Gefährliche Flucht - zärtliche Eroberung
Date: 2008-12-28T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung In letzter Sekunde rettet Lucien Varington, Earl of Tregella, die zarte Madeline vor dem grausamen Lord Farquharson, mit dem ihre Eltern sie verheiraten wollen! Lucien, der die Verzweiflung in Madelines bernsteinfarbenen Augen sieht, weiß um die dunklen Gelüste des Lords. Bei Nacht und Nebel flieht er mit Madeline auf seinen Landsitz nach Cornwall. Dort steht sie fortan unter seinem Schutz, dort kann er sie wie ein galanter Ehrenmann zärtlich erobern. Aber der Lord folgt ihnen heimlich. Mit einem Schurkenstreich plant er, Madeline dem Earl zu entreißen …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2007 by Margaret McPhee

Margaret McPhee

Gefährliche Flucht – Zärtliche Eroberung

IMPRESSUM

MYLADY erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Margaret McPhee
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe MYLADY
Band 509 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Birgit Zeidler

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-181-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

London, Februar 1814

„Halt dich gerade, Madeline! Und kannst du nicht wenigstens versuchen, so auszusehen, als würdest du dich amüsieren?“

„Ja, Mama.“ Madeline Langley setzte sich aufrechter. „Aber das Stück gefällt mir tatsächlich, und die Schauspieler sind großartig. Nur dass Lord Farquharson“, sie senkte ihre Stimme zu einem Flüstern, „immer viel zu dicht an mich heranrückt und …“

„Bei dem ohrenbetäubenden Lärm in diesem Theater ist das wohl kaum ein Wunder, Mädchen. Wie soll der Baron sonst verstehen, was du sagst?“, fiel Mrs. Langley ihrer Tochter ungeduldig ins Wort.

„Mit Lord Farquharsons Hörvermögen ist alles in Ordnung, Mama.“ Madeline sah ihrer Mutter fest in die Augen. „Ich fühle mich unbehaglich in seiner Nähe.“

Mrs. Langley kräuselte die Nase. „Du ermüdest mich, Kind. Seine Lordschaft zeigt Interesse an dir, und wir müssen unser Bestes tun, ihn in seinen Bemühungen um dich zu unterstützen. Aber er wird nicht um dich anhalten, wenn du weiterhin eine derart finstere Miene aufsetzt. Nimm dir ein Beispiel an Angelina – sie sieht nie mürrisch aus.“ Mrs. Langley schenkte der jüngeren und weitaus hübscheren Tochter ein strahlendes Lächeln.

Angelina warf ihrer Schwester einen gequälten Blick zu.

„Sie muss auch nicht neben Lord Farquharson sitzen“, murmelte Madeline aufsässig. Angelina unterdrückte ein Kichern.

Glücklicherweise hatte Mrs. Langley die letzte Bemerkung nicht gehört. „Still jetzt“, wisperte sie aufgeregt. „Er kommt zurück.“ Sie wandte sich um und lächelte dem Gentleman, der mit einem Tablett Erfrischungen in die Loge kam, auf höchst ermutigende Weise entgegen.

„Mylord, wie ungemein aufmerksam Sie sich um uns kümmern!“, zwitscherte sie und flatterte mädchenhaft mit den Wimpern.

„Selbstverständlich, meine Liebe.“ Lord Farquharson reichte ihr ein Glas Limonade. „Ich könnte es nicht ertragen, wenn Sie oder Ihre reizenden Töchter Durst litten, wo es doch so heiß ist hier drinnen.“

Mrs. Langley machte eine abwehrende Geste. „Unmöglich, Mylord. In einer Loge von so erstklassiger Lage und Ausstattung kann es gar nicht heiß werden. Wir sind Ihnen unendlich dankbar für die Einladung. Meine Mädchen lieben das Theater über die Maßen, müssen Sie wissen, und sie schätzen die schönen Künste – übrigens genauso wie ihre Mama.“

Lord Farquharson entblößte seine spitzen Zähne zu etwas, das einem Lächeln ähnelte. „Ich bin sicher, das ist nicht das Einzige, was sie mit ihrer werten Frau Mutter gemeinsam haben.“ Er maß Angelina mit einem langen Blick, bevor er ihr ihre Limonade reichte.

„Jedenfalls war es tapfer von Ihnen, sich durch das Gedränge zu kämpfen, um uns mit Getränken zu versorgen“, fuhr Mrs. Langley fort.

„Für drei so schöne Damen würde ich noch weit mehr auf mich nehmen“, erwiderte der Baron in heldenhaftem Ton.

Mrs. Langley sah aus, als schmelze sie bei seinen Worten dahin.

Die Schwestern wechselten einen entnervten Blick.

Lord Farquharson wandte sich Madeline zu. „Das Beste zuletzt“, murmelte er bedeutungsvoll und hielt ihr die Limonade hin.

Madeline griff nach dem Glas. Es fühlte sich angenehm kühl und glatt an, ganz im Gegensatz zu Farquharsons heißen, verschwitzten Fingern, die sich wie eine Klaue um ihre legten und sie nicht losließen. Sie unterdrückte einen Schauder. „Ich danke Ihnen, Mylord“, brachte sie mit Mühe hervor und entwand ihm ihre Hand.

Ihre Reaktion schien Lord Farquharson zu gefallen. Er lächelte, als er wieder neben ihr Platz nahm.

Madeline konzentrierte sich auf die Bühne und versuchte, Cyril Farquharsons Gegenwart zu vergessen – was nicht möglich war, da er sich erneut viel zu vertraulich zu ihr herüberbeugte. „Sagt Ihnen die Limonade zu, Miss Langley?“, wollte er wissen.

„Sie ist köstlich, Mylord, danke.“ Madeline roch den Brandy in seinem Atem, der mit dem eigenartig scharfen, holzigen Duft wetteiferte, der Farquharson gewöhnlich umgab. Er war so nah an sie herangerückt, dass sie die Hitze spürte, die sein sehniger Körper ausstrahlte.

„Köstlich …“, wiederholte er träge, und Madeline fand, dass das Wort wie ein Zischen klang, als er es aussprach. Wieder strich er in einer viel zu intimen Art und Weise über ihre Finger, und sie kam zu dem Schluss, dass Limonadetrinken eine knifflige Angelegenheit war, die den Einsatz beider Hände erforderte.

Zu ihrer Erleichterung wurde es dunkel im Saal, und die Musik setzte ein, um den nächsten Akt von Coriolan anzukündigen. Unter tobendem Beifall und begeisterten Zurufen aus dem Parkett betrat der gefeierte John Philip Kemble die Bühne.

„Ein grandioser Schauspieler, finden Sie nicht?“ Lord Farquharson drehte sich zu Mrs. Langley. „Es heißt, dass er am Freitag seine letzte Vorstellung gibt.“

„Ich stimme Ihnen zu, Mylord, ein schrecklicher Verlust für das Theater. Und für mich, die ich eine große Bewunderin von Mr. Kembles Kunst bin.“

Madeline warf ihrer Mutter einen verdutzten Blick zu. Erst am Nachmittag hatte Mrs. Langley ihre Ansichten über den Schauspieler kundgetan, und sie waren keineswegs von Bewunderung geprägt gewesen.

Der vierte Akt war noch nicht weit vorangeschritten, als Lord Farquharson auf einmal verkündete, er habe einen Krampf im Oberschenkel. „Ein Andenken an die Schlacht bei Salamanca“, erklärte er Mrs. Langley und begann, seinen Stuhl zu verrücken. „Ein Säbelstich, um genau zu sein, der sich von Zeit zu Zeit unangenehm in Erinnerung bringt.“ Der Baron schnitt eine Grimasse und streckte sein Bein so aus, dass er damit Madelines Röcke streifte.

Wie ihre Mutter es schaffte, Farquharsons dreistes Verhalten nicht zu bemerken, war Madeline ein Rätsel. Jedenfalls zog Mrs. Langley es vor, den verzweifelten Blick, den ihre Tochter ihr zuwarf, zu ignorieren. „Wie tapfer von Ihnen, Mylord“, erwiderte sie stattdessen.

Lord Farquharson nickte und platzierte seinen Fuß dicht neben Madelines.

„Mama …“

„Was ist, Liebes?“ Mrs. Langley sah konzentriert auf die Bühne.

„Mama!“, wiederholte Madeline energischer.

Lord Farquharson sah anzüglich auf sie hernieder. Ein wissendes Lächeln spielte um seinen Mund. „Sind Sie in Ordnung, Miss Langley?“

„Ich fühle mich nicht ganz wohl“, antwortete sie und fächelte sich hastig Luft zu. „Es ist in der Tat recht heiß hier.“

„Meine liebe Miss Langley“, Farquharsons Stimme troff vor unechter Besorgnis, „kann ich irgendetwas für Sie tun?“

Madeline schüttelte den Kopf. „Ein wenig frische Luft, und mir geht es wieder gut.“ Sie stand auf und machte Anstalten, die Loge zu verlassen.

Endlich drehte ihre Mutter sich zu ihr um. „Muss das wirklich sein?“, fragte sie ungehalten. „Angelina und ich möchten gern bleiben. Kannst du nicht ein bisschen warten?“

Lord Farquharson nutzte die Chance. „Ich fände es außerordentlich schade, wenn Sie alle drei das Stück verpassen würden, meine Damen, zumal Coriolan gleich seinen Monolog hält.“

Mrs. Langley seufzte.

„Mir macht es nichts aus“, erklärte Angelina, aber niemand schenkte ihr Beachtung.

„Was, wenn …?“ Lord Farquharson hielt inne und schüttelte den Kopf. „Nein, allein das Angebot wäre unschicklich, fürchte ich.“

„Nicht doch, Mylord“, beeilte Mrs. Langley sich, ihm zu versichern. „Nichts, was Sie sagen, könnte je unschicklich sein. Ein vertrauenswürdigerer, aufmerksamerer Gentleman als Sie müsste erst noch gefunden werden.“

Madelines Schultern sackten herunter. Sie hatte eine ungute Ahnung, was der Baron vorschlagen würde. „Mama …“, versuchte sie ein weiteres Mal, sich Gehör zu verschaffen.

„Madeline“, unterbrach ihre Mutter sie scharf. „Sei bitte so höflich und lass Seine Lordschaft ausreden.“

„Aber Mama …“

„Madeline!“ Mrs. Langley hatte die Stimme erhoben und sah ihre Tochter vorwurfsvoll an. Sämtliche Köpfe in den umliegenden Logen wandten sich ihnen zu.

Madeline gab auf.

„Liebe Mrs. Langley.“ Lord Farquharson schenkte ihrer Mutter einen Blick, wie er aufrichtiger nicht hätte sein können. „Wenn Sie gestatten, würde ich Miss Madeline gern ins Foyer eskortieren. Dann könnten Sie und Miss Angelina weiter zuschauen. Und selbstverständlich haben Sie mein Wort, dass ich Miss Madeline mit allen mir zu Gebote stehenden Mitteln schütze, notfalls mit meinem Leben.“ Er legte sich dramatisch die Hand auf die Brust. „Es dürfte Ihnen nicht entgangen sein, dass ich Ihrer Tochter große Zuneigung entgegenbringe.“ Ein kaum wahrnehmbares Lächeln huschte über seine Züge, das Madeline eine Gänsehaut verursachte.

„Ich hätte nichts dagegen, Madeline zu begleiten“, mischte Angelina sich ein.

„Und Mr. Kembles Auftritt zu verpassen?“, erwiderte der Baron, während Mrs. Langley ihre jüngere Tochter zornig anblitzte. „Dazu besteht nicht die geringste Notwendigkeit, Miss Angelina. Wie ich bereits sagte, ich wäre überglücklich, mich um Ihre Schwester kümmern zu dürfen.“

Mrs. Langley knetete die behandschuhten Finger. „Ich weiß nicht …“, gab sie ihrer mütterlichen Sorge Ausdruck. „Madeline ist mein Augenstern, und …“

„Und das völlig zu Recht“, fiel Lord Farquharson ihr ins Wort. „Es würde jeden Gentleman schmücken, Ihre Tochter umwerben zu dürfen, Madam.“

Mrs. Langley schaffte es nicht, den hoffnungsvollen Ausdruck so rasch aus ihren Zügen zu verbannen, dass er unbemerkt blieb. „Das würde es wohl“, stimmte sie eifrig zu.

„Dann habe ich Ihre Erlaubnis?“

„Aber gewiss doch, Mylord.“

Madeline sah zwischen ihrer Mutter und Lord Farquharson hin und her. „Es wäre unverzeihlich, Seiner Lordschaft den Abend zu verderben“, erklärte sie fest. „Ich bestehe darauf, dass er bleibt und sich den Rest des Stücks ansieht. In der Zwischenzeit werde ich das Damenzimmer aufsuchen und mich ein wenig erholen.“

„Miss Madeline, meine Ehre gestattet es mir nicht, Sie uneskortiert im Theater umherlaufen zu lassen.“ Im Bruchteil eines Moments war der Baron an ihrer Seite und grub seine Fingernägel schmerzhaft in ihren Oberarm.

Madeline biss die Zähne zusammen. „Das ist absolut überflüssig, Mylord“, versuchte sie, sich zur Wehr zu setzen, und machte Anstalten, sich dem Griff des Barons zu entziehen.

„Ich verbiete dir, allein zu gehen“, ließ sich die stählerne Stimme Mrs. Langleys hinter ihr vernehmen. „Was, denkst du, würde dein Vater dazu sagen? Du wirst Lord Farquharsons freundliches Anerbieten akzeptieren und dich für seine Begleitung bedanken.“

Madeline drehte sich um. Sie sah ihrer Mutter in die Augen und kapitulierte. Was sie zu Hause erwartete, wenn sie weiterhin Widerstand leistete, war ihr nur allzu bewusst. Resigniert senkte sie die Lider. „Vielen Dank, Mylord“, murmelte sie in Lord Farquharsons Richtung. „Sie sind wirklich zu freundlich.“

Lucien Varington, Earl of Tregellas, ließ den Blick zwischen der Bühne und Lord Farquharsons Loge hin und her schweifen. Die Anspannung, mit der er den Baron beobachtete, strafte die gelassene Haltung, die er zur Schau trug, ebenso Lügen wie sein anscheinendes Interesse am Fortgang des Dramas. Lucien Varington wartete – er lauerte, um genau zu sein –, und er tat es seit Jahren. Irgendwann wird Farquharson einen Fehler machen, und dann werde ich zuschlagen, dachte er.

Es war nicht das erste Mal, dass Mrs. Langley und ihre Töchter Farquharson begleiteten. Der Baron hatte die Damen zu Kutschfahrten durch den Hydepark eingeladen und gemeinsam mit ihnen den Winterjahrmarkt besucht. Bei dieser Gelegenheit war sogar Mr. Langley dabei gewesen, doch ansonsten schien seine Gattin diejenige zu sein, die die Bemühungen des Schurken um ihre Töchter – jedenfalls um die ältere, weniger hübsche – nach Kräften förderte. Lucien fragte sich, was wohl die tieferen Gründe für Farquharsons Interesse an Miss Madeline Langley sein mochten, zumal die jüngere Schwester zweifellos mehr nach seinem Geschmack sein musste.

Angeekelt verzog Lucien den Mund. Wer, wenn nicht er, kannte das ganze Ausmaß der abartigen Vorlieben Farquharsons? Er verfolgte, wie der Baron der älteren Miss Langley seine Aufmerksamkeiten aufnötigte – seine Hand auf ihre legte, ihren Arm streifte und sogar ihre Schulter berührte –, während die junge Dame wie erstarrt dasaß und das Gesicht abwandte. Farquharsons Vertraulichkeiten waren ihr zweifellos höchst unwillkommen, doch auf ein Eingreifen ihrer Mutter konnte sie kaum hoffen. Der üppige Federschmuck ihres Turbans behinderte Mrs. Langleys Sicht, sodass ihr das unverschämte Verhalten des Barons völlig entging.

Plötzlich sprang Miss Langley auf und schien die Loge verlassen zu wollen. Es kam zu einem Wortwechsel zwischen Mutter und Tochter, in den auch die jüngere Schwester und Farquharson sich einmischten. Schließlich nickte Mrs. Langley dem Baron zustimmend zu, woraufhin dieser Miss Langley am Arm nahm und mit ihr durch den Vorhang an der Rückwand verschwand.

Lucien erhob sich von seinem Stuhl und verließ seine Loge.

„Mylord, ich fühle mich schon viel besser. Wir können gern zu den anderen zurückgehen. Außerdem würde ich es sehr bedauern, wenn Sie noch mehr von der Aufführung verpassten.“ Mit Erschrecken bemerkte Madeline, dass Lord Farquharson sie immer weiter vom Zuschauerraum wegführte.

Der Griff um ihren Ellbogen wurde fester. „Sehr freundlich von Ihnen, Miss Langley. Aber ich kenne das Stück und kann Ihnen sagen, was weiter passiert. Coriolan wird ermordet, und voller Reue beschließt Aufidius, dass ihm ein ehrendes Andenken bewahrt werden soll.“ Farquharson lachte leise. „Und da Sie nun wissen, wie es ausgeht, besteht keinerlei Grund mehr zur Eile.“

Madeline spürte, wie kalte Furcht in ihr hochkroch. Als der Baron Anstalten machte, sie in einen schmalen Seitenkorridor zu steuern, blieb sie wie angewurzelt stehen. „Mylord, ich danke Ihnen für die Zusammenfassung, doch ich würde mir den Schluss lieber ansehen. Bringen Sie mich bitte zurück.“

Ein träges Lächeln breitete sich auf Farquharsons Zügen aus. Er schnalzte leise mit der Zunge und beugte sich zu ihrem Ohr. „Aber, aber Miss Langley … oder darf ich Sie Madeline nennen?“

„Sie dürfen nicht“, antwortete Madeline entrüstet und versuchte, sich ihm zu entziehen.

Doch obwohl Farquharson von sehr schlankem Wuchs war, verfügte er über erstaunliche Körperkräfte und hielt sie eisern fest. Eine eigentümlich fiebrige Erregung strahlte von ihm aus, die Madeline zuvor nicht an ihm aufgefallen war. Sie warf ihm einen angstvollen Seitenblick zu. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

Plötzlich schlang er ihr den Arm um die Taille und riss sie zu sich herum. Madeline schrie auf. „Was tun Sie denn da? Sind Sie wahnsinnig geworden?“, fragte sie entsetzt, als er begann, sie unaufhaltsam rückwärts zu schieben.

„Du wirst besser nicht unverschämt, Madeline“, sagte er kalt. „Und hör auf, dich zu zieren. Ich will mich nur mit dir unterhalten. Ungestört.“

„Dann kommen Sie morgen in die Climington Street. Dort können wir ungestört reden.“ Sie musste Zeit gewinnen, ihm irgendwie entkommen. Ihre Gedanken überschlugen sich. Sicher hatte ihre Mutter bemerkt, dass sie zu lange fort war, und suchte bereits nach ihr … nein. Madeline wusste, dass ihre Mama alles unterlassen würde, was die ersehnte Heirat ihrer Tochter mit einem Adligen gefährden könnte.

Obwohl sie bei jedem Schritt energisch Widerstand leistete, schob Farquharson sie weiter. Als er stehen blieb, sah Madeline, dass sie sich in einer dämmrigen Nische befanden.

„Ein guter Ort für meine Zwecke“, verkündete er spöttisch und packte sie bei den Schultern. Madeline spürte, wie ihr der Schweiß ausbrach, doch sie zwang sich, wenigstens nach außen hin ruhig zu bleiben. „Was wollen Sie?“, fragte sie mit einer Gelassenheit, die sie nicht empfand.

„Dich, meine Liebe. Was denn sonst?“ Farquharsons Lippen kräuselten sich, während er sie träge musterte.

Madeline biss die Zähne zusammen. „Sie können unmöglich vorhaben, mich zu kompromittieren, Mylord.“

„Nichts läge mir ferner“, erwiderte er glatt und beugte sich zu ihr hinunter. „Ich will nur einen Kuss. Einen einzigen kleinen Kuss.“ Er richtete den Blick auf ihre Lippen, als wolle er sie verschlingen.

Jetzt oder nie. Mit einer heftigen Bewegung entwand Madeline sich seinem Griff und schob sich schnell an ihm vorbei. Doch im nächsten Moment hatte Farquharson sie wieder gepackt und an sich gerissen.

„Du entkommst mir nicht, Madeline“, murmelte er triumphierend und senkte seinen Mund ihrem entgegen …

„Ah, hier sind Sie, Miss Langley …“

Als die tiefe männliche Stimme hinter ihnen ertönte, stieß Lord Farquharson sie so abrupt von sich, dass Madeline beinahe das Gleichgewicht verlor. Mit geballten Fäusten wirbelte er herum und knurrte: „Sie!“

Benommen lehnte Madeline sich an die Wand und starrte ihren unverhofften Retter an. Er war hochgewachsen, elegant gekleidet und von wohlproportionierter, kraftvoller Statur. Sein beinah blauschwarzes Haar wirkte ein wenig unordentlich, doch sein hervorragend geschnittener Frackrock und die dunklen Kniehosen saßen perfekt. Der Gentleman gehörte ganz sicher nicht zu ihren Bekannten, auch wenn er sie angesprochen hatte, als sei dies der Fall.

„Ich war in Sorge um Sie, müssen Sie wissen“, fuhr er fort. „Obgleich ich natürlich überzeugt bin, dass das Benehmen des Barons Ihnen gegenüber nicht das Geringste zu wünschen übrig lässt.“ Der Fremde ließ den Blick aus seinen erstaunlich hellen blauen Augen prüfend über sie gleiten.

„Lord Farquharson …“ Madeline verstummte. Wenn sie dem Gentleman erklärte, was der Baron getan hatte, war ihr Ruf ruiniert. Kein Mensch würde ihr glauben, dass er sie gegen ihren Willen hierher gebracht hatte – mitten in der Vorstellung des erfolgreichsten Stücks der gesamten Saison. Der Baron war ein reicher Adliger, Miss Langley ein Niemand. Madeline wusste, was die Leute reden würden. Sie biss sich auf die Lippe und senkte den Blick. „Ich muss zu meiner Mutter und meiner Schwester. Die beiden fragen sich gewiss, wo ich abgeblieben bin.“ Hoffte sie jedenfalls.

Das Lächeln, das daraufhin über die Züge des Fremden huschte, erreichte seine Augen nicht. Lässig wandte er sich Lord Farquharson zu. „Der Baron wird Sie zurückeskortieren“, sagte er ruhig. Sein beiläufiger Ton vermochte indes nicht darüber hinwegzutäuschen, dass er einen Befehl aussprach. „Und zwar sofort.“

Madeline konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass die beiden Männer einen gnadenlosen Machtkampf miteinander ausfochten. Lord Farquharson sah aus, als würde er dem Fremden am liebsten einen Säbel in die Eingeweide rammen. Der Fremde wiederum maß Farquharson mit einem Blick, der seinen Gegner wohl in die Knie gezwungen hätte, wäre dieser nicht zur Seite getreten, um ihr den Arm zu bieten.

„Miss Langley“, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und deutete eine Verneigung an. Anscheinend fest entschlossen, jede vertrauliche Berührung zu vermeiden und sie stattdessen zu behandeln, als sei sie ein wertvolles Stück Porzellan, führte er sie durch den Korridor zurück zu seiner Loge.

Madeline mochte nicht daran denken, was hätte passieren können, wenn der Fremde nicht aufgetaucht wäre. Ihre Mutter konnte sagen, was sie wollte, aber Lord Farquharson war kein Gentleman, und Madeline nahm sich vor, ihr die Episode in allen Einzelheiten zu berichten, sobald sie nach Hause kamen. Aber wer war dieser Unbekannte, den sie mit Sicherheit nie mehr vergessen würde? Ein eindrucksvoller Mann, dessen klassisch schöne Züge sich in ihre Erinnerung eingebrannt hatten. Ein Schauer überlief sie. Wer immer er war – Madeline konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass er ihr Leben für immer verändert hatte.

„Was um alles in der Welt ist nur in dich gefahren?“ Mrs. Langley sah ihre ältere Tochter ärgerlich an. „Du hättest es beinahe geschafft, meine sämtlichen Bemühungen zunichtezumachen.“

„Mama, er ist nicht der Mann von Ehre, für den du ihn hältst“, entgegnete Madeline schroff.

Mrs. Langley verdrehte die Augen und seufzte. „Eine leidgeprüftere Mutter als mich kann es nicht geben.“

Madeline musste sich zusammennehmen. „Ich versuche dir zu erklären, dass Lord Farquharson mich um ein Haar kompromittiert hätte“, versetzte sie so ruhig und gelassen, wie sie konnte.

„Ich vermag dir nicht zu folgen, mein Kind.“

„Er hat versucht, mich zu küssen, Mama!“

Mrs. Langleys Augen weiteten sich ungläubig. „Küssen?“, wiederholte sie mit erstickter Stimme. „Sagtest du küssen?“ Auf ihren Wangen erschienen hektische Flecken.

„Ja, Mama“, erwiderte Madeline aufatmend. Endlich schien ihre Mutter zu begreifen, dass Farquharson ein Wüstling war.

„Oh …! Oh Gott!“, keuchte Mrs. Langley. „Bist du sicher, Madeline?

„Mama!“

„Warum erzählst du mir das erst jetzt, mein Kind?“

Madeline seufzte. „Ich habe dir mehrfach zu verstehen gegeben, dass ich Lord Farquharson nicht mag.“

Ihre Mutter starrte sie an. „Mögen?“, fragte sie stirnrunzelnd. „Was hat Mögen damit zu tun? Hör zu, Mädchen“, fuhr sie aufgeregt fort und nahm Madelines Hand in ihre, „wenn Seine Lordschaft versucht hat, dich zu küssen, wird er dir einen Antrag machen müssen.“

„Mama! Wie kannst du an so etwas überhaupt nur denken?“

„Madeline, wir reden von einem Baron mit gut und gern zehntausend Pfund im Jahr.“ „Und wenn er der König persönlich wäre!“ Madeline spürte, wie Zorn in ihr aufwallte.

Mit zutiefst gekränkter Miene ließ Mrs. Langley sich aufs Sofa sinken. „Dir scheint es absolut gleichgültig zu sein, wie sehr deine arme Mutter darunter leidet, dass all ihre Anstrengungen, ihre unscheinbare Tochter unter die Haube zu bringen, scheitern.“ Mit einem winzigen Spitzentaschentuch betupfte Mrs. Langley sich die Augenwinkel. „Was wird dein Papa dazu sagen, wenn du am Ende als alte Jungfer dastehst?“

„Mama …“ Madeline kniete sich vor ihre Mutter hin. „Ich weiß, dass du nur das Beste für mich willst.“

Mrs. Langley strich ihrer Tochter übers Haar. „Ja, und darum habe ich alles getan, um Lord Farquharson zu ermutigen.“

Madeline erstarrte.

„Wenn du ihn heiratest, hast du ausgesorgt“, fuhr ihre Mutter fort. „Und du wirst Baroness. Stell dir nur vor, Lady Farqu…“

„Mama“, unterbrach Madeline sie ärgerlich, „das, was Lord Farquharson in Bezug auf meine Person vorschwebt, hat mit Heirat nichts zu tun.“

Mrs. Langley lachte. „Unsinn, Mädchen. Wenn wir es nur geschickt genug anstellen, können wir ihn im Handumdrehen dazu bringen, sich dir zu erklären.“

„Ich will ihn nicht“, sagte Madeline so sanft sie konnte.

Ihre Mutter kniff erbittert die Lippen zusammen. „Das spielt keine Rolle. Du heiratest Farquharson. Ich werde dafür sorgen, dass er um deine Hand anhält, und wenn es das Letzte ist, was ich tue. Und dieses eine Mal, junge Dame, gehorchst du. Hast du mich verstanden?“

2. KAPITEL

Der Ballsaal lag im Lichterglanz Hunderter weißer Kerzen, die von den funkelnden Kristalllüstern und den zahlreichen Wandleuchtern auf die wogende Menge der Gäste herniederstrahlten. Entlang der Wände standen Tischchen und Sessel in der strengen und doch eleganten Linienführung des Sheraton-Stils, der sich seit einiger Zeit großer Beliebtheit erfreute. Das Orchester spielte ein Menuett, dessen perlende Klänge sich auf das Anmutigste mit dem heiteren Stimmengewirr im Raum vermischten.

Obwohl die Saison noch nicht begonnen hatte, schienen sämtliche Mitglieder des ton in Lady Gilmours Stadtresidenz zugegen. Die Besucher drängten sich im Ballsaal ebenso wie in der weitläufigen Eingangshalle und auf den Stufen der prachtvollen Marmortreppe.

Mrs. Langley war in ihrem Element. Zwar hatte ihr Gatte sich, kaum dass sie mit ihm und den Töchtern eingetroffen war, in eine ruhige Ecke verzogen, wie er es immer bei solchen Gelegenheiten zu tun pflegte, doch sie war fest entschlossen, ihre Chance bestmöglich zu nutzen und jede irgendwie lohnende Verbindung zu knüpfen. Mit Madeline und Angelina im Schlepptau steuerte sie zielstrebig auf die Gastgeberin zu.

„Lady Gilmour.“ Mrs. Langley schlug ihren schmeichelndsten Ton an. „Darf ich Ihnen meine Tochter Angelina vorstellen? Sie wird dieses Jahr ihre erste Saison haben, und ich hege die größten Hoffnungen für sie. Und dies ist Madeline, meine ältere Tochter.“ Sie machte eine wirkungsvolle Pause. „Sie konnte das Interesse eines gewissen sehr geachteten Gentlemans erringen. Mehr darf ich jetzt noch nicht sagen … höchstens, dass …“, Mrs. Langley beugte sich verschwörerisch zu Ihrer Ladyschaft vor und verkündete mit einem Bühnenflüstern: „… wir in allernächster Zeit einen Antrag erwarten.“

Madeline zuckte peinlich berührt zusammen. Flammende Röte schoss ihr in die Wangen. „Mama …“

„Beruhige dich, Kind.“ Mrs. Langley blickte ihre Tochter freundlich an und trat ihr unsanft auf den Fuß, ohne dass einer der Umstehenden es bemerkt hätte. „Ich bin sicher, unser kleines Geheimnis ist bei Lady Gilmour bestens aufgehoben.“

Lady Gilmour lächelte. „Darf ich Angelina einigen meiner Bekannten vorstellen?“, fragte sie höflich.

Sie hätte Mrs. Langley keine größere Freude bereiten können. Unter dem triumphierenden Blick der Mutter begleitete sie das Mädchen zu einer Gruppe junger Herren und Debütantinnen. In ihrer weißen, mit Bändern und Spitzen verzierten Abendrobe, die den Vater ein Vermögen gekostet hatte, wirkte Angelina wie ein ätherisches Wesen aus einer anderen Welt.

„Nimm dir ein Beispiel an deiner Schwester“, zischte Mrs. Langley ihrer älteren Tochter zu. „Was für eine unglaubliche Gelegenheit!“

Binnen einer Viertelstunde war Angelinas Tanzkarte voll. Eine Gruppe eifriger Gentlemen schien bereit, die hinreißende junge Dame für sich zu gewinnen. Mrs. Langley war so benommen vor Glück, dass sie ihre Pläne hinsichtlich einer Verbindung zwischen Madeline und Lord Farquharson völlig vergessen zu haben schien. „Ich wünschte, dein Vater könnte Angelinas Erfolg sehen“, sagte sie seufzend. „Wo er nur wieder ist?“

„Papa hat einen alten Freund getroffen“, antwortete Madeline gehorsam. Sie freute sich, dass es ihrem Vater gelungen war zu entkommen.

„Typisch“, schnaubte Mrs. Langley verächtlich. „Deine Schwester feiert einen gesellschaftlichen Erfolg ohnegleichen, und dein selbstsüchtiger Vater bemerkt es nicht einmal.“ Aufmerksam verfolgte sie, wie der junge Lord Richardson ihre Tochter zur Tanzfläche eskortierte. „Ist sie nicht das hübscheste Mädchen von allen?“, fragte sie und umklammerte Madelines Hand.

„Das ist sie, Mama“, erwiderte Madeline weich. „Angelina ist wunderschön.“

„Und so elegant“, seufzte Mrs. Langley.

Madeline nickte.

„Und anmutig“, fuhr ihre Mutter fort. „Genau wie ich, als ich in ihrem Alter war.“

Sie waren beide so beschäftigt damit, Angelina und ihren Verehrer beim Tanzen zu beobachten, dass ihnen die Ankunft des Barons völlig entging.

„Welch ein Vergnügen, Mrs. Langley.“ Als sie Farquharsons Stimme vernahm, schrak Madeline zusammen. „Miss Langley …“ Der Baron nahm ihre Hand und hielt sie länger als notwendig. „Ich hoffe, ich komme nicht zu spät, um Sie um ein paar Tänze zu bitten.“

Madeline kniff die Lippen zusammen. „Ich fürchte, ich kann nicht tanzen, Mylord. Ich habe mir heute Vormittag den Knöchel verstaucht.“

Ihre Mutter maß sie mit einem finsteren Blick. „Ich bin sicher, dass du keine Schmerzen mehr hast, Madeline. Ein Tanz mit Seiner Lordschaft wird dich nicht über Gebühr strapazieren.“

„Aber …“

„Madeline!“ Ihre Mutter warf ihr einen ihrer „Warte, bis wir zu Hause sind“-Blicke zu.

Widerwillig hielt Madeline dem Baron ihre Tanzkarte hin. Mit angehaltenem Atem verfolgte sie, wie er sich für den schottischen Reel und – ihr Herz drohte einen Schlag auszusetzen – den Walzer eintrug.

„Gerade noch rechzeitig“, murmelte er maliziös, als das Orchester den munteren Ländler zu intonieren begann. Er umfasste ihren Ellbogen und führte sie aufs Parkett.

Der Tanz war ein Albtraum. Nicht nur, weil Madeline es hasste, im Rampenlicht zu stehen – Lord Farquharson ließ keine Gelegenheit aus, sie zu berühren, ihre Hand zu drücken, ihr mit heißem, feuchtem Atem ins Ohr zu flüstern und seine gierigen Blicke in ihren Ausschnitt wandern zu lassen. Und zu alledem musste sie lächeln, fröhliche Ausgelassenheit vortäuschen und so tun, als würde sie sich köstlich amüsieren. Sie hätte drei Kreuze schlagen mögen, als der letzte Ton der Musik schließlich verklang und Farquharson sie von der Tanzfläche führte. In seinen Augen lag ein Glitzern, das ihr unheimlich war.

„Ihre Tochter besitzt die Grazie eines Schwans“, schwärmte er Mrs. Langley vor.

„Sie sind zu gütig, Mylord.“ Die beiden tauschten ein verständnisinniges Lächeln.

Madeline wandte den Blick ab und zählte langsam bis zehn.

Mrs. Langley ließ Angelina und die wachsende Zahl ihrer Bewunderer nicht aus den Augen. Der junge Mann, der ihre Tochter gerade aufgefordert hatte, war nur ein Baronet? Angelina konnte so viel mehr erreichen. Und irgendwie musste es doch zu schaffen sein, Karten für Almack’s zu ergattern – den einzig richtigen Ort für Angelina, um sich einen passenden Gatten zu angeln.

Madeline ließ den Redeschwall ihrer Mutter geduldig über sich ergehen. Solange sie im Hintergrund bleiben konnte und es keinen Lord Farquharson gab, der ihr seine Aufmerksamkeiten aufzwang, war sie zufrieden. Aber selbst jetzt, da der Baron an der gegenüberliegenden Wand des lang gestreckten Saals stand, warf er ihr immer wieder Blicke zu, bei denen sich ihr die Kehle zuschnürte. Der Walzer rückte unaufhaltsam näher, und plötzlich wusste sie, dass sie ihn um keinen Preis der Welt mit Farquharson tanzen wollte.

Mrs. Langley nahm es kaum zur Kenntnis, als ihre ältere Tochter ihr leise erklärte, sie wolle ein wenig herumschlendern und nach dem Vater Ausschau halten. Madeline atmete auf und begab sich auf die Suche nach Mr. Langley.

Im Ballsaal konnte sie ihn nirgends entdecken, auch nicht auf der Treppe oder in der Eingangshalle. Madeline seufzte. Ihr Papa verstand es einfach zu gut, sich bei gesellschaftlichen Ereignissen unsichtbar zu machen. Nun, dann würde sie noch kurz das Damenzimmer im oberen Stockwerk aufsuchen und dann wieder zu ihrer Mutter gehen …

Madeline war auf dem Weg zurück in den Ballsaal, als sie plötzlich am Ärmel gepackt und zur Seite gezogen wurde. „Miss Langley, welch angenehme Überraschung.“ Lord Farquharson nahm ihre Hand und presste seine heißen, feuchten Lippen darauf. „Haben Sie etwa nach mir gesucht?“ Er trat dicht an sie heran, ohne ihre Finger loszulassen.

Madeline wusste, sie war vor Farquharson sicher, solange sie hier standen, wo unablässig Gäste entlangschlenderten. Andererseits durfte sie die Aufmerksamkeit der Leute nicht auf sich ziehen, außer sie wollte riskieren, dass man das Schlimmste von ihr annahm. „Nein“, entgegnete sie fest und versuchte, sich unauffällig loszumachen.

Es gelang ihr nicht. Farquharsons Griff war wie ein Schraubstock. Er schnalzte boshaft mit der Zunge. „Warum kann ich das so gar nicht glauben?“

„Ich suche meinen Vater. Haben Sie ihn vielleicht gesehen?“ Madeline hoffte, dass Lord Farquharson nicht bemerkte, welche Angst er ihr einjagte.

Der Baron maß sie mit einem lauernden Blick. „Vor nicht einmal zwei Minuten, Miss Langley“, erwiderte er nach einem Moment und runzelte die Stirn. „Sie würden nicht für möglich halten, wo.“

Ja, das klang ganz nach ihrem Papa. Er hasste Bälle und pflegte sich in irgendeinem ruhigen Zimmer zu verstecken, bis sie vorbei waren. „Sagen Sie mir, wo ich ihn finden kann.“

Lord Farquharson lockerte seinen Griff. „Er ging die Dienstbotentreppe hinauf. Obwohl ich mir nicht vorstellen kann, dass er in die Privatgemächer der Gilmours wollte.“

Doch, ganz gewiss. Ihr Vater würde nicht einmal merken, wo er sich befand. Hauptsache, es herrschte kein lärmendes Gedränge. „Ich danke Ihnen, Lord Farquharson.“ Madeline warf einen betont auffordernden Blick auf ihre Hand, die der Baron noch immer festhielt.

„Sie denken doch hoffentlich an unseren Walzer?“

Wie sollte sie nicht. „Ja, Mylord. Ich denke daran.“

„Sehr gut, Miss Langley.“ Er ließ sie los und trat zurück.

Madeline wartete, bis er um die Ecke des Korridors verschwunden war. Dann machte sie sich auf den Weg zur Dienstbotentreppe.

„Papa?“ Die Steinstufen der ausgetretenen schmalen Stiege fühlten sich kalt an unter den Sohlen ihrer Seidenslipper. „Papa?“, rief Madeline noch einmal, doch niemand antwortete.

Sie gelangte ins zweite Stockwerk. Von den Wänden des stillen, schwach beleuchteten Flurs blickten Lord Gilmours meisterlich porträtierte Pferde auf sie herunter. Wo konnte ihr Vater sein? Madeline blieb vor der ersten der zahlreichen Türen stehen und lauschte. Ob er dort drinnen war? Sie klopfte leise gegen das Eichenholz und wartete.

Nichts regte sich. Madeline drückte die Klinke und stieß sacht die Tür auf. Ihr Blick fiel in ein elegantes, in Blau und Weiß gehaltenes Schlafgemach, in dessen Kamin ein munteres kleines Feuer brannte. Ihr Papa befand sich eindeutig nicht in dem Zimmer, wie sie rasch erkannte, als sie sich suchend umsah. Geräuschlos zog sie die Tür zu, doch plötzlich wurde sie von innen heftig aufgerissen. Zu Tode erschrocken, keuchte Madeline auf, als jemand sie um die Taille packte und in den Raum zerrte.

„So begegnet man sich wieder …“

In dem Moment, da sie Lord Farquharsons Stimme erkannte, verwandelte sich ihre Angst in Wut. Madeline trat und schlug um sich wie eine Besessene, indes mit wenig Erfolg. Farquharson hielt sie eisern umklammert. „Aber, aber, Madeline“, hörte sie ihn sagen. „Warum hast du es nur immer so eilig, mir zu entkommen?“

„Sie haben mich belogen!“, schrie sie ihn an. „Mein Vater ist Ihnen gar nicht begegnet, habe ich recht?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ertappt“, gab er unbeeindruckt zu und zog sie enger an sich.

Sie wurde gegen seine festen Bauchmuskeln gepresst und noch etwas anderes … Hartes. „Lassen Sie mich los!“, verlangte sie beunruhigt.

„Diesmal wird der Earl dich nicht retten, meine Liebe. Er ist gar nicht anwesend, wie ich mich vergewissert habe.“

Cyril Farquharson würde nicht mit sich reden lassen, so viel stand fest. Dennoch beschloss Madeline, sich nicht geschlagen zu geben. Sie zwang sich, Ruhe zu bewahren, und sah dem Baron in die Augen.

Als er spürte, dass sie sich in seinen Armen entspannte, weiteten sich seine Pupillen, und ein unangenehmes Lächeln erschien auf seinen Zügen. „Ich glaube, wir fangen an, uns zu verstehen.“

Das bezweifelte Madeline.

Farquharson lockerte seinen Griff. „Du bist so ein ängstliches kleines Ding“, murmelte er und atmete schwer. Seine Fingernägel gruben sich in die nackte Haut ihrer Oberarme und strichen langsam und schmerzhaft an ihnen herunter.

Madeline versteifte sich. „Sie tun mir weh, Mylord“, presste sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Sie hatte keinerlei Kenntnis von den Dingen, die Farquharson mit ihr vorzuhaben schien, doch in ihrem tiefsten Innern begriff sie, dass er ihr etwas Böses zufügen wollte, und zog vorsichtig ihr Bein zurück. Dann holte sie tief Luft, rammte Farquharson das Knie mit aller Kraft, die sie aufbieten konnte, in die Lenden und stieß ihn von sich. Flüchtig nahm sie noch wahr, dass der Baron sich vor Schmerzen krümmte. Im nächsten Moment war sie bereits aus dem Raum gestürzt und rannte, wie sie nie zuvor in ihrem Leben gerannt war.

Ihr Atem flog, und ihre Füße schienen die Stufen der schmalen Dienstbotenstiege kaum zu berühren. Sie hetzte über einen Treppenabsatz, wagte einen Blick über die Schulter und stieß gegen etwas Großes, Festes. Ein Schrei entfuhr ihr, sie stolperte, und ihre Füße verloren den Halt auf der Stufenkante. Sie stürzte vornüber.

Ein Paar starker Arme fing sie auf. Oh Gott, bitte nicht, dachte sie und spürte, dass sich ihr vor Entsetzen die Nackenhaare aufrichteten. Wie konnte Farquharson so schnell hierher gelangt sein? Sie war sich so sicher gewesen, dass sie ihn außer Gefecht gesetzt hatte. „Nein!“ Verzweifelt versuchte sie, sich aus der Umklammerung zu befreien.

„Miss Langley?“

Madeline hielt abrupt inne. Sie kannte diese tiefe männliche Stimme. So gut, dass sie sie nie mehr vergessen würde. Als sie hochsah, begegnete sie einem Blick aus hellblauen Augen. Ihr Herz schien einen Schlag auszusetzen, bevor es wie verrückt weiterklopfte. Der Mann, dessen Arme sie umschlangen, war kein anderer als der Fremde, der sie schon einmal gerettet hatte. „Fliehen Sie vor Farquharson?“, fragte er und zog die Brauen hoch.

Madeline nickte hastig. „Er …“ Ihre Stimme gehorchte ihr nicht. Sie räusperte sich und versuchte es noch einmal. „Er ist … oben … in einem der Schlafzimmer“, brachte sie atemlos hervor. Erst als sie den Satz ausgesprochen hatte, erkannte sie, wie missverständlich er klang.

Ihr Retter ließ sie los. „Farquharson!“ Er spie den Namen förmlich aus und ballte die Hände. Seine Augen loderten vor Zorn, als er sich an ihr vorbeischob, um die Treppe hinaufzugehen.

„Nein!“ Madeline wirbelte herum und bekam ihn am Ärmel zu fassen. „Nein, bitte nicht“, flehte sie. „Es ist nicht so, wie Sie denken. Er hat mich nicht …“

Der Fremde blieb stehen und sah sie an. „Was dann, Miss Langley?“

„Er wollte mich … küssen“, sagte sie, immer noch atemlos, „aber … ich bin ihm entkommen.“

Sie konnte sehen, wie seine Halsmuskeln hervortraten und seine Kiefer mahlten. Sein Augenausdruck wurde eisig. „Haben Sie Ihre Lektion beim letzten Mal nicht gelernt? Wieso in drei Teufels Namen treffen Sie sich allein mit Farquharson in einem Schlafzimmer?“

„Er hat mich hereingelegt“, beeilte sie sich zu antworten. „Ich war auf der Suche nach meinem Vater, und Farquharson lauerte mir auf.“

Der Fremde hob eine Braue. „War davon auszugehen, dass Ihr Vater sich einem Schlafzimmer seiner Gastgeber versteckt?“

„Es war jedenfalls nicht ausgeschlossen“, erwiderte Madeline ruhig.

Ihr Retter fuhr sich durchs Haar. Madeline fiel auf, wie schlank und wohlgeformt seine Finger waren. „Miss Langley“, sagte er mit einem ungeduldigen Unterton in der Stimme, „auch wenn Sie offenbar zu töricht sind, um es zu begreifen: Lord Farquharson ist eine Gefahr für Sie, und Sie täten gut daran, einen großen Bogen um ihn zu machen.“

„Nichts anderes versuche ich, Sir. Aber meine Mutter tut alles, um eine Verbindung zwischen mir und Seiner Lordschaft zu fördern.“

„Ist Ihre Mutter von Sinnen?“

Madeline spürte, wie ihre Unterlippe zu zittern begann, und zog sie zwischen ihre Zähne. Es war eine Sache, selber zu wissen, dass man als alte Jungfer enden würde, und eine gänzlich andere, wenn ein gut aussehender Gentleman einem das unverblümt zu verstehen gab.

„Ich wollte Sie nicht beleidigen, Miss Langley. Aber Sie können mir glauben, dass Lord Farquharson keine Heirat im Sinn hat.“

Du lieber Gott – glaubte er, sie erhoffe sich eine Ehe mit dem Ungeheuer? „Ich genauso wenig“, entgegnete sie knapp und wandte sich zum Gehen. Nach zwei Stufen drehte sie sich noch einmal um. „Ich danke Ihnen, Mr. …“

Er schwieg.

„Sowohl für Ihre Hilfe heute Abend als auch letzte Woche.“

Er betrachtete sie mit seinen eisblauen Augen. „Nichts zu danken, Miss Langley. Halten Sie einfach so viel Abstand zu Farquharson, wie Sie nur irgend können.“

Madeline glättete ihre Röcke und fragte sich, ob sie den Fremden ins Vertrauen ziehen sollte. Er würde das Schlimmste von ihr annehmen, wenn er die Wahrheit nicht erfuhr, und ohne dass sie es sich hätte erklären können, war ihr seine Meinung von ihr wichtig. „Sir …“, begann sie vorsichtig.

„Miss Langley?“ Wieder schoss eine seiner Augenbrauen in die Höhe.

Madeline knetete ihre Hände. „Es ist nur … Lord Farquharson hat sich für den Walzer auf meiner Tanzkarte eingetragen. Vielleicht hat er sich bis dahin noch nicht erholt, aber …“

„Erholt?“, fragte ihr Retter. „Was wollen Sie damit sagen?“

„Mein Papa hat mir gezeigt, wie man einen Mann mit dem Knie außer Gefecht setzt, falls das je notwendig werden sollte.“

Ein Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. „Und es wurde notwendig.“

„Ja“, erwiderte sie schlicht.

Sie sahen einander an.

„Erfinden Sie irgendeine Ausrede, Miss Langley. Aber tanzen Sie auf keinen Fall Walzer mit Farquharson.“

Madelines Schultern sackten herab. Nicht einmal der Prinzregent persönlich könnte eine Entschuldigung finden, die ihre Mutter akzeptieren würde. Aber immerhin bestand die Chance, dass Lord Farquharson nach dem Zwischenfall im Schlafzimmer keinen Wert mehr darauf legte, mit ihr zu tanzen. „Ich werde es versuchen“, sagte sie leise und wandte sich zum Gehen.

„Da bist du ja wieder, Madeline. Wo ist dein Vater? Hast du ihm von Angelinas Erfolg erzählt?“ Mrs. Langley nahm kaum den Blick von der Tanzfläche und fächelte sich aufgeregt Luft zu.

Madeline öffnete den Mund, um zu antworten.

„Schon gut, das ist jetzt unwichtig.“ Ihre Mutter legte ihr die freie Hand auf den Arm. „Du wirst nicht glauben, was soeben passiert ist.“

Madeline sah sie erwartungsvoll an.

„Der Duke of Devonshire hat Angelina aufgefordert“, flüsterte Mrs. Langley hingerissen. „Der Duke of Devonshire! Ist das nicht himmlisch?“

Madeline folgte dem Blick ihrer Mutter und sah zur Tanzfläche. Der lächelnde junge Gentleman, der ihre Schwester durch die Schrittfolgen eines Ländlers führte, war umwerfend attraktiv. Angelina schaute unter langen, halb gesenkten Wimpern hervor zu ihm auf. Ihre blonden Locken bildeten einen hübschen Gegensatz zu ihren reizend geröteten Wangen. „Ja, Mama. Es ist wunderbar.“

„Das ist es in der Tat“, hauchte Mrs. Langley.

Madeline räusperte sich. „Mama, ich habe ziemlich heftige Kopfschmerzen.“

Ihre Mutter sah sie flüchtig von der Seite her an. „Hm, du bist ein bisschen blass.“

„Ich dachte, Papa könnte mich vielleicht nach Hause bringen. Es würde ihm sicher nichts ausmachen.“

Mit einer steilen Falte zwischen den Augenbrauen wandte Mrs. Langley sich zu ihr um. „Deine Schwester hat einen Riesenerfolg, und du willst verschwinden?“

„Nein, Mama. So ist es nicht. Lord Farquharson …“

„Aha. Daher weht der Wind. Deinem Vater mag entgehen, was du im Schilde führst – mir ganz sicher nicht!“ Mrs. Langley hatte ein falsches Lächeln aufgesetzt, damit niemand, der sie beobachten mochte, auf die Idee kam, sie und ihre Tochter könnten eine Meinungsverschiedenheit austragen. „Du bist so wild entschlossen, nicht mit Lord Farquharson zu tanzen, dass du uns allen den Abend verdirbst. In deiner Hochnäsigkeit dem Baron gegenüber schert es dich offenbar keinen Deut, dass du die Chancen deiner Schwester ruinierst.“

„Aber Mama, du und Angelina könnt doch bleiben. Dann ist überhaupt nichts ruiniert.“

„Bist du wirklich so selbstsüchtig? Willst du nicht sehen, dass Angelina die Möglichkeit hat, sich einen Duke zu angeln? Deine kleine Schwester“, Mrs. Langley warf einen kurzen Blick in Richtung Tanzfläche, „ist das gutherzigste Wesen, das man sich vorstellen kann. Nicht mit einer Silbe hat sie sich beschwert, als Lord Farquharson dir den Vorzug gab.“

„Kein Wunder. Sie war erleichtert, seine Zudringlichkeiten nicht erdulden zu müssen.“ Sobald die Worte heraus waren, wusste Madeline, dass sie sie besser nicht geäußert hätte. Sie sah zu Boden und wappnete sich gegen das, was nun unweigerlich folgen würde.

Als sie den Blick wieder hob, war das falsche Lächeln aus Mrs. Langleys Zügen verschwunden, als habe jemand es fortgewischt. „Das reicht, Miss!“, zischte sie erbost. „Ich werde mit deinem Vater sprechen, verlass dich darauf. Da versuche ich jahrelang, dich zu einer jungen Dame zu erziehen, damit du eine vorteilhafte Partie machen kannst, und nun, wo meine Anstrengungen endlich Früchte tragen, tust du alles, um den Erfolg zu vereiteln.“

Madeline zählte bis zehn.

„Und sieh mich nicht an, als wüsste ich nicht, wovon ich spreche!“

Madeline zählte weiter bis fünfzehn.

„Du nimmst nicht die geringste Rücksicht auf deine arme Mutter.“ Das Spitzentaschentuch kam zum Einsatz. „Und dein Vater ist viel zu nachsichtig mit dir. Aber das hat nun ein Ende.“

Und bis zwanzig.

„Du wirst nicht nach Hause fahren“, verkündete Mrs. Langley erbittert, „sondern hierbleiben und dir den Anschein geben, als würdest du dich wohlfühlen, Kopfweh hin oder her. Und wenn es so weit ist, wirst du mit Lord Farquharson tanzen und ihn anlächeln und ihm höflich antworten. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

„Mama, ich muss dir etwas über Lord Farquharson sagen …“

Mrs. Langley setzte ihre unnachgiebigste Miene auf. „Ich weiß alles, was ich über den Gentleman wissen muss“, erklärte sie kurz angebunden. „Du wirst mit ihm tanzen.“

Madeline sah ihre Mutter schweigend an.

„Mama, Madeline. Da bin ich wieder.“ Der Duke lieferte eine strahlende Angelina bei ihnen ab und verabschiedete sich mit einem formvollendeten Handkuss. Als er gegangen war, sah Angelina zwischen ihrer Mutter und ihrer Schwester hin und her. „Ist etwas nicht in Ordnung?“

„Alles bestens, mein Engel“, versicherte Mrs. Langley mit einem gezwungenen Lächeln. „Madeline bemerkte nur gerade, wie sehr sie sich auf den Walzer freut.“

Angelina schob sich eine Locke hinters Ohr. „Oh. Ich wollte sie gerade warn… ich wollte Madeline gerade sagen, dass Lord Farquharson da drüben steht und sie beobachtet.“

„Was für ein Zufall.“ Mrs. Langleys Lächeln wirkte nicht mehr ganz so gezwungen.

Zufall war nicht das Wort, das Madeline in den Sinn kam. Sie wandte sich um und blickte in die Richtung, in die Angelina gedeutet hatte.

Farquharson lehnte an einer Säule. Er hob sein Glas und prostete ihr zu.

Selbst aus der Entfernung konnte Madeline sehen, dass seine Miene nichts Gutes verhieß.

„Was ist eigentlich los mit dir, Lucien? Erst holst du mich mitten aus einer vielversprechenden Partie Karten bei White’s, dann schleppst du mich her, um Farquharson zu beobachten, und jetzt trägst du eine Miene zur Schau, als wolltest du dich gleich auf jemanden stürzen.“ Guy Varington, Viscount Salcombe, betrachtete seinen Bruder über den Rand seines Champagnerglases hinweg.

„Farquharson hat etwas vor.“ Lucien drehte den Stiel des eleganten Kristallkelchs zwischen seinen Fingern hin und her. Der Champagner blieb unangetastet.

„Du kannst dich nicht für alle Ewigkeit an seine Fersen heften, wie du es die letzten fünf Jahre getan hast. Vielleicht ist es Zeit, die Vergangenheit ruhen zu lassen und nach vorn zu sehen.“

Lucien schloss die Finger fester um den Stiel seines Glases. „Und vergessen, was er getan hat?“, fragte er bitter. „Das kannst du nicht ernst meinen.“

Er sah seinem Bruder Guy in die Augen, die von einem ebenso hellen Blau waren wie seine eigenen.

„Farquharson hat sich nicht geändert. Er war in all diesen Jahren regelmäßig Kunde in Madame Fouets Etablissement in der Berwick Street, und du weißt, dass man sich dort auf die Befriedigung der abartigsten Laster spezialisiert hat. Aber das genügt ihm nicht mehr. Er giert wieder nach einem sanftmütigen, unschuldigen Mädchen. Und ich werde Farquharson eher umbringen, als zuzulassen, dass er sich an einer weiteren jungen Frau vergeht.“ Lucien sprach mit einer ruhigen Entschlossenheit, die seinen Worten tödlichen Ernst verlieh.

„Du glaubst, er wird es wieder versuchen, obwohl du ihn ständig beobachtest?“

„Ich glaube es nicht nur, ich weiß es“, versicherte der Earl finster. „Er plant es praktisch vor unseren Augen, und diese einfältige Kleine da drüben scheint es kaum abwarten zu können, sein nächstes Opfer zu werden.“

Guy folgte dem Blick seines Bruders. Die schlanke junge Dame, die an der Seite einer Matrone saß, wirkte tatsächlich etwas unscheinbar.

„Miss Langley hat es sich offenbar in den Kopf gesetzt, sich einen Baron zu angeln. Oder genauer gesagt, ihre Mutter will, dass sie das tut. Jedenfalls erweist Miss Langley sich als ziemlich taub gegenüber meinem Rat, Farquharson aus dem Weg zu gehen.“ Düster runzelte er die Stirn.

„Dann lass sie“, erwiderte Guy mit einem Achselzucken. „Wenn sie deine Warnungen in den Wind schlägt, hat sie es nicht besser verdient.“

Lucien ließ Miss Langley nicht aus den Augen. „Keine Frau verdient die Torturen, die Farquharson ihr antun würde.“

Guy lachte freudlos auf und trank seinen Champagner aus. „Der berüchtigte Earl of Tregellas, der Mann, vor dem alle im ton sich fürchten, verschreibt sich einem Kreuzzug zum Schutz sämtlicher englischer Jungfrauen vor dem Ungeheuer Farquharson. Wenn das keine Ironie ist.“

„Vergleiche mich nicht mit Farquharson.“ Lucien setzte sein Glas so heftig ab, dass es mit einem hellen Knacken zersprang. Er sammelte die Scherben zusammen und legte sie auf dem Tablett eines vorbeikommenden Dieners ab.

„Beruhige dich, Bruderherz. Ich hasse Farquharson ebenso sehr wie du.“

„Ich versichere dir, das ist nicht der Fall.“

„Deine Gefühle sind nachvollziehbar angesichts dessen, was geschehen ist“, versetzte Guy ruhig.

In Luciens Kiefer begann ein Muskel zu zucken.

„Was unternehmen wir wegen der jungen Dame? Ist sie wirklich in Gefahr?“, wollte Guy wissen.

„Mehr, als sie selber auch nur ahnt“, erwiderte Lucien ernst.

3. KAPITEL

Wie erstarrt saß Madeline da. Gleich würde Farquharson sie holen kommen. Ihr beherzter Stoß mit dem Knie hatte ihn nicht von seinem Vorhaben abgebracht. Und den Rat des Fremden zu befolgen erwies sich als unmöglich – da ihre Mutter keine Ausrede gelten ließ und in der Hoffnung auf eine vorteilhafte Heirat beide Augen vor Farquharsons Übergriffen verschloss.

Sie schauderte bei dem Gedanken und sah ihre Mutter verstohlen von der Seite her an. Sie plauderte lebhaft mit Mrs. Wilson. Suchend ließ Madeline ihren Blick über die Menge der Gäste schweifen. Ihr Vater war nirgends zu entdecken. Auf der gegenüberliegenden Seite des Ballsaals stand ihr Retter zusammen mit einem anderen Gentleman. Als er plötzlich zu ihr herüberschaute, fing ihr Herz an, wie rasend zu klopfen, und sie spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. Rasch wandte sie den Blick ab. Er würde das Schlimmste von ihr denken, wenn Farquharson gleich kam und sie aufforderte. Und hatte er nicht recht? Aber was konnte sie tun, wenn ihre Mutter sie mit Argusaugen bewachte und ihr sogar verboten hatte, das Damenzimmer aufzusuchen? Madeline wagte es nicht, noch einmal zu dem Fremden hinüberzublicken, nicht einmal, als sie bemerkte, dass Lord Farquharson begann, sich seinen Weg zu ihr zu bahnen.

Eine Eiseskälte breitete sich in ihr aus. Ihr Mund wurde staubtrocken, und ihre Handflächen fühlten sich klamm an. Sie sah zu Boden und versuchte, sich Mut zu machen. Ich schaffe das, sagte sie sich. Ich schaffe es ganz bestimmt. Sie wiederholte den Satz wie eine Beschwörungsformel, immer wieder. Was konnte Farquharson ihr antun, solange er sich mit ihr in der Öffentlichkeit befand? Sie musste nur diesen Tanz überstehen.

Doch allein bei der Vorstellung, dass der Baron sie anfasste, dass sie ihm ausgeliefert sein würde, stieg Übelkeit in ihr hoch. Sie kämpfte dagegen an. Sie würde Farquharson die Stirn bieten, ihn nicht merken lassen, dass sie Angst hatte. Sie versuchte, ruhig zu atmen, und ballte ihre Hände zu Fäusten.

Auf dem Stück Fußboden, das sie fixierte, erschien ein Paar schwarzer Herrenschuhe. Madeline schluckte. Ganz langsam ließ sie den Blick höherwandern. Weiß bestrumpfte Schienbeine. Kniehosen aus feinstem schwarzen Tuch, die sich um muskulöse lange Schenkel schmiegten. Ihr Herz schien einen Schlag auszusetzen. Ruckartig hob sie den Kopf und sah ihrem Retter ins Gesicht.

„Ich glaube, dies ist mein Tanz, Miss Langley“, sagte der Fremde ruhig und zog sie ohne auf eine Antwort zu warten auf die Füße.

Wie vom Donner gerührt, blieb Lord Farquharson mitten im Ballsaal stehen und schaute ungläubig zu ihnen herüber.

Mrs. Langley schien protestieren zu wollen, doch kein Laut kam über ihre Lippen. Offenen Mundes starrte sie dem Gentleman, der ihre ältere Tochter zur Tanzfläche führte, hinterher.

„Ich fasse es nicht!“, keuchte Mrs. Wilson neben ihr. „Wissen Sie, wer das ist?“

„Ja“, erwiderte Mrs. Langley matt. „Der Earl of Tregellas.“

„Der Ruchlose Earl“, korrigierte ihre Freundin mit einem missbilligenden Stirnrunzeln. „Wie um alles in der Welt kommt er dazu, Madeline aufzufordern?“

Das erste Mal in ihrem Leben fehlten Mrs. Langley die Worte.

Der dunkelhaarige Fremde hielt sie sacht und doch sicher. Madeline spürte die Wärme seiner Hand, die mit leichtem Druck auf ihrer Taille lag, durch den Stoff ihres Kleides hindurch. Die Finger der anderen Hand schlossen sich schützend um ihre. Sein schwarzer Frackrock saß wie angegossen und brachte seine breiten Schultern und den muskulösen Brustkorb hervorragend zur Geltung. Unter der weiß abgesetzten Weste trug er ein makellos weißes Hemd mit hohem Kragen und ein weißes Krawattentuch, dessen Knoten man nur als Kunstwerk bezeichnen konnte. Ihr Retter sah aus, als beschäftige er den teuersten Herrenschneider von ganz England.

Verlegen wurde Madeline sich ihrer bescheidenen cremefarbenen Robe mit den einfachen Puffärmeln bewusst. Wie gewöhnlich hatte sie die reichhaltige Auswahl an Schleifen und Bändern, die ihre Mutter bereithielt, nicht in Anspruch genommen. Sie trug keine Perlen, nicht einmal ein schlichtes Samtband um den Hals, und der Ausschnitt ihres Abendkleides war alles andere als gewagt. Im Gegenteil, sie hatte sogar darauf bestanden, das bisschen Haut, das er zeigte, mit einem blassrosa Fichu zu bedecken.

„Miss Langley, Sie scheinen abgeneigt, meinem Ratschlag zu folgen“, drang die volltönende, tiefe Stimme an ihre Ohren.

Madeline heftete den Blick auf die Rockaufschläge ihres Retters. Zu welchem anderen Schluss hätte er auch kommen sollen? War ihr nicht klar gewesen, dass er genau das von ihr denken würde? „Ich konnte ihm nicht aus dem Weg gehen“, erwiderte sie. Die Worte klangen selbst in ihren eigenen Ohren lahm.

„Konnten Sie nicht, oder wollten Sie nicht? Womöglich sagen Ihnen die Pläne Ihrer Mutter, einen Baron für Sie zu angeln, durchaus zu.“

„Nein!“ Die Antwort kam prompt, und Madeline sah dem Fremden ins Gesicht. Er betrachtete sie mit einer Gleichgültigkeit, die sie kränkte. „Nein“, wiederholte sie leidenschaftlich. „Das genaue Gegenteil ist der Fall.“

Zweifelnd hob er eine Augenbraue. „Aber vielleicht sind Ihnen Lord Farquharsons Aufmerksamkeiten nicht unwillkommen?“ Sein Blick wanderte zu ihrem wohlverhüllten Dekolleté und zurück zu ihren errötenden Wangen.

Madeline biss sich auf die Unterlippe, wie um die Entgegnung, die aus ihrem Mund hätte hervorsprudeln können, zurückzuhalten. „Wenn Sie das wirklich glauben, sollten Sie mich am besten gleich zu ihm bringen“, erwiderte sie spröde. Jede Faser in ihr spannte sich angstvoll an in Erwartung dessen, was er tun würde.

Seine Bewegungen, mit denen er sie übers Parkett führte, waren fließend und voll kraftvoller Anmut. Er drehte sie hierhin, dorthin, wechselte geschmeidig die Richtung. Für einen Mann seiner Größe war er erstaunlich leichtfüßig. Plötzlich tauchte Lord Farquharsons Gesicht in ihrem Blickfeld auf. Er stand am Rande der Tanzfläche und sah aus, als sei er nur allzu bereit, sie abzufangen. Der Fremde wirbelte sie in Farquharsons Richtung. Madeline begann zu zittern. Entsetzt schloss sie die Augen und wappnete sich. Gleich würde ihr Schicksal besiegelt sein.

„Sie können die Augen wieder aufmachen“, hörte sie ihren Retter sagen. „Ich habe nicht die Absicht, Sie Farquharson auszuliefern.“

Madeline hob vorsichtig die Lider. Sie tanzten in die entgegengesetzte Richtung, in sicherer Entfernung zu Farquharson. Unendlich erleichtert atmete sie auf.

Lucien spürte, wie ihr Körper sich in seinen Armen entspannte, und wusste, sie hatte ihn nicht belogen. Erstaunlicherweise machte die Erkenntnis ihn froh. Selbstverständlich hätte er Farquharson das Mädchen um keinen Preis überlassen, nicht einmal, wenn es ihn darum angefleht hätte. Madeline Langley fühlte sich so schmal und zierlich an, viel zerbrechlicher, als sie ihm von Weitem erschienen war. Er betrachtete sie und bemerkte erstaunt, dass ihre Augen einen beinahe goldenen Bernsteinton hatten. Eigenartig, dass ihm das nicht bei ihren vorherigen Begegnungen aufgefallen war. Er kannte niemanden, der eine solche Augenfarbe besaß, schon gar keine Frau. Es waren Augen, in denen ein Mann sich verlieren konnte.

Miss Langley musste ihn angesprochen haben, denn sie sah ihn an, als erwarte sie eine Erwiderung von ihm.

„Tut mir leid“, sagte er wahrheitsgemäß, „ich war mit meinen Gedanken woanders.“

Der Schatten von etwas, das er nicht benennen konnte, huschte über ihre Züge. „Lord Farquharson sieht nicht aus, als würde er diesen gestohlenen Tanz auf die leichte Schulter nehmen.“

„Wenn es nach mir ginge, dürfte dieser elende Schurke mit überhaupt keiner Frau tanzen“, stieß Lucien hervor. „Entschuldigen Sie meine Grobheit“, fügte er nach einem Moment hinzu. „Ich wollte Sie nicht beleidigen.“

Miss Langley lächelte, und das Lächeln verschönerte sie auf überraschende Weise. Lucien fragte sich, wie er sie je für unscheinbar hatte halten können. „Seien Sie versichert, Sir, Sie haben mich nicht beleidigt.“

Er musterte sie neugierig.

„Ganz im Gegenteil“, fuhr sie fort, „ich bin Ihnen unendlich dankbar. Ich wage gar nicht daran zu denken, was mit mir geschehen wäre, wenn Sie nicht eingegriffen hätten.“

Er spürte die Wärme ihrer Haut unter seinen Fingern und sah die Aufrichtigkeit in ihrem Gesicht. Nein, Madeline Langley hatte Farquharson nicht ermutigt. Sie war durch und durch unverstellt, und mit ihrer ruhigen Zurückhaltung und ihrer raschen Auffassungsgabe besaß sie Eigenschaften, die anderen jungen Damen in bedauerlichem Ausmaß fehlten.

Wieder lächelte sie, und Lucien hatte Mühe, sich auf die Musik zu konzentrieren, so sehr nahm die Frau in seinen Armen seine Aufmerksamkeit in Anspruch. Ihr sittsames, schmuckloses Abendkleid vermochte weder ihre wunderbar schmale Taille noch die hübschen Rundungen ihrer Brüste völlig zu verbergen. Er verstand sehr wohl, was Farquharson an Miss Langley anzog. Sie hatte etwas Scheues und zutiefst Unverdorbenes an sich – und noch etwas anderes, für das Lucien keinen Begriff fand.

„Wer sind Sie?“, unterbrach sie seine Gedanken und sah ihn an. „Ich kenne nicht einmal Ihren Namen.“

Natürlich nicht. Wüsste sie, wen sie vor sich hatte, würde sie nicht so vertrauensvoll zu ihm aufblicken. Es gab Frauen, die es attraktiv fanden, dass er berüchtigt war. Madeline Langley gehörte nicht zu ihnen, das wusste Lucien, ohne darüber nachzudenken. Sie würde dem ruchlosen Mann, als der der Earl of Tregellas bekannt war, aus dem Weg gehen.

Ein Ausdruck scheuer Belustigung huschte über ihre Miene. „Wollen Sie es mir nicht sagen, Sir?“

Lucien zögerte immer noch. Er war schon lange nicht mehr so angesehen worden wie von Miss Langley. Mit solch leuchtenden Augen, so absolut vorbehaltlos. In der Miene der Frauen, die ihn kannten, pflegte sich Raffinesse und Koketterie zu zeigen oder Schmollen und Launenhaftigkeit, nicht selten auch Angst und unverhohlene Ablehnung. Miss Langleys Antlitz spiegelte nichts von alledem.

Sie lächelte.

Beinahe verwundert ließ er seinen Blick über ihre Züge gleiten. Er bezweifelte, dass sie noch lächeln würde, wenn sie erfuhr, wer er war.

Sie bewegten sich in vollendeter Harmonie zu den Walzerklängen. Stille breitete sich zwischen ihnen aus.

„Ich bin Tregellas.“ Was sollte er sonst sagen?

„Tregellas?“, wiederholte sie fragend.

Er beobachtete sie, wie sie versuchte, den Namen einzuordnen. Eine kleine Falte erschien an ihrer Nasenwurzel. Ob sie wirklich noch nichts über ihn gehört hatte? Doch dann sah er, dass sie seinen Ruf kannte. Ihre Augen weiteten sich erschrocken. Das Lächeln verschwand und machte einem leichten Beben ihrer Unterlippe Platz.

„Der Earl of Tregellas? Der berüch…“ Sie unterbrach sich im letzten Moment.

„Zu Ihren Diensten, Miss Langley“, versetzte er glatt, als sei er ein ganz normaler, formvollendeter Gentleman des ton.

Ihr Blick huschte über sein Gesicht, und er bemerkte das Unbehagen in ihren Augen, bevor ihre langen Wimpern sich senkten und es verbargen. Ihr Körper versteifte sich unter seinen Händen.

„Hören Sie, ich bin nicht Farquharson.“ Er konnte nicht verhindern, dass seine Stimme verärgert klang. „Sie müssen sich nicht vor mir fürchten.“ Zum Teufel, er versuchte, sie zu schützen, nicht, ihr Gewalt anzutun, und für junge Damen ihres Schlages hatte er noch nie etwas übrig gehabt. In den letzten fünf Jahren waren Frauen ihm ohnehin gleichgültig gewesen, jedenfalls meistens.

Vorsichtig hob sie die lang bewimperten Lider und sah ihn an. Betrachtete ihn, als könne sie den Mann erkennen, der er wirklich war.

„Nein“, flüsterte sie schließlich, „Sie sind nicht Farquharson.“

Lucien vermochte seinen Blick nicht von ihren bernsteinfarbenen Augen zu lösen. Die Ablehnung, die er darin zu sehen erwartet hatte, blieb aus. Stattdessen zeigten sie eine offene, ehrliche Einschätzung seiner Person.

Der letzte Takt des Walzers verklang.

„Ich danke Ihnen, Miss Langley.“ Er wusste nicht genau, ob für den Tanz oder die Bestätigung, dass er nicht war wie Farquharson. Ihre schmale, kleine Hand lag noch immer in seiner. Lucien nahm sie und legte sie sich in die Armbeuge, dann führte er Miss Langley zurück zu ihrer Mutter.

„Was in aller Welt hast du dir dabei gedacht, eine derart peinliche Situation heraufzubeschwören?“, zischte Mrs. Langley ihre Tochter an, kaum dass der Earl ihnen den Rücken gekehrt hatte. „Weißt du überhaupt, wer dieser Mann ist?“

„Der Earl of Tregellas“, erwiderte Madeline vorsichtig.

„Der am übelsten beleumdete Adlige des ganzen Königreichs. Ausgerechnet. Und du tanzt mit ihm. Ohne deine Mutter um Erlaubnis zu fragen. Wie kommst du dazu, ihm den Walzer gewähren, wo Lord Farquharson seinen Name klar und unübersehbar in deiner Tanzkarte eingetragen hatte?“ Mrs. Langley zog ihr Taschentuch hervor. „Ich sage dir, du bringst mich an den Rand eines Zusammenbruchs.“

„Ich konnte ihn nicht abweisen, ohne eine Szene zu riskieren.“ Madeline unterließ es zu erwähnen, dass sie lieber tausendmal mit dem berüchtigten Earl getanzt hätte, als dulden zu müssen, dass Lord Farquharson sie noch ein einziges Mal anfasste. „Ich hatte nicht die Absicht, dich in Verlegenheit zu bringen, Mama.“

„Du hattest nicht die Absicht?“ Mrs. Langley sah aus, als müsse sie jeden Moment an den Worten ersticken. „Ich versichere dir, noch nie wurde eine Mutter von ihrer aufsässigen Tochter in eine schmachvollere Lage gestürzt.“ Sie betupfte sich die Augenwinkel. „Was soll Lord Farquharson bloß denken?“

Madeline biss sich auf die Zunge.

„Wie konntest du Seine Lordschaft derart vor den Kopf stoßen?“ Mrs. Langleys Busen hob und senkte sich heftig. „In aller Öffentlichkeit!“

„Mama“, Angelina zupfte ihre Mutter am Ärmel, „bitte reg dich nicht auf. Die Leute starren zu uns herüber.“

Mrs. Langley sah sich um. Die allgemeine Aufmerksamkeit, die sich auf sie und ihre Töchter richtete, war in der Tat nicht die Sorte Beachtung, in der sie sich gern sonnte. Sogar Mrs. Wilson war von ihr abgerückt und unterhielt sich mit einer anderen Dame.

Amelia Langley warf den Kopf in den Nacken. In Richtung ihrer Töchter verkündete sie mit einer Lautstärke, die kaum überhört werden konnte: „Es ist zu schade, Mädchen, zumal ihr euch gerade so glänzend amüsiert. Aber eure Mutter bekommt gleich einen ihrer schlimmen Migräneanfälle. Wir werden uns umgehend zurückziehen müssen.“ Sie erhob sich und reckte das Kinn vor. „Madeline, Angelina. Kommt mit.“ Damit rauschte Mrs. Langley, gefolgt von ihren Töchtern, aus dem Ballsaal.

Die Rückfahrt in die Climington Street war schrecklich. Madeline ließ die mitfühlenden Blicke ihrer Schwester ebenso über sich ergehen wie die nicht enden wollende Strafpredigt ihrer Mutter. Sogar ihr geliebter Papa, den man schließlich in Lady Gilmours Gewächshaus entdeckt hatte, schien ihr einen stillen Vorwurf zu machen.

Mrs. Langley unterbrach ihre Tirade gerade so lange, wie sie brauchten, um ins Haus zu gelangen. Kaum hatte die Tür sich hinter ihnen geschlossen, nahm sie sie wieder auf. Madeline beeilte sich, Angelina die Treppe hinauf zu folgen.

„Wo willst du hin?“, verlangte ihre Mutter mit überkippender Stimme zu wissen. „Für das, was du dir heute Abend geleistet hast, wirst du erst einmal Rede und Antwort stehen. Mach, dass du in den Salon kommst. Sofort!“

Madeline kam die Stufen herunter.

„Ich denke, ich werde mich gleich zu Bett begeben.“ Mr. Langley versuchte, sich an seiner Gattin vorbeizuschieben, doch die hielt ihn auf. „Oh nein, mein Lieber“, fuhr sie ihn an. „Dieses eine Mal wirst du mir helfen, deine Tochter in den Griff zu bekommen!“ Die schwer geprüfte Dame ließ einen langen Seufzer hören und ging ihrem Gatten und ihrer Tochter voran.

„Sie hat es geschafft, uns für alle Zukunft unmöglich zu machen“, tobte sie weiter, sobald Mr. Langley die Salontür geschlossen hatte. „Und was das Ärgerlichste ist, sie hat jede Chance auf eine Heirat mit Lord Farquharson ruiniert.“

„Beruhige dich, Amelia“, wagte Mr. Langley einzuwerfen. „So schlimm wird es schon nicht sein.“

Auf Mrs. Langleys Gesicht erschienen rötliche Flecke. „Wenn du dich nicht den ganzen Abend in Lady Gilmours Wintergarten versteckt hättest, wüsstest du, dass es schlimmer als schlimm ist.“

„Sicher lässt Lord Farquharson mit sich reden“, versuchte Mr. Langley, seine Gattin zu beschwichtigen.

„Bist du von Sinnen? Deine Tochter hat ihn vor aller Augen brüskiert, als sie mit Tregellas tanzte.“

„Glaubst du wirklich?“, murmelte Mr. Langley. „Ich bin zuversichtlich, dass er darüber hinwegkommen wird.“

„Darüber hinwegkommen!“, schnaubte seine Gattin. „Wie kannst du so etwas sagen? Lord Farquharson wird sie keines Blickes mehr würdigen, ganz zu schweigen davon, dass er um ihre Hand anhält. Sie hat alles zunichtegemacht. Niemand, der zur guten Gesellschaft gehört, wird uns je wieder einladen.“ Tränen stürzten Mrs. Langley aus den Augen und rannen ihr die Wangen hinunter.

„Amelia …“ Mr. Langley trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. „Echauffier dich doch nicht so. Die Dinge werden sich wieder einrenken, ganz gewiss. Komm her, mein Liebes.“ Tröstend wollte er seine Gattin in den Arm nehmen.

Mrs. Langley machte sich stocksteif. „Was sollen wir bloß tun?“, jammerte sie. „Sicher wird Lord Farquharson sie nicht mehr haben wollen.“ Das Tränenrinnsal drohte zu einer Sintflut zu werden.

Madeline folgte den Vorgängen, ohne ein Wort zu äußern.

„Rede du mit ihr, Arthur!“

Mr. Langley tätschelte seiner Gattin die Hand und räusperte sich. „Nun, Madeline.“ Er räusperte sich noch einmal. „Was sollte das? Wieso hast du mit Lord Tregellas getanzt anstatt mit dem Baron?“

Madeline stellte fest, dass sie nicht einmal ihrem geliebten Papa erklären konnte, was der Earl für sie getan hatte – dass sie ihm ihre zweimalige Rettung vor Farquharson verdankte. „Er bat um den Tanz und nahm einfach meinen Arm. Ich hatte keine Ahnung, wie ich sein Ersuchen auf höfliche Weise ablehnen sollte, und ich mochte keine Szene riskieren.“

„Wusstest du, wer er ist?“

„Nein.“ Das zumindest entsprach der Wahrheit. Dass ihr Retter der Ruchlose Earl war, hatte sie erst später erfahren.

Ihr Vater runzelte sorgenvoll die Stirn. „Aber wodurch hast du seine Aufmerksamkeit erregt, mein Liebes?“

Unerklärlicherweise erschien es ihr plötzlich wie ein Verrat, wenn sie die Wahrheit über Lord Tregellas enthüllte. Ohne dass sie es recht verstand, war sie sicher, dass er es nicht wollen würde. Nein, das ergab keinen Sinn – gewiss täte es ihm doch gut, wenn sie öffentlich machte, wie er für ihre Ehre eingetreten war? Der gesunde Menschenverstand gab ihr recht. Dennoch riet eine innere Gewissheit ihr davon ab. „Ich weiß es nicht“, erwiderte sie. Es fiel ihr schwer, ihren Vater zu belügen.

„Normalerweise tanzt er nämlich überhaupt nicht“, fuhr Mr. Langley nachdenklich fort. „Wieso hat er es sich dann auf einmal in den Kopf gesetzt, ein so zurückhaltendes, bescheidenes, wohlerzogenes Mädchen wie dich aufzufordern?“

Madeline hätte die Frage beantworten können. Sie war nicht so dumm zu glauben, dass Tregellas sie mochte. Nichts an ihr sprach dafür. Er hatte sie einfach nur davor bewahrt, mit Lord Farquharson tanzen zu müssen, was auch immer seine Beweggründe gewesen sein mochten. Sie behielt ihre Gedanken für sich und zuckte die Achseln.

Mrs. Langley ließ ein Schnauben hören. „Zurückhaltend und bescheiden?“, stichelte sie. „Das zeigt deutlich, dass du in den letzten Wochen wenig Zeit in der Gesellschaft deiner Tochter verbracht hast.“

Ihr Gatte überging die Bemerkung. „Madeline“, sagte er stattdessen vorsichtig, „Lord Tregellas ist ein Gentleman, dem kein guter Leumund anhaftet. Er mag ein Earl sein und ein großes Vermögen sein Eigen nennen, aber …“ Mr. Langley zögerte, suchte nach Worten. „Er hat einen äußerst fragwürdigen Ruf, mein Liebes, und …“

„Es ist allgemein bekannt, welcher Untat er verdächtigt wird“, fiel Mrs. Langley ihm ins Wort.

„Was wirft man ihm vor?“ Madeline horchte auf.

„Er soll einen schrecklichen Mord begangen haben“, fuhr ihre Mutter fort. „Warum, glaubst du, nennt man ihn den Ruchlosen Earl? Er hat die …“

„Wir werden uns nicht an der Verbreitung irgendwelcher Gerüchte beteiligen, Amelia“, unterbrach Mr. Langley sie tadelnd.

Madeline sah zwischen ihren Eltern hin und her. Selbst sie, die sittsame Miss Langley, hatte bei irgendeiner Gelegenheit Andeutungen über Tregellas gehört. Allerdings schien sein zweifelhafter Ruf ihn für die Damen des ton umso attraktiver zu machen, obwohl ihm nachgesagt wurde, dass er ihnen allen mit kalter Verachtung begegnete.

Sie stellte fest, dass nichts von dem, was sie gerade erfahren hatte, ihre Einstellung zu Lord Tregellas änderte. Er hatte sie zweimal vor Farquharson gerettet und ihr jeden Anlass gegeben, ihm zu vertrauen. „Ich habe schließlich nur mit ihm getanzt“, sagte sie ruhig.

„Den Walzer“, entgegnete ihre Mutter aufgebracht. „Nach dem Fiasko des heutigen Abends bist du so gut wie ruiniert!“

„Amelia, meine Liebe, beruhige dich. Madeline hat recht, es war nur ein Tanz.“

Mrs. Langley fing an, herzzerreißend zu schluchzen. „Oh, du verstehst überhaupt nichts, Arthur.“

Mr. Langley schien zu begreifen, dass die kommenden Wochen nicht einfach für ihn würden, wenn er nichts tat, was die Lage entspannte.

„Vielleicht sollte ich einmal mit Farquharson sprechen. Er ist ja ein feiner Kerl und vernünftigen Argumenten zugänglich.“

Das Schluchzen verstummte. „Meinst du?“

„Selbstverständlich. Ich suche ihn gleich morgen auf und …“

Madeline mochte nicht glauben, was sie hörte. Ihr Vater hielt Farquharson für einen feinen Kerl? „Papa“, unterbrach sie Mr. Langley, „wenn du wüsstest, wie Lord Farquharson wirklich ist, würdest du gar nicht auf diese Idee kommen. Er ist ein durch und durch ehrloser Mensch.“

„Hör nicht auf sie“, mischte ihre Mutter sich ein. „Sie ist nur trotzig und versucht, meine Pläne zu vereiteln. Der Baron ist ein angesehener Adliger und ein Kriegsheld. Und er hat mindestens zehntausend Pfund jährlich. Klingt das etwa nach Ehrlosigkeit?“

„Papa, wenn du wüsstest, was er getan hat …“

„Sag es mir, Kind.“

„Arthur!“, jammerte ihre Mutter.

Mr. Langley ging nicht darauf ein. „Was ist passiert, mein Mädchen?“

Madeline holte tief Luft. Ohne Lord Tregellas’ Eingreifen zu erwähnen, schilderte sie ihrem Vater die Vorkommnisse im Haymarket-Theater und bei Lady Gilmours Ball. Sie tat es nüchtern und ohne Dramatik, jedoch in allen unerfreulichen Einzelheiten.

Als sie endete, hatte Mr. Langleys Gesicht jede Sanftmut verloren.

„Wusstest du davon, Amelia?“, fragte er schneidend.

Mrs. Langley presste sich ihr Spitzentaschentuch gegen den Mund und blieb eine Antwort schuldig.

„Du wirst mir einige Erklärungen geben müssen, Madam, wenn ich diese Angelegenheit geregelt habe“, beschied Mr. Langley. Er läutete und gab dem herbeigeeilten Diener den Auftrag, die Kutsche anspannen zu lassen.

Madeline hatte ihren Vater noch nie so finster entschlossen erlebt. „Wo willst du hin, Papa?“, fragte sie bang.

„Zu Farquharson.“

„Bitte, Papa, tu das nicht.“

„Ich muss, mein Mädchen.“ Mr. Langley war schon auf dem Weg ins Foyer. „Es ist eine Frage der Ehre.“

Cyril Farquharson hatte sich im Rauchzimmer seines Klubs niedergelassen und genehmigte sich einen weiteren Brandy. Wie schon den ganzen Abend kreisten seine Gedanken um Miss Madeline Langley.

Er war der käuflichen Frauenzimmer in Madame Fouets Etablissement überdrüssig. Sie boten seinen Bedürfnissen nur unzureichend Befriedigung, und er musste sich seit fünf Jahren mit ihren jämmerlichen Diensten bescheiden. Ihnen fehlten das angstvolle Widerstreben, die Wohlerzogenheit, die ahnungslose Unschuld, die das Ausleben seiner speziellen Neigungen zu einer so exquisiten Erfahrung machten.

Ebenso müde war er der unausgesetzten Beobachtung vonseiten Tregellas’. Verdammt sollte der Mann dafür sein, dass er ihm seine schönsten Genüsse beschnitt. Aber ich werde mich nicht länger in Schach halten lassen, schwor er sich. Er gierte nach einem Mädchen von vornehmer Abkunft, das all die Eigenschaften aufwies, die ihm so wichtig waren … jenes besondere Etwas eben, das Madeline Langley besaß.

Es hatte ihn Jahre gekostet, sie zu finden, und ihm war im gleichen Moment, da er ihr das erste Mal begegnet war, klar gewesen, dass er sie haben musste. Er hatte mit ihr gespielt wie die Katze mit der Maus und ihr Unbehagen genossen, wenn er ihr zu nahekam. Liebe, süße, ängstliche Madeline. Er war entschlossen, sich sein Vergnügen mit ihr zu gönnen …

4. KAPITEL

Erst am nächsten Morgen sah Madeline ihren Vater wieder.

Sie hatte die ganze Nacht wach gelegen, außer sich vor Sorge, dass er Lord Farquharson zum Duell gefordert haben könnte und längst nicht mehr unter den Lebenden weilte, denn es stand außer Frage, dass ihr sensibler Papa keine Chance gegen den skrupellosen Baron haben würde.

Als sie aufstand, fühlte sie sich völlig zerschlagen. Sie war wie benommen und gleichzeitig unerträglich angespannt, und der Geruch von gebratenen Eiern mit Schinken, der ihr wenig später im Morgenzimmer entgegenschlug, verursachte ihr Übelkeit. Sie begnügte sich mit einer Tasse Kaffee, während sie allein dasaß und wartete.

Schließlich, kurz nach neun, erschien ihr Vater mit ihrer Mutter im Schlepptau, die erstaunlich gelassen schien angesichts der Ereignisse der vergangenen Nacht.

Hätte sie es nicht besser gewusst, wäre Madeline fast der Gedanke gekommen, dass ihre Mutter erfreut aussah. Und ihr Vater trug weder den Arm in der Schlinge, noch humpelte er. Zwar wirkte er unendlich erschöpft, aber er war unverletzt. „Papa!“ Sie sprang auf und umarmte ihn erleichtert. „Gott sei Dank ist dir nichts geschehen.“

Mr. Langley erwiderte ihr zittriges Lächeln nicht. Stattdessen zog er sie an sich. „Mein Kind …“, sagte er mit brüchiger Stimme.

Irgendetwas war hier nicht in Ordnung, das fühlte Madeline sofort. Sie zuckte zurück und sah ihren Vater an. „Was ist los, Papa? Was ist passiert?“ Es hatte kein Duell gegeben, dessen war sie sich sicher. Ihr Vater hatte Farquharson nicht umgebracht. Eine bange Vorahnung beschlich sie.

Mrs. Langley legte ihrem Gatten die Hand auf den Arm. „Ich bitte dich, Arthur, erzähl Madeline die guten Neuigkeiten!“

Madeline hielt den Atem an und wartete.

„Lord Farquharson hat sich für seine Entgleisungen entschuldigt. Er erklärte mir, dass er die Beherrschung verlor, weil er dich so sehr verehrt.“

Etwas Dunkles, Drohendes schien sie zu umspannen wie die Tentakel eines Meeresungeheuers. „Und?“ Madelines Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

„Er hat getan, was sich geziemt, und um deine Hand angehalten. Lord Farquharson will dich heiraten, mein Mädchen.“

Madeline starrte ihren Vater an. Nur langsam drangen seine Worte in ihr Bewusstsein vor.

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein!“, wiederholte sie entschieden. „Ich kann nicht seine Frau werden, Papa. Ich will es nicht.“

„Dein Vater hat bereits zugestimmt“, meldete Mrs. Langley sich zu Wort. „Lord Farquharson arrangiert eine Gesellschaft, auf der eure Verlobung bekannt gegeben wird, und die Einladungen gehen noch heute aus dem Haus.“

Flehend sah Madeline ihren Vater an. „Papa, ich kann ihn nicht heiraten.“

Mr. Langley betrachtete seine Tochter, als ob sein Herz im Begriff sei zu brechen. „Liebes“, äußerte er sanft, „wenn das so ist, bin ich gezwungen, die entsprechenden Schritte zu unternehmen. Lord Farquharson hat deine Ehre besudelt. Als dein Vater kann ich das nicht dulden. Wenn der Zwischenfall in Lady Gilmours Schlafgemach bekannt wird, ist nicht nur dein Ruf dahin, sondern auch der Angelinas.“ Ihr Vater schloss kurz die Augen. „Entweder er heiratet dich, oder ich muss ihn fordern. Es ist Farquharsons Schuld, nicht deine, aber die Gesellschaft würde das anders sehen, und das darf ich nicht zulassen.“ Er strich ihr übers Haar. „Ich werde dich zu nichts zwingen, Madeline. Wenn du den Gedanken, seine Frau zu werden, nicht ertragen kannst, dann soll es so sein.“

Ihre Mutter wollte einen Einwand erheben, doch Mr. Langley brachte seine Gattin mit einer Geste zum Schweigen. „Madeline“, sagte er eindringlich, „denk darüber nach. Ein bisschen Zeit hast du noch, aber beeil dich.“

Für Madeline gab es nichts mehr zu bedenken. Der Vermählung mit Lord Farquharson zustimmen oder das Leben ihres Vaters riskieren war die Wahl, die sie hatte. Sie biss sich auf die Unterlippe. Nein, sie würde nicht in Tränen ausbrechen. Alles, nur nicht das.

Mr. Langley wandte sich zum Gehen.

„Warte, Papa!“

Mit seinen freundlichen braunen Augen sah ihr Vater sie an.

„Ich werde Lord Farquharson heiraten.“

Ihre Mutter stieß den Atem aus.

„Bist du sicher, mein Liebes?“, wollte Mr. Langley wissen.

„Ja.“ Ein einziges, kurzes Wort, dachte Madeline. Aber es reicht aus, um den Lauf der Welt für mich zu ändern.

„Es wird schon nicht so schlimm werden, Madeline“, mischte ihre Mutter sich ein. „Da bin ich ganz sicher.“ Sie tätschelte ihrer Tochter den Arm. „Und letzten Endes ist er ja wirklich ein Baron.“

„Zur Hölle!“ Die Zeitung wurde zu Boden geschleudert.

„Lucien?“ Verblüfft beobachtete Guy die unbeherrschte Reaktion seines Bruders und lehnte sich vor, um einen Blick auf die aktuelle Ausgabe der Morning Post zu werfen und womöglich zu erfahren, was Lucien so aufbrachte.

„Komm, Guy. Ich muss an die frische Luft.“ Lucien sprang auf. „Begleitest du mich ein Stück?“

„Natürlich.“ Er stand auf und folgte seinem Bruder.

Sie verließen White’s und liefen schweigend die St. James Street entlang.

„Was ist los?“, wollte Guy schließlich wissen.

Lucien antwortete nicht. Stattdessen biss er die Zähne zusammen, wie um die Wut, die in ihm tobte, unter Kontrolle zu behalten.

„Willst du es mir sagen, oder wirst du weiterhin mit dem Kiefer mahlen, als würde man dir eine Kugel entfernen?“, hakte Guy nach.

Augenblicklich verlangsamte Lucien seinen Schritt. „Farquharson gab gestern Abend auf einer Gesellschaft in seinem Haus am Bloomsbury Square bekannt, dass er und Miss Madeline Langley verlobt sind.“

Wie angewurzelt blieb Guy stehen. „Er will sie heiraten?“

„So sieht es aus.“

„Aber warum? Die Kleine ist gänzlich unscheinbar. Sie hat nicht einmal die entfernteste Ähnlichkeit mit …“ Guy unterbrach sich. „Entschuldige, Lucien, ich wollte nicht …“

„Wahrscheinlich glaubte er trotz meiner Warnung, ich sehe tatenlos zu, wenn er sich das nächste Opfer krallt. Aber ich hätte nie gedacht, dass er sogar zu einer Heirat bereit ist, um Madeline Langley in seine Fänge zu bekommen.“

„Vielleicht hat Miss Langley ihre Meinung über Farquharson geändert“, gab Guy zu bedenken. „Du weißt, es gibt nichts Launenhafteres als weibliche Geschöpfe.“

Lucien schüttelte den Kopf. „Du hast sie gesehen. Madeline Langley gehört nicht zu dieser Sorte Frauen.“

„Dass sie unscheinbar aussieht und sich prüde gibt, heißt nicht, dass sie gegen jede Versuchung gefeit ist. Die Langleys sind nicht wohlhabend, und im Unterschied zu ihrer jüngeren Schwester tut Miss Langley sich schwer, einen Gatten zu finden. Vielleicht zieht sie Farquharson einem Leben als alte Jungfer vor.“

„Unmöglich.“ Erneut schüttelte Lucien den Kopf und setzte sich wieder in Bewegung.

„Lass die Sache auf sich beruhen“, riet sein Bruder ihm eindringlich und folgte ihm. „Du hast versucht, das Mädchen vor Farquharson zu schützen. Wenn die Kleine so töricht ist, seine Frau zu werden, gibt es nichts mehr, was du tun kannst. Dein Gewissen ist rein.“

„Mein Gewissen ist alles andere als rein“, widersprach Lucien. „Durch mein Dazwischentreten ist Miss Langley erst in diese Situation geraten. Aber selbst wenn das nicht der Fall wäre – ich kann nicht zulassen, dass sie Farquharson heiratet.“

„Oh, und wie willst du das verhindern?“ Guy seufzte. „Lucien, was bedeutet dir Miss Langley? Nichts. Glaub mir, sie ist diesen ganzen Aufwand nicht wert.“

„Was immer sie wert sein mag, ich werde sie nicht Farquharson überlassen. Du weißt, was er ihr antun wird.“

Wieder blieb Guy stehen. Er hielt Lucien am Ärmel fest. „Sieh den Tatsachen ins Auge, Bruderherz. Außer du würdest Miss Langley selbst heiraten, gibt es keine einzige verdammte Möglichkeit, das zu verhindern.“

Geistesabwesend beobachtete Lucien die verlöschende Glut im Kamin und nahm einen tiefen Schluck aus seinem Glas. Je länger er darüber nachdachte, desto sinnvoller erschien ihm Guys Vorschlag. Er konnte nicht tatenlos zusehen, wie eine weitere Frau den Tod fand, und auch wenn sein Bruder der Auffassung war, die junge Dame habe ihre Meinung geändert, glaubte er nicht eine Sekunde, dass Miss Langley den Baron wirklich heiraten wollte. Aber selbst wenn dies der Fall gewesen wäre – Lucien erinnerte sich nur allzu gut, welch bestialischer Untaten Farquharson fähig war, und er hatte sich geschworen, dass der Schurke nie wieder Gelegenheit dazu erhalten sollte.

Er schloss die Augen, um der blinden Wut, die in ihm aufstieg, Herr zu werden. Als er sie wieder öffnete, wusste er genau, was er zu tun hatte. Das leichte Schuldgefühl bei dem Gedanken daran, dass er Miss Langley für seine Rache benutzte, verdrängte er. Sie würde von dem Arrangement ebenso sehr profitieren wie er selbst, der er auf diese Weise endlich den ersehnten Vergeltungsschlag gegen Farquharson führen konnte.

„Mrs. Barrington will uns das Rezept für eine bleichende Lotion geben. Sie wird Wunder wirken bei deinen Sommersprossen, mein Liebes, du wirst sehen“, verkündete Mrs. Langley.

Madeline nickte mechanisch. Wie bei jeder anderen gesellschaftlichen Zusammenkunft saß sie neben ihrer Mutter und Angelina, doch seit ihrer Verlobung fühlte sie sich, als sei sie ihr eigener Geist. Sie bewegte sich wie eine Marionette, ihre Gefühle waren völlig vereist, und ihr schien es beinahe, als habe die wahre Madeline sich irgendwo in ihrem tiefsten Innern zusammengerollt und nichts von ihrer Person übrig gelassen als eine empfindungslose äußere Hülle.

Es war die einzige Möglichkeit, ihre Situation zu ertragen – Lord Farquharsons tägliche Besuche, seine Berührungen, die Tänze mit ihm, die Liebesbekenntnisse, die er ihr ins Ohr flüsterte, und nun auch diesen Abend bei Almack’s, der für ihre Mutter die Krönung ihres gesellschaftlichen Aufstiegs darstellte.

Mit einem Begleiter im Schlepptau tauchte Colonel Barclay vor ihnen auf. „Meine liebe Mrs. Langley“, sagte er liebenswürdig, „darf ich Ihnen meinen guten Freund Viscount Salcombe vorstellen? Er bewundert Ihre Tochter nun schon seit geraumer Zeit aus der Ferne, und ich hatte Mitleid mit dem jungen Mann und wollte ihn aus seinem Elend erlösen.“

Der hochgewachsene, dunkelhaarige und ausgesprochen attraktive Gentleman verneigte sich schwungvoll und hauchte einen Kuss auf die Hand, die Angelina ihm hinhielt. „Miss Langley“, äußerte er mit sinnlich tiefer Stimme, „welch ein Vergnügen, Sie endlich kennenzulernen.“

Unter halb gesenkten, lang bewimperten Lidern hervor lächelte Angelina ihn an.

„Und ich sehe, wer Ihrer Tochter ihre Schönheit vererbt hat.“ Galant verbeugte Guy sich vor Mrs. Langley.

Erfreut ließ diese ein aufgeregtes kleines Lachen hören. „Zu viel der Schmeichelei, Mylord.“

„Keineswegs“, erwiderte Salcombe und sah ihr kühn in die Augen. „Darf ich mir Hoffnung auf einen Tanz mit Miss Angelina machen?“

Angelinas Tanzkarte war voll. Doch bevor die junge Dame Seiner Lordschaft eine bedauernde Absage erteilen konnte, hatte ihre Mutter bereits das Wort ergriffen. „Nein, was für ein Zufall, Mylord!“, rief sie aus und schlug die Hände zusammen. „Mr. Jamison informierte uns gerade eben, dass er den nächsten Tanz nicht antreten kann. Angelina ist also frei für Sie, Sir.“

„Endlich wage ich wieder zu atmen“, erklärte der Viscount dramatisch. Mit übertriebener Vorsicht nahm er Angelinas Finger und geleitete sie zum Parkett.

„Du lieber Himmel!“, murmelte Mrs. Langley erstickt und fächelte sich heftig Luft zu.

Erst in diesem Augenblick bemerkte sie, dass ihre andere Tochter nicht mehr neben ihr saß.

Lucien legte sich ihre Hand in die Armbeuge und führte Madeline zielstrebig durch das marmorne Vestibül von Almack’s.

„Worum geht es, Mylord? In der Nachricht, die Sie mir überbringen ließen, hieß es, Sie wünschten mich dringend zu sprechen.“ Als Madeline zu Lord Tregellas hochsah, hatte sie das Gefühl, dass der Eispanzer in ihr unter dem Blick seiner hellen blauen Augen Risse bekam.

„Absolut richtig, Miss Langley. Aber nicht hier. Das wäre zu gefährlich.“

„Gefährlich?“ Madelines Augen weiteten sich angstvoll. „Ich verstehe nicht …“

Lucien blieb hinter einer der mächtigen ionischen Säulen stehen und zog Madeline sacht zu sich herum. „Vertrauen Sie mir, Miss Langley?“

„Ja, das tue ich“, antwortete sie, ohne zu überlegen. Der Panzer in ihr zerbarst in winzige Splitter.

Ein Ausdruck, den sie nicht deuten konnte, huschte über Tregellas’ Gesicht. „Dann kommen Sie mit mir, wenn Sie Farquharson entrinnen wollen. Wir haben nicht viel Zeit.“

Mit ihm kommen. Farquharson entrinnen. Es war ein Traum, den sie sich niemals zu träumen erlaubt hätte. Lord Tregellas hatte ihr zuvor geholfen, vielleicht würde es ihm auch diesmal gelingen. Nein, rief Madeline sich zur Ordnung. Hör auf, dir vergebliche Hoffnungen zu machen. Niemand vermochte sie jetzt noch zu retten. Und wenn sie dem Earl folgte, war nicht nur sie, sondern ihre ganze Familie ruiniert. „Ich kann nicht“, erwiderte sie leise und entzog ihm ihre Hand.

„Miss Langley.“ Lucien sah sie eindringlich an. „Sie sollten ein paar Dinge über Farquharson erfahren, bevor Sie Ihr Ehegelübde ablegen. Sie sagten, Sie vertrauen mir. Geben Sie mir eine halbe Stunde, dann erkläre ich Ihnen, was Sie wissen müssen und wie Sie der Hochzeit mit Farquharson entgehen können.“

Unentschlossen biss Madeline sich auf die Lippe.

„Die Zeit läuft uns davon, Miss Langley.“

„Eine halbe Stunde?“, vergewisserte sie sich.

Der Earl nickte ernst und bot ihr den Arm.

Im Innern von Lord Tregellas’ geschlossener Kutsche war es dunkel, doch in regelmäßigen Abständen fiel das Licht einer der neumodischen Gaslaternen durch die Seitenfenster, während die Chaise durch die Straßen der Londoner Innenstadt fuhr.

„Miss Langley.“ Lucien versuchte, seine Stimme neutral zu halten. Er konnte der jungen Dame nicht alles erzählen, aber sie würde sicher auch so begreifen, worum es ging, und einsehen, dass er recht hatte, wenn er ihr seinen Vorschlag unterbreitete. „Cyril Farquharson ist ein durch und verderbter und böser Mensch. Was Sie bislang von ihm zu spüren bekamen, ist nichts im Vergleich zu den Dingen, die er Ihnen antun kann und wird.“ Lucien hielt inne. „Es bereitet ihm Vergnügen, einem zarten weiblichen Gemüt seinen grausamen Willen aufzuzwingen.“

„Wie meinen Sie das?“

„Genau so, wie ich es sagte.“

„Ich verstehe nichts. Was wissen Sie von ihm?“

Widerwillig entriegelte Lucien die Pforten seiner Erinnerung. „Er entführte eine unschuldige junge Frau und …“

Er spürte, dass Madeline ihn abwartend ansah.

„… brachte sie um.“

Für einen Moment war nur noch ihrer beider Atem zu hören.

„Er brachte sie um?“ Lucien vernahm das Erschrecken in Madelines Worten. „Wer war sie? Warum musste Lord Farquharson sich nicht für seine Tat verantworten?“

Lucien blickte aus dem Kutschenfenster. „Man konnte ihm nichts nachweisen. Er hatte sämtliche Beweise beseitigt.“

„Aber was soll ich tun?“, fragte sie verzweifelt. „Ich habe keine Wahl. Ich muss ihn heiraten, wenn ich meinen Papa und meine Schwester nicht ruinieren will.“

„Es gibt einen Ausweg.“ Lucien lehnte sich vor und sah sie an. „Geben Sie mir Ihre Hand, Miss Langley.“

Ein Schauer überlief sie, als sie tat, worum er sie gebeten hatte.

Seine Finger schlossen sich um ihre. „Miss Langley“, sagte er sanft, „wollen Sie meine Frau werden?“

„Ihre Frau?“ Ihre Stimme klang piepsig vor lauter Unglauben.

„Ja“, bekräftigte Lucien und nickte in der Dunkelheit. „Es ist die beste Lösung für unsere Schwierigkeiten.“

„Lord Farquharson ist allein mein Problem, Sir. Was in aller Welt sollte Sie veranlassen, sich dafür zuständig zu fühlen, ganz zu schweigen davon, dass Sie sich für mich opfern wollen?“

„Ich habe meine Gründe, Miss Langley.“

„Aber mich heiraten?“

Was fand sie daran so schwer zu glauben? „Nehmen Sie es als ein für beide Seiten zweckdienliches Arrangement, wenn es das leichter für Sie macht.“

„Es wird einen Skandal geben …“

„… der vorübergeht wie jeder andere auch. Ihre Familie wird nicht darunter leiden“, beruhigte er sie. „Ich besitze einigen Einfluss, Madeline.“

Es beunruhigte sie, dass er ihren Vornamen benutzte. Sie entzog ihm ihre Hand. „Lord Farquharson wird klagen. Wegen Vertragsbruch.“

„Bei einem solchen Verfahren kann es nur um Geld gehen, und davon besitze ich genug.“

„Wenn Sie mich heiraten, bedeutet das eine öffentliche Demütigung für Lord Farquharson“, wandte sie ein. „Er wird Sie fordern.“

„Umso besser.“

„Aber Ihr Leben wäre in Gefahr.“

Seine Stimme klang eisig, als er ihr antwortete: „Ich verspreche Ihnen, Miss Langley, sollte Farquharson sich mit mir duellieren, werde ich ihn töten.“

Sie atmete geräuschvoll aus.

„Wenn Sie mich heiraten, Miss Langley“, fuhr er fort, „wird für jeden Ihrer Wünsche gesorgt sein. Es steht Ihnen frei, Ihre Familie zu sehen, wann immer Sie mögen, und Sie können Ihr Leben gestalten, wie es Ihnen gefällt – in angemessenen Grenzen natürlich. Aber was das Wichtigste ist, Sie wären vor Farquharson sicher.“

„Was wünschen Sie als Gegenleistung, Mylord?“

Lucien brauchte einen Moment, um zu begreifen, was sie meinte.

„Ihre Diskretion“, erwiderte er taktvoll.

Als sie schwieg, sah er sich gezwungen hinzuzufügen: „Es wäre nur eine auf dem Papier bestehende Ehe, Madeline. Außer Ihrem Namen würde sich nichts ändern.“

„Sie scheinen alles bedacht zu haben, Mylord“, sagte sie leise.

„Dann entscheiden Sie sich, Madeline“, erwiderte er. „Die halbe Stunde nähert sich ihrem Ende.“

Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus, dann flüsterte sie: „Ja, Mylord. Ich nehme Ihren Antrag an.“

5. KAPITEL

Das Stadthaus des Earl of Tregellas am Cavendish Square ähnelte in nichts den bescheidenen Wohnsitzen, die Madeline kannte. Schon von außen wirkte das Gebäude wie eine hochherrschaftliche Residenz, und allein das Vestibül, in das Seine Lordschaft sie führte, musste größer sein als der Salon und das Speisezimmer in der Climington Street zusammengenommen. Ehrfürchtig ließ Madeline den Blick durch die mit Marmor ausgelegte und von einem riesigen Kronleuchter erhellte Eingangshalle schweifen.

„Hier entlang, Miss Langley.“

Lord Tregellas geleitete sie durch einen Korridor und in das prunkvollste Empfangszimmer, das sie je gesehen hatte. Doch es waren nicht die luxuriöse Ausstattung des Raums oder die kostspieligen Möbel, die Madelines Aufmerksamkeit auf sich zogen, sondern die beiden Gentlemen, die vor dem Kamin standen. Wieso befanden sich Colonel Barclay und sein Bekannter, die sie vor nicht einmal einer Stunde bei Almack’s gesehen hatte, hier in Lord Tregellas’ Salon?

Auf einmal dämmerte es ihr. Sie drehte sich zu Lucien um. „Sie haben Ihre Freunde eingesetzt, um meine Mutter und Angelina abzulenken!“

„Mrs. Langley wäre gewiss nicht erbaut gewesen, wenn ich sie persönlich angesprochen hätte.“

Gelinde gesagt. Vermutlich wäre ihre Mutter kreischend zu Lord Farquharson gerannt, so schnell ihre Füße sie trugen. Madeline krauste die Stirn. Aber warum waren die zwei Männer hier?

Der Jüngere der beiden trat auf sie zu und deutete eine Verneigung an. „Ich fühle mich geehrt, Ihre Bekanntschaft zu machen, Miss Langley.“ Als sie ihn ansah, fiel ihr auf, dass er die gleichen hellblauen Augen hatte wie Lord Tregellas. „Ich bin Viscount Salcombe“, stellte er sich vor. „Unseren Freund Barclay kennen Sie ja bereits.“

„Ihr Diener, Miss Langley.“ Der Colonel verbeugte sich.

Plötzlich entdeckte Madeline in einem der Sessel beim Fenster einen weiteren Gentleman – einen Priester, wie sie mit einem erschrockenen Blick auf seine Kleidung feststellte. Der alte Herr war in dem komfortablen Fauteuil eingenickt, und sein leises Schnarchen drang zu ihnen herüber. „Lord Tregellas!“ Madeline wirbelte zu Lucien herum. „Sie können unmöglich … ich glaube nicht … heute Abend?“

„Ja, Miss Langley, wir dürfen keine Zeit verlieren“, antwortete der Earl bestimmt. „Ich habe mir die Freiheit genommen, eine Sonderlizenz zu besorgen.“

Ein kurzes Röcheln war zu hören, dann ein Gähnen. Der Geistliche erhob sich ächzend und kam steifbeinig auf sie zu. „Lord Tregellas, verzeihen Sie vielmals, ich bin wohl eingedöst … nun ja, ein Laster des Alters. Und die junge Dame an Ihrer Seite“, er kramte eine kleine runde Brille aus seiner Rocktasche und setzte sie auf, „muss wohl die Braut sein.“ Angestrengt starrte er in Madelines Richtung. „Hübsches Mädchen.“

Madeline starrte zurück und fragte sich, ob der alte Mann überhaupt etwas sehen konnte.

„Eigentlich“, fuhr der Priester fort und legte ihr seine mit Leberflecken übersäte Hand auf die Schulter, „müsste ich ja sicherstellen, dass dieser gut aussehende Draufgänger Sie nicht vor den Augen Ihrer Mama entführt hat.“ Amüsiert über seinen eigenen Witz gluckste er in sich hinein.

Viscount Salcombe hustete erstickt und konnte ein Grinsen nicht ganz unterdrücken. Die Miene des Earls ließ nicht die geringste Regung erkennen.

„Aber so etwas würde Lucien nie tun!“ Der Priester warf dem Viscount einen beinahe vorwurfsvollen Blick zu. „Schließlich kenne ich Ihren Bruder seit Kindesbeinen, genau wie Sie, Guy. Ich kannte auch den Vater der beiden“, wandte er sich an Madeline. „Prächtige Burschen, alle drei …“

Lucien räusperte sich. „Reverend Dutton, Miss Langley ist recht erschöpft.“

„Oh, natürlich. Das kenne ich.“ Der alte Mann starrte in Richtung Seiner Lordschaft. „Und Sie, Sir, können es sicher kaum erwarten, die reizende junge Dame zu Ihrer Ehefrau zu machen. Na, wo habe ich es denn hingetan …?“ Er suchte in seinen Rocktaschen und runzelte verwirrt die Stirn. „Vor einer Minute war es doch noch da.“

Lord Tregellas trat hinter sie, und Madeline spürte seine Ungeduld. Er stand so nahe an ihrem Rücken, dass sie die Wärme seines beeindruckenden männlichen Körpers fühlen konnte. Ihre Haut begann zu prickeln.

„Ah, da ist es ja.“ Der Geistliche brachte ein zerfleddertes Buch zum Vorschein und schlug es auf. „Liebe Eltern, ihr habt dieses Kind zur Taufe gebr… hoppla, das ist der falsche Text. Ich fürchte, da greife ich den Dingen ein wenig vor …“

Madelines Wangen brannten, als stünden sie in Flammen. Der Earl of Tregellas hinter ihr schien zu erstarren.

„Liebe Versammelte, wir sind hier zusammengekommen im Angesicht des Herrn, um vor Zeugen diesen Mann und diese Frau im heiligen Bund der Ehe zu vereinen.“ Reverend Dutton unterbrach sich und strahlte Madeline an. „Na also, jetzt kommen wir der Sache doch näher.“ Der Earl trat an ihre rechte Seite, und von da an nahm Madeline die Worte des Priesters kaum mehr wahr. Sie versuchte, sich klarzumachen, dass sie an einer bindenden Zeremonie teilnahm, an deren Ende sie vor Gott und dem Gesetz Lord Tregellas’ rechtmäßig angetraute Frau sein würde – tatsächlich seine Frau. Vor einer Stunde hatte sie noch bei Almack’s gesessen, leer und verzweifelt, hatte sich von einem Atemzug zum nächsten gequält, dazu verurteilt, Lord Farquharson zu heiraten. Und auf einen Schlag war diese Bedrohung aus ihrem Leben verschwunden – durch den Mann, der nun an ihrer Seite stand.

„Madeline.“

Seine Stimme drang in ihr Bewusstsein und brachte sie zurück in die Gegenwart.

„Madeline“, sagte er noch einmal.

Sie sah hoch und begegnete dem Blick seiner hellen Augen. Bemerkte den Anflug von Besorgnis darin. Er wartete. Ihre Gedanken überschlugen sich. Sie kannte ihn kaum, hatte bei drei Gelegenheiten mit ihm gesprochen, und dies war eine von ihnen. Er war der Earl of Tregellas. Tregellas, um Himmels willen! Der Ruchlose Earl. Woher sollte sie wissen, dass das, was er ihr über Farquharson erzählt hatte, stimmte? Was sie hier tat, war ungeheuerlich. Absoluter Irrsinn. Ich müsste Furcht empfinden, sagte sie sich, stellte jedoch fest, dass dies nicht der Fall war. Er hatte ihr gesagt, sie solle ihren Gefühlen trauen. Ja, sie traute ihm. Er würde ihr kein Leid zufügen. Er hatte sie zweimal vor Farquharson gerettet. Nun war er sogar bereit, ihr den Schutz seines Namens zu gewähren. Sie wusste, was sie erwartete, wenn sie ihn zurückwies – Cyril Farquharson. Allein der Gedanke ließ sie erschaudern.

Lord Tregellas’ Hand schloss sich um ihre und drückte sie beruhigend.

„Ja, ich will“, sagte Madeline fest.

„Für einen Moment fürchtete ich tatsächlich, dass sie mich vor Reverend Dutton zurückweist.“ Lucien lockerte sein Krawattentuch. Er und sein Bruder waren allein. Colonel Barclay hatte sich bereit erklärt, den alten Geistlichen nach Hause zu bringen, und ein vertrauenswürdiger Lakai befand sich auf dem Weg zu Mrs. Langley, um ihr den Brief mit der heiklen Neuigkeit zu überbringen.

Lucien füllte zwei Gläser und ließ sich Guy gegenüber in einem Sessel nieder. Die schweren burgunderfarbenen Portieren vor den Fenstern der Bibliothek waren zugezogen, und nur die Kerzen eines einzelnen Kandelabers erhellten den Raum.

Guy nahm seinen Brandy entgegen. „Was, wenn sie es wirklich getan hätte? Eine einfache Weigerung bringt selbst den am besten durchdachten Plan zu Fall.“

Sein Bruder zog die Brauen zusammen. „Dann wäre mein Ausweichplan zum Einsatz gekommen.“

„Ausweichplan?“

Das Kaminfeuer warf zuckende Schatten auf Luciens Gesicht. „Er sah vor, dass Miss Langley eine Nacht im Hause des Junggesellen Lord Tregellas verbringt. Ohne Anstandsdame selbstverständlich. Mehr wäre nicht notwendig gewesen, um sicherzustellen, dass sie mich heiraten muss.“

„Du lieber Himmel, wie gemein. Gemein, aber wirkungsvoll.“

Lucien trank einen großen Schluck von seinem Brandy und zuckte die Achseln. „Verzweifelte Situationen verlangen verzweifelte Maßnahmen. Und es hätte schließlich in ihrem Interesse gelegen. Außerdem würde man ein solches Verhalten vom Ruchlosen Earl erwarten.“ Doch eigentümlicherweise verursachte ihm die Vorstellung, Miss Langleys Vertrauen zu missbrauchen, ein schlechtes Gewissen.

„Jedenfalls hat der alte Dutton mit seiner Bemerkung über die Entführung unter den Augen der Mama den Nagel auf den Kopf getroffen.“ Guy musste unwillkürlich lachen.

„Von einer Entführung kann keine Rede sein“, korrigierte Lucien. „Miss Langley kam freiwillig mit, nachdem ich ihr meinen Plan erklärt hatte.“

„Warum auch nicht? Die meisten Londoner Damen würden ihren rechten Arm dafür hergeben, Lady Tregellas zu werden, auch wenn sie das Gegenteil behaupten. Die kleine Miss Langley profitiert in jeder Hinsicht von eurem Arrangement. Mein Gott, Lucien, es ist ihr gelungen, sich einen Earl zu angeln statt des Barons, den ihre ehrgeizige Mama für sie vorgesehen hatte!“

„So ist sie nicht, Guy.“

„Warum hast du sie geheiratet, Lucien, wenn es genügt hätte, dass sie eine einzige Nacht unter deinem Dach verbringt? Farquharson wäre gezwungen gewesen, dich zum Duell zu fordern. Du hättest ihn getötet, und Miss Langley wäre sicher gewesen. Und du könntest dir eine passendere Braut suchen.“

„Miss Langleys Ruf wäre ruiniert gewesen. Und du weißt, was das in London bedeutet – sie hätte sich ebenso gut umbringen können. Hältst du mich eines solchen Verhaltens wirklich für fähig?“

Guy verdrehte die Augen und stieß einen Seufzer aus. „Wenn man dich so reden hört, könnte man glauben, es mit einem verwünschten Heiligen zu tun zu haben! Darf ich dich daran erinnern, großer Bruder, dass du die vergangenen fünf Jahre einen Ein-Mann-Kreuzzug gegen Farquharson geführt hast, weil du dich an ihm rächen willst?“

„Das ist in diesem Zusammenhang ohne Belang. Ich will Miss Langley schützen, nicht ruinieren.“

„Ach komm, Lucien, sieh den Tatsachen ins Auge. Es geht dir nicht um das Mädchen. Du willst deine Schuldgefühle loswerden und Farquharson bestrafen.“

Lucien stand auf und schenkte ihnen nach. „Du gehst zu weit, Guy“, warnte er seinen Bruder, als er sich wieder gesetzt hatte.

„Im Gegenteil, nicht weit genug. Der Himmel weiß, warum ich mich darauf eingelassen habe, dir in dieser Sache zu helfen.“

„Weißt du es denn?“

Guy leerte sein Glas in einem Zug. „Weil du mein Bruder bist. Weil ich ein Idiot bin … und weil ich es, genau wie du, nicht ertragen könnte, wenn Farquharson Miss Langley das Gleiche antut, was er Sarah angetan hat.“ Er seufzte wieder. „Nur bin ich der Meinung, dass diese Heirat ein zu drastischer Schritt war. Und wenn du glaubst, dass dir daraus keine Nachteile entstehen, bist du im Irrtum. Was die Zeugung eines Erben betrifft, sind die Langleys wahrhaftig nicht die beste Empfehlung.“

„Darüber musst du dir keine Sorgen machen, Guy. Soweit es mich angeht, bist du mein Erbe. Daran wird sich durch diese Heirat nicht das Geringste ändern.“

Guy sah seinen Bruder mit wachsender Verzweiflung an. „Wie kannst du dir dessen so sicher sein, außer du wolltest auf den Vollzug der Ehe verzich…“ Er verengte die Augen und fixierte Lucien. „Das ist es, was du planst, nicht wahr?“

Lucien gönnte sich einen weiteren Schluck Brandy. „Wie du ganz richtig sagtest, kleiner Bruder, gibt mir diese Ehe die Möglichkeit, eine unschuldige Frau zu schützen und Farquharson zu einem Duell zu zwingen. Nichts anderes will ich. Miss Langley soll sich sicher fühlen können und alles haben, was sie braucht.“ Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare. „Ansonsten wird alles so weitergehen wie bisher.“

„Ich fürchte, du unterschätzt die Versuchungen des Ehelebens.“

„Und ich fürchte, wir müssen jeden Moment mit dem Besuch der Herren Langley und Farquharson rechnen.“ Lucien setzte sein Glas auf dem Beistelltisch neben sich ab und stand auf.

Guy wartete, bis sein Bruder an der Tür war. „Wenn der Baron herausfindet, dass du das Mädchen nicht angerührt hast, wird er alles daransetzen, die Ehe annullieren zu lassen.“

„Dann müssen wir ihn vom Gegenteil überzeugen.“

Zwei Stufen auf einmal nehmend, erklomm Lucien die Treppe ins obere Stockwerk und eilte den Korridor entlang. Vor der Tür zu den Räumen der Countess blieb er stehen. „Madeline?“ Er klopfte und fragte sich, in welcher Verfassung die Frau, die er vor einer halben Stunde hier abgeliefert hatte, inzwischen sein mochte. Er hatte sie gewarnt, dass Farquharson kommen würde; die Frage war nicht ob, sondern wann. Lucien erinnerte sich, wie blass sie geworden war und wie ihre kleine, kalte Hand in seiner gezittert hatte. Seine Großmutter war eine zierliche Person gewesen, doch selbst der winzige Goldreif, der von ihr stammte und den er Madeline als Ehering aufgesteckt hatte, saß viel zu locker. Zum zigsten Male sagte er sich, dass er all das tat, um dem Mädchen zu helfen, dennoch fühlte er sich wie ein Grobian.

Sie ängstigte sich vor Farquharson … und vertraute dem Mann, der sie praktisch verschleppt hatte. Aus welchem anderen Grund wäre sie sonst bereit gewesen, ihn zu heiraten? Wieder machte sich das schlechte Gewissen in ihm bemerkbar. Sie vertraute ihm, ohne gewusst zu haben, dass ihr Schicksal in dem Moment, da sie die Kutsche bestieg, besiegelt war. Zum Teufel, er sollte keine solchen Skrupel haben. Mit dem, was er tat, wollte er seine Schuldgefühle loswerden, nicht sie verstärken. Er fragte sich, was geschehen wäre, wenn er auf seinen Ausweichplan hätte zurückgreifen müssen, und war erleichtert, dass es nicht so weit gekommen war. So hatte sie wenigstens das Gefühl haben können, dass sie die Entscheidung fällte. „Madeline“, sagte er etwas lauter und öffnete die Tür.

Im Schlafgemach seiner Gattin brannten zahlreiche Kerzen, und es herrschte eine behagliche Wärme, doch Madeline war nirgends zu sehen. Die einzigen Anzeichen dafür, dass sie sich in dem Raum aufgehalten hatte, waren Knitterfalten in der Bettdecke an der Stelle, auf der sie gesessen haben musste, und der schwache Duft ihres Parfüms. Lucien spürte, wie ihm ein Schauder über den Rücken lief. „Madeline?“, wiederholte er noch einmal und warf einen Blick in das Ankleidezimmer und das angrenzende Bad – doch auch hier keine Spur von ihr.

„Madeline!“ Diesmal brüllte er fast. Wo zum Teufel war sie? Hatte sie vergessen, dass Farquharson sich auf dem Weg zu ihnen befand, um sie zu holen?

Es war lange her, dass er Angst verspürt hatte, aber nun bemerkte Lucien, wie der Puls an seiner Kehle zu hämmern begann und das Blut in seinen Adern rauschte. Er reagierte augenblicklich, stürzte aus dem Schlafgemach und eilte den Korridor entlang. Als er die Treppe erreichte, sah er, dass sie die Stufen heraufkam.

„Madeline.“ Er stieß ihren Namen so heftig aus, dass das Wort klang wie ein Peitschenknall. Ohne den Schritt zu verlangsamen, lief er ihr entgegen, schloss sie in die Arme, sobald er vor ihr stand, zog sie zu sich hoch und presste sie an sich. Gott sei Dank, sie war es wirklich, und sie war in Sicherheit. Wie von selbst streiften seine Lippen über ihr seidiges glattes Haar. Er legte seine Wange auf ihren Scheitel, und der frische, süße Duft nach Orangen stieg ihm in die Nase. Sie fühlte sich weich und anschmiegsam an, warm und weiblich. „Madeline“, murmelte er unendlich erleichtert und verärgert zugleich. „Wo zur Hölle bist du gewesen?“ Er schob sie ein Stück von sich und musterte prüfend ihr Gesicht. Sie wirkte angespannt und war unnatürlich blass.

„Ich habe nach Ihnen gesucht, um Sie zu fragen, wann Lord Farquharson hier sein wird“, antwortete sie ruhig und wandte den Blick ab. „Ich war im Empfangszimmer, weil ich dachte, Sie wären dort.“

Du lieber Himmel, was für ein Narr er war. Sie hatte so viel durchgemacht, und er nahm an, dass die eilige Trauung nicht gerade dem entsprach, was sie sich für ihre Hochzeit vorgestellt hatte. Es war eine lange Nacht gewesen, und das Schlimmste stand Madeline noch bevor. Farquharson würde kommen, daran konnte es keinen Zweifel geben. Ohne zu überlegen, zog er sie wieder an sich und küsste sie auf den Scheitel. „Guy und ich waren in der Bibliothek. Wir haben diese Frage ebenfalls erörtert.“

Es fiel ihm unerklärlich schwer, sich von ihr zu lösen, aber er tat es dennoch und nahm ihre Hand in seine. „Du solltest dich ausruhen, solange es möglich ist“, sagte er und führte sie den Weg zurück, den er eben gekommen war. „Und was ich mit dir zu bereden habe, ist einigermaßen heikel und bedarf einer gewissen Ungestörtheit. Dein Schlafgemach ist genau der richtige Ort dafür.“ Noch während er sprach, wurde er sich der Ironie seiner letzten Bemerkung bewusst. Madeline erhob keine Einwände, doch obwohl sie ihm widerstandslos folgte, spürte er, dass sich etwas verändert hatte. Er konnte es in ihren Augen sehen, auch wenn er nicht wusste, was es war.

Madeline hockte auf der Kante des Sessels, den Lord Tregellas ihr vor das Feuer gerückt hatte. Er selbst lehnte am Kaminsims und hatte einen Fuß gegen die Marmorverkleidung gestützt. Die Flammen malten zuckende Lichter auf sein Gesicht, und sie beobachtete ihn verstohlen. Was für klassisch schöne Züge er besaß. Wie die Apollostatuen im Britischen Museum, dachte sie. Nur dass sie immer angenommen hatte, Apollo müsse goldhaarig sein, und dieser Mann war ein dunkler Typ, mit fast ebenholzfarbenem Haar und Brauen wie schwarze Vogelschwingen über seinen hellblauen Augen – Augen, die außergewöhnlich genug aussahen, um die Aufmerksamkeit jedes weiblichen Wesens auf sich zu lenken. Madeline konnte verstehen, warum die Frauen ihm trotz seines finsteren Rufs verlangende Blicke zuwarfen. Ihn nur zu betrachten verursachte ihr ein Flattern in der Magengrube, das sich erst beruhigte, als sie die Hand unter den Rippenbogen presste. Das viel heftigere Gefühl in ihrer Brust hätte sie nicht benennen können, sie wusste nur, es war da und wühlte in ihr wie ein Messer, seit dem Moment, da sie durch die geschlossene Bibliothekstür vernommen hatte, wie sehr ihr Vertrauen missbraucht worden war.

Vertrauen. Sie hatte es ihm geschenkt, gegen jede Vernunft, ungeachtet dessen, was die Gesellschaft ihm nachsagte. Ihr eigenes Urteilsvermögen war ihr zuverlässiger erschienen – zu Unrecht, wie sich nun herausstellte. Als er vorhin mit dieser aufgebrachten Stimme nach ihr gerufen hatte, war sie erschrocken und hatte geglaubt, er habe sie, die Lauscherin, bemerkt.

Nicht dass sie es vorsätzlich getan hatte. Sie war wirklich auf der Suche nach ihm gewesen. Aber der junge Lakai hatte sie nicht in den Salon gewiesen, sondern zur Bibliothek, und in dem Moment, als sie anklopfen wollte, hatte sie Lord Salcombe sprechen hören. Sie wusste, dass es gegen jede Regel des Anstands verstieß zu lauschen, und war dennoch nicht in der Lage gewesen, von der Tür fortzugehen. Madeline wappnete sich. Offenbar würde sie sich jetzt die ganze bittere Wahrheit anhören müssen.

„Madeline.“ Nur die Art, wie Lord Tregellas sich mit den Fingern durch sein unordentliches Haar fuhr, verriet etwas von seiner Erregung. „Farquharson wird hier auftauchen in der Hoffnung, der Trauung zuvorzukommen … und allem, was sich ihr anschließt.“

Sie hörte kaum, was er sagte. Die Erinnerung daran, wie er sie an sich gezogen hatte und mit seinem Mund über ihr Haar gestrichen war, stand ihr zu lebhaft vor Augen. Es hatte sich beinahe so angefühlt, als mache er sich etwas aus ihr. Doch Madeline wusste es besser. Er hatte zu erleichtert gewirkt, als ihr die Lüge über die Lippen geschlüpft war. Empfangszimmer hatte sich so viel leichter aussprechen lassen als Bibliothek. Lord Tregellas brauchte nicht zu wissen, was an ihre Ohren gedrungen war.

„Die Heiratsurkunde wird ihn eines Besseren belehren“, fuhr er fort.

„Ja, Mylord.“

„Allerdings ist da noch …“ Er unterbrach sich und suchte nach Worten. „Wir dürfen ihm auf keinen Fall irgendeine Möglichkeit lassen, die Eheschließung anzufechten“, sagte er dann und sah sie erwartungsvoll an.

„Nein, Mylord.“

„Du brauchst mich nicht mit Mylord anzureden, Madeline. Du bist meine Frau. Nenn mich Lucien.“

„Lucien“, wisperte sie in die Stille hinein. Der Name klang zu vertraulich aus ihrem Mund.

Lucien rieb sich das Kinn. „Leider könnte Farquharson ein Schlupfloch finden, so wie die Dinge stehen.“

Worüber redete er? Sie war mit ihm verheiratet, und er hatte gesagt, dass diese Tatsache ausreichte, um ihr Farquharson vom Leib zu halten. War auch das eine Lüge gewesen? „Von welchem Schlupfloch sprechen Sie?“

„Mit einer Hochzeit sind gewisse Konsequenzen verbunden.“

„Mylord?“

„Lucien“, verbesserte er sie.

„Lucien also.“ Sie runzelte die Stirn. „Ich verstehe nicht, was Sie meinen. Sie erklärten mir, die Vermählung genüge, um mich vor Lord Farquharson zu schützen. Nun meinen Sie, sie täte es nicht.“

Lucien zog den zweiten Sessel vor den Kamin. Er setzte sich ihr gegenüber, beugte sich vor und nahm ihre Hände in seine. „Nein, Madeline. Was ich sagen will, ist …“ Er hielt inne und strich mit seinen Daumenkuppen über ihre Handflächen, als wolle er seine Worte mit der sanften Berührung mildern. „Wenn Farquharson entdeckt, dass die Ehe nicht vollzogen wurde, könnte er Schritte unternehmen, damit sie für ungültig erklärt wird. Nicht dass es ein einfaches Verfahren wäre, aber er wird nichts unversucht lassen.“

Madeline versteifte sich und spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. „Aber Sie sagten, Sie wünschten nicht, dass … Sie sagten, es sei nicht notwendig.“ Ihr Puls hatte sich beschleunigt, und auch das Flattern in ihrer Magengrube stellte sich wieder ein.

„Nein, nein“, beeilte er sich zu versichern. Die Bewegungen seiner Daumenkuppen auf ihren Handflächen wurden schneller, nachdrücklicher. „Du hast nichts zu befürchten.“

Wirklich? Seine Berührungen erzeugten sonderbar eindringliche Empfindungen in ihr – Empfindungen, die sie nicht kannte –, und sie wurde sich intensiv bewusst, wie nahe sein Körper ihrem war. Die Hitze, die von ihm ausging, schien ihr heißer als die eines Feuers, und der Duft seines Rasierwassers verursachte ihr einen leichten Schwindel.

„Wir müssen lediglich so tun als ob.“ Er legte ihr zwei Finger unters Kinn und hob es sanft. „Sieh mich nicht so ängstlich an. Ich wollte dich nicht erschrecken.“

„Ich bin nicht erschrocken.“ Sie wusste, dass sie log, aber es war nicht Lucien, der ihr Furcht einjagte, sondern die Intensität der Gefühle, die er in ihr auslöste. Gefühle, auf die die biedere Madeline Langley kein Recht hatte. Und dann fiel ihr ein, dass sie nicht einmal mehr Madeline Langley war, sondern jemand ganz anderes.

Unten wurde laut hämmernd der Messingklopfer betätigt. Dem Klang nach zu urteilen, schien derjenige, der vor dem Eingang stand, bereit, die Tür einzutreten.

„Rasch!“ Lucien zog sie auf die Füße und zum Bett hinüber. Mit erstaunlicher Schnelligkeit hatte er sich des eng sitzenden Frackrocks entledigt und warf ihn auf den Boden. Sein Krawattentuch und die Weste folgten. „Nimm die Nadeln aus dem Haar, und zieh dein Kleid aus“, wies er sie an.

„Mein Kleid?“, keuchte Madeline entsetzt.

„Beeil dich, Madeline“, drängte er und zog sich ungeduldig das Hemd aus dem Hosenbund. „Wir müssen aussehen, als hätten wir das Bett miteinander geteilt.“

„Oh Gott!“ Madeline schoss die Röte in die Wangen, doch sie wandte den Blick ab und tat, wie ihr geheißen. Die Nadeln fielen eine nach der anderen auf den Teppich zu ihren Füßen, und ihr langes Haar ergoss sich über ihre Schultern. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, während sie versuchte, die Bänder am Rückenteil ihres Kleides aufzuknoten, aber ihre Finger zitterten so sehr, dass es ihr nicht gelang. „Lucien“, wisperte sie angstvoll, „ich kann nicht …“

Mit einer einzigen entschlossenen Bewegung riss ihr frisch angetrauter Ehemann das Oberteil samt der Verschnürung auseinander. Dabei strichen seine Finger über die Haut, die nicht von ihrer Chemise bedeckt war, und Madeline hätte beinahe laut aufgestöhnt ob des Schauers, den die Berührung durch ihren Körper sandte. Luciens Gesicht zeigte keinerlei Regung, als er ihr half, das Kleid mit den zerfetzten Resten der Bänder herunterzustreifen.

„Deine Unterröcke und das Mieder auch.“ Sein Blick wanderte zu ihren Beinen. „Und die Schuhe und die Strümpfe“, ordnete er an.

Folgsam entledigte Madeline sich der geforderten Kleidungsstücke, bis sie ihm schließlich im Hemdchen gegenüberstand. Schamvoll kreuzte sie die Arme vor der Brust und senkte die Lider. Plötzlich spürte sie, wie er ihr mit den Fingern durch das Haar fuhr, es schüttelte und zerzauste, damit es ausreichend unordentlich aussah. Sie glaubte ihn unterdrückt stöhnen zu hören und nahm an, dass er sich Sorgen machte, ob ihr Erscheinungsbild derangiert genug war, um Farquharson zu überzeugen. Dann trat Lucien zurück und musterte sie prüfend.

„Ausgezeichnet“, befand er mit merkwürdig heiserer Stimme und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Zerwühl die Laken und Decken so, als hätten wir im Bett gelegen. Sibton wird dir meinen Morgenrock bringen. Zieh ihn über dein Hemd und warte, bis ich nach dir schicke. Alles, was du dann noch tun musst, ist, mir in jedem einzelnen Punkt zuzustimmen und nichts Darüberhinausgehendes verlauten zu lassen und, vor allen Dingen, mich zu duzen. Um den Rest kümmere ich mich.“

Madeline nickte zustimmend. Er mochte sie getäuscht haben, aber sie hätte auch Beelzebub persönlich geheiratet, wenn es ihr dadurch erspart geblieben wäre, Cyril Farquharsons Frau zu werden.

„Alles wird gut, Madeline.“ Lucien strich ihr sanft über die Wange. „Eher fahre ich zur Hölle, als dich Farquharson auszuliefern.“

Dann war er fort. Der schwache Duft seines Rasierwassers hing in der Luft, und da, wo Lucien sie berührt hatte, schien ihre Haut zu glühen.

Angespannt saß Madeline auf der Bettkante. Sie hatte sich in Luciens Morgenrock gewickelt und die Ärmel so gut es ging hochgerollt, gleichwohl versank sie förmlich in dem blauroten Seidenmantel, in dem sie sich vorkam wie ein kleines Mädchen, das sich mit Erwachsenenkleidern herausputzt. Sie hielt sich einen Ärmel an die Nase. In dem Stoff haftete Luciens maskuliner Duft, und als sie ihn einsog, fühlte sie sich etwas ruhiger.

Lord Farquharsons aufgebrachte Stimme drang bis zu ihr hinauf. Der Baron sprach in einem Ton selbstgerechter Entrüstung, ohne die boshafte Wut, die darunter lag, wirklich verbergen zu können. Und seine Tirade schien noch lange nicht zu Ende. Madeline sah zur Uhr. Die Zeiger bewegten sich unaufhaltsam weiter. Bald würde Lucien nach ihr rufen.

Vorsichtig berührte sie die Stelle an ihrer Wange, an der seine Finger verweilt hatten. Wie war es möglich, dass sie so heftig auf ihn reagierte? Selbst wenn sie nur daran dachte, rauschte ihr das Blut in den Adern, mächtig und rasch. Sie schloss die Augen und ließ die Empfindung über sich hinwegbranden, ohne recht zu verstehen, was mit ihr geschah. Jede Faser in ihr war angespannt, aber nicht vor Angst. Sie fühlte sich trunken, bereit, voller Erwartung, voller Begehren. Begehren!

Ihre Lider flogen auf. Eine unerträgliche Scham trieb ihr die Röte in die Wangen. Sie verbannte die Gefühle tief in ihr Inneres, an einen Ort, der sie nie wieder freigeben würde. Ihr Herz schlug so laut, dass sie das Klopfen an der Zimmertür kaum hörte.

„Mylady.“ Die gedämpfte Stimme des Dienstboten brachte Madeline zurück in die Gegenwart. Sie erhob sich im überdeutlichen Bewusstsein dessen, was nun von ihr erwartet wurde: Lord Farquharson davon zu überzeugen, dass sie das Bett mit ihrem Gatten geteilt hatte. Welche Ironie. Lucien wollte keine Ehefrau. Und ganz sicher wollte er die Ehe nicht vollziehen. Ein für beide zweckdienliches Arrangement, hatte er gesagt. Lucien würde sie schützen, daran hegte sie nicht den geringsten Zweifel. Sie trug seinen Namen, lebte in seinem Haus, es würde ihr an nichts mangeln, was mit Geld zu kaufen war. Sie war seine Countess. Sie war sicher vor Farquharson. Sie hatte alles, was sie sich wünschen konnte. Weshalb verspürte sie dann eine solche Sehnsucht? Es war keine Zeit, darüber nachzugrübeln. Sie holte tief Luft, um sich Mut zu machen, und ging der Prüfung entgegen, die sie ein Stockwerk tiefer erwartete.

6. KAPITEL

Farquharson kochte vor Wut. Seine grauen Augen schienen Funken zu sprühen, und er sah aus wie ein Fuchs, der jeden Moment die Zähne fletschen wollte. Über seiner Oberlippe hatten sich feine Schweißperlen gebildet. „Ich versichere Ihnen, er lügt, Sir. Madeline ist eine wohlerzogene junge Dame. Glauben Sie wirklich, sie würde ihre Mutter und ihre Schwester einfach bei Almack’s sitzen lassen und mit diesem … diesem Halunken durchbrennen?“

„Ich muss zugeben, Lord Farquharson, ein solches Verhalten passt überhaupt nicht zu Madeline.“ Mr. Langley knetete unschlüssig die Hände und drehte sich zu dem dunkelhaarigen Gentleman um, der am Kamin des Empfangszimmers stand. „Sie haben uns den Trauschein gezeigt, Mylord, aus dem in der Tat hervorgeht, dass meine Tochter Ihre rechtmäßige Gattin ist. Aber woher sollen wir wissen, dass Madeline der Heirat zugestimmt hat? Sie ist … sie war mit Lord Farquharson verlobt, und soweit ich weiß, kennt sie Sie nicht einmal.“

„Dann sind Sie falsch informiert, Sir“, erwiderte Lucien kurz angebunden. Ihm lag nichts an einer Auseinandersetzung mit Arthur Langley. Der Mann tat nur, wozu er glaubte verpflichtet zu sein, um seine Tochter zu beschützen. Wie er allerdings seine Zustimmung zu einer Heirat Madelines mit dieser Natter Farquharson hatte geben können, war ihm ein Rätsel.

„Es ist doch sonnenklar, dass er sie entführt hat!“, knurrte Farquharson böse. „Wir alle kennen schließlich seinen schändlichen Ruf. Tregellas ist durch und durch verderbt.“

„Lord Farquharson, ich verstehe Ihren Kummer“, wandte Mr. Langley sich an den Baron, „aber Sie können sicher sein, dass er an meinen eigenen nicht heranreicht. Und da wir, wie ich hoffe, alle Gentlemen sind, sollten wir uns auch einer entsprechenden Sprache befleißigen.“

„Verzeihen Sie mir den Ausrutscher, Mr. Langley“, brachte Farquharson schmallippig hervor.

Lucien sah Arthur Langley an. „Die Angelegenheit lässt sich leicht lösen, Sir. Kommen Sie morgen früh wieder und sprechen Sie mit Madeline. Sie werden sehen, dass alles in Ordnung ist.“

„Auf keinen Fall!“ Farquharson trat zwischen ihn und den in einem komfortablen Fauteuil sitzenden Mr. Langley. „Er will nur Zeit gewinnen“, sagte er, ohne Lucien aus den Augen zu lassen. „Zeit, in der er die Ehe vollziehen kann. Bestehen Sie darauf, Sir, dass er das arme Kind herbringt. Morgen wird Ihre Tochter so verwirrt sein, dass sie nicht weiß, was sie sagt.“

„Madeline braucht Ruhe. Es wäre zu viel für sie, wenn wir sie einer solchen Anstrengung aussetzen würden.“ Vor Wut darüber, dass Farquharson ihn der abscheulichen Verbrechen bezichtigte, die er selbst begangen hatte, biss Lucien die Zähne zusammen.

Farquharson drehte sich zu Mr. Langley herum. „Ich flehe Sie an, Sir, lassen Sie nicht zu, dass dieser Mann sich an Madeline vergreift. Sehen Sie, in welchem Zustand seine Kleidung sich befindet. Er war im Begriff, genau das zu tun.“ Der Baron starrte Madelines Vater in die Augen, in denen sich Müdigkeit und Besorgnis spiegelten. „Wir sind gerade eben rechtzeitig eingetroffen“, beschwor er ihn. „Noch haben wir Zeit. Fordern Sie ihn auf, Madeline herzubringen. Warum sollte er zögern, das zu tun, wenn sie wirklich einverstanden war mit seiner gesetzeswidrigen Vorgehensweise?“

„Lord Farquharson hat recht.“ Arthur Langley nickte bedächtig. „Auch ich bin nicht bereit, Ihr Wort ohne Weiteres zu akzeptieren, Sir. Bringen Sie meine Tochter herbei und lassen Sie uns hören, was sie zu sagen hat. Wenn ich aus ihrem Munde vernehme, dass sie Ihnen freiwillig gefolgt ist, werde ich Ihnen glauben.“ Mr. Langleys Haut wies eine ungesunde grünliche Färbung auf.

„Wie Sie wünschen, Mr. Langley.“

Lucien läutete. Als der Butler erschien, flüsterte er ihm etwas ins Ohr. Der betagte Dienstbote straffte sich. „Sehr wohl, Mylord.“

Farquharson sah Madelines Vater an, dann musterte er den Earl. „Wenn Sie meiner Verlobten auch nur ein Haar gekrümmt haben …“

Ein Blick aus eisblauen Augen traf ihn. „Madeline ist meine Gattin, Farquharson.“

Die Herausforderung in Luciens Stimme war so unüberhörbar, dass die Spannung im Raum sich binnen eines Moments zu vervielfachen schien.

Arthur Langley starrte zwischen den beiden Männern hin und her, bis ein sachtes Klopfen ertönte und die Tür des Empfangssalons aufschwang.

Madeline stand auf der Schwelle.

Lucien meinte beinahe beobachten zu können, wie sein Herz ihr zuflog. Der Morgenmantel verhüllte ihre schmale, zierliche Gestalt von den Schultern bis zu den Zehen, im warmen Kerzenlicht leuchteten ihre Augen wie alter Brandy, und sie hatte die Lippen erwartungsvoll geöffnet. Ihr honigblondes Haar war unordentlich, als sei sie eben erst dem Liebeslager entstiegen. Sein Kopf war auf einmal merkwürdig leer, er schien all die Sätze, die er auswendig gelernt hatte, vergessen zu haben, und er glaubte Madeline zum ersten Mal wirklich zu sehen. Mit unendlicher Verblüffung stellte er fest, dass sie tatsächlich seine Gattin war.

„Du hast nach mir geschickt, Lucien“, sagte sie leise, als sie an seine Seite trat.

„Du lieber Himmel“, hörte er Mr. Langley flüstern.

Mit hervortretenden Augen starrte Farquharson sie an. Sein Atem ging schnell wie der eines wütenden Bullen.

„Wie ich annehme, sehen Sie, dass Madeline in jedem Sinne des Wortes meine Gattin ist, Lord Farquharson.“ Lucien schwieg einen Moment, ehe er hinzufügte: „Und das aus völlig freien Stücken.“

In der Stille, die seinen Worten folgte, wäre das Geräusch einer fallenden Stecknadel ein ohrenbetäubender Lärm gewesen.

„Madeline?“ Mr. Langley erhob sich schwankend. „Ist es wahr, was Lord Tregellas behauptet? Bist du freiwillig mit ihm durchgebrannt?“

„Ja, Papa“, erwiderte Madeline ruhig. „Es tut mir leid. Ich wollte dir und Mama und Angelina keinen Kummer bereiten.“

Farquharson fuhr zu Mr. Langley herum. „Er zwingt sie, das zu sagen, Sir. Ich versichere Ihnen, das arme Kind steht Todesängste aus.“

„Und ich versichere Ihnen, das ist nicht der Fall“, erklärte Lucien schneidend. „Von mir hat Madeline nichts zu befürchten.“ Seine auffällige Betonung konnte niemandem im Raum entgehen.

Mr. Langley schüttelte langsam den Kopf. Er schloss die Augen, und seine Schultern sackten herab, als trügen sie eine zu schwere Last. „Madeline“, sagte er leise, „wie konntest du nur? Ich dachte, ich kenne meine Tochter, aber anscheinend ist das nicht der Fall.“

„Papa …“ Madeline machte eine Bewegung auf ihren Vater zu, doch Lucien legte ihr eine Hand auf den Arm.

„Sehen Sie, wie er sie beeinflusst?“ Farquharsons Stimme drohte sich zu überschlagen. „Tregellas will uns hereinlegen, Sir. In so kurzer Zeit konnte er die Ehe unmöglich vollziehen, egal, welcher Ruf ihm vorauseilt. Er wäre ein Übermensch, wenn er Madeline tatsächlich besessen hätte.“

Mr. Langley öffnete die Augen. „Müssen Sie so ungehobelt sprechen, Lord Farquharson?“, versetzte er gequält. Dennoch stahl sich ein Ausdruck von Hoffnung in seine Züge.

„Madeline, mein Täubchen, sagen Sie uns die Wahrheit“, drängte Farquharson und drehte sich zu ihr. „Wir werden Ihnen nicht böse sein.“ Wie um sie zu ermutigen, blickte er sie mit geweiteten Augen an.

Lucien trat vor. Seine hochgewachsene Gestalt bildete eine unüberwindliche Barriere zwischen den beiden Männern und Madeline. „Wollen Sie behaupten, dass ich lüge, Farquharson?“, fragte er mit ruhiger Stimme, in der gleichwohl eine unverhüllte Drohung lag.

Farquharsons Augen verengten sich. Mehr denn je hatten seine Züge Ähnlichkeit mit einem Fuchs. Er öffnete den Mund, um zu antworten.

„Lucien sagt die Wahrheit“, kam Madeline ihm zuvor und trat an die Seite ihres Gatten. Sie ließ ihre Hand in seine schlüpfen. „Ich habe ihn geheiratet, weil ich ihn liebe“, erklärte sie ruhig. „Und aus diesem Grund habe ich auch das Bett mit ihm geteilt. Er ist mein Gemahl in jedem Sinne des Wortes – und unwiderruflich. Sosehr du, Papa, und Sie, Lord Farquharson, sich etwas anderes wünschen mögen.“

Lucien schwoll das Herz. Er spürte das leichte Zittern der kleinen Hand in seiner und wusste, was es Madeline gekostet hatte, diese Dinge zu äußern. Beruhigend drückte er ihre Finger.

„Es tut mir leid, Papa. Ich hoffe, du wirst mir irgendwann vergeben.“

Farquharson vermochte seine Wut nicht länger im Zaum zu halten. „Und was ist mit mir, Madeline?“, explodierte er. „Welche hübsche Entschuldigung haben Sie für mich parat? Oder zähle ich nicht? Ist es Ihnen gleichgültig, dass Sie mich einer öffentlichen Demütigung aussetzen?“

„Lord Farquharson, ich bitte Sie!“, rief Mr. Langley entsetzt.

„Ich habe Ihnen mein Herz geschenkt“, tobte Farquharson weiter. „Und so vergelten Sie es mir. Es wäre redlicher gewesen, mich gar nicht erst zu ermutigen.“

„Ich habe versucht …“

Farquharson ließ sich nicht unterbrechen. „Aber nein“, stieß er hervor. „Sie machten mich glauben, dass Ihnen meine Aufmerksamkeiten willkommen sind. Und dann sinken Sie Tregellas in die Arme, weil ein Earl ein besserer Fang ist als ein einfacher, ehrlicher Baron. Ha! Es gibt einen Namen für Frauen Ihres Schlages.“

„Farquharson!“ Luciens Stimme war ein drohendes Knurren. „Wagen Sie es nicht, meine Gattin zu beleidi…“

„Er will Sie nur, weil Sie die Meine waren“, schnitt Farquharson ihm das Wort ab. „Dieser elende, missgünstige, hinterhältige Bastard.“

Luciens krachender Fausthieb traf ihn am Kinn. Farquharson taumelte rückwärts und drehte sich benommen halb um sich selbst.

„Verlassen Sie augenblicklich mein Haus“, befahl Lucien eisig.

Farquharson betastete die Platzwunde unterhalb seiner Lippen. „Glauben Sie nicht, dass Sie damit durchkommen, Tregellas.“ Er betrachtete seine blutbefleckten Finger. „Diesmal sind Sie zu weit gegangen.“

„Hat Ihre Ehre etwa einen Kratzer davongetragen? Und was wollen Sie dagegen tun?“

„Sie werden es früh genug herausfinden, Tregellas.“ Farquharson ging zur Tür. „Und was Sie anbelangt, meine Süße …“ Sein Blick verweilte auf Madeline. „Sie fangen besser schon einmal an zu beten. Er heißt nicht umsonst der Ruchlose Earl, und Sie werden den Tag noch verwünschen, an dem Sie ihn mir vorzogen.“ Er sah sich nach Arthur Langley um. „Kommen Sie, Sir. Heute Nacht können wir hier nichts mehr ausrichten.“

Lucien stand am Fenster der Bibliothek und sah hinaus in die Nacht. Die Stutzuhr auf dem Kamin im Raum hinter ihm schlug dreimal, und irgendwo in der Ferne hörte er einen Hund heulen. Der klagende Ton brachte eine Saite in ihm zum Schwingen. Lucien wusste, was es bedeutete, einsam zu sein.

Seine Gedanken schweiften zu der Frau, die im oberen Stockwerk im Bett lag. Lady Tregellas, seine Gattin. Es war Madeline gewesen, die Farquharson und ihren Vater davon überzeugt hatte, dass ihre Ehe vollzogen war. Ich habe ihn geheiratet, weil ich ihn liebe. Der Satz hallte in seinem Kopf wider. Ihre Stimme war so ruhig gewesen, so überzeugend; beinahe hätte er ihr geglaubt. Himmel, wie sehr er sich wünschte, dass ihre Worte der Wahrheit entsprächen. Dass sie den Mann lieben könnte, der er geworden war. Der Mann, vor dem gottesfürchtige Frauen flohen und dessen Namen man nannte, um ungezogene Kinder zur Räson zu bringen.

Unmöglich, Madeline Zuneigung für diesen Mann abzuverlangen. Er hatte ihr Sicherheit versprochen, und er würde sie ihr geben. Die Übereinkunft, die sie getroffen hatten, enthielt nichts darüber hinaus.

Madeline wälzte sich schlaflos in dem riesigen Himmelbett der Countess of Tregellas. Gattin. Ein Wort wie aus einer fremden Sprache. Rechtlich gesehen war sie Luciens Gattin. Vor den Augen Gottes und der Kirche war sie es. Aber sie fühlte sich immer noch wie die unscheinbare Miss Madeline Langley, die sie bis gestern gewesen war. Nicht sie, sondern die Welt um sie herum hatte sich gewandelt. Die Bedrohung durch Cyril Farquharson war aus ihrem Leben gewichen. Das schmale Bett in ihrem Mädchenzimmer in der Climington Street stand ab jetzt leer. Stattdessen lag sie in diesem prächtigen Schlafgemach und war allein.

Ihr Blick wanderte zu der hohen Flügeltür, die ihr Zimmer mit dem Luciens verband. Was bedeutete ihm die Tatsache, dass er nun verheiratet war? Nichts weiter als die Möglichkeit, seinen Feind zu ködern und sie vor ihm zu schützen? Sie fragte sich, warum ihre Sicherheit und Farquharsons Vernichtung ihm so wichtig waren – wichtig genug, um sich an eine Frau zu binden, die weit unter ihm stand und so unscheinbar aussah, dass es ihr nicht einmal gelungen war, die Aufmerksamkeit eines einzigen Mannes außer Cyril Farquharson auf sich zu ziehen.

Er hatte den Baron einen Mörder genannt und gesagt, ihr Leben sei in Gefahr. Er war sogar bereit gewesen, sie durch einen nächtlichen Aufenthalt in seinem Haus zu kompromittieren und ihre Einwilligung in die Ehe mit ihm zu erzwingen – eine überflüssige Maßnahme, aber er hatte nicht wissen können, wie sehr sie Farquharson verabscheute.

Ein Zittern überlief sie. Ihr war, als habe sie in einen Abgrund geblickt, der all ihre Fragen verschluckte. Vielleicht lagen die Antworten bei jener Frau, die Farquharson getötet hatte – falls Luciens Behauptung der Wahrheit entsprach.

Die Sonne schien durch die hohen Sprossenfenster und tauchte das Morgenzimmer in blasses, klares Winterlicht. Madeline hatte Lucien gegenüber am Frühstückstisch Platz genommen. Der Duft von gebratenen Eiern mit Schinken und frischen Brötchen durchzog die Luft, und Lucien schenkte ihr Kaffee ein.

„Ich habe nachgedacht“, sagte er und stellte die Kanne ab. „Vielleicht sollten wir die Stadt für eine Weile verlassen. Nur bis der Klatsch sich gelegt hat und deine Eltern sich mit der Vorstellung anfreunden konnten, dass wir verheiratet sind.“

Madeline sah ihn an. „Wohin sollen wir gehen?“

Lucien reichte ihr die Zuckerdose. „Ich besitze ein Anwesen in Cornwall. Das Haus liegt in der Nähe der Küste. Es gibt nicht viele Einkaufsmöglichkeiten dort, aber du kannst hier in London zur Schneiderin gehen, damit sie deine Maße nimmt, und dann alles nachschicken lassen.“ Er hielt inne und überlegte, womit er ihr das Reiseziel schmackhaft machen konnte. „Du könntest dir ansehen, was man trägt, wenn man der neuen Mode des Badens frönt. Und die Whitesand Bay hat einen wunderschönen Strand.“ Dass die Temperaturen zu dieser Zeit des Jahres eher arktisch waren, erwähnte er nicht.

Einkaufen? Baden? Madeline versuchte erfreut auszusehen. „Das hört sich interessant an.“

„Außerdem gibt es zahlreiche Hauspartys in der Umgebung“, fuhr Lucien fort, „und die Assembly Rooms in Bodmin liegen nicht weit entfernt.“ Fünfzehn Meilen, um genau zu sein, aber er wollte Madeline nicht abschrecken.

„Wie lange werden wir fort sein?“ Sie nahm einen Schluck Kaffee und setzte die Tasse vorsichtig auf den Unterteller zurück.

Lucien zuckte die Achseln. „Ein paar Wochen“, erwiderte er leichthin.

„Gut. Ich habe nichts weiter mitzunehmen als die Kleider, die ich trage.“ Sie lächelte unsicher und glättete verlegen ihren Rock. Lucien fiel auf, dass sie die gleiche Robe trug wie am Abend zuvor bei Almack’s – und bei ihrer Heirat.

Dann erinnerte er sich, wie er das Oberteil aufgerissen hatte, und etwas in ihm zog sich zusammen. Verstohlen ließ er seinen Blick zu ihrem Ausschnitt und den Ärmeln wandern. Nichts an ihrem Kleid wies auf sein unstatthaftes Verhalten hin. Lucien fragte sich, ob er sich dafür entschuldigen sollte, dass er ihren entblößten Rücken gesehen hatte, und entschied sich dagegen. „Das lässt sich leicht ändern“, erwiderte er stattdessen. „Besorg dir alles, was du brauchst und wünschst, egal, was es kostet. Ich nehme an, übermorgen wirst du die Einkäufe erledigt haben. Wir fahren den Tag darauf.“

Nach einem wahrhaft entsetzlichen Einkaufstag in Begleitung ihrer Zofe und eines Lakaien ließ Madeline sich in die Polster von Luciens Kutsche sinken. Die Hochzeitsanzeige würde erst morgen in der Times erscheinen, aber wie es schien, hatte ihre Mutter – oder Lord Farquharson – keine Zeit verloren, ganz London davon zu unterrichten, dass sie mit dem Earl of Tregellas durchgebrannt war.

Nicht dass irgendjemand sie darauf angesprochen hätte. Viele Leute kannten sie nicht einmal, dennoch war Madeline das Gefühl nicht losgeworden, dass ihr neugierige Blicke folgten und man hinter ihrem Rücken tuschelte, sogar mit dem Finger auf sie zeigte.

Mrs. Griffiths, die ihr den größten Teil der benötigten Garderobe lieferte, war ausgesucht höflich gewesen. Mit keiner Silbe hatte die Schneiderin zu erkennen gegeben, ob sie wusste, dass ihre Kundin im Mittelpunkt des neuesten Skandals stand. Die kurzen Besuche in einer Parfümerie in der St. James’s Street und bei einer Putzmacherin in der King Street waren ähnlich verlaufen. Erst im Laden des Schuhmachers hatte sie mitbekommen, dass man tatsächlich über sie redete.

„Hat das Mädchen sozusagen vor den Augen der Mutter entführt.“ Madeline war erstarrt, als sie die weibliche Stimme ein paar Schritte hinter sich vernahm.

„Und zur Heirat gezwungen“, hatte eine andere Frauenstimme erwidert. „Verwerflicher als der Leibhaftige persönlich, dieser Schurke. Weiß man eigentlich schon, wer sie ist?“

„Aber ja doch“, war das Getuschel weitergegangen. „Diese unauffällige ältere Miss Langley, nicht mal ihre hübsche Schwester. Keine ernsthaft vorzeigbaren Leute, die Langleys, wenn Sie mich fragen. Wohnen in der Climington Street.“

Die beiden Frauen waren abrupt verstummt, als der Schuhmacher und sein Lehrling, jeder mit mehreren Paar Schuhen, aus dem Lager kamen und sich vor Madeline verbeugten. „Die Stiefeletten und Slipper, die wir für Sie anfertigen, Mylady, werden selbstverständlich passen wie angegossen. Aber einstweilen müssen Sie sich mit einer Auswahl aus unserem Lager begnügen.“

Es war drei Uhr nachmittags, und Cyril Farquharson lag noch immer im Bett. Nicht dass er schlief – er hatte kein Auge zugetan, seit er aus Tregellas’ Stadthaus zurückgekehrt war, dafür hatte allein sein unbändiger Zorn gesorgt. Inzwischen kochte er nicht mehr vor Wut und konnte wieder klar denken – und nicht nur daran, Tregellas’ Kopf unter seinen Stiefelabsätzen zu zermalmen. Sein Widersacher hatte ihn ausgetrickst; ihm das Mädchen förmlich vor der Nase weggeschnappt, und nun lag sein ganzer großartiger Plan in Trümmern. Nicht er, Cyril Farquharson, sondern Lucien, Earl of Tregellas, besaß das Recht, sich Madeline Langleys zarten, unschuldigen Leib gefügig zu machen.

Sein ursprüngliches Ansinnen, Tregellas zu fordern, hatte Farquharson rasch verworfen. Der Earl war ein zu guter Schütze, und in einer Kampfsituation Mann-zu-Mann würde er immer der Sieger sein. Genau wie in jenem Duell vor fünf Jahren, von dem die Narbe an seinem Bein noch heute zeugte. Aber dass Tregellas eine Schlacht für sich entschieden hat, bedeutet gar nichts, dachte der Baron und grinste verschlagen. Den Krieg würde er gewinnen, und zwar mit seinen Mitteln. Die Menschen waren dumm, ängstlich und gierig. Man konnte sie täuschen, einschüchtern und kaufen.

Die Reise zu Lord Tregellas’ Landsitz in Cornwall war langwierig und anstrengend. Daran änderte auch die Tatsache nichts, dass seine hochmoderne Kutsche mit einer Federung ausgestattet war, die eine zügige Reisegeschwindigkeit und zugleich größten Fahrkomfort garantierte, oder dass Lucien persönlich für eine reichliche Anzahl warmer Decken und heißer Steine gesorgt hatte. Madeline taten sämtliche Knochen weh, eine tief sitzende Müdigkeit machte ihr zu schaffen, die die wenigen Stunden Schlaf in den letzten Nächten nicht hatten vertreiben können.

Albträume quälten sie, in denen Cyril Farquharson sie ein ums andere Mal anzüglich anstarrte und ihr zuflüsterte, dass er sie holen käme. Und dass es kein Entkommen für sie gäbe. Jedes Mal wachte sie schweißgebadet und mit wild klopfendem Herzen auf und traute sich nicht, die Augen wieder zu schließen, aus Angst, der Baron könne seine grauenhaften Drohungen in die Tat umsetzen.

Lucien saß ihr gegenüber und schlief. Das sonnige Tageslicht, das durch die Kutschenfenster hereinfiel, ließ seine attraktiven kantigen Züge weicher wirken, und mit den lässig ausgestreckten langen Beinen sah er aus, als habe er es sich in einem komfortablen Sessel bequem gemacht. Seine Lippen waren leicht geöffnet, er atmete leise und regelmäßig. Wie es sich wohl anfühlen mochte, diesen schönen, sinnlichen Mund zu küssen? Als Madeline sich bei dem gänzlich unziemlichen Gedanken ertappte, schluckte sie trocken und versuchte, sich auf die Landschaft zu konzentrieren, die draußen an ihr vorüberflog. Das eintönige Graubraun der winterlichen Äcker und Wälder lenkte ihren Blick nur allzu schnell wieder zurück zu dem Mann, der ihr gegenübersaß.

Seine kühn geschwungenen dunklen Augenbrauen und sein schwarzes Haar bildeten einen bemerkenswerten Kontrast zu seiner blassen Haut. Der Schlaf nahm seinen Zügen die Strenge, die ihnen sonst eigen war, und verlieh ihnen stattdessen eine ruhige, friedvolle Abgeklärtheit. All die feinen Linien der Anspannung um seinen Mund waren verschwunden. Je genauer Madeline ihn betrachtete, desto weniger war sie in der Lage, ihren Blick von ihm abzuwenden. Es juckte ihr förmlich in den Fingern, sein Kinn mit dem dunklen Bartschatten zu berühren, seine wohlgeformte Nase, seine wie gemeißelt wirkenden Lippen …

Obwohl es keineswegs warm war in der Kutsche, wurde es Madeline heiß. Sie starrte Lucien an, ließ ihren Blick auf ihm ruhen, saugte alles, was sie sah, in sich auf. Gerade wurde ihr bewusst, wie muskulös er gebaut war, als sie mit Entsetzen feststellte, dass er die Augen geöffnet hatte und sie belustigt beobachtete.

„Ist dir warm genug?“, fragte er und lächelte träge.

Madeline spürte, wie ihre Wangen zu brennen begannen. „Oh ja, danke“, beeilte sie sich, ihm zu versichern. Hatte er bemerkt, dass sie ihn betrachtete?

Sein Lächeln vertiefte sich.

Du lieber Himmel! Hastig wandte sie sich ab und sah aus dem Fenster. Gab es da draußen nicht irgendetwas, auf das sie ihre Aufmerksamkeit lenken konnte?

„Spätestens bei Einbruch der Dunkelheit werden wir Whitechurch erreichen und dort im ‚White Hart‘ Quartier nehmen.“

Madeline nickte nur.

„Bist du hungrig? Im Korb ist eine sehr wohlschmeckende kalte Pastete.“

„Nein, danke. Ich warte, bis wir den Gasthof erreichen.“

„Nun, in dem Fall …“ Lucien schloss die Augen.

Madeline hütete sich, den Blick noch einmal auf ihn zu richten.

Das „White Hart“ musste die geschäftigste Umspannstation sein, die Madeline je gesehen hatte. Nicht dass sie sich oft an solchen Orten aufhielt, aber früher war ihre Mutter häufiger mit ihr und Angelina zu ihrer Cousine Mary nach Oxford gereist. Der Gasthof schien aus einem Labyrinth schlecht beleuchteter, verwinkelter Gänge zu bestehen, doch der Privatsalon, den Lucien gemietet hatte, erwies sich als sauber und ordentlich, und das Essen, das man ihnen servierte, war reichlich und sättigend. Rindereintopf mit Karotten, gebackener Schinken, Kartoffeln und zum Abschluss Mohnkuchen. Der Wirt und seine Frau sprachen sie mit Mylady an und waren sehr höflich. Niemand tuschelte hinter ihrem Rücken. Madeline atmete erleichtert auf und begann ihren Eintopf zu löffeln.

„Eine Scheibe Schinken?“, fragte ihr Ehemann, als sie ihren Teller geleert hatte.

„Nein, danke.“

„Dann vielleicht ein Stück Kuchen?“

„Nein.“ Madeline schüttelte den Kopf.

Lucien zog die Brauen zusammen. „Du scheinst nicht sehr viel zu essen.“

„Ich esse genug“, verteidigte sie sich, aber in Wahrheit hatte sie kaum noch Appetit, seit sie Cyril Farquharson kannte, und die drei Tage, die sie mit Lord Tregellas verheiratet war, hatten daran nichts geändert.

Lucien antwortete nichts darauf, er sah sie nur mit seinen hellblauen Augen an.

Madeline wusste, sie hätte ihm keine so schnippische Antwort geben sollen. Es war nicht seine Schuld, dass ihr die Knochen wehtaten und sie nicht mehr klar denken konnte vor Müdigkeit. „Vergib mir, Lucien. Ich bin wohl ein wenig erschöpft.“

„Es war ein langer Tag, und wir sind früh aufgebrochen. Lass uns zu Bett gehen. Wenn du deinen Wein ausgetrunken hast, bringe ich dich nach oben.“

Ihr Herz geriet ins Stolpern bei seinen Worten. Sie nahm noch einen Schluck von dem Claret, schob ihren Stuhl zurück und stand auf.

„Wir teilen uns ein Schlafgemach?“

Madeline warf ihrem Gatten einen erschrockenen Blick zu, während sie an ihm vorbei ins Zimmer ging, damit er die Tür hinter ihnen schließen konnte.

„Du bist sicherer, wenn du nicht allein schläfst“, versetzte er.

„Aber …“

„Kein Aber, Madeline. Es ist nur für diese und die beiden folgenden Nächte. Und ich bin keineswegs das Ungeheuer, als das die Gesellschaft mich gern hinstellt.“ Eine harte, zynische Note hatte sich in seine Stimme geschlichen. „Ich gehe nach unten, damit du dich in Ruhe zu Bett begeben kannst. Verriegel die Tür und mach niemandem auf außer mir.“

Er hatte den Raum verlassen, bevor sie auch nur nicken konnte.

Madeline tat, wie er ihr aufgetragen hatte, dann ließ sie sich auf die Bettkante sinken und begann sich zu entkleiden. Pelisse, Stiefeletten und Strümpfe waren rasch abgestreift. Das dunkelgrüne Reisekostüm ohne Hilfe auszuziehen erwies sich als schwieriger, aber mit ein paar geschickten Verrenkungen gelang ihr auch dies. Nur noch in ihre Chemise gekleidet, kroch sie zwischen die sauber duftenden Laken, dankbar für die Wärmflasche, die jemand ins Bett gelegt hatte. Sie streckte sich aus und entspannte sich. Welch eine Wonne. Zum ersten Mal seit Wochen war sie eingeschlafen, kaum dass ihr Kopf das Kissen berührte.

Ein Klopfen an der Tür weckte sie. Benommen öffnete sie die Augen.

Das Klopfen wurde lauter. „Mach auf, Madeline. Ich bin es, Lucien.“

Sie stand auf und ließ ihren Gatten ins Zimmer. Unfähig, etwas zu sagen, wartete sie, was er tun würde.

Lucien versperrte die Tür. Er zog seinen Gehrock aus, sein Krawattentuch und seine Weste. Dann nahm er eine Decke aus dem Schrank, rückte den einzigen Sessel im Zimmer vor den Kamin, in dem noch ein Feuer glomm, setzte sich und hüllte sich in die Decke. Alles in weniger als zwei Minuten.

„Gute Nacht, Madeline.“

„Gute Nacht.“ Sie tappte zurück zum Bett und schlüpfte hinein. Die Matratze war breit und bot Platz für sie beide. Aber wenn sie Lucien einlud, das Bett mit ihr zu teilen, würde er sie womöglich missverstehen. Madeline verdrängte ihre Schuldgefühle und schloss die Augen. Schon bald übermannte sie der Schlaf.

7. KAPITEL

„Madeline.“ Seine Stimme klang schmeichelnd, aber sie konnte den giftigen Unterton dennoch hören. „Meine Liebste“, raunte er an ihrem Ohr und ließ seine harten, fordernden Lippen über ihren Hals wandern. „Dachtest du wirklich, du könntest mir entkommen?“ Erbarmungslos gruben sich seine Fingernägel in ihre Oberarme und fügten ihr Schmerz zu. „Es gibt einen Namen für Frauen deines Schlages.“

„Nein!“

„Oh doch, meine Süße.“ Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln, das seine kleinen, spitzen Zähne enthüllte. „Und ich komme dich holen. Tregellas kann mich nicht aufhalten.“

In namenlosem Entsetzen schüttelte sie den Kopf.

Der Schlag traf sie hart auf der Wange. Sie taumelte zurück, sah sich gehetzt nach einer Fluchtmöglichkeit um, versuchte, zur Tür zu laufen. Ihre Röcke wickelten sich um ihre Beine, als wären sie nass und bleischwer. Sie kämpfte, erreichte den Ausgang, drückte die Klinke, rüttelte an ihr. Die Tür ließ sich nicht öffnen. Sie fühlte heißen, feuchten Atem an ihrem Nacken, wurde herumgerissen und sah wieder sein Gesicht vor sich.

„Bitte, Lord Farquharson, ich flehe Sie an …“

Er lachte, grausam und böse. Lachte, während er ihr Mieder aufriss und ihre Brüste entblößte, und lachte noch, als er den Dolch hob und sie zu schreien begann …

„Madeline!“

Madeline riss die Augen auf und fand sich sitzend in den starken Armen eines Mannes. Farquharson? Panische Angst brandete in ihr hoch, und sie versuchte verzweifelt, sich zu befreien.

„Es ist alles in Ordnung.“ Die Worte klangen sanft und beruhigend in der Dunkelheit. „Du hast schlecht geträumt.“ Sie spürte eine Hand, die ihr übers Haar strich, kühle Fingerspitzen, die ihre Wange berührten und ihr Kinn hoben.

„Farquharson kann dir nichts anhaben.“

Sie fühlte den Druck fester Lippen auf ihrer Stirn, hörte leise gemurmelte Trostworte. „Lucien?“ Ihre Stimme zitterte beinahe so sehr wie ihr ganzer Körper. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und ihre Kehle war wie zugeschnürt, doch ganz allmählich kam ihr zu Bewusstsein, wo sie sich befand. In einem Zimmer des „White Hart“, ihr Gatte war bei ihr. Sie war in Sicherheit.

„Schlaf wieder ein, Madeline. Ich bin da. Dir kann nichts passieren.“

Im schwachen Licht der verlöschenden Glut im Kamin konnte sie nicht mehr als die Konturen seines Gesichts erkennen. Sie hob die Hand an seine Schläfe, streichelte sie mit den Fingerspitzen. „Lucien?“, fragte sie noch einmal.

„Ja“, hörte sie seine tiefe, beruhigende Stimme. Er ließ sie zurück auf die Matratze sinken und deckte sie zu. „Schlaf jetzt. Du bist ganz sicher. Ich wache über dich.“ Wieder spürte sie, wie er sanft ihre Wange berührte, dann war er fort.

Seine Fingerspitzen waren eiskalt gewesen! Madeline richtete sich halb auf, versuchte, ihn in der Dunkelheit auszumachen. „Lucien?“

„Hm?“ Das Knarren des Sessels verriet, dass er sich gesetzt hatte.

Es war nicht mehr warm im Zimmer. Er musste frieren unter der dünnen Decke. „Du kannst herkommen und im Bett schlafen.“

Stille. Als habe er ihren Vorschlag nicht gehört.

Doch Madeline hatte gespürt, wie durchgefroren er war. „Es bietet Platz genug für uns beide, und außerdem ist es wärmer und bequemer als der Sessel.“

Es kam ihr so vor, als zögere er. „Danke, Madeline“, erwiderte er schließlich. „Aber meine Ehre verbietet es mir, dein Angebot anzunehmen.“

Madeline unterdrückte ein undamenhaftes Schnauben. Du lieber Himmel, dieser Mann und sein Stolz! Den Rest der Nacht verbrachte sie in einer Art Dämmerzustand, ständig auf der Hut vor dem Schlaf, der ihr einen erneuten Albtraum von Farquharson zu bescheren drohte.

Am nächsten Tag saßen sich Lucien und Madeline übernächtigt und blass in der Kutsche gegenüber. Nach einem hastigen Frühstück waren sie in Richtung Salisbury aufgebrochen und hatten die Stadt zum Lunch, den sie im „Three Swans“ einnahmen, erreicht. Im Lauf des Nachmittags waren dann dunkle Wolken aufgezogen, und schließlich setzte ein heftiger Dauerregen ein. Binnen Kurzem verwandelte sich die Straße in eine Schlammwüste, auf der ein Vorankommen kaum noch möglich war. Lucien wies den Kutscher an, bei der nächsten Umspannstation haltzumachen.

Das „Crown“ in Blandford, in dem sie Quartier nahmen, besaß nichts von der Heimeligkeit des „White Hart“. Die Herberge war überfüllt von lärmenden Reisenden, die Schutz suchten vor Nässe und Kälte, und erst nachdem er eine beträchtliche Anzahl Guineas erhalten hatte, ließ der Wirt sich herbei, ihnen ein Zimmer zu vermieten.

Wie schon am Abend zuvor suchte Lucien den Schankraum auf, damit Madeline Zeit hatte, sich auszukleiden und zu Bett zu gehen. Mit einem Glas Brandy in der Hand lehnte er sich in eine Türnische neben dem Tresen und beobachtete das Gedränge an den Tischen. Alte und junge Männer, Bauern, Diener, Farmpächter, Herren von Stand. Eine alte Vettel, die Pfeife rauchte. Die dralle Schankmagd, die aufreizend ihre Hüften schwenkte – das Wetter ebnete die Standesunterschiede zwischen all diesen Menschen ein. Noch einmal ließ Lucien seinen Blick über die Menge schweifen. Er war unendlich erleichtert, das Gesicht, nach dem er Ausschau gehalten hatte, nirgendwo entdecken zu können.

Farquharson würde ihn nicht zum Duell fordern, das wusste er inzwischen. Eher stand zu erwarten, dass der Baron, feige, wie er war, zu Mitteln griff, vor denen er, Lucien, sich in Acht nehmen musste. Durch ihn war Farquharson zum Gespött der Gesellschaft geworden, zum Gegenstand geheuchelten Mitleids, und diese Ratte von einem Mann würde alles unternehmen, um sich zu rächen.

Aber das Ziel von Farquharsons Vergeltung war nicht er, wie Lucien mit einem Mal klar wurde, sondern in erster Linie die Frau, um die der Baron sich betrogen fühlte.

Lucien presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen. Er hatte Madeline Sicherheit versprochen, und bei Gott, er garantierte dafür. Wenn Farquharson auftauchte, würde er da sein. Vor Müdigkeit zwinkernd, fragte er sich, ob Madeline inzwischen zu Bett gegangen war. Er stellte das leere Brandyglas auf dem Tresen ab und machte sich auf den Weg in ihr Zimmer.

Eine weitere schlaflose Nacht erstreckte sich vor ihm. Lucien stöhnte unterdrückt und versuchte, sich in dem unbequemen Sessel zurechtzusetzen. Das Feuer im Kamin war schon lange erloschen, und ihn fröstelte unter der Decke, über die er zusätzlich seinen Mantel gebreitet hatte.

Ungewohnte Geräusche ließen ihn aufhorchen. Madelines bis dahin regelmäßige Atemzüge kamen plötzlich abgehackt und gehetzt. Er meinte ein leises Wimmern zu vernehmen und hörte, wie sie sich rastlos hin und her zu wälzen begann.

Lautlos erhob er sich, ließ seine Decken fallen und tappte auf Strümpfen zum Bett.

„Nein, Lord Farquharson, bitte …“, flüsterte sie gequält.

Lucien biss die Zähne zusammen. Ihr Albtraum letzte Nacht war offenbar kein Einzelfall. Madeline kannte die Dämonen der Finsternis genauso wie er. Und es war eine bittere Ironie, dass es derselbe Peiniger war, der ihnen Qualen bereitete. Lucien streckte die Hand aus und berührte ihre Wange. Die Haut unter seinen Fingern war schweißfeucht und klamm. Er konnte Madelines Angst fühlen, verstand ihr Entsetzen.

„Madeline“, murmelte er eindringlich.

„Nein“, schluchzte sie verzweifelt.

Er beugte sich über sie. „Madeline, wach auf. Ich bin es, Lucien. Du bist in Sicherheit.“

„Lucien?“

Er strich ihr über die Haare. „Du bist in Sicherheit“, wiederholte er beruhigend, streckte sich neben ihr auf der Matratze aus und zog Madeline in seine Arme.

Langsam, ganz allmählich entspannte sie sich. Schmiegte sich enger an ihn. Ihr Atem wurde ruhiger, ihr Herzschlag regelmäßig. Tief atmete Lucien ihren Duft ein, schwelgte in dem Gefühl ihrer hingebungsvollen Weichheit, ihres Vertrauens. Nichts davon hatte er verdient, das wusste er. Tapfer verdrängte er die Versuchung und rückte ein Stück von ihr ab, doch plötzlich spürte er ihre Hand auf seinem Bauch.

„Bitte bleib.“

Er war verloren, noch bevor sie die Worte zu Ende gesprochen hatte. Das Flehen in ihrer Stimme zu ignorieren war ihm ebenso unmöglich, wie sich einen Arm abzuhacken. Sie fürchtete sich. Sie brauchte ihn. Der leisen Stimme in seinem Innern, die ihm zuflüsterte, dass er sie genauso brauchte, schenkte er keine Beachtung.

„Komm unter die Decke, Lucien.“

„Madeline …“ Die ganze Qual seines Zwiespalts wurde hörbar in dem einen Wort.

„Mir ist so kalt.“

„Oh Gott.“ Lucien kapitulierte und schlüpfte ins Bett.

Madeline spürte, wie durchgefroren ihr Gatte war, und teilte ihre Wärme mit ihm. Sie ließ ihre Hand über den glatten Stoff seines Hemdes gleiten, stellte fest, wie muskulös sein Körper sich anfühlte – hart, groß, stark und doch schlank.

Sie fühlte, wie er unter ihrer Berührung erstarrte, stocksteif und völlig unbeweglich wurde, so als übe er eine umfassende Kontrolle über jeden einzelnen seiner Muskeln aus. Nein, der Earl of Tregellas war kein Mann, der die Beherrschung verlor. In seinem Auftreten mochte er Lässigkeit an den Tag legen, doch Madeline nahm eine Wachsamkeit an ihm wahr, die so gut wie nie nachließ. Wovor war er so sehr auf der Hut? Nur ein einziges Mal hatte sie ihn verletzlich erlebt: als er am Tag zuvor in der Kutsche eingeschlafen war. Da hatten seine Gesichtszüge entspannt und friedlich gewirkt. Der Lucien, der jetzt neben ihr lag, strahlte nichts davon aus.

Sie legte ihre Handfläche auf seinen Brustkorb und schmiegte sich an ihn, damit sie seinen Herzschlag spüren konnte, roch seinen unverwechselbaren Duft. Der Albtraum von Cyril Farquharson verflüchtigte sich, stattdessen gab Madeline sich der Erfahrung hin, Lucien mit allen Sinnen in sich aufzunehmen. Seine Wärme. Seine Kraft. Die Sicherheit, die von ihm ausging. Es zählte nicht, dass sie eine Vernunftehe eingegangen waren, eine Ehe, die nur auf dem Papier bestand – nichts hatte sich je so richtig angefühlt, wie neben diesem Mann zu liegen – dem Mann, der ihr Gatte war.

Madeline schloss die Augen. Allmählich ließ Luciens Anspannung nach, sein Atem wurde regelmäßig. Als sie sicher sein konnte, dass er eingeschlafen war, lächelte sie zufrieden, küsste sein Hemd an der Stelle, an der es sein Herz bedeckte, und versank ebenfalls in einen erquickenden Schlummer.

Eine wohlige Zufriedenheit erfüllte Lucien, als er aufwachte. Er blieb einen Moment reglos liegen, um die angenehme Empfindung so lange wie möglich auszukosten. Schließlich öffnete er zögernd die Augen. Das, was im dämmrigen Licht des anbrechenden Tages in sein Bewusstsein drang, ließ ihn erstarren. Der warme, weiche Körper seiner Frau schmiegte sich an seinen. Ihre Fußsohlen berührten seine Schienbeine, ihr schmaler Rücken lag an seinem Bauch, ihre Schultern an seiner Brust. Lucien hielt den Atem an. Er selbst hatte nicht nur seinen Arm besitzergreifend um sie geschlungen, seine Hand ruhte obendrein auf ihrer hübschen kleinen Brust. Als wäre das nicht schon schlimm genug, presste sich ihr hübsch gerundeter Po gegen seine Männlichkeit, die sich – und das war das Schockierendste von allem – in einem Zustand der Erregung befand.

Madeline seufzte im Schlaf und drängte sich enger an ihn.

Es gelang Lucien gerade noch, das Stöhnen, das ihm über die Lippen wollte, zu unterdrücken. Vorsichtig nahm er seine Hand von der reizvollen Wölbung, auf der sie nichts, aber auch gar nichts zu suchen hatte. Der Schweiß brach ihm aus. Madeline fühlte sich so gut an wie noch keine Frau vor ihr; so als sei sie für ihn gemacht. Er hätte bis in alle Ewigkeit bei ihr liegen können, aber er durfte es nicht. Nie zuvor hatte er sich so danach gesehnt, eine Frau zu lieben, wie Madeline in diesem Augenblick. Jeder Zoll seines Körpers lechzte danach. Lucien biss die Zähne zusammen. Er wäre ein feiner Beschützer, wenn er die Situation ausnutzte, kaum besser als Farquharson.

Kaum besser als Farquharson? Du bist mit Madeline verheiratet, setzte sich eine Stimme in ihm zur Wehr. Und du machst dir etwas aus ihr.

Nein. Unerbittlich machte Lucien den verführerischen Gedanken ein Ende. Das, worum es ihm ging, waren Gerechtigkeit und Vergeltung. Er rückte ein Stück von Madeline ab, doch sie rollte sich zu ihm herum und schlang einen Arm um ihn.

Lucien rang nach Luft. Wie sollte er der Versuchung widerstehen? Für einen kurzen Moment gestattete er sich, die Berührung zu genießen, Madelines stetigen Herzschlag an seiner Brust zu spüren, ihren Duft einzuatmen. Sacht strich er über ihren Rücken und ließ seine Hand auf der Kurve ihrer Hüfte ruhen. „Madeline.“ Ihr Name war nicht mehr als ein sanfter Hauch auf seinen Lippen. Im dämmrigen Morgenlicht betrachtete er ihr Gesicht. Die langen dunklen Wimpern, die ihre Wangen beschatteten, ihre gerade kleine Nase, die weichen, leicht geöffneten Lippen. Lucien schluckte schwer, drängte das Verlangen zurück, sie zu küssen, lang und tief und voller Begehren, und ihr zu zeigen, welches Vergnügen das Ehebett für einen Mann und seine Frau bereithielt.

Er hatte geschworen, Madeline nicht anzurühren, ihr und sich selbst.

Schlaftrunken tastete Madeline nach dem Körper, der ihr solch wunderbare Geborgenheit gab, und fand nur kalte Laken. Mit einem Ruck setzte sie sich auf, blinzelte in das Sonnenlicht, das durch das Fenster hereinschien. Sie öffnete den Mund, um nach Lucien zu rufen, als ihr Blick auf den Sessel vor dem Kamin fiel.

„Guten Morgen, Madeline.“ Mit vor der Brust verschränkten Armen lehnte Lucien in den Polstern des altersschwachen Sitzmöbels und beobachtete sie.

Ob sie noch träumte? Er verzog den Mund zu einem Lächeln, und eine prickelnde Wärme breitete sich in ihr aus. Dies konnte nur ein Traum sein, Teil irgendwelcher nächtlichen Einbildungen, in denen sie sich in Luciens starken Armen gewähnt, seine Nähe genossen und seine Hand auf ihrer Brust gespürt hatte. Bei dem Gedanken stieg ihr Hitze in die Wangen. Sie rieb sich die Augen und sah ihren Gatten fragend an. „Lucien?“

„Ich dachte schon, ich müsste dich schlafend in die Kutsche tragen. Du schienst unempfindlich gegen meine sämtlichen Versuche, dich zu wecken.“ Er war komplett angekleidet, sein Haar wirkte ungewöhnlich ordentlich, und sogar der bläuliche Bartschatten war verschwunden. Madelines Blick blieb an seinem wohlgeformten Mund hängen.

Das Brennen in ihren Wangen verstärkte sich, als ihr weitere Details ihres Traums einfielen. „Ich muss sehr müde gewesen sein. Normalerweise erwache ich vor Tau und Tag. Ich halte nichts davon, bis mittags im Bett herumzuliegen.“

„Nichtsdestoweniger scheinst du diese Kunst ziemlich gut zu beherrschen.“ Ihr Gatte lächelte trocken. „Hast du gut geschlafen?“

Madelines Herz setzte einen Schlag aus. Waren die Dinge, an die sie sich erinnerte, wirklich passiert? Sie meinte Luciens Duft noch riechen, seine Berührung noch spüren zu können, ebenso wie die Kälte in seinen Gliedern. Nein, unmöglich, dass sie sich das alles einbildete. Oder doch? „Ja. Nachdem du … nachdem der Albtraum vorbei war.“

Luciens Miene wurde ernst. „Du träumst jede Nacht von Farquharson?“, fragte er sanft.

„Wie kommst du darauf?“

„Du hast seinen Namen gerufen.“

Sie sahen einander an.

„Es tut mir leid, wenn ich dich geweckt habe“, äußerte sie verlegen.

„Ich war ohnehin wach. Dieser Sessel ist wahrhaftig nicht der bequemste aller Schlafplätze, wie du ganz richtig festgestellt hast.“ Lucien hielt inne. „Du hast meine Frage nicht beantwortet.“

Etwas in seinem Gesichtsausdruck war anders heute Morgen. Madeline hätte nicht genau bestimmen können, was, aber im Vergleich zu gestern wirkte ihr Gatte verändert. „Ja“, erwiderte sie. „Farquharson verfolgt mich in meinen Träumen, seit ich ihm das erste Mal begegnet bin. Selbst bevor er … bevor er versuchte …“ Sie ließ den Satz unbeendet. „Es ist jede Nacht dasselbe. Inzwischen habe ich Angst einzuschlafen.“

Verstehen glomm in Luciens Augen auf. „Er müsste an mir vorbei, Madeline, um an dich heranzukommen. Und das gelänge ihm nur über meine Leiche.“

Eine kalte Hand schien nach ihrem Herzen zu greifen, als sie die Worte hörte. „Ich hoffe zu Gott, dass das nie geschieht“, flüsterte sie. „Sind wir in Cornwall sicher? Er wird uns doch nicht dorthin folgen, nicht wahr?“

Ohne auf ihre Frage einzugehen, wechselte Lucien das Thema. „Denk nicht mehr an Farquharson.“ Er erhob sich und deutete mit dem Kinn in Richtung Waschstand. „Das Wasser ist erst vor ein paar Minuten gebracht worden. Es sollte noch heiß sein. Ich gehe nach unten und bestelle das Frühstück. Glaubst du, du kannst in einer Viertelstunde fertig sein?“

Madeline nickte und sah ihm nach, als er das Zimmer verließ. Also war selbst Cornwall nicht weit genug entfernt, um der Bedrohung durch Cyril Farquharson zu entgehen.

Sie erreichten Exeter – die letzte Station vor ihrem Reiseziel – bei Anbruch der Dunkelheit und nahmen im dortigen „New London Inn“ Quartier für die Nacht. Wie schon an den beiden vorangegangenen Abenden begab Lucien sich in den Schankraum, damit Madeline Zeit hatte, sich für die Nacht fertig zu machen.

Als er eine Stunde später nach oben kam, war er erstaunt, das Zimmer nicht in völliger Dunkelheit vorzufinden. Im Kamin flackerte ein munteres Feuer, und auf dem Nachttisch neben dem Bett brannte eine Kerze. Der kleine Raum war einladend warm und schien ihn willkommen zu heißen. Lucien steuerte schnurstracks auf den Sessel zu und streifte seinen Mantel ab, ohne einen Blick auf das Bett oder die Frau zu werfen, die darin lag. Er hatte sich geschworen, diese Nacht auf dem Sessel zu verbringen, diesem verwünscht unbequemen Sessel, und nirgendwo sonst. Er biss die Zähne zusammen und entledigte sich seiner Weste.

„Lucien.“

Er war dabei, seine Stiefel auszuziehen, und hielt mitten in der Bewegung inne. Die Versuchung, die in Madelines ruhiger Stimme lag, sprang ihn förmlich an. Sein Blick glitt zu ihr hinüber. Sie saß gegen die Kissen gelehnt, hatte die Beine unter der Decke angezogen und die Arme darumgelegt. Ihr Kinn ruhte auf ihren Knien. „Ist irgendetwas nicht in Ordnung?“, fragte er und hoffte, dass sie nicht bemerkte, wie heiser er klang.

„Ich dachte nur … ob du … ob du vielleicht …“ Die Farbe ihrer Wangen vertiefte sich.

Du lieber Himmel! Lucien wusste, was sie ihn fragen wollte.

„Ich dachte, wenn du neben mir liegen könntest … vielleicht würde Farquharson … vielleicht hätte ich dann nicht wieder einen Albtraum.“ Sie wandte den Blick ab, ihr Gesicht war flammend rot.

Lucien fühlte ihre Verlegenheit mit einer Intensität, als wäre es seine eigene. Es musste sie eine unglaubliche Überwindung gekostet haben, ihre Bitte zu äußern. Aber zum Teufel, sie ahnte nicht, welche Wirkung sie auf ihn ausübte. Bei der Erinnerung daran schmerzten seine Lenden. Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Madeline, du weißt nicht, was du da verlangst.“

Sie deutete auf die leere Betthälfte neben sich. „Es erscheint mir so unsinnig, dass du die Nacht auf dem unbequemen Sessel verbringst und frierst, wenn diese Matratze reichlich Platz für uns beide bietet.“

Besser der Sessel, als der Verlockung nachzugeben, die in ihrem unschuldigen Angebot lag. Lucien öffnete den Mund, um es zurückzuweisen.

„Ich vertraue dir, Lucien.“

Das mochte sein – aber vertraute er sich selbst? Die Verletzlichkeit in ihrem Blick verhinderte, dass er die ablehnende Antwort äußerte, die ihm auf der Zunge lag.

„Madeline“, versuchte er es noch einmal und fuhr sich wieder durch die Haare.

Sie lächelte und schlug die Bettdecke auf der freien Seite zurück – seiner Seite. „Und mein Ruf kann ja nicht ruiniert werden, wenn wir im selben Bett schlafen. Wir sind schließlich verheiratet.“ Sie kuschelte sich unter die Decke und sah ihn erwartungsvoll an.

Lucien wusste, er war verloren. Er konnte nicht Nein sagen. Stattdessen schwor er sich, sie nicht zu berühren. Mit einem unterdrückten Seufzen entledigte er sich seiner Stiefel und schlüpfte in Hemd und Pantalons zu Madeline ins Bett.

Sie spürte, wie die Matratze unter Luciens Gewicht nachgab. Ein Gefühl von Geborgenheit breitete sich in ihr aus, gleichzeitig prickelte ihr Körper, und freudige Erregung durchströmte sie. Sie wusste, sie hätte ihn nicht fragen sollen, und gewiss hielt er sie nun für unanständig. Aber sie brauchte seine Nähe so sehr, dass sie sich über ihre Scham hinweggesetzt und eine Bitte geäußert hatte, von der sie bis dahin sicher gewesen war, dass sie ihr nie über die Lippen käme.

Sie lagen stocksteif Seite an Seite, auf dem Rücken und darauf bedacht, einander nicht anzusehen, geschweige denn eine Berührung zu riskieren. Madeline fragte sich, was ihn dazu gebracht hatte, eine Frau zu heiraten, die er so … mangelhaft fand. Sie war ihm weder gesellschaftlich noch finanziell ebenbürtig, auch wenn er sie das nicht spüren ließ. Sobald er sie berührte, fühlte sie sich lebendig, glücklich, voller atemloser Erwartung. Ihm ging es eindeutig nicht so, er wollte sie nicht anfassen. Plötzlich glaubte sie zu verstehen.

„Lucien?“

„Hm?“ Noch immer sah er sie nicht an.

Sie wusste, es war eine Frage, die sie ihrem frisch angetrauten Gatten nicht stellen sollte, erst recht nicht in dieser Situation. Keine halbwegs vernünftige Frau würde etwas so Dummes tun. Aber die Aussicht auf erdrückende Schuldgefühle ließ Madeline alle Vorsicht in den Wind schlagen. Sie musste es wissen. „Darf ich dir eine … persönliche Frage stellen?“ Er rückte ein winziges Stück von ihr fort.

„Du kannst fragen, Madeline. Was nicht heißt, dass ich antworte.“

Sie warf ihrem Gatten einen raschen Seitenblick zu. „Bevor du mich geheiratet hast … bevor …“ Unsicher, wie sie die Frage formulieren sollte, brach sie ab. Und versuchte es erneut. „Ich weiß, es war nicht dein Wunsch, dich mit mir zu vermählen. Du hast es getan, um mich vor Lord Farquharson zu schützen.“

Es kam ihr so vor, als versteife sich Luciens Körper noch mehr.

„Gab es da eine andere Frau, die du …“, Madeline holte tief Luft, „… die du heiraten wolltest?“ Ein eiserner Ring schien sich um ihre Brust zu legen, während sie auf seine Erwiderung wartete.

Dann sah Lucien sie an. Sein Blick war eisig.

Sie schluckte. „Vergib mir, ich hätte nicht fragen sollen …“ Aber ich wollte herausfinden, ob dein Herz schon jemand anderem gehört, vervollständigte eine leise Stimme in ihr den Satz.

„Warum hast du es dann getan?“, fragte Lucien schroff.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich … ich dachte …“ Es wäre eine Erklärung dafür, dass du so entschlossen Abstand zu mir wahrst, setzte die leise innere Stimme hinzu.

„Denk nicht. Meine Vergangenheit ist kein Teil unserer Vereinbarung, Madeline.“ Er rollte sich auf die Seite, kehrte ihr den Rücken zu und blies die Kerze aus.

Seine Botschaft war unmissverständlich und tat schrecklich weh. Sie war nicht hübsch, nicht wie Angelina. Er mochte sie geheiratet haben. Er war bereit, das Bett mit ihr zu teilen, wenn sie ihn dazu nötigte. Aber er begehrte sie nicht. Konnte sich nicht einmal dazu durchringen, sie anzufassen. Letzte Nacht … nichts als ein Traum. Der dumme, törichte Traum eines dummen, törichten Mädchens. Die Wirklichkeit war eine Zweckehe. Eine Vereinbarung, die ihr Schutz vor Farquharson gewährte. Das war es, was er ihr angeboten und was sie akzeptiert hatte. Etwas anderes konnte sie nicht erwarten.

Im Bett war es wunderbar warm und behaglich. Madeline wackelte mit den Zehen und seufzte vor Wonne. Was für ein herrlicher Traum! Lucien hielt sie im Arm und drückte sie an sich, als wolle er sie vor der ganzen Welt beschützen. Ihre Wange ruhte auf seiner Brust, die sich unter seinen langsamen, regelmäßigen Atemzügen hob und senkte. Dort, wo ihre Brüste gegen ihn gepresst wurden, konnte sie seinen starken, stetigen Herzschlag spüren. Sie schwelgte in dem Gefühl, ihm so nahe zu sein. Er erfüllte all ihre Sinne und löste eine Empfindung sonderbaren Erregtseins in ihr aus, die sie nicht einordnen konnte. Ihre Beine waren mit seinen verschlungen, sodass es ihr nicht einmal möglich gewesen wäre, sich zu befreien, wenn sie es gewollt hätte. Sie widerstand dem Drang, die Augen zu öffnen, gestattete sich, noch ein wenig länger zu träumen, bevor sie erwachte und das Bett neben sich leer fand.

Im Halbschlaf begann sie seinen Körper zu erforschen, schob ihre Hand behutsam unter sein Hemd. Seine Muskeln waren kräftig und fest. Sie fuhr durch den leichten Haarflaum, der seinen Brustkorb bedeckte, und presste ihre Lippen auf die Stellen, die ihre Fingerspitzen unter dem Stoff berührten. Lucien ließ ein schläfriges Seufzen hören. Sie küsste die Haut, die sein Hemdausschnitt freigab, und er stöhnte – ein tiefes, wohliges Grollen, dessen Schwingungen sie an ihren Lippen spüren konnte … und das so echt klang, dass sie erschrocken die Augen aufriss.

Lucien lag halb unter ihr, das Hemd hochgeschoben, und sie liebkoste ihn! Er stöhnte wieder, ließ seine Hand an ihrem Rücken heruntergleiten und begann ihr Gesäß zu streicheln. Madeline erstarrte. Vorsichtig versuchte sie sich von ihm zu lösen, doch Lucien murmelte etwas und ließ seine Finger zu ihrer Hüfte gleiten. Der dünne Stoff ihres Hemdes bot keinen Schutz gegen das Glühen, das seine Berührung in ihr auslöste. Wieder versuchte Madeline sich ihm zu entziehen, ihre Beine zu befreien. „Liebste“, murmelte er und rollte sich in einer einzigen geschmeidigen Bewegung auf sie.

Sie spürte, wie er drängend gegen ihren Schoß stieß, auf eine Art, die ihre Schenkel aufzufordern schien, sich für ihn zu öffnen. Es erstaunte sie, wie sehr sie sich danach sehnte, sich Lucien zu ergeben, sich ihm ganz zu schenken. Das eigentümliche Begehren, das in ihr brannte, das nur noch wollte, dass er sie berührte, sie küsste, wurde zwingender, drohte jedwede Vernunft, jeden klaren Gedanken beiseitezufegen.

Nein. Madeline wehrte sich. Sie wollte Lucien, aber nicht so. Nicht, wenn er völlig schlaftrunken war und nicht wusste, was er tat. Sie spürte seine verführerisch streichelnde Hand auf ihrer Hüfte und keuchte auf. Was hier geschah, war nicht richtig, und wenn ein Teil von ihr es noch so sehr wollte. „Lucien …“ Sein Name kam ihr nur widerwillig über die Lippen. Er umfasste ihre Brust, erkundete die zarte Wölbung, spielte mit der Spitze, die sich unter seinen Fingern verhärtete, und Madeline glaubte ohnmächtig werden zu müssen vor Verlangen. Verlangen! Es brannte zwischen ihren Schenkeln, pochte in ihren Adern. „Lucien!“ Ein letzter Rest Zurechnungsfähigkeit ließ sie laut seinen Namen rufen. „Lucien!“ Ein Schrei der Verzweiflung und der Sehnsucht.

Mit einem Schlag kam Lucien zu sich. Völlig ernüchtert begriff er, dass das Liebesspiel mit Madeline kein wunderbarer, unwirklicher Traum, sondern albtraumartige Wirklichkeit war. Erschüttert starrte er Madeline an, unfähig, etwas zu sagen. Sie lag unter ihm, halb nackt, ihr fächerartig auf dem Kissen ausgebreitetes Haar rahmte ihr blasses Gesicht mit den weit aufgerissenen Augen ein, in denen sich ungläubiges Entsetzen spiegelte. Ihr Atem kam in kurzen Stößen.

Und er hatte sich auf sie gestürzt wie ein wildes Tier. Er spürte seine erregte Männlichkeit an ihrem Schoß. „Verdammt.“ Wütend rollte er sich von Madeline herunter, Ekel vor sich selbst stieg in ihm auf. Er war kein bisschen besser als Farquharson, war genau so skrupellos geworden, wie die gesamte Gesellschaft es von ihm dachte. Ein Mann, der sich seiner eigenen Frau aufgezwungen hätte, wäre er nicht angekleidet gewesen. Er warf die Decke zurück und sprang aus dem Bett.

„Madeline.“ Er starrte auf sie herunter, seine Stimme klang schroff und rau. „Vergib mir. Ich war wohl noch völlig benommen vom Schlaf und wusste nicht, was ich tat.“

„Es war nicht deine Schuld“, sagte sie ruhig.

Und ob es das war! Gott im Himmel, was hatte er ihr angetan? „Es wird nicht wieder vorkommen“, stieß er hervor. „Ich gebe dir mein Wort.“

„Bitte …“ Sie schüttelte den Kopf, wie um ihre Gedanken zu klären.

„Es war ein Fehler, das Bett miteinander zu teilen. Ich werde ihn nicht wiederholen. In Zukunft bist du sicher vor mir.“ Die Kehle wurde ihm eng, und er biss die Zähne zusammen.

„Aber …“ Ein Ausdruck von Trostlosigkeit trat in ihre Augen.

„Vergib mir“, wiederholte er und raffte die Kleidungsstücke zusammen, die er am Abend zuvor auf den Sessel geworfen hatte. Er griff nach seinen Stiefeln und verließ das Zimmer. Es war das Beste, wenn er sie allein ließ. Er konnte nur hoffen, dass Madeline mit der Zeit vergaß, was er getan hatte, und ihm verzieh.

8. KAPITEL

Trethevyn, der Landsitz des Earl of Tregellas, war ein weitläufiges Herrenhaus, das inmitten eines öden Hochmoors lag. Madeline wurde schwer ums Herz, als sie das einschüchternde Gebäude aus grauem Stein in der eintönigen Landschaft erblickte.

Lucien musste ihre Ankunft angekündigt haben, denn als sie die Eingangshalle betraten, standen die Dienstboten dort aufgereiht, um ihren Herrn zu begrüßen. Ein streng wirkender Butler in fortgeschrittenen Jahren und eine ältere Frau, die mit Mrs. Babcock angeredet wurde, schienen die Aufsicht zu führen. Mrs. Babcock war die Haushälterin, wie Madeline schnell herausfand. Sie trug ihr feines graues Haar zu einem Knoten aufgesteckt, ihre Wangen waren rosig und ihre Augen so dunkel wie reife schwarze Johannisbeeren. Dem Earl gegenüber legte sie eine umstandslose, energische Haltung an den Tag und begegnete ihm ohne jede Spur von Unterwürfigkeit. Die neue Herrin hingegen beäugte sie mit unverhohlener Neugier.

„Sicher möchtest du dich nach der langen Reise ausruhen, Madeline. Mrs. Babcock wird dir deine Räumlichkeiten zeigen.“ Mit der gleichen distanzierten Haltung, die er während der gesamten Kutschfahrt an den Tag gelegt hatte, entließ Lucien sie in die Obhut der Haushälterin. Ohne ein weiteres Wort mit Madeline zu wechseln, verschwand er in einem der Räume zu seiner Linken und schloss die Tür hinter sich.

Madeline wandte sich zu Mrs. Babcock.

Die ältere Frau starrte sie an, dann erschien ein breites Lächeln auf ihrem Gesicht. „Kommen Sie, Mylady. Ich bringe Sie nach oben, damit Sie sich erst einmal aufwärmen können.“ Leicht hinkend setzte sie sich in Bewegung und ging zur Treppe.

Madeline folgte ihr zögernd.

„Hier entlang, Lady Tregellas.“ Mit ihrer beachtlichen Leibesfülle und dem steifen Bein kämpfte Mrs. Babcock sich Stufe für Stufe nach oben. „Ich sage Ihnen, Mylady, diese Treppe wird von Tag zu Tag steiler“, erklärte sie keuchend, als sie den ersten Stock erreicht hatten.

„Mrs. Babcock, vielleicht sollten Sie sich einen Moment Ruhe gönnen …“, begann Madeline besorgt.

„Ach was“, fiel die Haushälterin ihr fröhlich ins Wort. „Ich bin doch nicht zu alt, um der neuen Herrin ihre Zimmer zu zeigen! Trethevyn ist ein herrliches Haus“, fuhr sie unbekümmert um ihre Kurzatmigkeit fort. „Sie werden es genauso mögen wie Seine Lordschaft. Aber darüber machen Sie sich jetzt keine Sorgen. Erst mal müssen Sie etwas Warmes in den Magen bekommen. Die Köchin hat Lord Tregellas’ Lieblingsessen gekocht.“

Madeline zwang sich zu lächeln und versuchte erfreut zu klingen. „Das hört sich gut an.“

Mrs. Babcock blieb vor einer der dunklen Mahagonitüren in dem langen Korridor, durch den sie Madeline vorausgehumpelt war, stehen und öffnete sie. „Das Schlafgemach der Hausherrin. Hinein mit Ihnen, Mylady.“

Scheu trat Madeline in das riesige Zimmer.

„Es ist alles so, wie Ihre Ladyschaft es hinterlassen hat.“

Madeline fuhr herum. „Ihre Ladyschaft?“

Die Haushälterin lachte leise. „Aber ja, die Dowager Countess, die Mutter Seiner Lordschaft. Es war ihr Schlafgemach, bis sie das Zeitliche segnete, möge ihre Seele in Frieden ruhen. Und jetzt ist es Ihres, Madam. Ich bin sicher, Sie werden hier sehr glücklich sein.“

Mit dem Kinn deutete Mrs. Babcock in Richtung der Fenstertür in der Mitte der gegenüberliegenden Wand. „Sehen Sie sich gut vor, wenn Sie den Balkon betreten. Jedenfalls bis das kaputte Geländer repariert ist.“ Sie wies auf eine Tür zu ihrer Rechten. „Ankleidezimmer und Bad finden Sie dort. Seine Lordschaft hat sogar eines dieser neumodischen Wasserklosetts installieren lassen. Überflüssiger Schnickschnack, wenn Sie mich fragen. Ein Nachttopf tut’s auch. Aber Master Lucien hat seinen eigenen Kopf. War schon als Kind stur und ist es heute erst recht.“ Ihr ungnädiges Schnauben verdeutlichte, was sie vom Starrsinn des Earls hielt. „Aber jetzt machen Sie es sich bequem, Madam. Ich schicke Ihnen Betsy mit einer schönen Tasse Tee mit ordentlich viel Zucker.“

Ehe Madeline es sich versah, hatte die Haushälterin sie zur Chaiselongue geschoben und in die Polster gedrückt. An der Tür wandte Mrs. Babcock sich noch einmal um. „Seine Lordschaft hat lange gebraucht, um eine Gattin zu finden. Aber ich glaube, mit Ihnen hat er die richtige Wahl getroffen, Mylady. Willkommen auf Trethevyn.“

Als die Haushälterin gegangen war, sah Madeline sich in dem in Altrosa gehaltenen Schlafgemach um. Das Feuer in dem weißen Marmorkamin musste vor mehreren Stunden entfacht worden sein, denn es herrschte eine behagliche Wärme im Raum. Dutzende brennende Kerzen spendeten angenehme Helligkeit. Auf dem Tischchen vor der Chaiselongue entdeckte sie eine Vase mit Schneeglöckchen. Ihr Blick fiel auf die Tür zum Ankleidezimmer, dann auf die an der Wand gegenüber.

Es war unschwer zu erraten, wohin diese Tür führte. Madeline erhob sich und ging darauf zu. Sie legte die Hand auf die Klinke und drückte sie sacht herunter. Die Tür war verschlossen. Natürlich. Hatte sie etwa erwartet, dass Lucien anderen Sinnes geworden war? Erst als sie zurücktrat, nahm sie die Bilder an der Wand bewusst wahr.

Es waren Ölgemälde und Aquarelle, die dort dicht an dicht in ihren Goldrahmen hingen. Bildnisse von Moor- und Waldlandschaften, Porträts von Hunden, spielenden Kindern, die Studie eines alten Mannes im Schnee, Blumenstillleben, und soweit sie sehen konnte, waren sie ausnahmslos mit den Initialen A. T. signiert. Wie gebannt stand Madeline da und nahm die Alltagsszenen, die der Künstler in kühnen Farben und mit sorgfältigem Strich für die Ewigkeit festgehalten hatte, in sich auf.

Ein Klopfen an der Tür zum Korridor ließ sie herumfahren.

„Herein.“

„Verzeihung, Mylady. Ich bringe den Tee.“ Ein schlaksiges Mädchen erschien auf der Schwelle und lächelte sie schüchtern an.

Madeline erwiderte das Lächeln. „Ich danke dir. Du musst Betsy sein.“

„Ja, Mylady. Betsy Porter.“ Wieder lächelte die junge Bedienstete schüchtern. „Soll ich das Tablett dort auf dem Tisch abstellen?“

„Das wäre schön. Sag, Betsy, wer hat all diese Bilder gemalt, die hier hängen?“

„Oh, die verstorbene Countess. Hat den Pinsel nicht aus der Hand gelegt bis kurz vor ihrem Tod, sagt Mrs. Babcock.“

„Wann starb sie?“

„Vor fünf Jahren, glaub ich. Ich war damals noch nicht hier.“ Das Mädchen setzte das Teetablett ab und deutete auf die Schneeglöckchen. „Ich hoffe, die Blumen gefallen Ihnen. Mrs. Babcock trug mir auf, sie für Sie zu pflücken.“

„Sie sind wunderschön, Betsy, und ich mag sie sehr, vielen Dank.“

Betsy strahlte. „Ich komme dann eine halbe Stunde vor dem Dinner und helfe Ihnen beim Ankleiden, Madam.“ Sie knickste und war im nächsten Moment verschwunden.

Madeline sah dem Mädchen nach. Nach ihren bisherigen Eindrücken zu urteilen, schienen die Dienstboten von Trethevyn sie zu mögen – weit mehr jedenfalls als ihr Herr. Plötzlich fiel ihr etwas ein. Sie lief zur Tür und öffnete sie schwungvoll. „Betsy, könntest du mir bitte …“

Doch von dem Mädchen war nichts mehr zu sehen.

Nun, dann würde sie eben gleich noch einmal nach Betsy läuten, damit sie ihr heißes Wasser brachte. Madeline ließ die Tür angelehnt und ging zur Chaiselongue. Eine Tasse Tee war genau das, was sie jetzt brauchte.

„Max, komm sofort her!“

Nichts geschah, und Lucien stieß den Atem aus. Der Teufel sollte diesen verwünschten Hund holen. Da war er noch keine fünf Minuten zurück, und die treulose Töle verschwand einfach. Wütend riss er die angelehnte Tür auf und marschierte aus der Bibliothek.

„Max ist mir fortgelaufen“, ließ er Mrs. Babcock wissen, mit der er im Korridor um ein Haar zusammenstieß.

„Ach, wie furchtbar.“ Amüsiert musterte die Haushälterin Luciens grimmige Miene, die dunklen Ringe unter seinen Augen und die steile Falte zwischen seinen Brauen, die immer dann erschien, wenn er zutiefst gekränkt war. „Ich kann mir gar nicht vorstellen, weshalb, Mylord. Außer vielleicht, weil Sie so aussehen, als hätten Sie in eine Zitrone gebissen. Die Reise hierher muss anstrengend gewesen sein.“

Der Blick, der sie traf, hätte jede andere Frau zu einer hastigen Flucht veranlasst, aber Mrs. Babcock war aus härterem Holz geschnitzt. „Ich hoffe, das arme Mädchen ist nicht zu Tode erschrocken, wenn Sie es so angesehen haben.“

„Mrs. Babcock …“, begann Lucien in einem Ton selbstgerechter Entrüstung.

Die Haushälterin unterbrach ihn. „Hören Sie auf, so großspurig daherzureden, Sir. Der Hund ist doch kein Trottel. Und wenn Sie so miesepetrig gelaunt sind, lässt er Sie eben sitzen und sucht sich eine Treppe höher angenehmere Gesellschaft.“

„Max ist oben?“, fragte Lucien alarmiert.

Mrs. Babcock nickte. „Ich hab ihn die Stufen raufrennen sehen, als wär er einem Kaninchen auf den Fersen.“

„Du lieber Himmel. Madeline befindet sich da oben, und Max ist unberechenbar mit Fremden.“ Lucien wollte losstürmen, doch die Haushälterin hielt ihn am Ärmel fest. „Keine Sorge, Sir. Die Tür zum Gemach Ihrer Ladyschaft ist verschlossen, und wir hätten es längst gehört, wenn es nicht so wäre.“

Lucien fuhr sich durchs Haar. „Das ist richtig. Aber wenn Max sich so still verhält, stellt er meistens irgendetwas an. Ich gehe besser nachsehen.“

„In einer Stunde wird das Dinner serviert, Mylord.“ Mrs. Babcock machte sich auf den Weg zur Küche.

Vermaledeiter Köter. Immer zwei Stufen auf einmal nehmend, eilte Lucien die Treppe hinauf. Wahrscheinlich zerbiss Max ihm gerade seine teuersten Stiefel. In den ganzen zehn Jahren, seit er ihn besaß, hatte er dem Hund seine unglückselige Vorliebe für feines Leder nicht abgewöhnen können. Lucien bog in den Korridor ein, in dem die Räume der Countess lagen. Tatsächlich schienen alle Türen geschlossen zu sein – bis auf eine: die zu dem Zimmer, das seine Frau bewohnte. Ihm brach der Schweiß aus. „Max!“, brüllte er, rannte den Gang entlang und stürzte in das Schlafgemach, in der Erwartung, Madeline mit dem Rücken an der Wand vorzufinden, in Schach gehalten von einem zähnefletschenden Max.

Der Anblick, der sich ihm stattdessen bot, veranlasste Lucien, wie angewurzelt stehen zu bleiben. Madeline saß auf der Chaiselongue, der riesige schwarze Hund lag quer über ihrem Schoß und drehte mit sichtlichem Behagen den Kopf hin und her, damit er an genau den richtigen Stellen gekrault werden konnte. Auf das plötzliche Auftauchen seines Herrchens reagierte Max mit einem Blick, der flüchtiger und desinteressierter nicht hätte sein können. Madeline dagegen fuhr erschrocken auf.

„Lucien? Ist irgendetwas nicht in Ordnung?“ Sie versuchte, sich zu erheben, doch Max zeigte keinerlei Neigung, den Ort, an dem ihm so viel Annehmlichkeit widerfuhr, zu verlassen.

Lucien räusperte sich. Nun kam es ihm lächerlich vor, dass er einfach in den Raum geplatzt war, um eine Krise abzuwenden, die es gar nicht gab. Er heftete einen anklagenden Blick auf seinen Hund. „Mrs. Babcock sagte mir, dass Max hier oben ist, und mitunter verhält er sich etwas … feindselig Menschen gegenüber, die er nicht kennt.“

Max gab ein kleines Winseln von sich. Er hob den mächtigen Schädel und sah Madeline an. Seine bekümmerte Miene ließ keinen Zweifel daran, dass er sich zutiefst verkannt fühlte.

„Du armer Hund.“ Madeline fuhr fort, ihn hinter den Ohren zu kraulen. „Hast du gehört, was er von dir behauptet?“ Sie wandte sich zu Lucien. „Sieh ihn dir doch an.“ Max’ glänzende braune Augen wirkten unschuldsvoller denn je. „Er weiß gar nicht, was das ist, Feindseligkeit.“ Max klopfte zustimmend mit dem Schwanz auf das Sofa und warf Lucien einen selbstgefälligen Blick zu.

Lucien erwiderte nichts darauf. Er wusste, wann er verloren hatte. Schweigend beobachtete er, wie Madeline den Hund streichelte.

„Die Gemälde deiner Mutter sind sehr schön“, sagte sie nach einem Moment.

Er löste den Blick von ihren schlanken Fingern. „Das finde ich auch. Es freut mich, dass sie dir gefallen.“ Sie hatte ihm das Gesicht zugewandt. Er konnte keinen Ärger in ihrer Miene entdecken, keine Furcht, nur sanfte Freundlichkeit.

Die er nicht verdiente, nachdem er sie den ganzen Tag behandelt hatte, als sei sie nicht vorhanden. „Am besten lasse ich dich jetzt in Ruhe deinen Tee trinken“, erklärte er steif und machte eine Handbewegung in Richtung Tür. „Komm, Max.“

Max gähnte und kuschelte sich enger an Madeline.

„Max“, wiederholte Lucien. „Nun komm schon.“

Bist du verrückt?, schien der Blick seines Hundes zu sagen.

„Kann er nicht bleiben?“ Madeline sah ihn bittend an.

Lucien machte einen allerletzten Versuch. „Er haart ganz schrecklich.“

Madeline lächelte. „Das macht mir nichts aus.“

„Nun, in dem Fall …“

Max gab einen triumphierenden Grunzlaut von sich.

Verräter! Lucien drehte sich um und verließ das Zimmer.

„Kalbsbrühe, Rochenflügel in Kapernsoße, Rinderbraten mit Salzkartoffeln und Lauch und abschließend Apfelkuchen.“ Die Haushälterin nickte zufrieden. „Gut, dann wäre die Speisefolge geklärt, und wir können die Wäsche durchsehen. Aber erst hole ich uns eine schöne Tasse Tee und ein paar Scones.“ Mrs. Babcock ließ sich keine Gelegenheit entgehen, ihre junge Herrin aufzupäppeln.

„Vielen Dank, Mrs. Babcock. Ich wüsste nicht, wie ich ohne Sie zurechtkommen sollte.“

„Aber nicht doch, mein Lämmchen!“ Die Haushälterin machte eine wegwerfende Geste, strahlte indes übers ganze Gesicht. „Was ich Sie die ganze Zeit fragen wollte“, setzte sie nach einem Augenblick hinzu, „haben Sie schon irgendwelche Pläne für den Geburtstag Seiner Lordschaft?“

„Er hat Geburtstag?“, äußerte Madeline bestürzt.

„Und nichts davon erwähnt, richtig?“ Mrs. Babcock schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Ich sage Ihnen, dieser Mann würde sogar eine Heilige in Rage bringen.“

Madeline schüttelte den Kopf. „Es muss ihm entfallen sein. Er ist sehr beschäftigt mit der Verwaltung des Anwesens.“

Die Haushälterin schnaubte ungehalten. „Nicht zu beschäftigt für seinen Geburtstag. Schon als Kind war er ganz aufgeregt, wenn es an diesem Tag Apfelpudding, Zimtkekse und Limonade gab und er die Geschenke auspacken durfte. Wir haben jedes Mal eine Schatzsuche für ihn und den kleinen Guy veranstaltet, und ich sollte ihnen immer verraten, wo sie die Hinweise finden.“ Bei der Erinnerung lachte Mrs. Babcock in sich hinein. „Sagen Sie mir einfach Bescheid, wenn Sie ein besonderes Essen wünschen oder irgendetwas anderes.“ Sie strahlte Madeline an. „Aber jetzt hole ich den Tee.“

„Mrs. Babcock?“

„Mylady?“

Madeline holte Luft, dann stellte sie die Frage, ehe sie es sich anders überlegen konnte. „Trauen Sie sich zu, eine solche Schatzsuche noch einmal zu organisieren?“

„Ich? Um Himmels willen, nein.“ Mrs. Babcock hob abwehrend die Hände. „Ich war eine gute Nanny, und ich bin eine gute Haushälterin, aber von dieser Sache mit den Hinweisen habe ich nicht die geringste Ahnung. Darum pflegte sich Ihre Ladyschaft zu kümmern. Ich wüsste nicht mal, wo ich anfangen sollte.“

„Ich könnte Ihnen helfen.“

Mrs. Babcock wirkte nicht sehr überzeugt. „Es ist viel Arbeit …“

„Zu zweit schaffen wir sie.“

„Nun denn, Mylady.“ Die Haushälterin gab ihr einen liebevollen Klaps auf den Arm. Ich werde tun, was ich kann.“

Madeline lächelte. „Ich danke Ihnen.“

Die Tage vergingen, und Madelines Planungen für die Schatzsuche machten Fortschritte. Mit der Regelmäßigkeit eines Uhrwerks trafen Lucien und sie sich am Frühstückstisch und nahmen das Abendessen gemeinsam ein, er erkundigte sich nach ihrem Befinden und stellte ihr atemberaubende Beträge an Nadelgeld zur Verfügung, aber darin erschöpfte sich ihre Beziehung. Ihr Gatte blieb auf Distanz bedacht, sogar beim gemeinsamen Dinner. Lord Farquharsons Name fand ebenso wenig Erwähnung zwischen ihnen wie eine Rückkehr nach London.

Ungeachtet dessen war Madeline glücklich in Trethevyn, jedenfalls so glücklich, wie eine Frau es sein konnte, die sich von ihrem Gatten nicht geliebt fühlte. Angelina fehlte ihr, und sie vermisste auch ihre Eltern. Sie fragte sich oft, wie ihre Angehörigen mit dem Skandal zurechtkamen, den sie verursacht hatte. Die Briefe, die sie ihnen jede Woche schrieb, waren bislang unbeantwortet geblieben. Offenbar musste sie akzeptieren, dass ihre Familie Zeit brauchte, um ihr zu vergeben.

Aber eine Ahnung von Frühling lag in der Luft, und die prickelnde Aufregung, die ihr die Planung der Schatzsuche für Luciens Geburtstag bereitete, ließ für trübsinnige Anwandlungen keinen Raum.

„Oh Mylady, Sie sind wirklich mächtig gescheit“, erklärte Betsy kichernd. „Was wird Seine Lordschaft staunen, wenn er herausfindet, dass Sie das alles gemacht haben.“

Begeistert wie ein kleines Mädchen zog Mrs. Babcock die Schultern hoch. „Und wie Sie mit Worten umgehen können, Mylady!“

Überrascht und dankbar lächelte Madeline. Niemand hatte ihr je ein solches Kompliment gemacht.

Mrs. Babcock schlang ihr den Arm um die Schultern und drückte ihr einen Kuss auf die Wange. Madeline errötete vor Freude.

„Das ist alles ganz wie früher, als Ihre Ladyschaft die Schatzsuche vorbereitete und Master Lucien ein kleiner Junge war. Immer hatte er ein marmeladeverschmiertes Mäulchen, seine Hemdzipfel hingen ihm aus dem Hosenbund, und sein Haar war so unordentlich, dass es aussah wie ein Vogelnest. Ihre Ladyschaft nannte ihn einen zerrupften Raben. Was haben wir gelacht.“

Es fiel Madeline schwer, sich ihren nüchternen, ernsthaften Ehemann als kleinen Jungen mit schmutzigen, verklebten Fingern vorzustellen. Das Bild, das Mrs. Babcocks Beschreibung heraufbeschwor, ließ sich kaum mit dem erwachsenen Mann vereinbaren, den die gesamte gute Gesellschaft des Königreichs fürchtete.

„Es wäre schön, wenn wir hier wieder ein paar kleine Kinder hätten.“

Die Haushälterin kann ja nicht wissen, dass Lucien und ich nur eine Zweckehe führen, dachte Madeline traurig.

„Was denn für kleine Kinder?“, wollte Betsy in aller Unschuld wissen.

„Na, die von Master Lucien und Ihrer Ladyschaft natürlich“, erklärte Mrs. Babcock, als sei dies die offensichtlichste Sache der Welt.

Madeline spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen schoss. Hastig stand sie auf und räusperte sich. „Beinahe hätte ich es vergessen – Seine Lordschaft und ich sind heute beim Pfarrer eingeladen. Ich sollte mich sputen, wenn wir vor Einbruch der Dunkelheit zurück sein wollen.“

Wenn Madeline geglaubt hatte, peinlichen Gesprächen über Babys entronnen zu sein, belehrte die Begegnung mit der Gattin des Geistlichen sie eines Besseren.

Mrs. Woodford teilte ihr freudestrahlend mit, dass sie guter Hoffnung war und zum Ende des Sommers einen weiteren kleinen Familienzuwachs erwartete.

Madeline nippte an ihrem Tee und betete, dass ihre Gastgeberin die Unterhaltung auf ihren eigenen Nachwuchs beschränkte, erst recht, nachdem die Pfarrersgattin durchblicken ließ, dass die gesamte Gemeinde ein reges Interesse an der Aussicht auf den nächsten Titelerben zu haben schien, und ihr erzählte, dass die Wirtsfrau sogar darauf wetten ließ, wann genau Lady Tregellas ihren ersten Sohn zur Welt bringen würde.

Genau in diesem Augenblick kamen Lucien und Mr. Woodford aus dem Garten zurück.

„Ah, Lady Tregellas, ich nehme an, meine Frau hat Sie über das freudige Ereignis, das uns bevorsteht, informiert?“, fragte der Reverend mit funkelnden Augen.

Madeline schluckte trocken. „Ja, Sir. Sie und Mrs. Woodford dürfen sich glücklich schätzen.“

Luciens Blick wanderte zwischen den rosig überhauchten Wangen seiner Gattin, Mrs. Woodfords seliger Miene und der stolzgeschwellten Brust des Reverends hin und her. Dann schien er zu begreifen. „Meinen Glückwunsch, Sir, Ihnen und Ihrer Gattin, zu den guten Neuigkeiten.“

Mr. Woodford und seine Frau strahlten.

Plötzlich flitzte ein kleines Mädchen in den Raum, rannte auf Mrs. Woodford zu und kletterte auf ihren Schoß. Mit seinem pummeligen kleinen Zeigefinger deutete das Kind auf Madeline und sah seine Mutter fragend an.

„Man zeigt nicht mit dem Finger auf Leute, Sally“, schalt Mrs. Woodford sie liebevoll. „Das ist Lady Tregellas. Sie und Seine Lordschaft sind zu Besuch gekommen. Und nun sei schön artig und sag: ‚Sehr erfreut, Mylord, Mylady.’“

Sally wollte sich schier ausschütten vor Lachen über die Absurdität dieses Ansinnens und sah mit ihren großen Augen zwischen Lord Tregellas und seiner Gattin hin und her. An Ihrer Ladyschaft schien sie Gefallen zu finden. Sie rutschte vom Schoß ihrer Mutter, lief zu Madeline und streckte ihr die Ärmchen entgegen.

Madeline schluckte den Kloß, der sich in ihrer Kehle gebildet hatte, hinunter und hob das kleine Mädchen hoch. Sally schlang ihr den Arm um den Nacken, schmiegte sich an sie und gab ihr einen feuchten Kuss auf die Wange.

Madelines Abschied von den Woodfords glich einer Flucht. Sie schützte plötzliche Kopfschmerzen vor und war Lucien dankbar, dass er ihrem Wunsch, umgehend nach Hause zu fahren, nachkam, ohne weiter in sie zu dringen. Mit tränenblinden Augen starrte sie aus dem Fenster, während die Kutsche sie nach Trethevyn zurückbrachte. Erst jetzt wurde ihr klar, wie sehr sie etwas begehrte, das sie nie haben konnte.

9. KAPITEL

Glücklicherweise hatte Madeline am Tag darauf viel zu viel zu tun, um Trübsal zu blasen. Die gereimten Hinweise für die Schatzsuche mussten versteckt werden, und Mrs. Babcock brauchte Hilfe bei den Vorbereitungen für den Geburtstagslunch. Als sie spät am Abend erschöpft in ihrem Bett lag, fragte sie sich, wie Lucien auf die Überraschung zu seinem Ehrentag reagieren würde.

Am nächsten Morgen begab sie sich zeitiger als sonst in den Frühstückssalon. Sie wollte unbedingt schon am Tisch sitzen, wenn Lucien herunterkam und seinen Platz einnahm. Der Himmel war blau, und im Sonnenlicht, das durch die hohen Fenster hereinfiel, tanzten winzige silbrig funkelnde Staubkörnchen. Madeline wartete gelassen und wunderte sich ein wenig über den ungewöhnlichen Appetit, den sie verspürte.

Als ihr Gatte eine Viertelstunde später den Raum betrat, hatte sie gerade eine üppige Portion Spiegeleier mit Schinken und Champignons verzehrt und nippte an ihrem Kaffee.

„Madeline?“ Stirnrunzelnd warf Lucien einen Blick auf die Uhr, als wolle er sich vergewissern, dass er sich nicht in der Zeit vertan hatte. „Du bist heute früh auf.“

„Mit gutem Grund“, antwortete sie und versuchte, nicht auf das säuberlich gefaltete Blatt Papier zu schauen, das neben seinem Gedeck lag. Sie spürte, wie eine aufgeregte Vorfreude sie durchströmte, und lächelte. „Alles Gute zum Geburtstag, Lucien.“

Seine Augen weiteten sich vor Überraschung, dann hatte er sich gefangen und dankte ihr höflich. Er wandte sich den Servierplatten zu und bediente sich. Erst als er sich setzte, bemerkte er ihren leer geputzten Teller. „Du hast schon gefrühstückt?“

„Wenn ich auf einen gewissen Langschläfer gewartet hätte, wäre ich wahrscheinlich verhungert.“

Ihre Antwort zauberte den Hauch eines Lächelns auf sein Gesicht und schien die Spannung zwischen ihnen zu mildern. Dann entdeckte er das Blatt Papier neben seinem Besteck und faltete es auf.

Voller Erstaunen beobachtete Madeline die Verwandlung, die mit Lucien vor sich ging, während er den Inhalt überflog. Die Strenge in seinen Zügen wich einem Ausdruck jungenhafter Begeisterung – einer Freude, die er auch als Kind empfunden haben musste. „Eine Schatzsuche!“

„Ich dachte, das könnte dir gefallen.“

Wieder lächelte er – nein, er strahlte –, und wieder stellte Madeline verblüfft fest, wie sein Gesicht sich dabei veränderte. Es war, als habe sie es mit zwei verschiedenen Männern zu tun, der eine kalt und unnahbar, der andere warmherzig und liebenswert.

„Ich liebe Schatzsuchen!“

Dort, wo der Wind deinen Mantel bläht, findest du mich: einen Hahn, der nicht kräht.

Lucien hob eine Augenbraue und sah Madeline fragend an. Die Art, wie sie seinen Blick erwiderte, dämpfte seine Hoffnung auf Hilfe.

„Du würdest mir nicht noch einen zusätzlichen Hinweis geben?“, fragte er dennoch.

„Ganz gewiss nicht“, versetzte Madeline schlagfertig. „Mrs. Babcock hat mich vor deiner Denkfaulheit gewarnt. Du wirst die Lösungen ohne meine Hilfe finden müssen.“

Lucien lächelte.

Sie standen in dem Teil des Gartens, der sich hinter dem Haus erstreckte, Max drängte sich hechelnd zwischen sie. Lucien ließ seinen Blick schweifen, bis er an einem Gemäuer hängen blieb, das auf einer luftigen Anhöhe in der Ferne zu sehen war. „Lass uns einen Spaziergang zu dem alten Sommerhaus machen“, sagte er und bot Madeline den Arm. Die kupferne Wetterfahne auf dem Giebel des kleinen Gebäudes leuchtete grün im Sonnenlicht. Sie hatte die Form eines Hahns.

Keiner lebt in diesem Haus unter der Erde, doch jeder hofft, dass er daraus auferstehen werde.

Lucien musste nicht allzu lange überlegen, um die Lösung zu finden, aber er genoss die diebische Freude, die er im Gesicht seiner Gattin entdeckte, und ließ sich Zeit. So entspannt und glücklich hatte er Madeline nicht mehr erlebt, seit … Er schob den Gedanken beiseite. „Unter der Erde …“, sagte er vor sich hin, als müsse er den Hinweis gründlich überdenken.

Madeline lachte begeistert und klatschte in die Hände.

Er fixierte sie mit einem Blick. „Ich weiß, was es ist, und ich hoffe, du trägst strapazierfähiges Schuhwerk. Das Mausoleum von Trethevyn liegt nämlich hinter der ausgedehnten Waldung dort drüben.“

Übermütig hob Madeline ihre Röcke gerade so weit an, dass ihre hübschen Stiefeletten zu sehen waren. „Ich glaube, meine Hinweise sind viel zu einfach für dich“, sagte sie schmollend.

„Ganz im Gegenteil“, murmelte er und wandte den Blick von ihren wohlgeformten Fesseln ab.

Das Zehnte und Letzte hast du gefunden, wo Liebe und Friede miteinander verbunden. An einem goldenen und roten Ort steht es da als ein einfaches Wort.

Lucien zog die Brauen zusammen. Für einen kurzen Moment wirkte er wieder angespannt.

„Habe ich dich etwa doch noch bezwungen?“, fragte Madeline sanft.

Ihre Blicke trafen sich, verfingen sich ineinander.

„Es scheint so“, erwiderte Lucien langsam, aber es war nicht die Schatzsuche, auf die er sich bezog. Ohne Madeline aus den Augen zu lassen, trat er auf sie zu.

Ein Kratzen von Hundekrallen auf Holz war zu vernehmen, dann ertönte ein fragendes Bellen.

„Max!“ Madeline lachte auf und wandte sich um. Sie ging zur Tür des Weinkellers, in dem sie den zehnten und letzten Hinweis versteckt hatte, und öffnete sie. „Er hat Angst, etwas zu verpassen.“

Lucien beobachtete, wie seine Frau sich bückte und den Hund tätschelte. Um ein Haar hätte er das, sagte eine Stimme in seinem Kopf.

„Ich gebe dir einen zusätzlichen Hinweis.“ Madeline richtete sich auf und lächelte ihn an. „Such im Garten.“

Lucien nahm die Kerze und folgte seiner Gattin die schmale Stiege hinauf ins Tageslicht.

Heller Sonnenschein empfing sie im Freien. Madeline atmete die kühle Frühlingsluft ein und genoss es, an Luciens Arm über die Kieswege zu wandern. Bei einer bemoosten Steinbank hielten sie an und setzten sich.

„Liebe und Frieden …“, sagte Lucien und lachte leise.

Madeline sah auf und folgte dem Blick ihres Gatten. Er hatte den steinernen Amor mit der Taube auf seinem Bogen, auf den sich ihr letzter Reimvers bezog, entdeckt.

„An einem goldenen und roten Ort“, wiederholte Lucien die Worte ihres Hinweises, stand auf und zog sie auf die Füße. Gemeinsam gingen sie zu dem Beet vor der Amor-Statue, in dem Madeline gelbe und rote Tulpen in Form von Buchstaben gepflanzt hatte, die seinen Namen ergaben: LUCIEN.

Er schüttelte den Kopf, als könne er nicht glauben, was er sah, und bückte sich. Zwischen den Tulpen, die das U formten, lag ein Holzkästchen. Lucien hob es auf.

Er öffnete den Deckel und nahm den in einen Seidenschal eingeschlagenen Inhalt heraus. Behutsam entfernte er das zarte Gewebe. Das gestickte Bildnis eines kleinen Jungen in einem schlichten Holzrahmen kam zum Vorschein.

Madeline hielt den Atem an und beobachtete Lucien, wie er die feine Stickarbeit betrachtete, die sie in den letzten Wochen heimlich angefertigt hatte. Mit den Fingerspitzen strich er über die winzigen, säuberlich ausgeführten Stiche.

„Weißt du, wen es darstellt?“, fragte sie unsicher.

„Selbstverständlich. Du hast die Ähnlichkeit sehr gut eingefangen.“ Er sah sie an. „Aber woher in aller Welt …“

Goldene Funken tanzten in ihrer bernsteinfarbenen Iris. „Auf einem der Bilder deiner Mutter sind zwei kleine Jungen porträtiert. Es war nicht schwer herauszufinden, welcher von beiden du warst, und Mrs. Babcock bestätigte meine Vermutung.“

Lucien grinste lausbübisch.

„Der alte George hat den Rahmen gemacht. Er sagte, er habe das richtige Holz dafür in dem Schuppen, in dem er seine Gartengeräte aufbewahrt. Wir … wir hofften, dass das Bild dir gefällt.“

„Es gefällt mir sehr.“ Lucien schlang ihr einen Arm um die Taille und küsste sie auf den Scheitel. „Ich danke dir. Es ist ein ausgesucht schönes Geschenk.“ Kleine Fältchen erschienen um seine Augen, und Madeline schwelgte in seinem warmherzigen Lächeln. Er umschloss ihre Finger mit seinen, und sie glaubte sich nie so gut gefühlt zu haben.

Hand in Hand schlenderten sie zum Haus zurück.

Im Kamin loderte ein munteres Feuer. In allen Wandleuchtern brannten Kerzen, und der kleine Salon war gemütlich und warm. Madeline und Lucien saßen auf dem Sofa. Das Geburtstagsgeschenk hatte seinen Ehrenplatz auf dem Kaminsims gefunden, und die gestickten Augen des kleinen Bubengesichts schienen die Vorgänge im Raum mit einem verschmitzten Grinsen zu beobachten. Max lag auf dem Teppich und kaute hingebungsvoll auf einem zerfetzten Stück Leder herum, das einmal Madelines rechter Tanz-Slipper gewesen war.

„Sein Appetit erstreckt sich anscheinend nicht nur auf mein Schuhwerk.“ Lucien schenkte Sherry in zwei schmale Gläser und gab eines davon seiner Frau.

Madeline kicherte und kraulte den Hund hinterm Ohr. „Ich hatte die Slipper auf dem Boden stehen lassen, und er schnappte sich einen, ohne dass ich es merkte. Es gelang mir, den anderen zu retten, aber was ich nun mit dem einen Schuh anfangen soll, weiß ich auch nicht.“

Sie mussten beide lachen und nippten an ihrem Sherry.

Lucien legte seine Hand auf Madelines. „Ich möchte dir danken.“

Sie sah ihn verwundert an. „Wofür?“

„Für den Tag heute. Für dein Verständnis.“ Mit dem Daumen zog er kleine Kreise über ihren Handrücken. „Dafür, dass du mir verziehen hast.“

„Lucien …“ Sie drehte ihre Hand um und fing seinen Daumen ein, hielt ihn in ihren Fingern gefangen. „Es gibt nichts zu verzeihen. Du hast mich vor Farquharson gerettet.“ Ihre Finger glitten zu seinem Handgelenk und streichelten die Innenseite. „Du bist mein Gemahl“, sagte sie leise.

Lucien schloss die Augen, kämpfte gegen die Empfindungen an, die ihre Liebkosungen in ihm auslösten. Nichts wünschte er sich mehr, als ihr Gemahl zu sein, in jeder Hinsicht. „Das bedeutet nicht, dass es mir zustünde … wir waren übereingekommen … Ich hatte versprochen, dich zu beschützen, Madeline, nicht …“

„Nicht was, Lucien?“

„Nicht das zu tun, was in der Nacht in Exeter passiert ist.“ Kurz glaubte er ein Aufblitzen von Gekränktheit und Zorn in ihren Augen zu sehen. Du lieber Himmel, was für ein Narr war er gewesen, sie so zu verletzen.

Sie hörte auf, ihn zu streicheln, und nahm ihre Hand fort. „Ich bedaure, dass ich …“

„… dich geheiratet habe“, vervollständigte er den Satz. Seine Stimme klang gepresst.

„Nein!“, keuchte sie. „Niemals.“

Vor Erleichterung hätte er heulen mögen.

Er legte seine Hand auf ihre und drückte sie sacht. „Es gibt nichts, was du bedauern müsstest, Madeline. Du hast dich nicht falsch verhalten.“

Sie zog ihre Unterlippe zwischen die Zähne. „Es tut mir leid, dass ich dich in jener Nacht so erzürnt habe. Ich weiß, du willst mich nicht …“

Lucien hielt es nicht länger aus. Er riss sie in seine Arme und hob ihr Kinn, sodass sie ihn ansehen musste. „Es war mein Fehler“, erklärte er schroff. „Ich hätte es besser wissen sollen. Lass uns diese Sache vergessen, Madeline. Ich möchte nur, dass du glücklich bist.“ Er drückte ihr einen keuschen Kuss auf die Schläfe und schob sie von sich. Es kostete ihn schier übermenschliche Kraft, der Versuchung zu widerstehen. Aber er wollte diesen kostbaren Tag um nichts in der Welt verderben.

„Oh Mylady, so etwas Dummes! Das Band ist mir aus den Fingern gerutscht und … Ach, sonst stelle ich mich nie so ungeschickt an!“ Betsy fing an zu weinen und lief aus dem Raum.

Verdutzt hob Madeline das Band vom Boden auf und trat in den Korridor. „Betsy!“

Aber von dem Mädchen war nichts mehr zu sehen. Rasch flocht Madeline ihr Haar zu einem Zopf, knotete das Band darum und eilte die Dienertreppe hinunter. Im Wirtschaftstrakt angekommen, stieß sie beinahe mit der Haushälterin zusammen. „Mrs. Babcock, haben Sie Betsy gesehen? Irgendetwas scheint mit ihr nicht in Ordnung zu sein. Sie brach vorhin in Tränen aus, bloß weil sie ein Haarband fallen ließ, und lief aus dem Zimmer. Ich mache mir Sorgen um sie.“

Mrs. Babcock schnalzte mit der Zunge und nickte. „Betsys Mutter ist krank“, erklärte sie dann laut flüsternd. „Es geht ihr gar nicht gut – sie liegt seit zwei Wochen im Bett, ohne dass eine Besserung in Sicht wäre. Und Betsy hat nur ihre Mutter. Ihr Taugenichts von einem Vater verschwand schon vor Jahren, als das Mädchen noch ganz klein war. Ließ Mrs. Porter und das Kind einfach sitzen, ohne einen Penny.“

„Warum hat Betsy mir nichts davon gesagt? Sie sollte bei ihrer armen Mutter sein, statt mir die Haare zu kämmen.“

„Sie muss Geld verdienen“, vertraute Mrs. Babcock ihr an. „Mrs. Porter hat sonst immer Flickarbeiten angenommen, aber das kann sie jetzt nicht mehr. Betsys Lohn ist alles, was die beiden haben.“

Madeline starrte die Haushälterin an. „Dann müssen wir ihnen helfen. War ein Arzt bei Mrs. Porter?“

„Der alte Dr. Moffat hat sie untersucht, ein feiner Mann. Hat kein Geld dafür genommen. Er meint, Mrs. Porter leide an Lungenschwindsucht, sagt Betsy.“

Madelines Gesicht nahm einen entschlossenen Ausdruck an. „Ist Lord Tregellas schon von der Granger-Farm zurück?“

Mrs. Babcock schüttelte den Kopf. „Nicht dass ich wüsste.“

„Dann bitten Sie die Köchin, einen Korb mit Brot, Eiern, Pastete und anderen nahrhaften Sachen zu füllen. Und wenn sie Brühe dahat, umso besser. Lassen Sie Boyle das Gig anspannen, und Betsy soll sich fertig machen und vor der Tür auf mich warten.“ Madeline wirbelte herum und eilte die Stufen hinauf.

„Mylady!“, rief die Haushälterin ihr hinterher. „Ich finde nicht, dass das eine gute Idee ist. Seine Lordschaft wäre sicher dagegen, dass Sie etwas Dummes tun, Madam!“

Aber Madeline hörte sie nicht.

Eine Viertelstunde später kam Madeline in die Halle. Sie war in eine Pelisse und einen warmen Umhang gehüllt und trug zwei schwere zusammengefaltete Wolldecken auf ihren Armen.

„Mylady!“ Mit erstaunlicher Geschwindigkeit hinkte die Haushälterin auf sie zu.

Madeline blieb stehen. „Oh Mrs. Babcock, da sind Sie ja! Ich bringe Betsy nach Hause und besuche ihre Mutter. Ist das Gig bereit?“

Mrs. Babcock überging die Frage. „Sie könnten sich anstecken, Madam. Es wäre wirklich besser, wenn Sie hierbleiben würden.“

Madeline schüttelte den Kopf. „Es ist das Mindeste, was ich für Mrs. Porter tun kann, Mrs. Babcock. Die arme Betsy ist außer sich vor Sorge und hat mir kein Wort gesagt. Wahrscheinlich haben die beiden kaum etwas zu essen, und außerdem ist es furchtbar kalt.“

Die Haushälterin runzelte die Stirn. „Seiner Lordschaft wird die Sache gar nicht gefallen. Er hat strikte Anweisung erteilt, dass Sie nicht allein ausfahren sollen.“

„Ich bin ja nicht allein. Betsy ist bei mir und Mr. Boyle ebenfalls“, erwiderte Madeline. „Und Lucien wird mich verstehen.“

Mrs. Babcock wirkte nicht überzeugt. Die Falten auf ihrer Stirn vertieften sich. „Lassen Sie mich wenigstens mitkommen.“

Madeline schüttelte den Kopf und lächelte. „Liebe Mrs. Babcock, ich weiß, wie viel Sie heute zu erledigen haben. Und die eisige Kälte würde Ihren Knien überhaupt nicht guttun. Bleiben Sie hier und halten Sie sich warm. Außerdem müssen Sie unbedingt dafür sorgen, dass die Köchin noch ein Blech von diesen köstlichen Scones bäckt.“

Die Haushälterin murmelte etwas Unverständliches.

„Mir knurrt der Magen, wenn ich nur daran denke“, fuhr Madeline fort. „Ich schwöre, ich werde ein ganzes Dutzend davon verspeisen, wenn ich zurück bin.“

Mrs. Babcock nickte. „Also dann, ab mit Ihnen. Aber bleiben Sie nicht zu lange. Die Scones sind schnell fertig, und sie schmecken viel besser, wenn sie frisch aus dem Ofen kommen.“

„Was soll das heißen, sie ist ausgefahren?“ Der Earl of Tregellas war alles andere als guter Stimmung.

Unerschrocken bot Mrs. Babcock ihm die Stirn. „Ihre Ladyschaft wollte einen Krankenbesuch bei Mrs. Porter machen und ihr einen Korb Essen und etwas Geld bringen. Sie hat Betsy mitgenommen.“

„Wann ist sie aufgebrochen?“

„Gegen zehn, Mylord.“

„Das ist zwei Stunden her.“ Luciens Miene war undurchdringlich.

„Die Porters wohnen am anderen Ende des Dorfes. Aber ihr kann nichts passieren.“

„Mrs. Babcock“, sagte Lucien mit kaum verhülltem Unmut, „es gibt einen guten Grund für meine Anweisung, dass Madeline niemals ohne meine Begleitung ausfahren soll. Ihre Sicherheit darf durch nichts aufs Spiel gesetzt werden.“

„Mylord“, erwiderte die Haushälterin sanft, „heute ist nicht damals. Ihre Ladyschaft befindet sich in keiner Gefahr.“

Lucien sah die ältere Frau durchdringend an. „Cyril Farquharson kennt Madeline und hat bereits versucht, seine Klauen nach ihr auszustrecken. Nur in Trethevyn ist sie wirklich sicher.“

Mrs. Babcock schlug sich die Hand vor den Mund. „Du lieber Himmel. Das hätten Sie mir sagen sollen, Mylord.“

„Ich lasse Nelson satteln und reite ihr nach.“

Lucien wandte sich zum Gehen, als er plötzlich das Knirschen von Kutschenrädern auf Kies vernahm. Mit wenigen Sätzen war er bei der Tür, riss sie auf und stürmte die Eingangstreppe hinunter und auf das Gig zu.

Sobald das Gefährt zum Stehen kam, kletterte Madeline herunter. „Oh Lucien, wie schön. Du bist zurück.“

Er gab keine Antwort.

Madeline runzelte fragend die Stirn. Ihr Blick fiel auf Mrs. Babcock, die hinter ihrem Gatten aus dem Haus gehinkt war. „Ich habe Betsy bei ihrer Mutter gelassen“, sagte sie an die Haushälterin gewandt. „Ein paar Wochen komme ich sicher ohne sie klar.“

Ein freudiges Bellen ertönte, und Max kam die Stufen heruntergetrottet. Freudig sprang er zur Begrüßung an seinem Frauchen hoch. Madeline lachte und kraulte ihn hinter den Ohren.

Dann fiel ihr auf, dass Lucien und Mrs. Babcock sie immer noch schweigend anstarrten.

„Ist irgendetwas nicht in Ordnung?“, fragte sie unsicher.

„Du meinst, außer dass du dich unbegleitet mit dem Gig davongestohlen hast?“, sagte Lucien scharf.

Madeline blinzelte überrascht. Beim Frühstück war ihr Gatte noch bester Laune gewesen, doch offenbar hatte sich das geändert. „Von Davonstehlen kann überhaupt keine Rede sein“, widersprach sie verwirrt. „Betsys Mutter ist krank, und ich habe sie besucht.“ Sie sah Mrs. Babcock an. Die Haushälterin wirkte ebenso aufgebracht wie Lucien.

„Wir reden im Salon weiter.“ Lucien drehte sich um und stolzierte ins Haus.

Madeline folgte ihm in das Empfangszimmer, der Hund wich nicht von ihrer Seite.

Sobald sie an ihm vorbeigegangen war, schloss Lucien die Tür hinter ihnen und drehte sich zu ihr um. „Also, was sollte dieser Leichtsinn?“

„Wie bitte?“ Madeline starrte ihn an, als sei er verrückt geworden. „Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.“

„Darf ich dir dann einen ganz bestimmten Gentleman in Erinnerung rufen, der eine, sagen wir, ungesunde Vorliebe für deine Person an den Tag legte? Solltest du ihn wirklich so rasch vergessen haben?“

„Was hat Cyril Farquharson mit meinem Besuch bei Betsys Mutter zu tun?“ Madeline hockte sich auf die Kante des nächststehenden Sessels. „Er ist weit weg in London und wird wohl kaum in Mrs. Porters Cottage auftauchen. Ich weiß wirklich nicht, worüber du dich so aufregst.“

„Dann lass mich dich aufklären.“ Lucien baute sich vor ihr auf.

„Nicht nötig. Mir wird langsam klar, worum es dir geht.“ Madeline stand auf und ging an Lucien vorbei in Richtung Tür.

Im nächsten Moment wurde sie von einer starken Hand gepackt und herumgerissen.

Lucien starrte sie an. „Cyril Farquharson befindet sich seit zwei Wochen nicht mehr in London, und es spricht einiges dafür, dass er nach Cornwall gereist ist.“ Der Griff um ihren Oberarm war fest, tat jedoch nicht weh.

Madelines Augen weiteten sich. Ihr Herz schien einen Schlag auszusetzen.

Ein hohes Winseln ertönte. Madeline und Lucien sahen nach unten. Max schien in einem Zustand äußerster Verwirrung.

„Max?“, äußerte Lucien fragend.

Der Hund winselte lauter, dann ließ er ein raues Bellen hören.

„Du lieber Himmel.“ Lucien ließ Madeline los und trat einen Schritt zurück.

Das Bellen hörte auf, Max trottete zu Madeline und schnüffelte erfreut an ihrem Rocksaum.

„Vielleicht sollte ich Max mitnehmen, wenn ich das nächste Mal ausfahre.“ Madeline lächelte schüchtern. „Er ist wirklich ein hervorragender Wachhund.“

Lucien erwiderte ihr Lächeln nicht. Der Blick seiner eisblauen Augen bohrte sich förmlich in ihren. „Nur damit das ein für alle Mal klar ist, Madeline: Du wirst Trethevyn nicht verlassen, außer in meiner Begleitung. Du magst Farquharson unterschätzen. Ich tue es nicht.“

In den nächsten Wochen wurde es Frühling. Alles grünte und blühte, und die Natur präsentierte sich von ihrer schönsten Seite. Obwohl die Tage voranschritten, ohne dass es auch nur den geringsten Hinweis auf Cyril Farquharsons Anwesenheit in Cornwall gegeben hätte, zeigte Lucien keinerlei Bereitschaft, seine Meinung zu ändern. Im Gegenteil – seine Anspannung nahm zu, und Madeline fühlte sich bewacht wie in einem Gefängnis.

Vom Fenster ihres Schlafgemachs aus sah sie der hochgewachsenen Gestalt ihres Gatten auf seinem Pferd hinterher, wie er die Auffahrt hinunterritt. Mit einem unhörbaren Seufzer drehte sie sich um. Betsy hatte sich einen Stuhl an die Balkontür gerückt und war dabei, die Schäden auszubessern, die Max’ Zähne einem der Schals ihrer Herrin zugefügt hatten.

„Ungezogenes Tier“, schalt sie den Hund. „Du hast den besten Schal Ihrer Ladyschaft kaputt gemacht.“

Den Kopf auf den Pfoten, blickte Max die Zofe an, als wolle er sagen: „Wer, ich? Unmöglich.“

Madeline biss sich auf die Unterlippe. „Betsy …“, begann sie.

„Mylady?“ Das Mädchen stichelte emsig weiter.

Es war vermutlich kein Thema, das sie mit der jungen Dienstbotin bereden sollte, aber außer Mrs. Babcock gab es niemanden, den sie hätte fragen können, und die Haushälterin war Lucien absolut ergeben. Sie mochte ihn herumkommandieren und ihm Predigten halten, wie kein Mensch sonst es wagte, aber Madeline wusste, dass die ältere Frau es nicht dulden würde, wenn jemand ein Wort des Zweifels über ihn äußerte. „Findest du es nicht merkwürdig, dass Seine Lordschaft glaubt, es bestünde irgendeine Gefahr?“

„Es steht mir nicht zu, mir darüber Gedanken zu machen, Mylady.“

„Wir sind jetzt über zwei Monate hier, und immer noch macht er morgens seinen Kontrollritt, als drohe Lord Farquharson jeden Moment auf dem Anwesen zu erscheinen.“

„Wer ist denn dieser Lord Farquharson, Madam?“

Madeline zog eine pikende Haarnadel aus ihrem Knoten. „Ein böser Mensch, der einen Streit mit Seiner Lordschaft hatte“, antwortete sie. „Trotzdem wundere ich mich über Lord Tregellas’ Verhalten. Diese Angelegenheit liegt längst hinter uns. Lord Farquharson kann uns nichts mehr anhaben, und dennoch hält mein Gatte mich praktisch gefangen auf Trethevyn, beinahe so, als befürchte er, dass Farquharson über meine Person Rache an ihm nimmt.“

„Wenn er ein böser Mensch ist, wird es schon richtig sein, dass Seine Lordschaft auf der Hut ist“, überlegte Betsy laut.

„Aber ich bezweifle, dass Farquharson überhaupt hier ist“, wandte Madeline ein. „Wie auch – kein Fremder kommt ins Dorf oder verlässt es, ohne dass Seine Lordschaft davon Kenntnis erhält. Ich mache mir Sorgen um Lord Tregellas“, setzte sie leiser hinzu. „Er scheint an nichts anderes mehr denken zu können als an Farquharson, es ist wie eine Besessenheit. Manchmal frage ich mich, ob die Bedrohung wirklich existiert. Ob es sie jemals wirklich gegeben hat.“

„Nun ja, es würde mir einleuchten, wenn Seine Lordschaft ein bisschen überreagiert, nach allem, was geschehen ist.“

„Was meinst du?“ Wusste Betsy, dass sie Lord Farquharson den Laufpass gegeben hatte und mit Lucien durchgebrannt war? Madelines Gedanken überschlugen sich. Wenn Farquharson deswegen auf ein Duell aus gewesen wäre, hätte er Lucien bereits in London gefordert. Lucien hatte ihr gesagt, Farquharson habe eine Frau getötet, aber die Gerüchte, die in London kursierten, nannten einen ganz anderen den Mörder. Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, begann Madeline an dem zu zweifeln, was Lucien ihr erzählt hatte. Sie war seine Frau geworden, weil er ihr versichert hatte, dass Farquharson eine Bedrohung für sie darstellte. Darum, und weil sie zugegebenermaßen selbst etwas erschreckend Verdorbenes an Cyril Farquharson wahrgenommen hatte. Aber nun begriff sie allmählich, dass sie Lucien Varington, Earl of Tregellas, in blindem Vertrauen gefolgt war, ohne ihn überhaupt zu kennen … Sein Verhalten Farquharson gegenüber hatte etwas Finsteres, Blindwütiges. Ein Frösteln überlief Madeline, während sie auf Betsys Antwort wartete.

„Das, was damals mit seiner Verlobten passiert ist.“

Madelines Kopfhaut begann zu prickeln. „Seiner Verlobten?“, wiederholte sie flüsternd.

Betsy sah hoch und wurde knallrot. „Das hätte ich gar nicht erwähnen dürfen, Mylady.“

„Betsy?“

Das Mädchen murmelte etwas von einer dringenden Erledigung für Mrs. Babcock und war aus dem Zimmer geflohen, bevor Madeline sich von ihrer Erstarrung erholt hatte.

Madeline fröstelte und rieb sich die Arme. Sie war so sicher gewesen, ihren Gatten besser zu kennen, nachdem sie etwas über seine Kindheit und über sein Leben vor der Heirat erfahren hatte. Nun musste sie feststellen, dass sie nichts, gar nichts von ihm wusste.

Außer dass er sie furchtbar verletzen konnte.

10. KAPITEL

Der Brief traf gegen Mittag ein, als Lucien noch nicht von seinem Ausritt über die Ländereien zurückgekehrt war. Madeline besah sich die Handschrift mit den spitzen, zackigen Buchstaben, die ihr vage bekannt vorkamen, und verspürte ein leises Unbehagen.

„Geht’s Ihnen gut, mein Lämmchen?“ Die Haushälterin nahm die Kanne und goss ihr heißen Tee nach.

Madeline sah hoch. „Danke, bestens, Mrs. Babcock. Welche Suppe, sagten Sie?“

„Kalbfleischbrühe. Oh, und George hat mir heute Morgen zwei frisch erlegte Rebhühner gebracht.“

„Das hört sich großartig an.“ Madeline brach das Siegel und faltete den Brief auseinander. Sie las die ersten Zeilen, dann flog ihr Blick zur Unterschrift. Ihre Finger bebten unmerklich, als sie den Briefbogen rasch wieder zusammenfaltete und in ihre Rocktasche schob.

„Sind Sie sicher, dass Sie nicht krank werden? Sie sehen ein bisschen blass aus, Mylady.“ Die Haushälterin musterte sie voller Besorgnis.

„Aber nein, Mrs. Babcock“, erwiderte Madeline und versuchte, ruhig zu atmen. „Mir ist bloß ein bisschen schwindelig, aber das geht gleich vorbei.“

„Schwindelig?“ Mrs. Babcock machte große Augen. „Sicher nicht, weil Sie zu wenig zu sich nehmen. Ihr Appetit ist viel besser geworden, seit Sie hier sind. Ich weiß noch, wie Sie am Anfang im Essen gepickt haben. Und wie mager Sie waren. Gott sei Dank haben Sie schon ein bisschen mehr Fleisch auf den Knochen.“ Die Haushälterin schwieg und dachte nach. Schwindel, gesunder Appetit, Gewichtszunahme. Die unübersehbare Verbundenheit des Paars seit dem Geburtstag Seiner Lordschaft …

„Ja“, antwortete Madeline schwach. „Ich glaube, ich muss mich eine Weile hinlegen. Werden Sie mit den restlichen Vorbereitungen für das Dinner klarkommen?“

„Selbstverständlich, mein Lämmchen.“ Mrs. Babcock strahlte. „Sie ruhen sich erst einmal aus. Ich lasse die Scones und den Tee so lange stehen, für den Fall, dass Sie später noch etwas davon möchten. Sie müssen ja nun darauf achten, dass Sie bei Kräften bleiben.“

Madeline fragte sich flüchtig, was die Haushälterin damit meinte, doch sobald die Tür hinter Mrs. Babcock ins Schloss gefallen war, zog sie den Brief aus ihrer Rocktasche und faltete ihn auf. Bang begann sie zu lesen, was Cyril Farquharson ihr geschrieben hatte:

London, April 1814

Meine geliebte Madeline!

Ich hoffe, dass meine Zeilen Dich bei guter Gesundheit erreichen und Tregellas Dich wenigstens von seinen lasterhaftesten Seiten verschont hat. Ich möchte Dir versichern, dass ich Dir gegenüber keinen Groll hege – die Schuld dafür, dass Du diesen Schurken geheiratet hast, trägt allein er. Denn welche Wahl hattest du, meine Liebste?

Ich könnte mir die Haare raufen, ja, mich selber verprügeln, wenn ich daran denke, wie sehr Du meine Bemühungen um Dich missverstehen musstest! Vergib mir die grausamen Worte, die ich Dir in jener Nacht in Tregellas’ Haus entgegenschleuderte. Ich war überreizt, am Ende meiner Kräfte. Ich liebe Dich, Madeline, seit dem ersten Augenblick, da ich Dich sah. Dennoch hätte ich erkennen müssen, dass die überwältigenden Gefühle, die ich für Dich empfinde, eine so zarte Blüte wie Dich nur erschrecken konnten, und ich flehe Dich in aller Demut an, mir zu verzeihen, sollte ich mich dir gegenüber je anders als ritterlich verhalten haben. Ich empfinde die höchste Achtung für Dich und bedaure es zutiefst, wenn meine Leidenschaft Dich womöglich ängstigte. Ich träumte davon, Dich zu meiner Frau zu machen und Dich auf Händen zu tragen, doch Tregellas hat all meine Hoffnungen zerstört.

Ich wünsche Dir alles Gute, Madeline, indes zwingt mein Gewissen mich, Dich vor Tregellas’ absonderlicher Veranlagung zu warnen. Nicht umsonst nennt man ihn den Ruchlosen Earl. Auch wenn es Dich schmerzen wird, musst Du die Wahrheit über Deine Entführung und die anschließende Heirat erfahren.

Vor vielen Jahren, als leidenschaftlicher junger Mann, begegnete ich einem zauberhaften Mädchen, einem zarten, scheuen Wesen, das mein Herz im Sturm eroberte. Wir verliebten uns ineinander und wünschten nichts mehr, als uns zu vermählen. Aber die junge Dame war mit Tregellas verlobt, und er weigerte sich, sie freizugeben. Wir hatten keine andere Wahl, als durchzubrennen. Vielleicht habe ich falsch gehandelt, als ich ihr, die doch bereits versprochen war, meine Liebe gestand, aber ich vermag mich nicht für etwas zu schämen, das so rein und so schön war. Tregellas jedenfalls raste vor Wut. Er kam, um mir meine geliebte Frau wegzunehmen, und … mir zittert die Hand, wenn ich dies schreibe … brachte sie um.

Vergib mir, Madeline, dass ich Dir eine so grausame Wahrheit aufbürde, doch ich kann Dich nur warnen vor diesem durch und durch bösen Mann. Seit jenem Tag ist Tregellas hinter mir her, und er hat nichts anderes im Sinn, als mich zu töten. Er hasst mich mit einer Zwanghaftigkeit, die an Irrsinn grenzt. Du wirst längst erkannt haben, dass Du ihm gleichgültig bist und er Dich lediglich geheiratet hat, um sich an mir zu rächen. Über das ganze Ausmaß seiner Lügen kann ich nur Vermutungen anstellen, aber ich fürchte um Deine Sicherheit, Madeline. Solltest Du je meine Hilfe brauchen, genügt eine kurze Botschaft, und ich werde da sein. Ich hatte nicht damit gerechnet, noch einmal lieben zu können, doch Gott schickte mir Dich. Wenn Tregellas auch Dich töten würde, könnte ich nicht weiterleben, meine Liebste. Ich bete, dass Du nicht in Gefahr bist.

Für immer, Dein

Cyril Farquharson.

Madeline ließ den Brief auf ihren Schoß sinken. Ein Schauder überlief sie bei der Erinnerung an die unliebsamen Aufmerksamkeiten, die Farquharson ihr aufgezwungen hatte. Sie musste nur die Augen schließen, um sein abstoßendes Lächeln zu sehen. Seine Liebste? Niemals. Dennoch wanderte ihr Blick wie von selbst zurück zu den Zeilen, die sie immer noch in der Hand hielt. Luciens Verlobte … Betsy hatte sie ebenfalls erwähnt.

Er kam, um mir meine geliebte Frau wegzunehmen, und … brachte sie um. Die Worte sprangen ihr ins Auge und hallten in ihrem Kopf wider. Nein, unmöglich. Nicht Lucien, der sie nie anders als respektvoll und fürsorglich behandelt hatte. Das zumindest war absolut unstrittig. Er mochte sie nicht begehren, und es stand fest, dass er sie nicht liebte, aber im tiefsten Herzen wusste Madeline, dass Lucien sie niemals verletzen würde. Ein einziger Blick in seine faszinierenden Augen hatte ihr genügt, um ihm zu vertrauen. Sie war sicher bei Lucien, und eine innere Gewissheit sagte ihr, dass sie sich auf dieses Gefühl verlassen konnte.

Aber Farquharson schrieb auch von Luciens Besessenheit, und gewann sie nicht selbst immer mehr den Eindruck, dass sein Hass auf den Baron beinahe krankhafte Ausmaße annahm? War es möglich, dass zumindest ein paar von den Dingen, die Farquharson erwähnte, stimmten? Hatte Lucien sie wirklich nur geheiratet, um sich an seinem Widersacher zu rächen? War er des Mordes, dessen Farquharson ihn bezichtigte, tatsächlich schuldig? Oder hatte in Wahrheit Farquharson die junge Frau getötet, wie Lucien behauptete? Madeline schwirrte der Kopf von unbeantwortbaren Fragen. Sie faltete den Brief zusammen und verstaute ihn in der untersten Schublade ihres Schreibtischs.

Wenn sie nur an Farquharson dachte, bekam sie eine Gänsehaut. Lucien dagegen erregte gänzlich andere Empfindungen in ihr. Was auch immer das dunkle Geheimnis sein mochte, das ihn umgab, sie glaubte ihm. Farquharson dagegen – wahrscheinlich war das meiste von dem, was er schrieb, gelogen. Dass er schon einmal verlobt gewesen war, hatte Lucien ihr gegenüber aus verständlichen Gründen noch nicht erwähnt; es war schließlich kaum ein geeignetes Thema für eine frisch angetraute Ehefrau. Vermutlich hatte es nie eine Verbindung zwischen Farquharson und dieser Frau gegeben. Und dass Lucien sie umgebracht haben sollte – die Vorstellung war nichts weniger als grotesk.

Madeline trat ans Fenster und hob ihr Gesicht der Sonne entgegen. Sie würde nicht zulassen, dass Farquharsons Lügen ihrer Sorge um Lucien unnötig Nahrung gaben. Lucien hatte sie beschützt, nun war es an ihr, ihn zu beschützen. Sie konnte ihm den Brief unmöglich zeigen, ohne seine Anspannung zu verschlimmern. Doch was immer Farquharson meinte, mit seinen Gemeinheiten bezwecken zu können, sie würde ihn in die Schranken weisen.

Sie setzte sich an ihren Schreibtisch, schraubte den Deckel vom Tintenfass und nahm die Feder zur Hand. Wenn er ihren Brief gelesen hatte, würde Lord Farquharson sich keinerlei Illusionen mehr darüber hingeben können, dass ihr Ehegelöbnis ihr heilig war.

Am nächsten Morgen traf eine Nachricht von Mrs. Woodford ein. Die Pfarrersgattin war plötzlich erkrankt und bat Lady Tregellas dringend um einen Besuch. Madeline hatte gerade die Speisefolge für das Dinner überprüft, als ein Lakai ihr die hastig hingekritzelten Zeilen brachte. Sie unterbrach ihre Arbeit und dachte nach.

Natürlich musste sie Mrs. Woodford jede Unterstützung anbieten, die sie ihr geben konnte. Aber Lucien war an diesem Tag nach Tavistock geritten und würde nicht vor Einbruch der Dämmerung zurück sein. Was sollte sie tun? Seit ihrem Besuch bei Mrs. Porter hatte sie Trethevyn nicht ein einziges Mal ohne seine Begleitung verlassen, aber sie mochte Mary Woodford und wollte der jungen Frau gern helfen. Sicher würde Lucien es verstehen, wenn sie sich in diesem Fall über seine Anweisung hinwegsetzte. Sie konnte einen der Stallknechte mitnehmen, Betsy und der Kutscher würden sie ohnehin begleiten. Wenn die Männer außerdem noch eine Waffe dabeihätten, wäre für ihre Sicherheit gesorgt.

Sie läutete nach Betsy. „Mrs. Woodford ist krank geworden. Sie hat um meinen Besuch gebeten, und wir machen uns so schnell wie möglich auf den Weg.“ Madeline runzelte die Stirn. „John Hayley soll uns begleiten, und am besten bittest du ihn, einen großen Knüppel mitzunehmen.“

„J…John Hayley?“, stotterte Betsy und wurde rot.

„Ja, der Pferdeknecht mit den blonden Locken und den blauen Augen. Der mit den Oberarmen wie ein Fassbinder.“

Die Röte in Betsys Wangen vertiefte sich. „Er soll mitkommen, Mylady?“ Das Mädchen senkte den Blick und zupfte an seiner Schürze herum.

„Als unsere Leibwache“, bestätigte Madeline. Langsam dämmerte ihr der Grund für Betsys Verlegenheit. „Kennst du ihn eigentlich?“, fragte sie betont harmlos.

„Ja, schon …“, erwiderte Betsy, ohne sie anzusehen.

Madeline verkniff sich ein Lächeln. „Jedenfalls wirst du Gelegenheit haben, ihn dir genau zu betrachten. Er ist wirklich stark, weißt du.“

„Ja, Mylady, das ist er.“

„Und ich nehme an, viele Frauen finden ihn stattlich.“

„Ausgesprochen stattlich, Madam“, stimmte Betsy ihr zu.

„Nun, dann lauf los und sag Mr. Boyle Bescheid. Ich spreche unterdessen mit Mrs. Babcock.“

Betsy knickste und grinste übers ganze Gesicht.

Vier Stunden später war ihr das Lachen vergangen, genauso wie Madeline. Durchnässt von einem unaufhörlichen feinen Nieselregen und zitternd vor Kälte, standen die beiden Frauen am Straßenrand und sahen Mr. Boyle und John Hayley dabei zu, wie sie unter der Kutsche kauerten und die gebrochene Achse begutachteten.

„Wenigstens geht es Mrs. Woodford besser, und das Baby ist außer Gefahr.“ Madeline seufzte. „Nur die arme kleine Sally war ganz verstört, dass ihre Mama das Bett hüten muss.“

Aber Betsy hatte andere Sorgen als das Befinden der Pfarrersgattin. Sie erschauerte. „Der Geist von Harry Staunton spukt hier im Moor“, erklärte sie mit zittriger Stimme, „und er jagt jedem Todesangst ein, dem er erscheint.“

„Wer war Harry Staunton?“, wollte Madeline wissen.

„Ein Räuber und Wegelagerer. Sie haben ihn gehenkt, vor hundert Jahren, glaub ich. Und als sie ihn vom Galgen abschnitten, hat er noch geatmet. Aber er wurde trotzdem begraben … lebend, und seitdem spukt er in der Gegend von Bodmin herum.“ Mit dem Handrücken wischte Betsy sich ihre triefende Nase ab. „Oh Mylady, was sollen wir bloß machen, wenn er auftaucht?“

„Es gibt keine Geister, Betsy.“ Madeline legte dem Mädchen den Arm um die Schulter und drückte es an sich. „Du bist erschöpft und nass bis auf die Haut, und dir ist kalt. Wenn wir zu Hause sind, ist alles wieder gut.“ Sie ließ Betsy los und bückte sich. „Können Sie die Achse reparieren, Mr. Boyle? Und wie lange wird es dauern?“

Der Bedienstete kroch unter der Kutsche hervor und richtete sich auf. „Sieht nicht gut aus, Mylady. Ich brauch ein paar Werkzeuge und werd John losschicken, damit er sie holt. Er soll auch den Einspänner für Sie mitbringen, aber es wird dauern, bis er wieder hier ist und …“ Der Kutscher unterbrach sich und horchte auf. Auch Madeline und die beiden anderen lauschten angestrengt.

Aus einiger Entfernung drang das gedämpfte Trommeln von Pferdehufen an ihr Ohr. Die zwei Braunen, die noch immer in ihrem Geschirr standen, begannen leise zu wiehern.

Betsy stieß einen spitzen Schrei aus. „Das ist er, Mylady. Harry Staunton auf seinem schwarzen Teufelshengst. Gott steh uns bei!“

Mr. Boyle warf Betsy einen ungehaltenen Blick zu. Dann aber kletterte er auf den Kutschbock und bewaffnete sich mit einer vorsintflutlichen Donnerbüchse, die er unter seinem Sitz verstaut hatte. John Hayley griff nach seinem Knüppel. „Bleiben Sie hinter uns, Mylady, Betsy.“ Mr. Boyle sprang zu Boden. Er und der Pferdeknecht nahmen vor den Frauen Aufstellung.

Betsy begann haltlos zu schluchzen.

Dichte Nebelschwaden zogen um die kleine Gruppe auf, während das Hufklappern lauter wurde. Sie warteten. Angespannt, voller Angst, aber bereit, sich gegen jeden Angreifer zu verteidigen.

Dann tauchte die Silhouette des Reiters aus dem Dunst auf. Betsy schrie gellend, im nächsten Augenblick zuckte ein greller Blitz, gefolgt vom Krachen eines ohrenbetäubenden Schusses. Bläuliche Rauchkringel stiegen in die feuchte Luft, und ein stechender Geruch nach Schießpulver breitete sich aus.

„Was zum Teufel …?“ Im letzten Moment erkannte Lucien den weiter vorn im Nebel aufzuckenden Blitz als Mündungsfeuer, duckte sich geistesgegenwärtig im Sattel und umklammerte die Zügel, so fest er konnte. Sibton, der hinter ihm ritt, stieß einen Warnruf aus, gleich darauf knallte der Schuss, und Nelson stieg auf die Hinterhand. Der Wallach wieherte wie von Sinnen, und Lucien hatte alle Mühe, sich im Sattel zu halten. Er redete besänftigend auf das Pferd ein und tat, was er konnte, um zu verhindern, dass es durchging und die nur umrisshaft erkennbaren Menschen vor ihm zu Tode trampelte. Schließlich beruhigte Nelson sich so weit, dass Lucien in die Tasche seines Paletots greifen und seine Pistole hervorziehen konnte. Er sprang aus dem Sattel, warf seinem Kammerdiener die Zügel zu und brachte die Waffe in Anschlag. „Lassen Sie die Frau los, oder ich schieße.“

Das Schreien wurde unerträglich schrill.

„Was zum Teufel geht hier vor?“ Lucien spannte den Hahn.

„Lord Tregellas?“, hörte er eine ihm vertraute Stimme fragen. „Sind Sie das, Mylord?“

„Boyle?“ Er trat auf die vier schemenhaften Gestalten zu. Tatsächlich, da stand sein Kutscher. John Hayley hatte sich neben ihm aufgebaut, eine Holzkeule in den riesigen Fäusten. Luciens Blick fiel auf die beiden Frauen, die sich hinter den Männern aneinanderdrängten. „Madeline?“, sagte er verblüfft, als er seine Gattin erkannte. Er ging an Hayley vorbei und bemerkte die Büchse, die sein Kutscher in der Hand hielt.

„Verzeihung, Mylord, ich konnte ja nicht ahnen, dass Sie es sind“, murmelte Boyle verlegen. „Wir glaubten, wir hätten es mit einem Straßenräuber zu tun, und ich wollte kein Risiko eingehen, wo doch Ihre Ladyschaft dabei war.“ Mit schmerzverzerrter Miene umklammerte der Kutscher seine Schulter.

Lucien begann zu begreifen. „Sie meinen, Sie haben auf mich geschossen?“

Boyle nickte schwach. „Gott sei Dank wurden Sie nicht getroffen. Ich wage nicht einmal daran zu denken, dass ich Sie hätte umbringen können.“

„Machen Sie sich darüber keine Gedanken. Was ist mit Ihrer Schulter?“

„Nur eine Prellung vom Rückschlag der Waffe, Mylord“, erwiderte der Kutscher zwischen zusammengebissenen Zähnen. Lucien konnte ihn kaum verstehen, weil Betsy immer noch schrie. „Zum Donnerwetter, jemand soll sie zum Schweigen bringen, bevor ich es tue“, sagte er ärgerlich.

„Lucien!“ Madeline warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. „Sei nicht so rücksichtslos. Betsy ist völlig verstört. Sie glaubte, da käme ein Geist aus dem Nebel.“

Lucien hob eine Braue. „Um ein Haar hätte sie recht gehabt.“ Er musterte Madelines blasses Gesicht, in dem die Augen unnatürlich groß wirkten. „Kümmer dich um das Mädchen“, setzte er hinzu und drehte sich zu Hayley um. „Helfen Sie mir mit Boyle, John. Ich nehme an, er hat sich die Schulter ausgekugelt, und es wird höllisch wehtun, wenn ich sie wieder einrenke.“

Der eine kurze Schmerzenslaut, der Boyles Lippen entwich, als Lucien die ruckartige Bewegung mit seinem Arm ausführte, war schlimmer als Betsys ganzes Geschrei. Madeline wandte das Gesicht ab und drückte ihre schluchzende Zofe an sich.

„Das wäre geschafft“, sagte Lucien zu John Hayley gewandt. „Aber zur Sicherheit lasse ich hernach Dr. Moffat kommen, damit er sich die Sache noch einmal ansieht. Sie und Sibton bleiben bei Boyle und Betsy, während ich mit Lady Tregellas nach Hause reite. Sobald ich in Trethevyn bin, schicke ich Ihnen eine Chaise. Binden Sie die Braunen hinten an. Um die beschädigte Kutsche kümmern wir uns morgen.“

Zwei Stunden später waren alle heil in Trethevyn angekommen, und Lucien machte sich auf den Weg zu seiner Gattin. Vor ihrem Schlafgemach angekommen, klopfte er ein Mal energisch an und stieß die Tür auf, ohne auf ein „Herein“ zu warten. Mit ein paar kurzen Worten entließ er Betsy, stellte sicher, dass sie den widerstrebenden Max mit sich nahm, und schloss die Tür hinter den beiden.

Als er sich umdrehte, stellte er fest, dass Madeline ihre durchnässten Kleider gegen einen warmen Hausmantel und ein baumwollenes Nachthemd ausgetauscht hatte. Sie kniete auf dem Teppich vor dem Kamin und hatte den Kopf in den Nacken gelegt, um das lange Haar zu trocknen, das ihr in lockigen Kaskaden über Schultern und Rücken fiel.

Ein höchst unstatthaftes Begehren durchzuckte ihn, und Lucien wandte den Blick ab. Er wollte nicht daran erinnert werden, was ihm an ehelichen Sinnenfreuden entging. Stattdessen zwang er sich, an den Grund seines Hierseins zu denken.

„Lucien!“ Madeline stand auf und kam mit bloßen Füßen auf ihn zu. „Ist irgendetwas nicht in Ordnung?“

Er sah sie an. „Du meinst, außer dass du meine Anweisung missachtet und dich unnötig in Gefahr gebracht hast?“

Sie wich seinem Blick nicht aus. „Ich habe dir schon auf dem Heimritt gesagt, dass es mir leidtut. Aber Mary Woodford ist meine Freundin, und sie hatte Angst, ihr Kind zu verlieren, Lucien. Ich konnte sie nicht im Stich lassen.“ Der zärtliche Ausdruck, der in ihre klaren bernsteinfarbenen Augen trat, entging ihm nicht. „Gott sei Dank sind sie und das Baby außer Gefahr, sagt Dr. Moffat.“

Lucien verdrängte die Gefühle, die ihre sanften Worte in ihm hervorriefen. „Ich hatte dich gebeten, Trethevyn nicht ohne meine Begleitung zu verlassen.“

„Hätte ich Mrs. Woodfords Hilferuf ignorieren sollen?“ Madeline schüttelte den Kopf. „Es sind deine Leute, Lucien. Ist ihr Wohlergehen dir gleichgültig?“

„Die Frage ist ungerecht“, erwiderte er hitzig. „Du weißt, dass sie mir am Herzen liegen. Außerdem“, er fuhr sich rasch mit den Fingern durchs Haar, „habe ich nichts dagegen, wenn du Mrs. Woodford besuchst, solange ich dabei bin. Und du weißt auch, aus welchem Grund ich darauf bestehe, dich zu begleiten.“

Madeline seufzte. „Es tut mir wirklich leid, Lucien.“

Er wusste, dass sie es ernst meinte. Aber dass sie ihr Verhalten bedauerte, reichte nicht aus, um sie vor Farquharson zu schützen. „Du bist ein verdammt hohes Risiko eingegangen, Madeline. Hätte Farquharson dir aufgelauert, wärst du eine leichte Beute für ihn gewesen.“

Eine kleine Falte erschien über ihrer Nasenwurzel. „John Hayley war bei uns. Er hatte einen Knüppel. Und Mr. Boyle war ebenfalls bewaffnet. Ich habe für unsere Sicherheit gesorgt.“

„Wirklich?“ Die Erinnerung an seine Angst nach dem Schuss ließ ihn rücksichtslos werden. „Wäre ich Farquharson gewesen – oder auch nur ein gewöhnlicher Straßenräuber –, glaubst du, Boyle hätte mich aufhalten können? Geschweige denn Hayley mit seinem Knüppel? Er wäre tot gewesen, bevor er auch nur die Hand hätte heben können. Und was dann, Madeline?“

Sie reckte trotzig das Kinn. „Du bist besessen von Farquharson. Von allen denkbaren Möglichkeiten ist Bodmin Moor an einem verregneten Nachmittag wahrhaftig der letzte Ort, an dem er sich aufhalten würde.“

„Und du glaubst, du kannst dir dessen sicher sein, nicht wahr?“ Lucien trat vor sie hin und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Madeline, ich kenne Farquharson besser als du, und ich weiß, wozu er fähig ist. Und ich will nicht, dass du dich in Gefahr begibst.“

„Wir waren nicht weit von Trethevyn entfernt. Außerdem konnte ich nicht voraussehen, dass die Achse brechen würde.“ Madelines Brust hob und senkte sich bei ihren raschen Atemzügen. „Ich versuche doch nur, ein normales Leben zu führen, Lucien“, setzte sie unglücklich hinzu. „Seit Wochen fühle ich mich wie eine Gefangene, und es muss doch möglich sein, dass ich eine kranke Freundin besuche, ohne darauf zu warten, dass du mich begleitest!“

„Unter normalen Umständen, ja. Aber die Umstände sind nicht normal. Und bis ich mich mit Farquharson befasst habe, müssen wir uns mit bestimmten Einschränkungen abfinden.“

Madeline wandte den Blick ab. Farquharsons Zeilen kamen ihr in den Sinn. Seit jenem Tag ist Tregellas hinter mir her, und er hat nichts anderes im Sinn, als mich zu töten. Er hasst mich mit einer Zwanghaftigkeit, die an Irrsinn grenzt … „Was beabsichtigst du zu tun?“, fragte sie vorsichtig.

„Was immer notwendig ist, um ihn aufzuhalten.“

Madeline begann zu zittern.

Lucien zog sie an sich. Sie war so zart, so verletzlich. „Farquharson ist gefährlicher, als du wahrhaben willst“, sagte er leise und streichelte über ihr feuchtes langes Haar. Ihr vertrauter Duft nach Orangen stieg ihm in die Nase. „Er wird dir auflauern, wenn und wo du es am wenigsten erwartest.“

„Aber hätte er das nicht längst getan, wenn er es wollte?“

Lucien schüttelte den Kopf. „Er wartet auf die richtige Gelegenheit. Doch ich garantiere dir, dass er in Kürze zuschlagen wird, Madeline. Und ich will, dass wir vorbereitet sind, wenn er es tut.“

Es war ihr klar, dass sie ihre Frage an Lucien hätte richten müssen. Aber Madeline war verzweifelt, und so wandte sie sich an Mrs. Babcock, um etwas über die einstmalige Verlobte ihres Ehemanns zu erfahren.

„Eine schlimme Geschichte.“ Die Haushälterin wiegte seufzend den Kopf hin und her. „Master Lucien ist beinahe verrückt geworden damals. Eigentlich steht es mir nicht zu, Ihnen etwas darüber zu erzählen, Mylady. Und ich möchte Sie bitten, Seine Lordschaft nicht zu verurteilen. Er war zu jung, um zu wissen, was er tat, und er zahlt noch heute für seinen Fehler. Er kann ihn sich nicht verzeihen, geschweige denn vergessen, dass er ihn begangen hat. Obwohl er keine Schuld hat.“ Mrs. Babcock traten Tränen in die Augen, und sie begann heftig zu zwinkern.

„Was ist passiert?“ Behutsam umschloss Madeline die Hand der älteren Frau mit ihrer.

„Sie war eine junge Dame aus gutem Hause, ihr Name ist nicht von Bedeutung. Eine Erbin, die Tochter eines Viscounts. Zurückhaltend, beinahe schüchtern. Und liebreizend war sie, groß gewachsen und gertenschlank, mit langem schwarzen Haar und riesigen blauen Augen. Das schönste Mädchen in ganz Cornwall.“

Liebreizend, schwarzhaarig und mit blauen Augen gesegnet. Kurz: alles, was ich nicht bin, dachte Madeline verzweifelt. Ein Gefühl unendlichen Elends machte sich in ihr breit.

„Aber auch das dümmste“, fuhr Mrs. Babcock düster fort. „Sie war gerade mal achtzehn, als sie sich verlobten.“

Madeline presste ihre freie Hand auf den Magen und schluckte schwer.

„Trotzdem hatte sie anschließend ihre Saison in London. Und dort begegnete sie einem anderen. Brannte mit ihm durch und heiratete ihn, dabei war sie nicht einmal volljährig. Verschwand einfach mit ihm, mitten während einer Tanzveranstaltung. Eigentlich sah ihr das gar nicht ähnlich, und es war ein furchtbarer Skandal.“

Mitten während einer Tanzveranstaltung. „Oh Gott!“ Eine entsetzliche Vorahnung beschlich Madeline.

Doch Mrs. Babcock schlug sich die Hand vor den Mund. „Ich rede zu viel. Sie sollten Seine Lordschaft fragen, mein Lämmchen. Und er wird es Ihnen erzählen, sobald er dazu bereit ist. Geben Sie ihm Zeit. Master Lucien ist nicht so selbstherrlich, wie es scheint, Mylady. Er macht sich große Sorgen um Sie und will, dass Sie sicher sind.“

Madeline biss sich auf die Unterlippe. „Wer war der Gentleman, mit dem die junge Dame davonlief?“

„Das sollte Seine Lordschaft Ihnen sagen.“

Madeline starrte die Haushälterin an. „Es war Cyril Farquharson, habe ich recht?“

Mrs. Babcock starrte zurück, ohne ein Wort zu sagen.

„Er war es, nicht wahr?“, beharrte Madeline.

Mrs. Babcock nickte. „Ja, Mylady. So hieß er.“

Madeline holte tief Luft. „Würden Sie mich jetzt bitte allein lassen, Mrs. Babcock?“, bat sie und wandte den Blick ab.

„Aber Madam, Sie wissen noch lange nicht alles. Da ist noch viel mehr, und …“

Madeline schüttelte den Kopf. „Ich habe genug gehört“, sagte sie leise. „Bitte gehen Sie, Mrs. Babcock.“

Die Haushälterin erhob sich schwerfällig und humpelte aus dem Zimmer.

11. KAPITEL

Es schien Madeline, als habe ihr Herz aufgehört zu schlagen. Sie saß da wie erstarrt, unfähig, sich zu rühren, kaum in der Lage zu atmen. Plötzlich ergab alles Sinn. Cyril Farquharson hatte die Wahrheit gesagt. Nun wusste sie, weshalb Lucien so entschlossen gewesen war, sie zu heiraten. Nicht, um sie vor dem Baron zu schützen, wie er immer noch vorgab, sondern ausschließlich, um Vergeltung an seinem Erzfeind zu üben. Sie, die unscheinbare, einfältige kleine Madeline Langley war für den einflussreichen Earl of Tregellas nichts weiter als ein Werkzeug seiner Rache – einer Rache, bei der es nicht um sie ging, sondern um die Frau, die ihn vor Jahren verraten hatte.

Seine Beteuerungen, dass er sie vor Farquharson beschützen wollte, waren samt und sonders Lügen. Wie auch alles andere, was er ihr je gesagt hatte, daran konnte kein Zweifel bestehen. Madeline zwinkerte die Tränen fort, die ihr in den Augen brannten. Sie würde nicht weinen. Nicht wegen Lord Tregellas, den ganz London den Ruchlosen Earl nannte. Sie hatte den Gerüchten nicht glauben wollen; nun war sie eines Besseren belehrt. Nun wusste sie auch, warum er das Bett nicht mit ihr teilte – seine Liebe galt einer Frau, die er lange vor ihr gekannt hatte … dem schönsten Mädchen von ganz Cornwall.

Plötzlich kam ihr ein Gedanke: Wenn das, was Farquharson über Luciens Verlobte schrieb, stimmte – konnte es dann sein, dass seine Behauptung, Tregellas habe die junge Frau getötet, ebenfalls zutraf? Und dass auch sie selbst in Lebensgefahr schwebte?

Nein. Madeline schüttelte den Kopf. Gleichgültig, wie verletzt und zornig sie war, sie vermochte weder das eine noch das andere zu glauben. Aber wenn Lucien sie tatsächlich nur dem Namen nach als seine Gattin wollte, sollte er genau das bekommen. Sie würde sich nicht mehr vorschreiben lassen, was sie tun durfte und was nicht. Er hatte ihr zugesichert, dass sie ihr eigenes Leben führen könne, und von nun an würde er sein Versprechen einhalten müssen.

Mit gelangweilter Miene tätigte Guy Varington, Viscount Salcombe, seinen Einsatz auf das Ass. Er wartete darauf, welche Karte als nächste gezogen würde, als sich ihm plötzlich die Nackenhaare aufstellten und eine sonderbare Kälte an seinem Rücken hochkroch. Verwundert sah er auf und stellte fest, dass Cyril Farquharson an der gegenüberliegenden Wand lehnte und ihn nicht aus den Augen ließ.

Guy bedachte den Baron mit einem höhnischen Grinsen und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Pharo-Tisch zu. Das Ass wurde gezogen. Er hatte die Runde gewonnen und verabschiedete sich. Obwohl er noch immer ein irritierendes Unbehagen verspürte, durchquerte er den Raum mit der für ihn typischen Lässigkeit und ließ sich in einem der Sessel vor dem Kamin nieder.

„Salcombe …“ In Farquharsons Stimme lag geheuchelte freudige Überraschung. „Genau der Mann, den ich zu sehen hoffte.“

Guy hob den Kopf und sah dem Baron ins Gesicht. „Schon wieder zurück in London, Farquharson? Aber ich vergaß, dass Sie sich ja eine neue Braut angeln müssen.“

Der Schlag hatte offenbar gesessen, denn Farquharsons Wangen nahmen eine ungesunde rötliche Färbung an, obwohl er sich sichtlich beherrschte. „Wie kommen Sie darauf, dass ich die Hauptstadt verlassen hätte? Sie sollten solch albernen Gerüchten keinen Glauben schenken.“ Der Baron setzte sich in den Sessel, der dem von Guy gegenüberstand. „Sie haben doch nichts dagegen, wenn ich Ihnen Gesellschaft leiste?“

Guy lächelte kalt. „Ich gebe Ihnen fünf Minuten, um zu sagen, was Sie zu sagen haben. Für den Fall, dass Sie danach noch hier sitzen, sollte ich Sie warnen. Die Besonnenheit, über die mein Bruder verfügt, ist mir nicht eigen.“

„Fünf Minuten reichen aus.“ In Farquharsons grauen Augen spiegelte sich ebenso viel Abneigung, wie Guy selbst empfand, wenn er den Baron ansah.

„Wie kommt Lady Tregellas in Cornwall zurecht?“

Guys schwarze Augenbrauen schossen in die Höhe. „Hervorragend, nachdem sie meinem Bruder den Vorzug vor Ihnen gab.“

Farquharson knirschte mit den Zähnen. „Mir ist etwas anderes zu Ohren gekommen, Sir. Aber vielleicht ist es das Beste, wenn Sie sich das Beweismaterial persönlich ansehen.“ Mit einem boshaften Grinsen griff er in seine Rocktasche, brachte einen Brief zum Vorschein und hielt ihn Guy hin. Er tat es mit solcher Auffälligkeit, dass keinem der vielen Neugierigen im Raum entgehen konnte, wie das Schriftstück seinen Besitzer wechselte. „Selbstverständlich hat mein Anwalt eine beglaubigte Kopie des Originals angefertigt … für den Fall, dass das Schreiben abhandenkommt, solange es sich in fremden Händen befindet.“

Noch bevor er den Brief ergriffen hatte, sah Guy, dass das aufgebrochene Siegel das des Earl of Tregellas war. Auf der Innenseite des halb aufgefalteten Papierbogens erkannte er die zierliche, regelmäßige Handschrift einer Frau. Guys Blick flog zu dem Namen, mit dem die Zeilen unterzeichnet waren. Als er ihn entziffert hatte, hielt er den Atem an. Alles in ihm sträubte sich dagegen, den Inhalt des Briefs zu erfahren, doch die Miene, mit der er Farquharson ansah, während er das Blatt Papier schulterzuckend einsteckte, zeigte nichts als spöttisches Desinteresse.

„Dieses Schreiben bestätigt sämtliche Beschuldigungen, die ich je gegen Tregellas erhoben habe.“ Farquharson lächelte triumphierend. „Und aus diesem Grund werde ich es auch in den Londoner Zeitungen veröffentlichen lassen.“

Der Blick, der ihn aus den eisblauen Augen seines Gegenübers traf, war mörderisch.

„Aber wie Sie wissen, Salcombe“, fuhr Farquharson fort, „lege ich Wert auf Fairness, und auch wenn Tregellas mir unrecht getan hat, bin ich bereit, ihm die Chance zu geben, die Dinge richtigzustellen.“ Er strich sich mit dem Zeigefinger über die Oberlippe. „Zeigen Sie ihm den Brief. Wenn ich in den nächsten zwei Wochen nichts von ihm höre, werde ich das Schreiben in den Zeitungen abdrucken lassen.“

„Fahren Sie zur Hölle, Farquharson! Wie käme ich dazu, den Boten für Sie zu spielen.“ Guy erhob sich abrupt und verließ den Club mit eben jener nonchalanten Haltung, für die er bekannt war. Doch selbst wenn es ihm gelang, das Publikum, das an diesem Abend bei „White’s“ versammelt war, zu täuschen – er wusste, dass Farquharson Lucien und ihn in der Hand hatte.

Als Cyril Farquharson am Nachmittag des darauffolgenden Tages erfuhr, dass der Viscount im Morgengrauen die Stadt verlassen hatte, konnte er seine Schadenfreude kaum unterdrücken. Der Köder war ausgeworfen, Salcombe befand sich auf dem Weg nach Trethevyn. In wenigen Tagen würde Tregellas die gefälschten Zeilen lesen und anbeißen. Natürlich hatte er nicht vor, den Brief zu veröffentlichen, jedenfalls nicht, bevor sein letztes Ziel erreicht war und Tregellas das ihm zustehende schmähliche Ende gefunden hatte. Farquharson lachte in sich hinein. Die fünf Jahre Zurückhaltung waren es wert gewesen. Er wartete, bis die Diener den letzten seiner Koffer verladen hatten, dann ging er nach draußen und stieg in die Kutsche, die ihn nach Cornwall bringen würde.

„Ich habe beschlossen, morgen früh nach London aufzubrechen. Es ist lange her, dass ich meine Familie gesehen habe, und ich würde sie gern besuchen.“

Eine plötzliche Stille senkte sich über den Speisesalon, in der nur noch das Ticken der Uhr zu hören war. Mit einer kurzen Handbewegung entließ Lucien den Butler und die beiden Lakaien. Erst als sich die Tür hinter den Bediensteten geschlossen hatte, sah er Madeline an.

Schon den ganzen Abend war sie ihm vorgekommen wie eine Fremde und nicht wie die Frau, die er in den vergangenen Monaten seit der Heirat kennengelernt hatte. Ihre Augen erschienen ihm seltsam stumpf, und in ihrem Auftreten lag eine ungewohnte Kälte.

„Es tut mir leid, dich vertrösten zu müssen, aber im Augenblick kann ich Trethevyn unmöglich verlassen“, erwiderte er. „Wir können nächste oder spätestens übernächste Woche fahren. Deine Eltern werden das sicher verstehen.“ Gespannt wartete er auf die Reaktion seiner Gattin.

Madeline blickte nicht von ihrem Teller hoch. „Ich habe vor, allein zu reisen. Du kannst gern hierbleiben.“

Wieder wurde es still.

Lag ihr so viel daran, sich seiner Gesellschaft zu entledigen, dass sie tatsächlich bereit war zu riskieren, Farquharson in die Hände zu fallen? Der Gedanke versetzte Lucien einen Stich, und er wunderte sich, wie sie es schaffte, die Taubheit, die seit Jahren sein Innerstes schützte, zu durchdringen. „Ich fürchte, das kann ich dir nicht erlauben Madeline“, versetzte er ruhig.

Ein kurzes Klappern ertönte, als sie ihr Besteck auf dem Porzellanteller ablegte. Die Fremde, die ihn vom anderen Ende der Dinnertafel her anstarrte, hatte nichts mehr gemein mit der warmherzigen, fügsamen Frau, die er kannte. „Du kannst es mir nicht erlauben?“, wiederholte sie, und zum ersten Mal glaubte er einen Ausdruck von Zorn in ihren Augen zu erkennen. „Ich habe meinen Teil der Abmachung erfüllt“, fügte sie hinzu. „Hast du vor, dein Wort zu brechen?“

Lucien runzelte die Stirn. „Ich halte meine Zusagen ein.“

„Du sagtest, ich könne meine Angehörigen sehen, wann immer ich es wünschte. Und genau das möchte ich nun.“ Ein Hauch Farbe stahl sich in ihre bis dahin bleichen Wangen.

Lucien biss die Zähne zusammen. „Du wirst dich erinnern, dass ich dir geschworen habe, dich zu beschützen. Und das kann ich nicht, wenn du darauf bestehst, dich leichtsinnig in Gefahr zu bringen. Ich will dich nicht daran hindern, deine Familie zu besuchen, aber ich kann dir nicht gestatten, dein Leben aufs Spiel zu setzen. Geduld ist eine Tugend, Madeline. Das Wiedersehen mit deinen Angehörigen wird umso schöner sein, wenn du ein, zwei Wochen wartest.“

„Natürlich. Wie konnte ich vergessen, dass ich in dir einen Experten vor mir habe, was Geduld angeht. Aber sei so gut und erspar mir deine Belehrungen, denn ich würde lieber einer törichten Regung nach der anderen nachgeben, als deine kalte, berechnende Langmut zu ertragen.“ Die Röte auf ihren Wangen vertiefte sich, während sie mit ihrem Stuhl zurückrückte. „Und was das Thema Schutz und Sicherheit anbelangt, erzähl mir keine Lügen mehr. Ich weiß, worum es dir wirklich geht. Du kannst aufhören, mir etwas vorzuspielen.“ Sie erhob sich, warf die Serviette neben ihren Teller und machte sich hoch erhobenen Hauptes auf den Weg zur Tür.

Mit drei langen Sätzen hatte Lucien sie eingeholt. Er packte ihren Oberarm und riss sie zu sich herum, sodass sie ihn ansehen musste. Die Spannung zwischen ihnen schien förmlich zu knistern. „Ich fürchte, das musst du mir genauer erläutern, Madeline“, sagte er mit einer Stimme, deren Sanftheit über den Tumult in seinem Innern hinwegtäuschte.

Madeline sah ihm ins Gesicht. Die Kälte, die ihr aus seinen Augen entgegenschlug, erzeugte ein angstvolles Flattern in ihrer Magengrube. Aber es war zu spät, irgendetwas zurückzunehmen. Sie hatte den ersten Schuss abgefeuert, und nun musste sie mit der Gegenwehr zurechtkommen. „Du weißt, wovon ich rede. Es erübrigt sich, weitere Erklärungen abzugeben.“

„Tu es dennoch“, versetzte er ausdruckslos. „Wort für Wort, Buchstabe für Buchstabe.“

Unter der Berührung seiner Finger schien ihre Haut zu glühen. Er war ihr so nahe, dass sie seinen Oberschenkel an ihrem spürte, den Duft seiner Seife und seines Eau de Cologne riechen und den feinen bläulichen Bartschatten auf seinen Wangen sehen konnte. Das Herz hämmerte ihr gegen die Rippen. „Ich kenne die Wahrheit“, flüsterte sie.

Sein Blick bohrte sich förmlich in ihren. „Klär mich auf.“

„Ich weiß, warum du mich geheiratet hast.“ Sie sah, wie ein Muskel an seinem Kinn zu zucken begann. „Cyril Farquharson war nie eine Gefahr für mich, habe ich recht? Ganz im Gegensatz zu dir.“ Für den Bruchteil eines Moments flackerte etwas wie Entsetzen in seinen Augen auf, doch der Eindruck war so kurz, dass sie glaubte, sich geirrt zu haben.

„Du hast keine Vorstellung davon, wie weit Farquharson gehen würde, um dich in seine Fänge zu bekommen. Und wenn es ihm gelingt, wird er dich töten, außer ich hindere ihn daran.“

„Hör auf, Lucien! Ich will diese Lügen nicht mehr hören.“ Madeline versuchte, sich ihm zu entwinden, aber er gab sie nicht frei. „Warum hast du ihn nicht einfach zum Duell gefordert und die Sache ein für alle Mal beendet?“, schrie sie ihn an.

„Das habe ich, aber zu spät. Ist dir nicht aufgefallen, dass er sein Bein nachzieht? Ich habe schlecht gezielt, doch ich werde denselben Fehler nicht ein zweites Mal machen.“ Im Kontrast zu seinem dunklen Haar wirkte sein Gesicht aschfahl.

„Deine Streitigkeiten mit ihm haben nichts mit mir zu tun. Lass mich gehen und ersuch den Kirchenrat um eine Annullierung unserer Ehe. Ich kehre zu meiner Familie zurück und bleibe dort, bis ich weiß, was ich mit meiner Zukunft anfangen will. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, dass ich auch nur eine Silbe über die Angelegenheit verlauten lasse – ich gebe dir mein Wort, dass ich schweigen werde.“

Luciens Griff um ihren Oberarm wurde fester. „Annullierung? Zum Teufel, Madeline, ich werde einer Auflösung unserer Ehe niemals zustimmen. Als du mich geheiratet hast, wusstest du, dass es keinen Weg zurück gibt, und ich habe all das nicht durchgestanden, um dich Farquharson auf einem Silbertablett zu servieren. Wenn er seinen Willen bekommt, wird es um deine Zukunft geschehen sein.“

„Spiel mir nichts vor, Lucien. Kannst du nicht endlich vergessen, was er dir angetan hat, und dein Leben weiterleben?“

Lucien sah sie fassungslos an. Zorn brannte in seinen hellen Augen. „Ich werde nichts vergessen. Niemals. Und ich werde nicht eher ruhen, bis dass Farquharson tot ist.“

„Er hatte recht“, wisperte sie. „Du bist wahnsinnig vor Eifersucht.“ Wieder versuchte sie, sich von ihm loszumachen, doch Lucien zog sie nur noch näher zu sich.

„Eifersucht?“, fragte er drohend. „Und worauf sollte ich eifersüchtig sein? Notzucht? Folter? Mord?“

Madeline starrte ihn mit großen Augen an und schüttelte ungläubig den Kopf. Er starrte zurück. Die Uhr auf dem Kaminsims tickte, während sie scheinbar eine Ewigkeit so standen. Schließlich ließ er sie los. Seine Arme sanken kraftlos an seinen Seiten herab, und er trat einen Schritt zurück. „Du glaubst tatsächlich, ich lüge, nicht wahr?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich … ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll. Er hat dir deine Verlobte weggenommen, also nahmst du ihm seine. Quid pro quo – wie du mir, so ich dir.“

Luciens Blick hielt ihren fest. „Du irrst dich. Ich konnte nicht zulassen, dass er dir das Gleiche antut wie Sarah.“ Er hob die Hand und strich federleicht über ihre Wange. „Damals habe ich versagt, und zwei Frauen mussten sterben. Diesmal werde ich nicht versagen. Hass mich, wenn du willst, aber ich bin das Einzige, was zwischen dir und Farquharson steht, und ich werde verhindern, dass du sein nächstes Opfer wirst. Du bist meine Frau, Madeline, und solange Farquharson am Leben ist, wird das so bleiben.“

Er hielt mit dem zärtlichen, werbenden Streicheln inne, das sie ganz willenlos zu machen begann.

„Lucien, ich kann … und ich will nicht …“ Sie musste es aussprechen, und wenn es noch so wehtat – jetzt, in diesem Augenblick, denn morgen würde sie fort sein. „Du hast sie geliebt.“ Eine Welle von Schmerz rollte über Madeline hinweg. Ihre Augen brannten, und ihre Kehle fühlte sich an wie zugeschnürt. „Ich wusste es nicht, als ich dich in jener Nacht … in Exeter … Hätte ich es geahnt, ich wäre niemals auch nur auf den Gedanken gekommen, das zu tun, was ich tat.“

„Du hast dir nichts vorzuwerfen, Madeline. Ich war derjenige, der die Beherrschung verlor.“

„Nein, Lucien, das stimmt nicht.“ Sie spürte, wie sie errötete. „Ich verstehe, warum du mich abstoßend findest.“

Abstoßend? Für einen kurzen Moment glaubte Lucien sich verhört zu haben. „Wie kommst du auf diese abwegige Idee?“, fragte er fassungslos. Doch dann erinnerte er sich an sein brüskes Verhalten, als ihm bewusst geworden war, dass er Madeline beinahe im Halbschlaf genommen hätte. Ja, er hatte Ekel empfunden, aber vor sich selbst, nicht vor ihr.

Stumm blickte sie zu ihm auf. In ihren bernsteinfarbenen Augen konnte er lesen, wie verletzt sie war.

„Ich versichere dir, Madeline, ich finde dich nicht abstoßend. Um ehrlich zu sein – das genaue Gegenteil trifft zu.“

„Aber warum …?“

Seine Finger glitten in ihren Nacken. Seinen anderen Arm legte er ihr um die Taille und presste sie an sich. Er beugte sich über sie, so nah, dass sie seinen warmen Atem auf ihren Wangen spürte. Sein brennender Blick suchte ihren, entfachte Verlangen in ihr. Madeline hielt den Atem an. Sie wusste nicht mehr, was sie hatte sagen wollen, schien unfähig, sich zu bewegen. „Lucien …“ Das Wort war nur ein heiseres Flüstern. Sie sah, wie sein Blick zu ihren Lippen wanderte und dort verweilte. „Lucien …“

Er senkte seinen Mund auf ihren, streichelte die empfindliche Haut ihres Halses. Ihre Lippen öffneten sich unter dem sachten Necken seiner Zunge, luden ihn ein, seine verführerischen Liebkosungen fortzusetzen. Madeline spürte, wie er mit seiner Zunge vordrang und auf ihre traf. Die Berührung brachte das Verlangen zwischen ihnen zum Explodieren.

Madeline bog sich ihm entgegen und fühlte, wie ihre Brüste sich gegen seinen Oberkörper pressten. Die Empfindungen, die sie durchströmten, ließen sie aufkeuchen. Ein leiser Protestlaut entwich ihren Lippen, als er seinen Mund von ihrem löste. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken, um ihn wieder zu sich zu ziehen, doch Lucien hatte anderes im Sinn. Er zog eine Spur heißer Küsse von ihrem Nasenflügel über ihre Augenbraue und die Schläfe bis zu ihrem Ohrläppchen, folgte mit seiner Zunge der zarten Linie ihres Kinns.

„Lucien!“ Sie rang nach Luft, schwindelig vor Begehren.

Mit einer Hand begann er ihre Brust zu erkunden, und Madeline hatte das Gefühl, dass ihre Haut unter der Seide ihres Kleides zu glühen anfing, wo er sie berührte. Er reizte die empfindliche Spitze zwischen Daumen und Zeigefinger, bis sie sich aufrichtete. Die Empfindung war berauschend, und dennoch reichte sie nicht. Madeline wollte mehr, sie brauchte mehr. Ihre Brüste schmerzten vor Verlangen, und Hitze durchströmte ihren Körper. Sie fühlte, wie Luciens Hände zu ihrem Bauch wanderten, über ihre Hüften strichen und ihren Po umschlossen. Sie drängte sich an ihn, sein stoßweiser Atem an ihrem Ohr kam ihr vor wie das Echo ihres eigenen Begehrens.

„Madeline …“ Er flüsterte den Namen gegen ihre Kehle, an ihren Lippen. Ihre Beine begannen zu zittern, doch Lucien hielt sie mit seinen starken Armen, würde sie niemals fallen lassen.

Er schob sie gerade so weit von sich, dass er sie ansehen konnte. „Madeline“, sagte er wieder, doch diesmal war seine Stimme weich und zärtlich. „Bei dir vergesse ich mich und meine sämtlichen Schwüre.“ Er hob eine Braue, und ein schiefes Lächeln erschien um seinen Mund. „Wenn du wirklich entschlossen bist, nach London zurückzukehren, werde ich dich begleiten. Aber solange Farquharson am Leben ist, lasse ich dich nicht allein gehen, nirgendwohin. Und glaub mir, wüsstest du, was vor fünf Jahren passiert ist, würdest du meine Haltung verstehen.“

„Wirst du mir erzählen, was damals geschah?“ Sie gab ihm einen scheuen kleinen Kuss auf die Kehle und legte ihm ihre Hände flach auf die Brust.

Sein Blick hielt ihren fest, während er mit der Daumenkuppe über ihre vollen Lippen fuhr. „Es ist eine hässliche Geschichte. Bist du sicher, dass du sie hören willst?“

Sie nickte. „Ich muss Bescheid wissen, Lucien. Über alles.“

Unter ihren Handflächen spannten sich seine Muskeln unmerklich an. Er schluckte hart. „In Ordnung. Aber nicht hier. Lass uns in die Bibliothek gehen.“

Madeline hatte in dem Sessel vor dem Kamin Platz genommen. Ihre Hände ruhten auf dem vom Alter rissigen burgunderfarbenen Leder der Lehnen, und sie beobachtete, wie Lucien den Beistelltisch vor eines der hohen Bücherregale schob und den zweiten Sessel näher zu ihr heranzog.

Er setzte sich und ergriff ihre Hand, hielt sie sacht in seiner. „Ich wollte nie, dass du erfährst, was sich zwischen Farquharson und mir abgespielt hat, Madeline. Es ist, wie ich schon andeutete, kein erfreuliches Thema.“ Nacheinander hob er jeden ihrer Finger an, rieb ihn zärtlich, während er nach den richtigen Worten suchte. „Aber du hast recht: Den Dingen ins Auge zu sehen ist besser, als mit gefährlichen Halbwahrheiten zu leben. Ich bitte dich nur, niemals auch nur eine Silbe über das verlauten zu lassen, was heute zwischen uns gesprochen wird.“

„Ich gebe dir mein Wort“, versprach sie ernst.

Lucien sah sie schweigend an, dann glitt sein Blick zum Kamin. Mit gedankenverlorener Miene betrachtete er die züngelnden Flammen. „Ich war damals mit Sarah Wyatt verlobt. Ihr Vater, Lord Praze, und mein Vater fanden es eine geeignete Verbindung zwischen unseren beiden befreundeten Familien.“ Er hielt inne. „Ich liebte Sarah nicht, doch vielleicht wären wir uns mit der Zeit nähergekommen.“

Madeline versuchte, sich die Erleichterung, die in ihr hochwallte, nicht anmerken zu lassen.

„Sie war ein stilles, zurückhaltendes junges Mädchen, und obwohl unsere Heirat beschlossene Sache war, wünschte Sarah sich eine Saison“, fuhr Lucien fort. „Ich sah keinen Grund, weshalb sie sie nicht haben sollte, und begleitete sie nach London. Zu diesem Zeitpunkt ahnte keiner von uns, dass mein Vater bald sterben würde. Wir waren kaum zwei Wochen in der Stadt, als mich die Todesnachricht aus Trethevyn erreichte.“

Madeline drückte seine Hand. „Das muss schlimm für dich gewesen sein.“

Lucien nickte kaum merklich, dann fuhr er fort: „Guy und ich brachen unverzüglich nach Cornwall auf. Wir wussten, unsere Mutter würde verzweifelt sein. Sie und mein Vater hatten aus Liebe geheiratet.“ Wieder hielt er inne. „Sarah schickte ein Beileidsschreiben und ließ mich wissen, dass sie in London bleiben wolle.“

„Du hattest nichts dagegen?“

„Eigentlich nicht. Sie war jung und genoss die Vergnügungen, die die Stadt zu bieten hatte, in vollen Zügen.“

Sarah Wyatt schien eine recht selbstsüchtige Person gewesen zu sein. Aber Madeline biss sich auf die Lippe und hielt ihre Meinung zurück.

„Ungefähr zwei Wochen nach der Beisetzung wurden Gerüchte laut, die bis nach Trethevyn drangen. Man hatte Sarah häufiger in Cyril Farquharsons Begleitung gesehen, als es sich ziemte, und das Verhalten der beiden gab Anlass zu Klatsch. Meine Mutter bestand darauf, dass ich nach London zurückkehrte und Sarah zur Rede stellte.“

„Also bist du gefahren.“

Lucien nickte. „Ich stellte fest, dass Sarah völlig von Farquharson betört war. Sie wollte nichts mehr als so bald wie möglich seine Frau werden.“

Ein Schauder überlief Madeline. „Sie hätte ihn aus freien Stücken geheiratet?“, fragte sie ungläubig.

„In der Tat, ja“, erwiderte Lucien mit erstaunlicher Ruhe. „Sie erklärte mir, ich könne sie wegen der gebrochenen Verlobung verklagen, wenn ich wolle, aber nichts würde sie von ihrer Liebe zu Farquharson abbringen.“

„Madeline schüttelte fassungslos den Kopf. „Liebe? Wie kann man einen solchen Mann lieben?“

Lucien zuckte die Achseln. „Sie kannte ihn kaum. Und sie liebte nicht Farquharson, sondern das Trugbild, das er ihr von sich vorgaukelte.“

„Was passierte dann?“

Lucien biss die Zähne zusammen und schwieg. „Es ist wohl an der Zeit, über meine Schuld zu sprechen, Madeline“, begann er schließlich. „Wenn ich mich anders verhalten hätte, würden Sarah und meine Mutter noch leben.“ Der Blick seiner blauen Augen suchte ihren, hielt ihn fest. „Ich trage die Verantwortung für Sarahs Tod. Nachdem sie ihr Verlöbnis mit mir gelöst hatte, setzte ich sie vor die Tür, schickte sie zu Farquharson und erklärte ihr voller Hohn, dass ich auf eine Klage verzichte, weil ich sie gar nicht wolle. Ich habe Farquharson nicht einmal zum Duell gefordert.“

„Aber du hast ihn angeschossen. Ich dachte …“

Lucien schüttelte verneinend den Kopf. „Das war später, nachdem ich wusste, was er ihr angetan hatte.“ Schmerz machte sich auf seinen Zügen breit. „Ich habe sie in den Tod getrieben, Madeline. Dass sie starb, ist meine Schuld.“

„Nein! Sie liebte ihn, bestand darauf, ihn zu heiraten. Du hast nichts falsch gemacht.“

„Sie war ein unreifes junges Mädchen. Sie konnte nicht wissen, was für ein Ungeheuer Farquharson ist.“

„Wusstest du es?“

„Ich fand ihn immer widerwärtig. Aber das ganze Ausmaß seiner Verkommenheit kannte ich nicht. Nicht zu diesem Zeitpunkt.“

„Lucien, was hättest du tun sollen? Sarah in eine Ehe zwingen, die sie um keinen Preis wollte?“ Die Umstände ihrer eigenen Heirat fielen ihr ein.

„Nicht einmal, um sie zu schützen?“, fragte Lucien zurück. „Um ihr Leben zu retten?“

An der Härte in seiner Stimme konnte Madeline erkennen, dass auch er an ihre Vermählung dachte. Das Herz schlug ihr plötzlich bis zum Hals. „Wie du das meine gerettet hast“, wisperte sie und senkte den Blick. „Wie starb sie?“

„Qualvoll.“ Sie hörte, wie er tief Luft holte und geräuschvoll den Atem ausstieß. „Cyril Farquharson …“

Ein Klopfen ertönte.

Madeline fuhr erschrocken zusammen. Lucien wandte sich um. „Herein.“

Die Tür wurde leise geöffnet, und Norton erschien auf der Schwelle. „Ich bedaure, Sie stören zu müssen, Mylord, aber Lord Salcombe ist soeben eingetroffen und wartet im Empfangssalon.“ Der Butler verneigte sich leicht. „Vielleicht sollte ich anmerken, dass Seine Lordschaft zu Pferde kam und nur von seinem Kammerdiener begleitet wurde.“

Eine ungute Ahnung beschlich Lucien. „Ich komme sofort.“ Als der Bedienstete die Tür hinter sich geschlossen hatte, drehte Lucien sich zu Madeline. „Es scheint, als müssten wir unsere Unterhaltung unterbrechen. Guy würde nicht unangemeldet kommen, und schon gar nicht zu Pferd und zu dieser späten Stunde, wenn nicht etwas Dringendes dahintersteckte. Vielleicht wäre es besser, wenn du nach oben gingst.“

Ein Ausdruck von Verletztheit huschte über ihr Gesicht. „Mein Bruder wird nicht offen sprechen, wenn du dabei bist, und ich muss wissen, weshalb er hier ist.“ Lucien drückte ihr beruhigend die Hand und stand auf. „Guy verlässt London nicht ohne einen guten Grund.“

Madeline erhob sich ebenfalls. „Du hast recht. Die Sache scheint ernst zu sein.“

„Das fürchte ich auch. Geh in dein Zimmer …“ Er sprach ruhig und verschränkte seine Finger mit ihren. „Ich komme später zu dir. Wir sollten zu Ende bringen, was wir heute Abend begonnen haben.“

„Lucien.“ Sie hob den Kopf und sah ihm in die Augen. „Ich kann mich doch darauf verlassen, dass du kommst, nicht wahr?“

Er strich ihr sacht mit dem Daumen über die Wange und musterte sie mit einem Anflug von Verwunderung. „Bist du sicher, dass du es wirklich willst? Vielleicht sollten wir ein andermal weiterreden.“

Sie schüttelte den Kopf, stellte sich auf die Zehenspitzen und hauchte ihm einen scheuen Kuss auf den Mund. „Nein. An dem, was Farquharson getan hat, trifft dich keine Schuld. Komm heute Nacht.“ Sie trat einen Schritt zurück und sah ihn an. „Bitte.“

Er nickte. „Gut. Ich werde kommen.“

Ihre Lippen trafen sich zu einem langen Kuss, den sie nur zögernd beendeten. Sie wussten beide, dass Madeline nicht nur um das Ende der Geschichte gebeten hatte.

12. KAPITEL

„Warum, um alles in der Welt, hast du dich überhaupt auf ein Gespräch mit Farquharson eingelassen?“ Lucien raufte sich die Haare, ohne wahrzunehmen, was er Sibtons Bemühungen um eine präsentable Frisur seines Herrn damit antat.

Guy ließ sich in einen Sessel fallen und schwang ein Bein über die Lehne. „Du scheinst mir nicht zugehört zu haben, Lucien. Er war es, der mich bei ‚White’s‘ ansprach, nicht umgekehrt. Ich hätte dem Mistkerl ohne mit der Wimper zu zucken den Kiefer brechen können. Und glaub mir, es fehlte nicht viel, dass ich es getan hätte.“ Er sah seinen Bruder an und nahm einen Schluck Brandy. „Aber ich wollte ihm keinen Zündstoff liefern für den Brand, den er zu stiften versucht. Die Sache ist nicht vorbei, Lucien, und ich glaube, du tust gut daran, dich darauf einzustellen.“

„Ich weiß längst, dass er etwas unternehmen wird, und ich bin vorbereitet.“

„Farquharson ist ein elender Feigling, Lucien. Er hat etwas vor, aber er wird versuchen, dir eine Falle zu stellen. Seine Absicht ist es, ganz London davon zu überzeugen, dass Madeline nicht freiwillig deine Frau geworden ist. Daran arbeitet er, seit ihr die Stadt verlassen habt.“

Lucien marschierte im Salon auf und ab. „Und wenn schon. Arthur Langley wird das Gegenteil bezeugen. Madeline hat in seiner und Farquharsons Anwesenheit erklärt, dass sie sich aus freien Stücken mit mir vermählt hat und dass die Ehe vollzogen wurde.“ Erinnerungsfetzen an seine frisch angetraute Gattin in seinem viel zu großen Morgenmantel, die ihrem Vater und Farquharson versicherte, dass sie ihn aus Liebe geheiratet und das Bett mit ihm geteilt hatte, stiegen in ihm auf. Sein Herz floss über vor Zärtlichkeit.

Guy hörte auf, mit dem Bein zu schaukeln. „Kann sein, dass sie das sagte. Das Problem ist, was sie geschrieben hat.“

Lucien spürte, wie sich ein merkwürdiger Druck auf seine Brust zu senken begann. „Sprich weiter.“

Guy schwieg und starrte ihn an. Und Lucien wusste, dass das, was sein Bruder ihm mitzuteilen hatte, alles komplett ändern würde.

„Wie sicher bist du dir deiner Frau, Lucien?“

„Was soll das heißen? Lucien zog die Augenbrauen zusammen. „Madeline ist ganz und gar unschuldig.“

„Ist sie das?“, fragte Guy leise.

„Worauf zum Teufel willst du hinaus? Sie wäre Farquharsons nächstes Opfer geworden. Ich habe sie geheiratet, um sie vor ihm zu schützen.“

„Und um ihn zu zwingen, sich dir zu stellen.“

„Ich gebe zu, das auch. Keiner von uns kann sich sicher fühlen, solange er nicht tot ist.“

„Er kann es ebenso wenig, solange er dich nicht beseitigt hat. Diese ganzen fünf Jahre warst du hinter ihm her, bist ihm auf Schritt und Tritt gefolgt und hast auf deine Chance gewartet.“

„Nur um zu verhindern, dass die Ereignisse von damals sich wiederholen.“

„Und du wusstest genau, was du tun würdest, wenn er je wieder eine Frau wie Sarah fände.“

„Das ist richtig.“

„Ist es dir noch nie in den Sinn gekommen, dass auch Farquharson einen Plan haben könnte, wie er dich loswird? Dass er ein ‚unschuldiges Opfer‘ benutzt, um dich zu ködern?“

Lucien blieb stehen und sah seinen Bruder an. „Du denkst, er ließ es nur so aussehen, als habe er die Absicht, Madeline zu heiraten?“

Guy verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. „In dem sicheren Wissen, dass du zu ihrer Rettung eilen und sogar so weit gehen würdest, ihr den Schutz deines Namens zu geben.“

Ein diffuses Unbehagen kroch in Lucien hoch. „Selbst wenn es so wäre und er sie tatsächlich für seine Zwecke benutzt hätte – ich werde nichts dergleichen tun. Sie ist jetzt meine Frau, und ich habe nicht die Absicht, daran etwas zu ändern.“

„Sogar wenn sie dich der Entführung beschuldigt und Farquharson anfleht, sie vor dir zu retten?“

„Das ist lächerlich. So etwas würde Madeline nie tun.“

Guy setzte sein leeres Glas ab und stand auf. „Sie hat es bereits getan“, sagte er ruhig, nahm den Brief aus seiner Rocktasche und gab ihn Lucien. „Farquharson ist im Besitz einer beglaubigten Abschrift dieser Zeilen und will sie in den Zeitungen veröffentlichen, falls du in den nächsten beiden Wochen zu keiner Einigung mit ihm kommst.“ Er legte seinem Bruder die Hand auf die Schulter. „Es tut mir leid, Lucien. Aber mit Madelines Hilfe hat Farquharson alle Trümpfe in die Hand bekommen. Er kann dich als Schurken hinstellen und sich selbst als Opfer, dem bitteres Unrecht geschah. Genau wie er es damals gemacht hat.“

„Ich weigere mich, das zu glauben.“

„Und ich versichere dir, die beiden sind bereits recht weit gediehen mit der Abwicklung ihres schmutzigen Plans.“

Lucien verengte die Augen. „Willst du damit andeuten, dass Madeline die Komplizin des Barons ist?“

Guys Griff um die Schulter seines Bruders verstärkte sich. „Farquharson riet mir, dich zu fragen, was du von ihren schauspielerischen Qualitäten hieltest. Er sagte, er habe Madeline persönlich unterwiesen. Du bist hinters Licht geführt worden, Lucien. Sie ist mit diesem widerwärtigen Kerl im Bunde.“

„Und du glaubst ihm das alles?“ Wut schoss in Lucien hoch, und er schlug Guys Hand fort. Guy ließ den Arm schlaff heruntersinken. „Sieh dir das Briefpapier an, Lucien. Der Name Tregellas und unser Wappen sind darauf eingeprägt. Auch das Siegel ist unverkennbar deines. Außer du hättest ihm gestattet, deinen Schreibtisch zu benutzen, wüsste ich nicht, wie Farquharson in den Besitz dieser Dinge gelangt sein sollte.“

Mit hölzernen Bewegungen faltete Lucien das Schreiben auf und überflog es. Es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass die Zeilen aus Madelines Feder stammten – er kannte ihre zierliche, regelmäßige Handschrift von den Hinweisen der Schatzsuche und von den Adressen der zahlreichen Briefe, die sie an ihre Familie schrieb.

Guy schenkte zwei Gläser mit Brandy voll und gab ihm eines. „Es tut mir leid, Lucien.“

„Nicht so leid wie mir.“ Lucien hob das Glas an die Lippen und leerte es in einem einzigen Zug.

Guy war längst zu Bett gegangen, doch Lucien saß noch immer vor dem Kamin in seiner Bibliothek und versuchte zu begreifen, was er gelesen hatte. Seine Frau schrieb von Fehlern, die sie gemacht habe, von Misstrauen, das sie gegen ihn, Lucien, hegte. Sie beschuldigte ihn eines besessenen Hasses, der an Wahnsinn grenzte, und flehte Farquharson um Vergebung an und um Rettung aus den Klauen des Verrückten, der sie gefangen hielt.

Genau diese Zweifel an seinem Geisteszustand und an seiner Ehrlichkeit hatte Madeline heute Abend auch ihm gegenüber zum Ausdruck gebracht. Aber dann war sie voller Glut auf seinen Kuss eingegangen, und diese Leidenschaft konnte sie unmöglich vorgetäuscht haben. Oder doch?

Er nahm einen weiteren tiefen Zug aus seinem Glas. Der Brandy verursachte ihm ein Brennen in der Kehle, aber er betäubte nicht den Schmerz, der in ihm wühlte. Hölle und Verdammnis über Farquharson für die Zweifel, die er in ihm säte!

Lucien erhob sich abrupt und betätigte den Klingelzug. Guy hatte recht. Wenn er Gewissheit haben wollte, musste er die Diener befragen, ob ein Schreiben Madelines an Farquharson ins Dorf gebracht worden war. Voller innerer Unruhe begann er in der Bibliothek auf und ab zu marschieren, während er darauf wartete, dass Norton erschien.

Ich werde kommen. Mit untergeschlagenen Beinen saß Madeline auf der Chaiselongue in ihrem Schlafgemach und genoss das Glücksgefühl, das sie durchströmte, wenn sie an Luciens Versprechen dachte. Er würde ihr den Rest der Geschichte erzählen und sie danach wieder küssen, mit all der besitzergreifenden Sanftheit, die ihm eigen war. Ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Dann würde auch sie ihm endlich die Wahrheit sagen, ihn endlich wissen lassen, dass sie ihn liebte. Ungeachtet sämtlicher Lügen, die Farquharson über ihn verbreitete, ungeachtet auch der kühlen Fassade, die Lucien an den Tag legte, konnte sie den Mann sehen, der er wirklich war. Seine Sorge um sie, seine Zärtlichkeit. Sie liebte ihn, und heute Nacht sollte er es erfahren.

„Sind Sie ganz sicher, Norton? Könnte es sich bei dem Namen des Adressaten um einen Irrtum handeln?“ Für einen kurzen Moment glaubte Lucien, einen Anflug von Verlegenheit im Mienenspiel seines Butlers zu erkennen, doch dann straffte der Dienstbote sich.

„Hayley ist des Lesens und Schreibens unkundig, Mylord“, erwiderte er würdevoll. „Aber der Junge hatte den Brief auf dem Küchentisch abgelegt, bevor er sich auf den Botengang machte. Er poussiert seit einiger Zeit mit der Zofe Ihrer Ladyschaft, wenn ich das anmerken darf, und er nahm sich einen Moment Zeit, um sich von dem Mädchen zu verabschieden.“ Der Butler zögerte unmerklich. „Ich sah das Schreiben auf dem Tisch liegen, Mylord, und Farquharson ist ein Name, den ich mein Lebtag nicht vergessen werde.“

Schweißgebadet fuhr Madeline hoch, das Herz klopfte ihr bis zum Halse. Sie musste tief geschlafen haben, doch nun erfüllte sie eine Angst, die der aus ihren Albträumen von Cyril Farquharson ähnelte. Albträume, die der Vergangenheit angehörten …

Die Uhr auf dem Kaminsims schlug zweimal. Das Schlafgemach lag in Dunkelheit. Nur gelegentlich fiel mattes silbriges Licht durch das große Fenster, wenn der Mond hinter den Wolken hervortrat. Benommen setzte Madeline sich auf und sah sich um. Irgendetwas stimmte nicht, das spürte sie mit absoluter Gewissheit. Dann fiel es ihr ein: Lucien hatte kommen wollen, und er war nicht da. Neben ihr auf der Matratze lag der massige schwarze Körper von Max. Der Hund atmete leise schnaufend und winselte gelegentlich im Schlaf.

Madelines Gefühl, dass etwas nicht stimmte, verstärkte sich. Waren die Nachrichten, die Guy gebracht hatte, so schlimm, dass sie Lucien davon abgehalten hatten, sein Versprechen zu erfüllen? Standen Viscount Salcombes Neuigkeiten in irgendeinem Zusammenhang mit Cyril Farquharson? Die nächtliche Stille ihres Schlafgemachs hielt keine Antwort auf ihre Fragen bereit.

Sie warf die Decke von sich und schwang die Beine über die Bettkante. Der Boden unter ihren Füßen fühlte sich kalt an, dennoch stand sie auf und ging zu der Tür, die ihre und Luciens Räume miteinander verband. Max sprang vom Bett herunter und tapste hinter ihr her. Madelines Finger schlossen sich um den blanken Knauf und drehten ihn vorsichtig. Die Tür öffnete sich geräuschlos.

Auf der Schwelle blieb Madeline unschlüssig stehen. Luciens Schlafgemach lag in völliger Dunkelheit, offenbar hatte jemand die schweren Vorhänge vor den Fenstern zugezogen. Im Kamin brannte kein Feuer, und es waren auch keine Kerzen angezündet.

All das schreckte Max nicht ab. Er lief an Madeline vorbei ins Zimmer und reagierte auf keinen ihrer halblaut geflüsterten Versuche, ihn zurückzurufen.

Schließlich gab Madeline auf. Vermutlich hatte der Hund es sich längst in Luciens Bett bequem gemacht und schenkte seinem tief schlafenden Herrchen die Wärme, die er sonst ihr zu schenken pflegte. Mit einem leisen Seufzen schloss sie die Tür.

Ihre tastenden Finger hatten die Zunderbüchse auf dem Nachttisch neben ihrem Bett rasch gefunden. Bald flackerte die Flamme der Kerze, die sie angezündet hatte. Madeline hockte sich auf die Bettkante. Ausgeschlossen, dass sie in dieser Nacht noch ein Auge zutat. Ihr Blick fiel auf das Buch, das sie am Tag zuvor zu Ende gelesen hatte. Vielleicht würde sie in Luciens reich bestückten Bücherregalen neuen Lesestoff finden – einen spannenden Roman, der ihre Aufmerksamkeit fesselte und ihre Gedanken abzulenken vermochte. Sie stand auf, griff nach der Kerze und machte sich auf den Weg in die Bibliothek.

Blicklos starrte Lucien hinaus in die Dunkelheit. Das Feuer im Kamin war lange erloschen, und vor dem zugigen Fenster der Bibliothek blähten sich die Vorhänge, die er ein Stück zur Seite geschoben hatte, an den Rändern leicht auf.

Lucien bemerkte nichts davon, auch nicht, dass es empfindlich kühl geworden war im Raum. Er hing in seinem Sessel und kippte einen Brandy nach dem anderen in sich hinein. Mit etwas Glück würde der Alkohol ihn so betrunken machen, dass er den Schmerz über Madelines Verrat nicht mehr spürte.

Sobald er die Augen schloss, sah er sie vor sich. Ihren vertrauensvollen Blick, die leicht geöffneten rosigen Lippen, auf denen ein zärtliches Lächeln lag. An dem, was Farquharson getan hat, trifft dich keine Schuld, hatte sie gesagt und ihm ihren Mund zum Kuss dargeboten. Voller Bereitwilligkeit. So betörend. Und durch und durch unaufrichtig. Farquharson hätte es nie geschafft, seine innere Wachsamkeit zu unterlaufen. Madeline war es ohne jede Anstrengung gelungen.

Lucien hob die Hand und massierte sich die pochende Schläfe, während er das Geschehen zum x-ten Male vor seinem inneren Auge ablaufen ließ. Sie war gut, das musste er Madeline lassen. Ihre vorgespielte Unschuld. Die Reaktion auf seinen Kuss. Die Bitte, in ihr Bett zu kommen. Wie weit wäre sie gegangen, um ihn einzulullen? Hätte sie sich ihm hingegeben aus Hörigkeit zu Farquharson? Ein weiterer Schluck Brandy rann ihm die Kehle hinunter, doch der Schmerz in seinem Innern ließ sich nicht betäuben. Erst recht nicht angesichts der Maßnahmen, die er morgen würde ergreifen müssen … Ein gedämpftes Geräusch aus der Halle drang an sein Ohr. Er meinte eine Frauenstimme zu hören, doch gleich darauf herrschte wieder Stille. Dann wurde die Bibliothekstür geöffnet, und das unstete Licht einer flackernden Kerzenflamme erhellte den Raum für einen kurzen Moment, ehe es wieder dunkel wurde wie zuvor.

„Verflixte Kerze“, murmelte jemand.

Lucien saß stocksteif in seinem Sessel. Er vernahm vorsichtig tappende Schritte, die in seine Richtung zu kommen schienen. Seine Muskeln spannten sich an wie zum Sprung.

Doch die schemenhafte Gestalt bewegte sich an den Bücherregalen vorbei, steuerte auf seinen Schreibtisch zu. Papier raschelte, und im Licht des Mondes, der hinter den Wolken hervorkam, konnte Lucien eine schmale Gestalt ausmachen, die die Hände von sich streckte und suchend auf der Schreibtischplatte herumtastete. Dann bückte sich die Silhouette und versuchte, die Schubladen aufzuziehen. Vergeblich – sie waren alle verschlossen.

Plötzlich stieg ihm der schwache Duft von Orangen in die Nase, und er erstarrte. Madeline! Was hatte sie um diese Stunde in seiner Bibliothek zu suchen? An seinem Schreibtisch? Er hörte sie leise seufzen und beobachtete, wie sie sich aufrichtete und einen Augenblick unschlüssig dastand, ehe sie sich zum Fenster umwandte und nach draußen sah.

Lautlos erhob er sich und trat hinter sie. Sie hatte die Arme vor der Brust verschränkt und blickte hinauf in die jagenden Wolken. Ihr Haar hing ihr offen über die Schultern und den Rücken hinunter bis zu ihrer Taille. Sie trug keinen Morgenmantel über dem züchtigen weißen Baumwollnachthemd, das ihr bis zu den Knöcheln reichte, und der Geräuschlosigkeit ihrer Schritte nach zu urteilen, wahrscheinlich auch keine Hausschuhe.

„Genießt du den Ausblick?“

Bei seinen Worten fuhr Madeline mit einem unterdrückten Aufschrei herum. Ihre Hand flog zu ihrer Kehle. „Lucien!“, keuchte sie. „Mein Gott, habe ich mich erschreckt! Ich hatte nicht damit gerechnet, dass du hier bist.“

„Augenscheinlich nicht.“ Im Mondlicht hob sich seine Haut unnatürlich blass von seinen dunklen Haaren ab, seine Züge wirkten beinahe wie aus Marmor gemeißelt. Er hatte sich seines Gehrocks und seiner Weste und sogar seines Krawattentuchs entledigt, und sein Hemd stand am Hals offen. In seiner Rechten hielt er ein leeres Brandyglas. Madelines Blick wanderte zurück zu seinem Gesicht. Luciens Mienenspiel verhieß nichts Gutes.

„Stimmt irgendetwas nicht?“ Sie streckte die Hand aus und berührte ihn am Arm.

Lucien zuckte zurück, als habe er sich verbrannt. „Er hatte recht, Madeline. Du kannst dich hervorragend verstellen. Ich habe nicht einen Moment an der unschuldigen Miss Langley gezweifelt.“

Madeline starrte ihn an, als redete er in einer ihr unverständlichen Sprache. Ihr Blick fiel auf das Glas in seiner Hand. „Du bist betrunken“, stellte sie fest, ohne ihr Erstaunen verbergen zu können.

Eine unmerkliche Veränderung in seiner Haltung warnte sie, das Thema weiterzuverfolgen. „Wir sehen uns morgen früh“, sagte sie leise und machte Anstalten, an ihm vorbeizugehen.

Doch Lucien hatte sie am Oberarm gepackt, ehe sie auch nur den ersten Schritt tun konnte, und riss sie an sich. „Hast du gefunden, wonach du suchtest?“ Seine Stimme klang kalt und hart, von der Zärtlichkeit, die noch vor ein paar Stunden darin gelegen hatte, war nichts mehr zu hören.

Verwirrt zog Madeline die Brauen zusammen. „Nein. Ich konnte nichts sehen, weil die Kerze ausging. Ich hatte gehofft, eine neue zu finden, bevor meine erlöschen würde.“

Lucien stieß ein höhnisches Lachen aus. „Wie bedauerlich, dass eine solche Kleinigkeit dich davon abhielt, in meinem Schreibtisch herumzuspionieren.“

„Ich habe nicht spioniert!“, protestierte Madeline empört. „Ich konnte nicht schlafen und wollte mir ein Buch holen. Hätte ich gewusst, dass du etwas dagegen …“

„Suchtest du gezielt? Oder nur nach irgendetwas, das euch beiden nützen könnte?“, unterbrach er sie.

„Lucien, ich habe nach einer Kerze und einer Zunderbüchse gesucht!“ Sie wollte sich losmachen, doch er hielt ihren Arm mit eisernem Griff umfangen.

„Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, Madeline. Aber meine Dokumente sind Gott sei Dank unter Verschluss.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.“

Er beugte sich über sie, und Madeline roch den Alkohol in seinem Atem. „Und ich bin der Überzeugung, dass du lügst“, erwiderte er in einem Ton, der sie frösteln machte. „Du bist mit Farquharson im Bunde, habe ich recht?“

„Lucien …“ Sie hob ihre Hand und legte sie auf seinen Arm. „Du bist betrunken. Du weißt nicht, was du sagst.“

„Das weiß ich sehr wohl.“ Wieder lachte er höhnisch. „Narr, der ich bin. Ich glaubte tatsächlich, dich vor ihm zu retten. Stell dir vor – ich wäre sogar so weit gegangen, dich zu zwingen, meine Frau zu werden, damit er dir kein Leid zufügen kann. Und dabei habt ihr, du und Farquharson, mich die ganze Zeit für dumm verkauft.“

„Lucien, bitte.“ Madeline schüttelte entsetzt den Kopf. „Wie kommst du auf diesen Gedanken?“

„An jenem Abend im Haymarket-Theater und dann auf dem Ball von Lady Gilmour hast du sehr überzeugend die verängstigte junge Dame gespielt. Und ich bin darauf hereingefallen.“

Madeline starrte ihn an, unfähig zu glauben, was sie hörte. Nichts an ihm erinnerte an den Mann, in den sie sich verliebt hatte. Vor ihr stand ein Fremder.

„Du hast mich ihm zu Gefallen geheiratet, nicht wahr?“, fuhr er fort. „Wie weit wärst du für ihn gegangen, Madeline? Hättest du wirklich das Bett mit mir geteilt? Dich mir hingegeben? Mein Kind geboren?“

Sie zuckte zusammen unter seinen beißenden, grausamen Worten. „Ich bitte dich, hör auf, Lucien.“

„Aber vielleicht wäre ich gar nicht so lange am Leben geblieben.“ Seine Augen verengten sich, und der Griff seiner Finger um ihren Arm wurde beinahe schmerzhaft fest. „Bist du seine Geliebte, Madeline?“

„Du musst verrückt geworden sein.“ Kalte Furcht kroch in ihr hoch, all die Zweifel, von denen sie geglaubt hatte, sie seien ausgeräumt, meldeten sich zurück.

Sein Gesicht war ihrem so nah, dass sich ihre Nasen beinahe berührten. „Wie konntest du nur, Madeline?“, sagte er rau. Dann presste er seinen Mund auf ihren, küsste sie. Hart. Fordernd. Rücksichtslos.

Strafend senkte er die Zähne in ihre Unterlippe. Madeline wimmerte und versteifte sich. Was Lucien in diesem Moment mit ihr tat, ähnelte in nichts dem zärtlichen Geben und Nehmen, das sie zuvor miteinander geteilt hatten. Seine Hand glitt von ihrem Arm, und sie spürte, wie seine Finger sich besitzergreifend um ihre Brust schlossen und die empfindliche Spitze reizten. Sie keuchte auf, als er mit beiden Händen ihr Gesäß umfasste, sie anhob und gegen seine Lenden presste.

„Lucien, bitte! Es ist nicht so, wie du denkst.“

Ihre Worte schienen zu ihm durchzudringen. Er hielt inne und sah ihr ins Gesicht. „Zum Teufel mit dir, Madeline“, murmelte er schließlich nach einer Ewigkeit, wie ihr schien, und ließ sie los.

Madeline taumelte zurück.

„Pack deine Sachen!“, befahl er schroff. „Du wolltest nach London, um deine Familie zu besuchen. Ich habe dafür gesorgt, dass du Trethevyn Ende der Woche verlassen kannst. Guy wird dich auf der Reise begleiten.“

„Und du?“

„Ich bleibe hier, wie du selbst vorgeschlagen hast.“ Er hörte, wie sie nach Luft schnappte, und sah die Verwirrung in ihren Zügen. Der Brandy gab ihm den Mut weiterzumachen. „Aber bevor du gehst, Madeline, sag mir eins: Hat Farquharson dir erzählt, was er Sarah antat?“

Madelines Augen weiteten sich erschrocken, doch er fuhr unbarmherzig fort: „Ehrlich gesagt, ich bezweifle es. Denn wenn du die Wahrheit wüsstest, wärst du nicht hier, und du hättest dich nie auf ihn eingelassen. Aber falls du dich irgendwann einmal besonders tapfer fühlst, frag ihn. Ich gebe dir mein Wort, dass dir das, was er zu sagen hat, nicht gefallen wird.“ Sein Blick bohrte sich in ihren. „Und nun leb wohl, Madeline.“

13. KAPITEL

Fluchtartig verließ Madeline die Bibliothek und lief durch die dunkle Halle die Treppe hinauf und den Korridor entlang, bis sie den sicheren Hafen ihres Schlafgemachs erreicht hatte. Sie warf die Tür hinter sich ins Schloss und verriegelte sie – zum ersten Mal, seit sie in Trethevyn lebte.

Luciens Worte hallten in ihr nach. Grausame Worte, von denen sie niemals geglaubt hätte, dass sie ihm über die Lippen kommen könnten, und doch hatte er sie ihr allzu bereitwillig an den Kopf geworfen. Sie fühlte sich wie in einem Albtraum, aus dem es kein Erwachen geben würde. Das Herz trommelte gegen ihre Rippen, und ihr Mund war so trocken, dass sie kaum schlucken konnte. Übelkeit stieg in ihr auf.

Aufgewühlt begann sie auf dem Teppich auf und ab zu laufen, hielt jedoch inne, als sie ein Kratzen an der Verbindungstür vernahm und gleich darauf Max’ gedämpftes Winseln. Sie ließ den Hund in ihr Zimmer und schloss die Tür hinter ihm. Max schien zu spüren, dass etwas nicht in Ordnung war, und leckte ihr tröstend die Finger.

„Oh Max!“ Madeline ging in die Hocke und drückte den warmen Hundekörper an sich. „Was ist bloß geschehen, das ihn so böse und misstrauisch gemacht hat? Er muss wirklich verrückt geworden sein.“ Sie streichelte Max’ Kopf und kraulte das seidige Fell hinter seinen Ohren.

Max sah sie an und jaulte leise.

Madeline brachte es nicht über sich, wieder in das Bett zu klettern, in dem sie noch ein paar Stunden zuvor mit so großen Hoffnungen gelegen hatte. Sie dachte an Luciens zärtliche Küsse, sein Versprechen, zu ihr zu kommen. Was in aller Welt mochte geschehen sein, nachdem sie ihr Zimmer aufgesucht hatte? Dann fiel ihr ein, dass sein Bruder überraschend eingetroffen war. Konnte Lord Salcombes Nachricht Lucien dermaßen gegen sie aufgebracht haben?

Sie ließ sich auf die Chaiselongue sinken und rollte sich darauf zusammen. Max sprang neben sie und legte seinen Kopf auf ihre Beine. Für den Rest der Nacht tat Madeline kein Auge zu. Sie starrte in den Himmel, der langsam hell wurde, und dachte an die Liebe, die ihr, kaum dass sie sie gefunden hatte, wieder entrissen worden war.

Als Betsy am nächsten Morgen an ihrer Tür klopfte, hatte Madeline einen vorläufigen Plan gefasst. Da Lucien ihr über die Neuigkeiten, die sein Bruder ihm mitgeteilt hatte, offenbar keine vernünftige Auskunft geben wollte, würde sie den Viscount aufsuchen und ihn selbst fragen. Es gab keinen Grund, weshalb sie nicht erfahren sollte, was die Haltung ihres Gatten ihr gegenüber derart ins Gegenteil verkehrt hatte. Wenn sich bis zum Ende der Woche nichts änderte, blieb ihr ohnehin keine andere Wahl, als mit Lord Salcombe abzureisen und sich von London aus um eine Lösung der Schwierigkeiten zu bemühen. So vorsichtig wie möglich zog sie ihre Beine unter Max’ Kopf hervor, als Betsy ein zweites Mal klopfte.

Sie ging zur Tür, entriegelte sie und öffnete. „Entschuldige, Betsy. Ich hatte vergessen, dass ich abgeschlossen hatte.“

Das Mädchen starrte sie neugierig an. Die dunklen Schatten unter den Augen ihrer Herrin entgingen ihr ebenso wenig wie deren aschfahle Gesichtsfarbe. „Mylady“, flüsterte sie ängstlich, „ist irgendetwas passiert?“

„Nein, Betsy. Ich habe nur schlecht geschlafen“, beeilte Madeline sich zu versichern. „Ich glaube, ich möchte mein Frühstück heute auf meinem Zimmer einnehmen. Könntest du mir eine Kanne Kaffee und zwei Scheiben Toast mit Marmelade bringen?“

Betsy starrte sie weiterhin an. Madelines nächste Worte überzeugten sie vollends, dass etwas ganz und gar nicht stimmte.

„Oh, und würdest du bitte herausfinden, ob Lord Salcombe schon aufgestanden ist?“

Mrs. Babcock persönlich brachte ihr das Frühstück. Schnaufend und mit geröteten Wangen kam die Haushälterin in das Schlafgemach gehumpelt und musterte Madeline prüfend, nachdem sie das Tablett abgestellt und ihr eine Tasse Kaffee eingegossen hatte. „Guten Morgen, mein Lämmchen. Kann es sein, dass Sie ein bisschen wetterfühlig sind?“

„Aber nein, Mrs. Babcock. Mir geht es gut“, log Madeline.

Die Haushälterin bedachte sie mit einem misstrauischen Blick. „Lord Salcombe hat sich noch nicht sehen lassen, Faulpelz der er ist. Er steht nie vor Mittag auf, ganz wie die gute Gesellschaft in London es zu tun pflegt.“ Sie verzog missbilligend den Mund. „Um es höflich auszudrücken, Mylady.“

Madeline nahm einen Schluck Kaffee. Die Aussicht, stundenlang warten zu müssen, bis der Viscount sich aus seinem Bett bequemte, behagte ihr gar nicht. „In dem Fall“, erwiderte sie langsam, „werde ich die Zeit nutzen und endlich die Burgruine von Tintagel besuchen. Das wollte ich schon, seit ich in Cornwall bin, und ich fände es schade abzureisen, ohne sie gesehen zu haben.“

„Es ist ein bisschen dunstig heute, Mylady, und an der Küste wird richtiger Nebel herrschen. Vielleicht warten Sie, bis die Sonne durchkommt.“

Madeline betrachtete die mit Marmelade bestrichenen Toastscheiben. Ihr Appetit schien ihr plötzlich abhandengekommen zu sein. „Das könnte ich tun, aber ich will am Nachmittag noch etwas erledigen.“ Sie sah die Haushälterin an. „Wahrscheinlich werde ich Trethevyn Ende der Woche verlassen.“

„Seine Lordschaft hat nichts davon erwähnt, dass er so bald schon wieder fortwill.“ Mrs. Babcock verschränkte die Arme vor ihrem üppigen Busen.

„Nein.“ Madeline spürte, wie ihr die Röte in die Wangen kroch. Sie wusste, dass es der Haushälterin nicht entgehen würde. „Lord Tregellas bleibt hier. Ich reise mit … mit Viscount Salcombe.“

Mrs. Babcock schwieg. Dann nickte sie bedächtig. „Ich sage Master Lucien Bescheid, damit er sich für Ihren Ausflug nach Tintagel fertig machen kann.“

„Nein!“ Madeline hielt erschrocken inne, als sie merkte, wie schroff sie geklungen hatte. „Ich meine, nein, danke“, fuhr sie ruhiger fort. „Ich würde es vorziehen, wenn Sie Lucien nicht störten.“

„Es wird ihm nicht gefallen, wenn Sie allein fahren, Mylady“, erwiderte die Haushälterin, ohne ihre Missbilligung zu verhehlen. „Seine Anweisung neulich, dass Sie Trethevyn nicht ohne ihn verlassen sollen, ließ an Deutlichkeit nichts zu wünschen übrig.“

„Sie werden feststellen, dass er seine Meinung geändert hat, Mrs. Babcock“, erwiderte Madeline leise.

Erneut musterte die ältere Frau sie prüfend. „Wie Sie wünschen, Mylady“, sagte sie schließlich und machte Anstalten, den Raum zu verlassen. Sie war schon bei der Tür, als sie sich noch einmal umdrehte. „Es steht mir nicht zu, Ihnen das zu sagen, aber ich werde es dennoch tun. Master Lucien ist mir ans Herz gewachsen, seit er ein kleiner Junge war, und es ist mir unerträglich, ihn unglücklich zu sehen. Ich habe keine Ahnung, worüber Sie sich gestritten haben, und ich werde nicht fragen. Aber ich bitte Sie, ihn nicht zu verlassen, Mylady. Ich weiß, dass er in der letzten Zeit ziemlich reizbar und hochfahrend war, aber angesichts der Tatsache, dass Lord Farquharson jeden Moment hier auftauchen könnte, hat er auch allen Anlass dazu.“

Madeline ergriff die Gelegenheit beim Schopf. „Farquharson machte ihm Sarah Wyatt abspenstig, nicht wahr? Und dann … was geschah mit ihr?“

„Er hat sie umgebracht.“

Madelines Herz schien einen Schlag auszusetzen. „Wer?“

„Lord Farquharson, Mylady.“ Mrs. Babcock sah ihr unverwandt in die Augen. „Wer sonst?“, fügte sie leise hinzu.

„Ich wollte sicher sein“, erwiderte Madeline. „Farquharson erklärte mir, Lucien sei für Sarahs Tod verantwortlich.“

Mrs. Babcocks verzog verächtlich den Mund. „Und Sie glaubten ihm?“

„Nein.“ Madeline schüttelte den Kopf.

„Trotzdem haben Sie gefragt.“ Die Haushälterin hinkte aus dem Zimmer. Das Geräusch der Tür, die hinter ihr ins Schloss fiel, klang so laut in Madelines Ohren, als wäre sie zugeknallt worden.

Sein Kopf fühlte sich an, als sei jemand dabei, ihn mit einer Axt zu spalten. Lucien schluckte trocken, doch der Geschmack in seinem Mund war so scheußlich, als habe er ein Paar schmutziger Stiefelsohlen abgeleckt. Es musste später sein, als ihm lieb sein konnte, denn die Sonne stand bereits hoch am Himmel. Das helle Licht stach ihm in den Augen, und der Geruch von abgestandenem Brandy, der in der Luft hing, verursachte ihm Übelkeit. Sobald er versuchte, seine unbequeme Haltung zu verändern, verstärkte sich das Hämmern in seinem Schädel.

Du lieber Himmel, einen solchen Kater hatte er seit Jahren nicht mehr gehabt! Lucien biss die Zähne zusammen und hievte sich aus dem Sessel. In seinem Kopf schien jemand auf einen Amboss einzuschlagen. Vorsichtig machte er ein paar Schritte nach vorn und hielt sich an der Schreibtischkante fest, um den Klingelzug zu betätigen.

Plötzlich fiel ihm ein Gegenstand ins Auge, der nicht auf seinen Schreibtisch gehörte, und die Erinnerung an die Ereignisse der vergangenen Nacht stürmte mit schmerzhafter Klarheit auf ihn ein. Madeline. Ihre Worte. Ich konnte nicht schlafen und wollte mir ein Buch holen … Ich habe nach einer Kerze und einer Zunderbüchse gesucht. Er hatte ihr nicht geglaubt, doch hier stand der Beweis. Ein Kerzenhalter aus ihrem Schlafgemach, in dem sich noch die kläglichen Reste einer längst heruntergebrannten Kerze befanden.

Es klopfte, und Guy trat in die Bibliothek. „Ich dachte mir schon, dass ich dich hier finde, alter Junge.“

Lucien drehte sich um und griff sich stöhnend an die Stirn. Sein Kopf schien für schnelle Bewegungen nichts übrig zu haben. „Wieso bist du so früh auf?“

„Dir auch einen schönen Nachmittag, Bruderherz. Deinem Zustand entnehme ich, dass du die Brandyflasche geleert und eine ungemütliche Nacht im Sessel verbracht hast.“

Lucien gab keine Antwort.

„Tut mir leid, dass ich der Überbringer schlechter Nachrichten war, aber ich fand, es ist besser, wenn du Bescheid weißt.“ Guy musterte Luciens mitgenommenes Erscheinungsbild und begriff, dass sein Bruder mehr litt, als er je vermutet hätte. „Vielleicht gibt es eine Erklärung, die alles in einem anderen Licht erscheinen lässt“, setzte er begütigend hinzu. „Vielleicht hat Madeline gar keinen Brief an Farquharson geschickt.“

Lucien sah ihn mit blutunterlaufenen Augen an. „Doch, das hat sie. Norton konnte es bezeugen.“

„Oh.“ Guy schloss die Tür hinter sich. „Dann ist ihre Komplizenschaft mit Farquharson also bewiesen.“

„Nein, Guy, eigentlich nicht.“ Lucien fuhr sich mit der Hand durch die zerstrubbelten Haare. „Sie kam letzte Nacht in die Bibliothek, ohne zu bemerken, dass ich hier war. Ich sah, wie sie meinen Schreibtisch nach etwas absuchte.“

„Du meine Güte! Das ist ja noch schlimmer, als ich dachte.“

„Als ich sie darauf ansprach, behauptete sie, dass sie sich ein Buch holen wollte.“

„Mitten in der Nacht?“ Guy hob eine Augenbraue.

„Sie konnte anscheinend nicht schlafen.“

„Was für eine einleuchtende Geschichte“, spottete Guy.

Lucien schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, dass sie gelogen hat. Sieh her“, fuhr er fort und wies auf den Kerzenhalter, der auf der Schreibtischplatte stand. „Madeline würde niemals die Dummheit machen, ohne eine ordentliche Kerze zu kommen, wenn sie darauf aus gewesen wäre, meine Papiere zu durchwühlen. Außerdem hättest du sehen sollen, wie schockiert sie war, als ich sie zur Rede stellte … wie fassungslos.“

„Farquharson sagte selbst, dass er ihr beigebracht hat, sich zu verstellen. Sie spielt ein übles Spiel mit dir, Lucien.“

Lucien sah seinem Bruder unverwandt in die Augen. „Wir kennen Farquharson als abgefeimten Lügner.“

„Das bedeutet nicht, dass Madeline unschuldig ist.“

„Ich habe ihr nicht einmal die Gelegenheit gegeben, sich gegen meine Anschuldigungen zu verteidigen.“ Wieder fuhr Lucien sich durch die Haare. „Aber wegen des Brandys war mein Urteilsvermögen getrübt. Zum Teufel, einen solchen Zorn habe ich nicht mehr empfunden, seit ich herausfand, was Farquharson Sarah angetan hatte. Ich war Madeline gegenüber roh und gemein, Guy, und eine so ungerechte Behandlung hat sie nicht verdient.“

Guy stieß ein verächtliches Schnauben aus. „Ach komm, Lucien. Alle Beweise sprechen gegen sie. Sieh den Tatsachen ins Auge, Bruderherz, dein Mitleid ist verschwendet. Du bist ihren Schauspielkünsten auf den Leim gegangen.“

Lucien schüttelte den Kopf. „Ich habe Madeline in den vergangenen Monaten kennengelernt, Guy. Sie ist nicht die hinterhältige Person, die du in ihr siehst. Sie ist argloser und vertrauensvoller, als du dir vorstellen kannst. Die Beweise mögen gegen sie sprechen, aber es gibt eine innere Gewissheit in mir, die mir sagt, dass sie unschuldig ist.“

„Sie hat dich völlig bezirzt, Lucien. Lass nicht zu, dass du der Wahrheit gegenüber blind wirst, nur weil du sie attraktiv findest.“

„Unsinn, Guy. Das eine hat mit dem andern nichts zu tun.“

„Dann gibst du zu, dass du dich von ihr angezogen fühlst?“ Gespannt wartete Guy auf eine Antwort.

„Ja, verdammt“, brach es aus Lucien heraus. „Ich will sie, ganz und gar. In meinen Armen, in meinem Bett, in meinem Leben. Ist es das, was du hören wolltest? Ich begehre sie, Guy, aber ich habe sie nicht angerührt. Wenigstens diese Dummheit habe ich mir erspart.“

Eine Pause entstand, in der sich Guy etwas von den Gefühlen mitzuteilen schien, die seinen älteren Bruder bewegten. „Es ist nicht einfach nur Verlangen, was dich zu ihr hinzieht, nicht wahr, Lucien?“, fragte er nach einer Weile.

„Nein.“ Lucien strich über den Wachsstummel auf Madelines Kerzenhalter. „Ich fürchte, meine Empfindungen für sie gehen um einiges tiefer.“ Er hielt inne, als ihm die Tragweite seines Eingeständnisses bewusst wurde.

Guy seufzte und lächelte schief. „Nun, in dem Fall wäre es wohl das Beste, wenn du dir einen starken Kaffee und ein kräftiges Frühstück genehmigst und dich daranmachst, herauszufinden, was genau Farquharson mit seinen Verleumdungen bezwecken will.“

Kurze Zeit später kam ein glatt rasierter, um einiges frischer aussehender Lucien auf der Suche nach seiner Gattin die Treppe heruntergeeilt. In der Halle traf er Mrs. Babcock, die ihn darüber in Kenntnis setzte, dass Madeline nach Tintagel gefahren war.

„Wo ist sie hingefahren?“ Lucien glaubte sich verhört zu haben.

Mrs. Babcock schnaubte ungnädig. „Zur Burg von Tintagel. Ich habe versucht, sie davon abzuhalten, aber sie versicherte mir, Sie hätten Ihre Ansicht geändert und nichts dagegen, wenn sie das Haus ohne Ihre Begleitung verlässt. Sie müssen wie ein Toter geschlafen haben, denn als ich Sie von den Absichten Ihrer Ladyschaft unterrichten wollte, wurden Sie nicht wach, obwohl ich laut und anhaltend klopfte.“ Die Haushälterin verschränkte die Arme vor der Brust. „Sie ist schon am Morgen losgefahren und wollte am Nachmittag zurück sein. Ach ja, und sie erkundigte sich, ob Lord Salcombe schon auf ist. Ich nehme an, sie hat etwas mit ihm zu bereden.“

Lucien öffnete den Mund, um zu sprechen, doch Mrs. Babcock ließ ihn nicht zu Wort kommen. „Bevor Sie fragen – John Hayley und Betsy sind bei ihr. Und Boyle kutschiert, obwohl ihn sein Rücken heute Morgen wieder arg plagte.“

„Danke, Mrs. Babcock.“ Aufs Höchste beunruhigt, wandte Lucien sich ab. Madeline war in Tintagel – dem Ort, an dem Sarah Wyatt den Tod gefunden hatte.

Tief atmete Madeline die kühle, salzige Luft ein und genoss die malerische Aussicht, die sich vor ihren Augen auftat. Die Burgruine von Tintagel lag hoch oben auf einer schroff ins Meer stürzenden Klippe und bot einen herrlichen Blick über die See, deren blaugrüne, schaumgekrönte Wellen gegen die zerklüfteten Felsen der Steilküste brandeten.

Madeline ließ sich auf einer verwitterten Holzbank nieder. Sie band die Schleife unterm Kinn auf und zog sich die Schute vom Kopf. Es tat gut, das Gesicht in die Sonne zu halten und den frischen Seewind in den Haaren zu spüren. Sie war froh, einen Moment allein zu sein. Mr. Boyle wartete bei der Kutsche, und Betsy und John wanderten auf eigene Faust durch die Ruine. Wenn sie nicht alles täuschte, bahnte sich zwischen den beiden eine Romanze an, und sie hätte sich sicher bald eine neue Zofe suchen müssen, wäre sie in Cornwall geblieben. Ein trauriges Lächeln stahl sich auf ihre Lippen, doch Madeline schluckte ihren Kummer herunter und freute sich für das junge Paar.

Auf einmal riss ihr eine unerwartet heftige Windböe die leichte Strohschute aus der Hand und trieb sie über den grasbewachsenen Pfad vor sich her. Madeline sprang auf und versuchte, den Hut zu fangen, bevor er über die Klippe davongeweht wurde – vergebens. An der äußersten Kante der Steilküste innehaltend, konnte sie nur noch zusehen, wie er an der Felswand herunterfiel und in der aufgewühlten See landete.

„Verflixt!“ Sie tat einen Schritt rückwärts und wollte sich umdrehen, als jemand sie plötzlich beim Arm packte. Erschrocken keuchte Madeline auf.

„Madeline! Was zum …?“ Lucien zerrte sie vom Abgrund zurück. Dann hob er sie hoch und hielt sie an sich gedrückt, während er sie mit raschen Schritten vom Rand der Klippe fortbrachte.

Hart hämmerte ihr Herz gegen die Rippen. Nur langsam ließ der Schrecken nach, und sie erfasste, dass Lucien mit ihr sprach. „Madeline“, murmelte er an ihrem Ohr. „Ich dachte, ich hätte dich verloren.“ Er stellte sie auf die Füße und schob sie gerade so weit von sich, dass er ihre Nasenspitze, ihr Kinn, ihre Augenbrauen küssen konnte. „Dem Himmel sei Dank …“ Sein Mund fand ihren, und er küsste sie mit einer Leidenschaft und Zärtlichkeit, als wolle er sie nie mehr gehen lassen. Als habe es den Albtraum der vergangenen Nacht nie gegeben. „Madeline“, sagte er noch einmal, nachdem er den Kuss beendet hatte, und lehnte sich zurück, um ihr in die Augen zu sehen.

Selbst in ihrer Verwirrtheit fiel ihr auf, wie blass er war. „Lucien?“, fragte sie besorgt und berührte seine Wange mit den Fingerspitzen, unsicher, wie er reagieren würde.

„Ich wusste nicht … ich konnte doch nicht zulassen, dass du wegen meiner gedankenlosen Äußerungen ums Leben kommst.“

Madeline sah verwundert zu ihm hoch.

„Verzeih mir mein schäbiges Verhalten. Ich hatte wohl zu viel Brandy getrunken.“ Er hob die Hand und fing ihre Finger ein, umschloss sie voller Zärtlichkeit mit seinen. „Es ist es nicht wert, dass du dich dafür umbringst“, setzte er rau hinzu.

In plötzlichem Begreifen riss Madeline die Augen auf. Ein Ausdruck von Verlegenheit huschte über ihr Gesicht. „Es war nicht … ich wollte nur sehen, wo mein Hut hingeweht wird“, gestand sie und wartete auf seine Reaktion.

Sein Blick hielt ihren fest. „Du hattest nicht vor, von der Klippe zu springen?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Ich sollte dich übers Knie legen dafür, dass du mir einen solchen Schrecken eingejagt hast.“ Ein Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. „Aber ich war wirklich ein Grobian in letzter Zeit“, fuhr er in ernstem Ton fort. „Und ich hätte dich nicht so behandeln dürfen, wie ich es gestern Nacht getan habe.“

„Was ist passiert? Aus welchem Grund warst du so zornig? Du dachtest, ich stöbere in deinen Papieren herum … für Farquharson.“ Sie kräuselte die Stirn. „Wie kamst du darauf? Durch etwas, das Guy zu dir sagte?“

„Er brachte keine guten Neuigkeiten, Madeline.“ Lucien ließ ihre Hand los. „Farquharson ist im Besitz eines Briefs von dir, in dem du ihn anflehst, dich vor deinem verrückten Ehemann zu retten, und behauptest, unsere Ehe sei nur dadurch zustande gekommen, dass ich dich entführt und mich dir aufgezwungen habe.“

„Nein!“ Das Wort kam Madeline laut und deutlich über die Lippen. „Nein“, wiederholte sie entschieden. „Niemals. Ich habe keinen solchen Brief geschrieben.“

„Ich habe ihn mit eigenen Augen gesehen, Madeline. Es ist deine Handschrift, auf dem Papier ist mein Wappen eingeprägt, und das Siegel ist das des Earl of Tregellas.“

Die Anschuldigung hing zwischen ihnen.

„Wie kann das sein? Es ist unmöglich.“

„Also streitest du ab, Farquharson einen Brief geschickt zu haben?“ Lucien sah sie unverwandt an.

Sie zögerte. „Nein. Das streite ich nicht ab“, erwiderte sie langsam. „Er schrieb mir, musst du wissen, vor ein paar Wochen.“ Röte kroch ihr in die Wangen. „Du warst so beunruhigt seinetwegen, dass ich dachte, es würde alles nur noch schlimmer machen, wenn ich dir davon erzähle.“

Lucien war es, als griffe eine eiskalte Hand nach seinem Herzen.

„Der Brief ist in meiner Schreibtischschublade, wenn du ihn lesen möchtest. Farquharson erbat meine Verzeihung und erklärte, er liebe mich.“ Ein sonderbarer Ausdruck huschte über Luciens Gesicht, und Madeline hätte nicht sagen können, ob es Schmerz war oder Verletztheit oder Zorn. „Und dann warnte er mich vor dir. Erzählte mir die Geschichte mit Sarah Wyatt, ganz ähnlich wie du. Außer dass er dich beschuldigt, sie getötet zu haben. Er bot mir seine Hilfe an, wenn ich dir entfliehen wollte. Ich müsse ihm nur entsprechend eine Nachricht zukommen lassen, und er würde da sein.“

Madeline hielt inne und musterte prüfend Luciens Gesicht. Seine Augen waren von einem so durchscheinenden Blau, wie sie es noch nie gesehen hatte. Der dunkle Rand der Iris und die schwarzen Pupillen verliehen ihnen eine beinahe unnatürliche Strahlkraft. „Ich antwortete ihm und erklärte, dass er mich nicht belügen könne und dass der Mann, von dem ich wisse, dass er den Mord begangen habe, nicht mein Gatte sei. Ich forderte ihn auf, uns in Ruhe zu lassen“, fuhr sie fort, ohne zu erwähnen, was sie sonst noch geschrieben hatte: dass sie Lucien liebte, dass sie niemals bereuen würde, ihn geheiratet zu haben, und dass sie glücklich mit ihm sei. „John Hayley brachte den Brief zum Postamt im Dorf.“

„Hast du Farquharson sonst noch etwas geschrieben?“, wollte Lucien wissen.

„Nein, natürlich nicht.“

Sie blickten einander in die Augen.

„Ich glaube dir“, erklärte er schließlich ernst. „Ich habe keine Ahnung, wie, aber Farquharson muss diesen Brief gefälscht haben.“

Lucien sah die Erleichterung in ihren Zügen und spürte, wie die Spannung von ihr abfiel. Sie sackte gegen ihn und lehnte ihre Stirn an seine Brust. Er wusste, dass nichts von dem, was sie gesagt oder getan hatte, vorgetäuscht war.

14. KAPITEL

Hand in Hand betraten Lucien und Madeline das Haus. In der Halle kam ihnen Mrs. Babcock entgegen. Als die Haushälterin sah, dass das Paar die Finger innig miteinander verschränkt hatte, breitete sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht aus. „Lord Salcombe ist ausgeritten“, informierte sie den Earl und eilte weiter. „Ich bin in der Küche, wenn Sie mich brauchen.“

„Dann haben wir den Rest des Nachmittags ganz für uns.“ Luciens Blick fiel auf ihre Lippen, dann sah er ihr in die Augen. „Es gibt da eine unerledigte Angelegenheit zwischen uns, Madeline. Eine Angelegenheit, die wir zu Ende bringen sollten.“ Er beugte sich über sie und hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen.

„Lucien …“, flüsterte sie und trat einen Schritt zurück, um ihn anzusehen.

„Ich weiß, was ich dir geschworen habe, aber ich kann mich nicht länger an mein Versprechen halten. Mein Leben wäre kalt und leer, wenn es dich nicht gäbe, Madeline. Ich will, dass du meine Frau bist, in jedem Sinne des Wortes. Ich will eine echte Ehe, kein kaltes Zweckbündnis.“

„Oh Lucien.“ Madeline seufzte und bot ihm ihre Lippen mit all der Leidenschaft, die in den vergangenen Monaten in ihr aufgekeimt war.

„Ich war ein Idiot“, sagte Lucien mit belegter Stimme und zog eine Spur heißer Küsse von ihrem Mund zu ihrer Kehle.

Madeline schüttelte den Kopf. „Nein“, wisperte sie, „du hast mich vor Farquharson gerettet, und dafür werde ich dir mein Leben lang dankbar sein.“

„Dankbarkeit ist nicht das, was ich will“, murmelte er, bevor er die Lippen auf die zarte Haut ihres Halses presste.

Madeline schob ihn ein kleines Stück von sich. „Wenn du meine Dankbarkeit nicht willst, würdest du dann stattdessen meine Liebe annehmen?“

Er erstarrte. Seine Augen weiteten sich und schienen dunkler zu werden. „Du liebst mich?“, fragte er erstaunt. „Nach allem, was ich getan habe?“

Madeline lächelte. Der hochgewachsene, attraktive Mann, der vor ihr stand, war bei Weitem nicht so überzeugt von sich selbst, wie er die Welt glauben machte. „Ja“, erwiderte sie schlicht. „Du hast mir das Leben gerettet, Lucien, nichts weniger. Ich liebe dich. Und“, sie zögerte, spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg, „ich will dich, Lucien.“

Es zuckte amüsiert um seine Lippen. „In dem Fall, meine verehrte Gattin, muss ich darauf bestehen, dass du mich unverzüglich in mein Schlafgemach begleitest.“

„Lucien“, rief sie aus. „Es ist mitten am Tag! Sich um diese Zeit zu Bett zu begeben ist absolut skandalös.“

„Das ist es.“ Er beugte sich über sie, bis ihre Gesichter sich beinahe berührten. „Aber lange nicht so skandalös, als wenn wir dabei erwischt würden, wie wir uns auf der Treppe lieben.“ Mit den Fingerspitzen strich er spielerisch über ihr Mieder und ließ die Hand flüchtig auf ihrer Brust ruhen. „Du hast die Wahl, Madeline. Was möchtest du?“

Sie erzitterte unter den köstlichen Empfindungen, die sie zu überwältigen drohten. „Unter diesen Umständen entscheide ich mich für das Schlafzimmer.“

Lucien schenkte ihr ein durchtriebenes Lächeln. Dann hob er sie ohne ein weiteres Wort auf die Arme und trug sie in erstaunlichem Tempo die Stufen hinauf. Er hielt nicht eher inne, als bis er sie auf die Matratze seines prächtigen Vierpfostenbetts heruntergelassen hatte.

Die Sonne schien durch das Fenster und tauchte Madeline in ein warmes Nachmittagslicht. Scheu beobachtete sie, wie Lucien den Gehrock auszog und ihn achtlos zu Boden fallen ließ. Seine Weste und die Stiefel folgten, und mit der gleichen Sorglosigkeit entledigte er sich seines Krawattentuchs. Erst als er sein Hemd abstreifte, protestierte Madeline: „Lucien, du willst dich doch nicht etwa komplett entkleiden!“

Wieder lächelte ihr Gatte sie durchtrieben an und kletterte zu ihr ins Bett.

„Aber …“

Jedes weitere Widerwort verstummte, als Lucien seinen Mund auf ihren senkte und mit seiner Zunge sacht über ihre Lippen strich, bis sie sich wie von selbst teilten und ihm Einlass gewährten. Eine Hand ließ er an ihrem Körper heruntergleiten und zeichnete eine Spur prickelnden Verlangens. Madeline vermochte nicht mehr klar zu denken. Sie schwelgte in den wonnevollen Empfindungen, die Luciens Berührungen ihr bescherten, und wollte gleichzeitig mehr.

„Madeline, meine Geliebte“, murmelte er an ihrer Wange und küsste ihre Kehle, ihr Schlüsselbein und ihr Dekolleté entlang des Ausschnitts. Dann spürte sie seinen warmen Atem an ihrer Schulter und seine Finger an den Knöpfen ihres Kleides.

Entgegen all ihrer Erwartungen empfand sie keine Scham und keine Verlegenheit. Im Gegenteil – mit wachsender Ungeduld half sie ihrem Gatten nicht nur, ihr Kleid abzustreifen, sondern auch ihre Unterröcke samt Mieder und Chemise. Dann lag sie entblößt auf seinem Bett, umschmeichelt vom goldenen Sonnenlicht.

Lucien setzte sich auf und betrachtete sie, jeden Zoll ihres Körpers in sich aufsaugend. Als sie Anstalten machte, ihre Nacktheit mit den Händen zu bedecken, fing er ihre schlanken Finger mit seinen ein und hielt sie fest. „Du bist wunderschön“, sagte er beinahe ehrfürchtig und sah ihr tief in die bernsteinfarbenen Augen.

Unter seinem Blick fühlte sie sich tatsächlich schön. Schön, begehrenswert und geliebt. Lucien beugte sich zu ihr herunter, und ihre Lippen fanden sich zu einem Kuss, der Madeline alles vergessen ließ. Sie fuhr ihm durch die dichten dunklen Haare, genoss es, ihre seidige Fülle unter ihren Fingern zu spüren, wie sie es sich schon so lange gewünscht hatte. Der Duft seines Rasierwassers mischte sich mit seinem ureigenen männlichen Geruch, und sie atmete die berauschende Mischung tief ein. Es gab nur noch sie beide. Lucien und Madeline. Mann und Frau, vereint im Bund der Liebe.

Lucien begann ihre Brüste zu streicheln. Seine Finger kreisten aufreizend über die festen Rundungen, nur um immer wieder kurz vor den rosigen Spitzen innezuhalten. Madeline drängte sich seinen Händen entgegen, als das Verlangen in ihr übermächtig wurde.

„Lucien!“, wimmerte sie.

Er konnte ihr nicht länger vorenthalten, worum sie flehte. Als er mit den Daumenkuppen darüberstrich, richteten ihre Brustspitzen sich auf. Lucien fuhr fort, sie mit seinen Fingern zu necken, und zog eine Spur von Küssen von ihren Schultern zu ihren Brüsten. Als Madeline spürte, dass er eine der empfindlichen Spitzen mit seiner heißen, feuchten Zunge zu umspielen begann, keuchte sie auf. Nie gekannte wonnevolle Empfindungen durchströmten ihren ganzen Körper, und zwischen ihren Schenkeln breitete sich eine köstliche Hitze aus. Sie bog sich Lucien entgegen, ohne genau zu verstehen, was sie suchte oder wonach sie verlangte, sich nur noch eines wachsenden Begehrens und ihrer überwältigenden Liebe zu dem Mann bewusst, der solche machtvollen Gefühle in ihr schürte. Lucien. Lucien. Lucien. Es war, als ob sie immer wieder seinen Namen riefe. Weil sie ihn brauchte. Ihn wollte. „Lucien!“, brach es ihr von den Lippen. Madeline wusste nicht mehr, ob sie das Wort laut gesagt hatte oder nicht. Sie wurde mitgerissen von einem Strudel der Sinnlichkeit.

Lucien rollte sich gerade so lange von ihr herunter, dass er sich seiner Pantalons entledigen konnte, dann bedeckte er ihren Körper mit seinem und stützte sich auf einem Ellbogen ab, um sie nicht unter seinem Gewicht zu erdrücken. Mit seiner freien Hand strich er über ihre Brüste, wanderte zu ihrem Bauch und tiefer. Die zarte Haut ihrer Schenkel fühlte sich heiß an unter seiner Berührung. Als er mit seinen Fingern sacht das seidige Geheimnis zwischen ihren Beinen zu erkunden begann, ging ein Beben durch Madelines Körper. Ihr Atem beschleunigte sich, bis er in kurzen, heftigen Stößen kam.

Nichts mehr zählte außer dem Hier und Jetzt. Diesem einen Moment mit dem Mann, den sie liebte. Madeline glaubte in Flammen zu stehen. Sie spürte, wie sich unter Luciens Liebkosungen ein Gefühl des Entzückens tief in ihr aufzubauen begann, und als sie sich ihm entgegendrängte, spürte sie ihn hart und heiß an ihrer Hüfte. Madeline streckte ihre Hand aus und berührte Lucien tastend. Er schloss die Augen und stöhnte auf. Dann griff er nach ihrer Hand und hielt sie fest. „Wenn du damit weitermachst, werde ich nicht in der Lage sein zu beenden, was wir begonnen haben“, murmelte er und sah sie an. „Ich liebe dich“, setzte er heiser hinzu und legte sich zwischen ihre Schenkel.

„Ich liebe dich auch“, erwiderte Madeline. Ihre Blicke versanken ineinander, und Lucien drang in sie ein, nahm das kostbare Geschenk an, das sie ihm darbot.

Ermattet und zufrieden lagen sie danach beieinander. Lucien hatte sich von ihr heruntergerollt und sie an sich gezogen. Madeline spürte seinen Herzschlag an ihrem Rücken, seine beschützende Hand auf ihrem Bauch. Was zwischen ihnen passiert war, hatte sie für immer verändert. Sie war ein Teil von ihm geworden und er ein Teil von ihr. Und in diesem glückseligen Augenblick wusste Madeline, dass nichts diese Tatsache jemals ändern konnte.

„Es sieht Master Guy überhaupt nicht ähnlich, dass er sich so lange herumtreibt, Mylord. Jedenfalls nicht hier bei uns auf dem Lande.“ Die Haushälterin stand an der Tür zur Bibliothek und runzelte missbilligend die Stirn. „Ich mache mir Gedanken, wo der Junge bleibt.“

Dass Mrs. Babcock seinen Bruder immer noch als Jungen betrachtete, amüsierte Lucien, doch er musste zugeben, dass auch er beunruhigt war. Beim Dinner vor einer Stunde hatte Guy sich nicht blicken lassen, und auch in seinem Zimmer hielt er sich nicht auf. Sein Bruder hielt nicht eben viel von den Zerstreuungen, die das Landleben bot; umso besorgniserregender war es, dass er so lange ausblieb.

Lucien versuchte, sich nichts von seinen Gedanken anmerken zu lassen. „Viscount Salcombe wird sich nach der Anstrengung seines Querfeldeinritts das Vergnügen eines ausgedehnten Aufenthalts in der Schankstube des ‚King’s Arms‘ gegönnt haben“, versuchte er die Haushälterin aufzumuntern. „Oder er ist nach Liskeard oder Bodmin geritten. Keine Angst, Mrs. Babcock, er wird sicher bald kommen.“

Eine halbe Stunde später drangen aufgeregte Rufe aus der Halle Lucien ans Ohr, und er lief alarmiert nach draußen. In der Nähe der Tür drängte sich eine Traube von Dienstboten um etwas, das auf dem Boden lag.

Kalte Angst griff nach seinem Herzen. Mit zwei langen Schritten war er bei dem kleinen Pulk Menschen und schob die beiden nächststehenden Diener beiseite. „Was ist hier los?“ Sein Ton war sachlich und nüchtern, der Ton eines Mannes, der sich in der Gewalt hatte.

„War aufs Pferd gebunden, der Junge. Anders hätte er nicht mehr reiten können, so schlimm, wie er verletzt ist, Mylord“, antwortete Boyle auf seine Frage. „Ist in einem schlimmen Zustand, der arme Kerl, und wir haben ihn so schnell wie möglich hier hereingebracht.“

Eine breite Blutspur auf den Marmorfliesen zeigte deutlich, wo der geschundene Körper entlanggeschleift worden war. Lucien drohte sich der Magen umzudrehen, als er die unzähligen Schnittwunden sah, die das zerrissene Hemd freilegte. Sein Blick schweifte zum Gesicht des am Boden liegenden Mannes, und er stieß erleichtert den Atem aus. Es war nicht sein Bruder, sondern dessen Kammerdiener Collins.

Lucien kniete sich neben den Verletzten und tastete mit den Fingerspitzen nach der Schlagader. Er fand den Puls, der unregelmäßig und schnell, aber kräftig schlug. Rasch zog Lucien seinen Gehrock aus, wickelte ihn zusammen und schob ihn dem Kammerdiener behutsam unter den Kopf.

Collins’ Augen öffneten sich flatternd. „Lord Tregellas.“

Lucien beugte sich zu dem Mann hinunter.

„Ein Hinterhalt … haben uns zur Wehr gesetzt …“, flüsterte Collins abgehackt. „Aber … sie waren zu viele. Gesindel, das der Gentleman angeheuert hatte. Abschaum. Hatten keine Chance gegen sie.“ Der Kammerdiener schluckte schwer.

„Lassen Sie sich Zeit, Collins.“ Lucien ergriff die Hand des Verletzten und wartete, dass er fortfuhr.

„Brachten uns in einen Stollen … tief unter der Erde … nass … kalt … stellten uns Fragen über das Haus hier … und Sie … und Lady Tregellas …“

Lucien presste die Lippen zusammen.

„Banden mich auf mein Pferd …“, fuhr der Kammerdiener mühsam fort, „… damit ich Ihnen was ausrichte … eine Nachricht von dem Gentleman. Sie sollen ihn treffen … um zehn, in der Ruine von Tintagel … und Lady Tregellas mitbringen. Sonst will er Lord Salcombe töten.“

„Wie geht es Guy?“, fragte Lucien beherrscht.

„Schwer verletzt“, stieß Collins hervor. „Tut mir leid, Sir … konnte ihm nicht helfen.“

Lucien drückte dem Mann beruhigend die Hand. „Sie haben Ihr Bestes getan. Guy wird stolz auf Sie sein.“

Dem Kammerdiener fielen die Augen zu.

„Eine Frage noch, Collins.“ Lucien musste Gewissheit haben. „Hat der Gentleman seinen Namen genannt?“

Collins schüttelte mühsam den Kopf. „Sagte … Sie wüssten, wer er ist. Lord Salcombe … sprach ihn mit … Farleyson an … oder so ähnlich.“

„Farquharson.“

Lucien sah über seine Schulter. Hinter ihm stand Madeline. Ihre klaren bernsteinfarbenen Augen waren vor Schreck geweitet.

„Denk nicht einmal daran, Madeline. Du wirst mich auf keinen Fall begleiten, und das ist mein letztes Wort.“ Lucien spannte die Kiefermuskeln an und setzte eine störrische Miene auf.

„Und was ist, wenn du ohne mich in Tintagel auftauchst?“, wandte sie erregt ein. „Damit verurteilst du deinen Bruder praktisch zum Tode.“

„Es ist eine Falle, Madeline. Wenn ich allein gehe, habe ich wenigstens die Chance, Farquharson unschädlich zu machen.“

„Und du glaubst, ich bleibe hier und lasse dich einfach in diese Falle laufen? Er wird dich töten, Lucien.“

„Nein, Madeline.“ Lucien griff nach ihrer Hand und drückte sie. „Ich werde ihm zuvorkommen und ihn zuerst töten. Nur so kann ich Guy helfen, denn Farquharson will ihn ohnehin umbringen. Und er würde ihn nicht einfach erschießen, sondern langsam und qualvoll sterben lassen“, setzte er bitter hinzu. „Dieser elende Bastard findet Vergnügen daran, Menschen Schmerz zuzufügen. Es bereitet ihm Befriedigung, jemanden leiden zu sehen.“

„Sarah Wyatt …?“ Es war nicht fair von ihr, diese Frage ausgerechnet jetzt zu stellen, doch sie musste es einfach wissen.

Luciens Gesichtszüge erstarrten zu einer düsteren Maske. „Eine nicht enden wollende Orgie von Gewalt und Notzucht. Er tötete sie in der Ruine von Tintagel, dann brachte er sie nach Trethevyn und platzierte ihre Leiche in der Hauskapelle, damit ich des Mordes verdächtigt würde. Meine Mutter fand Sarahs grausig zugerichtete Überreste am nächsten Morgen. Der Schock war zu viel für sie. Zwei Monate später starb sie.“

„Oh Lucien.“ Madeline schlang die Arme um ihn. „Es tut mir leid, dass meine Frage so schmerzliche Erinnerungen in dir aufgerührt hat. Warum wurde Farquharson nie vor Gericht gestellt?“

„Er war gerissen genug, sämtliche Spuren, die ihn mit dem Verbrechen in Verbindung gebracht hätten, zu verwischen, und seine Kumpane schworen, dass er die fragliche Nacht mit ihnen verbracht habe. Es wurde keine Anklage gegen ihn erhoben. Außerdem streute er fleißig Gerüchte, dass ich Sarahs Tod auf dem Gewissen hätte. Schließlich war ich der betrogene Verlobte, und man hatte ihre Leiche auf meinem Besitz gefunden.“

Lucien hielt inne und fuhr sich durch die Haare. „Und eines Tages, als er sich längst sicher fühlen konnte, kam er in meinen Klub und setzte sich zu mir, um mir in aller Ausführlichkeit zu erzählen, was er getan hatte.“

„Er gab alles zu?“

„Jede grausame Einzelheit.“

„Konntest du nicht als Zeuge gegen ihn auftreten?“

Lucien schüttelte den Kopf. „Zu der Zeit war ganz London längst fest davon überzeugt, dass ich Sarah getötet hätte. Kein Gericht hätte ihn für schuldig befunden.“

Madeline sah ihn fassungslos an.

„Ich forderte ihn zum Duell“, fuhr er fort, „doch obwohl ich ihm als Schütze haushoch überlegen war, versagte ich, weil ich mich von meinem Hass leiten ließ. Meine Kugel traf ihn im Oberschenkel. Seine ging weit daneben, und damit war die Sache beendet. Ich konnte nur noch warten und ihn auf Schritt und Tritt beobachten … sicherstellen, dass er nie wieder zuschlagen würde.“

Lucien atmete tief durch und ergriff sie bei den Schultern. „Ich muss Farquharson aufhalten, Madeline, denn seine abartigen Gelüste haben mit Sarahs Tod kein Ende gefunden. Nun bist du es, die er will. Verstehst du, warum ich ihn töten muss?“

Madeline klammerte sich an ihn. „Lucien, ich liebe dich. Bitte nimm mich mit.“

„Tu bitte, was ich dir sage“, bat er sie sanft. „Nur dieses eine Mal, Madeline.“

Sie begann zu weinen. „Bitte, Lucien …“

„Keine Tränen, Liebste.“ Lucien senkte seine Lippen auf ihre und küsste sie sanft und zärtlich, mit all der Dankbarkeit für die Freude und den Frieden und die Liebe, die sie in sein Leben gebracht hatte. „Gib mir dein Wort, dass du nicht versuchen wirst, mir zu folgen.“

Madeline biss sich verzweifelt auf die Unterlippe. Eine Minute verging, eine zweite. Lucien wartete. Als sie schließlich sprach, klang ihre Stimme brüchig. „Du verlangst Unmögliches von mir.“

„Gib mir dein Wort, Liebste“, wiederholte er und atmete noch einmal ihren wunderbaren Duft nach Orangen ein.

Madeline unterdrückte ein Schluchzen. „Also gut, Lucien. Ich verspreche es dir.“

Lucien spähte in die Dunkelheit. Hin und wieder trat der Vollmond hinter den Wolken hervor und beleuchtete die Überreste der Burg von Tintagel und die schroffen Klippen, die steil ins Meer und in die tosende Brandung abfielen.

Er saß ab und schlang Nelsons Zügel über die Zweige eines niedrigen Buschs. Mit seiner Pistole im Anschlag näherte er sich der Ruine, ohne sie aus den Augen zu lassen. Farquharson war nirgends zu sehen.

Schritt für Schritt bewegte Lucien sich an den verwitterten Mauern vorbei. Es schien ihm der längste Weg seines Lebens und zugleich der langsamste. Er steuerte auf einen der ehemaligen Burghöfe zu. Wieder spähte er in die Dunkelheit.

„Farquharson!“ Der Seewind riss ihm den Namen von den Lippen und trug ihn fort. Luciens Nackenhaare sträubten sich, und auf seiner Oberlippe sammelten sich Schweißperlen. „Farquharson!“, rief er noch einmal.

Nur der geisterhafte Schrei einer Möwe antwortete ihm aus der Ferne.

Lucien ließ die Pistole sinken. Im nächsten Moment löste er sich aus seiner Erstarrung, rannte zurück zu seinem Pferd und schwang sich in den Sattel.

Er ritt so schnell, wie er noch nie in seinem Leben geritten war. Seine Rockschöße flogen, und die Hufe seines Wallachs wirbelten Lehmbrocken hinter ihm auf, während er hoffte und betete, dass er nicht zu spät kommen möge. Er durchquerte die Dörfer, die auf seinem Weg lagen, als sei der Leibhaftige hinter ihm her.

Farquharson hatte ihn hereingelegt. Denn wenn er nicht in Tintagel war, konnte er sich nur auf Trethevyn befinden. Was hatte Collins gesagt? Stellten uns Fragen über das Haus hier und Sie und Lady Tregellas …

Sein Heim war ungeschützt. Und das, was Farquharson am meisten wollte, befand sich dort.

15. KAPITEL

Madeline blies die Kerzen aus und beobachtete die feinen Rauchfahnen, die von den Dochten aufstiegen. Sie wusste, dass sie in dieser Nacht kein Auge zutun würde. Wie auch, wenn Lucien losgeritten war, um seinen Todfeind zu treffen, der ihn ermorden würde, ebenso wie Guy. Ihr war nicht entgangen, was Farquharson dem Kammerdiener Collins angetan hatte, und es stand außer Frage, dass der Schurke dem Mann, der seine Pläne durchkreuzt hatte, noch weitaus Entsetzlicheres zufügen würde.

Sie trat ans Fenster und starrte hinaus in die klare Nacht. Der Vollmond hing wie eine Perlmuttscheibe am Himmel, und Myriaden von Sternen glitzerten wie winzige Diamanten am samtschwarzen Firmament. Lucien würde inzwischen in Tintagel sein und Farquharson zulaufen wie ein Lamm seiner eigenen Schlachtung. Madeline erschauerte. Sie wollte nicht daran denken, was Schlachtung in diesem Falle bedeuten mochte. Worte, mit denen Lucien den Charakter des Barons beschrieben hatte, kamen ihr in den Sinn. Ein hinterhältiger Schurke, der immer ein schmutziges Spiel spielte, weil er anders nicht gewinnen konnte. Sie dachte an Cyril Farquharson. An Guy, den er als Geisel hielt. Sie dachte an die Spuren der Misshandlungen an Collins’ Körper. Erinnerte sich an das, was der Mann gesagt hatte … Fragen über das Haus hier und Sie und Lady Tregellas …

Und dann wurde es ihr klar. Die Erkenntnis traf sie nicht wie ein Blitz aus heiterem Himmel, sondern formte sich leise und unauffällig zu einem Gedanken. Eine seltsame Ruhe überkam sie, ein Gefühl von Unausweichlichkeit, das fast an Erleichterung grenzte. Sie hätte gelähmt sein sollen vor Angst und Entsetzen. Sie war es nicht. Stattdessen verspürte sie Gewissheit. Sie wusste, was geschehen würde, und sie war froh. Denn es bedeutete, dass Lucien sich in Sicherheit befand.

Sie zog ihren Morgenrock über, eilte auf bloßen Füßen hinunter in die Bibliothek und nahm das schwere Jagdmesser, ein Andenken an seinen Großvater, das Lucien als Brieföffner benutzte, vom Schreibtisch. Dann kehrte sie in ihr Schlafgemach zurück, brachte Max in ihr Ankleidezimmer und schloss die Tür hinter ihm, froh, dass der Hund sich folgsam und still verhielt. Sie setzte sich in den kleinen Sessel in der Ecke. Das Messer lag kühl und beruhigend an ihrem Oberschenkel. Madeline ließ ihre Hand in die Tasche gleiten und umschloss den Horngriff. Farquharson würde kommen, um sie zu holen, aber sie hatte keine Angst. Ihr Albtraum war im Begriff, Wirklichkeit zu werden, doch sie würde nicht davonlaufen. Sie weigerte sich, sich weiterhin zu verstecken. Sie wollte nicht bis ans Ende ihrer Tage über die Schulter schauen müssen, und sie wollte nicht, dass Lucien so leben musste.

Farquharson würde sie niemals in Frieden lassen, das wusste sie nun. Er würde sie verfolgen bis in alle Ewigkeit. Er hatte sich bereits Guy geschnappt, und es war nur eine Frage der Zeit, wann er sie und Lucien erwischte. Jetzt verstand sie, warum Lucien so wachsam war. Was sie als besessenen Hass abgetan hatte, war eine genaue Einschätzung der Bedrohung, die von Farquharson ausging. Lucien hatte gewusst, wozu das Scheusal fähig war. Nun wusste sie es auch. Und sie war entschlossen, Cyril Farquharson entgegenzutreten und seinem wahnsinnigen Tun ein Ende zu setzen.

Wie ein Schatten bewegte Cyril Farquharson sich an der Außenwand entlang, lautlos und unbemerkt. Das Glück war ihm hold – jemand im Haus hatte unachtsamerweise eine der französischen Türen im Erdgeschoss einen Spaltbreit offen stehen lassen. So blieb es ihm erspart, unnötigen Lärm zu verursachen, wenn er eine Scheibe einschlug, um an den Knauf zu gelangen. Vorsichtig schob er die hohe Glastür auf und trat in den Raum.

Farquharson wusste, dass er sich in der Bibliothek befand. Er grinste in sich hinein. Die Befragung von Salcombes Kammerdiener hatte sich als ausgesprochen ergiebig erwiesen. Mit seinen Auskünften über die Anordnung der Zimmer würde es ein Leichtes sein, sich im Haus zurechtzufinden. Die Uhr auf dem Kaminsims schlug elf. Vorfreude durchströmte Farquharson.

Ohne Zweifel hatte Tregellas inzwischen begriffen, dass er hinters Licht geführt worden war. Wie lange er wohl zwischen den alten Mauerresten herumgestolpert sein mochte, bis es ihm gedämmert hatte, dass der Mann, den er suchte, nicht da war? Dass er allein dort stand. Einen Dreistundenritt entfernt von zu Hause. Farquharsons Grinsen vertiefte sich. Man brauchte nicht viel Vorstellungskraft, um zu wissen, wie Tregellas sich in diesem Moment gefühlt hatte. Außer sich vor Zorn und Angst – Angst um seine schutzlose Gattin.

Prickelnde Erregung ergriff ihn. Tregellas würde das Letzte aus sich und seinem Pferd herausholen, um nicht zu spät zu kommen, wohl wissend, dass er es nicht schaffen konnte. Drei Stunden waren eine lange Zeit, um sich vorzustellen, was derweil mit der eigenen Frau geschah, und die Tatsache zu ertragen, dass man ihr nicht zu Hilfe eilen konnte. Beinahe hätte Farquharson laut aufgelacht. Er war sich sicher gewesen, dass der Earl Madeline niemals mitnehmen würde. Dass er sie stattdessen zu Bett schicken und sie ihm auf diese Weise förmlich auf dem Silbertablett servieren würde.

Madeline. Sie hatte ihm von Anfang an Schwierigkeiten gemacht, ihn vor ganz London der Lächerlichkeit preisgegeben. Und dafür würde er sie nun endlich bestrafen, so wie sie es verdiente. Wie viele Nächte hatte er schlaflos im Bett gelegen und an seinem Plan gefeilt? Wie viele Monate Geduld geübt und sie beobachtet? Seine Vorbereitungen getroffen und auf den rechten Augenblick gewartet? Er hatte der Versuchung kaum widerstehen können, sie schon nach dem Kutschenunfall zu schnappen. Oder sogar noch früher, nach ihrem Besuch bei der kranken Frau am anderen Ende des Dorfes.

Nichts, was sie tat, war ihm verborgen geblieben. Seine Spione befanden sich überall. Er wusste, wann sie im Garten spazieren ging und wann sie sich mit einer Stickarbeit ans Fenster setzte. Nicht einmal ihr nächtlicher Besuch in der Bibliothek ihres Gatten und dessen schroffes Verhalten ihr gegenüber war ihm entgangen. Der gefälschte Brief hatte seine Aufgabe hervorragend erfüllt und einen Keil des Misstrauens zwischen Tregellas und die Frau getrieben, die eigentlich ihm, Farquharson, gehörte.

Er erinnerte sich an ihre goldbraunen Augen, das dunkelblonde Haar, das sie so züchtig zurückgekämmt trug. Madeline Langley war keine Schönheit, aber sie besaß alle Eigenschaften, die er bei einer Frau suchte – Unschuld, Bescheidenheit und, am wichtigsten: Angst. Eine Angst, nach der er förmlich lechzte. Ihre scheue Zurückhaltung verhinderte, dass sie allzu gesellig war. Sie pflegte keinen hirnlosen Unsinn von sich zu geben wie die meisten jungen Damen des ton. Sie schmollte nicht oder stampfte mit dem Fuß auf oder brachte Tränen zum Einsatz. Nicht Madeline Langley. Sie verschwamm einfach mit dem Hintergrund und beobachtete, was um sie herum geschah. Ein Mauerblümchen, das so viel wie möglich von sich verbarg. Und wenn er sich nicht völlig irrte, war die Leidenschaft, die in ihrem ängstlichen kleinen Körper pulsierte, noch nicht zum Leben erweckt worden. Bei dem Gedanken verspürte er ein Ziehen in den Lenden und beschleunigte seinen Schritt.

Lucien biss die Zähne zusammen und trieb Nelson weiter an. Wie hatte er nur so dumm sein können, nicht damit zu rechnen, dass Farquharson ihn aufs Kreuz legen würde! Wusste er denn nicht, dass der Mann heimtückisch und bösartig war?

Nun würde Madeline leiden, weil er sich hatte austricksen lassen. Er war darauf vorbereitet gewesen, selbst zu sterben, aber nicht darauf, dass Madeline den Tod fand. Verzweifelt schob Lucien den Gedanken an die Torturen, denen Farquharson sie unterwerfen würde, beiseite, versuchte, seinen Zorn zu bändigen und so schnell wie möglich nach Trethevyn zu kommen.

Der Mond, der hoch am Himmel stand, erhellte seinen Weg und gestattete ihm, Nelson in einer Weise anzutreiben, wie er es unter normalen Umständen auf der unbefestigten Straße entlang des Moors nicht getan hätte. Aber gleichgültig, wie scharf er ritt, er würde nicht rechtzeitig da sein. Die Entfernung, die sich vor ihm erstreckte, war zu groß, und er war zu langsam. Er näherte sich Camelford, als er sich plötzlich vor einer undurchdringlichen Nebelbank wiederfand. Er zügelte Nelson hart. „Zum Teufel, nicht das auch noch!“ Sein Atem kam in kurzen, abgehackten Stößen. Schweiß rann ihm von der Stirn. Um ihn war nur geisterhafte Stille.

Nur eine kleine Dunstschwade, sagte er sich. Er musste lediglich hindurchreiten. Der Nebel würde sich so rasch verflüchtigen, wie er gekommen war. „Keine Angst, Nelson“, redete er seinem Pferd gut zu und schnalzte ein paarmal beruhigend mit der Zunge. Doch der Wallach ließ sich weder durch die Laute, auf die er sonst stets reagierte, noch durch den leichten Druck von Luciens Waden dazu bewegen, auch nur einen weiteren Schritt vorwärts zu tun. Stattdessen begann er zu schnauben, legte die Ohren an und tänzelte auf der Stelle.

Auf einmal war in der Ferne ein Wiehern zu hören. Nelson stellte die Ohren auf. Lucien steuerte das Pferd ein paar Schritte rückwärts und ließ seinen Blick über die Moorlandschaft schweifen. Schließlich entdeckte er die Silhouette eines einsamen Reiters zu seiner Linken.

Er griff nach seiner Pistole. Die schwarze Gestalt kam auf ihn zugeritten. Eine weitere Falle? Einer von Farquharsons Kumpanen? Aus der Entfernung sah es so aus, als trüge der Mann einen altmodischen Dreispitz. Dann erhob der Fremde die Stimme. Sie war tief und melodisch, und der Mann sprach mit starkem kornischen Akzent. „Wenn einem daran gelegen ist, sein Ziel schnell zu erreichen, reitet man am besten durchs Moor. Das dauert dann höchstens eine Stunde … vorausgesetzt, man ist ein guter Reiter und kennt die Gegend. Ich reite übrigens selbst da lang, falls Sie Lust haben, sich mir anzuschließen.“ Und schon setzten Ross und Reiter ihren Weg fort.

Bei allem gebotenen Misstrauen wusste Lucien, dass der Fremde recht hatte. Er mochte ein Halsabschneider und Wegelagerer sein, doch Lucien war bereit, das Risiko einzugehen und ihm zu folgen. Wenn er Madeline nicht rechtzeitig zu Hilfe kam, war alles andere sowieso ohne Bedeutung. Er stieß Nelson die Absätze in die Flanken und galoppierte dem Unbekannten hinterher.

Sie ritten durch die karge Landschaft, übersprangen Hecken und Bäche, warfen große Klumpen Erde hinter sich auf, alles in einer halsbrecherischen Geschwindigkeit, und die ganze Zeit versuchte Lucien, den anderen Reiter nicht aus den Augen zu verlieren. Sein Herz trommelte im gleichen Rhythmus wie die Pferdehufe, und eine Stimme in seinem Kopf wiederholte unablässig Madelines Namen. Madeline. Madeline. Madeline. Schließlich sah er schwache Lichter in der Ferne und wusste, bald würde er Trethevyn erreicht haben.

Der fremde Reiter war verschwunden.

Als Madeline schließlich sah, dass sich der Türknauf drehte, verspürte sie eine eigentümliche Erleichterung. Das Warten hatte ein Ende. Die Tür öffnete sich geräuschlos, und eine schattenhafte Gestalt trat in den Raum. Aufmerksam verfolgte sie, wie Cyril Farquharson durch den Raum schlich. Er erschien ihr kleiner, als sie ihn in Erinnerung hatte, aber sogar im Mondlicht, das die Farben zu dämpfen pflegte, waren seine Haare noch erkennbar rot. Seine Gesichtshaut wirkte unnatürlich weiß. Vor ihrem Bett hielt er inne, aus dem Konzept gebracht durch die Tatsache, dass es leer war. Dann, als sei er wirklich ein Fuchs, hob er witternd den Kopf und drehte sich in ihre Richtung.

Ihre Blicke begegneten sich.

Seine Körperhaltung verriet, dass er auf der Hut war, nachdem er die Situation nicht so vorgefunden hatte wie erwartet. Er sah sich verstohlen um, wie um sich zu vergewissern, dass er nicht in eine Falle getappt war.

„Da sind Sie also“, sagte Madeline. Ihre Stimme klang merkwürdig gelassen.

„Madeline“, flüsterte er heiser.

„Ich weiß nicht, ob ich noch länger hätte warten können.“

Er erstarrte, und sie konnte beinahe sehen, wie sich Verwirrung auf seinen Zügen malte. „Du wusstest, dass ich komme?“

„Sie hatten es angekündigt.“ Sie erhob sich aus ihrem Sessel.

Seine Verblüffung war förmlich mit Händen greifbar.

„In Ihrem Brief“, setzte sie als Erklärung hinzu.

Farquharson machte keine Anstalten, sich ihr zu nähern. Er wirkte so angespannt, als sei er jeden Moment zur Flucht bereit.

Madeline sah ihn an. „Sie sagten, dass Sie mich lieben.“

Eine steile Falte erschien auf seiner Stirn. Sein Blick schoss erst zur einen, dann zur anderen Seite. Mit seiner Hand fuhr er zu der Rocktasche, deren Ausbuchtung verriet, dass er seine Pistole darin verstaut hatte.

„Ist das wahr?“, fragte sie nach. Es war ein gefährliches Spiel, das sie spielte, aber ihre Rechnung schien aufzugehen. Nie zuvor hatte sie Farquharson so aufgeregt erlebt.

Er zuckte zusammen und sah sich im Raum um, als erwarte er jeden Moment überrumpelt zu werden. „Tregellas ist in Tintagel.“

Es war keine Frage. Er wusste, dass der Earl sich genau da befand, wo er ihn haben wollte. Tregellas war losgeritten, und er hatte sich ihm so lange an die Fersen geheftet, bis er sicher sein konnte, dass sein Widersacher nicht umgekehrt war.

„Ja, und Sie haben ihn dorthin gelockt. Das war sehr gewitzt von Ihnen. Er hatte nicht den geringsten Verdacht.“

Farquharson konnte ein Feixen nicht unterdrücken.

„Beinahe so gewitzt wie der Brief, den Sie Lord Salcombe präsentierten.“ In einer Art fragender Bewunderung legte Madeline den Kopf schräg. „Woher stammte das Briefpapier mit dem Tregellas-Wappen und das Siegel? Und wie haben Sie meine Handschrift hinbekommen?“

Wie sie es sich gedacht hatte, war er nur allzu bereit, es ihr zu erzählen. „Die Sache mit dem Briefpapier war einfach. Ich musste nur herausfinden, dass Tregellas es bei Hambledon drucken ließ, und dann genügte es, jemanden zu bestechen, damit er ein paar Bogen von der letzten Lieferung abzweigte. Und dein kaltherziger Antwortbrief, meine Liebe, gab mir die Möglichkeit an die Hand, das Siegel zu fälschen. Ein Freund von mir nahm einen Abdruck davon und fertigte einen Abguss an. Das Ergebnis war ein wenig ungenau, aber das fiel nicht auf, nachdem man das Siegel in Wachs gepresst hatte.“

„Und wie gelang es Ihnen, meine Handschrift zu fälschen?“

Er konnte der Versuchung zu prahlen nicht widerstehen. „Ich besitze eine Kopiermaschine, einen so genannten Polygrafen. Die höchst ausgeklügelte Erfindung eines gewissen Mr. John Isaac Hawkins. Nicht vorgesehen für Fälschungen, aber bestens geeignet dafür. Mithilfe zweier parallel laufender Federhalter kann man die identische Kopie eines Originals auf einem zweiten Blatt Papier anfertigen. Ich habe nur die Worte deines Briefs neu arrangiert, sodass sie meinen Zwecken genügten.“

„Ich verstehe.“ Madeline seufzte unhörbar. Sie wusste, was sie zu tun hatte.

Farquharson trat einen Schritt zurück und machte eine herrische Geste mit der Hand. „Genug geschwätzt. Komm her, Madeline.“

Es gab nur einen Weg, Farquharson von dem abzuhalten, was er zu tun beabsichtigte. Er war sich ihres Widerstrebens, ihrer Angst absolut sicher. Und er brauchte ihre Angst; wollte, dass sie vor ihm zitterte und sich duckte. Madeline war entschlossen, keine seiner Erwartungen zu erfüllen und ihr Vorhaben auszuführen.

„Möchten Sie nicht zu mir kommen?“, fragte sie und rührte sich nicht von der Stelle.

Farquharson zögerte, blickte über die Schulter, als könne er nicht sicher sein, dass Lucien nicht doch nach Trethevyn zurückgekehrt war. Er machte einen Schritt auf sie zu, dann blieb er stehen. „Was für ein übler Trick ist das?

„Kein Trick, Mylord.“ Sie streckte ihm ihre Hände entgegen, Handflächen nach oben. „Haben Sie Angst?“

Missvergnügt verzog er den Mund. „Ich will nicht, dass es so abläuft. Komm her.“ Diesmal klang seine Stimme drohend.

Madeline lachte leise. Sie trat einen Schritt zurück, lehnte sich gegen die Wand und ließ ihre Hand in die Tasche ihres Morgenrocks gleiten.

„Hör mit deinen Spielchen auf“, blaffte er und machte Anstalten, sich auf sie zu stürzen.

Madeline nahm seine Bewegung eigentümlich verlangsamt wahr. Erst als er sie beinahe erreicht hatte, die Hände drohend erhoben, wie um sie zu würgen, zog sie das Messer und holte aus. Sie hörte sein überraschtes Keuchen, und gerade als sie zustach, wich er aus, umklammerte ihr Handgelenk und verdrehte ihr den Arm. Der Schmerz war so heftig, dass Madeline nach Luft rang und das Messer losließ. Es fiel klappernd zu Boden. Farquharson schnappte es sich, ohne seinen Griff um ihr Handgelenk zu lockern, und stieß sie grob gegen die Wand. „Du kleines Miststück“, knurrte er und sah sie hasserfüllt an. „Du hättest mich glatt getötet.“

Madeline schwieg. Langsam stieß sie den angehaltenen Atem aus. Sie hatte es nicht geschafft. Nun gab es nichts mehr, was sie noch tun konnte. Ihre Zeit war gekommen. Farquharson würde ihr das Gleiche antun, was er Sarah Wyatt angetan hatte. Aber eigenartigerweise fürchtete sie sich nicht davor, nun, nachdem sie sich ihrer größten Angst gestellt hatte.

Was hatte Lucien noch gleich gesagt? Dieser elende Bastard findet Vergnügen daran, Menschen Schmerz zuzufügen. Es bereitet ihm Befriedigung, jemanden leiden zu sehen. Nun verstand sie ganz genau, was seine Worte bedeuteten. Farquharsons Finger schlossen sich wie eine Eisenklammer um ihr Handgelenk, dann zerrte er sie quer durch den Raum und warf sie auf das Bett. Noch immer verspürte sie keine Angst. Sie blickte auf in seine hassverzerrten Züge. „Sie werden kein Vergnügen mehr an mir finden, Lord Farquharson.“

Er schlug ihr hart ins Gesicht. „Was weißt du von Vergnügen und Schmerz, Madeline?“

Sie zuckte nicht mit der Wimper.

Aus dem Ankleidezimmer war ein gedämpftes Bellen zu hören. Farquharson drehte sich um und sah, dass die Tür, die die beiden Räume miteinander verband, geschlossen war. Er grinste. „Der Hund wird uns nicht stören. Und das ist gut, denn es gibt viel, was ich dir beizubringen gedenke, Madeline.“ Sein Hand schloss sich um ihre Kehle und drückte zu.

Es kam Madeline so vor, als habe sie ihren Körper verlassen und schwebte irgendwo unter der stuckverzierten Decke. War es wirklich sie, die von dort droben herabschaute und beobachtete, wie Farquharson sie beinahe erdrosselte? War sie es, die beobachtete, wie er seinen Griff lockerte und sich rittlings auf sie setzte? „Es ist zu spät.“ Sie hörte die gekrächzten Worte und sah, wie ihre Lippen sich bewegten. „Sie haben Ihre Macht über mich verloren, Mylord. Ich habe keine Angst mehr vor Ihnen.“

„Dann gestatte mir, das zu ändern, Madeline.“ Er zerrte ihr den Morgenmantel von den Schultern, griff nach dem Ausschnitt ihres Nachthemds und riss das Oberteil auseinander. Wie ein Wilder fiel er über ihre entblößten Brüste her.

Noch immer gab Madeline keinen Schmerzenslaut von sich. „Alles, was Sie verdienen, Mylord, ist Mitleid. Sie sind nicht fähig, Liebe zu geben und zu nehmen.“

Max winselte und kratzte an der Tür des Ankleidezimmers.

Sie beobachtete, wie Farquharson den Kopf hob und ihr ins Gesicht sah. Hörte sich sprechen, jedes Wort deutlich betonend: „Ich fürchte mich nicht vor Ihnen.“ Augenblicklich schrumpfte sein Interesse an ihr.

„Hure!“ Er schluckte hart. Dann lachte er rau und hielt er ihr das Messer vors Gesicht. „Wie vorausschauend von dir, mich mit einem solchen Beweisstück auszustatten. Diesmal wird dein Gatte sich der strafrechtlichen Verfolgung nicht so einfach entziehen können. Mord ist ein schweres Verbrechen, und er hat es zwei Mal begangen. Zuerst an seiner Verlobten und dann an seiner Ehefrau. Der Ruchlose Earl. Ich habe ihm einen passenden Beinamen angehängt, findest du nicht auch, Madeline?“

Wieder ertönte ein Bellen aus dem Ankleidezimmer, gefolgt von beharrlichen Kratzgeräuschen an der Tür.

„Sie können mich töten, Lord Farquharson. Aber niemand wird glauben, dass Lucien der Mörder war. Schließlich weiß jeder, dass wir aus Liebe durchgebrannt sind“, höhnte Madeline.

„Tatsächlich?“ Von einem Moment auf den anderen verloren Farquharsons Züge jede Menschlichkeit. „Dann lass mich dir sagen, dass ich es als meine Pflicht ansehen werde, deinen Brief zu veröffentlichen, in dem du mich nicht nur anflehst, dich vor deinem wahnsinnigen Ehemann zu retten, sondern auch schreibst, dass du mich liebst.“ Er hielt inne und betrachtete sie. „Sie werden Tregellas hängen, Madeline. Und ich werde dabei sein und mir ansehen, wie er sein Leben aushaucht.“ Ein böses Grinsen erschien um seine Mundwinkel. „Was für ein Spaß. Erst töte ich dich, und dann schaue ich dabei zu, wie dein Gatte für die Tat stirbt.“

„Elender Feigling!“ Madeline spie ihm die Worte förmlich ins Gesicht. Ohnmächtiger Zorn wallte in ihr auf. „Sie sind nicht Manns genug, Lucien entgegenzutreten, denn er würde Sie immer übertreffen.“

Max begann anhaltend zu bellen. Von draußen war das Donnern von Hufschlägen zu vernehmen.

Farquharsons Blick flog zum Fenster. „Drei Stunden von Tintagel bis hierher“, sagte er wie zu sich selbst und wandte sich langsam wieder Madeline zu. Mit einem beinah entrückten Lächeln legte er ihr das Messer an die Kehle und zog die Klinge geschickt über ihre Haut.

Madeline fühlte einen scharfen Schmerz, dann rann ihr etwas Warmes an den Seiten ihres Halses hinunter.

„Darauf habe ich so lange gewartet.“ Farquharsons Stimme war nur ein heiseres Flüstern. Er beugte sich zu ihr hinab, küsste das Blut von ihrer Haut und senkte seinen Mund auf ihren.

Plötzlich mischte sich das Knirschen von Kies in das Geräusch der trommelnden Hufschläge. Max bellte wie verrückt.

Eine grobe Verwünschung ausstoßend, kletterte Farquharson von ihr herunter. Madelines Herz tat einen Satz. Konnte es sein, dass Lucien …? Sie wagte nicht, den Gedanken zu Ende zu denken.

Das Messer noch immer in der Hand, sah Farquharson aus dem Fenster. „Er hat es tatsächlich so schnell geschafft, dass er uns unseren Spaß verdirbt, Madeline.“ Er drehte sich zu ihr um und sah sie an. „Aber nicht rechtzeitig genug, um deinen Tod zu verhindern. Für den man ihn zur Rechenschaft ziehen wird. Mord aus Eifersucht.“ Die Messerklinge schimmerte im Mondlicht, als er langsam auf sie zukam.

Madeline sprang aus dem Bett und rannte zur Tür des Ankleidezimmers. Sie griff nach dem Türknauf und drehte ihn, doch Farquharson stürzte sich auf sie und riss sie zurück. Er schleifte sie zum Bett und versetzte ihr einen brutalen Stoß. Madeline fiel rückwärts, ihr Kopf krachte gegen etwas Hartes, und ein unerträglicher Schmerz explodierte in ihrem Schädel. Seltsam hallend vernahm sie Max’ rasendes Gebell, sah Sterne vor den Augen und spürte eine Welle von Übelkeit in sich aufsteigen.

Sie sackte kraftlos zusammen, als sie versuchte, sich aufzurichten. Alles drehte sich um sie. Sie hörte das Tappen von Pfoten. Etwas Feuchtes schnüffelte an ihrem Gesicht, und sie wusste, es war Max. Ihr wurde schwarz vor Augen.

Max’ Bellen verwandelte sich in ein tiefes, drohendes, anhaltendes Knurren. Wie aus großer Entfernung drang Farquharsons Fluchen und das Geräusch eiliger Schritte an ihr Ohr. Die Balkontür wurde geöffnet, fiel ins Schloss.

Madeline kämpfte gegen die Ohnmacht an und zog sich stöhnend an der Bettkante hoch. Sie schaffte es, sich in eine sitzende Position zu bringen, dann wurde ihr wieder schwarz vor Augen. Max winselte leise und leckte ihr die Finger.

Sie hatte versagt. Farquharson würde entkommen. Vom Balkon aus konnte er auf das Vordach gelangen und von dort aus war es möglich, zu Boden zu klettern. Plötzlich hörte sie ein polterndes Krachen, gefolgt vom gellenden Schrei einer Männerstimme. Ein dumpfer Aufprall ertönte, dann herrschte Stille.

Lucien hetzte die Treppe hinauf, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, als der markerschütternde Schrei und gleich darauf das widerliche Geräusch des Aufpralls an sein Ohr drangen. Der Magen drohte sich ihm umzudrehen, und sein Atem kam in abgehackten Stößen, während er wie ein Verrückter durch den Korridor stürmte. „Madeline!“ Er hatte entsetzliche Furcht vor dem, was er vorfinden würde, doch er rannte weiter, stieß die Tür zu ihrem Schlafgemach so heftig auf, dass sie gegen die Wand krachte, und hielt erst inne, als er Madeline am Boden vor ihrem Bett sitzen sah.

Sie hatte die Augen geschlossen und war weiß wie ein Leichentuch. Blut rann aus einer Platzwunde an ihrer Schläfe und an ihrer Kehle herunter. Sie war nackt. Max saß an ihrer Seite und winselte leise.

Oh Gott – er war zu spät gekommen.

„Madeline …“ Mit zwei Schritten war er bei ihr und kniete sich neben sie. Von draußen war Lärm zu hören. Türen schlugen zu, Dienerstimmen sprachen aufgeregt durcheinander. „Madeline“, sagte Lucien noch einmal. Sein Herz schien auszusetzen.

Ihre Lider flatterten, dann öffnete sie die Augen und sah ihn an. Gott hatte seine Gebete erhört. Sie lebte. Seine geliebte Madeline lebte. Er zog seinen Rock aus, wickelte sie darin ein und hob sie auf seine Arme.

„Lucien!“ Sie klammerte sich an ihn, streichelte seine Wange. „Mein Geliebter.“

Er spürte, wie die Angst von ihm abfiel. „Farquharson …?“, fragte er vorsichtig. Dann erinnerte er sich an den Schrei und den Aufprall. Sein Blick schweifte zur Balkontür.

Madeline folgte seinem Blick. „Ja“, sagte sie. „Er versuchte, über den Balkon zu entkommen. Ich glaube, er ist hinuntergestürzt.“

Lucien legte sie behutsam auf das Bett, ging zur Balkontür und sah nach draußen. Auf der linken Seite war das Geländer komplett heruntergebrochen. Er öffnete die Tür und spähte vorsichtig über den Rand des Balkons nach unten. Das Vordach war leer, doch auf den Steinstufen der Eingangstreppe lag mit grotesk verrenkten Gliedern die Leiche eines Mannes. Cyril Farquharson hatte sein Leben ausgehaucht.

Die Lider waren ihr zugefallen, doch Madeline hörte, wie Lucien zum Bett kam, und spürte, wie die Matratze unter seinem Gewicht nachgab, als er sich neben sie setzte. „Er ist tot“, sagte er.

Sie öffnete die Augen. „Dann sind wir endlich sicher.“

Lucien nickte. „Ich hatte befürchtet …“ Seine Stimme klang brüchig, und er atmete tief durch.

„Nein.“ Sie legte ihm beruhigend die Hand auf den Arm. „Ihr kamt rechtzeitig, du und Max.“

„Madeline!“ Er nahm sie in die Arme und wiegte sie sacht hin und her.

Sie legte den Kopf in den Nacken und tupfte ihm Schmetterlingsküsse auf Kinn und Wangen. „Ich glaubte, ich hätte dich verloren“, flüsterte sie.

„Meine Geliebte.“ Er streichelte ihr Gesicht. „Auch ich glaubte, dich verloren zu haben. Ich hätte es nicht ertragen können. Du bist mein Leben.“

„Und du bist meins.“

Ihre Lippen trafen sich zu einem innigen Kuss, und Madeline wusste, dass Lucien sie hielt und nie mehr gehen lassen würde.

Zwei Wochen später standen Madeline und Lucien auf der Freitreppe von Trethevyn und winkten Guy zum Abschied.

Noch am Abend von Farquharsons unrühmlichem Ende hatte Lucien eine Karte der Gegend in den Taschen der zerschmetterten Leiche gefunden, auf der eine alte Zinnmine auffällig markiert gewesen war. Lucien hatte sich an Collins’ Beschreibung erinnert und gewusst, dass Guy dort gefangen gehalten wurde. Unverzüglich war er mit einem Trupp bewaffneter Diener aufgebrochen und hatte seinen schwer verletzten Bruder befreit.

„Er hätte besser auf dich hören und erst dann nach London aufbrechen sollen, nachdem er völlig genesen war.“ Madeline seufzte. „Ich meine, was ist, wenn …“

Lucien legte ihr seinen Zeigefinger auf die Lippen. „Kein ‚Was-ist-wenn‘ mehr. Guy ist störrisch wie ein Esel, wenn er sich etwas in den Kopf setzt. Außerdem …“. Lucien hob eine Braue. „Mein Bruder muss sich in London sehen lassen. Er hat einen Ruf als weltgewandter Stadtmensch zu verteidigen.“

Eine zarte Röte überzog Madelines Wangen. „Ein Ruf kann irreführend sein. Ganz London hält dich für ruchlos. Aber diesem Gerücht werde ich ein Ende setzen, sobald wir das nächste Mal in der Stadt sind.“

„Angefangen bei deinen Eltern.“

„Oh, habe ich es dir noch nicht erzählt?“ Madeline lächelte verschmitzt. „Meine Mutter findet inzwischen, dass es viele Vorzüge hat, einen Earl zum Schwiegersohn zu haben. Und Papa ist ohnehin glücklich, wenn ich es bin.“

„Und bist du glücklich, meine Liebste?“

„Ich könnte nicht glücklicher sein.“

Lucien strich verführerisch über ihren Rücken.

Mit freudigem Gebell und einem verblüffenden Sinn für den falschen Zeitpunkt stürmte Max über die gekieste Auffahrt auf sie zu und kam hechelnd vor ihnen zum Stehen. Madeline lachte und bückte sich, um ihn zu streicheln. „Braver Junge.“

Lucien stimmte in ihr Lachen ein. „Du hast recht. Und ab jetzt darf er so viele Stiefel von mir zerkauen, wie er will.“

Madeline richtete sich auf und warf Lucien einen mutwilligen Blick zu. „Wirst du mir noch einmal erzählen, wie der Geist von Harry Staunton dich durch das Moor geführt hat?“

„Madeline …“ Lucien hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen. „Es gibt keine Geister.“ Er küsste sie wieder, diesmal gründlicher. „Habe ich dir eigentlich schon gesagt, wie sehr ich dich liebe?“ Er grinste durchtrieben. „Oder es dir gezeigt?“

Ohne ihr die Gelegenheit zu einer Antwort zu geben, hob der Earl of Tregellas seine Countess auf die Arme und trug sie über die Schwelle von Trethevyn.

Weit draußen im Moor zog ein einsamer Reiter lächelnd seinen altmodischen Dreispitz.

–ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL