Date: 2010-01-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Beim Brombeerpflücken hat Christy sich in den Ranken verfangen. Vergeblich kämpft sie gegen die dornige Umklammerung, da eilt ihr schon Julian, Lord Braybrook, zu Hilfe. Und ehe sie sich besinnen kann, sind es plötzlich seine starken Arme, die zärtlich umfangen halten, seine Lippen, die sie sanft liebkosen. Ein kurzer, berauschender Moment des Glücks. Mehr kann - und darf es nicht sein. Niemals würde der Viscount Braybrook gesellschaftlichen Umgang mit einer Gouvernante pflegen - oder sie gar zur Frau nehmen. So bleiben Christy nur ihre Träume, in denen alles möglich ist …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2009 by Elizabeth Rolls

Elizabeth Rolls

Nur ein einziger Kuss, Mylord?

IMPRESSUM

MYLADY ROYAL erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Elizabeth Rolls
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe MYLADY ROYAL
Band 50 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Gisela Grätz

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-385-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Julian Trentham, Viscount Braybrook, biss sich – wenn auch freilich im übertragenen Sinne des Wortes – auf die Zunge und rief sich in Erinnerung, dass Serena, seine Stiefmutter, ihn dazu angehalten hatte, im Umgang mit seiner ungebärdigen Halbschwester Feingefühl walten zu lassen. Und wenn er Lissy nun erklärte, sie klinge wie eine zweitklassige Schauspielerin in einer schlechten Tragödie, wäre das nicht sonderlich taktvoll.

„Es ist einfach nicht gerecht, Mama!“, protestierte Alicia Trentham aufgebracht. „Julian hat gestern kaum fünf Minuten mit Harry gesprochen und …“

„Eine halbe Stunde“, korrigierte ihr Bruder und nahm auf der Chaiselongue Platz. „Lange genug, um mich zu vergewissern, dass er bis auf seinen Posten als Sekretär von Sir John keinerlei Zukunftsaussichten hat.“ Aus dem Augenwinkel beobachtete Julian die getigerte Katze, die auf Serenas Schoß saß. Die verwünschte Kreatur schien überzeugt, dass er ihresgleichen mochte. Sie hätte sich nicht gründlicher irren können.

„Fünf Minuten!“, beharrte Lissy. „Und danach hast du den armen Harry für unpassend erklärt. Was immer das heißen mag.“

„Unter anderem, dass der Bursche deinetwegen binnen eines Monats pleite wäre“, erwiderte Julian ungerührt. „Sei vernünftig, Lissy.“

Die Katze streckte sich und fixierte ihn mit ihren schillernden grünen Augen.

„Wäre er nicht!“ Lissy blitzte ihn an.

„Lissy, mein Liebes“, mischte Serena sich ein, „so charmant und angenehm Mr. Daventry auch sein mag …“ Sie wollte die Katze festhalten, doch das Tier war ihr bereits vom Schoß gesprungen. „Oje. Wo war ich? Ach ja, Mr. Daventry. Ich bin sicher, er ist nicht sehr wohlhabend, daher …“

„Was bedeutet schon Geld?“, fiel Lissy ihr ins Wort. „Und überhaupt – er hat schließlich ein Einkommen!“

„Zweihundert im Jahr?“ Julian unterdrückte ein verächtliches Schnauben. „Und natürlich spielt Geld keine Rolle. Sofern du lernst, ohne es auszukommen. Andernfalls wirst du die Erfahrung machen, dass es ziemlich wichtig ist. Jedenfalls wenn der Gerichtsvollzieher deine Möbel beschlagnahmt und der Vermieter dich vor die Tür setzt.“

„Harry besitzt ein eigenes Haus“, erklärte Lissy voller Genugtuung. „In Bristol. Das hat er mir selbst erzählt.“

„Aha. Ein Mann mit Liegenschaften also.“ Julian ließ die Katze, die mit beleidigendem Selbstvertrauen auf ihn zu stolzierte, nicht aus den Augen. Seine Setterhündin Juno, die zu seinen Füßen lag, hob den Kopf, winselte klagend und senkte die Schnauze wieder auf ihre Pfoten.

„Ich würde Lissy nicht heiraten“, meldete sich der sechsjährige Davy aus seiner Ecke des Salons, wo er das Puzzle einer Europakarte legte. „Ich will Mama heiraten.“

Irgendwie gelang es Julian, eine unbewegte Miene aufzusetzen. „Prima Idee, Kleiner“, erwiderte er. „Jedenfalls wenn du unbedingt im Newgate-Gefängnis landen möchtest.“

Lissy sah aus, als hätte sie am liebsten losgekichert, wäre sie nicht so beschäftigt gewesen, tief gekränkt auszusehen.

Die Katze sprang auf Julians Schoß und fand den Platz offenbar bequem. So bequem, dass sie, bebend vor Wohlbehagen, ihre Krallen in seine Hirschlederbreeches schlug.

„Schon gut, Davy“, wandte sich Lady Braybrook an ihren jüngsten Sohn. „Wenn du in dem Alter bist, wirst du mich sowieso nicht mehr heiraten wollen.“

„Natürlich nicht“, pflichtete Julian ihr bei. „Schließlich will Lissy mich ja auch nicht mehr heiraten, oder?“

„Das wollte ich nie!“, explodierte seine Halbschwester.

„Du hast mir einen Antrag gemacht, als du so etwa fünf warst“, erinnerte Julian sich grinsend. „Es war rührend.“ Er drehte sich zu Davy um. „Warum läufst du nicht in die Küche und lässt dir von Ellie etwas Leckeres zu essen geben?“

Der Junge sprang auf die Füße und war aus dem Zimmer, ehe seine Mutter der vortrefflichen Idee erzieherische Einwände wie mangelnden Appetit oder Magenverstimmung entgegensetzen konnte.

„Es ist nicht gerecht, Julian!“, brach es abermals aus Lissy hervor, kaum dass sich die Tür hinter ihrem jüngsten Bruder geschlossen hatte. „Und überhaupt – wie kommst du dazu, mir Vorschriften zu machen?“

„Vermutlich in meiner Eigenschaft als dein Vormund“, lautete die trockene Antwort, „was Strafe genug ist. Und nun beruhige dich, Lissy. Du bist viel zu jung, um an eine Ehe zu denken.“

„Ich werde bald achtzehn!“ Aus ihrem Mund klang der Satz wie ein Todesurteil.

„Du bist vor knapp einem Vierteljahr siebzehn geworden“, stellte Julian sachlich fest. „Kein Alter, in dem eine Frau zum alten Eisen gehört.“

„Und was, wenn es einer deiner reichen Freunde mit Titel wäre?“, entgegnete Lissy. „Zum Beispiel Lord Blackhurst?“

Julian verengte die Augen. „Da er verheiratet ist, würde ich ihn zum Duell fordern. Und ob du es glaubst oder nicht – bis mindestens nächstes Jahr wirst du von mir keine Erlaubnis zu einer Verlobung erhalten.“ Die Katze auf seinem Schoß rollte sich auf den Rücken und bot ihm ihren pelzigen Bauch dar. Schicksalsergeben kraulte er das schamlose Geschöpf.

Lissy starrte ihn an. „Aber warum nicht?“

„Weil du zu jung bist“, antwortete er. „Und erzähl mir nicht noch einmal, dass du fast achtzehn wärst.“

„Aber wir lieben uns“, sagte sie verzweifelt. „Es ist einfach nicht gerecht. Bloß weil Harry nicht begütert …“

„Lissy“, Julian bemühte sich um Geduld und unterdrückte die zynische Bemerkung, die ihm auf der Zunge lag, „Daventry kann sich eine Ehe mit dir nicht leisten! Nicht wenn ihm Rechnungen ins Haus flattern wie die, die ich letzten Monat aus Bath erhielt.“

Seine Schwester wurde rot. Anscheinend waren einige seiner bissigen Kommentare hinsichtlich der Notwendigkeit, Geldausgaben im Auge zu behalten, bei ihr angekommen.

„Trotzdem ist es nicht gerecht“, beharrte sie. „Und wenn ich ihn nicht mehr sehen darf, werde ich …“

„Ich habe ihm den Umgang mit dir nicht verboten“, fiel Julian ihr gereizt ins Wort. „Herrgott noch mal, Lissy! Führ dich nicht auf, als wären wir hier in einem schlechten Theaterstück.“

Serena hüstelte, und er biss die Zähne zusammen. Richtig, Feingefühl, hatte sie gesagt. „Daventry scheint ein netter junger Mann zu sein“, bemühte er sich ruhig fortzufahren, „und ich glaube, er würde die Grenzen des Erlaubten nicht überschreiten.“

„Heißt das, wir dürfen uns sehen?“

Er fixierte seine Halbschwester mit einem stählernen Blick. „Wenn ihr zu den gleichen Veranstaltungen eingeladen seid, selbstverständlich. Ich habe auch nichts dagegen, dass er dir die Aufwartung macht. Gelegentlich. Aber du wirst dich auf keinen Fall ohne Anstandsperson mit ihm treffen oder Briefe mit ihm wechseln. Und das gilt für jeden jungen Gentleman, der dich umwirbt, selbst wenn er König Midas persönlich wäre.“

„Du hältst dich wahrscheinlich für äußerst großzügig.“

Julian nickte. „Richtig. Jetzt, wo du es erwähnst, ja. Und“, setzte er hinzu, „wenn du je auf die Idee kommen solltest, mich für einen gefühllosen Tyrannen zu halten, denk daran, dass unser Vater Daventry mit der Peitsche verjagt, ihm die Hunde auf den Hals gehetzt, sich bei seinem Dienstherrn beschwert und dich zu einem Monat Zimmerarrest verdonnert hätte. Mindestens. Überleg dir außerdem, dass ich, sobald du einundzwanzig bist, keine Möglichkeit mehr habe, dir eine Heirat zu verbieten.“

Um Lissys Mund erschien ein aufrührerischer Zug. „Wenn du auch nur die geringste Ahnung von Liebe hättest, Julian, wüsstest du, wie quälend es ist, warten zu müssen!“

Sie sprang auf und stürmte aus dem Salon.

„Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, taktvoll zu sein“, sagte seine Stiefmutter ruhig.

Julian ließ ein geringschätziges Schnauben hören. „Taktvoll?

Was Lissy braucht, ist, dass man ihr den Kopf zurechtsetzt.“ Er gab der Katze auf seinem Schoß einen Schubs. „Weißt du, welche Bücher sie gerade liest, Serena?“

Seine Stiefmutter ignorierte die Frage und musterte ihn stattdessen eingehend. „Als du siebzehn warst …“

„Ja. Gut. In Ordnung“, beeilte sich Julian zu antworten, da ihm etliche seiner Jugendsünden einfielen. Er wandte den Blick von der Katze ab, die ihn entrüstet anstarrte. „Aber wenigstens wollte ich keine von ihnen heiraten.“

Serenas ersticktes Lachen ließ ihn erröten. Die Katze nutzte seine Ablenkung und war mit einem geschmeidigen Satz zurück auf seinem Schoß.

„Das stimmt“, erwiderte Serena amüsiert. „Wird Tybalt dir lästig? Verscheuch ihn einfach.“

Julian verzog das Gesicht. „Ich werde es überleben.“ Auch wenn der Kater seine Krallen erneut ausfuhr und in seinen Breeches versenkte. Serena mochte das Tier. „Habe ich euch damals viel Ärger verursacht?“

„Mehr als du dir vorstellen kannst“, versicherte sie ihm. „Wenn dein Vater hörte, was du wieder angestellt hattest, traf ihn jedes Mal fast der Schlag.“ Sie lächelte bei der Erinnerung. „Am schlimmsten war es, als uns zu Ohren kam, dass Worcester dich fordern wollte, weil du Hariette Wilson zu viel Aufmerksamkeit geschenkt hattest.“

Julian blinzelte verwundert. „Zum Teufel, Serena. Woher wusstest ihr davon?“

„Dann stimmte es also tatsächlich? Ich sagte deinem Vater damals, es sei wahrscheinlich nur ein dummes Gerücht, und er solle ihm keine Beachtung schenken. Habe ich mich geirrt?“

„Vater hat dir davon erzählt?“

Serena starrte ihn an. „Aber natürlich. Wie sonst hätte er mich um Rat fragen können?“

„Er hat dich um Rat gefragt?“ Vergeblich versuchte Julian sich vorzustellen, dass sein Vater die Beziehung seines Sohnes zu einer berüchtigten Kurtisane mit Serena diskutiert haben sollte.

„Häufig.“ Die grauen Augen seiner Stiefmutter funkelten belustigt. „Was nicht heißt, dass er sich oft danach richtete. Zumindest nicht mit Absicht.“

Julian entschied, dass er nichts Genaueres wissen wollte. „Nun gut. Ich werde den Sommer über hier sein, und den Winter verbringen Lissy und Emma bei Tante Massingdale. Das sollte reichen, um Lissy aus irgendwelchen Schwierigkeiten herauszuhalten.“

„Du bleibst, bis das Parlament seine Sitzungen wieder aufnimmt?“

Julian zuckte die Achseln. „Im Großen und Ganzen, ja. Ich muss Modbury einen geschäftlichen Besuch abstatten und werde ein paar Übernachtungen in Bristol einkalkulieren müssen. Da ich ihm ohnehin schreibe, kann ich ihn gleich bitten, mehr über Daventry herauszufinden – dieses Haus zum Beispiel.“

„Ich war überrascht, als Lissy es erwähnte“, bemerkte Serena.

„Modbury wird mir sicher sagen können, ob Daventry wirklich der Eigentümer ist“, erwiderte Julian. „Zumindest scheint Alcaston sein Pate zu sein, er hat ihm jedenfalls die Stellung verschafft.“

Serena runzelte die Stirn. „Der Duke of Alcaston?“

„Ja. Er empfahl Daventry für den Posten bei Sir John.“ Julian machte eine Pause. „Wirst du klarkommen, wenn ich nicht da bin? Oder willst du nicht lieber, dass Tante Lydia …“

Er verstummte, als er Serenas aufgebrachten Gesichtsausdruck bemerkte.

„Ich mag an diesen elenden Stuhl gefesselt sein, Julian, aber das heißt nicht, dass ich jemanden brauche, der unablässig um mich herumschwirrt“, ließ sie ihn wissen. „Und da das genau das ist, was Lydia tun würde – nein, ich will nicht, dass sie zu Besuch kommt.“

„In Ordnung“, gab er nach. „Keine Tante Lydia.“

Er würde jemand anderen finden müssen, denn wenn ihre Töchter den Winter in Bath verbrachten, brauchte Serena Gesellschaft. Julian betrachtete seine Stiefmutter voller Zuneigung. Dass sie an diesen elenden Stuhl gefesselt war, wie sie es ausdrückte, schränkte sie in ihrer Bewegungsfreiheit ein. Und obwohl er verstand, dass sie es kategorisch ablehnte, ihre Schwägerin kommen zu lassen – Lydia würde in der Tat erbarmungslos jammern und die Ungerechtigkeit des Schicksals beklagen –, wer sonst kam infrage?

„Julian, ich will nicht, dass irgendeine wohlmeinende Verwandte Wirbel um mich macht.“

„Ich weiß.“ Manchmal fragte er sich, ob sie seine Gedanken lesen konnte. Er würde sich eine andere Lösung ausdenken müssen. Zunächst aber galt es, Modbury zu schreiben und ihn zu bitten, mehr über Daventry herauszufinden.

2. KAPITEL

Ich glaube, ich habe das Haus ausfindig gemacht, von dem Sie schrieben, Mylord. Es liegt an den Christmas Steps. Allerdings hält Daventry sich nicht dort auf.

Nein?

Nein, Mylord. Soweit ich gesehen habe, wohnt nur eine junge Frau in dem Gebäude. Eine Mrs. Daventry …

Du lieber Himmel! dachte Julian, als er nun am oberen Ende der Christmas Steps genannten Gasse stand und sich an die Unterhaltung mit Modbury erinnerte. Sein Vorhaben, dort hinunterzugehen, konnte man nur als verrückt bezeichnen. Modbury war ebenfalls dieser Ansicht gewesen, und Julian begriff nun, weshalb. Der enge mittelalterliche Durchgang war so steil, dass man ihn tatsächlich mit Treppen versehen hatte. Laut Modbury führte er hinunter zum alten Kai, und früher hatten die Häuser, die ihn flankierten, die Sorte Etablissements beherbergt, die Seeleute aufzusuchen pflegten, wenn sie auf Landurlaub waren – Bordelle und Tavernen.

Sie können dort unmöglich hingehen, Mylord!

Und ob er konnte. Julian packte den Griff seines Spazierstocks fester und begann, die regennassen Stufen hinunterzusteigen. Es gab nur zwei Möglichkeiten. Entweder hielt Daventry eine Mätresse in dem Haus – solche Frauen benutzten häufig den Namen ihres Beschützers –, oder er war bereits verheiratet. Alles in allem hielt Julian eine Ehefrau für wahrscheinlicher. Eine Geliebte war nur dann praktisch, wenn sie einem regelmäßig das Bett wärmte. Aber so oder so – Lissys törichter Verblendung wäre im einen wie im anderen Fall ein Ende gesetzt, falls eine Beschreibung dieser Umgebung nicht schon ausreichte.

Die Gasse war dunkel, und es herrschte eine feuchte, dumpfige Kälte. Der Wind, der an den Ladenschildern rüttelte, wehte ihm Gerüche nach gekochtem Kohl, Fisch und säuerlichen menschlichen Ausdünstungen entgegen. Julian blieb stehen und legte den Kopf in den Nacken. Die Obergeschosse der alten Fachwerkhäuser kragten so weit über, dass kaum Licht oder frische Luft nach unten drang. Weiter vorn bemerkte er ein paar heruntergekommene Tavernen, die den anrüchigen Ruf der Gasse eindeutig bestätigten. Es waren nur wenige Fußgänger unterwegs, aber er bemerkte, dass ihm misstrauische Blicke aus Fenstern und Hofeingängen folgten. Kurz rief er sich die Adresse, die Modbury ihm gegeben hatte, in Erinnerung – ja, das Haus, das unterhalb des nächsten Treppenabschnitts auf der gegenüberliegenden Seite zwischen dem Fischladen und der Apotheke lag, musste es sein.

Eine einäugige räudige Katze fauchte ihn an, als er sich der angelehnten Eingangstür näherte. Dann suchte sie eilends das Weite.

Im Haus erhob jemand die Stimme.

„Nun seien Sie doch vernünftig, Fräuleinchen. Hier hab ich Mr. Daventrys Brief, und da steht ganz klar ‚das Haus samt Inventar‘! Sehen Sie? Samt Inventar. Nicht ‚samt Inventar, falls nicht zufällig jemand anders es beansprucht‘. Also …“

„Ich gehe doch davon aus, dass Sie meine Person nicht als Teil des Inventars betrachten und vorhaben, mich mitsamt meinen Kleidern und Haarbürsten auf das Auktionspodest zu stellen“, ertönte eine weibliche Stimme. So spröde und belehrend, wie sie klang, hätte jeder normale Mensch es sich vermutlich zweimal überlegt, die Frau, der sie gehörte, gegen sich aufzubringen.

„Und wenn Sie in der Lage sind, diesen Unterschied zu begreifen“, fuhr die Sprecherin ironisch fort, „werden Sie sicherlich auch einsehen, dass Sie meine persönliche Habe nicht beanspruchen können. Da Mr. Daventry nicht mein Ehemann ist …“, an dieser Stelle wurde der Ton unverkennbar zornig, „… zählt nämlich weder Letztere noch ich zu seinem Eigentum!“

Verdammt. Nicht die Ehefrau also. Aber vielleicht doch die Mätresse …?

„Kommen Sie nächste Woche wieder“, sprach die ungehaltene Frau weiter, „dann können Sie das Haus haben. Samt Inventar. Weil ich zu diesem Zeitpunkt ausgezogen bin und meine Besitztümer mitgenommen habe.“

Julian schob die Haustür ein Stück auf und erblickte einen großen, bullig wirkenden Mann in altmodischen Kniehosen und einem schlichten Gehrock, der ihn als achtbaren Geschäftsinhaber auswies. Obwohl er halb abgewandt stand, war seine Verärgerung an seinem zusammengepressten Kiefer deutlich zu erkennen.

„Jetzt hören Sie mir mal zu, Fräuleinchen!“, knurrte er, offensichtlich am Ende seiner Geduld. „Kann sein, ich hab da was missverstanden, aber das gibt Ihnen noch lange nicht das Recht, so einen Ton anzuschlagen. Und ich hol die Konstabler, wenn Sie irgendwas außer Ihren Kleidern und Haarbürsten mitnehmen. ‚Samt Inventar‘ heißt es in dem Brief, und ich hab eine genaue Aufstellung von allem. Von allem, jawohl.“ Er fuchtelte mit einem Blatt Papier herum, vermutlich vor dem Gesicht seiner unsichtbaren Gegnerin. „Wenn die kleinste Kleinigkeit fehlt, zeig ich Sie an, merken Sie sich das!“

Die Sache geht mich nichts an, sagte Julian sich. Sein gesunder Menschenverstand riet ihm dringend, sich aus irgendwelchen Rechtsstreitigkeiten zwischen Daventry und der Frau herauszuhalten. Nur war der Mann nicht Daventry … und was genau hatte er missverstanden?

„Sie können jetzt gehen, Goodall“, meldete die Frau sich erneut zu Wort. „Und ich würde vorschlagen, Sie klären Ihre Weisungen erst einmal mit meinem Bruder. Im Übrigen wird sich mein Anwalt mit Ihnen in Verbindung setzen.“

Aha, Daventry war also ihr Bruder.

Weit davon entfernt, eingeschüchtert zu sein, machte der Mann, den sie mit Goodall angeredet hatte, einen Schritt nach vorn, vermutlich auf sie zu.

„Wollen Sie mir drohen, Fräuleinchen?“ Sein Ton war auf einmal beunruhigend scharf.

„Gehen Sie!“ Schwester oder nicht – die Angst in ihrer Stimme veranlasste Julian, zu handeln. Mit drei raschen Schritten stand er hinter den Streitenden.

„Goodall!“, rief er scharf.

Ruckartig drehte der Mann sich zu ihm um. „Wer zum Teufel sind Sie?“

„Die Dame hat Sie aufgefordert zu gehen“, erwiderte Julian kalt. „Als Bekannter von Mr. Daventry rate ich Ihnen, genau dies zu tun, bevor ich den Behörden zur Kenntnis bringe, dass Sie in dieses Haus eingedrungen sind und die Bewohnerin belästigen. Verschwinden Sie also!“

Er ging an Goodall vorbei, ohne die Frau wirklich wahrzunehmen. Ihm fiel lediglich auf, dass sie mittelgroß war, eine Brille trug und ein langweiliges braunes Kleid anhatte. Den Blick auf den aufgebrachten Mr. Goodall geheftet, trat er zwischen die beiden Kontrahenten.

Goodalls Gesichtsfarbe verdunkelte sich. „Wie kommen Sie dazu …?“

„Verschwinden Sie!“ Julian fischte sein Visitenkartenetui aus der Rocktasche. „Und um Ihre Frage zu beantworten“, er nahm eine Karte heraus und hielt sie Goodall hin. „Ich bin Viscount Braybrook.“

Goodall wurde blass und schluckte. „Ich bin sicher … das ist …“, stotterte er. „Ich hatte nicht die Absicht …“

„Hinaus jetzt!“

Goodall ging.

Julian schloss die Tür hinter ihm, steckte das Etui mit den Visitenkarten zurück in die Tasche und wandte sich um, um die Dankesbekundungen seiner Jungfrau in Nöten entgegenzunehmen …

„Ich habe keine Ahnung, wer Sie sind, aber Sie werden so freundlich sein, ebenfalls zu gehen.“

Der Blick, der ihn traf, war ausgesprochen frostig, und irgendetwas an den Augen hinter den unkleidsamen Brillengläsern irritierte ihn, ohne dass er hätte benennen können, was es war. Sie betrachtet mich, als besäße sie die Fähigkeit, mich völlig zu durchschauen, schoss es ihm durch den Sinn. Und ich würde nicht darauf wetten, dass ihr gefällt, was sie sieht.

Was seinen Eindruck von ihr anging – die Frau war ein Rätsel. Unter der alles verhüllenden, ungewöhnlich hässlichen Haube blieb ihre Haarfarbe ein Geheimnis. Genauso wie ihre Figur – welche auch immer sie besitzen mochte – unter dem Kleid, das einzig und allein dadurch auffiel, dass es gänzlich formlos und in einem Braunton gehalten war, wie er trister nicht sein konnte.

Der letzte Funke Hoffnung, dass sie Daventrys Geliebte war, erlosch. Keine Dirne, die etwas auf sich hielt, würde ein solches Kleid tragen, geschweige denn eine Brille.

Mit vorgerecktem Kinn stand sie entschlossen vor ihm, ihr Mund ein schmaler Strich.

„Keine Dankbarkeit, Madam?“, erkundigte er sich gedehnt.

Ihre eigentümlich durchdringenden Augen verengten sich. „Die behalte ich mir vor, bis ich weiß, wer Sie sind und aus welchem Grund Sie ungebeten bei mir erscheinen“, lautete die eisige Erwiderung.

„Nun, Sie werden beides nicht herausfinden, wenn Sie mich hinauswerfen“, betonte er und beglückwünschte sich im Stillen zur bestechenden Logik seiner Bemerkung.

Seine Worte schienen ihr einzuleuchten. Ihre schmale Rechte ballte sich kurz zur Faust, und ihre blassen Wangen röteten sich. Ansonsten zeigte ihre Selbstbeherrschung keinen Riss.

„Also gut. Wer sind Sie?“

Man konnte ihr keinen Vorwurf daraus machen, dass sie misstrauisch war. Abermals fischte Julian das Etui mit seinen Visitenkarten aus der Tasche, zog eine heraus und hielt sie ihr hin.

Sie zögerte einen Moment, ehe sie die Karte mit spitzen Fingern entgegennahm. Dann trat sie einen Schritt zurück und las, was darauf stand.

Julian beobachtete sie fasziniert. Irgendetwas an ihr … an ihrem Gesicht … war anders. Aber was? Abgesehen davon wirkte sie nichtssagend.

„Lord Braybrook also.“ Sie hob den Blick. „Vorausgesetzt, Sie sind der, für den Sie sich ausgeben, und nicht irgendein Halunke, der …“

„Ich sollte Sie vermutlich darauf hinweisen, dass das eine das andere nicht unbedingt ausschließt“, warf er ein.

Er konnte förmlich spüren, wie sie die Stacheln aufstellte. „Da bin ich ganz Ihrer Meinung“, versetzte sie bissig, um im nächsten Moment aufzufahren: „Herrgott noch mal – eins meiner Augen ist blau, das andere braun. Und nun hören Sie endlich auf, mich anzustarren.“

Das eine blau, das andere … Tatsächlich. Jetzt konnte er es sehen. Eins der Augen hinter den Brillengläsern war blau, und das andere hatte eine bernsteinartige Farbe.

„Und nein, ich bin keine Hexe“, informierte sie ihn.

Julian grinste. „Das hatte ich auch nicht angenommen, nachdem Goodall seine menschliche Gestalt behielt und nicht als Kröte hier heraushüpfte.“

Für den Bruchteil eines Moments flackerte etwas in ihren Augen auf, das Belustigung hätte sein können. Es zuckte um ihren Mund, der, wie er auf einmal bemerkte, überraschend sinnlich war. Volle rosige Lippen, die aussahen, als verstünden sie zu lächeln.

Der Eindruck verflüchtigte sich so rasch, wie er gekommen war.

„Das war frivol“, sagte sie in einem Ton, in dem man von einem Insekt sprechen würde. Ihr üppiger, weicher Mund wurde wieder missbilligend zu einer schmalen Linie zusammengepresst.

„Oh, es ist Ihnen aufgefallen!“, erwiderte er und verneigte sich.

Dieses Mal weiteten sich ihre Augen, doch sie hatte sich umgehend wieder in der Gewalt.

Sein Interesse wuchs. Was brauchte es, um ihre Selbstbeherrschung ins Wanken zu bringen?

„Müssen all Ihre Retter mit einer so liebenswürdigen Reaktion rechnen?“, fragte er. „Wissen Sie, es stimmt – ich bin tatsächlich mit Harry bekannt. Und was den Grund meines Hierseins angeht, so wollte ich Ihnen einen Besuch abstatten. Als ich hörte, wie Goodall mit Ihnen umsprang, sah ich mich veranlasst, einzugreifen. Aus gänzlich uneigennütziger Ritterlichkeit, Mrs. Daventry.“

„Miss Daventry“, korrigierte sie ihn.

Er beobachtete sie genau. „Wie das? Man teilte mir mit, hier wohne eine Mrs. Daventry.“

Ihre Miene wurde ausdruckslos. „Nicht mehr. Meine Mutter ist vor ein paar Monaten verstorben.“

„Das tut mir leid“, sagte er ruhig.

„Danke, Mylord. Möchten Sie nicht Platz nehmen?“

Sie wies auf einen abgewetzten Ohrensessel, dessen zerkratzte Lederpolsterung Zeugnis davon ablegte, dass etliche Katzen ihn allzu sehr gemocht hatten. Die einzige andere Sitzgelegenheit im Raum war ein höchst unbequem aussehender Holzstuhl, über dessen Lehne ein Umhang hing. Julian wählte den Holzstuhl und wandte sich zu ihr um, als er sie leise aufkeuchen hörte. Ihr Gesicht zeigte einen Ausdruck von Verblüffung.

„Was ist?“, wollte er wissen. „Haben Sie ernsthaft geglaubt, dass ich mich in den Sessel setze?“

Sie presste die Lippen zusammen. „Meiner Erfahrung nach geben Gentlemen dem bequemen Sessel den Vorzug.“

Seine Meinung von Harry Daventry sank um ein Erhebliches. „Dann kann es sich nicht um Gentlemen gehandelt haben, nicht wahr?“

Sie presste die Lippen noch fester zusammen. „Aber Sie sind einer?“

Er lachte. „In der Regel. Ich werde Sie warnen, wenn ich das Bedürfnis verspüre, mich schlecht zu benehmen.“

„Das wäre sehr freundlich. Darf ich Ihnen eine Tasse Tee anbieten?“

Höflich und gesittet. So gleichmütig, als habe sie den Vikar zu Gast.

Aber Tee? Er mochte Tee nicht einmal dann, wenn er höchsten Ansprüchen genügte. Und die Vorstellung, von welcher Qualität die Sorte wäre, die man ihm hier servieren würde, jagte ihm einen Schauder den Rücken hinunter. Abgesehen davon jedoch verlangten es seine guten Manieren, das Angebot anzunehmen, und Miss Daventry sah aus, als könnte sie etwas Warmes zu trinken gebrauchen.

„Ich danke Ihnen, Madam. Das wäre sehr nett.“

Sie nickte. „Dann entschuldigen Sie mich bitte für einen Moment. Mein Hausmädchen hat Ausgang.“ Sie machte einen anmutigen Knicks und verschwand durch eine Tür im hinteren Teil des Salons.

Julian holte tief Luft und ließ seinen Blick durch den Raum schweifen. Aus diesem Grund war er schließlich gekommen – um sich ein genaues Bild von den Verhältnissen des jungen Mannes zu machen. Hätte Lissy sehen können, wie beengt sie als Daventrys Gattin leben müsste – denn zweifellos bliebe auch Miss Daventry nach einer Eheschließung ihres Bruders hier wohnen –, wäre ihr der Gedanke an eine Heirat zweifellos rasch vergangen.

Es herrschte allerdings eine makellose Reinlichkeit, wie ihm auffiel. Als ob Staub sich in ein Zimmer, in dem Miss Daventry wohnte, gar nicht erst hineinwagte. Alles glänzte vor Sauberkeit. Die Holzoberflächen waren gewachst und poliert. Nirgendwo Spinnweben. An einer Wand stand ein Schreibsekretär mit einem Vitrinenaufsatz, der vor Büchern beinahe überquoll. Julian runzelte die Stirn. Das Möbelstück war unmodern, aber es zeugte von vergangenem Wohlstand.

Interessant. Andere Gegenstände fielen ihm auf. Auf einem altmodischen Esstisch mit herunterklappbaren Seitenplatten stand ein Messingkandelaber, der offenbar einmal versilbert gewesen war. Das abgestoßene Beistelltischchen neben dem Ohrensessel diente als Ablage für weitere Bücher. Alles Zeichen dafür, dass die Daventrys begütert gewesen sein mussten und sich die schönen Dinge des Lebens hatten leisten können. Auch wenn der Rest nur mehr kostbare Erinnerungsstücke waren, von denen sie sich nicht hatten trennen mögen, als sie hier gelandet waren. Vielleicht hatten sie ihr Vermögen in der großen Krise im letzten Jahrzehnt des vergangenen Jahrhunderts verloren. Er konnte ihre missliche Lage durchaus nachvollziehen. Sein eigener Vater hatte die damaligen Schwierigkeiten gemeistert, aber in den letzten Jahren war er nicht mehr so umsichtig gewesen … Du lieber Himmel, wie kalt es hier drinnen war!

Julian presste die Lippen zusammen. Harry Daventry würde die Finanzen seiner Familie nicht auf Kosten von Lissys Glück sichern. Sein Blick fiel auf den Bücherstapel auf dem Beistelltisch – Predigtsammlungen vermutlich und Erbauungslektüre. Er nahm den obersten Band in die Hand und hob die Brauen. Sir Walter Scott – Ivanhoe. Überrascht las er die Titel der nächsten Werke – Gedichtsammlungen von Wordsworth und Byron. Miss Daventry mag also Romantisches, dachte er und griff nach dem letzten Buch – Jane Austens Northanger Abbey. Serena hatte der Roman gefallen …

Stirnrunzelnd legte er die Bücher wieder an ihren Platz. Widersprüche, die sich unter der prüden Schlichtheit eines braunen Kleides und einer unförmigen Haube verbargen … Er fragte sich, welche Farbe ihr Haar haben mochte. Mausbraun? Es würde zu der Brille und diesem fest zusammengepressten Mund passen. Obwohl … es schien Momente zu geben, in denen ihre Lippen weich werden konnten. Was es wohl braucht, um ihre eherne Beherrschtheit ins Wanken zu bringen? fragte er sich erneut.

Gleich würde sie wieder hereinkommen. Miss Ehrbarkeit, beladen mit einem Tablett, das irgendwo abgestellt werden musste … am Fenster stand ein kleiner Teetisch.

Er erhob sich seufzend und schob den Tisch zwischen den Ohrensessel und den Stuhl. Gute Manieren, sagte er sich. Ein Gentleman tut solche Dinge. Es ging ihm nicht darum, Miss Daventry zu beweisen, dass nicht alle Männer rücksichtslose Tölpel waren, die sich in den einzigen bequemen Sessel setzten und ihrer Schwester den Holzstuhl überließen. Und es ging ihm ganz bestimmt nicht um sie. Es war einfach ein Gebot der Höflichkeit.

Sein Blick fiel auf den leeren Kamin. Es war kalt hier drinnen!

Er brauchte keine drei Minuten, um ein paar Holzscheite auf den Rost zu schichten, die Zunderbüchse zu finden und ein Feuer in Gang zu bringen. Kaum hatte er sich wieder gesetzt, ging die Tür auf, und Miss Daventry kam mit einem kleinen Tablett herein.

Ihre Augen weiteten sich, als sie das Feuer bemerkte.

Julian erhob sich und nahm ihr das Tablett ab. Er stellte es auf den Teetisch, bevor er sich zu ihr umdrehte.

Sie hatte sich nicht vom Fleck bewegt und starrte das Teetischchen an, als überlege sie, wie es dort hingekommen sei. Dann schweifte ihr Blick wieder zum Kamin, und Julian beobachtete erstaunt, wie ihre Züge mit einem Mal alle Anspannung und Strenge verloren und ein Ausdruck von Erschöpfung an ihrer Stelle sichtbar wurde, so als sei eine Last von ihr abgefallen, die weit schwerer war als das Teetablett, das er ihr aus den Händen genommen hatte.

Beinahe augenblicklich hatte sie sich wieder in der Gewalt. „Wie freundlich von Ihnen, Mylord“, bemerkte sie spröde. „Setzen Sie sich doch bitte.“

Sie beugte sich über das Tablett und schenkte Tee ein. „Milch? Zucker?“

„Nur Milch, bitte.“

Nachdem sie ihm seine Tasse gereicht hatte, goss sie sich selber ein und nahm Platz. Ihre Haltung war so gerade, als habe sie einen Spazierstock im Kreuz.

Julian nahm vorsichtig einen Schluck und stellte zu seiner Überraschung fest, dass der Tee, wenn man das Zeug denn mochte, alles andere als schlecht war. Und die Tassen, wiewohl alt und hier und da angeschlagen, waren aus bestem Porzellan und mussten ein kleines Vermögen gekostet haben. Aber außer dass Harry Daventry erwähnt hatte, der Duke of Alcaston sei sein Pate, pflegte er offenbar nicht mit großartigen Verbindungen oder einer prunkvollen Vergangenheit anzugeben.

„Vielleicht könnten Sie mir erklären, woher Sie meinen Bruder kennen, Mylord?“

Miss Daventrys kühle Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. Wusste sie von Lissy? Wenn ja, dann hatte sie wahrscheinlich ihren Segen gegeben. Sie war nicht dumm, und die Vorteile einer solchen Verbindung lagen auf der Hand. Es war sogar vorstellbar, dass sie dadurch selbst eine akzeptable Partie machen konnte.

„Ihr Bruder hat sich mit meiner Schwester angefreundet.“

Miss Daventrys Hand, mit der sie die Teetasse zum Mund führen wollte, verharrte mitten in der Bewegung. Alle Farbe wich aus ihren Zügen. „Ihre Schwester …?“ Mit einem leichten Klirren wurde die Teetasse auf dem Unterteller abgesetzt. „Ist Ihre Schwester zufällig Miss Trentham?“

„Ja.“ Also hatte Daventry ihr von Lissy geschrieben. „Meine Halbschwester.“

Sie saß wenn möglich noch aufrechter, einen entschlossenen, unnachgiebigen Zug um den Mund. Trotz ihrer blassen Wangen wirkte sie beinahe erhaben.

Zum Teufel damit! Zweifellos würde sie die ehrgeizigen Heiratspläne ihres Bruders bis aufs Messer verteidigen. Warum sollte sie nicht? Eine derartige Verbindung wäre die Rettung für sie.

Julian biss die Zähne zusammen.

Es hatte die Pflicht, Lissy zu schützen. Alles andere war nicht von Bedeutung. Selbst wenn er Miss Daventrys Stolz in den Staub treten musste.

„Wie außerordentlich bedauerlich“, sagte sie ruhig. „Ich gehe davon aus, dass Sie alles in Ihrer Macht Stehende tun, um diese Sache zu unterbinden.“

Bedauerlich?Aus ihrem Blickwinkel? Er war es, der Grund hatte, Mr. Daventry zu missbilligen. Was sollte sie gegen Lissy einzuwenden haben?

„Ich wüsste nicht, womit meine Schwester Ihre Ablehnung verdient hätte“, erwiderte er in einem Ton eisigen Hochmuts.

„Wieso sollte ich Vorbehalte gegen Miss Trentham hegen, wenn ich sie doch gar nicht kenne?“, gab sie unbeeindruckt zurück. „Was ich missbillige, ist …“ Sie hielt inne, und ihre Wangen röteten sich. „Ich denke, ich verstehe den Zweck Ihres Besuchs, Mylord. Es soll eine Warnung an Harry sein. ‚Halte dich von meiner Schwester fern, dann halte ich mich von deiner fern.‘ Ist es das?“

Empörung schoss in ihm hoch. „Wie bitte?“ Gott sei Dank hatte sie seinen eigentlichen Verdacht nicht erraten.

Sie sah ihn unerschrocken an. „Wenn es nicht der Fall ist, muss ich mich entschuldigen, was ich hiermit tue. Ich konnte mir keinen anderen Grund für Ihren Besuch vorstellen.“

War es möglich, dass sie Kenntnis von seinem Ruf hatte – etwa durch die Briefe ihres Bruders?

„So will es mir scheinen, Madam“, erwiderte er. „Aber wie ich schon sagte, ich bin ein Gentleman, was immer Sie an Gegenteiligem gehört haben mögen.“

„Ihr Ruf geht mich nichts an, Mylord.“ Sie nahm ihre Tasse und nippte an ihrem Tee.

„Was lässt Sie glauben, dass ich einen habe, Miss Daventry?“ Und zwar einen von der Sorte, die man mit einer ehrbaren Frau nicht besprach, wie er sich im Stillen eingestehen musste.

Über den Rand ihrer Tasse hinweg musterte sie ihn nachdenklich, bevor sie antwortete: „Jeder hat einen Ruf, Mylord. Die Frage ist lediglich …“, sie nahm einen Schluck, „welchen. Und da Sie ein Mann sind, geht mich Ihrer nichts an.“

„Dennoch haben Sie Bezug darauf genommen, Madam.“

Sie hob die Brauen. „Ich, Mylord? Ganz gewiss nicht. Es war Ihre Bemerkung, dass ich unschmeichelhafte Dinge über Sie erfahren haben könnte, die den Schluss nahelegte, dass Ihnen – verdient oder nicht – ein Ruf vorauseilt.“

Julian verschluckte sich fast an seinem Tee. Argumentierte sie immer so stichhaltig? Serena, erkannte er, hätte ihr dafür applaudiert.

„Wir sprachen von Ihrer Schwester, Mylord“, wechselte sie das Thema. „Ich habe nichts gegen Miss Trentham. Aber ich habe etwas gegen das Interesse meines Bruders an ihr.“

„Eine gute Unterscheidung. Würde es Ihnen etwas ausmachen, Ihre Einwände auszuführen?“

Sie reckte das Kinn.

„Über dem Kamin hängt ein Spiegel, Mylord. Betrachten Sie sich darin. Vergegenwärtigen Sie sich Ihre Herkunft. Ihren Besitz. Machen Sie sich Ihren Rang bewusst. Dann schauen Sie sich um und sagen Sie mir, was Sie sehen.“

Er antwortete nicht. Ihre nüchterne, nichts beschönigende Einschätzung kam seiner eigenen gleich. Seine ebenso offene, schonungslose Erwiderung hätte lauten müssen, dass alles in diesem Raum von Verarmung sprach. Aber angesichts ihrer stillen Würde brachte er die Worte nicht über die Lippen. Was eine unverzeihliche Dummheit war.

„Ihr Schweigen ist Antwort genug“, sprach sie nach einem Moment weiter. „Harry und Miss Trentham kommen aus verschiedenen Welten. Sie, Mylord, können unmöglich damit einverstanden sein, dass Ihre Schwester einen solchen Schritt tut. Ich nehme an, das war es, was Sie mir mitteilen wollten, und sicherlich auch, dass Sie Harry untersagt haben, Ihre Schwester wiederzusehen.“

„Nicht ganz, Miss Daventry.“

Er hatte zwar genau diese Absicht gehabt, aber Serena war gegen ein solches Verbot gewesen.

Miss Daventry starrte ihn an, und er spürte, wie es um seine Mundwinkel zu zucken begann.

Seine Reaktion brachte sie aus dem Konzept.

„Sie können diese Verbindung nicht gutheißen!“ Ein Ausdruck von Fassungslosigkeit schwang in ihrer Stimme mit.

„Selbstverständlich nicht“, erwiderte Julian. „Aber meine Schwester hat einen störrischen Charakter, und in vier Jahren, wenn sie volljährig ist, kann ich ihr nichts mehr verbieten. Ich teile Ihre Bedenken, ungeachtet Ihrer Verbindungen mit dem Duke of Alcaston …“

„Meiner was?“

„Alcaston, der Pate Ihres Bruders.“ Julian musterte ihr leichenblasses Gesicht. „Sind Sie in Ordnung, Miss Daventry?“

„Ja … ja, vollkommen.“ Langsam kehrte die Farbe in ihre Wangen zurück. „Das hat Harry Ihnen gesagt, nicht wahr? Es macht hoffentlich keinen Unterschied für Sie?“

„Nein“, erwiderte er ernst. „Ihr Bruder ist trotzdem keine angemessene Partie für meine Schwester, nicht einmal mit der Leibrente, die Seine Gnaden für ihn ausgesetzt hat.“

Sie nickte. „Also haben Sie Harry das Haus verboten und …“

„Nein, das habe ich nicht.“ Serena hatte ihn davon überzeugt, dass der schnellste Weg, heimliche Rendezvous zu begünstigen, der war, Begegnungen, die die Möglichkeit der Beaufsichtigung boten, zu untersagen. Es leuchtete ihm ein, obwohl …

„Nein? Was für ein Bruder sind Sie überhaupt?“

Das saß. „Ein guter, hoffe ich“, gab er gekränkt zurück. „Ja, natürlich hätte ich den beiden jeglichen Umgang miteinander verbieten können! Aber was würde es nützen, wenn Lissy sich dann als tragische Julia betrachtet und mit ihrem vermeintlichen Romeo durchbrennt?“ Das hatte jedenfalls Serena zu bedenken gegeben.

„Lissy?“

„Wir nennen sie Lissy. Ihr Taufname ist Alicia“, erklärte er.

„Verzeihen Sie mir, ich hatte nicht die Absicht, Ihnen vorzuschreiben, wie Sie das Leben Ihrer Schwester reglementieren …“

„Ich hoffe doch, dass ich das nicht tue“, unterbrach er sie trocken.

Sie wurde rot. „Verzeihung, ich …“

„Hören Sie auf, sich zu entschuldigen, sonst komme ich noch auf die Idee, dass Sie mir Honig ums Maul schmieren möchten.“

„Nichts, Mylord, läge mir ferner.“

„Ich dachte es mir“, murmelte er.

Das brachte sie zum Schweigen. Ihr strafender Blick indes hätte die Luft zwischen ihnen in Brand setzen können.

Julian grinste – er konnte nicht anders. Wie sehr wünschte er, Serena wäre Zeuge dieses Wortwechsels! Bei dem Gedanken stutzte er. Serena würde diese spröde, freimütige junge Frau mögen. Eine junge Frau, die in Kürze ihr Heim verlassen musste … Und Lissy brauchte eine ordentliche Dosis Ernüchterung, die sie davon überzeugte, dass ein Leben mit Harry Daventry nicht ihr Traum vom Liebesglück sein würde, sondern ein Albtraum. Ja. So konnte es gehen. Zwei Fliegen mit einer Klappe geschlagen. Er hätte sich auf die Schulter klopfen mögen.

Aber dann fiel ihm ein, dass nicht nur Miss Daventrys Zusage noch ausstand, sondern dass er ihr das Angebot auch noch gar nicht gemacht hatte.

„Miss Daventry“, begann er, „soweit ich Ihrem Gespräch mit Goodall entnahm, wollen Sie sich eine neue Unterkunft suchen, wenn dieses Haus verkauft ist.“

„Bis ich eine Anstellung als Gesellschafterin oder Gouvernante gefunden habe.“

Er konnte sein Glück kaum fassen. „Ich frage mich, ob ich Ihnen ein Angebot für die Position einer …“

„Nein! Auf gar keinen Fall!“, unterbrach sie ihn empört.

Ihr Gesicht war flammend rot geworden. „Ich mag in einer heruntergekommenen Gegend leben“, fuhr sie aufgebracht fort. „Aber das bedeutet nicht, dass …“ Sie verstummte und biss sich auf die Lippe.

Julian begriff, dass Miss Daventry – eine achtbare Frau in ärmlichen Verhältnissen –, unabhängig davon, ob sein Ruf ihm vorausgeeilt war oder nicht, allen Anlass hatte, Angeboten von Gentlemen mit Misstrauen zu begegnen.

„Meine Stiefmutter braucht eine Gesellschafterin“, führte er aus. Und wartete ab.

Er wurde enttäuscht. Außer dass die Röte in ihren Wangen sich vertiefte, behielt sie die Fassung.

„Ich verstehe“, erwiderte sie. „Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie wirklich mich für diese Aufgabe wollen.“

Kein Erklärungsversuch. Keine Entschuldigung. Sie ging einfach über die peinliche Situation und die Verlegenheit, die daraus hätte entstehen können, hinweg. Im Stillen klatschte er ihr Beifall.

„Warum sollte ich nicht?“

„Halten Sie sich nur die Folgen vor Augen“, antwortete sie. „Wenn ich in Ihrem Hause lebte, würde Harry sich das zunutze machen …“

„Genau“, versetzte er sanft. „Sie wären ein naheliegender Grund für seine Besuche. Aufschlussreich für Alicia.“

Sie sah ihn überrascht an. „Sie meinen …“

„Sie kennenzulernen, zu erfahren, dass Sie für Ihren Lebensunterhalt arbeiten müssen …“

„… gäbe ihr einigen Stoff zum Nachdenken“, beendete sie den Satz.

„Genau.“ Sie hatte umgehend begriffen, worum es ging. „Und sie könnte mir nicht mehr nachsagen, ich sei ein geldgieriger, gefühlloser Unmensch, denn wenn ich Ihnen diese Anstellung verschaffe, könnte sie das nur so deuten, dass ich Sie schätze und infolgedessen auch Ihren Bruder.“ Aber Alicia würde Daventry in einem anderen Licht sehen – als einen jungen Mann, der nicht die Mittel hatte, für den Unterhalt seiner Schwester zu sorgen.

Miss Daventry schwieg. Sie dachte über sein Angebot nach. Andernfalls, so viel wusste er inzwischen von ihr, hätte sie es rundheraus abgelehnt. Sie hatte ihren eigenen Kopf und behielt es sich vor, ihn zu benutzen.

„Ich glaube nicht, dass ich eine angemessene Gesellschafterin für eine Dame wie Lady Braybrook wäre“, erklärte sie schließlich.

Hätte es sich bei der betreffenden Dame nicht um Serena gehandelt, wäre er ganz ihrer Meinung gewesen. So jedoch …

„Sie würde Sie unterhaltsam finden. Sanftmut langweilt sie, und ich denke, wir sind uns einig, dass diese Eigenschaft nicht zu Ihren Tugenden zählt.“ Eine Untertreibung, milde gesprochen.

Belustigt beobachtete er, wie sie errötete. „Seit einem Unfall vor ein paar Jahren kann sie nicht mehr laufen“, fuhr er fort. „Ich will eine intelligente Person als Gesellschafterin für sie. Zunächst hatte ich an jemand Älteren gedacht, aber ich glaube, sie wird Sie mögen. Außerdem sprachen Sie von einer Stelle als Gouvernante – verfügen Sie über Lehrerfahrung?“

Sie nickte. „Ja.“

„Ich habe noch eine jüngere Schwester und einen sechsjährigen Bruder. Die beiden bräuchten eine Erzieherin, jedenfalls den Sommer über.“

Miss Daventry sah ihn skeptisch an. „Aber danach werden sie mehr Unterricht haben müssen, und ich kann nicht gleichzeitig zwei Aufgaben erfüllen.“

Er tat den Einwand mit einem Schulterzucken ab. „Dann wird die neue Gouvernante da sein, und Sie müssten nur an deren freien Tagen einspringen oder wenn sie krank ist. Natürlich würde ich Sie entsprechend bezahlen. Sagen wir, hundert Pfund pro Jahr?“

Obwohl er nicht eben damit rechnete, dass Miss Daventry in Jubel ausbrechen würde, ging er doch davon aus, dass sein Angebot sie überraschen würde. Normalerweise konnten Gouvernanten oder Gesellschafterinnen sich glücklich schätzen, wenn sie ein Viertel dieser Summe erhielten.

Ihre vollen rosigen Lippen öffneten sich, und ihn durchzuckte ein Gefühl, von dem er inständig hoffte, dass es lediglich Genugtuung war …

„Sie können nicht im Ernst daran denken, einer Gesellschafterin, die der Gouvernante zur Hand geht, eine solche Summe zu zahlen“, versetzte sie. „Das ist lachhaft.“

Und ob er konnte, zum Teufel noch einmal! Er verbiss sich die Bemerkung und entschied sich für eisige Höflichkeit.

„Wie bitte, Madam?“

„Es ist lachhaft“, wiederholte sie und presste die Lippen aufeinander.

Lachhaft, in der Tat. Wie viel mehr wollte diese Hyäne denn noch?

„Außerdem“, fuhr sie fort, „wäre es der regulären Gouvernante gegenüber ungerecht, zumal wenn sie älter ist und über mehr Erfahrung verfügt, mir einen derart astronomischen Lohn zu zahlen!“

Verblüfft starrte er sie an. „Sie beklagen sich darüber, dass ich Ihnen zu viel anbiete?“

„Was dachten Sie denn?“, fragte sie überrascht.

Er schüttelte fassungslos den Kopf. „Miss Daventry, gestatten Sie mir, Ihnen zu sagen, dass die meisten Menschen keinen Gedanken an diesen Aspekt verschwenden würden. Mein Angebot steht.“

Sie verengte die Augen. „Fünfzig.“

Julian verbiss sich ein Lachen. Großer Gott, hier saß er und stritt sich mit der zukünftigen Gouvernante – nein, feilschte mit ihr wie ein Händler an der Getreidebörse – und versuchte sie zu überreden, einen höheren Betrag zu akzeptieren!

„Miss Daventry, Ihre Skrupel in allen Ehren, aber Ihr Wert liegt für mich in weit mehr als der Gesellschaft, die Sie meiner Stiefmutter leisten, oder dem Wissen, das Sie meinen jüngeren Geschwistern vermitteln.“

„Ich könnte scheitern“, betonte sie.

„Einhundert pro Jahr“, beharrte er und kämpfte den Drang nieder, diese rechtschaffene, hässlich gekleidete Frau mit den beunruhigend rosigen Lippen und den ernst blickenden verschiedenfarbigen Augen auszulachen. „Und wenn das hilft – außer Ihnen und mir wird niemand erfahren, wie viel Sie verdienen. Ganz bestimmt nicht die andere Gouvernante.“

„Nein, es hilft nicht“, gab sie umgehend zurück. „Es wäre immer noch ungerecht, ob die andere Gouvernante es wüsste oder nicht. Ich wüsste es.“

Er biss die Zähne zusammen. Verwünschtes Frauenzimmer. Konnte sie ihr Gewissen nicht außer Acht lassen und seine Großzügigkeit akzeptieren? „Miss Daventry“, sagte er seufzend. „Gelegentlich spiele ich Karten. Oder ich wette. Wollen wir sagen fünfundzwanzig im Jahr als Gesellschafterin? Weitere fünfundzwanzig als Gouvernante. Und ich setze die restlichen fünfzig darauf, dass es Ihnen gelingt, meine Schwester davon abzubringen, Ihren Bruder zu heiraten.“

Ihre Augen hinter der altmodischen Brille wurden schmal. „Gut. Unter einer Bedingung …“

Er hätte es wissen müssen. „Die da wäre?“

„Sollte ich, wenn Ihre Schwester heiratet, noch immer in Lady Braybrooks Diensten stehen, entfallen die zusätzlichen fünfzig Pfund. Und falls Miss Trentham meinen Bruder heiratet, erstatte ich Ihnen …“

„Das werden Sie nicht tun, in Dreiteufelsnamen!“, entfuhr es ihm, und er mochte nicht glauben, dass er sich so hatte gehen lassen. Was war los mit ihm? In Gegenwart von Frauen fluchte er sonst nie. Aber irgendetwas an Miss Daventry ließ ihn offenbar die Nerven verlieren. Und was sie anbetraf – ihre unangreifbare Fassade war dahin. Vor Schreck stand ihr der Mund offen.

„Was haben Sie gesagt?“

Ihre Stimme klang eisig. Aber ihre Augen … das war es. Ihre Augen brachten ihn aus dem Gleichgewicht. Sie loderten förmlich vor Wut. Unter der gelassenen Oberfläche schien Miss Daventry eine ganz andere zu sein.

„Eine Erstattung kommt nicht infrage, Miss Daventry“, korrigierte er sich hastig. „Denn dann wäre es keine Wette, nicht wahr?“

Fasziniert beobachtete er, wie das hitzige Geschöpf, das er gerade erblickt hatte, unterdrückt und weggesperrt wurde. Die spröde Miss Daventry trat an seine Stelle. „Ich missbillige das Glücksspiel“, informierte sie ihn knapp. „Und Sie können nicht erwarten …“

„Verdammt noch mal!“, explodierte er. „Ich erwarte von Ihnen, dass Sie mein großzügiges Angebot annehmen. Ich erwarte, dass Sie in drei Tagen, wenn ich nach Hereford zurückkehre, reisefertig sind und mich begleiten. Ich erwarte …“

„Ich kann Sie unmöglich nach Hereford begleiten!“ Abermals flammte etwas von dem feurigen Temperament hinter der kühlen Fassade auf. „Ich bin vierundzwanzig, Lord Braybrook. Mein Ruf wäre ruiniert, wenn ich mit Ihnen allein reise.“

„Sie wollen, dass ich eine Anstandsdame engagiere?“

„Natürlich nicht“, erwiderte sie ungeduldig. „Ich nehme die Postkutsche und …“

„Das werden Sie nicht tun, zum Teufel noch mal!“ Irgendwie schien ihm die Kontrolle über die Verhandlung entglitten zu sein.

„Ich fahre mit der Postkutsche“, wiederholte sie störrisch.

Julian biss die Zähne zusammen. „Miss Daventry“, stieß er hervor, „ich beginne zu verstehen, warum Sie sich ungeeignet erachten für die Position einer Gesellschafterin.“ Dass sie vollkommen im Recht war, trug nur zu seiner Verdrossenheit bei. Und erst recht ihr trotzig gerecktes Kinn, das ihm sagte, dass sie wusste, wie recht sie hatte, und dass sie wusste, dass er es wusste. An dieser Stelle setzte er dem Gedankengang entschlossen ein Ende.

„Sie reisen mit mir“, beharrte er kurz angebunden.

„Nicht ohne Anstandsperson!“

„Also gut“, entgegnete er. „Würde es Ihnen ausreichen, wenn bei den Übernachtungen im Gasthaus eine Dienstmagd in Ihrem Zimmer schläft, oder muss ich eine Herzoginwitwe engagieren? Ich habe es nicht auf Ihre Tugend abgesehen, aber selbst wenn es so wäre – die Gouvernante in meiner Reisekutsche zu verführen ist nicht eben mein bevorzugter Zeitvertreib.“

Miss Daventry wurde rot. „Es besteht kein Anlass, abscheulich zu werden. Meine Sorge bezieht sich nicht auf Sie, sondern darauf, dass es Tratsch geben könnte. Ich habe nicht den Wunsch, zum Gegenstand geschmackloser Neugier und Kritik zu werden. Eine Dienerin genügt vollauf. Selbstverständlich zahle ich für meine Unterbringung …“

„Nein“, unterbrach er sie ebenso ruhig wie entschieden. „Von diesem Augenblick an betrachten Sie sich als in meinen Diensten stehend. Sämtliche Ausgaben, die bei der Reise anfallen, werden von mir übernommen. Ist das klar?“

Ein störrischer Zug erschien um ihren Mund, doch schließlich neigte sie zustimmend den Kopf.

„Dann werde ich mich jetzt verabschieden, Madam.“ Julian stellte seine Tasse ab und erhob sich. „Wir reisen am Mittwoch, man wird Sie um sieben Uhr morgens abholen.“ Er machte eine Verbeugung. „Sofern Sie nichts dagegen haben, so früh aufzubrechen.“

Sie war ebenfalls aufgestanden.

„Ich werde mich am obersten Ende von Christmas Steps einfinden, bei der Kapelle der Three Kings. Kann ich einen Koffer und eine Reisetasche mitnehmen?“

Er hob die Brauen. „Packen Sie ein, was immer Ihnen am Herzen liegt. Was nicht in die Kutsche passt, wird ein Fuhrunternehmer nach Hereford bringen.“

Julian streckte ihr die Hand hin. Eine höfliche Geste, die ihre Abmachung besiegeln sollte, nicht mehr. Sie zögerte kurz, dann ergriff sie seine Finger, und er nahm mit Erstaunen wahr, wie gut ihre Hand in seine passte. Wie eine perfekte Ergänzung. Verblüfft sah er Miss Daventry an. Hinter den Brillengläsern waren ihre Augen geweitet, so, als sei sie zu der gleichen Erkenntnis gekommen, und für einen winzigen Moment verfingen sich ihre Blicke so fühlbar wie die Berührung ihrer Hände. Dann senkten sich Miss Daventrys lang bewimperte Lider, verhüllten ihre Augen und schlossen ihn aus.

Er ließ ihre Hand los und trat einen Schritt zurück. „Guten Tag, Madam. Mein Beauftragter wird sich bei Ihnen melden.“

„Guten Tag, Mylord“, verabschiedete sie sich ruhig.

3. KAPITEL

Als sie Gloucester gegen Mittag des zweiten Tages verließen, wusste Julian, dass Miss Daventry das Reisen nur schlecht vertrug. Er hatte kommentarlos die Fenster heruntergelassen. Nicht dass sie sich beklagte oder um einen Halt bat. Aber er konnte sich keine andere Erklärung für ihre Blässe und den starren Zug um ihren Mund vorstellen. Oder dafür, dass sie kaum etwas zu sich nahm außer dünnem schwarzem Tee. Weder zum Dinner noch zum Frühstück hatte sie etwas Nennenswertes gegessen.

Er kannte die Anzeichen der Reisekrankheit aus eigener Erfahrung, hatte sie indes im Laufe der Zeit überwunden. Mehr als ihr frische Luft zu verschaffen kann ich nicht für sie tun, dachte er und betrachtete sie. Sie war bleich und hatte die Augen geschlossen. Eine senkrechte Falte stand zwischen ihren Brauen. Zur Hölle! „Miss Daventry?“

„Mylord?“ Sie hob die Lider. Julian blinzelte, immer noch nicht an die Wirkung ihrer Augen gewöhnt, unter denen dunkle Ringe lagen.

„Miss Daventry, vielleicht möchten Sie den Platz mit mir tauschen?“

Irgendwie saß sie auf einmal gerader. „Mir geht es sehr gut hier, Mylord. Vielen Dank.“

Er war irritiert über die Bewunderung, die er für sie verspürte – schließlich war sie nur seine Angestellte! „Davon, dass es Ihnen ‚gut‘ geht, kann, glaube ich, im Augenblick keine Rede sein“, erwiderte er ausdruckslos. „Und ganz bestimmt nicht von ‚sehr gut‘. Also, lassen Sie uns die Plätze tauschen.“ Fest entschlossen, nicht einmal den Hauch einer persönlichen Empfindung entstehen zu lassen, setzte er hinzu: „Ich habe keine Lust, weiterhin hier zu sitzen und mich schuldig zu fühlen.“

Errötend fügte sie sich.

„Ich danke Ihnen, Mylord“, murmelte sie, nachdem sie sich auf dem Platz in Fahrtrichtung niedergelassen hatte.

Er neigte den Kopf. „Gern geschehen, Miss Daventry.“ Seine Stimme klang gleichgültig. Beinahe gelangweilt. „Kann ich mich darauf verlassen, dass Sie um eine Rast ersuchen, wenn es erforderlich werden sollte?“

Sie straffte die Schultern. „Das wird nicht notwendig sein, Mylord. Ich möchte uns nicht aufhalten.“

Er hob die Brauen. „Ich versichere Ihnen, Miss Daventry, ein kurzer Halt ist der Alternative bei Weitem vorzuziehen. Nicht wahr, Parkes?“

Der dergestalt angesprochene Kammerdiener gestattete sich ein kleines Lächeln. „Wahrhaftig, Sir. Ich weiß noch, wie oft Sie darum baten, die Kutsche verlassen zu dürfen.“

Julian lachte, als er Miss Daventrys ungläubigen Gesichtsausdruck gewahrte. „Es stimmt, Madam. Aber das Problem hat sich mit der Zeit gegeben.“

Der Anflug eines Lächelns huschte über ihr Gesicht und enthüllte ein Grübchen. „Dann fehlt mir wohl Reiseerfahrung als Kind. Aber damals wohnte meine Familie ganz bieder in Bath.“

„Bath? Nach dem, was Harry erzählte, glaubte ich, Sie hätten immer in Bristol gelebt.“ Woher zum Teufel war dieses Grübchen aufgetaucht?

Miss Daventrys Wangen röteten sich erneut, und das Grübchen verschwand. „Oh, Harry war noch sehr klein, als meine Mutter nach Bristol zog. Und ich ging seit meinem zehnten Lebensjahr in Bath zur Schule. Später war ich dort eine Zeit lang als Lehrerin angestellt.“

Sie verfiel in Schweigen und sah aus dem Fenster.

Julian wandte sich seinem Buch zu. Von Zeit zu Zeit sah er auf, um Miss Daventry verstohlen zu mustern. Was ganz entschieden nichts damit zu tun hatte, dass er nach dem Grübchen Ausschau hielt. Nein, das ganz sicher nicht. So ein Grübchen war schließlich nichts Besonderes. Aber irgendwie hatte Miss Daventry damit beinahe hübsch ausgesehen, Brille hin oder her. Und ihr Mund verlor alle Strenge, wenn sie lächelte, wurde weich, einladend …

Sie hatte irgendetwas an sich – etwas, das in ihm den Wunsch entstehen ließ, sie wieder und wieder anzuschauen … Die Augen. Natürlich, das war es. Hatte er sich erst an ihre Verschiedenfarbigkeit gewöhnt, würde Miss Daventrys Anblick ihn nicht mehr aus der Ruhe bringen. Aber bis dahin war es ein Gebot der Höflichkeit, dass er sich um seine reisekranke Angestellte kümmerte. Nicht mehr und nicht weniger.

Nachdem er sich dies in Erinnerung gerufen hatte, vertiefte Julian sich erneut in sein Buch und sah nur noch höchstens alle zehn Seiten von seiner Lektüre auf.

Christiana Daventry war sich Lord Braybrooks prüfender Blicke bewusst. Sie tat ihr Bestes, um sie zu ignorieren, doch es fiel ihr schwer, ihn nicht ihrerseits unter halb gesenkten Wimpern hervor verstohlen zu betrachten. Ihr Herz klopfte unangenehm schnell – was jedoch, wie sie sich versicherte, nur daher rührte, dass sie beinahe zu viel über sich verraten hätte. Jedenfalls konnte das rasche Pochen in ihrer Brust nichts mit Lord Braybrooks blitzenden blauen Augen zu tun haben, die mehr zu sehen schienen, als sie sollten. Es war schließlich nicht so, dass er sich etwas aus ihr machte. Sie stand in seinen Diensten, und einzig aus diesem Grund lag ihm an ihrem Wohlergehen. Er verhielt sich freundlich ihr gegenüber, genau wie er es bei jedem anderen Bediensteten getan hätte. Oder bei seinem Hund oder seinem Pferd. Das war bewundernswert, aber nichts, das ihr Herz zum Rasen brachte. Adel verpflichtet, rief sie sich in Erinnerung. Und natürlich konnte ihm nicht daran gelegen sein, dass ihr in seiner luxuriösen Kutsche übel wurde.

Aber der wache Blick seiner blauen Augen war schwer zu ignorieren. Und es machte sie wütend, als sie sich dabei ertappte, dass sie in einen Tagtraum abzugleiten drohte, in dem die bemerkenswerten Augen Seiner Lordschaft sie betrachteten. Und zwar nicht aus der Besorgnis, dass sie sich womöglich jeden Moment über seine auf Hochglanz polierten Stiefel übergab.

Lächerlich! Sie wusste nichts von ihm. Höchstens dass er die Rücksicht besaß, eine Gesellschafterin für seine Stiefmutter zu engagieren, dass er so freundlich war, die Plätze mit einer Reisegefährtin zu tauschen, die sich elend fühlte, und dass er Verstand genug hatte, um der Aufsässigkeit seiner Schwester den Wind aus den Segeln zu nehmen. Lieber Himmel, wenn sie nicht Acht gab, machte sie noch einen Musterknaben aus ihm!

Lord Braybrook war kein Musterknabe. Das Funkeln in seinen Augen und erst recht seine selbstverständliche Arroganz legten es jeder vernünftigen Frau dringend nahe, einen weiten Bogen um ihn zu machen. Jedenfalls wenn die betreffende vernünftige Frau nicht von ihm darüber aufgeklärt worden war, dass er es nicht auf ihre Tugend abgesehen hatte. Aufgeklärt in einer Weise, als sei allein die Idee völlig absurd. Aber das war sehr gut so.

Christiana konnte sich des Verdachts nicht erwehren, dass wenn Lord Braybrook einer Frau seine Aufmerksamkeit schenkte, jegliche Vernunft ohnehin unter schweren Beschuss geriet.

Was für ein Unsinn! Vermutlich war er unausstehlich, wenn man ihn näher kannte. Einer von der Sorte, der gern junge Hunde trat. Ja, viel besser. Jemanden, der Welpen Tritte versetzte, mochte man nicht. Zu schade, dass sie ihn sich in dieser Rolle nur mit Mühe vorstellen konnte. Eher drängte sich ihr das Bild auf, wie er mit seinen schlanken Händen ein hilfloses Wesen hegte und pflegte. Es streichelte …

Sie unterdrückte ein Gähnen. Lieber Himmel, wie warm es heute war … und dann das sanfte Schwanken der Kutsche … fast wie eine Wiege … sie fühlte sich so viel besser, seit sie in Fahrtrichtung saß …

Irgendwann registrierte sie verschwommen, dass jemand ihr half, sich auf der weich gepolsterten Sitzbank auszustrecken. Sanft wurden ihr die Haube und die Brille abgenommen und eine Decke über sie gebreitet. Eine federleichte Berührung an ihrer Wange … nur ein Traum, eine Erinnerung … Sie sank wieder in Schlaf.

Es war fast dunkel, als eine sachte Berührung an der Schulter sie weckte. „Wir sind gleich da, Miss Daventry“, hörte sie eine tiefe Stimme sagen.

Benommen setzte sie sich auf. Mit starken Händen hielt jemand sie fest, als die Kutsche sich in einer Kurve zur Seite neigte. Kutsche …? Wo …? Angestrengt blinzelte sie die Schläfrigkeit fort und griff nach der ledernen Halteschlaufe über ihrem Sitz. Langsam ließ ihre Verwirrung nach. Nein, sie befand sich nicht in Bristol. Sondern in Lord Braybrooks Kutsche. Mit seinem Kammerdiener. Aber wo hatte sie ihre Brille gelassen? Vor ihren Augen war alles unscharf.

„In ein paar Minuten haben wir unser Ziel erreicht, Miss Daventry.“ Als habe er ihre Gedanken gelesen, griff Seine Lordschaft in die Rocktasche und reichte ihr ihre Brille. „Ihre Haube liegt neben Ihnen“, fügte er ruhig hinzu.

Sein nüchterner Ton brachte sie in die Wirklichkeit zurück. Sie steckte ein paar lose Haarsträhnen fest und setzte die Haube auf. Nach der langen Kutschfahrt war ihr Kleid völlig zerknittert, ganz zu schweigen davon, dass sie auch noch darin geschlafen hatte. Aber daran ließ sich nun nichts mehr ändern.

Mit Mühe riss Julian seinen Blick von Miss Daventry los und sah aus dem Fenster. Die eindrucksvolle Silhouette des Herrenhauses mit den einladend erleuchteten Fenstern hob sich gegen den rasch dunkler werdenden Abendhimmel ab. Daheim. Daran sollte er denken. Nicht an die unerwartete Zartheit ihrer Haut unter seinen Fingern, als er ihr die Haube und die Brille abgenommen hatte. Auch nicht an den satten rötlichen Braunton ihres Haars, bei dessen Anblick er, obwohl sie es straff zurückgekämmt und von einem Bataillon Nadeln gebändigt trug, von einer höchst beunruhigenden Empfindung durchzuckt worden war. Und schon gar nicht an das sonderbare Bedürfnis, sie beschützen zu wollen, als er sie im Schlaf betrachtet hatte.

Sie war seine Angestellte – eine Bedienstete, und nur das. Es kam nicht infrage, dass er irgendetwas anderes für sie verspürte als das Verantwortungsgefühl, das sich für ihn geziemte. Gemessen an ihrem distanzierten Verhalten ihm gegenüber, war dies auch genau das, was sie wollte.

Weder würde sie es erwarten noch schätzen, wenn er in ihr das einsame kleine Mädchen in der Schule in Bath sah. Dieser Teil von ihr ging ihn nichts an. Er sollte ihm nicht nahegehen, ihn berühren. Lächerlich, Mitgefühl zu empfinden für das verletzliche Wesen, das sie längst nicht mehr war. Ihn hatte man mit acht Jahren zur Schule geschickt … und als er in den ersten Ferien nach Hause gekommen war, hatte es ihn zutiefst verwirrt, dass seine Mutter fort war. Alle waren seinen Fragen ausgewichen, und er hatte erst nach und nach begriffen, dass etwas Skandalöses, Kostspieliges im Gange war, das sich „Scheidung“ nannte, und dass er seine Mutter vermutlich nie wiedersehen würde. Genau so war es eingetroffen. Bei der Heirat mit Serena war die Haltung seines Vaters klar gewesen – eine Zweckehe, die Gründe wie die Sicherung der Erbfolge, Besitz, Beziehungen und Pflichterfüllung in den Vordergrund stellte. Es galt, die Gattin zu mögen und zu respektieren, aber alles darüber Hinausgehende war gefährlich. Leidenschaft und Verlangen stillte man bei einer diskreten Geliebten …

Christiana setzte sich gerade. Die Kutsche rollte eine Auffahrt entlang, und die Pferde legten sich, nun, da sie ihrem heimischen Stall so nahe waren, noch einmal ordentlich ins Zeug. Dann ratterte das Gefährt über eine steinerne Brücke und durch einen Torbogen hindurch auf einen Platz, der früher einmal der Burghof gewesen sein musste. Anscheinend hatte man bereits nach ihnen Ausschau gehalten, denn als die Chaise beim Eingangsportal vorfuhr, kamen drei Kinder und ein Hund die Treppen heruntergerannt.

Verblüfft beobachtete Christiana, wie Lord Braybrook, kaum dass er ausgestiegen war, von den Kindern und dem Hund umringt wurde. Plötzlich schien sich eine Glaswand vor ihr zu erheben, die sie, wiewohl durchsichtig, von dem lebhaften Kreis um Seine Lordschaft ausschloss.

„Hast du uns etwas mitgebracht?“

„Warum kommst du jetzt erst zurück? Du hattest versprochen, gestern wieder da zu sein!“

Lord Braybrook hinderte den bellenden Hund daran, an ihm hochzuspringen, hob den kleineren der beiden Jungen auf den Arm und sagte: „Um Himmels willen, seid still, ihr drei. Aus, Juno! Ihr benehmt euch, als sei ich einen Monat lang fort gewesen! Wie geht es dir, Davy? Warst du auch brav?“

„Klar.“ Der kleine Junge nickte energisch.

„Er lügt“, widersprach der ältere Junge, den Christiana auf etwa fünfzehn schätzte. „In Wirklichkeit war er eine wahre Plage, Julian. Gestern Abend hat er sich auf der Eingangstreppe angeleimt, damit er nicht zu Bett gehen musste, bevor du zurück bist. Sein Hosenboden klebt immer noch dort.“

„Jawohl!“, mischte sich das Mädchen ein. „Und Mama befahl uns, ihn aus der Hose herauszuziehen, nachdem der Stoff nicht mehr abging. Sie sagte, wir seien daran schuld, weil wir auf ihn hätten aufpassen sollen!“

Trotz des schwachen Lichts der Kutschenlaternen hatte Christiana den deutlichen Eindruck, dass es Seiner Lordschaft Mühe bereitete, ernst zu bleiben. Auch sie musste sich ein Lachen verbeißen.

„Davy?“ Obwohl Lord Braybrooks Stimme durchaus sanft klang, war ein strenger Unterton nicht zu überhören.

„Du hattest versprochen, dass du gestern zurück bist!“, murmelte der kleine Junge.

„Hm. Ich wurde aufgehalten. In Zukunft gehst du zu Bett, wenn man es dir sagt, nicht wahr?“ Der ernste Ton verlangte Gehorsam und war gleichzeitig liebevoll. Fürsorglich.

„Na gut, das hat Mr. Havergal auch gesagt. Hast du uns nun etwas mitgebracht?“

„Wer ist Mr. Havergal?“, wollte Seine Lordschaft wissen.

Davy zuckte mit den Schultern. „Irgend so ein Bekannter von Mama. Kennst du ihn nicht? Er kommt sie oft besuchen.“ Er zupfte am Rockaufschlag seines älteren Bruders. „Sag doch, ob du uns etwas mitgebracht hast!“

„Nein, nur eurer Mama.“

„Mama?“, wiederholten drei verwunderte Kinderstimmen im Chor.

Lord Braybrook setzte den kleinen Jungen ab, tätschelte den Kopf der Setterhündin und drehte sich zur Kutsche um. „Gestatten Sie mir, Ihnen beim Aussteigen zu helfen, Miss Daventry.“

Als Christiana sich erhob, stellte sie fest, wie entsetzlich steif sie war von der langen Fahrt. Ihre Beine schienen sie kaum tragen zu wollen. Vorsichtig trat sie an die offene Tür.

Lord Braybrook ergriff ihren Ellbogen, und etwas, das sich anfühlte wie eine Stichflamme, schoss in ihr hoch. Erschrocken hob sie den Blick.

Die Mundwinkel Seiner Lordschaft bogen sich nach oben – zu einem Lächeln, das Mitgefühl verriet.

„Ich nehme an, Ihre Glieder sind ein wenig verkrampft, Miss Daventry. Mir geht es genauso.“

Das wagte Christiana zu bezweifeln. Er war aus der Kutsche gesprungen wie ein junger Hirsch. Von Verkrampftheit keine Spur.

„Ich danke Ihnen, Mylord.“ Immer noch spürte sie die prickelnde Hitze. Was für ein Unsinn! Sie war erschöpft. Bildete sich Dinge ein. Ihr war kalt, und seine Hand war warm.

Er gab ihr Halt, als sie die Trittleiter hinunterstieg. Hielt sie fest, als sie ins Stolpern zu geraten drohte.

„Dies ist Miss Daventry“, stellte er sie vor. „Miss Daventry, das sind meine jüngste Schwester Emma und meine beiden Brüder Matthew und Davy.“

Christiana zwang ein Lächeln auf ihre Lippen. „Guten Abend, Emma, Matthew, Davy.“ Schnuppernd kam der Setter zu ihr. Sie beugte sie zu ihm und kraulte sein seidiges Fell.

„Und das ist Juno“, erklärte Seine Lordschaft. Die Hündin lief schwanzwedelnd zu ihm.

„Guten Abend, Miss Daventry“, sagte Emma höflich.

„Guten Abend, Madam.“ Matthew verneigte sich leicht.

Davy machte ein finsteres Gesicht. „Hat Julian sich wegen Ihnen verspätet?“

Genau besehen, war sie tatsächlich der Grund. „Ich fürchte ja, Davy“, räumte sie ein. „Seine Lordschaft gewährte mir einen zusätzlichen Tag, um mich auf die Reise hierher vorzubereiten.“

Davy wirkte nicht sonderlich beeindruckt. „Mama war böse mit mir wegen meiner Hosen“, informierte er sie. „Und zum Abendessen bekam ich nur Brot mit Butter. Keinen Nachtisch.“

Lord Braybrook ließ ein merkwürdig ersticktes Geräusch hören und beugte sich vor, um seinem kleinen Bruder einen freundlichen Klaps auf die Kehrseite zu geben. „Mach Miss Daventry nicht für deine Missetaten verantwortlich, du Schlingel. Und jetzt ab mit dir. Du solltest längst im Bett sein.“

Er hielt ihren Ellbogen, als sie die Stufen erklommen und in die einladend erhellte Halle traten. Der Butler kam ihnen entgegen und verbeugte sich.

„Willkommen zu Hause, Mylord.“

„Guten Abend, Hallam.“ Der Blick des Bediensteten schweifte zu Christiana, doch seine Miene verriet nicht die mindeste Überraschung oder Neugier.

Christiana sah sich um. Die Halle war riesig. Sie wirkte sehr alt mit der hohen Gewölbedecke und dem bräunlich roséfarbenen Mauerwerk. Die steinerne Doppeltreppe führte zu einer Galerie.

„Willkommen in Amberley, Miss Daventry.“

Ihre Antwort ging in einem verblüfften Aufschrei aus dem hinteren Teil der Halle unter.

„Du meine Güte, Julian! Wen hast du da mitgebracht?“

Christianas Blick flog zu den zwei Personen, von denen die eine gesprochen hatte. Die Jüngere – eine hochgewachsene, schmale junge Dame mit dunklem, lockigem Haar und Augen wie der Viscount – musste Miss Trentham sein. Die andere saß in einem Rollstuhl und hatte eine getigerte Katze auf ihrem Schoß.

Bei ihr musste es sich um Lady Braybrook handeln. Ihre neue Arbeitgeberin. Die sie neugierig, und, wie Christiana fand, missbilligend musterte.

„Julian, was hat das zu bedeuten?“

Lord Braybrook trat zu ihr, beugte sich zu ihr nieder und küsste sie auf die Wange. „Ich nehme an, du findest, dass ich zu übereilt gehandelt habe und mich vorher mit dir hätte absprechen soll …“

„Zweifelsohne!“, fiel Lady Braybrook ihm ins Wort.

Ihr Stiefsohn lächelte. „Dies ist Miss Daventry, Serena – deine neue Gesellschafterin.“

Wenn Ihre Ladyschaft bis dahin überrascht gewesen war, wirkte sie nun nichts weniger als bestürzt. „Ich hatte dir doch gesagt, dass ich keine Gesellschafterin will!“, versetzte sie ungehalten. „Und wenn ich eine wollte, würde ich sie mir gern selbst aussuchen!“

Christiana blinzelte. Hatte sie es nicht gewusst? Lord Braybrook war selbstherrlich, um nicht zu sagen überheblich. Sie presste die Lippen zusammen. Ja, sie hatte es gewusst! Aber das hier war der Gipfel. Er hatte seine Stiefmutter in dieser Angelegenheit völlig übergangen!

Flammende Empörung und Scham überrollten die leise warnende Stimme in ihr, die ihr riet, sich auf die Zunge zu beißen. Sie reckte das Kinn.

„Ich danke Ihnen, Mylord, für diese höchst interessante Reiseerfahrung, auch wenn es völlig vergeudete Zeit war. Vielleicht hätten Sie das nächste Mal die Güte, die Meinung aller Beteiligten einzuholen, bevor Sie irgendjemanden in Ihre Planungen verwickeln. Und nun darf ich hoffentlich davon ausgehen, dass Sie mir für heute Nacht ein Zimmer anbieten. Oder erwarten Sie, dass ich mich umgehend zu Fuß auf den Rückweg mache?“

4. KAPITEL

Lady Braybrooks Augenbrauen hoben sich, bis sie beinahe unter ihrer eleganten Haube verschwanden, aber Christiana war es egal. Sollten diese Leute doch von ihr denken, was sie wollten! Nach zwei Tagen in der Kutsche fühlte sie sich wie gerädert, und nun musste sie wieder zurückreisen! Wahrscheinlich blieb ihr nicht einmal genug Zeit, um Harry zu treffen, ganz zu schweigen davon, dass sie ihre mageren Ersparnisse würde angreifen müssen, um ein Herbergszimmer zu bezahlen, bis sie eine neue Unterkunft gefunden hatte.

„Fabelhaft, meine Liebe!“, hörte sie Lady Braybrook in ihre Gedanken hinein sagen und glaubte ihren Ohren nicht zu trauen. „Julian, um Himmels willen, steh nicht da und gaffe“, fuhr Ihre Ladyschaft fort. „Sorg dafür, dass Miss … sagtest du Daventry?“ – ein kurzer Blick in Miss Trenthams Richtung – „Ja. Miss Daventrys Gepäck nach oben gebracht wird. In das Gästezimmer neben meinen Räumen.“

Sie streckte ihre Hand aus. „Sie müssen halb verhungert sein, Miss Daventry, halten Sie sich also nicht mit Umkleiden auf.“ Wie betäubt ergriff Christiana die dargebotene Hand.

„Lissy, mein Liebes, zeig Miss Daventry, wo sie sich frisch machen kann. Dann bring sie in den Kleinen Speisesalon.“

Christiana folgte Miss Trentham. „Wollen wir uns in der Zwischenzeit kurz unterhalten, Julian?“, hörte sie Lady Braybrook im Hinausgehen sagen. In den Worten Ihrer Ladyschaft klang etwas Stählernes mit.

„Darf ich also um eine Erklärung bitten?“ In Serenas Stimme lag eine ungewohnte Schärfe.

Julian hatte den Rollstuhl in ein kleines Empfangszimmer geschoben. „Das Ganze ist eine List“, antwortete er ruhig, schloss die Tür und wandte sich zu seiner Stiefmutter um. „Die Rolle der Gesellschafterin soll sie nur zur Tarnung spielen. In Wirklichkeit habe ich sie engagiert, damit Lissy zur Vernunft kommt.“ Er zog sich einen Stuhl herbei und erläuterte Serena die Einzelheiten seines Plans.

„Ich verstehe“, erklärte Serena schließlich. Und ihn beschlich der Verdacht, dass sie viel mehr verstand, als ihm recht sein konnte. Hoffentlich war ihr wenigstens entgangen, welch unerklärliche Anziehungskraft Miss Daventry auf ihn ausübte. Nicht dass es von Belang war; er würde dieser Attraktion ohnehin nicht nachgeben.

„Immerhin scheint mir Miss Daventrys Erscheinung schlicht genug für die Rolle einer Gesellschafterin und Gouvernante“, setzte Serena nachdenklich hinzu.

Schlicht? „Keineswegs, Serena“, erwiderte er steif. „Sie ist noch in Trauer. Ihre Mutter ist vor Kurzem verstorben.“

Ein Funken Erheiterung stahl sich in Serenas Miene. „Ach so“, sagte sie leichthin. „Nun, ich denke, ich könnte einen Teil meiner Trauergarderobe für sie umarbeiten lassen. Es würde Lissy zu denken geben.“

„Also willst du, dass sie bleibt?“ Was zum Teufel hatte dieses Gefühl von Erleichterung zu bedeuten, das in ihm hochschoss?

Serena sah ihn nachdenklich an. „Doch, ja, mein Lieber. Ich glaube, sie wird ihre Aufgabe hervorragend meistern. Sie ist alles andere als unaufrichtig, nicht wahr?“

„Unbedingt.“ Neben Sanftmut wäre Unaufrichtigkeit gewiss die letzte Eigenschaft, die er mit Miss Daventry in Verbindung gebracht hätte.

Christiana versuchte sich ihre Schockiertheit nicht anmerken zu lassen. Der Speisesalon war mit mehr Kerzen erleuchtet, als sie in einem ganzen Jahr verbrauchte, und etwa so groß wie das gesamte Erdgeschoss ihres Hauses in Bristol. Und da es Wachskerzen waren, hing nicht einmal der Geruch von Talg in der Luft.

„Schön, dass Sie da sind.“ Lady Braybrook hatte ihren Platz an dem runden Tisch bereits eingenommen. Sie saß neben Seiner Lordschaft und Matthew, die sich bei ihrem Eintreten höflich erhoben.

„Setzen Sie sich neben mich, Miss Daventry“, forderte Ihre Ladyschaft sie auf. „Ich möchte mich für meine Taktlosigkeit von vorhin entschuldigen. Sie müssen das Gefühl gehabt haben, in einem Irrenhaus gelandet zu sein. Unglücklicherweise hat mein Stiefsohn es nicht für nötig befunden, mich von seinen Plänen zu informieren.“ Sie warf Lord Braybrook, der um den Tisch herumschlenderte, um Christiana einen Stuhl zurechtzurücken, einen sprechenden Blick zu.

Christiana murmelte ein Dankeschön, als sie Platz nahm. Die Manieren Seiner Lordschaft ließen nichts zu wünschen übrig, ganz im Gegensatz zu der hochfahrenden Selbstherrlichkeit, die er sonst an den Tag legte.

„Ich bitte um Verzeihung, Serena.“ Lord Braybrook ging zu seinem Stuhl zurück und setzte sich.

„Mama“, meldete Lissy sich zu Wort. „Miss Daventry erzählte mir vorhin, dass sie Mr. Daventrys Schwester ist!“ Ihre Augen funkelten vor Aufregung. „Darf ich ihm schreiben, dass sie hier ist?“

Christiana fing Lord Braybrooks Blick auf. Sie wandte sich an das junge Mädchen. „Wie aufmerksam von Ihnen, Miss Trentham!“, versetzte sie freundlich. „Aber ich habe mir bereits die Freiheit genommen, Harry selbst zu informieren.“ Einer boshaften Eingebung folgend fügte sie hinzu: „Indes wäre ich Ihnen dankbar, wenn Sie ihn davon in Kenntnis setzen würden, dass ich nach Bristol zurückgekehrt bin und ihm so bald es geht wieder schreibe.“

Ein eigentümlich erstickter Laut drang aus Lady Braybrooks Richtung an ihr Ohr. Christiana wandte den Kopf. Ihre Ladyschaft hatte die Serviette zum Mund geführt und betupfte sich eingehend die Lippen. In ihren Augen stand ein belustigtes Funkeln.

„Aber nein, Miss Daventry, das wird nicht notwendig sein. Nun, da mein Stiefsohn mir die Umstände seiner Entscheidung erläutert hat, darf ich sagen, dass ich höchst erfreut bin, Sie hier zu haben“, sagte sie und sah ihre Tochter an. „Ja, Lissy, Julian hat mich über die Verwandtschaft aufgeklärt. Es war sehr aufmerksam von ihm, Miss Daventry diese Position anzubieten. Und mir ist es eine Freude.“

Lissy strahlte. „Großartig, Mama.“ Sie wandte sich an Christiana. „Sehen Sie, Miss Daventry, ich sagte es Ihnen ja – Julian kriegt Mama immer herum. Und ich bin sicher, Ihr Bruder kommt, so bald er kann.“

Daran hegte Christiana nicht den geringsten Zweifel.

„Selbstverständlich müssen Sie sich einen halben Tag frei nehmen, Madam, um ihn mit Ihrem Bruder zu verbringen“, mischte Lord Braybrook sich ein, „denn wahrscheinlich haben Sie ihn längere Zeit nicht gesehen.“

Christiana sah ihn an. „Nein“, erwiderte sie ausdruckslos. Nicht seit Mamas Beerdigung.

Es hatte gegossen wie aus Eimern. Und sie hatten da gestanden, nass bis auf die Knochen, gespannt darauf, ob er wohl kommen würde. Ob der Duke of Alcaston den Anstand besäße … nun, jedenfalls hatte sie sich diese Frage gestellt. Harry war sicher gewesen, dass mit seinem Auftauchen nicht zu rechnen sei. Dass es auch nichts ausmachte.

Sei nicht so empfindlich, Christy. Ich nehme an, er hat Wichtigeres zu tun.

Sie würde es Alcaston nie verzeihen. Niemals. Dass er nicht zur Beerdigung gekommen war. Nicht einmal einen Kranz geschickt hatte. Aus Gründen der Diskretion, die ihm über alles ging, aber Christiana hatte gehofft, dass er ihre Mutter wenigstens auf ihrem letzten Weg begleiten würde. Ein Schauer durchlief sie. Wenn irgendetwas sie von der Notwendigkeit überzeugt hatte, auf eigenen Beinen zu stehen, dann sein Fernbleiben.

„Miss Daventry?“

Erschrocken stellte sie fest, dass Lord Braybrook sie angesprochen hatte. Er sah sie mit seinen wachen Augen an. Seine Stirn war leicht gerunzelt.

Tränen brannten ihr hinter den Lidern, doch es gelang ihr, ruhig zu sprechen. „Verzeihen Sie, Mylord. Ich war mit meinen Gedanken woanders.“

„Miss Daventry muss sehr müde sein, Julian“, meldete Lady Braybrook sich zu Wort. „Entschuldigen Sie, meine Liebe. Sie können sich zurückziehen, sobald das Abendessen beendet ist. Heute Abend müssen wir nichts mehr besprechen. Nehmen Sie sich einen Teller von der Hühnersuppe. Und Lissy – reich Miss Daventry doch bitte die Brötchen.“

In was für einem Haushalt bin hier bloß gelandet? fragte Christiana sich befremdet, während sie aß. Einen größeren Gegensatz zu ihrer vorherigen Anstellung konnte es kaum geben. Anstatt sie wie eine Gouvernante und Gesellschafterin zu behandeln, begegnete man ihr wie einem gern gesehenen Gast, und wenn sie nicht aufpasste, würde sie ihre Stellung vergessen. Nie zuvor war das ein Problem für sie gewesen. Aber sie hatte auch noch nie das Gefühl gehabt, dazuzugehören. Sie musste sich in Acht nehmen. Denn gleichgültig, wie freundlich sie sich ihr gegenüber verhielt – Lady Braybrook war ihre Dienstherrin.

Und Lord Braybrook ihr Dienstherr?

Sie biss die Zähne zusammen. Sie war die Gouvernante. Die Gesellschafterin. Keine Gleichgestellte. Wenn sie es nicht schaffte, sich das unablässig vor Augen zu halten, wie sollte sie dann Harry überzeugen?

Den nächsten Morgen verbrachte Christiana mit Auspacken. Genauer gesagt, verbrachte sie zwanzig Minuten mit Auspacken und den Rest der Zeit damit, darüber nachzudenken, wie sie sich am besten in die Abläufe des Haushalts einfügen konnte.

Lady Braybrook verließ ihr Schlafzimmer in der Regel nicht bis zum späten Vormittag, wenn einer der Lakaien sie nach unten trug. Dies ließ Grigson sie wissen – eine ernste Dienstbotin, deren adrettes Erscheinungsbild sie als Lady Braybrooks Zofe auswies –, als sie Christiana davon informierte, dass Ihre Ladyschaft sie im Salon erwarte.

Lady Braybrook saß am sonnigen Fenster, die getigerte Katze thronte auf ihrem Schoß. „Danke, Grigson, das wäre dann alles. Guten Morgen, Miss Daventry. Haben Sie gut geschlafen? Jedenfalls sehen Sie heute viel besser aus. Braybrook erwähnte, dass es Ihnen in der Kutsche nicht gut ging.“

Christiana knickste. „Danke, Madam. Ich habe sehr gut geschlafen. Seine Lordschaft hätte kein Aufhebens um meine Unpässlichkeit machen müssen.“

„Hm. Nun, ich bin froh, dass Sie wieder in Ordnung sind. Seien Sie so nett und setzen sich zu mir, dann können wir Ihre Aufgaben besprechen. Eigentlich geht es nur um Emma und Davy. Matthew hat Schulferien, um ihn brauchen Sie sich also nicht zu kümmern. Lissy sollte ihre Konversation in Französisch und Italienisch verbessern und Pianoforte üben. Außerdem ein wenig Zeichnen. Können Sie ihr dabei helfen?“

„Natürlich, Madam.“

„Hervorragend.“ Lady Braybrook strahlte. „Was meine beiden Jüngsten angeht, so muss Emma nur ihre Musik üben, und Davy Lesen, Französisch und ein bisschen Rechnen. Mehr wäre zwecklos, solange Matthew da ist. Davy würde sich furchtbar aufspielen, nehme ich an.“

„Ich versichere Ihnen, er käme nicht durch damit“, hörte Christiana sich sagen und hätte sich im gleichen Moment treten können. Mütter, die ihre kleinen Lieblinge anbeteten, wollten normalerweise nichts davon wissen, dass ungebärdige Kinder Disziplin brauchten.

„Sehr gut“, erwiderte Lady Braybrook. „So wie Sie Braybrook gestern Abend Paroli boten, hatte ich keinerlei Zweifel daran, dass Sie mit Davy fertig werden.“

Christiana blinzelte überrascht.

Die Katze erhob sich, streckte sich, ein Inbild eleganter Muskulatur und Sehnigkeit. Lady Braybrook machte keinen Versuch, das Tier zu halten, als es zu Boden sprang und zu Christiana pirschte.

Christiana beobachtete die Katze aus dem Augenwinkel. Wie würde Ihre Ladyschaft auf die Fahnenflucht ihres Schmusetiers reagieren?

„Madam, wenn es Ihnen nichts ausmacht – ich habe über meine Rolle hier nachgedacht …“ Sie brach ab, als die Katze mit einem Satz auf ihrem Schoß landete. Oh verflixt! Sie konnte das Tier doch unmöglich wegschubsen, und außerdem war es so lange her, dass sie selbst eine Katze besessen hatte!

Lady Braybrook lächelte. „Meine liebe Miss Daventry, was sollte es mir ausmachen?“ Ein kaum wahrnehmbares Funkeln erschien in ihren Augen. „Immerhin hatten Sie länger Gelegenheit, sich mit Ihrer Rolle hier vertraut zu machen als ich.“

Christiana spürte, wie sie errötete. Sie begann die Katze zu streicheln, die schnurrend auf ihrem Schoß lag.

„Oh, bitte, kein Grund, verlegen zu werden.“ Lady Braybrook lachte. „Glauben Sie mir, ich weiß, wie selbstherrlich Braybrook werden kann, wenn er für jemanden das Beste will. Es ist zum Aus-der-Haut-Fahren, nicht wahr? Erzählen Sie mir, über was Sie nachgedacht haben.“

„Nun“, Christiana hielt inne. „Mir ist nicht entgangen, dass Sie erst am späten Vormittag herunterkommen, und …“

Sie verstummte, als sie Lady Braybrooks schiefes Lächeln gewahrte.

„Meine dummen Beine“, erklärte ihre Dienstherrin leise. „Ich nehme morgens immer ein Bad, und natürlich braucht das seine Zeit. Wirklich ein Ärgernis …“

„Madam, es war nicht meine Absicht …“

Lady Braybrook schüttelte den Kopf. „Aber nicht doch. Sagen Sie mir, was Sie im Sinn hatten.“

„Ich dachte, am Morgen könnte ich die jüngeren Kinder unterrichten. Bis Sie herunterkommen. Würde Ihnen das passen?“

„Sehr gut sogar“, erwiderte Lady Braybrook. „Dann hätte ich Sie den Rest des Tages für mich. Obwohl … vielleicht sollten Sie Lissy und Emma auf ihrem Nachmittagsspaziergang begleiten.“

„Es wäre mir eine Freude.“ Christiana überlegte. „Aber da ich Ihre Gesellschafterin sein soll …“ Lady Braybrooks amüsierte Miene ließ sie innehalten.

„Sie haben andere Aufgaben, Miss Daventry“, betonte ihre Dienstherrin.

Christiana wurde rot. „Demnach hat Lord Braybrook Sie eingeweiht?“

„Braybrook“, Ihre Ladyschaft war offenbar nicht gewillt, ein Blatt vor den Mund zu nehmen, „ist der hinterhältigste Mensch, den ich kenne. Ich weiß nicht, ob er den Zweck Ihres Hierseins vor Lissy verheimlichen will, indem er vorgibt, Sie als meine Gesellschafterin engagiert zu haben, oder ob er Ihre eigentliche Rolle vor mir verheimlicht, indem er mir erzählt, er habe Sie angestellt, um Lissy die Augen zu öffnen!“

Christiana lächelte. „Mir gegenüber brachte er beide Argumente vor. Wahrscheinlich sieht er mich als eine Art Gewehrkugel, mit der sich zwei Fasane auf einen Streich erlegen lassen.“

Um Lady Braybrooks Lippen zuckte es. „Er ist nicht vollends blind, und ich glaube nicht, dass er das Gefühl hat, Sie wären aus Blei.“

Auf diese rätselhafte Bemerkung wusste Christiana nichts zu erwidern. Etwas an der Heiterkeit in Lady Braybrooks Stimme verunsicherte sie. Die Katze rollte sich herum, streckte ihr den Bauch entgegen und verengte wonnevoll die Augen zu Schlitzen, als Christiana sie zu kraulen begann.

„Übrigens, meine Liebe, die gestreifte Kreatur auf Ihrem Schoß ist Tybalt – auch Tyb genannt. Er hat die verblüffende Neigung, sich Menschen wie Braybrook aufzudrängen, die Katzen verabscheuen. Sollte er Sie also stören oder zum Niesen bringen, scheuchen Sie ihn um Himmels willen fort.“

Wieder hatte Christiana das beunruhigende Gefühl, als Familienmitglied behandelt zu werden. Lady Braybrook tat alles in ihrer Macht Stehende, damit sie sich nicht fremd vorkam. Sie hatte ihr sogar eines der besten Gästezimmer zugewiesen.

„Aber nein, Madam. Ich liebe Katzen.“

Lady Braybrook lächelte. „Das ist schön. Wie die meisten Männer bevorzugt Braybrook Hunde. Ich muss gestehen, mir ist nie ganz klar geworden, weshalb Frauen Katzen lieben, und Männer, die diese Tiere nicht ausstehen können, Hunde mögen.“

„Das liegt sicher daran“, erwiderte Christiana ohne zu überlegen, „dass Katzen nicht so anhänglich sind wie Hunde. Vielleicht bewundern wir Frauen genau diese Unabhängigkeit, die wir selbst kaum je kennenlernen. Tybalt darf gern auf meinem Schoß sitzen, doch es ist er, der mir einen Gefallen tut. Katzen sind Aristokraten. Sie haben Dienerschaft, über die sie gebieten.“ Oh, verflixt, dachte sie sofort. Hätte ich das sagen sollen?

Lady Braybrook brach in entzücktes Gelächter aus. „So habe ich das noch nie betrachtet. Aber es stimmt! Obwohl viele Frauen auch Hunde mögen.“

„Und das liegt daran“, fuhr Christiana fort, ohne sich darum zu kümmern, dass die Unterhaltung viel zu persönlich geworden war, „dass wir Frauen weit anpassungsfähiger sind als Männer und Tiere aus ganz unterschiedlichen Gründen lieben können. Katzen für ihre Würde und Unabhängigkeit, Hunde für ihre Treue.“

„Guten Morgen, Serena. Darf ich euch unterbrechen?“

Christiana erstarrte. Was die Gefahren unbedachten Sprechens anging, so durfte sie das unvermutete Auftauchen des Hausherrn wohl als verdiente Lektion betrachten.

Julians Taktgefühl riet ihm, so zu tun, als habe er den Kommentar über Katzen und Aristokraten nicht gehört, doch es machte ihm Spaß zu sehen, dass er mit seiner Einschätzung richtiggelegen hatte – Serena und Miss Daventry kamen hervorragend miteinander aus.

„Natürlich, mein Lieber.“ Serena lächelte. „Miss Daventry stellte gerade fest, wie ähnlich du und Tybalt euch seid.“

Julian warf einen Blick auf den Kater, der sich höchst unanständig auf Miss Daventrys Schoß räkelte, und kam zu dem Schluss, dass er sich, gleichgültig welche Antwort er auf die Bemerkung seiner Stiefmutter gab, in eine unannehmliche Lage bringen würde. Er beobachtete, wie Miss Daventry den ihr hingebungsvoll entgegengestreckten pelzigen Bauch kraulte, und bemerkte, dass sein Mund trocken wurde. Ihm war nicht klar gewesen, welche Wonnen ein Katzendasein bereithielt.

Miss Daventry nahm natürlich nicht die geringste Notiz von ihm. Allerdings glaubte er zu bemerken, dass eine leichte Röte in ihre Wangen kroch.

„Guten Morgen, Miss Daventry“, sagte er gekränkt. „Sie haben gut geschlafen, wie ich hoffe?“

„Sehr gut, Mylord, danke.“

Höflich. Gesittet. In jeder Hinsicht ihrer Position geziemend. Schweigende Zurückhaltung wahrend, außer wenn das Wort an sie gerichtet wurde. Stets den gebührenden Respekt vor ihren Dienstherren bekundend. Aber hinter der Fassade der Gefügigkeit verbarg sich ein ganz anderes Wesen. Eine Frau, die mit der artigen Miss Daventry nicht das Geringste gemein hatte. Die streitbar war und sich nicht unterordnete. Und die der Katze in einem derart hypnotischen Rhythmus den Bauch knetete, dass es ihm Hitzewellen durch den ganzen Körper jagte. Christiana … Christy. Das war die Frau, die ihn reizte. Er hätte nichts dagegen gehabt, mit Tybalt zu tauschen. Zur Hölle! Julian straffte sich. Wenn Miss Daventry seine Gedanken lesen könnte, würde sie ihm vermutlich die Augen auskratzen.

„Kann ich irgendetwas für dich tun, Julian?“

Serenas Frage traf ihn unvorbereitet, und ihm wurde bewusst, dass er Miss Daventry anstarrte. Verärgert sagte er sich, dass er die Gesellschafterin endlich auf den ihr gebührenden Platz verweisen musste, und wandte sich zu seiner Stiefmutter um.

„Nein. Ich wollte nur sehen, ob es dir gut geht. Ich bin in der Bibliothek, falls du mich brauchst. Schick einfach Miss Daventry“, erklärte er obenhin.

Serena sah ihm fest in die Augen. „Danke, Julian. Aber ich glaube, es ist nicht nötig, Miss Daventry wie einen Laufburschen zu behandeln. Wir sehen dich dann später. Guten Morgen.“

Julian zog sich zurück, bevor er in einen weiteren Fettnapf treten konnte. An allem war ohnehin der verflixte Kater schuld. Nur weil das freche Geschöpf sich so schamlos auf Miss Daventrys Schoß herumlümmelte, hatte er sich zum Narren gemacht.

Beim Mittagessen gratulierte Julian sich im Stillen zu der Wahl, die er für die Position der Gesellschafterin getroffen hatte. Serena erschien ihm so fröhlich wie seit Langem nicht mehr. Nicht dass er sie je als selbstmitleidig erlebt hätte, aber in der letzten Zeit war sie ihm weniger lebhaft vorgekommen.

Allein das war es wert gewesen, Miss Daventry in seine Dienste zu nehmen.

„Heute Nachmittag sollte Miss Daventry Lissy und Emma auf ihrem Spaziergang begleiten.“ Serena nippte an ihrem Kaffee. „Schließlich muss sie lernen, sich zurechtzufinden.“

„Heute Nachmittag wollten wir reiten, Mama“, schaltete Lissy sich ein. „Aber natürlich kann Miss Daventry uns begleiten. Oder etwa nicht, Julian?“

„Reiten? Miss Daventry? Aber natürlich.“ Julian sah auf und versuchte möglichst gleichgültig zu erscheinen. „Wenn sie möchte.“ Sofern dies eine Einladung hätte sein sollen, ließ sie einiges zu wünschen übrig, aber er mochte seinem unstatthaften Interesse an der fraglichen jungen Dame nicht weiter nachgehen.

Miss Daventry räusperte sich.

„Sie haben Einwände, Madam?“, fragte er und wappnete sich gegen das Unausweichliche. „Tragen Sie sie vor.“

Miss Daventry verengte die Augen. „Von Einwänden kann nicht wirklich die Rede sein, Mylord“, erklärte sie. „Höchstens von einer Feststellung.“

Musste sie so verdammt pedantisch sein?

„Nun?“ Der schnippische Ton, in dem er die Frage stellte, missfiel ihm gründlich, aber Miss Daventry schien nichts davon zu bemerken.

„Ich kann nicht reiten“, erklärte sie schlicht.

„Sie …? Aber jedermann kann doch reiten!“, stieß Lissy ungläubig hervor.

„Keineswegs, Miss Trentham“, erwiderte Miss Daventry sanft. „Ich habe mein ganzes Leben lang in der Stadt gewohnt, und wir konnten uns keine Pferde leisten.“

„Aber Harry – ich meine, Mr. Daventry – reitet. Seit seiner Jugend, wie er mir erzählte …“

„Das reicht, Lissy.“ Julian wusste nicht, wie er sich den Widerwillen, der in ihm hochkam, erklären sollte. Genau aus diesem Grund hatte er Miss Daventry doch angestellt – um seiner Schwester deutlich zu machen, wie tief die Kluft zwischen ihr und Harry Daventry war. Ihr zu zeigen, wie viel sie aufgeben würde.

Allerdings hatte es nie in seiner Absicht gelegen, Miss Daventry zu demütigen, ihr die Kluft zwischen Lissy und ihr unter die Nase zu reiben. Die Möglichkeit war ihm gar nicht in den Sinn gekommen. Ihm fiel auf, wie nachdenklich seine Schwester das abgetragene Kleid der Gouvernante musterte und sich womöglich selbst darin sah. Miss Daventry blieb gelassen.

Warum auch nicht, sagte er sich. Sie ist seit Jahren daran gewöhnt, und ich zahle ihr schließlich fünfzig Pfund extra für die Unannehmlichkeit, ihre ärmlichen Verhältnisse unter die Nase gerieben zu bekommen.

Ein Teil von ihm empörte sich über diesen zynischen Gedankengang. Miss Daventry hatte ein wenig Vergnügen verdient, und sei es nur als Entschädigung. Außerdem würde es Lissy umso rascher auf die Sprünge helfen. Ja, genau. Das war es.

Er wandte sich Serena zu. Seine Stiefmutter hob amüsiert die Brauen.

„Wir könnten es mit Merlin versuchen“, schlug er vor und fragte sich, was zum Teufel sie so erheiternd fand.

Serena lächelte. „Der liebe Merlin. Ich bin sicher, ihm würde ein kleiner Ausflug gefallen. Ja, unbedingt, Julian. Eine gute Idee.“

Gut für wen? Irgendetwas an Serenas Lächeln ließ Julians Alarmglocken schrillen. Er sah Miss Daventry an. „Madam, wenn Sie mögen, können Sie Lady Braybrooks alten Wallach reiten. Er ist lammfromm und an eine Dame im Sattel gewöhnt.“

Sie setzte zur Widerrede an. Wie nicht anders zu erwarten.

„Danke, Sir, aber ich werde völlig zufrieden sein damit, hierzubleiben und Lady Braybrook Gesellschaft zu …“

„Nein, meine Liebe. Gehen Sie mit auf den Ausflug“, unterbrach Serena sie. „Ich fände es wünschenswert, wenn Sie reiten lernen. Lissy pflegt den Stallburschen jedes Mal davonzureiten, aber ich glaube, mit Ihnen würde sie nicht so unhöflich umgehen. Zumal sie um Ihre Ungeübtheit weiß.“ Lady Braybrook warf ihrer Tochter einen sprechenden Blick zu.

„Aber ich besitze kein Reitkleid“, sagte Christiana in einem letzten Versuch, ihrem Schicksal zu entgehen.

„Papperlapapp.“ Serena – Julian hätte sie segnen mögen dafür – tat den Einwand mit einer Handbewegung ab. „Ich gebe Ihnen ein altes von mir. Wahrscheinlich ist es Ihnen ein bisschen zu groß, aber die Farbe wird Ihnen zusagen. Dunkelblau können Sie auch während der Trauerzeit tragen. Und in meinem Ankleidezimmer hängen noch etliche Trauerkleider, die mir nicht mehr passen.“ Sie lächelte reuevoll. „Ich bin fülliger geworden, seit ich in diesem schrecklichen Stuhl sitze.“

Julian bemerkte, dass seine Schwester Miss Daventry nicht aus den Augen ließ. Als die Gouvernante mit einem höflichen Nicken akzeptierte, trat ein sonderbarer Ausdruck auf Lissys Gesicht.

5. KAPITEL

Dass Frauen eine Taille haben, ist nichts weniger als normal, rief Julian sich gereizt in Erinnerung und schwang sich auf sein Pferd. Zweifellos konnte die Entdeckung von Miss Daventrys Taille unter dem blauen Reitkleid als Überraschung bezeichnet werden, doch das erklärte nicht, weshalb seine Hände viel zu lange in der biegsamen Kurve geruht hatten und schließlich genussvoll über ihre Hüften geglitten waren.

Mit einem raschen Blick vergewisserte er sich, dass Miss Daventry sicher im Sattel saß, ergriff den Leitzügel und stieß seinem Hengst die Absätze in die Flanken. Miss Daventrys Miene wurde ausdruckslos, als Merlin sich in Bewegung setzte, doch sie hielt sich ruhig und sehr gerade.

Er hatte sich vorgemacht, dass ihre unschmeichelhafte Gewandung eine unförmige Figur verbarg. Das war nicht der Fall. Miss Daventry tarnte ihren Körper ebenso gut wie ihr wahres Wesen. Unter den formlosen Kleidern war sie gertenschlank. Und warm und verlockend … verlockend? Um Himmels willen! Wenn sie wüsste, was ihm durch den Kopf ging – und gegangen war, als er ihr in den Sattel geholfen hatte –, würde sie ihn vermutlich zerfleischen.

Miss Daventry mochte eine berückende Figur und zauberhaft schmale Fesseln besitzen, aber sie gab sich stachelig wie ein Igel. Was man ihr, wie er sich eingestand, nicht zum Vorwurf machen konnte. Eine Frau in ihrer Lage verhielt sich nur vernünftig, wenn sie es vermied, männliche Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, außer sie hatte vor, eine Halbweltdame zu werden. Von Gouvernanten und Gesellschafterinnen erwartete man, dass sie sich angemessen distanziert verhielten.

Ein einsames Leben …

„Wohin reiten wir?“ Lissys fröhliche Frage unterbrach seine Gedanken. Sie lenkte ihre Stute an seine Seite. „Miss Daventry, bestimmen Sie!“

Miss Daventry schien überrascht, dass sie zu Rate gezogen wurde. Sie zögerte.

„Oh. Wie nett von Ihnen, Miss Trentham“, erwiderte sie schließlich, „aber ich kenne mich hier überhaupt nicht aus, daher …“

„Ich möchte zum Fluss“, warf Davy hoffnungsvoll ein.

Lissy seufzte theatralisch. „Nicht schon wieder, Davy!“

„Nein, Davy“, schloss sich auch Emma an. „Wir anderen finden es nicht toll, dir dabei zuzusehen, wie du auf Forellen wartest, die sich niemals blicken lassen.“

Davy zog ein Gesicht.

Julian war drauf und dran, für den Fluss zu stimmen und sich die erbosten Proteste seiner Schwestern einzuhandeln, doch Miss Daventry kam ihm zuvor.

„Ein Fluss? Und es gibt Forellen dort? Richtige Forellen?“

Davys Miene erhellte sich umgehend. „Und Lachse. Riesige“, erwiderte er und ließ die Zügel los, um ihr mit ausgebreiteten Armen die Größe der Fische zu demonstrieren. Er schoss seinen Schwestern einen bitterbösen Blick zu und nahm die Zügel wieder auf. „Und sie lassen sich blicken. Sie gehören nämlich Julian“, fügte er stolz hinzu.

Um Christianas Mund zuckte es kaum merklich. „Dann möchte ich unbedingt zum Fluss“, erklärte sie bestimmt. „Wenn Seine Lordschaft so bedeutend ist, dass selbst seine Fische ihm Respekt erweisen.“

Emma begann zu kichern, und Matthew brach in Gelächter aus.

„Das hast du nun davon, Julian. Wann versuchst du, das Meer zu teilen?“

Julian tat sein Bestes, um ernst zu bleiben. „Wenn ich mich recht erinnere, handelte Moses nur auf höheren Befehl. Also, vorwärts, alle Mann. Wir reiten zum Fluss.“

Das musste er Miss Daventry lassen. Sie hatte den drohenden Streit geschickt abgewendet, und Lissy war viel zu gut erzogen, um mit ihr zu debattieren. Ohnehin amüsierte es ihn, dass sie der Gouvernante gegenüber genau die Haltung einnahm, auf die er gehofft hatte. Zuneigungsvolles Wohlwollen mit einem Schuss Mitleid. Was Anlass genug sein sollte, ihre Vernarrtheit in den flotten Mr. Daventry noch einmal zu überdenken. Seiner Erfahrung nach war Mitleid das Totengeläut für Leidenschaft.

Was Miss Daventry anbetraf, so verfolgte er mit wachsender Hochachtung, wie sie Davys augenblickliche Dankbarkeit schamlos für ihre Zwecke nutzte.

„Davy, was ist das französische Wort für ‚Fisch‘?“, fragte sie und ging mit einem Lächeln über den leisen Seufzer des Jungen hinweg.

Davy starrte angestrengt vor sich hin und runzelte die Stirn. „Pou…poulet?“

„Beinahe“, erwiderte Miss Daventry. „Poulet bedeutet ‚Huhn‘, aber das richtige Wort klingt ganz ähnlich. Poisson.“

Sie näherten sich dem Fluss, und Julian lauschte ungläubig, wie Miss Daventry mühelos nicht nur Davys, sondern auch Matthews, Emmas und Lissys französisches Vokabular erweiterte.

Indem sie über Fische sprach.

Als sie vom Fluss aufbrachen, fühlte Christiana sich bereits erheblich sicherer im Sattel. Für sie und ihn selbst bestand Lord Braybrook auf einer langsamen Gangart, doch er gestattete seinen Geschwistern, vorauszureiten.

„Sie machen das fabelhaft, Miss Daventry“, lobte er sie, als die jungen Leute juchzend davongejagt waren. „Ich hätte nie gedacht, dass Davy so gut Französisch spricht.“

Miss Daventry lächelte. „Sie zahlen mir einen hohen Lohn, Mylord. Ich fühle mich verpflichtet, die Zeit, die mir zur Verfügung steht, bestmöglich zu nutzen.“

„In diesem Sinne“, erwiderte er. „Sitzen Sie gerade, Miss Daventry. Wir versuchen es mit einem leichten Trab.“

Bevor sie noch mit einer Silbe protestieren konnte, fielen die Pferde in die schnellere Gangart. Mit der Christiana sich, wie sie feststellte, erheblich schwerer tat als mit dem gemächlichen Schritt. Sie hatte Mühe, das Gleichgewicht zu halten, während Seine Lordschaft im Herrensitz harmonisch auf und ab wippte. Der Damensattel bot ihr keine solche Möglichkeit.

Sie hatten noch keine lange Wegstrecke zurückgelegt, als sie die Geschwister Seiner Lordschaft hinter einer Kurve aus den Augen verloren. Nur das Trommeln von Hufen und entferntes Gelächter drangen noch an ihre Ohren. „Sollten wir nicht versuchen, sie einzuholen, Mylord?“, fragte Christiana besorgt.

Lord Braybrook warf ihr einen Blick zu. „Sie würden sich das Genick brechen bei diesem höllischen Tempo.“ Er runzelte die Stirn. „Wenn Sie nicht ständig auf den Sattel prallen wollen, setzen Sie sich gerade und pressen Sie Ihren Absatz gegen Merlins Flanke. Auf diese Weise hat Ihr … Sitzfleisch mehr Halt.“

Ihr … Sitzfleisch fühlte sich so wund an, dass Christiana keinen Wert auf näheren Kontakt mit dem Sattel legte, aber sie gehorchte, und tatsächlich prallte sie kaum noch auf. Ob sie sich dabei wohler fühlte, war eine andere Frage.

„Ich glaube, Miss Trentham wird es langweilig finden, wenn ich sie bei ihren Ausritten begleite, Mylord“, sagte sie nach einer Weile.

„Das könnte sein“, räumte er ein.

Christiana errötete. Vermutlich fand auch er dieses langsame Tempo ermüdend. „Sie können den Kindern gern nachreiten, Sir“, sagte sie rasch. „Merlin ist so gutmütig, mir wird nichts passieren.“

Er hob eine Braue. „Das tue ich ganz sicher nicht, Miss Daventry. Was immer sonst meine Mängel sein mögen, ich weiß, was sich gehört.“

Christiana schwieg. Verstohlen strich sie über Merlins warmes, seidiges Nackenfell. Überrascht stellte sie fest, dass sie den alten Wallach mochte.

Es würde schön sein, ihn das nächste Mal zu reiten.

Bei dem Gedanken zuckte sie zusammen. Merlin ins Herz zu schließen wäre genauso töricht wie Zuneigung zu Lady Braybrooks Katze zu entwickeln. Oder sich wie ein Familienmitglied zu fühlen. Sie musste Distanz wahren, und gleichgültig, wie freundlich und aufmerksam man sie behandelte, sie gehörte nicht dazu. Sie tat besser daran, sich Lord Braybrooks Überheblichkeit vor Augen zu halten und daran zu denken, dass dieser Ausritt nicht ihrer Unterhaltung diente. Das Vergnügen hatte sich nur zufällig eingestellt, weil Seine Lordschaft befand, dass es seinen Zwecken diente, wenn sie reiten konnte.

„Würden Sie einen leichten Galopp wagen, Miss Daventry?“

Lord Braybrooks schreckenerregender Vorschlag unterbrach ihre Gedanken genau in dem Moment, als sie auf eine sonnige Wiese ritten.

„Einen Galopp?“ Er hatte wagen gesagt, zur Hölle mit ihm! „Selbstverständlich, Mylord.“

Etwas, das ein Lächeln hätte sein können, huschte über seine Züge. „Nun denn. Halten Sie die Zügel etwas kürzer, aber reißen Sie nicht daran. Sie sollen nur ein wenig mehr Kontrolle haben, falls Sie sie brauchen.“

Gewissenhaft befolgte sie seine Anweisungen.

„Gut. Und jetzt – sitzen Sie gerade und stoßen Sie ihm den Absatz in die Seite.“

Das tat sie. Merlin trabte unbeeindruckt weiter.

„Fester. Sie werden ihm schon nicht die Rippen brechen.“

Sie versuchte es noch einmal. Und ritt plötzlich viel schneller. Seine Lordschaft ebenfalls. Es war … beglückend. Sie spürte den Wind im Gesicht, die Kraft des Pferdes, so, als sei sie ein Teil von ihr. Beinahe fühlte sie sich, als ob sie flöge.

Und sie saß viel sicherer im Sattel. Kein Aufprallen mehr.

„Ich kann es!“, rief sie atemlos vor Entzücken.

„Merlin galoppiert sehr ausgeglichen.“ Da hatte sie ihren Dämpfer.

Spaßverderber.

„Wie bitte?“

Erschrocken bemerkte Christiana, dass sie laut gesprochen hatte.

Doch ihre Begeisterung war zu stark, als dass sie sich hätte einschüchtern lassen. „Spaßverderber“, wiederholte sie beherzt und warf ihm einen raschen Blick zu.

Er grinste. Lachte mit ihr. Irgendetwas wallte in ihrem Inneren auf, schien überzusprudeln, vermischte sich mit ihrer verrückten Freude an der schwingenden Bewegung des Pferderückens und an dem herrlichen Sommertag.

Spaßverderber? Julian tat sein Bestes, nicht laut herauszulachen, während er neben ihr herritt. Er hätte es ahnen können, schließlich hatte er Emma und Davy das Reiten beigebracht. Ihre strahlenden Gesichter, als sie den Trab zu beherrschen begannen, würde er niemals vergessen. Genauso wenig wie sein eigenes Glücksgefühl, als er das erste Mal galoppiert war. Die entfesselte Kraft des Pferdes unter ihm, den Wind in seinen Haaren zu spüren …

Er nahm sich zusammen. Nein, er hatte es nicht vergessen. Aber Miss Daventry war die Gouvernante. Die Gesellschafterin. Es stand ihm nicht zu, so viel Anteil an ihrem Triumph zu nehmen. Es stand ihm nicht zu zu bemerken, dass ihre Wangen sich gerötet hatten und ihre Augen hinter den Brillengläsern blitzten. Er hatte ganz sicher nicht das Recht, sich an die geschmeidige Festigkeit ihrer Taille zu erinnern oder die anmutige Form ihrer Fesseln. Er atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Und er hatte schon gar kein Recht, sich andere Möglichkeiten vorzustellen, die ihr die Röte in die Wangen trieben.

Schweigend ritt er neben ihr her, ignorierte sie, außer wenn er ihr unvermeidliche Anleitungen gab. Miss Daventry schien den Wink verstanden zu haben. Sie war verstummt, befolgte seine Instruktionen, ohne ein Wort zu sagen. Genau wie es sein sollte. Nur dass ihre Wangen noch immer gerötet waren, dass sie immer noch lächelte.

Nach einer halben Meile erklärte er ihr, was sie tun musste, um das Pferd zum Stehen zu bringen. Zu seinem Erstaunen gelang es ihr auf Anhieb. „Gut gemacht“, sagte er anerkennend und beugte sich vor, um den Leitzügel zu lösen. Als er sich aufrichtete, begegnete er Miss Daventrys erschrockenem Blick.

„Aber …“

„Wenn Merlin durchgehen wollte, könnte ich ihn ohnehin nicht halten“, informierte er sie. „Der Leitzügel sollte Ihnen nur ein Gefühl von Sicherheit geben. Außerdem ist Merlin ein ruhiges Tier. Erinnern Sie sich nur, wie fest Sie ihn treten mussten, damit er in Trab fiel.“ Als er sah, wie wenig überzeugt sie wirkte, fügte er hinzu: „Miss Daventry, was immer Sie darüber denken mögen, wie ich meiner Fürsorgepflicht für Sie nachkomme – seien Sie versichert, dass ich keinerlei Risiken mit meinen Pferden eingehe.“

Er konnte sehen, wie ihre Augen sich hinter den Brillengläsern verengten. „Ein gutes Argument, in der Tat“, erwiderte sie, ohne dass ihre Mundwinkel gezuckt hätten. Nur das verdammte Grübchen erschien … Kein Zweifel, sie verbiss sich ein Lachen.

Mit einem knappen Nicken bedeutete er ihr, ihm zu folgen, und stieß seinem Pferd die Absätze in die Flanken.

Der Fluss, an dessen Ufer sie entlangritten, funkelte in der Sonne, links und rechts des Wasserlaufs erhoben sich begrünte Abhänge. Etwas weiter voraus verengte sich das Tal zu einer Schlucht, von dort würden seine Geschwister ihnen wieder entgegenkommen, wenn sie nicht den Weg durch den Wald nahmen. Er hoffte, dass sie warten würden. Mit Miss Daventry allein zu sein war aufregend, nicht weil sie auch nur im Entferntesten den Versuch machte, ihn für sich einzunehmen, ebenso wenig, wie er beabsichtigte, sie für sich einzunehmen, sondern weil er neugierig war zu erfahren, wie es wäre, wenn er es täte. Die Erkenntnis versetzte ihm einen Schock.

Wo zur Hölle blieben seine Geschwister?

Gelächter und Hufschläge waren zu hören, und einen Moment darauf kamen sie in Sicht. Die kleine Gruppe hatte sich um zwei junge Gentlemen erweitert.

Julian erkannte sie schon von Weitem. Es waren Harry Daventry und Ned Postleton, der Sohn des Squire. Sie ritten zu beiden Seiten Lissys, so sehr um ihre Aufmerksamkeit wetteifernd, dass sie ihn und Miss Daventry nicht bemerkten.

Doch dann wandte Lissy sich zu Daventry, sagte etwas und deutete mit ihrer Reitgerte nach vorn. Harrys Blick folgte der Geste, und selbst aus der Entfernung war die Bestürzung in seinem Gesicht nicht zu übersehen. Lissy sagte noch etwas, woraufhin ein Ausdruck von Härte in seine Züge trat. Daventry starrte seine Schwester an, gab seinem Pferd die Sporen und galoppierte auf sie zu. Als er das Tier vor ihr zum Stehen brachte, war seine Miene finster. „Guten Tag, Mylord“, begrüßte er Braybrook.

„Guten Tag, Daventry“, grüßte Julian zurück. „Meiner Begleiterin brauche ich Sie nicht vorzustellen, nehme ich an.“

„Nein, Mylord, das ist nicht nötig“, antwortete der junge Mann und biss die Zähne zusammen. Dann wandte er sich an seine Schwester. „Was soll das? Was tust du hier? Wieso bist du nicht in Bristol?“ Er machte keinerlei Hehl aus seinem Ärger, wie Julian mit wachsendem Zorn feststellte. Gleichgültig, wie überrascht der junge Flegel ist, er hat kein Recht, so unhöflich mit seiner Schwester umzuspringen, dachte er und wartete gespannt auf Miss Daventrys vernichtende Erwiderung.

„Hast du mein Schreiben nicht erhalten?“, fragte sie stattdessen unsicher. „Ich habe es letzte Woche abgeschickt, sobald ich wusste, dass ich hierherkommen würde. Es hätte dich eigentlich längst erreichen müssen …“

Daventry schoss die Röte ins Gesicht. „Ich … stimmt, gestern kam ein Brief.“ Die Röte vertiefte sich. „Ich war sehr beschäftigt. Sir John hatte eine Menge Arbeit für mich.“

Ein kaum wahrnehmbares Zögern, dann sagte Miss Daventry: „Natürlich.“ In ihrer Stimme lag nicht der geringste Vorwurf, keine Spur von Gekränktheit. Julian warf ihr einen Blick zu. Sie hatte die Lippen zusammengepresst – fester und beherrschter als gewöhnlich. Als müsse sie eine ganze Flut von Worten zurückhalten.

„Dann ist dieses Zusammentreffen zweifellos eine angenehme Überraschung für Sie, Daventry“, schaltete er sich ein und versuchte sich seine Wut nicht anmerken zu lassen. Dass der junge Flegel es nicht für nötig befunden hatte, den Brief seiner Schwester zu öffnen, ging ihn schließlich nichts an.

„Sie sagen es, Mylord“, erwiderte Daventry reserviert. „Ich würde gern unter vier Augen mit meiner Schwester …“ Er unterbrach sich, um sein Pferd unter Kontrolle zu bringen, das unruhig zu tänzeln begann, als die restlichen Reiter herangaloppierten.

„Ist das nicht eine gelungene Überraschung, Mr. Daventry?“, rief Lissy ihm zu. „Ich habe die andern schwören lassen, dass sie Ihnen kein Sterbenswörtchen verraten! Miss Daventry ist Mamas neue Gesellschafterin und meine Gouvernante. Oh, übrigens, Miss Daventry, dies ist Mr. Postleton.“

Davy warf seiner Schwester einen finsteren Blick zu. „Sie ist auch meine Gouvernante! Sie unterrichtet mich in Französisch!“

Lissy ging darüber hinweg. „Und Mama sagt, wenn es ihr selbst nicht möglich ist, soll Miss Daventry mich als Anstandsdame begleiten. Also gehe ich davon aus, dass Sie Ihre Schwester von nun an häufiger sehen werden, Sir.“ Sie schenkte Harry ein strahlendes Lächeln.

Weder Mr. Daventry noch Mr. Postleton wirkten sonderlich erbaut von der Aussicht auf eine Chaperone, die sich – im Gegensatz zu Lady Braybrook – uneingeschränkter körperlicher Beweglichkeit erfreute.

„Ich wusste gar nicht, dass Sie eine Schwester haben, Daventry.“ Postleton ließ seinen Blick abschätzend über Christianas Figur gleiten und lüpfte den Hut. „Guten Tag, Madam.“ Julian straffte sich unwillkürlich.

„Guten Tag, Sir.“ Miss Daventry saß sehr aufrecht im Sattel und erwiderte den Gruß mit kühler Höflichkeit.

Aus einem ihm unerfindlichen Grund hatte Julian mit einem Mal das Bedürfnis, sie vor Postletons Aufmerksamkeiten zu schützen. Als er sein Pferd dichter neben ihres dirigierte, erschien ein wissendes Grinsen auf dem Gesicht des jungen Mannes.

„Sie geben eine ausgezeichnete Reiterin ab, wie ich sehe, Madam. Und gewiss nicht nur auf … dem alten Merlin.“ Obwohl Postletons Ton nichts als Unbedarftheit verriet, erstarrte Julian. Dennoch mahnte er sich, nicht auf die Bemerkung einzugehen. Immerhin konnte es sein, dass der junge Kerl sie tatsächlich harmlos gemeint hatte.

„Das glaube ich kaum“, gab Miss Daventry mit ausdrucksloser Stimme zurück. „Ich habe so gut wie keine Erfahrung mit Pferden.“

„Ah. Dann steht Ihnen der Sinn sicher noch nicht nach einem wilden Ritt, nehme ich an?“, setzte Postleton nach.

Stirnrunzelnd starrte Harry Daventry ihn an. Aber Christiana ließ durch nichts erkennen, dass sie die Worte seines Freundes anstößig fand.

Postleton wandte sich zu Lissy um. „Miss Trentham, was halten Sie von einem Galopp? Wir können es etwas langsamer angehen lassen, wenn Braybrook ein Auge auf die Gouvernante haben muss.“

„Nun …“ Lissys Blick streifte Miss Daventry, dann sah sie Julian bittend an. Er nickte. „In Ordnung. Du und Emma und Matt, wenn er will.“ Postleton mochte die Frechheit haben, sich in geschmacklosen Anspielungen über eine Angestellte zu ergehen, aber er war zweifellos nicht so töricht, der Schwester Lord Braybrooks zu nahe zu treten.

Der junge Gentleman wirkte alles andere als erfreut über die Aussicht auf weitere Mitreiter, als er den Kopf neigte und sagte: „Nach Ihnen, Miss Trentham, Miss Emma.“

„Darf ich auch mitreiten?“, fragte Davy flehend.

„Nein“, beschied Julian energisch und fügte, ehe sein kleiner Bruder Einwände erheben konnte, hinzu: „Wir werden ein paar Sprungübungen über diesen umgefallenen Baumstamm dort drüben machen, während Miss Daventry mit ihrem Bruder spricht. Ab mit dir. Ich setze mich an deine Fersen, aber du wirst nicht springen, bis ich es dir sage, auch nicht aus Versehen. Wenn du es trotzdem tust, reitest du die nächsten vier Wochen auf einem Ackergaul, und ich nehme dich an den Leitzügel.“

Davy strahlte und trabte zu dem Baumstamm.

„Ich glaube, Sie haben an alles gedacht, Mylord.“ Miss Daventry sah ihn an, ein mutwilliges Zucken um das Grübchen in ihrer Wange.

Julian unterdrückte ein Schnauben. „Unerlässlich bei diesem gerissenen Bürschchen. Seien Sie gewarnt, Madam!“

6. KAPITEL

Christiana sah Lord Braybrook nach, wie er Davy folgte, und wandte sich zu ihrem Bruder um. Harry starrte sie finster an.

„Er scheint ja auf ziemlich vertrautem Fuß mit dir zu stehen. Verdammt, Christy! Wie soll ich es schaffen, als Gentleman zu gelten, wenn man meine Schwester dabei erwischt …“

„Bei was erwischt, Harry?“, unterbrach Christiana ihn ungehalten. „Dabei, wie sie für ihren Lebensunterhalt arbeitet und für ihr Alter spart? Was hätte ich denn deiner Meinung nach tun sollen, als das Haus verkauft war? Höflich verhungern?“ Sie holte Luft, sichtlich um Beherrschung bemüht. „Nein, lass uns nicht streiten. Sollen wir noch einmal von vorn anfangen?“ Es gelang ihr, zu lächeln. „Es ist schön, dich zu sehen. Geht es dir gut? Ist das dein Pferd?“

Er zuckte die Achseln, nach wie vor verärgert. „Mir geht’s ganz leidlich. Und der Braune gehört Sir John. Seine Gnaden erwähnte in seinem Empfehlungsschreiben, dass ich ein Händchen für junge Pferde habe. Aber was zum Teufel tust du hier, Christy? Warum hast du dich ausgerechnet auf diese Stelle beworben?“

„Ich habe mich nicht beworben. Seine Lordschaft suchte mich auf. Die Einzelheiten stehen alle in meinem Brief.“

„Was?“ Harry biss die Zähne zusammen. „Aus welchem verwünschten Grund sollte er so etwas tun? Verdammt, Christy! Braybrooks Ruf …“ Er unterbrach sich. „Woher wusste er überhaupt, wo du wohnst? Wahrscheinlich durch irgendeinen Schnüffler, nehme ich an!“

Sie hob die Schultern. „Ich habe keine Ahnung. Er tauchte plötzlich auf, als dein Freund Goodall gerade da war, und wies ihm die Tür. Wir kamen ins Gespräch, und er bot mir die Stellung an.“

„Er hat Goodall hinausgeworfen?“

Christiana zuckte nicht mit der Wimper. „Einige der Dinge im Haus gehörten mir, Harry. Goodall weigerte sich, das zu akzeptieren.“

„Zum Kuckuck, Christy!“, fuhr er sie an. „Was wolltest du mit den Sachen, wenn das Haus ohnehin verkauft wird?“

„Sie veräußern. Ich brauchte das Geld.“ Christiana sah keinen Sinn darin, ihn darüber aufzuklären, dass sie ein paar Andenken an ihre Mutter behalten hatte, ebenso wie die meisten Bücher. Besser, er glaubte, alles sei fort.

Er mied ihren Blick. „Natürlich hätte ich dir deinen Anteil am Erlös zukommen lassen. Außerdem weiß ich immer noch nicht, wieso du diese Stellung angenommen hast.“

„Warum hätte ich es nicht tun sollen?“

„Weil er dich benutzt, um mich von Miss Trentham fernzuhalten, siehst du das nicht? Lass meine Schwester in Ruhe, dann ist deine vor mir sicher – das liegt doch auf der Hand!“

Christiana dankte ihrem Schutzengel, dass Harry nicht erkannt hatte, wie raffiniert Lord Braybrooks Plan in Wirklichkeit war.

„Gib es zu, du sollst mich und Ali… Miss Trentham bespitzeln!“, schnauzte Harry sie an.

Christiana biss sich auf die Lippe. Sie hatte gewusst, dass er nicht außer sich vor Freude sein würde, sie zu sehen. Aber diese Erbitterung …

„Nicht mehr als jede andere Gouvernante oder Anstandsdame“, erwiderte sie beherrscht und kämpfte das Gefühl des Verletztseins nieder. „Und was sollte es zu bespitzeln geben? Du betonst immer, wie wichtig es dir ist, als Gentleman zu gelten. Also kann ich doch erwarten, dass du dich wie einer verhältst, oder nicht?“

„Zum Teufel, Christy! Das habe ich nicht gemeint!“ Er wechselte das Thema. „Woher willst du wissen, dass Braybrook dir gegenüber ehrlich ist?“

„Er hat mir keinen Anlass gegeben, das Gegenteil anzunehmen“, sagte sie ruhig. „Mein Schlafzimmer liegt neben den Räumen Ihrer Ladyschaft. Ich verbringe meine Zeit entweder mit ihr oder mit den jüngeren Kindern oder mit Miss Trentham. Über meine Funktion als Angestellte hinaus zeigt er keinerlei Interesse an mir. Und er erscheint mir nicht als der Typ, der mir Schaden zufügen würde, weil er mit dir nicht einverstanden ist.“

Harry ließ ein geringschätziges Lachen hören. „Und was glaubst du, wie vielen Gouvernanten Braybrook in seinem Leben schon Reitstunden gewährt hat? Deine neue Reitkleidung gar nicht zu erwähnen. Ich weiß genau, dass du dir dieses Kleid nicht geleistet hättest.“

Christiana spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. „Da ihre Zofe wenig damit anfangen konnte, gab Lady Braybrook mir das Kleid, damit ich ihre Töchter bei ihren Ausritten begleiten kann. Aus dem gleichen Grund erteilte Seine Lordschaft mir Reitunterricht, denn anscheinend hat Miss Trentham neuerdings die Angewohnheit, den Pferdeknechten ein Schnippchen zu schlagen und …“ Sie hielt abwartend inne.

Ihr Bruder sagte nichts darauf, doch sein unsteter Blick und der trotzige Zug um seinen Mund waren Antwort genug. Natürlich wusste Alicia, wann Mr. Daventry seinen freien Tag hatte. Es war ein Leichtes für sie, ihn dann zu treffen, gleichgültig ob sie ausritt oder Spaziergänge machte. Zumal ihre Mutter an den Rollstuhl gefesselt war. Christiana spürte, wie Wut in ihr hochstieg. Aber es war müßig, das Thema weiter zu erörtern. Alicia würde es in Zukunft nicht mehr so leicht haben, einfach davonzureiten.

„Lass die Zügel hängen! Na, also, du kannst es doch. Gut gemacht!“

Als Lord Braybrooks Stimme in ihr Bewusstsein drang, drehte Christiana den Kopf in Richtung des umgefallenen Baumstamms und sah, wie Davy sein Pony wendete, um erneut auf das Hindernis zuzureiten, ein triumphierendes Strahlen auf dem Gesicht. Sie wusste genau, wie der Junge sich fühlte. Ihr Blick streifte Lord Braybrook. Er wirkte nicht minder stolz als sein kleiner Bruder. Ein Schauer des Entzückens rieselte durch sie hindurch. Wie albern, schalt sie sich.

„Christy, hörst du mir überhaupt zu?“

Sie wandte sich zu Harry um. „Entschuldige. Was sagtest du?“

„Dass es das Beste ist, wenn du kündigst und nach Bristol zurückgehst.“

Sie starrte ihn an. „Unter welchem Vorwand?“

„Irgendeinem“, erwiderte er mürrisch. „Behaupte, du hättest ein besseres Angebot. Oder dass dir das Landleben nicht zusagt.“

„Im Gegenteil“, widersprach sie. „Das Landleben gefällt mir sogar sehr gut.“ Es stimmte. Ihr war nie bewusst gewesen, wie eingeengt sie sich in der Stadt gefühlt hatte.

„Dann also ein besseres Angebot.“

Bei dem Jahresgehalt, das er ihr zahlte, würde Seine Lordschaft sofort wissen, dass sie log. „Ich werde großzügig entlohnt, und Lord Braybrook ist kein Dummkopf. Außerdem, wo sollte ich hingehen?“

Selbst als Alicia und ihre Mitreiter zehn Minuten später wieder zu ihnen stießen, ließ Harry nur widerwillig davon ab, Christiana zu einer raschen Kündigung zu überreden. Davy im Schlepptau, kam einen Moment später auch Lord Braybrook angetrabt. „Wir sollten aufbrechen“, verkündete er, nachdem er sein Pferd zum Stehen gebracht hatte, und deutete mit dem Kinn auf seine Geschwister. „Ihr vier könnt vorausreiten, wenn ihr wollt.“

Die jungen Leute winkten zum Abschied und ließen ihre Pferde antraben.

Braybrook drehte sich zu Harry und Postleton um. „Dann einen schönen Tag noch, Daventry.“ Er nickte Postleton zu. „Für Sie ebenfalls, Sir.“

Mit einer übertriebenen Verbeugung im Sattel wandte Postleton sich an Christiana. „Au revoir, Madam“, äußerte er in haarsträubender Aussprache und grinste selbstgefällig. „Das ist Französisch, müssen Sie wissen. Ich bin mir nämlich sicher, dass wir uns wiedersehen.“

Mit einiger Mühe gelang es Christiana, ihr Temperament zu zügeln. „Ich bin Gouvernante, Mr. Postleton“, erklärte sie in einem Ton ausgesucht milder Herablassung. „Und ich versichere Ihnen, ich kann es erkennen, wenn jemand Französisch spricht.“

Julian verbiss sich ein Lachen. Es war höchste Zeit, aufzubrechen.

„Wir müssen los, Miss Daventry“, erklärte er so weltläufig, wie es ihm angesichts des drohenden Heiterkeitsausbruchs möglich war, „damit wir die anderen einholen.“

Im Trab überquerten sie die sonnenbeschienene Wiese. „Ich würde Ihnen raten, sich vor dem Sohn des Squire in Acht zu nehmen“, begann er vorsichtig, als sie außer Hörweite waren. „Frauen gegenüber verhält Postleton sich nicht immer so, wie es sich geziemt.“ Frauen, die er als unter sich stehend betrachtet, würde es eher treffen, dachte Julian. Aber das blieb besser unausgesprochen.

Der schnaubende Laut, den Miss Daventry von sich gab, ließ ihn vermuten, dass sie ihn dennoch genau verstanden hatte.

Julian spürte, wie es um seine Mundwinkel zuckte. „Sind Gentlemen wie er ein weiterer Grund, weswegen Sie zögerten, die Position einer Gesellschafterin anzunehmen?“

Sie brachte Merlin abrupt zum Stehen. Verdutzt drehte er sich zu ihr um und sah, dass sie ihn anstarrte. Ihr Gesicht hatte einen scharlachroten Ton angenommen.

„Ist es das, was Sie glauben, Mylord?“, fragte sie verächtlich. „Dann gestatten Sie mir, Ihnen zu versichern, dass ich Mr. Postleton, gleichgültig wie bedeutend seine Abstammung sein mag oder wie üppig sein Vermögen, nicht als Gentleman betrachte, wenn er in Anwesenheit von Frauen derart zweideutige Anspielungen macht! Haben Sie keine Achtung vor Ihren Schwestern?“

Ihre letzte Bemerkung traf ihn unvorbereitet. Kein Zweifel, sie hatte Postletons Schlüpfrigkeiten komplett durchschaut.

„Emma und Alicia sind zu unbedarft, um seine anzüglichen Bemerkungen zu verstehen, Miss Daventry. Sie nicht. Was sagt das über Sie aus?“

Sie verengte die Augen. „Das Gleiche könnte ich Sie fragen. Und die Antwort würde lauten, dass weder Sie noch ich unwissend sind. Nur dass ich nicht das Privileg habe, ein so behütetes Leben wie Ihre Schwestern zu führen.“

Sie stieß Merlin den Absatz in die Seite und ritt weiter. Im Trab. Genau, wie ich es sie gelehrt habe, dachte Julian. Was ihn aus einem ihm unerfindlichen Grund ärgerte.

Als sie den Stallhof erreichten, spürte Christiana mit jeder Faser, dass sie entschieden zu lange im Sattel gesessen hatte. Sie blickte auf das Kopfsteinpflaster hinunter. Es schien unendlich weit entfernt, und sie fragte sich, wie sie absitzen sollte. Einfach herunterrutschen? Während sie noch überlegte, sprang Seine Lordschaft vom Pferd, übergab einem Stallknecht die Zügel und kam auf sie zu.

Unwillkürlich versteifte sie sich. Erinnerte sich, wie seine Hände sich um ihre Taille geschlossen, ihre Fessel umfasst hatten. Nein. Sie zog ihren linken Fuß aus dem Steigbügel, schwang das rechte Bein über den Sattelknauf und ließ sich von Merlins Rücken gleiten.

Es dauerte beängstigend lange, bis sie auf den Pflastersteinen landete, und sie waren härter, als sie gedacht hatte. Ihre Knie gaben nach, knickten unter ihr ein.

Lord Braybrook fing sie auf, zog sie an seine Brust, bevor sie fiel. In ihrem Schrecken klammerte sie sich an ihn. Das aufregende Gemisch aus Pferdegeruch, Leder und seinem ureigenen warmen, männlichen Duft stieg ihr in die Nase.

„Sind Sie denn von allen guten Geistern verlassen?“ Seine Stimme klang wütend. „Ich dachte, ich hätte Sie gewarnt, dass der erste Ritt eine ungewohnte Anstrengung ist!“

„Sie haben mich nicht darauf hingewiesen, dass meine Beine mir nicht gehorchen würden“, gab sie gereizt zurück und machte einen schwachen Versuch, ihn von sich zu schieben. Vergeblich, er ließ sie nicht los.

„Ist alles in Ordnung mit Ihnen, Madam?“ Matthew trat zu ihnen. „Soll ich Miss Daventry nicht besser stützen, wenn wir zum Haus gehen, Julian?“

„Ja, tu das.“ Nun endlich gab er sie frei. „Wenn du dich um dein Pferd gekümmert hast.“

„Längst erledigt“, erwiderte Matthew lässig. „Haken Sie sich bei mir unter, Miss Daventry.“

Er bot ihr den Arm, und Christiana hängte sich dankbar ein. Sie wagte einen vorsichtigen Schritt und stellte erleichtert fest, dass sie laufen konnte, auch wenn sie sich fühlte, als habe man sie durch den Fleischwolf gedreht.

Aber die kurze Strecke zum Haus würde sie schaffen. Um jeden Preis.

Julian sah ihr hinterher, wie sie an Matthews Seite langsam den Hof überquerte. Der Himmel mochte ihm beistehen. In dem kurzen Moment, da er sie festgehalten hatte, schienen Miss Daventrys Reize sich regelrecht in seine Sinne eingebrannt zu haben. Das Gefühl ihres schlanken Körpers an seinem … der Druck ihrer kleinen Brüste gegen seinen Brustkorb. Jener feine Geruch nach Lavendel, der sie umgab … der Anblick der einen sattbraunen Locke, die sich vorwitzig in ihre Stirn geringelt hatte. Ihre erschrocken dreinblickenden faszinierenden Augen hinter der irreführend langweiligen Brille … Und erst diese weichen, leicht geöffneten Lippen …

Er ertappte sich bei der Überlegung, wie sie wohl schmecken mochte. Nein, mehr als das – bei dem irritierenden Wunsch, es herauszufinden. Angesichts dessen war es ohne Zweifel das Beste, wenn er ihr aus dem Weg ging. Nicht dass er das Ansinnen hatte, sie zu verführen. Aber auf den Verdruss, der sich jedes Mal unweigerlich einstellen musste, wenn er sich vor Augen hielt, dass er es nicht durfte, konnte er wahrhaftig verzichten.

In den Tagen, die ihrem ersten Ausflug zu Pferde folgten, richtete Christiana ihre Aufmerksamkeit darauf, sich möglichst bruchlos in die Abläufe des Haushalts einzufügen. An den Vormittagen unterrichtete sie Davy und Emma. Nach dem Mittagessen unternahm sie einen Spaziergang mit Emma und Lissy und übte mit ihnen Konversation in Italienisch und Französisch.

Lord Braybrook bekam sie so gut wie nie zu Gesicht. Er schien beschlossen zu haben, sie zu ignorieren, jedenfalls wenn sie danach urteilte, dass er sie nur dann ansprach, wenn es absolut unvermeidlich war, und keinerlei Anstalten mehr machte, sie hinzuzubitten, wenn er mit seinen Schwestern ausritt.

Die meisten Nachmittage verbrachte sie daher mit Lady Braybrook, außer wenn Seine Lordschaft verhindert war. Bei diesen Gelegenheiten wurden sie und die beiden jungen Damen beim Ausreiten von einem ältlichen Stallknecht begleitet, der ihr geduldig Anweisungen gab und sie offenbar gut leiden konnte.

Doch genau so sollte es sein, sagte sie sich, als sie sich eine Woche nach ihrer Ankunft mit Emma und Alicia in den Park setzte, damit die Mädchen ihre Fähigkeiten im Zeichnen übten. Ob Lord Braybrook ihr gewogen war oder nicht, stand nicht zur Debatte. Es zählte nur, dass sie ihre Arbeit gut machte. Lady Braybrook war zufrieden mit ihr, und der Plan Seiner Lordschaft schien aufzugehen wie gewünscht. Es gab zahllose Gelegenheiten, Alicia vor Augen zu führen, wie der Ehealltag für sie aussähe, wenn sie Harry heiratete … etwa die anstehende Zeichenstunde.

„Wir haben Amberley schon so oft zeichnen müssen“, beschwerte sich Emma, als sie ihre Stifte auspackte.

Christiana ließ sich nicht beeindrucken. „Prima. Dann können wir die Zeichnungen vergleichen! Du wirst sehen, wie unterschiedlich die Wiedergabe eines vertrauten Anblicks ausfallen kann, wenn etwas Zeit dazwischenliegt. Und vor allem, wie sehr der Stil sich ändert.“

Emma zog ein Gesicht. „Mir wäre eines der Pferde als Motiv lieber.“

Ungeachtet dessen begann sie zu zeichnen. Alicia tat es ihr nach. Stille breitete sich aus, bis Christiana die Stunde für beendet erklärte und sich die Werke ihrer Schülerinnen ansah.

Sie hatte Mühe, nicht zu schmunzeln. Beide Skizzen sagten ebenso viel über Amberley aus wie über die jungen Künstlerinnen. Emmas Bild war sehr wirklichkeitsgetreu, bis hin zur Anzahl der Fenster und den Bäumen und Büschen, die sie von ihrem Blickwinkel aus sehen konnte. Alicias dagegen zeigte Amberly als ein düsteres Gebilde grauer Steine vor einem dramatischen Wolkenhimmel.

„Aber es ist doch sonnig heute!“, protestierte Emma, als sie einen Blick darauf warf.

Alicia blitzte sie an. „Na und? In einem Unwetter sieht Amberley einfach romantischer aus.“

Emma verdrehte die Augen. „Dürfen wir Ihre Zeichnung sehen, Miss Daventry?“

„Sicher.“ Christiana reichte ihr den Skizzenblock.

„Aber das ist ja gar nicht Amberley.“ Emma runzelte die Stirn. „Sie sagten doch, ‚unser Zuhause‘.“

„Amberley ist eures“, erwiderte Christiana, „dies ist meins. Besser gesagt, das war mein Zuhause. Jetzt wird es verkauft.“

„Oh“, äußerte Emma. „Lissy, sieh doch mal, die Zeichnung ist wirklich gut.“ Sie reichte ihrer Schwester den Skizzenblock, und Christiana hielt den Atem an. Sie hatte das Haus an den Christmas Steps wiedergegeben so akkurat sie konnte, seine Größe, seine Lage zwischen der Apotheke und dem Fischgeschäft, die gewöhnliche Umgebung der Straße. Ein durch und durch unromantisches Bild.

Alicia wirkte über die Maßen ernüchtert. „Dort haben Sie gelebt?“, fragte sie, als könne sie es sich nicht vorstellen. „Aber ich dachte … Mr. Daventry sprach doch von einem Stadthaus.“

„Es liegt in der Stadt“, bestätigte Christiana heiter. „Im Zentrum von Bristol, in der Nähe des Kais. Nun ja … die Umgebung ist ein bisschen laut. Reiche Leute bevorzugen natürlich Clifton, dort habe ich auch schon einmal gewohnt, als ich eine Stellung als Gesellschafterin innehatte. Danach kehrte ich in unser Haus zurück, weil meine Mutter pflegebedürftig war.“ Überflüssig, die weniger angenehmen Aspekte eines Lebens zu erwähnen, das einen zwang, seinen Unterhalt selbst zu verdienen. Etwa dass man Freiwild war für den Sohn der Dienstherrin. Wenigstens damit musste sie sich in Amberley nicht herumschlagen.

Emma studierte das Bild. „Ist das eine Apotheke da neben Ihrem Haus, Miss Daventry?“, wollte sie wissen.

„Eine Apotheke?“ Alicia klang fassungslos.

Christiana nickte. „Ja. Sehr nützlich, als meine Mutter krank wurde. Der Laden auf der anderen Seite ist ein Fischgeschäft. Von da roch es manchmal ein bisschen durchdringend, aber alles in allem lag unser Haus sehr praktisch. Nah genug bei den Geschäften, und es war nicht so groß, dass man mehr als eine Zugehfrau gebraucht hätte. Wollen wir aufbrechen?“

Alicia war ungewöhnlich still geworden und knabberte an ihrer Unterlippe, als sie ihre Zeichenutensilien zusammenpackte. Sie schien tief in Gedanken versunken.

„Beschäftigt dich irgendetwas, Alicia?“, fragte Christiana sanft.

Das Mädchen errötete. „Oh, nein. Nein. Das ist eins von Mamas abgelegten Kleidern, das Sie da tragen, Miss Daventry, oder?“

„Ja“, erwiderte Christiana. „Dank der Güte Ihrer Ladyschaft brauche ich mir die nächsten Jahre keine neuen Kleider zu nähen. Eine beachtliche Ersparnis.“

Alicias Augen weiteten sich. „Erspar…?“ Sie unterbrach sich und sah an Christiana vorbei. „Ich … ich glaube, da hinten kommt Mr. Daventry.“

Christiana drehte sich um. In der Tat. Harry eilte mit weit ausgreifenden Schritten vom Haus aus auf sie zu.

Alicias Wangen nahmen einen reizenden Rosaton an. Sie warf Christiana einen raschen Blick zu. „Er ist es wirklich! Wie schön … für Sie, meine ich, Miss Daventry.“

Harry trat zu ihnen und verbeugte sich. „Guten Tag, meine Damen. Lady Braybrook informierte mich, dass ich Sie hier draußen finde. Mit Zeichnen beschäftigt, nicht wahr?“ Er schenkte Alicia ein besonders strahlendes Lächeln.

Lissy erwiderte es, aber Christiana glaubte zu bemerken, dass das Mädchen etwas reservierter wirkte als sonst.

„Wir haben Skizzen von Amberley angefertigt“, erklärte Emma. „Miss Daventry sagte, wir sollten unser Zuhause zeichnen, und deshalb ist auf ihrem Bild natürlich Ihr Zuhause in Bristol zu sehen. Alles wirkt ganz wirklichkeitsgetreu, auch die Apotheke nebenan.“

Die Auskunft schien Harry nicht im Mindesten zu gefallen. „Tatsächlich?“ Er sah Christiana an. „Wir haben Lady Braybrooks Erlaubnis, ein wenig spazieren zu gehen. Sie bittet Miss Trentham und Emma, zum Haus zurückzukehren.“

„Natürlich.“ Lächelnd wandte Christiana sich an Emma. „Könntest du meinen Block und die Stifte mitnehmen?“

Als die Mädchen sich ein Stück entfernt hatten, drehte sie sich zu Harry um.

„Warum hast du das getan?“, fragte er wütend.

Sie hob die Brauen. „Meinst du nicht, Miss Trentham sollte eine Ahnung davon bekommen, was auf sie wartet, wenn sie dich heiratet? Zumal, nachdem du sie hast glauben lassen, du besäßest ein elegantes Stadthaus?“

Er musterte sie böse. „Das geht dich gar nichts an. Du tätest besser daran, auf deinen Ruf zu achten. Die Leute tuscheln schon darüber, wie Braybrook um dich herumscharwenzelt. Natürlich habe ich Sir John versichert, dass an dem Gerücht nichts dran sei, aber …“

„Du hast was …?“ Christiana platzte der Kragen. „Wie kommst du dazu, über meine Angelegenheiten zu reden?“

Harry machte eine trotzige Miene. „Braybrook ist ein Lebemann, die ganze Gegend hier weiß es! Er hält sich sogar eine …“ Ihr Bruder verstummte und räusperte sich. „Egal. Sir John sagt zwar, dass der Viscount nicht der Typ ist, der Zofen und Gouvernanten verführt, trotzdem gibt es Gerede.“ Mit einem beleidigenden Blick maß er Christiana von oben bis unten. „Wahrscheinlich grundlos, du bist wirklich nicht der Typ Frau, den er attraktiv findet. Außer vielleicht, wenn er gelangweilt wäre.“

„Ich habe nicht den Eindruck, dass Seine Lordschaft so tief gesunken ist, dass ihn die Langeweile plagt“, fuhr Christiana ihn an und kämpfte das unwürdige Bedürfnis nieder, Harry zu fragen, was genau es war, das Lord Braybrook sich hielt. Andererseits konnte sie sich denken, dass es sich um eine Mätresse handelte.

„Jedenfalls solltest du auch mal an meine Lage denken“, fuhr Harry ungnädig fort. „Es tut meinem Ansehen nicht gerade gut, wenn bekannt wird, dass meine Schwester für ihren Lebensunterhalt arbeitet! Zumal du es gar nicht müsstest. Seine Gnaden würde dir unter die Arme greifen, wenn du nur …“

„Nein“, fiel Christiana ihm ins Wort. „Ich will nichts von ihm haben. Sieh den Tatsachen ins Auge, Harry.“

Ihr Bruder stieß ein verächtliches Schnauben aus. „Den Tatsachen ins Auge sehen? Was denkst du denn, was ich anderes tue! Und genau deswegen brauche ich eine vorteilhafte Heirat.“

„Ohne der betreffenden jungen Dame reinen Wein einzuschenken? Insbesondere wenn es sich dabei um Miss Trentham handelt, die an all diesen Luxus hier gewöhnt ist?“ Christiana machte eine weit ausholende Geste, die das riesige Herrenhaus, den Park und die Waldungen umfasste, die sich bis hinunter zu dem silbernen Band des Flusses erstreckten. Und nicht nur das Anwesen selbst, sondern alles, wofür es stand – Lissys Platz in der Welt. Einer Welt, die ihr und Harry verschlossen war.

In jener Welt hatte man nichts zu suchen, wenn man der uneheliche Sohn oder die uneheliche Tochter eines Dukes war.

Sie hatte sich darüber nie Illusionen gemacht. Die Wahrheit über ihre Herkunft war ihr nicht schonend beigebracht worden. Die Leute hatten über sie getuschelt und mit dem Finger auf sie gezeigt, da war sie kaum acht gewesen. Mit zehn hatte man sie zur Schule geschickt mit der strikten Anweisung, auf entsprechende Fragen zu antworten, ihr Vater sei tot und der Duke of Alcaston der großzügige Pate ihres Bruders. Und mit achtzehn, als sie das erste und letzte Mal in ihrem Leben verliebt gewesen war, hatte sie erfahren müssen, dass Liebe bestimmte Wahrheiten nicht vertrug.

Obwohl die Dinge für Harry ein wenig anders aussahen. Als Mann hatte er die Möglichkeit, sich in der Welt beweisen und nach seinen Taten bewertet zu werden. Sie hingegen würde man ihr Leben lang danach beurteilen, dass ihre Mutter die Mätresse eines Herzogs gewesen war, eine Hure. Ein Makel, der sich unweigerlich von der Mutter auf die Tochter vererbte.

Harry schien ihre Gedanken gelesen zu haben. „Und was kam dabei heraus, als du damals die Wahrheit gesagt hast? Du mit deiner edlen Gesinnung …“

„Jawohl, ich habe die Wahrheit gesagt!“, unterbrach sie ihn ärgerlich. „Ich ziehe es vor, ehrlich durchs Leben zu gehen und meine Unabhängigkeit zu wahren. Was stellst du dir vor, wie du den Unterhalt für Miss Trentham aufbringen willst?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich könnte mir denken, dass Seine Gnaden seine Zuwendungen an mich erhöht, wenn ich heirate. Besonders, wenn ich eine vorteilhafte Ehe eingehe. Und dann ist da ja noch Alicias Mitgift.“

Christiana biss die Zähne zusammen.

„Die sie nur dann erhält, wenn ihr Bruder sie ihr auszahlt!“, brachte sie Harry zu Bewusstsein, ohne ihre Verachtung für seine Einstellung zu verbergen. „Und Alcaston gegenüber hast du keinerlei Ansprüche. Du kannst dich nicht darauf verlassen, dass er dich unterstützt.“

„Da ich nie so dumm war, mir seine Gunst zu verscherzen, so wie du es getan hast, muss ich mir keine Sorgen machen, dass er mich fallen lässt.“ Harrys Züge verhärteten sich. „Ich glaube nicht, dass meine Abkunft einen Unterschied für ihn macht. Und was Braybrook angeht“, er zuckte erneut mit den Schultern, „ihm liegt viel zu viel an Alicia, als dass er sie verhungern ließe. Er wird zu dem Schluss kommen, dass es besser ist, sich mit mir abzufinden, als sie zu verstoßen.“

Christiana ballte die Hände zu Fäusten. „Das hatte ich nicht bedacht“, gelang es ihr dennoch ruhig zu sagen. „Wie praktisch für dich, dass Seine Lordschaft seiner Familie so zugetan ist.“

Harry wurde flammend rot. „So habe ich das nicht gemeint! Es ist nur – hör zu, Christy, mach nicht solch einen Wind um die Sache. Wenn ich eine reiche Frau heirate, hilft das doch uns beiden. Und wenn ich unseren Vater davon überzeugen kann, dir einen regelmäßigen Unterhalt auszusetzen, wäre es sogar möglich, dass du bei uns wohnst. Du könntest Alicia im Haushalt zur Hand gehen.“

„Wie außerordentlich großzügig“, presste Christiana zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Diese Aussicht lässt die Dinge natürlich in einem völlig anderen Licht erscheinen. Ich denke darüber nach.“

Ihr Bruder wirkte erleichtert. „Tu das. Du wirst sehen, es ist das Beste. Ich will Alicia doch gar nicht verführen oder mit ihr durchbrennen. Wenn ich sie entehre, würden mir ihre Verbindungen schließlich nicht das Geringste nützen.“ Er zog einen teuer aussehenden Chronometer aus seiner Westentasche. „Ich muss los, ich habe eine Verabredung in Hereford.“ Er steckte die Uhr wieder ein. „Nimm nächste Woche am Mittwoch frei. Wir könnten einen Ausflug in die Stadt machen. Sir John hat mir erlaubt, sein Gig zu benutzen.

Christiana lächelte. „Das wird nicht gehen, Harry. Mittwoch ist für Lady Braybrook gänzlich unpassend.“

7. KAPITEL

Bei den Stallungen verabschiedete Christiana sich von Harry und ging zum Haus zurück. Er war also fest entschlossen, sich die Heirat mit Alicia zu erschleichen. Die Dinge standen schlimmer, als sie gedacht hatte. Sie war überzeugt gewesen, dass sie Einfluss auf Harry nehmen, ihm die Unrichtigkeit seines Ansinnens, Alicia und ihre Familie zu täuschen, vor Augen halten könnte. Sie war eine Närrin.

Vermutlich hätte sie froh sein sollen, dass Harry die Möglichkeit verworfen hatte, das Mädchen zu verführen oder mit ihm durchzubrennen, aber stattdessen fühlte Christiana sich elend. Es war nichts als nüchternes Kalkül, das ihn abhielt. Ihr Bruder wusste, dass er seinen ehrgeizigen Plänen mit einer entehrten Braut nur schaden würde. Die Erkenntnis, dass es ihr schwergefallen wäre, ihm zu glauben, hätte er uneigennützige Gründe ins Feld geführt, wühlte sie auf.

Sie wusste, was zu tun war, auch wenn sie nicht umgehend handeln musste. Aber der geringste Hinweis, dass Alicia im Begriff war, eine Dummheit zu machen, und sie würde gezwungen sein, Lord Braybrook die Wahrheit zu sagen. Ausgerüstet mit diesem Wissen, konnte Seine Lordschaft Harry das Haus verbieten, und selbst die eigensinnige Alicia würde die Richtigkeit einer solchen Maßnahme einsehen.

Es wäre Harrys Ruin, wenn Lord Braybrook beschlösse, die Angelegenheit öffentlich zu machen, dachte sie. Harry würde seine Stellung verlieren. Und wenn die Geschichte Verbreitung fände, konnte er selbst mit Alcastons Fürsprache kaum noch auf eine neue Anstellung hoffen. Es war nicht einmal von der Hand zu weisen, dass Alcaston, dem Diskretion alles bedeutete, seinen Patensohn fallen ließ, wie er es mit ihr getan hatte …

Sie selbst würde dabei auch nicht gut wegkommen. Mit ihrer Anstellung in Amberley wäre es vorbei, und mit anderen Anstellungen vermutlich ebenfalls. Außer wenn sie ihren Namen änderte, was jedoch bedeutete, dass sie keinerlei Referenzen würde vorweisen können … Nein. Das durfte nicht geschehen. Vielleicht würde Lady Braybrook ihr ein Empfehlungsschreiben auf einen angenommenen Namen ausstellen. Aber was sollte aus Harry werden?

Christiana stieß die Tür zum Gartenzimmer auf. In Gedanken versunken, durchquerte sie den Raum und trat in den Korridor, der zur Eingangshalle führte. Wie sollte sie es nur über sich bringen, Harrys Zukunft zu zerstören?

Die Antwort kam postwendend – wenn sie dadurch verhinderte, dass Alicia einen nicht wiedergutzumachenden Fehler beging, würde sie es schaffen. Sie konnte unmöglich tatenlos zusehen, wie Harrys Ehrgeiz eine Familie entzweite.

Ihrem Bruder mit Enthüllung zu drohen war sinnlos. Harry würde so tun, als gäbe er klein bei, und ansonsten lediglich heimlicher vorgehen. Zu wissen, dass er fähig war, die Zuneigung eines jungen Mädchens so gezielt für sich zu nutzen, tat ihr in der Seele weh; es war schlimmer als alles andere. Wäre Harry wirklich in Alicia verliebt gewesen, hätte sie Verständnis für ihn gehabt. Aber er liebte das Mädchen nicht. Alicia war ein Mittel zum Zweck für ihn, und er hatte die Zuneigung Lord Braybrooks für seine Schwester gleich mit einberechnet.

Christiana trat unter der Galerie hervor und wandte sich zur Haupttreppe. Lady Braybrook und die Mädchen warteten sicher bereits; sie musste sich auf ihre Aufgaben konzentrieren. Darauf, Alicia die Augen zu öffnen, sie nicht nur mit den beengten Verhältnissen konfrontieren, denen sie ausgesetzt sein würde, wenn sie Harry heiratete, sondern auch mit der bitteren Wahrheit, dass Harry sie nicht liebte.

„Miss Daventry?“

Sie fuhr zusammen und wirbelte herum. Lord Braybrook erhob sich aus einem der Sessel an der gegenüberliegenden Wand.

„Verzeihung, Mylord, ich hatte Sie nicht gesehen. Haben Sie nach mir gesucht?“

Er kam auf sie zu und runzelte die Stirn. „Bedrückt Sie etwas?“ In seiner Stimme lag keinerlei Misstrauen, nur Sorge.

Christiana spürte, wie sie innerlich zu beben begann, vor Schreck darüber, dass er ihre Gedanken und Gefühle so leicht lesen zu können schien.

„Nein, natürlich nicht, Sir!“, antwortete sie eine Spur zu schnell und zwang sich zu einem strahlenden Lächeln. „Was sollte mich bedrücken? Entschuldigen Sie mich, Mylord. Meine Pflichten rufen.“

„Hatten Sie Streit mit Ihrem Bruder? Ich sah, wie Daventry mit Ihnen zu den Stallungen ging.“

Ihr Lächeln gefror. „Die Sache hatte nichts mit Ihnen zu tun, Mylord“, erklärte sie so kühl wie möglich. Eine unverschämte Lüge. Ihre Auseinandersetzung mit Harry ging Braybrook sehr wohl etwas an. Sollte sie ihm einfach alles erzählen? Es hinter sich bringen?

Plötzlich streckte er die Hand aus und strich mit dem Finger federleicht über ihre Nasenwurzel. Die Berührung durchfuhr sie wie ein Blitzschlag. Dann legte er die Fingerspitze sacht auf ihre Unterlippe und zeichnete gedankenversunken deren Umriss nach.

Für einen Moment stand Christiana da wie erstarrt, unfähig, sich dem Sturm von Empfindungen zu entziehen, der in ihr tobte. Schließlich trat sie einen Schritt zurück. Senkte die Lider. Zwang sich, den Blick nicht von dem hellen Fleck zu nehmen, den das Sonnenlicht auf den Perserteppich unter ihren Füßen malte. „Kann ich mich nun zu Ihrer Ladyschaft begeben, Mylord?“

Braybrook ließ die Hand sinken. „Selbstverständlich.“ Er drehte sich um und ging eilig davon.

Ein Zittern überlief sie, als er durch eine Tür am Ende der Halle verschwand. Wieso hatte er das getan? Schlimmer noch – wieso fühlte sie sich, als flatterten Tausende von Schmetterlingen in ihrem Magen herum? Und nicht nur in ihrem Magen, ihr ganzer Körper schien bei der Erinnerung an seine Berührung zu summen.

Sein Ruf. Er ist ein Lebemann!

Sie war zu keinem klaren Gedanken fähig. Und es lag nicht nur an seiner Berührung … er war besorgt gewesen um sie. Er hatte ihre Niedergeschlagenheit bemerkt. Und wenn es etwas gab, das sie in Versuchung zu führen vermochte, dann war es das.

Sie hatte nicht das Gefühl, ihm misstrauen zu müssen, sondern sich selbst. Der leisen Stimme in ihrem Innern, die ihr zuflüsterte, dass er sie wirklich gesehen hatte. Sogar ihren Kummer. Beinahe so, als ob sie ihm wichtig sei. Aber das zu glauben konnte sie nicht riskieren. Nicht dazuzugehören mochte sich mitunter trübsinnig anfühlen, aber sie tat entschieden besser daran, sich immer vor Augen zu halten, dass in seinen Kreisen kein Platz für sie war.

Er würde Miss Daventry aus dem Weg gehen. Er konnte nicht riskieren, ihr zu begegnen, wenn sie allein war. Genauso wenig, wie er sich erlauben konnte, sich Gedanken darüber zu machen, was die steile Falte zwischen ihren Brauen oder den besorgten Ausdruck in ihren Augen ausgelöst hatte. All das ging ihn nichts an.

Aber seine guten Vorsätze halfen ihm nicht im Geringsten, als Miss Daventry am nächsten Morgen nicht am Frühstückstisch erschien.

Julian schnitt sich eine zweite Portion Schinken ab, schenkte sich noch etwas Kaffee ein und starrte auf den leeren Platz. War sie krank? Und wieso machte er sich Gedanken darüber? Er musste wahnsinnig gewesen sein, als er sie gestern berührt hatte – wie konnte es angehen, dass er den kurzen Kontakt seiner Fingerspitze mit ihrer Stirn und ihrer Unterlippe als intimer empfunden hatte als …

„Findest du den Schinken nicht bekömmlich, Julian?“

Serenas amüsierte Stimme unterbrach seine Gedanken. Ein weiteres Rätsel – was zum Teufel tat seine Stiefmutter so früh hier unten?

Er zuckte die Achseln. „Ich habe mich nur gerade gefragt, warum Miss Daventry noch nicht erschienen ist.“

Als Serena die Brauen hob, beeilte er sich hinzuzufügen:

„Weil sie doch eigentlich angestellt ist, um dir Gesellschaft zu leisten. Und das kann sie ja wohl kaum, wenn sie im Bett liegt, nicht wahr?“ Er hatte noch nicht zu Ende gesprochen, als ihn Bilder von Miss Daventry, wie sie mit ausgebreiteten seidigen Locken in den Kissen – seinen Kissen – lag, heimsuchten. Energisch setzte er der Vorstellung ein Ende, räusperte sich und rückte seinen Stuhl zurecht.

„Da Lissy und Emma den Tag mit Lucy Pargeter verbringen werden, fanden wir es das Beste, Miss Daventry frei zu geben“, erklärte Serena. „Ich glaube, sie wollte einen Ausflug machen.“

„Einen Ausflug? Wohin?“ Und doch nicht etwa zu Fuß? Soweit er wusste, war Miss Daventry nicht einmal in der Lage, ein Gig zu lenken.

Die Tür öffnete sich, und Miss Daventry trat in den Raum. Julian starrte sie an. Sie trug eines ihrer eigenen Kleider aus grauem Baumwollstoff und einen dunkelblauen Spenzer. Eine schlichte Strohschute baumelte an den Bändern an ihrem Arm. In ihrem rötlich braunen Haar, das neuerdings nicht mehr von der hässlichen Haube verhüllt war, fingen sich die Sonnenstrahlen. Eine einzelne Locke hatte sich aus ihrer strengen Frisur gelöst und fiel ihr in die Stirn.

Er schluckte schwer. Es juckte ihm in den Fingern, die Locke zurückzustreichen, seine Fingerspitzen über die zarte Haut ihrer Wange wandern zu lassen, um erneut die bebende Lebendigkeit ihrer weichen Lippen zu erkunden.

Eine Idee, die er schleunigst vergessen sollte.

„Ah, Miss Daventry!“ Serena lächelte strahlend. „Braybrook fragte sich bereits, wo Sie bleiben. Haben Sie sich schon entschieden, wie Sie Ihren freien Tag verbringen wollen?“

Miss Daventry warf dem Viscount einen misstrauischen Blick zu. „Ich dachte, ich mache einen ausgedehnten Spaziergang, Madam.“

Julian runzelte die Stirn. ‚Spaziergang‘ klang harmlos, aber was, wenn sie sich verlief? Die Waldungen Amberleys erstreckten sich über Meilen.

Matthew sah von seinem Teller auf. „Es gibt einen Pfad, der hinter dem Dorf beginnt und durch den Wald verläuft“, warf er ein. „Er führt den Bergabhang hinauf und dann zum Fluss hinunter. Wenn Sie ihm folgen, kommen Sie auf dem gleichen Weg wieder hierher, den wir neulich geritten sind. Ich mache Ihnen eine Zeichnung.“

Womit die Möglichkeit, dass Miss Daventry sich verirrte, quasi ausgeschlossen war; Matthews Karten waren verlässlich, aber dennoch … „Das sind gut und gern vier Meilen, Matt“, gab er gereizt zu bedenken. „Und ein großer Teil der Strecke verläuft bergaufwärts. Sie wird völlig erschöpft sein.“

„Oh.“ Matthew wirkte deutlich geknickt. „Nun ja, es ist ein bisschen steil, aber …“

„Sie“, mischte sich die in Rede stehende Dame ausgesucht respektvoll ein, „traut sich diese Wanderung durchaus zu. Und sie kann auch durchaus selbst entscheiden, wie weit sie laufen möchte. Vielen Dank für den Vorschlag, Matthew. Er ist großartig. Ich werde meine Malutensilien mitnehmen.“

Serena entfuhr ein merkwürdig erstickt klingender Laut, doch sie sagte nur: „Am besten nehmen Sie auch etwas zu essen mit. Und eine Flasche Wasser. Ich kenne die Strecke und weiß, dass ein großer Teil wirklich sehr steil ist.“ Sie lächelte. „Und wenn Sie Brombeeren sammeln wollen, lassen Sie sich von der Köchin einen Korb mitgeben.“

„Brombeeren?“

„Au ja“, meldete sich Davy mit vollem Mund zu Wort und schluckte hastig seinen Bissen Toast herunter. „Es gibt ganz viele, da wo der Weg zum Fluss hinuntergeht. Aber man kriegt Bauchweh, wenn man mehr davon isst, als man in den Korb tut.“

Für einen winzigen Moment zeigte sich Miss Daventrys Grübchen. „Ist das wahr?“

„Es ist wahr“, bestätigte Serena mit absolut ernster Miene. „Medizinisch nachgewiesen. Und die Saftflecken lassen sich kaum aus den Kleidern entfernen. Eine Tatsache, die zwar nicht medizinisch bewiesen ist, aber es lohnt sich, sie in Erinnerung zu behalten.“

Wieder erschien das aufreizende Grübchen. Zum Teufel, dachte Julian. Sie sieht nicht einmal in meine Richtung! Wieso hat es diese katastrophale Wirkung auf mich?

„Ich danke Ihnen für den Hinweis, Madam.“

Und nicht nur das verwünschte Grübchen – das Blitzen in ihren Augen, das Lachen in ihrer Stimme und wie sich ihr Mund zu einem zauberhaften Lächeln nach oben bog … dieser Mund, von dem er sich ohne Weiteres vorstellen konnte, dass purpurfarbene Flecken von Brombeersaft ihn zierten und ihre Lippen zur süßesten, verbotensten aller verbotenen Früchte machten … Um Himmels willen, was ging ihm im Kopf herum? In erotischen Fantasien von Christy Daventry und verbotenen Früchten zu schwelgen war schlimm genug, aber es am Frühstückstisch zu tun, inmitten der anderen Familienmitglieder, konnte nur als Irrsinn bezeichnet werden.

„Sehen Sie zu, dass Sie sich nicht verlaufen“, sagte er kurz angebunden. „Es würde Umstände machen, wenn wir Sie suchen müssten.“

„Euer Lordschaft sind die Güte selbst.“

Er hätte vor Erleichterung aufseufzen mögen, als das Grübchen verschwand und der spröden Miss Daventry in all ihrer arktischen Höflichkeit Platz machte. Solange er sich nicht vorstellte, wie er das Eis zum Schmelzen bringen konnte … Er blendete den Gedanken aus, als Matthew eine Seite aus seinem Notizbuch riss, um die Route aufzuzeichnen. Diesen speziellen Eisberg zum Schmelzen zu bringen war ausgeschlossen. Er wollte nicht schmelzen, davon hatte er sich gestern überzeugen können. Aber das kurze Aufblitzen von Hingabe in ihren Augen, bevor sie ihre Barrieren wieder aufgerichtet hatte, war ihm nicht entgangen.

Vielleicht würde sie sich ein weiteres Mal hinter ihren Schutzwällen hervorlocken lassen, doch wenn sie nicht auf das Spiel eingehen wollte, hatte sich die Sache für ihn erledigt. Er war nicht mehr in dem Alter, wo eine desinteressierte Frau eine Herausforderung für ihn darstellte.

Er schob seinen Stuhl zurück, und Juno, die dahinter auf dem Boden gelegen hatte, sprang auf. „Übrigens, Davy“, wandte er sich an seinen kleinen Bruder. „Ich will mir heute Morgen die Getreidefelder ansehen, und wenn du möchtest und deine Mutter es erlaubt, kannst du mich begleiten.“ Davys unaufhörliches Geplapper würde ihn davon abhalten, ständig an Miss Daventry zu denken.

Davy strahlte. „Mama? Darf ich? Bitte?“

Ein Lächeln zuckte um Serenas Mundwinkel. „Ich denke, ich werde zurechtkommen, Davy. Leiste deinem Bruder Gesellschaft.“

Julian sah sie an. „Wirst du dich nicht langweilen?“

„Kein bisschen“, versicherte sie ihm heiter und goss sich Tee nach.

Er beließ es dabei. Und witterte förmlich, dass sie ihm etwas verschwieg. Aber was?

Davy ließ ihm keine Zeit für Mutmaßungen. Der Junge beendete sein Frühstück in Rekordzeit, wischte sich mit der Serviette über den Mund und sprang auf.

Grinsend streckte Julian ihm die Hand entgegen. Die kleinen Finger, die sich mit seinen verschränkten, waren klebrig. Sehr klebrig. Seine Breeches würden zweifellos ein paar Marmeladeflecken abbekommen. „Aber zuerst gehen wir in die Küche und lassen uns etwas zu essen mitgeben.“

Beim Hinausgehen fiel sein Blick auf Miss Daventry. Sie sah Davy an, ein eigentümliches Lächeln lag um ihren Mund. Als sie aufschaute, verfing sich ihr Blick mit seinem, dann wandte sie sich ab.

Ein sehnsuchtsvoller Ausdruck hatte in ihren Augen gelegen. Wonach sehnt sich eine Frau wie Miss Daventry? fragte er sich. Wohlstand? Ansehen? Vermutlich. Wer wollte es ihr zum Vorwurf machen? Sie blickte einer höchst unsicheren Zukunft entgegen. Er schob den Gedanken beiseite und richtete seine Aufmerksamkeit auf Davys Geplapper, doch eine bohrende Frage blieb. Was erwartete sie, wenn sie von Amberley fortging? Denn fortgehen würde sie, das war sicher. Was würde dann aus ihr? Bilder von Miss Daventry in einer möblierten Unterkunft, wie sie jeden Penny zweimal umdrehte, stiegen vor seinem inneren Auge auf. Ihn schauderte bei der Vorstellung.

Christiana konnte sich nicht erinnern, dass sie je einen Tag so genossen hätte wie diesen. Und dabei tat sie nichts weiter als zu wandern. Wenn sie in Bristol ausgegangen war, hatte sie mit lauten, übel riechenden Straßen vorliebnehmen müssen. Auf dem Waldpfad, neben dem sie Rast machte, gab es keinen Lärm. Stattdessen hörte sie Vogelgesang und gelegentlich den hellen Klang eines Schmiedehammers, der vom Dorf heraufschwebte. Unten auf dem Fluss wurde ein Fährkahn von einem Ufer ans andere gestakt. Bei seinem Anblick fiel ihr ein, dass Lady Braybrook erwähnt hatte, sie plane eine Bootsfahrt mit Picknick. Christiana war sich sicher, dass Ihre Ladyschaft verkünden würde, sie brauche sie an diesem Tag nicht und sie solle stattdessen Lissy und Emma begleiten.

Sie seufzte. Das Gefährlichste war die Zuneigung, die sie für sie alle empfand. Nicht nur für Lady Braybrook, auch für die Kinder. Matt mit seiner stillen, gelehrsamen Art, die trotzdem noch Züge jungenhaften Übermuts aufwies. Emma und Lissy, die so fröhlich und vertrauensvoll waren, und Davy, der seinen ältesten Bruder wie einen Helden verehrte. Mit Mühe verbannte sie das Bild der beiden, wie sie am Morgen den Frühstückssalon verlassen hatten, aus ihren Gedanken. Davy, schwatzend wie eine Elster, und Seine Lordschaft, der sich zu dem Jungen hinuntergebeugt hatte, als wolle er keine Silbe des kindlichen Wortschwalls verpassen, Davys zweifellos klebrige kleine Hand in der seinen, und die Hündin auf ihren Fersen.

Alberne Gefühle, schalt sie sich. Sie gehörte nicht dazu. Die Trenthams behandelten sie freundlich, aber sie waren nicht ihre Familie. Irgendwann würde sie fortgehen und sich wieder ganz auf sich selbst verlassen müssen. Das war ihr Leben. Sie wusste es, seit sie sich mit achtzehn verliebt hatte.

Nein!

Christiana griff nach ihrem Tornister und stand auf. Sie würde keiner bitteren Erinnerung gestatten, ihr diesen wunderbaren Tag zu verderben, der ohnehin viel zu schnell verging. Wenn er vorbei war, würde sie auf ihren nächsten freien Tag warten müssen, und wer garantierte ihr, dass es dann nicht wie aus Eimern goss? Sie hängte sich den Korb für die Brombeeren in die Armbeuge und wanderte weiter.

Zwei Stunden später war Christiana sich sicher, dass einer der bleibenden Eindrücke dieses Tages ihr Kampf mit den Brombeerhecken sein würde. Sie hatte keine Vorstellung davon gehabt, wie hartnäckig die dornigen Triebe an einem haften konnten. Das Problem war, dass sie sich kaum ablösen ließen, wenn sie sich einmal in irgendetwas verhakt hatten. Ob es ihre Haare waren, ihre Röcke oder ihre nackten Unterarme, die überall Kratzer aufwiesen, nachdem sie ihren Spenzer und die Handschuhe ausgezogen hatte – die stacheligen Zweige schienen sich überall festzuklammern wie Tentakeln. Der Brombeerkorb war inzwischen zu zwei Dritteln voll, und sie musste zugeben, dass es mehr hätte sein können, wenn nicht so viele Beeren in ihrem Mund verschwunden wären. Sie liebte Brombeeren, und diese hier schmeckten einfach unwiderstehlich.

Das Oberteil ihres Kleides war nass geworden, als sie ihr verschwitztes Gesicht am Fluss mit Wasser gekühlt hatte. Aber es herrschte eine solche Hitze, dass sie wieder trocken sein würde, wenn sie in Amberley ankam. Dennoch beabsichtigte sie, den Seiteneingang zu nehmen. Sie sah fürchterlich aus, aber sie hatte viel zu viel Spaß, um auf ihr Äußeres zu achten. Noch nie war sie einen ganzen Tag in der Natur herumgestreift. Ihr Leben hatte sich immer in geschlossenen Räumen abgespielt, außer wenn Botengänge zu machen waren. Das Gefühl, einfach zu sein, kannte sie nicht. Ebenso wenig wie Brombeeren, die nicht aus dem Laden stammten.

Sie blickte an der Hecke entlang, als ihr plötzlich einige besonders saftige Exemplare auffielen, die genau über ihrem Kopf hingen. Auf den Zehenspitzen wollte sie danach greifen, als sie spürte, wie ein hinderlicher stachliger Trieb, den sie beiseitegebogen hatte, zurückschnellte und die Dornen durch den dünnen Stoff ihres Kleides und das Leinen ihrer Chemise in die Haut ihres Brustansatzes stachen.

„Verflixt!“, murmelte sie und verrenkte sich fast, um die Widerhaken zu lösen. Dabei verfing sich ein anderer Trieb in ihren Haaren. Mit einer leisen Verwünschung griff sie über sich, um sich von ihm zu befreien, und hielt mitten in der Bewegung inne, als ihr Blick auf eine grün schillernde Schlange fiel, die sich ein paar Yards vor ihren Füßen zusammengerollt hatte. Mit einem unterdrückten Keuchen wich sie zurück, verlor das Gleichgewicht und stolperte in die Hecke.

Ohne die ruhig daliegende Schlange aus den Augen zu lassen, versuchte sie, sich loszureißen. Vergebens. Sobald es ihr gelungen war, sich von einem der dornigen Zweige zu befreien, hatten sich zwei neue in ihrem Haar oder ihrem Kleid verhakt. Plötzlich hörte sie Hufgeklapper und hielt inne. Die Schlange hob den Kopf, zuckte kurz mit ihrer gespaltenen Zunge und glitt fort.

Christiana seufzte erleichtert und nahm ihren Kampf mit den Dornen wieder auf. Das Hufgeklapper kam näher. Sie sah hoch. Auf dem großen Hengst, der auf die Brombeerhecke zuhielt, erkannte sie Lord Braybrook. Er saß auf dem Pferd, als sei er im Sattel geboren.

Du hast die Wahl, sagte sie sich matt. Entweder verbringst du den Rest des Tages in dieser Hecke, oder du vergisst deinen Stolz und rufst um Hilfe. Sie holte tief Luft und stieß einen Hilferuf aus. Lord Braybrook sah in ihre Richtung. Er hob die Hand und nickte ihr zu.

„Miss Daventry, was ist mit Ihnen …?“ Er verstummte, und seine blauen Augen weiteten sich. „Oh, ich verstehe.“ Mühsam ein Grinsen unterdrückend schwang er sich vom Pferd und eilte zu ihr. „Sind Sie in Ordnung?“ Als sein Blick auf ihre Arme fiel, biss er die Zähne zusammen. „Wie zum Teufel haben Sie es fertiggebracht, so viele Kratzer abzubekommen?“ Er fischte ein Klappmesser aus seiner Rocktasche und begann sie freizuschneiden.

„Ich wollte nur diese Brombeeren da oben pflücken …“, sie wies auf die Früchte über ihrem Kopf, „und verlor das Gleichgewicht.“

Er bedachte sie mit einem missbilligenden Blick, während er mehrere Zweige aus ihrem Haar zupfte. „Miss Daventry, die wichtigste Regel beim Brombeerpflücken lautet, dass keine noch so saftige Frucht es wert ist, in die Dornenhecke zu fallen.“

„Da war plötzlich eine Schlange“, verteidigte sie sich. „Ich nehme nicht an, dass es sich um eine giftige handelte, aber ich habe mich ziemlich erschreckt.“

„Eine Schlange?“ Er begann den stacheligen Trieb, der sich an ihrem Ausschnitt festgehakt hatte, zu entfernen, und sie wagte kaum zu atmen, während er die Dornen eine nach der anderen vorsichtig aus dem Gewebe löste. Er war ihr so nah, dass der schwache Geruch nach Pferd und Leder und Männlichkeit, der ihm anhaftete, sie regelrecht zu umhüllen schien und sie den dunklen Bartschatten auf seinen Wangen erkennen konnte. Die winzigen Stoppeln schienen dazu einzuladen, darüber zu streichen. Christiana ballte die Hände zu Fäusten, schob den Gedanken beiseite und tat ihr Bestes, um die konzentrierten Bewegungen auf ihrem Brustansatz zu ignorieren. Mehrere Lagen Stoff sollten doch eigentlich ausreichen, die Wirkung der Berührung zu dämpfen, dachte sie. Weit gefehlt.

Er hielt inne. „Verzeihung. Habe ich Ihnen wehgetan?“

„Wa…? Ich …“ Sie schluckte. Seine rechte Hand ruhte ganz leicht auf ihrer rechten Brust. Hitze schoss in ihr hoch, durchtrömte beide Brüste.

„Sie ballen die Hände. Habe ich Ihnen wehgetan?“

„Oh! Nein. Nein, natürlich nicht.“ Sie zwang sich, die Finger zu strecken. Sie war es nicht gewöhnt, einem Mann so nahe zu sein, das war alles.

Er runzelte die Stirn, als sei er nicht ganz überzeugt, fuhr jedoch fort, sie von den stacheligen Trieben zu befreien. „Welche Farbe hatte sie?“

„Welche Farbe?“ Verzweifelt bemühte sie sich, ihre Aufmerksamkeit von den unabsichtlich streichelnden Berührungen seiner schlanken gebräunten Finger fortzulenken. „Ach, die Schlange. Grünlich. Sie war ziemlich lang, einen Yard oder so.“ Sicher würde er ihr erklären, dass sie übertrieb und dass Schlangen niemals eine solche Größe erreichten.

„Eine Ringelnatter“, sagte er. „Völlig harmlos.“ Ein leises Geräusch von reißendem Stoff war zu hören, als er eine besonders hartnäckige Dorne entfernte. „Verdammt. Hat es gekratzt?“

„N…nein.“

„Gut. Halten Sie still, bald haben wir es.“

Einen Moment später war sie frei. Taumelnd vor Erleichterung tat sie einen Schritt nach vorn. Er stützte sie. „Sie sollten die Kratzer säubern und sich etwas Heilsalbe von der Haushälterin geben lassen.“

Christiana nickte. „Ich danke Ihnen, Mylord.“ Ihr Atem kam unregelmäßig. Er hielt sie noch immer fest, obwohl es nicht mehr notwendig war, sie zu stützen. Stattdessen hatte der Griff seiner Hände auf der nackten Haut ihrer Ellbogen etwas entschieden Verunsicherndes. Ich sollte mich losmachen, sagte sie sich. Hätte mich längst losmachen sollen. Sie hatte den Gedanken kaum zu Ende gedacht, als er seinen Griff lockerte und die Hände an ihren Armen hinaufgleiten ließ. Sie sah ihn an und las die Frage in seinen Augen. Und mit jedem Herzschlag mehr, den sie seine Berührung weiter gestattete, gab sie ihm die falsche Antwort.

8. KAPITEL

Das Blut rauschte Julian in den Ohren. Ihr war doch gewiss klar, wohin dies führte?

Erkennen flackerte in ihren Augen auf. Er holte tief Luft. Sie wusste es. Wusste es und unternahm keinen Versuch, sich von ihm loszumachen … Langsam hob er die Hand und strich mit der Außenseite seiner Finger über die zarte Haut ihrer Wangen, ihrer Kehle … Ihre seidigen Locken umschmeichelten sein Handgelenk. Jeden Moment würde sie zurückweichen und dem Zauber dieses sonnendurchfluteten Augenblicks ein Ende setzen.

Und sie täte recht daran. Sie war nicht für ihn bestimmt. Sie war anständig, unverheiratet und vermutlich unberührt – die Gouvernante seiner Schwestern, die Gesellschafterin seiner Stiefmutter. Mit anderen Worten: verboten. Gefährlich.

Obwohl es Gefahren gab, die das Risiko wert waren. Ihre faszinierenden Augen hinter den Brillengläsern wirkten verhangen. Er legte ihr den Arm um die Taille und zog sie an sich, sodass er die Rundungen ihrer kleinen Brüste gerade eben an seinem Brustkorb spüren konnte. Nur eine Kostprobe. Eine einzige Kostprobe ihrer vollen, vom Brombeersaft tiefroten Lippen …

Seine Absicht war klar, und ihr Verstand schrie ihr eine gellende Warnung zu. Sie war im Begriff, eine unverantwortliche Dummheit zu begehen, genau die, vor der sie versucht hatte, sich in Acht zu nehmen! Sie musste ihm Einhalt gebieten. Nein sagen … Aber tugendhaft zu sein war anscheinend nur dann ein Leichtes, wenn man nicht in Versuchung geführt wurde zu sündigen. Und Julian Trentham war die fleischgewordene Versuchung. Sie lockte in seinen strahlend blauen Augen, die sie voller Verlangen anblickten, streichelte ihr Feuerspuren auf die Haut ihrer Kehle, da wo seine Fingerspitzen entlangwanderten, vibrierte in ihr, sobald sie die verheißungsvolle Härte seines Körpers spürte, der ihr so gefährlich nahe kam, als sein Mund ihren suchte.

Sie musste nur ein einziges Wort sagen. Nein.

Seine Lippen berührten ihre, und es war um sie geschehen.

Ein Kuss. Nur ein Kuss. Der Sohn einer früheren Dienstherrin hatte ihr einmal einen Kuss aufgedrängt und sein Verhalten mit den Worten nur so zum Spaß abgetan. Der Kuss hatte ihm nichts bedeutet und ihr selbst noch weniger. Aber der Mann, der sie jetzt küsste, drängte sich ihr nicht auf, und er küsste sie völlig anders. Die warmen Lippen, die sie auf ihren spürte, berührten sie federleicht, streichelten, neckten und verhießen ein nie gekanntes Entzücken, als sie sich schließlich fest auf ihren Mund senkten. Julian Trentham umhüllte sie, hielt sie und wiegte sie … und ließ sie dennoch sein Verlangen und seine Kraft spüren … All ihren Vorsätzen zum Trotz sank ihr Kopf in den Nacken, und ihre Lippen gewährten seiner drängenden Zunge Einlass.

Seine Selbstbeherrschung geriet ins Wanken, als er spürte, wie ihre Lippen sich teilten. Weich wurden. Er bezwang das Bedürfnis, ihren Mund im Sturm zu erobern, nahm ihn stattdessen sanft. Es war berauschend. Ihr Zögern, ihre Unerfahrenheit machten den Kuss umso süßer. Und umso gefährlicher. Mit einem letzten Rest Vernunft riss Julian sich von ihren Lippen los.

„Ich glaube, das war keine besonders gute Idee.“ Er zwang sich, sie loszulassen, und trat einen Schritt zurück.

„N…nein, das war es wohl nicht.“ Sie schien genauso benommen zu sein wie er.

Kein Mann von Ehre verführte eine unberührte Frau. Er holte tief Luft und stieß den Atem aus. Aber dies war weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort, um mit Miss Daventry zu reden. Zumal er nicht einmal klar genug denken konnte, um zu entscheiden, was er ihr sagen wollte.

Er streckte die Hand nach den Brombeeren aus, die sie vergeblich zu erreichen versucht hatte, und pflückte sie vorsichtig eine nach der anderen. Sie waren glänzend schwarz, prall und reif. „Ihre Beeren, Miss Daventry“, sagte er und ließ sie in den Korb fallen. „Ich wünsche Ihnen einen schönen Tag.“

Sie erwiderte nichts darauf. Er nickte ihr noch einmal zu und ging zu seinem Pferd.

Wie konnte es sein, dass ein einziger Kuss sie dermaßen durcheinanderbrachte? Christiana sah Julian Trentham nach, wie er davonritt, und berührte ihre Lippen. Wie konnte es sein, dass sie sich fühlte, als ob …

Als ob etwas in ihr im Begriff sei zu schmelzen. Als ob seine Hand noch immer auf ihrer Brust ruhte und sein Mund ihren bedeckte. Als ob ihre Welt aus dem Gleichgewicht geraten sei und sich in der verkehrten Richtung drehte.

Ihre Welt stünde kopf, wenn sie ihm gestattet hätte, sie zu verführen, das wusste sie. Aber warum hatte sie dann das Gefühl, dass es das Risiko wert gewesen wäre? Törin, schalt sie sich. Er hätte dich umgehend entlassen.

Und wenn? murmelte eine hinterhältige kleine Stimme in ihr. Er ist reich. Du könntest dich mit ihm arrangieren, und das würde bedeuten, dass du nie wieder arbeiten musst … dass du das hättest, was du dir am meisten wünschst: Sicherheit.

Aber wer wollte ihr garantieren, dass sie kein Kind empfing? Wenn das geschah, würde das ganze Elend von Neuem beginnen. Man konnte Vorsichtsmaßnahmen treffen, niemand wusste das besser als sie. Vorsichtsmaßnahmen, die im günstigsten Falle unsicher waren. Auch das wusste sie. Harry war der lebende Beweis dafür.

Nein, unmöglich. Sie würde es nicht riskieren, ein Kind in die Welt zu setzen, das keine Rechte hatte. Und ebenso wenig wollte sie für Geld zu Markte tragen, was sie einst sogar aus Liebe zu geben verweigert hatte. Begehren war nicht Liebe. Dieses rastlose, drängende Bedürfnis verging. Und bis dahin würde ihre hart erworbene, sonst so unerschütterliche Selbstbeherrschung eine harte Probe bestehen müssen.

Sie bückte sich und griff nach dem Korb mit den Brombeeren. Einige Früchte waren unerreichbar für sie, und der Rest lohnte keine Qualen. Hatte Lord Braybrook ihr nicht genau das zu sagen versucht?

„Die Wanderung war hoffentlich nicht doch zu anstrengend für Sie, Miss Daventry?“ Matthew musterte sie besorgt. „Sie sind so still heute Abend, wissen Sie. Und ziemlich blass.“

Christiana legte ihren Löffel neben dem Suppenteller ab. Sie war sich des aufmerksamen Blicks Seiner Lordschaft bewusst, als sie dessen Bruder zulächelte und sagte: „Keineswegs, Matthew. Ich bin ein wenig erschöpft, das muss ich zugeben, aber es ist eine angenehme Erschöpfung.“ Jedenfalls hätte sie das unter anderen Umständen sein können. „Übrigens habe ich Unmengen an Vögeln gesehen“, setzte sie hinzu, um das Thema zu wechseln. „Leider konnte ich nicht einmal die Hälfte von ihnen identifizieren.“

„Oh, dem ist leicht abzuhelfen“, versetzte Matthew fröhlich. „Borgen Sie sich einfach Braybrooks Vogelbücher.“ Er wandte sich an seinen Bruder. „Du gestattest es doch, oder?“

„Natürlich.“ Julian wandte sich an Christiana. „Da ich ohnehin mit Ihnen sprechen wollte, könnten Sie mich nach dem Dinner in die Bibliothek begleiten. Ich gebe Ihnen die Bücher dann mit.“

Gott im Himmel. Wieso hatte sie nicht den Mund gehalten? Sie konnte sich lebhaft vorstellen, worüber er mit ihr zu sprechen wünschte. Seine Kupferstichsammlung vermutlich.

„Vielleicht ein andermal, Mylord“, gelang es ihr zu sagen. „Ich glaube, Ihre Ladyschaft wollte die Planung für den Sommerball mit mir durchgehen, daher …“

„Aber nein, meine Liebe“, mischte Lady Braybrook sich ein. „Das kann warten, aber Sie haben mich gerade an etwas erinnert.“ Sie wandte sich an ihren Stiefsohn. „Und zwar deine Heirat.“

Julian hatte das Weinglas erhoben, um es zum Mund zu führen. Er hielt mitten in der Bewegung inne und starrte Serena an.

„Meine was?“, fragte er ungläubig. Aus welcher verdammten Schublade hatte sie dieses Thema hervorgeholt? Bis gerade eben hatte sich die Unterhaltung um Nichtigkeiten gedreht. Nun ja …

„Deine Heirat, Julian.“ Serena trank einen Schluck Wein. „Ich nehme an, ich kann rückhaltlos sprechen. Matt wird nichts weitererzählen und Miss Daventry erst recht nicht.“

Ein rascher Blick in ihre Richtung bewies Julian, dass Miss Daventry so bestürzt aussah, wie er sich fühlte. „Gleichwohl ist es kaum …“

„Jedenfalls wird es Zeit, dass du eine Ehe ernsthaft ins Auge fasst“, unterbrach Serena ihn unbeeindruckt. „Du bist zweiunddreißig, und wenn du noch eine Familie gründen willst, musst du dich beeilen.“

Mit einem vernehmlichen Klingen setzte Julian das Weinglas ab. „Willst du mir sagen, dass ich zum alten Eisen gehöre?“

Matthew prustete los.

„Lass das, Matt.“

„Tut mir leid, Julian.“ Matthew hörte sich nicht im Mindesten bedauernd an.

„Das sicherlich nicht“, erwiderte Serena fest. „Aber wenn du die Sache noch lange vor dir herschiebst, werden die passenden Kandidatinnen allesamt viel zu jung für dich sein. Mach dir das klar! Die aus guter Familie stammenden, mit einer vernünftigen Mitgift ausgestatteten und vor allem hübschen Mädchen gehen weg wie warme Semmeln.“

Julian starrte seine Stiefmutter wortlos an.

„All das verlangst du doch von deiner zukünftigen Gattin, oder nicht?“, setzte Serena nach.

Es waren in der Tat genau die Eignungsbedingungen, die er bei seiner Braut immer als gegeben angenommen hatte. Aber im Augenblick lag ihm nichts ferner als der Gedanke an eine zukünftige Ehefrau. Angesichts der Ereignisse dieses Nachmittags erschien ihm die Diskussion sogar höchst unangebracht.

„Und da du in London anscheinend keine passende Braut gefunden hast“, fuhr Serena fort, „halte ich es für das Beste, wenn du unseren Sommerball nutzt, um die infrage kommenden jungen Damen hier aus der Gegend in Augenschein zu nehmen und deine Auswahl zu treffen.“

Großer Gott! Julian wartete, bis der Lakai die Teller abgeräumt hatte, dann fasste er sich ein Herz und sagte: „Hört sich gut an. Das werde ich machen.“

Serena hob die Brauen. „Davon bin ich ausgegangen. Wie auch immer, mein Lieber, die nächstliegende Wahl wäre Miss Postleton, aber …“

„Anne?“, fragte Matthew ungläubig und ließ beinahe den Vorlegelöffel fallen. „Ich hätte nicht gedacht, dass Julian ausgerechnet sie in die engere Wahl ziehen würde, so launisch, wie sie ist.“

„Nun ja“ versetzte Serena gelassen. „Ich wollte damit nicht andeuten, dass ich mich auf Anne festgelegt hätte – das muss Braybrook schon selbst entscheiden.“

„Ach ja?“, warf Julian ein, ohne sich eine winzige Spur Ironie verkneifen zu können.

Serena nippte an ihrem Weißwein. „Spar dir deinen Sarkasmus, mein Lieber. Ich wollte dich lediglich darauf hinweisen, dass du etwas tun musst, um zu einem Ergebnis zu kommen.“

„Besser er als ich“, murmelte Matthew und warf Julian einen mitfühlenden Blick zu, bevor er sich eine großzügige Portion von den Forellen in Petersiliensoße nahm, die der Lakai gerade aufgetragen hatte.

Christianas Hoffnung, dass das Gespräch über Heirat die Gedanken Seiner Lordschaft in eine schicklichere Richtung gelenkt hätte, erstarb, sobald die Tafel aufgehoben wurde.

„Serena, bitte entschuldige mich“, wandte er sich an seine Stiefmutter. „Ich muss heute Abend noch allerhand Schreibkram erledigen. Könntest du Miss Daventry ein paar Minuten entbehren? Dann würde ich ihr eben die Vogelbücher heraussuchen.“

„Aber sicher, Julian.“ Lady Braybrook schien nicht im Geringsten um die Tugend ihrer Gesellschafterin besorgt. „Übrigens, Miss Daventry, die Besprechung des Sommerballs hat Zeit. Dies ist Ihr freier Tag, und was mich angeht, so möchte ich mich gern zeitig zurückziehen. Gute Nacht.“ Sie gab dem Lakaien, der die Aufgabe hatte, sie nach oben zu tragen, ein Zeichen. Matthew erhob sich und schob den Rollstuhl aus dem Raum.

Sobald die Tür sich hinter den dreien geschlossen hatte, drehte Christiana sich zu Lord Braybrook herum. „Sie werden mich entschuldigen, Sir. Ich wüsste nicht, was wir zu besprechen hätten. Wenn Sie mir die Vogelbücher ausleihen möchten, würde ich Sie bitten, sie mir nach oben bringen zu lassen. Gute Nacht.“

In seinen Augen schienen kleine Teufel zu tanzen. Sie biss die Zähne zusammen und wandte sich zum Gehen.

„Ich bringe sie Ihnen persönlich aufs Zimmer, Miss Daventry. Sobald ich sie gefunden habe. Am besten, Sie warten noch ein bisschen, ehe Sie sich für die Nacht zurechtmachen.“

„Wie bitte?“ Sie tat ihr Bestes, um ihren Ärger über seine Unverschämtheit – und ihre Angst – hinter kalter Verachtung zu verbergen.

„Miss Daventry, ich möchte mit Ihnen sprechen. Und zwar jetzt. Die Örtlichkeit können Sie sich aussuchen. Meine Bibliothek oder Ihr Schlafzimmer.“ Um seine Mundwinkel zuckte es. „Sie können sich auch für mein Schlafzimmer entscheiden.“

Christiana erstarrte.

„Alles in allem würde ich die Bibliothek vorschlagen“, fuhr er fort. „Setzen Sie sich auf den Sessel neben dem Klingelzug, und ich werde mich so weit von Ihnen entfernt platzieren, dass Sie ihn jederzeit betätigen können, sollte es Ihnen notwendig erscheinen.“

Christiana musterte ihn prüfend. Sie glaubte nicht, dass er die Unwahrheit sagte. Irgendwie konnte sie sich nicht vorstellen, dass er log. Was durchaus bedeuten mochte, dass ihre Vorstellungskraft zu wünschen übrig ließ. Aber wenn er log, würde er die Erfahrung machen, dass sie in der Lage war, sich zu wehren.

Lord Braybrook hielt sein Wort und machte keinen Versuch, sich neben Christiana zu setzen. Stattdessen nahm er hinter seinem Schreibtisch Platz.

„Sie wissen, warum wir hier sind, Miss Daventry“, eröffnete er das Gespräch. „Lassen Sie mich Ihnen aber dennoch versichern, dass ich nicht die Absicht habe, Sie ausgerechnet in der Bibliothek zu verführen. Nirgendwo unter diesem Dach, um ehrlich zu sein.“

„Wirklich?“ Was hatte dann sein Kuss zu bedeuten gehabt? Wenn je ein Kuss eine sündige Verführung verheißen hatte …

„Ich möchte Ihnen ein Angebot machen.“

Sie war so schockiert, dass ihr der Atem stockte. Unmöglich. Er konnte nicht vorhaben, ihr einen Antrag … Und selbst wenn …

„Wollen Sie meine Mätresse werden?“

Dieses Angebot wiederum war mehr als naheliegend.

Nach einem Moment des Nachdenkens sagte sie vorsichtig: „Sie werden mir den Unterschied zwischen Ihrer Offerte und einer Verführung sicher erklären können, aber …“

„Was das eine vom anderen unterscheidet, ist Ehrlichkeit, Miss Daventry“, unterbrach er sie. „Ich mache Ihnen keine romantischen Versprechungen. Keine Küsse im Mondschein, keine Schwüre unsterblicher Liebe. Ich spiele Ihnen nichts vor, nicht einmal körperlich. Ich begehre Sie und möchte, dass Sie meine Mätresse werden. Und nach diesem Kuss heute Nachmittag brauchen wir nicht so zu tun, als sei die Anziehungskraft zwischen uns nicht gegenseitig, oder?“

Sie schüttelte den Kopf. Ein kurzer Moment der Torheit. Und, der Himmel mochte ihr beistehen, die Erinnerung an die Zärtlichkeit seiner Umarmung, seines Kusses, brachte sie selbst jetzt, nach diesem nüchternen, geschäftsmäßigen Antrag, noch in Versuchung.

Er sprach weiter. Kühl. Vernünftig. „Es ist klar, dass Sie nicht zu der Sorte Frau gehören, der ich die Ehe anbieten kann. Aber Sie würden gut versorgt sein.“

Sie nahm die Äußerung hin, ohne mit der Wimper zu zucken. Sie benannte nur eine Tatsache. Er konnte nicht ahnen, wie sehr sie in ihrem Fall zutraf. Abwartend sah sie ihn an.

„Ich besitze mehrere komfortabel ausgestattete Häuser in den umliegenden Ortschaften. Ich würde Sie in einem davon unterbringen und Ihnen einen angemessenen Unterhalt zahlen. Und ich würde Sie besuchen kommen. Unter Wahrung der notwendigen Diskretion, selbstverständlich.“

„Selbstverständlich“, murmelte sie. Diskretion, das Kennwort des Dukes. Der Grund, weswegen er der Beerdigung ihrer Mutter ferngeblieben war. Trotzdem würden ihre Nachbarn wissen, was für ein Leben sie führte, und sie schneiden. Sie hätte keine Gesellschaft, bis auf seine kurzen Besuche. Besuche, von denen sie nur allzu gut wusste, dass sie mit der Zeit in immer größeren Abständen erfolgten und schließlich ganz ausblieben. Und eines Tages würde sie ein Schreiben von ihm erhalten, in dem er die Beziehung für beendet erklärte. So war es bei ihrer Mutter gewesen. Mätressen dienten als Bettgefährtinnen, und wenn ihre Reize dahinschwanden, verschwanden auch ihre Liebhaber. Ihre Mutter hatte das Glück gehabt, dass der Duke ihr weiterhin Unterstützung gewährte.

„Sie würden einen großzügigen Beschützer in mir haben, Miss Daventry“, fuhr Lord Braybrook fort. „In jeder Hinsicht. Es gäbe einen rechtsgültigen Vertrag zwischen uns, der auch für ein eventuelles Kind Vorsorge träfe. Und Sie könnten sicher sein, dass ich Sie im Fall meiner Heirat nicht fallen lasse.“

„Ich verstehe. Eine reizende Aussicht für Ihre zukünftige Gattin.“

Er besaß den Anstand, zu erröten. „Sie missverstehen das. Die Anforderungen an eine Ehefrau sind andere als die an eine Mätresse. In meinen Kreisen verlangt man keine Treue, und ich bin kein Heuchler, der etwas von seiner Gattin erwartet, das er selbst nicht zu geben bereit ist. Sobald die Erbfolge gesichert ist, kann sie ihrer eigenen Wege gehen, wenn sie Diskretion walten lässt.“

Christiana hatte es noch nie in solch brutaler Offenheit gehört, aber sie verstand den Unterschied zwischen einer Ehefrau und einer Mätresse. Eine Ehefrau wählte ein Gentleman aufgrund ihrer Abstammung und ihres Vermögens, eine Mätresse aufgrund des Vergnügens, das sie ihm im Bett bereitete. Und was ist mit Liebe …?

Sie erstickte den Gedanken im Keim. Liebe spielte bei beiden Arrangements keine Rolle, das Ehegelübde war nichts als ein Lippenbekenntnis.

„Miss Daventry?“

Sie erhob sich. In ihr kämpfte schmerzliches Bedauern mit der Dankbarkeit für seine Offenheit und dafür, dass er nicht versucht hatte, sie mit Küssen und wohlklingenden Lügen zu verführen. Seiner Zärtlichkeit hätte sie nicht widerstehen können. Sondern sich vorgegaukelt, dass es mit ihm anders sein würde.

„Nein danke, Mylord. Ich muss Ihr großzügiges Angebot ablehnen.“

Er musterte sie eine Zeit lang, ohne etwas zu sagen. Schließlich nickte er. „Gut.“ Er stand auf, schlenderte zu den Bücherregalen und zog drei Bände im Oktavformat hervor. „Sind Sie sicher, dass Sie sich Ihre Entscheidung nicht noch einmal überlegen wollen?“ Es klang, als spräche er von einer Ware. Was für ihn vermutlich der Fall war.

„Absolut sicher, Mylord“, erwiderte sie ausdruckslos. „Einem solchen Leben könnte ich nichts abgewinnen.“

Die Bücher in Händen, drehte er sich um. „Ich habe mich gefragt, ob mein Vorschlag Sie beleidigt. Aber das scheint nicht der Fall zu sein, richtig?“

Sie dachte nach. War sie beleidigt? Die Benommenheit, die sie verspürte, überdeckte ein anderes Gefühl, aber es war nicht Zorn. Welches Recht hätte sie auch, beleidigt zu sein? Sie war illegitimer Abkunft, Bastard eines Dukes. Mit Vorsatz wählte sie das hässliche Wort, um sich mit den Tatsachen zu konfrontieren. Er war ehrlich zu ihr gewesen. Allein das ließ darauf schließen, dass er sie respektierte. Er hatte nicht einfach versucht, sich zu nehmen, was er wollte, weder mit List noch mit Gewalt. Die Entscheidung lag bei ihr. Sie musste sorgfältig getroffen werden.

„Nein, Mylord. Sie waren offen zu mir, und das schätze ich. Vielleicht ist es ein Trost für Sie zu wissen, dass ich weder erfahren noch talentiert genug bin, um eine geeignete Mätresse abzugeben.“

Ihr schien, als erstarre er, doch dann legte er die drei Bände nebeneinander auf die Schreibtischplatte. „Das sind die Vogelbücher, Miss Daventry. George Graves, ‚Britische Ornithologie‘. Lady Braybrook wird wissen wollen, wie sie Ihnen gefallen haben.“ Seine Stimme klang kühl, unnahbar. Ganz aristokratischer Dienstherr, der zu seiner Bediensteten sprach. Wahrscheinlich hätte er von ihr erwartet, dass sie ihn auch im Bett mit Mylord anredete. „Ansonsten ist Matthew unser hauseigener Experte, falls Sie Fragen haben sollten“, setzte er hinzu.

Sie holte Luft und verscheuchte in einem Atemzug ihre Sehnsucht und ihr Bedauern. „Sehr freundlich von Ihnen, Mylord. Vielen Dank.“ Dann trat sie zum Schreibtisch und nahm die Bände an sich.

„Wenn mein Angebot Sie nicht beleidigt hat, Miss Daventry, und Sie die Anziehungskraft zwischen uns nicht leugnen – würden Sie mir erklären, weshalb Sie es ablehnen?“

Ihre Antwort kam, ehe sie überlegen konnte. „Weil Sie selber mich gewarnt haben, Mylord.“

Seine dunklen Brauen schnellten hoch. „Tatsächlich? Wann?“

„Heute Nachmittag. Als Sie mir sagten, dass keine noch so saftige Frucht es wert ist, in die Dornenhecke zu fallen.“

9. KAPITEL

Die Türglocke bimmelte, als Christiana die Tür des Dorfladens aufstieß. Nach der gleißenden Sonne draußen brauchten ihre Augen eine Weile, bis sie sich an das Dämmerlicht im Laden gewöhnt hatten. Es herrschte rege Betriebsamkeit, und Christiana ließ ihren Blick über die Regale wandern, die mit einem Warensortiment vollgestopft waren, das von Schuhen bis zu Käserädern reichte. Luxusgüter wie Tee und Gewürze dagegen erhielt man am Tresen, wo Mr. Wilkins sie nur auf Anfrage verkaufte. Von den Deckenbalken hingen Speckseiten, und der köstliche Geruch frisch gebackenen Brotes schwebte in der Luft.

Der Laden war makellos sauber, den adretten kleinen Mann hinter der Theke eingeschlossen, der sie prüfend musterte. Als er sie erkannte, lächelte er und deutete eine Verneigung an.

„Guten Tag, Miss Daventry. Kann ich Ihnen helfen?“

„Guten Tag, Mr. Wilkins“, erwiderte sie. „Ich benötige Stickgarn für Ihre Ladyschaft und eine Rolle weißes Garn für mich selbst.“ Sie musste ein paar neue Taschentücher umsäumen.

Mr. Wilkins machte sich hinter dem Tresen zu schaffen, und eine Minute später lag ein Dutzend farbiger Stickgarne vor ihr ausgebreitet. Christiana nahm die Muster, die Lady Braybrook ihr mitgegeben hatte, aus ihrem Einkaufskorb und vertiefte sich in die Auswahl der Farben. Sie brauchte mehrere Blautöne … das helle Himmelblau vielleicht? Ja. Aber nicht dieses dunkle Königsblau … Sie hörte, wie die Ladenglocke abermals bimmelte, und hob den Kopf. Mr. Wilkins hatte die Lippen vezogen und sah aus, als habe er in etwas höchst Unappetitliches hineingebissen.

„Was willst du, Mädchen?“, fragte er barsch.

Sein verächtlicher Ton brachte eine Saite in ihr zum Schwingen, die sie lieber vergessen hätte. Christiana drehte sich herum, um einen Blick auf die Person zu werfen, die in den Laden gekommen war.

Der Anblick traf sie so unvorbereitet, dass ihr die Luft wegblieb.

Im Salon Lady Braybrooks hatte Christiana Miniaturen von Alicia, Matthew, Emma und Davy stehen sehen, jede gemalt, als das betreffende Kind fünf Jahre alt war, und alle einander verblüffend ähnlich mit dem dunklen Haar und den strahlend blauen Augen der Trenthams. Das Mädchen, das vor ihr stand, sah aus wie das lebendig gewordene Porträt der kleinen Alicia, es hatte die gleichen glänzenden dunklen Locken, die gleichen blauen Augen – nur sein Teint war sonnengebräunt.

„Hast du die Sprache verloren?“, blaffte Mr. Wilkins. „Was willst du?“

Es gab nur eine logische Erklärung für die Ähnlichkeit des Kindes mit den Trenthams – und Mr. Wilkins’ Unfreundlichkeit. Mit wachsendem Schmerz beobachtete Christiana, wie die Grobheit des Ladenbesitzers die Kleine verunsicherte.

„Ein Briefchen Nadeln, Sir … für Mama. Und ein rosafarbenes Haarband für mich, bitte.“ Ihr hohes Stimmchen hörte sich atemlos an. „Ich habe Geld dabei.“ Sie öffnete ihre fest geballte kleine Faust und hielt Mr. Wilkins die Münze hin.

„Du musst warten“, beschied der Ladenbesitzer sie kurz angebunden. „Die Dame hier ist vor dir dran.“

Christiana versuchte ihrer Stimme einen gleichmütigen Klang zu geben. „Das ist nicht nötig, Mr. Wilkins. Ich bin noch nicht mit Aussuchen fertig. Bedienen Sie die Kleine.“

„Na gut …“ Mr. Wilkins nahm ein Nadelbriefchen aus der Tresenschublade und wickelte es ein. „Da. Aber das Haarband kriegst du nicht von mir. Ich will keine dreckigen Fingerabdrücke auf meiner guten Ware haben.“

Eine lange unterdrückte Wut stieg in Christiana auf. Das kleine Mädchen sagte nichts. Es schluckte nur und wollte Mr. Wilkins die Münze geben.

„Mr. Wilkins“, gelang es Christiana in lobenswert neutralem Ton zu sagen, „ich denke, ich habe saubere Hände. Vielleicht lassen Sie mich Ihre Haarbänder durchsehen. Das Kind kann dann auf dasjenige deuten, das ihm am besten gefällt.“

Die ins Lilafarbene spielende Röte, die dem Ladenbesitzer ins Gesicht stieg, als er zu einer Antwort ansetzte, wirkte höchst ungesund. „Ich versichere Ihnen, Miss Daventry, es besteht keinerlei Anlass für Sie …“

Wieder ging die Ladentür auf, doch Christiana machte sich nicht die Mühe, sich umzudrehen.

„Mr. Postleton! Miss Anne!“ Mr. Wilkins’ tiefe Verbeugung war die Unterwürfigkeit selbst.

Miss Anne … Christiana warf einen Blick über ihre Schulter. Sie war Miss Postleton bereits begegnet – beim sonntäglichen Gottesdienst. Anne Postleton hatte mit einem hochmütigen Oh? reagiert, als sie einander vorgestellt worden waren, und sich umgehend abgewandt. Vermutlich musste man es als ein Wunder ansehen, dass die Ladendecke nicht einstürzte vor lauter Schockiertheit darüber, dass ausgerechnet die Frau, die Lord Braybrook als Mätresse begehrte, es wagte, sich gleichzeitig mit der hochwohlgeborenen jungen Dame unter ihr aufzuhalten. Von dem kleinen Mädchen ganz zu schweigen.

„Oh, Mr. Wilkins, ich habe es furchtbar eilig! Der Sommerball in Amberley, wissen Sie, und ich brauche unbedingt noch ein neues Kleid. Könnte ich mir bitte Ihre Seidenstoffe ansehen?“

„Aber selbstverständlich, Miss Anne.“ Mr. Wilkins rieb sich die Hände. „Wenn Sie mir sagen würden, welche Farbe, hole ich Ihnen sofort ein paar Ballen aus dem Regal.“

Christianas Geduldsfaden riss.

„Dürfte ich Sie an die Haarbänder erinnern, Sir!“

Drei Personen starrten sie schockiert an. „Und außerdem läge mir sehr daran, Lady Braybrook nicht warten zu lassen“, setzte sie erhobenen Hauptes hinzu.

Mr. Postleton riss den Mund auf. „Ist es denn zu glauben …? Braybrooks Gouvernante, oder irre ich mich?“

„Miss Trenthams Gouvernante“, berichtigte Christiana ihn in eisigem Ton und zwang sich, Postletons unangenehmes Grinsen zu ignorieren.

Der Anflug eines höhnischen Lächelns umspielte Miss Postletons Lippen. „Ach ja, die Gouvernante.“ Geringschätzigkeit verströmend drehte sie sich zu Mr. Wilkins. „Ich werde nicht lange brauchen, Mr. Wil…“

Doch der Ladenbesitzer hatte den Kasten mit den Haarbändern bereits aus dem Regal gezogen und stellte ihn mit einem Knall auf die Theke. „Danke“, sagte Christiana und wandte sich zu dem Mädchen um. „Ein rosafarbenes Band, nicht wahr? Und wie heißt du?“

Das Mädchen nickte zögernd und wisperte dann: „Nan.“

Christiana lächelte. „Ich bin Miss Daventry.“ Sie wählte mehrere Rosatöne aus dem Sortiment und hielt sie dem Mädchen hin. „Und ich arbeite in Amberley.“

Das Kind unterzog die Haarbänder einer genauen Musterung. Sorgfältig darauf achtend, dass es sie nicht berührte, deutete es schließlich auf eines und murmelte: „Das da.“

Das Band hatte einen satten Himbeerton.

„Perfekt“, erwiderte Christiana. In den beinahe schwarzen Locken würde die Farbe regelrecht leuchten. „Es wird sehr hübsch an dir aussehen.“

Nan lächelte schüchtern.

Wie einfach es war, dem Kind eine Freude zu machen. Christiana legte die anderen Bänder zurück in den Kasten und warf einen Blick in Mr. Wilkins’ Richtung, der um Miss Postleton herumschwirrte und ihr Komplimente über ihren hervorragenden Geschmack machte, während sie sich ausführlich über die Vorteile von Narzissengelb und Blassrosa verbreitete. Der Ladenbesitzer machte keine Anstalten, sich umzudrehen.

Christiana holte Luft und bereitete sich auf einen Kampf vor.

„Mr. Wilkins!“

„Sie können Miss Daventry ruhig bedienen“, ließ Mr. Postleton sich gönnerhaft vernehmen. Er stand gelangweilt gegen den Tresen gelehnt, und sein Blick glitt abschätzend über Christianas Figur. „Bei meiner Schwester dauert es sowieso eine Ewigkeit.“ Er zwinkerte Christiana zu.

Miss Postleton sah flüchtig auf und zuckte die Achseln. „Tun Sie das, Mr. Wilkins“, versetzte sie herablassend. „Mir macht es nichts aus.“

Der Ladeninhaber kam und maß mit unwilliger Miene eine Länge des himbeerroten Bandes ab. Nan beobachtete ihn mit angehaltenem Atem. Dann bezahlte sie und verstaute die Einkäufe in ihrer Tasche. „Danke, Miss“, sagte sie mit einem scheuen Lächeln, bevor sie rasch den Laden verließ.

Zerrissen zwischen einem Gefühl tiefer Verbundenheit und dem kaum zu bändigenden Verlangen, den Mann zu schlagen, dessen oberflächliche Vergnügungssucht seine Tochter zu einem Leben in Schande verdammte, sah Christiana dem Mädchen hinterher. Genau so würde es ihrem eigenen Kind ergehen, wenn sie töricht genug gewesen wäre, Braybrooks Angebot anzunehmen.

Sie reckte das Kinn und wandte sich zu Mr. Wilkins um. „Was für ein hübsches Kind“, sagte sie mit leicht erhobener Stimme. „Diese blauen Augen – ich glaube, ich habe nie schönere gesehen.“

Miss Postleton ließ ein spöttisches Kichern hören.

Sollten sie doch daraus machen, was sie wollten. Christiana wusste, von wem Nan ihre blauen Augen hatte, und sie war sicher, dass weder Mr. Wilkins noch Miss Postleton den Vater des Kindes jemals derart brüskieren würden.

„Hübsch … nun ja …“, zwang Mr. Wilkins sich widerwillig zu einer Antwort.

„Und so artig“, setzte Christiana mit hinterhältiger Freundlichkeit hinzu. „Man kann viel ablesen an der Art, wie ein Kind sich anderen Menschen gegenüber verhält.“

Ruckartig blickte Miss Postleton von ihren Stoffbahnen auf. Helle Empörung malte sich auf ihrem Gesicht.

Zum Teufel mit der Diskretion. „Familiäre Ähnlichkeiten sind eben immer erkennbar, nicht wahr?“, fuhr Christiana bedächtig fort. „Sie muss sehr anständige Eltern haben.“

Mr. Wilkins öffnete und schloss den Mund wie ein Fisch am Haken. Mit einem bösen Blick reichte er Christiana das Päckchen mit ihren Einkäufen. Ohne dem unterdrückten Lachanfall Mr. Postletons Beachtung zu schenken, legte Christiana das Geld auf den Tresen.

„Äh … nun, Jane Roberts“, Mr. Wilkins wischte sich fahrig über die Stirn, „sie ist … äh, verwitwet … Gewissermaßen.“

„Gewissermaßen?“ Christiana verstaute ihre Einkäufe in ihrem Korb. Sie hatte nicht gewusst, welche Befriedigung es bereitete, wenn man den Finger auf eine bestimmte Sorte von Wunden legte.

Mr. Wilkins schluckte unbehaglich. „Äh … ja. Der gute Tom starb, ihr Mann. Ein paar Monate später kriegte sie das Kind.“

„Was für ein trauriges Schicksal.“ Christiana griff nach ihrem Korb. „Vielen Dank für Ihre Hilfe, Mr. Wilkins. Auf Wiedersehen.“ Sie nickte Mr. Postleton und seiner Schwester höflich zu und ging zur Tür.

„Ich bin sicher, die arme Lady Braybrook wird es sehr interessieren, mit wem ihre Dienerschaft Umgang pflegt“, hörte sie Miss Postletons gehässige Stimme hinter sich.

Christiana wandte sich um. „Glauben Sie? Ich habe den Eindruck, Ihre Ladyschaft steht über solchen Dingen wie kleinmütigem Dorfklatsch. Aber wenn Sie denken, dass es sie amüsiert zu erfahren, dass ich Sie getroffen habe, Miss Postleton, werde ich es selbstverständlich erwähnen. Einen schönen Tag noch.“

Als die Tür unter heftigem Gebimmel der Ladenglocke hinter ihr ins Schloss gefallen war, stellte Christiana fest, dass sie vor Empörung zitterte. Sie trat auf den Gehweg und bemerkte gerade noch rechtzeitig, dass es sich bei dem Reiter, der sich auf der Hauptstraße näherte, um Lord Braybrook handelte. Ohne lange nachzudenken, wandte sie ihm den Rücken zu und ging in die entgegengesetzte Richtung davon. Sie hätte unverzüglich nach Amberley zurückkehren sollen, doch wenn er anhielt und sie ansprach – der Himmel mochte wissen, was sie ihm dann an den Kopf werfen würde. Ihre jahrelang eingeübte Selbstbeherrschung schien sie seit Neuestem schmählich im Stich zu lassen, und unter diesen Umständen tat sie besser daran, einer Begegnung mit Seiner Lordschaft aus dem Wege zu gehen.

Aber wieso regte die Behandlung, die Nan widerfahren war, sie dermaßen auf? Sie wusste doch aus eigener Erfahrung, wie die Dinge liefen, wusste, dass dergleichen ständig geschah, überall. Und wieso verspürte sie eine solche Enttäuschung? Hatte sie etwa erwartet, Braybrook würde seine illegitime Tochter zusammen mit seinen Geschwistern aufwachsen lassen? Lächerlich.

Plötzlich unterbrach lautes Gejohle ihre Überlegungen. Sie sah auf und entdeckte keine fünfzig Yards weiter vorn eine Horde Dorfjungen, die sich rempelnd und schubsend vor einer niedrigen Mauer drängten. Die Aufmerksamkeit der gesamten Gruppe richtete sich offenbar auf etwas, das sich auf dem Boden befand. Ein junger Hund, dem sie einen Backstein an den Schwanz gebunden hatten? Eine Katze? Oder irgendein anderes schwächeres, hilfloses Wesen, das sie quälten?

„Willst dich wohl wichtig machen, hä?“, hörte sie einen der Jungen höhnisch sagen. „Dabei biste doch nur ’n Bastard, sagt mein Pa, und deine Mum is’ nix wie ’nem reichen Mann sein wohlfeiles Liebchen!“

„Abgelegt hat er sie, Bob“, grölte ein anderer Junge. „Pfeifen die Spatzen längst von den Dächern, dass er nix mehr von ihr wissen will. Hey! Gib das her!“

„Nein! Die gehören meiner Mum!“

Als sie die ängstliche Mädchenstimme erkannte, fing Christiana an zu laufen.

In kürzester Zeit hatte sie die Gruppe erreicht, packte den größten der Jungen bei der Schulter und wirbelte ihn zu sich herum. Vor Überraschung geriet er ins Straucheln und stieß gegen einen anderen Jungen.

„Hör sofort auf!“, befahl sie außer sich vor Zorn. Nan kauerte an der Wand, ihr Haar zerrauft, das Kleid verschmutzt. Sie blutete aus einer Wunde am Knie. Das Briefchen mit den Nadeln lag im Dreck.

Die Jungen wandten die Köpfe und beäugten Christiana verblüfft. Derjenige, den sie bei der Schulter gepackt hatte, wand sich aus ihrem Griff. „Wir ham gar nix Schlimmes gemacht“, erklärte er trotzig.

Christiana schob ihn zur Seite, hob das Nadelbriefchen auf und gab es Nan zurück. Dann drehte sie sich um und funkelte die Jungen an.

„War bloß ’n bisschen Spaß“, fuhr der Große fort. „Stimmt doch, Nan, oder?“ Die anderen Jungen begannen zu kichern.

Nan zögerte.

„Stimmt doch, Nan, oder?“, wiederholte der Große drohend.

„Ja.“ Nans Antwort war kaum mehr als ein Wispern.

„Da hör’n Sie’s.“ Triumphierend wandte der Große sich zu Christiana.

„Merkwürdiger Spaß, bei dem ein kleines Mädchen zum Weinen gebracht und verletzt wird“, ließ sich plötzlich eine tiefe Stimme vernehmen. Christiana und die Jungen wirbelten herum.

Lord Braybrook stand lässig neben seinem Pferd. Seine Miene war steinern, sein Mund eine schmale Linie.

Er sah Christiana an. „Ich danke Ihnen, Miss Daventry, dass Sie eingeschritten sind. Es ist bedauerlich, dass Sie es tun mussten, aber das werden diese Burschen hier ebenfalls finden, nachdem ich mit ihren Eltern geredet habe.“ Braybrook hatte die Stimme nicht erhoben, doch die Jungen warfen sich unbehagliche Blicke zu.

„Wie dem auch sei“, fuhr er fort, „ihr entschuldigt euch jetzt – und zwar einzeln – bei Miss Daventry und bei Nan.“

Unter dem unerbittlichen Blick der blauen Augen schlurften die Missetäter vorbei und murmelten ihre Entschuldigung.

Als der Letzte von ihnen sich entfernt hatte, beugte Seine Lordschaft sich zu Nan hinunter. „Darf ich mir den Kratzer mal ansehen?“, fragte er sanft.

Christiana war eigentümlich berührt von der Vorsicht, die er dem Kind gegenüber an den Tag legte. Beinahe, als sei er nicht sicher, ob er das Recht hat, Nan diese Frage zu stellen, dachte sie verwirrt. Ihre Wut auf ihn verschwand.

Das Mädchen nickte stumm und zeigte ihm die hässliche Schürfwunde. „Bin beim Laufen gefallen“, wisperte es, „und hab mir das Knie aufgeschlagen.“

Braybrook erwiderte nichts darauf, doch Christiana sah, wie ein Muskel an seinem Kinn zu zucken begann. Er zog ein Taschentuch hervor und tupfte die Schramme behutsam sauber.

„Na also“, sagte er schließlich und steckte das Taschentuch ein. „Bald ist dein Knie wieder heil.“ Als er sich aufgerichtet hatte, wirkte seine Miene undurchdringlich.

Christianas Zorn auf ihn war im Handumdrehen wieder da.

„Was man von ihren anderen Verletzungen gewiss nicht behaupten kann“, versetzte sie bissig. „Wenn Sie erlauben, Mylord, bringe ich Nan nach Hause.“ Er mochte dem Kind zu Hilfe gekommen sein, aber ganz sicher legte er keinen Wert darauf, mit ihm zusammen im Dorf gesehen zu werden.

Julian warf ihr einen fragenden Blick zu und runzelte die Stirn. „Ja“, entgegnete er dann. „Tun Sie das. Ich habe noch ein paar Dinge zu erledigen.“

Es kostete Christiana jedes bisschen ihrer Selbstbeherrschung, ihre Wut auf ihn im Zaum zu halten, doch sie schaffte es. „Selbstverständlich, Mylord“, sagte sie ruhig. „Guten Tag.“

Sie hielt Nan die Hand hin. „Komm, mein Schatz. Ich bringe dich zu deiner Mama. Was glaubst du – ob sie eine Tasse Tee für mich hat?“

10. KAPITEL

In dem Bewusstsein, dass er zu seiner Verabredung mit Sir John viel zu spät kam, schwang Julian sich vom Pferd und eilte die Eingangstreppe von Postleton Manor hinauf.

Der Diener, der ihm die Tür öffnete, verbeugte sich. „Guten Tag, Mylord. Sir John erwartet Sie, doch zuvor wünscht Mylady ein Wort unter vier Augen mit Ihnen zu wechseln.“

„Also gut, aber informieren Sie Sir John, dass ich da bin.“

„Sehr wohl, Sir.“

Mit einem gezwungenen Lächeln empfing Lady Postleton ihn in ihrem Salon. „Guten Tag, Lord Braybrook.“

„Guten Tag, Lady Postleton“, erwiderte er vorsichtig. Ihm war sehr wohl bewusst, dass er – völlig unabhängig von Serenas Bemerkungen zur Dringlichkeit seiner Verehelichung – in Lady Postletons Heiratsplänen für Anne eine feste Größe darstellte. Die ihm bevorstehende Vernehmung war vermutlich nur ein weiteres Gefecht in dem Feldzug, mit dem Ihre Ladyschaft hoffte, ihrer Tochter die ersehnte Trophäe zu sichern. Obwohl die junge Dame, um die es ging, heute nicht in einer möglichst vorteilhaften Pose bei der chronisch verstimmten Harfe im Erker saß, wie normalerweise bei diesen Gelegenheiten.

Als Lady Postleton bemerkte, dass sein Blick zu der Harfe zuckte, schenkte sie ihm ein zufriedenes Lächeln. „Sie sind enttäuscht, dass Anne nicht da ist. Leider muss ich Ihnen mitteilen, dass ihre Kopfschmerzen sie aufs Krankenlager gezwungen haben, nachdem sie über den Zwischenfall heute Vormittag derart außer sich war.“

„Tatsächlich?“ Julian wartete. So schnell konnte Anne unmöglich Wind von dem Vorfall mit Nan bekommen haben. Und außerdem – was ging es sie überhaupt an?

„Leider ja.“ Lady Postletons Augen begannen gefährlich zu glitzern. „Und obgleich ich der armen Serena natürlich keine Aufregung verursachen möchte, wäre es wohl dennoch angebracht, wenn Sie ihr einen Hinweis gäben. Diese Miss Daventry, die sie eingestellt hat, ist ganz und gar unpassend.“

Julian erstarrte.

„Man hat mich wissen lassen, dass sie meiner lieben Anne gegenüber heute Morgen ein äußerst impertinentes Auftreten zeigte. Nicht nur dass sie sich auf unerhörte Weise aufspielte, sie hatte auch noch die Stirn zu verlangen, dass Mr. Wilkins sie als Erste bedient!“ Lady Postleton presste die Lippen aufeinander. „Eine unerhörte Anmaßung! Es wäre mir lieb, wenn Sie Serena klarmachen würden, dass sie sich im Charakter dieser Person getäuscht hat und gut beraten wäre, wenn sie sie umgehend entlässt.“

Es kostete Julian eine geschlagene Viertelstunde und eine Unmenge höflicher Floskeln, um Lady Postletons Klauen zu entrinnen. Dass es ihm schließlich gelang, ohne einen Vertrag über die fristlose Kündigung Miss Daventrys mit seinem Blut unterzeichnet zu haben, kam einem Wunder gleich. Wahrscheinlich war die Bemerkung, dass er sich darauf freute, Ihre Ladyschaft in Amberley persönlich willkommen zu heißen, enorm hilfreich gewesen.

Er empfahl sich und verspürte den brennenden Wunsch zu erfahren, was genau Miss Daventry so Beleidigendes geäußert hatte. Während Miss Daventry vielleicht den brennenden Wunsch verspürt, mir eine Ohrfeige zu verpassen, dachte er und klopfte an die Tür von Sir Johns Arbeitszimmer.

„Kommen Sie herein!

Der Baronet sah von seinen Kontobüchern hoch, als Julian eintrat.

„Ha! Sie sind spät dran!“

„Ich bitte um Entschuldigung, Sir“, erwiderte Julian. „Es gab da eine dringende Angelegenheit, um die ich mich kümmern musste.“

Sir John machte eine wegwerfende Geste. „Nicht nötig, vornehm um die Sache herumzureden, Braybrook. Ich habe gehört, was los war. Wenn Sie mich fragen, es wäre am besten, Sie schicken Jane Roberts woanders hin. Mir ist ohnehin schleierhaft, warum Sie es nicht längst getan haben, wo Sie Ihnen nichts mehr bedeutet und nur noch Ärger verursacht. Daran, dass die Kleine Ihnen so ähnlich sieht, kann man nichts ändern, aber wenn die beiden von hier fortziehen würden, hätte die ganze Geschichte ein Ende.“

Es bereitete Julian Mühe, sich zu beherrschen. „Es ist nicht an mir, diese Entscheidung zu fällen.“

Sir John lächelte gequält. „Sollte es aber, mein Junge! Das Cottage gehört doch Ihnen, oder nicht?“

Julian nickte. „Das ist richtig, Sir.“

„Na also, sehen Sie. Und natürlich war Lady Postleton alles andere als angetan von Miss Daventrys Auftritt in Wilkins’ Laden. Ich nehme an, deswegen wollte sie Sie sprechen. War natürlich nicht Miss Daventrys Fehler. Sie konnte es ja nicht wissen.“

Miss Daventry und nicht wissen? Dachte Sir John, sie sei beschränkt? Blind? Natürlich wusste sie Bescheid. Oder glaubte es zumindest.

Sir John zog einen Stapel Papiere zu sich heran. „Tatsache ist, dass Ihnen solche Unannehmlichkeiten erspart blieben, wenn Sie Jane Roberts und das Kind woanders unterbringen würden. Und lassen Sie mich ehrlich sein, mein Junge …“ Er räusperte sich verlegen. „Es wird auch peinlich für Ihre zukünftige Braut, wenn sie den beiden ständig begegnet. Nicht dass es mich was anginge“, beeilte er sich hinzuzufügen.

„In der Tat“, erwiderte Julian unbestimmt. „Ich habe die Aufstellungen über die zu erwartende Mostapfelernte mitgebracht, Sir. Wenn Sie Ihre zur Hand haben, können wir über die geplanten Kelterei-Anlagen sprechen.“

Abermals räusperte Sir John sich verlegen. „In Ordnung, Junge, Hinweis verstanden. Trotzdem …“ Er verstummte. „Nun, dann lassen Sie uns über das Geschäftliche reden.“

Nach einer Stunde konzentrierter Erörterungen, bei denen es um die Anlage weiterer Apfelplantagen und die Schaffung neuer Arbeitsplätze gegangen war, die die Ortsansässigen von der Abwanderung in die Städte abhalten würden, machte Julian sich zum Aufbruch bereit.

„Haben Sie eigentlich schon Havergals Bekanntschaft gemacht?“, fragte Sir John ihn angelegentlich, als er seine Unterlagen zusammensammelte.

Julian ließ die Papiere, die er in der Hand hielt, sinken. „Bisher nicht, Sir.“

Sir John sah nachdenklich drein. „Hat eine etwas befremdliche Art, wissen Sie. Und angeblich ist er auffällig oft bei Serena zu Besuch. Sagt jedenfalls Lady Postleton. Merkwürdiger Bursche.“

„Wie meinen Sie das, Sir?“

„Hm. Nun ja, nicht dass sein Auftreten unsympathisch wäre. Hat sich übrigens eine Unterkunft in Hereford genommen, und neulich war er sogar wegen einer Anzeige bei mir.“

„Worum ging es?“

„Nun – irgend so ein junger Tunichtgut hatte ihm dreist die Brieftasche gestohlen. Trotzdem wollte er nicht, dass der Bengel bestraft wird. Bestand stattdessen auf einer Verwarnung. Einer Verwarnung, ich bitte Sie! Und dann verlangte er, dass der Junge auf eine Armenschule geschickt würde. Völlige Zeitverschwendung, wenn Sie mich fragen. Mag der Himmel wissen, wo das alles enden soll.“

„Wenn ein junger Taschendieb weniger in die Strafkolonien deportiert wird oder am Galgen endet?“, fragte Julian sarkastisch.

Sir John ging nicht darauf ein. „Ein, zwei Tage darauf kam er noch einmal – Havergal, meine ich – und teilte mir mit, dass der Junge in der Schule und weg von der Straße sei. Interessanter Kerl. War anscheinend zwanzig Jahre oder länger in Indien. Ich dachte, dass Sie ihm vielleicht schon begegnet sind. Wo er doch Serena so oft besucht.“

Tief in Gedanken, verabschiedete Julian sich. Wer war dieser Havergal? Ein Glücksritter? Der Mann machte sich hoffentlich nicht die Illusion, dass Serena über eigenes Vermögen verfügte? Witwen hatten keinen Anspruch auf ihre in die Ehe eingebrachten Mitgiftgüter. Sie würde mittellos sein, wenn sie sich wiederverheiratete. Er musste diesen Mr. Havergal unbedingt kennenlernen und einige Dinge klarstellen.

Als Christiana die Ereignisse des Vormittags auf dem Heimweg nach Amberley noch einmal überdachte, hätte sie sich für ihre Unbeherrschtheit verfluchen können. War es nicht genug der Impertinenz, Miss Postleton in aller Öffentlichkeit eine Zurechtweisung zu erteilen? Nein, auch Lord Braybrook gegenüber hatte sie es an Respekt fehlen lassen. Sie musste völlig von Sinnen gewesen sein, ihre Empfindungen so deutlich zu zeigen. Oh, ja, vielleicht nicht mit Worten, aber ihre Miene, ihr Ton hatten zweifellos Bände gesprochen. Sie konnte nur den Kopf schütteln über sich. Da hatte sie eine Stellung inne, deren Vorteile an ein Wunder grenzten, und setzte sie leichtfertig aufs Spiel, indem sie ihren Gefühlen freien Lauf ließ! Es war eine Sache, Nan zu Hilfe zu eilen, aber eine ganz andere, keinen Hehl aus ihrer Verachtung für Miss Postleton und ihren Bruder zu machen. Ganz zu schweigen von ihrem Zorn auf Lord Braybrook.

Sie war immer noch zornig auf ihn. Und enttäuscht.

Wieso enttäuscht? fragte sie sich irritiert. Dass sie Zorn verspürte, war verständlich. Aber Enttäuschung? Was hatte sie denn erwartet? Dass es einen reichen, gut aussehenden Aristokraten, der nur auf sein Vergnügen aus war, kümmerte, wie sein illegitimes Kind von der Dorfgemeinschaft behandelt wurde, nachdem die Mutter, seine ehemalige Mätresse, keine Reize mehr für ihn besaß? Oder gar, dass er einer Christiana Daventry das Angebot, seine Mätresse zu werden, aus anderen Gründen als schierer Vergnügungssucht gemacht hatte?

Christiana stieg über den Zauntritt, von dem aus der Pfad durch den Forst von Amberley zum Herrenhaus führte. Als sie ihre Füße auf der anderen Seite auf den Boden gesetzt hatte, hörte sie plötzlich Hufgetrappel hinter sich und drehte sich um.

Zu ihrem Erstaunen war es Harry, der auf einem kräftigen Braunen in ihre Richtung geritten kam. Sie wollte schon winken, als er sie bemerkte und hart an den Zügeln zog. Für einen flüchtigen Moment hatte sie den Eindruck, dass sich Erschrecken und Wut in seinen Zügen malten.

Dann winkte er zurück und setzte sein Pferd wieder in Trab. „Heute ist doch gar nicht dein freier Tag“, sagte er freundlich, als er das Tier neben ihr zum Stehen brachte. „Oder kommst du von einem Besorgungsgang im Dorf zurück?“

Hatte sie sich nur eingebildet, dass er wütend war? „Letzteres“, erwiderte sie. „Wenn du nicht in Eile bist, könntest du mich ein Stück begleiten. Ich fände es schön, ein bisschen mit dir zu reden.“

„Oh … äh, nein, besser nicht. Sir John erwartet mich bereits.“ Harry wurde rot, und abermals glaubte Christiana einen Anflug von Ärger in seiner Miene zu erkennen. Dann lächelte er wieder. „Ich melde mich, wenn du das nächste Mal frei hast. Und kommende Woche sehen wir uns ohnehin auf dem Ball – wusstest du, dass ich eingeladen bin?“

„Ja.“ Sie hatte beim Schreiben der Einladungen geholfen.

„Macht Braybrook dir Schwierigkeiten?“

„Absolut nicht.“ Wenn sie je versucht gewesen war, auf sein schändliches Angebot einzugehen, so hatten die Ereignisse dieses Vormittages sie gerade noch rechzeitig gewarnt.

„Dann ist es ja gut.“ Harry hob grüßend seine Reitgerte. „Bis demnächst also, Christy.“ Er stieß dem Braunen die Absätze in die Flanken und ritt davon.

Christiana setzte ihren Weg nach Amberley fort. Als sie die Stelle erreichte, an der der Pfad hinter einer scharfen Biegung auf einen weiteren Zauntritt stieß, blieb sie wie angewurzelt stehen.

Auf der untersten Stufe des Zauntritts saß Alicia – und sah bestürzt zu ihr hoch. Christianas Gedanken überschlugen sich. Kein Wunder, dass Harry verärgert gewesen war! Die beiden mussten sich verabredet haben. Gestern war Alicia zusammen mit Matthew und Emma ins Dorf gegangen. Lady Braybrook hatte es ihr erlaubt. Christiana öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Sie hatte keine Beweise. Es konnte ein Zufall sein. Und wenn sie etwas sagte, würde Alicia nur umso mehr auf der Hut sein.

„Guten Tag, Miss Daventry.“ Das Mädchen hatte seine Fassung wiedergefunden. „Waren Sie im Dorf, um etwas zu besorgen?“

Christiana zögerte. „Ja, Stickgarne“, erwiderte sie dann. „Wollen wir zusammen zum Haus zurückgehen?“

Alicias Blick ging in Richtung des Pfades, den Christiana gekommen war. „Oh … nun, natürlich. Ja. Ich wollte ohnehin gerade aufbrechen.“ Sie erhob sich und lächelte gezwungen. „Ist Ihnen irgendjemand Interessantes über den Weg gelaufen … im Dorf, meine ich?“ Wieder warf sie einen beunruhigten Blick den Pfad hinunter.

„Ihre Freundin Miss Postleton. Sie war mit ihrem Bruder im Laden. Außerdem habe ich zufällig Harry getroffen.“

„Oh. Wie … wie schön für Sie.“ Eine verräterische Röte kroch in Alicias Wangen.

Christiana beschloss, nichts weiter zu sagen. Sie würde mit Seiner Lordschaft sprechen müssen. Auch wenn eine Unterredung mit Lord Braybrook unter vier Augen das Letzte war, was sie im Moment wünschte.

Miss Daventrys unausgesprochene Verachtung setzte Julian noch immer zu, als er im Stallhof von Amberley ankam. Nicht dass sie ihre Gefühle laut gemacht hätte. Ihr eisiger Ton war mehr als aussagekräftig gewesen. Er saß ab und führte den Hengst in seine Box.

Natürlich könntest du ihr die Wahrheit sagen.

Die Wahrheit? Wie zur Hölle käme er dazu? Es ging sie nichts an!

Aber dann würde sie nicht so schlecht von dir denken.

Seit wann scherte er sich darum, was die Gouvernante von ihm dachte? Selbst wenn sie zugestimmt hätte, seine Mätresse zu werden, wäre ihm ihre Meinung von ihm unwichtig gewesen – jedenfalls solange sie sie für sich behalten hätte.

Ein leises Wiehern zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Er sah über die Schulter und entdeckte einen ihm unbekannten Braunen in einer der anderen Boxen.

„Billy!“, rief er dem Stallknecht zu. „Wem gehört dieses Tier?“

Billy hielt mit dem Striegeln inne und folgte Julians Blick. „Das ist Rajah, Mr. Havergals Wallach. Hat ihn mir vor ’ner Stunde oder so übergeben.“

„Aha.“ Julian ging zu der anderen Box, um sich das Pferd anzusehen.

Der unauffällige braune Wallach sah ihn an. Er war gut gebaut, aber durchschnittlich. Es gab nichts an ihm auszusetzen, aber er hatte auch nichts Herausragendes an sich. Ein solides Reittier, wahrscheinlich mit gleichmäßiger Gangart. Ein paar Ränge über einem Arbeitsgaul, aber alles andere als ein kostspieliges Pferd. Rajah. Das indische Wort für Prinz. Geistesabwesend tätschelte er dem Wallach den Hals. Es würde interessant sein, den mysteriösen Mr. Havergal endlich kennenzulernen.

Die Tür zum Salon stand offen, Stimmen und leises Gelächter drangen aus dem Raum. Neugierig blieb Julian im Durchgang stehen. Serena, Davy und ein Mann, von dem er annahm, dass es Havergal war, saßen um den Teetisch, ein Backgammon-Brett zwischen ihnen. Davy beugte sich stirnrunzelnd darüber.

„Also, pass auf, Davy“, sagte Havergal gerade. „Ich habe nur zwei Steine auf dieser Zunge stehen, und wenn es dir gelingt, darauf vorzurücken, kann ich keinen Zug machen.“ Havergal war von mittlerer Größe, hatte grau meliertes Haar, und sein Gesicht war von Falten durchzogen und tief gebräunt. Das Gesicht eines Mannes, der viele Jahre im heißen Klima verbracht hatte.

Davy grinste und machte seinen Zug. Dann sah er verschmitzt zu seinem Gegenüber hoch.

„Gut gemacht“, lobte Havergal. „Nun muss ich zusehen, dass ich auf eine freie Zunge in deinem Heimfeld gelange, aber da du sie alle hübsch besetzt hast, kann ich nicht vorrücken. Du würfelst wieder.“

Eine Welle des Ärgers schwappte über Julian hinweg. Er hatte Matt das Backgammonspiel beigebracht. Sein Vater hatte es ihn gelehrt. Hätte er es auch Davy beigebracht, wenn er noch leben würde? Er selber versuchte, Davy ein Vater zu sein, viel mehr als ein älterer Bruder. Davy hatte keine Erinnerung an seinen Vater … Der dunkle Kopf seines kleinen Bruders und der ergraute Havergals beugten sich über das Spielbrett. – Was hielt Serena überhaupt von all dem? Als er seine Stiefmutter ansah, hatte er das Gefühl, es zerrisse ihm das Herz.

Serena beobachtete die beiden, und in ihren Augen stand ein schier unvorstellbarer Schmerz. Als sähe sie etwas, das für sie unwiederbringlich verloren war. Als ob alle nur denkbaren Möglichkeiten eines Wie-es-gewesen-wäre-wenn sie verhöhnten. Für den Bruchteil eines Moments wurden die Knöchel ihrer Finger, mit denen sie die Lehnen des Rollstuhls umklammerte, weiß. Dann senkte sie die Lider und ließ sich gegen die Rückenlehne sacken.

Havergal verstummte und sah in ihre Richtung. Augenblicklich trat der gewohnt heitere Ausdruck wieder in ihre Züge, und sie lächelte ihn an.

Julian war erschüttert. Serena, die stets fröhlich war, die so unendlich gelassen mit ihrem Schicksal umging … Er hatte geahnt, dass sie verzweifelt sein musste über ihre Behinderung, aber sie war auf keinen seiner Versuche, mit ihr darüber zu reden, eingegangen. Sie beklagte sich nie, machte es ihren Mitmenschen so leicht zu glauben, sie habe ihre Lähmung völlig akzeptiert.

Er musste sich bewegt haben, denn sie blickte in seine Richtung. „Julian, da bist du ja! Darf ich dich mit Mr. Havergal bekannt machen, einem alten Freund von mir. Wir sind zusammen aufgewachsen.“

Ein alter Freund …?

Havergal hatte sich erhoben.

„Schön, Sie kennenzulernen, Sir.“ Julian schüttelte die ihm entgegengestreckte Hand. Was genau hieß das – ein alter Freund?

„Gleichfalls, Mylord. Ich freue mich, dass es nun doch noch geklappt hat. Wann immer ich in der letzten Zeit zu Besuch kam, waren Sie nicht zu Hause.“

Ein kurzes Aufblitzen in Serenas Augen, und Julian erkannte verwundert, dass sie seine Abwesenheiten immer bewusst herbeigeführt haben musste. Zur Hölle! Er dachte an Miss Daventrys freien Tag. Serena hatte es geschafft, dass alle Familienmitglieder aus dem Haus waren!

„Ich glaube nicht, dass ich Ihren Namen schon einmal gehört habe“, sagte er an Havergal gewandt. Wenn Havergal tatsächlich mit Serena zusammen aufgewachsen ist, hätte sein Name doch irgendwann einmal fallen müssen, dachte er.

„Mein Vater war Pfarrer in der Gemeinde“, klärte Havergal ihn auf.

„Aber Sie selbst sind kein Mann der Kirche?“

Havergal schüttelte den Kopf. „Nein. Was eine große Enttäuschung für meinen Vater war. Aber mein Onkel brachte mich in seinem Unternehmen unter.“

„Mr. Havergal war in Indien, Julian!“, warf Davy mit glänzenden Augen ein. „Er hat sogar einen Tiger. Einen echten Tiger!“

Havergal lachte in sich hinein. „Dein Bruder bekommt eine völlig falsche Vorstellung von mir, mein Junge. Ein echtes Tigerfell, sagte ich. Und ich habe das arme Tier nicht selbst erlegt. Es war ein Geschenk.“

„Ich würde es mir so gern einmal ansehen“, sagte Davy hoffnungsvoll.

Havergal lächelte. „Ein andermal, Davy. Es wäre etwas umständlich, das Fell im Sattel zu transportieren. Irgendwann borge ich mir den Einspänner meiner Wirtsleute, und dann bringe ich es mit.“

„Das wäre sehr freundlich von Ihnen“, bemerkte Julian. Anscheinend war Havergal nicht besonders wohlhabend, wenn er sich ein Gefährt leihen musste. Nun ja, sein Pferd war auch nicht von herausragender Qualität.

„Können wir jetzt mit dem Spiel fortfahren?“, fragte Davy.

„Natürlich.“ Havergal nahm wieder Platz und warf Julian einen kurzen Blick zu. „Sie entschuldigen mich, Mylord?“

„Selbstverständlich.“

Havergal war ein gewitzter Spieler. Julian bemerkte, dass er immer nur so knapp gewann, dass Davy höchst zufrieden mit sich sein konnte.

„Ich mache Fortschritte, nicht wahr, Sir? Spielen Sie das nächste Mal wieder mit mir?“, wollte der Junge aufgeregt wissen, als sie das Brett und die Steine wegräumten.

„Wenn deine Mutter es erlaubt“, erwiderte Havergal mit einem Lächeln in Serenas Richtung. „Aber jetzt sollte ich aufbrechen. Hast du Lust, mich zu den Ställen zu begleiten?“

Davy sprang auf. „Ja, gern, Sir. Darf ich, Mama?“

„Geh nur.“ Serena lächelte. „Und lieg Mr. Havergal nicht den ganzen Weg wegen dieses Tigers in den Ohren.“

„Ich komme auch mit, Havergal, wenn Sie nichts dagegen haben“, schaltete Julian sich ein.

Davy blitzte ihn an. „Ich wollte Mr. Havergal ja bloß fragen! Fragen ist doch wohl erlaubt, oder nicht!“

Havergal lachte leise. „Fragen ist völlig in Ordnung, mein Junge. Aber damit deine Mutter beruhigt ist – hiermit betrachte ich mich als gefragt. Ich verspreche dir auch, dass ich das Tigerfell demnächst mitbringen werde. Und nun lass uns gehen. Wenn du möchtest, kannst du bis zum Ende der Auffahrt auf Rajah reiten.“

Er verabschiedete sich von Serena, und Julian sträubten sich die Nackenhaare, als er sich über ihre Hand beugte. Nicht dass er sie geküsst hätte, aber die Art, wie er ihre Finger hielt, die Vertrautheit, die in der Geste sichtbar wurde, brachten sämtliche Alarmglocken in ihm zum Schrillen.

Havergal verneigte sich kurz in seine Richtung. „Sie brauchen sich nicht zu bemühen, Mylord. Davy ist großartig, wenn es darum geht, einen Gast hinauszubegleiten.“

Die beiden verließen das Zimmer, und Julian verspürte einen scharfen Stich der Eifersucht, als er sah, wie Davy die Heldenverehrung, die sonst seinen älteren Brüdern gegolten hatte, auf einen Fremden übertrug.

„Und was hast du heute noch vor, Julian?“, fragte Serena ihn lächelnd.

Er hob die Brauen. „Ich werde mich mit Dung und Düngungsarten befassen. Es gibt ein neues Buch zu diesem Thema. Soll ich mich zu dir setzen, wenn ich es lese, solange Miss Daventry noch nicht da ist?“

„Das wird nicht nötig sein“, sagte Serena. „Sie ist sicher bald wieder zurück.“

„Serena … dieser Havergal …“

„Ist ein alter und mir sehr teurer Freund.“ Serenas Miene verschloss sich. „Du brauchst dir keinerlei Sorgen zu machen. Ich habe nicht die Absicht, eine Dummheit oder eine Indiskretion zu begehen.“

„Natürlich nicht.“ Angesichts ihres unmissverständlichen Hinweises, dass ihn die Sache nichts anging, ließ Julian das Thema fallen. „Dann wende ich mich dem Dunghaufen zu.“

„Tu das.“ Serena nickte. „Und Julian … denk daran, dass ich nicht siebzehn bin, sondern zweiundvierzig. Außerdem Witwe. Und wie dir sehr wohl bekannt sein dürfte, ist eine Witwe nicht den gleichen strengen Vorschriften unterworfen wie ein junges Mädchen.“

Vergeblich versuchte Julian, sich auf das Buch über Dung und Düngungsarten zu konzentrieren. Zu sehr waren seine Gedanken mit Jane und Nan beschäftigt, für die er, ob es ihm passte oder nicht, die Verantwortung trug. Er musste eine Lösung für die beiden finden – eine, die Jane, von der er wusste, dass sie nirgendwo anders hingehen wollte, akzeptieren konnte.

Und nun auch noch Serena! Wie dir sehr wohl bekannt sein dürfte, ist eine Witwe nicht den gleichen strengen Vorschriften unterworfen wie ein junges Mädchen … Zum Teufel, als wüsste er das nicht selbst am besten! Aber Serena? Er konnte es sich einfach nicht vorstellen – Serena, die sich einen Liebhaber nahm. Sie war behindert! Und die Ärzte hatten ihr nach dem Unfall sehr deutlich gesagt, dass sie eine weitere Schwangerschaft nicht riskieren durfte. Darum … natürlich gab es andere Möglichkeiten, einander Vergnügen zu schenken, aber … Er spürte, wie ihm Hitze in die Wangen stieg. Verdammt!

Er versuchte sich wieder auf sein Buch zu konzentrieren und hatte gerade begonnen, sich ein paar Notizen zu machen, als es klopfte.

„Herein!“, rief er ungeduldig.

Die Tür öffnete sich, und Miss Daventry betrat den Raum. Eine weitere, weitaus gefährlichere Ablenkung. Was immer es war, das sie zu ihm führte, er konnte sicher sein, dass sie nicht kam, um ihm mitzuteilen, sie habe nachgedacht und wolle doch seine Mätresse werden. Nach der Begegnung mit Nan war dieses Thema für sie zweifellos endgültig erledigt.

Er legte seine Schreibfeder beiseite und versuchte seiner unmittelbaren körperlichen Reaktion auf Miss Daventrys Gegenwart keine Beachtung zu schenken.

„Was führt Sie zu mir, Madam?“

„Wenn Sie einen Moment Zeit hätten, Mylord, würde ich gern über Alicia mit Ihnen sprechen.“

Julian unterdrückte eine Verwünschung. „Ich höre. Lassen Sie die Tür offen“, sagte er und deutete auf einen Stuhl. „Setzen Sie sich, und erzählen Sie mir, was Sie beunruhigt.“

Dann lehnte er sich zurück und ließ sie reden. „Und Sie glauben, dass ein Treffen geplant war?“, fragte er, als sie geendet hatte.

„Ja. Sie könnten sich verabredet haben, als Alicia gestern mit Matthew und Emma im Dorf war. Ein ‚zufälliges‘ Zusammentreffen in der Öffentlichkeit wäre die beste Gelegenheit gewesen. Weder Matthew noch Emma hätten sich etwas dabei gedacht.“

„Dieser verdammte Daventry!“, stieß Julian wütend hervor. „Zweifelsohne hat er Alicia erzählt, dass er am Zaun vorbeireitet, und sie zu dem Stelldichein überredet. Von allen unehrenhaften …“

„Sie hat zugestimmt!“, unterbrach ihn Miss Daventry. „Und Harrys Absichten sind vollkommen ehrenhaft. Was mehr ist, als ich von …“ Sie wurde flammend rot und verstummte.

Er ließ ein geringschätziges Schnauben hören. „Ich hätte weniger Sorgen, wenn sie nicht ehrenhaft wären. Lissy ist kein solcher Dummkopf, um unschickliche Annährungsversuche nicht erkennen zu können.“

„Danke, Sir.“ In Miss Daventrys Stimme schienen plötzlich Eiszapfen zu hängen.

Zu spät wurde ihm bewusst, dass er sich unglücklich ausgedrückt hatte. Höchst unglücklich.

„In Ihrem Fall ist das etwas anderes, Miss Daventry.“ Zum Teufel, so hörte es sich noch schlimmer an. Das schien Miss Daventry auch zu finden, wenn er ihre verengten Augen und den zusammengepressten Mund richtig deutete.

„Durchaus, Mylord. Ich habe keine aristokratische Familie, die ich entehren könnte, nicht wahr?“

„Nein! Das habe ich nicht gemeint! Ach, verdammt …!“ Mit jedem Wort, das er äußerte, schien er sich mehr in die Klemme zu bringen. „Lissy ist meine Schwester. Ich habe die Pflicht, sie zu schützen!“

„Wobei sich Ihre beschützerischen Anwandlungen nicht auf die Schwestern anderer Männer erstrecken.“ Miss Daventry sah ihn unverwandt an. „Oder deren Ehefrauen. Es kümmert Sie nicht, dass die Folgen für eine Frau, die Ihre Mätresse wird, genauso verheerend sind wie für Alicia, wenn sie eine unpassende Ehe eingeht.“

„Haben Sie mir gerade zu verstehen gegeben, ich sei ein Heuchler?“

Die Stille, die sich zwischen ihnen ausbreitete, schien vor Spannung zu knistern. Wie würde sie sich aus dieser Sache herauswinden? Klein beigeben und sich entschuldigen?

Sie reckte das Kinn. „Ja. Das habe ich wohl getan.“

Julian atmete langsam aus und versuchte die Gefühle zu ergründen, die in ihm aufwallten. Wut. Weil ihre Bemerkung einen wunden Punkt berührte. Scham. Weil sie ihn verachtete. Bewunderung, weil sie die Courage besaß, sich gegen ihn zu behaupten. Und unter all diese Empfindungen mischten sich Verlangen und der drängende Wunsch herauszufinden, ob er bei ihr das gleiche Begehren entflammen konnte. Erstaunt erkannte er, wie gern er ihr versichert hätte, dass sie sich irrte … dass er sich um sie kümmern würde … für immer.

Nein. Er machte Frauen niemals irgendwelche Zusicherungen. Lediglich ein offenes Angebot, das sie annehmen oder ablehnen konnten. Entschieden nicht zweckfrei, aber einfach und ohne Raum für Missverständnisse. Und Worte wie ‚für immer‘ gehörten in seine Angebote nicht hinein. Dummerweise schien er bei Christy Daventry ständig in der Gefahr, seine eigenen Regeln zu brechen.

Er räusperte sich. „Was schlagen Sie also vor, wie wir mit der Angelegenheit umgehen sollen?“

Ihre Hände verkrampften sich in ihrem Schoß. „Damit, dass ich Sie für einen Heuchler halte, Mylord?“

„Nein“, entgegnete er irritiert. „Ich spreche von Lissys törichtem Benehmen.“

„Warum sollte Ihnen etwas an meiner Meinung gelegen sein?“

Ja, wahrhaftig, warum? Weil er ihre erbarmungslose Ehrlichkeit schätzte? Etwas in ihm scheute davor zurück, ihr das zu sagen. „Sie haben bislang wenig Zurückhaltung gezeigt, wenn es darum ging, Ihre Meinung zu äußern“, erwiderte er stattdessen. „Weshalb jetzt damit anfangen?“

„Lissy nicht darauf ansprechen und wachsam bleiben“, entschied sie, ohne zu zögern. „Es gibt keinen stichhaltigen Beweis für meine Vermutung. Wenn ich mich irre und Sie etwas unternehmen, wird das Widerstand bei Ihrer Schwester hervorrufen. Wenn ich recht habe und die beiden sich heimlich treffen wollten, dürfte die Tatsache, dass sie beinahe erwischt wurden, Alicia davon abhalten, es noch einmal zu versuchen. Jedenfalls solange sie nicht sicher sein kann, ob wir einen Verdacht haben, und ich meinerseits dafür sorge, dass sie beschäftigt ist.“

„Lissy nicht darauf ansprechen?“, wiederholte Julian spöttisch. „Wie praktisch für Ihren Bruder.“

Ehe er es sich versah, war sie aufgestanden. „Sie wollten meine Meinung hören. Ich habe sie geäußert. Und wenn es mir darum ginge, Harry zu schützen, wäre ich gar nicht erst zu Ihnen gekommen.“

Es fiel ihm nicht leicht, einzulenken. Aber es gab etwas, das er Miss Daventry noch sagen musste. „Nun denn, Madam“, begann er. „Unter diesen Umständen bleibt mir …“

„… keine andere Wahl, als mich zu entlassen?“, unterbrach sie ihn.

Er war sicher, dass sie hören konnte, wie er mit den Zähnen knirschte. „Nein. Bleibt mir nur“, griff er seine Rede wieder auf, „Ihnen für Ihre Freundlichkeit Nan Roberts gegenüber zu danken.“

Sie zuckte kaum merklich zusammen. „Das ist nicht nötig, Mylord. Unschuldigen Kindern die Sünden ihrer Väter anzulasten gehört nicht zu meinen Untugenden. Wenn Sie mich nun entschuldigen würden?“

Den Kopf hoch erhoben, verließ sie den Raum.

11. KAPITEL

In der darauffolgenden Woche herrschte eine ungewohnte Betriebsamkeit in Amberley, die sich, je näher der Tag des Sommerballs rückte, zu einem wahren Aufruhr entwickelte. Zwar kam es Julian so vor, als gäbe es in diesem Jahr weit weniger Probleme, die sein Eingreifen erforderlich machten, doch dafür schien es unmöglich, Begegnungen mit Miss Daventry zu vermeiden. Ständig war sie mit einer Liste in der Hand unterwegs und scheuchte die Dienerschaft durch das Haus, um die Zimmer für diejenigen Gäste herzurichten, die über Nacht bleiben würden.

Auch Alicia war in die emsigen Vorbereitungen eingebunden. Eines Morgens fand Julian sie in der Bibliothek vor, wo sie mit der Haushälterin saß und die Speisefolgen besprach.

Als er den Raum betrat, sah sie hoch. „Oh, tut mir leid, Julian. Sind wir dir im Weg?“

„Überhaupt nicht“, versicherte er geistesabwesend.

„Gut.“ Alicia wandte sich wieder zu Mrs. Pritchard um. „Junge Ente also und dazu grüne Erbsen. Ich glaube, die Aprikosentorte wird das Menü hervorragend abrunden.“

„Das denke ich auch, Miss Alicia.“ Die Haushälterin steckte ihr Notizheft ein und erhob sich. „Ich werde es an die Köchin weitergeben.“

„Danke, Mrs. Pritchard“, erwiderte Alicia. „Und sagen Sie ihr, dass ich hernach noch einmal herunterkomme und nachsehe, ob alles in Ordnung ist.“

„Selbstverständlich, Miss Alicia.“ Mrs. Pritchard knickste und verließ die Bibliothek.

„Du machst das gut, Lissy“, sagte Julian anerkennend.

Lissy errötete. „Ach was, nicht der Rede wert. Mama hat die gesamte Organisation an Miss Daventry übergeben, und Miss Daventry bat mich, bei der Menüplanung zu helfen. Mehr tue ich doch gar nicht.“

Demnach hat sie nicht bemerkt, dass sie auf diese Weise davon abgehalten werden soll, Dummheiten zu machen, dachte Julian erleichtert. Miss Daventrys Rechnung schien aufzugehen. Lissy zur Rede zu stellen hätte nur bewirkt, dass sie wütend und trotzig geworden wäre. Und vermutlich weitere heimliche Treffen mit Daventry ausgeheckt hätte. Stattdessen beschäftigte sie sich mit etwas Nützlichem – und das mit offensichtlicher Freude.

„Es macht mir großen Spaß“, bestätigte Lissy seine Gedanken und sammelte ihre Notizen ein. „Mir war gar nicht klar, wie unterhaltsam es ist, die Sitzordnung der Gäste beim Dinner auszuarbeiten.“

„Irgendein glücklicher Mann wird eines Tages sehr stolz auf dich sein können – als Ehefrau und als Gastgeberin.“ Julian zog seine Schwester sanft an einer ihrer glänzenden Locken, als er an ihrem Stuhl vorbeiging. Lissy kicherte.

„Das scheint mir eher auf Miss Daventry zuzutreffen“, sagte sie. „Ich hatte es leicht mit Mrs. Pritchard. Christy dagegen ist draußen, um Hickson beizubiegen, dass er die Blumen für die Dekoration liefern muss. Ich habe sie gewarnt, dass er wahrscheinlich mit dem Rechen auf sie losgeht, aber sie meinte, ein miesepetriger alter Gärtner mache ihr keine Angst.“

„Christy?“, fragte Julian nach.

Seine Schwester zuckte mit den Schultern. „Ihr Vorname, die Kurzform für Christiana. Ich fragte sie, ob ich sie so nennen darf, und sie sagte Ja.“ Alicia runzelte die Stirn. „Es klingt viel freundlicher, finde ich. Und sie ist eine so nette Person.“

„Ich verstehe. Nun, ich wollte gleich einen Ausritt machen. Wenn du mit deiner Arbeit fertig bist, kannst du mich gern begleiten.“

Lissy machte ein langes Gesicht. „Oh, das würde ich wirklich gerne, aber ich kann nicht. Ich habe Christy versprochen, dass ich bei den Näharbeiten helfe, während sie Davy seine Französischstunde gibt. Trotzdem, danke.“

Nett? Er dachte darüber nach, als Lissy gegangen war. Es schien ihm ein ausgesprochen nichtssagendes, langweiliges Wort, um Christy zu beschreiben – Miss Daventry, korrigierte er sich selbst. Dickköpfig, schockierend ehrlich, mitfühlend. Sie nahm die Menschen so, wie sie waren, gleichgültig, was die Gesellschaft von ihnen hielt. Wie Nan Roberts zum Beispiel. Zum Teufel, sie war wohl tatsächlich nett.

Indes bezweifelte er, dass sie ihm das Kompliment zurückgegeben hätte. Nicht dass es ihm irgendetwas ausmachte, natürlich. Als Angestellte, die sie war, konnte sie sich glücklich schätzen, dass sie überhaupt noch in seinen Diensten stand. Der leisen inneren Stimme, die ihn fragte, wie er es vor sich selbst hätte begründen wollen, sie zu entlassen, dafür, dass sie nur aussprach, was sie für die Wahrheit hielt, schenkte er geflissentlich keine Beachtung. Du lieber Himmel, sie war schließlich nur die Gesellschafterin. Sie wurde nicht dafür bezahlt, sich Gedanken zu machen, und schon gar nicht, sie auszusprechen. Und es kümmerte ihn nicht die Bohne, wenn sie ihn nicht für nett hielt!

Nett. Wahrhaftig, eine äußerst langweilige Beschreibung. Die sich vermutlich als völlig zutreffend erwies, wenn man Miss Daventry näher kannte. Und jetzt würde er einen langen Ausritt machen. Ohne noch einen einzigen Gedanken an sie zu verschwenden.

Als Julian zwei Stunden später zurückgekehrt war und den Salon betrat, bot sich ihm eine Szene, die ihn verwundert innehalten ließ. Vor dem Kamin lag, die Zähne gefletscht … ein Tiger. Davy, der vor Stolz beinahe zu platzen schien, thronte darauf, während Matt und Emma auf Sesseln Platz genommen hatten und ihren kleinen Bruder mit finsteren Blicken bedachten. Miss Daventry, die neben Serena auf dem Kanapee saß, schien an sich halten zu müssen, um nicht zu lachen. Ihr verwünschtes Grübchen jedenfalls zeigte sich ein ums andere Mal und brachte sein Herz zum Rasen.

Sobald er seiner ansichtig wurde, sprang Davy mit glänzenden Augen auf. „Julian, sieh doch bloß! Und er gehört mir. Nicht Matt oder Emma!“, krähte er mit einem triumphierenden Blick auf seine Geschwister.

„Als ob ich das schreckliche Ding überhaupt haben wollte“, erklärte Emma mit einem wenig überzeugenden geringschätzigen Hochziehen der Nase.

Matt für sein Teil machte sich nicht die Mühe, irgendetwas zu leugnen, der gierige Blick, mit dem er Davys Schatz musterte, sagte alles. Irritiert nahm Julian zur Kenntnis, dass er selber einen Anflug von Neid verspürte. Was, wenn nicht ein echtes Tigerfell, überdies mit gefletschten Zähnen und funkelnden Glasaugen, konnte mehr dazu angetan sein, das Herz eines Jungen höher schlagen zu lassen? Mit einiger Genugtuung registrierte er, dass Tybalt sich ans äußerste Ende der Chaiselongue zurückgezogen hatte. Mit seinem gesträubten Fell wirkte der Kater doppelt so dick wie sonst.

„Wo zum Teufel kommt dieses Fell her?“, fragte Julian an Serena gewandt, die zu seinem Erstaunen errötete.

Davy antwortete an ihrer Stelle. „Mr. Havergal brachte es vorbei. Weißt du noch? Er hat mir davon erzählt, als er letztens da war, und ich wollte es unbedingt sehen. Und jetzt ist es meins. Es hat einem anderen Jungen gehört, aber der braucht es nicht mehr, sagt Mr. Havergal, und darum soll ich es haben.“

„Ach so.“ Julian warf Serena einen nachdenklichen Blick zu. Sie erwiderte ihn fest, nicht ohne jedoch noch tiefer zu erröten. „Das war sehr großzügig von Mr. Havergal, Julian“, sagte sie leise.

„Es soll im Kinderzimmer liegen“, verkündete Davy glücklich. „Mama, darf ich nach Hereford reiten und Mr. Havergal danken? Twigg begleitet mich bestimmt, wenn ich ihn bitte.“

Julian zog missbilligend die Brauen zusammen. „Ich würde doch meinen, dass du dich bedankt hast, als du das Geschenk erhieltest!“

„Ich war gar nicht da!“, verteidigte Davy sich und warf Miss Daventry einen hinterhältigen Blick zu. „Ich saß im Schulzimmer und musste französische Verben lernen.“ Sein aufgebrachter Ton verriet, wie sehr ihm diese Aufgabe als Zeitvergeudung vorkam.

„Ich bekenne mich schuldig“, schaltete Miss Daventry sich ein. „Aber auch wenn du vielleicht denkst, ich hätte Augen im Rücken, Davy, so gehört die Begabung, aus der Kristallkugel zu lesen, nicht zu den Fähigkeiten einer Gouvernante.“

Julian verkniff sich ein Grinsen.

„Also ließ Mr. Havergal das Fell hier bei Mama“, fuhr Davy fort. „Er konnte nicht bleiben, weil er sich das Gig seines Vermieters geliehen hatte und es rasch zurückbringen musste. Aber wirklich, Julian, meinst du nicht, ich sollte hinreiten und mich persönlich bedanken?“

„Ganz bestimmt“, erwiderte Julian. Davy nach Hereford zu begleiten lieferte ihm den perfekten Vorwand, den Gentleman über bestimmte Tatbestände aufzuklären. Was, wenn er sich nicht völlig irrte, zu einer unverzüglichen Abkühlung von Mr. Havergals Beziehung zu Serena führen würde.

„Und wenn Miss Daventry dir für heute genug französische Verben beigebracht hat, können wir gleich aufbrechen“, setzte er hinzu.

Miss Daventry hob die Brauen. „Haben Sie Zweifel daran, Mylord?“

Serena lachte. „Miss Daventry, dürfte ich Sie bitten, Davy zu helfen, das Fell ins Kinderzimmer zu bringen? Matt und Emma, ihr könnt auch gehen. Ich würde Julian gern unter vier Augen sprechen.“

Julian zog sich der Magen zusammen. Unter vier Augen? Ging es etwa um Havergal?

Sobald sie allein waren, kam Serena zur Sache. „Bevor du Nigel aufsuchst und Gift und Galle spuckst, solltest du wissen, dass er mich gebeten hat, ihn zu heiraten, und dass ich seinen Antrag angenommen habe.“

Heiraten?

Julian versuchte seine Gedanken zu ordnen. „Serena, du weißt, dass ich dir alles Glück dieser Erde wünsche. Bist du …“

„Absolut sicher“, kam sie ihm zuvor. „Als junge Leute waren wir ineinander verliebt, aber er war nicht vermögend, und mein Vater hätte mich enterbt, wenn ich Nigels Frau geworden wäre. Ich entschied mich, ihm keine Last zu sein, und er ging nach Indien. Dann heiratete ich deinen Vater. Nicht aus Liebe, aber er war ein freundlicher Mensch und rückhaltlos ehrlich, was seine Gründe für eine zweite Ehe anging. Zweckdienlichkeit und weitere Erben, im Falle, dass dir etwas zustieß.“

Julian runzelte die Stirn. „Serena …“, begann er, doch sie gebot ihm mit einer Handbewegung Einhalt.

„Nein, Julian. Wir lieben uns immer noch, und es gibt nichts, das uns trennen könnte. Nigel ist zurückgekommen, weil er hörte, dass ich verwitwet bin.“

„Wie praktisch.“ Es gelang Julian nicht, die zynische Bemerkung zu unterdrücken.

Serenas Augen wurden schmal. „Wir werden sehr bald heiraten. Er hat mir versichert, dass mein fehlendes Vermögen kein Problem darstellt und er mich gut versorgen kann.“

„Und was ist mit den Kindern?“, wollte Julian wissen. „Sie stehen unter meiner Vormundschaft. Wo will er mit dir leben? Hier, in Amberly? Das wird es ihm in der Tat einfach machen, dich zu versorgen. Siehst du es nicht, Serena? Der Kerl benutzt dich!“

Serenas graue Augen schienen plötzlich Funken zu sprühen. „Wenn ich könnte, Julian, würde ich dir jetzt eine Ohrfeige verpassen. Du müsstest dich wirklich hören! Glaubst du, ich kenne nicht sämtliche Gründe, die einen Mann davon abhalten könnten, mich zu heiraten? Nigel weiß, dass ich nichts in die Ehe einbringe …“

Julian stieß ein verächtliches Schnauben aus. „Und natürlich muss er davon ausgehen, dass ich dich schmählich verhungern ließe! Der Kerl hat mich in der Hand, und er weiß es, auch wenn du es nicht tust!“

Tief in Gedanken versunken, lenkte Julian seinen Curricle drei Stunden später wieder nach Amberley zurück. Auf Davys unablässiges Geplapper über die Elfenbein-Elefanten, mit denen er bei Mr. Havergal hatte spielen dürfen, vermochte er nur hin und wieder ein einsilbiges „Hm“ von sich zu geben, was die Begeisterung seines kleinen Bruders indes nicht im Mindesten dämpfte.

„Er hat Hunderte davon, Julian!“, informierte Davy ihn eifrig. „Und er bewahrt sie in einer goldenen Kiste auf. Bloß dass Mr. Havergal sagt, sie ist aus Messing. Und ich darf das nächste Mal wieder mit ihnen spielen.“

Warum wollte der Mann Serena heiraten? Julian hatte Havergal unverblümt vorgeworfen, darauf zu spekulieren, dass die Eheschließung mit Serena ihm ein bequemes Auskommen sicherte – wenn schon nicht durch ein Vermögen, das sie ohnehin nicht besaß, so doch wenigstens mittels der Unterstützung, die er, Julian, seiner Stiefmutter niemals versagen würde.

Havergal war die Ruhe selbst geblieben und hatte ihm eine schriftliche Vollmacht ausgehändigt, die Julian Trentham, Viscount Braybrook, gestattete, Einblick nicht nur in seine Vermögensverhältnisse zu nehmen, sondern auch bei der East India Company Auskünfte über ihn einzuziehen. Was, wenn es sich nicht um ein raffiniertes Täuschungsmanöver handelt, nur bedeuten kann, dass Havergal reicher ist, als er sich den Anschein gibt, war es Julian durch den Sinn geschossen.

„Es bringt Unannehmlichkeiten ganz eigener Art, wenn man seinen Reichtum zur Schau stellt“, hatte Havergal ihm erklärt, als könne er seine Gedanken lesen. „Und ich muss Sie bitten, Serena nichts über das Ergebnis Ihrer Erkundigungen zu erzählen. Sie wollte auch ohne den wahren Umfang meines Vermögens zu kennen nicht glauben, dass sie mir eine passende Gattin sein könne.“

Serena, die so sanft und schön und klug war? Die Art Frau, die jedem Mann eine wundervolle Gefährtin sein würde?

Aber sie ist behindert. Sie wird nie wieder laufen können. Ihm keinen Erben gebären. Ganz abgesehen davon, dass sie keinerlei Vermögen mit in die Ehe bringt.

All das war Nigel Havergal unwichtig.

Blieb als einziger Grund, dass er Serena heiraten wollte, weil er sie liebte …

Julian runzelte die Stirn. Zwei seiner Freunde hatten aus Liebe geheiratet, anstatt die Gelegenheit wahrzunehmen, ihre Vermögensverhältnisse und ihre Beziehungen zu verbessern.

Sie schienen glücklich – doch das war nichts für ihn. Er wollte eine Frau von tadelloser Herkunft und mit angemessener Mitgift und eine Mätresse für sein körperliches Vergnügen. Und Christy Daventry, die weder für das eine noch für das andere infrage kam.

Er zwang seine Gedanken zurück zu Serenas bevorstehender Hochzeit. Vorausgesetzt, die Auskünfte über Havergal fielen zufriedenstellend aus, würde er den beiden den Witwensitz überlassen. Dann konnte Serena in der Nähe ihrer Kinder sein. Der Sommerball fand in weniger als zwei Wochen statt. Wenn alles glattging, würde es bei dieser Gelegenheit wohl eine überraschende Ankündigung geben.

Als die Dämmerung am Abend des Sommerballs hereinbrach, erstrahlte Amberley in vollem Lichterglanz. Das Wetter war schön, und alle, die in der Gegend Rang und Namen besaßen, hatten sich eingefunden. Perlendes Gelächter und Fetzen angeregter Unterhaltungen drangen aus den offenen Fenstern und Terrassentüren. Die Musiker saßen auf einem Podest, das im Vorhof errichtet worden war, und die Eingangshalle quoll schier über vor Gästen.

Julian sah sich um. Jedermann schien sich prächtig zu amüsieren. Sein Blick fiel auf Serena, die in sicherer Obhut Havergals an der langen Tafel saß. Als Julian fragend die Brauen hob, nickte seine Stiefmutter. Der Walzer war beinahe zu Ende, und danach würde man sich zu Tisch begeben. Julian beabsichtigte, seine Ankündigung zu machen, sobald alle Platz genommen hatten.

„Dürfte ich Sie um Ihre geschätzte Aufmerksamkeit bitten, meine Damen und Herren“, sagte er mit erhobener Stimme, nachdem die Gäste sich gesetzt hatten. Er läutete eine kleine Messingglocke, die neben seinem Gedeck bereitgestellt worden war. Das heitere Stimmengewirr verstummte und machte einer erwartungsvollen Stille Platz. „Zunächst möchte ich Ihnen für Ihr Erscheinen danken“, fuhr Julian fort. „Lady Braybrook und ich freuen uns sehr, Sie heute Abend in Amberley begrüßen zu dürfen. Zumal wir eine Verlobung anzukündigen haben …“

Ein verblüfftes Raunen ging durch die Menge.

„… Ja, in der Tat, eine Verlobung“, wiederholte Julian. „Schon seit einigen Jahren hat Lady Braybrook den Wunsch, sich auf den Witwensitz zurückzuziehen und die Haushaltsführung in Amberley jemand anderem zu übergeben …“

Ein weiteres, kaum unterdrücktes Keuchen und neugierige Blicke in Richtung Miss Postletons, die aussah, als sei sie zur Salzsäule erstarrt.

„Und da sie die Hoffnung auf eine Vermählung ihres Stiefsohnes inzwischen wohl aufgegeben hat, entschied Ihre Ladyschaft sich für eine andere Lösung. Ich bin entzückt, Sie von der Verlobung Lady Braybrooks mit Mr. Nigel Havergal in Kenntnis setzen zu dürfen.“ Julian hob sein Glas. „Lassen Sie uns auf das glückliche Paar anstoßen und den beiden alles Gute wünschen.“

Gegen Ende des Dinners hatte der Schock sich gelegt und einem allgemeinen Gemurmel von Vermutungen Platz gemacht. Kaum jemand schien in der Lage, zu akzeptieren, dass Mr. Havergals Gründe für seinen Antrag mehr mit dem Herzen als mit Geld zu tun hatten.

„Nun, Miss Daventry – dann werden Ihre Aufgaben in Amberley wohl bald beendet sein, nicht wahr?“

Verwundert drehte Christiana sich um. Anne Postleton stand hinter ihr und musterte sie mit gönnerhaftem Blick.

„Sie müssen entschuldigen, Miss Postleton. Ich weiß nicht, wovon Sie reden“, erwiderte sie kühl.

„Davon, meine liebe Miss Daventry, dass eine frisch verheiratete Frau alles andere braucht als bezahlte Gesellschaft.“ Miss Postleton lächelte. „Und da David bald zur Schule kommt und Alicia und Emma den Winter in Bath verbringen, wird es für Sie in Amberley nichts mehr zu tun geben. Schade für Sie, wie auch meine Mama soeben bemerkte.“

„Oh, bitte, zerbrechen Sie sich darüber um Himmels willen nicht den Kopf“, erwiderte Christiana trocken. Welchen Sinn hatte es, der jungen Dame zu erklären, dass Davys Schulbesuch nicht so rasch bevorstand?

Miss Postleton verzog das Gesicht zu etwas, das offenbar ein Lächeln sein sollte, und rauschte davon.

Christiana unterdrückte das Bedürfnis, der jungen Dame ihr Retikül an den perfekt frisierten Kopf zu werfen, und sah sich nach Harry um. Lady Braybrook hatte ihr gestattet, sich zurückzuziehen, und sie wollte ihrem Bruder Gute Nacht sagen.

Bloß – wo war er? Sorgfältig suchte sie die Menge nach ihm ab. Unter den Gästen in der Halle fand sie ihn nicht. Auch im Vorhof war er nirgends zu sehen, wie sie feststellte, nachdem sie vor die Tür getreten war. Und Alicia schien ebenfalls nicht da zu sein …

„Suchen Sie jemand, Miss Daventry?“ Matthew erschien an ihrer Seite.

„Ja. Meinen Bruder und … Meinen Bruder“, erwiderte sie so fest sie konnte.

„Oh. Er hat die Halle eben durch den hinteren Ausgang verlassen. Wahrscheinlich wollte er ein bisschen frische Luft schnappen und ist durch das Gartenzimmer gegangen. Hinter dem Haus hat man einfach mehr Ruhe.“

Zweifellos.

Christiana starrte auf die Tür zum Gartenzimmer. Das als Ort heimlicher Begegnungen bestens geeignet war. Ungestört, weit ab vom Trubel und der Öffentlichkeit des Festes. Kaum zu erwarten, dass sich irgendjemand hierhin verirrte. Sie betete zum Himmel, dass sich ihre Vermutung nur als Hirngespinst einer übel gesinnten, boshaften alten Jungfer erwies, die sich mit ihrem Verdacht gründlich irrte.

Sie holte tief Luft, stieß die Tür auf und trat in den Raum.

Weder Harry noch Alicia bemerkten sie. Sie waren zu vertieft in ihren Kuss. Erst als die Tür ins Schloss fiel, fuhren sie auseinander.

„Tut mir leid“, sagte Christiana kühl und wandte sich an Alicia. „Aber ich glaube, du solltest besser in die Halle zurückgehen, bevor man dein Verschwinden bemerkt.“

„Hol dich der Teufel, Christy“, fluchte Harry zwischen zusammengebissenen Zähnen. „Du hast uns hinterherspioniert! Hinterherspioniert!“

„Und ihr habt Lord Braybrooks Vertrauen missbraucht“, erwiderte Christiana ungerührt. „Wenn jemand der Teufel holen soll, dann dich, Harry. Du behauptest, Alicia zu lieben, und verabredest dich heimlich mit ihr – in dem Wissen, dass du sie damit dem Risiko aussetzt, ihren Ruf zu ruinieren. Wenn du dir wirklich etwas aus ihr machen würdest, hättest du das niemals getan!“

Sie drehte sich zu Alicia um. „Und was dich anbelangt – hast du keinen Verstand?“

Das Mädchen wurde flammend rot. „Es geht Sie …“

„… nichts an?“, unterbrach Christiana sie spöttisch. Ihr war nicht mehr danach, ihre Worte auf die Goldwaage zu legen. „Sag mir nur eins, Alicia – dachtest du, deinen Bruder unter Druck setzen zu können, wenn er euch beide erwischt?“

Alicia setzte eine trotzige Miene auf, aber Christiana ließ sich davon nicht beeindrucken. „Mach dir klar, dass Harry nicht die Mittel hat, dich angemessen zu versorgen. Wovon wolltet ihr leben? Wo wolltet ihr leben? In seiner Unterkunft im Ort?“

Als sie keine Antwort erhielt, fuhr sie fort: „Ist dir nicht klar, dass Seine Lordschaft meinen Bruder eher zum Duell fordern würde, als dass er euch erlaubte, zu heiraten? Und du willst mir sagen, die Sache ginge mich nichts an?“

Alicia wurde blass. „Was haben Sie vor?“, wisperte sie unsicher. „Werden Sie es Julian erzählen?“

Christiana dachte nach. Nein, es wäre der denkbar unpassendste Moment. „Seine Lordschaft hat die Verlobung deiner Mutter verkündet. Du solltest bei ihr sein. Geh.“

Weiß wie ein Leichentuch kam das Mädchen der Aufforderung nach.

„Befehlsgewohnt wie immer, nicht wahr?“, stieß Harry hervor, als die Tür sich hinter Alicia geschlossen hatte. „Wahrhaftig, zur Hölle mit dir, Christy! Nur weil du selbst kalt bist wie ein Fisch …“

„Besser das als tot“, unterbrach sie ihn.

„Irgendwelche Anweisungen für mich?“, erkundigte er sich höhnisch.

„Nein. Aber dies ist nicht das erste Mal, dass du versuchst, Alicia heimlich zu treffen, habe ich recht? Neulich, als ich dir beim Zaunübertritt begegnete …“

Er zuckte die Achseln. „Na und? Es war ganz harmlos.“

Sie musterte ihn mit einem bohrenden Blick. „Harmlos? Alicia wäre ruiniert gewesen, wenn man euch erwischt hätte. Bist du dir überhaupt im Klaren darüber?“

„Zum Teufel, Christy. Was soll ich denn tun?“

Sie schüttelte bedächtig den Kopf. „Dich als Gentleman verhalten, der du doch sein möchtest?“

Harrys Adamsapfel bewegte sich auf und ab. „Du Miststück.“ Er spie die Worte regelrecht aus, dann stampfte er aus dem Raum. Christiana lehnte sich erschöpft gegen die Wand und stieß einen Seufzer aus. Ihr blieb keine Wahl. Sie musste Braybrook sagen, wie die Dinge standen. Mit dem Wissen über Harrys Herkunft ausgerüstet, würde er selbst Alicia überzeugen können, dass Mr. Daventry kein geeigneter Ehemann für sie war.

Tränen brannten in ihren Augen. Sie hatte es nicht gewollt, aber ihr blieb keine Wahl.

„Oh, oh, oh“, hörte sie plötzlich eine amüsierte Stimme hinter sich sagen. Sie wirbelte herum und sah sich Ned Postleton gegenüber. „Was für eine rührende Szene, Miss D.“ Postletons Augen funkelten vor Spott. „Nur wird Braybrook nicht sehr erbaut sein darüber, oder was denken Sie?“

12. KAPITEL

Christiana war zu beschäftigt, ihr Entsetzen niederzukämpfen, als dass sie irgendetwas hätte erwidern können. Wachsam beobachtete sie, wie Postleton in den Raum schlenderte und die Tür hinter sich schloss.

„Unser guter alter Braybrook ist nämlich ausgesprochen empfindlich in diesen Dingen“, fuhr Postleton fort, „ein veritabler Feuerspucker, um genau zu sein. Nicht dass es etwas daran auszusetzen gäbe, wenn ein junger Kerl sich ein bisschen Vergnügen verschafft …“, er grinste anzüglich, „… bei der richtigen Sorte Frau, natürlich. Und Braybrooks Schwester ist entschieden nicht die richtige Sorte, habe ich recht?“

Christiana fand ihre Stimme wieder. „Was wollen Sie, Mr. Postleton?“, fragte sie kalt.

Postleton ließ seinen Blick über ihren Körper kriechen, und Christiana fühlte sich beschmutzt. „Oh, ich dachte, Sie würden vielleicht gern ein wenig Zeit darauf verwenden, die eine oder andere Veränderung in meinem Erinnerungsvermögen zu bewirken“, sagte er gedehnt. „Man weiß doch, wie eine schöne Frau einem Mann den Kopf verdrehen kann.“

„Sie glauben, ich werde Braybrook nichts von dem Vorfall erzählen?“

Er prustete los. „Natürlich nicht, meine Liebe! Er würde Harry zum Duell fordern, nachdem der Junge seiner Schwester die Zunge bis in die Kehle befördert und seine Hände unter ihren Röcken hatte!“

„Das ist eine Lüge!“

„Aber, aber, Miss D.“ Postleton schnalzte höhnisch mit der Zunge. „Es gäbe jedenfalls ein hübsches Gerücht ab.“ Er zuckte die Achseln. „Würde Harry allerdings auch seine Stellung kosten. Mein alter Herr ist prüde in diesen Dingen.“

Er kam einen Schritt näher. Christiana griff sich die Gartenschere, die auf dem Regal neben ihr lag, und richtete sie mit der Spitze auf ihn.

Postleton hielt abrupt inne. „Legen Sie das Ding weg!“, verlangte er barsch.

„Sobald Sie verschwinden.“ Christiana trat zur Seite und wies mit der freien Hand auf die Tür zum Korridor. „Und sehen Sie zu, dass Ihre Geschichte wirklich überzeugend ist, wenn Sie sie Braybrook erzählen.“ Es war ein Schuss ins Blaue. Sie hatte keine Ahnung, wie Braybrook reagieren würde, aber wenn es ihr gelang, Postletons Selbstvertrauen zu erschüttern …

Sein Gesicht verzerrte sich. „Sie meinen, er glaubt Ihnen?“

Sie zwang sich, amüsiert zu wirken. „Die Möglichkeit besteht, nicht wahr? Immerhin könnte Seine Lordschaft sich fragen, weshalb Sie nicht eingegriffen haben, als Sie sahen, welche Freiheiten Harry sich herausnahm. Oder weshalb Sie ihm nicht umgehend ein blaues Auge verpasst haben. Und vor allem, wie Sie solche pikanten Einzelheiten durch die geschlossene Tür wahrnehmen konnten.“

Aus der Verblüffung, die sich auf Postletons Zügen malte, schloss Christiana, dass er all dies nicht bedacht hatte.

„Er treibt es mit Ihnen!“, brach es plötzlich aus ihm heraus. „Braybrook hat Sie bestiegen! Deshalb sind Sie so sicher, dass er Ihnen glaubt!“

Christiana hob lediglich die Brauen. Die Ausdrücke, die er gebraucht hatte, waren ihr nicht vertraut, aber sie wusste, was sie bedeuteten.

„Er wird Ihrer überdrüssig werden. Schneller als Ihnen lieb ist“, fuhr Postleton fort. „Und dann finden Sie sich auf der Straße wieder, wahrscheinlich mit seinem Bastard im Bauch. Wäre weiß Gott nicht das erste Mal.“

„Gehen Sie!“, sagte Christiana leise. „Sofort.“

Postleton verengte die Augen. „Ich gehe. Oder glauben Sie, ich habe Interesse an einem Frauenzimmer, das von Braybrook beschlafen wird?“

Er schlenderte aus dem Raum. Christiana ließ ihn nicht aus den Augen. Erst als sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, sank die Hand, in der sie die Gartenschere hielt, kraftlos herab.

Wäre sie fähig gewesen, Postleton die Schere in den Leib zu rammen, wenn er versucht hätte, sich ihr aufzuzwingen?

Ja. Ohne mit der Wimper zu zucken.

Sie hatte den Gedanken kaum zu Ende gedacht, als die Tür zum Korridor wieder geöffnet wurde. Christiana wirbelte herum, die Gartenschere im Anschlag.

Angesichts der Furie, die ihm gegenüberstand, wich Julian
verdutzt zurück.

„Christy!“

Als er ihren Namen sagte, sank sie gegen das Regal, die Gartenschere fiel klappernd zu Boden. Sie war leichenblass, ihre Hände zitterten, und ihr Atem ging stoßweise.

„Ich … Verzeihen Sie, Mylord. Ich dachte … Ich wusste nicht, dass Sie es sind.“

Ihre gestammelten Worte taten ihm in der Seele weh. Er brauchte nicht mehr, um sich zusammenzureimen, was geschehen war. Wut schoss in ihm hoch.

„Was hat Postleton Ihnen angetan?“ Er erkannte seine eigene Stimme kaum wieder.

Sie zuckte zusammen. „Postleton? Woher …?“

„Verdammt, Christy! Sie können mir vertrauen!“ Er zwang sich, sanfter zu sprechen. „Er ist mir im Korridor begegnet. Und wenn Sie eine willige Gespielin gewesen wären, hätte ich Sie kaum mit der Gartenschere bewaffnet hier vorgefunden. Also, was ist passiert?“

Sie musterte sein Gesicht.

„Alicia und Harry waren auch hier.“

„Wie bitte? Ich dachte, Postleton …“ Plötzlich begriff er. „Harry und Lissy? Reden Sie weiter.“

Das tat sie. Klar, nüchtern, den Blick unverwandt auf ihn gerichtet.

„Diese verdammten Dummköpfe!“, murmelte er mehr zu selbst, als sie geendet hatte. „Entschuldigung. Fahren Sie fort. Wie passt Postleton in diese Geschichte?“

„Er drohte, es Ihnen zu erzählen.“

„Keine nennenswerte Drohung, da Sie es ohnehin getan haben.“

„Seine Version enthielt Übertreibungen.“ Hitze schoss ihr in die Wangen.

„Aha.“ Sie kamen zum Kern der Sache. Zum ersten Mal senkte sie den Blick, konzentrierte sich auf einen Punkt neben seinem linken Schuh. „Er wollte Ihnen sagen, dass Harry … dass Harry seine Zunge bis in Alicias Kehle … und … und seine Hände …“

„Schon gut.“ Ihre Qual war spürbar, und er hatte genug gehört.

„Er bot mir an, unter bestimmten Bedingungen Stillschweigen zu bewahren“, fuhr sie fort.

„Was genau wollte er?“, fragte Julian zwischen zusammengebissenen Zähnen.

Sie hob den Blick und sah ihn an. „Es gibt nur eins, das ein Gentleman von einer Frau in meiner Lage haben will, Mylord. Wie Sie selbst sehr wohl wissen.“

Plötzlich erfüllte ihn rasender Zorn. Zorn auf Postleton oder jeden anderen Mann, der es wagte, auch nur daran zu denken, sie zu berühren. Geschweige denn sie zu bedrohen. Und ein brennender Schmerz, dass sie sein eigenes Angebot im gleichen Licht sah.

„Ich habe niemals versucht, Sie zu nötigen“, stieß er hervor.

„Das stimmt“, räumte sie ein. „Aber Sie wollten nichts anderes als Postleton. Nur längerfristig. Und Sie waren bereit, großzügig für Ihre Unterhaltung zu zahlen.“

Unterhaltung? Diese drängende Hitze in seinen Lenden sollte Unterhaltung sein?

Er machte den Mund auf, um sie anzuschreien … und hörte sich leise „Verzeihung“ sagen.

Sie starrte ihn an, ebenso verwirrt, wie er selber sich fühlte.

Wofür bat er um Verzeihung? Die Kränkung, die Postleton ihr zugefügt hatte? Sein eigenes Angebot? Er wusste nur, dass sie verletzt war, auch wenn sie sich gelassen gab. Dass man sie unter seinem Dach beleidigt und bedroht hatte und dass er das Bedürfnis verspürte, jemanden dafür zu bestrafen. Aber wenn er Postleton zu Brei schlug, würde es die Situation verschlimmern. Und zwar für sie.

Sie räusperte sich. „Schon gut, Mylord. Sie haben sich in dieser Angelegenheit nichts vorzuwerfen.“ Sie schluckte mühsam. „Aber da gibt es noch etwas, das ich Ihnen mitteilen muss …“

„Was immer es ist, es kann bis morgen warten“, unterbrach er sie. Der verzweifelte Zug um ihren Mund sagte ihm, dass es ihr nicht leichtfiel, darüber zu sprechen. „Es ist genug für heute. Gehen Sie schlafen.“

Sie zögerte, biss sich auf die Lippe. Schließlich nickte sie. „Ja, Mylord. Gute Nacht.“

Er hatte wirklich nicht vorgehabt, sie aufzuhalten. Aber als sie an ihm vorbeigehen wollte, bemerkte er das Beben ihres Mundes und sah, wie krampfhaft sie das Schultertuch um sich zusammenzog.

Eine Verwünschung murmelnd streckte er die Hand aus und umfasste ihr Handgelenk. Den Blick abgewandt, blieb sie stehen.

„Mylord … bitte.“

Er zog sie in seine Arme, spürte, dass sie sich steif machte, spürte ihr Zittern. Er würde sie halten, nur für einen Augenblick. Um sie zu trösten, nicht mehr. Er ließ die Finger durch ihre seidigen Locken gleiten und presste ihre Wange sacht gegen seine Brust. Einen winzigen Moment lang sträubte sie sich, dann entspannte sie sich, seufzte leise und gab sich seiner Umarmung hin. „Es ist alles in Ordnung“, murmelte er und küsste ihren Scheitel. Es fühlte sich so gut an, so richtig. Sie passte zu seinem Körper, zu seinem Herzen wie keine andere Frau vor ihr.

Er hätte etwas Beruhigendes sagen sollen. Etwas Tröstliches. Stattdessen hob er ihr Kinn, sodass sie ihn ansehen musste. Dann senkte er seinen Mund ganz langsam auf ihren.

Ihre Gedanken überschlugen sich, während ihre Lippen weich wurden und den Kuss erwiderten. Ich sollte Nein sagen. Mich zurückziehen. Was ich hier tue, ist Irrsinn.

Sie wollte nicht Nein sagen. Wollte sich nicht aus seiner Umarmung lösen, in der sie sich nicht gefangen fühlte, sondern geborgen. Sie wollte den Kuss nicht unterbrechen, sondern mehr von den zärtlich suchenden Berührungen seiner Lippen an ihren spüren. Ein sehnsuchtsvoller Seufzer entwich ihr, dann fühlte sie, wie seine Zunge in ihren Mund glitt und ihn eroberte, in einem Rhythmus, der ihr wie ein Gleichklang mit dem Rauschen des Blutes in ihren Adern erschien.

Das heftige Krachen einer Tür ließ sie auseinanderfahren.

„Braybrook! Sie verdammter Heuchler! Lassen Sie sofort meine Schwester los!“

Harry Daventrys Stimme drohte sich zu überschlagen. Seine wütend hervorgestoßenen Worte, der Anblick seines verzerrten, fleckigen Gesichts wirkten auf Julian wie ein Schwall kalten, schmutzigen Wassers. Hinter Harry entdeckte er Ned Postleton. Als Christy mit einem leisen, gequälten Laut von ihm zurückweichen wollte, griff er nach ihrer Hand und hielt sie fest.

„Ach du liebes bisschen!“ Postleton grinste hämisch. „Wir haben doch hoffentlich nichts Entscheidendes unterbrochen?“

Julian biss die Zähne zusammen. „Verschwinden Sie, Postleton“, sagte er mühsam beherrscht und trat einen Schritt vor. „Diese Sache geht Sie nichts an.“

Postleton feixte. „Kommen Sie, Braybrook, machen Sie nicht so einen Wind. Man wird schließlich kaum annehmen können, dass Sie die Reize der Dame zum ersten Mal genießen. Höchstens, dass es heute besonders romantisch ist.“

„Romantisch?“ Harry machte eine Bewegung, als wolle er sich auf Julian stürzen. „Ich bin nicht gut genug, seiner Schwester auch nur einen Blick zuzuwerfen, aber meine ist ihm gerade mal gut genug für sein Amüsement! Danke für den Hinweis, Postleton!“

„Harry! Hör auf!“

Christy löste sich aus Julians Griff und trat ihrem Bruder entgegen. Zum Teufel, wollte sie ihn etwa verteidigen? Julian packte sie bei den Schultern und schob sie hinter sich. „Seien Sie kein Dummkopf!“, sagte er und drehte sich zu Daventry um.

„Ich stehe Ihnen zur Verfügung, wenn Sie Genugtuung wünschen, Daventry. Aber weder ist dies der passende Ort noch die passende Zeit, um darüber zu reden. Außer Sie wollen den Ruf Ihrer Schwester ruinieren.“

„Als ob es Sie kümmerte, wenn …!“

„Entschuldigung, Mr. Daventry, dass ich Sie unterbreche, aber haben Sie zufällig meinen Bruder gesehen?“ Matthew stand auf der Türschwelle. „Ach, da bist du ja, Julian. Mutter fragte sich schon, wo du abgeblieben …“ Er verstummte, während sich langsames Begreifen auf seinen Zügen malte. „Nun … also …“

„Ich kann Ihnen sagen, wo er abgeblieben ist“, brüllte Harry. „Hier im Gartenzimmer, um meine Schwester zu verführen!“

Eine dunkle Röte kroch in Matthews Wangen. Mit einem hastigen Blick über die Schulter sagte er: „Ähm, George – warum gehst du nicht schon zurück zu den anderen? Ich … äh … ich habe Julian gefunden.“

„Oh. Alles klar, Matthew“, antwortete George Endicott aus dem Korridor. „Wir sehen uns dann später.“

Beim Geräusch der sich rasch entfernenden Schritte stieß Julian eine leise Verwünschung aus. Zweifellos hatte der junge Mann es eilig, die Geschichte in Umlauf zu bringen. Es würde keine halbe Stunde dauern, bis sämtliche Ballgäste sie vernommen hatten, und keine Woche, bis das ganze Land sie kannte.

„Tut mir leid“, sagte Matthew unsicher.

Hinter sich hörte Julian, wie Christy zittrig Atem holte. Er drehte sich zu ihr um. „Wir reden morgen früh …“, begann er.

„Reden?“, fiel Harry Daventry ihm ins Wort. „Was gibt es da zu reden? Sie heiraten meine Schwester, oder Sie werden sich mir gegenüber zu verantworten haben.“

Christiana drehte sich der Kopf. „Harry – bist du verrückt geworden?“, fragte sie fassungslos. „Ich will ihn nicht heiraten!“

Braybrook schoss ihr einen verwunderten Blick zu. Verdammt. Wie hatte er sich einbilden können, dass sie die Frau ausgerechnet des Mannes werden wollte, der ihr die Position seiner Mätresse angeboten hatte?

Harry blitzte sie an. „Darüber wärst du dir besser klar geworden, bevor du ihm gestattet hast, dich zu beschlafen.“

„Er hat mich nicht …“

„Wenn Sie Ihre Schwester noch ein einziges Mal beleidigen, werden Sie sich mir gegenüber zu verantworten haben, Daventry.“ Die Hände zu Fäusten geballt, trat Julian auf ihn zu.

Oh, zum Teufel. Die beiden verhielten sich wie zwei Hunde, die sich um einen Knochen zankten. Sie musste dem ein Ende setzen, bevor einer von ihnen etwas sagte, das nicht wiedergutzumachen war.

„Also, Mylord“, knurrte Harry. „Wie lautet Ihre Entscheidung? Pistolen oder Heirat?“

„Weder noch.“ Christiana holte Luft, um sich für das zu stählen, was sie nun zu sagen hatte. Aus den Augenwinkeln bemerkte sie, dass Ned Postleton noch immer im Korridor herumlungerte.

Sie hielt den Atem an. Es bestand nach wie vor die Möglichkeit, Braybrook unter vier Augen aufzuklären. Dann würde Harry seine Stellung behalten, und sie konnte vielleicht auf ein Empfehlungsschreiben hoffen. Wenn jedoch Postleton die Wahrheit erfuhr, war die Katastrophe unabwendbar.

„Sieh zu, dass er verschwindet“, befahl sie Harry und wies auf Postleton.

Postletons Grinsen vertiefte sich. „Aber nicht doch, Miss D. Unabhängiger Zeuge, Sie wissen schon.“ „Genau!“, bekräftigte Harry. „Postleton hat sich heute als wahrer Freund erwiesen, und ich …“

„Er hat diese Situation erst heraufbeschworen. Und zwar mit Absicht“, unterbrach Christiana ihn kühl. „Harry – mir ist es gleichgültig. Aber für dich könnte es entscheidend sein.“

Einen Lidschlag lang malte sich Nichtbegreifen auf Harrys Zügen, dann verlor sein Gesicht alle Farbe. „Das würdest du nicht … Christy! Nein! Das kannst du nicht machen!“

„Ich kann“, entgegnete sie fest. „Sieh zu, dass er verschwindet. Und vergewissere dich, dass er nicht an der Tür lauscht, wie er es bei deinem Stelldichein mit Alicia getan hat.“

Harry starrte sie an.

„Richtig“, sagte sie, alle Vorsicht außer Acht lassend. „Er hat versucht, mich damit zu erpressen.“

„Ein kleines Missverständnis, Daventry“, versicherte Postleton lässig. „Aber wir können unsere Turteltäubchen gern allein lassen, damit sie den Hochzeitstermin festlegen.“

Lächelnd schlenderte er davon. Harry warf Christiana einen beschwörenden Blick zu und machte Anstalten, ihm zu folgen.

„Daventry“, hielt Julian ihn auf.

Langsam drehte Harry sich um.

„Finden Sie sich morgen – oder besser heute – Nachmittag bei mir ein, damit wir die Angelegenheit besprechen können.“

Harry nickte und schloss die Tür hinter sich.

Julian wandte sich zu Christiana um. Hoch aufgerichtet stand sie da und sah ihn an. „Warten Sie einen Moment und sehen Sie dann nach, ob Postleton wirklich fort ist“, sagte sie.

Er tat, wie ihm geheißen, doch der Korridor lag verlassen da, nur Musik und entferntes Gelächter waren zu hören. Julian schloss die Tür und drehte sich um.

„Christy … Miss Daventry …“ Er verstummte, suchte nach Worten. „Miss Daventry, wollen Sie mir die Ehre erweisen …“

„Nein.“ Sie hob die Hand. „Dazu besteht keine Veranlassung, Mylord. Sie müssen mir keinen Antrag machen.“

Er seufzte. „Miss Daventry, wir wissen es beide besser. Auch wenn eine Heirat nicht das ist, was ich im Sinn hatte, so spiele ich doch nach den Regeln. Und dank Ihrem Bruder wird morgen früh jedermann in der Gegend über unsere Beziehung spekulieren.“

„Sie glauben, er hat das mit Absicht getan?“

„Es spielt keine Rolle“, entgegnete Julian. „Bedeutsam ist allein, dass ich Sie heirate, weil Sie sonst kompromittiert sind.“

„Mir macht es nichts aus …“

„Mir aber“, unterbrach er sie. „Ich nehme an, Sie werden nicht erwarten, dass ich mich vor Sie hinknie, daher … Wollen Sie mich zum glücklichsten Mann der Welt machen und meine Frau werden?“

„Nein.“

Er unterdrückte einen Fluch.

„Miss Daventry, wir haben keine Wahl in dieser Angelegenheit.“

„Das mag für Sie gelten. Für mich nicht. Nein.“

Seine Selbstsicherheit drohte ins Wanken zu geraten. Sie zu bitten, seine Mätresse zu werden, war eine Sache. Er konnte verstehen, dass sie es abgelehnt hatte. Aber nun bot er ihr die Ehe an. Das war mehr, als sie je hatte hoffen können. „Miss Daventry …“

„Nein!“ Sie warf ihm das Wort förmlich vor die Füße. Dann holte sie tief Luft. „Harry und ich sind von illegitimer Geburt.“

„Sie sind was?“

„Ganz genau, Mylord. Der Duke of Alcaston ist unser Vater, nicht Harrys Pate. Dieser Tatbestand enthebt Sie jeglicher Verantwortung mir gegenüber. Und er wird dem Enthusiasmus, mit dem Alicia ihr Vorhaben, Harry zu heiraten, verfolgt, einen empfindlichen Dämpfer aufsetzen.“

Julian starrte sie sprachlos an. Sie starrte zurück, ohne mit der Wimper zu zucken, das Kinn gereckt, die Wangen flammend rot vor Scham.

„Das war es, was ich Ihnen noch sagen wollte. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen möchten, ich muss anfangen zu packen.“

Sie ging zur Tür, und er war zu verblüfft, um sie aufzuhalten. Sie war von illegitimer Geburt. Ihr Bruder ein Bastard … Selbst Lissy würde einsehen, dass Harry Daventry kein angemessener Gatte für sie war. Und was Christy Daventry anging – ihre Eröffnung bedeutete die Rettung für ihn. Kein Mensch, der einigermaßen bei Sinnen war, würde die Ansicht vertreten, dass er ihr unter diesen Umständen eine Heirat schuldete.

Serenas graue Augen kamen ihm vor wie eine auf ihn gerichtete doppelläufige Flinte, als er ihr nach dem Fest gestand, was geschehen war und wie es sich um Christy Daventrys Abkunft verhielt.

„Ich denke, wir sind uns einig, dass Lissy umgehend nach Bath zu ihrer Tante fahren muss. Im Fall Miss Daventrys habe ich keine andere Wahl, als sie zu entlassen, Julian“, erklärte sie ruhig, als er geendet hatte. „Und sie weiß es, sonst würde sie nicht bereits packen.“

„Nein!“

Serena hob die Brauen. „Was soll ich tun? Mit einem zerstörten Ruf kann sie nicht in meinen Diensten bleiben, ohne dass auch der Ruf deiner Schwestern in Mitleidenschaft gezogen wird.“

„Sie trägt keine Schuld!“

Serena ließ ein freudloses Lachen hören. „Julian, in einem solchen Fall trägt die Frau immer die Schuld, selbst wenn sie völlig schuldlos ist. Das weißt du. Alles, was ich tun kann, ist, ihr ein Empfehlungsschreiben auszustellen. Aber wenn die Geschichte die Runde gemacht hat, wird ihr selbst das nicht weiterhelfen, ob du sie nun verführt hast oder nicht.“

„Ich habe sie nicht verführt!“ Julian holte tief Luft. „Sie wollte mich nicht.“

Abermals hob Serena die Brauen. „Höchst bedauerlich, dass du das nicht akzeptiert hast. Ich kann nichts tun, Julian. Aber vielleicht fällt dir eine geeignete Lösung ein.“

Geistesabwesend trommelte Julian mit den Fingern auf die Schreibtischplatte, während er auf Christy wartete. Sie mussten die Angelegenheit so schnell wie möglich regeln. Inzwischen würde die Gerüchteküche brodeln, und spätestens morgen wäre die Jagd auf Miss Daventry eröffnet.

Er stand auf und trat ans Fenster, starrte blicklos in den goldenen Spätsommernachmittag hinaus. Er konnte seinen Antrag zurückziehen; Christys Eröffnung gab ihm die Möglichkeit, sein Angebot für null und nichtig zu erklären. Wenn er nur den leisesten Hinweis auf ihre Herkunft in Umlauf brachte, würde jeder in der Gesellschaft seine Handlungsweise billigen. Sie und ihr Bruder wären gesellschaftlich ruiniert, und niemand würde erwarten, dass er auf Harry Daventrys Forderung mit irgendetwas anderem als Verachtung reagierte.

Ein leichtes Klopfen an der Tür ertönte.

„Herein.“

Miss Daventry trat ein, und selbst auf die Entfernung hin konnte er sehen, wie erschöpft sie aussah. Wie mitgenommen.

„Ich habe mein Gepäck in die Halle gebracht, Mylord.

Sie machte es ihm so leicht …

13. KAPITEL

Braybrook stand am Fenster. Im hellen Gegenlicht, das durch die Scheiben fiel, war es unmöglich, seinen Gesichtsausdruck zu erkennen. Christiana fragte sich, weshalb er nach ihr geschickt hatte. Vielleicht wollte er ihr den ausstehenden Lohn persönlich aushändigen. Wenn er nicht vorhatte, ihre verzweifelte Lage für einen neuerlichen Verführungsversuch zu nutzen. Sie betete, dass sie die Kraft aufbringen würde, ihn zurückzuweisen.

Er kam auf sie zu, und sie registrierte erstaunt, wie ernst er aussah. „Miss Daventry, mein Angebot steht.“

Ihre mühsam aufrecht erhaltene Selbstbeherrschung drohte einzustürzen. Kaum in der Lage zu atmen, starrte sie ihn an. Entgegen aller Konventionen, entgegen jeder Erwartung bot er ihr immer noch die Ehe an. Vor Verwirrung vermochte sie nichts zu erwidern.

„Weshalb?“, wisperte sie schließlich. „Warum sollten Sie,angesichts dessen, was Sie über mich wissen, bereit sein, mich zu heiraten, wenn nicht einmal …“

Zu spät wurde ihr bewusst, dass sie zu viel gesagt hatte. Braybrook runzelte die Stirn und betrachtete sie mit einem Blick, der all die Mauern bröckeln ließ, die sie um ihre Erinnerungen aufgerichtet hatte.

„Wer war er?“

Verzweifelt versuchte sie, die Mauern wieder zu schließen. „Es kann Ihnen gleichgültig sein, Mylord, zumal ich nicht die Absicht habe, Sie zu heiraten.“

„Wer war er?“

Ärger wallte in ihr auf. „Warum? Haben Sie Sorge, dass ich keine Jungfrau mehr sein könnte?“

Er musterte sie. „Sollte ich?“

„Höchstens wenn ich einwilligen würde, Ihre Frau zu werden, und selbst dann bin ich mir nicht sicher, ob Sie das Recht dazu hätten.“

Sein Gesichtsausdruck wurde hart. „Aber da wir heiraten werden, würde ich behaupten, ich habe jedes Recht dazu.“

„Erklärten Sie mir nicht vor einiger Zeit, Sie seien nicht scheinheilig genug, Ihrer Gattin etwas abzuverlangen, das Sie selbst nicht zu geben bereit sind?“

Er schwieg einen Augenblick. „Nun gut. Einigen wir uns darauf, dass ich keine Rechte habe, aber bedauernswert neugierig bin. Wer war er, Christy?“

Vielleicht tat sie besser daran, es hinter sich zu bringen. So wie man eine Wunde ausbrannte oder einen Splitter aus dem Fleisch entfernte. Sie zuckte die Schultern. „Niemand, den Sie kennen. Jeremy war der Sohn eines Kaufmanns. Nicht reich, aber aufstrebend. Ich bin mit seiner Schwester zur Schule gegangen und …“ Sie schluckte, kaum in der Lage, die Worte auszusprechen. „Jeremy und ich verliebten uns ineinander.“

„Und?“

„Als er mich bat, ihn zu heiraten, erzählte ich ihm die Wahrheit.“

Braybrook nickte. „Woraufhin Sie ihn nie wiedersahen?“

Wie sehr wünschte sie, so habe es sich zugetragen.

„Im Gegenteil. Er kam in der nächsten Woche.“ Sie musste sich zwingen weiterzusprechen. „Er wollte mich immer noch. Nur zu anderen Bedingungen. Ich sollte eine Unterkunft beziehen, die er bezahlte.“ Sie verstummte. Braybrook würde am besten wissen, welchen Verlauf schäbige Geschichten wie diese zu nehmen pflegten.

„Haben Sie es getan?“ In seiner Stimme war kein Vorwurf zu hören.

„Nein.“ Sie hatte sich in einem Loch verkriechen und sterben wollen vor Scham. Alles war anders gewesen, die Art, wie Jeremy mit ihr gesprochen hatte. Wie er sie angesehen hatte. Als wäre sie eine Ware. Als habe sie kein Recht, etwas Besseres zu erwarten.

„Und aus welchem Grund wollen Sie mich nicht heiraten?“

Sie starrte ihn an. „Aus welchem Grund …? Sie wollten mich ebenfalls als Mätresse! Glauben Sie, ich wünsche einen Mann zu heiraten, der mich in diesem Licht sieht?“

Julian ballte die Hände zu Fäusten. „Touché“, sagte er rau. „Aber Sie haben mein Angebot abgelehnt. Wie Sie es bei dem Mann taten, den Sie offenbar liebten.“

Ein Zittern überlief sie. Hatte sie Jeremy geliebt? Wie sollte sie das heute noch wissen? Sie hatte geglaubt, ihn zu lieben, ihn jedenfalls sehr gemocht, und wäre gern seine Frau geworden. Aber Liebe …?

„Ich habe abgelehnt, weil ich wütend war“, entgegnete sie. „Nicht aus Gründen der Tugend.“

Um seine Mundwinkel zuckte es. „Ja. Ich kann mir gut vorstellen, dass Sie wütend waren.“

„Nicht weil er mich nicht mehr heiraten wollte“, stellte sie richtig. „Das konnte ich verstehen. Aus diesem Grund habe ich ihn aufgeklärt – um ihm eine Entscheidung zu ermöglichen. Stattdessen war er so dreist, sein Angebot, mich auszuhalten, zu erneuern.“

Seine Lordschaft zuckte zusammen. „Oh, ich verstehe.“

„Und Ihr Angebot habe ich nicht zurückgewiesen, weil ich darauf spekulierte, ein besseres zu bekommen.“ Sie hätte es nicht ertragen, wenn er ihr das unterstellte. „Sie müssen nichts weiter tun, als die Wahrheit in Umlauf bringen. Dann wird niemand Anstoß an Ihrem Verhalten nehmen.“

„Außer mir selbst.“

„Sie?“

„Nachdem Sie mein ursprüngliches, unanständiges Angebot abgelehnt hatten, waren Sie sorgfältig darauf bedacht, dass wir uns nie mehr allein begegneten. Tatsächlich mieden Sie mich, wo immer Sie konnten.“

„Was spielt das für eine Rolle?“ Sie fühlte sich unendlich müde.

„Es machte mir klar, dass Sie mein Angebot trotz unserer gegenseitigen Anziehung zurückwiesen.“

Daran wollte sie nicht erinnert werden. An den Gleichklang ihrer Körper, ihrer Herzen, ihrer Seelen, als sie sich geküsst hatten. Daran, wie seine Küsse sie glauben gemacht – oder vielleicht nur den Wunsch in ihr erweckt – hatten, dass sie ihm etwas bedeutete. Dass sie mehr war als eine flüchtige Laune.

„Vielleicht war es einfach nur Koketterie.“

„Koketterie?“, wiederholte er und schüttelte den Kopf. „Christy, Sie sind die am wenigsten kokette Frau in meinem gesamten Bekanntenkreis.“ Er lachte trocken. „Außer Serena, natürlich.“

Sie wollte auch nicht an Lady Braybrook denken. „Es bleibt eine Tatsache, Mylord, dass …“

„… Sie mir klargemacht haben, dass Sie mich nicht wollen. Und ich gab Ihnen mein Wort, mich zurückzuhalten. Stattdessen habe ich Sie ruiniert.“

„Das ist nicht wahr!“, entgegnete sie mit blitzenden Augen. „Sie haben mich geküsst, mehr nicht!“

„Aber Ihr Ruf ist dahin“, erinnerte er sie. „Und das ist Grund genug.“

„Sie können nicht ernsthaft wünschen, mich zu heiraten“, flüsterte sie. Es war schlichtweg unvorstellbar.

Er verzog das Gesicht. „Christy, diese Heirat wollten weder Sie noch ich“, sagte er ruhig. „Aber wir haben keine Wahl. Ich werde Ihre illegitime Abkunft nicht öffentlich machen.“

Sie holte tief Luft, versuchte, ihre Gefühle niederzukämpfen und die Sache nüchtern zu betrachten. Sie konnte ihn heiraten oder Amberley in Schande verlassen. Wenn sie seinen Antrag ablehnte und Braybrook nichts über ihre Herkunft verlauten ließ … Sie schluckte schwer. Dann würde Harry ihn zum Duell fordern.

„Sie müssten sich mit meinem Bruder duellieren, nicht wahr, Mylord?“

Julian erstarrte schockiert.

„Christy … Sie dürfen nicht denken … Seine Forderung ist völlig gerechtfertigt, aber ich würde …“

„In die Luft feuern?“ Sie zuckte die Achseln. „Er nicht. Und er ist ein guter Schütze. In Ordnung, ich werde Sie heiraten. Sie sind nicht der Einzige, der ein Gewissen hat, Mylord.“

Ihm stockte der Atem. Sie hatte begriffen, dass er ihren Bruder nicht töten würde. Wenn sie also nicht in die Heirat einwilligte, um Harry zu schützen … etwas in ihm schien nicht glauben zu können, was dieser Umstand bedeutete … dann tat sie es, um … ihn zu schützen.

Sie sind nicht der Einzige, der ein Gewissen hat, Mylord.

„Dann ist es also beschlossene Sache“, sagte er. „In vier Wochen?“

Sie nickte schweigend, drehte sich um und verließ den Raum.

Julian blieb stehen und starrte auf die geschlossene Tür. Er hatte eine zweckdienliche Heirat gewollt, ohne romantische Gefühle, die alles unnötig komplizierten. Anscheinend hatte er genau das bekommen. Und darüber hinaus eine mittellose Braut, die nicht nur über keine Verbindungen verfügte, sondern deren familiäre Verbindungen in seinen Kreisen als Schande galten.

Alles, was er nun noch tun musste, war, dem Duke of Alcaston ein diskretes Schreiben zukommen zu lassen, in dem er Seine Gnaden davon in Kenntnis setzte, dass seine nicht anerkannte, illegitime Tochter in Kürze seine Viscountess würde.

„Mylord?“

Ungehalten ob der Störung blickte Julian von seinen Rechnungsbüchern auf. Sein Butler stand auf der Türschwelle und trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. „Ja, Hallam?“, fragte er mit gerunzelter Stirn.

„Mylord, ich fand, Sie sollten wissen, dass Seine Gnaden, der Duke of Alcaston, eingetroffen ist.“

„Wie bitte?“

Julian straffte sich und legte die Schreibfeder ab. „Alcaston? Selbstverständlich sollte ich wissen, dass er da ist. Führen Sie ihn herein, Hallam.“ Der Sekretär des Dukes hatte ihm eine kurze Mitteilung zukommen lassen, aus der lediglich hervorging, dass sein Brief angekommen war. Julian hatte sich schon damit abgefunden, dass Alcaston die Angelegenheit ignorieren würde.

Hallam schluckte. „Verzeihen Sie, Mylord, aber Seine Gnaden erklärte, Sie wolle er erst sehen, wenn er …“

„Wenn er was?“, verlangte Julian zu wissen und schob seinen Stuhl zurück.

„Wenn er mit Miss Daventry gesprochen hat, Sir“, fuhr Hallam fort. „Er bestand darauf.“ Der Butler zögerte. „Es steht mir nicht zu, das zu sagen, Mylord … aber Seine Gnaden wirkte sehr aufgebracht.“

Julian nickte. „Ich danke Ihnen, Hallam. Wo finde ich die beiden?“

„Im Empfangszimmer, Mylord.“

„Ist Lady Braybrook zugegen?“

Hallam schüttelte den Kopf. „Nein, Mylord. Ihre Ladyschaft und Mr. Havergal sind zum Witwensitz gefahren, um die Anlieferung der neuen Möbel zu überwachen.“

Christiana starrte den Duke an, der sie mit seinen kalten Augen musterte. „Ich weiß nicht, welches Märchen du Braybrook aufgetischt hast“, begann er, „aber wenn du glaubst, ich ließe dich damit durchkommen, bist du dümmer, als ich dachte.“

Christiana richtete sich kerzengerade auf. „Märchen?“ Sie würde ruhig bleiben. Ihm keine Möglichkeit geben, ihre Selbstbeherrschung ins Wanken zu bringen.

„Ja, Märchen. Was hast du ihm erzählt? Oder hast du ihn in die Falle gelockt? Eine kompromittierende Situation herbeigeführt? Oder hast du deine einzige Trumpfkarte ausgespielt?“ Er musterte sie nachdenklich. „Ich nehme an, Letzteres, nicht wahr? Du hast ihm gestattet, dich zu bespringen.“

Sie erwiderte nichts darauf. Es war ihr gleichgültig, was er von ihr dachte.

„Ich hatte mich entschlossen, die Sache überhaupt nicht zur Kenntnis zu nehmen“, ergriff Alcaston wieder das Wort. „Wenn er so dumm ist, eine Frau ohne Vermögen und ohne Verbindungen zu heiraten, ganz zu schweigen von einer, die ihm erlaubt, mit ihr vor der Ehe ins Bett zu gehen, verdient er nichts Besseres.“

„Warum sind Sie dann hier, Sir?“ Es erstaunte Christiana, wie wenig sie für ihn fühlte.

Er lachte rau. „Wie hätte ich ihn gewähren lassen können? Man darf nicht zulassen, dass ein Mann seinen Stammbaum besudelt, wenn man in der Lage ist, es zu verhindern.“

Früher hätten diese Worte sie verletzt. Sie wäre außer sich gewesen. Zutiefst beschämt. Inzwischen fühlte sie nur noch Leere. Sie sah ihn nicht als ihren Vater an. Er hatte sie gezeugt, aber das war alles.

„Und was gedenken Sie zu tun? Bei der Trauung erscheinen und mich bloßstellen?“, fragte sie. „Das entspräche kaum Ihrem Bedürfnis nach Diskretion, nicht wahr?“

Sein Gesicht wurde fleckig. „So weit werde ich nicht gehen müssen. Du wirst ihm sagen, dass du deine Meinung geändert hast. Wenn du das Verlöbnis in aller Stille aufhebst, lasse ich dir etwas Geld zukommen. Andernfalls kläre ich ihn auf, und du erhältst gar nichts.“

Er glaubte, sie habe Braybrook getäuscht. Ihn belogen, indem sie ihm ihre Herkunft verschwiegen hatte.

„Fahren Sie zur Hölle, Sir“, sagte sie leise.

Für einen kurzen Moment wirkte er fassungslos, doch er erholte sich rasch. „Leicht gesagt, Mädchen. Bildest du dir ein, er wird dich noch heiraten wollen, wenn er die Wahrheit kennt?“

„Welche Wahrheit, Euer Gnaden?“

Beim Klang der stählernen Männerstimme hinter ihm drehte Alcaston sich um. Christiana hielt den Atem an. Braybrook stand auf der Türschwelle. Groß, finster, bedrohlich. Sein Gesicht wirkte wie aus Stein gemeißelt, der Blick seiner blauen Augen fixierte den Duke. Er schlenderte in den Raum. „Sie müssen entschuldigen, Euer Gnaden.“ Sein verbindlicher Ton stand in auffälligem Widerspruch zu der Kälte in seinen Augen. „Aber ich frage mich, warum mein Butler Sie zu Miss Daventry geführt hat anstatt zu mir.“

Eine Pause entstand. Zu Christianas Verblüffung wirkte der Duke verunsichert. Beinahe eingeschüchtert.

„Ich erklärte Ihrem Bediensteten, dass ich … dass ich …“ Er verstummte, seine Kiefer mahlten. „Ach, unwichtig“, knurrte er schließlich.

Braybook sah ihn unverwandt an, und Christiana war hin und her gerissen zwischen Bewunderung und Angst. Alcaston war ein Duke, um Himmels willen. Hatte Braybrook den Verstand verloren?

„Anscheinend haben Sie meine Nachricht doch noch gelesen“, sagte er an Alcaston gewandt. „Ich nehme an, Sie sind gekommen, um Miss Daventry Glück zu wünschen.“

Alcaston hatte sich wieder gefasst. „Ich kenne den Inhalt Ihres Briefs seit drei Wochen. Und Sie können sich verdammt glücklich schätzen, dass ich mich schlussendlich entschieden habe, etwas zu unternehmen!“

Julian hob die Brauen. „Etwas zu unternehmen?“ Er trat neben Christy, nahm ihre Hand und legte sie in seine Armbeuge. „Ich habe die Zahlung einer großzügigen Summe zu Miss Daventrys Gunsten bereits veranlasst“, erklärte er und drückte beruhigend Christys Finger. „Aber vielleicht möchten Sie sich überzeugen, dass die Dokumente …“

„Ihre verdammten Dokumente können mir gestohlen bleiben“, fiel Alcaston ihm ins Wort. „Ich will mich ungestört mit dem Mädchen unterhalten, wenn Sie gestatten, Braybrook.“

„Ich gestatte es nicht“, entgegnete Julian ruhig. „Und ich muss Sie bitten, in Gegenwart von Miss Daventry auf Ihre Ausdrucksweise zu achten, Sir.“

Alcaston starrte ihn an. „Auf meine …“ Sein Blick flog zu Christy, und er verengte die Augen. „Nun denn. Ich habe ihr einen Ausweg geboten, wenn auch lediglich, um Ihre Gefühle zu schonen, Sir. Ich weiß nicht, was für Lügen sie Ihnen erzählt hat, aber sie ist ebenso wenig geeignet, die Gattin eines Mannes von Rang zu werden, wie eine läufige Hündin. Um genau zu sein, sie ist ein Bastard. Ihre Mutter war meine Mätresse. Es tut mir leid, dass Sie es von mir erfahren müssen …“

„Wie kommen Sie darauf, dass ich nichts davon weiß?“

„Weil …“ Alcaston verstummte, der Mund stand ihm offen. „Sie wissen es? Aber Ihr Brief …“

„Ich hielt es für besser, diskret zu sein.“ Braybrooks Stimme klang eisig. „Nicht so sehr mir, sondern Ihnen zuliebe, wie ich hinzufügen möchte. Ich nahm an, Ihr Sekretär würde das Schreiben lesen, daher bezog ich mich auf Miss Daventry als die Schwester Ihres Patensohnes. Selbstverständlich weiß ich über Christys Herkunft Bescheid.“

„Woher …? Wie kann das angehen?“, stieß Alcaston hervor. „Kein Mensch wusste davon! Ihre Mutter galt als Witwe!“

Zorn über die Lügen, die zu leben Alcaston sie so lange gezwungen hatte, schoss in Christy hoch. „Ich habe es ihm gesagt.“

Der Druck von Braybrooks Hand, die ihre noch immer umschloss, verstärkte sich. „Überlass das mir, Liebling“, murmelte er, und bei dem Kosewort schlug Christys Herz höher.

„Wie Sie sehen, Alcaston, war Miss Daventry mir gegenüber aufrichtiger, als Sie es ihrer Mutter gegenüber waren.“

Alcaston traten schier die Augen vor den Kopf, eine Ader an seiner Schläfe pochte. Die hektischen Flecken auf seinem Gesicht waren dunkler geworden. „Sie wollen sie heiraten und Ihre Blutlinie besudeln?“

„Ich gebe zu, der Gedanke, dass Ihre Blutlinie beteiligt ist, erfüllt mich nicht gerade mit Freude. Aber da Ihre Tochter sehr wenig von Ihnen hat, gehe ich das Wagnis ein. War das der einzige Anlass Ihres Besuchs?“ Braybrooks Worte waren wie Peitschenhiebe.

„Zum Teufel mit Ihren Unverschämtheiten!“, schäumte Alcaston. „Ich mache mir die Mühe, Sie zu warnen, und Sie vergelten es mir mit Beleidigungen? Sie ist nicht meine Tochter, und Sie werden keinen Penny von mir sehen!“

„Ich bin erleichtert, das zu hören“, entgegnete Braybrook ungerührt. „Wenn Sie uns nun die Unannehmlichkeit Ihrer weiteren Anwesenheit ersparen könnten?“

Christy starrte Braybrook mit vor Schreck geweiteten Augen an. Er hatte einen Duke brüskiert! Jemanden aus seinen eigenen gesellschaftlichen Kreisen! Unter dem Stoff des eleganten Gehrocks fühlten sich seine Armmuskeln hart wie Granit an. Sein Gesicht sah aus wie aus Stein gemeißelt. Ihr Herz begann zu rasen.

„Sie arroganter Trottel!“, knirschte Alcaston. „Gehen Sie meinetwegen zum Teufel mit Ihrer Unbelehrbarkeit!“

Er stolzierte aus dem Salon und warf die Tür hinter sich ins Schloss.

Mit einem letzten Rest von Selbstbeherrschung hielt Julian sich davon ab, Alcaston aus dem Haus zu treiben und ihn die Eingangstreppe hinunterzuwerfen. Stattdessen wandte er sich Christy zu.

Sie wirkte kühl, unbewegt, nicht als habe ihr Vater sie soeben verleugnet und bloßgestellt, und das, ohne sie auch nur ein einziges Mal mit Namen anzureden. Eher, als habe sich nicht das Geringste für sie verändert. Was vielleicht sogar stimmte, aber er konnte spüren, wie sich ihre Fingernägel in seinen Arm gruben. Vor Wut? Weil sie verletzt war? Als könne sie seine Gedanken lesen, entspannte sie ihren Griff.

„Danke, Mylord.“

„Gern geschehen. Komm, setz dich, Christy.“ Er führte sie zu einem Sessel und schenkte ihr einen Brandy ein. „Trink das. Du kannst eine Stärkung gebrauchen.“

Skeptisch roch sie an dem Glas. „Ich glaube nicht.“

„Doch, zum Teuf…“ Julian brach ab.

„Sprachlos, Mylord?“

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und grinste schief. „Nachdem ich gerade deinen Va…“ Ein warnender Ausdruck in ihren Augen ließ ihn innehalten. „Nachdem ich gerade Alcaston gemaßregelt habe, weil er in deiner Anwesenheit fluchte, wäre es mehr als inakzeptabel, wenn ich es selber täte.“

Ihre Augen hinter den Brillengläsern begannen eigentümlich zu schimmern. Julian schluckte und ergriff die Karaffe vom Beistelltisch, um sich selbst einen Brandy einzugießen.

„Ich betrachte ihn nicht als meinen Vater“, sagte sie leise.

„Mit jedem Recht der Welt“, erwiderte Julian. Er holte tief Luft. „Christy, du hast nie etwas über deine Mutter erzählt. Ich will dir nicht zu nahetreten …“

„Es ist in Ordnung. Schließlich könnte sie ein Straßenmädchen oder eine berüchtigte Kurtisane gewesen sein.“ Ihre Stimme klang bitter.

Er schüttelte den Kopf. „Unwahrscheinlich. Ein Straßenmädchen hätte dich nicht zu dem erzogen, was du bist – eine Dame. Und bei einer berüchtigten Kurtisane wäre es Alcaston niemals gelungen, die Existenz von Kindern geheim zu halten. Auch dass deine Mutter sich als Witwe ausgeben musste, passt nicht dazu. Erzähl mir von ihr!“

Christy schwieg einen Moment lang, den Blick nach innen gerichtet, als suche sie sich zu erinnern. Schließlich sah sie ihn an. „Von meiner Mutter selbst weiß ich nur wenig. Das meiste habe ich mir aus Briefen und ihrem Tagebuch zusammengereimt.“

Er nickte, und sie fuhr fort. „Sie war die Tochter eines niederen Landadeligen, dessen Anwesen in der Nähe von Alcastons Herrensitz lag. Ihr Name war Catherine Louisa Daventry.“

„Ihr wirklicher Name?“

Christy zog die Stirn in Falten. „Ja. Ich fand Briefe meines Großvaters und jenes Tagebuch, das sie führte, bevor und unmittelbar nachdem sie durchgebrannt war.“

„Gut.“ Es war sicherer, nachzufragen. Ein falscher Name konnte sich als ein Grund erweisen, die Rechtmäßigkeit der Eheschließung anzufechten.

„Dem Tagebuch entnahm ich, dass sie glaubte, Alcaston würde sie heiraten“, fuhr Christy fort. „Aber der vorhergehende Duke hatte enorme Schulden aufgehäuft, und Alcaston entschloss sich, eine steinreiche Erbin zu ehelichen. Natürlich verschwieg er das meiner Mutter, als er mit ihr durchbrannte. Als ihre Familie sie schließlich aufgespürt hatte, war Alcaston bereits mit seiner Erbin vermählt und ich unterwegs. Meine Mutter wurde von ihrem Vater verstoßen.“

„Erhielt sie Unterstützung von Alcaston?“

Christy biss sich auf die Lippe. „Er hatte ihr eine Leibrente ausgesetzt, die mit ihrem Tod erlosch, und er ließ ihr das Haus in Bristol, nachdem er ihrer müde geworden war. Weil er Schuldgefühle hatte, nehme ich an“, setzte sie kühl hinzu.

„Wünschst du, dass ich an die Familie deiner Mutter herantrete?“, fragte Julian ruhig.

Sie zuckte zusammen. „Nein! Ich habe sie angeschrieben, als Mama krank war, als sie im Sterben lag. Ihr Bruder schickte eine knappe Notiz zurück, dass er keine Schwester habe.“

Julian nickte. Ehrbare Familien taten alles, um die Schande einer Tochter zu verbergen. Und oft waren es Unschuldige, die darunter zu leiden hatten.

„Dann übergehen wir sie einfach.“

Der Schatten eines Lächelns huschte über ihre Züge. „Ich bezweifle, dass sie es überhaupt bemerken werden.“

„Ihr Schaden“, sagte er leichthin. Und meinte es so.

Seit zwölf Stunden war sie die rechtmäßig angetraute Gattin Viscount Braybrooks.

Die Hochzeitsgäste hatten sich verabschiedet, außer denjenigen, die über Nacht bleiben würden. Christy stand am Fenster ihres Schlafzimmers und sah aus dem Fenster. Die Sonne war hinter dem Horizont verschwunden und hatte den Himmel in glühende Feuerfarben getaucht, vor denen sich die Silhouetten der Bäume im Park ausnahmen wie Scherenschnitte.

Es war noch immer recht früh am Abend, zu früh in jedem Fall, um bereits ein Nachthemd anzuziehen. Aber die Zofe, über die sie seit heute verfügte, hatte schon auf sie gewartet, als sie heraufgekommen war, und umgehend begonnen, sie bereitzumachen. Bereit.

Sich der Prozedur zu fügen war Christy leichter erschienen, als dagegen zu protestieren, und das heiße Bad ein ungewohnter Luxus für sie. Ebenso wie die Öle und Essenzen, die Beth in das dampfende Wasser geträufelt hatte.

„Ihre Ladyschaft – Mrs. Havergal, wollte ich sagen – hat sie mir extra gegeben, Mylady. Für Ihre Hochzeitsnacht.“ Ein verschwörerisches Lächeln hatte die Worte der Zofe begleitet.

Wie sehr hätte sie all das genossen, selbst in Gegenwart Beths, die sich ein ums andere Mal vergewisserte, dass alles zu ihrer Zufriedenheit war. Aber die duftenden Schwaden, die von ihrem Bottich aufstiegen, hatten Christy nur daran erinnert, dass sie einem Ritual unterworfen wurde. Dass man sie vorbereitete. Schmückte. Reizvoll machte für ihren Gatten.

In einem Punkt war sie standhaft geblieben – sie hatte es abgelehnt, das hauchdünne Gespinst aus Spitze und Seide, das ein Nachthemd sein sollte, zu tragen. Es war ein Geschenk von Serena, doch bei der Vorstellung, Braybrook derart entblößt gegenüberzutreten, zumal in der Intimität ihres Schlafzimmers, hatte sie vor Panik kaum atmen können.

Stattdessen trug sie nun ihr schlichtes, hochgeschlossenes Baumwollnachthemd, das ihr zumindest die Illusion von Sicherheit vermittelte.

Eine trügerische Illusion. Braybrooks Zimmer lag gleich nebenan, nur eine Verbindungstür trennte die beiden Räume, und seit einer Weile schon vernahm sie Geräusche von dort und undeutliche männliche Stimmen. Sie hatte Beth so rasch wie möglich entlassen, und die Zofe hatte sich mit einem Knicks und einem Augenzwinkern empfohlen. Das war schlimm genug gewesen, doch wenn Braybrook erschienen wäre, bevor das Mädchen das Zimmer verlassen hatte …

Ein Räuspern hinter ihr ließ sie erstarren. „Christy?“

14. KAPITEL

Julian hatte eine ganze Weile an der Verbindungstür gestanden und Christy, die umflossen vom schwindenden Licht des Tages am Fenster saß, betrachtet. In sich aufgenommen, wie ihre nackten Füße den Boden berührten, die wohlgeformten schlanken Waden entblößt, die Konturen ihres anmutigen, biegsamen Körpers von dem bescheidenen Nachthemd eher betont als verhüllt. Ihr Gesicht war von ihm abgewandt, während sie in den dunkler werdenden Park hinausblickte.

Das Verlangen nach ihr bäumte sich förmlich in ihm auf, dennoch zögerte er. Ihre zitternde, klamme Hand, die der Vikar bei der Trauung in seine gelegt hatte, war ihm zu gegenwärtig. Obgleich Christy danach in bewundernswerter Weise Haltung bewahrt hatte. Er wusste, dass es sich um eine Fassade handelte, eine Mauer, die sich einreißen ließ. Und es war nicht lange her, dass er sich gefragt hatte, was es brauchte, ihre Selbstbeherrschung zu erschüttern.

Die Hochzeitsnacht würde es tun, ohne Zweifel.

Und was war mit seiner eigenen Selbstbeherrschung?

Er schob den Gedanken beiseite. Seine Selbstbeherrschung hatte er nie infrage stellen müssen. Bei keiner Frau bisher. Und auch jetzt nicht.

Er räusperte sich. „Christy?“

Sie blieb reglos sitzen, aber ihre Ruhe hatte plötzlich etwas Angespanntes. Die Beherrschtheit, mit der sie sich zu ihm umdrehte, tat ihm weh.

„Mylord?“

Ihre förmliche Anrede gab ihm einen Stich. Julian trat in den Raum, und sie glitt von der Fensterbank. Ihr Nachthemd fiel an ihren Beinen herab und verhüllte sie züchtig. Er deutete auf die Verbindungstür. „Kommst du?“

Sie sah ihn verständnislos an.

„Unsere Hochzeitsnacht. Es ist dir doch nicht entfallen?“

Sie errötete. „Natürlich nicht. Ich … ich dachte nur …“ Ihr Blick flog zu dem aufgedeckten Bett, und er begriff, was sie durcheinanderbrachte.

„In meinem Bett“, verlangte er ruhig. Für diese Nacht erschien es ihm angemessen.

Ihre Augen weiteten sich, ein kaum wahrnehmbares Beben durchlief sie. Wortlos ging sie im Raum umher, blies die Kerzen aus und griff nach ihrem Morgenrock, der über der Sessellehne hing.

„Du wirst ihn nicht brauchen“, sagte Julian leise. Sie würde auch das Nachthemd nicht brauchen, doch er wollte sie nicht noch mehr beunruhigen.

Ihre Hand schwebte einen winzigen Moment über dem Morgenrock, dann ließ sie den Arm sinken und kam auf ihn zu. Er trat zurück, um sie vorbeigehen zu lassen. Ein Duft nach Rosen und Geißblatt und warmer Weiblichkeit stieg ihm in die Nase. Er biss die Zähne zusammen, um dem Verlangen, sie in seine Arme zu reißen, Herr zu werden.

Was war los mit ihm? Sie war eine Frau wie jede andere. Was hatte sie an sich, das seine Selbstkontrolle derart auf die Probe stellte? Er zwang sich, seine Arme schlaff herabhängen zu lassen. Besser er gab ihr keinen Hinweis auf die Dringlichkeit seines Begehrens. Sie schien ihm verängstigt genug. Und abgesehen davon würde er ihr mehr Schmerz als nötig bereiten, wenn er sich gehen ließ. Die Vorstellung, ihr wehzutun, konnte er nicht ertragen. Ohnehin fragte er sich, wie er die Ehe auf eine handhabbare Grundlage stellen sollte, wenn der Gedanke an den unvermeidlichen – wenn auch vielleicht nur leichten – Schmerz, den er ihr bereiten musste, ihm schon jetzt den Magen umdrehte.

Er blieb im Türdurchgang stehen und beobachtete sie, wie sie sein Schlafzimmer durchquerte. Das schlichte Nachthemd verbarg alles. Das tanzende Licht der Kandelaberkerzen ließ nicht den Schatten einer Silhouette ihres Körpers erkennen. Weder ihre langen, schlanken Beine noch ihre wohlgerundete Kehrseite, noch die reizvolle Linie ihrer Hüften, die für die Hand eines Mannes wie geschaffen schien. Warum begehrte er sie, wie er noch keine Frau vor ihr begehrt hatte? So sehr, dass das Verlangen ihn zu versengen drohte?

Vor dem riesigen Himmelbett blieb Christy stehen. Seine Aufforderung, in sein Schlafgemach zu kommen, hatte sie in Bewegung gesetzt wie eine aufziehbare mechanische Puppe, aber nun schienen ihre Glieder vollends gelähmt.

Ihre bisherige Lebenserfahrung konnte ihr nicht den geringsten Hinweis geben, was sie als Nächstes tun sollte. Sie atmete tief durch. Und noch einmal. Ihr Inneres hörte nicht auf zu beben. Sie wusste, was auf diesem Lager geschehen würde, aber wie sollte sie sich verhalten? Von alleine hineinsteigen? Darauf warten, dass er sie einlud? Sie fühlte sich unendlich dumm, weil er sie hatte aufrufen müssen, ihrer Pflicht nachzukommen, aber woher sollte sie wissen, wo er sie … sie wusste nicht einmal, wie sie es bezeichnen sollte. Wo er sie lieben wollte erschien ihr lächerlich abwegig. Die Ehe vollziehen?

Sie drehte sich um und schluckte. Er trug nur einen Hausmantel. Zwischen den scharlachroten Seidenaufschlägen konnte sie seine nackte Brust erkennen. Ihr Blick wanderte zu seinen Füßen. Auch sie waren nackt. Wahrscheinlich wollte er den Hausmantel gleich ablegen. Ob er ihr das Nachthemd ausziehen würde? Oder erwartete er, dass sie es selbst tat?

Mit einem Mal erschien er ihr größer, machtvoller, seine Gesichtszüge wie aus kaltem Metall. Was sicherlich nur am Kerzenlicht lag, wie sie sich rasch versicherte. Er mochte diese Ehe nicht gewollt haben, doch er war kein Mann, der seine körperliche Überlegenheit gegen eine Frau ausspielte.

Sie nahm an, dass er behutsam vorgehen würde, wenn er sich … wenn er sich sein Vergnügen verschaffte. Dass er versuchen würde, ihr nicht unnötig wehzutun. Sie hatte nichts zu befürchten. Höchstens dieses merkwürdige Sehnen, dieses Gefühl zu schmelzen, das sich in ihrem eigenen Innern ausbreitete. Die Erinnerung an seine Hände, die sich um ihre Brüste geschlossen hatten, sandte Hitzeschauer durch ihren gesamten Körper. Würde er erwarten, dass sie ihn berührte?

Oder würde es ihn abstoßen?

Sie fühlte sich elend. Verloren.

Er musterte sie von Kopf bis Fuß. Ihr fiel ein, dass sie noch ihre Brille trug. Langsam, mit leicht zitternden Händen, nahm sie sie ab und legte sie auf den Nachttisch. Der Raum verschwamm vor ihren Augen, ihr Ehemann – oh Gott, ihr Ehemann! – war nurmehr ein undeutlicher Schatten bei der Tür.

Julian zog langsam den Atem ein, als sie die Brille ablegte. Noch nie zuvor, bei keiner der vielen verlockenden, freizügigen Frauen, deren Liebhaber er gewesen war, hatte er eine so verführerische Macht erlebt, wie Christy sie besaß. Christy, eingehüllt in ein hochgeschlossenes, züchtiges weißes Nachthemd, die sattbraune Haarpracht zu einem schlichten Zopf geflochten, der ihr über die Schulter hing. Christy, die unsicher in seine Richtung blinzelte. Der Mund wurde ihm trocken, als er auf sie zuging.

Sie war seine Braut. Ihm gehörig vor Gott und der Welt. Unbestritten, nach Recht und Gesetz. Seine Lenden pochten vor Verlangen. Bald würde er seinen Hunger nach ihr stillen können. Er trat vor sie hin und erwartete halb, dass sie zurückweichen würde. Sie tat es nicht, kreuzte nur schützend die Arme vor der Brust.

Er zögerte. Vor den dunklen Vorhängen seines Bettes wirkte sie unnatürlich bleich. Verletzlich. Wie eine Opfergabe, schoss es ihm durch den Sinn.

„Es ist unsere Hochzeitsnacht, Christy.“ Als die Worte heraus waren, fragte er sich, warum er sie überhaupt geäußert hatte.

„Ja“, erwiderte sie nach einem Moment des Schweigens. Ihre Stimme klang ruhig, ausdruckslos. Als bestätige sie lediglich eine Tatsache. Aber etwas an ihrer gespannten Haltung sagte ihm, dass es mehr war. Mit dem einen Wort bekundete sie ihre Zustimmung, sich dem zu unterwerfen, was in der Dunkelheit der Bettstatt hinter ihr geschehen würde. Der Blick, mit dem sie seinem begegnete, war unerschrocken, doch sie schluckte krampfhaft und benetzte sich mit der Zunge die Lippen.

Er kämpfte gegen den plötzlichen Wunsch an, rücksichtslos von ihrem Mund Besitz zu ergreifen. Seine Selbstdisziplin hing an einem seidenen Faden – wenn er sie jetzt berührte, geschweige denn schmeckte, würden sie im nächsten Moment im Bett landen. Wenn er sie nicht auf der Stelle nahm.

Er drängte sein Begehren zurück. Sie war seine Braut – er konnte sich die ganze Nacht Zeit lassen.

Langsam hob er die Hand und berührte das Bändchen, das ihr Nachthemd am Halsausschnitt zusammenhielt. Sein Verlangen wuchs. Ein leichtes Ziehen, und die Schleife gab nach. Die Knopfreihe darunter verschwand zwischen ihren fest verschränkten Armen. Eines nach dem anderen umfasste er ihre Handgelenke und zog sie behutsam von ihren Brüsten fort. Ihre Augen weiteten sich, als er ihre Arme an ihren Seiten hinunterschob und sie ein Stück von ihrem Körper weghielt.

„Ich möchte dich sehen.“

Ihr Atem ging in kurzen Stößen. Sie nickte, und er ließ sie los. Ihre Hände blieben an ihren Seiten. Ohne die schützend überkreuzten Arme ließ das Nachthemd eine Ahnung ihrer verlockend gerundeten Brüste zu. Bald würde er sie kosten. Bald würde er sie unter sich spüren. Nun ging auch sein Atem stoßweise. Bald. Sehr bald.

Sie hatte den Kopf zurückgelegt, sodass ihr schlanker Hals entblößt war. Verletzlich. Unwiderstehlich. Er beugte sich vor und berührte die Vertiefung an ihrer Kehle mit seinen Lippen, ließ seine Zungenspitze hervorschnellen, um zu kosten. Ihr Geschmack und ihr zarter weiblicher Geruch schienen in seinen Sinnen zu explodieren.

Als er sich aufrichtete, sah er, dass sie ihre Augen geschlossen hatte. Ihre Lippen waren leicht geöffnet. Das Blut pulsierte heiß durch seine Adern, und er griff nach dem obersten Knopf und öffnete ihn. Behutsam. Ohne Eile. Dann den nächsten. Schließlich stand das Nachthemd bis zur Taille offen.

Der Anblick ihrer halb verdeckten, reizvoll gerundeten Brüste ließ das Blut in seinen Ohren rauschen. Er fasste nach dem Nachthemd und schob es ihr von den Schultern.

Ein entsetztes Keuchen entwich ihr, als sie es, kurz bevor es ihr über die Hüften rutschte, zu fassen bekam. Es wäre ein Leichtes gewesen, es ihr ganz herunterzuziehen, sodass sie entblößt vor ihm gestanden hätte. Stattdessen zeichnete er mit den Fingerspitzen die anmutige Kurve ihrer Brüste nach. Die seidige Haut, die nach seiner Berührung zu flehen schien und auf der das Kerzenlicht tanzte, fühlte sich wunderbar an.

Sacht strich er über die rosige Brustspitze, die sich augenblicklich verhärtete. Er hielt den Atem an und strich abermals darüber. Ein erstickter Laut ließ ihn aufblicken. Christy hatte die Augen fest geschlossen und die Unterlippe zwischen die Zähne gezogen.

Sein Gewissen meldete sich, doch er schenkte ihm keine Beachtung. Stattdessen ließ er seine Hand an ihrem Bauch entlang nach unten gleiten, bis seine Finger die weichen Löckchen zwischen ihren Schenkeln fanden.

Sie erstarrte, jeder einzelne Muskel in ihrem Körper schien sich zu verkrampfen.

Er hielt inne, nicht mehr in der Lage, sich etwas vorzumachen. Sie hatte Angst.

Aber sie war seine Frau. Und sie hatte nicht protestiert. War nicht vor ihm zurückgewichen, keinen einzigen Schritt, geschweige denn, dass sie versucht hätte, ihm Einhalt zu gebieten. Er ließ seine Finger, wo sie waren.

Dann sah er die einzelne Träne, die über ihre Wange rollte.

Sein Gewissen rebellierte.

Sie war seine Frau, und er mochte jedes Recht haben, sie zu nehmen – aber er konnte es nicht. Es spielte keine Rolle, dass sie zugestimmt hatte, dass sie ihm keinen Widerstand entgegensetzte oder auch nur protestierte.

Sie wollte es nicht.

Sie hat dich nicht zurückgewiesen.

Wie sollte sie? spottete die Stimme seines Gewissens. Sie kennt ihre Lage und weiß, dass sie kein Recht dazu hat. Sie gehört dir, und sie weiß es.

Er maß den verführerischen Körper seiner Braut mit einem langen Blick. Noch nie in seinem Leben hatte er eine Frau genommen, die ihn nicht wollte.

Mit einem derben Fluch nahm er seine Hand fort und drehte Christy den Rücken zu.

„Ich kann das nicht tun“, sagte er gepresst. „Zieh dich an und geh in dein Schlafzimmer. Schnell.“

Zitternd stand Christy in der Dunkelheit ihres Schlafzimmers. Sie lehnte sich gegen die geschlossene Doppeltür und hielt ihre Brille umklammert. Er wollte sie nicht. Hatte ihr befohlen zu gehen.

Ich kann das nicht tun.

Ihre Brüste pochten vor Verlangen. Er hatte sie kaum berührt, und sie fühlte … sie konnte nicht benennen, was sie fühlte. Oder doch?

Eine seltsame Schwäche in ihren Gliedern. Flüssige Hitze in ihrem Unterleib. Und eine schmerzliche Leere in Körper und Seele. Als sei ihr etwas entrissen worden, das sie kalt und aufgelöst zurückließ.

Hinter ihren Lidern brannten Tränen, doch sie zwang sich, der Wahrheit ins Auge zu sehen: Er hatte sie kaum angerührt, und sie hatte ihn verzweifelt gewollt. Sie war regelrecht dahingeschmolzen unter seinen zärtlichen Händen. Ihre Wangen begannen zu brennen. Es hatte sie ihre gesamte Selbstbeherrschung gekostet, sich nicht voller Begehren an ihn zu pressen.

Sie war seine Frau, nicht seine Mätresse. Von seiner Frau erwartete er, dass sie sich wie eine Dame verhielt. Wozu sie offenbar nicht in der Lage war. Vielleicht hatte er es bemerkt, auch ohne sie dort zu berühren, wo sie sich am meisten nach ihm gesehnt hatte, und fühlte sich von ihr abgestoßen.

Julian lag in seinem Bett und starrte die Decke an. Es erschien ihm wie eine verdiente Strafe, dass es ausgerechnet ihm, der so viele Frauen anderer Männer verführt hatte, nicht gelungen war, seine eigene Frau zu verführen. Selbst seine engsten Freunde würden Mühe haben, nicht darüber zu lachen.

Er versetzte seinem Kissen einen Hieb mit der Faust. Es würde eine lange Nacht werden und der morgige Tag noch länger. Am besten brachte er Christy nach Abbey House, dem kleinen Landgut, das er in Monmouthshire besaß. Es war ein ruhiger, abgeschiedener Ort in der Nähe eines Flusses, ideal für ein frisch verheiratetes Paar, das sich Hals über Kopf ineinander verliebt hatte. Und das war genau der Eindruck, den er nach außen vermitteln musste, um zu verhindern, dass die Gerüchteküche Christy als Goldgräberin erscheinen ließ, der es gelungen war, ihn in die Falle zu locken.

Aber was sollte er Christy sagen? Wie konnte er sie beruhigen, dass er seine ehelichen Rechte nicht unverzüglich einfordern würde? Und wie sollte es mit dieser Ehe überhaupt weitergehen? Er hatte stets eine Zweckehe gewollt – und es gab keinen Grund, warum er sie nicht haben sollte. Seine Ehefrau zu begehren war im höchsten Maße zweckmäßig. Solange er dem Begehren keine Macht über sich einräumte.

15. KAPITEL

Es war am darauffolgenden Abend, als Julian die ausgetretenen Stufen der Treppe in Abbey House hinaufstieg und die Hand vor die Kerzenflamme hielt, um sie vor Zugluft zu schützen. War er von Sinnen gewesen, das schäbige alte Landgut als Ziel seiner Hochzeitsreise zu wählen? Für ihn barg Abbey House Erinnerungen an die Sommer seiner Kindheit, als er mit den Blackhurst-Zwillingen und Serena hierhergekommen war und die Zeit damit verbracht hatte, zu angeln, auf Bäume zu klettern und mit den Ponys über das gesamte Anwesen zu reiten. So manche Nacht waren sie nicht einmal nach Hause gekommen. Hier hatte er sorglose Ferien verbracht, in denen alles, was zählte, der größte Fisch, der höchste erklommene Baum und die breiteste übersprungene Hecke gewesen waren, nur um am nächsten Tag zu erleben, wie ein anderer Sieger den ersehnten Rekord davontrug. Zeiten voller Unbekümmertheit und voller goldenem Sonnenschein …

Warum hatte er Christy hierhergebracht? Hätte er nicht auf Flitterwochen in Bath bestehen sollen? Sie der Öffentlichkeit als seine erwählte Braut präsentieren? Er war sich sicher, dass sie den Aufenthalt in der Stadt genossen hätte, wo sich ihr die Möglichkeit bot, einzukaufen, Bekanntschaften zu machen und Anerkennung als neue Lady Braybrook zu finden. Doch seinem diesbezüglichen Vorschlag war sie mit Zögern begegnet und hatte gesagt, sie bevorzuge einen ruhigeren Ort. Aus diesem Grund war er auf Abbey House gekommen. Aber wie sollte sie sich hier die Zeit vertreiben?

Und warum hatte er nicht dafür gesorgt, dass man ein zweites Schlafzimmer herrichtete? Mrs. Braxton, die Haushälterin von Abbey House, war die Tochter eines Farmers. Für sie war es undenkbar, dass Eheleute in getrennten Betten schliefen.

Auch sein Vater hatte das Schlafgemach stets mit Serena geteilt, wenn er hier gewesen war. Nein, es würde Mrs. Braxton niemals in den Sinn kommen, für ein neu vermähltes Paar zwei Zimmer herzurichten. Er erreichte den Korridor im ersten Stock. Wen würde er in dem Schlafzimmer vorfinden? Die beherrschte Frau, die ihm vor einer Stunde Gute Nacht gesagt hatte? Oder die ängstliche Braut von gestern Abend?

Als er den Raum betrat, sah er, dass sie sich für die Nacht zurechtgemacht hatte, jedoch noch nicht im Bett lag. Er schloss die Tür hinter sich und betrachtete sie, wie sie über eine Stickarbeit gebeugt im Sessel saß. Seine rechtmäßig angetraute Gattin. Noch nie zuvor hatte er sich klargemacht, wie sehr eine Frau Eigentum ihres Mannes war. In diesem Moment tat er es, und es erschien ihm absurd. Mehr noch, unrecht.

Christy war … Christy. Sie gehörte sich selbst.

„Störe ich dich?“

Ihre Überraschung war beinahe mit Händen greifbar. „Wie könnten Sie, Mylord? Dies ist auch Ihr Zimmer.“

Er runzelte die Stirn. War ihre Ruhe echt oder gespielt?

„Heute Abend wollte ich das Thema nicht ansprechen. Aber morgen werde ich Mrs. Braxton bitten, einen zweiten Raum herzurichten.“

Ein merkwürdiger Ausdruck huschte über ihr Gesicht. „Es ist Ihre Entscheidung, Mylord.“

„Verdammt, Christy! Wir sind verheiratet! Wir befinden uns in unserem Schlafzimmer, nenn mich also bitte Julian!“

Er holte tief Luft. Eine verängstigte Braut anzuschreien war keine Lösung.

„Gestattet unsere Heirat mir das?“

Er starrte sie an. „Selbstverständlich. Jedenfalls, wenn wir unter uns sind. In der Öffentlichkeit kannst du mich ‚Braybrook‘ nennen – oder meinetwegen ‚Mylord‘. Und außer vor Familienmitgliedern oder engen Freunden ist es auch in Ordnung, meinen Titel zu verwenden, wenn du von mir sprichst.“ Er dachte nach. „Glaube ich jedenfalls.“

„Glauben?“

Er musste ein Lachen unterdrücken, als er hinter den Wandschirm in der Ecke des Zimmers trat. Gab es ein abwegigeres Thema, über das sie hätten reden können? „Genauso ist es“, sagte er. „Ich habe einfach noch nie einen Gedanken daran verschwendet. Diese Dinge sind selbstverständlich für mich.“

„Angeboren, gewissermaßen.“

Er zuckte die Achseln. „Vermutlich. Aber es ist nicht weiter wichtig, Christy.“

„Für mich schon“, erwiderte sie leise.

Sie hatte recht. Julian legte seinen Gehrock und sein Krawattentuch ab. Die Kunde ihrer überraschenden Heirat machte inzwischen sicher längst ihre Runde, nicht ohne einen giftigen Stachel, wie er sehr wohl wusste. Jeden Fehler, der Christy unterlief, würde die Gerüchteküche übertreiben und in sämtlichen Salons zwischen Hereford und Ludlow auswalzen. Begleitet von kaum verhohlener Häme und wohlanständigen kleinen Schlückchen aus der Teetasse. Eine hochgezogene Braue hier. Ein wissender Blick dort. So war es nun einmal in seinen Kreisen. Er streifte sich das Hemd über den Kopf und nahm auf dem Schemel Platz, um seine Stiefel auszuziehen.

Der einzige Grund, aus dem ein Mann seines Rangs eine Frau wie Christy heiratete, war, dass er sich Hals über Kopf in sie verliebt hatte. Also vermuteten alle, dass er von Miss Daventry in die Falle gelockt worden war. Niemand ging davon aus, dass er versucht haben könnte, sie zu verführen. Er entledigte sich seiner Hosen und drehte sich zum Waschstand, um sich zu waschen, bevor er in sein Nachthemd schlüpfte.

Als er hinter dem Paravent hervortrat, stellte er sich das erste Mal die Frage, ob Christy sich glücklich fühlte. Bisher hatte er es für selbstverständlich erachtet. Die Heirat bescherte ihr einen Titel, Reichtum, Sicherheit. Er kletterte ins Bett. Was mehr konnte sie sich wünschen?

„Kommst du, Christy?“

Sie blickte von ihrer Stickarbeit auf. „Wenn Sie … wenn du es wünschst.“

Sein Magen krampfte sich zusammen. „Das war kein Befehl, Christy.“

„Oh. Ich dachte …“

„Ich weiß, was du dachtest“, sagte er kurz angebunden. „Und du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich habe mich noch nie einer Frau aufgezwungen, und ich will verdammt sein, wenn ich bei dir damit anfange.“

Sie sah ihm fest in die Augen. „Vergangene Nacht …“, begann sie, „ich dachte, du … dass du mich nicht … dass du mich fortgeschickt hast, weil …“ Flammende Röte schoss ihr in die Wangen. „… weil ich nicht …“

„Nein!“, unterbrach er sie, als ihm dämmerte, was sie ihm begreiflich zu machen versuchte. „Nein. Daran lag es nicht. Ich wollte dich.“

Unglauben malte sich auf ihren Zügen.

„Du hattest Angst“, versetzte er schlicht.

Sie schwieg einen Augenblick lang, dann nickte sie. „Ich wollte, dass du es tust. Ich war nur unsicher.“

Unsicher? Starr vor Entsetzen traf es seiner Meinung nach besser.

„Und ich will es auch jetzt.“

Sie …? Eine Woge des Begehrens erfasste ihn, und sein Herz schien einen Schlag auszusetzen. Das Kerzenlicht fing sich in dem dicken Zopf, der über ihre Schulter hing, und verlieh ihm einen rötlichen Glanz. Er konnte förmlich spüren, wie es sich anfühlte, die Finger durch die seidige Haarpracht gleiten zu lassen und sie auf dem Kissen auszubreiten. Sein Blick fiel auf ihre vollen Lippen …

Nein. Das war der sichere Weg ins Verderben. Ihre Küsse, so unerfahren sie sein mochten, übten eine berauschende Wirkung auf ihn aus. Küsse waren nicht erforderlich, wenn er sie lieb… wenn er ihr beiwohnte. Er wünschte keine solche Intimität.

„Julian?“

Er sah sie an. Sie war unberührt. Er musste sich im Griff behalten, damit er ihr nicht unnötig wehtat.

„Wir müssen es hinter uns bringen, nicht wahr?“

„Ja.“ Länger zu warten würde seiner Selbstkontrolle nicht guttun. Im Gegenteil.

Sie holte ganz tief Luft, als müsse sie sich wappnen. „Dann lieber sofort als später.“

Es war nicht die schmeichelhafteste Einladung, die er je von einer Frau erhalten hatte, aber er konnte sehen, unter welcher Anspannung sie stand. Und sie war ehrlich wie immer. Schmerzhaft ehrlich.

Er nickte und schlug das Laken auf ihrer Seite des Bettes zurück, ohne sie aus den Augen zu lassen. „Dann komm.“

Christy packte ihre Stickarbeit in den Nähkorb und löschte alle Kerzen bis auf die, die in dem Kerzenleuchter auf Julians Nachttisch brannte. Sie zog ihren Morgenrock aus, legte ihn sorgfältig über die Sessellehne und trat zu dem Bett, das auf einem Podest stand. Es erschien ihr hoch wie ein Berg. Mit weichen Knien erklomm sie die Stufen und glitt so rasch sie konnte unter die Laken. Ihre Brille. Beinahe fahrig nahm sie sie ab und legte sie auf den Nachttisch.

„Christy?“

„Alles in Ordnung“, wisperte sie und hoffte, dass er nicht merkte, wie ihre Stimme zitterte.

Vergangene Nacht hatte er ihr das Nachthemd aufgeknöpft … Ungeschickt begann sie am obersten Knopf zu nesteln.

„Nein.“

Vor Verlegenheit hätte sie im Boden versinken mögen. Nein?

„Das ist mein Privileg.“

Er betrachtete es als ein Privileg?

Sie hielt den Atem an, als er sie berührte und sacht einen Knopf nach dem anderen aus den Schlaufen löste, bis ihr Nachthemd vorne offen stand. Dann schloss er die Hand um eine ihrer Brüste und strich mit dem Daumen über die aufgerichtete Spitze. Eine Woge von Hitze durchflutete Christy. Sie versuchte sich steif zu machen, dem wachsenden Bedürfnis ihres Körpers, unter Julians zärtlichen Berührungen und seinem heißen, hungrigen Blick zu schmelzen, Einhalt zu gebieten. Mit seiner freien Hand zupfte er am Saum ihres Nachthemds, schob es ihr über die Schenkel.

„Heb die Hüften“, verlangte er.

Sie unterdrückte den Protest, den sie unwillkürlich hervorbringen wollte, und wand sich hin und her, sodass er das Nachthemd höher und schließlich über ihren Kopf ziehen konnte. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass er sich aufsetzte und sich seines eigenen Nachthemds entledigte.

Und dann war er bei ihr. Haut an Haut. Sein erhitzter Körper an ihrem nicht minder erhitzten … ihr war, als würden Funken sprühen zwischen ihnen. Sie mahnte sich, still zu liegen, sagte sich, dass er ihr nicht wehtun, dass er behutsam vorgehen würde … aber sie war nackt.Und er war nackt. Er lag halb über ihr, betrachtete sie, berührte sie, löste ihren Zopf und fuhr mit seinen Fingern durch ihre widerspenstigen Locken. Sie keuchte auf, als er sein Knie zwischen ihre Schenkel schob, sie … öffnete. Ihr Atem ging rascher. Mit den federleichten Berührungen seiner sanften Hände schien er Feuer auf ihrer Haut zu entfachen, und zwischen ihren Schenkeln entfaltete sich die gleiche warme, feuchte Sehnsucht wie am Abend zuvor. Um Himmels willen – würde er sie abstoßend finden?

„Entspann dich“, flüsterte er beruhigend.

Entspannen?

Er richtete sich halb auf, schob ihre Schenkel mit seinem Knie weiter auseinander, sodass sie seinem begehrlichen Blick ebenso ausgeliefert war wie der sündigen Eroberung durch seine Finger. Sie fühlte sich unendlich verletzlich, hilflos. Nein – hilflos nicht. Ein Wort von ihr, und er würde aufhören. Aber sie wollte nicht, dass er aufhörte … es war nur so schwer, still zu liegen, ihn nicht zu berühren, nicht die Hüften zu heben und sich voller Verlangen gegen seine Hand zu pressen. Und dann spürte sie seine Finger dort, wo das Verlangen beinahe schmerzte.

„Gut“, hörte sie ihn murmeln, als er die seidige Glätte berührte.

Also verspürte er keine Abscheu … es schien ihm zu gefallen … dennoch, es war eigenartig … es hätte sich unanständig anfühlen sollen, stattdessen genoss sie es. Ihr ganzer Körper bebte und erschauerte, als er den Druck seines Fingers verstärkte und ihn in sie gleiten ließ. Sie rang nach Luft, spannte sich an gegen den Strudel von Empfindungen, der sie fortzureißen drohte.

Er hielt inne.

„Tut es weh?“

„N…nein.“ Sie wollte mehr.

Er senkte seinen Kopf zu ihrer Brust, küsste die aufgerichtete Spitze und zog sie in die wonnevolle Wärme seines Mundes. Dann begann er, daran zu saugen, und sie biss sich auf die Lippe, um nicht zu schreien, als ein ungekanntes Entzücken durch sie hindurchschoss. Wie von selbst befreite sich ihr Körper aus ihrer Herrschaft, hoben sich ihre Hüften und bogen sich ihm entgegen.

Und sie bekam mehr. Plötzlich lag er auf ihr, bedeckte ihren Körper mit seinem, und sie schrie auf, als er sie mit seinem ganzen Gewicht auf die Matratze drückte, ihre Schenkel gespreizt, weiter als sie je geglaubt hätte, dass es möglich war. Etwas Heißes, Hartes presste sich gegen das Zentrum ihrer Weiblichkeit, dehnte sie, versenkte sich in ihr. Sie keuchte auf, als ein plötzlicher, scharfer Schmerz sie durchzuckte.

Eine abgehackte Verwünschung murmelnd, hielt er inne.

„Es tut mir leid“, sagte er rau. Und drang ganz in sie ein.

Der Schmerz war schneidend und entriss ihr einen Schrei. Abermals hielt er inne. Sie versuchte sich nicht zu bewegen und zwang sich, ruhig zu atmen – erstaunt, dass sie es konnte, angesichts der Tatsache, dass er sie so sehr ausfüllte. Langsam begann der Schmerz abzuebben.

„Bist du in Ordnung?“ Die Schroffheit, mit der er sprach, stand in krassem Widerspruch zu der ungeschickten Zärtlichkeit, mit der er seine Finger durch ihr Haar gleiten ließ. Seine Hand zitterte, wie sie schockiert feststellte, zitterte, als er ihr über die nasse Wange wischte … Sie weinte?

„Christy, bist du in Ordnung?“ Sein Gesicht war angespannt. Als litte er Schmerzen.

„J…ja“, log sie und bewegte sich, um das ungewohnte Gefühl seines Körpers in ihrem zu mildern.

Er stöhnte. „Um Gottes willen – lieg still!“

Sie machte sich steif, starrte ihm in die unnatürlich glänzenden Augen, sah die Schweißperlen auf seiner Stirn, den zuckenden Muskel an seinem Kinn.

Er stöhnte abermals, schloss die Augen und zog sich aus ihr zurück. Sie seufzte vor Erleichterung, nur um ein erschrockenes Aufkeuchen zu unterdrücken, als er gleich darauf erneut in sie eindrang. Und wieder. Behutsam. Nun, da der erste Schmerz abgeklungen war, konnte sie es aushalten, es fühlte sich sogar beinahe … angenehm an, trotz der Wundheit. Aber er schien weit fort von ihr. Gänzlich in seiner eigenen Welt. Sein Gesicht war angespannt, er hielt die Augen geschlossen. Bewegte sich schneller in ihr. Schneller und heftiger. Sein Atem ging in abgehackten Stößen. Plötzlich stöhnte er rau, sein ganzer Körper erschauerte. Dann sank er auf sie und barg sein Gesicht in ihrem Haar.

Wie von selbst schlossen sich ihre Arme um ihn, hielten ihn sanft und sicher. Schüchtern begann sie seine Schultern zu streicheln, genoss es, die Muskeln unter seiner schweißfeuchten Haut zu spüren, das Gewicht seines Körpers auf ihrem. Als er kurz den Kopf drehte und seine Lippen auf ihre Schläfe drückte, schossen ihr Tränen in die Augen. Irgendwie hatte sie geglaubt, dass Küsse eine größere Rolle im Ehebett spielten.

Sie atmete auf. Es war vorüber, und sie lebte noch. Sie hoffte nur, er fand sie nicht zu linkisch und ungeschickt. Er lag noch immer auf ihr, in ihren Armen. In ihren Armen. Sie hielt ihn. Nein, klammerte sich an ihn. Vorsichtig gab sie ihn frei und zwang sich, ihre Arme an ihren Seiten heruntersinken zu lassen.

Sofort hob er den Kopf, öffnete die Augen und musterte sie träge. Sie betete, dass er ihr nicht ansah, wie sie sich fühlte. Immer noch voller Sehnsucht. Sein Gewicht auf die Ellbogen verlagernd, zog er sich aus ihr zurück, rollte sich neben ihr auf den Rücken und starrte zur Decke hinauf.

Sie schluckte. Es schien nichts zu sagen zu geben. Mit einem verstohlenen Seitenblick stellte sie fest, dass er die Kiefer fest zusammengepresst hatte. War er verärgert? Enttäuscht? Vielleicht hatte sie einen Fehler gemacht, doch wie sollte sie herausfinden, welchen? Offenheit in dieser Ehe war ihr unendlich wichtig, aber alles in ihr wehrte sich dagegen, ihren Ehemann zu fragen, was schiefgelaufen war, kaum fünf Minuten, nachdem sie ihm ihre Jungfräulichkeit gegeben hatte.

Sie fragte sich, ob er bald einschlafen würde. Sie wollte sich waschen. Vermutlich hatte sie geblutet …

Er setzte sich auf, warf die Laken von sich, und sie beobachtete aus dem Augenwinkel, wie er aus dem Bett stieg, sich sein Nachthemd griff und seinen Hausmantel überzog und hinter dem Wandschirm verschwand. Sie hörte ihn Wasser eingießen. Ein paar Minuten später kam er wieder hinter dem Paravent hervor, in Nachthemd und Hausmantel, einen Waschlappen in der Hand.

Ihr drohte der Atem stillzustehen, als er an ihre Bettseite trat und nach den Laken griff. Entsetzt schoss sie hoch in eine sitzende Position und klammerte sich an das schützende Tuch.

„Mylord? Julian?“ Sie riss sich zusammen und streckte die Hand nach dem Waschlappen aus. „Danke.“ Ihre Wangen brannten, doch sie wich seinem Blick nicht aus.

Es zuckte um seine Mundwinkel. „Wie du wünschst“, sagte er und gab ihr den Waschlappen.

Christy schnappte sich ihr Nachthemd, warf es sich über den Kopf und kletterte aus dem Bett. Verzweifelt bemüht, dem Schmerz zwischen ihren Schenkeln keine Beachtung zu schenken, verschwand sie hinter dem Wandschirm.

Julian holte tief Luft und starrte an die Decke. Was sollte er ihr sagen? Sich entschuldigen? Ihr versprechen, dass es das nächste Mal besser sein würde? Könnte er ein solches Versprechen überhaupt halten? Keine seiner bisherigen Geliebten hatte je Anlass gehabt, sich zu beschweren, aber sie waren auch allesamt erfahrene Frauen gewesen, die sich willig auf ihn eingelassen hatten, nicht duldend und weil sie sein rechtmäßiges Eigentum waren, dem ohnehin keine Wahl blieb. Noch hatte er jemals so gründlich die Kontrolle verloren.

Er fühlte sich wie ein Grobian. Ein brünstiger Grobian. Sie war unberührt gewesen, und er hatte sie nicht einmal so weit zu erregen vermocht, dass sich der Schmerz in Grenzen hielt, geschweige denn, dass er ihr Vergnügen bereitet hätte. Ein gewisses Maß an Schmerz war sicherlich unvermeidlich, doch sie hatte geweint. Es war eine nicht einmal annähernd schöne Erfahrung gewesen, und für sie schon gar nicht. Und dennoch – noch nie zuvor hatte er bei einer Frau einen solch unglaublichen körperlichen Genuss empfunden, nie zuvor eine so erschütternde Erlösung erlebt.

Vielleicht lag es daran, dass ihm die Erfüllung seines Verlangens nach ihr so lange versagt gewesen war. Und er hatte sie begehrt, hatte Christy gewollt, entgegen jeglicher Vernunft. Weil sie Christy war? Der Gedanke schreckte ihn. Nein, er hatte monatelang keine Frau mehr besessen, nicht seit er London verlassen hatte. Es gab logische Erklärungen für seinen Kontrollverlust. Für seine Reaktion auf sie.

Aber für wie grob musste er sich halten, wenn er Vergnügen empfunden hatte, wo sie vor Schmerz in Tränen ausgebrochen war?

Sie trat hinter dem Paravent hervor, die Miene verschlossen, die Wangen gerötet.

Es gelang ihm zu lächeln. „Komm. Du musst müde sein.“

Ruhig kletterte sie ins Bett und legte sich hin.

„Gute Nacht.“

Die Tonlosigkeit ihrer Stimme versetzte ihm einen Stich. Ohne zu überlegen beugte er sich über sie und küsste sie sanft auf den Mund, nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände und strich mit dem Daumen über ihre Wange.

Er spürte, wie sie erstarrte, und wollte sich zurückziehen. Doch dann wurden ihre Lippen weich, teilten sich, und er war verloren. Stöhnend nahm er die Einladung an und ließ seine Zunge in ihren Mund gleiten. Sengende Hitze breitete sich in ihm aus. Du lieber Himmel, sie war so unendlich verlockend. Diesmal würde es schöner für sie sein. Er würde langsamer …

Verdammt!

Er gab ihren Mund frei. Sie hatte gerade ihre Jungfräulichkeit verloren, zum Teufel! Schlimm genug, dass er ihr Schmerz zugefügt hatte, aber sie ein zweites Mal zu nehmen, wäre einfach unverzeihlich.

„Genug“, sagte er streng und rollte sich auf seine eigene Seite des Bettes. „Schlaf gut.“ Er starrte zur Decke hinauf und hörte, wie sie hastig von ihm fortrutschte.

Irgendwann mitten in der Nacht erwachte er und registrierte erstaunt, dass jemand neben ihm lag. Ein warmer, weiblicher Duft nach Rosen umhüllte ihn. Schlaftrunken streckte er den Arm aus und zog sie an sich. Christy. Seine Christy. Mit einem tiefen Seufzer schmiegte sie sich an ihn, und er spürte den sanften Hauch ihres Atems durch den Stoff seines Nachthemds hindurch auf der Haut. Zufrieden sank er wieder in Schlaf.

16. KAPITEL

Als Christy am letzten Tag ihres Aufenthaltes in Monmouthshire die Augen aufschlug, lag sie allein im Bett. Genau wie an jedem anderen Morgen ihrer Flitterwochen, außer dem einen nach ihrer Hochzeitsnacht, als sie in Julians Armen erwacht war.

Seitdem schlief er in seinem eigenen Zimmer, und obwohl sie in den vergangenen Tagen viel Zeit miteinander verbracht hatten, war er nachts nicht wieder zu ihr gekommen. Er hatte ihr beigebracht, ein Gig zu fahren, Ausritte und lange Spaziergänge mit ihr unternommen. Abends hatte er ihr vorgelesen, während sie mit ihrer Stickarbeit beschäftigt war. Gestern hatte sie sich an das alte Cembalo im Salon gesetzt, und er hatte ihrem Spiel gelauscht.

In einiger Hinsicht kannte sie ihn nun recht gut. Sie wusste, welche Bücher er mochte, welche Musikstücke, und dass er eine Schwäche für Apfelkuchen hatte. Sie wusste, dass er sich um seine Pächter kümmerte und dass er in seinem Titel eine Verantwortung sah und nicht ein Privileg.

Dennoch kannte sie ihn nicht wirklich. Und sie hatte das Gefühl, dass es ihm so lieber war. Die untadelige Zuvorkommenheit, die er ihr gegenüber an den Tag legte, erschien ihr wie ein unüberwindlicher Wall zwischen ihnen. Sie hatte geglaubt, der Vollzug der Ehe würde die Dinge leichter machen. Das Gegenteil war der Fall.

Gestern hatte sie bemerkt, wie er sie beobachtete, unauffällig, doch so angespannt, dass ihr die Frage durch den Sinn geschossen war, ob sie sich irgendeines Fehlers schuldig gemacht hatte. Oder ob da womöglich ein Schmutzfleck auf ihrer Nase war. Aber vor ihrer Zimmertür hatte er ihr nur höflich Gute Nacht gewünscht und war in seinem Schlafgemach verschwunden.

Sie hatte sich die halbe Nacht unruhig hin und her gewälzt, nun war sie wach, und es herrschte noch Dämmerung. Sie schlug die Decke zurück, kletterte aus dem Bett und trat ans Fenster. Leichter Bodennebel lag über den Wiesen, und die Vögel begannen zu zwitschern. Es konnte nicht später als fünf Uhr sein, doch an Schlaf war nicht mehr zu denken.

Weiter unten am Fluss ragten die Steinbögen der alten Abtei wie Traumgebilde aus den Dunstschleiern empor, nichts störte die Ruhe der efeuumrankten eingestürzten Mauern. Später am Tag würden sie widerhallen von den Stimmen und dem Lachen der zahlreichen Besucher, die sie zu besichtigen pflegten. Zu solch früher Stunde jedoch herrschten Stille und Frieden an diesem Ort, die gleiche Stille und der gleiche Frieden wie auf dem Waldpfad, den sie entlanggewandert war, bevor Julian sie geküsst und ihre Welt aus den Angeln gehoben hatte.

Es war nur ungefähr eine Meile bis zu der alten Abtei. Zum Frühstück würde sie längst wieder zurück sein. Wenn sie sich gleich auf den Weg machte, wäre sie völlig ungestört, allein mit sich, den Vögeln und dem leisen Wellenschlag des Flusses.

Julian blinzelte ungläubig, als er die schmale, in einen Umhang gehüllte Gestalt über den taufeuchten Rasen eilen und die Richtung zum Fluss einschlagen sah. Im fahlen Licht des beginnenden Tages wirkte sie durchscheinend, schwerelos, wie ein Wesen aus einer anderen Welt.

Doch niemand wusste besser als er selbst, dass sie eine Frau aus Fleisch und Blut war. Letzte Nacht hatte er der Versuchung, zu ihr zu gehen, nur mit Mühe widerstehen können. Sie war ihm rastlos erschienen, als er ihr Gute Nacht gewünscht hatte, förmlich überreizt. Er glaubte den Grund zu kennen. Nachdem er sie den ganzen Tag nicht aus den Augen gelassen und sich ständig gefragt hatte, ob es zu früh war, sie erneut zu nehmen, musste sie verstört gewesen sein.

Er entledigte sich seines Nachthemds, wusch sich und kleidete sich an. In den zwei Wochen, die sie hier waren, hatte er ihr die Sehenswürdigkeiten der Gegend gezeigt, Ausritte mit ihr gemacht, ihr beigebracht, einen Einspänner zu lenken. Die Versagung körperlicher Befriedigung einmal beiseitegelassen, war es die schönste Zeit seines Lebens gewesen. Einfach mit ihr zusammen zu sein empfand er als ein Vergnügen. Gestern hatte er mit ihr die Burg von Chepstowe besichtigt. Können wir wieder hierherkommen? hatte sie ihn anschließend gefragt.

So lange sind wir nicht mehr hier.

Dann beim nächsten Mal?

Er zog die Stiefel an und stand auf. Er wollte ein nächstes Mal, aber ohne Versagung und Schuldgefühle. Das Thema der Hochzeitsnacht anzuschneiden hatte er die ganze Zeit tunlichst vermieden, aus Sorge, sie in Verlegenheit zu bringen. In der kindischen Hoffnung, dass sich alles von selbst lösen würde. Aber es war sein Verschulden, und es lag an ihm, die Dinge in Ordnung zu bringen.

Er fand sie auf einem heruntergefallenen Steinblock sitzend. Ihr Blick war in die Ferne gerichtet, und auf ihrem halb abgewandten Gesicht lag ein Ausdruck friedvoller Ruhe. Einen kurzen Moment zögerte er, fragte sich, ob er sich zurückziehen oder warten sollte, bis sie ihn bemerkte.

Sie drehte sich um, bevor er zu einer Entscheidung gelangt war. Bei seinem Anblick weiteten sich ihre Augen, und sie sprang hastig auf. „Mylord? Julian?“

Es fiel ihr immer noch schwer, ihn bei seinem Vornamen zu nennen, während ihrer ihm so leicht über die Lippen kam. Er ging auf sie zu.

„Dir gefällt dieser Ort?“, fragte er leichthin und setzte sich auf den Steinblock, den sie gerade frei gemacht hatte, nicht ohne jedoch Platz für sie zu lassen.

„Sehr.“ Sie setzte sich neben ihn. Ihr Duft, der ihn die ganzen letzten Wochen verfolgt hatte, stieg ihm in die Nase.

„Christy?“

Sie sah ihn an.

Die gestelzte Rede, die er sich zurechtgelegt hatte, erstarb ihm auf der Zunge. Stattdessen hob er langsam die Hand, zeichnete mit der Fingerspitze zuerst die Linie ihres Kinns nach und dann die Konturen ihres Mundes. Ihre Lippen teilten sich, und er hörte, wie sie unsicher Atem holte.

Plötzlich war sie in seinen Armen. Er beugte sich zu ihr und nahm sich den Kuss, von dem er nicht gewusst hatte, wie sehr er sich danach sehnte. Ihre warmen, weichen Lippen bebten unter seinen, ihr Körper schmiegte sich an ihn. Es fühlte sich wunderbar an. Und absolut richtig. Aber bevor er auch nur einen Schritt weitergehen konnte, musste er mit ihr reden. Behutsam unterbrach er den Kuss und legte seine Wange auf ihr Haar.

„Verzeih, dass ich dir wehgetan habe“, sagte er schlicht. Die Worte fühlten sich ebenso richtig an wie der Kuss.

„Wehgetan?“ Sie wich ein Stück von ihm zurück und sah ihn fragend an.

„In unserer Hochzeitsnacht.“

Ein Zittern durchlief sie. Er zog sie fest an sich. „Ja. Ich möchte, dass du weißt, dass es, wenn ich … wenn wir das nächste Mal zusammenkommen, anders sein wird. Es wird nicht mehr wehtun. Und du musst keine Angst vor mir haben. Ich überlasse es dir, zu entscheiden, wann du zu mir kommen möchtest.“ Sie versteifte sich, und er drückte ihr einen Kuss auf den Scheitel. „Du musst nichts sagen. Komm einfach zu mir. Und ich werde mein Bestes tun, um es schön für dich zu machen. Ich will, dass du das weißt. Und jetzt lasse ich dich in Ruhe.“

Er gab sie frei und stand auf. „Wir sehen uns dann beim Frühstück.“

Christy sah ihm hinterher, wie er in Richtung des Hauses davonging.

Er hatte ihr den Ball zugespielt.

Darüber dachte sie nach, als sie sich nach dem Mittagessen zu einem Spaziergang aufgemacht hatte.

Komm einfach zu mir.

Sie sollte ihn aufsuchen und ihn wissen lassen, dass er ihr in ihrem Bett willkommen war. Weil er glaubte, sich selbst nicht trauen zu können. Und etwas anderes, das er geäußert hatte, beschäftigte sie.

Ich werde mein Bestes tun, um es schön für dich zu machen.

Die Worte vibrierten in ihr wie eine Verheißung, riefen die Erinnerung an das Gefühl seiner Hände auf ihrer Haut in ihr wach, seinen hungrigen, fordernden Mund, seinen erhitzten Körper an ihrem.

Hatte er damit sagen wollen, dass sie womöglich Vergnügen empfinden würde?

Den Waldweg hinter sich lassend, gelangte sie auf die Wiesen am Fluss. Das große schwarze Pferd, das am niedrig hängenden Ast eines Baumes angebunden war und friedlich graste, fiel ihr als Erstes ins Auge. Conqueror, der Hengst ihres Mannes. Und dann entdeckte sie Julian. Er stand am Ufer und hatte ihr den Rücken zugewandt.

Sie schluckte schwer. Er musste schwimmen gewesen sein. Welche Erklärung gab es sonst dafür, dass er triefend nass war und splitternackt?

Sie konnte sich geräuschlos zurückziehen. Er hatte sie noch nicht bemerkt. Doch sie blieb stehen, den Blick auf seinen Rücken geheftet. In ihrer Hochzeitsnacht, erschwert durch das spärliche Licht, die Laken, ihre eigene Scheu, hatte sie ihn nicht betrachten können, nicht so wie jetzt. Seine breiten Schultern, die vor Nässe glänzten. Die schmalen Hüften. Die straffe Rundung seines Gesäßes, die langen, muskulösen Beine. Sie hatte nicht gewusst, dass Schönheit zu den Eigenschaften eines Mannes gehören, dass sie mit solcher Stärke einhergehen konnte. Nun sah sie es. Das Herz schlug ihr schwer in der Brust, und Hitze stieg in ihr auf.

Ich überlasse es dir zu entscheiden, wann du zu mir kommen möchtest.

Nicht hier am Flussufer, um Gottes willen! Aber sie konnte ihm wenigstens sagen … ja, was? Sie mahnte sich, weiterzuatmen. Es war sicherlich in Ordnung, ihm zu sagen, dass sie nichts dagegen hatte, wenn er heute Nacht zu ihr kam. Würde sie das schaffen, ohne einen Narren aus sich zu machen? Ohne ihn merken zu lassen, dass allein sein Anblick heiße Sehnsucht in ihrem Körper auslöste?

Nach dem kalten Bad fühlte die Sonne auf seinem Rücken sich herrlich an. Jedenfalls solange niemand hier vorbeikam. Aber dieser Seitenarm des Flusses lag auf seinem Grund und Boden, und kaum jemand wusste, dass es ihn gab.

Conqueror wieherte, irgendetwas musste ihn aufgeschreckt haben. Julian drehte sich um und sah sich seiner Ehefrau gegenüber, deren Augen vor Schreck, wie er annahm, geweitet waren. Und sie wurden noch weiter, als sie ihren Blick an seinem Körper hinabgleiten ließ.

Er tat das einzig Mögliche und sprang zurück ins Wasser.

Für einen Moment nahm ihm die Kälte den Atem. Dann hatte er sich wieder in der Gewalt und fragte: „Hast du nach mir gesucht?“

„Nun … nein, eigentlich nicht. Ich wusste gar nicht, dass du hier bist. Aber ich bin froh, dich zu sehen.“

Mit Sicherheit hatte sie weit mehr zu sehen bekommen, als ihr lieb gewesen war.

„Willst du noch ein bisschen schwimmen?“ Sie kam auf ihn zu.

Er biss die Zähne aufeinander. „Nein. Ich war gerade dabei, trocken zu werden.“

„Oh.“ Sie blieb stehen. „Möchtest du … soll ich dich allein lassen?“

Sie klang, als gelte es, auf seine Empfindlichkeiten Rücksicht zu nehmen. Nicht dass er allzu viele hatte. Aber er wollte sie nicht ängstigen, und im Augenblick musste er befürchten, dass sein Anblick genau diese Wirkung auf sie haben würde. Nie zuvor war er von einem derart heftigen, ungezügelten Begehren überfallen worden, zumal wenn er bis zur Brust in kaltem Wasser gestanden hatte. Trotzdem wollte er nicht, dass sie ging.

Und sie schien es auch nicht zu wollen.

„Reich mir das Handtuch und schließ die Augen“, verlangte er.

Sie tat, wie ihr geheißen. Gab ihm das Handtuch, schloss gehorsam die Augen und ließ sich ins Gras sinken. Genau an der Stelle, wo er ans Ufer kommen wollte.

Er stapfte aus dem Wasser und trocknete sich rasch ab. Aber auch sorgfältig. Er hatte gar nicht gewusst, wie sinnlich ein Handtuch sich anfühlen konnte. Mit einer stummen Verwünschung stieg er in seine Hosen und entdeckte eine neuerliche Erschwernis. Obwohl er gelegentlich Breeches getragen hatte, wenn das Problem auftrat, war es ihm noch nie passiert, dass er die Knopfleiste schließen musste, nachdem es bereits bestand. Er mühte sich weiter und versuchte verzweifelt, die hinreißende Versuchung, die neben ihm im Gras saß, zu ignorieren.

Endlich waren seine Anstrengungen von Erfolg gekrönt, und er griff nach seinem Hemd.

Die Versuchung erhob die Stimme. „Darf ich die Augen jetzt aufmachen?“

Verzweifelt schloss er seine eigenen. Er wollte verdammt sein, wenn sie nicht klang wie ein kleines Mädchen, das ungeduldig darauf wartete, sein Geschenk auspacken zu dürfen. Bilder von ihr, wie sie ihn auspackte, rasten ihm durch den Kopf. Bei der Vorstellung schoss erneut wildes Verlangen in ihm empor.

Er kämpfte es nieder. „Wenn du willst“, gelang es ihm ruhig zu sagen.

Er beobachtete sie, als sie die Augen öffnete. Er konnte nicht anders. Beobachtete, wie sie ihren Blick über ihn wandern ließ, ein eigentümliches kleines Lächeln um den Mund. Ein Lächeln, das den Wunsch in ihm erweckte, sie zu küssen, zu spüren, wie ihre Lippen unter seiner Berührung aufblühten, sich teilten. Er atmete tief durch und rang um einen Rest von Zurechnungsfähigkeit. Wenn er sie jetzt küsste, würde es nicht so keusch enden wie heute Morgen.

Sein Blick fiel auf das Hemd in seiner Hand. Richtig, er hatte es anziehen wollen.

„Du brauchst es eigentlich nicht, oder?“

Das Hemd fiel zu Boden, und ehe er wusste, was er tat, sank er neben ihr auf die Knie. Sie streckte die Hand aus und begann seine Schultern zu streicheln. Ihre Fingerspitzen hinterließen Feuerspuren auf seiner Haut. Er unterdrückte das Bedürfnis, sie in seine Arme zu reißen und bis zur Besinnungslosigkeit zu küssen. Sie unter sich zu spüren und sie zu lieben, bis sie vor Wonne stöhnte. Heiße, träge Wellen des Verlangens fluteten durch seinen Körper, wurden mit jedem Herzschlag mächtiger.

„Julian?“

„Ja?“

„Als du mich heute Morgen geküsst hast … Ich … ich mochte es.“

Sein Herz begann zu hämmern. „Es hat dir gefallen?“

„Oh ja. Ich finde es immer schön, wenn du mich küsst.“

„Tatsächlich?“ Er konnte es kaum glauben.

„Ja. Könntest du … könntest du mich noch einmal küssen? Jetzt? Bitte?“

Konnte er …? Als er sie in seine Arme zog, nahm sie die Brille ab, faltete sie zusammen und legte sie neben sich ins Gras.

Ihm war, als würde er ertrinken. Ertrinken in ihrem Geschmack, in der unschuldsvollen, bereitwilligen Hingabe ihres Mundes an seine leidenschaftlich fordernden Lippen, seine Zunge. Ertrinken erst recht in dem Entzücken, das die Berührung ihres nachgiebigen Körpers ihm schenkte.

Im Innersten erschüttert, streichelte er ihre sanft gerundete Hüfte, stellte benommen fest, dass er den dünnen Musselin ihres Kleides in seiner Hand zusammengeknäuelt und aus dem Weg geschoben hatte.

Er sollte aufhören. Es ist weder der richtige Ort noch der richtige Zeitpunkt, mahnte er sich. Doch sein Körper weigerte sich, dem Diktat seiner Vernunft und seines Gewissens zu folgen. Er vertiefte den Kuss und liebkoste die seidige Haut ihrer Schenkel. Wie leicht es wäre, sie zu spreizen, aber wenn er es tat … Nein. Er durfte es nicht. Nicht hier. Verzweifelt klammerte er sich an die letzten Reste seiner Selbstkontrolle.

Julian hatte nicht damit gerechnet, dass sie sich ohne sein Zutun für ihn öffnen würde. Als sie es tat, zwang er sich, seine Hand still zu halten. Ihre Hüften hoben sich leicht, gerade so weit, dass er das stumme Flehen spürte. Das war die Resonanz, die er sich von ihr gewünscht hatte …

Er ergab sich mit einem Stöhnen – ergab sich ihrem Vergnügen, nicht seinem eigenen. Seine suchenden Finger fanden ihr Ziel, und er liebkoste sie mit wachsender Intimität. Und sie begann, ihn zu streicheln. Mit Händen, die ihn scheu erkundeten und entdeckten, mit Fingerspitzen, deren neckende Berührungen ihn erneut aufstöhnen ließen.

Es war der sinnlichste Kuss, den er je erlebt hatte.

Berauscht von ihren Empfindungen, erfasste Christy nur ganz am Rande, wie Julian ihr teuflisch geschickt das Vorderteil aufknöpfte. Wie er sie aufsetzte und ihr das Kleid abstreifte, sodass sie nur noch ihr Mieder und das hauchdünne Unterhemd trug. Sie spürte, wie sie errötete, doch seine Liebkosungen ließen keinen Raum für Schamhaftigkeit. Er hatte sie sacht auf den Bauch gerollt und war dabei, die Verschnürung ihres Mieders zu lösen. Eine Woge von Hitze durchflutete sie, als sie seinen warmen Atem in ihrem Nacken spürte, seine Lippen, die sacht über ihre Halsbeuge und ihre Schulter strichen. Dann biss er ihr sanft ins Ohrläppchen, und sie keuchte auf.

„Julian …“

Er legte ihr den Arm um die Taille und drehte sie wieder zu sich herum, knabberte erneut an ihrem Ohrläppchen, während er gleichzeitig ihre Brust liebkoste. „Möchtest du, dass ich aufhöre?“, fragte er sanft.

„Nein! Bitte nicht! Nein“, hauchte sie. Auf die Gefahr hin, dass er sie für ein schamloses Frauenzimmer hielt.

Der Griff um ihre Taille wurde fester, mit seiner Zungenspitze folgte er der Kurve ihrer Ohrmuschel. „Gott sei Dank.“

Einen Moment später hatte er ihr das Mieder abgestreift und sich seiner Breeches entledigt. Sie lag in seinen Armen, nur noch das dünne Hemd zwischen ihnen. Er umschloss ihre Brust mit der Hand und strich mit dem Daumen sacht über die aufgerichtete Spitze. Blitze schienen sich in ihr zu entladen, und sie bog sich ihm aufschreiend entgegen.

Langsam senkte er seinen Mund auf ihre Brust und küsste sie, liebkoste die empfindliche Spitze mit seiner Zunge, bis der feine Batist ihres Hemdes nass daran klebte.

Er zog die straffe Spitze in die Wärme seines Mundes, umspielte sie zuerst sanft, als sich ihr abermals ein Aufschrei des Entzückens entrang, heftiger, bevor er seine Aufmerksamkeit der anderen Brust zuwandte und mit seiner freien Hand an ihrem Körper hinabstrich, sie unter das Hemd gleiten ließ und ihr half, es abzustreifen. Sanft. Aufmerksam. Liebevoll.

Wieder küsste er sie, und sie spürte, wie seine Hand erneut an ihrem Körper hinabglitt, bis sie zwischen ihren Schenkeln innehielt, ehe er mit einem Finger in sie eintauchte und sie zu liebkosen begann. Eine Woge der Wonne, die in ihrer Verheißung beinahe schmerzhaft war, baute sich in ihr auf und raste durch ihren ganzen Körper. Wonne, die die übermächtige Sehnsucht in ihr weckte, ihn zu halten, ihn in sich zu spüren. Unwillkürlich bewegte sie ihre Hüften, hob sich dem sündigen Spiel seines Fingers entgegen.

Seine Selbstbeherrschung wankte, als ihr Körper seinen flehenden Tanz aufnahm, zur puren Verlockung wurde, die ihn zu verbrennen drohte. Stöhnend gab er ihren Mund frei, ergriff sie bei den Hüften und hielt sie fest.

„Nein. Halt still.“

Sie erstarrte, sah ihn erschrocken an, und er begriff, dass sie glaubte, sich zu sehr gehen gelassen zu haben. Ihren Blick erwidernd, schüttelte er langsam den Kopf. „Nein, Christy, das ist es nicht. Du sollst dich nicht zurückhalten. Im Gegenteil, es bereitet mir Genuss, wenn du es genießt. Aber eine einzige weitere Bewegung, und ich hätte mich nicht mehr beherrschen können.“ Er konnte spüren, wie sie sich entspannte, und verteilte federleichte Küsse auf ihrem Gesicht.

„Es ist mir wichtig, dass es schön für dich ist“, bekräftigte er rau und nahm seine Liebkosungen wieder auf, bis sie ihm nur Augenblicke später, aufschluchzend und am ganzen Körper bebend, erneut die Hüften entgegenhob.

Stöhnend schob er ihre Schenkel auseinander und kniete sich dazwischen.

„Julian …?“

Er küsste sie. „Willst du mich, Liebste?“

„Julian … ja. Bitte. Jetzt …“

Er senkte seinen Mund auf ihren, fing die leise geflehten Worte mit seinen Lippen auf, kaum dass sie ihren entwichen waren, und drang in sie ein.

Sie hatte die Augen fest geschlossen, ihre Brust hob und senkte sich heftig und rasch unter ihrem stoßweise gehenden Atem. Er blieb bewegungslos liegen. Langsam entspannte sie sich, umfing ihn weich mit ihrer verlockenden Wärme. Als sie die Augen öffnete, war ihr Blick verhangen vor Sinnlichkeit.

„Christy“, hörte er sich murmeln. „Oh, Christy …“

Das war es, was er gewollt hatte. Dass sie losließ, sich hingab. Der eiserne Ring in seiner Brust zerbarst. Damit sie es konnte, hatte er loslassen müssen, sich hingegeben. Zärtlich strich er ihr eine feuchte Locke aus dem Gesicht, fuhr mit den Fingern durch die seidigen Strähnen, hauchte einen Kuss auf ihren Mund.

Sie fand keine Worte, um zu benennen, was sie fühlte. Vielleicht gab es keine Worte für die Empfindungen, die sie durchströmten. Oder doch? Ausgeliefertsein …? Verletzlichkeit …? Diesmal tat es nicht weh, genau wie er es ihr versichert hatte, aber ihr wäre nie in den Sinn gekommen, dass das Gefühl, ihn so tief in sich zu haben, ihn zu spüren, als sei er ein Teil von ihr, sie so glücklich machen würde. Ihr wäre nie in den Sinn gekommen, dass dieses Gefühl sie vor Verlangen fiebern lassen könnte. Verlangen danach, dass er sie vollkommen in Besitz nahm.

Und ganz sicher hätte sie niemals damit gerechnet, ihre eigene Verletzlichkeit in seinen Augen widergespiegelt zu finden. Sie in seiner Stimme zu hören, wenn er ihren Namen sagte. Oder zu spüren, dass seine Hände zitterten, wenn er ihr Gesicht streichelte.

„Julian …“ Sie brach ab, als er sich sacht in ihr bewegte und ein Wonneschauer sie durchlief. Sie wollte, brauchte mehr.

Er hielt inne. „Tue ich dir weh? Möchtest du, dass ich aufhöre?“ Das hungrige Verlangen in seiner Stimme erschütterte sie im Innersten. Sie sah es in seinen Augen, spürte es in den winzigen, unwillkürlichen Zuckungen seines Körpers, die ihre sämtlichen Sinne in Brand setzten und ihr Gewissheit gaben, was sie brauchte.

„Nein“, wisperte sie und presste sich gegen ihn. „Ich will dich.“

Er war verloren. Ihre seidige Umklammerung sandte ihm Feuerstürme durch die Adern. Seine eiserne Selbstkontrolle zerbarst, und er senkte den Mund auf ihren, empfing ihr entzücktes Schluchzen, als er sich zu bewegen begann, sie in Besitz nahm, heftig und fordernd. Und in all seiner Leidenschaft leitete ihn eine Zärtlichkeit, die er weder verstand noch sich je hätte vorstellen können, dass es sie überhaupt gab.

Sie hatte nicht gewusst, dass es so sein konnte. Dass das Verlangen solch ungeahnte Höhen erreichen, so übermächtig werden konnte. Alles in ihr schrie nach Erlösung, während Julian sie nahm in einem Rhythmus, so alt wie die Zeit, und sie mitriss in einen Wirbel von Feuer. An den Rand des Wahnsinns.

Sie versuchte, es aufzuhalten, dem entfernten Widerhall von Vernunft zu gehorchen, der sie warnte, dass es im nächsten Moment kein Zurück mehr gäbe. Aber Julian brachte sie auf die Schwelle, hielt sie in der Schwebe, bevor er sie mitnahm auf die andere Seite, wo sie in vollkommener Wonne verging.

17. KAPITEL

Julian lag im Gras, Christy schlafend in seinen Armen. Er sah hinauf in das vom Sonnenlicht gesprenkelte Laub der Bäume, lauschte dem Summen der Insekten und dem Gezwitscher der Vögel. Ein Platschen im Fluss verriet ihm, dass eine Forelle gesprungen war. Die Welt schien zu vibrieren vor Lebendigkeit. Zu strahlen. Noch nie hatte er sich so sehr als Teil von allem gefühlt, von Himmel und Erde gleichzeitig.

Etwas in ihm, für das er keinen Namen fand, hatte sich gelöst.

Er zog Christy näher zu sich, und sie schmiegte sich seufzend an ihn. Der schläfrige Laut entfachte sein Begehren aufs Neue, und das sonderbare Etwas in ihm, das sich gelöst hatte, machte sich wieder bemerkbar. In ihrer Hochzeitsnacht hatte sie ihm ihre Unschuld gegeben. Heute, hier am Flussufer, hatte sie sich selbst zum Geschenk gemacht.

Er verdiente beides nicht.

Ob sie noch einmal von vorn anfangen konnten? Und die Ehe führen, die er immer für sich erstrebt hatte? Gut, Christy brachte kein Geld in die Verbindung, aber sie war klug und einfühlsam. Sie interessierte sich für seine Besitzungen und die Menschen, die darauf lebten. Sicher konnte es gelingen, ihrer beider Bündnis auf eine vernünftige Grundlage zu stellen, nun, da die Missverständnisse zwischen ihnen ausgeräumt waren.

Außer dass entfesselte Leidenschaft und Vernunft nichts miteinander zu tun haben, meldete sich eine spöttische Stimme in seinem Innern zu Wort.

Christy starrte auf das Buch in ihrer Hand. Die Seiten hätten ebenso gut leer sein können. Auch wenn sie allein im Bett lag, war alles anders geworden … Oder nicht? Sie hatte sich vor einer halben Stunde zurückgezogen, offenbar war Julian noch mit dem Bericht, den ihm sein Verwalter geschickt hatte, beschäftigt.

Es war ein wundervoller Abend gewesen. Sie hatten geredet. Wirklich miteinander geredet. Sie hatte ihm Fragen über das Haus gestellt, und er hatte ihr erzählt, dass er als Junge oft in den Sommerferien hierhergekommen war. Er hatte ihr von seinen Freunden erzählt. Von sich selbst. Sie wusste jetzt so viel über ihn. Es war, als habe das, was am Flussufer zwischen ihnen geschehen war, seine Mauern zum Einsturz gebracht.

Nicht nur die Vereinigung ihrer Körper, obwohl es eine … sie suchte nach Worten … wundervolle? schockierende? beglückende? Erfahrung gewesen war. Alles das. Aber darüber hinaus gab es nun Nähe zwischen ihnen, Julian erschien ihr wie verwandelt – so entspannt im Umgang mit ihr, wie er zuvor auf der Hut gewesen war. Was man von ihr vermutlich genauso behaupten konnte. Nein, sie wusste es mit Gewissheit. Die körperliche Liebe zwischen ihnen hatte ihm alles von ihr, die geheimsten Winkel ihrer Seele, enthüllt.

Es war beängstigend.

Weil in dieser vollkommenen, uneingeschränkten, rückhaltlosen körperlichen Vertrautheit ihre uneingestandene Sehnsucht nach Zärtlichkeit offenbar geworden war.

Nach Liebe.

Sie war in Gefahr, sich in einen Mann zu verlieben, der sie nur geheiratet hatte, weil er es musste. Schlimmer – der geglaubt hatte, er müsse es tun. Niemanden sonst in seinen Kreisen hätte es gekümmert, was aus ihr geworden wäre. Der unerwartete Charakterzug von Güte, den sie an ihm entdeckte, berührte und entwaffnete sie. Er hatte sich über die Moralvorstellungen der Gesellschaft hinweggesetzt und war seinen eigenen gefolgt.

Aber er liebte sie nicht. Das musste sie sich immer vor Augen halten. Auch wenn seine Zärtlichkeiten sich anfühlten wie Liebe … seine Küsse … die Sanftheit, mit der er sie berührt und danach in den Armen gehalten hatte. So dicht bei sich, als könne er es nicht ertragen, sie freizugeben.

Ihre Mutter hatte sie gewarnt, dass Männer anders waren. Dass sie lediglich körperliches Vergnügen verspürten, wo eine Frau ihr Herz verschenkte.

Das war mein Fehler, Liebes. Wiederhol ihn nicht.

Andere Frauen mussten das Gleiche für ihn empfunden haben. Jane Roberts zum Beispiel. Ein Gefühl von Kälte erfasste sie. Jane und ihre Tochter Nan – hatte er noch andere Kinder? Es war sinnlos, ihm wegen seiner vergangenen Affären zu grollen, sie war selbst das Produkt einer solchen Verbindung. Aber sie lief Gefahr, sich in ihn zu verlieben, hatte es vermutlich bereits getan. Und sie war eifersüchtig. Besitzergreifend. Sie wollte ihn von nun an für sich allein, und darauf würde sie niemals hoffen können. In dieser Hinsicht war er ihr gegenüber absolut ehrlich gewesen.

Sie hatte versucht, es zu verhindern, noch heute Nachmittag. Hatte versucht, einen Rest von sich außen vor zu halten, unbeteiligt, unerreichbar. Doch irgendwann nach ihrem Liebesspiel hatte er sie überredet, mit ihm in den Fluss zu gehen, und ihr das Schwimmen beigebracht. Unendlich geduldig und ihr immer wieder Mut machend. Und dann seine Hände auf dem nassen Hemd, das an ihr klebte wie eine zweite, durchsichtige Haut. Es war ihr zu gewagt erschienen, nackt zu schwimmen, und am Ende hatte sich das Hemd als aufreizender erwiesen als gar keine Hülle. Sie erschauerte – es waren nicht nur seine Hände gewesen, auch sein kraftvoller Körper, der sich an sie drängte, der heiße, hungrige Blick, der sich angefühlt hatte wie eine Berührung, sein Lachen, die Art, wie er sie angespornt hatte in ihren Bemühungen, und seine Freude, als es ihr endlich gelungen war, sich über Wasser zu halten und tatsächlich ein paar Schwimmzüge zu machen.

Sie würde sich vor Augen halten müssen, dass all dies nur Freundlichkeit und Güte war.

Sie hatten sich zum Haus zurückbegeben, Conqueror am Zügel hinter ihnen her trottend, Hand in Hand, wie Liebende.

Wir sind Liebende, dachte sie. Aber nur im körperlichen Sinne.

Das Geräusch der sich öffnenden Tür riss sie aus ihren Gedanken.

Beim Anblick ihres Ehemanns hielt sie den Atem an. Mit ernstem Gesichtsausdruck stand er auf der Schwelle, sein dunkles Haar zerzaust. Seine Brust war nackt unter den auseinanderklaffenden Aufschlägen seines Hausmantels. Ihr Mund öffnete sich zu einem lautlosen Keuchen – er hatte sich nicht die Mühe gemacht, ein Nachthemd anzuziehen.

Sie wappnete sich gegen eine mögliche Enttäuschung. Vielleicht war er nur hier, um ihr Gute Nacht zu …

„Ist es dir recht, wenn ich zu dir komme?“

Ungläubig, zu verblüfft, um antworten zu können, sah sie ihn an. Er konnte seine Rechte einfordern, wann immer er wollte. Dass er ihr Einverständnis auch jetzt nicht als gegeben voraussetzte … das letzte verbliebene bisschen ihres Selbstschutzes schmolz dahin wie Butter an der Sonne, und sie war verloren.

Ein Gefühl von Glück schoss in ihr hoch, machte es ihr einen Moment lang unmöglich zu sprechen.

„J…ja“, stammelte sie schließlich.

Sie bemerkte, dass er zögerte, und wiederholte mit kläglich bebender Stimme: „Ja. Oh ja … bitte!“

Selbst auf die Entfernung konnte sie sehen, wie seine Augen sich verdunkelten. Mit einem dumpfen Geräusch fiel die Tür ins Schloss, und er kam auf sie zu.

Ihr Verstand war umnebelt, betäubt vor Wonne. Christy öffnete die Augen und betrachtete ihren Ehemann, ihren Geliebten – den Mann, der unter ihr lag und dessen starke Hand ihre Hüfte ergriffen hatte, mehr um in ihren Rhythmus einzufallen, als um sie zu führen. Sein brennender Blick war auf sie gerichtet, und mit seiner freien Hand streichelte er sie. Er war tief in ihr, sie stand in Flammen, verging vor Verlangen, und doch vermochte sie nicht über die Schwelle zu gelangen …

Bitte! Jetzt!

„So, Liebste.“ Der Griff seiner Hand an ihrer Hüfte wurde fester. „Ja. Komm, Liebste. Jetzt.“ Er reizte sie an ihrer geheimsten Stelle, umspielte sie, und der Sturm brach in ihr los. Sie schrie auf, zog sich um ihn zusammen, als die Erfüllung sie überschwemmte. Er hielt sie, rollte sie unter sich, der Feuersturm der Ekstase raste ein weiteres Mal durch sie hindurch, als er seiner eigenen Erlösung entgegentrieb.

Er hatte sie ‚Liebste‘ genannt.

Köstlich matt lag sie in seinen Armen, ihre Gedanken und Gefühle ein einziges Gewirr, in dem dieses eine Wort leuchtete wie ein goldenes Kleinod.

Ich liebe dich.

Seine Arme schlossen sich fester um sie, und sie registrierte am Rande ihres Bewusstseins, dass sie die Worte laut ausgesprochen hatte.

Er erwiderte nichts darauf.

Ich liebe dich …

Die Worte gingen ihm nicht aus dem Sinn. Seit einer Stunde sagte Julian sich, dass er in sein eigenes Bett zurückgehen sollte, doch noch immer lag er neben Christy, lauschte ihrem ruhigen Atem.

Hatte sie die Worte ernst gemeint? Oder es vielleicht nur geglaubt? Zur Hölle, war sie überhaupt wach gewesen, oder hatte sie im Schlaf gesprochen? In der Vergangenheit waren ihm diese Worte schon oft gesagt worden, besonders in Augenblicken der Leidenschaft. Für Frauen schien Liebe die einzige damenhafte Rechtfertigung für ihr eigenes körperliches Verlangen. Er verstand das. Aber manche von ihnen glaubten es tatsächlich. Aus solchen Affären pflegte er sich taktvoll zurückzuziehen. Es erschien ihm nicht gerecht, die Liebe einer Frau stillschweigend anzunehmen, wenn er selbst nicht bereit war, sie in irgendeiner Weise zurückzugeben. Mit den Jahren hatte er gelernt, solchen Frauen aus dem Weg zu gehen, und in jedem Falle vermieden, das Wort Liebste zu gebrauchen. Auch die körperliche Vereinigung bezeichnete er nicht als sich lieben. Das Bett miteinander teilen war sicherer. Weniger anfällig für Missverständnisse.

Christy konnte er nicht aus dem Weg gehen, und dass er seine Regeln gebrochen und sie Liebste genannt hatte, war ein Fehler, den er sich selbst zuzuschreiben hatte. Das Wort war ihm einfach entschlüpft. Aber nun musste er ihr so behutsam wie möglich klarmachen, auf welcher Grundlage sie ihre Beziehung führen würden. Letztlich war eine Vernunftehe das Sicherste. Besonders für Christy. Solange er sie davon überzeugen konnte, dass er ihre rückhaltlose Hingabe genoss und dass sie nichts war, dessen sie sich zu schämen oder für das sie sich gar zu entschuldigen brauchte.

Ich liebe dich …

Die Erinnerung an ihre Worte, ihre vor Schläfrigkeit träge Stimme ließ ihm keine Ruhe. Es war im höchsten Maße unwahrscheinlich, dass sie gemeint hatte, was sie sagte. Mit körperlicher Leidenschaft verhielt es sich manchmal wie mit einem Weinrausch – man äußerte und tat Dinge, die einem normalerweise nicht in den Sinn kamen. Vermutlich würde Christy sich morgen früh nicht einmal mehr an die Worte erinnern.

Und er würde umgehend in sein Bett zurückkehren. Wie es in einer Vernunftehe üblich ist … Christy bewegte sich im Schlaf, und ein Hauch ihres Dufts wehte zu ihm herüber … Man teilt das Bett mit seiner Ehefrau und schläft in seinem eigenen … Du lieber Himmel, er konnte kaum noch die Augen offen halten. Ich sollte jetzt wirklich aufstehen … Er rollte sich zu Christy, legte den Arm um sie und zog sie an sich. Eine ihrer widerspenstigen Locken kitzelte ihn an der Nase. Er strich sie zur Seite und schlief ein.

Bei ihr zu schlafen war ein Fehler gewesen. Er hatte den Tag früh beginnen wollen. Und es auch getan, allerdings ohne Christys Bett zu verlassen.

Aber so wollte er es nicht.

Er wollte nicht diese Nähe zwischen ihnen. Es behagte ihm nicht, dass er sich darauf freute, die Heimfahrt in ihrer Gesellschaft zu verbringen. Dass er noch immer die Zufriedenheit spürte, die ihn erfüllt hatte, als er aufgewacht war und entdeckt hatte, dass sie in seinen Armen lag.

All das ist gefährlich, mahnte er sich jetzt, als er Christy beim Einsteigen half. Das Bett mit ihr teilen, ja, bei ihr schlafen, nein. Er hatte bereits beschlossen, heute zu reiten, während sie in der Kutsche fahren sollte. Irgendwie musste er Abstand zu ihr schaffen. Sie hatte ihr Frühstück kaum angerührt. Ihm fiel ein, dass sie dazu neigte, reisekrank zu werden, und kein Aufhebens darum gemacht sehen wollte.

„Danke.“ Sie setzte sich, strich ihre Röcke glatt und lächelte ihn an.

Im gleichen Moment waren seine vernünftigen Vorsätze dahin, als habe es sie nie gegeben. Er stieg in den Curricle und bedeutete dem Stallburschen, die Zügel loszulassen.

Nachdem er die Pferde von der Auffahrt auf die Straße gelenkt hatte, warf er Christy einen Blick zu. Ihre Wangen waren sanft gerötet, und ihre Augen leuchteten. Sein Atem ging kürzer, als er sich daran erinnerte, wie diese Augen ihn heute Morgen angesehen hatten. Sinnlich verhangen, träge im Nachbeben der Erfüllung.

Ich liebe dich …

Zorn auf sich selbst wallte in ihm hoch. Zum Teufel, er war doch kein grüner Junge, der auf ein hübsches Lächeln hereinfiel oder Liebeserklärungen, die der Umnebelung der Leidenschaft entsprungen waren! Erst als die Pferde schnaubten und ihre Köpfe zurückwarfen, merkte er, dass er die Zügel viel zu straff hielt, und verringerte den Druck auf die Trensen. Er musste diese Ehe auf eine angemessene Grundlage stellen. Das Bett zu teilen war inzwischen für sie beide befriedigend. Und zweifellos würde es ihm gelingen, alles andere genauso angenehm zu gestalten.

Sie mochten – ja, mochten – und respektierten einander. Es war Zeit, dass er seiner Gattin – er warf ihr einen weiteren Blick zu – erklärte, auf welcher Basis er ihre Ehe zu führen gedachte.

Er holte tief Luft und begann.

Christy lauschte seiner ausführlichen Schilderung seiner Vermögensverhältnisse und der Verantwortung, die ihm als Oberhaupt der Familie oblag, wenn er den Besitz ungeschmälert an die kommenden Generationen weitergeben wollte.

Die Heirat mit ihr machte ihm diese Aufgabe erheblich schwerer. Nicht dass er es mit Worten ausgedrückt hätte.

Sie biss sich auf die Lippe.

Er warf ihr einen kurzen Seitenblick zu. „Kein Grund, niedergeschlagen zu sein. Ich will nur, dass du verstehst, wie diese Dinge funktionieren.“

„Wir hätten niemals heiraten dürfen.“ Es war alles, was sie sagen konnte.

„Und aus welchem Grund?“ Seine Stimme klang frostig.

„Weil du dir mich nicht leisten kannst.“

Die Pferde wurden langsamer.

„Was zum Teufel meinst du damit?“ Nun klang er wütend.

Sie suchte nach den richtigen Worten. „Als Harry auf dieser enormen Zahlung bestand …“

„Die Summe war angemessen. Genau der Betrag, den ich dir auch ohne sein Eingreifen hätte anweisen lassen“, informierte er sie. „Und wie kommst du darauf, dass ich mir dich nicht leisten kann?“

„Ich bringe nichts mit in die Ehe“, antwortete sie. „Keine Mitgift, aus der sich meine und die Versorgung meiner Kinder bestreiten ließe. Das Geld, das du mir ausgesetzt hast, war eigentlich für deine Geschwister vorgesehen, nicht wahr? Und für landwirtschaftliche Neuerungen auf deinem Besitz.“

Sein Schweigen verriet ihr, dass sie mit ihrer Vermutung richtiggelegen hatte. Sie riskierte einen kurzen Seitenblick auf ihn. Er war dabei, ein langsames Ochsenfuhrwerk zu überholen.

Als er den Curricle sicher daran vorbeigelenkt hatte, sagte er: „All das ist nicht wichtig. Ich habe nicht gesagt, dass ich unsere Heirat bereue.“

Nein. Dazu war er viel zu höflich. Aber sie war sicher, dass er es tat. Seinen Ausführungen hatte sie entnommen, dass der Rest von Serenas Mitgift für Lissy, Emma und die beiden Jungen ausreichen würde. Aber wovon sollte der Unterhalt ihrer Kinder finanziert werden? Die Ausbildung ihrer Söhne? Die Mitgift ihrer Töchter? Um den Familienbesitz in seinem jetzigen Umfang an die nachfolgenden Generationen weitergeben zu können, hätte Julian eine Frau mit Vermögen heiraten müssen. Stattdessen war er an sie gefesselt. Die mittellose, illegitime Christiana Daventry.

„Wie könntest du nicht?“, wisperte sie. Sie musste verrückt gewesen sein zu glauben, dass das, was sie miteinander geteilt hatten, mehr war als körperliche Befriedigung. Und sie musste erst recht verrückt gewesen sein, als sie ihm gesagt hatte, dass sie ihn liebte.

Er lenkte die Pferde an den Straßenrand, brachte sie zum Stehen und wandte sich ihr zu. „Verdammt, Christy, wie kannst du glauben, dass ich unsere Heirat bereue?“ Er nahm die Zügel in eine Hand und zog seine junge Gemahlin mit dem freien Arm an sich. „Nach allem, was gestern Nachmittag geschehen ist! Und vergangene Nacht!“

Sie zwang sich, ihn anzusehen. „Du hast gehört, was ich gestern Nacht zu dir sagte, nicht wahr?“

Er presste die Lippen zusammen. „Ja. Es macht nichts, Christy. Du bist unerfahren und nicht vertraut mit … Begehren und Leidenschaft. Ich verstehe, dass du es gesagt hast, aber es ist nicht nötig.“

Nicht erwünscht. Schlimmer, rundheraus abgelehnt.

„Dann ist es lediglich … lediglich körperliches Vergnügen, und nicht …“ Sie brach ab und schluckte den Kloß in ihrer Kehle. „Und du könntest das Gleiche auch mit jeder anderen Frau finden.“ Mühsam Atem holend setzte sie hinzu: „Wie du es immer getan hast. Und auch weiterhin tun wirst. Das hast du klargemacht, als du mich fragtest, ob ich deine Mätresse werden wollte, und mir sagest, du würdest mich auch dann noch behalten, wenn du heiratest.“

Sie sah ihn an und erschrak über die Kälte in seinen Augen.

Er entzog ihr seinen Arm, drehte sich abrupt von ihr fort und ließ die Zügel knallen. Sie senkte den Blick. Unmöglich, ihn länger anzusehen, nachdem sie derart unverschämte Dinge geäußert hatte.

Nach einer Weile brach er das unbehagliche Schweigen zwischen ihnen und fragte: „Dann rechnest du also mit der Möglichkeit, dass ich dir untreu werde?“

Sie kämpfte das Bedürfnis zu protestieren nieder. Dazu hatte sie nicht das Recht. Ihr war bewusst gewesen, worauf sie sich einließ, als sie in die Heirat eingewilligt hatte. „Ja.“

„Wirst du mir untreu sein?“

Sie schwieg einen Moment, versuchte sich vorzustellen, wie sie sich verhalten würde. Sie konnte es nicht. Aber wenn Julian tatsächlich eine Affäre hatte? Würde sie es dann tun? Oder war es das, was die Ehegelübde beinhalteten? Dass man es nicht tat, auch wenn man in Versuchung geriet? Letzten Endes lag die Entscheidung allein bei ihr, und sie konnte sie nicht davon abhängig machen, was Julian tat. Sie hatte ihm Treue gelobt, und sie hatte es vor Gott getan.

„Nein. Es ist nicht das, was ich möchte.“

Er maß sie mit einem flüchtigen, schwer zu deutenden Blick und sagte nichts darauf.

Vier Tage nach ihrer Rückkehr nach Amberley begegnete Christy erneut der kleinen Nan.

Sie war ins Dorf gegangen, um sich neues Stickgarn zu besorgen, und hatte Mr. Wilkins’ Laden gerade verlassen, als das Mädchen ihr über den Weg lief. Obwohl ihr flüchtig bewusst wurde, dass sie eine Grenze überschritt, ging sie auf Nan zu und begrüßte sie. „Guten Morgen, Nan. Geht es dir gut?“

Das Mädchen errötete und nickte stumm.

„Und wie geht es deiner Mama?“

„Auch gut“, erwiderte Nan scheu, um dann in einem plötzlichen Anfall von Zutraulichkeit hinzuzusetzen: „Ich hab ein Kätzchen. Die andere Lady Braybrook hat’s mir geschenkt.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Sie können mitkommen und es sich ansehen, wenn Sie wollen.“

Christy zögerte. Jane Roberts war Braybrooks frühere Mätresse. Ihr jetzt als seine Ehefrau gegenüberzutreten konnte eine peinliche Situation für sie beide heraufbeschwören, aber Nan blickte so hoffnungsvoll zu ihr auf, dass sie es nicht übers Herz brachte abzulehnen. Das Mädchen trug schließlich keinerlei Schuld an den misslichen Umständen. Und Julians frühere Affären gingen sie nichts an. Den Gedanken an seine zukünftige Untreue entschlossen beiseiteschiebend, erwiderte sie: „Ich wäre entzückt, wenn du es mir zeigen würdest. Bist du sicher, dass deine Mama nichts dagegen hat?“

„Oh nein!“, versicherte Nan. „Mama sagt, Sie sind nett.“

Was allerdings nicht heißt, dass mein Besuch ihr willkommen ist, dachte Christy, als sie die wenig begeisterte Miene gewahrte, mit der Jane Roberts sie begrüßte.

„Ihre Ladyschaft möchte sich mein Kätzchen ansehen“, erklärte Nan.

Jane stieß einen Seufzer aus. „Wahrhaftig? Na, dann lauf los und hol das Miezchen her.“

„Sie sollten nicht mehr zu uns kommen“, wandte sie sich an Christy, sobald Nan außer Hörweite war. „Das führt nur zu Gerede im Dorf, und Seiner Lordschaft wird es auch nicht recht sein.“

„Wenn das alles ist, was zu befürchten steht, lassen Sie es meine Sorge sein“, erwiderte Christy. „Hat Nan jetzt Ruhe vor den Dorfjungen?“

Jane nickte. „Ja. Seit dem Tag, als Sie und Seine Lordschaft die Lümmel zurechtgestutzt haben. Denken Sie nicht, ich bin undankbar, ich will nur nicht, dass Sie Ärger kriegen, Mylady. Nicht nachdem Sie so gut zu Nan waren. Aber da Sie sowieso schon mal da sind, können Sie auch mit in den Garten kommen. Möchten Sie eine Tasse Tee oder ein Glas von meinem Johannisbeerlikör?“

„Johannisbeerlikör? Oh ja, gern!“

Jane lief geschäftig in der kleinen Küche umher und richtete ein Tablett mit Gläsern und einer Flasche dickflüssigem dunkelrotem Likör. Nan kam zurück, ein Wollknäuel in der Hand und ein winziges getigertes Kätzchen auf dem Arm, das aussah wie Tybalt. Voller Stolz hielt sie Christy das Katzenjunge hin.

„Sie gehört nur mir, und wenn sie groß ist, fängt sie Mäuse und Ratten.“

„Sofern sie jemals einen Schritt alleine tun darf und nicht ständig herumgetragen und halb zu Tode geschmust wird“, versetzte Jane trocken. „Nan, mein Schatz, zeig Ihrer Ladyschaft schon mal den Weg in den Garten. Ich bringe dann das Tablett.“

Christy folgte dem Kind nach draußen und setzte sich auf die sonnenbeschienene Holzbank. In den Beeten wuchsen Blumen und Gemüse. Insekten schwirrten durch die Luft, und an der Gartenmauer stand ein knorriger alter Pflaumenbaum, dessen Blätter gerade anfingen, sich herbstlich zu färben. Nan trug die kleine Katze dorthin und spielte mit ihr im Schatten.

Jane kam mit dem Tablett und goss zwei Gläser voll. „Den mache ich jedes Jahr. Und keine Sorge, er ist nicht sehr stark.“

Christy kostete, schmeckte Sonne und Johannisbeeren und betrachtete Nan, die ihre Katze nach dem Wollknäuel jagen ließ.

„Sie ist vernarrt in das Tier“, sagte Jane. „Es war sehr freundlich von Ihrer Ladyschaft, es ihr zu schenken. Aber Ihre Ladyschaft war immer sehr freundlich, trotz allem.“

Christy schwieg. Unter sämtlichen Frauen dieser Welt war Serena wohl diejenige, die am wenigsten dafür infrage kam, Jane die Affäre mit Julian anzulasten. Und sie selbst hätte so gern mehr für Nan und ihre Mutter getan.

In dem Wunsch, ihr irgendetwas zu sagen, ihr irgendein Angebot zu machen, wandte Christy sich zu Jane um und bemerkte die Wespe auf dem Rand ihres Glases. Sie streckte die Hand aus, um das Insekt wegzuwischen, doch es hatte sich bereits auf Janes Lippe niedergelassen.

„Jane …!“

Mit einem erschrockenen Keuchen ließ Jane ihr Glas fallen und schlug sich gegen den Mund. Die Wespe flog auf und attackierte Janes Lippe erneut. Jane schrie auf. Einmal, dann ein zweites Mal.

„Mama?“, rief Nan besorgt.

„Es ist nichts“, rief Christy ihr zu. „Nur ein Wespenstich.“

Sie sah Jane an. Doch, da war sehr wohl etwas. Janes Mund wirkte plötzlich eigenartig verunstaltet. Geschwollen. Und mit jedem Atemzug, den sie tat, schien er weiter anzuschwellen.

„Jane! Was ist los? Haben Sie Schmerzen? Soll ich Ihnen irgendetwas holen?“, fragte sie alarmiert.

Jane befühlte ihren Mund. Sie schien benommen. „Ja … tut weh“, erwiderte sie mit seltsam erstickter Stimme. „Mein Hals … kann nicht schlucken …“

Christy hatte ein Gefühl, als ob ihr das Blut in den Adern gefröre. „Ich schicke Nan nach dem Doktor.“

Dr. Wharton beobachtete Jane Roberts, die inzwischen um jeden Atemzug kämpfte. Ihre Wangen und ihr Hals waren bis zur Unkenntlichkeit angeschwollen. „Um Himmels willen“, murmelte er entsetzt und beugte sich über die Kranke. Christy hatte sie zu Bett gebracht und ihr kalte Umschläge gemacht, die jedoch nichts auszurichten schienen. Jane verlor zusehends das Bewusstsein, ihr Gesicht hatte einen beinahe lila Farbton angenommen, und sie holte pfeifend Luft.

„Eine Wespe, sagen Sie?“ Dr. Wharton wandte sich zu Christy um.

„Ja. Auf ihrem Likörglas.“

Der Arzt stieß eine Verwünschung aus. „Ich fürchte, ich kann nichts mehr für sie tun“, sagte er kopfschüttelnd. „Ich werde bei ihr bleiben, bis es vorüber ist. Sehen Sie zu, dass das Kind draußen bleibt.“

Christy starrte ihn an. „Bis es vorüber …“ Ihr Magen krampfte sich zusammen. „Sie meinen, sie wird sterben?“, wisperte sie fassungslos.

Der Arzt nickte. „Es gibt Menschen, für die Wespen- und Bienenstiche lebensgefährlich sind. Besonders, wenn sie in der Mundgegend gestochen werden.“

Jane öffnete die Augen, kaum noch bei sich, in Todesangst. Ihre Lippen bewegten sich, doch nur ein Keuchen war zu hören. Verzweifelt setzte sie noch einmal an zu sprechen, den Blick fest auf Christy geheftet.

Christy wusste, was Jane ihr zu sagen versuchte. Das Gleiche, was sie selber Jane versucht hätte zu sagen, wenn sie sie gewesen wäre. Sie setzte sich auf die Bettkante und nahm Janes Hand in ihre. „Ich weiß, Jane“, sagte sie leise. Tränen verschleierten ihren Blick. „Ich weiß, was Sie sagen wollen. Ich kümmere mich um Nan. Ich verspreche es Ihnen.“

„Gehen Sie jetzt“, befahl Dr. Wharton leise. „Sie können nichts mehr für sie tun.“

18. KAPITEL

Eine Viertelstunde später kam Dr. Wharton aus dem Krankenzimmer. Jede Hoffnung, die Christy noch gehegt haben mochte, fiel in sich zusammen, als sie seinen düsteren Gesichtsausdruck sah. Sie nahm Nan in die Arme, die sich an sie klammerte und in Tränen ausbrach. Auch ihr selbst brannten Tränen in den Augen.

„Es tut mir leid“, sagte der Arzt. „Ich konnte nichts mehr für sie tun.“ Er sah Christy an und das schluchzende Kind, das sich an sie presste. „Es ist freundlich von Ihnen, dass Sie sich um die Kleine kümmern, Mylady, aber uns ist sicher beiden bewusst, in welche Verlegenheit Ihre Bemühungen Sie bringen könnten. Ich denke, das Beste wird sein, wenn ich mich des Mädchens annehme. Wenn seine Familie mütterlicherseits ihm kein Zuhause bieten kann, werde ich einen Platz im Waisenhaus für es finden. Und fürs Erste können wir die Kleine bei mir unterbringen. Meine Haushälterin wird sich um sie kümmern.“

Christy wurde elend, als ihr die Tragweite von Dr. Whartons Rede aufging. Nan schluchzte schmerzerfüllt.

„Sie haben mich missverstanden, Sir“, erklärte sie fest und erhob sich, ohne Nan loszulassen. „Was ich Mrs. Roberts gegenüber äußerte, waren keine leeren Worte, die eine Sterbende beruhigen sollten. Ich meinte, was ich sagte. Sprechen Sie mit Mrs. Roberts’ Familie. Wenn Nan dort nicht unterkommen kann, bleibt sie bei mir. Und sprechen Sie bitte auch mit dem Vikar. Er soll … er soll die Beerdigung in die Wege leiten. Ich schicke einen Bediensteten, damit er Nans Habseligkeiten nach Amberley bringt. Ich nehme sie mit.“

Dr. Whartons Augen weiteten sich ungläubig. „Lady Braybrook … vielleicht … haben Sie sich das gut überlegt? Seine Lordschaft …“

Das Krachen einer Tür gegen die Wand unterbrach ihn. Mit dem weinenden Mädchen im Arm wirbelte Christy herum. Auf der Schwelle stand Julian.

„Was zum Teufel geht hier vor?“, verlangte er ungeduldig zu wissen. „Im Dorf kursiert die Geschichte, dass Jane krank ist. Christy?“

Wharton trat vor, seine Bewegungen waren steif vor Verlegenheit. „Mylord – ein ausgesprochen tragisches Ereignis. Aber Ihre Ladyschaft, fürchte ich …“

„Von welchem tragischen Ereignis sprechen Sie?“, fiel Julian ihm ins Wort.

„Mama! Mama!“, schluchzte Nan.

Ein eigenartiger Ausdruck huschte über Julians Züge. Dann streckte er die Hand nach dem Kind aus. „Nan?“

Dr. Wharton räusperte sich. „Jane Roberts ist tot, Mylord.“

Julians Hand sank herab. Er wurde kalkweiß.

„Tot? Wie …?“

„Mylord“, mischte Christy sich ein. Nan brauchte die Einzelheiten nicht zu hören. „Sind Sie mit dem Curricle gekommen?“

„Mit dem …?“ Julian sah sie an. „Oh. Ja, er steht draußen.“

„Gut“, erwiderte Christy. „Nan und ich werden in die Kutsche steigen und dort auf Sie warten. Bringen Sie ihre Habseligkeiten mit, und denken Sie an das Katzenjunge.“

„Das Katzen…“

Dr. Wharton wurde rot. „Wie ich bereits sagte, Mylord, Ihre Ladyschaft begreift offenbar nicht, wie heikel die Situation ist. Aber ich kann mich um die Unterbringung des Kindes …“

Den Rest hörte Christy nicht mehr. Nan, die verzweifelt nach ihrer Mutter rief, in ihre Arme gepresst, trat sie aus dem Cottage und trug das weinende Mädchen zu Julians Curricle. Es erschien ihr wie ein Hohn, dass die Sonne immer noch schien, die Blumen immer noch blühten, dass die Amsel in den Zweigen des Pflaumenbaums immer noch sang.

Twigg, Julians Pferdeknecht, starrte sie überrascht an, und aus dem Augenwinkel bemerkte Christy die kleine Schar Dorfbewohner, die sich in einiger Entfernung versammelt hatte.

„Halten Sie die Zügel“, befahl sie Twigg und half Nan auf den Sitz der Chaise, bevor sie selbst hineinkletterte und das Mädchen auf ihren Schoß hob. Was das Kind jetzt am meisten brauchte, war Geborgenheit. Nans Schluchzen ebbte langsam ab, und sie lag schlaff in Christys Armen.

„Wo ist Nan?“

Julian drehte sich nicht um, als er Christy die Frage stellte, starrte nur blicklos aus dem Fenster. Nachdem sie in Amberley angekommen waren, hatte er sie angewiesen, sich um das Mädchen zu kümmern und ihn anschließend in der Bibliothek aufzusuchen. Das war eine Stunde her.

„In einem der Kinderschlafzimmer. Es schien mir das Beste, sie dort unterzubringen.“

Er drehte sich zu ihr um. Beim Anblick ihres blassen Gesichts und ihrer rot geränderten Augen zog sich alles in ihm zusammen.

„Christy – Nan nach Amberley zu bringen war nicht besonders klug. Sie kann nicht hierbleiben.“

Christiana funkelte ihn wütend an. „Anscheinend kann sie auf ihren Vater nicht bauen.“

Der Hieb saß.

Grimmig erinnerte Julian sich daran, dass sie in dieser Angelegenheit nichts mitzureden hatte. Er schuldete ihr keine Erklärung – und schon gar keine, die sie mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit als Lüge abtun würde. Dennoch …

„Du hast recht“, sagte er ruhig. „Nan hatte kein Glück mit ihrem Vater, aber entgegen allem, was die Leute reden, ist sie nicht meine Tochter.“

Christy starrte ihn an. „Nicht deine …?“, wiederholte sie ungläubig. „Du willst mir doch nicht erzählen, dass …“

Julian wappnete sich gegen erbittertes Misstrauen. Sie hatte keinen Grund, ihm zu glauben. Die Erkenntnis schmerzte ihn. Zweifellos würde sie akzeptieren, was er ihr sagte, aber …

„… dein Vater?“, fuhr sie fassungslos fort.

Ihre Worte sprengten den Eisenring um sein Herz. Unwillkürlich ballte er die Hände zu Fäusten.

„Du glaubst mir?“

„Natürlich“, wisperte sie. „Du hast mich nie belogen. Nicht ein einziges Mal. Weshalb solltest du es jetzt tun?“

Er seufzte. „Ja. Nan ist meine Halbschwester. Aber jedermann glaubt, sie sei meine Tochter. Jane war mit einem Farmer verheiratet. Es war Toms zweite Ehe, und aus der ersten hatte er drei Töchter. Dass Jane keine Kinder gebar, lastete er ihr an.“

„Nicht dass es mich überraschen würde“, erwiderte Christy sarkastisch.

„Hat Serena dir je etwas über meinen Vater erzählt?“, wechselte Julian das Thema.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Aber aus dem, was ich aufgeschnappt habe, schließe ich, dass er ein recht selbstherrlicher Mensch war.“

Julian nickte. „Durchaus.“

„Ein Wesenszug der meisten Männer in dieser Familie?“

Ohne auf ihre Bemerkung einzugehen, fuhr Julian fort: „Er war ein Aristokrat der alten Schule. Trotzdem ein guter Mann. Als die Ärzte ihm nach Serenas Unfall erklärten, es sei lebensgefährlich für sie, weitere Kinder zu bekommen, sah er sich woanders um nach …“ Er hielt inne, suchte nach einer höflichen Formulierung.

„Seinem Vergnügen?“, schlug Christy vor. „Seiner Unterhaltung? Sind es nicht genau diese Begrifflichkeiten, in denen Männer von uns Frauen denken?“

„Sollten wir also ohne Umschweife von fleischlicher Erfüllung sprechen?“, fragte Julian verärgert. Dachte sie wirklich, er betrachte das Zusammensein mit ihr als Unterhaltung?

Sie wurde flammend rot, dennoch hob sie das Kinn. „Wenn du es wünschst. Es ist wenigstens ehrlich. Fahr fort.“

„Mein Vater hatte eine Affäre mit Jane, und wider jedes Erwarten war sie plötzlich guter Hoffnung. Sie teilte es ihm mit und beendete die Beziehung. Keiner der beiden machte sich Gedanken um die Sache, da ohnehin nicht mit Sicherheit feststellbar war, wer das Kind gezeugt hatte. Und Tom freute sich wie ein Schneekönig, dass Jane ihm nun doch noch ein Kind gebar.“

„Und als Nan auf die Welt kam?“, fragte Christy. „Wie reagierte er?“

„Zu dem Zeitpunkt war er bereits tot“, erwiderte Julian. „Im Herbst vor Nans Geburt hatte er einen tödlichen Unfall. Mein Vater überließ Jane das Cottage und setzte ihr eine Rente aus, und als er vor drei Jahren starb, habe ich die Regelung verlängert. Aber da war es schon unübersehbar, dass Tom nicht Nans Vater sein konnte.“ Er zögerte. „Die Ähnlichkeit …“

„… ist bemerkenswert“, vervollständigte Christy seinen Satz.

„Und da niemand davon ausging, dass mein Vater eine Affäre gehabt haben könnte, glaubten alle, Nan sei meine Tochter.“ Er zuckte die Achseln. „Mein Ruf tat wohl das Seine, und mein Vater bat mich, den Irrtum nicht zu korrigieren.“

„Wieso das?“

„Er mochte Serena und wollte sie nicht verletzen, zumal nach ihrem Unfall“, erwiderte Julian.

„Und Lady Braybrook?“, fragte Christy weiter.

Julian runzelte die Stirn. „Sie hält Nan für meine Tochter, nehme ich an.“

„Ich verstehe.“ Christy schwieg nachdenklich. „Dennoch macht es keinen Unterschied“, erklärte sie nach einer Weile. „Sie ist deine Halbschwester, genau wie Alicia und Emma.“

Er musste ihr klarmachen, welche Folgen es haben würde, wenn das Kind hier blieb. „Christy, wir sind morgen Abend in Postleton Manor eingeladen. Kannst du dir vorstellen, wie die Konversation ablaufen wird? Bis dahin werden alle wissen, dass Jane tot ist, dass du bei ihr warst und ihre Tochter mitgenommen hast. Wenn du Nan hierbehältst, wird man tuscheln, dass es mit meinem Respekt für meine Gattin nicht weit her sein kann, wenn ich dir zumute, meinen Bastard aufzuziehen! Es hat auch so schon genug Gerede um unsere Heirat gegeben.“

Christiana wurde blass, und eine beklemmende Stille breitete sich zwischen ihnen aus.

„Ich verstehe“, versetzte sie schließlich in trügerisch gelassenem Ton. „Womöglich würde dann sogar herauskommen, dass du genötigt warst, eine Frau zu ehelichen, die der Bastard von jemand anderem ist.“

Das hässliche Wort hing im Raum wie etwas Schwärendes.

Julian fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Verdammt, Christy, so habe ich das nicht gemeint.“ Aber wie dann? Wie hatte er es gemeint?

Christy schien sich die Frage ebenfalls zu stellen. „Ich glaube nicht, dass es viele andere Interpretationsmöglichkeiten gibt“, sagte sie ruhig. „Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden, Mylord. Ich sollte noch einmal nach Nan sehen.“

Julian biss die Zähne aufeinander. Er schaffte es, knapp zu nicken, und sah ihr nach, als sie den Raum verließ. Ob es Serena gelingen würde, Christy zur Vernunft zu bringen? Ihr klarzumachen, mit welch böswilligem Tratsch sie würde rechnen müssen, und das in ihrer ohnehin heiklen Position? Verdammt! Er versuchte doch nur, sie zu schützen!

Wenn es möglich wäre, ein anständiges Zuhause für das Kind zu finden … Janes Bruder und seine Frau kamen ihm in den Sinn. Carter war ein braver, redlicher Kerl, vielleicht ein wenig unbeugsam. Seine Frau verrichtete so manch mildtätiges Werk unter den Armen in der Gemeinde, die Kinder der beiden waren schon älter. Nan wäre bei ihnen gut aufgehoben. Und es lag ihm weiß Gott ebenso viel daran wie Christy, dass das Kind gut aufgehoben war. Er konnte Nan eine wöchentliche Unterhaltszahlung zukommen lassen, außerdem eine kleine Summe für ihre Mitgift anlegen … Am besten schritt er jetzt gleich zur Tat und benachrichtigte die Carters. Wenn Christy sie kennenlernte, würde sie ihm zustimmen, dass dies die vernünftigste Lösung war.

Und zum Teufel noch eins – was ließ ihn überhaupt zögern? Diese Entscheidung zu treffen oblag allein ihm, und sie war vernünftig. Vor allem für Christy. Er trat an seinen Schreibtisch und zog Papier und Schreibgarnitur zu sich heran, während er sich setzte. Twigg konnte den Brief zu den Carters bringen und gleich auf die Antwort warten.

Am Morgen, nachdem er die Benachrichtigung an Janes Verwandte auf den Weg gebracht hatte, saß Julian wieder an seinem Schreibtisch und versuchte sich mit dem neuesten Bericht seines Verwalters zu befassen. Die Ankunft der Carters war frühestens in einer Stunde zu erwarten, und er mahnte sich, die verbleibende Zeit sinnvoll zu nutzen und sich mit seinen anstehenden Pflichten zu befassen. Die Cottages der Tagelöhner. Bei vielen der Hütten waren Instandsetzungsarbeiten notwendig. Und zwar noch vor dem Winter. Er musste Kostenvoranschläge einholen und prüfen, ob die finanziellen Mittel, die er für die Reparaturen vorgesehen hatte, reichten. Aber es war zu schaffen. Da Serena sich wieder verheiratet hatte, waren die Gelder, aus denen ihr Unterhalt bestritten worden war, nunmehr verfügbar.

Aber er schien sich nicht konzentrieren zu können. Er hatte kaum geschlafen; ohne Christy, die die ganze Nacht in Nans Zimmer gewacht hatte, war ihm sein Bett kalt und leer erschienen. Was absolut lächerlich ist, hielt er sich vor Augen. Mein Bett ist das gleiche wie vor meiner Verheiratung. Es war nie kalt und leer gewesen, sondern bequem und luxuriös, und außerdem hatte Christy niemals darin geschlafen. Er war stets zu ihr gegangen und dann in sein Zimmer zurückgekehrt. Nun ja, meistens …

Aber er hatte nicht nur letzte Nacht schlecht geschlafen. Auch in den Nächten davor war er wiederholt aufgewacht und hatte suchend den Arm nach Christy ausgestreckt. War ihm das je zuvor passiert, nachdem er das Bett einer Geliebten verlassen hatte? Dass er die betreffende Frau im Schlaf in den Armen halten wollte? Nein. Warum zum Teufel war alles plötzlich so kompliziert geworden? Und warum ließ Christy sich nicht einfach in der Schublade mit dem Schild „Ehefrau“ unterbringen?

Womit beschäftigte sie sich heute Morgen? Wahrscheinlich immer noch mit Nan. Julian schloss die Augen und versuchte das Bild von ihr, am Bett des Kindes sitzend, aus seinen Gedanken zu verbannen. Er konnte verstehen, dass Nans Schicksal ihr naheging. Aber das änderte nichts an der Lage der Dinge.

Er schob seinen Stuhl zurück und stand auf. Weshalb fiel es ihm so schwer, ganz normal seine Pflicht zu erfüllen? Er tat das Richtige, wenn er für Nans Wohlergehen sorgte. Der Unterhalt, den er ihr gewährte, war nichts weniger als großzügig, ebenso wie die Vergütung, die ihre Tante und ihr Onkel von ihm erhalten sollten. Er tat mehr, als irgendjemand von ihm erwartete.

Außer seiner Frau.

Er konnte es nachvollziehen. Vor dem Hintergrund ihrer Lebenserfahrung betrachtete sie die Dinge anders als er.

Ob sie ihn für kalt hielt?

Du verhältst dich nur rational, nahm ihn die Stimme der Vernunft in Schutz. Die Lösung, die Christy vorschwebt, ist undurchführbar.

Keineswegs, wandte eine andere, verwünscht aufrührerische Stimme in ihm ein. Bastarde von Königen zum Beispiel wurden häufig am Hof ihres Vaters erzogen.

Du bist nicht von königlichem Geblüt, hielt die Stimme der Vernunft dagegen. Und du bist nicht ihr Vater.

Richtig. Wieder meldete sich die aufrührerische Stimme zu Wort. Aber für Christy hat es keinen Unterschied gemacht, als sie noch glaubte, Nan sei deine Tochter.

Das war es, was ihn am meisten erschütterte. Dass Christy sich, obwohl sie hatte annehmen müssen, Jane sei seine frühere Mätresse und Nan seine Tochter, mit den beiden befreundet hatte.

Er stand auf und trat zum Fenster. Was er tat, war nur vernünftig. Es war richtig und anständig. Nur dass er das Bild von Nan, wie sie blass und mit rot geränderten Augen in Christys Armen gelegen hatte, nicht vergessen konnte. Und Christy, die so liebevoll und warmherzig war. So erschreckend ehrlich und unabhängig. Wie wäre sein Leben ohne sie? Unkomplizierter vielleicht … Nein, darüber nachzudenken war müßig. Er hatte sie geheiratet.

Ich liebe dich …

Das Geräusch der sich öffnenden Tür riss ihn aus seinen Gedanken.

„Mr. und Mrs. Carter sind eingetroffen, Mylord.“

Etwas in ihm zog sich zusammen, doch er drehte sich um und nickte. „Führen Sie sie herein, Hallam. Und schicken Sie nach Ihrer Ladyschaft. Sie möchte bitte Nan mitbringen.“

„Sehr wohl, Mylord.“

Einen Augenblick später standen die Carters in seiner Bibliothek. In ihren besten Sonntagsstaat gewandet, wie Julian annahm. Bescheidenen Wohlstand ausstrahlend. Respektabilität.

Er kannte das Paar vom Sehen, wusste um ihren ehrbaren Ruf. Carter war Sir Johns Pächter, nicht seiner. Jedermann hatte eine gute Meinung von ihm und seiner Frau. Sie galten als redlich und anständig.

Er ging auf die beiden zu und begrüßte sie. „Ich danke Ihnen, dass Sie gekommen sind. Nehmen Sie doch bitte Platz. Lady Braybrook wird in Kürze bei uns sein.“ Hoffte er jedenfalls.

Carter runzelte die Stirn. „Sehr freundlich von Eurer Lordschaft.“ Er und seine Frau hockten sich auf die äußerste Kante des Sofas und schienen sich höchst unbehaglich zu fühlen.

„Darf ich Ihnen mein Beileid zum Tod Ihrer Schwester aussprechen“, sagte Julian höflich und setzte sich ihnen gegenüber.

Mrs. Carter wurde rot, während ihr Gatte schroff erklärte: „Was das angeht, so ist es wohl für alle Beteiligten das Beste, wie es gekommen ist. Wir sind anständige, gottesfürchtige Leute, was man von Jane …“ Er warf Lord Braybrook einen unsicheren Blick zu. Als dieser nichts sagte, fuhr er mit harter Stimme fort: „Wie auch immer. Sie weilt nicht mehr unter uns, und man soll den Toten nichts Schlechtes nachsagen. Aber wir haben keinen Anlass zu trauern, denn die Wege des Herrn sind unergründlich.“

Der Mann war offenbar der Ansicht, dass die gottgesandte Wespe ihre Arbeit nur halb verrichtet hatte. Um die unangenehme Situation zu entspannen, begann Julian über die Ernte zu sprechen.

Carter war gerade dabei, seine Ansichten über den Anbau von Apfelbäumen darzulegen, als die Tür geöffnet wurde und Christy mit Nan an der Hand in den Raum trat.

Wenn Julian auch nicht erwartet hatte, dass das Mädchen sich mit Freudenschreien auf seine Verwandten stürzen würde, so versetzte es ihm doch einen Stich, als er sah, wie die Kleine sich beim Anblick der beiden enger an Christy drückte und sich an deren Röcke klammerte. Sie ist einfach scheu, sagte er sich. Nan würde sich an die Carters gewöhnen. Aber wie sollte ihr das gelingen bei Menschen, die den Tod ihrer Mutter als eine göttliche Vergeltung ansahen? Er erhob sich und stellte Christy das Ehepaar vor.

Die Carters begrüßten sie höflich, aber Julian fing die verstohlenen neugierigen Blicke auf, mit der sie sie maßen. Wie jedermann in der Gegend stellten sie sich zweifellos die Frage, wie diese Frau ihn dazu gebracht hatte, sie zu heiraten.

„Und das ist Nan“, sagte Christy und schob das Mädchen sanft nach vorn.

Bei Nans leise gemurmelter Begrüßung zog sich etwas in Julian zusammen. Er lächelte sie an, doch die Kleine hatte den Blick gesenkt.

Carter grummelte etwas Unverständliches. Seine Frau schwieg.

Julian sah, wie Christys Kinn sich unmerklich hob, und versteifte sich. Doch ihre Stimme klang ruhig, als sie sagte: „Nan ist ein wenig zurückhaltend im Moment. Aber ich bin sicher, das werden Sie verstehen.“

Carter räusperte sich. „Wie ich Seiner Lordschaft soeben erklärte – es ist für alle Beteiligten das Beste, dass es so gekommen ist. Für einen achtbaren Menschen wie mich war es nicht einfach, eine Schwägerin zu haben, die nicht besser ist als …“

Er fing Julians Blick auf und brach ab. „Nun, schweigen wir davon“, wechselte er das Thema. „Ich bin sicher, es gibt wichtigere Dinge, die Euer Lordschaft beschäftigen. Jedenfalls entnahm ich Ihrer Botschaft, dass Sie das Kind in unsere Obhut zu geben wünschen?“

„So ist es.“ Julian nickte bedächtig. „Es erschien mir die beste Lösung.“

Carter straffte die Schultern. „Dann sollten wir uns über die Mittel und Wege unterhalten. Schließlich hätten wir ein zusätzliches hungriges Maul zu füttern.“

„Mrs. Carter“, mischte Christy sich ein. „Ich finde, die Sorge für Nan sollte Ihnen übertragen werden. Was denken Sie?“

Ihr Gatte räusperte sich abermals. „Sie entschuldigen, Mylady. Aber in meinem Haus bin ich der Herr“, erklärte er ihr rundheraus. „Ich entscheide, und niemand sonst.“

„Carter!“ Julians Stimme klang wie ein Peitschenhieb.

„Mylord?“

„Lady Braybrook ist nur an Nans Wohlergehen gelegen. Und Sie tun gut daran, sich das von jetzt an vor Augen zu halten.“

Carters Gesicht rötete sich. „Verzeihen Sie, Mylord. Ich wollte nicht respektlos erscheinen.“

Julian nickte. „In Ordnung. Selbstverständlich werde ich Ihnen einen angemessenen Betrag für Nans Unterbringung und Verpflegung sowie eine Aufwandsentschädigung für Sie beide bezahlen. Und außerdem eine entsprechende Summe für ihre Mitgift aussetzen.“

Carter machte ein finsteres Gesicht. „Ich will nicht behaupten, dass eine Unterstützung für das Kind mir ungelegen käme, Mylord“, erwiderte er. „Aber das mit der Mitgift ist nicht nötig. Es wäre nicht gerecht gegenüber meinen Töchtern. Und es erscheint mir auch nicht passend für ein Kind wie sie.“

„Passend?“, fragte Christy schneidend. Ihre Stimme hatte jegliche Freundlichkeit verloren, als sie das Wort in die Stille einwarf.

„Sie ist ein Kind der Sünde“, meldete Mrs. Carter sich erbittert zu Wort. „Doch wir fordern keinen Lohn für die Erfüllung unserer christlichen Pflicht.“

Julian zuckte zusammen. Seine Aufgabe war ihm nie schwieriger erschienen als in diesem Moment. Nan wich ängstlich hinter Christy zurück, beinahe so, als habe jemand die Faust gegen sie erhoben.

„Nichts anderes habe ich erwartet“, erwiderte Christy und legte Nan die Hand auf die Schulter. „Aber wie es schon beim Apostel Paulus heißt – ‚und wenn ich alle meine Habe den Armen gäbe und hätte der Liebe nicht, so wäre mir’s nichts nütze.‘“

Mrs. Carter setzte sich kerzengerade. „Wir werden das Kind bei uns aufnehmen und das Rechte tun“, erklärte sie säuerlich. „Es streng und gottesfürchtig erziehen. Und alles tun, damit die Sünden meiner Schwester nicht auf es übergehen. Angefangen bei Eitelkeiten wie diesem anstößig roten Band in seinem Haar.“

„Dieses Haarband“, entgegnete Christy ruhig, „war das letzte Geschenk ihrer Mutter!“

Carter wandte sich zu Viscount Braybrook um. „Am besten nehmen wir das Kind gleich mit, Mylord.“

„Nein.“ Christys Stimme klang scharf. Gebieterisch.

Julian atmete tief durch. So konnte dieses Gespräch nicht weitergehen. Jedenfalls nicht in Nans Anwesenheit.

„Das wird nicht möglich sein“, fuhr Christy fort. „Kurz bevor wir herunterkamen, erhielt ich eine Botschaft von Mrs. Havergal, Mylord. Sie bittet mich, sie zu besuchen und Nan mitzubringen. Ich habe ihr meine Zusage bereits geschickt.“

Dafür, dass sie sie so rasch hat erfinden müssen, ist die Ausrede grandios, dachte Julian.

Carter runzelte die Stirn. „Besser, wir nähmen sie gleich mit, mit Verlaub, Mylord. Ehe sie überspannte Vorstellungen von ihrem Rang in der Gesellschaft bekommt.“

„Jawohl“, fiel seine Frau ein. „Wie wir’s uns vorgenommen haben. Von Anfang an keine Zugeständnisse machen.“

Die Carters hatten nicht unrecht. Das wusste Julian. Ihr Standpunkt war vernünftig und sinnvoll. Trotzdem …

„Ich fürchte, meine Stiefmutter würde den Kopf meiner Gemahlin fordern, wenn sie ihrem Wunsch nicht entspricht“, erklärte er höflich lächelnd. „Außerdem sind Nans Habseligkeiten noch nicht gepackt.“ Er hatte Mühe zu glauben, dass er diese Worte wirklich äußerte, und genauso schien es den Carters zu gehen. „Ich lasse Ihnen eine Nachricht zukommen, wenn alles so weit ist“, fuhr er fort. „Vielen Dank, dass Sie gekommen sind.“ Er klingelte nach dem Butler, damit er die Carters hinausführte. Auch er selbst verließ kurz die Bibliothek, um Hallam einen weiteren Auftrag zu erteilen.

19. KAPITEL

Als Julian die Bibliothek wieder betrat, war Christy allein. Sie saß in einem Sessel beim Fenster.

„Wo ist Nan?“, fragte er.

„Sie meinen das Kind, Mylord?“

Noch nie hatte er eine solche Bitterkeit in ihrer Stimme gehört.

„Ich habe nach Beth geschickt, damit sie sie zum Witwensitz bringt und Serena ausrichtet, dass ich nachkomme.“

Also war es keine Ausrede gewesen.

„Wie kannst du nur?“, brach es aus ihr heraus.

„Christy …“

„Wie kannst du irgendein Kind, geschweige denn deine Schwester, Leuten wie ihnen überlassen?“

„Die Carters sind ehrbare, fleißige …“

„Sie haben Nan weder begrüßt noch ein einziges Wort an sie gerichtet. Sie haben nicht einmal ihren Namen benutzt!“, fuhr sie ihn an. „Und Carter brachte es sogar fertig, in ihrer Anwesenheit zu erklären, dass ihre Mutter es verdient hatte zu sterben! Was stellst du dir vor, wie sie Nan behandeln werden? Wenn schon ein harmloses Haarband ein Vergehen für sie darstellt?“

Zorn schoss in Julian hoch. „Sie werden mir Rede und Antwort stehen müssen, wenn sie nicht gut für Nan sorgen. Das Geld, das ich ihnen zahle, ist …“

„Geld!“ Sie spie das Wort förmlich aus. „Glaubst du wirklich, damit kannst du Nan das verschaffen, was sie am meisten braucht? Selbst wenn die Carters sie nicht misshandeln – wie wird sie sich fühlen, ohne einen Menschen, der sie liebt? Sie hat ihre Mutter verloren, verstehst du nicht, was das heißt? Angesichts dessen könntest du ihr ein Vermögen aussetzen, den Leuten befehlen, ihr höflich zu begegnen, und Duelle ausfechten, wenn sie es nicht tun – es wäre alles nichts wert.“

Sie stand auf, wirkte mit einem Mal erschöpft, niedergeschlagen. „Wenn Sie mich entschuldigen wollen, Mylord. Ich werde mich jetzt zu Serena begeben.“

„Du weißt, dass wir heute Abend bei den Postletons eingeladen sind?“, hielt er sie auf, als sie schon fast bei der Tür war. „Wir sollten nicht später als halb fünf von hier aufbrechen.“

Sie sah über die Schulter. „Selbstverständlich, Mylord. Wenn Sie der Meinung sind, dass ich in eine so erhabene Gesellschaft passe.“

„Zum Teufel, Christy!“, explodierte er. „Das ist lächerlich!“

„Es ist die Wahrheit.“ Sie trat zur Tür und öffnete sie.

„Du bist meine Frau!“

Ein Zittern durchlief sie. „Ja. Und vielleicht wäre es besser gewesen, wenn die Wespe auf meinem Glas gelandet wäre.“ Mit einer schrecklichen Endgültigkeit schloss sich die Tür hinter ihr.

Er hatte den verdammten Bericht durchgelesen und Anweisungen für die Reparatur der Cottages gegeben. Er hatte die Konten geprüft und Modbury geschrieben, er solle die vorgeschlagenen Investitionen durchführen. Er hatte auf die Mitteilung des Vikars geantwortet und Janes Beerdigung auf übermorgen festgelegt. Weiterer Möglichkeiten beraubt, dem, was ihn wirklich beschäftigte, aus dem Weg zu gehen, schob Julian die Schreibgarnitur von sich und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

Glaubte Christy wirklich, er hätte Erleichterung verspürt, wenn sie es gewesen wäre, die starb? Sein Verstand sagte ihm, dass sie die Bemerkung nur gemacht hatte, weil sie verletzt war. Aber verletzt hatte er sie. Und es lag eine gewisse Logik in ihrem Gedankengang – ihre Herkunft war nicht weniger suspekt als Nans.

Aber zur Hölle, er hatte ihren Vater in die Schranken verwiesen, ihn für sein Verhalten ihr gegenüber verurteilt … ihren Vater, der sie verstoßen hatte, ohne sie auch nur einmal mit Namen zu nennen. Genau wie die Carters bei Nan …

Was hatte Christy zu den Carters gesagt? Vergebens kramte er in seiner Erinnerung … irgendetwas über den Apostel Paulus.

Er schob seinen Stuhl zurück und trat zum Fenster. Auf dem Rasen vor dem Witwensitz entdeckte er seine Geschwister. Emma, Matt und Davy. Nan war nicht bei ihnen. Wahrscheinlich befand sie sich bei Serena und Christy. Jedenfalls glaubte er neben den beiden größeren Gestalten, die dort unter der alten Eiche im Schatten saßen, eine kleinere auszumachen.

Was war es nur gewesen, was Christy über Paulus gesagt hatte? Er schob den Gedanken beiseite.

Und was zum Teufel sollte er jetzt tun? Christy hatte recht, er konnte Nan nicht zu den Carters geben. Sein Gewissen verbot es ihm. Wäre er ohne Christy darauf gekommen? Ohne sie hätte er alles aus der Entfernung arrangiert, die Carters womöglich nicht einmal persönlich kennengelernt. Sie herzubitten war ein Zugeständnis an Christy gewesen. Um sie zu beruhigen.

Er erinnerte sich an seine eigene Bestürzung, als seine Mutter plötzlich verschwunden war. Niemand hatte sie je wieder erwähnt. Ihr Porträt war entfernt worden, und sein Vater hatte ihm befohlen, sie zu vergessen. Es war ihm unmöglich gewesen, aber er hatte so getan als ob, weil es die Dinge leichter machte. Und als sein Vater Serena geheiratet hatte, war er entschlossen gewesen, sie zu hassen. Auch das hatte sich als unmöglich erwiesen. Und dann war Serena diejenige gewesen, die sich seines verbotenen, wortlosen Kummers nach dem Tode seiner Mutter angenommen hatte.

Er hatte entsetzlich gelitten. Und er war zu der Zeit schon fünfzehn gewesen. Wie sollte es erst einem kleinen Mädchen von fünf ergehen, wenn man ihm verbot, von seiner Mutter zu sprechen? Es ihm unmöglich machte, sich in Liebe an sie zu erinnern?

Diese Bemerkung Christys über den Apostel Paulus … Er trat an das Bücherbord, in dem die alte Familienbibel stand, und zog sie hervor. Paulus … Er blätterte durch das Neue Testament, überflog den ersten Brief an die Korinther … da war es … und wenn ich alle meine Habe den Armen gäbe und hätte der Liebe nicht, so wäre mir’s nichts nütze …

Liebe.

Zur Hölle! Nicht einmal der Vikar würde die Stelle so ausdeuten, wie Christy es tat.

Er starrte aus dem Fenster, beobachtete seine Federball spielenden Geschwister. Davy sprang auf und ab, ein sicheres Zeichen, dass er über irgendetwas verärgert war.

Die Uhr auf dem Kaminsims schlug zwei Mal. Julian runzelte die Stirn. Sie hatten nicht mehr viel Zeit, ehe sie nach Postleton Manor aufbrechen mussten. Wahrscheinlich war es das Beste, wenn er zum Witwensitz hinüberging und Christy abholte.

Als er den Park zur Hälfte durchquert hatte, erkannte er, dass es sich bei den zwei Erwachsenen unter der alten Eiche um Serena und Havergal handelte. Nan saß zwischen ihnen. Serena beugte sich über sie und half ihr bei der Näharbeit, die sie ausführte. Christy war nirgendwo zu sehen.

Wahrscheinlich befand sie sich gerade im Haus … aber es stand kein Stuhl für sie auf dem Rasen. Davy hatte ihn bemerkt und kam schreiend und juchzend auf ihn zugelaufen.

„Willst du mitmachen, Julian? Aber bitte auf meiner Seite!“

Julian hob ihn hoch. „Langsam, Kleiner. Bei was denn mitmachen?“

„Wir spielen Federball, hast du es nicht gesehen? Nan spielt nicht mit. Sie sitzt bei Onkel Nigel und Mama, und Mama sagt, sie ist zu traurig.“

„Ich verstehe. Und wo ist deine Tante Christy?“

„Sie mag ‚Tante‘ nicht. Sie will Christy genannt werden.“

„Und wo ist sie?“

Davy wand sich auf seinem Arm, und Julian stellte ihn auf die Füße. „Ich weiß nicht. Im Haus? Spielst du mit? Bis jetzt haben Emma und ich gegen Matt gespielt.“

„Vielleicht“, beschied Julian seinen kleinen Bruder. Im Haus? Ohne Serena? Ob Christy schon zum Herrensitz zurückgegangen war? Nein. Sie hätte Nan mitgenommen.

„Es gibt auch Limonade“, sagte Davy eifrig. „Willst du welche haben?“

Serena blickte auf, als sie herankamen. Havergal lächelte und hob den Limonadenkrug. „Darf ich Ihnen ein Glas einschenken, Braybrook?“

„Ja, danke.“ Julian lächelte Nan zu. Sie sah ihn ernst an, ohne ein Wort zu sagen.

Serena beugte sich wieder über sie. „Du machst das sehr gut, Nan. Kleine Stiche und ganz regelmäßig.“ Sie lächelte und wandte sich zu Julian. „Nan ist viel anstelliger, als Emma und Alicia es waren. Suchst du Christy? Sie wollte einen Spaziergang machen, aber ich bin sicher, sie wird gleich zurück sein.“ Serena griff nach ihrem Sonnenschirm. „In der Zwischenzeit kannst du mich ein wenig über die Wege schieben.“

Havergal reichte ihm das gefüllte Glas, und Julian trank es in einem Zug aus.

„Gern, Serena.“ Zweifellos wollte sie ihm erklären, weshalb er Christy nicht erlauben konnte, Nan aufzuziehen. Serena lächelte und spannte den Schirm auf.

Sie waren kaum außer Hörweite, als sie ruhig zu sprechen begann. „Ich habe die Angelegenheit mit Nigel erörtert, nachdem Christy fort war, und wenn es dir wirklich unmöglich ist, deine Schwester bei dir aufzunehmen, kann sie zu uns kommen.“

Julian war es gewohnt, Serena im Rollstuhl zu schieben, aber er hatte es immer störend gefunden, sich mit einem rosafarbenen, mit Fransenborten besetzten Sonnenschirm zu unterhalten. Nun starrte er sprachlos auf die im Wind flatternden Fransen.

„Du weißt es?“, fragte er verblüfft.

Das Schnauben, das unter dem Sonnenschirm hervorkam, war undamenhaft, aber sprechend. „Denkst du, ich kann nicht rechnen, Julian? Als Nan gezeugt wurde, hast du dich nicht einmal irgendwo im weiten Umkreis von Amberley aufgehalten. Sondern in Paris, ich habe noch Briefe von dir aus dieser Zeit. Natürlich weiß ich es. Ich stellte deinen Vater zur Rede, sobald mir die ersten Gerüchte zu Ohren kamen. Er gab es zu, bestand jedoch darauf, die allgemeine Vermutung, dass du der Vater seist, nicht richtigzustellen, weil er mir die Verlegenheit ersparen wollte.“ Sie machte eine Pause. „Ich war nicht wirklich damit einverstanden, aber da es niemandem schadete, stimmte ich schließlich zu.“

Alles, was er sagen konnte, war: „Und du wärst bereit, Nan aufzuziehen?“

Der Sonnenschirm wurde zusammengeklappt, und Serena blickte ihn über ihre Schulter hinweg an. „Ich war wütend auf deinen Vater, Julian. Nicht auf Nan. Natürlich würde ich sie zu mir nehmen, wenn du der Meinung bist, dass Christy und du es nicht tun könnt.“ Sie spannte den Sonnenschirm wieder auf. „Lass mich wissen, wie ihr euch entscheidet. Heute Nacht kann Nan bei uns bleiben. Christys Zofe soll alles, was das Kind braucht, herüberbringen.“

„Du hast recht“, sagte Julian. „Ich werde darüber nachdenken.“

Der Sonnenschirm neigte sich zur Seite. „Gut. Aber sieh zu, dass du wirklich nachdenkst und dir nicht nur ein paar Gelenkigkeitsübungen für deine Vorurteile gönnst. Letzteres würde auch deiner Ehe nicht guttun. Und jetzt bring mich zu Nigel und Nan. Am besten gehst du dann gleich zum Herrensitz. Christy wird sicher bald zurück sein. Sie hat ihre Uhr mitgenommen.“

Christy kam nicht zurück. Als die Kaminuhr halb vier zeigte, war Julian beunruhigt. Dreißig Minuten später war er außer sich vor Sorge. Er ließ Twigg ausrichten, Conqueror für ihn zu satteln.

Er suchte den Park nach ihr ab, anschließend die ausgedehnten Waldungen, die zu Amberley gehörten. Nach vier Stunden hatte er immer noch keine Spur von ihr gefunden. Seine Stimme war heiser vom vielen Rufen, und die Angst um sie schnürte ihm die Kehle zu, als er auf eine Lichtung gelangte, die er schon zweimal überquert hatte. Vielleicht war sie inzwischen zu Hause. Er musste heimreiten und sich vergewissern. Wenn sie nicht da war, würde er die Suche nach ihr fortsetzen.

Er wendete Conqueror und trabte in Richtung Amberley. Als er aus dem Wald in den Park ritt, sah er, dass das Haus hell erleuchtet war. Eine unsinnige Hoffnung schoss in ihm hoch, und er schlug einen scharfen Galopp an.

„Mylord! Sie ist wieder da! Gerade eben lief sie ins Haus!“

Julian brachte den Hengst im Stallhof zum Stehen, schwang sich aus dem Sattel und warf dem Pferdeknecht die Zügel zu.

„Ist sie verletzt?“

„Ich glaube nicht, Mylord“, erwiderte der Junge fröhlich. „Sie war bloß im Wald spazieren, sagte sie. Und sie hat einen …“

Den Rest hörte Julian schon nicht mehr. Er rannte zum Haus.

Sie war spazieren gewesen. Und er hatte sich fast zu Tode geängstigt, während sie zu spät kam, um die Einladung zur Dinnerparty der Postletons wahrzunehmen.

Er betrat das Haus durch den Seiteneingang und begegnete Hallam im Flur.

„Wo ist sie?“, fragte er barsch.

Der Butler beäugte ihn mit sichtlicher Besorgnis. „In der Eingangshalle, Mylord. Aber ich denke …“

Er hatte nicht die Geduld, herauszufinden, was Hallam dachte. Sein ganzes Sinnen und Trachten war auf die Rüge konzentriert, die er seiner Ehefrau zu erteilen gedachte, sobald er ihrer ansichtig wurde.

Zum Teufel! Er war krank gewesen vor Sorge, und sie hatte sich in den Wald davongemacht, um nicht bei einer Dinnerparty erscheinen zu müssen! Glaubte sie denn, verdammt noch einmal, dass die Aussicht auf einen Abend bei den Postletons ihm Spaß machte? Wohl kaum.

Er stapfte in die Halle und blieb wie angewurzelt stehen, als er Christy erblickte. Über ein … was auch immer … gebeugt, kauerte sie vor dem Kamin.

„Wo zum Teufel bist du gewesen?“, brüllte er ungeachtet der Tatsache, dass Mrs. Pritchard und mehrere Hausmädchen und Lakaien um sie herumstanden.

„Hinaus mit euch. Alle“, setzte er in tödlich ruhigem Ton hinzu, und die Bediensteten stoben davon, während er auf seine am Boden kniende Frau zuging. Das Geräusch seiner Stiefelabsätze auf dem gefliesten Boden hallte von den Wänden wider. Es war verlockend, sich die Haltung seiner Frau als einen Ausdruck schicklicher Reue vorzustellen, aber so wie er Christy kannte, gab es nichts, was weniger wahrscheinlich gewesen wäre.

Stattdessen sah sie ihn unverwandt an, als er auf sie zuging. Ein Teil von ihm war erleichtert, dass sie nicht im Mindesten eingeschüchtert wirkte. Ein anderer zürnte ihr, weil sie nicht einmal einen Anflug von Angst zeigte.

Dann warf er einen genaueren Blick auf sie und vergaß seine Erleichterung ebenso wie seinen Zorn. Seine sonst so auf ein untadeliges Äußeres bedachte Frau, bei der normalerweise nicht einmal eine Locke den Mut hatte, sich aus der Haarnadel zu entfernen, sah aus, als sei sie soeben einem Schlachtfeld entronnen.

Ihre bloßen Arme waren schmutzig und von Schrammen übersät, und ihre Hände – er blinzelte ungläubig – sahen aus, als hätte sie in der Erde gewühlt. Sie waren schwarz, die Fingernägel, oder was davon übrig war, dreckverkrustet. Angst um sie und Zorn kämpften in ihm, doch der Zorn überwog.

„Was zur Hölle hast du …?“

Ein leises Jaulen ertönte und ließ ihn abrupt verstummen. Sein Blick fiel auf das Was-auch-immer. Ein mageres, struppiges Etwas mit weißem braun geflecktem Fell und Ohren, von denen das eine schlaff herunterhing und das andere nach hinten angelegt war. Für einen Moment war Julian sprachlos.

„Was ist das?“, gelang es ihm schließlich zu fragen.

„Das“, erwiderte Christy mit, wie er fand, unangemessener Betonung, „Ist ein Hund und ein Er. Und er …“

„Bist du sicher?“, unterbrach Julian sie spöttisch. Und wusste augenblicklich, dass er es besser nicht hätte tun sollen.

Mit flammenden Wangen, deren Röte selbst die Schmutzkruste nicht verbergen konnte, erwiderte sie: „Absolut. Selbst ich weiß, wie man den Unterschied erkennen kann.“

Julian nahm den Hieb mit Fassung. „Danke“, sagte er und kämpfte das Bedürfnis nieder, sie zu erwürgen. Oder zu küssen. „Gibt es einen Beweis, dass dieses … Etwas … tatsächlich ein Hund ist? Und woher hast du ihn überhaupt?“

„Ich habe ihn im Wald gefunden“, antwortete Christy merkwürdig kleinlaut. „Er … wir … ich habe Stöckchen geworfen, und er hat Kaninchen gejagt …“

„Und darüberhin“, fiel er ihr aufgebracht ins Wort, „hast du praktischerweise die Zeit vergessen und beschlossen, dass es dir wichtiger ist, mit einem streunenden Köter zu spielen, als deinen gesellschaftlichen Pflichten nachzukommen. Du bist einfach ausgeblieben, während ich fast gestorben bin vor Sorge um dich!“

„Sorge? Du?“

Sie klang, als erschiene ihr die Vorstellung vollkommen abwegig.

„Selbstverständlich habe ich mir Sorgen um dich gemacht! Was glaubst du, wie mir zumute war, als du nicht kamst? Aber das kümmert dich offenbar nicht. Du warst spazieren, hast dich mit dieser räudigen Kreatur vergnügt, die man besser erschießen sollte!“

„Schrei nicht so!“, fuhr Christy ihn wütend an. „Siehst du nicht, dass er verletzt ist? Du machst ihm Angst!“

Ihre Stimme brach, und zu seiner Bestürzung rollte ihr eine Träne die Wange hinunter.

Sein ganzer Ärger löste sich in nichts auf, ließ nur die Angst übrig, in der er die letzten Stunden verbracht hatte. Etwas in seiner Magengrube zog sich schmerzhaft zusammen und dann noch einmal, als er eine weitere Träne fallen sah.

„Lass mich einfach in Frieden“, sagte sie mit erschreckend wackeliger Stimme.

Er starrte auf sie herab, wie sie da saß, halb von ihm abgewandt.

In der Tat – wie hätte sie ahnen sollen, dass er sich um sie sorgte? Dass sein Gewissen sich so schmerzhaft bemerkbar gemacht hatte wie eine Wunde, in die Salz gestreut worden war?

Sie konnte nicht wissen, dass er die ganze Zeit über ihre Beziehung nachgedacht hatte und sich unendlich schuldig fühlte.

„Du sagtest, der Hund ist verletzt?“, fragte er ruhig.

Nach einer Weile nickte sie. „Ja. Am Hinterlauf.“

Julian ging in die Hocke, woraufhin der verängstigte Welpe ein Knurren von sich gab.

„Sachte, mein Kleiner“, murmelte er und streckte dem Tier vorsichtig die Hand zum Schnuppern hin. Der Hund schnappte zu und fing an, erbärmlich zu winseln. Julian sprach beruhigend auf ihn ein, sinnlose Worte, aber er wusste, es war allein der Ton, auf den es ankam.

„Sei froh, dass sie dich gefunden hat. In welchen üblen Schlamassel bist du bloß hineingeraten, hm?“

Der Welpe schnupperte vorsichtig an der ausgestreckten Hand.

„Na also. Ich fresse nämlich keine Hunde, weißt du. Da – fühlt sich das nicht gut an?“

Mit seinen starken, schlanken Fingern begann er das Tier hinter den Ohren zu kraulen. Christy musste schlucken, als sie sich daran erinnerte, welche Wirkung diese zärtlichen Finger bei ihr hatten.

„Und nun lass mich mal sehen … Oh. Wie hast du denn das hingekriegt, du dummer kleiner Kerl?“

„Was ist los mit ihm?“, fragte Christy leise.

„Er hat sich beim Spielen oder Jagen den Hinterlauf ausgekugelt“, erwiderte Julian. „Schlimme Sache. Nein, Kleiner, keine Sorge. Wie ist das passiert?“

Christy brauchte einen Moment, bis sie begriff, dass die Frage an sie gerichtet war.

„Oh. Ich war auf dem Weg zum Haus … mit ihm“, setzte sie trotzig hinzu. „Er jagte ein Kaninchen. Auf einmal war er verschwunden. Zwischen den Wurzeln der alten Eiche am Flussufer …“ Sie zögerte. Julian würde wütend werden. „Es gibt dort einen Dachsbau …“

„Ich kenne die Stelle. Fahr fort.“

„Nun, ich rief nach ihm, konnte hören, dass er bellte, aber dann gab es ein Geräusch wie von herabfallender Erde, und er bellte noch immer, aber es klang dumpf.“

„Soll das heißen, dass ein Teil des Baus eingebrochen ist?“, fragte Julian mit angespannter Stimme.

Sie nickte.

„Und wie gelangte der Hund hinaus?“ Sein Blick glitt über ihr ruiniertes Kleid.

„Ich … nun, ich bin zwischen die Wurzeln geklettert und habe ihn herausgeholt.“

Sein Gesicht verlor alle Farbe. „Willst du damit sagen, dass du in einen Dachsbau gekrochen bist, an einem unbefestigten Steilufer, das jeden Moment ganz herunterbrechen konnte, um diese hässliche Ausgeburt von einem Hund auszugraben?“

„Um seinen Stammbaum habe ich mir in dem Moment keine Gedanken gemacht“, schoss sie wütend zurück. „Du hättest ihn wahrscheinlich seinem Schicksal überlassen und wärst unbekümmert nach Hause geschlendert.“

Erst als Julian mit zitternden Händen ihr Gesicht umfasste und ihr mit den Daumenkuppen die Tränen abwischte, merkte sie, dass sie weinte.

„Christy, es ist nur ein Hund!“ Seine Stimme klang fremd. „Du hättest einstürzen und unter den Erdmassen begraben werden können! Du hättest verletzt werden oder gar umkommen können! Wir wussten nicht einmal, wo du warst!“

Er hatte recht – und dennoch. „Ich konnte ihn nicht seinem Schicksal überlassen.“

Julian stieß den Atem aus. „Nein. Ich weiß, dass du das nicht konntest. Lass uns zusehen, dass wir ihn zusammengeflickt kriegen.“

„Was willst du tun? Die Verletzung sieht scheußlich aus.“

Er verzog das Gesicht. „Ich kann dir versichern, dass sie sich auch so anfühlt. Als Junge hatte ich mir einmal den Arm ausgekugelt … Twigg renkte ihn wieder ein. Wenn du bitte läuten würdest? Wir lassen ihn holen.“

Christy erhob sich und betätigte den Klingelzug. Dann betrachtete sie ihren Ehemann, der vor dem Kamin kniete, den verletzten Welpen streichelte und beruhigend auf ihn einsprach.

„Julian?“

Er sah auf. Seine blauen Augen schimmerten eigentümlich.

„Es tut mir leid wegen des Dinners. Wahrscheinlich wirst du mir nicht glauben, aber ich wollte pünktlich zurückkommen, um mit dir hinzugehen. Ehrlich.“

„Also, Mylady“, Twigg wandte sich zu ihr um, „sobald Seine Lordschaft den Hund festhält, müssen Sie die Finger um den Oberschenkel verschränken.“ Mit seinen rauen Händen brachte der Pferdeknecht ihre Finger in die richtige Position. „So ist es gut. Mit dieser Stütze kann ich seinen Hinterlauf besser drehen, damit er zurück ins Gelenk rutscht. Sehen Sie?“

Christy schluckte.

Twigg sah sie mitfühlend an. „Machen Sie ruhig die Augen zu. Sie müssen nicht zugucken. Er wird sich ein bisschen beschweren, aber da kann man nichts machen.“

Christy schaffte es, zu lächeln. „Dann lassen Sie uns anfangen.“

„Tapferes Mädchen“, sagte Julian leise.

Sein Lob half ihr, die Situation durchzustehen. Sie schloss die Augen, aber das panische Jaulen des Hundes ging ihr durch Mark und Bein. Tränen rannen ihre Wangen hinab, doch sie hielt durch. Plötzlich spürte sie ein Knacken unter ihren Händen und hörte Twigg triumphierend sagen: „Na also. Alles wieder in Ordnung, Kleiner. Wir haben’s geschafft.“

Christy öffnete die Augen.

Das Bein befand sich wieder in der richtigen Position.

Unendliche Erleichterung durchflutete sie. Der Hund war gerettet. Sie wollte aufstehen, um Twigg zu danken, doch mit einem Mal war ihr sterbenselend. In ihren Ohren rauschte es, die Halle begann sich um sie zu drehen …

„Christy!“

Das Letzte, was sie wahrnahm, war, dass sie von starken Armen aufgefangen wurde.

20. KAPITEL

Als sie zu sich kam, lag ihr Kopf an Julians starker Brust. Er saß in einem Sessel in der Halle und hielt sie in den Armen. Twigg und der Hund waren nicht mehr da.

„Christy – geht es dir besser?“

„Ich … ich glaube schon, Mylord. Ich fühle mich nur ein wenig matt. Am besten gehe ich gleich zu Bett.“

„Warte einen Moment.“ Er hatte die Arme noch immer um sie geschlungen und musterte sie stirnrunzelnd. Wahrscheinlich sah sie zum Fürchten aus. Sein Blick wanderte zu ihren zerschrammten, schmutzigen Händen, und sie hätte vor Scham im Boden versinken mögen. Doch als er sacht mit den Fingerspitzen darüberstrich, durchlief sie ein wohliger Schauer.

Wieder wurde ihr schwindlig. Julian musste es bemerkt haben, denn er hielt sie fester. Sie schloss die Augen, lehnte sich an ihn. Nur eine Minute, sagte sie sich. Dann konnte sie bestimmt aufstehen und schlafen gehen. Fragte sich nur, wie sie den langen Weg zu ihrem Bett bewältigen sollte …

Plötzlich wurde sie hochgehoben und die Treppe hinaufgetragen. Schemenhafte Bewegungen und Stimmengemurmel drangen durch den Nebel. Und Julians gebieterische Anweisung, ein Bad zu richten, Waschlappen und Handtücher und ein Tablett mit Essen in ihr Zimmer zu bringen. Sie seufzte und lehnte den Kopf an seine Schulter.

Dann wurde sie mit unendlicher Sanftheit in einen Sessel in der Nähe des Feuers gesetzt.

„Lass mich das sauber machen.“ Ihre Lider flogen auf, als der warme, nasse Waschlappen ihre Wange berührte. Sie war zu benommen, um zu protestieren. Julian reinigte ihr Gesicht, dann ihre Arme und Hände. Mit leichten, umsichtigen Bewegungen, die mehr von ihr abzuwaschen schienen als nur den Schmutz.

Verschwommen nahm sie wahr, dass Beth im Zimmer umhereilte und den Lakaien Anweisung gab, wo sie den Zuber aufstellen sollten. Es war nicht wichtig. Wichtig waren nur die starken, behutsamen Hände. Die Augen fielen ihr zu, sie ergab sich Julians Fürsorge, spürte seinen Arm um sich. Es fühlte sich so gut an, umhegt zu werden. Seit sie ein kleines Mädchen gewesen war, hatte sich niemand mehr so liebevoll um sie gekümmert.

Sei auf der Hut. Seine Nähe betäubte ihre Sinne – doch dem konnte sie widerstehen, wenn sie sich anstrengte. Wogegen sie keinen Widerstand aufzubieten vermochte, war seine Zärtlichkeit, die sie im Innersten aufwühlte. Es wäre ihr leichter gefallen, hätte sie den kühlen, überheblichen Aristokraten vor sich gehabt. Aber hinter dieser Fassade war er ein Mann, der einer Frau das Herz stahl, ohne es überhaupt zu bemerken, geschweige denn es zu wollen.

Und er war nur deshalb zärtlich zu ihr, weil er vorhin in der Halle ein paar verletzende Dinge gesagt hatte. Ansonsten legte er keinen Wert auf Innigkeit zwischen ihnen. Was er wollte, war eine pflichtbewusste Gattin, die ihm einen Erben gebar. Er genoss ihre Leidenschaft und ihren Körper, aber die Gefühle, die sie erfüllten, bedeuteten ihm nichts.

Sie war töricht, sich einzubilden, dass seine Hände gezittert hatten, als er ihr den Schmutz vom Gesicht wusch, dass er ihre Kehle mit Absicht gestreichelt hatte. Sie kämpfte das Bedürfnis, sich an ihn zu schmiegen, nieder. Wappnete sich gegen ihn.

Beths Stimme drang an ihr Ohr. „Hier, die Beinwellsalbe, Mylord. Die hilft am besten bei solchen Kratzern.“

„Danke.“

Mit sachten Bewegungen wurde die Salbe eingerieben. Im Gesicht, auf den Armen. Auf den Händen.

Als er Christys Schrammen schließlich versorgt hatte, war das Ziehen in seinen Lenden beinahe schmerzhaft geworden. Julian atmete tief durch. Sie bis zur Besinnungslosigkeit zu küssen war im Augenblick nicht das Mittel der Wahl, zumal in Anwesenheit ihrer Zofe. Und zumal er es bei einem Kuss nicht bewenden ließe, sondern sie … An dieser Stelle unterbrach er den Gedankengang. Christy war erschöpft. Sie musste sich ausruhen.

Bis zu diesem Augenblick hatte er nicht geglaubt, dass es möglich war, eine Frau so sehr zu begehren. Aber er begehrte Christy nicht nur mehr als andere Frauen, er begehrte sie auf eine ihm bisher völlig unbekannte Weise. Umfassend. Ganz und gar. Er mochte sich etwas anderes vorgemacht haben, aber er wollte alles an ihr. Ihre Scharfzüngigkeit genauso wie ihre Feinfühligkeit. Ihre entwaffnende Ehrlichkeit. Ihren Stolz.

Er wollte sie. Christy. Seine Frau.

„Verzeihung, Mylord. Das Bad ist bereit.“

Er sah über die Schulter. Christys Zofe stand bei dem dampfenden Zuber. Ein Stapel Handtücher lag auf dem Stuhl daneben.

Es kostete ihn einige Willensanstrengung, aufzustehen.

„Ich bin dann in meinem Zimmer“, sagte er. Alles in ihm protestierte dagegen, Christy dem Mädchen zu überlassen, statt sich selbst um sie zu kümmern, aber er konnte seiner Selbstbeherrschung nicht trauen. Er würde wiederkommen, wenn sie im Bett lag, und sich vergewissern, dass es ihr gut ging.

Christy ließ Beths emsige Fürsorge über sich ergehen, wusch sich in Anbetracht der Tatsache, dass ihr rechtes Handgelenk bandagiert war, ungeschickt mit der Linken, während die Zofe sich um ihre Haare kümmerte.

Als Beth ihr schließlich den letzten Rest Seifenschaum abgespült hatte, stieg Christy aus dem Zuber und trocknete sich ab. In ihren Morgenrock gehüllt, ließ sie sich in dem Sessel vor dem Kamin nieder. Die Zofe brachte ihr das Tablett mit dem Abendessen. Heiße, gehaltvolle Suppe, Brot und Käse. Sie schlang alles mit Heißhunger hinunter.

„Möchten Sie gleich schlafen gehen, Mylady?“, fragte Beth, als sie fertig war.

Schlafen … Christy nickte dankbar. Sobald die Zofe die Bettvorhänge zurückgezogen hatte, kroch sie zwischen die Laken und ließ sich auf die Kissen sinken.

Leise Geräusche drangen an ihr Ohr. Die gedämpften Stimmen der Lakaien, die den Zuber aus dem Raum trugen, Beth, die aufräumte.

„Brauchen Sie noch etwas, Mylady?“

„Nein. Wenn du nur bitte die Kerzen löschen würdest? Bis auf die auf meinem Nachttisch? Danke. Ich werde dann morgen früh nach dir läuten.“ Sie fühlte sich, als ob sie tagelang schlafen könnte. Und es war nicht bloß körperliche Müdigkeit – ihre sämtlichen Lebensgeister schienen erschöpft. Als habe sie ihnen eine Schlacht zugemutet, der auszuweichen genauso unmöglich war wie sie zu gewinnen. Sie drehte sich auf die Seite und lauschte Beth, wie sie die Kerzen ausblies. Nach und nach wurde der Raum dunkler.

Sie musste vernünftig sein. Statt zu jammern über … Was? Darüber, dass ihr Ehemann die Beherrschung verloren hatte, weil er vor Sorge um sie außer sich gewesen war? Darüber, dass sie sicher sein konnte, dass er sich um sie kümmerte? Darüber, dass er unter allen Umständen tat, was sein Ehrgefühl ihm gebot?

Es gab nichts, worüber sie sich beklagen konnte. Sie hatte nach den Sternen gegriffen und war gescheitert, sonst nichts. Sie hatte nicht einmal schlimme Verletzungen davongetragen, höchstens eine Enttäuschung. Tausende Mädchen und Frauen verbrachten diese Nacht in Hauseingängen, und ohne Julian und sein Ehrgefühl wäre sie womöglich eine von ihnen.

Sie hörte Beth leise „Gute Nacht, Mylady“ sagen. Dann zog die Zofe die Tür hinter sich ins Schloss. In dieser Welt gab es viele Türen, die unwiderruflich ins Schloss fielen.

Sie hatte nichts verloren. Bestenfalls einen Traum aufgeben müssen, von dem sie ohnehin nie wirklich geglaubt hatte, dass er in Erfüllung gehen würde. Nicht für sie. Es war unzweckmäßig, diesen Traum zu träumen. Sie kam ohne ihn aus. Verglichen mit dem Scheitern, ihr Versprechen Jane gegenüber einzulösen, war er unwichtig.

Sie setzte sich auf, nahm die Brille ab und legte sie auf den Nachttisch, während sie gleichzeitig die Kerze ausblies. Völlige Dunkelheit umgab sie. Dunkelheit, die sie auf einmal zu ersticken drohte. Angst sprang sie an. Blinde, grundlose Angst. Vor der Dunkelheit. Lähmendes Entsetzen. Angst, keine Luft mehr zu bekommen. Der riesige alte Baum, der sich gefährlich neigte … Steine und Erdbrocken, die auf sie fielen, sie unter sich begruben … Sie wusste, sie hatte nur einen Atemzug Zeit, ehe die Dunkelheit sie verschlang …

Sie zwang sich, langsam und tief zu atmen. Saubere, frische Luft. Sie war in Sicherheit. In ihrem Bett. Julian war nebenan. Wenn sie nach ihm rief, würde er kommen. Nein. Sie würde nicht rufen. Das Wissen um die Möglichkeit musste genügen. Er brauchte nicht noch mehr von ihrer Schwäche zu sehen.

Sie warf die Decke zurück und kletterte aus dem Bett. Mit zwei Schritten war sie beim Fenster, zog die schwere Samtportiere zur Seite. Silbriges Vollmondlicht fiel ins Zimmer. Die Angst ließ nach.

Plötzlich nahm sie aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahr. Ein gellender Aufschrei entfuhr ihren Lippen.

„Christy!“

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, war Julian bei ihr, zog sie in seine Arme. Die Wärme seines Körpers umhüllte, tröstete sie. Unter ihrer Wange spürte sie das beruhigende Pochen seines Herzens. Mit einer Hand hielt er sie fest an sich gepresst, mit der anderen streichelte er ihr Gesicht, ihren Nacken, ließ die Finger in ihr Haar gleiten.

„Ganz ruhig. Ich bin es. Ich wollte mich vergewissern, dass es dir gut geht. Dass du keine Angst hast.“

Sie setzte an, ihm zu versichern, dass sie keine Angst hatte, hielt jedoch inne. Die Tatsache, dass sie am ganzen Körper zitterte, würde ihre Behauptung unweigerlich Lügen strafen.

„Du … dein plötzliches Auftauchen hat mir einen Schrecken eingejagt“, wisperte sie stattdessen. „Ich brauchte Licht … es war so dunkel … so entsetzlich dunkel …“ Sie redete wirres Zeug. „Es tut mir so leid wegen der Dinnerparty … ich wollte pünktlich zurück sein. Wirklich.“

Der Griff seiner Hand in ihrem Rücken wurde fester. „Ich dachte, ich hätte dich verloren.“ Seine Stimme klang rau. „Und dann, als du mir erzähltest, was passiert war, und ich begriff, wie nahe du …“ Er brach ab, und sie spürte, wie ihn ein Schauder durchlief – ein Schauder, der eine eigenartig beruhigende Wirkung auf sie hatte. „Die Dinge, die ich zu dir sagte …“, fuhr er fort, „… es tut mir leid. Und das Dinner war nicht wichtig.“ Ungeschickt strich er mit den Lippen über ihre Schläfen, ihre Augenlider. Dann gab er sie frei und trat einen Schritt zurück.

„Kann ich irgendetwas für dich tun?“

Sie schluckte. Wenn sie den Stolz aufbrächte … den Stolz, der es ihr leichter machen würde, zu behaupten, dass ihr nichts fehlte, dass sie nur ein wenig frische Luft gebraucht, dass sie keine Angst gehabt hatte …

„Bleib bei mir.“

Ihre Stimme war kaum mehr als ein Hauch, aber sie konnte spüren, wie er erstarrte. Sie blickte ihm in die Augen und sah den Ausdruck von Unglauben in ihnen.

„Du möchtest, dass ich mich zu dir lege und dich halte?“, fragte er mit neutraler Stimme.

„Nein“, erklärte sie fest. „Ich muss wissen, dass ich noch lebe. Ich will dich.“

„Christy …“

Es war alles, was er sagte, ehe er ungestüm Besitz von ihren Lippen ergriff und sie mit verzehrender Leidenschaft küsste. Er hob sie auf seine Arme, trug sie an ihrem Bett vorbei, durch die Verbindungstür in sein Zimmer, in sein Bett, und ließ sich mit ihr darauf niedersinken. Ihr blieb kaum Zeit, Atem zu holen, da war er schon halb über ihr, befreite sie und sich selber von den störenden Hüllen, bis nichts mehr zwischen ihnen war. Nichts außer ihrer beider brennendem Verlangen, in dem alle Zurückhaltung und alle Distanz verschwanden, als habe es sie nie gegeben.

Julian konnte nicht sprechen. Und doch gab es Worte, die in ihm empordrängten, die er sagen wollte, sagen musste. Weil sie ihn küsste, weil ihre Wangen nass waren von Tränen. Und weil die zögernden, scheuen Berührungen ihrer Hände ihn in ein nie gekanntes Entzücken versetzten. Ich liebe dich … Ihre Worte hallten in seinem Herzen wider und schienen für ihn dennoch nicht sagbar zu sein.

Er wollte alles mit ihr. Ihr alles geben. Wollte alles, was es für sie beide zu geben und zu nehmen, zu schenken und zu empfangen gab. Weil er beinahe alles verloren hätte.

Er senkte seinen Mund auf ihren Hals und zog eine Spur von Küssen bis zu der Stelle, wo ihr Puls heftig pochte, und liebkoste die Stelle mit seiner Zunge. Wanderte mit seinen Lippen über die verlockende Wölbung ihrer Brüste und umschloss eine nach der anderen die aufgerichteten Spitzen. Christy stöhnte auf und drängte sich ihm verlangend entgegen.

Er verlagerte sein Gewicht auf die Seite und legte seine Hand zwischen ihre Schenkel. „Öffne dich für mich.“ Seine Stimme klang rau und fordernd. Sie gehorchte, und er tauchte ein in die seidige Hitze, nahm abermals Besitz von ihrem Mund, sein Kuss eine einzige sengende Verheißung.

Alles.

Er glitt an ihrem erhitzten Körper hinunter, liebkoste jeden Zoll ihrer Haut mit Lippen und Zunge. Ihre Brüste, die schmale Taille, ihren flachen Bauch, die sinnliche Kurve ihrer Hüfte und schließlich die zarten Innenseiten ihrer Schenkel. Christy keuchte erschrocken auf und versuchte ihn von sich zu schieben. Er umfing ihre Handgelenke und hielt sie behutsam fest.

„Nein. Vertrau mir. Lass mich dich lieben.“

Die Worte brachten ihren Widerstand zum Erliegen, und Christy glaubte zu vergehen unter den heißen, abgehackten Stößen seines Atems, den drängenden Liebkosungen seiner Zunge. Was er tat, machte ihr Angst, und doch war es das pure Entzücken … die schockierende Nähe zwischen ihnen, die Intensität der Empfindungen, die sie durchfluteten.

Lass mich dich lieben …

Ohne ihr Zutun hoben sich ihm ihre Hüften entgegen, suchten ihre Hände seine Schläfen, hielten ihn fest, krallten ihre Finger sich in sein Haar. Was sie fühlte, war wundervoll. War unerträglich. Sie würde augenblicklich sterben, wenn er nicht aufhörte. Würde augenblicklich sterben, wenn er es tat.

Und dann – ein heiserer, erstickter Schrei entrang sich ihrer Kehle, und sie löste sich auf in Kaskaden einer Verzückung, die sie restlos verschlang. Wie von ganz fern hörte sie Julians besänftigende Worte und stellte erstaunt fest, dass sie schluchzte. Sie wollte mehr, brauchte ihn, damit er die schmerzende Leere füllte, die sie immer noch in sich spürte.

„Bitte …“ Ihre Stimme hörte sich fremd an in ihren Ohren. „Ich will dich … ganz.“

Mit einem rauen Stöhnen war er über ihr und hielt zitternd inne.

Er fühlte sich wie am Rande des Wahnsinns, berauscht von ihrem Geschmack und ihrem Duft, doch ein Teil von ihm klammerte sich an einen letzten Rest von Zurechnungsfähigkeit … Vernunft … Sicherheit. Mahnte ihn, behutsam vorzugehen. Sanft.

Sie duldete nichts davon. Er kämpfte um Zurückhaltung, als sie sich ihm drängend entgegenhob, ihm ihre langen, schlanken Beine um die Hüften schlang und ihn in sich aufnahm. Dann flüsterte sie seinen Namen. Ihre Stimme klang brüchig. Flehend.

Um seine Selbstbeherrschung war es geschehen. Er nahm sie, wieder und wieder, hörte, wie sie vor Wonne stöhnte, gewahrte, wie sie seinen Rhythmus aufnahm, sich ihm anpasste, und ihrer beider Entzücken zu einem wurde.

Er spürte es, als sie vor der Erlösung schwebte, wusste, dass er sich endlich gehen lassen und sie beide zum Höhepunkt führen konnte. Im nächsten Moment überwältigte ihn die Erfüllung. Stöhnend brach er auf ihr zusammen, rollte sich auf die Seite, ohne sie loszulassen. Nicht willens, sie loszulassen. Nie wieder.

Mit einem letzten Rest von Entschlusskraft richtete er sich noch auf, zog die Laken über sie beide und sank zurück in die warme Umschlingung ihrer Leiber, Christy fest und sicher in seinen Armen.

Als er erwachte, stand die Sonne hoch am Himmel. Irgendwo draußen im Park sang eine Lerche ihr Lied. Julian rollte sich auf die andere Seite, streckte den Arm nach Christy aus und machte die bestürzende Entdeckung, dass er allein in seinem Bett lag.

Wahrscheinlich war sie in ihr Zimmer gegangen. Er stand auf, zog sich seinen Hausmantel über und ging nachsehen.

Als er die Verbindungstür geöffnet hatte, konnte er Christy nirgends entdecken. Stattdessen sah er sich ihrer Zofe gegenüber, deren Augen sich bei seinem Anblick erschrocken weiteten, ehe sie die Lider züchtig senkte und ihre Wangen sich scharlachrot färbten. Er blickte an sich hinunter, raffte hastig seinen Hausmantel zusammen und verknotete den Gürtel um die Taille. Verdammt! Er spürte, wie seine Ohren zu brennen begannen. Warum hatte er sein Nachthemd nicht angezogen? Die gesamte Dienerschaft würde sich über den Zwischenfall das Maul zerreißen.

Er räusperte sich. „Weißt du, wo Ihre Ladyschaft ist?“

„Oh ja, Mylord.“ War da ein belustigtes Zucken um ihre Mundwinkel gewesen? „Sie hat Miss Nan im Witwensitz abgeholt und ist jetzt oben mit ihr im Kindertrakt.“

„Danke … Beth, nicht wahr?“

„Ja, Mylord.“

Er trat schleunigst den Rückzug an.

Im Kindertrakt. Er würde beiden gegenübertreten müssen.

Als er wieder in seinem Zimmer war, erkannte Julian, dass er irgendwann in der vergangenen Nacht oder auch an diesem Morgen eine Entscheidung gefällt hatte. Nein, korrigierte er sich. Zwei Entscheidungen. Eine, die seine Ehe betraf, und eine weitere, bei der es um Nans Zukunft ging.

„Ich weiß es nicht, Liebes.“

Christys erschöpfter, niedergeschlagener Ton versetzte ihm einen Stich. „Es … vielleicht wird es so nicht möglich sein. Aber ich … ich verspreche dir, dass du dich wohlfühlen und gut aufgehoben sein wirst.“

Er verspannte sich angesichts der Unsicherheit in ihrer Stimme, als sie das Versprechen abgab. Kein Zweifel, sie fragte sich, ob sie in der Lage sein würde, es einzuhalten.

Ein undeutliches Murmeln folgte – die Stimme eines Kindes. Nan. Seine Schwester.

„Ja. Es muss dir merkwürdig erscheinen. Auch ich passe nicht wirklich hierher.“

Sie passte nicht …? Julian ballte die Hände so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten.

Wieder Nans undeutliche Stimme.

„Aber natürlich, Nan. Niemand hat etwas dagegen, wenn du darauf reitest.“

Er hatte genug gehört. Mit einem energischen Drehen des Türknaufs öffnete er die Tür und trat in den Raum.

Sein altes Schaukelpferd stand in der Mitte des Zimmers, Nan schaukelte darauf, während Christy sie stützte, um sie im Sattel zu halten. Beim Geräusch der sich öffnenden Tür wirbelte Christy mit flammend roten Wangen zu ihm herum. Nan keuchte auf, sobald sie seiner ansichtig wurde. Sie glitt eilig von dem Schaukelpferd herunter und stellte sich neben Christy. Stocksteif, den Blick zu Boden gesenkt.

Er fühlte sich elend. Ungeschickt, nutzlos und komplett überflüssig.

Was zum Teufel sollte er sagen? Zu Christy? Zu Nan?

Christy sah ihn an. „Mylord. Sie hätten nach mir schicken lassen sollen.“

„Ich wollte euch beide sprechen.“ Er wandte sich seiner Schwester zu, die immer noch zu Boden starrte. „Guten Morgen, Nan.“

Das Mädchen blickte flüchtig auf und murmelte eine Begrüßung.

„Habe ich dich beim Reiten gestört?“, fragte er sanft.

Ein stummes Kopfschütteln war die Antwort.

Sein Blick glitt zu dem alten Schaukelpferd. Er war jünger als Nan gewesen, als Twiggs Vater es gebaut hatte … Starlight – Sternenlicht –, benannt nach der rautenförmigen Blesse auf der hölzernen Stirn. Ein Apfelschimmel, hellgrau bemalt mit dunkleren grauen Tupfen. Hier und da war die Farbe ein wenig abgestoßen; verblasst an anderen Stellen. Auch die rissigen Zügel und der abgewetzte Ledersattel legten Zeugnis von den fünf furchtlosen Reitern ab, die, ihre Holzschwerter schwingend, auf ihrem edlen Hengst Starlight so manche ruhmreiche Schlacht geschlagen hatten.

In Gedanken versunken, strich Julian über den gebogenen Hals, erinnerte sich, wie er Lissy und Matt bei ihrem ersten Ritt im Sattel gehalten hatte. Vermutlich hatten sie es bei Emma und Davy genauso getan.

Als er in Nans Alter gewesen war, hatte er geglaubt, Starlight sei ein richtiges Pferd, das sich tagsüber in ein Spielzeug verwandelte und nachts, wenn alle schliefen, wieder lebendig wurde. Kindliche Fantasien. Er war Starlights erster Besitzer gewesen – ob er Starlight etwas Besonderes bedeutete? Die gemalten Augen waren ausgeblichen, aber der Ausdruck in ihnen … Nein, beantwortete er sich seine Frage. Einem Wesen wie Starlight bedeuteten alle Kinder etwas Besonderes, eine gewichtslose Freude auf seinem Rücken und beflissene kleine Hände, die seine Mähne und seinen Schweif mit jedem Jahr mehr lichteten. Für ihn waren sie alle gleich.

Er strich ein letztes Mal über den stolzen Nacken und trat einen Schritt zurück. „Ich habe ihn damals Starlight genannt“, erklärte er Nan.

Sie hob den Blick. Stumm. „Er ist Ihrer?“, fragte sie erstaunt.

Er dachte nach. „Nein. Nicht wirklich.“ Nicht mehr, als Amberley ihm gehörte. Vielleicht war es sogar umgekehrt. Vielleicht war er ohnehin nur ein Hüter der Dinge. Starlight hatte sich freudig in den Besitz anderer Kinder begeben. So, wie er hoffte, Amberley eines Tages an seinen Sohn weitergeben zu können.

Julian sah sich um. Sein Blick fiel auf die geschnitzte Arche Noah, die auf einem niedrigen Tisch aufgebaut war, alle Tiere brav in Paaren aufgereiht, von Noah, seiner Frau und seinen Söhnen in die Arche geleitet. Nur der Löwe am Kopf der Prozession stand allein. Die Löwin war heruntergefallen und lag vergessen auf dem Boden.

Er ging vor dem Tisch in die Hocke und bedeutete Nan, zu ihm zu kommen. „Sieh dir das an.“

Das Mädchen kam zögernd an seine Seite.

„Mit diesen Tieren hat schon unser Urgroßvater gespielt.“

Er hörte, wie Christy vernehmlich den Atem einzog, aber seine Aufmerksamkeit galt dem Kind, das ihn verständnislos ansah.

„Ihr Urgroßvater, Sir?“

„Ja. Und deiner.“ Auch er holte tief Atem. „Ich kann mich noch an ihn erinnern, ganz undeutlich. Als ich klein war und er schon ein sehr alter Herr, durfte ich diese Arche nach dem Dinner oft zu ihm in die Bibliothek bringen. Er erzählte mir, dass unser Vater, deiner und meiner, auch gern damit gespielt hat.“

Julian streckte den Arm aus und nahm Nans Hand. Das Mädchen sah ihn verwirrt an.

Wie in aller Welt erklärte man einem Kind etwas so Kompliziertes?

Er versuchte es. „Vor ein paar Jahren, Nan, durchlebten deine Mutter und unser Vater jeder für sich eine schwere Zeit. Sie freundeten sich an, und dann wurdest du geboren. Deine Mutter wollte, dass du bei ihr bleibst, und das war richtig und gut so, aber jetzt …“

Er hielt inne. Nans Augen schwammen in Tränen. Unsicher, ob er das Richtige tat, legte Julian den Arm um sie und grub ein Schnupftuch aus seiner Rocktasche, um ihr die Wangen abzuwischen und sie die Nase schnäuzen zu lassen.

„Es … es erscheint vielen Leuten falsch, was sie taten“, fuhr er fort, „weil sie nicht miteinander verheiratet waren. Aber das ist Vergangenheit, und du trägst keine Schuld daran. Und es bedeutet, dass du meine Schwester bist – meine Halbschwester, so wie Lissy und Emma. Und Davy und Matthew sind unsere Halbbrüder. Wir haben alle denselben Vater.“

Er konnte Christy nicht ansehen, wagte es nicht. Vor ein paar Tagen hatte sie ihm gesagt, dass sie ihn liebte – und er hatte ihr die Worte regelrecht vor die Füße geworfen und das Geschenk, das sie waren, zur bloßen Ausgeburt eines flüchtigen leidenschaftlichen Taumels herabgewürdigt. Weil diese Worte ihn zu Tode erschreckt hatten und es angesichts dessen einfacher gewesen war, sie zurückzuweisen – Christy zurückzuweisen.

Ebenso wie es einfacher wäre, Nan zu ihren Angehörigen zu geben, Unterhalt für sie zu zahlen und sich aus weiteren Verwicklungen herauszuhalten. Einfacher und sicherer. Denn er machte sich nichts vor – der Weg, den er eingeschlagen hatte, war schwierig. Es würde immer Menschen geben, die seinen Schritt verurteilten und auf Nan herabsahen. Er konnte nicht beeinflussen, was die Gesellschaft über ihn dachte, aber er war fest entschlossen, seine kleine Schwester zu beschützen.

„All diese Spielsachen“, fuhr er an Nan gewandt fort, „von denen einige für mich gemacht wurden, andere für unseren Vater und seine Schwestern – sie alle kümmert es nicht, wer mit ihnen spielt. Sie gehören einfach hierher, genau wie die Kinder. Davy wird bestimmt oft in dieses Zimmer kommen, und in einem Jahr oder so vielleicht noch ein Kind …“ Er sah über die Schulter und warf Christy einen raschen Blick zu, doch sie stand mit dem Rücken zu ihm und war damit beschäftigt, Kleidungsstücke zusammenzufalten und in einen Wäschekorb zu legen. Mit einem tiefen Atemzug drehte er sich wieder zu Nan. „Du wirst vielleicht teilen müssen, aber ich glaube nicht, dass es dir etwas ausmacht. Solange du möchtest, kannst du mit allem spielen, was du hier findest. Dies ist jetzt dein Zuhause, und du gehörst hierher genau wie die Spielsachen.“

Nan antwortete nichts darauf. Stattdessen wand sie sich aus seiner Umarmung und beugte sich vor, um die Löwin aufzuheben. Mit großer Vorsicht setzte sie das geschnitzte Tier neben seinen Gefährten.

„So ist es richtig“, sagte Julian. Seine Kehle fühlte sich merkwürdig eng an. „Zusammen sind sie glücklicher.“ Er bemerkte, dass Christy sich umgedreht hatte und ihn und Nan beobachtete. „Der gute Rex wäre ein bisschen einsam ohne sie. Und er ist entschieden besser dran, wenn sie ihm den Weg zeigt.“

Er schaute auf und begegnete dem Blick seiner Gemahlin.

Christy stockte der Atem, als sie ihn ansah. Sie mahnte sich, nicht zu viel in seine Worte hineinzudeuten. Er hatte sich entschlossen, Nan bei sich aufzunehmen, mehr war es nicht. Nein – es war alles. Das Schönste, was passieren konnte. Und viel wichtiger als ihre törichten romantischen Träumereien.

Sie konnte nichts sagen, und nach einem Augenblick murmelte er Nan etwas zu, drückte sanft ihre Schulter, bevor er sich geschmeidig erhob und vor sie hintrat.

„Komm, Christy.“ Er nahm sie bei der Hand und führte sie aus dem Kinderzimmer in den Korridor.

„Manchmal“, sagte er weich, „fällt es schwer, das zu erkennen, was offensichtlich ist.“

Sie holte vorsichtig Luft. Er hatte recht. Manchmal war es schwer, Tatsachen als das zu erkennen, was sie waren. Etwa dass sie unterschiedliche Gefühle füreinander hegten. Liebe hatte letzte Nacht für ihn keine Rolle gespielt. Nein, für ihn nicht.

Und dennoch fühlte sich die Berührung seiner Finger, die er zu ihrer Wange gehoben hatte, an wie eine Bitte, sie lieben zu dürfen. Nur körperlich, rief sie sich in Erinnerung. Er war ein überwältigender Liebhaber, und sie hatte sich einmal zum Narren gemacht. Ein zweites Mal würde sie es nicht tun.

Trotzdem schmerzte ihr Herz vor Sehnsucht. Nicht so sehr vor Sehnsucht, ihn die Worte sagen zu hören, sondern sie selber sagen zu dürfen. Sagen zu dürfen, ohne sie abgetan zu hören als eine typische weibliche Rechtfertigung für die Befriedigung körperlicher Bedürfnisse. Als einen Ausdruck von Dankbarkeit.

Abgetan. Zurückgewiesen als etwas Geschmackloses, Gewöhnliches. Es kam ihr vor, als habe sie eine Tür geöffnet, der sie nie hatte nahe kommen wollen, und dahinter eine wundervolle neue Welt entdeckt – nur um sich auf der Schwelle festgehalten zu finden.

„Christy?“

Es gelang ihr zu lächeln. Er wollte ihr zu verstehen geben, dass sie ihm geholfen hatte zu sehen, was das Richtige für Nan war. Er respektierte sie, und damit musste sie sich begnügen.

Mit der freien Hand hob Julian ihre Finger an seine Lippen, küsste den schweren Goldreif, das Symbol ihres Ehebündnisses. „Dieses Zitat, das du mir gestern an den Kopf warfst – ich habe es nachgelesen.“

Es fiel ihr schwer, sich vorzustellen, dass ihr verwegener Gatte auf der Suche nach einem Wort des Apostels Paulus in der Bibel geblättert haben sollte.

„Paulus äußert sich ziemlich unmissverständlich über das Thema Liebe“, fuhr Julian mit einem schiefen Lächeln fort. „Er lässt keine Ausflucht zu. Und auch wenn ich selbst nicht den Mut hatte, mir meine Gefühle einzugestehen, gab mir nichts in der Welt ein Recht, deine Gefühle herabzusetzen und zurückzuweisen.“

„Meine Gefühle?“

Er zog sie in seine Arme, die sich so warm und sicher anfühlten. Sie seufzte vor Wonne, als sie sich an ihn schmiegte.

„Ja“, sagte er. „Ich habe viel Zeit und Mühe darauf verwandt, mich davon zu überzeugen, dass es gute Gründe gibt, dich zu begehren und zu heiraten. Verlangen, Pflicht, Ehre.“ Er küsste sie sanft auf den Mund. „Aber am Ende musste ich mir eingestehen, dass ich ein Narr bin.“ Er brach ab, suchte nach Worten. „Deine Meinung von mir ist mir wichtig, du bist mir wichtig, und es hat keine Bedeutung für mich, welcher Abkunft du bist, außer dir erwachsen Probleme daraus. Gestern, als mir klar wurde, wie nahe ich daran gewesen war, dich zu verlieren …“, der Griff seiner Arme um sie wurde fester, „… bin ich fast verrückt geworden vor Angst.“

Er schob sie ein kleines Stück von sich und sah sie an. „Sag mir, dass es nicht zu spät ist, Liebste. Sag mir, dass du mich immer noch liebst.“

„Ja, ich liebe dich“, wisperte sie, die Augen blind vor Tränen.

Er legte zwei Finger unter ihr Kinn und hob es an. Dann nahm er ihr die Brille ab, faltete sie zusammen und steckte sie in seine Rocktasche. Verschwommen sah sie, wie seine Mundwinkel zuckten.

„Du sagtest mir, dass du mich liebst, und ich hatte nicht den Mut, deine Gefühle anzunehmen, geschweige denn sie zu erwidern. Stattdessen verletzte ich dich.“ Er verteilte sanfte Küsse auf ihren Wangen, ihren Lidern. „Ich bin deine Tränen nicht wert“, erklärte er rau.

Sie lächelte ihn an. „Nicht einmal, wenn ich vor Glück weine?“

„Dann bestenfalls“, erwiderte er und presste sie an sich.

Und prompt traten ihr Tränen des Glücks in die Augen, und wie durch einen Schleier sah sie die Welt, die ihr nun offenstand. Eine strahlende Welt, aber auch eine voller Geheimnisse und unbetretener Pfade. Eine Welt, die vielleicht auch Kummer und Gefahren bereithielt, doch sie und Julian betraten sie Hand in Hand. Vereint und gemeinsam.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL