderbaren Bann, nicht wahr?“ So wie damals in seinem Acropolis House. „Vielleicht sollten wir sie in Zukunft meiden.“

„Nicht nur Maskenbälle“, antwortete er ironisch.

Natürlich, es gab auch alte Burgen und Ruinen, Salons und Terrassen. Weil sie fürchtete, sie würde sich erneut an seine Brust werfen, schaute sie ihn nicht mehr an und lachte nur. Rasch wandte sie sich ab, eilte zur beleuchteten Piazza zurück, zum willkommenen Lärm, ins wirkliche Leben.

13. KAPITEL

Edward stemmte seine Hände gegen die Gartenmauer. Die Augen geschlossen, zwang er sich, tief durchzuatmen, den feurigen Aufruhr in seinem Innern zu besiegen.

Aber er roch immer noch Clios Lilienduft. So sicher war er gewesen, er hätte die heißen Wünsche, die sie weckte, längst begraben. Trotzdem sehnte er sich inständig nach ihr, mit allen Fasern seines Körpers, mit seiner ganzen Seele.

Und das lenkte ihn von seinen Plänen ab – etwas Sonderbares, Elementares, das er nicht bekämpfen konnte. Der Mann, der er früher gewesen war, hätte sich nicht zurückgehalten und genommen, was er wollte. Auf nichts hätte er verzichtet. Jetzt war er nicht mehr der verwöhnte junge Aristokrat. Mit seinen unbedachten, impulsiven Aktionen hatte er andere verletzt. Seine Familie, seine zahlreichen Geliebten, viele Menschen, die seine Freundschaft gesucht hatten – und eine junge Frau mit traurigen Augen, deren Bild ihn bis zu diesem Tag verfolgte, die wegen ihrer unklugen Liebe zu dem selbstsüchtigen, herzlosen Jüngling ins Unglück gestürzt war …

So wie damals durfte er sich nie mehr verhalten, schon gar nicht, wenn es um Clio ging.

Langsam wanderte Clio an den Tanzpaaren vorbei. Durch ihren Schleier sah sie die ausgelassenen, bunt gekleideten Gestalten wie in einem fernen Traum. Nur die wenigen Momente, die sie mit ihm verbrachte, erschienen ihr immer eindringlicher wie die wahre Realität. Bald musste etwas geschehen, irgendetwas musste sich ändern. In Zukunft durfte sie Edward nicht mehr so wild und verzweifelt begehren. Sonst würde sie sich selbst verlieren.

Was sollte sie tun? Ihre vernünftige Schwester Calliope würde ihr sicher einen guten Rat geben. Noch nie hatte Clio sich so einsam gefühlt. Sie nahm einen gefüllten Weinkelch von einem der Buffettische. Während sie daran nippte, beobachtete sie die Menschenmenge. Ihr Vater und Lady Rushworth saßen mit Freunden unter einem Portal, plauderten angeregt und ließen eine Platte voller Käse und Oliven herumgehen. So früh wie auf Lady Rivertons Party würde sich Sir Walter diesmal nicht verabschieden. Alt und erschöpft – also wirklich …

Eine Zeit lang hielt sie vergeblich nach Thalia Ausschau, dann entdeckte sie das elfenbeinweiße, von Goldfäden durchzogene Kleid, das leuchtende blonde Haar. Ihre Schwester tanzte nicht. Stattdessen saß sie auf den Kirchenstufen und lachte mit einem Mann in einem rotschwarz gestreiften Umhang. Als er sich näher zu ihr neigte, streifte er seine Maske zu seinem Haaransatz hinauf, und Clio erkannte ihn – Marco.

Verwirrt und besorgt, runzelte sie die Stirn. Mit seinem Charme hatte er schon viele Frauen betört. So leicht ließ Thalia sich nicht zum Narren halten. Andererseits war sie jung und unerfahren – und Marco sehr attraktiv. Wenn er sie verletzte … Nun, das würde er bitter bereuen. Dafür werde ich sorgen, schwor sich Clio.

Als die beiden von den Stufen aufstanden und Hand in Hand zur Tanzfläche zurückkehrten, wandte sie sich ab. Bisher war Edward nicht erschienen, und sie konnte endlich etwas ruhiger atmen. Sie schob ihren Schleier beiseite, schlenderte umher und versuchte festzustellen, wer sich hinter welcher Maske verbarg. Sicher war die Schäferin im rosa Brokat, mit Diamanten geschmückt, Lady Riverton. Und der Gentleman im weißen Pelz musste Mr. Frobisher sein. Der kichernde Engel, der mit dem Harlekin tanzte, war Susan Darby. Mit Peter Elliott? Schande über ihn! So schnell vergaß er Thalia und erwärmte sich für Miss Darby?

Clio lachte und nahm noch einen Schluck Wein. Als sie den Kelch senkte, bemerkte sie eine verstohlene Bewegung an der Ecke der Bäckerei. Ein großer Mann in einem braunen Umhang, mit einer Totenkopfmaske, spähte über seine Schulter, ehe er in der Gasse zwischen dem Haus und einer geschlossenen Gemüsemarktbude verschwand. Das fand sie sehr verdächtig.

Kurz entschlossen stellte sie das Weinglas auf einen Tisch, zog den Schleier wieder vors Gesicht und eilte zu der dunklen Gasse. Aus einem hinteren Fenster der Bäckerei drang schwaches Licht, und sie sah, wie der Mann, der die Totenkopfmaske trug, mit jemandem sprach, einer kleineren Gestalt in einem schwarzen Cape.

Aus früheren diebischen Zeiten kannte Clio das Gefühl einer geheimnisvollen Gefahr, und ihr Puls beschleunigte sich. Die Röcke gerafft, um das Rascheln der Seide zu verhindern, schlich sie um den Gemüsestand herum und versteckte sich hinter gestapelten Kisten. Von hier aus konnte sie das Gespräch belauschen.

„Wo finden wir die Sachen?“, fragte die eine Person mit leiser, heiserer Stimme, von einer Kapuze oder Maske gedämpft. Ob es sich um einen Mann oder eine Frau handelte, vermochte Clio nicht festzustellen. Nur die Verzweiflung war spürbar.

„Das sagte ich doch, wir wissen es noch nicht“, erwiderte die Totenkopfmaske ungeduldig – auf Englisch, aber mit starkem sizilianischem Akzent. Konzentriert zog Clio die Brauen zusammen, fast sicher, sie hätte diese Stimme schon einmal gehört.

„Aber wir haben die Schale! Also muss der Rest in der Nähe liegen.“

„Dieses Stück wurde von der restlichen Sammlung getrennt“, erklärte der ungeduldige Sizilianer. „Das andere Zeug werden wir finden. Wir graben, wann immer sich eine Gelegenheit ergibt. Und wir sind nah dran, das fühle ich.“

„Hoffentlich! Der englische Kunde war sehr zufrieden mit der Schale. Und für die übrigen Sachen wird er eine Menge Geld zahlen. Dieses Silber – ein seltener Fund … Damit hätten wir für unser Leben ausgesorgt. Warum arbeitest du nicht schneller?“

„Das weißt du!“, entgegnete der Sizilianer ärgerlich. Clio hörte ein Rascheln und vermutete, eine Kapuze oder Maske würde entfernt. Vorsichtig spähte sie an den Gemüsekisten vorbei. Und da wusste sie, warum ihr die Stimme bekannt vorkam. Giacomo – der Wilderer …

Voller Mitgefühl überlegte sie, ob Rosa und Paolo wussten, dass ihr Sohn zu den tombaroli gehörte. Warum tat er seinen gutmütigen Eltern so etwas an? Warum zerstörte er das Erbe seiner Vorfahren?

„Letztes Jahr waren die Grabfresken viel größer und komplizierter“, argumentierte die andere Person. „Trotzdem hast du alles in der halben Zeit geliefert.“

„Weil in diesem Grab nicht jeden Tag jemand herumgelungert ist“, entgegnete Giacomo ungehalten. „Und die Geister halten die Forscher fern.“

„Früher hat dich das nie gehindert. Kümmere dich darum! Den Engländer interessiert nur das Silber. Oder gar nichts. Und wenn du das Geld willst …“

„Natürlich will ich das Geld!“

„Dann tu, was ich dir sage. Sieh zu, dass du das Silber findest!“ Papiere raschelten, als sie auseinandergefaltet wurden. „Das möchte der Engländer haben – die Stücke auf diesen Skizzen. Wenn du sie in vierzehn Tagen aufspürst, bekommst du einen schönen Bonus. Wenn nicht, brechen verdammt harte Zeiten an. Für uns alle!“

Clio beugte sich noch weiter vor und beobachtete, wie die Person davoneilte und Giacomo allein ließ. Nachdem er die Totenmaske wieder über sein Gesicht gestreift hatte, starrte er die Papiere in seiner Hand an. Sie hörte ihn etwas auf Italienisch murmeln – etwas über „Geister“. Um ihn besser zu verstehen, neigte sie sich zu weit vor, stieß gegen eine Kiste und erzeugte ein scharrendes Geräusch. Erschrocken zog sie sich tiefer in die Schatten zurück und wagte nicht zu atmen.

Blitzschnell fuhr Giacomo herum und sah sich angstvoll um. Mochte er auch ein tombarolo sein – für diese Tätigkeit schien er sich nicht zu eignen. Diebe brauchten stählerne Nerven.

Seiner bebenden Hand entglitt ein Blatt Papier. „Geister“, stöhnte er und eilte davon, wie von Furien gehetzt.

Clio wartete, bis sie sicher war, dass er sich tatsächlich entfernt hatte. Dann schlich sie auf Zehenspitzen zu dem Papier, das zu Boden gefallen war, und hob es auf. Im schwachen Licht sah sie die detaillierte Skizze eines Weihrauchgefäßes, mit einer kunstvollen Gravur, die die Göttin Demeter darstellte. Offenbar gehörte die Antiquität zu einer exquisiten Sammlung, für die der mysteriöse Engländer eine große Summe zahlen würde. Wo suchten die tombaroli nach diesen Schätzen?

Und wer war der Engländer?

Schweren Herzens erkannte Clio, dass all die Rätsel der letzten Tage mit dieser Silbersammlung zusammenhängen mussten. War Edward aus diesem Grund nach Santa Lucia gereist? Wollte er sich die gestohlenen Kunstgegenstände aneignen, die offenbar aus der Ruine eines Tempels stammten? Darauf wies das Weihrauchgefäß hin. Bedrückt dachte sie an die lange Galerie in seinem Londoner Palais, mit den verschiedensten Antiquitäten gefüllt – mit griechischen Vasen, römischen Statuen, einem ägyptischen Sarkophag, Schlangengöttinnen aus Minoa, der Ausgrabungsstätte, die auf einem Berg oberhalb des Hafens Katapola auf der griechischen Insel Amorgos lag … Und all die Kostbarkeiten wurden von der Alabastergöttin dominiert. Er behauptete, er habe sich gebessert und würde für die Antiquities Society arbeiten und es sei seine Aufgabe, Dieben das Handwerk zu legen.

Aber vielleicht stellte das Silber eine zu große Versuchung für ihn dar.

Plötzlich lief Clio ein eisiger Schauer über den Rücken. Als sie zur Piazza zurückkehrte, sah sie den Mond viel tiefer am Himmel stehen. Bald würde der Morgen grauen. Aber ihre Finsternis hatte eben erst begonnen. Müde und unglücklich setzte sie sich auf die Kirchenstufen.

Aus der fröhlichen Menge tauchte eine große Gestalt in dunkelblauem Samt auf, mit rotgoldenem Haar, das lose über die Schultern fiel. Schweigend setzte sich der Mann zu ihr und legte den Kopf auf ihre Knie.

O Edward, dachte sie traurig und strich über sein zerzaustes Haar. Warum bist du ein Schurke?

14. KAPITEL

Clio saß bei der Dinnerparty ihres Vaters am unteren Ende der Tafel. Nur widerstrebend übernahm sie die Rolle der Gastgeberin. Aber seit Calliopes Heirat musste sie diese Pflicht erfüllen. Glücklicherweise lud Sir Walter nur selten Gäste ein.

An diesem Abend lief alles reibungslos. Rosas Menü wurde in den höchsten Tönen gelobt, und Lady Riverton drohte sogar, sie würde den Chases diese ausgezeichnete Köchin entführen. Von Thalia kunstvoll arrangiert, schmückten farbenfrohe Wildblumensträuße die Tafel. Und der Hausherr schien sich wohlzufühlen, zwischen Lady Rushworth und Mrs. Darby platziert, die ihn nach seinen neuesten Entdeckungen in der Villa fragten.

Ja, alles war in bester Ordnung. Die Dienstboten – Rosas und Paolos Verwandte, für die Party engagiert – eilten lautlos um den Tisch herum und sorgten dafür, dass keine Teller oder Gläser leer blieben.

Und so hatte Clio nicht viel zu tun. In aller Ruhe konnte sie nachdenken. Hatte der Duke bei dem geplanten Raub der Silbersammlung seine Hände im Spiel? Oder hielt er sich nur zufällig in Santa Lucia auf, während der Diebstahl solcher wertvollen Kunstgegenstände vorbereitet wurde? Kehrte er zu seinen alten „schlechten Gewohnheiten“ zurück? Oder arbeitete er tatsächlich für die Antiquities Society?

Konnte man der Versuchung nicht widerstehen, wenn sie zu groß wurde?

Mit dieser Gefahr musste sie in letzter Zeit selber kämpfen. Sie knabberte an ihrer cassata und musterte die Dinnergäste. Fast alle waren Engländer. Und alle interessierten sich für Altertümer. Wer von diesen Leuten, die höflich lächelten und plauderten, würde sich mit Dieben einlassen und stehlen, was den Sizilianern und ihrer Geschichte gehörte?

Das würde Marco wissen. Zweifellos hatte er von dem kostbaren Tempelsilber erfahren. Seit seiner Ankunft in Santa Lucia hatten sie keine Gelegenheit für ein längeres Gespräch unter vier Augen gefunden. Ein hervorragender Schauspieler, mimte er den lässigen, charmanten, galanten Aristokraten, der keinen Gedanken an irgendwelche dunklen Machenschaften vergeudete.

Jetzt saß er neben Thalia, und die beiden unterhielten sich leise. Worüber sprachen sie nach dem Fest, nach dem Tanz? Zu ihrem Leidwesen verstand Clio nur einzelne Wörter.

Edward hatte ihnen gegenüber Platz genommen. Freundlich lächelte er, während er Susan Darbys Geschwätz lauschte. Sein Weinglas rührte er nicht an, und er hatte kaum etwas gegessen, obwohl er Rosas Kochkunst pries. Seit Clio ihn begrüßt hatte, schaute er sie nicht mehr an, und seine Miene verriet ihr nichts von seinen Gedanken oder Emotionen.

Nicht einmal, wenn sie allein wären, würde sie ihn nach der Silbersammlung fragen. Er würde ihr ohnehin keine Geheimnisse anvertrauen. Trotz der leidenschaftlichen Küsse und intimen Liebkosungen im Dunkel der Nacht erhob sich eine Barriere voller Zweifel und Argwohn zwischen ihnen. Wie sie dieses Hindernis überbrücken sollte, wusste Clio nicht.

„Noch immer hoffe ich, Miss Clio wird uns begleiten“, sagte Mrs. Darby.

Der Klang ihres Namens riss Clio aus ihren Gedanken, und sie wandte sich zu der Dame, die neben Sir Walter saß. „Wie, bitte, Mrs. Darby?“

„Soeben erzählte ich Ihrem Vater von unserer geplanten Reise nach Motya. Wie ich gehört habe, sind die phönizischen Ausgrabungen wirklich sehenswert. Susan und ich würden uns sehr über Ihre Begleitung freuen.“

„Danke, Mrs. Darby, das ist sehr freundlich von Ihnen. Natürlich interessiere ich mich für Agrigento. Aber ich fürchte, ich bin zu beschäftigt.“

„Trotzdem solltest du mit den beiden Damen nach Motya fahren, Liebes“, mischte Sir Walter sich ein. „Mrs. Darby hat erwähnt, die Exkursion würde nur ein paar Tage dauern. Und die Abwechslung wird dir guttun. In letzter Zeit hast du zu hart gearbeitet.“

„Während Ihrer Abwesenheit würden Miss Thalia und ich gewissenhaft für Ihren Vater sorgen, Miss Clio“, beteuerte Lady Rushworth. „Ich glaube, Sie sollten die frische, belebende Meeresluft genießen.“

Sehe ich blass und krank aus, überlegte Clio. Wollen sie mir deshalb eine Salzwasserkur einreden? Zum ersten Mal seit dem Beginn des Dinners spürte sie Edwards prüfenden Blick. „Also gut, ich werde über Ihr Angebot nachdenken, Mrs. Darby.“

„Wunderbar! Da wir erst in zwei Tagen abreisen, haben Sie genug Zeit, um Ihre Arrangements zu treffen. Nach dem Ausflug werden wir die Heimreise antreten. Und es wäre so erfreulich, wenn wir diese letzten Tage gemeinsam verbringen könnten. Bis Sie selber nach England fahren, wird es wohl noch eine ganze Weile dauern.“

„O ja, Miss Clio, Sie müssen mitkommen!“, rief Susan Darby. „Sonst bin ich die einzige junge Person auf dieser Tour.“

„In der Tat, ein überzeugendes Argument“, meinte Clio lächelnd. „Wir alle werden es bedauern, wenn wir die reizende Gesellschaft der Familie Darby in Santa Lucia verlieren.“

„Und wir verlassen diese schöne Stadt nur ungern“, seufzte Mrs. Darby. „Aber mein Mann möchte einen Londoner Verleger für sein Buch suchen. Ist es nicht so, mein Lieber?“

Nun drehte sich das Gespräch um Mr. Darbys Manuskript, und Clio bedeutete den Dienstboten, den Tisch abzuräumen. Wie sie sich eingestand, fand sie den Gedanken, Motya zu besichtigen, sehr verlockend. Vor allem, weil sie den verwirrenden dunklen Geheimnissen von Santa Lucia entrinnen würde … Wenigstens für einige Tage würde sie einfach nur eine Touristin sein, in der angenehmen, anspruchslosen Gesellschaft der Darbys.

Weit von Edward entfernt.

Aber nicht einmal tausend Meilen würden die Erinnerung an seine heißen Küsse auf ihrer nackten Haut löschen, die zitternde Sehnsucht verscheuchen, die sie jedes Mal in seiner Nähe empfand.

Nein, sie musste hierbleiben und sich den beklemmenden Gefühlen stellen – und herausfinden, was in dieser verschlafenen, plötzlich so unheimlichen Stadt geschah.

Bald danach wanderten die Damen aus dem Speiseraum in den Salon und überließen die Gentlemen ihrem Brandy und weiteren Diskussionen, die den Ausgrabungen in der Villa gelten würden. Clio wies ein Dienstmädchen an, den Tee zu servieren. Dann setzte sie sich zu Thalia. „Offenbar verstehst du dich sehr gut mit Conte di Frabrizzi.“

Thalia senkte die langen Wimpern und nippte an ihrem Tee. „Oh, ich wollte ihn nur überreden, eine Rolle in meiner Theateraufführung zu übernehmen.“

„Ach, tatsächlich? Also ist das der einzige Grund, warum er dich interessiert?“

„Natürlich.“

„Mit seinen schönen Augen hängt es nicht zusammen?“

„Clio!“

„Früher hast du mich seinetwegen gehänselt. Jetzt bin ich dran.“

Thalia biss sich auf die Lippe. Aber Clio bemerkte, wie ihre Schwester ein Lächeln unterdrückte. „Gewiss, er hat sehr schöne Augen. Aber ich glaube, sein Herz ist bereits vergeben.“

„Wirklich?“, fragte Clio neugierig und musterte die anderen Damen im Salon – die alberne, aber hübsche Susan Darby; ihre immer noch attraktive Mutter; Lady Elliott mit ihren hellroten Ringellöckchen; und Lady Riverton, die von den von ihr soeben erworbenen Juwelen erzählte. Wer mochte es sein? Oder vielleicht eine dunkeläugige Signorina in Florenz? „Hat er dir anvertraut, wen er liebt?“

Thalia schüttelte den Kopf. „Weißt du das nicht?“

Ehe Clio antworten konnte, stand ihre Schwester auf und schlenderte zum Pianoforte. Bald erfüllten stürmische Beethovenklänge den Raum, und die Damen versammelten sich rings um das Instrument.

Clio stellte ihre Teetasse beiseite, ging zum Fenster und blickte in den Garten hinter der kleinen Terrasse. Wahrscheinlich meint Thalia, Marco würde mich lieben … Absurd, sie waren nur Freunde und Verbündete. Trotz seiner attraktiven äußeren Erscheinung und der gemeinsamen Ideale hatten niemals romantische Funken zwischen ihnen geknistert.

Nein, wenn er jemanden liebte, dann sicher Thalia. Immer wieder beobachtete Clio, wie fasziniert er ihre Schwester anstarrte. Und das missfiel ihr. Sie kannte Marcos gefährliche Geheimnisse, und ihre schöne, impulsive Schwester brauchte einen seriösen Mann, der ihr Halt gab – keinen temperamentvollen, patriotischen italienischen Grafen.

In der nächsten Zeit durfte sie die beiden nicht aus den Augen lassen.

Als würden ihre Gedanken den Florentiner heraufbeschwören, sah sie ihn durch eine Glastür aus dem Speisezimmer auf die Terrasse treten. Ein Streichholz flammte auf, und er zündete sich eine Zigarre an.

Mit einem kurzen Blick über ihre Schulter vergewisserte sie sich, dass Thalia die Damen mit einer Mozartsonate entzückte. Vorerst würde man die Gastgeberin nicht vermissen.

Auf leisen Sohlen verließ sie den Salon und gesellte sich zu Marco. Jetzt stand er auf der Treppe, die zum Garten hinabführte.

„Cara!“, begrüßte er sie lächelnd. „Wie skandalös – wir beide, ganz allein hier draußen …“

„Spar dir deinen Charme, Marco. Auf mich verfehlt er jede Wirkung, das weißt du.“

„Nur allzu gut!“, seufzte er dramatisch.

„Und mein Charme, falls er überhaupt existiert, beeindruckt dich genauso wenig. Übrigens, meine Schwester vermutet, du seist verliebt.“

„Ah, die schöne Thalia, die Muse des Lustspiels …“ Marco zog an seiner Zigarre und hüllte sich in eine silbrige Rauchwolke. „In der Tat, sie ist bezaubernd. Und sie besitzt eine blühende Fantasie. Keine Ahnung, warum sie sich so etwas einbildet …“

„Vielleicht leide auch ich an einer übertriebenen Fantasie. Neulich hörte ich wilde Geschichten über Geister und Flüche, über gestohlene Teile eines alten Tempelsilbers.“

Lächelnd schaute er sie durch die Rauchschwaden an. „Das klingt wie ein Roman, cara. Zählst du jetzt zur schreibenden Zunft? Wie Mr. Darby?“

„Keineswegs. Ich frage mich nur, ob du irgendetwas mit diesen Geschichten zu tun hast. Warum du hier bist, weiß ich noch immer nicht.“

„Mit deiner Skepsis kränkst du mich. Ich halte mich aus rein geschäftlichen Gründen in dieser Stadt auf.“

„Geht es um Antiquitäten?“

Marco nickte. „Was weißt du über dieses Silber?“

„Nicht viel. Nur, dass der Sohn unserer Köchin in diese Sache verwickelt ist. Beim Frühlingsfest hörte ich ihn mit jemandem reden. Die beiden sprachen von einer Schale, und die andere Person betonte, der Rest des Tempelschatzes müsste gefunden werden und einem englischen Sammler verkauft werden. Offenbar hat dieser Mann eine große Summe dafür geboten.“

„Also ist der ganze Schatz noch nicht aufgetaucht“, murmelte Marco. „Dann muss diese Bande verzweifelt sein.“

So wie ich, dachte Clio und umklammerte Marcos Arm. „Also weißt du etwas! Erzähl es mir, ich kann dir helfen.“

Marco umfasste ihre Finger. „Das weiß ich. Niemand war so tüchtig wie die Liliendiebin. Aber ich fürchte, im Augenblick weiß ich nicht viel mehr als du. In letzter Zeit sind ein paar außergewöhnliche Stücke auf dem Markt aufgetaucht, und einige meiner … Freunde haben sie bis hierher verfolgt. In Enna gibt es sehr viele historische Stätten, einige wurden entdeckt, andere sind immer noch unbekannt.“

„Was für außergewöhnliche Stücke?“

„Münzen, Juwelen, schön gravierte Grabstelen.“

„Vielleicht Trinkkelche? Weihrauchgefäße?“

„Von Weihrauchgefäßen weiß ich nichts. Hast du eines gesehen?“

„Nur eine Skizze, die Giacomo, der Sohn unserer Köchin, bei jener Begegnung fallen ließ. Wo …?“

Plötzlich wurde sie unterbrochen. In der Stadt explodierten Feuerwerkskörper, rote und grüne und weiße Lichter erhellten den Nachthimmel, um das Frühlingsfest zu illuminieren. Bald würde das Spektakel die Dinnergäste zu den Fenstern locken. Sie musste ihr Gespräch mit Marco beenden. Hastig drückte sie seinen Arm. „Schick mir eine Nachricht, wo wir uns treffen können. Über diese Sache möchte ich etwas mehr hören.“

„Wirst du deine schöne Schwester zu unserem Stelldichein mitbringen, Clio?“, fragte er lächelnd.

Spielerisch schlug sie auf seinen Arm. „Wage es bloß nicht, Thalia zu betören! Auf keinen Fall darf sie in unlautere Machenschaften hineingezogen werden.“

„O cara, wenn sie sich etwas in den Kopf setzt, kannst nicht einmal du sie zurückhalten. Sicher ist sie mindestens genauso eigensinnig wie ihre ältere Schwester.“

„Leider stimmt das. Deshalb muss ich sie beschützen. Versprich mir, ihr nicht zu schaden.“

„Also gut, das verspreche ich dir. Bald sehen wir uns wieder. Vielleicht kann ich dir dann etwas mehr erzählen.“

Impulsiv küsste sie ihn auf die Wange und eilte davon.

Im Widerschein eines weiteren Feuerwerks sah sie, dass sie beobachtet wurden. Edward stand am Fenster des Speiseraums, seine Miene glich dem Gesicht einer römischen Marmorstatue.

Sekundenlang starrten sie sich an, bis er ihr den Rücken kehrte. Clio fröstelte plötzlich. Sie eilte ins Haus und zog ihren indischen Schal fester um die nackten Schultern, doch der dünne Stoff konnte die Kälte nicht abwehren, die unaufhaltsam in ihr Leben kroch.

Rastlos wanderte Clio in ihrem Schlafzimmer umher. Auf dem Schreibtisch lagen geöffnete Bücher über die Punischen Kriege neben einem neuen Band über spätes hellenistisches Silber.

Doch sie konnte sich nicht auf ihre Studien konzentrieren. Ihre Gedanken überschlugen sich, ihr Puls raste. Irgendetwas musste sie tun, endlich die Initiative ergreifen. Schließlich blieb sie am Fenster stehen und betrachtete die Dächer von Santa Lucia. Alles schien zu schlafen. Was mochte sich unter dieser ruhigen Oberfläche verbergen?

Im Palazzo Picini herrschte nächtliches Dunkel. Nur hinter einem einzigen Fenster brannte Licht. War der Duke noch wach?

Mit einem tiefen Atemzug versuchte sie ihre Nerven zu besänftigen. Sie zwang sich zur Ruhe und dachte nach.

Wo mochte sich das Silber befinden? Woher stammte es? Und wer suchte so verzweifelt danach? Welche Bedeutung verband sich damit? Sie starrte das ferne beleuchtete Fenster an. Auf Sizilien hielten sich zahlreiche Engländer auf – auch viele Sammler, die einander zu übertrumpfen suchten. Sicher würde sich jeder für seltenes Tempelsilber begeistern.

In der Vergangenheit hatte auch sie den Duke of Averton für einen dieser übereifrigen, habgierigen Sammler gehalten, die nicht darauf achteten, auf welche Weise die Objekte in ihren Besitz gelangten.

Dann hatte sie herausgefunden, dass seine Rolle eines unersättlichen Sammlers nur eine Tarnung war. In Wirklichkeit arbeitete er für die respektable Antiquities Society, die sein Vater, ein anerkannter Wissenschaftler, zusammen mit Gleichgesinnten gegründet hatte. Edwards Aufgabe war es gewesen, der Liliendiebin Einhalt zu gebieten. Dieses Ziel hatte er erreicht, mit der unwissentlichen Hilfe ihrer Schwester Calliope.

Was führte er jetzt im Schilde? Jagte er die Diebe? Oder war er selber ein Dieb? Nachdenklich runzelte sie die Stirn. Giacomo und die andere maskierte Person hatten von einer Schale gesprochen. Wenn sie die finden könnte …

Sie erschauerte in ihrem dünnen Musselinnachthemd und überdachte ihre Möglichkeiten. Natürlich konnte sie Giacomo zur Rede stellen und zur Loyalität gegenüber seinen Eltern und seiner Heimat auffordern. Wenn sie ihn aufspürte – und wenn er sie nicht mit seinem Jagdmesser erstach … Diese tombaroli waren unberechenbar. Auch wenn sie mit Dolchen und Pistolen umzugehen wusste – einem solchen Mann wäre sie nicht gewachsen.

Sollte sie Rosa und Paolo fragen, was sie wussten? Doch sie würden ihr wohl kaum die Wahrheit über die Aktivitäten ihres Sohnes erzählen – und ihn womöglich vor ihr warnen.

Natürlich konnte sie auch Edward mit ihrem Verdacht konfrontieren. Doch er war ein noch besserer Schauspieler als Marco. Indem er den verwöhnten, exzentrischen Duke und Sammler spielte, hielt er jeden zum Narren. Auch mich …

Nein, sie musste diese Schale finden. Falls sich das Gefäß in Edwards Palazzo befand, würde sie die erforderlichen Maßnahmen ergreifen. Und wenn nicht, musste sie einen anderen Plan schmieden.

Zum letzten Mal würde die Liliendiebin ins Leben zurückkehren. Bei diesem Gedanken verspürte Clio einen bitteren Schmerz in ihrer Brust. Sie hatte Calliope versprochen, nie wieder ein antikes Kunstwerk zu entwenden. Aber diese neue Situation ließ ihr keine Wahl. Nur die Schale würde sie mitnehmen, weil sie einen Beweis brauchte. Sonst nichts.

Obwohl sie ihre Absicht mit diesem Argument rechtfertigte, zitterte sie vor Angst. In der stillen Stadt da draußen geschah irgendetwas, das unter der harmlosen Oberfläche brodelte. Und sie musste herausfinden, was das war.

15. KAPITEL

„Gehen wir heute Abend auf die Walzerparty bei den Manning-Smythes?“, fragte Thalia am Frühstückstisch, während sie in mehreren Einladungskarten blätterte.

„Hm?“, murmelte Clio geistesabwesend. Neben ihrem Teller lag ein aufgeschlagenes Buch. Bisher hatte sie nur ein paar Zeilen gelesen. Und nichts lag ihr ferner als der Gedanke an Tanzfeste.

„Gewiss, darüber wurden wir erst in letzter Minute informiert. Aber Mrs. Manning-Smythe betont in ihrer Einladung, es soll eine zwanglose Gesellschaft werden. Ein bisschen Tanzen und Kartenpartien … Sicher macht es dir Spaß, Karten zu spielen, Vater, falls Lady Rushworth dich nicht zu einem Walzer überreden kann.“

Sir Walter lachte leise. „Das wird sie wohl kaum schaffen. Doch sie wird mich zweifellos drängen, diese Party mit ihr zu besuchen. Sie meint, ich müsste mich öfter unter die Leute mischen und manchmal in der Gegenwart leben, nicht nur in der Antike.“

„Da hat sie völlig recht, Vater“, betonte Thalia.

„Wenn die Gegenwart bloß nicht so schnell verstreichen würde!“, seufzte er. „Ständig diese Veränderungen … Auf nichts ist Verlass, nur auf die Vergangenheit. Leider steht die Gegenwart nicht still, sonst könnte man sie besser studieren.“

Genauso geht es mir mit gewissen Personen, dachte Clio. Kaum glaube ich, nun hätte ich ihr Wesen endlich erfasst, ändern sie sich schon wieder.

„Eine Walzerparty ist keine mathematische Gleichung, Vater“, erwiderte Thalia. „Sicher werden wir uns amüsieren und alle unsere Freunde treffen.“

Alle? Nachdenklich biss Clio in ihren Toast. Also wird vermutlich auch der Duke erscheinen, überlegte sie. Und während er bei den Manning-Smythes tanzte, würde sein Palazzo leer stehen … „Tut mir leid, ich muss die Einladung ablehnen“, sagte sie. „Über all den Partys in der letzten Zeit habe ich meine Studien vernachlässigt.“

„Ganz recht, mein Liebes“, stimmte Sir Walter ihr zu. „Wir dürfen nicht vergessen, warum wir hier sind.“

„Aber du musst mitkommen, Vater“, entschied Thalia, „weil ich einen Begleiter brauche.“

„Natürlich. Diese Tanzerei wird doch nicht allzu lange dauern?“

„Mal sehen“, entgegnete sie lächelnd. „Ich muss mit so vielen Leuten reden …“

„… und tanzen“, ergänzte Clio und schob ihren Stuhl zurück. „Bitte entschuldigt mich jetzt, Vater – Thalia. Heute will ich endlich wieder in meinem Bauernhaus arbeiten.“

„Sei vorsichtig, Clio“, mahnte Sir Walter.

„Sorg dich nicht, Vater, ich bin immer vorsichtig.“ Hastig ergriff sie ihren Schal und den Tornister. Bevor sie das Haus verließ, vertauschte sie ihre Schuhe mit den Arbeitsstiefeln.

So zeitig am Morgen war es noch still in der Stadt. Nur wenige Läden und Marktbuden wurden geöffnet, ein paar gähnende Geschäftsleute fegten die Straßen vor ihren Türen. Der Abfall, den das Fest hinterlassen hatte, übersäte die ganze Piazza – schmutzige Konfetti, zerrissene Bänder, leere Flaschen. In der Luft lag immer noch der Rauch des Feuerwerks. Aber jetzt drückte sich niemand in schattigen Gassen herum.

In Gedanken versunken, stieg Clio den schmalen Weg zu ihrem Bauernhaus hinauf. So bald hatte sie ihre Pläne nicht verwirklichen wollen. Doch die Party bei den Manning-Smythes bot ihr eine zu günstige Gelegenheit. Die durfte sie nicht versäumen. Sie würde herausfinden, ob der Duke die Einladung zu dem Tanzabend angenommen hatte. Wenn ja, würde sie seinen Palazzo durchstöbern, einen bestimmten Gegenstand suchen und, falls sie ihn entdeckte, sofort verschwinden. Diesmal würde die Alabastergöttin sie nicht ablenken.

Und Edward würde gar nicht merken, dass sie in seinem Haus gewesen war.

Nun gab es nur noch ein einziges Problem – was würde sie tun, wenn sie die Silberschale fand? Wie sollte sie ihn bekämpfen?

Erleichtert schaute sie sich in den zerbröckelten Mauern des Bauernhauses um. Hier verstand sie alles, sie wusste, was zu erforschen war und wie sie arbeiten musste. Und so stieg sie die Stufen zu dem alten Keller hinab und ergriff ihren Spaten.

Noch eine verdammte Party.

Ärgerlich warf Edward die Einladung der Manning-Smythes zu den anderen auf seinem Schreibtisch und strich über die Narbe auf der Stirn. Fast so schlimm wie in London! Auch in Santa Lucia wollten alle Leute ihn, den Duke, zu ihren gesellschaftlichen Veranstaltungen locken, um ihre Freunde zu beeindrucken, jeder wollte irgendetwas von ihm.

Von Clio abgesehen. Anscheinend wollte sie gar nichts von ihm – höchstens im Dunkel der Nacht. Und er wünschte sich so viel von ihr …

Er starrte die Einladungskarte an. Natürlich würde er hingehen. Wenn er seinen eigenen Neigungen folgte und daheim vor dem Kaminfeuer saß, würde er seine Aufgabe nicht erfüllen.

Plötzlich erschien eine reizvolle Vision vor seinem geistigen Auge – er saß mit Clio vor dem Feuer in seinem Schlafzimmer. In einträchtigem Schweigen lasen sie in ihren Büchern. Und dann griff sie lächelnd nach seiner Hand. Siehst du, sagte sie, zusammen daheimzubleiben – das ist viel besser als jede Party …

Ironisch lachte er über seinen Tagtraum. Die erotischen Fantasiebilder von einer nackten Clio waren schon unsinnig genug – Visionen von häuslicher Idylle noch unmöglicher. Aber so erstrebenswert … Und diese Erkenntnis beunruhigte ihn …

Selbst wenn Clio mit ihm vor einem Kaminfeuer sitzen wollte – für ein solches Glück würde er keine Zeit finden. Die Verzweiflung der Räuber, die sich in dem geheimen Haus trafen, wuchs mit jedem Tag, ebenso wie die Ungeduld der ausländischen Kundschaft. Um die potenziellen Käufer zu entlarven, musste er alle Partys besuchen. Wenn sie glaubten, er sei nichts weiter als ein steinreicher, extravaganter Herzog, würden sie sich in seiner Gegenwart vielleicht zu unvorsichtigen Äußerungen hinreißen lassen. Und vielleicht vermuteten sie sogar, auch er wäre an gestohlenen Antiquitäten interessiert.

Und wenn er mit Clio Chase im Mondlicht Walzer tanzen konnte – nun, das wäre immerhin ein Lichtblick.

16. KAPITEL

Eine perfekte Nacht – fast pechschwarz, hin und wieder vom schwachen Schimmer des Mondes erhellt, der manchmal zwischen dichten Wolken hervorglitt … Nichts ahnende Passanten würden verstohlene Bewegungen diesem Wechselspiel von Licht und Schatten zuschreiben.

Obwohl die englische Gemeinde von Santa Lucia auf der Walzerparty der Manning-Smythes tanzte, wusste Clio, dass ihr nicht viel Zeit blieb. In dieser Stadt dauerten die Soireen nicht bis zum Morgengrauen wie in London. Und der Duke war nicht so arglos und unaufmerksam wie die meisten einstigen „Opfer“ der Liliendiebin. Einige hatten ihre Schätze erst nach mehreren Tagen vermisst. Aber Edward würde sofort erkennen, was entwendet worden und wer dafür verantwortlich war.

Nun, sie wollte nichts stehlen, solange sie es für unnötig hielt, und sich nur informieren.

In schwarzen Breeches und einem schwarzen Hemd, das Haar unter einer schwarzen Kappe verborgen, kauerte sie im Gebüsch vor Edwards Palazzo und starrte zur Fassade hinauf, studierte die schmalen Fenstersimse und Efeuranken. In welchem Raum würde er die antike Silberschale verstecken – einen so wertvollen, gefährlichen Besitz?

Wie Rosa von ihrem Sohn Lorenzo, einem Lakaien im Palazzo Picini, erfahren hatte, verwahrte der Duke den Großteil seiner Kunstschätze im Schlafzimmer. Dort, so beschloss Clio, werde ich mit meiner Suche beginnen, hoffentlich mit Erfolg.

Sie schlich um das Gebäude herum, zum hinteren Garten, der an einem Steilhang lag. Erleichtert entdeckte sie einen hohen alten Baum nahe der Hausmauer, mit knorrigen Ästen, die bis zu Balkonen und dunklen Fenstern reichten. Nirgendwo brannte Licht, kein Geräusch störte die Stille. Also würden die Dienstboten in ihrem Quartier im Souterrain beim Abendessen sitzen und schwatzen.

Und da sie für einen Herrn wie den Duke of Averton arbeiteten, würden diverse Gerüchte und Spekulationen die Leute stundenlang beschäftigen.

Clio umfasste einen tief hängenden Ast, schwang sich empor und kletterte zur Krone des Baums hinauf. Trotz der Gefahr und ihrer Angst empfand sie eine seltsame Freude – wie einen kühlen, frischen Wind, nachdem sie zu lange in einem stickigen Raum eingesperrt worden war.

Bis zu diesem Moment hatte sie nicht gewusst, wie sehr ihr das respektable Leben missfiel. Nun fühlte sie sich so frei wie einer der Adler, die manchmal über das Tal hinwegschwebten, die Schwingen weit ausgebreitet.

Allzu lange würde das Glück nicht währen. Wenn sie fand, was sie suchte, musste sie hinabsteigen, und das köstliche Bewusstsein grenzenloser Freiheit wäre verloren. Deshalb wollte sie das Beste aus den flüchtigen Augenblicken machen.

Sonderbar – der einzige Mensch, mit dem sie diese seltene Freude gern teilen und der ihre Emotionen verstehen würde, war Edward. Wurde er nicht ebenfalls gefangen gehalten, von den Ketten seiner Herzogswürde? Diesem Gefängnis konnte er nur hin und wieder in geheimen Aktivitäten entfliehen.

Und sein Verständnis für ihre Sehnsucht, eine bizarre Seelenverwandtschaft, war in dieser Nacht ihr Feind – sie könnte seinen Argwohn erregen …

Clio erreichte einen Balkon, sprang über das schmiedeeiserne Geländer und landete lautlos auf dem Boden. Sobald sie zu Atem gekommen war, drückte sie auf die Klinke der schmalen Tür. Natürlich unversperrt. Wer würde sich in einer so stillen Stadt um Sicherheitsvorkehrungen kümmern? Aber gerade Edward sollte es besser wissen.

In der Tat, der Raum war ein Schlafzimmer – vermutlich das schönste im Palazzo. Trotz der Dunkelheit sah Clio ein breites Bett, von üppigen Vorhängen umgeben, einen Toilettentisch und Sessel, einen schön gemeißelten Marmorkamin.

Aber nachdem sich ihre Augen an die Finsternis gewöhnt hatten, merkte sie, dass dieses Zimmer unbewohnt war. Über den meisten Möbeln lagen Schonbezüge, und sie sah weder Truhen noch Kisten, keinen persönlichen Besitz.

Sie öffnete die Tür gegenüber vom Balkon. Vorsichtig spähte sie hinaus. Im Korridor brannten ein paar Kerzen in Wandleuchtern. Aber kein Dienstbote ließ sich blicken. Auf Zehenspitzen eilte sie den Flur entlang und lauschte an jeder Tür, bevor sie hineinschaute. Nur unbenutzte Räume, entweder leer oder mit Schonbezügen über den Möbeln …

Endlich entdeckte sie ein bewohntes Zimmer. Auf dem Toilettentisch brannte eine Öllampe, als würde sie auf einen Heimkehrer warten. Das Zimmer war klein, aber luxuriös ausgestattet, mit zurückgezogenen seidenen Bettvorhängen und einladend aufgeschlagenen Laken. Am Fußende lag ein Schlafrock aus Brokat, Pantoffel standen davor.

Und dieser kleine Raum war mit atemberaubenden Schätzen gefüllt – Vasen und Amphoren, geschnitzten Schatullen, Obsidian-Katzen, edlen Kelchen mit Juwelen besetzt.

Neben dem Kamin stand die Alabastergöttin, ihren Pfeil auf einen unsichtbaren Feind gerichtet.

Fasziniert starrte Clio die Statue an. Nur zu gut erinnerte sie sich an ihre letzten Begegnungen mit Artemis – in Yorkshire, wo sie gemeinsam mit Marco versucht hatte, die Figur von ihrem Sockel zu lösen. Und dann beim Maskenball im Acropolis House, wo die schöne Göttin den Duke zu Boden geworfen hatte …

Entschlossen schüttelte sie den Kopf. Dies war der falsche Zeitpunkt, um sich in der Vergangenheit zu verlieren. Und so kehrte sie Artemis den Rücken und begann das Zimmer zu durchsuchen.

Der Schrank enthielt nur Kleider, maßgeschneiderte Gehröcke, bestickte Westen, weiche Leinenhemden, perfekt gestärkte Krawattentücher. Und alles roch nach Edward.

Auch in den Schreibtischschubladen fand sie nichts, nur Papiere, Notizen in einer eigenartigen Kurzschrift, die sie nicht entziffern konnte, und Briefe von seinen Verwaltern in England.

Nachdem sie einen Koffer unter dem Bett hervorgezogen und seinen Inhalt inspiziert hatte, kauerte sie enttäuscht auf ihren Fersen. Auf dem Kaminsims tickte eine Uhr und erinnerte sie an die Zeit, die viel zu schnell verstrich. Ihr Blick schweifte durch den Raum und blieb am Toilettentisch hängen. Den hatte sie noch nicht durchsucht, denn es gab keine Schubfächer, nur eine Tischplatte voller Bürsten und Flaschen. Aber neben einem Rasierzeug im Lederetui stand eine geschnitzte Holzschatulle. Clio ging darauf zu und zog ein dünnes Stück Draht aus einem Beutel an ihrer Taille. Da das Schloss der Schatulle ziemlich kompliziert war, dauerte es mehrere Minuten, bis sie mit der Spitze des Drahts den Mechanismus aufspürte und betätigte. Und dann wurde ihre Mühe belohnt. Unter Papieren und Börsen voller Münzen entdeckte sie ein Geheimfach, hob den falschen Boden heraus und erblickte eine winzige Silberschale. Tatsächlich – ungewöhnlich schön, mit einem Relief aus Ahornblättern und Bucheckern. Clio ergriff die Schale und drehte sie hin und her. Am Boden las sie eingravierte griechische Buchstaben. „Dies gehört den Göttern.“ So wie auf der Skizze des Weihrauchgefäßes.

Die Schüssel in einer behandschuhten Hand, schaute sie noch einmal in das Geheimfach und hoffte, weitere Teile des Tempelsilbers zu finden.

Doch was sie entdeckte, beschleunigte ihre Herzschläge. Ein Streifen aus smaragdgrünem Satin, mit grünen Glasperlen bestickt. Aus dem Ärmel ihres Medusa-Kostüms gerissen, das sie auf dem Maskenball im Acropolis House getragen hatte.

Verwirrt hielt sie das sonderbare Souvenir ins Lampenlicht. An einem Rand sah sie rostfarbene Flecken. Blut und Seide … Die Stirn gerunzelt, legte sie den Stoffstreifen in das Geheimfach zurück. Warum verwahrte Edward eine Erinnerung an jene Nacht? Warum versteckte er sie so sorgfältig?

Überwältigt von ihren Entdeckungen, vergaß sie ihre wichtigste Regel – immer hellwach und auf der Hut zu sein. Deshalb hörte sie das leise Klicken der Tür erst, als es zu spät war.

Die Schüssel immer noch in der Hand, den Rücken an die Kante des Toilettentisches gepresst, stand sie Edward gegenüber. Irgendwie war sie nicht überrascht, denn sie gewann den Eindruck, dass alles, was in dieser Nacht geschehen war, zu diesem Moment geführt hatte.

Lässig lehnte er am Türrahmen und verschränkte die Arme vor der Brust. Mit einer knappen Bewegung schüttelte er seinen Umhang ab. Darunter trug er einen eleganten Abendfrack.

„Nun, meine Liebe …“, begann er in gedehntem Konversationston und lächelte bitter. „Falls du an einer Einladung in mein Schlafzimmer interessiert warst, hättest du mich nur darauf hinweisen müssen.“

17. KAPITEL

Hilflos starrte Clio den Duke an und kam sich vor wie eine Maus in der Falle. „Wo hast du das her?“, flüsterte sie und hob die Schüssel hoch.

„In diesem Moment finde ich eine andere Frage viel wichtiger, meine Liebe“, konterte er. „Wieso hast du sie gesucht und gefunden?“ Langsam ging er zu ihr, geschmeidig wie ein Tiger, der sich an seine Beute heranpirscht, und umfasste ihr Handgelenk. Eine sanfte Liebkosung … Trotzdem erschien sie ihr wie eine eiserne Handschelle, mit Samt gefüttert.

Er nahm das Gefäß aus ihren schlaffen Fingern und hielt es ins Lampenlicht. Im alten Silber schimmerten flackernde rotgoldene Flammen.

„Bist du zu deinen schlechten Angewohnheiten zurückgekehrt, Clio?“

Unfähig, ihren Blick von ihm abzuwenden, überlegte sie, was er beabsichtigte. Mühsam bekämpfte sie ihre wachsende Angst und eine seltsame Erregung. Edwards Unberechenbarkeit – eine Eigenschaft, die sie hasste – gehörte zu den Gründen, warum sie sich in seiner Nähe so lebendig fühlte. „Nein, die Liliendiebin existiert nicht mehr“, erwiderte sie mit gepresster Stimme.

Edward musterte ihre schwarze Kleidung. „Also ist das nur ein dummer Streich?“

Clio befreite ihr Handgelenk von seinem Griff, schob sich am Toilettentisch vorbei und wich zurück, bis ihre Schultern an die Wand stießen. Diesem Raum würde sie nicht entrinnen, bevor Edward sie gehen ließ. Aber wenn sie einander nicht berührten, konnte sie wenigstens etwas klarer denken – und sich darauf besinnen, was sie hierhergeführt hatte. Sie wollte herausfinden, ob er der englische Sammler war, der einen hohen Preis für das antike Tempelsilber zahlen würde. Und die Schale schien das zu beweisen. „Ich habe ein Gerücht in der Stadt gehört, über das Versteck einer fabelhaften altgriechischen Silbersammlung. Wie ich annehme, blieb sie jahrhundertelang unentdeckt. Und gewisse Leute würden angeblich Unsummen zahlen, um sich diesen Schatz anzueignen, ganz egal, wem er rechtmäßig gehört – oder wer dabei Schaden erleiden würde.“

„Falls es einen solchen Schatz tatsächlich gibt, würde ich sagen, der ‚rechtmäßige‘ Besitzer ist längst gestorben.“ Edward stellte die Schale in die Schatulle zurück auf den grünen Satinstreifen, legte den falschen Boden darauf und schloss den Deckel. „Aber diese Geschichten habe ich auch gehört. Allem Anschein nach sind einige Schurken am Werk. Nun, damit habe ich nichts zu tun.“

„Und warum habe ich die Schale hier aufgespürt? Wie ist sie in deine Hände gelangt? Wo befindet sich das restliche Silber?“

„So viele Fragen, meine Liebe … Die werde ich einer Person nicht beantworten, die in mein Haus eingebrochen ist und mein Eigentum durchwühlt hat. Wieder einmal. Und das nach deiner Beteuerung, du hättest mit deiner dunklen Vergangenheit gebrochen … Was würde deine Schwester, die ehrbare Lady Westwood, dazu sagen?“

Wütend stürmte sie zu ihm, hämmerte mit beiden Fäusten gegen seine Brust, bis er ihre Schultern festhielt. Aus ihrer Kehle rang sich ein halb ersticktes Schluchzen. „Erklär mir, woher du die Schüssel hast! Warum du in Santa Lucia bist!“

„Das habe ich dir bereits erzählt. Ich würde dir helfen, wenn du es zulässt. Leider machst du’s mir verdammt schwer. In finsterer Nacht schleichst du umher, kletterst zu Balkonen hinauf …“

„Wie würdest du mir helfen? Wenn mir niemand verrät, was hier vorgeht, muss ich in fremde Häuser einbrechen und es selber herausfinden.“

„Ich kann es dir nicht sagen.“

„Kannst du es nicht? Oder willst du es nicht? Glaubst du, ich sei eine schwache Frau, die deinen Schutz braucht?“

„Schwach bist du wohl kaum, Clio Chase. Eher beängstigend couragiert. Von deiner Hartnäckigkeit ganz zu schweigen.“

„Dann weißt du auch, dass ich beharrlich genug bin, um das Rätsel zu lösen. Wenn du mir helfen willst – warum vertraust du mir nicht an, was in dieser Stadt geschieht?“

„Weil ich es selber nicht weiß. Du hast mich abgelenkt und meine Nachforschungen behindert.“

„Und was tust du? Seit deiner Ankunft vernachlässige ich meine Studien, meine Arbeit im Bauernhaus …“

„Vielleicht ist das gut so“, murmelte Edward.

Sie öffnete ihre Fäuste, legte die flachen Hände auf seinen Abendfrack. „Was meinst du?“

Nun lockerten sich seine Finger, die ihre Schultern umfassten. „Dass dein kostbares Bauernhaus mit dem antiken Silber zusammenhängt.“

„Wie wäre das möglich? Wenn die Bewohner dieser Stadt auch stets im Wohlstand lebten – einen so teuren Tempelschatz hätten sie sich nicht leisten können. Außerdem hätten die tombaroli alle wertvollen Sachen längst ausgegraben.“

„Trotz des Fluchs und der bösen Geister?“

„Ich verstehe nicht …“

„Hör mir ausnahmsweise einmal zu, Clio.“ Er streichelte ihren Rücken und zog sie an sich. „Du darfst die Liliendiebin nicht zu neuem Leben erwecken. Halte dich von dem Bauernhaus fern, nimm dich in Acht, wohin immer du gehst. Und vergiss das vermaledeite Silber. Vielleicht existiert es gar nicht.“

Sie schüttelte den Kopf. „Glaub mir, ich bin immer vorsichtig, Edward. Aber wenn es dieses Tempelsilber wirklich gibt, ist es zu bedeutsam – zu heilig, um im Versteck eines habgierigen Sammlers zu verschwinden.“ Sie schaute zu der Alabastergöttin hinüber, die sie an den Duke of Averton verloren hatte.

Dieses Silber wollte sie retten. Warum befand sich die Schale in Edwards Besitz? Sie wandte sich wieder zu ihm und versuchte in seinen Augen die Wahrheit zu erkennen.

„Was wirst du mir antun?“, wisperte sie. „Hier hast du kein Verlies, so wie in deinem Yorkshireschloss.“

„Irgendwo im Kellergeschoss des Palazzos muss sich eine Zelle verbergen.“ Er nahm die Kappe von Clios Kopf, das Haar fiel lose über ihre Schultern, und er schob seine Finger in ihre Locken. „Gewiss haben all die Normannen und Bourbonen ihre Feinde an einem sicheren Ort gefangen gehalten.“

„Und die Römer und Sarazenen“, ergänzte sie, „die spanischen Söldner …“

„Vielleicht gibt es irgendwo in diesem Gebäude eine hübsche kleine Geheimkammer“, flüsterte er und drückte sie fester an seine Brust. Sein warmer Atem streifte ihre Wange, und sie schlang die Arme um seinen Nacken. Nur für einen kurzen magischen Moment wollte sie alle Probleme vergessen, nur noch ihn spüren. „Groß genug für zwei Menschen, die sich für immer darin verstecken könnten.“

Vernunft, sinnvolle Gedanken, sogar ihre Identität – das alles schwand in seiner Nähe dahin. „Also zwei Gefangene?“

„O Clio, natürlich.“ Seine Stimme klang rau und traurig. Dann küsste er sie voller Sehnsucht und Verlangen.

Mit gleicher Glut erwiderte sie den Kuss und schmiegte sich an ihn. Er schmeckte nach Zitronen, nach der Nacht und alten Mysterien, nach allem, was sie sich stets gewünscht hatte und was verboten war. Und er verkörperte alles, was sie immer bekämpft hatte. Trotzdem erkannte sie in Edward ihren einzigen Hafen in einer stürmischen Welt.

Nach einer Weile hob er den Kopf und lehnte seine Stirn an ihre. Eine Zeit lang standen sie beisammen, vereint von beredsamem Schweigen, einer unentrinnbaren Begierde.

„Was wirst du mit mir machen?“, fragte Clio. In der knisternden Stille klangen die Worte wie ein Peitschenknall, der an ihrer und seiner mühsam gewahrten Selbstkontrolle zerrte.

Edward lachte heiser. „Jetzt werde ich dich nach Hause bringen, bevor ich vergesse, wo wir sind, und dich zu dem Bett da drüben trage. Und morgen? Übermorgen? Das habe ich noch nicht entschieden. Jedenfalls sollst du das Bauernhaus meiden. Zumindest für eine Weile.“ Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und musterte sie prüfend, als könnte er alle ihre Geheimnisse in ihren Augen lesen. „Hör auf mich, Clio. Geh nicht mehr dorthin.“

„Also muss ich mich nach wie vor in Acht nehmen?“

„Sagtest du nicht, das würdest du immer tun?“

„Gewiss. Und meistens wird meine Wachsamkeit belohnt. Außer dir hat mich noch niemand ertappt.“

„Das könnte ich auch von dir behaupten.“ Er ließ sie los, hob ihre Kappe vom Boden auf und gab sie ihr, bevor er sich abwandte.

Nun war der Bann gebrochen, obwohl sie Edwards Nähe immer noch mit allen Sinnen spürte. Wie einen schönen, berauschenden Traum, aus dem sie niemals erwachen wollte … Sie ging zum Spiegel über dem Toilettentisch und versteckte ihr Haar unter der Kappe. Im Glas sah sie ihre Wangen glühen, die Augen fiebrig glitzern vor Sehnsucht – und einer Angst, die sie nicht definieren wollte.

Vor ihr stand die geschlossene Schatulle, die den grünen Satinstreifen und die kleine Silberschale verbarg – und alles, was diese beiden Dinge bedeuteten. Vorerst konnte sie sich einreden, sie würden nicht existieren. Dass es nur Edward und sie selbst gab und den Kuss in der Nacht. Aber bald würde die Sonne aufgehen und gnadenlos enthüllende Strahlen auf die Welt werfen, auf die Wirklichkeit.

Irgendwie muss ich die Wahrheit über das Silber herausfinden und es zu retten versuchen, dachte Clio. Dies lag einfach in ihrer Natur. So wie es in Edwards Natur lag, ihre Wege immer wieder zu kreuzen und zu verhindern, was sie tat – aus Gründen, die nur er selbst kannte …

Ja, sie musste sich in Acht nehmen. Wer mochte gefährlicher sein? Die tombaroli oder Edward? Oder stellten sie ein und dieselbe Bedrohung dar?

Sie schob die letzte widerspenstige kastanienrote Strähne unter die Kappe und drehte sich zu Edward um, der seinen schwarzen Samtumhang hochhielt.

„Das Cape hat eine Kapuze“, erklärte er und drapierte die weichen Falten über ihren Schultern. „Falls wir auf der Straße jemandem begegnen.“

Lächelnd genoss sie seine Körperwärme, die sie in dem Umhang spürte. „Was wäre schlimmer? Wenn man mich für eine Diebin oder für deine Geliebte hielte?“

„Warum nicht beides?“

„In der Tat, warum nicht?“ Clio streifte die Kapuze über ihren Kopf. Nun fühlte sie sich seltsamerweise wie ein Geist – imstande, durch Ruinen zu spuken und Flüche zu verteilen.

„Wählen wir den Weg, auf dem du gekommen bist?“, schlug er vor. „Oder sollen wir uns langweilig verhalten und die Türen benutzen?“

„Lieber die Türen. So jung bin ich nicht mehr. Und diese Klettertouren fallen mir schwerer, als ich es erwartet hatte.“

„Wie du willst.“ Edward umfasste ihren Arm und führte sie in den stillen Korridor. „Nur aus Neugier, meine Liebe – wie hast du es geschafft, in mein Haus einzudringen?“

„Eigentlich sollte ich dir nicht alle meine Geheimnisse verraten“, erwiderte sie, während sie aus dem Palazzo eilten. „Aber zweifellos wirst du’s ohnehin herausfinden. Ich stieg auf den Baum in deinem hinteren Garten hinauf und entdeckte eine unverschlossene Balkontür, die in ein Schlafzimmer führte.“

„Wie schlau von dir – eine veritable Artemis …“

Misstrauisch schaute sie ihn an. „Machst du dich etwa lustig über mich?“

„Keineswegs, meine Liebe. Dein Einfallsreichtum erstaunt mich immer wieder. Überall kannst du dir Zutritt verschaffen – sogar an Orten, wo man es für unmöglich halten würde.“

„Darauf bin ich auch sehr stolz. Und du darfst dich glücklich schätzen, weil ich nicht die richtige Artemis bin.“

„Warum?“

„Sicher erinnerst du dich an Aktäon? Er beging die unverzeihliche Sünde, die Göttin bei ihrem Bad zu beobachten. Da verwandelte sie ihn in einen Hirsch, und er wurde von Hunden zerfetzt.“ Mit schnellen Schritten waren sie durch stille Straßen gegangen, und vor ihnen tauchte das gemietete Haus der Chases auf. Es brannte kein Licht, also hatte man sie nicht vermisst. An der Gartenpforte wandte sie sich zu Edward. „Gute Nacht. Ich werde mich in Acht nehmen. Das verspreche ich dir.“ Insbesondere vor dir. Wie üblich.

Edward beobachtete das Haus der Familie Chase, bis er eine Kerze hinter einem Fenster aufflammen sah. Sekundenlang erschien Clio hinter dem Glas wie eine überirdische Erscheinung, in einem weißen Morgenmantel, das offene Haar umfloss ihre Schultern. Würde sie ihn entdecken, während er wie ein liebeskranker Grünschnabel zu ihr hinaufstarrte?

Aber sie zog die Vorhänge zusammen, und er sah nur mehr schwaches Licht durch den dünnen Stoff.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass sie unbeschadet in ihrem Schlafzimmer eingetroffen war, trat er den Rückweg zu seinem Palazzo an. Aus dem Tal wehte ein kühler Wind herauf und fegte raschelnde Blätter über die Straße. Edward klappte den Kragen seines Frackrocks hoch, um die Kälte abzuwehren – oder vielleicht, um sich symbolisch vor der Welt zu verstecken, vor der Pflicht, die er erfüllen musste.

Bei der Ankunft in Santa Lucia hatte er sofort gemerkt, wie schwierig es sein würde, Clio von dem antiken Silber fernzuhalten. Die Chase-Töchter waren berühmt für ihren starken Willen, ihren Freigeist, zweifellos ein Erbe ihrer französischen Mutter, eines charakterfesten Blaustrumpfs. Und Clio war bei Weitem die schlimmste aller Chase-Musen. Wer sonst hätte die Rolle der Liliendiebin so perfekt gespielt?

Warum sie sich dazu entschlossen hatte, wusste er. Weil sie die Wissenschaft, die Geschichte und die Kunst liebte, weil sie immer tat, was sie richtig fand – zum Teufel mit den Konsequenzen! Er bewunderte ihren Kampfgeist. Zudem war sie sehr leidenschaftlich. Und leidenschaftliche Menschen ließen sich nur selten Vorschriften machen. Aber ich bin mindestens genauso zielstrebig, dachte Edward. Und ich werde dafür sorgen, dass ihr nichts zustößt.

Am Ende der Straße blieb er stehen und schaute zu Clios Haus zurück. In ihrem Fenster brannte immer noch Licht, alle anderen Räume lagen im Dunkel. Santa Lucia schlief unter der Decke eines bewölkten Nachthimmels, eine pittoreske, alte kleine Stadt. Doch er wusste, welche Gefahr unter dieser friedlichen Idylle lauerte – ein Schatten, der eben erst Gestalt annahm.

Wie auch immer, Clio war nicht allein. So entschieden sie mich auch bekämpfen mag, ich werde sie beschützen.

18. KAPITEL

Erbost stocherte Clio mit ihrem Spaten in der feuchten Erde. Die Sonne schien gnadenlos vom wolkenlosen Himmel herab. In der sengenden Hitze schwiegen sogar die Vögel und Insekten.

Clio hielt sich allein in ihrem Bauernhaus auf, was sie kein bisschen störte. An diesem Nachmittag würde sie keine Gesellschaft ertragen, denn sie wollte sich ausschließlich auf ihre Arbeit konzentrieren. Sie wischte mit einem Handrücken über ihre feuchte Stirn und spähte in den Graben, den sie entlang der bröckelnden Mauer ausgehoben hatte. Darin suchte sie etwas, das bestätigen oder entkräften würde, was Edward behauptet hatte – dass diese Ruine mit dem alten Tempelsilber zusammenhing.

Aber sie fand nicht einmal Tonscherben. Sie nahm ihre Brille ab und rieb ihren Nasenrücken. Während der vergangenen Nacht hatte sie kaum geschlafen und stundenlang die Ereignisse im Palazzo Picini überdacht. Die versteckte antike Schale, Artemis, der Kuss … Warum musste sie bei jeder Begegnung in Edwards Arme sinken?

Sie schleuderte den Spaten zu Boden. Könnte sie ihn doch an den attraktiven Kopf dieses unmöglichen Mannes werfen, der sie unentwegt betörte! Seufzend setzte sie sich in den spärlichen Schatten einer Zypresse und zog eine Wasserflasche aus ihrem Tornister. Viel war nicht mehr übrig, und sie trank nachdenklich die letzten warmen Tropfen.

Warum wollte Edward sie an der Arbeit im Bauernhaus hindern? Um sie vor irgendwelchen Gefahren zu schützen, die er nicht definierte? Oder aus eigensüchtigem Interesse an dem alten Tempelsilber?

Wieder einmal schienen ihre Gedanken ihn heraufzubeschwören. Als ihr Blick ins Tal schweifte, sah sie ihn den schmalen Weg heranreiten. In der Hitze trug er kein Jackett, nur ein weißes Hemd, eine schlichte schwarze Weste, seine Wildlederbreeches und hohe Stiefel. So golden wie die Sonne leuchtete sein Haar.

Wieso hatte sie ihn mit dem düsteren Gott Hades verglichen, wenn er doch Apollo ähnelte, dem Gott des Lichts? Aber Apollo neigte ebenso wie Hades dazu, sich einfach zu nehmen, was ihm gefiel, und die Konsequenzen zu missachten.

Clio erhob sich, setzte ihre Brille wieder auf und beobachtete, wie er von seinem Rappen stieg. Langsam schlenderte er zu ihr. „Wieder bei der Arbeit?“

„Ja. Bisher sind keine rachsüchtigen Geister aufgetaucht.“

„Vielleicht sind sie winzige Kobolde, verstecken sich in den Ritzen dieser Ruine und springen hervor, wenn man es am allerwenigsten erwartet.“

„Dazu muss man kein winziger Kobold sein. Auch ausgewachsene Herzöge sind wahre Meister in der Kunst, arglose Leute zu überrumpeln.“

Edward lachte. „Heute habe ich versucht, mich nicht an dich heranzupirschen, und Zeus gebeten, er möge die Hufschläge meines Pferdes möglichst laut klappern lassen.“

Trotzdem hatte sie seine Ankunft zu spät bemerkt. „Da du offensichtlich darauf bestehst, hierzubleiben – möchtest du dich mit mir in den Schatten setzen? Leider kann ich dir keine Erfrischung anbieten.“

„Oh, das macht nichts, ich habe etwas mitgebracht.“ Er kehrte zu seinem Pferd zurück und holte eine Flasche und zwei Kelche aus der Satteltasche. „Ein Friedensangebot, wenn du es so nennen willst.“

„Ein Friedensangebot? Damit sollte ich dich versöhnlich stimmen, nachdem ich in dein Haus eingebrochen bin.“

Sie setzten sich unter die Zypresse, und Edward füllte die Kelche mit dunkelrotem Wein. „Nun, dazu habe ich dich provoziert. Dass du dich nicht mit vagen Warnungen abfinden würdest, hätte ich wissen müssen.“

„Genau, denn wir Chases sind nicht gerade für stille Duldsamkeit bekannt.“ Clio nippte an dem vollmundigen Wein, dankbar für die Stärkung.

„So ist es. Du bist eine tatendurstige Frau. Das hätte ich bei meiner Planung berücksichtigen müssen.“

„Also hast du einen Plan?“

„Noch nicht. Aber allmählich nimmt einer Gestalt an.“

Würde er sie in diesen Plan einbeziehen? Wenn er ihr bloß vertrauen würde, könnte sie ihm helfen. Wie man Schurken fing, wusste sie, wie sie dachten, wie sie handelten. Falls Edward nicht der Schurke war … Dann hätte sie keine Ahnung, wie sie vorgehen müsste.

Wie ein Schurke sah er nicht aus, als er entspannt neben ihr im Schatten saß. In einträchtigem Schweigen genossen sie den sonnigen sizilianischen Nachmittag.

Clio trank ihren Kelch leer, drehte ihn langsam hin und her. Plötzlich fühlte sich das Glasgefäß in ihrer Hand wie Eisen an, ihre Finger wurden schwer und gefühllos. Vor ihren Augen tanzten bunte Flecken, ihre Gedanken verwirrten sich.

Was geschah mit ihr? Angstvoll zwang sie sich, aufzustehen, und suchte Halt am Stamm der Zypresse. Ringsum wirbelte die Welt im Kreis herum.

Sie spürte Edward neben sich, seine Hand auf ihrem Arm. Als sie ihn anzuschauen versuchte, wurde sie vom Sonnenlicht hinter seinem goldenen Haar geblendet, schimmernde Hitze schien ihn zu umflirren. Sie wich zurück, ihr Fuß stieß gegen den Kelch, der zu Boden gefallen war. Verstört starrte sie hinab, und da ordneten sich die wirren Gedanken, führten zu einer beklemmenden Erkenntnis. „Der Wein …“, stöhnte sie. „Du hast mich vergiftet!“

„Nein, Clio“, erwiderte er in entschiedenem Ton und hielt sie fest. Diesmal versuchte sie ihn nicht abzuwehren. „Kein Gift. Nur eine Kräutermischung, die dir helfen wird, einzuschlafen. In ein paar Stunden wirst du unversehrt erwachen. Das verspreche ich dir.“

Sie glaubte ihm nicht. Mit letzter Kraft versuchte sie, wach zu bleiben, zu fliehen. Stählerne Ketten schienen ihre Glieder zu fesseln. „Warum?“, würgte sie hervor. Ihr Blickfeld verdunkelte sich.

„Um dich zu schützen.“ Wie aus weiter Ferne drang Edwards Stimme zu ihr. „Du wolltest dich nicht von diesem Ort fernhalten. Also blieb mir nichts anderes übrig. Tut mir leid, Clio.“

Ihre Knie wurden weich, und sie spürte, wie er sie hochhob. Mühelos, als wäre sie leicht wie eine Feder … Doch sie fühlte sich so schwer wie ein Felsblock.

Bevor ihre Sinne schwanden, hörte sie ihn wiederholen: „Tut mir leid. Es musste sein.“

Wenn sie erwachte, würde er erst recht bedauern, was er ihr zumutete.

Bedrückt legte er Clio auf das Bett. Die bittere Anklage in ihren Augen und ihre Überzeugung, er habe sie vergiftet, erschütterten Edward.

Leider hatte er keine andere Möglichkeit gefunden, um für ihre Sicherheit zu sorgen. Sie würde seine Warnungen weiterhin missachten, in fremde Häuser einbrechen, allein durch einsame Täler wandern, bis sie fand, was sie suchte. Oder bis das Unheil sie finden würde.

Deshalb musste er sie für ein paar Tage außer Gefecht setzen. Irgendwann würde sie es verstehen. Andererseits – so wie er Clio kannte, würde sie es nie verstehen, aber wenigstens am Leben bleiben.

Behutsam nahm Edward ihr die Brille ab und zog ihr die Stiefel aus, breitete weiche Leinenlaken und eine Samtdecke über ihren Körper. Er hatte ihr ein sehr starkes Mittel verabreicht, wahrscheinlich würde sie bis zum nächsten Morgen schlafen. Und wenn sie erwachte …

„Nur für ein paar Tage“, flüsterte er und strich ihr das zerzauste Haar aus der Stirn. So friedlich sah sie im Schlaf aus, so schön, ein sanftes Lächeln auf den Lippen. Könnte sie nur immer so sein … Doch dann wäre sie nicht Clio, die leidenschaftliche, eigensinnige Clio, die ihm so viel bedeutete. „Nur für ein paar Tage“, wiederholte er. „Hier bist du in Sicherheit. Und wenn du willst, kannst du mich danach für immer hassen.“

Er drehte am Docht der Lampe auf dem Nachttisch, sodass sie schwächer leuchtete, bevor er die Kammer verließ und die Tür hinter sich versperrte. Dann trat er in die wolkenlose Nacht hinaus. Ein kühler Bergwind hatte die Hitze des Tages verscheucht.

Zum Glück hatte er sich rechtzeitig an die Jagdhütte erinnert, die zum Palazzo Picini gehörte – ein Steinhäuschen, hoch oben in den Bergen, meilenweit von Santa Lucia entfernt und nur über schlechte Straßen zu erreichen. Der alte Baron Picini, schon vor vielen Jahren verstorben, hatte die Hütte für seine romantischen Affären benutzt, weit weg vom Zorn seiner Ehefrau. In aller Eile hatte Edward einige Sachen hierhergebracht, um für Clios Komfort zu sorgen – Kleider, Bücher, Vorräte und Feuerholz.

In wenigen Tagen würde er das Problem des Tempelsilbers lösen, Clio freilassen, und sie konnte in ihre Welt zurückkehren. Er holte tief Atem, dann ging er wieder in die Hütte und betrat das kleine Wohnzimmer, setzte sich vor das Kaminfeuer und wartete. Hinter der Schlafzimmertür herrschte Stille, das Schweigen eines tiefen Schlummers.

Nicht mehr lange …

19. KAPITEL

Clio glaubte zu schwimmen. So wie in der Kindheit, wenn sie mit ihren Schwestern im Teich gebadet hatte, kämpfte sie sich durch warmes, schlammiges Gewässer. Irgendetwas Schweres hing an ihren Füßen und versuchte sie ins Dunkel zurückzuziehen. Einerseits wollte sie wieder hinabfallen ins lautlose Nichts, andererseits erwachte eine Kraft in ihrem Innern, die sie drängte, dieses Gewicht abzuschütteln. Deshalb wehrte sie sich dagegen, bis sie schließlich emportauchte – zum Licht.

Und zu einer Welt voller Schmerzen. In ihrem Kopf pochte es, als hätte sie zu viel Champagner getrunken oder ohne Brille gelesen. Oder beides wie an jenem Abend, wo sie zusammen mit Thalia eine Flasche Brandy aus dem Keller ihres Vaters entwendet hatte. Und dann hatten sie alle Rollen in „Elektra“ einstudiert.

War so etwas erneut geschehen? Daran zweifelte sie. Doch sie konnte sich nicht genau erinnern. Mühsam öffnete sie die brennenden Augen und blinzelte in die beklemmende Realität. Wo bin ich? Nicht in ihrem Zimmer, weder in Santa Lucia noch in London, das erkannte sie sofort.

Sie schlug ein Laken und eine Decke aus weichem dunkelrotem Samt zurück und richtete sich auf. Von dicken Kissen gestützt, musterte sie ein geschnitztes Bettgestell und Bettvorhänge aus rotem Brokat. Durch ein winziges Fenster fiel heller Sonnenschein auf eine weiß getünchte Wand. Der Raum war klein, aber komfortabel ausgestattet, mit rot-grünen türkischen Teppichen auf einem polierten Bretterboden.

An den Wänden hingen mehrere Bilder, auf einem Toilettentisch lagen Haarbürsten neben Kerzen, Tiegeln und Fläschchen. Ein Schreibtisch war mit Büchern übersät. Solche schönen Lederbände hatte Clio bisher nur in Bibliotheken gesehen. In der Ecke neben einem kleinen Kamin stand ein reich geschnitzter Schrank.

Dieses Zimmer schien einem Märchen zu entstammen, in dem sich eine Prinzessin vor der bösen Hexe versteckte. Aber sie war keine Prinzessin. Träumte sie das alles? Weil sie mit Thalia zu viel Wein getrunken hatte?

Plötzlich kehrte die Erinnerung zurück. Edward – er hatte ihr Drogen verabreicht, in einem Glas Rotwein, und sie dann aus ihrem Bauernhaus weggebracht. Stöhnend sank sie in die Kissen zurück. Oh, dieser elende Schuft! Und sie hatte gerade begonnen, ihn zu mögen! Nun ja, nicht direkt – aber er war ihr etwas netter erschienen. Und sie hatte ihn geküsst und ihm erlaubt, ihre Brüste zu berühren – wie eine liebeskranke Närrin, wie die albernen romantischen Frauen, die sie verachtete …

Und welche Katastrophe hatte sich daraus entwickelt? Sie war entführt worden! Nicht für lange! Entschlossen stieg sie aus dem Bett, blieb auf schwankenden, schwachen, zitternden Beinen stehen und schaute sich um.

Auf dem Nachttisch, neben einer Lampe, lag ihre Brille. Sie trug immer noch ihr Arbeitskleid aus braunem, inzwischen stark zerknittertem Musselin. Vor dem Bett standen ihre Stiefel.

Die Tür – offenbar aus massivem Holz – wies ein winziges vergittertes Fenster auf, eine perfekte Gefängnistür. Wie erwartet, war sie verschlossen. Aber Clio hatte mittlerweile die Überzeugung gewonnen, sie sei in einem sehr alten Gebäude eingesperrt worden. Und in vielen solcher Häuser gab es Falltüren und Geheimgänge.

Systematisch suchte sie die Bodenbretter und die Wände ab, ohne Erfolg. Im Schrank fand sie keine falsche Rückwand, keinen falschen Boden, aber einen Teil ihrer Garderobe. Also hatte der Halunke sein Verbrechen sorgfältig geplant.

Sie zog einen Stuhl zum Fenster, kletterte darauf und spähte hinaus. Nur Bäume und Felsen – sonst sah sie nichts. Kein Geräusch durchbrach die Stille.

Langsam sank sie auf den Stuhl hinab, fühlte sich einsam und verlassen. Ihr Blick streifte eine Schale, die auf dem Schreibtisch stand, gefüllt mit roten und goldenen Früchten. Keine Granatäpfel … Trotzdem dachte sie an Persephone, von einem Schurken, der ein schwarzes Pferd geritten hatte, in ein Schattenreich entführt. Nur weil das einem arroganten Mann erstrebenswert erschienen war!

Heißer Zorn stieg in Clio auf. Oh, wie konnte Edward es wagen, sie hier gefangen zu halten? Nachdem er so sehnsüchtige Emotionen in ihr geweckt hatte? Mit einer wütenden Geste fegte sie die Bücher, die Kerzen und die Obstschale vom Schreibtisch, krachend landete alles am Boden.

Warum Edward das getan hatte, verstand sie nicht. Doch es überraschte sie kein bisschen, denn er war ein seltsamer Mann. Wie auch immer, eins stand fest. Damit würde er nicht davonkommen, diesmal nicht. Sie würde fliehen. Und danach …

Was sie ihm antun würde, wusste sie noch nicht. Jedenfalls etwas Schreckliches. So wie Artemis dem dreisten Aktäon. Und Edward würde zutiefst bedauern, dass er ihr jemals begegnet war.

Als sie gedämpfte Geräusche hörte, stellte sie sich wieder auf den Stuhl und schaute hinaus. Da war er, ihr Hades. Auf seinem schwarzen Hengst überquerte er eine kleine Lichtung. Bevor er abstieg, blickte er zögernd und forschend zum Haus. Dann nahm er ein Päckchen aus seiner Satteltasche.

„Ja, du hast allen Grund zur Vorsicht“, flüsterte Clio. Die Hände geballt, sah sie ihn näher kommen. „Doch die wird dir nichts nützen.“

Ihre Nerven zum Zerreißen gespannt, hörte sie, wie unterhalb ihrer Kammer eine Tür geöffnet wurde. Atemlos erhob sie sich, schlich zu der leeren Obstschüssel, die vom Schreibtisch gefallen war, und griff danach. Vielleicht konnte sie Edward damit bewusstlos schlagen, flüchten, sein Pferd stehlen …

Die Bronzeschale in der Hand, postierte sie sich neben der Tür und lauschte den Schritten auf der Treppe.

Schmerzhaft hämmerte ihr Herz gegen die Rippen. Schlüssel klirrten, und sie schwang die Schale empor …

20. KAPITEL

Leise klopfte Thalia an Clios Schlafzimmertür und beugte sich lauschend vor. Obwohl sie keine Antwort zu hören erwartete, hoffte sie halb und halb darauf. Aber sie vernahm nur die Stimmen ihres Vaters und Corys, die im Erdgeschoss miteinander sprachen.

Sie öffnete die Tür, schlich ins Zimmer, sah die geschlossenen Vorhänge und das ordentlich gemachte Bett. Erst ein Tag war seit Clios Abreise verstrichen, und der Raum wirkte trotzdem staubig und unbewohnt. Nun, vielleicht lag das nur an der regen Fantasie einer Schauspielerin, die überall dramatische Geheimnisse witterte.

Jedenfalls glaubte ihr Vater, die Situation sei nicht mysteriös. Am Vortag hatten sie, nach der Rückkehr aus der Villa, eine Nachricht von Clio erhalten. Sir Walter erfuhr von einem Lakaien, sie habe doch noch beschlossen, die Darbys nach Motya zu begleiten. Das hatte ihn nicht überrascht, denn sie traf sehr oft solche impulsiven Entscheidungen. Und er meinte, es würde ihr guttun, Santa Lucia für eine Weile zu verlassen.

Doch das überzeugte Thalia nicht. Gewiss, es wäre vorteilhaft, wenn ihre Schwester vorerst weitere Begegnungen mit dem Duke of Averton vermied. Und Clio neigte tatsächlich zu spontanen Entschlüssen. Aber sie würde niemals einfach verschwinden, ohne ein paar Zeilen mit näheren Erklärungen zu hinterlegen.

Was ging da vor? Das verstand Thalia nicht. Sie spürte nur, dass irgendetwas nicht stimmte.

Immer wieder hatten Clio und Calliope ihr unangenehme Dinge verheimlicht, um sie zu schützen, um ihre Gefühle zu schonen. Weil sie die kleine Schwester in ihr sahen, ein dummes, blondes kleines Mädchen, das bestenfalls Klavier spielen und hübsche Kleider anziehen konnte – sonst nichts.

Davon hatte sie endgültig genug. Jetzt wollte sie nicht mehr abgeschirmt und beschützt werden. Immerhin war sie neunzehn Jahre alt, kein Kleinkind und keine Närrin. Zweifellos plante Clio etwas ganz anderes, als Sehenswürdigkeiten zu bewundern. Und Thalia wollte herausfinden, was das sein mochte.

Hastig durchsuchte sie die Schubfächer von Clios Toilettentisch und den Schrank. Haarbürsten, Parfümfläschchen, Seife und Badesalz waren verschwunden, ebenso mehrere Kleider. War sie tatsächlich abgereist? Auch der Tornister fehlte, den sie täglich zu ihrem Bauernhaus mitnahm. Seltsam … Darin steckten ein Klappspaten und andere Werkzeuge. So etwas nahm man wohl kaum auf eine Besichtigungstour mit. Und die Bücher und Notizbücher lagen immer noch auf dem Schreibtisch.

Eigenartig … Zudem hatte ihre Schwester sich sehr merkwürdig verhalten, seit der Conte di Fabrizzi in Santa Lucia aufgetaucht war.

Thalia trat ans Fenster, zog die Vorhänge auseinander und spähte zur Straße hinab. An diesem späten Nachmittag eilten die Leute nach Hause. Ein junges Paar schlenderte vorbei, der Mann trug den Marktkorb der Frau. Lachend steckten sie die Köpfe zusammen.

Wie gut die beiden zueinanderpassen, dachte Thalia wehmütig. Musste es nicht wundervoll sein, zu irgendjemandem zu gehören, mit ihm das Leben zu teilen? Dafür zu kämpfen würde sich lohnen.

Sie erinnerte sich an die dunklen Augen des Contes, an seine charmanten Hänseleien, das Lächeln, das so vieles verbarg. Immer wieder hatte er versucht, mit ihr zu flirten, und auf der Walzerparty der Manning-Smythes die ganze Nacht mit ihr getanzt. Doch sie wusste noch immer nichts über ihn – nur eins – mit den anderen Männern ihres Bekanntenkreises ließ er sich nicht vergleichen, mit den Engländern, die sie anhimmelten und ihr geben würden, was sie wollte. Nur um einen Blick aus ihren blauen Augen zu erhaschen, ein kokettes Flattern ihres Fächers …

Nein, der Conte war ganz anders – klug genug, um ihre Listen zu durchschauen. Und sie bezweifelte nicht, dass er Clio schon vor der Teeparty bei Lady Riverton gekannt hatte. Bei ihren schauspielerischen Studien hatte Thalia viel gelernt – zum Beispiel, wie man die Gedanken und Gefühle der Menschen erkannte. Sie merkte ihnen an, wenn sie Geheimnisse oder Gewissensbisse hinter einem höflichen Lächeln und galanten Komplimenten versteckten.

Und Conte Marco di Fabrizzi hatte zweifellos Geheimnisse. Sogar viele. Wie Thalia sich eingestand, hätten seine attraktive äußere Erscheinung und sein Charme sie beinahe geblendet, ebenso die schwindelerregenden Emotionen, die sie jedes Mal empfand, wenn er sie auf einer Tanzfläche in die Arme nahm. Doch sie ließ sich nicht vollends betören. Sicher war er nicht nur nach Santa Lucia gekommen, um „Geschäfte“ zu erledigen und die Witwe seines verstorbenen Freundes Lord Riverton zu besuchen.

Hielt er sich hier auf, weil er Clio liebte? Ihre Augen verengten sich, als sie sich entsann, wie ihre Schwester bei der Begegnung mit dem Conte in Lady Rivertons Salon errötet war. Erwiderte sie seine Liebe?

War sie mit ihm durchgebrannt?

Seufzend schüttelte Thalia den Kopf. Wie sich die Dinge komplizierten, wenn einem niemand die Wahrheit über dies oder jenes erzählte! Ständig musste man überall herumschnüffeln und Geheimnisse enthüllen. Und das kostete sehr viel Zeit. Aber vielleicht würde sich die Mühe lohnen.

Manchmal war es ganz nützlich, wenn man für ein hübsches Bonbon gehalten wurde. Niemand vermochte zu ahnen, wie viele skandalöse Entdeckungen sie schon gemacht hatte.

Und jetzt musste sie herausfinden, was mit ihrer Schwester geschah – bevor es zu spät war.

21. KAPITEL

In Clios Ohren klang das Klirren des Schlüssels, der im Schloss herumgedreht wurde, so laut wie Kanonendonner. Der Arm, mit dem sie die Bronzeschale hochhielt, begann zu schmerzen, Sekunden dehnten sich zu einer halben Ewigkeit.

Und dann ging alles blitzschnell. Die Tür schwang auf, und Clio sprang vor, zielte auf Edwards Dickschädel und ließ ihre „Waffe“ hinabsausen. Zu langsam.

Ehe sein Kopf getroffen wurde, packte er ihr Handgelenk und verdrehte es, bis sie die Schale fallen ließ, die er mit einem Fuß beiseiteschob. Vor Wut außer sich, trat Clio nach ihm. Doch sie vergaß, dass sie keine Stiefel trug. Ein heftiger Schmerz brannte in ihren Zehen, als sie gegen das harte Leder eines Reitstiefels stießen.

„Autsch!“, japste sie verwirrt.

Edward drückte sie an die Wand neben der Tür. Trügerisch leicht lagen seine Hände auf ihren Schultern. Beinahe wirkte die Berührung wie eine Zärtlichkeit. Doch sie wusste, sie konnte ihm nicht entfliehen. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und sie brachte kein Wort hervor.

„Tut mir leid, Clio“, sagte er tonlos. „Dass es dazu kommt, wollte ich nicht.“

Endlich gehorchte ihr die Stimme wieder. „Zu einer Entführung? Das ist ein Verbrechen. Sogar, wenn ein Duke eine solche Tat begeht.“

„Sobald das alles überstanden ist und du in Sicherheit bist, darfst du tun, was du willst. Geh zur Polizei, zeig mich an, lass mich verhaften. Aber vorerst werde ich so handeln, wie ich es für richtig halte.“

„Und ich tue, was ich für richtig halte!“, fauchte sie. Mit aller Kraft stemmte sie sich gegen seine Brust. Unfähig, Edwards Nähe zu ertragen, befreite sie sich von seinem Griff. Dann eilte sie zur anderen Seite des Raums und umklammerte einen Bettpfosten. „Oft genug hast du verrückte Dinge getan. Aber du musst wirklich wahnsinnig sein, wenn du dir einbildest, du kannst mich hier einsperren. Inzwischen wird meine Familie mich vermissen.“

„Wohl kaum“, entgegnete er mit einer ruhigen Stimme, die Clios Zorn noch schürte. „Dein Vater und deine Schwestern glauben, du seist mit den Darbys nach Motya gefahren. Also wird es ein paar Tage dauern, bis sich deine Familie Sorgen macht.“

Sie öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Zweifellos ein guter Schachzug, das musste sie ihm zubilligen. Immer wieder hatte sie spontane Entschlüsse gefasst. Deshalb würden ihr Vater und die Schwestern keinen Verdacht schöpfen. „Wie konntest du meine Kleider und meine Sachen in dieses Haus bringen?“

„Nun, ich habe meine Methoden.“ Edward schenkte ihr ein sanftes und zugleich beunruhigendes Lächeln.

Natürlich, dieser Mann konnte alles erreichen – wenn nicht mit seinem Adelstitel und seinem Geld, dann mit seinem Charme und seiner attraktiven äußeren Erscheinung. „Willst du mich kompromittieren?“, fragte sie verwirrt. „Warum – wo doch zahllose Frauen nur zu gern deine Ehefrau oder Geliebte wären.“

Edward lachte ironisch. „Da niemand weiß, dass du hier bist, wirst du nicht kompromittiert. Übrigens wäre ich glücklich, könnte ich dich als meine Ehefrau oder Geliebte gewinnen. Aber ich bin nicht so dumm, darauf zu hoffen. Das werde ich niemals erleben.“

„Allerdings nicht – schon gar nicht nach dieser lächerlichen Eskapade! Das alles ist mir rätselhaft, ich verstehe es nicht.“

„Dann sind wir quitt, meine Liebe, denn du erscheinst mir genauso mysteriös. Warum hast du meine Warnungen missachtet und weiterhin in deinem verdammten Bauernhaus gearbeitet, ganz allein?“

„Mittlerweile müsstest du mich kennen und wissen, dass ich mir niemals Vorschriften machen lasse. Es sei denn, man führt plausible Gründe an, wenn man mir empfiehlt, auf dies oder jenes zu verzichten. Warum willst du mich mit aller Macht von der Ruine fernhalten? Damit du deine tombaroli ungehindert hinschicken kannst?“

„Ich bin kein Dieb, Clio. Entsinnst du dich, was letztes Mal passiert ist, als du mich eines solchen Verbrechens verdächtigt hast?“

Nur zu gut erinnerte sie sich daran – sie war bei ihrem eigenen Raubzug ertappt worden. Der einzige Fehlschlag der Liliendiebin …

Verlegen wich sie seinem Blick aus, und er fuhr fort: „Ich sollte dich fragen, was du gemeinsam mit deinem Freund planst, dem sogenannten Conte di Fabrizzi. Welch ein günstiger Zufall – seine Ankunft in Santa Lucia, ausgerechnet jetzt! Jedenfalls wirkt der italienische Graf etwas glaubwürdiger als der Zigeuner.“

„Mit solchen versteckten Anschuldigungen lenkst du mich nicht ab. Wir reden über deine Sünden, nicht über meine. Bisher habe ich niemanden entführt.“

„Nun, vielleicht kann ich dich auf andere Weise ablenken.“ Ehe sie wusste, wie ihr geschah, durchquerte er das Zimmer, umfing ihre Taille und verschloss ihr den Mund mit einem verzehrenden Kuss.

Verwirrt und immer noch wütend, zuckte sie zurück. Aber eine überwältigende Leidenschaft verjagte schon nach wenigen Sekunden den Zorn, alle klaren Gedanken, die Erinnerung an die komplizierte Vergangenheit. Die Finger in Edwards Haar geschoben, öffnete sie den Mund, und seine Zunge spielte mit ihrer. Ebenso wie Clio geriet er erneut in den Bann dieser unwiderstehlichen Anziehungskraft.

Gewiss, er tat schreckliche Dinge. Aber sie auch. Entführung, Diebstahl … Und das vereinte sie. Wäre der eine ohne den anderen zu dieser ungesetzlichen Kühnheit imstande? Clio wusste es nicht. Und es interessierte sie nicht, denn sie kannte nur noch eine wilde Sehnsucht nach Edwards Küssen, seiner Berührung.

Sie sanken auf das ungemachte Bett, er lag auf ihr, und sie zerrte ungeduldig ihre Röcke hoch, schlang ihre Beine um seine Hüften und spürte seine Erregung. Das genügte ihr nicht. Jetzt nicht mehr.

Den Kopf in den Nacken geworfen, genoss sie Edwards Lippen auf ihrem Hals, seinen heißen Atem, seinen rasenden Herzschlag. Das war es, was sie sich wünschte – seine hemmungslose Glut. Ganz egal, wie wütend er sie machte – ganz egal, was später passieren würde …

Clio schloss die Augen und tastete nach den Knöpfen seiner Weste, die sie genauso hastig öffnete wie die Verschnürung seines Hemds. O ja, sie wollte seine Haut spüren – sofort. Als sie das feine Leinen über seine Schultern hinabstreifte und seine nackte Brust streichelte, stöhnte er und presste sein Gesicht in ihre Halsbeuge.

Zuvor hatte sie nackte Männer nur in der Gestalt von Marmorstatuen oder auf Bildern gesehen und sich ausgemalt, wie es wäre, Edward zu berühren. Nun übertraf die Realität ihre Fantasie bei Weitem. Ihre Finger glitten über warme, glatte Haut und feste Muskeln. Reglos lag er auf ihr, die Lippen an ihrer Schulter, entzog ihr nicht die Kontrolle und erlaubte ihr, ihn zu erforschen.

Sie streichelte seinen Oberkörper, dann umfasste sie seine breiten Schultern, drehte ihn auf den Rücken und kniete über ihm. Sie konnte kaum atmen, kaum denken, kannte nur mehr diese unerträgliche Begierde, die sie schon so lange quälte, die sie stets so mühsam bezwungen hatte.

Jetzt gab sie den Kampf auf. Zum Glück umspielte das braune Arbeitskleid ihren Körper nur ganz locker. Sie zog es über ihren Kopf, auch das Hemd, trug nichts mehr außer den Strümpfen und den Strumpfbändern oberhalb der Knie. Entschlossen widerstand sie dem Impuls, ihre Brüste unter ihrem langen Haar zu verstecken, und warf es nach hinten.

Edwards sonnengoldene Brust hob und senkte sich, von heftigen Atemzügen bewegt. Unter seinen Herzschlägen bebte ein kleines Amulett an einer goldenen Kette – eine winzige Gemme auf Ebenholz, die Klio darstellte, die Muse der Geschichtsschreibung.

Dass er sie genauso begehrte wie sie ihn, verriet ihr das Feuer in seinen grünen Augen. Trotzdem bewegte er sich nicht.

„Da siehst du es, Edward“, wisperte sie, „ich habe keine Waffen – ich ergebe mich.“

Immer noch schweigend, starrte er sie an. Sie begann zu frösteln, empfand das wachsende Bedürfnis, ihre Blößen zu bedecken und sich wieder hinter der Bastion ihres Zorns zu verschanzen. War sie etwa hässlich? Gewiss, sie besaß einen gertenschlanken Körper und ziemlich kleine Brüste. Doch sie hatte vermutet, die Männer wären nicht so wählerisch. Immerhin war ein nackter Busen ein nackter Busen. Und Edward hatte sie oft genug geküsst und den Eindruck erweckt, er würde sie reizvoll finden.

Änderte er jetzt seine Meinung, weil sie ihm zu dünn erschien?

Hinter ihren Augen brannten Tränen. Männer! Absolut unbegreiflich!

Und dann umarmte er sie, richtete sich auf, und sie schlang wieder ihre Beine um seine Hüften.

„Ganz im Gegenteil, Clio“, flüsterte er heiser, „du forderst meine totale Unterwerfung.“

„Dazu bist du bereit? Ein Waffenstillstand? Für einen einzigen Tag?“

„Alles von mir gehört dir. Das weißt du.“

Plötzlich musste sie lachen. „O Edward, im Augenblick wünsche ich mir nur einen Teil von dir. Und nun sei still und küss mich.“

Ihre Lippen fanden sich. In diesem Kuss lag keine Romantik, keine subtile Verführung. Nur eine wilde Leidenschaft, zu lange unterdrückt, zu lange verleugnet.

Zumindest Clio konnte ihre Gefühle nicht länger zügeln. Ob sie ihn liebte oder hasste – oder beides –, er gehörte zu ihr, so wie die zwei Seiten einer antiken Münze zusammengehörten, untrennbar verbunden.

Sie unterbrach den Kuss, um Edward das Hemd auszuziehen, dann schmiegte sie sich an seine nackte Brust. Eng umschlungen fielen sie auf das Bett zurück.

„O Clio …“, begann er. „Du bist eine Dame. Das sollten wir nicht tun.“

„Ich glaube, wir haben keine Wahl. Schon seit langer Zeit führt alles zu diesem Moment. Es ist unvermeidlich. Und – ja, ich bin eine Jungfrau, aber nicht besonders damenhaft. Jetzt sei ein Gentleman und vollende, was du angefangen hast.“

Verblüfft lachte er. Sie zerrte ihn auf ihren Körper und erstickte seine Antwort mit einem Kuss. Bald waren weitere Diskussionen unnötig, übermächtige Emotionen vertrieben alle vernünftigen Gedanken. Hastig befreite er sich von seinen Breeches und sank zwischen Clios gespreizte Beine, als wäre es sein unausweichliches Schicksal. Die Augen geschlossen, genoss sie seinen Mund auf ihren Brüsten und schrie leise auf, als er kraftvoll in sie eindrang. Einige Sekunden lang spürte sie einen brennenden Schmerz und rang nach Luft.

Er zog sich zurück, drang noch tiefer in sie ein – so tief, dass sie glaubte, er würde ihre Seele berühren. Da verebbte der Schmerz, und sie verspürte nur noch das beglückende Gefühl, mit Edward zu verschmelzen. „Oh, wie wundervoll!“, hauchte sie.

Lächelnd bewegte er sich, und die Magie wuchs, bis Clio den Eindruck gewann, sie würde zur Sonne emporschweben. Mit zitternden Händen klammerte sie sich an Edward. Und dann erreichte sie die Sonne, geriet in eine Explosion unzähliger feuriger Fragmente. In einem Regen aus blendendem Licht taumelte sie zur Erde zurück, atemlos und erschöpft.

Als sie aus unerklärlichen Gründen in Tränen ausbrach, umarmte er sie noch fester.

„O Edward“, schluchzte sie, „das war … himmlisch.“

Leise lachte er, küsste ihr Haar, ihre Schläfe. „Nur himmlisch? Damit beschreibst du es nicht einmal annähernd.“

22. KAPITEL

„Was für ein Duke du bist!“ In ihren Morgenmantel gehüllt, saß Clio auf dem abgewetzten Brokatsofa im kleinen Salon der Jagdhütte und beobachtete lachend, wie Edward ein Kaminfeuer zu entfachen versuchte.

Edward schaute belustigt über seine Schulter. Das Haar lässig im Nacken zusammengebunden, trug er nur seine Breeches. Und er sah – glücklich aus. Glück … Dieses Gefühl hatte Clio noch nie mit dem Duke of Averton in Verbindung gebracht. So attraktiv erschien er ihr, wenn er lächelte, ihr strahlender Apollo …

Auch sie selbst fühlte sich glücklich, trotz ihrer Gefangenschaft, heiter und so unbeschwert wie nie zuvor in ihrem Leben. Also wurde die körperliche Liebe doch nicht überschätzt.

„Ich wurde schon unflätiger beschimpft“, erwiderte er und versuchte erneut das Anmachholz über den Holzscheiten zu entzünden. „Warum bin ich in diesem Moment ein besonderer Duke? Wegen meiner eleganten Kleidung?“

„Weil du eine arglose junge Dame so raffiniert entführt hast und nicht einmal ein Kaminfeuer zustande bringst.“

„Willst du’s versuchen? Obwohl du in einem Haus voller Dienstboten wohnst, verstehst du sicher viel mehr von häuslichen Pflichten als ich …“

„Gib her.“ Clio stand auf und nahm ihm den Flintstein aus der Hand. Oft genug hatte sie zugeschaut, wenn die Dienstmädchen Feuer machten. So schwierig konnte das nicht sein.

Edward setzte sich auf das Sofa und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. „So unnütz bin ich gar nicht. Auch Dukes haben ihre Vorzüge.“

„Oh, zum Beispiel?“

„Habe ich nicht genug Wasser hereingeschleppt, damit du baden kannst?“, fragte er und zeigte auf die Eimer, die am Boden standen.

„Ja, das stimmt.“ Er hatte auch für eine Sitzbadewanne aus schimmerndem Messing gesorgt, für flauschige Handtücher, Seife und ein duftendes Badesalz. Doch das alles wäre unbrauchbar, wenn sie das Wasser nicht erhitzen konnten.

Endlich sprühten Funken aus dem Flintstein, und Clio zündete das Anmachholz an. Dann stocherte sie mit dem Schürhaken in den Scheiten darunter. Voller Genugtuung sah sie Flammen auflodern. „Jetzt bin ich erschöpft“, seufzte sie. „Und hungrig. Was hast du zu essen mitgebracht?“

„Wie anspruchsvoll!“, hänselte er sie. „Mach Feuer, hol Wasser, beschaffe Speisen …“

Lachend sank sie neben Edward auf das Sofa und schmiegte sich in seine Arme, während das Feuer den Raum erwärmte. Am liebsten würde sie für immer hierbleiben, zusammen mit ihm, in der Einsamkeit, als wären sie die einzigen Menschen auf der Welt.

Doch das Glück würde nicht ewig währen. Zu wunderbar, zu vollkommen … Bald würde sie fliehen und herausfinden müssen, was außerhalb dieses kleinen Kokons geschah. Aber vorerst nicht. Lange genug hatte es gedauert, bis sie sich gefunden hatten. Und das wollte sie auskosten.

Ohne Clio loszulassen, zog Edward mit einem nackten Fuß einen Korb zum Sofa. „Brot, Käse, Oliven, prosciutto, Obst, Zitronenkuchen, Wein.“

„Mmmm … Manche Dukes haben tatsächlich gewisse Vorzüge.“ Sie nahm ein Stück Weißbrot aus dem Korb und biss hinein. „Köstlich!“

Dann packte sie die anderen Speisen aus und goss Rotwein in zwei Keramikbecher. Am Boden des Korbs fand sie einen kleinen Wildblumenstrauß, mit einem weißen Band umwickelt.

„Für Clio, meine Allerschönste“, flüsterte Edward. „Ich wünschte, es wären Diamanten.“

Entschieden schüttelte sie den Kopf und atmete den frischen Duft der Blüten ein. Sie rochen nach unberührter Natur und Freiheit – nach allem, was sie gemeinsam mit Edward in dieser Hütte genoss. „Blumen sind viel besser als Diamanten.“

„Ich wusste es ja, das würdest du sagen. Deshalb habe ich diese Ohrringe an meinen Juwelier zurückgeschickt …“

Lachend fiel sie ihm um den Hals. „O Edward, offensichtlich würden sogar Dukes gute Ehemänner abgeben, wenn man sie ein bisschen erzieht.“

Er drückte sie an sich und küsste ihre Stirn. „Sicher würdest du hundert bessere Ehemänner finden als mich, Clio.“

„Ohne jeden Zweifel – einen freundlichen Mann, der klaglos alle meine Wünsche erfüllen und mich niemals in seltsame kleine Hütten einsperren würde, ohne Dienstboten, die mein Bad vorbereiten …“ Einen Mann, der nicht in unlautere Antiquitätengeschäfte verwickelt ist, ergänzte sie in Gedanken.

„Wie wäre es mit galanten, hübschen italienischen Grafen?“

„Ach, du meine Güte, Edward, bist du eifersüchtig? Auf Marco?“ Ja, das würde ihr gefallen. Gewiss war er schon oft verliebt gewesen. Zumindest hatte er viele Frauen begehrt, während es in ihrem Leben nur ihn gab. „Marco ist nur ein Freund“, fuhr sie leichthin fort. „Und ein Kollege, wenn man es so nennen möchte.“

„Und wo hast du diesen Kollegen gefunden? Bist du, exotisch verkleidet, in ein Zigeunerlager geschlichen?“

„Natürlich nicht“, entgegnete Clio amüsiert. „Er schrieb ein bewegendes Pamphlet über das traurige Schicksal einiger italienischer Altertümer, die in der Toskana gestohlen und in ausländischen Privatsammlungen versteckt wurden. Für Marco ist das kulturelle Erbe seiner Heimat sehr wichtig.“

„Und du hast dich sofort für seine Ideale begeistert.“

„O ja. Schon früher missfiel mir die skrupellose Sammelleidenschaft, die ich bei einigen Bekannten meines Vaters beobachten konnte. Doch ich hatte keine Ahnung, was ich dagegen unternehmen sollte. Nachdem ich Marcos Pamphlet gelesen hatte, schrieb ich ihm.“

„Was?“ Edward schob Clio ein wenig von sich und starrte sie ungläubig an. „Du hast einem fremden Mann geschrieben?“

„Das war kein romantischer Brief. Und – überrascht es dich, dass ich in einer so bedeutsamen Angelegenheit die Schicklichkeit außer Acht ließ?“

„Eigentlich nicht.“ Edward lächelte wehmütig. „Was dich betrifft, verblüfft mich gar nichts mehr.“

„Genauso muss es sein. Inzwischen staune ich nicht einmal mehr über mich selber.“ Nein, das stimmte nicht ganz. War es etwa nicht verwunderlich, dass sie halb nackt mit dem Duke of Averton in einer abgeschiedenen Jagdhütte saß und gelassen über ihre Geheimnisse plauderte? Vor einem Monat – sogar vor einer Woche – wäre ihr das unmöglich erschienen. „Und so freundete ich mich mit Marco an. Als ich beschloss, die Liliendiebin zu spielen, wusste ich, wer mir helfen würde.“

Eine Zeit lang schwiegen sie, verspeisten ihr Abendessen und lauschten dem Knistern der Flammen, dem Rauschen des Nachtwinds hinter den Fenstern.

„Liebst du ihn wirklich nicht?“, fragte Edward nach einer Weile.

„Natürlich nicht. Für mich ist er viel zu charmant.“ Sie wandte sich zu Edward und hauchte zarte Küsse auf seine Wange, bis er lächelte. „Ich bevorzuge mysteriöse, verschwiegene Dukes.“

„O Clio“, seufzte er und drückte sie an sich. „Ob wir’s zugeben oder nicht, wir sind aus dem gleichen Holz geschnitzt.“

Aus dem gleichen Holz? Ehe sie zu Wort kam und verlangen konnte, er möge seine Geheimnisse endlich lüften, presste er seinen Mund auf ihren, und sie vergaß alles andere.

Würde sie jemals genug von diesem Mann bekommen? Würde er ihre Sehnsucht jemals stillen? Clio fürchtete, die Antwort würde nein lauten. Niemals. Je öfter er sie beglückte, desto heißer begehrte sie ihn. Alles von ihm wollte sie – seinen Körper, seine Seele, seine Geheimnisse. Denn er besaß bereits alles von ihr.

Taumelnd sanken sie zu Boden, und die Wärme des Kaminfeuers hüllte sie ein, als sie ihre Kleidung ablegten. Bereitwillig hieß sie ihn in ihrem Körper und in ihrem Herzen willkommen.

Und bevor sie sich in ihrer Leidenschaft verlor, ging ihr eine bange Frage durch den Sinn. Würde er für immer in ihrem Herzen bleiben?

Diese Stunden in dem einsamen Liebesnest, fern von der Außenwelt, waren ein kostbares, flüchtiges Geschenk. Aus jeder Sekunde, aus jeder Liebkosung, aus jedem Kuss wollte sie das Beste machen. Denn es würde nicht mehr lange dauern.

23. KAPITEL

Thalia betrachtete den Zettel in ihrer Hand. Dann schaute sie zu dem Haus auf. Es musste die richtige Adresse sein. Doch sie war sich nicht sicher. Wie die Residenz eines Contes sah es nicht aus.

Was sie erwartet hatte, wusste sie nicht genau. Einen weißen Barockpalast voller Stuckschnörkel und mit schmiedeeisernen Balkonen? Oder eine abweisende mittelalterliche Burg, von Efeu überwuchert? Gewiss nicht dieses hohe, schmale Haus in einem Stadtteil, der hauptsächlich von Ladenbesitzern bewohnt wurde, hinter den prächtigen Santa Lucia-Palazzos gelegen – respektabel, aber nicht grandios.

Nun stieg Marco in ihrer Achtung. Also war er doch kein Snob wie seine Freundin Lady Riverton. Doch das bedeutet keineswegs, dass ich ihn in Ruhe lasse, dachte Thalia. Sie war hierhergekommen, um ihm gewisse Fragen zu stellen. Und sie würde Antworten erhalten.

Sie zog die Kapuze ihres Umhangs tiefer ins Gesicht und blieb in den nächtlichen Schatten stehen. Mochten die Chase-Musen auch für ihren Wagemut bekannt sein, allein das Haus eines Mannes aufzusuchen – das traute man nicht einmal den kühnsten jungen Damen zu. Zum Glück zeigte sich keine Menschenseele auf der Straße. Wahrscheinlich zogen sich die ehrbaren Ladenbesitzer schon am frühen Abend zurück. Und hinter den Fenstern des Contes brannte kein Licht.

Vielleicht war er ausgegangen, und sie konnte in aller Ruhe in seinen Schreibtischschubladen nach geheimen Papieren und Briefen suchen. Irgendetwas musste sie entdecken – etwas, das auf den Aufenthaltsort ihrer Schwester hinwies.

Es sei denn – die beiden sind durchgebrannt … Gab es in Sizilien einen Ort, der sich mit Gretna Green vergleichen ließ?

Der Mann, den er der Welt präsentierte, war er nicht. Das wusste sie. Nein, keineswegs der charmante, weit gereiste, nicht allzu intelligente Aristokrat, der so gern tanzte und flirtete und für Kunstwerke schwärmte … Bei ihrem Gespräch mit Marco während des Maskenballs hatte sie das Feuer einer geheimen Leidenschaft in seinen Augen gelesen, messerscharfen Verstand, eine Intensität, die er zu verbergen suchte. Ohne jeden Zweifel verfolgte er in Santa Lucia noch ganz andere Interessen, als Partys zu besuchen.

Irgendetwas führte er im Schilde. Und er vertraute seiner Tarnung. Aber er rechnete nicht mit ihr.

Sie eilte in die stille Gasse hinter den Häusern und zählte sie, bis sie das richtige fand. Hinter einem Eisengeländer führten steinerne Stufen zur Küche hinab. Auch hier war kein Fenster erleuchtet. Anscheinend waren die Dienstboten ebenfalls fortgegangen. Oder vielleicht beschäftigte der Conte kein Personal, um seine mysteriösen Machenschaften besser zu vertuschen.

Auf Zehenspitzen schlich sie die Treppe hinab. Die Tür war unversperrt. Als sie hindurchspähte, sah sie Kisten mit Weinflaschen und Vorräten. Doch sie hörte kein Geräusch, tiefe Stille erfüllte das Haus. Niemand schien sich hier aufzuhalten. Im schwachen Licht, das durch die offene Tür hereinfiel, eilte sie durch die Küche zur Dienstbotentreppe.

Wie aufregend … Nun verstand sie, warum Missetäterinnen wie die Liliendiebin, die letztes Jahr in London zugeschlagen hatte, ihre illegalen Aktivitäten trotz der Gefahren fortsetzten. Plötzlich fühlte Thalia sich so lebendig, von Angst und freudiger Erregung gleichermaßen erfasst. Beinahe kam sie sich wie in einem spannenden Theaterstück vor, und ihr Herz pochte schneller. Was würde jetzt, in diesem realen Drama, geschehen?

Am Treppenabsatz stieß sie eine Tür auf und durchquerte einen Flur. Hinter zwei halb offenen Türen lagen ein Speiseraum und ein Salon, dunkel und schlicht eingerichtet. Sie stieg die Haupttreppe hinauf, in immer dunklere Regionen. Am Ende eines schmalen Korridors drang Licht unter einer Tür hervor. Doch sie hörte noch immer nichts – keine Stimmen, keine Geräusche, nur diese gespenstische Stille, wie in einem Gruselroman.

Mit einem tiefen Atemzug besänftigte sie ihre Nerven, stürmte zu der Tür und riss sie auf. Zunächst wagte sie nicht, in das Zimmer zu schauen, das Grauen zu sehen, das sie womöglich antreffen würde. Dann spähte sie in den Raum und sah – nun, nichts Besonderes.

Lampen und ein gemütliches Kaminfeuer beleuchteten ein kleines Schlafzimmer. Vor einem Fenster mit geschlossenen Vorhängen saß Marco di Fabrizzi an einem Schreibtisch voller Papiere und Bücher. Er trug einen Morgenmantel aus Brokat. Zerzaust hing das schwarze Haar in seine Stirn. Als er verblüfft aufblickte, griff er nach einem Dolch, der auf dem Tisch lag.

„Signorina Thalia?“, fragte er ungläubig und stand langsam auf, die Waffe immer noch in der Hand. „Was machen Sie denn hier?“

„Ich suche meine Schwester!“, würgte sie hervor. „Wo haben Sie Clio versteckt?“

„Clio?“ Aufmerksam beobachtete er ihr Gesicht, die schönen dunklen Augen voller Argwohn – und Belustigung? „Ist sie nicht bei Ihnen zu Hause?“

„Natürlich nicht. Oder würde ich sie sonst hier suchen?“

„Keine Ahnung, wo sie ist …“

„So dumm, wie Sie glauben, bin ich nicht, Conte.“ Doch, genau das bin ich, erkannte sie beklommen. Wieder einmal hatte sie sich in ein Abenteuer gestürzt, ohne zu überlegen – ohne die Konsequenzen zu bedenken. Und jetzt war sie in diesem fremden Haus allein mit einem Mann, der einen Dolch zückte. „Nun, ich … ich dachte, sie wäre zu Ihnen geflohen“, stammelte sie.

Sichtlich verwirrt lachte er auf. „Zu mir?“ Er ging zum Schrank und öffnete ihn, um ihr zu zeigen, was sich darin befand. Nur Kleider, sonst nichts. „Da ist keine Dame.“ Dann kniete er nieder und spähte unter das Bett. „Hier auch nicht. Allerdings muss ich mit den Dienstmädchen reden, die müssen besser sauber machen.“ Er stand auf und schenkte ihr ein Lächeln – ein sehr gewinnendes Lächeln. Doch es wirkte auch vorsichtig, als versuchte er die verrückte junge Dame zu beruhigen, die unbefugt in sein Haus eingedrungen war.

Die Hände auf ihre brennende Wangen gepresst, wich Thalia zurück. „Also wissen Sie nicht, wo Clio ist?“

„Leider habe ich sie seit Ihrer Dinnerparty nicht mehr gesehen. Ist sie tatsächlich verschwunden?“

„Ja … nein … ich weiß es nicht“, stöhnte sie und empfand das lächerliche, kindische Bedürfnis, mit einem Fuß aufzustampfen und zu schluchzen. Aber warum hatte sie dieses Abenteuer gewagt? Weil sie ihrer Familie beweisen wollte, dass sie mittlerweile erwachsen war, kein dummes Kind, das man beschützen musste. Also ließ sie ihre Schuhe ganz fest am Boden stehen – entschlossen, ausnahmsweise einmal nachzudenken. Jetzt, wo es zu spät war.

„Setzen Sie sich, Signorina.“ Marco legte den Dolch beiseite. Langsam ging er zu ihr, die Hände ausgestreckt, als versuchte er ein nervöses Fohlen zu beruhigen. Er ergriff ihren Arm, und sie ließ sich zu einem Sessel führen. „Trinken Sie ein Glas Wein, und erzählen Sie mir, was geschehen ist.“

„Das weiß ich nicht“, erklärte sie und beobachtete, wie er ein Glas füllte und in ihre Hand drückte. Automatisch nippte sie daran. Tatsächlich, der Wein half ihr, sich zu beruhigen und die rasenden Gedanken zu ordnen.

„Also vermissen Sie Ihre Schwester?“ Marco nahm ihr gegenüber Platz.

„Ja. Sie hinterließ uns die Nachricht, sie sei mit den Darbys nach Motya gefahren. Aber in letzter Zeit war alles so seltsam …“

„Seltsam?“ Er sprach sehr leise. Vermutlich fürchtete er, sie zu erschrecken. Doch sie hörte die Besorgnis, die in seiner Stimme mitschwang.

„Clio war so still und in sich gekehrt. Besonders seit Ihrer Ankunft, Conte. Deshalb dachte ich, Sie wollten mit ihr durchbrennen. Und ich war wütend, weil sie Geheimnisse vor mir hatte. Und da beschloss ich, die Wahrheit herauszufinden.“ Sie nahm noch einen Schluck Wein, um sich zu stärken. „Offensichtlich habe ich mich geirrt.“

Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Warum sollte ich mit Ihrer Schwester durchbrennen?“

„Bei unserer Party sah ich sie mit Ihnen auf der Terrasse stehen, in ein vertrauliches Gespräch vertieft. Vorher kannten Sie Clio nicht. Oder doch?“

„Vorher?“ Die Grübchen in seinen Wangen verschwanden.

„In England.“ Plötzlich musste Thalia lachen. „Schauen Sie nicht so überrascht drein. Manchmal bringt es gewisse Vorteile mit sich, wenn man wie ein dummes blondes Bonbon aussieht. Gewisse Dinge fallen mir auf. Obwohl meine Schwester glaubt, ich hätte keine Ahnung.“

„Nun, Ihr Scharfsinn dürfte mich nicht überraschen, Thalia. Schon bei unserer ersten Begegnung merkte ich, wie gefährlich Sie sind.“

„Nicht halb so gefährlich wie Sie, Conte.“ Seufzend stellte sie ihr leeres Glas auf einen kleinen Tisch. „Aber ich kann mir noch immer nicht vorstellen, wo Clio steckt.“

„Vielleicht ist sie tatsächlich nach Motya gefahren.“

„Natürlich, das wäre möglich. Solche spontanen Entschlüsse hat sie schon oft gefasst. Und mein Vater scheint sich nicht zu sorgen. Trotzdem …“

„Aber Sie machen sich Sorgen?“

„Allerdings. Irgendwie kommt mir das alles nämlich sehr verdächtig vor.“

„Mir auch. Zweifellos ist Ihre Angst begründet, Thalia.“

Also nahm er sie ernst. Und im Gegensatz zu ihrer Familie lachte er nicht über ihre Bedenken. Ermutigt beugte sie sich vor und ergriff seine Hand. „Sagen Sie mir, Conte – was wissen Sie über den Duke of Averton?“

24. KAPITEL

Langsam erwachte Edward aus seinem Schlaf, einer süßen, friedlichen Rast, wie er sie lange nicht mehr gekannt hatte. Ein heilsamer Schlummer voller wunderbarer Träume hatte ihn eingehüllt wie eine weiche Samtdecke.

Nur – die Träume waren real. Er öffnete die Augen und sah sich auf einem Kissenberg am Boden der Hütte liegen. In der Luft hing der Duft von Holzrauch, Wein und Lilien. Als er zu den dunklen Deckenbalken hinaufblickte, hörte er Wasser plätschern. Lächelnd richtete er sich auf und sah Clio in der Wanne sitzen, mit rosigen Wangen, das Haar hochgesteckt. Nie zuvor hatte er etwas Schöneres betrachtet.

„Wie nett, dass du endlich erwacht bist …“, seufzte sie. „Würdest du mir die Seife bringen?“

Er stand auf und streckte sich. Wann hatte er sich jemals so – frei gefühlt?

Noch nie. Und er würde sich auch nie mehr so fühlen. Aber er würde immer wieder solche Stunden mit Clio genießen – und wenn er sie erneut entführen müsste, um dieses Glück zu erreichen.

„Versuch nicht, mich mit deinem Körper zu betören, Edward Radcliffe“, mahnte sie, „das ist sinnlos. Jetzt bade ich. Davon lasse ich mich nicht ablenken. Die Seife, bitte.“

Lachend nahm er die weiße Seife vom Tisch, die ebenfalls nach Lilien roch, so süß wie Clio. Dann ging er langsam zu ihr.

„Würdest du mir den Rücken waschen?“

„Mit Vergnügen, Madame. Ganz wie Sie befehlen.“

Clio beugte sich in der Wanne vor. „Warum glaube ich, du gehorchst mir nur, wenn’s um Dinge geht, die du dir selber wünschst?“

„Offenbar kennst du mich viel zu gut“, erwiderte er und seifte ihren Rücken ein. Fasziniert musterte er ihren schlanken Hals, die feuchten Löckchen, die an ihrem Nacken klebten. So schön, so verletzlich …

„Ganz im Gegenteil.“ Als sie seine Finger auf ihrem Rückgrat spürte, erschauerte sie wohlig. „Eigentlich kenne ich dich überhaupt nicht.“

„Was willst du über mich wissen?“

„Natürlich alles. Was du liebst, was du hasst, was du bisher erlebt hast.“

„Also eine Menge.“

„Gewiss. Fang an.“

„Mit dem Tag meiner Geburt? Daran erinnere ich mich leider nicht.“ Er küsste ihren Nacken und atmete das Aroma des Lilienparfüms ein.

„Dann erzähl mir, woran du dich erinnerst“, flüsterte sie.

Er strich über Clios Schultern und einen Arm, fühlte den Puls in ihrem Handgelenk. „Wahrscheinlich wuchs ich so ähnlich auf wie du.“

„Nicht mit einer Schwesternschar!“

„Nur mit einem älteren Bruder – einem perfekten Bruder.“

„In diesem Punkt gleichen wir uns, denn keine ältere Schwester könnte so perfekt sein wie Calliope.“

„Ja, William war vollkommen.“ Edward stieg hinter ihr in die Wanne, schlang die Beine um ihre Hüften, und sie lehnte den Kopf an seine Brust. Wenn sie ihn nicht ansah, fiel es ihm leichter, über seine Familie zu sprechen. „Er war ein hervorragender Schüler, und er geriet niemals in Schwierigkeiten.“

„Im Gegensatz zu dir?“

„Genau. Sobald ich eine Gelegenheit zu albernen Streichen fand, nutzte ich sie – unfähig, der Versuchung zu widerstehen. Für meine Eltern war William der ideale Sohn, und sie nannten ihn ihren Hektor. Nach seinem Studium trat er in ihre Fußstapfen und widmete sich der Wissenschaft. Er trat der Antiquities Society bei und verlobte sich mit einer jungen Dame, die großartig zu ihm passte. Zweifellos wäre er ein wunderbarer Duke geworden.“

„Auch du hast studiert“, wandte Clio ein. „Alle Leute loben deine Kenntnisse. Sogar mein Vater.“

„O ja, ich studierte. Das ließ sich kaum vermeiden, da meine Eltern mich täglich mit Plato und Aristoteles und Herodot konfrontierten. Aber das alles erregte erst sehr viel später mein Interesse. Und da war es für William und meine armen Eltern zu spät. Sie kannten nur meine wilde Jugend.“

Nachdenklich griff sie über den Wannenrand und hob die beiden Becher vom Boden auf. Ihrer war leer, seiner immer noch mit Rotwein gefüllt. „Hängt deine Abstinenz irgendwie damit zusammen? Auch bei unserer Dinnerparty hast du keinen Wein getrunken.“

Edward nahm ihr seinen Becher aus der Hand und inspizierte die rubinrote Flüssigkeit. Dann stellte er das Keramikgefäß auf den Boden zurück. „Vor einiger Zeit hast du gefragt, warum dein Schwager mich hasst.“

Nun gewann sie den Eindruck, dieses Gespräch würde sich zu einer ernsthaften Diskussion entwickeln. Sie stieg aus der Wanne und schlang ein Badetuch um ihren Körper, als könnte es schmerzliche Worte wie ein Panzer abwehren, die Wahrheit von der Idylle fernhalten. Doch sie wusste, sie musste sich das alles anhören. „Ja“, bestätigte sie leise. „Cameron ist so freundlich und liebenswürdig. Deshalb verstehe ich seinen Groll gegen dich nicht.“

„Anfangs war er auch zu mir sehr nett, und wir wurden Freunde.“

Clio setzte sich auf das Sofa. „Freunde?“, wiederholte sie ungläubig.

„Anscheinend überrascht dich das“, sagte er und lächelte wehmütig. „Wer dürfte es dir verdenken? Auch Menschen, die andere Leute nicht so aufmerksam beobachten wie du, haben die feindselige Atmosphäre meiner letzten Begegnungen mit Cameron gespürt. Wir lernten uns auf der Universität kennen, wo er seine Studien sehr ernst nahm.“

„Und das hast du nicht getan?“

„Allerdings nicht. Ich war ein verwöhnter Junge, der nur an sein Vergnügen dachte. Zusammen mit Gleichgesinnten durchzechte ich zahllose Nächte.“ Auch Edward stieg aus der Wanne und wickelte sich in ein Badetuch. Die nassen Breeches klebten an seinen Beinen. Auf seiner nackten Brust glänzte das Amulett. „Eine engere Freundschaft mit Lord Westwood hätte mir gutgetan. Doch ich war zu sehr damit beschäftigt, mich zu betrinken, meine Zeit mit verrufenen Frauen zu vergeuden und Geld zu verspielen, das ich besaß – oder nicht hatte. Auf diese Weise zeigte ich meinen Eltern, wie wenig mir die Wissenschaft bedeutete, die sie so wichtig nahmen.“

„War dir das wirklich egal?“

„Natürlich nicht.“ Edward lachte freudlos. „Aber es ging so schnell mit mir bergab, dass ich mich nicht zurückhalten konnte. Meistens war ich sternhagelvoll. Ich lebte in einem Nebel, schwebte ständig in der Gefahr, von der Universität verwiesen zu werden und meinen Eltern noch schlimmere Schande zu bereiten. Und da geschah es.“

Clio begann zu frösteln, voller Angst vor dem Geständnis, das sie jetzt hören würde. „Was?“

„In einer Taverne, die meine nichtsnutzigen Freunde und ich oft besuchten, arbeitete eine Kellnerin, siebzehn oder achtzehn Jahre alt. Sie war hübsch und sanftmütig. Und sie liebte mich. Warum, weiß nur der Himmel.“

Mühsam schluckte Clio. „Hattest du eine Affäre mit ihr?“

„Eine Affäre? Ich verführte sie in der Gasse hinter der Taverne, wenn du das meinst. Mehrmals, wenn ich mich recht entsinne. Damals verliefen alle meine … Beziehungen auf diese Weise.“

„Und was war so besonders an dieser jungen Frau?“

„Dein Schwager mochte sie. Nicht auf die lasterhafte Art wie ich. Ich glaube, er sah ihre Verletzlichkeit, die ich nicht erkannte, und er forderte mich auf, sie in Ruhe zu lassen. Aber ich lachte ihn nur aus. Ich erklärte ihm, die Griechen, die er verehrte, seien keine so prüden Puritaner gewesen. Und ich beleidigte seine Mutter, wofür ich mich heute noch schäme. Letzten Endes behielt er recht.“

„Was ist passiert?“

„Eines Nachts kam die Kellnerin zu mir. Wie üblich war ich betrunken, und ich hatte soeben mein gesamtes vierteljährliches Taschengeld am Spieltisch verloren. Deshalb war ich in schlechter Stimmung. Und da erzählte sie mir, sie sei schwanger.“

„Von dir?“

„Ja. Das glaubte ich ihr nicht. Ich behauptete, der Balg würde sicher nicht von mir stammen. Für die Vaterschaft kämen zahlreiche Männer infrage.“ In Edwards leiser Stimme schwangen jahrelang unterdrückte Emotionen mit. „Schluchzend lief sie davon. Zwei Tage später wurde sie in ihrem Zimmer entdeckt. Sie hatte sich erhängt. Und Cameron fand sie.“

„O Gott …“ Zitternd verschränkte Clio die Arme vor der Brust und schloss die Augen, um ihre Tränen zu bekämpfen. Das arme, arme Mädchen …

„Seit damals verfolgt mich diese Erinnerung. Ich habe die junge Frau ermordet – und mein eigenes Kind, zu betrunken und hartherzig, um auch nur einen Gedanken an ihr Schicksal zu verschwenden. An dem Tag, da Cameron ihre Leiche fand, brach er mir die Nase. Und er hätte mir etwas viel Schlimmeres antun müssen.“

„Wenigstens hast du deine Lehre aus dieser Tragödie gezogen. Du trinkst keinen Alkohol mehr. Und du amüsierst dich nicht mit Dienstmädchen.“

Schmerzlich lächelte er. „Nur mit jungen Damen aus guter Familie. Nachdem ich sie entführt habe.“

„Nun, diese junge Dame hat dich praktisch gezwungen, ihr die Unschuld zu rauben. Was die Entführung betrifft – darüber bin ich immer noch nicht glücklich. Aber ich weiß, warum du es getan hast – weil du’s gut mit mir meinst und mich beschützen willst.“ Eine Zeit lang schwieg sie, dann fuhr sie fort: „Nach dem Tod des Mädchens hast du deinen Lebensstil geändert, nicht wahr?“

„Damals noch nicht.“

„Was meinst du?“

„Erinnerst du dich an Lady Rivertons Wahrheitsspiel?“

„Ja.“

„Nun, das ist meine Wahrheit, Clio. Nach der Tragödie geriet ich noch tiefer in Schwierigkeiten. Unentwegt betrank ich mich, verspielte mein Geld in üblen Spelunken und experimentierte sogar mit Opium. Ich redete mir ein, das würde ich wegen meiner gebrochenen Nase tun. Doch das stimmte nicht. Ich verachtete mich selbst und wollte mich zerstören. Daran versuchten meine Eltern mich zu hindern. Ohne Erfolg.“

„Und was hat dich letzten Endes gebessert?“

Er setzte sich neben Clio auf das Sofa, ergriff ihre Hand und verschlang seine Finger mit ihren. „Die Hilfe einer Muse. Verdanken wir diesen Geschöpfen nicht die größten Inspirationen?“

„Das habe ich gehört“, flüsterte sie. „Wozu hat diese Muse dich inspiriert?“

„Zu einer Änderung meines Lebens, zu einem neuen Anfang, ehe es zu spät gewesen wäre.“

„Wie ungewöhnlich … Normalerweise wird man von den Musen zu einem Sonett inspiriert – oder zu einem Theaterstück.“

„Nun, diese Muse war besonders ehrgeizig.“ Lächelnd drückte er einen Kuss auf ihre Schläfe. „Jenes Spiel auf Lady Rivertons Party …“

„O ja, du sagtest, du hättest deine einzige Liebe verloren.“ Das angedeutete Geheimnis hatte sie fasziniert. Und sie war sogar eifersüchtig auf die unbekannte Frau gewesen. Meinte er das arme Dienstmädchen aus der Taverne? Oder …?

„Genau genommen verlor ich sie nicht“, erklärte er. „Denn sie gehörte mir nie. Keine Muse gehört irgendjemandem. Das erkenne ich allmählich.“

„Und wo hast du diese … Muse gefunden?“

„Natürlich im British Museum – wo sonst?“

Verwirrt runzelte sie die Stirn. Damit hatte sie nicht gerechnet – eher mit Spielhöllen, Bordellen, Tavernen. „Wann hast du die Zeit gefunden, das British Museum zu besuchen? Du warst doch vollauf damit beschäftigt, dich zu betrinken und dein Taschengeld zu verspielen.“

„So war es. Aber nach einer Nacht voller Ausschweifungen dachten meine Freunde, es wäre amüsant, die Wissenschaftler im British Museum zu schockieren.“

Jetzt erinnerte sie sich an jenen Tag. Sie war mit ihren Eltern, Thalia und Cory und der kleinen Urania ins Museum gegangen, um eine Vase zu besichtigen, die ein Sammler soeben gespendet hatte. Als sie lautes Gelächter und Gegröle hörte, spähte sie in die Galerie mit den Skulpturen. Natürlich erkannte sie ihn sofort. Jeder kannte die Radcliffes, wusste von ihrem Interesse an Antiquitäten und Wohlfahrtsorganisationen – und von ihren Schwierigkeiten mit dem jüngeren Sohn. Deshalb bemitleideten Clios Eltern den Duke und die Duchess, und sie betonten scherzhaft, wie glücklich sie selber doch seien, weil sie nur Töchter hatten. Damals war Clio erst fünfzehn, und sie hatte Lord Edward Radcliffe nur aus der Ferne gesehen, bei einem Ausritt im Park, bei Konzerten oder im Theater. Und sie fand ihn unglaublich attraktiv.

Aus der Nähe betrachtet, gefiel er ihr immer noch. Aber sie fand ihn so schrecklich … leichtfertig. Und das brachte sie in Wut. Alles, wovon sie als Frau nur träumen konnte, fiel ihm in den Schoß – ein Universitätsstudium, die Möglichkeit, zu reisen und bedeutende Leistungen zu vollbringen. Doch das schien ihn nicht zu interessieren. Merkte er denn nicht, wie viel Schönheit ihn im Museum umgab?

An jenem Tag war sie sehr zornig gewesen – und traurig.

„Du hast mich gesehen“, flüsterte sie. „Damals war ich fünfzehn.“

„Ja, ich sah dich. So verächtlich hast du meinen Blick erwidert. Jahrelang hatte ich mit der Enttäuschung gelebt, die ich meiner Familie bereitete. Doch den Abscheu in deinen Augen ertrug ich nicht. Und plötzlich empfand ich den Wunsch, ich wäre einer Frau wie dir ebenbürtig.“

„Einer Frau wie mir?“, fragte sie entgeistert.

„Ja – einer Frau, die für die Dinge kämpft, die ihr wichtig sind. Das bewundere ich an dir. Und damals wollte ich deinem Beispiel folgen.“

Wieder einmal kämpfte sie mühsam mit den Tränen. Jahrelang hatte sie darunter gelitten, dass niemand ihr Streben nach Höherem verstand, ihren Wunsch, mehr zu erreichen, als nur ein privilegiertes, zivilisiertes Leben zu führen. Und jetzt fand sie eine verwandte Seele. „Auch ich habe Dinge getan, die ich bereue“, gestand sie. „Aber eins konnte ich feststellen – niemand ist wirklich verloren. Wenn man einem falschen Weg gefolgt ist, hat man immer die Möglichkeit, die Richtung zu ändern.“ Und dann küsste sie ihn.

In diesem Kuss lagen das Leid und die Unsicherheit, die sie so lange gequält hatten, und alles, was sie ersehnte. Auch Edwards Schmerzen versuchte sie zu mildern, die Tragik seiner Vergangenheit. So viel bedeutete dieser Moment – alles.Nach einer Weile rückte sie ein wenig von ihm ab. Im sterbenden Feuerschein betrachtete sie sein markantes Gesicht, prägte sich seine Züge ein, um sie für immer in ihrer Erinnerung zu bewahren – die Konturen seiner sinnlichen Lippen, das prägnante Kinn, die gebrochene Nase. Seine Augen blieben geschlossen, sogar, als sie den Puls an seinem Hals küsste. „Jetzt sollten wir ins Bett gehen“, flüsterte sie und lehnte ihre Stirn an seine Schulter. „Es ist spät geworden.“

Wortlos stand er auf und hob sie hoch. Während er sie ins dunkle Schlafzimmer trug, umschlang sie seinen Nacken.

Früher hatte sie ihn bekämpft und gefürchtet. Und jetzt vertraute sie ihm, ganz egal, wohin er sie entführen mochte. Selbst wenn er sie ins beklemmende, unbekannte Reich der Wahrheit mitnahm – davor schreckte sie nicht zurück.

25. KAPITEL

Edward lag auf zerwühlten Laken im Bett. An seiner Seite schlief Clio tief und fest, einen Arm über seiner Brust, und seufzte in ihren Träumen. Der ganze Raum roch nach ihrer Lilienseife, nach ihrer warmen, seidigen Haut.

Zärtlich strich er ihr das wirre Haar aus der Stirn. Dieses Glück war mehr, als er verdiente. Trotzdem genoss er es. Geschöpfe wie Musen waren launisch. Jeden Moment konnte Clio ihm entwischen. Aber vorerst hielt er sie fest.

Er starrte durch das kleine Fenster ins Sternenlicht, das immer schwächer blinkte. Bald würde die Nacht ein Ende finden – eine Nacht, in der sich sehr viel geändert hatte. Nie zuvor hatte er über die junge Kellnerin gesprochen, seine schreckliche Tat – die Zechgelage, das Opium, seine nichtswürdigen Freunde. Dies alles hatte ihn so weit von den Pflichten entfernt, die er seinem Namen schuldete.

Jetzt war er der Duke of Averton, arbeitete für die Wissenschaft, sein Landgut und die Wohlfahrt. Doch es hatte nie genügt, um die Vergangenheit auszulöschen. Erst in dieser Nacht war das geschehen, als er Verständnis und Vergebung in Clios Augen gelesen hatte – und einen neuen Hoffnungsschimmer.

Wie die griechischen Musen beobachtete sie menschliche Dummheiten und Schwächen, und sie sah alles. Sie erkannte, was jemanden zu Verzweiflungstaten trieb, die sie verstand, die ihr Mitleid erregten. Und ihre Küsse bedeuteten bedingungsloses Verzeihen. Könnte er das bloß akzeptieren …

Jetzt bewegte sie sich in seinen Armen. Blinzelnd öffnete sie die Augen und starrte ins Nichts, als wäre sie immer noch in ihren Träumen gefangen. Dann lächelte sie ihn an. „Geht es dir gut?“

„Natürlich.“ Er kroch zu ihr unter die Laken, die sie erwärmt hatte. „Noch nie habe ich mich besser gefühlt.“

„Ich auch nicht. Wer hätte das gedacht?“

„Was?“

„Wir beide, hier in einem Bett … Und wir haben einander nicht einmal bewusstlos geschlagen oder aus dem Fenster geworfen.“

Edward lachte. „Nicht einmal eine Katze kann man durch dieses winzige Fenster werfen. Und wir haben ohnehin keine. Aber ich bin dir dankbar, weil du mir eine körperliche Züchtigung ersparst. Diese Gnade verdiene ich wohl kaum.“

„Allerdings nicht. Eine Entführung ist ein schweres Verbrechen. Eines Tages werde ich dich dafür bestrafen.“

„Wenn ich es am wenigsten erwarte?“

„Die Rache ist sinnlos, wenn das Opfer damit rechnet, nicht wahr? Aber in einem Punkt hast du recht.“

„Nur in einem? Und ich nahm an, ich hätte in allen Dingen recht.“

„So eingebildet – ein echter Duke … Trotzdem hast du recht, was die Katze betrifft. Die fehlt in dieser Hütte.“

Erstaunt hob er die Brauen. Wieder einmal gelang es ihr, ihn zu überraschen. „Eine Katze? Damit du sie an meiner Stelle aus dem Fenster werfen kannst?“

„Unsinn! Schon immer habe ich mir eine Katze gewünscht. Aber sobald mein Vater in die Nähe dieser Tiere gerät, muss er niesen. In der Kindheit durften meine Schwestern und ich uns nur Ponys halten. Einmal besaß Cory eine Eule, die sie Athene nannte. Eindeutig – diese Hütte braucht eine flauschige graue Katze, die vor dem Kamin schläft und zufrieden schnurrt. Dann wäre das ein perfektes Heim.“

„Gefällt dir dieses kleine Haus?“

„Sogar sehr. Können wir nicht für immer hierbleiben?“

Welch ein verlockender Gedanke … Sich in diesen vier Wänden mit Clio zu verstecken, für den Rest seiner Tage nur Edward zu sein, kein Duke … Zu vergessen, ein glückliches Leben zu führen … „Meinst du nicht, man würde uns vermissen?“

Die Stirn gerunzelt, strich sie über seine Schulter, ergriff das Amulett und betrachtete es im schwindenden Sternenlicht. Klio, die Muse der Geschichtsschreibung …

„Doch, mein Vater würde mich vermissen. Obwohl er ein zerstreuter Gelehrter ist – wenn ich nicht zurückkomme, würde er es irgendwann bemerken. Wie viel Zeit haben wir noch?“

„Das weiß ich nicht.“ Er fürchtete, sie würde nach seiner Mission fragen, nach dem Grund, warum er sie hierhergebracht hatte. Das konnte er vorerst nicht beantworten.

Aber sie ließ das Amulett auf seine Brust fallen und stellte keine heiklen Fragen. „Also wäre es möglich, für immer hier zu wohnen.“

„Was hast du dir in deiner Kindheit sonst noch gewünscht? Außer einer Katze?“

„Oh, sehr viel. Eine eigene Bibliothek, in der ich arbeiten könnte, ohne dass meine Schwestern ständig ein und aus gingen und mich störten. Einen großen See … Darin wollte ich im Sommer schwimmen und im Winter darauf Schlittschuh laufen. Wir hatten ja nur einen kleinen Teich. Und ich wünschte mir, ich müsste keine Musikstunden nehmen. So gut wie Thalia würde ich niemals Pianoforte und Harfe spielen. Das wusste ich, und ich hasste diesen Unterricht.“

„Immerhin ein Talent, das meine Muse nicht besitzt …“

„Außerdem tanze ich nicht besonders gut“, ergänzte Clio lächelnd. „Aber ich kann reiten und schwimmen und Schlösser aufbrechen.“

„Was du mir eindrucksvoll bewiesen hast. Erstaunlich, dass du noch nicht versucht hast, dieses Schloss zu öffnen!“

„Dafür fand ich zu wenig Zeit. Und … ich fühle mich hier sehr wohl.“

„Deshalb möchtest du für immer in unserer kleinen Hütte bleiben.“

„Ja, du müsstest mir nur noch eine Katze bringen …“ Einige Sekunden lang schwieg Clio, dann fragte sie: „Was geschah danach?“

„Wonach?“

„Nun, nach jenem Tag im British Museum. Hast du dich sofort gebessert, dem Alkohol, den Spielkarten und den Kurtisanen abgeschworen?“

„Dazu wurde ich gezwungen. Denn als ich das Museum verließ, erfuhr ich, dass mein Bruder vom Pferd gestürzt war und sich das Genick gebrochen hatte. Der edle Hektor meiner Eltern lebte nicht mehr, und es gab nur noch mich, den erbärmlichen, nichtsnutzigen Paris.“

„Ohne Helena?“

„So ist es. Meine Eltern wollten mich mit Williams Verlobter vermählen. Dazu konnte ich mich nicht durchringen. Stattdessen versuchte ich auf andere Weise wiedergutzumachen, was ich ihnen zugemutet hatte. Ich hörte zu trinken auf, konzentrierte mich auf mein Studium und unternahm eine Grand Tour, auf der ich Antiquitäten für ihre Sammlung erwarb.“

„Was hielten sie von deinen Bemühungen?“

„Das weiß ich nicht. Während meiner Reise nach Rom starben sie an einer Fieberkrankheit. Wahrscheinlich zweifelten sie immer noch an mir. Der Gedanke, ich würde der nächste Duke sein, muss meinem Vater die letzten Stunden erschwert haben.“

„Könnten deine Eltern dich jetzt sehen, wären sie stolz auf dich. Und sie wüssten ihr Erbe in sicheren Händen.“

„Vielleicht nicht, wenn sie mich heute Nacht beobachten würden.“ Edward lachte leise. „Im Bett mit einer Chase-Tochter! Wie skandalös!“

Auch Clio lachte und richtete sich auf, ein Laken vor ihren nackten Brüsten. „Nun ja, in diesem Moment wären sie vermutlich schockiert. Aber sie würden sich über deine Arbeit für die Antiquities Society freuen, über die Reiseberichte, die du geschrieben hast, deine Geschichte der Punischen Kriege. Und weil du nicht mehr trinkst und … du weißt schon.“

„Weil ich auf Ausschweifungen mit reizvollen Frauen verzichte?“

„Davon … weiß ich nichts“, flüsterte sie. Das Blut stieg ihr in die Wangen, und er hätte beinahe wieder gelacht. Welch ein seltenes Wunder – Clio Chase errötete!

„Natürlich weißt du darüber Bescheid. Immerhin bist du seit langer Zeit die erste Frau, mit der ich solche Ausschweifungen genieße.“

Seufzend küsste sie ihn. „O Edward, du romantischer Narr …“

26. KAPITEL

„Wohin gehen wir?“, fragte Clio belustigt. Edward hielt eine ihrer Hände fest. Mit der anderen berührte sie den Seidenschal, der ihre Augen verdeckte. Unter ihren Füßen spürte sie unebenes Terrain, und sie hörte welke Blätter rascheln, Kieselsteine klirren. Der würzige Geruch taufeuchten Grases stieg ihr in die Nase.

So viel hatte sich in dieser Nacht geändert. Nun kannte sie die Schuldgefühle, die Edward so lange verfolgt hatten. Jahrelang war er unfähig gewesen, sich selbst zu verzeihen. Doch sie hoffte, er würde die Vergangenheit begraben und in eine Zukunft voller wunderbarer Möglichkeiten schauen.

Auch sie wurde immer noch von ihrer Vergangenheit begleitet, sah sie aber etwas differenzierter. Irgendwie gewann sie den Eindruck, in der Jagdhütte, ihrem kleinen Märchenschloss, sei ein Schleier gelüftet worden, um ihr neue Wahrheiten zu zeigen.

„Wohin gehen wir?“, wiederholte sie. „Willst du mich ein zweites Mal entführen?“

„Schon vor langer Zeit hätte ich dich entführt, wäre mir bewusst gewesen, welche Freuden mir dieses Verbrechen bereiten würde. Wohin wir gehen, verrate ich nicht. Das musst du selbst herausfinden.“

„Natürlich, du führst mich in die Unterwelt.“

Edward lachte. „Und ich dachte, wir würden endlich aus der Finsternis auftauchen, wie Orpheus und Eurydike.“

„Damit haben sie sich nur Schwierigkeiten eingehandelt.“

„In meiner Version ist es Eurydike, die das Kommando übernimmt, und sie gelangen unbeschadet ins Licht.“

„Ja, weil wir Frauen vernünftig sind und uns nicht umdrehen, wenn man’s uns verbietet.“

„Da gibt es viele Wörter, die ich gebrauchen würde, um dich zu beschreiben, meine Liebe. ‚Vernünftig‘ gehört nicht dazu.“

„Ha! Wenn es nötig ist, kann ich sehr vernünftig sein. Habe ich mich nicht mit meiner Gefangenschaft abgefunden, sobald mir klar geworden ist, dass ein Fluchtversuch sinnlos wäre?“

„Nur weil ich dich mit Büchern, köstlichen Speisen und luxuriösen Bädern bestochen habe.“

„Und mit anderen Dingen.“

„Mit anderen Dingen?“

„Komm schon, Euer Gnaden, du darfst deine Anziehungskraft nicht unterschätzen …“ Als sie über eine Wurzel stolperte, unterbrach sie sich erschrocken. Sofort umschlang er ihre Taille und verhinderte einen Sturz.

Clio klammerte sich an ihn. Aufgrund des Dunkels vor ihren Augen spürte sie seine Nähe noch intensiver, seine muskulösen, nur von Hemdsärmeln bedeckten Arme.

„Also findest du mich begehrenswert?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Trotz des warmen Frühlingstags erschauerte sie. „Das weißt du doch.“

„Keineswegs. Aber ich bin froh, weil sich eine so bedeutsame junge Dame zu mir hingezogen fühlt.“ Blitzschnell hob er sie hoch. Die Welt schien sich zu drehen, als sie den Boden unter den Füßen verlor, und ihr schwindelte.

„Edward!“, kreischte sie.

„Keine Bange, ich lasse dich nicht fallen. Gleich sind wir da, und du kannst deine Neugier befriedigen, was unser Ziel und meinen begehrenswerten Körper betrifft. Falls du Lust dazu hast.“

„Wohl kaum, mir ist schlecht.“

„Bestimmt wegen der Riesenportion Brot und Käse, die du zum Frühstück verschlungen hast.“

„Letzte Nacht habe ich einen gewaltigen Appetit entwickelt. Daran bist du schuld.“

„Gib mir Bescheid, wann immer du glaubst, du müsstest einen kleinen Hunger stillen.“

Clio fühlte, dass es bergab ging, und umfing seinen Nacken noch fester. An den Rändern ihrer Augenbinde verdichteten sich die Schatten. Offenbar ging er durch einen Wald. Über ihrem Kopf zwitscherten Vögel. Dann kam es ihr vor, als schreite er über einen Steinboden und steige eine Treppe hinunter. Zu ihrer Verblüffung hörte sie plätscherndes Wasser. „Ist das der Fluss Styx?“, wisperte sie.

„Schau selber nach“, erwiderte er, stellte sie auf die Füße und entfernte den Seidenschal von ihrem Gesicht.

Bis sich ihre Augen an das Dunkel gewöhnten, dauerte es eine Weile. Sie blinzelte verwundert. Tatsächlich, sie waren in die Unterwelt geraten, in ein Zauberreich. Erstaunt sah sie sich in einer Höhle um. Hohe Felswände ragten zu einer Öffnung empor, aus der hellgelbes Sonnenlicht auf einen kleinen Teich fiel. Über dem klaren blaugrünen Wasser schwebten Dampfwolken.

„Ein See ist es nicht“, sagte Edward. „Und du kannst darauf auch nicht Schlittschuh laufen. Aber ich dachte, hier würde es dir gefallen.“

„Was ist das?“, fragte Clio und musterte fasziniert die Bilder an den steinernen Wänden – Weizengarben, Körbe voller Früchte, trächtige Tiere und Mohnblumen, die ein Emblem der Demeter darstellten.

„Die Grotte der Demeter. Davon erzählte mir der Makler, als ich den Palazzo Picini und die Jagdhütte mietete. Hier huldigten die Menschen vor langer Zeit der Fruchtbarkeitsgöttin und baten sie um eine reiche Ernte.“

„Wie schön …“ Clio kniete nieder und ließ ihre Finger durch das warme Wasser gleiten. „Dürfen wir darin baden? Oder ist es verboten?“

„Dagegen hätte Demeter wohl kaum etwas einzuwenden. Heute ist es deine Grotte, das neue Reich der Musen.“

Fröhlich lachte sie, setzte sich ans Ufer und zog ihre Schuhe und Strümpfe aus. Dann streifte sie ihr Kleid und das Hemd über den Kopf und versank im einladenden Wasser. Der Teich war nicht tief, und sie stand auf dem sandigen Grund, die Schultern von sanften, warmen Wellen umspült. Ihre Glieder fühlten sich ganz leicht an, als würde sie hochgehoben, über alle Sorgen des menschlichen Daseins hinweg. „Oh, es ist wunderbar!“, rief sie, und ihre Stimme hallte von den Felswänden wider. „Komm herein, Edward!“

Er kniete sich an den Wasserrand und schenkte ihr ein seltsam schmerzliches Lächeln. „In ein paar Minuten.“

Nun ließ sie sich auf dem Rücken treiben und betrachtete den weit entfernten Himmel. Dies war eine besondere Unterwelt, die nur Edward und ihr gehörte, ein magischer Ort, erfüllt von der Atmosphäre alter Riten und Gebete. Hier wurden alle Wahrheiten enthüllt und verziehen. „Wie ich dir bereits erzählt habe, schwamm ich früher mit meinen Schwestern im Teich bei der Chase Lodge. Das wollte meine Mutter uns verbieten. Aber wenn meine Eltern in die Stadt fuhren, schlichen wir zu unserem Lieblingsspielplatz hinaus. Wir stiegen auf einen Ast, schwangen uns durch die Luft und ins Wasser, und wir stellten uns vor, wir wären Meermädchen und Piraten. So angenehm warm und klar wie dieser Teich hier ist unserer nicht, sondern kalt und schlammig.“

Clio hörte ein Rascheln, als Edward aus seinen Kleidern schlüpfte, dann verriet ihr ein Plätschern, dass er ins Wasser stieg. Wenig später trug er sie auf seinen Armen. „In meiner Kindheit habe ich Geschwister vermisst, mit denen ich schwimmen und reiten und spielen und an regnerischen Abenden Geistergeschichten erfinden konnte. William war viel älter. Und er interessierte sich nicht für Spiele.“

„Mit meinen Schwestern habe ich nicht nur gespielt. Oft stritten wir, rissen einander an den Haaren und beschimpften uns. Nun ja, Thalia und ich zerrten uns an den Haaren. Dafür war Calliope zu sanftmütig – unsere Friedensstifterin. Manchmal wünschte ich mir, ich wäre ein Einzelkind. Dann hätte ich in Ruhe studieren können.“

„Hättest du wirklich so gern auf deine Schwestern verzichtet?“

Clio glitt von Edwards Armen, tauchte unter und wieder auf. Lächelnd strich sie das nasse Haar aus ihrem Gesicht. „Nein, natürlich nicht. Ich liebe sie alle, obwohl sie mich oft zum Wahnsinn treiben.“

„Warum denn?“

„Immer sind sie da. Wir sind keine eigenständigen Personen, sondern ein Kollektiv – die Chase-Musen, einander für alle immer verpflichtet …“ Verwirrt verstummte sie. Noch nie hatten sie über solche Dinge gesprochen. Aber in dieser magischen Grotte, zusammen mit Edward, gewann sie den Eindruck, sie könnte alles sagen, alle ihre Gedanken und Geheimnisse und Träume enthüllen, und er würde es verstehen. „Vielleicht war das einer der Gründe, warum ich die Rolle der Liliendiebin übernahm.“

„Wegen deiner Schwestern?“

„Ja. Oh, selbstverständlich ging es mir auch um die Antiquitäten, die waren am wichtigsten. Ich wollte sie vor den Leuten retten, die sie nicht zu würdigen wussten – damit diese Kostbarkeiten an die Orte zurückkehren konnten, von denen sie stammten. Aber was ich tat, war auch mein besonderes Geheimnis – etwas, das mir allein gehörte. Gewiss, es war falsch. Das sehe ich jetzt ein, denn ich kämpfte auf ungesetzliche Weise für meine Ideale. Als ich die bittere Enttäuschung in Calliopes Augen las – oh, es war so schrecklich. Trotzdem – für eine Weile …“

„Für eine Weile hast du geglaubt, du würdest wirklich leben.“

Erstaunt nickte sie. „Wieso weißt du das?“

Edward lächelte wehmütig. „Weil ich das Gefühl kenne, man wäre innerlich tot, man müsste das ändern und etwas tun – und sei es auch etwas Verbotenes. Nun, das hat nicht funktioniert, weder für dich noch für mich. Es kam mir so vor, als würde ich die Welt nur in schattigem Grau sehen, niemals in klaren Farben. Und dann zeigte mir dein rotes Haar die erste Farbe, die ich richtig wahrnahm.“

In ihren Augen brannten Tränen. Jahrelang hatte sie nicht geweint. Und jetzt, in Edwards Nähe, musste sie ständig dagegen ankämpfen. Krampfhaft schluckte sie. „Mein Haar ist kastanienrot. Und ich wäre dir dankbar, wenn du dich daran erinnern würdest.“

Er lachte, umfing sie und wirbelte sie durch schäumendes Wasser. „O nein, es ist rot. An dir leuchtet alles in lebhaften Farben, Clio Chase – rotes Haar, smaragdgrüne Augen, eine goldene Sonne in deinem leidenschaftlichen Herzen.“

Da stimmte sie in sein Gelächter ein. Die Hände auf seine Schultern gestützt, schaute sie ihn durch den Silberschleier der Dampfwolken an, ihren wundervollen Apollo. „In einem Punkt muss ich dir recht geben, ich bin sehr leidenschaftlich.“

„Für mich bist du das personifizierte Leben.“ Langsam ließ er sie ins Wasser zurücksinken, eng umschlungen standen sie beisammen. „Du hast mich gerettet.“

„Nein, nein, du hast dich selbst gerettet.“

„Nun, vielleicht hat sich der sorglose Junge in einen Mann verwandelt, den man beinahe für einen Duke halten könnte. Statt in Tavernen sitze ich jetzt in den düsteren Hallen der Antiquities Society. Ohne deine sichtliche Missbilligung im British Museum hätte ich das nicht geschafft.“

„Oh, schon seit Jahren versuche ich meine Missbilligung zu perfektionieren.“

„Und das ist dir gelungen.“ Lächelnd berührte er die weiße Narbe an seiner Stirn, die er dem Ellbogen der Alabastergöttin verdankte.

Voller Reue küsste sie die Narbe. „Tut mir so leid, Edward, niemals hätte ich …“

„Das habe ich verdient. Immerhin umwarb ich dich in meiner Galerie etwas … unsanft. Missbilligst du mein Verhalten immer noch? Nach allem, was geschehen ist?“

Clio schüttelte den Kopf. „Natürlich hättest du mich nicht entführen dürfen. So etwas hätte der alte Edward getan. Gewiss, du hattest deine Gründe. Aber die hättest du mir erklären sollen.“

„Glaub mir, ich wollte dich nur schützen. Und die Zeit wurde knapp. Eine andere Möglichkeit fiel mir nicht ein. Wirklich, ich bedaure es …“

„Auf deine Entschuldigung verzichte ich.“ Mit beiden Händen umfasste sie sein Gesicht und zwang ihn, ihr in die Augen zu schauen. Jetzt durfte er ihr nicht mehr ausweichen. „Ich will wissen, was hier vorgeht.“

„Bitte, Clio …“, begann er und legte seine Finger über ihre. „Es ist gefährlich.“

„So gut wie du kennt mich niemand. Also weißt du, dass ich vor keiner Gefahr erschrecke. Und ich möchte dir helfen, wenn ich es kann. Irgendwie hängt es mit dem alten Silber zusammen. Bist du hier, um es für dich zu gewinnen?“

„Da müsstest du mich besser kennen.“ Er wandte sich zur Seite, um ihr Handgelenk zu küssen. „Inzwischen habe ich es aufgegeben, meine Sammlung zu vergrößern. Obwohl mich Kunstwerke wie dieses Tempelsilber in Versuchung führen …“

„Arbeitest du hier wieder für die Antiquities Society? So wie in Yorkshire?“

„Das versuche ich.“ Er ergriff ihre Hand, führte Clio zu einer Felsenbank am Ufer des Teichs, und sie setzten sich. „Letztes Jahr erregte die Schale, die ich besitze, die Aufmerksamkeit der Antiquities Society – verbunden mit einem Hinweis auf ähnliche Stücke. Die Gentlemen vermuteten einen silbernen Tempelschatz, wie er nie zuvor entdeckt worden war. Und sie fürchteten, er könnte in die falschen Hände geraten.“

„Wer hat die Schale gefunden?“

„Mr. Darby. Wie du weißt, gehört er der Antiquities Society an. Er reist gerade nach London, um Bericht zu erstatten. Kurz vor deiner Ankunft in Santa Lucia brachte ihm ein Informant die Schale und erzählte ihm, gewisse Leute würden das restliche Tempelsilber suchen.“

„Wer ist dieser Informant?“

„Ein ehemaliger tombarolo. Er behauptete, nun würde er auf legitimere Weise Geld verdienen. Aber ich vermute, er stellte sich auf beide Seiten, um einen noch größeren Profit herauszuschlagen. Das schaffte er nicht, denn kurz darauf wurde seine Leiche gefunden. Aber seine Information wirkte glaubwürdig. Und so wurde ich gebeten, nach Sizilien zu reisen und Nachforschungen anzustellen.“

„Wusstest du, dass ich hier bin?“

„Nein, ich erfuhr nur, du würdest mit deiner Familie nach Italien reisen. Von deinem Aufenthalt in Sizilien ahnte ich nichts. Und ich nahm an, du wolltest dich möglichst weit von mir entfernen – nach allem, was in Yorkshire geschehen war.“

Das hatte sie tatsächlich beabsichtigt, wie sie sich wehmütig eingestand. „Hättest du es gewusst – wärst du dann nicht nach Santa Lucia gekommen?“

„Ganz im Gegenteil“, erwiderte Edward lächelnd, „ich wäre noch schneller hier aufgetaucht.“

„Vielleicht hättest du das tun sollen“, meinte sie belustigt. „So viel Zeit haben wir damit vergeudet, einander zu zürnen. Aber erzähl mir den Rest deiner Geschichte. Hast du inzwischen andere Teile des Tempelsilbers gefunden?“

„Noch nicht. Glücklicherweise hatten auch die Diebe keinen Erfolg. Den hast du verhindert.“

„Ich?“

„Mit deiner Arbeit im Bauernhaus. Dort soll das Silber nämlich vergraben sein. Vor deiner Ankunft ging niemand dorthin, und die Diebe konnten in aller Ruhe den Schatz suchen. Wenn sie Arbeitskräfte fanden, die den Fluch nicht fürchteten. Und jetzt …“

„Also deshalb wolltest du mich von der Ruine fernhalten?“

„Natürlich. Diese Männer sind skrupellos. Um ihr Ziel zu erreichen, würden sie vor nichts zurückschrecken.“

Plötzlich erinnerte sie sich an das Gespräch, das sie beim Frühlingsfest belauscht hatte. „Die englische Kundschaft wird ungeduldig.“

„Ja. Deshalb schwebst du in umso größerer Gefahr, und ich musste dich entführen.“

„Und wer ist der Engländer, der genug Geld besitzt, um die Diebesbande zu bezahlen?“

„Zunächst dachte ich an Ronald Frobisher.“

„Lady Rivertons cicisbeo?“, fragte Clio erstaunt. Auf diesen Gedanken wäre sie nie gekommen. Der Mann schien sich nur um seine eleganten Krawattentücher zu kümmern und Partys zu planen.

„Offenbar ist er sehr reich und ein leidenschaftlicher Sammler. Allerdings versteht er nicht viel von Altertümern. Für ihn wäre es nur wichtig, mit dem Besitz eines alten Tempelsilbers die Aufmerksamkeit und den Respekt anderer Sammler zu gewinnen – und Lady Riverton zu imponieren.“

„Das verstehe ich. Eine solche Kostbarkeit befindet sich in keiner Sammlung, die ich kenne.“

„Hättest du von der Existenz des Silbers gewusst – wäre die Liliendiebin zu neuem Leben erwacht?“

Lachend schüttelte sie den Kopf. „Das sagte ich dir doch, die Zeiten meiner Raubzüge liegen hinter mir. Abgesehen von der Nacht, als ich in deinen Palazzo eindrang. Vorhin sagtest du, zunächst hättest du Frobisher verdächtigt. Jetzt nicht mehr?“

„Zweifellos hat er seine Hände im Spiel. Allerdings vermute ich jetzt, dass er für jemand anderen arbeitet.“

„Für jemanden, den er beeindrucken möchte.“ Nachdenklich starrte Clio vor sich hin. „Lady Riverton.“

„Genau. Bei meiner Ankunft in Santa Lucia traute ich ihr das nicht zu. Lord Riverton war ein enthusiastischer Sammler. Doch sie schien sein Interesse nicht zu teilen.“

„Nein, sie schwärmt nur für Hüte und Partys. Eigentlich hätte ich wissen müssen, dass jemand, der sich dermaßen für Hüte begeistert, irgendetwas verbirgt.“

„Ich verstand nicht, warum sie sich in eine stille kleine Provinzstadt wie Santa Lucia zurückzieht, statt das Gesellschaftsleben in Neapel zu genießen. Hierher kommen nur Leute, die sich mit der Geschichte und Antiquitäten befassen.“

„Bist du sicher, dass Lady Riverton der ‚Engländer‘ ist, der die Diebesbande bezahlt?“

„Da hege ich gewisse Zweifel. Aber die Liste der Verdächtigen ist kurz. Und sie steht gemeinsam mit Frobisher an erster Stelle.“

Den Kopf in den Nacken gelegt, schaute Clio zum Sonnenlicht hinauf. Ihre Gedanken überschlugen sich. „Dann müssen wir Beweise finden.“

„Wir? O nein, Clio.“

„Doch!“ Aufgeregt wandte sie sich zu ihm und umklammerte seine Hände. „Bis in alle Ewigkeit kannst du mich nicht einsperren.“

„Aber ich werde dich nicht in Gefahr bringen.“

„Glaub mir, ich kann dir helfen. Wenn ich Lady Riverton auch nicht durchschaut habe, ich weiß, wie solche Leute denken, wie sie sich verhalten.“

„Nein! Wenn du verletzt wirst …“

„Ist mir etwas zugestoßen, als ich die Liliendiebin war?“

„Nur weil du Glück hattest.“

„Ja, ich hatte Glück. Aber ich war nicht dumm und leichtsinnig. Das bin ich auch jetzt nicht. Bitte, lass mich dir helfen! Dieses Silber darf nicht verloren gehen, das müssen wir verhindern.“ Beschwörend schaute sie in seine Augen. „Ich bin kein Porzellanpüppchen. So leicht zerbreche ich nicht. Und außerdem …“, zärtlich hauchte sie einen Kuss auf seine Lippen, „ … wirst du stets in meiner Nähe bleiben und mich beschützen.“

Endlich spürte sie, wie sein Entschluss ins Wanken geriet.

„Also gut …“, erwiderte er zögernd. „Du wärst mir eine wertvolle Hilfe. Wozu du fähig bist, habe ich beobachtet. Aber nimm dich in Acht. Das musst du mir versprechen. Sobald du die ersten Anzeichen einer Gefahr bemerkst, wirst du in Deckung gehen.“

„Oh, vielen Dank!“, jubelte sie und schlang Edward beide Arme um den Nacken. „Das wirst du nicht bereuen. Wir werden die schuldige Person entlarven, ob es Lady Riverton ist oder nicht, und das Silber retten. Doch du musst auch mir etwas versprechen.“

„Was?“, fragte er misstrauisch.

„Du musst ebenfalls vorsichtig sein. Weil dein Leben sehr kostbar ist.“

Da presste er seinen Mund auf ihren und küsste sie voller Glut. Dann hob er sie hoch, und sie legten sich auf den trockenen Felsboden.

Und hier, in dieser alten Grotte, schenkte sie ihm ihr ganzes Herz. Nicht, dass sie es ihm gestehen würde. Sonst würde er glauben, er müsste sie heiraten und für immer einsperren. Und sie wäre gewiss keine respektable Duchess. Aber in diesem Moment, wo ihre Körper und Seelen verschmolzen, liebte sie ihn. Und das musste genügen.

Später lag Clio am Ufer des Teichs und genoss das warme Wasser, das ihre Füße umspülte, das Sonnenlicht, das herabschien, und Edwards Kopf auf ihrem nackten Bauch. Ermattet vom Liebesspiel, seufzte sie zufrieden und streichelte sein Haar.

Und plötzlich, überwältigt vom Glück dieses Augenblicks, brach sie in helles Gelächter aus.

„Oh, ich liebe den Klang deines Lachens.“ Belustigt richtete Edward sich auf. „Das höre ich zu selten.“

„Ja, wir beide sind viel zu ernsthaft. Und zu verschlossen. Vor allem du … In Zukunft wirst du mir aber nichts mehr verheimlichen.“

Er streckte sich an ihrer Seite aus und umfasste ihre Hand. „Jetzt habe ich keine Geheimnisse mehr, du weißt alles.“

„Nicht alles.“

„Aber das, was am wichtigsten ist. Und ich bin nicht der Einzige, der Geheimnisse hütet.“

„Auch ich habe dir die ganze Wahrheit erzählt“, protestierte sie. „Sogar über die Liliendiebin.“

„Leider bist du eine sehr komplizierte Frau, Clio Chase. Und ich wüsste gern, was sich in den dunklen Tiefen deiner Seele verbirgt. Sicher eine ganze Menge …“

Dass ich dich von ganzem Herzen liebe … Doch das würde sie ihm nicht verraten. „Das sagte ich doch, Edward, du weißt alles. Auch die schrecklichsten Dinge. Ein Wunder, dass du immer noch bei mir bist.“

„So leicht lasse ich mich nicht in die Flucht schlagen. Ich würde nur davonlaufen, wenn ich herausfände, dass du in Wirklichkeit eine hohlköpfige Debütantin bist – eins dieser grässlichen Geschöpfe in weißen Kleidern, die unentwegt kichern.“

„Keine Bange, die Chase-Musen kichern nicht.“

„Freut mich zu hören. Also hütest du ein anderes Geheimnis. Liest du gern Modezeitschriften? Oder trinkst du heimlich?“

„Ab und zu vergönne ich mir einen Grappa“, gestand sie. „Den brennt ein Sohn unserer Köchin. Und dieser Schnaps schmeckt köstlich.“

„Aha! Das wusste ich ja. Irgendetwas hast du mir verschwiegen.“

„Jetzt weißt du wirklich alles“, beteuerte sie. Aber der Gedanke an den Grappa erinnerte sie an Rosas anderen Sohn, den tombarolo Giacomo. „Ich habe nachgedacht …“

„Bitte, nicht!“ Lachend verdrehte Edward die Augen. „Dabei kommt nur was Furchtbares heraus. Diebstähle, nächtliche Einbrüche …“

„Tut mir leid, ich denke oft nach. Daran musst du dich notgedrungen gewöhnen.“

„Und woran denkst du jetzt?“

„An das Silber – und an die Diebesbande, der wir das Handwerk legen müssen.“

„Oh, ich verstehe.“ Sein Lächeln erlosch, und er richtete sich auf. „Wie willst du vorgehen?“

„In letzter Zeit habe ich einige Geschichten über rachsüchtige Geister und Flüche gehört. So etwas nehmen die Leute in dieser Gegend sehr ernst. Und in meinem Bauernhaus scheint es besonders lebhaft zu spuken.“

„Ja, das kam auch mir zu Ohren. Deshalb wagt sich kaum jemand in die Ruine, und das muss der Grund sein, warum der Silberschatz so lange unentdeckt blieb.“

„Natürlich, die Bewohner von Santa Lucia fürchten die Geister, die ihren Schatz bewachen.“ Clio erinnerte sich an die warnende Inschrift auf der kleinen Schale. „Dies gehört den Göttern.“

„Meinst du, wir könnten den Fluch nutzen?“

„Nun, der würde Lady Riverton nicht erschrecken. Aber vielleicht die Diebe, die in meinem Bauernhaus arbeiten sollen – zum Beispiel Giacomo, einen anderen Sohn unserer Köchin. Wenn die tombaroli glauben, der Fluch würde sie bedrohen …“

„Möglicherweise führen sie uns zu dem Versteck – und dann weigern sie sich, den Schatz auszugraben.“

„Hoffentlich.“

„Und wie sollen wir den Eindruck erwecken, der Fluch würde seine Wirkung ausüben?“

„Dabei muss uns jemand helfen.“

„Wer denn?“, fragte Edward argwöhnisch. „Dein Freund Marco?“

„An Marco habe ich gar nicht gedacht. Aber er könnte uns tatsächlich unterstützen. Was gewisse Verkleidungen betrifft, ist er ein wahrer Meister. Und er weiß sehr viel über den Aberglauben der Einheimischen. Auch Thalia sollten wir für unseren Plan gewinnen, denn sie ist eine ausgezeichnete Schauspielerin. Und sie besitzt ein grandioses dramatisches Talent. Gewiss würde sie sich ein geeignetes Szenarium über Geister und Flüche ausdenken.“

„Also, ich weiß nicht recht …“ Skeptisch runzelte Edward die Stirn. „Ich möchte deine Schwester nicht in Gefahr bringen.“

„Sei versichert, für dieses Abenteuer eignet sie sich großartig. Und es würde ihr Spaß machen, Lady Riverton eine Falle zu stellen.“

Eine Zeit lang schwieg er, dann nickte er widerstrebend. „Also gut, weihen wir deine Schwester und diesen verdammten Conte ein. Aber sonst niemanden. Und wo wollen wir Ihrer Ladyschaft die Falle stellen?“

„Natürlich im Amphitheater. Dort hausen zweifellos sehr viele Geister.“

27. KAPITEL

Clio saß auf einem Felsblock und schaute durch ihr Fernrohr ins Amphitheater. Obwohl sich der Tag dem Ende neigte, setzte Thalia ihre Probe immer noch fort. Das Manuskript in der Hand, wanderte sie im Schein der untergehenden Sonne auf der alten Bühne umher.

Schon jetzt spürte Clio, wie die märchenhafte Magie der kleinen Jagdhütte dahinschwand, von Sorgen und Problemen verdrängt. Aber wenn sie dem Idyll ihrer Liebe auch nachtrauerte – sie wurde von einer zielstrebigen Energie erfasst, die sie seit den Abenteuern der Liliendiebin nicht mehr gekannt hatte. Sie musste einen kostbaren antiken Schatz retten. Und diesmal würde Edward ihr dabei helfen.

Edward … Allein schon der Gedanke an diesen Namen zauberte ein Lächeln auf ihre Lippen. Vor Monaten – oder sogar Wochen – hätte sie die Vorstellung verächtlich abgetan, sie könnten zusammenarbeiten, statt einander zu bekämpfen. Und nun würden sie mit vereinten Kräften gegen die Schurken vorgehen, die das Tempelsilber suchten.

Natürlich wusste sie, dass Edward ihrer Mithilfe immer noch skeptisch gegenüberstand. Das hatte sie beim Abschiedskuss auf der Straße nach Santa Lucia in seinen kummervollen Augen gelesen. Von diesen albernen, wunderbar galanten Ideen, die schutzbedürftige Damen betrafen, ließ er sich nicht so leicht abbringen. Doch er würde bald erkennen, dass er sie nicht in einen Elfenbeinturm sperren konnte. Und in das Liebesnest einer Jagdhütte höchstens für ein paar Tage …

So viel hing von der Rettung des antiken Silbers ab.

Sie spähte wieder durch das Fernrohr und beobachtete Thalia, die sich gerade einen Schal um die Schultern schlang, um den kühlen Abendwind abzuwehren. Für einen kurzen Augenblick sah sie ihre Schwester nicht mehr als schöne, mutwillige, hochbegabte junge Frau, sondern als das Kind, das sie früher gewesen war – ein goldblonder kleiner Engel, der Liebling der Mutter, der Clio und Calliope ständig verfolgt und geschrien hatte, er wolle an deren Spielen teilnehmen.

Plötzlich verstand Clio den Beschützerinstinkt des geliebten Mannes etwas besser. Thalia, die schönste der Chase-Musen, war auch die verletzlichste. Stets hatten die älteren Schwestern es für ihre Pflicht gehalten, die jüngere vor Schaden zu bewahren.

Darf ich sie jetzt in Gefahr bringen, überlegte Clio bedrückt. Aber in diesem besonderen Fall würde Thalia es gar nicht schätzen, verschont zu werden. Sie würde darauf bestehen, dass sie an der Verwirklichung des kühnen Plans mitwirken konnte. Und sie eignete sich auch hervorragend für die Aufgabe, die sie erfüllen sollte.

Clio wollte die Vergangenheit begraben. Vielleicht gehörte dazu auch der Entschluss, die jüngere Schwester wie eine erwachsene Frau zu behandeln.

„‚Ich hörte doch, welch einen Tod erlitten Niobe jammervoll.‘“ Vom Wind zu Clios Beobachtungsposten heraufgeweht, erklang Thalias klare Stimme. „‚Auf dem Grat des Berges erstickt sie der langsam wachsende Fels‘“

Erstaunt hörte Clio eine andere Stimme, tief und wohlklingend, mit melodischem Florentiner Akzent. „‚Doch Göttin war jene, von Göttern gezeugt. Wir aber sind sterblich und sterblichen Stamms. Und dennoch! Wie herrlich: dasselbe Los mit Göttern zu teilen als sterbliches Weib im Leben und auch noch im Tode.‘“

Durch das Fernglas sah sie Marco aus den steinernen Kulissen auftauchen. Offenbar sollte er nicht den Hämon darstellen. Thalia hatte ihm die Rolle des Chors zugedacht. Im rötlichen Glanz des Sonnenuntergangs blieb er neben ihr stehen, und sie streckten einander die Hände entgegen. Doch sie berührten sich nicht.

„‚O weh!‘“, klagte Thalia. „‚Ärmste ich! Ich bin Schatten noch nicht, nicht Mensch mehr. Bin nicht dem Tod, nicht dem Leben eigen.‘“

„‚Du schrittest vor zum letzten Trotz, und an des Rechtes hohem Thron bist heftig du gescheitert, Kind. Des Vaters Ringen musst du büßen.‘“

Atemlos schaute Clio hinab und glaubte nicht, Thalia und Marco zu erblicken, sondern archaische Gestalten, in unausweichliche Kämpfe verstrickt. Nein, sie konnte ihre Schwester nicht schützen, so inständig sie es auch wünschte. Denn sie alle mussten hinnehmen, was das Schicksal ihnen auferlegte. Sie verstaute das Fernglas in ihrem Tornister und eilte den Hang hinab.

Als sie sich dem Theater näherte, sah sie Thalia und Marco immer noch wortlos auf der Bühne stehen. Seite an Seite schauten sie ins Tal, das die letzten Sonnenstrahlen erhellten.

Vielleicht lag es an Clios intensiven Gefühlen, an ihrer Liebe zu Edward, dass sie eine neue Spannung zwischen ihrer Schwester und Marco spürte, ein starkes, unsichtbares Band.

„Ich glaube immer noch, dass du diese Stelle nicht richtig aussprichst“, sagte Thalia unvermittelt und zerriss das Band.

„Selbstverständlich habe ich sie richtig ausgesprochen“, protestierte Marco. „Du hast dir stärkere Gefühle gewünscht, und sie habe ich ausgedrückt. In dieser Kunst sind die Italiener wahre Meister.“

„Aber jetzt bist du zu emotional“, warf sie ihm vor.

„Mögen die Götter mich vor halsstarrigen Engländerinnen retten!“

„Und möge die Göttin mich vor Männern bewahren, die sich für gute Schauspieler halten!“ Temperamentvoll gestikulierte sie mit dem Skript in ihrer Hand und rannte zum Bühnenrand. „Hör mal, ich glaube, du … Clio!“ Sie sprang die Stufen hinab, warf ungestüm beide Arme um den Nacken ihrer Schwester, und beide fielen beinahe in den Staub. „Oh, du bist hier! Du lebst!“

Lachend tätschelte Clio die Schulter des freudestrahlenden Mädchens. „Ja, natürlich lebe ich.“

„Und ich habe mir solche Sorgen gemacht!“ Thalia trat zurück und musterte Clio von Kopf bis Fuß, als wollte sie sich vergewissern, dass die ältere Schwester unverletzt war. „Wieso bist du schon wieder da?“

„Bevor ich mit den Darbys in Motya eintraf, kehrte ich um. Hier habe ich viel zu tun, und ich will meine Zeit nicht verschwenden.“ Clio wandte sich zu Marco, der zum Bühnenrand gekommen war und sie unsicher anstarrte. „Wie ich sehe, seid ihr sehr beschäftigt.“

„Ach, meinst du Marco?“, fragte Thalia betont lässig und wich Clios Blick aus. „Er hilft mir, die Theateraufführung vorzubereiten.“

„Nur dabei hilft er dir?“

„Außerdem arbeitet er in der Villa“, fügte Thalia hinzu und zuckte die Achseln. „Vater ist tief beeindruckt von Marcos historischen Kenntnissen.“

„Also wart ihr in meiner Abwesenheit alle sehr beschäftigt.“

„Irgendwie mussten wir uns die Zeit vertreiben. Lady Riverton gibt keine Partys mehr, und der Duke of Averton ist verschwunden. Angeblich hat er eine Reise nach Palermo unternommen.“ Thalias Augen verengten sich. Forschend schaute sie ihre Schwester an. „Wusstest du das? Ich meine, dass er Santa Lucia verlassen hat?“

Clio öffnete den Mund, um zu bestreiten, sie wäre über die Aktivitäten des Dukes informiert. Doch dann nickte sie, denn sie wollte nicht lügen. „Ja, das wusste ich.“ Sie ergriff Thalias Hand und winkte Marco zu sich. „Jetzt muss ich mit euch beiden reden.“

„Das glaube ich einfach nicht!“, rief Thalia.

„Gewiss, diese Geschichte klingt sonderbar“, gab Clio zu. Sichtlich fasziniert saßen ihre Schwester und Marco neben ihr auf den Bühnenstufen, nachdem sie ihre Erlebnisse geschildert hatte, natürlich ohne die persönlichen Einzelheiten, die einige Ereignisse in der Jagdhütte betrafen. „Lady Rivertons Machenschaften, Avertons Bitte um Beistand …“

„O nein“, fiel Thalia ihr ins Wort. „Ich meine ein anderes Wunder – dass du mich um Hilfe bittest!“

„Warum sollte ich das nicht tun? Hier gibt es niemanden, der so viel von Theaterszenen versteht wie du.“

„Zweifellos stimmt das“, bestätigte Marco. „Sie ist eine sehr strenge Regisseurin. Und wie kam der Duke dazu, Lady Riverton zu verdächtigen?“

„Hast du sie auch verdächtigt?“, fragte Clio. Inzwischen hatte sie ihrer Schwester gestanden, sie würde den Conte schon länger kennen und sei sogar mit ihm befreundet. „Bist du deshalb nach Santa Lucia gefahren?“

„Nun, ich dachte, sie wüsste etwas über das Tempelsilber. Den Wert dieser Antiquitäten kann man kaum abschätzen. Und einem Gerücht zufolge ist die Dame hoch verschuldet. Man behauptet, sie sei eine Zeit lang in Florenz gewesen und dann überstürzt abgereist.“

„Wahrscheinlich hat sie ihre Hutmacherin nicht bezahlt“, bemerkte Thalia trocken. „Oh, ich will mein Bestes tun, damit sie ihre gerechte Strafe erleiden muss!“

„Also hilfst du uns?“, fragte Clio.

„Mit Vergnügen. Ich habe auch schon eine Idee, welche Theaterszene sich eignen würde. Aber …“

„Aber?“

„Nichts.“ Thalia warf Marco einen kurzen Blick aus ihren Augenwinkeln zu. „Gehen wir nach Hause, bevor die Dunkelheit hereinbricht. Vater wird staunen, wenn er dich schon so bald wiedersieht, Clio.“

„Ja, du hast recht – gehen wir heim. Morgen treffen wir uns wieder im Theater und besprechen unsere Pläne.“ Clio beobachtete, wie ihre Schwester die verstreuten Seiten ihres Skripts einsammelte.

Auch Marco schaute ihr zu, und Clio entdeckte einen träumerischen Ausdruck in seinen braunen Augen.

„Wenn du ihr wehtust“, flüsterte sie ihm ins Ohr, „wirst du’s bitter büßen.“

Verwirrt lächelte er sie an. „Cara, wenn es um die Beziehung zwischen deiner Schwester und mir geht, solltest du dich eher um mich sorgen.“

„Das meine ich ernst, Marco. Sie flirtet gern. Aber sie hat ein gutes, freundliches Herz. Und sie ist zu tiefen Gefühlen fähig …“

„Was auch für mich gilt, Clio. Und ich kann den Wert eines Menschen ebenso erkennen wie die Schönheit einer etruskischen Vase.“ Er stand auf und half Thalia, die Papiere einzusammeln.

Plötzlich wurde Clio von seltsamen Schwindelgefühlen erfasst. Innerhalb weniger Tage war so viel geschehen, in der Welt ringsum und in ihrer eigenen Seele.

28. KAPITEL

Clio beugte sich aus ihrem Schlafzimmerfenster und betrachtete die roten Dächer und den weißen Kirchturm von Santa Lucia. Wie üblich herrschte tiefe Stille unter der schwarzvioletten sizilianischen Nacht. Obwohl ich nicht lange weg war, hat sich sehr viel geändert, dachte sie. In der Luft lag eine spürbare Spannung – eine erwartungsvolle Atmosphäre. Was würde in der nächsten Zeit geschehen, wenn der Frieden der kleinen Stadt gestört wurde?

Vielleicht ist nicht die Stadt verändert, überlegte sie, sondern ich bin’s … Seit den beiden viel zu kurzen Tagen mit Edward sah sie die Welt in ganz anderem Licht.

Auf das Fensterbrett gestützt, sog sie die klare, kühle Nachtluft tief in ihre Lungen. Als Liliendiebin hatte sie keine Angst empfunden, nur Nervosität, wann immer sie in eine Bibliothek oder eine Galerie eingedrungen war – niemals diese kalte Furcht, die sie jetzt bedrückte. Früher hatten ihr große Verluste gedroht. Und nun würde sie womöglich alles verlieren – Edward.

Natürlich gehört er mir nicht, überlegte sie lächelnd. Er ist keine Statue oder Elfenbeinschatulle, die ich an einem sicheren Ort verstecken könnte, so gern ich das auch tun würde … Aber er war ihr Liebster, und sie wusste, in welche Gefahr ihn seine Arbeit brachte. Denn er musste Leute bekämpfen, die in ihrer Gier nach Reichtum keine Skrupel kannten. Die Ehrfurcht vor der Kunst und der Geschichte würde ihnen nicht im Weg stehen, ebenso wenig ein Menschenleben.

Mittlerweile verstand sie, warum er sie belogen und eingesperrt hatte. Er wollte sie schützen – und jetzt musste sie sich um ihn sorgen, ein schreckliches Gefühl, das bleischwer auf ihrer Seele lag. Beim Dinner hatte sie ihre ganze Willenskraft aufbieten müssen, um ihrem Vater zuzuhören, Corys Skizzen zu begutachten und den Anschein zu erwecken, alles wäre in Ordnung.

Ist das Liebe? Diese Angst, diese innere Leere, wenn der Geliebte sich nicht mehr im Blickfeld befindet?

Und wie würde sie diese qualvolle Sorge überstehen?

„O Edward“, wisperte sie, „was tust du mir an?“

Während sie zur Straße hinabschaute, bemerkte sie eine Bewegung in den Schatten. Sie wich vom Fenster zurück und ergriff einen Dolch, der auf einem Tisch in ihrer Nähe lag. In ihrer Brust verstärkte sich die Anspannung. Die Waffe zwischen den Falten ihres Rocks verborgen, spähte sie wieder hinaus. Jetzt sah sie eine schemenhafte, hochgewachsene Gestalt in einem dunklen Umhang mit einer Kapuze. Ein Dieb? Oder einer der verdammten Geister?

„Clio“, erklang eine Stimme, so vertraut wie ihre eigene.

„Edward!“ Ihre Finger, die den Dolchgriff umklammerten, lockerten sich, und sie lächelte erleichtert. Sicher würde sich alles zum Guten wenden, wenn sie den Feind gemeinsam bekämpften. „Warum schleichst du so verstohlen hierher?“

Er trat näher zu der Mauer unterhalb ihres Fensters und streifte sich die Kapuze vom Kopf. Nun fiel schwaches Lampenlicht auf sein blondes Haar. „Ich dachte, dein Vater würde es nicht schätzen, wenn ich der Familie Chase nach Mitternacht einen Besuch abstatte.“

„Vermutlich nicht“, stimmte sie belustigt zu. „Wenn er dich auch mag, er legt großen Wert auf seinen ungestörten Schlaf. Geh nicht weg, ich komme hinunter.“ Hastig legte sie den Dolch beiseite, schlang einen schwarzen Schal um ihre Schultern und stieg lautlos die Treppe hinab.

Im Haus war es still. Nur durch die geschlossene Salontür drangen gedämpfte Klavierklänge. Also konnte auch Thalia nicht schlafen. Stattdessen ergoss sie ihre verborgenen Emotionen in eine Beethovensonate.

Clio huschte in die Nacht hinaus und eilte zu der Seite des Hauses, wo sie Edward gesehen hatte. Doch er ließ sich nicht blicken. Hatte sie sich das Gespräch mit ihm nur eingebildet? Verwirrt starrte sie in die Finsternis. Da wurde sie von einem kraftvollen Arm umfangen und zur Mauer gezogen, ein heißer Kuss erstickte ihren leisen Schreckensschrei. Edwards Lippen …

Mit gleicher Glut erwiderte sie den Kuss. Leidenschaftlich umarmten sie einander, als hätten sie sich vor einem Jahr und nicht erst am Vortag getrennt.

„So sehr habe ich dich vermisst“, flüsterte er an ihrem Mund.

„Und ich dich – und unsere Jagdhütte. Das Bett in meinem Zimmer sieht so leer und kalt aus …“

„Erinnere mich nicht daran“, stöhnte er. „Hätte ich dich bloß länger gefangen gehalten!“

„Das durftest du nicht. Würden wir wochenlang in unserer Grotte baden, könnten die Schurken entkommen.“ Liebevoll hauchte sie einen Kuss auf seine Lippen. „Sobald das Silber gefunden ist, solltest du mich wieder entführen.“

Edward lachte. „Was für eine gute Idee! Hoffentlich vergisst du deinen Ratschlag nicht, wenn es so weit ist. Hast du mit deiner Schwester gesprochen?“

„Ja, wie ich’s voraussah, ist sie Feuer und Flamme für unser Abenteuer. Ebenso wie Marco wird sie uns helfen. Morgen verschicke ich die Einladungen zu unserer kleinen Theateraufführung. Sicher werden alle kommen. Thalia hat mir erzählt, Lady Riverton gebe keine Partys mehr. Also müssten sich die Leute auf eine amüsante Abwechslung freuen.“

„Alle?“

„Die Elliotts, die Manning-Smythes, die englischen Touristen, Rosa und ihre große Familie. Natürlich auch Lady Riverton und ihr getreuer Mr. Frobisher. Dieser Theaterabend soll das Ereignis dieser Saison werden. Mit einem fabelhaften Finale.“

„Nicht so fabelhaft wie das“, flüsterte er und küsste sie wieder.

„Hm …“ Hingebungsvoll schmiegte sie sich an ihn. „So wunderbar kann gar nichts anderes sein.“

„Gehen wir in die Hütte zurück? Verstecken wir uns im Bett, bis alles vorbei ist?“

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Wie gern würde ich auf deinen Vorschlag eingehen, Edward … Aber wir müssen hierbleiben, bis das Silber gefunden ist.“

„Ausnahmsweise bist du vernünftig – was ich bedaure.“

„Oh, ich bin immer vernünftig.“ Abgesehen von ihrer Liebe zu Edward. „Nun, fast immer.“

„Und was geschieht später?“, fragte er und hielt ihre Hände fest.

„Wenn wir das Silber gefunden haben? Keine Ahnung …“

„Begleitest du mich dann wieder in die Jagdhütte?“

„Soll das ein unanständiges Angebot sein, Euer Gnaden? Ich bin schockiert!“

Ernsthaft schaute er ihr in die Augen. „Keineswegs – ich bitte dich, mich zu heiraten.“

Was sie erwartet hatte, wusste sie nicht. Ganz sicher nicht das. Andererseits durfte sie nicht überrascht sein. Während der Gespräche in den letzten Tagen war ihr klar geworden, wie sehr er sich geändert hatte. Jetzt ist er ein Ehrenmann, dachte sie. Sie hatten miteinander geschlafen, sie entstammte einer respektablen Familie. Also glaubte er, er müsste sie heiraten.

Im Mondlicht betrachtete sie sein attraktives Gesicht und verspürte den inbrünstigen Wunsch, seine Zukunft zu teilen. Aber nicht auf diese Weise – er sollte sich nicht zu einer Heirat verpflichtet fühlen.

„Nun, ich wäre wohl kaum eine würdevolle Duchess.“ Obwohl sich ihre Kehle verengte, versuchte sie in möglichst beiläufigem Ton zu sprechen.

„Anfangs war ich ein miserabler Duke. Aber ich habe mich gebessert. Genauso gut könntest du eine grandiose Duchess werden.“

„O Edward – im Augenblick kann ich nicht darüber nachdenken. So viel stürmt auf mich ein – das Tempelsilber, die Theatervorstellung …“

„Das verstehe ich, mein Liebes. Natürlich gebe ich dir Zeit. Aber wenn alles vorbei ist, werde ich dich noch einmal fragen. Immer wieder. Bis wir alt und grau sind, wenn es sein muss.“ Er küsste ihre Hände. Dann ließ er sie los. „Denk darüber nach, Clio. Das ist alles, worum ich dich bitte.“

„Gewiss, das werde ich tun.“ Als könnte sie an irgendetwas anderes denken …

Nachdem er verschwunden war, lehnte sie noch lange an der Mauer, in den Schal gehüllt, der sie vor dem Wind schützte. Doch sie empfand keine Kälte, sah den nächtlichen Schatten nicht, glaubte nur immer wieder Edwards Worte zu hören. Ich bitte dich, mich zu heiraten.

Würden sie die Magie von Sizilien nach England mitnehmen? In die Realität eines anderen Lebens, wo so viele Pflichten auf Edward warteten?

Als seine Duchess müsste sie ihn unterstützen, einen Teil seiner Verantwortung mit ihm tragen. Wäre sie dazu fähig? Wenn sie ihn enttäuschte, würde sie das nicht verkraften.

„Denk jetzt nicht daran“, befahl sie sich. „Konzentrier dich auf die Aufgabe, die du hier erfüllen musst. Alles andere kommt später.“

„Clio?“, erklang Thalias Stimme. „Redest du mit dir selber?“

Hastig zwang Clio sich zu einem Lächeln und wandte den Kopf zu ihrer Schwester, die am offenen Salonfenster stand, immer noch in ihrem hellblauen Dinnerkleid, einen indischen Schal um die Schultern.

„Geht es dir gut, Clio?“, fragte sie besorgt.

„Natürlich“, beteuerte Clio, und ihre Stimme klang viel zu fröhlich, sogar in ihren eigenen Ohren. „Ich brauche nur ein bisschen frische Luft.“

Damit überzeugte sie ihre Schwester nicht. Thalia kletterte aus dem Fenster und eilte zu ihr. Schweigend lehnte sie sich an die Mauer und wartete.

„Warum liegst du nicht im Bett?“, fragte Clio.

„Weil mir unser Plan nicht aus dem Kopf ging, und das Klavierspiel half mir, meine Gedanken zu ordnen. Und dann glaubte ich, hier draußen Stimmen zu hören.“

„Und da musstest du natürlich selber nachsehen, statt einen Lakaien zu beauftragen.“

„Die Dienstboten haben sich längst zurückgezogen. Warum sollte ich sie wecken, nur weil meine Schwester sich einbildet, sie müsste allein in der Nacht umherwandern?“

„Wahrscheinlich benehmen wir beide uns nicht so, wie wir sollten.“

„Tun wir das jemals?“

„Nein – schon gar nicht, seit Calliope nicht mehr bei uns lebt.“ Nach einer kurzen Pause fügte Clio hinzu: „In letzter Zeit bist du oft mit Marco zusammen, nicht wahr?“

Wieder einmal wich Thalia ihrem Blick aus. „Nicht allzu oft. Freundlicherweise hat er sich bereit erklärt, in meiner ‚Antigone‘-Aufführung mitzuwirken.“

„Offen gestanden, ich bin mir nicht sicher, ob Marco der Mann ist, der …“

„O Clio!“, fiel Thalia ihr ins Wort. „Ich bin nicht Susan Darby, und ich werde beim Anblick eines attraktiven Mannes nicht den Verstand verlieren. Glaub mir, ich habe Marco di Fabrizzi durchschaut. Es macht Spaß, mit ihm zu flirten. Und was unseren kühnen Plan betrifft, ist er ein großartiger Mitverschwörer. Aber ich nehme ihn nicht ernst. Vermutlich werde ich ihn nie wiedersehen, wenn wir Santa Lucia verlassen.“

Da war sich Clio nicht so sicher, denn sie entsann sich, wie er ihre Schwester angesehen hatte. Doch sie merkte es jedes Mal, wenn Thalia über irgendetwas nicht reden wollte. Und als sie die rebellische Miene des Mädchens sah, nickte sie nur.

„Um dich und den Duke of Averton sorge ich mich viel mehr“, sagte Thalia.

„Was meinst du?“ Aber Clio war keine so gute Schauspielerin wie ihre Schwester. Mit ihrem unschuldigen Ton konnte sie niemanden täuschen.

„Nun, er will das alte Silber finden. Wenn er sich dir anvertraut hat, musst du ihn in letzter Zeit getroffen haben.“

Clio zog den Schal enger um ihre Schultern. „Natürlich weiß er, wie wichtig wir Chases solche Antiquitäten nehmen.“

„Mhm – ja. Das konnte ihm wohl kaum entgehen. Aber früher habt ihr beide ständig gestritten.“

„Manchmal muss man die Differenzen der Vergangenheit vergessen, um der Zukunft willen.“

„Wie gewählt du dich ausdrückst … Das solltest du niederschreiben. Da wir gerade vom Schreiben reden – ich muss endlich anfangen, unsere Theaterszene zu verfassen. Übermorgen beginnen wir mit den Proben.“

„Hoffentlich fällt dir etwas Gruseliges ein.“

„Verlass dich darauf. Donner und Blitz – das wird richtig unheimlich.“ Thalia ging zum Fenster. Bevor sie hineinkletterte, warf sie einen Blick über ihre Schulter. „Bleib nicht die ganze Nacht hier draußen, um mit dir selber zu reden. Allmählich wird es kalt.“

„Keine Bange. In ein paar Minuten gehe ich hinein.“ Clio blickte zu den Sternen auf. Jetzt war sie allein – und doch nicht. Nicht mehr so allein wie bei ihrer Arbeit in dem alten Bauernhaus. Gemeinsam mit Edward, Thalia und Marco würde sie eine bedeutsame Aufgabe erfüllen. Aber sie teilten auch die Gefahr, in die der kühne Plan sie brachte. Und dieser Gedanke ließ sie erschauern.

Ein paar Schritte entfernt, stand Edward im Schatten und beobachtete, wie Clio mit ihrer Schwester sprach. Erst wenn sie ins Haus gegangen war, würde er den Heimweg antreten.

Für Clios Sicherheit zu sorgen, das war seine allerwichtigste Aufgabe. Hier in Sizilien – und überall. Immer.

Sie hatte behauptet, sie wäre keine gute Duchess. Da irrte sie sich.

Schließlich sah er sie ins Haus zurückkehren. Die Tür war geschlossen. Hinter den Fenstern erloschen die Lichter. Langsam wanderte er in die Richtung seines Palazzos.

Als er Clio entführte, war es ihm nur um ihren Schutz gegangen. Doch er hätte es besser wissen müssen. Mit keiner Frau, die er gekannt hatte, ließ sie sich vergleichen. Ihre Intelligenz, ihre Unabhängigkeit, ihr Idealismus, die innere Kraft und Energie, die sie aufbot, wenn sie irgendetwas wichtig nahm – das alles bewunderte und liebte er …

Abrupt blieb er vor seiner Haustür stehen und runzelte erstaunt die Stirn. Nicht weil er Clio liebte, sondern weil er so lange gebraucht hatte, um das zu erkennen. Gewiss, er liebte sie! Alles an ihr, sogar ihre Hartnäckigkeit, die ihn manchmal zum Wahnsinn trieb. Sie war seine andere Hälfte, seine Gefährtin, seine Duchess. Ob sie es glaubte oder nicht.

Ja, er würde sie heiraten, und wenn sie noch so entschieden dagegen protestierte. Das verlangte die Ehre, nach allem, was im Cottage zwischen ihnen geschehen war. Und die Liebe.

Eines Tages würde sie es erkennen, ebenso wie er.

Sobald die Gefahr überstanden war, würde er sie vor den Traualtar führen.

29. KAPITEL

Clio spähte hinter einem Wandschirm hervor, der hastig im Hintergrund der Bühne aufgestellt worden war und als Versatzstück diente. Noch hatte die Aufführung nicht begonnen, das Publikum traf eben erst ein. Die Besucher gingen zu ihren Plätzen; weiche Kissen lagen auf den Steinbänken. Über dem Tal sank die Sonne und beleuchtete festliche Kleider, die Seidenroben der englischen Damen, den schwarzen Sonntagsstaat Rosas, ihrer Verwandten und Freundinnen. Die Leute lachten und schwatzten, als wäre die Vorstellung ein ganz normales amüsantes Ereignis, niemand schien Verdacht zu schöpfen.

„Sind alle da?“, fragte Thalia.

Clio lächelte ihre Schwester an, die bereits ihr Kostüm trug, eine fantasievolle Kreation aus Leinen und weißem Musselin. Den zerfetzten Saum und die Enden der voluminösen Ärmel hatte sie mit Silberfarbe bestrichen, die im flackernden Lampenschein unheimlich leuchten würde. Lose hing das blonde Haar hinab. Sie wirkte nicht aufgeregt, sogar ungewöhnlich gelassen, während sie die Lippen bewegte und ihren Text ein letztes Mal memorierte.

Umso nervöser fühlte sich Clio in der Ruhe vor dem theatralischen Sturm. In aller Eile hatten sie die Szene vorbereitet. Nun fragte sie sich, ob sie die gewünschte Wirkung erzielen würden. Wenn es misslang – was sollte aus dem Tempelsilber werden?

Und wie – oh, wie! – sollte sie Edwards Heiratsantrag beantworten? Dieses Problem bedrückte sie besonders schmerzlich. Mühsam schluckte sie und presste eine Hand auf ihr heftig pochendes Herz. „Nein, noch nicht alle“, erwiderte sie. „Bisher habe ich Lady Riverton und Mr. Frobisher nirgendwo entdeckt.“

Sie schaute wieder am Wandschirm vorbei. Auch Giacomo war nicht erschienen. Sie sah ein paar Männer, die angeblich zu den tombaroli gehörten. Aber neben Rosa saßen nur Paolo, einige ihrer Töchter und Freunde. Übermütig hüpften ihre Enkelkinder auf den steinernen Stufen auf und ab, was das englische Publikum entrüstet beobachtete. Sir Walter, Lady Rushworth und Cory hatten in der ersten Reihe Platz genommen.

„Keine Bange, wir haben noch viel Zeit“, sagte Thalia. „Sicher werden sie bald kommen. Hilfst du mir bei den letzten Vorbereitungen?“

„Ja, natürlich.“

In einer Ecke hinter dem Wandschirm hatte Thalia einen kleinen Tisch aufgestellt, voller Bürsten, Pinseln, Haarnadeln und Töpfen mit Theaterschminke. Clio wusste nicht, wie ihre Schwester das alles beschafft hatte. Vielleicht war sie eines Nachts in London in die Garderobe des Drury Lane-Theaters eingedrungen und hatte eine bedauernswerte Schauspielerin gezwungen, ihr die Sachen zu verkaufen.

„Da.“ Thalia reichte ihr einen kleinen Pinsel und ein Töpfchen, das anscheinend mit Kalk gefüllt war. „Das musst du über meine Stirn und die Wangen streichen, damit ich wie eine blasse Leiche aussehe.“

Schaudernd verschüttete Clio einen kleinen Teil der weißen Schminke. „Sag so etwas nicht!“

„Bist du etwa abergläubisch geworden?“

„Nun, man sollte das Schicksal nicht herausfordern.“

„Hoffentlich teilen die tombaroli deine Meinung und wollen die Geister nicht ärgern.“ Thalia hielt ihr Gesicht ins schwindende Tageslicht, während Clio eine dicke weiße Schicht auf ihre Haut pinselte. Rasch verwandelte sich der rosige Teint zu aschfahler Blässe.

„Was für ein Zeug ist das?“, fragte Clio. „Sehr effektvoll.“

„Ja, nicht wahr? Ich habe gehört, Mrs. Thompson würde es im Covent Garden benutzen, wann immer sie ein Gespenst spielt. Und ich habe auch eine passende Lippensalbe.“ Thalia griff nach einem winzigen Fläschchen und rieb graue Farbe auf ihren Mund. „Sehe ich beängstigend aus?“

„Ganz furchtbar“, antworte Clio wahrheitsgemäß. Am liebsten hätte sie die Farbe von Thalias Gesicht gewischt, damit sie wieder lebendig aussah.

Ihre Schwester trat vor den Spiegel und setzte ihren Kopfputz aus Leinen und weißen Federn auf. „Sorg dich nicht, Clio, alles wird reibungslos ablaufen. Und du wirst es nicht bereuen, dass du mich um Hilfe gebeten hast.“

„Wohl kaum. Wenn es irgendjemand schafft, Lady Riverton und die Diebe so sehr zu erschrecken, dass sie die Wahrheit verraten, dann bist du es. Aber versprich mir, sei vorsichtig.“

„Natürlich ist sie vorsichtig“, mischte Marco sich ein, „außerdem bleibt sie stets in meiner Nähe.“

Clio drehte sich zu dem Florentiner Conte um, der aus seiner eigenen „Garderobe“ hinter weiteren Wandschirmen auftauchte. Wie ein Schäfer gekleidet – in einer rostroten Wollhose mit passender Weste, mit einer Mütze auf dem rabenschwarzen Haar – hielt er das „verfluchte Diebesgut“ in der Hand, das er aus einem alten Grab „gestohlen“ hatte. Auf der Imitation einer etruskischen Vase prangte die Aufschrift: „Dies gehört den Göttern.“ Genauso lauteten die eingravierten Worte auf der antiken Silberschale.

Seufzend schaute Thalia zum Himmel empor. Aber Clio bemerkte den Anflug eines Lächelns auf den grauen Lippen. „Besten Dank, ich kann auf mich selber aufpassen.“

Sichtlich erbost, öffnete Marco den Mund – offensichtlich, um zu protestieren. Jedes Mal, wenn Clio die beiden zusammen sah, stritten sie. Anscheinend machte ihnen das einen eigenartigen Spaß. Aber dafür war jetzt keine Zeit. Und so hob sie ihre Hand, um eine Diskussion zu unterbinden. „Memoriert euren Text! Gleich wird es dunkel.“

Dann spähte sie wieder am Wandschirm vorbei. Das Amphitheater füllte sich, vermutlich zum ersten Mal seit den alten Zeiten. Auch Giacomo war inzwischen mit seiner Familie angekommen. Unruhig rutschte er auf seinem Sitz umher und schaute sich nervös um. Ronald Frobisher hielt Hof im Kreis seiner Freunde, die sich um ihn versammelt hatten. Aber Lady Riverton glänzte immer noch durch Abwesenheit.

Langsam schweifte Clios Blick über das Publikum hinweg. Nun entzündeten Dienstboten die Fackeln entlang den Steinstufen. Die Lampen am Bühnenrand, die als Rampenlicht fungierten, flackerten in der sanften Brise und beleuchteten lachende Gesichter, funkelnde Juwelen.

In der letzten Reihe, halb verborgen im Dunkel, entdeckte sie Edwards helles Haar. Auch er beobachtete die Menge – sicher sehr aufmerksam und angespannt.

Von seiner Gegenwart getröstet, wandte sie sich wieder zu Marco und Thalia. „Ich glaube, jetzt ist es an der Zeit. Wenn wir die Leute noch länger hinhalten, werden sie ungeduldig.“

„Und vielleicht bewerfen sie uns mit faulem Obst“, meinte Thalia. „Gewiss würde das die Stimmung stören.“

Clio glättete den Rock ihres bernsteingelben Musselinkleids, trat hinter dem Wandschirm hervor und ging zum Bühnenrand. Als sie die Hände hob, verstummte das Stimmengewirr. Erwartungsvolles Schweigen füllte das Theater.

„Guten Abend, verehrtes Publikum“, begann sie. „Vielen Dank für Ihren Besuch. Wie Sie wissen, ist meine Schwester Miss Thalia Chase eine begabte Schauspielerin. Was Sie wahrscheinlich nicht wissen – sie ist auch eine talentierte Bühnenautorin. Bisher konnten wir sie nicht dazu überreden, uns mit ihren Werken zu erfreuen. Aber dieser schöne Ort hat sie inspiriert, und nun möchte sie eine kleine Szene aufführen. Ebenso wie die Stadtbewohner liebt sie Santa Lucia und seine faszinierende Vergangenheit.“

Lächelnd trat sie noch näher zu den Rampenlichtern.

„Diese Szene beruht auf Geschichten, die meine Schwester gehört hat – auf wahren Geschichten von Gewalt und Tod, Heldentaten und verborgenen Schätzen. Vor langer Zeit überfiel ein römisches Heer diese griechische Siedlung, zerstörte sie und unterjochte die Einheimischen. Und so wurde eine blühende, idyllische Stadt mit einem Marktplatz, Bädern, Theatern und schönen Villen grausam vernichtet. Aber einigen Menschen gelang die Flucht. Sie hinterließen schöne Kunstwerke, heilige Gegenstände – allerdings nicht ungeschützt …“

Clio verschwand wieder hinter dem Wandschirm, und Marco nahm seinen Platz auf der Bühne ein. Mit sonorer Stimme erzählte er die Geschichte eines Hirten, der hinter den Mauern eines verfallenen griechischen Bauernhauses eine Vase gefunden und beschlossen hatte, sie zu stehlen.

Währenddessen beobachtete Clio das Publikum. Rutschte Giacomo noch nervöser auf seiner Bank umher? Wirkte Frobishers Miene schuldbewusst? Und wo steckte Lady Riverton, möglicherweise die Hauptperson bei diesen verbrecherischen Aktivitäten?

Doch sie fand keine Zeit, um sich deshalb zu sorgen. Die Arme hoch erhoben, pirschte sich Thalia von hinten an Marco heran. Clio griff nach ihrem eigenen Kostüm mit der voluminösen Kapuze.

Sobald sie sich vermummt hatte, schlüpfte sie aus einer Öffnung in der hinteren Wand des Amphitheaters und eilte den Hang hinauf, zum Haupteingang, der zur alten Agora, dem Marktplatz, führte. Von hier aus konnte sie das Geschehen durch ihr Fernglas verfolgen.

Voller Enthusiasmus verfluchte Thalia den Schäfer, weil er das Eigentum der Götter gestohlen hatte. Jahrhundertelang war die Vase in ihrem Versteck unberührt geblieben – geschützt von einem fürchterlichen Fluch. Marcos qualvolle Schreie klangen erschreckend realistisch, und Clio fragte sich, ob Thalia ihn schmerzhaft kniff. Die Zuschauer starrten auf die Bühne, von wohligem Gruseln erfasst, oder sie kicherten nervös. Ein zerknülltes Taschentuch in der Hand, spähte Frobisher über seine Schulter nach hinten.

Zu ihrer eigenen Verblüffung genoss Clio die grausige Szene – so gefesselt, dass sie beinahe verpasste, worauf sie gewartet hatte. Giacomo war aufgesprungen. Als er zur Ruine des Tempels rannte, eilte Clio hinter ihm her. Sicheren Fußes lief sie den holprigen Pfad hinauf, den sie gut genug kannte.

Auf einem großen Felsbrocken blieb sie stehen und hob die Arme. Unheimlich flatterten ihre weiten Ärmel im Abendwind. „Halt, elender Dieb!“, rief sie mit möglichst tiefer Stimme. „Du hast gestohlen, was den Göttern gehört!“

Vor lauter Schreck stolperte Giacomo und verlor das Gleichgewicht, sodass Edward aus dem Schatten springen und ihn festhalten konnte. Voller Genugtuung beobachtete Clio, wie sich der Sizilianer vergeblich loszureißen versuchte. Dann duckte sie sich hinter den Felsblock und behielt die Bühne im Auge. Sicher würden die anderen gespenstisch gekleideten Darsteller bald erscheinen, wenn alles planmäßig verlief.

Und wenn Giacomos Komplizen sich nicht einmischten. An ihrem Schenkel spürte sie das tröstliche Gewicht des Dolchs, den sie zwischen den Rockfalten befestigt hatte.

„Also wirklich, es ist sehr unhöflich, ein Theater vor dem Ende einer Aufführung zu verlassen“, mahnte Edward in Konversationston. Clio spähte am Felsbrocken vorbei und sah, wie er den verzweifelten Giacomo eisern festhielt. „Wohin wollten Sie denn fliehen? Hat Miss Thalias Szene Sie an irgendetwas erinnert?“

Atemlos stammelte Giacomo eine Antwort auf Italienisch. Obwohl Clio nur einzelne Wörter verstand, entnahm sie seiner Erklärung, er habe „ihnen gesagt“, es sei „nicht sicher“.

Sehr gut. Vielleicht würde dieses Erlebnis ihn in Zukunft an weiteren Raubzügen in alten Gräbern hindern. Und Rosa brauchte sich nicht mehr zu sorgen. Aber erst einmal mussten sie das Silber finden.

„Soviel ich weiß, haben Sie einen Teil des alten Tempelschatzes bereits entdeckt“, sagte Edward ebenfalls auf Italienisch. „Haben Sie auch den Rest gefunden? Wo ist er?“

„Si – wir haben den Altarschmuck ausgegraben.“

„Und verkauft?“, stieß Edward wütend hervor. „Auf ungesetzliche Weise?“

„Das hätte ich nicht tun dürfen! Ich kenne die Legende, den Fluch. Davor hat meine Mutter mich gewarnt …“

„Aber gegen gutes Geld aus der heutigen Zeit können alte Geister nichts ausrichten, was?“

„Der Legende nach gehört der Schatz den Göttern. Darauf hätte ich achten müssen! Wie der Conte …“

„Conte di Fabrizzi? Ist er an diesen Machenschaften beteiligt?“

Atemlos wartete Clio auf die Antwort.

„Nein, nein“, beteuerte Giacomo, „er wusste es besser. Heute Abend haben Sie ihn ja gesehen.“

„Und wer hat Sie bezahlt?“, fragte Edward. „Wer ist Ihr englischer Kunde? Frobisher?“

„Natürlich, der trat zuerst an uns heran. Aber das Geld stammt nicht von ihm. Genauso wie wir wird er bezahlt. Wenn er das auch bestreitet – wir alle kennen die Wahrheit.“

„Lady Riverton …“, sagte Edward langsam. „Also hat sie Frobisher und die tombaroli angeheuert. Das dachten wir uns bereits.“

Bevor Giacomo antworten konnte, sah Clio, wie Frobisher das Theater verließ. Noch war die Aufführung nicht beendet. Sie hörte das Echo von Thalias gespenstischer Stimme. Trotzdem eilte der Mann in die Richtung von Santa Lucia.

Clio legte ihr Kostüm ab, schob es in einen Spalt am Fuß des Felsblocks und stürmte zu Edward. „Da ist er!“, rief sie und packte ihn am Arm. „Jetzt müssen wir gehen!“

Edward nickte und stieß Giacomo von sich. Kraftlos sank der Italiener zu Boden und schlug die Hände vors Gesicht.

„Schande über Sie, Giacomo!“, fauchte Clio, bevor sie mit Edward hinter Frobisher herrannte. „Was werden Ihre Eltern von alldem halten?“

„Und was würde dein Vater sagen, wenn er dich jetzt sehen könnte, meine Liebe?“, fragte Edward. Zu ihrer Überraschung verwandelte sich der bedrohliche Duke blitzschnell in einen humorvollen, zu Scherzen aufgelegten Mann. „Mitten in der Nacht läufst du mit einem Mann durch die Berge!“

„Zweifellos würde er sagen, wir müssten die Antiquitäten retten. Immerhin ist er Sir Walter Chase. Komm schon, wir müssen uns beeilen!“

Sie beschleunigten ihre Schritte und behielten Ronald Frobisher stets im Auge. Für einen Gentleman, der nur an Partys und modischen Dingen interessiert war, bewegte er sich erstaunlich schnell. Clios Lungen brannten, ihre Beine schmerzten. Doch sie blieb an Edwards Seite und umklammerte seine Hand. Endlich stürmten sie durch das Stadttor von Santa Lucia.

Da fast alle Bewohner im Amphitheater saßen, herrschte tiefe Stille in den Straßen. Der Abendwind blies Staubwolken über den Marktplatz. Frobisher ließ sich nirgendwo blicken.

„Haben wir ihn verloren?“, japste Clio enttäuscht.

„Ich ahne, wo er steckt“, erwiderte Edward.

„In Lady Rivertons Palazzo?“

„Wo sonst? Für alle Fälle habe ich einige Wachtposten zu seinem Haus geschickt.“ Er drückte Clio die Hand und führte sie in die Straße, die zu den grandiosen Palazzos führte. „Wollen wir Lady Riverton besuchen? Trotz der ungewöhnlichen Stunde, so spät am Abend?“

„Irgendwie glaube ich, wir werden erwartet.“

So wie alle Häuser in der Stadt lag auch der Palazzo Ihrer Ladyschaft im Dunkel. Kein Laut drang durch die geschlossenen Fensterläden. Ohne die Lichter und das fröhliche Stimmengewirr einer Party wirkte das Gebäude beklemmend und unheimlich. Halb und halb erwartete Clio, Geister umherschwirren zu sehen.

„Suchen wir den Dienstboteneingang“, schlug Edward vor. „Meistens sind solche Türen unverschlossen.“

An der Seite des Palazzos, am Fuß einer kurzen Treppe, fanden sie die Dienstbotentür, die tatsächlich unversperrt war. Clio öffnete sie einen Spaltbreit. Vorsichtig spähte sie hindurch, falls ein Lakai oder eine Magd auf den Theaterabend verzichtet hatte. Doch sie sah nur eine finstere Küche, in der nicht einmal ein Herdfeuer brannte. Sie trat ein und bedeutete Edward, die Luft sei rein.

Hand in Hand schlichen sie die Hintertreppe hinauf und folgten einem düsteren Korridor zu den Herrschaftsgemächern. Angespannt lauschten sie auf ein Geräusch, das Frobishers Aufenthaltsort verraten würde. Alles blieb still.

Und dann hörten sie endlich etwas, einen gedämpften, fernen Krach. Sofort wandten sie sich in die Richtung, aus der er herangedrungen war, und stiegen eine Treppe hinab, zur offenen Tür des Großen Salons.

Das war nicht mehr der hell erleuchtete Raum, in dem Clio Tee getrunken und Thalias „Antigone“-Monolog beklatscht hatte. Nur in einem einzigen Leuchter brannten Kerzen. Aber sobald sich ihre Augen an das Halbdunkel gewöhnten, sah sie Ronald Frobisher vor einem umgestürzten Tisch stehen, dessen Schubfach herausgerissen und zertrümmert worden war.

Daneben lag der große Samtsessel, in dem Lady Riverton Hof gehalten hatte, ebenfalls umgekippt, die üppige Polsterung zerfetzt, zweifellos von dem Dolch in Frobishers Hand.

Nun hob er die Waffe und fuhr zu den Eindringlingen herum. „Kommen Sie nicht näher!“, schrie er wütend, das Gesicht verzerrt. Dieser Mann hatte nichts mehr mit dem Gecken gemein, der um Ihre Ladyschaft herumscharwenzelt war.

Verstohlen tastete sie nach dem Dolch zwischen den Falten ihres Rocks.

Aber Edward packte ihren Arm und zog sie hinter seinen Rücken. „Wir möchten mit Lady Riverton sprechen“, erklärte er mit sanfter Stimme. „Wie wir inzwischen herausgefunden haben, steckt sie hinter den unlauteren Machenschaften.“

Frobisher lachte bitter und trat gegen den umgestürzten Tisch. „Mit dieser Dame würde ich mich selber gern unterhalten. Leider ist sie verschwunden.“

„Ist sie im Theater?“, fragte Clio.

„Wohl kaum. Sie schickte mich zu dieser lächerlichen Aufführung und sagte, sie würde mich dort treffen. Und jetzt ist sie weg – zusammen mit ihren Juwelen und den verdammten Hüten. Diese Hexe! Die ganze Zeit verkündete sie, wir seien Partner, und versprach mir …“

„Was?“ Gespannt schaute Clio über Edwards Schulter.

Einige Sekunden lang zögerte Frobisher, dann schüttelte er den Kopf. „Nun kann ich ja alles verraten, da sie sich aus dem Staub gemacht hat und ich die Zeche ohnehin bezahlen muss. Sie redete mir ein, wir würden uns das Silber aneignen und gemeinsam nach Neapel oder Rom reisen. Dort würden wir eine Menge Geld für den Schatz bekommen, dann könnten wir ein luxuriöses Leben führen. Und ich Narr habe ihr geglaubt! Nur das da hat sie mir hinterlassen.“ Er hob eine kleine Schale hoch, die so ähnlich aussah wie jene andere in Edwards Besitz, aber stärker verbeult war. „Den Rest hat sie mitgenommen, das Weihrauchgefäß, die Kellen, die übrigen Schalen … Diese verdammte Hexe! Hoffentlich wird sie in der Hölle schmoren!“

Voller Entsetzen beobachtete Clio, wie er das Gefäß emporschwang, offenbar in der Absicht, die kostbare Antiquität auf den Marmorboden zu schleudern. Angstvoll stürmte sie an Edward vorbei und riss die Schale aus den Fingern des zornigen Mannes. Dabei stieß sie ihn gegen die Wand, und der Dolch in seiner anderen Hand bohrte sich in ihre Schulter.

Als sie zu Boden sank, spürte sie den Stich nur vage und umklammerte die Schale immer noch.

Und dann strömte der Schmerz durch ihren Arm – durch die ganze Seite ihres Körpers. Schockiert, halb benommen, starrte sie auf ihren zerrissenen Ärmel und die blutende Schulter. Wie aus weiter Ferne hörte sie Edwards Schreckensschrei, die hastigen Schritte Frobishers, der aus dem Salon flüchtete.

Edward half ihr, sich aufzurichten. „O Clio!“ In seiner Stimme schwangen Verzweiflung und Panik mit. Dass er sich fürchten konnte, überraschte sie. „Bitte, Liebling, verlier nicht die Besinnung! Bleib bei mir!“

„Hat er eine Ader getroffen?“, flüsterte sie. „Werde ich verbluten?“ An ihrem Arm rann etwas Warmes, Klebriges hinab, in ihrem Kopf drehte sich alles.

„Nein.“ Edward zog sein Jackett aus, zerriss sein Hemd und schlang weiches Leinen um ihre Schulter. „Das lasse ich nicht zu.“

„Noch nie wurde ich verwundet.“

„Dann hattest du Glück – bei diesen verdammten Risiken, die du ständig eingehst!“, fauchte er. „Warum musstest du dich auf einen Mann stürzen, der einen Dolch in der Hand hielt?“

„Weil ich dachte, er würde die Schale beschädigen. Wenn er uns entwischt – wenn er weiß, wo Lady Riverton ist – wo sich der restliche Silberschatz befindet …“

„Allzu weit wird er nicht kommen.“ Er hielt sie in den Armen, wiegte sie behutsam hin und her, während die Schmerzen verebbten. So müde fühlte sie sich – und geborgen in seiner Nähe. „Nun bringe ich dich nach Hause, damit du verarztet wirst.“

„Und damit du mich wieder einsperren und vor neuen Gefahren bewahren kannst …“

Lächelnd küsste er ihre Stirn. „Für dich wäre kein Schloss stabil genug.“

„Aber … das Silber ist verschwunden!“

„Glaubst du, ich lasse dich hier in deinem Blut liegen und laufe einem Verbrecher und irgendwelchen Antiquitäten nach? Niemals!“ Edward stand auf und hob sie vorsichtig hoch.

30. KAPITEL

„Nach allem, was hier passiert ist, werden wir uns in England ganz schrecklich langweilen“, prophezeite Thalia.

Clio saß auf der Terrasse und nippte an ihrem Tee. Den verletzten Arm in einer Schlinge, genoss sie den warmen Nachmittagssonnenschein. „Ich fürchte, da hast du recht. Unsere Arbeit in Santa Lucia ist fast beendet. Sogar Vater hat das erkannt.“

Beim Frühstück war Sir Walter – entsetzt über die folgenschweren nächtlichen Eskapaden seiner älteren Tochter – zu dem Entschluss gelangt, den Sommer in Genf zu verbringen. „Wir werden auf dem Genfer See Boot fahren und Bergtouren unternehmen.“

Angewidert schnitt Thalia eine Grimasse. „Bergtouren! Gewiss, du kletterst wie eine Bergziege. Aber was soll ich machen?“

„Schreib noch ein Theaterstück – über erzürnte Götter, gestohlene Altertümer …“

„Und tapfere Heldinnen, die auf der Jagd nach skrupellosen Schurken ihr Blut vergießen?“ Fürsorglich rückte Thalia den Schal um die Schultern ihrer Schwester zurecht. Dabei passte sie auf, die Schlinge nicht zu berühren.

Clio lachte. „Natürlich dürfte deine Heldin nicht nur einen Kratzer abkriegen. Sie müsste ernsthaft verletzt werden.“

„Ach, nur ein Kratzer! Hätte der Duke nicht so schnell gehandelt, wäre die Blutung gefährlich gewesen.“

Träumerisch dachte Clio an die letzte Nacht, in der Edward sie aus dem Palazzo getragen hatte, an seine zärtlichen Worte auf dem Heimweg. Niemals lasse ich dich im Stich. Und das glaubte sie ihm. „Soll er der Held in deinem Drama werden?“

„Was für eine gute Idee! Ein englischer Aristokrat, der seine geheime Mission missachtet, weil die Liebe wichtiger ist. Außerdem wird ein Zigeuner die verfluchten Antiquitäten stehlen …“ Eifrig nahm Thalia einen Schreibblock aus ihrer Arbeitsmappe und begann sich Notizen zu machen.

In ihren Sessel zurückgelehnt, beobachtete Clio, wie Rosa mit frischem Tee und einer Kuchenplatte aus dem Haus kam.

Nachdem die Köchin das Tablett auf einen kleinen Tisch gestellt hatte, breitete sie eine Decke über Clios Knie und vermied es dabei, sie anzuschauen.

„Wie geht es Giacomo, Rosa?“, fragte Clio leise.

„Inzwischen wieder ganz gut, Signorina. Seit seiner Kindheit leidet er unter Albträumen. Und letzte Nacht war es besonders schlimm.“

„Ich hoffe, man kann etwas gegen diese … Albträume unternehmen.“

„Si, si, er zieht nach Palermo, zu meinem Bruder. Der betreibt einen Lebensmittelladen, und Giacomo wird bei ihm arbeiten. Dazu wollten wir ihn monatelang überreden. Jetzt ist er endlich damit einverstanden.“

„Sicher wird er seine Sache gut machen.“

Rosa nickte. „Bleiben Sie nicht so lange hier draußen, Signorina, Sie brauchen Ihre Ruhe“, mahnte sie und eilte ins Haus zurück.

Nachdenklich schaute Clio in den grünen Garten. Also hatte wenigstens ein Mensch einen Ausweg aus dem ganzen Drama gefunden. Und sie selbst wurde von immer neuen Fragen gequält.

Thalia ließ den Notizblock auf ihren Schoß sinken. „Keine Ahnung, wie mein Theaterstück enden soll …“

„Wenn du kein befriedigendes Ende findest, wirst du das Publikum bitter enttäuschen.“

„Und es wird die Schauspieler mit faulem Obst bewerfen.“

„Natürlich müssen sie den kostbaren Schatz retten.“ Im Gegensatz zum wirklichen Leben. Nur zwei kleine Schalen befanden sich in Sicherheit. Den Rest hatte Lady Riverton entwendet. Wo mochte sie sich verkrochen haben? Das wusste Clio ebenso wenig wie Edward. War Mr. Frobisher informiert? Wenn ja, würde er sein Schweigen brechen? Die Wachtposten des Dukes hatten ihn geschnappt und der Polizei übergeben. „Triumphiert die Liebe in deinem Drama?“

„Je nachdem“, erwiderte Thalia. „Schreibe ich eine Komödie oder eine Tragödie? Da fällt mir etwas ein …“ Sie zog ein zusammengefaltetes Blatt Papier aus ihrem Ärmel. „Heute Morgen bekam ich diesen Brief. Von Marco. Vor lauter Aufregung über deine Wunde hätte ich’s fast vergessen.“

„Was steht drin? Gesteht er dir seine zarten Gefühle?“

„Sei nicht albern.“ Thalia drückte den Brief in die Hand ihrer Schwester. „Zwischen uns gibt es keine zarten Gefühle – nur ständige Streitigkeiten. Erinnerst du dich? Er fährt nach Pisa, um Lady Riverton zu suchen. Als er Mr. Frobisher im Gefängnis befragte, fand er heraus, diese Stadt sei ihr erstes Reiseziel. Warum hat sie sich ausgerechnet für Pisa entschieden? Wenn ich gestohlene Antiquitäten verstecken müsste, würde ich nach Russland fliehen. Oder vielleicht nach Indien. Jedenfalls weit weg.“

„Früher oder später wird Ihre Ladyschaft in England auftauchen. Und bis dahin wird der Conte ihr über den ganzen Kontinent nachjagen.“ Sehnsüchtig überlegte Clio, wie gern sie Marco begleiten würde. Doch sie musste daheimbleiben, während das Tempelsilber sich immer weiter entfernte.

Doch dann betrachtete sie Thalia, dachte an Cory und den Vater, an Calliope und Cameron, an ihre kleinen Schwestern in England. Diese Menschen liebte sie. Edward hatte Frobisher entkommen lassen, um ihr beizustehen. Weil sie wichtiger war als alle Altertümer. Das hatte er versichert. Auch sie musste die Liebe an die erste Stelle setzen. Ihre Familie brauchte sie.

Deshalb würde sie sich um ihre Angehörigen kümmern, und Marco sollte die Gefahr allein bestehen.

Vorerst.

Würde Edward ebenfalls nach dem Silber fahnden? Würde sie ihn verlieren?

Thalia schien die melancholische Stimmung ihrer Schwester zu spüren. „Die Schweiz ist sicher sehr interessant. Auch dort werden uns viele Abenteuer erwarten.“

Immer noch voller Wehmut, lächelte Clio sie an. Ja, es war an der Zeit, ein neues Kapitel zu beginnen, wenn sie auch nicht wusste, auf welche Weise. So viel war in Santa Lucia geschehen, so viel hatte sich geändert. Vor allem ich … Seit Edwards Kuss in der Demeter-Grotte war sie nicht mehr dieselbe.

Welche Zukunft würde auf die neue Clio warten?

„Signorina Clio!“ Ein Lakai betrat die Terrasse. „Gerade wurde ein Paket für Sie abgegeben.“

„Oh, ein Brief und ein Paket am selben Tag! Wie beliebt wir sind! Bitte, bringen Sie’s heraus.“

„Leider ist es so groß, dass es nicht durch diese Tür passt, Signorina.“

„So groß?“ Neugierig warf sie die Decke und den Schal beiseite, sprang auf und lief ins Haus.

In der Eingangshalle stand ein unförmiges Paket, von Packpapier umhüllt, mehrfach verschnürt.

„Ein Diamant kann’s nicht sein“, meinte Thalia, die ihr gefolgt war.

„Oder es ist der größte Diamant, den Indien je gesehen hat.“ Clio ergriff das Küchenmesser, das der Lakai ihr reichte, und zerschnitt die Schnüre. Ungeduldig zerriss sie das Papier. Und als es zu Boden fiel, kam ein Wunder zum Vorschein.

Die Alabastergöttin.

Schöner als jeder Diamant schimmerte die silberweiße Statue, ohne den hölzernen Sockel fast so groß wie Clio, die behutsam über Artemis’ kunstvoll gemeißeltes Haar strich. Dann schaute sie forschend in die Augen der Göttin. Doch sie gaben kein einziges der jahrhundertelang gehüteten Geheimnisse preis.

„Unglaublich, die Alabastergöttin“, murmelte Thalia. „Die hat der Duke dir geschenkt.“

Geschenkt? Nach all den Kämpfen um diese Figur, die sie entzweit hatten? Ein sehr bedeutsames Geschenk. Zum Abschied? Oder war es ein Zeichen der Zerknirschung, der Verzeihung? Clio wandte sich zu dem Lakaien. „Sonst wurde nichts abgegeben? Kein Brief?“

Der Dienstbote schüttelte den Kopf. „Nur die Statue, Signorina.“

Kurz entschlossen stürmte sie zur Haustür hinaus, ignorierte den Schmerz in ihrer Schulter und Thalias Ruf, die sichtliche Verblüffung der Leute auf der Straße.

Erst als sie ihr Ziel erreichte, hielt sie inne. Edwards Palazzo. Atemlos stand sie vor dem offenen Tor. Nicht wegen des schnellen Laufs blieb ihr die Luft weg, sondern wegen der Lakaien, die Truhen und Koffer aus dem Gebäude schleppten. Also würde er abreisen. Und die Alabastergöttin war ein Abschiedsgeschenk.

Heißer Zorn verdrängte die schmerzliche Verwirrung. Mit bebenden Händen umklammerte sie die schmiedeeisernen Stäbe des Tors. Wollte er vor ihr fliehen? Nein! Nicht jetzt, nicht nach allem, was geschehen war. Diese wilde Wut vertrieb alle Zweifel. Und es gab nur mehr eine einzige Wahrheit. Sie liebte Edward. Nur er allein verstand sie und sah sie so, wie sie wirklich war. Sie gehörten zusammen, zwei gleichgesinnte Seelen. Mochte die Welt sie auch für eine ungeeignete Duchess halten – darauf kam es nicht an. Denn sie würde seine Duchess sein, das war alles, was zählte.

Clio rannte durch das Tor und fragte den ersten Dienstboten, der ihr begegnete: „Wo ist Seine Gnaden?“

„In seinem Zimmer, Signorina. Aber ich glaube nicht …“

Sie eilte an ihm vorbei, auch an dem Butler, der sie an der Haustür aufhalten wollte, an den Lakaien, die das Gepäck die Treppe hinabtrugen. Wo Edwards Schlafzimmer lag, wusste sie.

Einen Federkiel in der Hand, saß er an seinem Schreibtisch. Die Antiquitäten, die sie in der Nacht ihres Einbruchs gesehen hatte, waren verschwunden. Nur das Kästchen, das die Silberschale und den Stoffstreifen ihres Medusa-Kostüms enthielt, stand immer noch auf dem Toilettentisch.

Lächelnd blickte er von seinen Papieren auf, als hätte er sie erwartet. „Heute siehst du gut aus, Clio.“

„Das verdanke ich dir. Du hast mich in Lady Rivertons Salon gerettet.“

„Nun, du bist ja auch durch meine Schuld in diese gefährliche Situation geraten.“

„Daran war ich schuld – weil ich darauf bestand, an der Schurkenjagd teilzunehmen.“

„Und nachdem du erlebt hast, wozu ein solches Wagnis führt – würdest du anders handeln?“

„Nein.“

„Das dachte ich mir.“ Edward legte den Federkiel beiseite und stützte die verschränkten Arme auf die Schreibtischplatte. „In diesen letzten Tagen habe ich eine wertvolle Lektion gelernt, meine Liebe.“

„Nur eine?“

„Keineswegs, aber ich meine die wichtigste. Niemals wirst du die fügsame Lady sein, die stets in der Sicherheit ihres Hauses bleibt und alle Risiken meidet. Wann immer du ein Unrecht wahrnimmst, wirst du es bekämpfen – koste es, was es wolle. Das kann ich nicht verhindern. Nicht einmal, wenn ich dich entführe.“

Clio lachte leise. „So lange hast du gebraucht, um das zu merken? Und ich dachte, du würdest mich sehr gut kennen.“

„Natürlich kenne ich dich. Und deine unbeugsame Entschlusskraft gehört zu den Dingen, die ich am meisten an dir liebe. Würdest du daheim vor dem Kaminfeuer sitzen und sticken, wärst du nicht Clio.“

„Du … du liebst mich?“, hauchte sie.

„Über alles. Und deshalb müssen wir heiraten.“

„Warum?“

„Damit wir einander retten, wenn wir wieder in Gefahr schweben, was zweifellos geschehen wird. Und weil ich mir ein Leben ohne dich nicht vorstellen kann. Nun wiederhole ich meinen Antrag. Möchtest du mich heiraten?“

„O ja!“, rief sie und sank auf seinen Schoß. Lachend und weinend küsste sie ihn, und er presste sie so fest an sich, als wollte er sie nie mehr loslassen. „Ja, ich heirate dich. Und irgendwann werde ich eine untadelige Duchess sein, das verspreche ich dir. Wann soll die Hochzeit stattfinden?“

„Sobald ich alles Nötige arrangiert habe, meine Liebste. Wie du weißt, genießt ein Duke gewisse Privilegien. Und ich muss dich möglichst schnell heiraten, ehe du mir entwischst.“

„Oder du mir! Hast du nicht geplant, Santa Lucia zu verlassen, und mir die Alabastergöttin als Abschiedsgeschenk geschickt?“

„Nein, ich ziehe nur in ein anderes Haus. Dieser Palazzo deprimiert mich. Betrachte die Statue als Hochzeitsgeschenk – eigentlich eine Ironie, wo Artemis ihre Jungfräulichkeit doch so energisch verteidigt hat. Aber demnächst werde ich tatsächlich abreisen und deinem Freund Marco bei der Suche nach Lady Riverton und dem Tempelsilber helfen.“

„Also ein neues Abenteuer?“

„Nicht ohne dich, Clio. Nie mehr ohne dich.“

„Oh, ich werde dich beim Wort nehmen – jetzt und in all den künftigen Jahren.“ Überglücklich schlang sie ihm die Arme um den Nacken, und ihre Lippen fanden sich wieder zu einem berauschenden Kuss.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL
- 21. KAPITEL
- 22. KAPITEL
- 23. KAPITEL
- 24. KAPITEL
- 25. KAPITEL
- 26. KAPITEL
- 27. KAPITEL
- 28. KAPITEL
- 29. KAPITEL
- 30. KAPITEL