Vermählt mit einem Fremden
Author: Anne O'Brien
Date: 2010-07-15T15:31:33+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Miss Harriette Lydyard pflegt eine gewagte Familientradition: Schmuggeln! Doch eines Tages beschert ihr die See mehr als verbotenes Strandgut: Sie rettet einen ohnmächtigen, höchst attraktiven Fremden. Wachend verbringt sie die Nacht an seinem Bett - und schon ist ihr Schicksal entschieden! Denn ihr Bruder drängt auf Heirat; sonst wäre ihr Ruf für immer ruiniert. Nur schweren Herzens stimmt Harriette einer sofortigen Trauung mit Lucius Hallaston, Earl of Venmore, zu. Denn sie hat ihn flüstern hören: "Marie-Claude …" Ist das die Frau, die Lucius wirklich liebt?
Publisher: Cora-Verlag

IMPRESSUM

MYLADY erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2009 by Anne O‘Brien

Originaltitel: „Compromised Miss“
erschienen bei: Mills & Boon, London
in der Reihe: HISTORICAL ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe MYLADY, Band 530 (9) 2010
by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Barbara Kesper

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-092-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

MYLADY-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Anne O’Brien

Vermählt mit einem Fremden

1. KAPITEL

„Beeilt euch! Der Himmel klart auf! Wir müssen weg!“

Die dunklen Segel gerefft, lag der schlanke englische Kutter vor der französischen Küste. Lydyard’s Ghost hieß er und machte seinem Namen alle Ehre, denn er war kaum mehr als ein geisterhafter Schatten auf der grauen Dünung des Meeres. Den Warnruf hatte der Kapitän ausgestoßen, ein junger, sichtlich befehlsgewohnter Mann von kraftvoller Statur, soweit es die seemännische Kleidung – grober, weiter Mantel über weiten Hosen und schweren, hohen Stiefeln – erkennen ließ. Er stand am Ruder und beobachtete wachsam Ufer, Himmel und gleichzeitig das Verstauen von Ballen, Kisten und Fässern.

Schon kehrte ein halbes Dutzend Ruderboote leer zur Küste, nach Port St Martin, zurück, nur aus einem wurden noch Fässchen mit feinstem Cognac, alles illegale Fracht, an Deck gehievt.

Der Kapitän erlaubte sich ein Gefühl der Befriedigung. Bisher war alles nach Plan gelaufen.

„Fertig, Captain Harry, alles an Bord.“ George Gadie, ein nicht mehr ganz junger, untersetzter Mann, löste sich mit einer grüßenden Geste von der Reling.

„Großartig! Hisst die Segel!“ Der Kapitän eilte, eine lederne Börse in der Hand, nach vorn und beugte sich zu dem französischen Schmuggler in dem Ruderboot hinunter. „Au revoir, Monsieur Marcel. Einträgliche Fracht für uns, ein Beutel Guineas für Sie! Bis bald, mon ami.“

„Ah, noch eine Minute, Captain, wenn’s gefällt.“ Zu des Kapitäns Überraschung schwang Monsieur Marcel sich aufs Deck des Kutters. „Wir haben noch eine andere Fracht. Nehmen Sie sie mit?“

„Wertvoll?“

„Nein.“ Marcel lachte grob. „Aber wir sind nicht interessiert. Los, hoch damit, Pierre!“ Er winkte den Männern unten im Boot, die im gleichen Moment ein dunkles Bündel nach oben schoben, bis es über die Reling auf die Planken des flotten Seglers plumpste.

Misstrauisch beugte der Kapitän sich darüber. „Was ist das?“

„Fanden ihn auf dem Kai. Wohl eine Prügelei, und ihn hat’s am schlimmsten erwischt.“ Verächtlich zuckte Monsieur Marcel die Achseln. „Engländer – und noch lebt er. Mehr weiß ich auch nicht. Leere Taschen, wurde wohl ausgeraubt.“ Während er zurück in sein Boot kletterte, fügte er hinzu: „Eins weiß ich noch, der hat sich mit einer miesen Bande eingelassen, die von einem Widerling namens Jean-Jacques Noir angeführt wird. Der Kerl würde seine eigene Schwester verkaufen – ha, seine Mutter, wenn er nur genug dafür bekäme! Und das Messer sitzt ihm verdammt locker.“

Der Kapitän starrte auf den leblosen Körper zu seinen Füßen. „Was soll ich mit ihm?“

„Bringen Sie ihn zurück nach England. Oder werfen Sie ihn meinetwegen über Bord. Wenn er sich mit Noir abgibt, hatte er bestimmt nichts Gutes im Sinn. Höchstwahrscheinlich ist er ein Spion, der gegen gutes Gold Informationen verkauft. Anscheinend erfüllte er Noirs Erwartungen nicht, und sie haben gestritten …“ Marcel winkte flüchtig und legte sich in die Riemen.

„Die Flut kommt, Captain!“, rief George Gadie warnend vom Bug des Kutters.

„Stimmt!“ Ein Blick auf die anrollenden Wogen, dann entschied der Kapitän: „Nehmen wir ihn mit.“ Er warf die schwere Börse in Monsieur Marcels Boot, grüßte noch einmal und nahm dann wieder das Steuerrad. Bemerkenswert geschwind setzten seine Leute die Segel. Im Licht der Mondstrahlen sah man ein Lächeln um den Mund des Kapitäns spielen, während er den Kutter in die offene See hinaus manövrierte.

Erst als sie eine Weile unterwegs waren, entfernt vom unsicheren Ufer, winkte der Kapitän seinem Bootsmann, der den leblosen Körper unsanft an der Schulter fasste und umdrehte.

„Was haben wir da, George? Ist bestimmt nicht lohnenswert, was?“ Doch dann verstummte er. Zwar war das Jackett des Mannes von Blut und Salzwasser verdorben, doch sein ausgezeichneter Schnitt zeugte davon, dass er nicht unvermögend sein konnte. Der Kapitän beugte sich hinunter und riss die Aufschläge über der Brust auf; zum Vorschein kam ein ebenfalls blutgetränktes Hemd, das aber von feinstem, ehemals schneeweißem Leinen war. Spionage schien also zwar gefährlich, doch durchaus lukrativ zu sein. Ein wenig mitleidig betrachtete er das unglückliche Opfer, an dessen Schläfe sich eine blutige Platzwunde zeigte. Blut verklebte auch das dunkle Haar des Fremden. Der Mann war nass bis auf die Haut, sein Gesicht totenbleich, die schön geschnittenen Lippen farblos und vor Schmerz verzerrt. Auf der Wange prangte eine Messerwunde, nur oberflächlich, doch ebenfalls noch blutend.

Der Kapitän tastete nach dem Herz des Bewusstlosen. Es schlug regelmäßig, doch sehr langsam.

George knurrte: „Was meinen Sie, Captain? Ein Spion? Sieht jetzt ganz harmlos aus, was? Der Schnitt hat ihm sein hübsches Gesicht ganz schön versaut. Schaffen wir ihn aus dem Weg! Gabriel …!“ Er rief nach seinem Sohn, und gemeinsam hoben sie den leblosen Körper in die Höhe, bis er fast auf der Reling ruhte.

„Wartet!“, rief der Kapitän und beugte sich erneut über den Fremden, der in diesem Augenblick ein dumpfes Stöhnen von sich gab und die schweren Lider mühsam aufschlug. „Wo bin ich?“, flüsterte er heiser, sichtlich verwirrt.

„Auf dem Weg nach England“, entgegnete Captain Harry.

„Nein … Ich kann nicht weg … noch nicht …“

Schwerfällig hob der Mann eine Hand und krallte sie in den Ärmel des Kapitäns, wobei er ihn mit schmerzgetrübtem Blick flehend ansah. „Bringen Sie mich zurück. Ich zahle …“

„Womit? Ihre Taschen sind leer, mein Freund.“

„Wie? Kann mich nicht erinnern …“ Verständnislos starrte er zum Kapitän auf, ihm sanken die Lider zu, doch mit großer Anstrengung riss er sie wieder auf. „Noir … hat sein Wort gebrochen …“

„Wie zu erwarten. Und Sie wurden ausgeraubt, scheint mir“, sagte der Kapitän. Angewidert verzog er den Mund. Was dieser Noir darstellte, ekelte ihn an. Freihandel war eine Sache. Schließlich betrieb und befürwortete er selbst dieses Geschäft. An der Küste von Suffolk war Captain Harry allseits wohlbekannt. Und er schämte sich der Schmuggelei nicht. Aber für den Feind zu spionieren war etwas völlig anderes. Die Gentlemen vom Freihandel hatten ihren eigenen Ehrenkodex und lebten danach, hielten es jedoch für verachtenswert, dem Feind geheime Informationen zu verschaffen. „Es gab wohl eine deftige Prügelei – Sie haben sich mit Ihrem französischen Verbindungsmann nicht einigen können?“

„Was?“ Vage versuchte der Fremde, sich auf sein Gegenüber zu konzentrieren. Er runzelte die Stirn. „Ich weiß nicht …“

„Was bringt denn einen Mann dazu, gegen sein eigenes Land zu intrigieren?“, sagte der Kapitän mit einem Zynismus, der im Widerspruch zu seinen jugendlichen Zügen stand. „Vermutlich doch die einträgliche Belohnung. Und manchmal geht es eben schief. Was immer Sie Monsieur Noir verkauften, er hat Sie nicht dafür bezahlt. Sie haben sich umsonst bemüht.“

„Ich bin kein Spion …“, murmelte der Mann kaum verständlich, „… kein Verräter.“ Im gleichen Moment ließ eine Welle den Kutter heftig schwanken, sodass der Kopf des Fremden gegen die hölzerne Reling schlug und er abermals in Ohnmacht sank.

Mit einem verächtlichen Auflachen murrte der Kapitän: „Das sagen sie alle, wenn sie erwischt werden. Und wie kann er wissen, ob er ein Spion ist, wenn ihm die Erinnerung fehlt?“

„Sollen wir ihn den Behörden übergeben?“, fragte George Gadie.

„Mal sehen.“ In den Augen des Kapitäns, der den Leblosen düster betrachtet hatte, blitzte Mutwille auf. „Ein Geschenk für die Zollfahnder als Ausgleich dafür, dass sie uns nie mit unseren feinen Waren erwischen? Geschähe dem Burschen recht. Aber ich weiß nicht … Warten wir, was er zu sagen hat, wenn er zu sich kommt.“

„Wir könnten ihn immer noch über Bord werfen, Captain Harry. Würd’ uns ’ne Menge Ärger ersparen.“

„Nein, sein Blut soll nicht an meinen Hände kleben, gleich, was er auf dem Gewissen hat. Los, sehen wir zu, dass wir die Fracht sicher heimbringen.“

Als das Schiff einen Wellenkamm erklomm, sich aufbäumte und vorwärtsschoss, reckte Captain Harry sich dem Wind entgegen und zog seine wollene Mütze vom Kopf – die eine wilde Mähne dunklen Haares freigab. Es umwogte ein klassisch ovales Gesicht, das von funkelnden Augen beherrscht wurde, jetzt bleigrau wie das Meer selbst, manchmal aber kühl wie der silberne Spiegel eines lieblichen Sees. Kein Zweifel war möglich – trotz der Seemannskleidung war Captain Harry, oder eigentlich Miss Harriette Lydyard, eine sehr attraktive und sehr feminine Frau.

Ehe sie sich endgültig dem Steuerrad widmete, das vorübergehend von George gehalten wurde, wandte sie sich noch einmal der stillen Gestalt zu ihren Füßen zu und betrachtete sie gründlich. Der Mann war schön, wie George so spöttisch angemerkt hatte. Nass und von Blut verklebt, wie sein Haar war, gab es seine Farbe nicht preis. Blond war es jedenfalls nicht. Auch die Augen des Mannes, verdunkelt von Schmerz, hatte sie nicht deutlich sehen können. Noch einmal bückte sie sich und hob seine schlaffe linke Hand an. Von Schmutz verschmiert, doch fein geformt, mit gepflegten Nägeln. Sacht fuhr sie über seine Fingerkuppen. Keine Schwielen, also offensichtlich nicht mit schwerer Arbeit befasst. Ganz klar ein wohlhabender Mann, wie auch seine Kleidung bewies, die mit Sicherheit von einem Londoner Schneider stammte. Obwohl Harriet nicht viel davon verstand, so erkannte sie doch, dass diese Eleganz nicht einem Laden in Lewes oder Brighton entstammte.

Obwohl ihr Rechtsempfinden ihn wegen seiner Verräterei verdammte, legte sie seine Hand durchaus sanft wieder zurück. Manch einer hielt die Schmuggelei für eine unehrenhafte Beschäftigung, die Geld in die Taschen des Feindes schaffte, doch verglichen mit Spionage – nein, das konnte man nicht vergleichen, oder?

Die Züge des Fremden waren wirklich auffallend schön. Harriette konnte nicht widerstehen; mit zwei Fingern folgte sie der Kontur seiner Wange, seines Kinns, und plötzlich begann ihr Herz laut zu pochen. Ganz zweifellos musste dieses Gesicht den Blick jeder Frau anziehen. Sie spürte, wie ein Schauer sie überlief, so bewusst war sie sich der Nähe dieses Mannes, dessen Leben in ihrer Hand lag. Wenn die Dinge anders lägen …

Fatalistisch zuckte sie die Achseln. Sie konnte nichts für den Mann tun. Allerdings löste sie, praktisch veranlagt, wie sie war, seine zerdrückte, einst so perfekt gestärkte und gelegte Krawatte, faltete sie mehrfach und stopfte sie unter seinem Jackett auf die Verletzung, um die Blutung zu stoppen. Wenn es ihm bestimmt war zu überleben, würde das dazu beitragen.

Unwillkürlich musterte sie erneut das Gesicht des Mannes, die gerade Nase, die hohen Wangenknochen, bis der Mond hinter eine Wolke schlüpfte und ihr die Sicht nahm. Mit einem abfälligen Schnauben erhob sie sich. Eine Schande, ein so attraktiver Mann, und man musste ihm Verrat vorwerfen. Trotzdem nahm sie sich die Zeit, eine grobe Decke über die schlaff hingestreckte Gestalt zu werfen, und schob ihm sogar ein Päckchen, in dem sich kostbare Spitze befand, unter den Kopf.

Ein paar Stunden später atmete Harriette tief und erleichtert aus. Der Reiz eines solch aufregenden Törns ließ ihr stets das Blut schneller durch die Adern rinnen, doch vor der Landung an der englischen Küste stieg die Spannung ins Unerträgliche. Immer bestand die Möglichkeit, dass alles in einem Desaster endete, die Zollbeamten sich triumphierend ihrer Fracht bemächtigten und sie und ihre Mannschaft vor den Richter geschleppt wurden. Jeder, der dem Freihandel huldigte, wusste, dass die Strafe für Schmuggel der Strick sein konnte.

Heute Nacht lief alles glatt. In der heimischen Bucht, in der sie anlegten, war alles ruhig. Weder lauerte ein Zollkutter im Fahrwasser, noch stürmte ihnen die bewaffnete Zollgarde die Klippen hinab entgegen. Zweifellos schlummerte deren Anführer Captain Rodmell tief und fest, ahnungslos, was sich auf dem Kiesstrand von Old Wincomlee abspielte.

Als Harriette endlich am Ufer stand, rieb sie sich die Hände, zufrieden, wieder einmal gute Arbeit geleistet zu haben. Für ein solches Unternehmen war dies die perfekte Stelle; ein schmale Bucht mit sanft abfallendem Strand, von hohen, schützenden Klippen umgeben, auf deren scharfem Grat hoch oben Lydyard’s Pride aufragte, ihr heiß geliebtes Heim mit seinen massiven Mauern und dem Turm am Seitenflügel. Aus dessen höchstem Fenster schickte eine brennende Laterne ihr Licht, wenn sie ungefährdet landen konnten. Und nun war alles erledigt. Die Fässchen und Ballen waren schnell ausgeladen und auf kräftigen Schultern oder auf Ponys fortgeschafft worden. Man hatte den schnittigen Kutter, Harriettes Stolz und Wonne, hinauf auf den Strand gezogen, als wäre er ein ganz gewöhnliches Fischerboot.

Leer lag der Strand nun, nur George Gadie und sein Sohn standen noch bei Harriette. Der Freihandel lag ihnen im Blut, denn ihre Familien lebten schon seit Generationen in Old Wincomlee. Genau wie ihre eigene Familie hier schon immer ansässig war. Auch den Lydyards war das Schmuggeln quasi angeboren; seit wenigstens zwei Jahrhunderten schon segelten Lydyards über den Kanal nach Frankreich und schafften die sonst unverschämt hoch besteuerten Luxusgüter illegal nach England. Alle, außer ihrem Bruder Sir Wallace, Friedensrichter und stolzer Besitzer von Whitescar Hall. Ihr Halbbruder, kein echter Lydyard, was vielleicht seine Missbilligung bezüglich des Freihandels erklärte. Und so oblag es Harriette, die Tradition fortzusetzen und die Schmuggeltörns zum Besten des Fischerdorfes Old Wincomlee zu leiten.

Aber nun musste sie sich mit ihrer unvorhergesehenen Fracht befassen. Der Mann lag auf dem Kies, wo ihn zwei kräftige Burschen hatten fallen lassen, denen die geschmuggelten Brandyfässchen eher am Herzen lagen als ein fremder, blutverschmierter Passagier.

„Na, Captain Harry, was ist nun mit ihm?“, fragte George.

Ja, was? Harriette schaute auf den Verletzten. Sollte sie ihn zum Sterben am Strand liegen lassen und so einen Verräter ausrotten? Oder sollte man ihn Captain Rodmell übergeben? Oder … oder was? Möglicherweise war er sowieso längst tot. Er lag auf dem Rücken, das Gesicht abgewandt, einen Arm zur Seite gestreckt, doch seine Finger bogen sich wie um Gnade bittend aufwärts. Gegen besseres Wissen rührte die Haltung ihr Herz.

Als sie den Kies unter schweren Schritten knirschen hörte, schreckte sie auf. Quer über den Strand schritt eine hochgewachsene Gestalt auf sie zu. Harriette entspannte sich und hob grüßend eine Hand. „Alex!“

„Es ist gut gelaufen, Harry.“ Ihr Cousin Alexander Ellerdine trat zu ihnen. „Ein guter Törn, und verflixt schnell!“

„Und eine ebenso gute Landung, dank deiner Hilfe. Monsieur Marcel wäre im Laufe des Monats an einem weiteren Törn interessiert.“

„Das schaffen wir“, sagte Alexander zuversichtlich. „Ich werde es den anderen sagen.“ Während er sich zum Gehen wandte, wurde er der leblosen Gestalt am Boden gewahr. „Wer ist das?“

Schon wollte Harriette es ihm erklären, doch dann schwieg sie, ohne zu wissen, warum. Üblicherweise hatte sie keine Geheimnisse vor Alexander, doch was sie über den Mann mit dem schönen Gesicht und den üblen Taten wusste, behielt sie lieber für sich. Bis sie mehr über ihn erfahren – und entschieden hatte, was sie mit ihm anfangen würde.

„Ein Landsmann, den es böse erwischt hat“, erklärte sie obenhin. „Wir wissen nichts über ihn, außer dass seine Kleidung auf Wohlstand schließen lässt. Marcel brachte ihn an Bord, zusammen mit der Ladung, also nahmen wir ihn mit.“ Sie wich George Gadies Blick aus, spürte aber ihre Wangen heiß werden. Lügen fiel ihr nicht leicht.

„Soll ich ihn übernehmen? Ich kann ihn in Sam Babbacombes Gasthof abladen“, bot Alexander nicht besonders interessiert an.

„Nein!“, erwiderte sie schärfer als beabsichtigt. „Ich nehme ihn mit.“

„Wieso denn das?“

„Egal.“ Die Lippen zusammengepresst, musterte sie den hilflosen Mann. Ihn den groben Händen des Gasthausbesitzers überlassen, der einen mittellosen Verletzten eher sterben lassen würde, als ihn zu pflegen? Niemals! Und außerdem … Unbehagen erfasste sie, als der Mann plötzlich stöhnte, leise nur, eher wie ein Seufzen. Er drehte den Kopf, sodass die hässliche Wunde auf seiner Wange zu sehen war. Aus irgendeinem rätselhaften Grund mochte sie ihn nicht in Alexanders Hände geben. „Er ist sowieso schon halb tot, besser, wir bringen ihn nach Lydyards Pride, das ist näher.“ Und als Alexander die Brauen hob, fuhr sie hastig fort: „Vielleicht kann er uns wichtige Informationen geben. Und vielleicht fällt etwas für uns ab, wenn wir ihm das Leben retten!“

„Wieso sollte er etwas wissen, das für uns von Vorteil ist?“, fragte Alexander, kniete neben dem Mann nieder und betrachtete ihn forschend. Angespannt beobachtete Harriette ihn. Verdüsterte sich seine Miene? Sie bemerkte seinen scharfen, ironischen Blick. „Wie, Harriette? Du willst ihn retten, den Schutzengel spielen, seine Wunden pflegen?“

„Unsinn! Wie albern du bist!“ Weder die Neckerei noch die Bosheit in Alexanders Tonfall gefielen ihr, doch sie zwang sich zu lächeln und sagte leichthin: „Hier jedenfalls sollten wir das nicht ausdiskutieren, Alex. Ist die Ladung fortgeschafft?“

„Ja, nur ein Bündel besonders feiner Spitze habe ich zurückbehalten. In Brighton werden die modebewussten Damen dafür gut bezahlen. Brauchst du hier Hilfe?“ Freundschaftlich schlang er ihr einen Arm um die Taille und küsste sie leicht auf die Schläfe.

Eine kurze Sekunde lehnte sie den Kopf an seine Schulter. Zu ihrer Erleichterung hatte er das Interesse an dem Fremden verloren. „George und Gabriel werden anfassen. Wenn du nur eins für mich tun willst: Lass meinen Bruder nichts hiervon wissen, sonst wird er gewaltig toben. Wenn Wallace fragt, sag ihm, ich bleibe über Nacht hier oben und kehre erst morgen nach Whitescar Hall zurück. Und wirst du mir bitte Meggie herüberschicken? Sie wird wissen, was nötig ist. Ah, sie soll einen von Wallaces Hausmänteln mitbringen.“

„Ich werde es ihr ausrichten“, versprach Alexander, während er sie abermals forschend musterte. Dann strich er sanft mit der Hand über ihren Arm.

Eine seltsam vertrauliche Berührung, fand Harriette, die sie überraschte, sodass sie ein wenig zur Seite trat. Alexander hatte ihr nie etwas anderes als verwandtschaftliche Zuneigung gezeigt, nie den leisesten Versuch zu flirten gemacht oder sich um ihre Aufmerksamkeit bemüht. Sie musste die Geste wohl falsch interpretieren.

„Vergeude nicht zu viel Energie an deinen blutigen Fang“, fuhr er fort und stieß den Körper leicht mit dem Fuß an. „Vermutlich nicht besonders einträglich. Ich würde ihn zurück ins Meer werfen und Schluss!“

Noch ein Kuss auf ihre Wange, und er schritt zu seinem Pferd hinüber.

Der „blutige Fang“, wie Alexander so mitleidlos geäußert hatte, wurde von Gabriel quer über den Rücken eines Ponys gehievt, George nahm das Tier beim Zügel und führte es den steilen, ausgetretenen Pfad nach Lydyard’s Pride, in dessen Turmfenster immer noch hell und willkommen heißend die Laterne brannte.

Harriette, die neben dem Pony einherschritt, konnte kaum der Versuchung widerstehen, glättend über das dunkle Haar des Fremden zu streichen.

2. KAPITEL

Auf Lydyard’s Pride angekommen, schafften die Gadies den Mann in eines der vielen leer stehenden Zimmer. Staubig und unwirtlich kalt, wie nun einmal die Räume eines unbewohnten Hauses waren, gab es darin doch zumindest ein Bett mit Nachttisch und einen Stuhl. Im Kamin lag Feuerholz bereit.

Harriette folgte dem Trüppchen. Wie immer, wenn sie ihr Eigentum betrat, spürte sie, dass sie eigentlich hierher gehörte. Mochte das Haus auch meistens leer und verschlossen sein, so war es ihr doch, als umfingen die schützenden Wände sie warm wie die Umarmung eines Liebsten. Sie atmete leichter, und ihr Herzschlag beruhigte sich. In diesem weitläufigen uralten Gebäude fühlte sie sich sicher. Sie hatte es von ihrer Tante Dorcas geerbt, denn der Besitz ging seit Generationen stets an die weibliche Linie der Lydyards.

Am liebsten hätte sie hier gelebt, doch Wallace verbot es ihr und wies immer wieder streng darauf hin, dass sie angesichts ihres jugendlichen Alters und unverheiratet, wie sie war, nicht ohne eine Anstandsdame hier leben könne, ohne gegen die guten Sitten zu verstoßen. Er bestand darauf, dass sie bei ihm in Whitescar Hall blieb. Wie sie überhaupt erwägen könne, in diesen riesigen Bau ziehen zu wollen, der seit Jahrzehnten im Verfall begriffen war, sei ihm unbegreiflich.

Da sie nicht die finanzielle Unabhängigkeit besaß, sich dem Willen ihres Halbbruders zu widersetzen, wurde also ihr Haus verrammelt und setzte Staub an. Nur ein ältliches Faktotum und zwei Mädchen aus dem Dorf hüteten es noch. Es wurde nur noch dazu benutzt, den Freihändlern aus dem Turmzimmer in luftiger Höhe Lichtsignale zu senden.

Doch dies war nicht der richtige Moment für Selbstmitleid. Harriette wandte ihre Gedanken ihrem unerwarteten Gast zu, der gerade auf dem Bett abgelegt wurde.

„Gabriel, zünde das Feuer an, und dann schick mir Wiggins herauf, mit heißem Wasser und Tüchern, außerdem Leinenstreifen zum Verbinden. Und eine Flasche Brandy. Und hör, kein Wort zu Außenstehenden!“ Sie trat an das Bett und versuchte, dem Mann die Jacke von der verletzten Schulter zu schieben. „Schauen wir, dass wir ihn aus den nassen Sachen herausbekommen.“

„Das mach ich, Captain. Schickt sich nicht für Sie, Miss Harriette“, mahnte George.

Trotz ihrer Ungeduld musste sie lächeln, weil George sie trotz ihrer Schmugglerkluft plötzlich wieder als Herrin des Hauses wahrnahm. „Schickt sich nicht? Wenn wir nichts unternehmen, wird er ganz bestimmt sterben.“

„Es gehört sich nicht, dass Sie einen Mann bis auf die Haut ausziehen, Miss Harriette!“

„Ich weiß, wie ein Mann aussieht.“ Sie mühte sich immer noch an dem Jackett ab, wobei ihr abermals das feine Tuch und der hervorragende Schnitt auffielen. „Deine dürren Stelzen habe ich oft genug gesehen, wenn du dich am Strand ausgezogen hast, weil du pitschnass geworden warst.“

Was Gabriel, der gerade aus dem Zimmer ging, grunzend auflachen ließ.

„Mag sein, aber das ist was anderes“, sagte George störrisch. „Dieser Bursche hier ist jung und ansehnlich!“ Trotzdem begann er, dem Mann die Stiefel auszuziehen. „Machen Sie mir nur keine Vorwürfe, wenn Ihr Bruder davon hört und Sie zur Rechenschaft zieht.“

„Keine Sorge, und mit ein bisschen Glück erfährt er sowieso nichts davon.“

Während George mit den Stiefeln kämpfte, gelang es Harriette, das eng sitzende Jackett zu entfernen, allerdings nur, indem sie ein Messer zu Hilfe nahm und die Nähte auftrennte; der feine Stoff des Hemdes hingegen riss ganz leicht. Die einstmals elegante Batistkrawatte lag noch immer als Druckverband auf der Wunde. Angesichts der teuren Kleidung dachte Harriette, dass Verrat wirklich ein einträgliches Geschäft zu sein schien. Verächtlich verzog sie den Mund.

„Miss Harriette, Sie gehen jetzt besser raus.“

„Himmel, George, mach einfach!“

Unter missbilligendem „Tststs“ zog George dem Fremden Hosen und Unterwäsche aus.

Nun ja! Harriette war durchaus mit männlicher Nacktheit vertraut. Wenn an Bord des Kutters die Männer bei der schweren Arbeit ihre Jacken und Hemden abwarfen und ihre Hosenbeine hochkrempelten, hatte sie ohne Verlegenheit zugesehen, wie sich kräftige Muskeln und straffe Sehnen unter glatter Haut spannten. Schließlich war es ihre Mannschaft, da irritierte es Harriette nicht. Ein Mann war ein Geschöpf aus Fleisch und Knochen und Muskeln und für seine Aufgabe, den Elementen zu trotzen, entsprechend ausgestattet.

Noch nie jedoch hatte sie einen Mann so gesehen – völlig nackt. Einen Augenblick verhielt sie, in tiefer Bewunderung befangen.

Seine Haut war glatt, nicht von Wind und Sonne gegerbt, sein Körper prachtvoll, schlank und langbeinig, mit breiten Schultern, kraftvollen Arme und ausgeprägter Muskulatur. Vermutlich trieb er irgendeinen Sport, focht vielleicht oder boxte gar, wie es bei den vornehmen Herren gerade Mode war, und kutschierte wahrscheinlich wie der Teufel. Vor ihren Augen erstand das Bild, wie er einen Phaeton mit einem feurigen Paar edler Rösser davor mühelos beherrschte. Er mochte reich sein, träge war er nicht, wie sie es von den Kumpanen ihres Bruders kannte, deren einzige Betätigung, von der Jagd abgesehen, reichliches Essen und Trinken war.

Langsam ließ sie ihren Blick über die feste Haut seiner Brust mit dem Flaum dunklen Haares gleiten, über die schlanke Taille, die schmalen Hüften und die kraftvollen, muskulösen Schenkel. Angesichts seiner beachtlichen Männlichkeit stieg ihr die Röte in die Wangen, und der Mund wurde ihr trocken. Ihre Reaktion auf diesen Mann, den sie doch verachten sollte, entsetzte sie.

Mit einem gemurmelten Kommentar, was – und was nicht – zu sehen sich für wohlerzogene junge Damen schickte, entzog George ihr den anstößigen Anblick, indem er ein Leintuch über den immer noch Bewusstlosen breitete.

Doch Harriette stand und starrte immer noch, wie von einer unwiderstehlichen Macht gebannt. Das hier wäre der Mann ihrer Träume, wenn sie sich das Aussehen ihres zukünftigen Gemahls je ausmalen sollte. Und da war er nun, ihr ausgeliefert. Leider nicht Herr seiner Sinne. Was vielleicht besser ist, entschied sie, blinzelte kurz und brachte ihre irrenden Gedanken wieder auf Kurs, da Wiggins gerade mit den benötigten Utensilien hereinkam. Schließlich war ihr Seemannsanzug mit den Stiefeln und Hosen nicht gerade das passende Gewand, um sich einen reichen, gut aussehenden Gatten zu angeln. Oder überhaupt einen Gatten. Bisher hatte sie sich in ihren dreiundzwanzig Lebensjahren auf dem Gebiet als vollkommen erfolglos erwiesen. Ah, nicht, dass sie diesen hier gewollt hätte, mit seiner zweifelhaften Moral bezüglich seines Vaterlandes!

Sie überließ es George, den geschundenen, zerschlagenen Körper des Mannes zu waschen, während sie selbst sich um seine Verletzungen kümmerte. Bei näherer Betrachtung stellten sie sich als weniger schlimm heraus, als man auf den ersten Blick vermuten musste, denn sie bluteten kaum noch. Die Platzwunde am Kopf rührte wohl von einem heftigen Schlag her, dem Harriette auch die Verwirrtheit und streckenweise Ohnmacht des Mannes zuschrieb, schien aber nicht so gefährlich zu sein, dass man bleibenden Schaden fürchten müsste. Über eine Schulter zog sich ein hässlicher Bluterguss, wie von einem Knüppelschlag hervorgerufen, und der Schnitt auf der Wange, der nur oberflächlich war und gut heilen würde, schien von einem schmalen Dolch zu stammen. Die größte Sorge bereitete ihr die Schusswunde im linken Oberarm, die jedoch nur verbunden werden musste, da das Fleisch glatt durchschlagen worden war.

Mit Wasser, weichem Tuch und Leinenstreifen machte Harriette sich behutsam an die Arbeit, säuberte und verband die Verletzungen und gab sich erst zufrieden, als sie alles in ihren Kräften Stehende getan hatte. Vorsichtig, um ihn nicht zu stören, hockt sie sich auf die Bettkante und betrachtete den Mann. Er sah wirklich gut aus, mit männlich schönen Zügen, die eine Frau zum Träumen bringen konnten. Markant geschnitten, mit hohen Wangenknochen, gerader Nase und ebenmäßigen Brauen. Sein Mund war schön geschwungen, aber fest. Harriette stellte sich vor, wie er sich zu einem Lächeln bog oder im Zorn anspannte. Sanft zeichnete sie mit einer Fingerspitze die Konturen nach. Seine Lippen waren kühl, wie leblos.

Wie es wohl wäre, ihren Mund darauf zu drücken, sie zum Leben zu erwecken, zu spüren, wie sie sich erwärmten. Sie konnte es sich nicht vorstellen.

Sie war noch nie geküsst worden.

Erschrocken zog sie ihre Hand fort, als seine Lider plötzlich zuckten, so als spürte er, dass sie ihn ansah; dann öffneten sie sich einen Spalt, doch sein Blick blieb verschwommen. Undeutlich murmelte er: „Wo ist sie? … Sie haben versprochen … hatten abgemacht …“

Harriette beugte sich vor, um besser verstehen zu können. Weich strich sie über seine Stirn, seine Wange.

„Sie müssen sie gehen lassen … mit mir …“

Also schien er jemanden zu suchen, ein weibliches Wesen. Harriette, jäh von scharfem Bedauern erfasst, wagte eine neuerliche Liebkosung. Jene Frau war ihm also wichtig, er ängstigte sich um sie. Wie würde sie sich fühlen, wenn sie die Frau wäre, um die er sich derart sorgte? Ihr wurden die Wangen heiß, und ihr Herzschlag stockte kurz. Wie es wohl wäre, von einem so begehrenswerten Mann derart hoch geschätzt zu werden, dass er sich dafür in Gefahr, sogar in Todesgefahr, begab? Wie wäre es, sich von diesen seinen Armen umfangen zu fühlen, eng umfangen …

Wie närrisch! Wie anstößig! Was würde Wallace sagen, wenn er ihre unziemlichen Gedanken lesen könnte? Hastig riss sie ihre Hand fort und sprang auf. Alberne Mädchenträume! Wenn es nach ihrem Bruder ginge, würde sie als Gattin eines seiner trinkfreudigen, öden, abstoßenden Kumpane enden. Schluss mit dem Geseufze und den Wunschvorstellungen eines Schulmädchens angesichts eines schönen Mannes. Und wo sollte sie wohl einen Mann wie diesen kennenlernen? Nie im Leben würde sie Wallace überreden können, ihr eine Saison in London zu spendieren. Oder wenigstens in Brighton.

„Wo ist sie? … Sie haben versprochen … kann sie nicht im Stich lassen.“

Angesichts seiner offensichtlichen Pein konnte Harriette nicht anders, sie strich ihm das wirre Haar aus der Stirn. „Nur ruhig … Sie sind versorgt.“ Wie aufgewühlt er war!

„Helfen Sie mir …“, stöhnte er, dann senkten sich die Lider mit den langen, dunklen Wimpern erneut.

„Aber ja. Und nun schlafen Sie.“ Sie drückte sanft seine Hand und spürte, wenn auch schwach, dass er den Druck erwiderte, spürte, wie sich seine Finger wie besitzergreifend um die ihren schlangen, als ob ein unlösbares Band zwischen ihnen bestünde.

Ihr Herz pochte schneller in ihrer Brust, sie sog einen zitternden Atemzug ein; in diesem einen Augenblick wollte sie nur eines, hier an seiner Seite bleiben, ihn trösten, seine Schmerzen lindern.

Du bist verliebt!, flüsterte eine Stimme in ihrem Kopf. Du hast dich in ihn verliebt.

„Nein, habe ich nicht! Natürlich nicht!“, sagte sie laut, während sie ihre Hände hastig hinter dem Rücken versteckte wie ein kleines Mädchen, das bei einer Missetat erwischt worden war – und damit sie ihn nicht abermals berührte, wonach es sie sehnlich verlangte. „Wie kann ich bloß so albern sein!“ Doch ihr Atem ging keuchend, ihr Gesicht brannte, und das Blut rann ihr stürmisch durch die Adern und erhitzte jeden Teil ihres Körpers.

„Na, Miss Harriette? Bedauern Sie schon, ihn hergebracht zu haben?“ George Gadie kam und schaute auf das Bett nieder. „Aber er wird’s überleben, glaub ich.“

„Mehr können wir jetzt auch nicht tun.“ Harriette fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen, mimte jedoch Gleichgültigkeit. Sie ärgerte sich über sich selbst und betete stumm um eine Portion Vernunft. „Lassen wir ihn in Ruhe. Wir werden sehen, ob er sich erholt. Eins der Mädchen – Jenny – kann sich hersetzen und auf ihn aufpassen.“

„Wenn Sie mich dann nicht mehr brauchen, komm ich morgen wieder, Captain.“

„Du hast heute schon genug für mich getan, George.“ Dankbar legte sie ihm ihre Hand auf den Arm. „Geh nur, deine Frau soll wissen, dass alles gut gegangen ist. Es war ein feiner Törn.“

„Ja, das war’s. Ich hoffe nur, dass der hier Ihnen nicht mehr Ärger macht, als er wert ist. Vielleicht hätten wir ihn doch ins Gasthaus schaffen sollen, wie Mr. Alexander vorschlug.“

„Hättest du Gabriel in einem solchen Fall in Mr. Babbacombes Hände gegeben?“

Zwar bestand Georges Antwort nur aus einem Grunzlaut, der aber alles sagte. Harriette wandte sich an Jenny, die eben hereinkam. „Wenn er aufwacht oder sein Zustand sich verschlimmert, schick nach mir“, erklärte sie ihr. „Vermutlich wird er aber die Nacht durchschlafen und vielleicht noch länger.“

Nachdem das Mädchen sich, mit einem Korb Nähzeug bewaffnet, auf dem Stuhl neben dem Bett niedergelassen hatte, ging sie hinaus und langsam die Stufen hinab, in Gedanken immer noch bei dem Mann, der die erstaunliche Macht besaß, ihr Blut in Wallung zu bringen. Auf halber Treppe kam ihr Meggie schwerfällig entgegen, unter jedem Arm einen Weidenkorb.

„Na, Miss Harriette, um was geht’s denn?“, keuchte sie.

Harriette winkte ihr. „Komm mit, du wirst schon hören.“ Der älteren Frau voran stieg sie zurück in den ersten Stock zu dem Schlafzimmer, das sie benutzte, wenn sie ihrem Bruder und seiner herrischen Frau für eine Weile entkommen wollte. Was Sauberkeit und Möblierung anging, war es kaum besser als das, in dem sie den Fremden untergebracht hatte, doch an den mangelnden Komfort gewöhnt, beachtete sie das gar nicht, sondern schritt unverzüglich zum Fenster, das einen weiten Ausblick über die Bucht und die atemberaubende Küstenlandschaft bot.

Meggie, breit und untersetzt, mit ehrlichem, geradlinigem Blick, setzte ihre Last auf dem Bett ab. Schon länger, als sie denken konnte, war sie Miss Harriettes Hüterin und Dienerin und somit an deren exzentrische Anwandlungen gewöhnt, wenn sie sie auch nicht unbedingt billigte. Doch sie nahm kein Blatt vor den Mund. „Was haben Sie nun wieder angestellt, Miss? Mr. Alexander wollt’ es nicht sagen.“

Harriette wusste, dass sie ihr vollkommen vertrauen konnte. Sie sagte: „Ich glaube, ich habe einem Spion das Leben gerettet.“

„Nein, ein Spion? Meinen Sie, das wär’ richtig?“ Meggie klang keineswegs empört.

„Nein, aber ich konnte ihn doch nicht einfach sterben lassen. Übrigens sind seine Kleider völlig verdorben.“ Von einem grell leuchtenden Farbklecks angezogen, ging sie zum Bett und zog aus dem einen der Körbe eine schreiend rot und golden gemusterte Hausjacke mit schwerer Goldschnürung heraus, auf der gewaltige chinesische Drachen eingewebt waren.

Trocken erklärte Meggie: „Um das hier freiwillig zu tragen, muss er schon an der Schwelle zum Tode sein!“

Harriette schmunzelte. „Sir Wallace hält sich für den Inbegriff eines Dandys.“ Sie warf sich die Jacke um und stolzierte mit bemerkenswert an ihren bombastischen Halbbruder erinnernder Haltung durchs Zimmer. „Was den Bewohner meines einzigen möblierten Gästezimmers angeht, so bleibt ihm keine Wahl, so geschmacklos dieses Teil auch sein mag.“ Aufschauend fragte sie: „Was hat mein Bruder gesagt? Oder konntest du ihm die Nachricht vorenthalten?“

„Es war eher Ihre Ladyschaft, die sich aufregte. Sir Wallace ist geschäftlich in Lewes. Wie Sie sich wohl denken können, war Lady Augusta nicht eben erfreut.“

Bei dem Gedanken an Lady Augustas permanent mürrisch verzogenen Mund zog Harriette eine Grimasse, obwohl sie sich mit der Missbilligung ihrer Schwägerin längst abgefunden hatte. „Ich hatte gehofft, Alex wäre ein wenig diskreter. Lady Augusta weiß also von dem heutigen Törn?“

„Natürlich, man kann’s wohl kaum geheim halten, wenn sämtliche Männer in Old Wincomlee wissen, wer Captain Harry ist. Aber zumindest sind sie klug und treu genug, vor den Zolloffizieren schön den Mund zu halten. Und trotz seines Amtes als Friedensrichter wird Sir Wallace denen auch nichts sagen. Der weiß, woher sein guter Cognac stammt. Aber sobald er zurück ist, wird er hier auftauchen, um zu sehen, was Sie wieder im Schilde führen! Und warum Sie noch nicht wieder in Whitescar Hall sind und im feinen Kleid die Dame mit Geschmack und Eleganz spielen!“

„Weil ich dann vor Langeweile sterben würde. Hoffen wir nur, dass Wallace über Nacht fortbleibt, damit ich hier noch eine Zeit lang ungestört bin.“ Mutwillig lächelnd fügte sie hinzu: „Ah, am besten schicke ich eine Nachricht, dass ich mich erkältet habe – nein, besser noch, ich habe mich an der französischen Küste mit einem Fieber angesteckt. Wallace hat eine wahnsinnige Angst vor Krankheiten; das wird ihn fernhalten.“ Sie fuhr sich mit den Fingern durch das zerzauste Haar. „Vielleicht bringt mir das eine ganze Woche Freiheit ein. Wenn er denkt, dass ich ihm ein grässliches Leiden anhänge – noch dazu eins aus dem Ausland, vom Feind! –, wird er bestimmt nicht nach mir schauen!“

Meggie schnaufte belustigt, wurde aber gleich wieder ernst. „Miss Harriette, ganz unrecht hat Lady Augusta nicht; Sie sollten längst verheiratet sein. Obwohl ich niemanden wüsste, der Ihrer wert ist.“ Als Harriette gespielt angriffslustig auf sie zumarschierte, wechselte sie schnell das Thema. „Ich hab’ Ihnen Kleidung mitgebracht, damit Sir Wallace, falls er doch kommen sollte, wenigstens an Ihrer Erscheinung nichts auszusetzen findet.“ Grimmig musterte sie die ausgebleichte, fleckige Seemannskluft. „Weiß der Kuckuck, was er sagen würde, wenn er Sie so sähe …“

Es klopfte leicht an der Tür, und Jenny kam herein. Ohne die unpassende Kleidung ihrer Herrin zu beachten, knickste sie und sagte: „Der Gentleman ist wach, Miss.“

„Tatsächlich? Er hat eine kräftigere Konstitution, als ich dachte. Ich komme.“

„Aber nicht so!“ Energisch hielt Meggie sie am Arm zurück. „Was soll er denn denken?“

„Das ist mir gleich.“ Oder doch nicht? Normalerweise gab sie nichts auf ihr Äußeres, schon gar nicht, wenn es auf einen Törn ging, doch wollte sie wirklich, dass dieser unbekannte Herr sie derart zerzaust und schmutzig sah? Dass er mit entsetzt aufgerissenen Augen ihre unschickliche Kleidung anstarrte? Die Missbilligung ihres Halbbruders war ihr gleichgültig. Aber ihr gefangener Spion … Ihre Wangen färbten sich vor Scham tiefrot bei dem Gedanken, dass er sie für sittenlos und überspannt halten mochte. Andererseits … „Andererseits – vielleicht äußert sich unser Gast offener, wenn er glaubt, mit einem Mann zu sprechen. Einer Frau gegenüber wird er seine krummen Wege nicht erwähnen …“ Mit einer raschen Geste zog sie sich die Mütze fest über die Ohren und stopfte ihr Leid gewohntes Haar darunter. „Zu einem Schmuggler hat er vielleicht Vertrauen; so unter Schurken redet es sich leichter. Was ist schon der Unterschied zwischen einem Schmuggler und einem Spion? So wird doch mancher denken, nicht wahr? Da, seht her: Harry Lydyard!“ Sie reckte sich ein wenig und stolzierte in ihren Hosen und Stiefeln mit männlichem Schritt hinaus.

„Eines Tages werden Sie in Teufels Küche kommen, mein Mädchen!“, rief Meggie ihr nach.

„Aber es macht das Leben so aufregend!“, entgegnete Harriette. Ihre unbewusst verdüsterte Miene zeigte teils Melancholie, teils Bedauern. „Warum soll ich einen von Wallaces betrüblichen Freunden heiraten wollen, wenn ich die Lydyard’s Ghost durch die raue See jagen kann.“

Das Erste, was Lucius Hallaston spürte, war hämmernder Kopfschmerz, so als ob sein Schädel in einen Eisenring gespannt worden wäre. Und als reichte das nicht, pochte es in seiner Schulter zum Gotterbarmen, und sein linker Arm brannte wie Feuer. Gab es eine Stelle an seinem Körper, die nicht schmerzte?

Er wollte sich aufsetzen, unterließ den Versuch aber sofort, als er merkte, dass ihm schwindelig wurde und seine Gedanken sich verwirrten. Lohnte es sich überhaupt, sie zu sammeln, wo doch hinter seiner Stirn schmerzhaft ein Paukenkonzert dröhnte? Vage, lückenhafte Erinnerungen fanden sich ein. Lucius schüttelte, wie um seine Gedanken zurechtzurücken, den Kopf und wünschte sofort, er hätte davon abgesehen.

Schließlich öffnete er vorsichtig die Augen. Ein düsterer Raum, verstaubte Bettvorhänge, kaum Mobiliar. Das Leintuch, unter dem er lag, war zerschlissen und roch muffig, schien aber zumindest sauber. Wo, zum Teufel, war er? Neben seinem Bett saß, über eine Flickarbeit gebeugt, ein junges Mädchen, eine Magd ihrer Kleidung nach.

„Wo bin ich?“ Seine Stimme aus völlig ausgetrockneter Kehle war mehr ein Krächzen.

„Oh, Sie sind wach, Sir“, bemerkte das Mädchen und stand auf.

„Ja.“ Sogar für ihn selbst klang seine Stimme wie eingerostet. „Bitte, sagen Sie …“

Doch da war sie schon gegangen, und während er sich noch fragte, ob er sie sich nur eingebildet hatte, wurde es abermals dunkel um ihn. Als er wieder zu sich kam, drang eine andere Stimme zu ihm durch. Ebenfalls weiblich, doch kühl und ruhig, befahl sie ihm, den Mund zu öffnen und zu trinken. Ein Arm schlang sich um seine Schultern und hob ihn ein wenig an, und ein Becher wurde an seine Lippen gedrückt. Er schluckte, und ein belebender, nach Zitrone schmeckender Trank rann lindernd durch seine raue Kehle. Von irgendwo her drang ihm Lavendelduft in die Nase. Er wollte sich bedanken, brachte jedoch nur einen unverständlichen Laut hervor. Wem gehörte die Stimme? Darüber nachzudenken fiel ihm zu schwer, also gab er auf und schlief erneut ein.

Als schließlich sein Bewusstsein wiederkehrte, kehrte langsam auch sein Erinnerungsvermögen zurück. Er war auf einem Schiff gewesen. Und man hatte ihn drangekriegt … in einem französischen Hafen … Port St Martin. Und dann erinnerte er sich, dass er versagt hatte, überlistet worden war. Dieser Schuft Jean-Jacques Noir, der hatte ihn ausgeschaltet. Scham und Wut stiegen in ihm auf, weil er sich derart hatte hereinlegen lassen, aber natürlich hatte er auch nicht mit einem Hinterhalt gerechnet. Zu naiv, das war er. Und man hatte auf ihn geschossen, zumindest erinnerte er sich an einen starken Schmerz, und dann war alles um ihn her dunkel geworden.

Er hatte keine Ahnung, wer ihn gerettet hatte. Da war der Überfall auf dem Kai, und danach wusste er nur, dass er in einem kleinen Schiff lag, das unangenehm schwankte. Ah ja, er hatte gesagt, dass er zurück nach Frankreich müsse … und dann nichts mehr.

Als er ein Geräusch hörte, hob er den Kopf, ließ ihn aber gleich mit einem schmerzerfüllten Stöhnen wieder aufs Kissen sinken. Durch die Tür trat ein junger Mann in Seemannskleidung – tief in die Stirn gezogene Wollmütze, schwere Stiefel, weite Hosen, ein grobes, kittelartiges Hemd, alles ausgebleicht und salzverkrustet – und nahm den Stuhl am Bett ein.

Lucius fand sich von einem Paar kühl blickender Augen gemustert, so hellgrau, dass sie fast silbern wirkten.

„Sie sind wach.“

„Ja. Wo bin ich?“, fragte er erneut.

„In Old Wincomlee. Ein Fischerdorf in Sussex, einige Meilen von Brighton entfernt. Sie werden es kaum kennen. Dies hier ist mein Besitz. Lydyard’s Pride.“

Der junge Mann, vielleicht eher noch ein Jüngling, sprach ernst, doch mit erstaunlich gebildetem Tonfall und Ausdruck.

Im Zweifel, was seine momentanen geistigen Fähigkeiten anging, runzelte Lucius die Stirn. „Wer sind Sie?“, fragte er.

„Mein Name ist Harry Lydyard.“

„Sie haben mich von Frankreich hierher gebracht?“

„Ja. Sie waren verletzt.“

„Dann verdanke ich Ihnen mein Leben.“

„Möglich. Sie haben mein Deck ziemlich vollgeblutet.“ Kurz verzog er den Mund zu einem Lächeln, ehe er wieder ernst wurde und mit scharfer Stimme fragte: „Was hatten Sie in Port St Martin zu tun? Warum hat man Sie überfallen?“

„Ich …“ Lucius suchte nach Worten. Schuldete er seinem Retter nicht eine Erklärung? Doch er merkte, dass ihm die passenden Worte fehlten. Was ihm auf der Zunge lag, durfte er nicht aussprechen! Wem konnte er denn noch trauen? Er ahnte, dass er sich verdächtig gemacht hatte.

„Auf dem ganzen Weg hierher waren Sie bewusstlos, aber Sie haben etwas gesagt. Es klang, als suchten Sie jemanden. Eine Frau, glaube ich …“

Er schüttelte den Kopf, zuckte zusammen und ächzte laut.

„Ich sehe, Sie zögern mit der Antwort, also muss ich meine eigenen Schlüsse ziehen.“ Die grauen Augen schauten noch strenger, durchbohrend, verächtlich, und der Tonfall verurteilte.

„Sagen wir, eine geschäftliche Angelegenheit.“ Mehr fiel ihm nicht ein.

„Ein Geschäft, aus dem Sie halb tot hervorgingen, mit einer Kugel im Arm, einem Loch im Kopf und leeren Taschen?“

Das jugendliche Gesicht, das vor seinen Augen zu verschwimmen begann, zeigte eine sarkastische Miene.

„Sieht so aus.“ Jäh erinnerte er sich an die Ballen, Fässer und Kisten in dem kleinen Boot. „Sie waren im Freihandel unterwegs? Schmuggel?“

Die Antwort kam beißend. „Ja.“

„Für einen Schmuggler sind Sie recht jung“, meinte Lucius, obwohl er nicht wusste, wieso das für ihn wichtig sein sollte.

„Nicht zu jung, um es nicht hinzukriegen. Ich bin ein hervorragender Schmuggler.“

Der junge Mann stand auf, neigte sich über ihn und untersuchte die Verletzungen. Mit festen, aber sanften Fingern tastete er behutsam die Wunden ab, trotzdem blieb der Eindruck, dass er nicht sonderlich viel Mitleid empfand. „Sie werden es überleben. Die Kugel im Arm schlug glatt durch das Fleisch. Und Ihr Kopfweh kommt von dem Schlag auf den Kopf – eine Platzwunde. Sie haben einiges Blut verloren, aber Sie sind kräftig. Morgen werden Sie wieder auf den Beinen sein.“

Im Augenblick jedoch fühlte Lucius sich elendig schlapp, und ihm fielen schon wieder die Augen zu, sosehr er auch dagegen ankämpfte. Nicht dass er sich um den abfälligen Blick des Schmugglers scherte, aber er hasste seine ungewohnte Schwäche. Mühsam stammelte er: „Tut mir leid, mein Kopf weigert sich, ordentlich zu denken …“ Da war etwas, etwas Wichtiges, Dringendes. Unruhig knetete er mit den Fingern das Laken. „Ich muss aufstehen. Man wird mich suchen, wenn …“

„Unmöglich, Sie sind zu schwach …“

„Ich muss fort.“

„Ein Weilchen müssen Sie schon bleiben. Schlafen Sie; beim nächsten Aufwachen wird es Ihnen besser gehen.“

Und da ihm sowieso nichts anderes übrig blieb, gehorchte Lucius Hallaston dem Schmuggler.

Harriette blieb an seinem Bett sitzen. Ihre Reaktion auf den Mann verwirrte sie. Sie bezweifelte, dass er sich an gar nichts erinnern konnte und deshalb ihre Fragen nicht beantwortete. Offensichtlich wollte er nicht antworten. Irgendein Geheimnis umgab ihn. Bestimmt war er doch ein Spion, und sie sollte ihn dafür verdammen, aber in seinem Gesicht hatte Furcht geschrieben gestanden – vielleicht aber auch nur, wie ein Mann sich eben fürchtete, der überfallen und angeschossen worden war. Und natürlich hatte man seine Besorgnis gespürt – um eine Frau –, das hatte er nicht geleugnet, nicht wahr? Die Arme verschränkt, lehnte sie sich zurück und sah skeptisch auf den Schlafenden nieder, unfähig, ihre Gefühle für ihn zu entwirren. Er war verletzt, sein Verstand nicht ganz klar, und er steckte in Schwierigkeiten. Verdiente er nicht ihr Mitgefühl, ihr Verständnis?

Andererseits, wem nützte es, wenn sie wusste, ob sie ihn verurteilen musste oder sich sorgen, ob er seine Seele oder gar Englands Sicherheit verkaufte? Es war völlig irrelevant, ob er ein Verräter war oder nicht, denn wenn er sich erst erholt hatte, würde er sich aufmachen – zu welch schändlichem Tun auch immer –, und sie würde ihn nie wiedersehen.

Trotz dieser Erkenntnis erlaubte Harriette sich einen Augenblick purer Träumerei, puren Selbstbetrugs und ergab sich ihren weiblichen Gefühlen. Der Klang seiner Stimme, tief und geschmeidig, schmeichelte ihrem Ohr ebenso, wie der Anblick seiner schönen Züge ihr Auge erfreute. Eine winzige Weile konnte sie so tun, als gehörte er ihr, so tun, als wäre dies hier ihrer beider Heim, in das die Welt draußen nicht eindringen konnte, wo sie leben konnten, wie es ihnen gefiel. Sie würden über die Klippen wandern, Hand in Hand, er würde ihr sagen, wie schön sie war und dass sein Herz nur für sie schlug, und sie würde ihm sagen, dass ihm ihr Herz zugeflogen war wie ein zahmes Vögelchen. Und in der Nacht würde er sie in seinen Armen halten und sie all die Wonnen lehren, die Mann und Frau miteinander teilen konnten, würde sie streicheln und küssen und würde sich nackt an sie schmiegen … Schadete es denn, sich auszumalen, wie er sie atemlos, in heißer Wonne auf das Laken drückte und sie sich zu eigen machte?

Schluss damit! Harriette, eben noch verträumt lächelnd, verzog verächtlich den Mund. Es war doch alles nur Einbildung, ein Produkt ihrer betrüblichen Fantasie. So wenig, wie sie billigte, dass er ein Spion war, würde er ihre Schmuggelei billigen! Dennoch beugte sie sich kurz zu ihm nieder, strich sinnend über die Muskeln seines gesunden Arms und umfing sein Handgelenk, wo der Puls gegen ihre Finger pochte, nahm seine Hand und erbebte unwillkürlich, als seine Finger sich um die ihren schlangen.

Gleich, was er war und wer er war, sie war froh, ihn in Sicherheit zu wissen.

„Schlaf nur“, flüsterte sie, „ich werde dich hüten.“

Ihr fiel ein, dass sie noch immer nicht seinen Namen kannte.

Die Nacht zog sich hin. Der Mann schlief, doch sehr unruhig. Als sein Atem kurz und hastig ging, flößte Harriette ihm einen von Meggies abscheulichen, aber wirksamen Kräutertränken ein, der sicherlich besser wirkte, als was immer ihm in dem örtlichen Gasthof zuteil geworden wäre. Und da sie Jenny nicht noch einmal wecken wollte, nahm sie es auf sich, hier am Bett über den Fremden zu wachen. Stunde um Stunde verging. Manchmal stand sie auf und reckte sich. Dann versuchte sie, beim flackernden Licht der zwei Kerzen zu lesen, gab es aber bald auf. Schließlich saß sie einfach da und sah besorgt, wie Schmerz und Verwirrung über das Gesicht des Mannes huschten. Inbrünstig wie seit Langem nicht betete sie, dass er nur fiebern möge und es bald vorbeigehen werde.

Es war schon weit nach Mitternacht, als seine Unruhe zunahm; er krallte die Hände in das Laken und warf den Kopf hin und her. Schweißtropfen perlten auf seiner Stirn, und seine Brust glänzte feucht. Er riss die Augen auf, doch sein Blick war trüb und leer.

„Pscht, ruhig.“ Voller Angst, dass die Wunden durch seine heftigen Bewegungen wieder aufbrechen könnten, stand sie auf und tupfte ihm mit einem feuchten, nach Lavendel duftenden Tuch die Stirn ab. „Ganz ruhig, es ist alles gut.“

Wie als Reaktion auf ihre Worte umklammerte er flehend ihr Handgelenk. Mit rauer, angstvoller Stimme murmelte er: „Marie-Claude. Sind Sie Marie-Claude?“

„Nein.“

„Wo ist sie?“

Angesichts seiner Verzweiflung konnte sie nicht anders als sagen: „Sie ist in Sicherheit.“

„Ich kann sie nicht finden …“ Fester umschloss er ihren Arm.

„Das kommt schon. Schlafen Sie jetzt …“

Einen Moment lag er still, dann begannen seine Hände zu zucken, als wäre er immer noch in Albträumen gefangen.

„Aber sie ist fort, verloren“, flüsterte er mit weit aufgerissenen Augen. „Ich kann sie nicht finden.“

Irgendwie hatte Harriette den Wunsch, ihn von dem, was ihn so sehr beschäftigte, abzulenken. Als ob sie ihn so im Jetzt verankern, die Schrecken seiner Traumwelt verscheuchen könnte, nahm sie seine Hand fest zwischen ihre beiden Hände. „Ruhig, Sie müssen schlafen. Ich werde die bösen Träume abwehren.“

Eine Weile schien es zu wirken, dann aber murmelte er: „Das kann niemand … niemand …“ Jäh sank er wieder in Bewusstlosigkeit.

Verwirrt nahm Harriette das feuchte Tuch und kühlte erneut sein Gesicht und die von kaltem Schweiß bedeckte Brust. Wer mochte Marie-Claude sein. Seine Frau? Unwahrscheinlich, denn er schien die Frau nicht einmal persönlich zu kennen. Also auch nicht seine Geliebte. Aber Französin, dem Namen nach. War er ihretwegen in Port St Martin gewesen?

Besorgt betrachtete sie ihn, doch er wirkte nun ruhiger und schien zu schlafen. Sie überlegte, ob sie ihn allein lassen könnte, wagte es aber nicht. Der Stuhl mit der geraden Lehne erwies sich als zu unbequem, um darin zu schlafen, und so stützte sie ihre verschränkten Arme auf den zusammengefaltet am Fußende liegenden Bettüberwurf, legte den Kopf darauf und döste ein wenig. So würde sie gewiss merken, wenn er sich regte. Es brauchte niemand zu wissen, dass sie die Nacht über bei ihm verharrte, und ganz bestimmt nicht dieser ihr imaginärer Liebster, der ihre Träume nicht kannte und sowieso gerade dem Hier und Jetzt entrückt war. Spöttisch verzog sie den Mund.

Es wurde schon hell, und die Sonne stieg langsam über den Horizont empor, als der Mann erwachte. Harriette fühlte sich gefesselt von seinem offenen Blick, mit dem er sie unverwandt und forschend ansah. Seine Augen waren auffallend grau-grün und blickten, anders als noch in der Nacht, hellwach. So überaus selbstsicher, wie er sie betrachtete, strahlte er beträchtliche Willensstärke aus. Dieser Mann besaß eine natürliche Autorität, der selbst sein unbekleideter Zustand keinen Abbruch tat. Sie brachte es nicht fertig, seinem Blick auszuweichen, zwang sich aber trotz ihres inneren Erbebens zu einer undurchsichtigen Miene. Zumindest war sie geistesgegenwärtig genug gewesen, ihr Haar wieder unter der Strickmütze zu verstecken. Im Augenblick war ihr nicht nach einer Erklärung über ihr Geschlecht und ihre unbehütete Anwesenheit in seinem Schlafzimmer zumute.

„Guten Morgen“, sagte sie leichthin.

„Es geht mir besser“, war seine Antwort.

„Was macht Ihr Kopf?“

„Es geht. Aber meine Schulter tut höllisch weh.“

„Sie haben da eine böse Prellung. Sind Sie hungrig?“

„Ja“, sagte er, offensichtlich überrascht.

„Ich werde Ihnen eine Suppe bringen lassen.“

Er rieb sich mit der Hand über das Kinn, zog, als er die Stoppeln spürte, ein Gesicht, dann senkte er den Blick und musterte seinen bloßen Oberkörper. „Können Sie mir etwas zum Anziehen besorgen?“

„Ja, aber Sie werden nicht begeistert sein. Hier in Old Wincomlee weiß man nichts von Mode, und ihre eigenen Sachen sind nicht mehr zu gebrauchen.“

„Ich bin schon froh, dass ich überhaupt etwas anziehen kann – weil ich noch lebe!“

Welch verblüffender Humor! Bisher verlief dieses Gespräch ja lächerlich unverfänglich, gerade so, als unterhielte man sich auf einer Gesellschaft im ton. Wenn sie jetzt nicht zur Sache kam, sondern sich feige zurückhielt, würde sie ihn gleich verabschieden, als wäre nichts Besonderes gewesen. Sie atmete tief ein und stürzte sich ins Gefecht. „Sind Sie ein Spion?“

Damit war sein Humor dahin. „Ich bin kein Spion“, antwortete er ohne Zögern, doch selbst wenn er ein Spion wäre, würde er das wohl kaum zugeben. „Wie kommen Sie darauf?“

„Marcel – unser Geschäftspartner auf französischer Seite – sagte, Sie hätten mit einem undurchsichtigen Individuum namens Jean-Jacques Noir zu tun.“

Er runzelte die Stirn. „Ich kenne ihn, aber ich bin kein Spion.“

„Marcel hält Noir für einen gemeinen Schuft.“

„Das ist auch meine Meinung.“

So führte das doch zu nichts! Fordernder fragte sie: „Wer ist Marie-Claude?“

Mit raschem Blick in ihr Gesicht sagte er: „Ich weiß es nicht.“

Trotzdem, der Name war ihm bekannt, denn ihm war sichtlich unwohl. Aber ihn zu drängen wäre nutzlos. Und letztendlich ging es sie ja nichts an. „Nun gut. Ich glaube Ihnen nicht, doch ich kann Sie nicht zwingen, es mir zu sagen – außer durch Folter!“ Sie ging zur Tür, sah sich dann noch einmal nach ihm um. „Wollen Sie mir wenigstens verraten, wie Sie heißen?“

„Lucius Hallaston.“

Das sagte ihr überhaupt nichts. Sie erhob sich, um hinauszugehen, war sich aber einer tiefen Enttäuschung bewusst, weil dieser Mann, der sie aus einem ihr unerklärlichen Grund so intensiv beschäftigte, kein Ehrenmann war. Dieser Mann, der ihr unerfahrenes Herz und ihre Gefühle erweckt und ihr schmerzlich in Erinnerung gerufen hatte, was in ihrem liebesleeren Leben fehlte, war ein Idol auf tönernen Füßen. Die Enttäuschung machte ihr das Herz schwer.

Ehe sie zur Tür ging, legte sie kurz eine Hand auf seine Schulter. Ja, die Haut war kühl, das Fieber fort. Nicht jedoch das Fieber in ihrem eigenen Blut. Selbst diese leichte Berührung jagte ihr heißes Feuer durch die Adern. Es ist nur physisches Begehren! Harriette errötete schamvoll.

„Haben Sie Familie? Wird man Sie vermissen?“ Sie sprach kurz angebunden, um ihre Befangenheit zu verbergen.

„Einen Bruder in London. Aber der wird mich vorerst nicht vermissen. Sie sind, wenn ich mich recht erinnere, Harry Lydyard.“

„Ja, ich bin Harry Lydyard.“ Mühsam unterdrückte sie ein amüsiertes Lachen. Er hielt sie immer noch für einen Mann! Und wenn schon! Er war verschlagen und lügnerisch. Und da er auf dem Wege der Besserung war, würde sie, falls er noch etwas benötigte, George zu ihm schicken, sodass sie ihn nie wieder sehen musste. Innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden würde er aus ihrem Leben verschwunden sein.

Besser, ihn los zu sein! Doch ihr Herz pochte schmerzhaft.

3. KAPITEL

Während Lucius darauf wartete, dass er seine Kräfte wiedererlangte, überdachte er seine Lage, und sosehr er sich bemühte, fand er doch keinen Grund zu besonderem Optimismus. Sein Körper fühlte sich an, als wäre eine Herde wilder Pferde über ihn hinweggetrampelt, in seinem Kopf hämmerte es, und hinter seinen Augen lauerte ein stechender Schmerz. Nun, es hätte schlimmer kommen können. Er könnte tot sein. Wenigstens war er nicht völlig erledigt. Zwar schmerzte es schon höllisch, nur den linken Arm zu heben, aber er würde sich allein weiterhelfen können, sofern man ihm ein paar Kleidungsstücke überließ. Glaubte er das wirklich? Der hoffungslose Fehlschlag seiner französischen Unternehmung war wohl kaum Beweis dafür, dass er alles im Griff hatte.

Die bittere Erfahrung verdrängte er vorerst lieber, denn wenn er sich darüber Gedanken machte, würde es ihm nur noch mehr Kopfweh einbringen. In nächster Zeit blieb ihm sowieso nichts anderes übrig, als darauf zu warten, dass Noir sich erneut mit ihm in Verbindung setzte – worauf der nicht verzichten würde, das stand fest. Außerdem würde er seinem Bruder möglichst plausibel erklären müssen, wie er zu der Kugel im Arm und dem Loch im Kopf gekommen war.

Düster zog er die Brauen zusammen. Diese Sache mit Jean-Jacques Noir … Eine verflixte Situation! Lucius knirschte mit den Zähnen und starrte an den Betthimmel, wo ein Spinne munter in ihrem ausgedehnten Netz herumspazierte, während er zu vergessen suchte, welch ein Maß an Geringschätzung er in Captain Harrys Augen gelesen hatte. Es war ihm unangenehm.

Ja, es war ihm unangenehm. Er hatte sich um die Wahrheit gedrückt, und der junge Mann hatte ihn dafür verächtlich, gar abfällig gemustert. Aber mit welchem Recht maßte sich ein gewöhnlicher Schmuggler an, über ihn, Lucius Hallaston, zu urteilen? Mit demselben Recht, mit dem du dich selbst verurteilst. Du verdienst es allein schon, weil du dich in diesen Schlamassel gebracht hast, flüsterte ihm höhnisch sein Gewissen zu.

Er musste eingedöst sein und erwachte, als die Tür aufgestoßen wurde und ein stämmiger Mann eintrat, ein Kleiderbündel im Arm. Sein Äußeres ließ eher auf seemännische Fähigkeiten schießen als auf die, für einen Gentleman den Kammerdiener zu spielen. Ihm auf dem Fuße folgte eine ebenso stämmig gebaute, energische Frau, deren grobe Züge in missbilligende Falten gelegt waren. Auf einem Tablett balancierte sie einen Krug mit heißem Wasser, eine Schüssel und eine Suppenschale mit etwas wunderbar Duftendem darin.

„’n Morgen, Sir“, sagte der Fischer und legte das Bündel auf dem Bett ab, „Captain Harry schickt mich … soll mich um Sie kümmern.“

„Vielen Dank.“ Lucius versuchte, sich in den Kissen aufzurichten.

„Sie haben ’n paar nette Beulen, schätze ich.“ Ohne zu zögern, legte der Mann ihm einen Arm um die Schultern und half ihm hoch. „Seh’n ja heute Morgen schon lebendiger aus, Sir. Bei all dem Blut hab ich gedacht, Sie schaffen’s nicht. George Gadie bin ich, Fischer von Beruf.“

„Und Schmuggler?“ Wenn Lucius’ Erinnerung auch getrübt war, so hatte er doch ein paar Gegebenheiten seiner Rettung behalten.

„Aye, Sir …“ Misstrauen machte sich auf dem Gesicht des Mannes breit, aber in seinen Augen glühte ein herausfordernder Funke. „Und Sie, Sir?“

„Lucius Hallaston.“

„Nu, Mr. Hallaston, der Captain sagt, das hier ist für Sie.“ Er reichte ihm einen Becher Ale.

Die Frau, die sich im Zimmer zu schaffen gemacht hatte, stupste George mit dem Tablett zur Seite. „Eins jedenfalls sag’ ich, auch wenn’s mich vielleicht nichts angeht – je eher Sie fort sind, desto besser für uns alle, und besonders für …“

„Geh doch fort, Meggie“, unterbrach George sie barsch, „lass den Mann in Ruhe trinken.“

„Ich wollt’ nur sagen, dass …“

„Reden ist Silber, Schweigen ist Gold“, knurrte George.

Mit einem dankbaren Lächeln, das Meggie, schon wieder auf ihrem Weg hinaus, übersah, hatte Lucius die Schale entgegengenommen, so gut es trotz des verletzten Armes ging, und begann nun zu löffeln. Es war eine köstliche Hühnerbrühe, und erst jetzt wurde ihm bewusst, wie lange er nichts mehr gegessen hatte.

Derweilen hatte George sich am Bett niedergelassen; vorgebeugt, seine Arme auf die strammen Schenkel gestützt, schien er auf eine Unterhaltung eingerichtet. Etwa so wie Harry Lydyard zuvor.

Hungrig aß Lucius und hob schließlich die Schale an den Mund, um sie ganz zu leeren.

„Und, sind Sie ein Spion, Sir?“

Lucius stellte die Schale auf seinem Schoß ab und tupfte sich mit der Serviette, die Meggie ebenfalls gebracht hatte, den Mund. „Warum gehen alle davon aus, dass ich ein Spion bin?“, fragte er unwillig. „Nein, ich bin keiner.“ Mehr sagte er nicht dazu, obwohl sich auf Georges wettergegerbtem Gesicht eindeutig Unglaube spiegelte. Schließlich konnte er nicht das Gegenteil beweisen, also war es sinnlos, weiter darauf zu beharren. „Komme ich wohl irgendwie nach Brighton?“

„Ja, wenn Sie in der Lage sind, Ihre Beine zu gebrauchen.“

„Das wird wohl gehen. Ich will niemanden mehr behelligen als nötig. Die Magd – Jenny heißt sie? Ich habe ihr zu danken. Ich glaube, sie saß die Nacht über bei mir, als ich fieberte.“

„Nein, das war nicht Jenny. War wohl der Captain.“

Spürte er da ein Zögern, einen Hauch von Missbilligung? Hm, und wenn ja, warum sollte es diesen Fischer überhaupt interessieren?

Aber um darüber nachzudenken, schmerzte ihm der Kopf immer noch zu sehr. „Dann gehört mein Dank dem Captain. Lydyard war sein Name, richtig? Eine alteingesessene Familie?“

„Aye, Sir. Der Bruder vom Captain hat seinen Besitz auch hier. Sir Wallace.“

„Dann will ich mich, ehe ich gehe, bei Captain Harry für seine Gastfreundschaft bedanken.“ Vorsichtig stellte Lucius die Suppenschale auf den Nachttisch.

„Glaub, er ist grad nicht hier. Soll ich Sie rasieren, Sir?“

War da wieder dieser grimmige Blick? „Nein, danke; wenn Sie nur die Wasserschüssel und das Handtuch nehmen wollen? Das Rasiermesser halte ich schon selbst, mit der rechten Hand. Der linke Arm ist im Augenblick ziemlich nutzlos. Gibt es einen Spiegel?“

„Aye, Sir“, wiederholte George, während er einen kleinen Spiegel auf seinem Schenkel blank rieb. Schmunzelnd fügte er hinzu: „Ihr Anblick wird Ihnen nicht gefallen.“

„Himmel! Das ist ja grässlich!“ Entsetzt musterte Lucius sein Spiegelbild, fuhr mit der Hand über seinen Stoppelbart und tastete über die tiefe Schramme auf seiner Wange. Scharf aufkeuchend zuckte er zusammen, so behutsam er auch vorgegangen war. Wenn er so eitel wäre wie sein jüngerer Bruder, der gerade eine Phase ausgeprägten Dandytums durchlief, würde er vermutlich verzweifeln. Dazu die Schwellungen und Blutergüsse an Schläfe und Kinn und das verfilzte Haar, das von weiß Gott was verklebt war. „Ich sehe aus wie ein Verbrecher! Scheußlich!“

„Hat Captain Harry auch gesagt. Hat es, so gut es ging, gesäubert.“

„Hm, dann lass uns schauen, was man daraus machen kann.“

Eine halbe Stunde später fand Lucius, dass er wieder respektabler aussah. Nach dem Rasieren kämpfte er sich in Hosen und Stiefel, beides zum Glück sein Eigentum, wenn auch hoffnungslos verdorben, und in ein geborgtes Leinenhemd von zumindest guter Qualität.

„Besser ging es nicht“, meinte George entschuldigend, während er ihm in die Stiefel half. „Meggie versucht gerade, Ihnen einen Überrock zu besorgen. Ihrer ist hin, Sir. Na, bis dahin – was halten Sie hiervon?“ Mit breitem Grinsen hielt er eine grell gemusterte Hausjacke in die Höhe.

Auch Lucius grinste. „Hölle und Verdammnis! Das macht einen ja blind!“ Vorsichtig schob er den rechten Arm in das drachenstarrende Prachtstück, und da es ihm mit dem linken nicht gelingen wollte, legte ihm George den Rest der Jacke lose über die Schulter.

„Ist nur geborgt. Gehört Sir Wallace. Das Hemd auch. Hat einen Blick für Mode, Sir Wallace.“

„In der Tat! Danke jedenfalls. Wenn Sie mir nun noch ein Pferd und einen Reitmantel besorgen könnten, wären Sie mich los. Wenn ich Brighton erreiche …“

Ablehnend schüttelte George den Kopf. „Ich glaub’, Sie sollten besser nicht reiten, Sir. Nicht, wo Sie so viel Blut verloren haben. Ich könnt Ihnen einen kleinen Ponywagen besorgen, vom Gasthof im Dorf – wenn Sie Geld haben“, fügte er verschmitzt hinzu.

„Und da liegt der Haken. Aber ich werde mir was einfallen lassen.“ Nachdenklich rieb er sich über das frisch rasierte Kinn. „In Frankreich war ich mit einem Goldfuchs unterwegs.“

„Der ist wohl jetzt da, wo Ihre übrige tragbare Habe auch geblieben ist.“

Es klopfte sehr entschieden an der Tür, und herein stürmte ein ziemlich aufgeregter Mann. Ohne höfliche Umschweife, mit wütend funkelnden Augen, grollte er: „Also stimmt es, was im Dorf herumgetragen wird!“ Er stampfte herein, knallte die Tür hinter sich zu und fuhr dann fort: „Was sehe ich? Ein namenloser, ehrloser Piratenschuft macht sich hier breit, noch dazu in meiner eigenen Hausjacke?“

Lucius widerstand der Versuchung, ob dieses Eindringens Erstaunen zu zeigen, und bemühte sich, nicht scharf zu antworten. Das würde zu nichts führen. Der Gentleman – denn das war er trotz seiner beklagenswerten Manieren – mochte fünfunddreißig sein, also etwas älter als er selbst, und war in einen knöchellangen, mit unzähligen Schultercapes versehenen Mantel gehüllt, was seine kurze, rundliche Gestalt noch betonte. Sein breites Gesicht mit dem rötlichen Teint legte Zeugnis davon ab, dass er mit dem Inhalt geschmuggelter Cognacfässer bestens vertraut war. Als George sich unbehaglich räusperte, wusste Lucius, wer da eingetreten war. Das also war Sir Wallace, der Herr mit dem zweifelhaften Kleidungsgeschmack. Und mit zweifelhaften Manieren. Auch wenn er hier nur Gast war, so schätzte Lucius die offene Feindseligkeit genauso wenig wie den Mangel an Erziehung.

„Ich muss um Entschuldigung bitten, Sir“, entgegnete er, sich langsam erhebend. Kühl und sehr knapp nickte er. Er würde sich nicht zu Unhöflichkeiten hinreißen lassen, aber er würde, bei Gott, auch solch miserables Auftreten nicht hinnehmen. „Die Gerüchte, deren Inhalt Sie sich so rasch zu eigen machten, sind nicht korrekt. Ich bin kein Pirat; ich war in Frankreich unterwegs, ein unschuldiger, harmloser Reisender, und wurde überfallen und beraubt. Zu meinem Glück retteten mich einige im Freihandel tätige Gentlemen.“ Nun hob er ganz bewusst hochmütig die Brauen. „Mir war nicht klar, dass das allein mir die Bezeichnungen ehrlos und Schuft anhängen könnte.“

„Nein?“ Sir Wallace ließ sich nicht unterkriegen. „Was streunt ein gesetzestreuer Engländer in einem französischen Hafen herum, wenn nicht zum Schaden seiner Heimat, da die Franzosen doch unser eingeschworener Feind sind und unsere tapferen Truppen vielleicht sogar gerade gegen sie in Spanien eine Schlacht austragen?“

„Eine unaufschiebbare Angelegenheit meine Familie betreffend, für Sie aber von keiner Bedeutung, Sir.“ Immer noch musterte er den Mann mit arrogantem Blick. Er hatte genug davon, seinen Charakter weiterhin verunglimpft zu hören. „Da ich mich anscheinend gerade eines Ihrer prachtvollen Gewänder bediene, muss ich Ihnen meinen Dank abstatten. Ich hätte mir nicht die Freiheit genommen, wenn mein eigenes Jackett nicht unrettbar ruiniert wäre. Wollen Sie vielleicht so gut sein und mir Ihren Namen nennen, Sir?“

„Lydyard, Sir Wallace Lydyard.“

Mit eisiger Höflichkeit neigte Lucius erneut kaum merklich den Kopf, eine tödliche Geste, die Anmaßung und Flegelhaftigkeit in ihre Schranken wies. „Um Missverständnisse zu vermeiden, erlauben Sie mir, mich vorzustellen, Sir: Ich bin Lucius Hallaston, Earl of Venmore.“

„Venmore!“

„So ist es.“

Nervös leckte Sir Wallace sich die Lippen. „Mylord …“ Ausnahmsweise genoss Lucius mit boshafter Freude, welche Wirkung sein gehobener Stand zeigte.

„Vielleicht war ich etwas voreilig.“ Wallace lief rot an. „Sie müssen verstehen – die Umstände, Ihr Aufenthalt hier auf Lydyard’s Pride …“

„Ich war bewusstlos, als man mich herbrachte. Eine Schusswunde …“

Ein unangenehm räuberischer Funke glühte plötzlich in Wallaces Augen, und sein Blick huschte zu Gadie. „Waren Sie die ganze Nacht hier, Gadie, und haben sich um Seine Lordschaft gekümmert?“

George trat verlegen von einem Fuß auf den anderen. „Nein, Sir Wallace.“

„Sie waren nicht hier im Hause?“

„Nein, Sir, der Captain sagte, ich solle heimgehen.“

„Dann hat man mir also keine Märchen erzählt.“ Sir Wallace klang glatt und selbstgefällig. „Meine Schwester blieb hier über Nacht.“

„Aye, Sir Wallace.“

Lucius schwieg; er konnte sich nicht erklären, worum es hier ging, besonders nicht, da Lydyard ihn seltsam abschätzend musterte.

„Es scheint Ihnen inzwischen wieder recht gut zu gehen, Mylord.“

„Gut genug, um mich verabschieden zu können“, entgegnete er knapp. Mit einem Mal herrschte eine seltsame Stimmung im Raum. Doch seine Geduld war am Ende, ein Earl of Venmore war derartige Impertinenz nicht gewohnt!

„Wie ich meine Schwester kenne, hat sie die Nacht hier bei Ihnen, in diesem Raum, zugebracht.“

Lucius hatte das Gefühl, ihm fahre ein kalter Lufthauch über die Haut. „Ihre Schwester, Sir? Ich weiß nichts von Ihrer Schwester.“

Ärgerlich schnaufend ging Sir Wallace zur Tür, riss sie auf und bellte auf den Gang hinaus: „Jenny! Sag meiner Schwester, ich wünsche sie auf der Stelle hier zu sehen!“ Als er eine gedämpfte Antwort vernahm, blieb er, die Arme verschränkend, am Türpfosten stehen.

Derweilen kramte Lucius in seinen nicht ganz zusammenhängenden Erinnerungen. Doch, Jenny, die Magd, stand ihm gut vor Augen. Aber Lydyards Schwester? „Wie gesagt, Sir, soweit ich mich an letzte Nacht erinnern kann, habe ich mit Ihrer Schwester keine Bekanntschaft geschlossen.“

Sir Wallace spielte hervorragend den Ungläubigen. „Glauben Sie, aufgrund Ihrer hohen Geburt und Ihres Titels dürfen Sie meine Schwester kompromittieren? Sie verbrachte die ganze Nacht mit Ihnen, hier, in diesem Schlafzimmer! Ihre Ehre ist befleckt. Befleckt!“, wiederholte er mit Genugtuung. „Wie sorgsam sie auch erzogen ist und wie hervorragend ihre Abstammung, so ist sie doch unverheiratet und, von mir selbst abgesehen, schutzlos. Was ist mit ihrem Ruf? Ich hatte eine Ehe für sie arrangiert, doch wenn der Bräutigam von dieser Sache erfährt, wird er mit Sicherheit verzichten, Mylord.“

„Soweit ich mitbekam, wurde ich von dem Kapitän der Schmugg…, äh, des Seglers gepflegt, der mich gerettet hatte. Harry Lydyard, Ihr Bruder.“

„Ha, Mylord, Sie brauchen sich gar nicht so zu verstellen!“

Auf dem Gang ertönte ein leichter Schritt, und Sir Wallace riss die Tür weit auf. „Komm herein, komm nur, liebe Schwester; ein Skandal droht, und du steckst mittendrin. Ich hätte es mir denken können!“

So übertrieben betroffen der Ton des Baronets war, klang er doch nicht besorgt, wie man es von einem Bruder erwarten konnte, sondern eher wie ein strenger Richter. „Schon wieder hast du den Ruf der Lydyards aufs Spiel gesetzt und überlässt es nun mir, die Sache auszubügeln.“

Eine junge Frau trat über die Schwelle.

Das also war die Schwester. Lucius musterte sie flüchtig. Gott sei Dank glich sie nicht ihrem Bruder, dennoch war sie nur ein unscheinbares, von Stadtflair unbelecktes Mädchen. Allerdings groß für ein weibliches Wesen, mit dunklem, unmodisch langem Haar, das nur teilweise von einem Band gehalten wurde und ansonsten in ungezähmten Locken über ihre Schultern fiel. Eine hübsche Figur, schlank und gut proportioniert. Angenehme Züge, ein ovales Gesicht mit dunklen, geschwungenen Brauen und gerader Nase, ein energisches Kinn und Lippen, die sie jetzt streng zusammenpresste. Niemals hätte Lucius hier eine Verwandtschaft zu Sir Wallace vermutet, allerdings wehrte sie sich nicht gegen die an sie gerichteten harten Begrüßungsworte. Sie trug ein hochgeschlossenes bräunliches Gewand mit altmodisch weitem Rock.

Wie Lucius sich eingestehen musste, hätte er der jungen Frau, die man im besten Fall für eine Gouvernante halten konnte, in einem eleganten Salon in Mayfair keinen zweiten Blick gegönnt. Dennoch trug sie Selbstbewusstsein zur Schau, und ihre Haltung war, im Widerspruch zu ihrer bescheidenen Kleidung, von schlichter Vornehmheit. Möglicherweise, weil sie kein Schulmädchen mehr war, sondern eine erwachsene Dame von mehr als zwanzig Jahren. Sie blieb an der Tür stehen und wartete gelassen ab, den Blick auf ihren Bruder geheftet.

„Miss Lydyard, es ist mir eine Ehre.“ So elegant, wie es sein zerschundener Körper zuließ, verneigte Lucius sich. „Wie ich Sir Wallace schon mitteilte, sind wir nicht miteinander bekannt. Welche Anklagen er auch vorbringt, Ihre Ehre ist makellos rein.“

Mit einer flüchtigen Geste verwarf Sir Wallace das Gesagte. Seine Schwester fixierend, verkündete er genüsslich: „Dein Gast hier in deinem Haus ist Lucius Hallaston, Earl of Venmore. Wusstest du das?“

Ohne ihren Bruder zu beachten, knickste Miss Lydyard gelassen, den Blick niedergeschlagen. „Mylord, ich sehe, Sie haben sich gut erholt.“

Es war ihre Stimme, die Lucius alles klarmachte. Kühl, gedämpft, sorgfältig moduliert und selbstsicher. Erstaunlich unter diesen Umständen. Und dann hob sie den Blick und schaute ihm ins Gesicht. Oh ja, diese Augen waren unverkennbar. Kühl wie ihre Stimme, grau, fast silbern im hellen Morgenlicht. Und ihre Hände erkannte er, die sie vor sich verschränkt hielt, so fest, dass, wie er zu sehen glaubte, die Knöchel weiß hervortraten. Also war sie vielleicht doch nicht so gelassen, wie er glaubte. Zupackende Hände trotz der schlanken Finger, die ein Tau halten oder ein Fass über ein schwankendes Deck bugsieren konnten. Oder die Stirn eines Mannes kühlen und seine Wunden verbinden.

Sehr schnell war Lucius sich sicher: Diese Frau war Captain Harry. Das Wissen um und die Erinnerung an Captain Harrys sehr intime Pflege erzeugten ihm leichtes Unbehagen.

„Also hat Harry Lydyard Sie gepflegt, Mylord? Mir ist unverständlich, wie Sie nichts merken konnten.“ Aufgebracht hob Wallace seine Stimme. „Eine so dumme Ausrede wird Ihnen keiner glauben. Dies hier ist meine Schwester, Miss Harriette Lydyard, die Sie, Mylord, kompromittiert haben!“

Vor Lucius tat sich ein Abgrund auf. Voller Abneigung betrachtete er die Leute in seiner nur geborgten Schlafkammer. Wobei er, wenn auch zögerlich, Miss Lydyard Respekt zollte, denn sie schwieg immer noch zu den Vorwürfen ihres Bruders; nur zwischen ihren Brauen stand eine kleine Falte, und leichte Röte hatte sich in ihre Wangen geschlichen. Sie fürchtete sich weder vor ihrem Bruder noch vor der Situation, obwohl der Mann sie der Unmoral anklagte und ihn, Lucius, lasziver Verführungskünste beschuldigte. Bemerkenswert, wenn man bedachte, in welcher Verfassung er gewesen war. Der Bruder wiederum … man mochte es sich nur einbilden, aber war dessen Interesse nicht erst erwacht, als er den Titel gehört hatte? Wenn ihm auch der Kopf schmerzte, so hatte er seinen Verstand doch noch beisammen. Das hier roch ganz nach einer Falle, die über einem von Ehrbegriffen geleiteten, reichen, hochstehenden Mann zuschnappen sollte, um eine ledige Schwester unter die Haube zu bringen, die weder in der ersten Jugendblüte stand, noch mit blendender Schönheit gesegnet war. Und er, der Earl of Venmore, sollte die Beute sein. Zwar hatte Sir Wallace behauptet, er habe eine Ehe für seine Schwester arrangiert, aber wer zum Teufel glaubte das! Der Mann hatte die Chance gewittert und sich daraufgestürzt!

Lucius schnaubte innerlich ob der Frechheit des Burschen. In diese Falle würde er nicht laufen! Dann jedoch schaute er auf und der Dame in die Augen. Ernst und feierlich war ihr Ausdruck, und wenn er sich nicht sehr täuschte, las er darin eine Bitte. Um was aber? Vielleicht, dass er es für sie nicht noch schlimmer machen sollte? Nun, er würde sein Bestes tun. Das schuldete er ihr.

„Soweit ich mich erinnere, Sir, und ehrlich gesagt erinnere ich mich an kaum etwas, war ich die meiste Zeit bewusstlos. Es hätte eine ganze Bande Schmuggler samt Schmuggelgut und alle Soldaten des Königs mit mir im Raum sein können, und ich hätte es nicht mitbekommen.“

Aber Wallace lächelte nur breit, wobei er seine gelblichen Zähne zeigte. „Würden die Klatschbasen der Londoner Gesellschaft das denn wohl glauben? Dass der Earl of Venmore eine ganze Nacht zusammen mit meiner Schwester im selben Raum, in einem ansonsten leeren Haus, zubrachte, und am Morgen war ihre Ehre nicht einmal angekratzt? Wohl kaum, Mylord! Meine Schwester ist entehrt. Und eine unschuldige junge Dame ihres guten Leumunds zu berauben wird auch Ihrem Ruf, Mylord, nicht guttun. So weit wir auch von London entfernt sind, Gerüchte verbreiten sich schnell wie der Wind. Einer der begehrtesten Junggesellen auf dem Heiratsmarkt – was Sie ja sind – verführt unbedenklich ein unschuldiges Mädchen und lässt es dann sitzen! Wird man denn glauben, dass beide Beteiligten sich nichts zuschulden kommen ließen? Dass Sie, Sir, die ganze Zeit über bewusstlos waren?“

„Nein, vielleicht nicht.“

„Ganz bestimmt nicht! Durch Ihr Tun wird meiner Schwester eine Heirat verwehrt bleiben, Sir!“

Zum ersten Mal sah Lucius, wie Harriette Lydyard erbleichte, was nicht einmal beim Anblick seiner blutigen Wunden geschehen war. Er sah, wie ihre Miene in Schrecken erstarrte. Doch sie äußerte sich immer noch nicht. Um ihretwillen als auch um seiner selbst willen stieg eine derartige Wut in ihm auf, dass ihm in seinem immer noch geschwächten Zustand leicht schwindelte. Da saß er ja nett in der Tinte! Ein Unglück kam selten allein! Wenn er den Ausdruck der jungen Frau allerdings richtig interpretierte, war nicht nur er das Opfer, sondern auch sie.

Also würde er die Sache in die Hand nehmen. Er hatte es satt, unendlich satt, ewig ausgetrickst und manipuliert, überlistet und über den Haufen geschossen zu werden! In Frankreich mochte Jean-Jacques Noir ihn übervorteilt haben, doch er wollte verdammt sein, wenn er sich das hier in England von Sir Wallace gefallen ließ. Und vor allem würde er nicht zulassen, dass der Mann seine Schwester derart schikanierte. Das hatte sie nicht verdient.

Hölle und Teufel! Hatte er nicht auch so schon genug am Hals? Aber diese grauen Augen waren plötzlich dunkel wie das Meer im Winter und weit und furchtsam aufgerissen.

Seit Beginn dieser abscheulichen Szene hatte Harriette sich nicht von dem Fleck fortgerührt. Von ganzem Herzen wünschte sie sich, sie hätte noch eine Zeit lang Captain Harry bleiben können. Oder dass der verrottete Boden sich unter ihr auftun und sie verschlingen würde. Das Herz sank ihr bis in ihre abgeschabten Satinschuhe. Sie hatte gehofft, sich nach Whitescar Hall absetzen zu können, ohne dass jemand etwas gemerkt hätte und vor allem ohne ein weiteres Zusammentreffen mit ihrem verwundeten Spion. Und nun stand sie hier, von ihrem Bruder herbeordert, als wäre sie ein Dienstbote. Ganz knapp war es ihr gelungen, die Männerkleidung abzulegen, die Wallaces Zorn noch gesteigert hätte. Warum nur war er so früh aufgetaucht? Unauffällig musterte sie seine wenig ansprechenden Züge und stutzte. Vielleicht war er gar nicht so wütend, wie er tat. Eher sehr zielbewusst. Ihr Halbbruder hatte die Gelegenheit erkannt und packte sie beim Schopfe. Harriette wusste nicht, ob sie angesichts dieser unmöglichen Situation hysterisch lachen oder in Tränen ausbrechen sollte.

Ein Earl! Ihr Spion war ein Earl! Lachhaft! Und noch dazu wurde er beschuldigt, sie entehrt zu haben. Das war barer Unsinn!

Doch es war zwecklos, darüber mit Wallace zu streiten. Wenn er in dieser Stimmung war, hörte er auf nichts und niemanden, also hielt sie besser den Mund, bis ihm keine weiteren albernen Anschuldigungen mehr einfielen und der exquisite Earl unvermeidlich seinen Abschied von Lydyard’s Pride genommen hatte.

Sie wagte einen weiteren Blick auf den Earl.

Trotz aller Widrigkeiten hätte beinahe das Lachen gesiegt. All das, was Wallace so gern gewesen wäre, was er so ohne jeden Erfolg nachzuäffen suchte, stand da vor ihm in Fleisch und Blut. Der Sportsmann, der für seine Künste im Sattel und mit Pistole und Degen berühmt war und bewundert wurde wegen seiner kraftvollen Statur und seines hervorragenden Aussehens, der als modisches Vorbild anerkannt wurde. Da stand Wallaces verkörperter Ehrgeiz, der Inbegriff seiner Träume.

Und ihrer Träume.

Gewaschen, rasiert, sein Haar glänzend und modisch zerzaust, machte der Earl eine fantastische Figur. Er war größer, als sie gedacht hatte, und seine Schultern dehnten sich beeindruckend breit unter der scheußlichen Hausjacke. Und wusste sie nicht aus erster Hand, wie seine Muskeln unter seiner Haut spielten, hatte sie nicht seinen straffen Bauch und die athletischen Schenkel bewundert? Hatte seine glatte Haut unter ihren Händen gespürt, als sie seine Wunden wusch. Bei der Erinnerung daran spürte Harriette, wie ihr heiß wurde und ihr die Röte in die Wangen stieg.

Wie erniedrigend, den arroganten Ausdruck zu sehen, mit dem er sie anschaute, als ob sie völlig unbedeutend für ihn wäre. Aber nun, war sie das nicht auch? Wenn der Earl of Venmore ein wenig Intelligenz besaß, würde er bald genug Wallaces schändliches Vorhaben, ihr einen Gatten zu verschaffen, durchschauen.

Und schon drängte sich wieder die grimmige Stimme ihres Bruders in ihre Gedanken. „Sie haben meine Schwester kompromittiert, Venmore, ich verlange, dass Sie ihre Ehre wiederherstellen.“

Ihr verkrampfte sich schmerzhaft der Magen. „Nein! Da war nichts Unehrenhaftes“, keuchte sie.

„Sei still!“, fauchte Wallace. „Misch dich nicht ein! Obwohl manch einer sagen wird, dass du es dir selbst zuzuschreiben hast, bei deinen Kapriolen mit dem Freihandel. Das hier regele ich! Glaubst du, du könntest noch auf eine standesgemäße Heirat rechnen, wenn das hier herauskommt? Und herauskommen wird es!“

„Dagegen gibt es dann wohl nur ein Mittel, nicht wahr?“, warf der Earl dem hitzigen Ausbruch sehr kühl entgegen. Langsam, aber entschieden trat er zu Harriette, wobei er sie unverwandt ansah, in seinen Augen loderte es, und sie las unbändige Wut wegen der Hinterlist ihres Bruders darin. Dennoch verneigte er sich vor ihr mit unvergleichlicher Eleganz.

„Miss Lydyard, es gibt nur eine Lösung, um Ihren guten Ruf vor den Augen der Welt wiederherzustellen. Wollen Sie mir die Ehre geben und meine Hand zur Ehe annehmen?“

Eine Ehe! Sie sollte dieses Mannes Gattin werden? Wieder wallte Hitze in ihr auf. Wenn sie nach Herzenslust wählen könnte, würde sie dann nicht dieses Geschenk annehmen, das ihr so dargeboten wurde, wie es in den Märchen ihrer Kindheit geschah? Ein kostbares Juwel, auf seidenem Kissen dargebracht? Sie mochte ihn als Verräter verurteilt haben, doch nun musste sie anerkennen, dass er zutiefst ehrenhaft handelte, nur um sie vor Schande zu bewahren, wie einst der Ritter den Drachen schlug – in diesem Falle Wallace – und das edle Burgfräulein auf seinem Ross davontrug.

Würde dieser wundersame Antrag nicht ihre berauschenden Träume wahr werden lassen?

Doch Harriette hörte sich antworten, in ebenso sachlichem Ton, wie der seine gewesen war: „Nein, Mylord. Das ist unnötig. Wie wir beide wissen, erhielt mein Bruder falsche Informationen. Ich danke Ihnen und werde Ihre Güte und Opferwilligkeit nie vergessen, aber ich muss Ihren hochherzigen Antrag ablehnen.“

Sie sah, dass er stutzte. Seine Kiefermuskeln spannten sich. Damit hatte er nicht gerechnet.

„Verstehen Sie möglicherweise die Situation nicht, Miss Lydyard?“

„Ich bin kein Dummkopf, Mylord“, sagte sie auffahrend, suchte jedoch sofort, ihr Temperament zu zügeln. „Ich verstehe die Situation sehr genau. Soweit ich sehe, gibt es zwischen uns beiden keine Situation.“ Sie keuchte auf, als ihr Bruder mit schmerzhaftem Griff ihr Handgelenk packte, und zerrte vergeblich, um sich loszumachen.

„Sei doch vernünftig, du närrisches Ding!“

„Sir Wallace“, unterbrach der Earl ihn mit eisiger Stimme und hob entschieden abwehrend eine Hand. „Ich muss mit Ihrer Schwester unter vier Augen sprechen, einen Augenblick nur. Gibt es eine Bibliothek oder einen Salon, wohin wir uns kurz zurückziehen können?“

Sir Wallace plusterte sich zu voller Größe auf. „Das kann ich nicht zulassen, es ist höchst ungehörig …“

„Sir“, antwortete der Earl scharf und ohne darum herumzureden, „wenn ich, wie Sie unterstellen, die Nacht mit Miss Lydyard hinter verschlossenen Türen verbracht, sie in mein Bett gelockt, meine Gelüste an ihr gestillt und so ihren Ruf zerstört habe, werden fünf gemeinsame Minuten in einer Bibliothek im hellen Tageslicht das Ganze auch nicht noch schlimmer machen können.“

Harriette erstarrte bei der brutalen Beschreibung dessen, was nicht stattgefunden hatte. Und wünschte, wenn auch nur einen Herzschlag lang, es hätte stattgefunden.

„Nun gut, fünf Minuten“, stimmte Sir Wallce missmutig zu. „Führ Seine Lordschaft in die Bibliothek, Mädel, und bemüh dich um etwas Vernunft, du Dickschädel.“

Lucius folgte Harriette die Treppe hinunter in eine Bibliothek, die ebenso verstaubt und unbenutzt war wie das übrige Haus. Die Möbel waren mit Überzügen verhängt, die Lederrücken der wenigen Bücher in den Regalen sahen stumpf und ungepflegt aus.

Harriette schloss die Tür fest und verschanzte sich strategisch hinter einem mitten im Raum stehenden Stoffberg, unter dem sich offensichtlich ein Sofa verbarg. Entschlossen, mit blitzenden Augen, wandte sie sich dem Earl zu. So stolz sie auf ihre bis dahin geübte Zurückhaltung war, konnte sie doch einfach nicht länger schweigen, selbst wenn das hieß, dass sie von dem erfreulichen Bild ablassen musste, das die offenherzigen Worte des Mannes in ihrem Kopf erzeugt hatten.

„Mylord, Sie müssen das nicht tun. Ich weiß, was mein Bruder vorhat. Ich gehe jede Wette ein, dass ihm diese Heirat erst in den Sinn kam, als er Ihren Titel erfuhr!“ Sie sah, dass ihre zynische Bemerkung Röte in die Wangen des Earl trieb – ob aus Zorn über die Anmaßung ihres Bruders oder aus Missbilligung über ihre undelikate Offenheit, wusste sie nicht –, trotzdem würde sie nicht wie eine Zimperliese um den heißen Brei herumreden.

„Auf die Wette gehe ich nicht ein, Miss Lydyard. Sir Wallace erkannte die Gelegenheit.“

„Darauf würde ich die Lydyard’s Ghost setzen! Er wäre mich los und hätte familiäre Bindungen zu einem reichen Mann von hohem Ansehen“, sagte sie, ohne ihre Bitternis zu verbergen. „Wenn mein Bruder auch sonst nichts ist, ehrgeizig ist er. Und ich sage Ihnen gleich, ich werde es nicht tun, nur um Wallaces Ehrgeiz zu befriedigen, und wenn Sie der Prinzregent in Person wären.“

„Wie gut, dass ich der nicht bin!“, erwiderte Lucius, ein wenig aus der Fassung. Wo war das unschuldige, wohlerzogene, von seinem Bruder bedrängte Mädchen? Vor ihm stand eine eigensinnige, rechthaberische junge Frau, die seinen Heiratsantrag tatsächlich ablehnte, und das mit einer Freimütigkeit, die er ihr nachgerade verübelte. Verkniffen fragte er: „Wäre es Ihnen so unangenehm, mich zu heiraten, Miss Lydyard?“

„Darum geht es hier nicht. Welchen Vorteil könnte Ihnen eine solche Mesalliance bringen? Sie müssen nicht ganz bei Trost sein, es auch nur zu erwägen, Mylord.“

„Mein Verstand arbeitet hervorragend, daran hat auch der Schlag auf den Kopf nichts geändert“, fauchte er. Nun, welchen Vorteil in der Tat …? Ihm kam eine vage Idee. Dass nämlich diese Heirat ihm wirklich einen unvorhergesehenen Vorteil verschaffen könnte …

„Wir wissen nichts voneinander. Wie würde ich zu Ihrem erhabenen Londoner Zirkel passen? Ich wüsste nicht, wie ich mich zu verhalten hätte. Ich bin nie weiter als bis nach Brighton gekommen. Warum sollten Sie mich heiraten wollen? Ich bin keine schöne Debütantin, kein mit den gesellschaftlichen Regeln vertrautes Ehegespons für Sie, bin nicht wohlhabend und einflussreich! Nichts dergleichen. Warum also? Ich bin keine passende Gemahlin für Sie.“ Harriette sprach bewusst sachlich, unterdrückte jede Gefühlsregung, obwohl Bedauern ihr das Herz abdrückte. Er würde nie erfahren, wie schwer es ihr wurde, ihn abzuweisen. „Mylord, ich bin dreiundzwanzig.“

„Und ich vierunddreißig, falls das jemanden außer mir interessiert.“

Obwohl sie sah, wie sein Stolz ihn ärgerlich auffahren ließ, wich sie nicht zurück. „Sicher, Ihr Alter ist unwichtig. Meins jedoch nicht. Ich hätte Sie nicht für so begriffsstutzig gehalten, Mylord.“

„Wie bitte?“, fragte er scharf, an solch herausfordernden Ton nicht gewohnt.

„Nun, ich bin ein Ladenhüter, ohne eine einzige Eigenschaft, die mich als Ehefrau empfiehlt, soeben noch tauglich, die Kinder meines Bruders zu hüten.“ Geradeheraus, mit stolz erhobenem Kopf, äußerte sie diese ungeschminkte Wahrheit.

„Ich schätze Ihre Ehrlichkeit, Miss Lydyard, doch dafür wäre Heiraten die Lösung – wenn Sie Ihren Starrsinn ablegen.“

„Was wird Ihre feine Familie sagen, wenn Sie eine so nichtssagende, unbedeutende Braut anschleppen?“

„Was weiß ich! Und es interessiert mich auch nicht!“, sagte er, ein wenig betroffen von dem Bild, das sie von sich malte. „Mir scheint, Miss Lydyard, dass Sie sich unter Wert verkaufen. Als unbedeutend können Sie sich kaum bezeichnen; Sie sind von bester Familie.“

Aber Harriette gab nicht nach. „Ha! Verglichen mit den Hallastons, den Earls of Venmore, sind wir Parvenüs. Wir wären das Klatschthema der Saison. Eine gewöhnliche Schmugglerin als Countess of Venmore! Eine zweite Lady Lade! Ich kann Sie nicht heiraten, Mylord.“

Woraufhin er zum ersten Mal ehrlich amüsiert lächelte. Es erhellte sein Gesicht, sein Mund wurde weicher, und Harriette stockte der Atem. „Nicht ganz so schlimm wie Lady Lade. Soweit ich weiß, war sie vor ihrem gesellschaftlichen Aufstieg Dienstmagd in einem Bordell und die Geliebte eines berüchtigten Schurken, der am Galgen endete. Ich fürchte, solchen Ruhm können Sie für sich nicht beanspruchen.“

Das Lachen veränderte sein Gesicht, machte es umwerfend schön, trotz der hässlichen Wunden und Blutergüsse. Harriette kämpfte mühsam um Beherrschung und musste den Blick abwenden, da sie mit ihren Worten ihren sehnlichen Traum vernichtete. Der Earl of Venmore war nicht für sie bestimmt. Sie empfand es als zutiefst beschämend, dass er gezwungenermaßen, aus Ehrgefühl, von ihrem jämmerlichen Bruder gedrängt, um sie anhielt. Ohne die giftigen Anschuldigungen ihres Bruders wäre der Earl seiner Wege gegangen, hätte sie weder bemerkt, noch sie gebeten, sein Leben und sein Bett mit ihr zu teilen. Noch einmal atmete sie tief ein, von ganzem Herzen wünschte sie, es könnte anders sein, doch sie wollte nicht zulassen, dass er zum Opfer ihres gierigen Bruders wurde. Es würde sie – und ihn – demütigen. Da er ihr bisher nur Güte gezeigt hatte, wäre eine Heirat unter diesen Bedingungen für sie beide unerträglich.

„Warum machen Sie das?“, fragte er weich.

„Was?“

„Den Captain Harry spielen?“

„Eine familiäre Verpflichtung.“ Um ihn nicht ansehen zu müssen, ging sie zum Fenster und schaute hinaus zu den Klippen, wo die Möwen in seliger Freiheit über dem Meer segelten.

„Eine harte Bürde, die die Familie einem jungen Mädchen auferlegt.“

Bestürzt merkte sie, dass er ihr gefolgt war und dicht hinter ihr stand, körperlich sehr präsent; sie fühlte die Wärme, die er ausstrahlte, seine Überlegenheit schon aufgrund seiner Körpergröße. Doch sie weigerte sich, Verletzlichkeit zu zeigen.

„Nicht nur eine Verpflichtung.“ Irgendwie drängte es sie, sich zu rechtfertigen. „Es ist auch der Reiz des Törns. Die Lydyard’s Ghost gehört mir. Wie auch Lydyard’s Pride – dieses Haus hier –, ich liebe es, aber ich kann es nicht unterhalten, und mein Bruder verbietet mir, hier zu wohnen.“ Plötzlich verloren ihre Züge die höfliche Starre, belebten sich. „Diese Schmuggelfahrten gehören mittlerweile zu meinem Leben. Auf was sonst könnte ich mich freuen? Ich bin unverheiratet und werde es wohl auch bleiben, was mein Bruder auch sagen mag. Die Langeweile würde mich töten – endlose Stickereien, Malen, langweilige Spaziergänge unter dem wachsamen Auge meiner Schwägerin. Als Alex mich das erste Mal mit auf einen Törn nahm …“ Sie errötete und bedauerte, dass sie sich ihm derart geöffnet hatte. „Vermutlich liegt es mir im Blut.“

„Alex?“

„Alexander Ellerdine. Mein Cousin. Mein Freund. Er zeigte mir, wie … befriedigend diese Unternehmungen sind. Und da Wallace nicht willens war, diese Familienpflicht zu wahren, tat ich es. Das Meer liegt mir wohl auch im Blut. Lydyards haben sich seit jeher mit dem Freihandel befasst.“

Die Idee, die Lucius vage angedacht hatte, nahm Form an. Miss Lydyard Schande zu ersparen – an sich eine Pflicht, die die Ehre ihm gebot – und so gleichzeitig ein Schiff zur Verfügung zu haben … die Lydyard’s Ghost. Er lehnte sich gegen den Fensterrahmen, damit er Harriette ins Gesicht schauen konnte und sie ihn ansehen musste.

„Da Sie anscheinend meinen Antrag nicht sonderlich schätzen“, sagte er ein wenig selbstironisch, „erlauben Sie mir, Ihnen einen Vorschlag zu unterbreiten, der Ihnen vielleicht eher zusagt. Ein Geschäft, Miss Lydyard.“

„Ein Geschäft?“ Das kam unerwartet.

Er sah sie abschätzend an. „Ich denke, ich werde bald ein schnelles Boot brauchen, das mich problemlos an die französische Küste bringt. Und Sie besitzen ein solches Boot.“

„Ja. Aber wäre es nicht einfacher, wenn Sie ganz schlicht eines kauften?“ Ungläubig zog sie die Brauen hoch. „Warum sich deswegen mit einer Ehefrau belasten?“

An den Fingern zählte er auf: „Ich brauche eine vertrauenswürdige Mannschaft und einen erfahrenen Kapitän, der sich mit den Gezeiten auskennt, der die französische Küste kennt und dort Verbindungen hat. Und schnell sollte das Boot sein, es könnte entscheidend sein. All das könnten Sie mir bieten.“

„Da ist richtig. Aber um was geht es?“

„Nur eine Familienangelegenheit. Nichts, das Sie interessieren muss.“

Harriette sah, wie der Earl die Lippen grimmig zusammenpresste. Seine Miene verschloss sich.

„Also würden Sie die Ghost nutzen.“ Sie verzog die Lippen. „Und was bekomme ich dafür?“

„Ganz einfach. Rang und Ansehen. Ich kann Ihnen Behaglichkeit, Luxus bieten, wenn Sie darauf Wert legen, Zugang zur Gesellschaft, Unabhängigkeit. Meinetwegen brauchen Sie nicht zu sticken oder zu zeichnen! Sie wären nicht mehr unter der Fuchtel Ihres Bruders. Ist das nicht verlockend? Ich besitze mehrere Häuser, die Ihnen gefallen könnten. Vielleicht würde Ihnen eine Saison in London sogar Spaß machen.“

„Ha! Mit nichts anderem im Kopf, als was ich anziehen soll und ob ich die Tanzschritte beherrsche, um bei Almack’s nicht über die eigenen Füße zu stolpern. Sie müssen wissen, dass ich auch nicht tanzen kann; ich durfte es nie lernen. Glauben Sie, dass Geld mir wichtig wäre?“

„Nun, ich stelle mir vor, dass Profit für einen Schmuggler nicht unwesentlich ist.“

„Ja, das müssen Sie natürlich annehmen“, antwortete sie hintergründig. Wenn er so über sie dachte … aber warum sollte er nicht, immerhin kannte er sie nicht. „Warum sollte ich mich aus der Aufsicht meines Bruders in die Ihre begeben, Mylord?“

„Ich wäre Ihnen kein allzu strenger Gatte. Also, wollen Sie?“

Unsicher musterte sie seine ernsten, gebieterischen Züge. Der Earl of Venmore machte auf sie nicht den Eindruck, als wäre er ein umgänglicher, toleranter Gatte. Plötzlich fand sie keine Ähnlichkeit mehr zwischen dem Mann, der zusammengekrümmt und blutend zu ihren Füßen gelegen hatte, und dem, der diesen bemerkenswerten Handel mit ihr abschließen wollte.

„Ich weiß es nicht.“

„Warum nicht? Überlegen Sie doch noch mal ernsthaft, als welch einträglicher Fang ich mich erweise.“

Man konnte den Hohn in seiner Stimme kaum überhören. Er schien eine sehr niedere Meinung von ihr zu haben. Nun, sie würde ins gleiche Horn blasen. „Also bietet diese Partie für uns beide etwas. Jeder hätte seinen eigenen Vorteil im Auge.“

„Ja, warum auch nicht?“

Harriette atmete tief ein. Wenigstens waren sie beide ehrlich. Und es lockte sie wirklich, sie könnte schwach werden. Der Earl of Venmore hatte sehr klug erkannt, dass sie Unabhängigkeit als ein kostbares Geschenk betrachtete. Wie würde es sein, sein Leben zu teilen – und sein Bett? Bei dem Gedanken, dass der Earl sie körperlich besitzen würde, erschauerte sie. Allein die Vorstellung könnte, gestand sie sich tief drinnen, ihre Entschlossenheit ins Wanken bringen.

„Sie sagten, dass Sie dieses Anwesen nicht unterhalten können“, fuhr er fort, sie aus ihren Überlegungen aufschreckend. „Offensichtlich bedeutet es Ihnen aber viel. Sie benötigen Geld, um es wieder instand zu setzen …“

Harriette starrte ihn an.

„… das ich Ihnen geben würde.“

Bot er ihr tatsächlich an, Lydyard’s Pride zu seinem früheren Glanz zu verhelfen? Warum setzte er so viel darein, sie zu überreden? Er brauchte keine Schuld abzutragen. Harriette rang um eine Antwort. Wie sollte sie die richtige Formulierung finden zwischen dem, was ihr Herz begehrte, und dem, was ihre Vernunft ihr als gut und richtig empfahl. Natürlich siegte ihre Vernunft.

„Aber nichts zwingt Sie, Mylord. Wir wissen beide, dass Sie mich nicht kompromittiert haben.“

„Ja, wir beide wissen das. Doch unglücklicherweise stürzt die vornehme Welt sich mit boshafter, grausamer Begeisterung auf den winzigsten Ruch eines Skandals. Wenn Sie eine Heirat überhaupt als erstrebenswert erachten, müssen Sie sich bewusst sein, was die gehässigen Zungen Ihnen antun können.“

Er beobachtete sie, während sie ernst über seine Worte nachdachte. Sie runzelte ein wenig die Stirn, so als schmerzte es sie, was sie zu sagen hatte.

„Mir scheint, Mylord, dass dieses Arrangement mir viel mehr Vorteile bringt als Ihnen. Sie bekommen nur ein unpassendes Eheweib und die Lydyard’s Ghost.“

„Und das bedeutet mir viel.“

Zu ihrer – und vielleicht auch seiner eigenen – Überraschung nahm er ihre Hand mit seiner Rechten, und Harriette spürte es wie helle Glut durch ihre Adern rollen. Sein Griff war fest und stark und eindeutig besitzergreifend. Sie war sich seiner zwingenden, herrischen Persönlichkeit sehr bewusst, genau wie seiner Durchsetzungsfähigkeit, wenn er sich erst einmal zu etwas entschlossen hatte. Und was er sagte, bestätigte das.

„Sprechen wir offen, Miss Lydyard. Gibt es jemanden, den Sie lieben, dem Sie versprochen sind?“

Harriette schüttelte den Kopf.

„Also sind wir beide ungebunden und alt genug, um aus eigenem freien Willen diese Absprache einzugehen.“

„Aber das stimmt nicht. Es gibt eine Dame, die Ihnen teuer ist.“

Er hob die Brauen. „Ich verstehe nicht …“

„Eine Dame namens Marie-Claude.“

Warnend blitzte es in seinen Augen auf. „Nein. Was ich auch im Fieber gesagt haben mag – die Dame bedeutet mir nichts.“ Härter fuhr er fort: „Ich verspreche, Ihnen ein aufmerksamer, großzügiger Gatte zu sein, Miss Lydyard. Ich werde Ihren Namen und Ihre Ehre mit aller mir zu Gebote stehenden Kraft verteidigen. Ich werde Sie nicht stärker behelligen, als Sie wünschen, und als Gegengabe werden Sie mir erlauben, die Ghost zu benutzen. Miss Harriette Lydyard, wollen Sie mir die Ehre erweisen und meine Hand zur Ehe annehmen?“ In seinem Ton fehlte die Wärme, die man normalerweise von einem Bräutigam erwartete, in dessen Hände eine Frau ihr Schicksal zu legen gewillt war, doch er küsste ihre Hand.

So kühl seine Lippen über ihre Haut strichen, entfachten sie dennoch eine kleine Flamme in Harriettes Herz.

„Es wäre mir lieb“, fügte er hinzu, „in der vornehmen Gesellschaft käme es unserem Ruf zugute, und es würde einige Ihrer Probleme lösen.“

Ein Heiratsantrag. Unentschlossen zögerte Harriette. Wie unnahbar, wie streng er wirkte, als bedeutete es ihm nichts. Und vielleicht war es ja auch so. Nein, sie brachte es einfach nicht über sich, es würde ihr mehr Kummer als Glückseligkeit bringen. Doch dann lächelte er sie an. Wie unglaublich charmant er lächeln konnte! Es machte ihn gefährlich anziehend. Und jäh sah Harriette sich straucheln; sie vergaß, dass es reichlich vernünftige Gründe gegen diesen Schritt gab. So gewinnend war sein Lächeln! Er hielt ihren Blick fest, und sie fühlte sich wie von einem Sog fortgerissen. Wenn sie sich nicht in Acht nahm, würde die Welle sie überrollen, und dann wäre sie verloren …

„Miss Lydyard? Von Ihrer Antwort hängt meine Zukunft ab.“

„Tatsächlich?“ Sie schaute ihn skeptisch an.

„Tatsächlich, Miss Lydyard“, entgegnete er ein wenig ungeduldig.

Natürlich musste sie antworten. Mit trockenem Humor sagte sie: „Ihre Zunge ist glatt wie Seide, Mylord. Ich bedauere nur eines: dass ich meinem Bruder einen Gefallen tue, wenn ich zustimme.“

„Er muss Sie nicht mehr interessieren. Für Sie, Miss Lydyard, zählt nur eins: Wenn Sie meinen Antrag annehmen, gehören Sie zu mir.“

Er war unverschämt, ungeheuer besitzergreifend, sehr männlich und sehr Vertrauen einflößend. Ihr Herz hüpfte nachgerade – und begann zu rasen, als er sie fester fasste und sanft zu sich zog. Will er mich küssen?, fragte sie sich, plötzlich von Furcht erfasst.

„Vielleicht sollten Sie wissen, Mylord, dass ich nicht nur nicht tanzen kann, sondern auch noch nie geküsst wurde.“

„Dann wird es mir eine Freude sein, Sie zu lehren, wie man es macht. Es wird unser Bündnis besiegeln.“

Wie er sie küsste, überraschte sie; sehr zart, mehr ein sanfter Hauch als ein Berühren ihrer Lippen. Sie merkte, dass er sie bewusst nicht erschrecken wollte. Mit einem leisen Aufseufzen trat sie einen winzigen Schritt näher, und der Earl umschlang sie mit seinem gesunden Arm und zog sie enger an sich, hielt sie fest an seiner Brust; sie spürte den Druck seiner Schenkel, und seine Lippen, warm und zärtlich, tupften lockend über die ihren. In dieser unerwarteten Umarmung war ihr, als ob all ihre Sinne jäh und erschreckend zum Leben erwachten; sein Duft, seine Berührung schienen wie ein Streicheln und weckten ein unvorstellbares Entzücken in ihr. So sanft die Begegnung auch war, kam es ihr doch vor, als müsse sie vor Wonne vergehen. Bis er sie losließ und einen letzten liebkosenden Kuss auf ihre Stirn drückte.

„Also ist es abgemacht? Es wäre unschicklich, eine Dame zu küssen, die nicht mit mir verlobt ist.“

Harriette, völlig verzaubert, keuchte bei diesem Anflug von Humor leise auf. Sie konnte ihm wohl kaum sagen, dass er ihr gerade den Atem geraubt hatte und ihr Herz dazu. „Dann muss ich wohl einwilligen, Mylord, nicht wahr? Denn ich neige nicht dazu, jedem beliebigen Herrn einen Kuss zu gestatten. Nur um eins möchte ich Sie bitten.“ Um ihn nicht ihre aufsteigende Furcht sehen zu lassen, schlug sie den Blick nieder.

„Da Sie mir das Leben retteten, bin ich wohl verpflichtet, Ihnen jede Bitte zu gewähren.“

„Ich möchte keine große Hochzeit, nicht in London.“

„Nun gut. Wo denn?“

„Hier. Per Sonderlizenz.“

„Dann soll es so sein.“

Erleichtert atmete sie auf, wunderte sich jedoch, dass er so bereitwillig zustimmte. Er hatte nicht einmal um eine Erklärung gebeten – die sie sowieso nicht geben mochte. „Wenn ich von hier entkommen kann, dann auch rasch. Kennen Sie einen Bischof, Mylord?“

„Das kann ich wohl behaupten. Übrigens, ich heiße Lucius.“

„Lucius“, wiederholte sie zögernd. Ein klassischer Name, aristokratisch, gewichtig. Sie musste wohl die Stirn gerunzelt haben, denn er lächelte sardonisch.

„Wenn er Ihnen nicht gefällt, versuchen Sie’s mit Luke.“

„Ruft Ihre Familie Sie so?“

„Mein Bruder.“

Versuchsweise dachte sie: Luke. Es gefiel ihr. Sie fand, es passte zu ihm. „Nun gut.“

„Dann sind wir uns einig. Solange Sie nicht in diesem Gewand mit mir vor den Altar treten.“

„Ihr Jackett ist, glaube ich, auch nicht mehr zu gebrauchen. Ich hatte Angst, Sie würden verbluten, deshalb zerschnitt ich es, damit ich es schneller abstreifen konnte.“

„Gott sei gedankt dafür. Obwohl vermutlich Weston von der Zerstörung seines Meisterwerks nicht begeistert ist.“

„Wer Weston auch sein mag, er musste sich nicht mit einem Notfall herumschlagen. Ich verspreche, ich werde nicht in Seemannskluft vor den Altar treten.“

„Mehr kann ich nicht verlangen, Captain Harry.“

„Ich bin Ihnen sehr dankbar.“

Sie zuckte zusammen, als er mit einem Finger ihr Kinn anhob, sodass sie ihn anschauen musste. Dann beugte er sich unversehens zu ihr und küsste sie erneut, diesmal hart und bestimmt.

Seine Haltung mochte kühl sein, doch sein Mund war flammend heiß. Sein erster Kuss hatte sie angenehm erwärmt, dieser brannte mit sengendem Feuer, das ihren ganzen Körper ergriff, und weckte einen ungekannten Hunger in ihr, der sie dahinschmelzen ließ. Sie presste ihre Hände gegen seine Brust, nicht, um ihn fortzustoßen, sondern um die Wärme seines Körpers zu spüren, seinen steten Herzschlag unter ihren Händen zu fühlen.

So rasch, wie er sie geküsst hatte, ließ er auch wieder von ihr ab.

„Ich brauche Ihre Dankbarkeit nicht, Miss Lydyard, nur Ihre Einwilligung.“

Er nahm ihre Hand und führte sie zurück zu Sir Wallace, um ihm die Neuigkeit mitzuteilen. Die ganze Zeit über dachte Harriette nur: Was habe ich getan, mich an einen Mann zu binden, der vielleicht zweifelhafte Ziele verfolgt. Warum braucht der Earl of Venmore ein schnelles Boot für eine Frankreichfahrt? Die Frage quälte sie. Denn falls der Earl die Ghost für irgendwelche undurchsichtigen Geschäfte mit dem Feind benötigte – und deutete nicht alles darauf hin? –, wie konnte sie sich von einem Mann angezogen fühlen, der gut und gerne ein Spion sein mochte?

Eine Schmugglerin? Eine Schmugglerin als Countess of Venmore? Guter Gott! Was hatte er getan?

Während George Gadie sich beim örtlichen Wirt um einen Wagen bemühte, blieb Lucius seinen unbequemen Gedanken überlassen, die alle um Harriette Lydyard kreisten. Warum hatte er sich überhaupt derart angestrengt, sie zu überreden? Und wo war sein legendärer Charme geblieben, seine Kunst zu flirten? Warum hatte er so ungalant geschwiegen, als sie ihre Fehler aufzählte und behauptete, dass er eine solche Braut nicht wünschen könne? Wie ein unerzogener Klotz hatte er dagestanden, seine Geistesgegenwart dahin vor der kühlen Ehrlichkeit und dem durchbohrenden Blick der Dame.

Mit kühlem Sinn dachte er noch einmal über seine Braut nach. Miss Lydyard hatte ihr Licht unter den Scheffel gestellt. Unerbittliche Ehrlichkeit war zweifellos eine ihrer stärksten Eigenschaften. Er würde eine ehrliche, freimütige Gattin bekommen, eine zupackende Gattin, die angesichts von Blut nicht in Ohmacht sank und die sich von ihrem tyrannischen Bruder nicht einschüchtern ließ. Weder sein Reichtum noch sein Titel, noch sein gesellschaftlicher Stand schienen ihr viel zu bedeuten.

Und nein, sie war nicht unattraktiv. Ein schwer fassbarer Charme umgab sie, der ihr selbst, wie er glaubte, nicht bewusst war. Als sie von diesem Haus hier, dieser elenden Ruine, sprach, sprühte sie vor Leben und Kraft, ihre Züge leuchteten, und ihre Augen – und sie hatte bemerkenswerte Augen! – strahlten. Nein, sie war überhaupt nicht unattraktiv. Und wenn sie lächelte, war sie wie verwandelt. Hatte er sie schon lachen sehen? Nein, und wie schade war das! Doch als sie um eine verschwiegene Eheschließung gebeten hatte, war ein Hauch von Furcht über ihre Züge gehuscht. Warum nur? Jede Frau aus seiner Bekanntschaft hätte die Gelegenheit zu einer prächtigen Hochzeit mit dem Earl of Venmore genutzt, um den Neid des gesamten ton genießen zu können. So naiv war er nicht, dass er seinen Wert auf dem Heiratsmarkt nicht kannte.

Wer hätte gedacht, dass eine Frau sich derart anstrengen könnte, ihn nicht zu heiraten. Unwillkürlich lachte er rau auf. Ein kluger Mann hätte sich rasch aus dem Staub gemacht – aber nicht ein Ehrenmann. Harriette sollte nicht darunter leiden, dass er durch die seltsamen Wege des Schicksals in ihrem Kutter gelandet war.

Bedauerte er diese zusätzliche Komplikation in seinem Leben? Möglicherweise. Reichte es nicht, dass er sich damit befassen musste, wo diese Mademoiselle Marie-Claude gerade steckte? Düster überlegte er, wie er da vorwärtskommen könnte. Mit diesem Noir Verbindung aufzunehmen, erschien ihm zurzeit sehr nebelhaft. Ob er mit Harriette darüber reden sollte? Nein, jetzt noch nicht. Er behielt seine Befürchtungen besser für sich, wie man ihm ja auch drohend nahegelegt hatte.

Erst einmal stand er hier mit Aussicht auf eine Ehefrau, sein ganz bestimmt letzter Wunsch in einer vertrackten Situation, in der er nicht ehrlich sein durfte und sich schrecklich schuldig fühlte. Doch seine Ehre verbot ihm, Harriette im Stich zu lassen. Welch merkwürdiges Gespann sie ergaben, eine Schmugglerin und ein … ja, was? Spion? Verräter? Manche mochten es zweifellos so nennen. Jedenfalls gaben sie ein ungewöhnliches Paar ab – und Miss Lydyards Boot würde ihm die Chance bieten, eine harmlose junge Frau vor Schaden zu bewahren.

Allerdings würde er, was auch eintreten mochte, dafür sorgen, dass Miss Lydyard ihre Komplizenschaft nicht übel bekam.

Ob Harriette Lydyard ihren neuen Stand als Countess genießen würde? Wahrscheinlich würde sie lieber durch einen Orkan segeln, als einen vornehmen Ball zu besuchen, darauf wollte er wetten.

Aber sie wollte sich aus der Enge ihrer Familienbande befreien, und er strebte den raschen Zugriff auf ein schnelles Boot an; beide verfolgten sie also ihre eigenen Interessen, wie Harriette ja so kühl bemerkt hatte.

Was dachte er überhaupt von einem Mädchen, das Hosen und Stiefel trug und es furchtlos mit den Wächtern des Zollamtes aufnahm? Sollte er nicht empört sein über ihr Betragen und ihr mangelndes Anstandsgefühl? Lucius lächelte schief. Irgendwie konnte er diese Empfindungen nicht mit Miss Lydyard in Zusammenhang bringen, obwohl ihm noch ihre letzten Sätze, ehe sie die Bibliothek verließen, unbehaglich im Ohr klangen.

Harriette hatte ihn noch einmal zurückgehalten und gesagt: „Wenn ich Sie nun heirate, würden Sie es wohl vorziehen, dass ich den Freihandel aufgebe?“

„Ja“, hatte er ein wenig erstaunt entgegnet, „ich kann wohl kaum billigen, dass meine Gattin in illegale Geschäfte verstrickt ist? Ah, also, ich meine …“ Er hatte nach einer taktvollen Beschreibung gesucht.

„Sie meinen, wie die meisten Leute, es sei ein übles, verdammenswertes Geschäft. Aber es trägt zum Lebensunterhalt der sehr armen Familien in den Fischerdörfern bei, die sonst hungern müssten.“ Als er etwas einwerfen wollte, hatte sie abwehrend die Hand gehoben. „Mylord, der Erlös aus dem Fischfang reicht nur selten aus, um alle satt zu bekommen, und andere Einnahmequellen gibt es hier nicht. Ich will nicht mehr dazu sagen, außer dass ich, da es Ihnen lieber ist, erwägen will, mich vom Freihandel zurückzuziehen, wenn wir verheiratet sind.“

Und mehr hatte sie ihm nicht zugestehen wollen. Konnten sie tatsächlich eine Zukunft auf seiner vagen, dazu sehr unerklärlichen Bewunderung für Miss Lydyard aufbauen, nur weil sie ihm das Leben gerettet hatte? Bewunderung, weil sie ihm Trotz geboten und ihm seinen Antrag samt seinem Reichtum und Ansehen vor die Füße geworfen hatte?

Eines konnte er nicht vergessen: Ihre Lippen waren extrem verführerisch, weich und süß, wie man es sich nur erträumen konnte. Und die ungestüme Reaktion seines Körpers hatte ihn verblüfft. Zu einem zweiten Kuss verlockt, war ihm eine Woge des Verlangens heiß durch die Adern geschossen, als sie ihre Lippen unter dem Druck der seinen öffnete, und als sie ihre kleinen, tüchtigen Hände gegen seine Brust drückte, hatte sich glühendes Feuer in ihm ausgebreitet, zusammen mit dem typisch männlichen Drang, diese Frau vor dem gefährlichen Leben, das sie führte, zu behüten. Er begehrte sie! Selbst jetzt, in der Erinnerung daran, wie er ihre schlanke Gestalt im Arm gehalten hatte, verspürte er wieder den Trieb, genau das mit ihr zu tun, was ihr Bruder ihm fälschlich vorgeworfen hatte.

Es ist nichts als Lust, sagte er sich streng. Eine Frau als Schmuggler, als Kapitän einer Freihandelsbande – es hatte seine Fantasie angeregt, sonst nichts.

War das eine logische Folgerung? Diese hübschen Lippen mochten scharfe Reden führen, konnten aber auch einem Mann seine Seele stehlen, wenn er nicht achtgab. Und das würde er als vernünftiger Mann, der anderweitig gefordert war, tun.

4. KAPITEL

„Eine Countess also!“

„Außer, ich hätte es mir alles nur eingebildet.“ Als Harriette nun in Sir Wallaces respektablem Heim in ihrer Schlafkammer saß, schien es ihr kaum noch fassbar.

„Man wird mit Ihnen nicht mehr reden können bei solch hohem Titel, Miss.“ Meggie zwinkerte, fragte dann aber ängstlich: „Glauben Sie, er meint es ernst?“

„Ein Nein wäre ihm lieber“, meinte Harriette, unverbesserlich ehrlich, wie sie war. „Nur beharrte Wallace darauf, dass mein Ruf für immer ruiniert wäre. Was lediglich zeigt, dass auf sein Urteil kein Verlass ist, denn seit Jahren hat er mir gepredigt, dass mein Ruf wegen meines Umgangs mit den Schmugglern längst dahin ist.“

„Unsinn, Miss! Sie wären lange schon verheiratet, wenn Ihr Bruder sich ein wenig für Sie ins Zeug gelegt hätte. Aber für Sie Geld auszugeben fällt ihm ja nicht ein, und Ihre Ladyschaft hat Sie als unbezahlte Gouvernante für ihre verzogenen Gören vorgesehen, sobald die aus dem Babyalter heraus sind!“

Was Harriette nur zu bewusst war. Missmutig stellte sie sich vor, wie sie ihren beiden Neffen die schlechten Manieren abzugewöhnen versuchte, während deren vernarrte Mutter ihnen alles durchgehen ließ. Sie sollte die Gelegenheit, dem allen zu entkommen, besser mit beiden Händen ergreifen. Nachdenklich schaute sie auf ihre Hände nieder, als wäre darauf noch sein fester Griff eingeprägt. Und bebte in ihr nicht noch seine Kraft nach, mit der er ihre Bedenken beiseiteräumte? Und er hatte sie geküsst – zweimal sogar –, also mochte es ihm nicht so unangenehm gewesen sein. Sie hob den Kopf und begegnete Meggies fragendem Blick.

„Verzeih, Meggie, ich habe geträumt …“

„Ich habe gefragt, was Sie zur Hochzeit tragen wollen?“

Ratlos zuckte sie die Achseln. „Ich habe nichts, das nicht mindestens fünf Jahre alt ist.“

„Wie wahr. Und von Ihrer Ladyschaft werden Sie auch nichts bekommen. Wollten Sie deshalb nicht in London heiraten?“

Einen Moment wollte sie vehement verneinen, doch unter Meggies wissendem Blick seufzte sie auf. „Ja, ja. Kannst du es mir verübeln?“ Sich in St George’s, der Kirche des ton, von der vornehmen Gesellschaft begaffen und belächeln zu lassen – und den Earl damit ebenso –, sie würde vor Verlegenheit sterben, schon seinetwegen. Dass er sich gezwungen sah, sie zu heiraten, war schlimm genug, er sollte nicht auch noch der Lächerlichkeit preisgegeben werden. Sie schuldete es ihm, den Skandal einer so hastigen, unwürdigen Verbindung in Grenzen zu halten.

„Was Amanda aussucht, will ich sowieso nicht tragen. Sie hat keinen Geschmack! Aber lassen wir das, Meggie. Und ehrlich gesagt, beinahe glaube ich, dass wir den Earl of Venmore nicht wiedersehen werden. Wenn er nur ein wenig Vernunft hat, wird er nach London verschwinden und nie wieder einen Fuß nach Old Wincomlee setzen.“

„Vermutlich haben Sie Seiner Lordschaft alle unangenehmen Folgen der Heirat deutlich aufgezeigt“, sagte Meggie trocken.

„Aber natürlich! Wie hätte ich seinen Antrag annehmen können, solange er nicht Bescheid wusste?“

„Sie sind zu ehrlich. Man möchte denken, Sie wollen ihn nicht. Nun hören Sie mir mal zu, Miss! Mir scheint, der Earl ist ein Mann, der weiß, was er will. Er würde sich von einem wie Sir Wallace nicht einschüchtern lassen. Wenn er gesagt hat, er will Sie heiraten, dann tu er’s. Wollen Sie ihn denn nicht?“

Harriette schloss die Augen und sah sofort wieder Lucius Hallastons Gesicht vor sich, hörte seine selbstbewusste Stimme. Er hatte ihr lauterste Wahrheitsliebe bescheinigt. Das war immerhin etwas. Dann sein formeller Handkuss. Der ihm, dem gesellschaftlich Gewandten, sicher nichts bedeutete; für sie aber war es eine Offenbarung gewesen. Und dann sein Mund auf dem ihren, erst leicht und flüchtig, dann drängend, männlich, verlangend. Sie konnte kaum ein Erschauern unterdrücken. Wollte sie ihn? Ja, ja. Selbst wenn er nicht sie, sondern nur die Lydyard Ghost wollte. Was hatte er gesagt: „Sie gehören nun zu mir.“ Nun erschauerte sie wirklich.

„Doch, Meggie, ich will ihn heiraten.“

„Sie werden sehen, er ist wieder hier, ehe Sie bis drei zählen können. Und nun kommen Sie mit mir!“

Über eine spärlich beleuchtete Hintertreppe und durch einen Trakt, in dem die Dienerschaft hauste, folgte Harriette ihrer alten Kinderfrau ins oberste Stockwerk bis zur hintersten Tür in eine unbewohnte, kaum möblierte Kammer.

Meggie steuerte eine alte Truhe an und befahl Harriette: „Fassen Sie mit an.“

Gemeinsam zerrten sie das schwere Teil an seinen Griffen in die Zimmermitte, wo Meggie die Schnallen öffnete und den Deckel aufschlug. Zwischen Lagen von Seidenpapier schimmerten zartfarbene, hauchfeine Stoffe. Der schwere Duft von Lavendel und Rosen stieg Harriette entgegen. Sie nieste heftig und sagt: „Guter Gott! Was ist das?“

„Die Kleider Ihrer Mutter, Miss. Was ich davon beiseiteschaffen konnte.“

„Von meiner Mutter?“ Verwundert umklammerte Harriette den Truhenrand. „Ich dachte, mein Vater hätte alles weggegeben.“

„Na, die hier habe ich jedenfalls versteckt“, erklärte Meggie grimmig. „Es war falsch, Ihnen jedes Andenken an Ihre Mutter zu nehmen und ihren Namen aus den Büchern zu löschen, als hätte es sie nie gegeben. Und nur weil sie Französin war und wir gegen diese grässlichen Revolutionäre in den Krieg gezogen sind. Eine so gütige, freundliche Dame war sie … Also hab’ ich diese Sachen heimlich fortgepackt. Für Sie, Miss Harriette, falls Sie sie brauchen würden. Wenn das alles auch sehr altmodisch ist …“

Harriette staunte. Meggie, die so ganz unsentimentale Meggie, hat die Erinnerung an meine Mutter bewahrt …

„Sie hätten Lumpen daraus gemacht, oder eher noch hätte Lady Augusta sie für sich genommen. Das konnte ich doch nicht zulassen, oder?“

Harriette spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen, sie schluckte schwer und schaute in die Truhe nieder, als könnte sie dort das Bild ihrer Mutter heraufbeschwören. „Mir ist nichts von ihr geblieben.“

„Na, nun haben Sie dies hier. Es ist nicht nach der neuen Mode, aber besser als alles, was Sie besitzen. Sie haben die gleiche Figur wie Ihre Mutter, und sehen Sie, die Farben sind noch frisch!“

Harriette erinnerte sich nur sehr vage an ihre Mutter und war mit den Geschichten Meggies groß geworden, die eine traurige, romantisch angehauchte Gestalt schilderten. Harriettes Vater hatte Chantelle Marie-Louise d’Aspré – selbst der Name klang romantisch – auf seinen Reisen in Paris noch zur Zeit des französischen Königs kennengelernt und sie sofort umworben. Sie war von ihm hingerissen, heiratete ihn und folgte ihm nach Whitescar Hall. Ob sie sich dort ebenso eingepfercht gefühlt hatte wie heute ihre Tochter? Sie starb, als ihr Töchterchen kaum sechs Jahre war, an einem unbekannten Fieber.

„Wie schick Ihre Mutter damals war! Es ist ja nun über ein Vierteljahrhundert her, dass sie hierherkam. So reizend war sie und sprühte vor Leben! Sie hätte was Besseres als Ihren Vater verdient gehabt, Kindchen! Na, Gott hab ihn selig, und sie auch.“

Zusammen lüfteten sie die Umhüllungen und stießen wieder und wieder entzückte kleine Schreie aus, als ein Gewand nach dem anderen zutage kam. Französische Mode mit engen, tief ausgeschnittenen Miedern und weiten Röcken, seidenbestickt, mit Perlen und Silberspitze besetzt, köstlich feine Stoffe, alles von bester Qualität und alles nicht zu vergleichen mit der herrschenden Mode mit ihren hohen Taillen und schmalen Röcken.

„Da!“ Meggie zog ein üppiges Stoffbündel aus cremefarbener, mit Streublümchen bestickter Seide hervor. „Ich glaube, hier ist Ihr Brautkleid!“

Harriette errötete vor Freude. Wenn der Earl zurückkam – wenn, natürlich –, was würde er sagen, wenn er sie in diesem Traum aus Seide und Spitze sah?

Die Fahrt mit dem Gig nach Brighton erwies sich wegen der von Schlaglöchern übersäten, holperigen Landstraße für Lucius als äußerst peinvoll, dabei aber höchst informativ, denn der junge Bursche, der ihn begleitete, um den Wagen später wieder zurückzukutschieren, eröffnete ihm ganz neue Einsichten über Captain Harry. Dieser Jüngling nämlich schien ihn, oder sie – das ging bei ihm bunt durcheinander –, aufs Höchste zu bewundern. Was er erzählte, empfahl die Dame zwar nicht als zukünftige Countess, sprach jedoch von ihrer Tatkraft und ihrem mutigen Sinn.

Lucius lauschte gebannt und gewann bald einen Eindruck von ihrer Einsamkeit und Isolation und ihrer ungewöhnlichen Lebensführung. Nie seekrank war der Captain, stand jeden Sturm durch, legte überall Hand an, mit Löwenmut und ohne Furcht, eine Waffe zu benutzen. Sie hatte gar einen Zolloffizier angeschossen, der Gabriel Gadie eins mit dem Knüppel verpassen wollte. Hatte ihn natürlich nur leicht verwundet, doch Gadie war gerettet! Sie war schon ein toller Captain! Nicht wie ihr Halbbruder, der dem Namen Lydyard Schande machte! Bei dem rann das Lydyard-Blut nur noch dünn durch die Adern! Der hatte noch nie den Törn zur französischen Küste gemacht, aber den Cognac, na, den verachtete er nicht! Ja, Mr. Alexander Ellerdine war auch ein guter Mann, Miss Harriettes Cousin. Aber der Captain verzog keine Miene, wenn’s Blut gab, und ’ne feine Hand hatte sie bei Verletzungen, wie Seine Lordschaft ja wissen musste. Sie hatte doch seine Wunden versorgt?

Bei der Vorstellung, wie Harriette seine Wunden gepflegt hatte, verklang für Lucius das Gerede des Junge zu bloßem Gemurmel. Sie musste ihn nackt gesehen haben, ihn berührt, gewaschen haben. Er konnte sich an nichts erinnern, nur dass er einmal von Schmerzen gepeinigt aufgewacht war und kühle Tücher auf Stirn und Brust gespürt hatte, kühle Hände auf seiner Haut. Er stellte sich vor, wie sie mit den Blicken ihrer grauen Augen jedes Fleckchen seines nackten Körpers erforscht hatte, und spürte, wie seine Muskeln sich spannten und jäh Begierde heiß durch seinen Körper schoss. Doch Captain Harry – Miss Lydyard – hatte sich, wie es schien, der Aufgabe ohne Kommentar, ohne Verlegenheit zu zeigen, angenommen.

Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf seinen gesprächigen Begleiter, der gerade schilderte, dass stets Captain Harry den Kutter segelte, Mr. Alexander war es zufrieden, das Geschehen an Land zu organisieren. Gute Freunde waren sie. Waren zusammen aufgewachsen. Wär’ keine Überraschung, wenn aus den beiden ein Paar würde. Mr. Alexander hatte ’ne Schwäche für seine Cousine.

Lucius stutzte. Guter Freund? Hatte Miss Lydyard das nicht auch gesagt? Aber nichts von einer engeren Verbindung, obwohl er sie gefragt hatte, ob sie einem anderen Mann zugetan sei. Nur ein Gefühl wallte in diesem Moment in ihm auf: heftigste Eifersucht! Unerwünscht, unlogisch und stechend. Sie war seine Braut! Würde sein Weib sein!

Wie kann ich so besitzergreifend sein, da ich sie doch eben erst getroffen habe, keinen Anspruch auf ihre Zuneigung habe? Dies ist eine Heirat aus Not, nicht aus Liebe. Ein Mann kann doch nur auf eine Frau eifersüchtig sein, wenn sie sein Herz besitzt. Miss Lydyard fasziniert mich, sonst nichts.

Erst ihre Ankunft in Brighton unterbrach diese Gedanken, da Lucius den Burschen zum Castle Inn dirigieren musste, in dem er vor seinem Aufbruch nach Frankreich abgestiegen war und wo er einen Koffer und Bargeld zurückgelassen hatte.

Nachdem er den Burschen mit einem gehörigen Trinkgeld und der Leihgebühr für den Wagen heimgeschickt hatte, wartete er im Gastraum, mit einem Krug Ale versehen, darauf, dass sein Karriol angespannt wurde, und grübelte über das düstere Problem namens Jean-Jacques Noir. Doch immer wieder erschien vor seinem geistigen Auge herausfordernd die energische Person in Hosen und Stiefeln, die, das Haar sturmzerzaust, mit blitzenden grauen Augen sich der See stellte.

Und was wird Harriette Lydyard gerade durch den Kopf gehen?, fragte er sich zynisch. Hegte sie vielleicht für den Fortgang dieser Geschichte die gleichen Zweifel wie er?

Da Sir Wallace ihr verboten hatte, Lydyard’s Pride oder die Ghost auch nur aufzusuchen, fühlte sich Harriette nachgerade in der Verbannung. Schon dachte sie an Ungehorsam, denn es war sinnlos, ihr altes Leben aufzugeben, wenn Venmore vermutlich doch nicht mehr auftauchte. Obwohl der Gedanke an einen Törn ihr zum ersten Mal, seit sie denken konnte, nicht so erstrebenswert erschien. Warum nur war ihr Leben stumpf, langweilig und farblos, seitdem der Earl of Venmore darin aufgetaucht war? Rastlos und mürrisch hockte sie im Salon von Whitescar Hall und blätterte gelangweilt im Lady’s Magazine, als es an der Scheibe klopfte und sich gleich darauf die hohe Fenstertür öffnete.

„Pscht!“, zischte Alexander warnend, während er ins Zimmer schlüpfte und die Tür hinter sich schloss. „Ich will Augusta aus dem Weg gehen.“

Mit sich brachte er einen Hauch frische Luft und ein Flair von Tatkraft und guter Laune, sodass Harriette unversehens lächeln musste.

„Alex!“ Sie stand auf und streckte ihm grüßend die Hand entgegen. „Komm, erzähl mir etwas. Ich sterbe vor Langeweile.“

Alexander, der nur ein paar Jahre älter war als sie, hatte schon immer zu ihrem Leben gehört. Früher ein eigensinniges, ungebärdiges Kind, genoss er es heute noch, die Inhaber der Amtsgewalten zu übertölpeln. Er war der Sohn ihrer Tante Dorcas väterlicherseits und eines nicht besonders tüchtigen kleinen Landadeligen aus der Nachbarschaft. Sein Vater hatte nie auch nur geahnt, dass sein Sohn sich mit den Freihändlern einließ, und hätte es ihm strikt untersagt. Und auch Harriette erfuhr es erst, als er sie zu dem ersten Schmuggeltörn mitnahm. Dabei lernte sie die zu Kopf steigende Erregung des Unternehmens kennen, die sich als einziges Mittel gegen ihr zermürbendes, niederdrückendes Leben heuchlerischer Ehrbarkeit entpuppte, das ihr ihre Schwägerin auferlegte. Wenn sie Entdeckung fürchten mussten, sprang wie selbstverständlich Alexander ein, half ihr aus der Klemme und verteidigte sie gegen Wallaces Vorwürfe. Und so verbrachte Harriette, solange Alexanders Mutter noch lebte, viele Nächte angeblich auf Ellerdine Manor, wenn sie in Wirklichkeit ihre Talente als Freihändler vervollkommnete.

Ihr Cousin war ein attraktiver Mann, gut gebaut, athletisch, mit blitzenden blauen Augen und dunklem Haar, und so wäre es nur verständlich gewesen, wenn Harriette ihn zum Gatten begehrt hätte, nur hegte sie leider keinerlei zarte Empfindungen für ihn. Warum er sie nicht anzog, wusste sie nicht; er war eben einfach ihr Cousin, nicht mehr.

Nun stand er vor ihr und sagte streng: „Lass das bloß, Harry!“

„Aber Augusta sagt, ich muss brav sein, wenigstens bis zur …“

„Ich meine nicht, dass du im Haus bleibst! Ich meine, du sollst Venmore nicht heiraten!“ Er sprach schärfer als sonst.

„Ach so.“ Sie lachte leise. „Warum nicht? Und wieso weißt du davon? Es sollte doch alles bis zur Trauung geheim gehalten werden! Falls der Earl doch nicht wiederauftaucht.“

„Die Dienerschaft! Allerdings hätte ich erwartet, dass du es mir sagst. Wie kannst du es auch nur in Erwägung ziehen? Dieser Unsinn wegen deiner befleckten Ehre! Typisch Wallace! Du hättest dich nicht drängen lassen sollen! Hör, Harry, sag Wallace, du hättest es dir anders überlegt!“

„Unmöglich.“

„Warum?“

„Wallace sagt, ich brauche einen Gemahl.“

„Dann sag ihm, du wirst mich heiraten!“

Einen Augenblick war Harriette sprachlos. Ihr Cousin musste scherzen – obwohl er sonst nicht zu solch plumpen Scherzen neigte. Nie hatte er auch nur eine Andeutung gemacht, dass er sie zur Ehefrau wünschte. So leichthin es ihr möglich war, sagte sie: „Nein, lieber Alex, denn du hast nie um mich angehalten. Musst du auch nicht. Weißt du, du brauchst mich nicht zu retten.“ Dankbar drückte sie ihm die Hand. „Ich habe mich schon damit abgefunden. Wer weiß, vielleicht gefällt es mir ja sogar, und ich finde Geschmack am gesellschaftlichen Leben.“

„Aber jetzt halte ich um dich an. Harriette, heirate mich! Ich kann dir ein schönes Leben bieten und jede Bequemlichkeit, die du dir wünschen magst, wenn auch nicht Venmores Luxus. Wir können auf Lydyard’s Pride leben. Wolltest du das nicht immer?“

„Aber du liebst mich nicht.“ Sie versuchte, ihm unauffällig ihre Hand zu entziehen, die er in seinem Drängen unangenehm fest umfangen hatte.

„Er liebt dich doch auch nicht.“ Alexander ließ von ihrer Hand ab und durchquerte ungeduldig den Raum. „Aber zumindest kenne ich dich gut, und du kennst mich. Du weißt, ich würde dich nie schlagen oder vernachlässigen oder dir Grund zur Eifersucht geben. Außerdem, warum denkst du, dass ich dich nicht liebe?“

„Weil du bis heute nie ein Wort gesagt hast. Übrigens wird Venmore vermutlich das alles auch nie tun“, entgegnete sie, unsicher, ob die boshafte Äußerung ihres Cousins sie ärgern oder nur amüsieren sollte. „Alex, ich kann dich nicht heiraten. Ich habe mich dem Earl versprochen. Sei mir dankbar, dass ich Nein sage, denn irgendwann wirst du ein Mädchen finden, das dein Herz fesselt.“

Alexander ging zu ihr und griff erneut nach ihrer Hand. „Willst du Liebesschwüre hören? Auch das kann ich. Ich hatte immer eine Neigung zu dir, Harry. Wir werden gut miteinander zurechtkommen. Du kannst das Leben führen, das du möchtest, fern von Wallace und Whitescar Hall.“

„Du bist sehr lieb, und du meinst es gut, aber …“

„Willst du sein Geld? Seinen Titel?“ Grimmig runzelte er die Stirn. „Nie hätte ich geglaubt, dass du dich eher an den binden willst als an mich, und nur eines Titels wegen.“

Nie hatte Harriette ihn so unduldsam und so ungerecht erlebt, außer wenn ein Schmuggeltörn zu scheitern drohte. Und nun warf er ihr Arroganz und Berechnung vor. „Das ist nicht wahr, wie du sehr gut weißt“, erwiderte sie harsch. „Der Titel interessiert mich überhaupt nicht. Wie kannst du das nach all den Jahren, die wir uns kennen, von mir glauben!“

„Für mich sieht es so aus!“

„Dann verstehst du mich falsch.“ Ihr ungläubiges Staunen mischte sich mit Zorn. Musste Alex sie nicht gut genug kennen, um sie derart anzuklagen? „Komm, schau mich nicht so düster an. Wir müssen uns nicht auch noch entzweien!“

Doch sie konnte ihn nicht versöhnen. „Möchte er nicht, dass du mit der Schmuggelei aufhörst?“

„Das ja.“

„Und? Wirst du ihm folgen wie ein braves kleines Weibchen?“

„Er befahl es nicht, er möchte es. Und ich schulde es ihm, aber dazu steht dir keine Äußerung zu.“

„Er wird es fordern, du wirst schon sehen!“

„Nein, von Fordern war keine Rede. Komm, Alex, lass uns nicht streiten.“ Bittend blickte sie ihn an, sah seine unnachgiebige Miene, doch dann schien er sich zu fassen.

„Ich dachte, wir würden zusammen auf Lydyard’s Pride leben, uns dort heimisch einrichten.“

„Das geht nicht, Alex. Ich weiß, du liebst es genauso sehr wie ich, es war das Erbteil deiner Mutter, die es mir übereignete.“

Als ob ihm die Worte fehlten, sie zu überreden, umklammerte er krampfhaft ihre Hände, während er ihr forschend in die Augen sah.

„Alex, du willst mich doch gar nicht heiraten!“, rief sie, ihre Hände fortziehend.

Er ließ sie los, rieb sich über die Wange und lachte ein wenig. „Verzeih, Harriette, du musst mich für genauso stur halten wie deinen Bruder.“ Er drückte ihr einen brüderlichen Kuss auf die Wange. „Ich werde mich nicht querstellen, tu, wie du magst. Ich wünsche dir Glück. Und vergiss nicht, ich bin dein Freund.“

Harriette atmete erleichtert auf. Er hatte sie nur retten wollen!

Alexander ging zu der Fenstertür, und während er ins Freie trat, schaute er sich noch einmal angespannt lächelnd um. „Was er zu bieten hat, sind nur sein Titel und seine Börse.“

„Ist er denn wirklich so reich?“

„Natürlich. Wusstest du das nicht? Die Hallastons sind stolz wie der Teufel und reich wie König Midas. Allein mit dem, was sie an Kleingeld mit sich herumtragen, könnten sie Lydyard’s Pride zehnmal erwerben.“

„Das wusste ich nicht.“

„Ich wette, Wallace wusste es sehr genau. Warum sonst hätte er sich so beeilt, Venmore für dich einzufangen.“

Harriette erbleichte.

„Mach dir nicht draus, Cousinchen. Nur verlier nicht dein Herz an ihn.“

„Nein, so unklug bin ich nicht.“ Allerdings fürchtete sie – wusste sie –, dass ihr in der Zeitspanne, da er blutend vor ihren Füßen in ihrem Boot gelandet war, bis zu seinen Worten, dass sie nun zu ihm gehöre, eben das schon geschehen war. Der bloße Gedanke daran, mit Lucius Hallaston verheiratet zu sein, von ihm geküsst zu werden, ihm ihren Körper zu überlassen, ließ sie erbeben und trieb ihr die Hitze ins Gesicht.

„Nun, dann kann ich dir nur noch viel Glück wünschen, Cousine“, sagte Alexander lächelnd.

Ob sie sich den mangelnden Nachdruck seines Wunsches nur einbildete? Und was die Sache betraf, von Alexander vor Venmore gerettet zu werden – im Grunde ihres Herzen hegte sie nicht das mindeste Verlangen, überhaupt gerettet zu werden.

5. KAPITEL

Während Lucius, Earl of Venmore, vor der kleinen Kirche in Old Wincomlee wartete, überlegte er, ob Miss Harriette Lydyard wohl zu ihrer Hochzeit erscheinen werde oder ob sie es sich anders überlegt und sich ihrem Bruder widersetzt hatte. Er warf einen Blick auf seine Taschenuhr – die Braut verspätete sich. Zwischen den Wipfeln der Ulmen hinter der Kirche sah man die Dächer von Whitescar Hall hindurchschimmern. Ob er dort ans Tor hämmern und die Dame einfordern sollte?

Um etwa zu erfahren, dass Captain Harry ihm entwischt war und mit der Lydyard’s Ghost irgendwo vor der französischen Küste kreuzte?

Sie verspätete sich.

Missmut – oder sollte es Furcht sein, dass sie ihn tatsächlich vor dem Altar stehen lassen würde? – machte ihn ungeduldig. Um der Wahrheit die Ehre zu geben, hatte er nie zuvor eine so widerspenstige Frau erlebt, und zynisch amüsiert gestand er sich ein, dass es ihn ärgerte.

Unwillkürlich legte er die Hand auf seine Brust, wo in der Tasche seines Rockes der Brief ruhte, den er zu seinem Erstaunen in der letzten Woche bekommen hatte. Für eine Braut an ihren zukünftigen Gatten ein recht ungewöhnlicher Brief.

Mylord,
ich werde Verständnis dafür haben, falls Sie zu dem Schluss kommen sollten, dass Sie die Heirat mit mir nicht wünschen und sich vor allem nicht dazu gezwungen sehen möchten. Letztendlich wäre es für Sie doch ein Leichtes, sich für eine Fahrt über den Kanal auf andere Art ein schnelles Boot zu verschaffen.

Auch kann niemand vorgeben, dass ich zur Countess taugte. Dennoch werde ich zu der ausgemachten Zeit an der Kirche sein. Finde ich Sie dort nicht vor, wäre ich Ihnen außerordentlich dankbar, wenn Sie zumindest den Zorn meines Bruders von mir ablenken wollten.

Ich wünsche Ihnen alles Gute und hoffe, dass Sie der Notwendigkeit, mit Monsieur Noir zusammenzuarbeiten, ausweichen können.

Harriette Lydyard

Kurios. Abscheulich direkt und erbarmungslos sachlich in der Einschätzung der Lage. Vielleicht wäre es wirklich besser, wenn Miss Lydyard einen Rückzieher machte, besser für sie beide. Und folgenlos, da niemand außerhalb dieses Dorfes überhaupt von den Heiratsplänen wusste.

Trotzdem, stellte Lucius fest, wünschte er eben das nicht. Miss Lydyard war für ihn anziehender als ihr Kutter. Während er noch dieser seltsamen Laune nachhing, tauchte George Gadie auf und grüßte ihn mit einem breiten Grinsen.

„Sie ist unterwegs, Mylord. ’s gab nur ’n kleines Missverständnis wegen der Kutsche – Miss Lydyard zieht es vor, zu Fuß zu kommen.“

Und da sah er sie, wie sie raschen Schrittes auf ihn zustrebte.

Und fühlte sich seltsam erleichtert.

Offensichtlich hatte sie sich durchgesetzt und schritt nun über den Seitenpfad vom Ziergarten des Herrenhauses aus zur Kirche, in einiger Entfernung gefolgt von Sir Wallace und Lady Augusta.

Welch reizendes Bild sie bot. Im Glanz der goldenen Sonne eilte sie graziösen Schrittes unter dem Laubdach der Ulmen ihm entgegen, und der Wind spielte mit den Bändern und Rüschen ihres Gewandes.

Diesen Anblick hatte er ganz bestimmt nicht erwartet. Er hatte Miss Lydyard in grober Seemannskluft gesehen und in einem faden, unansehnlich abgetragenen Kleid, das ihr nicht schmeichelte. Diese Dame jedoch …! Er musterte seine Zukünftige erfahrenen Blickes.

Französischer Chic, französische Pracht, war sein erster Gedanke. Noch aus der Zeit vor der Revolution, ehe die Linien strenger wurden. Eine leichte, frühlingshafte, romantische Robe, cremefarbene Seide, über und über bestickt mit kleinen, zartfarbenen Blumen, weite Röcke, mit cremefarbenen Bändern über einem glattseidenen Unterrock gerafft. Halblange Ärmel, von denen durchsichtiges Spitzengeriesel über ihre bloßen Unterarme floss. Ein eng anliegendes Mieder betonte ihre zierliche Taille, und ein feiner Spitzenschal verhüllte das tiefe Dekolletée. Dies war gewiss kein Gewand, das ein Londoner Modesalon für die Countess of Venmore als Brautkleid kreiert hätte. Doch es war eine bemerkenswert hübsche Robe. Und jemand hatte Harriettes Haar gebändigt, es mit ebenfalls cremefarbenen Bändern auf ihrem Haupt zusammengefasst, von wo es ihr in glänzenden Wellen über die Schultern floss.

Keine Debütantin des ton hätte je ein solches Gewand angezogen, doch Harriette Lydyard trug es mit edelster Haltung.

Und plötzlich traf es ihn wie ein Schlag! Wieso war es ihm nicht gleich eingefallen? Das war es also! Aus Stolz hatte Miss Lydyard von einer großen Hochzeit abgesehen, da sie nicht ein einziges für diesen Anlass passendes modisches Gewand besaß, und ihr feiner Bruder befand es nicht für notwendig, auf sie noch Geld zu verschwenden, da der Bräutigam ja nun am Haken hing.

Er selbst aber hätte daran denken sollen. Seine Nachlässigkeit ließ ihn etwas wie Scham verspüren. Seit Kurzem war er sehr selbstsüchtig und auf sich konzentriert, eine wenig erstrebenswerte Haltung für einen Mann seiner Erziehung. Andererseits, wenn er ihr, was für ihn nur eine Kleinigkeit gewesen wäre, ein Brautkleid geschickt hätte, hätte sie die Gabe vielleicht – ebenfalls aus Stolz – zurückgewiesen? Ich kenne sie eben einfach nicht gut genug, grübelte er. Er würde sorgfältig manövrieren müssen, um ihre Gefühle nicht zu verletzen.

Wenige Schritte vor ihm verharrte Miss Lydyard. Da stand sie nun, mit rosig überhauchten Wangen und glänzenden Augen, ein reizendes Lächeln auf den Lippen. Wieso war ihm je der Gedanke gekommen, sein Heiratsversprechen zurückzunehmen? Und gleichermaßen verwirrt von dieser Vision in Seide und Spitzen wie von seinem jähen Wunsch, sie vor dem Gespött der Gesellschaft zu beschützen, brachte er nur eins zuwege: Er ergriff die Hand seiner süßen Schmugglerin und hauchte einen Kuss auf ihre Fingerspitzen, die sachte bebten.

„Miss Lydyard, ich schwöre, eine elegantere Braut fand kein Mann je am Altar vor“, sagte er galant.

„Schöne Worte“, entgegnete sie. „Der Bräutigam ist noch eleganter. Ich zweifelte, ob Sie kommen würden.“

„Kann man auf mein Wort nicht vertrauen?“

„Ich weiß es nicht“, sagte sie, wie stets verheerend freimütig. „Vielleicht hängt es davon ab, wie dringend Sie mein Boot brauchen. Sie sagten mir nicht, was Sie eigentlich in Frankreich zu tun hatten.“

„Miss Lydyard, Sie tun mir Unrecht“, schalt Lucius ein wenig irritiert. Nun gut, seine Motive waren nicht völlig uneigennützig, was seine Braut ihm gerade zielsicher aufs Brot strich. Doch das konnte man wohl kaum in diesem Moment vertiefen. Feierlich legte er ihre Hand auf seinen Arm und sagte: „Welche Zweifel Sie auch hegen mögen, ich werde mein Ihnen gegebenes Versprechen halten.“

Ihr Lächeln strahlte auch in ihren Augen und verschönte ihr Gesicht ganz wunderbar. „Gut, dann gehen wir besser hinein, ehe wir es uns beide anders überlegen. So entkommen wir wenigstens Wallaces albernen Reden über den betrüblichen Zustand meines Rufs.“

„Nun, Mylady, es ist getan.“

„Ja.“

Harriette wunderte sich immer noch. Sie war tatsächlich mit dem Earl of Venmore vermählt, in einer Zeremonie, die nicht länger gedauert hatte, als die Lydyard’s Ghost zum Auslaufen bereit zu machen. Der goldene Ring mit einem Kranz aus Saphiren – ein Hallaston-Erbstück – steckte fest an ihrem Finger. Wallace konnte seinen Triumph kaum unterdrücken, Augusta versuchte es erst gar nicht.

Ihr Bräutigam hatte die notwendigen Worte ruhig und entsprechend feierlich gesprochen, was ihre Aufregung ein wenig dämpfte. Nur einmal spürte sie, wie sein Arm sich anspannte – als der Pfarrer ihren Namen verlas: Harriette Marie-Louise d’Aspré Lydyard. Natürlich hatte er von ihrer französischen Abstammung nichts gewusst, und ihr war nicht der Gedanke gekommen, es ihm zu sagen. Ob er etwas einwenden würde? Aber warum sollte er? Obwohl eine Schmugglerin mit französischem Blut in der derzeitigen politischen Lage vielleicht schwer zu akzeptieren war.

Ansonsten konnte Harriette ihm nichts vorwerfen. Er war ein Muster an Eleganz, und sein gutes Aussehen wurde durch die schlichte, zurückhaltende Vornehmheit seines Anzugs noch betont. Dezent gestreifte seidene Weste unter einem dunkelblauen Frackrock, helle Pantalons, weißes Hemd und makellos gebundenes Krawattentuch. Noch dazu hatte er davon abgesehen, sie mit einem modisch herausgeputzten Gefolge zu überwältigen, auch begleitete ihn niemand aus seiner Familie, was sie erleichtert zur Kenntnis genommen hatte. Gleichzeitig fragte sie sich unwillkürlich, ob er sich ihrer schämte.

Würde je irgendetwas wieder unkompliziert sein?

Schluss damit! Harriette sprach ihr Ehegelöbnis mit klarer, fester Stimme, fast schon herausfordernd. Der Earl musste sie nehmen, wie sie war, und sie würden beide aus diesem zweifelhaften Handel das Beste machen müssen.

Für sie selbst allerdings, fand sie, war es kein schlechter Handel. Im dämmrigen Licht der kleinen Kirche hatte sie verstohlen zu ihm aufgesehen, doch er hatte es gespürt und lächelnd ihren Blick erwidert. Was er in diesem Augenblick empfand, hatte sie in seinen Augen nicht lesen können. Ihre Würde gebot ihr, den Blick zu halten, obwohl sie tief errötete, und unter ihrem ruhigen Äußeren erbebte ihr Herz verlangend. Wie großartig er aussah! Nun, da seine Verletzungen so gut wie abgeheilt waren, bewegte er sich mit geschmeidiger Anmut. Die Blutergüsse waren verblasst, und nur die Schramme auf seiner Wange stach noch scharf hervor, was ihm einen verwegenen Anstrich gab und ihn noch attraktiver machte.

„Dass du französische Verwandtschaft hast, wusste ich nicht“, sagte er, während sie aus der Kirche traten.

„Meine Mutter war Französin. Macht es dir etwas aus?“

„Nein. Nur hattest du es nicht erwähnt.“

„Nicht alle sind so tolerant, jetzt, während der Kriegszeiten. Mein Vater zog es vor, sie aus dem Gedächtnis zu streichen, als sie starb, und mein Bruder verdrängt meine Blutsbande zum Feind lieber ganz und gar.“

„Das tut mir leid.“ Einen Moment herrschte Schweigen, das Harriette nicht recht einordnen konnte, dann: „Musst du noch einmal nach Whitescar Hall zurück?“ Er hielt ihre Hand, die auf seinem Arm ruhte, besitzergreifend umfasst, sodass sie die Wärme seines Körpers spürte, Vorgeschmack auf zukünftige, noch unvorstellbare Nähe.

„Nein“, sagte sie knapp, wobei sie auf Meggie wies, die, zwei große Hutschachteln und Reisetaschen zu ihren Füßen, neben dem schicken Karriol des Earls stand. „Ich habe alles, was ich brauche, dabei.“

„Brechen wir dann auf? Wir können auf dem Weg nach London übernachten. Hast du einen warmen Mantel hier?“

Wie um sich Mut zu machen, fasste Harriette seinen Arm in dem feinen Wollstoff fester. „Ich habe eine Bitte, Mylord. Ich weiß, es wird nicht Ihrem Wunsch entsprechen, aber …“

Er sah sie rätselhaft an. „Wenn ich meiner Braut nicht einmal am Hochzeitstag ihren Herzenswunsch erfüllte … und ich werde ihn erfüllen, wenn du mich Luke nennst, wie wir es abgemacht hatten.“

„Luke“, und nach einem tiefen Atemzug: „Ich möchte, dass wir heute Nacht in Lydyard’s Pride schlafen.“

Seine Verwunderung war nicht zu übersehen. Wer konnte aber auch wünschen, seine Hochzeitsnacht in einem derart heruntergekommenen Haus zu verbringen? Außer es lag einem am Herzen, und heute Nacht war es für sie wichtig, hier zu sein, zum letzten Mal. Für sie und für die, die sich auf sie verließen. Doch das würde sie ihm nicht sagen.

„Nun, dann tun wir das“, stimmte er galant zu. Er nahm ihre Hand von seinem Arm, doch nur, um sie mit der seinen zu verflechten, wie zum Zeichen ihrer Zusammengehörigkeit, und küsste erneut sanft ihre Finger. So unbedeutend die Geste war, ließ sie doch ihr Herz heftiger pochen. Und dann neigte er sich zu ihr und hauchte einen Kuss auf ihre Wange.

Ein so zarter Kuss, wie es dem Bräutigam seiner Braut vor den Augen anderer zu geben gestattet war, doch für Harriette in ihrem Zustand erhöhter Nervenreize schockierend intim. Das Blut schoss ihr in die Wangen, und sie fühlte sich plötzlich ungewohnt scheu. Sie würde rasch lernen müssen, ihre Gefühle vor ihm zu verbergen, denn sie wollte ihn nicht mit dem Wissen belasten, dass ein flüchtiger Kuss die Frau, mit der er eine Vernunftehe, ohne Freundschaft oder Zuneigung, geschlossen hatte, zu seinen Füßen dahinschmelzen ließ.

„Ich habe einige Räume herrichten lassen“, erklärte sie, als wäre das das Wichtigste von der Welt, und nicht das wilde Rasen ihres Blutes. „Und es wird ein Mahl für uns angerichtet sein. Es geht nur um diese eine Nacht. Morgen früh können wir gleich aufbrechen.“

„Dann wollen wir es so halten.“ Er wahrte stoische Ruhe und zog sie mit sanfter Hand dichter an sich, während er Sir Wallace informierte, dass sie ihn leider nicht nach Whitescar Hall begleiten könnten, um auf den Akt der Eheschließung anzustoßen.

Trotz der Vorkehrungen wirkte Lydyard’s Pride kaum weniger ungepflegt als bei seinem vorherigen Aufenthalt. Vermutlich kann man in der Kürze der Zeit kaum Wunder erwarten, dachte Luius. Die Bibliothek war weniger staubig, die leinenen Schutzhüllen über den Möbeln entfernt, doch gegen die feuchte Luft, die durch die undichten Fenster eindrang, konnten nur Reparaturen etwas bewirken.

Warum lag ihr so viel an diesem Haus? Da er die diesbezügliche Zurückhaltung seiner Braut spürte, die sich doch sonst so geradezu schmerzhaft offen äußerte, fragte er nicht nach.

Nein, es war nicht der Ort seiner Wahl für die Hochzeitsnacht, nicht, wenn er eine nervöse Braut umwerben musste. Aber war Harriette nervös? War das nicht zu erwarten, da sie jungfräulich der Hochzeitsnacht mit einem ihr noch sehr fremden Mann entgegensah? Er war sich dessen nicht sicher. Unruhig war sie, das ja, und ungewohnt angespannt, wie er sie zuvor nie erlebt hatte, doch nicht nervös. Er entdeckte in sich das Bedürfnis, ihr mehr von dem, was sie dachte und fühlte, zu entlocken.

Da langsam die Dunkelheit hereinbrach, erklärte Harriette: „Anders als in der Stadt werden wir früh speisen, Sir.“ Lächelnd verbesserte sie sich: „Luke. Entschuldige, ich muss mich erst daran gewöhnen. Darf ich dir einen Cognac anbieten? Ich versichere dir, er ist von bester Qualität. Meine persönliche Empfehlung.“

Dann saßen sie in der Bibliothek auf unbequem steiflehnigen Stühlen mit verschlissenen Polstern und machten Konversation, über seine Fahrt hierher, über das Abheilen seiner Verletzungen. Hin und wieder nippte Luke an seinem Cognac, während er auf ihr Geplauder einging. Er spürte, dass sie auf etwas wartete. Aber auf was? Vielleicht, dass er die Initiative ergriff? Oder täuschte ihn seine Ahnung, und sie war wirklich nur aufgeregt wegen der Hochzeitsnacht?

Doch bei jedem winzigen Geräusch in dem alten Haus schaute sie auf und sah sich um.

Schließlich führte sie ihn hinüber ins Speisezimmer, wo sie sich sehr förmlich jeder an einem Tischende der großen Tafel niederließen, die mit einer bunten Mischung aus feinem, aber zum Teil angeschlagenen Porzellan und angelaufenem Silberbesteck gedeckt war. Nur die Gläser waren alt und kostbar.

Mittlerweile wurde auch er nervös. Ja, kein Zweifel, Harriette war ungemein angespannt, und als Wiggins mit dem Wein hereinkam, zuckte sie derart zusammen, dass ihre Serviette zu Boden fiel.

Lucius hatte nur eine Erklärung: Sie musste sich vor ihm fürchten. Dass sie der Intimität mit ihm derart beklommen entgegenbangen sollte, lag ihm schwer auf dem Herzen.

Was glaubte sie? Dass er sich nun, noch ehe das Mahl beendet war, mit dem Recht des Gatten auf sie stürzen, ihr das reizende Gewand vom Leibe reißen und sie, ohne einen Gedanken daran, auch ihr eheliche Freuden zu spenden, nehmen würde? Allerdings eine durchaus aufreizende Vorstellung, denn die helle Haut oberhalb ihres spitzengesäumten Dekolletées schimmerte im Kerzenlicht, sodass er den Blick nicht abwenden konnte von der lieblichen Rundung ihres Busens und dem eleganten Schwung ihres Halses. Sein Herz schlug ein wenig schneller, als er sich ausmalte, wie er eine dieser hübschen kleinen Brüste mit der Hand umfing, allerdings, so hoffte er, auch zur Freude der Dame, nicht nur zum eigenen Vergnügen. Und als nun seine Braut, nur weil draußen eine Eule rief, abermals hochfuhr, beschloss er, sie mit ein paar taktvollen Worten zu beruhigen.

„Harriette“, begann er und schaute sie freundlich, aber geradeheraus an. Bei seinem ernsten Ton sah sie ihn mit großen Augen an, und in diesem Moment baute sich eine seltsame, von beiden gefühlte Spannung, ein gegenseitiges Erkennen zwischen ihnen auf, so intensiv, dass er kurz vergaß, was er hatte sagen wollen.

„Ja, Luke?“

Er räusperte sich. „Harriette, du musst dich nicht fürchten.“

„Das tue ich auch nicht.“

„Ich möchte dich beruhigen. Du brauchst nicht so … so ängstlich zu sein. Ich werde sehr behutsam sein, sehr um dich bedacht. Unsere Ehe mag ein wenig ungewöhnlich zustande gekommen sein, aber ich werde dich ehren und respektieren. Ich werde nicht mehr von dir verlangen, als der Anstand mir zugesteht.“ Die formalen Worte waren ihm unangenehm, doch ihm fiel nichts Taktvolleres ein, um es seiner Braut leichter zu machen. „Ich bin erfahren genug, um dir Genuss zu spenden. Du musst nicht fürchten, dass ich etwas einfordere …“ Ihm stockten die Worte, als er sah, wie sie vom Dekolletée aufwärts errötete.

Sie wirkte ein wenig verdutzt, antwortete jedoch ohne zu zögern: „Was muss ich nicht fürchten?“

„Dass ich unsere Ehe gedankenlos vollziehe, ohne Rücksicht auf deine … äh … Bedürfnisse …“ Himmel, schlimmer ging es wohl nicht!

„Oh, ich verstehe.“ Sie schüttelte den Kopf, dass ihre Locken tanzten, und lachte leise und ein wenig atemlos. „Du bist sehr lieb.“

„Gut.“ Doch er war immer noch irritiert. Was, dachte sie, würde er von ihr fordern? Er glaubte nicht, dass sie sich so reizend verfärbt hatte, weil sie vor dem ehelichen Akt mit ihm zurückschrak. „Ich wollte es nur erwähnt haben.“

„Danke, das war sehr gütig. Ah … möchtest du vielleicht noch ein Glas Wein?“ Damit kehrte sie wieder zu dem seichten Geplauder zurück, und er ging darauf ein. Schließlich konnte er sie nicht zwingen, zu sagen, worauf sie derart konzentriert war.

Endlich humpelte der alte Wiggins herein. Mit einer gewaltigen silbernen Suppenterrine beladen, nicht weniger angelaufen als das Besteck, trottete er zuerst zu Harriette und hob den Deckel.

„Mylady.“

Doch er hatte noch nicht die Kelle eingetunkt, als eine Dienstmagd an der Tür auftauchte. Jenny, wenn Lucius sich recht erinnerte. Unaufgefordert rief sie quer durch den Raum: „Miss! Äh, Mylady, mein’ ich. Mr. Alexanders Bursche wär’ dann da. Es ist alles klar.“

Mit einer fließenden Bewegung war Harriette auf den Beinen und eilte zur Tür, für Lucius hatte sie nur einen kurzen Blick.

„Ich bin in einer Minute wieder hier.“ Innehaltend fügte sie hinzu: „Verzeihen Sie mir. Es muss sein. Ausgerechnet heute Nacht hätte ich gerne darauf verzichtet, doch es geht um ein wichtiges Geschäft. Ich muss hinauf in das Turmzimmer. Ich bin sofort zurück. Vielleicht beginnen Sie schon mit der Suppe?“

Doch Lucius dachte nicht daran, brav seine Suppe zu löffeln, während seine Gemahlin mit wichtigen Geschäften befasst war. Ein wenig ungeduldig – nein, sehr ungeduldig – erhob er sich. Dachte sie etwa, er werde das so hinnehmen, nun, da er genau wusste, was sie so beschäftigte? Bei Gott, nein! Da stand sie in ihrem seidenen, bänderverzierten Gewand, verblüffend hübsch mit funkelnden Augen und äußerst animiert, und war drauf und dran, sich in eine vermutlich illegale Angelegenheit zu stürzen, ohne ihm auch nur ein Wort zu sagen.

Ob es gefährlich war? Jedenfalls konnten Gesetzesverstöße unerfreuliche Folgen haben. Seine Gemahlin durfte sich einfach nicht in Gefahr begeben.

Ohne zu überlegen, wie er vorgehen wollte, war er schon bei ihr und hielt sie am Handgelenk fest, nicht schmerzhaft, doch so, dass sie sich nicht losreißen konnte.

„Es geht um Schmuggel, nicht wahr? Du sagtest, du würdest es aufgeben.“

„Wenn ich mich recht erinnere, sagte ich, dass ich es erwägen würde.“ Jäh verlor ihr Blick sein Feuer und traf rätselhaft, aber kühl den seinen. „Nach heute Nacht ist es auch vorbei. Nur heute noch, an meinem letzten Tag hier, muss ich meine Verantwortung für die Freihändler wahrnehmen.“

Ohne nachzudenken sagte er: „Was, wenn ich es dir verböte?“

Einen Herzschlag lang herrschte unheilvolles Schweigen.

„Würdest du das wollen?“, fragte sie. Alexanders Behauptung hallte ihr im Ohr. „Mit welchem Recht? Ich sagte, ich würde darüber nachdenken. Dass du es mir in derart einschüchterndem Ton verbieten würdest, war mir nicht klar.“

„Und mir war nicht klar, dass ich einschüchternd sprach. Als dein Gatte, der für dein Wohlergehen verantwortlich ist, könnte ich ein Verbot für klug halten.“

Er sah, dass sie um eine bedachtsame Antwort kämpfte. „Ah, ja. Sobald also dein Ring an meinem Finger ist … möchtest du meine Taten leiten, mir vorschreiben, was ich zu tun und zu lassen habe. Dabei weißt du nicht einmal, was ich vorhabe.“

„Ich habe so meine Ahnungen.“

„Nun, und im hellen Lichte Ihrer Ahnungen … wenn Sie es mir verböten, Mylord, würde ich Ihre Forderung sorgfältig überdenken müssen.“

Er ließ sich von der Formulierung nicht ärgern. „Aber würden Sie letztlich gehorchen, Mylady?“

Nun funkelten ihre grauen Augen eindeutig herausfordernd. „Ich weiß es nicht“, sagte sie ehrlich. „Was, wenn ich mich weigerte?“

Er hätte es weitertreiben können, hätte auf dem schuldigen Gehorsam der ihm frisch angetrauten Gattin bestehen können. Doch die Wahrheit war, angesichts ihrer unverhohlenen Kühnheit konnte er ein Lachen kaum unterdrücken. Als welch faszinierende Frau sich die neue Countess of Venmore doch entpuppte!

„Also was, Luke?“ Energisch hob sie das Kinn. „Ich glaube, mir ist gerade nicht nach Gehorchen. Tue ich nun mit oder ohne deinen Segen, was zu tun ist? Es wird Zeit!“

Und so kapitulierte er, denn ihm war klar, es war das einzig Richtige, wenn er ihr Verhältnis zueinander nicht gleich am ersten Tag aufs Spiel setzen wollte.

„Ich nehme an, dir obliegt heute Abend eine Pflicht. Ich denke, ich werde dich begleiten. Nicht dass Sie meinen Segen hätten, Frau Gemahlin!“

Verwundert sah sie ihn an, dann lächelte sie. Eben das nämlich hatte sie den ganzen Abend beschäftigt – dass Luke ihre Handlung missbilligen werde und sie heftig aneinandergeraten würden. Nun, er war nicht begeistert, akzeptierte es aber, wenn auch zögernd, was sie besänftigte. Seine Hand, die noch auf ihrem Arm ruhte, ließ heiße Funken durch ihre Adern schießen. Oder war es nur die Erregung wegen des Schmuggeltörns? Doch die Funken loderten zu einer Flamme auf, als sie sein weiches Lächeln sah. Er war so schön – und er würde sich nicht gegen sie stellen.

„Nicht nötig“, erklärte sie. „Es dauert nur fünf Minuten, und es ist nicht mit Gefahr verbunden.“

„Ich betrachte es als meine Gattenpflicht.“ Er ließ ihren Arm los und nahm ihre Hand freundschaftlich in die seine. Als Harriette leise auflachte und den Druck erwiderte, entfachte das in ihm eine seltsam befriedigende Wärme.

„Dann komm. Zwar ist es nicht gefährlich, aber auch nicht rechtens. Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“

Sie führte Luke durch verlassen liegende Flure und Treppen über eine enge Stiege hoch hinauf in ein kreisförmiges Turmzimmer im Ostflügel des Hauses, von dessen Fenster man die Klippen überblickte – wenn die inneren Läden geöffnet waren. Auf dem Tisch im Erker stand eine große Öllampe. Sie ging hin, schlug die Läden zurück und entzündete mithilfe der bereitliegenden Zunderbüchse geschickt die Lampe, die sofort einen hellen, steten Lichtschein in die Nacht hinaus sandte.

„Ich nehme an, sie machen heute Nacht einen Törn“, sagte Lucius lakonisch.

„Ja.“

„Und die Nachricht von dem Burschen vorhin?“

„Dass alles für die Heimkehr bereit ist. Jetzt ist der richtige Moment, wegen der Gezeiten, und noch ist es wolkig. Und kein Zollbeamter auf den Klippen zu sehen.“

„Das ist das Signal für sie, einzulaufen?“

Sie nickte und sah verstohlen zu ihm auf. „Weißt du, es ist ungesetzlich, einem Schmugglerboot zu signalisieren.“

„Wie würde mein Ruf leiden, wenn ich jetzt dabei ertappt würde!“

„Du könntest Unwissenheit vorschützen und alles deiner eigensinnigen Gattin anhängen, die dich unter falschen Vorspiegelungen ehelichte“, sagte sie schalkhaft lächelnd.

„Ich müsste mich eigentlich wundern, dass du die Hochzeit nicht aufgeschoben hast, um mit ihnen zu segeln.“

„Es ist der erste Törn seit … ach, ich weiß nicht, seit wann, den ich nicht anführe.“ Sah er ihr Bedauern, als sie über das Meer hinausschaute? „Aber sie kommen durchaus auch ohne mich zurecht. George macht den Captain.“

„Wirst du also nun, da wir verheiratet sind, nicht von Zeit zu Zeit aufs Meer hinaus müssen?“

Wie um nachzudenken, legte sie den Kopf schief. „Nein, ich werde nicht mehr mitmachen. Außer womöglich in höchster Gefahr. Ich verspreche es, wenn du möchtest.“

„Harriette, was bist du doch für ein rätselhaftes Wesen“, sagte er leicht amüsiert, nahm ihre Hand und drückte einen Kuss in die Handfläche. „Deshalb also warst du so angespannt und zucktest bei jedem Laut, und ich fürchtete die ganze Zeit, es wäre die Vorstellung, die Nacht mit mir in einem Bett verbringen zu müssen. Wie eitel von mir, anzunehmen, dass deine Gedanken einzig bei mir weilten.“ Trotz des spöttischen Tons entdeckte er in sich eine Spur von Missgunst, weil es nicht so war, doch auch einen Hauch Schuldbewusstsein. Denn warum sollte es anders sein? „Ich spiele bei deinen Plänen keine Rolle, was?“

„Das stimmt nicht, ich sorge mich nur, bis sie alle in Sicherheit sind.“

Offensichtlich kam ihr gar nicht in den Sinn, dass er gekränkt sein könnte.

„Weißt du, es kann so viel Schlimmes geschehen bei diesem Unternehmen. Wer wird die Familie versorgen, wenn ihr Ernährer dabei zu Tode kommt? Oder eingesperrt wird. Ich bin eine Lydyard, es ist meine Pflicht, mich um sie zu kümmern. Die Fischerleute von Old Wincomlee gehören zu uns.“

Was ihm seinen gehörigen Platz anwies. „Natürlich. Bist du hier fertig? Dann gehen wir besser hinunter und essen unsere Suppe, ehe sie zu kalt ist.“

„Ich fürchte, du überschätzt meinen Koch, der sowieso nur aushilfsweise hier ist. Vermutlich war die Suppe vorhin schon kalt. Aber das Fleisch ist vielleicht essbar.“

Lucius lachte, und jäh fühlte er sich zu dieser erstaunlichen Frau in ihrem romantisch-altmodischen Kleid hingezogen. Er wollte den Augenblick der Nähe auskosten; er nahm sie in seine Arme, sogleich bezaubert, da sie ihm nicht widerstand. Ihr Mund war kühl, und als er behutsam ihre Lippen erforschte, schmiegte sie sich sanft an ihn und schlang ihm ihre weichen Arme um den Nacken. Er zog sie dichter an sich, küsste sie verlangender. Weich öffnete sie ihm ihre Lippen und seufzte leise.

Nicht hier. Nicht jetzt. Langsam ließ er sie los und trat zurück, verblüfft über das Feuer in seinen Lenden und seine heftige Erregung. Sie hier in dem Zauberkreis des Lampenscheins niederzulegen, aus der seidenen Hülle zu schälen und sie sich zu eigen zu machen! Er musste seine ganze Willenskraft aufbieten, um dem zu widerstehen.

Seine Braut verdiente ein wenig mehr Finesse, als ihm in diesem Augenblick aufflammender Begierde zu Gebote stand. „Ich bewundere, wie sehr du dich für deine Leute – das sind sie ja wohl – einsetzt“, äußerte er leichthin, froh, dass seine Stimme nichts von dem Aufruhr in seinem Körper verriet.

„Tatsächlich?“

„Hm, ich weiß nicht, aber zweifellos bewundere ich dich“, hörte er sich antworten.

Wie sie vorausgesagt hatte, war das Mahl kein besonderer Genuss, doch wenigstens der Wein war gut. Und Harriette war endlich gelöst und gar ein wenig übermütig. Das Anzünden der Lampe hatte, warum auch immer, das Eis zwischen ihnen gebrochen.

Warum wohl hatte er es ihr nicht verboten? Es wäre sein gutes Recht gewesen. Entscheidender noch war die Frage, ob sie ihm gehorcht hätte. Sie verdrängte diese Überlegung. Nun lag nur eins noch vor ihr, nämlich die gemeinsame Nacht mit diesem Mann, dessen winzigste Berührung ihr Blut entflammte.

Unter den Wimpern hervor lugte sie zu ihrem Gemahl hinüber, der seinen Teller fortgeschoben hatte und sie ernst und fragend beobachtete. Was er dachte, konnte sie nicht erraten, doch erneut fragte sie sich, ob er seine edle Geste nicht längst bereute. Nun, sie war auch nicht besser dran. Außerdem waren, ob es ihm passte oder nicht, immer noch Fragen offen.

„Eines möchte ich wissen“, sagte sie.

„Ja?“

„Weswegen warst du in Frankreich? Und wieso hat man dich überfallen, beraubt – aber nicht getötet? Wozu brauchst du die Ghost?“

Nein, ihre Fragen passten ihm wirklich nicht. Vermutlich hatte er nie zuvor über seine Taten Rechenschaft ablegen müssen. Er umklammerte den Stiel des Weinglases so fest, dass sie fürchtete, es werde zerbrechen. „Als ich dich zuvor fragte, sagtest du, es sei eine Familienangelegenheit und ginge mich nichts an. Aber nun bin ich deine Frau.“

„Ja“, gab er zu. „Aber ich kann es dir nicht erzählen.“

„Kannst nicht oder willst nicht? Wer war die Frau, nach der du gesucht hast? Diese Marie-Claude?“

„Auch das darf ich nicht sagen.“

„Ich verstehe.“

Aber sie verstand nicht, und Furcht überkam sie, als sie sah, wie sein schönes Gesicht sich in eine kalte, freudlose Maske verwandelte. Wie sehr sie gehofft hatte, er würde den Vorwurf der Spionage von sich weisen und eine einfache Erklärung bieten, wie etwa ein aus dem Ruder gelaufenes Geschäft, ein zweifelhafter Racheakt. Doch nicht dieses Schweigen … Hatte sie wirklich einen Verräter geheiratet? Der Earl of Venmore wäre nicht der erste Engländer, der für Geld seine Seele verkaufte. Aber war er nicht unermesslich reich? So hatte Alex wenigstens gesagt. Und was die Unbekannte anging – stand sie Lukes Herz nahe? Dann stünde diese Ehe auf tönernen Füßen, auf Lug und Trug. Ungewollt, gegen jede Vernunft hatte sie sich in ihn verliebt, als er ihr hilflos ausgeliefert war. Wie hatte sie sich so von ihren Gefühlen übermannen lassen können?

Endlich hob Lucius den Blick und schaute sie an, offen und klar. „Harriette, ich weiß, du denkst das Schlechteste von mir. Trotzdem bitte ich dich sehr, mir zu vertrauen, auch wenn ich keine Erklärung biete. Es ist nicht allein mein Geheimnis, das ich hüte. Wenn … wenn es mir gestattet ist, zu sprechen, wirst du alles erfahren. Nur jetzt noch nicht.“

Harriette überdachte seine Worte und suchte nach der Wahrheit darin. Bedauern hörte sie, Wahrhaftigkeit, tiefe Bedrückung.

Er sah ihr fest in die Augen „Kannst du das akzeptieren? Ich schweige nur gezwungenermaßen.“ Er stand auf, kam zu ihr und zog sie an den Händen von ihrem Stuhl hoch. „Auf meine Ehre, ich bin kein Spion, kein Verräter. Ich schwöre, ich werde nichts tun, was deinen guten Namen oder den meinen beschmutzen würde. Habe ich dich nicht geheiratet, um dich vor Schande zu bewahren?“ In seinem Eifer merkte er erst, dass er ihre Hände fast zerquetschte, als sie vor Schmerz leise aufstöhnte. „Glaubst du mir?“, fragte er tiefernst.

„Ja, ich denke schon.“ Doch ihre Miene sagte etwas anderes. Dass er ihr nicht genügend traute, um ihr seine Geheimnisse zu offenbaren, blieb als Keil zwischen ihnen bestehen.

„Ich werde deine Ehre mit meinem Leben verteidigen, das schwöre ich. Nur gib mir bitte Zeit, alles zu klären.“ Er hob ihre Hand an seinen Mund und drückte einen Kuss in die weiche innere Fläche.

Verführt von seiner Liebkosung und seinem Versprechen, sagte sie sich, dass sie ihm Zeit zugestehen wollte. Vielleicht würde er ihr seine Unschuld beweisen und all ihre Ängste vertreiben. Nur Geduld …

„Willst du mir vertrauen, Harriette?“, fragte er noch einmal. „Du hast dich in meine Obhut begeben, hast mir genügend vertraut, um mich zu heiraten. Ich schwöre dir, ich werde dir nie wehtun.“

Und dann beugte er sich zu ihr und küsste sie.

Stimmen schreckten sie auf. Die Tür wurde so heftig aufgestoßen, dass sie gegen die Wand krachte. Schlitternd kam Tom, Alexanders Botenjunge, zum Stehen und stieß keuchend hervor: „Die Zollgarde, oben auf den Klippen. Ein Trupp Fahnder ist hierher unterwegs. Dabei liegt der Kutter schon in der Bucht, mit der Ladung!“

Blitzartig dachte Harriette nach. Welch böses Schicksal hatte die Zöllner ausgerechnet heute Nacht hierher getrieben? Wenn ihr nicht gleich etwas einfiel, landete der edle Earl of Venmore samt seiner Frischangetrauten im Kerker von Lewes. Mühsam unterdrückte sie ein hysterisches Lachen. Unwillkürlich krallte sie Luke ihre Finger in den Arm, wie auf Unterstützung hoffend. Würde er helfen?

„Geh, Tom, sag Mr. Alexander Bescheid; der Keller wird bereit sein, ich sorge dafür.“

Tom stürzte wie gejagt hinaus.

„Was hast du vor?“, fragte Lucius.

„Das Problem lösen!“, entgegnete sie ohne Umschweife. Es blieb ihr auch nichts anderes übrig. „Wirst du mir helfen?“

„Landen wir im Kerker?“

„Möglich.“

„Schöner kann man die Hochzeitsnacht nicht verbringen“, sagte er trocken. „Kann ich etwas tun?“

Unwillkürlich musste sie schmunzeln. Er würde also helfen. Sein stummes Einverständnis beeindruckte sie.

„Geh hinauf in das Turmzimmer. Du musst das Licht verdunkeln, sechs Mal, zähl dazwischen jeweils bis zehn. Wenn sie das Signal auf der Ghost sehen, werden sie antworten, mit ebenfalls sechs Leuchtzeichen. Anschließend löschst du die Lampe. Schnell, Luke.“

Er war schon an der Tür. „Ich beeile mich. Was dann?“

„Dann komm hinunter in die Küche; Wiggins wird dir den Weg zeigen. Ich werde auch gleich dort sein. Ich muss wegen der Ladung Vorsorge treffen.“

Noch einmal hielt er inne und legte besorgt eine Hand auf ihren Arm. „Harriette, sag, wird es gefährlich für dich?“

Wie von einem warmen Mantel fühlte sie sich von seiner Sorge eingehüllt. Sie legte ihre Hand über die seine. „Nein. Ich hoffe, wir kommen durch. Du wirst nicht in einer Zelle landen, dafür sorge ich.“

„Sei vorsichtig, Harriette, ich möchte dich jetzt nicht verlieren.“

Lucius tat, was sie ihm gesagt hatte, sah zu seiner Erleichterung auch die antwortenden Lichter aufblitzen und steuerte dann mit Wiggins’ Hilfe die Küche an. „Sie sind gewarnt“, flüsterte er Harriette ins Ohr, während er hinter sie trat und sie leicht an den Schultern fasste.

Dankbar lächelnd sah sie sich zu ihm um. „Dann müssen wir jetzt warten.“

Beschützend zog er sie näher an sich, und als ihr Haar sich weich um seine Hände ringelte, schoss, so lächerlich unpassend in dieser Situation, erneut hitziges Begehren durch seine Adern; verwirrend, da er diese Frau doch kaum kannte. Aber seine Hände spürten ihre Wärme, und aus ihrem Haar wehte der Duft nach Lavendel zu ihm auf, der die vage Erinnerung daran weckte, wie er, hilflos und verwundet, von ihr gepflegt worden war.

„Da kommen sie“, sagte sie und brachte ihn wieder in die Gegenwart zurück. Und schon hörte man Hufschlag auf dem Pflaster draußen, jemand schob die Tür zum Hof auf, und von George Gadie angeführt hastete eine Prozession von Männern, mit Fässchen, Ballen und Kisten beladen, an ihnen vorbei durch die große Küche und die steinernen Stufen hinab in die Kellergewölbe. Keiner sprach ein Wort.

Sie arbeiteten schnell und diszipliniert und kannten sich offensichtlich aus. So rasch, wie sie aufgetaucht waren, verschwanden sie wieder, nur Gadie blieb kurz stehen.

„Alles erledigt, Captain, alles gründlich verstaut.“ Er grinste. „Die Ponys sind schon wieder in ihren Ställen; da hat sich Mr. Alexander drum gekümmert. Wir hatten Glück.“ Mit einem Nicken verabschiedete er sich und verschwand in der Nacht.

Kaum aber waren sie zurück im Speisezimmer, da klopfte es donnernd am Portal. „Herrgott! Das müssen sie sein!“

Als Wiggins einen jungen Offizier in den Raum führte, saßen der Earl of Venmore und seine Gemahlin einsam an ihren Enden der herrschaftlich langen Tafel, der Earl mit einem Weinglas in der Hand, aus dem er seiner Countess zutrank. Bewusst hatte Harriette den Kandelaber so platziert, dass nur sie von dem goldenen Lichtschimmer übergossen wurde.

„Captain Rodmell, Mylady“, verkündete Wiggins.

Der Captain, ein hagerer, nun ziemlich wütender Mann, da er sich der Früchte seiner Arbeit beraubt sah, fixierte Harriette mit durchbohrendem Blick. „Miss Lydyard, wir haben Grund zu der Annahme, dass erst vor Kurzem in dieser Bucht ein Boot mit illegaler Ladung anlegte. Die Fracht war im Handumdrehen verschwunden, doch ich bin überzeugt, dass sie hier auf Ihrem Besitz gelagert wird. Ich verlange Ihre Erlaubnis zu einer Hausdurchsuchung.“

Stumm und aufmerksam nippte Lucius an seinem Glas. Also war Harriette allein schon wegen ihres Namens verdächtig. Was würde sie tun? Sie schaute ein wenig verdutzt drein und entzückend weiblich und hilflos. Sein Puls beschleunigte sich. Kam sie damit durch? Vorerst würde er sie gewähren lassen.

„Schmuggelware, hier? Ich kann es nicht glauben, Sir“, erwiderte sie, stand auf und streckte dem Offizier in anmutigster Haltung ihre Hand entgegen.

Ohne grob unhöflich zu sein, konnte der junge Mann sich der Begrüßung nicht entziehen, also ergriff er die Hand, neigte jedoch nur knapp den Kopf. „Es wäre nicht das erste Mal. Die Einwohner von Old Wincomlee stehen im Ruf der Schmuggelei.“

„Was mir nicht unbekannt ist, Captain Rodmell.“ Verblüffend fügsam und unwiderstehlich weiblich. „Welcher Fischer bessert sein Einkommen nicht hier und da mit dem Verkauf eines Fässchens Cognac auf?“

„Was Sie, Miss Lydyard, scheint’s dulden.“

„Das mag sein, aus Mitleid mit ihrer Armut, doch bin ich kein Mitwisser.“

„Und vermutlich wissen Sie auch nichts über einen gewissen Captain Harry Lydyard?“, fragte er höhnisch. „Übrigens geht es auch nicht um hier und da ein Fässchen! Ich spreche hier von Schmuggel in großem Stil!“

Wie zutiefst betroffen, drückte Harriette ein zartes Spitzentuch an ihre Lippen. „Ich weiß nichts, das Ihnen bei der Suche nach diesen Missetätern helfen könnte. Wie erschreckend, dass Derartiges so nahe meinem Heim vorgehen soll! Und zu meinem Bedauern kenne ich auch die Identität dieses Captain Lydyard nicht. Meiner Familie gehört er nicht an! Eher ist es ein Schuft aus dem Dorf, der sich meines Namens bedient. Eine Unverschämtheit! Ich rate Ihnen, wenden Sie sich deswegen an meinen Bruder. Wie Sie wissen, ist er Friedensrichter. Er wird Sie unterstützen.“

Unverdrossen verfolgte Captain Rodmell sein Ziel. „Und Ihnen ist wohl auch nicht bekannt, dass dieses Haus hier genutzt wird, um unverzollte Ware vor dem Steueramt zu verbergen?“

„Ganz gewiss nicht, Captain, Mit solch unerhörtem Handel hat Lydyard’s Pride nichts zu schaffen. Ich verwehre mich gegen solche Verdächtigungen.“

„Aus der Turmkammer wird des Nachts nicht signalisiert, wenn ein Schmuggeltörn ansteht?“

„Nein! Und wenn es so wäre, geschähe es nicht mit meinem Wissen. Mit derartigen Umtrieben habe ich nichts zu tun! Wie können Sie es wagen!“

„Aber es ist Ihr Haus, Madam, oder? Was Sie der Mittäterschaft schuldig machen könnte.“

Lucius hatte mit wachsender Bewunderung zugeschaut. Sie hielt sich gut, doch er fand, dass es nun an der Zeit war, einzuschreiten und seinen Namen in die Waagschale zu werfen. Ruhig stellte er sein Glas ab und erhob sich, womit er endlich die Aufmerksamkeit des Captains auf sich lenkte.

„Ich glaube, hier muss etwas klargestellt werden“, warf er in hochnäsigem, gereiztem Tonfall hin. „Das Haus gehört mir, Captain.“

Der Captain, der nur einen blasierten, geistlosen Dandy vor sich sah, schenkte ihm einen verächtlichen Blick. „Und Sie sind wer, Sir? Kein Einwohner von Old Wincomlee, nehme ich an?“

Mit steifer Würde und deutlichem Missfallen erwiderte Lucius: „Ich bin der Earl of Venmore. Da Miss Lydyard mir heute angetraut wurde, ist ihr Besitz nun der meine. Und Sie, Captain, stören unseren Hochzeitstag mit Ihren unsinnigen Vorwürfen, für die Sie, wie mir scheint, keinerlei Beweise haben.“

„Ich bitte um Vergebung, Mylord“, erklärte der Captain ein wenig unbehaglich, doch ungebrochen. „Es gibt Gerüchte … Mir obliegt die Pflicht nachzuforschen, da eine ganze Schiffsladung heute Abend vor unseren Nasen verschwand.“

„Sicher, ich fühle mit Ihnen, doch ich habe mit Schmuggelei nichts zu schaffen. Wenn Sie und Ihre Männer uns also freundlicherweise allein lassen würden …“

Doch der Captain stellte sich quer. „Ich bin nicht zufrieden.“

In diesem Moment mischte Harriette sich ein. „Vielleicht möchte der Captain unsere Kellergewölbe durchsuchen lassen? Und das Turmzimmer?“

Mit nur schwer verhülltem Entsetzen sah Lucius sie an. Was dachte sie sich nur? „Das wird doch wohl nicht nötig sein, mein Liebes“, sagte er mühsam beherrscht. Glaubte sie, der Offizier werde sich von dem großzügigen Angebot täuschen lassen und verschwinden?

Harriette jedoch trat zu ihm, legte ihm sanft eine Hand auf den Arm und sah mit schmelzendem Blick und ein wenig mutwillig zu ihm auf. „So wird sich alles viel rascher klären, als es all unserem Abstreiten gelänge, und dann können wir endlich allein sein“, hauchte sie, schlug verschämt die Augen nieder und schmiegte sich an Lucius’ Seite.

Sie flirtete mit ihm! Gedankenschnell ging er darauf ein, legte seine Hand zärtlich über die ihre und schaute sie sehnsüchtig an. „Was ich mir ebenso sehr wünsche, meine Liebste … Nichts soll mich zu lange von dir fernhalten …“, sagte er mit rauer Stimme, hob ihre Hand an seine Lippen und drückte einen langen Kuss darauf.

„Mylord, Mylady …“, ächzte Captain Rodmell zutiefst verlegen.

„Ah, Captain, Sie müssen entschuldigen, ich war abgelenkt.“ Harriette tat, als könne sie den Blick nur mühsam von ihrem Gemahl lösen. „Schicken Sie doch Ihre Männer los. Wiggins wird Sie führen.“

Lucius brachte ziemlich angespannte zehn Minuten hinter sich, immer gewärtig, jeden Moment abgeführt zu werden. Natürlich betonte er seine Rolle als Hausherr, indem er dem Captain ein Glas Cognac anbot, was dieser nur unwillig hinuntergoss, wenn auch mit höflichen Wünschen für die Brautleute.

Endlich tauchten Rodmells Leute wieder auf und verkündeten: „Nichts zu finden, Sir! Nichts im Keller und nichts im Turmzimmer. Da oben ist alles vernagelt. Und in den Ställen stehen nur zwei Vollblüter und ’n schickes Karriol, keine Ponys.“

„Gespann und Wagen gehören mir; wir werden morgen früh damit zurück nach London reisen“, merkte Lucius milde an.

Mürrisch fragte Rodmell: „Habt ihr gründlich gesucht? Die Keller müssen sehr weitläufig sein.“

„Ja, Sir, aber da ist wirklich nichts.“

„Mylord, Mylady, ich bitte um Entschuldigung. Anscheinend habe ich mich dieses Mal geirrt. Gute Nacht.“ Mit einer steifen Verbeugung trat er den Rückzug an; sein harter Schritt hämmerte auf dem Boden der Halle, dann hörte man die schwere Tür ins Schloss fallen.

Lucius und Harriette schauten einander an. Er sah, wie ihre Augen blitzten, sah ihr übermütiges Lächeln. Sie wirkte so lebendig, so lebensvoll und triumphierend, dass es ihn ansteckte und sie beide in diesem kurzen Moment, in dem sie eine gefährliche Farce spielten, zusammenschweißte. In diesem Augenblick des Überschwangs war ihr gegenseitiges Misstrauen verschwunden, und dafür war er gerade sehr dankbar. „Harriette! Teufel auch!“

„Hat es dir keinen Spaß gemacht?“, fragte sie, leise auflachend.

„Nein, verflixt!“ Doch das Blut rann ihm prickelnd wie Champagner durch die Adern. „Ich sah schon unseren tapferen Captain, wie er uns in den Kerker schleppte, samt den Waren, die ich doch vorher mit eigenen Augen im Keller verschwinden sah! Wie hast du das gemacht?“

„Du hättest an mich glauben sollen! Es gibt unterirdische Kammern unter den Kellergewölben, mit einer Falltür. Nur wer Bescheid weiß, findet deren Umrisse zwischen den Steinquadern des Fußbodens. George hat dafür gesorgt, dass die Mädchen den Boden von Fußspuren säubern und frischen Sand streuen. Und um das Turmzimmer hat Wiggins sich gekümmert.“

„Gott helfe mir! Muss ich das öfter hinter mich bringen? Ich glaube, es wird meinem Ruf nicht bekommen.“

„Meinem bekam es. Bis ich dich rettete und alles schiefging …“ Jäh wurde sie ernst.

„Ah, Harriette, ich hatte es spaßhaft gemeint.“ Er hatte einen Nerv getroffen und bedauerte es sofort, denn es nahm ihr diese magische Lebendigkeit, die ihre Schönheit erstrahlen ließ. Wie hatte er sie nur für wenig attraktiv halten können, gerade einmal für durchschnittlich? Ohne nachzudenken, ging er zu ihr und umfing ihr Gesicht mit den Händen, strich ihr die Locken aus der Stirn und merkte seltsam erfreut, dass unter seiner Berührung ihre Anspannung nachgab.

„Madam Countess, Sie besitzen ungeahnte Fähigkeiten.“

„Sie auch, Sir. Haben Sie nicht eben einen königlichen Zolloffizier übertölpelt?“

Wie entzückend sie war! „Ja, und recht gut, nicht wahr? Aber haben Sie wohl in aller Öffentlichkeit mit mir geflirtet, Mylady?“

„Eindeutig, Mylord. Der ehrenwerte Captain Rodmell wusste nicht, wo er hinschauen sollte.“

„Du warst ziemlich versiert.“

„Nein, sehr ungeübt.“

„Dann lass dich lehren …“ Er neigte den Kopf und presste seine Lippen auf die ihren. Sofort standen sie beide in Flammen. Verblüfft konstatierte Luke, dass ihn pure, urtümliche Begierde gepackt hatte. Eine einzige Vorstellung beherrschte ihn: diese Frau auf der Stelle zu besitzen. Das Kerzenlicht vergoldete die zarte Haut über dem Spitzenbesatz ihres Ausschnitts, schimmerte auf den köstlichen Hügeln ihrer Brüste, und er musste sich sehr zusammennehmen, um seine Lippen mit zumindest einem Anschein von Raffinesse darüber hingleiten zu lassen, anstatt gierig über sie herzufallen, so heiß brannte sein Verlangen.

Unmöglich, sich so ungezügelt einer unerfahrenen Jungfrau zu nähern! Er riss sich mühsam zusammen, schob sie zum zweiten Mal an diesem Abend von sich und sah betrübt ihre verwirrte Miene.

„Willst du mich nicht?“

„Doch. Du bist meine Frau.“

„Das ist keine Antwort.“

Er verfluchte sich, weil er so unsensibel vorging. Nun, er würde es durch Ehrlichkeit ausgleichen. „Du bist entzückend und sehr begehrenswert. Welcher Mann würde dich nicht wollen?“ Als er merkte, dass sie leise bebte, umfing er sie erneut mit einem Arm, und während er das Band in ihren Locken löste, murmelte er leise an ihrer Kehle: „Nur weiß ich nicht, wo unser Zimmer ist.“

„Soll ich dich hinführen?“

„Außer, du möchtest die Dienerschaft schockieren“, murmelte er an ihrer Kehle.

Sie verschränkte ihre Finger mit den seinen und führte ihn schweigend nach oben. Dann waren sie hinter den verschlossenen Türen ihres Schlafgemachs, und er zog sie an sich und ließ seinen Mund über ihre Wangen, ihre geschlossenen Lider wandern, hin zu ihren Lippen, die er erst zart, dann immer begehrlicher in Besitz nahm. Geschickt öffnete er die Häkchen und Bänder ihres seidenen Gewandes, bis es sich um ihre Füße bauschte und sie leicht bebend nur im leichten Hemd dastand.

Als er die Kerze ausblasen wollte, sagte sie: „Nein, lass. Ich möchte dich sehen.“

Spöttisch lächelnd entgegnete er: „Hast du das nicht schon?“

„Ja, doch nicht wie jetzt; da hattest du nicht zugestimmt.“

Lucius nahm sie auf die Arme, legte sie sanft auf das Bett, und sich über sie beugend, küsste er sie abermals. Ihre weichen, nach Honig duftenden Lippen waren unwiderstehlich.

Harriette sehnte sich danach, ihn zu berühren, sein Hemd aus feinem Leinen fortzuschieben und mit den Händen seine muskulöse Brust zu streicheln, doch plötzlich verließ sie der Mut. Ihr Mund war so trocken, dass sie kaum schlucken konnte.

„Möchtest du, dass ich … soll ich dich … berühren?“

Sanft nahm er ihre Hand und drückte sie gegen seine Brust. „Was spürst du?“

Sie strich über den Stoff des Hemds, fühlte seine warme Haut darunter und murmelte: „Dein Herz klopft so heftig.“ Mit raschem Griff nahm sie seine Hand und drückte sie auf ihren Busen. „Genau wie meines.“

Er presste seinen Mund auf die reizende Wölbung, dann schaute er ihr in die Augen und sagte: „Hab keine Angst, Harriette, ich werde sehr behutsam sein. Genieß einfach, ich werde nichts tun, das dir unangenehm ist. Hörst du?“

„Ja.“

Während er sie kurz losließ, um sich seiner Kleidung zu entledigen, sah sie ihm mit angehaltenem Atem zu. Oh, wie herrlich er war! Seine glatte Haut schimmerte im Licht, ein Flaum dunklen kurzen Haares bedeckte seine Brust. Ihr Blick glitt über den straffen Bauch, die langen, kraftvollen Beine. Und unübersehbar war der Beweis, dass er sie begehrte, falls sie es bisher noch bezweifelt hatte.

Und dann, als er ihr sanft das Hemd auszog, vergaß sie alles unter seinen geschickten Händen, die sie streichelten, verlockten, verführten.

Jedes Fleckchen ihres Körpers erwachte unter seinen Liebkosungen, seinen schmeichelnden Worten, bis Begehren sie heiß durchflutete und sie sich ihm verlangend entgegenwölbte.

Atemlos betrachtete Lucius sie. Sie war entzückend, mit anmutigen Gliedern und hohen, festen Brüsten. Er beugte sich nieder und küsste die rosigen Knospen, sog den Lavendelduft ihrer Haut ein und wühlte sein Gesicht in ihre duftenden Locken, die sich über ihrem Busen ringelten.

Als sie unsicher, ein wenig zurückhaltend, doch mit sichtlicher Freude seine Liebkosungen erwiderte, konnte er kaum noch an sich halten. Mit ungestümer Leidenschaft zog er sie enger an sich, spürte, wie sie ihm mit einer unbewussten Bewegung ihre Hüften entgegendrängte. Mühsam beherrscht hielt er an sich, sich mit ihr zu vereinigen, bis sie sich ihm willig öffnete. Er bewegte sich langsam und sehr behutsam, und jäh umfasste sie seine Hüften und zog ihn dichter noch an sich. Leise aufkeuchend passte sie sich seinem Rhythmus an, und als sie ihre Lippen an seine Kehle presste, konnte er sich nicht länger zurückhalten. „Komm, Harriette, lass dich mitreißen“, flüsterte er und gab endlich der Glut nach, die ihn zu verzehren drohte. In auflodernder Lust eroberte er ihren Mund, den sie ihm hingebungsvoll überließ, wie sie ihm ihren Körper überlassen hatte.

Harriette Lydyard, nun Harriette Hallaston. Lucius kostete den Gedanken aus. Etwas in ihr rührte sein Herz, ganz bestimmt aber erregte es seine Begierde. Sie war nun wirklich nicht die erste Frau in seinem Bett, doch die erste, die ihn überrascht hatte. Sich mit Jungfrauen zu vergnügen, war nicht sein Stil und entsprach auch nicht seinem Geschmack; er bevorzugte erfahrene Mätressen, die wussten, was sie taten. Dieser Liebesakt gerade war für ihn eine ganz neue Erfahrung. Harriette, eher als weltfremd zu bezeichnen und ganz bestimmt unerfahren, bestand aus lauter Widersprüchen. Entzückend unschuldig, doch keineswegs scheu, unwissend, doch wissbegierig, anstandsvoll zurückhaltend, doch mit wachsender Leidenschaft zusehends freier. Ein faszinierendes Gespinst von Eigenschaften, in dem sich ein Mann leicht verfangen konnte.

Was hatte er von diesem Bund erwartet? Freundschaft, mehr oder weniger herzlich, und liebevolle gegenseitige Akzeptanz. Doch nun war es mehr. Bewunderung, Dankbarkeit? Jedenfalls hatte sich dieses zarte Gespinst um ihn gewunden, und zumindest während der kurzen Spanne in ihren Armen war er ihr verfallen.

Aufreizend lagen ihre dunklen Locken auf ihren Brüsten, und als er seine Hand in der seidigen Fülle vergrub, spürte er abermals heiße Erregung in sich aufsteigen.

„Was ist?“, murmelte sie und bot ihm einladend ihren Mund.

„Du bist schön“, flüsterte er an ihren Lippen. Unwiderstehlich von ihr angezogen, begann er sie erneut zu liebkosen, bis sie ihn mit einem kleinen ungeduldigen Seufzer an sich zog und er sich in der aufflammenden Glut ihrer Leidenschaft verlor.

Nur sich selbst gestand Harriette später ein, dass ihr Traum wahr geworden war. Luke hatte sie geheiratet und hatte ihr gesagt, dass sie schön sei. Nicht dass sie ihm glaubte, doch zumindest hatte er sie nicht abstoßend gefunden. Sie rekelte sich ein wenig und schmiegte sich an ihn, der in tiefem Schlaf lag. Sanft hauchte sie einen Kuss auf seinen Mund und flüsterte: „Ich bin dein, für immer.“

Halt, widersprach ihr Verstand, lass dich nicht auf solche dummen Märchen ein. Er liebt dich nicht; sein Begehren wurde nur durch die außergewöhnlichen Ereignisse angestachelt.

Liebte sie ihn? Sie befürchtete es, obwohl sie nicht wusste, wie man sich in einen völlig Unbekannten verlieben konnte. Vermutlich war es nur sein attraktives Äußeres; sie kannte keinen Mann, der so umwerfend aussah wie er. Aber es könnte Liebe daraus werden. Und das machte ihr Angst.

6. KAPITEL

Absurd zufrieden über seine Hochzeitsnacht, schlenderte Lucius am Morgen zu den Ställen, um sein Karriol zur Abfahrt bereit zu machen. Er fand den Burschen Tom vor, der sich willig genug zeigte, ihm zur Hand zu gehen. Tom übernahm eines der Pferde, er selbst führte das andere hinaus auf den Hof, und während er das edle Tier striegelte und die glänzende Mähne kämmte, erging er sich in der erfreulichen Erinnerung, wie er in der Frühe an Harriettes Seite aufgewacht war.

Das reizende Bild, das sie mit ihren zerzausten Locken und dem vom Küssen geröteten Mund bot, hatte genügt, sein Verlangen aufs Höchste anzustacheln, und sie hatte seiner Leidenschaft in nichts nachgestanden, hatte ihn liebkost und gestreichelt wie er sie, bis sie sich, von glühender, ungezügelter Lust übermannt, leidenschaftlich vereinten.

Wieder zu Atem gekommen, hatte er ihr Gesicht mit den Händen umfangen: „Nun, Captain Harry?“

„Nun?“ Halb schelmisch, ein wenig argwöhnisch und zutiefst befriedigt.

„War das nicht ebenso vergnüglich wie eine rasende Fahrt bei gutem Wind mit der Ghost?“

Gespielt nachdenklich hatte sie mit der Antwort gezögert und dann einfach Ja gesagt.

„Madame Schmugglerin, Sie sind so charmant, wie Sie schön sind.“

Einladend hatte sie ihm die Lippen geboten. „Und unersättlich.“

Wie hätte er dem widerstehen können?

„Venmore!“

Erschreckt fuhr er aus seinen angenehmen Träumen auf und sah sich um. Am Eingang zum Hof stand ein Mann und betrachtete ihn mit undeutbarer Miene. Nicht aggressiv, aber auch nicht freundlich. Als Lucius sich aufrichtete, kam der Mann heran und streckte ihm, nun lächelnd, die Rechte entgegen.

„Ich bin Alexander Ellerdine, Harriettes Cousin.“

„Ah ja!“ Lucius begrüßte den Mann.

Er hätte es erkennen müssen, obwohl, von dem dunklen Haar und der Augenfarbe abgesehen, wenig Familienähnlichkeit vorhanden war. Dies also war der Cousin, den zumindest der Dorfklatsch als Harriettes zukünftigen Gemahl gesehen hatte. Sein Handschlag war fest, seine Miene offen. Lucius dachte, sein erster Eindruck müsse ihn getrogen haben.

„Meine Glückwünsche, Mylord, zu denen ich gestern an der Kirche nicht mehr gekommen bin. Und meinen Dank.“

„Wofür?“

„Nun, für die Rettungsaktion. Die ganze Ladung wäre verloren gewesen.“ Ein wenig sarkastisch fügte er hinzu: „Diese Zolloffiziere sind unberechenbar! Aber in einer Krise verliert Harriette niemals die Nerven. Ich bin übrigens hier, um Wiggins Bescheid zu sagen, dass wir die Ware heute Abend fortschaffen.“ Anerkennend klopfte er den Hals des Pferdes. „Feines Tier.“

„Ja, aus eigener Zucht.“

„Und ein schickes Karriol. Hätte ich auch gern. Aber die Straßen in der Gegend taugen im besten Fall für ein Gig.“

Tom führte das zweite Pferd aus dem Stall und half beim Anschirren, während Alexander das Gespann mit Kennerblick begutachtete.

„Ich muss sagen, ich bewundere Sie, Mylord.“

„Mich?“ Irritiert schaute Lucius auf.

„Weil Sie es mit Harriette aufgenommen haben, wenn man es recht bedenkt.“

„Was wäre da zu bedenken?“, fragte Lucius, plötzlich sehr aufmerksam.

„Na ja, ihre Herkunft zum Beispiel. Die Lydyards waren nicht immer so respektabel, so steif Wallace sich auch gibt. Und Harriette hat keine Mitgift, die einen Gatten den … Rangunterschied … äh … vergessen ließe.“

„Oh, und was soll mit der Herkunft sein?“ Bewusst verzog Lucius keine Miene, wenn er auch unversehens sehr wachsam war. Hatte sein Gefühl ihn doch nicht getäuscht, da war etwas an Alexander Ellerdine, das ihm gar nicht gefiel.

„Nun, die Verbindung mit dem Feind jenseits des Kanals – Sie wissen von Harriettes Mutter?“

„Ja, sicher.“

Alexander zuckte die Achseln. „Man könnte Einwände haben, jetzt, wo drüben unsere Soldaten fallen. Und dann natürlich der Freihandel. Die Lydyards haben schon immer geschmuggelt. Ihre Familie, Venmore, muss wohl sehr nachsichtig sein.“

Gezwungen gleichgültig entgegnete Lucius: „Harriette ist nicht die erste Dame französischen Blutes in der feinen Gesellschaft. Und da sie bereit ist, sich vom Freihandel zurückzuziehen, werden wir ihre Verbindung damit nicht herausposaunen müssen.“

„So, dazu ist sie bereit?“ Alexander kniff unwillkürlich die Augen zusammen. „Das wusste ich nicht. Aber trotzdem, Gerüchte sind schwer aufzuhalten.“

„Nur dann nicht, wenn uns jemand übel will.“

Alexander lächelte reuig. „Ich jedenfalls nicht, Mylord. Ich wünsche Harriette für ihre Ehe wirklich nur das Beste. Allerdings wird der Schmuggel von manchen kaum anders betrachtet als Verrat, da es Handel mit dem Feind ist.“

„Tatsächlich?“ Lucius überlief es eisig. Alexander Ellerdine, so arglos er sich gerade gab, beschmutzte mit dieser Begründung den Ruf jedes Schmugglers. War das Absicht?

„Dieser Ansicht kann ich mich natürlich nicht anschließen“, fuhr Ellerdine freimütig fort. „Das Leben der Fischer ist hart, und ohne den Verdienst aus dem Freihandel würden sie hungern. Was bedeutet einem schon das Gesetz, wenn der Kochtopf leer bleibt? In der Gegend hier übersehen die Leute die Signale aus dem Turmzimmer angelegentlich.“

„Ja, vermutlich.“ Lucius tastete sich behutsam vor. „Ohne das Signallicht kann man wohl kaum ein Boot sicher in die Bucht manövrieren.“

„Richtig. Aber was, meinen Sie, tut man hier, wenn man wegen des Wetters nicht auslaufen kann und die Leute hungern?“

„Was denn?“

„Überlegen Sie doch, Mylord. Haben Sie nie von Strandräubern gehört?“

Gespielt gleichgültig fragte Lucius: „Strandräuber? Was meinen Sie, Ellerdine?“

Alexander antwortete nicht minder gelassen: „Es gehört zum Leben hier an der Küste, auch für die Lydyards. Verstehen Sie? In dunklen, stürmischen Nächten gibt man die Signale manchmal nicht nur, um das eigene Boot sicher zu leiten. Ein blutiges Geschäft natürlich, aber höchst lukrativ.“

„Wollen Sie sagen, dass Harriette in so etwas verwickelt ist?“, fragte Lucius ruhig, während er sich zu voller Größe reckte und Ellerdine durchdringend fixierte. „Sie müssen entschuldigen, aber das glaube ich nicht.“

„Nein? Sagt Ihnen der Name Lion d’Or etwas? Ein Segler aus Dieppe, mit einer Ladung Seide. Lief vor drei Jahren hier in der Bucht auf Grund.“ Alexander deutete zu der scharf gezackten Linie der Klippen am Horizont. „Die Seide brachte in London ein hübsches Sümmchen ein.“

„Und die Schiffsbesatzung?“

„Keine Überlebenden“, meinte Alexander schulterzuckend. „Das kommt vor. Wir konnten nichts mehr tun.“

„Wer hat damals das Signal entzündet?“

„Wer wohl? Jedenfalls wurde die Lion d’Or durch die Lampe im Turmfenster von Lydyard’s Pride in ein felsiges Grab gelockt.“

Lucius konnte das selbstgefällige Lächeln Ellerdines nicht ertragen, doch es blieb keine Gelegenheit zu weiteren Fragen, denn leichtfüßige Schritte vom Haus her kündigten Harriettes Kommen an, und gleich darauf trat sie zu ihnen.

Alexander wandte sich ihr mit einer ironischen, aber eleganten Verneigung zu. „Wir sprachen gerade über dich, Cousine. Und wie geht es der Countess of Venmore heute Morgen?“ Herzhaft drückte er ihr, die errötete, einen Kuss auf die Wange; dann ging er gemächlich ins Haus.

Mit schüchternem Lächeln, aber freudig erregt wandte Harriette sich Luke zu – nur um sich einer kalten, unbewegten Miene gegenüberzusehen. Er musterte sie mit einem Blick, den man nur düster nennen konnte. Nicht ein liebevolles Grußwort gönnte er ihr. Sie fühlte sich, als hätte man ihr einen Kübel Eiswasser übergegossen.

„Zeit, aufzubrechen“, sagte er knapp.

„Ja, sicher.“ Verwirrt fragte sie: „Stimmt etwas nicht, Luke?“ Warum musste er sich sein Lächeln förmlich abringen?

„Nein, wieso? Geh, hol deinen Reisemantel, es wird kühl sein auf dem Wagen.“

„Habe ich etwas getan, das du missbilligst?“

„Nein, nichts. Verzeih, wenn ich abgelenkt wirke.“

Was hatte er nur? Er beobachtete sie kühl, und ihr schien, dass plötzlich eine unüberwindbare Schranke zwischen ihnen stand. Es musste etwas mit ihr zu tun haben. Bedauerte er im Nachhinein die leidenschaftliche Liebesnacht? Gar die Eheschließung? Überhaupt alles? Zu ihrer Beschämung musste sie gegen Tränen ankämpfen.

Schweigend wandte sie sich ab und ging, um ihren Umhang zu holen. War das der Mann, der sie in seinen Armen gehalten, sie geküsst und besessen hatte? War dieser kalte, distanzierte Mann der gleiche, der sie so kunstvoll in die Freuden der Liebe eingeweiht, der sie heute Morgen mit der gleichen Leidenschaft geweckt hatte? Irrte sie, wenn sie danach zumindest einen Hauch Wärme und Zuwendung erwartete, selbst wenn er sie nicht liebte?

Ihre Welt war plötzlich auf den Kopf gestellt. Wodurch konnte diese tiefe Kluft zwischen ihnen entstanden sein? Hatte ihre Unerfahrenheit sie zu einem Fehlurteil verleitet? Oder handhabte man es in der vornehmen Welt so, dass Zärtlichkeiten im Bett nur ein Spiel waren, das sich am Tage in trostlose Duldsamkeit verkehrte? Es würde ihr eine unvergessliche Lehre sein. Nie durfte Luke merken, dass sie für ihn mehr als dieses lauwarme Dulden verspürte. Wütend wischte sie mit dem Ärmel eine heiße Träne fort. Sie würde nicht weinen! Nein! Wie töricht sie gewesen war, wie vertrauensselig! Doch niemand sollte die Wunde sehen, die seine Täuschung ihrem Herzen versetzt hatte.

Ihr blieb keine Zeit, über ihr Elend zu grübeln, denn ihr Cousin fing sie in der Halle ab.

„Harriette, ehe du fährst – sag, wirst du mir erlauben, während deiner Abwesenheit das Haus zu benutzen?“

Nur mühsam sammelte sie sich. Das Haus. War ihr das recht? Sollten die Schmuggelbrüder, während sie fort war, freien Zugang haben? Sie standen zwar unter Alexanders Aufsicht, aber dennoch …

„Mir wäre lieber, wenn nicht, Alex“, sagte sie ein wenig unglücklich. „Rodmell belauert es sowieso schon. Höchstens das Turmzimmer will ich gestatten; Wiggins kann die Lampe für euch anzünden.“

„Es geht mir um die Kellergewölbe.“ Alexander fasste drängend nach ihrem Arm.

„Nein, das will ich nicht! Nur im alleräußersten Notfall. Weicht auf den Kirchhof aus. Du weißt, der Pfarrer lässt euch ein.“

Einen Moment sah es aus, als wollte er widersprechen, dann ließ er seine Hand sinken und sagte: „Nun, es ist deine Entscheidung.“ Er küsste sie leicht auf die Wange und war schon auf dem Weg zur Tür. „Genieß dein neues Leben, Cousinchen.“

Verstört schaute Harriette ihm nach, dann ging sie wie im Traum die Treppe hinauf in ihre Schlafkammer.

Da stand das Bett, kalt und leer, das doch Zeuge höchsten Glückes gewesen war. Auf die zerdrückten Laken niederschauend, fragte sie sich, ob sie alles nur geträumt hatte.

Ich werde nicht zulassen, dass er mir noch einmal wehtut. Aber er hatte ihr ja schon längst wehgetan.

Melancholisch griff sie nach Umhang und Haube und ging hinaus zum Wagen.

Lucius hatte seiner jungen Frau in das Karriol geholfen, seinen Platz eingenommen und das Gespann gen London gelenkt. Seit Beginn der Fahrt war er sich der starren Gestalt neben sich unangenehm bewusst. Harriette hatte kein einziges Mal gelächelt, noch äußerte sie auch nur ein Wort. Ihm kam der Gedanke, dass er ziemlich naiv gewesen war.

Warum hatte er nicht Nachforschungen bezüglich Harriette Lydyard und ihrer vielleicht fragwürdigen Ahnen betrieben?

Immer noch waberten Ellerdines beiläufige Bemerkungen durch sein Hirn.

Harriette als Komplizin von Strandräubern? Schmuggelei konnte er milde hinnehmen – solange sie sie nicht fortführte. Doch ein Schiff absichtlich auf Grund laufen zu lassen? Das war abscheulich, nichts anderes als Raub und Mord! Man nahm den Tod der Seeleute in Kauf, um sich deren Fracht zu sichern!

Lucius schauderte es vor Abscheu. Sein Gespräch mit George Gadie, kurz bevor sie abgereist waren, hatte diesen Verdacht auch nicht ausräumen können. Auf seine Frage, ob die Lion d’Or damals absichtlich in die Bucht gelockt worden war, hatte der abgewehrt.

„Brannte denn die Lampe im Turmzimmer?“

„Hab’s nicht bemerkt in dem Trubel. Hätt’ aber bei dem Wetter auch nicht sein dürfen, Mylord. Jedenfalls ist Captain Harry mit der Ghost ausgelaufen, um die in Seenot geratene Mannschaft zu retten.“ Vergebens, denn die scharfen Klippen hatten schon ihr Werk getan. „Aber wir haben die Toten rausgefischt und sie später auf dem Friedhof begraben. Und Mr. Alexander hat gesichert, was an Fracht angespült wurde.“

Lügt der Mann, um seinen Captain zu schützen? Traue ich Harriette solche abgrundtiefe Schlechtigkeit zu? Aber warum soll Ellerdine lügen?

Was wusste er denn über den Mann? Ein Verwandter, Freund, möglicherweise ein Bewerber um Harriettes Hand, wenn man dem Dorfklatsch glaubte. Zumindest hegte sie Zuneigung zu ihm. Innerlich schüttelte Lucius sich bei der Erinnerung an die glatte Freundlichkeit des Burschen, unter der, wie er fand, ein Hauch Bosheit lauerte. Warum sollte er dem glauben? Und war Harriette bisher nicht nachgerade brutal ehrlich gewesen? Nun, ihre französische Mutter hatte sie erst nach der Eheschließung erwähnt.

Er beschloss, offen anzugreifen. „Sag, gibt es viele Schmuggelbanden entlang der Küste?“

Ruhig entgegnete sie: „Genug jedenfalls, dass die Zolloffiziere keine Langeweile bekommen können.“

„Und Strandräuber, was ist damit?“

„Auch solche gibt es immer. Warum fragst du?“

„Was weißt du darüber?“ Er sah sie an, suchte in ihrer Miene nach Schuldbewusstsein.

„Man sagt es den Schmugglern in Rottingdean nach“, erklärte sie, ohne seinem Blick auszuweichen.

„Und in Old Wincomlee? Lockt man da auch Schiffe auf die Klippen?“

„Nein. Warum fragst du?“

Ganz kurz zögerte er, dann: „Würdest du es tun, wenn sich die Gelegenheit ergäbe?“

„Nein, niemals! Wie kannst du mir solche Schandtaten zutrauen?“

Abermals suchte er ihren Blick. Sie hatte es verneint, und zwar ziemlich empört, und schaute ihn offen und ehrlich an. Er brauchte einen Moment, um sich zu fassen. Um davon abzulenken, widmete er sich angelegentlich den Zügeln. Es gab keine Beweise, dass Harriette über das Schmuggeln hinaus in irgendetwas verstrickt war. Hölle und Verdammnis! Was war nur mit ihm los?

Er bewunderte sie, begehrte sie, wie ein Mann eine Frau nur begehren konnte. Hatte ihre Intimitäten genossen, voller Staunen erlebt, wie sie unter seinen Händen aufgeblüht war. Selbst die Erinnerung daran erregte ihn. Sie hatte ihm Wonnen gespendet und in ihm eine ungekannte Besitzgier entfacht, zusammen mit dem Wunsch, ja dem Bedürfnis, sie zu beschützen und sich ganz zu eigen zu machen.

Wollte er das aufs Spiel setzen, auf das Wort eines Mannes hin, den er auf Anhieb nicht hatte ausstehen können?

Der Bund war geschlossen, Harriette war seine Frau. Was nützte es, wenn er ihr unbewiesene Verbrechen vorwarf? Mehr, als sie in Zukunft vom Schmuggeln abzuhalten, konnte er nicht tun, und das würde er erreichen, wenn sie in London lebten, fern von Lydyard’s Pride.

Hallaston House am Grosvenor Square war genauso prunkvoll, wie seine Adresse vermuten ließ, und dazu angetan, Harriette mit seinen Marmorböden, glitzernden Kronleuchtern und geschwungener Prachttreppe einzuschüchtern. Graves, der ganz in Schwarz gekleidete Butler, geleitete sie in die Bibliothek.

Das Haus hegt Geheimnisse, es atmet Gram und Freudlosigkeit, ging es Harriette als Erstes durch den Kopf.

„Die Countess of Venmore“, verkündete Graves mit bewundernswert unterdrückter Verwunderung. „Mylady – Lord Adam Hallaston.“

Harriette, erschöpft von den vorangegangenen Belastungen, straffte sich stolz, um ihrer neuen Familie gebührend zu begegnen.

Eine Mischung aus Unglauben und Erschrecken im Blick, starrte Adam Hallaston sie an. Er war jünger als sie selbst und ähnelte, wenn auch ein wenig heller an Teint und Haar, seinem Bruder außerordentlich. Trotz seiner Verblüffung sprang er rasch aus seinem Sessel auf und verbeugte sich ein wenig unbeholfen, war aber geistesgegenwärtig genug, ihre Hand zu nehmen. Was er sagte, verblüffte wiederum Harriette.

„Hat er es endlich getan!“

„Was bitte?“

„Geheiratet!“

„War das nicht einmal zu erwarten?“

„Schon, irgendwann mal. Aber bisher hat ihn nicht eine der Debütantinnen in die Falle locken können.“

Amüsiert beschloss Harriette, bei der Wahrheit zu bleiben. „Ich bin keine Debütantin. Ich bin eine Schmugglerin.“

„Ah …“ Er suchte nach einer passenden Antwort.

„Und ich habe ihm auch keine Falle gestellt.“

„Nein … so meinte ich das nicht.“ Adam errötete verlegen. „Nur, wissen Sie, wir Hallastons heiraten nie jung. Marcus war auch nicht verheiratet.“

„Marcus?“

Einen Augenblick senkte sich tiefes, bekümmertes Schweigen über den Raum. Dann hatte Adam sich gefangen. „Unser Bruder. Er starb vor fast einem Jahr.“

„Ich bitte um Verzeihung, das wusste ich nicht …“ Nun nach all der unerklärlichen Spannung des Tages auch noch dieses. Warum hatte Luke ihr nichts gesagt?

„Sind Sie wirklich eine Schmugglerin?“

„Ja, wirklich.“

„Warum hat Luke Sie …“ Peinlich berührt ob seiner Taktlosigkeit, brach er ab, konnte aber seine Faszination nicht ganz verbergen.

„Warum der Earl mich geheiratet hat? Eine Person, die so wenig mit den modischen Damen des ton gemein hat?“

„Äh …“

Sie würde ihm keine platte Erklärung bieten in der Art, dass sie schon länger eine heimliche Neigung zueinander gehegt hätten oder Ähnliches. „Das müssen Sie Ihren Bruder fragen.“

„Was, bitte?“

Weder hatte sie das Öffnen der Tür gehört noch Schritte auf dem dicken, weichen Teppich, doch plötzlich stand Luke neben ihr, und schon begann ihr Herz ungestüm zu klopfen, nur weil er ihr so nah war. Und der Nähe entsprang sofort Verlangen. Sein stolz erhobenes Haupt, sein ernstes, schönes Gesicht, seine kraftvolle Gestalt …

„Luke, endlich!“, rief Adam.

„Du hast meine Gattin hoffentlich begrüßt, wie es sich gehört? Adam, deine Weste ist ein wahres Prachtstück!“

Adam, bemüht modisch gekleidet, lachte nur über die Anspielung auf das mit breiten Streifen prunkende Stück, was Harriette in ihrem Gefühl bestätigte, dass die Brüder einander sehr gern hatten.

„Was sollst du mich fragen?“, wiederholte Lucius.

Er sieht müde aus und ein wenig gereizt, fand Harriette, und ehe sie sich’s versah, fühlte sie Mitleid mit ihm, gab dem aber nicht nach. „Dein Bruder möchte wissen, warum du mich gewählt hast, obwohl ich den Damen, die üblicherweise um deine Aufmerksamkeit buhlen, kaum ähnele. Und er ließ mich wissen, dass die Hallastons nie früh heiraten.“

„So? Nun, es stimmt. Aber was meine Wahl angeht – es ist leicht zu erklären.“ Er begegnete Harriettes herausforderndem Blick gleichmütig, während er ihre Hand an seine Lippen hob. „Ich traf Harriette während eines Sturms auf See. Sie war nass bis auf die Haut, und der Wind riss und zerrte an ihrem Haar. Wie eine Meerjungfrau kam sie mir vor, sah man von ihrer Kleidung ab. Auf der Stelle wollte ich sie zur Frau.“ Ohne zu lächeln, fügte er hinzu: „In jener Nacht rettete sie mir das Leben, und so war ich an sie gebunden und sie an mich, unwiderruflich und auf ewig.“

Welch lächerlich romantisches Bild er malte, um ihr eine Demütigung zu ersparen. Doch keine Wärme hatte in seinen Worten gelegen. Zu ihrem Schrecken spürte sie, wie ihr die Augen feucht wurden. Offensichtlich war sie erschöpfter, als sie gedacht hatte. Sie schluckte die Tränen hinunter und setzte ein strahlendes Lächeln auf. „Eine Meerjungfrau? Ach nein!“, und an Adam gewandt, immer noch lächelnd: „Ich wollte ihn nur davor bewahren, den Fischen als Futter zu dienen.“

Als Harriette später die Treppe zu ihrem neuen Schlafgemach erklomm, lastete der lange Tag schwer auf ihrem Gemüt. Mochte sie sich auch an Luke gebunden fühlen – unwiderruflich und auf ewig, waren seine Worte gewesen –, doch wie er sich ihr gegenüber auf der Fahrt nach London verhalten hatte, bewies ihr, dass er in ihr eine Last sah, einen peinlichen Irrtum.

Was nur konnte sie getan haben, dass er so dachte? Aber vielleicht bedauerte er diesen Bund seit dem ersten Tag, und sie hatte, als er mit ihr die Ehe vollzog, seine edelmütige Güte falsch ausgelegt.

Wenn sie sein Betragen ihr gegenüber auch nicht tadeln konnte, so hatte er sich ihr doch eindeutig entzogen, hatte eine Schranke zwischen ihnen errichtet.

Er fand sie unpassend und hatte sie abgewiesen.

Voller Scham überlegte sie, ob sie ihm auch im Bett nicht gefallen hatte. Hatte er seine Abneigung mit Freundlichkeit bemäntelt? Dass er sie schön genannt hatte, das waren letztendlich nur Worte! In diesem Augenblick schwor sie sich, sie würde ihre Rolle als Countess of Venmore in gehöriger Form spielen, würde jedoch keine weiteren Ansprüche an ihn stellen. Er hatte sie geehelicht, hatte ihre Ehre bewahrt, und mehr würde sie nicht von ihm fordern. Und ihre alberne, demütigende Betörung würde sie tief in ihrem Innern verschließen. Sie würde kühl, höflich und zurückhaltend sein, dankbar, doch mit dem nötigen Abstand. Nie würde sie sagen: Ich sehne mich nach dir, küss mich, umarme mich, lass deine wunderbar geschickten Hände über meinen Körper gleiten. Das würde er nie von ihr hören.

Luke suchte sie auf, zweifellos aus Wohlerzogenheit und Pflichtbewusstsein, so folgerte Harriette bitter. Sie hatte ihre neue Zofe schon entlassen und lag zu Bett, wo sie uninteressiert in einem Gedichtband blätterte.

Er kam nach kurzem Klopfen herein und trat ans Bett. Wortlos musterte er sie, dann setzte er sich auf die Kante. „Hast du alles, was du brauchst?“, erkundigte er sich höflich.

„Ja, danke, du bist sehr großzügig.“ Sie legte das Buch zur Seite und schaute ihn an, versuchte zu lesen, was hinter seiner Stirn vorging. Was, wenn sie ihm nun die Arme um den Nacken schlang und die Hände in seinem dichten schwarzen Haar vergrub? Keine Fragen, nur einfach genießen. Es wäre so einfach. Aber es entsprach nicht ihrer Natur, die von ihm gesetzte Distanz zu ignorieren.

„Wolltest du mit mir sprechen?“

Langsam nahm er ihre Hände und streichelte mit dem Daumen zart die Innenflächen.

„Möchtest du, dass ich bleibe?“

Ah, er war tadellos höflich. Er würde lieber woanders sein, dachte sie, während sie unter seiner Liebkosung unmerklich erbebte.

„Nein“, entgegnete sie. Wie hart es klang! Und wie schwer es fiel, Stolz zu wahren. „Es war eine lange Fahrt, ich bin müde.“

„Natürlich, wie gedankenlos ich bin.“ Er ließ ihre Hände los, als habe er sich verbrannt. „Unterhalten wir uns, wenn du ausgeruht bist. Wir müssen dringend …“

Starr, ohne seine Gedanken fortzuführen, saß er da, dann fuhr er mit den Fingern über ihre Wangen, folgte der eleganten Linie ihres schlanken Halses.

Harriette spürte, wie sie sich anspannte. Musste er nicht ihren hämmernden Puls fühlen, sehen, wie ihr das Blut in die Wangen stieg? Als er sich vorbeugte und seine Lippen auf die kleine Kuhle an ihre Kehle drückte, stockte ihr der Atem.

„Gute Nacht, Harriette, schlaf gut. Wir reden morgen.“ Damit stand er auf, verneigte sich und wandte sich ab.

Erst als er schon bei der Tür war, hielt sie ihn auf. „Warum hast du mir nicht von Marcus erzählt?“

Er erstarrte, sah sich nicht um. „Es gibt nichts zu erzählen.“

Dann war er fort.

Sie presste den Kopf in ihr Kissen und weinte so herzzerreißend, wie sie seit ihrer Kindheit nicht mehr geweint hatte.

In seinem Zimmer schloss Lucius die Tür hinter sich und lehnte sich wie zutiefst erschöpft dagegen. Hatte es ihn nach ihr verlangt, als er seinen Zweifeln zum Trotz zu ihr ging? Wäre er geblieben, wenn sie ihn freundlich aufgenommen hätte? Ja, ja! Ihre weichen Arme, ihre zierlichen Hände verlangten förmlich danach, mit Küssen übersät zu werden. Wie verloren sie in dem großen Bett wirkte! Kaum dass er an sich halten konnte, sie zu entkleiden und auf der Stelle zu nehmen! Sich in ihr zu verlieren, wie in der Nacht in Lydyard’s Pride.

Und immer noch begehrte er sie! Mühsam kämpfte er gegen seine Erregung an. Er hätte bleiben, ihre kalten Worte in lustvolle Schreie verwandeln sollen.

Doch so war es besser. Zu viel stand zwischen ihnen. Es war doch besser so – oder?

Warum dann fühlte er sich so zerrissen? Er liebte sie ja nicht einmal, fühlte sich ihr einfach nur verpflichtet. Und trotzdem verspürte er den qualvollen Drang, sich ihr zu öffnen, ihr von den Fallstricken zu erzählen, in denen er sich verfangen hatte, ihr zu erklären, warum er sich gegen den Vorwurf, ein Verräter zu sein, nicht wehrte.

Nein, das konnte, durfte er nicht tun.

Von seinem Bruder in London hatte er Harriette erzählt, nicht aber von dem anderen Bruder, dem, der tot war. Der in Spanien an der Seite Wellingtons gekämpft hatte und gefallen war. Nicht allein hatte Marcus’ Tod ihm eine tiefe, schmerzhafte Wunde zugefügt, sondern es hatten sich schwerwiegende, völlig unvorhersehbare Folgen daraus ergeben, die ihn vor die schwerste Entscheidung seines Lebens stellten.

Er fühlte sich einsam, ohne Zuspruch und Rat.

„Ach, Marcus“, stöhnte er auf, „warum musstest du sterben?“ Und dann: „Wie soll ich nur mit dieser Frau umgehen? Sie wühlt mich zutiefst auf, und doch wage ich nicht, ihr zu vertrauen.“

7. KAPITEL

Das Frühstück am Grosvenor Square pflegte sehr ruhig zu verlaufen. Zu so früher Stunde pflegte ein umtriebiger junger Mann wie Adam sich noch nicht zu erheben, und so saßen nur Lucius und Harriette am Tisch.

Da die Saison vorüber war, hatte sich, wer etwas auf sich hielt, aufs Land zurückgezogen, was Harriette nur zusagte, denn so brauchte sie ihr mangelndes gesellschaftliches Geschick nicht vor aller Augen auszubreiten.

Es war vermutlich sehr ungewöhnlich, dass der Earl of Venmore noch in London weilte, und Harriette fragte sich, was ihn hier hielt. Hing es mit seiner fruchtlosen Mission in Frankreich zusammen? Was war mit dieser Marie-Claude, die er in seinem Dämmerzustand mehrfach genannt hatte? Liebte er diese Unbekannte vielleicht doch? War er deswegen so kalt zu ihr? Seit sie ihn so wenig elegant abgewiesen hatte, war er nicht mehr zu ihr gekommen.

Harriette war einsam und unglücklich. Sie verzehrte sich nach Luke, nach den Zärtlichkeiten, die er ihr in der Hochzeitsnacht geschenkt hatte, hätte am liebsten ihren Stolz vergessen, sich in seine Arme geworfen und ihn heiß geküsst. Vor ihrem geistigen Auge sah sie ihn nackt neben sich auf dem Bett knien, sie mit Händen und Lippen liebkosen …

Hastig unterdrückte sie diese Bilder, denn Graves trat ein. Er reichte dem Earl auf silbernem Tablett ein doppelt gefaltetes Papier.

Lucius las, dann presste er kurz die Lippen zusammen, und zwischen seinen Brauen bildete sich eine strenge Falte. „Harriette …“, setzte er an, dann verstummte er abwesend.

Schon wollte sie fragen, von wem das Schreiben sei, als er fortfuhr: „Ich muss für ein paar Tage fort, nach Bishop’s Waltham.“

„Oh!“ Ohne nachzudenken, fragte sie: „Kann ich dich begleiten? Da war ich noch nie.“

Lucius legte die Serviette ab und stand auf. „Nein, ich habe dort zu tun. Ich würde keine Zeit haben, dich herumzuführen oder dir Gesellschaft zu leisten. Du würdest dich langweilen.“

Sie glaubte fast, er würde ohne weitere Erklärung hinausgehen, doch auf dem Weg zur Tür machte er kehrt und kam zu ihr an den Tisch. Er beugte sich zu ihr, umfing mit den Händen ihr Gesicht und hauchte ihr unendlich zart einen Kuss auf die Stirn. „Verzeih mir, Harriette, ich muss fahren, so wenig ich es selbst möchte … aber wenn ich zurück bin …“ Mit dem Daumen fuhr er über ihre Unterlippe, dann drückte er seinen Mund auf den ihren, lange und fest und verlangend, sodass ihr Herz zu rasen begann.

Jäh ließ er von ihr ab, verneigte sich knapp und war mit ein paar schnellen Schritten bei der Tür.

„Luke …“ Irgendetwas Finsteres, Gefahrvolles treibt ihn, dachte sie.

Er blieb stehen und schaute sich um, ein wenig ungeduldig, wie ihr schien, sodass sie nichts hervorbrachte als: „Gib auf dich acht.“

„Ja, sicher.“ Ein flüchtiges Lächeln. „Weißt du, während ich fort bin, mach dir doch das Vergnügen und kauf dir ein paar neue Kleider.“

Harriette sank in ihren Stuhl zurück und lauschte Lukes sich eilig entfernenden Schritten. Fort war er! Seltsam, dass der Schmerz sie fast ersticken konnte. Wie sehr er ihr fehlen würde! Aber sie musste wohl akzeptieren, dass er nicht ebenso fühlte. Sein einziger Gedanke war gewesen, dass sie ihre Garderobe vervollständigen könnte!

Zutiefst betrübt stand sie auf und verließ den Frühstücksraum. Gerade wollte sie die Halle durchqueren, als sie einen der Lakaien – Charles? – mit einem schweren Tablett beladen die Treppe hinaufsteigen sah.

„Charles? Wohin wollen Sie damit?“, fragte sie irritiert.

Erschreckt fuhr der junge Mann herum, sodass das Porzellan auf dem Tablett leise klirrte. „Frühstück, Mylady.“

„Das sehe ich“, entgegnete sie freundlich. „Aber für wen ist das? Haben wir Gäste?“ Würde Luke ihr das nicht gesagt haben?

„Äh … für Lord Adam, Mylady.“

„Dann lassen Sie sich nicht aufhalten.“ Doch sie glaubte ihm nicht. Soweit sie wusste, pflegte Adam nie in seinem Zimmer zu frühstücken.

Sichtlich erleichtert nahm Charles seinen Weg wieder auf. Nachdenklich schaute sie ihm hinterher, dann folgte sie ihm unauffällig. Oben auf dem Gang schlüpfte sie in das erste Zimmer und spähte durch den Türspalt, sodass sie sehen konnte, wo das Tablett abgeliefert wurde.

Kaum war Charles wieder nach unten verschwunden, begab sie sich zu dem entsprechenden Raum und trat forsch ein.

Wer mehr staunte, konnte sie kaum sagen.

„Madame
…“ Ein junger Mann, der an einem Tisch im Erker saß, bereit, sich über die Speisen auf dem Tablett herzumachen, sprang hastig auf.

„Wer sind Sie?“, fragte Harriette verdutzt.

„Ich …“ Er brach ab.

„Dies ist mein Haus, und Sie befinden sich ohne mein Wissen in einem meiner Gästezimmer, vor Ihnen steht ein Frühstück aus meiner Küche, Sir. Wer also sind Sie? Und was machen Sie hier?“

„Madame
…
je m’appelle
…“, stotterte er und riss bekümmert die Augen auf. „Mein Name ist Henri“, fuhr er auf Englisch fort, doch mit schwerem Akzent. „Capitaine Henri.“

Die offensichtlich französische Herkunft des Mannes verstärkte Harriettes schon geweckten Verdacht. „Wir können uns in Ihrer Sprache unterhalten, Sir, es wird leichter für Sie sein. Meine Mutter war Französin.“

„Ah, Madame … danke.“ Sichtlich erleichtert verfiel er in seine Muttersprache. „Aber es wäre klüger, wenn ich schwiege.“

„Warum denn? Vielleicht sollte ich mich vorstellen. Ich bin die Countess of Venmore.“

Der junge Mann vollführte eine elegante Verbeugung. „Madame la Comtesse.
Enchanté.“

Unbeeindruckt von seinen ausgezeichneten Manieren, verlangte sie zu wissen: „Was tun Sie hier?“

„Ich warte auf Monsieur Lucius’ Rückkehr. Mehr darf ich nicht sagen.“

„Warum nicht?“

„Es wäre zu gefährlich. Niemand darf von meiner Anwesenheit erfahren.“

„Gefährlich für Sie oder für meinen Gemahl?“

„Für beide, denke ich, Madame.“

„Aber noch einmal: Wer sind Sie, Captain Henri?“

Flehend schüttelte der Mann den Kopf.

Abschätzend betrachtete Harriette ihren Gast. Kaum älter als zwanzig, mager, mit hohlen Wangen und gehetzter Miene. Seine Kleidung war von guter Qualität, jedoch viel zu groß, als gehörte sie ihm nicht. Auch merkte sie, dass er ein wenig unbeholfen dastand. Möglicherweise behinderte ihn eine Verwundung, doch insgesamt sprach seine Haltung von Stolz, von einer angeborenen Würde.

„Sind Sie ein Kriegsgefangener?“

Wieder verneigte er sich formvollendet. „Ja, leider. Sinnlos, es zu leugnen. Aber mehr darf ich nicht sagen; nur Danke für Ihre Gastfreundschaft, Madame la Comtesse – und ich bitte um Vergebung für mein Schweigen … die Umstände …“

Unwillig, doch auch etwas verunsichert, fragte sie: „Weiß der Earl of Venmore von Ihrer Anwesenheit?“

„Monsieur Lucius? Ja, Madame.“

Und was hatte Luke mit einem Kriegsgefangenen zu schaffen? Wieder schossen ihr die schrecklichen Worte Spionage und Verrat durch den Kopf. Oft gelang es französischen Gefangenen, zu fliehen und neueste Nachrichten über den Kanal zu Napoleons Truppen durchzuschmuggeln. Was hatte ihr Gemahl damit zu tun?

Dazu schwieg Captain Henri allerdings; er fragte nur ein wenig bang: „Was haben Sie mit mir vor? Werden Sie mich den Behörden ausliefern?“

Da sie ihn anscheinend ziemlich grimmig gemustert hatte, zwang sie sich nun zu lächeln. Sie würde nichts unternehmen, ehe Lukes Schuld ihr nicht eindeutig bewiesen wurde. Ihr ganzes Sein sträubte sich dagegen, ihn zum Verräter zu stempeln. Also sagte sie nur: „Sie sind hier sicher, Captain Henri.“

Damit ging sie hinaus und überließ ihn seinem Mahl.

Während der folgenden Tage hütete Harriette das Geheimnis. Sie ging aus und erwarb diverse modische Gewänder, wie Luke empfohlen hatte, doch während ihrer einsamen Ausflüge musste sie sich eingestehen, dass sie ihn unglaublich vermisste, dass sie ihr Herz an ihn verloren hatte, so sehr, dass er selbst ihre Träume beherrschte. Und wenn sie sich morgens wenig erfrischt erhob, streifte sie unruhig durchs Haus, voller Sorge, was Luke wohl in Bishop’s Waltham beschäftigen mochte.

Selbst in der Bibliothek, in der er sich doch häufig aufhielt, konnte sie seine Gegenwart nicht erspüren, trotz der beiden Porträts, die dort den Kamin flankierten. Das eine zeigte einen jüngeren, heitereren Luke. Erst auf den zweiten Blick bemerkte sie ihren Irrtum; das dunkle Haar lockte sich, die Augen waren nicht so intensiv grün, die Züge weicher. Das also musste Marcus sein. Auf dem Gemälde daneben jedoch war eindeutig Luke abgebildet – nein, es war Lucius Hallaston, Earl of Venmore, der da auf sie niederschaute, ernst, streng, kühl und abschätzend. Ein hervorragendes Charakterbild, doch sie mochte es nicht.

Als sich hinter ihr die Tür öffnete, wirbelte Harriette herum, fast als ob sie Luke in Person zu sehen erwartete. Aber es war nur Adam.

„Harriette, wo ist Luke hin?“

„Er ist nach Bishop’s Waltham gereist. Weißt du, was er dort zu tun hat?“

„Luke sagt mir nicht alles. Aber warte, ich habe den Namen neulich irgendwo gelesen … ah ja, dort sind französische Kriegsgefangene untergebracht, Offiziere, die man auf Ehrenwort freigelassen hat.“

„Was sollte er denn da wollen?“

„Wahrscheinlich schaut er sich in der Gegend nach einem neuen Zuchthengst um.“

Eben das glaubte Harriette nicht. Also war Adam von Luke ebenso wenig eingeweiht worden wie sie selbst!

Sie wandte sich wieder dem Porträt zu, und Adam folgte ihrem Blick.

„Es ist sehr gut“, sagte sie. „Er sieht darauf sehr …“

„Stolz aus?“, fragte Adam.

„Nein, ich wollte sagen, arrogant.“

„Ja“, stimmte er mit einem Seufzer zu. „Er war da sehr unglücklich. Es wurde letztes Jahr gemalt, kurz nach Marcus’ Tod.“

„Adam, bitte, erzähl mir von Marcus. Dein Bruder spricht mit mir einfach nicht darüber. Oder würde es dich zu sehr schmerzen?“

„Marcus war sechs Jahre älter als ich, also näher an Lukes Alter, sodass ich mit ihm nicht besonders vertraut war. Von frühester Jugend an wollte er zum Militär, und sobald er alt genug war, besorgte Luke ihm ein Offizierspatent.“

„Er kämpfte in Spanien?“

„Ja, im vergangenen Juli ist er gefallen. Es hat uns schrecklich getroffen. Luke verschloss sich daraufhin wie eine Auster. Komisch, man weiß zwar, dass im Krieg Leute sterben, aber man denkt immer, die eigene Familie werde es nicht treffen. Alle mochten Marcus, er war so lebensfroh … ich vermisse ihn … und auch Luke ist nicht über seinen Tod hinweggekommen.“ Ratlos hob er die Schultern, dann brach es jäh aus ihm heraus: „Harriette, etwas belastet Luke, und ich weiß nicht, was, er will einfach nicht mit mir darüber reden. Da unsere Eltern früh starben, kümmerte er sich um uns, war fürsorglich, und wir vertrauten ihm. Besonders gesprächig war er nie, eher zurückhaltend, aber nun ist es … ich weiß auch nicht … er ist abwesend, unnahbar …“

Sanft legte sie ihm eine Hand auf den Arm. „Ich weiß, Adam, aber ich kann dir auch nicht raten.“

„Tut mir leid, ich wollte dich nicht damit belasten. Ich wünschte nur, dass er mir vertraute. Aber du bist seine Frau, mit dir spricht er vermutlich?“

„Nein, Adam, auch mit mir nicht.“

Du bist seine Frau, mit dir spricht er! Welche Ironie. Während sie den Mann mit der herben Miene auf dem Porträt anstarrte, grübelte sie darüber nach, dass ihre Liebe allein offensichtlich nicht genügte, seine Sorgen zu lindern, solange er es ihr nicht erlaubte.

Als in diesem Moment der Klopfer am Portal betätigt wurde, ging sie hinaus in die Halle, wo Graves einen sorgsam gekleideten Herrn eingelassen hatte.

„Mylady, dies ist Mr. Harvey, vom Bankhaus Hoare. Da Seine Lordschaft nicht im Hause ist …“

„Danke, Graves, es ist gut. Ich werde mich der Sache annehmen“, erklärte Harriette, und an den Besucher gewandt: „Wie kann ich Ihnen helfen, Mr. Harvey?“ Es gehörte sich, den Mann wenigstens anzuhören, wenn sie ihn wahrscheinlich auch würde vertrösten müssen.

„Ich habe für Seine Lordschaft etwas Wichtiges abzugeben; er wartet darauf“, verkündete Mr. Harvey gewichtig und deutete mit einer diskreten Geste auf eine hölzerne Schatulle, die unter seinem Arm klemmte.

„Wollen Sie mir freundlicherweise folgen, Sir?“ Da Graves sich inzwischen zurückgezogen hatte, führte sie Mr. Harvey in den an die Bibliothek anschließenden Raum, der Luke als Arbeitszimmer diente, und wies auf den Schreibtisch. „Wenn Sie Ihre Last dort bitte abstellen wollen …“

„Danke, Mylady, dass Sie sich dieser wertvollen Fracht annehmen.“ Mr. Harvey strahlte sie an und stellte die Schatulle mitten auf den Schreibtisch. „Hier ist der Schlüssel und da die Empfangsbestätigung. Wenn Sie so gütig sein wollen, zu unterzeichnen, Mylady.“

Aufgeregt sah sie auf die Kassette und den Schlüssel nieder, lächelte jedoch nur zustimmend und unterschrieb das Blatt, woraufhin Mr. Harvey unter Verbeugungen den Rückzug antrat.

Ob sie die Schatulle öffnen sollte? Immerhin hatte man sie ihr an ihres Gatten statt zur Aufbewahrung ausgehändigt. Es geht dich nichts an. Vertrau Luke. Sie vertraute ihm ja … tatsächlich? Doch diese Sache mit dem Kriegsgefangenen ging ihr nicht aus dem Kopf. Vielleicht …

Entschlossen steckte sie den Schlüssel ins Schloss; er drehte sich ganz leicht, und sie schlug den Deckel zurück. In der Kassette lagen dicht an dicht mehrere samtene Börsen. Sie nahm eine heraus, öffnete sie und ließ den Inhalt auf die Tischplatte gleiten. Glänzende Goldguineen!

Harriette stand wie angewurzelt, mit wild klopfendem Herzen. Hier handelte es sich kaum um Geld für die Haushaltsführung. Ein so riesiger Betrag konnte unmöglich dafür benötigt werden und wurde bestimmt nicht verschlossen von einem Boten der Bank hergebracht.

Langsam, wie im Traum sammelte sie die Münzen in den Beutel und legte ihn wieder an seinen Platz. Neben der Schatulle lag ein Stapel ungeöffneter Briefe, von Graves für den Earl bereitgelegt. Ohne es zu wollen streckte sie die Hand danach aus, hielt dann inne, von Gewissensbissen geplagt. Sie würde doch nicht in der Korrespondenz ihres Gatten wühlen! Doch, würde sie. Und dann sog sich ihr Blick an dem obersten Brief fest. Er kam aus Frankreich, an den Earl of Venmore gerichtet! Und diesen werde ich sogar lesen! Mit zitternden Fingern öffnete sie ihn und las: „Unser Geschäft ist noch in der Schwebe. Es abzuschließen, werde ich Ihnen Zeitpunkt und Ort mitteilen, Letzterer natürlich auf französischem Boden. Die Bedingungen sind Ihnen bekannt.

Was Ihnen durch mich an Schmerzen widerfuhr, hatten Sie sich selbst zuzuschreiben, weil Sie mich überlisten wollten. Beim nächsten Mal werde ich noch weniger freundlich vorgehen.

Den Preis kennen Sie; das Ergebnis sollte uns beide zufriedenstellen. Und natürlich die dritte Partei, deren Namen Sie ja kennen.

Dass Sie zu niemandem darüber sprechen, versteht sich wohl von selbst.

Jean-Jacques Noir“

Auf was der Schreiber sich bezog, verstand Harriette nicht, doch die Unterschrift bestätigte alles, was sie befürchtet hatte.

„Worin ist er verwickelt?“, fragte sie in den leeren Raum. „Wie kann ich einen Mann lieben, der knöcheltief im Sumpf zu waten scheint?“

Du liebst ihn nun einmal, so unvernünftig und bedauerlich es ist. Kaum dass er blutig und zerschunden vor dir lag, hattest du dein Herz an ihn verloren. Und du liebst ihn immer noch, weil du hoffst, dass du ihm Unrecht tust, dass er gute Gründe hat, mit diesem Schuft Noir zu verhandeln, flüsterte eine Stimme in ihrem Kopf.

Unwirsch faltete sie den Brief und ließ ihn auf den Stapel zurückfallen.

Irgendetwas ist am Morgen nach unserer Eheschließung passiert! Ich habe mir nicht eingebildet, dass er mich in jener Nacht so liebevoll und behutsam und doch mit solcher Leidenschaft geliebt hat!

Zornig und enttäuscht wischte sie eine verirrte Träne von ihrer Wange.

8. KAPITEL

Als Lucius aus Bishop’s Waltham zurückkehrte, verschwand er sofort in seinem Arbeitszimmer, unbemerkt von Harriette. Zum Glück, denn gerade jetzt fühlte er sich nicht imstande, ihr gegenüberzutreten, banale Phrasen zu dreschen, zu fragen, wie es ihr ergangen sei, oder eine Ausrede für seine Abwesenheit über die Lippen zu bringen. Und auch nur zu erwägen, dass er die Nacht mit ihr verbringen wollte … Sie würde ihn zum Teufel schicken, wenn sie erfuhr, dass er gerade für einen Feind des Landes die Flucht arrangiert hatte.

Diesbezüglich hatte sich die Hektik der letzten Tage gelohnt; alles Nötige war beisammen, um Captain Henri die Heimreise zu ermöglichen, dem Mann, der noch in einem der Gästezimmer verborgen saß. Ein auf Ehrenwort aus dem Lager entlassener Kriegsgefangener, hatte er seine Ehre Ehre sein lassen, weil ihn anscheinend zwingende Gründe dringend heim nach Frankreich riefen; welche, war Lucius ziemlich einerlei. Ehre war ein teures Gut, wie er am eigenen Leibe erfahren durfte. Wenn Captain Henri zurzeit nicht seinem Ehrenkodex entsprechend handeln konnte, so hatte er, so beschämend es war, tiefstes Verständnis für ihn, denn er selbst war in der gleichen Situation, verstrickt in ein Netz aus ehrabschneiderischen Intrigen, das seiner ganzen Erziehung widersprach.

Lucius verbannte diese Gedanken; häufig genug schon quälten sie ihn in seinen Träumen. Von dem Schurken Noir manipuliert, mit Marcus’ Tod konfrontiert … Bisher hatte er sein Leben selbst gelenkt, nun schien er wie eine Marionette an den Fäden anderer zu tanzen. Und er sah keinen Ausweg, der nicht allen, die ihm etwas bedeuteten, Kummer verursachen würde. Wie war es nur dazu gekommen?

Und da war Harriette … wie enttäuscht sie ausgesehen hatte, als er ohne weitere Erklärung abgereist war. Dabei hatte er sich nichts mehr gewünscht, als sie bei sich zu haben. Wie warm und einladend ihr Mund gewesen war! Schon gleich nach seinem Aufbruch hätte er am liebsten den Ruf der Pflicht ignoriert und wäre umgekehrt, um mit heißen Küssen die Farbe zurück in ihre Wangen zu bringen.

Immer stand ihr Bild vor seinen Augen; schwankend zwischen Bewunderung ob ihres Mutes und der Furcht davor, dass sie log, konnte er sein heftiges körperliches Verlangen nach ihr doch nicht abschalten. Er konnte es nicht leugnen: Ihn trieb ein unlöschbares Bedürfnis zu ihr, dem sie ebenso leidenschaftlich begegnete. Würde er je einen Ausweg aus diesem Sumpf von Widersprüchen finden?

Wer hätte ahnen können, dass sich aus Marcus’ Tod derartige Komplikationen entwickelten? Und dabei bohrte der Schmerz über den Verlust ungebrochen in ihm, und die Erinnerung an den Bruder wühlte ihn immer noch zutiefst auf.

Er öffnete eine Lade des Schreibtischs und zog ein gefaltetes Blatt heraus, zusammen mit einer Miniatur. Das Schreiben, von offiziellem Charakter, schob er zur Seite – er kannte den Inhalt auswendig – und betrachtete grübelnd das Bildnis. Es zeigte, von Meisterhand gemalt, eine sehr junge Frau, fast noch ein Mädchen, mit klaren blauen Augen und blonden Locken, die ihr, nur mit einem Band zusammengefasst, über die Schultern fielen. Die flache Büste betonte ihre Kindhaftigkeit; nur der Schnitt von Mund und Kinn zeugte von Entschlossenheit. Auf der Rückseite des Bildes stand Marie-Claude de la Roche geschrieben.

Unwillig den Kopf schüttelnd, verschloss er Bild und Schreiben schließlich wieder in dem Fach. Was konnte er schon tun, abgesehen von den zwielichtigen Verhandlungen, auf die er sich eingelassen hatte?

Er würde Captain Henri die Passage nach Frankreich verschaffen, und der würde im Gegenzug versuchen, Noir auszukundschaften. Welch ein elender Wirrwarr!

Was Harriette anging, so hielt sie ihn doch sowieso schon für einen Landesverräter! Er lächelte bitter. Plötzlich fühlte er sich außerstande, das alles noch objektiv zu betrachten. Wie sehr es ihn trieb, sich ihr anzuvertrauen! Konnte er es wagen? Er brauchte dringend jemanden, mit dem er von seinen Befürchtungen sprechen, mit dem er die Last teilen konnte. Harriette mit ihrem kühlen, klaren Kopf würde ihm raten können.

Sein Herz, das in jäher Hoffnung höhergeschlagen hatte, sank ihm erneut. Nein, es war viel zu gefährlich, Harriette von der Zwickmühle zu erzählen, in der er steckte. Was, wenn sie es ihrem Cousin gegenüber erwähnte? Er wettete jede Summe, dass der es nicht für sich behalten, sondern es in der Schmugglerzunft verbreiten würde; dann konnte es per Zufall auch Noir zu Ohren kommen, und der wiederum hatte ja schon mit Sanktionen gedroht, falls nicht Schweigen bewahrt wurde.

So hockte er hier also mit einer Kassette voller Gold und einem Landesfeind im eigenen Haus versteckt und wartete auf die Anweisungen eines französischen Schurken. Wie verächtlich es doch war, dass er Harriettes Ehrlichkeit so leicht infrage stellte! Wo war denn sein eigener Ehrenkodex geblieben? Begraben unter der Hingabe an die Familienehre. Wo war der Ausweg aus dieser abscheulichen Verstrickung?

Es klopfte leicht, und Harriette stand auf der Schwelle, wie von seinen Gedanken hergezaubert.

„Luke, ich wusste nicht, dass du zurück bist.“

„Seit einer Stunde erst.“

Wie ein Fausthieb traf ihn das Verlangen, das ihn bis tief ins Herz durchfuhr und seine Lenden pochen ließ. Er begehrte sie, wollte sie an sich reißen, küssen, entkleiden und sie lieben, bis sie sich ihm in rauschhafter Lust ergab. Wusste sie nicht, welch hübsches Bild sie bot? Wie wenig sie in ihrem zarten Musselingewand dem windzerzausten, salzbestäubten Geschöpf in Seemannskleidern glich! Er lächelte sie an, und nach einem winzigen Zögern erwiderte sie sein Lächeln.

Wie hatte er ihr misstrauen können? Hatte er ihr tatsächlich zugetraut, den Tod einer ganzen Schiffsbesatzung verursacht zu haben? Natürlich würde sie ihm helfen. Sie war seine Frau, und er durfte sie selbstverständlich in sein Dilemma einweihen, auf ihre klaren, vernunftgeleiteten Ratschläge hoffen.

Ohne noch eine Sekunde nachzudenken, schob er Kassette und Brief beiseite, stand auf und eilte zu ihr. Wortlos umfing er ihren Nacken mit der Hand, wühlte die Finger in ihr luftiges, duftendes Haar. Sie war ganz anschmiegsame Verführung, und er neigte sich zu ihr und drückte seinen Mund auf den ihren. Zuerst wirkte sie angespannt, doch als er den Kuss vertiefte, spürte er, wie sie nachgab und sanft aufseufzte. Sie würde ihn nicht zurückweisen. Hart presste er sie an sich, sodass sie sein Verlangen spüren musste. Er wollte sich in ihrem warmen, köstlichen Leib verlieren, wollte alles vergessen, was sie trennte.

„Du hast mir gefehlt. Ich will dich … weißt du, dass ich immer an dich denke?“, murmelte er zwischen Küssen. Versonnen betrachtete er sie, ihre sanft geröteten Wangen, ihre süßen Lippen, die um mehr Küsse bettelten – aber nicht gleich, nicht hier. Zuerst musste er versuchen, den Pfad zwischen ihnen zu ebnen. Sanft schob er sie ein wenig von sich und nahm ihre Hände in die seinen.

„Harriette – ich muss dir etwas sagen.“

Sofort kehrte ihre Anspannung zurück, sie umklammerte ihn unwillkürlich fester und wich seinem Blick aus, als fürchtete sie, was er zu sagen hatte.

„Harriette …“

„Ich muss dich auch etwas fragen“, sagte sie, ehe er wieder das Wort ergreifen konnte.

Ihr Blick wirkte bekümmert, und ihn überkam eine düstere Vorahnung. „Dann frag“, murmelte er resigniert.

„Es wird dir nicht gefallen.“

„Frag trotzdem.“

Es sollte nicht sein. Graves trat ein. „Mylord, ein Mr. Ellerdine ist hier; er möchte Mylady sprechen. Ich habe ihn in den Goldenen Salon geführt.“

„Alexander! Was macht er in London?“, rief sie.

Lucius sah ihr Lächeln aufblitzen, spürte, wie sie sich überrascht von ihm löste. Ellerdine, ihr Cousin, ihr Freund, ihr Mittäter bei unsäglichen Schandtaten. „Du begrüßt ihn wohl besser“, sagte er kühl und wandte sich der Korrespondenz auf seinem Schreibtisch zu. Widerstand dem Gefühl der Enttäuschung, gestand sich nicht den brennenden Neid darüber ein, dass dieser Mann einen Platz in ihrem Leben hatte.

Doch Harriette blieb. Sie schaute ihn an und fragte skeptisch: „Sollten wir nicht erst das hier klären? Ich kann ihm ausrichten lassen, er solle warten.“

„Warum? Du willst ihn doch sicher sehen.“

„Ja, schon, aber du sagtest, du müsstest mir etwas mitteilen. Und ich …“

„Es ist nicht wichtig.“

„Oh.“ Ein Schatten huschte über ihr Gesicht.

„Es hat Zeit. Geh, empfang deinen Cousin. Bestimmt hast du ihm viel zu erzählen.“

„Nun ja …“

Mit einem kaum hörbaren Aufseufzen ging sie hinaus, und Lucius blieb zurück, völlig niedergeschmettert von den heftigen Empfindungen, die sie in ihm auslöste. Ihre Beziehung zu Alexander Ellerdine gefiel ihm überhaupt nicht. Wie ihre Augen bei dem Namen aufgeleuchtet hatten, ließ ihn vor Eifersucht fast platzen! Selbstverständlich konnte er ihr nicht von Marie-Claude de la Roche erzählen! Gut, dass er diesen Fehler nicht gemacht hatte! Er konnte nur abwarten, bis Captain Henri zurück in Frankreich war und vielleicht etwas über den Aufenthalt der jungen Frau herausfand. Er würde sie nicht diesem Schurken Noir überlassen … Aber was, wenn er sie nicht fand? Seine Gedanken drehten sich unablässig im Kreis.

Alexander lehnte am Fenster und schaute hinaus auf den Grosvenor Square.

Er wandte sich zu ihr um, sagte aber anstatt einer Begrüßung: „Du wirkst erhitzt, Harriette.“

Gespielt arglos entgegnete sie: „Ja, ich bin die Treppe so schnell hinuntergelaufen.“

Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, hielt sie inne, um Haltung bemüht. Ihre Wangen waren heiß, bestimmt hatte Luke ihre modische Frisur zerzaust, und ihre Lippen brannten von seinen glühenden Küssen. Und ihr Herz hämmerte immer noch so heftig, dass sie kaum atmen konnte.

Sie zwang sich zur Ruhe, konnte jedoch ihre Gedanken nicht von Luke lösen. Fünf Minuten in seinen Armen, und ihre Beherrschung war dahin. Die Sache mit Captain Henri, das Gold in der Schatulle, den Brief von Noir – das alles konnte er sie vergessen machen! Sie hasste sich für diese Schwäche.

Noch dazu hatte er sie dann einfach gehen lassen. Offensichtlich hatte es ihn so sehr nun auch wieder nicht gedrängt, mit ihr zu reden. Er hatte sie ja nachgerade aus dem Zimmer getrieben. Sie war mit lächerlicher Hast fortgestürzt, denn wie demütigend wäre es, wenn er merken würde, dass ihr Herz ihm gehörte. Sicher, Küsse schenkte er ihr, aber Liebe?

„Raubt das Stadtleben dir alle Kraft, Harriette? Früher warst du den ganzen Tag auf See, ohne auch nur einmal außer Atem zu sein.“

Ohne auf die unterschwellige Kritik einzugehen, schüttelte sie den Kopf.

„Vermutlich zu viele Vergnügungen, zu viel Champagner. Zu sehr Countess of Venmore, was?“, fuhr er fort. „Habe ich dir nicht prophezeit, dass du es bereuen würdest? Aber du wolltest ja nicht hören. Du bist einfach zu halsstarrig.“

Abermals Worte, die ihm nicht zustanden. Sie versteifte sich. „Ich bereue es nicht. Und mir gefällt deine Wortwahl nicht, Alexander.“

Rasch kam er zu ihr, küsste ihr leichthin die Wange und sagte sanfter: „Vielleicht fehlst du mir ja mehr, als ich dachte, Harry. Du bist übrigens entzückend verändert.“

Erleichtert, dass die Missstimmung beseitigt schien, lächelte sie ihn an. „Alex, schön dich zu sehen. Was machst du in der Stadt?“

„Ein lukratives Geschäftchen.“ Er nahm freundschaftlich ihre Hand. „Bald wirst du den ton mit unserer Seide behängt sehen. Aber wie könnte ich heimfahren, ohne meine hübsche Cousine zu besuchen?“

In Harriette stieg tröstliche Wärme auf. Wie einfach war es doch mit Alex im Vergleich zu ihrem angespannten Umgang mit Luke. In Alex war kein Falsch, sie wusste alles von ihm. Er war ein Freund, kannte sie von Kindesbeinen an, wie sie ihn. Irgendwie hatte sie ihn, ihre unverkrampften Gespräche, doch vermisst. Zu ihrem Entsetzen spürte sie, wie ihr plötzlich Tränen über die Wangen rannen.

„Harriette! Was ist? Warum weinst du?“

Ehe ihr noch eine Antwort einfiel, hatte er seine Arme um sie gelegt, und durch sein Mitgefühl verleitet, barg sie schluchzend den Kopf an seiner Schulter. Peinlich berührt, versuchte sie endlich, sich von ihm zu lösen, und er führte sie zu einem kleinen Sofa, drückte sie darauf nieder und tupfte ihr mit seinem Taschentuch die Tränen fort.

„Was ist so schlimm, dass es meine tapfere Cousine zum Weinen bringt? Komm, Harry, erzähl es mir.“

„Nichts, gar nichts. Es war dumm von mir. Ich weiß auch nicht, was über mich kam.“

„Ist es nicht selbstverständlich, dass du dich von mir trösten lässt? An wen solltest du dich sonst wenden? Haben wir nicht immer füreinander eingestanden?“

„Ich weiß“, sagte sie trübe lächelnd und fühlte, wie er ihre Hände fester fasste.

„Was hat er dir angetan?“

„Wer? Luke? Nichts! Weißt du, er schlägt mich nicht!“ Sie versuchte, die Sache ins Lächerliche zu ziehen. „Er ist sehr zuvorkommend und gibt mir, was immer ich brauche. Man ist mir hier nur freundlich begegnet. Ich kann mich nicht beklagen.“

„Ich verstehe schon, wahrscheinlich besser als jeder andere. Du hättest ihn nicht heiraten dürfen! Aber wie gesagt – du warst immer schon starrsinnig bis zur Dummheit.“

Aber ich liebe Luke, nur bin ich mir nicht mehr sicher, ob Liebe alles überwindet! Natürlich konnte sie das Alexander nicht sagen, deshalb schüttelte sie nur wortlos den Kopf.

„Komm, erzähl mir, was los ist.“

Da sie hier in Lukes Haus mit niemandem über ihre Zweifel reden konnte, war das eine verlockende Vorstellung. Doch nein, unmöglich. Nicht nur, dass sie für all die Ungeheuerlichkeiten, die sie belasteten, nicht die richtigen Worte fand, nein, sie mochte auch diese so sehr vertraulichen Angelegenheiten nicht vor Alex ausbreiten, auch wenn er ihr Cousin war.

Sie seufzte leicht. „Es gibt nichts zu erzählen.“

„Du hättest meinen Antrag annehmen und mich heiraten sollen“, schalt er sie sanft.

„Du bist sehr lieb.“ Sie vermied seinen Blick.

„Nicht lieb. Ich habe dich gern, schon immer.“

„Ich weiß.“ Aber ich liebe dich nicht – und du liebst mich nicht. Sie schluckte schwer.

Mit einem Finger hob er ihr Kinn an, sodass sie ihn anschauen musste. „Wir hätten uns in Lydyard’s Pride eingerichtet, wir beide.“

Zaghaft lächelnd entgegnete sie: „Und dann? Zugeschaut, wie es uns unter den Händen zerfällt? Beide haben wir kein Geld.“

„Noch nicht, nicht einmal der Schmuggel bringt genug ein … aber eines Tages vielleicht …“, setzte er zögernd hinzu.

„Das sind Träume, Alex; es würde ein Vermögen kosten.“

„Harry, mein Armes, wie sehr dich der Zweifel plagt“, flüsterte er. „Lass das alles hier, komm mit mir heim nach Lydyard’s Pride – Reichtum kann ich dir nicht versprechen, aber dafür kennst du mich durch und durch. Venmore wird dir die Scheidung gewähren, und du heiratest mich. Hättest du sofort tun sollen. Komm schon, Harry.“

Seine sanfte Stimme flüsterte verführerisch an ihrem Ohr, und der altvertraute Name, bei dem er sie nannte, brachte sie abermals zum Weinen.

Alexander zog sie erneut an sich und murmelte in ihr Haar: „Weine nicht. Er ist es nicht wert.“

Sie spürte seine Lippen auf ihrer Stirn.

Leise wurde die Tür geöffnet.

Auf der Schwelle stand Venmore.

Heiß errötend sprang Harriette auf, verlegen, aber gleichzeitig wütend, weil sie sich dafür schämte, dass sie sich von ihrem Cousin hatte trösten lassen. Unglücklich tastete sie nach einem Spitzentuch und trocknete sich die Augen. Die Spannung im Raum zerrte an ihrem Gemüt, trotzdem hob sie stolz den Kopf und sah ihrem Gemahl in die Augen.

Das Gesicht zu einer Maske aus Eis erstarrt, äußerte er: „Ich sehe, ich störe. Ein leidiger Fauxpas meinerseits. Natürlich gibt es Dinge zwischen Cousine und Cousin, die mich nichts angehen.“

Unter seinem Gletscherblick und angesichts seiner arroganten Haltung verzagte Harriette fast, obwohl sie sich über seine falschen Schlussfolgerungen ärgerte. „Nein … da irren Sie sich, Mylord, wirklich.“

„Wir sind verwandt, Venmore. Wir sind miteinander aufgewachsen, das verbindet. Harriette, ich muss gehen.“ Alexander verneigte sich vor ihr und zog bewusst provozierend ihre Hand an seine Lippen. Mit einer weiteren Verbeugung vor dem Earl sagte er: „Sie verzeihen, dass ich Ihre Zeit in Anspruch genommen habe.“ Schon auf dem Weg zur Tür wandte er sich noch einmal um. „Harriette, du hast meinen Rat gehört. Die Entscheidung liegt bei dir.“

Dann stand sie allein vor Luke, und die Ungewissheit zwischen ihnen türmte sich himmelhoch. Sie wartete auf seine Reaktion, sah die kaum unterdrückte Wut in seinen Augen. Wie er da hoch aufgerichtet stand, starr wie eine Statue, glich er in seiner männlichen Schönheit einem Racheengel.

Lucius hielt sich mit eiserner Willenskraft zurück. Wie ein Schlag ins Gesicht hatte es ihn getroffen, Harriette in den Armen ihres verfluchten Cousins zu finden, in vertraulichstem Gespräch, kurz nachdem er sie selbst umfangen und geküsst, ja sogar erwogen hatte, seine kaum überwindbaren Schwierigkeiten vor ihr auszubreiten.

Und welchen Ratschlag hatte der schillernde Mr. Ellerdine ihr wohl gegeben? Lucius knirschte mit den Zähnen. Wie hatte er sich so von ihr einnehmen lassen können? Und sie war nicht einmal zerknirscht. Schuldbewusst ja, wie sie da aufgesprungen war. Wenigstens hatte er sich so weit im Griff, dass er sie nicht wütend anfuhr, obwohl er sie am liebsten geschüttelt hätte, um aus ihr herauszubekommen, warum sie nicht in seinen Armen Trost suchte.

Sie hatte geweint! Wenn sie Kummer hatte, sollte sie zu ihm kommen, an seiner Schulter weinen! Ihm stünde es zu, ihre Tränen fortzuküssen!

Ob der Bursche gewagt hatte, sie zu küssen? Was ihn wieder auf das eigentliche Problem brachte: Die beiden standen sich nahe – Blutsverwandte und Geschäftspartner. Schmuggler und Strandräuber.

Herrgott, sie hatte zugelassen, dass der Mann sie berührte!

Vor der Tür erklangen Schritte und Stimmen von Dienstboten. „Wir werden das Gespräch in Ihrem Boudoir fortsetzen, Madam.“ Es klang wie ein Befehl.

„Ich habe Ihnen nichts zu sagen“, sagte sie und schaute ihm fest in die Augen.

„Aber ich Ihnen. Und Sie müssen mir einiges erklären.“

„Nein!“, rief sie und zog sich ein wenig zurück, doch mit einem großen Schritt war er bei ihr und umklammerte ihr Handgelenk.

„Wenn du nicht freiwillig mitkommst, werde ich dich tragen. Mir wäre lieber, du erspartest uns beiden ein so demütigendes Schauspiel.“

So schmerzhaft sich seine Finger in ihren Arm drückten, sagte sie doch kein weiteres Wort, sondern ging mit ihm hinauf in ihr Zimmer, wo sie sich, Luke den Rücken zukehrend, an den Frisiertisch setzte.

„Nun?“

„Es gibt nichts zu sagen.“

„Es gefällt mir nicht, Sie in den Armen eines anderen Mannes zu sehen, Mylady. Verstehen Sie mich richtig: Ich dulde es nicht.“

Im Spiegel sah sie seinen harten Blick. Um ihm nicht zu zeigen, wie sehr ihre Finger zitterten, krampfte sie ihre Hände auf dem Schoß zusammen, hob jedoch herausfordernd das Kinn. Wenn er auf einer Auseinandersetzung bestand, würde sie keinen Rückzieher machen. Bewusst ruhig sagte sie: „Ich war nicht in seinen Armen, nicht in dem Sinne, den Sie mir unterstellen, Mylord. Alexander ist mein Cousin.“

„Was mir klar ist. Doch das ändert nichts. Er ist ein attraktiver Mann.“

„Den ich mein Leben lang schon kenne.“

„Auch das weiß ich.“

Er sprach kränkend förmlich, doch mit einem hitzigen Unterton, sodass sie fast einen Ausbruch erwartete. Er hatte Alexanders Umarmung gesehen, und sie erriet, was er dachte. Er verdächtigte sie der Untreue. Nun, sie war nicht ganz schuldlos, sie hatte sich gehen lassen … doch das gab ihm nicht das Recht, sie sofort zu verurteilen. Sie holte tief Luft. „Da Sie es wissen, sollten Sie ihm gestatten, mich zu trösten, Sir.“

„Ich weiß ebenfalls, dass man in Old Wincomlee allgemein davon ausging, dich und ihn einmal als Paar zu sehen.“

Ungläubig wirbelte sie zu ihm herum. „Das ist eine Lüge! Wer hat das behauptet?“

Lucius zuckte die Achseln. „Vermutlich wünschst du dir, es wäre so. Das hübsche Bild, mit dem ich im Salon konfrontiert wurde, spricht doch dafür.“

„Gar nichts wünsche ich!“ Zornig sprang sie auf, jeden Gedanken an Versöhnung vergessend. „Du siehst mich in völlig falschem Licht! Wie kannst du an meinem Anstand zweifeln! Daran, dass mir das Ehegelübde heilig ist!“

Mit einem Schritt stand er vor ihr und packte sie grob bei den Schultern.

„Ich lasse es nicht zu, Harriette.“

„Und ich lasse nicht zu, grundlos beschuldigt zu werden!“

„Du bist meine Frau, du wirst keinen Skandal verursachen.“

„Sagtest du nicht, ich dürfte mein Leben einrichten, wie es mir passt?“

„Das hieß nicht, dass du dir einen Geliebten nehmen kannst!“

„Das habe ich auch nicht getan!“

„Und wirst es nie tun! Du bist meine Frau. Du gehörst mir.“

Sie sah seine veränderte Miene, da war noch mehr als Wut, und dann neigte er den Kopf und presste seine Lippen heiß auf die ihren. Küsste sie, bis sie sich nur noch seines kraftvollen Körpers bewusst war und des machtvollen, besitzergreifenden Drucks seines Mundes. Es entflammte ihre Sinne derart, dass sie sich an ihn klammerte, sich verlangend an ihn schmiegte, all ihren widersprüchlichen Gefühlen zum Trotz.

„Harriette …“, murmelte er an ihrem Mund, hob sie hoch und trug sie zum Bett.

„Nein …“ Es wäre so einfach, ihn gewähren zu lassen, sich der Leidenschaft zu ergeben, all ihre Differenzen darin zu ertränken. Aber danach wäre die Kluft um nichts kleiner. Entschlossen stemmte sie sich gegen ihn. „Nein!“

Lucius sah sie an, als habe sie ihn geschlagen. Langsam stellte er sie auf die Füße. Und Harriette in ihrem Elend überließ ihren Ängsten die Oberhand und sprach das Erste aus, was ihr durch den Kopf ging: „Ich werde nicht mit jemandem das Bett teilen, der mit Spionage zu tun hat oder gar Verrat.“

„Was?“ Er ließ sie endgültig los. „Mit solchen Verbrechen habe ich nichts zu schaffen“, sagte er grimmig.

„Aber du hintergehst mich, Luke. Ich weiß von Captain Henri, dem Kriegsgefangenen, dem du zurück nach Frankreich verhelfen willst. Welche Übereinkunft ihr habt, wollte er mir nicht sagen, aber ich kann mir nur einen Grund vorstellen.“

„Ich verstehe“, sagte Lucius bitter, „du hast also in meiner Abwesenheit dein Urteil über mich gefällt.“

„Konnte ich denn anders?“ Jetzt musste sie sagen, was ihr auf dem Herzen lag. „Ich weiß auch von dem Gold, das das Bankhaus dir schickte. Und ich weiß von Jean-Jacques Noirs Brief. Du bist immer noch mit ihm im Bunde.“

Lucius stürzte sich auf einen Punkt ihrer Aufzählung. „Du hast meine Briefe gelesen?“

„Ja“, entgegnete sie trotzig, hoffte jedoch im Stillen, er werde all ihre Anschuldigungen widerlegen. „Übrigens hält Monsieur Marcel aus Port St Martin diesen Noir für einen Mann ohne Moral und Prinzipien.“

„Ha!“, stieß er abfällig hervor. „Und diese Meinung äußert der Anführer einer Schmugglerbande!“

„Schon, nur verkauft Marcel keine Staatsgeheimnisse an den Feind oder verhilft dem Angehörigen einer feindlichen Armee zur Flucht.“

„Was ich anscheinend tue?“

„Muss ich nicht annehmen, dass du in Verrat verstrickt bist, da du dich weigerst, mir eine Erklärung abzugeben?“

Empört keuchte Lucius auf. Dass sie in seiner Abwesenheit so viel herausgefunden hatte! Gleichzeitig jedoch stieg Wut in ihm auf. Sie hatte den Nerv, ihn anzuklagen, nachdem er sie in Ellerdines Armen erwischt hatte? Mit diesem Bild vor seinem geistigen Augen fiel seine mühsam gewahrte Beherrschung. Von purer Eifersucht angestachelt, warf er ihr die eine Anschuldigung an den Kopf, die ihm, seit sie Lydyard’s Pride verlassen hatten, keine Ruhe mehr ließ.

„Bist du denn besser als ich? Was ist mit deiner Moral? Schön bist du ja, besonders in deinem Zorn.“ Er riss sie an sich und küsste sie erneut wie rasend. Sie gehörte ihm! Nie würde er sie ihrem verfluchten Cousin überlassen! „Aber unter Schönheit kann sich manche Art von Verrat verbergen.“

Überrascht keuchte Harriette auf. „Was meinst du? Ich habe dir nie vorenthalten, dass ich mit den Freihändlern zu tun habe.“ Wie wütend er war. Und wie herrlich in seiner Wut! Und ihr gefährlich nah. Trotzdem sagte sie ruhig: „Du wusstest doch von meinen Schmuggelfahrten.“

„Wie naiv bist du, dass du mir einreden willst, da wäre nur das“, erklärte er tödlich kalt und verächtlich. „Du stehst hier vor mir in lieblicher Unschuld und gibst vor, Strandräuberei sei dir fremd und du hättest nie ein Schiff ins Verderben gelockt?“

Vor ihren Füßen schien sich ein schwarzer Abgrund aufzutun. „Was? Was wirfst du mir vor?“

Obwohl er ihr Entsetzen sah, verschloss er sich davor. „Während meines kurzen Aufenthalts in Old Wincomlee erfuhr ich Erstaunliches. Wenn die See zu rau ist, um zum Schmuggeln hinauszufahren, findet man nichts dabei, ein fremdes Schiff in die Bucht zu locken. Bei stürmischer See ist ein freundlicher Lichtschein für jedes Schiff ein Zeichen des Himmels, nicht wahr? Nur in eurer Bucht zerschellt es dann auf den Klippen. Da geht dann die Rettung der Fracht vor – die Mannschaft muss schwimmen oder untergehen. Ich denke, das Turmzimmer von Lydyard’s Pride ist für diverse widerliche Aktivitäten recht nützlich.“

Harriette war wie erstarrt. Dass er ihr solche Abscheulichkeit zutraute! Aber ihm traust du Verräterei zu! Sie verbannte ihre innere Stimme. „Wie kannst du es wagen!“

„Leugnest du etwa?“

„Ja! Solange ich Atem habe! Ich würde das niemals tun! Kein Lydyard würde sich für eine solche Tat hergeben! Welche Beweise hast du dafür? Wer klagt mich dessen an?“

„Was ist mit der Lion d’Or?“

„Ja, ich erinnere mich, die sank vor ein paar Jahren in der Bucht.“

„Und die Mannschaft?“

„Ertrunken, obwohl wir unser Möglichstes taten.“

„Und die Fracht?“

„Alexander verkaufte sie.“

„Und wer entzündete damals die Lampe im Turmzimmer?“

„Niemand; sie brannte nicht.“

„George Gadie war sich dessen nicht so sicher“, hielt er ihr vor

„In einer solchen Nacht durfte sie nicht brennen …“ Plötzlich wurde ihr ganz kalt.

„Das sagst du! Nur fragt sich, ob ich dir glaube. Ihnen, Madam, fällt es nicht schwer, mir zu misstrauen.“

Es zerriss ihr das Herz, und so griff sie ihrerseits an. „Du beschuldigst mich also? Ah, was sagtest du doch, als du um meine Hand batest? Wir schließen einen Vertrag? Du rettest meinen Ruf im Tausch gegen die Benutzung der Ghost? Damit du leichter mit den Franzosen paktieren kannst? Wenn ich mich recht erinnere, wolltest du es mir nicht erklären.“

„Ich habe dein Schiff nicht benutzt.“

„Das kann noch kommen. Und zu Captain Henri hast du dich immer noch nicht geäußert. Und ich habe nichts mit räuberischen Schiffbrüchen zu tun!“ Jäh schmolz ihr Zorn dahin, und sie fühlte nur noch Kummer. „In jener Nacht war ich in Whitescar Hall, wir feierten die Geburt meines ältesten Neffen; die gesamte Nachbarschaft war da.“ Unwillig wischte sie sich mit dem Handrücken über die Augen. Sie wollte nicht weinen. „Wallace raste fast vor Wut, weil ich das Fest verließ und die Ghost klarmachte, um die Mannschaft der Lion d’Or zu retten. Das ist die reine Wahrheit! Ich bin kein Mörder! Herrgott, Luke“, flüsterte sie. „Habe ich dich je belogen?“

Lucius schluckte schwer, plötzlich fühlte er sich schuldig. Er sah, wie elend ihr zumute war, und ihm fiel wieder ein, wie sehr ihn bei ihrem ersten Treffen ihre offene, geradlinige Art beeindruckt hatte. Beschämt gestand er sich ein, dass er zu weit gegangen war; seine wilde Eifersucht hatte jede anständige Regung verdrängt. Ja, sie hatte sich von Ellerdine trösten lassen, doch konnte er ihr das, so wie er sie behandelt hatte, übel nehmen? Glaubte er ihr etwa? Ja, denn Harriette hatte das Unglück so knapp und unverschnörkelt geschildert, wie es einem in kunstvollen Lügen Geübten nie in den Sinn gekommen wäre. Was immer Ellerdine mit seinen Unterstellungen bezweckte – er glaubte es ihm nicht mehr.

Noch einmal fragte sie: „Habe ich dich je belogen?“

„Nein, nie.“

„Und trotzdem glaubst du den bösartigen Klatsch, der dir zugetragen wurde! Wer erzählt solche Lügen über mich? Es schmerzt mich unendlich, dass du so über mich denken kannst.“ Und nun rollten ihr die mühsam zurückgehaltenen Tränen doch über die Wangen, trotzdem hielt sie seinem Blick stand, als wollte sie, dass er ihr ins Herz schaute. „Bei meiner Ehre, ich bin unschuldig.“

Und Lucius, der wünschte, er könnte die Zeit zurückdrehen, folgte seinem Gewissen. „Harriette – ich weiß. Kannst du mir verzeihen?“

Sie wollte sich abwenden, doch er umklammerte ihre Schultern mit schmerzhaftem Griff, und in seinen Augen stand ein Ausdruck, der ihren Herzschlag beschleunigte und ihr das Blut heißer durch die Adern trieb. Im nächsten Moment hatte er sie dicht an sich gepresst, seinen Mund nah dem ihren.

„Was willst du, Luke?“

Wie traurig sie wirkte, verletzt und durcheinander, und es war seine Schuld. Er könnte ihr sagen, wer ihm die Verdächtigungen ins Ohr geträufelt hatte, doch er selbst musste sich anlasten, dass er ihr nicht getraut hatte, musste sich schamvoll eingestehen, dass er Ellerdine eher geglaubt hatte als seiner eigenen Frau. Er hatte die Eifersucht über sein Urteilsvermögen siegen lassen.

Ratlos schwieg er. Und in diesem Augenblick hob Harriette die Hand und strich ihm wie bittend über die Wange.

„Luke …“

Es nahm ihm den Atem; wie fortgeblasen waren Eifersucht und Scham, und heißes Begehren durchflutete ihn, als er sich ihrer verlockenden Nähe bewusst wurde.

„Kannst du mir verzeihen?“, wiederholte er.

Reglos ließ sie sich seine Umarmung gefallen. „Ich weiß es nicht“, sagte sie mit einem kleinen Aufschluchzen, „du hast mich schrecklich verletzt.“

„Ich habe alles falsch gemacht. Ich kann dich für mein unsägliches Verhalten nur um Verzeihung bitten.“

„Was willst du?“, wiederholte sie, da er sie fest umfangen hielt.

„Das.“

Und sie spürte seine Lippen hart auf den ihren. Sie vergaß alle Vernunft, war nur noch von Gefühlen beherrscht, überwältigt und gleichzeitig entsetzt, dass sie ihm so wenig widerstehen konnte. Sie presste sich an ihn und erwiderte den Kuss. Erzürnter über sich selbst als über Luke, hob sie unwillkürlich die Hand zum Schlag, um ihn für seine Arroganz zu strafen.

Er fing ihre Hand ab und presste seinen Mund darauf. „Du wirst mich nicht schlagen! Und ich bin nicht so ehrlos, dass ich dich zwingen würde. Sag, ich soll gehen, und ich gehe“, flüsterte er heiser, von Begehren verzehrt, und hauchte Küsse ihren Arm entlang.

Stocksteif verhielt sie, ein wenig beschämt, aber immer noch unwillig, weil er solche Macht über sie hatte. „Das hätte ich nicht tun sollen. Willst du mich immer noch?“

„Ich werde mich dir nicht aufzwingen.“ Gleichzeitig aber küsste er sie erneut, bis sie erschauernd die Lippen öffnete, übermannt von einem Verlangen, dem sie nichts entgegenstellen konnte. Sie wusste, sie sollte ihn fortschicken! Doch ihr Blut war in Wallung geraten, ihr ganzer Körper glühte, und sie ließ sich von ihrem Begehren treiben. „Zum Teufel mit dir, Luke“, stieß sie hervor, schlang ihm die Arme um den Nacken und ließ sich von ihm auf das Bett niederdrücken.

Verlangen hatte über Willenskraft gesiegt. Zeit und Raum waren plötzlich bedeutungslos, all die bitteren Worte vergessen, und es gab nur noch ihrer beider flammende und ungezügelte Lust.

„Harriette …“, flüsterte er heiser, „schau mich an …“

Und sie gehorchte, sah ihre Empfindungen in seinen Augen gespiegelt.

„Du gehörst mir, nur mir allein. Ellerdine wird dich niemals bekommen. Niemals.“ Trotz seiner rasenden Begierde hielt er inne, zögerte, wollte sie nicht zu seiner Befriedigung missbrauchen, doch noch hatte er den Gedanken nicht vollendet, als sie sich aufbäumte, ihm entgegen, und sie sich lustvoll ineinander verloren.

Schließlich sanken sie atemlos in die Kissen zurück.

Sie bereute es schon. Wirklich? Sie wusste nur, dass sie sich dem wilden Rausch ihres Blutes ebenso wenig hatte entziehen können wie er. Beschämt wandte sie sich ab, damit er nicht ihr Bedauern darüber sah, dass er sie eher aus seiner Wut heraus genommen hatte, aus Lust, nicht aus Liebe.

Stumm schob sie ihn fort.

Lucius’ Herz raste; er war immer noch nicht befriedigt, doch er gab ihr nach und löste sich von ihr. Nie zuvor hatte er eine Frau so sehr begehrt wie dieses wilde, zornige Geschöpf. Warum hatte sie sich ihm nicht verweigert? Es war, als hätte sie den Akt ebenso heiß verlangt wie er selbst. Einen Moment zögerte er, wühlte eine Hand in ihr Haar und zwang sie so, ihn anzusehen.

„Du bist mein“, sagte er. „Was auch zwischen uns stehen, uns trennen mag – du gehörst mir!“ Dann stand er auf und entfernte sich. An der Tür zu seinem Ankleidezimmer blieb er stehen und schaute sich nach ihr um, wie sie dalag, in herrlicher Nacktheit, ihr Haar über das Kissen gebreitet, mit rosig überhauchter Haut. Auf ihren Wangen glänzten Tränen, Tränen, die er zu verantworten hatte. Hätte er ihre Zweifel nicht beseitigen können? Von Verachtung für sich selbst erfasst, sagte er mit ausdrucksloser Stimme und knapper als gewollt: „Mylady, ich speise heute Abend außer Haus. Morgen werde ich unterwegs sein, unserem ausländischen Gast forthelfen. Dann wird seine Anwesenheit Ihr Gewissen nicht mehr belasten. Wenigstens können Sie so vorgeben, Sie hätten keine Beweise für Ihren Verdacht, dass ich unser Land verrate.“

„Und können Sie, Mylord, ebenso vorgeben, Sie glaubten nicht, dass ich Seeleute in den Tod locke?“

„Das muss ich nicht vorgeben. Ich glaube es nicht mehr. Ich traue es dir nicht zu, dafür besitzt du zu viel Lauterkeit. Du hast mein Leben verschont, wo manch anderer einen Mann, der als Spion gelten musste, über Bord geworfen hätte. Leider war ich dir gegenüber schändlich gedankenlos. Ich kann nur abermals um Verzeihung bitten.“

Sie konnte nicht antworten. In ihrem Kummer bedeuteten seine Worte ihr nichts. Deren Kälte unmittelbar nach seinen heißen Küssen, seiner glutvollen Leidenschaft versetzte sie in eine Art Starre. Misstrauen stand zwischen ihnen wie ein schwarz gähnender, bodenloser Graben.

9. KAPITEL

Harriette hatte die Nacht schlaflos, von trüben Gedanken geplagt, verbracht, und als endlich der Morgen dämmerte, stand sie auf und begann sie eine kleine Reisetasche zu packen. Während sie unkonzentriert ein paar Sachen zusammensuchte, hallte in ihrem Kopf all das, was Luke zu ihr gesagt hatte. Wenn er ihr auch versichert hatte, dass er sie nicht mehr verdächtigte, musste sie sich doch fragen, wie er überhaupt zu diesem Vorwurf, von dem sie sich nachgerade beschmutzt fühlte, gekommen war. Berücksichtigte sie umgekehrt alle ihr bekannten Umstände, hielt sie es für bewiesen, dass Luke in irgendwelche finsteren Machenschaften verwickelt war.

Anfangs hatte sie geglaubt, dass ihre Liebe trotz der Konflikte zwischen ihnen bestehen könne; Hauptsache, sie wäre mit ihm zusammen. Nun erkannte sie den Irrtum – Luke verletzte sie zu sehr. Wenn er ihr nicht die Wahrheit sagen konnte, wie sollte dann ihre gemeinsame Zukunft aussehen? Falls es einen Weg aus diesem Wirrwarr gab, fand sie ihn zumindest im Augenblick nicht.

Deshalb musste sie fort. Blieb sie, würde sie ihm entweder erneut die bittersten Anschuldigungen entgegenschleudern oder sich weinend an seine Brust werfen und ihm versichern, dass sie ihm alles unbesehen glaubte. Und wie armselig wäre das!

Er hatte sie auf Gerüchte hin beschuldigt, sie ohne Beweise verurteilt.

Verurteile ich ihn möglicherweise auch ungerechtfertigt? Aber ich habe so viele Beweise!

Sie nahm ihr Gepäck auf. Doch halt … ein Mal wollte sie Luke noch sehen. Leise huschte sie durch das Ankleidezimmer zur Tür seines Schlafgemachs, lauschte kurz und trat lautlos ein. Er lag auf dem Bett, neben ihm ein aufgeschlagenes Buch, über dem er wohl eingeschlafen war. Seine Brust hob und senkte sich gleichmäßig.

Auf Zehenspitzen schlich sie zum Bett und betrachtete aus der Nähe sein schönes Gesicht, dessen Züge im Kerzenschein so weich erschienen. Sanft strich sie ihm über das Haar. Wie sehr sie ihn trotz allem liebte! Und es tat so weh …

Wenn er ihr die Wahrheit sagte, würde sie zu ihm zurückkehren. Und wenn nicht? Dann würde sie das Band zerschneiden, wie hoch auch der Preis wäre.

Nachdem Captain Henris Heimreise endgültig abgewickelt war, blieb Lucius nur noch zu hoffen, dass er durch ihn auch tatsächlich die nötigen Informationen bekommen würde, ohne Harriettes Boot nutzen zu müssen.

Immer noch in tiefes Grübeln versunken, trat er an seinen Schreibtisch – und vergaß alles, als er das gefaltete Blatt auf der Platte entdeckte. Mit erzwungener Ruhe entfaltete er es und las, in einer seltsamen Gefühlsstarre befangen.

Ich schreibe dir für den Fall, dass du dir Sorgen um mich machst. Ich möchte dich nicht beunruhigen.

Warum taten diese beiden schlichten Zeilen ihm so unaussprechlich weh? Glaubte sie, sie sei ihm derart gleichgültig?

Ich bin nach Lydyard’s Pride zurückgekehrt. Ich weiß, dass du deine grausamen Worte bereust, doch sie schmerzen mich immer noch unsäglich. Vergib mir, falls du meinst, dass ich deiner Großmut mit Undank begegne. Mir ist bewusst, dass du mich aus einer schwierigen Lage retten wolltest, aber mit den vielen ungeklärten Problemen zwischen uns sehe ich keine andere Lösung, als dich zu verlassen. Wie sehr hatte ich gehofft, du würdest dich mir öffnen, doch offensichtlich siehst du dich nicht imstande, mir zu vertrauen. Dass deine Angelegenheiten zu einem erfolgreichen Abschluss kommen, mag ich nicht hoffen; sie machen mir Angst.

Ich werde dir immer dankbar sein – und dir auf immer ehrlich zugetan. Doch darüber kann ich nicht schreiben.

Ich habe nie den Untergang eines Schiffes bewirkt.

Er faltete das Blatt sorgfältig und schob es in die Innentasche seines Jacketts. Nahe dem Herzen, dachte er vage. Falls ich eines habe; jetzt gerade kommt es mir vor, als hätte ich einen Stein in der Brust.

Ihr letzter Satz dröhnte in seinem Kopf. Sie hatte ihm also nicht verziehen. Vielleicht hatte er nicht offensichtlich genug bereut, oder vielleicht konnte sie ihm seine Zweifel einfach nicht vergeben. Eines war klar: Er hatte sie über alle Maßen verletzt, und so war sie in ihr altes Leben zurückgekehrt.

Zutiefst beschämt rief er sich ins Gedächtnis, was er ihr angetan, ihr vorgeworfen hatte. Er hatte sie sogar verdächtigt, Ellerdine zum Geliebten nehmen zu wollen. Da war nichts, worauf er stolz sein konnte. Sie hingegen hatte ihm in nichts nachgestanden. Doch während sie ihn angriff, hatte er nur an eines denken können: wie schön sie in ihrem Zorn war, wie begehrenswert, so sehr, dass er nicht anders konnte, als sie zu lieben – mit seinem Körper. Und dann, oh Gott, was hatte er getan? Ganz mit sich selbst beschäftigt, war er hinausgegangen. Aber Harriette musste gedacht haben, er lasse sie im Stich.

Verzweifelt starrte er vor sich hin. Wie weh es tat, sie zu verlieren! So sehr, wie von Marcus’ Tod zu erfahren. Eines allerdings war ihm nun endlich klar: Er liebte sie und hatte Prügel verdient, weil er ihr Kummer bereitete. Seltsam, so kurze Zeit erst kannte er sie und liebte sie doch, als wäre sie Teil seiner Seele. Einfach ausgedrückt war Harriette ihm für sein Lebensglück unverzichtbar. Wie war ihr das gelungen, da er vor ein paar Wochen nicht einmal ahnte, dass es sie gab?

Vielleicht liebte er sie seit dem ersten Tag, seit sich Captain Harry in Harriette Lydyard verwandelt hatte. War, was er für Bewunderung gehalten hatte, von Anfang an Liebe gewesen?

Nun hatte er die einzige Frau, die er sich an seiner Seite vorstellen konnte, durch sein abscheuliches Verhalten vertrieben. Er hatte es gründlich vermasselt!

Zumindest wusste er, wo sie war – ein magerer Trost. Denn hier vor ihm lag noch ein zweites Schreiben, nur eine knappe Anweisung, die lautete:

Port Les Villets. Der erste Mittwoch im August. Um Mitternacht.

Endlich hatte Jean-Jacques Noir geantwortet. Das Katz-und-Maus-Spiel begann aufs Neue, und dieses Mal, das schwor sich Lucius, die Katze sein. Er würde siegen. Bald, in einer Woche.

Unter anderen Bedingungen wäre Harriette überglücklich gewesen, Lydyard’s Pride wiederzusehen. Doch betrübt, wie sie war, musste sich eingestehen, dass sie ihr Herz in dem Haus am Grosvenor Square gelassen hatte – wegen ihrer Liebe zu dem Mann, dem es gehörte und der ihr sein Herz nicht öffnen mochte.

Sie ging die ausgetretene Freitreppe hinauf, öffnete die Tür und durchquerte die staubige Halle.

Als sie die Tür zu ihrem Wohnzimmer aufstieß, blieb sie ruckartig stehen. Konnte sie ihren Augen trauen? Tisch und Stühle unter ihren Staubhüllen waren an die Zimmerwände geschoben, der fadenscheinige Teppich vor dem Kamin zusammengerollt worden, stattdessen stapelten sich mitten im Raum Ballen und Kisten und Fässchen, die sie eindeutig als Schmuggelgut erkannte. In ihrem eigenen Wohnraum! Und nicht einmal auch nur provisorisch unter Tüchern oder Decken verborgen.

Was sollte das? Die Waren fortzuschaffen würde einen ganzen Vormittag in Anspruch nehmen, sodass eine zufällige Inspektion der Zollbeamten sofortige Entdeckung bedeutete! Dann wäre sie die erste Lydyard, die sich im Kerker wiederfand!

Böses ahnend hastete sie die Treppen zum Turmzimmer hinauf. Auch hier hatte erst kürzlich jemand geweilt. Das Bett war gemacht, über einer Stuhllehne hing ein Herrenhemd, auf dem Nachttisch lag neben einer niedergebrannten Kerze ein Stapel Bücher.

Nun wusste sie, wer sich in ihrem Haus breitmachte. Eilig lief sie nach unten und hinaus zu den Stallungen, wo sie unerwartet einen Besucher entdeckte. Zwar war ihr in diesem Augenblick nicht nach einer Auseinandersetzung, aber vielleicht war es besser, sich den Anführer dieses Unternehmens gleich vorzunehmen.

„Alexander!“

Er wandte ihr den Rücken zu, im Begriff, vom Pferd zu steigen, und fuhr beim Klang ihre Stimme überrascht herum. Während er auf sie zukam, beobachtete Harriette ihn. Hatte sie sich den verkniffenen Blick nur eingebildet? Als er vor ihr stand, erhellte jedenfalls ein erfreutes Lächeln seine Züge.

Er nahm sie bei den Händen und musterte sie anerkennend. „Harriette! Sehr modisch für Old Wincomlee! Schick siehst du aus! Ich habe nicht mit dir gerechnet, Cousine.“

„Wie ich gesehen habe!“, entgegnete sie kühl. „Was ist das da in meinem Salon?“

„Schmuggelware natürlich“, sagte er, ihr die Hände küssend. Er grinste breit, wie ein Schuljunge, der bei einem Streich ertappt wurde, völlig ruhig und nicht im Mindesten schuldbewusst.

„Dir sollte klar sein, dass ich keineswegs billige, wenn das so offen in meinem Haus herumsteht. Als ich fortging, habe ich dich deutlich darauf hingewiesen.“

„Ich weiß, und es ist meine Schuld.“ Er machte eine abwehrende Geste. „Es war falscher Alarm! Wir dachten, Rodmell wäre uns auf den Fersen.“

Ihr ungutes Gefühl verstärkte sich angesichts seiner aalglatten Erklärung. „Mein Haus soll nicht ein notorischer Anlaufpunkt für die Zollbeamten sein. Es ist mein Heim, keine Schmugglerhöhle!“

„Ich bring’s in Ordnung.“ Wie selbstverständlich hakte er sie unter und führte sie zum Haus. „Keine Angst. Ich habe alles im Griff.“

„Wohnst du hier zurzeit?“, fragte sie, um vorerst nicht auf sein Tun eingehen zu müssen. Er würde seinen Fehler sowieso nie zugeben.

„Nein, natürlich nicht. Ah, du meinst das Turmzimmer! Ja, ich war ein paar Stunden oben. Jemand musste die Lampe entzünden.“

„Wiggins kann Anweisungen recht gut ausführen.“

„Tat er auch.“ Zwischen seinen Brauen erschien eine kleine Falte. „Was bist du so misstrauisch? Hast du plötzlich keinen Spaß mehr am Freihandel? Vertraust du mir nicht mehr?“

Ob sie das Ganze zu sehr aufbauschte? Sie seufzte; ihr war nicht nach Diskussionen. „Tut mir leid. Die Waren so offen dastehen zu sehen, hat mich überrascht.“

„Heute Nacht noch lasse ich sie fortschaffen, versprochen!“

„Ich will das nicht noch einmal haben, Alex.“

Er hob die Brauen. „Woher die schlechte Laune? Hast du wieder mit dem edlen Earl gestritten?“

„Nein.“ Sosehr ihr Herz schmerzte, sie wollte und konnte nicht darüber sprechen und würde auch Alexander nicht allzu viel erzählen. Zudem glaubte sie ihm seine Erklärung mit dem falschen Alarm nicht; es kam ihr so vor, als steckte hinter der Sache ein Plan. Und warum sprach sie das nicht an? Müde von der Reise, verspürte sie keine Lust, jetzt mit Alexander zu debattieren. Zwar schimpfte sie sich feige, entschloss sich aber erst einmal zum Rückzug.

Eines stimmte allerdings: Der Schmuggel hatte seinen Reiz für sie verloren. Trotzdem würde es ihr guttun, mit der Lydyard’s Ghost auszufahren und sich die trüben Gedanken vom Seewind fortblasen zu lassen.

Mithilfe eines Glases Brandy mühte Lucius sich vergeblich, Harriettes Bild aus seinem Kopf zu verbannen und sich auf die notwendige Frankreichreise zu konzentrieren. Drei Tage noch.

Lydyard’s Ghost!

Der schnittige Einmaster! Damit wären alle seine Probleme gelöst. Allerdings konnte er sich nur zu gut Harriettes Reaktion vorstellen, wenn er sie um die Benutzung des Bootes bat.

Adam störte seinen Gedankengang. Sein Bruder kam herein und musterte ihn unsicher und ein wenig unbehaglich. Lucius widerstand seinem Impuls, ihn wieder hinauszuschicken. Zu lange hatte er sich nicht mehr richtig um ihn gekümmert. Allerdings wollte er sich nicht gerade jetzt mit irgendeinem Dumme-Jungen-Streich befassen. „Adam? Gibt es etwas Wichtiges? Ich bin sehr beschäftigt.“

„Also, ich denke, es ist wichtig. Ich weiß nur nicht, ob du es mir sagen willst“, entgegnete Adam düster.

Irritiert sah er seinen Bruder an. „Was sollte ich dir zu sagen haben?“

„Das, was du mir bisher verheimlichst.“

„Was meinst du?“

„Das weißt du recht gut. Es geht doch etwas vor. Ich habe die ganze Zeit gehofft, du würdest mich irgendwann ins Vertrauen ziehen, aber du schweigst. Und dann, wo ist Harriette? Sie ist seit Tagen fort, und du äußerst dich mit keinem Wort dazu. Was ist los, Luke?“

Ein wenig verblüfft über Adams heftige Reaktion schwieg Lucius, doch schon fuhr der Jüngere fort: „Und nun werde ich auch noch auf unserer eigenen Schwelle von irgendeinem ausländischen Lumpen belästigt. In was bist du da verwickelt? Spionage? Das kann ich nicht glauben, Luke.“

Lucius atmete tief durch. Wo sollte er anfangen? Und was konnte er überhaupt preisgeben?

„Komm, Luke, ich bin kein Kind mehr! Rede mit mir! Als ob ich nicht merkte, dass du in Schwierigkeiten steckst, wenn ich auch bisher das Thema nicht angesprochen habe. Und sag mir nicht, ich wäre zu jung!“

Aufseufzend stand Lucius auf, schenkte ihnen beiden Brandy ein und reichte das eine Glas seinem kleinen Bruder, der plötzlich erwachsen geworden war.

Adam nahm es, trank aber nicht, sondern drängte weiter: „Rede endlich! Und sag, wo Harriette ist!“

„Du hast ja recht“, gab Luke endlich zu, „und ich will dich nicht auch noch vergraulen, nachdem ich schon Harriette verloren habe.“

„Sie verloren?“ Adam starrte ihn entsetzt an. „Sie hat dich verlassen?“

„Sie ist nach Lydyard’s Pride zurückgekehrt“, sagte er bemüht ruhig.

„Vermutlich kam sie mit deiner Geheimniskrämerei auch nicht zurecht, was?“

„Nein.“ Dann dämmerte ihm jäh, was Adam noch gesagt hatte. „Wie war das? Jemand hat dich am Portal angesprochen? Wer?“

„Keine Ahnung. Draußen auf dem Platz lungerte ein Mann herum; vor unserem Haus sprach er mich an – er hatte einen französischen Akzent – und drückte mir das hier in die Hand.“ Adam zeigte ein gefaltetes Papier. „Für dich! Er sagte, ich dürfe es nur dir geben. Luke! Paktierst du mit dem Feind? Was geht da vor?“

Stumm las er, dann zerknüllte er wütend das Blatt und knurrte: „Das ändert alles!“ Eine Weile betrachtete er Adam forschend. Ohne dass er es gemerkt hatte, war sein kleiner Bruder anscheinend erwachsen geworden. „So, du willst es also wissen!“, seufzte er schließlich. „Dann hör zu: Die Nachricht ist von einem Captain Henri, einem französischen Kriegsgefangenen …“ Und dann erzählte er Adam die ganze Geschichte.

Als Lucius sich später zurückzog, grübelte er immer noch über Captain Henris Mitteilung nach, derzufolge Jean-Jacques Noir in einem Gasthaus in Port St Martin logierte und nicht etwa in Port Les Villet, wo doch das Treffen stattfinden sollte. Er schloss daraus, dass Noir ihm abermals eine Falle stellen wollte.

Port St Martin konnte sich aber als der Schlüssel zum Erfolg erweisen, da Harriette dort durch den Schmuggel Verbindungsmänner hatte. Was allerdings hieß, dass er ihr alles sagen musste. Er musste seinen Stolz vergessen, mitsamt seinen angeblich so guten Gründen, die Last allein zu tragen, und sie um Hilfe bitten. Er würde sie in die Angelegenheit verwickeln, die er ihr zuvor nicht hatte anvertrauen wollen. Würde ihr sein Leben anvertrauen müssen und das einer unschuldigen jungen Frau, deren Zukunft in seinen Händen lag.

Und was ist mit Harriettes Leben? Würde ich das ebenfalls gefährden?

Nein, ihr Leben würde er niemals aufs Spiel setzen. Sein eigenes ja, denn er musste davon ausgehen, dass er möglicherweise in einen Hinterhalt stolperte und Marie-Claude nicht retten konnte; doch Harriette durfte nichts geschehen, das könnte er nicht ertragen.

„Wird sie dir helfen?“, hatte Adam gefragt. Er konnte nur hoffen, dass sie ihn zumindest anhören würde, obwohl er sie so schändlich behandelt hatte.

10. KAPITEL

Harriette betrat Lydyard’s Pride durch die Hintertür, schritt einen Gang entlang zur Halle und zog sich eben die Mütze vom Haar, als jemand ihren Namen rief.

Sie hielt verdutzt inne. „Adam?“

Er kam auf sie zu und begrüßte sie mit einem Wangenkuss, als wären sie am Grosvenor Square. „Wie zerzaust du ausschaust!“ Schmunzelnd musterte er sie. „Ich hatte dir das mit der Schmuggelei eigentlich nicht geglaubt, doch nun hast du mich überzeugt.“

Ein wenig schuldbewusst sah Harriette an sich herunter. Statt der eleganten Stadtkleidung trug sie ihre alte Seemannskluft samt den salzbefleckten Stiefeln. „Ich bin eben von einem Törn mit der Ghost zurückgekehrt … aber was machst du hier?“

„Hab’ dir ihn hergebracht.“

Luke.

Und da vernahm sie auch schon seine unverwechselbare Stimme, kühl und selbstbewusst, und ihr stockte der Atem, während ihr Herz zu rasen begann und ihr fast die Knie nachgaben. Langsam wandte sie sich zu ihm um, und wie er ihr da entgegenkam, bemerkte sie, dass er zwar äußerlich wie immer makellos elegant auftrat, jedoch irgendwie weniger selbstsicher wirkte.

„Wir sind gerade erst eingetroffen.“

„Luke …“ Ihr fielen keine passenden Worte ein.

Einen Moment hatte sie geglaubt, er sei hier, um sie zurückzuholen, doch wenn er ihr seine unsterbliche Liebe gestehen wollte, hätte er doch sicher kein Publikum mitgebracht, noch sich so förmlich vor ihr verneigt, wie er es jetzt tat. Adam hatte sie auf die Wange geküsst, doch Luke … Sie war sein Frau, und er brachte es nicht einmal über sich, sie anzufassen.

Ganz das Muster einer guten Gastgeberin, setzte sie trotz ihrer unkonventionellen Kleidung ein höfliches Lächeln auf und bat ihre Gäste in die Bibliothek. War das sie selbst, die belanglose Worte über Brandy und unzulängliche Erfrischungen äußerte? Warum war sie so unsicher? Er war zu ihr gekommen, sollte doch er reden.

Mit der Bemerkung, sich ein wenig umsehen zu wollen, verschwand Adam nach einem sprechenden Blick zu seinem Bruder nach draußen.

Also war sie mit Luke allein, wie sie es sich in den letzten Tagen so oft erträumt hatte, und doch war alles anders als in ihren Träumen. Immer noch stand diese unüberwindliche Schranke zwischen ihnen.

„Nun?“ Sie sah ihn an und las tiefe Erschöpfung in seinen Zügen, doch auch eine Art kalter Entschlossenheit.

Er schaute ihr fest in die Augen. „Lass mich noch einmal klarstellen“, sagt er als Erstes, „ich glaube nicht, dass du fähig wärest, Schiffe in den Untergang zu locken.“

„Ja, du sagtest es schon einmal.“

„Ich hätte das nicht behaupten dürfen. Ich hätte es nicht einmal denken dürfen. Es hat dich verletzt, das weiß ich.“

„Ja, aber es ist nicht mehr wichtig.“

„Doch, es ist wichtig. Harriette, ich muss dir etwas sagen – wenn du mir zuhören willst.“

„Ich dachte, es gäbe nichts mehr zu sagen. Wenn ich mich recht erinnere, verlief unser letztes Gespräch nicht … freundschaftlich.“ Sie sah, wie er kurz die Hände verkrampfte und seine Haltung sich weiter versteifte.

„Das stimmt. Auch das möchte ich richtigstellen. Ich muss dir endlich die Wahrheit sagen. Inzwischen ist mir klar, dass das längst überfällig ist.“

„Die Wahrheit? Weißt du überhaupt, was das ist?“

Selbst für ihre eigenen Ohren klang sie hart, doch warum sollte sie es ihm leichtmachen? Warum jetzt plötzlich die Wahrheit? Immer noch hatte er sie nicht berührt, ihr nicht einmal die Hand gereicht, während sie von dem albernen Verlangen geplagt wurde, sich ihm in die Arme zu werfen und ihn mit Küssen zu überschütten. Aber sie würde ihn anhören. Sie setzte sich, verschlang die Hände im Schoß – wobei sie jäh wünschte, ein duftiges Kleid zu tragen, das sie elegant um sich drapieren könnte – und schaute Luke erwartungsvoll an.

„Was ich sagen werde“, begann er, „soll nicht entschuldigen, dass ich dich nicht ins Vertrauen zog, wird aber hoffentlich ein wenig verständlicher machen, warum ich es nicht tat. Zuerst, glaube ich, solltest du das hier sehen.“

Er zog etwas aus seiner Tasche und reichte es Harriette. Sie nahm es – es war ein Porträt in einem fein verzierten Rahmen, gerade so groß wie ihre Handfläche. Das Bildnis zeigte eine junge Frau, beinahe noch ein Mädchen, fröhlich lächelnd, mit leuchtend blauen Augen und blond gewelltem Haar, das ihr, schlicht von einem blauen Band gehalten, über die Schultern fiel. Die Beschriftung auf der Rückseite des Bildes lautete Marie-Claude de la Roche.

„Marie-Claude … die Frau, nach der du gesucht hast … Sie ist reizend.“ Unsicher schaute Harriette auf, von kalter Furcht erfasst. „Wer ist sie? Deine Geliebte?“

„Sie ist …“ Er suchte nach den richtigen Worten. „Möglicherweise ist sie … die Ehefrau meines Bruders. Die Witwe meines Bruders Marcus.“

Harriette war, als fiele ihr ein riesiger Stein vom Herzen. Marcus’ Witwe … Lukes Schwägerin, nicht seine verlorene Liebste! Und wenn schon! Diese Marie-Claude mochte Lukes Herz nicht besitzen, sie selbst besaß es jedoch ebenso wenig. Gleichzeitig fiel ihr etwas ein. „Adam sagte, Marcus sei unverheiratet gewesen.“

„So dachten wir beide. Dann aber erreichte mich dies hier.“ Lucius reichte ihr ein zerknittertes Dokument.

Harriette faltete es auf und las. Es war die amtliche Bestätigung der Eheschließung zwischen Marcus Hallaston und Marie-Claude de la Roche.

„Ich verstehe nicht, warum du das geheim halten musstest“, erklärte Harriette rundheraus.

Eine Weile wanderte er rastlos durchs Zimmer, dann reichte er ihr ein weiteres Papier. „Nach Marcus’ Tod geriet seine Frau, also Marie-Claude, an einen Mann, der sie unauffällig aushorchte: Jean-Jacques Noir.“ Als sie verblüfft aufkeuchte, fügte er hinzu: „Ja, eben dieser französische Schurke! Nachdem er ihre Verbindung zu mir herausbekommen hatte, schickte er die Miniatur und diesen Brief da – zu meinen Händen. Lies nur.“

Harriette schlug das Blatt auf und las:

„Dies ist Marie-Claude de la Roche, die rechtmäßige Gattin des Captain Marcus Hallaston. Der Ehe entsprang ein Kind, ein Junge. Mutter und Kind leben zurzeit unter meinem Schutz. Wenn Sie mit ihnen Kontakt aufnehmen möchten, erwarte ich eine gewisse Summe. Sollten Sie mit dem geforderten Betrag nicht einverstanden sein, werden Sie weder die Mutter jemals zu Gesicht bekommen noch das Kind, den Sohn Ihres Bruders.“

Erstaunt schaute Harriette auf. „Da ist also auch noch ein Kind! Er erpresst dich!“

„Ja.“

„Aber … aber woher weißt du, dass das alles stimmt? Es könnte doch nur ein Trick sein, um dich zu schröpfen?“

„Lies bitte weiter.“

Vielleicht halten Sie das alles für ein Märchen, glauben, die Unterlagen seien gefälscht und ich hätte keinerlei Beweise, doch wollen Sie es darauf ankommen lassen? Wollen Sie diesen Knaben, den Sohn Ihres Bruders und möglicherweise Ihren Erben, unter meiner Obhut aufwachsen lassen?

„Monsieur Noir versteht sein Handwerk, nicht wahr?“ Harriette schauderte ob der unterschwellig drohenden Worte. „Glaubst du, die Heiratsurkunde ist echt?“

„Sicher bin ich mir nicht, aber kann ich denn wagen, es einfach darauf ankommen zu lassen? Er spielt die Musik, und ich muss nach seiner Pfeife tanzen.“

„Ich verstehe. Nur, Luke, sag, warum konntest du es mir nicht erzählen? Warum ließest du mich glauben, dass du für die Franzosen spionierst?“

„Lies zu Ende“, sagte er schwerfällig und wandte ihr den Rücken zu.

Marie-Claude de la Roche auszulösen wird nicht billig sein. Die genauen Bedingungen werde ich Ihnen in Kürze mitteilen. Ich rate Ihnen dringend, über diese Angelegenheit zu schweigen und keinesfalls eine Untersuchung in die Wege zu leiten, andernfalls habe ich keine Skrupel, Ihnen die junge Frau samt dem Kind für immer vorzuenthalten. In einer Garnisonstadt kann eine so hübsche Person von ihrem Beschützer gewinnbringend eingesetzt werden. Ihre Jugendfrische wird sich teuer verkaufen. Ich bin sicher, Sie verstehen mich.

Auch Harriette verstand nur zu gut. Noch einmal überflog sie den teuflischen Inhalt des Briefes und erkannte, wie sehr Luke das Schicksal der jungen Frau mit ihrem Kind beschäftigt haben musste. Und er wagte nicht, Zweifel auch nur zuzulassen, genau wie Noir kalkuliert hatte. Dass das Mädchen dem Schuft auf Gedeih und Verderb ausgeliefert war, der ihre jugendliche Unschuld skrupellos an rüde Soldaten verkaufen würde – es war undenkbar, dass Luke nicht einschritt.

„Also ist in der Schatulle Noirs Preis für Marie-Claudes Freiheit.“

„Ja, so ungeheuer die Summe ist, ich muss Mutter und Kind auslösen. Wie sonst könnte ich sie retten? Wenn die Ehe gültig war, was bleibt mir dann anderes übrig?“

„Und der Brief, den ich las?“, fragte Harriette, im Nachhinein errötend.

„Setzte die Bedingungen für die Übergabe fest.“

„Aber was hatte Captain Henri damit zu tun?“

Lucius ließ sich in einen Sessel Harriette gegenüber fallen. Es zerriss ihr das Herz zu sehen, wie er seine Pein mühsam unterdrückte. Ins Nichts starrend, begann er knapp und sachlich zu erklären.

„Ich wusste mir nicht anders zu helfen. Ich wollte das Spiel nicht allein Noir überlassen, ich musste selbst etwas unternehmen. Daher verhalf ich Captain Henri zur Flucht und habe ihn versteckt, bis eine passende Überfahrt für ihn organisiert war. Seine Familie in Frankreich ist in höchster Not; er hat eine kranke Mutter und eine jüngere Schwester, deren einziger Beschützer er noch ist. Um heimzukommen, war er zum Äußersten bereit und erklärte sich außerdem gegen eine Summe Geldes bereit, in den Kanalhäfen nach Noir zu suchen.“ Starr sah er Harriette an. „Sollte mich mein Gewissen drücken, weil ich einen Mann veranlasste, meinetwegen sein Ehrenwort zu brechen? Vielleicht habe ich mich auch des Verrats schuldig gemacht, weil ich einem Feind half. Aber ich kann mich nicht schuldig fühlen! Und ich würde immer wieder so handeln, denn ich sehe nicht, wie anders ich Marie-Claude und ihr Kind retten könnte. Ich habe mich bewusst so entschieden, und ich will mich nicht herausreden, obwohl ich meine eigene Ehre und meinen Namen beschmutzt habe.“

„Deshalb warst du also damals in Port St Martin. Noir wollte mit dir verhandeln?“

„Ja, und es war ein Fiasko! Er spielte mit mir, lockte mich in eine Falle, raubte mir das Gold, das für die Übergabe des Mädchens gedacht war. Und dass er mich so zurichtete, war sozusagen ein Vorgeschmack auf das, was mir blühen würde, wenn ich ihn hinterginge.“ Er lachte abfällig. „Natürlich war es äußerst naiv von mir, überhaupt davon auszugehen, dass er Marie-Claude gehen lassen würde. Ein idiotischer Fehler meinerseits! Zusätzlich hat er jetzt den Preis erhöht!“

„Ich sehe ein, dass du gar keine Wahl hast.“

„Nicht, wenn ich davon ausgehe, dass sie wirklich Marcus’ Ehefrau ist: Wenn ich nichts unternehme und Noir sie missbraucht, werde ich mich ewig fragen, ob ich nicht Marcus’ Witwe und sein Kind elendig im Stich gelassen habe. Ihr Schicksal liegt in meiner Hand. Ich könnte mit der Verantwortung dafür nicht leben! Marcus zu verlieren war schlimm genug.“

Obwohl Harriette vor Mitleid fast verging, spielte sie den Advocatus Diaboli. „Könnte Noir die Frau nicht nur als Köder benutzen, weil er weiß, dass du reich bist und ehrenhaft genug, jede Summe zu zahlen?“

„Das habe ich mich natürlich auch schon gefragt, aber ich bringe es einfach nicht über mich, eine vermutlich unschuldige junge Frau zur Hure machen zu lassen.“

„Nein“, stimmte sie zu, „dazu bist du nicht fähig.“ Sie faltete den Brief sorgsam und legte ihn zu der Miniatur auf den Tisch. „Warum erzählst du mir das alles jetzt? Warum erfahre ich nun die Wahrheit?“

„In dem Brief, den du auf meinem Schreibtisch fandest, schreibt Noir, er wolle mich wegen der Übergabe in Port St Villet treffen. Inzwischen bekam ich jedoch Nachricht von Captain Henri, dass Noir sich in einem Gasthaus namens Poisson Rouge in Port St Martin aufhält. Ich gehe also davon aus, dass er mich erneut austricksen will. Wahrscheinlich hat er gar nicht die Absicht, die Frau aufzugeben, sondern will mich nur um das Gold erleichtern. Er wird sie unter Drohungen irgendwo festhalten. Wenn ich also unbemerkt nach Port St Martin kommen könnte …“

Harriette beendete den Satz für ihn: „Und da ich dort Verbindungen durch Marcel und seine Leute habe …“

„Ja.“

„Du brauchst mich also.“

„Ja, Harriette. Wärest du bereit dazu? Du könntest einen Schmuggeltörn organisieren, als Deckmantel für mich. Dann wäre ich schon vor der verabredeten Zeit in Port St Martin. Auf die Idee, dass ich mit auf dem Boot sein könnte, wird Noir nicht kommen, selbst wenn er von dem Schmuggelgeschäft etwas erfährt.“

Harriette saß stumm, den Blick fest auf ihre Hände gerichtet, und ließ sich alles, was Luke ihr offenbart hatte, noch einmal durch den Kopf gehen. Ja, sie verstand, in welcher Zwangslage er steckte, aber auch, dass er jetzt nur darüber gesprochen hatte, weil er ihre Hilfe benötigte. An ihrer Entfremdung hatte das nichts geändert.

Plötzlich sank er vor ihr auf ein Knie nieder und umfing ihre Hände. „Sieh mich an, Harriette. Sag mir, was du wirklich fühlst.“

„Was ich fühle?“ Nein, das durfte er nie erfahren. Als sie aufschaute, verlor sie sich in seinem Blick, zwang sich aber, ruhig und gefasst zu antworten. „Du hättest mir das alles gleich zu Anfang sagen sollen. Nur trautest du mir nicht. Dachtest du, ich würde dich verraten?“

„Ich wagte mich niemandem anzuvertrauen. Nicht einmal Adam wusste etwas.“ Er schwieg eine Weile, dann: „Ich bitte dich nur, mit einer jungen Frau Mitleid zu haben, die ohne Hilfe Demütigung und Schande erleiden wird.“

Mit zuckenden Lippen entgegnete sie: „Ich kann mich wohl kaum weigern.“

Sehr langsam erhob er sich. „Lass mich dir einen Vorschlag machen.“

Herausfordernd sagte sie: „Was würdest du mir zu bieten haben?“

Er hörte den scharfen Ton, reagierte jedoch nicht, außer dass er die Lippen kurz zusammenpresste. „Ich werde dich freigeben – damit du dein eigenes Leben führen kannst. Ich habe dich geheiratet, um dich vor Skandal und Klatsch zu schützen. Wenn ich die Scheidung einreiche, werde ich alle Schuld auf mich nehmen, sodass dein Ruf rein bleibt. Und ich werde dir eine Apanage aussetzen, die es dir erlaubt, dieses Haus vollständig zu renovieren.“

Seine Worte trafen Harriette wie eine Ohrfeige. Er wollte sie loswerden! Wie kalt er das geplant hatte! „Du bist sehr großzügig“, erwiderte sie mit steifen Lippen.

„Ich denke, du möchtest nicht länger an mich gebunden sein.“

„Nein? Du hast mich nicht gefragt.“

„Ich sagte dir sehr hässliche Dinge – was ich bedauere –, da kann ich wohl kaum erwarten, dass du weiter mit mir leben möchtest. Könnte ich denn Verzeihung erhoffen, nachdem ich dich so sehr verletzt habe? Du hast mich verlassen – und es ist allein meine Schuld.“

„Ja, ich habe dich verlassen.“ Sie stockte, bis sie ihre Stimme wieder beherrschen konnte. Die Spannung zwischen ihnen stieg ins Unerträgliche. Harriette wagte nicht einmal zu blinzeln, besonders, da Luke wie flehend eine Hand hob, so als hätte er das unterdrückte Schluchzen in ihrer Stimme gehört.

„Harriette …“

Die Tür öffnete sich, und Adam kam herein. „Hast du dich entschieden, Harriette?“, fragte er unbefangen. „Ach, ich habe übrigens für eine Erfrischung gesorgt.“

„Mich entschieden?“ Sie schenkte dem jungen Mann ein munteres Lächeln, so hart es sie auch ankam. „Wie könnte ich mich weigern, eine junge Frau zu retten? Noch dazu, wenn es mir meine Freiheit und eine nette Apanage beschert?“ Dabei spähte sie unter gesenkten Wimpern zu Luke auf.

Der seufzte tief, nahm ihre Hände und zog sie an seine Lippen. „Du weißt nicht, was das für mich bedeutet.“

„Oh, das weiß ich sehr gut. Du erfüllst deine Pflichten deinem verstorbenen Bruder gegenüber und bekommst deine Freiheit obendrein, wie ich die meine.“

„Nein, das wollte ich nicht …“

„… nicht sagen? Aber du meintest es, nicht wahr? Wie schwer wurde es dir, eine Schmugglerin um Hilfe zu bitten? Wie konntest du das mit deinem Stolz vereinbaren?“ Sie stand auf und ging schnellen Schrittes zur Tür, wo sie sich noch einmal umwandte. „Um Marie-Claudes und ihres Kindes willen werde ich dich nach Port St Martin bringen.“

„Nein!“

„Wie, nein? Darum geht es dir doch.“

„Nein, George Gadie soll das Boot segeln. Deine Aufgabe ist nur, alles zu organisieren. Du kommst nicht mit.“

„Und warum nicht?“, fragte sie gefährlich ruhig.

„Niemand weiß, wie es ausgeht! Ich will nicht, dass du dein Leben riskierst.“

Sie richtete sich steif auf und sah ihn durchdringend an. „Die Ghost gehört mir, ich bestimme, wer sie segelt. Entweder ich oder niemand.“

„Ich will nicht, dass du dich in Gefahr begibst!“

„Dir bleibt wohl nichts anderes übrig.“ Kriegerisch schaute sie ihn an. „Die Ghost gibt es nur mit Captain Harry. Du wirst mir nicht vorschreiben, wer mein Schiff steuert! Wenn es sein muss, fahre ich, um die Frau zu retten, auch ohne dich.“

„Das wagst du nicht!“

„Ich würde nicht darauf wetten!“, fauchte sie. Ihr war nicht geheuer zumute, aber sie würde Luke nicht allein, ohne sie, in die Höhle des Löwen schicken.

Lucius sah, dass er machtlos war. Er fluchte unterdrückt, dann sagte er mit verzerrtem Lächeln: „Also fahren wir gemeinsam. Aber wenn wir dann dort sind, wirst du meinen Anweisungen folgen, hörst du?“

Harriette stutzte, dann nickte sie. „Ja, das akzeptiere ich. Und nun entschuldige mich – ich muss Wiggins Beine machen.“ Schnell entfernte sie sich, damit niemand ihre aufsteigenden Tränen sah.

Während Lucius ihr nachschaute, war ihm, als hätte er gerade sein kostbarstes Kleinod verloren. Er hatte alles falsch gemacht, und obwohl er nun die Chance hatte, über Noir zu siegen und das Geheimnis um Marie-Claude de la Roche zu lösen, war er nicht glücklich. Wie Harriette sich daraufgestürzt hatte, ihn loszuwerden! Doch konnte er sie tadeln? Welche stumme Botschaft hatte er ihr denn mit seinem Verhalten vermittelt? Wie plump er vorgegangen war! Gerade eben hatte er sich allen Lebensglücks beraubt, für immer musste er nun ohne sie auskommen. Dabei war seine Freiheit das Letzte, was er wollte.

Harriette hockte in ihrem Schlafzimmer auf dem Erkersitz und starrte mit tränenverhangenem Blick über die Bucht hinaus. Tränen wegen der junge Witwe mit ihrem Kind, die hilflos in den Klauen eines Schurken wie Noir steckte, Tränen wegen Luke, der in einer solchen Zwickmühle saß. Und Tränen ihrer selbst wegen. Hatte sie nicht geglaubt, wenn er ihr nur die Wahrheit sagte, würde zwischen ihnen alles gut werden? Und nun waren sie einander ferner denn je.

Dank seines wahrhaft großzügigen Angebots würde sie frei, ohne finanzielle Sorgen leben können, mit intaktem Ruf. Was wollte sie mehr?

„Dich will ich, Luke! Ich will deine Frau bleiben, dich lieben bis ans Ende meiner Tage“, flüsterte sie vor sich hin. So, wie sie ihn seit jener Nacht liebte, als er leblos zu ihren Füßen lag.

Doch du wirst ihn nicht bekommen. Zwar weißt du nun, dass er kein Verräter und Spion ist, doch er will dich nicht und sagte dir nur die Wahrheit, weil er deine Hilfe braucht.

Welche Ironie! Ein Handel besiegelte ihre Ehe, und mit einem weiteren endete sie.

Nun gut, sie würde ihren Teil erfüllen; um eine junge Frau zu retten, würde sie mit der Lydyard’s Ghost noch eine Fahrt machen, dann war Schluss mit dem Freihandel. Sollte Alexander das Geschäft fortsetzen! Und sie würde ein unglückseliges Intermezzo aus ihrem Leben streichen können. Doch warum machte der Gedanke sie so elend?

11. KAPITEL

Die schmale Mondsichel warf kaum Licht auf die glatte, finstere See, während die Lydyard’s Ghost entlang der französischen Küste leise dem Hafen entgegenglitt. Harriette stand am Ruder und hielt Ausschau nach dem verabredeten Lichtzeichen. Furcht und düstere Vorahnungen plagten sie wie nie zuvor, denn nie zuvor hatten sie bei einem Törn so viel riskiert. Bisher hatten sie immer draußen vor der Küste geankert und dort die Fracht entgegengenommen. Heute nun würden sie neben anderen Fischkuttern am Kai anlegen müssen. Und dieses Mal ging es um viel mehr als simples Beladen.

Sie schaute zu dem Mann an ihrer Seite, der, in einen weiten dunklen Mantel gehüllt, fast mit der Nacht verschmolz. Bei jedem Handgriff war sie sich seiner Gegenwart bewusst und der Tatsache, dass sie zum letzten Mal beisammen waren. Nach diesem Unternehmen würde sie ihn nie wiedersehen.

Schluss mit diesen Gedanken! Sie musste sich auf ihre Aufgabe konzentrieren, wenn sie nicht alle in einem französischen Gefängnis enden wollten.

Das Unternehmen wäre sowieso fast an Alexander gescheitert, mit dem sie eine abscheuliche Auseinandersetzung auszufechten hatte, ehe er sich endlich bereit erklärte, mit Monsieur Marcel Kontakt aufzunehmen und das Organisatorische, wie er es sonst immer getan hatte, abzuwickeln. Aus einem ihr unverständlichen Grund sträubte er sich in dem Moment, als er erfuhr, dass unter dem Vorwand einer Schmuggelfahrt Luke und sein Bruder nach Frankreich gebracht werden sollten. Erst als sie drohte, ihren Segler in Zukunft nie wieder für einen Törn zur Verfügung zu stellen, hatte er widerwillig nachgegeben.

Da! Am Ufer blitzten die Lichter auf! Sie konnten einlaufen. Geschickt manövrierte Harriette den Kutter in die Hafeneinfahrt und zu der finstersten Ecke des Kais; kaum dass man ein Segel knarren oder ein Tau ins Wasser klatschen hörte. Sie hielt den Atem an, lauschte über dem sanften Schwappen der Wellen nach verdächtigen Geräuschen. Das Herz schlug ihr bis zum Halse, während sie angespannt ins Dunkle spähte.

„Captain Harry“, wisperte es plötzlich. „Ein schöner Tag zum Segeln.“

Das Passwort! Marcel! „Ein warmer Südwind wäre gut“, ergänzte sie.

Der wuchtige Mann kletterte vom Kai ins Boot und schlug Harriette vertraulich auf die Schulter. „Warum dieses Mal im Hafen, Captain?“

Aus dem Schatten der Aufbauten trat Lucius vor. „Meinetwegen. Ein privates Geschäft. Ich muss einen Fahrgast an Bord holen.“

„Ah, Monsieur, treffen wir uns wieder?“, meinte Marcel. „Beim vorigen Mal zweifelte ich Ihre Ehrbarkeit an – und Ihr Überleben.“

„Ich bin der Earl of Venmore“, murmelte Lucius leise, aber unmissverständlich befehlsgewohnt. „Dieses Mal ist das mein Unternehmen.“

Als Marcel misstrauisch die Brauen zusammenzog, erklärte Harriette: „Er ist mein Ehemann. Marcel, Sie können ihm vertrauen.“

„Nun, Mylord, wenn Captain Harry für Sie bürgt …“ Der Schmuggler grinste breit. „Also gut, beladen wir den Kahn“, fügte er hinzu, und auf ein Handzeichen von ihm tauchten ein halbes Dutzend Männer auf und begannen, Ballen und Fässer an Bord zu schaffen.

Harriette wollte gerade auf den Kai springen, wo Adam schon stand, da hielt jemand sie am Ärmel zurück. Ärgerlich fuhr sie herum.

„Du wartest hier, auf der Ghost“, befahl Lucius leise, aber eindringlich. „Du wirst nicht an Land gehen. Gibt es auch nur das winzigste Zeichen, dass man uns erwischt hat, wirst du ablegen und umkehren, ohne Rücksicht auf uns, hörst du? Das ist ein Befehl!“

„Nein! Wir warten!“, rief sie, von Furcht erfasst, und riss sich los.

Doch Lucius ließ nicht mit sich reden. „Ihr verschwindet, auch ohne Adam und mich! Hören Sie zu, Gadie: Fall es für Ihren Captain gefährlich wird, stechen Sie in See. Und wenn Sie Captain Harrys Befehl missachten müssen! Meinem gehorchen Sie!“

Unter dem wilden, zwingenden Blick des Earls murmelte Gadie: „Aye, aye, Sir.“

„Gib mir dein Wort darauf, Captain“, verlangte er von Harriette.

Nach kurzem Zögern gab sie seufzend nach. „Gut, mein Wort darauf.“ Sie wies auf einen von Marcels Männern. „Dieser Mann wird dich und Adam zu dem bewussten Gasthaus bringen.“

Während Adam schon seinem Führer folgte, verhielt Lucius einen Augenblick. „Gott schütze dich, Captain.“

Nie zuvor hatte sie ihn mit so grimmiger Miene gesehen. Zu ihrer Überraschung nahm er ihre Hand, zog sie galant an seine Lippen, als wäre er in einem Londoner Salon, und hauchte einen Kuss darauf. „Ich könnte mir nie vergeben, wenn dir etwas zustieße. Pass auf dich auf, Harriette.“

„Du auch“, flüsterte sie, doch da war er schon fort. Würde er in eine Falle laufen? In ihrem Herzen lauerte die Furcht wie ein schwarzes Ungeheuer.

„Horch!“ Angespannt spähte Harriette in die Nacht hinaus.

„Ist etwas?“ Marcel war sofort bei ihr. „Was sind das eigentlich für Geschäfte, die Seine Lordschaft verfolgt?“

„Er will Jean-Jacques Noir eine unschuldige junge Frau abjagen, die der in seiner Gewalt hat.“

„Was Sie nicht sagen! Dann wird es uns eine Freude sein, Noir eins auszuwischen!“, knurrte er.

„Das können Sie, glaube ich, sofort“, flüsterte sie, denn man hörte Schritte auf dem Pflaster. „Bitte alarmieren Sie Ihre Männer, Marcel.“

Mit gedämpfter Stimme gab Marcel hastige Anweisungen in seiner Muttersprache. In einiger Entfernung tauchten Menschen auf, doch man konnte noch niemanden erkennen. Entschlossen riss sie den Dolch, den sie immer mit sich führte, aus ihrem Stiefelschaft. Dann sah sie Luke vorneweg, hinter ihm den französischen Schmuggler, ein Bündel im Arm, als Letztes Adam, der einen Arm um eine verhüllte Gestalt geschlungen hatte, die er mehr trug als mit sich zog. Ein weiterer Mann folgte. Noir? Nein, Luke wandte sich um und warf ihm ein paar Worte zu, und der Mann nickte.

Dann waren sie am Schiff. Außer Atem. „Wir haben sie“, zischte Lucius und schob die vermummte Person über Bord, Harriette in die Arme. Anschließend schüttelte er seinem Begleiter die Hand. „Captain Henri, ich danke Ihnen von Herzen.“

„Gern zu Diensten, Monsieur Lucius.“ Der junge Franzose verneigte sich militärisch knapp. „Zum Glück konnte ich die Dame überzeugen, dass Hilfe nahte. Im Übrigen schulden Sie mir noch etwas, denn – welch ein Zufall! – dem Poisson
Rouge wurde gestern ein Fässchen Brandy zugespielt, an dem sich natürlich Noir und seine Spießgesellen ausgiebig bedienten. Aber nun rasch! Legen Sie ab! – Ah, zu spät!“, rief er, als jäh ein Pistolenschuss knallte. „Man hat doch etwas gemerkt.“

„In Deckung!“, befahl Lucius, drückte die Frau hinter der Reling nieder, und der Schmuggler legte ihr das Kind in den Arm, während schon ein weiterer Schuss ertönte. Erleichtert sah Lucius, wie Harriette hinter den Aufbauten verschwand, dann stürzte er sich zusammen mit Adam und Captain Henri auf die nahenden Angreifer. Ob sie aus dieser Sache heil herauskamen? Noir hielt drohend die Pistole in der Hand, und ein paar untersetzte Gestalten, mit Knüppeln und Messern bewaffnet, bildeten seine Verstärkung.

„Verdammt schlau, die Sache mit dem Brandy!“, keuchte Noir atemlos. „Aber für die List werden Sie bezahlen.“ Er hob die Pistole.

Im gleichen Moment tauchte eine Gestalt auf – Harriette, ein Messer, zum Kampf bereit, in der Hand. Lucius schwankte zwischen Angst um sie und Bewunderung, weil sie seinem Befehl zum Trotz ihm zu Hilfe eilte. Herrgott, er sollte sie prügeln für ihren Starrsinn! Herrgott, er liebte sie!

„Noir, ehe Sie eine Dummheit begehen, sollten Sie sich umsehen. Wir sind nicht allein!“, rief sie furchtlos.

„Der alte Trick!“, knurrte Noir, fuhr aber dennoch herum – und sah sich Marcels kräftigen Männern gegenüber.

Vor Erleichterung musste Lucius lachen. Sein Respekt vor Harriette stieg ins Unermessliche. Nicht nur war sie an seine Seite geeilt, sondern hatte noch dazu diese hübsche Falle gestellt.

„Schlagt zu, mes amis!“, rief er, und auf dem Kai brach die Hölle aus. Keinen Widerspruch duldend, schob er Harriette hinter ein paar Kisten in Deckung, ehe er sich selbst ins Getümmel stürzte. Schläge klatschten, Schmerzensschreie und Grunzen hallten durch die Nacht, und bald befanden sich Noirs Leute auf dem Rückzug. Als der Schurke das sah, hob er die Pistole, doch Lucius war schneller; er schoss, und Noir ließ, am Ellbogen getroffen, das Schießeisen fallen und brach aufheulend zusammen. Zwei der Schmuggler packten ihn und zerrten ihn vor Lucius.

„Dieser Zug ging an mich, Monsieur“, bemerkte er kalt.

Wütend spie Noir vor ihm aus.

„Was sollen wir mit dem anfangen?“, fragte Marcel. „Erledigen wir ihn?“

„Meinetwegen, er verdient es nicht anders.“ Einen Augenblick gewannen Rachegelüste die Oberhand, ehe er sich fing. „Nein, lasst ihn laufen“, befahl er mit so selbstverständlicher Autorität, dass die Schmuggler Noir losließen.

„Aber ein bisschen amüsieren dürfen wir uns doch, oder?“, fragte Marcel grinsend, und als Lucius nickte, holte er zu einem gewaltigen Boxhieb aus. Am Kinn getroffen, taumelte Noir rückwärts über die Kaimauer und klatschte in das schmutzige Hafenwasser. Begeistert aufbrüllend packten die Schmuggler sich den Rest der Bande und stießen sie ihrem Anführer hinterher.

Nun aber war keine Zeit mehr zu verlieren. Harriette sprang an Bord, brachte die junge Frau mit ihrem Kind zum Achterdeck und bedeutete ihr, es sich auf einem Stapel Segeltuch bequem zu machen.

Derweilen hatten Lucius und Adam sich mit überströmenden Dankesworten von Marcel und Captain Henri verabschiedet und beeilten sich, ebenfalls an Bord des Kutters zu gelangen, der sofort ablegte. Vom Kai kam ein letzter Abschiedsruf von Marcel und seinen Mannen, dann waren alle Segel gehisst, und die Lydyard’s Ghost glitt beinahe lautlos in die Nacht hinaus, heimwärts.

Lucius ging zu Harriette, die am Steuerrad stand. „Geschafft! Gott sei Dank! Wir haben gesiegt.“

Sie sah ihn an. Genau wie sie selbst glühte er immer noch von dem Abenteuer des Kampfes. Abrupt wandte sie sich ab und reckte ihr Gesicht dem Wind entgegen. „Ja, wir haben gesiegt“, stimmte sie zu. „Aber wie war es euch gelungen, die junge Frau so schnell zu befreien?“

„Captain Henri hatte gut vorgearbeitet. Ein Fass Brandy genügte, um Noirs Genossen abzulenken. In ihrer Betrunkenheit merkten sie nicht, dass er sie samt dem Kind durch eine Hintertür aus dem Gasthof schleuste. Als Adam und ich ankamen, brauchten wir sie nur noch in Empfang zu nehmen. Leider bekam Noir dann doch noch Wind von der Flucht, wie du gesehen hast. Nun muss sich noch erweisen, ob sie wirklich Marcus’ Witwe ist; während der Überfahrt möchte ich sie nicht ausfragen. Aber zumindest ist erst einmal alles gut ausgegangen.“

„Ja …“ Harriette seufzte unhörbar. Der Crew war nichts geschehen, die Dame gerettet, Noir besiegt. Sie sollte jubeln. Warum dann fühlte sie sich, als ob um sie her plötzlich alles in Scherben fiele?

Die Bucht lag in undurchdringlicher Schwärze vor ihnen, doch aus dem Turmzimmer von Lydyard’s Pride schien ein stetes Licht in die Nacht hinaus und wies ihnen den Weg. Lucius fühlte sich unendlich erleichtert, weil es gelungen war, die junge Frau mit ihrem Baby sicher nach England zu bringen.

Doch bald schon verdrängte Bitterkeit dieses Gefühl, als er daran dachte, was er verloren hatte. Sein Blick wanderte zu der schlanken, aufrechten Gestalt am Ruder. Nun war die Bürde, die ihn über Wochen vor Sorge fast hatte vergehen lassen, von seinen Schultern genommen, und doch würde er seines Lebens nicht mehr froh werden können …

Entschlossen schob er sich zwischen den Schmuggelgütern hindurch zum Bug. „Harriette …“

Aufgeschreckt fuhr sie herum. „Nicht jetzt, Luke; ein Sturm zieht auf!“

„Ich will dir sagen …“

„Dass du mir dankbar bist, ich weiß. Aber ich habe zu tun.“

Er gab nicht auf. „Ja, sicher bin ich dir dankbar, doch ich muss …“

„Hör zu!“ Ihre Augen glänzten hart wie Diamanten, ihre Kapitänsautorität umgab sie wie ein stählerner Mantel. „Ich muss mich konzentrieren; in die Bucht einzufahren ist nicht einfach bei dem Wind!“

Obwohl sie ihn nicht anhören wollte, konnte er nur eines denken – wie großartig sie war, wie fest entschlossen, dieses Unternehmen für alle Beteiligten erfolgreich zu Ende zu bringen. Das Bewusstsein ihrer Nähe machte ihn schwindelig und überschwemmte sein Herz mit Liebe, die ihn warm einhüllte. Und davon getrieben vergaß er alles um sich herum und riss sie an sich, presste seine Lippen auf die ihren und spürte, genau wie damals in ihrer Hochzeitsnacht, dass sie nachgab, ihm ebenso leidenschaftlich begegnete. Er schmeckte ihren süßen Mund, das Salz auf ihren Lippen, und geschmolzener Lava gleich schoss Begehren durch seine Adern. Besitzergreifend hielt er sie, die sich ebenso gierig an ihn klammerte, an sich gedrückt.

Bis das Schiff sich jäh aufbäumte und er den Kopf hob. Sein Blick, wild und verlangend, bohrte sich in den ihren, während sie um ihr Gleichgewicht kämpften. „Harriette …“, er versuchte, das Tosen von Wind und Meer zu übertönen, „… was auch kommen mag, vergiss nicht, wie es zwischen uns war, welche Gefühle ich in dir geweckt habe!“

Warum hatte er das gesagt? Um sie an die glühende Leidenschaft zu erinnern, von der sie beide selbst jetzt noch verzehrt wurden, da sie kurz vor der Trennung standen?

Sichtlich fassungslos klammerte sie sich immer noch mit einer Hand an ihn. „Das werde ich nie vergessen.“

Ich liebe dich, Harriette, ich bete dich an … Er wollte es ihr sagen, es gegen den Sturm anschreien!

Doch da kam George Gadie und sagte bedrückt: „Captain Harry, auf den Klippen sind Lichter, kommen den Pfad runter. Aber das Signal sagt, es ist alles in Ordnung.“

Sie löste sich von Luke, jeder Muskel ihres Körpers spannte sich. Krampfhaft drückte sie seinen Arm, während sie vorausspähte, wo die irrlichternen Flämmchen aufblinkten. Leichthin sagte sie: „Ich schätze, Captain Rodmell und seine Männer wollen uns in Empfang nehmen.“

Lucius’ Magen verknotete sich. „Wäre es nicht Ellerdines Aufgabe, euch zu warnen?“, sprach er aus, was alle dachten.

„Ganz genau“, fauchte sie. „Jetzt müssen wir irgendwie das Schiff mit allem Drum und Dran sicher an Land bringen. Bis zur nächsten Bucht schaffen wir es nicht mehr. Los jetzt, es wartet harte Arbeit, wenn wir heil hier rauskommen wollen. Adam, du kümmerst dich um Marie-Claude und das Baby! George …“ Sie stieß eine Reihe Befehle hervor, die George und Gabriel Gadie unverzüglich ausführten, doch als sie selbst mit zugreifen wollte, hielt Lucius sie am Arm zurück.

„Captain“, sagte er förmlich, „sag mir, was zu tun ist, und ich tu’s; auch wenn ich kein Seemann bin, kann ich mehr als nur rumsitzen und abwarten.“

Ihr rasches Lächeln löste die Spannung. „Geh, mach einfach, was George dir sagt. Die nächste Stunde wird gefährlicher, als dir lieb sein kann. Willkommen bei den Freihändlern, Lord Venmore!“

Harriette war so wütend, dass sie nur mit Mühe einen klaren Kopf bewahren konnte. Noch nie war ein Törn derart schiefgegangen. Die Lichter in den Klippen konnten nur von Rodmells Garde stammen, doch wieso leuchtete dann das Licht im Turm, das Sicherheit bedeutete?

Was dachte Alex sich nur? Warum hatte er nicht längst Wiggins losgeschickt, das Warnsignal abzugeben? „Auf, George, nichts wie weg mit der Fracht! Wir müssen noch vor den Soldaten am Strand sein!“

Mit Lucius Hilfe vertäuten die beiden Gadies die Kisten und Fässer fest miteinander und versenkten sie, mit einer Boje versehen, im Wasser. Nur die kleinen Packen kostbarer Spitze durften nicht mit Wasser in Berührung kommen, sie mussten auf jeden Fall über Land abtransportiert werden.

„Schaffen wir es vor den Soldaten?“, wollte Lucius wissen.

„Keine Sorge, die sind immer ziemlich langsam. Sie kennen die Klippenpfade nicht wie wir.“

Trotz des heftigen Windes ließ Harriette das Schiff mit sicherer Hand im seichten Wasser auflaufen, wie sie es schon so oft gemacht hatte, dann sprang sie mit den Männern über Bord, und gemeinsam zerrten sie es so hoch wie möglich auf den Strand.

Innerhalb kürzester Zeit standen sie, die junge Witwe mit dem Baby in ihrer Mitte, auf den harten Kieseln neben einem Stapel verschnürter Packen. Ziemlich verräterisch, wenn sie Rodmell in die Hände fielen.

Harriette sah sich um, doch von Ponys und Trägern war nichts zu sehen. Was war mit Alex los? War etwas schiefgegangen? Aus der Ferne hörte man Tritte knirschen und Steine rollen, wo die Zollleute sich ungeschickt die Klippen hinabarbeiteten. Jäh fegte der Wind den Himmel frei von Wolken, sodass Harriette und ihre Schützlinge ein gutes Ziel boten. Noch aber war Zeit genug, die Beweise verschwinden zu lassen. Schon verstauten George und Gabriel die Packen unter ihren weiten Mänteln und wollten sie forttragen, doch Harriette bedeutete ihnen, sich von Luke helfen zu lassen.

Der aber sagte wütend: „Das könnte dir so passen! Schickst mich mit der Fracht aus der Gefahrenzone! Glaubst du, ich rette meine Haut und überlasse dich den Gesetzeshütern?“

„Aber du musst helfen! Die beiden allein können nicht alles tragen. Bitte! Hör, sie kommen näher!“ Und tatsächlich wurde das Geräusch der Schritte lauter. „Ich weiß schon, was ich tue. Ich habe einen Plan.“

Plötzlich krachte in unmittelbarer Nähe ein Schuss, Sand und Kiesel spritzten auf, dann ein weiterer Mündungsblitz und ein Knall vom Fuß der Klippe her.

„Bei Gott! Was ist das!“, keuchte Lucius und fuhr herum. Mit einem Griff zerrte er Harriette hinter seinen Rücken, um sie mit seinem Körper vor den Kugeln zu schützen.

Wieder ein Schuss, viel zu nah, nicht von den Soldaten …

„Runter!“, befahl Lucius, gerade als der vierte Schuss hallte, drückte sie zu Boden und warf sich über sie.

Wie Feuer sengte glühender Schmerz über ihre Rippen, doch Harriette biss die Zähne zusammen und kämpfte wütend gegen die Schwärze an, die vor ihren Augen waberte, während sie auf weitere Schüsse warteten.

Wie sie da von Lukes Armen fest umschlungen lag, fühlte sie sich trotz des Schmerzes lächerlich behütet. Einen Moment hielt sie den Atem an, fühlte nur seine tröstliche Wärme, dann verlagerte er behutsam sein Gewicht und setzte sich auf, wobei er sie mit sich zog, sodass sie an seiner Brust ruhte. Während er sie sanft mit einer Hand abtastete, fragte er: „Bist du verletzt?“

„Nein“, log sie. „Und du – bist du getroffen?“

„Nein. Harriette, wenn du meinetwegen verletzt würdest …“

Zart strich sie über seine Wangen, dankbar, dass er unverletzt war. Schon einmal hatte sie sein Blut an ihren Händen gehabt, wie viel schrecklicher wäre es nun für sie, da sie ihn liebte wie ihr eigenes Leben. „Nein.“ Ihr gelang ein ziemlich gereizter Tonfall. „Hilf mir auf, ich weiß schon, was zu tun ist.“ Während er sich erhob und ihr aufhalf, fuhr sie fort: „Du und Adam geht mit den Gadies. Ihr werdet in der Kirche Unterschlupf finden. Wenn du willst, dass wir unbeschadet hier rauskommen, tu, was ich sage. Oder soll der Earl of Venmore wegen Schmuggelei im Kerker landen?“

Mit kaum unterdrücktem Zorn fuhr er sie an: „Gut, ich gehe, aber nur, weil es im Augenblick das Vernünftigste ist! Wenn das hier vorbei ist …“

„Geh einfach! Und gib mir deinen Mantel!“

Ein wenig verwundert reichte er ihn ihr. Unversehens umfing er sie und zog sie hart an sich, sodass sie vor Schmerz beinahe aufgeschrien hätte. Sie fühlte seine Lippen sengend heiß auf den ihren, dann war er fort, eilte, ordentlich bepackt, den Gadies hinterher, die mit Adam schon ein Stück voraus waren.

Harriette folgte ihm kurz mit den Blicken, ehe sie sich der jungen Frau zuwandte. Sie zog ihre Mütze vom Kopf und fuhr sich mit den Händen durch das Haar, dass es wirr über ihre Schultern fiel. Dann hüllte sie sich in Lukes Mantel, der lang und weit genug war, um ihre Seemannskluft zu verbergen – und das Blut, das vermutlich schon durch ihre Kleidung gedrungen war. Die Wunde tat abscheulich weh, doch sie durfte sich jetzt nichts anmerken lassen. Ein wenig verkrampft ging sie endlich zu der Fremden, die, ihr Kind im Arm, das ganze seltsame Schauspiel stumm betrachtet hatte.

Lächelnd sagte sie: „Bonsoir, Madame. Mein Name ist Harriette. Und sie sind Marie-Claude?“

„Oh … eine Frau! Verzeihen Sie, das hatte ich nicht bemerkt …“ Sie sprach Englisch, zwar mit Akzent, aber gut verständlich.

„Macht nichts. Madame, keine langen Worte; wir sind in Gefahr! Jeden Moment kann hier ein Zolloffizier mit seinen Soldaten auftauchen. Könnten Sie lauthals weinen und so tun, als ob Sie vor Angst ganz außer sich wären?“

„Aber sicher!“

„Dann hören Sie: Überzeugen Sie den Mann, dass Sie völlig hilflos und am Ende sind. Wenn es sein muss, werfen Sie sich weinend an seine Brust. Es hängt jetzt alles von Ihnen ab!“

„Ja, Madame, es wird mir schon gelingen“, sagte sie lebhaft.

Und da waren die Männer auch schon; Captain Rodmell voran, bogen sie mit lärmenden Schritten um die letzten Klippen, marschierten mit vorgehaltenen Gewehren auf die beiden Frauen zu und umringten sie.

„Keine Bewegung“, befahl der Captain. Er wirkte ein wenig verblüfft, als er nur zwei Frauen dort stehen sah. Irritiert schaute er zwischen ihnen und dem Schiff hin und her. Schließlich ließ er seine Waffe sinken und grollte: „Was geht hier vor?“

„Captain! Gott sei gedankt! Können Sie uns helfen?“, ächzte Harriette, Angst in der Stimme.

„Ihnen helfen?“ Er hatte damit gerechnet, Schmuggelgut zu finden, und traute seinen Augen nicht, als er den Strand leer fand.

Wie in ihrer Würde gekränkt, richtete Harriette sich auf. „Ich bin die Countess of Venmore. Sie scheinen mich nicht zu erkennen, Sir.“

„Ich weiß sehr gut, wer Sie sind, Mylady“, sagte er giftig. „Was tun Sie hier?“

„Dies ist meine Cousine Marie-Claude.“ Harriette zog die junge Frau, die schon in Tränen aufgelöst war, näher heran. „Ich habe sie gerade aus Frankreich errettet, einem grausamen Gatten entführt, der sie ihres Vermögens beraubt hat und drohte, ihr auch noch ihr Kind fortzunehmen. Ich muss sie irgendwie von hier fort bekommen, doch sie ist zu schwach, um zu gehen.“

Misstrauisch beäugte der Captain den Kutter. „Wo ist denn Ihre Mannschaft?“

„Auf und davon, weil ich mich weigerte, mehr zu zahlen als vereinbart. Und nun stehen wir hier; die arme Marie-Claude kann kaum das Kind noch halten, geschweige denn, sich selbst fortbewegen. Was sollen wir nur tun?“

Die genannte Dame legte das Bündel mit dem Baby am Boden ab und schaute schluchzend zu dem Captain auf. „Monsieur le Capitaine, ich flehe Sie an …“, hauchte sie mit schwerem Akzent.

Ein Blick in ihre tränennassen, kindlich blauen Augen, und Captain Rodmell war verloren. Galant nahm er die zarte Hand, die sich ihm entgegenstreckte. „Madame …“

„Ich bin so froh, in England zu sein, Monsieur. Sie wissen nicht, wie grausam mein Gemahl war.“ Ihre Tränen rannen noch stärker. „Er schlug mich. Er sperrte mich ein. Ich weiß, dass kein Engländer zu einer Frau so brutal sein könnte.“ Damit ließ sie sich schwer an seine Brust sinken, wie von aufwallenden Gefühlen überwältigt. Und wie auf ein Stichwort begann das Baby, das sich verlassen fühlte, zu wimmern.

Panik im Blick, sah der Captain zu Harriette hinüber. „Was kann ich tun, Mylady?“

„Wenn Sie uns behilflich sein wollen, Lydyard’s Pride zu erreichen?“

Voller Eifer gab der gute Mann den Befehl, den schwachen, hilflosen Frauen auf dem Weg über die Klippen hinauf zum Herrenhaus tatkräftig zur Seite zu stehen. So blieb Harriette nur, die Zähne zusammenzubeißen, um ihre Schmerzen zu ertragen, während sie sich fragte, was in aller Welt Alex eingefallen war, und Gott dankte, dass Luke inzwischen weit weg und in Sicherheit war.

12. KAPITEL

Lucius reckte und streckte sich. Endlich wieder frei!

„Meine Frau? Wie geht es ihr? Wo ist sie?“, stieß er als Erstes hervor.

Neben George Gadie stand breit grinsend Adam, schmutzig und unausgeschlafen. „Gesehen habe ich sie noch nicht, doch soweit wir wissen, sind sie alle wohlbehalten auf Lydyard’s Pride.“

„Also bist auch du ungeschoren davongekommen, kleiner Bruder. Wenn ich so ausschaue wie du …“

„Schlimmer! Ich habe die Nacht im Dachgebälk der Dorfkneipe verbracht; verdammt unbequem, aber immer noch besser als ein Grab.“

Als sie nämlich in der Nacht mit ihrer Last keuchend und schwitzend bei der Kirche angekommen waren, hatte Gadie sie durch den angrenzenden Friedhof bis ans hintere Ende geführt, wo entlang der Mauer eine Anzahl Grabmäler, mit Steinsärgen darin, aufragten. Das letzte in der Reihe betraten die beiden Fischer. Mit den Schultern stemmten sie von einem der Schreine die schwere Deckplatte und luden die Stoffballen darin ab.

Anstatt jedoch den Deckel wieder zu schließen, schob George Gadie Lucius ebenfalls hinein, wobei er, ohne dessen Weigerung zu beachten, brummte: „Was würde wohl Captain Harry sagen, wenn Sie von den Soldaten erwischt würden, Mylord?“

Und so hatte Lucius eine ihm endlos erscheinende Zeit in unbequemster Haltung in der Enge des kalten, dunklen und muffigen Kastens zugebracht, noch dazu von der schrecklichen Vorstellung geplagt, dass Harriette und Marie-Claude mit Marcus’ Baby womöglich von den Soldaten verschleppt wurden. Nur nicht daran denken! Vermutlich saßen sie längst sicher in Lydyard’s Pride. Wobei – noch stand nicht fest, ob Marie-Claude tatsächlich mit Marcus getraut worden war. Wie auch immer, er würde ihr helfen, denn sie war auch nur ein Opfer des schändlichen Noir.

Sein nächster Gedanke war, wer wohl Captain Rodmell heute Nacht den Tipp gegeben hatte. Doch selbst wenn der Offizier durch puren Zufall auf die Ghost aufmerksam geworden war, hätte aus dem Turm das warnende Blinksignal gesendet werden müssen. Außerdem hatten, als sie einliefen, keine Transportponys bereitgestanden. Wenn seine Rückschlüsse stimmten, war Harriette möglicherweise in großer Gefahr, eine Vorstellung, die ihm das Blut in den Adern gerinnen ließ.

Als schließlich der schwere Stein knirschend zur Seite geglitten war und sich ihm im hereinsickernden Morgenlicht eine Hand entgegengestreckt hatte, war er vor Ungeduld und Besorgnis beinahe einer Panik nahe.

Inzwischen eilten sie schon über den Weg hinter dem Friedhof zu dem alten Herrenhaus hinauf. Lucius packte Gadie am Arm und hielt ihn ein wenig zurück. „Der Törn sollte fehlschlagen, richtig?“

Gadie antwortete mit einem unsicheren Schulterzucken.

„Ich sag dir was, Luke“, warf Adam ein. „Nicht die Soldaten haben geschossen. Die Schüsse kamen aus der entgegengesetzten Richtung. Und von Pistolen, nicht Gewehren, wie die Garde sie mit sich führt. Das würde ich beschwören.“

„Pistolen?“, überlegte Luke laut. „Wieso habe ich das nicht bemerkt?“

„Du warst ein bisschen abgelenkt“, sagte Adam grinsend. Dann riss er entsetzt die Augen auf. „Du bist getroffen?“

„Wie? Nein!“

„Aber da! Dein Jackett.“ Er fasste die Aufschläge und schob sie auseinander. „Und auch dein Hemd!“

Lucius schaute an sich herab. Seine Kleidung war feucht und schmutzig, trotzdem waren deutlich dunkle Flecke zu erkennen. Getrocknetes Blut!

„Harriette! Harriette ist getroffen worden!“ Und sie hatte kein Wort gesagt! Hatte es sogar abgestritten, als er fragte, und hatte ihn weggeschickt, um ihn in Sicherheit zu bringen … Wie schwer war sie verletzt? Hatte er die Witwe seines Bruder gerettet, nur um seine eigene Frau zu verlieren?

Von unvorstellbarem Schrecken erfasst, rannte er los und hetzte den Weg zu Lydyard’s Pride hinauf. Der nächtliche Sturm hatte sich gelegt, und oberhalb der Klippen brach die Sonne durch den morgendlichen Dunst und glänzte auf dem alten Gemäuer, doch Lucius sah nichts davon, sondern sprang die Stufen hoch, stieß vehement die Tür auf und blieb erst in der schäbigen Halle stehen. Zu der frühen Stunde war niemand zu sehen, also durchsuchte er auf eigene Faust die Zimmer. Alles leer, auch nirgends ein Hinweis auf irgendein schreckliches Geschehen, kein Blut, keine Verbandsreste. Aber sie hatte doch so sehr geblutet, dass selbst seine eigene Kleidung etwas abbekommen hatte! Wie sollte er weiterleben, wenn sie schwer verletzt oder gar tot war? Vielleicht lag sie oben in ihrem Zimmer und verblutete gerade! Er hätte sich niemals von ihr fortschicken lassen dürfen! Wie rasend eilte er die Treppen hinauf und stürzte, ohne zu klopfen, in ihr Schlafgemach, wo er keuchend auf der Schwelle verhielt.

Als die Tür aufflog, hob Harriette verärgert den Kopf, lachte aber leise und erleichtert auf, als sie Luke erkannte. Sein Gesicht war von Schlafmangel und Anspannung geprägt, seine Kleidung von Salzwasser und Schmutz verdorben und mit ihrem Blut befleckt. Nichts erinnerte mehr an den eleganten, modebewussten Gentleman des Londoner ton.

Und doch, fand sie, hatte sie ihn nie mehr geliebt. Er lebte, war gesund, hatte sich gestern zwischen sie und die tödlichen Kugeln geworfen, und nun war er hier, hatte sie offensichtlich gesucht. Er war außer Atem. War er gar die Stufen heraufgerannt, aus Sorge um sie?

Trotz allem, was er durchgemacht hatte, strahlte er eine unglaubliche Energie aus. Seine Augen leuchteten. Wie unglaublich gut er aussah! So maskulin! Und sie sehnte sich so sehr danach, ihn zu berühren, zu umarmen.

Doch dann holte die Realität sie ein. War nicht ihr Handel hier und jetzt vollendet? Vermutlich war er nur wegen Marie-Claude hergekommen. Es endete hier. Wie töricht von ihr, mehr zu hoffen.

Endlich fand Lucius seine Stimme wieder. „Ich dachte, du wärest tot.“

„Wie du siehst, nein.“

Sie saß, in ein Negligé aus feiner Spitze gehüllt, am Feuer; ihr Gesicht war bleich mit dunklen Ringen unter den Augen. Neben ihr stand mit missbilligendem Blick Meggie, eine schmale Rolle Leinen in der Hand. Offensichtlich hatte sie die Wunde erneut versorgt.

„Sie muss jetzt ruhen, Mylord“, forderte Meggie.

„Erst wenn ich mich von ihrem Wohlergehen überzeugt habe.“ Vor Erleichterung fühlte er sich nachgerade schwindelig. Sie hätte tot sein können, dachte er, jäh verärgert. Warum hatte sie ihm die Schussverletzung verschwiegen, die Schmerzen, die sie offensichtlich jetzt noch spürte?

„Ich werde dafür sorgen, dass sie zu Bett geht. Aber erst, wenn ich mit ihr gesprochen habe“, verlangte er.

„Du kannst mich ruhig allein lassen, Meggie“, bat Harriette.

Auf dem Weg hinaus warf Meggie ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. „Schonen Sie sie, Mylord. Sie ist schwach.“

„Das will ich“, sagte er ernst und schloss die Tür hinter ihr. Dann eilte er zu Harriette, ließ sich neben ihr auf ein Knie nieder und umfing zärtlich ihre Hände, die sie ihm gleich wieder entziehen wollte. „Lass mich doch“, bat er. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass du getroffen wurdest?“

„Das wäre in dem Moment nicht hilfreich gewesen. Wir hatten keine Zeit zu verlieren! Übrigens war es nur ein Streifschuss. Schrappte über meine Rippen. Meggie hat ihn verbunden.“

„Aber du musst viel Blut verloren haben! Hier, sieh die Flecken auf meiner Kleidung! Muss ich dir sagen, wie sehr ich dich bewundere?“ Er stand auf und wollte sie mit sich ziehen, als sie schmerzerfüllt aufkeuchte.

„Ah, Harriette, verzeih! Du hast größere Schmerzen, als du zugeben willst“, rief er besorgt. Vorsichtig schob er ihr Negligé auseinander. Unter ihrem hauchfeinen Hemd schimmerte der Verband durch, doch außerdem entdeckte er zu seinem Entsetzen blutige Kratzer und großflächige Blutergüsse auf ihren Oberarmen.

„Die Kiesel!“, erklärte sie mit einem halben Lachen, das genauso gut ein kleiner Schluchzer sein konnte. „Als du dich über mich warfst, drückten sie sich samt den spitzen Muscheln in die Haut. Das heilt schnell wieder.“

„Harriette!“

Sein Blick versank in dem ihren, in der klaren Tiefe ihrer Augensterne, in denen er auch Schmerz las. Die Vernunft verlangte, dass er sie sich fernhielt. Aber was hatte die Vernunft schon zu sagen angesichts dieser Frau mit ihrer unbändigen Tapferkeit? Diese Frau, die er mit ganzer Seele tief und innig liebte und lieben würde bis ans Ende seiner Tage. Wie hatte er so närrisch sein können, sich mit ihr auf diesen Pakt einzulassen, der ihr gestattete, ihn zu verlassen? Sosehr ihn sein unwiderstehliches Bedürfnis trieb, sie festzuhalten, zu trösten, sie an der glühenden Lebenskraft teilhaben zu lassen, die durch seine Adern pulsierte, umfing er sie doch nur leicht und bemächtigte sich sanft ihres Mundes. Zart wie ein Hauch, sich ihrer Schmerzen bewusst, küsste er sie, vergaß jedoch alles, außer dass er sie begehrte, als sie ihm ihre Lippen öffnete. Unwillkürlich zog er sie dichter an sich und küsste sie heißer, bis sie zusammenzuckte.

„Verzeih … verzeih …“, murmelte er nachgebend, ohne sich ganz von ihr zu lösen. Was seine Willenskraft auch überstiegen hätte, da sie ihm ihre weichen Lippen erneut darbot. Heiß schoss die Erregung durch seinen Körper. Beide hatten sie das Abenteuer überlebt; sollte man das nicht einfach feiern?

Nur mit äußerster Anstrengung gelang es ihm, sich zurückzuhalten. Er ließ sie los. „Du bist zu süß und begehrenswert“, raunte er, „aber so schrecklich erschöpft. Dir fallen schon die Augen zu. Du musst schlafen.“

„Ich muss dir etwas sagen … die Schüsse …“

„Später. Und übrigens weiß ich Bescheid.“

„Ich dachte es mir fast.“

Als er sie behutsam aufhob und zum Bett trug, sträubte sie sich nicht, denn sie konnte sich kaum auf den Beinen halten. Er ließ sie sanft auf das Laken sinken, deckte sie liebevoll zu und rückte ihr die Kissen bequem zurecht.

Ehe sie in Schlaf sank, murmelte sie: „Wir haben es geschafft, Luke, wir haben sie gerettet …“

„Du hast sie gerettet. Wenn du ausgeschlafen hast, erzählst du mir, was du mit Captain Rodmell gemacht hast.“

„Wirst du noch hier sein?“

„Ja, ich werde dich nicht verlassen.“

Er stand nur da und schaute auf sie nieder, sog ihr Bild in sich ein. Seine Liebe, die er so frisch entdeckt hatte, als sie ihn verließ, war voll erblüht und so stark, dass es ihn erstaunte. Aber es war zu spät. Er liebte sie ohne Einschränkungen, doch er hatte ihr die Freiheit versprochen. Seine Ehre gebot ihm, sein Wort zu halten. Es war zum Verzweifeln!

Langsam ging er zum Fenster und schloss die Vorhänge, um das helle Tageslicht auszuschließen. Dann zog er einen Stuhl dicht ans Bett, setzte sich, und obwohl er wusste, dass er Harriette besser in Ruhe schlafen lassen sollte, konnte er nicht anders, als ihre Hand, die auf der Bettdecke lag, zu umfangen und zärtlich zu streicheln. Lächelnd betrachtete er die Innenfläche. Noch ein Widerspruch. Schlank und weiblich, aber rau und ein wenig schwielig von der Arbeit mit den Segeltauen. Das war seine Harriette. So hübsch, so zupackend. Sanft schob er ihr eine Strähne aus dem Gesicht und beugte sich nieder, um ihr zärtlich Stirn und Lippen zu küssen.

Erneut packte ihn das Grauen, als er sich ausmalte, was hätte geschehen können. Sie wäre beinahe gestorben, nur weil sie ihm zuliebe diesen Törn gewagt hatte, und die Frau, um deren Rettung es ging, war vielleicht nur eine herzlose Schauspielerin.

Auch ihn übermannte die Erschöpfung. Er schlief ein, Kopf und Oberkörper sanken neben Harriette auf die Decke, so wie sie damals geschlafen hatte, als sie über ihn wachte.

Jemand rüttelte ihn leicht. Er war sofort hellwach und sprang auf. Neben ihm stand Meggie.

„Was ist los? Ist sie …“

„Sie schläft. Sie sollten sich auch hinlegen, Mylord.“

„Sie tun, als hätte ich kein Recht, bei ihr zu sein. Sie ist meine Frau.“

„Ja, aber sie hat Sie verlassen; warum, weiß ich nicht, und Sie mögen sagen, dass es mich auch nichts angeht. Aber sie würde das nicht grundlos getan haben.“

Zart strich er über Harriettes Finger. „Sie hatte Grund genug.“

Mutlos schaute er auf Harriette nieder. Ihr Leben war nicht in Gefahr, wozu also bleiben? Gut, er hatte es versprochen, doch sie brauchte ihn nicht, und Meggie wollte ihn loswerden.

Etwas weicher sagte die Frau: „Gehen Sie, Mylord, baden Sie; kleiden Sie sich um. Ich kümmere mich um Harriette.“

„Ja, ich weiß. Sie braucht mich nicht. Aber ich liebe sie.“

„So? Weiß sie das?“

„Es spielt keine Rolle mehr.“

„Ihretwegen ist sie ausgefahren und wurde verletzt. Wollen Sie ihr auch noch das Herz brechen?“, zischte sie.

Mit einem Gefühl, als hätte man ihm selbst das Herz aus dem Leibe gerissen, ging Lucius stumm hinaus.

Doch er zog sich nicht um. Da war etwas, das ihm keine Ruhe ließ. Er stöberte Wiggins auf und befragte ihn, vom Inhalt eines Krugs Brandy unterstützt, über die Geschehnisse jener fernen Nacht, in der die Lion d’Or in der Bucht unterhalb Lydyard’s Pride zerschellte.

Erst gegen Mittag erwachte Harriette aus so tiefem Schlaf, dass sie nur mühsam in die Gegenwart zurückfand. Als sie sich reckte, entfuhr ihr unwillkürlich ein Aufschrei, so sehr schmerzte ihre Seite. Endlich erinnerte sie sich auch an die vergangene Nacht. Hatte Luke nicht versprochen, bei ihr zu bleiben? Doch nun war er nicht da. Vielleicht war es ja besser so, denn obwohl ihr Unternehmen Erfolg gehabt hatte, war dennoch keine gemeinsame Zukunft denkbar. Unsicher tastete sie mit einer Fingerspitze über ihre Lippen. Spürte sie nicht noch seinen Kuss? Das war kein Traum gewesen. Trotzdem hatte er sie allein gelassen.

Mühsam setzte sie sich auf. Sie musste sich dem neuen Tag stellen. Da war noch das Rätsel um Marie-Claude. Und die endgültige Trennung von Luke Hallaston. Sie würde sich frisieren, ein elegantes Londoner Gewand anlegen und dann darangehen, unter dieses Intermezzo einen Schlussstrich zu ziehen.

Nach seinem Gespräch mit Wiggins blieb Lucius keine Zeit, sein Äußeres herzurichten, denn Adam bat ihn in die Bibliothek, wo schon das nächste Problem auf ihn wartete.

Die Dame dort wies mit dramatischer Geste auf das Kind, das, in eine Decke gehüllt, in Meggies Armen schlummerte, und rief: „Natürlich habe ich keine Beweise! Vermutlich halten Sie mich für eine Abenteuerin, für eine französische Hure, die nach einer wohlhabenden Zukunft für sich und ihren Bastard angelt!“

Dass waren deutliche Worte. Dass diese hübsche Französin all seine Zweifel in so brutal offene Worte kleidete, kam unerwartet. Zierlich, adrett, ein wenig kindlich, wie sie war, vergaß er doch ihre Zerbrechlichkeit, als sie so entschlossen ihren Fall darlegte, und zwar in viel besserem Englisch, als er vermutet hätte. Im Gegensatz zur vergangenen Nacht, als sie in ihrer Aufregung und Furcht vor Jean-Jacques Noir alles mit sich hatte geschehen lassen, weinte sie nicht mehr, sondern war sehr gefasst.

Als erahnte sie seine Zweifel, fuhr sie fort: „Sie mögen glauben, dass ich mit Noir gemeinsame Sache mache. Doch das stimmt nicht! Der Mann ist ein Ungeheuer! Marcus hatte versprochen, dass er mich, wenn er Heimaturlaub bekäme, nach England bringen würde, dass seine Familie mich freudig aufnehmen würde. Aber dann ist er gefallen. Nun bin ich allein und unerwünscht! Es ist offensichtlich, dass Sie mich nicht haben wollen.“

„Hat Marcus Sie wirklich geheiratet? Mitten in diesem grässlichen Krieg?“, fragte Adam skeptisch und sprach damit aus, was Lucius nur dachte.

„Es war Liebe auf den ersten Blick.“ Trotzig hob sie das Kinn. Ihre porzellanblauen Augen blitzten herausfordernd. „Als meine Familie dann bei einem Angriff getötet wurde, wollte Marcus mich nicht schutzlos meinem Schicksal überlassen. Er bestand darauf, mich zu heiraten. Die Ehe wurde von einem Militärgeistlichen geschlossen.“

Früher einmal hätte Lucius behauptet, eine solche Betörung sei völlig untypisch für den vernunftgesteuerten Bruder, nun aber war er sich nicht mehr so sicher. Erfuhr er nicht gerade am eigenen Leibe, wozu einen die Liebe treiben konnte, wenn sie einen traf?

Die Tür wurde geöffnet, und Harriette kam herein. Die dunklen Locken fielen ihr weich über die Schultern, und das leichte, helle Musselingewand mit dem Spitzenbesatz verlieh ihr ein Flair modischer Eleganz. Doch Lucius dachte, dass sie aussah, als genügte ein Windhauch, sie umzustoßen.

„Harriette, du solltest ruhen“, mahnte er unwillkürlich.

„Ich bin ausgeruht.“ Ihre energischen Worte duldeten keinen Widerspruch. Sie ging zu Marie-Claude und nahm deren Hand. „Haben meine Leute sich um Sie gekümmert?“

„Ja, danke, darüber kann ich nicht klagen, doch meine Ehrlichkeit wird angezweifelt.“

„Madame, Verzeihung“, sagte Lucius, „haben Sie denn nichts, das ihre Heirat mit meinem Bruder bestätigt?“

„Nein, nichts als mein Ehrenwort. Und das hier.“ Sie nestelte eine dünne Kette unter ihrem Busentuch hervor und zeigte den Ring, der daran hing. „Aber den hätte ich ja auch stehlen können, nicht wahr? Vielleicht gar von seinem Leichnam!“, setzte sie sarkastisch hinzu.

„Dokumente besitzen Sie nicht, Madame ?“, forschte Adam.

„Nein, Monsieur, dieser abscheuliche Mann nahm sie mir fort. Ich habe keinerlei Beweise. Und mein liebster Marcus ist tot.“ Plötzlich schimmerten ihre Augen feucht. Doch sie weinte nicht.

Von ihrer tapferen Haltung beeindruckt, suchte Lucius das amtliche Schreiben, das Noir ihm geschickt hatte, aus seiner Brusttasche und hielt es ihr hin. „Madame, ist dies das Dokument, das Ihnen gestohlen wurde?“

Aufkeuchend stürzte Marie-Claude sich fast auf das Blatt, faltete es auseinander und fuhr aufgeregt mit einem Finger den Zeilen nach. „Ja, oh ja, das ist es“, flüsterte sie und presste es an ihre Brust, wobei sie die Tränen nicht mehr unterdrücken konnte.

Sichtlich bewegt und voller Mitgefühl legte Lucius ihr eine Hand auf den Arm. „Wollen Sie uns bitte erzählen, wie Sie Noir in die Hände gefallen sind?“

Die Geschichte war kurz. Nach Marcus’ Tod beschloss Marie-Claude, seine Familie aufzusuchen, und begab sich in den Schutz einer englischen Offiziersgattin, die sich auf dem Heimweg nach England befand. Die Reise durch das Kriegsgebiet gestaltete sich äußerst beschwerlich, auch weil sie kaum finanzielle Mittel besaß, sodass sie ihr Kind in einer schmutzstarrenden Lehmhütte zur Welt bringen musste. Von Lissabon aus nahmen sie den Seeweg, doch das Schiff wurde in einem Sturm beschädigt und musste in Bordeaux zur Reparatur anlegen. In ihrer Ungeduld wartete sie nicht ab, sondern suchte eine schnellere Reisemöglichkeit, und so traf sie auf Noir, der voll gespielten Mitleids seine Hilfe anbot. In ihrer Unerfahrenheit vertraute sie ihm und seinen Versprechungen, sie sicher nach London zu bringen. Bis sie einen der Kanalhäfen erreichten, hatte sie ihm ihre Geschichte erzählt; erst dort ließ er die Katze aus dem Sack, drohte ihr, wenn ihre neuen Verwandten nicht freigebig wären, werde sie mit ihrem Körper bezahlen müssen. In einem Gasthof entlohnte er eine alte Magd dafür, die junge Frau mit dem Baby Tag und Nacht zu bewachen. Zu Marie-Claudes Glück betrank die Alte sich dann an dem von Captain Henri besorgten Brandy ebenso gründlich wie Noirs Spießgesellen. „Und so …“, schloss Marie-Claude, „… konnte der gute Capitaine mich dort herausholen. Und nun bin ich hier, und es geht mir kein bisschen besser“, rief sie anklagend, „denn Sie wollen mir nicht glauben. Vielleicht verstehe ich es ja sogar, aber ich habe so viel durchgemacht! Was soll ich denn anfangen, wenn Sie mir nicht helfen?“

„Verzeihen Sie, wenn ich hart wirkte, Madame. Was auch kommt, ich werde Sie jedenfalls nicht mittellos fortschicken.“

„Aber Sie glauben mir nicht!“

Lucius überlegte. Unmöglich war es nicht, dass Marcus sich in ein Mädchen wie sie verliebt hatte. Bildhübsch, blitzte dennoch in ihren Augen Willenskraft und Entschlossenheit. Trotzdem mochte sie, von Noir angestiftet und mit einem vaterlosen Kind, auf Stand und Vermögen aus sein.

Derweilen richtete die kleine Französin sich zu voller Höhe auf und erklärte würdevoll: „Ich danke Ihnen dafür, dass Sie mich von diesem schrecklichen Mann befreit und nach England gebracht haben. Sie, Madame Harriette, waren unglaublich gütig zu mir. Und wir haben den braven Capitaine Rodmell ganz schön genarrt, nicht wahr? Doch ich will Sie nicht länger belästigen. Wenn weder ich noch mein Kind hier erwünscht sind und man mir nicht glaubt, werde ich mich nicht aufdrängen.“ Entschlossen trat sie zu Meggie und fasste zärtlich das Fäustchen des Babys. „Wenn mich bitte jemand zur nächsten Stadt bringen könnte? Ich werde mir Unterkunft und Arbeit suchen. Ich möchte niemandem zur Last fallen.“

„Nein! So nicht!“, rief Lucius unwillkürlich; wenn er auch nicht wusste, ob er richtig handelte, fand er doch, dass die junge Frau eine so schändliche Behandlung nicht verdient hatte. Sie sollte nicht erneut allein in der Welt dastehen, wie auch immer es um den Wahrheitsgehalt ihrer Geschichte bestellt war. „Nein, Madame, ich glaube, dass Sie von Noir abscheulich behandelt wurden, und werde Sie nicht ganz allein auf sich gestellt gehen lassen. Sie stammen offensichtlich aus vornehmer Familie …“

„Aus der besten!“ Sie reckte ihr energisches kleines Kinn. „Ich bin eine de la Roche!“

„Ich werde sicherstellen, dass es Ihnen und Ihrem Kind an nichts fehlt, Madame.“

Ungnädig erwiderte sie: „Almosen will ich nicht.“

„Keine Almosen, Madame. Ich lasse keine ins Unglück geratene Dame im Stich, die sich als so tapfer erwiesen hat.“

„Sie dürfen nicht gehen, Marie-Claude“, fügte Harriette bittend hinzu.

Ehe die junge Frau antworten konnte, begann das Kind zu wimmern, sodass sie es Meggie abnahm und an sich drückte. Die weiche Decke rutschte fort, denn der kleine Junge begann zu strampeln und reckte seine Ärmchen, nach denen Adam spielerisch griff.

„Luke, sieh nur! Sieh!“, rief er dann lachend.

Lucius beugte sich zu dem Kind, sah dann staunend seinen Bruder an und wieder das Kind. Zutiefst bewegt sagte er: „Verzeihen Sie uns, Madame, alle Zweifel sind behoben.“

Wortlos betrachteten Adam und er das Baby. In der Tat war die Familienähnlichkeit mehr als bemerkenswert, obwohl der Junge die blauen Augen seiner Mutter geerbt hatte. Als der Kleine angesichts solcher Aufmerksamkeit zögernd lächelte und ein Grübchen in seiner runden Wange erschien, war Lucius entzückt, doch gleichzeitig beinahe zu Tränen gerührt.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte Marie-Claude, während sie ihren Sohn schützend an sich drückte.

„Es ist alles gut. Oh Gott, Marcus, wenn du ihn doch sehen könntest …“, murmelte Lucius und fuhr mit einem Finger zart über die weiche Wange des Kindes.

„Er heißt Raoul“, erklärte Marie-Claude mit tränenerstickter Stimme.

„Willkommen in unserer Familie, Raoul“, sagte Lucius ernst. An Marie-Claude gewandt, fuhr er fort: „Ich bitte abermals, verzeihen Sie uns, Madame. Der Knabe ist der beste Beweis dafür, dass Sie die Wahrheit sagten. Sie sind eine beeindruckende Frau – ich verstehe, warum Marcus Sie geheiratet hat.“

„Danke, Mylord.“ Endlich lächelte Marie-Claude. „Sie sind sehr gütig. Verzeihen Sie mir, wenn ich ein wenig harsch war …“

In diesem Augenblick flog die Tür auf, und George Gadie verharrte unsicher auf der Schwelle.

„Was ist denn, George?“, fragte Harriete beunruhigt, als sie seine bekümmerte Miene sah.

„Die Halunken! Tut mir wirklich leid, Captain Harry … Die Ghost … diese verdammten Soldaten … sie haben sie in Brand gesteckt!“

„Die Ghost?“, keuchte Harriette erbleichend. „Oh nein, nein!“

Sie blieb ruhig und weinte auch nicht, doch Lucius sah, wie tief der Verlust sie traf. Unbändige Wut erfasste ihn. Auch ohne Beweise wusste er, wer den Zollbehörden einen Tipp gegeben und wer die Pistolenschüsse abgefeuert hatte. Und Harriette musste gleich zweimal zahlen! Kochend vor Rachedurst stand er auf und ging mit ausholenden Schritten zur Tür.

„Warte! Wohin willst du?“, rief Harriette, doch er las in ihren Zügen, dass sie es wusste. Er ging zurück und strich ihr zart über eine Wange.

„Du weißt es doch, Harriette“, sagte er, bemüht, sie seine Wut nicht hören zu lassen. „Schulden eintreiben, und du weiß so gut wie ich, bei wem.“

„Nein, nicht! Ich komme mit!“

Sehr sanft, sodass es umso bedrohlicher klang, erklärte er: „Nein, mein liebes Mädchen. Das hier muss ich zu Ende bringen.“

13. KAPITEL

Ohne erst seine verschmutzte Kleidung zu wechseln, marschierte Lucius zu den Ställen, ließ sich ein Pferd geben und trieb es im Galopp nach Ellerdine Manor, wobei er in Gedanken ständig wiederholte: Die Rettungsaktion stand auf der Kippe, Harriette ist angeschossen worden. Sie hat ihre geliebte Ghost verloren. Und ein Mann nur ist schuld daran!

Alexander Ellerdine hatte aus nur ihm selbst bekannten Gründen Harriettes Vertrauen aufs Übelste getäuscht und ihr Leben in Gefahr gebracht. Ich werde ihn zur Rechenschaft ziehen, und wenn es das Letzte ist, was ich für sie tun darf, schwor sich Lucius. Ellerdine würde mit seinem Verrat nicht ungeschoren davonkommen.

Vor dem Herrensitz angekommen, sprang er aus dem Sattel, stürmte die ungepflegten Stufen zum Portal hinauf und stieß die Tür auf.

„Wo ist er?“, herrschte er einen verblüfften Dienstboten an und durchquerte, ohne auf Antwort zu warten, die Halle, zu der offenen Tür, die in eine Bibliothek führte.

Vor Zorn bebend, trat er über die Schwelle und sah sich Alexander Ellerdine gegenüber.

Harriettes Cousin lümmelte an seinem Schreibtisch, die Beine gemütlich auf der Platte abgelegt, einen Krug Ale in der Hand. Eine winzige Sekunde schien Unsicherheit in seinen Augen aufzublitzen, doch dann lächelte er nur ironisch.

„Venmore! So ungestüm? Ich staune, Sie hier zu sehen. Dachte, Sie wären längst mit der Witwe auf dem Weg nach London.“

„Ich will ein paar Antworten“, erklärte Lucius und baute sich vor ihm auf.

„Ach! Ich habe keine Ahnung, wie Sie darauf kommen, dass ich Ihnen irgendwie helfen könnte.“

„Nein? Stehen Sie auf, Ellerdine!“, befahl Lucius, mühsam beherrscht. „Selbst unter diesen Gegebenheiten ist es unter meiner Würde, einen sitzenden Mann zu schlagen.“

Ohne sich vom Fleck zu rühren, antwortete Alexander: „Was soll das werden? Ein Duell?“

„Einen Ehrenhandel zwischen Gentlemen meinen Sie? Bei Gott, nein! Den Titel haben Sie sich letzte Nacht verscherzt.“

„Beleidigungen helfen hier auch nicht, Venmore. Schickt Harriette Sie?“ Nun lächelte er durchtrieben.

„Nein. Sie beweint nämlich gerade den Verlust ihres geliebten Kutters. Die Soldaten haben Feuer an die Ghost gelegt. Ihre Schuld, Ellerdine! Aber ich vermute, diese Kleinigkeit hatten Sie in Ihrem Plan nicht einkalkuliert, was?“

Alexander runzelte die Stirn. „Feuer? Bei Gott, nein, das …“ Hastig hielt er sich zurück. „Wie kommen Sie darauf, dass ich mit dem unglückseligen Verlauf des Unternehmens etwas zu tun hatte?“

„Sie arroganter Idiot! Wo ist Ihr Verstand? Haben Sie nicht gemerkt, dass eine Ihrer Kugeln – die vermutlich für mich gedacht waren – Harriette getroffen hat? Sie hätte dort am Strand sterben können!“ Er sah, wie sich Ellerdines Hand um den Griff des Kruges krampfte. Mit aller Selbstbeherrschung musste er sich davon abhalten, den Mann hochzureißen und die Wahrheit aus ihm herauszuschütteln.

„Sie lügen“, knurrte Alexander. „Ihr ist nichts passiert!“

„Wie können Sie das wissen? Die Wunde an ihrer Seite spricht für sich.“

„Nein …“ Endlich raffte Alexander sich aus dem Stuhl auf. „Nie hätte ich das gewollt.“

Die Worte genügten Lucius als Beweis. Mit einer Zielgenauigkeit, die man ihm in seinem etwas aufgelösten Zustand nicht zugetraut hätte, stürzte er vorwärts und rammte Ellerdine eine Faust ans Kinn, die andere in den Magen. Mehr brauchte es nicht. Überrumpelt sackte Alexander zu Boden.

Über ihm aufragend sagte Lucius eisig: „Wie wär’s, wenn wir uns jetzt mal unterhalten, Ellerdine?“ Er zerrte ihn hoch und stieß ihn in den Lehnstuhl zurück.

Alexander fuhr sich mit einem Ärmel über seine blutenden Lippen. „Ich wüsste nicht, worüber.“

„Ich kann noch mehr austeilen, Ellerdine.“ Während Lucius sich mit einem Fuß einen Stuhl heranzog und sich gegenüber von Alexander niederließ, zog er eine Pistole aus seinem Rock, die er vor sich auf den Tisch legte. Kalt fixierte er den Mann.

„Ich bezweifele, dass Sie mich töten werden“, höhnte Alexander.

„So? Da wäre ich mir nicht so sicher. Gerade jetzt täte ich nichts lieber, als Ihnen eine Kugel in Ihr schwarzes Herz zu jagen.“ Allein seine Blicke hätten töten können. „Aber noch nicht. Zuerst werde ich Sie dazu bringen, dass Sie sich vor Harriettes Füßen winden. Sie hat Ihnen vertraut, hielt Sie für einen Ehrenmann. Aber Sie sollen sie nicht länger täuschen.“ In seinen grünen Augen glühte ein gefährliches Feuer. „Fangen wir also an: Wo, Mr. Ellerdine, waren Sie letzte Nacht, als Sie Harriette vor Rodmell und seinen Leuten hätten warnen sollen …“

„Harriette, dein Cousin will dir etwas erzählen.“

Lucius stieß Alexander vor sich her in Harriettes kleinen Salon. Als er sah, wie sie erbleichend von dem Erkersitz aufstand, hätte er sie am liebsten an sich gerissen und sie auf seinen Arme von hier fortgetragen, doch er hielt sich geduldig zurück. Sie wahrte Haltung, wirkte allerdings sehr traurig, und was nun kam, würde sie noch viel schmerzlicher treffen. Aber sie musste die Wahrheit erfahren.

„Vielleicht setzt du dich besser wieder“, empfahl er grimmig, „Ellerdine möchte auspacken.“

Sie sank zurück auf das Polster. Alexander sah ziemlich angeschlagen aus, mit einer wachsenden Beule am Kinn und einem Riss in der Lippe.

„Er sagt, du wärest verletzt!“, stieß Alexander hervor und kam mit ausgestreckten Händen auf sie zu.

Ihn abwehrend, sagte sie bewusst ruhig: „Ja, mich traf letzte Nacht eine Kugel. Zum Glück nicht tödlich, wie du siehst.“ Ihr war ziemlich klar, wer der Schuldige war. Wie weh es tun würde, aus Alexanders eigenem Munde die Bestätigung zu hören! „Sag mir, was letzte Nacht passiert ist, Alex. Warum ging alles so schief?“

„Was willst du denn hören?“ Er zuckte die Achseln. „Letztendlich ist doch alles noch gut ausgegangen.“

„Nein, keineswegs! Ich habe die Ghost verloren!“

„Das bedauere ich natürlich. Ein arger Verlust für dich.“

„Ein arger Verlust? So nennst du das? Alexander, ich bin nicht dumm! Die Signale waren falsch! Am Strand warteten keine Träger. Es wurde geschossen, keine Warnschüsse, sondern ganz gezielt auf uns geschossen. Und in dem ganzen Debakel war von dir weit und breit nichts zu sehen! Die Lampe im Turmfenster gab uns freie Bahn, dabei schwärmten die Soldaten schon über die Klippen! Wo warst du da? Wo lag der Fehler?“

„Sagen Sie ihr die Wahrheit, Ellerdine“, sagte Lucius obenhin, was jedoch umso drohender wirkte, weil er gleichzeitig eine geladene Pistole auf einen kleinen Beistelltisch legte.

„Na gut.“ Selbstsicher stemmte Alexander seine Fäuste in die Hüften. „Ein Fehler? Nein, bestimmt nicht! Nur sorgsame Planung, damit auch in Zukunft noch in Old Wincomlee die Schmuggelei blühen kann. Damit die Zusammenarbeit mit Monsieur Marcel noch reichere Früchte trägt. Ruhm und Reichtum, Lydyard’s Pride, unser beider Heim, Harriette, zu früherem Glanz erstanden! Captain Harry und Alexander Ellerdine vereint und reicher, als du es dir je vorstellen könntest.“ Er strahlte sie voller Zuversicht an.

„Du hast uns verraten. Du hast uns das falsche Signal geschickt! Warum, um Himmels willen? Wir hätten alle sterben können.“

„Ganz bestimmt nicht! Nicht durch die Zollgarde. Ich hatte mit Captain Rodmell eine Abmachung. Er ist nämlich nicht so ehrenhaft, wie er uns glauben machte. Er schickt im passenden Moment seine Leute, und ich lasse ein paar Ballen und Fässer in seine Hände fallen. Für ihn hätte das bedeutet, endlich seinen Vorgesetzten Erfolge vorweisen zu können – und vielleicht Gelegenheit zu wertvollerer Beute …“

Im grellen Morgenlicht wirkte Harriette sehr bleich, nicht nur wegen des fehlenden Schlafs und ihrer Schmerzen. Bei Alexanders dreisten Worten biss sie die Zähne zusammen, doch sie zuckte nicht zurück.

„Aber ich verstehe nicht, warum du so verantwortungslos sein konntest, unser Scheitern in Kauf zu nehmen … George und Gabriel, wir alle vor Gericht …“

„Von uns wohl kaum einer – eher der Earl of Venmore. Um dich deines, ach so überflüssigen Gatten zu entledigen, natürlich.“ Er grinste begeistert. „Seit er in dein Leben trat, stört er unsere Geschäfte, das weißt du doch auch. Nicht einen Törn hast du mehr mitgemacht. Er hat dich nach London gebracht und wird dich zwingen, den Freihandel aufzugeben. Aber ich brauche dich, Harriette, deine Verbindungen und deine Französischkenntnisse.“

Wieder trat er auf sie zu; eindringlich sagte er: „Ich war mir nicht sicher, ob du ihn endgültig verlassen hattest. Aber ich brauche dich, brauche dich hier, brauche Lydyard’s Pride, Harriette. Ohne dich sind meine Pläne nichtig. Also musste ich Venmore loswerden. Die Fischer von Old Wincomlee wären bald wieder frei gewesen – ein ordentliches Bestechungsgeld … Aber der Earl of Venmore und sein Bruder hätten für Rodmell einen fetten Fang bedeutet. Und die Demütigung, sich vor Gericht verantworten zu müssen, hätte den beiden edlen Herren ganz gut getan.“ Bitter lachte er auf. „Zu dumm, dass mein toller Plan fehlschlug. Die arroganten Hallastons hätten ihre Nase nie wieder so hoch tragen können.“

„Das Ganze also nur, um mich wieder nach Lydyard’s Pride zurückzuholen?“

„Ja, sicher. Venmore wäre nur zu froh gewesen, dich wieder los zu sein, wenn sein Name erst durch den Schmutz gezogen wurde.“

Harriette war wie vor den Kopf geschlagen. Sie presste ihre Hände zusammen, bis die Knöchel weiß hervortraten.

Lucius verstand, dass sie über dieses kaltblütige Intrigenspiel entsetzt und empört war, genau wie er selbst, obwohl er schon gewusst hatte, dass Ellerdine dahinterstecken musste.

„Sagen Sie ihr, was es mit den Schüssen auf sich hat“, verlangte er.

„Ich denke, ich weiß es längst.“ Sie sah Alexander anklagend an. „Du warst es, nicht wahr? Nicht Rodmells Leute. Wen sollten die Kugeln treffen? Du hast gesagt, du wolltest meinen Ehemann beseitigen. Oder hast du auf mich gezielt?“

„Um Gottes willen! Ich würde dir nie wehtun, Harry. Ich liebe dich!“

„Also auf Luke.“ Sich abwendend, rief sie: „Ich kann nicht glauben, dass du etwas Derartiges tun würdest, nur um mich wieder hierher zurückzubringen.“

„Los, Ellerdine, machen Sie reinen Tisch!“, befahl Lucius, der Harriettes Kummer nicht mehr mit ansehen konnte.

„Ja, es stimmt, ich habe geschossen!“, gab Alexander zu. „Auf Venmore! Nur so, als freundliche Warnung.“ Unbekümmert fuhr er fort: „Aber es ist deine Schuld, Harry. Du hast mich praktisch dazu gezwungen, weil du mir nicht erlaubt hast, das Haus in deiner Abwesenheit zu benutzen, wie ich wollte. Wie rasch du deinen Unwillen geäußert hast, als du das Schmuggelgut hier in deinem Salon fandest! Aber ich brauche Lydyard’s Pride, und zwar unmittelbar.“

Zwischen zusammengebissenen Zähnen stieß er hervor: „Meine Mutter hätte es dir nie vererben dürfen! Es gehört mir! Ich bin ebenso ein Lydyard wie du! Aber was ich auch sagte, sie bestand darauf, dass dieses Erbteil nur der weiblichen Linie der Familie zusteht. Du siehst also, Harry, dass ich dich brauche und das Haus. Es ist unabdingbar für mich und meine zukünftigen Pläne.“

„Du wolltest Luke töten, um an das Haus zu kommen? Ich kann es nicht glauben!“

„Nein, nicht töten! Ich bin kein Mörder. Ich hoffte, dass eine wohlgezielte Kugel ihn überzeugen könnte, dich freizugeben. Du liebst ihn doch nicht, was sollte es dir da ausmachen, wenn ihn eine Kugel im Arm erwischt! Schau, Cousinchen, gemeinsam könnten wir es immer noch schaffen, wir beide. Ist der Earl erst aus deinem Leben verschwunden, halten wir uns ein paar Monate zurück, um die Zollbeamten zu täuschen, und dann ziehen wir das Geschäft größer und gewinnbringender auf denn je.“ Mit einem boshaften Blick zu Lucius sprach er weiter: „Wenn du diese Farce einer Ehe hinter dir hast – na, dann kannst du mich heiraten.“

„Du hast gesagt, du liebst mich, Alex, und doch hast du mir so wehgetan. Ich habe dir vertraut“, flüsterte Harriette mit Tränen in den Augen.

Lucius konnte kaum noch mit ansehen, wie sehr sie litt. Er ging zu ihr, half ihr behutsam auf und legte stützend einen Arm um sie. „Willst du lieber gehen?“

„Nein, ich habe keine Ruhe, ehe das hier nicht vorbei ist“, beteuerte sie. „Ich muss doch hören, welche Pläne Alexander für mich und mein Heim hegt.“

Alexander hatte sie wachsam beobachtet. Nun sah er Lucius an. Sehr überlegt sagte er: „Das war wohl alles. Sie haben keine Beweise, die Sie dem Gericht vorlegen könnten. Ihr Wort steht gegen meins, Venmore.“

„Das ist richtig. Mir scheint allerdings, Sie haben noch nicht alles gebeichtet.“ Lucius fixierte ihn. „Haben Sie meiner Frau schon gesagt, dass Sie es waren, der mir, so von Mann zu Mann und natürlich ohne jede üble Absicht, mitteilte, man müsse sie der verabscheuungswürdigen Bruderschaft der Strandräuber zurechnen? Wobei Sie nicht vergaßen, mir gleich Namen und Daten zu nennen. Erwähnten Sie, dass Sie es von Anfang an darauf abgesehen hatten, unsere Ehe zu zerstören?“

„Niemals!“ Er suchte Harriettes Blick. „Harriette, das würdest du doch nicht von mir glauben!“

Doch kühl warf Lucius ihm hin: „Mein Wort gegen das Ihre, Ellerdine. Und das Ihre, schätze ich, wird meine Gemahlin nach allem, was sie heute erfahren hat, infrage stellen.“

„Du? Du hast ihm das gesagt?“ Mit großen Augen sah Harriette ihn an. „Wie konntest du auch nur andeuten, ich könnte mir etwas so Abscheuliches zuschulden kommen lassen!“

„Und wenn ich es tat?“, schnarrte er verächtlich. „Dein edler Gemahl war nur zu bereit, es zu glauben.“

„Am Anfang ja“, gab Lucius zu, „was ich auch ewig bedauern werde. Aber Sie hatten mich auch mit präzisen Fakten versorgt – alle nachprüfbar. Inzwischen weiß ich, dass Harriette mit dem Untergang der Lion d’Or nichts zu tun hatte. Und wenn sie es nicht war …“

„Wollen Sie mich beschuldigen? Klar, wenn Harriette es nicht war, muss ich ja der Schuldige sein! Verlangen Sie, dass ich es zugebe? Nein, Venmore, mir werden Sie das nicht in die Schuhe schieben!“

Lucius zog Harriette enger zu sich heran. Sehr ruhig erklärte er: „Ich habe mit Wiggins gesprochen. Er sagt definitiv, dass in jener Nacht Harriette die Lampe nicht entzündete.“

„Dann wird er es wohl selbst gewesen sein; es wäre nicht das erste Mal.“

„Und wer befahl es ihm? Wiggins macht das nicht ohne Anweisung.“

„Ach, der mit seinem Gedächtnis! Er ist ein alter Mann und gut Freund mit dem Alkohol. Nach einer Flasche Portwein weiß er nicht mal mehr seinen eigenen Namen!“

„Wiggins erinnert sich verdammt gut! Ihr Bursche Tom überbrachte ihm damals die Anweisung, dass die Lampe brennen solle. Also zündete Wiggins sie an, und so kenterte die Lion d’Or in der Bucht.“

Entsetzt umklammerte Harriette Lukes Arm. „Ist das alles wahr? Alex?“

„Ja, es ist wahr“, bestätigte Lucius. „Ganz herzlos hat er einen niederträchtigen Plan ausgeheckt, um das Einverständnis zwischen uns zu zerstören. Denn welcher Mann hört gerne, dass seine Frau imstande ist, um schnöden Gewinns willen unschuldige Seeleute in den Tod zu schicken?“

„Ja, ich habe Venmore angelogen!“, knurrte Alexander. „Ich hätte alles getan, um dich wieder zur Vernunft und hierher zurückzubringen.“ Ihr seine Hand entgegenstreckend, setzte er hinzu: „Und hier bist du wieder, und ich wette, Seine Lordschaft wird sich nach London aufmachen, sobald seine Pferde angespannt sind. Ich will dich immer noch, Harriette. Wirf nicht weg, wofür wir uns all die Jahre angestrengt haben. Ich liebe dich, Harry.“

„Liebe? Du hast keine Ahnung, was Liebe ist! Und ganz offensichtlich liebst du Lydyard’s Pride mehr als mich.“ Sie verbarg ihr Gesicht an Lukes Schulter. „Du tust mir leid, Alex! Dein ganzes Leben besteht aus Ehrgeiz und Habsucht. Das wird dein Verderben sein.“

Lucius merkte, dass Harriette mit ihrer Kraft am Ende war, und befahl: „Gehen Sie, Ellerdine. Verlassen Sie dieses Haus, bevor Sie meinen Stiefel zu spüren bekommen.“

Während Alexander wütend aus dem Zimmer stapfte, führte Lucius Harriette sanft wieder an ihren Platz, wo sie müde niedersank. Dann ging er ihm nach und fand ihn dabei, in den Sattel zu steigen.

Ellerdine schaute sich um und sagte: „Sie können mir nichts anhaben. In der Sache stecken wir alle drin.“

„Und nur aus diesem Grund übergebe ich Sie nicht den Behörden.“

„Sie würden es sowieso nicht wagen, weil ich schneller plaudern würde, als man bis drei zählen kann. Denken Sie nicht, dass man interessiert wäre zu hören, wie der Earl of Venmore mit der Lydyard’s Ghost eine Französin und eine ganze Ladung Schmuggelgut nach England gebracht hat?“

„Damit würden Sie nichts erreichen.“ Er packte Ellerdine beim Arm. „Ich tue Ihnen nichts, um Harriettes willen. Aber hüten Sie sich. Ich könnte die Beherrschung verlieren.“

Alexander stieg auf und drängte sein Pferd nahe an Lucius. „Nur eins noch, Venmore. Selbst wenn es bewiesen scheint – ich lasse kein Schiff bewusst kentern. Das ist selbst mir zu schäbig. Und ein Mörder bin ich auch nicht. Ich wollte Sie nicht töten. Aber vermutlich glauben Sie mir doch nicht. Zur Hölle mit Ihnen!“ Dann gab er seinem Pferd die Sporen, ließ es über ein Mäuerchen setzen und galoppierte davon.

Der brutalen Wahrheit ins Antlitz zu sehen, hatte Harriette zu sehr verstört und erschüttert, als dass sie hätte ruhig dasitzen können. Sie trat hinaus auf die Terrasse, wo die Sonne nach dem nächtlichen Sturm milde Wärme verbreitete. Unter einer von Rosen überwucherten Pergola ließ sie sich auf einer Steinbank nieder. Wenn Luke sie suchte, hier würde er sie finden können.

Wie sehr er alle Lydyards verachten musste!

Und da kam er schon, schritt mit dem geschmeidigen Gang, der so typisch für ihn war, über das Steinpflaster. Blinzelnd wegen des grellen Lichts, ging er ihr entgegen, sodass das Grün seiner Augen dunkel erschien. Bei seinem Anblick begann ihr Herz schneller zu schlagen, und das Bewusstsein seiner Nähe ließ sie sacht erschauern.

Hier nun würde es enden, so wie Luke es wünschte. Beide hatte sie ihren Teil der Abmachungen eingehalten. Nun musste sie endgültig den Schlussstrich ziehen.

Von der offenen Fenstertür des Salons aus sah Lucius seine Liebste unter einem Blütenmeer später Rosen sitzen. Sie wirkte unglücklich, wie in einer Starre, als ob sie etwas Unvermeidlichem entgegensähe.

Was sollte er tun? Musste er nicht sein Versprechen erfüllen, ihr ihre Freiheit geben? Ihm war schmerzlich bewusst, dass seine Ehre ihm gebot, ihre Übereinkunft einzuhalten. Das hieß, die Frau die er liebte, hier zurückzulassen. Und wenn er …?

Gerade hob sie die Hand und schob sich eine vom Wind gelöste Strähne aus dem Gesicht. Welch hübsches Bild sie bot, obwohl sie tieftraurig wirkte. Doch nach dem, was sie über ihren Cousin erfahren musste, war das nur natürlich. Und obendrein hatte sie die Ghost verloren.

Empfand sie überhaupt noch etwas für ihn?

Aber wenn er ihr völlig gleichgültig war, hätte sie ihm dann ihre Verletzung verheimlicht, weil sie ihn nur so vor der Gefahr hatte bewahren können? Hätte sie ihr Leben riskiert, um ihm bei der Rettung einer wildfremden Frau zu helfen? Hätte sie ihn, wenn sie nichts für ihn empfand, vor den Soldaten bewahrt und wäre Captain Rodmell allein gegenübergetreten? Und hätte sie dann ihr Schiff aufs Spiel gesetzt?

Bewies das alles nicht ihre Liebe zu ihm?

Doch vielleicht narrte er sich nur selbst.

Unversehens beschloss er, es darauf ankommen zu lassen und darauf zu vertrauen, dass Fortuna das Blatt wendete.

14. KAPITEL

„Ist Alexander fort?“, fragte Harriette, obwohl es ihr plötzlich einerlei war.

„Ja, mit einem letzten Versuch, mich zu erpressen.“ Lucius zog eine Grimasse. „Aber keine Sorge, damit käme er nicht weit.“

„Nun weißt du alles“, flüsterte sie.

„Ja. Nur er konnte es gewesen sein. Wussten wir es nicht beide? Und ich glaube, es interessierte ihn nicht im Mindesten, welchen Schaden er anrichtete. Alles, was er wollte, war, dieses Haus in die Finger zu bekommen.“

Lucius lehnte sich an die Balustrade und betrachtete angelegentlich seine ruinierten Stiefel.

Er ist auf Abstand bedacht, vermutete Harriette. Und konnte man es ihm übel nehmen? Alle ihre Verwandten hatten sich als nicht sehr ehrenhaft entpuppt.

„Du musst zufrieden sein“, sagte sie.

Jäh schaute er auf. „Meinst du?“

„All deine Hoffnungen haben sich erfüllt. Noir ist ausgeschaltet, Marie-Claude mit ihrem Kind in Sicherheit, Marcus’ Vaterschaft steht fest.“ Sie schluckte angestrengt, ehe sie fortfuhr: „Und du wirst deine Freiheit wiedererlangen und kannst mich freigeben, so wie wir es abgemacht hatten.“

„Ja, so war es abgemacht.“ Wieder fixierte er seine verschrammten Stiefel. „Allerdings habe ich es mir anders überlegt.“ Er hob den Blick und schaute ihr fest in die Augen. „Ich gebe dich nicht frei.“

„Aber …“ Verwirrt überlegte Harriette, ob ihr in ihrem ein wenig verwirrten Zustand etwas Wesentliches entgangen war. „Aber du willst mich nicht zur Ehefrau, hast es von Anfang an nicht gewollt. Und erzähl mir jetzt nicht, du seiest mir verpflichtet, weil ich dir das Leben gerettet habe“, sagte sie sehr betont, obwohl ihr war, als krallte sich eine eisige Hand um ihr Herz. „Du bist nur dankbar, und davon solltest du eine solche Entscheidung nicht abhängig machen.“

„Dann werde ich Dankbarkeit gar nicht erst anführen.“ Schnell wie der Blitz stand er vor ihr und zog sie behutsam, um ihr nicht wehzutun, dicht an sich. „Du möchtest unseren Handel vielleicht abschließen, nicht jedoch ich.“

„Warum nicht?“

„Ich liebe dich.“

„Nein …“ Gewiss hatte er die Worte nur aus Güte ausgesprochen.

Schweigen gebietend, verschloss Lucius ihr mit einem Finger die Lippen. „Nein, es ist keine Dankbarkeit. Weißt du, ich habe einfach gemerkt, dass ich nicht alles habe, was ich wollte. Ich will dich. Darum werde ich mein Versprechen nicht halten. Zum ersten Mal in meinem Leben breche ich mein Ehrenwort, und meinetwegen kannst du mich dafür verurteilen. Aber ich will dich, Harriette. Ich liebe dich. Und ich will verdammt sein, wenn ich ohne dich lebe, nur wegen eines Versprechens, das ich unter dem Druck der Ereignisse machte.“ Sehr ernst küsste er sie auf den Mund und raubte ihr so vollends den Atem. „Ich gebe dich nur unter einer Bedingung frei: wenn du mir sagst, dass du meine Liebe nicht erwiderst – nicht erwidern kannst.“

„Ich glaube dir nicht“, stieß sie atemlos hervor.

„Harriette, liebst du mich?“

Er hielt sie so fest, als wollte er sie nie wieder loslassen, und sein glühender und gleichzeitig drängender Blick forderte, dass sie ihm ehrlich antwortete. Plötzlich erkannte sie unter seiner gewohnten Maske der Distanziertheit seine tiefe Einsamkeit. Es tat ihr im Herzen weh. Weil er glaubte, nur so alle Beteiligten – auch sie selbst – vor Schaden bewahren zu können, hatte er die schwere Last der Verantwortung allein getragen. Nun forderte er, dass sie ihm ihr Herz öffnen solle, und indem er den Mut aufbrachte, ihr seine Liebe zu gestehen, vernichtete er ihre Abwehr.

„Captain Harry, du stehst hier unter Wahrheitspflicht. Sag mir ganz ehrlich, liebst du mich? Und keine Ausflüchte! Darüber sind wir hinaus.“

„Ah … Luke!“

„Nun sag’s.“

„Ja“, sagte sie schließlich einfach. „Ich weiß nicht, warum, aber ich liebe dich, gegen jede Vernunft liebe ich dich, seit ich dich zum ersten Mal sah – ein ehrloser Spion und Verräter, wie ich damals dachte.“

Harriette sah seine Augen vor Erleichterung aufleuchten; immer noch aber spannte sich jeder einzelne Muskel seines Körpers.

Er blickte auf ihre verschränkten Hände nieder und strich zart über den Ring, den er ihr so wenige Wochen zuvor erst angesteckt hatte. „Kannst du mir verzeihen, dass ich dir nicht vertraut, dich nicht in meine Schwierigkeiten eingeweiht habe?“, fragte er leise.

„Ja, denn habe ich dir nicht umgekehrt auch die hässlichsten Dinge zugetraut?“

„Meinen verflixten Stolz entschuldigt das nicht.“

„Ich kann nicht glauben, dass du mich wirklich willst.“

„Aber es ist so! Ich will es dir beweisen!“ Sacht hob er sie auf seine Arme und trug sie trotz ihrer atemlosen Proteste ins Haus und hinauf in ihr Zimmer.

Während er sie auf dem Bett niederlegte, sagte er bedauernd: „Du musst schlafen.“

„Nein, geh nicht.“ Und sie streckte ihm so einladend ihre Arme entgegen, dass er nicht widerstehen konnte.

„Ich könnte dir wehtun.“ Sein Herz hämmerte. Er wusste, seine Beherrschung hatte Grenzen.

Während sie sich an seine Schultern klammerte, als wollte sie nie wieder ohne ihn sein, sagte sie ernst: „Du tust mir mehr weh, wenn du mich allein lässt. Ich liebe dich, Luke. Ich will in deinen Armen liegen und spüren, dass ich mir deine Liebe nicht nur einbilde, dass sie kein Traum ist und immer noch besteht, wenn ich erwache.“

Sehr sanft umfing er sie, hielt sie, als wäre sie ein zartes Blümchen, das der leiseste Windhauch knicken könnte. Lange Zeit lagen sie schweigend, wortlos, ganz still und genossen ihr Beisammensein; nur ihr Atem ging rascher, bis Lucius, der sein wachsendes Begehren kaum noch zügeln konnte, ein wenig von ihr abrückte.

„Luke?“ Harriette sah ihn mit großen Augen fragend an. Immer noch war sie sich seiner Gefühle nicht ganz sicher.

„Meine Liebste …“, raunte er, beugte sich zu ihr und küsste sie auf die Stirn. „Ich will schon, aber ich darf nicht. Ich will dir keine Schmerzen bereiten. Ich habe dir schon genug Schmerz zugefügt.“

Doch sie sah nur die Liebe zu ihr aus seinen Augen leuchten. Zärtlich fuhr sie mit der Hand über seine Brust.

Das war sein Verderben. Behutsam zog er sie an sich, und sie kam ihm freudig und ebenso verlangend entgegen.

„Siehst du, so zerschlagen bin ich nicht, dass du mich nicht berühren könntest“, flüsterte sie, dann presste sie ihre Lippen auf die seinen, und er erwiderte den Kuss voller Leidenschaft.

Als sie sich schließlich erhoben, setzte schon die Dämmerung ein. Lucius entzündete die Kerzen in einem Kandelaber, dann stiegen sie Arm in Arm in wortlosem Einverständnis hinauf zum Ostturm. Hier und da hielten sie auf den Stufen an, tauschten Küsse und flüsterten zärtliche Nichtigkeiten.

Oben im Turmzimmer angekommen, schritten sie zum Fenster und schauten hinaus in die sinkende Nacht, die vom Meer her nach und nach über die Klippen wanderte und alles in Dunkelheit hüllte.

Wie Harriette sich da, von Luke schützend umfangen, in den Scheiben gespiegelt sah, wusste sie, was sie nun sagen musste. „Liebster, das gestern war mein letzter Törn. Es ist vorbei mit dem Freihandel, auf mein Wort. Captain Harry gibt es nicht mehr.“

Lucius betrachtete ihr Spiegelbild in dem Glas. Er hatte sich diese Entscheidung gewünscht, doch er hätte sie nie erzwungen. Also kein Schmuggel mehr für Captain Harry, keine Todesgefahr, kein Tanz mit dem Ungewissen, in finsterer Nacht auf widriger See, vor unsicheren Küsten. Sie hatte diesen Entschluss für sich allein gefasst, ohne sein Drängen, dennoch fühlte er glühende Genugtuung.

„Wirst du es vermissen? Die Erregung, den Rausch, die Zollfahnder zu übertölpeln?“

„Nein“, gestand Harriette, ohne zu zögern, „das ist vorbei.“

Sie löste sich aus seiner Umarmung, nahm die Lampe von dem Erkertisch und stellte sie in eine entfernte Ecke. Dann schloss sie den inneren Laden, sodass kein Licht mehr aufs Meer hinaus scheinen konnte. Eine paar unbedeutende Handgriffe, doch ein Symbol für ihr neues gemeinsames Leben.

Als sie ihm ihre Hand reichte, fragte Lucius: „Bedauern?“

„Dass ich einen triefnassen, blutenden Spion rettete? Nein.“

Hingerissen hauchte er ihr Küsse, zärtlichen Liebesworten gleich, auf Augen und Wangen – und schmeckte salzige Tränen.

„Ah, Harriette … warum weinst du, wenn ich dich küsse?“

„Nicht wegen deiner Küsse … ach, Luke, ich habe die Ghost verloren, die mir so teuer war. Wie soll ich dann unsere Kinder das Segeln lehren?“

Zutiefst gerührt, küsste er ihr die Tränen fort. „Du bekommst ein neues Schiff.“ Schief lächelnd fügte er hinzu: „Ist es zu glauben? Ich habe mir ein Weib genommen, das ein paar hölzerne Planken jedem Diamantschmuck vorzieht! Doch nur unter einer Bedingung …“ Sanft hob er ihr Kinn an, sodass sie ihn anschauen musste. „Ein neues Schiff, ein neuer Name …“

„Wie willst du es denn nennen?“

„Venmore’s Prize. Denn das bist du, meine Liebste – meine Beute, mein kostbarer Schatz, den ich bis in alle Ewigkeit hüten werde.“

Wie passend. Harriette schmiegte sich fester in seine starken Arme. Ihr war, als habe sie endlich in einem schützenden Hafen angelegt.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Vermählt mit einem Fremden
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL