Erfüllen Sie meinen Herzenswunsch, Mylord! (German Edition)
Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Romance; Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Literature & Fiction; German; Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Entzückt von ihrer Schönheit, führt Viscount Stacey Darton die bezaubernde Charlotte zum Tanz. Zum ersten Mal sieht er die junge Witwe nicht in ihrer Trauerkleidung, sondern in einem hinreißenden Ballkleid. Bis jetzt war Stacey von ihrem Herzenswunsch, eine Dorfschule aus eigenen Mitteln zu betreiben, beeindruckt. Aber nun ist er als Mann von ihr gefesselt! Und kaum erklingt die Musik, ist ihm, als hätte sein Lebensglück plötzlich einen Namen: Charlotte. Doch ein Plan ihrer durchtriebenen Verwandten droht seine Hoffnung auf eine gemeinsame Zukunft zu zerstören … **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2006 by Mary Nichols

Mary Nichols

Erfüllen Sie meinen Herzenswunsch, Mylord!

IMPRESSUM

MYLADY erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2006 by Mary Nichols
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe MYLADY
Band 510 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Birgit Zeidler

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-183-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Anfang 1817

Gedankenvoll beobachtete Charlotte Hobart, wie die Trauergäste in ihre Kutschen stiegen und abfuhren. Nicht viele Leute waren zur Beerdigung ihres Schwiegervaters, Sir William Hobarts, gekommen, denn der greise Gentleman hatte die meisten seiner Bekannten und Freunde überlebt und Easterley Manor die letzten vier oder fünf Jahre nicht mehr verlassen. Solange seine Gesundheit es zuließ, war er auf seinem Land spazieren gegangen, das sich in der einen Richtung fast bis zu der kleinen Ortschaft Parson’s End, in der anderen bis zu dem Leuchtturm auf den Klippen erstreckte. Der Baronet hatte zum Schluss das Leben eines Einsiedlers geführt und nur noch äußerst selten Besuch empfangen.

„Ein trauriger Tag, Mrs. Hobart.“

Die Stimme des Pastors unterbrach Charlotte in ihren Gedanken. Sie wandte den Blick von dem regennassen Vorplatz ab, auf dem sich gerade die letzte Kutsche in Bewegung setzte, und sah Mr. Fuller ruhig an. „Ja, Reverend. Ich vermisse Sir William sehr.“

„Was werden Sie jetzt tun?“ Peter Fuller war ein auffallend großer Mann, den man seiner hageren Gestalt wegen leicht mit einem seiner halb verhungerten Gemeindemitglieder hätte verwechseln können. Charlotte fragte sich, ob er seine Lebensmittelvorräte nicht zu großzügig an die Bedürftigen verteilte, und sie wollte nicht wissen, wie oft er auf den Zehnten eines Bauern verzichtete, wenn dieser in eine missliche Lage geraten war. Sie hielt den Reverend für einen wahren Christen und arbeitete gern mit ihm zusammen, wenn es darum ging, die Not der Armen im Dorf zu lindern und den Kindern der Bedürftigen ein wenig Unterricht im Lesen, Schreiben und Rechnen zu erteilen.

„Wie meinen Sie das, Reverend?“

„Nun, Madam, Ihr Schwiegervater war hochbetagt. Sicherlich werden Sie sich schon lange Gedanken darüber gemacht haben, wie es nach seinem Tod weitergehen soll. Er hat einen zweiten Sohn, der ohne Zweifel bald eintreffen wird, um sein Erbe anzutreten.“

„Mein Schwager wurde von seinem Vater nach Indien geschickt, wie Sie bestimmt wissen, Reverend. Hier im Dorf kann man ja nichts geheim halten.“ Cecil Hobart, Sir Williams jüngster Sohn, galt als das schwarze Schaf der Familie. Bereits in jungen Jahren hatte er dem Glücksspiel gefrönt und den Vater durch sein verantwortungsloses Handeln mehrfach in die Verlegenheit gebracht, seine Spielschulden begleichen zu müssen. Irgendwann hatte Sir William einen Schlussstrich gezogen und Cecil auf einem Schiff der Ostindien-Handelsgesellschaft in die ferne Kolonie geschickt. Zu jenem Zeitpunkt war Cecils älterer Halbbruder Grenville, Charlottes Ehemann, noch am Leben gewesen, und die Verbannung des jungen Taugenichts hatte im Hinblick auf die Erbfolge keinerlei Auswirkungen nach sich gezogen. Leider war Grenville 1809 in Portugal gefallen und hatte sie als Witwe mit zwei kleinen Töchtern zurückgelassen.

Selbst nach dem Tod ihres Gatten war Sir William nicht bereit gewesen, seinen jüngsten Sohn, den letzten männlichen Erben in der Familie, nach England zurückzurufen. Charlotte hatte weiterhin mit ihren Töchtern auf dem Hobart’schen Anwesen gelebt und das Herrenhaus mit lobenswerter Tüchtigkeit geführt. In den vergangenen zwei Jahren war sie ihrem gebrechlichen Schwiegervater eine fürsorgliche Tochter und Krankenpflegerin gewesen und hatte überdies die Aufgaben einer Haushälterin übernommen.

„Sobald er erfährt, dass sein Vater verstorben ist, wird er umgehend nach Hause kommen“, wiederholte Mr. Fuller seine Warnung. „Und falls er sich nicht geändert hat …“ Der Pastor zögerte und fragte sich, wie weit er gehen durfte. Cecil Hobarts Ruf war dergestalt, dass man um die Ehre einer jeden Dame fürchten musste, die unter seinem Dach lebte. Charlotte Hobart ging auf die dreißig zu, doch sie wirkte erheblich jünger. Sie war eine bemerkenswert attraktive Frau, die sich ein gewisses Maß an Arglosigkeit bewahrt hatte und mehr das Gute denn das Schlechte in den Menschen sah. Aus diesem Grund würde es für einen skrupellosen Mann ein Leichtes sein, ihren guten Ruf zu gefährden.

Mrs. Hobart sah ihn nachdenklich an. Ihre sanften blaugrünen Augen spiegelten die Trauer um den Verlust des Menschen wider, den sie wie einen Vater geliebt hatte. Sie wusste, dass ihr ruhiges, wohlgeordnetes Leben unweigerlich vor einer Wende stand; solange der Kummer jedoch an ihr zehrte, wollte sie nicht darüber nachdenken. Zurzeit sah sie sich lediglich in der Lage, die täglichen Pflichten zu bewältigen und sich um ihre Töchter zu kümmern. „Ich habe Cecil bereits vor einigen Wochen geschrieben, als ich einsehen musste, dass es mit Sir William zu Ende geht“, sagte sie. „Ich wusste, dass mein Schwiegervater ihn wiederzusehen wünschte, bevor er starb, obwohl sie einander fremd geworden waren. Leider sollte es nicht mehr dazu kommen, aber ich gehe davon aus, dass Cecil längst auf dem Weg nach England ist. Bis er in Parson’s End eintrifft, werde ich mich wie gehabt um alles kümmern. Vielleicht ist es ihm recht, dass wir unser gewohntes Leben in Easterley Manor fortführen.“

„Und wenn es ihm nicht recht ist? Haben Sie keine Familie, zu der Sie zurückkehren könnten?“

„Nein, abgesehen von Lord Falconer, den ich persönlich nicht kenne. Er ist der Onkel meiner Mutter. Als sein Bruder, mein Großvater, verstarb, erbte er den Titel. Er und Mama haben sich zerstritten, als sie und Papa heiraten wollten, und er verkündete, er breche den Kontakt zu ihr ab.“ Charlotte lächelte flüchtig. „Seine grässlichen Warnungen, sie werde es bitter bereuen, einem völlig unbedeutenden irischen Kapitän das Jawort zu geben, entbehrten jeder Grundlage. Meine Eltern waren sehr glücklich miteinander, bis zu dem Tag, an dem Papa in der Schlacht von Trafalgar ums Leben kam. Meine Mutter erkrankte an einem Fieber und folgte ihm weniger als ein Jahr später ins Grab. Lord Falconer hat uns damals nicht einmal sein Beileid ausgesprochen, und das, denke ich, besiegelte den Bruch. Ich war bereits mit Grenville vermählt …“ Sie verstummte betrübt, entsann sie sich doch lebhaft, wie verzweifelt und verzagt sie gewesen war, als sie vor acht Jahren die Nachricht erhalten hatte, ihr Mann habe in Spanien sein Leben für das Vaterland gelassen. Da ihre Eltern noch nicht lange verschieden waren, traf sie die Kunde umso schwerer. Zum Glück hatte Sir William sie und die Kinder väterlich unter seine Fittiche genommen und ihnen über die schwere Zeit hinweggeholfen. Und jetzt weilte auch er nicht mehr unter den Lebenden. Niemals zuvor hatte Charlotte sich so einsam gefühlt wie in den letzten Tagen.

„Ich verstehe Sie, Madam, dennoch bitte ich Sie inständig, Ihrem Verwandten zu schreiben. Die vielen Jahre, die vergangen sind, mögen ihn versöhnlich gestimmt haben, und es könnte sein, dass Sie auf seine Hilfe angewiesen sind.“

Charlotte lächelte müde. „Ich danke Ihnen für Ihre Sorge und Anteilnahme, Reverend, aber ich werde nicht mit der Mütze in der Hand bei jemandem vorsprechen, der mein Dasein bis zum heutigen Tag nicht zur Kenntnis nehmen will. Übrigens möchte ich Parson’s End nicht verlassen, denn mich binden Verpflichtungen an diesen Ort. Und ich kann Easterley Manor nicht einfach den Rücken kehren, wenn unsere Dienstboten keine Aussicht auf einen neuen Posten haben. Außerdem vertrauen meine Schüler darauf, dass ich sie weiterhin unterrichte.“

Um nach Grenvilles Tod nicht in Schwermut zu versinken, hatte Charlotte den Entschluss gefasst, eine Schule für die Dorfkinder zu gründen, und was sie als Trost für ihr trauerndes Herz begonnen hatte, war bald zu einer Aufgabe geworden, der sie mit Leidenschaft nachging. Es beglückte sie zu sehen, welch große Fortschritte ihre kleinen Schüler im Unterricht machten und wie bereitwillig sie lernten.

„Das mag so sein.“ Mr. Fuller lächelte nachsichtig. „Wenn allerdings die Dinge eine unerträgliche Wendung nehmen, sollten Sie weniger an andere als an sich selbst denken, meinen Sie nicht auch?“

„Es gibt keinen Anlass, so schwarzzusehen, nur weil mein Schwager sein Erbe antritt und nach Easterley Manor zurückkehrt. Überdies sind Fanny und Lizzie durch den Verlust ihres Großvaters so aufgewühlt und fassungslos, dass es eine Zumutung für sie wäre, ihnen das einzige Zuhause zu nehmen, das sie haben.“

Der Reverend hatte Mrs. Hobart seinen Standpunkt dargelegt, und angesichts ihrer Reaktion blieb ihm nur noch, sich zu verabschieden. Er würde weiterhin väterlich auf sie achtgeben, mehr vermochte er vorerst nicht für sie zu tun.

Easterley Manor war ein altes Gemäuer mit unregelmäßig geschnittenen Räumen, unebenen Fußböden und schweren, wuchtigen Möbeln, die seit Generationen ihren festen Standort im Hause hatten. Einige Zimmer indes, so etwa Charlottes Boudoir und der große Salon, waren mit hellem, modischem Mobiliar und farbenfrohen Stoffen ausgestattet. Charlotte liebte das Zusammenspiel von neuem und altem Inventar; sie mochte den großen Kamin in ihrem Schlafzimmer ebenso gern wie die geräumigen Geschirrschränke und Kommoden und die hohen Fenster, die eine herrliche Aussicht auf den Garten boten. Auf der einen Seite durch kleinwüchsige, knorrige Kiefern, auf der anderen durch die Klippen begrenzt, war die Anlage in einem tadellos gepflegten Zustand. Charlotte fühlte sich wohl in Easterley Manor und wollte das Gut nicht verlassen.

Sir William war in den vergangenen zwei Jahren an sein Bett gefesselt gewesen, doch ohne ihn mutete das Haus jetzt leer an. Der vornehme, viel bewunderte Baronet hatte als strenger, aber gerechter Arbeitgeber gegolten, über den selbst die Dienstboten nur Gutes zu berichten wussten. Da er Charlotte sein uneingeschränktes Vertrauen geschenkt und ihr die Verantwortung über das Haus übertragen hatte, war die Dienerschaft ihr ergeben und befolgte ihre Anweisungen, als sei sie die Herrin von Easterley Manor. So würde es auch bleiben, bis der Titelerbe in Erscheinung trat; wie es dann allerdings weitergehen sollte, wusste sie nicht. Der Reverend hatte nichts angesprochen, was ihr nicht längst selbst durch den Kopf gegangen war.

Cecil Hobart stammte aus der zweiten Ehe des verstorbenen Baronet und war einige Jahre jünger als Grenville. Charlotte kannte ihn kaum, wusste indes, dass die Halbbrüder Meinungsverschiedenheiten gehabt hatten und sich lieber aus dem Weg gegangen waren. Cecil hatte sich nur dann in Easterley Manor blicken lassen, wenn er wieder einmal Geld benötigte, um seine Spielschulden in London zu begleichen.

„Zehntausend Guineas schuldet er seinen Gläubigern“, hatte Grenville ihr später erzählt, nachdem Cecil und sein Vater im Streit geschieden waren. „Und es besteht keine Hoffnung, das Geld zurückzubekommen. Vater droht, diesmal nicht zu helfen, aber er wird nicht zulassen, dass sein Sohn in den Schuldturm kommt. Er wird die Gläubiger zufriedenstellen und Cecil trotz der wenig erfreulichen Vorkommnisse eine angemessene Apanage zubilligen, solange er in Indien ist.“

„Dein Vater will ihn nach Indien schicken?“, hatte sie nachgefragt.

„Ja, für unbestimmte Zeit. Solange Cecil ihm nicht glaubhaft machen kann, dass er ein anderer Mensch geworden ist, wird Vater ihn nicht in Easterley Manor willkommen heißen. Dass Cecil sich ändert, halte ich allerdings für unwahrscheinlich.“

„Was wird geschehen, wenn dein Vater … wenn Sir William stirbt?“

„Dann, meine Liebe, geht die Verantwortung für die Familie und das Anwesen auf mich über. Ich werde ganz nach den Wünschen meines Vaters verfahren.“

Damit hatten sie das Thema beendet, ohne zu ahnen, dass Grenville sich im Jahr 1809 dem unglückseligen Feldzug nach Spanien anschließen und bereits wenige Monate später an General Moores Seite in Corunna fallen würde. Charlotte, damals Mutter der dreijährigen Elizabeth und der dreizehn Monate alten Frances, hatte ihn inständig gebeten, nicht zu gehen, da er als Erbe seines Vaters nicht verpflichtet gewesen wäre. Grenville jedoch, eingenommen von einem starken Pflichtgefühl und Abenteuerlust, hatte geglaubt, er sei unverwundbar.

Er war nicht zurückgekehrt. Der Verlust seines Sohnes und Erben traf Sir William so schwer, dass er sich nicht wieder davon erholen sollte. Obwohl sie einander in diesen Zeiten viel Trost spendeten, war der Baronet immer häufiger von geistiger Verwirrung befallen worden, und seine Kräfte hatten zusehends abgenommen.

Frances und Elizabeth hörten, dass die Mutter ins Haus zurückkam, und eilten in die Eingangshalle. Während die Trauergäste verabschiedet worden waren, hatte die Köchin sich um sie gekümmert und ihnen als kleinen Trost Zuckerpflaumen zubereitet. Die beiden Mädchen liefen auf die Mutter zu und schmiegten sich zärtlich an sie.

„Kommt, ihr Lieben, heute nehmen wir den Tee im Kinderzimmer“, erklärte Charlotte den Kindern. „Die Dienstboten sollen Gelegenheit haben, hier unten Ordnung zu schaffen, nachdem nun alle wieder fort sind. Oben wird es ruhiger sein. Und nach dem Tee können wir unser Fragespiel spielen, bevor ihr zu Bett geht.“

„Werden wir Großpapa niemals wiedersehen?“, wollte Frances wissen. „Niemals?“

Charlotte sah ihre Jüngste nachdenklich an. Eine ehrliche Antwort würde den Kummer des Mädchens nur vergrößern.

Elizabeth sprang für die Mutter ein. „Natürlich nicht, denn er liegt jetzt unter der Erde. Aber Miss Quinn sagt, er wird nicht dort bleiben, sondern in den Himmel kommen, wo wir uns vielleicht wieder begegnen, wenn es an der Zeit ist, dass wir ebenfalls gehen.“ Sie seufzte tief. „Sie sagt allerdings auch, dass es viele, viele Jahre dauern wird, bis wir selbst so alt sind wie Großvater.“

Charlotte umfing ihre Töchter – das einzige Vermächtnis ihres gefallenen Mannes. Sie verfügte über eine bescheidene Rente, die anlässlich ihrer Vermählung für sie festgelegt worden war, doch das Geld, das sie im Lauf der Jahre angespart hatte, war weitgehend durch die Ausgaben für die Armen im Dorf aufgezehrt worden. Bis der neue Baronet dafür Sorge tragen würde, ihr und den Kindern ein Heim zu geben und dem Vorbild seines Vaters zu folgen, befanden sie sich in einer ernsten Notlage.

Der alte Sir William, der nicht davon ausgegangen war, seinen Erben vorzeitig zu verlieren, hatte sein Testament vor vielen Jahren zu Grenvilles Lebzeiten gemacht, als Cecil sich längst in Indien befand. Sämtliche Liegenschaften sollten an den älteren Sohn übergehen, denn der jüngere hatte seinen Anteil nach Ansicht Sir Williams verspielt und erhielt eine ausreichende Apanage. Das Interesse des Baronet galt seinen Enkelkindern – auch jenen, die noch geboren würden. Daher hatte er sein veräußerliches Vermögen, welches treuhänderisch verwaltet wurde, vor allem Elizabeth und Frances zugedacht. Dies war allerdings ein ungewöhnliches Vermächtnis, und Charlotte fragte sich, ob es vor dem Gesetz bestehen würde. Natürlich hatte sie nicht vor, die Verfügung anzufechten, da schließlich die Mitgift ihrer Töchter und damit deren sichere Zukunft auf dem Spiel standen.

„Kommt, lasst uns hinaufgehen“, forderte sie die Mädchen auf, nahm sie bei den Händen und gesellte sich zu Miss Quinn, Zofe und Gouvernante in einer Person, die oben im ersten Stock den Tee bereithielt.

Bei „White’s“ herrschte mehr Unruhe als gewöhnlich. Vier Männer, die an einem Tisch im Kartensaal saßen, hatten zu viel getrunken und wurden allmählich laut. Stacey Harding, Viscount Darton ließ sich auf einem etwas abseits stehenden Sessel nieder und beobachtete die Runde. Das Gesicht des einen Spielers kam ihm vage bekannt vor; so angestrengt er indes darüber nachdachte, sein Name wollte ihm nicht einfallen. Der junge Mann war untersetzt und hatte einen auffallend dunklen Teint. Er trug einen schwarzen Gehrock und wadenlange graue Pantalons, die mindestens zwei Jahre aus der Mode waren. Sein Krawattentuch hing schlaff herab, und seine Frisur war unordentlich. Obwohl weder sein Benehmen noch seine äußere Erscheinung einen Gentleman erkennen ließen, musste er einen guten Ruf oder sonstige überzeugende Referenzen vorzuweisen haben, andernfalls wäre ihm der Eintritt in den vornehmen Herrenclub verwährt geblieben.

Seine Begleiter, alle drei junge Gecken, wirkten gepflegter. Sie schienen den Kartensaal aufgesucht zu haben, um einen Mann vom Lande – denn seine Erscheinung ließ keinen anderen Schluss zu – bis auf den letzten Penny zu schröpfen; jeder der drei hatte einen Stapel Münzen und Schuldscheine neben sich liegen.

Gerade warf der unordentlich Gekleidete sein Blatt auf den Tisch. „Ich bin draußen, Gentlemen. Ihr werdet doch einen weiteren Schuldschein von mir akzeptieren, nehme ich an?“

„Noch einen, Cecil?“, fragte einer seiner Spielpartner gedehnt. Er war groß und mager, und sein eingefallenes Gesicht wurde von strähnigem dunklem Haar umrahmt. „Woher wissen wir, dass wir jemals unser Geld bekommen?“

Cecil lachte. „Keine Sorge, Roly, mein Freund. Mein verehrter Vater ist heute zu Grabe getragen worden – und ich bin sein einziger lebender Nachkomme.“

„Gütiger Gott! Hättest du der Beerdigung nicht beiwohnen müssen?“

„Weshalb? Er wollte mich zu seinen Lebzeiten nicht um sich haben, warum also sollte es mich scheren, dass er tot ist?“

„Dann bist du am Ende zu einer ansehnlichen Erbschaft gelangt?“, erkundigte sich ein anderer verblüfft und musterte Cecil unter dichten schwarzen Brauen hervor. Er war kleiner und breiter als der erste Redner und hatte ein rötliches Gesicht.

„Ja, aber ich wäre euch sehr verbunden, wenn ihr es nicht überall herumerzählen würdet, Gus, sonst stehen die Gläubiger vor meiner Tür, bevor ich mich aus dem Staub gemacht habe.“ Er lachte bellend. „Nicht, dass ich vor euch das Weite suchen würde.“

„Oh, du beabsichtigst also, dich schon bald aufs Land zurückzuziehen?“

„Natürlich. Ich werde mein Erbe antreten und meinen Besitz in Augenschein nehmen, obwohl ich nicht weiß, was mich erwartet. Aus dem, was ich hörte, muss ich nämlich schließen, dass mein Vater in den letzten Jahren nicht mehr alle Sinne beisammenhatte.“ Er lachte wieder. „Meine Schwägerin kümmert sich um das Haus. Ihr Mann, mein Halbbruder, ist seit Jahren unter der Erde.“

„Und wie ist sie so, deine Schwägerin?“

„Nun ja, man könnte sie hübsch nennen – zumindest war sie es früher –, aber ich habe sie seit Jahren nicht gesehen. Und sie hat zwei Gören – Mädchen –, was günstig für mich ist wegen der Erbfolge. Ich werde sie baldmöglichst vor die Tür setzen.“ Er lachte in sich hinein. „Es sei denn, sie ist es wert, dass ich sie bei mir behalte. Man weiß ja nie …“

„Was, wenn sie wieder geheiratet hat?“

„Dann fliegt sie hochkant hinaus, samt ihrem Gemahl. Ich dulde doch keine Schmarotzer in meinem Haus!“

„Ich finde, du könntest ein paar Beschützer gebrauchen, Cecil“, warf ein anderer der jungen Stutzer ein. „Was würdest du sagen, wenn wir dich begleiten?“

Lord Darton musste lächeln. Er wusste, dass diesen Männern weniger daran gelegen war, ihren Spielpartner zu beschützen, als an das Geld heranzukommen, das er ihnen schuldete.

Cecil zuckte bemüht gleichmütig die Achseln. „Wenn es euch beliebt – aber seid gewarnt: Das Anwesen liegt an der Küste Suffolks, am Ende der Welt, wo sich Fuchs und Hase Gute Nacht sagen.“

„Oh, wir werden schon ausreichend Unterhaltung finden.“

Angesichts dieser Neuigkeiten grübelte der Viscount ein weiteres Mal über die Frage nach, wo ihm der Mann, der sich Cecil nannte, über den Weg gelaufen war. Das unbestimmte Gefühl, dass jemandes Blick auf ihm ruhte, lenkte ihn jedoch von seinen Gedanken ab, und er drehte sich um. Tatsächlich kam ein ihm wohlbekannter Gentleman strahlend auf ihn zu.

„Stacey Harding, wie ich mich freue, dich wiederzusehen!“, sagte der auffallend große, breitschultrige Mann und streckte die Hand aus, als sein Gegenüber sich erhob, um ihn zu begrüßen.

„Topham, mein Freund, ich wusste gar nicht, dass du in der Stadt bist.“ Stacey hatte Lieutenant Gerard Topham in Spanien kennengelernt und bis zum Ende des Krieges Seite an Seite mit ihm im gleichen Regiment gekämpft. Seitdem verband sie eine enge Freundschaft.

„Ich hätte auch nicht damit gerechnet, dich in London zu treffen. Ich dachte, du bist bei deiner Familie auf dem Lande.“

„Ich brauchte eine Atempause.“

Der Lieutenant lachte, winkte einen Kellner herbei, um Wein zu bestellen, und setzte sich in den Sessel neben dem seines Freundes. „Du bist erst sechs Monate zurück und brauchst bereits eine Atempause? Gefällt dir das Leben eines Zivilisten etwa nicht, Darton?“

Der Viscount nahm ebenfalls Platz und vergaß die lärmenden Kartenspieler. „Das Leben eines Zivilisten zu führen ist nicht unangenehm, aber einigermaßen langweilig; und was meine Familie anbelangt – das ist ein schwieriges Thema. Mein Vater liegt mir wegen der Erbfolge in den Ohren, er wünscht sich einen Enkelsohn. Und meine Tochter … ach, reden wir nicht von ihr. Erzähl mir lieber, was dich in die Hauptstadt führt.“

Topham nahm den Wein entgegen, den ihm der Kellner auf einem silbernen Tablett servierte. „Nach alldem, was wir in Spanien erlebt haben, ist es auch mir schwergefallen, mein altes Leben als Zivilist wieder aufzunehmen. Ich fühlte mich nutzlos, und so kam ich darauf, dem Zollamt meine Dienste anzubieten …“

„Dem Zollamt? Ist es nicht unter deiner Würde, an einem Behördenschreibtisch zu arbeiten, nachdem du wie ein Held gekämpft hast in Spanien?“

„Ich bin nicht direkt für das Zollamt tätig, sondern greife der Küstenwache unter die Arme, um den Schmuggel einzudämmen.“

Der Viscount nickte bedächtig. Mit den Kriegen gegen Napoleon hatte der Schwarzhandel einen beängstigenden Aufschwung genommen. Neue Wege und Möglichkeiten taten sich auf, Schmuggelgut ins Land oder von den britischen Inseln auf den Kontinent zu schaffen: Französische Kriegsgefangene schleusten unverzollte Ware nach England, englische Spione wiederum brachten bestimmte Güter nach Frankreich, und seit die französische Wirtschaft ins Schlingern geraten war, schnellte der Wert der Guinea in die Höhe. Wenn die Berichte, die man in der Zeitung las, der Wahrheit entsprachen, stand die englische Währung noch immer hoch im Kurs und mit ihr die Schmuggelei. Um des überhandnehmenden Schwarzhandels Herr zu werden, hatte man schließlich die Küstenwache ins Leben gerufen.

„Schmugglern das Handwerk zu legen macht dich gewiss nicht beliebt bei den Leuten“, griff Stacey das Gespräch wieder auf. „Die meisten Menschen haben gegen den Schwarzhandel nichts einzuwenden und nehmen die Waren, die illegal ins Land kommen, gern an.“

„Das mag sein, aber Schmuggler sind alles andere als harmlose Gesellen, die den Leuten bezahlbaren Komfort liefern und niemandem ein Haar krümmen, wie wir als behütet aufgewachsene Menschen vielleicht annehmen. Bei vielen von ihnen handelt es sich um entlassene Soldaten ohne Arbeit, die vorzüglich mit Feuerwaffen und explosiven Stoffen umzugehen wissen und geschickt darin sind, sich unbemerkt fortzubewegen – Kenntnisse, die sie während des Militärdienstes erworben haben. Die meisten von ihnen schrecken nicht davor zurück, jemanden, der ihnen im Weg steht, umzubringen. Und auch der Schaden, den sie ihrem Land zufügen, ist enorm. Sie zu schnappen ist ein schwieriges Unterfangen, doch da ich Herausforderungen liebe, bin ich mit von der Partie. Morgen reise ich wieder ab, um an der Ostküste entlangzupatrouillieren und Informationen darüber zu sammeln, wann und wo das nächste Schiff mit Konterbande anlegen wird. Begleite mich, wenn du möchtest.“

Für einen Moment war Stacey versucht, das Angebot anzunehmen, aber dann entsann er sich seiner Verpflichtungen und lächelte wehmütig. „Ich fürchte, ich kann nicht mitkommen. Ich muss nach Malcomby Hall zurück.“

„Um dir Vorhaltungen machen zu lassen?“

Der Viscount lachte. „Davon gehe ich aus. Mein Vater drängt mich, endlich wieder zu heiraten. Er ist der Meinung, dass ich lang genug Witwer gewesen bin und meine Tochter eine Mutter braucht. Was Julia anbetrifft – sie ist durch und durch von ihren Großeltern verzogen worden. Ich werde ihre Erziehung in die Hand nehmen und mich um sie kümmern müssen.“

„Du scheinst nicht sehr erfreut über die Aussicht.“

„Sie ist mir fremd geworden und gebärdet sich mir gegenüber mit höflicher Gleichgültigkeit, so, als sei ich ein Besucher, der die Gastfreundschaft des Hauses längst überstrapaziert hat. Das ist verständlich, bedenkt man, dass ich bereits bevor sie zur Welt kam, der Armee beitrat, und wir uns nur selten gesehen haben. Meine Frau stellte fest, dass sie guter Hoffnung war, als ich mit meinem Regiment nach Indien versetzt wurde. Wegen ihres Zustandes und aus Angst vor dem Klima lehnte sie es ab, mich zu begleiten. Ihre Konstitution war leider nicht sehr robust, und sie verstarb, wie du weißt, bei Julias Geburt …“

Topham seufzte. „Das tut mir leid, mein Lieber. Du bist also nach London gekommen, um dir eine neue Gemahlin zu suchen?“

„Ich kann nicht behaupten, dass die Wünsche des alten Herrn auch meine sind. Nein, ich bin aus anderen Gründen hier. Die Saison hat noch nicht begonnen, und selbst wenn, ich verspüre kein Interesse an einer der Debütantinnen, die der Gesellschaft präsentiert werden. Meist sind diese Mädchen viel zu jung und oberflächlich. Falls ich wieder heirate, will ich eine Frau meines Alters oder eine, die vielleicht etwas jünger ist, damit ich unter Umständen meinem Vater den Wunsch nach einem männlichen Erben erfüllen kann. Sie sollte ein Mindestmaß an Intelligenz besitzen, gesunden Menschenverstand an den Tag legen, und natürlich müssen wir einander ein wenig zugeneigt sein. Indes halte ich es für unwahrscheinlich, dass eine solche Kandidatin im Londoner ton zu finden ist. Es wäre ohnehin kein leichtes Unterfangen, denn selbst wenn eine Frau für mich infrage käme, müsste sie meine widerspenstige Tochter mit in Kauf nehmen. Und im Augenblick würde ich Julia niemandem zumuten wollen.“

„Sie wird doch nicht so unerzogen sein, wie du anzudeuten versuchst!“

„Leider übertreibe ich nicht. Sie ist ein Wildfang erster Güte, reitet im Herrensattel, schießt, fischt und jagt, als sei sie ein Junge. Ich wünschte fürwahr, sie wäre einer, dann könnte ich stolz auf ihre Fertigkeiten und ihr Temperament sein. Julia hat nichts an sich, was sie als eine junge Dame auszeichnen würde, und das ist angesichts ihrer dreizehn Jahre äußerst beklagenswert.“

„Wenn sie in die Gesellschaft anderer junger Damen käme, würde sich das rasch ändern. Schick sie auf eine Schule für höhere Töchter.“

„Das ist meine Absicht. Aber bislang habe ich leider keine Einrichtung gefunden, die bereit wäre, Julia aufzunehmen. Da sie Malcomby Hall nicht verlassen möchte, benimmt sie sich absichtlich unflätig, wenn wir uns irgendwo vorstellen. Keine einzige Schulleiterin hat uns bislang in Aussicht gestellt, das Mädchen zu akzeptieren. Mein Vater ist in dieser Hinsicht auch keine große Hilfe. Er lässt Julia bei jeder nur erdenklichen Gelegenheit ihren Willen und erzählt mir, er brauche sie in seiner Nähe und könne sie nicht entbehren.“ Stacey musste lachen. „Gewiss möchtest du nichts über unseren Familienzwist hören. Lass uns zusammen dinieren und uns über alte Zeiten und Schmuggler unterhalten – Hauptsache nicht über Frauen und Kinder. Du bist sicher noch immer Junggeselle?“

„Ja, und wenn deine Erfahrungen beispielhaft sind, bin ich froh darüber.“ Topham drehte sich um, als die Gruppe angetrunkener Kartenspieler sich von ihren Plätzen erhob. „Was ist nur aus dem ‚White’s‘ geworden, dass man solche Leute zur Tür hereinlässt. Weißt du, wer diese Rüpel sind?“

„Nein“, erwiderte Lord Darton. „Der braun gebrannte Mann mit der Narbe auf der Wange kommt mir bekannt vor, auch wenn ich ihn nicht einordnen kann. Gerade als du kamst, verkündete er seinen Spielpartnern, sein Vater sei verstorben und er trete in Kürze sein Erbe an. Bedeutet dies, dass er zu Titel und Vermögen gelangt, erklärt sich, weshalb man ihm Eintritt in den Club gewährte.“ Stacey sah den jungen Stutzern nach, wie sie wankend und aneinander Halt suchend den Saal verließen. „Er sagte, der Landsitz, den er in Suffolk zu übernehmen beabsichtigt, werde von seiner verwitweten Schwägerin geführt“, fuhr er fort. „Er will sie und ihre Kinder kaltblütig vor die Tür setzen. Kein Gentleman würde so etwas tun oder so respektlos über eine Familienangehörige sprechen wie er. Wer auch immer die Frau sein mag – sie tut mir aufrichtig leid.“

Gegen zwei Uhr in der Frühe kehrte Lord Darton nach Malcomby House in die Duke Street zurück, der Stadtresidenz seiner Eltern. Sein Entschluss stand fest: Ab sofort wollte er seine väterlichen Pflichten ernst nehmen und mehr Zeit mit Julia verbringen. Er musste sich allerdings eingestehen, dass er nichts von Kindererziehung verstand, und erst recht sah er sich nicht imstande, die Seele eines Mädchens zu ergründen, das allmählich zur Frau heranreifte. Wenn doch nur Anne-Marie noch am Leben wäre, dachte er seufzend und rief sich das Bild seiner verstorbenen Gemahlin vor Augen. Es löste nicht mehr in ihm aus als Bedauern darüber, dass Julia ohne Mutter aufwachsen musste. Anne-Marie und er waren nur achtzehn Monate verheiratet gewesen, bevor sie im Wochenbett verstarb. Sie hatten eine Vernunftehe geführt, arrangiert von seinen Eltern, denen die junge Dame als die ideale Ehefrau für ihn erschienen war. Da Anne-Marie indes gerade erst das Schulzimmer verlassen hatte und es ihr an geistiger Tiefe mangelte, hatten sie sich vom ersten Tag an nicht viel zu sagen gehabt. Sie war hinsichtlich der Pflichten einer Ehefrau völlig ahnungslos gewesen, und sobald sie gewusst hatte, dass sie ein Kind erwartete, war sie ihm ganz aus dem Weg gegangen, um die meiste Zeit des Tages damit zu verbringen, sich zu pflegen und Süßigkeiten zu naschen. Wer konnte ihm verübeln, dass er zu den Fahnen geeilt und nach Indien gegangen war?

Später, nach einem kurzen Urlaub daheim, hatte er den Einberufungsbefehl nach Spanien erhalten, um dann nach Jahren beim Militär zu seiner schwierigen Tochter heimzukehren – Freudvolles hatte ihn daheim nicht erwartet. Allerdings wunderte er sich wenig über Julias Verhalten; hätte er sie nicht so lange Zeit allein gelassen, würde sie ihn kaum wie einen Fremden behandeln. Aus diesem Grund hielt er es für ungünstig, ausgerechnet jetzt eine neue Frau heimzuführen, denn dann müsste Julia gleich mit zwei fremden Menschen zurechtkommen, und damit wäre das Mädchen gewiss überfordert.

Er schüttelte den Kopf. Es half alles nichts: Im Laufe des morgigen Tages musste er nach Hause fahren und zusehen, dass er seinen Pflichten als Vater nachkam. Alles Weitere würde sich finden.

Über Nacht verflüchtigte sich die Kälte, und es hörte auf zu regnen. Die Sonne schien durch den feinen Dunst, und zahlreiche Pfützen übersäten die Straßen.

Lord Darton verbrachte den Morgen in „Jackson’s Emporium“ in der Bond Street, um seine Boxkünste zu verfeinern, und den Nachmittag bei „Tattersall’s“, da er erwog, ein weiteres Pferd für sich zu erstehen. Gegen sechs Uhr kehrte er in das Stadthaus zurück, legte den Reisemantel an und besorgte sich eine Droschke, die ihn zum „Spread Eagle“ in der Gracechurch Street brachte. Von dort fuhren Postkutschen nach Norwich, von wo aus es nicht mehr weit war nach Malcomby Hall.

Es überraschte ihn wenig, als er an der Umspannstation drei der Kartenspieler von gestern Abend in die gleiche Kutsche einsteigen sah, die auch er nehmen wollte, erinnerte er sich doch, wie der Mann namens Cecil erwähnt hatte, sein Anwesen befinde sich in Suffolk, und diese Grafschaft lag auf dem Weg nach Norwich.

Hatten die Männer sich am Kartentisch ungehobelt und ungebührlich benommen, so saßen sie jetzt still und graugesichtig auf ihren Plätzen und blinzelten aus trüben, blutunterlaufenen Augen. Stacey war dankbar, dass ihnen nicht nach einer Unterhaltung zumute war. Er schloss die Augen und machte es sich auf seinem Sitz bequem.

„Wir kennen uns, nicht wahr?“

Stacey überhörte die Frage einfach und tat, als fühle er sich nicht angesprochen. Doch der Mann, der sich Cecil nannte, blieb beharrlich. Er lehnte sich vor, stupste ihn am Knie an und wiederholte seine Frage. Stacey schlug die Augen auf und blickte in das verkaterte Gesicht seines Gegenübers. Obwohl er heute modischer gekleidet war als gestern Abend und eine einigermaßen adrette Erscheinung abgab, misslang es ihm aufgrund seiner ungehobelten Manieren, darüber hinwegzutäuschen, dass er kein Gentleman war. „Pardon?“

„Sie müssen mich nicht um Verzeihung bitten, mein Freund, ich habe lediglich bemerkt, dass wir uns von irgendwoher kennen.“

„Tatsächlich?“

„Ich irre mich bestimmt nicht. Cecil Hobart mein Name, Sir Cecil Hobart. Dritter Baronet of Easterley Manor.“

„Ihr Diener“, erwiderte Stacey leidenschaftslos. Er mochte den Mann nicht und musste daran denken, wie er über seine Schwägerin gesprochen hatte.

„Und Sie sind?“, wollte Cecil wissen.

„Mein Name dürfte Sie nicht interessieren.“

„Und ob er mich interessiert – falls wir uns bereits über den Weg gelaufen sind.“ Plötzlich fasste er sich an den Kopf und lachte. „Malcomby, genau! Sie sind der Sohn des Earl of Malcomby. Ich wusste doch, dass ich Ihr Gesicht irgendwo schon einmal gesehen habe.“

Stacey stöhnte unhörbar. Wie es schien, kannten sie einander tatsächlich. „Stacey Harding, Viscount Darton“, sagte er schließlich.

„Viscount Darton … nach all den Jahren begegnen wir uns ausgerechnet in einer Postkutsche wieder.“

„Ich fürchte, ich kann mich nicht entsinnen …“

„Nein, natürlich nicht. Ich war damals noch ein Grünschnabel und Sie bereits Captain bei den Husaren. Habe Sie sehr bewundert und mir vorgenommen, auch zum Militär zu gehen. Leider ist nichts daraus geworden, da mich dringende Geschäfte auf dem Subkontinent davon abhielten. Erinnern Sie sich wirklich nicht, wo wir uns begegnet sind?“

Stacey schüttelte den Kopf. Obgleich er sich gleichgültig gab, wurde er allmählich neugierig.

„Auf der Beerdigung meiner Mutter, Madeleine Stacey. Sie war die Cousine Ihres Vaters, Ihre Namensgeberin.“

„Ihre Mutter war meine Großcousine?“ Nun erinnerte er sich. Als Madeleine verstorben war, hatte er für kurze Zeit in England geweilt, bevor er erneut mit seinem Regiment auf den Kontinent geschickt wurde. Aus diesem Grund war es ihm möglich gewesen, seine Familie zur Beerdigung zu begleiten. Er konnte es nicht fassen, dass dieser ungehobelte Kerl Madeleines Sohn war.

„Wir sind also entfernte Vettern, nicht wahr?“ Cecil packte Staceys Hand. „Freut mich, Sie wiederzusehen.“

Viscount Darton zählte sich zu den zivilisierten Menschen und überwand sich, auch Cecil Hobarts beiden aufhorchenden Begleitern die Hand zu schütteln. „Darf ich Ihnen meine Freunde vorstellen?“ Cecil wies auf den Mann mit den auffallend dichten dunklen Brauen. „Das ist Mr. Augustus Spike. „Und dieses Spinnenbein neben Ihnen ist Sir Roland Bentwater. Wir sind auf dem Weg nach Parson’s End. Ich beabsichtige, dort das Gut meines verstorbenen Vaters zu übernehmen.“

Offensichtlich hat mich keiner von ihnen bei „White’s“ gesehen gestern Abend, dachte Stacey und nickte höflich. „Mein lieber Vater ist vor Kurzem beerdigt worden. Leider habe ich ihn nicht mehr lebend gesehen.“

„Es tut mir leid, das zu hören“, erwiderte Stacey förmlich.

„Und wohin führt Sie die Reise?“

„Heim, nach Malcomby Hall.“

„Wie geht es Ihrer hochgeschätzten Gemahlin?“

Der Mann hatte offenbar nicht die Absicht, ihn in Ruhe zu lassen. „Sie starb vor etlichen Jahren“, antwortete Stacey einsilbig.

„Das tut mir leid“, betonte Cecil Hobart, der nicht gewahrte, wie wenig sein entfernter Vetter daran interessiert war, die Unterhaltung fortzusetzen. „Und sind der Earl und die Countess wohlauf?“

„Das sind sie.“

„Fein. Ich frage mich, weshalb Sie es vorziehen, mit einer Postchaise zu reisen, wenn ich doch annehmen darf, dass Sie es nicht nötig hätten.“

Stacey fragte sich allmählich auch, was ihn zu diesem Schritt bewogen hatte. Schließlich stand ihm der Landauer seines Vaters zur Verfügung. Indes wusste er, dass seine Mutter das Gefährt häufig benutzte, und da er nicht hatte voraussehen können, wie lange er unterwegs sein würde, wäre es ihm unangenehm gewesen, wenn Ihre Ladyschaft sich seinetwegen hätte einschränken müssen.

Zum Glück blieb es ihm erspart, auf die Frage zu antworten, denn die Postkutsche bog in den Hof einer Umspannstelle ein, wo die Pferde gewechselt werden sollten. Seine Mitreisenden stiegen aus, um sich die Beine zu vertreten, bevor die Fahrt weiterging.

Gegen drei Uhr morgens rumpelte die Postkutsche über den kopfsteingepflasterten Stallhof des „Great White Horse“ in Ipswich. „An dieser Stelle trennen sich unsere Wege, Cousin“, erklärte Cecil Hobart. „Nach Parson’s End gibt es keine regelmäßige Verbindung, daher müssen wir vorerst hier Zwischenstation machen und andere Arrangements treffen, ehe wir unsere Reise fortsetzen. Wir haben es nicht eilig, und wer weiß – vielleicht finden wir eine gemütliche kleine Schenke, wo man vernünftig Karten spielen kann.“

Die Chaise hielt an, und nachdem Cecil Hobart, gefolgt von seinen Freunden, den Tritt hinuntergestolpert war, drehte er sich ein letztes Mal zu Stacey um. „Richten Sie dem Earl und der Countess meine verbindlichsten Grüße aus. Sie und Ihre Eltern müssen mich unbedingt in Easterley Manor besuchen, sobald ich mich dort eingerichtet und sämtliche Formalitäten geregelt habe.“

„Meine Eltern reisen seit einiger Zeit nicht mehr so gern.“

„Nein? Mein Vater ist die letzten Jahre auch nicht mehr gereist. Aber das gilt ja nicht für Sie. Sie kommen mich doch bestimmt auf Easterley Manor besuchen, nicht wahr? Das Gut liegt übrigens ganz in der Nähe der kleinen Ortschaft Parson’s End. Familienmitglieder sollten sich nämlich nicht aus den Augen verlieren, finde ich. Lassen Sie mir nur zwei, drei Tage Zeit, mich auf dem Besitz zurechtzufinden.“

Lord Darton lächelte knapp und deutete eine Verneigung an. Dass dieser Mann ein Verwandter von ihm war, missfiel ihm zutiefst, und er beabsichtigte ganz gewiss nicht, die Bekanntschaft mit ihm zu vertiefen, geschweige denn, ihn auf seinem Anwesen zu besuchen.

Die Kutsche setzte ihren Weg mit neu zugestiegenen Passagieren fort, um das nächste Mal vor dem „Old Ram“ zu halten. Dort hatte Stacey vor Tagen seinen Wallach Ivor zurückgelassen, und nach einem reichhaltigen Frühstück in der Schankstube schwang er sich in den Sattel und ritt auf kürzestem Weg nach Malcomby Hall.

Die Sonne wärmte ihm den Rücken, während er über die Felder galoppierte, und die Vögel zwitscherten, als wollten sie den beginnenden Frühling bejubeln. Vielleicht hat Julia sich inzwischen gefangen, überlegte er gut gelaunt. Und benimmt sich, wie es sich für eine junge Dame geziemt.

Seine Hoffnung sollte wenige Minuten später bitterer Enttäuschung weichen. Er nahm, nachdem er durch das hohe Eisentor von Malcomby Hall getrabt war, eine Abkürzung durch den Park, statt auf dem gekiesten Weg zu bleiben, der sich bis zum Herrenhaus schlängelte. Auf halber Strecke entdeckte er zwei herrenlose Pferde, von denen eines Julia gehörte, das andere wusste er keinem Halter zuzuordnen. Die Tiere grasten auf der kleinen Lichtung unweit des Sees, von seiner Tochter jedoch war weit und breit nichts zu sehen. Stacey zog die Zügel an, saß ab und sah sich um. Plötzlich drang ausgelassenes Gelächter an sein Ohr. Sie muss unten am See sein, dachte er, ließ Ivor an Ort und Stelle zurück und strebte zügig vorwärts. Als er das Ufer erreichte, bot sich ihm ein derart schockierender Anblick, dass ihm fast das Herz stehen blieb.

Julia badete vollständig entblößt und der Kälte zum Trotz in dem smaragdgrünen Gewässer und neckte sich mit einem Jüngling, der neben ihr planschte und ebenso unbekleidet war wie sie. Die beiden lachten und bespritzten einander mit Wasser wie kleine Kinder. Dabei waren sie kaum mehr als solche zu bezeichnen, wie er unschwer erkennen konnte. Julias weibliche Formen unterschieden sich nicht von denen einer erwachsenen Frau, und der Junge musste wie sie dreizehn Jahre alt sein.

Außer sich vor Wut und Empörung, hörte er sich ihren Namen brüllen. Die beiden Jugendlichen erstarrten wie vom Donner gerührt und sahen sich um. Als sie den Viscount aus dem dichten Unterholz hervortreten sahen, begannen sie mit wild rudernden Armen zum Ufer zu waten.

„Julia, bleib, wo du bist!“, befahl Stacey seiner Tochter bestürzt, da sie auf ihrem Weg aus dem Wasser mehr und mehr von ihrer Blöße preisgab. „Und du Bursche, wer immer du bist, zieh dich an und komm augenblicklich her zu mir.“

Hastig stieg der Knabe in seine Hosen und griff nach Hemd und Joppe. Anstatt sich jedoch reumütig bei dem zornigen Vater seiner Spielgefährtin einzustellen, rannte er in das Unterholz, als sei der Leibhaftige hinter ihm her. Stacey ließ ihn entkommen und richtete seine Aufmerksamkeit auf Julia. Sie war aus dem Wasser gestiegen und kehrte ihm den Rücken zu, um sich die Chemise über den Kopf zu streifen. „Wenn du anständig angezogen bist, treffen wir uns bei deinem Pferd. Ich erwarte dich dort“, sagte er und machte auf dem Absatz kehrt.

Wenige Minuten später stand sie vor ihm und blickte mit funkelnden blauen Augen zu ihm auf. „Ich habe keine Ahnung, weshalb du dich so aufregst“, erklärte sie trotzig und kletterte auf ihr Pferd. „Wir haben nichts Schlimmes getan.“

Um nichts zu sagen, was er später bereute, schwieg er lieber. Er schwang sich in den Sattel und lenkte Ivor zum Haus, ohne ein Wort zu sagen, während Julia ihm mürrisch folgte.

Sie übergaben die Tiere dem Stallmeister, und als sie die Freitreppe zum Eingang hinaufstiegen, befahl er: „Geh auf dein Zimmer und zieh dich um. Wenn du wieder ansehnlich bist, kommst du in die Bibliothek. Ich wünsche mit dir zu sprechen.“

Auf dem Weg zur Bibliothek passierte er das kleine Gesellschaftszimmer. Die Tür stand halb offen, und im Vorübergehen sah er seine Eltern links und rechts neben dem Kamin in ihren bevorzugten Sesseln sitzen. Die Mutter war mit Stickarbeiten beschäftigt, während der Vater die Tageszeitung las. Die beiden erweckten einen derart zufriedenen Eindruck, dass Stacey beschloss, seiner Wut Luft zu machen. Kurz entschlossen kehrte er um und betrat den Salon.

„So sieht es also aus, wenn ihr euch um meine Tochter kümmert, während ich fort bin“, polterte er und warf dem Vater einen vorwurfsvollen Blick zu. „Du sitzt hier und liest, während deine Enkelin verwildert. Dank dir ist sie ruiniert.“

„Himmel, was hat sie getan?“, erkundigte sich die Countess bestürzt.

„Das ist eine gute Frage. Ich nahm eine Abkürzung durch den Park, und wen fand ich am See? Meine Tochter, eure geliebte Enkeltochter. Sie planschte im Wasser …“

Lady Malcomby erbleichte. „Gütiger Himmel, hat sie sich arg verkühlt? Sie wird sich den Tod holen. Ich hoffe, du hast Susan zu ihr geschickt, damit sie mehr Holz in den Kamin legt …“

„Wenn sie ein Junge wäre, würde ich ihr so gehörig den Hosenboden versohlen, dass sie eine Woche lang nicht mehr sitzen kann.“

„Halt an dich“, mahnte der Vater. „Du übertreibst.“

„Ihr habt das Schlimmste noch gar gehört“, schimpfte der Viscount. „Sie war so nackt, wie Gott sie schuf …“

„Nackt!“, rief die Countess in schrillem Ton und ließ ihre Stickerei fallen. „Willst du sagen, sie hatte keine Kleider an?“

„Nichts, nicht einmal ihre Chemise. Doch der Gipfel war, dass irgendein Bauerntölpel mit ihr zusammen im Wasser planschte. Sie lachten und fanden Vergnügen daran, sich mit Wasser zu bespritzen …“

„War er auch … gütiger Himmel, war er …?“

Stacey nickte. „Splitternackt. Jetzt werdet ihr mir vielleicht sagen können, wie ich in dieser Angelegenheit am besten vorgehe, denn ich habe nicht die geringste Ahnung, was ich tun soll. Am liebsten würde ich sie übers Knie legen.“

„Das hilft nichts“, bemerkte der Vater nachdenklich. „Sie ist ein Kind und wird sich ihres Fehlverhaltens nicht bewusst sein, und wenn man ein großes Spektakel aus der Angelegenheit macht, dürfte das ihren Eigensinn nur verstärken.“

„Sie ist kein Kind mehr“, protestierte Stacey ungehalten. „Sie ist fast eine Frau. Wenn ihr sie gesehen hättet, wüsstet ihr, wovon ich spreche. Kinder werden erwachsen. Sie bleiben nicht klein, nur weil ihr es euch so wünscht. Habt ihr nicht bemerkt, dass sie sich verändert hat?“

„Nicht, dass ich wüsste.“ Der Earl legte die Stirn in Falten. „Aber du wirst wohl recht haben.“

„Und wie soll ich nun vorgehen?“

„Sperr sie für ein paar Stunden in ihr Zimmer. Für gewöhnlich zeigt eine Maßnahme wie diese bei ungezogenen Kindern die gewünschte Wirkung.“

Stacey lachte rau. „Glaubst du wirklich, eine verschlossene Tür stellt für Julia ein Hindernis dar? Ich möchte wetten, dass sie ebenso flink aus dem Fenster gestiegen und am Efeu hinuntergeklettert ist wie ich, als ich jung war.“

„Du bist aus dem Fenster gestiegen?“, erkundigte sich die Mutter zerstreut, während sie ihre Handarbeit wieder aufnahm. „Das habe ich gar nicht gewusst.“

Lord Malcomby richtete sich auf. „Wer war der Junge?“

„Ich kenne ihn nicht, und seine Spur zu verfolgen würde am Ende zu nichts führen. Julia und er sind zu jung, als dass wir auf einer Vermählung der beiden bestehen könnten. Wir müssen besser auf sie achtgeben und sie in eine Schule für höhere Töchter schicken, damit sie sich wie eine junge Dame benehmen lernt. Irgendwo wird sich doch eine Lehrerin auftreiben lassen, die gewillt ist, diesen Wildfang zu bändigen.“

Der Viscount verließ den Salon, um Julia in der Bibliothek zu treffen. Er hatte die Eingangshalle zur Hälfte durchquert, als seine Tochter auf der Treppe erschien. Sie trug ein zartrosa getupftes Kleid mit einer bordeauxfarbenen Schärpe um die Taille; ihr Haar war ordentlich mit einem passenden Satinband hochgebunden. Hätte sie nicht das Kinn trotzig vorgereckt, während sie mit gerafften Röcken die Treppe hinabstieg, wäre sie glatt als sittsames Mädchen durchgegangen. Hinter ihr kam die stämmige Gouvernante, die einst ihren Dienst als Kindermädchen in Malcomby Hall begonnen hatte, die Stufen herabgeeilt. Ohne Zweifel wollte Miss Handy sich vergewissern, dass ihr Liebling keine Tracht Prügel bekam.

Stacey lächelte grimmig. Die gute Frau war der Aufgabe, ihren Schützling zu beaufsichtigen, nicht gewachsen; ihre Beleibtheit hinderte sie daran, dem Mädchen nachzulaufen, wenn es wieder einmal Reißaus nahm. Er hätte Miss Handy längst fortschicken müssen, aber er brachte es nicht übers Herz, ihr zu kündigen. Aller Wahrscheinlichkeit nach fand sich für sie kein neuer Posten. „Ich brauche Sie nicht, Miss Handy“, versetzte er kühl. „Sie können oben auf Julia warten.“

„Sie werden doch nicht zu streng mit ihr sein, Master Stacey? Ich bin überzeugt, es tut ihr sehr leid, dass sie ungezogen war. In Zukunft wird sie ein liebes Kind sein.“

„Das werden wir sehen“, erwiderte er zurückhaltend und entschwand mit der Tochter in die Bibliothek.

„Papa …“, begann Julia, kaum dass sie die Tür hinter sich zugezogen hatte.

„Du wirst nicht reden, nicht ein einziges Wort sagen, bevor ich es dir erlaube. Ich bin äußerst erzürnt über dein unannehmbares Verhalten, und wenn ich diesen jungen Mann je zu fassen bekomme …“

„Aber er trägt keine Schuld“, unterbrach ihn seine Tochter rebellisch. „Ich habe ihn baden gesehen und konnte einfach nicht widerstehen. Das Wasser glitzerte so einladend in der Sonne.“

„Genug!“, befahl Stacey schroff. „Du wirst mir eine ehrliche Antwort geben: Hat er dich berührt? Hat er sich in irgendeiner Weise …“ Er verstummte auf der Suche nach den richtigen Worten.

„Natürlich nicht“, erwiderte Julia hitzig. „Er würde es nicht im Traum wagen, die Enkeltochter des Earl of Malcomby anzufassen.“

Der Viscount seufzte erleichtert. „Dafür sollten wir dankbar sein. Du wirst auf eine Schule für höhere Töchter gehen, auch wenn ich das ganze Land durchforsten muss, um ein Internat zu finden, das dich aufnimmt. Mein Entschluss steht fest, und wage es nicht, mir zu widersprechen.“

Julia würde nicht weinen, das wusste er, selbst wenn ihr danach zumute war. Heldenhaft kämpfte sie gegen die Tränen an, indem sie blinzelte und schluckte und erst recht das Kinn vorreckte. Er kam nicht umhin, sie für ihren Stolz zu bewundern. „Bis auf Weiteres bleibst du in deinem Zimmer. Miss Handy wird dir eine angemessene Lektüre bringen – ein Buch über damenhaftes Benehmen, falls wir ein solches im Regal stehen haben.“

„Ja, Mylord.“

Mylord hatte sie gesagt, als seien sie Bekannte und nicht Vater und Tochter. Betroffen ließ Stacey ihre Antwort im Raum stehen und bedeutete ihr mit einer Geste, dass sie entlassen war. Er sah ihr nach, wie sie ruhig zur Tür ging und die Klinke herunterdrückte. Am liebsten wäre er zu ihr geeilt, um sie in die Arme zu schließen und ihr tröstend zuzureden, dass alles gut würde und er verstünde, weshalb sie so trotzig war. Indes fühlte er sich wie gelähmt und konnte sich nicht überwinden, Julia seine Hilflosigkeit zu gestehen. Er musste ein Institut finden, dessen Leiterin mit Verständnis und Feingefühl daranging, eine Dame aus seiner Tochter zu machen.

2. KAPITEL

Lord Malcomby hatte von einem Institut in Ipswich gehört, das Julia eventuell aufnehmen würde, und seinem Sohn vorgeschlagen, sich vor Ort ein Bild von der Schule zu machen. Statt wieder mit der Postkutsche zu reisen, machte Stacey sich diesmal zu Pferd auf den Weg. Es gab keinen nennenswerten Grund für seine Entscheidung, außer vielleicht den, dass er mehr Ruhe zum Nachdenken fand, wenn er allein ritt. Er war sich noch immer nicht sicher, ob er die richtige Wahl für seine Tochter getroffen hatte, und so gewann er etwas Zeit, um das Für und Wider abermals zu überdenken. Unterdessen war Julia in Malcomby Hall gut aufgehoben, denn die Begebenheit am See hatte bewirkt, dass der Earl und seine Gemahlin die Unternehmungen der Enkeltochter wachsamer verfolgten.

Er ritt an der Küste entlang und lenkte Ivor auf einen Felsvorsprung, um den Ausblick zu genießen. In der Bucht unterhalb der Klippen entdeckte er eine Frau, die am Strand mit einer Schar Jungen und Mädchen Fangen spielte. War sie eben noch mit ausgebreiteten Armen und schief sitzender Schute ihren Schützlingen nachgelaufen, wirbelte sie nun plötzlich herum und ließ sich von den ausgelassen quietschenden Rangen verfolgen. Stacey schmunzelte. Wie viele Kinder mochten es sein, die dort unten so glücklich umhertollten? Ein Dutzend? Bestimmt waren nicht alle Sprösslinge der jungen Frau. Sie sahen ganz unterschiedlich aus: Manche hatten dunkles, manche strohblondes Haar, einige waren ordentlich angezogen, die meisten liefen allerdings zerlumpt herum. Sie hatten die Schuhe ausgezogen und nahe des steilen Pfades abgestellt, der die Klippen hinaufführte. Die Frau trug ein einfaches schwarzes Kleid und einen schwarzen Umhang. Wäre sie nicht so unübersehbar vergnügt gewesen, er hätte vermutet, dass sie in Trauer war.

Umringt von einer Traube aufgeregt schnatternder Kinder blieb Charlotte stehen, um zu Atem zu kommen. Plötzlich glaubte sie, jemandes Blick auf sich ruhen zu spüren, und sah sich um. Tatsächlich, oben, auf der Klippe, stand ein Reiter und beobachtete sie. Regungslos saß er auf einem weißen Pferd, nur sein weiter Umhang flatterte heftig im Wind. Als er bemerkte, dass sie in seine Richtung spähte, lüftete er seinen Hut und deutete eine Verbeugung an. Mit leichtem Unbehagen wandte Charlotte sich ab, richtete die Schute und drängte ihre Schüler, ihre Muscheln und Meerespflanzen einzusammeln. Nachdem alle ihre Schuhe aufgelesen hatten, schickte sie die Kinder den Pfad hinauf. Oben angelangt, wagte sie den Reiter, der sich nicht von der Stelle gerührt hatte, flüchtig anzusehen, und stellte fest, dass er ausgesprochen attraktiv war. Als sich ihre Blicke trafen, lüftete er abermals den Hut. „Guten Tag, Ma’am“, grüßte er sie mit amüsiert blitzenden Augen.

„Guten Tag, Sir.“

„Sie haben eine große Familie, Ma’am.“ Hingerissen betrachtete Stacey die außergewöhnlich schöne Frau vor ihm. Ihr Teint war hell und klar, in den seidigen Locken, die unter der Schute hervorlugten, verfing sich die Sonne und verlieh ihnen einen rötlichen Schimmer. Sie besaß Augen von einem Blaugrün, das ihn an das weite Meer erinnerte.

Sie sah zu ihm hoch und lächelte. „Man könnte meinen, es seien alles meine Kinder, nicht wahr? Aber ich muss gestehen, dass nur diese beiden hier meine Sprösslinge sind.“

Sie wies auf Elizabeth und Frances, die vor ihr standen. „Bei den anderen handelt es sich um meine Schüler.“

„Ah, Sie sind also Lehrerin.“

Charlotte wollte widersprechen, besann sich jedoch eines anderen. Heute war sie ja tatsächlich Lehrerin, und wenn ihr Schwager darauf bestand, dass sie Easterley Manor verließ, würde sie womöglich gezwungen sein, sich mit Unterricht ihren Lebensunterhalt zu verdienen.

Sie liebte es, ihren Schülern etwas beizubringen; sie waren so wissbegierig und aufmerksam. Nach anfänglichem Widerstand der Eltern, die keinen Nutzen darin gesehen hatten, dass ihre Söhne und Töchter Lesen, Schreiben und Rechnen lernten, weil sie selbst ihr Leben ohne jegliche Bildung meisterten, durften die Kinder inzwischen zum Unterricht kommen, wenn sie nicht auf dem Feld gebraucht wurden. Da Charlotte ihnen gestattet hatte, die jüngeren Geschwister mitzubringen, fanden sie sich regelmäßig in dem leer stehenden Kutscherhaus ein, das als provisorisches Schulzimmer diente.

Lesen und Rechnen lernten alle Kinder, und den Klügeren unter ihnen brachte sie zudem das Schreiben bei. Manche konnten bereits kleine Aufsätze zu Papier bringen. Doch das war bei Weitem nicht alles: Sie vermittelte ihren Schülern Kenntnisse in Geschichte und Geographie und nahm sie mit in die nähere Umgebung, wo sie Gelegenheit bekamen, die Natur zu erforschen. Die Kinder genossen die Ausflüge sehr, so auch Elizabeth und Frances, die jedes Mal dabei waren. Sir William hatte gelegentlich sein Missfallen darüber bekundet, dass seine Enkelinnen gemeinsam mit Bauernkindern unterrichtet wurden. Charlotte hingegen vertrat die Meinung, es schade den Mädchen nicht – ganz im Gegenteil: Auf diese Weise lernten sie mehr über das Leben als andere Kinder ihres Standes.

Die kleinen Dorfbewohner waren den zwei Mädchen, die warme Sachen und robuste Schuhe trugen, zuerst argwöhnisch begegnet, zumal Elizabeth und Frances ihre Mitschüler am Anfang ein wenig von oben herab behandelt hatten. Nach kürzester Zeit jedoch waren auf beiden Seiten die Vorurteile aus dem Weg geräumt, und Charlotte freute es, dass die Dorfkinder sich ihre Töchter zum Vorbild nahmen – manchmal auch umgekehrt, was nicht in jedem Fall wünschenswert war, vor allem dann nicht, wenn sie sich Unsitten aneigneten.

Die kalte Jahreszeit schien sich endgültig verabschiedet zu haben, und Charlotte genoss den Ausflug mit den Schülern; die Luft war klar, der Wind nicht übermäßig stark, und als die Ebbe einsetzt hatte, waren letzte seichte Wellen am Ufer ausgelaufen, um schäumend im feuchten Sand zu versickern. Sie hatten Pfützen in Felsmulden hinterlassen, in denen winzige Meereslebewesen auf die nächste Flut warteten, und diese Tiere ließen sich vortrefflich beobachten.

Sie lächelte. „Ja, Sir. Heute haben wir einmal auf den Unterricht im Klassenzimmer verzichtet, um etwas über die Gezeiten und jene Meerestiere zu lernen, die sich nicht in die See zurückziehen, sondern im Watt oder in Felsmulden ausharren, bis das Wasser wieder ansteigt.“

„Das sehe ich.“ Wieder blitzten die Augen des Gentleman amüsiert auf. „Ich wünschte, mein Unterricht damals wäre so anschaulich gestaltet worden.“

Charlotte konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass er sich über sie lustig machte. „Sind Sie nicht gern zur Schule gegangen?“, fragte sie, während ihre Schützlinge sich um sie versammelten und den Fremden neugierig musterten. Sie wandte sich ihnen zu. „Zieht euch die Schuhe an, Kinder.“

Der Viscount beobachtete, wie die Jungen und Mädchen der Aufforderung ihrer Lehrerin bereitwillig nachkamen und die Größeren den Kleineren halfen. Zwei von ihnen besaßen offenbar keine Schuhe, schienen sie an einem warmen Tag wie diesem aber auch nicht zu vermissen. Die Kinder werden wohl in die hiesige Dorfschule gehen, überlegte er. Die meisten dieser Einrichtungen beschränkten sich darauf, den Schülern das Alphabet beizubringen, und manchmal lernten die Kleinen nicht viel mehr, als ihren Namen zu schreiben. Die Lehrer waren oft kaum gebildeter als ihre Schüler, doch diese Frau hier war anders. Sie wirkte kultiviert, sprach ohne jede mundartliche Färbung und bot selbst in dem schlichten schwarzen Kleid ein eleganteres Erscheinungsbild als so manche junge Dame des ton. „Meine Begeisterung hielt sich in Grenzen“, antwortete er. „Der Unterricht war ein notwendiges Übel für mich.“

„Wie können Sie Schule als ein notwendiges Übel bezeichnen? Ihnen wurde ohne Zweifel eine privilegierte Ausbildung zuteil, während es schon schwierig ist, diesen Kindern hier die notwendigsten Grundlagen zu vermitteln.“ Charlotte wusste nicht, weshalb sie das Gefühl hatte, sich verteidigen zu müssen, aber es ärgerte sie, dass der vornehme Fremde auf seinem prächtigen Pferd auf sie herabsah und ihre Arbeit infrage stellte. „Und ich bezweifle, dass meine Schüler irgendetwas von dem, was ich ihnen beibringen kann, für ein notwendiges Übel halten.“

„Nein, mit Sicherheit nicht, wo ihnen doch gestattet wird, herumzutollen, barfuß zu laufen und zu schreien, bis ihnen die Lunge schmerzt. Aber was lernen sie dabei?“

„Sie lernen, glücklich zu sein, und dass es mehr gibt im Leben als harte Arbeit. Und sie lernen, miteinander umzugehen.“

„Denken Sie wirklich, solche Unterweisungen sind notwendig?“

„Allerdings.“

„Und was bringen Sie den Kindern außerdem bei? Ich meine, wenn Sie im Klassenzimmer sind?“

Weshalb fragt er mich aus und reitet nicht einfach fort?, fragte Charlotte sich entnervt. Was verstand er schon von Armut? Seine Reitmontur war schlicht geschnitten, gleichwohl aus feinstem Tuch gefertigt. Und der Schimmel, den er ritt, sah so gepflegt aus, dass sein Fell, weiß bis auf einen grauen Fleck an den Nüstern, seidig glänzte. „Ich bringe ihnen Lesen, Schreiben und Rechnen bei und vermittle ihnen Dinge, über die sie ansonsten niemals etwas erfahren würden.“

„Höfliches Benehmen auch?“ Er hätte sich die Frage sparen können, denn die Kinder standen paarweise in einer Reihe, hielten sich bei den Händen und warteten geduldig auf das Zeichen ihrer Lehrerin, losgehen zu dürfen.

„Natürlich. Wenn Sie allerdings auf das affektierte Gehabe anspielen, das im haute ton als Höflichkeit gilt, fürchte ich, Sie enttäuschen zu müssen. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, der Wind wird allmählich ein wenig zu frisch, und im Gegensatz zu Ihnen haben meine Schüler keine sonderlich warmen Sachen an. Kommt, Kinder.“

Sie hob einen kleinen Jungen, der kaum älter als zwei Jahre alt sein mochte, auf den Arm, nahm einen anderen bei der Hand und setzte sich in Bewegung.

Neugierig sah Stacey ihr nach. Ob sie verheiratet war? Oder trug sie Schwarz, weil sie um ihren Gatten trauerte? Vielleicht war sie eine Dame von Stand, die durch den Tod ihres Mannes schwierige Zeiten durchlebte.

Er spornte sein Pferd an und setzte seinen Weg fort. Obwohl er sich ermahnte, das Problem mit Julia und der Schule in Ipswich zu lösen, schweiften seine Gedanken immer wieder zu der schönen, klugen Frau, die ihn so selbstbewusst zurechtgewiesen hatte. Draußen auf dem Meer wiegten sich ein paar Fischerboote auf den Wellen, und vor ihm, direkt auf den Klippen, kam ein alter Leuchtturm in Sicht. Irgendwann, so vermutete er, würde Gerard Topham auch hier patrouillieren auf seinem langen Ritt entlang der Ostküste. Stacey beneidete den Freund um seine Unabhängigkeit; der Captain hatte keine aufsässige Tochter, um die er sich Sorgen machen musste, und keinen Vater, der ihn drängte, zu heiraten. Seine Erfahrungen mit Anne-Marie ermutigten ihn nicht, ein zweites Mal vor den Traualtar zu treten. Und was Kinder anbelangte, sie schienen mehr eine Last denn ein Segen zu sein. Traf dies indes in jedem Fall zu? Die reizende Lehrerin fühlte sich offensichtlich sehr wohl in der Gesellschaft ihrer Schützlinge. Die Kinder schienen sie ebenfalls zu mögen, waren rasch zur Ruhe zu bringen und gehorchten ihr aufs Wort. Wenn ich doch nur eine Lehrerin wie sie für Julia finden könnte, dachte er. Eine Frau, die in der Lage wäre, das Mädchen zu bändigen.

Auf einmal bemerkte er, dass sein Pferd lahmte. Beunruhigt zog er die Zügel an und saß ab, um festzustellen, dass Ivor ein Hufeisen verloren hatte.

„Verflixt!“ Mit gerunzelter Stirn sah er sich um. Er hatte den Leuchtturm hinter sich gelassen, und bis zum Horizont war keine Siedlung in Sicht. Wenn er einen Schmied finden wollte, musste er wohl oder übel umkehren, denn rauchende Schornsteine landeinwärts deuteten darauf hin, dass das nächste Dorf nicht weit sein konnte. Lächelnd schwang er sich in den Sattel. Stammten die Ausflügler vom Strand vielleicht aus dieser Ortschaft? Behutsam spornte er den Schimmel zu leichtem Trab an und kehrte an die Stelle zurück, an der er sie getroffen hatte. Dort angelangt, schlug er einen gut ausgetretenen Pfad ein, der sich durch dichtes Nadelgehölz schlängelte. Insgeheim hoffte er, die kleine Ausflugsgesellschaft einzuholen, doch er wurde enttäuscht. Er erreichte das Dorf, ohne der Lehrerin und ihren Schützlingen noch einmal zu begegnen.

Der Ort bestand aus einer überschaubaren Anzahl alter Cottages, einer Kirche, einem Wirtshaus und einigen Werkstätten, darunter eine Schmiede, die der Viscount sogleich aufsuchte.

Der Schmied besah sich Ivors Hufe und erklärte, dass auch die drei restlichen Eisen abgenutzt seien und das Pferd komplett neu beschlagen werden müsse, wenn es längere Strecken zurücklegen solle. Wegen der vorangeschrittenen Zeit und anderer Aufträge, die er zu erledigen habe, werde er allerdings beim besten Willen heute nicht mehr dazu kommen, die Arbeit auszuführen. Er empfahl Stacey, im „Dog and Fox“ Quartier zu nehmen, und versprach, dass er sein Pferd am nächsten Tag frisch beschlagen abholen könne.

„Ich habe es nicht eilig“, hörte der Viscount sich zu seiner Überraschung sagen und schnallte die Satteltasche ab. „Wie heißt dieses Dorf eigentlich?“

„Parson’s End, Sir.“

Parson’s End. Hatte er diesen Namen nicht schon einmal gehört? Plötzlich fiel es ihm wieder ein. Easterley Manor, Cecil Hobarts Besitz, lag in der Nähe von Parson’s End. Überrascht über diesen Zufall überlegte Stacey zunächst, ob er die Gastfreundschaft seines entfernten Vetters in Anspruch nehmen sollte. Da die Gesellschaft dieses Mannes ihm jedoch höchst unangenehm war, beschloss er, im „Dog and Fox“ zu übernachten.

Charlotte war dabei, ihre Rosensträucher zurückzuschneiden, als Foster aus dem Haus trat und ihr mitteilte, es sei Besuch eingetroffen.

Sie liebte Gartenarbeit, und um sich nach Herzenslust den Pflanzen widmen zu können, ohne sich schmutzig zu machen oder einen Sonnenbrand zu riskieren, trug sie dabei einen breitkrempigen Filzhut, einen alten Mantel aus Baumwollflanell und robuste Handschuhe. Diese Sachen zog sie nur dann über, wenn sie sicher sein konnte, dass keine Besucher zu erwarten waren. Zu dieser frühen Morgenstunde jedenfalls stellten sich gemeinhin keine Gäste ein.

„Wer ist es, Foster?“

„Niemand, den wir kennen, Madam. Jedenfalls drängte sich der Gentleman in die Eingangshalle und ging geradewegs in den Salon, als sei er der Hausherr …“

„Vielleicht ist genau das der Fall“, erwiderte Charlotte und seufzte.

„Und er kam in Begleitung zweier Gentlemen, die mich einfach zur Seite schoben und ihm folgten. Es tut mir leid, Madam.“

„Sorgen Sie sich nicht, Foster. Ich denke, ich weiß, um wen es sich handelt. Sagen Sie der Köchin, sie soll den Gästen Erfrischungen bringen. Ich werde in Kürze bei ihnen sein.“

Sie folgte dem Dienstboten ins Haus und eilte auf ihr Zimmer, um sich umzuziehen. Nachdem sie in ein seidenes Trauerkleid geschlüpft war, das etwas eleganter aussah als das schwarze Tageskleid, das sie normalerweise trug, kämmte sie sich das Haar, fasste es zu einem Nackenknoten zusammen und setzte sich ein schwarzes Spitzenhäubchen auf. Dann warf sie einen kritischen Blick in den Spiegel, holte tief Luft und verließ das Zimmer.

Als sie den Salon betrat, hatten ihre Gäste es sich bereits bequem gemacht. Zwei Gentlemen lümmelten auf dem Sofa und sahen sich in einer Weise um, als versuchten sie, im Geiste den Verkaufswert sämtlicher im Raum befindlicher Gegenstände zu taxieren. Der dritte junge Mann stand mit der gewichtigen Miene eines Großgrundbesitzers vor dem Kamin und stützte den Fuß auf das Gitter. Charlotte hatte keine Mühe, ihn wiederzuerkennen, obwohl der Schmiss auf seiner Wange neu und seine jugendliche Schlankheit unansehnlicher Korpulenz gewichen war: Cecil Hobart, ihr Schwager, war heimgekommen.

„Sir Cecil?“

Er verneigte sich und sah dabei belustigt zu ihr auf. „Stehe zu Diensten, Schwägerin. Darf ich Ihnen meine Freunde vorstellen? Sir Roland Bentwater und Mr. Augustus Spike.“

Die beiden Männer, der eine groß und dürr wie eine Bohnenstange, der andere dick und dunkelhäutig, deuteten eine Verbeugung an, worauf sie nur knapp nickte. „Gentlemen.“ Sie wandte sich wieder Cecil zu. „Ich wusste nicht, dass Sie heute eintreffen würden. Wenn Sie mich benachrichtigt hätten, wäre ich besser darauf vorbereitet gewesen, Sie zu empfangen …“

„Wir brauchen keinen Empfang. Dies ist mein Haus, und ich komme und gehe, wie es mir beliebt.“

„Natürlich. Es tut mir leid, dass Sie nicht rechtzeitig hier waren, um noch einmal mit Ihrem Vater zu sprechen, bevor er starb …“

„Es tut Ihnen leid? Hat es ihm etwa leidgetan, dass er mich damals fortgeschickt hat? Er wollte sich wohl bei mir entschuldigen.“

„Ich denke, er bedauerte, was damals geschehen ist.“

„Das mag sein, aber ich habe ihm nicht vergeben und hätte mich auch nicht versöhnlich gezeigt, wenn ich rechtzeitig hier gewesen wäre. Vielleicht ist es besser, dass wir uns nicht noch einmal gesehen haben.“

Charlotte beschloss, die letzte Bemerkung zu überhören. „Ich habe Erfrischungen bestellt. Während Sie sich stärken, Gentlemen, lasse ich Ihre Zimmer herrichten.“

„Ich werde hoffentlich das Schlafgemach meines Vaters, die Räumlichkeiten des Hausherrn, beziehen können.“

„Davon würde ich Ihnen abraten. Sie werden den Raum nicht nutzen wollen, bevor er neu eingerichtet ist. Aber natürlich können Sie verfahren, wie es Ihnen beliebt.“

„Ich wünsche im Bett meines Vaters zu schlafen. Übrigens müssen nebst den Gästezimmern Unterkünfte für unsere Kammerdiener hergerichtet werden. Sie kommen im Laufe des Tages und bringen unser Gepäck mit.“

„Also gut. Wenn Sie mich nun entschuldigen, Gentlemen. Ich sorge dafür, dass man Ihren Wünschen entspricht. Foster wird Ihnen zu Diensten sein, während ich fort bin.“

„Wer ist Foster?“

„Der Lakai, der Sie hereingelassen hat.“

„Ach, der“, erwiderte Cecil in verächtlichem Ton. „Was ist aus Jenkins geworden?“

„Unser ehemaliger Butler ist inzwischen in Rente gegangen. Er lebt in einem kleinen Häuschen bei den Klippen.“

„Ich denke, ich werde ein Wort mit der Dienerschaft sprechen müssen und ihnen kundtun, wer ab jetzt Herr im Hause ist. Ich wäre Ihnen verbunden, wenn Sie sämtliche Dienstboten in einer Stunde in die Eingangshalle schicken würden.“

Charlotte neigte den Kopf zur Seite, um aufmerksam den Anweisungen des Schwagers zu lauschen, und verließ das Zimmer dann so ruhig und würdevoll, wie es ihr möglich war. Innerlich kochte sie vor Wut. Der neue Baronet behandelte sie wie eine Haushälterin und schien nicht im Geringsten betroffen, den Vater verloren zu haben. Da er sich ihr gegenüber so kühl und abweisend verhielt, musste sie befürchten, dass er sie und die Kinder nicht lange in Easterley Manor dulden würde. Der Mann war ihr zutiefst zuwider. Wenn er mir anböte zu bleiben, wüsste ich nicht, ob ich nicht dankend ablehnen würde, dachte sie schaudernd.

In der Halle kam ihr Foster mit einem Tablett entgegen, gefolgt von einer Bediensteten, die Kuchen und Kekse servieren wollte. Rasch beauftragte sie das Mädchen, gleich im Anschluss zu Miss Quinn und den Kindern zu gehen und ihnen auszurichten, dass sie bis auf Weiteres ihr Zimmer nicht verlassen sollten. Dann beeilte Charlotte sich in die Küche zu gelangen, um die übrigen Dienstboten anzuweisen und ihnen mitzuteilen, Sir Cecil wünsche sie in einer Dreiviertelstunde vollzählig in der Eingangshalle vorzufinden.

Für ein so großes Haus wie Easterley Manor gab es vergleichsweise wenig Personal, worüber Cecil, der mit einem Weinglas in der Hand die vor ihm versammelte Dienerschaft musterte, erstaunt schien. „Sind das alle?“, wollte er von Charlotte wissen.

„Ja, Sir. Als Sir William, Gott hab ihn selig, zu krank wurde, um Gäste zu empfangen, haben wir die Hälfte der Zimmer nicht mehr genutzt und uns von einigen Dienstboten, die sich ohnehin bald zur Ruhe setzen wollten, verabschiedet.“

„Die Räume sollen umgehend wieder bewohnbar gemacht werden. Ich möchte Gesellschaften geben. Und was die Domestiken anbelangt – wir werden erst einmal mit denen hier auszukommen versuchen, bevor wir aufstocken.“ Cecil nickte gnädig. „Und jetzt kehrt zu eurer Arbeit zurück. Wir dinieren um fünf.“

Als die Bediensteten verschwunden waren, wandte er sich an Charlotte. „Sind Sie sicher, dass ich jeden, der hier wohnt oder arbeitet, gesehen habe? Ich entsinne mich entfernt, dass Sie zwei Töchter hatten …“

„Meine Töchter sind keine Dienstboten, Sir Cecil, die vor Ihnen Aufstellung nehmen müssen.“

„Aber sie leben hier, nicht wahr? Sie gehen nicht auf ein Internat?“

„Dafür sind sie zu jung. Ich kümmere mich selbst um ihre Schulausbildung, worin mir Miss Quinn, ihre Gouvernante, eine große Unterstützung ist.“

„Wer bezahlt ihr Gehalt?“

„Sir William war so großzügig …“

„Hm. Ich bin mir nicht sicher, dass ich dieses Arrangement meines Vaters fortsetzen möchte. Schließlich haben Ihre Sprösslinge nicht einmal einen Anspruch darauf, hier zu wohnen, nicht wahr? Ich würde lieber einen anständigen Butler ins Haus holen.“

„Aber es sind Ihre Nichten, Sir, die einzigen Verwandten, die Sie haben.“

„Ich beabsichtige, zu heiraten und eine eigene Familie zu gründen.“

„Ich verstehe.“

„Davon bin ich überzeugt“, erwiderte er mit einem unangenehmen Grinsen.

Charlotte antwortete nicht. Zu viele Gedanken schwirrten ihr durch den Kopf. Wie es schien, würden sie Easterley Manor tatsächlich verlassen müssen. Sie waren nicht willkommen, sondern bestenfalls geduldet. Und wenn er Miss Quinn entließ und stattdessen einen Butler einstellte, würden die Mädchen verstört reagieren, weil sie spürten, dass sie plötzlich nur noch die armen Verwandten ihres Onkels waren.

„Reichlich Stoff zum Nachdenken, eh?“, sagte Cecil schadenfroh.

„Darf ich fragen, wann Sie zu heiraten beabsichtigen?“

Er lachte. „Sobald ich eine angemessene Braut gefunden habe – eine folgsame Frau, die zur Kenntnis nimmt, dass ich der Herr im Haus bin.“ Er blickte zur Treppe, als er seine Gäste kommen hörte. „Kein Wort darüber zu meinen Freunden“, befahl er, bevor er sich straffte und darauf wartete, dass die Gentlemen sich zu ihnen gesellten. „Habt ihr es euch bequem gemacht? Seid ihr mit euren Zimmern zufrieden?“

„Vorerst wird es gehen.“ Sir Roland machte eine gelangweilte Miene und hob die Lorgnette an die Augen. „Aber es ist ziemlich fade hier, findest du nicht auch?“

„Ich habe euch gewarnt, Freunde. Es steht euch frei, wieder in den Londoner Nebel einzutauchen.“

„Oh, ich denke, wir bleiben eine Weile. Biete uns etwas Unterhaltung, mein Guter, und sieh zu, dass mehr Leute ins Haus kommen, die uns Gesellschaft leisten.“

Angesichts des überheblichen Tons, den der junge Mann seinem Gastgeber gegenüber anschlug, konnte Charlotte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass die beiden Gentlemen sich selbst eingeladen hatten und Cecil darüber nicht sehr beglückt war. Es musste einen Grund geben, weshalb er sie ausgerechnet zum Zeitpunkt seines Erbantritts mitbrachte. So, wie sie sich im Haus umgesehen hatten, lag die Vermutung nahe, dass sie sich für Cecils Vermögen interessierten. Ob sie wussten, was der alte Baronet verfügt hatte? Wenn nicht, würden sie sich auf einen Schock gefasst machen müssen.

„Alles zu seiner Zeit, Freunde“, erwiderte Cecil bemüht heiter. „Soll ich euch durch das Haus führen? Ihr werdet gewiss auf viele interessante Dinge stoßen.“ Er sah Charlotte an. „Ich erwarte Sie zum Dinner. Und bringen Sie Ihre Töchter mit.“

„Sir Cecil, die Kinder dinieren für gewöhnlich nicht mit Gästen.“

„Ich bin kein Gast, Schwägerin, mir gehört Easterley Manor. Und ich wünsche meine Nichten zu sehen.“

„Also schön. Ich werde Miss Quinn bitten, die Mädchen zu uns zu schicken, wenn die Nachspeise serviert wird.“

Charlotte drehte sich um und ging äußerlich ruhig und gelassen die Treppe hinauf. Sie spürte, dass sie beobachtet wurde, und niemand sollte merken, wie bange ihr war. Das Haus, in dem sie zwölf Jahre lang gelebt hatte, war nicht länger ihr Heim. Ihr Schwager versuchte sie zu erniedrigen und machte ihr klar, wie wenig er ihre Anwesenheit begrüßte. Sie begab sich in den zweiten Stock und fand ihre Töchter im Schulzimmer vor. Sie übten Latein unter der Anleitung der Gouvernante und blickten auf, als Charlotte den Raum betrat.

„Mama, was ist geschehen?“, wollte Elizabeth wissen. „Wer sind diese Männer?“

Charlotte sah Miss Quinn an und hob eine Braue. „Sollten die Kinder nicht in ihrem Zimmer bleiben?“

„Sie haben den Türklopfer gehört, Madam“, erklärte die Gouvernante eilfertig. „Die Gentlemen betätigten ihn derart energisch, dass man annehmen musste, sie wollten uns allen einen Schrecken einjagen. Elizabeth und Frances liefen ins Treppenhaus und wagten einen Blick über das Geländer, als sie hereinkamen.“

„Einer von ihnen ist euer Onkel Cecil“, erklärte Charlotte den Kindern. „Die anderen beiden Herren sind seine Gäste.“

Elizabeth sah sie aufmerksam an. „Ist er der neue Baronet?“

„Ja, mein Schatz.“

„Ich wusste, dass ich ihn nicht mögen würde“, warf Frances ein. „Ich habe ihn nur flüchtig gesehen, aber mir wäre es am liebsten, wenn er sofort wieder abreist.“

„Ich fürchte, das wird nicht geschehen“, sagte Charlotte. „Wir müssen mit eurem Onkel so gut es geht auskommen, und man kann ja nie wissen: Vielleicht stellt er sich als sehr nett heraus.“ Charlotte glaubte selbst nicht daran, doch sie wollte vermeiden, dass die Mädchen voreilige Schlüsse zogen. „Er möchte, dass ihr ihm nachher beim Dessert Gesellschaft leistet. Ihr werdet euch also vorbildlich benehmen. Und, Fanny, bitte lass es dir nicht anmerken, wenn du ihn nicht magst, und rede nur, wenn du gefragt wirst.“

Miss Quinn war entsetzt. „Madam, es ist mit Sicherheit nicht schicklich, die Mädchen nach unten zu schicken. Diese Männer …“

„Ich weiß, Miss Quinn. Ich werde bei ihnen sein und dafür sorgen, dass sie nur einige Minuten bleiben.“

„Was ist nur aus unserer Welt geworden?“, klagte die Gouvernante. „Ich habe beobachtet, wie diese zwei Gecken, Sir Cecils Gäste, das Haus besichtigten. Sie inspizierten die Räume, als befänden sie sich auf einer Auktion, und lachten unentwegt. Und wenn sie sich anerkennend über irgendeinen Gegenstand im Zimmer äußerten, dann ging es nur um den Verkaufswert. Ich hörte den einen sagen:‚Hier gibt es zum Glück noch etwas zu holen, Gus.‘ Daraufhin lachten sie wieder. Wissen Sie, wie lange sie zu bleiben beabsichtigen?“

Charlotte seufzte. „Leider nein.“

„Wenn es meine zwei Lieblinge nicht gäbe, würde ich noch heute Abend das Haus verlassen …“ Miss Quinn brach ab, als sie gewahrte, dass sie die Kinder zutiefst beunruhigt hatte. Frances begann zu weinen, und Elizabeth blickte erschrocken zu der Mutter. „Aber nein, ihr beiden“, seufzte die Gouvernante und zog die Mädchen zu sich in die Arme. „Quinny hat es nicht so gemeint. Sie würde euch niemals verlassen, niemals.“

Das Dinner war ein Albtraum. Charlotte bemühte sich, eine höfliche Konversation aufrechtzuerhalten, doch es war ihr unmöglich. Jedes Wort, das sie sagte, verstanden der neue Hausherr und seine Freunde absichtlich falsch, und man stellte ihr derart impertinente Fragen, dass sie sich weigerte, darauf zu antworten. Es schien die Männer zu amüsieren, sie in Verlegenheit zu bringen, lediglich Cecils Heiterkeit wirkte aufgesetzt. Als Sir Roland schließlich wissen wollte, wie hoch der Wert des Anwesens sei, und sie entnervt erwiderte, der Anwalt des verstorbenen Baronet wisse besser über diese Dinge Bescheid als sie und könne ihnen womöglich eine Inventarliste geben, brachen sie allesamt in schallendes Gelächter aus.

Cecil tupfte sich mit der Serviette die Mundwinkel ab. „Wie es der Zufall will, erwarte ich ihn morgen früh, dann werden wir ja sehen.“ Er räusperte sich und lächelte süffisant. „Und jetzt möchte ich meine Nichten kennenlernen. Immerhin sind sie gewissermaßen Teil des Inventars, oder nicht? Verwandte muss ich ja wohl in meine Kalkulation miteinbeziehen.“

„In diesem Punkt irren Sie sich, Sir Cecil“, versetzte Charlotte kühl und nickte zu Foster hinüber, damit er Miss Quinn und den Kindern Bescheid gab. „Für die Mädchen bin ich verantwortlich.“

„Aber vorhin erst haben Sie mich an meine Pflichten als Onkel der Kinder erinnert.“

„Damit meinte ich nicht, dass Sie Frances und Elizabeth zum Inventar zählen sollen.“

„Sie entbinden mich also meiner Verantwortung, für ihren Lebensunterhalt aufzukommen? Da bin ich froh. Essen, Kleider, der Lohn für diese Miss … wie war gleich ihr Name?“

„Miss Quinn.“

„Richtig, Miss Quinn. Von nun an bezahlen Sie das Gehalt der Frau.“

Charlotte verzichtete darauf, zu protestieren, und schlug die Augen nieder. Ich werde nicht vor ihm in die Knie gehen und um Gnade bitten, schwor sie sich. Auch wenn ich nicht weiß, wie ich das Geld für Miss Quinn aufbringen soll. Sie hob erst wieder den Blick, als die Tür aufging und die Gouvernante ihre Schützlinge in den Raum führte. Die Mädchen sahen bezaubernd aus in ihren weißen Musselinkleidchen mit den rosafarbenen Schärpen um die Taille. Dazu passend zierten Satinbänder ihre frisch frisierten Locken. Elizabeth und Frances kamen an den Tisch und knicksten artig.

„Sehr hübsch“, gluckste Mr. Spike, während er die Mädchen durch seine Lorgnette musterte. „Findest du nicht auch, Roly?“

„Ganz reizend. Cecil, alter Junge, ich denke, du solltest dich großzügig zeigen und die Kinder deines verblichenen Bruders in deine Inventarliste mit aufnehmen.“

Cecil setzte ein Lächeln auf. „Kommt Mädchen, kommt zu mir und lasst mich euch ansehen. Habt keine Angst, niemand wird euch etwas zuleide tun. Ich bin euer Onkel Cecil, heimgekommen aus einem fernen Land, damit ich mich um euch kümmern kann.“

Statt seinem Wunsch zu entsprechen, suchten die Kinder Schutz bei der Mutter und beäugten ihren Onkel voller Furcht. „Sie sind scheu Fremden gegenüber“, erklärte Charlotte.

„Ich bin kein Fremder!“, brüllte Cecil rot vor Zorn und schlug mit der Faust auf den Tisch, sodass das Geschirr auf der Tafel klirrte. „Ich bin der Herr dieses Hauses, der Squire von Parson’s End. Heimgekehrt aus der Ferne. Heimgekehrt, hört ihr?“

„Sir Cecil, bitte mäßigen Sie Ihre Lautstärke. Sie ängstigen meine Kinder.“

„Dann hören Sie und Ihre Töchter auf, mich wie einen ungeladenen Gast zu behandeln. Und diese Person da auch …“, fuhr er deutlich ruhiger, doch in drohendem Ton fort, und nickte Miss Quinn zu, die neben der Tür wartete. Er verzog das Gesicht zu etwas, das wohl ein freundliches Lächeln sein sollte und wandte sich an die Kinder. „Möchtet ihr euch zu uns setzen und ein Stück Apfelkuchen mit uns essen?“

Beide Mädchen, zu eingeschüchtert, um zu sprechen, schüttelten den Kopf. Cecil winkte die Gouvernante herbei. „Bringen Sie sie fort. Sie sind nicht so unterhaltsam, wie ich es mir erhofft hatte.“

Wenig später überließ Charlotte die Männer ihrem Port und zog sich in ihr Privatzimmer zurück. Sie brauchte Ruhe, um sich zu sammeln und über ihre Zukunft nachzudenken. Dieser Mr. Spike und sein Freund Sir Roland waren, von Cecil ganz zu schweigen, ausgesprochen unangenehme Zeitgenossen. Sofern sie länger als ein bis zwei Wochen blieben, wären sie und die Kinder gezwungen, sich bald ein neues Quartier zu suchen.

Nachdenklich blickte sie aus dem Fenster. Sie fühlte sich hilflos und allein, und zum ersten Mal seit Jahren sehnte sie sich nach einem Mann, der sie tröstete und beschützte. Nach Grenvilles Tod war es für sie nicht mehr in Betracht gekommen, sich wieder zu vermählen, denn die Pflege des verehrten Schwiegervaters und der Unterricht in der Schule hatten sie ganz in Beschlag genommen. Sie wandte sich vom Fenster ab. Weshalb empfand sie plötzlich solche Einsamkeit? Bislang war sie gut allein zurechtgekommen. Aber wie lange würde sie noch in diesem Haus wohnen können, ohne ihren Ruf zu gefährden? Sie schüttelte den Kopf. Genau genommen stellte sich diese Frage nicht, denn solange sie keine bezahlte Arbeit fand, die es ihr ermöglichte, sich eine neue Bleibe zu leisten, hatte sie keine Wahl.

Fest stand, dass bald etwas geschehen musste. Charlotte ließ sich an ihrem Sekretär nieder und zog die oberste Schublade auf. Darin lag ein kleiner Geldbeutel aus Samt. Sie nahm ihn heraus und entleerte den Inhalt vor sich auf die Schreibplatte. Die Summe würde kaum mehr als ein paar Tage ausreichen, wenn sie zusätzlich Miss Quinn für ihre Dienste bezahlen wollte. Und es war sicherlich nicht genug, um Lord Falconer aufzusuchen oder länger als drei Tage in einem Gasthaus Quartier zu nehmen. Es stand ihr frei, dem Großonkel zu schreiben und ihn zu bitten, die Reisekosten zu übernehmen, doch ihr Stolz verbot es ihr. Immerhin bestand die Möglichkeit, dass er sie schroff zurückwies, und dieser Demütigung wollte sie sich nicht aussetzen.

Davon abgesehen, hatte sie Parson’s End zu ihrer Heimat gemacht. Inzwischen liebte sie die Gegend, die Klippen, das Meer mit all seinen Stimmungen – ruhig wie ein Teich an einem windstillen Sommertag, tobend und wütend die Felsen emporspritzend während eines Herbststurmes. Sie liebte es, durch den Kiefernwald zu spazieren und den würzigen Harzduft einzuatmen. Und sie mochte die Menschen hier, die Bauern ebenso wie die Fischer, die hart arbeiteten und mürrisch sein konnten; deren Mut, es immer wieder mit den Naturgewalten aufzunehmen, sie jedoch bewunderte. Ihre Kinder heranwachsen zu sehen und ihnen mit dem Unterricht eine Zukunft zu ermöglichen, erfüllte sie mit Freude. Diese Aufgabe hatte sie sich selbst auferlegt, und es würde ihr schwerfallen, sich von den Dorfkindern zu trennen. Brachte sie allerdings die Mittel nicht auf, ihr Leben hier fortzuführen, war es unvermeidbar, dass sie und die Mädchen Abschied von Parson’s End nehmen mussten.

Sie lachte bitter. Gestern erst, als der fremde Reiter sie angesprochen hatte, war es ihr durch den Kopf gegangen, dass sie unter Umständen einmal von ihrer Arbeit mit den Kindern würde leben müssen. Vielleicht wäre es eine Lösung, wenn ich eine eigene Schule gründen könnte, dachte sie. Ein Internat, das vorwiegend Töchter aus gutem Hause aufnimmt. Die Eltern müssten bereit sein, großzügig für die Ausbildung der Mädchen zu zahlen, sinnierte sie weiter. Wenn genügend höhere Töchter kämen, wäre es mir weiterhin möglich, die Dorfkinder zu unterrichten. Die Wohlhabenden würden dann gewissermaßen die armen Dorfkinder unterstützen, indem sie ausreichend Schuldgeld bezahlten. Allerdings musste sie sich die Frage stellen, ob ihre Fähigkeiten dazu ausreichten, höhere Töchter zu unterrichten. Ohne Zweifel bräuchte sie mehr Lehrerinnen, vor allem Räumlichkeiten und nicht zuletzt die richtigen Verbindungen. Charlotte wog die Münzen in ihrer Hand und lachte wieder. Was für ein unsinniger Einfall! Sie schüttelte den Kopf und legte das Geld zurück in den Beutel.

Dann ging sie ins Nebenzimmer, um den Mädchen Gute Nacht zu sagen und Miss Quinn zu bitten, die Türen versperrt zu halten. Das allerdings hätte sie der armen Frau nicht erklären müssen, stand diese doch bereits Todesängste aus und wollte sich und die Kinder am liebsten auch am Tage in ihren Gemächern einschließen.

„Morgen überlegen wir, wie es weitergehen soll“, versprach Charlotte, und nachdem sie noch einmal nach Frances und Elizabeth gesehen hatte, zog sie sich zurück und verriegelte gewissenhaft die Tür hinter sich.

Das Gelächter der Männer war bis in die obere Etage zu hören und hinderte sie daran, einzuschlafen. Offenbar tranken sie mehr, als sie vertrugen. Nach Auskunft eines Dienstmädchens hatten sie immer wieder nach Wein verlangt und verlangt, dass man ihnen einen neuen Satz Karten bringe. Und es stapelten sich unendlich viele Goldmünzen auf dem Tisch, hatte Betsy ihr mit großen Augen berichtet. Charlotte musste an Grenvilles Worte denken; wie es schien, hatte Cecil sich nicht ein bisschen geändert, seit er von seinem Vater verstoßen worden war.

Am nächsten Morgen verließen Charlotte und die Mädchen unbemerkt das Haus durch den Seiteneingang, um Reverend Fuller einen Besuch abzustatten. Der Tau lag noch auf den Wiesen, und die winzigen Tropfen auf den Blättern der Hecken und Büsche funkelten in der Morgensonne. Wandte man sich in Richtung Küste, sah man, wie die Zweige der Bäume, die erstes Grün zeigten, sich sanft im Wind bewegten. Und direkt unter einer Baumgruppe weideten Schafe mit ihren Lämmern und boten einen Anblick friedvoller Ruhe. Die frühlingshafte Landschaft hätte nicht beschaulicher sein können, hob Charlotte indes nicht das Herz. Den ganzen Weg über war sie in Gedanken versunken und grübelte darüber nach, wie es mit ihnen weitergehen sollte.

„Mrs. Hobart, wie schön, Sie zu sehen!“ Als sie das Pfarrhaus erreichten, kam der Reverend ihnen auf dem Gartenpfad entgegen. „Ich hatte Sie nicht so früh erwartet. Für gewöhnlich beginnen Sie doch erst am späten Vormittag mit dem Unterricht.“

„Ich muss dringend mit Ihnen reden, Reverend.“

„Dann folgen Sie mir in die Kirche, ich war gerade auf dem Weg dorthin.“

Charlotte schickte die Kinder in das nahe gelegene Kutscherhaus und folgte dem Pastor. „Reverend, ich weiß nicht, wo ich beginnen soll.“ Sie betraten die Kirche und setzten sich auf eine der vorderen Bänke. „Mein Leben hat eine dramatische Wende genommen …“

„Ich hörte, dass der neue Baronet eingetroffen ist.“

„Gütiger Himmel, Neuigkeiten sprechen sich fürwahr rasch herum! Ja, er kam gestern Morgen, und er scheint nicht bereit, im Sinne seines Vaters zu handeln und Verantwortung für seine Familie zu übernehmen. Das bedeutet …“

„Sie werden nicht länger unterrichten können, nicht wahr? Darüber wären wir alle sehr betrübt.“

„Nein, Reverend, ganz im Gegenteil. Ich muss unterrichten – und zwar gegen Bezahlung.“

„Sie wissen, dass die Leute hier kein Geld haben.“

„Ja, das weiß ich. Ich müsste Schüler finden, deren Eltern Schulgeld für ihre Kinder zu zahlen bereit sind. Die Dorfkinder kann ich später wieder mit einbeziehen in den Unterricht, wenn ich Erfolg habe …“ Sie brach ab. Es fiel ihr schwer, ihren eigenen Worten zu glauben und zuversichtlich zu sein, da sie keine Ahnung hatte, wie sie die Hürden nehmen sollte, die ihr im Weg standen, wenn sie ihr Vorhaben in die Tat umsetzte.

Der Reverend nickte.

Charlotte wusste, dass er sie verstand, und war froh, ihre Lage nicht näher erläutern zu müssen. „Was ich von Ihnen wissen möchte, Reverend: Haben Sie eine Idee, wo ich meine Schule einrichten könnte?“

„Ihre Schule?“

„Ja, schließlich brauche ich auch Unterkünfte für meine Schülerinnen, für Frances und Elizabeth sowie für Miss Quinn, die Gouvernante der Mädchen. Und da bleibt mir nichts anderes übrig, als eine Art Internat zu gründen.“

„Sie sind doch nicht etwa aufgefordert worden, Easterley Manor zu verlassen?“

„Nein – bislang nicht. Ich möchte aber nicht dort bleiben. Sir Cecil ist Junggeselle. Es wäre nicht schicklich, unter einem Dach mit ihm zu leben.“

„Nein, das sehe ich ein. Wie steht es mit Ihrem Onkel Lord Falconer? Wäre es nicht möglich, dass er bereit ist, Ihnen ein neues Heim zu bieten?“

„Ich weiß es nicht. Ich bin ihm nie begegnet. Ich könnte ebenso gut vom Regen in die Traufe kommen. Ganz nebenbei ist mir Parson’s End ans Herz gewachsen. Meine Kinder sind hier geboren und lieben den Ort genauso wie ich. Wir möchten diese Gegend nicht verlassen.“

„Dann, Madam, befinden Sie sich in einem Dilemma.“ Mr. Fuller dachte eine Weile nach, bis er plötzlich lächelte und ihr die Hand tätschelte. „Sie können jederzeit im Pfarrhaus unterkommen, solange Sie keine andere Bleibe gefunden haben. Ich bin mir ganz sicher, dass Mrs. Fuller keine Einwände dagegen hat. Und was Ihre Schule anbelangt, werden wir uns etwas einfallen lassen müssen. Ich verliere Sie nur ungern als Gemeindemitglied, und gewiss bin ich nicht der Einzige, der so denkt.“

„Danke“, erwiderte Charlotte leise, und nachdem der Reverend sich erhoben hatte, kniete sie sich nieder, um seinen Segen zu empfangen.

Als sie aus der Kirche traten, vernahmen sie die hellen Stimmen der Dorfkinder, die sich beim Kutscherhaus einfanden. „Werden Sie heute unterrichten, oder soll ich Sie vertreten?“, wollte Mr. Fuller wissen.

„Ich gehe natürlich gleich zu den Kindern. Sie erwarten mich, und ich möchte so lange wie irgend möglich meinen gewohnten Tagesablauf beibehalten.“

Der Pastor reichte ihr die Hand. „Ich melde mich bei Ihnen, sobald mir eine Lösung für Sie eingefallen ist.“

3. KAPITEL

Da er dem Schmied mitgeteilt hatte, er dürfe sich getrost einen Tag mehr Zeit nehmen für das Pferd, nahm Lord Darton die Gelegenheit wahr, nach Easterley Manor zu spazieren. Allerdings ging er nur bis zur Auffahrt und kehrte schließlich um, denn es stand ihm nicht der Sinn danach, seinem entfernten Verwandten die Aufwartung zu machen. Sein Weg führte ihn anschließend entlang der Grundstücksmauer den Pfad hinauf bis zu den Klippen, und er hoffte, die reizende Lehrerin wiederzusehen. Auf dem Strand waren einige Spaziergänger unterwegs, besagte Dame und ihre Schützlinge konnte er jedoch nirgends entdecken.

Nach einer Weile kehrte er in den Ort zurück, um nach Ivor zu sehen. Und hier, mitten auf der Dorfstraße, kam sie ihm plötzlich entgegen. Wie vor zwei Tagen marschierten ihre Schützlinge artig in Reih und Glied, während die Lehrerin voranging und ein Lied anstimmte. Dem Viscount kam das Märchen vom Rattenfänger zu Hameln in den Sinn, nur dass sie die Kinder nicht mit einer Flöte hinter sich herziehen musste.

Mit diesem Bild vor Augen wechselte Stacey schmunzelnd die Straßenseite, um sich ihr in den Weg zu stellen. Er zog den Hut. „Wir hatten bereits das Vergnügen, Madam.“

Charlotte wusste nicht, was den fremden Gentleman so erheiterte. Sie spürte sich heftig erröten, während die Kinder ihr Lied unterbrachen und zu kichern begannen. „Guten Tag, Sir“, antwortete sie verlegen und zog unwillkürlich ihren Umhang enger vor der Brust zusammen.

Die scheue Geste erheiterte Stacey einmal mehr, und er warf ihr einen amüsierten Blick zu.

„Es überrascht mich, Sie hier zu treffen“, fuhr sie fort. „Unser Dorf hat Besuchern herzlich wenig zu bieten.“

„Oh, ganz im Gegenteil. Ich finde, mein Aufenthalt in Parson’s End hat sich sogar mehr als gelohnt.“ Seine Augen funkelten, während er ihr Gesicht betrachtete. Sie war keine zwanzig mehr, sondern eine zu vollkommener Schönheit erblühte Frau, die zwei Mädchen das Leben geschenkt hatte. Allerdings schien sie Unannehmlichkeiten ausgesetzt zu sein, denn ihre Züge wirkten angespannt. „Sie haben Ihren Unterricht wieder nach draußen verlegt, wie ich sehe.“

„Ich musste eines der Kinder nach Hause bringen, es hat sich nicht wohlgefühlt, und ich konnte die anderen unmöglich allein zurücklassen.“ Sie sprach mit fester Stimme und lächelte heiter, um ihm zu beweisen, dass sie sich nicht von ihm verwirren ließ. „Vermutlich hätten sie das Klassenzimmer verwüstet, wenn ich ohne sie gegangen wäre.“

„Ah, Ihre Schützlinge können also auch übermütig werden. Dabei dachte ich, Sie haben die Kinder unter Ihrer Fuchtel.“

„Sir, Sie machen sich über mich lustig – und das nicht zum ersten Mal. Wir wurden einander nicht einmal vorgestellt.“

„Nun, wie ich sehe, halten Sie sich nicht allzu streng an die Gepflogenheiten des affektierten haute ton. Aber dennoch scheinen Sie auf Förmlichkeit Wert zu legen, obwohl Sie sich bereits mit mir unterhalten, ohne mich zu kennen. Nehmen wir an, wir wären einander ordentlich präsentiert worden – hätten Sie es mir in diesem Fall gestattet, mich über Sie lustig zu machen?“

„Wenn Sie gute Manieren besäßen, würden Sie eine solche Frage nicht stellen.“

„Erhalte ich jetzt eine Lektion in höflichem Betragen?“

„Wenn Sie der Meinung sind, dass Sie es nötig haben.“ Charlotte atmete tief durch. Wie satt hatte sie Männer, die eine solch hohe Meinung von sich hegten und glaubten, sie herablassend behandeln zu dürfen! Seit Cecil Hobart und seine Begleiter im Haus waren, wusste sie, wovon sie sprach. Und dieser Mann hier schien sich von den drei unliebsamen Eindringlingen kein bisschen zu unterscheiden. Es fehlte gerade noch, dass Cecil ihn kannte und zu seiner Hausparty einlud. Sie straffte sich. „Wenn Sie dann zur Seite treten und uns passieren lassen würden. Wir müssen zurück.“

„Zurück zur Schule?“

„Geht Sie das etwas an?“ Charlotte schob die Kinder vor sich her und zwang ihn auf diese Weise, ihr auszuweichen. Zügig setzte sie ihren Weg fort.

Der Viscount ließ sie vorüberziehen und sah ihr und der Gruppe Kinder einen Augenblick hinterher, bevor er sich anschickte, sie einzuholen. „Ich bin lediglich ein wenig neugierig. Schulen interessieren mich zurzeit nämlich sehr.“

„Dann, Sir, wer auch immer Sie sein mögen, sollten Sie jemand anderes konsultieren.“

„Aber ich möchte, dass Sie mir mehr über Ihre Schule erzählen.“

„Lassen Sie mich in Ruhe“, gab sie schnippisch zurück, während die Kinder den Wortwechsel überaus aufmerksam verfolgten, insbesondere Elizabeth und Frances. „Ich habe Ihnen nichts zu sagen – oder anderen Herren Ihres Schlags. Ich rate Ihnen, Parson’s End zu verlassen und sich ein Amüsement in der Stadt suchen. Dort treffen Sie bestimmt auf Ihresgleichen, die im Gegensatz zu mir Gefallen daran finden, mit Ihnen Konversation zu machen. Guten Tag, Sir.“

Verdutzt blieb er stehen und ließ sie gehen. Für wen, um Himmels willen hält sie mich?, fragte er sich. Für einen Wüstling? Er musste zugeben, dass er sie mit einigen spitzen Bemerkungen herausgefordert hatte. Und es stimmte, sie waren einander nicht vorgestellt worden. Wie gedankenlos von ihm! Gewiss hatte er sie nun brüskiert; dabei war ihm an ihrer Meinung über die Erziehung von Kindern durchaus gelegen. Er hatte gehofft, sie könne ihm eine Schule für Julia empfehlen. Wie es schien, war er nicht besonders geschickt vorgegangen und hatte einen völlig falschen Eindruck bei ihr hinterlassen.

Er hätte sich ihr ohne Weiteres vorstellen können. Sie schien nicht zu jenen Frauen zu gehören, die sich von einem Titel und der Herkunft eines Menschen leicht beeindrucken ließen. In welchen Lebensumständen sie sich auch befinden mochte – sie musste aus gutem Hause stammen. Andernfalls hätte sie sich nicht so stolz gebärdet und sich beschwert, dass sie nicht ordnungsgemäß miteinander bekannt gemacht worden waren. Würde er vor seiner Abreise Gelegenheit haben, die Missverständnisse aus dem Weg zu räumen? Warum liegt mir überhaupt etwas daran?, fragte er sich gleich darauf verdutzt. Weshalb fällt es mir so schwer, sie einfach gehen zu lassen?

Der Gedanke, sie womöglich nicht wiederzusehen, beunruhigte ihn mehr, als ihm lieb war, und einem unbestimmten Gefühl nachgebend, zog er los, um unauffällig ihre Spur aufzunehmen. Ivor und der Schmied waren vorerst vergessen.

Ohne zu ahnen, dass er ihr folgte, machte sie vor etlichen Cottages halt und brachte die Kinder nach Hause. Dann verließ sie mit ihren Töchtern das Dorf, nahm den Weg über die Klippen und schlug den Pfad ein, der nach Easterley Manor führte. Stacey wagte indes nicht, ihr bis zum Haus zu folgen, sondern blieb in sicherem Abstand nachdenklich zurück.

Als Charlotte und die Mädchen in die Auffahrt einbogen, kam ihnen vom Herrenhaus her eine Kutsche entgegen. Neugierig wichen sie zur Seite, und noch bevor die Chaise an ihnen vorüberfuhr, erkannte Charlotte Mr. Hardacre in der Kabine, den Rechtsbeistand der Familie. Erfreut, ihn zu sehen, winkte sie ihm zu. Der Anwalt machte ein grimmiges Gesicht, und für einen Augenblick befürchtete sie, er habe sie nicht bemerkt. Sie mochte den älteren Gentleman, er hatte ihr bereits bei Grenvilles Tod mit Rat und Tat zur Seite gestanden. Zum Glück zog der Kutscher die Zügel an, und Mr. Hardacre lehnte sich aus dem Fenster. „Mrs. Hobart, guten Tag. Miss Elizabeth, Miss Frances, wie groß Sie geworden sind!“

Beide Mädchen machten einen Knicks und warteten artig am Wegesrand, während Charlotte zu der Kutsche vorging, um Mr. Hardacre zu begrüßen.

„Guten Tag, Mr. Hardacre, wie froh ich bin, dass Sie angehalten haben! Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie etwas Zeit für mich erübrigen könnten.“

„Natürlich, Mrs. Hobart.“ Er zögerte. „Wünschen Sie, dass wir uns im Haus weiterunterhalten?“

Charlotte schüttelte den Kopf. „Nein, Sir Cecil muss nicht wissen, dass ich Sie konsultiert habe.“

„Oh. Aber es ist Ihnen bekannt, dass ich als sein Anwalt nichts unternehmen darf, was gegen seine Interessen verstößt.“

„Dessen bin ich mir bewusst. Es geht auch nicht um Sir Cecil, oder nur insofern, als seine Ankunft ein Problem für mich aufgeworfen hat.“ Sie hatte ihre Worte mit Bedacht gewählt und fragte sich, ob der Anwalt ihre Andeutung verstand. „Ich fürchte, es ist mir nicht möglich, zu Ihnen nach London reisen.“

„Ich verstehe. Wäre Ihnen geholfen, wenn ich erst morgen in die Hauptstadt zurückkehre und für eine Nacht im „Dog and Fox“ Quartier nehme?“

„Würden Sie das für mich tun? Könnten wir uns vielleicht in der Kirche treffen? Während der Woche kommt selten jemand vorbei, sodass wir die Möglichkeit hätten, in Ruhe miteinander zu reden.“

„Wunderbar. Um zehn Uhr, wenn es Ihnen genehm ist.“

Ihre Verabredung hatte etwas von einer Verschwörung, und beide mussten schmunzeln.

„Zehn Uhr ist mir sehr recht.“ Charlotte trat zurück, als der Gentleman gegen das Kutschendach klopfte und die Kutsche anfuhr. Sie winkte die Mädchen zu sich, und sie begaben sich zum Seiteneingang des Herrenhauses. Es erschien ihr nicht ratsam, die vordere Tür zu benutzen, wollte sie Cecil nicht in die Arme zu laufen und sich seinen Beleidigungen aussetzen.

Zu ihrem größten Verdruss trafen sie ihn dennoch in dem wenig benutzten Korridor, als habe er ihnen dort aufgelauert.

„Wo waren Sie, Madam? Sie schleichen hier herum wie ein Dieb in der Nacht.“

„Ich schleiche nicht herum“, widersprach sie und reckte das Kinn. „Wir kommen gerade aus dem Dorf, wo ich Pflichten zu erfüllen hatte. Jetzt möchte ich mich zurückziehen.“ Sie gab den Mädchen einen sachten Schubs. „Geht unverzüglich hinauf zu Miss Quinn.“

Schweigend sah Cecil ihnen nach, doch plötzlich besann er sich eines anderen und holte Charlotte ein. Er grinste anzüglich, wobei der Schmiss auf seiner Wange sich vertiefte. „Pflichten im Dorf“, murmelte er. „Was mögen das wohl für Pflichten sein?“

„Ich unterrichte ein paar Dorfkinder im Kutscherhaus. Und ich besuche die Kranken und bringe ihnen etwas zu essen vorbei.“

„Aus meiner Speisekammer?“

„Es sind nur die Reste, die ohnehin weggeworfen würden. Ich führe fort, was einst Ihre Mutter, Gott hab sie selig, eingeführt hat.“

„Ja, sie war eine gute Frau, aber ich bin mir sicher, dass sie keine Dorfkinder unterrichtete.“

„Das mag sein. Ich halte es für wichtig, dass auch die armen Kinder etwas lernen. Man sollte Menschen helfen, die vom Schicksal nicht im gleichen Maß verwöhnt wurden wie man selbst.“

„Oh, dann müssen Sie mich ebenfalls für einen Wohltäter halten, schließlich komme ich ja für Sie auf. Es ist gut, dass Sie so denken. Man sollte immer dankbar sein für die Almosen, die man erhält.“

Charlotte ließ sich nicht zu einer unüberlegten Antwort verleiten und schwieg lieber.

„Haben Sie nichts zu sagen?“

„Was sollte ich Ihrer Meinung nach antworten?“

„Dass Sie mir zustimmen und dankbar dafür sind, dass ich Sie nicht vor die Tür setze.“

„Ich bin in der Tat dankbar für Ihre Güte“, versetzte sie trocken. Da er nicht zu den klügsten Menschen zählte, hatte er den leisen ironischen Unterton in ihrer Stimme bestimmt nicht wahrgenommen.

„Allerdings hat meine Großzügigkeit ihren Preis“, erklärte er.

„Das habe ich mir gedacht.“

„Bis ich heirate, werden Sie meine Haushälterin sein und dafür Sorge tragen, dass das Personal beflissen seine Arbeit tut. Niemals zuvor in meinem Leben ist mir ein solch schäbiger Haufen von Dienstboten unter die Augen getreten. Und wer hat den Leuten erlaubt, dass sie auf eine Bemerkung des Hausherrn antworten oder sogar ihre eigene Meinung äußern dürfen? Es wäre mir eine Genugtuung, mich ihrer auf der Stelle zu entledigen, wenn ich nicht weitere Gäste erwarten würde. Ich habe keine Zeit, neue Diener anzuheuern.“

„Sie erwarten Gäste?“

„Ja, ich gebe eine große Hausparty. Also bereiten Sie alles dafür vor. Öffnen Sie sämtliche unbewohnten Zimmer, stellen Sie die Menüs zusammen und stocken Sie den Weinbestand auf.“

„Wie Sie wünschen. Aber ich benötige Geld.“

„Geld?“ Er tat so, als sei er schockiert. „Sie sprechen von Geld? Wissen Sie nicht, dass man dieses Wort in vornehmen Kreisen nicht in den Mund nimmt?“

Am liebsten hätte sie ihm ins Gesicht gesagt, dass er hinsichtlich vornehmen Gebarens nicht gerade ein Beispiel gab. „Nichtsdestoweniger müssen wir für das Essen und den Wein aufkommen. Wir brauchen Kohlen, Öl, Kerzen und müssen die Dienste von Waschfrauen in Anspruch nehmen. Gäste, die mehrere Tage bleiben, verbrauchen für gewöhnlich viel Wäsche.“

„Hat mein Vater denn nicht anschreiben lassen?“

„Das hätte er wohl tun können, doch sein Ehrgefühl gestattete ihm nicht, dass er Rechnungen offen ließ. Er bezahlte stets unverzüglich.“

„Er, meine liebe Schwägerin, besaß genügend Kleingeld, um seine Außenstände sofort zu begleichen. Ich hingegen bin nicht in Besitz von Barem – jedenfalls solange es mir nicht gelungen ist, dieses widersinnige Testament außer Kraft zu setzen. Bis zu diesem glücklichen Tag wird man Ihnen die Beträge sicherlich stunden. Wenn mein Vater seine Rechnungen so gewissenhaft zahlte, wie Sie sagen, werden Sie keine Schwierigkeiten bekommen.“

„Bestimmt hat Mr. Hardarcre Ihnen …“

„Ach, ich vergaß, dass Sie vertraut sind mit dem Inhalt dieses lächerlichen Testaments.“

„Ich weiß nichts darüber“, erwiderte sie vorsichtig. „Ich kann gar nicht glauben, dass Sir William Ihnen kein Geld hinterlassen haben soll.“

„Mein Vater wünschte, dass ich mein Glück in Indien mache.“

„Und ist es Ihnen gelungen?“

„Es liegt doch auf der Hand, dass das nicht der Fall ist“, versetzte er entnervt. „Zumindest reichen meine Einnahmen nicht aus, um das Leben eines vornehmen Gentleman zu führen.“

„Ich verstehe. Sollten Sie unter diesen Umständen Ihre Hausparty nicht auf einen späteren Zeitpunkt verschieben? Das Gut erzielt ganz gewiss bessere Gewinne, wenn sich jemand darum kümmert, und dann wäre genügend Geld da, um Gesellschaften zu geben.“

„Wollen Sie mir etwa vorschreiben, was ich zu tun habe? Sie sind nicht länger die Herrin von Easterley Manor.“ Er verstummte plötzlich und lachte verächtlich. „Es sei denn, Sie streben diese Position an.“ Er streckte die Hand aus, um ihre Wange zu berühren, doch sie wich ihm aus.

„Nein“, erwiderte sie entschieden, ging zügig an ihm vorbei und entschwand ins Treppenhaus.

„Es tut mir leid, dass ich Sie von Ihren Geschäften in London abhalte.“ Ein wenig atemlos schloss Charlotte die Kirchentür hinter sich. Sie trug ihren einfachen schwarzen Umhang und darunter ihr wollenes Trauerkleid, denn Ende März konnte es trotz der ersten warmen Sonnenstrahlen noch recht frisch sein. „Ich befinde mich in einer verzwickten Lage.“

Mr. Hardacre nickte bedächtig. „Ich glaube, ich weiß, was Sie meinen.“

„Ja?“ Sie nahmen auf der Kirchenbank Platz.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie in Easterley Manor bleiben möchten. Dabei herrschte so viel Fröhlichkeit in diesem Haus, als Lady Hobart noch lebte und die Knaben klein waren …“

„Bis vor Kurzem waren wir alle dort fröhlich“, erwiderte Charlotte bitter. „Der Tod meines Schwiegervaters hat das verändert. Ich muss zusehen, dass ich ein neues Heim für uns finde. Sir Cecil und ich haben zu unterschiedliche Ansichten, und ich glaube, er wird sich bald vermählen. Da mir die Mittel fehlen, muss ich mich anders behelfen …“

„An was haben Sie gedacht?“

„An eine Schule. Ich brauche ein Haus, das geräumig genug ist, um darin Klassenzimmer und Schlafkammern einzurichten für Schülerinnen, deren Eltern für Unterricht und Unterbringung bezahlen …“

„Meine liebe Mrs. Hobart, wie können Sie die Gründung einer Schule in Erwägung ziehen, wenn Ihr Gemahl der Titelerbe eines Baronet nach seinem eigenen Recht war und Sie ebenfalls aus einer angesehenen Familie stammen? Das würde sich doch nicht für Sie ziemen.“

„Ich unterrichte gern.“

„Das glaube ich Ihnen aufs Wort. Der Reverend hat mir alles über Ihr lobenswertes Engagement erzählt, aber einer bezahlten Arbeit nachzugehen ist etwas anderes, als aus reiner Nächstenliebe armen Dorfkindern Lesen und Schreiben beizubringen.“

Charlotte lachte bitter. „Sie klingen fast wie Cecil, als wäre allein die Erwähnung von Geld eine Ruchlosigkeit. Leider ist es ein notwendiges Übel, insbesondere dann, wenn man keines besitzt.“

„Sicher steht es nicht ganz so schlimm. Gibt es niemanden, dessen Hilfe Sie in Anspruch nehmen könnten?“

„Niemanden“, betonte sie mit fester Stimme, denn ihre Meinung über Lord Falconer hatte sich nicht geändert. „Als Grenville starb, war ich am Boden zerstört und habe Halt bei seinem Vater gesucht. Er war ein freundlicher Mann, der wusste, dass ich die Dinge auf meine Weise tue. Er räumte mir die Freiheiten ein, die ich brauchte. Es war so, als sei Grenville bereits Herr über Easterley Manor gewesen, und ich, als seine Witwe, fuhr fort, mich um alles zu kümmern. Sir William hielt sich stets im Hintergrund und war glücklich darüber, seine Enkelkinder um sich zu haben. Meine Töchter und ich werden all diese Freiheiten jetzt verlieren.“ Sie blinzelte rasch, um zu verhindern, dass ihr die Tränen in die Augen stiegen.

„Ich verstehe“, antwortete der Anwalt, obwohl er insgeheim bezweifelte, dass er das ganze Ausmaß ihrer Misere begriff.

„Sind Sie in der Lage, mir zu helfen?“

„Bei der Suche nach einem Schulgebäude?“

„Nicht nur. Ich brauche Geld, um mir eines zu kaufen.“

„Oh.“ Mr. Hardacre machte ein erschrockenes Gesicht. „Sie sind wirklich mittellos?“

„Ich besitze drei Guineas und etwas Kleingeld. Und davon geht eine gewisse Summe an den Arzt, der gestern einen meiner Schüler versorgt hat.“

Der Anwalt war schockiert. „Madam, ich hatte ja keine Ahnung. Wie kann das sein? Grenville sicherte Ihnen doch anlässlich Ihrer Hochzeit eine Jahresrente zu. Gewiss, es wird nicht viel gewesen sein, und sein vorzeitiger Tod dürfte sich auch ungünstig auf Ihre Finanzen ausgewirkt haben, aber dass Sie praktisch ohne einen Penny dastehen, hätte ich nicht für möglich gehalten.“

„Die Jahresrente erhalte ich seit Langem nicht mehr, daher war ich auf die Unterstützung meines Schwiegervaters angewiesen. Ich hätte das Geld, das mir mein Mann zukommen ließ, sparen sollen, Mr. Hardacre, ich weiß. Stattdessen gab ich es für die Dorfschule aus, für Bücher, Kreide, Kleider und für die medizinische Versorgung der Dorfkinder. Seit dem Krieg haben sich die Lebensumstände ihrer Eltern deutlich verschlimmert. Manchmal denke ich, dass die hohen Herren, die im Parlament die Gesetze abstimmen, sich ab und zu unter das Volk mischen sollten. Dann wüssten sie, wie es um viele ihrer Bürger bestellt ist.“ Sie seufzte. „Es ist, wie es ist, Mr. Hardacre. Meine Ersparnisse sind aufgebraucht.“

„Ich kann nur immer wieder meine Bestürzung darüber bekunden, Mrs. Hobart. Ihre Töchter …“

„Ihnen fehlt es im Augenblick an nichts, auch wenn sie sich zurzeit nicht gut aufgehoben fühlen in Easterley Manor. Ich muss einen Weg finden, sie zu versorgen.“

„Sie bräuchten eine Sicherheit, wenn ich mich in Ihrem Auftrag an eine Bank wenden würde.“

„Ich habe keine Sicherheiten.“ Sie zögerte. „Höchstens ein paar Schmuckstücke. Mein Vater hat mir anlässlich meines Debüts in London Perlen geschenkt, und von meinem Mann bekam ich ein Smaragdcollier sowie zwei Amethystbroschen zur Verlobung und zur Hochzeit. Ich habe mir allerdings nie Gedanken über ihren Wert gemacht.“

Mr. Hardacre legte die Stirn in Falten. „Wie Sie wissen, hat Sir William sein Vermögen zugunsten seiner Enkelkinder angelegt. Ich denke, eine Anfrage bei den Treuhändern wäre unter diesen Umständen gerechtfertigt. Schließlich steht der Ruf Ihrer Familie auf dem Spiel. Sind Sie in der Lage, die Unannehmlichkeiten daheim noch ein bis zwei Wochen zu ertragen? Ich würde mich bei Ihnen melden, sobald ich Nachricht von den Treuhändern erhalte.“

„Natürlich. Ich bin kein Kind mehr, Mr. Hardacre. Ich weiß mich zur Wehr zu setzen, wenn nötig. Außerdem gibt es eine Reihe von guten und freundlichen Menschen im Haus, die auf die Mädchen achtgeben, wenn ich einmal nicht bei ihnen bin.“ Charlotte sah dem Anwalt fest in die Augen. „Kann ich mich auf die Suche nach einem Haus begeben?“

„Sehen Sie sich ruhig um. Ich wüsste keinen Grund, weshalb man Ihnen die Auszahlung verweigern sollte. Allerdings dürfen Sie keinen Vertrag unterschreiben, bevor ich nicht die Zustimmung der Treuhänder eingeholt habe.“

„Gewiss.“

Der Anwalt erhob sich. „Wenn Sie mich zum ‚Dog and Fox‘ begleiten würden, könnte ich Ihnen ein paar Guineas vorstrecken. Ich habe nie viel Geld bei mir, müssen Sie wissen, aus Angst vor Straßenräubern. Aber das, was ich erübrigen kann, gebe ich Ihnen gern.“

„Ich weiß nicht, wie ich Ihnen danken soll. Sobald es mir möglich ist, erhalten Sie Ihr Geld zurück.“

Der Anwalt tätschelte ihr die Hand. „Ich weiß doch, dass ich mich auf Sie verlassen kann.“

„Was mache ich, wenn es Sir Cecil gelingt, das Testament seines Vaters anzufechten, Mr. Hardacre?“

„Er würde gern, aber ich habe ihm erklärt, dass ihm abgesehen von den Gewinnen, die sein Land abwirft, kein Geld zusteht. Denn das ist in der Erbfolge festgelegt. Bestünde er darauf, vor Gericht zu gehen, verdienten daran einzig die Anwälte. Ich denke, ich konnte ihn überzeugen.“

„Dann muss er also eine wohlhabende Frau heiraten und Kinder zeugen, um das Geld zu erhalten, das sein Vater für die Enkel verwalten lässt.“

„Mit diesem Gedanken trägt er sich. Wir haben übrigens von Ihnen gesprochen. Er wollte wissen, ob es gesetzlich wäre, die Witwe eines Halbbruders zu ehelichen.“

Sie schüttelte entnervt den Kopf. „Ich kann nicht glauben, dass er diese Frage ernst gemeint hat, und selbst wenn, würde ich einen Antrag von ihm um keinen Preis der Welt annehmen.“

Charlotte wanderte die Allee entlang, die in die Auffahrt von Easterley Manor mündete, als zwei Kutschen in rasantem Tempo herankamen und sie rücksichtslos von der Straße drängten. Beide Vierspänner waren bis auf den letzten Platz besetzt, und es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass Cecils erste Gäste eingetroffen waren. Zu dem Zeitpunkt, da sie den Haupteingang des Herrenhauses erreichte, waren die Neuankömmlinge gerade dabei, aus den Chaisen zu steigen und ihren Gastgeber zu begrüßen. Sir Roland und Mr. Spike standen ebenfalls vor der Tür, um die Besucher willkommen zu heißen, als seien sie alte Freunde.

Charlotte wäre den Leuten am liebsten aus dem Weg gegangen; andererseits waren sie und die Kinder bis auf Weiteres auf das Wohlwollen ihres Schwagers angewiesen. Um den Hausfrieden aufrechtzuerhalten, musste sie sich also bemühen, den Gästen gefällig zu sein.

Einige Damen hatten sich bereits im Entree versammelt. Sie waren herausgeputzt, als wollten sie zu einem Ball gehen, und unterhielten sich ungebührlich laut.

„Ah, meine Schwägerin“, rief Cecil mit einer flüchtigen Geste in ihre Richtung. „Sie führt mir den Haushalt, wenn Sie also etwas brauchen, wenden Sie sich an sie.“

„Meine Damen, Gentlemen“, grüßte Charlotte die Leute, ohne sich anmerken zu lassen, dass Cecils Worte sie zutiefst beschämten. „Gestatten Sie mir, Schute und Umhang abzulegen, dann bin ich sofort für Sie da und zeige Ihnen Ihre Zimmer.“

Sie ging zu Miss Quinn, die das Geschehen aus einiger Entfernung beobachtete, überreichte ihr ihre Sachen und strebte zügig zur Treppe.

„Cecil, stellen Sie mich der Dame bitte vor.“

Charlotte wandte sich um. Wenige Schritte hinter sich erblickte sie den fremden Gentleman, dem sie im Dorf begegnet war. Er stand in der Tür zum kleinen Salon und lächelte sie an. Also hatte ich recht, dachte sie. Er bewegt sich in den gleichen Kreisen wie Cecil und seine Freunde. Ihn hier zu sehen überraschte sie wenig, und trotzdem begann ihr Herz aufgeregt zu klopfen.

Hatte er bei ihrer letzten Begegnung einen einfachen Reitrock und Breeches getragen, bot er nun ein ausnehmend elegantes Erscheinungsbild. Sein schneeweißes Krawattentuch war raffiniert gebunden und hob sich geschmackvoll von dem dunkelblauen Gehrock ab, der aus feinster dunkelblauer Wolle geschneidert war und wie angegossen saß. Dazu passende eng geschnittene Pantalons sowie auf Hochglanz polierte Stiefel betonten seine schlanken, gleichwohl muskulösen Beine. Er war zweifellos der attraktivste Mann, den sie je gesehen hatte.

„Madam.“ Cecil trat neben sie. „Erlauben Sie mir, Ihnen Stacey Harding, Viscount Darton vorzustellen.“ Er nickte dem Gentleman zu. „Cousin Darton, meine Schwägerin Charlotte Hobart.“

Der Viscount ergriff ihre Hand und verbeugte sich. „Mrs. Hobart, Ihr Diener.“ Er führte ihre Hand an die Lippen und sah dabei mit teuflisch funkelnden Augen zu ihr auf. „Ist es Ihnen so genehm?“

„Mylord.“ Obwohl seine eindrucksvolle Erscheinung eine eigentümlich lähmende Wirkung auf sie hatte, gelang es Charlotte, einen Knicks zu machen, ohne das Gleichgewicht zu verlieren. Sie spürte, wie sie zu zittern begann, und ärgerte sich maßlos darüber, sich zu einem Mann hingezogen zu fühlen, der kein Gentleman war. Andernfalls würde er sich ihr gegenüber nicht immer wieder Frechheiten erlauben und wäre nicht mit einem Taugenichts wie Cecil Hobart bekannt.

„Unser kleiner Kreis gewinnt allmählich an Bedeutung“, bemerkte Sir Roland gut gelaunt. „Niemand Geringeres als ein Viscount leistet uns Gesellschaft. Cecil, du Geheimniskrämer, weshalb hast du uns nicht darauf vorbereitet, dass Seine Lordschaft uns mit seiner Gegenwart beehrt?“

„Ich wollte euch überraschen“, erklärte Cecil, und mit einem affektierten Lächeln stellte er Lord Darton den anderen Gästen vor.

„Haben Sie eine Begleiterin mitgebracht, Mylord?“, wollte Mr. Spike wissen.

„Nein, ich bin allein gekommen, Sir. Weibliche Gesellschaft lenkt mich zu sehr ab, wenn ich mich auf ein ernsthaftes Spiel konzentrieren möchte.“

„Indes verstehen die Damen uns Männer auf durchaus angenehme Weise zu zerstreuen, ist es nicht so, Darton?“, erwiderte Cecil und stieß seinen Vetter in die Seite.

Die Frauen kicherten geschmeichelt, und eine von ihnen schlenderte mit einem koketten Lächeln heran. Sie war drall, und der großzügige Ausschnitt ihres Kleides offenbarte ihren üppigen Busen auf höchst unschickliche Weise. Ihr Haar war aufwändig frisiert und mit blauen und rosafarbenen Federn geschmückt. „Es wäre mir ein Vergnügen, Sie zu zerstreuen, Mylord. Aber erst nach dem Spiel.“

Lord Darton lachte und zwickte sie flüchtig in die Wange. „In der Tat … Lady Grey, nicht wahr?“

„Oh, bitte nicht so förmlich, Mylord. Mein Name ist Adelia. Ich erlaube Ihnen, mich einfach nur Adelia zu nennen.“

Seine Lordschaft verneigte sich und lächelte vielsagend. „Adelia, ich werde mir Ihren Namen einprägen.“

Das war zu viel für Charlotte; um diese geschmacklose Szene nicht länger mit ansehen zu müssen, eilte sie die Stufen hinauf und blieb auf dem Treppenabsatz stehen. „Ich werde Ihnen jetzt Ihre Zimmer zeigen“, verkündete sie. „Im Anschluss gibt es eine kleine Erfrischung, und um fünf wird das Dinner serviert.“

„Um fünf!“, wiederholte einer der Gäste erschrocken. Er trug einen auffällig gemusterten Gehrock mit einem hohen Samtkragen, der ihm bis über die Ohren ragte, und darunter waren eine gelb-braun gestreifte Weste sowie ein gelb gepunktetes Krawattentuch zu erkennen. „Großer Gott! Da bin ich ja noch gar nicht aufgestanden. Das ist mir viel zu früh.“

„Halt den Mund Reggie“, zischte seine Begleiterin leise, doch für Charlotte gut hörbar. „Wenn wir so früh essen, haben wir mehr Zeit, Karten zu spielen und diesem Cecil das Geld aus der Tasche zu ziehen.“

Charlotte wandte sich um und ging den Gästen voraus. Diese Leute sind also hier in dem Glauben, Cecil habe ein Vermögen geerbt, dachte sie entnervt. Sie wunderte sich über nichts mehr. Allerdings fragte sie sich, was geschehen würde, wenn ihr Schwager Geld verspielte, das er gar nicht besaß.

Lord Darton war der Letzte, dem Charlotte ein Schlafgemach zuwies. Es lag am hinteren Ende des Korridors, und sie führte ihn schweigend zur Tür, öffnete sie und trat zur Seite. Selbst als sie ihm mit einer Geste bedeutete, an ihr vorüberzugehen und den Raum zu betreten, sagte sie kein Wort.

Der Viscount blieb auf der Türschwelle stehen, und seine Mundwinkel hoben sich beinahe unmerklich. „Da wir uns nun offiziell kennen, könnten wir uns eigentlich ganz ungezwungen miteinander unterhalten, Madam. Oder etwa nicht?“, fragte er mit seltsam funkelnden Augen, als wolle er mit ihr flirten. Zu ihrem Verdruss stellte Charlotte fest, dass sie sich seinem Charme nicht zu entziehen vermochte. Wenn ich nicht auf mich achtgebe, finde ich am Ende noch Gefallen daran, dass er mir Avancen macht, dachte sie erschrocken. Und dazu durfte es auf keinen Fall kommen, denn mit Cecils Freunden wollte sie nichts zu tun haben.

„Ich bin Ihre Gastgeberin, Mylord. Aus diesem Grund werde ich nicht so unhöflich sein, Sie vollständig zu ignorieren.“

„Ach, ja. Es ist eine sonderbare Welt, nicht wahr, die eine Heerschar von Fremden an einem Ort zusammenführt und sie zwingt, so gut es irgend geht miteinander auszukommen.“

Sollte sie seine Bemerkung wörtlich nehmen, oder versuchte er, ihr etwas anderes damit zu verstehen zu geben? Wusste er womöglich über die Umstände in diesem Haus Bescheid? Ahnte er, dass sie sich in einer misslichen Lage befand? „Wenn Sie es sagen, Mylord“, antwortete sie ausweichend.

„Es muss Schicksal sein, dass wie uns hier wiedersehen.“

„Oh, nicht das Schicksal hat Sie hergeführt, sondern die Einladung meines Schwagers, die Sie ob der reizvollen Aussichten auf charmante weibliche Gesellschaft gewiss gerne akzeptierten“, sagte sie leichthin.

„Sie haben recht. Trotzdem konnte ich nicht ahnen, dass ich Ihnen in Easterley Manor wiederbegegne.“

„Easterley Manor ist seit zwölf Jahren mein Zuhause, Mylord. Weshalb sollte ich nicht hier sein? Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, ich habe zu tun.“

Erhobenen Hauptes machte sie kehrt und ging durch den Korridor, ohne sich noch einmal umzusehen.

In der Küche herrschte ein so aufgeregtes Durcheinander, dass die Dienstboten förmlich übereinander stolperten, während sie ihre zahlreichen Aufgaben zu bewältigen suchten. Nicht nur waren die Vorbereitungen für das Dinner in vollem Gange, sondern die Gäste warteten auch auf die angekündigten Erfrischungen. Charlotte kam gerade rechtzeitig, um zwei kalte Platten in den Speisesalon zu bringen, wo sich viele der Gäste bereits eingefunden hatten. Cecil, umherstolzierend wie ein Pfau, leistete seinen Freunden Gesellschaft und drängte ihnen mit gönnerhafter Miene Speisen und Wein auf. Nicht dass man die Herrschaften wirklich hätte drängen müssen, sich zu bedienen; sie machten aus ihrer Gier keinen Hehl und stürzten sich ausgehungert auf die schmackhaften Köstlichkeiten.

Nachdem Charlotte die Platten abgestellt hatte, ging sie zu ihrem Schwager. „Sir Cecil“, begann sie leise. „Ich muss mit Ihnen sprechen. In der Bibliothek, wo wir ungestört sind.“

„Sicher, meine Liebe. Ziehen wir uns zurück, damit wir ein wenig Privatsphäre haben.“ Er grinste breit in die Runde, entschuldigte sich und begleitete sie durch die Eingangshalle zur Bibliothek. Sie folgte ihm in den Raum, ließ indes vorsichtshalber die Tür halb offen stehen.

„Nun, was gibt es?“, wollte er wissen und lehnte sich gegen den Schreibtisch, der mit Papieren überhäuft war.

„Sir Cecil, wie lange werden Ihre Gäste bleiben?“

„Erpicht darauf, sie loszuwerden, wie?“

„Sie zehren Ihre letzten Mittel auf, und die Dienstboten kommen ohne zusätzliche Hilfe nicht mehr aus.“

„Dann helfen Sie ihnen.“

„Das tue ich bereits, aber ich kann nicht überall zur gleichen Zeit sein.“

„Können Sie das nicht?“, spottete er. „Hier, dort, überall – das ist doch meine Schwägerin, wie ich sie kenne. In der einen Minute beaufsichtigen Sie das Personal, in der nächsten machen Sie viel Wirbel um Ihre Töchter, und zwischendurch unternehmen Sie Ausflüge ins Dorf und versuchen, den Kindern dort beizubringen, sich für etwas Besseres als ihre Herren zu halten. Oder Sie tollen am Strand herum.“ Er grinste ob ihrer entsetzten Miene. „Oh, denken Sie nur nicht, Ihre Possen bleiben unbemerkt. Ich schlage vor, Sie vergessen die Kinder im Dorf, legen Ihr Augenmerk lieber auf die Haushaltsführung und bringen den faulen Dienern bei, sich ihren Lohn zu verdienen.“

Wer, wenn nicht Lord Darton, hat ihm von unserem Aufenthalt am Strand erzählt?, fragte Charlotte sich erbost. Und aus welchem Grund? Um mich in Verlegenheit zu bringen? „Wir benötigen wenigstens zwei weitere Küchenmägde und zwei Zimmermädchen. Und eine zusätzliche Kraft im Waschraum“, erklärte sie mit fester Stimme, entschlossen, sich nicht abweisen zu lassen.

„Besorgen Sie sich die Aushilfen, aber wegen ihrer Bezahlung brauchen Sie mich erst gar nicht zu belästigen. Und jetzt muss ich zurück, sonst denken meine Gäste am Ende, wir amüsieren uns hier.“ Er stieß sich von der Tischkante ab und verließ das Zimmer.

Sie wollte ihm folgen, da hörte sie ihn gönnerhaft ausrufen: „Ach, Stacey, schön, dass Sie den Weg zu uns gefunden haben. Bitte hier entlang, es gibt Erfrischungen im Speisesalon. Und anschließend werde ich Ihnen verraten, welche Zerstreuungen ich für den Abend plane.“

Charlotte war gerade noch rechtzeitig in den Flur gelangt, um zu sehen, wie die beiden Männer in bestem Einvernehmen die Halle durchquerten. Kaum waren sie ihrem Blickfeld entschwunden, ging sie auf ihr Zimmer, holte ihren Umhang und begab sich wieder in die Küche.

„Madam, können Sie sich vorstellen, was er alles zum Dinner geordert hat?“, empfing die Köchin sie und schwenkte die Liste in ihrer Hand. „Es ist nicht zu bewältigen. Ich habe nur zwei Hände. Betsy ist ein gutes Mädchen, aber sie kann sich auch nicht zerteilen.“

„Ich gehe ins Dorf und sehe zu, dass ich Hilfskräfte anheuern kann“, beschwichtigte Charlotte die Frau und legte sich den Umhang um die Schultern.

„Dem Herrn sei Dank“, seufzte die Köchin. „Je eher, desto besser.“

„Da sind Sie ja, Mrs. Hobart“, versetzte Cecil ungnädig, als Charlotte erschöpft in der Tür erschien. Sie hatte kaum mehr Zeit gehabt, sich für das Abendessen umzuziehen, doch zum Glück war es ihr gelungen, pünktlich im Gesellschaftszimmer zu erscheinen. „Wo haben Sie gesteckt?“

„Ich war im Dorf auf der Suche nach Dienstboten.“

„Gut“, warf Sir Roland ein. „Ich musste zweimal nach heißem Wasser klingeln, bevor jemand kam. Um ein Haar wäre ich zu spät zum Dinner erschienen.“

„Und ich habe eine Flasche Cognac bestellt und stattdessen einen Sherry serviert bekommen“, beschwerte sich ein anderer Gast. „Sind Ihre Dienstboten so unfähig, dass sie einen Cognac nicht von einem Sherry unterscheiden können, Hobart?“

„Verzeihung, Gentlemen“, erwiderte Cecil und verzog das Gesicht, während die ersten Gäste sich in den Speisesalon begaben. „Es wird nicht wieder vorkommen.“

„Und mein Mädchen hat keine Magd gefunden, die mir die Falten aus dem Kleid bügelt“, fügte Lady Grey hinzu. „Mir blieb tatsächlich nichts anderes übrig, als mit diesem zerknitterten Kleid vorlieb zu nehmen. Ich biete gewiss einen schrecklichen Anblick.“

„Ich muss Ihnen widersprechen, Mylady. Sie sehen reizend aus“, bemerkte der Viscount.

Mit bedeutungsvoller Miene wandte Lady Grey sich zu ihm um und klopfte ihm spielerisch mit dem Fächer auf den Arm. „Sie Schmeichler! Als Dank für Ihr charmantes Kompliment dürfen Sie mich zum Dinner geleiten.“

Aus Höflichkeit bot Stacey ihr den Arm, obwohl er eigentlich lieber Mrs. Hobart in den Speisesalon eskortiert hätte. Sie wartete nahe der Tür auf Nachzügler und würde sich gewiss als Letzte an den Tisch setzen. Da er Lady Grey indes nicht vor den Kopf stoßen wollte, blieb ihm nichts anderes übrig, als ihrem Wunsch zu entsprechen.

Mrs. Hobart wirkte vollkommen ruhig, nur ihr blasser Teint und ihre angespannten Züge ließen vermuten, dass sie die Wende, die sich in ihrem Leben vollzog, alles andere als leicht nahm. Armes Ding! Er hatte kurz nach ihrer Begegnung im Dorf in Erfahrung gebracht, wie sie hieß, und war zu dem Schluss gekommen, dass sie dem Namen nach Cecils Schwägerin sein müsse – jene junge Frau, über die sein entfernter Vetter bei „White’s“ so respektlos gesprochen hatte. Stacey war nur Lob über sie zu Ohren gekommen. Sämtliche Leute, denen er ganz beiläufig eine Bemerkung über sie entlockt hatte, schätzten sie wegen ihrer Güte und Großzügigkeit gegenüber den Armen.

Dass er jetzt in Easterley Manor weilte und nicht längst auf dem Weg nach Ipswich war, um die Schule zu besichtigen, verdankte er der zufälligen Begegnung mit einem alten Bekannten. Denn sosehr ihn diese Frau auch faszinierte – Julia zuliebe hatte er zu jenem Zeitpunkt bereits die Entscheidung getroffen, Parson’s End zu verlassen.

Er war ins „Dog und Fox“ zurückgekehrt, um zu Mittag zu essen und sich anschließend auf den Weg nach Ipswich zu begeben, als John Hardacre das Wirtshaus betreten hatte. Stacey kannte ihn von früher; er war über eine gewisse Zeit der Berater seiner Familie gewesen.

Bei einer Tasse Tee berichteten der Anwalt und er einander, was sie ausgerechnet an einen entlegenen Ort wie diesen verschlagen hatte. Stacey wusste ja bereits, dass Mrs. Hobart und die charmante Lehrerin ein und dieselbe Person waren, und zeigte sich umso interessierter, als Mr. Hardacre ihn bezüglich der Verfügung des alten Sir William ins Vertrauen zog und ihm am Ende erklärte, wie sehr er um den Ruf der Dame besorgt war. Dem Anwalt missfiel nicht nur, dass Männer wie Mr. Spike und Sir Roland sich in Easterley Manor einquartiert hatten und Mrs. Hobarts Anstandsgefühl verletzten, sondern er machte sich auch Sorgen, dass Cecil seine Schwägerin aufgrund der testamentarischen Verfügung bedrängen könnte, seine Frau zu werden. Ohne Zweifel war Mrs. Hobart couragiert und ließ sich nicht leicht einschüchtern, doch allein mit zwei kleinen Mädchen und ohne die Aussicht auf eine rasche Lösung für ihre missliche Lage mochte sie sich am Ende genötigt sehen, in eine Ehe mit dem Schwager einzuwilligen.

Mr. Hardacres Ausführungen hatten den Viscount nachdenklich gemacht und sein Mitgefühl für Mrs. Hobart verstärkt. Und statt sich in den Sattel zu schwingen und wie geplant aus Parson’s End abzureisen, hatte er kurzerhand beschlossen, die Einladung seines entfernten Vetters anzunehmen, um sich selbst ein Bild über die Verhältnisse in Easterley Manor zu machen. Während des Krieges war er so selten daheim gewesen, dass es auf die paar Tage, die er länger fort sein würde, nicht wirklich ankam. Und was Julia anbetraf – sie dürfte dankbar über jede Minute sein, die sie nicht mit ihm, dem strengen Vater, verbringen musste.

Lord Darton bereute seine Entscheidung nicht. Gleich bei der Ankunft der Gäste hatte er den Eindruck gewonnen, es mit geradezu vulgären Menschen zu tun zu haben, denen es in bedenklichem Maße an Anstand und guten Manieren mangelte. Sein Bedürfnis, Mrs. Hobart zu beschützen, war mit jeder Minute größer geworden, die er diese Leute beobachtet hatte. Ihr indes erfolgreich zur Seite zu stehen würde ihm nur gelingen, wenn er vorgab, eines Sinnes zu sein mit Cecil und seinen Freunden. Denn nur so war es ihm möglich, für eine gewisse Zeit in Easterley Manor zu bleiben, ohne dass jemand Verdacht schöpfte und sein Gastgeber ihn vorzeitig hinauskomplimentierte. Und Mrs. Hobart zu erklären, er nehme aus Sorge um sie an der Hausparty teil, wäre unsinnig, denn entweder würde sie ihm nicht glauben, oder sie verriet ihn durch ihr verändertes Verhalten unbeabsichtigt an den Schwager.

Stacey wagte einen Blick über die Schulter zu ihr hinüber und gewahrte, dass sie ihn beobachtete. Ihm blieb nur, ihr freundlich zuzulächeln – woraufhin sie das Kinn reckte und sich abwandte.

„Kommen Sie, Stacey, warum trödeln Sie?“, wollte Cecil wissen, der sich bereits am oberen Ende der Tafel hingesetzt hatte. „Später gibt es Gelegenheit genug, mit unseren Damen zu flirten.“

4. KAPITEL

Charlotte wünschte von ganzem Herzen, Cecils ungehobelte Gäste würden auf der Stelle wieder abreisen, denn all ihrer extravaganten Kleider und dem vornehmen Gehabe zum Trotz handelte es sich bei diesen Leuten um nichts anderes als gewöhnliches Gesindel von der Straße. Selbst Lady Grey, wenn sie überhaupt eine Dame von Stand war, unterhielt sich immerzu ungebührlich laut und hatte regelmäßig einen Schwips. Der Einzige, der sich zumindest den Anschein gab, ein Gentleman zu sein, war Lord Darton – obwohl er Cecil manchmal darin nacheiferte, sie bis auf das Äußerste zu reizen.

„Kommen Sie, Mrs. Hobart“, sagte er eines Abends beim Dinner und zwinkerte ihr vertraulich zu. „Haben Sie kein Lächeln mehr für Ihre Gäste übrig?“

Charlotte spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg, und brachte damit den Rest der versammelten Gäste zum Lachen, vor allem Mr. Spike.

„Sie sind Sir Cecils Gäste, nicht meine“, versetzte sie kurz angebunden und presste die Lippen zusammen.

„Wollen Sie uns zu verstehen geben, dass wir Ihnen nicht willkommen sind?“, ließ Mr. Spike sich entrüstet vernehmen.

„Diese Frage stellt sich erst gar nicht, da mir das Haus nicht gehört.“

„Nein, Easterley Manor gehört Ihnen in der Tat nicht, Madam“, pflichtete der Schwager ihr bei. „Sie sind nur ein Gast. Und ich erwarte von Ihnen, dass Sie sich wie einer verhalten.“

„Ich soll zu viel trinken, Hasard spielen und die Dienstmädchen belästigen, meinen Sie? Es tut mir leid, wenn ich Sie enttäusche, Sir. Ihr Vater …“

„Ah, mein Vater“, fiel Cecil ihr ins Wort. „Ich beginne mich zu fragen, was er Ihnen wohl bedeutete. Wie es scheint, war es Ihnen ein Leichtes, den alten Herrn um den kleinen Finger zu wickeln. Wenn Sie weiterhin meine Gastfreundschaft in Anspruch zu nehmen wünschen, sollten Sie dem offenkundigen Bedürfnis widerstehen, den Namen des verblichenen Baronet bei jeder sich bietenden Gelegenheit zu erwähnen.“

Charlotte wollte gerade den Mund auftun, um dem Schwager zu widersprechen, als sie aus dem Augenwinkel wahrnahm, dass der Viscount kaum merklich den Kopf schüttelte. Sie sah flüchtig in seine Richtung, da warf er ihr einen warnenden Blick zu. Obwohl er den Anschein erweckte, er habe viel getrunken, keimte in ihr der Verdacht auf, dass er sich aus irgendeinem Grund verstellte. Ihr war bereits aufgefallen, dass er sein Glas seltener auffüllen ließ als die anderen Gäste. Statt jedoch beruhigt zu sein ob dieser Vermutung, wuchs ihr Argwohn. Was führt er im Schilde?, fragte sie sich insgeheim und erhob sich. „Gentlemen, ich überlasse Sie jetzt Ihrem Port.“

Sie war die Einzige, die sich in den Salon begab. Die anderen Frauen blieben wider jede Gepflogenheit in vornehmen Kreisen an der Tafel sitzen, um gemeinsam mit den Männern Port und Likör zu trinken. Später würden sie dann nach mehr Wein und nach Spielkarten verlangen – so jedenfalls hatten sie es die vergangenen zwei Wochen gehalten.

Seufzend nahm Charlotte in einem der Sessel Platz und betrachtete das unbenutzte Teeservice auf dem Tisch, als plötzlich die Tür aufging und Viscount Darton den Raum betrat. Ohne einen Ton zu sagen, spazierte er zum Kamin, in dem ein schwaches Feuer brannte, lehnte sich an das Sims und sah sie nachdenklich an. Zunächst war sie von seinem seltsamen Gebaren befremdet, doch dann, mit jeder Minute, die verstrich, wuchs ihre Unruhe. Sie kam nicht umhin, seine männliche Ausstrahlung zur Kenntnis zu nehmen, und spürte, wie ihr Herz schneller zu schlagen begann. Lord Darton war hochgewachsen und von muskulöser Statur, und mit seinem dunklen Haar und der gebräunten Haut hätte er gut aus einem südlichen Land stammen können. Um seine braunen Augen zeichneten sich feine Linien ab, die verrieten, dass er gerne lachte. Sein Kinn hingegen wirkte energisch, und um seinen Mund lag ein entschlossener Zug. Insgesamt gewann Charlotte den Eindruck, dass sie einen willensstarken und lebenslustigen Menschen vor sich hatte.

So betrachtete sie ihn eine ganze Weile und kam zu dem Schluss, dass er aus irgendeinem Grund verlegen war und etwas auf dem Herzen haben musste, das er ihr nicht zu sagen wagte.

„Langweilt Sie die Gesellschaft nebenan, Mylord?“, fragte sie schließlich und deutete mit dem Kinn zur Verbindungstür zwischen dem Salon und dem Speisezimmer, aus dem lautes Gelächter zu hören. „Möchten Sie eine Tasse Tee?“

„Tee?“, wiederholte Stacey zerstreut. Er war noch immer in Mrs. Hobarts Anblick versunken und fragte sich, ob es Verletzlichkeit war, die sich hinter ihrer bewundernswerten Selbstbeherrschung verbarg. Es musste so sein, denn in ihrer Lage hing sie umfassend vom Wohlwollen ihres liederlichen Schwagers ab, und darüber hinaus stand es Frauen selten frei, über Geld zu verfügen, selbst wenn sie welches besaßen. Stacey konnte es kaum glauben, dass der alte Sir William sie der Gnade seines Tunichtguts von einem Sohn ausgeliefert und sein Vermögen den Enkelkindern vermacht hatte.

Mrs. Hobart sah ihn fragend an, und ihm fiel auf, dass er ihr eine Antwort schuldig geblieben war. „Ja, Madam, eine Tasse Tee wäre mir sehr willkommen.“ Er stieß sich vom Kamin ab und ließ sich ihr gegenüber auf dem Kanapee nieder.

Sie schenkte ihm ein und reichte ihm die Tasse. „Werden die anderen sich zu uns gesellen?“

„Das bezweifle ich. Sie amüsieren sich hervorragend, und abgesehen vom Wein scheint es ihnen an nichts zu fehlen. Und da Ihr Schwager der Meinung ist, der neue Lakai könne einen Bordeaux nicht von gewöhnlichem Ale unterscheiden, habe ich mich erboten, für den Nachschub zu sorgen.“

Charlotte lächelte. „Das glaube ich gern. Peterson ist nämlich Landarbeiter – das heißt, wenn er gerade einmal in Lohn und Brot steht.“

„Ich verstehe. Diesem Mann eine Arbeit zu verschaffen war Ihnen also wichtiger, als Sir Cecils hohe Ansprüche zu berücksichtigen.“

„Es ist unmöglich, in Parson’s End und Umgebung ausgebildete Dienstboten zu finden, Mylord, erst recht nicht in der kurzen Zeit, die mir zur Verfügung stand“, erwiderte sie kühl. „Schließlich wollen die Freunde meines Schwagers rasch zu ihrer Zufriedenheit bedient werden.“

„Ich fürchte, sie werden immer etwas zu bemängeln haben.“

„Und Sie, Mylord, sind Sie hier, um wie die anderen Gäste Schwächen in meiner Haushaltsführung aufzuspüren?“

„Nein“, erwiderte er zögernd. „Ich bin nicht gekommen, um Ihnen Unannehmlichkeiten zu bereiten. Ich sehe, mit welchen Schwierigkeiten Sie kämpfen.“

„Oh, das bezweifle ich. Wenn es so wäre, hätten Sie meinem Schwager nicht erzählt, dass Sie mich und die Dorfkinder am Strand gesehen haben. Sie mögen es amüsant finden, aber er hat diese Kenntnis sogleich genutzt, um mich zu erniedrigen.“

„Von mir hat Sir Cecil nichts erfahren“, erwiderte der Viscount ernst. „Er kann von allen möglichen Leuten informiert worden sein, dass Sie mit den Kindern am Strand waren.“

Sie musste einsehen, dass er recht hatte. „Es tut mir leid, Mylord, ich hätte keine voreiligen Schlüsse ziehen dürfen.“

„Die Dinge sind nicht immer so, wie sie erscheinen, nicht wahr? Ich zum Beispiel war fest davon überzeugt, dass Sie Lehrerin sind, und habe mich geirrt.“

„Nicht ganz, Mylord. Denn ich gebe tatsächlich Unterricht in der Dorfschule – weil es mir ein Bedürfnis ist.“ Charlotte erhob sich. „Wenn Sie mir folgen würden … Ich zeige Ihnen den Weinkeller. Und seien Sie versichert, dass ich den Unterschied zwischen Bordeaux und Ale kenne.“

Stacey setzte die Tasse ab und stand auf, um mit ihr das Zimmer zu verlassen. Sie durchquerten die Eingangshalle und nahmen die Treppe zum Souterrain, in dem die Wirtschaftsräume lagen. Am Ende des langen Flurs blieb Charlotte kurz stehen, um die Kerze zu entzünden, die auf einem Konsoltisch bereitstand. Dann öffnete sie die Tür, die in den Keller führte, und stieg die schmale, steile Treppe hinab. Unten angelangt, hob sie eine Laterne von einem Regal, zündete sie an und reichte dem Viscount die Kerze. „Kommen Sie, wir wollen sehen, was vom Weinvorrat übrig geblieben ist.“

Während sie vorausging, betrachtete er ihre liebreizende Gestalt. Mrs. Hobart war groß, bewegte sich graziös, und ihre Haltung zeugte von einer ungezwungenen Selbstsicherheit, die er an ihr bewunderte. Das Licht der Laterne umgab sie wie eine goldene Aura und betonte ihre weibliche Erscheinung in einer Weise, dass er sich danach sehnte, sie zu berühren. Er wusste nicht genau, wie alt sie war, vermutete indes, dass sie auf die dreißig zuging. Trüge sie statt des wenig schmeichelhaften Schwarz heitere Farben, könnte man sie ohne Weiteres für eine deutlich jüngere Frau halten, dachte er und gewahrte zu spät, dass sie plötzlich stehen blieb. Er konnte einen Zusammenstoß nicht mehr verhindern und streckte die Hand aus, um ihr Halt zu geben. Dabei strich er unabsichtlich über ihren unverhüllten Arm und war erstaunt, wie zart sich ihre Haut anfühlte. Als Mrs. Hobart bei seiner Berührung zusammenzuckte, ließ er sie unverzüglich los. Sie musste begriffen haben, wie gefährlich ihr Beisammensein an einem entlegenen Ort wie diesem für sie werden konnte. Sie war allein mit einem Mann, dem sie nicht einmal vertraute.

Stacey vermochte der Versuchung, sie in die Arme zu schließen, mit sanften Worten zu beruhigen und zu küssen, kaum zu widerstehen. Er straffte sich. Was ist bloß in mich gefahren?, schalt er sich ungehalten. Schließlich ist sie kein Paradiesvögelchen, keine Lady Grey, die nur darauf wartet, dass man ihr Avancen macht. Charlotte Hobart war eine Dame, deren vorbildliche Contenance von unprätentiöser Vornehmheit zeugte. Sie musste die Tochter eines Geschäftsmannes oder eines Kapitäns zur See sein, die sich durch die Hochzeit mit dem Titelerben eines Baronet gesellschaftlich verbessert hatte. Zweifellos stammte sie aus gutem Hause, war indes ohne Dünkel erzogen worden, weshalb sie nichts Verwerfliches darin sah, als Lehrerin für arme Dorfkinder zu arbeiten.

Charlotte setzte ihren Weg fort, als sei nichts geschehen, doch innerlich erschauderte sie wohlig. „Es ist kaum mehr Wein da, wie Sie sehen. In der vergangenen Woche waren die Regale noch gut gefüllt. Ich frage mich, wie Sie Karten spielen können, wenn Sie sich solch große Mengen Wein und Brandy zu Gemüte führen.“

„Ich?“

„Sie und die anderen.“

Stacey missfiel es zutiefst, mit Cecils Freunden gleichgesetzt zu werden, aber er hatte es nicht anders gewollt. „Man gewöhnt sich an den Alkohol“, sagte er schulterzuckend. „Insbesondere bei der Armee. In der Fremde ist das Trinkwasser oft ungenießbar.“

„Sie waren bei der Armee?“ Sie nahm zwei Flaschen Wein aus dem Regal und reichte ihm eine.

„Für etliche Jahre.“

„Das überrascht mich. Sind Sie nicht der Erbe des Earl of Malcomby?“

„Ja, aber mein Vater war ebenfalls ein passionierter Soldat und zeigte Verständnis dafür, dass ich in seine Fußstapfen treten wollte.“

„Jetzt dienen Sie nicht mehr?“

„Nein, irgendwann ist es notwendig, dass man seine Gedanken auf die Pflichten richtet, die einen daheim erwarten.“

„Die Pflichten eines Ehemanns?“

„Meine Frau verstarb vor vielen Jahren.“

„Das tut mir leid.“ Sie erreichten die Kellertreppe, und Charlotte stellte die Laterne wieder an ihren Platz. „Ist Cecil tatsächlich Ihr Cousin?“

„Er ist der Sohn eines Vetters meines Vaters“, erwiderte er und ging mit der Kerze voraus. „Man kann also sagen, dass bestenfalls eine sehr entfernte Verwandtschaft besteht. Er hingegen scheint den größten Wert darauf zu legen, dass wir Vettern sind.“

„Er hofft bestimmt, Sie beim Kartenspielen um einen Teil Ihres Vermögens zu erleichtern.“

Stacey lachte. „Das soll er ruhig versuchen.“

„Glauben Sie nicht, dass es ihm gelingen könnte?“

„Nein. Er ist ein erbärmlicher Spieler.“

„Und die anderen?“

„Cecil verliert auch gegen sie. Er ist derart hoch verschuldet ist, dass er immer unruhiger wird – und man sieht ihm an, dass er Angst hat.“ Der Viscount zögerte und machte ein besorgtes Gesicht. „Männer, die verzweifelt sind wie er, können gefährlich werden, Madam. Ich bitte Sie, auf sich achtzugeben.“

Charlotte sah ihn aufmerksam an. Sie wunderte sich, dass er sich die Mühe machte, sie zu warnen. Leider blieb ihr keine Wahl; bevor Mr. Hardacre sich nicht zurückgemeldet hatte, war sie gezwungen, die Unannehmlichkeiten in diesem Haus zu erdulden.

Sie stiegen die Treppe hinauf, und Lord Darton stellte Wein und Kerze auf dem Tisch im Flur ab, um Charlottes Hand zu ergreifen und ihr über die Schwelle zu helfen. In diesem Augenblick bog Cecil um die Ecke.

„Stacey, Sie brauchen verteufelt lang, um ein paar Flaschen Wein aufzutreiben. Was haben Sie die ganze Zeit gemacht?“ Er blieb stehen und lachte. „Oh, ich verstehe. Sie flirten mit meiner Schwägerin! Wissen Sie nicht, dass es für solche Stelldicheins eigens hergerichtete Räumlichkeiten gibt? Aber bitte nicht jetzt. Wir warten auf Sie, damit wir mit dem Spiel beginnen können.“

Ehe Charlotte protestieren konnte, legte der Viscount den Arm um ihre Schultern und zog sie an sich. „Das sieht Ihnen ähnlich, Vetter, hier aufzutauchen und alles zu verderben.“

„Bei ihr werden Sie keinen Erfolg haben“, antwortete Cecil gleichmütig, nahm der sprachlosen Charlotte die Flasche aus der Hand und griff nach dem Wein auf dem Tisch. „Die ist kalt und steif wie eine Leiche.“

„Ich weiß nicht recht“, erwiderte Stacey in aufgekratztem Ton. „Sie wollte gerade auftauen, bevor Sie kamen und mich um die Gelegenheit brachten, sie mir näher anzusehen.“ Mrs. Hobart versuchte sich aus seiner Umarmung herauszuwinden, aber er hielt sie fest umfangen, und bevor sie ihre Sprache wiederfand, legte er den Zeigefinger unter ihr Kinn und küsste sie.

Zunächst versuchte Charlotte sich zur Wehr zu setzen, doch Lord Darton weckte derart ungestüme Gefühle in ihr – Gefühle, die sie seit acht Jahren nicht mehr empfunden hatte –, dass ihre Entrüstung nicht lange währte und sie sich verlangend an ihn schmiegte. Sein Kuss erzeugte köstliche Empfindungen in ihr und machte es ihr unmöglich, sich von seinen Lippen zu lösen und einen klaren Gedanken zu fassen. Sie gewahrte nicht einmal mehr, dass Cecil vor ihnen stand und ihnen belustigt zusah.

Schließlich hob der Viscount den Kopf und flüsterte ihr ins Ohr: „Machen Sie jetzt bitte keine Szene, Madam. Denken Sie an das, was ich Ihnen gesagt habe, und geben Sie auf sich acht.“ Er hauchte ihr einen zärtlichen Kuss auf die Wange und gab sie frei. „Kommen Sie, Cecil, zurück an den Spieltisch.“

Atemlos, zitternd und zutiefst beschämt, dass sie diesen Kuss – obendrein vor Cecils Augen – zugelassen hatte, sah Charlotte den beiden Männern nach. Von nun an würde Seine Lordschaft gewiss davon ausgehen, dass er sich jede beliebige Freiheit bei ihr herausnehmen durfte. Weshalb nahm er an dieser Hausparty teil und gab Cecil gegenüber vor, er flirte mit ihr? Sicher hatte er die Einladung nicht angenommen, um sie bei nächstbester Gelegenheit mit seinen Küssen zu überrumpeln. Außerdem stand es ihm jederzeit frei, einer der anderen Damen Avancen zu machen, die nur darauf warteten, dass er sich interessiert zeigte.

Charlotte schwirrten die Sinne. Was für ein unverfrorener Wüstling, dachte sie und berührte die Wange, auf der sie seinen Kuss immer noch zu spüren glaubte. Sie hätte ihm eine Ohrfeige geben sollen; stattdessen waren ihr die Knie weich geworden und sie hatte sich widerstandslos von ihm küssen lassen.

Langsam ging sie nach oben in den Salon. Es war auch bereits an der Zeit, nach Betsy zu läuten, damit sie das Teegeschirr abräumte.

Charlotte öffnete die Fenster, um nach einer langen Nacht die frische Morgenluft in den Speisesalon hereinzulassen, als Cecil den Raum betrat. Er trug eine weiße Nachtmütze und einen burgunderfarbenen gesteppten Morgenmantel, unter dem seine unverhüllten Beine zum Vorschein kamen. „Ah, Charlotte, bereits zu früher Stunde auf, wie ich sehe“, begann er bemüht höflich.

„Es ist bereits halb elf, Sir.“

„Himmel, ist es wirklich schon so spät? Aber das macht nichts, ich muss Sie sprechen.“

„Oh“, sagte sie und wartete.

„Ja. Die Sache ist die, dass ich ein wenig knapp bei Kasse bin. Hatte gestern eine hartnäckige Pechsträhne und bin nun gezwungen, einen Teil sofort zu begleichen. Eine Sache der Ehre, verstehen Sie?“

„Und?“ Sie wusste, was kommen würde, doch sie wollte es aus seinem Mund hören.

„Ich brauche ein wenig Bargeld. Nur eine kleine Summe, damit ich sie zufriedenstellen kann. Sie können mir aushelfen, nicht wahr?“

„Mit Geld?“

„Ja, mit ein paar Guineas, damit ich meinen guten Willen zeige.“

„Und wo, glauben Sie, nehme ich ein paar Guineas her, Sir? Wachsen sie auf Bäumen? Oder vielleicht zwischen den Rüben unter der Erde?“

„Ich bin jetzt nicht zum Spaßen aufgelegt.“

„Ich auch nicht. Sie haben leider wirklich Pech, Cecil. Ich besitze kein Geld. Nehmen Sie tatsächlich an, ich befände mich noch hier, wenn es anders wäre?“

„Ich glaube Ihnen nicht. Mein Vater schätzte Sie sehr, heißt es. Er hat Ihnen etwas hinterlassen, da bin ich sicher. Aus welchem anderen Grund, wenn nicht aus diesem, war der Topf leer, als ich mein Erbe antrat? Sie haben ihm das Geld aus der Tasche gezogen.“

„Ganz gewiss nicht!“, widersprach sie entrüstet. „Sir William besaß nicht so viel, dass die Summe, die er Ihnen alljährlich zukommen ließ, nicht ins Gewicht fiel. Er führte ein sehr bescheidenes Leben, besonders die letzten Jahre, als er nicht mehr in der Lage war, das Anwesen zu verwalten. Vielleicht entsinnen Sie sich, dass ich Ihnen kürzlich riet, sich um das Land zu kümmern und dafür Sorge zu tragen, dass die Erträge wieder steigen.“

„Sie wagen es schon wieder, mich zu belehren?“ Cecil kam ihr so nahe, dass ihr der Geruch von Brandy in die Nase stieg. Seine Augen funkelten zornig, und für einen kurzen Moment huschte ein Ausdruck von schierer Angst über sein Gesicht. Lord Darton hat recht, dachte sie. Ein Mann, der so verzweifelt ist wie mein Schwager, kann unberechenbar werden.

„Sie sind eine gerissene Lügnerin“, zischte Cecil und spannte die Wangenmuskeln an. „Sie haben das Geld irgendwo gehortet, und ich werde es mir nehmen.“

„Ich kann Ihnen nichts geben, da ich nichts besitze. Sie haben die Verfügung Ihres Vaters zur Kenntnis genommen. Ihnen steht das Haus und der Grundbesitz zu, das restliche Vermögen wird treuhänderisch verwaltet zugunsten der Enkelkinder. Ich bin mittellos.“

„Seine Enkelkinder sind Ihre Töchter.“

„Ja, aber ich habe keinen Zugriff auf das Geld, denn laut Testament steht es ausschließlich den Mädchen zu …“ Charlotte presste die Lippen zusammen. Er wusste ja nicht, dass sie tatsächlich hoffte, über das Erbe verfügen zu können.

Cecil lächelte steif. „Zweifellos hat mein Vater Ihnen Geschenke gemacht, bevor es mit ihm zu Ende ging. Schmuck, wenn nicht Geld …“

Sie wollte gerade den Mund aufmachen, um ihm auch in diesem Punkt zu widersprechen, als die Tür aufging und Lord Darton ins Zimmer spazierte. „Guten Morgen, Hobart“, grüßte er seinen Gastgeber vergnügt.

Charlotte war zutiefst erleichtert, den Viscount zu sehen, wiewohl sie ihm des Kusses wegen nicht in die Augen zu blicken wagte. Rasch wandte sie sich ab und ging zum Büffet, um sich zu vergewissern, dass für das Frühstück sämtliche Speisen bereitstanden.

„Oh, Sie sind es, Darton.“ Cecil gab sich keine Mühe, sein Missfallen über die Störung zu verbergen. „Sie sind verflixt früh auf den Beinen.“

„Das trifft auch auf Sie zu, Vetter.“ Stacey musterte den unziemlichen Aufzug seines Gegenübers. „Haben Sie gut geschlafen?“

„Gut genug.“

„Das ist schön. Ein Mann sollte trotz einer Pechsträhne beim Glücksspiel ausreichend Ruhe finden, damit er am nächsten Tag eine Revanche einfordern und seine Verluste wieder wettmachen kann.“ Wieder maß er Cecil mit einem befremdeten Blick. „Meinen Sie nicht, dass es unhöflich ist, halb bekleidet vor einer Dame zu erscheinen?“

„Das geht Sie nichts an.“

„Und ob es mich etwas angeht, denn es könnte sein, dass ich ein spezielles Interesse an der betreffenden Dame habe.“

Cecil lachte. „Ein spezielles Interesse, wie? Bei ihr werden Sie nicht weit kommen, Darton, das sagte ich bereits. Außerdem besitzt sie nichts, behauptet sie, auch wenn ich ihr nicht so recht glauben kann.“

„Besser, Sie täten es.“ Unvermittelt trat der Viscount auf ihn zu, packte ihn am Kragen und hob ihn hoch, sodass Cecil auf den Zehenspitzen stand. „Ein Gentleman stellt das Wort einer Dame nicht infrage.“ Lord Darton ließ ihn los und klopfte sich die Hände aus, als habe er sie sich beschmutzt. „Ich schlage vor, Sie kleiden sich erst einmal ordentlich an.“

Mit einem jähen Ruck zog Cecil sich den Morgenmantel glatt, machte auf dem Absatz kehrt und entschwand ohne ein weiteres Wort aus dem Speisesalon. Stacey lächelte zufrieden. Sein entfernter Vetter schuldete ihm eine beträchtliche Summe Geld, und solange zu hoffen stand, dass er seinen Verlust mit einem neuen Spiel ausgleichen konnte, würde Cecil ihm die Gastfreundschaft nicht kündigen. Sir Roland und Mr. Spike schuldeten dem Viscount ebenfalls Geld, und so war sein Aufenthalt in Easterley Manor für eine Weile gesichert.

„Sie haben also ein spezielles Interesse an mir, Mylord?“ Mrs. Hobarts Frage unterbrach ihn in seinen Überlegungen.

„Geben Sie nichts auf meine Worte …“, antwortete er schulterzuckend. „Manchmal sagt man etwas nur, um eine bestimmte Wirkung zu erzielen. Und wie Sie sehen, ist Sir Cecil fort.“

„Sie dagegen sind noch hier.“

„Und stehe Ihnen zu Diensten, Madam.“ Lord Darton verneigte sich schwungvoll.

„Ich brauche Ihre Dienste nicht“, entgegnete sie schnippisch. Was dachte er sich? Selbst wenn er zufällig zur richtigen Zeit gekommen war und sie in Schutz genommen hatte, hieß das nicht, dass er über sie verfügen durfte, wie es ihm beliebte.

„Nein? Vielleicht nicht.“ Er sah sie an und schmunzelte. „Ich habe Hunger.“

„Dann schlage ich vor, dass Sie sich am Büffet bedienen. Ich lasse derweil Kaffee bringen. Oder bevorzugen Sie Tee oder heiße Schokolade?“ Wieder konnte Charlotte sich des Gefühls nicht erwehren, dass er sich über sie lustig machte.

„Kaffee bitte. Er wird mir helfen, munter zu werden.“

„Sie hätten früher zu Bett gehen sollen.“

„Es wäre unhöflich gewesen, wenn ich vorzeitig vom Spieltisch aufgestanden wäre.“ Seine Rechtfertigung erheiterte sie, und auch Lord Darton musste schmunzeln. „Ich möchte es vermeiden, unangenehm aufzufallen, wissen Sie“, erklärte er und wurde ernst. „Das wäre der Sache nicht dienlich.“

Der Sache? Verwirrt fragte Charlotte sich, was er meinte. Sicher wollte er ihr nicht zu verstehen geben, dass er sich ihretwegen mit Cecil gut zu stellen wünschte. Sein Interesse bestand schließlich bestenfalls darin, sich ihr aufzudrängen und sie vor Cecils Augen zu demütigen. Die übrigen Gäste verhielten sich nicht anders; es war eine Art Spiel für sie, Charlottes Beherrschung auf die Probe zu stellen.

Lord Darton gab ihr Rätsel auf. War er eben noch höflich und zuvorkommend und benahm sich wie ein vollendeter Gentleman, gebärdete er sich im nächsten Augenblick ausgesprochen schroff und unmanierlich. Manchmal zeigte er sich fürsorglich und war bedacht auf ihr Wohlergehen, beinahe so, als wisse er um ihren schweren Stand und fühle mit ihr. Ein anderes Mal verhielt er sich abstoßend wie die anderen Männer oder übertraf diese sogar, wenn es darum ging, aufdringlich zu werden – denn nur er hatte bislang gewagt, sie zu küssen. Das Blut stieg ihr in die Wangen, und zutiefst verlegen wollte sie sich abwenden.

Der Viscount kam ihr zuvor und ergriff ihre Hand. „Mrs. Hobart, ich bitte Sie, mich als Ihren Freund zu betrachten. Nur darum geht es mir. Jeder braucht irgendwann einmal einen Verbündeten.“

Charlotte machte sich los und wich zurück. „In diesem Haus wird kein Krieg ausgetragen, Mylord. Sie müssen mir nicht zur Seite stehen, als befänden wir uns in einem Gefecht.“

„Wie Sie wünschen, Madam.“

Stacey wusste, dass er sich auf einer Gratwanderung befand; ein falscher Schritt, und Cecil würde auffallen, dass er nicht nach Easterley Manor gekommen war, um sich zu amüsieren, sondern um seine Schwägerin zu beschützen. Verhielt er sich indes so unflätig wie die übrigen Gäste, brachte er Mrs. Hobart gegen sich auf und riskierte, dass sie einander niemals besser kennenlernten. Er bewunderte sie, und wenn sie sich auf einem Ball oder bei einer Soiree in London begegnet wären, hätte er sich mit Sicherheit darum bemüht, ihr vorgestellt zu werden. Schritt für Schritt wären sie sich nähergekommen, hätten zusammen getanzt, Spaziergänge im Park unternommen, Vorlieben und Abneigungen des anderen erfahren und die Bekanntschaft der jeweiligen Angehörigen gemacht. Und während dieser Zeit hätte er zärtliche Gefühle für sie entwickelt und sie ernsthaft hofiert. Zu seinem größten Bedauern machten es ihm die Umstände, unter denen sie sich begegnet waren, unmöglich, sie ordnungsgemäß zu umwerben.

Er wusste herzlich wenig über sie; sie war eine passionierte Lehrerin und eine liebende Mutter, die hohe Ansprüche an sich selbst stellte. Sie schätzte Ordnung und Disziplin ebenso wie höfliches Benehmen, und trotz ihrer strengen Erscheinung war sie von einem Liebreiz, dass er sein Herz an sie verloren hatte.

Charlotte Hobart ließ ihn vergessen, dass er Vorbehalte gegen eine zweite Vermählung hegte, dass er Kinder nicht mochte, insbesondere Mädchen nicht. Er konnte sich im Gegenteil plötzlich vorstellen, ein verantwortungsvoller Vater zu sein. Dabei hätte er ihr längst den Rücken kehren und Parson’s End verlassen müssen, um seine Reise fortzusetzen. Doch seit er Charlotte kannte, behagte ihm der Gedanke nicht mehr, Julia in einem Internat unterzubringen. Diese Frau hatte ihn verändert, hatte seinen Blick geschärft für die Bedürfnisse und Gefühle anderer, und angesichts ihrer fürsorglichen und liebevollen Art, die sie ihren Töchtern und den Dorfkindern entgegenbrachte, verstand er erst jetzt wirklich, dass er Julia nicht das gegeben hatte, was sie am meisten brauchte: Die Liebe und Zuwendung des Vaters.

Am Sonntag besuchten Charlotte, Miss Quinn und die Mädchen den Gottesdienst in Parson’s End und entkamen auf diese Weise für ein oder zwei Stunden der unangenehmen Gesellschaft ihrer Hausgäste. Im Anschluss unternahmen die vier einen Spaziergang am Meer. Die Zerstreuung tat allen gut, zumal es niemanden zurück nach Easterley Manor zog. Elizabeth und Frances tobten am Strand entlang und vergaßen zum Verdruss ihrer Gouvernante, darauf zu achten, dass ihre Rocksäume trocken blieben. Bald hatte Miss Quinn ihre Zöglinge eingeholt und sie sanft gescholten, während Charlotte ihr gemächliches Tempo beibehielt und über ihre missliche Lage nachzugrübeln begann. Mr. Hardacre hatte sich seit fast drei Wochen nicht bei ihr gemeldet, obwohl er so freundlich gewesen war, ihr seine Hilfe zuzusagen. Was tue ich, wenn er sein Wort nicht hält?, fragte sie sich und seufzte tief. Am Ende war sie doch gezwungen, auf Lord Falconers Türschwelle zu erscheinen, obwohl sie nicht einmal wusste, ob das Geld, das sie noch besaß, für die Reise ausreichen würde.

Plötzlich tauchte ein Schatten vor ihr auf. „Guten Morgen, Madam.“

Vor Schreck blieb Charlotte fast das Herz stehen. Sie hob den Blick und legte ihre Hand auf die Brust. „Lord Darton!“

„Es tut mir leid, Madam, ich wollte Sie nicht erschrecken. Haben Sie mich nicht kommen sehen?“

„Nein, ich war in Gedanken.“

„Ist es nicht ein schöner Tag heute?“

„Gewiss, ja“, erwiderte sie knapp.

Er lächelte. „Man freut sich seines Lebens.“

„Ja.“

„Sie klingen nicht wirklich überzeugt. Spielt Ihnen das Schicksal so übel mit, dass Sie sich nicht einmal zu einem Lächeln überwinden können?“

„Nicht das Schicksal spielt mir übel mit“, versetzte sie trocken. „Sondern ein paar Menschen …“

„Zu denen ich gehöre“, fügte er hinzu.

Sie senkte den Kopf und schwieg, was ihm Antwort genug war, und beschleunigte das Tempo. Zu ihrem Verdruss hielt er unaufgefordert mit ihr Schritt, daher heftete sie geflissentlich den Blick auf das Meer, ohne ihn weiter zu beachten. Er war so impertinent und von sich überzeugt, dass er ohne Zweifel erwartete, sie sei bereit, in seine Arme zu sinken, nur weil er sie anlächelte. Und wie selbstverständlich er seine Arme um sie gelegt und sie geküsst hatte vor dem Weinkeller, als ob sie ihm gehöre! Sie gehörte niemandem, auch wenn sie zurzeit auf das Wohlwollen anderer angewiesen war. Aber wem kann ich überhaupt noch vertrauen, fragte sie sich düster, während sie den Blick in die Ferne schweifen ließ.

„Sie scheinen niedergeschlagen zu sein, Madam. Welche Sorgen nehmen Sie derart gefangen, dass Sie die Schönheit dieses Tages nicht sehen?“

„Meine Sorgen gehen Sie nichts an.“

„Teilen Sie sie mit mir.“

„Ich würde Sie nur langweilen.“

„Wie kann man das wissen, wenn Sie sie mir vorenthalten?“ Stacey wartete, bis sie ihn ansah, und lächelte. „Doch lassen Sie mich raten. Sie beschäftigt zum einen die Frage, wie lange Sie es noch mit den Gästen Ihres Schwagers aushalten können, zum anderen, ob Sir Cecil sich so hoch verschulden wird, dass er das Haus, in dem Sie wohnen, verliert. Und Sie überlegen, ob Sie mir vertrauen dürfen.“

Charlottes Augen weiteten sich erstaunt. „Wenn es sich denn so verhielte, wie Sie sagen, wären Sie in Ihrer Weisheit bestimmt in der Lage, mir die Antworten auf all diese Fragen zu geben.“

Lord Darton seufzte. „Das würde ich gern tun, wenn ich sie wüsste. Ich gehe davon aus, dass Mr. Spike und Sir Roland so lange in Easterley Manor bleiben werden, bis Sir Cecil bezahlt, was er ihnen schuldet.“

„Und wenn er nicht in der Lage ist, seine Schulden zu begleichen?“

„Sie werden sich nehmen, was sie in die Hände bekommen: Bilder, Geschirr, Möbel …“

„Nicht das Haus?“

„Sie könnten es versuchen, aber Hobart schuldet auch mir eine nicht unbeträchtliche Summe, und das genügt, um Spike und Roland einen Strich durch die Rechnung zu machen, hoffe ich.“ Stacey zögerte. „Wäre es Ihnen nicht möglich, Easterley Manor zu verlassen, Madam? Ich weiß, das Haus ist Ihnen sehr ans Herz gewachsen, indes kann ich mir nicht vorstellen, dass Sie unter den gegebenen Umständen wirklich dort bleiben möchten.“

„Natürlich möchte ich das nicht. Allerdings begreife ich nicht, weshalb Sie noch hier sind, wenn Sie so über die Dinge denken. Sie erwecken nicht den Eindruck, als würden Sie die Hausparty genießen. Und ich nehme Ihnen nicht ab, dass es um Ihre Finanzen so schlecht bestellt ist, dass Sie meinem Schwager alles abknöpfen müssen, was er besitzt.“

„Männer, die so erbärmlich spielen wie er, haben es nicht anders verdient.“

„Sie sollten ihn dennoch nicht ermutigen, sich an den Spieltisch zu setzen.“

„Ich ermutige ihn keineswegs, das müssen Sie mir glauben.“ Lord Darton verlangsamte sein Tempo. „Und wenn, dann nur Ihretwegen.“

Charlotte warf ihm einen überraschten Blick zu. „Aus welchem Grund?“

„Weil das Schicksal Ihnen meiner Ansicht nach kein günstiges Blatt auf die Hand gegeben hat.“

Sein bildhafter Vergleich erheiterte sie. „Ich bin kein Spieler!“

„Nein? Kommt nicht jeder einmal in die Verlegenheit, mit dem Glück zu spielen? Sie, zum Beispiel, wohnen noch immer in Easterley Manor, weil Sie auf das baldige Ende der Hausparty setzen und darauf, dass kein großer Schaden entsteht. Und Sie bauen darauf, dass Ihr Schwager sich läutern lässt und ein ehrenhafter Gentleman wird.“

„Lord Darton, das sind fromme Wünsche, die nichts gemein haben mit dem Glücksspiel.“

Sie blieben stehen, und er fragte ernst: „Was werden Sie also tun?“

Charlotte sah ihn prüfend an. Entweder war er ein guter Schauspieler, oder er nahm wahrhaftig Anteil an ihrer schwierigen Lage. Bestand die Möglichkeit, dass er mehr als Sympathie für sie empfand? Sie musste sich eingestehen, dass ihr der Gedanke, er hege zärtliche Gefühle für sie, nicht missfiel; sie sehnte sich danach, sich vertrauensvoll an seine Schulter zu lehnen und sich geborgen zu fühlen wie einst bei Grenville. Und dachte sie an den Kuss, den er ihr gegeben hatte, empfand sie ein bittersüßes Gefühl im Herzen, als habe sie sich in ihn verliebt. Charlotte spürte, wie allmählich ihre Beherrschung bröckelte und Tränen ihr in die Augen stiegen. Nein, ich werde nicht weinen, mahnte sie sich und blickte tapfer zu ihm auf.

Als wisse er von ihrer Seelenqual, hob er ihr Kinn und strich tröstend mit dem Handrücken über ihre Wange. Kaum hatte er sie berührt, gewahrte sie, dass sie ihre Tapferkeit überschätzt hatte, und musste weinen.

„Mrs. Hobart, ich kann es nicht ertragen, Sie so bekümmert zu sehen.“

„Wie ist das möglich?“, fragte sie und nahm alle Kraft zusammen, um den Tränen Einhalt zu gebieten. „Schließlich haben Sie selbst zu meinem Kummer beigetragen.“

„Es liegt mir fern, Ihnen Unannehmlichkeiten zu bereiten, bitte glauben Sie mir.“

„Weshalb sind Sie nicht abgereist?“

„Vielleicht bin ich Ihretwegen noch hier“, versetzte er vorsichtig. „Ich habe viele Fragen an Sie. Über die Erziehung junger Mädchen.“

„Die Erziehung junger Mädchen?“, wiederholte sie erstaunt.

„Vor einiger Zeit trugen Sie mir Ihre ungewöhnlichen Ansichten über die Erziehung von Kindern vor. Sie sagten zum Beispiel, Sie möchten, dass Ihre Schützlinge lernen, glücklich zu sein …“

Charlotte entsann sich ihrer Äußerung sehr gut und musste lächeln. „So ist es. Aber Sie stimmten mir nicht zu.“

„Ich habe nicht zugestimmt, allerdings auch nicht widersprochen. Ich war lediglich interessiert, Ihre Meinung darüber zu hören, was man Kindern beibringen sollte.“

„Weshalb?“

„Ich habe eine Tochter, Mrs. Hobart. Eine Tochter, die dringend in die Schule muss.“

„Oh, das wusste ich nicht. Sicher hat sie eine Gouvernante, Musik- und Tanzlehrer und Unterricht in Fächern, die den armen Dorfkindern verwehrt bleiben.“

„Nehmen Sie sich aus diesem Grund der Kinder an – um ihnen mehr zu bieten als gewöhnliche Dorfschullehrer?“

„Ja. Ich möchte sogar eine eigene Schule gründen.“

„Die Unkosten würden Ihnen gewiss über den Kopf wachsen, fürchte ich, und die Leute in Parson’s End haben kein Geld, um für ihre Kinder zu zahlen.“

„Ich meinte eine Schule für höhere Töchter, deren Eltern es sich leisten können, Schulgeld aufzubringen.“

„Sind Sie befähigt, solche Schülerinnen zu unterrichten?“

„Ich plane, mich nur um die jüngeren zu kümmern, und möchte eine Lehrerin einstellen, die geeignet ist, die älteren Mädchen zu unterrichten.“

„Ich verstehe. Würden Sie auch den Sprösslingen der reichen Müßiggänger beibringen, dass das Leben nicht nur aus Arbeit besteht? Sie müssen wissen, diese vornehmen Leute haben keine Vorstellung davon, was es heißt, arm zu sein. Ihr Dasein beinhaltet wenig mehr, als in den Tag hineinzuleben und sich mit angenehmen Dingen die Zeit zu vertreiben. Das Schulzimmer ist der einzige Ort, wo man von ihren Kindern erwarten darf, dass sie etwas leisten, und wenn sie nicht einsehen, wofür es gut ist, sich zu disziplinieren, werden sie Ihnen auf der Nase herumtanzen.“ Er musste lachen, und es klang so fröhlich, dass Charlotte für einen Augenblick ihre Sorgen vergaß. „Ich weiß, wovon ich spreche.“

„Dann muss man diese Schüler eben von den Vorzügen des Lernens überzeugen und ihnen vermitteln, dass der Unterricht kein notwendiges Übel ist, sondern ein Geschenk.“

„Ihre derzeitigen Zöglinge scheinen dies bereits begriffen zu haben.“

„Sie sind begierig darauf, zu lernen.“

„Bei mir in der Schule herrschte ein strenges Regiment, womit ich nicht sagen will, dass es mir geschadet hat; für Julia schwebt mir jedoch etwas anderes vor.“

„Ihre Tochter?“

„Ja. Sie ist dreizehn und eine völlig verzogene Range. Ich gebe mich der Hoffnung hin, dass die richtige Schule oder besser, die richtige Lehrerin, sie zähmen wird.“

„Ihre Tochter ist kein wildes Tier, Mylord.“

„Sie führt sich aber auf, als sei sie eines.“

„Wie können Sie so etwas sagen? Sie ist Ihr Fleisch und Blut. Sie haben das aus ihr gemacht, was sie ist.“

„Ich hatte kaum Kontakt mit ihr. Sie wuchs bei meinen Eltern auf, während ich in Spanien kämpfte. Wenn also Fehler gemacht wurden, dann sind sie bei Julias Großeltern zu suchen.“

„Womöglich erwarten Sie zu viel von Ihrer Tochter und Ihren Eltern, Lord Darton.“

„Wie meinen Sie das?“

„Sie sind ein Fremder für das Mädchen, nicht der liebende Vater, der immer da war, wenn es ihn brauchte. Und nun, da Sie das Sagen haben, verlangen Sie vermutlich von Ihrer Tochter, dass sie Ihnen gehorcht wie ein Soldat seinem Feldwebel.“

„Sie gehen zu weit, Madam. Es steht Ihnen nicht zu, mich zu kritisieren, denn Sie kennen die näheren Umstände nicht.“

„Und das Mädchen in einem Internat unterzubringen halten Sie für die Lösung all Ihrer Schwierigkeiten?“

„Aus diesem Grund bin ich hier. Ich muss eine geeignete Schule für Julia finden.“

„In Parson’s End?“ Mrs. Hobart sah ihn mit ungläubigem Erstaunen an. „Und zufällig erfuhren Sie von der Hausparty, einer besseren Spielhölle, und taten nichts lieber, als sich an den Spieltisch zu setzen. Julia, die Ihre Gesellschaft die meiste Zeit ihres Lebens entbehren musste, wird auch noch eine Weile länger ohne Sie auskommen, meinen Sie, während Sie Ihrem Laster nachgehen. Ich habe Sie falsch eingeschätzt, Mylord. Ich dachte, Sie besäßen ein Mindestmaß an Herzenswärme und Feingefühl – ich habe mich wohl geirrt.“

Vor Zorn schoss Stacey das Blut in die Wangen. Seit er den Kinderschuhen entwachsen war, hatte kein Mensch es mehr gewagt, ihm so unverblümt die Meinung zu sagen. In der Schule war er stets der Anführer gewesen, der Streiche ausheckte, und später, in der Armee, wäre es niemandem in den Sinn gekommen, ihn so schroff zurechtzuweisen.

Und da er selbst Zweifel hegte, ob ein Internat für Julia die richtige Lösung war, traf ihn Mrs. Hobarts Schelte umso schwerer. Brüsk tat er einen Schritt zurück und verneigte sich. „Ich halte es für angebracht, das Gespräch an dieser Stelle zu beenden, Madam“, erklärte er kühl. „Ich wünsche Ihnen einen guten Tag.“

Mit gerunzelter Stirn sah Charlotte ihm nach. Während er sich in raschem Tempo entfernte, trat er mehrmals wütend mit der Schuhspitze in den Sand und schwang seinen Spazierstock wie ein Krummschwert.

Ich bin zu weit gegangen, dachte sie reumütig. Falls er es wahrhaftig gut mit ihr meinte, hatte sie nun womöglich den einzigen Verbündeten verloren, der Cecil Hobart die Stirn bieten würde, wenn es darauf ankam.

5. KAPITEL

Als Charlotte ihr Zimmer betrat, bot sich ihr ein Bild der Verwüstung. Jemand hatte den Raum durchsucht und ihn dabei völlig auf den Kopf gestellt. Ihre Kleider waren aus dem Schrank und der Kommode gezerrt worden und lagen auf dem Fußboden verstreut, ihr Bett war vollkommen zerwühlt, und ihr Schmuckkästchen, das auf dem Frisiertisch stand, hatte man mit Gewalt geöffnet und den Inhalt entwendet; sämtliche Ketten, Broschen und Ringe sowie die von Mr. Hardacre geliehenen Guineas fehlten.

Wie gelähmt blickte sie auf das leere Schmuckkästchen; man hatte ihr alles genommen, was ihr lieb und teuer war, und sie besaß buchstäblich keinen Penny mehr. Der Dieb muss ein verzweifelter Mensch sein, dachte sie und erschrak. Wem, wenn nicht Cecil, war zuzutrauen, dass er ihre wenigen Habseligkeiten durchwühlte? Schließlich hatte er ihr unverblümt erklärt, er schulde verschiedenen Gästen Geld und werde sich nehmen, was ihm gehöre. Wutentbrannt verließ sie das Zimmer, um den Schwager unverzüglich zur Rede zu stellen.

Obwohl Sonntag war, vermutete sie Cecil und seine Gäste am Spieltisch, und sie begab sich zügig nach unten in den Salon, in dem sie seit Wochen jeden Tag ihrem Laster frönten.

Überrascht blickten alle in der Runde auf, als plötzlich die Flügeltür aufflog und Charlotte mit blitzenden Augen auf der Schwelle stand. Ihr energischer Auftritt genügte, um jeden Anwesenden davon zu überzeugen, dass sie außer sich war vor Zorn.

Auf dem mit grünem Filz bedeckten Tisch lagen Karten, Münzen und Geldscheine herum, und sie hatte den Raum gerade einmal zur Hälfte durchquert, als sie vor einem Stoß Karten, direkt neben Cecils rechter Hand, ihre Perlen entdeckte. Mit zwei Schritten war sie beim Tisch und griff sich den Schmuck. „Diese Kette gehört mir! Man hat sie mir aus meinem Zimmer gestohlen!“

Cecil schoss von seinem Stuhl hoch und riss ihr die Perlen aus der Hand. „Nachdem Sie sie von meinem Vater stahlen, meinen Sie wohl“, versetzte er höhnisch und grinste sie an. „Sie haben sich an meinem Erbe gütlich getan. Ich war lediglich so frei, mir zurückzuholen, was mir gehört.“ Er hielt die Kette höher, als sie wieder danach greifen wollte. „Oh, nein, meine Liebe, ich fürchte, Sie müssen auf dieses Kleinod verzichten.“

„Mein Vater hat mir die Perlen geschenkt, lange bevor ich nach Easterley Manor kam.“

„Aus welchem Grund sollte ich Ihnen glauben? Ich weiß genau, dass meine Mutter ein Collier wie das hier besaß.“ Er begutachtete die Kette und nickte. „Es kann gar kein Zweifel daran bestehen, dass es ihre sind. Was haben Sie meinem Vater dafür gegeben, dass er Ihnen den Schmuck überließ?“

Eine der Frauen begann zu kichern wie ein Schulmädchen, und Charlotte drehte sich wütend um. Ihr Blick wanderte von einem Gesicht zum anderen, doch sie fand nicht eines, das einen freundlichen, ihr wohlgesonnenen Ausdruck zeigte. Selbst Lord Darton, der behauptet hatte, er sorge sich um sie, wirkte eher gelangweilt – so als kümmerte ihn die Auseinandersetzung nicht ein bisschen.

„Ich nehme mir, was mir gehört“, wiederholte Cecil hämisch. „Sie hätten mir den Schmuck aushändigen müssen, nachdem ich Ihnen erlaubte, weiterhin hier zu wohnen. Und nun gehen Sie. Sie stören uns.“

Doch Charlotte war noch nicht fertig. „Und wo ist mein Geld? Die fünf Guineas …“

„Fünf waren es? Sagten Sie nicht, Sie besäßen nichts? Kann es sein, dass Sie mich angelogen haben?“

„Es war alles, was ich hatte.“

„Und zweifellos stammte das Geld aus den Rocktaschen meines sterbenden Vaters.“

Charlotte war zu schockiert, um darauf zu antworten. In ohnmächtiger Wut ballte sie die Fäuste und starrte ihren Schwager schweigend an.

„Ich habe ihr das Geld gegeben.“ Stacey sprach absichtlich gedehnt, um den Eindruck von Gleichgültigkeit zu erwecken, obwohl es ihn Mühe kostete, seinen Zorn gegen Sir Cecil zu verbergen.

„Gütiger Gott, weshalb denn?“ Mr. Spike schüttelte ungläubig den Kopf. „Erzählen Sie mir nicht, Sie haben das Eis zum Schmelzen gebracht!“

„Ist es etwa nicht üblich, den Bediensteten seines Gastgebers ein Trinkgeld zukommen zu lassen?“, erwiderte Stacey leichthin, doch am liebsten hätte er seinem Gegenüber eine Ohrfeige versetzt. Er wagte es nicht, zu Mrs. Hobart zu blicken, denn er musste sie zutiefst gekränkt haben mit seiner Bemerkung. Allerdings war es ihm als das geringere Übel erschienen, sie eine Dienstbotin zu nennen, als zu riskieren, dass diese Männer annahmen, sie habe das Geld für gewisse Gefälligkeiten erhalten. Aber aufgrund der Behauptung, bei den gestohlenen Guineas handele es sich um sein Trinkgeld für Mrs. Hobart, konnte er Cecil nun zwingen, es ihr zurückzugeben.

Augustus Spike grinste anzüglich. „Sicher, wenn sie einen gut bedienen …“

„Sie erwarten doch nicht etwa, dass ich Ihnen das abnehme, Darton“, fuhr Cecil auf, ohne Mr. Spikes Bemerkung zur Kenntnis zu nehmen.

Stacey zuckte mit den Schultern. „Es ist mir gleichgültig, was Sie glauben oder nicht. Geben Sie Ihrer Schwägerin das Geld zurück.“

„Sie wissen verdammt gut, dass ich es nicht mehr habe“, schnaubte Cecil verächtlich. „Es hat in der letzten Runde seinen Besitzer gewechselt. Und wenn wir nicht endlich weiterspielen, werde ich es nie zurückgewinnen. Können wir jetzt fortfahren?“, fragte er entnervt in die Runde und richtete sich an seinen Partner linkerhand. „Reggie, du bist an der Reihe, wenn ich mich nicht irre.“

Charlotte musste einsehen, dass es nirgendwo hinführte, wenn sie weiter auf ihrem Recht beharrte, und da sie sich Cecils Anschuldigungen und den beschämenden Anzüglichkeiten seiner Kumpane nicht länger aussetzen wollte, verließ sie schweigend das Zimmer.

Als die Tür sich hinter ihr geschlossen hatte, stand Stacey auf und nahm fünf Guineas von seinem Münzstapel. „Die werde ich dem Betrag hinzufügen, den Sie mir bereits schulden, Hobart“, sagte er ruhig und folgte Charlotte aus dem Salon.

Auf dem Treppenabsatz holte er sie ein. Da sie keine Anstalten machte, stehen zu bleiben, griff er nach ihrem Ärmel und hielt sie fest. Aufgebracht wandte sie sich zu ihm um, doch bevor sie etwas sagen konnte, drückte er ihr das Geld in die Hand. „Das gehört Ihnen, wenn ich mich nicht irre.“

Wie gern hätte sie ihm die Münzen vor die Füße geworfen und ihn beschimpft! Er hatte sie als Dienstbotin bezeichnet und den anderen Gästen zu verstehen gegeben, er habe sie für gewisse Gefälligkeiten entlohnt. War das sein Bild von ihr? Betrachtete er sie wirklich als eine Bedienstete, die einen Titel geheiratet hatte? Sicher, sie konnte ihn aufklären und verkünden, sie stamme von den Falconers ab, einer alteingesessenen, hoch angesehenen Familie, doch weshalb sollte sie das tun? Ihre Herkunft hatte sie bislang nie in den Vordergrund gerückt, um einen Nutzen daraus zu ziehen, und sie würde auch jetzt nicht damit beginnen. Welch ein Jammer, dass sie das Geld so bitter nötig hatte und sich nicht weigern konnte, es anzunehmen. Wie unerträglich demütigend! In ohnmächtiger Wut ballte Charlotte die Faust um die Münzen, und ehe sie selbst es noch recht begriff, hatte sie Lord Darton einen so heftigen Kinnhaken verpasst, dass sein Kopf zurückruckte und er ins Wanken geriet.

„Pflegen Sie Ihre Dankbarkeit immer so schlagend unter Beweis zu stellen?“, fragte er, als er sein Gleichgewicht wiedergefunden hatte, und rieb sich das Kinn. „Ihretwegen werde ich jetzt ziemlich unbeliebt sein bei Sir Cecil und den anderen.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich habe Sie nicht darum gebeten, sich für mich einzusetzen.“ Nun, da ihre Wut sich legte und sie wieder vernünftig denken konnte, tat es ihr leid, ihn geschlagen zu haben. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie vollkommen die Beherrschung verloren, und sie hielt sich vor Augen, dass Lord Darton ungeachtet seines Fauxpas immerhin bemüht gewesen war, ihr zu helfen.

Er lächelte kläglich. „Sie haben einen harten Schlag, Madam. Seien Sie froh, dass mein Anstandsgefühl es mir verbietet, mich zu revanchieren.“

„Ach, gehen Sie mir aus den Augen“, versetzte sie und versuchte verzweifelt, die aufsteigenden Tränen fortzublinzeln. „Kehren Sie zurück zu Ihren Freunden und lassen Sie mich allein.“ Doch sie fühlte sich so elend und verlassen, dass sie zu weinen begann.

Sie kehrte ihm den Rücken und wischte sich über die Wangen, Stacey indes umfing ihre Schultern und brachte sie behutsam dazu, sich wieder zu ihm umzudrehen. Ihre Streitlust schien verflogen, denn sie ließ es zu, dass er sie berührte. „Oh, meine Liebe, bitte weinen Sie nicht. Ich bin untröstlich, denn es ist meine Schuld, dass Sie Tränen vergießen.“

Seine zärtlichen Worte brachten sie endgültig aus der Fassung, und sie schmiegte sich schluchzend an seine Brust. Ihm blieb nur, sie in die Arme zu nehmen und ihr sanft über den Rücken zu streichen. In diesem Augenblick des stillen Einvernehmens wusste er, dass er tiefe Liebe für sie empfand. Er liebte sie für ihren wachen Geist und ihre Seelengröße, für die Leidenschaft, mit der sie sich um hilfsbedürftige Menschen kümmerte; und er bewunderte ihren starken Willen und die Tapferkeit, mit der sie für ihre Unabhängigkeit kämpfte. Sie war schön und anziehend, und er spürte einen süßen Schmerz in sich aufsteigen, als er sie fest an sich zog.

Schließlich holte er ein Taschentuch aus seiner Rocktasche und trocknete ihr die Tränen.

„Danke“, wisperte sie. „Es tut mir leid, dass ich Ihnen einen Kinnhaken versetzt habe.“

„Ich habe es wohl nicht anders verdient. Sie müssen mir glauben, dass ich Sie nicht verletzen wollte. Mein einziges Ansinnen war und ist, Ihnen zu helfen.“

Sie lächelte schwach. „Sie haben mir geholfen, indem Sie mir das Geld gaben.“

„Mit fünf Guineas werden Sie nicht weit kommen. Stehen Ihnen keine weiteren Mittel zur Verfügung?“

„Nein. Abgesehen von den Schmuckstücken, die Cecil an sich genommen hat, besitze ich nichts. Sie gehören wirklich mir, Mylord, er hat keinen Anspruch darauf. Ich bekam die Sachen von meinem Vater und meinem Mann geschenkt.“

„Ich weiß, dass Ihr Schwager Ihnen großes Unrecht antut. Er hat sich in eine äußerst verzweifelte Lage gebracht und wird weiterhin rücksichtslos versuchen, zu Geld zu kommen“, erwiderte Stacey ruhig und hob sacht ihr Kinn. Die Tränen waren nicht ganz versiegt und verliehen ihren traurigen Augen einen bezaubernden Glanz. „Fühlen Sie sich etwas besser? Ich muss leider wieder an den Spieltisch, eine andere Möglichkeit gibt es nicht …“ Er entließ sie aus seiner Umarmung und eilte die Treppe hinunter.

„Was meinen Sie?“, rief sie ihm nach, als er ihrem Blickfeld entschwand. Zu spät. Er hatte ihre Frage nicht mehr gehört.

Das Spiel dauerte bis spät in die Nacht an, obwohl die Herrschaften kaum Pausen einlegten und nebenher aßen und tranken. Je öfter Cecil verlor, umso mehr sprach er dem Wein zu; und je mehr er dem Wein zusprach, desto verwirrter wurde er, bis er am Ende völlig den Überblick über das Spiel verlor. Stacey hingegen genoss den Alkohol in Maßen und behielt fest im Blick, wer welche Karte abgelegt hatte. All diese Anstrengungen nahm er nur Charlotte zuliebe auf sich. Wenn das Glück mich nicht verlässt, werde ich ihr das gewonnene Geld übergeben, damit sie ihre Schule gründen und Julia als ihre erste Schülerin begrüßen kann, dachte er.

Und zu gegebener Zeit, wenn meine Tochter sich in Parson’s End eingelebt hat, werde ich damit beginnen, Charlotte zu hofieren. Er schmunzelte. Die Aussicht auf ein gemeinsames Glück mit dieser wunderbaren Frau hob ihm das Herz, und er wollte sich nicht ausmalen, was geschehen würde, wenn er die Partie verlor. Rasch verdrängte er den unerfreulichen Gedanken und widmete sich aufmerksam dem Spiel.

Gegen Mitternacht warf Cecil seine Karten auf den Tisch. „Freunde, ihr habt mich auf Grund gesetzt.“ Da er den Schmuck ebenso wie das letzte Bargeld verspielt hatte, schickte er sich an, einen weiteren Schuldschein auszufüllen.

„Keine Schuldscheine mehr.“ Sir Roland hob abwehrend die Hand.

„Ich besitze nichts, das ich stattdessen geben könnte.“

„Was ist mit dem Erbe?“, wollte Sir Reginald wissen. „Du sagtest doch, du seist ein reicher Mann, wenn die Anwälte sich erst einmal Klarheit verschafft hätten über die Einzelheiten der Verfügung.“

Stacey lachte. „Offenbar kennen Sie den Inhalt des Testaments nicht, Sir Reginald.“

„Halten Sie den Mund, Vetter.“ Cecil warf ihm einen warnenden Blick zu.

„Oh, lassen Sie uns hören, Darton“, mischte Lady Grey sich ein. „Wie lauten denn die Modalitäten des Testaments, auf das wir hier die ganze Zeit bauen? Schließlich haben wir Sir Cecils Schuldscheine nur angenommen, weil er uns versicherte, er könne bald über eine beträchtliche Summe verfügen.“

„Hobart hat Easterley Manor geerbt mitsamt den Erträgen, die das Gut vielleicht irgendwann einmal abwirft“, erklärte Stacey leichthin. „Kein Geld. Der alte Sir William, Gott hab ihn selig, hat sein Vermögen zugunsten der Enkel angelegt.“

„Der Enkel?“

„Mrs. Hobarts Kinder und die Ihres Gastgebers.“

„Cecil hat keine Kinder“, stellte Lady Grey treffend fest. „Oder doch, Cecil? Aber ich nehme an, dass sie ehelich geboren sein müssen.“

„Ich beabsichtige, mich bald zu vermählen.“

„Dann lass dir gratulieren. Wer ist die glückliche Dame? Und wann werden die Hochzeitsfeierlichkeiten stattfinden?“

„In Kürze.“

„Ach so, aber dann vergeht mindestens noch ein Jahr, bis sich Nachwuchs bei Ihnen einstellt“, überlegte Mr. Henry Corton, ein anderer Gast, und musterte den Herrn des Hauses mit Argwohn. Mr. Corton hatte sein Vermögen mit Sklavenhandel gemacht und war so beleibt, dass er aus seinem teuren Gehrock herauszuplatzen drohte. „Bilden Sie sich etwa ein, dass wir so lange auf unser Geld warten? Und wäre es nicht denkbar, dass die Dame Ihrer Wahl keine Kinder bekommen kann?“

„Wissen Sie, Gentlemen, ich denke, wir sind getäuscht worden“, erklärte Mr. Stevens, ein Mann mittleren Alters mit schwarzem Haar und blassem Gesicht. „Ich für mein Teil werde meine Verluste in Grenzen halten und verschwinden.“

Viele nickten mürrisch und sammelten, einer nach dem anderen, ihre Münzen sowie die Schuldscheine ein.

Lord Darton und Sir Roland, denen Cecil das meiste Geld schuldete, sowie Mr. Spike blieben auf ihren Plätzen sitzen, während die anderen sich erhoben und dem Gastgeber, der wie erstarrt am oberen Ende des Tisches saß, einen finsteren Blick zuwarfen, bevor sie das Zimmer verließen.

„Du wirst wohl diese kühle Schönheit, deine Schwägerin, heiraten müssen, Cecil“, bemerkte Mr. Spike und grinste. „Bei ihr können wir wenigstens sicher sein, dass sie nicht unfruchtbar ist.“

„Es schickt sich nicht, die Frau seines verstorbenen Bruders zu heiraten“, erwiderte Cecil. Sein Gesicht war aschfahl, und sein Blick irrte ruhelos umher.

„Und es würde sich nicht lohnen“, beeilte Stacey sich hinzuzufügen. Bei dem Gedanken, dass dieser widerliche Mensch Charlotte zu nahe kommen könnte, geriet er derart in Rage, dass er Mühe hatte, ruhig zu bleiben. Am liebsten hätte er das gesamte Pack auf der Stelle hinausgeworfen. „Sir William war nicht sehr vermögend.“

„Woher wissen Sie das alles?“ Mr. Spike ihn sah verblüfft an.

„Ich kenne den Anwalt, der Sir Williams Erbschaftsangelegenheiten vertritt. Er erklärte mir, dass nur noch Kleingeld übrig ist. Cecil hat seinen Vater bereits vor Jahren ruiniert.“

Sir Roland und Mr. Spike blickten zu ihrem Gastgeber, der sich unwillkürlich duckte. „Ist das wahr?“, wollte Mr. Spike wissen.

„Nein, er lügt. Es gibt ein Vermögen. Ich warte nur auf diesen verdammten Anwalt, der die Verfügung für mich anfechten will. Er sagt, es wäre ein Kinderspiel, vor Gericht damit durchzukommen.“

Weder Augustus Spike noch Sir Roland wussten, wem sie glauben sollten, und sahen einander befremdet an. „Dann betrachten wir das Spiel als nicht beendet“, entschied Sir Roland. „Du besitzt immerhin dieses Haus, Hobart.“

Die schiere Angst, auch noch das Dach über dem Kopf zu verlieren, stand Cecil ins Gesicht geschrieben. „Easterley Manor soll es also sein.“ Er seufzte. „Mein Einsatz steht, Gentlemen“, sagte er mit müder Stimme und griff nach den Karten.

„Madam, sie reisen ab!“ Die Vorhänge wurden zurückgezogen, und das Sonnenlicht flutete ins Zimmer. Charlotte setzte sich auf und blinzelte. Sie war noch zu schlaftrunken, um die volle Tragweite dessen, was Miss Quinn gesagt hatte, zu begreifen.

„Wie spät ist es?“

„Zehn Uhr, Madam. Diese schrecklichen Leute verlassen endlich das Haus. Ich habe gehört, wie einer von ihnen die Kutschen bestellte.“

Charlotte entsann sich, dass sie zu aufgewühlt gewesen war, um gleich nach dem Zubettgehen einzuschlafen. Noch als die alte Standuhr in der Halle drei schlug, hatte sie wach gelegen, doch dass es nun schon so spät war, konnte sie kaum fassen. Rasch warf sie die Bettdecke zurück und stand auf. „Helfen Sie mir beim Ankleiden, Miss Quinn. Das muss ich mit eigenen Augen sehen.“

Eine halbe Stunde später eilte Charlotte die Treppe zum Entree hinab. Sie trug ihr schwarzes Seidenkleid, und ihr ordentlich frisiertes Haar bedeckte wie immer eine Haube aus schwarzer Spitze. Die Eingangstür stand offen, und die Dienstboten waren damit beschäftigt, eine Unmenge von Taschen und Schachteln in den Kutschen zu verstauen, während die Herrschaften sich von dem Lakaien Handschuhe, Schuten und Hüte aushändigen ließen.

„Ach, Mrs. Hobart, Sie wollen sich bestimmt vergewissern, dass wir auch wirklich abfahren“, begrüßte Lady Grey sie spöttisch und zog sich entnervt ihren Umhang zurecht. „Hier gibt es nichts mehr für uns zu holen.“

Charlotte überhörte die Bemerkung. „Dann wünsche ich Ihnen eine angenehme Reise.“

Ihre Ladyschaft brach in schallendes Gelächter aus. „Sie sind heilfroh, dass Sie uns los sind, habe ich recht?“ Als Charlotte nichts erwiderte, fügte sie hinzu: „Oh, das nehme ich Ihnen nicht einmal übel. Ich beneide Sie nicht. Cecil Hobart ist eines der verkommensten Subjekte, die mir je über den Weg gelaufen sind. Und Sie dürfen mir glauben, dass ich mich mit Menschen seines Schlages auskenne.“ Damit wandte sie sich zu ihrer Zofe um. „Sind unsere Sachen in der Kutsche? Dann lasst uns abfahren. Henry, Marianne, kommt, wir sind fertig!“

Charlotte blieb in der Tür stehen und blickte den Chaisen nach. Sie hatte Lord Darton, Sir Roland und Mr. Spike unter den Abreisenden vermisst und fragte sich, wo sie geblieben waren. Klärung erhoffte sie sich von Foster, der geschäftig durch das Entree lief. Sie ging zu ihm. „Haben die übrigen Gäste das Haus ebenfalls verlassen?“

„Nein, Madam, sie liegen noch immer in ihren Betten.“

Also waren nicht alle unliebsamen Besucher abgereist. Offensichtlich beabsichtigten die drei verbliebenen, so lange auszuharren, bis sie Cecil das letzte Hemd und vor allem das Haus abgeknöpft hatten. Was sollte sie tun, wenn einer der drei Männer Easterley Manor übernahm? Würde Lord Darton der neue Besitzer, ließe er ihr gewiss genügend Zeit, ein Arrangement für sich und die Kinder zu treffen. Bei den beiden anderen durfte sie sich nicht so sicher sein. Aber Mutmaßungen führen zu nichts, sagte sie sich. Sie musste sich in Geduld üben und darauf warten, dass Cecil sie aufsuchte und berichtete, was sich in der Nacht zugetragen hatte.

Lord Darton fand Mrs. Hobart im Westflügel in einem kleinen Salon, den sie nach Aussage des Dienstmädchens gern aufsuchte, wenn sie allein zu sein wünschte. Als er nach kurzem Anklopfen den Raum betrat, stand sie am Fenster und hatte die Hände hinter dem Rücken gefaltet.

Sie wandte sich um und machte ein überraschtes Gesicht. „Lord Darton. Was kann ich für Sie tun?“

Er verneigte sich. Ihm fiel auf, dass sie erschöpft aussah, was angesichts des gestrigen Eklats zwischen ihr und Hobart nicht verwunderlich war. „Guten Morgen, Madam, bitte vergeben Sie mir die Störung. Ich habe hier etwas, das Ihnen gehört und das ich Ihnen wiedergeben möchte.“ Er hielt ihr einen kleinen samtenen Beutel entgegen, und als sie keine Anstalten machten, ihn an sich zu nehmen, trat er an den Tisch und ließ den Inhalt vorsichtig auf die Platte gleiten. Es handelte sich um ihre Kette, das Armband und ihre Broschen.

Charlotte war so verblüfft, dass sie kein Wort herausbrachte. Am liebsten hätte sie die wertvollen Erinnerungsstücke sofort an sich genommen, doch ihr Stolz hielt sie zurück. „Mylord, Sie müssen den Schmuck beim Kartenspiel gewonnen haben. Daher gehört er nun Ihnen.“

„Ich ziehe es vor, Ihnen Ihr Eigentum zurückzugeben. Ich möchte nicht, dass Sie mich für jemanden halten, der gestohlene Sachen als seinen Gewinn betrachtet.“

„So habe ich Sie auch nicht eingeschätzt“, erwiderte sie leise. „Ging es Ihnen um den Schmuck, als Sie sich gestern von mir trennten, um an den Spieltisch zurückzukehren?

Sie sagten, dies sei die einzige Möglichkeit.“

„Ja“, antwortete er einfach.

„Ist mein Schwager jetzt ruiniert?“

„Ich denke ja.“

„Schuldet er Ihnen viel Geld?“

„Ungefähr so viel wie Sir Roland und Mr. Spike.“

„Dann muss ich meinen Plan vorantreiben.“ Sie las die Schmuckstücke auf und legte sie in den Beutel zurück. „Ich weiß nicht, wie ich Ihnen danken soll. Hiermit bin ich in der Lage, eine kleine Anzahlung zu leisten, wenn ich ein Haus zur Miete gefunden habe.“

„Sie werden die Schmuckstücke, die Ihnen gewiss viel bedeuten, doch nicht etwa verkaufen wollen?“

„Sentimentalität kann ich mir nicht leisten, Mylord. Ich muss nach Ipswich fahren und versuchen, sie für eine angemessene Summe zu veräußern. Dann sehe ich mich sofort nach einem neuen Heim um, damit ich endlich die Schule gründen kann. Ich habe keine andere Möglichkeit als diese, um mich und meine Töchter zu versorgen.“

Schweigend sah der Viscount sie an. Charlotte Hobart wirkte so niedergeschlagen und entkräftet, als stehe sie kurz vor einem Zusammenbruch. Ihre schönen blaugrünen Augen waren müde und glanzlos, und ihre Schultern hingen herab, als habe sie den Glauben an eine bessere Zukunft verloren. Durfte er es wagen, ihr zu diesem Zeitpunkt seine Liebe zu gestehen? Durfte er ihr erklären, dass er vorhatte, sich um sie zu kümmern, damit sie sich nie wieder Sorgen machen musste? Was würde sie sagen, wenn er ihr in diesem Augenblick verkündete, er wolle sie heiraten? Würde sie seinen Antrag ernst nehmen und an die Aufrichtigkeit seiner Gefühle glauben? Und was würde Julia sagen, deren Vertrauen er bislang nicht gewonnen hatte? Seit mehreren Wochen war er jetzt unterwegs und vernachlässigte seine väterlichen Pflichten wie all die Jahre zuvor. Konnte er es der Tochter zumuten, dass er mit seiner Braut heimkehrte, ohne dass die beiden einander jemals begegnet waren? Vermutlich nicht, denn auch wenn Charlotte sich die größte Mühe gab – Julia würde sie von vornherein ablehnen, es sei denn, sie lernten sich kennen, bevor er Charlotte einen Antrag machte.

„Madam, lassen Sie mich diese Sache für Sie erledigen“, bot er ihr an und ergriff ihre Hände. Die vertrauliche Geste kam Charlotte so natürlich vor, dass sie sich nicht dagegen sträubte. Sie fühlte sich ihm verbunden und war zutiefst betrübt ob der Aussicht, dass er Easterley Manor in Kürze verlassen und seine Reise fortsetzen würde.

„Wovon sprechen Sie?“

„Ich möchte Ihren Schmuck zu einem Juwelier in die Stadt bringen. Bestimmt gelingt es mir, einen besseren Preis zu erzielen als Sie, und Ihnen bleiben leidige Feilschereien erspart.“

Er wird recht haben, dachte Charlotte. Zumal ich mich mit derlei Geschäften nicht auskenne und leicht betrogen werden kann. Dennoch zögerte sie. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Mylord.“

„Vertrauen Sie mir?“

Sie blickte ihm in die Augen und nickte. Eine innere Stimme sagte ihr, dass sie sicher sein konnte, dass er zu ihr zurückkehrte, sobald er den Schmuck verkauft hatte.

„Ja, Mylord, ich vertraue Ihnen. Aber kann ich Ihnen zumuten, mir in dieser Sache behilflich zu sein? Sie müssen sich doch um Ihre eigenen Angelegenheiten kümmern. Ihre Tochter wird sich fragen, wann Sie nach Hause kommen.“ Charlotte senkte den Blick. „Ich verstehe nicht, dass Sie nicht längst abgereist sind.“

„Können Sie sich nicht denken, weshalb ich geblieben bin?“, fragte er mit zärtlicher Stimme.

Sie wagte nicht, ihn anzusehen. „Wegen des Glücksspiels vielleicht … Sie sagten, Sie fänden Vergnügen daran.“

Ihre Antwort ließ ihn erkennen, dass er ihr Herz noch nicht erobert hatte, und er fühlte sich in dem Entschluss bestätigt, mit seinem Geständnis zu warten. „Das ist richtig, doch kein Vergnügen sollte mich daran hindern, einer Dame, die in Not geraten ist, zu helfen.“ Sacht drückte er ihre Hände. „Lassen Sie mich Ihnen gefällig sein. Eine Frau, die allein reist und wertvolle Dinge mit sich führt, bietet eine vortreffliche Zielscheibe für jeden Schurken, der sich auf den Straßen herumtreibt. Außerdem kann ich mich gleichzeitig um meine eigenen Belange kümmern.“

„Dann danke ich Ihnen von ganzem Herzen.“

Er neigte sich zu ihr vor und gab ihr einen zärtlichen Kuss auf die Stirn. „Ich werde nicht lange fort sein, meine Liebste, trotzdem geben Sie auf sich acht, nicht wahr? Gehen Sie diesen Betrügern in Ihrem Haus aus dem Weg. Falls Sie Easterley Manor überstürzt verlassen müssen, ziehen Sie ins Pfarrhaus, bis ich zurück bin.“

„Vielen Dank“, sagte sie leise, dann war er fort.

Er hat mich seine Liebste genannt und mich wieder geküsst, dachte sie glücklich. Der Kuss hatte nichts Verwerfliches oder Anzügliches, sondern zeugte davon, dass Lord Darton Zärtlichkeit für sie empfand. Und dennoch wagte sie nicht zu glauben, dass der Kuss ein Zeichen seiner aufrichtigen Liebe war.

Sie trat ans Fenster und sah ihren Retter den Hof in Richtung Stall überqueren. Ein Pferdeknecht brachte ihm seinen aufgezäumten Wallach, und sie beobachtete, wie der Viscount sich in den Sattel schwang und das Tier vom Hof lenkte. Sie konnte nur hoffen, dass er bald zurückkehrte, denn jetzt war sie Cecil und seinen letzten Gästen ausgeliefert, ohne einen männlichen Beschützer in der Nähe zu haben. Ob ihr Schwager Easterley Manor bereits verspielt hatte? Wenn ja, bestünde in der Tat die Möglichkeit, dass der neue Besitzer nicht nur sie und die Mädchen, sondern auch Cecil aus dem Haus jagte.

Um sich ein weiteres Mal mit dem Reverend zu beraten und herauszufinden, ob er ein Haus für sie gefunden hatte, begaben Charlotte, Miss Quinn und die Kinder sich eine Stunde später ins Dorf. Sie trafen Mr. Fuller beim Unterricht im Kutscherhaus an, und nachdem der Pastor die Schulstunde beendet hatte, begaben sie sich gemeinsam mit ihm ins Pfarrhaus.

Miss Quinn und die Kinder entschwanden zu Mrs. Fuller in die Küche, während Charlotte und der Reverend im Gesellschaftszimmer Platz nahmen. Es war ein großer, komfortabler Raum, wenn man auch der Einrichtung eine gewisse Ärmlichkeit nicht absprechen konnte. Doch der Pastor und seine Frau hingen nicht an irdischen Gütern und stifteten einen beträchtlichen Teil ihres Einkommens für wohltätige Zwecke.

„Ich habe Neuigkeiten für Sie, Mrs. Hobart“, erklärte der Geistliche freudestrahlend, nachdem sie sich über die jüngsten Ereignisse im Dorf und in Easterley Manor ausgetauscht hatten. „Sagt Ihnen der Name Alexander MacArthur etwas?“

„Ich denke, ja. Er ist der Captain, der, wenn ich mich nicht irre, in dem Haus an den Klippen wohnt. In der Nähe des Leuchtturms.“

„Genau. Seine Frau verstarb im vergangenen Jahr. Sie wurde in unserer Gemeinde beerdigt.

„Ja, ich entsinne mich. Der Captain fährt allerdings so oft zur See, dass ich nicht behaupten kann, ihn wirklich zu kennen.“

„Trotz seiner aufbrausenden Art ist er ein guter Christ und ein Gentleman. Er wird demnächst wieder für längere Zeit ein Schiffskommando übernehmen, und er informierte mich gestern, dass er sein Haus ‚The Crow’s Nest‘ vermieten möchte. Daraufhin habe ich ihm von Ihren Plänen erzählt, und wie es scheint, ist er interessiert.“ Mr. Fuller unterbrach seinen Bericht, damit Charlotte die Neuigkeit sacken lassen konnte. „Vielleicht stellt er Ihnen das Haus für ein Jahr zur Verfügung. Das dürfte genügen, damit Sie sich nach einer dauerhaften Lösung umsehen können“, beendete er schließlich seinen Bericht.

„Er weiß, dass ich eine Schule eröffnen möchte?“

„Ja, das habe ich ihm gleich mitgeteilt. Zuerst war er wenig angetan von der Idee. Als ich ihm indes versicherte, dass lediglich eine Hand voll höhere Töchter aus den besten Familien unterrichtet und nur wenige Änderungen in den Zimmern vorgenommen würden, gab er seine Zustimmung.“

„Sie haben ihm nicht erzählt, dass ich die Dorfkinder gemeinsam mit den anderen Schülerinnen unterrichten möchte?“

„Nein.“ Die grauen Augen des Reverend funkelten lausbübisch, und plötzlich wirkte er um Jahre jünger. „Was man nicht weiß, macht einen nicht heiß. Wie auch immer, der Captain verfügt über geräumige Stallgebäude, die leer stehen und ohne Weiteres als Schulzimmer für die Dorfkinder dienen könnten. Damit wäre dieses Problem ebenfalls gelöst.“

Charlotte teilte seine Meinung nicht, doch sie schwieg lieber. Sie konnte es sich nicht leisten, ihre Pläne zu gefährden, wenn sich gerade eine gute Gelegenheit bot, sie zu verwirklichen. „Hat er erwähnt, wie hoch die Miete sein soll?“

„Nein, darüber zu verhandeln überlasse ich Ihnen. Er ist ein großzügiger Mensch und, wie ich bereits sagte, ein guter Christ. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es ihm dabei um das Geld geht. Er möchte das Haus in verantwortungsvollen Händen wissen, das ist alles.“

„Dann muss ich ihn bei nächster Gelegenheit treffen.“

„Er befindet sich zurzeit in London bei der Admiralität, um seine Befehle entgegenzunehmen. Allerdings beabsichtigt er, auf jeden Fall nach Parson’s End zurückzukommen, bevor er in See sticht, und dann können Sie mit ihm sprechen.“

Charlotte sank das Herz. Am liebsten wäre sie sofort aufgebrochen, um die notwendigen Arrangements zu treffen. Doch sie musste sich in Geduld üben.

Sie erhob sich. „Vielen Dank, Reverend. Ich werde auf Ihre Benachrichtigung warten.“

Mr. Fuller stand ebenfalls auf und geleitete sie in die Küche, wo Mrs. Fuller damit beschäftigt war, Brot zu backen, während die Kinder unter Aufsicht von Miss Quinn mit der Katze spielten. Nur ungern trennten sie sich von dem Tier, indes tröstete sie das Versprechen der Mutter, das Kätzchen jederzeit besuchen zu dürfen.

„Wollen wir einen Spaziergang am Meer unternehmen?“, erkundigte sich Frances. „Ich möchte noch nicht nach Hause gehen.“

Charlotte lächelte. „Ja, warum nicht? Dann können wir gleich Captain McArthurs Haus in Augenschein nehmen. Mit etwas Glück wird es bald unser neues Heim sein, Kinder.“

Vergnügt verließen sie das Pfarrhaus und schlenderten Hauptstraße hinunter. Vom Dorf aus war es nicht weit zu Captain MacArthurs Anwesen. Es lag südlich von Easterley Manor auf einer hohen Klippe.

Mit den fröhlich umherlaufenden Mädchen im Schlepptau stellte Charlotte erste Erkundungen an. „The Crow’s Nest“ war ein hübsches Gebäude mit einem pittoresken Türmchen an der Westseite, auf dessen Spitze eine Aussichtsplattform angebracht war. Bestimmt hatte man an klaren Tagen von dort oben eine wunderbare Sicht über das Meer.

Das Haus war deutlich kleiner als Easterley Manor, doch soweit Charlotte es durch die Fenster, deren Läden nicht geschlossen waren, erkennen konnte, gab es mehrere großzügig geschnittene Räume im Erdgeschoss, von denen zwei perfekt geeignet waren, als Schulzimmer zu dienen.

An das Wohnhaus schlossen sich seitlich die Stallungen sowie ein Kutschenhaus an, und ging man um den Komplex herum, eröffnete sich einem die Sicht auf einen bezaubernden kleinen Garten. Weit und breit waren außer dem Leuchtturm und dem winzigen Cottage ihres pensionierten Dienstboten Jenkins keine weiteren Gebäude zu sehen, und Charlotte vermutete, dass Captain MacArthur die Abgeschiedenheit seines Anwesens genoss, wenn er aus weiter Ferne in die Heimat zurückkehrte und Erholung suchte.

Nach der Besichtigung erlaubte sie Elizabeth und Frances, zum Strand hinunterzulaufen.

Das Meer glitzerte in der Sonne und wirkte sehr friedlich. Es war fast windstill, und man hörte die Möwen munter kreischen. Charlotte musste an ihren letzten Spaziergang denken, als Lord Darton plötzlich vor ihr gestanden hatte. Wie oft bin ich ihm gegenüber spitzzüngig und misstrauisch gewesen, warf sie sich insgeheim vor. Allerdings hatte er es ihr auch nicht leicht gemacht. Sein Gebaren war oft missverständlich gewesen, und sie hatte bis zu seiner Abreise nicht gewusst, ob sie ihm vertrauen durfte. War es ihm immer nur um ihre Sicherheit gegangen? Wenn ja, musste er bereits mit der Absicht nach Easterley Manor gekommen sein, den Ritter in glänzender Rüstung zu spielen. Doch woher kannte er sie und wusste über ihre Lebensumstände Bescheid?

Fest stand, dass er ihr den Schmuck zurückgegeben hatte – um ihn allerdings gleich wieder an sich zu nehmen. Was ist, wenn ich zu gutgläubig war und er nicht zurückkehrt?, fragte sie sich und erbleichte. Vielleicht lachte er über ihre Naivität. Wenn er nicht wiederkam, war sie verloren. Denn ohne den Erlös des Schmucks würde sie nicht einmal eine bescheidene Miete bezahlen können.

Sie sah zu den Mädchen hinüber, die ein Schiff beobachteten, das in der Bucht vor Anker lag. Sie versuchten herauszufinden, woher es kam. „Es heißt ‚Orient‘“, rief Elizabeth.

„Bestimmt ist es mit Seide und Tee und Gewürzen beladen, die in Ipswich verkauft werden sollen.“

„Nein, es ist ein Piratenschiff“, widersprach Frances. Sie las gern Abenteuergeschichten, in denen es um Korsaren und geraubte Prinzessinnen ging.

„Es könnten auch Schmuggler sein“, gab Elizabeth zu bedenken. „Sie kommen an Land, sobald es dunkel ist, und entladen ihre Schmuggelwaren, während wir schlafen.“

Charlotte lächelte. Es tat gut, die Kinder wieder vergnügt plaudern zu hören. So Gott wollte, würden ihnen die vergangenen Wochen in Kürze nur noch wie ein böser Traum erscheinen und bald vergessen sein. „Kommt, Mädchen, es ist Zeit, dass wir aufbrechen“, sagte sie und streckte ihren Töchtern die Hände entgegen.

Lord Darton plante, nach Parson’s End zurückzukehren, sobald er seine eigenen Angelegenheiten erledigt hatte. Er beabsichtigte indes keineswegs, Charlottes Schmuck zu verkaufen. Ihm war von Anfang an klar gewesen, dass er dazu nicht fähig sein würde, und so hatte er Ivor im „Great White Horse“ in Ipswich zurückgelassen und die nächste Postkutsche nach London genommen.

Zum Glück ereigneten sich auf der Reise keine Zwischenfälle, keine Straßenräuber kreuzten ihren Weg und kein Wagenrad brach, und daher erreichte die Chaise das „Spread Eagle“ in der Gracechurch Street noch vor zehn Uhr am nächsten Morgen. Stacey stieg aus und nahm sich eine Droschke, die ihn nach Picadilly brachte. In seinem dortigen Stadthaus hatte Mr. Hardacre seine Kanzlei.

Der Anwalt frühstückte gerade, als der Viscount zu ihm stieß. „Mylord“, begrüßte ihn der ältere Gentleman und tupfte sich mit der Serviette die Mundwinkel ab. „Ich wusste gar nicht, dass Sie in der Stadt sind.“

„Es ist nur eine Stippvisite, Mr. Hardacre. Verzeihen Sie, dass ich Sie so früh störe und unangemeldet bei Ihnen erscheine.“

„Oh, Sie stören nicht. Wollen Sie mir nicht Gesellschaft leisten?“ Mr. Hardacre läutete nach einem Dienstboten, der wenig später ein weiteres Gedeck auflegte. „Ich hoffe, in Malcomby Hall ist alles in Ordnung.“

„Soweit ich weiß, ja. Ich habe Lord und Lady Malcomby eine Nachricht geschickt, wo sie mich im Notfall erreichen können, denn seit wir uns vor ungefähr drei Wochen in Parson’s End trafen, war ich nicht mehr daheim. Ich habe an Cecil Hobarts Hausparty teilgenommen.“

„Gütiger Himmel! Aus welchem Grund?“

„Nachdem Sie mir von Ihrer Sorge um Mrs. Hobart erzählten, wollte ich mir selbst ein Bild machen, wie es in Easterley Manor zugeht. Cecil ist mein Vetter zweiten Grades, und obwohl wir nicht eng miteinander verwandt sind, missfiel mir der Gedanke, er könne den Namen unserer Familie in den Schmutz ziehen. Und Mrs. Hobarts Umstände …“ Stacey brach ab und zuckte aufgesetzt gleichmütig mit den Schultern. „Ich konnte nicht einfach darüber hinwegsehen, dass man ihr so bitter zusetzt.“

John Hardacre lächelte; nicht umsonst hatte er Lord Darton seine Sorge um Charlotte anvertraut. Der junge Mann war ein nüchtern denkender Soldat, der nicht zu überschwänglichen Gefühlsäußerungen neigte, dafür aber ein starkes Bedürfnis hatte, Menschen zu helfen, wenn diese in Not geraten waren. „Was ist geschehen?“

Ein Lakai kam ins Zimmer und brachte eine frische Kanne Kaffee. Als sie wieder allein waren, erzählte Stacey dem Anwalt, was sich indessen in Easterley Manor zugetragen hatte. „Am Ende stahl Hobart seiner Schwägerin ihren Schmuck und ihr letztes Geld aus ihrem Zimmer.“

„Gütiger Gott! Sie muss augenblicklich dort ausziehen. Ich werde Lord Falconer doch schreiben müssen.“

„Lord Falconer? Meinen Sie die Falconers in Rickmansworth?“

„Ja, er ist Mrs. Hobarts Großonkel. Sie wussten es nicht?“

Der Viscount war verblüfft. Dass Charlotte im wahrsten Sinne des Wortes eine Dame war, hatte er nie bezweifelt; auf den Gedanken, sie könne aus einer so angesehenen und herausragenden Familie stammen, wäre er allerdings nicht gekommen. Wie auch? Kein Mensch konnte davon ausgehen, dass eine Frau, die sich als Lehrerin in einer Dorfschule betätigte, einen so vornehmen familiären Hintergrund besaß. Und sie selbst hatte ihm gegenüber nicht ein Wort über ihre Herkunft verloren. Wie hatte er sich geirrt! Er schüttelte den Kopf. „Nein, das wusste ich nicht. Aus welchem Grund wendet sie sich nicht an ihren Großonkel und bittet ihn um Hilfe?“

Der Anwalt berichtete ihm, wie es zu dem Zerwürfnis gekommen war.

„Denken Sie nicht, Lord Falconer würde seiner Großnichte trotzdem helfen?“

„Das ist schwer zu sagen. Einerseits könnte er nach diesen vielen Jahre milder gestimmt sein, andererseits besteht durchaus die Möglichkeit, dass er mit dem Alter noch verbitterter und unnachgiebiger geworden ist als zu Lebzeiten seiner Nichte.“

„Wir sollten es umgehend herausfinden. Zum Glück gelang es mir, Mrs. Hobart davon zu überzeugen, dass sie mir vertrauen kann. Das war kein leichtes Unterfangen, weil ich mich wie all die anderen Hausgäste an den Spieltisch gesetzt habe. Aber ich gewann ihren Schmuck zurück und machte ihr klar, dass ich ihn für sie verkaufen werde, damit sie ein Haus anmieten und eine Schule einrichten kann.“

„Ja, ihr Plan ist mir bekannt. Ich fürchte nur, dass der Schmuck nicht viel wert ist. Der Erlös dürfte jedenfalls nicht genügen, um die Unkosten für ein Vorhaben dieser Größenordnung zu decken.“

„Ich stimme Ihnen zu, doch da ich nicht vorhabe, ihn zu veräußern, spielt es ohnehin keine Rolle.“

„Was gedenken Sie zu tun?“

„Ich werde den Schmuck für Mrs. Hobart verwahren und ihr die nötigen Geldmittel aus eigener Tasche zur Verfügung stellen.“

„Das ist sehr großzügig von Ihnen, Mylord, aber tun Sie ihr wirklich einen Gefallen, wenn Sie sie bei der Schulgründung unterstützen? Schließlich ist Unterrichten kaum eine angemessene Beschäftigung für eine Dame, darin stimmen Sie mir gewiss zu.“

„Ich muss gestehen, dass ich anderer Meinung bin“, erwiderte Lord Darton unverblümt. „Mrs. Hobart liegt viel daran, diesen Kinder etwas beizubringen, sonst wäre sie längst aus Parson’s End fortgegangen.“

„Das ändert nichts an der Fragwürdigkeit ihres Vorhabens. Armen Kindern aus Gründen der Nächstenliebe ein paar Kenntnisse zu vermitteln ist eine Sache; mit dem Unterricht Geld zu verdienen eine ganz andere.“

„Das weiß ich. Deswegen bin ich hier. Ich will ihr eine ausreichend hohe Summe zukommen lassen, damit sie vorerst nicht auf zahlende Schüler angewiesen ist. Denn die werden sich ohnehin nicht so rasch bei ihr einfinden. Es muss allerdings so aussehen, als stamme das Geld aus einer anderen Quelle. Sie als der Anwalt der Hobarts könnten ihr doch einen gewissen Betrag aushändigen und behaupten, Sie hätten einen Passus im Testament übersehen, dem zufolge ihr das Geld zusteht.“

„Ich habe ihr bereits zugesagt, dass ich mit den Treuhändern spreche, die das Vermögen der Enkelkinder verwalten. Ich stellte ihr eine Teilauszahlung des Legats ihrer Töchter in Aussicht …“

„Und? Konnten Sie schon etwas erreichen?“

„Bedauerlicherweise benötigen wir die Zustimmung sämtlicher Treuhänder, und obwohl ich sie alle bereits unmittelbar nach unserem Gespräch im ‚Dog and Fox‘ angeschrieben habe, fehlt mir noch die Zusage von Lord Swindon, der sich bis Jahresende außer Landes aufhält. Mein Anliegen war es allerdings, ihr ein ruhiges Leben zu ermöglichen, bis Frances und Elizabeth in die Gesellschaft eingeführt werden; das Vorhaben, eine Schule zu gründen, vermag ich nicht wirklich zu unterstützen. Ich ging davon aus, dass sie diesen abwegigen Plan fallen lässt, wenn sie ein sorgenfreies Leben führen kann.“

„Dann haben Sie nicht gesehen, wie Mrs. Hobart mit den Kindern umgeht, die sie unterrichtet. Sie ist so eifrig bei der Sache, behandelt die Knirpse aber keineswegs hochmütig oder zu nachsichtig. Es gelingt ihr scheinbar mühelos, die Schülerschar zu disziplinieren, und zwar weniger mit unnachgiebiger Strenge als mit aufrichtiger Zuneigung. Die Kinder lieben sie, und ich denke, sie ist genau die richtige Lehrerin für Julia.“

Hardacre musste lachen. „Oh, ich verstehe, es ist Ihnen also ein persönliches Anliegen, Mrs. Hobart zu unterstützen.“

Soll er glauben, was er will, dachte der Viscount und setzte ein freundliches Lächeln auf, ohne auf die Bemerkung des Anwalts einzugehen. Der Mann hatte nur die Wahrheit gesagt, obwohl Stacey einräumen musste, dass er die volle Tragweite seines Ansinnens erst jetzt so richtig begriff: Würde er überhaupt Charlottes Herz gewinnen können, so engagiert sie hinsichtlich der Kinder war? Und würde er sie mit einem Dutzend Kindern nebst ihren Töchtern teilen wollen? Denn darauf lief es am Ende hinaus. Aber wie konnte er diese Frau lieben und gleichzeitig ihre Vorstellung von einem erfüllten Leben ignorieren?

„Während wir hier sitzen, befinden Mrs. Hobart und ihre Töchter sich in Gefahr“, betonte er. „Was kann es schaden, wenn wir sie darin unterstützen, ein Haus zu mieten und eine Schule einzurichten? Nichts ist jetzt wichtiger, als sie vor ihrem Schwager und seinen widerwärtigen Freunden zu beschützen. Und falls es ihr nicht gelingen sollte, Schülerinnen aus wohlhabenden Familien anzuwerben, können wir immer noch versuchen, sie von ihrem Plan abzubringen.“

Mr. Hardacre vermochte der Überzeugungskraft seines Gasts nichts entgegenzubringen und seufzte. „Also schön, wenn Sie mit dem Frühstück fertig sind, werden wir in die Bibliothek gehen und die Angelegenheit regeln. Ich nehme an, Sie möchten so rasch wie möglich nach Parson’s End zurückkehren.“

„Ja, wenn es geht, schon heute Abend. Und beten Sie, dass Mrs. Hobart in der Zwischenzeit kein Leid geschieht. Sie musste mir versprechen, dass sie ins Pfarrhaus zieht, wenn sie sich bedroht fühlt. Das beruhigt mich etwas, und dennoch möchte ich lieber heute als morgen wieder in Easterley Manor sein.“

6. KAPITEL

Charlotte hatte den Viscount den nächsten, allerspätestens den übernächsten Abend zurückerwartet, denn nach Ipswich ritt man höchstens einen Tag. Und blieb er über Nacht in einem Gasthof, brauchte er insgesamt nicht länger als drei Tage. Nun war diese Frist verstrichen, ohne dass er sich bei ihr gemeldet hätte, und sie begann sich zu fragen, ob es richtig gewesen war, ihm zu vertrauen. Wie lange mag es dauern, ein paar Schmuckstücke zu verkaufen?, grübelte sie ein ums andere Mal. Wenn sich herausstellt, dass er genauso ist wie sein Vetter, ist mein Glaube an das Gute im Menschen auf immer erschüttert. Sie hatte stets nur das Beste in einem Menschen gesehen, ja sogar Entschuldigungen für Cecils Fehlverhalten gesucht, als Sir William seinerzeit so außer sich über seinen jüngsten Sohn gewesen war. Charlotte hielt ihren Schwager für schwach, seine Kumpane dagegen für verdorben, doch von Viscount Darton mochte sie weder das eine noch das andere annehmen.

Er war freundlich zu ihr gewesen, hatte sie geküsst und sie seine Liebste genannt, und sie hatte sich in ihn verliebt. Sie vermisste ihn und sehnte sich danach, von ihm in die Arme genommen zu werden, sich geliebt und geborgen zu fühlen. So zärtlich hatte sie nicht mehr empfunden, seit Grenville von ihr gegangen war. Die Liebe und Wertschätzung, die ihr durch ihre Töchter und den Pastor zuteil wurde, konnte die erwiderte Liebe zu einem Mann nicht ersetzen, das gewahrte sie nun; seit der Viscount abgereist war, empfand sie ihre Einsamkeit umso schmerzlicher. Dachte sie an ihn, stieg das Verlangen in ihr auf, bei ihm zu sein. Dabei wusste sie nicht einmal, ob ihr gesunder Menschenverstand sie nicht im Stich gelassen und sie ihr Herz nicht an einen Schurken verloren hatte. Wo mochte er sein? Und weshalb war er nicht zurückgekommen? Immer wieder redete sie sich Mut zu und sagte sich, dass alles Mögliche ihn aufgehalten haben konnte und dass sie nicht die Geduld verlieren durfte.

In der Zwischenzeit ging sie wie gehabt ihren Pflichten im Haus nach, kümmerte sich um die zwei verbliebenen Gäste, mit denen Cecil abends am Kartentisch saß – obwohl sie sich fragte, was er ihnen als Spieleinsatz anbot –, und unterrichtete weiterhin die Kinder im Dorf.

Am vierten Tag nach Lord Dartons Abreise saß sie nachmittags an ihrem Sekretär und notierte, was sie im Zusammenhang mit der Schulgründung bedenken musste, als sie plötzlich die Eingebung hatte, dem Viscount könnte etwas zugestoßen sein. Vielleicht war er überfallen und des Geldes beraubt worden, das er für ihren Schmuck erhalten hatte. Nicht selten berichteten die Tagesblätter, dass Straßenräuber für wenige Münzen sogar zu töten bereit waren.

Beunruhigt legte sie die Feder ab und erhob sich. Ihr wurde klar, dass sie sich unbedingt ablenken musste, um nicht fortwährend zu grübeln, und sie beschloss, sich Lektüre aus der Bibliothek zu holen.

Sie begab sich nach unten und durchquerte die Halle, als sie Stimmen aus dem Salon vernahm. Die Tür war nur angelehnt, daher ging sie leise weiter, um nicht auf sich aufmerksam zu machen. Sie wollte gerade in die Bibliothek schlüpfen, da fiel plötzlich ihr Name. Mit klopfendem Herzen blieb sie sie auf der Türschwelle stehen und spitzte die Ohren, um der Unterhaltung im Raum gegenüber zu lauschen.

„Hobart, du bist erledigt“, hörte sie Sir Roland sagen. „Uns gehört jetzt jeder Ziegelstein von Easterley Manor mitsamt dem Inventar – Kutsche, Pferde und deine hübsche Schwägerin.“

„Charlotte? Roly, das meintest du doch nicht wirklich ernst, als du neulich sagtest, du würdest sie notfalls heiraten, um an das Erbe zu kommen.“

„Weshalb nicht? Du hast die Mitgift ihrer Töchter ebenso verspielt wie dein Haus. Wie soll ich an das Geld, das mir zusteht, herankommen, wenn nicht durch Heirat?“

„Sie wird sich weigern.“

„Dann erklär mir, wie du deine Schulden bei uns zu begleichen gedenkst.“

„Ich weiß es nicht. Ich werde irgendwo Geld auftreiben.“

„Cecil, mein Freund, was geschähe eigentlich, wenn die Dame einen Unfall erleidet und vorzeitig stirbt?“, fragte Mr. Spike lauernd. „Wärest du dann nicht der Vormund ihrer Kinder?“

„Ich denke ja. Doch was soll das? Sie ist jung und gesund. Und was finge ich mit den Gören an?“

„Oh, du könntest den liebenden Onkel abgeben für ein paar Jahre. Und dann – wer weiß, was dann geschieht.“

Charlotte stand wie erstarrt und hielt sich die Hand vor den Mund, um nicht vor Entsetzen zu schreien. Offenbar befand sie sich in größerer Gefahr, als sie sich je hätte vorstellen können.

„Nein“, ertönte Cecils Stimme, „ich mag ein verdammt schlechter Spieler sein und lasse mich auch gern einmal dazu hinreißen, Unfug anzustellen, aber mit Sicherheit möchte ich nicht im Zuchthaus enden.“

„Unfälle kommen vor.“

„Ich will nichts damit zu tun haben, so etwas ist mir viel zu riskant.“

„Außerdem würde es zu nichts führen“, warf Augustus Spike seufzend ein. „Wenn Darton die Wahrheit sagt, ist die Hinterlassenschaft des alten Hobart ohnehin keinen Pfifferling wert. Aber es gibt eine andere Möglichkeit für dich, deine Schulden bei uns zu begleichen.“

„Ich höre“, sagte Cecil gedehnt.

„Roly und ich haben Interesse an der Fracht eines gewissen Schiffes. Es ist voll beladen, kann allerdings nicht in den Hafen einlaufen. Du verstehst hoffentlich, wovon ich rede.“

„Konterbande.“

„Sehr richtig, mein Freund.“ Augustus Spike machte eine Pause, bevor er leiser fortfuhr: „Leider wurde es für uns an der Küste ein wenig zu heiß in der letzten Zeit. Die Küstenwache ist seit Kurzem ziemlich erfolgreich, besonders in Dungeness, wo unsere Partner für gewöhnlich die Ware an Land bringen. Eure kleine Bucht bei dem Leuchtturm wäre genau der richtige Ort, um mit dem Schiff vor Anker zu gehen. Und Easterley Manor mit seinen verwinkelten Kellerräumen bietet ein ideales Lagerhaus.“

„Ich verstehe.“ Cecil lachte bitter. „Das war von Anfang an euer Ziel, nicht wahr? Als ich euch von Easterley Manor und der Erbschaft erzählte, habt ihr die Gelegenheit beim Schopf ergriffen und seid mitgekommen, um herauszufinden, ob das Haus und der Küstenstrich sich für eure Zwecke eignen.“

„Du hast es erfasst. Alles, was du tun musst, ist, deine Einwilligung geben. Dann kannst du Easterley Manor behalten, und die Schuldscheine, die wir von dir haben, zerreißen wir. Und darüber hinaus fällt vielleicht sogar noch etwas Bargeld für dich ab.“

„Und was ist mit meiner Schwägerin?“

„Sie ist sicher, solange du tust, was wir dir sagen. Wenn nicht, werden wir dafür sorgen, dass bei ihrem Ableben die Spuren zu dir führen.“

Charlotte hörte, dass sie sich von ihren Plätzen erhoben, und hastete mit klopfendem Herzen durch die Halle und die Treppe hinauf. Erst als sie wieder in ihrem Zimmer war und die Tür hinter sich verriegelt hatte, atmete sie auf und sank auf das Bett. Was soll ich nur tun?, fragte sie sich verängstigt. Wo blieb Lord Darton? Sie brauchte ihn doch so sehr! Ihre Gedanken überschlugen sich. Sie musste zusehen, dass sie und die Mädchen so rasch wie möglich die Koffer packten. Hastig erhob sie sich, riss Schubladen und Schranktüren auf und warf ihre Kleider aufs Bett. Doch dann besann sie sich. Wenn diese Kerle sie dabei beobachteten, wie sie und die Kinder Hals über Kopf das Haus verließen, schöpften sie womöglich Verdacht und kamen zu dem Schluss, dass sie mehr wusste, als ihnen recht sein konnte. Dann befände sie sich in größter Gefahr. Nein, ich muss besonnener vorgehen, sagte sie sich und verstaute die Kleider wieder in den Schränken. Dann legte sie sich auf ihr Bett und dachte darüber nach, wie sie sich und ihre Töchter in Sicherheit bringen konnte.

Gleich am nächsten Morgen setzte Charlotte ein Schreiben an Mr. Hardacre auf, in dem sie ihn bat, ihr rasch Mitteilung zu geben, ob ihr das Treuhandvermögen zugebilligt werde oder nicht. Die Zeit drängte, denn bald würde Captain Mac-Arthur auf sie zukommen und wissen wollen, wie sie sich bezüglich seines Hauses entschieden hatte.

Aus Sorge, Cecil könnte von ihrer Korrespondenz mit seinem Anwalt erfahren, beschloss sie, den Brief persönlich nach Parson’s End zu Mr. Fuller zu bringen, damit dieser ihn weiterleitete. Der Reverend freute sich, dass sie gekommen war, denn er hatte gerade nach Easterley Manor aufbrechen wollen, um ihr mitzuteilen, dass Captain MacArthur zurück sei und sie heute Mittag zu treffen wünsche.

„Ich weiß, die Einladung kommt etwas kurzfristig“, entschuldigte sich der Reverend. „Der Captain ist ein viel beschäftigter Mann. Er traf erst heute früh aus London ein und wird morgen schon wieder abreisen. Soll ich Sie nach ‚The Crow’s Nest‘ begleiten?“

„Nein, das ist nicht nötig“, erwiderte Charlotte. „Außerdem wäre es sehr freundlich von Ihnen, wenn Sie mich in der Schule vertreten könnten.“

Mr. Fuller reichte ihr zum Abschied die Hand. „Natürlich, Mrs. Hobart. Ich wünsche Ihnen viel Glück.“

Captain Alexander MacArthur war ein Mann mit derben Zügen, der zuzeiten schroff werden konnte, meist jedoch überaus herzlich und zuvorkommend war. Dichtes, schneeweißes Haar rahmte sein Gesicht, das durch Wind und Sonne gegerbt war. Er war nicht mehr der Jüngste, hatte sich indes eine gewisse jungenhafte Art bewahrt und begrüßte Charlotte mit einem verschmitzten Lächeln.

„Treten Sie ein, Madam“, forderte er sie auf, ergriff ihre Hand und verneigte sich galant. „Bitte entschuldigen Sie die Unordnung in meinem Haus.“ Er deutete auf die im Entree herumstehenden Koffer und Kisten und nickte seinem Butler zu. „Coppins, bringen Sie uns bitte Tee in den Salon.“

Wie sich herausstellte, hatte der Captain ihren Vater gekannt, der ebenfalls bei der Marine gewesen war, und er versicherte Charlotte, er habe große Stücke auf ihn gehalten. Auch aus diesem Grund sei er bereit, ihr das Haus für etwa ein Jahr zu überlassen. Lediglich ihren Plan, eine Schule zu gründen, müsse sie ihm genauer erklären. Charlotte gab sich die größte Mühe, seine Bedenken zu zerstreuen, und ging sogar so weit zu behaupten, sie pflege gute Beziehungen zu den besten Familien der Umgebung, und eine Schülerin habe sich bereits angemeldet, die Tochter von Viscount Darton. Sie konnte nur hoffen, dass Seine Lordschaft ihr diese Notlüge nicht verübeln würde.

Nach dem Tee besichtigten sie und der Captain gemeinsam das Haus. In einem der Zimmer im ersten Stock trat Charlotte ans Fenster und stellte erstaunt fest, dass man von hier aus die Schornsteine von Easterley Manor sehen konnte. Und durch das Fenster im Raum nebenan hatte man eine herrliche Aussicht auf die Bucht, in der ein paar Fischerboote ihre Netze ausgeworfen hatten.

„Ich beginne zu verstehen, weshalb Sie Ihr Anwesen ‚The Crow’s Nest‘ – Krähennest – genannt haben“, schwärmte Charlotte mit glänzenden Augen.

„Oh, wenn Ihnen der Blick von hier oben so gut gefällt, werde ich Sie noch auf die Turmplattform führen. Wären Sie interessiert?“

„Und ob.“

Charlotte folgte dem Captain die steile, enge Wendeltreppe hinauf. Sie musste ihre Röcke raffen und auf jede Stufe achten, um nicht zu stolpern. Schließlich gelangten sie auf die gut gesicherte Plattform unterhalb der Turmspitze. Der Captain winkte sie zu einem kleinen Fernrohr und forderte sie auf, hindurchzuschauen. Charlotte war erstaunt, wie deutlich man sogar meilenweit entfernte Dinge erkennen konnte. Und wie der Zufall es wollte, entdeckte sie nach einem leichten Schwenk des Fernrohrs plötzlich, dass es sich bei den drei Spaziergängern, die am Strand entlangliefen und vorher winzig gewirkt hatten, um Cecil, Mr. Spike und Sir Roland handelte. „Es ist verblüffend, wie genau man selbst kleinste Einzelheiten sehen kann. Sie müssen schlechterdings über alles Bescheid wissen, was sich in der Nähe der Bucht abspielt, Captain.“

„Das tue ich – sofern ich zu Hause bin, was selten der Fall ist. Aber ich muss Sie warnen. Wenn Sie sich für das Haus entscheiden, steht Ihnen diese Aussichtsplattform leider nicht zur Verfügung. Ich möchte nicht, dass hier oben irgendjemand herumläuft. Das Fernrohr ist sehr empfindlich und kostet ein Vermögen.“

„Natürlich. Ich verstehe.“

„Dann lassen Sie uns nach unten gehen und unsere Vereinbarung besiegeln.“

Nachdem sie sich einig geworden waren, wagte Charlotte, ihrem Gastgeber die für sie wichtigste Frage zu stellen. „Wann kann ich einziehen, Captain?“

MacArthur lächelte. Er war über die Geschehnisse in Easterley Manor informiert und verstand, dass sie es eilig hatte mit dem Umzug. „Wann immer Sie möchten, Mrs. Hobart. Ich verlasse Parson’s End morgen früh. Ich werde beim Pfarrhaus vorbeifahren und die Schlüssel dort für Sie hinterlegen.“

„Das wäre wunderbar. Ich bin ohnehin jeden Tag im Dorf, um die Kinder zu unterrichten.“

Überglücklich verabschiedete sie sich und dankte dem Captain für sein Vertrauen. Nun galt es, Cecil darüber in Kenntnis zu setzen, dass sie Easterley Manor zu verlassen beabsichtigte. Wie würde er es aufnehmen, dass sie eine neue Bleibe gefunden hatte? Und eine weitere Frage stellte sich ihr: Wie würde sie die Miete für das Haus aufbringen? Sie konnte nur inständig hoffen, dass entweder Lord Darton sich bald zurückmeldete oder Mr. Hardacre ihr mitteilte, dass sie über einen Teil des Geldes, das für die Töchter verwaltet wurde, verfügen durfte.

Mit der frohen Kunde, Captain MacArthur stelle ihr das Haus bereits ab morgen zur Verfügung, fand sie sich wieder bei Reverend Fuller ein und erklärte ihm, der Gentleman werde ihn morgen aufsuchen und ihm die Schlüssel übergeben. Der Reverend erwiderte, er sei froh, dass sie vor ihrer Rückkehr nach Easterley Manor noch einmal bei ihm vorbeigekommen war, denn vor einer halben Stunde sei ein Brief für sie im Pfarrhaus abgegeben worden.

Als Charlotte das Schreiben überflogen hatte, schüttelte sie lachend den Kopf. War sie die letzten Tage und Wochen beinahe vor Sorge vergangen, überschlugen sich nun die glücklichen Ereignisse. Es sollte tatsächlich bergauf gehen für sie und die Kinder: Mr. Hardacre teilte ihr mit, er habe die Papiere ihres verstorbenen Gemahls noch einmal durchgesehen und festgestellt, dass ihm seinerzeit ein Passus über einen ihr zustehenden Fonds entgangen sei. Kurz vor seinem ersten Feldzug sei Grenville so umsichtig gewesen, eine größere Summe für sie anzulegen, und seitdem habe sich der Betrag mehr als verdoppelt. Die Anlage habe nicht das Geringste mit der Hinterlassenschaft des alten Sir William zu tun, so versicherte Mr. Hardacre, und es stünde ihr frei, mit der Summe zu verfahren, wie sie es für richtig halte.

Zum Schluss entschuldigte sich der Anwalt für seine Nachlässigkeit und bat sie, ihn unverzüglich zu informieren, wenn sie ein geeignetes Haus gefunden habe. Dann würde er alles Weitere veranlassen und das Geld an sie überweisen.

„Oh, Grenville“, wisperte Charlotte kaum hörbar und rief sich das sanfte Lächeln in Erinnerung, das er ihr immer geschenkt hatte, wenn er mit einer Überraschung für sie heimgekommen war.

„Gute Nachrichten?“, fragte der Pastor vorsichtig und runzelte die Stirn.

„Oh ja. Ich kann es kaum erwarten, umzuziehen und mich in dem neuen Haus einzurichten. Reverend, ich werde in der Lage sein, die Miete zu zahlen und meine Schule zu gründen.“

Cecil nahm die Kunde über ihre Umzugspläne überraschend gleichmütig auf und hatte auch keine Einwände dagegen vorzubringen, dass sie nebst Miss Quinn Betsy mitzunehmen beabsichtigte. Er weigerte sich jedoch, Mrs. Evans gehen zu lassen. „Ohne eine Köchin komme ich nicht zurecht“, erklärte er und bot der Frau den Posten der Haushälterin an. Er stellte ihr sogar ein höheres Gehalt in Aussicht, was Mrs. Evans kaum ablehnen konnte. Allerdings fragte sich Charlotte, woher ihr Schwager das Geld nehmen wollte, um die Dienstboten zu entlohnen. Offensichtlich spekulierte er auf Geschäfte mit dem Schmuggelgut, das zu ungewisser Zeit in der Bucht von Parson’s End an Land gebracht werden sollte.

Fest entschlossen, Cecil und seine Freunde zu vergessen, machten Charlotte, Miss Quinn und die Kinder sich daran, ihre Sachen zu packen. Anschließend besorgten sie sich einen Handwagen und brachten ihre Habseligkeiten zum Haus des Captain.

Die folgenden Tage vergingen wie im Flug. Zum Glück mussten in dem neuen Heim kaum Veränderungen vorgenommen werden, und als Charlotte die Liste mit den notwendigen Anschaffungen erstellt hatte, schrieb sie Mr. Hardacre und begab sich für kleinere Erledigungen nach Ipswich. Frances und Elizabeth begleiteten sie, da Charlotte ihnen versprochen hatte, einen Blick auf das neue Schiff im Hafen zu werfen, das bald vom Stapel gelassen werden sollte.

Nach dem Spaziergang an der Mole, wo die Mädchen fasziniert den Dockarbeitern und Schiffbauern zugesehen hatten, kehrten sie zum „Great White Horse“ zurück. Charlotte hatte einen Gig für den Heimweg bestellt, doch als sie bei den Ställen anlangten, hieß es, die Chaise sei noch nicht angespannt worden. Die Ausflügler nahmen die Kunde ohne Groll zur Kenntnis und beschlossen, sich die Zeit in der Wirtsstube zu verkürzen. Sie wandten sich zum Gehen, als Charlottes Blick plötzlich auf einen prächtigen Schimmel fiel, der gerade aus seiner Box geführt wurde. Gleichermaßen verblüfft wie beunruhigt wandte sie sich an den Stallmeister.

„Gehört dieses Pferd nicht Viscount Darton?“

Der Mann zögerte und schob sich die Mütze aus der Stirn. „Ja, Ma’am. Seine Lordschaft hat uns das Tier anvertraut, solange er fort ist.“

„Wohin ist er gefahren? Und für wie lange?“, fragte Charlotte bestürzt.

Der Stallmeister bedachte sie mit einem misstrauischen Blick. „Warum wollen Sie das wissen?“

„Ich bin Mrs. Hobart, und ich erwarte ihn seit beinahe zwei Wochen vergebens in Easterley Manor, Parson’s End.“

„Viel kann ich Ihnen nicht sagen, Ma’am. Er stellte den Wallach tatsächlich vor ungefähr zwei Wochen hier unter und nahm die Kutsche nach London. Ob er allerdings bis dorthin gefahren ist, weiß ich nicht. Zwei oder drei Tage später kam er zurück, aber nur für kurze Zeit. Er meinte, er wisse nicht, wann er sein Pferd abholen könne. Er schien sehr in Eile zu sein.“

Charlotte bedankte sich, und nach einem stärkenden Imbiss in der Schankstube bestiegen sie und die Mädchen den Einspänner und fuhren nach Parson’s End. Wohin mag der Viscount nach seinem Aufenthalt in Ipswich gefahren sein?, fragte Charlotte sich ein ums andere Mal. Und weshalb hatte er sein Pferd im „Great White Horse“ zurückgelassen und keine Nachricht für sie im Wirtshaus hinterlegt? Sie konnte nur hoffen, dass ihm nichts zugestoßen war.

Lord Darton saß am Bett seiner Tochter und beobachtete voller Sorge, wie Julia sich schweißgebadet von einer Seite auf die andere warf und versuchte, sich aus der Bettdecke zu winden, die er um sie herum festgesteckt hatte. So ging es seit Tagen, seit das Mädchen in jener unglückseligen Nacht nicht nach Hause gekommen war. Dr. Morton hatte eine Gehirnhautentzündung festgestellt und erklärt, es bliebe ihnen nichts anderes übrig, als zu hoffen, dass das Fieber bald zurückging. Dem Arzt war deutlich anzumerken gewesen, dass er nicht verstehen konnte, wie es zu Julias nächtlicher Eskapade hatte kommen können, und Stacey machte es sich zum Vorwurf, dass er seine Tochter allein gelassen und das Unglück nicht verhindert hatte. Im Nachhinein musste er Charlotte recht geben: Er hatte die Verantwortung für Julia einfach seinen Eltern überlassen, die aufgrund ihres Alters überfordert waren mit dem lebhaften Kind. Und er selber verstand sich zwar darauf, ein Regiment zu befehligen, nicht aber auf die Erziehung eines Mädchens, das ohne die Mutter aufwuchs.

Immer wieder kehrten seine Gedanken zu Charlotte zurück. Wie mochte es ihr ergehen? Den Brief von Mr. Hardacre hatte sie gewiss längst erhalten. Der Anwalt war von seinem Plan wenig begeistert gewesen, denn jeder, der die Zeilen las, musste seine Fähigkeiten als gewissenhafter Jurist infrage stellen. Stacey hatte ihm versprechen müssen, dass Mrs. Hobart zu gegebener Zeit erfuhr, wer ihr in Wahrheit das Geld zur Verfügung stellte.

Stacey seufzte. Wie gern hätte er Charlotte mitgeteilt, er habe ihren Schmuck nicht verkauft und beabsichtige, Julia in ihrer Schule anzumelden! Er sehnte sich danach, ihre schönen Augen aufleuchten zu sehen vor Freude.

Mr. Hardacres Schreiben war abends gegen halb sieben auf den Weg gebracht worden, bevor er selber sich in die Kutsche nach Ipswich gesetzt hatte. Am darauffolgenden Morgen war er unendlich müde im „Great White Horse“ angekommen und hatte sich etwas Schlaf gegönnt. Ausgeruht und voller Ungeduld, Charlotte wiederzusehen, wollte er nur rasch ein Frühstück zu sich nehmen, bevor er jene Schule aufsuchte, die er anfänglich für Julia ins Auge gefasst hatte. Da sein Kommen seit Langem angekündigt war, plante er, die Leiterin wenigstens darüber in Kenntnis zu setzen, dass er sich anders entschieden hatte.

Er war kaum in die Schankstube getreten, als jemand seinen Namen rief.

Der Viscount wandte sich um und entdeckte Gerard Topham zwei Tische weiter am Fenster. Erfreut, den alten Freund wiederzusehen, gesellte er sich zu ihm. „Was machst du denn hier, Gerry?“, erkundigte er sich und gab dem Captain die Hand.

„Hatte ich dir nicht erzählt, dass ich die Küste abreite?“

„Doch. Und, hattest du Erfolg?“

„Bislang nicht. Willst du dich nicht zu mir setzen?“

„Gern.“ Stacey nahm Platz, winkte den Kellner herbei und orderte Kaffee, Brot und Butter. „Zu einem ausgiebigen Frühstück reicht die Zeit leider nicht“, wandte er sich an seinen Freund und berichtete ihm, was sich die vergangenen Tage zugetragen hatte.

„Dafür war ich weniger erfolgreich“, beklagte sich Topham. „Die Schmuggler sind gerissen wie die Füchse. Und die Hälfte der Bevölkerung deckt sie, denn sie profitieren von den Machenschaften dieser Strolche. Die Leute sehen die Kehrseite der Medaille nicht, die Gewalt, mit der die Schmuggler vorgehen, und den Schaden, den sie anrichten. Und selbst wenn es ihnen klar ist, setzen sie Scheuklappen auf für ein paar Flaschen Brandy und ein halbes Pfund Tabak. Der Schmuggel hat gewaltige Ausmaße angenommen. Ich hörte, dass ein Schiff hier irgendwo auf die Küste zusteuert, aber bislang weiß ich nicht, wo es vor Anker gehen soll.“

„Vielleicht siehst du dich in der falschen Gegend um.“

„Das könnte sein. An den typischen Umschlagplätzen ist keine Spur von ihnen zu sehen, daher werde ich mich heute nach Norden aufmachen. Wollen wir bis Parson’s End zusammen reiten?“

„Ich würde gern, aber ich habe noch etwas zu erledigen. Vielleicht hole ich dich ein.“

„In Ordnung. Ich muss jetzt aufbrechen.“ Topham erhob sich. „Falls du irgendetwas hören solltest, lass es mich wissen. Wende dich an das Zollhaus in Ipswich, von dort aus wird die Nachricht an mich weitergeleitet.“

Stacey hatte sich in der festen Überzeugung von seinem Freund verabschiedet, dass er ihn weit vor Parson’s End einholen würde, doch es sollte anders kommen. Kaum war er in der Schule angelangt, da überreichte man ihm eine kurz gefasste Mitteilung von seinem Vater, welche die Schulleiterin bereits eine Weile für ihn aufbewahrt hatte. Die Botschaft besagte, dass er unverzüglich nach Malcomby Hall zurückkommen solle, da Julia schwer erkrankt sei. In völliger Ungewissheit darüber, was geschehen war und wie schlimm es um seine Tochter stand, war er zum „Great White Horse“ zurückgeeilt, um Ivor zu holen. Indes hatte er rasch eingesehen, dass er zu Pferd nicht so zügig vorankommen würde wie mit einem schnellen Zweispänner, und den Stallmeister gebeten, seinen Wallach eine Weile länger zu versorgen. Er hatte die nächste Postkutsche nach Norwich genommen und sich dort einen Phaeton gemietet. Während der gesamten Fahrt war er von Schuldgefühlen geplagt worden, und kaum hatte er das Entree von Malcomby Hall betreten, hatte sein Vater ihm obendrein mit Vorwürfen zugesetzt.

„Wo hast du die ganze Zeit gesteckt? Wir haben dir bereits vor einer Woche die Nachricht gesandt, und die Schulleiterin schrieb uns zurück, du seist noch gar nicht bei ihr aufgetaucht. Statt dich in der Gegend herumzutreiben, solltest du lieber ein Auge auf deine Tochter haben. Ganz nebenbei braucht sie eine Mutter. Kümmere dich gefälligst darum.“

„Ich habe mich tatsächlich nach einer Schule für sie umgesehen und auch eine gefunden – allerdings nicht in Ipswich, sondern in Parson’s End“, hatte er ungeduldig entgegnet. Er war erschöpft und zutiefst besorgt um Julia, über deren Befinden der Vater kein Wort verloren hatte, und er fühlte sich hin und her gerissen zwischen seiner Sorge um die Tochter und der Angst um seine geliebte Charlotte, die der Willkür dreier unberechenbarer Männer ausgesetzt war. Er hoffte inständig, dass sie inzwischen eine neue Bleibe gefunden hatte und er sie in absehbarer Zeit besuchen konnte. Zunächst jedoch musste Julia genesen, bevor er – diesmal gemeinsam mit ihr – wieder auf Reisen ging. Unterdessen hatte er das Gefühl, es zerreiße ihm das Herz, weil er im Augenblick weder der Tochter noch der Frau, die er liebte, zu helfen vermochte.

„Was ist geschehen, Vater?“, fragte er, als sie endlich am Bett des fiebernden Mädchens standen, neben dem eine Pflegerin saß und Julias Stirn mit einem feuchten Tuch kühlte.

„Sie war die ganze Nacht draußen im strömenden Regen“, sagte der Earl.

„Die ganze Nacht!“, hörte Stacey sich empört ausrufen, mäßigte sich indes unverzüglich im Ton und fuhr leise fort: „Warum? Wo wart ihr? Wie kann es sein, dass sie nachts auf dem Anwesen umherirrt?“

„Komm mit nach unten in den Salon“, versetzte sein Vater. „Dort können wir uns weiter unterhalten. Die Pflegerin wird uns rufen, wenn Julias Zustand sich verschlimmert.“

Lady Malcomby legte ihre Stickarbeit beiseite, als die beiden Männer den Raum betraten. „Wie geht es ihr?“

„Unverändert“, erwiderte der Earl. „Wir können nichts anderes tun, als uns in Geduld üben.“

„Setz dich zu uns“, bat die Countess ihren Sohn, der indessen an den Kamin getreten war und sich die Hände wärmte. In den riesigen Räumen von Malcomby Hall war es selbst im Sommer häufig so kühl, dass Feuer in den Kaminen brannten. „Beruhige dich erst einmal.“

Stacey nahm der Mutter gegenüber auf einem gepolsterten Stuhl Platz. „Was genau ist geschehen?“, wandte er sich an den Vater.

„Alles begann mit einem winzigen Welpen“, erzählte der Earl und sank seufzend auf das Kanapee. „Du weißt, wie sehr Julia Tiere liebt.“

Stacey hatte es nicht gewusst, sagte aber nichts. „Fahr fort“, bat er ruhig.

„Ich habe versucht, ihr zu erklären, dass das Tier vermutlich zu schwach sei, um zu überleben, dass es sich für die Zucht nicht eignet und sogar die Rasse schwächen könnte, wenn man es am Leben ließe.“

„Du sprichst von unseren Jagdhunden.“

„Ja, natürlich. Doch Julia hatte den Welpen in ihr Herz geschlossen, und als Bolton ihn ersäufen wollte, griff sie sich den Hund und lief fort. Bolton folgte ihr, aber mit seinen gichtgeplagten Gelenken vermochte er nicht so schnell zu laufen wie sie und gab schließlich auf. Wir dachten, sie würde heimkommen, wenn sie Hunger hat, aber nachdem sie spätabends noch nicht da war, stellten wir einen Suchtrupp zusammen, der das gesamte Anwesen durchkämmte und selbst im Dorf nach ihr Ausschau hielt. Sie blieb unauffindbar. Als es dann zu regnen anfing, brachen wir die Suche erst einmal ab, in der Hoffnung, dass sie irgendwo Schutz suchen und am Morgen nach Hause kommen würde.“

„Und wo habt ihr sie gefunden?“

„In der Heide, dort, wo das Marschland beginnt. In dieser Gegend hätten wir sie niemals vermutet. Als wir am nächsten Morgen unsere Suche fortsetzten, lag so dichter Nebel über den Feldern, dass man die Hand vor Augen nicht sehen konnte, und wir mussten unermüdlich nach ihr rufen. Schließlich verriet der Hund durch sein Winseln, wo sie steckte. Sie hatte sich unter einem Felsvorsprung an der Küste verborgen, der allerdings kaum Schutz vor Regen bot, und zu unserer größten Bestürzung trug sie nicht einmal eine Jacke. Der Hund saß auf ihrem Schoß, als wir sie fanden, und muss ihr etwas Wärme gespendet haben. Sie war nicht bei Bewusstsein, und dieser Zustand hält bis heute an. Dem Welpen geht es übrigens gut. Bolton päppelt ihn auf.“

„Wo warst du?“, wollte die Mutter wissen. „Es sieht dir so gar nicht ähnlich, dass du deine Pflichten vernachlässigst.“

Hilflos fuhr Stacey sich über die Stirn. Nun, da seine Tochter zwischen Leben und Tod schwebte, erkannte er, wie sehr er an ihr hing, und er hoffte inständig, dass er die Möglichkeit bekam, seine Fehler wiedergutzumachen. „Das werde ich dir später erzählen“, erwiderte er und erhob sich. Er wollte zu Julia und bei ihr wachen, bis sie über den Berg war.

Stacey hatte mehr als vierundzwanzig Stunden an ihrem Bett gesessen, als Julia die Augen aufschlug. Nicht, dass er es bemerkt hätte: Er war tief und fest eingeschlafen. Sein Haar war in Unordnung geraten, und die dunklen Schatten um Mund und Wangen zeugten davon, dass er sich mehrere Tage nicht rasiert hatte.

„Papa. Bist du es?“

Die zarte Stimme weckte ihn sofort. Er richtete sich auf und sah seine Tochter an. „Ja, mein Herz“, versicherte er, neigte sich zu ihr vor und ergriff ihre Hand. Ihre Augen glänzten, und ihre Wangen waren gerötet, doch das Fieber war gesunken. „Wie fühlst du dich?“

„Seltsam. Ich habe Durst.“

Er half ihr, sich aufzusetzen, stützte ihren Rücken und gab ihr Tee zu trinken. Nachdem sie ein paar Schlucke genommen hatte, ließ er sie behutsam zurück in die Kissen sinken.

„Was tust du hier?“, fragte sie, als sei Malcomby Hall der letzte Ort, an dem sie den Vater vermutete.

Stacey zog sich das Herz zusammen. „Ich wache bei dir. Du hast uns allen große Angst eingejagt, weißt du.“ Er lächelte. „Zum Glück bist du über den Berg und scheinst auf dem besten Weg zu sein, wieder gesund zu werden; nur das zählt.“

„Der Welpe – sie haben ihn mir weggenommen.“

„Du bist sehr krank und musst das Bett hüten, aber keine Angst. Dem kleinen Hund geht es gut, und man kümmert sich um ihn.“ Stacey erhob sich, tätschelte Julia die Hand und verließ das Zimmer. Zehn Minuten später kam er zurück – mit dem Welpen auf dem Arm.

Die Pflegerin, die in der Zwischenzeit gekommen war, warf dem Viscount einen entsetzten Blick zu, als sie den Hund erblickte. „Mylord, Sie können doch nicht einfach ein Tier ins Krankenzimmer bringen!“

„Oh, doch, das kann ich. Meine Tochter wäre um ein Haar gestorben, um dieses Hündchen zu retten, und nun wird es ihr helfen, schneller zu genesen.“ Lächelnd setzte er das Tier vor Julia auf die Bettdecke.

Zärtlich nahm das Mädchen den kleinen Hund in die Arme und streichelte ihn. „Oh, danke, Papa.“

Zum ersten Mal seit seiner Rückkehr aus Spanien schenkte seine Tochter ihm ein strahlendes Lächeln. Stacey war überglücklich. „Du bist sehr tapfer, mein Herz, und nun wollen wir zusehen, dass es dir rasch wieder besser geht. Wir werden uns später weiterunterhalten; erst einmal muss ich mich waschen und rasieren und mich umziehen. Ich fühle mich wie ein Landstreicher.“

Julia lächelte müde. „Und du siehst auch aus wie einer. Aber ich mag es, wenn dein Aufzug nicht so tadellos ist. Du wirkst dann weniger streng.“

Erleichtert wandte Stacey sich um und verließ den Raum. „Oh, Charlotte“, sagte er leise zu sich selbst, „du hattest recht mit deiner Einschätzung. Wenn ich mich um Julia kümmere und ihr meine Liebe zeige, wird sie nicht mehr so starrköpfig sein.“

Er konnte es kaum erwarten, nach Parson’s End zu reisen und ihr zu verkünden, dass der Anfang getan war.

7. KAPITEL

Der Landauer war noch nicht richtig zum Stehen gekommen, da hatte Stacey bereits den Schlag geöffnet und sprang zu Boden. Er war zu ungeduldig, um darauf zu warten, dass sein Kutscher Jem ihm die Tür aufmachte und den Tritt ausklappte. „Warte hier“, rief er Julia zu und ging mit weit ausgreifenden Schritten zum Eingang von Captain MacArthurs Haus.

Seit Wochen sehnte er sich danach, Charlotte wiederzusehen, doch dieses Mal hatte er sich geschworen, nicht von der Seite der Tochter zu weichen und sich um sie zu kümmern, bis sie wieder ganz genesen war. Natürlich hatte er Charlotte irgendwann nach Easterley Manor geschrieben, sie knapp und unverfänglich über die Geschehnisse unterrichtet, damit Cecil keinen Verdacht schöpfte, falls das Schreiben in seine Hände gelangte. Leider hatte er keine Antwort erhalten. Umso größer war die Sorge um Charlotte geworden, und er hatte das Gefühl gehabt, dass ihm etwas unendlich Kostbares zu entgleiten drohte – etwas, nach dem er sein ganzes Leben lang gesucht hatte und das er unter keinen Umständen verlieren wollte. Er sehnte sich nach ihrer Nähe, wollte sie umarmen, ihre verführerisch roten Lippen küssen und ihr sagen, dass er sie liebte und begehrte. Ihm war durchaus bewusst, dass es nicht einfach werden würde, ihre Liebe zu gewinnen; vielleicht gab Charlotte ihm einen Korb, weil sie ihre Unabhängigkeit nicht aufgeben wollte; hinzu kam, dass nicht vorhersehbar war, wie Julia und sie miteinander auskommen würden.

Schließlich, an einem Tag Ende April, hatte er in einer Londoner Tageszeitung, die der Vater sich nach Malcomby Hall senden ließ, Charlottes Annonce entdeckt: „Das ‚Grenville-Institut für junge Damen‘ verfügt noch über wenige freie Plätze für Töchter aus gutem Hause. Die Unterbringung erfolgt in komfortablen, direkt im Schulgebäude gelegenen Räumlichkeiten. Die jungen Damen erhalten bei uns eine schickliche Ausbildung in den üblichen Wissensbereichen und in gutem Betragen.“ Stacey hatte schmunzeln müssen bei dem Wort „schicklich“. Er hätte wetten mögen, dass Charlottes Vorstellung von einer schicklichen Ausbildung eine andere war als die der Eltern, die ihre Töchter bei ihr anmeldeten. Zum Schluss hatte sie etwaigen Interessenten angeboten, ein Faltblatt mit weiteren Informationen anzufordern, und als Adresse die von Mr. Hardacres Kanzlei angegeben. So war es für Stacey ein Leichtes gewesen herauszufinden, wo Charlotte nun lebte. Und kaum dass Julias Befinden es zugelassen hatte, war er mit ihr nach Parson’s End aufgebrochen.

Am Anfang der Reise war es ihm schwergefallen, eine Unterhaltung mit seiner Tochter in Gang zu bringen, denn die Themen, die ihn die vergangenen Jahre bewegt hatten, waren nicht für junge Mädchen geeignet. Als er jedoch die Eingebung hatte, sie auf Tiere, vor allem auf Vögel und Hunde anzusprechen, die sie so sehr liebte, war das Eis gebrochen, und von dem Moment an hatte sie sich ihm gegenüber zu öffnen begonnen und ihm Gedanken anvertraut, die sie bislang für sich behalten hatte.

Und nun stand er vor Charlottes Tür, ohne zu wissen, ob er willkommen war, und betätigte den Türklopfer mit bangem Herzen. Hatte sie seinen Brief erhalten und es vorgezogen, den Kontakt abzubrechen? Verabscheute sie ihn, da er sein Wort nicht gehalten hatte und nicht sofort nach Parson’s End zurückgekehrt war? Stacey griff in die Rocktasche und befühlte das Samttäschchen mit ihrem Schmuck. Würde sie sich überzeugen lassen, dass er sie nicht absichtlich im Stich gelassen hatte?

Eine Dienstmagd, die er aus Easterley Manor kannte, öffnete die Tür. Sie grüßte nicht, sondern musterte ihn mit sichtlichem Misstrauen. Er lächelte freundlich und tippte sich an die Hutkrempe. „Ist Mrs. Hobart zu Hause?“

„Nein, Mylord“, erwiderte die junge Frau knapp.

„Wann wird sie zurück sein? Ich komme von weit her und habe meine Tochter mitgebracht.“ Er deutete auf seine Kutsche. „Meinen Sie, wir könnten hereinkommen und hier auf die Rückkehr von Mrs. Hobart warten?“

„Ich kann Sie nicht hineinbitten, wenn Mrs. Hobart nicht daheim ist“, sagte die Frau, die so beleibt war, dass sie fast den gesamten Türrahmen ausfüllte. „Das wage ich nicht. Kommen Sie später wieder.“

„Dies ist doch eine Schule – wie kann es möglich sein, dass niemand da ist, der uns empfängt?“, versetzte er ungeduldig, bereute seinen Ton indes augenblicklich. Die Bedienstete hatte vielleicht Anweisung, niemanden ins Haus zu lassen, insbesondere niemanden, der mit Sir Cecil verkehrte.

„Sie sind unten am Strand.“

„Oh, ich verstehe. Vielen Dank.“ Er kehrte um und ging zurück zu seiner Kutsche, die er eigens für diese Reise erstanden hatte. „Komm, Julia, wir unternehmen einen kleinen Spaziergang.“

Bislang war noch keine einzige Anmeldung erfolgt, doch Charlotte sagte sich, dass sie nach dieser kurzen Zeit nicht zu viel erwarten dürfe. Mr. Hardacre hatte ihr versprochen, bei Leuten, die er kannte, ein gutes Wort für ihr Institut einzulegen, allerdings waren auch bei ihm keine Anfragen von interessierten Eltern eingegangen. Lediglich die Dorfkinder kamen wie gehabt jeden Tag nach „The Crow’s Nest“ und lernten eifrig zusammen mit Frances und Elizabeth.

Ihr alltägliches Leben bewältigte Charlotte inzwischen recht gut, doch dachte sie an Lord Darton, zog sich ihr jedes Mal das Herz schmerzhaft zusammen. Ihre Befürchtungen schienen sich zu bewahrheiten: Sie hatte ihm ihren Schmuck anvertraut, und er war auf Nimmerwiedersehen aus Parson’s End verschwunden.

Gerade jetzt, da sie am Strand entlangspazierte, musste sie abermals an ihn denken, und als sie plötzlich in einiger Entfernung die Gestalt eines Mannes entdeckte, in der sie den Viscount zu erkennen glaubte, schüttelte sie nur den Kopf. Ihre Sehnsucht nach ihm ließ sie Dinge sehen, die gar nicht vorhanden waren.

Als der Gentleman jedoch zielstrebig auf sie zusteuerte, begann ihr Herz wie wild gegen ihre Rippen zu trommeln. Ihre Sinne hatten sie nicht getäuscht: Niemand anderes als Stacey Harding, Viscount Darton kam ihr entgegen – er war zurückgekehrt! Einen Moment lang rang sie mit sich, wie sie sich verhalten sollte, empfand sie doch Wut und Enttäuschung gleichermaßen wie Erleichterung und Freude darüber, ihn wiederzusehen. Obwohl er sie schmählich im Stich gelassen hatte, wäre sie am liebsten zu ihm gelaufen und hätte sich zärtlich an ihn geschmiegt.

Als er dann schließlich vor ihr stand und sie einander in die Augen blickten, fühlte sie sich wie gelähmt und brachte keinen Ton heraus.

„Mrs. Hobart … Charlotte. Wie geht es Ihnen?“ Er sprach ruhig, fast vorsichtig, und schien nicht im Geringsten verlegen oder aufgeregt, ihr nach dieser langen Zeit wieder gegenüberzustehen.

Er soll nur nicht glauben, ich heiße ihn mit offenen Armen willkommen, dachte sie enttäuscht und erwiderte bemüht höflich: „Mylord. Ich habe nicht damit gerechnet, Ihnen noch einmal zu begegnen.“ Es überraschte sie, wie ruhig ihr diese Bemerkung über die Lippen kam.

„Ich sagte doch, dass ich wiederkomme.“ Stacey ließ den Blick über den Strand schweifen, in der Hoffnung, dass sie inzwischen Schülerinnen hatte, doch er konnte lediglich ihre beiden Töchter und einige ihm bereits bekannte Dorfkinder entdecken.

„Das ist richtig, aber zwischen Ihrer Ankündigung und dem Tag Ihres Erscheinens sind sechs Wochen verstrichen.“

„Ich muss mich für die Verspätung entschuldigen.“ Er wandte sich um und winkte einem jungen Mädchen, das in einiger Entfernung hinter ihm stehen geblieben war und zu ihnen herüberstarrte. Das kann nur Julia sein, dachte Charlotte. Ihr Haar ist ebenso dunkel wie das Lord Dartons, und sie hat die gleichen goldbraunen Augen wie er. Allerdings schien das Mädchen nicht im Mindesten geneigt, sich zu ihnen zu gesellen, und reagierte ausgesprochen störrisch, als der Viscount zu ihm ging, es bei der Hand nahm und vorwärtszog. „Darf ich Ihnen meine Tochter Julia vorstellen, Madam?“, sagte er, als er wieder bei Charlotte angelangt war. „Julia, das ist Mrs. Hobart.“

Charlotte schenkte dem Mädchen ein herzliches Lächeln. „Guten Tag, Julia. Ich habe viel von dir gehört, und es freut mich sehr, dich endlich kennenzulernen.“

Lord Darton stupste seine Tochter an, worauf sie zögernd einen Knicks machte und murmelte: „Madam.“

„Komm, sag den anderen Guten Tag.“ Charlotte nahm Julia an die Hand, führte sie bei den Kindern herum und machte sie miteinander bekannt. „Wir sammeln Muscheln und wollen möglichst viele unterschiedliche Exemplare finden“, erklärte sie dem Mädchen anschließend. „Und morgen lesen wir in einem Buch nach, wie sie heißen. Möchtest du uns suchen helfen?“

Die Dorfkinder starrten das herausgeputzte fremde Kind staunend an, während Elizabeth es ohne Umschweife ansprach und umstandslos in die Muschelsuche mit einbezog.

Charlotte gesellte sich wieder zu Lord Darton. „Nun, Mylord, was führt Sie nach Parson’s End?“

Ihre Frage kränkte ihn. Wie sehr hatte er sich darauf gefreut, sie wiederzusehen, und nun verhielt sie sich derart förmlich! „Ich habe etwas in der Gegend zu erledigen“, versetzte er kühl. „Vielleicht entsinnen Sie sich, dass ich eine geeignete Schule für Julia suchte.“

„Richtig, aber waren wir uns nicht einig, dass Ihnen eine andere Art Institut vorschwebt als meines?“

„Das waren wir keineswegs; Ihre Lehrmethoden haben mich von Anfang an interessiert, und als ich Ihre Anzeige in der Zeitung entdeckte, stand mein Entschluss fest, Ihnen Julia vorzustellen. Allerdings ging ich davon aus, dass Sie Ihre Schule bereits eröffnet haben.“

„Sie ist eröffnet“, erwiderte Charlotte spitz, damit er nicht gewahrte, wie verletzt sie war zu hören, dass er nicht ihretwegen gekommen war, sondern nur, um Julia in ihrer Schule anzumelden und irgendwelche geschäftlichen Angelegenheiten zu regeln. „Zum Glück habe ich den Erlös aus dem Verkauf meines Schmucks nicht benötigt, um das Haus anzumieten – was Sie allerdings nicht wissen konnten, Sir. Sie mussten davon ausgehen, dass ich nach wie vor in Easterley Manor lebe und meinem Schwager und seinen zwielichtigen Freunden ausgesetzt bin. Diese Männer hätten mir etwas antun können.“

„Gott behüte …“

„Ja, auf die Hilfe des Allmächtigen war ich angewiesen, denn auf Sie war kein Verlass. Ich wundere mich, dass Sie hierher zu kommen wagen, nachdem Sie mit meinen wenigen Wertsachen verschwunden sind.“

„Dachten Sie wirklich, ich sei mit Ihrem Schmuck auf und davon?“

„Was sonst hätte ich denken sollen?“

„Sie sagten, Sie vertrauen mir.“

„Das tat ich eine ganze Weile lang, bis mir klar wurde, wie gutgläubig ich war. Nur dank einer glücklichen Fügung gelang es mir schließlich, von Easterley Manor fortzuziehen und die Schule zu gründen. Mein Anwalt teilte mir nämlich mit, dass mein geliebter Grenville vor vielen Jahren einen Fonds für mich angelegt hat.“

Stacey zog sich das Herz zusammen ob des zärtlichen Tons, mit dem sie den Namen des Toten aussprach. „Trotz der unverhofften Verbesserung Ihrer Finanzlage haben Sie sich entschlossen, die Schule zu gründen?“

Sie sah ihn verwundert an. „Ja, natürlich, weshalb sollte ich meine Pläne verwerfen?“

„Wenn Ihr Mann Ihnen genügend Geld hinterlassen hat, um ein sorgloses Leben zu führen, brauchen Sie diese Schule nicht …“

„Wahrhaftig, ich könnte auf sie verzichten“, unterbrach sie ihn gereizt. „Aber es ist seit Langem mein Wunsch, und ich dachte, Sie hätten das verstanden. Doch wie wir sehen, bin ich nicht sehr talentiert darin, einen Menschen treffend zu beurteilen. Ich scheine nicht begriffen zu haben, dass jemand, wenn er etwas Bestimmtes sagt, etwas ganz anderes meint.“

Niedergeschlagen verstummte Charlotte. Wie sehr wünschte sie sich, sie könnten das Gespräch noch einmal von vorn beginnen, und er würde ihr erklären, weshalb er nicht eher nach Parson’s End zurückgekehrt war! Und wie gern ließe sie sich davon überzeugen, dass alles nur ein Missverständnis gewesen war. Doch Lord Darton schwieg und sah ihr nur fest in die Augen. Fragend erwiderte sie seinen Blick und stieß einen erschrockenen Schrei aus, als er sie plötzlich auf die Arme hob und vom Ufer forttrug.

Im nächsten Moment erkannte sie mit einem Blick über seine Schulter hinweg, dass die Flut inzwischen gestiegen war und eine gefährlich hohe Welle sich auf genau dem Stück Strand brach, auf dem sie eben noch gestanden hatten. Ohne Zweifel wäre sie von der Wucht der Woge von den Füßen gerissen worden, hätte Lord Darton sie nicht in Sicherheit gebracht.

Zu ihrem Verdruss machte der Viscount keinerlei Anstalten, sie herunterzulassen. Stattdessen sah er sich nach ihren Schützlingen um, die quietschend und kreischend zurücksprangen, sobald eine Welle schäumend am Ufer auslief. Als die Kinder schließlich bemerkten, dass Lord Darton ihre Lehrerin auf den Armen hielt, blieben sie wie gebannt stehen und starrten neugierig zu ihnen herüber.

Charlotte stieg das Blut in die Wangen. „Lassen Sie mich sofort herunter!“

„Ungern“, erwiderte er und lächelte schelmisch.

„Wir sind nicht allein. Denken Sie an die Kinder …“

Die Kinder – nein, deren Gegenwart durfte er nicht vergessen; ihretwegen hatte er nicht gleich offen über seine Gefühle gesprochen. Und dann war Charlotte so abweisend geworden, dass er annehmen musste, sie freue sich nicht, ihn wiederzusehen. Er ließ sie herunter, nahm sie jedoch wie selbstverständlich an die Hand. „Lauft, Kinder, die Flut erreicht bald ihren Höchststand. Wir sollten den Strand besser verlassen“, rief er, hob sich die kleine Meg auf den freien Arm und lotste die restliche Kinderschar in Richtung Steilpfad. Julia beobachtete das Tun ihres Vaters mit einigem Argwohn, insbesondere seine Vertrautheit mit Mrs. Hobart schien sie zu verwirren. Zum Glück bemerkte Stacey es rechtzeitig und ließ Charlottes Hand los; nichts lag ihm ferner, als seine Tochter gegen seine zukünftige Braut aufzubringen, schließlich sollte das Mädchen sie ganz unvoreingenommen kennenlernen.

Mit einem aufmunternden Lächeln gesellte er sich zu Julia, legte väterlich den Arm um ihre Schulter, und gemeinsam stiegen sie den Pfad hinauf.

Seine Unterhaltung mit Charlotte war zu einem abrupten Ende gekommen, ohne dass er Gelegenheit gehabt hatte, ihr die Umstände seines verspäteten Eintreffens zu erläutern; ebenso wenig wusste er, ob sie seine Gefühle erwiderte, und diese Ungewissheit verstärkte seine Ungeduld. Er ließ die freie Hand in die Rocktasche gleiten und befühlte noch einmal den kleinen Samtbeutel. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als auf einen günstigeren Augenblick zu warten, um ihr den Schmuck zurückzugeben.

„Mrs. Hobart leitet eine Schule“, erklärte er seiner Tochter in beiläufigem Ton. „Eine sehr ungewöhnliche Schule, übrigens.“

„Allerdings“, erwiderte das Mädchen trocken. „Sie unterrichtet Bauerntölpel …“

„Kinder armer Leute“, korrigierte er, „und junge Damen. Elizabeth und Frances sind junge Damen. Meinst du nicht, dass die beiden ein angenehmer Umgang für dich wären?“

„Bedenkt man, wie gewöhnlich sie sind, hält man es ganz gut mit ihnen aus. Aber die anderen Kinder sind schmutzig und ihre Kleider zerlumpt.“

„Sie können nichts dafür, dass sie arm sind, Julia. Du hast Glück, weil du niemals erfahren wirst, wie es ist, solche Entbehrungen hinnehmen zu müssen. Ein wenig Mitgefühl würde dir nicht schaden.“

„Papa, du ziehst doch nicht etwa in Erwägung, mich in diese Schule zu stecken!“

„Denkst du nicht, dass sie dir gefallen könnte?“

„Sie wird nicht anders sein als all die andern Schulen, die du dir angesehen hast. Du wirst mich hier zurücklassen wie ein abgetragenes Kleidungsstück, dessen du dich entledigen willst, und kaum dass du fort bist, werden sich die Lehrerinnen als schrecklich herausstellen und von mir erwarten, dass ich still sitze und furchtbar langweilige Dinge lerne, sodass ich am Ende gezwungen bin, wegzulaufen.“

„Das wäre sehr töricht“, erwiderte der Viscount ernst. Julia war die vergangenen Wochen viel zugänglicher geworden, und er hatte gehofft, dass sie gern in Parson’s End blieb, wenn sie entdeckte, wie aufgeschlossen und freundlich Charlotte war.

„Papa, du bist wirklich sehr unbeständig in deiner Meinung über andere Menschen“, warf seine Tochter ihm vor. „Einerseits duldest du es nicht, dass ich mit einem Dorfjungen in Malcomby spiele, andererseits bringst du mich mit diesen Leuten hier zusammen.“ Sie nickte in Richtung der Dorfkinder. „Die unterscheiden sich nicht im Geringsten von den Bauernkindern bei uns – abgesehen von Mrs. Hobart natürlich. Obwohl ich kaum glaube, dass es sich für eine Dame geziemt, sich einfach von einem Mann herumtragen zu lassen …“

„Das ist genug, Julia“, unterbrach der Vater sie streng. „Sei nicht so vorlaut.“

Charlotte, die das Gespräch mitgehört hatte, gesellte sich zu ihnen. Mit ein wenig Geschick würde sie das Mädchen umstimmen, dessen war sie sich sicher. „Ich nehme an, du bist hier, um dir meine Schule anzusehen“, begann sie freundlich. „Das ist gut, denn ich benötige dringend Unterstützung, musst du wissen. Mir fehlt eine Lehrerin für die Kleinsten.“

Julia sah sie ungläubig an. „Weshalb denken Sie ausgerechnet an mich? Ich bin ungebildet. Jedenfalls sagt Papa das immer. Haben Sie keine Angst, dass ich die Kinder dazu verleite, Dinge zu tun, die Sie nicht gutheißen? Ich bin nämlich obendrein auch noch böse“, betonte das Mädchen stolz.

„Böse? Wer sagt denn so etwas von dir?“

Julia seufzte. „Es muss doch so sein, sonst würden nicht alle ständig auf mir herumhacken.“

„Ich bin sicher, dass du nicht böse bist“, versetzte Charlotte fest. „Vielleicht wäre es nicht verkehrt, wenn du von diesen Leuten fortkämst, die immerzu Fehler in deinem Verhalten finden. Ich brauche wirklich Hilfe für die Kleinen.“

„Meinen Sie das ernst?“

„Und ob. Du unterstützt mich, und ich helfe dir dabei, ein anderes Bild von dir selbst zu bekommen.“ Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft erhellte sich Julias Miene, und Charlotte lächelte sie herzlich an. „Gilt die Abmachung?“

„Welche Abmachung?“

„Wir versuchen einen Monat, miteinander auszukommen, und wenn es dir bei uns nicht gefällt, werde ich deinen Papa bitten, dich abzuholen und eine Einrichtung für dich zu finden, die dir mehr zusagt.“ Sie schüttelte den Kopf. „Aber du hast ja die Schule noch nicht einmal besichtigt. Gütiger Himmel, das müssen wir sofort nachholen! Komm, wir sind fast da.“

Julia die Entscheidung selbst zu überlassen wirkte Wunder; plötzlich war das Mädchen fröhlich und umgänglich. Es ließ sich, nachdem die Dorfkinder heimgegangen waren, durch das Haus führen und staunte über den Ausblick auf das Meer, den man von vielen Zimmern aus hatte. Der Viscount war indessen sehr schweigsam geworden und folgte Charlotte und seiner Tochter mit nachdenklicher Miene.

Während Frances und Elizabeth ihrem jungen Gast anschließend die Schulräume zeigten, begaben sich Lord Darton und Charlotte in den Salon. Sie nahmen an einem kleinen runden Tisch Platz, und Betsy servierte den Tee.

„Weshalb haben Sie Julia erzählt, Sie bräuchten ihre Hilfe? Sie ist doch keine Lehrerin, sondern …“

„… die Tochter eines Viscount und die Enkelin eines Earl“, beendete Charlotte seinen Satz. „Und steht damit über solch niederen Beschäftigungen.“

„Darauf wollte ich nicht hinaus, Madam. Ich bin mir nur nicht sicher, was sie den Kindern beibringen wird.“

„Sie dürfen mir glauben, dass sie nicht unbeaufsichtigt bleibt.“ Charlotte goss Tee ein und reichte ihm die Tasse. „Wir müssen Julia davon überzeugen, dass sie gebraucht wird und dass wir sie ernst nehmen, Mylord. Indem ich sie um Hilfe bitte, zeige ich ihr, dass ich ihr vertraue.“

Er lächelte. „Eine weitere Lektion für mich?“

„Entschuldigung, Mylord, es steht mir nicht zu, Sie zu belehren und Ihre Fähigkeiten als Vater infrage zu stellen.“ Sie schob ihm den Teller mit dem Teegebäck hin.

„Ich habe Ihre Belehrungen bereits vermisst“, erwiderte er mit schelmisch funkelnden Augen und nahm sich einen Keks mit Zitronenglasur. „Lektion eins lautete, ich solle mehr Zeit mit Julia verbringen.“

„Oh.“ Im ersten Moment war Charlotte beschämt, doch dann straffte sie sich. „Aber mein Rat wird sicher kaum der Grund dafür gewesen sein, dass Sie sich wochenlang nicht zurückgemeldet haben.“

„Nein. Ich schrieb Ihnen, warum ich nicht kommen konnte, und schickte den Brief nach Easterley Manor, da ich davon ausging, dass Sie noch dort wohnen. Ich musste unverzüglich nach Malcomby Hall zurückreisen, da meine Tochter schwer erkrankt war. Leider fand ich keine Gelegenheit mehr, Ihrem Wunsch zu entsprechen und den Schmuck zu verkaufen. Ich dachte, ich könnte zwischendurch einen Juwelier aufsuchen, aber Julia ging es so schlecht, dass ich ihr Krankenzimmer zwei Wochen lang nicht zu verlassen wagte. Und dann wollte ich warten, bis sie kräftig genug war, um mich nach Parson’s End begleiten zu können.“

Verlegen senkte Charlotte den Blick. Wie hatte sie nur so selbstsüchtig sein können? „Mylord, es tut mir aufrichtig leid … bitte vergeben Sie mir, dass ich an Ihrer Loyalität gezweifelt habe.“

„Sie haben meinen Brief also nicht erhalten?“

„Nein. Gütiger Himmel, es war hoffentlich nichts Wertvolles in dem Kuvert?“

Der Viscount konnte sie beruhigen. Er zog den Samtbeutel aus der Rocktasche und gab ihn Charlotte zurück. Überglücklich und zutiefst erleichtert nahm sie den Schmuck entgegen und berichtete ihm dann, was sich in der Zwischenzeit in Easterley Manor zugetragen hatte und wie sie in ihrem neuen Heim zurechtkamen. Schließlich verstummte sie, nahm die Perlenkette aus dem Samtbeutel und betrachtete sie gedankenversunken. Stacey zog sich das Herz zusammen. Ohne Zweifel dachte sie an ihren verstorbenen Mann, den sie auch jetzt noch, nach all den Jahren, zu lieben schien. Würde sie ihn, Stacey Harding, jemals ebenso lieben und einen Antrag von ihm annehmen?

„Wissen Sie, ob Mr. Spike und Sir Roland inzwischen abgereist sind?“, erkundigte er sich nach einer Weile.

„Sie denken nicht daran, Mylord. Mein Schwager und seine feinen Freunde führen etwas im Schilde.“ Sie erzählte ihm von dem Schiff mit der Schmuggelware.

„Ich werde Sir Cecil wohl einen Besuch abstatten. Dann erfahre ich vielleicht mehr über diese Angelegenheit mit dem Schmuggel und finde etwas Zerstreuung bei einem Kartenspiel.“

„Sie enttäuschen mich, Mylord.“ Charlotte stand auf und betätigte den Klingelzug. „Ich dachte, Sie hätten Ihre Lektion gelernt.“

Er brach in schallendes Gelächter aus. „Lektion Nummer drei: Fröne nicht dem Glücksspiel. Meine liebe Mrs. Hobart, sicherlich ist es einem Gentleman gestattet zu spielen, wenn er insgesamt mehr Geld einnimmt, als er jemals eingesetzt hat.“

„Sie können nicht immer gewinnen.“

„Nein“, sagte er plötzlich sehr ernst. „Man kann nicht immer gewinnen und erreichen, was man sich inniglich wünscht.“ Er verstummte, als Betsy hereinkam, um den Tisch abzuräumen. Als sie den Salon wieder verlassen hatte, fuhr er fort: „Ich möchte in erster Linie deshalb noch einmal nach Easterley Manor, damit ich in Julias Nähe sein kann.“

„Ich verstehe“, erwiderte Charlotte enttäuscht. Kein Zeichen von ihm, kein zärtlicher Blick bedeutete ihr, er wünsche auch ihretwegen in der Nähe zu bleiben. Er hatte sich verändert: Das Wohl seiner Tochter war ihm jetzt wichtiger als seine Gefühle für eine überspannte Lehrerin, und das konnte sie ihm nicht einmal verübeln. Sie ging zur Tür. „Ich sehe zu, dass ich Julia finde.“

Ratlos sah Lord Darton ihr nach. Er fragte sich, wie es weitergehen sollte; an seinen Gefühlen für sie hatte sich nichts geändert, und er wünschte sich nichts sehnlicher, als sie zu seiner Frau zu machen. Ihre kühle, abweisende Art indes hielt ihn zurück, sich ihr zu erklären. Statt ihm zu zeigen, dass sie sich freute, ihn wiederzusehen, machte sie höfliche Konversation und behielt ihre Gedanken für sich.

Ein Klopfen an der Tür unterbrach ihn in seinen Überlegungen.

Er erhob sich. „Herein.“

Julia kam ins Zimmer und schloss schweigend die Tür hinter sich.

„Nun, Julia, wie hast du dich entschieden?“

„Habe ich denn eine Wahl?“

Er seufzte tief. „Ja, die hast du.“

Das Mädchen lachte. „Das ist alles, was ich hören wollte.“ Als sein Blick düster wurde, fügte sie rasch hinzu: „Ja, ich werde bleiben, Papa. Mrs. Hobart hat mich davon überzeugt, dass sie meine Hilfe wirklich benötigt. Und du weißt ja, wie wichtig es ist zu wissen, dass man gebraucht wird.“

Lektion Nummer vier, dachte er amüsiert und nahm seine Tochter erleichtert in den Arm.

„Na so etwas, wenn das nicht mein Vetter Darton ist!“, rief Cecil Hobart, als Foster den Viscount in das Gesellschaftszimmer führte. Charlottes Schwager und seine beiden Freunde saßen am Tisch, ohne indes zu spielen. Stattdessen befassten sie sich mit irgendwelchen Papieren, die sie vor sich ausgebreitet hatten. Als Stacey zum Tisch trat, schob Sir Roland die Schriftstücke eilends zusammen und nahm sie an sich. „Was verschafft mir die Ehre Ihres Besuches?“, wollte Cecil wissen.

„Eine Angelegenheit, die noch geklärt werden müsste“, erwiderte Stacey. „Ich habe einen Packen Schuldscheine in meiner Tasche.“

„Zu spät.“ Augustus Spike lachte. „Es ist nichts mehr übrig.“

„Sie hätten mit dem Spiel nicht fortfahren dürfen, Gentlemen. Mit meinen vielen Scheinen genieße ich Vorrechte.“ Stacey sprach ruhig, doch in seiner Stimme lag ein drohender Unterton.

„Sie sind abgereist.“

„Ich hatte Geschäfte zu erledigen.“

„Ach ja, Sie haben den Schmuck von Mrs. Hobart zu Geld gemacht“, warf Sir Roland spöttisch ein. „Ich möchte wetten, dass er nicht allzu viel eingebracht hat. Uns ist es da besser ergangen.“

Stacey setzte ein Lächeln auf. „Nichtsdestoweniger besitze ich diese Schuldscheine von Sir Cecil, und ich beabsichtige, Easterley Manor nicht eher zu verlassen, als bis ich mein Geld erhalte.“ Da er ohnehin eine Rechnung mit Hobart offen hatte, war er fest entschlossen, Näheres über die Auslieferung der Schmuggelware in Erfahrung zu bringen. Anschließend würde er unverzüglich nach Ipswich reiten und seinen Freund Topham alarmieren.

„Dann werden wir wohl um ein weiteres Spiel nicht herumkommen“, seufzte Mr. Spike und blickte zwischen Sir Roland und Cecil hin und her.

Man einigte sich auf Piquet – ein Kartenspiel, bei dem es nicht nur auf Glück, sondern ebenso auf Geschick ankam. Auf die Frage, woher Cecil das Geld nehmen wolle, erhielt Stacey die knappe Antwort, dass sein Vetter die Mittel habe, allerdings erst in drei Tagen. Der Spielbeginn könne entsprechend festgesetzt und rechtzeitig bekannt gegeben werden.

Stacey empfahl sich mit der Ankündigung, er werde sich in sein altes Gästezimmer zurückziehen. Er schloss die Salontür hinter sich und legte das Ohr an die Tür in der Hoffnung, die Männer würden ihre Unterhaltung, die er durch sein Kommen unterbrochen hatte, wieder aufnehmen. Die Papiere, die auf dem Tisch gelegen hatten, deuteten darauf hin, dass sie sich über die Schmuggelware ausgetauscht hatten. Und tatsächlich setzten sie ihr Gespräch fort, nur dass der Viscount zu seinem Verdruss nichts als Wortfetzen wie „Vollmond“ und „Flut“ und „Fassträger“ verstand. Offenbar erwartete man eine umfangreiche Lieferung, die Hilfskräfte aus dem Dorf erforderlich machte. Nicht wenige arme Pächter und Tagelöhner aus der Gegend würden für etwas Geld mit anpacken. Stacey seufzte unhörbar angesichts des Dilemmas, in dem er sich befand. Wenn er Topham alarmierte, würde die Küstenwache nicht nur die Anführer, sondern jeden Mann aus Parson’s End festnehmen, der sich an der Entladung des Schiffs beteiligte. Und er wollte die Leute aus dem Dorf nicht ins Unglück laufen lassen. Hinzu kam, dass aller Wahrscheinlichkeit nach auch Väter von Mrs. Hobarts Schülern unter ihnen sein würden.

Leise trat er von der Tür zurück, durchquerte die Halle und erklomm die Treppe zum ersten Stock. Er musste darüber nachdenken, wie er in dieser misslichen Angelegenheit verfahren würde.

8. KAPITEL

Am nächsten Vormittag zog Lord Darton los, um gemächlich zu Captain MacArthurs Haus zu spazieren. Als er gegen Mittag eintraf, war der Unterricht noch nicht beendet, und er wurde in den Salon geführt, um dort bis zum Ende der Schulstunde auf Mrs. Hobart und seine Tochter zu warten. Er hatte sich gerade gesetzt, als vergnügte Kinderstimmen aus dem nebenan liegenden Klassenzimmer an sein Ohr drangen und seine Neugierde weckten. Er erhob sich und ging zu der Verbindungstür, um zu lauschen, und als fröhliches Gelächter ertönte, konnte er der Versuchung nicht länger widerstehen und warf einen Blick durchs Schlüsselloch.

Julia stand neben ihrer Lehrerin vor den Kindern und erzählte eifrig und scheinbar nicht ohne eine Portion Humor, wie Amerika entdeckt worden war. Es freute Stacey zu sehen, dass seine Tochter und ihre Mitschüler offenbar prächtig miteinander auskamen.

Charlotte trug wie immer ein einfaches schwarzes Tageskleid, doch es betonte ihre hübsch gerundeten Brüste und die schlanke Gestalt. Beflügelt durch den reizvollen Anblick, erlaubte er sich darüber zu sinnieren, wie sie wohl in einem modischen Frühlingskleid aussehen mochte. Kirschrot würde ihr gut stehen, dachte er. Nein, besser noch wäre Blau – das Blau eines wolkenlosen Sommerhimmels – oder Zitronengelb. Ja, Zitronengelb müsste der zarte Stoff sein mit grünen Farbakzenten. Und ihr streng am Nacken zusammengefasstes Haar verwandelte sich vor seinem geistigen Auge in eine Frisur griechischen Stils, bei der einzelne Löckchen ihr schönes Antlitz umspielten.

Zu seinem Bedauern hörte er, wie Charlotte die Stunde für beendet erklärte, und richtete sich rasch wieder auf. Kaum war er zu seinem Stuhl zurückgeeilt und hatte Platz genommen, ging die Tür auf, und die Kinder strömten aus dem Schulzimmer.

Charlotte wirkte überrascht, ihn so bald wiederzusehen, doch sie lud ihn ein, ihr und den Kindern beim anschließenden Mittagessen Gesellschaft zu leisten. Dankbar nahm er an. Insgeheim hoffte er, sie würden mit der Zeit wieder so vertraut wie bei seinem Abschied vor sechs Wochen, im Augenblick allerdings verhielt sie sich ihm gegenüber recht steif. Während der Mahlzeit machten sie höfliche Konversation, und weder mit einem vertraulichen Blick noch mit einem zärtlichen Lächeln bestärkte sie ihn darin, die Gefühle, die er für sie hegte, preiszugeben – ganz im Gegenteil: Sie gebärdete sich in seiner Gegenwart so förmlich, dass er froh war, als die Tafel aufgehoben wurde und die Kinder zum Spielen den Speisesalon verließen.

„Wollen wir einen Spaziergang zu den Klippen unternehmen?“, fragte er, als sich eine unangenehme Stille zwischen ihnen auszubreiten drohte. „Dort wären wir ungestört.“

Charlottes Herz tat einen Satz. Er möchte mit mir allein sein, dachte sie aufgeregt, mahnte sich indes, nichts in seine Worte hineinzudeuten, nur weil sie hoffte, er empfinde wie sie. Schließlich hatte er ihr gegenüber niemals von Liebe gesprochen. Und sie war nicht mehr das leichtgläubige Mädchen, das annahm, ein Mann hege tiefe Gefühle für sie, nur weil er sie geküsst hatte. Ein Gentleman wie der Viscount würde eine unbedeutende Lehrerin wie sie vermutlich erst gar nicht als Gattin in Betracht ziehen, er wusste ja nichts über ihre Herkunft. Und falls er so dünkelhaft war, wollte sie ohnehin nichts mit ihm zu tun haben.

„Gut. Ich hole nur rasch Schute und Umhang, denn der Wind ist recht frisch. Wir treffen uns im Entree“, antwortete sie und erhob sich.

Charlotte und der Viscount erreichten den Pfad, der an den Klippen entlangführte, ohne dass sie ein Wort miteinander geredet hätten. Während sie Seite an Seite in Richtung Leuchtturm spazierten und sich den Wind um die Nase wehen ließen, blickte er sie nachdenklich an. Sie sah müde aus, was ihn nicht verwunderte angesichts der schwierigen Zeiten, die sie durchlebte. Und er konnte sich denken, wie anstrengend es war, ein Dutzend Kinder zu beaufsichtigen.

Als sie bemerkte, dass er sie von der Seite betrachtete, richtete sie den Blick auf das Meer. „Haben Sie sich wieder in Easterley Manor einquartiert?“

„Ja.“

„Und war mein Schwager überrascht über Ihren Besuch? Hat er Sie willkommen geheißen?“

„Überrascht war er in der Tat; ob er sich über meine Rückkehr freut, vermag ich nicht zu sagen. Immerhin hat er mich nicht hinausgeworfen. Ich besitze einen Packen Schuldscheine, die er unbedingt zurückgewinnen möchte. Er gibt die Hoffnung nicht auf, dass das Glück ihm irgendwann doch noch einmal hold sein wird.“

„So ähnlich fühlte ich mich, als ich Captain MacArthurs Angebot annahm, in sein Haus zu ziehen. Das Glück war gewissermaßen zum Greifen nahe, aber ich wusste zu diesem Zeitpunkt nicht, wie ich für die Miete aufkommen sollte. Erst nachdem ich zugesagt hatte, erreichte mich der Brief mit der Nachricht von Grenvilles Vermögensanlage, die in Vergessenheit geraten war.“

Stacey lächelte. Was würde sie sagen, wenn sie wüsste, dass sie nicht Grenville, sondern ihm das Geld verdankte? „Sie mussten dieses Risiko eingehen, allerdings ist das etwas gänzlich anderes als Cecils Ruchlosigkeit.“

„Ich halte meinen Schwager für einen schwachen, leicht zu beeinflussenden Menschen, und wenn diese zwei Schurken nicht gewesen wären, hätten wir uns vielleicht miteinander arrangiert.“

„Sie könnten recht haben.“

„Wie lange beabsichtigen Sie in Easterley Manor zu bleiben?“

„Ich weiß es nicht. Das hängt davon ab …“

„Wovon, Mylord?“ Eine Locke löste sich aus dem Knoten an ihrem Nacken und wehte ihr ins Gesicht. Und während sie neugierig zu ihm aufblickte, schob sie sie achtlos zurück unter die Schute. Es war nur eine kleine, flüchtige Geste, doch in diesem Augenblick wirkte sie so verletzlich, dass er zutiefst berührt war und sich schmerzlich danach sehnte, sie zu beschützen und zu lieben bis ans Ende seiner Tage.

„Von Ihnen“, erwiderte er mit sanfter Stimme.

„Von mir?“ Abrupt blieb sie stehen und musterte ihn ungläubig. Und als er nicht antwortete, wandte sie sich verlegen ab. „Oh, ich nehme an, Sie möchten sich erst einmal vergewissern, dass ich mich als Lehrerin für Ihre Tochter eigne.“

Er seufzte unhörbar. „Vielleicht. Wie macht sich Julia?“

„Sie ist nicht lang genug bei mir, als dass ich mir ein Urteil erlauben könnte“, erwiderte sie vorsichtig und setzte sich wieder in Bewegung.

„Gewiss haben Sie einen Eindruck gewonnen“, drang er in sie. „Scheuen Sie sich nicht, die Wahrheit zu sagen. Sie sind ihre Lehrerin und ihre Mentorin, und ich erwarte von Ihnen, dass Sie offen mit mir sprechen.“

„Etwas anderes als meine aufrichtige Meinung würden Sie auch nicht zu hören bekommen“, wies sie ihn streng zurecht. „Julia scheint eine kluge, muntere junge Dame zu sein, die allerdings zu trotzigem Verhalten neigt, wenn sie sich durchschaut fühlt oder wenn man etwas von ihr will, das ihr missfällt.“

Er lachte. „Sie haben nicht lange gebraucht, um herauszufinden, wie halsstarrig sie sein kann.“

Sie erreichten den Weg, der zum Strand hinunterführte. Stacey blieb stehen und versuchte sich eine Vorstellung davon zu machen, welchen Weg die Schmuggler wählen würden, wenn sie die Ladung an Land und nach Easterley Manor schaffen wollten. Bestimmt nehmen sie den Pfad durch den Kiefernhain, dachte er. Dort entdeckt sie so rasch niemand, obwohl das nicht die kürzeste Verbindung zum Herrenhaus ist. „Wollen wir hinuntergehen? Ich möchte mir etwas aus der Nähe ansehen.“

Um ihr Halt zu geben, umfing er ihren Ellbogen und geleitete sie den gefährlichen Steilweg hinab. Charlotte begann heftig das Herz zu klopfen, als er sie berührte, obwohl sie sich nach Kräften bemühte, ihre Gefühle für ihn zu unterdrücken.

Wie gern würde sie von ihm hören, er habe sich um sie gesorgt und an sie gedacht, während er daheim am Krankenbett seiner Tochter Wache gehalten hatte! Ihm schien jedoch einzig daran gelegen, Julia in einer geeigneten Schule unterzubringen, um rasch nach Easterley Manor zurückzukehren, wo er mit Cecil und diesen unmöglichen Männern bis zum Morgengrauen Karten spielen konnte.

Als sie am Strand ankamen, machte Charlotte sich von ihm los, wiewohl sie sich nach seiner Berührung sehnte. „Konnten Sie in Erfahrung bringen, wann das Schiff mit der Konterbande eintrifft?“

„In meiner Gegenwart sind die Gentlemen sehr verschwiegen, aber ich habe ein Gespräch belauscht. Wenn ich die Äußerungen Hobarts und der anderen richtig zu deuten verstehe, wird der Schoner binnen drei Tagen eintreffen. Voraussetzung ist natürlich, dass Flut ist und der Mond nicht von Wolken verdeckt wird.“

Er ließ den Blick über das Meer schweifen; am Horizont entdeckte er ein paar Gaffelkutter, deren Segel von dem starken Wind gebläht waren. Einer von ihnen konnte gut und gern das Schiff sein, das hier in Kürze vor Anker gehen würde.

„Was gedenken Sie zu tun? Werden Sie dem Zollamt Bescheid sagen und in Kauf nehmen, dass selbst die armen Handlanger aus dem Dorf verhaftet werden?“, erkundigte sich Charlotte.

„Ich weiß es noch nicht. Es geht ja nicht nur um die Dorfbewohner, sondern auch um Sie. Schließlich ist Ihr Schwager in die Angelegenheit verstrickt. Der Skandal, der dann unweigerlich folgt, würde ein schlechtes Licht auf Sie und die Schule werfen.“

„Ich lebe nicht mehr unter einem Dach mit Sir Cecil.“

„Das nicht, aber man könnte munkeln, dass Sie Hobart geholfen haben. ‚The Crow’s Nest‘ ist ein idealer Ort, um sich einen Überblick über die Vorgänge in der Bucht zu verschaffen.“

„Niemand, der mich kennt, würde auf einen solch absurden Gedanken kommen. Es erstaunt mich, Sie so sprechen zu hören, Mylord.“

„Ich habe nicht gesagt, dass ich Ihnen etwas Derartiges zutraue, oder? Seien Sie nicht so rasch beleidigt, Madam. Ich versuche Ihnen nur darzustellen, was man über Sie denken könnte. Wie dem auch sei, Sir Roland und Mr. Spike sind mit Vorsicht zu genießen – man kann nie wissen, wozu die beiden fähig sind. Aus diesem Grund möchte ich Sie inständig bitten, den Strand während der nächsten drei Tage zu meiden und die Kinder von den Klippen fernzuhalten.“

Charlotte musste lachen. „Die beiden Gecken halten Sie für so gefährlich, dass Sie uns raten, auf unsere Ausflüge zu verzichten?“

„Es sind ja nicht nur diese zwei Gauner an dem Schwarzhandel beteiligt. Denken Sie nur an die Besatzung des Schoners. Niemand weiß, aus was für Schurken die Mannschaft besteht. Vielleicht sind es Männer, die nichts mehr zu verlieren haben und nicht einmal vor Mord zurückschrecken.“

„Mord?“ Sie blieb stehen und sah schockiert zu ihm auf.

Er nahm ihre Hände in seine und drückte sie sacht. „Wenn ihnen jemand im Weg steht, könnten diese Kerle unerbittlich sein. Aber wir wollen nicht gleich das Schlimmste annehmen, Madam. Im Augenblick beschäftigt mich die Frage, wie wir mit den Helfern aus Parson’s End verfahren sollen, die sich von der Beteiligung an der Löschung der Fracht einen Lohn erhoffen können, den sie sonst in einem Monat nicht erwirtschaften. Würden sie verhaftet und ins Gefängnis gebracht, müssten ihre Familien, insbesondere die Kinder – Ihre kleinen Schüler –, darunter leiden.“

Charlotte entzog ihm ihre Hände nicht; sie musterte Lord Darton in der Hoffnung, seine Gedanken zu erraten. „Werden Sie sich blind stellen wie die meisten Leute?“, hakte sie nach.

„Ich habe mich noch nicht entschieden, aber ich versichere Ihnen, ich werde alles tun, damit Ihnen, Julia und den anderen Kindern kein Leid geschieht.“ Er legte sich ihre Hand in die Armbeuge, und sie setzten ihren Spaziergang fort. Der Himmel hatte sich inzwischen bezogen, und der Wind wurde böig, als wollte es jeden Augenblick zu regnen beginnen. „Heute Nacht nicht“, murmelte Stacey fast unhörbar. „Die See ist zu rau.“

„Wissen Sie“, sagte Charlotte nach einer Weile nachdenklich, „Sie haben recht: ‚The Crow’s Nest‘ bietet eine vortreffliche Aussicht auf das offene Meer. Auf der Plattform des Turms steht sogar ein Fernrohr, mit dem man alles bis zum Horizont beobachten kann. Captain MacArthur hat sich zwar ausdrücklich ausbedungen, dass wir die Plattform nicht betreten, aber unter diesen Umständen würde er gewiss nichts dagegen einwenden, wenn ich Wache hielte.“

Er lächelte sanft und drückte ihre Hand. „Und dann?“

„Dann lasse ich Sie wissen, was ich gesehen habe. Ich werde natürlich nicht selbst nach Easterley Manor kommen, indes wäre es sicher möglich, Ihnen ein Lichtsignal zu geben.“

„Nein, das könnte von anderen gesehen werden. Die Schmuggler würden annehmen, Sie wollen sie an die Küstenwache verraten, und diese wiederum wird überzeugt davon sein, dass Sie eine Komplizin der Gesetzesbrecher sind. Nein, Sie dürfen nichts dergleichen tun. Ich muss Ihnen verbieten, sich in irgendeiner Form in diese Angelegenheit einzumischen.“

„Verbieten, Mylord?“, wiederholte sie entrüstet. „Woher nehmen Sie das Recht, mir irgendetwas zu verbieten? Ich bin Ihnen keine Rechenschaft schuldig über mein Tun und Handeln.“

„Oh, doch, das sind Sie. Sie sind …“ Stacey verstummte abrupt, als er begriff, dass er einen Fehler begangen hatte. Was konnte er tun, damit sie verstand? Wie sollte er die Mauer niederreißen, die sie ständig um sich errichtete? Sie war eine andere geworden, seit sie nicht mehr in Easterley Manor lebte. Damals hatte er sie für ihren Mut bewundert, der Willkür ihres Schwagers die Stirn zu bieten, und sich in sie verliebt. Er hatte sie geküsst, und sie war äußerst empfänglich gewesen für seine Liebkosungen. Jetzt brauchte sie ihn scheinbar nicht mehr und gebärdete sich abweisend. Gewiss, er hatte sie im Stich gelassen – unverschuldet, was sie offenbar nicht zur Kenntnis zu nehmen gewillt war. „Ich bitte um Verzeihung“, sagte er und verneigte sich. „Das war anmaßend von mir, obgleich mir nur Ihr Wohl und das der Kinder am Herzen liegt. Ich wäre der schlimmste Schurke von allen, wenn Ihnen durch meine Unachtsamkeit etwas zustieße.“ Oh, wie steif und förmlich er klang!

„Ich verstehe.“ Zumindest glaubte sie zu verstehen. Er war besorgt um seinen Ruf als Gentleman, um seinen Stolz und seine Ehre. Und natürlich um Julia. „Seien Sie versichert, dass ich nichts unternehmen werde, das Ihre Tochter oder meine anderen Schutzbefohlenen in Gefahr bringt.“ Wenn er auf seinem Stolz beharrte, dann konnte sie das genauso.

Sie kehrten um. Charlotte war zum Weinen zumute. „Ich dachte, Sie wollten sich noch etwas ansehen.“

„Ich habe gesehen, was ich sehen wollte“, erwiderte er kühl.

„Und offenbar auch alles gesagt, was Sie sagen wollten“, fügte sie spitz hinzu. „Wie mir scheint, haben Sie mich nur aus einem Grund an den Strand geführt – um mich wie ein Kind zurechtzuweisen.“

„Nein, da irren Sie sich. Solange Sie allerdings nicht bereit sind, mir zuzuhören, werde ich meine Stimme schonen.“

Stacey biss die Zähne zusammen. Wie hatte es so weit kommen können? Nichts war bislang so verlaufen, wie er es sich vorgestellt hatte. Und wie hatte er so töricht sein können zu erwarten, dass sie ihm in die Arme fallen würde, nur weil er ihr den Schmuck zurückbrachte? Weshalb war er überhaupt wiedergekommen? Er hätte ihr den Schmuck per Kurier zusenden und auch eine andere Schule für Julia finden können. Stacey seufzte unhörbar. Er kannte die Antwort auf all diese Fragen: Er hatte zu ihr zurückkehren müssen, denn sein Leben war unwiderruflich mit ihrem verbunden, und früher oder später würde sie ebenfalls erkennen, dass sie zusammengehörten.

Als Charlotte am nächsten Morgen ins Schulzimmer kam, fand sie Julia umringt von den jüngsten Schülern. Mit vor Eifer geröteten Wangen beugten sich die Kleinen über ein Buch mit Bildern von Seevögeln und blickten nicht einmal auf, als ihre geliebte Mrs. Hobart den Klassenraum betrat. Frances und Elizabeth verfassten einen Aufsatz über die Jakobiter und deren fehlgeschlagenen Aufstand im Jahre 1745, den ihre Gouvernante ihnen aufgetragen hatte zu schreiben. Alle Kinder wirkten emsig beschäftigt, und da Charlotte sich sicher sein konnte, dass ihre Schützlinge bei Miss Quinn und den anderen Dienstboten in guter Obhut waren, beschloss sie, nach Parson’s End zu gehen. Sie wollte einer bedürftigen Familie Lebensmittel bringen und einige andere Besorgungen erledigen. Unter Umständen würde sie sogar Neuigkeiten über die Ankunft des Schmugglerschiffs erfahren.

Als sie in die Hauptstraße einbog, fiel ihr auf, dass eine seltsame Unruhe im Ort herrschte – eine eigentümlich vergnügte Betriebsamkeit, um genau zu sein. Zwar gingen die Leute ihren gewohnten Beschäftigungen nach, aber Mrs. White, die sonst stets mürrische Frau des Fleischers zum Beispiel, sang beim Ausklopfen des Teppichs vor sich hin, und auch die meisten anderen Dorfbewohner wirkten viel heiterer als sonst. Sie wissen etwas, dachte Charlotte. Ob ich sie vor den Folgen warnen sollte?

„Guten Morgen, Mrs. Hobart.“ Plötzlich stand Lord Darton vor ihr und verneigte sich. Zunächst schien er erstaunt, sie hier im Dorf zu treffen, doch dann wurde seine Miene unergründlich, und er sah sie mit funkelnden Augen an.

Sie spürte sich erröten. „Guten Morgen, Mylord.“

„Geht es Ihnen und den Kindern gut?“

„Ja. Julia und meine Mädchen streiten sich zwar ab und zu, am Ende aber vertragen sie sich und spielen zusammen, als habe nie etwas anderes als Eintracht zwischen ihnen geherrscht. Sie unterscheiden sich eben nicht von anderen Kindern in diesem Alter.“ Sein Blick fiel auf den Korb an ihrem Arm, und sie erklärte: „Ich möchte einer Familie, die hier im Dorf wohnt, etwas Brot und Fleisch vorbeibringen. Außerdem wollte ich ein paar Einkäufe erledigen.“

„Müssen Sie sich selbst darum kümmern? Sicher hätte sich jemand finden lassen, der für Sie nach Parson’s End geht.“

„Ich erledige diese Dinge lieber selbst. Ich kümmere mich gern um die Bedürftigen und um die Kranken, und daheim sind alle mit anderen Dingen beschäftigt.“

„Haben Sie Ihre Einkäufe schon erledigt?“

„Nicht alle, Mylord. Ich muss noch zu einem Bauern, um Eier zu besorgen. Und heute nehme ich sogar ein Huhn mit, da werden die Kinder sich freuen.“ Sie wies auf die nächste Seitenstraße, in die sie einbiegen wollte, und setzte sich in Bewegung. Der Viscount nahm ihr den Korb ab und begleitete sie.

„Das Wetter ist heute besser als gestern“, bemerkte er mit einem vielsagenden Hochziehen der Brauen.

„Denken Sie, dass es heute Nacht so weit ist?“, erkundigte Charlotte sich flüsternd, obwohl niemand in ihrer Nähe war.

„Nein, ich sitze ja gewissermaßen an der Quelle, und aufgrund der ein oder anderen Bemerkung, die gefallen ist, gehe ich davon aus, dass die Sache aufgeschoben wurde. Den Grund für die Verzögerung kenne ich nicht. Vielleicht wollen sie die Leute vom Zoll auf eine falsche Fährte locken.“

„Ist die Küstenwache ihnen denn bereits auf der Spur?“

„Ich weiß es doch nicht.“ Stacey zuckte mit den Schultern und wechselte das Thema. „Ich habe morgen in Ipswich zu tun, und wenn Sie möchten, nehme ich Sie in meiner Chaise mit.“

„Oh.“ Charlotte zögerte verlegen. „Ich bräuchte in der Tat noch einige Dinge für die Ausstattung der Schulräume. Ein gewisser Mr. Tyler und seine Gattin scheinen nämlich die Absicht zu haben, ihre Tochter in meinem Institut anzumelden, und für diesen Fall möchte ich, dass alles tadellos ist. Aber ich … ich will Ihnen keine Umstände bereiten …“

„Sie bereiten mir keine Umstände, da ich, wie gesagt, ohnehin in die Stadt fahre.“ Er schmunzelte. „Ich verspreche hoch und heilig, Ihnen nicht wieder so zuzusetzen wie gestern am Strand.“

Seine Einladung war verlockend, und doch wollte sie der Kinder wegen nicht so lange von zu Hause fort sein. Andererseits musste sie die Sachen über kurz oder lang sowieso besorgen. „Wie wäre es, wenn wir die Mädchen einfach mitnähmen? Sicher würden sie sich über eine Abwechslung freuen. Davon abgesehen braucht Lizzie neue Stiefeletten. Sie beschwert sich bereits seit einiger Zeit, dass ihre alten drücken.“

Stacey hätte zwar auf weitere Gesellschaft gern verzichtet; ehe Charlotte jedoch ablehnte, ihn zu begleiten, nahm er die Kinder lieber mit. Außerdem würde er Gelegenheit haben zu beobachten, wie Julia mit Mrs. Hobart und ihren Töchtern zurechtkam. „Es wird sehr eng werden, denn die Kutsche bietet eigentlich nur Platz für vier Personen.“

„Die Mädchen sind so zierlich, dass das kein Problem darstellt“, versicherte Charlotte ihm. „Bestimmt wird es gehen.“

„Also gut. Dann fahren wir morgen früh.“

„Und wenn während unserer Abwesenheit das Schiff anlegt?“

„Nicht morgen. Und am helllichten Tag ohnehin nicht.“

„Dann werde ich meine Erledigungen hinter mich bringen und anschließend Reverend Fuller bitten, dass er mir morgen die Schulstunden abnimmt.“

„Wunderbar, Madam, ich begleite Sie.“

Mr. Fuller zögerte keinen Augenblick, Mrs. Hobart in dem Vorhaben, nach Ipswich zu fahren, zu bestärken, und versicherte, er werde gern den Unterricht übernehmen, solange sie fort sei. Und nicht nur das; er informierte seine Besucher, in den „Assembly Rooms“ von Ipswich werde morgen Abend in den Mai getanzt. Stacey gewahrte sofort, dass dem Pastor daran gelegen war, Charlotte und ihn zusammenzubringen, und unterstützte den Gentleman darin, ihr den Ball schmackhaft zu machen. Auch zerstreute er ihre Bedenken bezüglich der Übernachtung und betonte, er werde selbstverständlich in einem anderen Hotel Quartier nehmen als sie und die Kinder. Und wenn obendrein Jem sie kutschierte, gebe es keinen Grund mehr, den Vorschlag des Reverend abzulehnen. Charlotte gab sich geschlagen. „Also schön, Mylord, lassen Sie uns auf den Maiball gehen.“

Während Charlotte und die Mädchen den Stadtbummel genossen, Schuhe kaufen gingen und zu Mittag einkehrten, fuhr der Viscount zum „Great White Horse“. Er wollte endlich Ivor abholen und für seine Reisegefährtinnen eine Suite reservieren. Anschließend nahm er sich ein Zimmer im „The Lion and the Lamb“ und suchte das Zollhaus auf, um Gerard Topham über die bevorstehenden Ereignisse in Parson’s End zu informieren. Zu seiner größten Erleichterung kam ihm der Freund in Begleitung eines Kollegen im Flur entgegen.

„Was ist geschehen, Darton?“, wollte der Captain wissen, nachdem er Stacey begrüßt und ihm Lieutenant Tarrent vorgestellt hatte. „Du wolltest mich doch auf meinem Weg entlang der Küste begleiten, erinnerst du dich?“

„Ich erinnere mich sehr gut. Mir ist leider etwas dazwischengekommen“, erwiderte Stacey ernst und erzählte ihm, was mit seiner Tochter geschehen und wie es Mrs. Hobart in der Zwischenzeit ergangen war. „Ich komme geradewegs aus Parson’s End“, schloss er.

„Sie muss eine außerordentlich hübsche Frau sein, dass es dich immer wieder in dieses tote Nest zieht.“

„Es ist kein totes Nest“, widersprach Stacey und überhörte geflissentlich den spöttischen Unterton des Freundes. „Was macht das Geschäft mit den Schmugglern?“

„Es geht vorwärts. Wenn man einem Informanten glauben kann, soll in Kürze hier irgendwo ein Schiff entladen werden. Vermutlich nördlich von Ipswich.“

„Genau. Ich weiß sogar, in welcher Bucht“, gab Stacey dem Lieutenant ruhig zu verstehen.

„Du?“, rief Topham verblüfft. „Heraus mit der Sprache, Mann.“

„Die Sache ist ein wenig heikel.“

„Bist du etwa darin verstrickt?“

„Ganz gewiss nicht. Aber ich habe Umgang mit einigen der Beteiligten. Meine Sorge dabei ist, dass die einfachen Leute aus dem Ort, die sich dieses eine Mal verleiten lassen, den Schmugglern zu helfen, ebenfalls festgenommen werden. Das wäre sehr bedauerlich aus Gründen, die ich dir nachher erklären werde.“

„Denkst du, meine Männer sind so unfähig, dass sie die großen Fische nicht von den kleinen zu unterscheiden vermögen?“

„Ich zweifle nicht an den Fähigkeiten deiner Männer. Indes gehe ich davon aus, dass es ein heilloses Durcheinander geben wird, wenn sie eingreifen. Lass mich erst einmal die ganze Geschichte von Anfang an erzählen. Vielleicht finden wir einen Weg, die eigentlichen Missetäter dingfest zu machen und die harmlosen Handlanger aus dem Dorf ungeschoren davonkommen zu lassen.“

Gerard und der Lieutenant baten den Viscount in ihr Büro und schlossen die Tür hinter sich. Nachdem die Männer ihm aufmerksam gelauscht hatten, stellten sie gemeinsam gründliche Überlegungen an, und am Ende waren sie sich darüber einig, wie sie an dem besagten Tag vorgehen würden.

9. KAPITEL

Die Aussicht auf einen unbeschwerten Abend, an dem es einzig und allein darum ging, sich zu unterhalten und mit einem attraktiven Mann zu tanzen, hatte Charlotte bereits am späten Vormittag in derart fieberhafte Aufregung versetzt, dass sie jedes Mal, wenn sie daran dachte, wacklige Knie bekam. Sie vermochte sich kaum mehr zu entsinnen, wann sie das letzte Mal auf einen Ball gegangen war, und befürchtete, sie habe es verlernt, sich zu amüsieren. Hinzu kam, dass sie heute Abend das erste Mal seit der Beerdigung des Schwiegervaters die Trauergarderobe ablegte und ein festliches Abendkleid trug, und diese plötzliche Veränderung ihres Erscheinungsbildes verunsicherte sie umso mehr.

Wenn sie sich wenigstens hätte sicher sein dürfen, dass Lord Darton sich aufrichtig freute, sie auf den Maiball zu begleiten! Immerhin war es Reverend Fuller gewesen, der den Einfall gehabt und dem Viscount keine andere Wahl gelassen hatte, als seinem Vorschlag zuzustimmen.

Seit seiner Rückkehr waren Lord Darton und sie einander nur kühl und förmlich begegnet. Weshalb also sollte ich annehmen, ich stünde noch in seiner Gunst?, fragte sie sich, als sie in Chemise und Unterrock vor dem Frisiertisch Platz nahm und sich von Miss Quinn das Haar frisieren ließ. Die Mädchen saßen derweil auf ihrem Bett und beobachteten aufgeregt, wie sie für den Ball zurechtgemacht wurde.

„Papa hat fast jede Woche einen Ball besucht, als er aus dem Krieg zurückgekehrt war.“ Julia neigte den Kopf zur Seite, um Charlottes Miene im Spiegel sehen zu können.

„Und Großvater lag Großmutter ständig in den Ohren, dass Papa sich eine neue Frau suchen müsse. Beide fanden, Lady Hortensia Carstairs sei eine angemessene Wahl. Sie ist die Tochter eines Marquess und könnte ihm den ersehnten Erben schenken, sagten sie.“

„Was wurde daraus?“, wollte Elizabeth wissen, während Charlotte aufmerksam lauschte. Julias Bemerkung nach zu urteilen, würde Lord Darton also vor allem eines männlichen Erben wegen ein zweites Mal heiraten. Und da sie auf die dreißig zuging, kam er ganz sicher nicht einmal auf den Gedanken, sie als Gemahlin in Betracht zu ziehen.

„Miss Carstairs besuchte uns in Malcomby Hall“, antwortete Julia. „Aber ich konnte sie nicht leiden – was auf Gegenseitigkeit beruhte, und so wurde nichts aus den beiden.“

„Warum mochtest du sie nicht?“, fragte Frances. „War sie hässlich?“

„Und wie! Sie hatte eine furchtbar lange Nase. Außerdem war sie eingebildet. Ihr könnt euch gar nicht vorstellen, wie eingebildet sie war. Und mit welcher Herablassung sie mich behandelt hat. Es missfiel ihr, dass ich nach Belieben auf dem Anwesen herumlaufen und überall spielen durfte, wo es mir gefiel. Wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte sie mich im Kinderzimmer eingesperrt. Das sagte sie mir auch ins Gesicht.“ Das Mädchen lachte auf. „Ich denke, Papa war entnervt, sich meinetwegen fortwährend Vorwürfe anhören zu müssen – obwohl er es sich natürlich nie anmerken ließ. Aber immer dann, wenn Miss Carstairs sich über mich beschwert hatte, bekam ich Hausarrest, und das hat mich wütend gemacht.“

„Wie lange musstest du in deinem Zimmer bleiben?“

„Nicht lange. Ich bin aus dem Fenster geklettert – den Efeu hinunter –, und als sie das letzte Mal da war, habe ich ihr eine Forke Pferdemist auf die samtbezogenen Sitze ihrer Kutsche geworfen.“

Charlotte hatte genug gehört. „Seid still, Kinder. Ich möchte jetzt das Ballkleid anziehen und mir den letzten Schliff geben. Dafür benötige ich etwas Ruhe.“

Das Kleid entsprach nicht der neuesten Mode, doch Charlotte liebte es. Der Überwurf war aus hellgrüner Gaze gefertigt und mit winzigen silbernen Sternen bestickt. Das türkisfarbene Seidenunterkleid schimmerte raffiniert hindurch, sodass man sich bei seinem Anblick an einen See erinnert fühlte, auf dessen Oberfläche sich das silbrige Mondlicht widerspiegelte. Die hohe Taille zierte ein blaugrünes Satinband, und der fein bestickte Rocksaum war bogenförmig eingefasst, sodass der seidene Unterrock darunter zum Vorschein kam. Das ebenfalls mit Stickereien versehene Dekolleté erschien ihr großzügiger ausgeschnitten, als sie es in Erinnerung hatte; zum Glück besaß sie eine Stola aus derselben hellgrünen Gaze, aus der auch der Überwurf bestand, die sie sich so um die Schultern drapieren konnte, dass nicht zu viel Haut sichtbar würde.

„Oh, Mama, du siehst wunderschön aus“, schwärmten Frances und Elizabeth im Chor.

„Du wirst dich vor Verehrern nicht retten können“, fügte Elizabeth mit bedeutungsvoller Miene hinzu.

„Da Papa sie begleitet, wird er dafür sorgen, dass sie nicht belästigt wird“, beruhigte Julia die Mädchen und erinnerte Charlotte daran, dass der Viscount jeden Augenblick kommen konnte, um sie abzuholen.

Miss Quinn musterte sie von Kopf bis Fuß. „Oh, es ist wunderbar, Sie nicht in Schwarz zu sehen. Dieses Blaugrün steht Ihnen ganz besonders gut. Es betont Ihre Augenfarbe.“

Als Charlotte die bewundernden Mienen ihrer Töchter sah, empfand sie unendliche Zärtlichkeit für die beiden, und beflügelt von diesem Gefühl, ging sie zu ihnen und drückte sie an sich, und schließlich auch Julia. Ein wenig widerstrebend ließ das Mädchen sich die Umarmung gefallen. Dann kehrte Charlotte an den Frisiertisch zurück und nahm ihr Smaragdcollier aus dem Schmuckkästchen.

Sie sah in den Spiegel und begegnete Julias Blick. „Würdest du mir die Kette anlegen, Liebes?“

Stolz, für diese Aufgabe auserwählt worden zu sein, sprang das Mädchen auf und trat hinter sie. Kaum hatte es den Verschluss eingehakt, hörten sie, wie jemand an ihre Zimmertür klopfte. Alle begaben sich aufgeregt in den angrenzenden Salon, während Miss Quinn zur Tür ging, um den Besucher hereinzubitten.

Als der Viscount den Raum betrat, fiel sein Blick sogleich auf Charlotte. Gebannt von ihrer Schönheit blieb er stehen und betrachtete sie mit einem Ausdruck, als sehe er sie zum ersten Mal. Die außergewöhnliche Robe von der Farbe des Meeres schmiegte sich reizvoll um ihre weiblichen Formen und fiel in schimmernden Falten bis auf ihre Fußgelenke. Er kannte sie nur in Trauerkleidern und mit bedecktem Haar, und nun stand sie vor ihm mit kunstvoll frisierten Locken, die mit Schmuckkämmen hochgesteckt waren und sich lieblich um ihre Ohren und im Nacken ringelten. Sie war nicht länger die einfache Lehrerin aus Parson’s End, sondern eine Dame, die an Schönheit und Erhabenheit alle Frauen übertraf, denen er jemals begegnet war.

Wie in Trance ging er auf sie zu, und erst als er eines der Mädchen kichern hörte, kam er zu sich und sah sich verwirrt um. Seine drei jungen Reisegefährtinnen verfolgten aufmerksam, was er tat. Er hatte nicht damit gerechnet, dass die Mädchen anwesend sein würden; andererseits sah es Charlotte ähnlich, die Kinder nicht auszuschließen, und so lächelte er und machte eine schwungvolle Verbeugung. „Ihr Diener, Madam.“

Charlotte deutete einen Knicks an und senkte scheu den Blick. Wie attraktiv Lord Darton aussah in seinem schwarzen Frackrock und den hellen Pantalons. Die Eleganz seiner Erscheinung wurde durch die cremefarbene Weste und das raffiniert gebundene Krawattentuch über dem schneeweißen Hemd vollendet. „Mylord.“

„Die Kutsche steht bereit, Madam.“

Abermals war ein Kichern zu hören – Stacey hätte schwören mögen, dass es von Julia kam –, worauf die beiden anderen Mädchen auch nicht mehr an sich halten konnten und in das Lachen einstimmten. Miss Quinn, die gemeinhin nicht so rasch zu erheitern war, schmunzelte ebenfalls. Die allgemeine Heiterkeit steckte sogar Charlotte an. Ihre Mundwinkel hoben sich zu einem fröhlichen Lächeln.

„Ich bin so weit, Mylord“, erwiderte sie mit erwartungsfroh funkelnden Augen.

Er legte sich ihre Hand in die Armbeuge. „Wenn ihr brav seid heute Abend, Kinder, nehme ich euch morgen mit zum Hafen. Dort können wir uns ansehen, wie die ‚Serenity‘, die in wenigen Tagen nach Amerika auslaufen soll, beladen wird“, hörte er sich vorschlagen und erschrak. Stacey Harding, Viscount Darton, der in seinem bisherigen Leben kaum Zeit für seine eigene Tochter erübrigt hatte, gab nicht nur ihr, sondern gleich noch zwei anderen Mädchen, das Versprechen, sich für mehrere Stunden mit ihnen abzugeben!

„Haben Sie es nicht eilig, nach Parson’s End zurückzukehren?“, fragte Charlotte, während er sie aus dem Gasthof eskortierte.

„Nein.“ Er sah sie an. Ihre Augen glänzten verführerisch, und ihre Wangen waren rosig überhaucht. Sie sah wahrhaftig zehn Jahre jünger aus in dieser wunderschönen Robe. „Ich finde Ipswich von Minute zu Minute aufregender.“

Sie wusste nicht genau, was sie mit dieser Bemerkung anfangen sollte, sagte sich jedoch, sie wäre töricht, mehr darin zu sehen als einen unbedeutenden Flirtversuch. „Freuen Sie sich denn auf den Ball?“, erkundigte sie sich leichthin. „Ganz bestimmt wird er nicht so glanzvoll ausgestattet sein wie in London.“

Jem trat herzu und hielt die Kutschentür auf, damit der Viscount Mrs. Hobart beim Einsteigen behilflich sein konnte. „Das mag zutreffen, aber meine zauberhafte Begleiterin macht den fehlenden Glanz zehn Mal wieder wett“, sagte der Viscount galant, nachdem er neben ihr auf der gepolsterten Bank Platz genommen hatte.

„Sie flirten ja mit mir, Mylord!“

Er blickte in ihr lächelndes Antlitz und war glücklich. Selten hatte er sie so fröhlich erlebt, und wie von selbst streckte er die Hand aus und strich mit dem Finger über eine seidig weiche Locke an ihrer Schläfe. „Weshalb auch nicht?“

„Es könnte mir missfallen.“

„Das trifft hoffentlich nicht zu“, erwiderte er mit sanfter Stimme. „Ich sage nur die Wahrheit: Sie sehen zauberhaft aus und werden sämtliche Damen im Ballsaal überstrahlen und mich blind machen gegen jede Unzulänglichkeit, die uns in den ‚Assembly Rooms‘ erwarten mag.“

„Sie bringen mich zum Erröten, Mylord“, gestand sie lachend.

„Mit rosigen Wangen sehen Sie noch viel bezaubernder aus, Charlotte.“

Das leichte Geplänkel zwischen ihnen dauerte die ganze Fahrt über an. Sie schienen beide entschlossen, keine Äußerung zu tun, die den anderen verärgern könnte, und traten schließlich lächelnd durch die hohen Flügeltüren in den Ballsaal der „Assembly Rooms“.

Der festlich beleuchtete Raum war mit Frühlingsblumen und frischem Grün dekoriert und konnte eine auf Hochglanz polierte Tanzfläche vorweisen. Dahinter befand sich das Podest mit der Kapelle, die ihren Mangel an musikalischer Virtuosität durch umso mehr Begeisterung beim Spielen ausglich.

Stacey und Charlotte tanzten Quadrillen, Volkstänze, Ländler und Walzer, und obwohl er sie auch anderen Tanzpartnern überließ, führte meist er sie übers Parkett. Frohgemut setzten sich beide über das Protokoll hinweg, das vorschrieb, ein Gentleman dürfe nicht mehr als zwei Tänze mit einer unverheirateten Dame tanzen, wenn er nicht beabsichtigte, sich mir ihr zu verloben. Während Stacey genau dies anstrebte, sagte Charlotte sich, dass sie und Lord Darton als reifere Mitglieder der guten Gesellschaft, die beide ihre Ehepartner verloren hatten, nicht so strikt an die Regeln gebunden waren.

„Ich gewinne allmählich den Eindruck, dass jedermann uns beim Tanzen zusieht“, bemerkte sie, als sie den letzten Walzer vor dem Abendessen tanzten.

„Die Leute bewundern die Ballschönheit des heutigen Abends. Ich habe Mühe, die vielen jungen Männer von Ihnen fernzuhalten, die sich zu gern in Ihre Tanzkarte eintragen würden.“

Charlotte lachte. „Unsinn! Ich bin zu alt für solche Späße.“

Stacey mochte ihr Lachen. Es klang hell und fröhlich und zeugte davon, dass sie sich frei gemacht hatte von den Sorgen und Anstrengungen ihres Alltags. „Zu alt? Sie stehen in der Blüte Ihrer Jahre, sind kein dummes, oberflächliches Schulmädchen, sondern schön, klug und weise, und ich denke … nein, ich weiß …“ Er brach ab und sah sie ernst an. „Ich liebe Sie.“

Vor Überraschung schnappte Charlotte nach Luft. Nun, da sie die lang ersehnten Worte aus seinem Mund vernahm, drohten ihre Beine unter ihr nachzugeben, und sie geriet ins Stolpern. Rasch zog der Viscount sie an sich, um sie zu stützen. „Mylord …“

„Mein Name ist Stacey. Ich würde mich freuen, wenn Sie mich so nennen würden, zumindest, wenn wir allein sind.“

„Wir sind nicht allein. Wir befinden uns in einem gut besuchten Ballsaal und haben bereits Aufmerksamkeit erregt.“

„Dann suchen wir uns einen Ort, wo wir ungestört sind.“ Er nahm ihre Hand und machte Anstalten, sie vom Parkett zu führen. Im ersten Moment leistete Charlotte Widerstand, als ihr jedoch die vielen auf sie gerichteten Augenpaare auffielen, gelangte sie zu dem Schluss, dass ihr nichts anderes übrig blieb, als dem Viscount zu folgen. „Die Leute denken bestimmt, wir sind ein Liebespaar, das sich streitet“, versetzte sie, als sie endlich in einen menschenleeren Flur einbogen.

„Da wir kein Liebespaar sind, brauchen wir uns darum keine Gedanken zu machen.“ Stacey zog sie in eine Nische und umfing sie verlangend. Der Gazeschal war ihr in die Armbeugen geglitten, und er konnte der Versuchung kaum widerstehen, die entblößte zarte Haut ihrer Schultern zu berühren und ihre verführerischen Lippen zu küssen. „Obwohl ich mir durchaus wünschte, wir wären ein Liebespaar“, sagte er leise und sah ihr tief in die Augen.

Seine Bemerkung ernüchterte Charlotte. Er würde also eine Liebschaft mit mir eingehen, weiter nichts, dachte sie enttäuscht und spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. „Mylord, dass ich mich auf die unbeschwerte Atmosphäre dieses Abends eingelassen und Ihnen gestattet habe, mit mir zu flirten, gibt Ihnen noch lange nicht das Recht, sich die Freiheit zu nehmen …“

„Was zu tun?“, unterbrach er sie, zog sie an seine Brust und legte einen Finger unter ihr Kinn, um es anzuheben. „Sie zu küssen vielleicht?“ Er hatte den Satz kaum beendet, da presste er seinen Mund auf ihren und küsste sie hart und fordernd. Himmel, wann begriff diese Frau endlich, dass er es ernst meinte? Zu seinem größten Erstaunen leistete sie keinen Widerstand, sondern gestattete ihm, ihre Lippen zu teilen, und gewährte seiner Zunge bereitwillig Einlass. Begehren stieg in ihm auf, und er löste sich von ihrem Mund und zog eine Spur glühender Küsse über ihre Wange, ihre Halsbeuge und ihre Schulter. Ein Stöhnen, das tief aus ihrer Kehle zu kommen schien, entwich ihren Lippen, und sie erschauerte. In diesem Moment wurde ihm bewusst, was er tat. Schwer atmend hob er den Kopf. Im gedämpften Licht des Wandleuchters über ihnen sah er, dass Tränen in ihren Augen glitzerten.

„Oh Gott, es tut mir leid, bitte verzeihen Sie mir.“

Es gibt nichts zu verzeihen, dachte Charlotte benommen. Ich liebe dich und habe mich so nach deinem Kuss gesehnt. Aber wie sollte sie je verwinden, dass es ihm leidtat, sie geküsst zu haben?

„Charlotte?“

„Ich habe Ihnen nicht gestattet, mich mit meinem Vornamen anzusprechen“, erwiderte sie abweisend. Wie konnte ich nur so dumm sein, einen Flirt mit aufrichtiger Liebe zu verwechseln?

„Ich bitte Sie vielmals um Entschuldigung, Madam“, versetzte er steif. Schon lang war er nicht mehr so niedergeschlagen gewesen wie in diesem Augenblick.

„Ich glaube, das Dinner beginnt jede Minute“, erwiderte sie, ohne auf seine Bemerkung einzugehen. Mehr und mehr Ballgäste strömten durch den Korridor in den gegenüberliegenden Speisesaal.

Was sollte er noch sagen? Sie würde ihm nicht mehr zuhören, und er hatte sich um die Gelegenheit gebracht, ihr zu beweisen, dass er sie aufrichtig liebte und nicht nur mit ihr flirtete. „Dann lassen Sie uns zur Tafel gehen.“

Sie folgten den anderen, und Stacey rückte Charlotte den Stuhl an einem der großen runden Tische zurecht. Dann ging er ans Büffet, um ihnen zwei Teller mit allerlei Delikatessen zusammenzustellen.

Während sie aßen, wechselten sie kein Wort miteinander, und Charlotte nahm dankbar ein Glas Champagner von einem Kellner entgegen, um es sogleich mit einem Zug zu leeren. Gleich darauf nahm sie sich ein zweites Glas und trank auch dieses, wie Stacey beobachtete, viel zu hastig aus. Es tat ihm weh, mit anzusehen, wie sie ihren Kummer zu ertränken suchte, und er bedauerte zutiefst, ihr Anstandsgefühl so schroff verletzt zu haben. Er wagte nicht einmal zu sprechen, aus Sorge, dass ein einziges Wort aus seinem Mund genügte, um sie endgültig zu verlieren.

Wenig später begaben sie sich zurück in den Ballsaal. Diesmal unternahm er keinen Versuch, ihre zahlreichen Verehrer von ihr fernzuhalten, sondern beobachtete von seinem Platz aus, wie sie lächelnd mit ihren Partnern übers Parkett schwebte. Obwohl ihre glänzenden Augen verrieten, dass sie einen Schwips hatte, tanzte sie wunderbar und vergaß nicht einen Schritt.

Ein Walzer sollte den Ball beschließen, und Stacey ließ es sich nicht nehmen, diesen Tanz mit ihr zu tanzen. Mit dem festen Willen, den Abend nicht zu beenden, ohne sich mit ihr zu versöhnen, löste er ihren letzten Tanzpartner ab und verneigte sich vor ihr.

Charlotte ließ sich von ihm aufs Parkett führen und schenkte ihm das gleiche strahlende Lächeln wie ihren anderen Tanzpartnern, obwohl sie längst der Mut verlassen hatte und Verzweiflung ihr Herz erfüllte. Die Kapelle begann zu spielen, und sie wirbelten in vollendeter Harmonie über die Tanzfläche. In dem Glauben, sie werde nie wieder mit ihm tanzen und das letzte Mal von ihm in den Armen gehalten, ließ sie sich treiben, bis ihr die Sinne schwirrten und die Menschen um sie zu Schatten verblassten. Die Zeit stand still, und es gab nur sie und ihn – eine liebende Frau und einen Mann, der ihr das Herz brach.

Viel zu früh verklang die Musik, und wie in Trance ließ Charlotte sich von der Tanzfläche führen. Der Ball war zu Ende.

Stacey war der Verzweiflung nahe. „Madam“, begann er vorsichtig, als die Chaise sich in Bewegung gesetzt hatte und von der Auffahrt der „Assembly Rooms“ in die Straße einbog, „ich habe Sie um Verzeihung gebeten; können Sie mir dennoch nicht vergeben?“

„Ich habe Ihnen bereits vergeben“ erwiderte sie spröde. „Am besten schreiben wir das, was geschah, der Hitze des Gefechts zu und verlieren kein Wort mehr darüber.“

Er hätte ihr gern erklärt, dass er sie geküsst hatte, weil er sie aufrichtig liebte, doch er war sich in Klaren darüber, dass seine Eröffnung im Augenblick nicht auf offene Ohren stoßen würde. Andererseits ertrug er ihren vorwurfsvollen Unterton nicht. Als habe er sie überwältigt und gegen ihren Willen festgehalten! „Sie geben sich keine große Mühe, Ihren Unmut zu verbergen, Madam, daher nehme ich es Ihnen nicht ab, dass Sie mir verziehen haben. Sie sind kein Schulmädchen mehr und wurden gewiss schon etliche Male geküsst. Auch ich habe Sie heute nicht das erste Mal geküsst …“ Er brach ab, um noch einmal von vorne zu beginnen, und seufzte. „Bis alles vorüber ist, müssen wir miteinander zurechtkommen, und es wäre mir lieb, wenn wir uns um Freundlichkeit bemühten.“

„Bis alles vorüber ist? Meinen Sie unsere Rückfahrt nach Parson’s End?“

„Nein, nicht nur die. Ich meinte einfach alles – die Sache mit den Schmugglern, meine Schwierigkeiten mit Julia, die Schule, Cecil Hobart …“

„Oh, Sie sprechen von Ihren Gewinnen beim Glücksspiel. Ich hatte gehofft, Sie würden dieses Thema wenigstens heute Abend einmal vergessen.“

„Das habe ich auch“, protestierte er. „Ich dachte nicht ein einziges Mal daran, seit wir Parson’s End verließen. Meine Gedanken kreisen zurzeit um ganz andere Dinge.“

„Das ist mir aufgefallen.“

„Wenn Sie mir wirklich vergeben haben – weshalb echauffieren Sie sich dann noch immer?“

„Ich echauffiere mich nicht. Ich sitze hier neben Ihnen in der Kutsche und bin vollkommen ruhig.“

Er unterdrückte ein belustigtes Lachen. Es stimmte, sie saß neben ihm in seiner Kutsche, aber von „ruhig“ konnte keine Rede sein. Ihre Anspannung war förmlich mit Händen zu greifen.

„Wie ich sehe, erheitere ich Sie.“

„Sehr“, hörte er sich sagen.

Charlotte wandte sich ab und sah aus dem Fenster, obwohl auf den leeren, spärlich beleuchteten Straßen nicht allzu viel zu erkennen war. Wie hatten die Dinge nur eine so verdrießliche Wendung nehmen können? Aber andererseits – was habe ich mir denn erhofft?, fragte sie sich. Was erwartet? Lord Darton war ein attraktiver Mann mit unwiderstehlichem Charme, der Frauen, die er kaum kannte, nach Belieben küsste. Sie hätte wissen müssen, dass man mit einem weltgewandten Gentleman wie ihm nicht flirtete, wenn einem die Folgen nicht genehm waren. Allerdings traf Letzteres für sie nicht zu, denn sie hatte seine Küsse über die Maßen genossen. Warum sollte sie das nicht zugeben? Sie lachte bitter. „Machen Sie sich nur weiterhin unbeliebt, Mylord, dann braucht Ihre Tochter nicht erst einzugreifen.“

„Was soll das nun wieder heißen? Was hat Julia damit zu tun?“

„Sie deutete Elizabeth und Frances gegenüber an, sie habe ihre Mittel und Wege, eine Dame abzuschrecken, wenn diese ihrer Meinung nach anstrebt, Ihre Gemahlin zu werden. Sie hat uns die Geschichte mit den Pferdeäpfeln erzählt …“

Er brach in heiteres Gelächter aus. „Oh, meine Liebe, Julia tat mir damals einen Gefallen. Diese Frau war mir ein ebensolcher Gräuel wie ihr. Das bedeutet jedoch nicht, dass Julia mir vorschreiben darf, mit wem ich Umgang habe und mit wem nicht.“ Er hob eine Braue. „Sie werden sich hoffentlich nicht von dem vorlautem Gerede meiner Tochter beeindrucken lassen.“

„Ob es so ist oder nicht, ist nicht von Belang, denn ich strebe im Gegensatz zu dieser Dame derart Schwindel erregende Höhen nicht an.“

„Oh.“ Stacey strich mit der flachen Hand über seinen Hut, den er auf dem Schoß abgelegt hatte. Es war eine Gewohnheit von ihm, wenn er aufgeregt war. Seine Hände hatten dann etwas zu tun, und so, wie die Dinge standen, verhinderte er auf diese Weise obendrein, dass er sich zu etwas Unüberlegtem hinreißen ließ, denn am liebsten hätte er Charlotte übers Knie gelegt.

Ein paar Minuten später hielt die Chaise vor dem „Great White Horse“. Ohne auf Jem zu warten, sprang der Viscount aus der Kutsche und eilte zu ihrer Tür, damit sie ihm nicht zuvorkam und aus Trotz allein zu Boden kletterte.

Zögernd nahm sie seine Hand und stieg den Tritt hinunter; für einen kurzen Augenblick standen sie schweigend da und sahen einander hilflos an. Keiner konnte sich überwinden, zum Abschied ein versöhnliches Wort hervorzubringen.

„Gute Nacht, Mylord“, sagte sie schließlich, als die Stille unerträglich wurde.

Er hob ihre Hand an die Lippen. „Gute Nacht, Madam. Ich hole Sie morgen um elf Uhr ab. Die Kinder sollten nicht darunter leiden, dass wir einander enttäuscht haben.“

Sie wusste, dass er ihr nachsah, als sie zur Eingangstür des Hotels eilte, und brachte ihre letzten Kräfte auf, um sich zu straffen. Ja, sie war enttäuscht, und wie es schien, auch er. Dabei hatte der Abend so vielversprechend begonnen.

Pünktlich um elf hielt Lord Dartons Kutsche vor dem Gasthof. Er stieg aus und begrüßte Charlotte und seine anderen Reisegefährtinnen freundlich und ungezwungen, als sei nicht das Geringste geschehen. Angesichts seiner Munterkeit wäre niemand auf die Idee gekommen, dass er eine schlaflose Nacht verbracht hatte.

Den Kindern bereitete der Ausflug zum Dock großes Vergnügen. Gespannt beobachteten sie die letzten Vorbereitungen auf der „Serenity“, dem prächtigen Dreimaster, bevor das Schiff schließlich die Anker lichtete und die weite Reise antrat.

Anschließend spazierten die Ausflügler am Kai entlang, wo ihnen Gerard Topham entgegenkam. Der Captain staunte nicht schlecht, den Freund in Begleitung dreier Mädchen anzutreffen, erinnerte er sich doch, wie wenig Verständnis für Kinder Stacey noch vor Kurzem gezeigt hatte.

Als Charlotte und Miss Quinn mit den Kindern vorangingen, ergriff Topham die Gelegenheit beim Schopf und berichtete seinem Freund, dass es Neuigkeiten gebe. Die Küstenwache habe das besagte Schiff fünf Meilen vor der Bucht von Parson’s End ausgemacht, und man rechne damit, dass die Konterbande nun endlich am morgigen Sonntag an Land geschafft werden solle. Er erinnerte den Viscount daran, wie verabredet die Dorfbewohner aufzurufen, keine Geschäfte mit den Schmugglern zu machen und morgen Abend zu Hause zu bleiben. Überdies solle Lord Darton dafür Sorge tragen, dass Sir Roland und sein Komplize Spike am Strand erschienen, damit man sie zusammen mit der Schiffsmannschaft festnehmen könne.

Mit gemischten Gefühlen trennte sich Stacey von Topham. Zwar verspürte er Erleichterung, dass die leidige Angelegenheit morgen Nacht ein Ende haben sollte, andererseits sorgte er sich um Charlotte und die Kinder. Er konnte nur hoffen, dass sein Freund genügend fähige Männer mitbrachte, um eine Gefährdung für sie auszuschließen.

Die Sonne war bereits untergegangen, als die Reisegesellschaft „The Crow’s Nest“ erreichte. Lord Darton, der den Weg von Ipswich bis hierher auf Ivor geritten war, sprang vom Pferd, überreichte Jem die Zügel und half den Damen und den Mädchen beim Aussteigen.

Als Miss Quinn mit den Kindern ins Haus gegangen war, wandte er sich Charlotte zu. „Einen Augenblick, Madam, ich muss Ihnen noch etwas sagen. Ich weiß jetzt, wann das Schmuggelgut an Land gebracht werden soll.“ Er berichtete ihr, was Topham ihm erzählt hatte.

Charlotte war beunruhigt. „Dann bitte ich Sie inständig, die Dorfbewohner zu überreden, in ihren Häusern zu bleiben.“ Sie seufzte. „Ich wünschte, ich könnte irgendwie helfen, denn ich fühle mich so schuldig.“

„Schuldig? Aus welchem Grund?“

„Es fing alles an mit Cecils Ankunft in Easterley Manor, mit seiner Spielleidenschaft. Ich hätte ihn irgendwie davon abbringen sollen, mit diesen Männern um Geld zu spielen, denn wären seine Verluste nicht so enorm hoch gewesen, hätte er sich auf das Geschäft mit der Schmuggelei bestimmt niemals eingelassen.“

Stacey lächelte nachsichtig und begleitete sie ins Entree. „Sie hätten ihn nicht aufhalten können. Er lässt sich von niemandem etwas sagen.“

„Doch. Sie haben ihn ermutigt und immer wieder in Versuchung geführt, um Geld zu spielen.“

„Aus gutem Grund. Schließlich wollte ich verhindern, dass er Easterley Manor an seine feinen Freunde verliert.“

Charlotte wich das Blut aus den Wangen. „Dann haben Sie sich meinetwegen an den Spieltisch gesetzt?“

„Nicht nur. Es ging mir dabei auch ein wenig um mich. Irgendwann werde ich es Ihnen erklären, aber jetzt ist keine Zeit dafür. Ich muss gehen.“ Sacht umfing er ihre schlanken Finger und küsste zärtlich die Innenseite ihrer Hand. Als sie seine Lippen auf der Haut spürte, erschauderte sie wohlig. Wie schwer es ihr fiel, ihm Gleichmut vorzuspielen! Doch das musste sie, denn er sollte auf keinen Fall glauben, sie sei an einer Liaison mit ihm interessiert – und etwas anderes wollte er ohnehin nicht von ihr.

Er hob den Kopf und sah sie durchdringend an. Ihr war, als wolle er ihre Gedanken ergründen, und fest entschlossen, ihre Gefühle nicht preiszugeben, heftete sie den Blick auf die Schmucknadel an seinem Krawattentuch. „Gute Nacht, Madam“, sagte er mit weicher Stimme, als spreche er zu einem Kind, das er zu besänftigen versuchte. „Morgen oder übermorgen werden wir uns unterhalten und einige Missverständnisse aus dem Weg räumen, die uns zurzeit daran hindern, einander näher kennenzulernen.“ Er ließ ihre Hand aus seiner gleiten, verneigte sich und ging zur Tür.

„Mylord“, hielt sie ihn auf, als er das Entree halb durchquert hatte, „bitte geben Sie auf sich acht.“

Mit einem strahlenden Lächeln wandte Lord Darton sich zu ihr um. „Das werde ich, meine Liebste, das werde ich. Bis morgen.“

Selbst als die Tür längst hinter ihm ins Schloss gefallen war, blickte Charlotte ihm noch sprachlos hinterher. Hätte sie es nicht besser gewusst, wäre sie in diesem Augenblick sicher gewesen, dass er tatsächlich ernsthafte Absichten verfolgte!

Sie machte sich Sorgen um ihn! Auf Staceys Lippen lag ein glückliches Lächeln, als er zu Jem trat, um sich von ihm zu verabschieden. Sein Kutscher hatte die beiden Braunen ausgespannt und Ivor abgesattelt und die drei Pferde wie auch das Gefährt in den Stallungen von „The Crow’s Nest“ untergebracht. Der Viscount war mit Mrs. Hobart übereingekommen, dass dies sicherer sei, sonst mochte Cecil Hobart noch auf den Gedanken kommen, die Chaise und die wertvollen Tiere zu entwenden und zu Geld zu machen. Jem sollte so lange in „The Crow’s Nest“ Quartier nehmen und sich um die Pferde kümmern, bis Lord Darton seine Angelegenheiten in Easterley Manor geklärt hatte.

Nachdem er dem Kutscher letzte Anweisungen erteilt hatte, machte Stacey sich zu Fuß auf den Weg ins Dorf. Er hoffte, dass Reverend Fuller sich noch nicht zu Bett begeben hatte, denn sein Anliegen war so dringlich, dass es keinen Aufschub duldete.

Das Glück war ihm hold: Im Pfarrhaus brannte Licht.

Mrs. Fuller öffnete ihm die Tür und führte ihn ins Arbeitszimmer, wo ihr Mann die Predigt für den morgigen Sonntag vorbereitete.

Ohne Umschweife brachte der Viscount seine Bitte vor. Der Reverend, der engen Kontakt zu seinen Schäfchen pflegte, wusste natürlich längst über die geplante Schmuggelaktion Bescheid und betonte, wie sehr er solcherlei Vergehen missbillige. Nach einigem Nachdenken kam er zu dem Schluss, dass er seine Gemeinde am besten gleich morgen früh beim Sonntagsgottesdienst zur Vernunft rufen und ihr ausreden werde, sich an der Entladung der Konterbande zu beteiligen.

10. KAPITEL

„Warum dürfen wir nicht nach draußen, Mama?“, quengelte Elizabeth. Charlotte hatte ihren Mitbewohnern am Morgen eingeschärft, das Haus auf keinen Fall zu verlassen. Seit Stunden beschäftigten die Mädchen sich nun schon drinnen, und allmählich begannen sie sich zu langweilen. Nichts hätten sie lieber getan, als ein wenig im Garten zu spielen.

Charlotte wollte nicht, dass die Kinder erfuhren, was heute Nacht bevorstand. Insgeheim hatte sie gehofft, Stacey beim Sonntagsgottesdienst zu treffen, doch er war nicht gekommen und hatte sie bislang auch nicht wieder besucht. Immerhin war Reverend Fuller in Höchstform gewesen und hatte seine zahlreich erschienenen Schäfchen beschworen, sich nicht zu versündigen, indem sie gegen das Gesetz verstießen. Deutlicher musste er nicht werden, denn jeder wusste, worum es ging.

„Weil Viscount Darton dringend darum gebeten hat, dass wir alle zu Hause bleiben“, antwortete sie daher zögernd.

„Aber warum?“, insistierte ihre Tochter.

„Ich nehme an, weil er uns besuchen möchte und uns womöglich nicht findet, wenn wir uns draußen herumtreiben“, flunkerte sie, um die Kinder nicht zu beunruhigen.

„Wir waren die ganze Zeit hier, und er ist nicht gekommen“, warf Julia ein. „Es ist doch immer dasselbe mit Papa, er macht Versprechungen, die er nicht hält. Ohne Zweifel befindet er sich gerade in angenehmerer Gesellschaft.“

„Oh, Julia, so etwas solltest du nicht sagen. Dein Vater will immer nur das Beste für dich. Und gestern hast du doch einen schönen Tag verlebt, oder nicht?“

„Ach, er hat diesen Ausflug mit uns nur deshalb gemacht, um seinen Freund zu treffen.“

„Ich glaube nicht, dass sie verabredet waren. Beide schienen überrascht, einander zu sehen. Du solltest deinem Vater mehr vertrauen, Julia.“

„Das werde ich, wenn er es verdient hat. Gestern bat ich ihn, mir Ebony, mein Pferd, nach Parson’s End zu bringen. Wenn er mir den Gefallen tut, weiß ich, dass ich mich zukünftig wieder auf ihn verlassen kann. Aber heute wird er uns ganz bestimmt nicht mehr besuchen kommen.“ Julia seufzte tief. „Ich möchte wetten, er reitet gerade mit Ivor aus und genießt es, über den Strand zu galoppieren – was ich selbst am liebsten täte.“

„Du weißt, dass er nicht ausreiten kann. Ivor steht bei uns im Stall“, rief Charlotte dem Mädchen in Erinnerung.

„Können wir nicht Verstecken spielen?“, fragte Frances, die gerne die Rolle der Friedensstifterin übernahm. „Das wäre für uns alle bestimmt ein großes Vergnügen.“

Frances durfte sich als Erste verstecken, und sie war bald gefunden – in der Vorratskammer. Dann versteckte sich Elizabeth, die ebenfalls in kürzester Zeit entdeckt wurde. Dann war Julia an der Reihe, und Charlotte und die Mädchen begannen mit der Suche. Nachdem sie eine Weile durch die Zimmer und Flure gestreift waren, wurde Charlotte unruhig und verließ das Haus; Julia hatte sich doch nicht etwa draußen versteckt, obwohl es ihr untersagt worden war?

Jenkins arbeitete in seinem Garten, als Charlotte zu ihm stieß, aber auch er hatte das Mädchen nicht gesehen. Der Zufall wollte es, dass just in dem Moment die Linse des Teleskops auf der Turmplattform von der Sonne erfasst wurde und aufblitzte. Jemand musste dort oben sein und das Gerät bedienen.

Eilig hastete Charlotte zurück ins Haus und die Wendeltreppe hinauf, um wenig später vor ihrem ungehorsamen Zögling zu stehen. „Julia, was machst du hier oben? Du weißt genau, dass Captain MacArthur uns verboten hat, die Plattform zu betreten.“

Das Mädchen ließ sich nicht stören und schaute weiterhin durch das Fernrohr. „Vielleicht entdecke ich Papa irgendwo da unten.“

„Julia, er wird uns ganz gewiss besuchen kommen.“

„Man kann sogar die Schiffe ganz weit draußen am Horizont erkennen“, schwärmte Julia, ohne auf Charlottes Bemerkung einzugehen. „Ob Papa am Strand ist?“

„Das kann ich mir nicht vorstellen. Wenn er dort wäre, hätte er uns vorher besucht. Komm jetzt, Julia. Ich habe Captain MacArthur versprochen, niemanden auf die Plattform gehen zu lassen.“

Mit hängenden Schultern stieg das Mädchen die Treppe hinunter, während Charlotte sorgfältig die Tür verschloss und ihr folgte. Sie musste Julia recht geben: Heute würde der Viscount nicht mehr bei ihnen erscheinen. Dabei hatte er angedeutet, er werde sie besuchen. Ob er gerade wieder am Spieltisch sitzt?, fragte sie sich und seufzte leise. Es war in der Tat höchste Zeit, dass sie sich aussprachen und die Missverständnisse, die zwischen ihnen lagen, aus dem Weg räumten.

Lord Darton war es leid, Karten zu spielen; er wollte lieber bei Charlotte und den Mädchen sein und ihnen Gesellschaft leisten, doch solange er nichts Näheres über die Pläne für die kommende Nacht in Erfahrung gebracht hatte, wagte er Easterley Manor nicht zu verlassen. Sir Cecil hatte seine Schulden wie erwartet gemehrt, betonte jedoch, bereits morgen früh stünde ihm einen ausreichende Summe zur Verfügung, um seine Spielpartner zufriedenzustellen. Auf eine Gelegenheit wie diese hatte der Viscount gewartet: Jetzt oder nie musste er die Männer dazu bringen, ihn in ihr Vorhaben einzuweihen. Also erkundigte er sich möglichst beiläufig, wo Cecil denn zu so ungewöhnlicher Stunde Geld auftreiben wolle, und als Hobart redselig wurde und von der Lieferung erzählte, die sie erwarteten, gab der Viscount den drei Männern freimütig zu verstehen, er sei ebenfalls daran interessiert, ein paar schnelle Guineas zu verdienen. Mr. Spike genügte diese Eröffnung, um ihn sogleich in den Ablauf einzuweihen.

Sir Roland war misstrauischer. „Woher wissen wir, dass wir uns auf Sie verlassen können?“

Stacey zuckte mit den Schultern. „Spielt es denn eine Rolle? Ich gehe heute Abend nirgendwo mehr hin, außer vielleicht an den Strand, um mir den Spaß aus der Nähe anzusehen.“

„Nun, ich werde jedenfalls in Easterley Manor bleiben“, erwiderte Sir Roland. „Jemand muss hier sein, um die Unterbringung der Ware im Keller zu koordinieren. Wenn Sie an der Sache beteiligt werden wollen, Darton, können Sie ein Auge auf die Fassträger werfen, um sicherzustellen, dass niemand etwas beiseiteschafft.“

„Wann wird die Ladung an Land gebracht?“

„Sobald es dunkel genug ist und die Flut kommt. Es handelt sich um eine große Lieferung. Daher müssen wir die Fässer zügig im Keller verstauen, damit wir vor dem Morgengrauen fertig sind.“

Stacey setzte eine gleichmütige Miene auf. „Kommen die Käufer nach Easterley Manor?“

Cecil lachte triumphierend. „Ich habe bereits beschlossen, zu einer weiteren Hausparty zu laden. Sie werden also Gelegenheit haben, sich erneut mit mir an den Spieltisch zu setzen, Cousin Darton, keine Sorge. Ob Ihnen dann allerdings das Glück immer noch hold ist, kann ich Ihnen nicht versprechen.“

Stacey lachte ebenfalls. „Das wollte ich nur hören – dass ich wieder mit von der Partie sein werde. Und jetzt sehe ich mich am besten ein wenig am Strand um.“

„Warten Sie.“ Mr. Spike stand auf, trat zum Sideboard und zog eine Schublade auf. Als er zurückkam, hielt er Stacey eine Art Pistole ohne Kugellauf entgegen. „Sie gibt ein blaues Leuchtsignal ab, wenn Sie den Abzug drücken. Sobald die ‚Kentish Maid‘ vor Anker geht, feuern Sie das Ding ab. Dann wissen wir Bescheid.“

Charlotte war außer sich vor Sorge. Bevor sie sich selbst zur Nachtruhe begab, hatte sie noch einmal nach den Mädchen sehen wollen, und als sie als letzten der drei Schlafräume den von Julia betreten hatte – auch um das Mädchen daran zu erinnern, dass es nach dem Lesen nicht vergaß, das Licht zu löschen –, war das Zimmer leer gewesen.

Unverzüglich hatte sie das ganze Haus nach Julia durchkämmt und, als sie nicht fündig geworden war, Betsy und Miss Quinn alarmiert. Doch auch die Suche zu dritt brachte keinen Erfolg. Das Mädchen war verschwunden – und mit ihm, wie sich bald herausstellte, Lord Dartons prächtiger Wallach.

„Betsy, laufen Sie zu Jenkins und wecken Sie ihn. Und bitte auch Jem“, bat Charlotte schließlich. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. „Die Männer sollen mich zum Strand begleiten. Vielleicht ist Julia dorthin geritten. Wir müssen sie so rasch wie möglich finden.“

Sie wandte sich an Miss Quinn. „Wenn Betsy zurück ist, bleiben Sie im Haus und kümmern sich um Fanny und Lizzie, falls sie aufwachen sollten. Im Moment schlafen sie zum Glück tief und fest. Und sperren Sie sorgfältig hinter mir ab.“ Damit eilte sie aus der Tür.

Nach kurzer Zeit kam Jenkins mit einer Laterne auf sie zu. „Madam“, sagte der ehemalige Bedienstete, „es ist gefährlich, ausgerechnet jetzt zum Strand gehen.“

„Wegen der Schmuggler? Die dürften so früh noch nicht an Land sein. Wir haben also etwas Zeit.“

„Wenn sie in der Bucht vor Anker liegen, werden sie unser Laternenlicht sehen.“

„Dann sollten wir das Licht besser löschen.“

„Und uns das Genick brechen? Ohne Licht könnten wir abrutschen und von den Klippen stürzen. Ich bitte Sie, Madam, gehen Sie ins Haus zurück und überlassen Sie Jem und mir die Suche nach dem Mädchen. Wenn zu dieser Stunde zwei Männer unten am Strand herumlaufen, werden sich die Schmuggler nichts dabei denken und uns für Handlanger halten.“

Charlotte musste einsehen, dass Jenkins recht hatte. „Also gut, seht euch um. Ich laufe derweil nach Easterley Manor und sehe zu, dass ich Lord Darton finde. Er muss ohnehin verständigt werden.“ Sie ließ sich Jenkins’ Laterne geben und machte sich auf den Weg.

Was würde Stacey sagen, wenn er hörte, dass seine Tochter verschwunden war? Charlotte beschleunigte ihren Schritt, als sie auf den Pfad einbog, der sie auf direktem Weg zum Herrenhaus führte. Er hatte sie inständig gebeten, das Haus nicht zu verlassen und Fenster und Türen verschlossen zu halten. Und nun war seine Tochter ausgerissen und befand sich womöglich in größter Gefahr. Was, wenn das Mädchen bewaffneten Männern in die Hände fiel? Der Gedanke jagte Charlotte einen solchen Schrecken ein, dass ihr die Laterne entglitt und zu Boden fiel. Das Licht flackerte kurz, dann erlosch es. Eine höchst undamenhafte Verwünschung ausstoßend, raffte sie die Röcke und eilte so schnell sie konnte zum Herrenhaus, dessen beleuchtete Fenster ihr zum Glück den Weg wiesen.

Beim Eingang zum Wirtschaftstrakt angelangt, klopfte sie ungeduldig an die Tür. Die Köchin öffnete ihr und wirkte gehörig erschrocken, als sie ihre ehemalige Herrin vor sich stehen sah.

„Entschuldigen Sie, Mrs. Evans.“ Charlotte war völlig außer Atem. „Ist der Viscount im Haus? Ich muss dringend mit ihm sprechen.“

„Er ist nicht da, Madam. Er muss vor über einer Stunde fortgegangen sein. Hab gesehen, dass er den Weg zu den Klippen einschlug.“

„War er zu Pferd?“

„Nein, Madam, er ist zu Fuß gegangen.“

Also waren die Schmuggler bereits unten am Strand. Und Julia aller Wahrscheinlichkeit ebenfalls – es sei denn, Jenkins und Jem hatten sie inzwischen gefunden und sicher nach Hause gebracht. „Falls er demnächst eintrifft, richten Sie ihm bitte aus, er möge mich umgehend aufsuchen. Sagen Sie ihm, es ist sehr wichtig.“

„Selbstverständlich, Madam. Gibt es etwas, das ich für Sie tun kann?“

Doch Charlotte hörte die Worte der Köchin schon nicht mehr; wie von Sinnen rannte sie den Fahrweg entlang, der zur Küste führte. Sie gewahrte nicht einmal, dass hinter ihr ein Vierspänner näher kam und langsamer wurde, als er auf gleicher Höhe mit ihr war.

„Madam“, vernahm sie plötzlich eine Stimme aus der Dunkelheit, „wissen Sie, wie man zum Anwesen eines gewissen Captain MacArthur gelangt?“

Mit einem erschrockenen Aufschrei blieb Charlotte stehen und wirbelte zu der Kutsche herum. Aus dem Fenster lehnte ein älterer Gentleman und sah sie fragend an. War er einer der Schmuggler, oder gehörte er womöglich zum Zoll? Und weshalb wollte er zu ihr? „Aus welchem Grund möchten Sie das wissen?“, erkundigte sie sich vorsichtig.

„Das ist wohl meine Sache.“ Der Mann stieg aus und trat vor sie hin, um sie mit seinen dunklen Augen nachdenklich zu mustern.

„Nicht ganz“, widersprach sie, „denn ich wohne in dem Haus, das Sie suchen.“

„Dann musst du Charlotte sein.“ Der ältere Gentleman trat einen Schritt vor. „Elizabeths Tochter. Ich hätte es wissen müssen. Sie war immer ein Wildfang, und wie ich sehe, hast du ihr Temperament geerbt.“

„Was wissen Sie über meine Mutter, Sir?“

„Ich weiß, dass sie unsinnig gehandelt und sich nicht standesgemäß verheiratet hat. Ich habe sie damals gewarnt …“

„Oh, dann müssen Sie Lord Falconer sein.“

„Der bin ich in der Tat.“

„Was führt Sie her?“

„Der Wunsch, dich kennenzulernen. Ich erhielt einen Brief von einem Anwalt, einem gewissen Mr. Hardacre. Er schrieb, meine Hilfe sei dringend erforderlich.“

„Nicht jetzt, und auch sonst brauche ich keine Unterstützung von Ihnen. Bitte treten Sie zur Seite, Mylord. Ich bin in großer Eile. Ich muss Stacey finden.“

„Wer ist, wenn ich fragen darf, Stacey?“

„Viscount Darton. Seine Tochter ist meine Schülerin. Sie ist ausgerissen und hat wahrscheinlich das Pferd ihres Vaters mitgenommen. Wir müssen sie finden, bevor die Schmuggler an Land gehen.“

„Schmuggler?“ Lord Falconer packte ihre Schultern und schüttelte sie leicht. „Was, zum Teufel, gehr hier vor?“

Plötzlich hatte Charlotte eine Idee. „Wenn Sie mich mitnehmen würden, könnte ich Ihnen den Weg zeigen. Vielleicht ist Julia inzwischen von allein wieder nach Hause gekommen, und es könnte durchaus möglich sein, dass Stacey auch längst dort ist …“

„Du gebrauchst den Vornamen dieses Gentleman recht häufig“, bemerkte Lord Falconer, während er sie zu seinem Vierspänner eskortierte.

„Tue ich das?“, fragte sie erstaunt, denn ihr selbst war es nicht aufgefallen. „Er ist der Cousin zweiten Grades von Cecil Hobart, meinem Schwager, aber Stacey ist ganz anders als er.“ Sie ließ sich in die Chaise helfen und rief dem Kutscher zu, welche Richtung er einschlagen musste.

„Und nun erzähl mir, weshalb du dich all die Jahre nicht gemeldet hast“, forderte Lord Falconer sie auf, nachdem er neben ihr Platz genommen hatte.

„Aus welchem Grund hätte ich das tun sollen? Sie haben sich von Mama abgewandt. Sie sagte, Sie wünschten, sie nie wiederzusehen.“

„So war es.“ Seine Lordschaft nickte grimmig. „Sie hätte jedoch wissen müssen, dass ich es nicht so meinte und ganz gewiss ihre Tochter kennenlernen wollte. Wenn der Anwalt nicht so umsichtig gewesen wäre, sich bei mir zu melden, hätte ich nie erfahren, dass du in Not bist. Wie ist es dazu gekommen?“

Als sie „The Crow’s Nest“ erreichten, hatte Charlotte ihm die wichtigsten Ereignisse der vergangenen Wochen berichtet. Kaum war der Vierspänner zum Stehen gekommen, öffnete sie den Schlag und stieg aus, ohne auf Hilfe zu warten. Aufgeregt lief sie Betsy entgegen, die bereits in der Tür auf sie wartete.

„Ist Julia zurück?“

„Nein, weder sie noch die Männer. Miss Quinn und ich machen uns solche Sorgen!“ Neugierig musterte Betsy den fremden Gentleman. „Wer ist der Herr?“

Charlotte lächelte schwach. „Lord Falconer, mein Großonkel.“

Sie bat ihren Verwandten ins Haus und trug Betsy auf, den Gast in den Salon zu führen und ihm Tee anzubieten. Dann wandte sie sich um, zog ihren Umhang fest um sich zusammen und eilte wieder nach draußen.

Als Lord Falconer bemerkte, dass Charlotte ihm nicht folgte, machte er auf dem Absatz kehrt, um sich ihr anzuschließen. Im Vorbeigehen wies er seinen Kutscher an, die Pferde abzuschirren und dafür zu sorgen, dass sie gefüttert und getränkt würden, dann heftete er sich der Großnichte an die Fersen. Das war nicht weiter schwierig, da der Vollmond inzwischen hoch am Himmel stand und alles in ein silbriges Licht tauchte. An den Klippen holte er sie schließlich ein. Von hier aus hatte man einen vortrefflichen Blick auf die Bucht und den Strand. Das Schiff lag vor Anker, und Beiboote wurden soeben zu Wasser gelassen. „Sie sind da“, flüsterte Charlotte. „Sie sind gekommen.“

„Du wusstest, dass die Schmuggler heute Nacht ihre Ware an Land bringen?“

Sie antwortete nicht, sondern eilte so geschwind den Pfad hinab, dass Lord Falconer Mühe hatte, mit ihr Schritt zu halten.

Es überraschte Stacey, wie reibungslos sich sein Plan bislang in die Tat umsetzen ließ. „The Kentish Maid“ war vor Anker gegangen, und die Mannschaft wartete nur noch auf sein Signal. Zum Glück hatte Charlotte sich an seine Anweisungen gehalten und alle Vorhänge zugezogen. Aus keinem der Fenster drang mehr Licht, sodass keiner der Schmuggler auf das Haus aufmerksam werden würde. Bei dem Gedanken, dass sie und die Mädchen einen ruhigen, beschaulichen Sonntag verbracht, gemütlich beisammengesessen, geplaudert und Handarbeiten erledigt hatten, wurde ihm warm ums Herz, und er wünschte, es wäre ihm möglich gewesen, bei ihnen zu sein.

Er winkte Joe White herbei, den Vater von einem von Charlottes Schülern aus dem Dorf. Der Fleischer kam geduckt hinter einem Felsen zum Vorschein. „Sie wissen, was Sie zu tun haben?“, fragte der Viscount mit gesenkter Stimme und drückte dem Mann zwei Guineas in die Hand.

Joe White grinste. „Ja, zum Herrenhaus gehen und den Gentlemen erzählen, dass außer mir niemand aus dem Dorf gekommen ist und ich eine ganze Bootsladung nicht allein an Land schaffen kann.“

„Gut. Sagen Sie ihnen, der Kapitän des Schoners habe sich an Land rudern lassen und bestehe darauf, sie zu treffen. Sagen Sie, er sei wütend, weil weit und breit kein Handlanger zu sehen ist. Wenn Sie sicher sein können, dass die Gentlemen den Köder geschluckt haben und sich auf den Weg machen, verschwinden Sie nach Hause. Und wenn jemand Sie danach fragt, behaupten Sie, dass Sie die ganze Nacht in Ihrem Bett gelegen haben und dass Mrs. White das bezeugen kann.“

„Jawohl, Mylord.“ Der Fleischer ließ die Münzen in die Jackentasche gleiten und stapfte davon.

Stacey wartete ein paar Minuten, bevor er die Pistole zur Hand nahm und das Lichtsignal abfeuerte. Sogleich antwortete man ihm mit drei schwachen Lichtzeichen, und wenige Augenblicke später wurden die Boote zu Wasser gelassen. Er konnte nur hoffen, dass Topham und seine Männer so lange in Deckung blieben, bis Spike, Hobart und Roland eintrafen.

Plötzlich hörte er Steinchen den Pfad herunterrollen, und wirbelte erschrocken herum. „Charlotte! Was in Gottes Namen tun Sie hier?“ Sein Ton war schroff, doch nur aus Sorge um sie. Als sie unten angelangt war, brachte sie vor Aufregung kein Wort hervor. Er nahm sie in die Arme, um sie zu beruhigen. „Sind Sie verletzt?“

„Nein“, sagte sie atemlos, „Es geht um Julia …“

„Was ist mit ihr? Ist ihr etwas passiert?“ Hastig warf Stacey einen Blick über die Schulter und erkannte, dass die Boote nicht mehr lange brauchen würden, bis sie den Strand erreicht hatten. Und oben auf den Klippen entdeckte er die Umrisse mehrerer Personen, die Anstalten machten, zum Strand herunterzuklettern. Es konnte sich nur um Hobart und seine Kumpane handeln. Er musste Charlotte unbedingt von hier fortbringen, denn sobald die Männer nahe genug gekommen waren, würde er Topham das vereinbarte Zeichen geben.

Charlotte teilte ihm in wenigen Worten mit, was geschehen war. Stacey bedachte sie mit einem vorwurfsvollen Blick. „Hätten Sie nicht besser auf sie aufpassen können? Drei erwachsene Frauen sollten doch wahrhaftig in der Lage sein, ein dummes Mädchen davon abzuhalten, unbemerkt das Haus zu verlassen! Gütiger Himmel, kann ich mich denn gar nicht auf Sie verlassen?“, schimpfte er mit gedämpfter Stimme.

„Mäßigen Sie Ihren Ton!“, hörte er plötzlich jemanden hinter sich sagen. „Und nehmen Sie die Hände von Mrs. Hobart.“

Stacey drehte sich um. Ein ihm fremder Gentleman stand da, und wie er mit einem flüchtigen Blick erkannte, kamen obendrein Sir Roland und Hobart auf sie zu. „Ich rede mit der Dame, wie es mir beliebt“, erwiderte er wütend. „Ich habe ihr meine Tochter anvertraut, und sie hat es fertig gebracht, sie aus den Augen zu verlieren.“

„Sie sollten das Mädchen lieber suchen, als sich die Taschen auf Kosten des Steuerzahlers zu füllen.“

„Ich glaube nicht, dass wir bereits das Vergnügen hatten“, fuhr Sir Roland dazwischen, der sie inzwischen erreicht hatte.

„Ich auch nicht“, fügte Stacey hinzu.

„Er ist mein Großonkel Lord Falconer“, eklärte Charlotte verzagt.

„Lord Falconer?“, wiederholte Stacey verblüfft.

„Derselbe. Und nun nehmen Sie Ihre Hände von meiner Großnichte und begeben sich unverzüglich auf die Suche nach Ihrer Tochter.“

Stacey zögerte. Eigentlich musste er in genau diesem Augenblick Topham und seinen Leuten das verabredete Zeichen geben; dann aber bräche sofort ein entsetzliches Durcheinander aus. Und wenn es zu einer Schießerei kam, konnte Julia, die womöglich in der Nähe war, verletzt werden.

Charlotte sah ihn eindringlich an. „Stacey, wir müssen Julia …“

Weiter kam sie nicht, denn plötzlich stürzten Topham und seine Männer hinter den Felsen hervor. Einige liefen zu den Booten, die gerade auf dem Strand aufliefen, andere rannten zu der Gruppe um Stacey und Charlotte. Die Schmuggler schienen davon auszugehen, dass es sich bei Gerards Leuten um Helfer handelte, und machten keinerlei Anstalten, das Weite zu suchen. Erst als die Männer von der Küstenwache ihre Pistolen zogen, stoben sie in alle Himmelsrichtungen auseinander. Unwillkürlich stellte Stacey sich vor Charlotte, um sie zu schützen.

„Halt, oder wir schießen!“, brüllte Topham Cecil Hobart und Sir Roland hinterher, als die beiden zu flüchten versuchten. Die zwei Schurken schienen einzusehen, dass es keinen Sinn hatte, sich davonzumachen, und blieben mit erhobenen Händen stehen. Unterdessen trieben die Männer von der Küstenwache die Schmuggler, die an Bord des Schiffes gewesen waren, zusammen und umstellten sie.

„Sind das alle?“, rief Topham dem Viscount zu.

„Nein“, sagte Stacey. „Augustus Spike fehlt. Ich habe ihn seit meinem Aufbruch von Easterley Manor nicht mehr gesehen.“

„Oh Gott“, wisperte Charlotte entsetzt, „denken Sie, er hat Julia in seiner Gewalt?“

„Wenn es wirklich so ist, werde ich ihn töten“, erwiderte Stacey und winkte seinen Freund zu sich, um ihn über den misslichen Zwischenfall in Kenntnis zu setzen. Anschließend wandte er sich Charlotte und Lord Falconer zu. „Sie gehen jetzt besser nach Hause, während wir uns auf die Suche nach meiner Tochter machen. Verriegeln Sie die Tür.“

Sie hatten „The Crow’s Nest“ beinahe erreicht, als Charlotte auf einmal Ivors helle Silhouette zu erblicken meinte. Sie blinzelte ungläubig, doch fürwahr, das Pferd graste friedlich auf dem Rasen vor dem Haus. „Julia ist zurück, dem Himmel sei Dank!“, rief sie erleichtert und lief so schnell sie konnte zum Eingang. Die Tür stand offen, und Charlotte eilte ins Entree. Doch noch ehe sie sich fragen konnte, weshalb nicht abgeschlossen war, stürzte sich jemand von hinten auf sie, stieß mit Wucht die Tür zu und umklammerte sie wie ein Schraubstock. „Kein Ton, wenn Ihnen Ihr Leben lieb ist“, zischte eine männliche Stimme, die Charlotte umgehend als die von Augustus Spike erkannte. „Ich bin bewaffnet und scheue mich nicht, meine Pistole zu benutzen, wenn es nötig sein sollte.“ Spike stieß sie grob vor sich her in den Salon, wo bleich und starr vor Angst Betsy, Miss Quinn – und Julia – um den Tisch herum saßen. Frances und Elizabeth schienen zum Glück tief zu schlafen und würden hoffentlich nicht wach werden.

„Was wollen Sie von uns, Mr. Spike?“, fragte Charlotte ruhig, obwohl ihr das Herz bis zum Halse klopfte.

„Eine abfahrbereite Kutsche, denn die Berline, die vor dem Stall steht, ist abgespannt. Wenn die Pferde wieder im Geschirr stehen, unternehmen wir einen kleinen Ausflug, Mrs. Hobart.“

„Niemand von uns versteht sich darauf, eine Kutsche anzuspannen“, entgegnete Charlotte tapfer.

„Das kann Ihr alter Diener erledigen.“

„Er ist nicht hier. Jenkins befindet sich noch auf der Suche nach Miss Harding.“

Augustus Spike lachte schallend. „Das Mädchen ist eine Wildkatze, das muss man ihm lassen. Hat mir einige Mühe bereitet, die Kleine herzubringen.“ Er bedeutete Charlotte, sich zu setzen. „Dann warten wir eben. Irgendwann wird jemand kommen. Lord Darton will seine Tochter und sein Liebchen bestimmt bald wiedersehen.“

In dem Moment betätigte jemand kräftig den Türklopfer. Spike dachte einen Augenblick nach, dann verbarg er sich hinter der Salontür. „Machen Sie auf – und wehe Ihnen, Sie warnen unseren Besucher!“

Zögernd ging Charlotte ins Entree und öffnete die Tür. Wie zu erwarten, stand Lord Falconer vor ihr, und sie ging ihm voraus in den Salon.

Seine Lordschaft schien wenig überrascht, als Spike hinter der Tür hervorstürzte und die Waffe auf ihn richtete; dieser allerdings zeigte sich erstaunt. Er hatte Lord Darton erwartet, keinen Fremden. „Wer sind Sie?“

„Lord Falconer“, erhielt er zur Antwort. „Und Sie sind? Was zum Teufel machen Sie in dem Haus meiner Großnichte?“

„Mrs. Hobart ist mit Ihnen verwandt?“ Spike brach in wieherndes Gelächter aus und richtete die Pistole auf Charlotte. „Nun, Sir, wenn Ihnen das Leben Ihrer Großnichte lieb ist, tun Sie besser, was ich Ihnen sage. Besorgen Sie mir eine angespannte Kutsche.“

„Warum nehmen Sie nicht meine?“

Augustus Spike machte eine misstrauische Miene. „Wo steht sie?“

„Ich zeige es Ihnen“, erklärte Lord Falconer mit bewundernswerter Gelassenheit.

Die Männer verließen den Salon, und Charlotte wollte ihnen folgen. Doch Miss Quinn packte sie am Arm und hielt Sie fest. „Nicht, Madam“, warnte sie leise.

„Wenn die Kutsche fertig angespannt ist, fahren Sie mit mir, Mylord“, hörten sie Augustus Spikes höhnische Stimme aus dem Entree. „Ihre Nichte kann zu Hause bleiben. Niemand wird uns aufhalten, wenn der berühmte Lord Falconer mein Fahrgast ist.“

11. KAPITEL

Mit klopfendem Herzen schlich Charlotte in die Küche, deren Fenster auf den gepflasterten Stallhof ging. Sie spähte nach draußen und sah Spike und ihren Großonkel auf die Berline zusteuern. Die beiden Männer waren höchstens noch zwei Schritte von der Chaise entfernt, als Lord Falconer sich plötzlich seitlich wegduckte, während gleichzeitig der Kutschenschlag von innen aufgestoßen wurde und eine hochgewachsene männliche Gestalt sich mit voller Wucht auf Spike stürzte und ihm die Waffe aus der Hand schlug. Entsetzt erkannte Charlotte, dass es sich bei dem Mann, der sich im nächsten Moment mit Spike auf dem Boden wälzte, um niemand anderen als Lord Darton handelte.

Unterdessen war es Lord Falconer gelungen, die Pistole an sich zu nehmen, doch er machte keinen Gebrauch davon. Wahrscheinlich ist es zu gefährlich, sie gegen Spike in Anschlag zu bringen, solange er und Stacey miteinander ringen, dachte Charlotte und biss sich auf die Lippe. Am Ende würde er versehentlich den Falschen treffen. Auf einmal erschienen Topham, Jenkins und Jem neben Seiner Lordschaft, aber auch sie taten nichts weiter, als den Kampf zu beobachten. Charlotte kam zu dem Schluss, dass Stacey Anweisung gegeben haben musste, nicht einzugreifen, bis er ihnen ein Zeichen gab.

„Ihr könnt ihn jetzt festnehmen!“, rief der Viscount schließlich, als er mit Spike fertig war. Jeder Fausthieb, den er dem Schurken verpasst hatte, war eine Vergeltung für die Todesängste gewesen, die seine Tochter in Spikes Gewalt ausgestanden hatte.

„Papa!“

Stacey drehte sich um. Julia kam auf ihn zugelaufen. Zutiefst erleichtert breitete er die Arme aus, um sein Kind zu umfangen.

„Oh, Papa, Papa, bist du verletzt?“

„Nein, Liebes, ich habe ein paar Kratzer, weiter nichts.“

„Er sagte, er würde mich umbringen.“

„Keine Angst, mein Herz, er kann kein Unheil mehr anrichten, er ist gerade abgeführt worden.“ Stacey hob den Kopf und sah, dass Charlotte in der Tür stand und zu ihm und Julia herüberblickte. Er hatte sie ungerecht behandelt und gescholten, doch sicher wusste sie, dass er sein Verhalten bedauerte. „Charlotte?“

Sie kam auf ihn zu, und als sie vor ihm stand, zog er sie ebenfalls in seine Arme. Seufzend drückte er die Frau und das Mädchen, die zwei Menschen, die ihm mehr bedeuteten als alles andere auf der Welt, an seine Brust. „Wir haben es überstanden“, sagte er sanft, wurde indes durch ein Hüsteln seines Freundes Topham daran erinnert, dass sie nicht allein waren. Nicht, dass es ihm etwas ausmachte; er hatte allerdings noch eine Kleinigkeit zu erledigen heute Nacht. Bevor er sich endlich Charlotte erklären konnte, würde er mit Lord Falconer und seiner Tochter reden müssen.

„Es ist Zeit, dass du zu Bett gehst, Julia. Wir werden uns morgen weiterunterhalten.“

„Dann bist du mir nicht böse?“

Für den Bruchteil eines Moments war er versucht, dem Mädchen zu sagen, dass er in seinem ganzen Leben noch niemals so aufgebracht gewesen war wie heute Nacht. Dann jedoch besann er sich eines anderen und lächelte. „Hätte ich nicht allen Grund, böse auf dich zu sein?“, fragte er in zärtlichem Ton.

„Oh, doch, aber es tut mir schrecklich leid, und ich verspreche dir, dass ich ab jetzt immer gehorchen werde.“

Er lachte. „Versprich nichts, was du nicht halten kannst, Julia. Und nun ab mit dir ins Bett.“ Er sah Charlotte an. „Sie brauchen ebenfalls Schlaf, liebste Charlotte. Bald geht die Sonne auf.“

Unsicher erwiderte Charlotte seinen Blick. Sein dunkles Haar fiel ihm in die Stirn, und unterhalb seines rechten Auges bildete sich ein Bluterguss. Auch sein Kinn war durch eine Platzwunde verunziert. „Sie sind nicht mehr wütend auf mich?“

„Ich bin es nie gewesen.“

„Es klang aber so.“

„Vergeben Sie mir, Charlotte. Ich war in größter Sorge um Sie und die Kinder und habe mich deshalb im Ton vergriffen. Bitte gehen Sie zu Bett und versuchen Sie, zur Ruhe zu kommen. Ich sehe, wie erschöpft Sie sind, und wir müssen uns morgen über so viele Dinge unterhalten. Ich werde jetzt Captain Topham verabschieden und mit Ihrem Großonkel sprechen. Ich fürchte, ich habe keinen guten Eindruck bei ihm hinterlassen.“

Charlotte warf Lord Falconer, der ein wenig abseits stand und sie verwundert beobachtete, einen kurzen Blick zu. Es gab wahrhaftig vieles zu sagen, vieles zu erklären und viele Fragen, die sie Stacey stellen wollte – etwa, wie es Cecil ergangen war und wie es mit ihr und der Schule weitergehen würde. Im Augenblick jedoch war sie zu erschöpft, um viele Worte zu verlieren.

Stacey ergriff ihre Hand und küsste sie voller Inbrunst.

„Gute Nacht“, wisperte sie. „Sie kommen mich bald besuchen, nicht wahr?“

„Niemand wird mich aufhalten können.“

Charlotte erwachte am späten Vormittag, und kaum dass sie die Augen aufgeschlagen und ins helle Sonnenlicht geblinzelt hatte, dachte sie an Stacey. Eilig stieg sie aus dem Bett. Miss Quinn hatte ihr bereits ein Tablett mit Tee und Toast hingestellt und war gerade dabei, ein Tageskleid für sie aus dem Schrank zu nehmen. Sie wählte eines aus taubenblauem Florentiner Taft, das unterhalb der Brustpartie und am Saum mit blauen Rüschen verziert war, und legte es über den Sessel. „Quinny“, protestierte Charlotte erschrocken. „Doch nicht dieses! Ich bin in Trauer.“

„Mit Verlaub, Madam, das sind Sie nicht mehr. Die Zeit ist um, und Sie können zur Halbtrauer übergehen oder ganz darauf verzichten. Sir William, Gott hab ihn selig, ist vor drei Monaten beerdigt worden, und er war nicht Ihr Vater.“

„Aber ich habe ihn geliebt und verehrt.“

„Das weiß ich, aber der Baronet – wie auch Ihr verstorbener Gemahl – würden wünschen, dass Sie glücklich sind.“

„Ist Lord Darton schon eingetroffen?“

„Er kam heute früh, als Sie noch schliefen. Er verbot mir, Sie zu wecken, und verabschiedete sich mit dem Versprechen, später wiederzukommen. Wenn ich mich nicht irre, ist er mit Lord Falconer in das Dorf gefahren. Angeblich kam es vor dem Pfarrhaus zu einem Menschenauflauf …“

Charlotte beeilte sich mit dem Ankleiden, und bereits eine halbe Stunde später saß sie in ihrem kleinen Salon und erwartete ungeduldig Staceys Ankunft.

Endlich kündigte Betsy ihn an, und als er in der Tür erschien, erhob sie sich und blickte ihm mit klopfendem Herzen entgegen. Er wirkte ungemein stattlich in seinem dunkelbraunen Gehrock aus feiner Wolle, zu dem er eine gelbe Weste, beige Pantalons und glänzende schwarze Stiefel trug.

„Mylord“, begrüßte sie ihn und deutete einen Knicks an, denn mehr ließen ihre weichen Knie nicht zu.

„Wie förmlich Sie sind, Charlotte“, tadelte er sie lächelnd. „In der vergangenen Nacht war ich noch Stacey für Sie.“

„Die Nacht ist vorüber.“

Er trat auf sie zu, ergriff sie sacht bei den Schultern und blickte in ihr ernstes Antlitz. „Wie meinen Sie das?“

„Ich war müde und aufgeregt.“

„Heißt das, Sie sind nur dann in der Lage, mich bei meinem Vornamen zu nennen, wenn Sie aufgeregt sind?“

„Nein, natürlich nicht. Oh, ich weiß nicht, was ich sagen soll. Sie müssen sehr böse auf mich sein, und ich kann es Ihnen nicht einmal verübeln. Wie konnte ich mir nur einbilden, dass ich in der Lage sein würde, die Verantwortung für die Kinder anderer Leute zu übernehmen?“

„Meine Liebste, Sie sind eine geborene Mutter, die sich wünscht, jedes Kind liebevoll zu umsorgen, das ihr über den Weg läuft. Das ist wundervoll. Auch in dem anderen Punkt kann ich Sie beruhigen: Ich bin nicht böse auf Sie. Wie könnte ich das sein? Ich habe zu viel von Ihnen verlangt. Julia …“

„Bitte seien Sie nicht böse auf das Mädchen. Ihr Verhalten tut ihr schrecklich leid, wie sie mir gestern Nacht beteuerte, als ich sie zu Bett brachte. Ich bin mir ganz sicher, Julia wird nie wieder ausbüchsen. Die Sache gestern hat ihr einen gehörigen Schrecken eingejagt.“

„Und uns – das habe ich ihr vorhin erklärt. Sie hatte gar nicht die Absicht, auszureißen, gestand sie mir. Sie wollte ausreiten und entschied sich, einen anderen Weg als üblich zu wählen, um Ihnen nicht in die Arme zu laufen. Als sie nach Hause zurückkehren wollte, hörte sie plötzlich Schüsse, und ehe sie es sich versah, war dieser Schurke Spike aus dem Gebüsch gesprungen und hatte sie vom Pferd gezerrt.“

„Sie haben sie doch nicht etwa ausgeschimpft?“

„Wir haben ausführlich miteinander gesprochen.“

„Wann?“

„Während Sie schliefen. Ich habe mich ganz ruhig mit ihr unterhalten und betont, wie wichtig es für mich ist, dass sie nicht wieder fortläuft. Und dann haben wir uns darüber ausgetauscht, wie es weitergehen soll.“

„Oh, und wie wird es weitergehen?“

„Das hängt ganz von Ihnen ab, meine liebe Charlotte.“ Stacey ergriff ihre Hand und zog sie zum Kanapee. Nachdem sie beide Platz genommen hatten, strich er ihr zärtlich über die schlanken Finger, die noch immer in seiner Hand ruhten. „Du bist die Liebe meines Lebens, Charlotte, das weißt du doch, oder nicht?“

„Die Liebe deines Lebens?“, wiederholte Charlotte benommen. Sie konnte nicht fassen, was sie gerade gehört hatte. Ihr war, als befände sie sich in einem wunderbaren Traum.

„Ich fühlte mich von Anfang an zu dir hingezogen und verspürte den unerklärlichen Drang, dich vor deinem Schwager und seinen Hausgästen zu beschützen. Die Einzelheiten über Hobarts Charakter und seine Lebensumstände hatte ich von Mr. Hardacre erfahren. Denn der Zufall wollte es, dass der Gentleman – er ist übrigens vor Jahren auch für unsere Familie tätig gewesen – mir in Parson’s End über den Weg lief. Natürlich war ich auch um Julias Zukunft besorgt und beschloss sehr bald, sie zu dir, in deine Schule zu bringen. Zu diesem Zeitpunkt wusste ich noch nicht, dass die Schmuggler ihr Schiff in der Bucht von Parson’s End entladen wollten.“

„Bedauerlicherweise konnte ich Julia nicht viel beibringen.“

„Ich muss dir widersprechen, Charlotte. Julia gibt zu, dass sie trotz der kurzen Zeit, die ihr zusammen verbracht habt, sehr viel von dir gelernt hat.“ Er schmunzelte. „Und sie lässt nichts auf dich kommen. Sie hat mich gebeten, nicht böse auf dich zu sein, da die Schuld allein bei ihr zu suchen sei. Und sie möchte gern bei dir bleiben.“

„Hier?“

„Wo immer du sein wirst. Weißt du, ich habe ihr erklärt, dass ich dich liebe und dich fragen werde, ob du mich heiraten möchtest …“

„Dich heiraten?“, wisperte Charlotte ungläubig. Durfte sie ihren Ohren trauen? Liebte er sie wirklich? „Meinst du es ernst?“

„Ich wünsche mir nichts sehnlicher, als dich vor den Traualtar zu führen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Aber du kannst mich nicht heiraten.“

„Und aus welchem Grund nicht, wenn ich fragen darf? Ich liebe dich. Wir sind beide alleinstehend – es sei denn, es widerstrebt dir, mich zum Ehemann zu bekommen.“

„Natürlich widerstrebt es mir nicht, deine Frau zu werden. Es ist nur so …“

„Fahr fort.“

„Ich bin zu alt, um dir einen Erben zu schenken.“

Er legte den Kopf in den Nacken und lachte. „Ist das alles?“

„Aber ein Erbe ist wichtig für dich!“

„Nein, keineswegs. Du befindest dich in der Blüte deiner Jahre. Wenn uns Kinder beschieden sind, dann werde ich überglücklich sein. Wenn nicht, werde ich deswegen keine schlaflosen Nächte verbringen. Ich liebe dich und möchte mein Leben mit dir teilen, selbst wenn wir keine gemeinsamen Sprösslinge haben werden. Außerdem haben wir bereits drei.“

„Es sind alles Mädchen“, gab Charlotte zu bedenken.

„Und sie sind bezaubernd. Charlotte, weißt du denn nicht, dass ich mir ein Leben ohne dich nicht mehr vorstellen kann?“ Er führte ihre Hand zum Kuss an die Lippen. „Doch bevor wir unsere Verlobung besiegeln, muss ich dir ein Geständnis machen.“

„Ich höre.“

„Es war nie meine Absicht, deinen Schmuck zu verkaufen, Charlotte. Stattdessen bin ich nach London gefahren, um Mr. Hardacre aufzusuchen.“ Er verstummte, um sich zu vergewissern, dass sie ihm aufmerksam lauschte, denn ihr entrückter Blick ließ vermuten, dass sie gerade in höheren Sphären schwebte. „Charlotte, hörst du mir zu?“

„Jedes einzelne Wort, das du sagst. Du warst bei Mr. Hardacre, und plötzlich fand er heraus, dass Grenville mir etwas Geld hinterlassen hat. Da ich den Gentleman immer schon für einen fähigen Anwalt gehalten hatte, kam mir seine Eröffnung etwas seltsam vor, und zunächst nahm ich an, er sei aus Sorge um mich so großzügig gewesen, mir etwas Geld zur Verfügung zu stellen. Dann fragte ich mich, ob mein Großonkel in die Sache verwickelt sein könnte, doch diese Möglichkeit verwarf ich ebenso wie die erste, denn weshalb sollte Lord Falconer, der mich nicht einmal kannte, so geheimnisvoll tun und mich auf diese umständliche Weise unterstützen? Heute früh erst, als ich die Augen aufschlug, kam mir der erhellende Gedanke: Nur du konntest mir das Geld zur Verfügung gestellt haben.“

Stacey sah sie erstaunt an.

„Ich bin froh, dass du es mir gesagt hast“, fuhr Charlotte fort. „Warum hast du das für mich getan?“

„Weil ich längst in dich verliebt war und mich um dich und deinen Ruf sorgte. Doch zu dem Zeitpunkt war es mir unmöglich, dir meine Liebe zu gestehen. Ich musste mich zunächst einmal vergewissern, dass du ähnlich fühlst wie ich – was nicht ganz einfach festzustellen war für mich –, und ich fand, Julia sollte die Möglichkeit haben, sich ein wenig an dich zu gewöhnen. Wie hätte ich eure Bekanntschaft anders arrangieren können?“

„Oh, Stacey …“

„Dann bin ich also wieder Stacey für dich?“

„Ja. Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Sag mir, dass du mich liebst und meine Frau werden willst. Jeder hier, der uns kennt, ist davon überzeugt, dass wir ein hübsches Paar abgeben würden.“

„Jeder?“

„Vor allem Julia und Lord Falconer – obwohl ich mich sehr anstrengen musste, den Gentleman davon zu überzeugen, dass ich kein Spieler bin und in Wirklichkeit nicht zu Cecils Freunden gehöre.“

„Oh, Stacey, aber du bist ein Spieler.“

„Nein, das bin ich nicht. Ich habe zwar während der Armeezeit Karten spielen gelernt und halte mich für einen recht guten Kartenspieler, aber ich habe mich stets zurückgehalten und nur um geringe Einsätze gespielt.“

„Was ist mit dem Spiel, das du heute mit Cecil und den anderen unbedingt noch spielen wolltest? Oder war es bereits gestern? Ich verliere allmählich jedes Gefühl für die Zeit.“

„Hobart kann seiner Verabredung mit mir jetzt nicht mehr nachkommen, nicht wahr? Er ist zurzeit mit anderen Dingen beschäftigt“, erwiderte Stacey so geduldig er konnte. Er wollte endlich von ihr hören, dass sie seinen Antrag annahm. Er sehnte sich danach, sie an sich zu ziehen und zu küssen, das musste sie doch ahnen! „Man wird ihn auf das nächste Schiff verfrachten, das Kurs auf Indien nimmt. Seine Schulden sind beglichen.“

„Wie kann das möglich sein? Ich habe mit eigenen Ohren gehört, wie er sagte, er sei ruiniert.“ Charlotte verstummte, und ihre Augen weiteten sich erstaunt. „Bist du etwa dafür aufgekommen?“

„Mein Liebling, wie hätte ich das tun können, wenn er mir das meiste Geld schuldet?“

„Das Haus!“, rief sie. „Er hat dir das Haus überlassen, und du hast seine Schuldscheine zerrissen. Stacey, gehört Easterley Manor jetzt dir?“

„Ja, Liebste. Ich denke, es wird uns ein prachtvolles Heim sein, bis ich irgendwann einmal mein Erbe antrete. Und du kannst deine Dorfkinder weiterhin unterrichten, wenn du das möchtest. Das war doch dein größter Wunsch, oder sollte ich mich irren?“

„Oh, Stacey!“ Charlotte strahlte.

„Wirst du mich also heiraten?“

„Stacey Harding!“, sagte sie streng. „Glaubst du wirklich, meine Antwort hängt davon ab, ob ich nach Easterley Manor zurückkehren kann oder nicht? Natürlich verbinde ich viele gute Erinnerungen mit dem Haus, aber dich liebe ich. Ich …“ Sie brach ab, als er sie glücklich lachend in die Arme schloss. Er küsste sie auf die Stirn, die Wangen und auf ihren verführerischen Mund. Dann glitten seine Lippen zärtlich über ihren schlanken Hals hinab zu ihrem Dekolleté. Nach einer Weile richtete er sich atemlos auf, ergriff in überschwänglicher Freude ihre Hände und küsste sie wieder und wieder auf den Mund, bis sie schließlich schwer atmend voneinander abließen.

„Wirst du jetzt Ja sagen?“

„Natürlich! Ja, ich möchte deine Frau werden!“ Charlotte schlang ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn so leidenschaftlich, dass er wohlig erschauerte. Sie war die Frau, nach der er sich sein ganzes Leben gesehnt hatte, und er schwor sich, sie nie wieder gehen zu lassen.

Plötzlich ertönten aufgeregte Stimmen im Flur, und jemand klopfte an die Tür. Hastig richteten die beiden sich auf und setzten sich ordentlich nebeneinander.

„Herein!“ Charlotte räusperte sich und warf ihrem Liebsten einen verschwörerischen Blick zu.

„Lord Falconer, Madam“, kündigte Betsy an und ließ den Besucher in den Salon. Charlotte und Stacey erhoben sich, während Seine Lordschaft Hut und Handschuhe auf dem Konsoltisch ablegte. „Nun? Kann man dir gratulieren, mein Mädchen?“

„Oh, Onkel, natürlich.“ Charlotte lächelte. „Sie sind der Erste, der es erfährt.“

„Es ist alles arrangiert. Nachdem wir uns vermählt haben, werden wir Easterley Manor beziehen“, setzte Stacey hinzu.

„Gut.“ Lord Falconer trat vor seine Großnichte und ergriff ihre Hände. Und nachdem er ihr strahlendes Antlitz aufmerksam gemustert hatte, gab er ihr einen Kuss auf die Stirn. „Werdet glücklich“, sagte er. „Ihr habt meinen Segen. Und schreibt mir. Wir haben einiges aufzuholen.“

„Ja, das verspreche ich dir.“

„Wenn du ein Junge geworden wärst, hätte dir das Erbe der Falconers zugestanden, wusstest du das?“

„Nein, Mylord. Haben Sie keine Familie?“

„Ich hatte einen Sohn, doch er starb vor drei Jahren. Zu diesem Zeitpunkt reifte der Wunsch in mir, mich auf die Suche nach meiner Großnichte zu begeben und mich mit ihr und ihrer Familie zu versöhnen.“

„Mama ist vor zehn Jahren von uns gegangen.“

„Das erfuhr ich auf meiner Reise nach Portsmouth, ihrem letzten mir bekannten Wohnort. Und man sagte mir, sie habe eine Tochter, doch niemand wusste, was aus ihr geworden war. Es musste sich erst Mr. Hardacre bei mir melden, damit ich erfuhr, wie du jetzt heißt und wo du wohnst.“

„Und nun haben Sie mich gefunden.“ Charlotte lächelte. Er war wirklich ein angenehmer Mensch – nicht das Scheusal, für das sie ihn immer gehalten hatte. „Und Elizabeth und Frances auch.“

„Natürlich. Und wer weiß, vielleicht zeugt ihr mir einen männlichen Erben.“

Sie hörte, wie Stacey einen missbilligenden Laut unterdrückte, entschied sich jedoch, darüber hinwegzugehen.

Lord Falconer wandte sich zu Stacey um und reichte ihm die Hand. „Ich breche auf. Ich bin ein alter Mann, und der Tag gestern hat mir sehr zu schaffen gemacht.“

„Werden Sie zu unserer Hochzeit nach Parson’s End kommen?“

„Nein. Ich gehe davon aus, dass ihr in Falcon Court heiratet.“

Charlotte sah Stacey an und hob fragend die Brauen. Er lächelte. „Wenn du es wünschst, Liebste, nehmen wir die Einladung gern an.“

„Dann, Onkel, werde ich Sie so bald wie möglich über den genauen Termin unserer Vermählung in Kenntnis setzen.“

„Wenn es nach mir ginge, würde ich dich am liebsten gleich morgen an den Traualter führen“, sagte der Viscount, ergriff Charlottes Hand und führte sie zum Kuss an die Lippen.

„Und was wird aus diesem Haus?“, wandte sie ein. „Ich habe ‚The Crow’s Nest‘ schließlich bis zu Captain MacArthurs Rückkehr gemietet.“ Sie legte die Stirn in Falten. „Nun, vielleicht können wir Jenkins bitten, regelmäßig nach dem Rechten zu sehen.“

„Du wirst nicht von mir verlangen wollen, dass ich ganze elf Monate auf die Rückkehr des Captain warte!“, erwiderte Stacey. „Ich habe übrigens bereits mit Jenkins gesprochen, und er ist gern bereit, sich um das Haus zu kümmern.“

„Aha! Demnach kannst du meine Gedanken lesen und wusstest, dass ich dir keinen Korb geben würde!“, schalt Charlotte ihn lächelnd.

Stacey seufzte. „Ich wünschte in der Tat, ich könnte Gedanken lesen. Sag, wann wollen wir heiraten?“

„Ich würde meinen, in ungefähr sechs Wochen.“

Lord Falconer nickte zustimmend. „Dann erwarte ich euch vom heutigen Tag an in vier Wochen in Falcon Court.“

Sie begleiteten Seine Lordschaft zur Tür, verabschiedeten ihn herzlich und winkten der Kutsche nach. Vergnügt kehrten sie in den Salon zurück, um dort fortzufahren, wo sie unterbrochen worden waren. Indes blieben sie keine fünf Minuten ungestört, denn Elizabeth, Frances und Julia stoben ins Zimmer. „Mama“, rief Elizabeth und zögerte einen winzigen Augenblick, als sie die Mutter in den Armen Lord Dartons vorfand. „Julia sagt, du wirst ihren Papa heiraten, ist das wahr?“

„Ja, das stimmt. Hast du etwas dagegen einzuwenden?“, fragte Charlotte vorsichtig.

„Nein, ich mag Lord Darton.“

„Ich auch“, fügte Frances hinzu.

Stacey lachte herzhaft. Noch nie hatte ein Kind ihn gelobt, nicht einmal Julia, und er musste zugeben, dass es ihm außerordentlich gut gefiel. „Ich mag euch auch.“ Er breitete die Arme aus, um die drei Mädchen an sich zu drücken.

Charlotte beobachtete die Szene mit feuchten Augen. „Aus dir wird noch ein vorbildlicher Familienvater“, sagte sie leise und lächelte glücklich.

Sechs Wochen später wurden Stacey und Charlotte in der Kapelle von Falcon Court getraut. Die Braut betrat das Gotteshaus in einem eleganten zartgrünen Satinkleid, gefolgt von drei sichtlich stolzen jungen Damen, die in Rosa gewandet waren.

Das Paar hatte sich vorgenommen, im kleinsten Kreis zu heiraten, und doch war die Kirche bis auf den letzten Platz besetzt. Freunde und Bekannte der beiden aus Parson’s End hatten es sich nicht nehmen lassen, der Zeremonie beizuwohnen, die gemeinsam von Reverend Fuller und dem Pastor der hiesigen Gemeinde durchgeführt wurde.

Anschließend wollten die frisch Vermählten auf Hochzeitsreise gehen. Staceys Eltern freuten sich darauf, die Mädchen solange mit zu sich nach Malcomby Hall zu nehmen. London war das Ziel der Brautleute, und Stacey konnte es kaum erwarten, seine Gattin auf einen Ball zu entführen und mit ihr übers Parkett zu schweben.

„Oh, Stacey, ich bin so glücklich“, seufzte Charlotte, als die Kutsche sich unter Jubelrufen der Gäste in Bewegung setzte.

„Und ich erst, Liebste.“ Er legte ihr den Arm um die Schultern, zog sie an sich und küsste sie so stürmisch, dass sie alles um sich herum vergaß.

–ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL