Heimliche Hochzeit um Mitternacht
Author: Christine Merrill
Date: 2012-02-09T00:00:00+00:00
Keywords: Populäre Belletristik; Anthologien; Historische Romantik; Kurzgeschichten & Anthologien; Liebesromane; Belletristik; Historische Romane; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Sie ist schön, anmutig und charmant - Lady Miranda sollten die begehrtesten Gentlemen der Gesellschaft zu Füßen liegen! Stattdessen zerstört eine Intrige all ihre Heiratschancen. Bis das Schicksal sie auf den imposanten Landsitz von Marcus Radwell, Duke of Haughleigh, führt. Eine unerwartet heikle Situation nötigt den Duke, ihr hastig einen Antrag zu machen. Nur so kann er verhindern, dass ihr Ruf für immer ruiniert ist! Doch ein Liebesglück scheint weit entfernt. Denn statt seine Gemahlin in der Hochzeitsnacht in den süßen Zauber des Ehelebens einzuweihen, bricht Marcus zu ei
Publisher: Cora-Verlag

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© 2006 by Christine Merrill

Originaltitel: „The Inconvenient Duchess“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: HISTORICAL ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: MYLADY ROYAL

Band 37 (5) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Birgit Zeidler

Fotos: Harlequin Books S.A., Schweiz

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2007 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-655-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

MYLADY ROYAL-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Christine Merrill

Heimliche Hochzeit um Mitternacht

1. KAPITEL

„Du weißt, dass ich im Sterben liege.“ Die Dowager Duchess of Haughleigh hob die schlanken Finger von der Bettdecke und tätschelte ihrem Sohn die Hand.

Marcus Radwell, vierter Duke of Haughleigh, zeigte sich ungerührt. „Nein“, erwiderte er, „ich bin davon überzeugt, dass wir diese Unterhaltung Weihnachten noch einmal führen werden, wenn du dich von deiner momentanen Krankheit erholt hast.“

„Das sieht dir ähnlich, dass du mich selbst jetzt, da ich sterbe, mit deinem Eigensinn herausfordern willst.“

Und dir sieht es ähnlich, den Tod zu inszenieren, als handele es sich um ein Melodrama im „Drury Lane“. Marcus behielt seine Gedanken für sich, doch er konnte sich nicht daran hindern, die sorgfältig arrangierte Szene, in deren Mitte sich die Mutter gebettet hatte, mit einer entnervten Miene zu betrachten. Sie hatte burgunderfarbene Samtvorhänge für ihr Sterbebett erwählt und für gedämpftes Licht gesorgt, um ihren Teint angemessen fahl erscheinen zu lassen. Und der betäubend süßliche Geruch der auf dem Toilettentisch stehenden Lilien verlieh dem Ambiente die nötige Schwermut.

„Nein, mein Sohn, diese Unterhaltung werden wir nicht noch einmal führen. Das, was ich dir zu sagen habe, muss ich dir heute kundtun. Ich habe nicht die Kraft, mich zu wiederholen. Und mit Sicherheit werde ich Weihnachten nicht mehr hier sein, um dir ein weiteres Versprechen abzuringen.“ Sie machte eine Geste zu dem Glas hinüber, das auf dem Nachttisch stand. Er füllte es mit Wasser und reichte es ihr.

Keine Kraft?, fragte er sich insgeheim. Ihre Stimme jedenfalls klang keineswegs schwach. Diese Krankheit täuschte sie vermutlich ebenso vor wie die vorhergehende. Er sah sie prüfend an, um irgendein Anzeichen von Siechtum in ihrem Antlitz zu entdecken, um herauszufinden, ob sie diesmal womöglich die Wahrheit sagte. Ihr ursprünglich pfirsichfarbener Teint mutete tatsächlich grau an und bildete einen seltsamen Kontrast zu ihren noch immer hellblonden Locken. „Wenn du zu schwach bist, könnten wir vielleicht später …“

„Später bin ich womöglich nicht mehr in der Lage, dir mein Anliegen vorzutragen. Ich hätte mehr Einfallsreichtum von dir erwartet, mein Sohn. Du wirst dich dieser Unterredung nicht entziehen können.“

„Und ich von dir, Mutter“, erwiderte er und setzte ein steifes Lächeln auf. „Ich dachte, ich hätte dir bei meinem letzten Besuch an deinem Sterbebett vor Monaten klargemacht, dass ich es leid bin, den Dummen zu spielen in deinen kleinen Dramen, die du immer wieder zu inszenieren pflegst. Wenn du etwas von mir willst, dann könntest du mir wenigstens den Gefallen tun, mir dein Anliegen vorab schriftlich mitzuteilen.“

„Damit du meinen Wunsch umgehend schriftlich zurückweisen kannst und dir die Reise nach Hause ersparst?“

„Nach Hause? Und wo soll das sein? Dies ist dein Heim, nicht meines.“

Ihr Lachen klang hohl und endete in einem heftigen Husten. Unwillkürlich streckte er helfend die Hände vor, ließ sie jedoch wieder fallen, als er sich seiner Geste gewahr wurde. Plötzlich hörte sie auf zu husten, als überdächte sie ob seines mangelnden Mitleids ihre Strategie. „Haughleigh Grange ist Ihr Heim, Euer Gnaden ob Sie hier zu leben wünschen oder nicht.“

Glaubt sie etwa, dass sie mir ein schlechtes Gewissen einreden kann?, fragte Marcus sich verbittert. Er zuckte mit den Schultern. Sie zeigte mit zittriger Hand zu dem Nachttisch hinüber, worauf er unverzüglich zu der Karaffe griff, um ihr erneut Wasser einzuschenken. „Nein. Das Kästchen daneben.“

Er reichte ihr die mit Intarsien verzierte Schatulle. Nachdem es der Dowager Duchess gelungen war, den Verschluss zu öffnen, nahm sie einen Stapel Briefe heraus und strich mit flacher Hand darüber. „Da die Zeit knapp ist, habe ich mich darangewagt, Fehler, die ich in der Vergangenheit beging, wiedergutzumachen. Um Frieden zu schließen.“

Um sich gutzustellen mit dem Herrn, bevor er dich richtet, ging es Marcus unwillkürlich durch den Kopf.

„Vor einiger Zeit erhielt ich ein Schreiben von einer Jugendfreundin. Einer alten Schulfreundin, der übel mitgespielt wurde.“

Marcus konnte sich denken, wer der Frau übel mitgespielt hatte. Falls seine Mutter sämtliches durch ihr Zutun entstandene Unrecht wiedergutmachen wollte, sollte sie sich besser beeilen. Selbst wenn sie noch zwanzig Jahre lebte – und davon ging er aus –, verbrächte sie den Rest ihrer Tage auf Erden mit dieser Aufgabe.

„Es gab Geldsorgen wie bei so vielen Leuten. Ihr Vater starb mittellos, daher war sie gezwungen, ihren eigenen Weg im Leben zu finden. Sie war in den vergangenen zwölf Jahren die Begleiterin eines jungen Mädchens.“

„Nein.“ Seine Stimme hallte wie ein Donnerschlag in dem großen Krankenzimmer.

„Du sagst Nein, obwohl ich dir keine Frage gestellt habe.“

„Das wirst du mit Sicherheit gleich tun. Das junge Mädchen wird sich als heiratsfähig herausstellen und aus guter Familie stammen. Die Unterhaltung wird sich um die Erbfolge drehen. Die Frage ist unumgänglich, und meine Antwort lautet Nein.“

„Bevor ich sterbe, möchte ich dich einen Hausstand gründen sehen.“

„Dieser Wunsch wird dir vielleicht sogar erfüllt. Ich bin mir sicher, dass wir genügend Zeit haben, eine angemessene Gemahlin für mich zu finden.“

Unbeirrt setzte sie ihre Rede fort: „Ich habe lange gewartet in der Annahme, du würdest deine eigene Wahl treffen. Jetzt habe ich keine Zeit mehr, um dir diese Angelegenheit selbst zu überlassen und mitanzusehen, wie du dich im Schmerz wälzt ob der Verluste, die du vor zehn Jahren erlitten hast.“

Marcus sparte sich die Bemerkung, die ihm prompt in den Sinn kam. In diesem einen Punkt hatte sie recht: Sein altes Argument, er trauere um seine Gemahlin und sein Kind, brauchte er nicht noch einmal vorzubringen.

„Du liegst nicht ganz falsch mit deiner Vermutung. Das Mädchen ist in der Tat im heiratsfähigen Alter, doch ihre Aussichten sind alles andere als rosig. Sie ist nur eine Waise. Das Land der Familie ist mit Hypotheken belastet und wirft nichts ab. Ihre Hoffnung auf eine Partie ist sehr gering. Lady Cecily zeigt sich nicht im Geringsten zuversichtlich und befürchtet, das Mädchen wird ihr Leben in dem Dienst anderer Herrschaften verbringen. Meine ehemalige Schulfreundin wünscht, dass ihr eigenes Schicksal sich nicht bei dieser jungen Frau wiederholt. Sie hat sich an mich gewandt in der Hoffnung, ich könnte ihr vielleicht helfen …“

„Und da hast du mich angeboten als eine Art Wiedergutmachung für ein Unrecht, das du vor vierzig Jahren begangen hast.“

„Ich habe mir erlaubt, ihr Hoffnung zu machen. Weshalb auch nicht? Ich habe einen Sohn, der fünfunddreißig Jahre alt und ungebunden ist. Einen Sohn, der keine Anstalten macht, etwas an seinem Junggesellenleben zu ändern, obwohl seine Gattin und sein Kind bereits seit zehn Jahren im Grab liegen. Einen Sohn, der sich an Huren vergeudet, während er sich um seinen Besitz und einen Erben kümmern sollte. Ich weiß, wie rasch das Leben vorübergeht. Wenn du stirbst, fällt der Titel an deinen Bruder. Hast du daran eigentlich gedacht, oder hältst du dich für unsterblich?“

Er zwang sich zu lächeln. „Weshalb kümmert es dich jetzt? Es müsste dir doch gefallen, wenn St. John den Titel eher heute als morgen erbt. Du hast nie ein Hehl daraus gemacht, dass du ihn bevorzugst.“

Sie erwiderte sein Lächeln kühl. „Du kannst mir vieles vorwerfen, aber einfältig bin ich nicht. Ich würde niemals lügen und verkünden, du seist mein Lieblingskind, gleichwohl würde ich auch nicht behaupten, St. John habe das Talent und die erforderlichen Charaktereigenschaften, dieses Anwesen zu führen. Ich gehe davon aus, dass du, wenn du dich erst einmal hier niedergelassen hast, deines Vaters Adelskrone nicht verspielen wirst. Die Vernachlässigung deiner Pflichten ist kein so schwerwiegendes Vergehen, und man kann diesen Mangel ganz einfach beseitigen. Kannst du dir vorstellen, wie das Land deiner Väter in einem Jahr aussähe, wenn dein Bruder es verwalten würde?“

Marcus schloss die Augen und spürte, wie ihm ein Schauer über den Rücken lief. Er konnte sich jedoch weder seinen Bruder als den neuen Duke vorstellen, noch wollte er sich an eine Ehefrau gekettet sehen und an eine Familie, die ihn an diese Gruft von einem Haus binden würde. Es gab genügend Geister in diesem Gemäuer, denen er auf keinen Fall begegnen wollte, und nun drohte ihm die Mutter, sich ihnen anzuschließen.

Wieder musste die Dowager Duchess heftig husten. Marcus reichte ihr das Glas, und sie nahm einen Schluck Wasser zu sich. „Betrachte dich nicht als das Opfer, auch wenn du große Freude daran zu haben scheinst, den Märtyrer zu spielen. Ich habe Lady Cecily vorgeschlagen, dass sie und das Mädchen uns einen Besuch abstatten. Das ist alles. Von dir erwarte ich jetzt ein Versprechen. Mehr eine kleine Gefälligkeit denn eine bedingungslose Kapitulation. Ich würde dich darum bitten, die junge Frau nicht abzulehnen, bevor du sie nicht gesehen hast. Es wird keine Liebesheirat sein, aber inzwischen müsstest du begriffen haben, dass die Liebe keine Garantie für eine lange und glückliche Verbindung darstellt. Wenn das Mädchen nicht gänzlich unförmig, hässlich oder so hoffnungslos dumm ist, dass man seine Gegenwart kaum ertragen kann, erwarte ich von dir, dass du eine Vermählung in Betracht ziehst. Esprit und Schönheit mögen vergehen. Wenn sie indes über ein gutes Urteilsvermögen verfügt und gesund ist, hat sie das Zeug zu einer annehmbaren Gattin. Du hast doch nicht etwa in Frankreich heimlich geheiratet?“

Er warf ihr einen finsteren Blick zu und schüttelte den Kopf.

„Oder zärtliche Gefühle für die Gemahlin eines Freundes entwickelt?“

„Gütiger Gott, Mutter!“

„Es gibt also keinen vernünftigen Grund, weshalb du einen Anstandsbesuch der beiden Damen ablehnen könntest. Nur ein gebrochenes Herz und eine verbitterte Natur – die du wieder pflegen kannst, nachdem du einen Erben gezeugt hast.“

„Du schlägst mir allen Ernstes vor, irgendein Mädchen zu ehelichen, das du lediglich aufgrund einer gewöhnlichen Korrespondenz mit einer alten Bekannten ermutigt hast, herzukommen?“

Die Dowager Duchess versuchte sich aufzurichten. Ihre Augen glühten. „Wenn mir mehr Zeit zur Verfügung stünde und du nicht so verdammt stur wärest, hätte ich dich persönlich durch ganz London begleitet und dich gezwungen, die Saison dort mit mir zu verbringen. Indes sind meine Tage knapp bemessen, und ich bin gezwungen, mich mit einer Lösung zufriedenzugeben, die rasch gefunden und ohne Aufwand umgesetzt werden kann. Wenn das Mädchen ein breites Becken und eine liebenswerte Natur besitzt, überwinde deine Zurückhaltung, heirate es und sorge für einen Erben.“

Sie hustete erneut. Diesmal jedoch schien es ihm, als huste sie sich die Lunge aus dem Leib. Der Anfall wollte kein Ende nehmen, und sie begann vor Schwäche zu zittern. Ein Zimmermädchen eilte in den Raum und beugte sich über das Bett, um seiner Mutter den Rücken zu stützen und ihr einen Spucknapf hinzuhalten. Als die Dowager Duchess wieder in die Kissen sank, erblickte Marcus Blut in dem Gefäß, und auch ihre Lippen waren mit dunkelroten Tröpfchen benetzt.

„Mutter.“ Seine Stimme klang jetzt unsicher, und seine Hand bebte, während er ihr mit einem Taschentuch den Mund betupfte.

Kraftlos legte sie die Hand auf seine Finger. Die Glut in ihren Augen war einem angstvollen, befremdlichen Flehen gewichen. „Bitte“, wisperte sie heiser, „bevor es zu spät ist. Empfange das Mädchen. Lass mich in Frieden sterben.“ Sie lächelte in einer Weise, die mehr einer Grimasse gleichkam, und er fragte sich, ob sie Schmerzen hatte. Sie wusste sich immer zu beherrschen – und jeden anderen in ihrer Nähe ebenfalls. Es musste ihr zu schaffen machen, dass sie ihrer Krankheit derart ausgeliefert war. Zum ersten Mal bemerkte er, wie zierlich und gebrechlich sie wirkte in diesem großen Bett, umgeben vom Geruch der weißen Lilien.

Also hatte sie die Wahrheit gesprochen. Dieses Mal würde sie wirklich sterben. Er seufzte. Was machte es aus, wenn er ihr das gewünschte Versprechen gab? Starb sie tatsächlich bald, würde sie ohnehin keine Gelegenheit mehr finden, der Freundin einen Termin mitzuteilen. Und er würde mit Sicherheit vergessen, diese Leute zu kontaktieren, wenn er seine Mutter zu Grabe getragen hatte.

„Ich werde eine Vermählung mit diesem Mädchen in Erwägung ziehen“, verkündete er steif, doch er gab der Mutter mehr Grund zu hoffen als in all den Jahren zuvor.

2. KAPITEL

Erleichtert stellte Lady Miranda Grey ihren Koffer vor der prachtvollen Eingangstür ab. Sie betätigte den Türklopfer und stellte erstaunt fest, dass der Laut, den das Messing auf dem Holz erzeugte, den prasselnden Regen kaum übertönte. Es käme einem Wunder gleich, wenn jemand ihr Klopfen hören würde bei diesem frühsommerlichen Unwetter.

Der Butler öffnete entgegen ihrer Befürchtung zügig die Tür, dann zögerte der Bedienstete, als hoffte er, dass der Regen sie fortspülen und ihn von der Last befreien würde, sich um sie kümmern zu müssen.

Miranda traute sich kaum auszumalen, welchen Anblick sie bot. Die Haare hingen ihr in tropfnassen Strähnen auf die Schultern hinab, die Pelisse war durchweicht, und das Reisekleid haftete ihr mitsamt den Unterkleidern feucht und kühl auf der Haut, beschmutzt von dem vielen Schlamm, durch den sie gelaufen war. Insgeheim schickte sie ein Dankgebet gen Himmel, dass sie sich gegen ihre neuen Slipper entschieden und stattdessen die robusten Stiefel gewählt hatte. Diese waren außerordentlich unangemessen für eine Dame, doch anderes Schuhwerk hätte den Marsch hierher nicht überstanden. Und ihre Handgelenke, die weder durch die ausgeblichenen Handschuhe noch die Ärmelsäume geschützt gewesen waren, zeigten vor Kälte bereits eine bläuliche Verfärbung.

Nach einer Ewigkeit machte der Butler den Mund auf, um sie, wie sie befürchtete, wieder fortzuschicken. Oder um sie wenigstens zum Hintereingang zu dirigieren.

Miranda straffte die Schultern, während ihr Cecilys Worte durch den Kopf gingen. Es zählt nicht, wie du aussiehst, sondern wer du bist. Trotz der misslichen Umstände bist du eine Dame. Du bist auf die Welt gekommen, um eine Dame zu sein. Wenn du dies nicht vergisst, werden dich die Leute entsprechend behandeln.

Ausnahmsweise freute sie sich über ihre hohe Gestalt und blickte streng zu dem Diener hinab. „Lady Miranda Grey. Ich denke, ich werde erwartet.“

Der Butler wich zur Seite und murmelte irgendetwas, das sich anhörte wie eine Aufforderung, ihm zu folgen. Dann, ohne ihr die Gelegenheit zu einer Antwort zu geben, drehte er sich um, entschwand in die Halle und ließ sie draußen stehen. Miranda hievte ihren Koffer über die Türschwelle, betrat das Entree und schloss die Tür hinter sich. Entnervt betrachtete sie das Gepäckstück. Es stand in einer Pfütze auf dem Marmorfußboden. Nun, meinetwegen kann es hier verrotten, befand sie. Es ist nicht meine Aufgabe, Koffer und Taschen zu tragen. Die Blasen an ihren Händen waren Beweis genug, dass sie an diesem Tag ihre Sachen bereits viel zu lange geschleppt hatte. Miranda ließ den Koffer einfach stehen und eilte dem Bediensteten nach.

Er führte sie in eine großzügige Bibliothek und murmelte wieder etwas, doch obwohl sie sich zu ihm vorneigte und es totenstill im Raum war, konnte sie seine Worte auch diesmal nicht verstehen. Erneut entschwand er, den Dunst von Gin wie eine Wolke hinter sich herziehend, in die Halle – auf der Suche nach der Dowager Duchess, wie Miranda hoffte.

Sie sah sich um und versuchte, nicht daran zu denken, dass das Wasser von ihrem Kleidersaum hinab auf den feinen Teppich tropfte. Sie befand sich in einem herrschaftlichen Haus, daran konnte kein Zweifel bestehen. Die Decken waren hoch, und der Garten, den sie zu ihrem Verdruss bei strömendem Regen durchquert hatte, besaß atemberaubende Ausmaße. Die Eingangshalle mutete ausgesprochen vornehm an mit dem Marmorfußboden und den edlen Holzpaneelen, und die hohen Türen ließen darauf schließen, dass sich dahinter eine Vielfalt prachtvoller Zimmer ähnlicher Größe verbargen.

Doch …

Sie seufzte. Der Schein trog. Zum Haus eines Peers hätte man ihr nicht so einfach Zutritt gewährt, wenn es nicht irgendeinen Mangel gäbe. Sie ging zu einem der deckenhohen Regale hinüber und bemühte sich, einen Titel zu entziffern. Die Bücher schienen nicht oft in die Hand genommen zu werden oder moderne Sujets zu beinhalten – nicht, dass sie eine Ahnung hatte, welche Schriftsteller sich gerade größter Beliebtheit erfreuten. Die Einbände waren nicht abgenutzt, aber mit einer dicken Staubschicht überzogen, und so manches Exemplar war mit dem benachbarten durch ein winziges Spinnennetz an den Kanten verbunden. Der Duke of Haughleigh schien kein Gelehrter zu sein.

Mirandas Stimmung hob sich. Bildung war mit Sicherheit keines der Erfordernisse, die sie an den Gentleman stellte. Ein gebildeter Mann wäre womöglich zu klug, und sie würde, ehe sie es sich versah, wieder auf der Straße stehen. Vielleicht hatte er mehr Geld als Verstand. Sie trat zum Kamin und nahm die Ziegel der Feuerstelle näher in Augenschein. Von diesem Metier verstand sie etwas. Hier konnte sie mehr über den Hausherrn erfahren als von den Büchern. Ruß bedeckte die Steine. Er hatte dort nichts zu suchen und musste dringend entfernt werden. Auch die Schmutzflecken an der Wand, wenngleich sie verblichen waren, entgingen ihr nicht. All diese Zeichen wiesen eindeutig darauf hin, dass eine gründliche Reinigung der Bibliothek lange nicht mehr erfolgt war. Ihr Blick fiel auf die Samtportièren, und sie ging zum Fenster, um den Stoff in die Hand zu nehmen und ihn ein wenig zu bewegen. Dabei wirbelte sie Staub auf und überraschte unzählige Motten, die sich in einer Stofffalte aufgehalten hatten. Niesend ließ sie den Vorhang los und scheuchte die herumfliegenden Nachtschwärmer fort.

Nun, der Duke of Haughleigh war kein Gelehrter, und die Dowager Duchess hatte keine gute Hand im Umgang mit den Dienstboten. Der Butler war unverkennbar betrunken, und die Zimmermädchen vergeudeten keine Zeit mit Reinigungsarbeiten, geschweige denn mit der Versorgung der Gäste. Miranda hätte am liebsten die Sessel- und Stuhlpolster ausgeklopft und nach einer Bürste Ausschau gehalten, um die Kaminziegel zu schrubben. Wussten diese Leute nicht zu schätzen, was sie besaßen … und wie gut es ihnen ging?

Wenn ich die Herrin von Haughleigh Grange wäre, dachte sie und schüttelte den Kopf. Sobald ich die Herrin diesen Hauses bin, korrigierte sie sich, denn Cecily wollte nur dies von ihr hören. Sobald, nicht wenn. Ihr Vater liebte alte Mythen und hatte ihr oft Geschichten von den Spartanern erzählt. Wenn diese in den Krieg gezogen waren, hatten ihre Mütter sie beschworen, dass sie mit oder auf ihren Schildern heimkehren sollten. Mirandas Familie erwartete Ähnliches nun auch von ihr, und sie konnte sich nicht erlauben, sie zu enttäuschen.

Also gut, dachte sie, sobald ich die Herrin dieses Hauses bin, laufen die Dinge hier anders. Sie war nicht in der Lage, dem Duke of Haughleigh Reichtümer zu bieten, doch Seine Gnaden schien, wie man dem Mobiliar trotz des Schmutzes ansehen konnte, Geld nicht nötig zu haben. Ich bin keine große Schönheit, überlegte sie weiter, aber hier auf dem Land, so weit weg von London, wird mich ohnehin niemand zu Gesicht bekommen. Ihr fehlte die Vornehmheit und die Grazie einer Dame, die mit dem ton vertraut war. Allerdings sprach der offensichtlich vernachlässigte Haushalt dafür, dass der Duke keinen Gefallen daran fand, Empfänge zu geben. Dass sie über kein tiefer gehendes Wissen verfügte, schien ebenfalls von geringer Bedeutung zu sein, da er sich selten ein Buch aus seiner Bibliothek zu Gemüte führte, wie der Staub und die Spinnweben erkennen ließen.

Sie besaß andere Qualitäten, die er schätzen würde. Zum Beispiel wäre sie in der Lage, den Haushalt ordentlich und straff zu führen. Und sie hatte ein starkes Kreuz, um hart zu arbeiten. Sie konnte ihm das Leben um einiges komfortabler gestalten.

Und sie würde ihm einen Erben schenken.

Trotz Cecilys viel zu detaillierter Beschreibung dessen, was im Ehebett auf sie zukam, war sie nicht ängstlich. Ihre mütterliche Freundin hatte ihr genug über den Duke of Haughleigh erzählt, um sie zu ermutigen und neugierig zu stimmen. Er war seit zehn Jahren Witwer, daher würde er bestimmt nicht so fordernd sein wie mancher junge Mann. Wenn seine Bedürfnisse doch einmal stärker waren, würde er sich anders zu behelfen wissen und nicht etwa seine Gattin behelligen. Und wenn sein Verlangen nicht sonderlich groß war, brauchte sie ihn nicht zu fürchten.

Sie hatte sich ein Bild von ihm gemacht, während sie auf der langen Reise von London hierher ihrer Ankunft in Haughleigh Grange entgegensah. Er war älter als sie und sehr schlank. Nicht mager, indes mit einem leichten Buckel. Und er hatte silbergraues Haar. Schließlich war es ihr noch in den Sinn gekommen, ihm in Gedanken eine Brille auf die Nase zu setzen, weil er damit weniger gefährlich wirkte. Und er pflegte stets milde zu lächeln, wobei der Ausdruck in seinen Augen wehmütig war aufgrund des langen Wartens auf eine Frau, die ihn den Kummer um den Verlust der ersten Gemahlin vergessen ließ.

In Wahrheit wartete er jedoch nicht auf sie, zumindest nicht freiwillig. Cecily hatte ihm die Suche nach einer neuen Gattin abgenommen, und die erste Begegnung mit ihr war ein Arrangement seiner Mutter gewesen. Sie fügte Schüchternheit zu ihrer Liste von Eigenschaften, die ihn auszeichneten, hinzu. In ihrer Vorstellung war er ein ruhiger Landedelmann, nicht etwa ein schreckeneinflößender oder hochtrabender Frauenheld, wie Cecily sie vorsichtig gewarnt hatte. Sie würde höflich sein und er dankbar. Es gab keinen Grund, weshalb sie nicht gut miteinander auskommen sollten.

Und später, wenn es unumgänglich würde, ihm die Details ihrer Lebensumstände zu erläutern, hegte er bereits zärtliche Gefühle für sie und akzeptierte ihre Herkunft wie selbstverständlich.

Ohne Vorwarnung ging die Tür auf, und sie wandte sich um. Das Herz klopfte ihr schneller, während sie unverzüglich das Bild des Gentleman, dem sie vorgestellt werden sollte, verwarf. Der Mann in der Tür war kein Gelehrter, der sich aufs Land zurückgezogen hatte; auch kein ansehnlicher Frauenheld mit einem Hang zum Trübsinn. Er betrat den Raum, und Miranda hatte das Gefühl, die Sonne ginge auf.

Er sieht gar nicht alt aus, ging es ihr durch den Kopf. Er musste sehr jung geheiratet haben. Und sein Antlitz zeigte nicht die geringste Spur von Gram, keine Linien, die davon zeugten, wie lange er bereits um den Verlust seiner Familie trauerte. Er sah sie so offen und freundlich an, dass die Anspannung der letzten Stunden sich allmählich löste. Sie konnte sich nicht daran hindern, sein Lächeln herzlich zu erwidern. Seine Augen leuchteten ebenso blau wie …

Sie zögerte. Nicht wie der Himmel, nein, dachte sie versonnen. Der Himmel über der Stadt war grau. Wie das Meer? Sie hatte es nie gesehen, daher war sie sich nicht sicher.

Wie eine Blume vielleicht, dachte sie weiter. Indes nicht wie jene zarten Blüten, die man im Kräutergarten finden konnte; seine Augen waren von einem kräftigen Blau, wie bei einer Blume, die die pralle Sonne liebte und keinen anderen Zweck erfüllte, als denjenigen, der sie betrachtete, zu erfreuen.

Sein Haar war besser zu beschreiben. Im Schein des Kaminfeuers hatte es einen goldenen Glanz.

„So, so, wen haben wir denn hier?“ Seine Stimme klang sonor und freundlich und weckte in ihr das Begehren, ihm nahe zu sein. Gäbe sie diesem Wunsch nach, stiege ihr, davon war sie überzeugt, der Duft teurer Seife in die Nase. Und sein Atem wäre süß. Sie erschauerte wohlig bei dem Gedanken, dass sie es womöglich bald herausfinden würde. Sie machte einen Knicks.

Er sah sie noch immer verwundert an. „Es tut mir leid, meine Liebe, Sie müssen mir helfen. Soweit ich weiß, erwarten wir keine Gäste.“

Sie legte die Stirn in Falten. „Lady Cecily, die mein Vormund ist, schrieb an Ihre Mutter. Es hieß, man erwarte mich, es sei alles arrangiert. Natürlich war ich einigermaßen überrascht, dass mich niemand von der Kutsche abgeholt hat. Ich dachte …“

Jetzt runzelte er die Stirn, doch sein Mienenspiel verriet ihr, dass ihm ein erhellender Gedanke gekommen war. „Ich verstehe. Wenn meine Mutter Ihren Besuch vorbereitet hat, würde das erklären, weshalb Sie davon ausgingen …“ Er hielt inne, um vorsichtig fortzufahren: „Kannten Sie meine Mutter gut?“

„Ich? Nein, überhaupt nicht. Lady Cecily und sie waren Schulfreundinnen. Sie haben eine Korrespondenz geführt.“ Sie griff in ihr Ridikül, zog den feuchten und zerknitterten Empfehlungsbrief heraus und überreichte ihn dem jungen Gentleman.

„Dann wussten Sie nichts von der Erkrankung meiner Mutter.“ Er nahm das Schreiben entgegen und überflog es, während er hin und wieder mit gehobenen Brauen zu ihr hinüberblickte. Dann zog er seinen dunklen Gehrock aus, um sie auf den Trauerflor um seinem Arm aufmerksam zu machen. „Ich fürchte, Sie kommen sechs Wochen zu spät, um meine Mutter kennenzulernen, es sei denn, Sie verfügen im Gegensatz zu den unter diesem Dach lebenden Personen über übersinnliche Kräfte. Den Kranz haben wir bereits von der Tür entfernen lassen. Ich vermute, es ist respektlos von mir, so über die Dowager Duchess zu sprechen, aber Sie haben nicht viel versäumt. Meistens war es kein Vergnügen, in ihrer Gesellschaft zu sein … Lady Miranda!“

Hastig setzte er einen Schritt vor, um sie zu stützen, als sie ins Wanken geriet und durchnässt, wie sie war, auf den Stuhl neben sich sank.

„Ich dachte, da Sie meine Mutter nicht kannten … Ich habe nicht erwartet, dass Sie die Nachricht so mitnehmen würde. Kann ich Ihnen etwas anbieten? Einen Brandy vielleicht? Die Karaffe ist schon wieder leer … Wilkins! Zum Teufel mit dem Mann.“ Ihr Gastgeber riss die Tür auf und rief so laut er konnte durch die Halle nach dem unverständlich murmelnden Butler. „Wo ist der Brandy?“

Also war sie tropfnass, uneskortiert und unerwartet in ein Haus gekommen, in dem man sich gerade in Trauer befand. Und dies mit einem zweifelhaften Empfehlungsschreiben im Ridikül und der hohen Erwartung seitens ihrer Familie, die Zuneigung des Hausherrn, eines Peers, für sich zu gewinnen und ihm einen Antrag zu entlocken, bevor er zu viele Fragen über ihre Lebensumstände stellte und sie wieder heimschickte. Sie legte die Hände vor ihr Gesicht und wünschte, sie könnte sich in Luft auflösen.

„Was zur Hölle geht hier vor?“

Seine Gnaden hatte, wie Miranda feststellte, offenbar endlich jemanden zu sich zitiert, doch nach dem Butler klang diese Stimme draußen vor der Tür nicht.

„St. John, was hat der Lärm zu bedeuten? Weshalb schreist du durch das ganze Haus nach dem Brandy? Besitzt du keinen Funken Anstand mehr? Verbrauche meinetwegen unseren Bestand an Wein und Brandy, aber sei so gut und tu dies still für dich.“

Die Stimme wurde lauter, während sie sich der Bibliothekstür näherte.

„Und wer ist das hier?“, wollte der fremde Gentleman wissen, kaum dass er den Raum betreten hatte und sein Blick auf Miranda fiel. „Ich schwöre bei Gott, St. John, wenn du es warst, der dieses durchnässte Häufchen Elend ins Haus geschleppt hat, dann werde ich dich mitsamt dem Mädchen und dem Brandy trotz des Andenkens an unsere Mutter vor die Tür setzen.“

Miranda betrachtete den wütenden Mann, der bei der Tür stehen blieb, und stellte fest, dass er in jeder Hinsicht anders war als Seine Gnaden. Er hatte dunkle Haare, graue Schläfen und ein Gesicht, das gezeichnet war durch Bitterkeit und ein schwieriges Leben. Die Lippen presste er streng zusammen, und seine Augen muteten so grau an wie der Himmel vor einem Sturm. Er strahlte eine Kraft und Autorität aus, so mächtig wie das Feuer die Hitze. Rasch wandte sich der Duke ab, um Miranda einen Sherry einzuschenken. Er besann sich jedoch eines anderen und führte sich selbst den Likörwein zu Gemüte.

„Diesmal, lieber Bruder, kannst du mich nicht für das Durcheinander verantwortlich machen. Das Mädchen ist dein Problem, nicht meines. Es ist auf die Einladung unserer Mutter hin, Gott hab sie selig, nach Haughleigh Grange gekommen.“ Er salutierte mit dem Brief, den er zuvor auf dem Kaminsims abgelegt hatte, und übergab ihn dem hochgewachsenen Herrn. „Darf ich vorstellen? Miss Miranda Grey. Sie ist hier, um Seine Gnaden, den Duke of Haughleigh, kennenzulernen.“ Der blonde junge Mann grinste.

„Sie sind der Duke of Haughleigh?“ Miranda sah wieder zu dem Gentleman hinüber, der noch immer bei der Tür weilte, und fragte sich insgeheim, wie sie sich so hatte irren können. Als er, gefolgt von seinem jüngeren Bruder, in den Raum gekommen war, hatte ihn eine solch gebieterische und zugleich vornehme Aura umgeben, dass der blonde junge Mann trotz seiner hübschen Erscheinung plötzlich bedeutungslos wirkte.

Sie versuchte sich zu erheben, um einen Knicks zu machen, doch ihre Knie versagten, und sie sank, während ihre Stiefel ob der Nässe ein quietschendes Geräusch von sich gaben, zurück auf den Stuhl.

Seine Gnaden starrte sie an. „Natürlich bin ich der Duke of Haughleigh. Dies ist mein Haus. Wen glaubten Sie denn hier anzutreffen? Den Prinzregenten?“

Der andere Mann grinste. „Ich denke, sie ging fälschlicherweise davon aus, dass ich du wäre. Ich bin lediglich in die Bibliothek gekommen, um mir einen Brandy zu genehmigen. Und da saß sie und wartete …“

„Für wie lange?“, erkundigte der Duke sich spitz.

„Nur einige Augenblicke. Leider. Ich hätte mit dem größten Vergnügen mehr Zeit mit Lady Miranda verbracht. Sie ist eine bezaubernde Gesprächspartnerin.“

„Und während dieser charmanten Unterhaltung hast du vergessen, dich ihr vorzustellen, und sie in dem Glauben gelassen, du wärest ich.“ Seine Gnaden wandte sich ihr zu, und ihre Blicke trafen sich. Für einen langen Moment sah er sie an, als könne er ihre Gedanken lesen. Beschämt senkte sie die Lider und machte eine hilflose Geste zu dem Brief hin, den er in der Hand hielt.

„Ich wurde erwartet. Ich hatte keine Ahnung, dass die Dowager Duchess … Es tut mir so leid.“

„Nicht so sehr wie mir.“ Er überflog den Brief. „Diese Frau soll verflucht sein. Sie hat mir das Versprechen entlockt. Aber ich hatte gehofft, dass ihr Tod mich davon freispricht.“

„Sie haben Ihrer Mutter nur versprochen, mich zu heiraten, weil Sie hofften, dass sie den nächsten Tag nicht überlebt?“ Miranda starrte ihn entsetzt an.

„Ich habe ihr versprochen, Sie zu empfangen. Nicht mehr. Wenn meine Mutter noch in jener Nacht gestorben wäre, wie es damals schien, hätte niemand von dem Versprechen erfahren. Doch wie wir wissen, ging sie nicht so rasch von uns.“ Er hielt das Schreiben hoch. „Offensichtlich blieb ihr genügend Zeit, diese Einladung abzuschicken. Und jetzt sind Sie hier. Ich gehe davon aus, dass Sie ein Dienstmädchen mitgebracht haben.“

„Oh … nein, leider nicht.“ Es kam, wie Miranda befürchtet hatte. Seine Gnaden musste sie für verrückt und verantwortungslos halten, dass sie ohne eine Begleiterin auf Reisen gegangen war, um fremde Leute zu besuchen. „Meine Zofe wurde plötzlich krank und war nicht in der Lage, mit mir zu kommen.“ Als sie die Lüge ausgesprochen hatte, zwang sie sich, seinem prüfenden Blick standzuhalten.

„Sicher wird Ihr Vormund …“

„Leider nicht. Lady Cecily ist von so zarter Gesundheit, dass sie die Strapaze der langen Fahrt nicht auf sich nehmen konnte.“ Miranda seufzte überzeugend. Cecily war stark wie ein Ochse, hatte ihr jedoch geschworen, dass sie freiwillig nie wieder einen Fuß in das Haus der Duchess of Haughleigh setzen würde.

„Dann sind Sie allein gereist? Von London?“

„Mit der Postchaise“, fügte sie ruhig hinzu. „Ich habe mich neben den Kutscher gesetzt. Das ist, wie ich zugeben muss, etwas unorthodox, aber nicht unschicklich.“

„Und wann kamen Sie in Devon an?“

„Ich war überrascht, dass mich niemand abgeholt hat. Nach längerem Warten habe ich mich nach dem Weg erkundigt und bin zu Fuß gegangen.“

„Vier Meilen? Über die Felder? Bei diesem strömenden Regen?“

„Da ich in London lebe, habe ich die frische Luft genossen.“ Dass sie das Geld für einen Gig sparen wollte, musste sie nicht unbedingt erwähnen.

„Sie waren der vielen frischen Luft nicht überdrüssig, nachdem Sie stundenlang auf dem Kutschbock gesessen hatten?“ Er sah sie an, als glaubte er, sie habe den Verstand verloren.

„Ich mag Stürme.“ Dies war eine ausgemachte Lüge, doch eine bessere Antwort fiel ihr auf die Schnelle nicht ein. Wenn sie je etwas hatte erübrigen können für einen Sturm, dann war es damit vorüber, seit der Regen ihr Kleid durchnässt hatte und die kalten Tropfen ihr in Rinnsalen die Beine hinabgelaufen waren.

„Und offensichtlich haben Sie auch nichts gegen die Schande einzuwenden, die ein solches Verhalten nach sich zieht.“

Sie senkte den Kopf, um seinem Blick auszuweichen. Ihr Verhalten war in der Tat mehr als unkultiviert, indes hatte sie es niemals darauf angelegt, sich absichtlich zu kompromittieren. Wenn der Duke of Haughleigh sie jetzt hinauswarf, wäre sie jedoch unweigerlich ruiniert.

Er gestikulierte aufgeregt mit den Händen. „Meilenweit entfernt von Ihrer Familie, die Sie beschützen könnte, befinden Sie sich jetzt ausgerechnet in Gesellschaft zweier berüchtigter Lebemänner.“

„Berüchtigt?“ Ihr Blick wanderte zu seinem Bruder hinüber. Der Duke selber sah recht bedrohlich aus; dass allerdings sein Bruder St. John eine Gefahr für ihre Ehre darstellte, mochte sie nicht glauben.

„Vielleicht ist unser Ruf noch nicht bis nach London vorgedrungen. Weiß irgendjemand, dass Sie hier sind?“

„Ich habe einen respektablen Gentleman und seine Frau nach dem Weg gefragt.“

„Ist der Mann ungefähr so groß?“ Er hob die Hand. „Und füllig? Grauhaarig? Und ist seine Gattin hingegen hochgewachsen und mager wie eine Bohnenstange? Sieht sie etwas verkniffen aus?“

Miranda zuckte mit den Schultern. „Ich denke, dass ich genau diese Herrschaften angesprochen habe. Er trägt eine Brille, und sie hat einen leichten Silberblick.“

„Haben Sie den beiden Ihren Namen verraten?“

Sie sah ihn gereizt an. „Weshalb hätte ich es nicht tun sollen?“

Der Duke sank stöhnend auf den nächstbesten Stuhl, während sein Bruder schallend lachte.

„Da gibt es nichts zu lachen, du Einfaltspinsel. Wenn du nur über ein wenig Ehrgefühl verfügtest, würdest du sehen, in welcher Klemme wir uns befinden“, versetzte Seine Gnaden mit finsterer Miene.

St. John lachte wieder. „Nicht ich sitze in der Klemme, Bruder. Aber ich könnte dir das großzügige Angebot unterbreiten …“

„Ich ahne, was du unter einem großzügigen Angebot verstehst. Sprich deinen Satz zu Ende, und ich reiche dir deinen Hut.“ Der Duke fuhr sich durch das fast schwarze Haar und wandte sich ruhig seinem Gast zu. „Miss … wie auch immer Sie heißen …“ Er warf einen Blick in den Brief, überflog nochmals die Zeilen und begann von Neuem: „Lady Miranda Grey. Ihre Ankunft hier in Haughleigh Grange ist reichlich … ungewöhnlich. In London würde ein solch unorthodoxer Besuch vielleicht unbemerkt bleiben; Marshmore hingegen ist ein Dorf, und die Ankunft einer jungen Dame, die uneskortiert in der Postkutsche gefahren ist, bietet genügend Anlass zu Klatsch und Tratsch. Sie haben mit Reverend Winslow und seiner Frau gesprochen, die ein recht unchristliches Interesse an Gerüchten zeigen und unserer Familie nicht sehr zugetan sind. Wenn Sie sie ohne eine Chaperone in der Nähe nach dem Weg gefragt haben, dann sind die beiden nun im Bilde und werden sich hüten, ihre Meinung für sich zu behalten.“

„Ich verstehe nicht ganz.“

St. John lächelte affektiert. „Ohne Zweifel weiß zu diesem Zeitpunkt bereits der ganze Ort, dass der Duke of Haughleigh und sein Bruder sich nach dem Tod der Mutter wieder versöhnt haben und sich jetzt eine Halbweltdame teilen.“

„Es gibt eine geringe Chance, dass diese Botschaft London nicht erreicht, denke ich“, sagte Seine Gnaden nachdenklich.

Für einen winzigen Augenblick schöpfte Miranda neue Hoffnung, doch ihr stand bereits zu deutlich die trübe Aussicht vor Augen, dass sie in Zukunft nicht nur London, sondern auch Devon würde meiden müssen. Sie seufzte. In anderen Grafschaften hatte sie vielleicht noch die Möglichkeit, eine halbwegs vernünftige Partie zu machen.

St. John zeigte sich nach wie vor ausgesprochen amüsiert. „Mrs. Winslow hat eine Cousine in London. Eine Anzeige in der Times aufzugeben liefe auf das Gleiche hinaus.“

Marcus, Duke of Haughleigh, sah aus dem Fenster in den Regen hinaus, der sich von einem heftigen Landregen in einen unwetterartigen Wolkenbruch mit Blitz und Donner verwandelt hatte. „Ich nehme an, die Straßen werden zurzeit nicht befahrbar sein. Es wäre zu riskant, sich in die Kutsche zu setzen.“

Bei dem Anblick seiner Miene fragte sich Miranda, ob er tatsächlich mit dem Gedanken spielte, sie zu Fuß zurück ins Dorf zu schicken.

„Sie wird die Nacht hier verbringen müssen, Marcus, es hilft alles nichts. Die einzige Frage, die man sich im Dorf stellen wird, ist die, wer von uns beiden sie zuerst gehabt hat.“

Miranda war so schockiert, dass ihrer Kehle ungewollt ein Keuchen entfuhr, und sie schlug sich hastig die Hand vor den Mund. Gerade jetzt die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, schien ihr nicht ratsam. Seine Gnaden warf ihr einen derart finsteren Blick zu, dass sie sicher war, er würde sie eher in das Unwetter hinausschicken, als sich bei ihr für die unschickliche und grobe Bemerkung seines Bruders zu entschuldigen.

Lord St. John klopfte dem Duke freundschaftlich auf den Rücken. „Aber es gibt auch eine gute Nachricht, Bruder. Die Lösung liegt auf der Hand. Und es war obendrein Mutters inniger Wunsch auf ihrem Sterbebett, ist es nicht so?“

„Mutter soll zum Teufel gehen. Zur Hölle mit ihr und dem Vikar und seinem schrulligen, klatschsüchtigen Weib. Verflixt noch einmal!“

St. John tätschelte dem wütenden Bruder beschwichtigend den Arm. „Vielleicht sollte der Vikar dich darüber aufklären, was man unter einem freien Willen versteht, Marcus. Nicht er oder seine Frau zwingen dich zu einem Antrag.“

Der Duke entzog sich der Berührung. „Geh ebenfalls zum Teufel, St. John.“

„Du hast eine Wahl, Marcus. Der Duke of Haughleigh indes?“ Der Titel kam ihm in verächtlichem Ton über die Lippen. „Der Duke of Haughleigh hat sie nicht. Weil er gesunden Menschenverstand niemals über Ritterlichkeit stellen würde, habe ich recht, Marcus?“

„Ich brauche deine weisen Bemerkungen nicht, St. John“, erwiderte sein Bruder grimmig.

„Natürlich nicht, Euer Gnaden. Sie brauchen meine guten Ratschläge nie. Also sprich die Worte, und bring es hinter dich. Verteidige deine wertvolle Ehre. Zögern hilft dir in dieser Angelegenheit nicht weiter.“

Marcus erhob sich und straffte die Schultern. Er wandte sich Miranda zu, wobei er seine Wangenmuskeln anspannte und seinen Kopf gesenkt hielt, als habe er Mühe, die Contenance zu bewahren. Die Stille, die sich daraufhin ausbreitete, war unerträglich für Miranda. Als er endlich das Wort an sie richtete, kam es ihr vor, als bebte die Erde unter ihr. „Lady Miranda, würden Sie mir die Ehre erweisen und meine Gemahlin werden?“

„Aber das ist doch lächerlich“, platzte es aus ihr heraus. So sollte meine Antwort nicht lauten, schalt sie sich insgeheim und biss sich auf die Lippe. Schließlich hatte sie die Vermählung mit ihm angestrebt. Eine bessere Partie konnte sie gar nicht machen, um sich dem Skandal bezüglich ihrer Ankunft in Haughleigh Grange zu entziehen. Weshalb also war sie so töricht gewesen, ihm so frech zu antworten?

Sie hatte sich einen älteren Earl als zukünftigen Gemahl vorgestellt, einen häuslichen Landedelmann, der entweder in seine Bücher vertieft oder dem Alkohol zugetan war. Jemanden, dessen Erwartungen ebenso niedrig waren wie ihre. Keinen Duke, auch wenn Cecily dies so für sie geplant hatte. Und wenn überhaupt, hatte sie sich seinen Bruder als Ehemann vorstellen können.

Jetzt musste sie sich einem Gentleman stellen, der unglücklicher und ungeduldiger war, als sie befürchtet hatte.

Marcus sah sie verdutzt an. „Sie finden meinen Antrag lächerlich?“

Sie musste stark an sich halten, nicht unwirsch zu werden und mit der Frage herauszuplatzen, ob nicht Lord St. John um ihre Hand anhalten wollte.

„Nun? Jetzt müssten Sie den Schock eigentlich überwunden haben.“

Natürlich, dachte sie und schluckte die Bitterkeit hinunter. Hilfe suchend sah sie zu seinem Bruder hinüber. St. John lächelte sie an – offen, ehrlich und wenig hilfreich.

Seine Gnaden begann, ungeduldig mit dem Fuß zu tippen. Will ich mit einem Mann vermählt sein, der immer mit dem Fuß aufklopft, wenn ich den Versuch unternehme, eine wichtige Entscheidung zu treffen?, fragte sie sich entnervt. Die Stimme ihrer mütterlichen Freundin meldete sich zu Wort: Wünsche tun hier nichts zur Sache. Was du dir wünschst, ist ohne Bedeutung. Du triffst die beste Entscheidung unter den gegebenen Umständen. Du hast wahrscheinlich nur diese eine Wahl …

„Bin ich wirklich ruiniert?“

„Wenn Sie das Haus bis morgen früh nicht verlassen haben, und das ist bei dieser Wetterlage unmöglich, dann ja. Und wenn die Frau unseres Vikars die Geschichte überall herumerzählt, was sie tun wird … Es tut mir leid“, fügte er nachdenklich hinzu.

Es tat ihm leid. Das ist doch wenigstens etwas, dachte Miranda. Tat sie ihm leid oder er sich selbst? Würde sie für den Rest ihres Lebens Buße tun müssen für diesen schicksalhaften Abend?

„In Ordnung“, erwiderte sie leise. „Wenn es das ist, was Sie wünschen.“

Sein geschäftsmäßiges Gebaren löste sich augenblicklich in Luft auf. „Sie zu heiraten ist nicht im Entferntesten das, was ich mir wünsche“, erwiderte er spitz. „Aber es muss sein. Sie sind nun einmal hier, dank meiner verblichenen Mutter, die das Durcheinander angerichtet hat und es nun mir überlässt, alles wieder ins Lot zu bringen. Und tun Sie nicht so, als wäre unsere Vermählung nicht Ihr Ziel gewesen. Sie sind unserer Verlobung gleichsam nachgelaufen, und jetzt haben Sie, kaum dass wir einander vorgestellt wurden, einen Antrag bekommen. Das ist doch ein großer Erfolg für Sie. Ein Bravourstück. Können Sie nicht wenigstens so tun, als wären Sie zufrieden? Ich kann nur hoffen, dass wir zusammenpassen. Wenn Sie mich entschuldigen würden, ich werde dem Vikar schreiben und den Brief auf den Weg schicken, sobald die Straßen passierbar sind. Ich werde ihm die Situation erklären und für morgen früh seine Anwesenheit erbitten. Ich will hoffen, dass Gold und ein guter Wille die Unschicklichkeit unserer ersten Begegnung zu verringern vermögen. Und ich werde ihn davon überzeugen, nicht auf das kirchliche Aufgebot zu bestehen. Wir können eine Zeremonie in meiner Familienkapelle abhalten, fernab von neugierigen Augen und mit seiner Frau als Trauzeugin.“ Er machte auf dem Absatz kehrt und ging steifbeinig zur Tür.

„Entschuldigen Sie“, rief sie ihm nach. „Was soll ich in der Zwischenzeit tun?“

„Zum Teufel gehen“, fuhr er sie an. „Oder auf Ihr Zimmer. Für was Sie sich entscheiden, ist mir einerlei.“ Er schritt hinaus und zog unsanft die Tür hinter sich zu.

„Aber ich habe kein Zimmer“, sagte sie verzagt und blickte zu der geschlossenen Tür hin.

St. John lachte hinter ihr.

Erschrocken drehte sie sich um. Sie hatte seine Anwesenheit ob der einschüchternden Persönlichkeit des Duke fast vergessen. Wenigstens würde sie, mit etwas Glück, einen Verbündeten im Haus haben.

„Nehmen Sie sich das Gebaren meines Bruders nicht so zu Herzen. Er ist ein wenig aufgebracht, was jeder Mann an seiner Stelle jetzt wäre.“

„Er klingt also furchterregender, als er gemeinhin ist?“

„Ja, da bin ich mir sicher.“ St. Johns Antwort kam Miranda ein wenig zu zögerlich, und für einen Augenblick hatte er eine Miene aufgesetzt, als denke er an irgendein missliches Ereignis in der Vergangenheit. Dann schien er die Erinnerung wieder zu verbannen und lächelte sie so herzlich an, dass ihr das Herz höher schlug. „Ihr Gastgeber hat offensichtlich vergessen, sich um ein Zimmer für Sie zu kümmern. Aber ich bin sicher, ich kann eines für Sie finden und für ein kleines Abendbrot sorgen. Lassen Sie uns den Butler auftreiben. Was meinen Sie? Wir wollen einmal sehen, was er mit Ihrem Gepäck angestellt hat“, verkündete er gut gelaunt und bot Miranda seinen Arm.

3. KAPITEL

Marcus war überzeugt gewesen, dass die mehrere Meter dicke Erdschicht ihres Grabes ihn vor den Einmischungen seiner Mutter schützen würde. Er hatte geglaubt, ein halbes Versprechen, den Wunsch der Dowager Duchess in Erwägung zu ziehen, sei genug, um ihrer Seele Frieden zu geben und ihn von weiteren Schritten bezüglich des Treffens mit diesem Mädchen zu entbinden.

Offensichtlich hatte er sich geirrt. Seufzend leerte er eine Schublade des mütterlichen Sekretärs und ging ungebrauchtes Briefpapier, Umschläge und Karten durch. Aus Versehen stieß er gegen das Tintenfass. Er fluchte. Da er nicht so rasch etwas Geeignetes zum Aufwischen fand, bediente er sich des Tischläufers, um die verspritzte Tinte daran zu hindern, sich auf dem edlen Wurzelholz auszubreiten.

Sie hatte die Angel ausgeworfen, und er war so dumm gewesen, bei der erstbesten Gelegenheit ihren Köder zu schlucken wie eine hungrige Forelle. Er hätte die Bibliothek einfach verlassen und das Mädchen St. John zuschanzen sollen. Oder sie in den Sturm hinausschicken, damit sie allein um das bisschen Ehre, das ihr noch geblieben war, kämpfte.

Doch wie hätte er ihr das antun können? Er sank auf den Stuhl neben dem Sekretär. In dem Moment, da er ihr in die Augen geblickt hatte, war er verloren gewesen. Als sie begriffen hatte, was sie mit ihrem Besuch angerichtet hatte, war in ihren Augen kein Triumph, sondern lediglich Hilflosigkeit zu lesen gewesen. Und obwohl ihr die Hoffnungslosigkeit ins Gesicht geschrieben stand, hatte sie sich als Antwort auf sein unwirsches Verhalten gestrafft und das Kinn vorgereckt, statt in Ohnmacht zu fallen.

Dieses Gefühl der Hoffnungslosigkeit war ihm wohlvertraut. Er musste nur in den Spiegel blicken. Und nun hatte er gewissermaßen seine Resignation auf sie übertragen, auf dieses arme Geschöpf. Lady Miranda war im Begriff, sich in den Stricken seiner verfluchten Familie zu verfangen. Und wenn es etwas gab, das ihr Unglück mildern würde …

Marcus wandte sich zu dem Schreibtisch um. Da seine Mutter ihre Briefe hoffentlich nie verbrannt hatte, würde er womöglich einen Hinweis auf ihren Plan, diese Ehe zu stiften, in ihren Hinterlassenschaften finden. Am Tag, als sie ihn um die Unterredung gebeten hatte, war ihm ein Kuvert auf ihrem Sekretär aufgefallen. Er dachte nach. Endlich kam die Erinnerung zurück, und er schnipste erfreut mit den Fingern. In ihrer Schatulle musste er liegen. Er erhob sich, trat zum Nachttisch und nahm ein Bündel sorgfältig mit einem Satinbändchen verschnürter Briefe aus dem Kästchen. Die Dowager Duchess hat offensichtlich vor allem die Korrespondenz mit ihrem jüngeren Sohn, diesem doppelzüngigen Flegel, aufbewahrt, dachte er entnervt. Jede seiner Episteln begann mit „Liebste Mutter“.

Marcus konnte nur staunen über St. Johns Fähigkeit, kalt lächelnd und ohne rot zu werden zu lügen. Er hatte seiner Mutter maßlos geschmeichelt, ohne dass sein Schriftzug zittrig geworden wäre vor Lachen über seine Wortwahl. Fraglos war sein Anliegen nie ein anderes gewesen, als die Mutter wieder einmal um Geld zu bitten.

Seine eigenen Briefe hingegen fand Marcus nicht, dafür aber Schreiben von Anwälten, die von rechtlichen Arrangements das Anwesen betreffend handelten. Alles deutete darauf hin, dass sie gut darauf vorbereitet war zu sterben.

Auf dem Boden des Kästchens lag ein weiteres flaches Bündel cremefarbener Briefe. Er legte den Stapel, den er in der Hand hielt, beiseite, nahm den untersten heraus und faltete ihn auf.

Liebste Andrea,
es sind inzwischen fast vierzig Jahre vergangen, seitdem wir uns das letzte Mal in Miss Farthings Schule begegneten, doch ich habe oft an Dich gedacht. Ich habe von Deiner Vermählung mit dem Duke of Haughleigh erfahren wie auch von der Geburt Deiner zwei Söhne. Zu jener Zeit erwog ich, Dir meine Glückwünsche zu senden, indes verstehst Du sicher, weshalb dies unklug gewesen wäre. Dennoch habe ich an Dich gedacht und Dich in meine Gebete eingeschlossen, in der Hoffnung, dass Dir das Glück widerfährt, das Du verdient hast.

Ich schreibe Dir nun, da ich hoffe, dass Du einer alten Freundin in Not helfen wirst. Dabei geht es nicht um mich, sondern um die Tochter unseres gemeinsamen Freundes Anthony. Mirandas Leben war seit dem Tod ihrer Mutter kein leichtes, zumal ihr Vater fortwährend in Schwierigkeiten ist. Sie hat nicht die geringste Aussicht auf eine angemessene Partie.

Wenn ich mich nicht irre, sind Deine beiden Söhne zu diesem Zeitpunkt unverheiratet. Dein ältester Sohn hat seit dem Tod seiner Frau und seines Kindes vor zehn Jahren nicht wieder geheiratet. Ich weiß, wie wichtig es für Dich ist, dass er einen Erben zeugt. Und wir beide wissen, wie es zu Unfällen kommen kann, insbesondere bei so umtriebigen jungen Männern.

Vielleicht dient eine Ehestiftung uns beiden? Lass uns Miranda mit einem Deiner Söhne verheiraten.

Ich hoffe auf eine baldige Antwort,

Cecily Dawson.

Ein eigenartiger Brief, dachte Marcus. Es war durchaus möglich, dass eine alte Schulfreundin um Hilfe bat, doch reichlich ungewöhnlich mutete ihn an, dass sie sich erst nach vierzig Jahren wieder meldete. Er nahm den zweiten Brief zur Hand.

Andrea,
ich warte noch immer auf eine Antwort in der Angelegenheit Lady Miranda Grey. Ich habe nicht den Wunsch, nach Devon zu reisen und die Sache von Angesicht zu Angesicht zu regeln; wenn ich indes gezwungen bin, wird es so geschehen.

Bitte antworte auf meinen Vorschlag.

Cecily Dawson

Marcus hob eine Braue. Wie seltsam, dachte er, während er neugierig den dritten Brief öffnete.

Andrea,
ich danke Dir für die kurze Antwort vom Vierzehnten dieses Monats, aber ich fürchte, das genügt nicht. Deine Sorge, das Mädchen sei unkeusch, ist unbegründet. Bitte nehme zur Kenntnis, dass Miranda unschuldiger ist bezüglich der Dinge, die sich in einem Schlafzimmer abspielen, als wir beide in ihrem Alter waren. Und ich wünsche, dass es so bleibt, bis sie eine Partie gemacht hat, die ihrem Stand angemessen ist. Was auch immer ihrem Vater widerfahren ist – Miranda darf dafür nicht verantwortlich gemacht werden. Leider ist sie arm wie eine Kirchenmaus und wird überhäuft mit Angeboten, die nichts mit einer Vermählung zu tun haben. Ich möchte sie an einem Ort wissen, weit weg von hier, an dem sie vor den Bedrängnissen sicher ist, bevor ein Unglück geschieht. Wenn nicht einer Deiner Söhne für eine Vermählung mit ihr infrage kommt, dann gibt es vielleicht einen akzeptablen Gentleman in Eurer Nachbarschaft. Könntest Du sie nicht in die Gesellschaft vor Ort einführen und ihr beschützend zur Seite stehen? Jede Unterstützung von Dir wäre sehr willkommen.

In Dankbarkeit,

Deine Cecily

Der Inhalt des letzten Briefs in dem Bündel lautete:

Andrea,
es tut mir leid, von Deiner schwachen Konstitution zu hören, ich bin jedoch nicht bereit, dies als eine Entschuldigung für Deine Absage zu akzeptieren. Falls Du demnächst unserem Schöpfer gegenübertrittst, frage ihn, ob er die unzähligen Gebete vernommen hat, in denen ich um Gerechtigkeit gefleht habe. Ich kann das Leid, das Du mir zugefügt hast, vergeben. Indes erwarte ich jetzt, da Mirandas Zukunft in die richtigen Bahnen gelenkt werden muss, eine Gegenleistung. Rette Miranda und verhilf ihr zu der gesellschaftlichen Position, die sie verdient hat. Dann werde ich für Deine Seele beten. Kehre mir wieder den Rücken, und ich werde sie selbst nach Devon bringen, um Deiner Familie, die vielleicht zu diesem Zeitpunkt bereits um Dich trauert, die Umstände, in die Du mich gebracht hast, zu offenbaren.

Cecily Dawson

Marcus setzte sich auf das Bett und betrachtete nachdenklich die Briefe. Es handelte sich um eine Erpressung, die sich seine Mutter, er kannte sie gut genug, selbst zuzuschreiben hatte. Wäre sie unschuldig gewesen, hätte sie die Briefe sicher nicht aufbewahrt. Offensichtlich sollte er sie nach ihrem Tod finden. Was mag Mutter getan haben, dass eine alte Freundin ihr drohte, sie bei ihrer Beerdigung bloßzustellen?, fragte er sich verwundert. Eine ganze Reihe von Boshaftigkeiten, dachte er grimmig weiter, wenn diese Cecily Mutter bei irgendetwas im Weg stand. Vielleicht ging es um einen Mann. Um seinen Vater, hoffte er. Dann ergäbe die Bemerkung um den Erben einen Sinn. Die Dowager Duchess war sich der Ehre der Familie und deren Platz in der Geschichte stets sehr bewusst gewesen. Ihr hatte viel daran gelegen, dass er für einen legitimen Erben sorgte.

Auch Marcus hatte sich einst der Familienehre verpflichtet gefühlt, indes schmerzlich erfahren müssen, wie korrupt seine altehrwürdige Familie war. Daraufhin war in ihm die Einsicht gereift, dass gewisse Familien besser ausstarben. In bestimmten Fällen, so seine Überzeugung, sollte man dem Ehrgefühl nicht nachgeben, und in bestimmten Fällen war es vonnöten, ein Geheimnis zu lüften. Dies konnte dazu führen, dass dem Betreffenden die Macht genommen wurde, weiterhin seine Umgebung zu verderben und Leben zu zerstören.

Vermutlich war St. John in diese Sache verwickelt. Er hatte womöglich noch einen Bastard gezeugt und ihn in die Familie zu schmuggeln versucht.

Marcus runzelte die Stirn. Er musste sich irren. Die Briefe deuteten ein Unrecht an, welches viele Jahre zurücklag. Und als er sich zu seinem Bruder und dem Mädchen in die Bibliothek gesellt hatte, war es ihm nicht so vorgekommen, als hätten die beiden eine stille Übereinkunft getroffen. Miranda erweckte nicht den Eindruck, als würde sie St. John kennen oder wäre zuvor schon einmal in Haughleigh Grange gewesen.

Sie war keine Ballschönheit. Allerdings hatte er sie auch nicht herausgeputzt gesehen. Ihre Frisur war völlig aufgelöst gewesen und das Kleid, das sie trug, seit Langem aus der Mode. Es sah ob der Nässe noch unförmiger aus, als es vermutlich einmal gewesen war, hing wie ein Sack an ihr herunter und betonte ihre hohe, überschlanke Gestalt. Nicht einmal ihre Züge konnte er als lieblich beschreiben. Alles an ihr entbehrte einer gewissen Weichheit: Der Ausdruck ihrer Augen war meist stolz, und der Zug um ihren Mund zeugte von Entschlossenheit.

Er lächelte. Sie war eine Frau nach seinem Geschmack. Vielleicht würden sie trotz der widrigen Umstände eine gute Ehe führen.

Verzagt sah Miranda sich um. Haughleigh Grange würde also ihr neues Zuhause sein. Sie konnte nur hoffen, dass ihr dieser Raum in Zukunft nicht als Privatgemach zugedacht war. Er hatte riesige Ausmaße und war wie geschaffen für eine Duchess.

Deshalb gehöre ich nicht hierher, dachte sie und zwang sich, den Gedanken aus ihrem Kopf zu verbannen und an die Ermahnungen ihrer treuen Gefährtin zu denken.

Dir steht eine Ehe in diesen Kreisen zu; dort gehörst du hin. Das Leben hier ziemt sich nicht für dich, es ist eine Verirrung, die der Vergangenheit angehören sollte. Zukünftig wirst du diesen Fehler korrigieren und so leben, wie es für eine junge Dame wie dich angemessen ist.

Also schön, ich sollte mir Cecilys Worte zu Herzen nehmen und sie sooft es geht wiederholen, damit sie Wirklichkeit werden, nahm sie sich vor und seufzte.

Wenn sie tatsächlich für das Leben in einem vornehmen Haus bestimmt war, dann mussten Staub und Spinnweben wohl Teil ihres Schicksals sein. Dieses Zimmer hier war seit Jahren nicht mehr gelüftet worden. Man würde eine stabile und lange Leiter benötigen, um die Lüster abwischen und polieren zu können. Dies galt auch für den oberen Teil des ungeputzten Kamins. Verflucht sei der Mann, der sich ausgedacht hat, dass hohe Zimmerdecken in ein herrschaftliches Haus gehören, schimpfte sie insgeheim.

Sie zog die staubigen Vorhänge zurück, um aus dem Fenster auf die verregnete nächtliche Landschaft hinauszublicken. Die unförmigen Gebilde, die sie von hier oben in ihren Umrissen schemenhaft erkennen konnte, mochten Teil eines dereinst schönen Barockgartens sein. Der war offenbar ebenso vernachlässigt worden wie das Haus.

War die Pracht des Anwesens so verblasst, weil ihr zukünftiger Gemahl doch kein Geld mehr besaß? Cecilys Äußerungen nach waren die Radwells jedenfalls reich genug, um sich anspruchsvolle Kurtisanen leisten zu können.

Sie wäre überglücklich, dachte Miranda, wenn sie von meiner raschen Verlobung wüsste. Die Einwilligung des Duke of Haughleigh oder seines Bruders war immer die Schwachstelle in ihrem Plan gewesen. Die Dowager Duchess hätte gezwungen werden können, um indes ihren Sohn zu überzeugen, wäre Cecily nicht darum herum gekommen, ihm alles zu enthüllen. Dennoch hatte sie gehofft, dass einer der Söhne unter der Fuchtel der Mutter stand und, ohne die Angelegenheit zu hinterfragen, die Frau akzeptieren würde, die sie ihm vorsetzte. Gleichwohl hatte sie ihre Zweifel gehabt. Denn wenn die Dowager Duchess wirklich so einflussreich gewesen wäre, hätten beide längst geheiratet.

Jemand klopfte leise an die Tür. „Lady Miranda? Seine Lordschaft schickt mich zu Ihnen.“ Ein Mädchen mit Haube steckte den Kopf zur Tür herein. „Darf ich eintreten, Ma’am?“

„Ja, bitte.“

„Ich heiße Polly, Ma’am. Bin keine Zofe, fürchte ich. Diese Dienste wurden nicht gebraucht. Die Frau, die sich um Ihre Gnaden, Gott hab sie selig, gekümmert hat, ist nach der Beerdigung zu ihrer Familie zurückgekehrt.“

„Nun, es ist lange her, dass ich eine Zofe hatte, Polly, daher werden wir beide uns schon irgendwie arrangieren.“

Die junge Dienerin lächelte und durchquerte mit einem Teetablett, auf dem auch ein leichtes Abendessen stand, den Raum. Sie stellte es auf dem kleinen runden Tisch nahe dem Fenster ab. „Lord St. John dachte, Sie würden bestimmt lieber auf Ihrem Zimmer essen, Ma’am. In diesem Haus wird nur noch unregelmäßig zu Abend gespeist.“

„Tatsächlich?“ Miranda warf einen kritischen Blick auf das Tablett. Eine Portion wässriger Eintopf und ein Kanten angetrocknetes Brot lagen darauf. Das war nicht gerade ein Menü, wie sie es erwartet hätte. Es erinnerte zu sehr an die ärmlichen Mahlzeiten, die sie gewohnt war. Sie setzte sich an den Tisch und kostete von dem Essen. Es war jedoch nicht einmal so sorgfältig zubereitet wie daheim.

„Kommt die Dienerschaft nach dem Tod der Dowager Duchess zurecht?“

Polly senkte den Kopf und schwieg.

„Wie waren denn die Gepflogenheiten, bevor ich ins Haus kam?“

„Ihre Gnaden ließ sich das Essen meist auf ihr Zimmer bringen.“

„Und ihre Söhne?“

„Die waren nie daheim, Ma’am. Lord St. John hat die meiste Zeit in London verbracht. Und der Duke war in Frankreich. In Paris und so. Er kam erst kurz vor dem Tod seiner Mutter nach Haughleigh Grange zurück, um Frieden zu schließen. Und Lord St. John hätte beinahe die Beerdigung verpasst.“

Polly sah sich im Zimmer um. „Wann erwarten Sie Ihr restliches Gepäck, Ma’am?“

„Ich fürchte, das ist alles“, erwiderte Miranda und wies auf den Koffer, den man ihr hochgetragen hatte. „Es gab Probleme mit der Kutsche“, flunkerte sie. „Ich hatte noch eine Truhe, aber die Männer haben vergessen, sie aufzuladen. Ich nehme an, sie ist längst von jemand anderem mitgenommen worden.“

„Vielleicht auch nicht“, gab das Mädchen zu bedenken. „Wenn Seine Gnaden das nächste Mal ins Dorf fährt, kann er sich nach Ihrem Gepäck erkundigen. Man wird es Ihnen herbringen, wenn man es gefunden hat.“

Vermutlich würde Seine Gnaden ihr ein Nadelgeld zur Verfügung stellen, wenn sie ihm mitteilte, dass sie ihre Truhe verloren hatte. Dann würde sie Schritt für Schritt ihre Garderobe ergänzen, damit er nicht bemerkte, wie ärmlich ausgestattet sie hierhergekommen war.

„War Ihre Gnaden lange leidend, bevor sie starb?“

„Ja, Ma’am. Die letzten zwei Monate konnte sie das Zimmer nicht mehr verlassen. Wir alle haben es kommen sehen.“

Und ihr habt eure Pflichten vernachlässigt, weil niemand da war, der euch gerügt hätte, ging es Miranda durch den Sinn. So, wie das Haus aussah, hatte der Duke die Aufsicht über das Personal noch nicht übernommen. „Und kommt die Dienerschaft gut mit ihrem Herrn zurecht?“

„Wir kennen ihn kaum, Ma’am“, erwiderte Polly. „Er ist oft fort und überlässt den Haushalt sich selbst. So manchen Abend isst er mit den Pachtbauern, oder er geht in das Wirtshaus im Dorf. Es kommt auch vor, dass er gar kein Dinner zu sich nimmt. Er verbringt viel Zeit mit den Pächtern, weil seit Langem nichts mehr für ihre Katen getan wurde. Ich denke, er hat ein schlechtes Gewissen. Wie Lord St. John seinen Tag verbringt, wissen wir nicht.“ Das Mädchen grinste. „Der junge Gentleman ist immer für ein hübsches Gesicht zu haben.“

„Hm, ich verstehe“, sagte Miranda vorsichtig. Das Letzte, was ich jetzt brauche, dachte sie. Doch er war nett zu ihr gewesen und hatte ihr geholfen.

„Er hat vorgeschlagen, Sie hier unterzubringen. Der Raum ist nicht oft benutzt worden. Seine Gnaden hätte Ihnen diesen Raum bestimmt auch zugewiesen.“

„Weshalb?“

Polly zeigte auf die Tür, die zu einem Nebenzimmer führte. „Es ist eine rein praktische Überlegung. Das hier war das Zimmer seiner verstorbenen Gattin, aber das geht zurück auf die Zeit, in der ich hier noch nicht in Diensten stand.“

„Wie … wie lange mag das her sein, Polly?“ Miranda sah beunruhigt zu dem Bett hinüber; die Vorstellung, auf einem Sterbelager zu nächtigen, gefiel ihr gar nicht.

„Über zehn Jahre, Ma’am.“ Polly folgte ihrem besorgten Blick und lächelte. „Seitdem wurden die Laken mit Sicherheit gewechselt.“

„Natürlich“, antwortete Miranda und schalt sich insgeheim für ihre törichte Eingebung. „Und seine Gemahlin starb …“

„Bei der Geburt ihres Kindes. Seine Gnaden war am Boden zerstört. Er soll damals geschworen haben, dass er das Haus eher bis auf seine Grundmauern verfallen lässt, als noch einmal zu heiraten. Die vergangenen zehn Jahre lebte er meist auf dem Kontinent und kam nur ein bis zwei Mal nach Haughleigh Grange, um nach dem Rechten zu sehen. Das war alles.“

Miranda lehnte sich in den Sessel zurück und legte die Hände auf die Lehnen. Cecily hatte ihr weisgemacht, dass sie auf einen Mann treffen würde, der zwar in Trauer gewesen war, der aber grundsätzlich nichts gegen eine zweite Vermählung einzuwenden hatte. Stattdessen verhielt es sich umgekehrt. Und er mochte an diesem Ort nicht weilen.

Kein Wunder, dass er so wütend geworden war.

Sie sollte ihn von seiner Verpflichtung, sie zu heiraten, befreien. Vielleicht würde er ihr seine Kutsche leihen, damit sie nach London zurückkehren konnte. Die Aussichten für sie waren düster. Bliebe sie andererseits bei einem Mann, der sie unfreiwillig zur Frau nahm, würde es ihr womöglich schlechter ergehen, als wenn sie ihr Leben in London stillschweigend fortsetzte.

Und sieh zu, dass du nicht die Nerven verlierst und dich von deinem Ziel abbringen lässt. Hier erwartet dich nichts, lediglich schiere Not. Vergiss dies nicht.

Immerhin gab es noch Cecily, die ihr seit Jahren mütterlich zur Seite gestanden hatte, und ihren armen, lieben Vater. Die beiden haben alles gegeben, um mir die Fahrt nach Devon zu ermöglichen – ich darf sie nicht enttäuschen, machte sie sich klar. Wenn sie tatsächlich die neue Duchess of Haughleigh wurde, fand sie vielleicht einen Weg, ihre Lieben wiederzusehen.

Wenn der Duke ihr den Umgang mit ihnen gestattete.

„Was soll nur aus mir werden?“, wisperte sie, nachdem Polly den Raum verlassen hatte.

4. KAPITEL

Der Vikar schüttelte mürrisch den Kopf, als der Duke ihm das Erklärungsschreiben hinüberschob. „Wie Sie sehen, war ich gerade dabei, Sie nach Haughleigh Grange einzuladen, um der Situation Genüge zu tun“, sagte Marcus. Er presste die Lippen zusammen ob der finsteren Gedanken, die ihm über den Geistlichen durch den Kopf gingen, und schwieg.

Der Vikar warf ihm zwar einen freundlichen Blick zu, lächelte indes scheinheilig. „Welch unglückselige Angelegenheit. Natürlich wissen Sie um Ihre Pflicht, damit erst gar kein Gerede entsteht und der Ruf des Mädchens nicht gefährdet ist.“

„Natürlich“, betonte Marcus ruhig, ohne das Lächeln seines Gegenübers zu erwidern. „Ich habe mit Miranda gesprochen, und wir sind uns einig. Es muss nur noch die Trauung arrangiert werden.“

Der Vikar nickte. „Ihre Mutter wäre erfreut gewesen, dies zu hören.“

„Denken Sie?“ Marcus kniff argwöhnisch die Augen zusammen.

„Hm, ja. Sie wünschte sich, als ich sie das letzte Mal sah, Ihre baldige Vermählung.“

„Sie hat von Miranda erzählt, nicht wahr?“, erkundigte Marcus sich vorsichtig.

„Ja, sie gab mir zu verstehen, dass eine Verbindung zwischen Ihnen beiden in Aussicht stünde. Es war ihr ein Herzensanliegen …“

„Verdammt.“

„Euer Gnaden, es gibt überhaupt keinen Grund …“

„All das war fein säuberlich eingefädelt, ist es nicht so? Meine Mutter hat ihre Hand aus dem Grab gestreckt, um das Mädchen geradewegs in seinen Ruin laufen zu lassen. Und Sie und Ihre Frau haben dabei zugesehen, wie es geschah.“ Marcus neigte sich vor, worauf der Gescholtene sich zurücklehnte.

„Euer Gnaden, ich denke nicht …“

„Sie denken nicht, so viel ist sicher. Sie haben es zugelassen, dass Miranda uneskortiert den Weg nach Haughleigh Grange findet – in der Hoffnung, ich würde diesem Wahnsinn zustimmen. Oder haben Sie angenommen, ich wäre nicht zu Hause und St. John würde das Mädchen herzlich auf dem Anwesen begrüßen? Glauben Sie wirklich, er hätte den Ehrenmann gespielt, nur weil unsere Mutter dies so gewünscht hat?“ Er atmete tief durch, um sich zu beruhigen und in verächtlichem Ton fortzufahren: „Oder hätten Sie es sich etwa noch anders überlegt, diesen Umstand unter den Teppich gekehrt und Miranda nach Hause geschickt, ohne überall herauszuposaunen, wo sich das Mädchen gerade aufhält, um im selben Atemzug jedem zu bedeuten, was ich in dieser Situation ehrenhalber tun muss?“

„Es steht jetzt nicht zur Debatte, was hätte geschehen können. Glücklicherweise müssen wir uns lediglich mit einer Tatsache befassen.“

„Und zwar mit der, dass ich eine völlig fremde Frau zu heiraten gezwungen bin, die meine Mutter mir aufgedrängt hat.“

Der Vikar nickte zögernd. „Hm, nun ja. Gleichwohl ist es unter den gegebenen Umständen das Beste, rasch und für Sie zweckdienlich zu handeln. Das kirchliche Aufgebot …“

„Ist alles andere als zweckdienlich, wie ich mich gut erinnere. Wir können darauf wirklich verzichten. Ich brauche eine Lizenz.“

„Wenn Sie Ihr Anliegen noch heute nach London senden, haben Sie die Genehmigung vielleicht nächste Woche.“

„Ich nehme an, Sie schaffen das Mädchen in der Zwischenzeit fort von Haughleigh Grange und nehmen es unter Ihre Fittiche. Wirklich, Reverend, Sie und Mutter hätten Ihren Plan besser durchdenken sollen. Hätten Sie bereits vor einem Monat den Antrag auf eine Lizenz verfasst und meine Unterschrift gefälscht, wäre ich heute bereits ein rechtmäßig verheirateter Mann. Es wäre gar nicht nötig gewesen, mich in die Entscheidung zu involvieren.“ Er verstummte einen Augenblick und bedachte den Geistlichen mit einem kühlen Blick. „Folgendermaßen werden wir vorgehen: Sie vollziehen die Trauung, und zwar unverzüglich, und ich werde morgen früh nach London reisen und mich um die Genehmigung kümmern.“

„Aber das wäre höchst unschicklich.“

„Auf diese Weise kann ich sicher sein, dass ich Sie nicht wieder in meinem Haus sehen muss, und dieser Gedanke gefällt mir ausgezeichnet. Wenn Sie wirklich auf Schicklichkeit bedacht wären, hätten Sie gestern zugesehen, dass Miranda nicht uneskortiert bei uns erschien, als Sie sie zufällig im Dorf trafen. Sobald ich die Lizenz erhalten habe, schicke ich sie Ihnen per Boten, und Sie können an Daten einsetzen, was Ihnen beliebt, und das verdammte Papier unterschreiben. Abgesehen davon werden Sie noch heute Vormittag dafür sorgen, dass Miranda und ich in unserer Familienkapelle vor Gottes Augen zu Mann und Frau werden.“

Der Reverend schüttelte heftig den Kopf und setzte eine missbilligende Miene auf. „Das wäre alles andere als rechtsgültig.“

„Nicht legal, indes moralisch vertretbar. Es ist Ihre Pflicht, sich um die Moral zu kümmern. Nachdem Sie mich geradezu gezwungen haben, das Mädchen zu heiraten, werden Sie mir doch wohl nicht vorwerfen, dass mein Verhalten zu wünschen übrig lässt. Schlagen Sie das Gebetbuch auf, sprechen Sie die Worte, die nötig sind, und verlassen Sie mitsamt Ihrer spitzzüngigen Frau mein Haus. Gehen Sie jetzt in die Kapelle, um alles für die Zeremonie vorzubereiten. Miranda und ich werden in Kürze bei Ihnen sein.“

Leise protestierend verließ der Vikar das Arbeitszimmer. Marcus war jedoch zuversichtlich, dass am Ende, wenn er dem Mann eine großzügige Zuwendung übergeben hatte und genug Zeit ins Land gegangen war, die Aufregung um diese übereilte Vermählung verblassen würde.

In einem Punkt war er indes versöhnt: Die Unterredung mit dem Vikar hatte ihm offenbart, dass Miranda nicht vorsätzlich uneskortiert und zu Fuß auf seiner Türschwelle erschienen, sondern von den Winslows auf den Weg geschickt worden war. Sie hatte gehofft, eine gute Partie zu machen, doch es war nicht ihr Anliegen gewesen, ihn in die Falle zu locken, indem sie sich ruinierte. Es gab keinen Grund anzunehmen, dass sie unaufrichtig war.

Es sei denn, sie war bereits entehrt gewesen, bevor sie die Reise nach Devon angetreten hatte.

Diese mysteriöse Lady Cecily behauptete in ihren Briefen, das Mädchen sei unschuldig. Etwas anderes hätte sie auch nicht schreiben können. Niemand wäre so töricht zu verkünden, das Mädchen sei zwar ein Paradiesvögelchen, besitze aber ein gutes Herz. Marcus versuchte diesen Gedanken nicht weiter zu verfolgen. Er würde durch einen Schwur und durch seine Ehre an sie gebunden sein, gleichviel ob ihr Ruf bereits früher gelitten hatte oder nicht.

Nach dem Gesetz wäre er Miranda dann allerdings noch nicht verpflichtet. Solange sein Name nicht auf der Lizenz vermerkt war, konnte die Verbindung aufgelöst werden, falls sich herausstellen sollte, dass Miranda unehrlich zu ihm gewesen war. Während sie allerdings unter seinem Dach weilte, würde er sie beschützen und dafür Sorge tragen, dass das bereits geschehene Unheil sich nicht weiter verschlimmerte.

Er zog an der Klingelschnur, um Wilkins aufzutragen, St. John zu ihm zu schicken.

Kurze Zeit später kam sein Bruder mit einer gleichermaßen verächtlichen wie überheblichen Miene in den Raum. „Wie immer Ihr Diener, Euer Gnaden.“

„Erspare mir dieses eine Mal deine falsche Ergebenheit, St. John.“

Der junge Mann lächelte frech. „Du schätzt es also nicht, wenn ich mir die größte Mühe gebe, dir meinen Respekt zum Ausdruck zu bringen, Marcus. Ach, es ist so schwer, dem Peer zu gefallen.“

„Das sagst du jedes Mal, wenn wir uns sehen. Für diesen einen Tag erbitte ich mir einen Waffenstillstand. Heute wirst du mir die Ehre erweisen, die einem Duke und dem Herrn des Hauses gebührt.“ Er musste stark an sich halten, um nicht wieder in Rage zu geraten. Sein Vorhaben, an St. John als seinen Bruder zu appellieren, war mit dem Augenblick gescheitert, da sie einander gegenüberstanden. Zur Hölle mit meiner Reizbarkeit, schalt er sich insgeheim, und zur Hölle mit St. John, dem es immer wieder mit Leichtigkeit gelingt, mich zum Rasen zu bringen.

„Also schön, Marcus“, sagte sein Bruder belustigt. „Waffenstillstand. Aber nur für diesen einen Tag. Betrachte ihn als mein Hochzeitsgeschenk an dich.“

„Ich ließ dich rufen, um mit dir über die Vermählung zu reden, St. John.“

„Ach, wirklich?“ St. John hob eine Braue, um dem Bruder einmal mehr zu bekunden, wie wenig ernst er ihn nahm. „Gibt es tatsächlich eine Angelegenheit, in der du meinen Rat benötigst? Ich bin davon ausgegangen, dass der Vikar dir eine Rede darüber hält, worin deine Pflichten als Ehemann bestehen. Und ich dachte, du würdest dich nach deiner Zeit mit Bethany noch der wesentlichen Dinge entsinnen. Wenn ich mir allerdings in Erinnerung rufe, wie es um deine letzte Ehe bestellt war, könnte ich mir vorstellen, in welcher speziellen Angelegenheit du meinen Rat benötigst.“

Marcus schlug mit der Faust auf den Schreibtisch. „Wie kannst du es wagen, St. John, ausgerechnet heute von Bethany zu sprechen!“

„Weshalb denn nicht, Marcus? Ich denke oft an sie. Nur weil du dir wünschst, sie zu vergessen, gilt dies noch lange nicht für mich.“

Marcus spreizte die Finger, die er allzu gern um den Hals des Bruders gelegt hätte. Stattdessen atmete er tief durch. „Du hast mir für heute einen Waffenstillstand versprochen, aber wie ich sehe, kann man sich auf dich nicht verlassen. Tun wir einmal so, als seiest du ein Ehrenmann, St. John. Es geht um Haughleigh Grange.“

„Nun gut, Bruder. Also ein letztes Spiel, wie wir es in unserer Kindheit oft gespielt haben. Welche Art Vorstellung soll ich geben? Bitte verrate es mir.“

„Verhalte dich, als verließest du das Haus aus freien Stücken. Ich möchte vermeiden, den Dienstboten zu befehlen, dich vor die Tür zu setzen.“

„Ich soll fortgehen? Von Haughleigh Grange? Weshalb sollte ich so etwas tun, Marcus?“

„Weil du es hier ebenso unerträglich findest wie ich, St. John. Und du hasst mich. Das sind zwei ausreichende Gründe zu gehen. Wie du immer wieder zu betonen pflegst, bin ich der Duke of Haughleigh. In wenigen Stunden werde ich verheiratet sein, und die Chancen stehen gut, dass ich bald einen Erben haben werde. Es gibt also keine Veranlassung mehr für dich, hierzubleiben und darauf zu warten, dass ich mir den Hals auf der Treppe breche und der Titel samt Besitz an dich übergehen. Falls das für dich glückliche Ereignis dennoch eintreten sollte, bevor Miranda mir einen Sohn geboren hat, wird sie dich benachrichtigen, und du kannst nach Haughleigh Grange zurückkehren.“

„Du hast recht, Marcus, ich hasse dich und dieses Anwesen. Aber du musst wissen, dass mir Miranda ans Herz gewachsen ist.“

„In den zwölf Stunden, die sie unter unserem Dach weilt?“

„Ich habe seitdem mehr Zeit mit ihr verbracht als du, Marcus. Während du damit beschäftigt warst, Herr und Meister über Haughleigh Grange zu sein, und Befehle erteilt hast, bin ich dir zuvorgekommen und habe mich ein wenig um das Mädchen gekümmert. Daher fände ich es ein wenig schwierig, mich so bald von meiner lieben Schwägerin in spe zu trennen.“ St. Johns Lächeln war betont unschuldig. Marcus kannte es nur zu gut.

„Du wirst sie, wenn überhaupt, nur von ferne betrachten.“ Marcus zog die Schublade auf und holte eine Lederbörse heraus. Er warf sie auf den Schreibtisch. „Verlass unverzüglich das Haus und nimm diese Goldmünzen hier mit. Du brauchst nicht einmal mehr in dein Zimmer zu gehen, um zu packen, denn Wilkins hat sich deiner Sachen bereits angenommen. Sie werden innerhalb der nächsten Stunde ins Wirtshaus im Dorf gebracht.“

„Du denkst wirklich an alles, Marcus. Was wäre, wenn ich mich weigerte, dir zu gehorchen?“

„Auch daran habe ich gedacht, St. John.“

„Tatsächlich?“

„Du kannst in den Gasthof übersiedeln und von dort irgendein entferntes Ziel ansteuern, oder du erhältst eine Unterkunft zu Mutters Linken. Die Aussicht von dem Platz aus, den ich für dich vorgesehen habe, ist außerordentlich schön, obwohl du dann nicht mehr in der Lage sein wirst, sie zu genießen.“

„Brudermord? Du scheinst ein Mann der Taten geworden zu sein in den vergangenen zehn Jahren, Marcus.“

„Wir könnten uns stattdessen duellieren, wenn du dich traust. Das Ergebnis wird das gleiche sein, das versichere ich dir. Ich kann nur ahnen, was du in den zehn Jahren, die wir nicht mehr unter diesem Dach leben, angestellt hast. Aber ich habe Unterricht genommen bei den besten Fechtmeistern in Italien, und ich bin ein Meisterschütze. Ich habe dir Zeit zum Trauern um Mutter gegeben und mich bemüht, mich mit dir zu versöhnen, und Vergangenes zu vergessen. Das ist mir gründlich misslungen. Ab heute bist du nicht mehr willkommen in meinem Haus, St. John. Wenn du nicht freiwillig gehst, werde ich dich eigenhändig hinauswerfen.“

„Hast du Angst, Marcus?“

„Vor dir? Mit Sicherheit nicht.“ Marcus faltete die Hände hinter dem Rücken, um die Anspannung, die ihn quälte, zu verbergen.

„Vor der Vergangenheit, die dich einholen könnte.“

„Ich habe keine Angst, St. John. Ich bin nicht mehr der naive junge Mann von einst. Hier gibt es keinen Platz mehr für dich. Wie lautet deine Entscheidung?“

Sein Bruder streckte matt eine Hand vor und nahm die Börse an sich. „Wie könnte ich dein großzügiges Geschenk ausschlagen, lieber Bruder? Ich werde meinen alten Freunden in London einen Besuch abstatten und ihnen zu deinen und Mirandas Ehren einen Brandy ausgeben.“

Marcus spürte, wie seine Muskeln sich entspannten. Er hoffte jedoch, dass ihm die Erleichterung nicht ins Gesicht geschrieben stand. „Du hast einen weisen Entschluss getroffen, St. John.“

Miranda stand in dem kleinen Gotteshaus gleich neben dem Eingang und wartete auf den Mann, der ihr Schicksal besiegeln würde. Als es an ihrer Tür geklopft hatte, war wider Erwarten nicht ihr zukünftiger Gemahl vorstellig geworden, um sie abzuholen, sondern St. John. Er hatte ihr ein Bouquet überreicht und sie gefragt, ob er sie zur Kapelle eskortieren dürfe.

Am gestrigen Abend hatte sie sich für die Zeremonie nicht die seidene Abendrobe aus ihrem Koffer genommen, sondern ihr bestes Tageskleid. Im Schein des Kaminfeuers hatte der lindgrüne Stoff vorteilhaft gewirkt, und seine Mängel waren nicht auf den ersten Blick aufgefallen. Nun indessen, da das helle Tageslicht jedem, der genau hinsah, enthüllte, wie zerschlissen das Kleid bereits war, glaubte sie, vor Scham im Boden versinken zu müssen.

„Aber, aber, meine Liebe, machen Sie doch kein solch verdrossenes Gesicht – obwohl ich verstehen kann, dass Ihnen nach dem langen Gespräch mit der Pfarrersfrau nicht nach Lächeln zumute ist. Hat die Gute Sie in Ihren ehelichen Pflichten belehrt?“

Miranda errötete ob der direkten Frage ihres zukünftigen Schwagers. „So ungefähr. Und dann hat sie mich über meine Eltern ausgefragt und über die vergangenen vierundzwanzig Stunden. Und sie versicherte mir, dass sie mich jederzeit bei sich aufnähme, gleichviel, was Sie mir angetan haben. Und dass sie keine Fragen stellen würde.“

St. Johns Lachen hallte von dem Kreuzgewölbe über ihren Köpfen wider, woraufhin der Vikar und seine Gattin sich umwandten und ihm einen missbilligenden Blick zuwarfen. „Und wie wir sehen, streckt Gott die Dame nicht sofort für ihre Lüge nieder. Mein Bruder und ich machen wenigstens kein Hehl daraus, dass wir sündigen. Sie hingegen verbirgt ihr Begehren, die Verführungsgeschichte über Sie und mich oder meinen Bruder zu erfahren, hinter dem Angebot, Ihnen Schutz zu bieten.“

„Meine Verführungsgeschichte?“

„Die beiden hoffen auf das Schlimmste, meine Liebe. Wenn Sie vor dem Altar in Tränen ausbrechen und um Rettung flehen würden, täten Sie ihnen einen großen Gefallen.“

„Lord St. John!“, sagte Miranda entsetzt.

„Noch besser wäre, Sie würden mir weinend in die Arme sinken, damit ich Sie hinaustrüge, und mein Bruder bekäme einen Wutanfall. Ich wäre übrigens hocherfreut, Ihnen zu Diensten zu stehen.“

„Was hätte ich dann für einen Ruf!“

„Einen aufsehenerregenden allemal. Vom ansehnlichen jüngeren Bruder des Duke of Haughleigh aus der Kirche entführt zu werden wäre beachtlich. Oh, wie ich sehe, verärgere ich Sie.“ St. John deutete auf das Fenster oberhalb des Altars, in das mit buntem Glas der Kopf eines Heiligen eingearbeitet war. „Ich weiß nicht, was meine Mutter sich dabei gedacht hat, mich nach diesem Mann dort oben zu nennen. Falls sie hoffte, der Name würde mich mit Frömmigkeit und Tugendhaftigkeit durchdringen, dürfte sie enttäuscht worden sein.“

„Dann wurde das Fenster anlässlich Ihrer Geburt in Auftrag gegeben?“

„Können Sie nicht die eklatante Ähnlichkeit zwischen uns erkennen?“ Er neigte den Kopf zur Seite und verdrehte andächtig die Augen. Miranda musste lachen.

„Nein, St. John ist ein alter Familienname und das Fenster für einen meiner Vorfahren in Auftrag gegeben worden.“ Er fasste sich mit einer theatralisch arroganten Geste an das blonde Haar. „Eine gewisse Ähnlichkeit ist trotzdem vorhanden. Die meisten für diese Kapelle angefertigten Kunstwerke sind nach den Antlitzen irgendwelcher Familienmitglieder geschaffen worden. Nur mein Bruder sieht uns Radwells so unähnlich, dass man denken könnte, er sei nicht das Kind unseres Vaters, sondern das von einem Liebhaber unserer Mutter.“

„Ich bin nicht Ihrer Meinung“, erwiderte sie und zeigte auf eine Marmorplastik. „Dieser düster blickende Märtyrer dort in der Ecke könnte Ihr Bruder sein. Sehen Sie sein Profil?“

St. John lachte. „Nein, mein Bruder wurde nicht nach einer biblischen Figur benannt. Bei ihm dachte man vielmehr an einen römischen Imperator. Das passt doch hervorragend, finden Sie nicht?“

„Was machst du denn noch hier?“, ertönte es ungehalten hinter ihnen. St. John hat recht, dachte Miranda. Der Duke hat die Stimmgewalt eines antiken Imperators. Und er gibt sich keine Mühe, seinen Zorn zu verbergen.

„Du brauchst schließlich Zeugen für diese kleine Veranstaltung, Marcus. Und wie könnte ich die Hochzeit meines eigenen Bruders verpassen?“

„Wir hatten ausgemacht, dass du unverzüglich meinen Grund und Boden verlässt“, erklärte der Duke gereizt.

„Ich bin selbstverständlich davon ausgegangen, dass ich erst nach der Trauung gehen soll. Irgendjemand muss dir die Braut doch übergeben.“

„Ich nehme an, dass ich aus diesem Grund ein leeres Zimmer vorgefunden habe, als ich Miranda abholen wollte.“

„Es soll Unglück bringen, wenn der Bräutigam die Braut kurz vor der Hochzeit zu Gesicht bekommt.“

„Das trifft auf dich ebenso zu wie auf mich“, antwortete Marcus mit drohendem Unterton.

„Ich bitte Sie, Euer Gnaden“, unterbrach Miranda die Brüder. „Wäre es ein solch großes Vergehen von Lord St. John, wenn er eine Stunde länger bliebe als verabredet?“

„Wenn Sie es so wünschen“, lenkte ihr zukünftiger Gemahl kühl ein, obwohl er ihr den Wunsch am liebsten verwehrt hätte. Er nickte zum Altar hinüber. „Wenn du darauf bestehst, St. John, und gegen meine spezielle Anweisung an der Zeremonie teilnehmen willst, dann hältst du dich jetzt zurück und reizt mich nicht länger. Führe sie zum Altar, dann können wir beginnen.“

St. John reichte der Braut seines Bruders den Arm und eskortierte sie das kurze Stück den Mittelgang entlang, während Marcus ihnen folgte. Miranda spürte, ohne dass sie sich nach ihm umwenden musste, wie aufgebracht Seine Gnaden war. Und kaum dass sie sich in Bewegung gesetzt hatten, stieß er St. John am Arm an, um ihm zu bedeuten, dass er schneller gehen solle.

St. John zuckte zusammen. „Bist du in Eile, Marcus? Ich kann zwar verstehen, dass du mit einer solch reizenden jungen Dame an deiner Seite keine Zeit verlieren willst, doch wir sollten versuchen, diesem einzigartigen Augenblick gebührenden Respekt zu zollen. Es ist nicht nötig, dass wir an den Altar stürzen.“

„Du sollst nur zügiger laufen“, zischte Marcus hinter ihnen. Miranda traute sich nicht, sich nach ihm umzudrehen; sie konnte sich indes denken, was für ein Gesicht er machte. Er musste kurz davor stehen, laut zu fluchen.

Sie erreichten den Altar, und der Vikar blickte mit einem gütigen Lächeln zu ihnen hinab. „Liebes Brautpaar, wir haben uns heute vor Gottes Angesicht und vor dieser kleinen Gemeinde versammelt …“ Er stockte, als er den Blick über die leeren Sitzreihen schweifen ließ und St. John sich nicht daran hindern konnte, ironisch zu hüsteln, und setzte seine Rede mit lauter, doch nach wenigen Augenblicken monotoner Stimme fort: „… und sind weder unbedacht noch leichtfertig, noch mutwillig in der Angelegenheit verfahren …“

Miranda biss sich auf die Lippe, als sie sich klarmachte, dass diese Verbindung nur angesichts der eben genannten Untugenden zustande gekommen war.

„… der soll sprechen oder für immer schweigen.“

Der Pfarrersfrau entfuhr ein missbilligender Laut, der dramatisch die peinliche Stille unterbrach.

Dann wandte der Vikar sich dem Brautpaar zu. „Ich fordere euch auf, hier und jetzt die Wahrheit zu sprechen – wie es am Tage des Jüngsten Gerichts von euch verlangt wird: Wisst ihr einen Grund, der einer ehelichen Verbindung im Weg steht?“

Gütiger Gott, vergib mir, was ich tue. Ich verspreche dir, dass ich diesem Mann eine treue und gute Dienerin sein werde, betete Miranda im Stillen. Und bestrafe mich nicht für das Geheimnis, das ich im Herzen trage, denn ich habe Cecily und Vater geschworen, es für mich zu behalten. Ich weiß, es ist unrecht, aber …

Sie spürte, wie Marcus ihre Hand fester umschloss, während sie betete. Ohne sich dessen gewahr zu werden, hatte er sie näher an sich gezogen, sodass sie sich an seinen starken Arm schmiegen konnte. Obwohl sie einander fremd waren, fühlte sie sich für diesen Augenblick geborgen. Vielleicht war das ein gutes Zeichen: Wenn sie sich in ihrem Gefühl nicht irrte, würde seine Stärke sie in Zukunft begleiten, und sie durfte sich beschützt und aufgehoben fühlen.

Der Vikar führte sie durch die Zeremonie, und Marcus antwortete ihm mit einem entschlossenen „Ich will.“ Indessen hielt er noch immer ihre Hand und ermutigte sie durch diese Geste, ebenso unverzüglich und feierlich zu sprechen.

Auch sein Treuegelöbnis schwor er entschieden, blickte jedoch, als sie daraufhin verkündete, ihn zu lieben und zu achten in guten wie in schlechten Zeiten, nur flüchtig zu ihr hinüber.

Dann bat der Reverend um den Ring. Marcus warf seiner Braut einen ratlosen Blick zu und ließ keinen Zweifel daran, dass er dieses unverzichtbare Utensil vergessen hatte. Während St. John sich ausgesprochen amüsiert zeigte, streifte er sich kurzerhand seinen Siegelring ab und überreichte ihn dem Geistlichen, damit er ihn segnen konnte.

Anschließend wandte Marcus sich Miranda zu und verkündete feierlich: „Mit diesem Ring nehme ich dich zur Frau. Ich will dich lieben und achten und all meine weltlichen Güter mit dir teilen.“

Seine Stimme wie auch sein Blick verrieten ihr, dass ihm die Ereignisse der vergangenen vierundzwanzig Stunden leidtaten. Er küsste den Ring, bevor er ihn ihr aufsteckte, und schloss sacht ihre Hand zu einer Faust, damit das Kleinod ihr nicht von ihrem schlanken Finger rutschte. Für einen kurzen Augenblick kam es ihr vor, als bewahre sie den Kuss in ihrer Hand, so sehr durchflutete sie die Wärme dieser feierlichen und zugleich zärtlichen Geste.

Während der Vikar seine eintönige Ansprache zum Abschluss brachte, schweiften ihre Gedanken zu ihrer mütterlichen Freundin. Cecily hat recht, dachte sie, alles wird gut werden. Der Duke mochte schroff sein, doch in seiner Stimme hatte bei seinem Gelöbnis ein zärtlicher Ton mitgeschwungen, der es ihr leicht machte, seinen Worten zu glauben. Und als sie bei der Aufforderung des Geistlichen erbleicht war vor Sorge, hatte er ihr ohne zu zögern seinen Siegelring überlassen.

Der Vikar erteilte dem Brautpaar seinen Segen, und dann fand Miranda ihre Hand in Marcus’ Armbeuge wieder, um sich von den wenigen Anwesenden gratulieren zu lassen. Die Pfarrersfrau ließ sich sogar zu der Bemerkung herab, es sei unter den gegebenen Umständen eine ganz reizende Trauung gewesen. Schließlich wünschte sie dem Ehepaar alles Gute, ohne ein Hehl daraus zu machen, dass sie an ein dauerhaftes Glück der Brautleute nicht glaubte.

St. John lächelte breit wie immer, wenngleich Miranda nicht entging, dass der Ausdruck in seinen Augen etwas traurig war. Er schüttelte seinem Bruder die Hand, was dieser steif geschehen ließ. „Alles Gute, Marcus. Du hast wieder einmal mehr Glück, als du verdienst.“ Er wandte sich seiner frischgebackenen Schwägerin zu. „Miranda, meine Liebe.“ Er streckte den Arm vor, um ihre Hand zum Kuss an die Lippen zu führen. „Ich muss, so wünscht es mein Bruder, Haughleigh Grange noch heute Nachmittag verlassen. Wenn es jedoch irgendetwas gibt, das ich für Sie tun kann, fragen Sie im Gasthof unten im Dorf nach mir. Dort wird man wissen, wo Sie mich finden. Und jetzt …“ Seine Augen leuchteten. „Lassen Sie mich der Erste sein, der die Braut küsst.“

Bevor sein Bruder protestieren konnte, neigte er sich zu ihr vor und setzte seine Ankündigung in die Tat um. Es war ein süßer, harmloser Kuss, und Miranda konnte nicht anders, als über seine Impertinenz zu lächeln.

„St. John, ich denke, es ist an der Zeit, dass du gehst. Dein Abschied ist, wenn man es genau nimmt, längst überfällig. Und Sie …“, der Duke sah seine Braut an und zog sie zu sich in die Arme, während Miranda einmal mehr den Eindruck gewann, er wirke gewaltig neben seinem Bruder. „… müssen lernen, darauf zu achten, wem Sie einen Kuss schenken, Madam.“

Sein Blick war durchdringend, und seine Augen schienen plötzlich dunkler zu werden. Miranda hatte das Gefühl, in ihnen zu ertrinken ob ihrer Erregung und der Vorahnung, was später geschehen würde. Wie gebannt ließ sie es zu, dass er seine Lippen auf ihre presste und ihr mit der Hand über den Hals und das Haar strich. Obwohl sein Kuss an diesem Ort sehr unschicklich anmutete, erschauerte sie wohlig. Ohne dass sie verstand, warum, löste sich die Anspannung in ihr, und sie schmiegte sich an ihn, während sie unter sein Revers fuhr und mit beiden Händen seine muskulöse Brust erkundete.

Sie wusste, dass es falsch war – die Gefühle und Gedanken, die sich ihrer bemächtigten, hatten in einem Gotteshaus nichts zu suchen. Sie öffnete den Mund, um ihm Einhalt zu gebieten, doch schon fühlte sie seine Zunge an ihren Lippen, und er küsste sie so leidenschaftlich, dass sie zu atmen vergaß.

Miranda spürte Hitze in sich aufsteigen, während sie versuchte, ihre Fassung zurückzugewinnen. Gütiger Gott, nein, schalt sie sich beschämt, ich darf seine Zärtlichkeiten nicht so unbeherrscht erwidern! Sie wand sich aus seiner Umarmung und trat einen Schritt zurück, um ihn entsetzt anzustarren. Er lächelte und betrachtete sie einen langen Moment – zutiefst erstaunt, wie ihr schien –, bevor er sich umdrehte, um St. John hinterherzusehen. Sein Bruder hatte sich wortlos zurückgezogen und schlenderte gerade zur Kirchentür hinaus.

5. KAPITEL

Miranda bebte am ganzen Körper ob des Begehrens, das Marcus in ihr entfacht hatte. Indes war sie nicht glücklich darüber, sondern schockiert. Wie hatte er es wagen können, sie in dieser Weise zu küssen? Obendrein in einer Kirche, und vor dem Vikar! Und sie hatte seinen Kuss wie eine gewöhnliche Dirne erwidert. Wenn er sie mit seiner fordernden Zärtlichkeit auf die Probe hatte stellen wollen, um herauszufinden, wie erfahren sie in derlei Dingen war, dürfte sie seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt haben.

Übelkeit drohte sie zu übermannen, denn sie hatte seit Stunden nichts mehr gegessen. Wenn sie jetzt dem missbilligenden Blick der Pfarrersfrau begegnete, wäre es um sie geschehen, und sie würde sich auf dem blanken Marmorboden übergeben müssen.

Ihr Gemahl allerdings würde nicht hilfreich zur Stelle sein, denn er schickte sich gerade an, die Kapelle zu verlassen, wobei er sicheren Abstand zu seinem voranschreitenden Bruder wahrte. Vermutlich wollte er sich davon überzeugen, dass St. John den Weg zu den Ställen einschlug und das Anwesen verließ.

Sie straffte sich und wandte sich dem Vikar zu, an dessen Seite sich inzwischen Mrs. Winslow gesellt hatte. Miranda zwang sich zu lächeln. „Nun, ich muss Ihnen und Ihrer Gattin danken, Reverend, dass Sie sich so um meine Sicherheit und meinen guten Ruf gesorgt haben.“

„Hm. Natürlich sorgen wir uns nach wie vor um Sie, Euer Gnaden.“

Miranda benötigte einen Augenblick, ehe sie ihren neuen Titel verinnerlicht hatte. Sie war jetzt tatsächlich eine Duchess. „Nochmals vielen Dank. Ich bin sicher, dass es mir gut gehen wird.“

Der Vikar und seine Gemahlin blickten sie erwartungsvoll an. Miranda hatte gehofft, die beiden würden ihren wiederholten Dank als Hinweis darauf verstehen, dass sie sich nun empfehlen durften. Die Herrschaften machten indes keine Anstalten, ihr von der Seite zu weichen. Sie warten auf irgendetwas, überlegte sie, ohne eine Antwort zu finden. „Also …“, begann sie hilflos, wurde jedoch von Mrs. Winslow unterbrochen.

„Vielleicht haben wir nachher beim Hochzeitsfrühstück Gelegenheit, mit Ihrem Gemahl ein paar Worte zu wechseln, Euer Gnaden.“

„Oh, ja natürlich. Das Büfett.“ Miranda fragte sich, ob die Dienerschaft damit rechnete, dass nach der Trauung Gäste ins Haus kommen würden. Allerdings erweckte Marcus nicht gerade den Eindruck, als sei er in der Stimmung, eine Feier zu geben. Aber selbst wenn sie nicht mit Kuchen und Champagner aufwarten konnte, würde sie vielleicht ein Zimmermädchen auftreiben, das den Salon rasch für den Empfang von Mr. und Mrs. Winslow zurechtmachte. Die beiden dachten nicht daran, sich zu empfehlen. „Lassen Sie uns nachsehen, was die Dienstboten vorbereitet haben.“

Miranda begleitete den Vikar und seine Frau zum Herrenhaus und verbannte sie fürs Erste in das kleine Gesellschaftszimmer. Mit dem Versprechen, unverzüglich zurück zu sein, entschwand sie in die Halle, um nach Wilkins Ausschau zu halten.

Wenig später stand der Butler ebenso wankend und verwirrt vor ihr wie am Tag zuvor und sah sie an, als erinnere er sich nicht, mit wem er es zu tun hatte.

„Wilkins“, sagte sie streng, damit er sie überhaupt wahrnahm. „Machen Sie umgehend Seine Gnaden ausfindig. Er muss die Winslows verabschieden. Und ich möchte mit der Wirtschafterin über das Hochzeitsmahl sprechen.“

„Hochzeitsmahl“, wiederholte der Bedienstete erschrocken. „Sie werden die Wirtschafterin nicht antreffen, Miss, sie hat heute ihren freien Tag.“

Die Misere, in die sie geraten war, traf Miranda wie ein Blitz. Der Haushalt war in einem desolaten Zustand, der Duke stellte sich als ungesellig heraus und schien sich für das Durcheinander, das unter seinem Dach herrschte, nicht zu interessieren. Und nach einer zwanzigminütigen Litanei auswendig gelernter Formeln war sie nun verantwortlich für Haughleigh Grange.

„Wilkins“, fuhr sie ruhig fort, „Sie werden mich nicht länger mit ‚Miss‘ ansprechen. Nach der Trauung heute Vormittag heiße ich Miranda Radwell, Duchess of Haughleigh. Was die Wirtschafterin betrifft, so wird sie, wie es ihre Pflicht ist, für Ersatz gesorgt haben. Wer ist für den Haushalt verantwortlich, wenn sie nicht da ist?“

Wilkins sah sie nur ratlos an, was Miranda Antwort genug war.

„Also schön. Ich nehme an, dass sich niemand hier in der Pflicht fühlt. Darauf lässt der Zustand dieses Hauses ohne Weiteres schließen. Kann ich die Köchin sprechen? Ist sie nüchtern und noch am Leben? Haben wir überhaupt eine Köchin, Wilkins?“

„Ja, Miss – Ma’am – Euer Gnaden.“ Mit jeder Anrede, die ihm über die Lippen kam, richtete der Butler sich ein Stück mehr auf.

„Dann informieren Sie die Frau, dass sie in einer Dreiviertelstunde ein Frühstück im Speisesalon aufgebaut haben wird, wenn sie weiterhin unsere Angestellte bleiben möchte. Ich erwarte keine Wunder. Sie soll lediglich das Beste aus dem zaubern, was ihr zur Verfügung steht, und das so rasch wie möglich. Und wir benötigen eine oder zwei Flaschen unseres besten Champagners aus dem Weinkeller, damit die Gäste von dem spärlichen kulinarischen Angebot abgelenkt sind. Bitte suchen Sie Seine Gnaden auf, und richten Sie ihm aus, dass wir ihn im Salon erwarten.“

Die strenge Ansprache schien ihre Wirkung getan zu haben, denn der Butler legte plötzlich eine enorme Geschwindigkeit an den Tag, als er in den Flur entschwand, der zum Küchentrakt führte. Miranda straffte die Schultern, reckte selbstbewusst das Kinn vor und setzte ein Lächeln auf, während sie zum Salon zurückging, um ihren Gästen gegenüber die glückliche Braut abzugeben.

Die Winslows saßen wie auf Abruf auf der Stuhlkante, als Miranda den Raum betrat. Sie setzte die Herrschaften über die unbedeutende Verzögerung in Kenntnis und bemühte sich, die Konversation nicht abbrechen zu lassen, was sich als ebenso schwierig erwies, wie einen toten Ochsen zum Reden zu bringen. Themen wie die Familie, die Vergangenheit, Freunde und Vorstellungen über die Zukunft waren in dem Zwiegespräch mit Mrs. Winslow am Morgen entweder ausgereizt oder vermieden worden. Anstrengungen, auf das Leben ihrer Gäste zu sprechen zu kommen, stellten sich als vergeblich heraus.

Der Zeiger der Kaminuhr wanderte weiter, ohne dass es ein Anzeichen gab, dass der Duke in Erscheinung treten würde. Es geschieht ihm ganz recht, wenn er just in dem Moment ins Zimmer tritt, wenn wir gerade über ihn reden, dachte Miranda und wandte sich dem Reverend zu. „Kennen Sie die Radwells schon lange, Mr. Winslow? Außer zu der Dowager Duchess, Gott hab sie selig, hatte ich zu niemandem aus der Familie eine Verbindung, und zu ihr auch nur deshalb, weil Lady Cecily, die mein Vormund ist, mit ihr befreundet war.“

„Hm, ja. Ich lebe in dieser Gegend, seit ich ein Knabe war. Unter dem alten Duke of Haughleigh standen die Dinge noch anders“, erklärte der Vikar vorsichtig.

„Tatsächlich?“, erkundigte Miranda sich, obwohl sie nicht damit rechnete, dass er ihr eine befriedigende Antwort geben würde.

Der Vikar sah unruhig zur Tür hinüber, als befürchte er, dass der Herr des Hauses in dem Augenblick, da sein Name fiel, plötzlich im Salon erschien. Mrs. Winslow hingegen war nicht länger imstande, ihr dunkles Geheimnis für sich zu behalten. „Der alte Duke of Haughleigh hätte diesen Unsinn, mit dem sich seine Söhne abgeben, niemals geduldet. Er kannte seine Pflichten, und sein Anwesen war mehr als vorzeigbar, als er die Zügel in der Hand hielt. Sein Sohn, der vierte Duke of Haughleigh, hat einige Jahre versucht, den Standard seines Vaters aufrechtzuerhalten, doch als seine erste Gattin starb, verließen ihn die Lebensgeister, und er ließ die arme Dowager Duchess allein zurück. Ihre Gnaden tat, was sie konnte, und Lord St. John …“ Mrs. Winslow schüttelte den Kopf, während ihrer Kehle ein Seufzer entfuhr. „Lord St. John hat sich nie bemüht, seine Familie zu unterstützen. In dem Augenblick, da er die Geschlechter zu unterscheiden verstand und Zahlen auf Spielkarten entziffern konnte, machte er Schulden. Ich bin der festen Überzeugung, dass die Dowager Duchess mehr an einem gebrochenen Herzen verstorben ist, denn an irgendeiner Krankheit.“

„Der jetzige Duke …“

Der Vikar kam nicht mehr dazu, seinen Satz zu beenden, denn wie gerufen stand plötzlich Selbiger in der Tür.

Mrs. Winslow gewahrte, dass ihr Mund offen stand, und schloss ihn hastig.

„Ich möchte dich einen Augenblick sprechen, Miranda.“

Das Wort „sofort“ war nicht gefallen, doch sein Tonfall genügte. Ihr Name aus seinem Munde mutete sie seltsam an. Das „R“ hatte er in einer Weise gerollt, als wollte er den Laut in ein lautes Grollen verwandeln.

„Wenn Sie mich kurz entschuldigen würden?“ Miranda erhob sich und entschwand zu Marcus in die Halle. „Euer Gnaden?“

„Du hast meine Anwesenheit gefordert, Miranda?“ Amüsiert hob er eine Braue.

„Nicht gefordert. Ich habe Wilkins angewiesen, Sie zu finden und Sie zu uns zu bringen wegen des Hochzeitsfrühstücks.“

„Ich habe nichts dergleichen bestellt.“

„Ich aber“, versetzte sie und sah entnervt zu ihm auf. „Es mag sein, dass Ihnen nichts daran liegt, unsere Vermählung festlich zu begehen – auch ich könnte gut auf dieses … dieses Melodram verzichten –, die Winslows indes erwarten eine Feier von uns und werden dieses Haus nicht verlassen, bevor wir sie nicht hinter uns gebracht haben.“

„Die Winslows sollen zum Teufel gehen!“

„Ich stimme Ihnen zu“, erwiderte sie mit gedämpfter Stimme, „aber schicken Sie sie leise zum Teufel, wenn ich bitten darf. Unter Umständen lauschen sie an der Tür.“

„Es ist mir egal, ob sie lauschen oder nicht. Wenn sie so unhöflich sind, sich uns aufzudrängen.“

„Also schön, dann fällt das Büfett eben aus. Und da ich in diesem Haus keine Autorität habe, überlasse ich es Ihnen, in den Salon zu gehen und sie hinauszukomplimentieren. Besser noch, Sie jagen Sie mit einem Machtwort davon. Darin scheinen Sie ja begabt zu sein.“

„Ah, wir kommen also endlich zum Punkt. Es geht dir eigentlich um St. John, habe ich recht? Ich habe ihm heute früh mitgeteilt, dass er hier nicht länger erwünscht ist, und dabei bleibe ich.“

„Um St. John? Machen Sie sich nicht lächerlich. Ich sage Ihnen, worum es geht: Sie sind einfach nicht gewillt, sich auch nur fünf Minuten wie ein anständiger Mensch zu gebärden.“

„Ich habe mich anständig gebärdet, als ich um deine Hand anhielt. Und ich habe dich geheiratet, oder etwa nicht?“

Sie zwang sich zu lächeln. „Und nun sollten Sie, genau wie ich, vorgeben, dass diese Tatsache ein Anlass zum Feiern ist. Zwingen Sie sich ein Stückchen Kuchen hinunter und ein Gläschen Champagner. Wir beide müssen ohnehin etwas essen, und es wird uns nicht umbringen, wenn wir es gemeinsam tun. Dann danken Sie dem Reverend, dass er die Trauung vollzogen hat. Entlohnen Sie ihn. Tun Sie irgendetwas, damit er geht.“

Die Tür zum Salon ging auf, und der Vikar erschien auf der Schwelle. Er strahlte. „Da haben wir ja den frischgebackenen Bräutigam! Wie fühlen Sie sich?“

Ihr Gemahl blickte derart grimmig zu dem Mann hinüber, dass dieser unverzüglich einen Schritt zurücksetzte. „So gut man es unter diesen Umständen erwarten darf, Reverend. Ich habe erfahren, dass meine Frau ein kleines Fest für uns organisiert hat. Lassen Sie uns in den Speisesalon gehen und schauen, was die Dienstboten vorbereitet haben.“

Marcus schritt voran, und Miranda atmete erleichtert auf. In der kurzen Zeit, die sie in Haughleigh Grange weilte, hatte sie das Speisezimmer noch nicht in Augenschein nehmen können. Indes sah der Raum genauso aus, wie sie befürchtet hatte: schmutzig und staubig und mit grässlichen Seidentapeten an den Wänden, auf denen armselig gemalte Schäfer und Schäferinnen ihre Schafe die Hügel hinauf- und hinuntertrieben.

Auch das Frühstück war so beschaffen, wie sie es erwartet hatte. Es gab dünnen Tee, halb gares Omelett und dazu einigermaßen passablen Schinken. Und die Köchin hatte aus dem schier unerschöpflich scheinenden Vorrat an trockenem Brot einen Korb zusammengestellt. Miranda fragte sich, wie die Frau es bewerkstelligte, das Brot so austrocknen zu lassen. Die Hochzeitstorte war der furchterregendste Bestandteil des Menüs: Die Köchin hatte in der kurzen Zeit nichts mehr backen können und in ihrer Not einen Kuchen auf Vordermann gebracht, der an einem der Vortage übrig geblieben sein musste. Miranda jedenfalls sah ihn heute zum ersten Mal. Die angeschnittene Ecke war mit geschlagener Sahne aufgefüllt, und die anderen Schönheitsfehler hatte sie mit Marzipanveilchen zu kaschieren versucht.

Marcus bediente sich an dem Büffet, ohne ein Wort zu verlieren, wobei er die ganze Zeit über ein Lächeln aufsetzte, das nicht hätte steifer sein können. Nachdem der Vikar ein Dankesgebet gesprochen hatte, auf das Marcus mit einem verständnislosen Blick antwortete, widmeten sie sich dem Essen.

Zu Mirandas Erleichterung war Wilkins ihren Anweisungen gefolgt und hatte den besten Champagner aus dem Weinkeller geholt, den er finden konnte. Da sie niemals zuvor ein solch edles Getränk genossen hatte, war sie erstaunt, wie leicht und prickelnd es schmeckte. Noch überraschter war sie, als sie nach zwanzig Minuten bemerkte, dass sie bereits das dritte Glas geleert, dafür aber kaum ihr Essen auf ihrem Teller angerührt hatte. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch zu ihrem Verdruss hinderte sie ein Schluckauf am Sprechen. Erschrocken ob des wenig damenhaften Lauts, fuhren die Winslows zusammen, und der Duke bedachte sie mit einem vorwurfsvollen Blick. Sie entschuldigte sich leise und hinderte den Lakaien daran, ihr Glas zum vierten Mal aufzufüllen.

Kurze Zeit später nahm ihr Mann die Serviette vom Schoß und warf sie neben seinen Teller auf den Tisch, um das Finale einzuläuten. Er erhob sich und schritt mit einer derart finsteren Miene auf den Vikar zu, dass jeder im Raum glauben musste, er habe vor, den Mann zu meucheln. Langsam fuhr er mit seiner Hand in die Rocktasche, worauf Reverend Winslow leicht die Schultern einzog, als warte er darauf, von einer Pistole niedergestreckt zu werden. Indes kam nicht die befürchtete Waffe zum Vorschein, sondern ein dicker Umschlag mit Banknoten. Marcus ließ ihn neben den Teller des Geistlichen fallen. „Vielen Dank für Ihre Hilfe in dieser Angelegenheit, Reverend, Mrs. Winslow. Guten Tag.“

Dann verschränkte er die Arme vor der Brust und blickte, ohne sich von der Stelle zu rühren, auf das Haupt des vor ihm sitzenden Vikars. Miranda musste sich insgeheim eingestehen, dass es ihr lieber war, wenn er sich im Ton vergriff. Der Effekt, den er mit dieser stummen Geste erreichte, beeindruckte sie dennoch. In weniger als einer Minute hatte der selbstbewusste und überhebliche Mann Gottes sich in einen unterwürfigen Untergebenen verwandelt. Flink griff er nach dem Kuvert, und ehe Miranda es sich versah, eilten er und seine Frau zur Tür. Und nachdem sie sich, wie sie hoffte, nicht zu umständlich erhoben hatte, um den beiden zum Abschied zuzunicken, entschwanden sie ihrem Blickfeld. Als sie sich umdrehte, bemerkte sie, dass ihr Gemahl sich ebenfalls anschickte, das Zimmer zu verlassen.

„Ich hoffe, das war genug der Feierlichkeit, Madam?“ Sein Blick war nun nicht mehr finster, sondern nur noch entnervt.

„Ja, danke.“ Miranda sah ihn forschend an und fragte sich, was in ihm vorgehen mochte. Wie rasch seine Stimmungen doch wechselten!

„Sehr schön“, erwiderte er, wobei er sie betrachtete, als sähe er sie zum ersten Mal.

Sie senkte die Lider und faltete die Hände. Plötzlich kam ihr nicht nur der Ring in den Sinn, den er ihr bei der Zeremonie gegeben hatte, sondern auch sein Kuss, und sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. Sie fuhr mit dem Daumen über den Goldreif und fühlte sich seltsam geborgen und aufgehoben in der Gegenwart ihres Mannes.

„Ach ja“, sagte er plötzlich. „Das hätte ich fast vergessen. Darf ich bitte meinen Ring wiederhaben?“

Entsetzt sah sie zu ihm auf.

„Ich brauche ihn. Und es wäre unschön, wenn du ihn verlieren würdest.“

„Ihn verlieren? Es ist nur so, dass …“ Ihr Blick schweifte wieder zu dem Ring, denn sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie hatte geglaubt, das Geschenk bedeutete ihm etwas. Aber das war wohl ein Irrtum gewesen.

Dann trafen sich ihre Blicke, und sie verlor sich in seinen Augen. Ihre gefalteten Hände lösten sich, und der Ring glitt ihr vom Finger, um klirrend zu Boden zu fallen. Seine Gnaden bückte sich und hob ihn auf, bevor er fortrollen konnte. Dann nickte er, als fühlte er sich in seiner Befürchtung, sie würde nicht achtgeben auf sein Geschenk, bestätigt. „Danke. Und nun, wenn du mich entschuldigen würdest. Wir werden uns sicher später in unseren Privatgemächern wiedersehen.“

6. KAPITEL

Miranda blickte starr zum Baldachin ihres großen Bettes hinauf und beobachtete eine Spinne, die in einer der Ecken damit beschäftigt war, ihr Netz zu vergrößern. Seine Gnaden konnte jeden Augenblick ins Zimmer kommen, um zu tun, was er als Ehemann tun musste. Und dann wäre es vorüber. Cecily hatte ihr detailliert beschrieben, welche Pflichten im Ehebett auf sie zukommen würden, doch Miranda wollte die Gedanken daran aus ihrem Kopf verbannen. Darauf, dass es das erste Mal wehtat, hatte Cecily sie hingewiesen, aber Miranda fürchtete sich nicht davor.

Sie schalt die Freundin insgeheim für ihre allzu bildhafte Darstellung, denn obwohl sie, Miranda, es nicht genau wissen konnte, ahnte sie, dass es etwas Angenehmes dabei geben musste; andernfalls würden Frauen es kein zweites Mal zulassen. Wenn der Mann liebevoll und sanft vorging, war es sicher schön, ihm so nahe zu sein.

Cecily war mit vielen Männern befreundet und hatte die Gelegenheit, Vergleiche anzustellen, ging es ihr durch den Kopf. Ich dagegen werde nur einen Mann kennen. Ob es mit einem anderen schöner wäre, brauchte sie daher nicht zu interessieren. Sie musste sich jedoch eingestehen, dass allein der Gedanke, es könne so sein, sie störte. Hatte sie nicht immer gewusst, dass es anderswo angenehmer war als bei ihr daheim? Hatte sie nicht der törichte Drang nach vorteilhafteren Umständen hierhergeführt?

Sie erinnerte sich nur zu gut an ihren letzten Posten. Sie arbeitete in der Küche eines der großen Häuser unweit ihres Zuhauses. Eines Morgens war sie mit einer Schüssel Erdbeeren auf dem Weg zur Köchin, als ein vornehmer Gast der Herrschaften sie in dem langen Flur erspähte und auf sie zu kam. Er lächelte und wünschte ihr einen guten Morgen. Sie erwiderte sein Lächeln und schickte sich an, um ihn herumzugehen. Darauf fragte er nach ihrem Namen, und als sie ihm geantwortet hatte, setzte sie ihren Weg zur Küche fort.

Der Gentleman holte sie ein und drückte sie an die Wand, ehe sie verstand, was geschah. Er nahm eine Erdbeere aus der Schüssel, die sie sich in die Seite gestemmt hatte, und biss begehrlich in die Frucht, wobei der Saft seine Lippen benetzte. Dann nahm er noch eine Beere heraus und fuhr ihr damit über den Mund, während er sie aufforderte, sie zu kosten. Da sie sehr hungrig war und der Versuchung, wenigstens eine der köstlichen Früchte zu genießen, nicht widerstehen konnte, aß sie ihm wie ein zahmes Tier aus der Hand. Indessen spürte sie, wie seine andere Hand zu ihrer Brust wanderte und sie begehrlich umfasste.

Wie erstarrt stand sie da, und eine Stimme in ihr rief, sie sollte fortlaufen. Doch ihre Füße rührten sich nicht von der Stelle. Er küsste ihr Ohrläppchen und wisperte, er wüsste einen besseren Weg, wie sie zu Geld kommen könnte, als hier als Küchenmagd zu arbeiten. Und er könnte sich vorstellen, wie gut ihr neue Kleider und Geschmeide zu Gesicht stünden. Sie brauchte nur die Schüssel abzugeben und ihn auf sein Zimmer zu begleiten.

Und zu ihrer Schande war sie versucht gewesen, mit ihm zu gehen. Der Teil in ihr, der schwach, müde und ängstlich war, hatte ihr gesagt, dass sie nicht lange überlegen sollte. Es wäre so viel einfacher gewesen, sich zurückzulehnen und aufzugeben. Doch dann hatte der Gentleman damit begonnen, ihr ins Ohr zu flüstern, was er mit ihr zu tun begehrte, und plötzlich war Wut in ihr aufgestiegen und der Mut, sich von ihm loszureißen. Sie hatte die Schüssel fallen lassen und war aus dem Haus gerannt. Auf diese Weise hatte sie ihre Ehre gerettet, ihre Arbeit jedoch verloren. Im Nachhinein wusste sie, sie konnte sich glücklich schätzen, dass der Fremde sich ihr nicht einfach rücksichtslos aufgezwungen hatte.

Cecily hatte ihr erklärt, dass sie klüger daran tat, einem Mann, der sich als grob herausstellte, nachzugeben und ruhig dazuliegen, bis er von ihr abließ.

Mirandas Gedanken schweiften wieder zu Marcus zurück. Der Kuss in der Kapelle war seltsam gewesen. Ihr Gemahl hatte ihr, wie sie zugeben musste, zunächst angenehme Gefühle erzeugt; dann aber war sie außerstande gewesen, sich ihm zu entziehen, und er hatte sie in einer Weise überwältigt, dass es sie bange machte. Sie stellte sich vor, wie sie unter ihm lag, während er seinem Drang nachgab und sich dabei wie ein unflätiger Stallbursche gebärdete. Sie nahm sich vor, ruhig zu bleiben und ihn gewähren zu lassen. Womöglich hatte er bald genug von ihr und würde in sein Schlafgemach zurückkehren.

Ich darf nicht so schwarzsehen, mahnte sie sich. Immerhin legte der Duke of Haughleigh, wie es schien, mehr Wert auf Reinlichkeit als seine Dienerschaft. Er war rasiert in der Kapelle erschienen und hatte nach Eau de Cologne geduftet. Sein Atem war angenehm und seine Zähne gepflegt. Das sind die Vorteile, die ein Leben in Reichtum mit sich bringt, dachte sie. Und ein solches privilegiertes Leben hatte sich der Vater für sie gewünscht.

Sie spitzte die Ohren, ob Geräusche im Nachbarzimmer zu vernehmen waren. Doch obwohl es bereits nach Mitternacht war, rührte sich nebenan nichts.

Zu ihrem Verdruss quälte sie seit mindestens einer Stunde unbändiger Hunger, was angesichts der Tatsache, dass sie seit ihrer Ankunft in Haughleigh Grange nichts Vernünftiges mehr gegessen hatte, wenig verwunderlich war. Ich hätte statt Champagner zu trinken lieber das miserable Menü essen sollen, schalt sie sich. Die Sorge darüber, wie ihr Gemahl sich in ihrer Hochzeitsnacht gebärden würde, vermischte sich mit dem unangenehmen Gefühl, dass der leise Kopfschmerz, der sie seit Stunden quälte, immer stärker wurde.

Zunächst überlegte sie, ob sie Polly bemühen sollte, ihr Tee und etwas Toast zu bringen. Da sie jedoch dank der eigenen jahrelangen Erfahrungen mit den Dienstboten mitfühlen konnte und niemanden aus dem Bett holen wollte, nur weil sie es am Tage versäumt hatte zu essen, sah sie davon ab, an der Klingelschnur zu ziehen.

Niemand konnte ihr verbieten, sich selbst um ihre Angelegenheiten zu kümmern. Vornehme Häuser unterschieden sich kaum in der Verteilung der Räume auf die entsprechenden Stockwerke und Flügel. Sie durfte davon ausgehen, dass sich oben die Privatgemächer und Schlafzimmer der Herrschaften befanden, ganz unten die Küchen- sowie die Gesinderäume im Osttrakt. Es war durchaus möglich, dass ihr Gemahl sie um diese vorangeschrittene Stunde nicht mehr zu besuchen beabsichtigte. Und falls doch, würde sie sich beeilen und zurück sein, ehe er in ihr Zimmer kam. Rasch erhob sie sich aus dem Bett, ging auf Zehenspitzen zur Tür und drehte vorsichtig den Türknauf. Sie schlich den Flur entlang und nahm die Treppe hinunter in die Halle.

Abwesend blickte Marcus in sein Brandyglas. Er sollte längst oben sein und zu seiner Gattin gehen, statt in der Bibliothek zu sitzen und sich Mut anzutrinken.

Er schenkte sich nochmals ein und leerte das Glas in einem Zug. Seine zweite Vermählung hatte er sich wahrhaftig anders vorgestellt. Er war nicht in der Stimmung, mit einer Frau das Bett zu teilen, erst recht nicht mit dem seltsamen grauen Mäuschen, dass gestern erst auf seiner Türschwelle erschienen war.

Überdies hätte er längst einige grundsätzliche Entscheidungen treffen müssen, aber die Ruhe, die ohne seine Mutter im Hause herrschte, war so angenehm, dass es ihm schwerfiel, seine Pflichten wieder aufzunehmen. Zuerst würde er sich um das Anwesen kümmern und die alte Ordnung wiederherstellen. Dann musste er etwas in der Sache St. John unternehmen, denn ihr Waffenstillstand war nicht von Dauer. Er musste ein Arrangement mit ihm treffen, damit sie sich nicht bei nächstbester Gelegenheit an die Kehle gingen. Marcus hegte nicht wirklich den Wunsch, seinen eigenen Bruder vor die Tür zu setzen, wenn es indes keine andere Lösung gab, musste er es tun.

Er hätte freiwillig niemals eine Gemahlin nach Haughleigh Grange gebracht, solange hier ein so unsägliches Durcheinander herrschte. Doch jetzt hatte sich eine Frau ihr Dasein an seiner Seite erzwungen, woraus sich eine weitere Schwierigkeit ergab, mit der es umzugehen galt. Bislang war er, wie er zugeben musste, recht ungeschickt in dieser Sache verfahren. Obwohl es nicht Mirandas Aufgabe gewesen war, eine Hochzeitsfeier zu arrangieren, und sie für die Zustände in seinem Haus nicht verantwortlich gemacht werden konnte, hatte er sie unwirsch angefahren. Obendrein war er so töricht gewesen, sich von St. John zu diesem ungebührlichen Kuss in der Kapelle herausfordern zu lassen. Ihre Miene während des Hochzeitsfrühstücks hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass sie ihn für einen Flegel hielt.

Und nun versteckte er sich mit einer Flasche Brandy in der Bibliothek, anstatt seinen Pflichten als Ehemann nachzukommen und sich bei ihr für sein schlechtes Benehmen zu entschuldigen. Dabei hinderte übermäßiger Genuss von Alkohol ihn daran, seine Aufgabe zu erfüllen.

Auf jeden Fall stimmte ihn der Brandy unbekümmerter, was sich bei dem Vorhaben, eine Frau zu entjungfern, als ungünstig herausstellen konnte. Denn es bedurfte einer gehörigen Portion Feingefühl, in seiner Gemahlin leidenschaftliche Gefühle zu erwecken und sie auf den Liebesakt vorzubereiten, damit sie diese erste Nacht in guter Erinnerung behielt – falls sie noch Jungfrau war. Es würde ihn nicht wundern, wenn nicht. Uneskortiert aus London hierherzureisen hätte sich eine junge Dame, die um ihren guten Ruf besorgt war, niemals geleistet. Zweifel waren also berechtigt. Im Grunde wusste er nichts über sie, außer dass seine Mutter ihrer Familie ein Unrecht zugefügt hatte. Er musste dieser Angelegenheit unbedingt auf den Grund gehen.

Er lächelte. Miranda sitzt bestimmt in einem hochgeschlossenen Nachthemd und mit Nachthaube aufrecht im Bett und wartet darauf, dass ich komme, dachte er und nahm die Flasche zur Hand, um sich einen letzten Brandy einzuschenken.

Ich werde mir einen Hausmantel anziehen, um sie nicht zu erschrecken, nahm er sich vor, während er die Treppe zu seinem Schlafzimmer hinaufschritt. Dort angelangt, entkleidetet er sich, ohne die Hilfe seines Kammerdieners in Anspruch zu nehmen, und schlüpfte in den mit Brokat gesäumten Schlafrock. Entschlossen, den Tag erfolgreich zu Ende zu bringen, trat er auf die Verbindungstür zwischen ihren Gemächern zu und öffnete sie. Nun also nehmen die Dinge ihren Lauf, dachte er, musste jedoch verblüfft feststellen, dass ein wichtiges Detail sein Vorhaben vereitelte: Seine Gemahlin weilte nicht in ihrem Zimmer.

Miranda warf einen Blick in die Speisekammer. Wie kann der Haushalt mit so wenig Vorräten überhaupt aufrecht gehalten werden?, fragte sie sich und schüttelte den Kopf. Ein Stückchen Käse und ein Kanten Brot waren alles, was ihr genügsames Herz begehrte, allerdings hatte sie erwartet, eine größere Auswahl vorzufinden. Der Bissen, den sie sich gönnte, reichte kaum, um eine Maus satt zu bekommen.

Der Käse war genauso hart wie das Brot. Und er schmeckte ebenso widerwärtig wie der Rest, den sie im Laufe ihres Hierseins gegessen hatte. In einem Anflug von Verzagtheit musste sie an ihre Familie denken. Liebe Cecily, lieber Vater, ich bin nach Devon gekommen und habe einen Duke geheiratet. Und ich bin müder und hungriger als jemals zuvor in meinem Leben.

Bitte, lasst mich nach Hause kommen.

„Was zum Teufel machst du in der Küche?“

Und warum musst du mich immer so anfahren?, fragte sie sich verdrossen und rieb sich die schmerzenden Schläfen.

Der Duke of Haughleigh stand mit vor der Brust verschränkten Armen im Türrahmen. „Ich kam in dein Zimmer in dem Glauben, du würdest mich erwarten, und musste stattdessen im ganzen Haus herumlaufen, um dich zu finden. Und ausgerechnet hier in der Küche hältst du dich auf. Wolltest du wie eine Katze am Herdfeuer schlafen? Hätte ich vielleicht die Dienerschaft wecken sollen, damit sie auf die Suche nach dir geht? Wäre es nicht ungeheuerlich, wenn meine Untergebenen dächten, ich hätte mir eine Frau genommen, sie für einen Tag gehabt und dann schon verlegt?“

„Es geht einzig und allein um Sie und darum, was die Leute denken, nicht wahr?“, gab sie schnippisch zurück. „Aus diesem Grund haben Sie mich auch geheiratet. Nur aus diesem einzigen Grund bin ich überhaupt noch hier, und ich gehe davon aus, dass Sie mich immer dann, wenn ich einen Fehler begangen habe, daran erinnern werden. Und das, solange ich lebe.“

„Wenn du in diesem Haus zu bleiben gedenkst, ja, dann richte dich nach meinen Wünschen. Und wenn ich dir erkläre, dass es wichtig ist, was die Leute sagen, dann tust du gut daran, es zu glauben und entsprechend zu handeln.“

„Genau das ist es ja“, versetzte sie wütend. „Es ist nicht mein Wunsch, in diesem Haus zu bleiben. Aus welchem Grund sollte ich das wollen?“

Seine Miene verfinsterte sich. „Manch einer wäre gewiss der Ansicht, dass ein geräumiges Haus und ein Duke als Ehemann Grund genug sind.“

Miranda konnte nicht länger an sich halten und stützte empört die Hände in die Hüften. „Wenn Sie das glauben, besitzen sie jämmerlich wenig Menschenkenntnis. Denn andernfalls wären Sie nicht dieser Meinung. Ich schwöre, dass ich mich niemals zuvor in meinem Leben so elend gefühlt habe. Sir, Sie sind übellaunig und benehmen sich unflätig.“ Sie stutzte, schnüffelte prüfend und rümpfte die Nase. „Und Sie sind betrunken. Sie können mich immerzu nur anfahren, erwarten jedoch, dass ich demütig in meinem Bett sitze und Ihrer Ankunft harre. Sie waren begierig darauf, mich unschicklich vor dem Altar zu küssen, und lassen sich trotzdem alle Zeit der Welt, um in der Hochzeitsnacht zu mir zu kommen. Ich habe Stunden auf Sie gewartet, bis ich vor Hunger fast gestorben wäre. Deswegen bin ich hier in der Küche auf der Suche nach etwas Essbarem.“ Sie gestikulierte heftig und ließ den Blick durch den Raum schweifen. „Und siehe da, es ist nichts Essbares vorhanden! Wie seltsam, dass es in einem vornehmen Haus wie diesem nicht anders zugeht als in einem ärmlichen Cottage. Sie scheinen nicht nur ein Tyrann, sondern auch ein Geizhals zu sein in Anbetracht der Tatsache, dass die Mahlzeiten so ärmlich ausfallen und die Räumlichkeiten verdreckt und kalt sind.“

Der Duke sah aus wie ein Hund, dem man einen Schlag auf die Schnauze verpasst hatte und der eine Schrecksekunde brauchte, ehe er entschied, ob er zum Angriff übergehen oder sich jaulend zurückziehen sollte. In diesem Augenblick gewahrte sie, was sie getan hatte, und der Boden unter ihren Füßen schien zu schwanken. Es war unwahrscheinlich, dass der Duke of Haughleigh den Schwanz einkniff und davonlief.

„Wenn das Ihre Meinung ist, Madam“, erwiderte er kühl, „dann sollte ich Sie nach London zurückschicken.“

Sie war zu weit gegangen. Sie war im Begriff, ihren Vater zu enttäuschen. Und Cecily. Sie hatte den Duke of Haughleigh in Rage gebracht. Und nun wusste sie nicht, wohin sie gehen sollte. Alles begann sich um sie zu drehen.

„Verdammt.“ Marcus sah, wie sie zu taumeln begann, und stürzte zu ihr, um sie aufzufangen, bevor sie auf den Steinfußboden fiel. Wer hätte gedacht, dass sie nach einem solch bewundernswerten Wutausbruch in Ohnmacht fallen würde?, fragte er sich verblüfft. Er zog sie an sich und erhielt die Antwort. Das arme Dinge bestand nur aus Haut und Knochen. Es war keine Übertreibung gewesen, als sie verkündet hatte, sie habe Hunger. Er musste ihr recht geben: Er war ein miserabler Gastgeber.

Er hob sie auf seine Arme und schickte sich an, das federleichte Bündel aus der Küche zu tragen.

Sie kam zu sich und schlug schwach mit der Hand gegen seine Brust. „Lassen Sie mich herunter.“

„Damit du wieder besinnungslos wirst und hinfällst? Mit Sicherheit nicht.“ Er trug sie zur Tür hinaus, erklomm mit Leichtigkeit die Stufen und beeilte sich, sie in ihr Schlafzimmer zu bringen. Je näher er seinem Ziel kam, desto unruhiger wurde sie. Er spürte ihre Angst und umfing sie fester.

„Bitte nicht“, flehte sie und begann zu zittern, als er sie über die Türschwelle trug.

Marcus betrachtete sie aufmerksam, als wolle er ihre Gedanken erraten, und schüttelte schließlich den Kopf. „Nein, Miranda, du brauchst nichts zu befürchten. Ich vergreife mich nicht an einem halben Gespenst wie dir.“ Er legte sie auf dem Bett ab, worauf sie sich auf die Seite rollte, die Knie anzog und sich die Hände vor das Gesicht legte.

Im Schein des Kaminfeuers sah sie noch dünner aus. Ihr Nachthemd entsprach ungefähr dem, was er erwartet hatte, doch es sah ebenso abgetragen aus wie ihr Tageskleid und war ein wenig zu kurz.

Er ergriff ihre Hände und zog sie fort, um ihr in die Augen zu sehen, und strich sacht mit den Daumen über ihre Handflächen. Sie fühlten sich rau an und wiesen frische Blasen auf. Die unzähligen Schrammen zeugten davon, dass sie wusste, was es hieß, für seinen Lebensunterhalt hart arbeiten zu müssen. Er ließ sie los, worauf Miranda sogleich ihre Arme verschränkte, um ihre Hände zu verbergen, und verschreckt zu ihm aufblickte.

„Ich werde Polly mit einer kleinen Stärkung zu dir schicken. Und in Zukunft scheue dich nicht, deine Wünsche zu äußern – sei es ein Scheit für den Kamin oder eine zusätzliche Mahlzeit. Ich werde mich jetzt zurückziehen. Und du sollst dich ausruhen und zu neuen Kräften kommen, bevor du irgendeine Entscheidung triffst. Gute Nacht, Miranda.“

Er zog die Tür behutsam ins Schloss und ließ sich an seinem Sekretär nieder. Was für ein seltsamer Vogel sie ist, dachte er und setzte sich auf dem Stuhl zurecht. Sie war bereit, ihre Flügel auszubreiten und mitten in den Sturm zu fliegen, um gegen ihn anzuflattern. Hatte sie nicht recht, wenn sie sagte, er sei übellaunig und benehme sich unflätig?

Er lächelte. Bereits nach einem Tag nahm sie es mit ihm auf. Mit ihren vor Wut geröteten Wangen, den funkelnden Augen und wild gestikulierend hatte er Miranda ausgesprochen anziehend gefunden. Sie war kein zartes Blümchen, bei dem man Angst haben musste, es zu berühren. Und genauso wenig war sie eine berechnende Verführerin, die ihn um den kleinen Finger wickeln wollte. Diese Frau hatte Feuer und scherte sich einen Teufel um ihn oder seinen Titel. Wenn sie sich auch in Liebesdingen so temperamentvoll und leidenschaftlich zeigte wie vorhin in der Küche, war es höchste Zeit für diese Hochzeit gewesen.

Natürlich musste er die Schäden, die er in den vergangenen Stunden angerichtet hatte, wiedergutmachen, wenn er wollte, dass sie freiwillig zu ihm kam; er sollte allerdings vorsichtig sein. Bethany hatte ihn damals mit ihrem Liebreiz und diesen betörenden Blicken eingewickelt, bevor sie seine Hoffnungen unwiederbringlich zerstörte. Miranda konnte dies allein durch ihren starken Willen erreichen, ihn mit Leidenschaft verführen, ihn schwach machen und ihm den Wunsch einpflanzen, ihr um jeden Preis gefallen zu wollen.

Er musste unbedingt wissen, woher sie kam, bevor sie ihn völlig verzauberte. Er musste wissen, weshalb sie so hart hatte arbeiten müssen und welches Unrecht ihrer Familie geschehen war.

Er dachte einen Moment nach und nahm Papier und Feder zur Hand.

Liebste Miranda,

Er zerknüllte den Briefbogen und warf ihn ins Feuer. Wie sollte er seine Frau anreden, wenn sie ihm doch vollkommen fremd war?

Miranda,

Das klang kühl, aber angemessen.

nach der letzten Nacht halte ich es für das Beste, dass wir behutsam vorgehen auf der Reise, die uns bevorsteht. Du hast recht, ich hätte Dich nicht als meine Frau gewählt, wenn ich mich Dir aufgrund der Situation nicht verpflichtet gefühlt hätte – wie auch Du mich nicht gewählt hättest, allein meines Verhaltens wegen, das ich die vergangenen zwei Tage an den Tag gelegt habe.

Dies will jedoch nicht heißen, dass unsere Verbindung zum Scheitern verurteilt ist. Manchmal stärkt es eine Ehe, wenn man zunächst durch unwegsames Gelände schreiten muss und erst später das Glück und die Liebe entdeckt. Aus diesem Grund habe ich mich entschlossen, für zwei Wochen nach London zu reisen und Dich allein zu lassen, damit Du Dich mit Deiner neuen Umgebung in Ruhe vertraut machen kannst. Das Haus gehört Dir; verfahre mit allen Angelegenheiten, wie es Dir beliebt. Auch die Dienerschaft unterliegt Deinem Befehl. Ich denke, dass Du die Vorteile, die ein Titel und ein Anwesen wie dieses mit sich bringen, bald erkennen wirst, und hoffe, dass beides Dich für meine charakterlichen Unzulänglichkeiten entschädigen wird.

Nimm Dir Zeit, um Dich von Deiner Reise zu erholen und Dich auf dein neues Heim einzustellen, bevor wir noch einmal von vorne beginnen. Ich werde mein Bestes geben, meine Übellaunigkeit in London zurückzulassen und als reue- und respektvoller Ehemann zurückzukehren.

Und falls Du dennoch wünschst, abzureisen, werden wir ein entsprechendes Arrangement treffen, wenn ich wieder daheim bin. Es dürfte keine Schwierigkeit sein, die Ehe zu annullieren, da wir sie nicht vollzogen haben.

Bis zu meiner Rückkehr verbleibe ich Dein zuversichtlicher Ehemann,

Marcus, Duke of Haughleigh

Er versiegelte den Brief und platzierte ihn so, dass das Dienstmädchen ihn sehen und morgen auf den Frühstückstisch legen würde. Entschlossen, keine kostbare Zeit zu verlieren, zog er die Klingelschnur, um seinem Kammerdiener Anweisungen für die Abreise zu geben. Der Mann sollte unverzüglich anspannen lassen und seine Sachen packen.

Zuletzt nahm er die Briefe der geheimnisvollen Lady Cecily zur Hand und verstaute sie in einer Ledermappe. Zwei Wochen mussten genügen, um die Dame ausfindig zu machen und mehr über seine neue Gemahlin in Erfahrung zu bringen.

7. KAPITEL

Miranda erwachte früh und blinzelte in die Morgensonne, die durch das Fenster schien. Sie richtete sich auf und zog die Vorhänge an ihrem Himmelbett zu. Nach dem Zusammenstoß mit ihrem Mann in der Küche gestern Nacht wusste sie nicht, wie sie ihm heute begegnen sollte. Mit Sicherheit stand ihr Koffer bereits gepackt im Entree und wartete auf sie. Ob er ihr eine Postkutsche spendieren würde? Oder ging er davon aus, dass sie das Geld hatte, um sich allein zu behelfen?

Sie lachte bitter. Für die Fahrt hierher hatte sie beinahe alles ausgegeben, was sie besaß, und ihre Geldbörse schien sich nicht wie von Zauberhand wieder aufzufüllen. Selbst wenn sie nach London gelangte – wohin sollte sie gehen? Der Vater hatte ihr unmissverständlich bedeutet, dass es für sie keinen Weg zurück geben würde. Obwohl er sie mit einem Lächeln auf den Lippen verabschiedet hatte, wusste sie, dass seine Worte ihrer Sicherheit und seinem Seelenheil zuliebe ernst gemeint waren.

Es half nichts, sie würde den Duke aufsuchen und ihn um Verzeihung bitten müssen. Wenn sie bis dahin allerdings nicht endlich etwas Ordentliches zu essen bekam, würde sie sich am Ende wieder nicht zurückhalten können und ihm Vorwürfe machen.

„Euer Gnaden, sind Sie wach?“ Polly schob den Vorhang ein Stückchen zur Seite und lugte zu ihr hinein. Als sie sich vergewissert hatte, dass ihre Herrin nicht mehr schlief, öffnete sie den Vorgang ganz und reichte ihr ein Tablett mit Tee. „Vielleicht möchten Sie heute unten frühstücken. Die Köchin sagt, sie habe etwas für Sie vorbereitet und es in den Frühstückssalon bringen lassen. Es ist bestimmt nicht zu vergleichen mit dem, was Sie gewohnt sind, aber es dürfte besser sein als die Mahlzeiten, die Sie seit Ihrer Ankunft zu sich genommen haben.“ Miranda nippte am Tee und stellte zufrieden fest, dass er heiß war und nicht nur lauwarm. Vielleicht durfte sie dies als ein gutes Zeichen deuten.

Polly strahlte vor Stolz. „Seine Gnaden hat mir erklärt, Sie seien heute Morgen bestimmt müde, und ich solle dafür sorgen, dass Sie genug Schlaf bekommen und ordentlich frühstücken. Außerdem bin ich ab jetzt persönlich für Ihr Wohlergehen verantwortlich und soll Ihnen das Essen notfalls aufzwingen.“

„Tatsächlich?“ Sie zog in Erwägung, das Essen zu verweigern, entsann sich jedoch ihres Vorhabens, mit ihrem Gatten zu sprechen, und beruhigte sich wieder. „Und was hatte er dir noch zu sagen?“

„Er meinte, Sie wüssten, was Sie wollten, und seien nun die neue Herrin von Haughleigh Grange. Ich soll Ihnen in jeder Hinsicht hilfreich zur Seite stehen und darauf achten, dass Sie essen und sich ausruhen. Dann hat er sich in die Kutsche gesetzt und ist losgefahren.“

„Losgefahren?“

„Ja, irgendwann kurz nach Mitternacht. Er wollte nach London, und kaum dass er fort war, stand gegen Morgen Lord St. John vor der Tür. Es ging hier zu wie in einer gut besuchten Umspannstelle.“

„Lord St. John ist zurück?“ Miranda bemühte sich, nicht zu erleichtert zu wirken. Vielleicht konnte er ihr erklären, weshalb sein Bruder plötzlich und ohne ein Wort nach London gereist war.

Polly half ihr beim Ankleiden, und wenig später eilte sie die Treppe zum Entree hinab, in der Hoffnung, ihren Schwager im Frühstückssalon anzutreffen. Sie wurde nicht enttäuscht. Der junge Mann hatte am Kopfende des Tisches Platz genommen – dort, wo ohne Zweifel der Duke of Haughleigh zu sitzen pflegte, wenn er daheim war. St. John ging gerade die Post durch, als wäre er der Herr des Hauses. Was würde Marcus sagen, wenn er seinen Bruder so sähe?, dachte sie. Er würde sich bestimmt wie immer im Ton vergreifen, ein grimmiges Gesicht machen und St. John hinauswerfen, ohne ihn anzuhören. Wenn sie zu nichts anderem nütze war, so sollte sie sich vielleicht bemühen, einen Weg zu finden, diesen albernen Bruderzwist zu beenden.

„Miranda.“ Ihr Schwager erhob sich und strahlte sie derart herzlich an, dass sie sich augenblicklich nicht mehr so einsam fühlte. „Ihre Anwesenheit hat bereits einen positiven Effekt: Es gibt zur Abwechslung ein Frühstück. Wenn mir auch der Lachs bedenklich erscheint, so meine ich doch, dass die Eier vorzüglich schmecken. Kommen Sie, setzen Sie sich.“

„Gehen Sie nicht ein wenig großzügig mit der Gastfreundschaft Ihres Bruders um? Hat der Duke Sie nicht erst gestern des Hauses verwiesen?“

St. John lächelte wieder. „Das mag sein. Aber mir kam zu Ohren, dass mein Bruder nach London abgereist sei. Im Gegensatz zu ihm sind seine Dienstboten dem schwarzen Schaf der Familie wohlgesonnen. Ich baue darauf, dass sie verschwiegen sind. Und …“ Er blickte sie durchdringend an. „… ich dachte mir, dass die junge, hübsche Duchess of Haughleigh vielleicht seelische Unterstützung braucht, nachdem ihr Gemahl sie in der Hochzeitsnacht verschmäht hat. Geht es Ihnen gut?“ Er hatte keineswegs mit ironischem Unterton gesprochen und die Frage mit sanfter Stimme gestellt, dennoch wich Miranda augenblicklich das Lächeln aus dem Gesicht.

„Natürlich geht es mir gut“, flunkerte sie höchst verlegen, während sie sich sagte, dass ihr Mann sie nicht verlassen hatte, wie es schien, sondern bestimmt in einer geschäftlichen Angelegenheit nach London gefahren war. Dass sie allein im Haus zurückblieb, war die beste Lösung von allen, wenngleich es sie störte, dass er sie nicht über seine Pläne in Kenntnis gesetzt hatte. „Ich beginne mich allmählich heimisch zu fühlen. Ist das die Post von heute?“ Sie streckte die Hand aus, um das Kuvert an sich zu nehmen, das neben ihm auf dem Tisch lag, doch er zog es zu sich und steckte es ein.

„Erwarten Sie einen Liebesbrief, teuerste Schwägerin? Nein, das ist kein Brief an Sie. Ich selbst habe ihn mitgebracht. Meine Gläubiger lassen mich nicht einmal in dem Gasthof zufrieden. Ich werde ihnen zeigen, was ich von ihnen halte.“ Er erhob sich, rollte den Brief zusammen und trat an den Kamin. „Je weniger Zeit ich mit derlei Dingen vergeude, umso besser.“ Er entzündete ein Streichholz, hielt es an den Brief und warf ihn in den Kamin.

„Wirklich, St. John, Sie sollten nicht so verantwortungslos handeln.“

„Miranda, meine Liebe, ich kann manchmal auch verdammt ernst sein – wenn ich ein Ziel vor Augen habe. Sie haben mich noch nicht von meiner besten Seite gesehen. Es würde mich sehr wundern, wenn mein Bruder ein gutes Haar an mir gelassen hätte.“

„Sie irren sich“, betonte Miranda. „In der vergangenen Nacht gab es herzlich wenig Gelegenheit, mich mit ihm zu unterhalten.“ Beschämt verstummte sie. Ich klinge gerade so, als hätte ich auf Intimitäten zwischen mir und Marcus anspielen wollen, dachte sie, senkte den Blick auf ihren Teller und nahm einen Bissen von ihrem Toastbrot.

„Hat er sich denn die Zeit genommen, Ihnen den Anlass für seine plötzliche Abreise mitzuteilen?“

„Ich bin sicher, dass er einen guten Grund hat, nach London zu fahren“, antwortete sie vorsichtig.

St. John hob seine Tasse an die Lippen und nickte. „Natürlich hat er einen guten Grund. Es gibt gewisse Personen in der Stadt, denen er mitteilen muss, dass er nun ein verheirateter Mann ist. Um peinlichen Situationen vorzubauen.“

„Ich verstehe nicht“, erwiderte Miranda und sah ihn erwartungsvoll an.

Er räusperte sich. „Nun, er wird nicht wollen, dass Gerüchte über ihn kursieren. Er wird zwar seine Gewohnheiten nicht ändern müssen, jetzt, da er wieder vermählt ist, aber es wäre klug von ihm, seine Mätresse zu beruhigen und ihr zu versichern, dass er sie noch immer favorisiert. Es ist schon ein Kreuz mit der Eifersucht der Frauen.“ Er musterte Miranda und gewahrte zwei rosa Flecken auf ihren Wangen. „Ich weiß, dass ich so etwas nicht einmal andeuten sollte, vor allem nicht einer Dame gegenüber, die erst einen Tag verheiratet ist. Ich finde jedoch, dass Sie es verdienen, die Wahrheit zu erfahren. Ich wollte Sie keinesfalls beleidigen.“

Also ist er zu seiner Geliebten gefahren, nachdem er mich gestern Nacht so ritterlich verschon hat, ging es Miranda durch den Kopf, und in einem Anflug von Empörung griff sie nach einem weiteren Toast und nahm einen Bissen, den sie zerkaute, bis er sich vollständig aufgelöst hatte. Dabei gab es keinen Grund, dass sie sich ärgerte. Sie hatte damit rechnen müssen. Schließlich hatten sie nicht aus Liebe geheiratet. Und ein Schulmädchen war sie auch nicht mehr. „Es ist gut so, vielen Dank, St. John. Sie haben vollkommen recht. Es ist besser, wenn ich weiß, wie die Dinge stehen.“

Er seufzte erleichtert. „Ich bin froh, dass Sie es so gelassen aufnehmen. Sie erinnern sich hoffentlich daran, dass ich Ihnen helfen möchte, wann immer Sie mich brauchen. Falls Sie einen starken Arm benötigen und mein Bruder nirgendwo aufzutreiben ist, können Sie sich stets auf mich verlassen.“

Sie lächelte schwach. „Vielen Dank.“

„Und nun, meine Liebe, muss ich mich auf den Weg machen. Ich muss mich um meine Verantwortlichkeiten kümmern. Das haben Sie mir doch geraten.“ Er seufzte wieder. „Das Bild eines Müßiggängers abzugeben ist überraschend anstrengend. Darf ich darauf hoffen, dass wir heute Abend gemeinsam dinieren?“

„Natürlich.“ Sie sah ihm nach, wie er das Zimmer verließ, und es kam ihr in den Sinn, dass es ein Menü geben musste, wenn sie als Dame des Hauses zum Dinner einlud. Es bedurfte einer gründlichen Planung, eines umfangreichen Einkaufs und einer arbeitswilligen Dienerschaft. Seine Gnaden mochte mit dünnem Tee und fade schmeckendem Eintopf ausgekommen sein. Miranda wollte allerdings nicht glauben, dass die Fähigkeiten der Köchin damit bereits erschöpft waren.

Sie trug jetzt die Verantwortung im Haus. Zumindest, bis ihr Gemahl wieder daheim war. Und solange sie das Sagen hatte, war es geradezu ihre Pflicht, grundlegende Veränderungen vorzunehmen, um den Haushalt wieder auf Vordermann zu bringen.

Sie erhob sich, straffte die Schultern und machte sich auf den Weg in die Wirtschaftsräume, um der Köchin einen Besuch abzustatten und ein grundsätzliches Machtwort zu sprechen.

Sie hatte gerade die Küche betreten, als eine kleine, stämmige Frau mit säuerlicher Miene in den Raum kam.

„Wer sind Sie, und was machen Sie hier unten?“, wollte sie wissen.

Miranda straffte das Rückgrat und setzte ein Lächeln auf. „Ich bin die Dame des Hauses. Und wer sind Sie?“

„Es gibt keine neue Herrin. Zumindest nicht, seit die Dowager Duchess nicht mehr unter uns weilt.“

„Seit gestern gibt es wieder eine. Der Duke und ich haben geheiratet. Mrs. …?“

„Seine Gnaden hat mir kein Wort davon gesagt, dass er heiraten will“, widersprach die Frau.

Von der vorwurfsvollen Stimme angelockt, blieb eine Küchenmagd verstohlen in der Ecke stehen und lauschte der Auseinandersetzung.

„Die Vermählung kam für ihn wie für mich ein wenig überraschend. Er wird es aus diesem Grund versäumt haben, Sie zu informieren. Doch Wilkins …“

„Dieser alte Trunkenbold soll sich mir nicht auf zehn Schritte nähern, oder ich werde …“

Wie es schien, war die Frau es gewohnt, Befehle zu erteilen. Beherzt setzte Miranda einen Schritt vor und fuhr in strengem Ton fort: „Seine Gnaden ist keineswegs verpflichtet, Sie über seine Eheschließung in Kenntnis zu setzen, Mrs. …“

Die Angesprochene zögerte, gab aber schließlich nach. „Clopton.“

„Mrs. Clopton. Sie wussten, dass es mich gibt, denn Sie haben mir Frühstück bringen lassen.“ Sie entschied sich dagegen, die schlechte Qualität der Speisen zu erwähnen. Offensichtlich stand die Haushälterin vor ihr, und sie musste die Frau erst einmal besänftigen.

„Es kümmert mich nicht, was für Damen die Gentlemen da oben einladen.“

„Es sollte Sie aber kümmern, Mrs. Clopton. Sie sind immerhin die Haushälterin, oder irre ich mich?“

„Das bin ich“, versetzte die Frau und sah sie misstrauisch an.

Miranda machte eine ausladende Geste und wies auf die Tür, die zu der Treppe nach oben in die herrschaftlichen Räume führte, während sich immer mehr Dienstboten um sie versammelten, um dem Disput zu lauschen. Welche Worte auch immer fallen mochten, die gesamte Dienerschaft würde davon erfahren, ehe Miranda zu Atem gekommen war. Ich muss mich bei dieser Frau durchsetzen, sonst habe ich verloren, schoss es ihr durch den Kopf, und sie fuhr fort: „Wenn Sie tatsächlich verantwortlich sind für diesen Haushalt, dann vollbringen Sie keine ruhmreichen Taten. Sie haben mit Sicherheit keinen Grund, stolz auf sich zu sein.“ Sie nickte zu dem Tisch hinüber, an dem die Dienstboten ihre Mahlzeiten einnahmen. „Allem Anschein nach gönnt man sich hier unten Annehmlichkeiten, die der Herrschaft verwehrt bleiben.“

„Sie verlangen also von den Dienstboten, dass sie wie die Tiere arbeiten, und das obendrein mit leerem Magen.“

Miranda sah sie verständnislos an. „Das halte ich keineswegs für notwendig. Es würde ausreichen, wenn sie für Sauberkeit, Ordnung und einen reibungslosen Ablauf im Tagesgeschehen sorgen würden, wie es in anderen Häusern selbstverständlich ist.“

„Unsere Leute arbeiten nur so viel, wie ihnen bezahlt wird. Und das ist verdammt wenig.“

Schockiert ob der groben Ausdrucksweise der Haushälterin, legte Miranda die Stirn in Falten. „Das habe ich zu beurteilen, Mrs. Clopton. Wenn Sie die Haushaltsbücher holen, werden wir sehen, ob wir etwas daran ändern können.“

Bei der Erwähnung der Bücher trat die Frau einen Schritt zurück. „Seine Gnaden hat es nie für nötig gehalten, die Haushaltsbücher zu überprüfen.“

„Seine Gnaden ist nicht da“, versetzte Miranda energisch. „Ich hingegen bin anwesend. Und ob es Ihnen gefällt oder nicht: Ich bin die neue Duchess of Haughleigh. Von jetzt an werden Sie mit mir auskommen müssen, Mrs. Clopton. Und nun bringen Sie mir die Bücher.“

Leises Gemurmel war hinter ihrem Rücken zu hören, während die Haushälterin sich aufrichtete und ihr einen vorwurfsvollen Blick zuwarf. „Ich denke nicht, dass das nötig ist.“

Miranda blieb ruhig, antwortete jedoch mit fester Stimme: „Mir drängt sich der Verdacht auf, dass Sie etwas zu verbergen haben.“

Die Frau machte eine unbehagliche Miene. „Als die alte Duchess noch lebte …“

„Auch sie hat die Bücher nie überprüft, wie ich annehme. Wie viele Jahre zweigen Sie schon Geld von der Haushaltskasse ab, Mrs. Clopton? Seit wann halten Sie die Dienerschaft kurz und verknappen das Essen, um in die eigene Tasche zu wirtschaften?“

„Wer sind Sie, dass Sie es wagen, mich eine Diebin zu schimpfen?“, gab Mrs. Clopton aufgebracht zurück. „Und was ist mit Ihnen? Sie haben sich den Titel erschlichen und versuchen nun, als Duchess durchzukommen!“

Miranda mahnte sich, ruhig zu bleiben, damit die Haushälterin nicht merkte, wie nahe sie an der Wahrheit war.

„Ich weiß nicht, was Sie sind, aus vornehmen Verhältnissen stammen Sie jedenfalls nicht.“

„Weil ich es nicht zulasse, dass Sie Seine Gnaden bestehlen?“

Die Haushälterin wurde flammend rot vor Zorn. „Sich bei Leuten zu bedienen, die genug besitzen, ist kein großes Verbrechen. Sich einen Titel zu erschleichen …“

„Überführt!“ Das Wort entfuhr ihr derart leidenschaftlich und lautstark, dass sie es mit ihrem Gemahl hätte aufnehmen können. „Ich hoffe, Sie haben sich so viel genommen, dass es für die nächsten Jahre reichen wird, Mrs. Clopton. Ich will, dass Sie packen und in einer Stunde das Haus verlassen.“

Miranda überhörte das Keuchen und das erregte Gemurmel der versammelten Dienstboten und stützte die Hände in die Hüften. „Wilkins?“

Der Butler war zu irgendeinem Zeitpunkt dazugestoßen und trat unverzüglich hervor, um sich tief zu verneigen.

„Sorgen Sie dafür, dass diese Frau den Weg aus dem Haus findet, Wilkins. Danach soll die gesamte Dienerschaft in der Eingangshalle antreten.“

„Jawohl, Euer Gnaden.“ Der Blick des alten Butlers war voller Zweifel, doch was zählte, waren seine Worte, nicht seine Gedanken. Immerhin hatte er sich ihrem Befehl nicht widersetzt, und damit würde sie sich vorerst zufriedengeben.

Die Herren Binley und Binley waren bereits zu Zeiten des ersten Duke of Haughleigh Freunde der Familie gewesen. Bis vor Kurzem war nur noch einer der auf dem Schild genannten Binleys als Anwalt tätig, doch inzwischen hatte auch dieser sich zur Ruhe gesetzt und seinem Sohn Claude den Platz geräumt. Der junge Mann war kaum älter als Marcus selbst und hatte die Namen auf dem Kanzleischild der Einfachheit halber und aus Respekt beibehalten. Nach etlichen gemeinsamen Jahren in Oxford traf Marcus nun den neuen Binley in der Kanzlei an, nur das Büro selbst schien unverändert.

Der Anwalt geleitete ihn in das mit Eichenholzpaneelen ausgekleidete Zimmer und wies ihm einen schweren Ledersessel an, um selbst hinter dem riesigen Schreibtisch Platz zu nehmen. „Welchem Umstand verdanke ich die Ehre Ihres Besuches, Euer Gnaden?“

„Ich habe ein Problem, Claude.“

„Dann haben wir beide eines. Seien Sie versichert, dass ich Ihnen jederzeit zur Verfügung stehe.“

„Diese Angelegenheit ist von etwas brisanter Natur. Sie bedarf höchster Diskretion.“

„Diskretion ist mein oberstes Gebot.“

Marcus lächelte. In Oxford hatte Claude sich noch nicht damit rühmen können, verschwiegen zu sein. „Es geht um eine Dame.“

„Und um St. John?“ Claude Binley griff nach seinem Notizblock.

„Ich denke nicht.“

Claude legte den Notizblock wieder aus der Hand, griff nach der auf seinem Schreibtisch stehenden Tasse und lehnte sich entspannt zurück.

„Dieses Mal bin ich selbst darin verwickelt.“

„Verheiratet?“

„Aber nicht legal.“

Claude, der gerade einen Schluck Tee genommen hatte, fing an, heftig zu husten.

„Mit einer mir vollständig fremden Frau.“ Marcus erhob sich, ging um den Tisch herum und klopfte dem Studienfreund auf den Rücken. Da diese Maßnahme nicht zu helfen schien, nahm er Claude die Tasse aus der Hand und machte Anstalten, ihm etwas nachzuschenken.

„Vielen Dank, aber ich möchte keinen Tee mehr“, brachte der Anwalt heiser hervor. „Hinter dem Bücherregal dort drüben steht eine Karaffe mit Whisky.“

„So früh am Tage?“

„Wenn es die Situation erfordert. Schenken Sie sich auch eine Tasse ein, und fahren Sie fort.“

Marcus tat, wie ihm befohlen, und goss ihnen beiden einen großzügigen Schluck Whisky ein. Hinter ihm brummte Claude: „Mein Vater hat mich vor den Haughleighs gewarnt. Ich hoffte, dass diese Generation weniger schlimm sei oder sich die Schwierigkeiten auf den Taugenichts St. John beschränken würden.“

Marcus reichte dem Freund die Tasse. „Wir können nichts für unsere Vorfahren und unsere angeborenen Eigenschaften, Claude.“ Und er begann, seine Geschichte zu erzählen – angefangen bei dem Arrangement, das seine Mutter für ihn eingefädelt hatte, bis hin zu der Begegnung mit Miranda in seiner Bibliothek.

Claude lauschte ihm aufmerksam. Als Marcus verstummte, griff er wieder zu seinem Notizblock. „Die Lösung für Ihr Problem ist ganz einfach. Eine materielle Entschädigung. Die Summe sollte gerade eben so hoch sein, dass sie dem Mädchen erlaubt, irgendwo weit weg ein Haus zu mieten und ein neues Leben zu beginnen.“

„Und wenn sie eine untadelige junge Dame ist, wie in dem Brief behauptet?“

„Dann sollte die Summe großzügig genug ausfallen, dass sie wieder zu ihrer Familie zurückkehren kann. Allerdings wird sie auf das gesellschaftliche Leben verzichten müssen.“

„Und die Hochzeit?“

„Ist, wie Sie bereits sagten, nicht legal. Oder vollzogen. Es läuft höchstens auf einen Bruch des Eheversprechens hinaus. Doch ich bezweifle, dass Lady Miranda rechtlich damit durchkommen würde, weil Sie zu Ihrem Eheversprechen gewissermaßen gezwungen wurden. Weitere tausend Pfund dürften sie daran hindern, vor Gericht zu gehen.“

„Und was ist mit der Erpressung? Lady Cecily scheint etwas gegen meine Mutter und unsere Familie in der Hand zu haben.“

„Wenn es sich tatsächlich so verhielte, wäre davon längst etwas an die Oberfläche gekommen. Außerdem muss die Angelegenheit über vierzig Jahre zurückliegen und betrifft vor allem eine Frau, die bereits gestorben ist.“

„Aber ich möchte wissen, was damals geschehen ist. Und wenn dieses Mädchen darunter gelitten hat …“

„Dann war es nicht Ihr Fehler. Wenn ich Ihnen einen Rat geben darf, Marcus, dann zahlen Sie Miranda aus. Wenn Sie früher zu mir gekommen wären, hätte ich Ihnen gesagt, dass Sie sie fortschicken sollen. Eine Familie, die sich nicht um den Ruf ihrer Angehörigen schert, kann keine lauteren Absichten verfolgen. Und als sie bei Ihnen auf der Türschwelle …“

„Mein Bruder hat sie statt meiner empfangen. Wenn ich mich ihrer nicht angenommen hätte – wer weiß, was St. John dann in den Sinn gekommen wäre. Hätte ich einfach zusehen sollen, wie er sie vollständig ruiniert?“

„Wenn Sie damals auf meinen Rat bezüglich Ihres Bruders eingegangen wären, hätten sich Ihre Wege bereits vor Jahren vollständig getrennt. Er bereitet Ihnen noch immer Schwierigkeiten, weil Sie fortwährend seine Rechnungen bezahlen. Ihr viel zu weiches Herz und Ihre Unüberlegtheit hat Sie in die momentane Misere gebracht.“

Empört richtete Marcus sich auf. Ehe er indes etwas sagen konnte, fuhr Binley fort: „Bitte verzeihen Sie, dass ich so unverblümt spreche, Marcus, doch wenn Sie nicht meiner Meinung sind, geben Sie mir Instruktionen. Was soll ich in dieser Angelegenheit für Sie tun? Ihnen zu Ihrer Vermählung gratulieren?“ Claudes Blick wurde kühl, und er trommelte mit den Fingern auf den Tisch.

„Ich will …“ Ja, was will ich eigentlich?, fragte Marcus sich insgeheim. Er wollte eine weise Entscheidung treffen, die jedem, der involviert war, zugute kam. Es war keinesfalls sein Ansinnen, nur seine eigene Haut zu retten. Und er wollte es besser machen als sein Bruder oder sein Vater oder als irgendein anderes Mitglied der Familie, die alle lediglich an ihre eigenen Interessen gedacht hatten und dabei rücksichtslos gegen andere verfahren waren.

„Ich will die Wahrheit ans Tageslicht bringen. Ich will wissen, woher das Mädchen kommt und welche Rolle meine Mutter in ihrem und Lady Cecilys Leben gespielt hat. Wenn es wahrhaftig irgendein Unrecht gibt, dass ihr widerfahren ist, und sie meine Hilfe braucht, möchte ich ihr zur Seite stehen.“ Er holte tief Luft. „Und ich möchte eine Lizenz vom Bischof haben.“

Brüsk erhob sich der Anwalt. „Sie wollen diese Vermählung doch nicht allen Ernstes legalisieren! Marcus, ich kann Ihnen nicht im Geringsten folgen. Was Sie vorhaben, entbehrt jedweder Vernunft.“

„Habe ich besser daran getan, als ich damals aus Liebe heiratete? Wie dem auch sei, ich bleibe in Zukunft in Haughleigh, denn es gibt viel zu tun. Ich hätte mich früher oder später um eine zweite Frau und einen Erben bemühen müssen. St John schleicht im Haus umher, trinkt meinen Brandy und wartet darauf, dass ich mich an meiner Suppe verschlucke. Der Haushalt ist in Auflösung begriffen, und ich habe noch keine Ahnung, wie ich ihn nach dieser langen Vernachlässigung wieder in Ordnung bringen soll. Miranda Grey mag es nur auf mein Geld abgesehen haben, doch bei Gott, sie wird sich das Geld hart erarbeiten müssen, wenn sie bei mir bleiben will. In zwei Wochen kehre ich nach Hause zurück, und wenn sie dann nicht längst über alle Berge ist oder ich bis dahin nicht herausgefunden habe, dass sie sich bereits vor unserer Eheschließung vollständig ruiniert hat, dürfte es nicht verkehrt sein, sie zu behalten.“

„Marcus, Sie klingen, als würden Sie sich eine Haushälterin zulegen.“

„Zumindest bin ich nicht so naiv, nach ewiger Liebe und göttlichem Glück zu schmachten. Ich bin nicht mehr grün hinter den Ohren, Claude, und ich weigere mich, ob meines gebrochenen Herzens und meiner zerstörten Träume zu wimmern. Eine Frau ist wie die andere, wenn das Licht gelöscht ist. Ich hätte nicht gedacht, dass ich dies einmal sagen würde, aber meine Mutter hatte recht: Wenn dieses Mädchen anständig ist und willig, könnte es mich schlechter treffen. Bislang hat sie nicht den Eindruck bei mir erweckt, dass sie ein hohlköpfiges Ding ist, das nur von Bällen und Soireen träumt. Sie bekommt keine hysterischen Weinkrämpfe und kichert nicht wie ein Schulmädchen.“

Manchmal neigt sie allerdings zu Wutanfällen, ging es ihm durch den Sinn, und er musste lächeln bei der Vorstellung, wie sie ihn wütend mit ihren Vorwürfen bestürmt hatte. Plötzlich stand sie so bildhaft vor ihm, dass er ihr zartes Gewicht auf seinen Armen zu spüren glaubte. Das nächste Mal, wenn er sie zu ihrem Zimmer trug, würden sie ganz gewiss nicht streiten.

„Nein, Claude, wenn ich keinen schwerwiegenden Fehler an ihr entdecke, soll sie meine Gemahlin bleiben.“ Marcus legte die Briefe, die er aus Devon mitgebracht hatte, vor sich auf die Schreibtischplatte. „Ich wünsche, dass Sie mich darin unterstützen, ihre Familie zu finden.“

8. KAPITEL

Marcus betrat bereits den dritten Papierwarenladen an diesem Tag. Allmählich verlor er die Zuversicht, fündig zu werden. Vielleicht hätte er Claude doch die Nachforschungen überlassen sollen. Da er indes nicht wusste, was er am Ende zutage fördern würde, wollte er sich lieber persönlich um diese Angelegenheit kümmern.

Bislang hatte er herausgefunden, dass es tatsächlich eine Lady Miranda Grey gab; sie musste dreiundzwanzig Jahre alt sein und war die Tochter eines Sir Anthony Grey. Allerdings wären beide seit Jahren nicht mehr in der Gesellschaft gesehen worden. Sir Anthony hatte das Familienvermögen durchgebracht, nachdem seine Frau gestorben war, und sei, so hieß es, entweder wie ein gemeiner Feigling aus England geflohen oder habe sich eine Kugel durch den Kopf geschossen. Was von den Besitzungen der Familie übrig geblieben war, hatte man vor Jahren auf einer Auktion verkauft, wobei die Tochter damals nicht dabei gewesen wäre. Und keine Familie von Rang und Namen hatte sich – jedenfalls nicht, dass man wüsste – des Mädchens angenommen. Ob sie Tanten oder Onkel hatte, war niemandem bekannt. Der Name Lady Cecily war bei seinen Nachforschungen bislang nicht aufgetaucht.

Zu keinerlei Spaß mehr aufgelegt, blickte er den jungen Verkäufer hinter dem Tresen an. Er wagte kaum noch zu hoffen, dass dieser dritte Händler Licht ins Dunkel bringen konnte. Sobald er allerdings seinen Namen genannt hatte, eilte der Bursche ins Büro, um den Ladenbesitzer zu holen. Dieser kam eilfertig und größte Ergebenheit zur Schau stellend in den Verkaufsraum, wohl hoffend, ein gutes Geschäft zu machen.

„Wie können wir Ihnen behilflich sein, Euer Gnaden?“

„Ich bin frisch verheiratet und benötige eine entsprechende Ausstattung von Ankündigungen, Visitenkarten und Briefpapier für meine Gattin. Mit Monogramm und Wasserzeichen. Das Familienwappen darf auch nicht fehlen. Bin ich in dieser Angelegenheit bei Ihnen richtig?“

„Natürlich, Euer Gnaden.“ Der Mann strahlte.

„Ich habe kürzlich ein sehr schönes Papier gesehen. Es handelte sich dabei um Briefe an meine verstorbene Mutter, und nun suche ich den Hersteller. Sind Sie in der Lage, das Material wiederzuerkennen, damit ich sicherstellen kann, dass ich den richtigen Laden aufgesucht habe? Ich war bereits in mehreren Geschäften, doch leider ohne Erfolg.“

„Wäre es nicht einfacher, Sie würden sich beim Schreiber der Briefe über die Herkunft des Papiers erkundigen?“

Marcus erwiderte die Frage mit einem solch kühlen Blick, dass der Ladeninhaber es umgehend zu bereuen schien, den Mund geöffnet zu haben.

„Aber natürlich, wenn das Papier aus meinem Laden stammt, erkenne ich es wieder. Könnte ich die Briefe … vielleicht einmal sehen?“

Marcus legte das Bündel auf die Theke. Der Mann nahm die einzelnen Bögen in Augenschein und runzelte die Stirn. „Es ist immer unterschiedliches Papier, allerdings in allen Fällen dieselbe Tinte.“ Er räusperte sich. „Sie ist von nicht besonders guter Qualität. Und der Verfasser könnte eine neue Feder gebrauchen. Darf ich?“

Marcus nickte, und der Mann hielt den obenauf liegenden Bogen gegen das Licht. „Er hat mehrere Wasserzeichen. Zwei davon kenne ich. Es handelt sich in diesem Fall um Kundschaft von mir. Das dritte stammt von einem Papierhersteller in der Bond Street, und das Wappen ist mir auch bekannt. Und das vierte?“ Er zuckte mit den Schultern. „Nun, es passt nicht zu den anderen. Es ist gut gemacht, befindet sich indes auf gewöhnlichem Papier, das man in den meisten Geschäften in London kaufen kann. Wie es der Zufall will, kenne ich jedoch das gedruckte Monogramm hier oben. Jemand hat versucht, es unkenntlich zu machen. Wir haben es an einen Geschäftsmann verkauft, an einen Fabrikbesitzer, wenn ich mich nicht irre.“ Er legte den Brief wieder auf die Theke zurück. „Reicht Ihnen diese Auskunft, Euer Gnaden? Ich möchte meinen Kunden gegenüber nicht indiskret sein und auf keinen Fall persönliche Details von ihnen preisgeben.“

Marcus lächelte hoffnungsfroh. „Auch ich würde es nicht wollen, dass man Informationen über mich an Dritte weitergibt. Falls ich mich für Ihren Laden entscheiden sollte, ist es gut zu wissen, dass Sie Ihren Kunden gegenüber loyal sind.“ Er steckte die Briefe wieder in die Ledermappe und verstaute sie in der Manteltasche. „Doch in einem Punkt bin ich neugierig: Leben diese Kunden in unmittelbarer Nähe zu Ihrem Geschäft?“

Der Ladeninhaber schüttelte den Kopf. „Nein. Sie beehren mich nur selten mit ihrem Besuch. Wenn Sie sich einen Augenblick gedulden wollen, könnte ich nachsehen, ob ich die eine oder andere Adresse ausfindig mache. Sie sind an Referenzen interessiert und wollen sich erkundigen, ob man mit meiner Arbeit zufrieden ist, bevor Sie mich beauftragen, nehme ich an?“

Marcus setzte ein herzliches Lächeln auf. Dem Mann war ein verblüffend überzeugender Vorwand eingefallen, die Namen seiner Kunden doch preiszugeben. „Derartige Empfehlungen wären sehr hilfreich. Und während Sie nach den Adressen suchen, könnte ich einen Blick in Ihre Musterbücher werfen, um eine Vorauswahl zu treffen.“

Als Marcus den Laden verlies, hatte er Briefpapier in einer Menge in Auftrag gegeben, die er und seine Duchess niemals in ihrem Leben verbrauchen würden, selbst wenn sie täglich mehrere Briefe schrieben.

Und er hatte einen Plan von Ostlondon und den vor der Stadt liegenden Dörfern erhalten, wo drei Gentlemen niederen Adels und ein Geschäftsmann in einem Umkreis von drei Meilen voneinander entfernt residierten. Mehr wusste er nicht, und es gab keine Garantie, dass er sein Ziel erreichen würde. Aber wenigstens kannte er nun die Gegend, in der er nach der mysteriösen Lady Cecily suchen musste.

9. KAPITEL

Erleichtert darüber, dass sie die schwere Hürde genommen hatte, das Personal ins Gebet zu nehmen und den Leuten anzukündigen, dass jeden einzelnen von ihnen das gleiche Schicksal ereilte wie die Haushälterin, wenn ihren Befehlen nicht Folge geleistet wurde, schloss Miranda die Bibliothekstür hinter sich und sank in den nächstbesten Sessel, um sich zu erholen. Sie hatte Anweisung gegeben, das Haus von oben bis unten zu putzen, und sich erkundigt, ob jemand eine geeignete Wirtschafterin aus seiner näheren Umgebung kannte. Im Moment konnte sie nur abwarten und den verunsicherten Dienstboten mit Rat und Tat zur Seite stehen.

Sie ließ den Blick über die Bücher schweifen, als jemand klopfte.

„Herein!“

Wilkins stand in der Tür und hüstelte verlegen, um auf sich aufmerksam zu machen. Miranda wandte sich um. „Ja, Wilkins?“

„Da ist etwas, das ich mit Ihnen …“ Hilflos ließ der Butler die Arme baumeln. „Ich fürchte, ich muss Ihnen eine Mitteilung machen, Ma’am.“

Gütiger Himmel, dachte sie. Mir schwant nichts Gutes. Würde Haughleigh Grange ohne die beiden wichtigsten Dienstboten auskommen müssen? „Ich fürchte, Seiner Gnaden wäre es gar nicht recht, Sie zu verlieren“, sagte sie. „Aus welchem Grund wollen Sie gehen?“

„Ich dachte, wenn Sie die Lage erst einmal überblicken, würden Sie mich ohnehin auffordern, meine Sachen zu packen. Ich will Ihnen lediglich Unannehmlichkeiten ersparen.“

„Ich weiß Ihre Ehrlichkeit sehr zu schätzen, Wilkins. Gleichviel, was ich der Dienerschaft eben erklärte – das Problem mit Mrs. Clopton …“, Miranda seufzte, „lag nicht darin, dass sie uns bestohlen hat, sondern darin, wie respektlos sie sich mir gegenüber gebärdete. Wie kann ich dieses Haus führen, wenn meine Wirtschafterin mich nicht ernst nimmt?“ Sie sah dem Butler fest in die Augen. „Möchten Sie mir etwas anvertrauen?“

„Wenn Sie nach unten in den Weinkeller gehen, um eine Bestandsaufnahme zu machen, werden Sie feststellen, dass ich für viele Dinge zur Rechenschaft zu ziehen bin.“

„Gibt es eine Möglichkeit, die fehlenden Flaschen zu ergänzen?“

„Ich denke nicht, Ma’am. Darf ich offen sprechen?“

„Bitte.“

„Die Entlohnung des Personals in diesem Haus ist seit Langem Gesprächsstoff unter den Dienstboten. Sie werden Mühe haben, eine neue Haushälterin zu finden, wenn die infrage kommende Person erfährt, was hier gezahlt und gleichzeitig für das wenige Geld verlangt wird. Und mein Gehalt reicht nicht aus, um das Lebensnotwendige zu kaufen, geschweige denn, dem Duke den fehlenden Brandy zu erstatten.“

Miranda hob beschwichtigend die Hand. „Sie bleiben, Wilkins. Bis mein Gemahl zurück ist, werden wir eine Lösung für dieses Problem gefunden haben.“

Wieder klopfte jemand an die Tür, und nach Mirandas Aufforderung stürzte eines der Zimmermädchen in den Raum. „Euer Gnaden? Es ist etwas Furchtbares im Speisesalon geschehen. Kommen Sie schnell.“

Hastig erhob Miranda sich und eilte der Dienerin klopfenden Herzens hinterher. Sie konnte nur hoffen, dass niemand von der Leiter gefallen war, hatte sie doch die Lakaien instruiert, die Kandelaber abzuhängen.

Als sie indes den Raum betrat, sah sie, dass die Lage noch viel schlimmer war, zumindest in den Augen der Zimmermädchen, die ihr kreidebleich entgegenliefen.

„Wir haben uns an Ihren Rat gehalten, Euer Gnaden, aber sehen Sie selbst, was passiert ist“, rief eine von ihnen ihr zu und zeigte auf die Wand.

Die Dienstboten hatten sich in einer Ecke des Raums versammelt und schienen, ihren beklommenen Mienen nach zu urteilen, auf ihre Entlassung zu warten.

Miranda blickte über ihre Köpfe hinweg nach oben auf die Tapete und erstarrte vor Schreck. Die Darstellungen der grasenden Schafe auf der Seidenmalerei waren entweder bis zur Unkenntlichkeit verwischt oder zerrannen in Richtung der Wandtäfelung. Der Hirte, der zuvor seiner Liebsten bewundernde Blicke zugeworfen hatte, war noch gut zu erkennen, doch sein Lächeln war ersetzt durch ein wässriges, boshaftes Grinsen. An dieser Stelle schienen die Zimmermädchen ihre Arbeit abgebrochen und Hilfe geholt zu haben. „Keine Drucke, sondern handgemalt“, sagte Miranda atemlos. „Man hätte ebenso gut über gewöhnliches Papier wischen können.“

„Wir haben nur getan, was Sie uns befohlen haben, Euer Gnaden“, sagte jemand mit vor Angst verzagter Stimme. Die arme junge Frau, die diese Worte geäußert hatte, rechnete offensichtlich damit, dass sie, ihre Herrin, jeden Augenblick explodieren würde.

„Euch trifft keine Schuld. Ich hätte mir Gedanken über das Material machen müssen, bevor ich die Anweisung gab, die Wand zu säubern. Dieser Tapete ist nicht mehr zu helfen. Wir werden sie ersetzen müssen. Bitte fahrt mit eurer Arbeit fort und kümmert euch um die Fenster, Böden und Kamine. Macht euch keine Gedanken über die Wände. Ich werde mir etwas einfallen lassen.“

Erschöpft von dem Schrecken und den Ereignissen zuvor, begab Miranda sich auf ihr Zimmer. Sie brauchte Ruhe und Zeit, um darüber nachzudenken, wie man dem Missgeschick Abhilfe schaffen konnte. Sie würde neue Seide aus dem Laden im Dorf anfordern müssen; allerdings gab sie sich keiner allzu großen Hoffnung hin, dass man dort etwas von vergleichbarer Qualität fand. Eine Bestellung aus London war vermutlich unumgänglich. Sie seufzte. Dabei besaß sie nicht einen Penny, und sie hatte auch keine Möglichkeit, an Geld heranzukommen. Andererseits, kam es ihr plötzlich in den Sinn, bin ich jetzt eine Duchess und brauche kein Bargeld mehr. Sie konnte sich auch nicht erinnern, dass ihre Mutter bar bezahlt hatte, wenn sie gemeinsam einkaufen gegangen waren. Selbst als sie mittellos gewesen waren, hatte man ihnen ob des hohen Ansehens des Vaters Kredit gewährt.

Natürlich war abzusehen, dass ihr Gatte wütend sein würde. Doch in den zwei Tagen ihres Beisammenseins hatte er sich bei so vielen Gelegenheiten echauffiert, dass ein Anlass mehr wahrlich keinen Unterschied machte.

Das Abendessen würde heute mehr Gaumenfreude bereiten als die Mahlzeiten der vergangenen Tage. Nach einem kurzen Mittagsschlaf war Miranda ein zweites Mal in die Küche hinuntergegangen und hatte die Köchin zur Rede gestellt. Obwohl sie zunächst argwöhnisch gewesen war, hatte Mrs. Smith rasch Gefallen an Mirandas Angebot gefunden, dass sie die Gewürze und Zutaten selbst aussuchen dürfe und die von Mrs. Clopton angeordnete Zurückhaltung in der Zusammensetzung der Mahlzeiten nicht länger einhalten müsse.

Miranda hatte es indessen zugelassen, dass Polly ihr eine kunstvolle Frisur arrangierte, und war in das vornehmste Abendkleid geschlüpft, das ihr zur Verfügung stand.

In eine burgunderfarbene Satinrobe gehüllt, die bereits Cecily in jungen Jahren gut zu Gesicht gestanden hatte, kam sie in den Speisesalon, wo St. John bereits auf sie wartete. Er erhob sich unverzüglich und küsste ihre ausgestreckte Hand.

„Wie immer hocherfreut, meine Liebe.“ Er wandte sich um und betrachtete die ruinierte Seidenmalerei an den Wänden. „Gütiger Gott, was ist denn hier geschehen?“

Miranda setzte sich und nahm einen herzhaften Schluck Rotwein, bevor sie antwortete: „Meine erste Tat als die neue Herrin von Haughleigh Grange war heute, die Haushälterin zu entlassen. Meine zweite, die Wandbespannungen im Speisesalon zu zerstören, indem ich die Anweisung gab, sie zu reinigen.“

„Diese Tapisserien hat einst der zweite Duke of Haughleigh aus Frankreich mitgebracht.“

„Sehr teuer?“

„Unersetzlich.“

„Oh. Und was wird der jetzige Duke of Haughleigh sagen, wenn er bemerkt, dass sie nicht mehr zu gebrauchen sind?“ Sie hielt den Atem an.

„Ich denke, Sie haben mir einen großen Gefallen getan. Er wird einen Schlaganfall erleiden, Sie als Witwe zurücklassen, und ich werde der fünfte Duke of Haughleigh sein. Ich werde Sie natürlich von jeder Schuld freisprechen. Die Tapeten sind selten hässlich, auch wenn sie ein Vermögen gekostet haben.“ St. John streckte die Hand aus und löschte einige Kerzen auf dem Tisch, damit es um sie herum dunkler wurde und die Schandflecken nicht mehr so ins Auge fielen. „Das ist besser. Finden Sie es nicht ebenfalls viel intimer?“

Miranda lachte, obwohl ihr eigentlich nicht danach zumute war. Ihr Schwager schien guter Dinge und unterhielt sie während des Dinners mit Charme und Witz.

Nach dem Mahl erhob St. John sich und bot Miranda den Arm. „Wollen wir uns in den Salon zurückziehen, meine Liebe, oder sind Sie an einer kurzweiligeren Beschäftigung interessiert? Ich könnte Sie zum Beispiel durch das Haus führen.“

„In den anderen Räumen ist es dunkel“, gab sie zu bedenken.

„Die Dienstboten könnten vorausgehen und Licht machen. Es ist letztlich ihre Aufgabe, Miranda, Ihren Befehlen zu gehorchen. Aber ich denke, wir beschränken uns auf einen Raum, und zwar die Galerie, um die Lakaien nicht über Gebühr zu beanspruchen. Und Sie werden etwas dazulernen.“

„Das ist eine vorzügliche Idee, St. John.“

Er klingelte nach dem Butler, erklärte ihm, was es an Vorbereitung bedurfte, und eskortierte sie anschließend hinauf ins zweite Geschoss. Vor Ort angelangt, begann er ihr Geschichten über seine Ahnen zu erzählen.

Indessen betrachtete sie das Porträt einer Dame, die unverkennbar die Mutter von St. John war: Sie besaß ebenso strahlend blaue Augen wie er, nur ihr Haar war im Gegensatz zu seinem fast weißblond. Sie sah genauso hübsch aus, wie Cecily sie ihr beschrieben hatte, und Miranda versuchte irgendein Zeichen in ihren Zügen zu erkennen, das sie als eine Frau mit zwiespältigem und zweifelhaftem Charakter auswies. Doch sie fand nichts Derartiges. Das Antlitz der vormaligen Duchess strahlte vor Liebreiz und natürlicher Schönheit.

Marcus’ Porträt hing gleich neben dem seiner Mutter. Selbst auf einem Bild, das der Nachwelt erhalten werden sollte, lächelte er nicht. Als das Gemälde entstanden war, musste er einige Jahre jünger gewesen sein als jetzt; seine Schläfen waren noch nicht silbern, und sein Gesicht zeigte kaum Linien. Der Blick jedoch war unverändert – eindringlich und ernst. Der Duke hat Augen, denen nichts entgeht, dachte sie bei sich. Er schien jeden, der vor dem Bild stehen blieb, genau zu betrachten und ihm tief in die Seele zu blicken.

Sie erschauderte. Wenn er sie doch nur einmal anlächeln würde, dann wäre dieser Blick nicht so beunruhigend. Während der Hochzeitszeremonie hatte sich Freundlichkeit in seinem Gesicht widergespiegelt, auch, als er sie auf seinen Armen in ihr Schlafzimmer getragen hatte. In diesen Augenblicken war nichts Beängstigendes an ihm gewesen – ganz im Gegenteil; sie hatte sich geborgen und beschützt gefühlt, und dies machte ihr Mut und stimmte sie neugierig. Vielleicht würden sie einander vertrauter und herzlicher begegnen, wenn er aus London zurückkam.

Falls er nach Hause kam.

Nur schwer vermochte sie sich von seinem Bildnis zu lösen, um den Gang weiter entlang zu St. John zu schreiten, der gerade in die Betrachtung eines Frauenporträts vertieft war. Als er zu Miranda hinsah, waren seine Augen feucht.

„Ich bitte um Verzeihung“, wisperte sie. „Ich wollte Sie nicht stören.

„Machen Sie sich keine Sorgen, Miranda, meine Liebe“, sagte er. „Schließlich habe ich Sie hierhergeführt. Es war unfreundlich von mir, dass ich Ihnen von der Seite gewichen bin.“

Miranda betrachtete das Gemälde, vor dem er zuvor wie hypnotisiert gestanden hatte. Eine hübsche junge Dame mit goldblonden Locken war darauf zu sehen. Sie trug ein rosenholzfarbenes Taftkleid. Miranda musste sich in ihrem Eindruck korrigieren: Die Frau war nicht bloß hübsch, sie strahlte gleichsam vor Schönheit. Ihr Antlitz mit den feinen Zügen, den zartrosa gefärbten Wangen und den verführerisch vollen, geschwungenen Lippen musste jeden Betrachter in seinen Bann ziehen.

„Das ist Bethany. Sie war die atemberaubendste Frau, die dieses Haus je mit ihrer Gegenwart beglückt hat.“

„Eine Vorfahrin von Ihnen?“, erkundigte Miranda sich, doch bei näherer Betrachtung des Kleides kam sie selbst zu dem Schluss, dass dieses Porträt höchstens zehn Jahre alt sein konnte.

„Nein, das nicht. Aber Sie haben viel mit ihr gemeinsam. Bethany war die erste Frau meines Bruders.“

Erstaunt weiteten sich ihre Augen. Kein Wunder, dass mein Gatte wütend ist, ging es ihr durch den Kopf. Bedenkt man, dass er einen Engel verloren hat und jetzt an ein schäbiges Ding wie mich gebunden ist. „Und sie starb bei der Geburt ihres Kindes?“

„Zumindest ist das die offizielle Version“, erwiderte St. John mit merkwürdig veränderter Stimme.

Sie sah ihn neugierig an. „Haben Sie Grund zu der Annahme, dass es sich nicht so verhielt?“

„Oh, es stimmt schon; sie starb im Wochenbett. Indes dachte ich immer …“ Er seufzte. „Wäre sie glücklich verheiratet gewesen, würde sie jetzt vielleicht noch unter uns weilen.“

„War sie denn nicht glücklich?“ Miranda konnte sich kaum vorstellen, dass eine so strahlend schöne und privilegierte junge Frau unglücklich sein konnte.

St. John lächelte schwach. „Mittlerweile kennen Sie meinen Bruder und seine Launen, Miranda. Zwei Menschen wie ihn und Bethany zu vereinen war so, als ob man einen zarten Schmetterling in den Sturm schicken würde. Sie waren nicht einmal ein Jahr vermählt, als sie starb, doch ihre Seele hatte lange davor zu leiden begonnen.“

Miranda erbleichte. „Weshalb?“

„Weshalb sie ihn geheiratet hat?“ St. John seufzte wieder. „Weshalb würde jede beliebige Frau meinen Bruder zum Gatten erwählen? Seien Sie ehrlich, meine Liebe. Aus dem gleichen Grund wie Sie.“

Aus Verzweiflung, dachte sie bitter.

St. John setzte seine Rede fort, als fühlte er sich verpflichtet, seine Andeutung eingehender zu erläutern. „Der Titel spielt eine große Rolle. Möge man über meinen Bruder denken, was man will, aber er ist ein reicher und mächtiger Mann. Die Versuchung dürfte für jedes Mädchen groß sein.“ Er verstummte und betrachtete das Gemälde erneut. „Dieses Porträt wird ihr nicht gerecht. Ihre Augen leuchteten wie Smaragde. Ihr Haar schien wie pures Gold und war weich wie Seide. Sie konnte wie ein Engel singen, und ihr Lachen klang wie Musik. Und wie zart und graziös sie war.“ St. Johns Augen bekamen einen harten Ausdruck. „Mein Bruder sah sie und beschloss, dass er sie haben musste. Und sie war betört von seinem Reichtum und lief ihm geradewegs in die Arme. Als ich sie wiedersah, ein paar Monate nach der Hochzeit, gab sie mir zu verstehen, dass sie sich danach sehnte, Haughleigh zu verlassen. Marcus machte ihr Angst. Wenn ich nur daran denke, wie diese zarte Rosenknospe in seinen Händen …“ Er brach ab und hüstelte. „Ich konnte nichts für sie tun. Ich war erst achtzehn Jahre alt, hatte weder Geld noch Einfluss.“ Er legte Miranda seine Hände auf die Schultern und drehte sie zu sich um. „Ich werde kein zweites Mal mitansehen, wie eine junge Seele zerstört wird. Miranda, meine Mittel sind beschränkt, aber wenn Sie irgendwann einmal meine Hilfe brauchen, stehe ich Ihnen unbedingt zur Verfügung.“

„Sie hätten mich gestern, vor der Trauung, warnen sollen.“ Jetzt ist es zu spät, fügte sie in Gedanken hinzu.

„Gestern ergab sich leider keine Gelegenheit, doch nun, da mein Bruder in London ist, kann ich frei sprechen. Sie brauchen nur ein Wort zu sagen, und ich werde Ihnen dabei behilflich sein zu fliehen. Sie könnten längst fort sein, ehe er heimkommt.“

Wohin könnte ich fliehen?, fragte sie sich insgeheim. Sie kannte niemanden, der sie aufnehmen würde. „Ich habe keine Angst vor dem Duke“, log sie. Wenigstens würde sie dank Cecilys Ratschlägen und St. Johns Warnungen nicht unvorbereitet in die Ehe gehen wie einst Bethany.

10. KAPITEL

Marcus betrachtete das Wirtshausschild, auf dem in verblichenen Lettern geschrieben stand: „The Duke’s Right Arm“.

Der Name „des Herzogs rechter Arm“ hätte vielversprechend klingen können, wenn nicht darunter das Bild eines abgetrennten, im Gras liegenden Arms aufgemalt gewesen wäre.

Eine Spelunke wie diese wäre der letzte Ort, den er aufsuchen würde, wenn er ein Quartier für die Nacht bräuchte. Die Fenster waren schmutzig, und die Tür drohte aus den Angeln zu fallen. Nachdem er sämtliche Gasthöfe in diesem Bezirk am Rand der Stadt überprüft hatte, war „The Duke’s Right Arm“ nun die letzte Etappe auf seiner Suche. Dank der behutsamen Befragung der Wirte hatte Marcus einen guten Überblick über die vornehmeren Häuser der Umgebung und deren Dienstboten gewonnen. Mit den Namen Miranda Grey oder Lady Cecily Dawson jedoch hatte niemand etwas anfangen können. Sie gehörten keiner jener Familien an, über die er sich bereits einen Überblick verschafft hatte. Und keine der beiden Frauen war in einem der aufgesuchten Wirtshäuser gesehen worden.

Wie erwartet, war der Empfang im „The Duke’s Right Arm“ nicht sonderlich herzlich, als er das Haus betrat. Nachdem er sich an die Wirtsfrau gewandt hatte, trat der Wirt auf ihn zu.

„Sie sind ein mutiger Mann, Euer Lordschaft, dass Sie es wagen, hierherzukommen und Dinge wissen zu wollen, die Sie nichts angehen.“

„Wie können Sie wissen, dass sie mich nichts angehen?“

„Personen wie Sie haben meistens nichts mit Leuten wie uns zu schaffen. Und wenn doch, dann in unerfreulicher Angelegenheit.“

Er scheint etwas zu wissen, dachte Marcus und behielt seine unbeteiligte Miene bei. „Ich will weder Miss Grey noch Lady Cecily etwas zuleide tun. Ich habe Miranda bereits kennengelernt. Mein Wunsch ist es lediglich, meine Neugierde zu befriedigen und mehr über sie zu erfahren, bevor …“ Er brach ab und überlegte angestrengt, wie er den Satz unverfänglich beenden konnte. „Bevor ich sie bei mir anstelle.“

„Wenn Sie Referenzen brauchen“, sagte der Wirt und zuckte mit den Schultern, „kann ich sie Ihnen ebenso gut geben wie jeder andere auch. Sie arbeitet hart, und sie ist ein aufrichtiges Mädchen.“

„War sie bei Ihnen in Diensten?“

Der Wirt wich seiner Frage aus. „Erkundigen Sie sich in jedem beliebigen Haus in der Umgebung, und Sie werden nur Gutes über sie erfahren. Sie ist ein feines Mädchen.“ Er sah Marcus drohend an. „Und ich würde Ihnen raten, Miranda eine ehrenwertere Position zu geben als die einer Spülmagd. Falls Sie sich nicht an meinen Rat halten, werden meine Söhne Sie aufsuchen und Sie eines Besseren belehren.“

„Ich habe nichts Unehrenhaftes mit ihr vor, dessen kann ich Sie versichern. Und Lady Cecily? Wo finde ich diese Dame?“

„Ich dachte, es geht Ihnen um Miranda.“

„Ich wollte mich bei Lady Cecily persönlich dafür bedanken, dass sie mir über Bekannte Miranda empfohlen hat“, flunkerte er. „Sie und meine Mutter waren Freundinnen.“

Der Mann betrachtete ihn eine ganze Weile überaus misstrauisch.

Marcus beeilte sich hinzuzufügen: „Und wenn es ihr bei mir nicht gefällt, kann sie jederzeit nach Ihren Söhnen rufen. Ich bin, wie Sie richtig beobachtet haben, allein hier und auf Ihren guten Ruf angewiesen, damit ich unversehrt in den Sattel steigen kann, nachdem ich dieses Haus verlasse.“

Der Wirt seufzte. „Wenn Sie die Unwahrheit sagen, sind Sie verdammt dumm.“ Er begleitete Marcus vor die Tür und zeigte gen Westen. „Diese Richtung müssen Sie einschlagen. Am Ende der Straße steht Lady Cecilys Haus.“

„Vielen Dank.“ Marcus reichte ihm eine Goldmünze und begab sich zu seinem Pferd.

11. KAPITEL

Miranda hatte dem Handwerker, der die Seidentapete von der Wand entfernte, gerade ein Werkzeug gereicht, als St. John in den Salon kam. „Sie packen noch immer mit an, Euer Gnaden?“

„Diese Aufgaben müssen schließlich erledigt werden. Das Haus befindet sich in einem bedauernswerten Zustand.“

„Sie mögen recht haben, doch das Arbeiten sollten Sie besser den Dienstboten überlassen. Ich bezweifle, dass mein werter Bruder es gutheißen würde, Sie wie eine Dienstmagd umherlaufen zu sehen.“

Miranda verbiss es sich, St. John zu widersprechen, denn ihrem Gemahl würde sie es ohnehin nie recht machen können. Allerdings hatte sie sich vorgenommen, ihm eine gute Ehegattin zu sein und ihm zu gefallen. Er wird sich bestimmt freuen, wenn er heimkommt und sieht, dass Haughleigh Grange allmählich wieder vorzeigbar ist, dachte sie. Er musste sich einfach freuen.

„Und“, fügte St. John mit einem schelmischen Lächeln hinzu, während er auf sie zuschritt und ihr Kinn anhob, damit sie ihm in die Augen sah, „Sie haben eine schwarze Nase. Sie sehen reizend damit aus, obwohl Sie im Moment nicht gerade wie eine Duchess anmuten.“ Er reichte ihr ein Taschentuch, welches sie dankbar annahm. „Miranda, meine Liebe, Sie sollten nicht so viel Zeit im Haus verbringen und arbeiten. Das ist nicht gut für Ihre Gesundheit. Ich weiß etwas viel Besseres.“

„Und was könnte das sein?“

„Ein Ausritt mit Ihrem Schwager. Ich möchte Ihnen die Ländereien zeigen. Ich wette, Sie haben keine Vorstellung, wie ungeheuer groß Ihr Anwesen ist.“

Zumindest wusste sie, wie weitläufig der haughleighsche Park war, hatte sie ihn doch am Abend ihrer Ankunft zu Fuß durchschritten, um zum Herrenhaus zu gelangen. Eine Kutschfahrt wäre ihr allerdings um einiges lieber.

„Sie sollten ein paar Stunden im Sattel sitzen, und zwar auf der besten Stute, die mein Bruder im Stall hat. Nach einem Galopp über die Felder werden Sie bestimmt einen gesunden Teint haben.“

Miranda senkte den Blick. Mein Teint dürfte eher grau sein, nachdem ich auf einem Pferd geritten bin. Obendrein im Galopp. Seit mehr als zwölf Jahren hatte sie nicht mehr im Sattel gesessen. Damals war ein Stallbursche so hilfreich gewesen, ihr Pony am Seil zu führen.

St. John schien sich mehr und mehr für seinen Vorschlag zu erwärmen, denn seine Augen leuchteten. „Um ehrlich zu sein, würde ich gern das neueste Rennpferd meines Bruders ausprobieren, und Sie könnten sich eine Stute aussuchen, die von ihrem Temperament her am besten zu Ihnen passt.“

„St. John“, erwiderte sie verlegen, „ich habe nicht damit gerechnet, dass ich hier ausreiten würde. Aus diesem Grund habe ich mein Reitkostüm gar nicht erst mitgebracht.“

Nachdenklich legte er die Stirn in Falten, bis ihm eine Lösung in den Sinn kam. Er lächelte. „Ihr Mädchen findet bestimmt etwas Geeignetes im Schrank meiner Mutter. Klingeln Sie am besten gleich nach ihr, dann werden wir ja sehen.“

„Aber St. John, ich …“ Plötzlich kam ihr eine hervorragende Ausrede in den Sinn. „Ich habe Angst vor Pferden.“ Sie hatte nicht einmal sehr geflunkert.

„Angst?“ Er sah sie mitleidsvoll an. „Dabei haben Sie einen Mann geheiratet, der ein Pferdenarr ist. Ich fürchte, Sie müssen an sich arbeiten und diese Angst überwinden, ehe mein Bruder aus London zurückkehrt, Miranda. Wenn er erfährt, dass Sie die Tiere meiden, wird er außer sich sein.“ Er lächelte wieder. „Doch verzagen Sie nicht, meine liebe Schwägerin, ich bin schließlich hier, um Ihnen zu helfen. Ich werde Sie im Reiten unterrichten. Ein paar wenige ruhige Ausflüge auf dem Rücken eines sanften Tieres werden genügen, um Ihnen Sicherheit zu geben. Und wenn der Zeitpunkt gekommen ist, über Zäune zu springen …“ Er hielt inne, als sie zusammenzuckte. „Nun, unter Umständen werden Sie nie in die Verlegenheit kommen, über Zäune springen zu müssen. Also gibt es keinen Grund, sich Sorgen zu machen.“

Polly hatte es verstanden, das Reitkostüm der verstorbenen Dowager Duchess zügig abzuändern und aufzubügeln, und so stand Miranda bereits nach einer Stunde wieder vor St. John in der Eingangshalle. Der Rock wie auch die Ärmel waren ein wenig zu kurz, doch selbst wenn es ihm aufgefallen war, hatte er höflich darauf verzichtet, sie darauf aufmerksam zu machen.

Im Stall angelangt, half er ihr in den Sattel einer sehr zahmen und ruhigen Stute, bevor er selbst sich auf einen wunderschönen schwarzen Hengst schwang.

Man saß höher auf Pferden, als sie es in Erinnerung hatte, und nur zaghaft spornte sie das Tier zu gemächlichem Schritt an.

„Sehen Sie? Es ist gar nicht so schwer“, ermutigte St. John seine Begleiterin.

„Nein“, erwiderte sie tapfer.

Während sie auf einen Eichenhain zuritten, setzte er sie über die Anwohner in Kenntnis, wer in welchem Haus wohnte, welcher Beschäftigung die Leute nachgingen oder was an Erwähnenswertem in den vergangenen Jahren in der Gegend geschehen war. Und während er sprach, ging er wie selbstverständlich in leichten Trab über, worauf ihr nichts anderes übrig blieb, als es ihm gleichzutun. Der Damensattel war reichlich unbequem, und sie wurde ordentlich durchgerüttelt.

„Sie machen Ihre Sache recht gut. Ich wusste doch, dass Sie bereits nach einer kurzen Eingewöhnungszeit wieder ganz in Form sein würden“, ermutigte er sie.

„St. John, ich bin mir nicht sicher …“

„Es ist nicht mehr weit. Wir halten am Eichenhain und führen die Pferde dann zu Fuß zurück nach Haughleigh Grange.“

Miranda zwang sich zu lächeln. Eine kurze Strecke würde sie wohl noch aushalten. Allerdings gewann sie den Eindruck, dass ihr Begleiter zunehmend schneller ritt. Und ihr Pferd, erpicht darauf, mit seinem Genossen Schritt zu halten, trabte ebenfalls rasanter. Indessen wurde der Pfad immer schmaler, bis er gar nicht mehr vorhanden war. Sie erreichten zwar wenige Augenblicke später den Hain, aber die Stute, die ihre Reiterin nicht gewohnt war, kam so abrupt zum Stehen, dass Miranda seitwärts aus dem Sattel glitt und unsanft auf die Wiese am Waldessaum stürzte.

St. John sprang vom Pferd und eilte ihr mit entsetzter Miene entgegen. „Oh, gütiger Himmel, Miranda. Ich hätte niemals gedacht …“

„Vielleicht war es doch kein solch guter Gedanke, einen Ausritt zu unternehmen“, brachte sie mit vor Schmerz verzerrter Miene hervor.

„Vielleicht nicht“, erwiderte er leichthin, als kümmerte ihn der Sturz seiner Begleiterin wenig. Dabei hatte er eine besorgte Miene aufgesetzt. „Sind Sie verletzt?“

„Ich denke nicht.“ Sie versuchte, sich mit seiner Hilfe zu erheben, musste sich indes augenblicklich wieder setzen, da ihr der Knöchel heftig zu schmerzen begann. „Anscheinend doch“, fügte sie verzagt hinzu.

„Bleiben Sie, wo Sie sind, und bewegen Sie Ihren Fuß nicht, falls der Knöchel gebrochen ist.“

Seinem Rat folgend, legte sie sich in das Gras und blickte zu den Baumkronen hinauf. Was muss der Duke nur von mir denken, wenn er erfährt, wie dumm ich mich beim Reiten angestellt habe, dachte sie bekümmert. „Er ist bestimmt nicht gebrochen“, sagte sie, als wollte sie sich Mut zusprechen.

Ohne Ankündigung schob St. John ihre Röcke hoch und schickte sich an, ihr die Stiefeletten auszuziehen. Vor Schreck richtete sie sich blitzartig auf. Dabei schoss ihr das Blut so heftig in den Kopf, dass sie sich unverzüglich wieder hinlegen musste. „Was tun Sie da?“

„Herausfinden, wie ernsthaft Sie verletzt sind. Bewegen Sie sich nicht, damit ich Ihnen nicht unnötig wehtun muss.“

Er begann ihre Füße, insbesondere die Fesseln, abzutasten, obwohl Miranda betonte, dass der rechte Fuß bei dem Sturz nichts abbekommen hatte. Sie war zutiefst erleichtert darüber, dass keiner der Stallburschen oder andere Bedienstete zugegen waren, denn der Anblick, den sie und St. John boten, war zweifellos mehr als unschicklich. Er nahm sich viel Zeit, jeden einzelnen Punkt an ihren Knöcheln zu untersuchen, und sie musste sich eingestehen, dass seine Berührungen ihr keineswegs unangenehm waren. Bisweilen durchfuhr sie sogar ein wohliger Schauer.

Seine Hand umfing ihre verletzte Fessel jetzt fester. „Schmerzt das?“

Sie nickte und biss sich auf die Lippe.

„Dann ist es nicht so schlimm, wie ich dachte.“

„Ich bin froh, das zu hören“, erwiderte sie trocken. „Und nun würde ich mir gern meine Stiefeletten wieder anziehen, wenn Sie nichts dagegen haben.“

„Es wäre besser, wenn Sie das nicht täten, falls der Knöchel noch anschwellen sollte.“

Sie setzte sich auf und nahm die Stiefeletten zur Hand. „Ich kann nicht auf Strümpfen nach Hause zurücklaufen.“

„Wie sollen Sie reiten, wenn der Schaft Ihre Fessel einschnürt?“ Er nahm ihr die Stiefeletten aus der Hand und warf sie kurz entschlossen ins Gebüsch.

„St. John! Die Schuhe gehörten Ihrer Mutter!“

„Sie wird sie nicht mehr brauchen, vermute ich. Und Sie auch nicht, da sie nicht wirklich gut gepasst haben. Wir werden eine andere Lösung finden, wenn wir das nächste Mal ausreiten.“

Bevor das geschieht, müsste die Hölle gefrieren und die Dowager Duchess ihre Stiefeletten zurückverlangen, ging es Miranda durch den Kopf, während sie ein freundliches Gesicht aufsetzte. „Also schön. Wenn Sie mir jetzt helfen würden, wieder in den Sattel zu kommen, können wir nach Hause zurückkehren.“

Seine Hand ruhte noch immer auf ihrem Fuß, und als sie dies gewahrt hatte, durchfuhr sie erneut ein wohliger Schauer. Es war höchste Zeit, dass sie ihm das Bein entzog, doch sie zögerte zu lang: Ehe sie es sich versah, hatte St. John sich den lädierten Fuß in den Schoß gelegt.

Er lächelte anzüglich. „Wir sollten nichts überstürzen, meine Liebe. Ich denke, ich habe hier eine Schwachstelle entdeckt.“ Er strich mit der flachen Hand über die Fessel und begann, die Fußsohle zu massieren. „Eben noch waren Sie versucht, mich anzulächeln. Ich werde Ihren Fuß erst in Ruhe lassen, wenn Sie mir den Gefallen tun und mich anlächeln. Denn ich schwöre, dass ich nicht länger in diesem Haus weilen kann, ohne Sie so entzückend lachen zu sehen.“

„St. John, ich bitte Sie. Ihr Gebaren ist höchst unschicklich.“ Miranda warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. Mit Mühe schob sie den Rock zurück, doch hatte sie nicht bedacht, dass der Saum auf seine Hände fallen konnte. Zu ihrem Verdruss verschwanden seine massierenden Finger nun tatsächlich unter dem Stoff.

„Sie haben vollkommen recht, wir sollten uns beeilen. Sie müssen nur rasch lächeln, und wir können aufbrechen.“

„St. John, hören Sie augenblicklich auf!“ Sie versuchte streng zu klingen, aber ihre Kurzatmigkeit verhinderte dies.

Wieder strich er mit den Fingern über ihre Sohle. „Wenn Sie mich erst besser kennen, Miranda, werden Sie feststellen, dass es unmöglich ist, sich mir zu widersetzen. Sparen Sie sich die Mühe, und geben Sie mir, was ich will. Dann helfe ich Ihnen in den Sattel und bringe Sie wohlbehalten nach Haughleigh Grange zurück.“ Er massierte sie jetzt am Ballen, wobei sich feste und sanfte Berührungen abwechselten.

Seltsam erregt, schluckte sie einen Seufzer hinunter. „St. John …“ Sie wollte ihn eigentlich belehren, doch seine Hände fühlten sich zu angenehm an auf ihrer Haut. Und er ging so selbstverständlich daran, ihren Fuß zu massieren, dass es ihr umso schwerer fiel, ihm zu widerstehen. Zu ihrem größten Verdruss entfuhr ihrer Kehle plötzlich ein Keuchen, dann kitzelte er sie so geschickt am großen Zeh, dass sie kichern musste. Der Bann war gebrochen, und sie legte sich ins Gras, um herzhaft zu lachen. Unverzüglich ließ er von ihr ab und zog sittsam den Rocksaum über ihre Fesseln.

„Na also. Sehen Sie, es war doch gar nicht so schrecklich schwer, meinem Wunsch nachzugeben und ein wenig vergnügt zu sein.“

Sie schüttelte den Kopf und wich seinem Blick aus. Sie wusste, dass sie flammend rot geworden war. Trotzdem konnte sie nicht anders und lächelte noch immer amüsiert zu ihm hinüber.

„Gut, denn ich will, dass Sie auf Haughleigh Grange glücklich werden, Miranda. Es gibt viele Gründe, weshalb man hier glücklich sein kann. Mein Bruder … war nicht immer so, wie er jetzt ist. Als Kind war er herzlicher. Diese Distanziertheit! Wenn es Ihnen nicht gelingen sollte, seine guten Seiten zu entdecken, wenden Sie sich an mich. Ich werde stets für Sie da sein, wenn Sie sich einsam fühlen.“ Er stand auf. „Und nun nehmen Sie meine Hand, damit ich ihnen in den Sattel helfen kann. Das heißt, wenn Sie sich kräftig genug fühlen. Es steht Ihnen natürlich frei, mit mir auf einem Pferd zu reiten.“

Es war ein solch unschuldig anmutendes Angebot – zu unschuldig, vermutete sie misstrauisch. Wie er sie so ansah mit seinen blauen Augen, konnte sie nicht andeutungsweise eine Tücke in ihnen entdecken. Sie stellte sich vor, wie sie eng umschlungen und im Rhythmus des leichten Trabs mit ihm über das Feld ritt, und spürte, wie ihr wieder das Blut in die Wangen stieg. „Nein, es geht mir gut. Ich bin sicher, dass ich allein zurückreiten kann.“

„Tatsächlich? Sie sehen so unentschlossen aus. Lassen Sie mich Ihnen helfen.“ Er umfing ihre Taille und hob sie mit Schwung in den Sattel. Sie indessen wandte das Gesicht ab, damit er ihr nicht in die Augen sehen konnte.

Irgendetwas stimmt nicht mit mir, dachte sie besorgt. Aber vermutlich hatte sie diese unziemlichen Gedanken, weil sie zu viel über romantische Dinge wusste. Sie wünschte, sie wäre so unwissend und naiv, wie sie vorgab zu sein. Doch Cecily hatte ihr allerlei über die Fleischeslust erzählt. Vielleicht wurde sie aus diesem Grund so schnell schwach, wenn ein Mann sie berührte – obendrein ein Mann, der nicht ihr Gemahl war. Dass St. John der Bruder ihres Gatten war, machte die Angelegenheit nicht besser, da sie vermutlich für den Rest ihres Lebens mit ihm zu tun haben würde. Sie musste ihr Verlangen nach Zärtlichkeit unbedingt unterdrücken, damit niemand merkte, wie schwach sie war. Vor allem der Duke durfte es nicht erfahren. Und schon gar nicht St. John.

12. KAPITEL

Überrascht betrachtete Marcus das Haus, das am Ende der Straße lag. Er hatte sich das ehemalige Heim seiner Gattin als ein kleines, verträumtes Cottage vorgestellt, in dem sie und die Frau, die ihr Vormund war, das bescheidene Leben verarmter Landedelleute geführt hatten, immer darauf wartend, dass sich ihre Lage irgendwann verbessern würde.

Beim Anblick der ärmlichen und vernachlässigten Hütte wurde ihm jedoch klar, dass seine Gemahlin und ihre Betreuerin in schierer Armut gelebt haben mussten. Selbst die Katen seiner Pachtbauern waren größer als das Häuschen, in dem Miranda die letzten Jahre verbracht hatte.

Er schritt den Weg entlang auf die Eingangstür zu und betätigte den Türklopfer. Eine Frau öffnete ihm und machte unverzüglich einen Knicks, während sie unverhohlen misstrauisch zu ihm aufblickte. „Haben Sie sich verlaufen, Mylord?“

„Lady Cecily Dawson?“

Sie legte die Stirn in Falten. „Die Lady hat sich längst zur Ruhe gesetzt. Wenn Sie auf Amüsements aus sind, sollten Sie woanders hingehen.“

„Könnte ich sie bitte sprechen?“

„Was treibt Sie nach all den Jahren, die sie nicht mehr ihrer Profession nachgeht, hierher? Wer sind Sie? Doch nicht etwa der Sohn einer ihrer früheren Kunden, der in die Liebe eingeführt werden will? Dafür sind Sie wohl ein wenig zu alt.“

„Ich verstehe nicht ganz.“

„Sie verstehen mich ganz gut. Verschwinden Sie. Die Dame wird Ihnen nicht behilflich sein.“

Gerade noch rechtzeitig stellte er seinen Fuß in die Tür, die man ihm vor der Nase zuschlagen wollte. Er schob die Tür wieder auf und drängte sich an der Frau vorüber. „Schließen Sie die Tür. Die Angelegenheit, in der ich hier bin, sollte diskret behandelt und vor neugierigen Augen ferngehalten werden.“ Er warf einen Lederbeutel mit klingenden Münzen auf den Abstelltisch an der Wand. „Ich benötige gewisse Auskünfte. Sie erhalten diese recht großzügig bemessene Summe, wenn Sie sie mir geben.“

Die Frau machte wieder einen Knicks. „Zu Ihren Diensten, Mylord.“

„Ich will wissen, wo sich Lady Cecily Dawson aufhält, und brauche verschiedene Angaben über ihr Mündel Lady Miranda Grey.“

Die Farbe wich der Frau aus dem Gesicht, und wankend suchte sie Halt an der Tischkante. „Weshalb interessieren Sie sich für die beiden?“

„Mir fehlen einige Details aus Lady Mirandas Leben vor ihrer Vermählung.“

„Sie hat es geschafft? Sie ist verheiratet?“ Die Augen der Frau begannen hoffungsvoll zu leuchten.

„Ja.“

„Und was für ein Mensch ist ihr Gemahl?“

„Er ist ein einflussreicher Mann, der es nicht erwarten kann, die Informationen zu erhalten, die er will. Beantworten Sie mir meine Fragen, und das Geld gehört Ihnen. Weigern Sie sich, wird es schlimm für Sie enden.“

Aus dem Zimmer nebenan sagte plötzlich jemand in verächtlichem Ton: „Es ist genug, Cecily. Lass mich mit ihm reden.“

Unmittelbar darauf trat ein Mann zu ihnen in den kleinen Vorraum. Er mochte etwas älter als fünfzig Jahre sein und schien seinem zerfurchten Gesicht nach zu urteilen ein hartes und arbeitsreiches Leben gehabt zu haben. Die Hand, mit der er sich auf einen Stock stützte, bestand nur aus Haut und Knochen. Er bedachte Marcus mit einem distanzierten Blick, als handle es sich bei dem Raum, in dem sie weilten, um das Empfangszimmer einer vornehmen Stadtvilla.

„Mit wem habe ich die Ehre?“, fragte der Mann und straffte sich.

„Ich ziehe es vor, meinen Namen nicht preiszugeben.“

„Genau wie wir. Da Sie es jedoch sind, der sich den Zutritt in unser Haus erzwungen hat, können Sie Ihr Gold wieder an sich nehmen und gehen – es sei denn, Sie stellen sich uns anständig vor. Sie haben mein Wort, dass Ihr Name außerhalb dieser vier Wände nicht fallen wird.“

„Ihr Wort? Woher weiß ich, dass ich mich auf Sie verlassen kann?“

„Mein Versprechen ist alles, was ich Ihnen anzubieten vermag. Das muss reichen.“

„Nun gut. Ich bin Marcus Radwell, Duke of Haughleigh.“ Die Frau hinter ihm keuchte, und nach kurzem Schweigen fuhr Marcus fort: „Und Sie, Sir? Mit wem habe ich die Ehre?“

„Ich, Euer Gnaden, bin Sir Anthony Grey, der Vater der jungen Dame, nach der Sie sich erkundigen.“

Marcus konnte sich nur schwer davon abhalten, sich wie zuvor die Frau am Tisch abzustützen. Wo bin ich hier hineingeraten?, fragte er sich insgeheim. „Ihr Vater? Man hat mich glauben gemacht …“

„Dass sie eine Waise ist? Das hätte sehr gut der Fall sein können. Es wäre in der Tat besser, wenn ich nicht mehr unter den Lebenden weilte.“ Er warf seinem Gast einen neugierigen Blick zu. „Sagen Sie, Euer Gnaden, bevor wir fortfahren – sind Sie der Gemahl meiner Tochter?“

„Ja.“ Das Wort entfuhr seiner Kehle wie ein Krächzen, und er musste sich räuspern, um seine Stimme wieder in der Gewalt zu haben.

„Und Sie sind nach London gekommen, um die Wahrheit herauszufinden.“

„Ich bin gleich in unserer Hochzeitsnacht aufgebrochen.“ Marcus räusperte sich wieder, ohne den Blick von Mirandas Vater abzuwenden. Selbst unter diesen Umständen war es ein schwieriges Unterfangen, sich erklärlich zu machen. „Bevor eine Annullierung unmöglich wurde.“

„Und wo ist meine Tochter jetzt?“

„In Devon, auf Haughleigh Grange.“

„Und Ihre Entscheidung, ob Sie Miranda als Ihre rechtmäßige Gemahlin akzeptieren oder nicht, hängt davon ab, was Ihre Nachforschungen bei uns ergeben?“

„Und von ihren eigenen Wünschen. Ich werde sie nicht zwingen, bei mir zu bleiben.“

„Machen Sie sich um Mirandas Wünsche keine Sorgen, Euer Gnaden. Empfindlich zu sein ist jenen Damen vorbehalten, die es sich leisten können. Meine Gesundheit schwindet, und ich kann nicht länger so tun, als sei ich in der Lage, eine dreiköpfige Familie zu versorgen. Sie hätte sich, wenn sie bei uns geblieben wäre, für einen niederen Posten in einem der besseren Häuser entscheiden oder sich verkaufen müssen. Wenn Sie das Mädchen nicht von sich stoßen, nachdem Sie alles erfahren haben, wird es sich erst recht für Sie entscheiden und dankbar sein.“

„Dann fahren Sie fort, Sir Anthony.“

Der Mann musste lachen ob der vornehmen Anrede. „Wie seltsam, nach all dem, was geschehen ist, so angesprochen zu werden. Also schön, ich erzähle Ihnen die Geschichte von Anfang an, aber lassen Sie uns in den Salon gehen, damit wir es uns bequem machen können.“

Nachdem man Platz genommen hatte, begann Sir Anthony: „Vor langer Zeit, inzwischen mehr als dreizehn Jahren, war ich ein glücklicher Mann, dem eine wunderbare Frau zur Seite stand. Meine kleine Tochter war mir eine große Freude, und ich erwartete ungeduldig die Geburt meines Erben. Leider verstarb meine Gattin bei der Geburt unseres Sohnes, und auch der Knabe überlebte nur wenige Stunden. Der Schmerz ob des großen Verlustes, den ich damals empfand, war unbeschreiblich und hat mich aus der Bahn geworfen.“ Er atmete tief durch und sah Marcus fragend an. „Ist Ihre erste Frau nicht ebenfalls im Wochenbett gestorben, Euer Gnaden?“

Marcus nickte stumm.

„Dann werden Sie meinen Kummer und meine Enttäuschung verstehen und nachvollziehen können, in welche Tiefen ich gesunken bin. Ich wandte mich binnen weniger Jahre von der Tochter, die ich liebte, ab, verspielte ihre Mitgift und mein Land und trank bis spät in die Nacht. Als ich kein Geld mehr hatte, lieh ich mir welches von Freunden. Ich nutzte sämtliche Quellen, die mir zur Verfügung standen, und hoffte darauf, bald zu Tode zu kommen, um nicht die Folgen meines Handelns tragen zu müssen. Als ich gerade mein Gewehr lud, um meinem Leben ein Ende zu setzen, kam meine Tochter unerwartet ins Zimmer und fragte mich, unschuldig und unerfahren, wie sie war, ob ich mit ihr spielen würde. Ein Blick in ihre Augen genügte, und ich wusste, dass ich eine andere Lösung finden musste. Zu meinem Verdruss gab es keinen ehrenwerten Weg aus der Misere. Meine Gläubiger standen gewissermaßen vor der Tür. Ich musste untertauchen.“ Er machte eine hilflose Geste. „Ich war gezwungen, mich hier zu verstecken, an einem Ort, der so erbärmlich war, dass weder Freunde noch Gläubiger dort nach mir suchen würden. Damals dachte ich, es sei besser, eine ehrliche Arbeit zu finden und etwas Geld zurückzulegen, als in den Schuldturm zu gehen. Und wenn ich tatsächlich ins Gefängnis gekommen wäre – was wäre dann aus Miranda geworden?

Eine Manufaktur in der Nähe suchte Gott sei Dank einen Schreiber. Dort ging ich viele Jahre meiner Arbeit nach, bis meine Augen schlechter wurden und ich die kleinen Buchstaben nicht mehr entziffern konnte. Der Fabrikbesitzer betrieb auch eine Weberei und bot mir an, dorthin überzuwechseln. Da wir kein Geld hatten, blieb mir keine andere Wahl, und ich ging unter die Arbeiter. Miranda und Cecily taten ihr Bestes, um etwas dazuzuverdienen – sie haben für andere Leute genäht oder gewaschen und sich als Dienstboten in großen Häusern verdingt. Und so kam es, dass Miranda allmählich vergaß, dass sie aus gutem Hause stammt.“

„Und dann verfielen Sie auf den Gedanken, dass Miranda, die weder zu der einen noch zu der anderen Welt gehörte, einen Duke heiraten sollte?“ Marcus blickte ungläubig zu dem Mann hinüber.

Sir Anthony presste die Lippen zusammen, bevor er sprach: „Genau so verhielt es sich. Irgendwann musste ich mir eingestehen, dass ich nicht mehr arbeiten gehen konnte.“ Er streckte die knöchrigen und verwachsenen Finger aus. „Ich bin nutzlos geworden, kann nicht einmal mehr die einfachsten Geräte bedienen. Wenn mir nicht bald etwas eingefallen wäre, hätten wir uns im Armenhaus wiedergefunden. Verstehen Sie, was es bedeutet, sein eigenes Kind für die Sünden büßen zu sehen, die man selbst vor langer Zeit begangen hat? Es war weiß Gott nicht einfach, Miranda bei Leuten arbeiten zu lassen, die eigentlich unter ihr stehen.“

Und es wurde noch schlimmer. Mit Entsetzen vernahm Marcus, was Mirandas Vater weiter zu berichten hatte.

„Dann bot man Miranda in einem bestimmten Haus – sie arbeitete dort als Serviermädchen – eine feste Stelle an. Ich hatte nichts dagegen einzuwenden, denn ich kannte keinen Stolz mehr, bis ich erfuhr, dass ihr Arbeitgeber ganz spezielle Absichten verfolgte. Er wollte Miranda für eine Position, die nichts mit Hauswirtschaft zu tun hat. Sie ist ein kluges Mädchen und liebt uns beide sehr. Es hätte nicht lange gedauert, Euer Gnaden, und sie wäre zu dem Schluss gekommen, dass sie unsere finanziellen Probleme mit einem Schlag lösen kann, wenn sie das Angebot dieses Gentleman annimmt. Ich musste sie von hier fortschaffen und sie vermählen, bevor irgendein Edelmann aus der Umgebung sich einfach nahm, was er wollte. Es war Cecilys Idee, für Miranda einen wohlhabenden und adligen Gatten zu finden. Es musste jemand sein, der selten nach London kam und den Skandal um unsere Familie nicht kannte.“

„Doch wie sind Sie auf mich gekommen?“

Lady Cecily erhob das Wort: „Ihre Mutter tat mir einst ein Unrecht an, lange bevor Sie geboren wurden. Ich habe mich darauf berufen, dass sie mir einen Gefallen schuldet.“

„Ich kenne Ihre Briefe. Sie haben ihr mit Enthüllung gedroht. Um was für eine Enthüllung handelte es sich?“

„Es war eine schwache Drohung im Vergleich zu der Schuld, die sie empfinden musste. Vielleicht war sie auch nur beschämt, mich zu kennen. Gleichwohl antwortete sie auf meine Briefe, und ich zog meinen Vorteil daraus.“

„Sie lag im Sterben.“

Lady Cecily zeigte sich ungerührt. „Ich weiß. Und ich kann nicht sagen, dass es mich gekümmert hätte, außer dass mir dadurch wenig Zeit zur Verfügung stand. Bitte verzeihen Sie, dass ich so unverblümt spreche, aber ich musste erfahren, dass Ihre Mutter eine äußerst hartherzige und eifersüchtige Frau war.“

Er nickte. „Bitte fahren Sie fort.“

„Wir kannten uns bereits als Kinder. Wir gingen in dieselbe Schule und teilten ein Zimmer. Wir waren die besten Freundinnen damals, süß und unschuldig, wie man sich zwei Mädchen in dem Alter nur denken kann. Als ich vierzehn Jahre alt war, starb mein Vater. Er hinterließ mir genug Geld, damit ich die Schule beenden und in die Gesellschaft eingeführt werden konnte. Er vertraute mich einer Großtante an, die nichts von mir oder den Dingen wusste, die sich in der Zeit abspielten, in der ich nicht bei ihr, sondern im Internat wohnte.“ Verbittert presste sie die Lippen zusammen. „Der Vermögensverwalter meines Vaters, der sich um mein Erbe kümmerte, begann irgendwann, ein persönliches Interesse an mir zu entwickeln. Er erinnerte mich regelmäßig daran, dass meine Mittel begrenzt seien und daher der Abschluss der Schule auf dem Spiel stünde. Schließlich empfahl er mir, mich eines Abends in seinem Büro aufzusuchen, um mit ihm die Details des Testaments durchzugehen. Wie hätte ich ahnen können, was er mit mir vorhatte? Ich war ein unerfahrenes Mädchen.“ Ihre Stimme klang wütend und verzweifelt zugleich, und Marcus bemerkte, wie Sir Anthony sich vor Mitgefühl anspannte.

„Später kehrte ich in mein Internatszimmer zurück und weinte mich aus. Ihre Mutter stand mir in dieser schweren Stunde freundschaftlich zur Seite und schwor, niemandem zu erzählen, was geschehen war. Nach Beendigung der Schule lebte ich dann bei meiner Großtante und sah Ihre Mutter erst wieder, als die Saison begann. Sie war eine Schönheit, doch ohne unbescheiden sein zu wollen, muss ich hinzufügen, dass ich neben ihr bestehen konnte.“ Cecily lächelte bei der Erinnerung. „Zu diesem Zeitpunkt hatte ich die Ereignisse in der Schulzeit weit hinter mir gelassen und gab mich der Hoffnung hin, einen verständnisvollen Mann zu finden, der mich nicht aushorchen würde, wenn ich in der Hochzeitsnacht nicht die Zeichen vorweisen konnte, die eine Jungfrau ausmachen.“

Lady Cecily schwieg einen Moment und sinnierte, ehe sie fortfuhr: „Während dieser Saison hatte ich etliche Verehrer, unter anderem auch meinen wundervollen Anthony und …“ Sie warf Marcus einen nachdenklichen Blick zu. „Ihren Vater. Um genau zu sein, scharten sich dieselben Männer um Ihre Mutter. Fühlten wir uns in der Schule noch eng verbunden, waren wir jetzt Rivalinnen. Als alles darauf hindeutete, dass Ihr Vater um meine Hand anhalten wollte und Ihre Mutter sich im Nachteil sah, entschlüpfte ihr kurzerhand das Geheimnis, und binnen weniger Stunden verbreitete sich die Kunde von dem bitteren Ereignis, das mir widerfahren war, wie ein Lauffeuer. Im gesamten Londoner ton war ich plötzlich nicht etwa das arme, geschändete Mädchen, sondern eine Verführerin. Und was geschah mit meinen Verehrern?“ Lady Cecily lachte bitter. „Von diesem Zeitpunkt an erhielt ich keinen Heiratsantrag mehr, sondern andere Angebote. Und aus Verzweiflung willigte ich ein. Nachdem der erste Gentleman meiner überdrüssig war, fand ich einen anderen. Bald war ich als die Lady Cecily bekannt. Aus diesem Grund habe ich Sie so unwirsch empfangen. Anthony war der letzte Mann, dessen Mätresse ich war. Ich liebte ihn bereits, bevor ich in Ungnade fiel. Und als er kein Geld mehr besaß, blieb ich bei ihm. Nachdem auch meine Ersparnisse verbraucht waren, riet ich ihm, seine Ehre zu vergessen, seine Tochter zu nehmen und mich zu verlassen.“

„Sie hatten vor, sich an meiner Mutter zu rächen?“

„Nein, Euer Gnaden. Ich schwöre Ihnen, dass wir nichts Böses oder Verwerfliches mit Ihnen im Sinn führten. Ich wollte Miranda nur das beste Zuhause verschaffen, das möglich war. Und ich habe Ihnen auch keinen schlechten Dienst damit erwiesen, Ihnen das Mädchen zu schicken. Sie ist nicht die Kandidatin, die Sie vielleicht bevorzugt hätten – ihr war seit ihrem zehnten Geburtstag keine Gelegenheit mehr gegeben, das Leben einer jungen Dame zu führen. Wenn das Schicksal es besser mit ihr und ihrer Familie gemeint hätte, wäre Miranda jetzt eine wohlerzogene junge Dame ganz nach Ihren Vorstellungen. Wir wollten Sie nicht in die Heiratsfalle locken, Euer Gnaden. Wir hätten uns auch damit zufriedengegeben, wenn Miranda einen Gentleman aus Ihrem Umfeld kennengelernt hätte. Ich habe Ihrer Mutter gegenüber einen etwas drohenden Ton an den Tag gelegt, weil ich hoffte, sie würde Miranda als ihr Mündel bei sich aufnehmen und sie in die Gesellschaft einführen. Selbst wenn Miranda nur ihre Gesellschafterin geworden wäre …“

„Hätten Sie sie damit nicht Ihrer Feindin ausgeliefert?“, wollte Marcus wissen und hob herausfordernd eine Braue.

„Sie wäre zwar vom Regen in die Traufe gekommen“, erwiderte Sir Anthony unverblümt, „aber auf der anderen Seite hätte die spitze Zunge Ihrer Mutter Miranda keinen großen Schaden angetan. Außerdem hatte die Dowager Duchess ein schlechtes Gewissen, und das hätte sie daran gehindert, sich im Ton zu vergreifen.“

„Doch meine Mutter ist tot“, erklärte Marcus mit sanfter Stimme. „Und ich bin ihren Schuldgefühlen nicht verpflichtet.“

Seine Gastgeber setzten eine besorgte Miene auf, und Sir Anthony verkündete: „Ich bitte um Verzeihung für unsere harten Worte, Euer Gnaden. Es tut mir leid ob Ihres schweren Verlusts …“

„Weder Ihnen noch mir muss es leidtun, dass sie nicht mehr unter uns weilt“, erwiderte Marcus trocken. „Was Sie über den Charakter meiner Mutter erzählt haben, entspricht der Wahrheit. Sie war nur um sich und ihre gesellschaftliche Position besorgt, um nichts weiter. Dass Sie sich auf Ihre Bitte eingelassen hat, zeugt davon, wie schwer ihr der Verrat an der Freundin auf der Seele lastete. Was Ihre Tochter anbelangt – ich habe sie geheiratet, weil ich mich meiner Ehre verpflichtet fühlte und sie vor einem Skandal bewahren wollte, nachdem sie unangekündigt nach Haughleigh Grange kam und die Nacht ohne Chaperone in meinem Haus verbringen musste. Dank des ungünstigen Zeitpunkts ihres Todes hat meine Mutter mich einmal mehr dazu gezwungen, meinen gesunden Menschverstand zu verdrängen, um als Ehrenmann zu handeln. Auf diese Weise habe ich ihren Plan zum Erfolg geführt.“ Er sah sich im Salon um. „Da ich jetzt die näheren Lebensumstände meiner Gemahlin kenne …“

Cecily rannen Tränen die Wangen hinab, und sie wagte kaum zu atmen. Marcus mahnte sich insgeheim, besser nicht hinzusehen, um sich nicht von einer Dirne in die Irre führen zu lassen.

Sir Anthonys Stimme war zittrig, als er leidenschaftlich zu reden begann: „Jawohl, Euer Gnaden, Ihre Gemahlin ist von einem Trunkenbold und Spieler großgezogen und von einer Dirne bemuttert worden. Und sie musste sich als Dienstmädchen verdingen und hat Arbeiten erledigt, die weit unter ihrer Würde waren. Wenn Sie sie von sich stoßen, weiß sie nicht, wohin sie gehen soll. Sie wird noch tiefer sinken, um nicht zu verhungern. Es macht mich krank zu sehen, wie Miranda für meine Sünden büßen muss. Bei Gott, ich hätte an jenem denkwürdigen Tag besser uns beide erschießen sollen, als mitanzusehen, wie sie als Spülmagd arbeitet. Denn sie hat sich nichts zuschulden kommen lassen, außer den Weg zu gehen, auf den ich sie geführt habe. Als ich ihr erklärte, dass ich sie zu Ihnen schicken wolle, protestierte sie und sagte, sie würde lieber bei uns bleiben wollen und alles tun, damit es uns besser ergehe, als uns in dieser großen Not im Stich zu lassen. Ich habe sie auf die Bibel ihrer Mutter schwören lassen, Euer Gnaden, dass sie meinem Willen entsprechen und kein Wort darüber verlieren soll. Ich habe sie außerdem schwören lassen, dass sie ihrem Gemahl, so sie einen findet, aus ganzem Herzen dienen und ehren und niemals nach Hause zurückkehren soll. Sie ist eine Perle, Euer Gnaden. Und eine im Mist vergrabene Perle ist nicht minder wertvoll als eine, die aus den Tiefen des Ozeans fein glänzend an Land gespült wird.“

Marcus tat unbeteiligt. „Eine Perle, sagen Sie? In welcher Hinsicht? Was kann sie mir bieten? Es gibt keine Mitgift, und bislang hat sie mich auch noch nicht mit ihrer sanften Natur und ihrer Erscheinung zu betören verstanden.“

„Sie kann Ihnen Stärke bieten, Euer Gnaden. Und ihre Ehre.“

„Letzteres hat sie mir bereits bewiesen, als sie sich uneskortiert Einlass in mein Haus verschaffte und die näheren Umstände ihres Lebens verschwieg.“

„Sie hätte Sie niemals in Unkenntnis gelassen, wenn ich es nicht so gewollt hätte. Sie hat mich angefleht, dies nicht von ihr zu verlangen, und ich bin sicher, dass sie ebenso darunter leidet, Ihnen gegenüber nicht offen sein zu dürfen, wie getrennt von uns zu sein. Wenn Sie Miranda von ihrer Last befreien, werden Sie ihre wahre Natur kennenlernen. Und sie wird Ihnen ewig dankbar sein. Horchen Sie in Ihr Herz, Euer Gnaden, und überlegen Sie, was Sie an ihrer Stelle getan hätten. Haben Sie niemals die Unwahrheit gesagt, um einen Menschen zu schützen? Wenn Sie so wollen, trifft dies, und nur dies auf Ihre junge Gemahlin zu.“

Marcus schloss die Augen und fühlte einen seltsamen Stich im Herzen. Womöglich gab es zwischen ihm und seiner neuen Ehefrau mehr Gemeinsamkeiten, als er vermutet hatte.

Er ließ die Szene jener Nacht Revue passieren, in der die Erschöpfung sie zu Boden gerissen hatte, als das kühle Gebaren verschwunden und schieres Entsetzen darüber, was sie ihm alles an den Kopf geworfen hatte, in ihrem Antlitz zu lesen gewesen war.

Streng blickte er erst Lady Cecily, dann Mirandas Vater an. „Und was sind Sie bereit, für die Ehre Ihrer Tochter zu tun, Sir Anthony?“

„Alles, was Sie von mir verlangen, Euer Gnaden. Wenn Sie wünschen, dass wir in Ihrem Haus als Dienstboten arbeiten, brauchen Sie nur ein Wort zu sagen. Solange Miranda bei Ihnen gut aufgehoben ist, stehe ich Ihnen uneingeschränkt zur Verfügung.“

„Und Sie, Lady Cecily? Können Sie für sich sprechen in dieser Angelegenheit?“

„Ich habe mich zwölf Jahre um das Mädchen gekümmert, als sei es mein eigenes Kind, Euer Gnaden. Es ist so, wie Sir Anthony sagt: Auch ich werde Ihnen uneingeschränkt zu Diensten sein.“

„Dann möchte ich, dass Sie umgehend Ihre Sachen packen und sich darauf vorbereiten, in mein Anwesen in Northumberland umzuziehen. Es mag nicht das komfortabelste meiner Häuser sein, doch es wird reichen. Ich bin dort, wenn ich zur Jagd gehe. Dienstboten sind vorhanden, und Sie werden sehr zurückgezogen leben können. Sie werden da wohnen, bis Entscheidungen getroffen sind. Und, Lord Anthony, ich nehme an, dass Ihre Schulden bislang nicht beglichen sind?“

„So ist es, Euer Gnaden.“

„Dann werden sie beglichen.“

„Ich habe nicht das Geld …“

„Natürlich nicht, aber ich habe es.“

„Ich habe niemals darauf spekuliert …“

„Sei es, wie es ist“, fiel Marcus dem Mann in so herrischem Ton ins Wort, dass er sich nur noch fügen konnte.

Sir Anthony verstummte.

Marcus setzte seine Rede fort: „Sie mögen nicht darauf spekuliert haben, mir Ihre Schulden aufzubürden. Ich ziehe es indes vor, dafür zu sorgen, dass sie beglichen werden. Ich dulde keinen Widerstand. Schreiben Sie alle Beträge auf, an die Sie sich erinnern, und vergessen Sie die leidige Angelegenheit. Sie werden sich auf meinen Jagdsitz zurückziehen, während ich Ihren Namen wiederherstelle und mit Miranda darüber spreche, wie sie sich ihr zukünftiges Leben vorstellt.“

Er erhob sich. „Wenn wir in dieser Angelegenheit übereingekommen sind, werden Sie von mir oder ihr kontaktiert, dann steht einem Wiedersehen nichts mehr im Wege. Entweder wird sie mit intakter Ehre und zurückgewonnener Freiheit zu Ihnen heimkehren, oder Sie kommen zu uns nach Haughleigh Grange – das wird sich zeigen. Allerdings werde ich sie nicht freigeben und zu Ihnen schicken, wenn Sie Miranda bei der nächstbesten Gelegenheit an einen anderen wohlhabenden Mann verkaufen. Wie auch immer ihre Zukunft aussehen mag – die Zeiten, in denen sie für Dinge büßen muss, an denen sie keine Schuld trägt, haben ein Ende. Dafür werde ich persönlich sorgen.“

13. KAPITEL

Das helle Sonnenlicht spiegelte sich auf den Fenstern wider und blendete Marcus, während er die Geschäftsstraße hinaufschlenderte. Die spätsommerliche Wärme drang durch den Wollstoff seines Gehrocks und umhüllte ihn wohltuend. Es war ein zu schöner Tag, um in die Kutsche zu steigen. Wenn er genau überlegte, war es sogar der schönste Tag seit Langem, und er hatte das starke Bedürfnis, die Einkäufe zu Fuß zu erledigen.

Tamti tam … Wie geht das Lied noch weiter?, fragte er sich gut gelaunt. Die Melodie ging ihm bereits eine ganze Weile durch den Kopf, doch der dazugehörige Text mochte ihm nicht in den Sinn kommen. Es ging um eine Milchmagd. Und ein Schäfer spielte bei solch einem Liedchen auch immer eine Rolle – das Ergebnis war jedenfalls stets das gleiche.

Er begann zu pfeifen.

Was ist über mich gekommen?, dachte er erstaunt. Er flanierte über die Bond Street, als sei er der sorgloseste Mensch auf der ganzen Welt.

Er benahm sich fast wie St. John.

Brüsk blieb er stehen, und der Passant hinter ihm, beladen mit unzähligen Paketen, lief ihm geradewegs in die Hacken. Sämtliche Kartons und Schachteln purzelten auf den Gehweg. Lächelnd entschuldigte Marcus sich und half dem Mann beim Aufsammeln seiner Einkäufe mit einer Bereitwilligkeit, die er seit Jahren nicht mehr verspürt hatte.

Seine heitere Laune mutete ihn seltsam an, erinnerte er sich doch gut, in welcher Verfassung er nach London gekommen war. Vor allem, wenn er berücksichtigte, welche Verantwortung nun auf seinen Schultern ruhte. Plötzlich verheiratet zu sein war bereits ein Schock gewesen. Eine Gemahlin an seiner Seite zu haben, die Nachttöpfe und Bierkrüge gespült hatte, war indes so absurd, dass er es nicht wirklich fassen konnte. Und was für Schwiegereltern durfte er jetzt als Teil seiner Familie begrüßen! Erführe Reverend Winslow von der Profession, der Mirandas Ersatzmutter nachgegangen war, würde sein Haar über Nacht schneeweiß werden.

Dieses Detail aus Lady Cecilys Leben mochte unter Umständen verheimlicht werden können, doch Marcus musste sie und Sir Anthony dazu bringen, dass sie sich trauen ließen, bevor er sie einlud, auf Haughleigh Grange zu leben. Unwillkürlich dachte er an Weihnachten und sah die Gefährtin Sir Anthonys an der Festtafel sitzen. Womöglich würde er die Frau in den Gemächern seiner Mutter unterbringen lassen, und diese Vorstellung bereitete ihm ein regelrecht teuflisches Vergnügen.

Es war verrückt.

Marcus betrat den nächsten Laden, einen Modesalon für Damen. Es war Jahre her, seit er Madame Souette, eine im Londoner ton beliebte Schneiderin, bei einem der zahlreichen Einkaufsbummel von Bethany gesehen hatte.

Die Frau erkannte ihn augenblicklich wieder. „Wie kann ich Ihnen helfen, Euer Gnaden?“ Sie wies ein Mädchen an, Tee zu bringen, und bat den Duke, sich zu setzen.

„Ich brauche … ich brauche alles“, erklärte Marcus. „Alles, was eine Dame benötigt. Er nahm ein Kleid von Miranda und ein Paar alte Slipper aus der Tasche, die Cecily ihm überlassen hatte, und reichte sie der Schneiderin. „Etwas größer vielleicht als dieses Modell sollte die Garderobe ausfallen.“

Madame starrte auf das abgetragene Kleid und schien sich kaum zurückhalten zu können, ihrem Entsetzen Luft zu machen. „Und die Dame, die die neue Garderobe braucht – was hat sie für einen Geschmack?“, wollte sie mit einem höflichen Lächeln wissen, aus Sorge, sie könne in Ungnade bei ihm fallen.

Marcus erläuterte ihr, so genau er es vermochte, wie die Kleider beschaffen sein sollten, und am Ende konnte sie ihr Erstaunen darüber, dass eine Duchess von Grund auf neu eingekleidet werden sollte, nicht länger verhehlen. Allerdings machte die Aussicht darauf, dass sie bezüglich der Farben und Muster frei walten durfte, ihre Irritation wieder wett, und mit der Versicherung, seinen Auftrag vorrangig zu erledigen, entließ sie Seine Gnaden wieder auf die Bond Street.

Marcus’ nächste Besorgung würde ihn zu einem Juwelier führen, um für Miranda einen Ring in Auftrag zu geben, der seinem Sigelring entsprechen, doch zudem mit Diamanten besetzt sein sollte. Sein Familienerbstück an ihrer Hand hatte ihm gut gefallen, und wenn dessen Pendant sich erst einmal wie angegossen um ihren schmalen Finger schmiegte, konnte ihn jeder als ein Zeichen ihrer Zusammengehörigkeit zur Kenntnis nehmen. Gut gelaunt wechselte er die Straßenseite und erreichte nach wenigen Schritten sein Ziel.

14. KAPITEL

„Euer Gnaden, haben Sie etwas Hübsches für sich im Laden erstanden?“

„Nein, Polly. Die Sachen, die ich besitze, genügen mir vollkommen.“ Mit jedem Gang ins Dorf, der nötig gewesen war, um die Seide für die Tapete auszusuchen, zu bestellen und die unverzichtbaren Accessoires zusammenzustellen, war Polly beharrlicher geworden, sie darin zu ermutigen, sich etwas zum Anziehen zu kaufen. Miranda seufzte. Die Rechnung für den Ersatz der im Speisesalon zerstörten Wandbespannung würde horrend sein und sie ruinieren, wenn Marcus nicht rechtzeitig zurück wäre, um sie zu begleichen. Wie konnte sie da zusätzliche persönliche Einkäufe tätigen?

Polly hob den Saum des Abendkleides an, das ihre Herrin trug, um einen kritischen Blick darauf zu werfen. „Die Robe ist eigentlich sehr elegant, doch ich weiß nicht, wie lange die Nähte noch halten werden. Wenn Sie vielleicht etwas Spitze aus dem Dorf mitgebracht hätten …“

„Es geht auch ohne die Spitze, Polly.“

„Seine Gnaden wird Ihnen bestimmt feine Geschenke aus London mitbringen“, erklärte das Mädchen mit leuchtenden Augen.

Wenn er sich überhaupt noch daran erinnert, dass er verheiratet ist, ging es Miranda prompt durch den Kopf. Zumindest rechnete sie nicht damit, dass er an Dinge wie Spitze oder Hutbänder dachte.

„Und nun kümmere ich mich um Ihr Haar.“

„Mein Haar?“ Miranda fasste sich an ihren Zopf und befürchtete einen Augenblick lang, dass Polly ihr gleich vorschlagen würde, sich eine Perücke zuzulegen.

„So, wie Sie es tragen, Euer Gnaden, ist es recht ungewöhnlich. Die Dame von heute bevorzugt einen anderen Stil.“

Dafür ist meine Frisur praktisch, dachte Miranda. Sie benötigte weder eine Brennschere noch ein Dienstmädchen, das ihr fortwährend die Locken am Hinterkopf arrangierte.

„Ich dachte, vielleicht könnte ich so etwas wie das hier bei Ihnen probieren.“ Polly reichte ihr eine Seite aus Le Beau Monde und zeigte auf eine modisch gekleidete Dame mit einer nur als kunstvoll zu bezeichnenden Frisur.

Miranda seufzte und tat dem Mädchen die Sorge kund, am Ende nicht annähernd so reizend auszusehen wie die Dame in dem Magazin. Schließlich gab sie nach und wurde nicht enttäuscht. Als sie, nachdem Polly ihr Haar leicht gekürzt und die Lockenschere zum Einsatz gebracht hatte, in den Spiegel sah, vermochte sie sich kaum wiederzuerkennen. Zierliche Löckchen umschmeichelten ihre Wangenknochen, die sie in ihrer Ausprägung nicht für sehr vorteilhaft gehalten hatte. Auch schienen ihre Augen ausdrucksvoller mit den kurzen Locken auf Stirn und Schläfen. Insgesamt sah sie verspielt und sehr weiblich aus mit dieser Frisur. Natürlich reichte sie nicht an Bethanys Schönheit und Grazie heran, doch mit einer so strahlenden Erscheinung waren ohnehin nur wenige Frauen gesegnet. Vielleicht sollte ich etwas Rouge auflegen, ging es Miranda unwillkürlich durch den Sinn, und sie fragte sich, was Marcus sagen würde, sähe er sie in diesem Augenblick.

Ein zweiter Blick in den Spiegel bestätigte sie in ihrer Vermutung, dass Rouge nicht vonnöten war. Allein der Gedanke an Marcus hatte ihr die Röte in die Wangen getrieben. Verlegen senkte sie die Lider. Man musste kein Menschenkenner sein, um in diesem Moment ihre Gedanken zu erraten.

Polly hatte zu ihrer Erleichterung die gute Eingebung, ihr den Tee aufs Zimmer zu bringen, machte einen Knicks und ließ sie mit ihren Gedanken allein.

Am Abend schritt Miranda mit hoch erhobenem Kopf die Treppe hinab, musste sie sich doch eingestehen, dass sie, nachdem Polly ihre Künste angewandt hatte, ein anmutiges Bild abgab. Und nicht nur sie war dieser Meinung. Kaum betrat sie den Speisesalon, sprang St. John auf und eilte auf sie zu. „Miranda“, sagte er seufzend, „ich hatte ja keine Ahnung!“ Er schritt um sie herum und betrachtete sie verblüfft. Miranda indessen senkte verlegen den Blick. „Wem haben Sie denn diese Verwandlung zu verdanken? Sie sind doch nicht etwa wie ein Vogel nach London und wieder zurück geflogen, um so elegant auszusehen?“

„Nein“, erwiderte sie. „Das war Pollys Werk. Sie hat darauf bestanden.“

„Dann sollten Sie ihren Rat unbedingt weiterhin beherzigen, meine Liebe. Für ihr Alter ist sie ein sehr weises junges Ding. Ist das etwa ein neues Kleid?“

„Sie zerstören die Wirkung Ihres Kompliments durch fadenscheinige Schmeichelei, St. John. Dieses Gewand trage ich seit zwei Wochen zum Dinner.“

„Es lag nicht in meiner Absicht, Ihnen zu schmeicheln. Dazu bin ich viel zu verblüfft … Um ehrlich zu sein, Miranda, ich habe mir das Kleid gar nicht genau ansehen können, weil die Frau, die es trägt, so strahlend schön ist.“

Obgleich sie wusste, dass sie nicht ihm, sondern seinem Bruder gefallen sollte, empfand sie St. Johns Lobeshymnen als sehr angenehm. Sie zögerte. „Meinen Sie, der Duke wird meine neue Erscheinung billigen?“

St. John vermied ausdrücklich ihren Blick und wies ihr den Stuhl gegenüber seinem an. Nachdem er sich der Vorsuppe gewidmet hatte, brachte er ernst hervor: „Mich dürfen Sie eigentlich nicht fragen, wenn es um die Vorlieben meines Bruders geht, zumindest in Bezug auf Frauen. Immerhin sind viele Jahre ins Land gegangen, seit wir unter einem Dach gelebt haben. Vorlieben ändern sich.“ Er setzte das Weinglas an die Lippen und machte ein nachdenkliches Gesicht. „Aber weshalb sollte er Ihre Verwandlung nicht schätzen? Die neue Frisur steht Ihnen ausgezeichnet.“

Prächtig, schimpfte Miranda insgeheim, mein Gemahl bevorzugt also Frauen mit langen glatten Haaren. Hatte sie womöglich das Einzige an sich verändert, das ihm gefiel? Sie nahm einen herzhaften Schluck Rotwein zu sich und erlaubte dem Lakai, ihr nachzuschenken. Entschlossen, sich durch die Sorge um den Geschmack des Duke nicht den Abend verderben zu lassen, schüttelte sie den Kopf, sodass ihre Locken auf- und absprangen. Sie musste lächeln. „Wenn ich ihm nicht gefalle, kümmert es mich nicht, denn ich finde, dass ich präsentabel aussehe.“

St. John lachte. „Aber mir gefallen Sie. Immer hübsch den Kopf hochhalten, damit ich Ihren reizenden Schwanenhals bewundern kann. Die kurze Zeit hier in Haughleigh Grange scheint Ihnen bereits sehr gutgetan zu haben.“

Miranda errötete und versuchte erst gar nicht, es zu kaschieren. St. John kannte die Frauen und wusste, was seine Schmeicheleien bei ihr bewirkten. Er war lediglich zu charmant, um einen Kommentar darüber zu verlieren. Bald würde er zu allgemeineren Sujets überwechseln und ihr die Möglichkeit geben, ohne verlegen zu werden oder wie ein Schulmädchen zu kichern Konversation mit ihm zu machen.

Sie nahm noch einen Schluck des köstlichen Weins und entschloss sich, die Plaudereien mit St. John zu genießen, solange sie es konnte; denn bestimmt würde ihr Gemahl bald nach Hause kommen und seinen Bruder wieder fortschicken.

Während des Hauptgangs berichtete St. John von seinen Plänen, eine Pferdezucht aufzubauen. Eine prachtvolle Stute habe er heute bereits im Hof seines Gasthofs bewundern dürfen. Miranda konnte sich denken, worin die Auseinandersetzungen zwischen den beiden Brüdern bestanden: Der Zweitgeborene hatte nur wenig Geld geerbt und es vermutlich längst ausgegeben. Seine Schulden wuchsen ihm über den Kopf, während er seinen Träumen nachhing – immer davon ausgehend, dass sein Bruder die Gläubiger in Schach halten würde.

Beim Dessert verstummte St. John plötzlich, und sie sahen einander an, ohne ein weiteres Wort zu verlieren. Zunächst war Miranda die Stille ganz angenehm, doch bald spürte sie ein seltsames Gefühl in sich aufsteigen, das ihr sagte, sie habe zu viel Wein getrunken. Ich sollte mich heute früher zurückziehen, dachte sie. Damit diese Kinderei ein Ende hat.

„Und was beginnen wir mit dem Abend?“, wollte St. John plötzlich wissen, als hätte er ihre Gedanken erraten. „Wollen wir uns auf einen Port in die Bibliothek begeben? Ich könnte Ihnen etwas vorlesen. Oder wäre Ihnen das Musikzimmer lieber? Gehe ich recht in der Annahme, dass Sie des Klavierspielens nicht mächtig sind? Ich könnte einige einfache Melodien zustande bringen, die das Ohr einer Dame nicht beleidigen – obwohl meine Stimme nichts taugt.“

Er war so eilfertig, so bemüht, ihr zu gefallen. Und sie würden wieder eine angenehme Zeit miteinander verbringen wie an den Abenden zuvor. Zu angenehm, sodass die Trennung ihr schwerfallen würde. „Nicht heute, St. John. Ich bin recht müde. Ich denke, ich werde mich in mein Schlafzimmer zurückziehen und noch ein wenig lesen.“

„Kommen Sie, meine Liebe“, sagte er und erhob sich, um ihr den Arm zu reichen. „Ich begleite Sie.“

Miranda legte die Serviette auf den Tisch und stand auf. „Das ist nicht nötig.“

„Oh, aber ich bestehe darauf.“ Er gesellte sich an ihre Seite und tätschelte sacht ihren Arm. Ohne es zu wollen, nahm sie die Berührung sehr empfindlich wahr und wurde unruhig. „Sie sollten nicht allein durch dieses riesige Haus laufen.“

„Ich würde es bevorzugen …“

„Allein zu sein?“, ergänzte er leichthin. „Pah. Es ist nicht gesund, zu viel allein zu sein. Sie werden bald herausfinden, dass es eine ganze Menge Dinge gibt, die man besser in Gesellschaft anderer beginnt.“

Er eskortierte sie aus dem Raum, und sie durchquerten das Entree, um bis zum ersten Absatz der Treppe zu gelangen. Dort blieb Miranda stehen und dankte ihrem Begleiter für den schönen Abend.

„Aber wir haben nicht einmal die Hälfte des Weges zu Ihren Gemächern zurückgelegt, meine Teure.“

„Ich kenne den Weg. Wirklich, St. John. Ich denke nicht, dass ich mich in meinem eigenen Haus verlaufen werde.“

Seine Augen funkelten merkwürdig im Licht der Kerzenleuchter. „Es war einst auch mein Haus. Jeder hier scheint vergessen zu haben, dass ich zur Familie gehöre.“

„Natürlich gehören Sie zur Familie, St. John. Zumindest, was mich betrifft. Wie ein Bruder.“ Die Worte klangen irgendwie falsch in ihren Ohren, und sie fügte rasch hinzu: „Ich hatte nie einen Bruder.“

„Ich werde den Mangel, den Sie erlitten haben, auszugleichen versuchen und heiße dich als meine Schwester herzlich willkommen.“ Ehe sie es sich versah, küsste er sie auf die Wange.

Es war nur ein flüchtiger Kuss, doch seine Lippen brannten wie Feuer auf ihrer Haut.

Dann glitten seine Finger sacht zu ihrem Kinn, und als er ihre Lippen berührte, entfuhr ihr ungewollt ein Seufzer.

„Wahrhaftig, mein Bruder hat tatsächlich nicht das Bett mit dir geteilt. Er ist nach London gefahren, ohne dich anzurühren.“

Sie errötete heftig. „Es ziemt sich nicht, über solche Dinge zu sprechen.“

„Es ziemt sich nicht, und doch ist es wahr.“ Er sah sie prüfend an. „Mein Bruder ist ein größerer Dummkopf, als ich dachte, dass er ein Kleinod wie dich verschmäht hat, um in London zu seinem Paradiesvögelchen zu gehen.“

„Er hat mich nicht verschmäht“, protestierte sie schwach.

„Vielleicht nicht. Er wird bestimmt zu dir zurückkommen, wenn er seiner Mätresse überdrüssig geworden ist. Er erwartet dann natürlich, dass seine unschuldige Frau daheim sitzt und seiner harrt. Es geschähe ihm ganz recht, wenn jemand käme und mit dir durchbrennen würde.“

„Ich habe mehr Ehrgefühl im Leib, als mich zu einer solchen Dummheit hinreißen zu lassen, Sir.“

„Natürlich hast du das, mein Liebling. Aber du wirst sehen, dass es Männer gibt, die keine Scheu davor haben, eine einsame und tugendhafte Ehefrau in Versuchung zu führen.“

„Und ich nehme an, Sie möchten mich vor solchen Männern beschützen“, versetzte sie trocken.

„Vielleicht kann ich dir anders zu Diensten sein.“

„St. John, Sie gehen zu weit.“ Brüsk wandte sie sich um und wollte gehen, doch der junge Mann umfing ihre Schultern und drehte sie wieder zu sich.

„Miranda“, sagte er mit einer so sanften Stimme und so unschuldiger Miene, dass sie sich ein wenig beruhigte. „Ich habe dich nur geneckt. Dein Geheimnis ist bei mir gut aufgehoben.“

„Danke“, erwiderte sie leise.

„Na also. Schon viel besser. Ist mir vergeben? Ich könnte es nicht ertragen, wenn du böse auf mich wärest. Mit wem sollte ich mich dann unterhalten und spazieren gehen?“

„Ich habe mich töricht benommen.“ Er hat recht, ging es ihr durch den Kopf. Es war besser, gemeinsam einsam zu sein, als wenn jeder für sich allein auf seinem Zimmer saß.

Er zog sie an sich und gab ihr einen Kuss auf die andere Wange. Wieder wurde sie glühend rot. Er dachte jedoch nicht daran, sie gehen zu lassen. „Ich würde dich vermissen, entzögest du mir deine Zuneigung“, fuhr er mit dunkler Stimme fort.

Sie blickte zu ihm auf und sah, dass sein Lächeln voller Wehmut war.

„Ohne dich wäre ich sehr unglücklich hier. Wie kalt und abweisend wäre dieses Haus ohne die Wärme eines anderen Menschen. Du musst es doch auch so empfinden, insbesondere bei Nacht, wenn du allein in diesem riesigen Bett liegst.“

Sie wollte nicht an die Einsamkeit denken, die sie während der vergangenen zwei Wochen tatsächlich empfunden hatte – nicht jetzt, da St. John sie in Versuchung führte.

„Und Miranda, Liebes, du solltest nicht verdammt sein, in diesem dunklen Gemäuer unserer Familie zu leben. Du hast etwas Besseres verdient.“

Sie schloss die Augen, obwohl sie wusste, dass es ein Fehler war. Jeder schien darauf zu beharren, dass sie ein besseres Leben verdient hatte, obwohl sie selbst mit den Gegebenheiten zufrieden war. Sie konnte auch ohne die anderen, die ihre Lebensumstände unbedingt zu verbessern suchten, glücklich sein.

„Eine Blume wie du darf nicht an einen dunklen und kalten Ort wie diesen verpflanzt werden. Eine Blume braucht Licht und Wärme, damit sie erblüht.“ Er strich ihr mehrmals über den Arm, als wolle er die Kälte, die sie im Treppenhaus umgab, von ihr fernhalten. Wieder überlief sie ein seltsam süßer Schauer, und sie entzog sich scheu seiner Berührung.

Seine Arme jedoch waren stark und hielten sie fest, und als er seine faszinierenden blauen Augen nicht mehr von ihr abwandte, raubte er ihr die letzte Kraft, ihm zu widerstehen. Sie gewahrte kaum, dass er sie sacht an seine Brust zog und den Kopf zu ihr vorneigte, um seine Lippen auf ihre zu pressen.

Der Kuss war umso verführerischer, da sie wusste, dass es falsch war, sich ihm hinzugeben. Cecily hatte einmal gesagt, dass all jene guten Kirchgänger, die so bedacht darauf waren, der fleischlichen Versuchung zu widerstehen, die eigentliche Gefahr nicht erkannten: Sie wussten nicht, wie viel Vergnügen es bereitete, sich der Moral zu widersetzen und zu sündigen.

Ein unbeschreibliches Gefühl bemächtigte sich ihrer; als hätte sich ihr Blut in Honig verwandelt. War sein Kuss zunächst unschuldig und zärtlich, wurde er jetzt fordernd, und obwohl ihr Gewissen sie daran hindern sollte, seinem Begehren nachzugeben, konnte sie nicht länger an sich halten. Sie öffnete die Lippen und erwiderte seinen Kuss voller Leidenschaft. Sie sagte sich flüchtig, dass das Unglück bereits geschehen war und jetzt nur noch die Gefahr ihrer Entdeckung bestand. Sie bereute ihre Entscheidung nicht: Sein Kuss fühlte sich gut an und erweckte Empfindungen in ihr, die ihr bislang fremd gewesen waren.

Er musste die Veränderung an ihr bemerkt haben, denn plötzlich spürte sie, wie seine Hände über ihren Rücken und ihre Brüste fuhren. Sein Kuss wurde hart und begierig und ließ die Zärtlichkeit missen, die sie anfänglich angezogen hatte. Erschrocken versuchte Miranda sich von ihm zu lösen.

Sie holte zu einer Ohrfeige aus, die ihresgleichen suchte. Jahrelanges Wasserschleppen und Bodenschrubben hatten ihr Muskeln eingebracht, die ihr gelegentliches Harfespielen oder Stickarbeiten nicht beschert hätten. St. John war so benommen, dass er einen Schritt zurückwich und sich gegen die Wand lehnte.

Als er wieder zu ihr hinblickte, war der Ausdruck in seinen Augen nicht mehr liebevoll, sondern finster und kalkulierend.

Einer Eingebung folgend, wandte sie sich hastig um und begann zu laufen. Sie lief, als wäre der Teufel hinter ihr her, bis sie endlich ihr Schlafzimmer erreicht hatte. Mit Schwung stieß sie die Tür hinter sich zu und drehte den Schlüssel um. Im nächsten Moment hörte sie gemächliche Schritte, dann sah sie, wie sich der Türknauf erst in die eine, dann in die andere Richtung drehte.

Lass mich in Ruhe, flehte sie insgeheim.

„Miranda, öffne die Tür“, wisperte St. John gegen das Schlüsselloch. „Liebste, lass mich hinein.“

Lautlos formte sie das Wort „Nein“ mit den Lippen und verschränkte fröstelnd die Arme vor der Brust. Sie schlich zu ihrem Bett und setzte sich auf die Kante.

„Du willst es ebenso wie ich.“

Ich weiß nicht, was ich will, dachte sie hilflos. Nicht länger. Sie wollte nach Hause, wollte sich irgendwo zu Hause fühlen.

„Miranda“, rief er fast singend, „weiß mein Bruder, wie süß deine Lippen sind?“

Sie rieb sich mit dem Handrücken über den Mund.

„Ich wette, nicht, denn deine Lippen fühlten sich an, als wären sie niemals zuvor liebkost worden. Meinst du, ich sollte es ihm erzählen?“

„Nein“, versetzte sie, diesmal laut und deutlich, und ärgerte sich sehr darüber.

„Dann ist es eine gute Sache, dass er dich mir überlassen hat, denn was er nicht weiß, kann ihn nicht erzürnen. Öffne die Tür, Miranda, und lass uns zu Ende bringen, was wir begonnen haben.“

„Gehen Sie.“

„Es ist zu spät, mich fortzuschicken. Es ist ungerecht, mich in Versuchung zu führen, um mir kurz darauf zu verweigern, was du mir aus freien Stücken angeboten hast.“

„Ich habe Sie nicht in Versuchung geführt, Sie Schlange.“

„Ich bin keine Schlange, Liebling, und Haughleigh Grange ist ganz gewiss nicht der Garten Eden. Kann es so falsch sein, dass zwei Menschen sich zusammenfinden, wenn sie in einem Grab wie diesem frösteln und einander wärmen möchten?“

„Ja. Und wenn Sie nicht wissen, weshalb, dann sollten Sie augenblicklich dieses Haus verlassen.“

„Ich komme und gehe, wie es mir beliebt, meine Liebe, so habe ich es immer gehandhabt. Es sei denn, du hegst den Wunsch, meinem Bruder zu erklären, weshalb ich gehen musste. Er wird es ganz bestimmt nicht gut aufnehmen.“

„Dann sollten Sie sich von mir fernhalten. Ich jedenfalls werde mich Ihnen auf keine zehn Schritte mehr nähern.“

Seine Stimme klang so sanft und betörend, dass sie erschauerte. „Am Anfang vielleicht. Doch schon bald wirst du sehen, meine Liebe, dass er dich nicht so haben will wie ich dich. Und wenn du des Nachts unzufrieden in deinem Bett liegst und dich nach einer warmen Hand auf deiner Haut sehnst, wirst du meine Tür immer unverschlossen vorfinden.“ Er lachte und ging davon. Und als seine Schritte verhallt waren, atmete sie auf. Rasch erhob sie sich und eilte zur Tür, um sich zu vergewissern, dass sie wirklich verschlossen war. Erleichtert und verzweifelt zugleich lehnte sie sich gegen die Wand und sank auf den Fußboden.

Es ist also wahr, dachte sie. Irgendetwas war nicht in Ordnung mit ihr, dass sie so rasch schwach wurde, wenn ein Mann ihr Zärtlichkeiten ins Ohr wisperte und ihr bekundete, dass er sie begehrte. Sie liebte ihren Vater und sie liebte Cecily. Doch die beiden hatten sie nicht gelehrt, sich wie eine Dame zu verhalten. Von Vorsicht und Zurückhaltung wusste sie ebenso wenig wie von keuschem Gebaren. Stattdessen hatte Cecily ihr erzählt, was zwischen Mann und Frau geschah, und Miranda hatte ihren Geschichten neugierig gelauscht – und sie sich eingeprägt. Sie hatte immer mehr davon hören wollen, um alles über das Thema zu erfahren.

Heute Nacht wäre sie bereit gewesen – und ein Teil in ihr war es nach wie vor –, einem Mann die Tür zu öffnen, für den sie brüderliche Gefühle empfinden sollte. Ein Teil in ihr wollte ihn gewähren lassen, sie zu nehmen und mit ihr zu verfahren, wie es ihm beliebte. Sie hatte ihre Lippen geöffnet, obwohl sie niemals mehr als einen Handkuss hätte zulassen dürfen.

Sie hätte sich eher von ihm lösen und fortlaufen müssen, aber sie hatte seine Hand auf ihren Brüsten spüren wollen und noch viel mehr.

Sie wollte einen Mann in sich spüren, auch wenn es nicht ihr Gemahl war. Sie wusste, dass sie etwas Unziemliches begehrte, doch sie sehnte sich nach dieser Nähe. St. John musste gespürt haben, wie schwach sie war, andernfalls hätte er sich ihr niemals in dieser anzüglichen Weise genähert.

Sie zog die Knie an und betete still um Vergebung und um die Kraft, der Versuchung das nächste Mal zu widerstehen. Und sie hoffte inständig, dass ihr Gemahl niemals entdeckte, wie es in ihrem Innersten aussah und welch treuloses Herz in ihrer Brust schlug.

15. KAPITEL

Der plötzliche Lärm, der vom Stallhof herüberdrang, weckte Miranda auf. Geschwind erhob sie sich aus dem Bett, eilte zur Tür, um zu horchen, ob im Haus die gleiche Aufregung herrschte wie draußen, und straffte sich. Die Dienstboten schienen ohne Unterlass hin und her zu eilen – wohl in dem Versuch, den Eindruck von Geschäftigkeit zu erwecken.

War womöglich ein Feuer ausgebrochen? Sie wollte sich gerade ans Fenster begeben, als es klopfte.

„Euer Gnaden, sind Sie wach? Ich würde ja hereinkommen, aber die Tür ist versperrt. Es ist Zeit, dass Sie sich anziehen. Schnell, Seine Gnaden ist zurück.“

Gütiger Himmel!, ging es Miranda durch den Sinn. Er ist tatsächlich heimgekehrt. Als ahnte er, was gestern Nacht geschehen war. Rasch entriegelte sie die Tür, und Polly huschte ins Zimmer.

Ohne die übliche Sorgfalt walten zu lassen, half das Mädchen ihrer Herrin in das Morgenkleid und kämmte sie flüchtig. Als Miranda sich im Spiegel erblickte, hatte sie das Gefühl, dass sie schlimmer aussah als an dem Tag von Marcus’ Abreise. Das Kleid, welches bereits vor zwei Wochen in einem mitleiderregenden Zustand gewesen war, hing noch trauriger an ihr herab als zuvor. Nähte hatten sich zu lösen begonnen, und Polly hatte ihr Bestes gegeben, Bordüren sowie Bänder aufzusetzen, damit die zerschlissenen Stellen kaschiert waren. Zu Mirandas Verdruss mutete das Ergebnis jedoch nicht überzeugend an. Das Dekolleté saß jetzt viel enger und drückte unangenehm ihre Brüste zusammen.

Hastig fuhr sie sich durch die Locken und versuchte nicht daran zu denken, was St. John über den Geschmack seines Bruders angedeutet hatte.

Am verdrießlichsten war ihr zumute, als sie ihr Gesicht näher in Augenschein nahm. Sie sah müde aus, doch nicht bleich. Ihre Wangen zeigten die Röte einer sich schuldig fühlenden Frau, und sie wusste nicht, was sie dagegen tun sollte.

Sie verließ das Zimmer und schritt die Treppe hinunter, wobei sie versuchte, ruhig und selbstbewusst zu wirken.

Ihr Gemahl – wenn er noch ihr Gemahl war – stand in der Eingangshalle und wies seine Dienstboten in dem vertrauten gebieterischen Ton an, die zahlreichen Schachteln und Päckchen ins Haus zu tragen. Er ließ seinen Mantel von den Schultern in die Hände seines bereits wartenden Kammerdieners gleiten und straffte sich. Seine Stiefel waren beschmutzt von der langen Reise, doch sein Gehrock und die Breeches sahen tadellos aus. Er bot in jeder Hinsicht die Erscheinung eines weltläufigen Gentleman aus der Stadt, wohlhabend und aristokratisch. Als Miranda ihn vom Treppenabsatz aus betrachtete, verspürte sie unwillkürlich Stolz und Bewunderung ob der Tatsache, dass sie zu ihm gehörte.

Er blickte zu ihr hoch und unterbrach seine Ansprache an den Butler, um ihr dabei zuzusehen, wie sie die restlichen Stufen hinabstieg und auf ihn zuschritt. Während sein Blick auf ihr ruhte, wurde sie sich einmal mehr ihrer erbärmlichen Erscheinung gewahr. Ich sehe aus, als wäre ich nicht einmal gut genug, als Dienstmädchen in dem Haus zu arbeiten, in dem ich die Herrin bin, dachte sie beschämt.

Wenige Schritte vor ihm blieb sie stehen und machte einen Knicks. „Willkommen daheim, Euer Gnaden.“ Und wo warst du?, setzte sie in Gedanken hinzu.

„Es ist angenehm nach Hause zu kommen, wenn man von seiner Gemahlin so herzlich willkommen geheißen wird.“ Seine freundliche Miene verriet ihr, dass er sich tatsächlich freute, doch um seinen Mund lag ein seltsam schelmisches Lächeln. Er machte eine Geste in Richtung der Schachteln, die im Entree standen. „Wie es scheint, bin ich zur gleichen Zeit angekommen wie einige Einkäufe von Ihnen. Sie warteten bei der Umspannstelle auf die nächste Postkutsche, und da habe ich mich kurzerhand entschlossen, sie Ihnen mitzubringen. Haben Sie die vergangenen zwei Wochen dazu genutzt, mein Geld auszugeben?“

Miranda errötete. Dass sie – wenngleich unfreiwillig – genau das getan hatte, wollte sie ihm eigentlich nicht gleich als Erstes kundtun. Sie hatte gehofft, dass die neuen Tapeten angebracht und die Schandmale verdeckt sein würden, bevor er nach Hause kam. Männer bemerkten in den seltensten Fällen Neuerungen in vertrauter Umgebung, wenn die Veränderungen in ihrer Abwesenheit erfolgt waren. Die unüberschaubare Ansammlung von Kisten und Schachteln jedoch musste bei ihm unweigerlich den Eindruck erwecken, sie wäre verschwenderisch.

„Ich kann es Ihnen erklären“, beeilte sie sich zu verkünden.

„Dann wollen wir uns ins Arbeitszimmer zurückziehen.“

Er schritt voran und ließ die Kisten in dem Entree zurück. Wenig später nahm er hinter seinem Schreibtisch Platz und ging den Stapel Briefe durch, der sich in seiner Abwesenheit angesammelt hatte.

Wortlos stand sie vor ihm und wartete auf eine Gelegenheit, sprechen zu dürfen.

„Nun?“, sagte er, ohne zu ihr aufzublicken.

„Die Kisten in der Eingangshalle …“

„Sind ohne Zweifel mit irgendwelchen Modeartikeln gefüllt, was Sie mir nicht eingehender erläutern müssen.“

„Sie sind gefüllt mit Vorhängen und Tapeten für den Speisesalon“, korrigierte sie ihn und bedachte ihn mit einem entrüsteten Blick. „Als wir versuchten, den Raum zu reinigen, ist uns beim bloßen Berühren der Vorhänge der Samt zerrissen. Ich verstehe auch, dass Ihnen die Seidentapeten viel bedeuten, aber sie waren so fleckig, dass man sie nicht mehr retten konnte. Ich habe in dem Raum keine großen Änderungen vorgenommen, was Stil und Farbe angeht, doch ich bin überzeugt, dass Sie den Unterschied schätzen werden, wenn erst einmal alles an seinem Platz ist.“

„Sie haben versucht, den Speisesalon zu reinigen“, wiederholte er.

„Natürlich. Es musste getan werden. Von Ihren Privatgemächern habe ich keines angerührt.“ – Noch nicht, dachte sie entschlossen, als sie Spinnweben in der Zimmerecke erblickte. „Aber ich fand, dass alle anderen Räume einer gründlichen Reinigung bedurften.“

„Kommen Sie her“, befahl er, und sie gehorchte. Als sie um den Schreibtisch gegangen war und nahe genug vor ihm stand, ergriff er ihre Hände und betrachtete sie, um dann mit dem Finger über die allmählich abheilenden Blasen auf den Handflächen zu streichen. „Ich nehme an, Sie haben die Arbeiten nicht ganz allein durchgeführt.“

„Sie haben Dienstboten, Euer Gnaden. Indes hielt ich es für nötig, weitere Hilfe aus dem Dorf zu holen. Ich gehe allerdings davon aus, dass wir bald wieder mit unserem eigenen Personal auskommen werden.“

„Und was hat die Haushälterin zu Ihren Veränderungsmaßnahmen gesagt?“

Jetzt werde ich ein Donnerwetter über mich ergehen lassen müssen, dachte Miranda grimmig, bevor sie tief durchatmete und ihm antwortete: „Sie hatte wenig dazu zu sagen, nachdem ich sie entlassen hatte. Der neuen Haushälterin kamen meine Vorhaben sehr gerufen.“

„Entlassen?“, wiederholte Marcus ungläubig.

„Nun … ja. Es stellte sich heraus, dass sie nicht gewillt war, meinen Wünschen zu entsprechen. Ich dachte, dass es so nicht weitergehen kann, wenn ich auf Haughleigh Grange bleiben werde.“

Sie hätte schwören können, dass der Hauch eines Lächelns auf seinen Lippen lag, bevor er weitersprach: „Sie haben also etliche hundert Pfund für Vorhänge und Tapeten ausgegeben und die Haushälterin entlassen. Gibt es noch etwas zu berichten?“

Jemand hüstelte schwach. Wilkins war in den Raum getreten und blickte verlegen zu ihnen hinüber.

„Nicht jetzt, Wilkins. Ich unterhalte mich gerade mit meiner Gattin.“

„Nein, dieser Zeitpunkt ist ebenso gut wie jeder andere, um mit Wilkins zu reden“, widersprach Miranda, mutig ob der Tatsache, dass sie die Unterredung bislang gut überstanden hatte. „Denn ich denke, er möchte mit Ihnen reden. Ich habe ihn nicht entlassen, weil er ein alter Gefolgsmann Ihrer Familie ist und Sie diese Angelegenheit besser übernehmen.“

Der Duke hob die Brauen, war er es doch ganz und gar nicht gewohnt, dass ihm irgendjemand sagte, was er zu tun hatte.

„Wilkins war die letzte Zeit sehr unglücklich in diesem Haus, und das hat dazu geführt, dass er eine missliche Vorliebe für Ihren Wein entwickelt hat. Ich habe nicht durchgerechnet, wie viel er Ihnen inzwischen schuldet, aber die Menge, die er verbraucht, ist bemerkenswert und hindert ihn daran, seinen Pflichten ordnungsgemäß nachzukommen.“

„Ist das wahr, Wilkins?“

Der Butler musste gehofft haben, dass er dem Duke den Fall schildern konnte, bevor sein Herr Gelegenheit hatte, mit seiner verrückten neuen Frau zu sprechen. Er stand hilflos da und wusste nicht, was er sagen sollte.

„In der vergangenen Woche hat Wilkins sich allerdings erfreulich hervorgetan, und ich meine, eine Lösung gefunden zu haben“, beeilte Miranda sich hinzuzufügen.

„Oh, wirklich?“

„Ich habe mir die Haushaltsbücher angesehen, woraufhin ich beschloss, die Vorhänge im Speisesalon auszuwechseln. Ihre Mutter hat nicht … sie war …“ Ihr wollte partout keine passende Formulierung einfallen, welche die Tote nicht verunglimpfte. „Obwohl die Dienstboten sich dem Andenken an Ihre Mutter verpflichtet fühlen, haben sie mich darauf hingewiesen, dass die Dowager Duchess, Gott hab sie selig, ihre Gehälter in all den Jahren niemals erhöht hat. Die Bezahlung in diesem Haus, vom Küchenmädchen bis zum Butler, ist weit unter dem, was üblich ist.“ Ich muss es ja wissen, dachte sie. Ich selbst habe das Gehalt einer Dienstmagd erhalten.

„Empfehlen Sie mir allen Ernstes, dass wir Trunkenheit und Diebstahl belohnen und die Löhne erhöhen sollten?“

Wilkins machte ein Gesicht, als wäre er lieber gestorben, als einen solchen Vorschlag zu unterbreiten.

„Ja, das tue ich. Wenn Leute gezwungen sind, undankbaren Herrschaften zu Diensten zu sein, finden sie Mittel und Wege, sich zu nehmen, was ihnen zusteht. Sie stehlen, sie vernachlässigen ihre Pflichten, sie bedienen sich am Haushaltsgeld, betrügen den Krämer und verdünnen den Wein. Ich weiß, dass Ihr Anwesen gute Erträge einbringt und Sie es sich leisten können, das Budget zu erhöhen. Im Moment halten die Dienstboten sich schadlos, wo sie nur können, während das Haus ein Bild der Verwüstung bietet.“

„Sie nehmen kein Blatt vor den Mund, Madam.“

„Ich sage lediglich die Wahrheit. Die Haushälterin musste gehen, weil sie minderwertiges Fleisch gekauft, die Haushaltsbücher gefälscht und sich das auf diese Weise erwirtschaftete Geld eingesteckt hat. Die gesamte Dienerschaft ist in Aufruhr, aber wenigstens ist das Essen wieder genießbar. Eine Erhöhung der Gehälter wird die Wogen glätten und beweisen, dass mein Gemahl mir vertraut. Letzteres dürfte sich günstig auf den Respekt des Personals mir gegenüber auswirken, sodass ich mit ihnen gemeinsam das Haus in einen ordentlichen Zustand bringen kann.“

„Und was ist mit Wilkins?“

Der Butler zuckte mit der Unterlippe vor Angst, er könne seinen Posten verlieren.

„Wenn er sich davon abbringen kann, Wein oder Brandy aus dem Weinkeller zu stibitzen, ist er weiterhin sehr willkommen bei uns.“

„Wilkins, sind Sie mit diesem Vorschlag zufrieden?“

„Jawohl, Euer Gnaden.“

„Also schön. Bevor Sie nachher gehen, sorgen Sie dafür, dass die Gehälter sämtlicher Dienstboten um fünf Prozent erhöht werden.“ Er sah zu seiner Frau hinüber und brummte: „Gut denn, zehn Prozent. Und lassen Sie alle wissen, dass sie die Veränderungen im Haus Ihrer Gnaden zu verdanken haben.“

„Jawohl, Sir.“ Wilkins verneigte sich und verließ das Zimmer.

„Nun, wenn das alles ist, Euer Gnaden …“ Miranda schickte sich an, dem Butler zu folgen.

„Nein, da wäre noch etwas.“

Sie wandte sich wieder um und faltete die Hände vor dem Bauch.

Seine Miene war ausdruckslos. „Wie es scheint, waren Sie recht beschäftigt in den vergangenen zwei Wochen.“

Sie zögerte. „Ja. Aber es gibt eben viel zu tun in Haughleigh Grange“.

„Und wie zufrieden sind Sie indessen in Ihrer Eigenschaft als Duchess of Haughleigh?“, wollte er wissen und sah sie mit kühlen grauen Augen an.

Sie zögerte verunsichert. „Ich verstehe nicht ganz.“

„Als wir uns vor meiner Abreise nach London unterhielten, schienen Sie mehr als unglücklich darüber, verheiratet zu sein. Sie haben den Wunsch geäußert, nach Hause zurückzugehen. Ich nehme an, dies ist nicht länger der Fall.“

Sie machte wieder einen Knicks und senkte den Blick zu Boden. „Mein Gefühlsausbruch war kindisch und dumm, Euer Gnaden. Es wird nicht wieder vorkommen. Sie haben mir die Ehre erwiesen, mich zur Frau zu nehmen, und dafür bin ich Ihnen sehr dankbar. Ich möchte mich Ihrer als würdig erweisen und Ihnen eine treue und gehorsame Gemahlin sein.“

Sie glaubte, einen spöttischen Laut vernommen zu haben, und sah zu ihrem Mann auf, doch der blickte kühl und streng wie immer zu ihr herüber.

„Darüber hinaus haben Sie sich so frei gefühlt, mein Geld hemmungslos auszugeben.“

Ist er etwa so geizig wie seine Mutter?, fragte sie sich entnervt und senkte wieder den Blick. „Sie haben mir keine speziellen Instruktionen hinterlegt, wie ich als die neue Duchess of Haughleigh verfahren sollte. Ich hielt es für das Beste, so rasch wie möglich die Führung des Haushalts zu übernehmen. Wenn ich dabei mehr Geld ausgegeben habe, als Sie es billigen, bitte ich um Verzeihung.“

„In Zukunft legen Sie mir bitte sämtliche Rechnungen über hundert Pfund vor, aber wenn Sie so fortfahren, wie Sie begonnen haben, sehe ich keinen Grund, Ihrem Urteil in Haushaltsfragen nicht beizupflichten.“

„Vielen Dank, Euer Gnaden“, antwortete sie erstaunt. „Und nun, wenn Sie mich bitte entschuldigen würden …“

„Natürlich.“

Sie wandte sich um und ging zur Tür, doch just als sie sie erreichte, sagte er mit sanfter Stimme: „Miranda.“

„Ja?“

„Deine Frisur.“

Ihre Hand flog zu den Locken an der Schläfe.

„Sie steht dir ausnehmend gut.“

Ohne es zu wollen, musste sie lächeln. „Vielen Dank, Euer Gnaden.“ Sie öffnete die Tür und floh in den Flur.

Merkwürdig, dachte sie, als sie die Tür hinter sich zugezogen hatte. Äußerst merkwürdig. Er hatte kein Wort darüber verloren, wo genau er gewesen war oder was er in den vierzehn Tagen seiner Abwesenheit getan hatte. Sie war nicht mutig genug gewesen, nachzufragen, denn immerhin hatte er ihr bei ihrer Ankunft verkündet, er und sein Bruder seien bekannte Lebemänner. Vielleicht wartete in London tatsächlich eine Frau mit zweifelhaftem Ruf auf ihn – in Seide gehüllt und behangen mit Juwelen.

Während sie hier in Haughleigh Grange wie eine Dienstmagd gearbeitet hatte, war er vermutlich mit den Annehmlichkeiten beschäftigt gewesen, die eine Metropole wie London zu bieten hatte. Womöglich hatte es ihn gefreut, fernab des ihm so verhassten Haughleigh Grange und fernab seiner neuen Gattin, die ihm zweifellos eine Last war, Ablenkung zu finden.

Die Tür zu ihrem Gemach ließ sich nur einen Spalt öffnen, wie Miranda verwundert feststellte, irgendetwas versperrte drinnen den Weg.

„Oh, Euer Gnaden, einen Augenblick, lassen Sie mich erst Ihre Sachen vom Boden aufheben.“

Meine Sachen?, fragte sie sich insgeheim und lugte neugierig ins Zimmer. Was sie sah, verschlug ihr die Sprache.

„Ist es nicht wundervoll? Euer Gnaden hat Ihr Gepäck wiedergefunden. Es ist doch nicht verloren gegangen. Was für wunderschöne Sachen Sie besitzen, Ma’am! Sie werden sich bestimmt gleich umziehen und dieses alte Kleid ablegen wollen, bevor Sie zum Mittagessen hinuntergehen.“

„Nein“, erklärte Miranda unverblümt, als sie vor Polly stand, und schlang die Arme um sich, um zu verhindern, dass das Mädchen ihr das verhasste Kleid vom Leib riss.

Polly sah sie an, als habe sie den Verstand verloren.

„Ich meinte, ich will mit dem Umziehen warten, bis wir Gelegenheit hatten, alles auszupacken und zu ordnen.“ Und bis ich herausbekommen habe, wem diese Sachen wirklich gehören. Die Anhänger auf den Truhen und Koffern trugen sämtlich ihren Namen, wie sie verwundert feststellte, und zwar ihren Ehenamen und den Titel. Womöglich hatte Marcus das herrenlose Gepäck irgendeiner wohlhabenden Dame von Stand für ihres gehalten und neue Namensschilder anfertigen lassen.

Als Miranda indes die Kleider näher in Augenschein nahm, musste sie ihre Annahme korrigieren. Die Sachen waren neu und ungetragen. An manchen Kleidersäumen hatte man vergessen, das Heftgarn zu entfernen, was darauf schließen ließ, dass die Schneiderin eilig ans Werk gegangen war. Zögernd nahm Miranda die goldfarbenen, mit Strass besetzten Slipper aus der Truhe und probierte sie an. Sie saßen wie angegossen und waren ausgesprochen bequem.

„Gefallen Sie Ihnen?“ Sie blickte auf und sah ihren Gemahl nonchalant in der Tür zwischen ihren beiden Zimmern gelehnt stehen, und zum ersten Mal entdeckte sie eine Ähnlichkeit zwischen ihm und seinem Bruder. Die Augen Seiner Gnaden folgten ihr hungrig, und sein Lächeln war spitzbübisch und zugleich intim.

Sie konnte ihn nur wie erstarrt anblicken, ohne ein Wort hervorzubringen, während Polly in die Höhe schnellte und begeistert rief: „Oh, wirklich, Euer Gnaden, so eine herrliche und elegante Garderobe! Ihre Gnaden wird alle Blicke auf sich ziehen, wenn Sie sich in der Öffentlichkeit mit ihr zeigen.“ Sie schwenkte ein apfelgrünes Tageskleid vor sich hin und her.

„Ich bin froh, dass die Sachen dir gefallen, Polly. Aber nun geh und lass mich ein Wort mit meiner Gemahlin wechseln.“

Das Mädchen knickste und entschwand kichernd in den Flur, während Marcus sich von der Türschwelle entfernte und ruhig auf Miranda zuschritt, die indessen auf dem Bett Platz genommen hatte. Inmitten all des Tülls und der Seide mutete er noch männlicher und autoritärer an.

„Ich gehe davon aus, dass du dich wohler fühlst“, begann er geheimnisvoll, „nun, da deine Sachen sich wieder angefunden haben.“

Sie blickte zu ihm auf. „Es sind nicht meine Sachen, und das wissen Sie nur zu gut.“

„Aber natürlich sind das deine Sachen. Die Truhen sind mit deinen Namensschildern ausgewiesen und, falls es dir entgangen sein sollte, dein Name ist auch in die Kragen aller Kleidungsstücke eingestickt. Von Madame Souette in der Bond Street. Eine sehr angesehene Schneiderin und Modistin.“ Er strich über ein seidenes Mieder. „Du hast einen ausgezeichneten Geschmack.“

„Ist es das, was Sie die letzten zwei Wochen beschäftigte?“, fragte sie in schnippischem Ton. „Mit der Schneiderin über die neueste Mode zu diskutieren?“

„Natürlich nicht. Ich habe lediglich generelle Anweisungen gegeben und eine Bestellliste zusammenstellen lassen. Es ist kaum nötig, dass ich jedes Detail deiner Ausstattung überblicke.“

„Ich habe Sie nicht darum gebeten, sich um meine Garderobe Gedanken zu machen.“

„Irgendjemand musste sich der Sache annehmen. Mir ist nicht entgangen, dass du dasselbe abgetragene Kleid am Leib hast wie am Tage unserer Hochzeit, während es dir nicht schwergefallen ist, Unsummen für das Interieur unseres Hauses auszugeben, und du darauf bestehst, dass ich selbst die einfachste meiner Spülmägde für jahrelange Unterbezahlung entschädige.“ Er maß sie mit einem prüfenden Blick. „Obgleich ich gestehen muss, dass deine neue Frisur eine ungeheure Verbesserung darstellt und du nicht länger ausgehungert und übermüdet aussiehst. Ich könnte sogar meinen, dass deine Wangen heute Morgen leicht rosig sind. Die Landluft scheint dir gutzutun.“

Größte Verlegenheit trieb ihr noch mehr Blut in die Wangen. „Sie haben also Ihre Börse genommen und sind nach London gefahren, um mir eine neue Garderobe anfertigen zu lassen. Und was erwarten Sie nun von mir?“

Er neigte sich zu ihr vor und glitt mit den Fingern über den Stapel exquisiter Unterwäsche, die neben ihr auf dem Bett lag.

Dann beugte er sich weiter vor und flüsterte ihr ins Ohr: „Dass du dich freust und sagst: ‚Danke schön für all die reizenden Sachen‘.“

„Danke schön“, brachte sie trocken hervor.

Er seufzte. „Deine Dankbarkeit überwältigt mich. Versuche es noch einmal. Und diesmal – wie in Zukunft – erwarte ich, dass du mich mit meinem Vornamen ansprichst. Darüber hinaus will ich keinen Knicks mehr sehen, kein Fußkratzen und Verbeugen wie bei einem Dienstboten. Es gefällt mir, wenn ich dir in die Augen sehen kann, während wir miteinander sprechen.“ Er begann, mit einer Locke an ihrer Schläfe zu spielen.

Empört rückte sie zur Seite und sah ihn wütend an. „Vielen Dank, Marcus, für die reizenden Kleider. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest?“ Sie nickte zur Tür.

„Ich werde hinauskomplimentiert? Madam, Ich bin es gewohnt, dass man meine Geschenke mit größerer Begeisterung entgegennimmt. Solch schwacher Dank und dann obendrein ein Hinauswurf für ein Zimmer übersäht mit neuen Kleidern? Ich kannte Frauen, die bei geringeren Präsenten vor Freude aufschrien oder gar in Ohnmacht fielen …“

„Das trifft vielleicht auf deine Mätressen zu. Sie mögen leicht ins Taumeln geraten, wenn du ihnen Aufmerksamkeiten zukommen lässt. Wenn du wirklich so einfältig bist, ein derart schamloses und übereifriges Schauspiel zu erwarten, dann solltest du besser zu ihnen zurückkehren. Ich hingegen bin deine Frau und sollte mich nicht zu Boden werfen müssen in ekstatischer Freude, wann immer du dich dazu herablässt, mich mit deiner Gesellschaft zu beehren.“

Laut fluchend warf er das Leibchen, das er in der Hand hielt, auf den Boden. „Nein, natürlich nicht. Weshalb sollte ich erwarten, dass meine Gemahlin auch nur ein wenig erbaut darüber ist, mich zu sehen? Weshalb sollte ich erwarten, aufrichtig willkommen geheißen zu werden in meinem eigenen Haus? Um mir wegen meiner edlen Abstammung zu schmeicheln, womöglich. Doch kein Akt der Freundschaft oder Herzlichkeit meinerseits bleibt ungesühnt. Also schön, fahren wir so fort, wie du es wünschst. Als dein Gemahl und der Duke of Haughleigh verlange ich von dir, dass du jedes einzelne Stück Stoff, dass du mitgebracht hast, verbrennst. Und wenn du nicht die Sachen anziehst, die ich dir gekauft habe, dann werde ich dich – bei Gott! – in dein Zimmer einsperren. Guten Tag, Madam.“

Er machte auf dem Absatz kehrt, schritt steifbeinig auf die Tür zu und ließ diese so heftig ins Schloss fallen, dass die Bilder an der Wand wackelten. Wenige Augenblicke später hörte sie, wie er auch die Tür zu seinem Schlafgemach zuschlug – auf der Suche nach weiteren Möglichkeiten, an denen er seine Wut auslassen konnte.

Miranda saß noch immer auf dem Bett, umgeben von Schleifenbändern und Seide, und war wie benommen vor Schreck. Die Unterredung im Arbeitszimmer war so günstig verlaufen, und sie hatte sich zu der Zuversicht verleiten lassen, Marcus und sie würden, wohl ohne erwähnenswerte Leidenschaft, ganz gut miteinander auskommen. Und wenn er es vorzog, in der Hochzeitsnacht nach London zu fahren, um sie ohne ein Wort mit seinem Filou von einem Bruder allein zurückzulassen und irgendwann ohne Vorwarnung heimzukommen, sollte sie dies nicht länger kümmern. Ihre Aufgabe war es, den Haushalt am Laufen zu halten, während seine Aufgabe darin bestand, die Erträge aus der Landwirtschaft zu halten oder zu steigern. Sie würden sich kaum begegnen, außer in der Nacht, wenn …

Brüsk erhob sie sich und ließ sich auf dem Stuhl nieder.

Aber wenn es mich nicht weiter kümmert, weshalb habe ich ihn, obwohl er mich so reich beschenkt hat, derart abweisend behandelt?, fragte sie sich und seufzte. Die Antwort kam ihr unverzüglich in den Sinn: Weil er ihr gegenüber seinen Befehlston nicht ablegen konnte. Erst hatte er ihr befohlen, unterwürfig zu sein, dann, ihre Kleider zu verbrennen, die, wie sie sich eingestehen musste, schlecht sitzende Lumpen waren. Lumpen, die sie hasste.

Marcus sank in den Sessel hinter seinem Schreibtisch und starrte an die Decke. Wie soll ich mit einer Frau zurechtkommen, die mich immerzu provoziert?, fragte er sich und streckte die Beine aus. Er mochte erst gar nicht daran denken, wie sie unter diesen Umständen im Bett zusammenfinden sollten. Wenn Miranda ihre Haltung ihm gegenüber nicht änderte, würde es eine wenig angenehme Erfahrung auf beiden Seiten. Natürlich konnte er ihr verkünden, dass ihr Vater und Lady Cecily Weihnachten bei ihnen verbringen würden – dann hätte er sie auf der Stelle besänftigt. Diese Lösung schien ihm allerdings nicht befriedigend. Miranda war stolz, die stolzeste Frau, die er je kennengelernt hatte, obwohl ihr fragwürdiger Lebenslauf ihr keinen Anlass dazu lieferte. Gäbe er ihr zu verstehen, dass er alles über sie wusste, wäre sie nicht etwa dankbar, nichts mehr verschweigen zu müssen, sondern zutiefst beschämt. Sie würde ihm nur aus Sorge um das Wohlergehen ihres Vaters gefällig sein.

Er lächelte. Wenn Miranda erst einmal glücklich mit ihrem neuen Leben an seiner Seite war und sich leichten Herzens zu ihm ins Bett gesellte, würde er ihr die Neuigkeiten über ihre Familie mitteilen und damit ihre Ehe festigen. Bis dahin musste er dafür Sorge tragen, dass sie sich nicht gezwungen fühlte, ihren ehelichen Pflichten nachzukommen.

16. KAPITEL

Miranda saß allein im kleinen Speisesalon und widmete sich dem Lachs auf ihrem Teller. Sie zitterte bei dem Gedanken, dass ihr Gatte sie sicher bestrafen würde für ihr Gebaren vorhin in ihrem Schlafzimmer. Und als sie Schritte draußen in der Halle vernahm, begleitet von seiner lauten Stimme und eilfertigen Antworten der Diener, die um ihn herumschwirrten, hielt sie den Atem an.

Marcus kam in den Raum und setzte sich auf seinen Platz am Kopfende der Tafel, ohne sie weiter zur Kenntnis zu nehmen, während Lakaien ihm Wein und Speisen reichten. Ohne ein Wort an sie zu richten, begann er zu essen, um nach einigen Bissen Messer und Gabel zu senken und sie zu mustern. Sein Gesichtsausdruck war freundlich und ließ nichts von seinem Wutausbruch vor weniger als einer Stunde ahnen.

„Dieser Lachs ist außergewöhnlich delikat. Hast du die Köchin ebenfalls entlassen?“

„Nein. Ich habe lediglich den Etat für die Lebensmittel geprüft und die Einkäufe beaufsichtigt. Von jetzt an werden Sie feststellen, dass das Obst und das Gemüse ebenso wie das Fleisch und der Fisch frischer und die Mahlzeiten schmackhafter sind. Die Köchin fühlt sich überdies inspirierter als zuvor, weil ich ihr Freiheiten in der Zubereitung der Speisen einräume, die sie unter der alten Haushälterin nicht kannte.“

„Und sie wird in Zukunft noch besser kochen, wenn sie erfährt, dass sich ihr Gehalt deutlich erhöht hat?“

„Ich nehme an, sie weiß es bereits, Euer Gnaden … Marcus“, korrigierte sie sich. „Das Mittagessen heute ist besser als das Dinner gestern.“

Er zuckte mit den Schultern und gönnte sich ein weiteres Stück Lachs. „Wenn die Köchin so weitermacht, werde ich wohl in Zukunft daheim zu Abend essen.“

„Wenn du eine Vorliebe für ein spezielles Gericht hast, das dich in Versuchung führen könnte, zu Hause zu dinieren, lass es mich wissen, damit ich es weitergeben kann.“

Er hörte zu kauen auf und sah sie prüfend an, bevor er einen Schluck Wein zu sich nahm. „Natürlich. Wenn es irgendetwas gibt, das mich in Versuchung führen könnte, zu Hause zu bleiben, werde ich es dir unverzüglich mitteilen.“

Ihr Gemahl sah sie noch immer unverwandt an, und sie errötete. Schließlich fuhr er fort: „Dieses Kleid steht dir hervorragend. Es hebt deinen frischen Teint vorteilhaft hervor.“

„Vielen Dank. Marcus“, brachte sie mit Mühe hervor und verstummte. Während sie aß, überlegte sie angestrengt, worüber sie sich unterhalten konnten, außer über das Essen und die neuen Kleider. Sollte ich ihn fragen, was ihn bewogen hat, nach London zu fahren?, fragte sie sich insgeheim. Doch sie fürchtete die Antwort, weil das Schweigen am Ende noch tiefer als jetzt zu werden drohte, und das Dinner sich unendlich hinzöge.

„Hast du Pläne für diesen Nachmittag, Marcus?“

Erstaunt über die ungewohnt vertrauliche Frage blickte er zu ihr hin und senkte wieder die Gabel. „Weshalb? Möchtest du mir einen Vorschlag unterbreiten?“

Sie konnte sich des Verdachts nicht erwehren, dass er seine Nachfrage anzüglich meinte, und gab spitz zurück: „Nein, Marcus. Ich versuche lediglich Konversation zu machen. Du brauchst nicht zu antworten, wenn du es nicht möchtest.“

Sie aßen für eine Weile schweigend weiter.

„Ich hatte vor, einige der abgelegenen Farmen meiner Pachtbauern zu besuchen“, sagte er schließlich.

Sie nickte und senkte den Blick auf ihren Teller.

„Du könntest mich begleiten. Natürlich nur, wenn du möchtest. Ich meine, die Pächter würden es vielleicht als eine große Ehre betrachten, von der neuen Duchess of Haughleigh besucht zu werden. Da meine Mutter nie zu ihnen zu fahren pflegte, rechnen sie schon lange nicht mehr mit einem Besuch.“ Versonnen betrachtete er sein Weinglas. „Ich will dich nicht zwingen …“

„Oh, nein, ich meine … ich würde gern mit dir ausreiten.“ Wenn dein Land doch nur halb so groß wäre, damit ich zu Fuß laufen könnte, dachte sie und seufzte unhörbar. „Es wird bestimmt ein interessanter Ausflug.“

Er nickte sichtlich zufrieden. „Sehr schön. Dann sehen wir uns in einer halben Stunde bei den Ställen.“ Schwungvoll legte er seine Serviette auf den Teller und erhob sich. Er straffte sich und sah sie mit dem Hauch eines Lächelns auf seinen Lippen an. „Kleide dich entsprechend.“

Fünfunddreißig Minuten später traf Miranda im Stallhof ein. Sie verfluchte insgeheim alle Männer, die annahmen, es sei ein Leichtes, binnen einer halben Stunde die Treppen hinaufzufliegen, in ein Reitkostüm zu schlüpfen, als handele es sich um ein Paar Handschuhe, und dann zum Treffpunkt zu eilen. Und erst die Strapaze, die es bedeutete, sich auf ein Pferd zu setzen, das einen irren Blick hatte und den Teufel im Leib zu haben schien.

Sie atmete tief durch und war nicht wenig überrascht, als sie sich umwandte und ihren Gemahl nicht auf dem Rücken seines besten Rennpferdes wiederfand, sondern auf dem Kutschbock eines recht vernünftigen Zweispänners.

„Ich muss mich bei dir entschuldigen“, sagte er, „dass wir uns nicht vor dem Haus verabredet haben. „Aber ich hatte hier eine wichtige Angelegenheit zu regeln. „Er betrachtete ihr neues Reitkostüm. „Ich habe anspannen lassen, doch wenn du lieber reiten willst …“

„Oh, nein“, unterbrach sie ihn. „Wirklich, so ist es viel angenehmer.“

„Einige Gentlemen würden dir widersprechen und betonen, welch großes Vergnügen es bereitet, auf einem temperamentvollen Pferd über die Felder zu preschen. Ich hingegen halte diese Tiere für ein notwendiges Übel und finde, man kann sie besser handhaben, wenn sie eine Kutsche ziehen, als wenn man mit ihnen über Zäune springen muss.“

Weshalb habe ich dann einen ganzen Nachmittag mit dem Fuß auf einem Kissen ruhend verbracht?, fragte Miranda sich verwundert und nahm sich vor, St. John das nächste Mal über dieses offensichtliche Missverständnis, Marcus wäre ein Pferdenarr, zu befragen. Sie ließ sich von einem Knecht auf den Sitz neben ihrem Gemahl helfen, und sie setzten sich in Bewegung.

Während sie in rasantem Tempo die Straße entlangfuhren, verfiel Marcus in ungezwungenes Geplauder und erzählte ihr einiges Wissenswertes über die Sehenswürdigkeiten der Gegend. Miranda lauschte seinen Ausführungen mit großem Vergnügen. Wenn er nicht gerade wütend war oder sie mit sturmgrauen Augen anfunkelte, fand sie seine Gesellschaft höchst angenehm.

„Und dort drüben an diesem Baum soll der berüchtigte Räuber Blackjack Brody aufgehängt worden sein“, erklärte er leichthin und zeigte zu einer riesigen alten Eiche hinüber.

„Ich weiß“, erwiderte sie. „Das hat mir St. John erzählt, als wir in der vergangenen Woche ausgeritten sind.“

Unwillkürlich zog Marcus die Zügel an und brachte die Tiere leicht zum Tänzeln. „St. John war hier, als ich in London weilte?“, wollte er ruhig wissen.

„Oh, ja, er kehrte gleich nach deiner Abreise nach Haughleigh Grange zurück.“

„Das war zu erwarten“, versetzte er kühl. „Ich hatte ja keine Ahnung, dass ich dich mit lauter Wiederholungen langweile.“

„Oh, nein, was du mir erzählst, ist höchst interessant. St. John und ich unterhielten uns über ganz andere Dinge.“ Miranda konnte nur hoffen, dass er nicht bemerkte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. „Wir haben nichts Wichtiges miteinander besprochen, wirklich. Wir haben lediglich ein wenig geplaudert, damit die Zeit rascher vergeht.“

„Das kann ich mir vorstellen“, antwortete Marcus ebenso kühl wie zuvor. „Zukünftig wird es immer wieder Anlässe geben, die mich von Haughleigh fortführen, Miranda. Ich würde es vorziehen, wenn du in meiner Abwesenheit keine Herren empfängst.“

„Aber ich dachte, weil er doch dein Bruder ist …“

„Vielleicht habe ich mich nicht deutlich genug ausgedrückt. Ich wünsche nicht, dass dir irgendwelche Männer einen Besuch abstatten, wenn ich nicht zu Hause bin. Mein Bruder ist ein Mann, oder nicht?“

„Nun … ja.“

„Fällt es dir schwer, meinem Wunsch zu entsprechen?“

Von einem Wunsch kann keine Rede sein, ging es Miranda durch den Kopf. Es war schlicht ein Befehl, den er ihr gegeben hatte. „Nein, Euer Gnaden.“

Er machte keine Anstalten, ihre formale Anrede zu korrigieren. „Gut, dann haben wir hiermit eine Vereinbarung getroffen.“

Wieder breitete sich peinliche Stille aus, bis am Ende der Straße eine Gestalt auftauchte, die ihnen heftig zuwinkte.

Es stellte sich heraus, dass es sich um einen von Marcus’ Pachtbauern handelte. Aufgeregt berichtete der Mann, der Steven hieß, dass seine frisch verwitwete Enkelin Maggie seit Stunden heftig in den Wehen lag. Miranda zögerte nicht lange, ließ sich von Marcus vom Kutschbock helfen und eilte in das Cottage, um der jungen Frau mit wenigen Handgriffen Erleichterung zu verschaffen. Dann kehrte sie zu der Kutsche zurück.

„Wie wäre es, Steven, wenn Seine Gnaden Sie zum Doktor fahren würde?“

„Zum Doktor?“, fragte der Bauer entsetzt. „Der wird doch nicht vonnöten sein!“

„Es wäre besser, um sicherzugehen, dass Mutter und Kind am Ende wohlauf sind.“

Marcus fuhr sich durch das Haar. Miranda hatte das Gefühl, dass er sehr um die junge Frau besorgt war. Mit Sicherheit denkt er an seine erste Gemahlin, die während der Geburt seines Kindes gestorben ist, ging es ihr durch den Sinn. Seine Lippen waren blass, als er fragte: „Steht denn Maggies Leben auf dem …? Wäre es besser, wenn meine Gemahlin bei ihr bliebe?“ Unsicher berührte er Miranda am Ärmel.

Meine Gemahlin, wiederholte sie in Gedanken, und ihr Herz war erfüllt von Stolz. „Natürlich bleibe ich hier.“

Als ihre Blicke sich trafen, sah sie Trauer in seinen Augen und wusste, dass er in Gedanken in der Vergangenheit weilte. Sie legte ihm ihre Hand auf den Arm, damit er wieder zu sich kam. „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Das hier ist nicht meine erste Geburt, bei der ich helfe. Das Mädchen hat das meiste bereits überstanden, es dauert nicht mehr lang. Da es jedoch ihre erste Geburt ist, will ich lieber den Arzt bei ihr wissen. Ihr nützt jetzt weder ein hilfloser Großvater an ihrer Seite noch der Besuch des Duke of Haughleigh. Was sie braucht, sind Frauen, die sich nicht zieren und sie unterstützen, so gut es geht. Nehmt euch Zeit, nach dem Doktor Ausschau zu halten, es eilt nicht. Wichtig ist nur, dass ihr beide nicht im Weg herumsteht, sondern die Natur ihren Gang gehen lasst.“ Sie blickte zu Steven hinüber. „Sehen Sie zu, dass man die Mutter des Mädchens findet.“ Flugs wandte sie sich um und entschwand wieder ins Haus.

Marcus sah ihr verblüfft und zugleich erleichtert hinterher. Wäre er allein hergekommen, hätte er nicht gewusst, was er unternehmen sollte, und hätte, so nutzlos er gewesen wäre, vor Scham das Haus nie wieder betreten können. Sie hingegen schien unerschrocken und patent, als wüsste sie nicht, was sie erwartete. Er schüttelte den Kopf, damit die schwarzen Punkte nicht länger vor seinen Augen tanzten. „Kommen Sie Steven, lassen Sie uns Ihre Tochter und den Doktor finden.“

„Aye, Master Marcus. Aber wer ist die Dame, die bei Maggie bleibt?“

„Ich habe keine Ahnung“, murmelte er zu sich selbst.

„Wie?“

„Das ist meine neue Gemahlin, die Duchess of Haughleigh, Steven.“

„Ihre Mutter, nicht war?“

Marcus seufzte. Stevens brachte manchmal Dinge durcheinander. Welch ein Glück, dass Miranda bei dem Mädchen ist, dachte er. „Nein, Steven. Ich bin der Duke of Haughleigh, erinnern Sie sich? Und die Dame bei Maggie ist meine Frau Miranda.“

„Ah, ja, herzlichen Glückwunsch, Euer Gnaden. Aber ich dachte, sie hieße Bethany und wäre auch guter Hoffnung.“

„Das war meine erste Frau. Sie starb vor zehn Jahren …“ Die Kehle schnürte sich ihm zu. „Bei der Geburt ihres Kindes.“

Noch immer konnte er die Schreie hören. Er war aus dem Zimmer geschickt worden, und als er sich ein letztes Mal nach Bethany umgewandt hatte, sah er sie mit schmerzverzerrtem Gesicht nach Luft ringen. Die Schreie hatten durch die Flure gehallt, während er unruhig umhergewandert war. Wie sehr hatte er gefleht, dass es ein Ende haben sollte, und irgendwann war seine Gemahlin verstummt. Es war sehr still geworden. Wie von Sinnen war er zurückgeeilt, um Bethany und das Baby leblos und umgeben von erschütterten Menschen vorzufinden.

„Euer Gnaden?“

Marcus zwang sich, die Erinnerung zu verdrängen und ins Hier und Jetzt zurückzukehren. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, half er dem alten Mann auf den Kutschbock, damit sie endlich Hilfe für Maggie holten.

Die Sonne war im Begriff unterzugehen, als Marcus wieder vor dem Cottage vorfuhr, um Miranda abzuholen. Die Zeit des Wartens war, nachdem er Maggies Mutter und den Arzt in der Nachbarschaft aufgetrieben hatte, recht schwierig gewesen, obwohl er sich gut zugeredet hatte, dass Maggie trotz der Strapazen am Ende eine glückliche Mutter sein würde.

Tatsächlich sollte sich seine Vermutung einen Augenblick später bestätigen, denn die Mutter des Mädchens eilte aus dem Haus, um ihm ausführlich Bericht zu erstatten und sich anerkennend über Miranda zu äußern, die tatkräftig mitgeholfen habe und gerade damit beschäftig sei, aufzuräumen.

Kaum hatte die Frau ihre Lobeshymne beendet, gesellte sich Miranda zu ihnen.

„Alles lief ohne größere Schwierigkeiten ab. Du hättest dich nicht zu sorgen brauchen. Es ist übrigens ein Mädchen.“

„Wunderbar, dann überlassen wir die Familie jetzt sich selbst und fahren besser nach Hause.“

Als sie neben ihm auf dem Kutschbock saß, blickte er sie aufrichtig dankbar an. „Ich weiß es sehr zu schätzen, dass du den Leuten geholfen hast.“

„Es ist doch meine Pflicht, Menschen beizustehen, wenn sie in Not sind, oder nicht?“

„Viele Frauen hätten sich der Verantwortung entzogen, einem Kind auf die Welt zu helfen. Oder sie hätten nicht gewusst, wie sie verfahren sollen. Oder schlimmer noch, sie hätten nur im Weg herumgestanden und mehr gestört als geholfen.“

Miranda zuckte mit den Schultern. „Ich bin sicher, dass Bethany, Gott hab sie selig, andere Dinge viel besser konnte als ich.“

„Sticken und malen?“

Sie lächelte.

„Meine verstorbene Gemahlin hatte eine liebliche Singstimme und besaß so feine und ebenmäßige Züge, dass man hätte annehmen können, sie wäre eine Göttin. Eine Zeit lang habe ich geglaubt, dies sei genug, doch am Ende waren diese Äußerlichkeiten bedeutungslos.“

„Ich kann etwa so gut singen wie jede beliebige Krähe.“

„Aber du bist eine bemerkenswert schöne Frau.“

„Nicht so schön wie sie“, betonte Miranda.

„Nur wenige Frauen sind in ihrem Aussehen mit Bethany vergleichbar. Da sie jung gestorben ist, wird man sich ihr Erscheinungsbild umso mehr einprägen.“

Miranda sah ihn nur an und wartete, dass er seine Rede fortsetzte.

„Meine Mutter war auch eine unvergleichlich schöne Frau, doch ihr Herz war aus Stein, und sie vermochte ihre Zunge nicht zu zügeln.“

„Ich bezweifle, dass sie mich, wenn sie noch unter uns weilte, als Schwiegertochter akzeptieren würde.“

„In diesem Fall hätten wir beide viel gemeinsam, denn mich hat sie zeit ihres Lebens nicht geschätzt. St. John war ihr Lieblingskind, denn ich glich zu sehr meinem Vater.“

„Du und dein Bruder seid in der Tat sehr verschieden“, bemerkte sie mit sanfter Stimme.

Seine Miene verfinsterte sich. „Ich neige zu Jähzorn und Übellaunigkeit und wurde kürzlich darüber aufgeklärt, dass St. John eine angenehmere Gesellschaft ist.“

„Er muss weder die Verantwortung tragen, die du trägst, noch sorgt er sich um irgendetwas.“

„Meine Verantwortung habe ich zehn Jahre lang vernachlässigt“, versetzte er. „Die Leute hier sind mir nach wie vor fremd. Ich war zu lange fort, und nun gibt es viel zu tun und nachzuholen.“

„Ich denke, man sollte die Vergangenheit ruhen lassen und nach vorne blicken.“

Sie fuhren die Auffahrt von Haughleigh Grange hinauf, und als die Kutsche zum Stehen kam, sprang Marcus vom Kutschbock, um ihr beim Aussteigen behilflich zu sein. Er streckte beide Arme vor, um sie herunterzuheben, doch sie begnügte sich mit seiner Hand.

„Vorsicht, Marcus, du ruinierst dir deinen Mantel.“

„Wie bitte?“

„Die Geburt eines Kindes ist eine schmutzige Angelegenheit. Ich habe mir bereits dieses schöne Kleid befleckt, dass du mir geschenkt hast.“

Er betrachtete sie eingehend von oben bis unten und bemerkte zum ersten Mal die Blutflecken an ihrem Rock. Ohne es zu wollen, wich er einen Schritt zur Seite und atmete tief durch.

Miranda bemerkte sein Unbehagen und legte ihm ihre Hand auf den Arm. „Ich bin sehr müde, obwohl die meiste Arbeit nicht ich geleistet habe. Du bist bestimmt auch leicht angegriffen ob der langen Fahrt und der Ereignisse …“

„Ja“, gab er zu. „Wir sind beide erschöpft. Aber ich freue mich darauf, dir morgen wieder Gesellschaft zu leisten.“

„Ich ebenfalls. Es war ein ausgesprochen interessanter und lehrreicher Nachmittag.“

„In der Tat“, erwiderte er, legte sich ihre Hand in die Armbeuge und schritt mit ihr die Treppe zur Eingangstür hinauf.

17. KAPITEL

Seltsam, wie sich an einem einzigen Tag so viele Dinge ändern konnten. Rasch ließ Miranda sich von Polly in ein neues Morgenkleid aus weichem gemusterten Musselin helfen, damit sie ihrem Gemahl beim Frühstück Gesellschaft leisten konnte. Marcus hat die vergangenen vierundzwanzig Stunden nicht mit mir geschimpft oder sich missbilligend geäußert, dachte sie und musste lächeln.

Sie hatte Erkundigungen über den Verbleib ihres Schwagers eingeholt und in Erfahrung gebracht, dass er abgereist war, kurz bevor sein Bruder Haughleigh Grange erreicht hatte.

„Seine Lordschaft und Seine Gnaden verstehen sich nicht sehr gut, müssen Sie wissen“, klärte Polly sie auf. „Lord St. John kommt und geht, und wenn Sie mich fragen, war es höchste Zeit, dass er das Haus endgültig verlässt.“

Miranda nahm die Neuigkeit mit Erleichterung zur Kenntnis. Es gab genügend andere Dinge, die ihr Sorgen bereiteten.

Marcus ging gerade die Post durch, als Miranda den Frühstückssalon betrat. Unwillkürlich hielt er den Atem an bei dem bezaubernden Anblick, der sich ihm bot: Sicher vermochten ein noch so vorteilhaftes Kleid und genügend Schlaf keine solch großartige Wirkung zu erzeugen. Ein Traum in Apricot entfaltete sich vor seinen Augen, und er konnte sich nicht daran hindern, sie bewundernd anzusehen. Das Bild einer reifen Frucht kam ihm in den Sinn, die so süß und saftig war, dass man sie einfach pflücken und kosten musste.

Wie reizend sie errötet, dachte er und lächelte. „Guten Morgen, Miranda“, sagte er schließlich und erhob sich, um ihr den Stuhl zurechtzurücken.

„Guten Morgen, Euer Gna… Marcus“, korrigierte sie sich rasch, bevor ihr Gemahl die Stirn runzeln konnte.

„Wie sind deine Pläne für heute?“, wollte er wissen, während er wieder Platz nahm und sich seinem Heringsfilet widmete.

Sie zögerte. „Ich hatte vor, bei der Anbringung der Seidentapeten dabei zu sein und eine Liste mit weiteren dringlichen Arbeiten zu erstellen – wenn du nichts dagegen hast.“

„Aber nein“, antwortete er, obwohl er ihr Vorhaben insgeheim nicht guthieß; wenn er darüber nachdachte, hatte er gehofft, sie hätte sich nichts dergleichen vorgenommen. „Dann erzähl mir doch, meine Liebe, welcher Raum als Nächstes auf deiner Liste stehen wird.“

Sie vermied seinen Blick. „Die Schlafgemächer.“

„Vielleicht können wir sie gemeinsam in Augenschein nehmen“, bemerkte er bedeutungsvoll.

Ihr Kopf neigte sich noch weiter nach unten. „Wenn es sein muss.“

„Wenn es sein muss?“ Marcus biss sich auf die Zunge und kämpfte gegen die Empörung an, die in ihm aufstieg. Er durfte jetzt um keinen Preis die Beherrschung verlieren. „Miranda, ich möchte nicht, dass du dich zu irgendetwas verpflichtet fühlst, um mir zu gefallen. Du kennst mich bislang nicht gut genug. Wenn es leichter für dich wäre, wenn wir abwarteten …“

„Nur ein paar Tage. Eine Woche vielleicht?“

Er nickte und zwang sich, die Vorstellung von reifen Früchten, die gepflückt werden wollten, aus seinem Kopf zu verbannen.

Schüchtern zu ihm hinüberblickend fuhr sie fort: „Natürlich würde ich es verstehen, wenn es dir nicht recht wäre … Ich weiß, dass du gewisse Bedürfnisse hast“, flüsterte sie. „Wenn du deine Mätresse besuchen möchtest … Ich würde dir nicht böse sein.“

Marcus verschluckte sich heftig und setzte die Teetasse ab. „Es gibt einige Dinge, die wir klären sollten, meine Liebe. Erstens möchte ich nicht, dass du über derlei Dinge redest – und wenn doch, dann bitte nicht beim Frühstück. Zweitens werde ich dich nicht fragen, wenn mir danach ist, meine Mätresse zu besuchen. Drittens solltest du über diese intimen Dinge nicht Bescheid wissen und erst recht nicht mit anderen darüber reden. Das Letzte, das ich will, ist, meine Bedürfnisse mit meiner Gemahlin zu diskutieren.“ Dieser Satz allein mutete ihn derart lächerlich an, dass er für einen Augenblick keine Worte mehr fand. Kein Wunder, dass ich es bislang vermieden habe zu heiraten. Er musterte Miranda in der Erwartung, sie würde in Tränen ausbrechen oder wissend lachen. Stattdessen sah sie ihn streitlustig an. Der Blick genügte, und er spürte, wie neue Wut in ihm aufkam. Rasch ging er zu einem weiteren Angriff über.

„Ich soll also meine Mätresse besuchen? Gütiger Himmel, Frau, wer hat dich denn auf einen derart törichten Einfall gebracht? Denkst du wirklich, ich sei nicht in der Lage, meine animalischen Gelüste für ein paar Tage in Schach zu halten? Zu meiner Mätresse soll ich gehen! Und wo, bitte schön, halte ich mir das Vögelchen? Du scheinst ja viel über sie zu wissen.“

„Ich dachte, du bist nach London gefahren, um …“

„Geschäfte“, gab er spitz zurück. „Ich war geschäftlich in London. Das ist alles, was du zu wissen brauchst.“

„Das ist eine vage Antwort, Euer Gnaden.“

Er warf die Hände in die Luft und mahnte sich einmal mehr, die Contenance zu bewahren. Er war nahe daran, ihr zu verkünden, dass er alles über sie wusste. „Ich kehre heim mit einer Wagenladung Geschenke für dich, und du bist noch immer nicht zufrieden?“

„Ich frage mich nur, weshalb ein Mann mit einem reinen Gewissen seine Zeit mit derlei Extravaganzen vergeudet.“

Er sah sie prüfend an und bemerkte einen seltsamen Ausdruck in ihren dunklen Augen. Die Erkenntnis traf ihn wie der Blitz: Seine Gemahlin war eifersüchtig! Diese Regung hatte er bei Bethany niemals hervorgerufen; als er sich schließlich in seiner Verzweiflung einer Mätresse zugewandt hatte, war seine Gemahlin erleichtert, nicht eifersüchtig gewesen.

Er schwieg eine Weile. Die neue Entdeckung ließ ihm das Herz höher schlagen, und er musste ein Schmunzeln unterdrücken. Sie war noch nicht so weit, das Bett mit ihm zu teilen, doch es war ihr nicht gleichgültig, wohin er ging und mit wem er sich traf. Es machte ihr sogar derart viel aus, dass sie in der offensichtlichen Annahme, er habe seine Mätresse in London besucht, die neuen Kleider nicht hatte annehmen wollen und alles daransetzte, ihm einen Tag später Details seines Aufenthalts in der Metropole zu entlocken.

Er erhob sich, kam zu ihr hinüber und lehnte sich gegen die Tischkante, während sie sich mit dem größten Interesse ihrem bereits kalt gewordenen Frühstück widmete.

„Mir fallen eine ganze Menge Gründe ein, weshalb ein Gentleman Geschenke für seine Gemahlin kauft. Zum Beispiel für eine bemerkenswerte Hochzeitsnacht.“

Sie errötete.

„Unsere Hochzeitsnacht ist in der Tat bemerkenswert gewesen, aber in ganz anderer Hinsicht.“

Erneut senkte sie verlegen den Kopf, doch ihre Lippen waren leicht gespitzt.

„Könnte ein Gentleman mit vielen Geschenken sein schlechtes Gewissen ausgleichen wollen? Hm. Diese Möglichkeit bestünde durchaus. Welche Art von Kleinigkeit würde ich meiner Frau mitbringen, nachdem ich zwei Wochen in den Armen einer Geliebten gelegen habe?“ Er sah sie an und entdeckte diesmal einen anderen Ausdruck in ihren Augen. Er hatte offensichtlich Mirandas Neugierde geweckt, und die anfängliche Verlegenheit war einer allmählich aufsteigenden Wut gewichen. „Es wäre eine Schande, schenkte man seiner Mätresse eine teure Garderobe und müsste gleichzeitig an seine anspruchsvolle Gemahlin daheim denken. Vielleicht sollte man den beiden Damen – sie werden sich ja nie über den Weg laufen – die gleiche Ausstattung anfertigen lassen. Das spart Zeit und Kraft. Doch nach einer Weile ist man erschöpft vom vielen Einschlafen auf einem weichen Kissen üppiger Brüste, die das viel zu tief ausgeschnittene Dekolleté des Negligés freigibt. Und wenn es an der Zeit ist, nach Hause zurückzukehren, möchte man natürlich, dass die Gemahlin anständig gekleidet ist. Der Anblick einer Frau im Korsett ist schließlich höchst erfrischend, wenn man in letzter Zeit oft in Gesellschaft jener Sorte Frau gewesen ist, die keines zu tragen pflegt.“

Miranda blickte ihn mit weit geöffneten Augen an und vergaß, sich die Gabel an den Mund zu führen.

„Ich würde ganz bestimmt eine Kollektion schicklicher und einfacher Kleider für meine Frau zusammenstellen lassen und die albernen Tüllunterröcke und diese hauchdünnen Stoffe keines Blickes würdigen. Natürlich ist es zunächst faszinierend, rot gefärbte Brustspitzen durch hauchdünne Gaze zu erblicken“, überlegte er versonnen, „aber praktisch ist ein solcher Stoff nicht.“

Marcus formte mit der Hand eine imaginäre Brust. „Das Rouge ist plötzlich überall auf dem feinen Gewebe und hinterlässt Flecken an den Händen. Und natürlich an den Zähnen.“

Sie ließ die Gabel fallen und schnappte nach Luft.

„Wenn ich eine Woche mit meiner Geliebten verbracht hätte, wäre ich mit einer ausgesprochen vernünftigen Ausstattung zu meiner Frau zurückgekehrt, die deinem Geschmack bestimmt entsprochen hätte. Da bin ich mir sicher. Hochgeschlossene Kleider, Stoffe, die keine weiblichen Formen zu erkennen geben. Und vielleicht hätte ich dir ein Armband mitgebracht.“

Er setzte eine ernsthafte Miene auf und sah Miranda an. „Da ich zurzeit jedoch keine Mätresse habe und auch nicht plane, mir eine zuzulegen, habe ich mich damit zufriedengegeben, die Seide und den Satin meiner Gemahlin mitzubringen, zumal mir nicht entgangen ist, dass sie dringend neue Kleider brauchte.“

Miranda presste die Lippen zusammen ob des Scherzes, den er sich mit ihr erlaubt hatte. Dann, als ihr die volle Bedeutung seiner Worte aufging, verriet ihr Mienenspiel Verwunderung, die ohne Vorwarnung in Wut umschlug. Allerdings wusste er nicht, ob sie sich mehr über sich oder ihn ärgerte.

Welch seltsame Frau, meine Gemahlin, dachte er und neigte sich zu ihr vor. Sie wich ihm aus und vermied es, ihn anzublicken. Er indessen legte nonchalant die Hand auf die Stuhllehne und begann, mit dem Zeigefinger ihren Hals zu streicheln. Seine Lippen berührten fast ihr Ohrläppchen, als er sich noch weiter zu ihr hinabbeugte. „Wie es scheint, habe ich den egoistischen und törichten Wunsch, dass meine Gattin von Kopf bis Fuß Sachen trägt, die ich ihr ausgesucht habe. Und …“, fuhr er heiser fort, „ich vermute, dass es mir genauso große Freude bereiten würde, dir am Ende eines Tages eben diese Kleider wieder auszuziehen. Ich werde warten, gleichviel ob du dir eine Woche oder ein Jahr Zeit nimmst.“

Er spürte, dass sie den Atem anhielt, und fragte sich, was sie wohl tun würde, wenn er ihr Ohrläppchen küsste.

Als habe sie seine Gedanken erraten, entfuhr ihrer Kehle ein aufgeregtes Keuchen. Ruhig richtete er sich wieder auf und legte die Hand auf ihre Schulter. „Überrascht dich der Gedanke, dass ich dich glücklich sehen möchte, Miranda? Und dass ich mich darauf freue, dich besser kennenzulernen?“

„Ich habe niemals gedacht …“

„Offensichtlich nicht. Wie hast du dir eine Ehe vorgestellt? Was hast du erwartet, als du zu mir gekommen bist?“

Sie dachte einen Moment nach und erwiderte dann vorsichtig: „Ich habe mir große Mühe gegeben, keine Erwartungen zu hegen.“

„Hattest du keine Hoffnungen, keine Träume? Keine mädchenhaften Fantasien?“, fragte er, derweil er sich wieder setzte.

„Ich nehme an …“ Sie hielt inne und begann von Neuem. „Ich habe derlei Fantasien lange hinter mir gelassen. Es stand immer außer Frage, dass ich den Mann heiraten würde, der mich haben will. Man kann große Hoffnungen hegen und nach den Sternen greifen wollen, um am Ende nichts von alldem zu erreichen, was man sich erträumt hat.“

„Doch was ist, wenn man sich zu niedrige Ziele steckt?“

„In diesem Fall kann man seinen Ansprüchen wenigstens Genüge leisten.“

Er lachte, während sie ein besorgtes Gesicht aufsetzte.

„Wenn du bereit warst, jeden zu heiraten, der sich dir anbieten würde, dann kann ich ja keine allzu große Enttäuschung für dich sein.“

„Eine Überraschung, vielleicht, doch keine Enttäuschung. Und du, Marcus? Hast du dir über die Frau Gedanken gemacht, mit der du dich vermählen würdest?“, wollte sie wissen, wobei sie noch immer besorgt aussah. „Du sagst, du hast keine Mätresse …“

„Ich habe keine, basta“, erwiderte er prompt, aber ruhig.

„Gab es irgendeine andere Frau, bevor ich kam? Hattest du andere Pläne?“ Sie zögerte. „Als wir uns das erste Mal in deiner Bibliothek gegenüberstanden, sagtest du, du und dein Bruder wäret bekannte Lebemänner. Weshalb sollte ich dich nicht beim Wort nehmen?“

Marcus warf ihr einen ernsten Blick zu. „Ein Mann wird nicht fünfunddreißig, ohne Erfahrungen mit dem anderen Geschlecht gemacht zu haben. Natürlich gab es andere Frauen, indes nicht in jüngster Zeit und keine, die ich an den Traualtar führen wollte. Es stimmt wohl, dass ich dich anfangs nicht heiraten wollte, um den Machenschaften meiner Mutter zu entgehen; das bedeutet jedoch nicht, dass du meine Pläne durcheinandergebracht hast, Miranda. Meine Mutter hatte in einer Sache recht: Es war an der Zeit, dass ich mich neu vermähle. Einst habe ich aus Liebe geheiratet, was geschieht, wenn man jung ist. Und es ging nicht gut aus. Aus diesem Grund bin ich der Meinung, dass es nicht falsch sein kann, aufgrund seines Ehrgefühls eine Vernunftehe einzugehen.“

Miranda straffte sich und wandte den Blick ab. „Vernunftehe“, wiederholte sie schroff, worüber sie selbst ein wenig erschrak, und verstummte. Als sie fortfuhr, war sie wieder gefasst: „Natürlich. Und ich werde mein Bestes geben, um dir eine gute und taugliche Ehegefährtin zu sein.“ Ihre Augen waren auf den Teller gerichtet, und sie begann den Hering mit Messer und Gabel zu bearbeiten, als handele es sich um ein Stück Holz.

Marcus sah sie prüfend an. „Ich denke, du flunkerst, Miranda. Du hattest Träume, was vollkommen richtig und natürlich ist, auch wenn du es nicht zugeben magst. Hast du dein Herz jemand anderem gegeben, oder hast du dich auf unsere Vermählung freiwillig eingelassen?“

Er ließ sie nicht aus den Augen, um genau zu beobachten, ob sie zögerte. „Die Wahrheit bitte, noch ist es Zeit, weißt du, wenn du dich jemand anderem verbunden fühlst.“

„Zeit?“ Neugierig blickte sie zu ihm hinüber.

Er griff in seine Gehrocktasche und zog ein Dokument heraus. „Deswegen bin ich nach London gereist. Ich habe Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um die Lizenz zu bekommen. Damit unsere Ehe juristisch unanfechtbar ist, müssen wir …“

Schockiert lehnte sie sich zurück. „Waren wir etwa die ganze Zeit über nicht rechtmäßig verheiratet?“

„In den Augen Gottes waren wir mit Sicherheit ein Ehepaar, Miranda. Ich gebe ein Gelöbnis nicht leichtfertig ab. Wenn wir dem Gesetz nach verheiratet sein wollen, müssen wir die Lizenz unterschreiben. Du solltest das verstehen, damit eine Entscheidung getroffen werden kann. Diese Genehmigung hätte ich in der kurzen Zeit, die uns zur Verfügung stand, nicht herbeischaffen können. Ich dachte, es sei besser, rasch zu handeln und für die Legalität später zu sorgen.“

„Aus diesem Grund also bist du nach London gereist?“

„Ich habe mir den Beginn einer neuen Ehe anders vorgestellt, aber ist es nicht besser, eine Lizenz zu haben, bevor ich in dein Schlafzimmer komme?“ Und die zwei Wochen allein zu Hause haben dir doch bestimmt die Gelegenheit gegeben, nachzudenken und zu entscheiden, ob du hier mit mir glücklich werden könntest.“

„Glücklich?“ Sie zeigte sich so verwundert, als wäre sie selbst nie auf einen solchen Gedanken gekommen. Marcus zog sich das Herz zusammen. „Weshalb sollte ich nicht glücklich mit dir werden. Du hast mir mit deinem Titel und deinem Namen die Ehre erwiesen …“

Er winkte ab. „Und du willst mir eine gute und taugliche Ehegefährtin sein. Ja, ja. Das haben wir bereits hinter uns gebracht. Du benimmst dich vorbildlich. Aber ich möchte auf keinen Fall, dass du dich in diese Ehe hineingezwungen fühlst. Ich bin sicher, dass du einen anderen Gentleman findest, wenn du dich gegen mich entscheiden …“

„Es gibt keine anderen Männer“, beeilte sie sich zu versichern und sah ihn mit Bestimmtheit an.

Hat sie vor irgendetwas Angst?, fragte er sich insgeheim, Angst davor, etwas zu sagen, was ich nebst den mir bekannten Dingen nicht wissen darf? „Ich will damit nur sagen, dass du eine attraktive Frau bist … eine verdammt attraktive Frau. Und falls du es nicht wünschst, dieses Dokument zu unterzeichnen, wird es andere Verehrer geben, die dich hofieren werden.“

Sie überlegte eine Weile, bevor sie antwortete: „Als ich die Kapelle betrat, verfolgte ich keine andere Absicht als die, mein Gelöbnis abzulegen. Es wäre falsch, es jetzt rückgängig zu machen, nur weil gewisse Papiere gefehlt haben. Wenn du es wünschst, mich weiterhin als deine Gemahlin zu akzeptieren, wünsche ich in Haughleigh Grange zu bleiben.“

Marcus gab sich alle Mühe, nicht enttäuscht zu sein über den förmlichen Ton, in dem sie mit ihm gesprochen hatte. Loyalität schien ihr sehr wichtig, doch ihr Gebaren ließ nicht darauf schließen, dass er irgendwann einmal mehr als das von ihr erwarten durfte. „Also gut“, sagte er gefasst, „Dann wollen wir in mein Arbeitszimmer gehen, um die Angelegenheit zum Abschluss zu bringen.“

Sie erhoben sich und verließen den Frühstückssalon, um wenige Augenblicke später an seinem Schreibtisch Platz zu nehmen. Marcus tauchte die Feder in die Tinte, und nachdem er selbst unterschrieben hatte, schob er die Urkunde zu ihr hinüber und nickte. Zögernd und mit einer Miene, als wäre sie auf alles gefasst, nahm sie den Federkiel zur Hand und schrieb mit merklich zittrigen Fingern ihren Namen.

Er streute Sand über das Dokument und starrte wie sie auf die langsam trocknende Tinte.

„Nun ist es vollbracht. Ich werde die Lizenz unverzüglich an den Vikar weiterreichen, damit auch er unterschreibt.“

Sie seufzte – wie er hoffte, vor Erleichterung.

„In der Eile habe ich vergessen, dir etwas zu geben, das ich während meines Aufenthalts in London anfertigen ließ.“ Er nahm ein kleines Etui aus der Tasche. „Wegen der gebotenen Eile unserer Trauung hatte ich vergessen, dir einen passenden Ring zu besorgen. Davon müsste es zahlreiche im Haus geben, denn meine Mutter besaß nicht wenig Schmuck.“

„Wirklich, das wäre nicht nötig gewesen“, sagte sie, ohne den Blick zu heben.

„Oh, doch“, widersprach er. „Die Zeremonie ist ohne diesen Ring nicht abgeschlossen. Und in London habe ich nach etwas gesucht, das dich immer an mich erinnern soll. Vielleicht wirst du ihn nicht mögen. Falls es so ist, darfst du dir natürlich einen anderen aussuchen.“ Er nahm den kleinen Siegelring aus dem samtenen Kästchen, küsste ihn und griff nach ihrer nach wie vor zitternden Hand. „In der Kapelle habe ich dir alles versprochen – mein Haus, mein Land und mich selbst. Und dieser Ring steht für mein Versprechen.“

Sie starrte auf den Ring, unfähig, ein Wort hervorzubringen.

„Dieses Mal wird er dir nicht mehr vom Finger gleiten, wenn du entspannt genug bist, in meiner Gegenwart nicht die Faust zu ballen.“

Ihr Blick war noch immer auf den Ring geheftet, doch jetzt rann eine Träne ihre Wange hinab. Gütiger Gott, ich habe einen Fehler begangen, dachte er erschrocken. „Es gab bei dem Juwelier auch Diamanten und Perlen“, beeilte er sich zu versichern. „Oder Opale. Nein, keine Opale. Die wären keine glückliche Wahl für einen Ehering. Denn man sagt ihnen nach, dass sie der Trägerin das Herz versteinern.“

Der einen Träne folgte eine weitere, als Miranda zu ihm aufblickte. „Es ist das wunderbarste Geschenk, das ich je erhalten habe.“ Obwohl sie weinte, erhellte sich ihr Blick, und sie schenkte ihm das erste von Herzen kommende Lächeln. „Ich werde ihn nie wieder ablegen. Ich danke dir.“ Sanft fuhr sie über das Siegel, während sie sprach, und berührte damit ihre Wange, bevor sie die Hand wieder senkte und sich in dem Anblick des Kleinods verlor.

„Und jetzt kannst du dich zurückziehen, wenn du möchtest, Miranda. Ich habe noch zu tun.“

Sie sah sich um, als gewahrte sie erst in diesem Moment, dass sie in seinem Arbeitszimmer saß. „Ja, ich … ich denke, ich werde nach oben gehen. Vielen Dank“, sagte sie wieder, erhob sich und entschwand in den Flur.

Marcus dachte an die Berge von Satin und Seide, die ihm gestern einen solchen Sturm der Entrüstung eingebracht hatten; und nun hatte der gute Einfall, seinen Ring in zierlicher Größe kopieren und leicht verändern zu lassen, ihr ein Lächeln auf die Lippen gezaubert. Er zuckte mit den Achseln. Eine höchst seltsame Frau, meine Gemahlin, dachte er und steckte das unterzeichnete Schreiben in einen Briefumschlag.

18. KAPITEL

Nach der Mittagsruhe fühlte Miranda sich erholt und erhob sich gut gelaunt und tatkräftig vom Bett. Natürlich hatte ihr die Entdeckung, dass St. John ihr gegenüber in fast jeder Angelegenheit unehrlich gewesen war, dazu beigetragen, dass es ihr besser ging. Ihr Gemahl unterhielt keine Mätresse, und er verabscheute die Seidentapeten im Speisesalon ebenso wie sein Bruder, wie sie von Polly erfahren hatte.

Sie fasste sich an die Locken. Und Marcus mag meine neue Frisur, dachte sie erfreut und warf einen Blick auf den Ring an ihrem Finger. Sie lächelte. Er hatte sie überhaupt nicht verschmäht, sondern fortwährend an sie gedacht, während er in London gewesen war. Vor allem hatte er an den Ring gedacht. Es war eine recht gefühlsbetonte Geste von ihm gewesen, ihr diesen Ring zu schenken und ihn noch einmal zu küssen, bevor er ihn ihr reichte, bedachte man, dass er ein solch autoritärer Gentleman war.

Sie spürte sich erröten. Vielleicht war es dumm und führte dazu, dass ihr am Ende eine große Enttäuschung bevorstand, wenn sie die Beweggründe ihres Gemahls romantisch verklärte, aber obwohl seine Gesten seines oft förmlichen Gebarens wegen zunächst lediglich praktisch erschienen, konnten sie ebenso gut die eines Liebenden sein. Miranda erinnerte sich an den Hauch seines Atems an der Wange, und ein wohliger Schauer lief ihr über den Rücken. Womöglich empfand er keinen Missmut mehr, wenn er ihr ins Gesicht sah.

Sie wollte alles daransetzen, dass es so blieb und dass sie eine gute Ehe führten. Die Offenbarung ihrer alten Lebensumstände musste sie noch für eine ganze Weile zurückstellen. Es war undenkbar, die zarte Brücke ihrer beginnenden Freundschaft zu überqueren und ihm Dinge zu verkünden, die er nicht hören wollte.

Sie verließ ihr Zimmer und ging zur Treppe, um die Spinnweben oben an der Decke in Augenschein zu nehmen. Die Spinne hatte hier länger gelebt als sie, und diese Tatsache störte sie. Es dauert Monate, bis die Dienstboten die Zimmer unten gereinigt und sich in die oberen Räumlichkeiten vorgearbeitet haben, dachte sie. Die Decke wäre vom Treppenabsatz in der dritten Etage gut erreichbar, wenn sie sich ein wenig über das Geländer beugte. Weshalb also sollte sie nicht selbst Hand anlegen?

Während sie sich auf den Weg nach oben machte, überlegte sie, wie sie am besten vorging. Ein Besen wäre nützlich, und wenn es damit nicht möglich war, die Spinnweben zu entfernen, konnte sie einen Lakai rufen.

Oben angekommen, lehnte sie sich über die Brüstung, um festzustellen, dass sie selbst mit einem Besen nicht herankommen würde. Ihr Blick fiel auf die Bank an der gegenüberliegenden Wand. Miranda schob sie zum Geländer und stieg hinauf. So würde es gehen. Nun brauchte sie nur noch den Besen und ein Mädchen, dass sie stützte, wenn sie sich vorlehnte.

Plötzlich umfing jemand von hinten ihre Taille und hob sie hinunter auf den Boden.

„Was zum Teufel tust du hier?“ Marcus stand vor ihr, und er zeigte sich wütend wie am ersten Tag.

Sie wand sich aus seinen Armen. „Ich war lediglich dabei, einen Weg zu finden, wie ich diese Spinnweben dort oben entfernen könnte.“

Er folgte ihrem Blick nicht, sondern umfing stattdessen ihre Schultern. „Es sah mehr danach aus, als hättest du dir das Genick brechen wollen.“

„Unsinn, ich war nicht im Geringsten in Gefahr.“

„Du befindest dich im dritten Stockwerk eines nicht gerade kleinen Hauses und steigst auf eine Bank, um dich geradewegs über das Geländer zu lehnen.“

„Es sah vielleicht gefährlicher aus, als es ist.“

„Um Arbeiten zu erledigen, die den Dienstboten vorbehalten sind.“

„Ich bin durchaus in der Lage …“ Sie brach ab und verstummte.

„Die Arbeit der Dienstboten zu erledigen? Ich kann mich nicht entsinnen, dich als Zimmermädchen angestellt zu haben. Du bist eine Duchess und tätest gut daran, dich auch wie eine zu benehmen.“

„Und Sie täten gut daran, mich wie eine zu behandeln, Euer Gnaden, anstatt mich lauthals auszuschimpfen wie einen Domestiken und mich so zurechtzuweisen.“

„Ich bin mit anderen Worten ein schlecht erzogener Grobian, vor dem die Zimmermädchen sich fürchten und sich nicht in den dritten Stock hinaufwagen, um sauber zu machen. Womöglich denkst du noch, ich könnte über sie herfallen.“

„Ich habe niemals …“

„Ich auch nicht.“

„Euer Gnaden“, flüsterte sie, „Wir befinden uns hier im Treppenhaus, wo uns jeder hören kann.“

„Es gibt nicht viel, das die Dienstboten schockieren würde, Miranda. Sie haben es gelernt, ihren Mund zu halten, und wenn ich es ihnen befehlen müsste. Wenn ich zum Beispiel anordnen würde, dich in dein Gemach zu sperren, damit du keine weiteren Dummheiten machen kannst, würden sie, davon bin ich überzeugt, unverzüglich gehorchen. Ich erwarte von dir, dass du sofort auf dein Zimmer gehst und diese verdammte Schürze abnimmst. Du wirst in Zukunft versuchen, dich wie die Dame des Hauses zu benehmen und nicht wie eine Haushälterin daherkommen. Habe ich mich klar und deutlich ausgedrückt?“

„Klar wie Kristall, Euer Gnaden“, erwiderte sie und zuckte mit den Schultern, auf denen noch immer seine Hände ruhten. Sie wandte sich um und entschwand seinem Blickfeld.

Marcus griff nach der Karaffe mit dem Brandy, besann sich jedoch eines anderen. Würde er sich jedes Mal, wenn er über Miranda wütend war, in die Bibliothek zurückziehen, um sich einen Weinbrand zu genehmigen, entsann er sich womöglich nur dieser Angewohnheit, wenn er irgendwann einmal an den Beginn seiner zweiten Ehe zurückdachte.

Hätte ich mich noch lächerlicher machen können vor meiner Frau, als ich es getan habe?, fragte er sich entnervt. Gewiss nicht.

Hatte er ihr die Worte in den Mund gelegt, oder verdächtigte sie ihn wirklich, dass er die Mädchen belästigte? Wenn ja – wie kam sie auf einen solchen Gedanken?

Vielleicht von Herrschaften, bei denen sie beschäftigt gewesen war. Kein Wunder, dass ihr Vater sie so rasch wie möglich unter die Haube hatte bringen wollen. Das würde auch erklären, weshalb sie sich scheute, das Bett mit ihm zu teilen. Und als er erklärt hatte, dass seine Dienstboten ihren Mund zu halten verstünden, konnte sie es nur so verstanden haben, dass es tatsächlich Geheimnisse gab, die sie verschweigen mussten.

Natürlich gab es Geheimnisse in diesem Haus. Er konnte sich nicht entsinnen, wer von der Dienerschaft bereits zuzeiten seiner ersten Ehe in Haughleigh Grande beschäftigt gewesen war. Der ein oder andere Lakai war gewiss Zeuge geworden, wenn Bethany ihn mitten im Treppenhaus angeschrien hatte. Damals waren die Zimmermädchen tatsächlich betont distanziert gewesen, hatten sie doch annehmen müssen, dass er der Schuldige war und ihre süße und wunderschöne Herrin das Opfer.

Als seiner Mutter klar geworden war, dass die Ehe nicht gedieh und es heftige Auseinandersetzungen gab, hatte sie das Anwesen verlassen und war nach London gezogen, um den aufkommenden Gerüchten zu entgehen.

Verdrossen fuhr er sich durchs Haar. Genug von der Vergangenheit. Wie konnte er den Schaden, den er angerichtet hatte, wieder beheben? Hatte er sie wahrhaftig angefahren und ihr gedroht, sie einsperren zu lassen? Und woher sollte er wissen, wie eine Duchess sich benehmen musste? Bestimmt nicht von der doppelzüngigen Bethany oder seiner intriganten Mutter. Obgleich Miranda in seinen Augen übertrieb, wenn sie fortwährend der Dienerschaft dabei half, Haughleigh zu neuem Glanz zu verhelfen, fand er, wenn er eingehender darüber nachdachte, ihren Eifer nicht wirklich verdammungswürdig. Weder beschwerte sie sich über ihre Pflichten als Duchess, noch warf sie ihm vor, arbeiten zu müssen – im Gegenteil: Sie schien bei diesen Beschäftigungen geradezu aufzublühen.

Also hatte er nichts anderes getan in seiner unendlichen Weisheit, als ihr die Freude daran zu nehmen, dem Haus ihre persönliche Note zu verleihen. Er schüttelte den Kopf, denn seine Dummheit erstaunte ihn.

Kurzerhand schellte er nach Wilkins und beauftragte ihn, die Schmuckschatulle seiner Mutter zu bringen.

Während der Butler zum Zimmer der Dowager Duchess ging, schrieb Marcus hastig ein paar Zeilen auf ein Blatt Papier, in denen er sich für seinen Auftritt im Treppenhaus entschuldigte. Wenig später war Wilkins zurück, und Marcus gab ihm das Schreiben und das Schmuckstück, das er ausgewählt hatte. Der Butler war bereits im Begriff, die Bibliothek zu verlassen, als der Duke ihn noch einmal zurückrief. Er zog einen Schlüsselbund aus der Schublade des Sekretärs und gab ihn Wilkins mit dem Auftrag, Polly solle ihrer Herrin das Präsent sowie die Schlüssel unverzüglich aushändigen. Marcus konnte nur inständig hoffen, dass Miranda das Friedensangebot annahm und die Schlüssel als Garant für ihre Freiheit verstand.

Miranda saß auf ihrem Bett und blickte entnervt zu den Portièren am Fenster hinüber. Die Spinnweben waren unverändert an Ort und Stelle. Ob ich sie entfernen darf, ohne dass mein Gemahl ins Zimmer stürzt und mit mir schimpft?, fragte sie sich trotzig. Ungehalten klopfte sie auf ihr Kopfkissen, welches ebenso ausgelüftet werden musste wie die Vorhänge und der Himmel an ihrem Bett. Nicht ohne ein schlechtes Gewissen zu haben, erhob sie sich, nahm das Kissen und schüttelte es über dem Fensterbrett des offen stehenden Fensters aus, um es anschließend eine Weile in der Sonne liegen zu lassen.

Jemand klopfte leise an die Tür, bevor sie zaghaft geöffnet wurde. „Euer Gnaden?“

„Ja, Polly? Komm herein. Du musst dir nicht draußen im Flur die Zeit vertreiben.“

„Wilkins sagt, Seine Gnaden befürchte, dass Sie wütend sein könnten.“

„Tatsächlich?“ Wenn Marcus wirklich glaubt, seine Dienstboten seien verschwiegen, hat er sich gewaltig geirrt, ging es ihr durch den Kopf.

„Jawohl, Euer Gnaden. Und ich soll Ihnen das hier bringen mit schönen Grüßen.“ Ungelenk hielt das Mädchen ihr eine Kette entgegen, als befürchte es, gebissen zu werden.

Es handelte sich um eine Gürtelkette, an der eine kleine Schere, ein Nadelkästchen und eine kleine ebenholzfarbene Tafel mit einem winzigen silbernen Stift befestigt waren. Und an der Tafel war ein Zettel angeheftet, auf dem in mittlerweile vertrauter Schrift zu lesen stand: „Es tut mir leid.“ Am Ende der Kette baumelte ein riesiger Ring mit Schlüsseln, der in Stil und Ausführung überhaupt nicht zu der feinen Goldschmiedearbeit passte, dessen Botschaft sie jedoch sofort verstand.

„Die Gürtelkette gehörte einst der Dowager Duchess, Gott hab sie selig. Sie wollte sie nie tragen, und auch die erste Gemahlin Seiner Gnaden, Gott habe sie ebenfalls selig, hat sie meines Wissens nach nie umgelegt. Aber Seine Gnaden lässt Ihnen ausrichten, dass sie nun Ihnen gehört, wenn es Ihnen recht ist, und dass Sie damit anfangen können, was Ihnen beliebt.“

Zögernd betrat Miranda die Galerie. Sie erschauderte. Wenn doch dieser Raum nicht so viele Geister bergen würde, dachte sie und sah zum Porträt der verstorbenen Andrea, Dowager Duchess of Haughleigh hoch. Cecily hatte so viel über sie erzählt, dass sie sich die Dame lebhaft vorzustellen vermochte; sie jedoch in Überlebensgröße vor sich zu sehen mutete sie wie eine Verhöhnung ihrer eigene Position auf Haughleigh Grange an.

Marcus stand wie gebannt und mit finsterer Miene vor dem Bild seiner ersten Gemahlin, bis Miranda auf ihn zuschritt und ihre auf dem Marmor hallenden Schritte ihn aufhorchen ließen. Zerstreut blickte er ihr entgegen.

„Bitte entschuldige, Marcus. Ich wollte dich nicht stören …“ Sie verstummte. Welchen Gefühlen mochte er nachhängen, bei denen sie ihn vielleicht gerade störte?

„Oh.“ Er sah durch sie hindurch, als wäre sie Luft. Nur allmählich kam er zu sich. „Du störst nicht. Ich gehe manchmal hierher, weil es so ruhig ist.“

Sie gesellte sich zu ihm. „Ich kam, um mich für das Geschenk zu bedanken und dir zu sagen, dass es keinen Grund gibt, sich zu entschuldigen. Es war mein Fehler.“

Er bemerkte den Gürtel an ihrer Taille und seufzte. „Du bist zu voreilig darin, die Fehler, die ich begangen habe, auf dich zu nehmen. Als ich die Treppe hinaufging und dich dort oben in der Ecke stehen sah, musste ich an einen alten Streit denken. An einen Streit, der mit dir nicht das Geringste zu tun hat. Ich versuche in Zukunft, mich nicht mehr so töricht zu gebärden.“

Sie nickte. „Und ich werde mir mehr Mühe geben, eine richtige Duchess zu sein.“

„Sei, wie du bist, Miranda, und wenn es dich glücklich macht, den Tag arbeitend zu verbringen, soll es so sein. Ich wäre sehr froh, wenn du glücklich würdest.“ Er legte den Arm um ihre Schulter, zog sie zu sich und wies auf das Porträt von ihm selber. „Schau dir nur diesen Tölpel an. Es schmerzt mich, ihn anzusehen. Mehr Kühnheit als Verstand liest man in seinem Antlitz. Ich war fünfundzwanzig Jahre alt und gerade frisch vermählt, als dieses Bildnis von mir angefertigt wurde. Ich hatte keine Ahnung, was auf mich zukommen würde.“ Er maß sie mit bewundernden Blicken. „Wir sollten nach einem Künstler Ausschau halten, der es versteht, dir gerecht zu werden.“

„Was meinst du?“

„Es soll keiner dieser oberflächlichen Maler sein, der dich in Seide gehüllt vor einem Piano platziert oder dir, Gott behüte, ein Hündchen auf den Schoß setzt. Natürlich wären eine Schürze und ein Mopp naheliegend …“ Er berührte das nützliche Häubchen auf ihrem Kopf, das sie trug, um ihre Frisur zu schützen, wenn sie irgendwelche Arbeiten verrichtete. „Doch für das formale Porträt einer Duchess wäre eine solche Aufmachung unangemessen.“

„Du sprichst in Rätseln.“

„Mit unserer Vermählung hast du dir einen Platz an dieser Wand verdient, meine Liebe. Du gehörst an meine Rechte.“

Sie betrachtete das Bildnis vor sich und erwiderte sanft: „Dieser Platz ist bereits besetzt.“

Das Schmunzeln in seinem Antlitz verschwand, und er folgte ernst ihrem Blick auf das Bild.

„Sie war sehr hübsch“, fügte sie hinzu.

„Ja.“ Seine Stimme klang leidenschaftslos.

„Ich sollte gehen.“ Und dich mit deiner verstorbenen Frau allein lassen, sagte eine eifersüchtige Stimme in ihrem Innern.

„Nein, bleib bei mir“, bat er sie und sah erst zu ihr, dann zu dem Porträt hinüber, um sie einen Moment später mit einem eindringlichen Blick zu bedenken, der ihr Herz zum Rasen brachte. Bethany indessen schaute in starrer Schönheit unverändert lächelnd auf sie hinab.

„Ich wünschte, du würdest mich nicht so ansehen“, bemerkte Miranda verlegen. „Ich möchte nicht mit ihr verglichen werden, weil ich ihr nicht das Wasser reichen kann.“

„Du bist in der Tat ganz anders als sie“, bestätigte er. „Aber ich bin nicht mehr der Mann, der ich bei meiner ersten Ehe war. Bethany war die Wahl eines jungen Heißsporns, der den Ernst des Lebens noch nicht begriffen hatte.“

„Und ich?“

„Du bist ein angewöhnter Geschmack“, versetzte er unverblümt.

„Wie schön, dass du dich an mich gewöhnt hast“, gab sie trocken zurück und dachte insgeheim daran, dass er Bethany im Gegensatz zu ihr verehrt und hofiert hatte.

„Bei Bethany hatte ich keine Wahl. Mutter hat unsere Begegnung arrangiert, und ich war vom ersten Augenblick an von ihr fasziniert. Sie besaß eine engelsgleiche Stimme, und dieses Bild wird ihrer Schönheit lange nicht gerecht. Wir haben rasch geheiratet, und innerhalb eines Jahres war sie tot.“

Miranda kamen St. Johns Worte in den Sinn. „Du musst sehr traurig gewesen sein.“

„Nicht sehr“, erwiderte er gleichmütig.

„Wenn du sie nicht vermisst – weshalb kommst du dann hierher?“

„Es ist so, als wollte ich in einer alten Wunde bohren. Ich schaffe es einfach nicht, sie heilen zu lassen.“

„Welche Wunde?“

„Es ist mein Stolz. Ich habe nicht lange gebraucht, um zu begreifen, dass Bethany meinen Titel mehr begehrte als mich. Meine Mutter hat sie unterwiesen, mir als ein Schmuckstück zur Seite zu stehen, und darin war sie vorbildlich. Doch hinter der Fassade …“, er schüttelte den Kopf, „gab es eine Leere zwischen uns, die ich nie und nimmer hätte ausfüllen können. Und ihr Herz bestand aus Marmor.“ Er wandte sich zu Miranda um und hob ihr Kinn an, damit sie ihm in die Augen sah. „Du bist in der Tat ganz anders als sie. Denn deine Augen sagen mir, dass du mehr Qualitäten in dir trägst als Bethany.“

Miranda senkte den Blick. „Ich habe nichts zu verbergen, wenn du das meinst.“

Sein Lächeln war wehmütig, als sie wieder aufsah. „Oh, wirklich? Ich denke, wir alle haben etwas zu verbergen. Selbst meine oberflächliche Gattin hatte ihre Geheimnisse. Und es gibt vieles, das du nicht über mich weißt. In meiner ersten Ehe war ich kein glücklicher Mann. Es war ein Fehler, diese Frau zu heiraten, das wusste ich bald, doch zu dem Zeitpunkt war es bereits zu spät.“

„War sie denn glücklich?“, sprudelte es unwillkürlich aus Miranda heraus.

Er lächelte. „War sie glücklich? Von deiner Warte aus ist dies eine gute Frage. Aber du musst wissen, dass ich nicht immer der Mann war, den du geheiratet hast. Ich war nicht so grimmig und konnte mich besser beherrschen als jetzt.“ Er machte ein nachdenkliches Gesicht. „War sie glücklich? Ich denke, es gibt Leute, die es glücklich macht, wenn die Menschen um sie herum unglücklich sind. Verstehst du, was ich meine? Meine Mutter zum Beispiel war eine solche Person. Sie war eitel und oberflächlich. Sie hat meinem Vater mit den Jahren die Lebensfreude geraubt, so viel steht fest. Er hätte sich zu Tode getrunken, um meiner Mutter aus dem Weg zu gehen, wenn er sich nicht bei einem Ausritt das Genick gebrochen hätte. Ich habe ihn nie so friedlich gesehen wie an jenem Tag, da man den Sargdeckel über ihm hinabsenkte. Und Bethany glich meiner Mutter auffallend. Mit Sicherheit war sie nicht glücklich mit mir, was sie mir auch freiheraus an den Kopf geworfen hat. Der Titel hat ihr für eine Weile genügt. Sie hat es überdies genossen, Geld auszugeben, war am Ende jedoch niemals zufriedenzustellen.“

Er sah Miranda fest in die Augen. „ Als du in mein Haus gekommen bist, hatte ich Sorge, dass meine zweite Ehe sich nicht von der ersten unterscheiden würde. Du hast meine Bedenken, wie mir scheint, zerstreut.“

Unweigerlich musste sie daran denken, dass sie aus ebensolch eigennützigen Gründen, wie er sie Bethany vorwarf, zu ihm gekommen war. „Ich weiß nicht. „Hättest du keinen Titel gehabt, wäre ich nicht nach Haughleigh Grange gekommen. Und aus Liebe bin ich auch nicht geblieben. Nach unserer ersten Begegnung hätte ich dich als meinen Gemahl nicht in Erwägung gezogen.“

„Allerdings war ich wohlhabend genug“, versetzte er trocken.

„Obwohl du sehr reich bist, hätte ich mich nicht für dich entschieden, wenn ich eine Wahl gehabt hätte. Am liebsten wäre ich davongelaufen, wenn ich gewusst hätte, wohin ich gehen sollte.“

„Dann bist du erst recht ganz anders als meine erste Frau. Denn sie hätte mich um jeden Preis geheiratet. Mit süßen Schmeicheleien und verliebten Blicken verstand sie es, mir die Sinne zu trüben. Anschließend verabscheute sie mich, weil ich so dumm gewesen war.“ Nach einem kurzen Blick zu Bethanys Porträt wandte er sich wieder Miranda zu. „Du hingegen hast mir versprochen, eine unterwürfige und zu Diensten stehende Gemahlin zu sein, jetzt, da du keine andere Wahl mehr hast. Das ist besser als nichts, wenn du dich nicht überwinden kannst, mir mehr zu geben. Doch versprich mir, dass du niemals ein Gefühl vortäuschst, denn es ist kein schönes Erwachen, wenn man plötzlich gewahrt, dass die eigene Gemahlin ihr Herz seit Langem jemand anderem geschenkt hat.“

Im gedämpften Licht der Ahnengalerie wirkte Marcus nicht mehr wie der gebieterische Duke of Haughleigh, den sie kennengelernt hatte. Er glich vielmehr seinem Porträt neben sich, außer dass er müder und verletzlicher zu sein schien. Er wünschte sich, dass sie aufrichtig war, und dennoch gab es so viele Dinge, die sie ihm verschweigen musste. Wenigstens konnte sie ihm versichern, dass sie niemals wider ihre wahren Gefühle handeln und ihn täuschen würde. Wenn ich doch nur wüsste, was ich empfinde, wenn ich ihm in die Augen sehe, dachte sie. Dann würde ich es ihm freiheraus und mit Freude sagen. Sie streckte die Hände aus und legte sie in seine. „Das verspreche ich dir.“

Marcus legte sich ihre Hand in die Armbeuge und setzte sich in Bewegung, um mit ihr an seiner Seite die Galerie zu verlassen. „Nun gut, damit gebe ich mich zufrieden.“

19. KAPITEL

Die Gürtelkette mit ihren filigranen Anhängern funkelte in der Sonne, als Miranda in den Garten hinaustrat, um zu entscheiden, was als Erstes getan werden musste. Sie fühlte sich wohl mit dem Schmuckstück um ihre Taille, auch wenn sie nicht genau sagen konnte, ob ihr Gemahl es gern an ihr sah. Im Küchengarten angelangt, wusste sie, was zu tun war: Die Kräuter wuchsen üppig und ansehnlich, doch die Himbeersträucher mussten dringend abgeerntet werden.

Sie machte sich an die Arbeit und hielt erst inne, als sie plötzlich bemerkte, wie schmutzig ihre Hände und ihr Kleid geworden waren. Überdies fiel ihr auf, dass sie vergessen hatte, sich eine Schute aufzusetzen. Bei ihrem nächsten gemeinsamen Mahl würde sie Marcus mit ihren Sommersprossen einmal mehr beweisen, dass sie nicht zu der Gemahlin taugte, die er sich wünschte.

„Was machst du hier?“, fragte in diesem Moment eine ihr wohlvertraute Stimme hinter ihr, sodass sie um ein Haar den Korb mit den Früchten fallen gelassen hätte.

Miranda wandte sich um und blickte in die ernsten Augen ihres Gemahls.

„Nichts, das der Rede wert wäre“, erwiderte sie leichthin und schickte sich an, einen Bogen um ihn zu machen, um flink ins Haus zu gelangen.

„Nichts? Dabei sieht es ganz danach aus, als hättest du im Garten gearbeitet.“

„Man … man kann es kaum Arbeit nennen. Einige Beeren hingen noch an den Sträuchern, und ich hätte es schade gefunden, wenn sie verdorben wären oder wenn die Vögel sich an ihnen bedient hätten. Schließlich kann man sie einkochen und für Kuchen oder dergleichen verwenden.“

„Und da hast du dich selbst darangemacht, sie zu ernten?“

„Es hat mir keine Mühe bereitet.“

„Konntest du keinen Dienstboten für diese Aufgabe finden?“

Sie reckte das Kinn vor. „Wie es der Zufall will, hat es mir nicht nur Spaß gemacht, die Himbeeren zu pflücken, sondern auch, sie zu kosten.“

Er klaubte sich eine Beere aus dem Korb. „So wie mir. Sag, Miranda, wie schmecken dir die Himbeeren?“

„Nun, sie sind vollmundig und saftig.“

„Findest du, dass sie süßer sind als gewöhnlich? Vielleicht ein wenig zu reif? Sie sind nämlich bereits ein wenig über der Zeit, weißt du.“

„Ich … ich … Um genau zu sein, habe ich noch keine probiert.“

„Du pflückst die Beeren, weil du sie magst, hast dir indes nicht eine einzige Frucht genehmigt, obwohl du von ihnen in ihrer ganzer Pracht umgeben bist?“

„Nein“, gestand sie ehrlich und blickte ihn unverwandt an.

Er seufzte. „Wie kann man dir nur helfen?“ Er schob sie an die Gartenmauer und legte ihr seine Hand auf die Schulter.

Miranda spürte die Kälte der Ziegel in ihrem Rücken und erinnerte sich augenblicklich an den Gentleman, der sie hatte verführen wollen, und an den Geschmack von Erdbeeren. Erschrocken blickte sie Marcus an.

„Schließ die Augen, meine Liebe. Nein, Miranda, ich sagte nicht, dass du mich anstarren sollst, als wollte ich dich mit Haut und Haaren fressen.“

Sie tat, wie ihr befohlen, und wartete darauf, seine Hand auf ihrem Busen zu spüren. Stattdessen fühlte sie, wie sein Finger sacht über ihre Unterlippe strich.

„Öffne den Mund.“

Wieder strich er mit seinem Finger über ihre leicht geöffneten Lippen, während er mit der anderen Hand ihr Kinn sanft anhob. Jetzt spürte sie seinen Finger an der Zungenspitze, dann eine winzige, süße Frucht, die gleichsam zerschmolz, kaum dass ihre Zunge sie berührt hatte.

„Koste sie.“

Sie schmeckte süßen, wundervollen Himbeersaft und leckte selbstvergessen seinen Finger ab.

Marcus nahm eine zweite Frucht aus dem Korb und schob sie ihr in den Mund. „Noch einmal, aber untersteh dich, die Augen zu öffnen.“ Diesmal ließ er die Beere nicht in ihren Mund hineingleiten, sondern hielt sie fest, sodass sie sich die Frucht mit Hilfe ihrer Zungenspitze erobern musste. Als er sprach, spürte sie plötzlich seinen Atem an der Wange. „Solche Hochgefühle und Genüsse entgehen dir, Miranda. Freuden wie diese umgeben dich, wohin du auch schaust, um von dir in Anspruch genommen zu werden. Und alles, wofür ich dich begeistern kann, ist, zu arbeiten.“

Wieder reichte er ihr eine Himbeere, die sie dankbar entgegennahm, wobei sie diesmal sein Handgelenk umfing und seine Finger an ihre Lippen führte. Sie hörte, wie ihr Gemahl für einen Augenblick zu atmen vergaß, als sie seinen Daumen mit der Zunge berührte.

Marcus konnte nicht länger an sich halten und zog sie mit seinem anderen Arm zu sich an die Brust, worauf der Korb, den Miranda noch immer in der Hand hielt, zwischen ihnen zu Boden glitt.

Miranda spürte die alte Schwäche in sich aufsteigen, die sie zu unschicklichen Taten hinriss, und schob Marcus von sich. Als sie ihn ansah, erschienen ihr seine Augen dunkler als zuvor, und für den Bruchteil eines Moments hatte sie Angst, dass er wütend auf sie wäre; doch entgegen ihrer Befürchtung brach er in schallendes Gelächter aus. Niemals zuvor hatte sie ihn so heiter erlebt, und kaum dass sie es sich versah, legte er seine von Himbeersaft befleckten Hände auf ihre Wangen, neigte sich zu ihr vor und küsste sie kurz und temperamentvoll. Schockiert und zugleich überrascht öffnete sie die Lippen, und seine Zunge umspielte ihre auf eine Weise, die ihr die Sinne zu rauben drohte. Nur zögernd ließ er wieder von ihr ab, um sich gleich drei oder vier Himbeeren auf einmal zu Gemüte zu führen. „Süß, Miranda, wirklich unglaublich süß.“ Ohne ein weiteres Wort wandte er sich um und entschwand zurück ins Haus, als wäre nicht das Geringste geschehen.

Süß sind die Himbeeren in der Tat, dachte Miranda bei sich, doch hat er die Früchte gemeint oder den Kuss? Ohne sich weitere Gedanken zu machen, nahm sie, wie zuvor Marcus, eine Hand voll von den reifen Früchte aus dem Korb und schob sich, während sie sich in die Küche aufmachte, eine nach der anderen in den Mund.

Miranda streckte sich auf dem Diwan im Gesellschaftszimmer aus und hoffte, ihr Gemahl würde nicht bemerken, wie ruhelos sie war. Dieser Abend verlief, wie viele Abende daheim in Zukunft verlaufen würden, und sie musste lernen, die Ruhe zu genießen.

Bei dem Wort „daheim“ verspürte sie ein seltsames Gefühl in der Magengegend. Haughleigh Grange war jetzt ihr Zuhause, denn der Ort, den sie stets als ihr Heim betrachtet hatte, war bereits in weite Ferne gerückt. Natürlich entsann sie sich der glücklichen Momente, und sie vermisste ihren Vater ebenso wie Cecily. Indes durfte sie die Vergangenheit nicht schönfärben und musste daran denken, welcher Umstand sie hergeführt hatte. Haughleigh bot ihr Wärme und Komfort, und sie war nicht dazu gezwungen, Eimer in den Zimmern aufzustellen, um das Wasser aufzufangen, das durch das undichte Dach drang. Und trotz des leichten Sonnenbrands auf ihrer Nase war sie nach etlichen Stunden in frischer Luft und eifriger Arbeit im Garten nicht so erschöpft wie nach ihrem Tagwerk als Dienstmädchen.

Das Blut pochte ihr in den Schläfen, dachte sie an die Begegnung mit ihrem Gatten heute Morgen im Küchengarten. Marcus hingegen schien unverändert distanziert, nachdem sie einander mehrmals begegnet waren und gemeinsam zu Abend gespeist hatten, als habe ihm der Kuss nichts bedeutet. Womöglich waren seine Gedanken noch bei Bethany, wonach St. John sie ein weiteres Mal belogen hätte: Marcus erweckte nicht den Eindruck, als quälte ihn ein schlechtes Gewissen; vielmehr schien es, als wäre er ein zutiefst gekränkter Mann, der sich schwertat, sein Herz zu öffnen aus Sorge, wieder verletzt zu werden.

Als Marcus ihr nach dem Dinner verkündet hatte, er zöge sich nach dem Essen gern in den Salon zurück und würde sich freuen, wenn sie ihm Gesellschaft leisten würde, war Hoffnung in ihr aufgekeimt, dass sie ihm mit ihrer Einwilligung vielleicht die Stimmung zu heben vermochte.

Da sie weder im Singen noch im Klavierspiel Bethany je das Wasser hätte reichen können, hatte sie sich wie ihr Gemahl ein Buch aus der Bibliothek geholt und blätterte es nun durch, um ab und zu einen verstohlenen Blick zu Marcus hinüberzuwerfen. Er hatte vor dem Kamin Platz genommen und schien wie sie nicht konzentriert zu lesen, da er ab und zu in die Flammen sah und seufzte.

Sie erhob sich lautlos, wobei sie für Sekunden erwog, sich von einem Dienstmädchen Näharbeit geben zu lassen. Indes verwarf sie den Gedanken unverzüglich, denn ihr Gemahl würde sie für verrückt erklären. Also entschloss sie sich kurzerhand, zum Fenster zu gehen und zuzusehen, wie die Regentropfen die Scheibe hinabrannen.

„Bist du müde, Miranda?“

Sie wandte sich um und sah ihn erwartungsvoll an.

„Du scheinst heute nicht zur Ruhe zu kommen. Wenn es dir lieber ist, kannst du dich auch auf dein Zimmer zurückziehen.“

Aus Sorge, ihn verärgert zu haben, nahm sie unverzüglich wieder auf dem Diwan Platz. „Oh, es tut mir leid. Ich wollte dich nicht stören. Nein, ich bin nicht müde. Überhaupt nicht. Es geht mir ausgezeichnet. Vielen Dank.“ Die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus, und sie musste die Lippen zusammenpressen, um nicht geschwätzig zu werden. Verlegen senkte sie den Blick.

„Wie wäre es mit einer Partie Schach? Ich könnte dir die Grundzüge recht schnell beibringen, denke ich.“

Miranda sann einen Moment darüber nach, ob sie ihm gestehen sollte, dass sie bereits Schach spielen konnte, wollte ihn jedoch nicht ein weiteres Mal darüber erzürnen, dass sie ihn auch in diesem Fall nicht unterwürfig um Hilfe bitten konnte. Allerdings, so kam es ihr in den Sinn, habe ich ihm versprochen, die Wahrheit zu sagen. „Zu Hause hatten wir auch ein Schachspiel. Aber kein solch schönes aus edlen Hölzern. Mein Vater und ich pflegten des Öfteren eine Partie zu spielen.“

Unverzüglich erhob sich ihr Gemahl und zog zwei Stühle an den Tisch, auf dem das Schachspiel aufgebaut war. „Dann werden wir eine Partie wagen.“

Zunächst zog sie zaghaft und vorsichtig, dachte sie doch, sie dürfe nicht gewinnen, so sie den Abend retten wolle. Und tatsächlich verlor sie, nachdem sie einen fürwahr dummen Zug getätigt und er ihren König daraufhin matt gesetzt hatte.

„Wollen wir eine zweite Partie spielen?“, erkundigte Marcus sich, wobei er weder amüsiert noch gelangweilt klang.

„Ja, bitte.“

„Falls du allerdings weiterhin darauf bestehst, deine wahren Fähigkeiten zurückzuhalten, solltest du dir mehr Mühe geben. Ich fühle mich brüskiert, wenn du dich dumm stellst, damit ich das Spiel gewinne. Ich darf dich an dein Versprechen erinnern. Ich bestehe darauf, dass du dich daran hältst. Verberge niemals deine wahren Gefühle und deine Natur vor mir. Erfreue dich an deiner Umgebung, und zwar so, wie du bist.“

Seine Augen funkelten im Schein des Kaminfeuers, doch keinesfalls vor Empörung, sondern ob der Vorfreude auf eine richtige Herausforderung.

Die zweite Partie gestaltete sich um einiges schwieriger für Miranda, da ihr Gatte ahnte, auf welchem Niveau sie spielte. Andererseits fühlte sie sich nicht mehr gezwungen, zu einer List zu greifen, um das Spiel interessant zu gestalten. Sie hatte etliche Figuren verloren, bevor sie selbst zum Angriff überging, und war wenig später schachmatt, weil sie ihm in die Falle gegangen war und einen unbesonnenen Zug getätigt hatte.

„Wollen wir uns jetzt zur Nachtruhe zurückziehen, meine Liebe?“

„Jetzt, wo du mich so unerbittlich geschlagen hast? Das wäre dir ganz recht, nicht wahr? Nein, ich habe die Kraft für eine weitere Partie, wenn du nicht allzu müde bist.“

Ihr Eifer wie auch ihr Ehrgeiz überraschten sie, und sie konnte sich nur über ihre unverblümte Art, ihn herauszufordern, wundern.

Marcus musste herzhaft lachen und begann, die Figuren wieder aufzustellen. „Vielleicht lässt meine Konzentration allmählich nach und du versuchst, diesen Umstand gegen mich zu verwenden.“

„Du denkst, dass ich damit Erfolg haben werde?“

„Vielleicht. Du bist eine außergewöhnlich gute Schachspielerin, wenn du dir Mühe gibst. Aber du solltest wissen, dass dir auch andere Waffen zur Verfügung stehen, wenn du mich ablenken willst, um zu gewinnen.“

„Und welche könnten das sein?“, wollte sie misstrauisch wissen.

Seine Stimme wurde seidenweich und erzeugte ihr eine Gänsehaut. „Das Feuer schimmert in deinen Locken, wenn du dich über das Brett neigst, und du verstehst, meinen Blick zu bannen, wenn du dir auf die Unterlippe beißt vor der Ausführung deines nächsten Zuges. Und wenn du den Atem anhältst ob der Aussicht auf einen guten Angriff, wölbt sich dein Dekolleté in äußerst anziehender Weise. Ich bin versucht, erbärmlich zu spielen, nur damit ich dich erröten sehe, wenn du meinen König matt setzt.“

Sie schluckte schwer. „Ich könnte schwören, Marcus, du sagst derlei Dinge lediglich, weil du mich ablenken willst, um am Ende diese Partie auch noch zu gewinnen.“

„Was willst du mir geben, wenn ich gewinne?“

Miranda war es plötzlich viel zu warm, und sie fragte sich, ob sie zu dicht am Kamin saß. „Ich habe nicht die Absicht, dich ein drittes Mal gewinnen zu lassen. Daher werde ich mir keine Gedanken über deine Frage machen.“

Er lachte wieder und bewegte einen seiner Bauern über das Spielfeld. Sie verstummten, und Miranda richtete die Augen auf das Brett vor sich; allerdings fiel es ihr schwer, sich zu konzentrieren bei dem Gedanken, dass Marcus sie mit intimen Blicken bedachte, während sie ihren Zug tat. Es ist seine Sache, ermutigte sie sich. Wenn er, statt auf seine Dame achtzugeben, lieber seine Zeit damit vergeudet, mich anzusehen.

Nach einer Stunde konnte Miranda zuversichtlich sein, die Partie zu gewinnen, und nach anderthalb Stunden rief sie frohlockend aus: „Schachmatt!“

Ihr Gemahl lehnte sich zurück, während sie erwartungsvoll zu ihm hinübersah, und legte die Fingerspitzen aneinander. „Und wenn du es nun noch wagst, dich dafür zu entschuldigen, dass du mich geschlagen hast, was du garantiert im Begriff bist zu tun, dann werde ich meine Finger um deinen schlanken Hals legen, du unverschämtes Mädchen. Ich schwöre dir, wenn meine Mutter geahnt hätte, welch ein Vergnügen mir deine Gesellschaft bereitet, hätte sie eine andere Braut für mich ausgesucht. Und jetzt errötetst du wieder, nur weil ich die Wahrheit sage. Was verlangst du als Pfand vom Verlierer dieses Spieles?“

„Nichts, wirklich. Ich bin nicht davon ausgegangen, dass wir um Pfänder spielen.“

„Weil du befürchtest hast, du würdest verlieren. Du hast aber gewonnen. Fordere deinen Preis, was auch immer du dir wünschst.“

Sie sah ihn eine Weile an und wusste nicht, was sie sagen sollte. Ihr Mienenspiel verriet eine interessante Mischung aus Entsetzen und Faszination. Sie wusste sehr wohl, was sie wollte, wie sie sich eingestehen musste. Sie wollte einen Kuss von ihm. Einen Kuss wie in der Kapelle oder wie St. John ihn ihr gegeben hatte – nur dass sie sich, wenn ihr Gatte sie küsste, danach nicht in ihrem Zimmer einschließen musste. Sie wollte in einer Weise geküsst werden, dass es ihr die Sinne raubte und sie willenlos in seinen Armen lag. Diese Eingebung ließ sie heftig erröten, und sie spürte, wie ihr Herz schneller zu klopfen begann.

Ich habe ihm versprochen, wahrhaftig zu sein, ging es ihr aufgeregt durch den Kopf. Was sollte sie ihm antworten? Nimm mich in deine Arme und küsse mich so leidenschaftlich, wie dein Bruder es getan hat?, dachte sie hilflos. Sie hatte ihm versprochen, ihr Herz nicht vor ihm zu verbergen, und doch sah sie keinen Weg, seinem Wunsch zu entsprechen.

Marcus regte sich nicht und strahlte, während er sie aufmerksam beobachtete, eine ungewöhnliche Ruhe aus. Das Feuer in seinen Augen indes verriet ihr, dass er ihr alles geben würde, was er konnte, wenn sie ihn darum bat.

Sie vermochte seinem Blick nicht länger standzuhalten. „Ich weiß nicht, was ich mir wünschen soll.“

„Ich denke doch.“

Ihre Wangen glühten. Ob er Gedanken lesen kann?, fragte sie sich verunsichert. Eine wahre Dame würde nicht den Wunsch verspüren, vor dem Kamin des Salons genommen zu werden. Sie würde sich über gewisse romantische Gefühlsregungen, die sich ihrer bemächtigten, sogar wundern. Miranda hingegen schnellten lebhaft Bilder vor das geistige Auge, für die Cecily durch ihre ausführlichen Beschreibungen gesorgt hatte und die eine unschuldige und schickliche junge Dame niemals heraufbeschwor. Eine Frau hatte als unwissende und gelehrige Schülerin in die Ehe zu gehen und ins Bett ihres Gemahls zu schlüpfen. Eine anständige Frau würde nach einer simplen Partie Schach nicht in Wallung geraten.

„Du irrst dich.“ Die Lüge kam ihr nur allzu offensichtlich über die zitternden Lippen. „Ich weiß nicht, was ich will oder was ich tun könnte, um dir zu gefallen.“

„Um mir zu gefallen?“ Er neigte sich über den kleinen Tisch zu ihr vor, und sie hielt den Atem an. Was habe ich ihm gerade angeboten?, fragte sie sich erschrocken. Cecily hatte ihr von Seidengürteln und Honig berichtet und angedeutet, dass es eine ganze Reihe von seltsamen Spielen gab, um gelangweilte Ehemänner bei Laune zu halten. Anstatt jedoch abgestoßen zu sein von diesem Gedanken, kam Neugierde in ihr auf.

„Ja, Marcus“, begann sie, wobei sie seinen Namen fast gestottert hätte.

„Oh, Frau, es wird Zeiten geben … wir haben ein Leben lang Zeit, um einander zu gefallen. Doch jetzt möchte ich erst einmal von dir wissen, was du dir wünschst.“

Sie zitterte. „Ich schwöre dir, ich weiß nicht, was ich will. Verfahre mit mir, wie du möchtest.“

Er seufzte. „Schön. Vielleicht ist es jetzt noch zu früh für diese Art Spiel. Die Zeit wird kommen, wo dein Herz und dein Leib dir keine Wahl lassen. Dann wirst du sehr genau wissen, was du willst. Und wenn das der Fall ist, möchte ich, dass du zu mir kommst. Wirst du es mir sagen, wenn es so weit ist?“

„Ja.“

„Also gut. Dann wünsche ich dir eine gute Nacht, mein Liebling.“ Er ergriff ihre Finger und drückte sie sanft. Sein Daumen strich über ihre Handfläche, bevor er sie zum Kuss an die Lippen führte und Miranda zärtlich anlächelte.

„Schlaf gut.“

Seine Hand glitt von ihrer, und sie flüsterte ein leises „Gute Nacht“, während sie sich erhob und geschwind aus dem Zimmer huschte. Sein Kuss drang wie Feuer durch ihre Haut und bemächtigte sich binnen Sekunden ihres Herzens. Wärme durchflutete sie, und sie hatte das Gefühl, als trüge sie ihn tief in sich. Sie sollte gut schlafen? Niemals zuvor in ihrem Leben war sie so aufgewühlt gewesen.

20. KAPITEL

Als Miranda den Frühstückssalon betrat, saß ihr Gemahl bereits am Tisch und sah die Post durch. Er blickte auf und schob ihr, während sie sich setzte, eine Karte zu.

„Hast du gut geschlafen?“

„Ja, vielen Dank.“ Was eine Lüge war, denn sie hatte sich die ganze Nacht nur hin und her gewälzt – in Gedanken an ihn.

Ihm entging nicht, dass sie etwas bedrückte, doch er sah davon ab, sie zu fragen. „Wir haben unsere erste Einladung zu einem Ball erhalten. Bei einem alten Freund der Familie. Er und seine Gattin sind bestimmt sehr neugierig auf dich. Bitte kümmere dich um eine Antwort.“

Besorgt betrachtete Miranda das Billett vor sich. „Ich nehme an, dass wir zusagen müssen.“

Er hob die Brauen. „Ich schöre, meine Liebe, dass ich mit einer anderen Reaktion von dir gerechnet habe. Man erwartet von dir, dass du geradezu in Verzückung gerätst angesichts einer solchen Einladung. Denn nur auf diesem Wege hast du die Möglichkeit, andere Leute kennenzulernen an einem abgelegenen Ort wie diesem. Du wirst also unverzüglich antworten, wie sehr wir uns über die Einladung freuen. Und beim Mittagessen wirst du in einen Weinkrampf geraten, bis ich deinem Flehen endlich nachgebe und dir ein neues Kleid, neue Satinbänder, Juwelen, Handschuhe und was weiß ich noch alles zubillige.“

„Das wird bestimmt nicht nötig sein.“

„Ganz sicher? Bist du etwa nicht deine Garderobe durchgegangen und hast festgestellt, dass dir goldene Bänder und Diamantendiademe fehlen?“

„Nein, Marcus. Ich bin der Meinung, dass ich genug zum Anziehen besitze.“

„Hm. Du bist eine höchst ungewöhnliche Ehefrau, Miranda. Wie kann ich dich verderben, wenn du stets mit allem zufrieden bist? Ich weiß gar nicht, was ich mit dir anfangen soll“, sagte er und widmete sich seiner Zeitung, wobei seine Augen vor Vergnügen funkelten.

Nach dem Frühstück zog Miranda sich an ihren Sekretär zurück und versuchte, die Einladung zu dem Ball zu beantworten. Ein Briefbogen nach dem anderen wanderte ins Kaminfeuer. Sie konnte nur hoffen, dass ihr Gemahl wirklich so gut betucht war, wie er vorgab zu sein, denn von dem mit feinen Wasserzeichen ausgestatteten kostbaren Papier würde sie bestimmt noch einiges vergeuden, bevor sie zufrieden mit dem war, was sie geschrieben hatte.

Sie verfluchte ihre Lieben daheim für deren Versäumnis, ihr die Manieren und die Haltung einer jungen Dame beizubringen. Und trotzdem hatten sie es verlangt, dass sie ins kalte Wasser sprang, ohne unterzugehen. Wie sollte sie eine niveauvolle Korrespondenz führen, wenn es ihr über viele Jahre an den notwendigen Schreibutensilien gemangelt hatte, um sich darin zu üben? Sie besaß zwar eine schöne Schrift und traute sich drei Antwortsätze durchaus zu; welche Formalitäten jedoch einzuhalten waren, wusste sie nicht. Darüber hinaus zitterte ihr die Hand, sodass jeder einzelne krakelige Buchstabe verriet, wie unsicher sie war. Nach einer Weile resignierte sie, und dies verhalf ihr zu einer gewissen Gleichgültigkeit: Binnen fünf Minuten waren die drei Zeilen geschrieben, in ein Kuvert gesteckt und versiegelt.

Als Nächstes musste sie, wie Marcus ihr geraten hatte, sicherstellen, dass sie für einen Ballabend entsprechend ausgestattet war. Polly, die über einen ausgezeichneten Geschmack verfügte, würde ihr mit Rat und Tat zur Seite stehen.

Marcus war in einen unruhigen Schlummer gefallen. Der Albtraum, der ihn immer wieder heimsuchte, quälte ihn auch heute Nacht. Bethany kam darin vor, sie verfolgte ihn selbst jetzt noch – bis eine feine, leise Stimme zu ihm durchdrang, die sagte: „Marcus, Marcus, wach auf!“

Er schlug die Augen auf und gewahrte, dass er aufrecht im Bett saß. Miranda stand in der Tür und hielt eine Kerze in der Hand.

„Bist du wach, Marcus?“

„Miranda?“

„Du hast im Schlaf nach mir gerufen, und als ich kam, hast du dich aufgesetzt, mich aber nicht erkannt.“

„Ich hatte einen Albtraum“, erwiderte er und war froh, dass seine Stimme fest klang, denn sein Herz raste wie wild in seiner Brust. „Es tut mir leid, wenn ich dich gestört habe.“

„Du hast mich nicht gestört. Ich konnte ohnehin nicht schlafen.“ Sie trat von einem Fuß auf den anderen, als wäre sie unentschlossen, ob sie näher kommen oder sich zurückziehen sollte. „Ich wusste nicht, ob es klug ist, dich zu wecken. Ich hörte, dass es gefährlich sein kann, wenn man jemanden aus einem Traum reißt.“

„Mir ist nichts geschehen, glaube mir.“ Er musste lächeln beim Anblick ihrer in Unordnung geratenen Locken. „In meinem Traum hast du mich wegen meiner Dummheit gescholten.“

Sie straffte sich. „Es tut mir leid. Es liegt mir fern …“

Er lächelte wieder. „Miranda, schickst du dich gerade an, dich für etwas zu entschuldigen, was ich geträumt habe?“

Erneut trat sie von einem Fuß auf den anderen, und erst jetzt fiel ihm auf, dass sie eines der Nachtgewänder trug, welche er ihr aus London mitgebracht hatte. Es war aus feiner, hauchdünner Baumwolle gefertigt. Das noch schwach lodernde Kaminfeuer in ihrem Zimmer umgab sie wie eine Aura und ließ den Stoff beinahe durchsichtig erscheinen, sodass er ihre schlanken Schenkel durchschimmern sah.

„Aber wie musst du über mich denken, wenn ich dich in deinen Träumen ausschimpfe.“

„Du bist wie ein Engel erschienen, als der Albtraum unerträglich wurde. Du hast mir klarzumachen versucht, dass es Unsinn ist, sich so zu quälen.“

„Tatsächlich?“ Nun verharrte sie still, und das flackernde Licht tat seine Zauberwirkung: Marcus hätte annehmen können, seine Gemahlin stünde vollständig entblößt vor ihm. Sie hatte betörend volle Brüste, einen flachen Bauch und schön geformte Hüften. Selbst die dunkle Stelle zwischen ihren Beinen war bei dieser Beleuchtung zu sehen und wirkte wie eine unwiderstehliche Versuchung.

„So, wie du da stehst, siehst du aus wie in meinem Traum, Liebling.“ Gebannt von dem betörenden Anblick, den sie bot, richtete er sich weiter auf, und die Bettdecke glitt an ihm herunter und entblößte seine nackte Brust.

Scheu wich sie einen Schritt zurück, und die Zauberwirkung löste sich in Luft auf. „Nun, dann ist ja alles in Ordnung. Wenn du nicht noch irgendetwas benötigst …?“

Marcus überlegte eine Weile und lächelte sie an. Am liebsten hätte er sie unverzüglich verführt, so viel stand fest. Er fühlte, wie das Begehren in ihm wuchs, und spürte einen süßen Schmerz in den Lenden, wenn er seine Frau mit dem Hauch von einem Nachtgewand betrachtete. „Doch, da gäbe es etwas.“

Ihm entging nicht, wie sie sich wieder straffte, dabei hatte er sich nichts sehnlicher gewünscht, als dass ein Lächeln auf ihren Lippen erschien.

Er wies ihr mit einer Geste einen Platz neben sich auf der Bettkante an. „Komm, setz dich für eine Weile zu mir.“

Sie zögerte, folgte seiner Aufforderung aber, ohne zu widersprechen – allerdings mit einer Miene, als würde sie geradewegs in die Höhle des Löwen marschieren. Schließlich ließ sie sich auf der äußersten Bettkante nieder. Zu ihrem Verdruss gab er sich damit nicht zufrieden und zeigte auf den leeren Platz neben sich im Bett.

„Du musst keine Angst vor mir haben, Miranda. Ich werde dir nichts nehmen, das du mir nicht zu geben gewillt bist. Komm zu mir, damit ich den Arm um dich legen kann.“

Sie rutschte an seine Seite, setzte sich auf die Überdecke und lehnte sich steif an ihn.

Trägt sie ein Parfüm, oder riecht einfach ihre Haut von Natur aus so wunderbar nach Veilchen und Sonnenschein?, fragte er sich und vergrub das Gesicht in ihren Locken, um ihren Duft tief einzuatmen. Sie rückte von ihm ab, legte indes zaghaft die Hand auf seine Brust. Sein Herz schlug schnell, doch nicht so wild wir ihr eigenes. Forschend blickte sie zu ihm auf.

„Ja.“ Er lachte müde. „Du musst in mein Bett kommen, um mich in den Schlaf zu wiegen wie ein verängstigtes Kind. Ich gebärde mich kaum wie der teuflische Verführer, den du erwartet hast, nicht wahr?“

„Ich habe nicht gedacht, dass du …“ Sie brach ab, um nicht wieder zu flunkern. „Ich weiß nie, was mich erwartet, wenn wir zusammen sind, Marcus. Du überraschst mich immer wieder.“

Er schob die Decke zur Seite. „Komm, Miranda, leg dich neben mich. Lass uns heute Nacht Arm in Arm einschlafen. Vielleicht ist es für uns beide besser, wenn wir uns nicht so allein fühlen.“

Zögernd schlüpfte sie unter die Decke und entspannte sich allmählich, nachdem er sie an sich gedrückt hatte. Als sie jedoch gewahrte, dass er kein Nachtgewand trug, wurde sie wieder steif in seinem Arm, und es dauerte einen Moment, bis sie sich dazu brachte, auch ihren Arm um ihn zu legen und sich wieder gelöst an ihn zu schmiegen.

Er seufzte, als sein Herz zu rasen aufhörte, und küsste ihre duftenden Locken. Er hatte fast vergessen, wie es war, mit einer Frau im Arm im Bett zu liegen. Vielleicht war dies sogar das erste Mal in seinem Leben. Bethany hatte sich nach dem Akt stets in ihr Zimmer zurückgezogen. Und bei ihr hatte er sich niemals willkommen gefühlt.

Miranda schmiegte sich enger an ihn, um es sich so bequem wie möglich zu machen. Ein paar Minuten später hörte er ihre regelmäßigen, tiefen Atemzüge. Er erwog kurz, sie mit einem Kuss sinnlich zu erregen, doch im gleichen Moment fielen ihm die Augen zu. Diese war die erste von vielen Nächten mit seiner Gemahlin, und er wollte es genießen, so, wie es war. Weshalb sollte er sich beeilen, wenn er einem langen Leben mit ihr an seiner Seite entgegensehen durfte?

21. KAPITEL

Das zarte Licht der Morgenröte drang durch einen Spalt der zugezogenen Bettvorhänge herein, als Miranda ihre noch schweren Lider langsam hob. Irgendetwas war anders heute früh; der Duft, der sie umgab, war fremd, und sie fühlte sich wärmer als an den Morgen zuvor.

Plötzlich kam die Erinnerung an die letzte Nacht zurück, und sie war hellwach. Sie drehte den Kopf und erblickte Marcus, der bereits auffallend munter schien und sie betrachtete. Er hatte das Haupt auf eine Hand gestützt und schenkte ihr ein herzliches Lächeln. Sie hörte, dass der Kammerdiener bereits im Zimmer zu Gange war und die Morgentoilette seines Herrn vorbereitete.

„Guten Morgen“, grüßte ihr Gemahl sie flüsternd. „Hast du gut geschlafen?“

„Ja, vielen Dank.“ Sie fühlte sich in der Tat wunderbar erquickt, und diese Erkenntnis verblüffte sie. All die Nächte seit ihrer Ankunft in Haughleigh Grange hatte sie stundenlang wach gelegen, außer sie war nach ihrem harten Tagwerk von der Erschöpfung übermannt worden. In dieser letzten Nacht hatte sie zum ersten Mal Ruhe gefunden, nachdem sie das Wagnis eingegangen war, seinem Wunsch nachzugeben und sich zu ihm in sein Bett zu gesellen. Wie es schien, hatte sie sich unnötig Sorgen darüber gemacht, wie sich ihr intimes Beisammensein gestalten würde. „Und du? Hast du auch gut geschlafen?“

Er streckte sich. „Das war die beste Nacht seit meiner Rückkehr nach Haughleigh Grange. Wenn ich gewusst hätte, dass du mir Frieden zu schenken vermagst, hätte ich dich längst …“

„Geheiratet?“ Sie musste lächeln ob dieser Absurdität.

„Ich hätte dir längst gut zuzureden versucht, mir des Nachts Gesellschaft zu leisten. Ich wäre niemals ohne dich nach London gereist.“ Bevor sie ihm antworten konnte, presste er seine Lippen auf ihre und küsste sie innig. „Und nun, meine Liebe, muss ich aufstehen und mich um die Geschäfte kümmern, damit ich heute Abend frei bin und dich auf den Ball begleiten kann. Soll ich nach deinem Mädchen rufen?“

„Ich denke, ich kann ohne Hilfe in mein Zimmer zurückkehren, vielen Dank.“

Marcus richtete sich auf und griff nach seinem Morgenmantel, der am Fußende des Bettes lag, um ihn Miranda über die Schultern zu legen. „Damit du dich auf dem Weg nicht erkältest.“ Dann schlüpfte er aus dem Bett, ohne selbst die Kälte auf seiner entblößten Haut zu fürchten.

Miranda folgte ihm, und auf Zehenspitzen huschte sie durch die Verbindungstür in ihr Schlafgemach hinüber. Dort war Polly längst damit beschäftigt, ihre Garderobe für den Morgen zurechtzulegen. Aufgeregt begann das Mädchen sogleich von den Vorbereitungen für den Ball zu reden. Obwohl Miranda ihre Bedenken bezüglich ihrer Gesellschaftsfähigkeit nicht ausgeräumt hatte, musste sie lächeln über Polly, die so glücklich darüber war, ihre Herrin auf diesen großen Anlass vorbereiten zu dürfen.

Mit jeder Stunde, die den Ball näher rücken ließ, wurde Miranda banger, und sie überlegte verzweifelt, wen sie um Rat fragen konnte und wer ihr Mut zu machen verstünde. Marcus hatte zwar unmissverständlich zum Ausdruck gebracht, dass er bis zum Abend beschäftigt sei, andererseits hatte sie sich die letzte Nacht an seiner Seite so geborgen gefühlt, dass sie entschied, mit ihrem Kummer zu ihm zu gehen. An wen sollte ich mich wenden, wenn nicht an meinen eigenen Gemahl?, fragte sie sich und begab sich entschlossen auf den Weg ins Arbeitszimmer.

Nach kurzem Klopfen trat sie zögerlich ein.

Ihr Gatte blickte auf. „Ja, Miranda?“

„Marcus … es gibt ein gewisses Problem. Es betrifft den Ball heute Abend.“

„Fehlt dir irgendein Accessoire, meine Liebe? Ist dir dein Kleid zu schlicht oder nicht schlicht genug? Brauchst du womöglich Straußenfedern?“

„Nein“, gab sie schnippisch zurück.“ Ihre Wangen begannen vor Scham zu glühen. Jetzt würde er gewahren, dass sie keineswegs die Erziehung einer jungen Dame aus gutem Hause genossen hatte. „Ich kann diesen Ball nicht besuchen. Ich weiß nicht, ob ich in der Lage sein werde … ich kann einfach nicht.“ Sie machte eine hilflose Geste.

Eilig erhob er sich und kam mit vorgestreckten Armen auf sie zu, um ihre Hände zu ergreifen und sie mit anteilnehmender Miene anzusehen. „Was bereitet dir Kummer?“

Eine Träne löste sich aus ihrem Augenwinkel und rann die Wange hinab. „Ich kann nicht auf diesen Ball gehen, weil ich niemals zuvor an einem teilgenommen habe. Ich kann nicht tanzen.“ Sie senkte den Blick und fuhr wispernd fort: „Und ich habe Angst, dass ich dir auch bei anderen Gelegenheiten keine angemessene Duchess sein kann.“

Er nahm sie in seine Arme und schmiegte sie an seine Brust. Miranda, so beschützend umfangen, musste heftig schluchzen. Sie spürte seinen Atem an ihrer Schläfe, als er sprach: „Bitte, weine nicht, meine Liebe, denn die Tränen einer Frau bereiten mir ebensolche große Angst wie dir der Ball. Nun, was kann ich tun, um dich zu trösten?“ Er drückte sie noch einmal sacht an sich, bevor er sie aus seiner Umarmung entließ und nach Wilkins schellte.

Der Butler erschien in Windeseile und nahm eine nicht enden wollende Auflistung von Aufgaben entgegen. Darüber hinaus sollten bis auf wenige Einzelne sämtliche Dienstboten im Ballsaal erscheinen, gleichviel, womit sie gerade beschäftigt waren. Nachdem Wilkins das Zimmer verlassen hatte, wandte Marcus sich Miranda zu. „Ich bin sehr enttäuscht.“

Sie wich seinem Blick aus. „Es tut mir entsetzlich leid.“

„Das nächste Mal, meine Liebe, schüttest du mir dein Herz rechtzeitig aus und trägst nicht Tage und Wochen Kummer mit dir herum, dem man mit Leichtigkeit Abhilfe schaffen kann. In diesem Fall hätten wir Zeit genug gehabt, wenigstens für einen Tag einen Tanzlehrer kommen zu lassen.“

„Du hast recht, Marcus. Ich hätte dich nicht belästigen sollen.“

Er legte den Zeigefinger auf ihren Mund. „Du missverstehst mich, Miranda. Wenn du Sorgen hast, sollst du dich nicht scheuen, zu mir zu kommen. Ich kann dir nicht versprechen, dass ich nie wieder die Contenance verlieren werde; aber ich habe dir vor Gott geschworen, dich zu lieben und dich zu beschützen.“ Er führte ihre Hand an die Lippen und küsste sie.

Seltsam, welch innige Gefühle mir sein Kuss bereitet, dachte Miranda versonnen. Sie spürte seine Lippen so warm und zärtlich auf ihrer Haut, dass sie wohlig erschauerte. Dann strich er mit dem Daumen sacht über die Stelle, die er geküsst hatte, und erzeugte in ihr das Begehren nach mehr Zärtlichkeit.

Miranda schloss die Augen, als er ihre Hand ein weiteres Mal küsste und mit seltsam dunkler, heiserer Stimme zu ihr sprach: „Geh in den Ballsaal. Ich werde dir gleich Gesellschaft leisten.“

Kritisch sah Miranda sich in dem Ballsaal um. Auch hier waren Renovierungs- und Reinigungsarbeiten bitter nötig. Indes kam sie nicht dazu, sich weitere Gedanken über den bedauernswerten Zustand des einst prächtigen Raums zu machen, denn plötzlich öffnete sich die hohe Flügeltür, und ihr Gemahl kam herein, gefolgt von seiner fast vollständig erschienenen Dienerschaft. Bereits unterwiesen, stellte sich der größte Teil der Dienstboten zu Viererformationen zusammen, um eine Quadrille mit ihren Herrschaften zu üben, während andere sich mit Geigen und Flöten ausgerüstet zu einer kleinen Kapelle zusammenfanden.

Marcus trat auf Miranda zu und zog eine Schmuckschachtel aus der Rocktasche.

Als er sie öffnete, hielt Miranda den Atem an. „Das sind die Smaragde, die Bethany auf dem Porträt trägt.“

„Es sind ebendiese Steine, aber ich habe sie eigens für dich neu fassen lassen. Darf ich sie dir anlegen?“

Mit geröteten Wangen blickte sie zu ihm auf. „Ja.“

Er stellte sich hinter sie, legte ihr das Collier mit den funkelnden Steinen um und gab ihr einen flüchtigen Kuss auf den Hals.

„Ich hoffe, Sie werden noch etliche Male ‚Ja‘ zu mir sagen, bevor der Abend sich seinem Ende neigt. Ich schwöre, Sie werden es nicht bereuen. Was meinen Sie dazu?“

Sie errötete wieder und nickte.

„Sehr gut, dann beginnen wir. Spielt ein einfaches Stück“, forderte er die improvisierte Kapelle auf.

Die vermeintlichen Musiker stimmten eine Quadrille an, und obwohl sie alles andere als versiert klangen, hatten sämtliche Tanzpaare, Miranda und Marcus, der sie vorzüglich anzuleiten verstand, eingeschlossen, sofort ihren Takt gefunden. Am Ende waren sie erschöpft, aber zufrieden. Und sie lachten.

„Ich möchte dir einen weiteren Tanz beibringen, obwohl er heute Abend bestimmt nicht getanzt wird. Es ist ein Walzer. Er erfreut sich immer größerer Beliebtheit, selbst wenn manche Leute, vor allem ältere Herrschaften, ihn unschicklich finden, da Mann und Frau sich dabei recht nahe kommen.“ Marcus nickte zu der kleinen Kapelle hinüber. „Jetzt üben wir den Dreivierteltakt. Einen Walzer, bitte!“

Kaum hatte die Musik eingesetzt, führte er Miranda mit Schwung über das Parkett. Zunächst bereitete es Miranda Mühe, ihm zu folgen, doch bald hatte sie die Schritte begriffen und ließ sich auf den zauberhaften Rhythmus ein. Und im nächsten Augenblick schmiegte sie sich an seine Brust und wirbelte mit ihm durch den Ballsaal, ohne die staunenden Dienstboten weiter zur Kenntnis zu nehmen. Nichts schien ihr natürlicher, als in seinem Arm im Einklang mit der Musik über die Tanzfläche zu schweben. Und als sie in seine Augen sah, wusste sie, dass er ebenso empfand wie sie.

Als die letzten Töne verklangen, seufzte sie. „Wir werden keinen Walzer tanzen dürfen heute Abend? Wie schade.“

„Das ist überhaupt nicht schade, denn andernfalls müsste ich dich mit zahllosen anderen Tanzpartnern teilen.“

„Werden wir irgendwann einmal Gelegenheit haben, Walzer zu tanzen?“

Er zog sie an seine Brust und flüsterte ihr ins Ohr: „Heute Nacht vielleicht? Wenn du nach dem Ball zu mir kommst, werde ich mit dir tanzen, soviel du magst. Und ich werde dir andere Schritte beibringen, die dir bestimmt das größte Vergnügen bereiten.“

„Oh.“

„Aber jetzt, meine Gemahlin ruh dich aus und bereite dich auf einen langen Abend vor“, fügte er leise hinzu, neigte sich zu ihr vor und küsste sie auf den Hals.

Klopfenden Herzens entschwand Miranda aus dem Ballsaal. Sie fasste sich an die Smaragdkette, die schwer auf ihrem Dekolleté ruhte. Wie freute sie sich darauf, am Ende des Abends zu ihm zu gehen und sich in seinen Armen zu imaginärer Musik zu wiegen, ohne dass die versammelte Dienerschaft ihnen dabei zusah.

22. KAPITEL

Miranda hielt den Atem an, als sie sich im Spiegel betrachtete. Sie fühlte sich von Kopf bis Fuß wie neu erschaffen, und in der Magengegend spürte sie ein flirrendes Gefühl von Neugierde und beinahe kindlicher Ungeduld. Die grüne Robe, die sie trug, hob die Smaragde um ihren schlanken Hals wundervoll hervor. Im Schein des Kaminfeuers funkelten sie mit den Diamantenspangen in ihrem kunstvoll arrangierten Haar um die Wette.

Als es Zeit war aufzubrechen, klopfte es. Polly öffnete die Tür, und ihr Gemahl blieb auf der Schwelle stehen, um sie wie gebannt zu betrachten.

Sie drehte sich einmal um ihre eigene Achse, und als sie danach zu ihm aufsah, verschlang er sie gleichsam mit Blicken. „Zauberhaft.“

„Gefalle ich dir?“

„Sehr.“ Er hob ihre Hand, streichelte sie und führte sie zum Kuss an die Lippen. Polly legte ihrer Herrin noch rasch die Pelisse um und reichte ihr das Ridikül, bevor der Duke seine Gemahlin zu der bereits wartenden Kutsche eskortierte. Nachdem sie sich auf der gepolsterten Bank niedergelassen hatte, fragte Miranda sich, weshalb Marcus in der äußersten entgegengesetzten Ecke Platz nahm. Als habe er ihre Gedanken erraten, schmunzelte er. „Es ist besser, wenn ich Abstand von dir halte, damit Pollys Meisterwerk nicht zerstört wird, meine Liebe.“

„Wie meinst du das?“

„Ich wüsste nicht, was ich tue, wenn die Kutsche sich in Bewegung setzt und ich so nahe neben dir sitze. Bei der nächstbesten Gelegenheit würde ich dich einfach auf meinen Schoß ziehen und dir zeigen, auf welche Gedanken der Anblick meiner schönen Gemahlin mich bringt. Wir müssten umkehren, bevor wir einen Fuß in den Ballsaal gesetzt hätten.“

„Und was für Gedanken wären das?“

„Dass du unangemessen gekleidet bist.“

Erschrocken sah sie an sich hinunter. „Unangemessen?“

Er lachte und verkündete mit sonorer Stimme: „Besser gesagt, du hast zu viel an. Jedes Kleidungsstück an dir ist zu viel. Versteh mich nicht falsch, du siehst hinreißend aus, so, wie du da sitzt; du würdest mir aber noch besser gefallen, wenn du dich ohne all die Seide und den Tüll an mich schmiegen würdest.“

„Nackt?“

„Von mir aus brauchst du die Smaragde nicht abzulegen.“

„Und was machst du, während ich mich zu Tode fröstle?“

„Dazu kommt es nicht, denn ich lege mich neben dich, damit dir nicht kalt wird. Ich wickle mir eine deiner Locken um den Finger, liebkose dich an den delikatesten Stellen und wärme dich mit meinen Lippen.“

Das Herz schlug ihr bis zum Hals vor Erregung, als sie sich vorstellte, wie er sie auf dem Heimweg in der Kutsche nahm und sie leidenschaftlich ineinander verschlungen waren.

„Wird es so kommen zwischen uns, Sir?“

Er nickte. „Ich werde dir verzückt hinterhersehen bei jedem Schritt, den du von meiner Seite weichst, um mit deinen Verehrern zu tanzen oder zu kokettieren, während all diese Jünglinge sich um dich scharen und dir an den Lippen hängen. Ich werde wütend dazwischengehen, dir verzweifelt ein Glas Champagner aufdrängen und mich ein für alle Mal zum Idioten machen. Die anderen Damen im Saal werden hinter hochgehaltenem Fächer über mich schmunzeln und bemerken, dass ich dir verfallen bin, bedenkt man, wie kurz wir uns kennen.“

„Habe ich dich denn verzaubert?“

„Von Kopf bis Fuß. Ich kann an nichts anderes mehr denken als an dich, wie du in meinen Armen liegst und dich an mich schmiegst. Ich stehe dir zu Diensten Miranda, ob du es willst oder nicht. Ich hoffe, der Vikar und seine Frau werden dort sein, um Zeugen meiner Ergebenheit zu sein. Es wird sie nicht wenig enttäuschen zu sehen, wie glücklich ich mit dir bin.“

Sie lächelte. „Müssen wir lang auf dem Ball ausharren?“

Er hob die Brauen. „Wärst du lieber zu Hause geblieben?“

„Mit dir allein, ja.“

„Oh, Miranda, du bist auf die Welt gekommen, um mich von meinen Pflichten abzulenken. Die Höflichkeit gebietet, dass wir wenigstens kurz in Erscheinung treten. Wir werden bis Mitternacht bleiben und dann still verschwinden, bevor alle in den Speisesaal gehen. Ich werde dem Gastgeber mitteilen, dass ich es nicht ertragen kann, dich mit irgendwem zu teilen, da wir frisch verheiratet sind und ich verrückt nach dir bin.“

„Verrückt nach mir?“

„Unbedingt.“

Sie lächelte wieder. „Und ich werde der Gastgeberin mitteilen, dass ich keine unterhaltsame Gesellschaft sein kann, weil es mich schmerzt, dich auch nur für einen Augenblick nicht an meiner Seite zu haben.“

Er schmunzelte und warf ihr einen vielsagenden Blick zu. „Dann sollten wir uns bei der nächstbesten Gelegenheit davonstehlen und vor unserem Entschwinden für einen Skandal sorgen, der sich gewaschen hat. Vielleicht werde ich dich nachher auf der Tanzfläche einfach küssen.“

„Vielleicht küsse ich dich zurück. Das wird Mr. Winslow und seine Frau ungemein schockieren.“

Marcus lachte und warf Miranda eine Kusshand zu, derweil die Kutsche die Auffahrt von Richmond Hall hinauffuhr. Er eskortierte sie in den Ballsaal, ließ sich feierlich ankündigen und stellte Miranda den Gastgebern Lord und Lady Harrow vor, die ihn seit seiner Kindheit kannten.

Der rotwangige ältere Gentleman lächelte sie an und fragte nur: „Wo haben Sie eine solch reizende junge Frau gefunden, Haughleigh? Bestimmt nicht auf dem Kontinent!“

„Ein Sturm hat sie zu mir geweht, und es war ein ordentlicher Sturm vor ein paar Wochen. Ich wusste vom ersten Augenblick an, dass sie die Richtige für mich ist.“ Marcus strahlte vor Stolz, und Miranda lächelte ihn glücklich an.

Er tanzte den ersten Tanz mit ihr und verließ sie mit einem charmanten Handkuss, bevor eine Schar junger Verehrer ihre Nähe suchte, um sich in ihre Tanzkarte einzutragen, wie er es vorausgesagt hatte.

Wider Erwarten fand Miranda auch ohne Marcus an ihrer Seite großes Vergnügen an dem Fest. Immer wieder trafen sich ihre Blicke, während sie mit anderen Gentlemen über die Tanzfläche wirbelte. Dann lächelte er ihr freudig zu, da sie sich trotz anfänglicher Bedenken so gut amüsierte.

Während eines ausgelassenen Volkstanzes ergriff plötzlich ein junger Mann ihre Hand und machte Anstalten, sie zum Rand des Parketts zu ziehen. „St. John!“, sagte sie überrascht und blickte in seine lachenden blauen Augen.

Beinahe wäre sie gestolpert, doch sie fing sich wieder und entzog sich ihm. Natürlich lag es auf der Hand, dass sie ihn irgendwann wiedersehen würde. Er war aus Haughleigh Grange verschwunden, und so hatte sie gehofft, er wäre abgereist. Dabei hatte er lediglich vermieden, bei seinem Bruder aufzutauchen. Weshalb also sollte er nicht auf einem Ball erscheinen, den alte Freunde gaben? Ob Marcus ihn bereits gesehen hat?, fragte sie sich insgeheim.

Zum Glück war, kaum dass die Musik verklang, bereits der Anwärter auf den nächsten Tanz zur Stelle, sodass sie nicht gezwungen war, mit St. John zu sprechen. Dem Gentleman, der sie mit großen Augen um die Ehre bat, mit ihm zu tanzen, sagte sie bald, sie sei erschöpft und wolle sich für einen Augenblick nach draußen begegnen.

Da sie Marcus seit dem Tanz mit St. John nicht mehr gesehen hatte, hoffte sie, ihn auf der Terrasse anzutreffen; dort angelangt, konnte sie ihn zu ihrem Verdruss jedoch nicht finden.

Stattdessen trat St. John aus einer dunklen Ecke hervor und verneigte sich kurz. „Suchst du einen Ort der Ruhe oder suchst du mich, Miranda?“

„St. John …“

„Was dachtest du? Dass ich lange fortbliebe, ohne zu vollenden, was wir begonnen haben?“

„Es gibt nichts zwischen uns, das vollendet werden müsste. Ich dachte, dass ich Ihnen meinen Standpunkt in aller Deutlichkeit dargelegt habe, als ich mich in meinem Zimmer einschloss und Sie bat, zu gehen.“

Er kam einen Schritt näher. „Manche Frauen wollen eine andere Botschaft vermitteln, wenn sie sich rar machen. Schämst du dich etwa, dass du mich dazu ermutigt hast, dir Avancen zu machen?“

„Ich habe Sie nicht ermutigt.“ Sie trat einen Schritt zurück und stieß rücklings gegen die Balustrade.

Er trat vor sie, stützte seine Hände an ihren Seiten auf dem Geländer ab und machte es ihr auf diese Weise unmöglich, ihm auszuweichen und wieder in den Saal zurückzukehren. „Du hast mich zumindest nicht entmutigt, wie du es als treue Ehefrau hättest tun sollen. Vielleicht erspare ich meinem Bruder lediglich die späte Erkenntnis, was für ein untreues Ding er sich zur Frau genommen hat.“ Er schmiegte sich unschicklich an sie. „Fürchtest du, Marcus könnte in der Nähe sein und herausfinden, was zwischen uns ist?“

„Nichts ist zwischen uns.“ Miranda versuchte, ihm zu entweichen, doch sie war zwischen seinen Armen gefangen.

„Zu spät, meine Liebe. Zwischen uns ist ein wildes Feuer entfacht, das kannst du nicht leugnen.“

„Lassen Sie mich gehen, die Leute werden uns über lang oder kurz hier entdecken!“

„Weshalb sollte es mich kümmern? Dein Ruf würde leiden, meiner nicht. Von mir erwartet man nichts anderes als skandalöses Gebaren.“

„Was wollen Sie von mir?“, fragte sie wütend. „Was muss ich tun, damit Sie mich gehen lassen?“

„Dich gehen lassen?“ Er schien über den Satz nachzudenken. „Ich habe nicht die Absicht, dich gehen zu lassen, da ich dich jetzt dort habe, wo ich dich haben will. Vielleicht lasse ich dich gehen, wenn ich deiner überdrüssig bin.“

„Lassen Sie mich augenblicklich gehen oder ich werde …“

„Es Marcus erzählen? Lass ihn uns doch aufsuchen und ihm gemeinsam Bericht erstatten. Ich muss nicht einmal lügen. Ich kenne meinen Bruder besser als du, Liebling. Diese eine kleine Begebenheit wird genügen, damit er dich verdammt.“

Zornig sah sie ihn an und fragte mit zusammengebissenen Zähnen: „Was also muss ich tun, damit Sie schweigen?“

„Sie müssen mir lediglich eine großzügige Schwägerin sein.“ Er neigte sich zu ihr vor und küsste begehrlich ihr Ohrläppchen.

„Sie widern mich an.“

„Wenn das Licht brennt, vielleicht. Aber im Dunklen wirst du Vergnügen an mir haben. Und da mein Bruder viel beschäftigt ist, werden wir reichlich Gelegenheit haben, uns näher kennenzulernen.“

Miranda erschauderte.

„Weshalb zierst du dich überhaupt? Du bist in derlei Dingen doch bewandert oder nicht?“

„Wovon sprechen Sie?“

„Ich weiß, woher du kommst, meine Liebe. Du bist eine begabte Schülerin von Lady Cecily Dawson. Ich frage mich, was sie dir alles beigebracht hat, bevor sie dich zu meinem Bruder schickte, um die Duchess of Haughleigh zu werden.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon Sie sprechen.“

„Natürlich nicht, Miranda. Weshalb solltest du zugeben, dass du bei einer Hure aufgewachsen bist? Meine Mutter hat mir die Geschichte anvertraut, bevor sie starb. Meinem Bruder hingegen erzählte sie nichts, sonst hätte er dich niemals geheiratet. Er braucht auch nichts über dich zu erfahren, ebenso wenig wie er wissen muss, dass wir beide uns heimlich treffen.“

Wieder wollte er ihr Ohrläppchen küssen, doch sie neigte brüsk den Kopf zur Seite. „Rühren Sie mich nicht an.“

Er seufzte. „Wie grausam du bist. Du willst also nicht mit mir gesehen werden. Ich gehe jetzt in den Garten und gebe dir fünfzehn Minuten, um mich anschließend in der Bibliothek zu treffen. Sie geht von der Eingangshalle ab. Die zweite Tür rechts. Dort haben wir Gelegenheit, unser erstes Stelldichein zu genießen.“

„Und wenn ich nicht komme?“

„Dann werde ich in den Ballsaal zurückkehren und allen Gästen verkünden, dass du das Ziehkind einer Hure bist und mir das Herz brachst, indem du dich nach unserer Affäre meinem Bruder zuwandtest. Du hast die Wahl. Ich denke, du wirst weise handeln.“

Er schlenderte die flachen Stufen in den Garten hinunter und entschwand in die Dunkelheit. Nur sein vergnügtes Pfeifen war noch zu hören.

Miranda pochte das Blut in den Schläfen. Der Tag hatte so gut begonnen, und jetzt endete er in einer Katastrophe. Es muss einen Weg geben, sie abzuwenden, überlegte sie angestrengt. Sie würde Marcus suchen und ihn bitten, sie unverzüglich nach Hause zu bringen. Sie vermutete, dass St. John darauf verzichtete, sie bloßzustellen, wenn sein Bruder nicht mehr unter den Gästen weilte, um seine Geschichte zu hören.

Sie suchte überall nach ihrem Gemahl: im Ballsaal, im Kartenraum und in den übrigen angrenzenden Zimmern, doch er war nirgends zu finden. Die Zeit lief ihr davon. Sie musste sich einen anderen Plan einfallen lassen.

Es war fünf Minuten vor zwölf. Vielleicht wird es mir gelingen, St. John zu überraschen und mich irgendeiner Waffe zu bedienen, dachte Miranda. Allerdings musste sie vor ihm an dem vereinbarten Treffpunkt sein und sich dort vorteilhaft postieren.

Zaghaft öffnete sie die Tür zur Bibliothek und wisperte: „Sind Sie da?“

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass es so dunkel in dem Raum sein würde. Keine einzige Kerze brannte, und im Kamin glühte nur noch ein Aschehäufchen. Die Möbel konnte sie lediglich schemenhaft erkennen, als sie eintrat und sich angestrengt umsah. Plötzlich spürte sie, dass jemand hinter ihr war. Brüsk wandte sie sich um und sah einen Mann hinter der Tür hervortreten. Mit einer raschen Bewegung schob er sie vorwärts und schloss die Tür. Ehe sie es sich versah, hatte er sie an die Wand gedrückt und presste sich gegen sie, während er mit einer Hand durch ihre Locken fuhr.

„Mein Liebling. Ich habe so lange darauf gewartet, Miranda“, raunte er kaum hörbar, während er seine Lenden zu ihr vorwölbte und sie streichelte.

„Oh, nein“, kam es ihr atemlos über die Lippen, bevor er seinen Mund leidenschaftlich auf ihren senkte, Verzückt und schockiert zugleich erinnerte sie sich daran, wie gefährlich St. John ihr werden konnte. Wenn er wollte, war er betörend zärtlich und zuvorkommend und küsste sie in einer Weise, dass es ihr schwerfiel, nicht darauf einzugehen. Auch jetzt war sein Kuss so zart und doch fordernd und erzeugte ihr ungeahnte Hochgefühle. Sie ergab sich den köstlichen Empfindungen und ließ sich mit jeder weiteren Zärtlichkeit stärker in Verzückung versetzen. Eine Stimme in ihr schrie, sie solle ihn von sich stoßen, aber Miranda sehnte sich nach etwas anderem, nach diesen süßen Qualen, die ihr die Sinne raubten, und sie brachte nur schwach hervor: „Nein, das sollten wir nicht tun.“

Als wäre ihr mildes Aufbegehren ein Flehen nach mehr gewesen, presste er sich noch stärker an sie. „Oh, doch, wir sollten“, hörte sie ihn flüstern. „Komm schnell, bevor jemand uns hier entdeckt.“

„Mein Gemahl …“ Sie versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen, während er ihren Hals mit Küssen bedeckte.

Er stöhnte und schob ihren Rock hoch, um ihre Schenkel zu streicheln und sich wieder erregt an sie zu pressen. Sie spürte, wie er die Knöpfe an seiner Hose zu öffnen begann, und wusste, was geschehen würde. Plötzlich war sie wieder bei Sinnen.

„Nein! St. John, lassen Sie mich gehen. Sie haben mir versprochen, dass Sie …“

„Wie bitte?“ Er straffte sich und trat einen Schritt zurück. In diesem Augenblick ging die Tür auf, und jemand kam in die Bibliothek. Er schloss die Tür hinter sich und entzündete ein Streichholz. „Also, ich muss sagen, das ist ein interessanter Anblick, der sich mir bietet. Ich komme nur wenige Minuten zu spät und stelle fest, dass ihr ohne mich angefangen habt.“

St. John durchquerte den Raum, während Miranda sich erst an das Licht gewöhnen musste, und zündete die Kerzen eines Leuchters an, der den Raum hell genug ausleuchtete.

„Hast du ebensolch großes Vergnügen mit ihr wie ich, Marcus?“

Miranda war indessen kreidebleich geworden und blickte ihren Gemahl entsetzt an. Der Mann, der sie eben noch leidenschaftlich umfangen hatte, stand wie vom Donner gerührt vor ihr. Vielleicht war es dem dämmrigen Flackern der Kerzen geschuldet, doch sein Antlitz entbehrte jeden zärtlichen Gefühls, es war ebenso versteinert wie der Rest von ihm. Sein Blick ging von ihr zu seinem Bruder hinüber, der neben dem Kamin stand, dann brach er in ein ihr fremdes, hartes Gelächter aus. „Wenn du glaubst, dass du mich auf diese Weise verletzen kannst, irrst du dich gewaltig, St. John. Wenn es mir etwas ausmachte, würde ich dich jetzt zum Duell herausfordern. Aber um die Wahrheit zu sagen, ich habe weder die Zeit noch die Kraft, mit dir bis aufs Blut zu kämpfen wegen dieses verfluchten Spiels, das du mit mir spielst. Es ist die Kugel nicht wert, die ich dir in den Kopf jagen würde.“

St. John lachte amüsiert auf. „Ach, Bruder, du bist kein guter Schauspieler. Indes möchte auch ich dich nicht einfach erschießen. Ich bevorzuge es, zu verwunden. Ich will dich bluten sehen, dich leiden sehen, so, wie ich durch dich gelitten habe.“

„Da muss ich dich enttäuschen. Ist das alles, St. John?“

„Fürs Erste, ja.“

„Guten Abend.“

St. John verneigte sich mit einer spöttischen Geste. „Mit Verlaub.“ Er strebte zur Tür und ließ die beiden Eheleute allein in der Bibliothek zurück.

Kaum war die Tür ins Schloss gefallen, machte Marcus ebenfalls Anstalten, den Raum zu verlassen, ohne sie eines Blickes zu würdigen.

„Ich kann es dir erklären.“

„Ich habe für heute genug von dir gehört. Ich werde mich jetzt von den Harrows verabschieden. Ich werde sagen, dass du indisponiert bist. Warte hier, bis ich dir einen Lakai schicke, der dich zur Kutsche eskortiert.“ Er maß sie mit kühlen Blicken. „In der Zwischenzeit solltest du deine Fassung zurückgewinnen und einen Blick in den Spiegel werfen, damit du mehr wie eine Duchess als eine Dirne aussiehst“, fügte er hinzu und verließ das Zimmer.

Während der Fahrt nach Haughleigh Grange sagte Marcus kein Wort, nur ab und zu sah er Miranda an, als sei sie ihm völlig fremd. Erst als sie das Entree betraten, brach er sein Schweigen. „Komm in mein Schlafzimmer. Schick Polly zu Bett.“

Sie legte eine Hand auf ihr Dekolleté. „Aber ich …“

„Du brauchst sie heute Nacht nicht mehr. Schick sie fort und komm zu mir“, versetzte er und ging zur Treppe.

Miranda folgte ihm ängstlich und begab sich in ihr Gemach. Als gäbe es noch einen Weg, sich dem, was ihr nun unweigerlich bevorstand, zu entziehen, sah sie sich in dem Raum um und schickte die müde, doch schmunzelnde Polly schließlich zu Bett. Vermutlich habe ich meinen Gatten derart erzürnt, dass ich Schlimmstes befürchten muss, dachte Miranda verzagt.

Plötzlich erschien Marcus in der Verbindungstür. „Ich erwarte dich, Madam.“

Sie wollte nach ihrem Nachtgewand greifen, das am Fußende ihres Bettes lag, doch er hinderte sie daran. „Das wirst du heute Nacht nicht brauchen. Lass es liegen und folge mir.“ Er wandte sich um und entschwand wieder in sein Schlafzimmer.

Hastig huschte sie ihm nach. Er hatte sich bereits seines Frackrocks und der Weste entledigt, das Krawattentuch hing über einer Stuhllehne. Miranda blieb unsicher stehen, was Marcus nicht zur Kenntnis nahm. Er setzte sich auf sein Bett und zog sich Stiefel und Strümpfe aus, um sie achtlos in eine Ecke zu werfen. Nachdem er sich auch seines Hemdes entledigt hatte, blickte er erwartungsvoll zu ihr hinüber.

Sie starrte ihn nur an, wie er entblößt vor ihr saß. Seine Brust war breit, und er hatte sehr muskulöse Arme, wie sie feststellte, als er sich anschickte, seine Breeches auszuziehen. Jede einzelne Bewegung, die er ausführte, zeugte von der ihm eigenen Stärke.

Plötzlich hielt er inne und bedachte sie mit einem ungehaltenen Blick. „Nun?“

„Was verlangst du von mir?“

„Nichts, das du nicht bereits freimütig einem anderen gegeben hättest. Die Zeit des Wartens und Redens ist beendet. Zieh dich aus.“

„Ich kann nicht. Ich komme nicht an die Knöpfe heran.“ Sie wandte sich zur Seite, damit er verstand und ihr half, das Kleid zu öffnen. Er seufzte ungeduldig, erhob sich und trat hinter sie. Während er das Oberteil nach und nach aufknöpfte, fuhren ihr wohlige Schauer über den Rücken, obgleich eine Spannung zwischen ihnen herrschte, die sie hätte ängstigen müssen. Schließlich schob er die Robe über ihre Schultern und legte eine Hand um ihre Taille, um mit der anderen an den Seidenbändern ihrer Korsage zu ziehen und sie ruckartig zu lockern. Schließlich ließ er von ihr ab und ging zum Bett. Miranda schlüpfte aus der Robe und sah sich suchend nach einer geeigneten Ablagemöglichkeit um.

„Lass sie liegen.“

Wie befohlen, ließ sie das Kleid fallen, zog Slipper und Seidenstrümpfe aus und legte sie ebenfalls auf den Fußboden.

„Dreh dich um.“

Mit gesenktem Blick tat sie, wie ihr geheißen, und legte eine Hand schützend vor ihre Brüste.

„Sieh mich an, wenn ich mit dir spreche.“

Als sie aufblickte, lag er komplett entblößt auf dem Bett und stützte den Kopf in die Hand. Wie sie sehen konnte, war nicht nur sein Oberkörper muskulös.

„Worauf wartest du? Zieh das Mieder aus.“

Sie wollte sich gerade abwenden, doch er fuhr entnervt dazwischen: „Keine scheinheilige Schüchternheit mehr, wenn ich bitten darf. Das beeindruckt mich nicht länger. Falls du mir gegenüber tatsächlich noch verlegen sein solltest, wirst du bald keinen Grund mehr haben, es zu sein. Zieh das Korsett aus. Ich will dich betrachten.“

Voller Unbehagen ließ Miranda das Mieder wie die übrigen Sachen zuvor an sich heruntergleiten.

„Zieh den Rest ebenfalls aus. Den Schmuck kannst du anbehalten. Damit du dich daran erinnerst, wer du bist.“

Wer bin ich denn?, fragte sie sich verzweifelt. Sie wusste es selbst nicht mehr. Zögerlich schlüpfte sie aus dem hauchzarten Unterrock.

„Komm her.“

Sie trat auf ihn zu und blieb vor ihm stehen. Wenn ich ihm erkläre, dass ich noch Jungfrau bin und dass das, was geschehen ist, mir leidtut, wird er vielleicht freundlicher und nachsichtiger mit mir umgehen, dachte sie und hob an: „Heute Abend …“

„Schweig! Kein Wort mehr. Leg dich neben mich.“

Rasch schlüpfte sie zu ihm ins Bett und wollte nach der Bettdecke greifen. Er jedoch entzog sie ihr wieder.

Dann berührte er sie.

Sie war so angespannt ob der Erwartung, er würde sie unsanft anfassen, dass sie die ersten zarten Berührungen kaum zu spüren vermochte. Erst als er ihren Arm streichelte, erschauerte sie wohlig und bekam über und über eine Gänsehaut. Seine Hand wanderte zu ihrer Schulter hinauf und wieder hinab zu ihrem Busen. Ihre Knospen wurden augenblicklich hart ob der zärtlichen Liebkosung, und als er ihre Brüste zu küssen begann und ihr die köstlichsten Gefühle erzeugte, indem er die Spitzen mit der Zunge umspielte, wölbte sie sich ihm entgegen – voller Verlangen, mehr von diesen Zärtlichkeiten zu erfahren. Dabei traute sie sich noch immer nicht, ihm in die Augen zu sehen, dachte sie doch, er wollte sie betören, bevor er sie mit harten Worten beschimpfte und sie womöglich sogar züchtigte.

Hitze breitete sich in ihr aus, und ihr Atem beschleunigte sich, als er an ihr hinabglitt, um sie mit zarten und verwirrend schönen Berührungen zu verwöhnen. Er spielte mit den Locken zwischen ihren Schenkeln, worauf sie sich unwillkürlich entspannte und ihre Beine spreizte. Die atemberaubendsten Empfindungen stiegen in ihr auf, als er sie an den empfindlichsten Stellen zu streicheln begann. Sie spürte die Glut in ihrem Unterleib und das Begehren in sich größer werden und schmiegte sich drängend gegen seine Hand. Dann drang er mit dem Finger in sie ein, um sie noch viel sinnlicher zu streicheln und ihr erst einen Seufzer zu entlocken, bis sie vor Leidenschaft aufstöhnte.

Marcus umfasste mit der anderen Hand ihr Kinn, damit sie ihn ansah. Ohne es zu wollen, verlor sie sich in seinen vor Begehren verschleierten Augen und in seinen Liebkosungen, mit denen er sie so weit brachte, dass sie glaubte hinausschreien zu müssen, dass sie ihm gehörte und ihm nichts verwehren konnte, und fast die Besinnung verlor. Sie zitterte am ganzen Leib, als er von ihr abließ und sie ermattet neben ihm zur Ruhe kam.

Dann legte er sich auf sie und drang erst langsam und, als er spürte, dass etwas ihm im Weg war, dann mit einem heftigen Stoß in sie ein. Miranda keuchte vor Schmerz, drehte den Kopf zur Seite und presste ihn ins Kissen.

Zwischen zusammengebissenen Zähnen stieß Marcus eine Verwünschung hervor. Er vergrub das Gesicht in ihren gelösten Haaren, während er sich rhythmisch in ihr bewegte.

Es war rasch vorüber. Er erbebte und blieb eine Weile auf ihr liegen, um sich anschließend neben sie zu rollen und den Arm um ihre Schultern zu legen. Er drehte sie zu sich um, damit sie ihm in die Augen sah. Sie spürte noch einmal seine Hand zwischen ihren Schenkeln, dann betrachtete er das Blut an seinen Fingern. Er wischte es an dem weißen Laken ab und zog sie zögernd zu sich an die Brust. „Schlaf jetzt“, murmelte er rau.

23. KAPITEL

Er war verdammt. Er fühlte es tief in seinem Herzen. Nicht das Elend nagte an ihm, auch nicht die Einsamkeit; er war daran gewöhnt, allein zu sein. Er spürte, dass sich etwas änderte, das Gefühl bemächtigte sich seiner, dass das Glück zum Greifen nahe war, doch wenn er danach griff, zerschellten all seine Hoffnungen, weil die Frau, an die er sein Herz verloren hatte, seine Liebe nicht erwiderte.

„Guten Morgen.“ Miranda war so leise in den Frühstückssalon getreten, dass er sie nicht bemerkt hatte. Ihre Stimme klang heiser, als habe sie die ganze Nacht geweint, nachdem sie wieder in ihr eigenes Schlafzimmer gegangen war.

„Guten Morgen“, grüßte er sie zurück. Was hätte er ihr auch sonst sagen, welche Entschuldigung hervorbringen können, damit die Stimmung heute Morgen nicht so bedrückend war?

Sie war unfreiwillig in sein Leben getreten. Er musste insgeheim lachen darüber, dass seine Mutter ihm eine Braut ausgesucht hatte, die ebenso unglücklich war wie er selbst. Es war ein Fall von „Gleiches gesellt sich gern zu Gleichem“. Sie würden weiterhin als Mann und Frau in diesem Haus leben und eine Schar bedauernswerter Kinder großziehen, während sie nur das Nötigste miteinander sprachen.

Miranda unterbrach ihn in seinen trüben Gedanken. „Kaffee?“

Er senkte den Blick auf seine Tasse, um festzustellen, dass sie ihm bereits eingeschenkt hatte. Die Erinnerungen des gestrigen Abends stürmten auf ihn ein. Klopfenden Herzens war er Miranda, die nach ihm gesucht hatte, gefolgt. Dann war sie kurz seinem Blickfeld entschwunden, und er hatte gehofft, sie würde in der Bibliothek erscheinen, dem einzigen ruhigen Ort an einem festlichen Abend, um ein Rendezvous zu riskieren, so, wie er es ihr gegenüber in der Kutsche angedeutet hatte. Wenn sie doch nur gewusst hätte, wer sie in der Dunkelheit liebkoste, dachte er verdrossen. Aber die Küsse, die sie ihm gegeben hatte, waren für jemand anderen bestimmt gewesen. Eifersüchtig und zutiefst gekränkt ob dieser bitteren Erkenntnis, hatte er sich dazu hinreißen lassen, sie zu verletzen.

Er schob den Teller von sich und stand auf, um aus dem Fenster zu sehen. Die Sonne hatte die Blumen in ein leuchtendes Farbenmeer verwandelt, und der Anblick vermittelte den Eindruck von Frieden und Glück.

„St. John ist fort.“ Miranda war neben ihn getreten und blickte wie er nach draußen.

„Ich weiß. Der Stallbursche teilte mir mit, dass er das Wirtshaus verlassen hat und abgereist ist.“

„Gestern Abend, auf dem Ball …“

„Lass uns nicht von gestern Abend sprechen“, unterbrach er sie. „Ich möchte keine Details hören. Ich bin gewillt zu vergessen, was geschehen ist, wenn du mir versprechen kannst, dass jedes Kind, das du auf die Welt bringst, von mir gezeugt ist.“ Gott weiß, wie sehr ich gewillt bin zu vergessen, dachte er verzweifelt und sah seine Gemahlin in Erwartung einer Antwort an.

„Ich schwöre es dir.“ Sie sprach mit solch leiser Stimme, dass er sie fast nicht hören konnte.

„Gut. Meine Pflichten warten auf mich. Wir sehen uns heute Abend“, sagte er ernst, wandte sich um und verließ den Raum.

Miranda sank wieder auf ihren Stuhl und widmete sich lustlos ihrem Frühstück. St. John soll verdammt sein, dachte sie. Für das, was er seinem Bruder angetan hat. Es hatte Marcus in seinem Stolz gekränkt und ihm das Herz gebrochen, dass sie ihn für St. John gehalten hatte. Dabei war sie sich, nachdem sie die Nacht in seinen Armen verbracht hatte, so sicher gewesen, dass sie allmählich zueinander fanden.

Wie leidenschaftlich und zärtlich er sie in der Bibliothek geküsst hatte! Wäre St. John seinem Bruder zuvorgekommen, hätte sie ihn vielleicht unwillkürlich gleich von sich geschoben und sich gewehrt. Ihr Herz hatte von Anfang an gewusst, was ihr Verstand verdrängte, dass nicht St. John, sondern Marcus sie in seinen Armen hielt.

Doch wie sollte sie ihm das erklären, wenn er nichts davon hören wollte?

Heute Nacht würde sie wieder zu ihm gehen und herausfinden, ob er wahrhaftig versuchte, die Begebenheit zu vergessen.

Miranda saß seit Stunden auf ihrem Bett und wusste nicht, was sie tun sollte. Als sie sah, dass die Uhr bald Mitternacht schlagen würde, erhob sie sich und beschloss, einfach in Marcus’ Bett zu schlüpfen und dort auf ihn zu warten – falls er überhaupt auf sein Zimmer kam. Sie schlich zur Verbindungstür und drehte zaghaft den Türknauf. Gott sei Dank, er hatte nicht abgeschlossen. Sie öffnete die Tür und erblickte ihren Gemahl, der regungslos mit einem Glas Weinbrand auf seinem Bett saß und zum Fenster starrte.

„Marcus?“ Sie stand noch immer auf der Türschwelle und wagte nicht, unaufgefordert einzutreten.

„Was willst du, Miranda?“

Was ich will?, fragte sie sich entnervt. Weshalb musste er es ihr immer so schwer machen? „Ich dachte … Wolltest du nicht …? Wirst du mich heute Nacht nicht brauchen?“ Wundervoll, dachte sie entnervter als zuvor. Ich klinge wie eine Sklavin, die von der Gunst ihres Herrn abhängig ist.

Er schwenkte die goldbraune Flüssigkeit in seinem Glas und lächelte. „Ich habe dich nicht erwartet. Aber wenn du darauf bestehst, dort auf der Türschwelle stehen zu bleiben, werde ich dich ganz bestimmt gleich brauchen. Das Licht aus deinem Zimmer macht dein Nachtgewand durchsichtig.“

„Oh.“ Sie trat ins Zimmer, schloss die Tür hinter sich und blieb verwirrt stehen. Er gab ihr zu verstehen, dass sie ihm gefiel – was sie nicht zu hoffen gewagt hatte –, und ihr kam nichts Besseres in den Sinn, als ihm die Freude zu nehmen und die Tür zu schließen.

„Kann ich irgendetwas für dich tun, Miranda?“

Ja, dachte sie. Nur – wie sage ich es dir? Cecily wusste, wie man mit einem Mann kokettierte, doch darüber hatte sie nichts erzählt. „Ich dachte, vielleicht, wenn du willst, dass ich ein Kind von dir bekomme, sollten wir es mehr als einmal probieren.“

Marcus musste herzhaft lachen und ließ sich rücklings auf das Bett fallen, wobei er den Rest Weinbrand in seinem Glas auf der Decke verschüttete. „Tatsächlich? Unter diesen Umständen, Madam, wünschte ich, ich hätte im Wirtshaus nicht so viel getrunken, denn es gelingt mir kaum, die Stiefel auszuziehen. Gott weiß, wie ich mich im Bett halten soll.“

„Was ist mit deinem Kammerdiener?“

„Habe ihm heute Abend freigegeben. Ich fände es ungerecht, die Dienerschaft wach zu halten, nur weil ich nicht in der Lage bin, ins Bett zu finden.“

Endlich konnte sie etwas tun. Entschlossen schritt sie auf ihn zu, kniete sich vor ihn und zog ihm die Stiefel aus. Dann kletterte sie auf das Bett und nahm das umgefallene Brandyglas, um es auf dem Nachttisch abzustellen. Marcus indessen hatte sich wieder aufgerichtet und sah ihr zu, wie sie sich neben ihn setzte und ihm geschickt den Gehrock auszog. Sie erhob sich und hängte das Kleidungsstück ordentlich in den Schrank. Dann kam sie zurück, um ihm die Weste abzunehmen und sie ebenfalls in den Schrank zu hängen. Dabei spürte sie seine Blicke auf sich ruhen. Sie wandte sich um und stellte fest, dass er aufgestanden war und nonchalant am Bettpfosten lehnte. Sie seufzte und trat auf ihn zu, um ihm das Krawattentuch aufzuknoten und das Hemd auszuziehen.

Als sie sich schließlich anschickte, seine Hose aufzuknöpfen, hielt er ihre Hände fest, wirbelte sie herum und setzte sich, nachdem er sie rücklings auf die Matratze geschoben hatte, auf sie, ohne ihre Handgelenke loszulassen. „Was für ein Spiel spielst du?“ Er sah ihr fest und streng in die Augen.

„Es ist weit nach Mitternacht, und du sitzt noch immer angezogen auf deinem Bett. Ich dachte mir, dass du Hilfe brauchst, und habe mich deiner angenommen.“

„Ich bin nicht so betrunken, wie du vielleicht denkst. Du gibst einen sehr effizienten Kammerdiener ab, Madam. Hast du viele Erfahrungen in diesem Bereich gesammelt?“

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu. „Ja, im An- und Ausziehen der Schwachen und Gebrechlichen. Ich verstehe es, einen Knopf zu öffnen wie jeder beliebige deiner Dienstboten, mein Herr. Indes vermute ich, dass dein Kammerdiener geschickter darin ist, Krawattentücher zu binden. Aber das ist gar nicht, was du meinst, nicht wahr? Ich kam heute Abend zu dir, weil ich annahm, du hättest wie ich den Wunsch, neu zu beginnen. Gestern Abend auf dem Ball …“

„Ich will nichts darüber hören.“

„Nein, aber du hast die Absicht, mich für den Rest meines Lebens dafür zu schelten, ohne mir die Gelegenheit zu geben, mich zu verteidigen. Gestern Abend auf dem Ball hat dein Bruder von mir verlangt, dass ich ihn in der Bibliothek treffe – andernfalls wollte er dir gewisse Tatsachen offenbaren.“

„Und du bist in die Bibliothek gegangen …“

„Was hätte ich tun sollen? Ich hoffte, einen Kerzenleuchter oder einen Brieföffner vorzufinden, mit dem ich ihm ein für alle Mal bedeuten wollte, dass er mich in Ruhe lässt.“

„Stattdessen hast du mich angetroffen.“

„Und habe beinahe vergessen, weshalb ich in die Bibliothek gekommen war. Deine Küsse sind höchst …“ Sie brach ab und errötete heftig. „Sie haben mich vollkommen abgelenkt vom Grund meines Kommens.“

Seine Augen wurden dunkel, und sie spürte, wie sein Atem sich beschleunigte.

„Wovor hast du so große Angst? Was könnte St. John mir verraten wollen?“

Sie senkte den Blick und begann zu erzählen. „Als du in London warst – ich wusste weder, wohin du gefahren warst, noch, ob du überhaupt wiederkommen würdest …“

„Aber ich habe dir doch in meinem Brief erklärt …“

Sie riss die Augen auf. „Was für ein Brief? Ich habe keinen erhalten. Ich hatte keine Ahnung, weshalb du abgereist warst.“

Er runzelte die Stirn. „Ich denke, ich beginne zu verstehen. Fahr fort.“

„Dein Bruder erschien gleich am Morgen deiner Abreise und bot mir seine Freundschaft an. Er war sehr zuvorkommend und herzlich, und ich fühlte mich durch seine aufmerksame Art geschmeichelt. Und anfänglich bemerkte ich nicht, dass er zu vertraut mit mir wurde.“

„Und wie vertraut ist er mit dir geworden?“

Sie atmete tief durch und spürte, wie er sich anspannte. „Er hat mein Haar angefasst. Meine Knöchel. Und er hat mich geküsst“, beeilte sie sich hinzuzufügen, als schmälere dies die Bedeutung ihrer Worte. „Darauf habe ich mich in meinem Zimmer eingeschlossen und ihm gesagt, dass er das Haus verlassen soll.“

„Und mir von dieser Begebenheit zu erzählen, hast du dich nicht getraut?“

„St. John meinte, du würdest das Schlimmste annehmen und mich nur behalten, weil ich dir einen Erben schenken kann.“

„Deutete er auch an, dass du als Frau nicht meinem Geschmack entsprichst?“, fragte er lachend, worauf sie verwundert zu ihm aufblickte.

„Er ist dein Bruder, und ich bin neu in diesem Haus. Wie hätte ich eine Lüge von der Wahrheit unterscheiden können?“

„St. John hat dich also belogen und dich dazu gebracht, deinen Ruf aufs Spiel zu setzen. Ich habe dich einmal darum gebeten, wahrhaftig zu sein und immer nur dein Herz sprechen zu lassen, Miranda. Gibt es noch etwas, das du mir sagen möchtest?“

Sie biss sich auf die Lippe. Wenn er die Wahrheit nicht erträgt, dann soll es so sein, dachte sie und schloss die Augen. Sie erzählte ihm ihre ganze Geschichte, die ihm wohlbekannt war. Als sie geendet hatte, spürte sie, wie er sich entspannte. Dann sank er neben ihr auf das Bett. Auch sie empfand es als große Erleichterung, dass sie ihrem Herzen endlich Luft gemacht hatte.

„Jetzt sag mir die Wahrheit, Miranda“, begann er mit leiser Stimme, „Wenn du die vergangene Nacht rückgängig machen könntest – würdest du Haughleigh Grange verlassen und zu St. John gehen?“

„Nein“, erwiderte sie unverblümt und ebenso leise wie er. „Ich war zu naiv, und er hat seinen Vorteil daraus gezogen. Verbanne mich, wenn du das musst, Marcus, aber schicke mich nicht zu deinem Bruder. Er ist unaufrichtig und falsch, und ich würde lieber als Näherin arbeiten, als zu ihm zu gehen.“

„Also schön“, erwiderte er trocken. „Du ziehst harte Arbeit meinem Bruder vor. Und wie steht es mit mir? Mein Bruder nimmt an, dass ich es mir zehn Jahre gut gehen ließ in Europa und dabei verlernt habe, eine schöne Frau zu erkennen, wenn sie vor mir steht.“

„Schön?“, wiederholte sie versonnen.

„Miranda.“ Er lächelte sie an und berührte mit dem Finger ihre Lippen. „Im Louvre in Paris steht die Statue einer griechischen Göttin. Ich habe sie mir oft angesehen, weil sie mich seltsam berührte. Als du in der Tür standest und das Licht deine weiblichen Formen preisgab, bemerkte ich eine eklatante Ähnlichkeit.“

„Oh“, rief sie aus und schmiegte sich wohlig an ihn.

„Und du verfügst über eine Menge Eigenschaften, die ich bewundere.“

„Wirklich?“, fragte sie ungläubig, denn sie vermutete, dass er sie neckte.

„Du hast Verstand und bist bodenständig. Du weißt, wie man mit den Dienstboten umgeht. Du verstehst es, ein solch großes Haus zu führen, und zwar viel besser, als es meine Mutter je getan hat. Du brichst nicht gleich in Tränen aus, wenn das Temperament mit mir durchgeht, sondern weißt, dich zur Wehr zu setzen. Wenn du davon abließest, mich vor irgendwelchen Geheimnissen verschonen zu wollen, und deine Interessen und Wünsche nicht immer hintanstellen würdest, dann entsprächest du meinem Idealbild von einer Frau.“

„Oh.“

Er fuhr mit dem Daumen über ihre Lippen. „Du sagst, dass meine Küsse dich ablenken?“

Sie spürte sich heftig erröten. „Ich konnte keinen einzigen klaren Gedanken fassen.“

Er neigte sich zu ihr vor und küsste sie flüchtig. „Dabei müssten meine Küsse doch recht gewöhnlich sein, wenn du sie mit denen meines Bruders verwechselst.“

„Du hast mich zu selten geküsst, als dass ich Vergleiche anstellen könnte.“

Er küsste sie wieder, diesmal so innig, dass sie seufzte. „Besser?“, raunte er ihr ins Ohr.

„Ja, aber …“ Wie kann ich es ihm sagen, ohne ihn zu verletzen?, fragte sie sich.

„Keine Geheimnisse mehr, Frau. Sprich aus, was du denkst.“

„Es ist nicht so wie gestern.“ Sie zögerte. „Und du hast mich nicht ein einziges Mal geküsst, als wir gestern …“

„Ich konnte dich nicht küssen. Ich habe es nicht gewagt. Ich begehrte dich zu sehr. Ein Wort von dir, und es hätte mir das Herz aus der Brust gerissen. Ich konnte nicht länger an mich halten, als du unverhüllt vor mir gestanden hast. Aber ich hatte Angst, in diesem Augenblick meine Seele mit dir zu teilen.“ Er neigte sich wieder zu ihr vor und senkte seine Lippen auf ihre. Mirandas sämtliche Sorgen verflogen, als er ihren Mund mit unzähligen Küssen bedeckte.

Mit seinen Lippen glitt er ihren Hals hinab zu den Brüsten. Verzückt wölbte sie sich ihm entgegen und ermutigte ihn, den hauchzarten Stoff ihres Nachtgewandes herunterzuschieben und ihre entblößten Brüste zu küssen, bis sie vor Verlangen aufstöhnte.

Er ließ von ihrem Dekolleté ab und hauchte begehrliche Küsse auf ihre Schläfe.

„Ich mag es, wenn du mich so berührst“, wisperte sie erregt.

Er lächelte. „Ist das alles? Oder willst du noch mehr?“

Oh, ich will noch viel mehr, dachte sie und schmiegte sich verlangend an ihn.

Er verstand sofort. „Dann will ich dir mehr geben.“

Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und lächelte wieder. „Es war dumm von mir, dich allein zu lassen. Nicht eine Minute hätte ich von dir fortgehen dürfen.“ Er strich über ihre Schulter, den Arm entlang und begann schließlich die Innenseiten ihrer Schenkel zu streicheln. Er lächelte nicht mehr, sondern blickte sie mit vor Leidenschaft verhangenen Augen an. „Mein Bruder hat dich nur an den Fesseln berührt?“

Sie nickte. „Außerdem hatte ich Strümpfe an. Ich bin vom Pferd gefallen, und er sagte, er wolle überprüfen, ob ich verletzt sei.“

„Natürlich. Selbst ich würde so vorgehen, um unter deine Röcke zu gelangen.“

„Unter meine Röcke?“

Er zog sich zum Fußende des Bettes zurück und nahm ihren Fuß in beide Hände. „Und welcher war der vermeintlich verletzte Knöchel? Der rechte oder der linke?“

„Ich entsinne mich nicht mehr.“

„Also widme ich mich beiden.“ Er küsste erst ihren Spann, dann ihre Zehen, um mit der Zunge jede Wölbung an ihrem Fuß zu liebkosen. Langsam schob er sich zu ihr hoch, wobei er ihre schlanken Beine mit unzähligen Küssen bedeckte und sie sacht spreizte. Endlich erreichten seine Finger den empfindlichen Ort zwischen ihren Schenkeln.

„Gütiger Gott.“

Er hielt inne und hob den Kopf. Er lächelte. „Hast du etwas gesagt?“

„Nein … nun, doch, es ist so wunderschön.“

„Gut.“ Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, glitt er wieder mit dem Daumen über ihre empfindsamste Stelle und erzeugte ihr unglaubliche Empfindungen. Unwillkürlich begann sie ihre Hüften rhythmisch zu bewegen, voller Sehnsucht, ihn in sich zu spüren. Er schob sich weiter zu ihr hoch, bis sie das Gefühl hatte, dass er sie mit seinen Lippen …

„Lieber, gütiger Himmel.“

Ohne von ihr abzulassen, hob er kurz den Kopf und fragte ein zweites Mal. „Hast du etwas gesagt?“

„Es ist nichts. Ich hatte nur noch nie so köstliche Gefühle.“

Er küsste sie inbrünstig und streichelte sie, bis sie glaubte, vor Erregung besinnungslos zu werden. Schließlich legte er den Kopf auf ihren Bauch, und die Hand zwischen ihren Schenkeln kam zur Ruhe.

„Nun“, sagte sie seufzend, während sie spürte, dass seine Lippen auf ihrer Haut ein Lächeln formten.

„Nun?“ Mit einem Finger glitt er über ihren Schenkel, sodass sie wohlig erschauerte.

„Was geschieht jetzt?“

„Das weißt du wirklich nicht?“, fragte er mit sonorer Stimme. „Nichts, das du nicht wünschst, meine Liebste. Ich stehe dir ganz zu deiner Verfügung.“

„Möchtest du das Gleiche tun … wie gestern Nacht?“ Sie gewahrte seine Erregtheit, doch Marcus selbst schien entspannt.

„Wir könnten es tun, wenn du dich dazu in der Lage fühlst. Ich war nicht so zärtlich und behutsam, wie ich es hätte sein können. Aber ich werde dir nie wieder Schmerzen zufügen.“

Die Sehnsucht, ihm so nahe wie möglich zu sein, wurde beinahe unerträglich, und sie schmiegte sich inbrünstig an ihn. „Ich würde es gern versuchen.“

Er legte sich neben sie. „Vielleicht sollten wir es heute anders machen, damit es dir leichter fällt zu entscheiden, was für dich gut ist.“ Er begann sie wie zuvor zu liebkosen und bedeckte sie über und über mit zärtlichen Küssen, bis die Hitze zurückkehrte und das Blut tief in ihr zu pochen begann. Sie fragte sich, wie lange sie derart köstliche Gefühle ertragen würde, ohne einen süßen Tod zu sterben. Leidenschaftlich wölbte sie sich gegen seine erregte Männlichkeit, bereit, ihn zu empfangen. Sie erwiderte seine Zärtlichkeiten, fuhr ihm fest über die Haut und entdeckte angespannte Muskeln an Stellen, die sie in große Erregung versetzten. Ihre Hand glitt wie zuvor seine bei ihr zwischen seine Beine, um ihn ebenso zu streicheln wie er sie. Wie zart sich seine Haut anfühlt, dachte sie flüchtig, während er sich an sie presste und sie fordernd küsste. Gerade, als sie erwartete, dass er sie nahm, ließ er von ihr ab, legte sich auf den Rücken und hob sie auf seinen Schoß.

„Mach, was du willst“, brachte er mit rauer Stimme hervor.

Ungeduldig küsste sie ihn und umspielte mit ihrer Zunge seine, um ihm zu bedeuten, dass sie bereit war. Ihre Hand glitt zwischen sie, um ihm den Weg zu weisen, und schließlich spürte sie ihn in sich und erregte ihn mit geschmeidigen Bewegungen ihres Beckens. Er stöhnte unter ihr und rief: „Meine Liebste.“ Sein Atem kam immer heftiger, bis er erschauerte und sie ein befreiendes Feuerwerk in sich spürte, das pulsierte und sie wärmte und ihr ein nie gekanntes Glücksgefühl bereitete.

Wieder sagte er zärtliche Dinge zu ihr, wisperte ihr ins Ohr, wie sehr er sie liebte, nannte sie sein Herz und sprach in Französisch zu ihr, was ihr gefiel, obwohl sie die Worte nicht verstand.

„Es tut mir wirklich leid, Euer Gnaden“, flüsterte sie zurück und hauchte einen Kuss auf seinen Hals, „aber ich habe nicht die geringste Ahnung, was Sie mir gerade mitzuteilen versuchten.“

„Ich werde es dir beibringen“, brachte er atemlos hervor und lächelte vielsagend.

„Da bin ich froh, denn du bist ein erstaunlicher Lehrer“, erwiderte sie und küsste ihn wieder, bis sein Atem schneller wurde. „Wann können wir mit der zweiten Lektion beginnen?“

Kurz nach dem Frühstück kehrte der Kammerdiener ins Dienstbotenzimmer zurück und setzte sich mit verblüffter Miene an den Tisch. In all den Jahren in Diensten des Duke of Haughleigh hatte er so etwas noch nie erlebt. Er war wie immer am Morgen in das herrschaftliche Schlafgemach gegangen, um Seine Gnaden zu wecken und seine Kleidung für den Tag vorzubereiten. Doch als er das Zimmer betreten hatte, war der Duke gerade dabei gewesen, ihm eilig die Vorhänge an seinem Bett vor der Nase zuzuziehen. Und dabei hatte er gelächelt.

Es war nicht das wissende Lachen eines Mannes, der oberflächliches Vergnügen in London oder Paris gesucht hatte, sondern das eines Menschen, der trunken war vor Freude.

Als er seinem Herrn die Garderobe aus dem Schrank nehmen wollte, hatte Seine Gnaden den Vorhang noch einmal ein wenig beiseite geschoben, kurz den Finger auf die Lippen gelegt und „psst“ gemacht. Dann hatte er geflüstert: „Das wird nicht nötig sein, Thomas, ich habe vor, heute den ganzen Tag auf meinem Zimmer zu bleiben.“

„Sind Sie krank, Euer Gnaden?“

„Erschöpft.“ Ein weibliches, glockenklares Lachen ertönte hinter dem Vorhang, und der Duke hatte hinzugefügt: „Bitte sagen Sie auch Polly, dass sie heute nicht gebraucht wird. Da wir unbändigen Hunger haben, stellen sie das Essen einfach vor die Tür.“

Wieder war das mitreißende Lachen ertönt. Seine Gnaden hatte nur verschmitzt gelächelt und den Vorhang mit einem Ruck wieder zugezogen.

24. KAPITEL

Die Abende waren Miranda und Marcus die liebste Zeit am Tage. Nach dem Dinner zogen sie sich in den Salon zurück, und wenn sie sich nicht angeregt unterhielten, herrschte eine friedvolle Ruhe zwischen ihnen. Sie konnten gemeinsam schweigen und genossen es täglich mehr. Seither starrte Marcus nicht mehr mit finsterer Miene ins Kaminfeuer, sondern las die Zeitung – mit einem Lächeln auf den Lippen. Daher unterbrach seine Gemahlin ihn nur ungern.

„Marcus? Es gibt etwas, was ich dich schon immer fragen wollte.“

„Was möchtest du wissen, Miranda?“

Sie seufzte. „Weshalb hasst St. John dich so sehr?“

Das Lächeln auf den Lippen ihres Gatten verschwand, und sie fuhr eilig fort: „Ist er eifersüchtig auf dich, oder gibt es etwas in eurer Vergangenheit, das euch zu Feinden gemacht hat?“

Auch Marcus seufzte, fiel es ihm doch außerordentlich schwer, darüber zu reden. „Seine Wahrnehmung ist nicht meine, das ist das Problem, Miranda. Er wird die Sache immer anders sehen als ich. Indes steht eines fest: Unsere geschwisterliche Beziehung war von Anfang an zum Scheitern verurteilt. Mein Vater zog seinen Erben dem Jüngeren vor, während meine Mutter St. John mehr liebte als mich. So kam es, dass die beiden uns gegeneinander ausspielten. Sie forderten Streitigkeiten zwischen uns heraus, fachten die brüderliche Konkurrenz an und sorgten dafür, dass es dabei blieb. Wir waren selten glücklich als Knaben. St. John erfuhr mütterliche Liebe, mir war der Respekt des Vaters vorbehalten. Der Bruderzwist setzte sich fort, und so kam es, dass wir uns bald um eine Frau stritten.“

„Um Bethany?“, platzte es unwillkürlich aus Miranda heraus.

„Ja. Und um dich.“

Sie gesellte sich zu ihm vor den Kamin und legte ihm die Hand auf die Schulter. „Doch diesmal ist es anders gelaufen. Bist du glücklich mit mir, mein Gemahl?“

Er lächelte zu ihr auf. „Sehr glücklich, meine Gemahlin. Und jetzt begib dich schon einmal nach oben. Ich komme gleich zu dir.“

Miranda hauchte ihm einen flüchtigen Kuss auf die Wange und entschwand in den Flur. Als sie einen Moment später ihr Zimmer betrat, spürte sie sofort, dass etwas nicht stimmte. Ihr Blick fiel auf das Bett, und ihre Augen weiteten sich ungläubig. Dort lag St. John, der ihr zugrinste.

„Was tun Sie hier?“, wollte sie wissen und hoffte, dass er nicht bemerkte, wie sehr sie sich erschrocken hatte.

„Ich warte auf dich.“

„Wie …“

„Ich hier hereingekommen bin?“, fiel er ihr leichthin ins Wort und lächelte. „Mrs. Clopton kann dich nicht sehr gut leiden, und da die Schlüssel des Hauses sich noch in ihrem Besitz befinden, bat ich sie um einen kleinen Gefallen. Du hättest an die Schlüssel denken sollen, als du die Haushälterin davongejagt hast.“

„Und was willst du?“

„Weshalb stellst du immer wieder die gleichen Fragen, Miranda? Lass uns einfach vollenden, was wir begonnen haben.“ Er drehte sich ein Stück zur Seite, sodass Miranda die Pistole sehen konnte, die in seinem Gürtel steckte.

„Sie werden mich doch nicht erschießen wollen?“

„Nein, das habe ich nicht vor, aber ich könnte es tun. Mach es dir ein wenig bequem, setz dich an den Sekretär und schreib auf, was ich dir diktiere. Danach werden wir einen kleinen Ausflug machen. Wenn alles nach Plan läuft, wird dir kein Leid geschehen.“

„Wie lange wollen Sie mich festhalten?“

„Nur ein paar Tage. Wenige Wochen vielleicht. Vielleicht hast du Marcus bis dahin auch vergessen.“

„St. John, ich hege keine zärtlichen Gefühle für dich. Ich verabscheue dich, und Marcus weiß das.“

„Aber das war nicht immer so, nicht wahr, Miranda?“, wollte er wissen, wobei seine Augen hoffnungsvoll aufleuchteten. „Ich kann mich gut daran erinnern, wie du mich ganz zu Beginn angesehen hast. Damals hast du mich nicht verabscheut. Wenn mein Bruder nicht nach Haughleigh Grange zurückgekehrt wäre, hättest du dich mir zugewandt und dich mir hingegeben. Kannst du mir in die Augen sehen und es abstreiten? Sag mir, dass ich unrecht habe.“

Sie sah ihn an und verschränkte die Arme vor der Brust. „Du bist charmant, St. John. Du besitzt eine hübsche Erscheinung. Vielleicht hätte ich den Mann lieben können, den ich in dir gesehen habe, als du freundlich zu mir warst. Doch dein Gebaren mir gegenüber und alles, was du mir erzählt hast, war eine Täuschung. Jedes einzelne Wort aus deinem Mund war gelogen.“

„Nicht alles, was ich sagte, war eine Lüge“, murmelte er und setzte eine betroffene Miene auf.

Sie spürte, wie die Wut in ihr aufstieg. „Du wagst es, mit einer Pistole bewaffnet in mein Zimmer einzudringen und sentimental zu werden. Du lieferst mir mit deinem Verhalten genug Beweise, dass der herzliche, charmante und humorvolle junge Mann, den ich in dir sah, nicht existiert. Es gibt Züge an dir, die mich glauben lassen, dass du kein guter Mensch bist. Dein Herz scheint vergiftet, und das stößt mich ab.“

St. John lächelte breit. „Zum Glück halte ich es für nicht erforderlich, dass du meinen Charakter wertschätzt.“ Er hob die Pistole und deutete damit auf den Sekretär, auf dessen Schreibplatte ein Blatt Papier lag. „Du wirst einen Brief an deinen Gemahl aufsetzen und ihm erklären, dass wir durchgebrannt sind.“

„Das werde ich nicht tun.“

Er richtete die Pistole auf sie. „In gewisser Weise hast du die Wahl.“ Seine Stimme klang kühl und zornig.

„Marcus weiß von meiner Herkunft und wie sich alles begeben hat, und ich habe ihm auch erzählt, dass du mich geküsst und mir geschmeichelt hast. Ich bin fest entschlossen, dir nicht zu folgen, St. John. Dann musst du mich wahrhaftig erschießen. Indes bin ich überzeugt, dass du nicht die Courage besitzt, abzudrücken.“ Als sie sah, wie er langsam die Waffe senkte, fuhr sie ermutigt fort: „Geh jetzt, St. John. Marcus hat sich nichts zuschulden kommen lassen, was dein Verhalten rechtfertigen würde. Er mag dich einst verletzt haben, doch das gehört der Vergangenheit an. Zerstöre nicht dein Leben und unseres dazu.“

St. Johns Augen nahmen einen müden Ausdruck an, und plötzlich war sein Zorn verflogen. Matt sank seine Hand mit der Pistole auf das Bett, und er richtete sich auf, um etwas zu sagen.

In diesem Augenblick sprang die Verbindungstür auf und Marcus trat in den Raum. Sein Blick verriet, dass er zu allem fähig war.

„Marcus, nicht.“

„Geh zur Seite, Miranda“, forderte er sie auf, ohne den Blick von der Waffe abzuwenden, die sein Bruder noch immer in der Hand hielt. „Am besten begibst du dich in mein Zimmer und wartest dort auf mich, bis ich diese Angelegenheit ein für alle Mal geregelt habe.“

„Marcus, ich lasse dich nicht allein, während dein Bruder die Pistole auf dich richtet.“

„Meine Dienstboten haben mich über dein Eindringen in Kenntnis gesetzt, St. John. Ich bin nicht so einfältig, wie du denkst.“

„Woher willst du wissen, dass ich nicht von Miranda eingeladen wurde?“

„Weil ich dich kenne. Und weil ich meine Gemahlin kenne.“

„Da mag etwas Wahres daran sein“, versetzte St. John und rieb sich nachdenklich das Kinn. „Dabei ist sie gemeinhin sehr geschickt darin, Geheimnisse zu hegen. Wusstest du, dass sie von einem Trunkenbold und einer Hure großgezogen wurde?“

„Hast du Miranda damit unter Druck gesetzt? Ich war darüber informiert, seit ich in London war, kurz nach unserer Vermählung.“

St. John schien für einen Moment sprachlos, und Marcus warf Miranda einen ermutigenden Blick zu. „Die Zeit, da du sie erpressen konntest, ist vorüber, St. John. Ich werde zu meiner Gemahlin stehen, gleichviel, was du über sie zu berichten wüsstest. Einer Familie wie unserer könnte ein weiterer Skandal nicht mehr schaden. Außerdem liegt diese Geschichte, an der vor allem Mutter Schuld trägt, lange zurück. Und ich habe die Ehre von Mirandas Vater wiederhergestellt und seine Schulden beglichen …“

„Wirklich?“ Miranda wurden die Knie weich, und sie sank auf den Stuhl vor dem Sekretär.

„Ich wollte dir diese Neuigkeit eigentlich zum Weihnachtsgeschenk machen, Miranda“, erwiderte Marcus und lächelte sie zärtlich an. „Mein törichter Bruder hat meinen Plan einfach durchkreuzt.“

Mein Vater ist frei!, dachte Miranda selig. Das Herz schlug ihr bis zum Hals vor Freude. Endlich durfte sie ganz und gar glücklich sein mit ihrem Gemahl – wenn sie diese Nacht überlebten.

St. Johns Blick war hasserfüllt, als er erkannte, dass er nichts mehr ausrichten konnte. Er starrte Miranda an, während er mit der Pistole herumfuchtelte. „Dein sehr geschätzter Gatte, der Duke, bekam ob seiner Geburt alles, was er begehrte – den Titel, das Land, die Frauen – und doch war er nicht zufrieden. Nicht einmal dann, als er mir das bisschen nahm, was mir gehörte. Hat er dir erzählt, wie es dazu kam, dass er Bethany heiratete? Obgleich sie bereits mit mir verlobt war?“

„Verlobt?“ Sie blickte fragend zu Marcus hinüber.

„Sie war dir ausgeliefert, das wäre die treffendere Beschreibung“, gab Marcus trocken zurück. „Und sie trug bereits ein Kind in sich. Ich wusste nichts davon, bis es zu spät war.“

„Du lügst! Du wolltest sie zu Frau haben, weil sie schön war und weil sie mir gehörte. Du warst schon immer ein Bastard, Marcus. Du warst nie zufriedenzustellen. Du musstest alles besitzen, nicht wahr? Ich bin nach London gefahren, um Ringe für unsere Hochzeit zu besorgen. Und kaum kehrte ich dir den Rücken, nahmst du sie mir weg.“

Marcus schüttelte den Kopf. „Wie ich dir damals bereits erklärte – Gott weiß, dass ich die Wahrheit sage –, hatte ich keine Ahnung, dass ihr verlobt wart. Und Mutter, die ihre eigenen Pläne verfolgte, hat mich nicht darüber aufgeklärt. Als du abgereist bist, wusste niemand, ob du zurückkehren würdest, weil es nicht das erste Mal gewesen wäre, dass du Haughleigh Grange ohne ein Wort für Wochen und Monate verlässt. Ich hätte Bethany niemals geheiratet, wären mir die wahren Umstände bekannt gewesen. Aber ihre Eltern verlangten Genugtuung und wollten die Ehre ihrer Tochter retten. Sie wandten sich an Mutter, nicht an mich.“ Er holte tief Luft und zog die Stirn in Falten. „Mutter hat, wie gesagt, ihre eigenen Pläne und Vorstellungen verfolgt und wollte sie durchsetzen, ohne auf andere oder auf uns Rücksicht zu nehmen. Sie brachte Bethany und mich zusammen. Ich fand sie strahlend schön, und sie verstand es, mich zu betören, bis ich voller Ungeduld war, sie zur Frau zu nehmen. Wie auch nicht? Ich ahnte, dass irgendetwas zwischen euch gewesen sein musste, doch Bethany erweckte mir gegenüber den Anschein, dass es nichts Ernstes war.“

„Du hättest mich fragen können. Du hättest mich nach der Wahrheit fragen können.“

„Ich wollte die Wahrheit nicht hören, ich wollte diese Frau heiraten. Und sie begehrte dich mit dem Tag nicht mehr, als sie erfuhr, dass sie einen Duke zum Mann habe konnte. Und meine liebe Mutter scherte es überhaupt nicht, dass ich nicht der Vater meines Erben sein würde. Wenn ihr Lieblingssohn schon nicht den Titel haben konnte, sollte nach mir wenigstens sein Sohn Duke of Haughleigh werden.“

„Wie sich doch Ereignisse immer wiederholen“, versetzte St. John schadenfroh. „Unsere Mutter sucht dir eine Braut aus, die keine Ehre mehr hat, aber umso interessierter daran ist, sich mit ‚Euer Gnaden‘ anreden zu lassen. Und du bist so leichtgläubig wie eh und je. Wenn Bethany noch am Leben wäre, würde sie längst wieder mir gehören.“

„Während dein Kind mein Erbe wäre“, gab Marcus spitz zurück. „Wenn Bethany noch leben würde, hätte sie uns beide längst an der Nase herumgeführt, und es hätte sich vielleicht herausgestellt, dass mein Erbe der Sohn des Kutschers ist. In unserer Hochzeitsnacht wurde mir sehr schnell klar, dass sie mehr Verführungskünste beherrschte, als sie in der kurzen Zeit von dir hätte lernen können.“

„Du bist ein Lügner“, schoss es aus St. John heraus wie ein Pistolenschuss.

„Schwöre mir, dass sie unschuldig war, als sie zu dir kam, und ich nehme meinen Verdacht zurück.“

„Fahr zur Hölle mit deinem Titel und deinem Land. Du hast mir die Frau genommen, die ich geliebt habe.“

„Sie hat keinen von uns geliebt. Lass sie in Frieden ruhen“, bemerkte Marcus und streckte versöhnlich die Hand vor, ohne die Pistole aus den Augen zu lassen.

„Nein!“, rief St. John wütend, warf die Waffe fort und stürzte sich auf seinen Bruder. Die beiden Männer kämpften verbissen, bis es Marcus gelang, St. John zu überwältigen. Nun griff Miranda ein. „Marcus, es ist genug“, sagte sie. „Lass ihn gehen. Er ist dein Bruder.“

„Miranda hat recht. Obwohl du dich dessen als nicht würdig erwiesen hast.“ Ratlos sah Marcus zu Miranda hinüber. „Was soll ich mit ihm tun? Er wird wieder versuchen, sich dir zu nähern, wenn er glaubt, mich damit treffen zu können.“

St. John lag auf dem Boden und blickte aufrichtig verzweifelt zu Marcus auf. „Weshalb lässt du mich nicht einfach sterben?“

Miranda ging zum Toilettentisch und nahm etwas aus ihrem Schmuckkästchen. Sie wandte sich um und sah ihrem Schwager, der sich aufrichtete, fest in die Augen. „St. John, es ist vorüber. Sie haben verloren. Sie können mich nicht länger dafür benutzen, Ihren Bruder zu verletzen. Das werde ich nicht zulassen. Ihre Rache wird Bethany nicht wieder lebendig machen. Wenn Sie wirklich zu sterben wünschen, weil Sie die Vergangenheit nicht hinter sich lassen können, suchen Sie sich einen anderen Weg als den, durch die Hand Ihres Bruders den Tod zu finden.“

Sie öffnete ihre Faust und ließ das Smaragdcollier auf St. Johns Brust gleiten. „Als ich in dieses Haus kam, waren Sie freundlich zu mir. Waren Ihre Gefühle nur gespielt? Sagen Sie mir, ob sie noch freundschaftlich für mich empfinden.“

St. John blickte zu ihr hoch und blieb ihr eine Antwort schuldig. Seine Züge entspannten sich jedoch merklich.

„Wenn auch nur etwas wahrhaftig an Ihrer anfänglichen Freundlichkeit mir gegenüber war, werde ich darüber hinwegsehen, wie Sie mir später begegnet sind. Doch ich dulde Sie nicht länger in meinem Haus, und ich dulde es nicht länger, dass Sie sich zwischen mich und meinen Gemahl zu drängen versuchen. Nehmen Sie den Schmuck. Der Titel wird Ihnen verwehrt bleiben wie auch Haughleigh Grange, aber Sie können die Smaragde als ein Symbol für die Ehre Ihrer Familie betrachten. Nehmen Sie sie und verkaufen Sie sie. Es ist mehr als genug, um ein Offizierspatent zu erwerben. Ein Neuanfang fern der Heimat wird Ihnen guttun, St. John. Wenn Sie noch immer sterben wollen, dann doch besser für das Vaterland.“

Sie reichte ihm die Hand und half ihm auf die Beine. Zögernd ließ er das Smaragdcollier in die Rocktasche gleiten. Er verneigte sich viel zu tief vor ihr und warf ihr einen ironischen Blick zu. „Vielen Dank, Euer Gnaden, dass Sie so großzügig mit den Präsenten Ihres Gemahls umgehen.“ Er wandte sich Marcus zu. „Auch Ihnen bin ich zu Dank verpflichtet, Euer Gnaden. Ob ich nach Spanien in den Krieg ziehe oder nach London zu einer Hure gehe, ist noch nicht entschieden, indes dürfen Sie beruhigt sein: Wenn ich sterbe, können Sie sich die Hände in Unschuld waschen.“

Marcus musste sich zwingen, ruhig zu bleiben. „Ich kann dich nicht vor dir selbst schützen, St. John. Versuch dein Glück draußen in der Welt zu finden. Und wenn es dir nicht gelingt, wünsche ich dir, dass du wenigstes Frieden findest.“

Mit einem bitteren Lachen verließ der junge Mann den Raum. Seine Schritte hallten in dem langen Flur, doch dann kehrte endlich Ruhe ein in Haughleigh Grange.

25. KAPITEL

Miranda blickte ihren Gemahl über die lange Tafel hinweg liebevoll an, wie sie es seit sechs Monaten jeden Morgen zu tun pflegte, und lächelte. Marcus ging seine Post durch, doch als er ihren Blick auf sich spürte, legte er den Brief, den er gerade gelesen hatte, zurück auf den Stapel und schob ihn zur Seite.

„Ist heute etwas Interessantes dabei?“

„Hm.“ Er schaute auf die Briefe und tat unbeteiligt. Lediglich sein Lächeln verriet, dass ihr Gefühl richtig war.

„Gibt es eine Neuigkeit, die du vor mir verbergen willst?“

Sein Lächeln wurde breiter. „Jedenfalls wäre es nichts, das ich dir zu diesem Zeitpunkt verraten möchte.“

„Geht es um die große Weihnachtsüberraschung, die du mir versprochen hast? Nein“, verbesserte sie sich, „auf die du mich immer wieder schmunzelnd hinweist, ohne auch nur eine Andeutung zu machen, worum es sich handelt.“

„Andernfalls wäre es ja keine Überraschung mehr“, gab er ihr zu bedenken. „Ich weiß etwas, das du nicht weißt. Und ich werde es dir bald eröffnen, obwohl erst in einer Woche Weihnachten ist.“

„Wie bald?“

„Sehr bald. Vielleicht noch heute.“

„Wenn ich dich heute besonders verwöhne?“

Er maß sie mit begehrlichen Blicken. „Du verwöhnst mich tagtäglich, liebste Miranda. Doch nein, deine Koketterien werden keinen Einfluss auf den Zeitpunkt meiner Offenbarung haben.“

„Aber du sagst es mir vielleicht heute noch. Oder zeigst du mir etwas? Handelt es sich um ein Ereignis? Oder ist es eine Sache?“

„Spielen wir jetzt das ‚Ja-und-nein-Spiel‘, in dem du herausfindest, was ich dir nicht zu sagen beabsichtige?“

„Lässt du dich denn darauf ein?“

„Nein. Mein Rührei wird kalt.“

„Dann iss es, Sir.“

Er führte die Gabel zum Mund und nahm sich Zeit, vom Toastbrot zu kosten. Erst dann fragte er: „Hast du irgendwelche interessante Post erhalten?“

„Weihnachtsgrüße von den Nachbarn und etliche weitere Zusagen für unseren Ball.“ Sie legte eine Hand auf ihren Bauch. „Der Arzt hat mir versichert, dass es dem Baby nicht schadet, wenn ich tanze. Die gefährliche Zeit sei jetzt vorüber, sagt er. Allerdings bin ich schnell erschöpft.“

„Dann darfst du dich nicht überanstrengen, Liebling. Und auf dem Ball solltest du nur mit mir tanzen.“

„Bist du auf mein Wohl bedacht, Marcus, oder versuchst du mich von anderen Männern fernzuhalten?“

„Beides. Am liebsten hätte ich dir versichert, dass abendliche Anlässe wie ein Ball viel zu ermüdend für dich sind, damit ich dich für mich allein habe. Aber nein, es werden unendlich viele Leute durch unser Haus flanieren bis in die frühen Morgenstunden und uns in unserer friedvollen Ruhe stören.“

„Wir kommen nicht umhin, einen Ball zu geben, da sämtliche unsere Nachbarn uns bereits zu ihren Soireen und Gesellschaften eingeladen haben und wir uns revanchieren müssen. Und wir können uns auch nicht mehr damit herausreden, dass Haughleigh Grange noch nicht vorzeigbar ist, denn selbst der letzte Kronleuchter ist bereits vor Wochen auf Hochglanz poliert worden. Der Ballsaal sieht wirklich hübsch aus mit den Efeugirlanden und den Mistelzweigen über den Türen.“

„Es ist mir ein Rätsel, wie es dir gelungen ist, die Dienstboten zu dieser Jahreszeit so zum Schuften zu bringen, Miranda. Du hast recht, das Haus erstrahlt in neuem Glanz, und wir müssen es unbedingt unseren Freunden zeigen.“ Er prostete ihr mit der Kaffeetasse zu. „Du bist eine brauchbare Duchess.“

„Vielen Dank.“

„Ich habe zu danken.“

Zufrieden lächelnd widmete Miranda sich ihren Briefen. Der unterste in dem Stapel bot ein seltsames Erscheinungsbild: Er war zerknickt und verschmutzt, als wäre er von weither gekommen. Doch es stand kein Absender darauf, sodass sie den Umschlag vorsichtiger als die anderen öffnete. Sie zog einen sorgfältig gefalteten Briefbogen heraus und faltete ihn auf. Dabei fiel ein einziger grüner Stein heraus und purzelte auf den Tisch. Auf dem Papier stand in einer ebenmäßigen und kräftigen Handschrift ein einziges Wort: „Danke“. Rasch erhob sie sich und zeigte das Schreiben ihrem Gemahl. „Denkst du, es ist von ihm?“

„Gewiss. Er will uns sagen, dass er am Leben ist und dass es ihm gut geht.“

„Darüber bin ich froh.“

„Ich auch.“ Der Brief ist, wie ich sehe, an dich adressiert. Das wundert mich nicht, denn vermutlich braucht St. John mehr als ein paar Monate, um sich zu überwinden, mir zu schreiben und sich für irgendetwas zu bedanken.“ Marcus hielt den Smaragd gegen das Licht. „Wie es aussieht, hat er dein Geschenk doch nicht vollständig verhökert. Er ist offensichtlich noch einmal auf die Füße gefallen. Bewahre den Stein als Talisman in deinem Schmuckkästchen auf, meine Liebe.“

„Ahem.“ Wilkins war in den Frühstückssalon gekommen und machte sich so diskret, wie es ihm möglich erschien, bemerkbar. Er runzelte seit Monaten das erste Mal die Stirn, was seinen Herrschaften einen Hinweis gab, wie aufgeregt er war.

„Ja, Wilkins?“

„Das Gepäck, das Sie erwartet haben, ist angekommen, Euer Gnaden.“

Der Butler hatte in solch bedeutungsvollem Ton gesprochen, dass Miranda keinen Augenblick daran zweifelte, es müsse sich um ihre Überraschung handeln.

„Sehr gut. Wie es scheint, bekommst du die Antwort auf all deine Fragen in wenigen Augenblicken, meine Teure.“ Marcus nahm ein sauberes Taschentuch aus der Rocktasche und faltete es sorgsam.

„Du wirst doch nicht …“

„Natürlich werde ich dir die Augen verbinden, Miranda. Ich habe mir so große Mühe gegeben, diese Überraschung für dich vorzubereiten, dass ich die Spannung noch ein wenig zu erhöhen wünsche.“

„Also schön, wenn es sein muss.“

Er stand auf und trat hinter sie, um ihr die Binde über die Augen zu legen. „Wenn du mir jetzt deinen Arm reichen würdest?“ Sie kam seinem Wunsch unverzüglich nach, sodass er sich ihre Hand in die Armbeuge legen und sie aus dem Zimmer hinaus in den Flur führen konnte.

Aufgeregt gewahrte sie, dass er sie in das Entree geleitete. „Du bist ein unmöglicher Mann“, schimpfte sie und strahlte.

„Das wusstest du, bevor du mich geheiratet hast. Und dennoch warst du nicht aufzuhalten.“

„Es schien mir nicht angemessen, dich gleich bei unserer ersten Begegnung auf diesen Tatbestand hinzuweisen.“

„Nein, damit hast du bis zu unserer Hochzeitsnacht gewartet, um mir dann unerbittlich meine Fehler an den Kopf zu werfen und mich aus meinem Haus zu vertreiben.“

„Zu vertreiben?“

„Nach London. Dort kam mir der Einfall für meine Überraschung.“

Sie waren in der Eingangshalle angelangt. Marcus’ Stimme hallte in dem hohen Raum, und sie spürte die frische Luft, die durch die offene Tür hereinwehte, an ihren Wangen. Was für ein Paket könnte zu dieser Stunde für mich angekommen sein?, fragte sie sich klopfenden Herzens. War es etwa mit einer speziellen Kutsche eigens aus London geliefert worden? Hoffentlich wollte Marcus ihr nicht ein neues Smaragdcollier als Ersatz für das Familienerbstück überreichen. Natürlich würde sie es mit Haltung und Würde entgegennehmen, es bei nächster Gelegenheit jedoch wieder St. John überlassen, falls sie einander je wiedersehen würden. Ihr Gemahl hatte zu lang in der Vergangenheit gelebt, und die Smaragde würden sie immer an die unglückliche Familiengeschichte erinnern. Es war an der Zeit, dass sie sich gewisser Familientraditionen entledigten und neue schufen.

„Bist du bereit?“, fragte er plötzlich.

„Wirklich, Marcus. Du weißt, dass ich keine Geschenke von dir erwarte. Du hast mir bereits alles gegeben, was ich mir von dir je hätte wünschen können.“

„Alles außer einem.“

Er befreite Miranda von der Augenbinde, und sie blinzelte in das zur Tür hereinscheinende Sonnenlicht. Wilkins, der offenbar nur auf diesen Moment gewartet hatte, verkündete feierlich und mit kräftiger Stimme: „Sir Anthony und Lady Cecily Grey.“

Miranda ließ den Butler nicht aussprechen, sondern eilte ihrer Familie entgegen, umarmte ihren schmalen Vater und ließ sich unter Tränen von Cecily drücken und küssen.

Schließlich, nachdem die drei einander eingehend betrachtet hatten – sahen sie sich doch nach langen Monaten das erste Mal wieder –, wandte Miranda sich ihrem Gemahl zu. „Ich danke dir, Marcus, mein geliebter Mann. Ich dachte tatsächlich, dass du mich bereits wunschlos glücklich gemacht hast. Und nun hast du mir meinen größten Wunsch, den ich tief in meinem Herzen trug, erfüllt.“

„Jetzt bist du an der Reihe, mir etwas zu geben – wie auch Sir Anthony.“ Er strahlte vor Freude, dennoch wirkte er ein wenig scheu und unruhig, und dies berührte Miranda zutiefst.

Verwirrt sah sie ihren Vater an, der ebenfalls strahlte.

Plötzlich trat Marcus einen Schritt vor und fragte mit fester Stimme: „Sir Anthony, darf ich um die Hand Ihrer Tochter bitten?“

Mirandas Vater zögerte, als brauche er Zeit.

„Ich schwöre Ihnen, dass ich mir die größte Mühe geben werde, dass Miranda glücklich wird mit mir. Und ich schwöre, dass ich sie sehr liebe.“

Als Sir Anthony gnädig nickte, wandte sich Marcus seiner Auserwählten zu, kniete sich vor sie und ergriff ihre Hand. „Und wie steht es mit dir, Miranda? Wirst du Ja sagen und meine Liebe annehmen?“

Miranda errötete beim Anblick ihres Mannes, der ihr so sehr ergeben war. „Marcus, steh auf. Natürlich sage ich Ja. Ich habe deinen Antrag bereits angenommen. Wir sind doch verheiratet, oder etwa nicht?“

Er blickte zu ihr hoch. „Unsere Seelen sind längst unzertrennlich. Aber du hast eine schönere Trauung verdient, mein Herz. Wenn du einverstanden bist, können wir in die Kapelle gehen und uns deinen Eltern zuliebe noch einmal ordentlich vermählen lassen. Reverend Winslow wartet bereits vor Ort. Jeder, der mag, darf uns begleiten, damit die ganze Welt sieht, wie sehr ich dich liebe.“

Sie nahm sein Gesicht in beide Hände und gab ihm einen Kuss auf die Stirn. „Steh auf, bevor du dir den Tod holst. Lass uns in die Kapelle gehen. Denn ich tue nichts lieber, als dir noch einmal mein Herz und mein Leben zu geben.“

Sie spürte, wie erleichtert Marcus über ihre Antwort war. Und als er vor ihr stand und ihr in die Augen sah, bemerkte sie, dass er aufgeregt war wie ein junger Bräutigam vor der ersten Vermählung.

Er lächelte. „Natürlich stehe ich jetzt vor einem Dilemma. Ich will dir alles geben, was du brauchst, damit du glücklich bist. Wenn ich dir aber heute bereits all deine Herzenswünsche erfüllt habe – was soll ich dir dann nur zum nächsten Weihnachtsfest schenken?“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Heimliche Hochzeit um Mitternacht

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

16. KAPITEL

17. KAPITEL

18. KAPITEL

19. KAPITEL

20. KAPITEL

21. KAPITEL

22. KAPITEL

23. KAPITEL

24. KAPITEL

25. KAPITEL