Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Jeanne Allan

Kleines Herz in Not

Als die warmherzige Cheyenne das Inserat: „Suche Frau, die auf kleinen Jungen aufpasst, Kekse backen kann und keine Strafen austeilt ..." liest, fährt sie zu der angegebenen Adresse. In Aspen trifft sie auf den arroganten Thomas Steele, der in den Ferien auf seinen elternlosen Neffen aufpassen soll. Cheyenne lässt sich von Thomas als Kindermädchen engagieren, denn sie spürt, dass sich hinter der Fassade des eiskalten Unternehmers ein liebenswerter Mann verbirgt. Sie will ihm zeigen, wie schön die Liebe sein kann...

WEITE WELT UND GROSSE LIEBE

Romana®

erscheinen in der Cora Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

1999 by Barbara Blackman Originaltitel: „One Bride Delivered"

erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ENCHANTED

Published by arrangement with

HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA

Band 1384 (8/1) 2001 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Susanne Oppermann

Fotos: Picture Press/zefa/Taner

Satz und Druck: Elsnerdruck, Berlin Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

JULIA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

Suche Frau. Habe kleines Kind. Muss Kekse backen und Geschichten vorlesen können und viel lächeln. Darf nicht schlagen. Zimmer 301, St. Christopher Hotel, Aspen, Colorado.

Als Cheyenne Lassiter beim Frühstück die Zeitung aufschlug, fiel ihr als Erstes die Anzeige auf. Stirnrunzelnd las sie den Text noch einmal und schob ihn dann zu ihrer jüngeren Schwester hinüber. „Hier, lies."

Allie überflog die Anzeige und lachte. „Komische Art, eine Frau zu suchen."

„Denkst du das Gleiche wie ich?" fragte Cheyenne. „Das hat doch ein Kind geschrieben, oder?"

Allie studierte den Text genauer und gab ihrer Schwester dann die Zeitung zurück. „Sieht fast so aus. Du machst dir Gedanken über ,darf nicht schlagen', stimmt's?"

„Ja", erwiderte Cheyenne leise. „Ich weiß genau, ihr denkt alle, dass ich hinter jedem Baum Eltern sehe, die ihre Kinder misshandeln, aber ..." Ihr versagte die Stimme.

„Michael kann nichts mehr geschehen", sagte Allie beruhigend. „Er ist bei seinen Großeltern gut aufgehoben."

„Wieso habe ich mich bloß so täuschen lassen?. Wieso habe ich nicht bemerkt, dass er mir nicht in die Augen sehen konnte, wenn ich ihn nach den blauen Flecken gefragt habe?. Seine Ausreden waren doch wirklich mehr als fadenscheinig: die Treppe heruntergefallen, gegen die Tür gelaufen. Aber seine Mutter war immer so freundlich und hat mir im Unterricht geholfen, und Mr. Karper hat sich sehr für die Fortschritte seines Stiefsohns interessiert. Woher sollte ich wissen, dass da etwas nicht stimmte?" Cheyenne konnte nicht verhindern, dass ihr Tränen in die Augen stiegen.

„Hör auf, dir Vorwürfe zu machen! Das führt doch zu nichts. Kein Mensch wusste, dass der Stiefvater den Jungen geschlagen hat. Du bist doch sofort zum Jugendamt gegangen, als du den Verdacht hattest, dass da etwas faul war. Wenn du nicht gewesen wärst, würde Michael immer noch bei seiner Mutter und seinem Stiefvater wohnen. Oder schlimmer noch ...”

„Michael hat verzweifelt um Hilfe gerufen, aber keiner hat es gehört." Cheyenne faltete die Zeitung zusammen. „Ich habe mir geschworen, dass ich nie wieder die Augen verschließen werde, wenn etwas Derartiges geschieht." Entschlossen sah sie ihre Schwester an. „Mein Termin mit den Brownings ist erst um zehn Uhr."

„Womit du noch Zeit genug hast, um herauszufinden, was in Zimmer, 301 im St. Christopher Hotel vorgeht." Allie brach ein Stück vom Brötchen ab und gab es dem Windhund, der erwartungsvoll zu ihr hochblickte. „Meine Schwester, die heldenhafte Retterin der Welt!"

„Du sollst die Hunde nicht am Tisch füttern, das weißt du doch." Cheyenne schob den Stuhl zurück und versuchte dabei, nicht auf Allies Katze Amber zu treten, die es sich darunter bequem gemacht hatte.

Völlig ungerührt riss Allie noch ein Stück vom Brötchen ab. „Wer seine Nase zu tief in die Angelegenheiten anderer Leute steckt, wird eines Tages sein blaues Wunder erleben; lass es dir gesagt sein!"

„Ich will doch nur kurz nach dem Rechten sehen. Wenn ich der Meinung bin, dass irgendetwas nicht stimmt, schalte ich das Jugendamt ein. Ich habe gar nicht vor, mich persönlich einzumischen."

„Wenn auch nur noch eine Frau hier anklopft, dann drehe ich durch!" Wutentbrannt knallte Thomas Steele den Telefonhörer auf die Gabel und überhörte die gestammelten Entschuldigungen des verängstigten Hotelmanagers.

Die erste Frau hatte bereits morgens kurz nach sechs an die Tür von Thomas' Hotelsuite geklopft - nein, gehämmert. Völlig verschlafen hatte er geöffnet. Ein Blick auf die Frau und den Keksbeutel in ihrer Hand hatte ihn glauben lassen, eine Verrückte vor sich zu haben, und er hatte sie mit den passenden Worten zum Teufel gejagt. Aber bevor er noch den Hotelmanager hatte herbeizitieren können, um sich zu beschweren, stand die nächste Frau schon vor der Tür. Und damit nicht genug: Seitdem hatte sich ein unablässiger Strom von Frauen jeder Größe, Gestalt und jeden Alters über ihn ergossen, die ihn zu allem Überfluss auch noch mit Keksen überschütteten und lächelten, als hätten sie das große Los gezogen.

Müde fuhr sich Thomas übers Kinn. Das war ja der reinste Albtraum! McCall, der Hotelmanager, beteuerte zwar immer wieder, dass es ihm schleierhaft sei, was hier vorgehe. Eine der Frauen hatte irgendetwas von einer Zeitung gefaselt, und eigentlich hätte er, Thomas, nachhaken müssen, aber vor dem Frühstück war mit ihm nichts anzufangen, und so hatte er ihr einfach die Tür vor der Nase zugeschlagen.

Aus dem Nebenzimmer hörte er, wie der Junge sich bewegte. Er war also wach. Aber Thomas wusste, dass sein Neffe so lange im Bett bleiben würde, bis er ihm die Erlaubnis gab aufzustehen. Der Junge ging im wahrsten Sinne des Wortes die ganze Zeit auf Zehenspitzen umher. Wahrscheinlich glaubte er, dass ihm der Himmel auf den Kopf fallen würde, wenn er es nur wagte, das Wort an seinen Onkel zu richten. Thomas war klar, dass er an dieser Situation selbst schuld war. In einer schwachen Minute in New York hatte er seinen Neffen angesehen und angeboten, den Jungen mit nach Aspen zu nehmen. Aber verdammt noch mal, was sollte er bloß mit ihm anfangen? Er, Thomas Steele, Chef einer exklusiven Hotelkette, ließ sich von einem sechs Jahre alten Jungen aus der Fassung bringen!

Er hatte beim Zimmerservice ein Frühstück für zwei Personen bestellt und war sich keinesfalls sicher, ob der Junge überhaupt Haferflocken mochte.. Als er seinen Neffen gefragt hatte, hatte dieser nur die Schultern gezuckt. Also musste er eben essen, was auf den Tisch kam.

Ein leises Klopfen an der Tür hob Thomas' Laune erheblich. Das Frühstück kam ja wirklich in Rekordzeit. Es war manchmal wirklich von Vorteil, der Chef zu sein. Er zog den Gürtel des Bademantels enger und öffnete.

Noch bevor Thomas überhaupt begriff, dass die große Blondine nicht das Frühstück brachte, hatte sie sich schon an ihm vorbeigedrängt. Am liebsten hätte er sie höchstpersönlich wieder hinausbefördert, aber er überlegte es sich anders. Diesmal würde er Nägel mit Köpfen machen. Er musste endlich herausfinden, was hier gespielt wurde. Mit lautem Knall schloss er die Tür und funkelte die Frau erbost an. Im Einschüchtern war er schon immer ein Meister gewesen.

Aber sie ließ sich nicht beeindrucken.

Wenigstens lächelte sie nicht so dämlich wie die anderen! Schnell blickte Thomas auf ihre Hände. Keine Kekse. Sie hielt nur eine zusammengefaltete Zeitung, mit der sie sich, offensichtlich verärgert, gegen das Bein schlug. Warum, zur Hölle, war sie so aufgebracht? Thomas konnte sich darauf einfach keinen Reim machen. Er war doch derjenige, der den ganzen Morgen von einer Horde wild gewordener Weiber verfolgt wurde!

Beinahe unverschämt musterte er die unwillkommene Besucherin von unten bis oben. Er sah von der Sonne gebräunte lange, schlanke Beine, die oben in schauderhaft aussehenden Khakishorts und unten in dicken weißen Socken und festen Wanderschuhen endeten. Aufreizend langsam ließ er den Blick nach oben zu den schlanken Hüften und der schmalen Taille gleiten. Und zu den festen Brüsten, die, wie er gleich erkannte, von einem BH umschlossen wurden. Die leichte Röte, die ihr jetzt ins Gesicht stieg, verriet Thomas, dass sie seine Gedanken erraten hatte. Mit einem zufriedenen Lächeln blickte er sie direkt an.

Man hätte sie eine Schönheit nennen können - vorausgesetzt, man mochte große, athletisch gebaute Frauen. Sein Fall aber waren exotisch aussehende, dunkelhaarige Frauen, die Eleganz ausstrahlten und Sex-Appeal hatten. Er zog spöttisch die Augenbraue hoch, und sein Blick war kalt wie Eis.

„Keine Kekse?" fragte er höhnisch. Für den Bruchteil einer Sekunde hatte er sie offenbar aus der Fassung gebracht, aber sie fing sich sofort. Mit ihren grauen Augen - nein, sie waren hell blau, wie er beim näheren Hinsehen feststellte - blickte sie ihn empört an.

„Dann wissen Sie also genau, worum es geht."

Diese Frau habe ich doch schon einmal gesehen, überlegte Thomas. Doch wo war das bloß gewesen? In der Fußgängerzone von Aspen? Oder ... Nein, jetzt fiel es ihm wieder ein: Sie war eine Angestellte des Hotels. Aber nicht mehr lange!

„Nein, ich habe keine Ahnung. Aber etwas weiß ich ganz bestimmt: Sie stehen kurz davor, gefeuert zu werden. Und verlassen Sie sich darauf, ich werde dafür sorgen, dass Sie auch in keinem anderen Steele-Hotel mehr einen Job finden."

Ihre Verblüffung war unübersehbar.

Das hat gesessen, dachte Thomas gerade, als ein Klopfen an der Tür ertönte. Schnell ging er hin und öffnete. Der Ober brachte das Frühstück herein und lächelte der Frau zu. Alle Angestellten des Hotels würden jetzt mit Argusaugen beobachten, wann diese. Frau die Suite wieder verlassen würde. Sie dachten bestimmt, dass er langsam weich wurde. Aber da hatten sie sich gewaltig getäuscht. Sobald er herausgefunden hatte, was hier vor sich ging, würde er diesem. frechen Weibsstück eine Standpauke halten, die sie nie vergessen sollte.

Der Ober stellte das Tablett auf den Tisch, ging dann hinaus und schloss die Tür leise hinter sich. Der verführerische Duft von frischem Kaffee zog Thomas magisch an. Er schenkte sich eine Tasse ein und trank einen großen Schluck. Das Coffein brachte ihn erst so richtig in Fahrt. Finster wandte er seine Aufmerksamkeit wieder der Frau zu, die ihn schweigend beobachtete.

Als sie seinen Blick bemerkte, zeigte sie auf das Tablett. „Frühstück für zwei Personen."

Ach so war das! Thomas war plötzlich alarmiert. Als begehrter Junggeselle wusste er natürlich genau, dass es gewisse Frauen gab, die zu allem bereit waren, nur um ihn zur Ehe zu bewegen. Die beste Abwehr war in diesem Fall immer noch eine erfundene Freundin!

„Sie glauben doch wohl nicht, dass ich sie ohne Frühstück gehen lasse?"

„Das will ich hoffen. Sie braucht ein anständiges Frühstück, damit sie dem Tag gewachsen ist." Mit strengem Blick betrachtete die Frau das Tablett. „Milch und Haferflocken. Kein Obst oder Fruchtsaft. Um eine vernünftige Ernährung sicherzustellen, müssen Sie ihr täglich Obst geben., Am besten immer frisch. Und natürlich auch Gemüse."

Diese Frau hatte sie ja wohl nicht mehr alle! „Ihre Ernährung ist mir egal! Für mich ist nur wichtig, dass sie die entsprechende Leistung bringt. Wie sie das schafft, ist ihr Problem."

„Sie sind ihr Vater. Selbstverständlich geht es auch Sie etwas an."

„Vater?" fragte Thomas verwirrt. „Ich rede von der Frau, die in 'meinem Bett liegt."

„Sie sind verheiratet?".

Ihre offensichtliche Überraschung bestärkte ihn nur noch in der Annahme, dass sie wirklich hinter ihm her war. „Bin ich nicht. Und ich habe auch nicht vor, daran etwas zu ändern."

„Sie sind also nicht verheiratet, haben aber eine Geliebte", stellte sie stirnrunzelnd fest. „Und das Einzige, was Sie anscheinend interessiert, ist die Tatsache, wie gut sie im Bett ist! Was für ein Beispiel geben Sie eigentlich für Ihr Kind ab?"

„Jetzt reicht's. Meine Geduld ist am Ende. Was, zur Hölle, geht hier eigentlich vor?"

Die Frau ignorierte ihn völlig. Schnell ging sie zur Schlafzimmertür, klopfte einmal kurz, wartete einen Augenblick und öffnete die Tür. Als Nächstes wühlt sie auch noch in meinem Bett herum, dachte Thomas verärgert. Waren denn heute alle völlig verrückt geworden?

Die Frau blickte sich suchend um, ging dann zum Nebenraum und klopfte noch einmal. Als ein leises „Ja" ertönte, machte sie die Tür auf, entdeckte Thomas' Neffen und sagte freundlich: „Hallo. Es tut mir Leid, ich wollte nicht stören." Sie schloss die Tür hinter sich und wandte sich wieder Thomas zu. „Ich sehe hier keine Frau. Nur Ihren Sohn."

Thomas zuckte die Schultern. Er hatte keine Lust, ihr zu erklären, dass er gar keinen Sohn habe. „Vielleicht ist sie aus dem Fenster geklettert."

„Warum sollte sie das tun?"

„Was weiß ich? In Aspen sind merkwürdige Dinge anscheinend an der Tagesordnung."

„Ich finde eher, dass Sie merkwürdig sind. Wieso wollten Sie mir weismachen, dass Sie eine Frau in Ihrem Bett haben? Sie sind nicht der erste Sexprotz, dem ich begegne, und ich kann Sie nur warnen, Freundchen!"

„Mein Name ist Thomas Steele", erwiderte er aufgebracht. Und als sie nicht antwortete, fügte er noch hinzu: „Ich bin einer aus der Steele-Hotelierfamilie."

„Und da Ihrer Familie dieses Hotel gehört, sind Sie vermutlich reich und können es sich leisten, sich jede Nacht eine andere Frau ins Bett zu holen. Also, was war letzte Nacht los? Hat Ihre Auserwählte Sie etwa sitzen lassen?"

Thomas hatte jetzt endgültig genug und schlug mit der Faust auf den Tisch. „Hören Sie mal, Lady ..."

„Ich heiße Cheyenne Lassiter. Ich bin eine aus der Lassiter-Ranchbesitzer-Familie." Sie machte sich über ihn lustig, und das erboste ihn nur noch mehr.

Am liebsten hätte er sie geradewegs aus dem Hotel geworfen. Oder nein, er hatte eine noch viel bessere Idee: sie hier an Ort und Stelle aufs Sofa zu legen und die Wut in ihren blauen Augen in etwas ganz anderes zu verwandeln. Was, zum Teufel, war los mit ihm? Kein Wunder, dass er völlig durcheinander war. Schließlich hatte er sich den halben Morgen mit irgendwelchen verrückten Frauen herumschlagen müssen. „Ich weiß nicht, Miss Lassiter, warum Sie und Ihre Freundinnen mich die ganze Zeit über belästigen, aber eins versichere ich Ihnen: Das hat jetzt ein Ende." Thomas setzte sich an den Tisch. „Mein Kaffee wird kalt, also entschuldigen Sie mich bitte."

Sie nickte herablassend. „Ich habe nichts dagegen, wenn Sie in meiner Gegenwart essen. Ich bin sowieso nicht Ihretwegen hier." Sie blickte zum Schlafzimmer des Jungen. „Ich wollte zu ihm."

„Zu mir?" Thomas' Neffe schien ihr Gespräch hinter der Tür belauscht zu haben, denn er kam in diesem Moment ins Zimmer. Sein Haar stand in alle Richtungen ab, und er strahlte vor Freude. „Ich darf mit Ihnen gehen? Cool."

„Kennst du diese Frau?"

„Das ist die Lady von ,Happy Tours`."

Die Frau nickte lächelnd, aber Thomas verzog keine Miene. Streng sah er seinen Neffen an. „Junger Mann, wir hatten doch einige Regeln aufgestellt. Kein Frühstück, bevor du nicht angezogen bist."

Der Junge ließ den Kopf hängen und zog mit dem nackten Zeh Kreise auf den Teppich.

„Vielleicht ist sein seidener Morgenmantel ja in der Wäsche", sagte die Frau vorwurfsvoll.

Der Aufmarsch all dieser Frauen hatte Thomas so aus der Fassung gebracht, dass ihm gar nicht aufgefallen war, dass er noch immer seinen Morgenmantel trug. Er warf Cheyenne Lassiter einen bösen Blick zu und befahl dem Jungen dann, sich an den Tisch zu setzen. Dieser gehorchte und lächelte Cheyenne im Vorbeigehen schüchtern an.

Thomas zog einen der Stühle hervor und sagte kurz angebunden: „Setzen Sie sich."

Sie gehorchte ihm tatsächlich, was ihn sehr überraschte.

„Und jetzt möchte ich, dass Sie mir endlich verraten, was, zum Teufel, hier eigentlich vorgeht."

Cheyenne runzelte die Stirn, als sie ihn vor dem Jungen fluchen hörte, aber sie beschloss, es ihm durchgehen zu lassen. Sie wandte sich dem Kind zu. „Wie heißt du, mein Junge?"

„Sein Name geht Sie gar nichts an."

Aber Thomas' Neffe hatte sich inzwischen ein Herz gefasst und flüsterte: „Davy."

„Ich freue mich, deine Bekanntschaft zu machen, Davy. Ich bin Cheyenne. Und was Sie angeht, Mr. Steele - ich glaube, Sie wären überrascht, wenn Sie wüssten, warum ich hier bin."

Er kniff die Augen zusammen und ärgerte sich über ihren herablassenden Tonfall. „Nichts an Ihnen kann mich noch überraschen."

Cheyenne nahm aufreizend langsam einen Muffin vom Teller, bestrich ihn mit Butter und biss ein Stück ab. „Ich frage mich, ob es daran 'liegt, dass Sie Überraschungen gewöhnt sind oder nur einfach nicht genügend Vorstellungskraft haben. Worth jedenfalls sagt, dass ich der Nagel zu seinem Sarg bin."

„Worth? Ist das Ihr Bett...?" Gerade noch rechtzeitig, fiel Thomas ein, dass der Junge neben ihm saß und dem Schlagabtausch mit offenem Mund lauschte. „Ihr ... Freund?"

„Ich weiß nicht, ob ich Worth unbedingt als Freund bezeichnen würde."

Cheyenne Lassiter schien es wirklich darauf anzulegen, ihn auf die Palme zu bringen. Jetzt sprach sie über seinen Kopf hin weg mit seinem Neffen und erzählte ihm irgendetwas von einer Anzeige, die sie am Morgen gelesen hatte. Wieso sollte sich der Junge dafür interessieren, was sie las?

Aber plötzlich fiel Thomas ein, dass Cheyenne Lassiter eine Zeitung in der Hand gehabt hatte, als sie in die Suite gestürmt war. „Geben Sie mir sofort die Zeitung", befahl er ungehalten. Doch der verächtliche Blick, mit dem sie ihn daraufhin bedachte, veranlasste ihn, sich etwas zurückzunehmen. „Bitte", sagte er mit zusammengebissenen Zähnen, und sie händigte sie ihm aus.

Thomas überflog die aufgeschlagene Seite, auf der eine Anzeige mit roter Tinte eingekreist war.

Davy stand auf, ging zu Thomas und sah ihm über die Schulter. „Es steht tatsächlich da", flüsterte er mit ehrfürchtiger Stimme.

Thomas las den Text. Einmal, zweimal. Dann blickte er hoch, schüttelte den Kopf und sagte drohend: „Ich hoffe, du hast dafür eine gute Erklärung, junger Mann."

Erschrocken wich Davy zurück. „Sandy hat, das gesagt."

Thomas überlegte kurz, dann fiel es ihm wieder ein. Sandy war die ältere Witwe, die ihm eigentlich ganz vernünftig vorgekommen war. „Weiter." Seine Stimme war so schneidend, dass sein Neffe erschrocken zusammenzuckte und sich nicht traute, Thomas anzublicken.

Cheyenne Lassiter kam ihm zu Hilfe. „Was hat Sandy gesagt?"

„Wir haben diese Sendung im Fernsehen gesehen, und sie meinte, es wäre eine gute Idee, für Onkel Thomas eine Frau zu finden. Ich könnte dann für immer bei ihm wohnen bleiben. Ich habe Sandy gefragt, wie ich das machen solle, und sie hat nur gelacht und geantwortet, ich würde schon einen Weg finden. Ich habe mich dann an Tiffany gewandt, und sie hat mich auf die Idee mit der Anzeige gebracht. Das Geld habe ich von meinem Sparkonto, und Paula hat mich zur Zeitung mitgenommen."

Thomas traute seinen Ohren kaum. Sein Neffe konnte tatsächlich mehr, als einen Satz auf einmal sprechen! Bis jetzt hatte er nicht mehr als ja und nein aus ihm herausbekommen.

„Er ist nicht dein Vater?" fragte Cheyenne Lassiter überrascht.

„Nein." Davy senkte den Kopf und erwiderte leise: „Er ist mein OnkeL"

„Warum haben Sie mir nicht gleich gesagt, dass Sie nicht der Vater sind?"

Thomas war immer noch damit beschäftigt, das zu verarbeiten, was Davy gerade gestanden hatte, und so überhörte er Cheyennes Frage. Wer, zum Teufel, war Tiffany? Eine der vielen Babysitterinnen, die er angeheuert hatte, damit sie auf seinen Neffen aufpassten? Aber welche? Und Paula? Ach ja, das war die nette, allerdings nicht besonders helle Schwester einer der Frauen, die an der Rezeption arbeiteten.

„Ich kann es nicht glauben, dass die Verlagsleute die Anzeige einfach veröffentlicht haben, ohne mit mir Rücksprache zu nehmen."

„Ich habe gesagt, dass es eine Überraschung sein soll." Davy setzte sich wieder hin und begann, mit der Gabel in den Hafer flocken herumzustochern. „Zum Geburtstag", fügte er so leise hinzu, dass Thomas ihn kaum verstand.

„Ich habe im April Geburtstag."

„Ich im August."

Thomas verspürte ein flaues Gefühl im Magen. „Wann im August?"

Cheyenne Lassiter funkelte ihn empört an. „Sie wissen nicht, wann Ihr Neffe Geburtstag hat?"

Davy warf seinem Onkel einen ängstlichen Blick zu. „Am einundzwanzigsten. Ich bin sieben geworden."

Vor drei Tagen, dachte Thomas erschrocken. Das ist wieder typisch Mutter! Der Geburtstag ihres einzigen Enkels ist ihr egal, und sie hält es auch nicht für nötig, mir etwas davon zu sagen. Aber er ließ sich nicht anmerken, wie unangenehm ihm das war. ,,Hör auf, in deinem Essen herumzustochern, Junge, und iss endlich auf!"

Dann wandte er sich Cheyenne zu. „Und was Sie angeht, Miss Lassiter, so lassen Sie sich gesagt sein, dass ich, auch wenn in dieser lächerlichen Anzeige das Gegenteil behauptet wird, keine Frau suche. Und nebenbei bemerkt, jeder halbwegs intelligente Mensch hätte sofort erkannt, dass diese Anzeige von einem Kind stammt." Leider konnte er Cheyenne Lassiter nicht persönlich an die Luft setzen, jedenfalls nicht im Beisein seines Neffen. „Ich hoffe, dass Sie verschwunden sind, wenn ich mich angezogen habe."

„Sie haben Ihr Frühstück nicht einmal angerührt."

„Es wird Sie sicher freuen, wenn ich Ihnen gestehe, dass Sie mir den Appetit gründlich verdorben haben." Thomas stand auf und ging zum Schlafzimmer.

„Dann macht es Ihnen sicher nichts aus, wenn ich noch den letzten Muffin esse. Nicht einmal die Muffins meiner Mutter sind so gut wie die hier im Hotel. Und übrigens, Thomas ..."

Überrascht, weil sie ihn mit seinem Vornamen ansprach, drehte er sich um und wünschte gleich darauf, er hätte es nicht getan.

Denn Cheyenne ließ aufreizend langsam den Blick über seinen Körper gleiten, bis sie Thomas schließlich direkt ansah. Ein Muskel in seinem Gesicht zuckte und bewies ihr, dass er vor Wut kochte, sich aber bemühte, es sich nicht anmerken zu lassen. Sie lächelte zufrieden. „Eins möchte ich klarstellen: Ich suche keinen Mann. Aber selbst wenn es so wäre, wären Sie ganz unten auf meiner Liste. Knubbelknie sind nun einmal nicht mein Fall."

Thomas knallte die Tür hinter sich zu, aber er hörte Cheyenne trotzdem noch laut lachen. Am liebsten hätte er seinen Morgenmantel in tausend Stücke zerrissen, aber es gelang ihm, sich zu beherrschen. Er ließ den Mantel auf den Boden fallen und ging zum Spiegel.

Das Gesicht, das ihm entgegenblickte, schien ihn zu verhöhnen. Seine Mutter hatte bestimmt absichtlich den Geburtstag ihres Enkels verschwiegen. Natürlich würde sie es leugnen und ihm die ganze Schuld geben. Verdammt, verdammt! Er würde nicht noch einmal den Fehler begehen, sich etwas zu Herzen zu nehmen!

Er hörte, wie die beiden sich im Nebenzimmer leise unterhielten. Sollte Cheyenne Lassiter ihn doch verachten! Es war ihm egal. Er würde sie sowieso nie wieder sehen.

Cheyenne stellte sich ans Fenster und blickte hinaus. Die Sesselbahn, die ohne Unterbrechung den Aspen Mountain herauf- und herunterfuhr, erinnerte sie an Thomas Steele. Er war wie sie - eine Maschine ohne jedes Gefühl.

Es war ihm deutlich anzumerken gewesen, dass er mit seinem Neffen nichts anzufangen wusste und ihm auch kein bisschen Zuneigung entgegenbrachte. Aber trotzdem - und da war Cheyenne sich sicher - hatte er sich die Sache mit dem vergessenen Geburtstag zu Herzen genommen. Oder ließ sie sich einfach nur von seinem attraktiven Äußeren täuschen?

Auch ihr Vater hatte sein gutes Aussehen und seinen überwältigenden Charme benutzt, um ihre Mutter einzuwickeln. Und Mary Lassiter hatte dafür teuer bezahlt. Sie musste vier Kinder allein großziehen, während Beau Lassiter von Rodeo zu Rodeo fuhr und seine Pflichten als Vater und Ehemann völlig vernachlässigte.

Aber trotzdem musste Cheyenne nicht ohne Liebe aufwachsen. Ihre Mutter und ihr Großvater kümmerten sich aufopferungsvoll um sie und ersetzten erfolgreich den fehlenden Vater. Und Cheyennes Verhältnis zu Worth und ihren beiden Schwestern war hervorragend. Jeder war für den anderen da.

Bei Davy lag der Fall anders. Der arme Junge hatte keinen auf der Welt, der sich liebevoll um ihn sorgte. Seine Eltern waren tot. Cheyenne hatte ihn während des Frühstücks ausgefragt, und seine Antworten hatten sie überzeugt, dass keine körperliche Gewalt im Spiel war. Wenigstens das war dem Jungen erspart geblieben. Jetzt, da sie alles über ihn erfahren hatte, hätte sie eigentlich gehen können, aber sie brachte es nicht übers Herz. Er war so allein. Sie konnte ihn nicht einfach im Stich lassen.

„Was muss ich eigentlich noch tun, damit ich Sie loswerde, Miss Lassiter? Die Polizei rufen?"

Cheyenne war so tief in Gedanken versunken, dass sie Thomas Steele nicht wieder ins Zimmer kommen gehört hatte. Betont langsam drehte sie sich zu ihm um. Verdammt, er sieht wirklich gut aus, dachte sie anerkennend. Wenn da nicht diese Verachtung in den grauen Augen und der arrogante Gesichtsausdruck gewesen wären, hätte sie fast schwach werden können. Aber überhebliche Männer interessierten sie nun einmal überhaupt nicht.

Thomas Steele zog spöttisch die Augenbraue hoch - und Cheyenne wurde plötzlich bewusst, dass er das häufig machte. Wollte er sie damit einschüchtern? Dann überprüfte er noch einmal den Sitz der Krawatte.

Aber eine Cheyenne Lassiter war nicht so leicht abzuschrecken. Sie hatte sich vorgenommen, ihm eine Standpauke zu halten, und sie würde sich durch nichts davon abbringen lassen.

„Ich gehe erst, wenn ich Ihnen meine Meinung gesagt habe." „Die interessiert mich nicht."

„Es geht um Davy."

„Mein Neffe geht nur mich etwas an."

„Falsch. Er ist noch klein und kann sich nicht wehren. Und Sie vernachlässigen Ihre Pflichten als Onkel sträflich. Seine Eltern sind tot - ja, er hat es mir erzählt. Ich habe neben ihm gesessen, während er sein Frühstück gegessen hat, und mich mit ihm unterhalten. Was. eigentlich Ihre Aufgabe gewesen wäre. Er hat mir auch verraten, dass er so lange bei Ihnen wohnt, bis seine Großeltern aus dem Urlaub zurück sind, und er so gern ins Ferienlager gefahren wäre. Sie haben es ihm jedoch verboten."

„Mit sechs ist er dafür noch zu klein."

„Er ist sieben. Vor drei Tagen hatte er Geburtstag - oder haben Sie das etwa auch schon wieder vergessen?"

,,In unserer Familie wurde nie sehr viel Wert auf Geburtstage gelegt."

„Was für eine Familie ist das eigentlich, in der ein Kind Angst haben muss, dass es in seinem Hotelzimmer eingeschlossen wird, wenn es unartig ist?"

Thomas' Gesicht verfinsterte sich. „Der Junge hat zu viel Fantasie."

„Tatsächlich? Ich glaube eher, er fürchtet sich vor Ihnen."

„Soweit ich weiß, hat er vor allem Angst, sogar vor seinem eigenen Schatten."

„Soweit Sie wissen! Weit kann es damit ja nicht her sein. Er ist ganz allein an einem fremden Ort unter lauter fremden Leuten. Und sein Onkel tut nichts, um ihm das Leben zu erleichtern. Es kann doch wohl nicht so schwer sein, sich zu ihm zu setzen, wenn er isst, ihm etwas vorzulesen und ihn dann und wann auch einmal zu umarmen! "

„Es wird für ihn Zeit zu lernen, dass das Leben kein Zuckerschlecken ist."

„Davy ist doch erst sieben, und er hat keine Mutter und keinen Vater mehr." Für Cheyenne war unvorstellbar, dass jemand so hartherzig sein konnte. „Er vermisst beide schrecklich."

„Als seine Eltern verunglückten, war er gerade acht Monate alt. Er kann sich gar nicht an sie erinnern."

Für einen Augenblick sah Cheyenne etwas in seinen Augen aufflackern, und sie verkniff sich die harsche Antwort, die ihr auf der Zunge lag. War es Schmerz gewesen? Hatte Thomas Steele seine Trauer noch nicht überwunden? Sie beschloss, vorsichtiger vorzugehen. „Davy hat mir erzählt, dass sein Vater Ihr Bruder war. Es tut mir Leid."

„Ich brauche Ihr Mitleid nicht." Hätten Blicke töten können, wäre Cheyenne auf der Stelle tot umgefallen.

„Auch gut. Wenn es Ihnen also nichts ausmacht, über Ihren Bruder zu sprechen ..."

„Es macht mir nichts aus."

„Warum erzählen Sie Davy dann nichts von seinen Eltern? Er weiß fast gar nichts über sie. Er sagt, dass Ihre Mutter sich weigert, mit ihm darüber zu sprechen."

Zu Cheyennes großer Überraschung fing Thomas laut an zu lachen - es war ein bitteres Lachen. Aber als er nichts sagte, nahm sie den Faden wieder auf. „Davy hat noch nicht einmal ein Foto von seinen Eltern."

„Sie haben sich ja anscheinend ausführlich mit ihm unterhalten."

Sein Spott prallte an ihr ab. „Davy ist einsam. Er hat keinen, der mit ihm spielt. Und seine Babysitter setzen ihn nur vor den Fernseher oder schicken ihn ins Bett. Glauben Sie wirklich, Davys Eltern hätten gewollt, dass ihr Sohn so aufwächst?"

„Keine Ahnung. Ich hatte keinen Kontakt mehr mit meinem Bruder seit seiner Hochzeit."

„Mochten Sie Ihre Schwägerin nicht?"

„Ich habe sie nie kennen gelernt. David wollte es nicht. Er war dazu ausersehen, die Steele-Hotelkette zu führen und nicht dazu, eins der Zimmermädchen zu heiraten. Er hat das College frühzeitig verlassen und den Kontakt zur Familie abgebrochen."

„Aber er hat sie geliebt und war glücklich ..."

„Liebe ... Glück ..." So wie er diese Worte ausspricht, dachte Cheyenne, klingt es wie ein Fluch. „Die Steeles heiraten nicht aus Liebe. Wenn sie heiraten, dann geht es nur um Macht, Leidenschaft, Sex, Geld und hundert andere Gründe, aber nicht um Liebe und Glück." Thomas drehte sich um, ging zum Faxgerät, das auf einem Schreibtisch in der Ecke stand, nahm ein Schreiben aus der Ablage und begann zu lesen.

Ein deutliches Zeichen für sie, endlich zu verschwinden. Aber da hatte er die Rechnung ohne den Wirt gemacht. Entschlossen ging Cheyenne zum schwarzen Ledersofa und setzte sich. „Sie sind ebenfalls ein Steele. Gilt das, was Sie da gerade gesagt haben, auch für Sie?"

„Höre ich da leise Enttäuschung?" Thomas blickte hoch und sah sie so spöttisch an, dass sie ihm am liebsten eine Ohrfeige verpasst hätte. „Sie haben doch wohl nicht geglaubt, dass ich einen Blick auf Ihre krausen, gefärbten Haare und blauen Augen werfe und mich rettungslos in Sie verliebe? Wenn ja, dann machen Sie sich keine Hoffnungen. Die Steeles verlieben sich nicht."

„Und Sie empfinden nicht einmal Liebe für einen kleinen, einsamen Jungen?"

„Der bekommt genug zu essen, Kleidung und wird auf eine Privatschule gehen. Er wird es überleben. Genau wie ich."

Cheyenne beschloss, den letzten Satz zu überhören. Es ging hier 'nicht um Thomas Steele, sondern um seinen Neffen. „Davy braucht Liebe und Fürsorge."

Thomas seufzte genervt. „Miss Lassiter, hören Sie doch endlich auf, mir Vorträge zu halten. Ich gebe ja zu, dass es ein Fehler war, ihn hierher mitzubringen. Aber ich kann es nicht ändern, und jetzt muss er eben bei mir bleiben, bis seine Großeltern zurückkommen."

„Sie mögen zwar herzlos klingen, aber ich weiß, dass Sie es nicht sind. Immerhin haben Sie sich Gedanken darüber gemacht, dass Davy zu klein ist, um eine Zeit lang in einem Ferienlager zu verbringen."

„Interpretieren Sie da bloß nicht zu viel hinein. Wollen Sie die ungeschminkte Wahrheit hören, Miss Lassiter? Wenn mein Bruder nicht auf ein hübsches Gesicht scharf gewesen wäre, würden wir jetzt nicht hier sitzen und überlegen, was wir mit dem Jungen anfangen sollen, den er uns aufgebürdet hat. Die Steele-Familie kümmert sich um Hotels, nicht um kleine Kinder. Es wäre für den Jungen besser gewesen, wenn er zusammen mit seinen Eltern bei dem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen wäre."

Das Geräusch einer ins Schloss fallenden Tür ließ Cheyenne erschrocken zusammenzucken, und sie unterdrückte nur mühsam einen entsetzten Aufschrei. Thomas Steele blickte starr auf die Tür, die zum Zimmer seines Neffen führte. Nur ein leichtes Zucken seiner Mundwinkel bewies, dass seine Ungerührtheit nur gespielt war.

Cheyenne wartete einen Augenblick, und als sie merkte, dass Thomas nicht vorhatte, zu Davy zu gehen, beschloss sie, selbst nach dem Jungen zu sehen. Sie klopfte an und betrat, ohne auf eine Antwort zu warten, das Zimmer.

Davy saß zusammengekrümmt auf der äußersten Bettkante, und Tränen liefen ihm über die Wangen. Damit erübrigte sich die Frage, wie viel er von der Unterhaltung mitbekommen hatte: Bedrückt setzte Cheyenne sich neben ihn und legte den Arm um ihn.

Davy versuchte, sie abzuwehren, aber sie umarmte ihn nur noch fester. Mit der anderen Hand holte sie ein Taschentuch heraus und hielt es ihm hin. „Er hat es nicht so gemeint." Was eine glatte Lüge war, aber Cheyenne war alles recht, wenn sie Davy nur trösten konnte.

„Ich wollte nicht ins Ferienlager. Dort gibt es Wölfe und Bären. Und außerdem darf ich Schnüffel nicht mitnehmen."

„Schnüffel?"

Davy ließ den Kopf hängen. „Grandma hat meinen Bären weggeworfen, weil er überall Löcher hatte, komisch roch und ich zu alt war, um ihn mit ins Bett zu nehmen. Aber ich habe ein kleines Stück von ihm aufbewahrt. Es ist 'ein Geheimnis. Nur Pearl weiß davon, aber sie kann dichthalten."

„Wer ist Pearl? Eine Freundin von dir?"

,,Sie arbeitet für Grandma. Im Hotel."

„Du wohnst im Hotel?"

Davy nickte. Er nahm das Taschentuch und putzte sich die Nase. „Ich glaube, Onkel Thomas weiß auch Bescheid. Deswegen mag er mich nicht."

Der Kummer des kleinen Jungen brach Cheyenne fast das Herz: „Weißt du was, Davy", sagte sie und versuchte, fröhlich zu klingen, „ich glaube, dein Onkel Thomas hat als Kind auch einen Schnüffel gehabt und irgendjemand hat ihm ihn weggenommen. Deshalb ist er heute so ein Griesgram und äußert manchmal Sachen, die er nicht meint." Tröstend strich sie ihm übers Haar.

„Aber Grandma wünscht sich auch, dass ich weg wäre. Sie will mich bald auf eine Schule schicken, und dann feiert sie eine große Party. Das hat sie jedenfalls gesagt.”

„Das hat sie bestimmt nicht ernst gemeint." Cheyenne war so wütend, dass sie sich kaum beherrschen konnte. Was waren die Steeles eigentlich? Monster?

„Aber Onkel Thomas mag mich nicht. Er hasst mich."

„Nein, Davy, das tut er nicht." Verzweifelt suchte Cheyenne nach den richtigen Worten, um den Jungen zu beruhigen. Wie sollte sie ihm bloß etwas erklären, das sie selbst nicht verstand?

„Du bist doch schon sicher einmal hingefallen und hast dir das Knie aufgeschlagen? Dann weißt du, wie weh so etwas tut. Und genau das fühlt dein Onkel. Es ist kein äußerer Schmerz, sondern einer in seinem Innern. Er vermisst seinen Bruder und trauert um ihn."

„Ich habe vergessen, meinen Goldfisch zu füttern, und er ist gestorben. Grandma hat gesagt, dass ich sehr böse gewesen sei. Sie hat Goldie durch die Toilette gespült." Davy warf Cheyenne einen traurigen Blick zu, und sie sah, wie tief sein Kummer war. „Ich war wohl schon als Baby böse. Deshalb sind meine Eltern gestorben. Deswegen hasst Onkel Thomas mich."

Davy hatte seinen Satz kaum beendet, als ein Geräusch Cheyenne herumfahren ließ. Thomas Steele stand an der Tür.

2. KAPITEL

„Vielleicht sollten Sie zur Abwechslung auch einmal etwas sagen!" fuhr Cheyenne Thomas, der wie ein Ölgötze dastand und nichts tat, um die Situation zu entschärfen, empört an.

Er bedachte sie mit einem finsteren Blick und wandte sich dann seinem Neffen zu. „Deine Eltern sind gestorben, weil ihr Flugzeug bei schlechtem Wetter abgestürzt ist. Du hast damit überhaupt nichts zu tun, und ich hasse dich auch nicht. Du machst viel zu viel Wind um nichts."

So viel zum Thema „Mitgefühl"! Cheyenne drückte Davy noch einmal liebevoll an sich und bat ihn dann, ins Badezimmer zu gehen und sich das tränennasse Gesicht zu waschen.

Als Davy außer Hörweite war, sagte Cheyenne aufgebracht: „Das kann ja wohl nicht wahr sein. Sie machen ihm noch Vorwürfe, anstelle ihn in den Arm zu nehmen und zu trösten. Was sind Sie bloß für ein Mensch!"

Ungerührt ließ er ihre anklagenden Worte über sich ergehen. „Ich habe mit Frank McCall gesprochen. Sie sind tatsächlich die, für die Sie sich ausgeben."

„Ach ja?"

„Sie bieten also Touristen, die abseits vom Trubel ihren Urlaub verbringen wollen, Touren an. McCall hat Sie über den grünen Klee gelobt. Unsere Gäste waren bis jetzt sehr zufrieden mit Ihnen. "

„Ihnen wäre es wohl lieber, wenn ich eine gesuchte Verbrecherin gewesen wäre?" fragte Cheyenne spöttisch.

„Dann haben Sie also nur auf die Anzeige reagiert, um Ihr Geschäft anzukurbeln?"

„Nein."

„Verschwenden Sie nicht meine Zeit, ich glaube Ihnen sowie so nicht. Ich bewundere Geschäftstüchtigkeit. Sie haben die Gelegenheit erkannt und beim Schopf ergriffen. Und es hat geklappt. Ich engagiere Sie."

„Wofür?"

„Die Babysitterinnen, die ich bisher für den Jungen ausgesucht habe, waren anscheinend nicht das Gelbe vom Ei. Sie können sich um den Jungen kümmern, solange ich hier bin."

„Ich leite geführte Touren und keinen Kindergarten."

„McCall hat gesagt, dass Sie auch Kinder nehmen."

„Nur Familien."

„Schleppen Sie den Jungen einfach mit."

Cheyenne fluchte unterdrückt. Was dachte sich dieser Mann eigentlich? „Wir organisieren geführte Touren für Familien. Jede Familie hat ihre eigenen Vorstellungen von einem Urlaub. Dafür bezahlen sie mich. Ich kann einen Siebenjährigen nicht so ein fach auf eine speziell auf eine bestimmte Familie zugeschnittene Tour - wie haben Sie so schön gesagt-, mitschleppen'. Da tue ich weder den Kunden noch Davy einen Gefallen. Aspen bietet vernünftigere Möglichkeiten, was Kinderbetreuung angeht. Frank McCall kann Ihnen da sicher weiterhelfen."

„Sie sind zu mir gekommen, Miss Lassiter, nicht ich zu Ihnen. Ich frage mich, warum. Suchen Sie einen Mann, oder wollten Sie Ihr Geschäft ankurbeln?"

Cheyenne ließ sich nicht aus der Reserve locken. Kühl lächelte sie ihn an. „Das liegt doch auf der Hand. In der Anzeige war von Schlägen die Rede. Ich hielt es für meine Pflicht, nach dem Rechten zu sehen."

Thomas Steele atmete tief durch. Für einen kurzen Augen blick war es ihr gelungen, ihn aus der Fassung zu bringen. „Hat er wirklich gesagt, ich hätte ihn geschlagen?" Aber gleich darauf war er wieder genauso unnahbar wie zuvor. „Ich schlage grundsätzlich nicht. Wenn er Ihnen etwas Derartiges erzählt hat, hat er gelogen."

„Er hat nichts dergleichen gesagt. Mir gab nur der Wortlaut der Anzeige zu denken."

„Sie können mir glauben, ich bin selbst nicht glücklich damit. Aber ich sehe es so, wie es ist: Sie wurde geschrieben von einem Jungen mit viel zu viel Fantasie und Freizeit. "

Davy hatte zwar keine äußeren Verletzungen, aber es gab andere Wege, einem Kind unsagbaren Schaden zuzufügen. „So beurteilen Sie das also? Ich sehe das ganz anders. Es geht hier um einen kleinen Jungen, der laut nach Liebe und Verständnis ruft."

„Sie sehen wirklich Gespenster."

Cheyenne blickte ihn an und schüttelte den Kopf. War dieser Mann denn durch nichts zu überzeugen? „Warum sind Sie bloß so verdammt kalt und herzlos?"

„Wieso ist es plötzlich herzlos, wenn ich versuche, eine Betreuung für den Jungen zu finden?"

„Sein Name ist David."

Starr blickte er an ihr vorbei. „Der Name seines Vaters war David. Er heißt Davy."

Cheyenne sah, wie sich Thomas' Gesichtszüge bei diesen Worten verhärteten, und sie konnte nur den Kopf schütteln. Sie hatte noch nie einen Menschen getroffen, der seine Gefühle mit so viel Erfolg unterdrückte. „Warum nennen Sie ihn dann nicht auch so? Sie sagen immer nur ,er` oder ,der Junge`."

Wieder zog er spöttisch die Augenbraue hoch, und Cheyenne hätte ihn am liebsten geschüttelt. „Es steht Ihnen frei, ihn Davy zu nennen. Oder meinetwegen auch anders. Es ist mir egal. Ich suche nur einen zuverlässigen Babysitter. Nennen Sie Ihren Preis, und ich werde ihn bezahlen. Ich habe keine Lust zum Feilschen."

Eigentlich sollte ich jetzt aufgeben, dachte sie. Sie konnte ihn nicht umstimmen. Irgendetwas hatte ihn zutiefst verletzt. Sie wusste nur nicht, was. Aber eins wusste sie mit Bestimmtheit: Wenn sie jetzt ging, würde sie immer ein schlechtes Gewissen haben. Davy brauchte ihre Hilfe. Und wenn man es genau nahm, sein Onkel auch. „Ich will gar nicht feilschen. Ich ..."

„Wollen Sie den Jungen - Davy - leiden lassen, nur weil Sie mich nicht mögen?"

Seine ungerechtfertigte Anschuldigung entflammte Cheyennes Ärger neu. „Die Welt dreht sich nicht nur um Sie. Es stimmt, ich finde Sie einfach unmöglich, aber das hat mit dem Ganzen überhaupt nichts zu tun."

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie mit Ihrer kleinen Firma besonders erfolgreich sind", sagte Thomas und lächelte sie an. „So wie Sie mit den Leuten umspringen - da läuft doch jeder davon!"

Cheyenne biss sich auf die Lippe. Es war einfach nicht fair, dass ein Mann mit einem Stein anstatt einem Herzen in der Brust ein so gewinnendes Lächeln hatte. „Sie sind kein Kunde", erwiderte sie schließlich mühsam beherrscht.

„Ich möchte aber einer werden. Kümmern Sie sich um Davy!" „Ich darf wirklich mit ihr gehen?" Davy kam aus dem Bad gestürmt und strahlte übers ganze Gesicht.

„Miss Lassiter will dich nicht."

„Oh." Davy ließ die Schultern hängen und ging traurig in sein Zimmer zurück.

Ungläubig blickte Cheyenne Thomas Steele an. „Macht es Ihnen überhaupt nichts aus, die Gefühle eines kleinen Kindes zu verletzen? Ist es Ihnen wirklich nur wichtig, Ihren Willen durch zusetzen?"

„Sie sind doch diejenige, die sich nicht um Davy kümmern will."

Cheyenne musste eine Entscheidung treffen. Und sie wusste auch, dass sie keine Wahl hatte. Sie konnte die beiden nicht sich selbst überlassen. Da war dieser kleine Junge, der verzweifelt die Arme ausstreckte und sich nach Liebe sehnte, und auf der anderen Seite gab es diesen einsamen Mann, der einfach nicht in der Lage war, sich zu seinen Gefühlen zu bekennen. „Vielleicht gibt es doch eine Möglichkeit ... "

Thomas Steele zückte seine Brieftasche. „Ich wusste doch, dass Sie sich etwas einfallen lassen würden."

Was war bloß in sie gefahren? Warum ließ sie sich darauf ein? „Wie lange bleiben Sie in Aspen?"

„Noch zwei Wochen."

Zwei Wochen. Dieser Mann hatte mehr als dreißig Jahre lang Zeit gehabt, sich einen Eisenpanzer zuzulegen, und sie wollte es schaffen, innerhalb von nur zwei Wochen zu ihm durchzudringen?

„Wie ich schon sagte, wir führen nur speziell auf den Kunden zugeschnittene Führungen durch. Ich kann Davy unmöglich mit Wildfremden in eine Gruppe stecken. Aber meine Schwester Allie hat im Augenblick Zeit, da eine Familie wegen eines Krankheitsfalls abgesagt hat. Ich könnte sie fragen, ob ..."

„Nein." Thomas schüttelte den Kopf. „Ich möchte nicht, dass Davy irgendwohin abgeschoben wird. Ich will Sie."

Wenigstens hatte er „Davy" gesagt. Vielleicht gab es ja doch noch einen Funken Hoffnung für Thomas Steele.

„Also gut. Die Familien, die für die nächsten Wochen gebucht haben, haben nicht ausdrücklich nach mir verlangt. Meine Schwester könnte für mich einspringen."

„Dann ist das ja geregelt. Sie kümmern sich also um Davy?" „Ja. Aber. nur unter einer Bedingung: Sie kommen mit." Thomas steckte die Brieftasche wieder ein. „Dann habe ich mich also doch nicht geirrt. Sie sind hinter mir her. "

Cheyenne seufzte. Da lag noch ein schönes Stück Arbeit vor ihr! Sie lächelte ihn spöttisch an. „So etwas Dummes! Sie kann man ja wohl wirklich nicht täuschen, oder? Mein ganzes Leben lang war es mein Traum, die Geliebte eines reichen, egoistischen und arroganten Mannes zu sein, der wie eine Maschine reagiert und keine Gefühle kennt - weder Freundlichkeit, Mitgefühl noch Wärme. Aber es ist mir nie gelungen, einen zu angeln. Und ich weiß auch, warum: Es sind meine krausen, gefärbten Haare, die jedes männliche Wesen abschrecken."

Es tut gut, dass ihm einmal richtig die Meinung gesagt wird, dachte Cheyenne befriedigt und freute sich über sein überraschtes Gesicht. „Zieh dich an, Davy", rief sie laut. „Wir beide werden jetzt etwas Tolles unternehmen. Gehst du gern zum Fischen?" Dann wandte sie sich wieder Thomas zu und erklärte kühl: „Ich muss Allie anrufen. Sie wird begeistert sein, dass ich all ihre Pläne über den Haufen werfe. Aber das ist Ihnen ja egal, solange Sie Ihren Willen bekommen." Ohne auf eine Antwort zu warten, griff sie zum Telefon und ließ sich mit ihrer Schwester verbinden.

Ich habe mich durchgesetzt, dachte Thomas. Sie kümmert sich um das Kind. Aber warum bloß habe ich nachgegeben und bin mitgegangen?

Thomas Steele, der knallharte Geschäftsmann, der in dem Ruf stand, bei Verhandlungen unerbittlich, aber fair zu sein, der stundenlang Auge in Auge mit Kontrahenten am Verhandlungstisch sitzen konnte, ohne als Erster den Blick zu senken, hatte es tatsächlich zugelassen, dass eine Frau einen Sieg über ihn errang.

Eben noch hatte er sich in seinem Hotelzimmer befunden und sich beglückwünscht, dass er den Jungen endlich losgeworden war, und im nächsten' Augenblick stand er schon mit geliehenen, hohen Gummistiefeln knietief im eiskalten Wasser des Roaring Fork River. Sein Hiersein hatte nichts mit dem Jungen oder Miss Lassiters blauen Augen zu tun. Als er sie vom Fischen hatte sprechen hören, da konnte er nicht anders, er musste einfach selbst die Angel auswerfen. Er hatte seine Angelrute mitgebracht, da er gehofft hatte, dass sich die Gelegenheit zum Fliegenfischen ergeben würde - und sie hatte sich schneller ergeben als gedacht.

Er blickte zum Ufer, wo Cheyenne Lassiter mit dem Jungen saß. Sogar auf diese Entfernung hin war ihr anzusehen, dass sie immer noch vor Wut kochte. Sie war wirklich leicht auf die Palme zu bringen. Es gab tausend Dinge, die sie aufregten. Zum Beispiel die Tatsache, dass er den Jungen nicht „Davy" nannte. Und dass er ihr Haar als gefärbt bezeichnet hatte. Beim genaueren Hinsehen musste er allerdings zugeben, dass die Haarfarbe echt war.

Was für eine dominante Frau! Wenn sie bloß nicht so wundervolle lange Beine gehabt hätte. Aber Frauen mit starkem Willen und einer gewissen Aggressivität lagen ihm nun einmal überhaupt nicht. Sie wollten nur beweisen, dass sie stärker waren als jeder Mann. Verstohlen warf er ihr einen Blick zu. Es gehörte nicht viel Fantasie dazu, sich Cheyenne Lassiter im Bett vorzustellen. Sie würde eine Unmenge Befehle und Anordnungen erteilen, und ein Mann konnte froh sein, wenn er überhaupt einmal zu Wort kommen würde.

Die Fliege schwamm einsam auf dem Wasser. In diesem Teil des Flusses war nur Fliegenfischen erlaubt. Und selbst wenn man einmal einen Fisch am Haken hatte, musste man ihn wieder zurück in den Fluss werfen. Aber bis jetzt hatte Thomas sowieso nichts gefangen. Aber es war einfach erholsam, einmal nicht zu arbeiten und seinem Hobby nachzugehen. Eigentlich sollte er so etwas häufiger machen. Weg vom Büro. Weg von den Hotels. Weg von der Familie.

Lautes Lachen riss ihn aus seinen Gedanken. Er blickte zum Ufer. Davy hatte viel zu große Gummistiefel an und watete durch das seichte Wasser. Die Schuhe hatte er anscheinend von Cheyenne Lassiter. Der Junge blickte sich suchend um und entdeckte einen großen Stein, der in der Mitte des Gewässers lag. Sieh an, dachte Thomas, Miss Lassiter glaubt ja, sie ist allwissend. Aber von der Tatsache, dass Steine eine enorme Faszination auf kleine Jungen ausübten, hatte sie anscheinend noch nichts gehört. Verärgert watete Thomas auf seinen Neffen zu.

Er war nur noch wenige Meter von ihm entfernt, als das geschah, was Thomas schon befürchtet hatte. Der große, nasse Stein war einfach unwiderstehlich. Davy kletterte hinauf, glitt auf der rutschigen Oberfläche aus und fiel ins Wasser. Erschrocken ließ Thomas die Angel fallen und eilte auf das Kind zu. Er hatte seinen Neffen fast erreicht, als er plötzlich das Gleichgewicht verlor. Er ruderte wild mit den Armen, konnte sich aber nicht mehr halten. Es gelang ihm nur noch, so zu fallen, dass er sich den Kopf nicht an einem der vielen Felsen stieß. Das eiskalte Wasser schlug über ihm zusammen, doch er kam sofort wieder hoch. und entdeckte Davy, der ihm schon entgegenkam.

Sein Neffe grinste übers ganze Gesicht. „Ich bin auch reingefallen, aber ich bin nicht so nass wie du! " Doch ein Blick in Thomas' finsteres Gesicht ließ Davy augenblicklich ernst werden. Erschrocken wich er zurück. „Bist du jetzt auf mich böse, weil du reingefallen bist?"

Warum bloß jagte er dem Jungen unentwegt Angst ein? „Nein." Es war nicht Davys Schuld. Thomas wusste genau, wer diesen Schlamassel zu verantworten hatte. Er setzte sich auf und stellte erst jetzt fest, dass das Wasser an der Stelle, an der Davy hineingefallen war, gerade einmal zehn Zentimeter tief war.

Thomas schloss die Augen und zählte langsam bis zehn. Er hätte natürlich auch ausrechnen können, wie viel Dollar jetzt gerade in Form seiner handgefertigten Angelrute den Fluss herunterschwammen. Aber irgendwie glaubte er nicht, dass es das richtige Mittel sei, seinen Ärger zu besänftigen.

„Alles in Ordnung? Haben Sie sich den Kopf angeschlagen?"

Er öffnete die Augen. „Nein", sagte er zu zwei wirklich aufregenden, nicht enden wollenden Beinen, die sich direkt vor seiner Nase befanden. Miss Lassiter war selber schuld, wenn die Schuhe jetzt ein für alle Mal ruiniert waren, denn die hatte sie offenbar nicht ausgezogen.

„Haben Sie sich verletzt? Soll ich Ihnen aufhelfen?"

„Ich brauche Ihre Hilfe nicht."

„Ach nein?"

„Jetzt passen Sie mal auf, Miss Lassiter ..." Aber er verstummte unvermittelt, als er sah, dass sie ihm seine Angelrute hinhielt. Wasser tropfte von den Aufschlägen ihrer Shorts. „Danke", sagte er widerstrebend.

„Worth hätte mir nie verziehen, wenn ich solch ein teures Gerät nicht gerettet hätte."

Was wohl bedeuten sollte, dass sie das für diesen Worth gemacht hatte und nicht, um ihm, Thomas, einen Gefallen zu tun. Mühsam stand Thomas auf. Er war patschnass. Erstaunlich, dass überhaupt noch Wasser im Fluss geblieben war! Drohend blickte er Cheyenne an. Wenn sie auch nur eine dumme Bemerkung machte, würde er sie höchstpersönlich in den Roaring Fork River werfen, und zwar an der tiefsten Stelle.

„Ich habe noch alte Jeans von Worth im Auto. Ganz sauber und trocken. Ich hole sie." Wenige Minuten später kam sie zurück und reichte ihm die Hose.

Er nahm sie, und als Cheyenne anscheinend nicht vorhatte, sich umzudrehen, fragte er: „Wollen Sie mir beim Umziehen zu sehen?"

„Nein danke. Ich habe Ihre Knubbelknie bereits zur Genüge genossen. Komm, Davy, du kannst mir helfen, das Picknick vorzubereiten."

Mit größter Willensanstrengung unterdrückte Cheyenne ein lautes Lachen, als Thomas sich an den Tisch setzte. Die Jeans waren zu kurz, an einem Knie aufgerissen und am anderen schon richtig abgewetzt. Sie hatte Thomas eine Decke gegeben, die er sich um die Schultern gelegt hatte. Ja, der Fluss war wirklich eiskalt. Und nass. Sie biss sich auf die Lippe, um ein Kichern zu unterdrücken, und widmete sich wieder dem Picknickkorb.

Die ganze Zeit hatte Thomas Steele geschimpft und gezetert. Er hatte ihr bittere Vorwürfe gemacht, die darin gipfelten, dass sie seiner Meinung nach Davys Leben leichtfertig aufs Spiel gesetzt hatte.

Aber Cheyenne achtete nicht auf ihn, auch wenn es ihr schwer fiel. Sollte er sich aufregen, bis er schwarz wurde. Er war ein Meister im Unterdrücken von Gefühlen. Doch eben hatte er sich verraten, denn er hatte nicht gezögert, Davy zu Hilfe zu kommen. Es gab doch noch Hoffnung für Thomas Steele.

„Ich bin so hungrig, ich könnte einen ganzen Bären essen", sagte Davy.

„Tut mir Leid, es gibt nur Sandwich mit Erdnussbutter", erwiderte Cheyenne. „Bär war ausverkauft."

„Sandwich mit Erdnussbutter." Thomas Steele "verzog das Gesicht. „Ich dachte, Sie waren noch im Feinkostladen."

„Ich hatte eben Appetit auf Erdnussbutter. Also war ich im Supermarkt."

„Ich liebe Erdnussbutter." Davy strahlte übers ganze Gesicht. „Und ich hasse Sandwiches mit diesem Aufstrich." Thomas schüttelte sich.

„Dann bleibt für uns eben mehr übrig", entgegnete Cheyenne ungerührt. Sie reichte Davy eine Scheibe und nahm sich selbst eine.

„Ich habe schon verstanden", antwortete Thomas höhnisch. „Ich kann ruhig verhungern."

Cheyenne beachtete ihn jedoch nicht, sondern biss herzhaft ins Brot. Um nichts in der Welt hätte sie zugegeben, dass Erdnussbutter auch nicht gerade ihr Lieblingsessen war, aber sie hatte einige Erfahrung mit Kindern und wusste, was ihnen am besten schmeckte. Und Davys strahlendes Gesicht gab ihr Recht. Der Junge verdrückte sein Essen in Rekordzeit und lief dann einem kleinen grauen Eichhörnchen hinterher.

Thomas zog sich die Decke fester um die Schultern, lehnte sich zurück, schloss die Augen und genoss die Sommersonne. Sein Kopf sank nach vorn. Cheyenne trank etwas Apfelsaft und betrachtete Thomas. Seine gepflegten Hände waren so ganz anders als die ihres Bruders. Worth' Hände waren stark, und man konnte sehen, dass er körperlich hart arbeiten musste.

Auch sonst hatte Thomas keine Ähnlichkeit mit ihrem Bruder. Thomas' schwarzes Haar lag glatt an, und an den Schläfen konnte sie einen leichten Grauton ausmachen. Seine Lippen waren überraschend voll - eigentlich unüblich für einen Mann und besonders für jemanden, der behauptete, er würde nicht an die Liebe glauben. Cheyenne hätte diese Lippen gern berührt. Ob er wohl ein leidenschaftlicher Liebhaber war?

Ein Vogel flog mit einem schrillen Schrei vorbei. Thomas schreckte hoch und bemerkte, dass sie ihn beobachtete. Er lächelte anzüglich. Verdammt sollte er sein! War sie so leicht zu durchschauen?

„Haben Sie einen Freund?"

„Was geht Sie das an?"

„Sie maßen sich ja auch an, über mein Liebesleben zu richten. Es ist also nur fair, wenn wir jetzt von Ihnen sprechen. Ich wette, Sie haben keinen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sich auch nur ein halbwegs normaler Mann mit Ihnen einlassen würde."

„Mache ich Ihnen Angst?"

„Mir kann nichts mehr Angst machen."

„Und früher? Wovor hatten Sie früher Angst?"

„Vor gar nichts. Wo ist Davy?"

„Er jagt ein Eichhörnchen. Machen Sie sich keine Sorgen. Ich habe ihn nicht aus den Augen gelassen, als Sie geschlafen haben."

„Ich habe nicht geschlafen."

„Sie lügen wohl andauernd, oder?"

„Haben Sie eigentlich eine größere Erbschaft gemacht?" fragte er unvermittelt.

,,Wie bitte?"

„Ich versuche nur herauszufinden, wovon Sie eigentlich leben. Mit diesen so genannten Touren kann man doch kein Geld machen."

„Warten Sie ab, bis Sie meine Rechnung sehen."

„Sie haben doch nur Einmalkunden. Wer möchte schon gern den ganzen Tag eine Standpauke nach der nächsten hören und als Lügner beschimpft werden."

„Sollte ich etwa Ihre Gefühle verletzt haben?" fragte Cheyenne mit honigsüßer Stimme.

„Würde es Ihnen denn etwas ausmachen?"

„Nein."

„Wieso nur habe ich bloß das Gefühl, dass Sie es förmlich darauf anlegen, mich zur Weißglut zu bringen?"

„Geht das bei Ihnen denn so einfach?"

„Ich verliere nie die Fassung."

„Das passiert jedem irgendwann einmal. Werden Sie dann gewalttätig?"

„Worauf wollen Sie hinaus? Wollen Sie mich so lange provozieren, bis ich auf Sie losgehe und Sie schlage?"

„Wird es so weit kommen?"

Er blickte sie lange an. „Wenn Sie es darauf anlegen wollen ...

Aber meinen Sie nicht, dass es vielleicht zu gefährlich werden könnte?"

„Für wen? Für mich oder für Davy?",

Thomas atmete tief durch. Ganz ruhig, ermahnte er sich. „Ich gebe ja zu, das Verhältnis zwischen Davy und mir sollte besser sein. Aber eins kann ich Ihnen versichern: Schläge bekommt er nicht. Es ist alles in Ordnung mit ihm."

„Stimmt nicht. Er braucht Eltern."

„Daran kann ich herzlich wenig ändern, und ich glaube auch nicht, dass das wirklich der Fall ist. Heutzutage werden viele Kinder von Kindermädchen großgezogen. Nur weil Ihr Vater Sie jede Nacht ins Bett gebracht und fürsorglich zugedeckt hat, heißt das noch lange nicht, dass andere Kinder das auch brauchen."

Cheyenne beschloss spontan, ihm etwas über ihre Familie zu erzählen. „Mein Vater hat mich nie ins Bett gebracht. Am Anfang hatte er keine Zeit, weil er an Rodeos teilnahm, und später war er einfach nicht mehr da. Mit zehn Jahren habe ich ihn das letzte Mal gesehen. "

„Deswegen hassen Sie also alle Männer? Weil Ihr Vater Sie im Stich gelassen hat?"

„Ich hasse weder die Männer noch meinen Vater, und er hat mich auch nicht im Stich gelassen. Er ist tot. Er hat sich mit einem Bullen zu viel angelegt." Als sie seinen verständnislosen Blick sah, fügte sie hinzu: „Beau hat wilde Pferde und Bullen auf Rodeos geritten. Er war wirklich gut."

„Sie nennen Ihren Vater ,Beau`?"

„Er mochte es nicht, wenn man ihn ,Dad` nannte." Cheyenne verzog das Gesicht. „Das war schlecht fürs Image."

„Und dennoch haben Sie ihn geliebt? Nachtragend sind Sie ja wirklich nicht! "

Der Spott in seiner Stimme war unüberhörbar. „Ich hatte keinen Grund, nachtragend zu sein. Beau war einfach nur Beau. Er hat nie Versprechen gebrochen, denn er hat nie welche gegeben. Er kam nur nach Hause, wenn er eine Verletzung auskurieren musste. So war er eben. Ein Gast, mit dem man nicht gerechnet hatte. Wir hatten Spaß zusammen, und wenn er wieder weg war, war es auch in Ordnung, und das Leben ging ohne ihn weiter."

„Und das haben Sie gut gefunden?"

„Nein, natürlich nicht. Aber wir haben Beau eben genommen, wie er war." Cheyenne beobachtete, wie Davy am Flussufer Steine suchte. „Und gerade weil ich diese Erfahrung gemacht habe, möchte ich verhindern, dass Davy ohne Liebe aufwachsen muss."

„Ich habe mir schon gedacht, dass Sie darauf hinauswollen. Vergessen Sie's. Ich bin weder an Ihrer Meinung zum Thema ,Kindererziehung' noch an Ihrer Familiengeschichte interessiert."

„Warum verwehren Sie Davy das, was Sie hatten? Eltern und eine liebende Familie?"

„Und nicht zu vergessen die vielen gut aussehenden Frauen, die sich darum reißen, Nacht für Nacht mein Bett zu wärmen." Er schwieg einen Augenblick. „Ach ja, und bevor Sie jetzt einen Schlag kriegen, sollte ich Ihnen vielleicht noch sagen, dass es immer nur eine zur Zeit ist und dass ich keine Orgien feiere."

Sein Lächeln erreichte nicht die Augen. Und er hatte ihre Frage nicht beantwortet.

Thomas lachte leise. „Wenn Sie mir das nächste Mal wieder eine Ihrer berüchtigten Standpauken halten wollen, erinnern Sie mich bitte daran, dass die Erwähnung meines Liebeslebens Sie zum Schweigen bringt."

Die Genugtuung in seiner Stimme machte Cheyenne traurig. Es würde ihr nicht gelingen, aus Thomas Steele und seinem Neffen eine glückliche Familie zu machen.

Sie könnte Davy eine Freundin sein. Aber nur zwei Wochen lang. Und danach? Betrübt beobachtete sie, wie der Junge einem bunten Schmetterling hinterherjagte. „Ich hole Davy morgen um halb neun ab."

Thomas zögerte nicht eine Sekunde. „Er wird fertig sein."

„Ich habe vor, ihn ins Aspen Center mitzunehmen. Wir könnten uns dort die Biber, Enten und Falken in ihrer natürlichen Umgebung ansehen. Ich denke, das wird ungefähr drei Stunden dauern." Und plötzlich hatte Cheyenne eine geniale Idee. „Schaffen Sie es in der Zeit, alles für die Party vorzubereiten?"

Thomas sah sie an, als hätte sie plötzlich Streifen im Gesicht. „Welche Party?"

„Davys Geburtstagsparty natürlich. Morgen Nachmittag. Ihre Aufgabe ist es, die Geschenke und die Dekoration zu besorgen." „Sein Geburtstag ist doch schon vorbei."

„Eine verspätete Party ist besser als gar keine."

,,Also gut. Richten Sie ihm eine Geburtstagsfeier aus, und schicken Sie mir die Rechnung. Wie Sie das machen, ist mir egal."

Cheyenne tat so, als hätte sie ihn falsch verstanden. „Wenn es Ihnen egal ist, dann habe ich schon eine gute Idee. Meine Mutter und Worth würden sich freuen, für Davy bei uns zu Hause eine Party auszurichten. Ich wollte Davy die Ranch sowieso morgen Nachmittag zeigen. Mom backt gern Kuchen. Ich besorge die Eiscreme und die Dekoration, und Sie sind für die Geschenke zuständig."

Entnervt wollte Thomas protestieren, aber Cheyenne gab ihm nicht die Möglichkeit dazu. „Sie haben den ganzen Vormittag Zeit. Das sollte reichen. Morgen Mittag holen wir Sie und Olivia dann vom Hotel ab. Olivia ist eine Kundin von Allie und hat für morgen gebucht. Ich weiß genau, dass ihr eine Party gut gefallen wird."

„Miss Lassiter", sagte Thomas erbost und stand auf. Die Decke glitt ihm von den Schultern und landete auf dem Tisch. „Ich werde nicht ... "

„Sie werden Olivia mögen", entgegnete Cheyenne schnell und bemühte sich, nicht zu starr auf seinen nackten, muskulösen Oberkörper zu blicken. „Sie ist steinreich und wohnt ausschließlich in Steele-Hotels."

Er kam auf Cheyenne zu und baute sich vor ihr auf. „Ich lege keinen Wert darauf, diese Frau kennen zu lernen. Egal, wo sie wohnt, wie viel Geld sie hat oder wie schön sie ist."

„Keine Angst, ich will Sie nicht verkuppeln. Olivia ist dreiundachtzig."

„Absolut nicht mein Typ."

„Aber Sie sind Olivias Typ. Sie ist verrückt nach großen, dunkelhaarigen, attraktiven Männern."

Er legte ihr die Hände auf die Schultern. „Und was ist mit Ihnen, Miss Lassiter? Was für einen Mann bevorzugen Sie?" Er lachte rau und zog Cheyenne auf die Füße. „Übrigens, es freut mich, dass Sie mich attraktiv finden."

3. KAPITEL

Cheyenne konnte einfach nicht glauben, dass sie tatsächlich „attraktiv" gesagt hatte. Sie ballte die Hände zu Fäusten und suchte verzweifelt nach einer Möglichkeit, Thomas abzulenken. „Ich glaube, Ihre Sachen sind trocken." Sie deutete mit dem Kopf auf das Hemd und die Anglerweste, die sie auf einen Stein gelegt hatte.

„Ich mag Frauen, die mich attraktiv finden." Sein Mund war nur Millimeter von ihrem entfernt.

Cheyenne atmete tief durch und zwang sich, Thomas direkt in die Augen zu sehen. „Ich habe nur Olivias Meinung wiedergegeben. Wenn meine Kunden zufrieden sind, bin ich es auch. Nur das zählt."

„Ich bin auch ein Kunde."

„Nein. Davy ist mein Kunde."

„Aber ich zahle die Rechnung, die - wie Sie mir versichert haben - ja nicht gerade sehr niedrig ausfallen wird." Er ließ seine Hand über ihre Schulter gleiten. „Vielleicht sollten Sie so langsam damit beginnen, auch mich zufrieden zu stellen."

Cheyenne machte erst gar nicht den Fehler, zu glauben, dass Thomas Steele ernsthaft an ihr interessiert war. Verführung war nur eins seiner vielen Mittel, um sein Ziel zu erreichen. Sie würde seinem zweifelhaften Charme bestimmt nicht erliegen!

Entschlossen begann sie, die Picknickreste einzupacken. Aber als sie den Korb hochhob, um ihn zum Auto zu tragen, kam Thomas ihr zuvor und nahm ihn ihr aus der Hand. „Ich nehme das. Gehen Sie schon einmal zum Wagen, und öffnen Sie den Kofferraum." Er folgte ihr, verstaute den Korb und schloss schwungvoll die Kofferraumklappe.

„Ich weiß nicht, ob ich Davy den morgigen Ausflug zur Ranch erlauben soll. Heute wäre er beinahe ertrunken. Ich möchte mir nicht ausmalen, was so alles passieren kann, wenn Sie von diesem Worth abgelenkt werden und Davy deswegen vernachlässigen."

„Davy wäre nicht ertrunken, dafür war das Wasser viel zu seicht. Er war nie in Gefahr. Und ich werde mich von Worth auch nicht ablenken lassen. Ganz im Gegenteil, Worth wird sich um Davy kümmern. Er kennt sich auf der Ranch am besten aus."

„Ich entscheide, wer sich mit Davy beschäftigt."

„Natürlich." Cheyenne bedeutete dem Jungen durch Handzeichen, zum Wagen zu kommen. „Er ist ja Ihr Neffe."

„Wissen Sie was, Miss Lassiter? Den Spott können Sie sich sparen. Ich werde Ihnen nicht bei dieser so genannten Geburtstagsparty helfen. Ich habe nicht die blasseste Ahnung, was sich ein siebenjähriger Junge wünscht."

,,Das ist doch nun wirklich nicht schwer. Wie haben Sie denn. Ihren Geburtstag gefeiert, als Sie in Davys Alter waren?"

Er schwieg einen Augenblick und sagte dann leise: „Gar nicht."

Das verschlug Cheyenne die Sprache, und sie stellte sich unwillkürlich Thomas Steele als Kind vor. Ein kleiner Junge, der Jahr für Jahr von lieblosen Eltern aufs Neue enttäuscht wurde. Am liebsten hätte sie den Jungen in Thomas in den Arm genommen und ihn getröstet. Aber Davy bewahrte sie davor, sich endgültig lächerlich zu machen, denn er kam lachend auf sie zugestürmt. In der Hand hielt er Thomas' Hemd, das wie eine Fahne im Wind hinter ihm herwehte.

„Bringst du mir jetzt das Fischen bei?"

Thomas nahm das Hemd und zog es sich über. „Ich muss wie der zurück zum Hotel. Es wartet viel Arbeit auf mich."

„Oh." Davy ließ den Kopf hängen. „Du bist also doch böse auf mich. "

„Das hat nichts mit dir zu tun", sagte Thomas ungeduldig. „Es gibt eben Dinge, die lassen sich nicht aufschieben."

„Die kann auch jemand anders erledigen." So leicht gab Cheyenne nicht auf. Wenn er wirklich zurück zum Hotel wollte, musste er eben zu Fuß gehen. „Wir fahren jetzt zum Ruedi Reservoir, und dort zeigen Sie Davy, wie man angelt."

Davy strahlte übers ganze Gesicht. „Echt? Cool." Verstohlen blickte er seinen Onkel an. „Und ich fange bestimmt auch einen Fisch."

Thomas kniff die Augen zusammen. „Äußerst du dich etwa abfällig über meine Angelkünste?"

„Ich ... ich weiß nicht”, erwiderte der Junge verlegen. „Ich habe nicht verstanden, was du meinst."

„Du denkst, dass ich kein guter Angler bin."

„Du hast doch keinen Fisch gefangen."

Cheyenne begann zu lachen.

Thomas fuhr herum und funkelte sie gespielt böse an. „Jetzt haben sich alle gegen mich verschworen. Also gut. Ich komme mit und werde es euch zeigen. Wir veranstalten ein Wettangeln. Wer den größten Fisch fängt, ist Sieger."

„Was für einen Preis gibt es denn?" fragte Davy aufgeregt.

„Du glaubst doch nicht wirklich, dass du gewinnen wirst, junger Mann?"

„Wenn hier einer gewinnt, bin ich es", sagte Cheyenne schnell. Nachdenklich sah sie Thomas an. „Und ich bestimme den Preis."

„Warum nicht?" Thomas blickte starr auf Cheyennes Mund. „Aber wenn ich gewinne, werde ich mir etwas ganz Besonderes aussuchen. Etwas, das ich bis zur Neige auskosten werde."

Cheyenne stockte der Atem. Sein unverschämter Blick ließ nur einen Schluss zu. Thomas würde sie dann küssen wollen. Nun, dachte sie, das werden wir ja noch sehen. „Kennen Sie das Sprichwort: ,Man soll den Tag nicht vor dem Abend loben'?"

„Natürlich. Aber gegen mich haben Sie keine Chance. Geben Sie lieber gleich auf."

„Das könnte Ihnen so passen. Sie werden sich noch wundern."

Thomas Steele hatte ihr gleich doppelten Anreiz gegeben zu gewinnen. Wenn sie den größten Fisch fing, würde sie als Preis fordern, dass er an Davys Geburtstagsparty teilnahm. Und er würde dann keine Gelegenheit haben, einen Kuss von ihr zu fordern. Sie legte nicht im Geringsten Wert darauf, herauszufinden, wie er küsste.

Cheyenne wusste genau, was Thomas Steele vorhatte. Er wollte sie bestrafen. Und zwar dafür, dass sie ihn gezwungen hatte, den Tag mit Davy zu verbringen. Dafür, dass sie ihm vorgeworfen hatte, Davy zu vernachlässigen. Dafür, dass sie ihn nicht mochte und es ihm deutlich zeigte. Und wahrscheinlich auch noch für die Pizza, die er zum Abendbrot gegessen hatte - obwohl sie dafür nun überhaupt nichts konnte, denn er hatte sich strikt geweigert, nach der Rückkehr vom Ruedi Reservoir zum Hotel zurückzufahren und sie allein essen zu lassen.

Und zu allem Überfluss hatte er auch noch Glück gehabt.

Diese große, dumme Forelle hatte sowohl ihren als auch Davys Köder umschwommen, nur um sich auf Thomas' künstliche Fliege zu stürzen. Hirnlose Kreatur!

Cheyenne wusste genau, dass er sie küssen wollte. Und dass ihm klar war, dass sie es wusste. Er hätte sie schon küssen können, als er diesen Monsterfisch aus dem Wasser gezogen hatte. Oder als sie vor dem St. Christopher gehalten hatte. Aber Thomas ließ sie zappeln, und das brachte sie zur Weißglut.

Gereizt blickte sie sich in der eleganten Eingangshalle des Hotels um. Davy erzählte gerade dem Portier von den Abenteuern, die er beim Fischen erlebt hatte. Er hielt die Hände weit auseinander, und Cheyenne war klar, dass er gerade von dem Fisch sprach, den sein Onkel gefangen hatte. „So groß war er nun auch nicht", flüsterte sie gereizt.

„O doch. Er war sogar noch größer." Auch Thomas hatte sei nen Neffen beobachtet.

„Sie haben ihn, so schnell wieder vom Haken gelassen, dass ich ihn mir gar nicht richtig habe ansehen können." Natürlich wusste Cheyenne, dass die Überlebenschancen eines Fisches dann am besten waren, wenn er gleich ins Wasser zurückgeworfen wurde. „Vielleicht war mein Fisch ja doch größer."

„Er war nicht halb so groß", erwiderte Thomas und lachte jungenhaft. „Sogar Davys war größer."

Sie hasste es, wenn er so spöttisch lächelte und sich über sie lustig machte. „Ich werde Sie nicht küssen." Jetzt war es heraus! Cheyenne hätte sich am liebsten die Zunge abgebissen, aber es war zu spät. Gesagt war gesagt, sie konnte es nicht ungeschehen machen.

Er lächelte noch breiter. „Wer hat Sie denn dazu aufgefordert?"

Es war ihr egal, dass er ein gut aussehender Mann war. Ihr ging er einfach nur ganz gewaltig auf die Nerven. „Ihr Preis für die gewonnene Wette war ein Kuss."

„Habe ich das gesagt?"

„Vielleicht nicht so deutlich." Dieser Mann trieb sie zur Weißglut. Sie hätte ihn gern einmal so richtig durchgeschüttelt. „Aber Sie haben es angedeutet."

Thomas ging auf sie zu, blieb direkt vor ihr stehen und nahm eine Haarsträhne in die Hand, die unter der Baseballmütze he rausschaute. „Was genau meinen Sie mit ,angedeutet`?"

Seine Nähe machte Cheyenne nervös. Sie mochte es nicht, wenn man sich über sie lustig machte. Und noch weniger behagte ihr die Tatsache, dass er mit ihrer Haarlocke spielte.

„Sie haben mich so komisch angesehen." Was für eine dumme Antwort!

Thomas Steele lachte laut.

„Ich will Sie nicht küssen", sagte Cheyenne noch einmal verzweifelt.

„Meine Mutter hat mich zum Gentleman erzogen, Miss Lassiter. Vergessen Sie einfach, was ich gewollt habe. Die Wünsche einer Lady sind mir Befehl. Und da Sie eben selbst gesagt haben, dass Sie mich küssen wollen ... "

Es war zum Auswachsen! Er hatte ihr anscheinend überhaupt nicht zugehört.

Er hatte zwar den größten Fisch gefangen, aber diese Schlacht würde er nicht gewinnen.

„Ich will Sie nicht küssen. Sagen Sie mir einfach, was Sie für einen Preis gewählt haben."

„Das habe ich vergessen. Küssen Sie mich, und wir sind quitt."

Mit diesem Mann würde sie niemals fertig sein. Dazu war er viel zu sehr von sich überzeugt. Er musste immer seinen Kopf durchsetzen. Genau wie jetzt - aber da hatte er die Rechnung ohne sie, Cheyenne, gemacht. Sie würde ihn mit seinen eigenen Waffen schlagen.

„Also gut, Mr. Steele. Einen Kuss, und wir sind quitt. Einverstanden?"

„Ja." Er ließ ihre Haarsträhne los, schob ihre Mütze so zur Seite, dass der Schirm nicht störte, und senkte den Kopf.

Cheyenne stellte sich auf die Zehenspitzen, küsste Thomas schnell auf die Wange und wich gleich wieder einen Schritt zurück. „Das war's", sagte sie und konnte ein zufriedenes Lächeln nicht unterdrücken, als sie sein erstauntes Gesicht sah.

Thomas rieb sich die Wange. „So haben wir aber nicht gewettet!"

Cheyenne blickte ihn ruhig an. „Sie haben auf einem Kuss bestanden und haben ihn bekommen. Wenn Sie einen speziellen Kuss im Sinn hatten, hätten Sie es vorher sagen müssen."

„Das nächste Mal gibt es für Sie kein Entrinnen, das verspreche ich Ihnen."

„Es wird kein nächstes Mal geben. Ab morgen kümmere ich mich allein um Davy." Was sie zutiefst bedauerte. Nicht wegen dieses Mannes. Auf ihn und seine Küsse konnte sie nun wirklich verzichten. Am liebsten wäre ihr sogar, wenn sie ihn nie wieder sehen müsste.

Aber hier ging es um Davy. Davy brauchte dringend einen Vater, der ihn liebte. Und sie hatte gehofft, dass Thomas Steele dieser Vater sein würde. Aber so wie es aussah, hatte sie sich wohl getäuscht.

„Auf Wiedersehen, Mr. Steele." Cheyenne hielt ihm die Hand hin. „Wenn Sie mich kontaktieren wollen oder noch Fragen haben, sprechen Sie auf meinen Anrufbeantworter, oder hinterlassen Sie eine Nachricht an der Rezeption. Ich werde gut auf Davy aufpassen. Er wird sich großartig amüsieren, das verspreche ich Ihnen."

Er nahm ihre Hand und hielt sie fest. „Es wäre alles ganz anders, wenn Davy nicht hier wäre."

„Dann hätten Sie mich wohl kaum als Betreuerin für Davy eingestellt.

„Nein. Aber ich hätte ernsthaft darüber nachgedacht, selbst Ihre Dienste in Anspruch zu nehmen. Sie hätten mich sicher glänzend unterhalten."

Was für eine Unverschämtheit! Deutlicher konnten seine Worte ja wohl nicht mehr sein. Cheyenne riss sich los. „Ich bin sicher, dass es viele Frauen geben wird, die Ihnen diese zweifelhafte Ehre erweisen würden. Sie sind einfach nicht mein Typ."

„Sie sind auch nicht mein Fall. Sie sind der Gesund-weil-immer-an-der-frischen-Luft-Frauentyp aus einer Kleinstadt, der noch an die große Liebe und an feste Bindungen glaubt. Ich persönlich ziehe anders geartete Frauen vor."

„Ich interessiere mich nicht die Bohne dafür, was Sie mögen oder nicht. Und Sie können mir gestohlen bleiben."

Neugierig betrachtete er sie. „Sie sind genau wie ich neugierig, was wohl geschehen wäre, wenn wir uns richtig geküsst hätten."

Cheyenne wusste einfach nur, der Kuss hätte für sie verheerende Folgen gehabt.

„Es ist sinnlos, über etwas nachzudenken, das nie geschehen wird", erwiderte sie ruhig. Sie beschloss, wieder zum eigentlichen Thema zurückzukehren. „Ich werde für morgen die Einkäufe erledigen. Was halten Sie davon, wenn ich erst einmal alles bezahle und Ihnen dann die Quittungen mit meiner Rechnung zukommen lasse?"

„Wie Sie wollen”, antwortete er gelangweilt.

Jetzt war er wieder der unnahbare Thomas Steele. Es ist sinnlos, dachte Cheyenne traurig, ich werde ihn und Davy nie zusammenbringen. Wortlos drehte sie sich um und wollte das Hotel verlassen, erstarrte aber, als eine Frau plötzlich sagte: ,,Hallo Tommy! "

Cheyenne wandte sich um und sah eine große, schlanke, elegant gekleidete Frau mit glattem rotbraunen Haar auf Thomas Steele zusteuern. Sie hatte so viel Schmuck angelegt, dass man hätte meinen können, damit hätte die gesamte Staatsverschuldung der Vereinigten Staaten beglichen werden können. An dieser Frau war einfach alles perfekt: die Augenbrauen, Lippen, die Haut und das Make-up, das diese Vollkommenheit noch betonte. Wer, um Himmels willen, fand so eine künstliche Schönheit eigentlich attraktiv? Cheyenne entschied sich, die beiden allein zu lassen.

Was Thomas aber offenbar nicht gefiel. Er nahm ihren Arm. „Warten Sie. Vielleicht gibt es eine Änderung des Plans."

Wenn Thomas Steele dachte, er würde ihr einen Gefallen tun, wenn er ihr diese Frau aufhalste, hatte er sich getäuscht. Cheyenne war lange genug im Geschäft und kannte diesen Lebenslänglich-auf-Diät-Frauentyp nur zu gut. Und eins wusste sie genau: Mit solchen Frauen wollte sie nichts zu tun haben. Kein Mensch konnte es ihnen recht machen, und Cheyenne wollte es auch gar nicht erst versuchen.

Unter den vielen Ringen auf den Fingern der Unbekannten befand sich kein Ehering. Also war sie möglicherweise geschieden. Was auch ihr Gesichtsausdruck verriet: Die Frau war auf der. Jagd. Und Thomas Steele ihr erklärtes Ziel.

„Überraschung, Tommy."

„Hallo, Stephanie."

„Ohne dich war es zu Hause so langweilig." Die Frau zog einen Schmollmund. „Als Bobby und Cynthia Jones mir erzählt haben, dass sie auch nach Aspen fliegen ... Du erinnerst dich doch noch an Robert Pennelton Jones, oder? Von den Penneltons aus Manhattan. Er macht an der Wall Street irgendetwas mit Geld. "

„Er scheffelt es wahrscheinlich körbeweise." Cheyenne konnte sich einfach nicht zurückhalten.

Stephanie runzelte die Stirn und blickte Cheyenne überrascht an. „Sie kennen die Jones-Familie?" Der Zweifel daran spiegelte sich nur zu deutlich in ihrem Gesicht wider, während sie abfällig Cheyennes Kleidung betrachtete.

„Ich habe mir nie die Mühe gemacht, die Jones kennen zu lernen."

Thomas krallte die Finger in ihren Arm, und Cheyenne zuckte zusammen. Irgendwie kam es ihr vor, als klammerte er sich an sie wie ein Ertrinkender an einen Rettungsring.

„Tommy, deine kleine Freundin ist ja richtig amüsant." Stephanie würdigte Cheyenne keines Blickes mehr, sondern wandte sich wieder Thomas zu und legte sich richtig ins Zeug. „Wie schön, dich hier zu treffen, Tommy! Natürlich essen wir heute Abend zusammen. Und danach würde ich einen Nightclub vorschlagen und dann", flüsterte sie verführerisch, „wer weiß.

„Vielen Dank für die Einladung, Stephanie. Ich habe aber schon gegessen."

„Was, jetzt schon? Es ist doch erst sieben Uhr."

„Ich habe dir schon in New York gesagt, dass ich mit meinem Neffen hier bin. Cheyenne hat darauf bestanden, dass wir uns nach Davy richten. Cheyenne, das ist Stephanie Winston. Stephanie, Cheyenne Lassiter." Er lächelte belustigt. „Aus der Lassiter-Ranchbesitzer-Familie."

Beide Frauen begrüßten sich kühl. Stephanie warf schnell einen Blick auf Thomas' Hand, die noch immer Cheyennes Arm umfasste, und beschloss, den Fisch nicht vom Haken zu lassen. „Tommy, du bist einfach zu gut zu dem Kind. Wenn er schläft, kann er doch wohl auf dich verzichten. Es wäre doch zu schade, wenn du Bobby und Cynthia verpassen würdest. Sie bringen den neuesten Klatsch aus New York mit." Stephanie Winston schenkte Cheyenne ein honigsüßes Lächeln. „Seien Sie doch so freundlich und bleiben Sie bei dem Kind. Dann kann Tommy mit uns noch etwas trinken gehen."

„Sie hat keine Zeit", antwortete Thomas schnell. „Cheyenne, Davy und ich haben morgen Großes vor und müssen deshalb früh ins Bett." Er ließ Cheyennes Arm los und legte ihr den Arm um die Taille. „Stimmt doch, Cheyenne, oder?"

„Ist Cheyenne nicht eine Rodeostadt in Wyoming?"

Die Verachtung in Stephanies Stimme war unüberhörbar. Cheyenne wusste nicht, worüber sie sich mehr ärgern sollte: über diese Frau oder über Thomas, der so unverschämt den Arm um sie gelegt hatte.

„Ja. Mein Vater hat uns Kindern die Namen von Rodeos gegeben. Ich wurde nach Cheyenne Frontier Days benannt."

„Wie ... ungewöhnlich!"

„Cheyenne hat übrigens genau wie ich in Princeton studiert", sagte Thomas schnell.

Cheyenne gelang es gerade noch, ihre Überraschung zu verbergen. Frank McCall, der Hotelmanager, hatte Thomas Steele anscheinend ihre ganze Lebensgeschichte erzählt. Er hätte ihn auch ruhig darüber informieren können, dass es nicht zu ihren Aufgaben als Chefin von „Happy Tours" gehörte, wild entschlossene Frauen auf Männerjagd abzuschrecken. Dafür würde Thomas Steele noch teuer bezahlen.

„Cheyenne, wir sollten jetzt Davy rufen und nach oben gehen. Ich hoffe, du genießt deinen Aufenthalt, Stephanie. Da ich heute Abend leider nicht mit dir und deinen Freunden essen kann, möchte ich doch wenigstens eine Flasche Champagner ausgeben. Nett, dich getroffen zu haben! Davy! " Bevor Stephanie etwas antworten konnte, hatte Thomas Cheyenne schon durch die Empfangshalle zu den Fahrstühlen geführt.

Sie wehrte sich nicht; denn das passte genau in ihre Pläne. Sie sagte so laut, dass Stephanie Winston sie auch sicher hören konnte: „Das ist doch die Frau, von der du mir erzählt hast, oder? Zum Glück habe ich es noch rechtzeitig bemerkt und nicht das wiederholt, was du über sie gesagt hast."

Cheyenne war sich bewusst, dass die Frau jede ihrer Bewegungen mit Argusaugen beobachtete. Sie umarmte Thomas und schenkte ihm ein verheißungsvolles Lächeln. „Wenn Sie morgen nicht mitkommen, werfe ich Sie dieser Frau zum Fraß vor", flüsterte sie ihm ins Ohr.

Thomas fand das gar nicht lustig. „Soll das eine Drohung sein?"

„Darauf können Sie Gift nehmen." Sie konnte der Versuchung nicht widerstehen und fügte hinzu: „Tommy."

„Sind Sie wirklich nach einem Rodeo benannt?"

„Ich dachte, Frank McCall hat Ihnen alles über mich erzählt."

„Ich möchte wissen, mit wem ich es zu tun habe."

„Wissen Sie denn alles über Miss Winston?"

„Eifersüchtig?"

„Nur auf ihren Schönheitschirurgen." Cheyenne ließ die Arme sinken und trat einen Schritt zurück.

„Sie sind eifersüchtig." Interessiert betrachtete er sie. „Gut zu wissen."

„Wir haben gewonnen, Onkel Thomas.” Davy kam freudestrahlend auf sie zugelaufen. „Wir beide haben Cheyenne geschlagen, das ist doch toll."

Thomas blickte seinen Neffen kühl an. Davys Begeisterung schien ihn nicht zu beeindrucken. „Ja, wir haben gewonnen."

„Wieso hat Cheyenne dich geküsst?"

„Weil sie verloren hat", antwortete er, und es war ihm anzumerken, dass er keine große Lust hatte, die Fragen seines Neffen zu beantworten.

Thomas' ablehnende Haltung erschreckte den Jungen, und alle Freude verschwand aus seinem Gesicht. Cheyenne tat das Herz weh, als sie die beiden beobachtete. Gab es wirklich keinen Weg, sie zusammenzubringen?

Die Fahrstuhltüren öffneten sich, und sie betraten die kleine Kabine. Cheyenne war sich Thomas' Nähe nur zu sehr bewusst, und sie wünschte sich, dass das Hotel größere Fahrstühle hätte.

Nach einer - wie es Cheyenne vorkam - Ewigkeit erreichten sie das richtige Stockwerk, und sie hielt Thomas und Davy die Tür auf. „Da ich auch gegen dich verloren habe, Davy, müsste ich dir fairerweise ebenfalls einen Kuss geben." Lächelnd beugte sie sich vor.

„Nein!" rief Davy erschrocken und rannte fluchtartig den Flur entlang.

„Kommen Sie nicht mit?" fragte Thomas.

Cheyenne schüttelte den Kopf. „Ich muss noch zu Olivia. Sie möchte sicher wissen, was wir vier", und sie betonte das Wort „vier", „morgen so alles machen werden, Tommy."

„Das ist Erpressung, Miss Lassiter."

„Das weiß ich, Tommy." Gespielt verführerisch klimperte sie mit den Augen. „Aber ich denke, Sie können damit leben. Bis morgen dann, Mr. Steele. Ich faxe Ihnen die Einkaufsliste zu." Sie drückte auf den Knopf für die Etage, in der Olivia ihr Zimmer hatte.

Thomas stellte sich auf die Türschwelle. „Wenn du mich schon so schamlos erpresst, Cheyenne, dann sehe ich nicht ein, dass wir noch länger per Sie sind. Mein Name ist Thomas."

„Einverstanden."

„Und noch einen Rat: Halt dich mit dem Flirten ein bisschen zurück, denn ich hätte nichts dagegen, dich in mein Bett zu holen. Also fang erst gar nicht etwas an, das du nicht beenden willst. Es könnte sonst sein, dass ich es für dich tue." Thomas trat einen Schritt zurück, die Fahrstuhltüren schlossen sich, und Cheyenne kam nicht mehr dazu, ihrer Empörung Luft zu machen.

Gleich darauf klopfte sie an Olivias Hotelzimmertür. „Ich bin's, Cheyenne."

Es dauerte einige Minuten, bis geöffnet wurde. Olivia stützte sich auf ihre Gehhilfe und begrüßte Cheyenne lächelnd. ;,Ich habe dich eben in der Hotelhalle gesehen. Du musst mir unbedingt alles über diesen attraktiven Mann erzählen, den du da geküsst hast. Was für ein Mann! Wenn ich noch jünger wäre ... und er mich so leidenschaftlich ansehen würde wie er dich ... dann ... Cheyenne, was ist? Du bist ja auf einmal ganz blass geworden."

„Es ist nichts. Die Erdnussbutter, die ich mittags gegessen habe, ist mir offensichtlich nicht bekommen." Eins wusste Cheyenne genau: Die Lobeshymne, die Olivia auf Thomas angestimmt hatte, war bestimmt nicht der Auslöser für das flaue Gefühl im Magen, das sie plötzlich verspürte.

Thomas ging den Gang entlang zu seiner Suite. Zufrieden dachte er an den erschrockenen Ausdruck, den er eben in Cheyennes Augen gesehen hatte. Sie konnte es zwar leugnen, aber für ihn bestand kein Zweifel daran, dass sie sich für ihn interessierte.

„Ich muss mal." Davy stand vor der Zimmertür und hüpfte von einem Bein aufs andere.

Schnell schloss Thomas auf und folgte Davy in die Suite. Er ging zum Schreibtisch, überflog die Faxe und Nachrichten, die inzwischen eingegangen waren. Es war nichts Wichtiges für ihn dabei. Er goss sich Wein in ein Glas ein, setzte sich aufs Sofa, lehnte sich entspannt zurück und trank einen Schluck. Genau mein Geschmack, dachte Thomas. Würzig und etwas herb.

Wie Cheyenne Lassiter.

Thomas hatte sich noch nie etwas vorgemacht. Und auch jetzt belog er sich nicht. Er wollte sie.

Er kannte viele Frauen, die nur allzu willig sein Bett geteilt hätten. Er kannte aber auch den Grund. Dazu brauchte er nicht einmal in den Spiegel zu sehen. Es waren weder sein Aussehen noch seine Persönlichkeit, sondern die Macht und das Geld, die ihn so unwiderstehlich machten.

Cheyenne Lassiter waren solche Dinge egal. Sie hatte ganz andere Ansprüche an einen Mann. Ob dieser Worth wohl genau denen entsprach? Thomas fragte sich, ob sie wohl mit ihm geschlafen hatte. Wahrscheinlich nicht. Woher er das wusste, war ihm allerdings auch nicht ganz klar. Etwas, das er in ihren Augen gesehen hatte? Oder ihr Atem, der plötzlich schneller wurde, immer wenn sie nah bei ihm stand? Thomas lächelte. Auch sie wollte ihn.

Er leerte sein Glas und überlegte, warum er gerade sie so an ziehend fand. Er hatte schon schönere Frauen kennen gelernt, reichere und elegantere. Und vor allem umgänglichere.

Thomas stellte sich vor, wie es wohl wäre, wenn er sie in den Armen hielte, Haut an Haut ... sie unter ihm läge und ihre langen, nackten Beine sich um seine Hüften schlingen würden ... und sie seine Leidenschaft mit der gleichen Intensität erwiderte ...

Reiß dich zusammen, ermahnte Thomas sich. Das waren doch alles nur Fantasien. Zur Hölle mit Cheyenne Lassiter! Er würde bestimmt nicht mit ihr ins Bett gehen und auch morgen nicht mit zur Ranch fahren. Davy musste ohne ihn feiern. Er hatte wichtigere Dinge zu erledigen.

Genau in diesem Moment betrat Davy das Zimmer. „Onkel Thomas, ich habe unten die Lady mit den vielen Ringen gesehen. Grandma sagt, dass du sie heiraten wirst. Kommt sie morgen mit?"

Erstaunt blickte Thomas hoch. „Nein. Und ich werde sie auch nicht heiraten."

„Das ist gut. Cheyenne ist hübscher."

„Weil sie gern Erdnussbutter isst?"

„Weil sie so viel lächelt."

„Was?"

„Ob meine Mutter wohl genau wie Cheyenne gelächelt hat?"

Woher, zur Hölle, soll ich das wissen? dachte Thomas entnervt. Ich habe diese Frau doch niemals getroffen. Aber er brachte es nicht übers Herz, Davy diese abweisende Antwort zu geben. „Wie lächelt Cheyenne denn?"

„Du weißt schon. Die Lady mit den vielen Ringen blickt mich nie an, und wenn sie lächelt, dann sieht es aus, als müsste sie gleich spucken. Cheyenne lächelt mir direkt ins Gesicht. Sie mag mich." Nachdenklich runzelte Davy die Stirn. „Glaubst du, dass meine Mutter mich gemocht hat?"

Thomas blickte starr in sein Weinglas. Wie sollte er diese Frage beantworten? Wahrscheinlich war es am besten, so nah wie möglich bei der Wahrheit zu bleiben. ,,Ich kannte deine Mutter nicht, also kann ich dir auch nicht sagen, was sie gefühlt und gedacht hat. Aber dein Vater ..." Thomas räusperte sich, denn es fiel ihm sehr schwer, darüber zu sprechen. „David hat deine Mutter geliebt und dich bestimmt auch. Also nehme ich an, dass sie dich auch geliebt hat. Aber jetzt ist Schluss mit der Fragerei. Ab ins Bett, junger Mann."

Davy stand schon an der Tür, als er sich noch einmal umdrehte und sagte: „Onkel Thomas, du lächelst zwar nicht viel, aber du schickst mich nicht weg, wenn ich etwas wissen will. Ich glaube, ich mag dich.“

4. KAPITEL

So langsam sollte ich mich wirklich auf meine Zurechnungsfähigkeit untersuchen lassen, dachte Thomas und schüttelte frustriert den Kopf. Was machte er hier eigentlich - mitten in der Hotelhalle mit vielen bunten Paketen in den Händen, wo er doch eigentlich mit Frank McCall neue Marketingstrategien für das St. Christopher Hotel besprechen sollte.

„Mr. Steele?"

Was hatte sie bloß mit ihrem Haar gemacht? Die blonden Locken waren verschwunden, ratzekahl abgeschnitten. Diese neue Frisur gab ihr ein völlig anderes Aussehen. Sogar die Augen wirkten blauer.

Nein, das war nicht Cheyenne. Thomas hatte die blonde Frau, die gerade auf ihn zukam, noch nie zuvor gesehen. Sie hatte zwar Cheyennes Größe, Körperbau und Haarfarbe - aber ihre Augen waren anders. In Cheyennes Augen spiegelten sich alle Gefühle offen wider, während die Frau, die jetzt vor ihm stand, ihre Empfindungen gut verstecken konnte.

„Ich bin Thomas Steele. Ich wusste gar nicht, dass Cheyenne eine Zwillingsschwester hat."

„In zwanzig Jahren werde ich es Ihnen bestimmt verübeln, wenn Sie mich ein Jahr älter machen. Ich bin Allie Lassiter." Sie wollte ihm die Hand geben, bemerkte aber, dass er schwer beladen war. „Ich hoffe, Sie haben nicht allzu lange gewartet."

„Nein, Sie sind pünktlich."

„Ich hätte es auch nicht gewagt, zu spät zu kommen." Sie folgte ihm nach draußen. „Wenn Cheyenne einmal etwas plant, dann gnade Gott demjenigen, der ihr in die Quere kommt."

„Falls Sie mich vor Ihrer Schwester warnen wollen, kommen Sie zu spät", meinte Thomas spöttisch.

Allie öffnete den Kofferraum ihres Geländewagens. „Wenn ich Sie so ansehe, dann bin ich mir sicher, dass Sie sich durchaus zu wehren wissen."

„Tatsächlich?"

Allie verstaute die Pakete und schloss die Kofferraumklappe wieder. „Cheyenne sagt übrigens, dass Sie unsympathisch und egoistisch sind."

So langsam hatte Thomas es satt, immer wieder zu hören, dass er den Ansprüchen der Lassiter-Frauen anscheinend nicht genügte. „Wie können Sie und Ihre Schwester eigentlich erfolgreiche Geschäftsfrauen sein, wenn Sie immer so offen Ihren Kunden die Meinung sagen?"

„Sollen wir etwa lügen?"

Thomas öffnete ihr die Fahrertür. „Ich halte mich da eher an den Leitsatz: ,Der Kunde ist König."

„In diesem Fall ist ja wohl Ihr Neffe der Kunde. Cheyenne findet ihn einfach liebenswert." Allie stieg ein, winkte ihm noch einmal zu und fuhr davon. Erst jetzt bemerkte Thomas den Hund, der seinen großen Kopf aus dem Autofenster gesteckt hatte und ihn anstarrte.

Thomas ging langsam ins Hotel zurück. Es war noch nicht zu spät, einen Rückzieher zu machen. Wahrscheinlich hatten ihn Davys Worte am Abend vorher doch mehr beeindruckt, als er zugeben wollte. Anscheinend hatte der Junge von seiner Geburtstagsparty Wind bekommen und wollte sich einschmeicheln, damit er mehr Geschenke bekam.

Und das Schlimmste war, dass Davys Plan aufgegangen war. Thomas hatte alles auf der Liste gekauft; die Cheyenne ihm heute Morgen gefaxt hatte. Und sogar noch mehr. Was wusste diese Frau denn von kleinen Jungen? Wenn er schon an dieser lächerlichen Party teilnahm, würde er es auf seine Art tun. Diesen einen Tag konnte er verschmerzen. Morgen waren Cheyenne und Davy dann auf sich allein gestellt.

„Die Mädchen ziehen herrenlose Hunde an wie ein Honigtopf die Bienen." Diese Worte kamen von einer älteren Dame, die in einem der grünen Sessel in der Halle saß.

„Wie bitte?"

„Sie haben mich genau verstanden. Wenn Sie so alt sind wie ich, können Sie sich taub stellen. Aber nicht eher. Ich bin Olivia Kent. Sie können sich sicher nicht mehr an mich erinnern."

Aber natürlich konnte er sich an den alten Drachen erinnern. Vor fünfzehn Jahren hatte er an der Rezeption eines Steele-Hotels in Chicago gearbeitet, und Mrs. Kent hatte ihn vor allen Leuten zur Schnecke gemacht, weil er sich nicht sofort um sie gekümmert, sondern lieber mit einem hübschen Mädchen, das auch im Hotel arbeitete, geflirtet hatte. „Ich frage mich noch heute, warum Sie es nicht meiner Großmutter erzählt haben."

„Sie hatten Ihre Lektion gelernt. Ich habe Ihren Aufstieg genau verfolgt. Ihre Großmutter Virginia wäre stolz auf Sie gewesen. Jeder weiß, dass Ihr Vater zwar der Vorstandsvorsitzende der Firma ist, Sie aber derjenige sind, der die Zügel in der Hand hat. Von Ihrem Vater habe ich noch nie viel gehalten, und die Zeit hat mir Recht gegeben. Und als er Ihre Mutter geheiratet hatte, war sowieso alles vorbei. Sie war Gift für ihn. Wenigstens ist aus Ihnen etwas geworden. Das haben Sie aber nicht Ihrer Mutter zu verdanken. Wie ich höre, feiern wir heute den Geburtstag eines Jungen aus der neuen Steele-Generation."

„Ja. Er heißt Davy und ist mein Neffe." Diese Frau steckte ihre Nase wirklich in Dinge, die sie nichts angingen. Was für eine Nervensäge! Wenn Thomas sich nicht irrte, hatte ihr Mann in den fünfziger Jahren im Erdölgeschäft ein Vermögen gemacht. Zu Thomas großer Erleichterung gab ihm der Portier ein Handzeichen. „Cheyenne und Davy sind gerade gekommen. Kann ich Ihnen zum Wagen helfen?" Am liebsten hätte er die alte Hexe in die Abstellkammer gesperrt, aber das Glück war ihm nicht vergönnt. Zähneknirschend bot er ihr den Arm.

Cheyenne stand vor dem Hotel und unterhielt sich mit dem Portier. Ihre Jeans waren hauteng und betonten besonders die langen Beine und den festen Po. Sie sah einfach hinreißend aus. Thomas bemühte sich, sie nicht allzu sehr anzustarren.

Davy trug verwaschene Jeans und einen zerfledderten Cowboyhut. „Guck mal, Onkel Thomas, ich bin ein Cowboy!"

„Wo habt ihr denn die Sachen her? Aus der Altkleidersammlung?" fragte Thomas ungehalten.

„Nein, aus einem Secondhandshop. Cheyenne meinte, dass neue Jeans zu hart seien und mir die Haut aufreiben würden. Ich will nämlich reiten. Können wir jetzt los?"

„Wir fahren, wenn ich es sage, junger Mann." Davy zuckte erschrocken zusammen und blickte ihn ängstlich an.

Cheyenne warf ihm einen Blick zu, der jemand anders hätte in den Boden versinken lassen, und wandte sich dann der alten Frau zu. „Olivia, dieser kleine Wirbelwind hier ist Thomas' Neffe Davy. Ich nehme an, dass Sie schon das Vergnügen hatten, Thomas Steele kennen zu lernen." Ihrer Stimme war deutlich anzuhören, dass es ihrer Meinung nach wohl eher ein zweifelhaftes Vergnügen gewesen war.

Olivia Kent nickte und begann ungefragt, die Plätze im Auto zu verteilen. „Ich sitze vorn. Davy, bitte pack meine Gehhilfe in den Kofferraum."

Thomas setzte sich hinter Cheyenne und beobachtete sie im Spiegel. Er wusste genau, dass sein prüfender Blick sie nur noch mehr irritierte. Aber das beruhte auf Gegenseitigkeit. Er fand es gar nicht witzig, als unsympathisch und egoistisch bezeichnet zu werden.

„Du hast überhaupt keine Ähnlichkeit mit deiner Schwester. Sie ist ein wirklich heißer Feger."

Cheyenne warf ihm im Spiegel einen kühlen Blick zu. „Das kannst du sicher besser beurteilen."

„Ich finde, sie besitzt genau die richtige Mischung aus Eleganz und Sex-Appeal. Sie hat gesagt, dass du älter bist."

„Ein Jahr."

„Nur? Vielleicht liegt es an ihren Haaren. Echt sexy."

„Zu meiner Zeit liebten die Männer es, wenn die Frauen lange Haare hatten", sagte Olivia Kent laut.

„Tatsächlich?" antwortete Thomas höflich. Was weißt du denn schon, du alter Drachen, dachte er erbost. Glaubst du wirklich, eine Cheyenne Lassiter braucht deine Hilfe?

Sie verließen den Highway Richtung Berge. Am Wegrand blühten Sonnen- und lila Wildblumen. Ein Vogel mit blauen Federn flog über sie hinweg und setzte sich dann auf einen großen Heuhaufen. Einige Kühe standen in einem kleinen Bach und tranken das kühle Wasser.

Cheyenne bog nach links ab und fuhr unter einem großen, aus Baumstämmen gefertigten Torbogen hindurch, unter dem ein an zwei Ketten befestigtes Schild hing und im Wind hin und her schwang. „Willkommen auf der Double Nickel Ranch", las Olivia vor.

Gleich darauf hielt Cheyenne vor einem zweistöckigen, weiß gestrichenen Gebäude.

Ein Cowboy kam auf sie zu. Thomas sah Cheyennes strahlendes Lächeln und folgerte sofort, dass dieser Mann Worth sein musste. Schnell stieg Thomas aus, denn er wollte ihm von Angesicht zu Angesicht entgegentreten.

Der Cowboy musterte Cheyenne von oben bis unten, als würde sie ihm gehören. „Eines Tages werden diese Jeans noch platzen. Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt." Worth' Augen wurden schmal, als er Thomas sah. Aber gleich darauf lächelte er, denn er hatte Olivia entdeckt. „Olivia, schön, Sie zu sehen."

„Worth, mein Junge. Du siehst wie immer umwerfend aus."

Toll. Sie taten so, als würde er gar nicht existieren. Und so gut sah der Cowboy nun wirklich nicht aus! Thomas fühlte sich fehl am Platze. Er beschloss, Olivias Gehhilfe aus dem Kofferraum zu holen. Als er sie aber gerade herausheben wollte, winkte Worth ab. „Die braucht sie nicht." Olivia wollte protestieren, doch er sagte schnell: „Keine Widerrede. Greeley hat Yancys Rollstuhl repariert. Da kommt sie schon."

Erst jetzt bemerkte Thomas, dass zwei Frauen vom Haus her auf sie zukamen.

Die eine war blond, genauso groß wie Cheyenne und Allie - noch eine Schwester? - und umarmte Cheyenne herzlich. Dann wandte sie sich den anderen zu. „Olivia, ich bin so froh, dass Sie kommen konnten. Du bist bestimmt Davy." Sie gab dem Jungen die Hand und drehte sich dann zu. Thomas um. „Herzlich will kommen auf. der. Double Nickel Ranch, Mr. Steele. Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, wenn ich Sie beim Vornamen nenne. Ich bin Mary Lassiter, Cheyennes Mutter."

Thomas hoffte, dass ihm die Überraschung nicht allzu sehr anzusehen war. Er nahm ihre Hand und schüttelte sie. „Sie können unmöglich Cheyennes Mutter sein." Sie sah nicht älter aus als dreißig. Erst beim näheren Hinsehen entdeckte er die kleinen Fältchen an den Augenwinkeln.

Mary Lassiter lachte laut. „Ein nettes Kompliment, danke. Greeley, komm her, und begrüße Thomas. Das hier ist meine jüngste Tochter Greeley,"

Thomas wäre nie auf die Idee gekommen, dass diese Frau eine Schwester von Cheyenne und Allie war. Sie hatte so gut wie keine Ähnlichkeit mit den beiden. Sie kam ihm vor wie eine graue Maus. Ihr kühler Blick schien ihn zu durchdringen. Es war, als hätte sie seine Gedanken gelesen. Sie gab ihm nicht die Hand, aber Thomas bemerkte trotzdem, dass ihre Fingernägel ganz kurz geschnitten und ihre Knöchel aufgeschrammt waren. Als Greeley merkte, dass er ihre Finger betrachtete, schob sie die Hände schnell in die Hosentaschen und wandte sich ab.

„Greeley ist unsere Mechanikerin", sagte ihre Mutter stolz. „Worth hasst jede Art von Technik. Es kommt mir manchmal so vor, als hätte irgendein Scherzbold ihre DNA kurz vor der Geburt vertauscht."

Thomas mochte Mary Lassiter auf Anhieb. Was hatte diese arme Frau nur verbrochen, dass sie mit drei so unmöglichen Töchtern gestraft war?

„Ich danke Ihnen, dass Sie uns heute hierher eingeladen haben. Davy war so aufgeregt, er hat die ganze Nacht kaum geschlafen."

„Es ist mir ein Vergnügen." Greeley fragte etwas, und Mary entschuldigte sich und wandte sich ihrer Tochter zu.

Gleich darauf schob Cheyenne Olivia zu einer Pferdekoppel, wo Allie schon mit gesattelten Pferden und einigen Hunden auf sie wartete. Davy hüpfte aufgeregt neben ihnen her und über schüttete Mary Lassiter mit unzähligen Fragen.

Wieder kam sich Thomas allein und verlassen vor, aber ein Blick zu Cheyennes Wagen belehrte ihn eines Besseren. Der Cowboy lehnte an der Kühlerhaube und musterte ihn finster. Thomas beschloss, den Stier bei den Hörnern zu packen, ging auf den Fremden zu und gab ihm die Hand. „Mein Name ist Thomas Steele. Wir sind uns noch nicht vorgestellt worden."

Der Mann schüttelte Thomas' Hand. „Worth Lassiter. Schön, dass Sie kommen konnten! Cheyenne hat schon geglaubt, Sie würden sich drücken."

Lassiter? „Sie sind mit Cheyenne verwandt?" fragte Thomas ungläubig.

„Ja, leider. Beau hat nur einen Jungen zu Stande gebracht. Zu dumm."

„Sie sind Cheyennes Bruder?"

„Hat Sie Ihnen das nicht erzählt? Typisch. Sie ist so beschäftigt damit, die Welt zu retten, dass sie das Naheliegendste dabei vergisst." Worth lächelte Thomas zu. „Eigentlich sollten Sie uns ja Leid tun, aber wir sind froh, dass Sie und nicht wir im Augenblick Cheyennes Opfer sind."

„Machen Sie sich um mich keine Sorgen. Ich kann mich wehren. "

„Mache ich auch nicht." Worth wurde wieder ernst. „Wenn ein Mann drei Schwestern hat, gibt er es irgendwann einmal auf, jedem Fremden, der um sie herumschleicht, auf die Finger zu sehen. Kostet viel zu viel Energie."

Worth war ganz ruhig und gelassen, aber Thomas verstand die unausgesprochene Drohung sofort und war empört. „Ich habe Ihre Schwester als Babysitter für meinen Neffen engagiert. Ansonsten bin ich nicht an ihr interessiert."

Lassiter blickte ihn lange an und zuckte schließlich die Schultern. „Ich nehme Sie beim Wort, Steele. Haben Sie eigentlich Schwestern?"

„Nein. "

„Lassen Sie es sich gesagt sein: Frauen entscheiden sich in Sekundenschnelle, und nichts auf der Welt kann ihre Meinung dann noch ändern. Cheyenne ist die Schlimmste von allen. Sie kennt nur Schwarz oder Weiß. Was das angeht, kommt sie ganz nach Yancy."

„Wer ist Yancy?"

„Mein Großvater mütterlicherseits. Sein Großvater Jacob hat die Double Nickel Ranch Ende des neunzehnten Jahrhunderts aufgebaut. Yancy hatte ganz feste Prinzipien, wenn es darum ging, was man zu machen hatte und was nicht. Und gnade Gott demjenigen, der dagegen verstieß! Aber Yancy wusste wenigstens, wann Hopfen und Malz verloren war. Und das ist der große Unterschied zwischen ihm und Cheyenne. Cheyenne weiß einfach nicht, wann sie aufhören muss."

„Richtige Anglerstiefel", sagte Davy ehrfürchtig. „Und eine Anglerweste. Und das hier ... Irre! Eine Angel, wie sie Onkel Thomas auch hat."

Cheyenne schüttelte den Kopf. Überlass es einem Mann, Geschenke zu kaufen, dachte sie, und schon kommt er auf die lächerlichsten Ideen! Die Stiefel würden Davy schon nächstes Jahr zu klein sein. Sie hatte Thomas eine Liste gefaxt und ihn gebeten, fünf oder sechs Geschenke zu kaufen. Ihr Blick fiel auf das viele Spielzeug und die Bücher, die sich neben Davy stapelten. Thomas hatte anscheinend die halbe Stadt aufgekauft.

„Hier ist noch eins. Mach es auf", sagte Thomas ungeduldig, als Davy lieber mit seiner Angel spielte, als weiter auszupacken.

Gehorsam öffnete Davy das riesige Paket. „Cool! Ein Zug." Mit strahlenden Augen sah er Thomas an.

„Als Junge habe ich mir so etwas immer gewünscht." Thomas holte die einzelnen Teile heraus. „Das hier ist der Zug. An jedem Bahnhof oder jeder Schranke pfeift er laut. Und hier sind die Signale. Rot für Halt und Grün für freie Fahrt. Jetzt müssen wir nur noch die Schienen ..."

Cheyenne floh mit ihrer Mutter und ihren Schwestern in die Küche.

Als sie eine halbe Stunde später mit dem Geburtstagskuchen ins Wohnzimmer zurückkamen, lagen Worth und Thomas bäuchlings auf dem Boden und spielten mit der Eisenbahn. „Wo ist Davy?"

„Im Badezimmer", sagte Thomas uninteressiert. „Ich glaube, das hier passt genau dahin."

Cheyenne gab es auf und holte die Servietten. Als sie wieder kam, war Davy immer noch nicht da, und Worth fragte Thomas gerade, wie lange er noch in Aspen bleiben würde.

„Knapp zwei Wochen. Wo ist die Lokomotive?"

„Hier. Um ehrlich zu sein, Steele, ich kann es kaum erwarten, Sie abreisen zu sehen. Cheyenne nimmt sich das alles zu sehr zu Herzen. Ich will nicht, dass sie verletzt wird."

Cheyenne blieb wie angewurzelt stehen. Was bildete sich Worth eigentlich ein? Sie und nur sie allein war für ihr Leben verantwortlich. Wieso musste er sich immer als der große Bruder aufspielen? Leise verließ sie das Zimmer. Aber sie hörte noch, wie Thomas sagte: „Ich habe es langsam satt, dass die gesamte Lassiter-Familie mich als Buhmann hinstellt. Wie oft soll ich Ihnen sagen, dass ich an Ihrer Schwester nicht interessiert bin? Ich mag sie nicht einmal. Und jetzt geben Sie mir endlich die Weiche."

Erleichtert legte Cheyenne den Telefonhörer auf und bedankte sich an der Rezeption. Davy war allein gewesen. Das war ihr nur zu recht. Sie hatte keine Lust, sich mit Thomas Steele zu unter halten. Nicht nachdem sie gehört hatte, was er gestern Abend ihrem Bruder gegenüber geäußert hatte. Er mochte sie nicht? Gut, das beruhte auf Gegenseitigkeit.

„Bist du jetzt enttäuscht?"

Erschrocken fuhr Cheyenne herum. Thomas hatte sich an scheinend hinter einer Säule versteckt und nur darauf gewartet, sie zu erschrecken.

Weswegen sollte sie enttäuscht sein? Dass er nicht ans Telefon gegangen war? Er hielt sich wohl für unwiderstehlich. „Nein. Wo bleibt Davy?"

„Er kommt gleich. Ich habe ihm gestern Abend aufgelistet, was er alles zu erledigen hat, bevor er herunterkommen darf. Er dachte wohl, er könnte das eine oder andere einfach auslassen. Sieh mich nicht so strafend an. Er ist alt genug, um ein bisschen Verantwortung zu übernehmen. Außerdem will ich mit dir reden."

Er nahm ihren Arm und führte sie durch die Halle. „Du hast wohl gehofft, dass ich vom Pferd falle, oder?"

„Ich würde mich nicht lange im Geschäft halten, wenn mir die Sicherheit meiner Kunden nicht am Herzen läge."

„Du hast aber nicht gefragt, ob ich überhaupt reiten kann."

„Einige Runden auf der Weide drehen hat mit Reiten überhaupt nichts zu tun." Cheyenne fragte sich, was, zum Teufel, er eigentlich von ihr wollte. Das hätte er ihr doch auch schon gestern Abend auf dem Rückweg zum Hotel sagen können. Wahrscheinlich hat diese kleine Unterhaltung etwas mit Worth' Warnung zu tun, dachte sie und verspürte ein flaues Gefühl im Magen.

Thomas führte sie zum Ballsaal,, schloss die Tür auf und ließ Cheyenne den Vortritt.

„Davy hat sich gestern prächtig amüsiert. Er wird bestimmt noch monatelang von diesem Pony - wie heißt es noch, Slots? -, der Party und der Ranch sprechen."

„Und wem wird er davon erzählen? Dem Hotelpersonal?"

„Ich weiß von deinem Bruder, wer dir diese engstirnige Selbstgerechtigkeit vererbt hat."

„Ich bin nicht selbstgerecht. Das hat Worth so bestimmt nicht gesagt."

„Aber er hat es gemeint. Er hat mich auch vor dir gewarnt."

Cheyenne ging zum Klavier, das in der Mitte des Saals stand, setzte sich auf den Stuhl davor und öffnete die Tastenklappe. „Warum sollte er so etwas tun?" Sie berührte die Tastatur leicht mit den Fingern.

Thomas lehnte sich an das Musikinstrument, das von seinem altertümlichen Aussehen her eher in einen Salon gepasst hätte. „Das weiß ich nicht. Er hatte bestimmt seine Gründe." Er legte ihr die Hand auf die Schulter. Mit der anderen fasste er ihr unters Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Warum denkt er eigentlich, dass sich zwischen uns etwas abspielt?"

„Woher soll ich das wissen? Halb Aspen hat gesehen, wie ich dich in der Hotelhalle geküsst habe. Irgendjemand wird es meiner Familie brühwarm erzählt haben. Falls Worth dir gedroht hat, ist es allein deine Schuld."

„Ich habe nie einen Kuss von dir gefordert."

„Aber für mich war glasklar, was du wolltest."

„Gestern beim Reiten hast du gesagt: ,Doppelt oder nichts.' Jetzt schuldest du mir schon zwei Küsse."

„Wir haben gar nicht gewettet.” Sie befreite sich aus seinem Griff.

„Weil du dich in letzter Minute gedrückt hast. Ich weiß aber genau, dass du es vorhattest. Du hättest gewettet, dass ich mich nicht auf dem Pferd halten kann."

„Das stimmt nicht." Verzweifelt versuchte Cheyenne, sich eine glaubhafte Ausrede einfallen zu lassen.

„Du hast dann deine Meinung geändert, als du gesehen hast, dass ich reiten kann. Was hat mich verraten?"

Empört blickte sie ihn an. „Du wolltest mich reinlegen? Du wolltest mich dazu bringen zu wetten, stimmt's?"

„Ich wusste, dass ich gewinnen würde." Thomas zog sie vom Stuhl hoch. „Und ich habe gewonnen."

„Nein. Wir haben gar nicht gewettet." Seine Nähe verwirrte sie. Jetzt über Küsse zu sprechen konnte verhängnisvoll sein. Schnell versuchte sie, ihn abzulenken. „Wieso kann ein Stadt junge wie du eigentlich reiten?"

„Ich habe es als Kind im Ferienlager gelernt. Und zwar nicht nur das, sondern auch noch viele andere nützliche Dinge. Wie man Knoten bindet, Feuer anmacht, Betten bezieht und flucht." Er lächelte sie verschwörerisch an. „Und natürlich, wie man Mädchen küsst."

Cheyenne wich zurück, verlor das Gleichgewicht und setzte sich auf die Tasten. Die schrillen Töne, die durch den Raum hallten, ließen sie erschrocken zusammenzucken.

Thomas beugte sich über sie und ließ ihr keine Möglichkeit mehr zu entkommen. „Auf der anderen Seite des Sees gab es ein Mädchencamp. Und wir Jungen nutzten natürlich jede Gelegenheit, um dorthin zu schleichen."

„Natürlich." Sie hätte ihn am liebsten weggestoßen, aber sie traute sich nicht. Ihn zu berühren wäre zu gefährlich gewesen. „Lass mich gehen, oder ich zertrümmere das Klavier."

Er überhörte ihre Drohung. „Was ist jetzt mit den beiden Küssen, die mir noch zustehen?"

Sie wollte ihn nicht küssen. Nicht Thomas Steele. Sie glaubte einfach nicht an körperliche Anziehungskraft. Kluge Frauen gingen nicht nach dem Aussehen eines Mannes, sondern nach seinem Charakter und seiner Persönlichkeit. Sie verliebten sich nicht in breite Schultern. „Es gibt keine Wette. Wie oft soll ich dir das denn noch sagen?"

Thomas löste mit einer Hand ihr zusammengebundenes Haar.

„Weißt du was, Cheyenne? Dein Haar duftet wirklich gut. Und dein Mund macht mich verrückt, wenn ich ihn nur ansehe.”

„Dann tu es doch einfach nicht", flüsterte sie. Sie würde seinen Mund auch keines Blickes würdigen. Und auch nicht daran denken, wie es sich wohl anfühlen würde, seine Lippen auf ihren zu spüren.

Sanft ließ er die Finger über ihre Wange gleiten. „Das ist wirklich eine Überraschung. Zum allerersten Mal, seitdem wir uns kennen, sind wir einer Meinung."

„Was?" Cheyenne konnte einfach nicht klar denken, wenn er sie so berührte.

„Ich soll deinen Mund nicht ansehen." Thomas umfasste ihr Gesicht und zeichnete mit dem Daumen Kreise auf ihre Wangen. „Also höre ich damit auf." Er senkte den Kopf.

Cheyenne stockte der Atem, als seine Lippen ihre fanden. Ein Schauer überlief sie, und sie klammerte sich am Aufschlag seines Anzugs fest. Der Seidenstoff fühlte sich so gut an. Sie hätte Thomas am liebsten überall mit den Händen liebkost. Sie wollte sein Gesicht fühlen, das Haar, die Schultern. Sein Mund fühlte sich so wundervoll an. Tief atmete sie den herben Duft seines After Shaves ein.

Aber plötzlich ließ er sie los und trat einen Schritt zurück. Cheyenne bemerkte, dass er aufmerksam ihr Gesicht betrachtete, und sie hoffte, dass ihr nicht anzusehen war, wie sehr der Kuss ihr gefallen hatte.

Sie drehte sich um und ließ die Finger spielerisch über die Tasten gleiten. „Das war nicht fair. Glaub ja nicht, dass du noch einen zweiten Kuss von mir bekommst."

„Also gut, dann mache ich dir einen Vorschlag. Wenn du mich heute Abend zum Wohltätigkeitsessen bei den Nortons begleitest, verzichte ich auf den zweiten Kuss."

Zuerst wollte Cheyenne ablehnen, dann aber überlegte sie es sich doch anders und sagte spontan zu. Sie würde ihm zeigen, dass sie in einem Abendkleid genauso aussah wie all die anderen Frauen, die er kannte. Er würde merken, dass sie nichts Besonderes war, und dann das Interesse an ihr verlieren.

„Aber was machen wir mit Davy? Ich könnte meine Mutter fragen, ob er auf der Ranch übernachten darf."

„Prima Idee. Es hat ihm dort sehr gut gefallen."

Er machte sich also doch Gedanken über seinen Neffen. Ein kleiner Fortschritt, dachte Cheyenne. Sie musste ihn nur noch dazu bringen, einzugestehen, dass er und sein Neffe einander brauchten. Mehr wollte sie nicht von Thomas Steele. Seine Küsse konnten ihr gestohlen bleiben.

Er hatte Cheyenne Lassiter geküsst, um sich etwas zu beweisen. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund faszinierte ihn diese Frau. Wenn er sie einmal geküsst hatte - so hatte er jedenfalls gedacht -, würde er feststellen, dass es nichts Bemerkenswertes an ihr gab. Und das würde ihn kurieren. Aber das hatte es nicht. Er hatte sich mit dem Kuss nur bewiesen, dass er sie am liebsten gleich dort auf dem Klavier geliebt hätte. Nur mit übermenschlicher Selbstbeherrschung war es ihm gelungen, sie wieder loszulassen. Er wollte sie noch immer.

Aber das stand nicht zur Debatte. Sie in sein Bett zu holen wäre bestimmt eine interessante Erfahrung, aber er befürchtete, dass eine Frau wie Cheyenne das sofort als ein Heiratsversprechen auslegen würde. Er wollte aber nicht heiraten. Weder sie noch irgendeine andere Frau.

Gut, dass mir noch der Leitsatz von Grandma Steele eingefallen ist, dachte Thomas erleichtert. „Gib einem Gegner nie einen Vorteil." Cheyenne Lassiter war hier und auf der Ranch eindeutig in ihrem Element. Aber wie wäre es, wenn er sie in seine Welt führen würde?

Und genau das hatte er mit der Einladung zu diesem Wohltätigkeitsessen bezweckt. Eine wirklich gute Idee, beglückwünschte Thomas sich, als er die goldenen Manschettenknöpfe anlegte. Ein Abendessen zum Schutz der Tiere oder was auch immer. Perfekt. In der Einladung hatte etwas von einer Spende in Höhe von fünfhundert Dollar pro Person gestanden. Alles reiche Leute. Eine Party in einem exklusiven Haus. Erlesene Speisen. Nur die Reichsten waren gebeten worden und kamen aus allen Teilen der Staaten. Cheyenne hatte bestimmt nicht einmal ein Abendkleid. Eigentlich sollte er sich schämen. Aber er tat es nicht. Er tat ihr sogar einen Gefallen. Heute Abend würde sie wie Aschenputtel wirken. Sie würde es merken, und er könnte sie sich endlich aus dem Kopf schlagen.

„Mensch, Onkel Thomas, du siehst heute aber schick aus. Meinst du, Cheyenne macht sich auch so ein?"

Thomas beobachtete im Spiegel, wie sein Neffe aufgeregt auf dem Sofa herumhopste. Er runzelte die Stirn. Konnte sich das Kind nicht ordentlich benehmen? Er nahm sich vor, Davy die Verhaltensregeln morgen noch einmal klarzumachen. „Ich denke schon, dass sie ein Kleid anhaben wird."

„Ein Kleid? Glaub ich nicht. Cheyenne zieht doch so etwas nicht an. Sie ist cool."

„Wenn du meinst."

„Heißt das, du magst sie auch? Ich wette, sie hat kein Kleid." Darauf zähle ich, dachte Thomas belustigt. Es klopfte. „Das muss Cheyennes Mutter sein. Mach schnell auf, Davy."

Gehorsam lief der Junge zur Tür. Thomas warf noch einen letzten Blick in den Spiegel, steckte sich ein schneeweißes Tuch in die Anzugtasche und ging dann ins Wohnzimmer. Mary Lassiter war inzwischen hereingekommen. „Guten Abend, Mr. Steele. Ist Davy fertig?"

„Ja", antwortete Thomas lächelnd. „Und vielen Dank, dass er bei Ihnen übernachten kann." Stirnrunzelnd blickte er sich um. „Aber wo ist Cheyenne? Wir müssen los."

„Sie wartet in der Halle auf Sie."

Thomas verabschiedete sich, fuhr nach unten und blickte sich suchend um. Cheyenne war nirgends zu sehen. Er wollte schon in der Bar nachsehen, als er die große blonde Frau entdeckte, die an der Rezeption stand und sich angeregt mit einem Angestellten unterhielt. Sie hatte ein kurzes rotes Abendkleid an, das ganz knapp unter dem Po endete und ihren schlanken Körper betonte. Thomas betrachtete fasziniert ihre langen, wohlgeformten Beine. Sie trug rote Sandaletten mit hohen Absätzen, und er konnte sehen, dass sie sogar die Fußnägel rot lackiert hatte. Sie hatte einen Ohrring angelegt, der so lang war, dass er beinahe die Schulter berührte. Ihr blondes Haar war zu einer komplizierten Frisur aufgesteckt.

Der Angestellte entdeckte Thomas und sagte laut: „Guten Abend, Mr. Steele. Die Dame hier wartet auf Sie."

Die blonde Frau drehte sich um. „Hallo, Thomas. Ich dachte schon, du hättest mich vergessen."

Thomas glaubte, seinen Augen nicht zu trauen. Das konnte doch nicht wahr sein! Er blinzelte und sah noch einmal hin. Aber er hatte sich wirklich nicht getäuscht: Diese blonde, elegant gekleidete Frau war tatsächlich Cheyenne Lassiter. Er atmete tief durch, ging dann mühsam beherrscht auf sie zu und begrüßte sie. Hoffentlich hat sie meine Überraschung nicht bemerkt, dachte er. Teil eins seines Plans war ja gründlich schief gegangen. Aber der Abend war ja noch lang. „Lass uns fahren. Ich habe die Hotellimousine für uns reservieren lassen." Er nahm ihren Arm und führte sie die Treppe hinunter zum Wagen, der schon bereit stand.

„Es ist ein wunderschöner Abend", sagte Cheyenne. „Ich sehe schon die ersten Sterne. Irgendwie wirken sie heller."

„Das liegt daran, dass sie hier in der Provinz nicht mit den Lichtern der Großstadt konkurrieren müssen", erwiderte Thomas kühl.

Cheyenne biss sich auf die Lippe. Sie hatte sich nur bemüht, eine Unterhaltung in Gang zu bringen. Und das war wirklich nicht einfach, wenn sie bedachte, dass sie hier neben Thomas in einer großen Limousine saß, die von einem Chauffeur gesteuert wurde, den sie zu allem Überfluss auch noch kannte. Und dass sie bei jedem Atemzug den Duft von Thomas' verführerischem  After Shave einatmete.

Zu ihrer Erleichterung dauerte es nicht lange, bis die Limousine vor einem hell erleuchteten weißen Haus hielt. Der Eingang und die Auffahrt waren durch Strahler in gleißendes Licht getaucht. Der Chauffeur öffnete erst Thomas' und dann Cheyennes Tür.

Thomas erteilte dem Fahrer leise einige Anweisungen und nahm dann Cheyennes Arm. „Wir sind anscheinend nicht die Letzten." Er deutete auf die Wagen, die hinter ihnen hielten.

„Aber auch nicht die Ersten." Sie wies auf die vielen Limousinen, die bereits in der Auffahrt parkten. „Sehr gut. Es haben sich viele Gäste eingefunden. Allie wird begeistert sein."

„Wieso Allie?"

„Das ist doch eine von ihr initiierte Tierschutzveranstaltung." Thomas' Schweigen sprach für sich, und Cheyenne sah ihn kopfschüttelnd an, als sie durch die große, ganz in Marmor gehaltene Eingangshalle gingen. „Du weißt gar nicht, warum wir heute Abend hier sind?"

Verlegen suchte er nach einer Antwort, aber eine Frauenstimme hinter ihm rettete ihn in letzter Minute. „Thomas, was für eine Überraschung!"

Erleichtert drehte er sich um. Er hätte nie gedacht, dass er sich einmal freuen würde, Stephanie Winston zu sehen. Sie kam auf ihn zugerauscht und hielt ihm die Wange hin.

Gehorsam gab er ihr einen Kuss. „Hallo, Stephanie. Du erinnerst dich doch sicher an Cheyenne?"

„Ach ja, die Cowboytochter.” Gekünstelt lächelnd wandte sich die Frau Cheyenne zu, aber als sie sah, wie elegant ihr Gegenüber gekleidet war, verschlug es Stephanie buchstäblich die Sprache.

„Nett, Sie wieder zu sehen!" Cheyenne hätte beinahe laut gelacht, als sie Stephanies verblüfften Blick sah.

„Cheyenne, du siehst einfach hinreißend aus!" Eine schwarzhaarige, sehr attraktive junge Frau eilte auf Cheyenne zu und umarmte sie herzlich. Danach richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf Thomas. „Hallo, Thomas, Sie erinnern sich sicher nicht mehr an mich. Ich bin Kristy Norton. Wir haben uns ..."

„Aber natürlich erinnere ich mich an Sie, Mrs. Norton." Er hatte sie bereits häufiger in Steele-Hotels gesehen. Ihr Mann war ein berühmter Hollywood-Schauspieler, und es war noch gar nicht lange her, da hatte Thomas die Premiere seines neuesten Films besucht. Dieser entpuppte sich wie alle vorherigen als enormer Erfolg und vermehrte Jake Nortons Vermögen um weitere Millionen. Aber woher, zum Teufel, kannte diese Frau Cheyenne?

„Ich heiße Kristy. Fair ist fair. Ich habe Sie ja auch gerade Thomas genannt." Sie hakte sich bei Cheyenne mit dem einen und bei Thomas mit dem anderen Arm ein. Dann lächelte sie Stephanie strahlend an. „Sie haben doch sicher nichts dagegen, wenn ich die beiden kurz entführe?" Ohne auf eine Antwort zu warten, führte Kristy sie in die große Bibliothek und schloss die Tür hinter sich.

Cheyenne begann zu lachen. „Du bist wirklich unmöglich, Kristy."

Die junge Frau fiel in Cheyennes Lachen ein. „Jake hat Recht. Manchmal können einem die Fans wirklich auf die Nerven gehen. "

„Ich glaube nicht, dass sie ein Fan ist", sagte Cheyenne.

„Ist mir auch egal. Aber jetzt zu dir, Cheyenne. Ich fand ja schon, dass Allie heute Abend wirklich toll aussieht, aber du schlägst sie noch um Längen. Du siehst einfach hinreißend aus. Finden Sie nicht auch, Thomas?"

„Wenn eine so hübsche Frau wie Sie diese Frage stellt, fällt mir die Antwort umso schwerer", antwortete Thomas galant.

„Er ist nicht nur gut aussehend, sondern auch noch gefährlich diplomatisch", sagte Kristy lächelnd. Die Tür ging auf, und Jake Norton betrat die Bibliothek. Sie wandte sich ihrem Mann zu.

„Jake, Darling, sei doch so lieb und hol uns einen Drink. Thomas kannst du gleich mitnehmen. Ich möchte einen Augenblick mit Cheyenne allein sein. Du weißt schon - Klatsch und Tratsch.” Gehorsam gingen die beiden Männer hinaus.

„Und jetzt erzähl mal, Cheyenne, was da zwischen dir und diesem wahnsinnig attraktiven Thomas Steele läuft? Alle in der Stadt sprechen schon darüber. Weißt du eigentlich, was für einen Ruf er hat? Er soll absolut unnahbar sein. Es gibt viele Frauen an der Ostküste - unverheiratete und sogar auch verheiratete -, die alles dafür tun würden, ihn ins Bett zu bekommen. Aber er hat immer widerstanden. Wie also hast du ihn rumgekriegt?"

„Ich habe ihn nicht rumgekriegt. Er ist nur ein Kunde."

„Thomas Steele hat eine Führung gebucht?"

„Nicht er. Sein kleiner Neffe."

Kristy kniff nachdenklich die Augen zusammen. „Ja, ich erinnere mich. Irgendjemand hat mir erzählt, dass David ein Kind hinterlassen hat."

Cheyenne hatte ganz vergessen, dass Kristy vor ihrer Hochzeit mit Jake in New York gelebt hatte. „Hast du Thomas' Bruder gekannt?"

„Jedes Mädchen kannte David. Aber eines Tages verschwand er in der Versenkung und ließ sich auch auf keiner Party mehr blicken. Wir dachten schon, dass es seinen Eltern endlich gelungen sei, ihn an eine reiche Erbin zu verkuppeln. Er hat sich nämlich die ganze Zeit darüber beklagt, dass er und Thomas gute Partien machen mussten."

„Wieso denn das?"

„Steele senior hat viele schlechte Investitionen getätigt."

„Aber ich habe doch erst vor kurzem gelesen, dass die Familie plant, ein Luxushotel nahe dem Central Park in New York zu kaufen."

„Ich meine auch nicht jetzt. Es ist ungefähr neun oder zehn Jahre her. Nur die Tatsache, dass sich der Vater ganz aus dem Geschäft zurückgezogen und die Leitung Thomas übergeben hat, hat die Steele-Familie vor dem Konkurs bewahrt. Das hat mich damals aber nicht besonders interessiert. Davids Hochzeit war viel brisanter."

„Hast du seine Frau gekannt?"

„Nur vom Hörensagen, wie alle in New York. Es war der Skandal! Ein Steele-Erbe war mit einem Zimmermädchen durchgebrannt. Ich habe David nie wieder gesehen. Später habe ich dann erfahren, dass er und seine Frau tödlich verunglückt sind. Das war ein echter Schock."

„Und hast du Thomas irgendwann auch kennen gelernt?"

„Erst als Jake und ich regelmäßig in Steele-Hotels wohnten. Thomas ist kein Partylöwe. Er lässt sich so gut wie nie sehen. Daher waren wir sehr überrascht, als er doch noch zugesagt hat. Und auch noch einen weiteren Gast mitbringen wollte."

In diesem Augenblick kamen Jake und Thomas mit vier Gläsern in den Händen zurück in die Bibliothek. „Thomas ist nur hier, um eine gute Sache zu unterstützen. Nicht wahr, Thomas?" fragte Cheyenne spöttisch.

Jake lachte. „Allie kann ja auch wirklich äußerst überzeugend sein. Sie hat mit allen Mitteln versucht, unsere - wie hat sie es noch genannt - großzügigen Herzen noch etwas weiter zu öffnen. Mich würde interessieren, wie viel sie wohl Worth aus der Tasche gezogen hat."

„Warum fragen wir ihn nicht?" meinte Kristy. „Es kommt mir so vor, als könnte er unsere Hilfe dringend brauchen."

Cheyenne blickte zu den anderen Gästen und stellte belustigt fest, dass Worth in Stephanie Winstons Fänge geraten war. Sie sprach unentwegt auf ihn ein, und er lauschte höflich.

„Mit wem redet er da?" fragte Jake.

„Keine Ahnung", erwiderte Kristy. „Aber eins weiß ich genau: Diese Frau ist schon so oft geliftet worden, dass es erstaunlich ist, dass sich ihre Ohren nicht hinter dem Kopf berühren."

„Das ist Stephanie Winston. Eine Freundin von Thomas", sagte Cheyenne schnell.

„Ups, tut mir Leid. Zu viel Champagner, nehme ich an." Kristy wurde rot.

„Wieso Champagner? Sag bloß, du hast es Cheyenne immer noch nicht gesagt?" fragte Jake stirnrunzelnd.

„Ich hatte bis jetzt noch keine Gelegenheit." Kristy lächelte Cheyenne an und hob ihr Glas. „Es ist gar kein Champagner, sondern Mineralwasser. Ich bin schwanger. "

Cheyenne reichte Thomas das Glas und umarmte ihre Freundin sichtlich aufgeregt. „Glückwunsch, Kristy. Ich freue mich ja so für euch."

Alle redeten durcheinander, und es dauerte eine Weile, bis Kristy und Jake beschlossen, endlich ihr Vorhaben wahr zu machen und Worth zu retten.

„Woher kennst du die beiden eigentlich?” fragte Thomas Cheyenne.

„Erinnerst du dich vielleicht an den Western, den Jake vor einigen Jahren gedreht hat und der ihm den Oscar eingebracht hat?" Als Thomas nickte, fuhr Cheyenne fort: „Er wurde auf unserer Ranch gedreht. Und Kristy und Jake haben bei uns gewohnt. Für Jake war es so leichter, sich in seine Rolle hineinzuversetzen. Ich freue mich ja so für die beiden. Sie haben schon seit längerem versucht, ein Kind zu bekommen. Deshalb auch die große Aufregung."

„Schon in Ordnung. Ich habe ja gar nichts dagegen. Nur ich persönlich möchte keine Kinder. Niemals. Und ich will auch nicht heiraten und eine Familie gründen."

Cheyenne kam er wie ein kleiner, trotziger Junge vor. „Was willst du dann, Thomas?"

„Ich möchte gern die hinreißendste Frau auf der Party küssen."

Cheyenne verschluckte sich am Champagner und hustete. Thomas blickte sie lächelnd an.

„Keine Angst. Ich werde dich nicht bedrängen. Es war nur ein etwas ungeschickter Versuch von mir, dir zu sagen, wie gut du heute aussiehst."

Er macht sich doch nur über mich lustig, dachte Cheyenne. Sie tat aber so, als würde sie seine Worte für bare Münze nehmen. „Danke. Ich gebe das Kompliment gern zurück." Beinahe hätte sie hinzugefügt, dass auch sie gern den hinreißendsten Mann der Party geküsst hätte.

Und das war kein Witz.

Thomas stand auf der Terrasse und blickte nachdenklich zum dunklen Himmel empor. Er war so tief in Gedanken, dass ihm die Schönheit der beleuchteten Stadt, die ihm zu Füßen lag, völlig entging.

Cheyenne war ihm einen Schritt voraus gewesen. Sie hatte sowieso vorgehabt, zu dieser Party zu gehen. Er hatte es in dem Augenblick gemerkt, als er unter den Gästen einen der Portiers des St. Christopher Hotels entdeckt und ihn ins Gebet genommen hatte. Der junge Mann hatte zugegeben, dass Cheyenne ihm ihre Einladung geschenkt hatte.

Sie hatte seinen schönen Plan einfach zunichte gemacht. Sie kannte sie alle. Schauspieler, Aufsichtsratsvorsitzende, Banker.

Viele hatten bei ihr schon einmal eine Tour gebucht. Aspen war eben ein Anziehungspunkt für die Reichen. Und genau deshalb hatte er, Thomas, hier - gegen den erbitterten Widerstand seiner Mutter, die Aspen viel zu provinziell fand - ein Hotel gekauft. Und die Investition hatte sich gelohnt. Innerhalb kürzester Zeit war das St. Christopher zum führenden Hotel am Platze geworden und beherbergte die bekanntesten Persönlichkeiten.

Also musste er den Plan ändern. Cheyennes Leben spielte sich in Aspen ab, hier war sie in ihrem Element. Er aber lebte in New York. Wie würde sie sich dort machen? Er versuchte, es sich vor zustellen, es gelang ihm aber nicht.

Sie gehörte nicht in eine Großstadt.

Genau das war die Lösung. Er würde sie nach New York einladen. Hotel, Flug, Essen, alles inklusive. Das würde ihn endlich kurieren. Und Cheyenne auch. Sie würde ihm sogar noch dankbar sein. Ja, dachte er erleichtert, so werde ich es machen.

5. KAPITEL

Cheyenne blickte aus dem Fenster der Limousine und betrachtete fasziniert New Yorks Skyline. „Ich kann immer noch nicht glauben, dass ich mich tatsächlich zum Mitkommen habe überreden lassen."

Als Thomas ihr erzählt hatte, dass er für einige Tage nach New York fliegen müsse, da die Verhandlungen für das Hotel am Central Park ins Stocken geraten seien, war Enttäuschung ihre erste Reaktion gewesen. Cheyenne hatte sich über sich selbst gewundert. Sie würde ihn bestimmt nicht vermissen, ja, nicht einmal bemerken, dass er nicht mehr da war.

Dann aber hatte er sie gefragt, ob sie nicht mitkommen wolle - ein kleiner Bonus dafür, dass sie sich bereit erklärt hatte, auf Davy aufzupassen. Cheyenne hatte kurz nachgedacht und dann zugesagt. Die Entscheidung war ihr nicht schwer gefallen. Das war die perfekte Gelegenheit, sich ein bisschen umzuhören.

Sie suchte nach Antworten und war entschlossen, sie auch zu finden. Warum weigerte sich Thomas so hartnäckig, Davy ein Vater zu sein? Warum war die Großmutter so grausam zu ihrem einzigen Enkelsohn? Was für eine Familie waren die Steeles eigentlich? Cheyenne war sicher, dass sie mit einigen behutsamen Fragen das erfahren würde, was sie so dringend wissen musste, um Davy zu helfen.

Schnell hatte sie zwei Koffer gepackt - einen für Davy, der wieder auf der Ranch übernachten wurde, und einen für sich - und war am nächsten Morgen mit Thomas zuerst nach Denver und dann weiter nach New York geflogen. Am Flughafen stiegen sie in eine Luxuslimousine mit Chauffeur.

Erst dort beschlichen Cheyenne leise Zweifel. Ihre Motive für die Reise waren klar, aber welche hatte Thomas? Warum hatte er sie eingeladen? War es wirklich klug gewesen zuzusagen? Wollte er sie verführen? Nein, dachte sie. Er hatte mehr als deutlich
klargemacht, dass er kein Interesse an ihr hatte. Von da drohte also keine Gefahr - so hoffte sie jedenfalls.

„Keine Angst. Johnny ist ein guter Fahrer."

Erschrocken zuckte Cheyenne zusammen. Wären ihre Gedanken so offensichtlich gewesen? „Ich bin es nicht gewohnt, gefahren zu werden." Hoffentlich glaubte er ihr das. „Hast du eigentlich kein Auto?"

„Doch. Es steht aber meistens bei mir zu Hause in der Garage. Ich nehme fast immer ein Taxi oder die Hotellimousine." Er legte sich seinen Koffer auf den Schoß und öffnete ihn. „Ich muss noch einige Papiere durchsehen, bevor ich mich in die Verhandlungen stürzen kann. Ich hoffe, es macht dir nichts aus."

Cheyenne überließ ihn seiner Arbeit und blickte aus dem Fenster. Sie hatte ganz vergessen, wie laut eine Großstadt sein konnte. Taxifahrer hupten, und Sirenen heulten. Alle Leute, die sie sah, waren in einer atemberaubenden Geschwindigkeit unterwegs. Was für ein Unterschied zum beschaulichen Aspen!

„Ich hoffe, dass ich morgen Nachmittag freihabe. Ich könnte dir dann die Stadt zeigen. Was hast du für heute und morgen früh geplant?"

Cheyenne hoffte, dass sie ihr schlechtes Gewissen gut verbergen konnte. „Ich denke, ich werde heute Nachmittag in der Fifth Avenue einkaufen gehen und morgen vielleicht das Museum für Moderne Kunst besuchen."

Irgendwie würde es ihr sicher gelingen, das alles mit ihren Nachforschungen in Einklang zu bringen. Ja, dachte sie, Nachforschungen klingt gut, viel besser als herumschnüffeln.

„Johnny kann dich fahren."

„Nein danke, ich gehe lieber zu Fuß. So kann ich mehr von New York sehen."

Die Limousine hielt vor einem eleganten grauen Gebäude, und gleich darauf stand Cheyenne in der stilvoll eingerichteten riesigen Hotelhalle. An der Decke hing der größte Kronleuchter, den sie je gesehen hatte. Aber Thomas ließ ihr nicht lange Zeit, die teure Einrichtung zu bewundern. Er nahm sie am Arm und führte sie zum Fahrstuhl.

„Ich habe mein Zimmer für dich herrichten lassen."

„Und wo schläfst du?"

Cheyenne war sich nicht sicher, ob er das leichte Beben in ihrer Stimme gehört hatte. Sie hoffte es nicht. „Zu Hause. Ich wohne nur sehr selten hier."

Sie verließen den Fahrstuhl und gingen einen mit Mahagoni getäfelten langen Flur entlang bis zu der Tür am Ende. Thomas holte einen Schlüssel aus der Tasche, öffnete und ließ Cheyenne eintreten. „Wenn du etwas brauchst, wende dich an die Rezeption."

„Ich hätte gern gewusst, wo ich Pearl finde."

„Pearl? Was willst du denn von ihr?"

„Davy hat mich gebeten, ihr und einigen anderen Grüße auszurichten."

Thomas zuckte die Schultern. „Da solltest du Edward fragen, unseren Chefportier. Er arbeitet schon seit Urzeiten bei uns. Hier geschieht nichts ohne sein Wissen. Er kann dir sicher auch verraten, wo du Pearl findest." Er zögerte kurz, sagte dann aber noch: „Ich an deiner Stelle würde nicht meine ganze Zeit damit verschwenden, Davys Grüße auszurichten."

„Ich habe es ihm versprochen. Es wird auch nicht lange dauern." Aber in Wirklichkeit hatte sie vor, jede Person, die Davy ihr genannt hatte, zu befragen. Es wäre doch gelacht, wenn sie nicht herausfände, wieso Thomas sich so verhielt.

„Dann ist es ja gut", erwiderte er, hob die Hand und strich ihr sanft über die Wange. Der warme Ausdruck in seinen Augen be rührte sie zutiefst. Sie wünschte, er würde nicht aufhören, sie zu berühren. Am liebsten hätte sie sich in seine Arme geflüchtet. „Und noch einen Rat: Ich weiß, dass die Fifth Avenue jedes Frauenherz höher schlagen lässt. Gib nicht dein ganzes Geld an einem Nachmittag aus."

„Das werde ich schon nicht, versprochen."

Thomas zog die Tür hinter sich zu. Cheyenne ließ sich in einen Sessel fallen und schloss die Augen. Was ist bloß los mit mir, dachte sie erschrocken. Thomas Steele ist doch gar nicht mein Typ. Warum zieht er mich an wie ein Magnet?

Wie lange sie jedoch darüber nachdachte, ihr wollte keine Antwort einfallen. Schließlich wandte sich Cheyenne der Angelegenheit zu, die ihr so sehr am Herzen lag.

Sie fuhr im Fahrstuhl nach unten und betrat die Hotelhalle. Ihr Blick fiel auf einen großen älteren Mann, der an der Rezeption stand. Er machte einen gebieterischen Eindruck und schien auf sie gewartet zu haben. Als er sie entdeckte, kam er auf sie zu und fragte lächelnd: „Miss Lassiter?"

Sein Namensschild verriet ihr, dass sie Edward gefunden hatte. „Woher wussten Sie, wer ich bin?"

„Thomas hat mich gebeten, Ihnen etwas auszurichten. Er möchte Sie heute Abend um halb acht zum Essen einladen. Hier bei uns im Restaurant.”

„Danke. Sie haben aber meine Frage nicht beantwortet."

„Thomas hat gesagt, ich soll nach einer wunderschönen Frau mit strahlenden Augen Ausschau halten."

„Das kann unmöglich der Thomas gewesen sein, den ich kenne."

Edward lachte. „Ich habe Sie beide hereinkommen sehen. Thomas hat uns mitgeteilt, dass er eine junge Dame mitbringen würde. Wir waren schon alle sehr gespannt auf Sie."

Cheyenne errötete. „Es ist nicht so, wie Sie denken. Wir sind nur Geschäftspartner. Er hat mich engagiert, damit ich auf Davy aufpasse." Edward sah sie zweifelnd an, und sie verstand genau, warum er ihre Geschichte unglaubwürdig fand. Wenn sie auf Davy aufpassen sollte, was machte sie dann hier in New York? „Ich meine, er hat meine Agentur beauftragt. Davy ist in guten Händen. Heute ist er auf einer Ranch und reitet." Verzweifelt versuchte sie, Edwards Verdacht zu zerstreuen.

Und mit dem letzten Satz war ihr das offensichtlich auch gelungen. Der Chefportier strahlte übers ganze Gesicht. ,,Davy reitet? Das war schon immer sein sehnlichster Wunsch. Sie würden mir eine große Freude machen, Miss Lassiter, wenn Sie mir mehr erzählen würden. Vielleicht etwas später? Thomas hat mich informiert, dass Sie gern mit Pearl sprechen würden. Ich habe sie gerade noch erwischt, bevor sie Feierabend machen wollte. Sie wartet oben auf Sie."

Schnell fuhr Cheyenne wieder nach oben und wurde von der mütterlichen Frau, die geduldig vor Thomas' Suite wartete, herzlich begrüßt. Sobald sie das Zimmer betreten hatte, konnte Pearl ihre Ungeduld nicht mehr zügeln. „Wie geht es Davy? Ist er auch glücklich in Colorado? Ich habe ihn beruhigt, ihm gesagt, dass sein Onkel kein Unmensch ist. Seine Großmutter hat Davy zu Tode erschreckt, weil sie ihm gedroht hat, dass Thomas ihn einsperren würde, wenn der Junge sich nicht ordentlich benähme. Ich weiß doch, so etwas würde Thomas nie tun, aber Davy hat nun einmal eine blühende Fantasie ..." Pearl verstummte, als sie Cheyennes Lächeln sah.

„Davy geht es gut. Er amüsiert sich prächtig. Er fischt, reitet..."

„Davy reitet? Wunderbar. Er liebt Pferde. Ich muss ihm dauernd Geschichten über diese Tiere vorlesen."

„Sie wissen anscheinend sehr viel über ihn."

Ernst sah Pearl Cheyenne an. „Ich habe ihn praktisch großgezogen. Ich und noch einige andere."

„Einige andere?"

„Hotelangestellte. Edward zum Beispiel. Aber er ist ein bisschen zu alt für einen so kleinen Jungen. Er hat schon Thomas und seinen Bruder aufwachsen sehen."

„Pearl, ich weiß, Sie möchten nach Hause. Vielleicht haben Sie aber trotzdem einen Augenblick Zeit. Ich würde mich gern noch etwas länger mit Ihnen unterhalten."

Der Oberkellner führte Cheyenne zum Tisch, an dem Thomas bereits Platz genommen hatte. „Es tut mir Leid, dass ich zu spät bin", sagte sie entschuldigend.

Höflich stand Thomas auf und wartete, bis sie sich gesetzt hatte. „Macht nichts." Er musterte sie. „Du hast deine Zeit gut genutzt?"

Ja, das hatte sie wirklich. Nur nicht zum Einkaufen, wie er anscheinend dachte. „Danke." Das schlichte weiße Kleid kam aus dem Koffer, nicht von der Fifth Avenue.

Cheyenne blickte sich um und wollte Thomas gerade sagen, wie gut ihr das Restaurant gefiel, als sie seinen Blick bemerkte. Ein Ober hatte seinen Zorn erregt. Der Oberkellner bemerkte es und winkte den Mann zu sich.

„Du runzelst nur die Stirn, und schon reagiert der Oberkellner. Was war los?" fragte Cheyenne neugierig.

„Wir hätten woanders essen sollen. Hier überwache ich mit einem Auge immer das Personal und habe einfach keine Ruhe."

„Hat der Mann etwas falsch gemacht? Ich habe nichts bemerkt. "

„Er hat die Tischdecke schief aufgelegt. In meinem Restaurant wird keine Nachlässigkeit geduldet."

„Bist du da nicht päpstlicher als der Papst? Ich finde, die Tische sind perfekt eingedeckt."

„Mir ist es jedenfalls aufgefallen."

„Weil das Restaurant dir gehört."

„Weil ich hier selbst einmal Ober war."

Das wusste sie bereits. Er und sein Bruder waren durch eine harte Schule gegangen. Ihre Großmutter hatte darauf bestanden, dass sie in beinahe jedem Job Erfahrung sammelten, den ein Hotel zu bieten hatte.

„Edward ist übrigens wirklich sehr nett."

„Das täuscht. Er ist ein echter Tyrann", erwiderte Thomas lachend. „Wir zittern vor Angst, wenn er nur die Stirn runzelt."

„Das kann ich mir nicht ..."

„Thomas! Warum hast du mir nicht Bescheid gesagt, dass du zurück bist?"

Erstaunt blickte Thomas hoch, und als er die ältere, elegant gekleidete Frau erkannte, die gerade hereingekommen war, sprang er auf.

„Mutter! Was machst du denn hier? Was ist aus eurer Kreuzfahrt zu den griechischen Inseln geworden?"

„Die mussten wir abbrechen. Ich weiß auch nicht, warum dein Vater es sich in den Kopf gesetzt hat, auf einem Schiff ohne Stabilisatoren zu buchen. Er weiß doch ganz genau, dass ich unter Seekrankheit leide. Es war einfach furchtbar. Ich wollte eigentlich nach Paris, aber dein Vater kann ja so starrsinnig sein."

„Hätte ich gewusst, dass ihr zurück seid, hätte ich Davy mitgebracht."

„Das ist schon in Ordnung. Dein Vater meint, ich soll mich erst einmal von den Strapazen erholen. Ein lautes Kind störe da nur. Ich musste von Edward erfahren, dass du hier bist. Ich richte deinem, Vater aus, dass du ihn grüßen lässt. Wir sind heute Abend bei den Murrays eingeladen, das können wir nicht absagen. Aber du verbringst den Abend sicherlich ohnehin lieber allein mit deiner Freundin. Ach ja, noch etwas, Thomas", sie gab ihm einen leichten Klaps auf die Wange, „wenn du das nächste Mal deine Pläne änderst, sag mir bitte Bescheid. Wie sieht es denn aus, wenn ich allen erzähle, du seist in Aspen, und in Wirklichkeit läufst du in New York herum." Sie drehte sich um und rauschte aus dem Restaurant.

„Das war meine Mutter. Ich hätte dich gern vorgestellt, aber sie hatte es wohl eilig", sagte Thomas verlegen.

„Sie hat noch nicht einmal gefragt, wie es Davy geht."

Cheyenne konnte nur den Kopf schütteln. Sie hatte sofort erkannt, dass Thomas' Mutter die selbstsüchtigste Person war, die sie je in ihrem Leben getroffen hatte. Die Hotelangestellten, mit denen sie heute gesprochen hatte, hatten alle nicht viel von den großmütterlichen Qualitäten dieser Frau gehalten. Cheyenne hatte es zuerst nicht glauben wollen, es aber jetzt mit eigenen Augen gesehen. Diese Frau konnte nicht lieben.

Thomas wusste, es war richtig gewesen, Cheyenne nach New York einzuladen. Nicht weil sie nicht hierher passte. Cheyenne konnte sich überall anpassen. Sie hatte Edwards Vertrauen erworben, was wirklich nicht ganz einfach war. Thomas konnte sich gut vorstellen, wie begeistert das restliche Personal gewesen sein musste, als sie ihnen Davys Grüße ausgerichtet hatte.

Er würde Cheyenne einfach die Wahrheit sagen. Er war nicht zum Familienvater geschaffen. Sie hatte seine Mutter kennen gelernt. Sie wurde es verstehen.

Heute Abend würde er es ihr mitteilen. Bei ihm zu Hause. Deshalb hatte er Edward gebeten, ihm Johnny und das Auto zur Verfügung zu stellen. Er hatte vorgegeben, Cheyenne New York zeigen zu wollen. Und jetzt waren sie bereits am hell erleuchteten Empire State Building, am Chrysler Building, am Waldorf Astoria und am Gebäude der Vereinten Nationen vorbeigefahren. So langsam gingen ihm die Sehenswürdigkeiten aus. Er konnte die Stunde der Wahrheit nicht länger hinausschieben.

Er gab Johnny eine kurze Anweisung, und bald darauf hielten sie vor dem Gebäude, in dem Thomas wohnte. Cheyenne sah ihn überrascht an, folgte ihm dann aber doch, ohne zu protestieren, die Treppe hinauf am Türsteher vorbei, dem sie freundlich zulächelte.

Thomas schloss die Tür zu seiner Wohnung auf und ließ Cheyenne als Erste eintreten. Interessiert sah sie sich um. Der Raum war kahl, fast unpersönlich. Keine Bilder an den Wänden. Auf dem Glastisch lagen ordentlich gestapelt Geschäftsunterlagen und Wirtschaftszeitungen.

Es kommt mir fast so vor, als würde Thomas hier gar nicht leben, dachte Cheyenne. „Ich gehe davon aus, dass du mich nicht heraufgebeten hast, um mir deine Briefmarkensammlung zu zeigen", sagte sie schließlich.

„Ich wollte mit dir sprechen."

„Und zwar, ohne dass jemand aus dem Hotel zuhört", erwiderte sie und sah ihn spöttisch an.

„Mein Personal lauscht nicht."

„Das weiß ich. Aber sie interessieren sich trotzdem dafür, was du so tust. Du bist der große Boss."

Er überhörte die Ironie in ihrer Stimme. „Möchtest du etwas trinken? Cognac vielleicht oder Kaffee?"

„Nein danke. Ich bin wunschlos glücklich."

Thomas ging in die Küche und goss sich einen Cognac ein.

Reine Hinhaltetaktik. Er ärgerte sich über sich selbst. Er als gewiefter Geschäftsmann hatte schon mehr als einmal eine unangenehme Verhandlung, ohne mit der Wimper zu zucken, geführt und immer sein Ziel erreicht.

Aber seine Gegner hatten auch keine blauen, völlig arglos blickenden Augen gehabt. Sie erwartete etwas von ihm, aber das konnte er ihr nicht geben. Er würde sie gleich bitter enttäuschen.

Als Thomas ins Wohnzimmer zurückkam, stand Cheyenne am großen verglasten Balkonfenster und genoss den Blick auf den East River. Thomas setzte sich aufs Sofa und stellte den Cognacschwenker auf den Tisch. Er würde ihr noch einen Augenblick Zeit geben, bevor er ihr sagte, was zu sagen war. „Ich habe vorhin mit Davy gesprochen. Er hat darauf bestanden, dass ich dir heute Abend das ,große Autohaus' zeige, weil es dann so schön beleuchtet ist."

Cheyenne drehte sich um, ging zu dem Schaukelstuhl, der in der Ecke stand, und legte die Hände auf die Lehne. „Als ich heute Nachmittag angerufen habe, war er gerade in der Badewanne. Aber Mom hat mir erzählt, dass er sich prächtig amüsiert hat. Sie sagte, dass er dir schon alles berichtet hat."

Sie schien nicht überrascht zu sein, dass er Davy angerufen hatte. „Er ist mit Allie ausgeritten, mit Greeley Trecker gefahren, hat deiner Mutter beim Keksebacken geholfen und durfte Worth beim Scheunefegen helfen. Du hast wirklich Glück, dass du so eine tolle Familie hast."

Cheyenne lachte. „Ich weiß nicht, was so toll daran sein soll, drei Geschwister zu haben, die all deine Schwächen kennen und sie auch eiskalt ausnutzen."

„Wärst du lieber ein Einzelkind gewesen?"

„Nein! Das wäre für mich einfach undenkbar. Ich liebe meine Familie."

Jetzt ist ein günstiger Zeitpunkt, dachte Thomas. „Was ist wichtiger für dich? Deine Familie oder ,Happy Tours'?"

„Was soll das sein? Eine Testfrage? Die Antwort liegt doch auf der Hand. Die Familie natürlich."

,,Wenn du mich das Gleiche gefragt hättest - Familie oder Hotels -, hätte ich mich für die Hotels entschieden."

„Das glaube ich dir einfach nicht."

Thomas hatte schon befürchtet, dass es schwierig werden würde, ihr seinen Standpunkt begreiflich zu machen. „Du hast doch mitbekommen, dass meine Mutter nicht ein einziges Mal nach ihrem Enkel gefragt hat. Familie bedeutet ihr nur wenig. Eine ihrer Schwestern ist mit einem reichen Senator verheiratet, die andere mit einem ehemaligen Sergeanten der Luftwaffe. Was glaubst du wohl, mit welcher von beiden sie engen Kontakt pflegt und welche von ihr zu Weihnachten allerhöchstens einmal eine billige Weihnachtskarte bekommt? Geld und Macht bedeuten meiner Mutter alles." Thomas blickte starr geradeaus. „Und ich bin genauso."

„Bist du nicht. Hat der Schaukelstuhl deiner Großmutter gehört?"

Thomas blickte überrascht hoch. Cheyenne ließ die Hand langsam über die hohe Lehne gleiten. „Hörst du mir eigentlich zu?" fragte er scharf.

„Natürlich. Du hast eine egoistische, gedankenlose Mutter. Ich frage mich, warum sie wohl so geworden ist. Wie waren ihre Eltern?"

Thomas runzelte die Stirn. Wieder hatte sie von dem abgelenkt, was er eigentlich hatte sagen wollen. „Als wir noch Kinder waren, hat meine Mutter David und mich öfter zu ihrer Mutter mitgenommen. Meine Großmutter tat zwar immer so, als würde sie sich freuen, aber sie schickte uns, gleich nachdem sie uns be grüßt hatte, ins Freie zum Spielen. Wir durften nichts anfassen und auch nur draußen essen, weil sie Angst hatte, wir würden kleckern. Als wir älter waren, haben wir uns strikt geweigert, dorthin zu fahren. "

„Wie schön, dass du zwei Großmütter gehabt hast!"

Thomas trank einen Schluck Cognac und drehte in Gedanken versunken das Glas zwischen den Fingern hin und her. „Grandma Steele lebte nur für die Hotels. Grandpa auch. Er starb mit sechzig. Von dem Tage an hatte meine Großmutter gar keine Zeit mehr für uns."

„Immerhin hat sie euch doch alles beigebracht, was sie über das Hotelgeschäft wusste."

„Weil sie sich Sorgen gemacht hat, was nach ihrem Tod geschehen würde. Das Vermächtnis der Steele-Familie musste hochgehalten werden. Es ging ihr nie um uns."

„Das glaube ich nicht."

„Das kannst du aber", sagte Thomas verbittert. „Auch wenn du es nicht wahrhaben willst: Wir sind keine Bilderbuchfamilie. Wir lieben nicht. Wir nutzen die Leute aus. Ich habe keine Familie. Und ich kann auch nicht lieben." Er wagte es nicht, Cheyenne anzusehen, aus Angst davor, was er in ihrem Gesicht entdecken würde. Er wollte ihr Mitleid nicht.

„Das ist das Dümmste, was ich je gehört habe."

Verwirrt blickte er sie an. „Das sagt sich so leicht", erwiderte er aufgebracht. „Du hast eine intakte Familie. Ich hatte nie das Glück."

„Da irrst du dich. Du hast sehr wohl eine Familie. Eine ungewöhnliche zwar, das muss ich zugeben."

„Eltern, die ihre Kinder sträflich vernachlässigen, sind ja wohl kaum in der Lage, eine heile Familie zu begründen."

„Ich spreche von deiner wirklichen Familie. Von den Leuten im Hotel. Von Edward, Alice, Johnny und seinem Vater, Bernardo und Mame und allen anderen. Sie haben euch erzogen, Manieren beigebracht, Süßigkeiten geschenkt und mit euch gespielt. Und sie haben deine Großmutter über eure Fortschritte informiert - und auch darüber, ob ihr glücklich oder traurig wart. Als euer Großvater starb, hatte eure Großmutter eine Aufgabe zu bewältigen, die all ihre Kraft und Zeit in Anspruch genommen hat: nämlich die Führung der Hotels. Hätte sie nicht die Kontrolle übernommen, was wäre dann aus den Hotels geworden? Aus euren Eltern? Aus euch?" Cheyenne gab dem Schaukelstuhl einen kleinen Stoß. „Wenn sie noch gelebt hätte, hätte sie nicht zugelassen, dass David und seine Frau alle Brücken zur Familie abbrachen. Auch deine Großmutter hat als Zimmermädchen angefangen. Und dein Großvater war einmal Portier. Sie hätten nie auf Janie herabgesehen."

Diese Frau war einfach unglaublich. Woher wusste sie das alles? „Wer, zum Teufel, ist Janie?" fragte Thomas ungehalten.

„Davys Mutter."

Er hatte das Gefühl, einen Schlag in den Magen bekommen zu haben. „Woher weißt du das? Ich habe ihren Namen nie erfahren", brachte er schließlich heraus.

„Ganz einfach. Ich habe Edward gefragt. Du hast selbst gesagt, dass er alles weiß, was im Hotel so vor sich geht. Und immerhin war sie dort Zimmermädchen. Edward musste sie ein fach kennen. Er hat mir erzählt, dass Janie eine tolle Frau war, die deinen Bruder sehr geliebt hat."

Für sie ist das alles so einfach, so logisch, dachte Thomas. Aber das war es nicht. „Hat Edward mit Davy über seine Mutter gesprochen?" Er zweifelte nicht einen Augenblick daran, dass Cheyenne auch das in Erfahrung gebracht hatte.

„Nein. Er wusste nicht, ob dir das recht war. Ich habe ihm versichert, dass du nichts dagegen hast.”

„Aber meine Mutter ..." Cheyennes Blick erstickte jeden Protest im Keim.

„Deine Mutter hat ihre Wahl getroffen, Thomas, egal, wie falsch und schmerzlich es auch sein mag. Wenn sie mir nicht so Leid täte, würde ich sie verabscheuen. Aber ich glaube, sie ist einfach nur unglücklich, denn sonst würde sie nicht auf die Freuden verzichten, die ihr ein so lieber Enkel wie Davy bereiten könnte. Aber das ist kein Grund, Davy leiden zu lassen. Es sei denn, du bist neidisch auf die Tatsache, dass er - wenn seine Eltern noch leben würden - die liebevollen Eltern gehabt hätte, die du in deiner Kindheit nie gehabt hast."

Sie kam der Wahrheit zu nahe. Viel zu nahe. „Du hast doch gar keine Ahnung, was für ein Vater David gewesen wäre."

„Doch, das habe ich, und du weißt es auch. Jeder spricht da von, wie liebevoll David gewesen ist. Wie sehr du ihn geliebt hast. Und wie sehr er deine Zuneigung erwidert hat."

Warum konnte sie nicht endlich den Mund halten! Sie wusste doch von gar nichts! „Er ist einfach gegangen. Ohne ein Wort des Abschieds. Er hat mir verboten, mich noch weiter in sein Leben einzumischen. Er wollte nur eins: sie."

Cheyenne sah ihn nachdenklich an. „Wen hasst du mehr? Deinen Bruder, weil er nichts mehr mit dir zu tun haben wollte, oder sie, weil sie ihn dir weggenommen hat?"

„Wenn sie nicht gewesen wäre, wäre alles noch in Ordnung. Es ging doch nur um Sex. Er hat mit ihr geschlafen. Sie wurde schwanger. Sie mussten heiraten." Seine eigenen Worte erschreckten ihn plötzlich. Wieso hatte er sich bloß hinreißen lassen, so etwas zu sagen? Aber es war zu spät. Er konnte nichts mehr zurücknehmen.

„Ich hasse keinen von beiden. Wer immer dir erzählt hat, dass ich David geliebt habe, war im Irrtum. Wir haben uns nur gestritten. Er war unausstehlich und schwach."

„Das stimmt nicht. Du hast dich um ihn gekümmert und ihn beschützt. Er hat dich über alles geliebt."

Thomas lachte rau. „Es ist doch nicht zu glauben. Du reimst dir alles nur zusammen, weil du mich überzeugen willst, dass ich ein guter Vater für Davy wäre. Fang gar nicht erst an, es zu leugnen. Ich weiß ganz genau, was du planst."

„Ich habe auch nicht vor, es abzustreiten. Davy braucht dich, und du brauchst ihn."

„Was für ein Unsinn!" Hart stellte Thomas den Cognacschwenker auf den Tisch. „Damit das ein für alle Mal klar ist: Für Davy und auch für mich ist es am besten, wenn wir möglichst wenig miteinander zu tun haben. Warum will das nicht in deinen blonden Dickschädel?"

Cheyenne stand auf, ging zu ihm und setzte sich neben ihn auf die Sofalehne. Ihre langen, von der Sonne gebräunten Beine berührten seine. Sie beugte sich vor und ließ die Finger über seine Krawatte gleiten. Ihre Nähe war einfach berauschend.

Und ihre nächste Bewegung überraschte ihn noch mehr. Sie rutschte von der Lehne, setzte sich auf seinen Schoß und begann, die Krawatte zu lockern. „Das hatte ich schon lange vor", sagte sie lächelnd.

Thomas hielt ihre Hände fest. „Was hattest du schon lange vor? Mir die Krawatte abzunehmen?"

„Ja. Sie ist einfach hässlich." Cheyenne blickte ihn ernst an. „Und danach werde ich dich küssen."

„Mich küssen?" fragte Thomas verständnislos. „Wieso?"

Cheyenne hätte beinahe losgelacht, als sie den verwirrten Ausdruck in seinem Gesicht sah. Es war bestimmt nicht einfach, Thomas aus der Fassung zu bringen, aber ihr war es gelungen.

„Weil ich dich einfach küssen muss." Sie öffnete den oberen Knopf seines Hemds. „Ich hoffe, du hast nichts dagegen."

„Und wenn doch?"

Spielerisch wickelte sie sich die Krawatte um den Finger. „Wenn du nicht interessiert bist, werde ich dich nicht zwingen."

„Vielleicht habe ich nur Angst vor deinem Bruder. Der Gedanke an ein Duell mit ihm ist nicht sehr angenehm."

Cheyenne runzelte die Stirn. „Ich finde es nicht schön, dass du dich über mich lustig machst."

„Mache ich doch gar nicht."

„Doch. Du weißt doch ganz genau, dass Worth sehr erfreut sein wird, wenn er erfährt, dass du dich geweigert hast, mich zu küssen."

Thomas lächelte und sagte dann: „Wir sollten diese Unterhaltung im Schlafzimmer weiterführen."

Cheyenne erstarrte. „Ich möchte nicht, dass du hier etwas falsch verstehst, Thomas", erwiderte sie ruhig. „Ich meinte nicht diese Art Kuss."

„Ich wusste nicht, dass es verschiedene Arten gibt."

Das war ihr klar. Sie umfasste sein Gesicht und blickte ihn forschend an. „Du weißt zwar vieles, Thomas, aber so gut wie gar nichts über Liebe und Küsse."

Jetzt hatte sie ihn verärgert. „Vielleicht bist du so gnädig und teilst mir mit, an was für einen Kuss du gedacht hast. Und damit eins gleich klar ist: Egal, was du versuchst, ich werde mich nicht erpressen lassen. Davy interessiert mich nicht."

„So sollte es auch nicht aussehen. Du musst schon verzeihen, aber ich habe eben nicht allzu viel Erfahrung darin, wie man Männer dazu bringt, etwas zu tun, was sie nicht möchten. " Cheyenne ließ die Hände sinken und begann, die Krawatte zu lösen. „Ich mag dich einfach. Anfangs zwar nicht, denn da warst du einfach unausstehlich. Aber jetzt mag ich dich. Ich finde es gut, dass du höflich zu deiner Mutter bist, obwohl sie dich schlecht behandelt, und ich freue mich auch, dass deine Angestellten so gut von dir sprechen. Sie lassen nichts auf dich kommen. Ja, ich gebe es zu, ich habe mich ein bisschen umgehört."

„Warum?"

„Wegen Davy."

„Hast du geglaubt, du gräbst hier ein dunkles Geheimnis aus, das du dann nutzen kannst, um mich dazu zu zwingen, für Davy zu sorgen?"

Cheyenne lächelte, denn diese Frage war zu absurd. „Thomas, wenn ich auch nur den leisesten Verdacht hätte, dass du irgendetwas verheimlichst, würde ich dir Davy bestimmt nicht anvertrauen."

„Auch so bin ich nicht der Richtige für Davy."

Er wollte es einfach nicht verstehen. „Falsch. Du kannst gut mit ihm umgehen, denn du behandelst ihn nicht wie ein Kind. Du hast ihm sogar einen Rasierapparat gekauft, damit er sich morgens zusammen mit dir ..."

„Meine Angestellten in die Mangel zu nehmen ist schon schlimm genug. Meinen Neffen aber auszuhorchen ist unverzeihlich", sagte Thomas kühl und wollte sie von seinem Schoß schieben. Cheyenne legte jedoch die Arme um ihn. „Du hast wirklich nicht sehr viel Ahnung von Kindern. Sie erzählen unheimlich gern und freuen sich, wenn man mit ihnen spricht. Wer weiß, was Davy alles über mich gesagt hat."

Thomas entspannte sich merklich. „Er hat mir erzählt, dass du keine Erdnussbutter magst, es mir gegenüber aber einfach nicht zugeben willst."

„Habe ich es doch geahnt! Was noch?”

„Dass ich der attraktivste Mann bin, den du je gesehen hast, und dass du alles dafür geben würdest, mit mir ins Bett zu gehen."

„Das habe ich niemals ..." Ihre Empörung war schnell vorbei, als sie bemerkte, dass er nur mit Mühe ein Lachen unterdrückte. „Das hast du erfunden!"

„Immer noch besser als die Tatsache, dass eine wunderschöne Frau mich nur küssen will, damit ich mich um meinen Neffen kümmere."

„Das stimmt doch gar nicht. Ich will dich einfach so küssen. Mit Davy hat das nichts zu tun."

„Dann hör auf zu reden, und mach es einfach."

„Nicht drängeln. Ich beeile mich ja schon." Sie beugte sich vor, doch kurz bevor ihre Lippen seine berührten, musste sie noch eine Frage loswerden. „Findest du wirklich, dass ich hübsch bin?"

„Ja. Aber du redest zu viel." Er senkte den Kopf und küsste sie.

Cheyennes ganzer Körper schien in Flammen zu stehen. Tief in ihr begann sich etwas zu regen, das sie nicht erklären konnte, und ihre Brustknospen verhärteten sich in freudiger Erwartung. Sie wollte mehr. Viel mehr. Sie umklammerte Thomas fester und öffnete einladend die Lippen. Er duftete angenehm nach Cognac. Er duftete berauschend.

Sie ließ die Hand unter sein Jackett gleiten und spürte, wie muskulös seine Brust war. Cheyenne hielt nichts mehr. Sie öffnete den zweiten Hemdenknopf und dann den dritten. Der vierte bereitete ihr Schwierigkeiten. Ungeduldig zerrte sie so lange daran, bis dieser endlich nachgab und absprang.

Cheyenne achtete nicht weiter darauf. Sie liebkoste mit den Fingern Thomas' Brust und genoss seine Wärme unter den Handflächen. Sein Herzschlag war kräftig und regelmäßig.

Aber es reichte ihr nicht, ihn nur zu berühren. Sie löste die Lippen von seinen und beachtete dabei nicht seinen mit rauer Stimme hervorgebrachten Protest, sondern senkte den Kopf und küsste Thomas' Brust. Und plötzlich wollte sie etwas tun, das sie noch nie zuvor gemacht hatte. Sie umschloss mit dem Mund Thomas' rechte Brustwarze. Er atmete tief durch und krallte die Finger in ihre Schultern. Zärtlich zog Cheyenne mit der Zunge kleine Kreise um die Warze und saugte dann an ihr. Es war eine ganz neue Erfahrung für sie. Sie hatte nicht gewusst, wie erregend es sein konnte, einen Mann so zu liebkosen.

„Jetzt bin ich dran", flüsterte Thomas heiser.

Seine Worte brachten Cheyenne wieder in die Wirklichkeit zurück. Was, um Himmels willen, machte sie da eigentlich? Sie war halb von Thomas' Schoß geglitten. Wenn er sie nicht festgehalten hätte, wäre sie vom Sofa gerutscht. Schnell richtete Cheyenne sich auf und knöpfte sein Hemd zu. „Ich suche den Knopf und nähe ihn wieder an. Du hast doch Nadel und Faden, oder?"

„Nein."

„Entschuldige bitte."

„Vergiss es", sagte er ungeduldig. „Ich habe genug Hemden."

Sie schüttelte nachdrücklich den Kopf. „Das meine ich nicht. Es tut mir Leid, dass ich so egoistisch war. Ich habe nur an mich und mein Vergnügen gedacht. Es war so schön, ich ... ich habe einfach nicht nachgedacht. Entschuldige bitte."

Er kniff die Augen zusammen. „Es tut dir Leid, dass du meine Brust liebkost hast und ich das Gleiche bei dir nicht machen darf?"

So brutal in Worte gefasst, klang es furchtbar. „Ich wollte dich nur küssen. Auf den Mund. Mehr nicht, ehrlich. Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist. Aber du hast Recht", sagte sie und drehte ihm den Rücken zu, „mach nur den Reißverschluss auf und bedien dich."

„Einfach so?"

„Ja. Aber keine Frechheiten! Nur das, was auch ich getan habe. Nicht mehr."

„Du kannst einen wirklich zur Verzweiflung bringen! " Er zürnt sprang Thomas auf und ließ Cheyenne unvermittelt los.

Glücklicherweise landete sie auf dem Sofa. Sie richtete sich auf und zog sich das Kleid über die Knie. So kurz wie jetzt war es ihr vor einer Stunde noch nicht vorgekommen. „Jetzt bist du wütend auf mich."

„Sagen wir lieber, ich bin etwas verwirrt."

„Ich wollte dich küssen, weil ich dich mag und weil ich so viele gute Dinge über dich gehört habe. Ich wollte dich küssen, weil du als Kind nicht genug Küsse bekommen hast. Und ich muss auch zugeben, dass es mir gefallen hat, als du mich neulich geküsst hast. Aber dieser Kuss war ganz anders."

Thomas war nicht klar, worauf sie hinauswollte. „Wieso anders?"

Er hat mich nicht verstanden, dachte Cheyenne enttäuscht. Wahrscheinlich hatte ihm der Kuss gar nichts bedeutet. Sie schluckte und zwang sich weiterzusprechen. „Es war, wie Benzin in ein brennendes Feuer zu gießen. Du weißt schon, wusch! Dann kommen die Stichflamme und die Explosion."

Sie legte sich ein Kissen auf die nackten Beine und fühlte sich gleich besser. „Auf jeden Fall möchte ich dir danken, dass ich ... na ja, du weißt schon ... Es war ein wirklich schönes Gefühl."

„Schön? Soll ich dir sägen; was du damit bei mir ausgelöst hast?" fragte Thomas so leise, dass sie Schwierigkeiten hatte, ihn zu verstehen. „Ich war kurz davor, dir das Kleid vom Leib zu reißen und dich die ganze Nacht leidenschaftlich zu lieben."

Cheyenne meinte erst, sie hätte sich verhört, aber ein Blick in sein Gesicht genügte, um ihr zu beweisen, dass er es ernst gemeint hatte.

„Das ging mir ganz genauso", gab sie zu. „Die körperliche Anziehungskraft zwischen uns ist einfach zu stark. Ein Kuss, und wir würden am liebsten eng umschlungen ins Bett fallen."

„Warum nur habe ich das Gefühl, dass es nicht so weit kommen wird?"

„Es ist nicht so, dass ich es nicht will. Du bist doch derjenige, der immer davon spricht, was für ein großer Fehler das sein würde. Und du hast Recht. Es wäre nur die pure körperliche Anziehungskraft, reiner Sex, der uns verbinden würde. Eines Tages wirst du eine Frau kennen und lieben lernen, Kinder haben und froh sein, dass wir heute auf unseren gesunden Menschenverstand gehört haben."

„Wer wird froh sein? Du oder ich?" entgegnete Thomas kühl.

„Es wird wahrscheinlich eine Weile dauern, bis ich es eingesehen habe", sagte Cheyenne bedauernd. „Mir ist bis heute nicht klar gewesen, wie sehr ich dich begehre. Warum gerade dich? Ich zermartere mir den Kopf, finde aber keine Antwort. In Aspen gibt es so viele gut aussehende Cowboys, reiche Playboys und athletisch aussehende Männer. Warum bringst gerade du mich so aus der Fassung?"

„Du bist die erste Frau, die mich so etwas fragt."

„Ich mag dich, Thomas. Und ich mag Davy. Ich möchte gern wissen, wie sein weiteres Leben verläuft. Dazu müssten wir in Kontakt bleiben - als Freunde. Wenn wir jetzt ins Bett gehen, wird es uns Leid tun."

Thomas blickte sie lange an. „Du willst meine Gefühle nicht verletzen, stimmt's? Ich habe dir doch von Anfang an gesagt, dass ich nicht fähig bin zu lieben. Du hast. es mir anscheinend nicht geglaubt. Aber jetzt hast du meine Mutter kennen gelernt und endlich die Wahrheit erkannt. Du hast eingesehen, dass ich nicht in der Lage bin, Gefühle zu zeigen, und deshalb willst du nichts mehr mit mir zu tun haben. Du hast vorgegeben, ganz wild auf mich zu sein, aber es war alles nur gelogen. Meinen Glückwunsch. Ich wäre beinahe darauf hereingefallen."

Nur Thomas konnte auf so eine völlig absurde Idee kommen! „Steele, Stahl, das ist der richtige Name für dich." Cheyenne konnte nur eins tun, um ihn vom Gegenteil zu überzeugen. Sie schleuderte die Schuhe von den Füßen und sprang auf. Das Kissen fiel zu Boden, aber sie kümmerte sich nicht darum. „Nicht dein Herz ist aus Stahl, sondern dein Gehirn." Ungeduldig zog sie am Reißverschluss ihres Kleides. „Hilf mir bitte. Der Verschluss klemmt."

Thomas dachte gar nicht daran. „Was, zur Hölle, machst du da?"

Wie begriffsstutzig konnte ein Mann eigentlich sein? „Ich ziehe mich aus, damit wir endlich übereinander herfallen können. Das wollen wir doch beide, oder?"

6. KAPITEL

Nachdenklich strich Thomas sich übers Haar. Er hatte mit Cheyenne Lassiter schlafen wollen, daran gab es nichts zu rütteln. Warum also hatte er dann ihr Angebot nicht angenommen? Frustriert schüttelte er den Kopf. Das würde ihm wohl ewig ein Rätsel bleiben. Statt mit ihr ins Bett zu gehen, hatte er sie angeschrien, sie solle das Kleid bloß anlassen. Und dann hatte er Johnny angerufen.

Nach einer - so kam es Thomas jedenfalls vor - Ewigkeit war der Chauffeur endlich gekommen, und Thomas hatte Cheyenne ohne viel Federlesens ins Auto verfrachtet und zum Hotel zurückgeschickt. Allein. Und dann hatte er sich die ganze Nacht über selbst verflucht.

Erst auf dem Rückflug nach Colorado hatten sie sich wieder gesehen. Keiner von beiden hatte ein Wort über die vergangene Nacht verloren. Und die letzten beiden Tage hatte Cheyenne Davy morgens abgeholt und abends wieder zurückgebracht. Mit Thomas hatte sie sich nur über Belanglosigkeiten wie das Wetter unterhalten, und das auch nur, wenn es unumgänglich war.

Genau so wollte er es.

Er war nicht in der Lage zu lieben. Er würde Cheyenne nur mit in den Abgrund reißen und zutiefst unglücklich machen.

Sie hatte Unrecht. Er war der falsche Mann, um Davy zu er ziehen. Er würde ihn nur in den gleichen gefühlskalten Mann verwandeln, der er selbst war. Er musste einen Schlussstrich ziehen. Das ganze Gefühlschaos war Cheyennes Schuld. Sie hatte die Vergangenheit wieder ausgegraben und ihn erbarmungslos damit konfrontiert. Ja, dachte Thomas, ich habe meinen Bruder enttäuscht. Er hatte ihm nie von seiner Frau erzählt, weil er gewusst hatte, wie er, Thomas, reagieren würde. Ihm war klar gewesen, dass er seine Wahl nie akzeptiert hätte.

Auch dass seine Großmutter als Zimmermädchen angefangen
hatte, hatte Thomas vorher nicht gewusst. Erst Cheyenne hatte ihn aufgeklärt. Und jetzt war ihm auch klar, warum seine Großmutter es ihm nie erzählt hatte. Sie hatte Angst gehabt, er wurde sie dafür verachten.

Er hatte sie beide im Stich gelassen. Seine Großmutter, seinen Bruder. Noch ein Beweis dafür, dass er nicht lieben konnte.

„Warum guckst du so komisch, Onkel Thomas? Habe ich et was Schlimmes gemacht?" Davy stand an der Badezimmertür und blickte ihn ängstlich an.

„Nein, hast du nicht", erwiderte Thomas beruhigend. „Es gibt einfach Tage, da mag ich mich selbst nicht."

„Ich mag dich aber. Und ich finde auch nicht, dass du dumm bist."

Thomas musste nicht lange überlegen. Er wusste sofort, wo her der Junge das hatte. „Dumm? Das kommt doch bestimmt von Cheyenne."

Davy schlug sich die Hand vor den Mund. „Oh, jetzt habe ich sie verraten", flüsterte er erschrocken. Er ließ die Hand wieder sinken und sagte: „Ist mir so rausgerutscht. Warum hat sie das gesagt?"

„Warum, warum, warum?" entgegnete Thomas erzürnt. „Warum musst du eigentlich immer so viele Fragen stellen?"

In diesem Augenblick klopfte es an der Tür. „Mach bitte auf, Davy. Das ist bestimmt John mit dem Frühstück."

Davy rannte hinaus. Thomas zog sich das Hemd an, knöpfte es zu und band sich die Krawatte um. Danach musterte er sich lange im Spiegel. Ihm gefiel nicht, was er dort sah - das Gesicht eines Mannes, der nicht lieben konnte und kein Vertrauen hatte. Zu niemandem. Verflucht sollst du sein, Cheyenne Lassiter! dachte er erbost. Warum nur musste sie die Geister der Vergangenheit wieder zum Leben erwecken?

Er hatte jetzt endgültig die Nase voll, und er hatte auch schon einen Weg aus dem ganzen Schlamassel gefunden. Die Luft hier in Aspen war eindeutig zu dünn. Er brauchte einfach mehr Sauerstoff. Und mehr Autoabgase. Ihm fehlten die Hochhäuser und die Anonymität der Großstadt.

Nur noch einige Tage, und er würde dorthin zurückkehren, wo er hingehörte. Er würde Aspen bestimmt nicht vermissen. Und Cheyenne auch nicht. Und auch Davy nicht.

Sein Neffe hatte ihn nicht zum Frühstück gerufen. Wahrscheinlich hatte er schon ohne ihn angefangen. Thomas schaltete das Licht aus und ging ins Wohnzimmer. Als er aber die Frau sah, die dort auf ihn wartete, blieb er wie angewurzelt stehen. „Mutter!"

„Komm her, und gib mir einen Kuss. Ich bin viel zu müde, um auch nur noch einen Schritt zu gehen. Es ist doch einfach lächerlich, dass wir kein eigenes Flugzeug besitzen. Wir sparen wieder einmal am falschen Ende."

„Es tut mir Leid, dass du so erschöpft bist. Du hättest nicht zu kommen brauchen", erwiderte Thomas und gab seiner Mutter, gehorsam einen Kuss auf die Wange.

Davy stocherte in seinen Haferflocken herum und warf Thomas einen gekränkten Blick zu.

„Du bist genauso schlimm wie dein Vater. Ich weiß ja, dass ich es immer übertreibe, aber ich bin dazu erzogen worden, meine Pflicht zu erfüllen. Auch mein schlechter Gesundheitszustand wird mich nicht davon abhalten."

Soweit Thomas wusste, strotzte seine Mutter nur so vor Gesundheit. „Und weshalb bist du nach Aspen gekommen?"

„Wegen Davy und dir. Ich habe in New York doch deutlich gemerkt, dass du verstimmt warst, weil ich zu krank war, um mich um den Jungen zu kümmern."

„Wie kommst du darauf? Wie du siehst, ist alles in Ordnung. Davy geht es gut."

Seine Mutter winkte ab. „Sicher ist es zu viel verlangt, wenn du hier ausziehst. Irgendwo wird sich bestimmt noch ein freies Zimmer finden lassen."

„Das ist schon in Ordnung. Du kannst gern hier wohnen."

„Was immer du vorschlägst. Du kennst mich ja. Ich hasse es, Umstände zu machen. Ich finde mich überall zurecht."

Beinahe hätte Thomas laut gelacht. Das war wohl der Witz des Jahrhunderts! Aber er beherrschte sich gerade noch rechtzeitig. „Wie hast du es eigentlich geschafft, so früh am Morgen einen Flug zu bekommen?" Er reichte seiner Mutter eine Tasse Kaffee.

„Es war einfach furchtbar. Ich hätte gestern Abend stundenlang auf dem Flughafen in Denver warten müssen. Aber Gott sei Dank ist mir noch Kitty Singleton eingefallen. Ich habe sie angerufen, und sie war so freundlich, mir ein Bett für die Nacht anzubieten. Sie war auch diejenige, die darauf bestanden hat, dass ich heute Morgen ein Flugzeug chartere. Ich habe zwar genau gewusst, dass dir das nicht gefallen würde, aber sie hat darauf bestanden." Mrs. Steele verzog das Gesicht. „Kitty ist nun wirklich keine besonders gute Köchin. Ich müsste eigentlich etwas essen, aber ich möchte euch nicht beim Frühstücken unterbrechen."

„Du kannst mein Frühstück haben. Ich gehe nach unten ins Café."

„Ich sollte wirklich etwas essen und mich danach ausruhen." „Ich finde, das ist eine gute Idee. Ich nehme Davy mit. Dann bist du ganz ungestört."

Schon im Fahrstuhl bemerkte Thomas, dass Davy etwas be drückte. Der Junge blickte starr auf seine Schuhe und bemühte sich auch nicht, als Erster den Knopf für „Erdgeschoss" zu drücken.

„War mit den Haferflocken irgendetwas nicht in Ordnung?" „Nein."

„Hast du Lust, ein zweites Mal mit mir zu frühstücken?" Davy zuckte die Schultern.

„Willst du mir nicht verraten, was los ist?"

Keine Antwort.

Eigentlich hatte Thomas gedacht, dass er inzwischen zu seinem Neffen einen vernünftigen Draht hatte, aber anscheinend hatte er sich getäuscht. Und er hatte auch keine Ahnung, wie er den Jungen dazu bringen sollte, ihm zu verraten, was los war.

„Sie wird stinksauer sein", sagte Davy schließlich leise.

„Wer?"

„Cheyenne. Aber wir hatten doch sowieso nichts Besonderes vor. Wir wollten nur so eine blöde Geisterstadt besuchen, aber die interessiert mich ohnehin nicht. Morgen wollten wir mit Allies Gruppe ausreiten, aber ich hätte Slots sowieso nicht bekommen, sondern irgendein anderer blöder Junge, und Slots ist auch blöd, und deshalb ist mir das egal. Und Cheyenne ist mir auch egal."

„Ich dachte, du und Cheyenne, ihr versteht euch prima." „Geht so."

„Bist du böse auf sie?"

„Nein. "

„Auf mich?"

Davy schüttelte den Kopf, blickte aber nicht hoch.

„Hat es etwas mit Grandma zu tun?"

„Warum hast du sie gebeten zu kommen?" Davys Stimme überschlug sich beinahe. „Sie macht doch alles kaputt. Als du dich vorhin angezogen hast, hat sie mir gesagt, was sie für heute plant. Mittags soll ich schlafen, und dann will sie mit mir einkaufen gehen. Ich hasse einkaufen, und nur Babys machen Mittagsschlaf."

Beinahe hätte Thomas laut gelacht, aber das wäre Davy keine große Hilfe gewesen. Er legte dem Jungen beruhigend die Hand auf die Schulter, und sie verließen den Fahrstuhl. „Ich wusste nicht, dass deine Großmutter kommen würde. Ich werde ihr erklären, dass du schon etwas anderes vorhast. Sie wird genug damit zu tun haben, Freunde zu besuchen. Für uns hat sie dann keine Zeit mehr, du wirst schon sehen."

Hoffnungsvoll blickte Davy hoch. „Ich darf mit Cheyenne gehen?"

„Ja. Obwohl ich dich nicht dazu zwingen werde, zu so einer blöden Geisterstadt zu fahren."

Davy strahlte übers ganze Gesicht. „Das ist schon in Ordnung. Wirklich."

Sie betraten das Café, setzten sich hin und bestellten ein zweites Frühstück. Thomas merkte, dass Davy noch immer etwas bedrückte, denn er scharrte mit den Füßen unter dem Tisch und traute sich nicht, Thomas ins Gesicht zu sehen.

„Was ist denn, Davy? Ich dachte, wir hätten alles geklärt."

„Du wirst doch Cheyenne nicht verraten, dass ich ,blöder Slots' gesagt habe?"

„Ich werde Cheyenne nichts erzählen, das ist versprochen."

„Was willst du mir nicht erzählen?" Die beiden waren so in ihre Unterhaltung vertieft gewesen, dass sie gar nicht bemerkt hatten, dass Cheyenne das Café betreten hatte.

Thomas sprang auf. Es war ihm unbegreiflich, wie jemand allein durch die bloße Anwesenheit die Stimmung in einem Raum so heben konnte. Cheyenne grüßte nach rechts und links und hatte für jeden ein freundliches Wort. Die Kellner und die Gäste lächelten ihr zu. Und auch Davy strahlte sofort, als er sie erblickte. Sie trug ein blaues T-Shirt, Jeans und Wanderschuhe. Das Haar hatte sie mit einem rosafarbenen Band zusammengebunden. Nichts an ihr deutete darauf hin, dass sie etwas Besonderes war, aber Thomas wusste es besser.

Er wünschte sich, das Leuchten in ihren Augen und ihr Interesse würden ihm gelten. Er war doch wohl nicht eifersüchtig auf seinen siebenjährigen Neffen? Unsinn, dachte Thomas. Er musste hier einfach weg. Nur so konnte er sich von ihr befreien.

„Nun muss ich es ihr ja wohl sagen, Onkel Thomas, oder?” Davy riss Thomas aus seinen Gedanken.

„Was?" fragte er geistesabwesend.

„Na ja, du weißt schon. Es tut mir Leid, Cheyenne, aber ich habe Onkel Thomas verraten, dass du ihn dumm genannt hast."

Verschwörerisch sah Davy Thomas an, und der konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Sein Neffe hatte sich für das geringere Übel entschieden. Er würde ihn bestimmt nicht verraten.

Cheyenne lachte. „Macht nichts, Davy. Ich hätte mich nicht hinreißen lassen sollen, es dir zu sagen. Auch wenn es stimmt." Sie warf Thomas einen herausfordernden Blick zu, und Thomas fluchte unterdrückt. Aber das Café war nicht der Ort, um einen Streit vom Zaun zu brechen.

Cheyenne war überrascht, dass Thomas nicht lautstark protestierte. Auch gut, dachte sie und wandte sich dem Jungen zu. „Bist du fertig, Davy?"

„Noch nicht", erwiderte Thomas. „Er muss noch die Zähne putzen. Lauf schnell zu Mr. McCall, und frage ihn, wo du das machen kannst. Dann brauchst du deine Großmutter nicht zu stören."

Gehorsam sprang Davy auf und rannte hinaus. „Das Hotel personal hat immer neue Zahnbürsten parat, falls ein Gast seine einmal vergessen haben sollte." Warum erklärte er ihr das eigentlich? „Setz dich hin, und trink einen Kaffee mit mir, während du wartest. Dann kann ich endlich weiter frühstücken."

Cheyenne folgte seiner Aufforderung. „Deine Mutter ist hier?"

„Sie ist heute Morgen völlig unerwartet in mein Zimmer geschneit. Aber ich habe schon zu Davy gesagt, dass unsere Vereinbarung bestehen bleibt."

„Deine Mutter hat vielleicht andere Pläne."

„Ganz im Gegenteil. Sie wird sich freuen, dass Davy ihr nicht in die Quere kommt."

„Das liegt wohl in der Familie."

Langsam stellte Thomas die Kaffeetasse ab. Er fragte sich, warum ihm die Lösung für all seine Probleme nicht schon eher eingefallen war. Er erwog kurz das Für und Wider, konnte aber keine Nachteile finden. Es war eine geniale Idee, kurz, schmerzlos und für alle von Vorteil. „Das stimmt allerdings", sagte er ruhig, „das liegt wirklich in der Familie."

„Das hätte ich vielleicht nicht sagen sollen, Thomas, denn sie ist deine Mutter und …"

„Aber du hast es gesagt.”

„Du siehst ja selbst, dass sie nun wirklich nicht die perfekte Großmutter ist."

„Deine Mutter wäre aber eine."

„Ich weiß nicht, ob sie perfekt wäre, aber auf jeden Fall wäre sie großartig." Cheyenne verzog das Gesicht. „Sie beschwert sich fast jeden Tag darüber, dass sie immer noch keine Enkel hat. Aber wir sind eben noch nicht so weit."

„Du könntest ihren Wunsch erfüllen. Es ist ganz einfach." Thomas sah Cheyenne ernst an. „Heirate mich, und mache Davy zu ihrem Enkelsohn."

Cheyenne glaubte, sich verhört zu haben. Völlig erstaunt sah sie Thomas an. Es kostete sie viel Mühe, ruhig zu bleiben und ihm nicht zu zeigen, wie aufgewühlt sie war. „Du solltest vorsichtig sein. Was wäre, wenn ich dich jetzt beim Wort nehmen würde?"

„Ich meine es ernst. Ich möchte dich heiraten."

Eigentlich sah er ja nicht so aus, als wäre er plötzlich verrückt geworden. Aber wie ein unsterblich verliebter Mann sah er auch nicht aus. „Warum?" fragte sie immer noch verblüfft.

„Davy hatte von Anfang an. Recht. Ich brauche eine Frau, und er braucht eine Mutter."

„Deswegen soll ich dich heiraten?" Erleichtert dachte Cheyenne daran, dass sie den Polizeichef von Aspen sehr gut kannte. Wenn sie es ihm erklärte, würde er verstehen, warum sie keine andere Wahl gehabt hatte, als Thomas das Buttermesser ins Herz zu stoßen. Es wäre eine Handlung im Affekt gewesen.

„Sieh es einfach als eine Fusion. Wir verbinden unsere Aktiva und haben beide einen Vorteil."

„An welchen meiner Aktiva bist du denn interessiert?" Sie konnte es nicht glauben, dass sie diese Unterhaltung wirklich führte.

Er wagte es doch tatsächlich, sie mit seinem Blick auf unverschämte Art und Weise beinahe auszuziehen! „Ein Grund liegt doch auf der Hand. Ein zweiter wäre, dass du genau die richtige Mutter für Davy wärst. Ich habe ein Unternehmen zu leiten. Ich kann mich nicht um ihn kümmern. Du dagegen bist dazu in der Lage. "

„Ach ja?"

„Du weißt, wie man mit Kindern umgeht. Du magst Davy, und er mag dich. Du wirst ihm eine gute Mutter sein, und deine Familie wird ihm zusätzlich noch das Gefühl geben, dass er geliebt wird und dass sein Leben in festen Bahnen verläuft."

„Das würde dann ja wohl bedeuten, dass Davy und ich hier in Aspen wohnen würden."

„Das kannst du dir aussuchen. Hier oder woanders, es ist mir alles recht."

„Lass mich das noch einmal klarstellen", erwiderte sie und war selbst überrascht, wie gelassen sie klang, denn eigentlich kochte sie vor Wut. „Du bietest mir also einen Langzeit-Ganztagsjob als Davys Betreuerin an. Aber wie lange soll das gehen? Bis Davy aufs College geht? Bis er heiratet? Was ist, wenn du plötzlich beschließt, dass er mich nicht mehr benötigt? Gibt es dann eine zivilisierte Scheidung?"

Thomas runzelte die Stirn. „Gute Frage. So weit voraus hatte ich noch gar nicht geplant. Wir werden einen Vertrag schließen, der alle Eventualitäten abdeckt. Das soll kein Ehevertrag sein", sagte er schnell, als er ihren finsteren Blick sah. „Ich weiß doch, dass du aus unserer Ehe kein Kapital schlagen willst. Ich dachte da mehr an ein Vergünstigungspaket. Kostenlose Krankenversicherung, Altersabsicherung und so weiter."

„Ich verstehe." Er glaubte doch tatsächlich, dass sie dieses schwachsinnige Angebot wirklich ernsthaft in Betracht zog! „Und dieses so genannte Vergünstigungspaket gehört dann zu deinen Aktiva."

„Ja."

„Und was bietest du mir noch?"

„Ein großzügiges Taschengeld. Eine Wohnung oder auch mehrere. Eine Suite in allen Steele-Hotels. Und natürlich hat deine Familie das Recht, kostenlos in unseren Herbergen zu wohnen."

Cheyennes Entrüstung legte sich. Dachte Thomas wirklich, das sei alles, was er einer Frau zu bieten hatte? „Nur noch eine Frage, Thomas. An was hast du eigentlich gedacht: an eine Fusion der Steele-Hotels mit mir oder an eine von dir mit mir?"

„Ich verkörpere die Steele-Hotels."

Er meint es wirklich so, dachte Cheyenne traurig. Armer Thomas. „Eine Frau schläft in einem Hotel und nicht mit einem Hotel. Ich möchte genau wissen, welche Rolle du dir bei unserer Fusion zugedacht hast. Aufsichtsratsvorsitzender? Boss? Oder Ehemann und Vater? Willst du mich heiraten und fröhlich dein Leben weiterleben? Wirst du nur an mich denken, wenn du den Scheck für mein so genanntes Taschengeld - ich wurde eher sagen, Gehalt - ausstellst? Wir würden dann genauso weitermachen wie bisher. Ich faxe dir den Aktivitätenplan für Davy, und du faxt mir dein Einverständnis zurück. Wir bräuchten uns nicht einmal zu treffen."

„Ich will dich nicht als Babysitter engagieren. Ich will dich heiraten."

„Vielleicht solltest du mir genau erklären, welche Pflichten ich als deine Frau so hätte."

„Keine Pflichten."

„Also gut. Funktionen. Erwartungen. Was erwartest du von mir, Thomas?"

„Das Übliche, du weißt schon." Zum ersten Mal hörte Cheyenne leichte Verlegenheit in seiner Stimme.

„Das Übliche? Bügeln? Kochen?"

„Du bist doch sonst nicht so begriffsstutzig!"

„Du redest sonst auch nicht um den heißen Brei herum. Ich soll mich um deinen Neffen kümmern und das ,Übliche` machen. Würdest du einen so unpräzisen Vertrag unterschreiben?"

„Also gut", sagte er mühsam beherrscht, „ich will mit dir schlafen."

„Im gleichen Hotel? Im gleichen Raum? Im gleichen Bett? Wie schlafen?"

„Du weißt ganz genau, dass ich Sex meine. Und versuche gar nicht erst, mir weiszumachen, dass du nicht weißt, was das ist."

„Und wenn ich nur bereit wäre, mich um Davy zu kümmern, aber nicht willens bin, mit dir zu schlafen?"

Er kniff die Augen zusammen. „Das kannst du nicht machen."

„Wieso nicht? Willst du das etwa auch in den Vertrag aufnehmen?"

„Muss das denn wirklich sein?"

„Und wie oft? Einmal am Tag, einmal in der Woche oder ein mal im Monat? Fliegst du hierher, oder muss ich zu dir kommen?"

Thomas lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Du bist gar nicht interessiert. Warum sagst du mir das nicht einfach in aller Offenheit, anstatt hier Spielchen zu spielen?"

„Ist das nicht üblich in der Welt des großen Geldes?"

„Offenheit spart Zeit."

„Wenn du jetzt noch sagst, dass Zeit Geld ist, fange ich an zu schreien!."

Sein Gesicht verfinsterte sich. „Ja oder nein?"

Er klang wie ein kleines Kind, das trotzig seinen Kopf durchsetzen wollte. Sie hätte ihn am liebsten an seiner langweiligen Krawatte gepackt und erwürgt. Aber gleichzeitig hätte sie ihn. ebenso gern umarmt, getröstet und ihm versichert, dass alles in Ordnung kommen würde. Aber beides kam nicht infrage.

Sie stand auf und ging um den Tisch. Thomas schob den Stuhl nach hinten, aber bevor er aufstehen konnte, hatte sie sich schon auf seinen Schoß gesetzt. „Wenn du mir einen Heiratsantrag machst, musst du mich auch küssen. Auch wenn es nur eine rein geschäftliche Transaktion ist."

„Zeit und Ort sind äußerst schlecht gewählt."

„Zeit und Ort hast du gewählt, nicht ich." Cheyenne legte die Arme um ihn, senkte den Kopf und presste die Lippen auf seine. Sofort umfasste er sie mit seinen starken Armen und drückte sie an sich. Sie atmete seinen Duft ein und ließ sich von ihm führen. Der Raum und die Geräusche um sie her verblassten. Es gab nur noch Thomas. Aber dann machte sich Cheyenne, wenn auch widerstrebend, los.

Thomas lächelte sie an. In seinen Augen sah sie unverhohlenes Verlangen. „Du wirst es nicht bereuen."

Sie erwiderte sein Lächeln. „Ich weiß."

„Je eher wir heiraten, desto besser."

Cheyenne schüttelte den Kopf. „Du hast mich um eine Antwort gebeten. Sie lautet nein."

Der Zorn in seinen Augen erschreckte sie, aber sie ließ sich nicht umstimmen.

„Du weist mich ab? Nachdem du mich vor all den Leuten hier geküsst hast?" fragte er mit eiskalter Stimme.

„So viele sind es gar nicht. Nur sechs."

„Warum, zum Teufel, hast du mich geküsst, wenn du doch Nein sagst?" Er schüttelte den Kopf, als sie etwas erwidern wollte, und beantwortete sich die Frage selbst. „Du brauchst nichts zu sagen. Ich weiß es schon. Du liebst mich nicht."

„Falsch. Du liebst mich nicht. Du glaubst, dass du nicht lieben kannst. Aber das stimmt nicht, Thomas." Er wollte protestieren, aber sie ließ ihn nicht zu Wort kommen. „Ich bin noch nicht fertig. Wenn ich dich heirate, dann wirst du nicht herausfinden, dass du doch lieben kannst." Cheyenne lächelte ihn tapfer an, obwohl sie am liebsten geweint hätte. „Diese ganzen Hotelzimmer sind ja äußerst verlockend, aber ich muss dich abweisen. Es ist das Beste für dich."

Thomas schob sie von seinem Schoß. „Ich bin kein Kind mehr, das man mit ,es ist zu deinem Besten' abspeisen kann."

Das Wort „abspeisen" hätte Cheyennes Entschluss beinahe noch ins Wanken gebracht. Aber sie beherrschte sich gerade noch rechtzeitig. Sie wusste, dass sie Recht hatte. Wenn sie ihn jetzt heiratete, würde er sich nie in sie verlieben. Vielleicht würde er sich ja nie verlieben. Aber man konnte ja nicht wissen.

Vielleicht verliebte er sich eines Tages ja doch. In eine andere Frau.

„Was mich angeht, so hat unsere kleine Unterhaltung nie stattgefunden." Erschrocken zuckte Cheyenne zusammen, als Thomas' scharfe Worte sie unsanft aus ihren Gedanken rissen.

Er stand auf und sagte kühl: „Wir sollten Davy nichts davon erzählen. Das hier betrifft ihn nicht."

„O doch. Davy ist der alleinige Grund."

Thomas blickte über ihre Schulter. „Da kommt er. Du kannst dich weiter um ihn kümmern, bis wir abreisen."

„Ich werde dafür sorgen, dass ihm sein Aufenthalt hier unvergesslich bleibt."

„Das Wort ,unvergesslich` ist verdammt schlecht gewählt." Er ließ sie einfach stehen und ging davon, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Er spricht nicht von Davy, dachte sie.

Cheyenne blickte Thomas hinterher, als er mit großen Schritten den Raum durchquerte und die Lobby betrat, wo Davy schon mit einem erwartungsvollen, freudigen Gesichtsausdruck auf ihn zulief.

Thomas irrte sich, und zwar gewaltig. Er konnte es leugnen, solange er wollte, aber Cheyenne wusste es besser. Es lag ihm doch etwas an den Menschen. Und von da aus war es nur ein kleiner Schritt bis zur Liebe. Ein kleiner, aber doch enorm schwieriger Schritt. Seine Verhandlungspartner kannten Thomas Steele als knallharten Geschäftsmann. Irgendwie komisch, dachte Cheyenne, dass tief in seinem Innern ein kleiner Junge steckt, der Angst hat zu lieben. Und Angst hat zu vertrauen. Seine so trotzig wiederholte Aussage, er sei nicht fähig zu lieben, ist nichts anderes als ein Schutzwall, den er um sich her errichtet hat. Die Frau, die diesen Schutzwall durchbrach, würde dafür reichlich belohnt werden.

Und Cheyenne hatte genau das vor.

Sie hätte seinen Heiratsantrag nur zu gern angenommen, da machte sie sich nichts vor. Aber nicht zu diesen Bedingungen. Eine solche Ehe hätte Thomas' Ängste und Zweifel noch geschürt. Nein, er musste ihr gestehen, dass er sie liebte.

Sie wusste, dass er es tat. Er musste es sich nur eingestehen..

Cheyenne konnte nicht mehr sagen, wann sie sich eigentlich in ihn verliebt hatte. Vielleicht an dem Tag, als er in den Fluss gefallen war, weil er Davy zu Hilfe hatte eilen wollen. Oder während des Aufenthalts in New York, als sie entdeckt hatte, dass sich hinter all dieser Ablehnung ein empfindsamer Mann verbarg.

Thomas gab Davy zum Abschied einen Klaps auf die Schulter, und der. Junge sagte noch etwas und rannte dann lachend zu Cheyenne.

„Können wir los?" fragte er atemlos. „Es ist schon tierisch spät."

Ja, dachte Cheyenne, es ist wirklich sehr spät. Die Zeit lief ihr davon.

Sie musste etwas tun, um alles wieder ins Lot zu bringen. Und das schnell.

„Warum hat deine Mutter eigentlich meine zum Mittagessen auf die Ranch eingeladen?" fragte Thomas mit gedämpfter Stimme und betrachtete stirnrunzelnd das Bild, das sich ihm bot. Seine Mutter hatte während des Essens die Unterhaltung an sich gerissen, und Mrs. Lassiter lauschte höflich und nickte ab und zu.

Cheyenne sah ihn gespielt unschuldig an. „Meine Mutter mag Davy und dich. Da ist es doch nur logisch, dass sie auch deine Mutter kennen lernen will." Man konnte Thomas einiges nachsagen, eins war er jedoch nicht: auf den Kopf gefallen. Er wusste ganz genau, wer all das hier eingefädelt hatte, und war darüber äußerst ungehalten.

Und auch Cheyenne war bitter enttäuscht. Der Nachmittag verlief überhaupt nicht so, wie sie es geplant hatte. Die Idee an sich war gut gewesen. Sie hatte Ellen Steele zeigen wollen, dass sie sich, was ihre Familie betraf, im Irrtum befand. Cheyenne hatte gehofft, dass sie sich dann Thomas gegenüber etwas liebevoller benehmen und er endlich einsehen würde, dass die Steeles doch zu Liebe fähig waren.

Aber da hatte Cheyenne die Rechnung ohne Thomas' Mutter gemacht. Ellen Steele war so von sich überzeugt, dass sie der Meinung war, keine andere Frau könnte neben ihr bestehen. Also musste Cheyenne ihre Hoffnung schnell begraben, dass Mrs. Steele von Mary Lassiter irgendetwas über Mutterliebe lernen konnte oder wollte.

Ganz im Gegenteil, Ellen Steele hielt sich einfach für die Größte. Und sie nutzte jede Chance, Thomas' in den Augen der anderen schlecht zu machen.

„Thomas' Charakter ähnelt dem meiner Schwiegermutter", sagte sie verächtlich, und ihre durchdringende Stimme tat Cheyenne in den Ohren weh. „Sie hatte nur die Hotels im Kopf. Menschen haben sie nicht interessiert. David war da ganz anders. Er kam nach mir und war mehr der künstlerische, an allem interessierte Typ."

Cheyenne meinte förmlich zu spüren, wie Thomas sich neben ihr versteifte. Sie hatte alles nur noch schlimmer gemacht. Hoffentlich war das Essen bald zu Ende!

Mary Lassiter schenkte Thomas ein herzliches Lächeln und sagte dann zu Ellen Steele: „Ich habe gehört, dass Sie die Familiensuite im St. Christopher Hotel selbst dekoriert haben."

„Sie können sich gar nicht vorstellen, wie lästig das alles war. Es hat eine Ewigkeit gedauert, bis ich damit fertig war. Aber so ist das immer, alles bleibt an mir hängen! Es ist einfach furchtbar. Aber ich tue meine Pflicht, egal, was kommt. Und wenn ich es mir jetzt so überlege, hätte ich eigentlich die Renovierung des ganzen Hauses überwachen müssen. Ich habe Thomas so oft gesagt, dass die Handwerker nicht wissen, was sie da tun. All diese hässlichen dunklen Farben ... "

„Sie sind gedämpft", erwiderte Thomas ruhig.

„Natürlich, ich habe ja nie Recht. Thomas ist immer anderer Meinung. Ich weiß gar nicht, wieso ich eigentlich überhaupt noch etwas sage."

„Cheyenne hat erzählt, dass Ihre Verhandlungen in New York gut verlaufen sind, Thomas", sagte Worth.

„Das findet sein Vater nun überhaupt nicht." Ellen Steele riss sofort die Unterhaltung wieder an sich. „Ein völlig unzureichender Geschäftsabschluss. Was uns das alles wieder kosten wird!"

„Wo wir gerade von Geld sprechen", sagte Allie schnell, „meine Wohltätigkeitsveranstaltung neulich Abend hat wesentlich mehr eingebracht, als ich erwartet habe. Ich würde gern einen Ausgabenplan aufstellen und auch einige kurz- und langfristige Ziele festlegen. Bei Ihrer Erfahrung wäre es sehr schön, Thomas, wenn Sie mir dabei behilflich sein könnten."

„Thomas hält nichts von guten Werken. Ich habe ihn noch nie dazu überreden können, etwas zu spenden, egal, zu welchem Zweck."

Diese Frau war wirklich unmöglich. Cheyenne wusste genau, dass Thomas seine Hotelmanager angewiesen hatte, Leute in Not einzustellen, und auch ein Programm ins Leben gerufen hatte, mit dem bei Bedarf das College für die Kinder seiner Angestellten finanziert wurde. Aber sie hielt den Mund. Es war sinnlos, dieser Frau zu widersprechen.

Greeley sprang schließlich in die Bresche und erzählte sehr anschaulich, wie grün vor Neid einige ihrer Freunde gewesen seien, als sie ihnen berichtet hatte, die Bekanntschaft von Thomas Steele, dem berühmten Hotelier, gemacht zu haben. Damit hatte sie die Lacher auf ihrer Seite, aber Cheyenne wusste genau, dass Greeleys Geschichte glattweg erfunden war.

Es folgten noch mehr Lobeshymnen auf Thomas. Cheyenne hätte ihrer Familie natürlich sagen können, dass sie ihn nicht zu verteidigen brauchten, aber sie ließ es zu, dass sie ihn über den grünen Klee lobten und seine großartigen Fähigkeiten und Qualitäten immer wieder hervorhoben.

„Ich finde, Thomas ist der klügste Mann, den ich je getroffen habe", sagte Allie schließlich. „Meinst du nicht auch, Cheyenne?"

Aber bevor sie noch antworten konnte, mischte sich Davy ein. „Cheyenne findet, dass er dumm ist."

„Das hast du bestimmt falsch verstanden", entgegnete Mary Lassiter schnell.

Cheyenne nahm den kleinen Jungen liebevoll in den Arm. „Nein, das hat er nicht. Thomas kann manchmal wirklich dumm sein."

Ein lautes Klopfen an der Tür ließ Cheyenne erschrocken zusammenzucken. Sie hatte sich gerade die Zähne geputzt. Wer kann das so spät noch sein? dachte sie und überlegte, ob sie überhaupt öffnen sollte. Der Tag war mehr als anstrengend gewesen. Thomas und seine Mutter waren gleich nach dem Essen vom Chauffeur in der Hotellimousine abgeholt worden. Cheyenne und Davy waren noch ausgeritten und dann zu ihr nach Hause gefahren.

Dort hatten sie Tacos gegessen und ein Video angesehen. Danach hatte Cheyenne den Jungen wieder zum St. Christopher zurückgebracht. Allie übernachtete auf der Ranch.

Cheyenne sah durch den Spion. Der späte Besucher hatte ihr den Rücken zugedreht, aber sie erkannte ihn trotzdem sofort. Sie zog den Gürtel ihres Morgenmantels enger und öffnete die Tür. „Was gibt es, Thomas? Ist irgendetwas mit Davy?"

„Falsche Frage." Thomas ging an ihr vorbei ins Wohnzimmer, und sie konnte seinen Zorn nur zu deutlich spüren. „Die richtige Frage lautet: Was möchte ein Mann lieber? Dass die Leute von ihm denken, er ist dumm, oder dass sie denken, er ist einfach nur Mitleid erregend?"

„Keine Ahnung."

„Dann werde ich es dir sagen. Keins von beiden." Er blickte sie finster an. „Was sollte dieses Mittagessen eigentlich? Was habt ihr euch nur dabei gedacht? Ich kann es einfach nicht fassen."

Sie hatte nicht erwartet, dass er sich so darüber aufregen würde. „Ich habe Mom einfach nur gebeten, euch einzuladen. Sie hat unheimlich gern Gäste. Es ist nicht meine Idee gewesen, solch dumme Geschichten über dich zum Besten zu geben. Meine Familie übertreibt immer etwas, wenn sie ... "

„Wenn sie Mitleid hat", unterbrach er sie.

„Das wollte ich nicht sagen. Deine Mutter hat dich einfach nur so schlecht gemacht, da wollten sie dir alle ... "

„Sie wollten mir helfen. Meinst du das?"

„Ja. Sie mögen dich eben."

„Wer braucht Feinde bei solchen Freunden?"

„Das war gemein", entgegnete Cheyenne gekränkt.

„Auch nicht gemeiner, als sich über meine Mutter lustig zu machen. Ich lasse nicht zu, dass jemand sie beleidigt."

„Meine Familie hat sich nur so verhalten, weil sie dich für einen Freund hält. Wieso kannst du das nicht verstehen?"

„Wenn hier einer etwas nicht versteht, bist du es. Akzeptier endlich die Wahrheit."

„Das habe ich doch schon lange. Aber trotzdem bin ich der Meinung, dass sich Dinge und Menschen ändern können."

„Da hast du den Nagel auf den Kopf getroffen. Ich werde dir jetzt auch sagen, was sich geändert hat. Davy und ich benötigen deine Dienste nicht länger."

Cheyenne hatte das Gefühl, als hätte er sie geschlagen. Alles um sie her drehte sich. Mühsam zwang sie sich zur Ruhe. „Warum?" fragte sie entsetzt.

„Wir fliegen morgen nach New York zurück."

„Ihr wolltet doch noch drei Tage bleiben." Cheyenne überlegte fieberhaft. Wie konnte sie ihn zum Bleiben überreden? Er durfte nicht abreisen. Noch nicht.

„Davy braucht noch Sachen für die Schule."

„Die beginnt doch erst in vier Wochen." Was steckt bloß hinter seinem Sinneswandel? fragte sich Cheyenne verzweifelt. „Ich habe dich verärgert, und jetzt bestrafst du Davy dafür, stimmt's?"

„Nein. Es ist besser, wenn er weit weg von dir ist."

„Weil ich ihm gesagt habe, du seist dumm? Es war doch nicht so gemeint, das müsste dir doch klar sein. Aber gut, hiermit entschuldige ich mich in aller Form bei dir."

„Darum geht es nicht. Ich finde nur, dass Davy dich ein bisschen zu gern hat."

Erstaunt blickte Cheyenne ihn an. War er etwa eifersüchtig? „Er mag dich doch auch. Und zwar viel mehr als mich. Er spricht die ganze Zeit von dir und ..."

„Das ist mir egal", erwiderte Thomas kühl. „Ich möchte nur nicht, dass er sich so fest an eine Fremde bindet. Nachher macht er sich noch irgendwelche falschen Hoffnungen."

„Falsche Hoffnungen?" wiederholte Cheyenne fassungslos. Wie konnte er sie nur als Fremde bezeichnen!

„Ganz einfach. Vielleicht sieht er in dir bald so etwas wie eine Ersatzmutter. Und du weißt selbst ganz genau, dass du nie eine sein wirst. Ich finde, es ist am besten, ein für alle Mal einen Schlussstrich zu ziehen. Ich habe ihm heute Abend mitgeteilt, dass er dich nicht wieder sehen wird, und ihm auch gesagt, dass ich mich in seinem Namen von dir verabschieden werde."

In Cheyennes Augen traten Tränen, aber sie zwang sich, sie zurückzudrängen. „Ich habe gehofft, dass wir in Kontakt bleiben würden, und Davy gezeigt, wie man mit einem Faxgerät umgeht. Ich habe gedacht, gehofft ..."Ihr versagte die Stimme.

„Davy hat genug mit der Schule zu tun."

„Und was ist mit den nächsten Sommerferien?"

„Dann geht er ins Ferienlager."

„Und du?" Nur mit Mühe brachte Cheyenne die Frage heraus. „Werde ich dich wieder sehen?"

„Nein." Er ging an ihr vorbei zur Tür. „Schick McCall die Rechnung. Er wird dafür sorgen, dass ich sie erhalte."

Seine kalte Stimme und die unpersönlichen Worte brachen ihr fast das Herz. „Das war's dann? Vor einigen Tagen hast du mich sogar noch gefragt, ob ich dich heiraten will."

„Stimmt. Und du hast Nein gesagt. Aus und vorbei. Du hast es so gewollt."

„Du hast nie etwas für mich empfunden, nicht wahr?" fragte sie leise.

„Mir war nur wichtig, dass ich einen Babysitter für Davy gefunden hatte."

„Das war alles?"

„Ich habe dich gewarnt. Von Anfang an. Wenn du mir nicht zugehört hast, ist das dein Problem."

„Willst du wissen, was das wirkliche Problem ist? Ich habe dich für einen mitfühlenden Menschen gehalten. Und das war mein Fehler." Seine Worte hatten das Fass zum Überlaufen gebracht. Cheyenne empfand nur noch Verachtung für ihn. „Ich dachte, ich wäre endlich dem richtigen Thomas Steele begegnet. Demjenigen, der hinter der Maske aus Stahl steckt. Aber ich habe mich getäuscht. Du bist kein Mensch, sondern eine Maschine."

„Du hast nur gesehen, was du sehen wolltest", sagte er unbeeindruckt.

„Nein, Thomas. Bitte warte." Verzweifelt suchte Cheyenne nach Worten. Sie hatte sich nicht in ihm getäuscht, da war sie sich sicher. Sein Schutzwall war nur höher und stärker, als sie gedacht hatte. „Davy braucht dich. Und du brauchst ihn. Gib ihm all deine Liebe, und du wirst feststellen, dass er sie dir hundertfach zurückgibt."

Sie stellte sich auf die Türschwelle und versperrte ihm den Weg.

„Ich brauche deine Ratschläge nicht." Er legte ihr die Hände auf die Schultern und wollte Cheyenne beiseite schieben.

Schnell legte sie die Hände auf seine. „Ich spreche nicht von Davy, sondern von dir. Kein Mensch kann ohne Liebe leben und glücklich sein. Du darfst die Liebe nicht verleugnen. Sie ist da draußen und wartet auf dich."

Thomas lachte höhnisch und machte sich los. „Worth hat mich ja schon gewarnt. Ich bin dein augenblickliches Opfer. Aber er hätte mich gar nicht zu warnen brauchen. Ich habe es gleich erkannt. Schon an dem Tag, an dem du in meine Suite gestürmt bist, um Davy zu retten, habe ich dich durchschaut. Du bildest dir ein, dass nur du weißt, wie man sein Leben führen sollte. Zuerst fand ich das ja auch ganz lustig, aber jetzt ermüdest du mich nur noch."

Seine Worte taten ihr weh, aber Cheyenne wusste, dass er genau das vorgehabt hatte. „Thomas, bitte, überleg es dir noch einmal. Es hat so viele Leute in deiner Familie gegeben, die dich geliebt haben. Deine Großeltern haben dich vergöttert. Leider ist dein Großvater zu früh gestorben, und deine Großmutter musste sich um die Hotels kümmern. Aber trotzdem hat sie dich geliebt. Genau wie David. Er hat es dir nur nicht mehr sagen können. Und auch Janie hätte dich geliebt."

„Ich bin nicht hier, um mir Belehrungen anzuhören."

„Warum bist du dann überhaupt gekommen? Du hättest doch anrufen oder faxen oder Frank McCall bitten können, es mir zu sagen."

„Ich erledige unangenehme Dinge grundsätzlich selbst."

Cheyenne verschränkte die Arme. „Ich bin also unangenehm?"

„Was hast du eigentlich erwartet? Irgendeinen sentimentalen, blinden Dummkopf, der sich unsterblich in dich verliebt?"

„Nein." Gehofft hatte sie es vielleicht. Sie schloss die Augen, konnte aber nicht verhindern, dass sich eine Träne selbstständig machte und ihr die Wange herunterlief.

„Kommst du jetzt auf diese Tour?" fragte er spöttisch. „Vergiss es. Meine Mutter hat diesen Trick so oft versucht, dass ich dagegen immun bin."

Cheyenne öffnete die Augen und sah ihm direkt in die Augen. „Gibst du mir noch einen Abschiedskuss?"

„Nein. Du hast mich abgewiesen und damit kein Recht mehr auf meine Küsse."

„Ich habe dich nicht abgewiesen. Vielleicht klang es so, aber ... "

„Ach nein! Hast du es dir auf einmal doch anders überlegt? Tut es dir Leid, dass du meinen Heiratsantrag ausgeschlagen hast?"

„Ich heirate kein Hotel."

„Mehr kann ich dir leider nicht bieten", antwortete er heiser. Er umfasste ihr Gesicht. Und dann senkte er - wie es Cheyenne vorkam - beinahe widerwillig den Kopf und küsste sie.

Dabei drückte er sie gegen die Tür, aber es störte sie nicht. Sie genoss die Wärme und Härte seines muskulösen Körpers und seinen Duft. Eins wusste sie genau: Sie würde von seinen Küssen nie genug bekommen. Sie liebkoste sein Gesicht mit den Fingerspitzen und prägte sich jede Einzelheit ein.

Thomas streichelte ihre Wangen und liebkoste dann ihren Hals. Seine Berührung entflammte sie. Sie legte die Arme um ihn und presste sich noch fester an ihn. Ihr ganzer Körper war zum Zerreißen gespannt. Sie wollte eins mit Thomas sein, hier und jetzt.

Aber plötzlich ließ er sie los.

Cheyenne taumelte und hatte Mühe, das Gleichgewicht zu halten. Sie spurte einen unbeschreiblichen Schmerz, als würde ihr Herz zerreißen, und hätte Thomas am liebsten angefleht, sie zu lieben. Aber sein versteinertes Gesicht zeigte ihr, dass alles vorbei war. Sie hatte verloren. Versagt. Wieder traten ihr Tränen in die Augen. Wie blind tastete sie nach dem Griff der Tür und öffnete sie Thomas. „Auf Wiedersehen, Thomas. Ich ..." Ihr versagte die Stimme.

Er drehte sich nicht einmal mehr um. Er hatte es ernst gemeint und wollte sie nicht mehr wiedersehen.

Cheyenne lehnte sich an die geschlossene Tür und schlug die Hände vors Gesicht. „Ich wünsche dir alles Gute, Thomas", flüsterte sie. „Ich hoffe, du findest noch heraus, was Liebe ist."

Dann sank sie zu Boden und wollte ihren Tränen freien Lauf lassen. Aber sie konnte einfach nicht weinen.

Es war vorüber. Ein für alle Mal vorbei. Hätte sie Thomas doch nur gestanden, dass sie ihn liebte. Aber sie hatte ja tausend Gründe gefunden, warum sie es ihm nicht hatte sagen wollen.

Es war alles ihre Schuld. Sie hatte ihm so viele Vorträge über die Liebe gehalten, war aber selbst nicht in der Lage gewesen, ihm das Offensichtliche zu gestehen: dass sie ihn von ganzem Herzen liebte. Ihr Zögern hatte alles verdorben.

Allies Katze Amber kam auf Samtpfoten ins Zimmer und starrte Cheyenne unverwandt mit gelben Augen an. Schließlich kam sie zu ihr und rieb sich an Cheyennes Arm. Cheyenne barg das Gesicht in dem weichen Fell des Tiers, das gleich darauf nass wurde von Tränen.

Das laute Klingeln des Telefons ließ Cheyenne hochschrecken. Sie lag noch immer auf dem Boden. Anscheinend war sie trotz allem eingeschlafen. Alles tat ihr weh. Die Erinnerung kam zurück, und ihr Herz begann wieder zu schmerzen. Thomas hatte sie verlassen.

Wieder klingelte es. Vielleicht hatte er es sich ja doch anders überlegt. Erwartungsvoll sprang Cheyenne auf, lief zum Telefon und nahm den Hörer ab.

„Hallo?"

„Ist Davy bei dir?"

Die unüberhörbare Besorgnis in Thomas' Stimme ließ sie sofort ihren Kummer vergessen.

„Was ist los?"

„Er ist weggelaufen."

7. KAPITEL

„Was soll das heißen?" fragte Cheyenne erschrocken.

„Ist das so schwer zu verstehen? Er ist einfach weggelaufen", erwiderte Thomas ungeduldig.

„Bist du auch sicher? Vielleicht ist er unten im Café und frühstückt?"

„Ich habe das Hotel von oben bis unten durchsuchen lassen und das Personal befragt. Ein Zimmermädchen hat Davy heute Morgen gesehen, aber es hat nicht darauf geachtet, wo er hingegangen ist. Auf jeden Fall ist er jetzt nicht mehr hier."

„Und du meinst, er wollte zu mir?"

„Wohin sonst?"

„Vielleicht ist er zu einem Bekannten aus dem Hotel gegangen."

„McCall ist schon dabei, alle anzurufen, die heute freihaben." „Thomas, was genau hast du gestern Abend zu Davy gesagt?" fragte Cheyenne ruhig.

„Was soll die Frage? Ich habe ihm nur mitgeteilt, dass wir heute Morgen nach New York zurückfliegen werden. Mehr nicht." „Was hat er darauf geantwortet?"

„Gar nichts. Er ist ins Bett gegangen."

„Er hat nicht nach dem Grund gefragt? Das klingt überhaupt nicht nach Davy. ,Warum` ist eins seiner Lieblingsworte." Als Thomas nicht antwortete, fragte Cheyenne ungeduldig: „Du hast ihn doch ins Bett gebracht, oder?"

„Dazu ist er schon zu alt."

Cheyenne ermahnte sich zur Ruhe. Thomas' fehlende väterliche Qualitäten standen jetzt nicht zur Debatte. „Ich werde meine Nachbarn fragen, ob sie Davy gesehen haben. Wenn nicht, mache ich mich zu Fuß auf die Suche. So weit kann er nicht gekommen sein. Wir finden ihn, Thomas. Davy ist ein schlaues Kerlchen. Ihm wird schon nichts geschehen."

„Das hoffe ich sehr. Wenn er nach Hause kommt, dann kann er etwas erleben, das schwöre ich dir.”

Cheyenne zuckte zusammen, als Thomas den Hörer wütend auf die Gabel knallte. Sie wusste, er war nur deshalb so aufgebracht, weil er sich um Davy sorgte.

Einige Stunden später war diese Sorge ins Unermessliche gewachsen. Davy war wie vom Erdboden verschluckt.

Cheyenne saß auf dem Sofa in der Hotelsuite und beobachtete, wie Thomas entnervt den Hörer des Telefons auf die Gabel warf. „Nichts! Wenn ich diesen Jungen erwische ..." Er riss sich die Krawatte ab und schleuderte sie auf den nächsten Stuhl. „Warum, zur Hölle, zahlen wir eigentlich so viele Steuern? Die Typen sitzen nur auf ihren Hintern und machen gar nichts! Ich bekomme nur immer zu hören, dass es noch zu früh sei, um das FBI einzuschalten."

„Thomas, beruhige dich doch", bat Cheyenne. „Die Polizei sucht doch schon überall. Worth hat einen Suchtrupp organisiert. Die Beamten kennen die Gegend wie ihre Westentasche, und Allie hat die Hunde mitgenommen. Vielleicht entdecken sie ja eine Spur von Davy. Mom hält in unserer Wohnung die Stellung, falls Davy dort auftaucht. Und auch alle hier im Hotel entbehrlichen Leute sind unterwegs. Wir finden ihn."

„Das hätten wir längst tun müssen. Er ist doch erst sieben." Frustriert strich sich Thomas durchs Haar. „Ich kann hier einfach nicht so herumsitzen und nichts machen."

Cheyenne sprang auf. „Ich komme mit."

„Warum? Um zu verhindern, dass ich ihm eine ordentliche Tracht Prügel verabreiche, wenn ich ihn finde?"

„Ich weiß genau, wo ich mit Davy gewesen bin."

„Orte, die ich nicht kenne, weil ich keine Lust gehabt habe mitzukommen? In deinen Augen bin ich doch sowieso an allem schuld. Ich weiß doch genau, was du denkst. Für dich war ich schon der Bösewicht, bevor wir uns überhaupt das erste Mal gesehen haben. Nun, was ist das für ein Gefühl, wenn man merkt, dass man Recht gehabt hat?"

„Es ist nicht deine Schuld, Thomas."

„Genau. Es ist nämlich deine. Du hast den armen Jungen dazu gebracht, dich zu mögen, und dann hast du ihn schmählich im Stich gelassen."

Thomas' Beschuldigungen trafen Cheyenne bis ins Mark. „Ich …"

„Du musst dich ja immer und überall einmischen. Du musstest mir vorschreiben, wie ich mein Leben zu führen habe. Und als du dann gemerkt hast, dass bei mir Hopfen und Malz verloren war, hat dich das auch nicht besonders gestört. Es hat dich überhaupt nicht interessiert, was für ein Chaos du mit deinem unüberlegten Handeln hinterlassen hast.”

Obwohl Cheyenne wusste, dass Thomas diese harten Worte nicht so meinte, taten sie ihr doch in der Seele weh. „Mir ist schon klar, dass du dir Sorgen um Davy machst", erwiderte sie leise. „Ich weiß auch ... "

„Gar nichts weißt du. Du hättest das alles verhindern können, aber du hast dich ja strikt geweigert, mich zu heiraten und Davy eine Mutter zu sein." Er riss die Tür auf, und seine Stimme war eiskalt, als er im Hinausgehen sagte: „Ich will dich nie wiedersehen. Verschwinde aus meinem Hotel und aus meinem Leben." Dann warf er mit einem lauten Knall die Tür hinter sich zu.

Cheyenne stand einfach nur da und blickte starr auf die geschlossene Tür. Sie konnte es einfach nicht fassen. Enttäuschung, Wut und Trauer erfüllten sie. Thomas wollte sie verletzen. Er schien sie sogar zu hassen.

Sie hatte es doch nur gut gemeint, verdammt noch mal!

Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie versuchte, sie zurückzuhalten. Ich habe Recht gehabt, dachte sie traurig, Thomas und Davy gehören einfach zusammen.

Davy hatte mit seiner unbedachten Handlungsweise endlich den Schutzwall durchbrochen, den Thomas so mühsam aufgebaut hatte. Er würde nie wieder sagen können, dass ihm sein Neffe egal war. Und das war ihm heute klar geworden.

„Wir hatten damals auch die Befürchtung, David wäre entführt worden."

Cheyenne fuhr herum, als sie die Stimme von Thomas' Mutter hinter sich vernahm.

„Davy ist nicht entführt worden. Er ist nur weggelaufen. Und er hatte auch einen guten Grund dafür."

„Das geschieht eben, wenn man eine gewisse Position im öffentlichen Leben innehat", fuhr Ellen Steele unbeirrt fort. „Personal, das sich schlecht behandelt fühlt, oder einfach nur Leute, die denken, dass die Besitzer einer Hotelkette automatisch reich sein müssen, kommen da als Täter infrage. Ich habe mich damals auch so hilflos gefühlt, aber heute kommen noch diese furchtbaren Kopfschmerzen dazu, die ich habe, seitdem Davy verschwunden ist. Ich befürchte, ich werde keine große Hilfe sein. "

„Ich wusste nicht, dass man angenommen hat, Davys Vater sei entführt worden.”

Thomas' Mutter winkte ab. „Er war einfach nur ungezogen. Das Personal hat ihn nach längerer Suche im Keller des Hotels gefunden, wo er sich zusammen mit einem schmutzigen, verlausten Hund versteckt hatte - und das, obwohl ich ihm verboten hatte, diesem Streuner auch nur noch einmal zu nahe zu kommen." Angewidert verzog Mrs. Steele das Gesicht.

Cheyenne hatte schweigend zugehört. Etwas an dieser Geschichte kam ihr bekannt vor. Aber was? Und plötzlich fiel es ihr wieder ein. Es war etwas, das Davy gesagt hatte. Vor einigen Tagen hatte sie ihm die Geschichte von einem Hund vorgelesen, der einem kleinen Jungen gehörte und immer wusste, was sein Herrchen gerade dachte. Davy hatte sie gefragt, ob es stimmte, dass Menschen und Tiere sich gut verstehen würden. Und Cheyenne hatte das bejaht. Schüchtern hatte Davy zugegeben, dass er und Slots auch miteinander sprachen.

Mrs. Steele hatte inzwischen einen Monolog über die Undankbarkeit der Kinder ihren Eltern gegenüber begonnen, aber Cheyenne hörte gar nicht richtig hin. Endlich wusste sie, wo sie zu suchen hatte.

„Rufen Sie bitte Frank McCall an, Mrs. Steele. Sagen Sie ihm, ich bin noch einmal zur Ranch hinausgefahren. Ich glaube, dass Davy dort ist. Frank soll es den anderen mitteilen. Ich rufe an, sobald ich den Jungen gefunden habe."

Der Weg zur Double Nickel Ranch kam Cheyenne wie eine Ewigkeit vor. Endlich aber hatte sie die Ausfahrt erreicht und bog ab. Sie verlangsamte das Tempo und blickte immer wieder nach links und rechts. Vielleicht hatte es Davy noch nicht bis zur Ranch geschafft.

Denn eins hatten sie nicht bedacht. Sie hatten zwar das Gelände von oben bis unten auf den Kopf gestellt, aber es war viel zu früh gewesen.

Das ist es, dachte Cheyenne hoffnungsvoll. Er ist bestimmt unterwegs zu Slots, seinem Pony, dem einzigen Lebewesen, dem er noch vertraut.

Warum war er nicht zu ihr gekommen? Cheyenne kannte die Antwort. Thomas hatte zwar gesagt, er habe Davy gegenüber nichts verlauten lassen, aber sie wusste genau, dass Kinder einen sechsten Sinn für Probleme hatten. Irgendetwas in Thomas' Stimme hatte Davy verraten, dass sein Onkel wütend gewesen war. Und er hatte gleich daraus geschlossen, dass Cheyenne nichts mehr mit ihnen zu tun haben wollte. Also blieb nur noch der Weg zu seinem einzigen Freund auf der Welt.

Cheyenne bremste vor dem Haus, stieg aus und lauschte. Shadow, der fast blinde und taube Hund, döste auf der Veranda und ließ sich auch nicht von dem Eichelhäher stören, der kreischend vorbeiflog. Eine schwarz-weiße Katze kam aus der Scheune geschossen, und auch die Pferde auf der Weide hatten die Köpfe zur Scheune gedreht.

Cheyenne hätte vor Erleichterung am liebsten laut gejubelt. Davy war in der Scheune.

Schnell betrat sie das große Gebäude. Aber dort war es ruhig. Unheimlich ruhig. Kein raschelndes Stroh, keine umherlaufenden Mäuse oder Katzen. Keine Vögel unter dem Dachboden. Ein Schauder lief Cheyenne den Rücken herunter. Etwas stimmte hier ganz und gar nicht. Sie wartete einen Augenblick, bis sich ihre Augen an das Halbdunkel gewöhnt hatten.

„Ich habe schon auf dich gewartet, du Miststück."

Sie saßen auf einem Heuballen direkt in der Mitte der Scheu ne. Davy und Harold Karper, der Mann, der seinen Stiefsohn misshandelt hatte. Der Mann, den Cheyenne angezeigt hatte und der sie verantwortlich machte für all das, was geschehen war.

Gleich nachdem Thomas von Frank McCall erfahren hatte, wo hin Cheyenne gefahren war, hatte er sich einen Wagen geliehen und war ihr in Rekordtempo gefolgt. Er entdeckte ihr Auto so fort und stellte fest, dass sie es sehr eilig gehabt haben musste. Die Fahrertür stand noch offen, und der Schlüssel steckte. Er zog ihn ab und lief ins Haus.

Einige Minuten später hatte er sich überzeugt, dass weder Cheyenne noch Davy im Gebäude waren. Er ging auf die Veranda und sah sich suchend um. Hinter der Scheune sah er einen ihm unbekannten Pick-up, der so geparkt war, dass er nur von der Veranda aus zu sehen war.

Irgendetwas - er konnte selbst nicht sagen, was - hielt ihn da von ab, laut zu rufen. Etwas stimmte hier nicht, und Thomas war entschlossen, der Sache auf den Grund zu gehen.

Er nahm das Handy aus der Tasche, wählte, erklärte mit leiser Stimme kurz die Situation, lauschte dann einen Augenblick und sagte: „Nein, ich werde nicht warten." Und er unterbrach die Verbindung, ohne auf die Proteste des anderen Teilnehmers zu achten.

Vorsichtig machte sich Thomas auf den Weg zur Scheune und behielt vor allem das Fenster oben im Dachboden im Auge. Aber es war niemand zu sehen. An der offenen Tür blieb er stehen und lauschte. Drinnen waren Stimmen zu hören. Vorsichtig warf er einen Blick hinein. Und was er dort sah, ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren.

Ein ihm unbekannter Mann lehnte mit dem Rücken an einer leeren Pferdebox. In einer Hand hielt er eine Whiskeyflasche, aus der er gerade einen großen Schluck nahm, und in der anderen hatte er ein Feuerzeug, das er drohend an- und ausmachte.

Thomas fluchte unterdrückt, als er daran dachte, was ein brennendes Feuerzeug in einer Scheune voller Heu alles anrichten konnte.

Hinter dem Mann entdeckte er Davy, der an einen Pfosten gebunden war. Mit großen, angstvollen Augen blickte der Junge von dem Fremden zu Cheyenne und wieder zurück. Am liebsten wäre Thomas in die Scheune gestürmt, um ihn und Cheyenne zu retten. Aber er riss sich zusammen. Mit Ungeduld war keinem gedient. Er musste planmäßig vorgehen.

Cheyenne stand mit dem Rücken zu Thomas. Sie hatte die Hände in die hinteren Taschen ihrer Jeans geschoben und wirkte ziemlich lässig. Aber Thomas sah, dass ihr ganzer Körper unter Spannung stand. Er lauschte angestrengt und konnte die Unterhaltung zu seiner Erleichterung auch gut verstehen.

Der Mann lachte höhnisch. „Falsch, Miststück. Es wird keiner kommen. Ich bin so lange um den Suchtrupp herumgeschlichen, bis ich wusste, was los war. Dann hat dein Bruder gesagt, dass du auf dem Weg zur Ranch bist. Ich habe das Gerücht verbreitet, dass irgendjemand einen kleinen Jungen gesehen hat, der per Anhalter auf dem Highway zum Independence Pass unterwegs war." Wieder dieses höhnische Lachen. ,,Sie waren so einfach hereinzulegen. Wie dumme Schafe liefen sie los." Er trank einen großen Schluck aus der Flasche. „Und du hast nicht einmal gemerkt, dass ich dich auf dem Weg hierher überholt habe. Der Junge ist ein Stück mit dem Bus gefahren, musste dann aber aus steigen und ist zu Fuß weitergegangen. Er hat sich so gefreut, dass jemand bereit war, ihn hierher mitzunehmen."

Cheyenne blickte ihn ruhig an. „Was wollen Sie, Mr. Karger?" Thomas ging ein Licht auf. Der Name sagte ihm etwas. Natürlich, das war der Mann, von dem ihm Cheyenne in New York erzählt hatte. Der Mann, der seinen Stiefsohn misshandelt hatte.

Karper zeigte mit der Flasche auf Cheyenne. Seine Hände zitterten. „Du hast mir eine Menge Schwierigkeiten eingebracht, du Miststück. Deine Lügen bei der Polizei. Und auch den Jungen hast du zum Lügen angestiftet. Die vom Jugendamt haben ihn abholen lassen. Ein Glück, dass wir den los sind, habe ich gesagt, aber meine Frau hat pausenlos geheult. Da musste ich ihr einfach zeigen, wer der Mann im Haus ist." Wieder trank er einen Schluck und funkelte Cheyenne finster an. „Ich habe sie nur ein bisschen verprügelt, nicht schlimm, aber sie ist einfach abgehauen. Und nicht nur das, sie hat auch bei meinem Boss noch ein Riesentrara gemacht, und ich war meinen Job los. Deine Schuld." Er nahm noch einen Zug aus der Flasche und wischte sich den Mund mit dem Ärmel ab. „Du schuldest mir was."

Cheyenne blieb ganz ruhig. Es brachte nichts, ihn irgendwie zu provozieren. „Das hat mit Davy überhaupt nichts zu tun. Lassen Sie ihn gehen." Ihre Stimme zitterte nur einmal - als sie den Namen des Jungen aussprach.

Thomas sah rot. Noch nie zuvor hatte er den Wunsch gehabt, jemanden zu schlagen. Jetzt hatte er ihn. Aber er ermahnte sich zur Ruhe, auch wenn es ihm schwer fiel. Jetzt wie ein Berserker in die Scheune zu stürmen hätte alles nur noch schlimmer gemacht. Denk nach, befahl er sich, lass dich nicht von deinen Gefühlen überrumpeln. Er musste sie irgendwie dort herausholen. Worth und die anderen würden nicht rechtzeitig kommen.

Vorsichtig machte Cheyenne einen Schritt auf den Mann zu. Eine Hand hatte sie noch in der hinteren Tasche der Jeans. Er entdeckte, dass sie verzweifelt versuchte, ein kleines Taschenmesser mit einer Hand zu öffnen, ohne es fallen zu lassen.

Wieder wies der Mann anklagend auf Cheyenne und sagte mit undeutlicher Stimme: „Du hättest mich nicht anzeigen dürfen, Süße. Jetzt muss ich dich bestrafen. Dich und das Balg da." Karper lachte irre. Er machte das Feuerzeug an und blickte starr in die Flamme. „Ich liebe brennende Kinder. Und brennende Mütter natürlich auch."

Thomas ballte die Hände zu Fäusten. Nur mit äußerster Willensanstrengung gelang es ihm, einen klaren Kopf zu behalten. Wie sollte er diesen Mann bloß ausschalten? Das Feuerzeug war eine tückische Waffe. Thomas war klar, dass er viel zu weit von Davy entfernt war. Das Risiko, vielleicht nicht mehr rechtzeitig zu ihm zu gelangen, wollte er erst eingehen, wenn er keine andere Wahl mehr hatte.

Ein Pferd auf der Weide wieherte, und plötzlich wusste Thomas, was er zu tun hatte.

Schnell lief er zum Ranchhaus zurück, während er fieberhaft überlegte. Er wollte die Pferde in die Scheune treiben, Karper ablenken und Cheyenne die Möglichkeit geben, Davy zu befreien. Und dann würde er sich diesen Wahnsinnigen so richtig vornehmen.

Der Plan funktionierte perfekt. Die Pferde beschnupperten die Äpfel, die Thomas aus der Küche geholt hatte, und folgten ihm gehorsam. Vorsichtig rollte er zunächst einen Apfel in die Scheune. Slots zögerte nicht lange und trabte hinterher. Und auch die anderen Pferde ließen sich nicht lange bitten. Mit donnernden Hufen preschten sie Slots hinterher.

Laute Flüche waren aus dem Innern der Scheune zu hören.

Thomas rannte zur Tür am anderen Ende und traf dort Karper, der sein Heil in der Flucht suchte. Mit einem gezielten Faustschlag streckte er seinen Gegner nieder.

In diesem Augenblick kam Worth mit zwei Polizisten in die Scheune gerannt. Und während Thomas sich die schmerzende Hand rieb, berichtete er ihnen kurz, was vorgefallen war. Die Polizisten halfen Karper auf die Beine und brachten ihn dann weg.

Davy kam wie ein Wirbelwind auf Thomas zugelaufen und warf sich in seine Arme. „Onkel Thomas!"

Thomas drückte ihn fest an sich. „Weißt du eigentlich, was du angerichtet hast, junger Mann?" Er hätte beinahe seine eigene Stimme nicht wieder erkannt, so heiser klang sie.

„Onkel Thomas, du zerquetschst mich ja."

Thomas lachte. „Das geschieht eben mit Kindern, die einfach weglaufen."

„Das ist ein prima Gefühl", erwiderte Davy strahlend.

Thomas sah Worth über Davys Kopf hinweg an. „Es tut mir Leid wegen der Pferde. Ich helfe gleich beim Einfangen."

„Nicht nötig", antwortete Worth. „Allie ist gerade gekommen. Sie sollten lieber ins Haus gehen und sich verbinden lassen."

Thomas blickte auf seine blutenden Knöchel. „Gute Idee." Er ließ Davy los. „Du solltest Allie mit den Pferden helfen. Immer hin laufen sie deinetwegen jetzt frei herum."

Davy ließ den Kopf hängen. „Bist du böse auf mich?"

„Nein, Davy. Aber das, was du heute Morgen getan hast, finde ich überhaupt nicht in Ordnung. Es war sehr ungehorsam wegzulaufen. Wir haben uns alle furchtbare Sorgen gemacht. Und was noch schlimmer ist, du hast Cheyenne in ernsthafte Gefahr gebracht. Wir werden später noch darüber sprechen. Jetzt geh, und hilf Allie."

Gehorsam rannte Davy los.

„Die Polizisten möchten nachher noch mit Davy und Ihnen sprechen, Thomas", sagte Worth. „Cheyenne haben sie schon vernommen." Er deutete auf die Scheune. „Sie ist noch da drin."

Cheyenne saß auf einem großen Heuhaufen. Thomas setzte sich neben sie. „Alles in Ordnung?"

„Ja. Danke. Die Idee mit den Pferden war wirklich gut. Und ich habe auch gesehen, wie du Karper niedergeschlagen hast. Woher hast du gewusst, dass er panische Angst vor Pferden hat?"

„Wusste ich nicht. Ich wollte ihn nur ablenken." Cheyenne blickte ihn nicht an, aber er entdeckte auch so die Tränenspuren auf ihren Wangen. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen und getröstet.

Warum er sie stattdessen anschrie, war ihm selbst nicht ganz klar. „Was, zur Hölle, fällt dir eigentlich ein, allein hier aufzutauchen und Davy noch mehr in Gefahr zu bringen?"

Sie zuckte erschrocken zusammen. „Woher sollte ich wissen, dass dieser Verrückte hier auf mich wartet?" antwortete sie mit leiser Stimme. „Ich habe nur Davy gesucht. Er wollte zu Slots."

„Du hättest nicht ohne mich fahren dürfen."

„Warum? Du bist doch noch rechtzeitig erschienen, um den großen Helden spielen zu können."

„Darum geht es nicht", erwiderte er aufgebracht. Er hatte ihretwegen eine Heidenangst ausgestanden.

„Doch, genau darum geht es. Ich bin schuld daran, dass Davy Todesängste ausstehen musste. Hätte ich den Mann nicht beim Jugendamt angezeigt, hätte ich nicht versucht, dich und Davy zusammenzubringen, dann ..." Sie unterdrückte ein Schluchzen. „Ich dachte immer, dass ich für alles eine Antwort weiß. Aber jetzt ist mir klar, dass es nicht stimmt. Ich war nicht in der Lage, einen kleinen, verängstigten Jungen zu retten."

Die ausdruckslose Stimme passte so gar nicht zu Cheyenne. Thomas sah sie genauer an und fluchte leise. Wieso hatte er ihre großen, starr blickenden Augen vorher nicht bemerkt? Er legte den Arm um sie. Keine Reaktion. „Lass uns ins Haus gehen. Soll ich dir helfen?"

„Wieso? Glaubst du etwa nicht, dass ich es allein schaffe? Denkst du etwa, dass ich so viel Angst gehabt habe, dass meine Beine mich immer noch nicht tragen? Dass ich, weil ich nicht in der Lage war, einen kleinen Jungen zu retten, nicht einmal mehr ins Haus zurückgehen kann?”

Wut war besser als diese erschreckende Teilnahmslosigkeit. Er hätte sie am liebsten geküsst, aber er war einfach zu wütend.

„Weißt du eigentlich, dass du Karper mit deinen Äußerungen nur noch weiter auf die Palme getrieben hast?"

„Wie bitte?" fragte sie entrüstet.

Sie konnte sich aufregen, bis sie schwarz wurde. Sie hatte nicht draußen vor der Scheune stehen und dieses furchtbare Gefühl der Hilflosigkeit erdulden müssen. „Eigentlich ein Wunder, dass der Kerl nicht mit der Whiskeyflasche auf dich losgegangen ist. Denkst du eigentlich nie nach, bevor du handelst?"

„Anscheinend nicht", erwiderte Cheyenne mit eiskalter Stimme. „Und da du ja schon mehrfach deine Meinung über mich und meine Einmischungen laut und deutlich kundgetan hast, weiß ich gar nicht, was du hier eigentlich noch willst. Falls du darauf warten solltest, dass ich dir auf Knien danke und deine Heldentaten lobe, vergiss es. Ich habe mich bereits bedankt."

„Sehr witzig!" Er fragte sich, was eigentlich in ihn gefahren war, als er ihr den Heiratsantrag gemacht hatte. Er konnte sich wirklich glücklich schätzen, dass sie abgelehnt hatte.

Oder etwa nicht?

„Was willst du dann noch hier? Du warst doch derjenige, der mich nicht mehr wieder sehen wollte. Ich hoffe, du findest eine Frau, die deiner würdig ist und die auch nichts von Liebe hält. Soll sie doch dein ödes Leben mit dir teilen und dir jeden Morgen deine langweiligen Krawatten zurechtlegen."

Zur Hölle noch mal, dachte er. Ich muss sie einfach küssen - egal, was für Konsequenzen das nach sich ziehen wird.

Thomas zögerte nicht lange und küsste sie direkt auf den Mund. Und es war, als hätte Cheyenne nur darauf gewartet. Sie legte die Arme um ihn, presste sich an ihn und erwiderte seinen Kuss mit einer Intensität, die ihn überraschte. Er kämpfte kurz mit sich, ob er sie bremsen sollte, aber der Gedanke war so schnell wieder verschwunden, wie er gekommen war.

Er liebte ihr Haar. Diese seidige, blonde Fülle, die sich so herrlich unter seinen Fingerspitzen anfühlte. Alles um ihn her verblasste. Es gab nur noch sie beide. Er atmete ihren Duft ein. Sie roch wundervoll.

Thomas ließ die Hände über Cheyennes blaues T-Shirt gleiten und genoss die Wärme, die sich langsam in seinem Körper aus breitete. Er liebte ihre hautengen Jeans, die ihren Po umschmeichelten, und freute sich schon darauf, ihn zu umfassen.

Seit dem Abend in New York hatte er noch etwas gut bei ihr - und er freute sich schon darauf, ihr das T-Shirt zu zerreißen, damit sich nichts mehr zwischen ihnen befand.

Er mochte es, wenn sie ihn so stürmisch küsste. Und wenn ihre Hände dabei sanft über seinen Körper glitten.

Die Sinnlichkeit, die von ihr ausging, faszinierte ihn, und er genoss es, dass sie sich an ihn klammerte, als er sie vorsichtig vom Heuballen hob und auf den Boden legte. Sie wollte ihn nicht loslassen. Und er wollte auch nicht, dass sie es tat.

Und die ganze Zeit lösten sich ihre Lippen nicht voneinander. „Ich wollte eigentlich nur sehen, ob bei euch alles in Ordnung ist, aber ich glaube, diese Frage ist überflüssig."

Erschrocken fuhr Thomas hoch. Worth stand an der Scheunentür. Neben ihm standen Allie, Greeley und Mary Lassiter, die den Arm um Davy gelegt hatte.

Verlegen suchte Thomas nach den richtigen Worten.

Davy kam auf ihn zugelaufen. Er strahlte übers ganze Gesicht. „Wir haben alle Pferde eingefangen. Und Slots habe ich ganz allein wieder auf die Weide gebracht. Willst du jetzt mit mir sprechen?"

Verdammt noch mal, dachte Thomas. Er hatte nun wirklich etwas anderes vor, als einen kleinen Jungen auszuschimpfen. Er wollte Cheyenne lieben, wild und leidenschaftlich, hier in dieser Scheune, jetzt und sofort.

„Komm, Davy", sagte Mary lächelnd, „wir gehen ins Haus und machen uns etwas zu essen. Nach dieser ganzen Aufregung hast du doch bestimmt Hunger. Ich bin sicher, dass Worth uns noch etwas vom Schokoladenkuchen übrig gelassen hat, den ich gestern gebacken habe."

„Ich wusste doch, dass ich etwas vergessen habe! Davy, ich werde dir beim Essen helfen. Auf geht's! Wer zuerst beim Kuchen ist, hat gewonnen." Worth drehte sich um und wollte loslaufen.

„Augenblick noch", sagte Thomas. „Davy, bevor du beginnst, den Kuchen zu vernichten, solltest du bei deiner Großmutter anrufen. Sie hat sich große Sorgen gemacht. Und vergiss nicht, dich zu entschuldigen."

„Ist gut, Onkel Thomas."

„Und noch eins." Thomas' erste Reaktion auf das plötzliche Erscheinen von Cheyennes Familie war Erleichterung gewesen.

Und zwar darüber, dass die Lassiters nicht fünf Minuten später aufgetaucht waren. Aber jetzt überlegte er fieberhaft, wie er ihnen die jetzige Situation erklären sollte.

Er hatte ihre Tochter und Schwester hier auf dem Scheunenboden geküsst.

Erwartungsvoll sah Cheyennes Familie ihn an.

Was sollte er ihnen bloß sagen? Wie eine Ausrede finden, wenn alles so klar war. Verdammt noch mal, er hatte nicht einmal daran gedacht, sich von ihr zu lösen und aufzustehen. Und Cheyenne rührte sich nicht. Hätte er nicht ihren stetigen Atem gehört, hätte er fast geglaubt, unter ihm würde eine Schaufensterpuppe liegen.

Sie sagte nichts. Gar nichts.

Keine Ausreden. Keine Erklärungen.

Es lag also an ihm.

Man brauchte nicht Einstein zu sein, um den Grund dafür zu kennen. Sie hatte ihm eben ganz deutlich gezeigt, was sie für ihn empfand.

Seine Freude darüber war so intensiv, dass er beinahe laut gejubelt hätte. Langsam stand er auf und half Cheyenne hoch.

Dann wandte er sich den Lassiters zu, die ihn immer noch erwartungsvoll ansahen.

„Ich hoffe, dass Sie mehr als nur einen Schokoladenkuchen im Kühlschrank haben, Mrs. Lassiter. Wir haben nämlich etwas zu feiern. Cheyenne und ich wollen heiraten."

Alle sprachen plötzlich auf einmal. Nur eine Lassiter schwieg. Und als die anderen den Ausdruck ungläubiger Wut auf Cheyennes Gesicht bemerkten, erstarben die Glückwünsche auf ihren Lippen.

Als Cheyenne schließlich in der Lage war zu sprechen, bebte ihre Stimme vor Empörung.

„Thomas Steele, du bist der egoistischste und selbstsüchtigste Mann, den ich je das Pech hatte zu treffen. Ich habe dir bereits gesagt, dass ich dich nicht ehelichen werde. Selbst wenn du James Bond und Superman in einer Person wärst, würde ich meine Meinung nicht ändern. Glaubst du wirklich, ich werde dich heiraten, nur weil du mich gerettet hast?"

Thomas wollte etwas erwidern, aber sie ließ ihn nicht zu Wort kommen.

„Nein, das ist nicht der Grund, ich weiß. Du hast gehofft, dass es mir peinlich wäre, vor meiner ganzen Familie Nein zu sagen - vor allem nicht, nachdem ich dich geküsst habe. Aber du wirst dich wundern."

Sie drehte sich zu ihrer Familie um und erklärte mühsam beherrscht: „Ich werde ihn nicht heiraten. Niemals. Und genau das habe ich ihm schon einmal klargemacht." Dann drehte Cheyenne sich um und rannte aus der Scheune.

Thomas hatte das Gefühl, die Welt um ihn her wäre gerade zusammengebrochen. Er konnte sich nicht bewegen, nicht atmen, nicht nachdenken. Wie konnte sie ihm das antun? Wieso wollte sie ihn nicht heiraten? Wie hatte er sich so in ihr irren können?

Zögernd kam Davy auf Thomas zu und fragte: „Warum hat Cheyenne dich so angeschrien?"

Thomas wusste genau, dass auch die Lassiters sich brennend für die Beantwortung dieser Frage interessierten. Am liebsten wäre er in den Boden versunken, aber er rang sich trotzdem ein - wenn auch äußerst verlegenes - Lächeln ab.

„Wahrscheinlich hätte ich Cheyenne vorher fragen müssen, Davy. Obwohl ich eigentlich dachte ..." Die Stimme versagte ihm.

Worth schüttelte frustriert den Kopf. „Thomas, diesmal sind Sie aber wirklich ins Fettnäpfchen getreten."

Das war ihm schon klar. Wie er die Dinge aber wieder ins Lot bringen sollte, wusste er nicht.

„Davy, es tut mir Leid, aber mit dem Schokoladenkuchen wird es heute nichts mehr. Wir sollten besser in die Stadt zurückfahren. Nach all dem, was geschehen ist, möchte Cheyenne mich sicher nicht mehr sehen."

Die Lassiters widersprachen nicht.

8. KAPITEL

„Heiraten!" Cheyenne lief wütend im Wohnzimmer auf und ab und funkelte ihre Schwester Allie böse an. „Ich kann einfach nicht glauben, dass er es tatsächlich gewagt hat! Nachdem ich ihn schon einmal abgewiesen habe. Und das mehr als deutlich! Und dann auch noch vor meiner gesamten Familie! Ihr habt ihm alle gratuliert. Als würdet ihr diese absurde Idee auch noch gut finden."

„Seine Ankündigung war doch eigentlich nur logisch - wenn man die Umstände ,bedenkt", erwiderte Allie ruhig.

„Weil wir uns geküsst haben? Wir leben doch nicht mehr im Mittelalter!"

„Cheyenne, kannst du dich nicht endlich beruhigen?" fragte Allie müde. „Du schimpfst und zeterst, seitdem wir gestern Abend nach Hause gekommen sind."

„Er hatte einfach kein Recht dazu. Ich hatte doch schon Nein gesagt. Und dann meine Familie mit hineinziehen ..." Cheyenne ballte die Hände zu Fäusten. „Er will mich doch nur heiraten, damit ich auf Davy aufpasse." Sie lachte höhnisch. „Babysitter müssen heutzutage ganz schön teuer sein! Du glaubst ja gar nicht, was er mir alles angeboten hat, wenn ich seine Frau wer de! "

„Das hast du mir allein heute Morgen bestimmt schon hundertmal erzählt, Cheyenne. "

„Ich kann es einfach nicht fassen. Ich sage Nein, und er ignoriert es einfach. Und noch schlimmer, er erzählt überall herum, dass wir heiraten werden. Er hat noch nicht einmal gefragt. Aber deshalb bin ich gar nicht so wütend."

Cheyenne nahm es ihrer Schwester nicht übel, dass sie nicht weiter reagierte. Immerhin führten sie diese Unterhaltung - die, so musste Cheyenne zugeben, hauptsächlich eine Schimpftirade ihrerseits war - schon seit gestern. Aber sie war so wütend! Am liebsten hätte sie laut geschrien und mit irgendetwas um sich geworfen.

Warum tat er ihr so etwas an?

Gut, sie hatte ihn geküsst. Und sie war auch mit ganzem Herzen bei der Sache gewesen. Das wollte sie ja gar nicht leugnen. Aber jeder Mann, bei dem der Verstand größer war als das Ego - was Thomas Steele damit automatisch ausschloss -, hätte sofort erkannt, dass es eine Reaktion auf den Albtraum war, den sie gerade durchlitten hatte. Der Kuss hatte nichts mit Leidenschaft oder gar damit zu tun, dass sie Thomas Steele liebte.

Das Klingeln des Telefons unterbrach jäh Cheyennes Gedanken.

Thomas konnte es nicht sein. Nachdem sie wütend aus der Scheune gestürmt war, hatte er nicht versucht, ihr zu folgen und sie zu beruhigen. Er hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, sie davon zu überzeugen, dass er sie liebte. Es wäre ihm sowieso nicht gelungen. Keine Chance.

Allie hat Recht, dachte sie bitter. Ich muss aufhören, an ihn zu denken, und ihn aus meinem Leben streichen.

Sie würde sich auf die Arbeit stürzen. Allie konnte sich heute freinehmen. Sie drehte sich zu ihrer Schwester um.

Sie war gerade am Telefon. „Hör auf zu lachen, Worth", sagte sie und lachte selbst dabei. „Ich verstehe sonst nicht, was du sagst. Was? Ja, die Zeitung liegt hier auf dem Tisch. Nein, gelesen haben wir sie noch nicht. Was? Hör endlich auf zu lachen. Du machst wohl Witze, oder? Welche Seite?" Sie lauschte einen Augenblick und erwiderte dann: „Okay, wir sehen gleich nach" und legte den Hörer auf.

„Was ist los?" fragte Cheyenne neugierig.

„Gleich." Ungeduldig blätterte Allie die Zeitung durch. Gleich darauf hielt sie inne und begann zu lesen. Und dann lachte sie laut.

„Allie, was geht hier vor?"

„Augenblick noch", erwiderte ihre Schwester und hielt Cheyenne davon ab, nach dem Blatt zu greifen. „Das muss ich einfach zu Ende lesen. Danach kannst du ..." Ein neuer Lachanfall machte es ihr unmöglich weiterzusprechen.

Cheyenne blickte ihrer Schwester über die Schulter. „Du liest die ,Gesucht`-Anzeigen. Was ist daran so lustig?"

Allie drückte Cheyenne die Zeitung in die Hand. „Da bitte. Fang oben links an."

Cheyenne las die erste Anzeige. Sie blinzelte, schüttelte ungläubig den Kopf und las sie noch einmal.

Suche Frau. Muss kleine Jungen, Küsse auf dem Fußboden, Fischen, Reiten und hoffnungslose Männer mögen. Zimmer 301, St. Christopher Hotel, Aspen.

Die nächste Anzeige lautete:

Suche Frau. Muss ein gefährlich aussehendes Taschenmesser, lange Beine und ein großes Herz besitzen. Zimmer 301, St. Christopher Hotel, Aspen.

Und so ging es die ganze Seite weiter. Und auch die nächste und übernächste. Cheyenne warf ihrer Schwester einen entsetzten Blick zu, las dann aber doch weiter. Jede Anzeige hatte einen anderen Text.

Und in jeder wurde sich über Cheyenne lustig gemacht. Das war Thomas Steeles Rache.

Sie würde ihn dafür umbringen.

„Ich kann mich einfach nicht entscheiden, welche ich am besten finde", sagte Allie und zeigte auf die beiden Anzeigen ganz unten in der letzten Spalte. „Die oder die hier. Was meinst du?"

So weit war Cheyenne noch nicht gekommen. Schnell überflog sie die Zeilen.

Suche Frau. Muss krauses blondes - nicht gefärbtes - Haar und blaue Augen haben. Zimmer 301, St. Christopher Hotel, Aspen.

Suche Frau. Muss sich überall einmischen und eine Antwort auf alle Fragen haben. Sag Ja. Zimmer 301, St. Christopher Hotel, Aspen.

Cheyenne schlug die Zeitung zu und ging zur Tür.

„Willst du dir nicht etwas Anständiges anziehen?" rief Allie ihr hinterher.

Cheyenne blieb stehen, sah an sich herunter und stellte zu ihrem Entsetzen fest, dass sie nach wie vor ihren Schlafanzug trug. So konnte sie Thomas Steele wohl kaum entgegentreten. Er würde sich noch einen Augenblick gedulden müssen, bis sie ihm den Hals umdrehte.

Gleich darauf hatte sie sich umgezogen und kampfeslustig auf den Weg zum Hotel gemacht. Aber kaum hatte sie die Straße be treten, da merkte sie auch schon, dass anscheinend die ganze Einwohnerschaft von Aspen die Anzeigen gelesen und sofort messerscharf geschlossen hatte, wer das Ziel von Thomas Steeles Attacken gewesen war. Die Röte stieg ihr ins Gesicht, als sie verlegen Nachbarn und Freunde grüßte, die allesamt ihre Belustigung kaum verbergen konnten.

Dafür würde Thomas Steele bezahlen!

Sie hatte gerade erst einmal energisch an die Tür seiner Suite geklopft, als Thomas auch schon öffnete. Er packte Cheyenne am Arm und zog sie ohne viel Federlesens ins Wohnzimmer.

„Wo, zur Hölle, bist du gewesen? Davy, lauf schnell zu McCall, und sag ihm, dass ich, wenn er auch nur noch ein Telefongespräch zu mir durchstellt, die Leitung herausreiße."

„Mach ich, Onkel Thomas." Strahlend blickte Davy Cheyenne an. „Ich mag Erdbeeren. Die haben wir eben bestellt. Und auch Champagner. Ich wollte ja noch das mit dem Keksebacken in der Anzeige haben, aber Onkel Thomas hat gemeint, solange wir den Schokoladenkuchen deiner Mom essen dürfen, soll es uns egal sein, ob du Kekse backen kannst oder nicht."

„Verschwinde!" sagte Thomas lachend.

„Ist gut." Davy grinste Cheyenne. an und sagte beim Hinaus gehen: „Ich bin gleich wieder da."

Cheyenne atmete tief durch und zwang sich zur Ruhe. Davys Verhalten hatte ihr die Augen geöffnet. Sie hatte sich geirrt. Thomas hatte nicht vorgehabt, sich an ihr zu rächen. Er hatte immer noch vor, sie zu zwingen, ihn zu heiraten, damit sie sich um Davy kümmerte. Ihre Gefühle waren ihm ganz egal. Er hatte einfach beschlossen, sie noch mehr unter Druck zu setzen. Anscheinend glaubte er, dass sie es nicht wagen würde, ihm einen Korb zu geben, wenn die ganze Stadt dabei zuschaute. Und was noch viel schlimmer war, er hatte Davy für seine Machenschaften eingespannt, weil er auf Nummer sicher gehen wollte. Falls es ihr aus irgendeinem Grund egal war, dass alle über sie lachten, hatte Thomas immer noch Davy in der Hinterhand. Er wusste genau, dass Cheyenne es nicht übers Herz bringen würde, den Jungen zu verletzen.

„Ich werde dich nicht heiraten", sagte sie mühsam beherrscht. „Und ich erwarte, dass du eine Entschuldigung in die Zeitung setzt."

„Wieso hat es eigentlich so lange gedauert, bis du die Zeitung gelesen hast und in der Lage warst, hierher zu kommen? Ich habe immer gedacht, dass ihr Lassiters mit den Hühnern aufsteht. Hast du eigentlich eine Ahnung, wie viele Frauen sich auf diese Anzeigen hin gemeldet haben? Das Telefon klingelt seit halb sieben ununterbrochen, und der Strom der Frauen, die vor meiner Tür stehen und behaupten, krause Haare und blaue Augen zu haben, reißt nicht ab."

Cheyenne hörte die Empörung in seiner Stimme und konnte es einfach nicht fassen. Wenn einer das Recht hatte, wütend zu sein, war sie es! Sie schlug mit der Zeitung nach ihm.

Thomas duckte sich und nahm ihr die Zeitung aus der Hand. „Was ist los, Cheyenne? Bist du böse auf mich?"

Ihr versagte die Stimme. Starr blickte sie ihn an.

„Es tut mir Leid. Das alles ist ein bisschen außer Kontrolle geraten. So hatte ich es eigentlich nicht geplant." Er zeigte an sich herunter. „Ich habe mich nicht rasiert, und ich weiß, dass du meine Knubbelknie nicht magst. Was die Beine angeht, da kann ich leider nichts dran ändern."

Erst jetzt bemerkte Cheyenne, dass ihm das Haar zu Berge stand und dass er den gleichen Morgenmantel trug wie an dem Tag, an dem sie sich kennen gelernt hatten. Und mit dem unrasierten Gesicht sieht er doppelt so attraktiv aus wie sonst, dachte sie. Aber sie traute seinem zaghaften Lächeln nicht. Thomas Steele kannte das Wort „unsicher" nicht. Das war wahrscheinlich wieder einer seiner Tricks, um sie doch noch umzustimmen.

Sie ging zur Tür. „Ich bin nur gekommen, um dich aufzufordern, diese schwachsinnigen Anzeigen nicht mehr zu veröffentlichen. "

Thomas war ihr einen Bruchteil der Sekunde zuvorgekommen. Er hatte sich vor die Tür gestellt und versperrte Cheyenne den Weg nach draußen. Und er schien nicht bereit zu sein, sie gehen zu lassen.

Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie hielt sie nicht zurück. „Geh mir aus dem Weg. Ich habe Nein gesagt."

„Ich möchte dich bitten, deine Meinung zu ändern. Sag Ja." Zärtlich wischte er ihr eine Träne von der Wange. „Bitte weine doch nicht. Ich kann es nicht ertragen. Gestern ... " Er atmete tief durch, und sie merkte, wie viel Überwindung ihn diese Worte kosteten. „Der gestrige Tag hat mich überzeugt, dass ich mit allem fertig werde, nur mit einem nicht - mit dem Gedanken, dich nie wieder zu sehen."

„Thomas, bitte nicht ..."

„Ich dachte immer, Davy wäre mir egal. Aber das stimmt nicht. Das, was gestern geschehen ist, hat mir die Augen geöffnet. Ich brauche ihn. Und er braucht mich. Genau wie du gesagt hast."

Wie lange hatte sie auf diese Worte gewartet!

Und jetzt taten sie so weh. Warum konnte er ihr nicht gestehen, dass er auch sie brauchte?

Genauso wie sie ihn.

„Wir brauchen dich", sagte Thomas leise.

Cheyenne schüttelte den Kopf und traute sich nicht, ihn anzublicken. Wenn sie das tat, war sie verloren. Sie würde ihn küssen. Und wenn sie das tat, dann ... „Du kommst auch allein mit Davy zurecht."

„Das weiß ich."

Er hatte es zugegeben! Erstaunt blickte sie ihn an. Und was sie in seinen Augen sah, ließ sie erschauern. Nein, dachte sie, das kann nicht sein. Ich irre mich.

„Cheyenne, hör mir zu", bat Thomas und umfasste ihr Gesicht. „Wie immer du dich entscheidest - eins möchte ich dir sagen. Davy wird auf jeden Fall zu mir ziehen. Was zwischen uns ist, hat mit Davy überhaupt nichts zu tun."

„Körperliche Anziehungskraft", flüsterte Cheyenne.

„Zur Hölle noch mal, ja. Aber ich habe den halben Vormittag damit verbracht, mir meine Worte zurechtzulegen. Also hör mir wenigstens zu."

Sie wollte es gar nicht hören. Sie hatte viel zu viel Angst, dass sie sich irren könnte.

Aber er ließ sich von ihrer abwehrenden Haltung nicht beeindrucken. „Hör mir zu, verdammt noch mal. Ich dachte, ich könnte dich einfach so vergessen. Ich war ein Trottel, ein Idiot, oder wie immer du es nennen willst. Du hast völlig Recht - ich bin dumm."

Cheyenne konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Sein Gesicht sagte mehr als alle Worte. Konnte sie doch noch hoffen?

„Du hast gar keine Vorstellung davon, wie sehr ich dich brauche. Ich möchte, dass du mich auf die gleiche warmherzige Art und Weise begrüßt wie Davy. Ich möchte dein Lachen hören, möchte neben dir aufwachen. Ich möchte, dass du mir sagst, wenn ich im Unrecht bin, und mir zustimmst, wenn ich Recht habe. Ich möchte, dass du mir Kinder schenkst und mit ihnen in Großmutter Steeles Schaukelstuhl sitzt. Ich möchte dir alles über mich erzählen und alles von dir erfahren: was dein Lieblingsessen ist, welches deine Lieblingsfilme sind. Ich möchte mein Leben mit dir teilen. Ich brauche dich, Cheyenne."

Cheyenne brach in Tränen aus.

Thomas ließ die Hände sinken. „Es tut mir Leid." Er gab den Weg frei und ging an ihr vorbei zurück ins Wohnzimmer. „Ich weiß, du hast mir gesagt, dass du mich nicht heiraten willst. Ich hatte nur gehofft, dass du deine Meinung änderst, wenn du erfährst, dass ich dich nicht nur heirate, damit Davy eine Mutter bekommt. Ich werde dich ab sofort in Ruhe lassen. Morgen werde ich eine Richtigstellung in die Zeitung setzen lassen. Ich weiß zwar noch nicht, wie die lauten wird, aber mir fällt schon etwas ein."

Cheyenne drehte sich um. Thomas stand mit gesenktem Kopf am Fenster und blickte starr hinaus. Sie zog ein Taschentuch hervor, trocknete ihre Tränen und sagte leise: „Von hinten sehen deine Knie gar nicht so schlimm aus."

Thomas versteifte sich. „Wie bitte?"

Cheyenne putzte sich die Nase und antwortete dann: „Ich könnte mich an sie gewöhnen, wenn der Vertrag akzeptabel ist."

„Welcher Vertrag?" Thomas drehte sich um und sah sie verständnislos an.

„Na der, den du mir zur Abdeckung aller Eventualitäten vor geschlagen hast. Die Aktiva, die du mir angeboten hast."

„Soll das heißen, dass du bereit bist, mich zu heiraten, wenn wir einen Vertrag schließen?"

Cheyenne hätte beinahe laut gelacht, als sie sein ungläubiges Gesicht sah. „Frag mich noch einmal!"

Ohne zu zögern, kam er auf sie zu und fragte: „Cheyenne Lassiter, willst du mich heiraten? Willst du meine Frau sein in guten wie in schlechten Zeiten und so weiter? Willst du mich lieben und ehren?"

„Deine Hotels sind einfach unwiderstehlich."

„Ja oder nein, verdammt noch mal! " Seine Stimme klang heiser.

„Ja."

Bevor sie sich's versah, hatte er sie in die Arme genommen. Einige Minuten später machte sich Cheyenne los. Nicht weil sie ihn nicht mehr küssen wollte. Wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte der Kuss ruhig noch viel länger dauern können. Aber ihr waren Davys Worte wieder eingefallen. „Davy kommt gleich zurück", sagte sie leise.

„Er soll sich eine eigene Freundin suchen." Thomas schob ihr das Sweatshirt hoch und senkte den Kopf.

„Thomas!" Dieser Mann dachte wirklich nur an eins!

„Was?"

„Ich liebe dich."

„Gut."

„Jetzt bist du an der Reihe und musst mir sagen, dass du mich liebst."

„Hm."

„Hm was? Weil du weißt, dass du dran bist, oder weil du mich liebst?"

„Letzteres."

Cheyenne begann zu lachen. „Mehr kann ich wohl nicht er warten. Auch Rom wurde nicht an einem Tag erbaut."

Thomas hob den Kopf und zog das Sweatshirt wieder herunter. „Ich liebe dein Lachen. Die Fältchen um deine Augen. Deinen Mund."

„Genug", unterbrach Cheyenne ihn lachend. „Mehr will ich gar nicht hören."

Auch Thomas stimmte in ihr Lachen ein. „Ich sollte mich wohl anziehen. Die anderen sind gleich hier."

Cheyenne kniff die Augen zusammen. Ihr kam ein ungeheurer Verdacht. „Die anderen?"

„Du hast doch gehört, was Davy gesagt hat. Champagner und Erdbeeren. Deine Familie müsste gleich hier auftauchen. O nein, nicht schon wieder dieser vernichtende Blick! Du hast Ja gesagt, Cheyenne Lassiter. Jetzt kannst du nicht mehr zurück."

Da hatte er die Rechnung aber ohne Cheyenne gemacht. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte ihn an. „Wo ist der Vertrag? Ich stimme erst zu, wenn er unterschrieben ist."

„Cheyenne, das ist doch nicht dein Ernst. Vergiss den Vertrag. Das war nur so eine Idee von mir."

„Ich heirate nicht ohne Vertrag."

Cheyennes Worte brachten Thomas wieder auf den Boden der Tatsachen zurück, und sein Lächeln verschwand.

„Das kann ich einfach nicht glauben. Du weißt doch, dass ich alles mit dir teilen werde."

Sie stampfte ungeduldig mit dem Fuß auf. „Ich will aber unbedingt etwas Schriftliches."

„Du bringst mich noch ... Also gut." Er zuckte die Schultern, ging zum Schreibtisch und holte Stift und Papier hervor. „Was soll ich schreiben?" Er setzte sich auf das Sofa und knallte den Block auf den Tisch. „Dein Wunsch ist mir Befehl. "

„Erstens: Von jetzt an suche ich dir die Krawatten aus."

„Was?"

Cheyenne zeigte auf den Block. „Schreib es auf." Sie wartete, bis er fertig war, und sagte dann: „Zweitens: Spätestens am Tag unserer Silberhochzeit wirst du mir sagen, dass du mich liebst. Und zwar mit exakt den Worten: ,Ich liebe dich.' Schreib es auf, und unterzeichne dann."

Er zögerte, gehorchte aber. Dann legte er den Stift neben den Block und sah sie nachdenklich an. „Ist es sehr schlimm für dich, wenn du darauf noch fünfundzwanzig Jahre warten musst?"

„Nein. Wenn ich mit deinen Knubbelknien leben kann, überstehe ich auch das."

Er zog sie auf seinen Schoß, strich ihr das Haar aus der Stirn und umfasste ihr Gesicht. „Ich liebe dein krauses Haar und deine blauen Augen. Ich liebe es, wenn du dir Sorgen um andere Leute machst. Ich liebe es, wenn du dich einmischst."

Cheyenne hob die Hand und streichelte zärtlich seine Wange. „Ich liebe dich auch."

„Moment, ich bin noch nicht fertig." Er atmete tief durch. „Cheyenne Lassiter, ich liebe dich. Ich liebe dich mehr als alle Steele-Hotels."

Der Kuss, der seinen Worten folgte, war so leidenschaftlich, dass sie die Welt um sich her vergaßen. Nur äußerst widerwillig lösten sie sich voneinander. „Ich finde dich äußerst attraktiv in deinem Morgenmantel, Thomas", flüsterte Cheyenne. „Aber wenn du mich weiter so küsst, verspreche ich dir, dass du ihn nicht mehr lange anhaben wirst."

Thomas sah sie an, und der leidenschaftliche Ausdruck in seinen Augen ließ sie erschauern. „Umso besser."

„Ich glaube aber, dass Davy und meine Familie da anderer Meinung sein werden."

„Verdammt! Ich und meine geniale Idee mit der Champagnerfeier." Er stand auf, hob Cheyenne hoch, trug sie zum Sessel und setzte sie hinein. „Lauf nicht weg. Ich ziehe mich nur schnell an." Und über die Schulter rief er ihr noch zu: „Mrs. Cheyenne Steele - klingt gut, finde ich."

Cheyenne strahlte übers ganze Gesicht. Noch nie im Leben war sie so glücklich gewesen. Ihr Blick fiel auf den Block, der immer noch auf dem Tisch lag, und sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, Thomas einmal richtig aufzuziehen. „Ich finde, türkis mit orangefarbenen Streifen ist genau das Richtige."

Thomas band sich gerade vor dem Spiegel im Schlafzimmer eine schwarze Krawatte um. „Was ist türkis mit orangefarbenen Streifen?"

„Die Krawatte, die du zur Hochzeit tragen wirst."

Sie hätte beinahe laut gelacht, als sie sein entsetztes Gesicht sah.

Er wollte protestieren, unterließ es dann aber. „Dein Wunsch sei mir Befehl."

Thomas, ihr Mann aus Stahl. Mit einem liebenden Herzen. Der Mann, mit dem sie ihr Leben teilen und glücklich sein würde - für immer.

- ENDE -

Jeanne Allan

Auf Umwegen ins große Glück

Wie glücklich ist Allie Lassiter auf der Ranch ihres Ex-Verlobten Zane! Alles scheint wie früher. Doch die Zeit ist auch in Colorado nicht stehen geblieben. Zane ist mittlerweile stolzer Vater einer süßen Tochter - und weiter auf der Suche nach einer Frau wie Allie …

WEITE WELT UND GROSSE LIEBE

1. KAPITEL

Der historische Ballsaal im St. Christopher Hotel in Aspen, Colorado, war der perfekte Ort für die Hochzeitsfeier von Thomas Steele und Cheyenne Lassiter. Alle Freunde und Bekannten hatten sich in dem luxuriösen Saal versammelt, um dem glücklichen Paar zuzuprosten und alles Gute zu wünschen, bevor es in die Flitterwochen aufbrach.

Alberta Lassiter allerdings konnte das Ende der Feier kaum erwarten.

"Allie, wie lange dauert es denn noch?" fragte der kleine Junge neben ihr ungeduldig.

Allie lächelte ihn nachsichtig an. Davy war der siebenjährige Neffe von Thomas Steele, ihrem Schwager, und er hatte seine Eltern schon früh durch einen Flugzeugabsturz verloren. Wie alle Kinder in seinem Alter konnte er einer Feier nicht sehr viel abgewinnen.

Liebevoll strich Allie dem Jungen übers Haar. "Du musst dich noch ein bisschen gedulden. Keine Angst, dir wird noch genug Zeit zum Reiten bleiben, denn du übernachtest ja bei Grandma, Worth und Greeley auf der Ranch, solange Cheyenne und Thomas in den Flitterwochen sind."

Flitterwochen! Sie konnte es immer noch nicht glauben.

Cheyenne war jetzt Mrs. Steele, und sie hatte gleich eine Familie geheiratet. Allie blickte ihre Schwester an. Sie war eine wunderhübsche Braut - aber diese Schönheit war nicht nur äußerlich, sie kam auch von innen. Cheyenne liebte, und sie wusste, dass ihre Liebe erwidert wurde.

Auch sie, Allie, hatte früher einmal geglaubt, den Mann fürs Leben gefunden zu haben. Doch sie war bitter enttäuscht worden.

"O nein, da ist sie schon wieder."

Davys frustrierte Worte rissen sie aus ihren trüben Gedanken.

"Wen meinst du?"

"Die da." Davy zeigte auf ein kleines Mädchen, das schüchtern lächelnd auf sie zukam. "Sie läuft schon die ganze Zeit hinter mir her."

Sie hatte das Mädchen noch nie zuvor gesehen, doch es kam ihr trotzdem bekannt vor. Rot gelocktes Haar umrahmte das kleine, engelsgleiche Gesicht, und Allie schätzte, dass sie ungefähr vier war. "Sie sieht nicht gerade gefährlich aus, Davy." Der Junge warf ihr einen entrüsteten Blick zu. "Sie nervt mich aber." Das Mädchen griff nach seiner Hand. Schnell trat er einen Schritt zurück und sagte: "Hau ab. Ich mag dich nicht." Allie sah, wie die Augen der Kleinen sich mit Tränen füllten, und beschloss einzugreifen. Sie kniete sich hin und strich ihr beruhigend übers Haar. "Hallo. Ich bin Allie. Wie heißt du denn?"

Das kleine Mädchen steckte sich den Daumen in den Mund.

"Sie spricht nicht", erklärte Davy. "Wahrscheinlich ist sie zu dumm dazu."

Das Mädchen warf ihm einen bösen Blick zu. Beinah hätte Allie laut losgelacht. "Gehst du gern auf Hochzeiten?"

Die Kleine zuckte die Schultern. Dann nahm sie den Daumen aus dem Mund und berührte Allies Kleid. "Schön."

"Danke. Dein Kleid gefällt mir auch gut." Das war gelogen, denn das grellviolette Etwas war dem Mädchen viel zu groß und stand ihm überhaupt nicht.

"Das hat Daddy mir gekauft."

"Wer ist denn dein Daddy?" fragte Allie neugierig.

Das Kind drehte sich um und zeigte auf einen schwarzhaarigen Mann, der sie anscheinend schon entdeckt hatte und auf sie zukam.

"Das da ist er." Sein strahlendes Gesicht zeigte Allie, wie sehr das Mädchen seinen Vater liebte.

"Hallo, Allie."

Allie hatte das Gefühl, jemand hätte ihr einen Schlag versetzt. Alles um sie her begann sich zu drehen. Was hatte Zane Peters hier verloren? Das konnte doch nur ein Albtraum sein! Was hatte er auf Cheyennes Hochzeit zu suchen? Wie konnte er ihr das antun? Und er wagte es tatsächlich, sie anzusprechen. Glaubte er etwa, sie hätte ihm verziehen?

Da irrte er sich aber gewaltig. Sie würde ihm nie vergeben.

"Allie? Hast du was? Soll ich Grandma oder Cheyenne holen?"

Davys besorgte Worte brachten Allie wieder in die Gegenwart zurück. "Nein, Davy. Mir ist nur der Fuß eingeschlafen."

"Warte, Allie, ich helfe dir beim Aufstehen", sagte Zane.

Sie beachtete ihn nicht, sondern erhob sich schnell und blickte zu ihrer Schwester, die am anderen Ende des Saals stand und zu ihnen herübersah. Ihre Miene verriet Besorgnis und Schuldgefühle.

Außer sich vor Wut, ließ Allie den Mann, der sie damals betrogen hatte, einfach stehen und ging zu ihrer Schwester.

"Ich kann das erklären", sagte Cheyenne schnell, als sie merkte, wie zornig sie war. "Zane war doch Worth' bester

Freund."

"Na und? Willst du mir etwa weismachen, dass unser Bruder ihn eingeladen hat?"

"Nein. Ich habe Zane gestern zufällig in der Stadt getroffen. Irgendwie tat er mir Leid. Ich weiß, wie sehr er dich verletzt hat. Aber er war immerhin einer unserer besten Freunde. Und Worth vermisst ihn."

So leicht war sie, Allie, nicht zu überzeugen. "Ich soll dir tatsächlich glauben, dass du ihn nur Worth zuliebe eingeladen hast?"

"Weswegen denn sonst? Du hast schließlich mehr als deutlich zu verstehen gegeben, dass du nicht mehr an ihm interessiert bist."

Am liebsten hätte sie, Allie, ihrer Schwester so richtig die Meinung gesagt, aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt dafür. "Wann hörst du endlich auf, dich in meine Angelegenheiten einzumischen, Cheyenne?"

"Allie, ich habe es doch nicht böse gemeint. Zanes Frau ist tot. Ihr beide könntet…"

"Cheyenne, du kannst es einfach nicht lassen!" Thomas Steele hatte sich zu ihnen gesellt. Er legte den Arm um seine Frau und lächelte sie an. "Ich liebe dich über alles, Mrs. Steele, aber ich muss deiner Schwester Recht geben: Du mischst dich einfach zu gern in die Angelegenheiten anderer ein."

Cheyenne sah so bedrückt aus, dass Allie ihr nicht mehr böse sein konnte. "Ist schon in Ordnung, Thomas. Ich habe wohl etwas überreagiert. Immerhin heiratet meine große Schwester nicht jeden Tag."

Cheyenne umarmte sie. "Lügnerin", flüsterte sie ihr dabei ins Ohr. Dann löste sie sich von ihr und nahm ihre Hände. "Es ist meine Schuld. Ich schwöre, dass ich meine Nase nicht mehr in Dinge stecken werde, die mich nichts angehen."

"Wer's glaubt, wird selig", erwiderte Allie gespielt streng. Die beiden Schwestern sahen sich an und fingen laut an zu lachen. Kopfschüttelnd blickte Thomas Steele sie an. "Ich werde euch Frauen nie verstehen!"

"Gerade das gibt der Ehe doch die Würze." Mary Lassiter, Allies und Cheyennes Mutter, kam zu ihnen herüber. "Mein neuer Enkel ist nicht mehr zu bändigen. Ihr solltet also schnellstens die Torte anschneiden, sonst kann ich für nichts garantieren. Er mag Pferde eben mehr als Hochzeiten!"

Das kurze Haar stand ihr gut. Sie lächelte dem Bräutigam zu. Früher hat sie mir dieses Lächeln geschenkt, dachte Zane wehmütig. Er hatte sich vor zehn Jahren in Allie Lassiter verliebt. Und seitdem hatte sich viel geändert, nur das nicht. Er liebte sie immer noch.

Hannah hatte es nicht lange neben ihm ausgehalten, aber diesmal hatte er sie nicht aus den Augen verloren. Sie stand neben der Braut und blickte unverwandt Allie an, die immer noch mit ihrer Schwester sprach. Komisch, ging es ihm durch den Kopf, Hannah findet die Brautjungfer viel interessanter als die Braut selbst!

Viele Leute waren der Meinung, dass sich die beiden älteren Lassiter-Schwestern sehr ähnlich sahen. Er fand es nicht. Cheyenne war wie ein offenes Buch, während Allie ihre Gefühle gut verstecken konnte. Nur wenige Menschen wussten, was in ihr vorging. Auch er hatte damals zum Kreis ihrer Vertrauten gehört - bis er sie auf so schändliche Weise belogen und betrogen hatte.

Doch was vorbei war, war vorbei, er konnte es nicht ungeschehen machen. Es war sinnlos, noch länger darüber nachzudenken. Er würde noch so lange bleiben, bis Hannah ihr Stück von der Hochzeitstorte bekommen hatte. Nicht eine Minute länger. Er wollte nur weg von hier, weg von den traurigen Erinnerungen und von Allie Lassiter.

Allie hätte am liebsten geschrien. Cheyenne und Thomas Steele hatten die Torte angeschnitten, und alle Gäste hatten ihnen noch einmal zugeprostet. Verdammt noch mal, dachte Allie, warum wirft Cheyenne nicht endlich ihren Strauß? Dann konnte sie verschwinden und mit Davy zur Ranch fahren. Sie hielt es hier einfach nicht mehr länger aus.

"Du weißt wahrscheinlich schon, dass Zane hier ist. Ich habe ihn gerade gesehen. Alles in Ordnung mit dir?" Greeley Lassiter sah sie besorgt an.

"Sicher", erwiderte Allie und rang sich ein Lächeln ab. "Wieso fragst du?"

"Nur so. Ich bin ja bloß deine Halbschwester. Woher soll ich denn wissen, was du denkst?"

"Greeley Lassiter, du bist genauso meine Schwester wie Cheyenne. Du machst mich wütend, wenn du so einen Unsinn erzählst!"

"Genau das wollte ich erreichen. Dann machst du wenigstens kein Gesicht mehr, als hättest du in eine Zitrone gebissen."

"Stimmt doch gar nicht", antwortete Allie aufgebracht. Als sie Greeleys skeptischen Blick sah, lenkte sie ein. "Na gut, ich gebe zu, dass ich ziemlich geschockt war, als Zane Peters hier einfach aufgetaucht ist. Aber ich kann dir versichern, dass er mich nicht mehr interessiert. Zane ist Schnee von gestern. Und jetzt lass uns das Thema wechseln. Ich gehe jede Wette ein, dass Cheyenne gleich ihren Strauß wirft. So wie ich sie kenne, wird sie genau auf uns zielen. Ich werde ihn allerdings nicht fangen. Den Gefallen werde ich ihr nicht tun. Du kannst die Blumen haben, wenn du willst, ich habe kein Interesse."

Und genau in diesem Augenblick flog der Brautstrauß auch schon in hohem Bogen auf sie beide zu. Allie und Greeley reagierten sofort. Sie wichen nach links und rechts aus.

"Sieh mal, Daddy, die Lady in Weiß hat mir etwas zugeworfen."

Ein Blick in Cheyennes bestürztes Gesicht zeigte Allie, dass sie mit ihrer Vermutung richtig gelegen hatte. Die Blumen waren für sie oder Greeley bestimmt gewesen.

"Die gehören mir." Eine aufgeregte Kinderstimme brachte Allie dazu, sich umzudrehen.

Zane kniete neben seiner Tochter. Das kleine Mädchen umklammerte den Brautstrauß und schüttelte widerspenstig den Kopf. "Nein. Das sind meine."

Er versuchte, vernünftig mit ihr zu reden. "Die Blumen sind für eine Lady gedacht, nicht für ein Kind."

"Ich bin eine Lady."

Seufzend musste er sich eingestehen, dass er nicht mehr weiterwusste. "Bitte, Liebling, gib sie wieder her. Wir kaufen dir gleich morgen früh einen wunderschönen Strauß."

"Ich hab ihn aber gefangen." Sie war kurz davor, in Tränen auszubrechen. Jetzt war er mit seiner Geduld am Ende. Er nahm seiner Tochter die Blumen aus der Hand und strich ihr dann tröstend übers Haar. "Morgen kaufen wir dir gelbe Blumen. Die magst du doch, oder?"

Tränen liefen der Kleinen über die Wangen, und sie stampfte mit dem Fuß auf. "Ich will die hier."

Höchste Zeit einzugreifen, dachte Allie und wusste eigentlich selbst nicht, warum sie Zane aus der Verlegenheit helfen wollte. Sie nahm ihm den Strauß aus der Hand und reichte ihn dem Mädchen. "Da, nimm."

"Aber Daddy sagt, ich darf nicht", antwortete das Kind schluchzend.

Allie verfluchte sich selbst, weil sie sich überhaupt eingemischt hatte, doch ihr Gerechtigkeitssinn war einfach stärker gewesen. "Dein Daddy ist ein Mann, und Männer verstehen nun einmal nichts von Hochzeiten. Wer den Brautstrauß fängt, darf ihn auch behalten."

Schüchtern nahm Hannah die Blumen entgegen und betrachtete sie fasziniert. Ihre Tränen waren versiegt. "Schön. Und sie riechen so gut."

"Was sagt man, Hannah?" fragte Zane. "Danke."

Hannah. Nur mit größter Willensanstrengung gelang es Allie, ihren Schmerz zu verbergen. Er hatte das Mädchen nach seiner Großmutter genannt - genau wie sie und Zane es damals geplant hatten. Ihr erstes Mädchen hätte Hannah heißen sollen.

"Allie, bist du immer noch nicht fertig?"

Davys ungeduldige Worte brachten sie in die Gegenwart zurück. "Doch. Ich kann es kaum erwarten, mit dir zur Ranch zu fahren."

"Bist du seine Mommy?" erkundigte sich das kleine Mädchen neugierig.

Allie schüttelte den Kopf. Davy zeigte auf Cheyenne. "Das da ist meine Mom. Allie ist meine Tante."

"Und wo sind deine Kinder?" Zanes Tochter ließ nicht locker.

"Ich habe keine", antwortete Allie kurz angebunden.

"Wieso? Sind sie etwa auch bei den Engeln wie meine Mommy?"

"Komm, Hannah, wir gehen", befahl Zane verlegen.

"Wieso denn, Daddy? Vielleicht kennen ihre Kinder ja meine Mommy."

Er ließ sich auf keine Diskussion mehr ein. Schnell hob er Hannah hoch und ging davon.

"Alles klar?" fragte eine männliche Stimme. Erschrocken wirbelte Allie herum. Ihr Bruder Worth stand hinter ihr und sah sie mit zusammengekniffenen Augen an.

"Was habt ihr bloß alle? Jeder fragt mich heute das Gleiche."

"Davy hat mir berichtet, dass du irgendwie komisch aussiehst."

"Das ist doch logisch. Er kennt mich eben nicht im Kleid, sondern nur in Jeans." Sie merkte genau, dass sie ihren Bruder nicht überzeugt hatte, und wechselte schnell das Thema. "Wo ist der Lausebengel eigentlich? Erst hatte er es so eilig, und nun ist er verschwunden."

"Er verabschiedet sich von Cheyenne und Thomas."

Laute Stimmen erregten ihre Aufmerksamkeit. "Anscheinend fahren sie jetzt…"

Aber als sie den Grund für die Aufregung entdeckte, verstummte sie. Zanes Tochter wehrte sich mit Händen und Füßen gegen ihren Vater. "Lass mich runter", schrie sie mit hochrotem Gesicht und trat um sich. Zane war deutlich anzumerken, wie peinlich ihm das Verhalten seiner Tochter war, doch er wollte offenbar nicht noch mehr Aufmerksamkeit erregen, und deshalb gab er nach und setzte sie vorsichtig ab.

Sofort lief sie zu ihr. Sie blieb vor ihr stehen und hielt ihr mit ernstem Gesicht die Hand hin. "Auf Wiedersehen." Allie konnte nicht anders, sie musste dem Kind einfach die Hand schütteln. Zufrieden wandte sich Hannah ab. "Ich musste mich noch von Allie verabschieden", rief sie so laut, dass auch der schwerhörigste Gast es verstehen konnte.

Wie lange musste er noch für seinen Fehltritt bezahlen? Wahrscheinlich bis in alle Ewigkeit, dachte Zane Peters traurig.

Fünf endlose Jahre hatte er Zeit gehabt, mit sich ins Reine zu kommen, aber es war ihm nicht gelungen. Er wusste genau, dass ihn der Schmerz in Allies Gesicht immer verfolgen würde.

Er hatte geglaubt, er wäre darüber hinweg. Doch er hatte sich geirrt. In dem Augenblick, als er Allie auf der Hochzeit begegnet war, hatte er gewusst, dass er sich die ganze Zeit selbst belogen hatte.

Und dann war ihm auf dem Weg nach Hause eine Idee gekommen. Jetzt musste er sie nur noch umsetzen. Allerdings war das leichter gesagt als getan. Er hatte bestimmt schon zum hundertsten Mal den Telefonhörer in die Hand genommen und wieder aufgelegt. Früher hätte er sich einen doppelten Whisky eingeschenkt, aber diese Zeiten waren vorbei. Er trank keinen Alkohol mehr.

Zornig über sich selbst, schob er das Telefon zur Seite, stand auf und ging zum Fenster. Sein Blick fiel auf die Pferde, die vor dem Haus auf der Weide standen. Zane brauchte nicht lange, bis er das Fohlen entdeckte, das ihm so große Sorgen bereitete. Es stand mitten in der Herde, denn es hatte panische Angst davor, allein zu sein. Die Furcht vor Menschen war zu groß. Verdammt noch mal, er hatte so lange gebraucht, bis er das richtige Fohlen gefunden hatte. Er durfte nicht alles aufs Spiel setzen, nur weil er nicht den Mut hatte, Allie anzurufen. Sie konnte wunderbar mit Tieren umgehen, und deshalb war er sich sicher, dass nur sie dem Fohlen würde helfen können.

Und wenn sie sich nun weigerte?

Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte er genau gewusst, wie sie reagieren würde. Doch das war vorbei. Seine unbedachte Tat hatte alles zerstört, was je zwischen ihnen gewesen war.

Wieder musste er an die Vergangenheit denken. Als er Allie kennen gelernt hatte, war sie für ihn nur eine von Worth' Schwestern gewesen. Erst als sie sechzehn geworden war, hatte er festgestellt, dass er sich unsterblich in sie verliebt hatte. Und an ihrem achtzehnten Geburtstag hatte er um ihre Hand angehalten.

Allies Mutter hatte sie gebeten, noch etwas zu warten - und zwar aus gutem Grund. Sie selbst hatte sehr jung geheiratet, doch die Ehe war nicht glücklich gewesen. Beau Lassiter hatte zwar gut ausgesehen und war sehr charmant gewesen, aber er hatte einen schwachen Charakter gehabt. Als Mary Lassiter ihr erstes Kind - Worth - erwartete, hatte Beau sie einfach auf der Ranch ihrer Eltern zurückgelassen und war als Rodeoreiter durch die Lande gezogen. Nur wenn ihn eine Verletzung geplagt hatte, war er zu Mary zurückgekehrt und hatte sich pflegen lassen. Danach hatte er sein unstetes Leben wieder aufgenommen, bis er dann eines Tages tödlich verunglückt war.

Mary Lassiter hatte sich nie beschwert, doch sie hatte aus ihrer Ehe gelernt. Im Nachhinein fragte Zane sich, ob sie in ihm nicht vielleicht einen zweiten Beau gesehen und Allie und ihn deshalb vor einer vorschnellen Hochzeit gewarnt hatte.

Und sie hat damit gar nicht so Unrecht gehabt, dachte er bedrückt.

Er hätte Cheyennes Einladung zur Hochzeit nie annehmen dürfen. Aber die Versuchung war zu groß gewesen. Er hatte sich so sehr gewünscht, Allie wieder zu sehen und vielleicht auch mit ihr zu sprechen. Ein Blick in ihr Gesicht hatte genügt. Sie hatte ihm nicht vergeben. Warum sollte sie auch? Er konnte es ja selbst nicht.

Doch hier ging es nicht um ihn, sondern um ein hilfloses Fohlen. Und eins wusste er genau: Allie liebte Tiere. Und sie würde den Hass, den sie für ihn empfand, nie auf das Fohlen übertragen. Sie würde dem Tier helfen. Und wer weiß, vielleicht…

Zane atmete tief durch, griff zum Telefonhörer und nahm seinen ganzen Mut zusammen. Er wählte ihre Nummer, aber als Allie sich meldete, brachte er einfach keinen Ton heraus.

Allie hatte die Wohnung auf Hochglanz gebracht und war mit ihrem Windhund Moonie lange spazieren gegangen. Danach hatte sie Brot gebacken und einige Rechnungen für C & A Enterprises geschrieben, die kleine Firma, die sie zusammen mit ihrer Schwester Cheyenne gegründet hatte. Sie organisierten Touren für Touristen, die ihren Urlaub abseits vom Trubel verbringen wollten. Doch auch die Arbeit konnte Allie nicht ablenken.

Ich hätte auf der Double Nickel Ranch bleiben sollen, überlegte sie. Ohne Cheyenne war die Wohnung einfach nur kalt und leer. Sie, Allie, brauchte jemanden, mit dem sie sich unterhalten konnte. Jemanden, der die Stille vertrieb. Denn Stille führte unweigerlich zum Nachdenken. Und damit kamen die Erinnerungen zurück. Und genau das wollte sie, Allie, nicht.

Sie kannte Zane seit ihrer Kindheit. Seine Mutter Dolly Peters hatte wie Mary Lassiter einen Rodeoreiter geheiratet - nur mit dem Unterschied, dass Buck Peters sesshaft geworden und mit Dolly auf die Ranch seiner Eltern in Aspen gezogen war.

Jahre später waren die beiden dann nach Texas gegangen, denn Zanes Mutter hatte von ihren Eltern ein Stück Land geerbt. Zane war in Aspen geblieben und hatte eine erfolgreiche Pferdezucht aufgebaut. Wenn Mary Lassiter sie nicht gebeten hätte, mit der Hochzeit noch zu warten, dann wären sie, Allie, und Zane jetzt fast fünf Jahre verheiratet gewesen.

Oder vielleicht schon wieder geschieden.

Sie hatte Zane Peters geliebt, doch das hatte sie nicht blind für seine Fehler gemacht. Er war manchmal sehr leichtsinnig und liebte es, mit dem Feuer zu spielen. Sie war zu der Zeit woanders zur Schule gegangen, aber trotzdem waren ihr Gerüchte über rauschende Partys zu Ohren gekommen. Sie hatte gehört, dass Zane viel zu viel trank und dann in halsbrecherischem Tempo die kurvige Bergstraße zur Ranch zurückfuhr. Als sie dann in den Ferien zu Hause war, hatte sie ihm eine unschöne Szene gemacht und ihm all diese Dinge auf den Kopf zugesagt. Er hatte ihr mangelndes Vertrauen vorgeworfen und sie gefragt, mit welchem Recht sie hinter ihm herspionieren würde. Ihr Streit war immer heftiger geworden, bis sie sich schließlich den Verlobungsring vom Finger gestreift und ihn Zane mit den Worten zurückgegeben hatte, dass sie ihn nie heiraten würde und er sich zum Teufel scheren sollte.

Sie hatte fest damit gerechnet, dass er sich entschuldigen würde. Den Gefallen hatte er ihr allerdings nicht getan. Er war schweigend zu seinem Auto gegangen und mit quietschenden Reifen davongefahren.

Das Klingeln des Telefons riss Allie aus ihren traurigen Erinnerungen. Sie meldete sich, hörte allerdings nur ein Rauschen. "Hallo? Wenn Sie sich nicht melden, lege ich auf."

"Ich bin's, Zane. Bitte hör mir zu, Allie. Ich brauche deine Hilfe. Es geht um ein Pferd." Allie war sprachlos.

Zane nutzte den Überraschungseffekt. "Ich habe vor kurzem ein wunderschönes Fohlen für Hannah gekauft und ihm den Namen Honey gegeben. Honey wurde von ihrem Vorbesitzer misshandelt, und jetzt fürchtet sie sich vor Menschen. Du wärst genau die Richtige, um mit ihr zu arbeiten und ihr diese Angst zu nehmen. Es ist mir egal, was es kostet. Nenn mir deinen Preis, ich werde ihn bezahlen."

Sie erholte sich langsam von ihrer Überraschung. Das war ja unglaublich! Er wagte es tatsächlich, sie anzurufen. Da gab es nur eins: kommentarlos auflegen!

"Nur du kannst Honey helfen", fuhr Zane, der anscheinend ihre Gedanken gelesen hatte, schnell fort. "Wenn ein Mann auf sie zugeht, dann scheut sie und zittert am ganzen Körper. So kann ich sie nicht einmal verkaufen, selbst wenn Hannah es mir erlauben würde. Wenn jemand Schuld an dieser Misere hat, dann bestimmt nicht das Fohlen, sondern die Männer, die es misshandelt haben."

"Das glaube ich dir gern. Mir ist es ja genauso ergangen."

Er schwieg einen Moment, bevor er schließlich fragte: "Also, hilfst du mir?"

"Nein."

"Früher hättest du nicht so reagiert. Tiere sind immer dein Ein und Alles gewesen. Der Besitzer war dir egal."

Es war doch einzig und allein seine Schuld, dass es die Allie von damals nicht mehr gab! Sie umklammerte den Hörer so fest, dass ihre Finger schmerzten.

"Na gut, Allie, es ist deine Entscheidung. Ich werde deinen Freunden schon nicht erzählen, dass du ein Tier im Stich gelassen hast."

Zum Teufel mit ihm! Jetzt versuchte er zu allem Überfluss auch noch, ihr ein schlechtes Gewissen zu machen. Ihre dreibeinige Katze Amber kam ins Wohnzimmer und sprang auf ihren Schoß. Unwillkürlich begann Allie, sie zu Streichern. Dabei fiel ihr wieder ein, wie sie Amber gefunden hatte. Jemand hatte sie ausgesetzt, und sie hatte halb tot am Straßenrand gelegen.

Und plötzlich wusste Allie, dass sie nicht Nein sagen konnte. Sie konnte das Fohlen nicht im Stich lassen.

"Also gut, Zane, du hast gewonnen. Ich muss morgen früh noch eine Familie mit einem blinden Kind zum Independence Pass führen, bin aber gegen sechzehn Uhr wieder zurück. Das gibt dir genug Zeit, um das Fohlen zur Double Nickel Ranch zu bringen und wieder zu verschwinden."

"Das werde ich ganz bestimmt nicht tun. Du musst zu uns kommen, denn Honey ist so nervös, dass sie sich beim Transport verletzen könnte. Ich werde sie auf die Koppel bei der Scheune bringen."

Sie hatte nun wirklich keine Lust, zu Zane auf die Ranch zu fahren. Sie wollte ihn nicht wieder sehen. Doch sie hatte keine andere Wahl. Das Wohl des Pferds war wichtiger.

"In Ordnung. Ich werde sie mir morgen ansehen. Mehr kann ich nicht versprechen. Du brauchst nicht dabei zu sein. Ich rufe dich dann an und sage dir, wie ich mich entschieden habe."

Ohne auf eine Antwort zu warten, legte Allie auf. Sie würde nicht wieder mit ihm sprechen. Wenn sie jemanden gefunden hatte, der bereit war, mit dem Fohlen zu arbeiten, würde sie eine Nachricht auf Zanes Anrufbeantworter hinterlassen. Damit war die Sache für sie erledigt.

2. KAPITEL

Normalerweise war Allie immer wieder aufs Neue fasziniert von der Schönheit der Berge, die Aspen umgaben. Nur heute nicht. Wie hatte sie nur so dumm sein können und sich dazu überreden lassen, zu Zane Peters' Ranch zu fahren? War der Grund für seinen Anruf wirklich nur das Fohlen gewesen, oder steckte noch etwas ganz anderes dahinter? Auch egal; Sie hatte jedenfalls nicht vor, mit Zane Peters auch nur ein Wort zu wechseln.

Und damit er erst gar nicht auf dumme Gedanken kam, hatte sie sich dementsprechend angezogen. Sie hatte ihre verwaschenen, schmutzigen Jeans aus dem Wäschekorb herausgefischt und ein altes T-Shirt von Worth übergestreift, auf das eigentlich ihr Hund Moonie Besitzansprüche angemeldet hatte.

Allie fuhr langsam den Weg entlang, der zu Zanes Ranch führte, und parkte vor der Scheune. Sie stieg aus und betrachtete das Fohlen, das sich ganz an das andere Ende der Koppel zurückgezogen hatte.

Zane hatte nicht untertrieben, der Schecke war wirklich eine Schönheit. Der schwarze Rücken und die Flanken hatten große weiße Flecken, und der muskulöse und perfekte Körperbau war ein Zeichen dafür, dass sich Honey einmal gut für die Zucht eignen würde. Zane hatte Recht gehabt. Das war genau das Pferd, in das sich kleine Mädchen wie Hannah auf der Stelle verliebten.

Das Fohlen betrachtete Allie argwöhnisch. Seine verkrampfte Körperhaltung bewies, dass es Angst hatte und keinem traute. Und plötzlich fing es an zu zittern und galoppierte davon.

Und sie wusste auch, warum. Sie hatte von Anfang an das Gefühl gehabt, dass jemand in der Scheune war und sie beobachtete. Anscheinend hatte es Zane auf seinem Beobachtungsposten nicht mehr ausgehalten, denn jetzt stand er direkt hinter ihr.

Er wollte etwas sagen, aber sie kam ihm zuvor. "Sie ist wirklich eine Schönheit. Es dürfte kein Problem sein, sie zu verkaufen. Du brauchst mich doch gar nicht." Am liebsten hätte sie genau wie das Fohlen die Flucht ergriffen. Es war ein Fehler gewesen, hierher zu kommen.

"Ich möchte sie nicht verkaufen."

Schweigend betrachtete Allie den Schecken. "Was haben sie Honey angetan?" Was war bloß in sie gefahren? Am liebsten hätte sie sich auf die Zunge gebissen. Wieso stellte sie eigentlich Fragen, anstatt so schnell wie möglich von hier zu verschwinden?

"Ihr erster Besitzer war ein kleiner Junge, der nicht wusste, was er überhaupt mit einem Pferd anfangen sollte. Sein Vater verkaufte sie dann an ein verwöhntes junges Mädchen, das der Meinung war, ein Fohlen sollte immer gehorchen - was natürlich nicht funktionierte, also setzte es Peitschenhiebe. Als das Mädchen schließlich genug hatte, verkaufte es Honey für ein Ei und ein Butterbrot an einen meiner Nachbarn, der sie seinem Pferdepfleger überließ. Der versuchte sie zu brechen, indem er ihr Angst machte und sie bestrafte. Ich habe sie durch Zufall entdeckt und wollte ihr noch eine Chance geben."

"Du könntest doch mit ihr arbeiten." Allie wusste genau, dass Zane sehr gut mit Tieren umgehen konnte. Mit Menschen hingegen weniger - aber das stand auf einem anderen Blatt.

"Du fängst an, und ich mache den Rest."

Eigentlich wollte sie ablehnen, doch das Fohlen rührte ihr Herz. Wenn man es falsch anfing, wäre es für immer verloren.

Es blieb ihr also nichts anderes übrig. Und mit Zane würde sie eben nicht mehr als nötig sprechen. Sie drehte sich um und ging zu ihrem Jeep. "Es wird aber lange dauern."

"Dann hilfst du mir also?"

"Mal sehen. Cheyenne ist im Augenblick ja in den Flitterwochen, und ich muss die Agentur allein führen. Ich werde versuchen, mir etwas freie Zeit zu verschaffen."

"Ich habe schon gehört, dass du nicht mehr als Lehrerin arbeitest." Er schwieg einen Augenblick und erkundigte sich schließlich: "Soll ich dir für morgen ein Pferd zur Verfügung stellen?"

"Nein, ich bringe Copper mit. Er ist genau der Richtige."

"Möchtest du vielleicht noch einen Kaffee? Oder Limonade?" "Nein." Allie hatte nur einen Wunsch. Sie wollte ganz schnell weg.

Er konnte sie nicht einfach gehen lassen. Nicht so. Schnell lehnte Zane sich an die Fahrertür und versperrte Allie den Weg. Es gab so viele Dinge, die er ihr sagen wollte. Wie sehr er sie vermisst hatte. Dass er es bereute, sie so verletzt zu haben. Und dass er sie über alles liebte.

Aber er hatte einfach nicht den Mut, es ihr zu gestehen. So sagte er nur: "Wir kennen uns schon so lange, Allie. Könnten wir nicht wenigstens wieder Freunde sein?"

"Nein." Kühl blickte sie ihn an. "Geh zur Seite, und lass mich einsteigen."

"Bitte, Allie, ich möchte doch nur…"

"Du solltest eigentlich wissen, dass man Geschehenes nicht ungeschehen machen kann."

"Ich wollte dich nicht verletzen, Allie."

"Ich habe es überlebt." Sie versuchte, ihn zur Seite zu schieben, aber er war zu stark für sie.

Ihre Berührung ließ ihn erschauern. Er wollte es ihr erklären. Allie sollte es verstehen und ihm verzeihen. "Bitte hör mir zu. Du hast mir vorgeworfen, ich wäre wie dein Vater, genauso leichtsinnig und rücksichtslos. Du hast mir den Ring zurückgegeben und gesagt, dass du mich nie im Leben heiraten würdest." Sie hatte so überzeugt geklungen, dass er gar nicht erst versucht hatte, sie umzustimmen. Stattdessen hatte er sich ins Auto gesetzt und war zur nächsten Bar gefahren.

"Ich war zornig und verletzt, und Kim hat mir zugehört. Ich habe nicht mit ihr geschlafen, um mich an dir zu rächen." Als er ihren ungläubigen Blick sah, lenkte er ein. "Na gut, vielleicht ja doch. Ich denke, ich wollte mir beweisen, dass es eine Frau gibt, die mich trotz all meiner Fehler liebt." Zane lachte bitter. "Und damit habe ich alles zerstört. Du hattest Recht. Ich war genauso unreif und verantwortungslos, wie du mir vorgeworfen hast."

Allie machte sich nicht die Mühe zu widersprechen. Damit hatte er auch nicht gerechnet. "Und dann habe ich von Kim erfahren, dass sie von mir schwanger war. Ich konnte' sie schließlich nicht einfach sitzen lassen. Also habe ich sie geheiratet. Leider war unsere Ehe nicht gerade ein großer Erfolg, obwohl ich alles versucht habe, um Kim glücklich zu machen."

"Warum erzählst du mir das? Du glaubst doch wohl nicht ernsthaft, dass es mich interessiert?"

"Versuch doch, mich zu verstehen. Willst du denn nicht wissen, warum Kim und ich so unglücklich waren?"

"Nein." Als sie um den Wagen herumgehen wollte, hielt Zane sie zurück, indem er ihren Arm umfasste.

"Ich möchte, dass du mir zuhörst", sagte er eindringlich.

Allie seufzte resigniert. "Na gut, wenn es unbedingt sein muss!"

Ihr herablassender Tonfall konnte einen wirklich rasend machen! In diesem Augenblick war ihm alles egal. Er warf den letzten Rest gesunden Menschenverstand einfach über Bord.

"Soll ich dir zeigen, warum unsere Ehe nicht funktioniert hat? Genau deswegen."

Zane beugte sich vor und presste die Lippen auf ihre. Sie verspannte sich, wehrte sich aber nicht. Am liebsten hätte er ihr das T-Shirt heruntergerissen und sie gleich hier auf dem Boden geliebt. Er wollte ihre Brüste umfassen und zärtlich liebkosen. Er wollte sie überall berühren. Unwillkürlich stellte er sich vor, wie es wohl sein würde, wenn auch sie diese Leidenschaft erwidern und mit ihm eins werden würde.

Allie reagierte immer noch nicht, wehrte sich jedoch auch nicht. Er bemerkte, dass sie schneller atmete - also war sie doch nicht so desinteressiert, wie sie ihn glauben machen wollte. Ihr Körper hatte sie verraten. Zane fragte sich, wie weit er wohl gehen könnte, und seine Begierde wurde so stark, dass er beinah die Kontrolle über sich verloren hätte.

Eine innere Stimme warnte ihn gerade noch rechtzeitig. Allie würde ihm nie vergeben, wenn er sich jetzt nicht zusammenriss. Nur widerstrebend ließ er sie los und trat einen Schritt zurück. "Ich denke, jetzt weißt du, warum."

Allie atmete tief durch und versuchte, die Fassung wiederzugewinnen. Auf keinen Fall durfte Zane merken, wie sehr sein Kuss sie berührt hatte. "Stimmt. Du hast deine Frau gegen ihren Willen geküsst, und das mochte sie genauso wenig wie ich." Sie hoffte, dass ihre Stimme nicht bebte.

Allie hatte ihn bewusst falsch verstanden. Und sie war auch nicht bereit, sich einzugestehen, dass sie seinen Kuss genossen hatte. Beinah hätte Zane gelächelt. Er liebte Frauen, die nicht so schnell aufgaben. Sie würde ihm einen guten Kampf liefern. Er freute sich schon darauf. Und wenn er gewonnen hatte…

Wenn er gewann. Sein Lächeln verschwand.

Wie hatte er nur so dumm sein können! Als er sie geküsst hatte, hatte er alles riskiert. Er hatte fünf Jahre gewartet. Warum musste er es jetzt überstürzen?

Doch er konnte einfach nicht vernünftig denken und handeln. Nicht bei Allie. Er hätte sie gern noch einmal geküsst, aber er traute sich nicht. Deshalb hob er die Hand und streichelte zärtlich ihre Wange. "Ich werde dich nicht wieder küssen, Allie, es sei denn, du erlaubst es mir."

Allie schien dem Frieden nicht ganz zu trauen, nickte dann aber. "Einverstanden." Sie wollte gerade die Fahrertür öffnen, als eine Kinderstimme aus dem Haus rief: "Mit wem sprichst du da, Daddy?"

Zane wandte den Blick nicht von Allie ab. "Mit Allie Lassiter, Hannah. Du hast sie auf der Hochzeit kennen gelernt."

"Ich will auch mit ihr reden."

"Ich muss los", sagte Allie schnell. Doch das wusste er zu verhindern, indem er ihren Arm umfasste. "Du solltest Hannah wenigstens hallo sagen."

"Wozu?"

Ihr eisiger Tonfall machte ihn traurig. Früher war sie nie so abweisend gewesen, und schon gar nicht einem Kind gegenüber.

Er, Zane, hatte ihr das angetan. Das würde er nie wieder gutmachen können.

Hannah kam aus dem Haus gelaufen und stellte sich neben ihn. "Hallo, Allie. Wieso bist du hier?"

"Um dein Pferd zu besuchen."

"Ist Honey nicht wunderschön?" fragte Hannah stolz. "Daddy sagt, sie muss noch zur Schule gehen und du bist eine Lehrerin. Stimmt das?

"Das war ich einmal. Jetzt unterrichte ich nicht mehr."

Verständnislos blickte Hannah sie an. "Daddy hat aber gesagt, dass du mein Pferd unterrichtest. Er hat es mir versprochen."

Allie schüttelte frustriert den Kopf. "Da hat er sich eben geirrt." Sie befreite sich aus seinem Griff, setzte sich ins Auto und ließ den Motor an. "Du musst dir jemand anderen suchen, Zane. Ich komme nicht mehr zurück."

Er konnte es einfach nicht glauben. Verdammt noch mal, sie war Lehrerin! Sie wusste doch genau, dass Kinder Dinge manchmal anders interpretierten als Erwachsene. Trotzdem hatte sie Hannahs Worte auf die Goldwaage gelegt. Wütend warf Zane die Wagentür ins Schloss und fragte mühsam beherrscht: "Geht's dir jetzt besser, Alberta? Ich habe dich zutiefst verletzt, das stimmt, aber ist das ein Grund, um einem unschuldigen Tier die Hilfe zu verweigern, die es so dringend nötig hat? Und ganz zu schweigen davon, dass du ein kleines Mädchen bitter enttäuschst, das eigentlich auf deine Freundschaft gehofft hat. Willst du dich wirklich mit mir auf eine Stufe begeben? Wenn ja, dann kann ich dir versichern, dass du es bereuen wirst. Du wirst morgens aufstehen und dein Gesicht nicht mehr im Spiegel sehen können. Du wirst dich hassen für das, was aus dir geworden ist. Ich weiß, wie das ist, denn ich spreche aus Erfahrung."

"Selbstmitleid steht dir nicht, Zane Peters. Trink doch einfach ein Bier, und du bist deine Sorgen auf einen Schlag los. So hast du es früher auch immer gemacht."

Diese Worte waren ein Schlag unter die Gürtellinie, und sie verfehlten ihre Wirkung nicht. Stumm wandte Zane sich ab. Allie gab Gas und fuhr mit quietschenden Reifen davon.

Lautes Hupen ließ Allie zusammenzucken. Sie blickte in den Rückspiegel und ließ den anderen Wagen passieren. Unwillkürlich betrachtete sie sich noch einmal im Spiegel. Es hatte sich nichts geändert. Sie sah aus wie immer - blaue Augen, blondes Haar und ein ganz normales Gesicht. Nur ihr Mund schien nicht zu ihr zu gehören. Anders konnte sie sich die verletzenden Worte nicht erklären, die sie zu Zane gesagt hatte. Was war bloß in sie gefahren?

"Bist du jetzt zufrieden, Alberta Lassiter?" fragte sie sich spöttisch. Und das Schlimmste war, dass Zane Recht hatte. Sie versagte dem Fohlen ihre Hilfe, weil sie sich an dem Mann rächen wollte, der sie sitzen gelassen hatte.

Allie fuhr an den Straßenrand und stellte den Motor aus. Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen. Für ihr schlechtes Benehmen gab es keine Entschuldigung, das war ihr klar.

Sie hatte sich mit Zane Peters auf eine Stufe begeben, und das war unverzeihlich.

Aber sie hatte die Möglichkeit, ihren Fehler wieder gutzumachen. Und genau das hatte sie auch vor. Allie ließ den Motor an, wendete und fuhr zur Ranch zurück.

Das Fohlen befand sich zusammen mit einigen anderen Pferden auf einer Weide neben dem Haus, und Zane stand regungslos vor dem Gatter und beobachtete die Tiere. Seine Tochter saß auf dem Gatter und hatte sich an ihn gelehnt. Allie stieg aus und ging auf die beiden zu.

Zane nahm keine Notiz von ihr, sondern blickte weiter starr geradeaus.

"Ich möchte mich entschuldigen", sagte Allie schließlich. "Und es tut mir Leid, dass Hannah alles mit anhören musste." Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, bis er endlich reagierte. "Ich habe seit dieser Nacht keinen Tropfen Alkohol mehr getrunken."

"Das freut mich." Sie wusste genau, welche Nacht er meinte. Die Nacht, in der er mit Kim Taylor geschlafen hatte und sie schwanger geworden war.

Die Sonne verschwand langsam hinter den Berggipfeln, und es wurde merklich kühler. Zane hob seine Tochter vom Zaun herunter und setzte sie auf seine Schultern. Dann wandte er sich Allie zu. "Ich möchte dir dafür danken, dass du zurückgekommen bist. Und deine Entschuldigung nehme ich nur zu gern an. Ich weiß genau, wie schwer sie dir gefallen ist." Er drehte sich um und ging zum Haus.

Verflucht sollst du sein, Zane Peters, dachte Allie ungehalten.

Er machte es ihr wirklich nicht leicht! Ihr blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. "Du brauchst das Fohlen morgen nicht auf die Koppel zu bringen. Ich werde das übernehmen."

Zane ging unbeirrt weiter. "Auch gut."

"Ist das alles, was du zu sagen hast?" fragte sie empört und war erleichtert, als er stehen blieb.

"Was willst du denn hören?"

"Du könntest wenigstens so tun, als wärst du überrascht."

"Bin ich nicht."

Das konnte doch nicht wahr sein! Woher nahm er bloß diese aufreizende Selbstsicherheit?

"Dann hast du wahrscheinlich auch gewusst, dass ich noch einmal zurückkommen würde?"

"Sicher. Manchmal glaube ich, Alberta, dass ich dich besser kenne als du dich selbst."

"Das stimmt überhaupt nicht. Denn sonst würdest du wissen, dass ich es hasse, wenn jemand mich Alberta nennt."

"Genau deswegen habe ich es ja getan", antwortete Zane lächelnd. Dann drehte er sich einfach um und ging mit seiner Tochter ins Haus.

Regungslos stand Allie da und blickte ihm nach. Sie verabscheute ihn. Und sie hasste dieses kleine Mädchen, das eigentlich ihre Tochter hätte sein sollen.

Copper wieherte laut, als Worth aus dem Haus kam und zum Pferdeanhänger ging. Worth strich dem Hengst über die Mähne und sprach beruhigend mit ihm. Danach wandte er sich Allie zu. "Brauchst du Hilfe?"

"Wenn du wissen möchtest, wohin ich mit Copper will, brauchst du nur Mom zu fragen. Sie weiß Bescheid."

"Zane hat mich heute Morgen angerufen und mir erzählt, dass er Probleme mit einem Fohlen hat und du ihm helfen willst."

Allie gab Copper einen Klaps und schloss die Tür des Anhängers. "Genau. Das ist aber auch schon alles. Du solltest also keine voreiligen Schlüsse ziehen. Zane kann mir gestohlen bleiben." Sie rief Moonie und ging zur Fahrertür.

"Möchtest du darüber sprechen? Ich weiß bis heute nicht, worüber ihr euch an diesem bewussten Abend eigentlich gestritten habt."

"Ganz einfach. Ich fand, dass er genau wie Beau war verantwortungslos und egoistisch." Allie lachte bitter. "Und wie sich herausgestellt hat, stimmte das auch." Damals hatte sie es natürlich noch nicht gewusst, und deshalb hatte sie seine Entschuldigung angenommen, als Zane zwei Tage später mit einem großen Blumenstrauß in der einen und dem Verlobungsring in der anderen Hand vor ihrer Tür gestanden hatte. Sie hatte ihm verziehen, weil sie ihn liebte, und deshalb war sie auch bereit gewesen, zu glauben, dass er sich ändern würde.

Aber er hatte ihr verschwiegen, dass er nach ihrem Streit direkt in eine Bar gegangen war und sich sinnlos betrunken hatte. Und er hatte auch die nette Kellnerin nicht erwähnt, die ihn mit nach Hause und in ihr Bett genommen hatte.

"Das ist jetzt fünf Jahre her, Allie", sagte Worth. "In dieser Zeit ist viel geschehen. Zane ist erwachsen geworden. Und du darfst nicht vergessen, dass er sich nicht vor der Verantwortung gedrückt hat. Er hat diese Frau sofort geheiratet."

Allie zog es vor, darauf nicht zu antworten. Sie öffnete die Fahrertür und gab ihrem Hund einen kurzen Befehl. Moonie ließ sich nicht zweimal bitten, sondern machte es sich sofort auf dem Beifahrersitz gemütlich.

"Zanes Frau ist doch schon lange tot. Ihr könntet es noch einmal miteinander versuchen." Worth ließ nicht locker.

"Ich bin nicht interessiert." Allie setzte sich hinter das Steuer, ließ den Motor an und gab Gas.

Verdammt sollst du sein, Worth Lassiter, dachte sie empört, als sie die kurvenreiche Bergstraße entlangfuhr. Konnte er sie denn nicht einfach in Ruhe lassen? Hielt er sie immer noch für ein Kind, das keine eigenen Entscheidungen treffen konnte? "Er sollte lieber nicht versuche n, mich zu verkuppeln", sagte sie zu Moonie, der gerade aus dem Beifahrerfenster sah. Der Hund drehte sich um und legte ihr den Kopf auf das Bein. Sie streichelte sein weiches Fell. "Welche Frau braucht schon einen Mann, wenn sie einen Hund hat?" Er seufzte zufrieden und ignorierte ihre rhetorische Frage völlig.

Männer! Man konnte sich wirklich nicht auf sie verlassen.

Allerdings musste sie fairerweise zugeben, dass ihr Großvater Yancy und auch Worth die berühmten Ausnahmen von der Regel waren.

Warum nur hatte Worth sie wieder an die Vergangenheit erinnern müssen? Es war einfach zu schmerzlich. Allein der Gedanke an ihre Leichtgläubigkeit machte Allie traurig und zornig zugleich. Sie hatte sein vorbildliches Verhalten in den Wochen vor ihrer Hochzeit als Zeichen dafür gewertet, dass Zane endlich erwachsen geworden war. Jetzt wusste sie es besser. Er hatte ein schlechtes Gewissen gehabt, weil er sie belogen und betrogen hatte.

Sie erinnerte sich noch genau daran, wie wunderschön es draußen gewesen war, als Zane ihr seine Untreue gestanden hatte. Es war Frühling gewesen, und die Sonne hatte geschienen. Die Blumen im Garten hatten in prächtigen Farben geblüht, und die Blätter der Bäume hatten grün geglänzt. Sie, Allie, hatte auf der Veranda ungeduldig auf Zane gewartet, denn der Hochzeitstermin war immer näher gerückt, und es hatte noch so viel zu besprechen gegeben. "Ich habe mit einer anderen Frau geschlafen. Kimberley Taylor. Sie ist schwanger, Allie, und deshalb muss ich sie heiraten."

Sie hatte das Ganze erst für einen schlechten Scherz gehalten und sich geweigert, es zu glauben. "Was soll das heißen? Wovon redest du überhaupt?"

Zane hatte die Arme vor der Brust verschränkt. "Ich war betrunken und habe mit ihr geschlafen. In der Nacht, in der wir uns gestritten haben und du unsere Verlobung gelöst hast. Und jetzt ist Kim schwanger."

"Das ist ein schlechter Witz!"

"Ich wünschte, es wäre so, Allie, aber es ist die Wahrheit. Es tut mir furchtbar Leid."

Und in dem Augenblick hatte sie begriffen, dass er es tatsächlich meinte. Der Schmerz, den sie empfand, war so stark, dass sie dachte, er würde ihr das Herz brechen.

"Du willst wirklich eine andere Frau heiraten?"

"Ich habe hin und her überlegt, und ich habe keine andere Wahl. Es war falsch, mit ihr zu schlafen, das weiß ich, aber ich kann es nicht ungeschehen machen. Ich werde sie jetzt nicht im Stich lassen."

"Und was ist mit mir?"

Er hatte sich nicht getraut, sie anzusehen, sondern verlegen zu Boden geblickt. "Du wirst jemand anderen finden. Einen besseren Mann, der dich nicht enttäuscht."

In dem Moment war ihr endgültig klar geworden, dass von ihrer Welt nur noch ein Scherbenhaufen übrig geblieben war. Sie hatte Zane verflucht und ihn auf jede erdenkliche Art beleidigt. Und als ihr keine Beschimpfungen mehr eingefallen waren, hatte sie sich den Ring vom Finger gestreift und ihn ihm vor die Füße geworfen. Zane hatte mit gesenktem Kopf alles über sich ergehen lassen. Schließlich hatte er sich schweigend gebückt, den Ring aufgehoben und war davongefahren.

Am nächsten Tag hatte er Kimberley Taylor geheiratet.

Doch darum ging es jetzt nicht. Sie, Allie, wollte dem Fohlen helfen, nur deswegen war sie auf dem Weg zu Zanes Ranch.

Eigentlich hätte sie sofort wissen müssen, wer der Vater des kleinen Mädchens war, denn die Ähnlichkeit mit Zane war trotz des roten Haars, das Hannah anscheinend von ihrer Mutter geerbt hatte, nicht zu übersehen.

Als Allie die Auffahrt hochfuhr, entdeckte sie als Erstes das Kind, um das ihre Gedanken immer wieder kreisten.

Hannah saß auf einer Schaukel, die an einem Ast einer großen Pappel angebracht war. Als sie ihren Wagen sah, sprang sie herunter und winkte aufgeregt.

Auch das noch, dachte Allie frustriert. Sie wollte sich um das Fohlen kümmern und nicht um das Kind dieser Frau! Es war wohl am besten, Hannah einfach zu ignorieren. Allie parkte vor dem Haus, stieg aus und holte Copper aus dem Anhänger.

"Hallo."

"Hi", antwortete Allie kurz angebunden. Hoffentlich würde es Hannah abschrecken.

"Daddy hat gesagt, ich soll dich nicht stören."

"Stimmt."

"Wie heißt der Hund?" Hannah hatte Moonie entdeckt und gleich begonnen, ihn zu kraulen.

"Moonie. Eigentlich solltest du wissen, dass man keine fremden Hunde streichelt."

"Ich hab keine Angst. Er mag mich."

Allie befahl Moonie, beim Anhänger zu warten, und nahm Coppers Zügel. Dann führte sie das Pferd zur Weide. Leider hatte sie Hannah durch ihre Unfreundlichkeit nicht abschrecken können. Sie lief neben ihr her und redete wie ein Wasserfall.

"Wie heißt dein Pferd? Meins heißt Honey, aber das weißt du ja schon. "

Allie blickte Hannah streng an. "Dein Daddy hat dir doch eingeschärft, dass du mich nicht stören sollst. Geh schaukeln, und lass mich in Ruhe."

Das Fohlen stand inmitten der Herde. Sie ritt langsam an die Pferde heran. Eine graue Stute begrüßte sie mit einem Wiehern, das Copper gleich erwiderte. Die Tiere waren an Reiter gewöhnt, deshalb wurden sie auch nicht unruhig, als Allie sich ihnen immer weiter näherte. Und diese Ruhe übertrug sich auch auf das Fohlen. Geschickt lenkte Allie die Herde zu dem offene n Tor, das zur Koppel führte. Gehorsam ging ein Pferd nach dem anderen hindurch, bis nur noch das gescheckte Fohlen übrig blieb.

Sie schloss das Tor und ritt mit Copper im Kreis herum - erst langsam, dann immer schneller. Dabei sprach sie leise und beruhigend auf Honey ein. Honey zögerte, doch es dauerte nicht lange, bis sie neugierig wurde und hinter Copper hertrottete.

Allie brachte ihr Pferd zum Stehen und wartete, bis das Fohlen auf gleicher Höhe war. Dann streichelte sie Coppers Mähne und Flanken. Dabei kam sie Honey mit der Hand immer näher, berührte sie allerdings nicht. Zuerst scheute das Tier bei jeder Bewegung, aber es dauerte nicht lange, dann hatte es sich daran gewöhnt.

Sie führte Copper nach dieser kurzen Pause wieder im Kreis herum, und das Fohlen folgte ihnen brav. Schließlich lenkte sie Copper zum Tor. Als sie es öffnete, nutzte Honey die Chance und galoppierte blitzschnell auf die Koppel. Sie schloss sich jedoch nicht gleich der Herde an, sondern blieb noch einen Moment stehen und sah zu ihnen herüber. "Das war gar nicht so schlimm, oder?" fragte Allie lächelnd.

"Du hast wirklich eine Engelsgeduld, und es gibt sicher nicht viel, was dich aus der Fassung bringt", sagte eine Männerstimme. Allie zuckte zusammen. Sie hatte Zane nicht kommen hören. Schweigend saß sie ab und führte Copper zum Anhänger.

Als Zane dem Pferd den Sattel abnehmen wollte, schüttelte sie energisch den Kopf. "Ich kann mich allein darum kümmern, und ich will deine Komplimente nicht. Und außerdem mag ich es nicht, wenn du mich bei der Arbeit beobachtest. Wenn du mir nicht traust, dann trainier Honey doch allein."

"Ich habe dich nicht beobachtet. Ich wollte mit dir sprechen."

"Aber ich nicht mit dir."

"Ich möchte mich noch einmal dafür bedanken, dass du dich um das Fohlen kümmerst. Du machst Hannah damit sehr glücklich."

Glücklich! Schnell drehte Allie sich um und beschäftigte sich mit Copper, damit Zane nicht sah, wie traurig sie war. "Es geht mir nur um das Fohlen. Deine Tochter ist mir egal. Sie ist dein Problem."

"Hannah ist kein Problem. Sie macht mir viel Freude, und ich bin glücklich, dass ich sie habe."

Sie führte Copper in den Anhänger und hoffte inständig, dass Zane die Tränen in ihren Augen nicht bemerkte. Auch sie hatte früher von Kindern geträumt. Von ihrer Hannah. Doch jetzt war sie mit der rauen Wirklichkeit konfrontiert worden. Hannah war das Kind einer anderen Frau. "Wahrscheinlich werde ich morgen auch kommen. Du hast deiner Tochter gesagt, dass sie mich in Ruhe lassen soll. Ich würde vorschlagen, dass du dich ebenfalls an diesen Ratschlag hältst."

Zane blickte sich suchend um. "Wo ist Hannah überhaupt? Komisch, dass sie nicht trotzdem einen Blick riskiert hat. Wahrscheinlich hat Ruth sie zum Essen gerufen. Ich sehe schnell einmal nach." Er wandte sich ab und ging ins Haus.

Allie bekam Gewissensbisse, als sie daran dachte, wie streng sie zu dem Mädchen gewesen war, aber sie beruhigte sich schnell wieder. Sie hatte nun wirklich Besseres zu tun, als sich um eine verzogene Vierjährige zu kümmern, die ihren Vater mit Tränen und Schmollen dazu brachte, ihr alles zu erlauben.

Plötzlich stellte sie fest, dass auch Moonie nicht am Auto auf sie wartete. Normalerweise gehorchte der Hund aufs Wort, und deshalb wunderte sie sich, dass er nicht zu sehen war. "Moonie, komm her. Wir wollen nach Hause!"

Ein lautes Bellen ertönte. Allie blickte in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war, und entdeckte den Hund, der regungslos unter der großen Pappel stand. "Was ist los, Moonie?"

Der Hund bellte wieder, drängender diesmal, und rührte sich nicht von der Stelle. Allmählich verlor sie die Geduld. Was war bloß los mit ihm?

Daran war bestimmt dieses Mädchen schuld. Wahrscheinlich hatte sie ihn an den Baum gebunden und dort vergessen! Es war wirklich nicht zu fassen. Sie würde ihr gehörig die Meinung sagen! Aufgebracht ging Allie zum Baum hinüber. Plötzlich sah sie einen blauen Farbtupfer neben Moonie liegen, und da wusste sie, dass etwas nicht stimmte.

Zanes Tochter lag zusammengekrümmt unter der Schaukel und blickte sie mit tränenüberströmtem Gesicht an. "Mein Arm tut so weh", sagte sie schluchzend. Erschrocken kniete Allie sich neben sie.

"Hannah?" rief Zane laut.

"Sie ist hier - bei der Schaukel!" Hoffentlich hat sie sich nichts gebrochen, dachte Allie. Sie würde es sich nie verzeihen.

Zane kam im Rekordtempo angelaufen. Er kniete sich neben seine Tochter und hob sie vorsichtig hoch. "Es ist alles in Ordnung, Liebes. Daddy ist da. Wie ist das denn passiert?"

"Ich hab ganz hoch geschaukelt, damit ich Allie und Honey besser sehen kann, und dann bin ich plötzlich runtergefallen." Hannah lächelte ihren Vater tapfer an. "Aber ich war doch brav, Daddy, oder? Ich hab geschaukelt, so wie Allie es mir befohlen hat."

3. KAPITEL

Obwohl Zane ihr mit keinem Wort die Schuld gegeben hatte, machte Allie sich die größten Vorwürfe. Sie wusste genau, dass sie für Hannahs Unfall die Verantwortung trug, weil sie ihr befohlen hatte, sie in Ruhe zu lassen und zu schaukeln.

Unglücklich saß sie im Wartezimmer der Notaufnahme. Als die Tür aufging, blickte Allie auf und sah ihre Schwester Greeley, die sich gleich darauf neben sie setzte und fragte: "Wie geht es ihr?"

"Sie hat sich den linken Arm gebrochen. Wenigstens ist der Bruch nicht so schlimm. Im Augenblick bekommt sie einen Gips. Woher wusstest du eigentlich, dass ich hier bin?"

"Von Mom. Nachdem du sie informiert hattest, hat sie mich über Handy angerufen. Da ich sowieso in Aspen zu tun hatte, bin ich hergekommen. Und damit du beruhigt bist: Ich bin schnell bei Zane vorbeigefahren und habe Moonie mitgebracht. Er ist bei mir im Wagen. Ist alles in Ordnung, Allie? Mom hat gesagt, dass du am Telefon ziemlich aufgeregt warst."

"Ich bin an allem schuld", antwortete Allie bedrückt, und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

"Wieso? Hast du sie etwa geschubst?" Greeleys Versuch, sie etwas aufzuheitern, scheiterte kläglich.

"Natürlich nicht. Ich habe ihr nur befohlen, dass sie mich in Ruhe lassen und schaukeln gehen soll. Und nur deswegen ist sie gefallen."

"Hat Zane dir Vorwürfe gemacht?"

"Er hat nichts gesagt, aber er gibt mir bestimmt die Schuld, das weiß ich genau. O Greeley, ich wollte doch nicht, dass ihr etwas passiert."

Greeley nahm tröstend Allies Hand. "Das weiß ich doch."

"Tatsächlich? Vielleicht wollte ich ja, dass sie verschwindet, und zwar für immer!"

"Was ist los mit dir? Du stehst ja völlig neben dir! So kenne ich dich überhaupt nicht."

"Ich habe darüber nachgedacht, wie ich mich am besten an Zane rächen kann."

"Was, zum Teufel, hat das mit Hannahs Unfall zu tun?"

"Verstehst du denn immer noch nicht?" Allie lehnte sich zurück und schloss die Augen. "Zane hat diese Frau nur geheiratet, weil sie schwanger war. Mit Hannah. Du hast keine Ahnung, wie sehr ich dieses Kind verabscheut habe. Das ist unvernünftig und unlogisch, ich weiß, aber ich konnte es einfach nicht ändern. Immer wieder habe ich mich gefragt, was wohl geschehen wäre, wenn es Hannah nie gegeben hätte."

Verzweifelt schlug sie die Hände vors Gesicht. Was hatte sie nur dazu gebracht, ein unschuldiges Kind zu hassen? Sie wünschte, sie könnte Hannah in die Arme nehmen und sie um Verzeihung bitten. "Ich konnte ihren Anblick einfach nicht ertragen. Nicht einmal ihren Namen konnte ich aussprechen. Sie hat mich krank gemacht."

"Keine Sorge, du wirst sie nie wieder sehen. Ich finde schon jemand anderen, der sich um das Fohlen kümmert."

Erschrocken ließ Allie die Hände sinken. Zane Peters stand an der Tür. Wie viel hatte er gehört? Seinem finsteren Blick nach zu urteilen, alles. Was sollte sie bloß tun? Für ihr unverzeihliches Verhalten gab es keine Entschuldigung.

"Zieh keine falschen Schlüsse, Zane", bat Greeley. "Wir sind alle ein bisschen durcheinander. Das Wichtigste ist doch, dass mit Hannah alles in Ordnung ist. Wo ist sie überhaupt?"

"Die Schwester bringt sie gleich hierher. Ich wollte nur schnell Allie informieren, dass es Hannah gut geht. Aber wie es scheint, ist ihr das ja völlig egal." Zane wandte den Blick nicht von Allie ab.

"So, hier ist dein Daddy." Die Schwester kam mit Hannah ins Wartezimmer.

Er dankte ihr und nahm seine Tochter auf den Arm.

"Sieh mal, Allie, der Doktor hat mir einen Gips gemacht", sagte Hannah und verzog das Gesicht. "Der Arm tut aber immer noch weh."

Dass die Kleine Schmerzen hatte, tat Allie in der Seele weh. "Es tut mir so Leid", flüsterte sie.

Verächtlich sah Zane sie an. "Wir gehen jetzt nach Hause, Hannah."

"Du hast gesagt, dass ich noch ein Eis bekomm. Und Allie auch." Neugierig blickte Hannah Greeley an. "Wer bist du denn?"

"Ich bin Allies Schwester. Mein Name ist Greeley."

"Willst du auch ein Eis?"

"Nein, danke." Greeley stand auf und ging zur Tür. Erschrocken sprang Allie auf. "Warte, Greeley. Du musst mich zu Zanes Ranch fahren. Der Hänger ist immer noch dort, und ich habe Copper zu den anderen Pferden auf die Koppel gebracht."

"Ich nehme dich mit", kam Zane Greeley zuvor. "Warum soll deine Schwester einen Umweg machen?"

Allie atmete tief durch. "In Ordnung." Greeley sah sie fragend an, aber Allie nickte nur. Sie hatte ihre Schwester schon zu lange aufgehalten.

Moonie freute sich, als er sie aus dem Krankenhaus kommen sah. Greeley ließ ihn aus dem Wagen, und er rannte schwanzwedelnd auf sie zu.

"Der Hund bleibt hier", befahl Zane kalt.

"Ich will Moonie", protestierte Hannah lautstark. "Er ist mein Freund."

Zane setzte seine Tochter in den Kindersitz und schnallte sie an. Dann richtete er sich auf und sagte zu Allie: "Nimm ihn zu dir nach vorn."

Doch der Hund dachte nicht daran, bei ihr zu bleiben. Er zwängte sich durch die Sitze zu Hannah auf die Rückbank. Zane wollte protestieren, aber Allie sah ihn beschwörend an. "Das lenkt sie vielleicht von den Schmerzen ab."

Er warf ihr einen bösen Blick zu, widersprach allerdings nicht und fuhr los.

Es dauerte nicht lange, bis Hannah eingeschlafen war. Sie hatte eine Hand auf Moonies Kopf gelegt, und auch der Windhund hatte die Augen geschlossen.

"Ich glaube, das Eis muss bis morgen warten", bemerkte Allie schließlich, um das Schweigen zu brechen, doch Zane ging nicht darauf ein.

Sie musste es ihm irgendwie erklären. Und zwar jetzt. So eine günstige Gelegenheit kam vielleicht nicht mehr wieder. "Zane, was ich vorhin gesagt habe, war nicht…"

"Ich will nichts davon hören. Wenn wir auf der Ranch sind, nimmst du deinen Hund und das Pferd und verschwindest aus meinem Leben. Und mach dir nicht die Mühe, mich zu grüßen, falls wir uns in Aspen zufällig einmal treffen. Ich kann darauf verzichten."

"Bitte lass es dir erklären." Allie legte die Hand auf seinen Arm.

Er zuckte zusammen und verlor beinah die Kontrolle über den Wagen. Fluchend brachte er ihn wieder auf die rechte Straßenseite zurück. Es dauerte einen Augenblick, bis er die Fassung wiedergewonnen hatte, aber dann erwiderte er drohend: "Lass mich in Ruhe, oder du gehst den Rest der Strecke zu Fuß."

Sein Starrsinn ärgerte sie über alle Maßen. Gut, sie war im Unrecht, doch Zane konnte ihr wenigstens die Chance geben, sich zu rechtfertigen! "Du hörst mir jetzt zu!"

"Also gut, ich bin ganz Ohr."

"Ich weiß nicht, wie viel du im Krankenhaus mitbekommen hast…"

"Genug, um zu wissen, dass du ein unschuldiges Kind hasst. Verdammt noch mal, Allie, meine Tochter hat mit all dem, was geschehen ist, nichts zu tun! Wie kannst du sie dafür verantwortlich machen?"

"Es tut mir Leid, Zane, wirklich. Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist. Ich hatte kein Recht, deine Tochter zu hassen. Sie kann nichts dafür. Und heute Nachmittag, als ich sie in deinen Armen sah… Sie war so tapfer…" Allie biss sich auf die Lippe und blickte hinaus in die dunkle Nacht. "Ich habe mich einfach schrecklich benommen, und nichts, was ich sage, wird es ungeschehen machen. Trotzdem möchte ich mich bei dir entschuldigen, Zane. Ich bedauere Hannahs Unfall sehr."

Er antwortete nicht, und sie konnte seinen Zorn nur zu gut nachvollziehen. Sie hoffte nur, dass er ihr irgendwann einmal vergeben würde. Schweigend fuhren sie die kurvige Straße entlang und hielten schließlich vor seiner Ranch.

"Verdammt noch mal, nicht heute!"

Auch Allie hatte den fremden Wagen gesehen, der direkt vor dem Eingang geparkt war. "Ungebetene Gäste?"

"Wie man's nimmt." Zane fluchte leise. Er stieg aus und hob Hannah aus dem Kindersitz. "Wach auf, Kleines, wir sind da." Allie war vorgegangen und hielt ihm die Haustür auf. Moonie war schon an ihr vorbei ins Haus gelaufen.

"Hau ab! Vern! Halt mir den Hund vom Leib! Vern!" Die laute Stimme drang aus dem Wohnzimmer, und Zane ging mit Hannah auf dem Arm schnell hinein. Allie folgte ihm, denn sie ahnte bereits, dass Moonie der Grund für diese Aufregung war. Der Windhund saß auf den Hinterbeinen und blickte neugierig eine hagere Frau an, die auf einem Stuhl stand und verzweifelt versuchte, ihn heftig gestikulierend zu verscheuchen.

"Sie brauchen keine Angst zu haben", sagte Allie beruhigend. "Er tut Ihnen nichts. Komm her, Moonie."

Der Hund gehorchte sofort, und die Frau kletterte vom Stuhl.

"Ein so großes Tier gehört an die Leine." Ungehalten schüttelte sie den Kopf. "Was haben Sie hier eigentlich zu suchen?"

"Mein Name ist Allie Lassiter." Was für eine unhöfliche Person, dachte Allie. Was hatte Zane bloß mit ihr zu tun?

Die Frau würdigte sie keines weiteren Blickes, sondern wandte sich Zane zu, der Hannah immer noch auf dem Arm hatte.

"Was soll der Gips? Hat der Hund etwa meine Kleine gebissen?"

"Ich hab mir den Arm gebrochen, Grandma Taylor", erwiderte Hannah stolz.

Diese unmögliche Frau war Zanes ehemalige Schwiegermutter?

"Allie", sagte Zane schnell, "das ist Edie Taylor. Kims Mutter."

In diesem Moment kam ein korpulenter Mann aus der Küche. Er kaute noch und wischte sich die Finger im Hemd ab. "Was ist denn hier für ein Geschrei?" Als er Zane bemerkte, blieb er stehen. "Wo, zur Hölle, bist du gewesen?"

"Hallo, Vern. Schön, dass du auch da bist."

Der Spott in Zanes Stimme war deutlich zu hören, aber anscheinend war sie, Allie, die Einzige, die es bemerkte.

"Zum Teufel noch mal, Vern Taylor, wo hast du dich wieder rumgetrieben? Ich habe mir die Lunge aus dem Hals geschrien. Du wirst von Tag zu Tag tauber. Dieser verdammte Hund hätte mich beinah lebendig gefressen. Ruthie hat darauf bestanden, dass ich ihren Apfelkuchen probiere. Wirklich lecker!"

Edie Taylor rümpfte nur die Nase. "Erzähl ihm, warum wir hier sind."

"Spar dir die Mühe", erklärte Zane. "Ein Kind gehört zu seinem Vater, Ende der Diskussion."

Kims Eltern wollten also Hannah. Allie blickte zu der Kleinen hinüber, die sich noch fester an ihren Vater geschmiegt hatte. Angst stand in ihren Augen. Allie konnte es einfach nicht glauben. Hannah hatte schon die Mutter verloren, und jetzt wollte man ihr auch noch den Vater nehmen! Wie herzlos konnten Menschen sein? Eigentlich ging es sie, Allie, ja nichts an, doch sie hatte bei Hannah etwas wieder gutzumachen. Und ihr war aufgefallen, dass die Großeltern dem Kind weder einen Kuss gegeben noch es umarmt hatten. Auch der gebrochene Arm schien sie nicht zu kümmern. Also gut, dachte sie, ich werde bleiben und sehen, was hier eigentlich los ist. Vielleicht konnte sie Hannah ja helfen.

"Vern hat dir etwas mitzuteilen." Edie Taylors triumphierende Stimme war nur schwer zu ertragen.

"Das muss warten. Hannah hat noch nicht gegessen." Zane trug seine Tochter in die Küche und gab Ruth einige Anweisungen. Gleich darauf kam er zurück und setzte sich aufs Sofa. "Zum letzten Mal, Vern: Hannah ist meine Tochter, und sie bleibt bei mir."

"Das Kind braucht eine Mutter. Da unsere Kim tot ist, ist es selbstverständlich, dass wir als Großeltern für die Kleine sorgen. Du hast doch keine Zeit, dich richtig um sie zu kümmern. Wenn du sie auch nur halb so lieben würdest wie wir, dann hättest du nichts dagegen, dass sie zu uns kommt."

"Ich verstehe Eure Bedenken, aber ich kann euch versichern, dass Hannah hier am besten aufgehoben ist. Ich habe schließlich Ruth. Auf sie kann ich mich verlassen."

"Ach ja? Und wie konnte das Kind sich dann den Arm brechen?" Edie Taylor holte ein Taschentuch hervor und tupfte sich demonstrativ die Augen ab. "Das arme Ding."

"Sie ist von der Schaukel gefallen", erwiderte Zane kurz angebunden.

"Das behauptest du. Und wenn es gar nicht stimmt? So, wie du Kim behandelt hast…" Vern Taylor schüttelte den Kopf.

"Meine Ehe steht hier nicht zur Diskussion."

"Sag es ihm, Vern. "

"Wir waren beim Anwalt. Er meint, es ist nicht richtig, dass du nach Kims Tod alles bekommen hast, nur weil sie kein Testament gemacht hat. Wir hätten nicht leer ausgehen dürfen."

"Ich habe euch Kims Sachen überlassen und auch das Geld auf ihrem Konto."

"Das war aber ganz schön wenig, wenn man bedenkt, dass sie mit einem der reichsten Rancher hier in der Gegend verheiratet war", bemerkte Vern verächtlich. "Zweitausend Dollar, einige Möbel und Kleinkram, mehr nicht."

"Kim war eben nicht gerade sparsam."

"Wie oft hat sie sich bei uns beklagt, was für ein Geizkragen du bist! Wir haben ihr zur Scheidung geraten. Dann hättest du ganz schön geblutet. Was für ein Glück für dich, dass sie vorher ums Leben gekommen ist", fügte Edie Taylor boshaft hinzu. "Vielleicht hat sie dir ja erzählt, dass sie sich scheiden lassen und das Kind mitnehmen wollte. Was meinst du, Vern, sollten wir. nicht lieber einen Privatdetektiv engagieren und diesen so genannten Unfall noch einmal untersuchen lassen?"

Soweit Allie wusste, hatten nie Zweifel daran bestanden, dass Kim Taylor tatsächlich durch einen Unfall ums Leben gekommen war. Kim hatte auf der Landstraße ein Stoppschild überfahren und war von einem Lastwagen gerammt worden. Sie war auf der Stelle tot gewesen.

"Es ist euer Geld." Zane zuckte die Schultern.

"Kim hat uns so einiges erzählt…" Edie Taylor lächelte hinterhältig. "… und deshalb wissen wir, was los gewesen ist. Und jetzt hat das Kind sich den Arm gebrochen. Der Richter wird nicht begeistert sein, das kann ich dir jetzt schon verraten."

"Ich bin Hannahs Vater. Sie bleibt bei mir."

"Du bist wirklich ein Idiot, Peters." Vern Taylor verzog das Gesicht. "Eine Heirat ist das Einzige, was dich jetzt noch retten kann. Eine Frau, die sich um das Mädchen kümmert. Aber die ist ja wohl nicht in Sicht, oder?"

Und plötzlich kam Allie eine Idee. Es war doch ganz einfach.

Mit nur einem Satz konnte sie das Unrecht, das sie Hannah zugefügt hatte, wieder gutmachen. Sie tat es nicht für Zane, sondern für ein kleines Mädchen, dem auch noch der Vater genommen werden sollte.

Schnell ging sie zu Zane und hakte sich bei ihm ein. "Ich glaube, wir sollten den Taylors die gute Nachricht mitteilen. Sie sind Hannahs Großeltern, und das Wohl ihrer Enkelin liegt ihnen natürlich besonders am Herzen."

Erstaunt sah er sie an. "Sag du es ihnen."

"Gut." Allie lächelte die Taylors strahlend an. "Zane und ich werden heiraten." Zane verspannte sich kurz, hatte sich jedoch schnell wieder unter Kontrolle.

"Heiraten?" fragte Edie Taylor schrill. "Davon weiß ich ja gar nichts!"

"Wir haben es auch erst heute Abend beschlossen", antwortete Allie schnell. "Hannah braucht eine Mutter, das haben Sie selbst ja oft genug erwähnt."

"Wie kommt es dann, dass Zane nie von Ihnen gesprochen hat? Sie wollen uns wohl auf den Arm nehmen?" Vern Taylor gab offenbar nicht so schnell auf.

"Ich kenne Zane schon seit Ewigkeiten. Und als ich ihn neulich auf der Hochzeit meiner Schwester wieder gesehen habe, da hat es eben gefunkt." Gespielt liebevoll blickte sie ihren vermeintlichen zukünftigen Ehemann an.

"Wann werdet ihr denn heiraten?" Zanes ehemalige Schwiegermutter war immer noch argwöhnisch.

"So weit voraus haben wir noch nicht geplant", erwiderte Allie schnell.

Aber da hatte sie die Rechnung ohne Zane gemacht. "Wir können es Vern und Edie ruhig sagen. Die Hochzeit findet am Montag statt."

Allie glaubte, sich verhört zu haben. Das konnte doch nicht wahr sein! Die Dinge gerieten langsam, aber sicher außer Kontrolle. Sie hatte nur Zeit gewinnen wollen, damit Zane sich überlegen konnte, wie er mit seinen ehemaligen Schwiegereltern fertig werden konnte. Aber ihn wirklich heiraten? Das war ja wohl lächerlich!

"Wieso diese plötzliche Eile?" Edie Taylor sah ihre Felle davonschwimmen. "Ist sie etwa auch schwanger?"

"Wir sind wahnsinnig ineinander verliebt." Zane strahlte übers ganze Gesicht.

Am liebsten hätte sie, Allie, ihn gleich an Ort und Stelle erwürgt.

"Es soll nur eine Hochzeit im kleinen Rahmen werden. Ihr seid natürlich herzlich eingeladen. Ich rufe euch an, sobald Allie und ich die Einzelheiten festgelegt haben."

Sie war immer noch sprachlos. Was war los mit Zane? Hatte er das letzte bisschen Verstand verloren, das er noch besaß? Wenn sie übermorgen nicht heiraten würden, dann würde ihr Schwindel doch auffliegen, und die Taylors hätten ein Argument mehr im Kampf um das Sorgerecht.

"Montag haben wir keine Zeit", sagte Edie Taylor schließlich kurz angebunden. "Komm, Vern, wir gehen."

Das laute Knallen der ins Schloss fallenden Tür ließ Allie zusammenzucken. Und das rücksichtslose Verhalten der Taylors ließ sie einen Augenblick lang ihre eigenen Probleme vergessen. "Was, zum Teufel, sind das eigentlich für Großeltern? Sie haben sich noch nicht einmal von Hannah verabschiedet. Nur ein Richter, der seine sieben Sinne nicht beisammen hat, würde ihnen das Sorgerecht zusprechen. Und wenn ich schon bei den sieben Sinnen bin: Was sollte der Unsinn mit der Heirat am Montag? Du weißt doch ganz genau…"

"Wir werden jetzt erst einmal etwas essen", unterbrach Zane sie. "Ruth hat für uns alle gekocht. Und dann werde ich Hannah ins Bett bringen. Unsere Unterhaltung muss eben so lange warten." Er ließ sie einfach stehen und verließ das Zimmer. Ihr blieb nichts anderes übrig, als ihm in die Küche zu folgen.

Allie ging die Treppe hinunter, setzte sich im Wohnzimmer aufs Sofa und streichelte Moonie, der seinen Kopf auf ihren Schoß gelegt hatte. Hannah hatte darauf bestanden, dass sie mit nach oben kam und ihr noch einen Gutenachtkuss gab, und jetzt las Zane ihr eine Geschichte vor.

Nachdenklich blickte Allie sich im Zimmer um. Zu ihrer großen Überraschung hatte sich in den letzten fünf Jahren nichts verändert. Es hingen immer noch die gleichen Bilder an den Wänden, und auch die Möbel waren dieselben. Kim Taylor hatte zwar eine Tochter geboren und ihre, Allies, und Zanes Zukunftspläne zerstört, hier im Haus jedoch anscheinend keine Spuren hinterlassen.

"Ich möchte dir dafür danken, dass du noch mit uns nach oben gekommen bist. Das hat Hannah viel bedeutet." Zane hatte das Zimmer betreten und sich in einen der Sessel gesetzt. "Es tut mir Leid, dass sie beim Abendessen so unausstehlich war."

"Ihr tat der Arm weh, und sie war müde."

"Ich versuche ja, sie nicht zu verziehen, aber ich bin wahrscheinlich nicht streng genug. Edie hat Recht. Sie braucht eine Mutter."

"Nein."

"Jedes Kind braucht eine."

"Ich werde dich am Montag nicht heiraten. Und wenn du ein Dutzend mutterlose Kinder großziehen müsstest, wäre es mir auch egal."

Zane deutete auf Moonie. "Und was ist mit ihm? So wie ich dich kenne, sollte er bestimmt eingeschläfert werden, und du hast ihn gerettet. Was war er? Zu langsam oder zu alt?"

"Zu langsam. Aber du lenkst vom Thema ab. Ich werde dich nicht heiraten, Zane Peters, da kannst du dich auf den Kopf stellen. Ich habe diesen Vorschlag nur gemacht, damit du Zeit gewinnst. Vielleicht kannst du den hinterhältigen Plan deiner ehemaligen Schwiegereltern ja irgendwie vereiteln. Du hast doch genau gewusst, dass mein Angebot nicht ernst gemeint war."

"Du hast dich noch nie geweigert, jemandem in Not zu helfen."

Er sah erschöpft aus, aber das war ihr egal. "Hannah ist nicht in Not. Sie hat ja dich", erklärte Allie energisch.

"Ich werde mit allen Mitteln um sie kämpfen."

"Was, in aller Welt, wollen die Taylors überhaupt mit Hannah? Ihr Wohl scheint ihnen ja nicht besonders am Herzen zu liegen, auch wenn sie das Gegenteil behaupten."

"Hannah ist ihnen ganz egal. Sie sind nur hinter meinem Geld her. Als Kim und ich geheiratet haben, war es für sie wie ein Sechser im Lotto. Sie haben Kim dauernd mit Geldforderungen in den Ohren gelegen. Und als ihre Tochter tödlich verunglückt ist, mussten die Taylors feststellen, dass ihre Geldquelle endgültig versiegt war."

"Schön und gut, aber was hat das mit Hannah zu tun?"

"Ganz einfach. Sie wollen meine Unterhaltszahlungen. Dann haben sie Geld, das sie ausgeben können, und sind keinem Rechenschaft schuldig, wo es geblieben ist."

Sie konnte einfach nicht glauben, dass Menschen zu so etwas fähig waren. "Sie sind doch Hannahs Großeltern. Warum tun sie ihr das an?"

Zane lachte bitter. "Ich glaube dir gern, dass du es nicht verstehen kannst. Du bist in einer liebevollen Familie aufgewachsen, hattest immer genug zu essen und warme Kleidung. Kim hatte nicht so viel Glück. Ihren Eltern war es egal, ob sie einmal am Tag eine warme Mahlzeit bekam oder ob sie ein neues Kleid brauchte. Sie haben sich einfach nicht um sie gekümmert. Ich lasse nicht zu, dass es Hannah genauso ergeht."

Allie merkte ihm an, dass es ihm damit ernst war. "Ich bin sicher, dass sie dir Hannah nicht wegnehmen werden."

"Sie werden nicht die Gelegenheit dazu bekommen. Du hast gesagt, dass du mich heiraten willst, und ich nehme dich beim Wort."

"Das ist doch wohl nur ein schlechter Scherz! Du bist derjenige gewesen, der so voreilig ausposaunt hat, dass die Hochzeit schon übermorgen stattfinden wird. Wir hätten unsere ,Verlobung' über Jahre hinweg aufrechterhalten können und hätten uns dann irgendwann einfach in aller Freundschaft wieder getrennt. Es war ein perfekter Plan."

"Da kennst du meine ehemalige Schwiegermutter aber schlecht. Sie würde nicht lockerlassen, bis wir entweder verheiratet sind oder sie herausfindet, dass alles nur ein Täuschungsmanöver war. Und das würde sie dann eiskalt gegen mich verwenden."

"Du hast kein Recht, mich um so etwas zu bitten. Ich werde dir nicht helfen."

"Es geht doch nicht um mich, sondern um Hannah." Zane verzog den Mund. "Oder war deine zerknirschte Entschuldigung nur ein Lippenbekenntnis? Hasst du Hannah immer noch?"

"Nein, und das weißt du auch ganz genau. Versuch nicht, mir das Wort im Mund umzudrehen! Ich werde dich nicht heiraten."

"Daddy." Hannah stand an der Tür, und Tränen liefen ihr übers Gesicht. "Mein Arm tut so weh. Ich find's doof, dass ich von der Schaukel gefallen bin."

4. KAPITEL

Wenn das Standesamt nicht geschlossen gewesen wäre, hätte er noch am selben Abend eine Heiratserlaubnis besorgt und Allie sofort zu seiner Frau gemacht. So musste er sich bis Montag gedulden. Zane verschränkte die Arme hinter dem Kopf und blickte an die Decke. Endlich würde sein Traum wahr werden. Er würde Allie heiraten. Lächelnd dachte er daran, was sie für ein Gesicht gemacht hatte, als Hannah so plötzlich ins Wohnzimmer gekommen war. Seine Tochter hatte genau den richtigen Augenblick für ihr Erscheinen ausgesucht, er selbst hätte es nicht besser inszenieren können!

Natürlich wusste er, dass Allie ihn nicht wirklich hatte heiraten wollen, aber das war ihm egal. Und auch die Taylors machten ihm keine Sorgen mehr. Sollten sie doch überall verkünden, er hätte seine Frau misshandelt. Diese Lügen konnten ihm nichts mehr anhaben.

Die Schuldgefühle, mit denen er so lange gelebt hatte, würden zwar nie vergehen, doch er würde damit leben können. Er hatte sein Bestes getan, um Kim so glücklich wie möglich zu machen. Gut, er war gescheitert. Es hatte allerdings nicht an ihm gelegen.

Wie würde Allie wohl reagieren, wenn sie erfuhr, dass Kim sie gehasst hatte - und zwar mit einer kaum vorstellbaren Intensität. Allies Name war zwar nie gefallen, aber trotzdem hatte Kim von der Verlobung erfahren. Und sie hatte mit dem Instinkt einer Frau gespürt, dass er Allie immer noch liebte. Daran würde sich auch nichts ändern. Diese Tatsache war so sicher wie das Amen in der Kirche.

Er hoffte inständig, dass seine ehemaligen Schwiegereltern nicht herausfinden würden, was er… Nein, Edie Taylor hatte keine Ahnung. Allerdings war er sich seiner Sache heute Abend nicht mehr so sicher gewesen. Die Taylors hatten seit Kims Tod überall herumgeschnüffelt. Doch wenn sie es wussten, hätten sie es schon längst gegen ihn verwendet. Nein, dachte Zane erleichtert, die Katze ist noch nicht aus dem Sack. Für den Augenblick jedenfalls.

Und jetzt würde er ein neues Leben beginnen.

Wenn Allie dachte, dass er sie nur Hannahs wegen heiraten würde, hatte sie sich geirrt. Er wollte sie aus einem ganz anderen Grund zu seiner Frau machen. Er liebte sie, und er wollte mit ihr schlafen. Noch waren sie allerdings nicht verheiratet. Hannahs Erscheinen zuvor hatte zwar den Ausschlag für Allies Meinungsumschwung gegeben, aber sie konnte es sich immer noch anders überlegen. Deswegen hatte er den frühestmöglichen Termin für die Hochzeit ausgewählt. Ihr würde nicht viel Zeit zum Nachdenken bleiben.

Er war noch nie in seinem Leben so glücklich gewesen.

Endlich würde er Allie Lassiter dahin bringen, wohin sie gehörte: in sein Haus und in sein Bett. Und sie würden glücklich werden, da war er sich sicher. Der Gedanke daran, Allie ein zweites Mal zu verlieren, war ihm unerträglich.

Greeley klopfte kurz und öffnete dann die Tür zu Allies Zimmer. "Mom lässt dir ausrichten, dass unten alles fertig ist. Wir warten nur noch auf dich."

"Ihr könnt die Hochzeit abblasen."

Verblüfft blickte Greeley auf das Tohuwabohu. Cheyennes Hochzeitskleid hing über einem Stuhl, Strümpfe und weiße Schuhe lagen achtlos hingeworfen vor Allies Bett. "Ich sage Mom Bescheid."

Allie sank auf das Bett und blickte sich in ihrem Zimmer um. Es kam ihr vor, als würde sie sich in einem völlig fremden Raum befinden. Galten all diese Hochzeitsvorbereitungen wirklich ihr? Sie konnte es immer noch nicht glauben.

Bis jetzt hatte sie keine Zeit gehabt, sich zu fragen, worauf sie sich da eigentlich eingelassen hatte. Sogar an diesem Morgen, als Zane sie abgeholt und sie zum Standesamt gefahren waren, hätte sie noch geglaubt, dass alles nur ein Traum sei, aus dem sie gleich wieder erwachen würde.

Sie sollte tatsächlich Zanes Frau werden! Merkte denn keiner, wie lächerlich diese Vorstellung war? Zanes Schwester hatte nicht kommen können, aber sie hatte angerufen und sie mit einem Schwall von Glückwünschen überhäuft. Seine Eltern waren von Texas hergeflogen und warteten jetzt zusammen mit den anderen Gästen unten im Wohnzimmer auf die Braut. Ihre Mutter hatte sogar an Cheyenne und Thomas, die gerade an einem fernen Ort in welchem Land auch immer fütterten, ein Telegramm geschickt.

Für sie, Allie, und Zane würde es keine Flitterwochen geben. Ein leises Klopfen ertönte, und Mary Lassiter kam herein.

"Greeley hat mir berichtet, dass du es dir anders überlegt hast. Willst du mir nicht sagen, warum?"

"Ich will ihn einfach nicht heiraten." Sie, Allie, hatte es sich nicht anders überlegt, sie war nur zur Vernunft gekommen. "Schick bitte alle nach Hause."

"Den Bräutigam auch?"

"Ganz besonders den." Allie legte sich auf den Bauch und barg das Gesicht im Kissen.

Ihre Mutter setzte sich auf die Bettkante und strich ihr beruhigend übers Haar. "Möchtest du darüber sprechen?"

Allie schüttelte nur den Kopf.

Es klopfte wieder. "Kann ich reinkommen?" fragte Worth, wartete aber nicht auf eine Antwort. Er betrat das Zimmer und schloss die Tür. "Du willst also tatsächlich kneifen?"

"Jetzt wirst du mir wahrscheinlich vorhalten, dass Dolly und Buck Peters den weiten Weg von Texas hierher gemacht haben, der Friedensrichter da ist, Mom einen Kuchen gebacken hat und es deswegen zu spät ist, einen Rückzieher zu machen", brachte Allie hervor.

"Wie kommst du denn darauf? Ich habe nur überlegt, ob ich mir jetzt endlich ein Stück von der Hochzeitstorte abschneiden kann. Da du ja sowieso nicht heiratest, spricht wohl nichts dagegen, oder? Du weißt doch, Schokoladenkuchen ist für mich das Größte."

"Worth", rief seine Mutter amüsiert und tadelnd zugleich.

Allie drehte sich um und blickte ihren Bruder empört an. Doch als sie seinen besorgten Gesichtsausdruck sah, konnte sie ihm einfach nicht böse sein. "Wie haben die Gäste es aufgenommen?" fragte sie schließlich.

"Wir haben es ihnen noch nicht verraten. Zane meinte, wir sollten vorher noch einmal mit dir sprechen."

"Ich werde meine Meinung nicht ändern."

"Wir stehen alle hinter dir, Allie. Keiner wird dich zwingen, ihn zu heiraten." Er setzte sich auf die andere Seite des Betts.

"Dann ist ja gut."

Mary Lassiter stand auf. "Ich werde nach unten gehen und die anderen informieren."

Als ihre Mutter außer Hörweite war, sagte Allie: "Nun, Worth? Willst du mir nicht eine von deinen berühmten Standpauken halten? ,Tu deine Pflicht, Alberta.' ,Denk immer daran, wer du bist, Alberta.' ,Fühlst du dich besser, wenn du einfach den Kopf in den Sand steckst, Alberta?'."

"Wie kommst du darauf, dass ich das will?"

"Dazu kenne ich dich zu gut."

Worth nahm ihre Hand. "Eine Hochzeit ist nichts, was man auf die leichte Schulter nehmen sollte. Wir möchten, dass du glücklich wirst, Schwesterherz. Deine Entscheidungen musst du allerdings selbst treffen."

"Ich habe mich schon entschieden. Ich werde ihn nicht heiraten."

"In Ordnung", antwortete er und stand auf. "Ich gehe davon aus, dass du Zane jetzt nicht unbedingt begegnen möchtest. Wenn sich der Rauch verzogen hat, bringe ich dir etwas zu essen rauf."

Allie sprang auf und funkelte ihren Bruder zornig an. "Ich hasse dich, Worth Lassiter. Hör auf, mir ein schlechtes Gewissen einzureden! Du hältst mich für feige, weil ich nicht bereit bin, mit Zane zu sprechen. Das sehe ich dir doch an."

"Er wartet unten. Soll ich ihn holen?"

Sie warf ihm einen bösen Blick zu, nickte dann aber. Ungeduldig ging Zane im Flur auf und ab. Er hätte Allie gleich heute Morgen heiraten sollen. Seine Eltern hatten allerdings darauf bestanden, bei der Hochzeit dabei zu sein. Obwohl sie den ersten Flug genommen hatten, waren sie erst am Vormittag in Aspen eingetroffen. Ich hätte nicht auf meine Mutter hören sollen, überlegte er betrübt. Allie hätte nie so viel Zeit zum Nachdenken haben dürfen.

Worth kam aus Allies Zimmer und nickte ihm zu. "Sie möchte dich sprechen."

Wenigstens dazu war sie bereit! Vielleicht konnte er sie ja doch noch umstimmen. Schnell ging Zane ins Zimmer und schloss die Tür. Ihre Miene war unergründlich, aber der Ausdruck in ihren Augen verriet Misstrauen und Zorn. Am liebsten hätte er sie hochgehoben, nach unten getragen und dazu gebracht, ihm ihr Jawort zu geben. Verdammt noch mal, er war so nahe dran gewesen!

"Hannah hat sich schon so auf die Feier gefreut", sagte Zane schließlich, als Allie ihn nur stumm ansah.

"Glaub ja nicht, dass ich mich jetzt schuldig fühle. Ich würde eher sagen, wir sind quitt. Du hast mich damals auch kurz vor unserer Hochzeit wegen einer anderen Frau sitzen lassen."

Er verschränkte die Arme vor der Brust. "Soll ich dich nun genauso anschreien, wie du es vor fünf Jahren getan hast?"

"Wie hätte ich denn deiner Meinung nach reagieren sollen? Dir gratulieren? Dir alles Glück der Welt wünschen? Das hätte keine Frau fertig gebracht. Ich hatte alles schon bestellt: Blumen, die Hochzeitstorte, das Kleid und die Einladungen. Du hast mir nie eine Chance gegeben. Alle anderen hatten die Wahl. Du und Kim, ihr habt beschlossen, miteinander zu schlafen. Keiner hat daran gedacht, was ich wohl dabei empfinden würde. Ich hätte dich ja trotzdem heiraten und das Kind adoptieren können. Du hast mich allerdings nie gefragt."

"Hättest du es denn getan?"

"Nein, aber dann hätte ich wenigstens eine Wahl gehabt", antwortete Allie leise.

"Und dann? Du hättest mich doch sowieso abgewiesen. Hättest du dich dann besser gefühlt?"

"Nein, aber ich hätte wenigstens das Vergnügen gehabt, dich zum Teufel zu schicken." Herausfordernd sah sie ihn an. "Heute dagegen liegt die Entscheidung bei mir. Und ich habe mich entschlossen, dich nicht zu heiraten."

Zane ging zum Fenster und blickte starr hinaus. "Du irrst dich, Allie. Auch ich hatte vor fünf Jahren keine andere Möglichkeit. Ich musste Kim heiraten. Als sie zu mir kam und mir von ihrer Schwangerschaft berichtete, da dachte ich noch, dass es einen Ausweg gäbe. Zuerst wollte ich ihr nicht glauben. Ich war wie in einem Albtraum gefangen. Ich wollte alles ungeschehen machen, aber es war zu spät. Ich wollte ihr Geld anbieten, damit sie für immer aus meinem Leben verschwindet und das Kind zur Adoption freigibt. Aber sie weinte und weinte, und schließlich wurde mir klar, dass es mein Kind war, über das sie sprach. Mein Fleisch und Blut. Ich wollte mein Kind weggeben. Und nur deswegen, weil es mit der falschen Frau zum falschen Zeitpunkt gezeugt worden war."

Stumm hörte Allie ihm zu.

Er zwang sich weiterzusprechen. "In diesem Augenblick wurden mir meine Schwächen überdeutlich vor Augen geführt. Damals dachte ich noch, dass es schlimmer nicht werden könnte. Da hatte ich mich allerdings gründlich geirrt."

Zane schloss die Augen, denn die Erinnerung an die schwärzeste Zeit seines Lebens war zu schmerzlich. "Es dir zu sagen war die reinste Hölle. Dein ungläubiges Gesicht, dein Schmerz und deine Verachtung… und dann das Wissen, dass du Recht hattest. Ich habe mich abscheulich benommen." Er atmete tief durch. "Allie, es tut mir alles so furchtbar Leid."

Zane wusste, dass seine Entschuldigung nichts ändern würde. Er hatte gehofft, dass seine Vergangenheit wie ein Gefängnis war, aus dem er irgendwann einmal auf Bewährung entlassen werden würde. Jetzt jedoch wusste er, dass es kein Entrinnen geben würde. Langsam drehte er sich um und blickte zu Allie hinüber, die sich aufs Bett gesetzt hatte.

Sie sah ihn nicht an. "Das alles kann mich nicht umstimmen. Ich werde dich nicht heiraten."

Sein gesunder Menschenverstand sagte ihm, dass alles vorbei war. Aber er konnte und wollte es nicht akzeptieren. Es musste doch noch eine Möglichkeit geben, Allie umzustimmen. Und als ihm eine Idee kam, klammerte er sich mit dem Mut der Verzweiflung daran. Er hatte nichts mehr zu verlieren.

"Ich möchte, dass wir heiraten, Allie. Bitte lass mich ausreden", fügte er hinzu, als sie ihn unterbrechen wollte. "Gib mir einen Monat. Nur einen Monat. Wenn wir nicht zusammenleben können, dann trennen wir uns wieder. Ich finde dann schon einen anderen Weg, um meine ehemaligen Schwiegereltern in Schach zu halten."

Atemlos wartete Zane auf ihre Reaktion. Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor, bis Allie endlich sagte: "Wozu heiraten? Warum rückst du nicht damit raus, Zane Peters? Du willst doch nur mit mir schlafen."

Seit seiner Hochzeit mit Kim Taylor hatte er mit keiner anderen Frau mehr geschlafen, und er hatte es auch nicht gewollt. Die einzige Frau, die er liebte und mit der er zu gern das Bett geteilt hätte, saß ihm gegenüber. "Ja, Allie, ich will mit dir schlafen."

Allie wandte sich ab. "Verschwinde."

Zane zögerte. Er musste sie einfach umstimmen, denn sein Lebensglück hing davon ab. Allerdings wusste er nicht, wie. Es war alles gesagt worden. Er hatte gespielt und verloren. Mutlos ging er nach unten, um seine Tochter zu holen und nach Hause zu fahren.

Allie warf ihm ein Kissen hinterher. Zane Peters hatte wirklich Nerven! Er glaubte doch wohl nicht, dass sie ihn noch heiraten würde, nach all dem, was er ihr angetan hatte!

Hatte er wirklich gedacht, dass eine billige Entschuldigung den Schmerz und die Demütigung wieder gutmachen würde, die sie erlitten hatte? Hätte er das Gleiche durchgemacht wie sie, dann hätte er gewusst, dass es mehr bedurfte als nur einiger Worte, um die Schuld zu begleichen.

Fünf traurige, leere Jahre lagen hinter ihr. Zane hatte ihr das Herz gebrochen, ihr Leben zerstört und seiner Tochter sogar den Namen Hannah gegeben.

O nein, sie würde ihn nicht heiraten. Eher würde die Hölle zufrieren. Am liebsten hätte sie ihn mit bloßen Händen erwürgt. Oder eine Herde Binder auf ihn losgelassen. Sie wollte ihn verletzen, genauso wie er sie verletzt hatte.

Sie wollte Rache. Zane Peters sollte leiden. Erst wenn er ihren Schmerz empfunden hatte, waren sie quitt. Und zwar ein für alle Mal. Nur wie sollte sie das anstellen?

Plötzlich fiel ihr Blick auf Cheyennes Hochzeitskleid, das immer noch über dem Stuhl lag. Und auf einmal wusste Allie, was sie zu tun hatte. Ihr Plan war einfach, aber genial. Sie würde ihn heiraten und sich damit gleichzeitig an ihm rächen.

Einen Monat, hatte Zane gesagt. Sie würde ihm diesen Monat geben. Und zwar mit allem Drum und Dran. Sie würde die perfekte Ehefrau spielen, und über kurz oder lang würde er merken, dass er ohne sie nicht mehr leben konnte. Sie würde dafür sorgen, dass er nur an sie dachte - am Tag und auch in der Nacht.

Der Gedanke an die Nacht brachte ihren Plan allerdings beinah noch ins Wanken. Wie konnte sie mit einem Mann schlafen, den sie nicht liebte? Energisch rief sie sich zur Ordnung. Das war heutzutage doch ganz normal. Zane hatte selbst mit einer Frau geschlafen, für die er - so hatte er jedenfalls behauptet - keine Liebe empfunden hatte. Warum sollte es ihr, Allie, nicht auch gelingen?

Es wäre eben nur Sex, keine Liebe. Eine rein körperliche Handlung wie Zähneputzen oder Duschen. Sie musste ihm nur etwas vorspielen. Zane würde nie herausfinden, dass ihre Gefühle nicht echt waren. So schwer konnte es wirklich nicht sein!

Aber was war mit Hannah? Das Kind war noch so klein, dass es nicht verstehen würde, was los war. Sie, Allie, würde eben einen Monat auf der Ranch wohnen und dann wieder verschwinden. Und Hannah würde sie so schnell vergessen, wie sie in ihr Leben getreten war.

Der Plan war einfach perfekt. Sie, Allie, würde es tun. Sie würde Zane Peters dazu bringen, sich unsterblich in sie zu verlieben. Sie würde ihn in die Knie zwingen. Und dann würde sie ihn verlassen. So, wie er sie sitzen gelassen hatte.

Allie lächelte. Rache konnte wirklich süß sein, das Sprichwort war nicht übertrieben. Doch jetzt musste sie sich beeilen, denn sie hörte, wie in dem darunter liegenden Stockwerk ein Stuhl zurückgeschoben wurde. Anscheinend wollten die Gäste aufbrechen. Schnell griff sie nach dem Brautschleier, der auf dem Hochzeitskleid lag, und legte ihn an. Dann verließ sie das Zimmer, ging die Treppe hinunter und blieb an der Tür zum Wohnzimmer stehen. Die ersten Gäste verabschiedeten sich gerade von Mary Lassiter. Worth war dabei, seine Drohung wahr zu machen. Er stand vor der großen Hochzeitstorte und hielt ein Messer in der Hand.

"Soweit ich weiß, gebührt dem Brautpaar die Ehre, die Torte anzuschneiden. Und zwar nach der Hochzeit", sagte Allie laut.

Alle Anwesenden verstummten unvermittelt. Mary Lassiter hatte sich als Erste von der Überraschung erholt. "Allie? Was soll das? Du trägst Jeans und einen Brautschleier? Ich verstehe nicht ganz."

"Hallo, Allie!" Hannah winkte mit der Gabel, die sie in der Hand hatte.

"Ich dachte, du wolltest nicht heiraten", bemerkte Davy.

Doch Allie hatte nur Augen für Zane. Er saß mit dem Rücken zu ihr, und sie hatte deutlich gesehen, wie er zusammengezuckt war. Warum drehst du dich nicht um, verdammt noch mal? dachte sie ungehalten.

Schließlich tat er ihr den Gefallen, und sie war überrascht, wie gut er sich unter Kontrolle hatte. Er musterte sie mit zusammengekniffenen Augen und sagte ruhig: "Du solltest nach oben gehen und dein Hochzeitskleid anziehen. Wir warten solange."

Mary Lassiter stand auf. "Allie, komm bitte mit in die Küche."

Gehorsam folgte Allie ihrer Mutter. Mary Lassiter schloss die Tür hinter ihr und blickte sie forschend an. "Was ist eigentlich in dich gefahren? Eben gerade hast du mir noch versichert, dass du Zane auf keinen Fall heiraten wirst."

Allie zuckte die Schultern. "Wahrscheinlich ein Anfall von plötzlicher Panik."

Die Tür ging auf, und Zane kam herein. "Ich denke, ich sollte bei dieser Unterhaltung dabei sein."

Mary Lassiter blickte ihn böse an. "Ich weiß nicht, was du zu ihr gesagt hast, Zane Peters, aber ich möchte auf jeden Fall, dass sie sich im Klaren ist, was sie da tut."

"Das bin ich", antwortete Allie schnell.

"Ich sollte dich in deinem Zimmer einschließen."

"Du kannst mich nicht aufhalten, Mom. Ich habe mich entschieden." Allie sah Zane an. "Ich werde ihn heiraten. Jetzt." Mary seufzte ergeben. "Aber nicht in Jeans. Wenn du schon nicht Cheyennes Brautkleid tragen möchtest, dann zieh wenigstens eines deiner Kleider an."

Unverwandt betrachtete Allie Zane. "So oder gar nicht. Du kannst es dir aussuchen, Zane."

"Dann so", erwiderte er prompt und hielt ihr die Hand hin. "Wenn du fertig bist, bin ich es auch."

Beinah hätte ihr Mut sie doch noch verlassen. Worauf ließ sie sich da ein? Energisch rief sie sich wieder zur Ordnung. Sie würde ihren Plan ausführen, koste es, was es wolle.

Sie nickte, nahm seine Hand und ließ sich von ihm aus der Küche führen.

Mary Lassiter folgte ihnen kopfschüttelnd ins Wohnzimmer. "Du willst doch nicht allen Ernstes in Jeans heiraten!"

Zane lächelte seine zukünftige Schwiegermutter an. "Schon in Ordnung, Mary. Daran werden wir uns auch noch bei unserer goldenen Hochzeit erinnern."

Irgendwie schaffte es Allie, mit den anderen zu lachen, aber das ungute Gefühl, das sie beschlichen hatte, wurde immer stärker. Noch konnte sie es sich anders überlegen…

"Wartet!" Hannah kam auf sie zugelaufen. In der Hand hielt sie einige Blumen, die schon traurig die Köpfe hängen ließen. "Hier. Die habe ich gepflückt. Du brauchst doch nachher etwas zum Werfen."

"O Hannah!" Mary Lassiter war bestürzt. "Das habe ich ja ganz vergessen. Sie hätten ins Wasser gestellt werden müssen. Es tut mir Leid."

Allie nahm den Brautstrauß entgegen. "Ich weiß nicht, was ihr habt. Sie sind genau richtig." Und das war ihr voller Ernst. Vertrocknete Blumen passten genau zu einer Ehe, die von Anfang an zum Scheitern verurteilt war.

Als sie schließlich Hand in Hand mit Zane vor dem Friedensrichter stand, sagte Allie kühl: "Machen Sie es kurz. Ohne ,in guten wie in schlechten Zeiten' und all das Brimborium. Ich nehme ihn und er mich, und Sie erklären uns für verheiratet. Punkt, aus."

Sie waren ein Ehepaar.

Und sie waren endlich allein. Hannah verbrachte die Nacht zusammen mit seinen Eltern auf der Double Nickel Ranch der Lassiters.

Zane stellte Allies Koffer auf der Veranda ab. Er konnte es eigentlich immer noch nicht glauben. Allie hatte ihm ihr Jawort gegeben. Das Wie und Warum war ihm egal, für ihn war nur wichtig, dass sein Traum doch noch in Erfüllung gegangen war.

Er drehte sich zu ihr um und hob sie hoch. "Was soll das? Lass mich sofort runter." Zane achtete nicht auf ihren Protest. Er trug sie über die Schwelle und setzte sie vorsichtig im Flur ab. "Willkommen zu Hause, Mrs. Peters." Am liebsten hätte er sie geküsst, aber ihr abweisendes Gesicht hielt ihn davon ab.

"Danke", erwiderte sie kühl.

"Ich bringe deine Koffer nach oben." Zane wandte sich ab und ging die Treppe hinauf. Allie folgte ihm schweigend. Beinah hätte er laut gesungen. Endlich hatte er sie so weit. Sie hatte sich bereit erklärt, eine richtige Ehe mit ihm zu führen, auch wenn sie es nicht ausgesprochen hatte. Und er würde nichts überstürzen. Er hatte sich ihre Worte zu Herzen genommen.

Dieses Mal würde sie die Wahl haben - auch wenn es ihm schwer fiel.

Er blieb vor einer der Türen stehen. "Das hier ist Hannahs Reich, und ich schlafe in meinem alten Zimmer. Das kennst du ja noch." Verlegen räusperte er sich. "Es war ein langer Tag. Vielleicht möchtest du ja lieber in Hannahs Zimmer…"

"Warum nicht hier?" Allie öffnete die Tür zu dem Raum, von dem sie wusste, dass er einmal Zanes Eltern gehört hatte.

Erstaunt blickte sie sich um. "Ich dachte, deine Mutter wollte die Möbel hier lassen. Hat sie sie doch mit nach Texas genommen?" "Nein. Sie stehen auf dem Dachboden." Kim Taylor hatte die Möbel, die sich seit vielen Jahren im Besitz seiner Familie befunden hatten, gegen billige aus Kiefernholz ausgetauscht.

"Ich habe diesen Raum immer geliebt", sagte Allie leise.

"Kim hat die dunklen Nussbaummöbel nicht gemocht. Und die Tapete mit dem zarten Blumenmuster auch nicht." Und ich weiß nicht, wie ich diese hässliche schwarz-rot-silberne Tapete und die rosafarbenen Vorhänge je habe ertragen können, überlegte Zane verwundert.

"Was ist mit der wundervollen Decke geschehen, die deine Urgroßmutter selbst gemacht hat?"

"Die habe ich für Hannah zurückgelegt, wenn sie älter ist."

Sie berührte das Bett und zog überrascht die Hand zurück, als es sich bewegte. "Das ist ja ein Wasserbett." Mehr sagte sie nicht, aber er wusste auch so, was sie dachte.

"Nach Kims Tod habe ich dieses Zimmer nicht mehr betreten. Nur Ruth kommt noch zum Staubwischen hierher."

Allie setzte sich aufs Bett und wippte vorsichtig auf und nieder. Dann wurde sie mutiger und ließ sich mit ausgestreckten Armen nach hinten fallen. Dabei blickte sie an die Decke, und sie glaubte, ihren Augen nicht zu trauen.

"Ich frage mich ernsthaft, ob dieses Zimmer wie ein altmodisches Bordell eingerichtet ist oder einem Reiseprospekt für frisch Verheiratete entsprungen ist."

Mit der ersten Vermutung hatte sie den Nagel auf den Kopf getroffen. Kim hätte sich bestimmt gefreut, dass Allie es sofort erkannt hatte. Zane blickte auf und betrachtete das Gesicht seiner Frau, das in den vielen kleinen Spiegeln, die an der Decke angebracht waren, vielfach zu sehen war. "Du musst ja nicht hier schlafen", erwiderte er kurz angebunden.

Ihre Worte waren wirklich sehr unfair gewesen. "Tut mir Leid. Ich habe es nicht so gemeint." Nachdenklich sah sie sich um. "Aber du hast Recht. Hier bekomme ich Albträume. Ich habe das Gefühl, als würden tausend Gesichter auf mich herunterblicken. Wenn nun einer der Spiegel herunterfällt? Vielleicht haben wir ja Glück und werden nicht in Stücke geschnitten. Aber was ist, wenn das Wasserbett aufgeschlitzt wird? Dann ertrinken wir doch, oder?"

Sie hatte "wir" gesagt. Konnte er doch noch hoffen?

"Anderseits wäre es wirklich eine Schande, wenn wir diese Chance vertun würden. Manche Brautpaare würden viel Geld für eine Nacht in so einem Zimmer bezahlen. Das wäre doch ein guter Tipp für meinen Schwager Thomas. Vielleicht sollte er in seinen Hotels eine Suite mit solchen Spiegeln einrichten. Also, was ist, möchtest du hier schlafen?"

Seine Ehe war von Anfang an eine Katastrophe gewesen, und er war daran schuld gewesen. Als Kim gemerkt hatte, dass er sie nicht liebte, hatte sie sich auf die einzige Weise gerächt, die ihr zur Verfügung gestanden hatte. Und gerade dieses Schlafzimmer war bezeichnend dafür, wie sehr er sie verletzt hatte. Er konnte den Gedanken daran einfach nicht mehr ertragen.

Obwohl er genau wusste, dass Ruth das Zimmer sorgfältig gelüftet hatte, hatte Zane immer noch das Gefühl, als würde der Duft von Kims billigem Parfüm in der Luft liegen. Er wusste nicht, mit wie vielen Männern Kim hier in diesem Bett geschlafen hatte, und er wollte es auch nicht wissen. Egal, wie oft sie ihn betrogen hatte, er hatte immer zu ihr gestanden, und das würde sich auch nach ihrem Tod nicht ändern. "Ich bin in meinem Zimmer", erklärte er scharf. Dann wandte er sich ab und ging hinaus.

5. KAPITEL

Ungläubig blickte Allie ihm hinterher. Zane hatte doch zugegeben, dass er mit ihr schlafen wollte. Sie hatte ihn geheiratet und war auch bereit gewesen, mit ihm ins Bett zu gehen - wenn auch aus ganz anderen Gründen -, und nun wies er sie ab? Empört sprang sie auf und lief ihm nach.

Die Tür zu seinem Zimmer stand offen, und Allie ging, ohne zu zögern, hinein. Zane hängte gerade seine Anzugjacke über einen Stuhl.

"Was soll das?" fragte sie ungehalten. "Erst überredest du mich zu dieser verdammten Hochzeit, und dann weigerst du dich, mit mir zu schlafen? Das ist doch wohl ein Witz! Ich bin die Einzige von uns beiden, die das Recht hat, Nein zu sagen." Und plötzlich ahnte sie, warum er sich so verhielt. "Ich bin zu dick, oder? Ich weiß ja, dass deine Frau wie ein Fotomodell ausgesehen hat, aber…"

"Das ist Unsinn. Deine Figur ist genau richtig." Er begann, sein Hemd aufzuknöpfen.

"Warum willst du dann nicht mit mir schlafen?"

Zane streifte sich das Hemd ab und hängte es über den Stuhl. Anschließend setzte er sich aufs Bett und zog die Schuhe aus. "Wie kommst du denn darauf? So etwas habe ich nie gesagt." Am liebsten hätte sie ihn geschüttelt. Seine Gelassenheit war zum Aus-der-Haut-Fahren. "Natürlich hast du das. Eben gerade."

Er stand auf und ging auf sie zu. "Das hast du falsch verstanden. Ich persönlich habe nichts dagegen."

Der Blick, den Zane ihr zuwarf, ließ sie erschauern, und sie wich zurück. "Das… das Bett hier ist aber sehr klein, und ich schlafe ziemlich unruhig. Nachher ziehen wir uns gegenseitig die Decke weg." Sie ging weiter rückwärts, doch es dauerte nicht lange, und sie stand an der Wand. Eine Flucht war nicht mehr möglich.

Zane war ihr gefolgt. Er blieb direkt vor ihr stehen und legte die Hände rechts und links neben ihrem Kopf an die Wand. "Ich weiß etwas Besseres als schlafen."

Allie musste ihn einfach anblicken. Er zog sie an wie ein Magnet. Ihr stockte der Atem, als sie das Verlangen so deutlich in seinen Augen sah. Einen Moment lang geriet sie in Panik und wollte Zane wegstoßen. Als sie aber mit den Händen seine Brust berührte und seine Haut spürte, vergaß sie alles um sich her. Er fühlte sich so gut an. Sie musste ihn einfach liebkosen. Nur sein schneller Atem zeigte ihr, dass Zane ihre Berührungen genoss. "Noch ist es nicht zu spät", flüsterte er, "du kannst immer noch Nein sagen."

"Mache ich vielleicht auch." Mit dem Daumen streichelte sie zärtlich seine rechte Brustwarze. Er konnte ein Stöhnen nicht unterdrücken. "Ich lasse dir die Wahl, das habe ich dir versprochen." Seine Stimme war heiser vor Begierde. "Ich werde dich erst wieder küssen, wenn du es mir erlaubst."

"Ach, das meinst du!" antwortete Allie und widmete sich seiner anderen Brust. "Ich habe dich doch geheiratet. Damit ist alles geklärt."

Sie blickte auf und sah, dass er lächelte. "Das heißt also, ich darf dich küssen." Er wartete nicht auf eine Antwort, sondern neigte den Kopf und presste die Lippen auf ihre. Allie schloss die Augen und gab sich ganz diesem wundervollen Gefühl hin. Ihre Lippen öffneten sich wie von selbst. Das erotische Spiel seiner Zunge ließ sie erschauern. Es gab nur noch diesen Mann mit seinen sanften, wundervollen Lippen.

Und mit seinen zärtlichen Händen. Zane hatte ihr die Träger des Kleids von den Schultern gestreift und sich auch nicht lange mit dem dünnen Seiden-BH aufgehalten, den sie darunter getragen hatte. Hingebungsvoll nahm er erst eine und dann die andere Brust in die Hand und liebkoste sie behutsam. Und dann merkte Allie, wie gefährlich Zane Peters sein konnte.

Sein Kuss wurde fordernder, und sie spürte, wie ihr Verlangen immer stärker wurde. Sie legte den Kopf zurück und gab sich ganz den köstlichen Empfindungen hin, die Zane in ihr weckte. Die Welt um sie her schien nicht mehr zu existieren. Es gab nur die Hingabe zwischen ihnen beiden, die alles andere einfach auslöschte. Als Zane sich schließlich von ihr löste, um heiße Küsse auf ihre Wange und ihren Hals zu hauchen, klammerte Allie sich an ihn und wollte ihn nie wieder loslassen.

"Du fängst gleich an zu frieren", flüsterte er ihr ins Ohr. Er hob sie hoch und trug sie zum Bett. Erstaunt blickte sie an sich hinunter und stellte fest, dass sie nackt war.

Das Bett war eiskalt, aber es dauerte nicht lange, bis Zane neben ihr lag und sie mit seinem Körper wärmte. Sie küssten sich leidenschaftlich, und Allie streichelte Zanes breite Schultern und seine muskulöse Brust. Er fühlte sich so gut an, am liebsten hätte sie nie mehr aufgehört.

Zane blickte sie liebevoll an. "In meinen Träumen habe ich dich so gesehen… neben mir… Weißt du eigentlich, dass du den leidenschaftlichsten Mund hast, den ich je gesehen habe? O Allie, ich…" Leise stöhnend legte er sich auf sie und küsste sie begierig.

Auch sie hatte jetzt nur den Wunsch, eins mit ihm zu werden. Sie hätte nie gedacht, dass sie sich einem Mann so bedingungslos hingeben könnte. Sie passten einfach zusammen, jede Bewegung war perfekt abgestimmt. Hände, Finger, Lippen, Zunge - alles war im Einklang miteinander. Sie erreichten gemeinsam Schwindel erregende Höhen und genossen die unbeschreibliche Wonne der Erfüllung, nach der sie sich so gesehnt hatten. Und als ihre Leidenschaft abebbte, lagen sie eng umschlungen da und lauschten ihren Herzen, die im Takt schlugen.

Sie, Allie, hatte keinen Grund gehabt, Zane etwas vorzuspielen. Schließlich legte er sich neben sie und deckte sie zu. "Danke. Es war sehr schön."

Schön. Was sollte das denn heißen? Schön war das Wetter oder ein Urlaub. Aber das, was eben in seinem Bett geschehen war, konnte man damit nicht vergleichen! Sie ging jede Wette ein, dass er so etwas zu Kim Taylor nie gesagt hatte.

Hätte er ihr, Allie, geschworen, dass er sie liebte, hätte sie ihm vielleicht geglaubt und ihre Rachepläne vergessen. So allerdings hatte er dieses wunderbare Gefühl, das sie eben geteilt hatten, zu purem Sex herabgewürdigt. Das konnte und wollte sie ihm nicht verzeihen. Zane Peters hatte ihr jetzt einen Grund geliefert, es ihm so richtig heimzuzahlen. Und genau das würde sie auch tun. Zum Teufel mit "schön"!

Zane lag mit geschlossenen Augen auf dem Rücken und genoss ihre Nähe, auch wenn Allie ihm den Rücken zugewandt hatte.

Sie hatte nicht von Liebe gesprochen. Er hatte es auch nicht verdient, aber es verletzte ihn doch. Nachdem sie sich geliebt hatten, hatte. Allie sich stumm umgedreht und war eingeschlafen.

Er traute sich nicht, ihr zu gestehen, was er für sie empfand.

Mit jeder Geste, jedem Kuss und jeder Berührung hatte er versucht, es ihr zu zeigen. Anscheinend war er damit nicht sehr erfolgreich gewesen. Dabei war es so unbeschreiblich schön gewesen, mit ihr zu schlafen. Selbst die Tatsache, dass sie sich nie zuvor geliebt hatten, hatte dem keinen Abbruch getan. Ganz im Gegenteil. Diese Nacht hatte alles in den Schatten gestellt. Nicht einmal im Traum hätte er es für möglich gehalten, dass es so wundervoll werden würde.

Zuerst hatte er es auch bei Kim versucht. Er hatte ihr gerecht werden wollen, denn sie hatte nicht dafür leiden sollen, dass sein Herz immer noch Allie gehörte. Doch sie hatte es gemerkt. Und sie hatte alles versucht - mit Verführungskünsten, Bitten oder sogar Wutausbrüchen. Sie hatte ihn angefleht, ihr zu bestätigen, dass sie besser im Bett wäre als ihre Vorgängerin, denn sie hatte nie glauben wollen, dass er nicht mit Allie geschlafen hatte.

Aber das gehörte der Vergangenheit an. Jetzt zählte nur noch die Zukunft.

Allie würde einen Monat lang seine Frau sein. Er würde alles tun, um ihr zu beweisen, dass er sich geändert hatte. Sie würde ihm nicht vergeben können, das war ihm klar, doch vielleicht gab sie ihm eine zweite Chance. Und er würde alles daransetzen, sie auch zu nutzen. Er würde Allie überzeugen, dass sie zu ihm gehörte. Dieses Mal würde er nicht versagen.

Zane lehnte sich im Beifahrersitz zurück und schloss die Augen. "Ich liebe es, von einer Frau gefahren zu werden."

Allie sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. Meinte er es ernst, oder verspottete er sie? Da sie aber in diesem Augenblick vor dem St. Christopher Hotel vorfuhren, beschloss Allie, es ihm durchgehen zu lassen. "Wir sind da, Zane. Und unser Empfangskomitee wartet schon." Hannah stand mit Buck Peters vor dem Eingang und winkte ihnen fröhlich zu. Allie winkte zurück und parkte den Wagen. Sobald sie ausgestiegen waren, stürzte Hannah sich auf sie und hielt Allie die Wange hin. Lachend gab Allie ihr einen Kuss und nahm sie auf den Arm. "Wie war es denn gestern auf der Ranch?"

"Ganz toll. Ich hab mit Davy gespielt. Und wir sind geritten." Hannah war nicht mehr zu bremsen. Sie redete wie ein Wasserfall, als Allie sie durch die Eingangshalle zum elegant eingerichteten Restaurant des Hotels trug. Als Allie den Raum betrat, erwartete sie eine Überraschung. Sie wusste, dass Zanes Eltern, Mary Lassiter, Worth, Greeley und Davy da sein würden, aber ihre Schwester Cheyenne mit ihrem Mann hatte sie ganz bestimmt nicht erwartet.

"Was macht ihr beide denn hier?"

Thomas Steele gab ihr einen Kuss. "Du kennst doch deine Schwester - also erübrigt sich jede Frage!" Er hielt Zane die Hand hin. "Mein Name ist Thomas Steele. So wie es aussieht, haben wir in die gleiche Familie eingeheiratet."

Allie blickte ihre ältere Schwester forschend an. "Lass mich raten. Du hast Angst, dass wir mit unserer Firma Konkurs anmelden müssen, wenn du mal zwei Wochen nicht da bist."

"Blödsinn." Cheyenne schüttelte den Kopf und umarmte sie herzlich. "Ich wollte euch gratulieren." Sie hakte sich bei ihr unter und führte sie in eine Ecke des Raums, wo sie ungestört waren.

Allie ließ sie gar nicht erst zu Wort kommen. "Gratulieren? Oder verhören? Hast du vielleicht ein schlechtes Gewissen, weil du Zane und mich bei deiner Hochzeit wieder zusammengebracht hast?"

Stirnrunzelnd blickte Cheyenne das kleine Mädchen an, das Allie immer noch auf dem Arm trug. "Wenn ich wüsste, dass du ihn wirklich liebst, wäre ich beruhigt."

"Ein schlechtes Gewissen kann manchmal nicht schaden."

Allie hatte nichts dagegen, ihre Schwester ein bisschen zappeln zu lassen. Cheyenne atmete tief durch. "Ich habe es gewusst. Irgendetwas an eurer überstürzten Hochzeit konnte doch nicht stimmen. Allie, was hast du getan? Wir wollten eher kommen, aber wir haben es nicht geschafft."

"Du hättest mich sowieso nicht davon abhalten können."

"Wovon abhalten?" Zane war plötzlich neben Allie aufgetaucht. Er nahm ihr Hannah ab. "Allie hat dich lange genug getragen, mein Schatz. Du bist doch schon erwachsen." Zane setzte seine Tochter vorsichtig ab, und sie ging - wenn auch widerwillig - zu den anderen. Er blickte von Cheyenne zu Allie. Offensichtlich erwartete er eine Antwort.

Cheyenne reagierte als Erste. Sie hakte sich bei ihrem Schwager unter. "In Jeans zu heiraten", sagte sie lächelnd. "Also ehrlich, Zane, wie konntest du das nur zulassen?"

Zane lächelte jungenhaft. "Wenn du es genau wissen willst, Cheyenne, es war mir ganz egal. Ich hätte Allie auch geheiratet, wenn sie nur eine Pferdedecke umgehabt hätte."

Greeley und Cheyenne saßen rechts und links neben ihm und hatten ihn abwechselnd ins Kreuzverhör genommen. Sie hatten es sich auch nicht nehmen lassen, ihm die härtesten Strafen anzudrohen, wenn er Allie noch einmal so enttäuschen würde. Aber er, Zane, machte sich nichts daraus. Er war einfach nur glücklich.

Liebevoll blickte er zu seiner Frau hinüber, die sich gerade mit Thomas Steele unterhielt. Seine Frau. Allein diese beiden Worte gaben ihm das Gefühl, im siebten Himmel zu sein. Zufrieden dachte er an die vergangene Nacht. Nachdem Allie sich entschlossen hatte, ihm doch ihr Jawort zu geben, hatte sie ihm durch nichts zu verstehen gegeben, dass sie es bereute. Und er würde dafür sorgen, dass es so blieb. Und ihre Hochzeitsnacht war der erste Schritt in die richtige Richtung gewesen. Zane merkte, wie die Leidenschaft wieder von ihm Besitz ergriff. Er konnte es nicht erwarten, wieder mit Allie zu schlafen. Wie lange mussten sie eigentlich noch hier bleiben? Er wollte mit seiner Frau nach Hause fahren und sie lieben.

Allie sah zu ihm herüber und errötete. Sie schien genau zu wissen, was er vorhatte. Doch plötzlich erregte etwas am Eingang ihre Aufmerksamkeit, und er merkte förmlich, wie sie sich verspannte.

Noch bevor Zane sich umdrehen und den Grund für ihr Erschrecken herausfinden konnte, ließ sich eine Männerstimme vernehmen: "Da bist du ja, Peters. Ruth hat uns verraten, wo wir dich finden können. Da ist jemand in der Bar, mit dem du sprechen solltest."

Vern Taylor! Würde dieser Mann ihn nie in Ruhe lassen? Entnervt wandte sich Zane seinem ehemaligen Schwiegervater zu. Am liebsten hätte er ihn zum Teufel gejagt, aber er wusste genau, dass der Mann nichts lieber tun würde, als in einem der exklusivsten Hotels in Aspen einen Streit vom Zaun zu brechen, über den die Leute noch lange sprechen würden.

Also blieb Zane nichts anderes übrig, als sich zu entschuldigen und seinem ehemaligen Schwiegervater in die Bar zu folgen.

Dort wartete schon Edie Taylor mit hämischem Lächeln auf sie, und sie kam auch sofort zur Sache. "Da ist jemand für dich. Sein Name ist Sean Doyle."

Der Name traf ihn wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Jetzt ist alles aus, dachte Zane benommen. Es gab nur einen Grund, warum Edie und Vern Taylor mit diesem Mann im Schlepptau hier waren. Sie wussten es. Verdammt, Kim! Er hatte es ihr nicht geglaubt, er hatte es einfach nicht glauben wollen.

Zane zwang sich zur Ruhe. Noch war nichts verloren. Er reichte Sean Doyle die Hand. "Ich bin Zane Peters."

Doyle schüttelte sie und antwortete etwas Unverständliches. Dafür sprach Edie Taylor umso lauter. Man merkte ihr deutlich an, wie sie diesen Triumph auskostete. "Du weißt doch, wer das ist, oder?"

Zane hatte die Sitcom nur einmal gesehen, aber trotzdem hatte er den Mann, der vor ihm stand, sofort wieder erkannt. Sean Doyle war einer der Stars der Serie, und sein Markenzeichen war sein rot gelocktes Haar.

"Sean war ein Freund von Kim. Ein sehr guter Freund." Edie Taylor trank einen großen Schluck Bier und ließ dann die Bombe platzen. "Er ist Hannahs Vater."

Zane hatte angenommen, dass er auf diesen Augenblick vorbereitet gewesen wäre. Er war es nicht. Ihm kam es vor, als hätte ihm plötzlich jemand den Boden unter den Füßen weggezogen. Er ballte die Hände zu Fäusten und versuchte, die Fassung zu wahren. "Das ist eine ganz widerliche Lüge, Edie. Wir beide wissen, dass ich Hannahs Vater bin."

"Ach ja?" fragte seine ehemalige Schwiegermutter höhnisch. "Da bist du aber ganz anderer Meinung, oder, Sean?"

"Es stimmt, Peters. Kims Kind ist von mir, und ich will das Sorgerecht."

"Hannah ist meine Tochter", erwiderte Zane mühsam beherrscht. "Ich weiß absolut nicht, was Sie sich davon versprechen, Doyle, aber wenn mir zu Ohren kommt, dass Sie diese Lüge weitererzählen, dann werde ich Sie verklagen. Die Journalisten werden sich wie die Geier auf diesen Skandal stürzen, und das wird Ihnen ganz sicher nicht gefallen. Und ihr…" Wütend blickte er Vern und Edie Taylor an. "Was seid ihr eigentlich für Eltern? Ihr zieht den Namen eurer Tochter durch den Schmutz. Denkt ihr denn nicht einmal an eure Enkelin?"

"Kim ist tot. Da ist nichts mehr durch den Schmutz zu ziehen", sagte Vern Taylor.

"Und außerdem ist es das Beste für das Kind, wenn es bei seinem richtigen Vater aufwächst", fügte seine Frau hinzu.

"Und der bin ich."

"Sei da mal nicht so sicher." Sie lachte spöttisch.

"Was wollt ihr? Geld?" Zane hatte beschlossen, den Stier bei den Hörnern zu packen. Edie Taylor spielte die Beleidigte. "Wir sind nicht zu bestechen! Das Wohl der Kleinen geht uns über alles! Der Richter wird dir das Kind wegnehmen und es seinem richtigen Vater geben, das schwöre ich dir."

Er hatte schon vorher genau gewusst, dass man mit den Taylors nicht vernünftig reden konnte. Vielleicht konnte er ja Sean Doyle überzeugen. Der hatte ihnen die ganze Zeit schweigend zugehört. "Verdammt noch mal, Doyle, wieso tun Sie Hannah das an? Wenn Sie Kim auch nur ein bisschen gemocht haben, dann vergessen Sie die ganze Sache."

"Kim ist zu mir gekommen und hat mir gestanden, dass sie von mir schwanger ist. Ich sollte unser Kind aufziehen." Sean Doyle sah ihn nicht an. Wut stieg in ihm auf, doch Zane beherrschte sich. Er musste ruhig bleiben, sonst war alles verloren. "Hannah ist schon vier.

Warum haben Sie sich nicht eher gemeldet und Ihre Ansprüche geltend gemacht? Ich weiß es: weil es eine verdammte Lüge ist." Der Schauspieler blickte verlegen auf sein Bierglas, das vor ihm auf dem Tresen stand. "Ich bin verheiratet. Und ich habe zwei Söhne. Als Kim mir von ihrer Schwangerschaft berichtet hat… Na ja, meine Frau hätte viel Wind darum gemacht. Es hätte eine schmutzige Scheidung gegeben, und ihre Anwälte hätten mich bis aufs Hemd ausgezogen." Er trank einen Schluck Bier und fügte dann hinzu: "Aber es ist trotzdem so gekommen. Sie hat mich verlassen und die Kinder mitgenommen. Wegen irgendeines Flittchens in New York." Er schüttelte den Kopf. "Was kann ich denn dafür, dass die Frauen mich attraktiv finden? Ich fordere sie doch nicht auf, sich mir an den Hals zu werfen."

Normalerweise hätte Zane über die in gekränktem Tonfall vorgebrachten Worte nur gelächelt, aber es stand zu viel auf dem Spiel. "Ihre Eheprobleme interessieren mich nicht, Doyle. Hannah ist nicht Ihre Tochter. Sie bleibt bei mir."

"Tut mir Leid, Peters. Ich kann mir vorstellen, was jetzt in Ihnen vorgeht, aber es ist nun mal so. Das Mädchen ist von mir. Ich muss zugeben, dass ich es ganz verdrängt hatte, doch dann habe ich zufällig Kims Eltern getroffen, und wir sind ins Gespräch gekommen. Eins führte zum anderen, und ich habe ihnen gestanden, dass ich der Vater des Kindes bin. Die Taylors haben Recht. Ich bin es Kim schuldig, dass ich dazu stehe."

"Ach ja? Und warum?" fragte Zane aufgebracht. "Für eine Frau, die bereits tot ist und sich nicht mehr verteidigen kann? Oder für diese so genannten Großeltern, die nur ihren eigenen Vorteil im Sinn haben?"

"Ich mache es für das Kind. Und für Kim."

"Zum Teufel mit Ihnen!" Er, Zane, hatte die Nase voll. Es war reine Zeitverschwendung, er würde Sean Doyle nicht umstimmen können. Eigentlich hatte er es ja schon von Anfang an gewusst.

Zane wandte sich ab, aber dann sah er etwas, das ihn zusammenzucken ließ. Allie stand an der Tür, und ihr entsetztes Gesicht zeigte ihm, dass sie anscheinend einen Teil der Unterhaltung mit angehört hatte. "Was willst du hier?" erkundigte er sich schroff.

Sie blickte ihn lange an, bevor sie antwortete. "Hannah ist müde. Ich wollte nur wissen, wann wir nach Hause fahren können."

"Keine zehn Pferde können mich hier noch halten." Er umfasste ihren Arm und ging mit ihr davon, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Allie saß im Wohnzimmer und wartete auf Zane. Es dauerte nicht lange, bis er leise die Treppe herunterkam. Zu ihrer Überraschung verließ er das Haus. Gleich darauf hörte sie, wie er ruhelos auf der Veranda hin und her ging.

Zane hatte auf der Rückfahrt kein Wort gesagt. Und sie hatte sich nicht getraut, das Thema in Hannahs Anwesenheit zu erwähnen.

Zu Hause hatte er seine Tochter ins Bett gebracht. Er hatte mit Hannah gelacht und gescherzt, als wäre nichts vorgefallen. Alles war so wie immer gewesen. Sie, Allie, wäre nicht darauf gekommen, dass etwas nicht stimmte - doch sie wusste es besser. Sie hatte nicht alles mit angehört, aber das, was sie erfahren hatte, hatte sie zutiefst erschreckt. Sean Doyle behauptete, er wäre Hannahs Vater. Wie, zum Teufel, kam er denn auf diese abwegige Idee?

Zane wollte anscheinend nicht mit ihr darüber sprechen. Doch das war ihr egal. Es ging um Hannah. Das Mädchen hatte schon genug gelitten. Und ihre persönlichen Rachepläne betrafen nur Zane Peters und nicht seine Tochter. Wenn sie Hannah helfen konnte, dann würde sie es tun. Und wenn sie sich dabei seinen Unmut zuzog - auch gut. Es ging hier nicht allein um ihn.

Entschlossen stand Allie auf und ging auf die Veranda. Zane stand an einen Pfeiler gelehnt und blickte starr in die Nacht hinaus.

"Ich habe deine Jacke mitgebracht." Als er nicht antwortete, legte sie sie ihm über die Schultern.

"Geh ins Bett", sagte er ausdruckslos.

So leicht wurde er sie nicht los! Hier ging es um mehr als nur um verletzten Stolz. Das Lebensglück eines Kindes stand auf dem Spiel. "Ich verstehe nicht, wieso Sean Doyle meint, er wäre Hannahs Vater."

"Hast du sein Haar gesehen?"

"Ja, aber…"

"Es ist rot gelockt. Wie bei Hannah."

Allie schüttelte den Kopf. Er konnte doch nicht wirklich glauben, dass Sean Doyle die Wahrheit sagte. "Viele Leute haben rotes Haar. Kim zum Beispiel. Zugegeben, ihr Haar war nicht ganz so rot, aber das besagt überhaupt nichts."

"Kim hatte glattes blondes Haar. Die Farbe und die Locken kamen vom Friseur."

"Vielleicht hat irgendjemand in ihrer Familie rotes Haar. Oder es wurde von deiner Seite vererbt. Es gibt viele Gründe dafür. Das heißt noch lange nicht, dass Sean Doyle wirklich Hannahs leiblicher Vater ist."

"Verdammt, Kim!" Zane schlug mit der Faust gegen den Pfeiler. "Warum hat sie mir das angetan? Ich habe doch alles versucht. Als sie schwanger war, habe ich sie geheiratet. Ich habe nie daran gezweifelt, dass Hannah meine Tochter ist. Bis…"

"Du hältst Sean Doyles Geschichte also tatsächlich für wahr?" fragte Allie, als er nicht weitersprach.

"Ich denke es nicht nur, ich weiß es."

Sie brauchte einen Augenblick, um sich von ihrer Überraschung zu erholen. "Wie, in aller Welt, kommst du denn auf so eine absurde Idee?"

"Kim hat es mir gestanden."

6. KAPITEL

"Hannah ist nicht von dir?" platzte Allie heraus. "Wieso hast du Kim dann überhaupt geheiratet?"

"Ich möchte nicht darüber sprechen." Der Schmerz in Zanes Stimme war unüberhörbar.

"Aber ich! Du hast mich für eine Frau sitzen lassen, die das Kind eines anderen erwartet hat?" Energisch rief sie sich zur Ordnung. Sie durfte sich nicht von ihren Gefühlen leiten lassen. "Warum hat sie dich angelogen? Wieso wollte sie dich so verletzen?"

"Ich habe alles versucht, um sie glücklich zu machen. Ich habe all ihre Wünsche erfüllt. Eins konnte ich ihr aber nicht geben: Liebe. Es war mein Fehler. Dann wurde Hannah geboren. Ich war mit im Kreißsaal, und als ich dieses kleine Wesen im Arm hatte, da…"Allie wusste schon, worauf er hinaus wollte. "Da hast du gemerkt, dass du deine Tochter über alles liebst, aber ihre Mutter nicht." Sie konnte sich Kim Taylors Schmerz und Verzweiflung lebhaft vorstellen. Und ihre Verbitterung. Kim Taylor hatte mit ansehen müssen, wie Zane ihrer Tochter die Liebe geschenkt hatte, die sie so gern bekommen hätte. Erstaunt stellte Allie fest, dass sie für Kim Taylor Mitleid empfand. Zanes Frau war ein Mensch mit vielen Fehlern gewesen und nicht die Teufelin, die sie, Allie, immer in ihr gesehen hatte.

"Sie hat Hannah geliebt", sagte Zane leise, "aber auf ihre Art. Wenn sie öfter zu Hause gewesen wäre…" Er seufzte. "Kim hat mir immer vorgeworfen, dass Hannah mich vorziehen würde. Verdammt noch mal, ich habe ihr Hannah doch nicht absichtlich entfremdet."

"Wahrscheinlich war das auch der Zeitpunkt, zu dem Kim dir gestanden hat, dass du nicht Hannahs Vater bist. Sie war verletzt und wollte sich an dir rächen." Das verstand sie nur zu gut. "Wann hat sie es dir gesagt?"

"Sechs Monate vor ihrem Tod. Sie war schon schwanger, als sie mit mir geschlafen hat. Und Sean Doyle ist der Vater. Das hat Kim jedenfalls behauptet. Ich wusste, dass er Schauspieler war, dachte aber, sie wollte mich nur beeindrucken." Zane schlug mit der Faust auf das Geländer der Veranda. "Ich wollte es einfach nicht glauben. Der Gedanke war einfach unerträglich. Ich habe ihn verdrängt."

"Warum hast du nie einen Vaterschaftstest gemacht?" fragte Allie ruhig.

"Weil es mir egal ist, wer Hannahs Vater ist. Sie ist meine Tochter."

"Ein Vaterschaftstest würde es endgültig beweisen."

"Du hast es immer noch nicht verstanden, oder? Am Abend nach Kims Tod habe ich den Fernseher eingeschaltet und mir Doyles Sitcom angesehen. Und weißt du, was mir als Erstes auffiel: sein rotes Haar - genau wie bei Hannah. Da wurde mir klar, dass Kim nicht gelogen hatte. Ich gebe Hannah nicht auf. Niemals." Wieder schlug er mit der Faust aufs Geländer.

Der Schmerz in seiner Stimme hätte sie eigentlich freuen müssen. Endlich war es so weit. Zane Peters lernte auf die harte Tour, wie es war, wenn man langsam, aber sicher die Kontrolle über sein Leben verlor. Was man empfand, wenn einem das Liebste im Leben genommen werden sollte und man nichts daran ändern konnte.

Sie hatte Rache gewollt. Jetzt war sie am Ziel ihrer Träume. Es war ein triumphaler Sieg. Zane Peters litt endlich so wie sie damals, als er sie verlassen hatte. Normalerweise hätte sie jetzt einen Freudentanz aufführen müssen. Aber sie konnte es nicht. Nur ein Unmensch hätte sich daran geweidet.

Allie nahm Zanes Hand. "Es ist doch egal, was Kim gesagt hat. Hannah ist und bleibt deine Tochter. Sie hat so viel Ähnlichkeit mit dir, dass Sean Doyle unmöglich ihr Vater sein kann - auch wenn er rotes Haar hat. Deshalb solltest du dich gleich morgen früh nach einem Vaterschaftstest erkundigen. Dann ist die Sache ein für alle Mal geklärt."

Zane entzog ihr seine Hand wieder. "Ich denke nicht daran. Damit gebe ich den Taylors doch nur noch mehr Munition im Kampf um Hannah."

Er hatte keine Wahl, aber sie war klug genug, es ihm nicht gerade hier und jetzt zu sagen. "Heute kannst du sowieso nichts mehr unternehmen. Lass uns ins Bett gehen."

"Vergiss es. Ich bin nicht in Stimmung."

Ihre Nerven waren die ganzen Tage über schon zum Zerreißen gespannt gewesen, und seine Worte waren der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. "Ich auch nicht! Was glaubst du eigentlich? Du stehst vor der größten Krise deines Lebens. Hältst du mich wirklich für so oberflächlich, dass ich in diesem Augenblick an nichts anderes als Sex denke?"

"Das habe ich nicht gesagt."

"Wofür bist du dann nicht in Stimmung?"

"Weiß ich auch nicht. Ich kann einfach nicht mehr klar denken." Zane legte die Arme um sie und zog sie an sich. Nachdem er sie so für einige Sekunden gehalten hatte, ließ er sie los und trat einen Schritt zurück. "Es tut mir Leid."

Ihr Zorn verflog wieder. Sie konnte Zane kaum einen Vorwurf machen, nicht in dieser verzwickten Situation. Was sollte sie jetzt tun? Sie hatte zwei Möglichkeiten: Sie konnte ihn verlassen und sich weigern, ihm zur Seite zu stehen, oder ihre Rachepläne vergessen, bis die Sache mit Hannah geregelt war. Allein der Gedanke an das hilflose kleine Mädchen machte Allie die Entscheidung leicht. "Hannah ist deine Tochter, Zane, und wird es auch bleiben. Siehst du denn nicht die Ähnlichkeit zwischen euch beiden? Kim hat gelogen. Und es gibt nur eine Möglichkeit, es zu beweisen. Sean Doyle muss aufgehalten werden, bevor Hannah noch mehr Leid zugefügt wird. Ich werde dich dabei unterstützen, so gut ich kann."

Beschwörend blickte sie ihn an und war erleichtert, als Zane schließlich nickte. "Du hast Recht, Allie. Ich danke dir. Gleich morgen früh rufe ich meinen Anwalt an. Lass uns ins Haus zurückgehen. Vielleicht sieht die Welt morgen schon wieder anders aus."

Honey scheute, als der Wagen mit quietschenden Reifen vor dem Haus zum Stehen kam. Sie riss sich los und galoppierte davon. Allie verfluchte diesen rücksichtslosen Fahrer, der gerade all ihre Bemühungen, das Vertrauen des Fohlens zu gewinnen, wieder zunichte gemacht hatte. Wütend schloss sie das Gatter zur Weide und nahm sich vor, diesem Idioten so richtig die Meinung zu sagen. Der Hof war schließlich keine Rennstrecke!

Ein teurer Sportwagen stand vor dem Haus. Und als Allie den Mann sah, der gerade auf sie zukam, wünschte sie sich, überall zu sein, nur nicht gerade hier.

"Kann ich Ihnen helfen?" fragte sie betont ruhig.

"Ich suche Zane Peters." Er musterte sie unverschämt von oben bis unten, und was er sah, schien ihm zu gefallen. "Aber Sie sind auch kein schlechter Ersatz."

"Ich bin Zanes Frau. Wir haben uns gestern Abend in der Bar im St. Christopher Hotel kennen gelernt." Sie sah keinen Grund, Sean Doyle zu erzählen, dass Zane und Hannah zum Einkaufen in die Stadt gefahren waren.

Der Schauspieler hielt ihr die Hand hin. "Ja, ich erinnere mich. Mein Name ist Sean Doyle."

Allie blickte ihn nur kühl an. Er ließ die Hand wieder sinken und schenkte ihr das strahlende Lächeln, mit dem er sonst seine weiblichen Fans betörte. "Ich gehe davon aus, dass Sie Bescheid wissen."

Sie ließ sich nicht beeindrucken. "Ja. Aber Sie irren sich. Hannah ist Zanes Tochter."

Sean Doyle schüttelte den Kopf. "Kim und ich hatten ein Verhältnis, daran gibt es nichts zu rütteln. Und sie hat mir gesagt, dass sie von mir schwanger ist. Sie hat nur mit Zane Peters geschlafen, um mich eifersüchtig zu machen und mich zur Heirat zu zwingen."

"Warum haben Sie sie nicht geheiratet?" Allie setzte sich auf einen der Verandastühle, denn sie dachte gar nicht daran, Sean Doyle ins Haus zu bitten. Ruth hatte das Essen gekocht und war nach Hause gegangen. Sie, Allie, war ganz allein mit diesem Mann.

"Ich hatte bereits eine Frau und zwei Kinder."

"Ich verstehe."

"Gar nichts verstehen Sie. Kim war für mich mehr als ein Abenteuer für eine Nacht. Ich habe sie gemocht. Wenn Zane Peters sie nicht geheiratet hätte, hätte ich sie und das Kind finanziell unterstützt, das können Sie mir glauben."

Beinah hätte sie Mitleid mit ihm gehabt. Es würde nicht mehr lange dauern, bis er nicht mehr so gut aussehen und merken würde, dass er auf dieser Welt ganz allein war. "Mr. Doyle", erklärte sie schließlich energisch, "Hannah ist nicht Ihre Tochter."

"Nennen Sie mich Sean. Kim hat es mir selbst gestanden. Ich werde mir einen Anwalt nehmen und vor Gericht gehen."

"Warum tun Sie Hannah das an?"

"Keiner soll mir nachsagen können, dass ich ein schlechter Vater bin."

Für diese Erkenntnis hatte er anscheinend mehr als vier Jahre gebraucht. Allie fragte sich, ob die Taylors wohl etwas mit diesem plötzlichen Sinneswandel zu tun hatten. "Gehen Sie nach Kalifornien zurück, und kümmern Sie sich um Ihre eigenen Kinder."

"Zu spät. Meine Frau hat das Sorgerecht. Ihr verdammter Anwalt hat dem Gericht erzählt, dass ich als Vater eine Null bin. Ich darf sie nur noch einmal im Monat sehen. Wenn ich mich um Kims Kind kümmere, dann erkennt meine Frau vielleicht, dass sie einen Fehler gemacht hat."

"Sie sind aber nicht Hannahs Vater", antwortete sie ruhig. In diesem Augenblick fuhr Zane durch das Tor direkt auf die Scheune zu. Er würde bestimmt nicht begeistert sein, wenn er seinen ungebetenen Gast bemerkte! Schnell stand sie auf. Sie musste Sean Doyle so schnell wie möglich loswerden. "Eine Klage ist reine Geldverschwendung."

"Das ist mir egal", erwiderte der Schauspieler unbeirrt. "Ich habe genug Geld, um es durchzufechten."

Entnervt schüttelte Allie den Kopf. Sie hatte genug von diesem starrsinnigen Mann. Und deshalb erzählte sie ihm etwas, das sie eigentlich zuerst Zane hatte sagen wollen. Aber hier ging es um Hannah, nur das zählte.

"Mr. Doyle… Sean, ich habe heute im Krankenhaus angerufen. Es gibt einen ganz einfachen Gentest, der beweisen wird, dass Hannah nicht Ihr Kind sein kann. Er tut nicht weh und wird auf Wunsch anonym durchgeführt. Sie brauchen sich also keine Sorgen zu machen, die Öffentlichkeit wird nichts davon erfahren."

"Heißt das, sie werden mir Blut abnehmen?"

"Für einen Gentest braucht man kein Blut. Dieser Test wird die Wahrheit ein für alle Mal ans Licht bringen." Allie war sich ihrer Sache sicher. Er war nicht Hannahs Vater. Er konnte es nicht sein. Das rote Haar war nichts als ein Zufall.

Zane parkte hinter der Scheune, schnallte seine Tochter los und hob sie aus dem Kindersitz. "Ich will gleich zu Honey." Aufgeregt rannte das kleine Mädchen davon.

Nachdenklich blickte er seiner Tochter nach. Er hatte sie während der ganzen Fahrt immer wieder betrachtet. Hatte Allie vielleicht doch Recht? Sah Hannah seiner Schwester oder seiner Mutter ähnlich? Und was war mit ihren blauen Augen? Hatte sie sie wirklich von ihm geerbt? Er wusste es nicht. Für ihn war Hannah einfach Hannah.

Zu allem Überfluss war seine Fahrt in die Stadt vergeblich gewesen, denn er hatte seinen Anwalt nicht sprechen können, da dieser den ganzen Tag im Gericht zu tun gehabt hatte. Wenigstens hatte er gleich morgen früh einen Termin. Anwälte wurden dafür bezahlt, leidige Probleme aus der Welt zu schaffen. Er war bereit, alles zu tun, damit Sean Doyle für immer aus seinem und Hannahs Leben verschwand. Immerhin hatte der Mann mehr als vier Jahre von ihrer Existenz gewusst und sich nicht um Hannah gekümmert. Damit hatte er sicher alle Rechte als Vater verwirkt. Und er, Zane, konnte sie dann ja immer noch adoptieren. Er würde sie nie gehen lassen, das hatte er sich geschworen. Und er wusste, dass Allie zu ihm stehen würde.

Allie. Seine Frau. Sie hatte ihn gestern, ohne zu zögern, getröstet und unterstützt, und das ließ ihn hoffen. Er konnte es nicht erwarten, sie wieder zu sehen. Sie hatte Besuch, das hatte er schon bemerkt, als er durch das Tor gefahren war, doch er hatte nicht erkennen können, wer es war. Schnell ging er an der Scheune vorbei auf das Haus zu.

Stirnrunzelnd betrachtete er den Sportwagen. Er hatte ihn noch nie zuvor gesehen. Wahrscheinlich gehörte er 'seinem Schwager Thomas Steele. Cheyenne besuchte anscheinend gerade ihre Schwester.

Zane hörte die Stimmen, noch bevor er die Veranda erreichte. Ein Mann sprach mit Allie. Und das, was seine Frau sagte, ließ Zane unvermittelt stehen bleiben.

"Gentest… der beweisen wird, dass Sie… Hannahs Vater sind."

Er glaubte, seinen Ohren nicht zu trauen. Das konnte doch nicht wahr sein! Gestern Abend hatte Allie ihm in seiner Verzweiflung Mut zugesprochen und ihm versichert, dass sie ihm helfen würde. Und jetzt das!

Sie hatte ihn verraten. Warum bloß? Kalte Wut stieg in ihm hoch, als ihm plötzlich der Grund für ihr Verhalten klar wurde.

Rache. Das war es gewesen, was Allie die ganze Zeit über gewollt hatte. Und es war ihr auch beinah gelungen.

Der Schmerz über ihren Verrat brach Zane fast das Herz: Er hätte noch damit leben können, dass sie sein Vertrauen auf so verabscheuungswürdige Weise missbraucht hatte. Aber dass sie auch noch seine Tochter mit hineingezogen hatte, spottete wirklich jeder Beschreibung.

Energisch rief Zane sich zur Ordnung. Er würde den beiden nicht zeigen, dass er ihr mieses Spiel durchschaut hatte. Er ging die Stufen zur Veranda hoch und sagte drohend: "Verschwinden. Sie von hier, Doyle, und zwar sofort, bevor ich handgreiflich werde!"

Allie war zusammengezuckt, als sie Zanes eisige Stimme gehört hatte, aber sie hatte sich, sofort wieder gefasst. Sie stand auf, ging auf ihren Mann zu und legte ihm beruhigend die Hand auf den Arm. "Zane, du solltest unbedingt mit Sean sprechen."

Sie nannten sich also schon beim Vornamen! Seine Wut steigerte sich ins Unermessliche. Zane schüttelte Allies Hand ab. "Ich wiederhole mich nicht gern, Doyle. Gehen Sie endlich, oder es wird Ihnen Leid tun."

Jetzt hatte auch der Schauspieler gemerkt, dass mit ihm nicht zu spaßen war. Bevor er die Flucht ergriff, sagte er: "Allie hat einen Vaterschaftstest vorgeschlagen. Ich finde, das ist eine gute Idee."

"Meine Frau", antwortete Zane mühsam beherrscht, "mischt sich in Dinge ein, die sie nichts angehen. Das scheint bei ihr in der Familie zu liegen. Ich weiß auch ohne diesen Test, dass Hannah meine Tochter ist. Verschwinden Sie, und halten Sie sich von meiner Tochter fern." Eigentlich hätte er auch "von meiner Frau" hinzugefügt, doch Allie war bereits auf die Seite des Feinds gewechselt.

Schweigend beobachtete er, wie Sean Doyle in seinen Sportwagen stieg und davonfuhr. Seine Gedanken überschlugen sich. Er würde bei Gericht eine einstweilige Verfügung beantragen - was genau das war, wusste er selbst nicht, aber es klang gut. Dann würde er Ruth und die Rancharbeiter bitten, Hannah nicht aus den Augen zu lassen. Und er würde sofort das Tor abschließen.

Zane brachte es nicht fertig, Allie anzublicken. Er würde ihr keinen Schlüssel geben. Sie würde eben draußen vor dem Tor hupen müssen wie alle anderen Besucher auch. Sie gehörte nicht hierher. Verdammt noch mal, er wollte, dass sie ein für alle Mal verschwand!

Doch gerade als er es ihr sagen wollte, kam Hannah auf sie zugelaufen. "Allie, Daddy hat mir und Moonie ein Eis gekauft!"

"Lass uns darüber sprechen, wenn Hannah im Bett ist", sagte Allie leise. Dann wandte sie sich dem kleinen Mädchen zu. Sie nahm es auf den Arm, küsste es auf die Stirn und trug es ins Haus. Dabei unterhielten die beiden sich angeregt.

Sie ist wirklich eine Meisterin der Verstellung, dachte Zane verbittert. Sie hasste seine Tochter, aber trotzdem gelang es ihr, diese Tatsache gut zu verbergen. Kein Außenstehender hätte etwas gemerkt. Er, Zane, wusste es allerdings besser. Sie hatte ihre Gefühle damals im Krankenhaus nur zu deutlich offenbart. Er hatte nicht geglaubt, dass sie es wirklich so gemeint hatte.

Und das war sein Fehler gewesen. Doch es war noch nicht zu spät, diesen Fehler zu korrigieren.

"In mein Büro!"

Erschrocken ließ Allie die Zeitung sinken, in der sie gerade geblättert hatte. Sie hatte Zane nicht kommen hören. Er war nach dem Abendessen mit Hannah nach oben gegangen, um sie ins Bett zu bringen. Welche Laus war ihm denn jetzt wieder über die Leber gelaufen?

Langsam stand Allie auf und folgte ihm ins Büro. Er stand unter starkem Stress, aber das war noch lange kein Grund, unhöflich zu ihr zu sein. Sie setzte sich auf den Stuhl direkt vor seinem Schreibtisch und sagte ruhig: "Du musst mich ja nicht gleich anschreien. Ich komme auch so."

Zane stand mit dem Rücken zu ihr am Fenster und blickte starr hinaus. "Du hast dreißig Minuten, um deine Sachen zu packen und zu verschwinden. Dein Pferd bringe ich morgen früh zur Double Nickel Ranch."

Allie glaubte, ihren Ohren nicht zu trauen. "Was soll das, Zane? Ich gehe nirgendwohin."

Er ballte die Hände zu Fäusten und drehte sich um.

"Beantworte mir eine Frage. Warst du von Anfang an mit Vern und Edie Taylor im Bunde, oder bist du erst zu ihnen übergelaufen, als sie mit Sean Doyle auf der Bildfläche erschienen sind?"

Hatte er jetzt völlig den Verstand verloren? "Was willst du mir da eigentlich unterstellen, Zane?" fragte sie empört.

"Spiel ruhig die Unschuldige. Es bringt sowieso nichts. Ich glaube dir nicht, denn ich weiß, warum du mich geheiratet hast."

Das konnte unmöglich sein.

"Rache", sagte er kalt. "Gib dir gar nicht erst die Mühe, es zu leugnen."

Er hatte es also erraten. Es gab keinen Grund, es abzustreiten. "Du hast Recht."

"Verdammt noch mal, Allie, warum tust du uns das an? Ich kann ja verstehen, dass du mich hasst, aber warum ziehst du Hannah mit hinein?"

Allie schüttelte bestürzt den Kopf. "Ich weiß zwar nicht, was du mir vorwirfst, aber ich kann dir versichern, dass ich nur dich treffen wollte, nicht Hannah."

"Was ich dir angetan habe, ist nicht zu entschuldigen, da mache ich mir keine Illusionen. Deinen Zorn an Hannah auszulassen ist allerdings genauso unverzeihlich. Du willst mir das Kind nehmen, für das ich dich habe sitzen lassen. Ich hätte nie gedacht, dass du zu so einer Gemeinheit fähig bist."

Allie zwang sich, ruhig zu bleiben, obwohl seine Anschuldigungen sie bis ins Mark trafen. Sie musste herausfinden, warum Zane plötzlich der Meinung war, dass das Ganze ihre Schuld war.

"Hast du heute mit deinem Anwalt gesprochen?" Er gab ihr keine Antwort, sondern blickte sie nur verächtlich an.

Allie atmete tief durch. "Ich habe mich im Krankenhaus nach einem Gentest erkundigt. Der Arzt dort hat mich an ein Institut verwiesen, das solche Tests schnell, unbürokratisch und diskret durchführt. Ich habe dort angerufen. Es ist ganz einfach. Du musst ihnen nur eine Speichelprobe schicken. Das Gleiche gilt für Hannah und Sean. Dann können sie die Proben vergleichen." "Wie oft soll ich es noch sagen? Ich werde keinen Test machen! Und Hannah auch nicht."

"Sei doch nicht so verdammt engstirnig, Zane. Das ist die einzige Möglichkeit, Sean loszuwerden. Der Test wird ohne jeden Zweifel beweisen, dass du Hannahs Vater bist. Und wenn das Ergebnis wider Erwarten doch negativ ist, werden wir um Hannah kämpfen. Du hast sie großgezogen, während Sean sich nicht um sie gekümmert hat. Wir werden Psychiater zu Rate ziehen und Zeugen finden, die bestätigen, was für ein guter Vater du bist. Wir werden den Richter mit Papieren nur so überschütten."

"Liest du eigentlich keine Zeitungen?" fragte Zane eisig. "Den Richtern ist das alles egal. Sie werden Hannah abholen und sich dann auch noch zu ihrer Entscheidung gratulieren."

Allie war nicht bereit aufzugeben. Sie wusste, dass sie Recht hatte. Es konnte nicht anders sein. "Denk doch wenigstens an Hannah. Wenn du den Gentest nicht machst, dann wird Sean vor Gericht gehen, und die ganze Sache wird in der Öffentlichkeit breitgetreten. Willst du das? Willst du Hannah das antun? Das Gericht wird dich sowieso zu einem Test zwingen. Mach ihn jetzt, und die Angelegenheit ist erledigt."

Zane blickte sie mit zusammengekniffenen Augen an. "Du hast Doyle doch erst auf diesen ach so wunderbaren Test aufmerksam gemacht."

"Bist du deswegen böse auf mich? Hör auf, den Kopf in den Sand zu stecken, und fang an zu kämpfen. Du hast keine andere Wahl. Du musst es tun."

Er wusste, dass sie Recht hatte. Unvermittelt drehte er ihr den Rücken zu, aber Allie hatte bereits an seinem Gesichtsausdruck gesehen, dass sie gewonnen hatte.

Sie stand auf, nahm einen Zettel aus der Tasche und legte ihn auf seinen Schreibtisch. "Hier ist die Telefonnummer des Instituts. Und auch die von Sean. Er wohnt in Aspen."

Bevor sie das Büro verließ, fügte sie hinzu: "Ich weiß, dass du dir große Sorgen um Hannah machst, und deswegen bin ich bereit, die Anschuldigungen, die du eben gemacht hast, für den Moment zu vergessen. Wenn du das Testergebnis hast, unterhalten wir uns weiter."

"Wohin gehst du?"

"Ich mache mit Moonie noch einen Spaziergang. Es ist mir egal, ob du Zeter und Mordio schreist - ich bleibe hier, bis die Sache ausgestanden ist."

"Und danach?" Seine Stimme war heiser.

"Keine Ahnung", gestand Allie. "Ach, noch etwas. Wenn du nicht mit mir in einem Bett schlafen willst, auch gut. Ich jedenfalls bleibe dort, wo ich bin, mit dir oder ohne dich. Du kannst ja auf dem Sofa oder meinetwegen auch auf dem Wasserbett schlafen. Du hast mich mit unfairen Mitteln dazu gebracht, dich zu heiraten. Das Mindeste, was du jetzt tun kannst, ist, mir meine Nachtruhe zu gönnen."

Zane begnügte sich mit dem Sofa im Wohnzimmer als Schlafstätte. Am Morgen beseitigte Allie hektisch alle verräterischen Spuren, bevor Hannah nach unten und Ruth zur Arbeit kam. Und jeden Abend holte er das Bettzeug aus dem Wäscheschrank und verwandelte das Sofa wieder in ein - wenn auch sehr unbequemes - Bett.

Und jedes Mal, wenn Allie mit dem Wagen wegfuhr, fragte sich Zane, ob heute der Tag war, an dem sie nicht wiederkommen würde. Die Ungewissheit war zermürbend und verbesserte seine ohnehin schlechte Laune nicht gerade. Der Rücken tat ihm weh, und er hatte es satt, seine Nächte auf dem Sofa zu verbringen. Es war sein Bett, in dem Allie schlief. Was hielt ihn eigentlich davon ab, sich heute Abend einfach neben sie zu legen? Sie hatte ja gesagt, dass es ihr egal wäre. Er war schon gespannt darauf, wie lange es dauerte, bis sie die Flucht ergriff!

Was aber würde er machen, wenn sie liegen bleiben würde? Wenn er an ihren weichen, anschmiegsamen Körper dachte, wurde sein Verlangen sofort wieder geweckt. Er wusste genau, wohin auch nur die kleinste Berührung führen würde.

Wieso wollte er eigentlich immer noch mit ihr schlafen, obwohl sie ihn auf so hinterhältige Art und Weise verraten hatte? Er wusste, warum. Er hätte sie nie lieben dürfen. Die Hochzeitsnacht war ein Fehler gewesen. Was man nicht kannte, vermisste man auch nicht.

Er war so glücklich gewesen, dass Allie endlich eingewilligt hatte, seine Frau zu werden. Aber sie hatte seinen Traum von einer glücklichen Ehe in kürzester Zeit zerstört, und die Liebe, die er für sie empfunden hatte, war erloschen.

Er würde niemals mehr lieben können. Reichte es Allie denn immer noch nicht? Musste sie ihm auch noch Hannah wegnehmen? Er hätte nie gedacht, dass einmal der Tag kommen würde, an dem er für Allie Lassiter nur noch Hass empfinden würde.

7. KAPITEL

Zane hörte Allie und Hannah auf der Veranda laut lachen. Neugierig stand er vom Sofa auf und ging hinaus.

Allie saß auf einem Stuhl und hatte einen Fuß auf einen Hocker gestellt. Hannah kniete neben ihr. Als sie ihn bemerkte, sprang sie auf und lief auf ihn zu. Es überraschte ihn immer noch, wie schnell sich seine Tochter an den Gips gewöhnt hatte. "Daddy!" Sie hielt ein Fläschchen in der linken und einen Schraubverschluss mit Pinsel in der rechten Hand.

Er roch sofort, was es war. "Sieh mal, Daddy." Zane folgte ihrem Blick. Ihre kleinen Zehennägel waren rot lackiert.

"Das war Allie. Und jetzt darf ich ihre machen."

Er blickte Allie an. Sie lächelte. Leider wusste er nur zu genau, dass er diesem Lächeln nicht trauen durfte.

"Sehen sie nicht toll aus?" Stolz zeigte Hannah auf Allies Fußnägel, die sie schon fast alle lackiert hatte - allerdings hatte sie dabei oft mehr Zeh als Nagel erwischt. "Ich kann deine auch bemalen."

"Hm…"

Allie lachte. "Da siehst du es, Hannah. Männer wissen schöne Fußnägel nicht zu schätzen."

"Stimmt ja gar nicht", entgegnete er. "Aber ich finde, dass Nagellack nur etwas für Mädchen ist."

"Allie ist kein Mädchen. Sie ist schon alt", erwiderte Hannah. Sie kniete sich hin und widmete sich wieder begeistert Allies Füßen.

"Alt!" Beinah hätte Allie laut gelacht. "Wenn ich alt bin, dann ist dein Vater ein Greis!"

Noch bevor ihm darauf eine Antwort einfiel, rief Hannah erschrocken: "Allie, ich hab schon wieder gekleckert!"

"Macht nichts. Dafür gibt es Nagellackentferner." Tröstend strich Allie ihr übers Haar.

"Wir wollen uns für die Party hübsch machen, Daddy."

Stirnrunzelnd sah Zane seine Tochter an. "Welche Party?"

"Na, meine. Für Davy und alle andern. Es gibt ganz viel Eis."

"Ein reines Familientreffen", fügte Allie hinzu. "Am Sonntag."

"Ruth hat aber frei."

"Das weiß ich. Wir werden einfach grillen. Jeder bringt etwas mit."

"Wer ist Jeder'?"

"Mom, Worth und Greeley. Und natürlich Cheyenne und Thomas."

"Und Davy." Man merkte Hannah an, wie wichtig es ihr war. Allie lächelte das kleine Mädchen liebevoll an. "Natürlich auch Davy. Und wir sollten auch Grandma und Grandpa Taylor fragen."

Das war es also, worauf sie hinauswollte! Er konnte sich nur mühsam beherrschen. "Ich wette, du hast auch Doyle eingeladen."

Allie schüttelte den Kopf. "Es kommt nur die Familie, das habe ich dir doch eben schon gesagt."

Was, zum Teufel, fiel Allie eigentlich ein? Zane war außer sich vor Zorn. Wie konnte sie nur auf die Idee kommen, eine Party zu veranstalten, wenn er vor Sorgen weder ein noch aus wusste?

Aber vielleicht hatte sie ja einen Grund dafür. Hatte sie etwa vor, ihren Sieg groß zu feiern? Und ein Sieg war es, darüber war Zane sich im Klaren. Er hatte seine Speichelprobe für den Gentest abgegeben. Obwohl er bereits jetzt wusste, wie das Ergebnis lauten würde,' hatte er sich doch etwas Zeit verschafft. Und die würde er nutzen. Vielleicht sollte er einen Privatdetektiv engagieren, um Sean Doyles Leben einmal richtig durchleuchten zu lassen. Es gab sicher etwas, das der Schauspieler verbarg. Wenn es um Hannah ging, war er, Zane, zu allem bereit - sogar dazu, Doyle zu erpressen.

Zane öffnete die Schranktür und wollte seine Bettwäsche herausnehmen. Doch plötzlich verharrte er mitten in der Bewegung. Verdammt noch mal! Warum sollte er eigentlich auf dem Sofa schlafen? Das Haus und das Bett gehörten ihm. Allie hatte kein Recht, ihn aus seinem Schlafzimmer zu vertreiben.

Energisch packte er das Kopfkissen wieder zurück und ging den Flur entlang zu seinem Zimmer. Er riss die Tür auf. Allie saß auf dem Bett und blickte auf, als er hereinkam. Sie schien nicht überrascht zu sein. "Gut, dass du kommst, Zane. Ich habe ganz vergessen, dich etwas zu fragen. Kannst du eigentlich grillen?"

Zane glaubte, er hätte sich verhört. Er hatte mit allem Möglichen gerechnet, nur nicht mit dieser Frage.

Allie sah sein verblüfftes Gesicht. "Du weißt doch, was ich meine? Jemand muss am Sonntag den Grill bedienen. Auf Worth können wir nicht zählen, denn alles, was er zu Stande bringt, sind verkohlte Steaks. Und Thomas hat bestimmt noch nie in seinem Leben selbst gegrillt. Also, was ist, Zane, kannst du es oder nicht?"

Zane wollte ihr antworten, aber ihm fehlten die Worte. Eigentlich hätte er vorgehabt, sie mit ihrem Verrat zu konfrontieren. Doch sie hatte ihm den Wind aus den Segeln genommen.

"Ich möchte, dass die Party ein Erfolg wird. Hannah freut sich schon so. Und wenn du…"

"Ich kann grillen."

"Gut." Sie schrieb etwas auf den Notizblock, den sie in der Hand hielt.

Was, zum Teufel, war eigentlich los mit ihr? Sie hatte ihn auf hinterhältige Art und Weise betrogen, und jetzt dachte sie offenbar an nichts anderes als an die Feier am Sonntag. Er verstand die Welt nicht mehr. Hatte sie denn kein schlechtes Gewissen?

Allie blickte auf. "Ist noch etwas?"

Und plötzlich empfand er ein Verlangen, das ihn zutiefst erschreckte. Er wollte mit ihr schlafen, ihre Wärme und Nähe spüren. Wie konnte er nur an so etwas denken? Zane war wütend auf sich selbst. Er begehrte Allie immer noch, aber es schien ihm, als würde er Verrat an Hannah begehen.

Noch zorniger war er allerdings auf die Frau, die vor ihm saß. Sie hatte ihre Gefühle so gut unter Kontrolle, sie konnte sich so perfekt verstellen. Man konnte fast glauben, dass sie ein normales Ehepaar waren, das sich über ganz alltägliche Dinge unterhielt.

Zum Teufel mit ihren Spielchen! Jetzt war er an der Reihe. "Ich schlafe nicht mehr auf diesem verdammten Sofa."

"Auch gut." Allie widmete sich wieder ihrem Block.

Er hätte sie schütteln können. "Wir sind in meinem Haus, du sitzt auf meinem Bett. Ob es dir nun gefällt oder nicht, ich bleibe hier."

"Mach doch, was du willst", antwortete sie kühl.

"Genau das habe ich vor." Zane setzte sich auf die Bettkante und zog die Stiefel aus. Dann streifte er sich das Hemd ab. Allie bewegte sich nicht. "Nun?" fragte er und rechnete fest damit, dass sie protestierend aus dem Zimmer laufen würde. Meinetwegen kann sie auf dem Fußboden schlafen, dachte er erbost.

Sie blickte ihn lange an, und er sah etwas in ihren Augen, das seine Entschlossenheit ins Wanken brachte. "Was, nun?" erkundigte sie sich leise.

Er brauchte keinen Kurs in Psychologie, um zu wissen, warum sie errötet war. Und ihre Stimme hatte so sanft, so verführerisch geklungen. Seine Leidenschaft war jetzt endgültig geweckt. Seine Liebe zu Allie war erloschen, doch ihr Körper zog ihn immer noch an.

Vielleicht würde es ihm gelingen, seine Sorgen in ihren Armen für einige kurze Augenblicke zu vergessen. Zane ging zu ihr, nahm ihr Block und Stift aus der Hand und legte beides auf den Nachttisch. Dann schaltete er die Lampe aus. Seine Jeans glitten zu Boden. Schweigend ließ Allie es zu, dass er sich neben sie legte und sie in die Arme nahm.

Allie gab Zucker in die Limonade und rührte diese energisch um. Verdammt sollst du sein, Zane Peters, dachte sie aufgebracht. Warum reagierte ihr Körper bloß so verräterisch auf seine Liebkosungen? Verzweifelt versuchte sie, den Grund dafür herauszufinden, aber sie landete immer wieder bei unwichtigen Details wie Zanes breiten Schultern, der Wärme seiner Haut und dem Pochen seines Herzens, das sie unter den Händen gespürt hatte.

Sie hatte anscheinend völlig den Verstand verloren.

Alles war für die Party vorbereitet. Bohnen köchelten in einem großen Topf auf dem Herd, frisch gebackenes Brot stand zum Abkühlen auf dem Küchentisch. Sie hatte den Eistee und die Steaks in den Kühlschrank gestellt, und im Gefrierfach lagen drei verschiedene Eissorten.

"Nein, ich will nicht. Ich hasse dich, Daddy. Du willst mir meine Party verderben! Ich geh zu Allie!" Hannahs laute Stimme war nicht zu überhören. Gleich darauf kam die Kleine schluchzend in die Küche gelaufen. "Daddy sagt, ich muss Schuhe anziehen. Dann kann doch keiner meine roten Nägel sehen." Tränen liefen ihr über die Wangen.

Allie nahm sie tröstend in den Arm. Mit einem Taschentuch wischte sie ihr die Tränen ab. "Du kannst doch Sandaletten tragen."

"So etwas hat sie nicht." Zane war seiner Tochter gefolgt. "Wir sind hier auf einer Ranch. Entweder sie zieht Stiefel an oder ihre weißen Schuhe."

Na prima, dachte Allie, jetzt bin ich die Dumme. Warum machten die beiden ihren Streit nicht unter sich aus? Aber sie brachte es nicht übers Herz, Hannah zu enttäuschen, die erwartungsvoll zu ihr aufblickte.

"Ich mache dir einen Vorschlag, Hannah", sagte Allie schließlich. "Du ziehst deine Stiefel an…"

"Nein!"

"Lass mich ausreden. Wenn du draußen bist, sind Stiefel angesagt. Drinnen und auf der Veranda kannst du barfuß gehen. Ist das okay?"

"Ja." Hannah nickte zufrieden. Dann blickte sie Zane an. "Siehst du, Daddy, Allie ist eben eine Lady. Die versteht das. Ich hol jetzt meine Schuhe."

Zane blickte seiner Tochter lächelnd nach. Als er sich gleich darauf Allie zuwandte, war seine Miene allerdings wie versteinert.

Allie atmete tief durch. "Meinst du, dass wir genügend Fleisch haben?" fragte sie schnell, um das Schweigen zu brechen.

"Interessiert dich das wirklich?"

"Was soll das heißen, Zane? Natürlich interessiert es mich. Die Party soll doch ein voller Erfolg werden."

"Was willst du eigentlich feiern? Dass ich ein Idiot war und dich geheiratet habe?"

Sie ging zum Herd und rührte die Bohnen um. "Soweit ich mich erinnere, hast du doch darauf bestanden."

"Warum musste es nur so weit kommen? Ich habe das nicht gewollt." Aus seiner Stimme war die Verzweiflung deutlich herauszuhören.

Allie umklammerte den Löffel fester. "Gib mir nicht die Schuld, Zane Peters. Ich habe nicht mit einem anderen Mann geschlafen."

"Du wirst mir nie vergeben, oder?"

Sie drehte sich zu ihm um und funkelte ihn zornig an. "Was erwartest du denn? Du hast mich betrogen und belogen." Zane blickte sie schweigend an. Allie atmete tief durch. "Vielleicht ist es wirklich das Beste, die Vergangenheit ruhen zu lassen. Man kann sie ja doch nicht ändern." Sie wandte sich wieder dem Herd zu und begann zu rühren.

Plötzlich stand er hinter ihr und legte die Arme um sie. "Wir könnten es doch noch einmal miteinander probieren, Allie. Du musst es nur wollen." Allie ließ den Löffel los und schloss die Augen. Ihre Reaktion auf seine flehenden Worte überraschte sie selbst. Wie gern hätte sie Ja gesagt! Aber sie traute sich nicht. Er hatte sie schon einmal verletzt - ein zweites Mal würde sie es nicht ertragen, das wusste sie schon jetzt.

Eine Stimme tief in ihr sagte ihr, dass etwas ganz Wundervolles auf sie wartete, wenn sie sein Angebot annehmen würde. Es lag an ihr. Sie brauchte nur zuzugreifen.

"Hallo! Irgendjemand zu Hause?" rief draußen eine laute Stimme.

Zane ließ Allie los und trat einen Schritt zurück. "Vergiss es. Es ist zu spät für einen Neuanfang."

Sie drehte sich zu ihm um. "Zane…" Die Kälte in seinen Augen ließ sie zusammenzucken.

"Unsere Gäste sind da." Er wandte sich ab und ging hinaus. Allie blickte ihm starr hinterher.

Zane war wütend auf sich selbst. Er war wohl von allen guten Geistern verlassen gewesen! Wieso hatte er Allie so einen Vorschlag gemacht? Aber als er sie in seiner Küche gesehen hatte, vor seinem Herd… Es war ihm vorgekommen, als hätte sich sein Traum endlich erfüllt. Du glaubst anscheinend immer noch daran, dass Märchen wahr werden, dachte Zane. Er war ein absoluter Idiot gewesen. Kein Wunder, dass sie ihm nicht geantwortet hatte, als er ihr den Vorschlag gemacht hatte, es noch einmal zu versuchen. Wenigstens hatte sie noch so viel Anstand besessen und ihn nicht offen ausgelacht.

Und jetzt wusste er auch, warum sie Gäste eingeladen hatte. Sie wollte ihre Rache bis zur Neige auskosten. Obwohl sie, wie er sich eingestehen musste, wirklich überzeugend die Überraschte gespielt hatte, als sie Sean Doyle unter den Gästen entdeckt hatte. Ihn hatte sie jedoch nicht täuschen können. Wenigstens die Taylors bleiben mir erspart, überlegte Zane. Hannahs Großeltern hatten sich strikt geweigert zu kommen. Der einzige Lichtblick an diesem so trüben Tag!

Zane beobachtete, wie Sean Doyle immer wieder zu Hannah hinüberblickte. Und als der Schauspieler plötzlich aufstand, verspannte sich Zane. Er würde es nicht zulassen, dass dieser Mann mit seiner Tochter auch nur ein Wort wechselte!

"Sean, kommen Sie doch bitte einmal her. Wir brauchen Ihre Hilfe." Allie zeigte auf den leeren Stuhl neben sich. "Die Hälfte der Geschichten, die Jake über Hollywood verbreitet, sind geschwindelt. Vielleicht können Sie uns verraten, wann er uns auf den Arm nimmt und wann nicht."

Sofort war Hannah vergessen. Der Schauspieler setzte sich neben Allie und lauschte gebannt den Worten von Jake Norton, einem der bekanntesten Regisseure Hollywoods, der zusammen mit Cheyenne und Thomas Steele zur Party gekommen war.

Auch Zane ging zu ihnen hinüber. Eine kleine, dunkelhaarige hochschwangere Frau winkte ihm zu und bat ihn, neben ihr Platz zu nehmen. "Ich bin Kristy Norton, Jakes Frau. Endlich lerne ich den Mann kennen, der Allies Herz erobert hat. Ich freue mich so für Sie. Obwohl ich es überhaupt nicht nett fand, dass Sie ohne uns geheiratet haben. Wir sind erst gestern Abend in Aspen angekommen, und Sie können sich vorstellen, wie überrascht wir waren, als Cheyenne uns alles erzählt hat. Vielleicht dreht Jake ja sogar einen Film darüber. Die Braut in Jeans." Nachdenklich blickte sie ihn an. "Ich wette, sie hat wunderschön ausgesehen."

Zane nickte nur.

Kristy lächelte. "Jetzt kann ich verstehen, warum Allie nur Augen für Sie hat."

Da wusste sie mehr als er. "Und für Doyle."

"Das haben Sie Jake zu verdanken. Ich habe gesagt, dass er nicht einfach jemanden mitbringen kann - wo wir doch selbst nicht eingeladen waren. Aber er hat sich nicht umstimmen lassen. Cheyenne meinte jedenfalls, wir wären einen große Überraschung für euch." Sie zwinkerte ihm zu. "Allerdings gibt es auch unangenehme Überraschungen."

Er begann, Kristy Norton zu mögen. " Allies Freunde sind mir jederzeit willkommen."

"Jake dreht bald wieder einen Western, und Sean möchte gern eine der Hauptrollen spielen. Deshalb hängt er wie eine Klette an meinem Mann. Diese Rolle wäre natürlich äußerst förderlich für Seans Karriere, aber ich bin mir nicht sicher, ob er nicht doch eine Fehlbesetzung ist. Er hat nicht das richtige Aussehen."

"Ich dachte, gerade die Frauen würden auf Sean Doyle fliegen."

"Teenager, ja. Ich finde, dass er zu hübsch ist. In einem Western ist mehr der herbe, männliche Typ gefragt. So wie Sie und Worth. Was meinst du, Allie?" rief sie ihrer Freundin zu. "Zane wäre doch die Idealbesetzung für einen Western! Ein starker, wortkarger Cowboy, auf den man sich in allen Lebenslagen verlassen kann. Und sexy noch dazu, stimmt's, Allie?"

"Hört, hört", bemerkte Worth.

Verblüfft sah Allie Zane an. Röte stieg ihr ins Gesicht. "Ich muss nach den Bohnen sehen." Schnell stand sie auf und ging ins Haus.

"Ihr braucht mir nicht zu helfen", sagte Allie zu ihren Schwestern, die ihr in die Küche gefolgt waren, "ich komme schon allein klar."

"Wir hatten auch nicht vor, dir beim Kochen zu helfen", antwortete Greeley.

"Was ist los, Allie?" Cheyenne schloss die Tür.

Allie kannte diesen Gesichtsausdruck bei ihrer Schwester. Wenn diese sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, dann ließ sie nicht locker. "Was meinst du? Ich wollte nur die Bohnen umrühren."

"Das hast du doch schon getan." So leicht ließ Cheyenne sich offenbar nicht abspeisen. "Wieso habt ihr so plötzlich beschlossen, eine Party zu feiern?"

"Eigentlich hat Hannah mich darauf gebracht."

"Keine Ausreden, Allie." Greeley sah sie streng an. "Wenn Cheyenne meint, dass etwas faul ist, dann findet sie auch heraus, was. Gesteh lieber gleich. Was geht da zwischen euch vor?"

Allie sah ein, dass es besser war zu kapitulieren. Vielleicht würde es ihr ja helfen, sich mit jemandem auszusprechen, eine zweite Meinung zu hören. Wenn sie sich nun irrte… Sie beschloss, nicht lange um den heißen Brei herumzureden. "Zane glaubt, dass Hannah nicht seine Tochter ist."

Greeley blickte sie verblüfft an. "Das ist doch wohl ein Witz, oder? Hannah ist eine Peters, das sieht jeder!"

"Wie kommt Zane bloß auf so eine verrückte Idee?" fragte Cheyenne verwundert.

"Kim Taylor." Allie berichtete, was vorgefallen war.

"Wenn das Ergebnis da ist, dann wird Zane schon zugeben, dass es eine gute Idee gewesen ist, den Test zu machen." Ihre jüngere Schwester schien fest davon überzeugt. Cheyenne blickte Allie prüfend an. "Du verschweigst uns doch etwas."

Allie schüttelte den Kopf. "Ich habe euch alles erzählt. Zane ist natürlich wütend darüber, dass Sean Doyle heute aufgetaucht ist, und er glaubt, dass ich ihn eingeladen habe." Und plötzlich warf sie alle Bedenken über Bord und verriet mehr, als sie eigentlich vorgehabt hatte. "Zane meint, ich will ihm Hannah wegnehmen, um mich an ihm zu rächen. Ich gebe ja zu, dass ich ihn aus Rache geheiratet habe, aber er kann doch nicht ernsthaft glauben, dass ich Hannah so etwas antun würde. Ich bin schließlich kein Ungeheuer."

"Es ist alles meine Schuld." Cheyenne runzelte die Stirn. "Ich hätte ihn nicht zu meiner Hochzeit einladen sollen."

"Jetzt ist nicht der Zeitpunkt für Selbstmitleid", verkündete Greeley. "Die Frage ist, was Allie mit Zane machen soll."

"Wie wäre es mit Erschießen?" Cheyenne konnte sich das Lachen kaum verkneifen.

"Sehr witzig." Allie konnte Cheyennes Humor nun gar nichts abgewinnen. "Wie kommt Zane bloß auf die Idee, dass ich ihm Hannah wegnehmen will? Hannah ist seine Tochter, und das habe ich ihm immer wieder gesagt. Ich war diejenige, die ihm die Informationen über den Gentest besorgt hat, damit diese leidige Angelegenheit endlich ein Ende findet. Und ich habe auch Sean Doyle zu diesem Test überredet. Was soll ich denn noch machen? Die Liebe ist manchmal ganz schön kompliziert." Cheyenne lächelte.

"Ich spreche nicht von Liebe, sondern von Vertrauen. Das Problem ist, dass Zane nicht dazu bereit ist. Er denkt tatsächlich, dass ich ihm und seiner Tochter Schaden zufügen will. Ich kann es nicht fassen. Warum erkennt er nicht die Wahrheit?"

Cheyenne legte tröstend den Arm um sie. "Du musst Geduld mit ihm haben. Er ist ein gebranntes Kind. Kim hat ihn belogen und betrogen. Sie hat ihn sogar davon überzeugt, dass Hannah nicht seine Tochter ist. Das war ein schwerer Schlag für ihn. Er liebt das kleine Mädchen heiß und innig."

"Ich bin nicht Kim Taylor."

"Das weiß ich, Allie, aber du musst auch Zane verstehen. Greeley hat mir erzählt, du hättest im Krankenhaus einige unschöne Dinge gesagt. Und Zane hat es gehört. Du hast zugestimmt, ihn zu heiraten, und hättest dann beinah die Hochzeit platzen lassen. Was soll er denn davon halten? Und du hast zugegeben, dass du ihn geheiratet hast, um dich an ihm zu rächen. Es ist doch klar, dass er dir nicht traut. Lass dir einen Rat geben: Es gibt wichtigere Dinge im Leben als verletzten Stolz." Sie zögerte einen Augenblick und fügte schließlich hinzu: "Und Rache." Dann wandte sie sich Greeley zu. "Ich finde, wir haben Allie jetzt genug bedrängt. Kommst du mit nach draußen? Ich wollte Kristy noch fragen, wie sie das Kinderzimmer eingerichtet hat. In vier Wochen ist es bei ihr so weit. Sie muss schon furchtbar aufgeregt sein."

Die beiden Schwestern gingen hinaus. Nachdenklich blickte Allie ihnen hinterher. Ein Baby, dachte sie. Als sie verlobt gewesen waren, hatten Zane und sie stundenlang über die Anzahl der Kinder diskutiert, die sie einmal haben wollten - wie viele Mädchen und Jungen, welche Namen sie ihnen geben und welche Bücher sie ihnen vorlesen wollten…

Aber dieser Traum war wie eine Seifenblase zerplatzt. Sie würde nie Zanes Kinder im Arm halten. Sobald er Gewissheit hatte, dass er wirklich Hannahs Vater war, würde Zane auch ohne sie zurechtkommen.

Umso besser, dachte Allie. Sie hatte sowieso nicht vorgehabt, bei ihm zu bleiben. Energisch rief sie sich zur Ordnung. In der Küche zu stehen und zu grübeln brachte überhaupt nichts. Sie hatte Gäste, die auf sie warteten. Die Steaks mussten gegrillt werden. Hoffentlich war Zane so weit. Allie ging nach draußen und blickte sich suchend um. Er kämpfte gerade mit dem Grill. Sean Doyle stand neben ihm. Dass die beiden keine Freunde waren, war unübersehbar.

Schnell ging sie zu den beiden Männer hinüber. Sie waren so mit sich beschäftigt, dass sie sie nicht bemerkten.

"Ich werde Ihnen Hannah nicht überlassen", sagte Sean kühl.

"Irgendein Reporter könnte Wind von der Sache bekommen und Nachforschungen anstellen. Ich würde dann als Rabenvater dastehen. Das wäre ganz schlechte Publicity."

"Hier geht es um Hannah und nicht um Ihre Karriere." Zanes Stimme war eisig. "Meine Tochter braucht mich." Er machte eine Pause und fügte schließlich leise hinzu: "Und ich sie."

"Es tut mir ja Leid, Peters, das können Sie mir glauben. Das Ganze ist nicht Ihre Schuld. Aber ich muss an mich denken. Für Sie ist es keine Katastrophe, wenn ich Hannah großziehe. Sie haben doch Allie. Bestimmt werden Sie noch viele Kinder haben. Ich nicht, denn ich habe mich vor einigen Jahren sterilisieren lassen. Sie werden Hannah nicht einmal vermissen, da bin ich sicher."

Zane straffte sich und funkelte Sean Doyle wütend an. "Sie haben gerade bewiesen, was für einen lausigen Vater Sie abgeben würden. Hannah ist durch nichts zu ersetzen, schon gar nicht durch Allie."

Sie, Allie, musste unwillkürlich ein Geräusch gemacht haben, denn er drehte sich zu ihr um. Sean Doyle flüsterte etwas Unverständliches und ging schnell davon. Stumm sahen Zane und sie sich an. Und dieses Schweigen sagte mehr als alle Worte.

8. KAPITEL

So sehr Zane es auch versuchte, er konnte Allies Gesichtsausdruck nicht deuten. War es Traurigkeit? Schmerz? Da sieht man es wieder, dachte er, ich kann mich einfach nicht in andere Leute hineinversetzen. Es konnte nur Hass sein. Sie konnte ihn nicht ausstehen, und sie hatte auch sicher nicht vor, ihm ein Kind zu schenken. Ganz im Gegenteil, sie wollte ihm das Einzige wegnehmen, an dem ihm wirklich etwas lag: seine Tochter. Da hatte sie die Rechnung aber ohne ihn gemacht. "Wenn du ein Kind hättest, dann wüsstest du, was ich jetzt durchmache. Glaubst du wirklich, Hannah ist wie eine Batterie, die bei Bedarf ersetzt werden kann?"

Allie zuckte zusammen, als sie die Kälte in seiner Stimme hörte. Schweigend wandte sie sich ab.

Zane blickte ihr mit zusammengekniffenen Augen nach. Was war bloß in ihn gefahren? Er kannte sich selbst nicht wieder. Seine Grausamkeit erschreckte ihn. Was brachte es denn, wenn er Allie Schmerz zufügte? Nichts! Am liebsten hätte er sie zurückgerufen, um sich zu entschuldigen, doch es wäre eine Lüge gewesen. Hannah war durch nichts zu ersetzen.

Er hatte Allie noch nie angelogen, und er würde auch jetzt nicht damit anfangen. Ehrlichkeit war das Einzige, was sie noch miteinander verband. Heute geht es um Hannah, dachte er. Es war ihre Feier, und er durfte sie nicht verderben. Er rang sich ein Lächeln ab und ging zu den Gästen zurück, die immer noch auf der Veranda saßen - mit Ausnahme von Worth und Greeley, die nirgends zu sehen waren.

"Komm her, Zane", befahl Cheyenne, als sie ihn entdeckte. "Stell dich neben Allie. Und dann schließt bitte die Augen."

"Was?" meinte Zane verblüfft und sah Allie dabei an. Sie lächelte flüchtig.

Anscheinend wusste sie, was ihre Familie plante, und es schien ihr genauso wenig zu gefallen wie ihm. "Zane! Mach endlich die Augen zu!" Es gab nur eine Möglichkeit, des Rätsels Lösung zu erfahren. Er musste gehorchen.

"Seid ihr fertig?" Worth' Stimme kam von weither.

Was geht hier vor? fragte sich Zane gespannt.

Irgendetwas schepperte und polterte. Gleich darauf hörte er ein lautes metallisches Geräusch, das sich dem Haus näherte.

Jemand umfasste seinen Arm. "Du musst die Augen geschlossen halten", flüsterte Cheyenne ihm ins Ohr. "Vorsicht, Stufe." Er hörte, wie Thomas Allie die gleichen Anweisungen gab.

"Warte, Daddy, ich helf dir." Hannah nahm ihn bei der Hand, und Zane verspürte ein plötzliches Glücksgefühl. Seine Tochter liebte ihn. Sie waren eine Familie. Keiner würde sie trennen können. Er würde mit allen Mitteln um Hannah kämpfen.

"Jetzt dürft ihr hinsehen." Cheyenne klatschte laut in die Hände.

Gespannt gehorchte Zane und erblickte ein großes Gebilde aus angerosteten, zusammengeschweißten Metallteilen.

"Euer Hochzeitsgeschenk", sagte Greeley schüchtern.

"O Greeley, es ist wunderschön." Allie betrachtete bewundernd das riesige Etwas. Ihre Schwester hatte sich von klein auf für Technik interessiert, und jedes Mal, wenn es auf der Double Nickel Ranch etwas zu reparieren gab, war Greeley zur Stelle.

Auch Zane wusste, dass seine Schwägerin Schrott zusammenschweißte und das Ergebnis dann als Kunst bezeichnete. Darüber konnte man sicherlich geteilter Meinung sein. Er jedenfalls sah nur einen unförmigen Metallhaufen.

Ihm war klar, dass die anderen auch von ihm ein Lob erwarteten. Während er zusammen mit Allie um das Ding herumging, zermarterte er sich den Kopf, aber ihm fiel nichts Höfliches ein. Er betrachtete das Ungetüm und hoffte inständig, dass er noch eine rettende Idee haben würde. Und plötzlich nahm das Gebilde vor ihm konkrete Formen an. "Es ist ein Pferd."

Die anderen sahen ihn an, als wäre er ein Idiot. Zane betrachtete Greeleys Geschenk genauer. Es war nicht ein Pferd, sondern drei. Zwei große und ein kleines. Die großen Pferde hatten das kleine schützend in die Mitte genommen. Zane atmete tief durch. Er schaffte es nur mit großer Willensanstrengung, seinen Schmerz zu verbergen. So hätte es sein sollen, doch es war ganz anders gekommen. "Vielen Dank, Greeley", brachte er schließlich heraus, "es gefällt mir gut."

"Gut!" rief Allie. "Es ist einfach wundervoll." Sie strich über das kleine Pferd. Zane fragte sich, ob die anderen auch merkten, dass ihre Stimme bebte. Anscheinend hatte sie nicht von dieser so genannten Überraschung gewusst und war genauso verblüfft wie er.

"Diese Skulptur ist ein Geschenk für euch drei." Greeley gab Hannah einen Kuss auf die Wange. Sie blickte ihn an. "Willst du gar nicht wissen, wie ich sie genannt habe?"

Er wollte es nicht hören. Aber die erwartungsvollen Gesichter der anderen Gäste zeigten ihm, dass er keine andere Wahl hatte. "Wie denn?" fragte er rau.

"Hannahs Familie." Greeley sah ihn herausfordernd an. Ich darf mir nichts anmerken lassen, dachte Zane bedrückt. Hier ging es um Hannah, und nichts durfte ihr die Party verderben. Die anderen würden es schon früh genug erfahren.

Sean Doyle würde sicherlich eine Pressekonferenz geben, sobald das Testergebnis vorlag. Zane blickte sich um. Cheyenne, Allie und die Nortons diskutierten über die Skulptur. Doyle wirkte immer noch überrascht. Thomas Steele und Mary Lassiter lächelten Zane aufmunternd an. Worth zwinkerte ihm zu.

Was, zum Teufel, haben sie denn jetzt noch vor? überlegte Zane. Doch bevor er fragen konnte, sagte Cheyenne: "Jetzt sind wir dran." Sie reichte Allie ein in Geschenkpapier eingewickeltes Päckchen. Er konnte deutlich sehen, wie schwer es Allie fiel, gute Miene zum bösen Spiel zu machen. Gespielt fröhlich öffnete sie das Paket und nahm einen großen Umschlag heraus, der zahlreiche Hotelprospekte enthielt. Für den Bruchteil einer Sekunde verschwand ihr Lächeln, aber sie hatte sich schnell wieder unter Kontrolle.

"Eure Flitterwochen." Cheyenne lächelte sie strahlend an. "Ihr müsst nur noch entscheiden, in welche Steele-Hotels ihr fahren wollt. Ich werde dann die beste Suite für euch reservieren lassen. Hannah kann solange bei uns und Davy wohnen."

Zane blickte zu Boden. "Danke." Niemandem schien aufzufallen, dass Allie und er nicht gerade begeistert reagierten.

"Da können wir natürlich nicht mithalten", meinte Kristy Norton, "aber ich hoffe, euch gefällt unser Geschenk trotzdem." Sie reichte Zane eine wunderschön verpackte Schachtel.

Verlegen nahm er sie entgegen. Mit Hochzeitsgeschenken hatte er überhaupt nicht gerechnet. Das Ganze war ihm äußerst peinlich. Vielleicht konnten sie die Geschenke später wieder zurückgeben.

"Beeil dich, Daddy." Ungeduldig blickte Hannah ihn an.

"Du kannst mir helfen." Er reichte ihr das Päckchen und beobachtete, wie sie es gespannt öffnete. "Sieh mal, Daddy, Kugeln. Eins… zwei… drei Stück!"

Kristy lachte. "Eine Spezialanfertigung. Mundgeblasene Glaskugeln für den Weihnachtsbaum."

Zane schloss die Augen, als der Schmerz übermächtig wurde. Allie würde Weihnachten längst nicht mehr da sein. Und wenn er obendrein Hannah verlieren würde… Allein der Gedanke daran war unerträglich.

"Und hier kommt das letzte Geschenk", verkündete Worth fröhlich und riss Zane damit aus seinen trüben Gedanken. Er nahm einen dünnen Umschlag aus seiner Hemdtasche. "Von Mom und mir. Wir wünschen euch viel Glück."

"Das will ich aber aufmachen." Davy hüpfte aufgeregt von einem Fuß auf den anderen. "Hannah durfte auch."

Alle lachten, und als Zane nickte, übergab Worth dem Jungen das Kuvert. Davy riss es auf und meinte überrascht: "Es ist ein Bild von einem Pferd."

Zane betrachtete die Farbaufnahme, die einen gut durchtrainierten Braunen zeigte, und sah zu Worth hinüber. Dieser lächelte ihn an. "Das ist Jackpot. Ein siebenjähriger Hengst. Der Vater ist Bullion, die Mutter Poker Chip. Er gehört euch. Du musst mir nur noch sagen, wann ich ihn vorbeibringen soll."

Nur mit allergrößter Mühe gelang es Zane, sich zu beherrschen und das Bild nicht zu zerknüllen. Er und Worth hatten vor fünf Jahren geplant, eine seiner Stuten mit Worth' Hengst zusammenzubringen - und zwar anlässlich seiner Hochzeit mit Allie. Doch dann war Kim Taylor in sein Leben getreten, und es hatte keine Hochzeit gegeben. Und auch heute gab es nichts zu feiern.

"Ich habe sie bestimmt tausendmal gebeten, keine Hochzeitsgeschenke mitzubringen." Allie wusste genau, dass Zane noch wach war, obwohl sie so weit wie möglich voneinander entfernt im Bett lagen. Sein Schweigen machte sie wütend. Es war doch nicht ihre Schuld gewesen!

"Wie lange willst du noch den Beleidigten spielen?" fragte Allie schließlich.

Keine Antwort.

"Wegen der Geschenke brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Das regeln wir schon irgendwie. Greeley kann die Skulptur an jemand anderen verkaufen. Kristy hat bestimmt nichts dagegen, wenn Hannah die Kugeln behält. Und von Thomas und Cheyenne haben wir ja eigentlich noch nichts bekommen." Allie zögerte. Das letzte Geschenk war für Zane das wertvollste. Sie wusste genau, wie viel ihm an dem Pferd lag. "Was Jackpot angeht, da kannst du dich mit Worth sicher arrangieren."

"Warum hast du ihnen nichts von Hannah erzählt?"

Überrascht blickte sie zu ihm hinüber. In der Dunkelheit konnte sie sein Gesicht nicht erkennen. Was bezweckte er mit dieser Frage? Vorsichtig antwortete sie: "Das habe ich doch."

"Warum hat Greeley die Skulptur dann ,Hannahs Familie' genannt? Es müsste ihr doch klar gewesen sein, dass alles nur eine große Lüge ist."

"Es war ihr egal. Sie weiß, was Doyle vorhat. Auch Cheyenne ist informiert, und ich bin sicher, dass sie es Thomas erzählt hat. Wir sind uns alle einig, dass du Hannahs leiblicher Vater bist." Allie hörte, wie Zane tief durchatmete, und es ärgerte sie, dass er es immer noch nicht wahrhaben wollte. "Jeder einigermaßen vernünftige Mensch erkennt doch auf Anhieb die Ähnlichkeit. Nur du, Sean Doyle und die Taylors seid auf beiden Augen blind."

Zane drehte sich auf die Seite und gab vor zu schlafen. Er konnte sie allerdings nicht täuschen. Hoffentlich kam dieses verdammte Testergebnis bald. Dann konnte sie ihr altes Leben endlich wieder aufnehmen. Geh doch zum Teufel, Zane Peters, dachte sie aufgebracht. Warum war er nur so starrsinnig?

Verstohlen beobachtete Allie ihren Mann, während sie das Gatter öffnete und das Fohlen nach der täglichen Übungsstunde auf die Weide entließ. Irgendetwas war geschehen. Zane war aus dem Haus gestürzt, als wären tausend Teufel hinter ihm her. Stumm hatte er sich an den Zaun gestellt, um Hannah zu betrachten, die gerade auf Copper ritt. Der Hut verdeckte seine Augen, doch Allie sah deutlich die Sorgenfalten in seinem blassen Gesicht. Das ungute Gefühl, das sie beschlichen hatte, verstärkte sich.

Sie wappnete sich gegen das Schlimmste, denn sie hatte heute Morgen die Post hereingeholt und dabei auch den Brief vom Institut entdeckt. Das Ergebnis des Vaterschaftstests war also da. Und Zanes Reaktion verhieß nichts Gutes.

Ruhig ging sie zu ihm hinüber. Hannah war abgestiegen und hielt Copper an den Zügeln. "Ich hab Honey gestreichelt, Daddy, und es hat ihr gefallen. Ist das nicht toll?"

"Was?" Zane war mit den Gedanken offensichtlich ganz woanders.

"Ich glaube, Ruth hat Spaghetti gekocht, Hannah", sagte Allie schnell. "Geh dir die Hände waschen. Wir kommen gleich nach."

Hannah wollte protestieren, aber Allie ließ sie nicht zu Wort kommen. "Du kannst auch die hübschen Servietten auf den Tisch legen, wenn du möchtest."

"O ja." Schnell lief Hannah ins Haus.

Allie nahm Copper den Sattel ab und öffnete ihm das Gatter zur Weide. Dann wandte sie sich Zane zu. Der blickte zu Boden und trat plötzlich heftig gegen einen der Zaunpfosten. Er hatte immer noch kein Wort gesagt.

Ihr Herz begann zu rasen, und ihr wurde schwindelig. Seine Reaktion konnte nur eins bedeuten: Der Test war negativ ausgefallen. Nein! dachte Allie erschrocken. Das konnte einfach nicht sein. Sie hatte sich nicht geirrt, da war sie sich sicher. "Wir lassen den Test noch einmal machen, Zane. Bei einem anderen Institut. Sie haben bestimmt einen Fehler gemacht."

"Hör auf, Allie", antwortete Zane mutlos. "Ich werde Hannah verlieren. Das sollte doch Rache genug für dich sein. Warum machst du mir noch sinnlose Hoffnungen?"

"Das tue ich gar nicht. Du bist Hannahs Vater. Die Ähnlichkeit spricht für sich. Die Ärzte im Institut haben vielleicht die Proben verwechselt. Oder die Namen, was weiß ich. Du machst den Test noch einmal. Und wenn wieder das gleiche Ergebnis herauskommt, gehen wir eben vor Gericht und kämpfen um Hannah. Kein Richter auf dieser Welt wird so herzlos sein und dir deine Tochter wegnehmen."

Er blickte zu Boden.

"Was genau wurde denn festgestellt?" So leicht gab sie nicht auf, allerdings hätte sie genauso gut einen der Zaunpfosten fragen können. Schnell wandte sie sich ab und ging ins Haus.

Der Brief lag auf Zanes Schreibtisch. Ungeöffnet! Sie konnte es nicht glauben! Dieser Idiot!

Mit zittrigen Fingern riss sie den Umschlag auf. Wenn Zane etwas dagegen hatte, dass sie seine Post aufmachte, sollte er doch protestieren. Ihr war es egal. Allie überflog den Inhalt des Schreibens und lief hinaus.

"Lies das." Anklagend hielt sie Zane den Brief entgegen.

"Das brauche ich nicht", antwortete er ausdruckslos. "Ich weiß auch so, was drinsteht."

"Ach ja? Seit wann kannst du durch verschlossene Umschläge blicken?"

"Hör auf, mich zu quälen, Allie. Du hast deinen Spaß gehabt."

"Spaß?" rief Allie erbost. "Ich habe noch nicht einmal angefangen, mich zu amüsieren. Zuerst werde ich dir in den Hintern treten, weil du so verdammt starrsinnig und dumm bist. Das verstehe ich unter ,Spaß'. Ich glaube, ich werde dich sogar mehr als einmal treten, dann habe ich richtig was zu lachen. Falls Hannah fragen sollte, was ich da tue, werde ich ihr antworten, dass ihr Vater störrischer ist als ein Maulesel und…"

Zane packte sie bei den Schultern. "Was hast du da gesagt?"

"Du bist störrischer als ein Maulesel."

"Du hast ,ihr Vater' gesagt. Gib mir sofort den Brief."

"Wieso? Du weißt doch, was drinsteht."

"Allie!"

"Zane!" konterte sie im gleichen Tonfall und versteckte den Brief hinter ihrem Rücken. "Ich soll dich in Ruhe lassen? Auch gut." Sie drehte sich um und ging zum Haus zurück. Für den Schrecken, den er ihr eingejagt hatte, sollte er ruhig ein bisschen zappeln!

Aber Zane war schneller als sie. Er holte sie noch auf der Veranda ein und hielt sie fest. Vergeblich versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien. Er nahm ihr den Brief aus der Hand und begann zu lesen.

"Ich bin tatsächlich Hannahs Vater!" rief er ungläubig. "Hier steht es schwarz auf weiß. Kim hat gelogen."

"Das habe ich dir doch gleich gesagt!" Allie schüttelte tadelnd den Kopf, doch als sie sein strahlendes Gesicht sah, war sie ihm nicht länger böse.

"Ich kann es nicht glauben, Hannah ist wirklich meine Tochter." Zane lachte befreit. "Ich habe mir ganz umsonst Sorgen gemacht." Er ließ sie los, nahm seinen Hut ab und warf ihn hoch in die Luft. "Meine Tochter!" rief er und tanzte außer sich vor Freude über den Hof. "Meine, meine, meine!" Dabei kollidierte er mit dem Zaun, was ihn wieder auf den Boden der Tatsachen zurückbrachte. Er wandte ihr den Rücken zu, umklammerte mit beiden Händen den Pfosten, und seine Schultern begannen zu beben.

Vor fünf Jahren wäre sie zu ihm gegangen, hätte ihn in die Arme genommen und sich mit ihm gefreut. Damals hatten sie alles geteilt - ihre Gedanken, ihre Freuden und auch ihre Sorgen. Jetzt verband sie nichts mehr.

Traurig wandte Allie sich ab und ging ins Haus zurück.

Allie stand am Schlafzimmerfenster und blickte starr hinaus in die Nacht. Ein Blitz zuckte über den Himmel, und gleich darauf folgte ein leises Donnergrollen.

"Anscheinend gibt es gleich ein Gewitter."

Sie hatte Zane nicht hereinkommen hören. "Ja", antwortete sie, drehte sich aber nicht um. In diesem Moment fühlte sie sich deplatziert wie noch nie in ihrem Leben. Sie war nicht in der Lage gewesen, den glücklichsten Moment in seinem Leben mit ihm zu teilen. Das zeigte deutlich, wie tief die Kluft zwischen ihnen geworden war. Sie würden nie wieder zueinander finden. Es war aus und vorbei. Alle Gefühle waren erloschen. Zane würde bald nur noch der Vergangenheit angehören. Warum konnte sie, Allie, sich darüber bloß nicht freuen? Das hatte sie doch immer gewollt.

Zane stellte sich neben sie ans Fenster. "Ich hätte es Hannah so gern erzählt."

"Das kann ich mir vorstellen." Er hatte seine Tochter während des Abendessens nicht aus den Augen gelassen. Und als sie aus Versehen ihre Milch verschüttet hatte, hatte er sie auf die Stirn geküsst und ihr gesagt, dass er sie über alles liebte.

"Ich werde mit ihr darüber sprechen, wenn sie älter ist." Nachdenklich blickte er hinaus in die Dunkelheit. "Sie sollte Bescheid wissen. Vielleicht nicht über alles, denn ich möchte nicht, dass sie schlecht von ihrer Mutter denkt. Aber nachher hört sie irgendein böses Gerücht, und dann…"

"Das brauchst du ja nicht heute zu entscheiden", erwiderte Allie, als er verstummte.

"Doyle hat angerufen. Er hatte mit Kim ein Verhältnis, als er hier in Aspen einen Film gedreht hat. Dass Kim zu der Zeit auch mit mir geschlafen hat, hat er damals nicht gewusst. Und da der Zeitpunkt genau stimmte, war Doyle sich sicher, dass Hannah seine Tochter ist."

"Wahrscheinlich hatte nicht einmal Kim eine Ahnung, wer Hannahs Vater war. Immerhin hatte sie mit dir und Sean geschlafen… Sie hat also nicht unbedingt gelogen."

Zane nickte. "Als Doyle sich nicht scheiden lassen wollte und sie sitzen ließ, wandte sie sich mir zu. Arme Kim. Sie hatte sich so viel versprochen, und am Ende hat sie nichts bekommen. Aber sie hat mir mein kleines Mädchen geschenkt." Er berührte ihre Schulter und ließ die Hand gleich wieder sinken. "Und dir habe ich es zu verdanken, dass Hannah jetzt bei mir bleiben kann."

"Die Wahrheit wäre so oder so ans Licht gekommen."

"Du warst von Anfang an überzeugt, dass Hannah meine Tochter ist." Sie würde nie zugeben, dass auch sie gefürchtet hatte, sie könnte sich irren. "Die Ähnlichkeit zwischen euch beiden ist einfach zu groß."

"Ich habe vorhin meine Eltern angerufen und ihnen die gute Nachricht mitgeteilt. Meine Mutter erinnert sich dunkel daran, dass die Mutter ihres Großvaters rot gelocktes Haar gehabt haben soll. Leider gibt es nur ein Schwarzweißfoto von ihr."

Warum war sie bloß so traurig? Sie hatte doch Recht gehabt. Allerdings machte es sie auch nicht glücklicher. Und sie wusste, warum. Zane hatte sie ausgeschlossen. Er war nicht bereit, seine Freude mit ihr zu teilen.

Ein Blitz zuckte zur Erde, und plötzlich wurde Allie klar, was sie eigentlich die ganze Zeit schon gewusst, aber verdrängt hatte. Zane brauchte sie nicht mehr. Er hatte Hannah, und die beiden waren glücklich miteinander. Für sie, Allie, war kein Platz mehr in ihrem Leben.

Er konnte einfach nicht einschlafen. Unruhig wälzte Zane sich im Bett hin und her. Was bin ich nur für ein Idiot, dachte er frustriert. Er hatte alles verdorben. Kein Wunder, dass Allie ins Haus gegangen war, als er auf dem Hof die Kontrolle über sich verloren hatte.

Er hatte sich immer für mutig gehalten. Anscheinend hatte er sich geirrt. Sein Stolz war wie weggeblasen. Von dem Augenblick an, als Kim ihm eröffnet hatte, dass er nicht Hannahs Vater war, hatte er mit der Angst leben müssen, seine Tochter vielleicht für immer zu verlieren.

Und er hatte es an Allie ausgelassen. Er hatte ihr vorgeworfen, sie hätte ihn verraten. Er hatte sich sogar eingeredet, dass er sie hasste. Aber in seinem tiefsten Inneren hatte er gewusst, dass er nie aufgehört hatte, sie zu lieben. Er brauchte sie wie die Luft zum Atmen.

Nur leider fehlte ihm der Mut, es ihr zu gestehen. Wie auch, nachdem er sie vor fünf Jahren so hintergangen hatte? Und jetzt hatte er sich keinen Deut besser verhalten. Er hatte an ihr gezweifelt und sie zu Unrecht beschuldigt. Liebe basierte auf Vertrauen und gegenseitigem Verständnis. Nicht auf Wut, Zweifeln und Verrat.

Sie waren schweigend ins Bett gegangen. Er hätte auch nicht gewusst, was er sagen sollte. Wie er sich entschuldigen sollte. Und so zermarterte er sich den Kopf, doch er fand einfach nicht die richtigen Worte. Allie war wahrscheinlich schon lange eingeschlafen.

Sie hatte etwas Besseres verdient als ihn. Er war es nicht wert, sie zu lieben. Er würde es nicht ertragen können, sie ein zweites Mal zu verlieren. Zane ballte die Hände zu Fäusten. Was sollte er bloß tun?

"Mit den Taylors wirst du auch keine Schwierigkeiten mehr haben. Sogar sie müssen inzwischen gemerkt haben, dass kein Richter auf dieser Welt ihnen das Sorgerecht für Hannah zusprechen wird." Zane zuckte zusammen, als er Allies Stimme hörte.

"Ich dachte, du schläfst."

"Nein." Gleich darauf sagte Allie leise: "Morgen früh ziehe ich wieder in meine Wohnung."

Er konnte und wollte sie nicht gehen lassen. Verzweifelt suchte er nach einem Grund, sie zum Bleiben zu überreden. "Das Taylor-Problem hat sich erledigt, aber in einem muss ich meiner ehemaligen Schwiegermutter Recht geben. Hannah braucht eine Mutter." Zane atmete tief durch. Er hatte nichts mehr zu verlieren. "Wir haben einen Monat Probezeit für unsere Ehe ausgemacht, Allie. Daran sollten wir uns halten."

"Das war, bevor du mir eine halbe Stunde Zeit zum Packen gegeben hast. Außerdem hast du selbst gesagt, dass es für uns zu spät ist."

"Ich habe mich geirrt. Dafür möchte ich mich entschuldigen."

Allie antwortete nicht.

"Ich hatte Angst." Er setzte alles auf eine Karte. Es war ihm egal, was sie von ihm dachte, Hauptsache, sie blieb bei ihm. "Ich bin auf ein Hindernis gestoßen und wusste nicht, wie ich es überwinden sollte. Meine Angst wurde immer größer, und schließlich habe ich es an dir ausgelassen. Ich habe dich verletzt. Das kann keine Entschuldigung für mein Verhalten sein, aber es ist die Wahrheit, verdammt noch mal! Zum Teufel, was soll ich denn noch machen, damit du mir glaubst? Es tut mir Leid, Allie." Er wusste selbst, wie fadenscheinig das klang. Kein Wunder, dass sie nicht reagierte.

Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor, doch schließlich fragte Allie: "Ist Hannah der einzige Grund, warum ich bleiben soll? Oder ist es dein schlechtes Gewissen?"

"Es geht hier nur um Hannah." Er war zwar nicht ganz aufrichtig, aber er traute sich einfach nicht, ihr zu gestehen, dass er sie in seinem Bett wollte, an seinem Tisch, in seinem Leben und das für immer.

"Der Sex ist sehr gut", erklärte sie unvermittelt. "Findest du nicht auch?"

9. KAPITEL

Allies Worte kamen für ihn so überraschend, dass Zane zu lachen anfing. "Sehr gut sogar." Gleich darauf wurde er wieder ernst. Er hatte heute Nacht nicht mit ihr geschlafen. Seine Gewissensbisse hatten ihn davon abgehalten. Dabei wünschte er sich nichts sehnlicher, als sie zu lieben. Sie im Arm zu haben. Eins mit ihr zu werden.

Er brauchte sie.

"Wir haben uns einmal geliebt", flüsterte Allie. Zane wollte protestieren, aber sie ließ es nicht zu. "Lass mich bitte ausreden. Unsere Liebe hat nicht verhindern können, dass unsere Beziehung zerbrochen ist."

"Was damals geschehen ist, habe einzig und allein ich zu verantworten. Ich war so dumm."

"Darum geht es nicht. Dieses ganze ,Ich kann ohne dich nicht leben' ist doch bedeutungslos. Eine Ehe braucht mehr als das."

"Wir sind älter geworden, Allie, und hoffentlich auch klüger." Zane wandte sich ihr zu. Bald würde sie nur noch eine wunderschöne Erinnerung sein. Er versuchte, sich in der Dämmerung so viele Einzelheiten wie möglich einzuprägen. Morgen würde sein Bett wieder kalt und leer sein. Daran wollte er gar nicht denken.

Allie lachte bitter. "Stimmt, wir sind wirklich jung und unerfahren gewesen. Wir haben tatsächlich geglaubt, wir würden bis an unser Lebensende glücklich sein."

Ihr Spott tat ihm weh, doch jetzt war nicht der Zeitpunkt, um mit ihr darüber zu streiten. "Wir haben sehr viel gemeinsam, Allie. Unsere Familien, unser Umfeld. Wir sind beide auf einer Ranch aufgewachsen. Und ich bin sicher, dass wir auch die gleichen Wertvorstellungen haben - trotz allem, was geschehen ist. Wenn wir gemeinsam daran arbeiten, dann könnte es uns gelingen, die Vergangenheit zu vergessen. Was geschehen ist, werden wir nicht ändern können, aber wir können versuchen, nach vorn zu blicken. Lass es uns versuchen. Wir haben schließlich ein gemeinsames Ziel."

"Hannah großzuziehen?"

"Nein, eine glückliche Ehe zu führen. Du hast mir einen Monat gegeben. Bitte bleib wenigstens so lange."

"Ich glaube nicht, dass unsere Heirat die beste Lösung für Hannah war. Sie hat schon einmal eine Mutter verloren. Wie wird sie sich fühlen, wenn auch ich plötzlich nicht mehr da bin?"

Vielleicht konnte er ja doch noch hoffen! Sie hatte wenigstens nicht sofort abgelehnt. "Wenn es mit uns nicht funktioniert, dann bleiben wir trotzdem Freunde. Hannah kann dich jederzeit in Aspen besuchen, oder du kommst hierher."

"Glaubst du wirklich, dass wir mit einer rein platonischen Freundschaft leben können?"

"Nein", antwortete Zane ehrlich.

Allie atmete tief durch. "Wenigstens lügst du mich nicht an. Das ist genau das, was ich auch denke."

Irrte er sich, oder hörte er Enttäuschung aus ihren Worten heraus? Zane beugte sich zu ihr hinüber und berührte mit den Lippen zärtlich ihre Wange. "Ich weiß nur eins: Rein platonisch wird unsere Freundschaft nie sein." Er blickte auf und lächelte sie an. "Und weißt du auch, warum? Weil der Sex gut ist." Schnell presste er die Lippen auf ihre.

Es fühlte sich so gut an, ihr nahe zu sein. Zärtlich liebkoste er ihr Gesicht. Schließlich löste er sich von ihr und sah sie liebevoll an.

"Ich habe ,gut' gesagt, nicht ,sehr gut'", flüsterte Allie.

Zane lachte. Er atmete ihren betörenden Duft ein, der ihn an Sommerblumen erinnerte. "Das soll wohl…" Er öffnete den obersten Knopf ihres Pyjamas. "… eine Herausforderung sein…" Es folgten der zweite und dann der dritte Knopf. "… ,gut' in ,sehr gut' umzuwandeln."

Sie schloss die Augen, als er ihr langsam das Oberteil von den Schultern streifte. "Stimmt genau." Ihre Stimme klang heiser.

Zane liebkoste mit dem Daumen erst die rechte und anschließend die linke Knospe. Dass beide sofort fest wurden, fachte seine Begierde nur noch mehr an. Seine Berührungen wurden leidenschaftlicher. "Ich nehme deine Herausforderung an."

Allie lachte leise. "Das habe ich bemerkt."

Wieder küsste er sie leidenschaftlich und spürte, wie sein Verlangen ins Unermessliche wuchs. Sie gehörte ihm, sie lag in seinem Bett. Er würde sie lieben, mit ihr eins werden. Sie würden Wonne, Ekstase und Befriedigung erleben und miteinander teilen. Genau das hatte er sich immer erträumt.

Die Sache hatte nur einen Haken. Allie liebte ihn nicht. Konnte er damit leben? Verdammt noch mal, ja! Die Alternative war, auf Allie zu verzichten, und dieser Gedanke war für ihn unerträglich.

Allie konnte es nicht glauben. Sie hatte tatsächlich eingewilligt, so lange zu bleiben, bis der Monat vorüber war. Dabei wusste sie doch ganz genau, dass es sinnlos war. Es gab für Zane und sie keine gemeinsame Zukunft. Warum also der Sinneswandel? Wahrscheinlich waren Cheyennes Worte der Auslöser gewesen. "Es gibt wichtigere Dinge im Leben als verletzten Stolz und Rache." Sie, Allie, hatte lange darüber nachgedacht. Man konnte die Vergangenheit nicht ungeschehen machen. Sie musste sich endlich davon lösen. Die Zukunft, von der sie vor fünf Jahren geträumt hatte, würde es nicht mehr geben.

Sie musste einfach akzeptieren, dass Kim Taylor und Zane verheiratet gewesen waren. Nein, nicht Kim Taylor. Ihr Name war Kim Peters gewesen. Und Zane hatte mit ihr geschlafen und war dabei gewesen, als sie Hannah das Leben geschenkt hatte. Diese Tatsachen waren nicht zu leugnen. Sie, Allie, musste endlich anfangen, damit zu leben.

Warum aber hatte Zane darauf bestanden, dass sie blieb? Hannah und er kamen gut ohne sie zurecht. Die Antwort lag auf der Hand. Zufrieden erinnerte Allie sich an die letzte Nacht. Wahrscheinlich brauchte Zane eine Frau in seinem Bett. Je länger sie darüber nachdachte, desto unwahrscheinlicher erschien es ihr allerdings. Ein Mann wie er hatte bei den Frauen freie Auswahl.

Kim Peters war ja so dumm gewesen. Warum hatte sie sich andere Liebhaber genommen, wo sie mit Zane den besten Ehemann und den wunderbarsten Geliebten gehabt hatte? Allie lächelte. Sie jedenfalls hatte keinen Grund, sich zu beklagen.

Nachdenklich spielte sie mit ihrem Ehering.

"Willst du eigentlich gar nicht wissen, was es mit dem Ring auf sich hat?" fragte Zane, der ihr gegenüber am Frühstückstisch saß und sie betrachtete.

Es war der Ring seiner Großmutter. Als er ihn am Tag ihrer Hochzeit aus der Tasche genommen hatte, hatte sie sich geweigert, ihn entgegenzunehmen. Allein der Gedanke, dass er einmal im Besitz von Zanes erster Frau gewesen war, hatte sie krank gemacht. Zane hatte den Grund sofort erraten und ihr versichert, dass Kim den Ring nie getragen hätte.

"Du hast mich nie gefragt, warum ich für Kim einen anderen Ring gekauft habe."

"Wahrscheinlich wollte sie etwas ganz Modernes."

"Sie hat ihn nie gesehen. Ich konnte ihn ihr einfach nicht geben. Er war für dich bestimmt, für keine andere Frau."

Was sollte sie darauf sagen? "Ich mag ihn sehr", antwortete Allie schließlich ausweichend.

"Er gehört dir, auch wenn du mich verlassen solltest." Er stand auf. "Danke für das Frühstück."

"Gern geschehen." Sie wusste selbst nicht, warum sie so früh aufgestanden war und ihm Eier mit Speck gebraten hatte.

"Wir fahren heute das Heu ein. Ich weiß noch nicht, wann ich zurück bin. Wartet also nicht mit dem Abendessen auf mich."

"In Ordnung." Sie klangen wie ein Ehepaar, das schon viele Jahre verheiratet war.

"Na dann…" Zane stellte den Stuhl an den Tisch. "… wünsche ich dir einen schönen Tag."

"Ich dir auch."

Er ging nicht hinaus, sondern blickte sie unverwandt an. Sie hatte sich nur flüchtig gekämmt. Ihr Haar musste einfach furchtbar aussehen. Schnell strich Allie hindurch. Ihre Gedanken überschlugen sich. Zane sah so gut aus, so männlich. Seine tiefblauen Augen faszinierten sie. Sie glaubte, sich darin verlieren zu müssen. Der Gedanke an die letzte Nacht weckte eine Sehnsucht in ihr, die schwer zu bändigen war. Sie wollte, dass Zane sie küsste. Er sollte sie wieder in den Arm nehmen und in diese wundervollen Höhen führen. Röte stieg ihr ins Gesicht, und Allie senkte den Blick, bevor er womöglich noch ihre Gedanken lesen konnte.

Zane kam um den Tisch herum zu ihr. "Das war das beste Frühstück, das ich je hatte."

Allie konnte nicht anders, sie musste einfach lachen. Seine Worte zeigten ihr, dass er nicht an das Gleiche gedacht hatte wie sie. Außerdem konnte er das ja wohl nicht ernst meinen! "Erinnere mich das nächste Mal daran, dass du deinen Speck gern verbrannt isst."

Er beugte sich zu ihr herunter. "Ich werde dich gleich noch an mehr erinnern", flüsterte er und küsste sie. Sie schmiegte sich an ihn und schob die Finger in sein Haar. Das schien seine Begierde nur noch mehr anzufachen. Das erotische Spiel seiner Zunge ließ sie schwindelig werden. Ein Schauer der Erregung überlief sie, und sie stöhnte leise.

Nur widerwillig löste Zane sich schließlich von ihr. "Verdammtes Heu. Wenn ich nicht gleich in der Scheune bin, dann kommt Wally mich holen." Er blickte sie an, und in seinen Augen spiegelte sich unverhohlene Leidenschaft. "Sein Gesicht möchte ich sehen, wenn er uns hier in flagranti auf dem Küchentisch erwischt."

"Und Ruth wird sich sicher auch wundern."

Zane lächelte ihr zu. "Warum musst du heute Morgen bloß so verdammt sexy aussehen?" Er streichelte mit dem Finger ihre Wange.

"Du willst mich wohl auf den Arm nehmen?" Lachend schob sie seine Hand weg. "Ab an die Arbeit."

Er küsste sie noch einmal auf die Stirn und ging hinaus. Wenig später betrat Ruth die Küche. Nachdem sie sie begrüßt hatte, blickte sie stirnrunzelnd auf die Bratpfanne.

"Ich mache das schon", sagte Allie schnell.

"Brauchen Sie nicht. Ich bin an verbrannte Töpfe und Pfannen gewöhnt. Da habe ich so meine Tricks."

"Sie sind ein Engel." Allie gab der Haushälterin einen Kuss auf die Wange. "Dann dusche ich noch, bevor Hannah nach unten kommt."

Wenige Minuten später stand sie unter der Dusche. Sie drehte den Hahn auf und stellte die richtige Temperatur ein. Es war ein gutes Gefühl, das Wasser zu spüren. Allie schloss die Augen und lehnte sich an die kühlen Kacheln. Sie erkannte sich selbst nicht mehr wieder. Die Reaktion ihres Körpers erstaunte und erschreckte sie zugleich. Was war bloß in sie gefahren? Sie hatte sich nichts sehnlicher gewünscht, als von Zane auf dem Küchentisch geliebt zu werden. Vor kurzem noch wäre ihr so ein Gedanke völlig abwegig vorgekommen.

Es gab eine ganz einfache Erklärung dafür. Sie liebte ihn, und sie wollte mehr von ihm als nur Sex. Aber was war mit Zane? Wie dachte er darüber?

Sie konnte die Wahrheit nicht länger leugnen. Wann hatte sie begonnen, ihn nicht länger zu hassen? Allie konnte sich nicht daran erinnern, denn sie war so mit ihren Racheplänen beschäftigt gewesen. Ihre Schwester Cheyenne jedenfalls hatte genau erkannt, wie es um sie bestellt war. "Die Liebe ist manchmal ganz schön kompliziert", hatte sie gesagt. Und sie, Allie, musste ihr Recht geben.

Eins war ihr klar. Auch Zane hatte seine Schwächen. Egal, dachte sie. Wichtig war nur, dass sie ihn liebte. Sie würden sich streiten und sich wieder versöhnen. Wobei sie sich auf Letzteres schon besonders freute.

Zu allem Überfluss musste sie sich bei Cheyenne bedanken. Was für ein furchtbarer Gedanke! Es würde ihre Schwester nur noch darin bestärken, sich weiterhin überall einzumischen. Aber was soll's, dachte Allie lächelnd. Sie würde Cheyenne ihren Triumph lassen, denn sie hatte ihn verdient. Sie würde die Vergangenheit ein für alle Mal begraben. Jetzt gab es nur noch die Zukunft, und die war mehr als verheißungsvoll. Sie war nicht mehr so naiv, zu glauben, dass das Leben an Zanes Seite ein Zuckerschlecken sein würde. Auch sie würden ihre Krisen haben, doch sie würden alle Probleme gemeinsam lösen, wie es für ein Ehepaar selbstverständlich war.

Und wenn Zane sie nun nicht liebte? Auch das hatte sie bedacht. Sie würde damit leben können. Für den Anfang jedenfalls, denn ihre Liebe war stark genug für sie beide. Über kurz oder lang würde auch er ihr sein Herz schenken, da war Allie sich sicher.

Ihre Entscheidung war gefallen. Zane hatte darauf bestanden, sie zu heiraten, und jetzt musste er mit den Konsequenzen leben. Sie war jetzt seine Frau. In guten und in schlechten Zeiten.

Als Zane die Küche betrat, blickte Ruth erstaunt auf. "Mit dir habe ich ja noch gar nicht gerechnet."

"Wir sind schneller fertig geworden als erwartet. Ich habe deinem Mann den restlichen Tag freigegeben. Wenn du möchtest, kannst du auch nach Hause gehen und mit ihm Händchen halten."

Die Haushälterin lachte laut. "Von wegen. Sobald er zu Hause ist, hat Wally ein Bier in der einen und die Fernbedienung für den Fernseher in der anderen Hand. Da ist kein Platz mehr für mich. Wir sind doch nicht frisch verheiratet wie ein gewisses Ehepaar, das ich sehr gut kenne."

Zane stimmte in ihr Lachen ein. Ruth wusste immer genau, was vorging. Sie hatte schon für seine Eltern gearbeitet und geholfen, ihn großzuziehen. Kim hätte sie am liebsten entlassen, aber er hatte es ihr nicht erlaubt. Und es hatte nicht lange gedauert, bis sie erkannt hatte, wie viel Arbeit Ruth ihr abnahm. Sie hatte gekocht, den Haushalt gemacht und sich um Hannah gekümmert und Kim so Gelegenheit gegeben, ihre eigenen Pläne zu verfolgen. Ruth und er hatten nie über Kim gesprochen und würden es auch nie tun.

Über Allie würden sie ebenfalls kein Wort verlieren. Ruth hatte sie immer gemocht, sich aber mit keinem Wort ihre Enttäuschung anmerken lassen, als er Kim geheiratet hatte. Sie hatte Kim wie einen Gast behandelt - und Allie wie eine Freundin. Apropos…

"Wo ist eigentlich meine Familie?" fragte Zane und erfreute sich am Klang der Worte. Seine Familie!

"Allie ist mit Hannah nach Aspen gefahren."

Plötzlich hatte er ein ungutes Gefühl. "Sie hat Hannah einfach so mitgenommen?"

"Sollte sie das nicht?"

"Doch, aber…" Allie hatte sich an diesem Morgen irgendwie anders verhalten. Sie hatte ihm Frühstück gemacht. Warum eigentlich? Und die knisternde Spannung zwischen ihnen… Er hatte sie auf die vergangene Nacht zurückgeführt, doch vielleicht hatte er sich geirrt, und es war etwas ganz anderes gewesen. Wenn er genau darüber nachdachte, passte alles nicht so ganz zusammen. Allie war einfach zu freundlich gewesen. Genau wie Kim, wenn sie etwas von ihm gewollt hatte. Eins hatte er schnell gelernt. Je netter Kim gewesen war, desto weniger hatte er ihr trauen können. War es mit Allie das Gleiche? Hatte sie ihn einwickeln wollen?

"Sie hat nicht gesagt, dass sie mit Hannah wegfahren würde", bemerkte Zane.

"Die Idee ist ihr auch erst beim Frühstück gekommen. Sie hat ihren Friseur angerufen und sich für den Nachmittag einen Termin zum Haareschneiden geben lassen. Und Hannah wollte unbedingt mit in die Stadt." Ruth nahm die Schürze ab und hängte sie an einen Haken. "Sie kommen bestimmt gleich zurück. Ich habe das Abendessen schon vorbereitet. Es steht im Ofen."

Sie wollte hinausgehen, zögerte aber noch. "Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Allie passt schon auf Hannah auf. Falls sie auf die Taylors stoßen sollte, wird sie mit ihnen fertig, keine Angst."

"Du hast wie immer Recht", antwortete Zane gespielt zuversichtlich. "Ich bin sicher, dass sie gleich kommen."

Den Gefallen taten sie ihm allerdings nicht. Mehr als eine Stunde lang ging er unruhig auf der Veranda hin und her. Sein ungutes Gefühl verstärkte sich von Minute zu Minute. Warum hatte Allie ihm nicht Bescheid gesagt, dass sie mit Hannah in die Stadt fahren würde? Das war doch wohl nicht zu viel verlangt!

Zu seiner Erleichterung fuhr Allie genau in diesem Augenblick die Einfahrt hoch und hielt vor dem Haus. Hannah saß im Kindersitz und winkte ihm fröhlich zu. Schnell ging er die Stufen hinunter zum Wagen. "Wo seid ihr gewesen?" Es klang schärfer, als er beabsichtigt hatte.

Allie war gerade dabei, große Pakete aus dem Kofferraum zu nehmen. Sie blickte auf. "In Aspen. Hat Ruth dir das nicht gesagt? Seid ihr schon fertig mit dem Heu?"

"Daddy, sieh mal, ich habe einen neuen Hut!"

Lächelnd betrachtete Zane seine aufgeregte Tochter. Auf dem Kopf trug sie einen großen Jeanshut mit einer künstlichen Sonnenblume. "Den habt ihr wirklich gut ausgesucht", sagte er bewundernd. Neben Hannah lagen noch mehr Päckchen. "Was habt ihr denn da alles mitgebracht?"

"Allie und ich waren einkaufen. Ich habe jetzt Sandaletten." Stolz zeigte das kleine Mädchen auf seine Füße.

Er hob sie aus dem Sitz. "Habt ihr ganz Aspen leer gekauft?"

"Fast. Es war toll, oder, Hannah?" erwiderte Allie, die die Arme voller Pakete hatte.

"Ich hab gelbe Sandaletten und ganz viele neue Sachen für die Schule."

"Schule?"

"Vorschule", erklärte Allie. "Einmal die Woche." Wieso Vorschule? Zane schüttelte den Kopf. Was sollte das nun wieder heißen?

"Da sind ganz viele andere Kinder, Daddy. Wir singen und spielen."

"Davon weiß ich ja überhaupt nichts!"

Allie gab ihm im Vorbeigehen einen Kuss auf die Wange. "Zufällig habe ich beim Mittagessen eine Freundin getroffen, und sie hat mich erst darauf gebracht. Sie leitet die beste Vorschule in Aspen und will Hannah aufnehmen. Dafür habe ich mich bereit erklärt, an diesem Vormittag zu unterrichten. Das wird bestimmt lustig, nicht, Hannah?"

"Allie und ich gehen zur Schule!" Hannah hüpfte aufgeregt von einem Bein aufs andere.

Zane zwang sich zur Ruhe. Er wollte seiner Tochter die Freude nicht verderben. "Du hättest mich vorher fragen sollen."

"Ich habe es heute Morgen ja noch gar nicht gewusst. Die Gelegenheit ist wirklich günstig. Ich musste zusagen, bevor Darla ihre Meinung womöglich ändert. Für Hannah ist es viel einfacher, sich in der Schule zurechtzufinden, wenn sie vorher schon mit anderen Kindern zusammen war. Du willst doch auch das Beste für sie."

"Was das Beste ist, entscheide immer noch ich!" antwortete er verärgert.

Allie stellte die Pakete auf dem Verandatisch ab und blickte ihn an. "Hast du irgendetwas?"

"Ja. Wie konntest du nur? Ich bin Hannahs Vater und…"

"Sieh mal, Daddy! "

"Was, zum…?" Ungeduldig drehte er sich zu seiner Tochter um und vergaß völlig, was er sagen wollte. Hannah hatte ihren Hut abgenommen und lächelte ihn fröhlich an. "Ich seh aus wie Allie."

Zane glaubte, seinen Augen nicht zu trauen. Das konnte doch nicht wahr sein! Sein kleines Mädchen! Ihr wundervolles rotes Haar, ihre Locken - alles abgeschnitten! Sein wütender Aufschrei ließ die Pferde auf der Weide erschrocken davongaloppieren.

"Ich hätte nie gedacht, dass es dir etwas ausmachen würde", sagte Allie zum wiederholten Mal. Zane hatte sich zwar etwas beruhigt, aber ihm war deutlich anzumerken, dass er immer noch vor Wut kochte. Sie hatten gegessen, Hannah ins Bett gebracht und saßen sich jetzt im Wohnzimmer gegenüber.

"Wie, zur Hölle, bist du nur auf die Idee gekommen, meiner Tochter den Kopf kahl zu scheren? Sie ist schließlich kein verdammtes Schaf! Hannah in der Vorschule anzumelden war schon schlimm genug, allerdings kann ich das noch rückgängig machen. Aber ihr Haar abschneiden zu lassen! Was hast du damit bezweckt, Allie? Was für einen Plan hast du nun schon wieder ausgeheckt? Nein, antworte mir nicht. Ich weiß auch so Bescheid. Du willst dich immer noch an mir rächen, stimmt's? Du kannst die Vergangenheit einfach nicht ruhen lassen!" Wütend funkelte Zane sie an.

"Du machst aus einer Mücke einen Elefanten, Zane. Hannah hat eine andere Frisur, das ist alles. Kein Mensch hat sie kahl geschoren." Allie schüttelte den Kopf. Wie hatte sie sich so in ihm täuschen können?

"Dein erster Plan ist fehlgeschlagen. Jetzt versuchst du auf eine andere Weise, mir Hannah wegzunehmen. Du bestichst sie mit neuen Sachen und Geschenken. Und zu allem Überfluss machst du auch noch eine zweite Allie aus ihr."

Er stand auf, ging zum Fenster und blickte starr hinaus. Verzweifelt suchte sie nach den richtigen Worten, um sich zu rechtfertigen. "Das habe ich doch nicht…"

"Sie ist meine Tochter!" Zane drehte sich um, und sein Gesicht war dunkel vor Zorn. "Nicht deine. Ich entscheide, wann sie zur Schule geht, was sie trägt und ob sie sich die Haare schneiden lässt oder nicht. Hast du das verstanden?"

Allie wusste nur zu gut, was er meinte. "Ja. Und genau das ist der Punkt. Wir werden nie eine Familie sein. Ich dachte, es wäre dein Wunsch, dass ich Hannahs neue Mutter werde. Anscheinend habe ich mich geirrt. Sie wird immer nur deine Tochter sein. Du schließt mich aus, Zane, und du merkst es noch nicht einmal." Sie stand auf und ging aus dem Zimmer.

"Wo willst du hin?" rief er ihr hinterher.

"Nach oben. Packen. Ich werde heute Abend nicht alles mitnehmen können. Lass mich wissen, wann ich die restlichen Sachen abholen kann. Du kannst es Hannah ja morgen früh in aller Ruhe erklären."

"Packen?" Er folgte ihr die Treppe hinauf. "Du willst ausziehen?"

Im Schlafzimmer nahm sie ihren Koffer vom Schrank und legte ihn aufs Bett. "Ja."

"Warum?" Entnervt strich er sich durchs Haar. "Okay, es tut mir Leid. Ich habe die Kontrolle über mich verloren. Warum musstest du ihr auch unbedingt die Haare schneiden lassen? Du hättest schließlich wissen müssen, dass es mir nicht gefällt."

Allie nahm ihre Wäsche aus der Schrankschublade und warf sie in den Koffer. "Du glaubst doch wohl nicht allen Ernstes, dass ich darauf bestanden habe? Es war Hannahs Idee. Sie wollte kürzere Haare haben."

"Damit sie aussieht wie du."

"Bist du etwa eifersüchtig? Hast du Angst, dass sie mich irgendwann einmal mehr mag als dich?"

"Das ist absoluter Quatsch."

"Stimmt." Der verdammte Koffer ließ sich einfach nicht schließen. Allie öffnete ihn, nahm eine Jeans heraus und warf sie auf den Fußboden. "Es geht hier auch nicht um Eifersucht, sondern einzig und allein um Vertrauen. Du vertraust mir einfach nicht. Egal, was ich sage oder tue, du denkst immer noch, ich würde Hannah ein Leid zufügen. Du wirst immer befürchten, dass ich mich doch noch an dir räche."

"Das ist Unsinn. Ich möchte nur, dass du mich vorher fragst, bevor du Hannahs Leben von oben bis unten umkrempelst."

Sie wollte nichts mehr hören. Zanes Anschuldigungen und sein Mangel an Vertrauen hatten sie zutiefst getroffen.

Hoffentlich gelang es ihr, diesen Albtraum würdevoll zu beenden. Allie zog den Ring vom Finger und warf ihn aufs Bett. Dann nahm sie ihren Koffer und ging die Treppe hinunter zur Haustür. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, aber sie riss sich zusammen. Sie würde nicht weinen. Diese Genugtuung wollte sie ihm nicht verschaffen.

Allie ging zu ihrem Wagen. Bevor sie einstieg, drehte sie sich noch einmal um. Zane stand an der Tür und blickte sie starr an. "Morgen hole ich Moonie und Amber ab. Möchtest du, dass ich für Hannah ein anderes Haustier finde?"

"Vergiss es. Wir kommen auch ohne zurecht."

Nein, sie würde nicht weinen. Nicht jetzt. Allie atmete tief durch. "Das weiß ich."

Sie stieg ins Auto und gab Gas. Als die Ranch nicht mehr im Rückspiegel zu sehen war, wählte Allie mit zittrigem Finger die Nummer ihrer Familie. Worth nahm den Hörer ab. Er hörte nur ein herzzerreißendes Schluchzen.

"Allie? Bist du das? Was ist los?"

Es dauerte einen Moment, bis ihr bewusst wurde, dass er ihr Nicken nicht hören konnte. "Ich bin ausgezogen", sagte sie schließlich und weinte noch lauter.

"Bist du in Aspen?"

"Auf… dem… Weg dorthin", brachte sie zwischen Schluchzern hervor.

"Fahr sofort rechts ran", befahl Worth, "und hör auf zu weinen."

"Geht nicht."

"Denk doch an die anderen Autofahrer, verdammt noch mal!" ermahnte er sie scharf. "Nachher verursachst du noch einen Unfall. Wenn du in deiner Wohnung bist, kannst du dir meinetwegen die Augen ausheulen. Ich komme gleich dorthin. Jetzt halt endlich an, und reiß dich zusammen." Er legte auf.

Allie lächelte unter Tränen. Das war typisch Worth! Wenigstens zeigten seine Worte die gewünschte Wirkung. Sie fuhr an den Straßenrand und versuchte, sich zu beruhigen.

Worth hatte anscheinend alle Geschwindigkeitsrekorde gebrochen, denn er war noch vor ihr da. Als Allie vor ihrer Wohnung hielt, öffnete er ihr die Fahrertür und nahm sie tröstend in die Arme.

10. KAPITEL

"Er hat dich sicher nicht ohne Grund geheiratet." Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete Greeley ihre ältere Schwester.

"Natürlich nicht", erwiderte Allie spöttisch. "Er brauchte eine Ehefrau im Kampf um das Sorgerecht für Hannah. Und er wollte Sex."

"Wirklich? Zane kann sich seine Frauen doch aussuchen. Warum sollte er sich die Mühe machen, eine zu heiraten? Er bekommt sie schließlich auch so ins Bett."

"Da kennst du den ehrenwerten Zane Peters aber nicht. Er muss doch an seine Tochter denken. Außerdem, hätte es vor Gericht einen verdammt schlechten Eindruck gemacht, wenn herausgekommen wäre, dass er seine Frauen wechselt wie andere Männer die Hemden."

Greeley öffnete die Motorhaube von Worth' Pick-up. "Vielleicht ziehst du zu voreilige Schlüsse? Hast du schon einmal daran gedacht?"

"Das tue ich nicht. Zane ist an allem schuld. Du hättest ihn hören sollen. Es hieß immer nur ,sein Haus', ,sein Bett', ,seine Ranch', ,seine Tochter'. Er hat nicht einmal ,wir' gesagt."

Greeley nahm einen Schraubenschlüssel aus dem Werkzeugkasten und begann mit der Reparatur des Motors. "Hannah hat gestern bei uns angerufen. Sie hat Mom gefragt, wo du bist. Ruth hat ihr beim Wählen geholfen."

Allie biss sich auf die Lippe. Das Einzige, was sie wirklich bedauerte, war der Verlust von Hannah. Das arme kleine Mädchen! Sie war ein unschuldiges Opfer. Was konnte sie dafür, dass die Erwachsenen ihr Leben nicht in den Griff bekamen? "Früher oder später hätte ich ihn sowieso verlassen. Es ist besser für alle Beteiligten, wenn ich es jetzt tue."

"Du könntest sie wenigstens anrufen."

"Was soll ich ihr denn sagen? Dass ich weggegangen bin, weil ihr Vater befürchtet, ich würde sie im Bett ermorden?" Greeley legte den Schraubenschlüssel zurück und blickte sie lächelnd an. "Du liebst ihn."

"Dafür kann ich mir auch nichts kaufen", antwortete Allie ungehalten.

"Hast du es ihm gesagt?"

"Warum? Damit er noch einen Grund hat, mich anzuschreien?"

"Du hast also Angst gehabt, es ihm zu gestehen. Du bist nicht bereit, ihm zu vertrauen."

"Ich hätte es noch getan", gab Allie widerstrebend zu. "Ich habe nur auf den richtigen Moment gewartet. Das Ganze hat mit Vertrauen überhaupt nichts zu tun. Und selbst wenn es darum gehen sollte - er hat mich schon einmal verraten, stimmt's?"

Mit einem lauten Knall schloss Greeley die Motorhaube und wandte sich wieder ihrer Schwester zu. "Ich dachte, hier geht es darum, dass Zane dir nicht traut."

"Auch."

"Merkst du nicht, wie ungerecht du bist? Zane soll dir sein Vertrauen schenken, aber du bist nicht bereit dazu."

In ihrem tiefsten Inneren wusste Allie, dass ihre Schwester Recht hatte, doch sie war noch nicht so weit, es zuzugeben. "Du hättest sein Gesicht sehen und seine Anschuldigungen hören sollen. Ich würde Hannah nie etwas zu Leide tun. Wie kommt er nur auf diese absurde Idee? Ich weiß, im Krankenhaus habe ich fürchterliche Dinge gesagt. Aber ich habe meine Meinung geändert. Ich wollte uns eine Chance geben. Er hat mir nicht geglaubt. Ich konnte einfach nicht bleiben. Wir würden uns gegenseitig zu Grunde richten und uns schließlich hassen. Ich musste etwas tun, und ihn zu verlassen war genau die richtige Entscheidung. Für Hannah, für Zane und für mich."

Warum geben alle Leute mir die Schuld an diesem Dilemma? dachte Zane frustriert. Er war doch nicht derjenige gewesen, der Hannahs Haar verunstaltet hatte. Allie hatte sich strikt geweigert, mit ihm zu sprechen. Sie hatte noch nicht einmal zurückgerufen, obwohl er mehrere Nachrichten hinterlassen hatte. Verzweifelt hatte er Cheyenne kontaktiert, aber sie war am Telefon so kühl gewesen, dass er genau wusste, sie würde ihm nicht helfen. Ruth hatte ihn mit Schweigen gestraft, und Wally hatte ihm, wenn überhaupt, nur knappe Antworten gegeben. Seine Mutter hatte einfach nicht glauben wollen, dass Hannahs Haar wirklich so furchtbar aussah, und sein Vater hatte ihn schlicht und ergreifend einen Dummkopf genannt. Sogar die Tapete an der Wand schien etwas gegen ihn zu haben - so kam es Zane jedenfalls vor.

Und auch Hannah hatte sich innerhalb kürzester Zeit von einem lieben Mädchen in ein mit sich und der Welt unzufriedenes Etwas verwandelt, das nur sehr schwer zu bändigen war. Die ganze Zeit quengelte sie und beschwerte sich darüber, dass Allie nicht mehr da war. Wenn sie das Thema zur Genüge behandelt hatte, dann weinte sie Moonie und Amber hinterher, die Allie zusammen mit ihrem restlichen Gepäck abgeholt hatte. Er hatte ihr angeboten, ihr ein neues Haustier zu kaufen, doch sie wollte nichts davon hören. Er konnte seiner Tochter wohl kaum erzählen, dass die Umstände ihrer Geburt erst zu dieser verzwickten Situation geführt hatten.

Er selbst konnte allerdings auch nicht einfach zur Tagesordnung übergehen. Zwar versuchte er, Allie zu vergessen, aber es wollte ihm nicht gelingen. Immer wieder stellte er sich die gleiche Frage. Sie hatte doch zugegeben, dass sie auf Rache ausgewesen war. Warum, zum Teufel, sah sie dann nicht ein, dass er seine Tochter vor ihr schützen wollte?

"Ich mag das nicht." Hannahs weinerliche Stimme riss Zane aus seinen Gedanken. Seine Tochter saß ihm in der Küche gegenüber und trat mit dem Fuß gegen den Tisch. Anscheinend wollte sie ihren Worten mehr Nachdruck verleihen. "Und ich ess das auch nicht." Sie schob den Teller zur Seite.

In Gedanken zählte er bis zehn. Erst dann war er in der Lage, ruhig zu antworten. "Spaghetti mit Tomatensoße sind doch dein Lieblingsgericht."

"Ich hasse Nudeln. Allie hätte mich nie gezwungen, etwas zu essen, das ich nicht mag."

"Allie ist nicht mehr hier."

"Ich will, dass sie zurückkommt."

Darauf wusste Zane keine Antwort, denn es war auch sein sehnlichster Wunsch.

Warum verstand Allie nur nicht, worum es ihm eigentlich ging? Hannah war seine Tochter. Er war bei ihrer Geburt dabei gewesen, hatte ihre Windeln gewechselt und an ihrem Bett gewacht, wenn sie krank gewesen war. Dieses kleine Mädchen war sein Fleisch und Blut, und er war verantwortlich für sie. Sie hatte doch nur ihn.

Hannah legte die Füße auf den Tisch.

"Was fällt dir denn ein, kleine Lady? Und versuch nicht, mir weiszumachen, dass Allie dir so etwas erlaubt habt."

Sie machte einen Schmollmund. "Meine Zehen sind hässlich."

Zane stand auf und ging zu ihr. Sanft brachte er sie dazu, sich wieder gerade hinzusetzen, und sagte tröstend: "Sind sie gar nicht. Ich finde sie sehr hübsch."

"Du lügst. Sie sind hässlich. Allie soll sie wieder schön machen."

Er blickte hinunter auf die kleinen Füße. Der Nagellack war fast abgeblättert. "Was hältst du davon, wenn ich sie dir bemale?"

Energisch schüttelte Hannah den Kopf. "Allie hat alles mitgenommen."

"Wir kaufen eben neuen Nagellack."

"Ich will, dass Allie das macht", erklärte sie starrsinnig und stampfte mit dem Fuß auf.

"Tut mir Leid, aber Allie kommt nicht mehr wieder. Du musst schon mit mir vorlieb nehmen."

Hannah begann zu weinen, und ihr Schluchzen tat Zane in der Seele weh. Er hätte sie gern getröstet, aber er wusste nicht, wie. Er würde seiner Tochter jeden Wunsch erfüllen. Nur einen nicht. Er konnte Allie nicht zurückbringen.

Als Zane den Wagen sah, wusste er schon, dass es nicht Allie sein konnte. Trotzdem machte er sich Hoffnungen. Greeley brachte den Pick-up vor dem Haus zum Stehen und kurbelte das Fenster hinunter. "Hallo."

Er umklammerte die Heugabel fester. "Hat sie etwas vergessen?"

Sie blickte ihn strafend an. "Wo ist dein höfliches Benehmen geblieben? Was ist mit: ,Hallo, Greeley, schön, dich zu sehen'?"

Zane verspannte sich. Zum Teufel mit der Höflichkeit! Seine Schwägerin lachte. "Danke der Nachfrage, Zane, mir geht's gut. Und dir?"

"Was willst du?"

"Cheyenne hat mich geschickt. Sie wollte erst selbst kommen, aber Thomas hat ihr strengstens verboten, sich schon wieder einzumischen. Normalerweise lässt sich meine Schwester so etwas nicht bieten. Allerdings ist sie frisch verheiratet und will ihrem Mann das Gefühl geben, dass er das Sagen hat."

Das war typisch Cheyenne! Er konnte nicht anders, er musste einfach lächeln. "Armer Thomas. Er hat es ganz schön schwer."

"Du kannst ja selbst ein Lied davon singen. Die Lassiter-Frauen können manchmal ganz schöne Nervensägen sein. Bis auf Mom und mich natürlich."

"Willst du nicht endlich zur Sache kommen, Greeley?"

"Sicher. Du hast in einigen Wochen Geburtstag. Ich bringe dir dein Geschenk schon jetzt."

"Von Allie?" fragte Zane, obwohl er die Antwort bereits kannte.

Greeley warf ihm einen spöttischen Blick zu. "Glaubst du an den Weihnachtsmann?"

Er hoffte, dass sie ihm die Enttäuschung nicht zu deutlich ansah.

"Weißt du eigentlich, was du bist, Zane Peters? Ein riesengroßer Dummkopf! Wenn du sie liebst, warum lässt du sie dann gehen?"

"Wer sagt denn, dass ich sie liebe?"

Frustriert schüttelte sie den Kopf und reichte ihm einen großen Umschlag. "Cheyenne hat das in Allies Mülleimer gefunden. Es sollte wohl eine Geburtstagsüberraschung für dich werden. Ach ja, und Cheyenne lässt dir noch ausrichten, dass sie dich lebendig häutet, wenn du Thomas auch nur ein Wort davon erzählst."

Greeley legte den Rückwärtsgang ein und fuhr davon, bevor er fragen konnte, was in dem Kuvert war.

Zane lehnte die Heugabel an die Hauswand und betrachtete das "Geschenk" näher. Das Wort "Fotoatelier", das auf dem Umschlag stand, ließ ihn erleichtert aufatmen. Es war nichts Offizielles. Also hatte Allie die Scheidung noch nicht eingereicht.

Gespannt öffnete er den Umschlag und zog einen Stapel Fotografien heraus.

Die ersten zeigten Hannah, die auf dem Rasen saß und ein Buch las. Ihr konzentrierter Gesichtsausdruck brachte Zane zum Lächeln. Wie oft hatte er seine Tochter so gesehen! Er konnte sich förmlich vorstellen, wie sie Seite für Seite verschlang. Moonie hatte sich hinter Hannah ausgestreckt und diente ihr als Rückenstütze. Er blickte ihr über die Schulter und schien ganz fasziniert mitzulesen.

Die nächsten Aufnahmen waren so gut getroffen, dass Zane am liebsten laut gelacht hätte - oder geweint. Allie und Hannah waren dabei, Seifenblasen zu machen. Allies Seifenblase hatte riesige Ausmaße. Hannah stand neben ihr und beobachtete das Geschehen erstaunt. Beide trugen einen Jeanshut mit einer Sonnenblume.

Die folgenden Fotos zeigten die beiden lachend auf dem Rasen liegend. Dutzende Seifenblasen regneten auf sie herunter. Der Fotograf hatte ganze Arbeit geleistet. Zane konnte sich denken, wie schwierig es gewesen sein musste, diese Szene einzufangen, bevor die Blasen geplatzt oder davongeschwebt waren.

Jetzt war nur noch eine Aufnahme übrig. Hannah saß schläfrig auf Allies Schoß. Ihr Hut lag auf dem Rasen, und er stellte fest, dass ihr Haar kurz geschnitten war.

Hannah und Allie - ihre Ähnlichkeit war wirklich verblüffend. Wie Mutter und Tochter. Und plötzlich verstand Zane, was wirklich hinter Hannahs Wunsch gesteckt hatte. Sie brauchte eine Mutter. Alle Kinder, die sie kannte, hatten eine. Nur sie nicht. Ihre Mutter war im Himmel bei den Engeln. Das war für ein kleines Mädchen nur sehr schwer zu verstehen. Also hatte sie sich eine Ersatzmutter gesucht und versuchte jetzt, ihr ähnlich zu sein.

Zane ließ das Foto sinken. Seine Augen füllten sich mit Tränen. Es war alles seine Schuld. Er war so mit Allie beschäftigt gewesen, dass er Hannah dabei ganz aus den Augen verloren hatte. Seine Tochter war ihm zuvorgekommen. Sie hatte Allie als neue Mutter akzeptiert. Und als er sich die letzte Fotografie näher ansah, stellte er fest, dass die Liebe auf Gegenseitigkeit beruhte. Allie blickte das kleine Mädchen mit einer Zärtlichkeit an, die ihn anrührte. Er war ja so blind gewesen!

Wieso, zur Hölle, hatte er Allie bloß unterstellt, sie würde Hannah hassen?

"Was hast du da, Daddy?" fragte seine Tochter neugierig. Sie lief die Verandastufen herunter, stellte sich neben ihn und nahm ihm die Aufnahmen aus der Hand. "Wieso hast du die Fotos schon? Hast du heute Geburtstag?"

"Nein." Auf einmal hatte er das Gefühl, eine Zentnerlast würde ihm von der Seele fallen, und er lächelte glücklich. "Doch." Als Hannah ihn verblüfft ansah, fügte er hinzu: "Ich fange ein neues Leben an, Schatz. Und deshalb ist heute mein Geburtstag."

"Gibt es auch Eis und Kuchen?"

Zane nahm sie in die Arme und wollte sie am liebsten nicht mehr loslassen. "Später."

"Warum nicht jetzt?"

"Weil wir noch viel zu tun haben. Ich muss nach Texas fahren, und du bleibst bei Allie."

"Darf ich das wirklich?" Hannah war außer sich vor Freude. Sie gab ihm einen Kuss und blickte ihn dann forschend an. "Hast du es eigentlich gesehen? Allie hat gesagt, du merkst es."

"Was?"

"Dass Allie und ich uns lieb haben."

"Ja, das habe ich."

"Dann ist ja gut. Allie und ich haben dich auch ganz doll lieb."

Zane konnte kaum glauben, was er da hörte. "Allie hat mich lieb? Hat sie das gesagt?"

"Gesagt?" Hannah sah ihn erstaunt an. "Das merkt man doch auch so!"

Wer, zum Teufel, klingelte denn morgens um halb sieben an ihrer Haustür? Und dann auch noch wie ein Verrückter! Müde stand Allie auf und streifte sich den Morgenmantel über. Wahrscheinlich War es Worth! Na, der würde etwas zu hören bekommen! Gähnend öffnete sie die Tür.

"Guten Morgen, Allie. Ich hoffe, wir haben dich nicht aus dem Bett geholt." Träumte sie etwa noch? Zane und Hannah standen vor der Tür und lächelten sie strahlend an. Was ging hier vor?

Zane ging an ihr vorbei und stellte einen kleinen Koffer auf den Boden. Er beugte sich hinunter und nahm seine Tochter in die Arme. "Viel Spaß." Dann richtete er sich auf und gab Allie einen Kuss auf die Wange. "Dir auch. Ich bin bald wieder da." Er wandte sich ab.

"Was soll das, Zane?" fragte sie aufgebracht.

"Die Unterlagen sind im Koffer", antwortete er. "Dort findest du alle Vollmachten, die du brauchst. Wenn ich zurückkomme, werde ich im Grundbuch eintragen lassen, dass die Ranch zur Hälfte dir gehört, und dann sprechen wir auch über Adoption."

Zane war auf ihre Frage überhaupt nicht eingegangen! Allie funkelte ihn zornig an. "Wag es ja nicht, einfach so zu verschwinden, Zane Peters. Wohin fährst du? Wovon redest du überhaupt?"

"Ich muss los.. Schatz. Nach Texas. Pferde abliefern. Im Koffer findest du meine Handynummer, falls du mich erreichen musst. Die Arbeiter auf der Ranch wissen, was zu tun ist, aber du hast die Aufsicht."

"Auf Wiedersehen, Daddy. Gib mir einen Kuss." Hannah blickte zu ihm auf. Er ließ es sich nicht zweimal sagen. Anschließend sah er Allie an und lächelte. Sie wollte ihn eigentlich nicht küssen, aber ehe sie sich's versah, lag sie in seinen Armen und presste die Lippen auf seine. Nur widerwillig löste er sich von ihr. "Ich muss jetzt wirklich gehen. Bis bald. Ich werde euch vermissen."

Allie hatte das Gefühl, als wäre ein Wirbelsturm durch ihre Wohnung gefegt. "Du lässt Hannah hier? Bei mir?"

"Ja. Ruth kommt mit nach Texas. Ihre Cousine wohnt in El Paso." Zane wandte sich an Hannah. "Vergiss nicht, was ich dir aufgetragen habe." Nachdem er ihnen noch einmal zugewunken hatte, lief er nach draußen, stieg in den Pick-up mit dem Pferdeanhänger und war verschwunden.

Allie war immer noch wie betäubt. Langsam schloss sie die Haustür und drehte sich zu Hannah um, die sie erwartungsvoll anblickte. "Hast du schon gefrühstückt?" Das war das Erste, was ihr in den Sinn kam.

Das Mädchen nickte.

"Wahrscheinlich hat dein Vater dir aufgetragen, brav zu sein, oder?"

Hannah kicherte und schüttelte den Kopf.

"Was denn?"

"Er hat gesagt, ich soll dich Mom nennen." Hannah tanzte aufgeregt im Wohnzimmer hin und her. "Du bist meine neue Mommy! Das find ich echt cool!" Allie begann zu weinen.

Zane hatte schweißnasse Hände. Verdammt noch mal, er war doch kein Teenager mehr! Allie hatte ihn geküsst. An dieser Tatsache gab es nichts zu rütteln. Er konnte also noch hoffen. Sie hatte ihn allerdings nicht ein einziges Mal angerufen. Er hatte sich jeden zweiten Tag bei ihnen gemeldet, aber die Telefonate waren äußerst nichtssagend gewesen. Sie hatten über das Wetter gesprochen. Hannah hatte blau angemalte Fußnägel und ihr eigenes Schaumbad. Jedes Mal, wenn er mit Allie sprach, wollte er ihr seine Liebe gestehen, doch er brachte es nicht fertig. Ihm fehlte der Mut. Auch sie war am Telefon nicht gerade sehr liebevoll gewesen.

Er hatte Ruth und Wally in Texas zurückgelassen und sich allein auf den Rückweg gemacht. Vor zwei Tagen hatte er Allie angerufen und ihr mitgeteilt, dass er morgen zu Hause sein würde. Aber je weiter er sich Colorado näherte, desto schneller fuhr er. Am letzten Abend war er bis spät in die Nacht unterwegs gewesen, und heute Morgen war er lange vor Sonnenaufgang in den Truck gestiegen.

Hatte Hannah Allie erzählt, dass sie ihre neue Mutter war?

Zane wusste es nicht. Er hatte sich nicht getraut zu fragen. Und Allie hatte nichts verlauten lassen. Sie hatten sich fast die ganze Zeit auf der Ranch aufgehalten.

Er fragte sich, warum. War es ein gutes Zeichen? Oder war Allie einfach nur der Meinung gewesen, dass Hannah sich in ihrem eigenen Bett am wohlsten fühlte? Nun, er würde es gleich wissen, denn genau in diesem Augenblick fuhr er durch das Tor und parkte den Pick-up hinter der Scheune.

Allies Auto stand vor dem Haus. Zane lief die Stufen zur Veranda hoch und riss die Tür auf.

"Daddy, nein!" Hannah stand auf der Treppe, und das Entsetzen stand ihr deutlich im Gesicht geschrieben. "Geh weg!" Mit so einem Empfang hatte er nun wirklich nicht gerechnet!

Sie drehte sich um und rannte die Treppe hinauf. "Allie-Mom! Allie-Mom! Daddy ist da. Er macht noch alles kaputt."

Von oben war laute Musik zu hören, "Was hast du gesagt, Liebes?" rief Allie. "Ich habe dich nicht verstanden."

"Daddy ist da."

"Mach die Musik aus. Was ist los?"

"Sie wollte dir mitteilen, dass ihr Daddy wieder zu Hause ist."

Sie wirbelte herum, als sie seine Stimme hörte, und sah genauso erschrocken aus wie Hannah. "Was machst du denn hier? Du wolltest doch erst morgen kommen."

"Du hast alles verdorben, Daddy. Jetzt ist es keine Überraschung mehr."

Seine zwei Frauen funkelten ihn wütend an. Zane konnte sich einfach keinen Reim darauf machen. Was hatte er getan? Er war sich so sicher gewesen, dass sie sich über seine Rückkehr freuen würden. Er wandte den Blick ab, denn er konnte ihre vorwurfsvollen Gesichter nicht mehr ertragen.

Erst jetzt bemerkte er die Veränderungen im Schlafzimmer, in dem einst seine Eltern und dann Kim gewohnt hatten. Alle Möbel waren ausgeräumt. Die schwarz-rot-silberne Tapete war durch eine mit dezentem Blumenmuster ersetzt worden. Der frisch polierte Holzfußboden glänzte im Sonnenlicht, das durch das Fenster hereinfiel. Auch die hässlichen Vorhänge waren verschwunden. Zane blickte an die Decke.

In den vielen kleinen Spiegeln sah er sein überraschtes Gesicht und neben sich die beiden jungen Ladys, die sein Ein und Alles waren. Und erst jetzt bemerkte er, dass Allie und Hannah alte, mit Farbe bespritzte Sachen trugen. Hannah war von oben bis unten weiß. Es war erstaunlich, dass überhaupt noch etwas für die Wände übrig geblieben war.

Er hätte die ganze Welt umarmen können. "Ich liebe euch", sagte er leise.

Hannah lächelte ihm zu. "Ich hab dich auch lieb, Daddy."

Gleich darauf wurde sie wieder ernst. Verärgert stampfte sie mit dem Fuß auf. "Warum hast du unsere schöne Überraschung verdorben? Allie-Mom hat gesagt, dass wir uns für dich besonders hübsch machen müssen."

"Das brauchst du gar nicht. Ich mag dich auch so. Euch beide." Zane blickte zu Allie hinüber. "Ich liebe euch so sehr." Seine Frau begann zu lachen. "Es muss wohl Liebe sein, wenn du mich auch so schön findest." Sie strich sich durch das zerzauste, farbbespritzte Haar. "So wie ich aussehe, passe ich eher in einen Horrorfilm."

"Unsinn. Du bist wundervoll. Du bist meine Frau. Und die Mutter meiner Tochter." Er hätte beinah geweint, so glücklich war er. "Hannahs Allie-Mom."

Auch sie hielt die Tränen nicht zurück. "Du siehst aus wie ein Mann, der eine lange Autofahrt hinter sich hat und ein Essen, eine Dusche und einen dicken Kuss von seiner Familie gebrauchen kann", erklärte sie schließlich. "Womit wollen wir anfangen?"

"Die Farbe bekomme ich nie wieder heraus." Allie betrat das Schlafzimmer und rieb sich das frisch gewaschene Haar mit einem Handtuch trocken. "Ich werde mir eine Glatze zulegen müssen!" Verblüfft blickte sie sich um. "Was machst du da?"

"Hannahs alte Matratze." Zane legte die Bettwäsche zurecht. "Irgendwo müssen wir doch schlafen. Hannah hat mein Zimmer ja mit Beschlag belegt."

Er schien nicht böse zu sein, aber sie wollte es ihm trotzdem erklären. "Deine Tochter brauchte einfach ein größeres Zimmer. Morgen wären wir mit dem Umräumen fertig gewesen. Wir konnten ja nicht ahnen, dass du früher nach Hause kommen würdest. Was hältst du davon, wenn wir heute in Hannahs altem Zimmer schlafen?"

"Dort stehen doch die ganzen Möbel! Man kann sich ja nicht einmal mehr umdrehen. Nein, wir schlafen hier auf dem Fußboden."

"Ist gut. Morgen früh kommen Thomas und Worth. Sie haben sich bereit erklärt, die Möbel deiner Eltern vom Boden herunterzutragen. Die Taylors möchten Kims Wasserbett und die anderen Sachen haben, die hier im Zimmer gestanden haben. Ich habe ihnen versprochen, dass du sie ihnen in den nächsten Tagen vorbeibringst."

"Den Teufel werde ich tun", sagte Zane ungehalten.

Allie beschloss, ihm nicht zu widersprechen. Er würde noch einsehen, dass er die Taylors nicht aus seinem Leben ausschließen konnte. Sie würden immer Hannahs Großeltern bleiben - trotz all ihrer Fehler. Sie hatte Kims Möbel als Friedensangebot benutzt, und die Taylors waren darauf eingegangen. Die beiden hatten weder Sean Doyle noch das Sorgerecht erwähnt, und Allie hoffte, dass sich die Wogen jetzt ein für alle Mal geglättet hatten. Die Taylors hatten zugestimmt, Hannah nur zu besuchen, wenn Zane damit einverstanden war.

Allerdings wusste sie genau, dass die beiden nichts unversucht lassen würden, den einen oder anderen Dollar aus Zane herauszuholen. "Lass uns morgen darüber sprechen."

Zane lachte leise. "Willst du mir etwa das Gefühl geben, ich hätte hier das Sagen?"

"Was soll das denn heißen?"

"Frag Greeley." Er ging um die Matratze herum und nahm sie in die Arme. "Ich bin so froh, dass es für uns noch eine Chance gibt. Den ganzen langen Weg von Texas nach Hause habe ich Angst vor dem gehabt, was mich zu Hause erwartet. Ich habe dich schlecht behandelt und hätte beinah alles verdorben. Ich brauche dich, Allie. Ohne dich kann ich nicht leben. Die letzten fünf Jahre waren die reinste Hölle. Das möchte ich nicht noch einmal durchmachen. Ich verspreche dir, dich nie mehr zu enttäuschen, Schatz. Ich liebe dich, Alberta Peters, mehr, als du dir vorstellen kannst."

"Ich liebe dich auch." Allie legte die Arme um ihn. "Wir hätten diese Liebe beinah zerstört. Jetzt wissen wir, wie kostbar sie ist, und gerade deshalb werden wir uns besonders bemühen, sie aufrechtzuerhalten und noch wachsen zu lassen."

Zane presste sie an sich und schloss die Augen. "Eins muss ich dir noch sagen. Nach der Hochzeit wollte Kim…" Er zögerte, sprach dann jedoch weiter. "Ich konnte einfach nicht mit ihr in diesem Raum schlafen. Meine Gedanken waren nur bei dir. Ich hatte mir in meinen Träumen ausgemalt, wie schön es wäre, mit dir hier zu sein. Kim und ich haben das Gästezimmer benutzt. Einige Monate später hat Kim beschlossen, hier zu schlafen. Ich bin wieder in mein altes Zimmer gezogen. Danach war unsere Ehe praktisch am Ende. Wir haben jeder unser eigenes Leben geführt."

Allie verspürte eine tiefe Traurigkeit. Sie stellte sich vor, wie die beiden im gleichen Haus gewohnt hatten, aber Fremde geblieben waren. Nur Hannah hatte sie noch verbunden. Für Zane und Kim war es eine Hölle ohne Ausweg gewesen. Sie, Allie, hätte nie gedacht, dass sie einmal Mitleid mit ihnen haben würde. "Das ist vorbei, Zane. Kim hat dir ein wundervolles Geschenk gemacht - deine Tochter. Wir sollten ihr dafür dankbar sein."

"Ich verdiene dich nicht", erklärte Zane rau.

"Pech für dich", antwortete sie lächelnd. "Jetzt wirst du mich nicht mehr los. Was ist nun, wollen wir die ganze Nacht reden, oder gehen wir jetzt endlich ins Bett?"

Verblüfft blickte er sie an, fasste sich allerdings schnell wieder. Sanft liebkoste er ihr Gesicht. Verlangen flammte in ihr auf, und sie schmiegte sich noch enger an ihn.

"Du willst wohl die Spiegel an der Decke ausprobieren?" fragte er verführerisch.

"Um die abzubekommen, braucht man einen Presslufthammer."

"Gut, dass wir keinen im Haus haben." Er streifte ihr das Nachthemd von den Schultern. "Ich habe dich doch nicht geheiratet, damit du das ganze Haus niederreißt."

Allie schloss die Augen und genoss das Gefühl, das seine Berührungen in ihr hervorriefen. "Du hast mich nur geheiratet, weil du mit mir schlafen wolltest."

"Von wegen! Ich brauchte jemanden, der Hannahs Zehennägel lackiert."

"Lügner! Du wolltest mich nur, weil der Sex sehr gut ist."

"Es ist mir also doch gelungen, ,gut' in ,sehr gut' umzuwandeln?"

"Wie kommst du denn darauf? Er war schon immer sehr gut." Sie lächelte ihn an. "Mach das Licht aus, und komm ins Bett."

"Dann können wir uns doch in den Spiegeln nicht mehr sehen. Oder hat dich plötzlich der Mut verlassen?" Zane blickte sie belustigt an. Als sie nickte, fügte er hinzu: "Moment." Er langte in die Hosentasche und nahm den Ehering heraus, der im Schein der Nachttischlampe blitzte. "Jetzt hat alles seine Ordnung."

Allie nahm ihn entgegen und steckte ihn an den Ringfinger. "Also gut, überzeugt."

Zärtlich hob er sie hoch und legte sie auf die Matratze. Und dann vergaßen sie die Welt um sich her.

"Allie!"

Allie war sofort hellwach. Zane lag nicht mehr neben ihr im Bett. "Wo bist du, Schatz?"

"Hier drüben. Am Fenster. Ich möchte dir etwas zeigen." Sie stand auf, hob ihr Nachthemd auf und streifte es über. Dann stellte sie sich neben ihn ans geöffnete Fenster. "Was ist los?"

"Ich bin aufgestanden, um eine Decke zu holen. Du hast mir ja nicht die Gelegenheit gegeben, die Betten fertig zu beziehen."

Er legte den Arm um sie und zog sie an sich. "Da hinten." Angestrengt blickte sie nach draußen, sah aber nur Dunkelheit. "Das Außenlicht funktioniert nicht."

"Nur deswegen kann man es sehen. Warte noch einen Moment."

Dunkle Wolken bedeckten fast den ganzen Himmel, aber hin und wieder entdeckte sie einen leuchtenden Stern. Sie fröstelte in der kühlen Brise. Zane merkte, dass sie zitterte, und nahm sie noch fester in die Arme.

"Jetzt", flüsterte er.

Der Mond kam hinter den Wolken hervor und tauchte alles um sie her in ein mattes Licht. Greeleys Skulptur, die immer noch auf dem Hof stand, warf riesige Schatten. Es war fast so, als würden die drei Pferde - zwei große und ein kleines lebendig vor dem Haus stehen.

"Hannahs Familie." Allie stockte der Atem. "Das ist noch nicht alles. Sieh nach rechts."

Ein kleiner Busch warf im Mondlicht einen Schatten, der wie ein Pferd aussah. Sie blickte genauer hin. Es war ein Fohlen, und es stand genau neben den anderen.

"Es sind vier", sagte Zane andächtig.

Allie brachte kein Wort heraus. Sie konnte nur nicken.

Sie betrachteten die Pferde so lange, bis der Mond wieder hinter den Wolken verschwunden war. Dann wandte Zane sich Allie zu und fragte heiser: "Nun? Was halten Sie davon, Mrs. Peters?"

"Greeley soll ja nicht denken, dass ihr Werk schon vollendet ist. Wir sollten ihr Gelegenheit geben, wieder mit dem Schweißgerät in Aktion zu treten."

Er hätte Allie schon auf Cheyennes Hochzeit am liebsten gestanden, dass er sich von ihr ein Kind wünschte. Doch er hatte geschwiegen. Er war zwar dumm gewesen, aber so dumm nun auch wieder nicht. Greeley hatte es ganz treffend formuliert: Man sollte dem anderen das Gefühl geben, dass er das Sagen hatte.

"Wie du möchtest", antwortete Zane deshalb.

Verblüfft blickte Allie ihn an und begann zu lachen. Sie nahm ihm seine plötzliche Fügsamkeit offenbar nicht ab. Er lachte mit ihr. Sie wussten beide, dass sie gleichberechtigte Partner waren. Im Leben und in der Liebe.

- ENDE -

Jeanne Allan

Sag einfach nur - Ich liebe dich

Seine Leidenschaft muss einfach echt sein! Die kann der charmante Unternehmer Quint Damian der hübschen Greeley Lassiter doch nicht nur vorspielen, um sein Erbe in Aspen zu sichern. Von Liebe hat er aber noch nie gesprochen. Und dabei würde Greeley alles dafür geben …

WEITE WELT UND GROSSE LIEBE

1. KAPITEL

Es war wirklich zum Aus-der-Haut-Fahren! Am liebsten hätte er diese Touristenschnecken vom Colorado Highway gefegt. Nur weil sie das große Geld besaßen und sich einen Urlaub in Aspen leisten konnten, gehörte ihnen noch lange nicht die Straße! Was, verdammt noch mal, gab es denn da zu bestaunen? Die mickrigen, schmutzigen Schneereste auf den Bergen vielleicht? Für diese Flachländer war Schnee im Juni anscheinend das achte Weltwunder. Quint Damian hupte entnervt, aber die Wagen vor ihm bewegten sich nur Zentimeterweise. Wann, zum Teufel, kam denn endlich die Ausfahrt? Die Zeit lief ihm davon.

Nur noch zwei Wochen.

Big Ed hatte anscheinend völlig den Verstand verloren. Er wollte mit sechsundsiebzig Jahren tatsächlich noch diese Mitgiftjägerin Fern Kelly heiraten. So viel zum Thema Weisheit im Alter.

Endlich! Die Ausfahrt! Quint atmete tief durch und gab Gas. Mit halsbrecherischer Geschwindigkeit nahm er die engen Kurven der Serpentinenstraße, die in die Berge führte. Nach einigen Kilometern bog er auf eine Schotterstraße ab und sah in der Ferne schon sein Ziel. Die Double Nickel Ranch. Wenigstens war die Wegbeschreibung, die ihm die Frau an der Rezeption des St. Christopher Hotel in Aspen gegeben hatte, korrekt gewesen.

Bewusst langsam fuhr er unter dem großen, aus Baumstämmen gefertigten Torbogen hindurch, an dem ein an zwei Ketten befestigtes Schild hing. „Willkommen auf der Double Nickel Ranch", las Quint laut und lachte spöttisch. Er würde bestimmt nicht mit offenen Armen empfangen werden. Aber das ließ ihn kalt. Er wollte Greeley Lassiter holen, und er würde erst gehen, wenn er sein Ziel erreicht hatte.

Greeley hörte das laute Röhren des Motors, schon lange bevor der rote Sportwagen vor dem Haus hielt. Ein Schauer lief ihr den Rücken hinunter. Sie wusste selbst nicht, warum. War es eine böse Vorahnung?

Der Fahrer stieg aus. Greeley war im Vorteil: Sie lag unter dem großen Pick-up, der ihrem Bruder Worth gehörte, und des halb konnte der unbekannte Besucher sie nicht entdecken. Allerdings sah sie von ihm auch nur die Beine.

Ihre Mutter Mary war nach Glenwood Springs gefahren, und Worth war mit seinen Leuten auf den Feldern.

Die mit einer eleganten schwarzen Hose bekleideten Beine gingen auf das Haus zu. Der Mann trug teure italienische Schuhe, genau wie Greeleys Schwager Thomas Steele, dem das St. Christopher Hotel in Aspen gehörte.

„Hallo?" rief ihr Besucher. „Jemand zu Hause?" Als ihm niemand antwortete, drehte er sich um und ging zu seinem Auto zurück.

Die tiefe, männliche Stimme passte genau zu dem Sportwagen. Sie strahlte eine Selbstsicherheit aus, die an Arroganz grenzte. Doch Greeley spürte, dass dieser Mann anders war. Er schien etwas Besonderes zu sein. Wahrscheinlich war er die berühmte Ausnahme von der Regel.

Quint lehnte an seinem Wagen und blickte sich stirnrunzelnd um. Es war offenbar niemand zu Hause. Das Einzige, was er entdeckte, waren einige Pferde auf der Weide und eine Katze, die ihn feindselig musterte.

Damit hatte er allerdings gerechnet. Er hatte absichtlich nicht vorher angerufen, weil er das Überraschungsmoment nutzen wollte. Es interessierte ihn brennend, wo Greeley Lassiter aufgewachsen war. Wie es schien, hatten die Lassiters keine Geldsorgen. Das war natürlich Pech. Bis jetzt hatte er immer nur mit Geldscheinen wedeln müssen, um zu erreichen, was er wollte. Bei Greeley Lassiter musste er sich wohl etwas anderes einfallen lassen.

Eine Bewegung neben einem Pick-up erregte seine Aufmerksamkeit. Ein großer schwarzer Labrador hatte den Kopf gehoben und sah ihn aufmerksam an.

Langsam ging Quint auf den Hund zu. Er erkannte an der weißen Schnauze sofort, dass es sich um ein älteres Tier handelte. „Du bist ja schon steinalt, mein Junge." Der Hund schlug mit dem Schwanz auf den Boden. „Und viel Verstand hast du anscheinend auch nicht. Woher willst du wissen, dass ich nicht hier bin, um das Familiensilber zu stehlen?"

Der Labrador schnüffelte an Quints ausgestreckter Hand und stufte ihn anscheinend als harmlos ein. Er drehte sich auf den Rücken und blickte ihn erwartungsvoll an.

Lächelnd kniete Quint sich neben den Hund und streichelte ihm den Bauch. „Gut so?"

Als er sich wieder aufrichten wollte, bemerkte er zu seinem Erstaunen einen Jungen unter dem Pick-up. Dieser trug eine Baseballkappe und hatte ein ölverschmiertes Gesicht.

„Hallo, du da. Ich habe dich überhaupt nicht gesehen. Hast du mich nicht rufen hören?"

„Doch."

Quint hätte dem frechen Bengel am liebsten die Meinung gesagt, aber er beherrschte sich.

Er konnte ihn verstehen. In dem Alter hatte er genauso reagiert. Die Erwachsenen waren ihm einfach schnuppe gewesen.

„Ich suche Ms. Greeley Lassiter."

„Was wollen Sie von ihr?"

Jetzt war er mit seiner Geduld am Ende. „Das geht nur mich und sie etwas an. Du solltest dich nicht in Angelegenheiten einmischen, die nur Erwachsene etwas angehen."

Der Junge erstarrte. Schließlich fragte er leise: „Wie heißen Sie?"

„Quint Damian." Der Teenager blickte ihn mit großen Augen an. Quint verzweifelte langsam. Was war nur mit dem Bengel los? War er vielleicht geistig etwas zurückgeblieben?

„Anscheinend kennst du Greeley Lassiter. Also bin ich hier richtig. Wer bist du? Ihr Bruder? Oder hilfst du auf der Farm?"

„Was wollen Sie von Greeley?"

Es brachte nichts, den Jungen gegen sich aufzubringen. Deshalb bemühte Quint sich, ruhig zu bleiben, und rang sich sogar ein Lächeln ab. „Ich möchte mich nur mit ihr unterhalten. Vielleicht kannst du mir ja weiterhelfen. Was hältst du von einem kleinen Informationsaustausch? Du sagst mir, wo sie ist, und ich verrate dir, was ich von ihr will."

Der Junge schien nicht sehr überzeugt zu sein. „Weiß nicht."

Am liebsten hätte Quint ihm den Hals umgedreht, aber das hätte ihn nicht weitergebracht. „Wie heißt du?"

„Skeeter."

„Dann gehörst du also nicht zur Familie Lassiter."

„Woher wollen Sie das wissen?" Der Junge ballte die Hände zu Fäusten.

„Weil alle Kinder der Lassiters nach Rodeos benannt wurden."

„Bei mir war es das Mesquite Championship Rodeo in Texas." Der Junge lügt wie gedruckt, dachte Quint ungehalten.

„Quint' ist ja auch nicht gerade ein schöner Name."

„Stimmt." Jetzt begriff Quint, was der Teenager gemeint hatte. Der Name Skeeter hatte ihm anscheinend schon vom ersten Schultag an nur Hänseleien eingebracht. Das konnte er, Quint, nur allzu gut nachvollziehen. „In der Schule hatte ich deswegen ganz schöne Probleme. Ich musste so manchen Kampf bestreiten."

Der Junge blickte ihn schweigend an, und es war klar, dass er Erwachsenen nicht über den Weg traute.

Seufzend musste Quint sich eingestehen, dass hier Hopfen und Malz verloren waren. „Ich wohne im St. Christopher Hotel. Richte deiner Schwester aus, dass ich auf ihren Anruf warte."

„Wieso?"

„Frag nicht so viel, tu es einfach."

Der Junge zuckte nur die Schultern. „Warum soll Greeley Sie anrufen?"

„Ich muss etwas Wichtiges mit ihr besprechen."

„Was?"

Jetzt reichte es wirklich! Schnell stand Quint auf. „Ich bleibe so lange in Aspen, bis sie sich meldet." Er ging zu seinem Wagen und fügte beim Einsteigen hinzu: „Nett, dich kennen gelernt zu haben, Skeeter." Ohne auf eine Antwort zu warten, fuhr er davon.

Nachdenklich blickte Greeley Quint Damian hinterher. Nein, mit diesem Mann war wirklich nicht gut Kirschen essen. Er hatte dichtes schwarzes Haar und ein markantes Kinn. Seine elegante Kleidung konnte nicht darüber hinwegtäuschen, dass er etwas Diabolisches an sich hatte. Es war klüger, ihm aus dem Weg zu gehen, denn er würde nichts als Ärger bringen.

Nur leider wäre es wohl kaum möglich. Er würde nicht eher abreisen, bevor er mit ihr gesprochen hatte. Was wollte er nur von ihr?

Egal. Sie legte keinen Wert auf ein Treffen mit ihm. Die Frage war nur, ob er so leicht aufgeben würde.

Gereizt schlug Quint mit der flachen Hand auf das Steuerrad. Verdammt noch mal, wieso hatte er dem Jungen nicht einfach fünf Dollar angeboten, damit er ihn anrief, wenn Ms. Lassiter auftauchte? Er lachte verächtlich. Das hier war Aspen, Tummelplatz für Millionäre. Bestechung fing an so einem Ort erst bei hundert Dollar an. Oder bei tausend?

Diese Stadt trieb ihn zur Weißglut. Die Familie Lassiter ging ihm auf die Nerven. Sogar der strahlende Sonnenschein schien ihn zu verhöhnen. Und wer war schuld an diesem Dilemma? Einzig und allein sein Großvater.

Wieso hatte sich Big Ed bloß mit Fern Kelly eingelassen? Auf diese Frage wusste Quint keine Antwort. Dabei hatten er und sein Großvater sich immer so gut verstanden.

Hoffentlich musste er diese Frau nicht auch noch „Grandma" nennen! Warum eigentlich nicht? dachte er schadenfroh. Er konnte sich ihr entsetztes Gesicht schon lebhaft vorstellen. Aber das war noch nicht alles. Wenn er mit seinem „Hochzeitsgeschenk" nach Hause kam, würde sich diese Mitgiftjägerin wundern. Big Ed war ja so leichtgläubig gewesen und hatte die verlogene Geschichte geglaubt, die Fern Kelly ihm aufgetischt hatte. Er, Quint, hatte sich allerdings nicht täuschen lassen. Wer fiel denn schon auf so etwas herein? Sie behauptete doch glatt, dass ihr Geliebter sie gezwungen hätte, das Baby wegzugeben - und zu allem Überfluss an die Frau ihres damaligen Liebhabers. Was für ein haarsträubender Unsinn!

Die zukünftige Frau seines Großvaters hatte allerdings einen großen Fehler begangen, als sie ihren Fehltritt gestand. Big Ed hatte sofort einen Privatdetektiv beauftragt, der ohne große Schwierigkeiten den Namen und Aufenthaltsort von Ferns Kind herausgefunden hatte: Greeley Lassiter, Double Nickel Ranch, Aspen. Er, Quint, hätte nur zu gern die Akte gelesen, aber sein Großvater hatte es ihm verboten. So wusste er nur verdammt wenig über die Lassiters. Doch es war unwichtig. Er würde nicht eher ruhen, bis er Greeley Lassiter als nette Überraschung abgeliefert hatte. Fern Kelly würde den Tag noch bereuen, an dem sie sich an seinen Großvater herangemacht hatte!

Das Telefon klingelte, und Worth Lassiter nahm ab. „Einen Moment, sie steht neben mir." Er hielt Greeley den Hörer hin.

„Ms. Lassiter, mein Name ist Quint Damian. Ich habe heute Nachmittag mit Skeeter gesprochen."

So schnell hatte sie seinen Anruf nicht erwartet. Zum Teufel mit Ihnen, Mr. Quint, dachte sie erbost. Sie hatte sich noch gar keine Taktik zurechtgelegt, wie sie ihn wieder loswerden konnte. Sollte sie einfach auflegen? Nein, das war keine Lösung. „Ja und?" fragte Greeley schließlich. So leicht würde sie es ihm nicht machen.

Quint Damian ließ sich seinen Ärger nicht anmerken. „Ich würde mich gern mit Ihnen treffen."

„Warum?"

„Das möchte ich mit Ihnen unter vier Augen besprechen."

Die Arroganz dieses Mannes war wirklich nicht zum Aushalten! „Ich will es aber jetzt wissen."

Er zögerte, entschloss sich dann jedoch, ihr reinen Wein einzuschenken. „Sagt Ihnen der Name Fern Kelly etwas?"

Darum ging es also! Natürlich wusste sie, wer Fern Kelly war. Diese Frau hatte mit Beau Lassiter geschlafen, ihm eine Tochter geboren und diese dann einfach bei Mary Lassiter abgegeben. Beau hatte ihr den Namen Greeley gegeben.

Schweigend legte Greeley auf. Wieder klingelte das Telefon.

Greeley ließ es läuten, bis der Anrufbeantworter ansprang. Aber Quint Damian ließ sich auch davon nicht abschrecken. „Ms. Lassiter, ich weiß, dass Sie da sind. Ich muss mit Ihnen reden. Es ist auch zu Ihrem Vorteil."

Sie hatte das Gefühl, dass er direkt neben ihr stand. Unwillkürlich zuckte sie zusammen. Ihr Bruder Worth hatte das Ganze beobachtet und fragte: „Was ist los? Belästigt der Typ dich?"

„Nein. Es ist alles in Ordnung."

Das war eine glatte Lüge, denn Quint Damian gab nicht auf. „Ich hätte Ihre Mutter nicht erwähnen sollen, Ms. Lassiter. Das war ein Fehler. Bitte treffen Sie sich mit mir, dann werde ich Ihnen alles erklären."

„Was ist mit Mom? Sie ist in der Küche und packt gerade die Einkäufe weg", sagte Worth. Greeley schaltete die Mithörfunktion des Anrufbeantworters aus, und Quint Damians Stimme war nicht mehr zu hören. „Er will mir etwas verkaufen."

„Was denn?"

Verzweifelt suchte sie nach einer Antwort. „Einen Grabstein." Etwas Besseres war ihr auf die Schnelle nicht eingefallen. „Für Mom. Er meint, dass sie so etwas in ihrem Alter langsam braucht."

Worth lachte. „Das sollte er Mom mal ins Gesicht sagen!"

„Was höre ich da? Jemand will mir einen Grabstein verkaufen?" Mary Lassiter war unbemerkt aus der Küche gekommen. „Dem werde ich was' erzählen." Energisch nahm sie den Hörer ab. „Hören Sie zu, Mister. Ich bin erst dreiundfünfzig, und ich habe vor, noch mindestens dreißig Jahre zu leben. Also scheren Sie sich ..." Sie lauschte einen Augenblick, und die Überraschung war ihr deutlich anzusehen. „Warum jetzt nach so vielen Jahren?" Sie schüttelte den Kopf.

Greeley schien es, als würden die Beine ihr den Dienst versagen. Sie setzte sich auf den Stuhl neben dem Telefon und blickte ihre Mutter starr an.

„Wenn Greeley nicht mit Ihnen reden möchte, ist es ihre Entscheidung. Ich kann Ihnen da nicht helfen."

Quint Damian sagte etwas. „Das weiß ich nicht", erwiderte Mary Lassiter ruhig. „Was halten Sie davon, wenn ich mich mit Ihnen treffe?"

Das konnte und wollte Greeley nicht zulassen. „Nein!" Sie sprang auf und nahm ihrer Mutter den Hörer aus der Hand. „Ich kümmere mich schon darum. Achtzehn Uhr, Mr. Damian. Im Restaurant des St. Christopher Hotel." Schnell legte sie auf.

Worth blickte sie fragend an. „Könnte mir vielleicht einmal jemand erklären, was hier eigentlich vor sich geht?"

„Wenn ich das wüsste." Mary Lassiter zuckte die Schultern. „Dieser Mann möchte mit Greeley über Fern Kelly sprechen."

„Über wen? Ach ja, ich erinnere mich. Was will sie von Greeley?"

„Keine Ahnung."

„Das finde ich heraus", verkündete Worth kurz entschlossen. „Ich werde an deiner Stelle hingehen."

„Ich werde dich begleiten." Mary Lassiter sah Greeley liebevoll an. „Nach so vielen Jahren ... Ich bin schon sehr gespannt, was Mr. Damian im Schilde führt."

Am liebsten hätte Greeley sie gewähren lassen. Aber sie hatte schon zu lange von der Großzügigkeit und Freundlichkeit der Lassiters profitiert. Es war an der Zeit, ihre eigenen Schlachten zu schlagen. „Ich liebe euch über alles. Ihr seid meine Familie. Das hier betrifft nur mich. Ich werde allein gehen."

Worth betrachtete sie prüfend. „Bist du sicher?"

„Ja." Es war das erste Mal, dass sie ihren Bruder belog.

Gereizt blickte Quint sich in dem eleganten Restaurant des St. Christopher Hotel um. Dieses Abendessen würde ihn ein Vermögen kosten, da war er sich schon jetzt sicher. Wie die Mutter, so die Tochter, dachte er spöttisch.

Greeley Lassiter ließ auf sich warten. Auch gut. Er würde sich nicht vom Fleck rühren, und wenn es die ganze Nacht dauerte.

Eine große blonde Schönheit betrat den Raum und erregte sofort seine Aufmerksamkeit.

Ihr langes Haar schimmerte golden. Quint hielt den Atem an. Eine so gut aussehende Frau traf man selten. Zu seiner Überraschung blickte sie zu ihm herüber und musterte ihn eingehend.

War das etwa Greeley Lassiter? Unmöglich! Diese wieder auferstandene Aphrodite konnte nicht Ferns Tochter sein! Oder etwa doch?

Quint nickte der Frau zu und kassierte dafür einen Blick, der anderen Männern das Blut in den Adern hätte gefrieren lassen. So schnell ließ er sich allerdings nicht abschrecken.

Er wollte aufstehen, aber in diesem Moment kamen ein kleiner Junge und ein großer, elegant gekleideter Mann herein. Die blonde Frau winkte ihnen zu, und es bestand kein Zweifel, dass sie zusammengehörten.

Entspannt lehnte sich Quint zurück, trank einen Schluck Wein und beobachtete die drei aus den Augenwinkeln. Wie war er eigentlich auf die Idee gekommen, dass sich eine solche Schönheit ausgerechnet für ihn interessieren könnte?

Ein kleines rothaariges Mädchen kam ins Restaurant, sah sich suchend um und lief dann zu dem Paar am anderen Tisch. Es folgte eine lautstarke Begrüßung mit vielen Küssen und Umarmungen, in die auch die blonde Frau einbezogen wurde, die gleich nach dem Kind den Raum betreten hatte.

Was geht hier eigentlich vor? dachte Quint irritiert. Warum blickten sie immer wieder zu ihm herüber? Waren allein stehende Männer in Aspen denn so selten? Spöttisch hob er das Weinglas und prostete ihnen zu.

Der kleine Junge sagte etwas, und alle sahen zur Tür. Was war denn nun schon wieder?

Stirnrunzelnd blickte Quint in die gleiche Richtung und traute seinen Augen kaum.

Eine absolute Traumfrau hatte das Restaurant betreten. Die Lady hatte langes braunes Haar und trug ein tief ausgeschnittenes, knöchellanges rotes Kleid, das an beiden Seiten hohe Schlitze hatte. Quint atmete scharf ein. Die Frauen hier in Aspen waren wirklich umwerfend attraktiv!

Nur mühsam kehrte er wieder auf den Boden der Tatsachen zurück. Er wartete auf Greeley Lassiter, und er durfte sich nicht ablenken lassen. Nicht einmal von einer Göttin.

Wieder blickte er zum Eingang. Niemand zu sehen. Auch gut. So hatte er etwas länger Zeit, die braunhaarige Frau zu bewundern.

Zu seiner Überraschung war sie zu den beiden Paaren am Tisch gegenüber gegangen und unterhielt sich mit ihnen. Sie hatte das kleine Mädchen auf den Arm genommen. Der elegant gekleidete Mann sagte etwas, und sie drehte sich um und blickte zu ihm herüber.

Quint blinzelte. Er hatte doch tatsächlich ihre Aufmerksamkeit erregt. Was scherte ihn Ms. Lassiter! Um die konnte er sich auch morgen noch kümmern. Wichtig war nur, diese attraktive Frau nach oben in die Suite und in sein Bett zu bekommen.

Sie setzte das Mädchen ab und kam auf ihn zu. Er konnte sein Glück einfach nicht fassen. „Mr. Damian?"

Quint sprang auf. „Ja." Ihr Parfüm duftete wundervoll. Er hatte zwar keine Ahnung, was hier vor sich ging, aber es war ihm egal. Sie hatte sich die Mühe gemacht, seinen Namen herauszufinden, das allein zählte. Quint schenkte ihr ein strahlendes Lächeln.

Ihre nächsten Worte trafen ihn völlig unvorbereitet. „Ich bin Greeley Lassiter."

„Unmöglich!" Sie hatte ihn restlos aus der Fassung gebracht. „Ich meine, so habe ich Sie mir nicht vorgestellt." Er klang schon wie ein verdammter Teenager! Fehlte nur noch, dass er rot wurde!

Greeley Lassiter warf ihm einen kühlen Blick zu und setzte sich ihm gegenüber. „Das beruht nicht auf Gegenseitigkeit. Sie sind genauso, wie ich erwartet hatte. Übrigens, Ihre Serviette liegt auf dem Boden."

Zum Teufel, das Treffen entwickelte sich anders als geplant! Sie hatte die Kontrolle übernommen, und das passte ihm überhaupt nicht.

Greeley Lassiter winkte dem Ober, der auch sofort zu ihrem Tisch kam. „Bitte bringen Sie Mr. Damian eine neue Serviette. Und ich hätte gern ein Mineralwasser."

„Der Wein ist ganz hervorragend." Quint versuchte zu retten, was noch zu retten war. „Darf ich Ihnen etwas einschenken?"

„Nein. Warum wollten Sie sich mit mir treffen?"

„Lassen Sie uns zuerst essen."

„Ich habe keinen Hunger." Sie lächelte dem Ober zu, der ihr gerade das Mineralwasser einschenkte.

Also gut, sie wollte es auf die harte Tour. Quint legte die Speisekarte zur Seite. „Es geht um Fern Kelly, Ihre Mutter."

„Diese Frau interessiert mich nicht."

Langsam, aber sicher brachte diese unnahbare Ms. Lassiter ihn zur Weißglut. War sie begriffsstutzig oder einfach nur unhöflich? „Wie Sie meinen. Dann sollten wir vielleicht über Sie sprechen."

Sie trank einen Schluck Mineralwasser. „Wozu?"

Was hatte er eigentlich erwartet? Der Apfel fiel nicht weit vom Stamm. Fern Kellys Tochter war genau wie ihre Mutter die reinste Nervensäge.

„Ich möchte mich nur mit Ihnen unterhalten."

„Auf so ein belangloses Gespräch verzichte ich lieber. Ich kann meine Zeit besser nutzen." Greeley Lassiter stand auf.

Nein, er würde sich nicht aus der Ruhe bringen lassen, das hatte er sich geschworen. „Also gut, kommen wir zur Sache. Ich möchte Sie um einen Gefallen bitten. Es wird sich für Sie lohnen."

„Welchen?" Sie setzte sich wieder hin.

Sieh an, dachte Quint, mit Speck fängt man Mäuse - und eine Greeley Lassiter. Kein Wunder bei dieser Mutter. „Ich möchte, dass Sie mit nach Denver kommen. Mein Großvater würde Sie gern kennen lernen."

„Warum?" .

Am liebsten hätte er sie geschüttelt, aber das hätte auch nichts gebracht. Also zwang er sich, ruhig weiterzusprechen. Er brauchte ihre Hilfe. Big Ed würde es ihm danken, wenn er ihn vor einem großen Fehler bewahrte. „Ihre Mutter und mein Großvater wollen heiraten."

„Soweit ich weiß, hat meine Mutter nicht vor, eine zweite Ehe einzugehen."

„Eine Zweite?" Quint konnte seine Überraschung nicht verbergen. „Ich dachte, Fern war noch nie verheiratet? Oder hat sie uns ihren Exmann etwa verschwiegen?" Das wurde ja immer besser! Diese Frau hatte anscheinend mehr als ein dunkles Geheimnis.

„Sie haben mich falsch verstanden, Mr. Damian. Mary Lassiter ist meine Mutter. Die Frau, von der Sie sprechen, hat mich lediglich zur Welt gebracht. Mehr nicht."

Das konnte sie unmöglich ernst meinen! Quint blickte Greeley Lassiter forschend an. Er hatte Neugier oder Hass erwartet, nicht diese Gleichgültigkeit. „Fern hat erzählt, dass man ihr das Baby gegen ihren Willen weggenommen und Mary Lassiter gegeben hat."

In ihren Augen flackerte etwas auf, das er so schnell nicht zuordnen konnte. Anscheinend nahm das Ganze sie doch mehr mit, als sie eingestehen wollte. Bevor er einen Vorteil daraus ziehen konnte, hatte sie sich allerdings wieder unter Kontrolle. „Sie erwarten jetzt von mir, dass ich aufspringe und diese Frau als Lügnerin bezeichne? Den Gefallen werde ich Ihnen nicht tun. Ich war damals noch viel zu klein und kann mich nicht mehr erinnern."

Beinah hätte er einem Impuls nachgegeben und diese wundervollen roten Lippen geküsst, aber er beherrschte sich gerade noch rechtzeitig. Quint atmete tief durch. „Granddad glaubt Ferns Geschichte. Deshalb möchte er Sie nach Denver holen. Als Überraschung für seine zukünftige Frau sozusagen. Er möchte die Familie wieder zusammenführen."

„Nein." Greeley Lassiter wollte aufstehen, doch er hielt sie zurück.

„Bitte warten Sie. Sie haben mein Angebot ja noch nicht gehört. Granddad ist bereit, Sie für Ihre Mühen großzügig zu entschädigen. Sie haben sicher schon von ,Damian Trucking' gehört." Sie blickte ihn nur schweigend an. „Anscheinend nicht. Diese Spedition gehört meinem Großvater. Er hat sie gegründet und wollte alles seinem einzigen Sohn vererben. Leider ist mein Vater einen Monat vor meiner Geburt in Vietnam gefallen."

„Das war sicher ein schwerer Schlag." Was hörte er da? Mitleid? Das war die erste Gefühlsregung, die er bei ihr entdeckte.

„Das hat mit Ihnen nichts zu tun", erwiderte er kurz angebunden. „Ich zähle hier nur die Fakten auf. Ich bin der Alleinerbe, weil es keine weiteren Kinder gibt. Deshalb hat mein Großvater mich von klein auf darauf vorbereitet, dass ich einmal in seine Fußstapfen treten werde."

„Jetzt verstehe ich. Sie haben Angst, dass Fern Ihnen dazwischenfunken könnte."

Aufgepasst, dachte Quint. Ms. Lassiter hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. Er durfte sie nicht unterschätzen. Sie war unfreundlich, ja, beinah beleidigend, aber sie war nicht dumm.

„Granddad besitzt immer noch die Mehrheit im Aufsichtsrat, weil ihm die meisten Aktien gehören. In Colorado ist es nun einmal gesetzlich vorgeschrieben, dass ein Ehepartner beim Tod des anderen die Hälfte des Vermögens erbt. Fern ist erheblich jünger als Granddad. Ich möchte offen zu Ihnen sein, Ms. Lassiter. Fern und ich verstehen uns einfach nicht. Wir werden nie zusammenarbeiten können."

„Das ist Ihr Problem." Greeley Lassiter stand auf und ging davon.

Allerdings nur bis zu dem Tisch, an dem das Ehepaar und die blonde Frau Platz genommen hatten. Die Kinder waren nirgends zu sehen. Greeley Lassiter setzte sich zu ihnen und winkte dem Ober. Quint konnte es nicht fassen. Sie bestellte tatsächlich etwas zu essen!

Irgendetwas an ihrer Haltung zeigte ihm, dass sie nicht so desinteressiert war, wie sie sich gab. Das Gespräch mit ihm hatte sie aufgewühlt, auch wenn sie es nicht zugeben wollte. Das Spiel war noch nicht zu Ende.

Der Ober brachte das Essen, und während er servierte, fiel sein Schatten auf ihr Gesicht. Quint blickte genauer hin. Irgendwie erinnerte sie ihn an ... Das konnte doch nicht wahr sein! Er stellte sich Ms. Lassiter mit einer Baseballkappe und einem ölverschmierten Gesicht vor. Skeeter!

Quint kochte vor Wut. Am liebsten hätte er ihr an Ort und Stelle die Meinung gesagt. Sie hatte ihn von Anfang an hereingelegt.

Allerdings würde sie sich noch wundern. Ein Damian zahlte seine Schulden mit Zins und Zinseszins zurück.

2. KAPITEL

„Sein Großvater will Fern Kelly heiraten?" Ungläubig schüttelte Allie den Kopf. „Ich dachte, sie wäre jünger als Mom."

„Stimmt." Greeley nickte ihrer Schwester zu. „Deswegen ist er ja auch strikt dagegen. Er befürchtet nämlich, dass sie seinen Granddaddy überlebt und den Löwenanteil des Familienvermögens erbt."

„So ist nun einmal das Gesetz in Colorado." Thomas Steele, der Ehemann ihrer älteren Schwester Cheyenne, blickte sie nachdenklich an. „Was will er wirklich von dir, Greeley? Ich weiß, du sollst eine Überraschung für deine Mutter sein, aber warum gerade jetzt? Will er nur die Hochzeitspläne seines Großvaters durchkreuzen, oder steckt etwas andere s dahinter?"

„Das wüsste ich auch gern", antwortete Greeley. „Da ich aber auf keinen Fall nach Denver fahre, werde ich es wohl nie herausfinden." Ihre Mutter! So hatte sie Fern Kelly nie gesehen. Für sie war Fern Kelly immer nur die Frau gewesen, die sie geboren und dann verlassen hatte. Das hatte sie ihr bis heute nicht verziehen.

Eine Bewegung am Tisch gegenüber erregte Greeleys Aufmerksamkeit. Quint Damian war aufgestanden und kam jetzt auf sie zu. Er stellte eine Flasche Wein und ein halb volles Glas auf den Tisch und blickte Greeley mit zusammengekniffenen Augen an. „Ich habe da eine Frage."

Thomas war wie immer ganz der Gentleman. Er stand auf und reichte Quint die Hand. „Sie sind also Quint Damian von ,Damian Trucking'. Wir sind uns zwar noch nicht persönlich begegnet, aber Ihre Firma ist bei uns Stammkunde. Mein Name ist Thomas Steele."

„Von Steele Hotels?" Quint Damian schien beeindruckt.

Thomas nickte und stellte Cheyenne und Allie vor. „Greeley kennen Sie ja bereits. Möchten Sie sich nicht zu uns setzen?"

Am liebsten hätte Greeley ihren Schwager erwürgt, doch sie begnügte sich mit einem bitterbösen Blick und widmete sich wieder ihrem Sandwich.

Der ungebetene Gast setzte sich auf einen der freien Stühle. „Ich wäre nie darauf gekommen, dass Sie Ms. Lassiters Halbschwestern sind."

„Wir sind ihre Schwestern", sagte Allie kühl.

„Diese Frau in Denver bedeutet uns gar nichts", fügte Cheyenne hinzu.

Thomas konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Die Familie Lassiter hielt zusammen wie Pech und Schwefel. Quint Damian würde sich noch die Zähne ausbeißen! „Sie wollten etwas wissen?"

„Ja." Quint Damian nippte an seinem Wein. „Gibt es ein Rodeo in Mesquite, Texas?" Greeley verschluckte sich und musste husten. Cheyenne warf ihrer Schwester einen fragenden Blick zu und antwortete dann: „Sie meinen sicher das Mesquite Championship Rodeo. Interessieren Sie sich dafür?"

„Er fragt meinetwegen." Greeley ging in die Offensive. „Ich habe heute Nachmittag bei Worth' Pick-up Öl gewechselt. Mr. Damian hat mich gesehen und für einen Jungen gehalten. Ich hatte keinen Grund, dieses Missverständnis aufzuklären. Also habe ich ihm erzählt, dass mein Name Skeeter sei."

Thomas lachte. Cheyenne und Allie versuchten, ernst zu bleiben, was ihnen allerdings nicht gelang. Greeley ignorierte sie und biss in ihr Sandwich.

Greeley Lassiters Ruhe erzürnte Quint mehr als alles andere. Diese Frau war kalt wie Eis. Ein Kuss von ihr, und ihm würde das Blut in den Adern gefrieren.

Warum also wünschte er sich nichts sehnlicher, als ihre Lippen auf seinen zu spüren?

„In Denver könntest du doch einige deiner Kunden besuchen, Greeley", sagte Cheyenne Steele.

Überrascht blickte Quint sie an. Mit Hilfe von dieser Seite hatte er nun wirklich nicht gerechnet.

„Ich fahre aber nicht nach Denver." Energisch schüttelte Greeley Lassiter den Kopf.

Täuschte er sich, oder hatte er tatsächlich Schmerz in ihren Augen gesehen? Und noch etwas. Sehnsucht? Greeley Lassiter war also doch nicht so kalt, wie sie vorgab.

Quint konnte sich vorstellen, wie es jetzt in ihr aussah. Sie hatte einen Herzenswunsch, aber der würde nie in Erfüllung gehen. Er kannte das Gefühl.

Ein Gentleman würde sie jetzt in Ruhe lassen und nicht weiter drängen. Wenn sie nicht Fern Kellys Tochter wäre, würde er genau das tun.

Big Ed bedeutete ihm jedoch alles. Er, Quint, konnte nicht zulassen, dass man seinem Großvater alle Illusionen nahm. Der Seniorchef von „Damian Trucking" war zwar ein knallharter Geschäftsmann, aber in Liebesdingen sehr romantisch. Er glaubte tatsächlich noch an die große Liebe.

Big Ed würde eine bittere Enttäuschung erleben. Dann würde er, Quint, da sein und seinem Großvater zur Seite stehen.

Vorher musste er noch Ms. Lassiter überreden, was schwieriger war, als er gedacht hatte. Vielleicht konnte er ja ihre Halbschwestern überzeugen.

„Es handelt sich nur um zwei Wochen. Unser Haus ist groß. Ms. Lassiter kann bei uns wohnen. Außerdem ist mein Großvater ist bereit, sie großzügig für jeden Verdienstausfall zu entschädigen."

„Ich komme nicht mit, Mr. Damian."

„Bedeutet Ihnen das Wort Familie etwas, Ms. Lassiter?"

„Meine Familie lebt hier in Aspen."

„Ich meine nicht Ihre, sondern meine. Granddad kann manchmal ein richtiger Tyrann sein, aber er hat hart für seinen geschäftlichen Erfolg gearbeitet. Ich kann nicht zulassen, dass diese Frau ihn ruiniert."

„Ihn? Oder Sie?"

„Es geht hier nicht um mich."

„Um mich auch nicht. Danke für das Abendessen, Thomas. Ich muss los." Greeley Lassiter stand auf und verließ das Restaurant.

Quint blickte ihr bewundernd hinterher. Sie war wirklich eine harte Nuss. Allerdings hatte er schon härtere Nüsse knackt.

„Was meinst du, Allie?" fragte Cheyenne.

Allie lächelte ihre Schwester an. „Du hast wie immer Recht. Das rote Kleid beweist es. Wir müssen sie dazu bringen, sich ihrer Vergangenheit zu stellen."

„Sie sind also auf meiner Seite?" Quint konnte sein Glück kaum fassen.

Ms. Lassiters Schwestern blickten ihn verächtlich an. „Wir sind auf Greeleys Seite", antwortete Cheyenne Steele kühl.

„Sie wollen genau wie ich, dass sie nach Denver fährt. Also sind wir einer Meinung."

„Das stimmt nicht. Sie denken nur an Ihr Wohl, wir hingegen wollen das Beste für Greeley. Das ist ein himmelweiter Unterschied." Allie sah ihn böse an, und Cheyenne nickte.

Thomas Steele warf Quint einen mitleidigen Blick zu. „Ich weiß, Sie sind ein sehr erfolgreicher Geschäftsmann, Mr. Damian, und haben schon mehr als einen Gegner niedergerungen. Aber hier haben Sie es mit den Lassiter-Schwestern zu tun. Wenn ich wetten müsste, würde ich keinen Cent auf Sie setzen."

Greeley hatte den Sportwagen nicht gehört, doch sie wusste auch so, wer hinter ihr stand.

„Haben Sie eigentlich nichts Besseres zu tun?" erkundigte sie sich spöttisch.

„Ich habe mein Leben Big Ed und ‚Damian Trucking' gewidmet." Greeley stand auf. „Wie löblich!"

„Was ist das denn?" Quint Damian betrachtete den großen Haufen Schrott, den sie gerade von einem kleinen Anhänger laden wollte.

Sie ignorierte ihn. Sogar ihr acht Jahre alter Neffe Davy wusste, wie alte Autoteile aussahen. Mr. Damian ließ sich wahrscheinlich an der Tankstelle sogar noch das Benzin einfüllen, damit er sich nicht die Hände schmutzig machte. „Wer ist Big Ed?" Wieso wollte sie das eigentlich wissen? Quint Damian interessierte sie doch überhaupt nicht!

„Mein Großvater."

Greeley zog die Arbeitshandschuhe aus und wischte sich mit dem Handrücken die Stirn. „Sie nennen Ihren Großvater Big Ed?"

„Manchmal. Solange ich denken kann, heißt er bei uns in der Familie so. Wenn Sie mir ein Paar Handschuhe geben, helfe ich Ihnen beim Entladen."

„Sie wollen mir doch nicht weismachen, dass Sie bereit sind, Ihre kostbaren Designerjeans zu beschmutzen? Was steckt wirklich hinter Ihrem großzügigen Angebot? Sie erwarten eine Gegenleistung, stimmt's? Jemand wie Sie macht bestimmt nichts umsonst."

„Was habe ich Ihnen eigentlich getan? Schon bei unserem ersten Treffen haben Sie mich belogen."

„Ich war allein auf der Ranch. Eine Frau muss vorsichtig sein."

„Von wegen." Quint schüttelte den Kopf. „Sie waren einfach nur unhöflich."

„Vielleicht hat Ihre Aura mir verraten, dass Sie ein ganz unangenehmer Zeitgenosse sind." Greeley streifte die Handschuhe wieder über.

Das hatte gesessen! Aber er brauchte nicht lange, bis er sich von dem Schlag erholt hatte.

„Waren Sie als Kind eigentlich glücklich? Waren die Lassiters gut zu Ihnen?"

Warum wollte er das wissen? Es interessierte ihn überhaupt nicht. „Ich habe in der Scheune geschlafen und musste immer nur die Dreckarbeit machen. Zufrieden?"

„Ich wollte nicht..."

„Natürlich wollten Sie." Sie wandte sich ab und ging zum Anhänger. „Sie vergleichen mich doch mit meinen Schwestern. Was sehen Sie? Zwei unheimlich attraktive Frauen und eine graue Maus."

„Halten Sie sich wirklich für so hässlich?"

Greeley beschloss, diese unverschämte Frage zu ignorieren. Sie stieg auf den Anhänger und begann, die Schrottteile zu sortieren.

Quint hörte ein Geräusch hinter sich und drehte sich um. Eine blonde Frau kam auf ihn zu. Das konnte nur Greeley Lassiters Stiefmutter sein. „Mrs. Lassiter? Ich bin Quint Damian."

Die Frau musterte ihn schweigend. Was haben die Frauen aus der Familie Lassiter eigentlich an sich? dachte er zornig. Sie konnten einen Mann wirklich auf die Palme bringen! „Wir haben gestern miteinander telefoniert." Bleib höflich, ermahnte Quint sich.

„Ich erinnere mich. Warum belästigen Sie meine Tochter?" Sie betonte die letzten beiden Worte.

Langsam, aber sicher war er mit seiner Geduld am Ende. Nur der Gedanke an Big Ed hielt ihn davon ab, ins Auto zu steigen und davonzufahren. „Mein Großvater möchte die Tochter seiner zukünftigen Frau kennen lernen. Und natürlich Mutter und Tochter zusammenbringen, also richtig mit Happy End."

„Halten Sie mich nicht für dumm, Mr. Damian. Wenn Fern Greeley sehen will, braucht sie nur hierher zu kommen."

„Da hat sie Granddad aber eine ganz andere Geschichte aufgetischt."

„Greeley hat also Recht." Mrs. Lassiter warf ihm einen verächtlichen Blick zu. „Sie haben nur Ihren eigenen Vorteil im Sinn. Ihr größter Wunsch ist es, die Hochzeit platzen zu lassen. Warum hassen Sie Greeleys Mutter eigentlich so?"

Quint zuckte zusammen, als ein Schrottteil mit lautem Knall hinter ihm zu Boden fiel.

„Sie ist nicht meine Mutter." Greeley Lassiter sprang vom Anhänger herunter. Trotzig verschränkte sie die Arme vor der Brust. Nur ihre Augen verrieten, wie verletzlich sie in Wirklichkeit war.

Sie sah aus wie ein hilfloses kleines Mädchen, und er hätte sie am liebsten in den Arm genommen und getröstet. Greeley Lassiter hatte etwas an sich, das ihn im Innersten berührte. Was war bloß los mit ihm? Er wusste doch ganz genau, dass sie ihm nichts als Ärger einbringen würde! Warum ließ ihn dann der Gedanke an eine gemeinsame Liebesnacht nicht los? Verlor er etwa langsam den Verstand? Lag es vielleicht an der ungesunden Luft hier in Aspen?

„Erde an Mr. Damian!" Greeley Lassiter fuchtelte mit einem Auspuffrohr vor seiner Nase herum und holte ihn wieder auf den Boden der Tatsachen zurück.

„Was haben Sie gesagt?"

„Verschwinden Sie. Ich werde auf keinen Fall mit nach Denver kommen. Diese Frau kann mir gestohlen bleiben."

Warum war sie so unnachgiebig? Interessierte sie sich nicht für ihre Wurzeln, oder hatte sie etwa Angst? Quint tippte auf Letzteres und setzte alles auf eine Karte. „Sie fürchten sich davor, Ihrer Mutter zu begegnen."

„Was für ein Unsinn!" Ihre Stimme bebte leicht.

Jetzt hatte er sie. „Natürlich haben Sie Angst. Warum? Fern kann Sie nicht mehr verletzen."

„Sie reden wirres Zeug, Mr. Damian."

Irgendetwas berührte sein Knie. Der große schwarze Labrador blickte erwartungsvoll zu ihm auf. Quint beugte sich vor und kraulte ihn am Kopf. „Wie geht's dir, alter Knabe?" Die ganze Zeit überlegte er angestrengt, wie er Greeley Lassiters Schwäche ausnutzen konnte.

„Bemühen Sie sich nicht. Sie können mich nicht umstimmen, selbst wenn Sie wirklich ein Hundeliebhaber wären."

„Was kann Sie dann umstimmen, Ms. Lassiter?"

„Nichts. Ich habe meine Entscheidung getroffen und werde mich durch nichts davon abbringen lassen. Selbst wenn Ihr Großvater sterben ..."

„Genau das tut er."

Ms. Lassiter war deutlich anzusehen, wie zerknirscht sie war. „Das wusste ich nicht, sonst hätte ich nie ... Es tut mir Leid."

Hätte er weniger Skrupel gehabt, hätte er die Gelegenheit sofort genutzt. Aber er brachte es nicht fertig. Er verfluchte sein Gewissen. Warum musste es sich gerade jetzt zu Wort melden?

„Ich meinte natürlich, dass Granddad irgendwann einmal sterben wird. Niemand lebt ewig."

„Das war gemein."

„Er wird Sie mögen." Es war nicht nur eine Höflichkeitsfloskel. Greeley Lassiter war eine Frau genau nach Big Eds Geschmack.

„Das werden wir wohl nie herausfinden, denn ich lege keinen Wert darauf, ihn kennen zu lernen."

„Als ich noch ein Kind war, hat Granddad mich oft zum Bäcker geschickt, damit ich Krustenbrötchen kaufe."

„Was hat das mit mir zu tun?" fragte sie ungehalten.

„Die Ähnlichkeit ist verblüffend."

„Sehr witzig. Ihr Charme ist wirklich überwältigend. Die Frauen können von Ihren Komplimenten sicher nicht genug bekommen."

„Haben Sie jemals so ein Brötchen gegessen? Von außen ist es steinhart, innen aber weich wie Butter." Quint lächelte sie spöttisch an.

Eine Bewegung erinnerte ihn daran, dass Greeleys Stiefmutter immer noch neben ihm stand.

„Setzen Sie sich doch auf die Veranda, Mr. Damian." Mary Lassiter wies auf einige Stühle. „Wenn Sie Greeley bei der Arbeit zusehen wollen, haben Sie es da bequemer."

Ihre Laune wurde von Minute zu Minute schlechter. Wenigstens hatte sie endlich den Anhänger entladen! Energisch warf Greeley das letzte Teil auf den großen Haufen und setzte sich dann wenn auch äußerst widerwillig - auf die Veranda zu Quint Damian. Der hatte es sich inzwischen richtig gemütlich gemacht. Wurde sie diesen Quälgeist eigentlich nie los?

„Ihre Stiefmutter backt einen ganz hervorragenden Schokoladenkuchen." Er fühlte sich hier tatsächlich wie zu Hause! Jetzt prostete er ihr sogar mit einem Glas Eistee zu! „Sie sollten ein Stück probieren. Ein bisschen Zucker wirkt manchmal Wunder. Dass es Ihre Laune verbessert, kann ich allerdings nicht garantieren."

Als sie nicht antwortete, schloss er die Augen und fuhr fort: „Erzählen Sie mir von Ihrem Vater. Die Informationen, die ich habe, sind äußerst spärlich."

„Da gibt es nicht viel zu sagen. Beau war eben Beau. Ein unzuverlässiger, rücksichtsloser Cowboy, der nur seine Rodeos im Kopf hatte. Aber er hatte Charme und Erfolg bei den Frauen." Sie hatte sich oft gefragt, ob sie wohl das einzige uneheliche Kind von Beau Lassiter war.

Vielleicht hatte sie ja noch mehr Geschwister, doch die waren wenigstens nicht von ihren Müttern im Stich gelassen worden - das hoffte sie jedenfalls.

„Das hilft mir nicht viel weiter." Quint lehnte sich entspannt zurück. „Mary Lassiter und Fern Kelly sind zwei grundverschiedene Frauen. Trotzdem haben sie sich in den gleichen Mann verliebt. Warum wohl?"

Greeley schwieg.

„Ich wette, dass Sex der Grund war", sagte er nachdenklich.

„Nein!" Sie hasste es, wenn er sie mit seinen verdammten grünen Augen so unverschämt musterte. Vielleicht würde er sie in Ruhe lassen, wenn sie ihm ehrlich antwortete. „Mom hat sich in Beaus Lächeln verliebt. Sie fand, er hatte das wundervollste Lächeln der Welt." Sie konnte einfach nicht verstehen, warum eine so bodenständige Frau wie Mary Lassiter gerade auf so eine Äußerlichkeit hereingefallen war. Ihr, Greeley, würde so etwas bestimmt nicht passieren!

In diesem Augenblick fuhr ein Geländewagen durchs Tor. Auch Quint hatte ihn bemerkt. „Ist das nicht eine Ihrer Halbschwestern?" Er blickte dem Wagen entgegen, und auf seinem Gesicht lag ein Ausdruck, den sie nicht sofort deuten konnte. Plötzlich fiel ihr Shadow ein. Er sah genauso erwartungsvoll aus wie jetzt Quint, wenn ihm eine junge Hündin begegnete.

„Ja", antwortete Greeley, aber Quint hörte nicht zu. „Allie ist verheiratet."

„Was?"

Mit ihm in diesem Zustand zu reden war wirklich vergebliche Liebesmüh! „Meine Schwester ist schon vergeben", sagte Greeley scharf. Dann stand sie auf und ging die Verandatreppe hinunter, um Allie und deren Tochter Hannah zu begrüßen. Ihr aufdringlicher Besucher blieb regungslos sitzen. Ihr war so ein Verhalten nicht neu. Immer wenn die Männer Cheyenne oder Allie sahen, hatten sie plötzlich keine Augen mehr für sie, die unscheinbare jüngere Schwester. Was sie nicht im Geringsten störte.

Quint Damian sollte sich zum Teufel scheren!

Den Gefallen tat er ihr nicht. Ganz im Gegenteil. Greeley wusste nicht, wieso, aber er schaffte es tatsächlich, ihre Mutter und Allie auf seine Seite zu ziehen. Lag es an seinem Charme? Oder an seinem Lächeln? Sie konnte beidem nichts abgewinnen. Für sie war Quint Damian der arroganteste, unmöglichste Mann, den sie je kennen gelernt hatte. Gut, er war attraktiv und ein sehr erfolgreicher Geschäftsmann, aber seine Rücksichtslosigkeit anderen Menschen gegenüber spottete jeder Beschreibung. Er ging über Leichen, um seinen Willen durchzusetzen. Warum merkte Allie das bloß nicht? Sie flirtete offen mit ihm und bot ihm sogar das Du an. Sie, Greeley, hätte gern gewusst, was ihr Schwager wohl dazu gesagt hätte!

Sogar Allies vierjährige Tochter Hannah hatte Quint Damian sofort ins Herz geschlossen. Zu allem Überfluss hatte sie versprochen, ihm das Atelier ihrer Tante zu zeigen. Sie hatte so lange gebettelt, bis ihr, Greeley, nichts anderes übrig geblieben war, als einzuwilligen. Jetzt ging sie denkbar schlecht gelaunt hinter den beiden her. Wenigstens hatte Quint Damian so viel Anstand und fragte Hannah nicht aus. Das brauchte er allerdings auch nicht mehr, denn Allie hatte schon alles Wissenswerte ausgeplaudert. Wenigstens waren sie und Mary Lassiter im Haus geblieben. Greeley wusste auch, warum. Sie sprachen bestimmt über sie und Fern Kelly. Was für eine Zeitverschwendung! Sie sollten lieber darüber nachdenken, wie man Quint Damian am besten loswurde!

Hannah öffnete die Tür zum Atelier und führte sie direkt zu/ der großen Pferdeskulptur, die Greeley als Geschenk für Allie und ihre Familie angefertigt hatte. „Sieh mal, Mr. Damian. Zwei große Pferde. Das sind Mommy und Daddy. Und dann noch ein kleines. Das bin ich."

Quint betrachtete schweigend die große Skulptur. „Modellieren Sie nur Pferde?" erkundigte er sich schließlich.

Greeley blickte ihn überrascht an. Wollte er sich über sie lustig machen?

„Könnten Sie etwas anfertigen, das mit einer Spedition zu tun hat? Einen Truck vielleicht?"

„Sehr witzig." Er nahm sie doch nur auf den Arm. Aber das störte sie nicht. Kunst waren für ihn wahrscheinlich Bilder von nackten Frauen, die in verführerischer Pose auf schwarzem Samt lagen.

„Wenn Sie eine solche Skulptur machen könnten, würde ich sie sofort kaufen."

Beinah hätte Greeley laut gelacht. Er log wie gedruckt. Bestimmt führte er etwas im Schilde, und sie würde herausfinden, was es war. „Warum gerade einen Truck?"

„Das habe ich Ihnen doch schon erklärt. ,Damian Trucking'. Die Spedition meines Großvaters."

„Ach, darauf läuft es also hinaus. Sie bestellen bei mir eine Skulptur und bitten mich dann natürlich ohne jeden Hintergedanken -, sie nach Denver zu liefern. Dort treffe ich rein zufällig die zukünftige Frau Ihres Großvaters. Was erwarten Sie von mir? Soll ich mit dem Finger auf sie zeigen und der Welt verkünden, dass sie mich auf so verachtenswerte Weise im Stich gelassen hat? Ich könnte sie natürlich auch verfluchen. Was wäre Ihnen angenehm?"

„Dieser Auftrag hat mit Fern überhaupt nichts zu tun. Wenn Sie mit Ihrer Arbeit fertig sind, komme ich vorbei und hole die Skulptur ab."

„Wenn ich einwillige, lassen Sie mich dann in Ruhe?"

„Sieh mal, Tante Greeley, ein Schmetterling!"

Greeley wandte sich ihrer Nichte zu. Hannah jagte gerade einem großen Schwalbenschwanz hinterher. Der Falter setzte sich auf einen Stapel alter Autoteile. „Vorsicht, Schatz. Geh nicht zu nah heran, sonst fallen dir noch die Felgen auf den Kopf!"

Hannah ignorierte die Warnung. Sie stieg auf eine äußerst wacklig aussehende Stoßstange und versuchte, den Schmetterling zu packen. Der aber hatte die Gefahr erkannt und ergriff die Flucht. Zornig stampfte das Kind mit dem Fuß auf. Und dann geschah es. Der Stapel neigte sich bedrohlich, und die ersten Teile fielen mit lautem Krachen zu Boden.

Quint reagierte als Erster. Schnell lief er auf Hannah zu und nahm sie auf den Arm. Erleichtert atmete Greeley auf, als er ihre Nichte in sicherer Entfernung wieder absetzte.

Doch es war noch nicht vorbei. Der Stapel kam endgültig ins Rutschen. Quint hob zwar noch schützend die Arme, konnte allerdings nicht verhindern, dass ihn eine verrostete Felge seitlich am Kopf traf. Die Wunde begann sofort zu bluten.

„Nicht berühren", befahl Greeley y die vor Schreck ganz blass geworden war. Sie nahm ein sauberes Tuch aus der Tasche und drückte es auf die blutende Stelle. „Das müssen wir auswaschen. Immerhin kommt die Felge direkt vom Schrottplatz, und ich möchte nicht wissen, wie viele Bakterien sich dort eingenistet haben. Lauf schon vor, Hannah, und erzähl Grandma, was geschehen ist. Wir kommen gleich nach."

„Mir geht's gut." Quint stieß ihre Hand weg. Sofort begann die Wunde wieder zu bluten.

„Spielen Sie hier nicht den Macho." Greeley betrachtete skeptisch die Verletzung. „Das sieht nach einer Platzwunde aus. Ich werde Sie ins Krankenhaus bringen."

Quint presste sich ein sauberes Geschirrhandtuch an die Schläfe. Trotz der Schmerzen konnte er nicht anders, er musste ihre Fahrkünste einfach bewundern. Greeley Lassiter steuerte das Auto mit schlafwandlerischer Sicherheit. „Ich weiß genau, warum Sie so wild darauf gewesen sind, mich ins Krankenhaus zu bringen. Sie wollten meinen Wagen ausprobieren. Geben Sie's zu."

„Von wegen! Ich hätte Sie zwar auch mit dem Pick-up nach Aspen bringen können, aber dann hätten Sie einen Grund gehabt, noch einmal zur Ranch zu kommen. Oder haben Sie etwa erwartet, dass wir Ihr schickes Auto auch noch zurück zum Hotel chauffieren?"

„Ich mag es eben nicht, wenn eine Frau am Steuer meines Wagens sitzt." Er bereute diese unbedacht ausgesprochenen Worte sofort. Wahrscheinlich beeinträchtigten die Kopfschmerzen sein logisches Denkvermögen.

Greeley nutzte seine Schwäche erbarmungslos aus. „Ein Chauvi! Ich glaube es nicht! Wahrscheinlich sind Sie auch der Meinung, dass Frauen in die Küche gehören?"

„Ganz bestimmt nicht. Bei uns in der Spedition arbeiten sogar einige Fahrerinnen. Und viele unserer Angestellten nehmen ihre Frauen mit auf Tour."

„Damit sie ihnen die Thermoskanne reichen?"

„Die Arbeitsaufteilung bleibt jedem selbst überlassen", erwiderte Quint kühl.

„Tut Ihr Kopf sehr weh?"

„Nein."

Er merkte ihr an, dass sie ihm nicht glaubte. „Wir sind gleich da", sagte sie beruhigend. Er hasste diesen Tonfall. Es war, als würde sie mit einem Kind sprechen.

„Ich will nicht ins Krankenhaus."

„Ihre Meinung ist hier nicht gefragt. Wir fahren hin, und basta."

„Ich steige nicht aus."

„Das werden wir ja sehen." Greeley warf ihm einen herausfordernden Blick zu.

„Sie können mir überhaupt nichts vorschreiben." Trotzig schüttelte er den Kopf.

Greeley antwortete nicht, denn genau in diesem Moment hielt sie vor der Notaufnahme und stieg aus.

Quint rührte sich nicht, sondern sah starr nach vorn. Greeley Lassiter würde sich an ihm die Zähne ausbeißen.

Sie ging um das Auto herum und öffnete die Beifahrertür. „Kommen Sie jetzt, oder soll ich erst die Krankenpfleger mit einer Trage holen?"

Er warf ihr einen finsteren Blick zu.

Dreißig Minuten später war alles vorüber, und Quint musste sich erleichtert eingestehen, dass es nur halb so schlimm gewesen war. Das Säubern der Wunde war zwar nicht gerade angenehm gewesen, aber er hatte es überlebt. Der Arzt hatte die Platzwunde mit mehreren Stichen genäht und ihm ein Pflaster verpasst. Schnell stand Quint auf. Bloß weg von hier!

„Nur noch die Tetanusimpfung, und Sie können gehen." Eine Krankenschwester hatte den Raum betreten und lächelte ihn fröhlich an.

„Brauche ich nicht." Erschrocken wich er zurück.

„Wir wollen doch kein Risiko eingehen, oder? Rostiges Metall kann schwere Infektionen hervorrufen."

Die Schwester kam auf ihn zu und hob die Hand. Er warf einen Blick auf die Spritze, die einen Elefanten hätte betäuben können, und ihm wurde schwarz vor Augen.

„Das muss für Sie ja äußerst lustig gewesen sein." Quint lag auf dem Sofa seiner Hotelsuite und hatte sich von dem Schock schon wieder erholt. „Geben Sie's zu, Sie haben bestimmt laut gelacht."

Das hatte sie, doch glücklicherweise war er da bereits ohnmächtig gewesen. Da Hannah allerdings der Grund für seine Verletzung gewesen war, beschloss Greeley, ihn diesmal noch zu schonen. „Sie brauchen sich keine Gedanken zu machen, Mr. Damian. Ich werde schweigen wie ein Grab. Jeder von uns hat seine kleinen Geheimnisse."

„Ich mag nur keine Nadeln. Das geht vielen Leuten so." Er schrie beinah.

„Stimmt. Auch ich halte nicht viel von Spritzen. Aber ich falle wenigstens nicht um, wenn ich eine sehe. So viel übrigens zum Thema starkes Geschlecht", antwortete Greeley zuckersüß.

„Fahren Sie zur Ranch zurück. Ich komme auch allein klar."

„Ich soll Sie nicht aus den Augen lassen. Befehl vom Arzt. Vielleicht haben Sie ja doch eine Gehirnerschütterung. Möchten Sie noch ein Kissen? Etwas zu trinken?"

„Lassen Sie mich einfach in Ruhe. Ich werde Sie schon nicht verklagen, falls Sie davor Angst haben."

„Auf die Idee wäre ich nie gekommen."

„Sie haben etwas. Ich weiß nur nicht, was."

„Der Schlag auf den Kopf scheint Ihr Denkvermögen etwas beeinträchtigt zu haben."

„Sie lenken vom Thema ab. Den ganzen Weg vom Krankenhaus hierher haben Sie mich schon so komisch angesehen. Was ist los?"

„Wenn Sie darauf bestehen." Greeley verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte Quint böse an. „Glauben Sie ja nicht, Ihr Unfall würde etwas ändern. Ich komme nicht mit nach Denver. Natürlich bin ich Ihnen dafür dankbar, dass Sie Hannah geholfen haben, aber ich fühle mich Ihnen nicht verpflichtet. Machen Sie sich also keine Hoffnungen."

„Wie schön, dass ich Ihnen einen Gefallen tun konnte", antwortete er spöttisch und schloss die Augen. „Und jetzt gehen Sie bitte."

Nachdenklich betrachtete sie sein Gesicht. Täuschte sie sich, oder war er wirklich aschfahl? Was war, wenn die Tetanusspritze nun nicht wirkte und sich eine gefährliche Infektion in seinem Körper ausbreitete? Vielleicht hatte er ja schon Fieber? Greeley kniete sich neben ihn und berührte sanft seine Stirn. Warum sie dann einem Impuls nachgab und seine Wange liebkoste, wusste sie allerdings selbst nicht.

„Immer wenn ich mich als Kind verletzt habe, hat meine Mutter die Wunde geküsst", sagte er leise. „Und siehe da, die Schmerzen waren sofort vergessen." Die Augen immer noch geschlossen, wandte Quint leicht den Kopf.

3. KAPITEL

Greeley zuckte zusammen, als Quint Damian ihre Hand nahm und seine Lippen auf die empfindliche Fläche presste. „Ich bin aber nicht Ihre Mutter."

Er öffnete die Augen und lächelte sie verführerisch an. „Das ist mir klar. Deshalb würde ich es auch vorziehen, wenn Sie mich auf den Mund küssen würden."

Sie hatte noch nie so tief schwarze Augen gesehen. Es kam ihr vor, als würde sie sich darin verlieren. Wie gebannt blickte sie ihn an. Noch nie hatte ein Mann eine so magische Anziehungskraft auf sie ausgeübt.

Quint Damian hatte eine Gehirnerschütterung, das war klar. Viel schlimmer war allerdings, dass sein Zustand anscheinend ansteckend war. Wieso sonst verspürte sie das Verlangen, ihn zu küssen? Das war doch verrückt! „Sie fantasieren, Mr. Damian. Haben Sie etwa Fieber?"

„Vielleicht."

„Sonst würden Sie bestimmt nicht auf diese absurde Idee mit dem Kuss kommen. Es sei denn ..." Greeley betrachtete ihn misstrauisch. „... es ist ein neuer Versuch, mich doch nach Denver zu locken."

„Nein. Ich möchte einfach nur meine Neugier befriedigen." Er hielt ihre Hand immer noch fest. Sie hätte sich jederzeit losreißen können. Genau das würde sie auch tun. Gleich ... „Worauf sind Sie neugierig?"

„Ganz einfach. Ich möchte Ihren Mund berühren. Er ist einfach wundervoll."

„Ihre Komplimente können Sie sich sparen."

Quint Damian schüttelte den Kopf und zuckte prompt zusammen, weil er offenbar Schmerzen hatte. „Das war keins. Ich bin verrückt nach Ihrem Mund."

Er hatte Hannah gerettet. Dafür hatte er eigentlich eine Belohnung verdient. Also gut, dachte Greeley, tue ich ihm den Gefallen. Ein schneller Kuss. Was bedeutete das schon? Sie war vierundzwanzig und kein Teenager mehr, der an die große Liebe glaubte.

Außerdem war auch sie neugierig. Wie würde ein so arroganter Mann küssen? Kalt und rücksichtslos? Würde er sich auch ohne ihre Erlaubnis nehmen, was er wollte? Da war er allerdings an die Falsche geraten. Ihr Bruder Worth hatte ihr einige Tipps gegeben, wie sie mit aufdringlichen Männern fertig werden konnte.

Quint Damian wartete geduldig. „Glauben Sie wirklich, Ihre Platzwunde schmerzt weniger, wenn ich Sie küsse?" fragte sie leise.

„Nein."

Das gab den Ausschlag. Hätte er Ja gesagt, wäre sie aufgestanden und gegangen. So aber beugte sie sich vor, presste die Lippen auf seine und schloss die Augen.

Er blieb ganz still liegen, was sie mehr als überraschte. Sie hatte gedacht, er würde sie hart und fordernd küssen. So viel Sanftheit hatte sie ihm nicht zugetraut. Jetzt liebkoste er mit der Zunge zärtlich ihre Lippe. Es war wie die Berührung eines Schmetterlings.

Greeley spürte, wie ein Schauer der Erregung sie überlief. Ihr Puls begann zu rasen, und alles schien sich um sie zu drehen. Sie atmete den Duft seines herben Aftershaves ein - so männlich, so erregend -, und tief in ihrem Innern begann ein Feuer zu glimmen. Es war ein wundervolles Gefühl.

Quint Damian hatte sie immer noch nicht in den Arm genommen. Sie konnte diesen Kuss beenden, und zwar jetzt und sofort. Aber sie wollte es gar nicht. Ganz im Gegenteil. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als von ihm berührt zu werden. Überall. Ohne die störende Kleidung.

Er löste sich von ihr.

Es war wie ein Schock. Eben hatte sie noch die Wärme gespürt, jetzt fühlte sie sich allein. Greeley atmete tief durch und hoffte, dass Quint Damian nicht gemerkt hatte, wie sehr ihr der Kuss gefallen hatte.

„Sind Sie jetzt zufrieden, Mr. Damian?" Wenigstens bebte ihre Stimme nicht.

„Nenn mich Quint."

Sie schwieg eine Weile.

Zu seiner Überraschung hatte Greeley nicht widersprochen. Allerdings hatte sie auch den Kuss nicht mehr erwähnt. Sie hatte aber auch nicht schreiend die Flucht ergriffen.

Versteh einer die Frauen, dachte Quint. Greeley Lassiter hatte nichts Besseres zu tun, als ihm einen langen Vortrag über Aspens Geschichte zu halten! Und damit nicht genug. Nachdem sie das Thema erschöpfend behandelt hatte, hatte sie ihm alle Vorzüge der Stadt aufgezählt: das Kunstmuseum, das Jazzfestival und die verschiedenen Theater- und Musicalaufführungen, die alljährlich im Sommer stattfanden. Nur interessierte ihn das nicht die Bohne! Er wollte mehr über Ms. Lassiter erfahren, doch da war er kläglich gescheitert. Sie hatte ihn kurzerhand für gesund erklärt, bei der Rezeption angerufen und um einen Fahrer gebeten - der auch innerhalb von fünf Minuten zur Verfügung gestanden hatte, denn immerhin war sie ja die Schwägerin des Hotelbesitzers! Danach war sie aus der Suite gelaufen, als wären tausend Teufel hinter ihr her gewesen.

Jetzt lag er allein auf dem Sofa und fragte sich zum wiederholten Male, ob er wohl den Verstand verloren hatte. Er hatte tatsächlich Fern Kellys Tochter geküsst! Noch nie im Leben hatte er einen so großen Fehler gemacht. Das Vertrackteste an der Situation war allerdings, dass er es wieder tun würde. Er wollte sie lieben. Und zwar die ganze Nacht.

Verdammt noch mal! Er hatte von Anfang an gewusst, dass diese Frau ihm nur Ärger einbringen würde. Lag es am Blutverlust? Oder vielleicht an der Spritze?

Denk daran, wer sie ist, ermahnte er sich. Fern Kellys Tochter. Das durfte er nie vergessen.

Er war hergekommen, um seinen Großvater vor dieser Frau zu schützen. Und er würde sein Ziel auch erreichen, koste es, was es wolle. Greeley Lassiter war doch nur Mittel zum Zweck. Oder?

Ein Klopfen an der Tür riss Quint aus seinen Gedanken. Er stand auf und öffnete. Ein Cowboy stand vor ihm. Und zwar ein richtiger. Mit schmutzigen Stiefeln und einem Stetson in der Hand. „Sind Sie Quint Damian?"

„Ja." Er würde diesen Mann nicht hereinbitten. Er hatte schon Ärger genug.

„Ich bin Worth Lassiter, Greeleys Bruder."

Erstaunt betrachtete Quint ihn näher. Das gleiche blonde Haar wie bei Cheyenne und Allie. Die Familienzugehörigkeit war unübersehbar. Wieso war ihm das nicht gleich aufgefallen?

„Mein Beileid", sagte er spöttisch und ließ den Cowboy eintreten. Worth Lassiter lachte laut. „Haben Sie Schwestern?"

„Ich bin Einzelkind. Möchten Sie etwas trinken?" Quint ging zum Schrank, in dem einen Bar untergebracht war, und öffnete die Tür.

„Ein Bier bitte." Greeleys Bruder setzte sich in einen der Ledersessel.

Quint nahm eine Dose aus dem Kühlschrank und stellte sie auf den Tisch. Anschließend nahm er dem Mann gegenüber auf der Couch Platz. „Sind Sie hier, um mir ein Ultimatum zu stellen? Soll ich bis Mitternacht die Stadt verlassen?"

„Wie kommen Sie darauf?"

„Was wollen Sie dann von mir? Meinen Führerschein? Meine Kreditkartennummer, damit Sie mich überprüfen können?"

Worth Lassiter trank einen Schluck Bier. „Cheyenne hat mich schon über alles informiert. Ich weiß, wer Sie sind. Reich, Erbe einer Spedition, ein Arbeitstier, angesehen, allein stehend, von den Frauen begehrt, aber kein Playboy."

„Dann kennt sie wahrscheinlich auch meine Schuhgröße." Quint war sich nicht sicher, ob er sich geschmeichelt fühlen sollte oder nicht.

„Sie müssen das verstehen. Greeley ist unsere kleine Schwester."

„Besitzt Steele außer seinen Hotels etwa auch noch eine Detektei?"

Sein Spott schien an Worth Lassiter abzuprallen. „Cheyenne hat Freunde in Denver. Thomas weiß nichts von ihren Nachforschungen. Er wäre damit auch nie einverstanden gewesen."

„Sie haben mir immer noch nicht gesagt, warum Sie hier sind." Langsam verlor er die Geduld.

„Ich möchte herausfinden, was Sie vorhaben. Sie haben doch nicht ernsthaft geglaubt, Sie könnten einfach so unser Leben durcheinander bringen und Greeley mit nach Denver nehmen?"

„Genauso habe ich mir das gedacht", erwiderte Quint kühl.

„Pech für Sie. Sie konnten unsere Schwester weder überreden noch bestechen. Was planen Sie als Nächstes? Erpressung?"

„Darum geht es also."

„Nicht nur." Worth Lassiter sah ihm in die Augen. „Wir haben keine Angst vor Ihnen. Unser Familienrat hat getagt, und bei der Abstimmung hat es eine Pattsituation gegeben. Meine Stimme gibt den Ausschlag."

„Wofür?"

„Ob wir Ihnen helfen oder nicht. Wenn wir Greeley gut zureden, wird sie mit Ihnen nach Denver fahren."

„Warum sollten Sie das tun?"

„Weil uns unsere Schwester sehr am Herzen liegt. Cheyenne und Allie sind auf Ihrer Seite. Cheyenne, weil sie es für das Beste hält, wenn Greeley sich endlich ihrer Vergangenheit stellt, und Allie, weil Sie Hannah gerettet haben. Sie meint, Sie würden Greeley nie etwas zu Leide tun."

„Und was sagt Ihre Mutter?"

„Sie hat Angst, dass Greeley in den Streit mit hineingezogen wird, den Sie und Fern gerade ausfechten. Mom hält Sie für einen selbstsüchtigen Mann, der über Leichen gehen würde, um sein Ziel zu erreichen."

Normalerweise kümmerte es Quint nicht, was andere Leute von ihm dachten, aber trotzdem taten diese Worte weh.

„Dann steht es also zwei zu eins."

„Nein, zwei zu zwei. Moms Stimme zählt doppelt. Ich gebe den Ausschlag." Worth Lassiter stellte seine Bierdose auf den Tisch, zog einen weißen Umschlag aus seiner Jacke und hielt ihn Quint hin. „Das ist eine Einladung von Cheyenne. Sie hat eine Party für wohltätige Zwecke organisiert. Morgen Abend Punkt acht bei ihr zu Hause. Sie können noch zwei Gäste mitbringen." Er warf ihm einen bedeutungsvollen Blick zu. „Ach ja, noch ein Tipp. Keine Geschenke, sondern eine großzügige Spende zu Gunsten von Allies Stiftung zum Schutz von misshandelten Tieren. Je höher die Summe, desto besser."

Quint nahm den Umschlag und öffnete ihn. „Ganz schön kurzfristig."

„Sie sollten diese Gelegenheit nutzen. Es ist Ihre letzte." Lassiter stand auf und ging zur Tür. „Es wird Ihnen gefallen. Die Highsociety von Aspen wird da sein. Der berühmte Regisseur Jake Norton und seine Frau zum Beispiel. Sie sind enge Freunde von Cheyenne. Ich bin sicher, dass es auch Ihren Begleitern ..." Er betonte das letzte Wort. „... gefallen wird." Bevor Worth Lassiter die Tür hinter sich schloss, fügte er hinzu: „Ich gebe Ihnen noch einen guten Rat. Sie sollten es sich mit Cheyenne und Allie nicht verscherzen. Also passen Sie auf, wie Sie Greeley behandeln."

„Und was ist mit Ihnen?"

„Sie können es ja darauf ankommen lassen."

Quint blickte lange auf die geschlossene Tür. Das war genau die Chance, auf die er gewartet hatte. Greeleys Bruder hatte sie ihm auf einem Silbertablett serviert. Er konnte sein Glück kaum fassen. Als Erstes würde er Big Ed anrufen und ihn informieren. Alles Weitere musste dann sein Großvater übernehmen. Sicher würde es ihm gelingen, Fern Kelly zu einem kleinen Ausflug nach Aspen zu überreden. Auf das Gesicht der zukünftigen Mrs. Damian freute er, Quint, sich schon jetzt!

Ob die Lassiters Greeley wohl erzählten, dass er auch eingeladen war?

Greeley stand vor dem Kleiderschrank und überlegte, was sie anziehen sollte. Eigentlich ist es doch egal, dachte sie. Es war Cheyennes Party. Auf sie, Greeley, würde sowieso keiner achten.

Wenigstens blieb ihr heute Abend der Anblick von Quint Damian erspart! Er hatte weder angerufen, noch war er zur Double Nickel Ranch gekommen. Hatte er endlich aufgegeben?

Hoffentlich! Sie jedenfalls wollte nichts mehr mit diesem Mann zu tun haben.

Ihr Bruder Worth klopfte an die Zimmertür. „Kann ich hereinkommen?"

„Ja.“

Er hatte ihre Mutter als Verstärkung mitgebracht. Das war ein schlechtes Zeichen.

Irgendetwas stimmte nicht. „Was ist los?"

„Wir müssen mit dir reden, bevor wir losfahren." Mary Lassiter setzte sich aufs Bett.

„Es ist nichts Weltbewegendes, Schwesterherz", sagte Worth, der Greeleys Gesicht gesehen hatte. „Du solltest nur wissen, dass Cheyenne auch Quint Damian eingeladen hat."

„Ist mir egal." Greeley drehte sich um und begann, den Schrank nach der passenden Garderobe durchzusehen. Sie würde Quint einfach ignorieren. Keiner konnte sie zwingen, mit ihm auch nur ein Wort zu wechseln.

Nach längerer Suche nahm sie ein elegantes graues Abendkleid heraus, das Cheyenne ihr letztes Jahr aus New York mit gebracht hatte. Eigentlich genau das Richtige für diese Gelegenheit, dachte Greeley. Oder sollte sie lieber Jeans anziehen?

Sie war so in Gedanken versunken, dass sie zuerst nicht mitbekam, was Worth als Nächstes sagte.

„Quint Damian hat eben angerufen. Sein Großvater und Fern Kelly sind von Denver hergeflogen. Er bringt sie zur Party mit."

Das graue Kleid entglitt ihren Händen und fiel zu Boden. Quint hatte sie verraten. Glaubte er wirklich, dass dieser eine Kuss ihm das Recht gab, ihr Leben auf den Kopf zu stellen?

„Was bildet er sich eigentlich ein?" Wütend wirbelte sie herum. „Warum habt ihr ihm nicht...?" Ein Blick in das schuldbewusste Gesicht ihrer Mutter genügte. „Das habe ich euch zu verdanken, stimmt's? Wieso?"

„Ich liebe dich über alles, Greeley, und ich hoffe, du weißt das", antwortete Mary Lassiter leise. „Ich bin deine Mutter, und ich empfinde für dich das Gleiche wie für Worth, Cheyenne und Allie. Manchmal seid ihr zwar unausstehlich, aber ihr bleibt meine Kinder. Verstanden?"

Greeley sah ihre Mutter fragend an. Worauf wollte sie hinaus? „Dann ist doch alles klar. Warum soll ich diese Frau noch treffen? Du bist meine Mutter. Mit Fern Kelly verbindet mich nichts."

„Da irrst du dich gewaltig. Die Tatsache, dass sie dich im Stich gelassen hat, belastet dich schon, seit du denken kannst. Jetzt ist die Gelegenheit, einen Schlussstrich zu ziehen. Triff dich mit ihr, und löse dich ein für alle Mal von ihr. Wenn du es nicht tust, wirst du immer darunter zu leiden haben. Du wirst den Leuten, die dich wirklich lieben, nie vertrauen können."

„Das ist doch Unsinn! Quint Damian hat euch um den Finger gewickelt. Ihr könnt euch auf den Kopf stellen, ich werde nicht nach Denver gehen. Habt ihr es denn nicht verstanden? Diesem Mann geht es nur ums Geld." Wütend stampfte Greeley mit dem Fuß auf. „Erst hat er es bei mir versucht, und zwar mit allen Mitteln ..." Worth blickte sie fragend an, und sie merkte, dass sie beinah zu viel verraten hätte. Schnell lenkte sie ab. „Ich hätte nicht gedacht, dass ihr euch von Mister Money so leicht beeinflussen lasst."

Mary Lassiter seufzte und stand auf. „Es ist deine Entscheidung, Greeley. Ich stehe hinter dir, egal, was geschieht." Sie ging hinaus und schloss die Tür.

Das Schweigen im Zimmer wurde immer unerträglicher, bis Greeley es nicht länger aushielt.

„Also gut, Worth. Ich höre."

Worth setzte sich aufs Bett und faltete die Hände. „Warum denken meine Schwestern eigentlich immer, ich will ihnen eine Strafpredigt halten?"

Sie ging auf seine Frage nicht ein, denn sie beschäftigte etwas ganz anderes. „Wieso bloß musste er herkommen und alles durcheinander bringen?"

„Wer? Mister Money? Mich würde ja brennend interessieren, mit welchen Mitteln er dich überzeugen wollte."

„Es hat sowieso nicht funktioniert. Ich werde diese Frau nicht treffen." Worth stand auf. „Du hast dreißig Minuten für deine Kriegsbemalung."

„Ich komme nicht mit."

„Deine Entscheidung. Allerdings dachte ich, du hättest mehr Rückgrat." Worth und Mary Lassiter warteten eine Dreiviertelstunde.

Greeley blickte ihnen vom Fenster aus hinterher, bis der Wagen verschwunden war. Sollten sie Sich doch mit Fern Kelly herumschlagen. Sie, Greeley, wollte diese Frau nicht sehen.

Nicht weil sie Angst hatte und auch nicht, weil sie kein Rückgrat hatte. Es war ihr egal, was Worth und die anderen Lassiters von ihr hielten. Ihr fiel nicht ein einziger Grund ein, warum sie Fern Kelly treffen sollte.

Doch, es gab einen. Und zwar einen ganz einfachen. Quint Damian. Er war der Meinung, dass man andere Menschen nach Strich und Faden ausnutzen konnte. In seiner Überheblichkeit hatte er geglaubt, sie würde jede Chance nutzen, um Fern Kelly eins auszuwischen. Nun, er hatte sich getäuscht. Sie würde genau das Gegenteil tun!

Sie könnte auf die Party gehen, sich Ferns Ausreden anhören, nicken, lächeln und so tun, als würde sie jedes Wort glauben. Vielleicht würden sie sogar Zukunftspläne schmieden Besuche, Telefonate, alles natürlich nur zum Schein, denn sie, Greeley, wusste genau, dass diese Frau genauso wenig Wert auf ihre Bekanntschaft legte wie sie. Damit wäre dann das Thema Fern Kelly ein für alle Mal erledigt.

Auch Quint Damian würde daraus hoffentlich etwas lernen. Nicht alle Menschen ließen sich für seine egoistischen Ziele einspannen. Das geschah ihm recht! Er glaubte doch nicht wirklich, dass ein einziger Kuss ihn dazu berechtigte, ihr Leben auf den Kopf zustellen!

Sie würde ihm zeigen, was es hieß, jemandes Leben so durcheinander zu bringen.

Und zwar noch heute Abend auf Cheyennes Party.

„Die müssen ja nur so im Geld schwimmen." Ehrfürchtig betrachtete Fern das dreistöckige weiße Gebäude. Quint wandte sich ab und gab dem Fahrer der Limousine einige Anweisungen.

Hoffentlich war dieser Abend bald zu Ende! Er hatte Kopfschmerzen, denn Fern hatte den ganzen Weg vom Aspener Flughafen bis hierher ununterbrochen geredet. Warum konnte sie zur Abwechslung nicht einmal den Mund halten? Ihr schweres Parfüm verursachte ihm Übelkeit. Wie hielt sein Großvater das nur aus?

Einer der Sicherheitsleute stand an der Tür und kontrollierte die Eintrittskarten. Einen Augenblick lang hoffte Quint, man würde sie aus irgendeinem Grund abweisen, aber so viel Glück hatte er nicht. Als sie die große Eingangshalle betraten, verstärkten sich seine Kopfschmerzen noch, und auch das flaue Gefühl im Magen, das er schon seit Stunden verspürte, ließ nicht nach.

Verdammt noch mal, diese ganze Sache stank zum Himmel! Das Treffen konnte doch nur eine Katastrophe werden, und Big Ed würde ihm die Schuld daran geben. Was, zum Teufel, hatte ihn, Quint, dazu gebracht, sich überhaupt auf so einen schwachsinnigen Plan einzulassen? Wieso hatte er sich bloß überreden lassen?

Von wegen überreden, dachte er und war wütend auf sich selbst. Das war allein seine Entscheidung gewesen. Die Lassiters traf keine Schuld.

Warum machte er sich eigentlich Sorgen? Diese Frau war es nicht wert, dass man auch nur einen Gedanken an sie verschwendete, das würde Greeley schon merken. Gut, sie hatte ihr das Leben geschenkt, aber das war auch alles. Greeley schuldete ihr keinen Dank dafür.

Fern ließ sich lang und breit über die Marmorfliesen in der Eingangshalle aus, doch Quint hörte nicht hin. Er hatte Greeley entdeckt.

Sie stand mit dem Rücken zu ihm. Ihre engen Jeans betonten geradezu aufreizend ihren Po.

Quint atmete tief durch. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen und noch einmal geküsst.

„Hallo, Quint. Willkommen." Cheyenne legte ihm die Hand auf den Arm. „Das ist sicher Ihr Großvater." Sie begrüßte Big Ed herzlich. „Ich freue mich, dass Sie kommen konnten. Ich bin Cheyenne Steele."

Quint gab irgendeine Antwort - er wusste selbst nicht mehr, was für eine - und blickte sich suchend um. Wo waren die anderen Lassiters?

Sie standen nicht weit entfernt von ihm, und als er den Ausdruck in ihren Gesichtern sah, wusste er, dass etwas ganz und gar nicht in Ordnung war.

Er fluchte leise. Es hatte mit Greeley zu tun, da war er sich sicher. Als er vorhin an eine Katastrophe gedacht hatte, war es wohl noch untertrieben gewesen. Es kam ihm vor, als würde der Weltuntergang bevorstehen.

Greeley drehte sich um, und Quint ihm wurde sofort klar, dass er Recht hatte. Sie wusste alles.

Der knallrote Lippenstift und die stark geschminkten Augen standen in krassem Gegensatz zu ihrem ansonsten aschfahlen Gesicht. Unter der verwaschenen Jeansjacke trug sie ein silberfarbenes Netzhemd. Er hatte zwar schon Frauen getroffen, die weniger getragen hatten, aber nicht eine hatte so aufreizend aus gesehen wie Greeley. Jeder Mann im Raum dachte bestimmt nur an ihre Brüste. Und daran, wie sie wohl im Bett wäre. Quint entschuldigte sich schnell bei seiner Gastgeberin und ging auf Greeley zu.

Sie sah ihm entgegen. Die flammende Wut in ihren Augen hätte ihn beinah dazu gebracht, es sich noch einmal anders zu überlegen. Allerdings nur beinah.

„Woher weißt du es?" fragte er.

„Von Mom und Worth."

„Sie hatten nichts dagegen, dass du halb nackt auf der Party erscheinst?" Am liebsten hätte er seine Smokingjacke ausgezogen und sie damit vor den neugierigen Blicken geschützt.

„Wir sind getrennt gekommen."

Um Greeleys Hals hing der seltsamste Schmuck, den er je gesehen hatte. Quint betrachtete ihn genauer. „Das sind ja Autoteile."

„Der Kandidat hat hundert Punkte." Ihre Stimme bebte. Greeley war also doch nicht so ruhig, wie sie vorgab.

Quint nahm die Kette in die Hand und berührte dabei mit den Fingern ihre nackte Haut. Er vergaß alles um sich her und dachte einen Moment lang nur noch daran, wie gern er Greeley lieben würde. Doch er riss sich zusammen. Er bemerkte einen Schlüssel, der mit den anderen Teilen verlötet war, und strich mit einem Finger darüber. „Ist das der Schlüssel zu deinem Herzen?"

„Wohl kaum. Das wäre viel zu einfach."

„Wirklich? Vielleicht sollte ich es einmal ausprobieren."

Sie zuckte die Schultern. „Bitte. Du machst ja sowieso, was du willst. Ohne Rücksicht auf Verluste."

Wenigstens war ihr Gesicht nicht mehr so blass! Quint hielt die Kette immer noch in der Hand. Sie fühlte sich warm an, und er wünschte, er könnte die Lippen auf ... Nein, ermahnte er sich energisch. Er durfte nicht daran denken. „Du hast noch nicht gefragt, wie es mir geht. Immerhin war ich schwer verletzt", sagte er gespielt beleidigt.

„Da du anscheinend den ganzen Tag lang zusammen mit meiner Familie ein Komplott geschmiedet hast, kann es so schlimm nicht gewesen sein."

„Ich wollte mich noch dafür bedanken, dass du heute Morgen im Hotel angerufen hast, um dich nach mir zu erkundigen."

„Habe ich nicht."

Quint lächelte sie spöttisch an. „Die Telefonistin hat deine Stimme erkannt."

„Also gut", meinte Greeley widerstrebend. „Bilde dir aber nichts darauf ein. Du hast Hannah gerettet. Da ist es doch selbstverständlich, dass ich mich erkundige, wie es dir geht. Das hätte ich bei jedem anderen auch getan."

Quint betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen. „Hättest du auch jeden geküsst?"

„Natürlich." Sie merkte genau, dass er ihr nicht glaubte.

„Ich glaube, ich habe einen Rückfall." Er stöhnte leise.

„Ist mir egal. Fahr ins Krankenhaus."

„Nein. Ich will dich küssen." Quint blickt e ihr direkt in die Augen. „Wie würdest du wohl reagieren, wenn ich dich vor all den Leuten küssen würde?" Er wusste selbst nicht, was mit ihm los war. Greeley hatte ihn verzaubert. Er konnte nur noch daran denken, wie es wohl wäre, ihre Lippen zu spüren, ihre Brüste unter dem aufreizenden Hemd zu liebkosen und sie auf der Stelle zu lieben. Hier und jetzt, auf dem Marmorfußboden.

„Willst du uns nicht deiner Freundin vorstellen?" fragte Big Ed, der plötzlich neben ihnen aufgetaucht war.

„Natürlich." Quint sah die panische Angst in Greeleys Augen und suchte verzweifelt nach einem Ausweg. Gab es irgendwo einen Raum, wo sie ungestört waren? Das hier war nichts für die Augen der Öffentlichkeit. Hartes Metall schnitt in seine Handfläche, und erst jetzt merkte er, dass er die Kette immer noch fest umklammert hielt. Er ließ sie los und nahm Greeleys kalte Hand. Sie wehrte sich nicht.

Jemand zog am Ärmel seiner Smokingjacke. „Hallo, Mr. Damian. Ich hab schon auf dich gewartet." Es war Hannah. „Das hier ist mein Cousin Davy. Er ist mein bester Freund."

Davy lächelte ihn scheu an. „Mom sagt, Sie besitzen ganz viele Lastwagen. Ich bin Davy Steele."

„Er weiß doch deinen Namen schon, Blödmann." Hannah schüttelte ungeduldig den Kopf. Dann wandte sie sich wieder Quint zu. „Ich will dir etwas zeigen. Draußen."

Das war die Lösung! Fern und Greeley konnten sich dort unbeobachtet unterhalten. Quint reichte Hannah die andere Hand. „Ich bin schon sehr gespannt."

Greeley erstarrte, ließ sich dann jedoch von ihm durch die Terrassentür nach draußen führen.

Hannah wollte ihm noch eine Skulptur zeigen. „Das ist ein Geschenk für Cheyenne, Thomas und Davy. Siehst du all die Herzen? Die stehen für die Liebe." Sie blickte ihn erwartungsvoll an, aber bevor er etwas sagen konnte, kam Thomas Steele zu ihnen und holte die Kinder zurück ins Haus. Obwohl diese lautstark protestierten, ließ er sich nicht erweichen.

Quint winkte Hannah und Davy zum Abschied zu und konzentrierte sich dann wieder auf sein Problem. Was sollte er tun? Wie konnte er die drohende Katastrophe noch abwenden? Greeley kam ihm allerdings zuvor. Sie entzog ihm ihre Hand und sah Big Ed an. „Sie müssen Quints Großvater sein. Und Sie sind sicher Fern Kelly."

Ihre Mutter ging auf diese Worte nicht ein. „Das ist ein so wundervolles, geschmackvoll eingerichtetes Haus. Wieso stellen die Steeles sich bloß ein solches Ungetüm in den Garten? Das ist ja absoluter Stilbruch."

„Ich habe es ihnen zur Hochzeit geschenkt", erwiderte Greeley kühl.

Fern merkte, dass sie ins Fettnäpfchen getreten war, und bemühte sich, den Schaden zu begrenzen. „Es ist bestimmt ein sehr wertvolles Stück. Ich habe leider keine Ahnung von Kunst."

„Sind Sie eine Künstlerin? Wie war noch Ihr Name?"

„Greeley Lassiter. Ganz genau", fügte Greeley hinzu, als sie Fern Kellys erschrockenen Gesichtsausdruck sah, „ich bin Ihre Tochter."

„Überraschung!" rief Big Ed. „Ich wollte dir ein ganz besonderes Hochzeitsgeschenk machen, Darling." Er schenkte Greeley ein strahlendes Lächeln. „Sie sind genauso hübsch wie Ihre Mutter."

Die beiden Frauen blickten sich eine Ewigkeit, wie es schien, schweigend an. Plötzlich stöhnte Greeleys Mutter leise auf, wirbelte herum und ging schnell davon.

Quints Großvater sah ihr erstaunt nach. „Der Schock war anscheinend zu groß für sie. Ich muss Sie um Verzeihung bitten, Ms. Lassiter. Keine Angst, Sie werden noch früh genug dazu kommen, mit Ihrer Mutter Erinnerungen auszutauschen. Ich bin sicher, dass Fern sich sehr über das Wiedersehen freut." Er wandte sich ab und machte sich auf die Suche nach seiner Verlobten.

„Zufrieden?" fragte Greeley leise.

4. KAPITEL

Ferns Verhalten hatte bestimmt Big Eds Argwohn erregt, aber Quint konnte sich darüber nicht freuen. Greeleys ausdruckslose Stimme gab ihm zu denken. Sein ungutes Gefühl verstärkte sich noch, als er ihr blasses Gesicht sah. Ihre unnatürliche Ruhe erschreckte ihn. Ihm wäre es lieber gewesen, wenn sie ihn angeschrien oder ihm sogar eine Ohrfeige verpasst hätte.

„Keiner hat dich gezwungen, hierher zu kommen." Seine Worte klangen unfreundlicher als beabsichtigt.

„Ich weiß."

„Wie hätte Fern denn deiner Meinung nach reagieren sollen? Dich in die Arme schließen? Freudentränen vergießen? Du darfst nicht vergessen, dass sie dich aus freien Stücken weggegeben hat, auch wenn sie es leugnet. Sie wollte dich loswerden. Jetzt stehst du plötzlich vor ihr, und die Vergangenheit hat sie doch noch eingeholt. Diesen Schock muss sie erst einmal verdauen."

Schweigend blickte Greeley ihn an, drehte sich dann um und ging davon.

Quint lief hinter ihr her und packte ihren Arm. „Wo willst du hin?"

„Was interessiert dich das?"

Sie wollte sich losreißen, aber er hielt sie fest. „Es tut mir Leid, wirklich. Unser Plan ist gründlich danebengegangen, das gebe ich ja zu. Aber jetzt kannst du das Kapitel Fern Kelly ein für alle Mal abschließen."

„Lass mich los. Ich will nichts mehr davon hören."

Greeley zitterte am ganzen Körper. „Setz dich dort auf die Bank. Ich hole deine Mutter", sagte er erschrocken.

„Lass Mary aus dem Spiel. Das hier geht nur mich etwas an." Sie versuchte verzweifelt, sich aus seinem Griff zu befreien.

„Kann ich Ihnen behilflich sein?" Ein großer, muskulöser Mann kam auf sie zu.

„Wir wollten gerade gehen. Meine Begleiterin fühlt sich nicht wohl", antwortete Quint.

„Sie können das Haus nur durch die Vordertür verlassen. Alle anderen Ausgänge sind verschlossen."

Erst jetzt bemerkte Quint, dass sie im Garten standen, der von einer großen Steinmauer umgeben war. „Sie können uns doch sicher hinauslassen?"

„Ja, aber das wäre gegen die Vorschriften. Sie müssen durch das Haus gehen."

„Die Lady hier ist Mrs. Steeles Halbschwester."

„Ich werde Mrs. Steele holen." Der Sicherheitsbeamte nahm ein Walkie-Talkie aus der Jackentasche.

„Bitte nicht", sagte Greeley schnell. „Ich möchte einfach nur weg. Und zwar ohne großes Aufsehen."

Quint hatte eine Idee. „Vielleicht können Sie Mr. Steele fragen. Beschreiben Sie ihm Ms. Lassiter."

Der Mann sprach in das Walkie-Talkie. Er nickte und musterte Greeley eingehend. „Wie heißt das Pferd Ihrer Nichte?"

„Honey."

„Gut." Der Sicherheitsbeamte beendete das Gespräch. „Sie können gehen. Tut mir Leid, aber man kann nicht vorsichtig genug sein. Die Ladys hier tragen kostbaren Schmuck, und die Steeles besitzen einige sehr wertvolle Kunstgegenstände." Er schloss das Tor auf.

„Schon in Ordnung", erwiderte Quint. „Danke."

Sie verließen den Garten, und Quint fragte sich, wie er das Transportproblem lösen sollte, denn die Limousine würde erst in einigen Stunden kommen, um ihn abzuholen. Doch sie hatten Glück. Einer der Bediensteten erkannte Greeley und bot an, den Pick-up zu holen. Quint öffnete die Beifahrertür für sie und setzte sich ans Steuer. Er gab dem Mann ein großzügiges Trinkgeld und bat ihn, Thomas Steele auszurichten, dass Greeley mit ihm nach Hause gefahren war.

Greeley lehnte sich zurück und schloss die Augen. Ihre Welt war aus den Fugen geraten. Nichts war so wie vorher. Der entsetzte Blick, den Fern Kelly ihr zugeworfen hatte, verfolgte sie immer noch. Es gab sicher nicht viele Mütter, die beim Anblick ihres Kindes erschrocken davonliefen!

Quint Damian sagte etwas, und sie öffnete die Augen. Er sprach aber nicht mit ihr, sondern in sein Handy. Wahrscheinlich versicherte er gerade ihrer Familie, dass sie sich nicht die Pulsadern aufschneiden würde.

Oder telefonierte er gerade mit seiner Freundin? Liebte er sie, oder wollte er einfach nur Sex?

Genau wie ihr Vater, der einfach nicht hatte treu sein können.

Quint schaltete das Handy aus.

„Hast du eigentlich oft Sex?" Greeley erkannte ihre eigene Stimme nicht wieder.

Beinah hätte Quint den Wagen in den Graben gefahren. Fluchend steuerte er wieder auf die rechte Seite der Straße. „Was für eine Frage ist denn das?" Er warf ihr einen wütenden Blick zu.

„Beau war genauso. Er hatte in jeder Rodeostadt eine andere Frau. Weißt du eigentlich, wo er Fern Kelly getroffen hat? In Greeley. Ist das nicht genial? Ich bin nach einer Stadt benannt, in der Beau seine Frau zum weiß der Teufel wievielten Mal betrogen hat."

Ihr ausdrucksloser Tonfall ließ Quint schaudern. Es hörte sich an, als würde sie die Zutaten für ein Rezept aufzählen.

„Zwei egoistische Menschen haben miteinander geschlafen und sich nicht um die Konsequenzen gekümmert. Ihnen ging es nur um Sex. Ich bin kein Kind der Liebe, sondern der Lust."

„Du hast deine Stiefmutter, die dich über alles liebt."

„Stiefmutter, Halbschwestern, Halbbruder. Hast du eigentlich eine Ahnung, was es bedeutet, immer nur halb zu sein? Von allen bemitleidet zu werden? Was ist mit dir? Verspürst du auch Mitleid mit mir?"

„Nein", entgegnete er, doch es war gelogen, und sie beide wussten es.

„Ich war schon immer das böse Kind." Greeley schloss die Augen wieder. „Beau hat mir immer damit gedroht, dass Mary mich eines Tages vor die Tür setzen würde, wenn ich mich nicht zusammenreiße."

„Ich kenne deine Stiefmutter zwar noch nicht lange, aber eins weiß ich: So etwas hätte sie nie getan."

„Das stimmt. Mom denkt zuallererst an die Familie. Sie ist der selbstloseste Mensch, den ich kenne - im Gegensatz zu meiner richtigen Mutter. Als ich klein war, habe ich überlegt, wie sie wohl aussehen würde. Ich konnte mich nicht zwischen Prinzessin und Märchenfee entscheiden. Eins wusste ich allerdings genau: Sie war wunderschön. In der Schule habe ich dann den anderen erzählt, dass sie fortgehen musste, und ich hatte auch tausend Gründe dafür parat. Zum Beispiel ein Gedächtnisverlust oder eine Missionarstätigkeit irgendwo tief im Dschungel. Natürlich hat mir keiner geglaubt."

Quint fühlte sich nicht wohl in seiner Haut. Sie war tiefer verletzt, als er angenommen hatte.

Das Treffen mit Fern Kelly hatte ihre Illusionen zerstört und ihr die hässliche Wahrheit vor Augen geführt. „Deine Mutter hat nur ihren eigenen Vorteil im Sinn. Ein Baby war da nur im Weg. Sie hatte einfach keine Lust, sich um dich zu kümmern."

„Und ich habe ihre Gene geerbt. Was für ein Glück!"

Die Verbitterung in ihrer Stimme war deutlich herauszuhören. „Du bist bei den Lassiters aufgewachsen. Allein das zählt. Die Erziehung ist wichtig, nicht die Gene."

Greeley schüttelte den Kopf. „Ich lebe auf einer Ranch, hast du das vergessen? Deshalb weiß ich auch genau, was bei der Aufzucht wichtig ist. Nur die Blutlinie zählt, nicht der Ort, an dem die Pferde oder Rinder aufgezogen wurden. Meine Eltern sind nun einmal Fern Kelly und Beau Lassiter. Mein Vater konnte alle Frauen mit einem Lächeln betören und alles reiten, was vier Beine hatte. Was hat meine Mutter für Qualitäten? Du kennst sie besser als ich."

Quint dachte angestrengt nach, aber ihm fiel nicht eine einzige ein.

Greeley lachte höhnisch. „Das war doch klar. Lass mich dir helfen. Fern ist egoistisch, verantwortungslos und gleichgültig. Und eine Diebin. Sie hat mit einem verheirateten Mann geschlafen. Für mich ist das Diebstahl. So tief bin ich allerdings noch nicht gesunken. Na, ich bin ja auch noch jung. Gib mir etwas Zeit, und ich werde dir beweisen, wozu ich fähig bin."

„Jetzt gehst du wirklich zu weit!" Er funkelte sie wütend an.

„Wieso?" antwortete sie kühl. „Ich sehe Fern an und weiß genau, wie ich in zwanzig Jahren sein werde. Du hältst sie für eine Mitgiftjägerin. Was ist sie noch?"

„Warum interessiert dich das? Willst du sie noch übertreffen?"

„Keine schlechte Idee."

„Da irrst du dich gewaltig." Wieso war sie bloß so unvernünftig? Das konnte doch nicht ihr Ernst sein!

Greeley musterte ihn unverhohlen, und der Ausdruck in ihren Augen gefiel ihm ganz und gar nicht.

„Du hast meine Frage intimer noch nicht beantwortet. Hast du eigentlich oft Sex?"

„Das geht dich nichts an." Quint blickte starr nach vorn.

„O doch. Ich habe einfach keine Lust mehr, darauf zu warten, dass meine schlechten Gene langsam die Oberhand gewinnen. Ich kann genauso gut gleich loslegen."

Das war schlimmer, als er befürchtet hatte. Er hatte keine Ahnung, wie er aus dieser Situation wieder herauskommen sollte. Also beschloss er, ihr Spiel mitzuspielen - fürs Erste jedenfalls.

„Was hat das mit meinem Liebesleben zu tun?"

„Verstehst du es denn immer noch nicht? Was vor vierundzwanzig Jahren geschehen ist, wiederholt sich jetzt. Ein Fremder kommt in die Stadt. Wie die Mutter, so die Tochter. Keine Zärtlichkeit oder Liebe. Nur du, ich und pure Lust."

„Das ist das Dümmste, was ich jemals gehört habe. Warum sollte ich mit dir schlafen wollen?" Natürlich wollte er, aber er riss sich zusammen. Neben ihm saß Fern Kellys Tochter. Er wollte mit ihr nichts zu tun haben.

„Männer denken doch nur an das eine."

„Du musst es ja wissen", erwiderte Quint spöttisch.

„Willst du mir weismachen, dass du nicht an Sex interessiert bist?"

„Geht es dir wirklich nur darum? Oder willst du es mir nur heimzahlen, weil Fern dich ein zweites Mal verstoßen hat?"

„Ich hasse dich!"

„Damit ist das Thema Sex ja wohl erledigt." Kein Grund, enttäuscht zu sein, dachte er. Warum hatte er trotzdem das Gefühl, dass er sich selbst belog? Wenn er mit ihr schlief, würde er es bereuen. Danach.

„Ich kann auch mit dir ins Bett gehen, ohne dich zu mögen. Wir ziehen uns einfach aus und legen los."

„Hör sofort auf damit, oder ich ..."

„Was willst du tun? Mich schlagen? Mag Fern Kelly diese Art von Sex?"

Seine Geduld war langsam zu Ende, doch er beherrschte sich. Seine Begierde war allerdings schwerer in den Griff zu bekommen. „Wie kommst du denn auf so eine absurde Idee? Warum sollte ich dich schlagen wollen? Mir fällt schon eine andere Lösung ein, um dich wieder zur Vernunft zu bringen."

„Das ist sinnlos. Ich bin wie Fern. Dumm. Sonst hätte sie sich nie mit Beau eingelassen."

Darauf fiel ihm keine Antwort ein. Schweigend konzentrierte Quint sich auf die Straße. Was für verrückte Ideen brütete sie wohl jetzt wieder aus? Er wollte es nicht wissen.

„Es ist wunderschön hier. Du solltest tagsüber herkommen. Jetzt ist nicht viel zu sehen."

„Was?" Wovon sprach sie eigentlich?

„Independence Pass. Da wolltest du doch hin, oder?"

Er war ohne ein bestimmtes Ziel losgefahren. Greeley stand immer noch unter Schock, und er hatte es nicht übers Herz gebracht, sie allein zu lassen. Wohin sollte er sie bringen? Sein Hotelzimmer war ganz sicher nicht der richtige Ort. In diesem Augenblick entdeckte Quint ein Parkplatzschild. Er verließ den Highway und hielt an.

„Sex auf der Rückbank meines Pick-ups ist auch keine schlechte Idee", sagte Greeley ausdruckslos, „aber vielleicht sollten wir uns ein etwas abgelegeneres Plätzchen suchen. Sonst werden wir noch verhaftet." Sie dachte kurz nach und fügte dann hinzu: „Obwohl das wahrscheinlich keinen überraschen würde. Fern Kellys Tochter im Gefängnis. Die schlechten Gene haben sich also endlich durchgesetzt."

Quint wandte sich ihr zu. „Hör endlich auf, dich selbst zu bemitleiden."

Greeley achtete nicht auf seine Worte. „Lass uns Sex haben. Sofort. Oder willst du nicht?" Natürlich wollte er.

Doch er würde sein Verlangen unterdrücken. Greeley Lassiter wollte keine Liebe und auch keine zärtlichen Berührungen. Sie hatte nur eins im Sinn: sich zu rächen. An ihm und Fern. Dabei hatte sie eins vergessen: Sie konnte mit halb Colorado schlafen, ihrer Mutter war es egal.

Quint löste den Sicherheitsgurt und beugte sich zu Greeley hinüber. Ihr silberfarbenes Oberteil war verrutscht, und eine Brust schimmerte hell im Licht der Scheinwerfer. Er konnte der Versuchung einfach nicht widerstehen. Sanft liebkoste er die Knospe, die sich auch sofort aufrichtete. Greeley rührte sich nicht. Quint zog die Hand zurück, blickte auf und betrachtete ihre Lippen. Noch nie waren sie ihm einladender erschienen.

Was schadete schon ein kleiner Kuss? Er, Quint, hatte die Situation nicht ausgenutzt und sich wie ein Gentleman verhalten. Dafür verdiente er eine Belohnung!

Ihre Lippen bebten, doch sie wehrte sich nicht. Er umfasste ihr Gesicht und öffnete mit dem Daumen zärtlich ihren Mund.

Sie erstarrte, gab dann aber nach. Die Welt um ihn her verblasste, und sein Kuss wurde leidenschaftlicher. Schließlich fiel ihm ein, wo sie sich befanden, und Quint löste sich von Greeley.

„Hotel", sagte er heiser. Zum Teufel mit allen Bedenken! Sie trieb ihn in den Wahnsinn.

Und sie wollte es ja auch ...

Greeley zuckte die Schultern. „Hotel, Auto, Boden ... ist mir egal."

Quint schnallte sich an und fuhr, so schnell der Verkehr es zuließ, zurück nach Aspen. Die ganze Zeit blickte sie starr geradeaus. Würde sie es sich doch noch anders überlegen?

Quint übergab dem Portier den Wagenschlüssel und folgte ihr in die Eingangshalle. Greeley stand am Aufzug und wartete auf ihn. Er nutzte die Gelegenheit und strich ihr zärtlich das Haar aus dem Gesicht. Erschrocken blickte sie auf. In ihren Augen sah er nackte Angst und das brachte ihn endlich wieder zur Vernunft.

Was war bloß los mit ihm? Vor ihm stand eine verletzliche Frau, deren heile Welt auf brutale Weise zerstört worden war. Er konnte und wollte die Situation nicht ausnutzen, so schwer es ihm auch fiel. Die Männer in seiner Familie mochten vieles sein, nur eins nicht: unehrenhaft.

Er konnte Greeley natürlich jetzt sofort nach Hause schicken. Dann hätte sie allerdings wieder das Gefühl gehabt, dass sie unerwünscht war.

Er wollte ihren Kummer nicht verschlimmern. Das brachte er nicht übers Herz. Fieberhaft dachte Quint nach. Plötzlich fiel ihm die Lösung ein. Wenn Greeley ihn abwies, war alles in Ordnung.

Jetzt musste er ihr nur noch einen Grund dafür geben.

Sie fuhren im Aufzug nach oben. Quint Damian spielte mit ihrem langem Haar und sah aus, als würde er noch in der Kabine über sie herfallen.

Greeley lief ein Schauer den Rücken hinunter. Was hatte sie bloß getan? Wie war sie nur auf die verrückte Idee gekommen, Quint zum Sex aufzufordern? Sie konnte doch nicht einfach mit einem Wildfremden schlafen!

Der Aufzug hielt, und Quint öffnete ihr die Tür. Er musterte sie anzüglich von oben bis unten. Sie wollte nur noch nach Hause, aber es war zu spät. Quint hatte ihren Arm genommen und führte sie zu seiner Suite. Sie konnte nicht mehr entkommen. Er schloss auf und ließ ihr den Vortritt. Greeley lächelte gespielt fröhlich und betrat die Höhle des Löwen.

„Das hier werden wir noch brauchen." Quint nahm das „Bitte nicht Stören" - Schild und hängte es nach draußen. Dann verschloss er die Tür und wandte sich ihr zu. Sein Blick verhieß nichts Gutes. „Hier geht's lang."

Benommen folgte sie ihm ins Wohnzimmer.

„Ich mache uns einen Drink", sagte Quint. „Du kannst dich schon mal ausziehen. Es dauert nicht lange."

„Wollen wir uns vorher nicht ein bisschen unterhalten?" fragte Greeley zaghaft.

„Wozu? Ich will Sex. Dazu brauche ich dich nicht näher kennen zu lernen. Genauso mag ich die Frauen. Kein Mensch braucht ein Vorspiel. Anbaggern, ins Bett, danke und auf Wiedersehen, so muss es sein. Stimmt's?"

„Ich brauche eigentlich ein bisschen mehr als ..."

„Schon klar. Das hast du mir im Auto ja gesagt." Wieder betrachtete er sie mit diesem anzüglichen Blick. „Als du über diese kleinen Spielchen gesprochen hast, wusste ich, dass du genau mein Typ bist."

„Spielchen?" Kartenspiele meinte er damit wohl nicht.

„Na, schlagen! Ich habe es zwar noch nie probiert, aber ich habe nichts dagegen, neue Erfahrungen zu machen. Wir haben die ganze Nacht, Schätzchen. Es wird ein wundervoller Sexmarathon werden, da bin ich sicher. Weswegen habe ich sonst das Schild nach draußen gehängt? Endlich habe ich einmal eine Frau gefunden, die nichts von Blumen, Versprechen oder Verpflichtungen hält, sondern einfach so mit mir ins Bett geht. Also zieh dich endlich aus. Ich kann es gar nicht erwarten."

„Ich muss vorher noch schnell ins Badezimmer", erklärte Greeley hastig.

„Wenn's unbedingt sein muss." Wieder dieser widerliche Blick. „Lass mich aber nicht zu lange warten."

Greeley schloss die Tür ab, lehnte sich an die Wand und schlug die Hände vors Gesicht. Wie sollte sie aus diesem Dilemma herauskommen? Quint Damian hatte sich plötzlich in ein Monster verwandelt. Woran sie allerdings auch nicht ganz unschuldig war. Sie war nicht nur freiwillig mitgegangen, nein, sie hatte ihn sogar ermuntert."

Ich muss hier weg, dachte sie voller Panik.

Ein Nein würde er bestimmt nicht mehr akzeptieren, dazu war sie bereits zu weit gegangen. Er schlug mit der Faust gegen die Tür. „Was ist nun, Schätzchen? Ich warte."

„Ich komme ja schon." Ihre Stimme klang unnatürlich schrill. Die Zeit wurde knapp. Wenn ihr nicht bald ein Ausweg einfiel, war sie verloren. Gehetzt blickte Greeley sich um. Das kleine Badezimmer war zwar luxuriös eingerichtet, hatte aber kein Fenster. Es hätte ihr auch nichts genützt, denn sie befand sich im dritten Stock. Es gab kein Entkommen.

Quint hatte nun endgültig die Geduld verloren. Er trommelte mit den Fäusten gegen die Tür. „Das reicht nun wirklich! Warum dauert es so lange? Planst du etwa eine Überraschung für mich?"

„Ich bin gleich fertig." Sie wusste selbst nicht, wie sie diesen Satz herausgebracht hatte. Ein lautes Fluchen ertönte, und Quint schlug noch einmal gegen die Tür.

Irgendetwas stimmte nicht. Nur was? Greeley wagte nicht zu hoffen. Hatte er es sich doch anders überlegt? „Was ist los?"

„Als du ,fertig' gesagt hast, ist es mir wieder eingefallen. Ich bin es nämlich nicht, und deshalb muss ich noch einmal kurz weg, Schätzchen."

Sie konnte ihr Glück kaum fassen. „Wo willst du hin?"

„Kondome kaufen. Ich habe gleich um die Ecke einen Supermarkt gesehen, der noch geöffnet ist. Mach dir inzwischen einen Drink. Allein der Gedanke daran, dass du splitterfasernackt auf mich wartest, verleiht mir Flügel. Ich bin gleich wieder da."

Greeley wartete einige Minuten und lief dann, so schnell sie konnte, aus der Suite und die Hintertreppe hinunter. Sie gab dem Portier ein Trinkgeld, und er holte, ohne zu fragen, sofort ihren Wagen.

Eine Nachricht für Quint Damian hatte sie nicht hinterlassen. Wie hätte sie auch unterschreiben sollen? Mit „Schätzchen" vielleicht?

Quint hatte sich im Gang versteckt, bis er sicher war, dass Greeleys Flucht geglückt war. Ich hätte glatt einen Oscar verdient, dachte er lächelnd. Vielleicht sollte er eine Schauspielkarriere in Erwägung ziehen, wenn Fern Kelly die Spedition übernahm! Er hatte das einzig Richtige getan. Hoffentlich fuhr Greeley jetzt auch nach Hause. Das ging ihn allerdings nichts mehr an. Jetzt waren die Lassiters an der Reihe. Sollten sie sich um Greeley kümmern. Er jedenfalls würde sie vergessen. Für immer.

Das glaubst du doch selbst nicht, sagte eine innere Stimme. Er konnte sie nicht einfach aus seinem Leben streichen. Immerhin war er mit verantwortlich für ihren Kummer.

Quint ging zurück in die Suite, griff zum Telefon und rief die Lassiters an. Keiner nahm ab. Er dachte kurz nach und wählte schließlich die Nummer der Steeles. Einer der Sicherheitsbeamten holte Thomas Steele, und Quint bat ihn, Worth auszurichten, dass er zurückrufen solle.

Es dauerte nicht einmal fünf Minuten, bis Greeleys Bruder sich meldete.

„Ich hoffe, sie fährt direkt nach Hause", erklärte Quint, ohne sich mit Höflichkeitsfloskeln aufzuhalten. „Sie sollten sie jetzt nicht allein lassen." Er fasste kurz zusammen, was an diesem Abend geschehen war - wobei er jedoch einiges verschwieg. „Wir sind noch ein bisschen herumgefahren, und ich habe Greeley zu einem Drink in der Hotelbar eingeladen."

„Was hatte meine Schwester bei Ihnen im Zimmer zu suchen?"

„Wer hat gesagt, dass wir zusammen oben waren?"

„Verkaufen Sie mich nicht für dumm, Damian. Dieses Hotel gehört meinem Schwager. Ich weiß ganz genau, wann Sie und Greeley in den Aufzug gestiegen sind."

„Das nächste Mal wohne ich im Hotel Jerome", erwiderte Quint kühl. „Und bevor Sie sich ganz umsonst aufregen: Es ist überhaupt nichts gewesen." Er legte auf.

Wenn Greeley ihrem Halbbruder die ganze Wahrheit erzählen wollte, war das ihre Sache. Er jedenfalls hatte noch andere Dinge vor. Als Erstes würde er kalt duschen.

5. KAPITEL

„Warum stehst du hier im Halbdunkeln?"

Greeley drehte sich nicht um, als sie die Stimme ihrer Mutter hörte, sondern blickte weiter starr hinaus in die Nacht.

„Warum quälst du dich so? Es ist zwar schade, dass dein Treffen mit Fern nicht gut verlaufen ist, aber sich noch länger den Kopf darüber zu zerbrechen bringt nichts."

Greeley antwortete nicht.

„Fern hat einen großen Fehler gemacht", sagte Mary Lassiter leise. „Sie hatte die Chance, dich nach vierundzwanzig Jahren endlich kennen zu lernen, und hat sie nicht genutzt. Sie hat ja keine Ahnung, was sie verpasst." Wieder keine Reaktion.

„Greeley Lassiter, hörst du mir überhaupt zu?"

„Sicher. Ich habe nur gerade darüber nachgedacht, warum ihr Cheyennes Party so schnell verlassen habt. Quint Damian hat euch nicht zufällig informiert, oder?"

„Wir..."

„Gib dir keine Mühe, Mom. Ich habe bei Cheyenne angerufen, um Bescheid zu sagen, wo ich bin. Von einem der Sicherheitsbeamten habe ich erfahren, dass Worth einen Anruf erhalten hat und ihr gleich darauf weggefahren seid. Ich kann doch noch zwei und zwei zusammenzählen. Habt ihr euch wirklich solche Sorgen um mich gemacht?" Greeley drehte sich um und betrachtete ihre Mutter forschend.

Mary Lassiter zuckte die Schultern. „Es war wohl eher das schlechte Gewissen. Wir haben uns in etwas eingemischt, das uns nichts angeht. Du bist durchaus in der Lage, deine Entscheidungen selbst zu treffen. Zu allem Überfluss ging dann auch noch alles schief. Ich habe mich immer bemüht, euch zu selbstständigen Menschen zu erziehen. Warum ich diesmal meine guten Vorsätze über Bord geworfen habe, weiß ich selbst nicht. Wahrscheinlich war es Angst und ... Eifersucht."

„Wieso denn das?" fragte Greeley überrascht.

„Wer konnte schon wissen, was geschehen würde? Du hättest schließlich auch ganz begeistert von ihr sein und sie für die bessere Mutter halten können."

„Das ist das Unsinnigste, was ich je gehört habe. Du bist die beste Mutter der Welt, und ich werde dir mein Leben lang dankbar sein."

„Ich habe Worth, Cheyenne und Allie von dem Augenblick an geliebt, als ich ihre kleinen, verschrumpelten Gesichter zum ersten Mal sah. Du warst eben nur einige Tage älter, das war auch schon der einzige Unterschied. Ich habe mich immer bemüht, euch allen eine gute Mutter zu sein."

Greeley ging zu Mary Lassiter, nahm sie in den Arm und legte den Kopf auf ihre Schulter. Es dauerte einen Moment, bis sie sich wieder gefasst hatte und die Tränen in ihren Augen versiegt waren. „Ich weiß, Mom."

„Was habt ihr da draußen im Dunkeln zu flüstern?" rief Worth aus dem Wohnzimmerfenster. „Ihr habt doch nicht etwa Geheimnisse vor mir?"

Greeley lächelte ihre Mutter an, und gemeinsam gingen sie ins Haus zurück.

Der Gedanke an Quint Damian und die Geschehnisse auf Cheyennes Party hielten Greeley fast die ganze Nacht wach. Je länger sie grübelte, desto mehr wurde ihr klar, dass alles ein abgekartetes Spiel gewesen war. Jeder hatte seine Rolle gespielt, und nur sie war völlig ahnungslos gewesen. Die Frage war nur: Warum das Ganze? Schlaflos drehte Greeley sich von einer Seite auf die andere, während sie über die Motive nachdachte.

Ihre Geschwister hatten es nur gut gemeint. Sie hatten sich zwar ungebeten in ihr Leben eingemischt, aber sie war nun einmal das Nesthäkchen der Familie. Alle versuchten, sie in Schutz zu nehmen und vor dem Schlimmsten zu bewahren.

Die Ängste ihrer Mutter hatten ihr die Augen geöffnet. Sie liebte Mary Lassiter, und diese Liebe wurde ohne Einschränkung erwidert. Hier auf der Double Nickel Ranch war ihr Zuhause. Wieso hatte sie eigentlich jemals daran gezweifelt? Si$ hätte es besser wissen müssen! Fern Kelly war nicht ihre Mutter. Sie hatten nichts gemeinsam. Ihre Familie lebte hier, und zum allerersten Mal war Greeley auch fest davon überzeugt.

Blieb also nur noch Quint Damian. Das Problem war nicht so leicht zu lösen.

Auch beim Frühstück kreisten ihre Gedanken weiterhin um diesen furchtbaren Mann. Greeley ärgerte sich über ihre eigene Schwäche. Wieso musste sie immer an ihn denken? Er war es doch überhaupt nicht wert.

Sie ging nach draußen und bearbeitete wütend eine Stoßstange, aus der sie die mächtigen Hinterläufe eines großen, von seiner Männlichkeit überzeugten Elchbullen formen wollte. Vielleicht hatte sie ja Glück, und Quint Damian verschwand für immer aus ihrem Leben. Wenn nicht, würde sie eben versuchen, ihm aus dem Weg zu gehen. Sie wollte ihn nicht mehr wieder sehen.

Wenn sie daran dachte, was sie am Vorabend alles zu ihm gesagt hatte, stieg ihr die Röte ins Gesicht. Sie hatte ihn tatsächlich unverblümt aufgefordert, mit ihr zu schlafen - ganz zu schweigen von dem ganzen Unsinn über schlechte Gene!

So hatte sie sich noch nie geschämt. Wahrscheinlich lag es an dem Schock, den das Treffen mit Fern Kelly ihr versetzt hatte. Normalerweise hätte sie Quint Damians lächerlichen Trick sofort durchschaut. Er hatte den Sexbesessenen doch nur gespielt, um sie loszuwerden.

Glaubte er wirklich, sie würde einen Nervenzusammenbruch bekommen, nur weil er sie abwies? Er hatte sie wie ein Kind behandelt, und das verletzte sie zutiefst. Seine Überheblichkeit war nicht zu ertragen.

Greeley versetzte der Stoßstange noch einen kräftigen Schlag und richtete sich auf. Sie betrachtete ihr Werk. Ein arroganter, von sich selbst überzeugter Elchbulle, der glaubte, keine Elchkuh könne ihm widerstehen. Mr. Quint Damian würde sich noch wundern. Wehe, er wagte es noch einmal, sich in ihr Leben einzumischen!

Im Haus klingelte das Telefon.

Es war Quints Großvater. „Hier spricht Edward Damian. Wir haben uns gestern Abend kennen gelernt."

Als hätte sie das vergessen!

„Fern möchte sich bei Ihnen entschuldigen, Ms. Lassiter. Ihr Anblick hat sie einfach überwältigt und natürlich auch geschockt. Trotz allem ist sie weiter auf der Party geblieben, obwohl ich ihr angeboten habe, sie ins Hotel zu bringen. Ich weiß nicht, wie sie das durchgestanden hat. Sie fand es einfach unhöflich, so früh zu verschwinden. Meine Fern ist wirklich hart im Nehmen."

Aber ich bin gegangen, dachte Greeley. Eins zu null für Fern Kelly!

„Ihr Anruf ist reine Zeitverschwendung, Mr. Damian. Ich werde Sie nicht nach Denver begleiten."

„Das weiß ich doch." Greeley war so überrascht, dass sie fast den Hörer fallen gelassen hätte. „Quint hat es mir ausgeredet. Er meinte, es sei wirklich keine gute Idee. Es tut mir sehr Leid, wenn ich Ihnen Unannehmlichkeiten bereitet habe. Hätte ich über Ihren Geisteszustand Bescheid gewusst, hätte ich Quint nie zu Ihnen geschickt. Ich hoffe, Sie können mir verzeihen." Sie glaubte, sich verhört zu haben. „Meinen was?"

„Quint sagte, Aufregungen wären Gift für Sie, und man müsste Sie mit Samthandschuhen anfassen. Das konnte ich natürlich nicht ahnen. Bei uns in der Familie herrscht manchmal ein rauer Umgangston, dem wir Sie nicht aussetzen wollen. Wir möchten ja nicht, dass Sie wieder im Krankenhaus landen. Ihre Mutter ist sehr enttäuscht, hat aber volles Verständnis für Ihre Lage. Wir werden Sie nicht mehr belästigen. Vielleicht können wir ja irgendwann einmal essen gehen - vielleicht wenn Sie etwas älter und bei besserer Gesundheit sind ..."

Das wurde ja immer schöner! Greeley atmete tief durch. Quint Damian würde sich wundern!

Energisch sprach sie in den Hörer.

„Nun?" fragte Quint gespannt.

Big Ed legte auf und lächelte seinen Enkel an. „Du hast Recht gehabt. Sie hat angebissen. Du kannst sie morgen früh um neun vom Hotel abholen. Sie kommt mit nach Denver und bleibt bis zur Hochzeit bei uns." Er blickte auf die Uhr. „Oh, so spät schon! Ich habe Fern versprochen, mit ihr einkaufen zu gehen. Bis nachher."

Quint nickte seinem Großvater zu, war in Gedanken allerdings ganz woanders.

Fern war nicht gerade begeistert von der Idee gewesen, Greeley mit nach Denver zu nehmen, aber Big Eds Begeisterung ließ ihr keine Wahl. Sie musste so tun, als wäre auch sie über alle Maßen erfreut. Wahrscheinlich hoffte sie, Greeley würde sowieso Nein sagen.

Da hatte sie sich gründlich verrechnet. Das war jedoch ihr Problem. Er, Quint, interessierte sich mehr für Greeley. Wie würde sie reagieren, wenn sie erfuhr, dass sie schon wieder hereingelegt worden war?

Das wusste er nicht. Eigentlich hatte er eine gute Menschenkenntnis, nur bei Ms. Lassiter versagte diese völlig. Er hatte keine Ahnung, wie sie es aufnehmen würde.

Einen Vorteil hatte die ganze Sache allerdings. Er konnte seinem Großvater endlich die Augen öffnen, was Fern Kelly anging. Es würde zwar ein schwerer Schlag werden, aber es war an der Zeit, dass Big Ed merkte, wen er da heiraten wollte. Eine egoistische, rücksichtslose Frau, die nicht einmal davor Halt gemacht hatte, ein unschuldiges, hilfloses Kind wegzugeben.

Auch Greeley hatte die Möglichkeit, ein für alle Mal mit der Vergangenheit abzuschließen. Hoffentlich hielt sie ihr Versprechen und kam am nächsten Tag wirklich mit nach Denver!

Greeley parkte ihren Pick-up hinter Quints Sportwagen und betrachtete die weiße Villa. Alte Fichten und Pinien säumten die großen Rasenflächen. Auf den kunstvoll angelegten Beeten blühten Rosen, Petunien und Margeriten in den verschiedensten Farben. Als Greeley ausstieg, hörte sie ein lautes Bellen.

Quint holte ihre Reisetasche aus dem Kofferraum und ging den Weg entlang zum Haus. „Ruhe da drinnen", rief er, aber der Hund kümmerte sich nicht darum, sondern bellte nur noch lauter.

Greeley folgte Quint durch die Eingangshalle in ein elegant eingerichtetes Wohnzimmer. Er sagte etwas von „Nachbarn" und „Lärm" und ging hinaus, um den Hund zu beruhigen. Neugierig blickte sie sich um. In der Mitte des Raumes stand eine teure braune Ledergarnitur, die sie an einen exklusiven Herrenclub erinnerte. An den Wänden hingen Regale aus dunklem Holz, auf denen Fotografien und Pokale standen. Greeley ging näher heran. Die Fotos dokumentierten das Leben eines Jungen als Baby, Kind, Jugendlicher und schließlich als Erwachsener in Militäruniform. Der Junge war Quint wie aus dem Gesicht geschnitten. Nur die Kleidung ließ erkennen, dass die Bilder schon älter waren.

Das gerahmte High-School-Abschlusszeugnis für „Edward Quinton Damian jr." hing rechts an der Wand und gleich darunter ein Offizierspatent der Airforce, das auf den gleichen Namen lautete.

Der letzte Rahmen enthielt eine aus der Zeitung ausgeschnittene Todesanzeige aus den sechziger Jahren. Greeley betrachtete die Pokale. Auf allen war „Eddie Damian" eingraviert. Golf, Football, Tennis, überall nur erste Plätze.

„Mein Vater."

Greeley zuckte zusammen. Sie hatte Quint nicht hereinkommen hören. „Das habe ich mir schon gedacht, ganz so dumm bin ich nicht. Wo wir schon bei dumm sind - du glaubst doch wohl nicht, ich wäre auf den Trick deines Großvaters hereingefallen? Ich habe ihn sofort durchschaut. Gehören diese Abzeichen auch deinem Vater?" Sie zeigte auf einen Schaukasten voller Medaillen.

„Ja. Sein Piloten- und Dienstgradabzeichen. Das Purple Heart und das Airforce-Kreuz."

„Wofür hat er das Kreuz bekommen?"

„Er war ein Held. Er war Kopilot in einem Flugzeug, das beim Landeanflug auf Da Nang beschossen wurde. Die Motoren fingen an zu brennen, und der Pilot forderte alle auf, sich in Sicherheit zu bringen. Als mein Vater bemerkte, dass der Pilot und der Bordingenieur noch in der Maschine waren, rannte er zurück. Der Pilot hatte ein gebrochenes Bein, aber mein Vater zog ihn aus der Kanzel und rettete ihm das Leben. Als er dann den Bordingenieur holen wollte, explodierte das Flugzeug. Sie waren beide auf der Stelle tot." In Gedanken versunken, betrachtete Quint die Medaillen. Schließlich blickte er auf und fragte: „Wenn du gewusst hast, dass mein Großvater dich nur manipulieren wollte, warum bist du dann mit nach Denver gekommen?"

Greeley hatte genau gesehen, wie sehr er seinen Vater vermisste, aber sie wusste, dass sie sich kein Mitleid leisten konnte. „Man hat mich mein ganzes Leben lang hin und her gestoßen. Ich bin noch nie allein für mich verantwortlich gewesen. Es ist Zeit, endlich einmal allen zu zeigen, dass ich erwachsen geworden bin und mich wehren kann."

„Also bist du auf Rache aus."

„Wie kommst du denn darauf? Ich konnte doch die Chance nicht verpassen, meine richtige Mutter kennen zu lernen." Sie lächelte Quint spöttisch an. „Wir haben uns so viel zu erzählen."

„Du glaubst hoffentlich nicht ernsthaft, dass Fern jemals Muttergefühle für dich entwickeln wird?"

„Aber selbstverständlich", erwiderte Greeley höhnisch. „Sie wird sich ganz besonders freuen, eine Tochter zu haben, die nicht nur an ihren Fehltritt erinnert, sondern auch an das Alter."

„Warum bist du gekommen, Greeley?" Quint sah ihr in die Augen.

„Ganz einfach. Ich bin jetzt erwachsen und kein hilfloses Baby mehr in einer Decke, das man einfach so hin und her schieben kann. Und genau das werde ich beweisen."

„Indem du die Hochzeit deiner Mutter sabotierst?"

„Du hast es immer noch nicht kapiert. Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, damit diese Ehe zu Stande kommt."

„Wieso? Dir sollte es doch egal sein, wen sie heiratet."

„Mir ist es völlig gleich."

Er kniff die Augen zusammen, denn er hatte sofort verstanden, worauf sie hinauswollte.

„Du spielst also die Beleidigte. Vergiss es. Du wolltest genauso wenig mit mir schlafen wie ich mit dir."

Röte stieg ihr ins Gesicht. „Das hat damit überhaupt nichts zu tun." Als sie seinen spöttischen Blick sah, wurde Greeley wütend. „Das Ganze war einzig und allein deine Schuld. Du hast versucht, mich zu manipulieren, und mein Leben auf den Kopf gestellt. Nichts ist mehr so wie früher. Du hast mich gezwungen, Fern zu treffen, obwohl ich es nicht wollte. Ich war für dich nur ein Mittel zum Zweck. An meine Gefühle hast du nie gedacht. Für dich zählt nur Quint Damian. Gut, ich habe an dem Abend Dinge gesagt, die mir jetzt Leid tun, aber ich stand unter Schock. Das hast du, ohne zu zögern, ausgenutzt."

„Stimmt gar nicht."

„Doch. Glücklicherweise ist mir ja die Flucht gelungen." Sie dachte nicht daran, zu verraten, dass sie seine List durchschaut hatte.

„Wessen Idee war es denn, Sex zu haben? Meine bestimmt nicht!"

Greeley sah ihn kühl an. „Diese ganze Unterhaltung bringt doch nichts. Lass dir eins gesagt sein, Quint Damian. Du hast ohne Rücksicht auf Verluste mein Leben durcheinander gebracht. Jetzt werde ich das Gleiche mir dir tun. Ich bin schon gespannt darauf, wie es dir gefallen wird."

Am liebsten hätte Quint sie in die Arme genommen und die Spannung zwischen ihnen einfach weggeküsst.

Er hatte alles verdorben. Fern Kellys Tochter zu küssen war auch keine Lösung. Leider.

Barney kratzte wütend an der Küchentür und bellte laut. Anscheinend hatte er das Futter, das er, Quint, ihm vorhin gegeben hatte, schon gefressen. „Macht es dir etwas aus, wenn ich unseren Hund hereinlasse?" fragte er. Vielleicht konnte er Greeley ablenken und etwas Zeit gewinnen. Die brauchte er jetzt dringend, denn er musste sich eine neue Strategie zurechtlegen.

„Natürlich nicht." Ihre Stimme war kalt wie Eis.

Quint ging hinaus, öffnete die Tür, und Barney schoss schwanzwedelnd ins Wohnzimmer, um die Besucherin zu beschnuppern.

Überrascht betrachtete Greeley den Beagle. „Dachte, ihr haltet euch einen Wachhund."

„Na ja ... Eigentlich wollte ich ja auch einen aus dem Tierheim holen. Der erste Hund, den ich dort sah, war Barney. Er hat mich so treuherzig angeblickt, ich musste ihn einfach mitnehmen. Außerdem ist eine Alarmanlage sowieso viel sicherer."

Greeley kniete sich hin und kraulte den Hund hinter den Ohren. „Er ist einfach süß." Sie lachte, als Barney ihr das Gesicht ableckte.

Er, Quint, hatte sie noch nie lachen hören. Jedenfalls nicht so. Es klang gelöst und fröhlich, und er liebte den Klang. „Schieb ihn einfach weg. Granddad verwöhnt ihn nach Strich und Faden."

Greeley blickte auf, und ihre Augen spiegelten Spott wider. „Du natürlich nicht."

Quint ging nicht auf ihre Worte ein. „Sein Besitzer ist mit fünfundachtzig gestorben, und es hat sich keiner bereit erklärt, den Hund aufzunehmen. Ich konnte einfach nicht zulassen, dass man ihn einschläfert." Er wusste selbst nicht, warum er ihr das erzählte.

„Du kann ja manchmal richtig mitfühlend sein! Welche dunklen Geheimnisse verbirgst du noch?"

Mehr, als sie je erfahren würde. „Ich habe deine Sachen in Moms Zimmer bringen lassen. Dort findest du alles, was du brauchst."

„Wo ist deine Mutter?" Sie folgte Quint in die Halle. Barney blieb ihr dicht auf den Fersen.

„In Albuquerque. Bei einem Klassentreffen hat sie zufällig ihre alte Liebe wieder getroffen, und die beiden haben kurz darauf geheiratet." Jane Damian hatte lange überlegt, ob sie Phil Millers Antrag annehmen sollte, denn sie hatte vor achtzehn Jahren ein Versprechen gegeben, das sie nicht brechen wollte. Er, Quint, hatte sie dann davon überzeugen können, dass er alt genug war, die Verantwortung zu übernehmen. Es hatte ja auch alles wunderbar geklappt - bis Fern Kelly aufgetaucht war.

„Wo wohnt meine Mutter?" fragte Greeley neugierig.

„Bei Big Ed. Er hat den anderen Flügel. Als Mom und ich hier eingezogen sind, hat Granddad einige Regeln aufgestellt. Jeder hat seine eigenen Räume, und das restliche Haus steht allen zur Verfügung. Ich finde, das ist eine gute Lösung."

„Dann sollte ich lieber im anderen Flügel schlafen."

„Kein Platz." Quint öffnete Greeley die Tür zum Wohnzimmer seiner Mutter und ließ sie eintreten. „Hast du Angst, du könntest der Versuchung nicht widerstehen, dich nachts heimlich in mein Bett zu schleichen?"

„Natürlich nicht. Wie kommst du auf so etwas?"

Sie hatte wundervolle Augen. Er konnte nicht anders, er musste einfach ihre Wange berühren. „Dann fürchtest du dich vor mir?"

„Wohl kaum."

Quint wünschte, er hätte mit der gleichen Überzeugung antworten können. Würde er sich unter Kontrolle haben? Er sehnte sich danach, sie in seinem Bett zu haben. Sie so lange zu liebkosen, bis sie die gleiche Leidenschaft empfand wie er.

Wenn er sie jetzt küsste, würde er nicht mehr aufhören können. Das Schlafzimmer war gleich nebenan.

Aber es war das Bett seiner Mutter. Das brachte ihn zur Besinnung. Ihm fiel das Versprechen wieder ein, dass er seiner Mutter am Tag ihrer Hochzeit gegeben hatte. An diesen Schwur war er gebunden. Quint drehte sich um und ging hinaus.

Greeley verspürte eine Leere, die sie sich nicht erklären konnte. Sie war doch wohl nicht enttäuscht? Was für ein absurder Gedanke! Wütend über sich selbst, warf sie ihre Reisetasche aufs Bett und begann, die Sachen auszupacken.

.Quint Damian hatte es auf die sentimentale Tour versucht, war aber gescheitert. Sie wusste genau, wie gut er sich verstellen konnte, wenn es ihm in seine Pläne passte. Er war ein Egoist, der über Leichen ging und sogar bereit war, das Glück seines Großvaters zu opfern. Geld bedeutete ihm alles. Das durfte sie nie vergessen!

Greeley verstaute gerade ihre Sachen im Schrank und in den Schubladen, als sie weit entfernt ein Bellen hörte. Neugierig geworden, ging sie hinaus und folgte Barneys Winseln bis zu einer großen Glastür. Der Hund stand schwanzwedelnd davor und kratzte verzweifelt mit der Pfote am Glas. An der Tür hing ein Schild: „Kein Zutritt für Haustiere".

Greeley blickte durch die Scheibe und entdeckte einen großen Swimmingpool. Am Beckenrand standen viele Grünpflanzen und Korbstühle. Quint machte gerade eine Wende und schwamm dann mit kräftigen Bewegungen die nächste Bahn. Unwillkürlich bewunderte sie seine muskulösen Arme, die das Wasser teilten.

Wie viele Bahnen würde er schwimmen? Hoffentlich hätte sie genug Zeit, um Antworten auf ihre Fragen zu finden.

Greeley kehrte in die Halle zurück und machte sich auf die Suche nach Quints Zimmer.

Sie hatte Glück, denn die Tür stand weit offen. Greeley ging hinein und sah sich um. Die schlichte Einrichtung überraschte sie. Ein Bett, ein schwarzer Ledersessel mit dazu passendem Schemel, ein Schreibtisch und eine Leselampe.

Barney war ihr gefolgt und hatte sich sofort aufs Bett gelegt. Langsam fielen ihm die Augen zu.

An den Wänden hingen einige Bilder in Silberrahmen. Greeley entdeckte ein Hochzeitsfoto.

Es waren Quints Eltern. Seine Mutter war sehr attraktiv, hatte aber kaum Ähnlichkeit mit ihm, bis auf die grünen Augen. Jane Damian blickte liebevoll und freundlich und nicht kalt und spöttisch wie Fern Kelly. Sie schien eine sehr nette Frau zu sein.

Von Quint gab es keine Aufnahmen. Ganz am Ende hing noch ein Hochzeitsfoto. Wieder war es Quints Mutter, älter diesmal, mit einem sehr sympathischen Mann an ihrer Seite. Greeley überlegte, was er wohl von seinem überheblichen Stiefsohn hielt.

„Hast du gefunden, was du gesucht hast?"

Sie zuckte zusammen. „Warum musst du dich so anschleichen?" fragte sie vorwurfsvoll.

Hoffentlich merkte Quint nicht, wie verlegen sie war.

„Du warst so damit beschäftigt, in meinen Sachen herumzuwühlen, dass du nicht einmal ein Erdbeben gehört hättest!"

„Entschuldigung. Ich wusste ja nicht, dass dieser Teil des Hauses nur dir vorbehalten ist." Greeley drehte sich zu ihm um. Das hätte sie besser nicht tun sollen. Quint lehnte an der Tür, nur mit einem weißen Handtuch bekleidet, das er um die Hüften geschlungen hatte. Die Arme hatte er vor der Brust verschränkt. Sie überlegte, wie viele Bahnen pro Tag er wohl schwimmen musste, um solche Muskeln aufzubauen.

„Ich habe mich schon gewundert, warum Barney nicht mehr gebellt hat." Er blickte den Hund an, der auf dem Bett leise schnarchte.

„Warum darf er nicht ins Schwimmbad?"

„Weil er ertrinken könnte." Quint kam auf sie zu, und Greeley wich zurück. „Du hast meine Frage nicht beantwortet. Hast du gefunden, was du gesucht hast?"

„Nein."

„Die Diamanten und Goldbarren befinden sich in einem Safe ganz unten im Keller."

„Sehr lustig."

„Was hast du dann gesucht?"

„Dich."

Er blickte sie ungläubig an, sagte aber nichts.

„Warum hängen hier keine Bilder von dir?" Sie hoffte, ihn damit ablenken zu können. „Keine Trophäen, Medaillen, nichts."

„Weswegen willst du das wissen?" Er ging an ihr vorbei und öffnete den Schrank.

„Ich versuche, deinen wunden Punkt herauszufinden."

„Ich habe keinen."

„Unsinn. Jeder hat einen."

„Und was ist deiner?"

Beinah hätte sie „grüne Augen" gesagt, doch sie beherrschte sich gerade noch rechtzeitig. Quint wartete nicht auf ihre Antwort, sondern nahm ein Badelaken aus dem Schrank und zeigte dann auf zwei große Schub laden. „Es ist alles hier drin. Bedien dich. Ich gehe duschen."

Als Quint wenig später aus der Dusche kam, lag Greeley auf dem Bett und blätterte in einem High-School-Jahrbuch. Barney hatte es sich neben ihr gemütlich gemacht und den Kopf auf ihr Bein gebettet. Es sah aus, als würde sie hierher gehören. Er, Quint, wusste es allerdings besser.

„Du hast ja einen umwerfenden Erfolg bei Frauen gehabt", sagte sie zuckersüß, „Heather, Jessica, Sarah und wer weiß noch alles. Wie hast du es da bloß geschafft, gute Noten zu bekommen und auch noch Football zu spielen?"

„Ich habe die Lehrer bestochen." Quint nahm ihr das Buch aus der Hand und legte es in die Schublade zurück. „Wieso durchsuchst du eigentlich nicht Ferns Zimmer?"

Sollte sie doch bei ihrer Mutter herumspionieren! Ihm war alles recht. Hauptsache, sie verschwand endlich von hier. Er wollte sie nicht länger so sehen, mit dem Kopf auf seinem Kissen, in seinem Bett.

„Das wäre nicht fair."

„Fair?" erwiderte er höhnisch. „Bei mir hast du solche Hemmungen nicht."

„Das ist etwas anderes. Fern hat mich nicht gezwungen, hierher zu kommen. Ich möchte nicht in ihren Sachen herumschnüffeln."

„Wie großzügig! Meine Gefühle zählen wohl überhaupt nicht?"

„Warum beschwerst du dich? Du hast doch Schuld an diesem ganzen Dilemma." Sie warf ihm einen spöttischen Blick zu. „Im Krieg und in der Liebe ist alles erlaubt." Röte stieg ihr ins Gesicht, und er merkte Greeley an, wie gern sie diese Worte zurückgenommen hätte.

Quint überlegte kurz, ob er diesen Vorteil nutzen sollte, aber er überlegte es sich anders. „Ich muss noch arbeiten. Du kannst mit deiner Durchsuchung weitermachen, es stört mich nicht." Er wollte hinausgehen, doch sie hielt ihn zurück.

„Warum bist du eigentlich nie beim Militär gewesen?"

„Kriegsspiele haben mich noch nie interessiert. Da bin ich genau wie Big Ed. Nur hatte er keine Wahl, denn er wurde eingezogen. Er hat sogar mehrere Orden bekommen."

„Wofür?"

„Er hat den Feind so lange aufgehalten, bis seine Kameraden in Sicherheit waren. Dabei wurde er angeschossen und geriet in Gefangenschaft."

„Habt ihr nicht ein bisschen viel Helden bei euch in der Familie?"

Seine Miene verfinsterte sich. „Ich bin in Granddads Büro im anderen Flügel." Quint wandte sich ab und ging hinaus.

Greeley hätte alles darum gegeben, wenn sie diese unbedachten Worte hätte zurücknehmen können. Quint hatte allen Grund, stolz auf seinen Vater und Großvater zu sein. Es war mehr als unhöflich, sich darüber lustig zu machen. Sie verstand sich selbst nicht mehr.

„Er treibt mich noch in den Wahnsinn", sagte sie zu Barney, aber sie wusste genau, dass sie selbst für ihr Verhalten verantwortlich war. Sie konnte ihm nicht die Schuld daran geben.

Der Hund öffnete die Augen und streckte sich. Greeley kraulte ihn am Bauch. „Komm, Barney. Lass uns Quint suchen. Er hat eine Entschuldigung verdient." Sie stand auf und blickte sich noch einmal im Zimmer um. Entweder hatte Quint Damian wirklich nichts zu verbergen, oder er war ein Meister darin. Sie tippte auf Letzteres.

Barney war schon vorgelaufen, und sie folgte ihm. Der Hund wusste schon, wo Quint zu finden war.

6. KAPITEL

Greeley folgte Barney in den anderen Flügel. Es dauerte nicht lange, bis sie Quints Stimme hörte. Sie betrat das Büro. Quint saß an einem großen Schreibtisch und telefonierte. „Ja, ist gut. Nein, ich habe alles im Griff." Er legte auf und bemerkte sie. Sein Gesichtsausdruck verhieß nichts Gutes.

„Das war Granddad", sagte Quint schließlich.

„Sind sie am Flughafen?"

Schnell wandte er den Blick ab. „Anscheinend haben sie in Aspen einen bekannten Regisseur getroffen, der sie zu einer seiner Partys eingeladen hat. Big Ed hofft, ihn als Kunden für die Spedition zu gewinnen. Filmcrews müssen ihr ganzes Equipment zum Drehort schaffen. Das wäre natürlich ein Riesengeschäft." Er spielte mit einem Kugelschreiber. Sehr glücklich wirkte er nicht.

„Ist Fern mitgeflogen?"

„Was glaubst du denn? Deine geliebte Mutter ist doch froh, wenn sie dich nicht zu sehen braucht. Je weiter weg, desto besser."

Greeley wusste, dass er Recht hatte, aber es machte ihr nichts mehr aus. Diese Frau war ihr egal. „Dann kommen sie heute Abend wohl spät nach Hause, oder?"

Quint lachte spöttisch. ,,,Spät' ist gut. Granddad hat von Los Angeles angerufen. Die Party ist auf Maui."

„Sie sind auf Hawaii?"

„Falls es nicht noch einen anderen Ort mit diesem Namen gibt, ja."

„Dann erwartest du sie heute also nicht mehr zurück?"

„Genau." Er blickte sie prüfend an. „Ist das ein Problem?"

Gut erkannt, dachte sie. Sie konnte die Nacht doch nicht allein mit ihm in diesem Haus verbringen. Ihr schöner Plan war schon schief gegangen, bevor sie überhaupt begonnen hatte, ihn in die Tat umzusetzen. Sie hätte nicht nach Denver kommen dürfen. Je eher sie nach Hause fuhr, desto besser. „Ich gehe packen."

„Nein. Bleib hier. Wahrscheinlich sind sie morgen schon wieder da. Immerhin wollen sie in noch nicht einmal zwei Wochen heiraten. Sie haben noch viel vorzubereiten."

„Du weißt ganz genau, dass sie morgen nicht zurückkommen werden. Sie sind auf Maui. Das ist so etwas wie vorgezogene Flitterwochen."

„Was ist aus deinen Racheplänen geworden? Gibst du wirklich so schnell auf?"

„Es ist mir niemals um Rache gegangen. Ich wollte nur bestimmten Personen eine Lektion erteilen."

„Dann mach es doch."

Greeley schüttelte den Kopf. „Nach Denver zu kommen war Zeit- und Geldverschwendung."

„Das sehe ich anders", antwortete Quint. „Du könntest den Auftrag annehmen, den ich dir in Aspen angeboten habe. Mach eine Skulptur für Big Ed. Etwas Großes, das wir direkt vor dem Bürogebäude von ,Damian Trucking' aufstellen können. Komm morgen mit mir in die Firma. Sieh dir an, wie es in einer Spedition abläuft. Rede mit den Fahrern, und klettere in die Trucks. Ich wette, du findest mehr als genug Anregungen."

Greeley blickte ihn verächtlich an. „Nein, danke. Du kannst mich nicht bestechen. Ich werde die Hochzeit nicht platzen lassen, egal, was du mir bietest."

Quint ignorierte sie. Er öffnete eine Schreibtischschublade und nahm ein Blatt Papier heraus. „Wir machen einen Vertrag. Du erhältst eine Anzahlung. Nach Fertigstellung der Skulptur bekommst du den Rest."

„Das Geld sehe ich doch nur, wenn ich deinem Großvater die Heirat ausgeredet habe. Wenn ich mich weigere, wirst du wahrscheinlich überall verkünden, was für eine schlechte Künstlerin ich bin, und mein Ruf, den ich mir so mühsam aufgebaut habe, wäre endgültig ruiniert."

Quint betrachtete sie amüsiert. „Springst du eigentlich mit all deinen Kunden so um?"

„Wir leben in einem freien Land. Ich kann einen Auftrag ablehnen, wenn ich möchte. Besonders wenn es ein so zweifelhafter ist wie deiner."

„Warum solltest du das tun? Was kannst du dir Besseres wünschen? Ein Großauftrag von einem bekannten, zahlungskräftigen Kunden, verbunden mit kostenloser Werbung in allen wichtigen Zeitungen der Stadt. Das ist doch ideal, um sich hier in Denver einen Namen zu machen."

„Ich denke nicht..."

„Wovor hast du Angst? Zu versagen?" Er blickte sie einen Augenblick lang schweigend an. „Oder ist es etwas anderes? Willst du nicht mit mir allein sein? Traust du mir so wenig?"

„Unsinn, Du interessierst mich nicht."

„Gut. Dann bleibst du also." Er schob ihr das Blatt Papier hin. „Mach du den Vertrag, und ich unterzeichne ihn."

„Ich weiß nicht... Für eine Spedition habe ich noch nie gearbeitet. Lastwagen sind nicht gerade meine Stärke ..." Greeley rief sich zur Ordnung. Das ist die Chance meines Lebens, dachte sie. Ablehnen kam nicht infrage.

Sein Gesichtsausdruck war triumphierend. Doch so schnell gab sie sich nicht geschlagen. „Ich komme morgen mit und sehe mich um. Erst dann entscheide ich mich." Es konnte nicht schaden, noch einen Tag länger zu bleiben. Quint Damian würde sie zu nichts überreden können. Sie traf ihre eigenen Entscheidungen.

Quint blickte starr aus dem Fenster.

„Was gibt's denn da draußen so Interessantes zu sehen?" Beth Curtis hatte das Büro betreten.

„Nichts. Hast du den Beckwell-Vertrag gefunden?"

„Ja. Ich habe ihn auf deinen Schreibtisch gelegt." Seine langjährige Sekretärin stellte sich neben ihn. „Als du heute Morgen mit Ferns Tochter aufgetaucht bist, waren wir alle ganz schön geschockt, um es milde auszudrücken. Ihr seid die Sensation des Tages."

„Sie hat sich eben für die Spedition interessiert. Was ist so schlimm daran? " Er würde den Teufel tun und den wahren Grund für Greeleys Anwesenheit verraten. Bei „Damian Trucking" ein Geheimnis zu wahren war so gut wie unmöglich. Big Ed würde sofort von der Skulptur erfahren. „Kümmert euch lieber um eure eigenen Angelegenheiten, und macht eure Arbeit. Dafür bezahle ich euch ja schließlich."

„Fern als Schwiegermutter zu haben muss ..."

„So weit wird es nicht kommen", unterbrach Quint seine Sekretärin gereizt.

„Gut. Ich weiß nicht, warum du dich überhaupt mit Ferns Tochter abgibst. Du hast Erfolg bei Frauen und könntest eine weitaus bessere Partie machen. Stell dir nur Ms. Lassiters Gesicht vor, wenn sie von dir und Fern erfährt. Nein, ich weiß, es stimmt nicht", fügte Beth schnell hinzu, als sie seine drohende Miene sah, „zwischen euch ist nichts gewesen. Nur glaubt das leider keiner. Die Gerüchteküche brodelt immer noch."

„Wir sind einige Male essen gegangen, aber es ging nur ums Geschäft. Mehr war nicht. Soll ich vielleicht noch eine eidesstattliche Erklärung abgeben?"

„Das wäre gar nicht schlecht. Warum hast du sie damals eigentlich geküsst?"

Verdammt noch mal! Immer wieder fing Beth mit dem gleichen Thema an. Quint wurde wütend, wenn er nur daran dachte. Das Ganze war im letzten Winter geschehen. Er hatte Fern Kelly gerade als Rezeptionistin eingestellt, und sie und Big Ed hatten sich noch nicht kennen gelernt. Eines Morgens rutschte sie auf einer Eisfläche aus, und er, Quint, bewahrte sie vor einem Sturz. Sie lachte und küsste ihn direkt auf den Mund. Natürlich sah die ganze Spedition zu.

Als Fern merkte, wie peinlich ihm das Ganze war, entschuldigte sie sich sofort. Es hatte nur ein Kuss auf die Wange werden sollen ... Warum musste er auch plötzlich das Gesicht zur Seite drehen? Er dachte sich nichts weiter dabei, bis er erfuhr, dass sie überall herum erzählte, sie seien ein Paar. Sofort beorderte er sie in sein Büro und drohte ihr mit der Kündigung, wenn sie noch einmal solche Lügen verbreitete.

Fern hatte sich gerächt. Ehe er sich's versah, hatte sie Big Ed um den Finger gewickelt. Alle Warnungen waren vergebens gewesen. Er, Quint, stand da wie der eifersüchtige Exfreund, der seinem Großvater das große Glück nicht gönnte.

Hätte er geahnt, was für Komplikationen auf ihn zukommen würden, hätte er Fern nie eingestellt. Sie hatte während des Vorstellungsgesprächs einen netten und kompetenten Eindruck auf ihn gemacht. Er wäre allerdings nie auf die Idee gekommen, mit ihr schlafen zu wollen. Sie war einfach nicht sein Typ.

Während die Frau, die gerade mit seinem Vorarbeiter sprach, genau das war. Ihre Jeans betonten ihren Po, und er hätte ihn - wie so oft schon - gern liebkost. Warum lief sie eigentlich immer in so aufreizend engen Sachen herum? Sie verdrehte doch jedem männlichen Wesen den Kopf! Merkte sie das denn nicht?

„Deine Ms. Lassiter scheint sich mit Jack ja prächtig zu unterhalten", sagte Beth spöttisch.

„Trucks und Motoren sind eben ihr Steckenpferd." Hoffentlich sprachen die beiden wirklich nur über die Spedition!

„Quint war mit meiner Mutter zusammen?" Greeley konnte es einfach nicht glauben. „Sie machen wohl Witze! Sie ist doch viel zu alt für ihn!"

„Nicht unbedingt", erwiderte Jack. „Quint ist einunddreißig und Fern Mitte vierzig. Man sieht ihr das Alter nicht an. Außerdem halte ich das Ganze für ein Gerücht. Quint arbeitet oft lange, und die meisten Geschäftsbesprechungen finden nach Feierabend statt, weil man dann ungestörter ist. Oft haben wir uns einfach einen Hamburger kommen lassen, aber ein- oder zweimal hat Quint Fern eben zum Essen eingeladen. Es war überhaupt nichts dabei. Sie hat allerdings überall verbreitet, Quint und sie hätten eine Affäre. Ich weiß von Beth, dass er sie daraufhin in sein Büro gerufen hat. Wahrscheinlich hat er ihr die Meinung gesagt. Aber sie gab nicht auf, sondern machte ihn bei den Angestellten schlecht. Sie bezeichnete ihn als unreif und oberflächlich und erzählte jedem, dass sie ältere Männer sowieso attraktiver fände." Jack schüttelte den Kopf. „Quint hängt sehr an seinem Großvater. Er würde ihn nie im Stich lassen. In dem großen Haus ist doch Platz genug. Big Ed wird Sie nicht behelligen."

Was sollte das denn nun schon wieder heißen? „Ich habe nicht vor, bei Fern und Mr. Damian zu wohnen."

Jack schnitt ein Gesicht. „Wer spricht denn von Ihrer Mutter! Ich meine Sie und Quint. Der alte Mann wird Sie bestimmt nicht stören."

Jetzt hörte wirklich alles auf! „Quint und ich sind nicht zusammen, falls Sie darauf anspielen. Ich finde, er ist der selbstsüchtigste Mann, den ich jemals zu treffen das Pech hatte."

Jack wirkte erstaunt. „Meinen Sie wirklich unseren Quint? Ich glaube, Sie sehen ihn ganz falsch."

„Arbeitet hier eigentlich keiner mehr?" Greeley zuckte zusammen, als sie Quints Stimme hörte. Sie wandte sich um. „Schrei Jack nicht so an. Du hast ihn doch selbst gebeten, mich herumzuführen und meine Fragen zu beantworten."

Quint blickte sie prüfend an. „Fragen über die Spedition, ja. Aber ihr..."

„Jack weiß überhaupt nicht, warum ich hier bin", unterbrach Greeley ihn empört. „Er hält mich für eine deiner dummen Freundinnen."

„Die Jungs da hinten scheinen Schwierigkeiten mit der Reparatur des Getriebes zu haben. Ich frage mal, ob sie Hilfe brauchen." Der Vorarbeiter wandte sich ab.

„Tu das", antwortete Quint höhnisch. „Wäre schön, wenn hier wenigstens einer etwas für sein Geld tun würde."

„Wie springst du eigentlich mit deinen Angestellten um?" Sie schüttelte entrüstet den Kopf.

„Ich weiß gar nicht, wie sie es bei dir aushalten."

„Jack arbeitet schon ziemlich lange Jahren für mich."

„Entweder ist er ein Heiliger, oder er tut es nur deinem Großvater zuliebe." Greeley verschränkte die Arme vor der Brust. „Bei mir kannst du auf so viel Nachsicht nicht hoffen."

Sie ließ sich von seinem drohenden Tonfall nicht einschüchtern. Nicht mehr. Wütend funkelte sie ihn an. „Du willst gar keine Skulptur kaufen. Ich habe dich durchschaut. Du bist nur eifersüchtig auf Fern. Sie hat dich sitzen lassen. Ich soll jetzt für dich die Kastanien aus dem Feuer holen und die Hochzeit platzen lassen. Den Gefallen werde ich dir aber nicht tun."

„Ich bin nicht eifersüchtig und auch nicht Ferns Exfreund."

„Wo ist überhaupt das Problem?" fragte sie spöttisch. „Dein Großvater ist doch schon alt. Warte einfach, bis er tot ist, dann kannst du Fern heiraten und mit ihr in Saus und Braus leben."

Seine Reaktion überrumpelte Greeley völlig. Quint packte sie und zog sie an sich. Sie verlor das Gleichgewicht und klammerte sich instinktiv an ihn.

„Ich habe nicht vor, deine Mutter zu heiraten", sagte er kalt. „Und zwar aus vielen Gründen. Allein die Vorstellung, dass meine Kinder Kelly-Blut in den Adern haben könnten, macht mich krank."

Er war ihr viel zu nah, doch sie zuckte nicht zurück. Quint Damian hatte kein Recht, sie so zu behandeln. „Vielleicht solltest du deine Angestellten darüber informieren. Häng einen Zettel ans schwarze Brett."

Er warf ihr einen verächtlichen Blick zu. „Wozu soll das gut sein?"

„Alle denken, wir hätten etwas miteinander. Meinst du nicht, es wäre an der Zeit, sie aufzuklären? Immerhin fließt in meinen Adern auch Ferns Blut."

„Quatsch. Ich habe nicht vor, mit dir zu schlafen. Was meine Angestellten denken, ist mir egal."

Greeley lachte höhnisch. „Schon klar. Ich bin nur das Werkzeug deiner Rache. Fern hat dich sitzen lassen, und du willst es ihr heimzahlen. Mit meiner Hilfe."

„Das ist absoluter Unsinn."

„Ach ja? Es ist bestimmt kein schönes Gefühl, wenn die Geliebte den eigenen Großvater vorzieht! Das Gespött der Leute muss unerträglich sein ... Und dann das Getuschel deiner Angestellten..."

„Gleich haben sie einen richtigen Grund zum Klatschen." Ehe sie sich's versah, neigte Quint den Kopf und presste die Lippen auf ihre.

Regungslos stand sie da und ließ es geschehen. Sie wollte ihn nicht küssen. Er sah in ihr doch nur einen Ersatz für Fern.

„Du machst mich noch verrückt", flüsterte er, als er sich schließlich von ihr löste. „Schon vom ersten Augenblick an, als ich dich im St. Christopher Hotel sah, hatte ich nur eins im Sinn: dich ins Bett zu bekommen. Du bringst meine schlechtesten Seiten ans Licht. Ich kann nur noch an dich denken. Was hast du getan? Mich verhext?"

Seine Worte ließen sie erschauern. Sie empfand genauso, wollte es aber nicht zugeben. „Lass mich los."

Er lachte. „Erst wenn ich dir gezeigt habe, was ein richtiger Kuss ist."

Seine Lippen waren einfach unwiderstehlich. Unwillkürlich öffnete sie den Mund und genoss das Spiel seiner Zunge. Hingebungsvoll schloss sie die Augen, als er ihr Gesicht liebkoste. Es gab nur noch ihn, diesen Mann, und die langsam aufflackernde Leidenschaft. Sie wünschte, er würde nie aufhören.

Schließlich sah Quint sie an und fragte: „Nun?"

„Was nun?" Er konnte doch nicht ernsthaft glauben, sie wäre nach so einem Kuss noch zu einem klaren Gedanken fähig!

„War das besser?"

Greeley blickte in seine faszinierenden grünen Augen und sah ganz deutlich die Begierde, die sich in ihnen spiegelte.

Schnell drehte sie den Kopf zu Seite. Sie war sich ihrer Gefühle nicht sicher. Ihr gesunder Menschenverstand mahnte sie, sich loszureißen und wegzulaufen, aber eine innere Stimme forderte sie auf, alle Bedenken über Bord zu werfen und einfach nur zu genießen.

Am Ende siegte die Vernunft. Es ging Quint nur um Sex, Liebe war nicht mit im Spiel. Obwohl sie es eigentlich bedauerte ... „Erwartest du auf diese Frage wirklich eine Antwort?"

Zärtlich strich Quint ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Du bist eine tolle Frau. Leider ..."

Greeley wusste genau, was er sagen wollte. „... bist du Ferns Tochter", beendete sie den Satz für ihn. „Daran hättest du denken sollen, bevor du mich in aller Öffentlichkeit geküsst hast."

„Du hast es genossen, gib es zu."

Das kam der Wahrheit bedrohlich nahe. Schnell wechselte sie das Thema. „Warum hast du keinem von der Skulptur erzählt?"

„Du hast doch hoffentlich nichts verraten?" erkundigte er sich erschrocken. Also hatte ich Recht, dachte sie aufgebracht. Er hatte sie hereinlegen wollen. „Nein. Ich kann mir allerdings denken, warum es keiner wissen soll. Du hast das mit dem Auftrag nicht ernst gemeint. Es war nur ein gemeiner Trick."

„Völlig falsch. Die Skulptur soll ein Geburtstagsgeschenk für Big Ed werden. Wie du sicher schon gemerkt hast, kann man hier nichts geheim halten. Jack hat dir ja auch gleich brühwarm von Ferns Kuss berichtet, stimmt's?"

Greeley hatte das Gefühl, dass ihr jemand den Boden unter den Füßen weggezogen hatte. Jack hatte von einem Abendessen gesprochen, aber nicht von Küssen. Ihr wurde übel bei dem Gedanken, Quint und ihre Mutter hätten ... „Du hast sie geküsst? Hast du auch mit ihr geschlafen?"

Quint ließ sie los und trat einen Schritt zurück. Müde strich er sich durchs Haar. „Ich habe Fern nicht geküsst. Sie hat die Initiative ergriffen. Das ist ein himmelweiter Unterschied."

Greeley achtete nicht auf die teure Einrichtung und die Fotografien an den Wänden von Quints Büro. Die ganze Zeit stand ihr nur ein Bild vor Augen: Fern und Quint in leidenschaftlicher Umarmung.

„Kann ich etwas für Sie tun?" Greeley wirbelte herum. Quints Sekretärin hatte den Raum betreten, und ihr kühler Tonfall zeigte deutlich, was sie von ihr hielt.

„Nein, danke, Mrs. Curtis. Ich möchte mich nur etwas ausruhen. Der Lärm und der Ölgeruch haben mir Kopfschmerzen verursacht." Das war aber nicht der wahre Grund. Sie, Greeley, wollte Quint nicht mehr sehen. Jedes Mal, wenn sie in ein Führerhaus gestiegen war, mit einem Fahrer gesprochen oder einer Reparatur zugesehen hatte, war Quint aufgetaucht. Anscheinend hatte er es sich zur Aufgabe gemacht, die männlichen Angestellten vor ihr zu beschützen.

Beth Curtis schnitt ein Gesicht. „Ihre Mutter kann einen Schraubenschlüssel nicht von einem Hammer unterscheiden. Sie wahrscheinlich auch nicht, oder?"

Sie, Greeley, dachte nicht daran, Quints Sekretärin aufzuklären. Wahrscheinlich wusste sie mehr über Dieselmotoren als Quint in seinen frisch gewaschenen, untadelig gebügelten Hemden. Er hatte bestimmt noch nie unter einem Wagen gelegen!

Schweigend blickten sie sich an, bis Greeley das Schweigen nicht länger ertragen konnte. Sie wandte sich den gerahmten Fotos zu, die an der Wand hingen. Eine Gruppe Jugendlicher in Baseballkleidung sah freudestrahlend in die Kamera. Interessiert betrachtete sie die anderen Bilder. Weitere Baseball- und Footballteams. Auf jeder Aufnahme war auch Quint zu sehen.

„Sponsert ,Damian Trucking' all diese Jugendlichen?" fragte Greeley neugierig.

„Ja. Es war Quints Idee. Vor sechs Jahren haben er und Jack bis spät in die Nacht gearbeitet. Einige Jungen aus der Nachbarschaft sind an dem Abend über den Zaun geklettert und haben versucht einzubrechen. Quint hat zwei von ihnen gestellt und sie zum Bodenwischen verdonnert. Es dauerte nicht lange, und sie hatten ihm ihre Lebensgeschichte erzählt. Beide waren Halbwaisen. Quint konnte sie sehr gut verstehen, denn es war ihm ja ähnlich ergangen. Er gab den Jugendlichen einen Job, und bald darauf rief er ein Sportprogramm ins Leben, um Kinder von der Straße zu holen. Er und einige unserer Fahrer haben sich als Trainer zur Verfügung gestellt. Quint ist einfach großartig und nicht zu bremsen, wenn er erst einmal eine Idee hat. Er setzt sie in die Tat um, koste es, was es wolle."

„Das kann ich mir vorstellen." Greeley bemühte sich, sich ihre Überraschung nicht anmerken zu lassen. Dies war eine Seite an Quint Damian, die sie bisher noch nicht kennen gelernt hatte. Was verbarg er noch?

Sie deutete auf ein großes Bild, das einen Weihnachtsmann zeigte. „Das ist dann sicher auch Quint, oder?"

Beth Curtis nickte. „Vor zwei Jahren hatten wir hier einen starken Schneesturm, und der Weihnachtsmann, den wir jedes Jahr kommen lassen, ist mit dem Wagen liegen geblieben. Quint hat nicht lange gezögert und die Rolle selbst übernommen. Übrigens verzichten alle in der Firma auf Weihnachtsgeschenke. Mit dem Geld kaufen wir Spielsachen, Kleidung und Nahrungsmittel für die Bedürftigen, und unsere Fahrer bringen Heiligabend alles in die Stadt. Als Dankeschön lädt Quint uns einmal im Jahr zum Essen ein."

Greeley fühlte sich immer unwohler. Es war leichter, einen arroganten, selbstverliebten Quint Damian zu hassen als einen rücksichtsvollen, mitfühlenden Mann, der ein offenes Ohr für seine Mitmenschen hatte.

„Er ist ein echter Wohltäter", brachte sie schließlich heraus.

Quints Sekretärin warf ihr einen bösen Blick zu. „Sie sind wie Ihre Mutter. Fern hat kein Verständnis für Quints Hilfsaktionen. Sie meint, er würde nur seine Zeit verschwenden." Sie beugte sich über eine Aktenmappe auf dem Schreibtisch, und Greeley wusste, dass das Gespräch damit beendet war. Sie wandte sich wieder den Bildern an der Wand zu. Quint stand inmitten von feiernden Jugendlichen, die einen großen Pokal hochhoben. Er wird bestimmt einmal ein guter Vater, dachte sie traurig und schob die Hände in die Taschen ihrer Jeans.

Vielleicht hatte er Fern den Laufpass gegeben, weil sie ihm keine Kinder mehr schenken konnte.

Nein, er wollte mit den schlechten Genen der Familie Kelly nichts zu tun haben, das hatte er ihr, Greeley, ja deutlich zu verstehen gegeben.

Es würde sicher nicht lange dauern, bis er eine Frau gefunden hatte, die seinen Ansprüchen gerecht wurde. Warum bloß tat der Gedanke daran so weh?

Nach dem Abendessen ging Greeley in Quints Arbeitszimmer und blickte sich um. Ein großer, schwerer Mahagonitisch stand in der Mitte des Raumes. Die Einrichtung zeugte von erlesenem Geschmack, war aber unpersönlich. Kein einziges Foto hing an der Wand.

In diesem Augenblick klingelte das Telefon auf dem Schreibtisch. Greeley zögerte. Sollte sie abnehmen? Vielleicht war es etwas Wichtiges? Quints Freundin? Oder sein Großvater, der aus Hawaii anrief? Entschlossen hob sie ab. „Ja?"

„Wer sind Sie denn?" fragte eine weibliche Stimme ungehalten.

„Greeley Lassiter."

„Lassiter?" Die Frau am anderen Ende der Leitung schien zu überlegen. „Ach ja, Ferns Tochter." Ihr Tonfall war verächtlich. „Wo ist Quint?"

„Er schwimmt gerade."

„Richten Sie ihm aus, er möchte seine Mutter anrufen. Es ist dringend." Die Frau legte auf.

Willkommen im Club der Kelly-Hasser, dachte Greeley entnervt. Gab es hier überhaupt jemanden, der nicht gleich von der Mutter auf die Tochter schloss? Wahrscheinlich nicht. Plötzlich sehnte sie sich nach einer vertrauten Stimme. Sie nahm den Hörer ab und wählte.

„Ja.“

„Kein Mensch meldet sich so am Telefon, Worth. Mom ist anscheinend nicht zu Hause", sagte sie gespielt streng.

Ihre Bruder lachte. „Sie ist bei Cheyenne. Wird auch langsam Zeit, dass du mal anrufst. Wie läuft's bei euch? Hast du dich mit Fern ausgesöhnt?"

Greeley beschloss, Ferns Abwesenheit nicht zu erwähnen. Worth würde sich nur unnötig Sorgen machen. „Noch nicht." Schnell wechselte sie das Thema. „Quint hat einen Auftrag für mich. Ich soll für seinen Großvater eine Skulptur anfertigen."

„Tatsächlich?"

„Das ist eine große Chance für mich."

„Ach ja?"

„Cheyenne wird begeistert sein."

„Wie schön."

„Hör auf, alles madig zu machen. An den Auftrag sind keine Bedingungen geknüpft."

„Da wäre ich mir nicht so sicher. Quint Damian hat Hintergedanken. Er will mit dir schlafen."

„Wie kommst du denn darauf? Das ist doch absurd. Warum denkst du immer gleich das Schlimmste? Ich bin kein Kind mehr und kann auf mich selbst aufpassen. Glaub ja nicht, ich gehe mit dem Erstbesten ins Bett, der mir über den Weg läuft." Plötzlich hatte Greeley ein komisches Gefühl. „So gut müsstest du mich eigentlich kennen."

„Du bist und bleibst meine jüngste Schwester, und ich fühle mich für dich verantwortlich. Ich habe doch noch Augen im Kopf. Du bist mit einem Mann nach Denver gefahren, der dich ansieht wie Hannah einen Eisbecher mit Sahne."

„Von wegen, Worth! Ich bin hier ungefähr so beliebt wie das Ebolavirus."

„Dann komm doch nach Hause, und überlass die Kämpfe den Damians. Du brauchst den Auftrag nicht. Du hast genug Talent und wirst auch ohne diesen Mann berühmt werden."

„Danke. " Sein Vertrauen bedeutete ihr sehr viel.

„Aber du bleibst in Denver", sagte Worth resigniert.

„Ja. Dieser Auftrag reizt mich einfach zu sehr." Sie konnte die Missbilligung ihres Bruders deutlich spüren. „Hör auf, mich zu bevormunden, Worth. Quint Damian kann mir gestohlen bleiben. Ich mag ihn nicht, und ich werde auch nicht mit ihm schlafen. Dieses Gefühl beruht übrigens auf Gegenseitigkeit."

„Genau davor habe ich ja Angst." Worth legte auf.

Greeley schüttelte den Kopf und knallte den Hörer auf die Gabel. Was hatte ihr Bruder mit diesen rätselhaften Worten gemeint? Er sollte sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern!

Ein Geräusch ließ sie zusammenzucken. Quint stand auf der Türschwelle.

7. KAPITEL

Warum hat sie gelogen? dachte Quint. Natürlich war Greeley an ihm interessiert, denn sie hatte seinen letzten Kuss leidenschaftlich erwidert. Sie konnte es leugnen, solange sie wollte, er wusste es besser. Nachdenklich betrachtete er sie. „Ich finde es faszinierend, wie du jedes Interesse an mir abstreitest."

Greeley errötete. „Ich habe nicht von dir gesprochen."

„Nein? Du hast aber meinen Namen erwähnt. Wie viele Quints kennst du noch?"

„Okay, ich gebe es zu, es ging um dich." Dieses Geständnis fiel ihr sichtlich schwer, und sie ging auch gleich in die Offensive. „Was kann ich dafür, dass jeder auf diesem Planeten denkt, wir würden miteinander schlafen? Soll ich eine Gegendarstellung in die Zeitung setzen? Das Ganze ist doch ein Witz!"

Ihr Zorn amüsierte ihn. „Wieso? So abwegig ist es nicht. Selbst du müsstest gemerkt haben, wie stark ich mich zu dir hingezogen fühle." Ihr überraschter Gesichtsausdruck brachte Quint zum Lächeln.

Es dauerte einen Augenblick, bis sie sich wieder gefangen hatte. „Du magst mich doch gar nicht!"

„Was hat das damit zu tun? Ich kann trotzdem mit dir schlafen."

Mit zittrigen Fingern griff sie nach dem Telefonhörer. „Komm mir nicht zu nahe, sonst rufe ich die Polizei!"

Beinah hätte er laut gelacht. Es wäre ein Leichtes für ihn gewesen, sie daran zu hindern und in sein Schlafzimmer zu tragen. „Keine Angst, ich werde dich nicht vergewaltigen. Und auch nicht verführen."

„Das kannst du auch nicht."

Da sei dir mal nicht so sicher, dachte er. Er hätte es gern getan, wenn sie nicht Fern Kellys Tochter gewesen wäre. Zu allem Überfluss hatte sie die Angewohnheit, ihn bis zur Weißglut zu reizen. Manchmal wusste er nicht, ob er sie küssen oder erwürgen sollte. Sie brachte ihn um den Verstand. „Ich schlafe lieber mit einer Frau, die zu mir passt."

„Dann ist ja alles geklärt." Ihre Stimme war eiskalt. „Du bist auch nicht mein Typ."

Quint blickte Greeley stirnrunzelnd an. Obwohl er eigentlich nicht fragen wollte, tat er es aus irgendeinem Grund doch. „Es interessiert mich zwar nicht, aber wie stellst du dir den Mann deiner Träume vor?"

Das Funkeln in ihren Augen zeigte ihm, dass sie auf diese Reaktion gehofft hatte.

„Ganz einfach. Jemand, der nicht mit seiner heldenhaften Familie und seinem Stammbaum angibt und sich obendrein noch für etwas Besseres hält."

Er wollte antworten, doch Greeley war noch nicht fertig. „Falls du es noch nicht gemerkt haben solltest, Quint Damian ... Du warst nicht derjenige, der seine Kameraden gerettet hat und danach in Kriegsgefangenschaft geraten ist. Und du hast diesen Mann auch nicht aus dem brennenden Flugzeug gezogen."

Sie stand auf und ging hinaus.

Greeley blickte starr an die Decke. Es war dunkel im Zimmer. Sie hörte draußen die Autos vorbeifahren, und hin und wieder hupte ein Fahrer. Es klang ganz anders als auf der Double Nickel Ranch. Keine Kuh muhte, kein Pferd wieherte.

Sie hatte Heimweh. Kein Wunder, dass sie nicht schlafen konnte. Sie gehörte nicht hierher. Nur deswegen hatte sie Quint so unmöglich behandelt. Sie hatte ihn zutiefst verletzt. Ihre harten Worte ließen sie einfach nicht mehr los. Wieso hatte sie sich zu so etwas hinreißen lassen?

Quint war an allem schuld. Er hatte sie zurückgewiesen - und das nur, weil sie die Tochter von Fern Kelly war. Was konnte sie denn dafür? Sie hatte sich ihre Mutter doch nicht ausgesucht.

Nein, so leicht konnte und wollte sie es sich nicht machen. Es hatte nicht an Quint gelegen. Sie war diejenige gewesen, die diese furchtbaren Dinge gesagt hatte. Ihr schlechtes Gewissen quälte sie.

Sie musste sich entschuldigen. Gleich morgen früh.

Greeley fühlte sich etwas besser, konnte allerdings immer noch nicht schlafen. In Aspen hätte sie jetzt ihr Pferd gesattelt und wäre ausgeritten. Auch joggen konnte sie nicht, sie hätte nicht gewusst, wo sie laufen sollte. Hier war ihr alles fremd.

Plötzlich hatte sie die Lösung. Der Swimmingpool.

Schnell stand sie auf. Ein T-Shirt und ein Slip waren zwar kein Bikini, mussten aber reichen. Es würde sie sowieso niemand sehen.

Greeley schwamm einige Bahnen in dem angenehm kühlen Wasser, schloss dann die Augen und ließ sich entspannt treiben. Schließlich stieg sie aus dem Pool und wollte sich gerade das tropfnasse T-Shirt abstreifen, als eine männliche Stimme hinter ihr sagte: „Meinetwegen kannst du ruhig weitermachen, aber fairerweise mache ich dich darauf aufmerksam, dass du nicht allein bist."

Beinah wäre Greeley vor Schreck ins Wasser gefallen, fing sich jedoch gerade noch rechtzeitig. „Was machst du hier, Quint? Spionierst du mir nach?"

„Barney hat vor der Tür so einen Lärm gemacht und mich damit geweckt. Er gibt anscheinend die Hoffnung nicht auf." Quint hatte es sich auf einem der Korbzweisitzer gemütlich gemacht.

„Das beantwortet meine Frage nicht."

„Ich wusste nicht, wie gut du schwimmen kannst. Vielleicht hätte ich dich ja retten müssen."

„Wie du siehst, bin ich nicht ertrunken. Du kannst also wieder ins Bett gehen." Greeley zog den Bademantel über die nassen Sachen und trocknete sich mit einem Handtuch das Haar. Warum mit der Entschuldigung bis zum Morgen warten? Sie konnte es auch gleich hinter sich bringen. Allerdings wusste sie nicht, wie. Sich zu entschuldigen war nicht einfach. „Was ich vorhin über deine Familie gesagt habe, tut mir sehr Leid. Dein Vater und Großvater haben großartig und tapfer gehandelt, und ich hatte nicht das Recht, mich über sie lustig zu machen." Erleichtert atmete sie durch. Geschafft!

„Für mich werden sie immer Helden sein. Wenn du anderer Meinung bist, kann ich es nicht ändern." Quint war kaum zu verstehen.

Er hatte ihr die in der Hitze des Gefechts geäußerten Worte also noch nicht verziehen. Verlegen blickte sie zu Boden. Das Schweigen zwischen ihnen dauerte an, bis Greeley es nicht länger aushielt. „Deine Sekretärin hat mir verraten, dass ,Damian Trucking' mit einem Förderprogramm Kinder von der Straße holt. Das finde ich toll." Vielleicht war es das Beste, das Thema zu wechseln.

„Wenn sie beschäftigt sind, brechen sie hier nicht ein", erwiderte er kurz angebunden. Anscheinend war es ihm unangenehm, darüber zu sprechen.

„Du trainierst sie auch?"

Quint zuckte die Schultern. „Dann bleibe ich wenigstens in Form."

Greeley setzte sich ihm gegenüber. Im Halbdunkel war sein Gesicht nur schwer zu erkennen.

„Ich würde dich gern etwas fragen."

Er zögerte, antwortete dann aber doch. „Schieß los."

„Wenn du mit Fern nicht ausgegangen bist und sie dich nicht sitzen gelassen hat, warum hasst du sie dann so? Ich weiß, sie nutzt deinen Großvater nur aus und hat es auf sein Geld abgesehen. Aber musst du uns deswegen gleich alle verdammen? Sie ist nun einmal meine Mutter. Was kann ich dafür?"

„Ich habe nichts gegen dich."

Das nasse T-Shirt wurde langsam klamm, und Greeley zog den Bademantel fester um sich.

„Ach nein? Du hast mir oft genug zu verstehen gegeben, dass du mit mir nichts zu tun haben möchtest. Wie die Mutter, so die Tochter."

„Enttäuscht?"

Sein verführerischer Tonfall ließ sie erschauern. Das Gespräch nahm eine gefährliche Wendung. Ich bin allein mit Quint, dachte sie erschrocken. Es war ein Fehler gewesen, sich zu ihm zu setzen. Sie hätte gleich zurück in ihr Zimmer gehen müssen. Sie musste ihn irgendwie ablenken. Plötzlich fiel ihr das Telefongespräch wieder ein. „Verflixt, Quint, das habe ich ja ganz vergessen! Deine Mutter hat angerufen. Du sollst dich so schnell wie möglich bei ihr melden. Es tut mir Leid ... Du warst schwimmen, und ich ... Jetzt wird sie denken, ich hätte dir absichtlich nichts gesagt."

„Wie kommst du denn darauf?"

„Sie war äußerst ungehalten, als sie meinen Namen hörte. Das kann doch nicht nur an Fern liegen! Da steckt noch etwas anderes dahinter, ich weiß bloß nicht, was."

Quint atmete tief durch. „Ich denke, du hast ein Recht darauf, die Wahrheit zu erfahren." Gespannt hörte Greeley zu. „Big Eds erste Frau, meine Großmutter, ist zusammen mit ihrem Baby im Kindbett gestorben. Mein Dad war damals noch ein Junge, aber sie haben ihn trotzdem mit ins Krankenhaus genommen. Wahrscheinlich haben sie gewusst, dass sie sterben würde. Sie hat meinen Dad gebeten, sich um Big Ed zu kümmern. Er hat sein Versprechen nie gebrochen. Am Tag vor seiner Abreise nach Vietnam hat er Mom aufgetragen, bis zu seiner Rückkehr für Granddad zu sorgen. Aber er kam nicht mehr zurück."

Sie konnte sich die restliche Geschichte zusammenreimen. „Deswegen ist deine Mutter also hier eingezogen. Wie alt warst du, als sie wieder geheiratet hat?"

„Neunzehn."

Und damit alt genug, um sich um seinen Großvater zu kümmern. „Deshalb hängst du so an Big Ed. Du hast deiner Mutter versprochen, ihn nicht im Stich zu lassen."

„Zuerst hat Mom sich geweigert, Phils Antrag anzunehmen. Es hat Monate gedauert bis ich sie zur Hochzeit überreden konnte."

Nun fehlte nur noch ein Teil des Puzzles. „Jetzt hast du Angst, deinen Schwur brechen zu müssen."

„Deine Mutter ist nur auf Big Eds Geld aus und das gute Leben, das er ihr bieten kann. Er rennt in sein Verderben. Das muss ich verhindern."

„Wenn dein Großvater glücklich ist und sie liebt, warum lässt du ihn dann nicht? Er ist nicht mehr der Jüngste, und die Zeit, die ihm noch bleibt..."

„Ich wusste, dass du es nicht verstehen würdest", unterbrach Quint sie bitter.

So leicht gab Greeley sich nicht geschlagen. „Du denkst, ich hätte Ferns schlechte Charaktereigenschaften geerbt. Da irrst du dich. Meine Mutter, Mary Lassiter, hat mir gezeigt, wie eine intakte Familie funktioniert. Sie hat mir auch beigebracht, auf eigenen Füßen zu stehen. Ich bin ihr sehr dankbar dafür. Liebe macht nicht schwach, sondern stark." Sie schwieg einen Augenblick, und plötzlich passten alle Puzzleteile zusammen. „Dein Großvater weiß von dem Versprechen und nutzt seinen Vorteil. Nur so kann er die Familie nach seiner Pfeife tanzen lassen."

„Warum behauptest du so etwas? Du kennst Big Ed doch gar nicht. Ich habe keine Lust, mir dein wirres Gerede noch länger anzuhören."

Greeley ließ sich nicht beirren. „Er hat dich und deine Mutter, die ganzen Jahre ausgenutzt. Jetzt hat er Fern und braucht dich nicht mehr. Nur leider ist es bei ihr mit einem Versprechen getan. Deshalb ködert er sie mit Geld. Du spielst nur noch die zweite Geige."

„Das stimmt nicht!"

„Und ob. Mir war von Anfang an klar, dass du etwas verbirgst. Jetzt weiß ich auch, was."

„Lass hören. Ich sterbe schon vor Spannung", sagte Quint höhnisch.

Sein wütender Tonfall machte ihr Angst. Am liebsten wäre sie davongelaufen und hätte sich irgendwo versteckt. Schlafende Hunde weckt man nicht, dachte sie verzagt.

„Ich warte."

Energisch rief sie sich zur Ordnung. Sie konnte Quints Großvater nicht als schwach bezeichnen und dann selbst nicht die Courage aufbringen, zu ihren Worten zu stehen. Greeley atmete tief durch. „Ich habe Recht, und das weißt du genau. Fern hat mit einem geschickten Schachzug nicht nur deinen Großvater, sondern auch die Spedition an sich gerissen. Deshalb hasst du sie. Das ist eine völlig normale Reaktion. Erst hat dein Vater dich verlassen, dann deine Mutter und jetzt dein Großvater."

Quint gab einen seltsamen Laut von sich. „Das ist das Dümmste, was ich je gehört habe."

Quint lehnte sich erleichtert zurück und schloss kurz die Augen. Sie hatte ja keine Ahnung. Am liebsten hätte er laut gelacht.

„Es ist die Wahrheit." Greeley schien überhaupt nicht beleidigt. „Ich kann deine Gefühle verstehen. Wenn dein Großvater wirklich ein so wundervoller Mann ist, wird er dich immer lieben - egal, wen er heiratet. Was ist schon dabei, wenn Fern das Geld und die Spedition erbt? Du bist jung, du kannst noch einmal von vorn anfangen wie damals dein Großvater. Du musst es nur wollen." Greeley nahm allen Mut zusammen. Sie würde ihm jetzt etwas offenbaren, das sie noch keinem Menschen vorher verraten hatte. „Ich weiß, wie es ist, im Stich gelassen zu werden. Irgendwann kommt man an den Punkt, an dem man niemandem mehr traut. Mach nicht den gleichen Fehler wie ich." Sie senkte den Kopf und blickte zu Boden.

Plötzlich verspürte er Mitleid mit ihr. Greeley war so tapfer und versuchte, ihm trotz aller Probleme zu helfen. Wenn er daran dachte, welchen Schmerz Fern ihr zugefügt hatte ... Er hätte sie gern in die Arme genommen und getröstet.

„Ich verstehe, was du meinst", antwortete er vorsichtig, „aber darum geht es hier nicht. Keiner hat mich im Stich gelassen - ganz im Gegenteil. Ich bin derjenige, der versagt hat, und jetzt kann ich Granddad nicht länger schützen. Fern ist von mir eingestellt worden, und ich habe zu spät reagiert. Die Situation ist außer Kontrolle geraten. Ich hätte Fern feuern müssen, bevor sie Gelegenheit hatte, Big Ed um den Verstand zu bringen."

„Vielleicht schätzt du sie ja völlig falsch ein."

Quint lachte verächtlich. „Wovon träumst du nachts? Zuerst wollte deine geliebte Mutter mich um den Finger wickeln. Sie wusste genau, an wen sie sich halten musste. Als sie abgeblitzt ist, hat sie es beim Seniorchef versucht. Sie wollte mir eins auswischen. Das ist ihr auch gründlich gelungen." Er ballte die Hand zur Faust und hieb auf die Armlehne. „Sie wird sein Leben zerstören."

„Machst du dir nicht zu viel Sorgen? Dein Großvater hat schon ganz andere Stürme überstanden."

„Darum geht es nicht. Meinetwegen kann er heiraten oder sich in jeder Stadt eine Geliebte halten, solange er nur glücklich ist. Fern wird ihm das Leben zur Hölle machen. Genau das muss ich verhindern."

„Woher willst du das wissen? Vielleicht ist doch Liebe im Spiel?"

„Liebe!" Quint wollte nicht glauben, was er da hörte. „Fern liebt nur sich selbst und das Geld. Wenn sie erreicht hat, was sie will, wird sie Big Ed verlassen und ihm das Herz brechen - wie sie es schon bei einigen anderen Männern getan hat. Ich habe Nachforschungen anstellen lassen." Er/hatte kein Verständnis dafür, dass Greeley ihre Mutter auch noch verteidigte. „Du weißt selbst am besten, was es bedeutet, von ihr im Stich gelassen zu werden."

Als er ihr betroffenes Gesicht sah, hätte er seine Worte am liebsten sofort zurückgenommen, doch es war zu spät. „Es tut mir Leid", sagte er zerknirscht.

„Macht nichts", flüsterte Greeley.

Was glattweg gelogen war. „Ich wollte dich nicht verletzen, aber ich finde, es ist an der Zeit, der Wahrheit ins Gesicht zu blicken."

„Stimmt." Sie stand auf. „Gute Nacht."

Quint ließ sich von ihrem kühlen Tonfall nicht täuschen. In Wirklichkeit war sie traurig und aufgewühlt. Wahrscheinlich weinte sie sich gleich in ihrem Zimmer in den Schlaf. Das musste er verhindern. Als sie an ihm vorbeiging, hielt er sie am Arm fest.

„Bitte bleib. Ich würde mich gern noch weiter mit dir unterhalten."

Greeley blieb wie erstarrt stehen, und er fühlte sich an eine ihrer Skulpturen erinnert. „Du bist heute den ganzen Tag in der Firma gewesen. Hast du schon eine Vorstellung, was du für Granddad machen willst?"

Sie zuckte die Schultern. „Keine Ahnung."

Er ließ sich nicht abschrecken. „Dir wird schon etwas einfallen."

„Ach ja? Woher willst du das denn wissen? Du denkst wohl, dein Wunsch ist mir Befehl?"

„Du interessierst dich für die Spedition. Nein, leugne es nicht", sagte er lächelnd, „meine Mechaniker sind voll des Lobes. Du hast sie schwer beeindruckt." Erst mit ihren hautengen Jeans und dann mit ihren detaillierten technischen Kenntnissen. „Darauf kannst du dir schon etwas einbilden. Meine Leute sind sonst äußerst zurückhaltend."

Greeley lachte. Er liebte den Klang ihrer Stimme. Es war nicht gespielt, sie freute sich wirklich. Quint zog sie neben sich auf das Sofa, und sie wehrte sich nicht.

„Einer deiner Mechaniker hat mir erzählt, ich wäre die erste Frau, die sich nicht über die Größe der LKW- Reifen wundert. Wenigstens weiß ich jetzt, wie die Fahrerkabinen von innen aussehen. Davy wird grün vor Neid, wenn ich ihm davon berichte."

Quint rückte näher an sie heran und legte den Arm auf die Rückenlehne des Sofas. „Du hast schon eine tolle Familie."

„Wir halten zusammen, auch in den schlimmsten Krisen. Besonders Worth fühlt sich für uns verantwortlich, weil er der einzige Mann im Haus ist."

„Vielleicht hat er ja genau wie ich ein Versprechen gegeben." Er legte ihr den Arm um die Schultern und begann, über ihr Haar zu streichen.

Greeley atmete tief durch, protestierte allerdings nicht. „Das musst du anders sehen. Die Familie ist für uns keine Bürde. Wir lieben uns, und jeder ist für den ändern da."

Quint spielte fasziniert mit einer Strähne und schwieg. Ihr Haar duftete leicht nach Chlor, und ihre Haut schimmerte weiß. Nicht einen Augenblick hatte er vergessen, dass Greeley unter dem Bademantel nur ein nasses T-Shirt und einen Slip trug. Ihr Bein berührte seins. Es war ein wundervolles Gefühl. Spürte sie es auch? „Dein Haar ist nass."

Sie blickte ihn herausfordernd an. „Tatsächlich? Badest du ohne Wasser?" Ihr Mund war eine einzige Einladung.

Er musste sie einfach küssen.

Zuerst erstarrte sie, doch als sie sich von der Überraschung erholt hatte, schmiegte sie sich an ihn. Ihre Lippen waren weich und angenehm kühl. „Du schmeckst nach Zahnpasta mit Chlorgeschmack", flüsterte Quint heiser. „Davon kann ich nicht genug bekommen."

Greeley lachte leise.

Quint hinterließ auf ihrer Wange eine Feuerspur von heißen Küssen und begann dann, zärtlich an ihrem Ohrläppchen zu saugen.

Sie löste sich von ihm. „Bitte nicht. Dabei bekomme ich jedes Mal eine Gänsehaut."

„Jedes Mal?" Er musterte sie mit finsterer Miene. „Vielleicht bist du so freundlich und verrätst mir, was ich tun muss, damit ich neben deinen ganzen anderen Männern bestehen kann."

Greeley verharrte regungslos. „Was denkst du denn?" erwiderte sie schließlich leise. „Du bist nicht der erste Mann, der mich küsst. Oder glaubst du etwa, ich hätte bis jetzt im Kloster gelebt? Du hast sicher auch schon einschlägige Erfahrungen gesammelt."

Sie wollte von ihm abrücken, doch er hielt sie zurück. Er nahm ihre Hand und küsste jeden einzelnen Finger. Sie hat wundervolle Hände, dachte er bewundernd - lang, schlank, elegant. „Du bist die erste Künstlerin, die ich küsse."

„Und du mein erster Geschäftsmann."

Quint spürte, wie sie sich entspannte. „Wie viele Truckfahrer hast du schon geküsst?"

Hingebungsvoll widmete er sich der anderen Hand.

„Ertappt! Keinen einzigen."

„Stimmt nicht. Er sitzt vor dir."

„Kannst du tatsächlich einen Truck fahren?"

Die Bewunderung in ihrer Stimme amüsierte ihn. „Was denkst du denn? Das macht meinen Erfolg bei den Frauen aus. Ein LKW-Führerschein klingt doch viel interessanter als eine Briefmarkensammlung."

Greeley lachte leise und strich ihm sanft über die Wange. Diese Berührung fachte seine Leidenschaft noch stärker an. Quint kam sich vor, als würde er in einem Wagen sitzen, bei dem die Bremsen nicht funktionierten. Alles schien sich um ihn zu drehen. Er wollte mit Greeley schlafen. Sie war Fern Kellys Tochter, na und? Was interessierte ihn das schon! Er hatte nur noch eins im Sinn: Er wollte sie in seinem Bett haben. Zum Teufel mit den Konsequenzen.

„Der Führerschein ist in meinem Zimmer. Soll ich ihn dir zeigen?" flüsterte er ihr heiser ins Ohr.

8. KAPITEL

Sie wusste genau, was Quint mit dieser Frage bezweckte. Viel mehr aber erschreckte sie ihre Reaktion auf diese Worte. Wie gern hätte sie Ja gesagt! Greeley erkannte sich selbst nicht wieder. Er brachte sie noch um den Verstand mit seinen Verführungskünsten! Sie durfte nie vergessen, wer er war und was er ihr angetan hatte. Energisch entzog sie ihm ihre Hand und wandte den Kopf ab. „Das ist keine gute Idee."

Quint begann, wieder mit ihren Haaren zu spielen. „Seitdem ich dich kenne, habe ich nur noch schlechte Einfalle. Das muss an dir liegen."

Seine Worte verletzten sie, aber sie zeigte es nicht. Sie wünschte, er würde aufhören, sie zu berühren. Wie gern hätte sie nachgegeben und wäre mit in sein Zimmer gegangen! Doch er war Quint Damian - und er hasste sie, weil Fern Kelly ihre Mutter war. „Dann ist ja alles geklärt."

Er blickte sie fragend an. „Findest du?"

„Ja", antwortete Greeley nachdrücklich. „Wir passen einfach nicht zusammen. Es wäre ein großer Fehler, miteinander zu schlafen."

„Stimmt. Wenn ich Granddad nicht von dieser Ehe abhalten kann, werde ich mir das nicht verzeihen und meine Wut auf dich übertragen, weil du die Tochter dieser Frau bist. Und du wirst mich verabscheuen, weil du meine Gefühle für Fern kennst."

„Ich habe keine Lust, weiter darüber zu reden." Hoffentlich hörte er bald auf, durch ihr Haar zu streichen!

„Außerdem wirst du denken, ich hätte nur mit dir geschlafen, um dich zu manipulieren."

„Das ist doch auch der Grund, oder?"

„Nein. Deswegen." Quint presste die Lippen auf ihre.

Zärtlich liebkoste sie seine muskulöse Brust und die breiten Schultern. Er fühlte sich so wundervoll an. Sie erwiderte seinen Kuss mit einer Leidenschaft, die ihn aufstöhnen ließ. Ihre Knospen richteten sich auf, und sie presste sich an ihn.

Plötzlich hob Quint den Kopf. „Verschwinde", sagte er kalt, „sonst kann ich für nichts garantieren."

Erschrocken sprang Greeley auf und lief hinaus. Sie hörte noch, wie er in den Pool sprang, aber sie drehte sich nicht um.

Das Wasser war zu warm. Er hätte schon im Eismeer schwimmen müssen, doch selbst da hätte er sich nicht richtig abkühlen können. Energisch legte Quint Bahn um Bahn zurück. Er hatte schon lange aufgehört zu zählen, wie viele es waren. Eine Nacht, was bedeutete das schon? Greeley hätte bestimmt nichts dagegen gehabt. Warum dann diese Skrupel? Er wusste selbst nicht, was mit ihm los war.

Ein lautes Platschen riss ihn aus seinen trüben Gedanken. Quint verharrte mitten in der Bewegung und sah Barney, der in den Pool gesprungen war und fröhlich auf ihn zu schwamm. Quint lachte und wartete, bis der Hund ihn erreicht hatte. „Das gefällt dir wohl, was? Dann warte mal ab, bis du wieder raus willst, du Racker." Er packte Barney, schwamm zum Beckenrand und setzte ihn dort ab. „Platz. Rühr dich nicht von der Stelle." Er hätte noch hinzufügen müssen: „Schüttel dich nicht", aber es war zu spät.

Quint tauchte noch einmal unter und wollte dann aus dem Wasser steigen. In diesem Augenblick entdeckte er Fern auf dem Korbsofa, auf dem er mit Greeley gesessen hatte. „Ihr seid also zurück."

„Ja. Der Hund ist mir entwischt." Sie hatte Barney noch nie gemocht. Er ließ sich ins Wasser zurückgleiten. „Wo ist Granddad?"

„Sieht kurz im Büro nach dem Rechten." Ihre Stimme nahm plötzlich einen verführerischen Klang an. „Willst du mich nicht mit einem Kuss begrüßen?"

„Ich muss noch einige Bahnen schwimmen. "

„Auch gut. Ich warte." Fern lehnte sich zurück. „Hast du dich gut mit der Kleinen amüsiert? Wahrscheinlich nicht, denn ich kann mir nicht vorstellen, dass du ihre kindliche Art anziehend findest. Du stehst doch nur auf richtige Frauen, oder?"

Wenn du wüsstest, dachte Quint belustigt. Er konnte kaum die Finger von ihrer ach so geliebten Tochter lassen. „Sie redet ununterbrochen. Ich höre schon nicht mehr hin."

Fern stieß einen verächtlichen Laut aus. „Ich wette, sie hat kein gutes Haar an mir gelassen."

„Wie kommst du darauf?"

„Machst du Witze? Nachdem sie von dieser puritanischen Heiligen Mary Lassiter erzogen worden ist? Beau hat immer nur von ihr gesprochen. Mary hier und Mary da. Ich hatte diese Frau bis obenhin satt." Sie schnitt ein Gesicht. „Wenn jemand mir einfach so ein Kind in die Hand gedrückt hätte ... Du kannst mir glauben, ich hätte mich zu wehren gewusst! Aber diese Lassiter hat überhaupt nichts gesagt. Es war beinah, als hätte ich ihr die Zeitung gebracht! Bis auf die Verachtung in ihrem Blick. Diese dumme, scheinheilige ..." Sie verstummte.

Quint hatte fasziniert zugehört. Endlich hatte Fern Kelly ihre wahren Gefühle offenbart

Hass, Verbitterung, Wut. Nur schade, dass sein Großvater diesen Ausbruch nicht gehört hatte. Das hätte ihn bestimmt kuriert.

Barney schüttelte sich wieder und verspritzte Wasser in alle Richtungen.

„Verdammter Hund!" Fern hatte sich allerdings schnell wieder unter Kontrolle. „Du wirst langsam zum Einsiedler, Quint." Aufreizend langsam schlug sie ein Bein über das andere.

„Wohl kaum."

„Edward hat sich euretwegen Sorgen gemacht. Ich habe ihm versichert, dass du ein Gentleman bist und sie nicht anrühren wirst. Meine Tochter und ich sind dir doch nicht gut genug. Für Mr. Quint Damian muss etwas ganz Besonderes her. Worauf wartest du eigentlich, Quint? Auf eine jungfräuliche Debütantin? Eine Millionärstochter? Oder vielleicht beides?"

Big Ed betrat den Raum und ersparte ihm die Antwort.

„Da seid ihr ja. Hast du Quint schon von unserer Reise berichtet, Darling? Warum ist Barney hier? Wie laufen die Geschäfte? Wo ist Ferns Tochter?"

Quint lächelte. Das war typisch Granddad. Alle Fragen auf einmal! „Greeley schläft. Was Barney angeht..."

„Quint hat anscheinend vergessen, die Tür zu schließen." Fern war geübt im Verdrehen von Tatsachen. „Ich wollte gerade in die Küche gehen, da sah ich den Hund in den Poolraum schleichen und bin gleich hinterher. Wenigstens ist ihm nichts passiert."

Big Ed kraulte Barney liebevoll hinter den Ohren. „Du bist mir einer! Jagst uns so einen Schreck ein! Pass nächstes Mal bitte besser auf die Tür auf, Quint."

Fern stand auf. „Ich gehe ins Bett." Sie ließ sie allein.

„Wie schade! Fern hatte sich schon so darauf gefreut, ihrer Tochter das Kleid zu schenken, das sie ihr mitgebracht hat. Nun muss sie sich bis morgen gedulden." Der alte Mann scheuchte Barney hinaus. „Noch ein Ratschlag, mein Junge. Wenn Frauen im Haus sind, solltest du nicht nackt schwimmen." Er schloss die Tür hinter sich.

Quint drehte sich auf den Rücken und ließ sich treiben. Sein Großvater war zwar schon sechsundsiebzig, aber ihm entging nichts.

Nur bei Fern Kelly versagte sein gesunder Menschenverstand.

Quint fragte sich, was Greeley wohl zuerst erwähnen würde: das neue Kleid oder ihre Mutter. Er musste nicht lange warten. Sie waren gerade in seinen Wagen gestiegen, um zur Spedition zu fahren, als Greeley erklärte: „So ein hässliches Kleid habe ich noch nie zu Gesicht bekommen. Ich sehe aus, als hätte ich Gelbsucht im Endstadium. Wie hast du es nur geschafft, nicht laut loszulachen?"

„So schlimm war es nun auch nicht." Sie hatte seine Reaktion völlig missverstanden. In dem Augenblick, als er sie in dem gelben Kleid gesehen hatte, hatte er nur an eins gedacht: sie ins Schlafzimmer zu tragen und die tausend oder mehr Knöpfe zu öffnen. Allerdings hatte er sich dabei ein rotes Kleid vorgestellt. „Rot steht dir besser."

„Jede andere Farbe passt besser zu mir. Warum musste es ausgerechnet gelb sein? Fern hätte noch zehn Jahre weitersuchen können, schlimmer hätte es nicht werden können. Dieses Monstrum besteht ja fast nur aus Spitze! Jetzt fehlen nur die weißen Strümpfe und schwarzen Lederschuhe, und ich sehe aus wie Hannah."

Quint bemühte sich, nicht mehr an die imaginäre Szene in seinem Schlafzimmer zu denken.

„Genau das will sie doch. Stell dir vor, sie heiratet und nicht sie, sondern ihre Tochter zieht alle Blicke auf sich! Du bist jünger, schöner ..."

Greeley ignorierte ihn. „Vielleicht kann ich Barney dazu bringen, es aufzufressen. Dein Granddad spricht die ganze Zeit nur davon, wie lange und mit welchem Aufwand Fern dieses Kleid ausgesucht hat. Ich möchte seine Gefühle nicht verletzen. Also habe ich mir eine gute Entschuldigung einfallen lassen, warum ich es nicht zur Hochzeit trage."

Sie hatte Recht. Big Ed hatte ein schlechtes Gewissen, weil er Greeley und Fern zu einem Treffen gezwungen hatte, und jetzt wollte er es wieder gutmachen.

Seiner Verlobten hatte er Ohrringe aus reinem Gold und ein Diamantarmband geschenkt.

Ausnahmsweise war Fern einmal zum Frühstück erschienen, und Quint wusste auch, warum. Jeder sollte ihren neuen Schmuck bewundern. Nur Big Ed hatte geglaubt, sie wollte ihrer Tochter einen Gefallen tun.

Greeley hatte starr auf ihren Teller geblickt. Quint hatte schnell ein Sandwich gegessen, sich dann entschuldigt und versucht, seinen Großvater vom Tisch wegzulocken, doch es war vergebliche Liebesmüh gewesen. Big Ed hatte es sich nicht nehmen lassen, Ferns Tochter näher kennen zu lernen, und sie mit einer Flut von Fragen überhäuft. Ihre Einsilbigkeit schien ihn nicht gestört zu haben.

„Ist wirklich alles in Ordnung?" fragte Quint besorgt. Greeley war so blass.

„Sicher. Glaub ja nicht, du hast mir eine schlaflose Nacht beschert." Sie blickte ihn kühl an. Da war es ihr besser ergangen als ihm. „Hast du wirklich gut geschlafen?"

„Tief und traumlos. Und du?"

Hatte sie gelogen? Er würde es wohl nie herausfinden. „Ich habe kein Auge zugetan", gab er schließlich - wenn auch widerwillig - zu.

Schweigend fuhren sie weiter, bis Greeley das Autoradio einschaltete. „Mir gefällt der Sender. Ich hoffe, du hast nichts dagegen."

Einen Augenblick lang hatte sie ihm geglaubt, aber dann siegte der gesunde Menschenverstand. Cheyenne und Allie sind diejenigen, die Männern schlaflose Nächte bereiten, dachte Greeley. Kein Mensch interessierte sich für sie. Sie durfte sich von seinen Worten nicht täuschen lassen. Quint wollte etwas von ihr, und ihm war jedes Mittel recht, um sein Ziel zu erreichen.

Müde nach dem langen Tag in der Spedition, betrat sie die Villa. Quint sprach draußen noch mit seinem Großvater und einem der Gärtner.

„Ist da jemand?" ließ Fern sich vernehmen. „Ach, du bist's nur", sagte sie, als sie ihre Tochter an der Tür zum Wohnzimmer stehen sah.

Greeley ignorierte die unfreundliche Begrüßung, denn ihre Aufmerksamkeit galt den unzähligen Koffern, die gepackt neben Fern standen. „Willst du verreisen?"

„Ich fliege nach Kalifornien. Ein bekannter Hollywoodregisseur hat mich gebeten, seine Assistentin zu werden. Da konnte ich einfach nicht Nein sagen."

„Du willst in zwei Wochen heiraten!"

„Vergiss es." Fern machte eine verächtliche Handbewegung. „Edward ist sechsundsiebzig.

Ich habe keine Lust, meine besten Jahre damit zu verschwenden; einen alten Mann zu pflegen." Sie spielte mit dem Diamantarmband. „Ich habe ihm eine Nachricht hinterlassen. Er wird es verstehen."

„Du lässt ihn einfach im Stich?" Ungläubig schüttelte Greeley den Kopf. „Genau wie mich damals."

Fern blickte sie wütend an. „Du hast kein Recht, mich zu verurteilen. Ich war das älteste von neun Kindern. Mein Dad ist einfach verschwunden, und meine Mom hat als Kellnerin gearbeitet. Ich durfte auf meine nervigen Geschwister aufpassen. Tagein, tagaus. Ich hatte überhaupt keine Zeit für mich. Mit achtzehn bin ich weg. Ich konnte das Elend nicht länger ertragen, und ich habe mir geschworen, nie so zu werden wie meine Mutter. Ein Kind nach dem anderen - nein, danke! Das mit dir ist mir eine Lehre gewesen, das kannst du mir glauben. So ein Fehler ist mir nie wieder unterlaufen."

„Wie schön, dass ich dein einziger Fehltritt gewesen bin", antwortete Greeley spöttisch.

„Versuch gar nicht erst, mir ein schlechtes Gewissen zu machen. Ich habe dir eine Familie und ein Zuhause verschafft. Du solltest mir dankbar sein."

Draußen hupte jemand.

„Brauchst du Hilfe mit dem Gepäck?" Greeley wusste selbst nicht, warum sie so etwas Triviales sagte. Der Schock saß wohl tiefer, als sie sich eingestehen wollte.

„Das kann der Fahrer machen. Er soll sich sein Trinkgeld verdienen." Fern ging in den Flur, öffnete die Haustür und winkte. Gleich darauf kam sie zu ihr zurück und zeigte auf einen kleinen weißen Umschlag, der auf dem Tisch lag. „Für Edward. Gib ihm den Brief, wenn ich weg bin." Sie wartete, bis der Taxifahrer das Gepäck hinausgetragen hatte, und nahm dann ihre Handtasche. „Das war's wohl. Du wirst nichts mehr von mir hören, und ich glaube, damit tue ich uns beiden einen Gefallen." Fern zögerte und fügte schließlich hinzu: „Also dann ... alles Gute."

„Danke." Etwas Besseres fiel Greeley nicht ein, doch Fern hatte es sowieso nicht gehört. Sie war schon gegangen.

Wut stieg in Greeley hoch. Ihre Mutter hatte sich einfach davongestohlen. Es war ihr egal, wie viel Kummer sie anderen Menschen bereitete, ihr ging es nur um ihren Vorteil. Wie konnte man nur so kalt und berechnend sein! Quints Großvater würde es das Herz brechen!

Greeley sank in einen der eleganten Ledersessel. Es war vorbei. Sie würde ihre leibliche Mutter nie wieder sehen. Fern Kelly hatte sie zum zweiten Mal im Stich gelassen. Sie wollte mit ihrer unehelichen Tochter nichts zu tun haben.

Früher hätte sie, Greeley, die Schuld bei sich gesucht. Heute machte es ihr nichts mehr aus. Am liebsten hätte sie es hinausgeschrien: Ich habe es überstanden! Nichts kann mich mehr verletzen! Sie hatte endgültig mit der Vergangenheit abgeschlossen, und das Gefühl der Erleichterung war überwältigend.

„Ist sie weg?"

Erschrocken blickte Greeley auf. Edward Damian stand an der Tür. Er sah so traurig aus, dass sie ihn gern in den Arm genommen und getröstet hätte. „Sie wissen es also?"

„Ich bin vorhin ins Haus gegangen, um ein Glas Wasser zu trinken. Da habe ich gehört, wie sie ein Taxi gerufen hat. Hat sie etwas für mich hinterlassen?"

Greeley nickte und zeigte auf den Umschlag. Mitleidig beobachtete sie, wie Quints Großvater langsam zum Tisch ging. Er kam ihr vor wie ein hundertjähriger Greis, dem man alle Lebensfreude genommen hatte.

Lautes Lachen ertönte. Quint scheuchte Barney vor sich her ins Wohnzimmer. Als er das Gesicht seines Großvaters sah, blieb er wie erstarrt stehen. „Was ist los?"

Als Edward Damian nicht antwortete, ergriff Greeley die Initiative. „Fern ist weg. Sie hat einen Job in Kalifornien."

Quint betrachtete seinen Großvater mit zusammengekniffenen Augen. „Ist alles in Ordnung, Granddad?"

„Ja. Nein. Ich bin ein alter Dummkopf gewesen." Big Ed ließ den Kopf hängen. Mit zittrigen Fingern öffnete er den Umschlag, nahm den Brief heraus und las ihn. „Ich konnte sie nicht halten. Nicht einmal mit Geld. Sie war mehr als dreißig Jahre jünger als ich. Es konnte einfach nicht gut gehen. Ich bin dankbar für die Zeit, die wir zusammen hatten." Er sah Greeley an. „Ich möchte mich entschuldigen. Ich habe Ihre Mutter vor der Hochzeit entehrt."

Was meinte er damit? Es dauerte einen Moment, bis sie wusste, worauf er hinauswollte. Er hatte mit Fern geschlafen.

„Obwohl ich ihr mein Herz zu Füßen gelegt und ihr die Ehe versprochen habe, hätte ich warten müssen. Wahrscheinlich habe ich gehofft, sie würde mich nicht verlassen, wenn wir erst einmal das Bett geteilt haben." Big Ed schloss die Augen und seufzte. „Es war ein langer Tag. Ich glaube, ich lasse das Abendessen ausfallen und gehe gleich ins Bett. Im Ofen steht ein Auflauf. Esst ihr ihn." Niedergeschlagen verließ er das Zimmer und schloss leise die Tür hinter sich.

Quint hielt sich zurück, bis sie in der Küche waren. Dann aber belegte er Fern Kelly mit allen nur möglichen Schimpfwörtern. Er schäumte vor Wut. Greeley ging ihm aus dem Weg. Sie las die Anweisungen der Haushälterin und schaltete den Ofen an. Wenigstens konnte sie jetzt nach Hause. Sie würde gleich ihre Sachen packen und sich auf den Weg zurück nach Aspen machen.

Quint trat gegen einen Küchenstuhl und verfluchte den Kühlschrank.

„Du hast doch erreicht, was du wolltest", sagte Greeley, als er einmal Luft holte. „Warum freust du dich nicht?"

Quint warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Ich wusste, dass es so enden würde. Sie hat ihm seine Illusionen geraubt. Genau das wollte ich verhindern. Sie sollte aus Granddads Leben verschwinden, bevor sie ihm Leid zufügen konnte. Jetzt ist es zu spät. Auch deine Anwesenheit hat nichts genützt. Ich hatte gehofft, Big Ed würde ihr gemeines Spiel durchschauen und erkennen, wie sie in Wirklichkeit ist. Ich habe versagt. Es ist alles meine Schuld." Er schlug mit der Faust auf den Tisch. „Ich habe sie eingestellt. Wie konnte ich nur so dumm sein? Ich hätte es erkennen müssen." Quint ging zum Fenster und blickte starr hinaus. „Hast du gesehen, wie Big Ed gealtert ist? Er ist praktisch vor unseren Augen zum Greis geworden."

„Er wird sich schon wieder fangen." Sie hätte nie gedacht, dass sie einmal Mitleid mit der Familie Damian empfinden würde.

Quint drehte sich um und funkelte sie an. „Von wegen! Granddad ist ein Gentleman der alten Schule. Er wird sich nicht verzeihen, dass er vor der Ehe mit ihr geschlafen hat. Sie hat es bestimmt schon vergessen." Er blickte wieder aus dem Fenster und schob die Hände in die Taschen seiner schwarzen Hose. „Was soll ich jetzt bloß machen?"

Darauf wusste sie auch keine Antwort. In Krisenzeiten backte Mary Lassiter immer ihren berühmten Schokoladenkuchen. „Vielleicht kannst du ihn ja doch zum Essen überreden. Der Auflauf ist gleich fertig."

Mehr konnte sie, Greeley, nicht tun. „Ich gehe dann packen."

Quint wirbelte herum. „Was soll das heißen?"

„Ich fahre nach Hause. Die Hochzeit fällt aus. Es gibt keinen Grund für mich, noch länger zu bleiben."

„Das kannst du nicht tun."

„Keine Angst, die Skulptur wird rechtzeitig fertig. Ich habe genug Skizzen gemacht."

„Das meine ich nicht. Ich rede von einem gebrochenen Mann und nicht von einem verdammten Schrotthaufen."

Seine Worte verletzten sie zutiefst. „Ich wusste von Anfang an, dass die Skulptur nur ein Vorwand war." Sie drehte sich um und wollte hinausgehen, aber er kam ihr zuvor und versperrte ihr den Weg.

„Sei nicht dumm! Natürlich bleibt der Auftrag bestehen. Ich habe im Augenblick nur anderes im Kopf." Er lockerte seine Krawatte und strich sich erschöpft durchs Haar. „Du hast ihn doch gesehen. Er ist am Boden zerstört. Diesen Schlag wird er nicht verkraften. Du musst mir helfen, ihm seinen Lebensmut zurückzugeben. Ich schaffe es nicht allein."

Greeley traute ihren Ohren nicht. „Du zerrst mich nach Denver, nutzt mich schamlos aus, küsst mich, um mich gefügig zu machen, nennst meine Skulpturen einen Schrotthaufen und bittest mich dann auch noch um Hilfe? Das ist nicht dein Ernst!"

Quint blickte sie müde an. „Lass es sein, Greeley. Ich mag nicht mehr kämpfen. Später vielleicht..." Er verstummte. „Was hast du eben gesagt? Definiere ,gefügig'!" In seinen Augen lag unverhohlene Leidenschaft.

Am liebsten hätte sie ihn auf der Stelle erwürgt! „Ich habe ,verrückt' gemeint." Falsche Antwort, dachte Greeley. Jetzt hatte sie ihm wieder direkt in die Hände gespielt.

„Meine Küsse machen dich verrückt?" Quint spielte gekonnt den Verblüfften.

Sie zählte langsam bis zehn. Erst dann hatte sie sich wieder beruhigt. „Ja. Und deswegen bleibe ich nicht eine Sekunde länger hier."

Er schüttelte verwundert den Kopf. „Ich kann es nicht glauben. Gibst du tatsächlich zu, dass du meine Küsse genossen hast? Warum gerade jetzt?"

Die passende Hinrichtungsart für diesen Mann musste noch erfunden werden!

„Greeley ..." Quint strich ihr über die Wange. „Ich darf mich jetzt nicht ablenken lassen. Nicht einmal von dir. Ich muss mich um Granddad kümmern. Sieh mich nicht so an."

„Tue ich doch gar nicht."

„Ich liebe deine Augen. Diese Mischung aus Blau und Grau. Sie sind einfach wundervoll."

Greeley hörte nicht hin. Er wollte sie doch nur wieder manipulieren. Seine schönen Worte waren bedeutungslos.

„Manchmal kann ich in deinen Augen nichts erkennen. Es ist fast so, als wäre eine Jalousie heruntergelassen. Dann gibt es Momente, in denen ich tief in deine Seele blicken kann. Ich lese all deine Gedanken. So wie jetzt." Quint lächelte sie verführerisch an. „Du willst mich küssen."

„Unsinn", brachte sie mühsam hervor und wunderte sich, dass ihre Stimme nicht bebte.

Sie liebte seinen Mund. Seine Lippen, die fordernd ihre berührten. Wenn er sie umarmte, fühlte sie sich wie neugeboren. Lebendig. Getröstet. Geborgen. Als würde sie endlich wieder zu Hause sein.

Er wusste nicht, wie er jemals ohne sie hatte leben können. Greeley lag in seinen Armen, und es war, als würde sie dorthin gehören. Quint atmete ihren Duft ein, der ihn an Wildblumen erinnerte. Er blickte auf und umfasste ihr Gesicht. Ihre sanften Augen würden ihn nie mehr loslassen. „Ich will dich."

„Ich weiß."

Quint sah die Traurigkeit in ihrem Blick und konnte sich keinen Reim darauf machen.

„Körperliche Anziehungskraft gehorcht keinen Gesetzen", flüsterte Greeley. „Sie macht einem nur das Leben schwer."

Was meinte sie damit? Plötzlich verstand er, worauf sie hinauswollte. „Du denkst, es geht mir nur um Sex?"

„Wir kennen uns doch überhaupt nicht."

Er lachte und presste sie noch fester an sich. „Ist das alles? Das können wir ändern. Bleib einfach hier."

Am liebsten hätte er sie noch einmal geküsst, aber ein Geräusch lenkte ihn ab. Big Ed stand an der Tür. Mit hängenden Schultern und ganz langsam betrat er die Küche. Er sah aus wie ein Mann, der aufgegeben hatte.

Quint ließ Greeley los und überlegte, wie er seinen Großvater aufmuntern konnte. Vielleicht aß er ja doch etwas. „Hast du Hunger? Der Auflauf ist gleich fertig."

Edward Damian schüttelte den Kopf. „Ich konnte einfach nicht schlafen. Es gibt noch so viel zu erledigen. Deine Mom und Phil haben ihren Flug doch schon gebucht."

„Ich rufe sie gleich an." Der ausdruckslose Tonfall seines Großvaters bereitete Quint große Sorgen.

„Ich muss die Hochzeit absagen und die Gäste informieren."

„Ich kümmere mich darum, Granddad. Du kannst dich auf mich verlassen."

Big Ed machte eine hilflose Geste. „Fern hat alles arrangiert. Ich habe keine Ahnung, was sie geplant hat."

„Das finde ich heraus."

„Vielleicht weiß Quints Sekretärin Bescheid", sagte Greeley.

Big Ed blickte sie starr an. Es war fast so, als hätte er sie noch nie zuvor gesehen. Erschrocken atmete Quint tief durch. Sein Großvater hatte durch den Schock doch nicht etwa einen leichten Schlaganfall erlitten? Sollte er den Arzt rufen?

Greeley ging auf den alten Mann zu und berührte seinen Arm. „Kann ich Ihnen ein Glas Wasser holen?"

Big Ed tätschelte ihr die Hand. „Sie sind wirklich nett. Ich habe mich selbst bemitleidet und dabei völlig vergessen, dass auch Sie großen Kummer haben. Immerhin ist sie ja Ihre Mutter. Geht es Ihnen gut?"

Greeley blickte zu Boden. „Ich denke schon", antwortete sie leise. Es dauerte einen Augenblick, bis sie sich wieder gefasst hatte. „Ich bin es gewohnt, dass sie mich im Stich lässt."

Er betrachtete sie stirnrunzelnd. „Ich nehme schnell den Auflauf aus dem Ofen." Sie wandte sich ab und stolperte prompt über einen der Küchenstühle.

„Ist wirklich alles in Ordnung?" Schnell kam Quints Großvater zu ihr und nahm ihren Arm.

„Ich habe nur etwas im Auge." Tapfer lächelte sie ihn an und wischte sich mit dem Handrücken die Augen.

Quint verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen den Küchenschrank. Sie ist eine hervorragende Schauspielerin, dachte er, das muss ich ihr lassen.

„Setzen Sie sich", befahl Big Ed energisch. „Möchten Sie etwas trinken?"

„Ich hätte gern ein Glas Wein", sagte Greeley leise. „Natürlich nur, wenn Sie so etwas im Haus haben."

„Selbstverständlich. Quint, hol eine Flasche Wein aus dem Keller."

„Würden Sie mir den Gefallen tun, Mr. Damian, und zusammen mit mir etwas trinken?" Big Ed setzte sich neben sie und tätschelte ihr wieder die Hand. „Gern."

Quint holte den Wein und zwei Gläser und schenkte ein. Dann deckte er den Tisch, nahm den Salat aus dem Kühlschrank und den Auflauf aus dem Ofen. Die ganze Zeit lauschte Edward Damian fasziniert Greeleys lebhaften Beschreibungen vom Leben auf der Double Nickel Ranch und aß mit Appetit.

Das ist genau die richtige Kur für Granddad, dachte Quint erfreut. Er mischte sich nicht ein, sondern begnügte sich mit der Rolle des Chefkochs und Obers. Nachdem er das schmutzige Geschirr in die Spülmaschine gestellt hatte, folgte er Big Ed und Greeley ins Wohnzimmer und brachte seinem Großvater den obligatorischen Cognac. Greeley lehnte dankend ab. Inzwischen waren beide beim „Du" angelangt. Edward Damian erzählte von den Anfängen seiner Spedition. Die meisten Frauen hätte dieses Thema gelangweilt, aber nicht Greeley. Sie stellte interessiert Zwischenfragen und lauschte gebannt.

Als sein Großvater schließlich aufstand und ihnen eine gute Nacht wünschte, war es zu spät für Greeley, um die Reise nach Aspen anzutreten. Genau darauf hatte er, Quint, gehofft.

Er wartete, bis sein Großvater verschwunden war, und prostete ihr dann mit dem Cognacschwenker zu. „Du bist eine Meisterin der Verstellung." Vielleicht würde er sich ja doch noch in sie verlieben.

9. KAPITEL

Was unterstellte er ihr nun schon wieder? Greeley betrachtete Quint argwöhnisch und versuchte herauszufinden, ob er sich über sie lustig machte. „Ich habe mich nicht verstellt. Alles, was ich gesagt habe, entspricht der Wahrheit."

„Die Wahrheit kann man verdrehen", erwiderte er spöttisch. „,Ich bin es gewohnt, dass sie mich im Stich lässt', ,Ich habe etwas im Auge' ,,Würden Sie mit mir trinken?"'

Seine Worte taten weh. Sie hatte nichts Böses getan, sie hatte nur seinem Großvater helfen wollen. Gerade er musste das doch verstehen! „Ich weiß nicht, was du hast. Wenigstens war dein Granddad etwas abgelenkt."

Quint stellte das Glas auf den Tisch und setzte sich neben sie aufs Sofa. Er nahm ihre Hand und küsste sie. „Ich danke dir."

Er hatte es also doch ernst gemeint. Erleichtert atmete sie durch. „Gern geschehen."

Quint lachte. Er lehnte sich zurück, streckte die Beine aus und zog sie an sich.

Greeley wehrte sich nicht, sondern legte dankbar den Kopf an seine Schulter. Schweigend saßen sie nebeneinander, bis er schließlich leise sagte: „Irgendwie werde ich nicht schlau aus dir, Greeley Lassiter. Ich kann deine Reaktionen nicht voraussagen. Du bist ein Rätsel, aber ich liebe Herausforderungen. Du auch?"

Sein verführerischer Tonfall ließ sie erschauern. Greeley verspürte Hoffnung, Vorfreude und ... noch etwas anderes, das sie schwindelig machte. „Als ich noch klein war, haben wir oft in einem Bach in der Nähe der Double Nickel Ranch gebadet. Eines Tages hat Beau uns von Piranhas erzählt, die dort angeblich lebten."

„Und du hast ihm geglaubt?" Quint blickte sie forschend an.

„Natürlich nicht. Jedenfalls nicht richtig. Um das zu beweisen, bin ich immer als Erste ins Wasser gesprungen. Ich wollte zeigen, dass ich keine Angst hatte." Er hatte begonnen, rhythmisch ihre Arme zu streicheln, und sie schloss die Augen. Es fiel ihr schwer, sich zu konzentrieren.

„Hältst du mich für einen Piranha?"

Seine Liebkosungen wurden intensiver. Noch nie hatte sie einen Mann getroffen, der so mit ihren Gefühlen spielen konnte. Und der so gefährlich war. „Keine Ahnung. Bist du einer?"

„Ich bin eher friedliebend. Glaubst du, dass wir nach diesem ganzen Dilemma noch Freunde werden können?"

Freunde! Sie hatte sich mehr erhofft. Wieso eigentlich? fragte sie sich verärgert. Sie war Fern Kellys Tochter. Quint und sie hatten keine gemeinsame Zukunft. Zu viel stand zwischen ihnen. Greeley rang sich ein Lächeln ab. „Ich denke schon."

„Das ist doch ein Anfang." Sein rauer Tonfall überraschte sie, und sie blickte auf. Die Leidenschaft in seinen Augen war nicht zu übersehen. Wie gern hätte sie nachgegeben und mit Quint geschlafen. In seinen Armen würde sie alles vergessen können.

Nein, sie durfte es nicht tun. Jedenfalls nicht sofort. Er war wie ein unbekanntes Wasser mit gefährlichen Untiefen. „Auf unsere Freundschaft." Greeley reichte ihm die Hand. „Schlag ein."

„Nein." Bevor sie reagieren konnte, hatte Quint sie an sich gepresst und ihr Gesicht umfasst. „Lass es uns mit einem Kuss besiegeln."

Warum nicht? Sie hatte ihn schon vorher geküsst. „In Ordnung." Ihre Lippen berührten einander, und nach kurzem Zögern öffnete sie den Mund und ließ Quint gewähren.

Quint stand am Fenster seines Büros und blickte nach draußen. Greeley reparierte zusammen mit seinem Vorarbeiter Jack den Motor eines großen Trucks. Es war, als würde sie schon jahrelang für „Damian Trucking" arbeiten.

Leider war es nur eine Illusion. Ihm war es zwar gelungen, Greeley noch drei Tage länger in Denver zu halten, aber sie würde nicht mehr lange bleiben. Sie musste zurück nach Aspen. Ihre Familie und ihr altes Leben warteten auf sie.

Er wollte Greeley nicht verlieren.

Dafür hatte er alles in die Waagschale geworfen, was ihm zur Verfügung stand. Die Skulptur und Big Eds schlechten Gesundheitszustand. Jetzt hatte er langsam keine Ausreden mehr. Bald würde sie abreisen.

Das musste er mit allen Mitteln verhindern. Er wollte sie. Noch nie hatte er sich etwas mehr gewünscht.

Greeley würde Ja sagen. Wenn sie so weit war.

Es lohnte sich, auf sie zu warten, da war Quint sich sicher.

Er musste seine Ungeduld zügeln, egal, wie schwer es ihm fiel. Am liebsten wäre er auf der Stelle mit ihr nach Hause gefahren und hätte sie so lange in seinem Schlafzimmer eingeschlossen, bis er alles über sie herausgefunden hatte. Wirklich alles.

„Warum stellst du deinen Schreibtisch nicht gleich ans Fenster?" fragte seine Sekretärin Beth. „Dann kannst du Ms. Lassiter den ganzen Tag beobachten."

„Kein Wort mehr!" antwortete Quint gespielt streng. „Sonst stelle ich eine jüngere, gut aussehende Blondine ein, die mir nicht dauernd widerspricht!"

Beth lachte und trat neben ihn. „Ich habe mich getäuscht. Sie ist ganz anders als Fern. Praktisch veranlagt, freundlich und hilfsbereit. Sie hat die Hochzeitsgäste benachrichtigt und sich auch um alles andere gekümmert." Sie seufzte leise. „Ich wünschte, ich hätte ihre Figur. Die Jeans stehen ihr wirklich gut. Ich könnte grün werden vor Neid."

„Tatsächlich?" Erstaunt blickte er seine Sekretärin an. So kannte er sie gar nicht!

„Du solltest sie nicht gehen lassen. So eine Chance bekommst du nie wieder." Sie wandte sich ab und ging hinaus.

Big Ed betrat das Büro und blickte ihm über die Schulter. „Ich mag sie. Sie weiß doch tatsächlich, wie ein Magnetschalter funktioniert. Halt sie bloß fest, mein Junge."

Hatten sich heute alle gegen ihn verschworen? Quint setzte sich an den Schreibtisch.

„Vielleicht will sie ja gar nicht bleiben."

Big Ed lachte. „Dann bestich sie. Mit dem Wagen, der deinem Dad gehört hat. Hast du denn nicht gesehen, wie sie immer wieder bewundernd mit der Hand über die Kühlerhaube streicht? Sie liebt dieses Auto."

Natürlich hatte er es bemerkt. Er wünschte, sie würde ihn so liebkosen. Energisch rief Quint sich zur Ordnung. Er musste endlich aufhören, an Greeley Lassiter zu denken, sonst würde „Damian Trucking" noch Konkurs anmelden! „Ich habe vorhin mit Russell Gordon gesprochen. Er weigert sich, den Vertrag zu, unterschreiben. Könntest du dich vielleicht darum kümmern?" Big Ed betrachtete ihn mit zusammengekniffenen Augen. „Du glaubst wohl, Arbeit heilt ein gebrochenes Herz?"

Quint fluchte leise. Der alte Herr durchschaute wirklich jede List! „Hast du denn eins?"

„Nein. Greeley hat Recht. Fern konnte mir einfach nicht mehr geben. Ich hätte eben nicht so viel erwarten dürfen. Wenigstens habe ich einige Monate lang richtig guten Sex gehabt. Das ist doch auch was, oder?" Big Ed lachte. „Du hast ja keine Ahnung, was sie mir alles beigebracht hat..."

Quint ließ seinen Füller fallen und verschwand unter dem Schreibtisch, um ihn zu suchen.

Das Letzte, was er wollte, war, das Liebesleben seines Großvaters in allen Einzelheiten zu diskutieren!

„Wirst du sie heiraten?"

Big Eds Frage ließ ihn kurz innehalten. Betont langsam hob Quint dann den Füller auf und setzte sich wieder auf den Stuhl. „Keine Ahnung", sagte er schließlich. „Dafür ist es noch zu früh."

„Ich gebe dir einen guten Rat. Vermassle es nicht. Halt sie mit allen Mitteln fest. Sie ist es wert. Wenn ich vierzig Jahre jünger wäre, hättest du einen ernsthaften Rivalen."

„Damals habe ich dich vor Fern gewarnt. Du hast nicht auf mich gehört."

Edward Damian runzelte die Stirn. „Das heißt wohl so viel wie ,Steck deine Nase nicht in meine Angelegenheiten'? Du musst mich verstehen, Quint. Bald bin ich achtzig. Die Zeit läuft mir davon. Ich würde gern noch meinen ersten Urenkel sehen. Mir fallen jetzt schon tausend Dinge ein, die ich mit ihm machen möchte." Nachdenklich blickte er ihn an. „Vielleicht hätte ich mich mehr um dich kümmern müssen."

„Wie kommst du denn darauf?" Manchmal überraschte der alte Mann sogar ihn.

„Du arbeitest zu hart. Mach mal eine Pause. Fahr mit Greeley in die Berge. Geh mit ihr angeln."

„Ich habe noch nie geangelt."

„Genau das meine ich." Big Ed seufzte. „Ich habe dir deine Kindheit gestohlen. Wir hätten viel mehr gemeinsam unternehmen müssen. Wie Vater und Sohn."

„Das haben wir doch. Wir haben immer mit Lastwagen gespielt."

„Du solltest ,Damian Trucking' übernehmen. An etwas anderes habe ich nie gedacht." Gedankenverloren blickte Edward Damian aus dem Fenster. „Sechsundsiebzig Jahre sind eine lange Zeit. Ich habe in meinem Leben viele Entscheidungen getroffen, richtige und falsche.

Jetzt ist es zu spät, ich kann nichts von dem zurücknehmen, was ich getan habe. Ich habe immer mein Bestes gegeben, Quint, auch wenn es vielleicht nicht immer so ausgesehen hat." Er wandte sich ab und verließ das Büro.

Quint lehnte sich kopfschüttelnd zurück. Was war mit dem alten Mann los? Hatte er plötzlich Angst vor dem Tod?

Am nächsten Morgen kam Quint in die Küche, und der Duft nach frisch gekochtem Kaffee weckte sofort seine Lebensgeister. Big Ed war bereits auf und hatte einen Becher vor sich stehen. „Guten Morgen."

Quint schenkte sich Kaffee ein und setzte sich zu seinem Großvater. „Schöner Tag heute." Jeder Tag mit Greeley war wundervoll.

„Es regnet", antwortete der alte Mann spöttisch.

„Auch gut. Dann ist unsere Wasserrechnung nicht so hoch."

„Als ich gestern in deinem Büro war, habe ich die Aktenberge auf dem Schreibtisch gesehen. Es tut mir Leid, aber ich habe die Dinge wohl etwas schleifen lassen, als du in Aspen warst. Bist du fertig geworden?"

„Noch nicht. Ich konnte mich nicht konzentrieren." Kein Wunder, wenn er immer Greeleys Gesicht vor Augen hatte und sich vorstellte, wie es wohl war, mit ihr im Bett zu liegen. Quint trank einen Schluck Kaffee und füllte Cornflakes in eine Schüssel.

Big Ed wartete, bis er zu essen begonnen hatte, und sagte dann: „Ich möchte noch etwas mit dir besprechen."

Quint ließ den Löffel sinken und blickte erstaunt auf. „Schieß los."

„Ich hatte vor, Fern an der Spedition zu beteiligen - quasi als Hochzeitsgeschenk. Irgendwie hatte ich gehofft ... „ Big Ed zögerte. „... sie könnte dir einmal helfen, wenn ich nicht mehr da bin. Die Spedition ist mit den Jahren immer größer geworden. Ich kann unmöglich von dir verlangen, dass du alles allein schaffst."

„,Damian Trucking' ist mein Leben."

Big Ed lächelte ihn an. „Das weiß ich. Aber du arbeitest zu hart. Ich habe nachgedacht. Über Greeley. Ich habe ihr Kummer bereitet, denn mir ging mein eigenes Glück über alles. Ich war wie besessen von Fern und konnte den Gedanken nicht ertragen, sie zu verlieren. Ich hatte gehofft, sie würde mir dankbar sein und bei mir bleiben, wenn ich sie mit ihrer Tochter zusammenbringe, aber das war ein Irrtum. Greeley ist nur Mittel zum Zweck gewesen, und das tut mir sehr Leid."

Jetzt verstand Quint, was mit seinem Großvater los war. Der alte Mann hatte ein schlechtes Gewissen. „Mach dir keine Sorgen. Greeley trägt dir nichts nach." Quint begann wieder zu essen.

„Das weiß ich. Sie ist mir nicht böse, obwohl ich sie ausgenutzt habe. Ich wollte Fern nicht verlieren. Sie war so gut im Bett."

Schweigend goss Quint sich noch etwas Kaffee ein. Hoffentlich ging sein Großvater nicht zu sehr ins Detail!

„Ich wünschte, ich hätte dich nie nach Aspen geschickt. Noch eine falsche Entscheidung, die ich nicht rückgängig machen kann." Big Ed blickte gedankenverloren in seinen Becher. „Ich kann nur versuchen, es irgendwie wieder gutzumachen. Deshalb habe ich beschlossen, Greeley an der Spedition zu beteiligen. Sie hätte Ferns Anteil nach deren Tod sowieso geerbt."

Quint machte eine unbedachte Bewegung, und die Schale mit Cornflakes kippte um. Er achtete gar nicht darauf, dass die Milch langsam zu Boden tropfte, sondern sah seinen Großvater ungläubig an. „Was?"

„Du hast mich verstanden. Greeley wird Miteigentümerin von ,Damian Trucking'."

Quint ignorierte den großen Stapel Akten auf seinem Schreibtisch. Er wusste nicht, wie er in die Firma gekommen war. Irgendwie hatte er das Frühstück hinter sich gebracht und sich sogar noch vernünftig mit seinem Großvater und Greeley, die gleich darauf in die Küche gekommen war, unterhalten. Allerdings konnte er sich nicht mehr erinnern, was er gesagt hatte. Als er auf den Hbf der Spedition fuhr und ausstieg, warfen ihm einige seiner Angestellten verstohlene Blicke zu, sprachen ihn allerdings nicht an.

Er schüttelte den Kopf. Wenn es einen Preis für den dümmsten Mann gäbe, würde er ganz oben auf der Liste stehen.

Wie der Großvater, so der Sohn. Das kam davon, wenn man nicht mit dem Gehirn, sondern mit etwas anderem dachte! Schon als er Greeley das erste Mal gesehen hatte, hatte er nur eins gewollt: mit ihr zu schlafen. Er hatte alle Bedenken über Bord geworfen und sich eingeredet, dass er sie wirklich mochte.

Es klopfte, und Greeley kam herein. „Hallo." Sie tat so, als wäre nichts geschehen. So gerissen und trotzdem noch so begehrenswert.

„Ich habe zu tun. " Quint blickte nicht auf.

„Es dauert nicht lange. Jack hat mir von einem Schrottplatz erzählt, den ich mir gern ansehen würde. Kann ich deinen Wagen haben?"

„Ich verleihe mein Auto nicht an Wildfremde."

Greeley erstarrte, und sie lächelte nicht mehr. „Was ist los, Quint? Habe ich dich verärgert?"

Quint lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie hat wirklich ihren Beruf verfehlt, dachte er, sie ist die perfekte Schauspielerin. Aber er hatte sie durchschaut. Er war nicht eine so leichte Beute wie sein Großvater. Sie konnte ihn nicht mehr zum Narren halten.

„Wen willst du mit deiner Unschuldsnummer eigentlich überzeugen? Ich gebe ja zu, dass du mich gewarnt hast. Du bist nur nach Denver gekommen, um meine Pläne zu torpedieren. Nichts sollte der Heirat im Weg stehen. Woher hast du gewusst, dass Big Ed deiner Mutter als Hochzeitsgeschenk einen Anteil an der Spedition überschreiben wollte? Oder ist es einfach nur eine glückliche Fügung des Schicksals gewesen? Du hast deine gierigen Krallen ausgefahren, um schon einmal vorab dein Erbe zu sichern. Was für ein Schock muss es für dich gewesen sein, als Fern die Hochzeit platzen ließ! Die Enttäuschung ist bestimmt groß gewesen - aber nicht lange, denn du hast sofort deine Pläne geändert. Du hast dich an mich herangemacht, um an deinen Anteil zu kommen."

Quint schlug mit der Faust auf den Tisch. „Was ist, Greeley? Ging es dir nicht schnell genug? Habe ich zu lange gezögert? Hast du dich deswegen Big Ed an den Hals geworfen? Er ist ja schon auf Fern hereingefallen. Erst die Mutter, dann die Tochter! Hast du wirklich gedacht, ich würde dir das durchgehen lassen? Du hast den alten Herrn auf gemeinste Weise ausgenutzt und sein Vertrauen missbraucht. Das werde ich dir nie verzeihen."

„Ich weiß nicht, wovon ..."

„Natürlich nicht. Übrigens, dein geschickt eingefädelter Plan hätte fast funktioniert. Ich wollte dich tatsächlich zu meiner Frau machen. Ja, du hörst richtig. Ich habe dich nur noch nicht gefragt, weil ich dich nicht drängen wollte. Das ist die reinste Ironie. Du hast dich so angestrengt, um dein Ziel zu erreichen, hast mich mit allen Mitteln manipuliert - und ich wollte auf dich Rücksicht nehmen! Fern war ja schon hinterhältig, aber selbst sie könnte noch viel von dir lernen."

„Wovon redest du eigentlich?" erkundigte Greeley sich aufgebracht. „Du hast mich schuldig gesprochen, und ich weiß noch nicht einmal, warum. Wahrscheinlich weil ich Ferns Tochter bin. Das ist für dich schon Grund genug, mich zu verurteilen. Du bist einfach nicht in der Lage, die Vergangenheit ruhen zulassen."

Quint sprang auf und ging auf sie zu. Erschrocken wich sie einen Schritt zurück, aber er packte sie und hielt sie fest.

„Du kannst dir gratulieren", höhnte er. „Du hast gewonnen. Big Ed hat sich immer eine Enkeltochter gewünscht. Nun hat er eine. Du kannst dem alten Mann sagen, dass ich freiwillig auf ,Damian Trucking' verzichte. Ich will nicht einen Cent von ihm. Du kannst alles haben. Viel Spaß damit!"

„Ich?" Sie versuchte gar nicht erst, sich aus seinem Griff zu befreien. „Hast du den Verstand verloren?"

„Für kurze Zeit ja. Nun bin ich kuriert. Du hast mir den Vorschlag gemacht, meine eigene Spedition zu gründen. Genau das werde ich tun. Und dann werde ich dich und ,Damian Trucking' ruinieren. Das ist keine leere Drohung."

Er verstärkte seinen Griff und presste die Lippen auf ihre, um sie verlangend zu küssen.

Schließlich löste er sich von ihr und ging schweigend hinaus.

Greeley war wie betäubt. Ein Gefühlschaos tobte in ihr. Schock, Verwirrung, bittere Enttäuschung. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Am liebsten hätte sie ihnen freien Lauf gelassen.

„Hier." Etwas flog an ihr vorbei und landete mit einem Klirren auf dem Schreibtisch. „Da hast du sie." Quints wütende Stimme ließ sie zusammenzucken.

„Das Auto hat meinem Vater gehört. Big Ed schenkt es dir bestimmt. Erst gestern hat er davon gesprochen, wie wild du hinter dem Wagen her bist."

Quint knallte die Tür hinter sich zu.

Greeley fühlte sich wie in einem Albtraum gefangen. Der Schmerz war unerträglich. Warum nur? fragte sie sich verzweifelt. Was hatte sie getan? Wenn sie es bloß gewusst hätte ...

Quint hasste sie. Sie hatte es in seinen Augen gesehen. Wut, Bitterkeit und tiefe Verachtung. Das ergab doch alles keinen Sinn!

Warum hatte er sie geküsst? Um ihr zu zeigen, wie sehr er sie hasste?

Nein. Er war zutiefst verletzt. Etwas hatte ihn aus der Bahn geworfen und ihn dazu gebracht, die Kontrolle über sich zu verlieren.

Wieder ging die Tür auf, aber Greeley drehte sich immer noch nicht um. Sie wagte es einfach nicht.

„Was ist geschehen?" Es war Big Ed. „Beth ist völlig aufgelöst in die Werkstatt gekommen.

Quint hat ihr die Büroschlüssel vor die Füße geworfen und gesagt, er käme nie wieder." Langsam wandte sie sich um. „Ich habe keine Ahnung."

Er blickte sie forschend an. „Habt ihr euch gestritten?"

Greeley schüttelte den Kopf. „Quint lässt dir ausrichten ..." Sie verstummte. Die Erinnerung an seine wütenden Worte tat zu weh. „,Du kannst dem alten Mann sagen, dass ich freiwillig auf ,Damian Trucking' verzichte. Ich will nicht einen Cent von ihm. Du kannst alles haben'", brachte Greeley schließlich leise hervor. „Das waren seine Worte. Was bedeutet das, Edward? Er hat mich damit gemeint. Wie kommt er auf die absurde Idee, du würdest mir die Spedition überlassen?"

Der Schock war Quints Großvater deutlich anzusehen. „Es ist alles meine Schuld. Ich wollte, dass er dich heiratet. Gestern habe ich einige Male mit dem Zaunpfahl gewinkt, aber er hat nicht angebissen. Er mag dich, Greeley, er gibt es nur nicht zu. Heirat ist kein Thema für ihn. Vielleicht gefällt ihm sein Leben als Single zu sehr. Ich fand, er brauchte nur einen kleinen Denkanstoß, und den habe ich ihm heute Morgen gegeben. Ich habe einen Fehler gemacht. Jetzt ist alles verloren."

Edward Damians Worte ergaben keinen Sinn. „Warum ist Quint so wütend auf mich? Was habe ich ihm getan?"

Der alte Mann ging zum Fenster und blickte in Gedanken versunken hinaus. „Ich wollte euch doch nur helfen. Heute Morgen beim Frühstück habe ich ihm einen Grund gegeben, um deine Hand anzuhalten."

Greeley schloss die Augen. Sie ahnte nichts Gutes. „Welchen?" fragte sie leise.

„Du solltest Mitinhaberin von ,Damian Trucking' werden. Als Entschädigung sozusagen." Entsetzt betrachtete sie ihn. Das konnte einfach nicht wahr sein! Kein Wunder, dass Quint sie hasste!

„Du wolltest ihn zwingen, mich zu heiraten? Mein Anteil an der Spedition sollte der Köder sein? Glaubst du wirklich, er würde mich nur wegen ,Damian Trucking' heiraten?"

Quints Großvater drehte sich zu ihr um. „Das ist doch nur ein Trick gewesen! Ich hatte nie ernsthaft vor, so etwas zu tun. Wenn ein Mann und eine Frau heiraten, werden sie gleichberechtigte Partner. Ich habe dich beobachtet. Du bist genau die Richtige. Dein Interesse an der Spedition ist echt, und du verstehst genau, worum es geht. Du kannst Quint bei der Führung des Unternehmens optimal unterstützen."

Greeley zitterte immer noch am ganzen Körper. Sie setzte sich auf die Ecke des Schreibtischs. „Dann hat Quint etwas falsch verstanden. Er dachte, du wolltest mich am Erbe beteiligen."

„Warum sollte ich so etwas Verrücktes tun? Die Firma ist mein Lebenswerk, und ich werde sie nur an meinen Enkel vererben."

„Und was war mit Fern?"

„Es sollte ihr Hochzeitsgeschenk sein. Ich hatte gehofft, dass sie Quint nach meinem Tod zur Seite stehen würde. Ein so großes Unternehmen zu führen geht nicht spurlos an einem vorbei. Ein Mann allein schafft es nicht. Er braucht einen Partner, jemanden, der ihn bedingungslos unterstützt. Mein Sohn Eddie, Quints Vater, wollte mit alldem nichts zu tun haben. Zu viel Arbeit und Schmutz. Er hat seinen Ruhm woanders gesucht. Ich habe versucht, ihm all seine Wünsche zu erfüllen, und ihn dabei völlig verzogen." Edward Damian blickte zu Boden. „Bei Quint wollte ich es besser machen. Der Junge musste sich alles erarbeiten, ich habe ihm nichts geschenkt." Er zog ein großes Taschentuch hervor und putzte sich die Nase. „Ich bin sehr stolz auf meinen Enkel."

„Hast du ihm das jemals gesagt?"

„Wozu? Männer brauchen diesen sentimentalen Quatsch nicht. Quint weiß auch so, was ich von ihm halte."

Greeley dachte an all die Medaillen und Auszeichnungen im Wohnzimmer. „Edward", antwortete sie leise, „ich glaube, da irrst du dich. Quint hat keine Ahnung, was du für ihn empfindest. Seit ich hier bin, höre ich nur, wie wunderbar Quints Vater gewesen ist. Er war ein echter Held. Genau wie du. Merkst du denn nicht, wie du ihn erdrückst? Er hat das Gefühl, dass er deinen Erwartungen nicht gerecht wird."

„Das ist doch lächerlich."

„Für ihn nicht." Als sie seinen ungläubigen Blick sah, beschloss sie, ihm die ungeschminkte Wahrheit zu sagen. Es gab viele Möglichkeiten, ein Held zu sein und einem anderen Menschen das Leben zu retten. Vielleicht waren sie nicht so dramatisch und spektakulär, aber das Ergebnis war das Gleiche.

Als Greeley verstummte, hatte der alte Mann Tränen in den Augen. „Was war ich bloß für ein Dummkopf! Ich hole Quint zurück, und wenn es das Letzte ist, was ich tue!" Seine Stimme klang schon wieder zuversichtlicher. „Er kann mich schließlich nicht einfach im Stich lassen! Er hat ein Unternehmen zu leiten!"

So einfach war das allerdings nicht. Nach Aussagen von Speditionsmitarbeitern war Quint in einen Truck gestiegen und befand sich jetzt auf dem Weg nach Albuquerque in Neumexiko.

Das helle Sonnenlicht blendete Quint. Er hatte seine Sonnenbrille im Auto gelassen. Entnervt schloss er die Augen.

Warren hatte seinen Chef gefragt, ob er lieber selbst fahren wolle, aber als der schweigend den Kopf geschüttelt hatte, hatte auch er kein Wort mehr gesagt. Gleich darauf hatte Quints Handy geklingelt, und Warren hatte beobachtet, wie er sich meldete, sofort die Verbindung unterbrach und das Telefon ausschaltete.

Inzwischen waren sie auf dem Highway, der nach Colorado Springs führte, und fuhren in Richtung Süden. Der Verkehr wurde stärker.

„Wie konnte Big Ed nur so dumm sein und sich mit Fern einlassen", sagte Quint plötzlich laut. Warren blickte ihn überrascht an. „Na ja, sie sieht eben gut aus."

„Genau wie ihre Tochter."

„Nein. Meine Frau arbeitet in der Kosmetikabteilung eines Kaufhauses. Sie sagt, Fern kennt alle Tricks, die diese Branche auf Lager hat. Alles nur Schein. Ganz im Gegensatz zu Greeley. Bei ihr ist alles echt. Sie sieht gut aus und ist zudem sehr nett."

Anscheinend hat sie auch Warren eingewickelt, dachte Quint böse. Und wahrscheinlich auch alle anderen Fahrer, Mechaniker und Büroangestellten! Diese Frau war die reinste Heimsuchung!

Sie verließen Colorado und fuhren über den Raton Pass bis hinunter nach Santa Fe. Quint hatte allerdings keine Augen für die Schönheit der Natur.

„Sind Sie schon jemals von einer Frau zum Narren gehalten worden, Warren?" fragte Quint, als sie auf dem Highway Santa Fe passierten.

„Haben Sie und Greeley sich gestritten?"

„Wie kommen Sie denn darauf?" Quint blickte seinen Fahrer empört an. „Wieso sollten Greeley und ...? Ach, ich verstehe. Die Gerüchteküche in der Spedition kocht einmal wieder auf Hochtouren."

Lächelnd schüttelte Warren den Kopf. „Der Anruf gleich nach der Abfahrt ... Das war Big Ed, oder? Wollte er vielleicht den Streit zwischen zwei Liebenden schlichten?"

„Wir lieben uns nicht." Warum kümmerte sich der Mann nicht um seine eigenen Angelegenheiten?

Warren lachte laut. „Ich habe doch Augen im Kopf, Boss. Nein, sagen Sie nichts ... Auch wenn Sie mich jetzt feuern, ich bleibe dabei: Sie und Greeley gehören zusammen. Die Mechaniker haben schon ein Wette laufen, wann Sie ihr endlich einen Heiratsantrag machen. Ich zum Beispiel habe fünf Dollar auf das kommende Wochenende gesetzt."

„Dann sind Sie um fünf Dollar ärmer." Quint fragte sich, warum die anderen der Wahrheit nicht ins Auge sehen wollten. Waren denn alle blind?

Greeley liebte ihn nicht.

Wieso auch? Von Anfang an hatte er sie nur für seine Ziele benutzt und sich nicht für ihre Gefühle interessiert. Als er sie heute Morgen in der Spedition mit Vorwürfen überhäuft hatte, hatte er etwas in ihren Augen entdeckt, über das er erst jetzt nachdachte. Schock, Unschuld, Verzweiflung. Er kannte diesen Blick. Jedes Mal, wenn er Nahrungsmittel und medizinische Vorräte in ein Katastrophengebiet gebracht hatte, hatten die Menschen dort ihn genauso angesehen.

Nein, er hatte kein schlechtes Gewissen. Er hatte sich nichts vorzuwerfen.

Das glaubte er ja wohl selbst nicht! Er kam sich vor wie ein Schuft.

Greeley war nicht wie ihre Mutter. Er hätte sie nicht so behandeln dürfen. Sie konnte ihn nicht täuschen. Ihre harte Schale war nur ein Schutz gegen ihre Verletzlichkeit. Sie wollte einfach keinen Kummer mehr erleben. Niemand sollte sie jemals mehr im Stich lassen.

Doch genau das hatte er, Quint, getan.

Greeley verdiente etwas Besseres. Einen Mann, der mehr im Leben erreicht hatte als er. Einen Helden. Etwas, das er nie sein würde.

Er hatte ihr nichts zu bieten. Die Spedition gehörte seinem Großvater. Es würde dauern, bis er aus eigener Kraft ein Geschäft aufgebaut hatte. Bis dahin hatte Greeley bestimmt einen Mann gefunden, dem sie ihre Liebe schenken konnte.

Eins wusste er genau: Sie liebte ihn nicht. So etwas hätte er gespürt. Warren musste sich irren.

10. KAPITEL

„Was, zum Teufel, macht er in Kalifornien? Ich dachte, er ist in Texas?"

Greeley betrachtete nachdenklich die Radkappe, die sie an die Skulptur geschweißt hatte, und antwortete dann auf die Frage ihrer Schwester Cheyenne: „War er auch. Jetzt ist er in Los Angeles." Die Fahrer von „Damian Trucking" standen über Satellitenverbindung mit der Zentrale der Spedition in Verbindung. Warren hatte sich bei Big Ed gemeldet, der wiederum bei ihr angerufen hatte.

„Ich kann es einfach nicht glauben. Er ist jetzt schon eine Woche fort und hat sich bis auf eine mickrige Postkarte nicht bei dir gemeldet. Hat er wenigstens geschrieben, wann er wiederkommt?"

„Nein." Greeley ging um die Skulptur herum und musterte sie kritisch. „Er hat sich nur entschuldigt und mir viel Glück gewünscht."

Cheyenne blickte sich in der Werkstatt um und setzte sich auf einen kleinen Hocker. „Mom sagt, dass du ihr so gut wie nichts über die Ereignisse in Denver erzählt hast."

Greeley lächelte ihre Schwester an. „Du steckst deine Nase schon wieder in Dinge, die dich nichts angehen."

„Das sehe ich anders", antwortete Cheyenne energisch. „Du bist nach Hause gekommen und hast uns in knappen Worten mitgeteilt, dass Fern nun doch nicht geheiratet und Quint in einem Truck verschwunden ist. Dann hast du dich hier verkrochen. Wir machen uns große Sorgen." Greeley konzentrierte sich wieder auf die Skulptur.

„Du hast schon wieder diesen ,Keiner interessiert mich-Ausdruck im Gesicht, Schwesterherz. Das ist kein gutes Zeichen." Cheyenne seufzte. „Ich weiß, die Sache mit Fern ist gründlich schief gegangen, aber wir sind deine Familie, also sollte es dir egal sein, wohin Ms. Kelly verschwunden ist. Das Problem liegt woanders. Es hat auch einen Namen: Quint Damian. "

Greeley nahm einen Hammer und bearbeitete damit die rechte Seite der Skulptur.

Ihre Schwester ließ sich nicht abschrecken. Damit hatte sie, Greeley, auch nicht gerechnet. Cheyenne Lassiter Steele würde erst gehen, wenn sie erfahren hatte, was sie wissen wollte.

Greeley legte den Hammer zurück und schloss die Werkzeugkiste. Angestrengt überlegte sie, wie viel sie Cheyenne erzählen sollte.

„Er hat mir nie vertraut", sagte sie schließlich. „Für ihn war ich immer nur Ferns Tochter. Er dachte, ich wäre genauso egoistisch und selbstsüchtig wie sie."

„Er scheint ein schlechter Menschenkenner zu sein."

Greeley zuckte die Schultern. „Wenigstens scheint er es eingesehen zu haben. Auf der Postkarte hat er sich entschuldigt."

„Was noch? Das war doch nicht alles?"

Greeley zögerte und entschied sich schließlich, ihrer Schwester reinen Wein einzuschenken. „Ich glaube, er liebt mich. Der Haken an der Sache ist, dass er glaubt, er hätte meine Liebe nicht verdient. Quint meint, er sei es nicht wert, geliebt zu werden. Du hättest das Haus sehen sollen. Das Wohnzimmer ist ein einziger Schrein seinem Vater zu Ehren. Von Quint gibt es nicht einmal ein Foto. Zuerst habe ich mir nichts dabei gedacht. Edward Damians Worte über seinen Sohn haben mir dann aber zu denken gegeben. Ich habe einige Nachforschungen angestellt und Mitarbeiter von ,Damian Trucking' befragt, die schon lange für die Firma arbeiten. Keiner von ihnen hat Quints Vater gemocht. Anscheinend hat er zu den Menschen gehört, die alles gut können und sich deshalb den anderen überlegen fühlen. Er wollte an die Spitze und gab sich deshalb nur mit Leuten ab, die ihn dorthin bringen konnten. Von Mitarbeiterführung hat er überhaupt nichts verstanden."

„Ich denke, er war ein Held", bemerkte Cheyenne nachdenklich. „Er hat die Rettung seiner Kameraden mit dem eigenen Leben bezahlt. Das ist doch ..."

„Edward Damian hat da seine Zweifel", unterbrach Greeley ihre Schwester. „Er hat es mir gestanden. An dem Tag, als Quint ihm alles vor die Füße geworfen hat. Er glaubt, sein Sohn ist nur zum Flugzeug zurückgelaufen, weil er davon eine Medaille und eine Belobigung erhofft hatte. Wahrscheinlich ist ihm überhaupt nicht in den Sinn gekommen, dass er dabei umkommen könnte."

„Wie furchtbar, wenn man so etwas von seinem eigenen Sohn denkt!"

„Stimmt. Quints Großvater leidet sehr darunter. Er gibt sich die Schuld an den Geschehnissen, weil er seinen Sohn so verzogen hat. Bei Quint wollte er den Fehler nicht machen. Deshalb hat er seinen Enkel nie gelobt, sondern ihn immer nur aufgefordert, es noch besser zu machen - so wie sein Vater, der das höchste Opfer gebracht hat. Als würde ihn dieser schreckliche Schrein im Wohnzimmer nicht täglich daran erinnern! Edward Damian hat Quint nie die Wahrheit gesagt. Für ihn ist sein Vater immer noch perfekt, ein Held, mit dem er sich niemals messen kann."

„Liebst du ihn?" fragte Cheyenne ohne Umschweife.

„Er hat vielen Menschen in Not geholfen", erwiderte Greeley leise. „Ich habe ihn erst in Denver richtig kennen gelernt. Seine Leute respektieren ihn, er ist ein guter Chef. Er hat sogar den LKW-Führerschein, liebt seinen Großvater und ... er küsst gut." Dieses letzte Geständnis kam ihr erstaunlich leicht über die Lippen.

Cheyenne fing an zu lachen. „Als du von seinem Führerschein gesprochen hast, wusste ich sofort, dass er der Richtige ist. Fahr zurück nach Denver, warte auf ihn, und gesteh ihm deine Liebe."

Greeley schüttelte den Kopf. „Das wäre sinnlos. Er traut mir nicht. Für ihn bin ich immer noch Ferns Tochter."

„Hast du ihm jemals gesagt, dass du ihn liebst?"

Greeley griff nach der Schweißerbrille und setzte sie auf. „Nicht mit Worten. Aber er hätte es merken müssen, denn ich habe es ihm mehr als einmal deutlich gezeigt."

Cheyenne stand auf und legte ihr die Hand auf den Arm. „Schwesterherz, du bist ein echter Dummkopf!"

Quint fragte sich, ob Greeley seine Postkarte wohl gelesen oder gleich weggeworfen hatte. Eigentlich hatte er ihr aus jeder Stadt schreiben wollen, doch er fand einfach nicht die richtigen Worte. Für sein Verhalten gab es keine Entschuldigung.

Er war so egoistisch und dumm gewesen! Sein Hass auf Fern Kelly hatte ihn blind werden lassen. Greeley konnte nichts für ihre Mutter. Jetzt endlich hatte er, Quint, es eingesehen. Nur leider war es zu spät.

Ihre Unnahbarkeit war nur ein Selbstschutz gegen die Höhen und Tiefen des Lebens. Ihre Drohungen waren nicht ernst gemeint gewesen. Greeley Lassiter hatte vielleicht einen Racheplan gehabt, aber sie wäre nie in der Lage gewesen, ihn in die Tat umzusetzen. Sie war sanft, gut und viel zu mitfühlend, um ihre Rache richtig auszukosten.

Mit seinen ungerechtfertigten Anschuldigungen hatte er auch den letzten Rest Vertrauen, das sie noch gehabt hatte, zerstört. Das würde er sich nie verzeihen können.

Big Ed wollte nicht, dass er „Damian Trucking" allein führte. Das war allerdings eine Sache zwischen ihm und seinem Großvater, und er hatte kein Recht gehabt, seine Wut an Greeley auszulassen.

Müde rieb Quint sich die Augen. Neumexiko, Texas, Kalifornien, Arizona und wieder zurück nach Colorado. Er konnte sich schon nicht mehr an die einzelnen Staaten erinnern. Auch die Schönheit der Landschaft hatte ihn nicht interessiert. Das Einzige, was er die ganze Zeit gesehen hatte, war Greeleys Gesicht gewesen. Der verzweifelte und verletzte Ausdruck in ihren Augen hatte ihn Tag und Nacht verfolgt. Wie konnte er das nur jemals wieder gutmachen?

Er hatte sich auf der Postkarte entschuldigt. Das reichte nicht. Nichts konnte sein Verhalten rechtfertigen.

Am liebsten hätte er Greeley in die Arme genommen, um Vergebung gebeten und ihr gestanden, dass er sie über alles liebte.

Er konnte es nicht. Jedenfalls noch nicht.

Wenn ein Mann eine Frau liebte, legte er ihr sein Herz zu Füßen. Er, Quint, hatte nichts dergleichen getan, nein, er hatte Greeley sogar sehr wehgetan. Und außerdem, was konnte er ihr schon bieten? Nicht viel - seinen eisernen Willen und eine Spedition, die bis jetzt nur auf dem Papier bestand. Greeley verdiente etwas Besseres.

Erst jetzt wurde ihm klar, dass es falsch gewesen war, „Damian Trucking" zu seinem Lebensinhalt zu machen. Er hatte dabei die Menschen, die er liebte, völlig aus den Augen verloren. Die Firma war ihm wichtiger gewesen als das Glück seines Großvaters oder Greeleys Gefühle. Der Verlust der Spedition war ein heilsamer Schock für ihn gewesen. Er hatte es nicht besser verdient.

Greeley liebte ihn nicht. Keine Chance.

Wenn er doch nur die Vergangenheit rückgängig machen und neu beginnen könnte! Er würde Greeley dazu bringen, ihn zu lieben.

Plötzlich brach der Truck zur Seite aus, und Warren fluchte laut. „Idiot!" Er hatte Mühe, den schweren Wagen wieder unter Kontrolle zu bringen.

Quint zuckte zusammen. Ein weißer Pick-up war aus einer Einfahrt geschossen und raste jetzt mit Höchstgeschwindigkeit auf der Überholspur weiter. Quint griff nach seinem Handy und rief die Polizei. Atemlos beobachtete er, wie der Fahrer Schlangenlinien fahrend einige langsamere Fahrzeuge überholen wollte.

Beinah hätte er es geschafft. Im letzten Moment kollidierte er allerdings mit einem der Autos, und es kam zu einer Massenkarambolage. Warren reagierte genau richtig. Er lenkte den Truck auf den Standstreifen und hielt an.

Flammen schlugen aus einem der Fahrzeuge. Während Warren den Feuerlöscher aus der Halterung riss, sprang Quint aus dem Truck und rannte zu dem brennenden Auto. Auf dem Rücksitz saßen angeschnallt zwei Kinder mit angstvoll verzerrten Gesichtern. Die Frontscheibe war zersplittert. Schnell öffnete er die Fahrertür. Ein Mann lag bewusstlos über dem Steuerrad. Die beiden Jungen auf dem Rücksitz weinten laut.

Inzwischen waren weitere Helfer neben Quint aufgetaucht. Er überließ ihnen den Fahrer, riss die hintere Tür auf, schnallte das eine Kind ab, hob es aus dem Sitz und reichte es an den Mann hinter ihm weiter. Dann wollte er den zweiten Jungen retten, doch dieser wehrte sich mit Händen und Füßen. Der Benzintank konnte jeden Augenblick explodieren. Er hatte keine Zeit, mit dem Kind zu reden. Quint löste den Sicherheitsgurt, packte den Jungen, zog ihn mit aller Kraft aus dem Auto und rannte los.

Der Kleine hieb mit den Fäusten auf seine Brust und schrie: „Lass mich runter! Suzie ist da noch drin! Ich muss Suzie holen!"

Quint wurde eiskalt. Er hatte kein drittes Kind gesehen. Schnell gab er den Jungen weiter und lief zum brennenden Wagen zurück. Verzweifelt begann er zu suchen. Wo war das Mädchen? Der Rauch wurde immer stärker. „Suzie? Wo bist du? Suzie?"

Ein Geräusch unter dem Vordersitz erregte seine Aufmerksamkeit. Quint beugte sich hustend hinunter und tastete blind den Boden ab. Etwas kratzte ihn, und er packte einfach zu. Es war Suzie. Er zog sie unter dem Sitz hervor, und es gelang ihm noch, sich drei Schritte vom Auto zu entfernen. Dann explodierte der Tank.

Er hatte Greeley nie gesagt, dass er sie liebte.

Das Handy klingelte. Greeley betrachtete gerade kritisch die fertige Skulptur und ignorierte das Geräusch. Der Anrufer gab jedoch nicht auf. Seufzend nahm sie das Gerät aus der Tasche und meldete sich. Es war Edward Damian. Sie lauschte, bedankte sich höflich und beendete das Gespräch.

Erst dann machte sich der Schock bemerkbar. Die Beine versagten ihr den Dienst. Sie setzte sich auf den kleinen Hocker und schlug die Hände vors Gesicht. Wie konnte Quint ihr so etwas antun? Noch nie in ihrem Leben war sie so wütend, verzweifelt und gleichzeitig so hilflos gewesen.

„Mom hat es mir gerade erzählt." Worth stand an der Tür. „Edward Damian hat zuerst im Haus angerufen."

Greeley schüttelte nur den Kopf. Sie brachte kein Wort heraus.

„Zieh dich um. Mom ruft gerade Cheyenne an. Thomas kennt bestimmt jemand am Flughafen, der ein eigenes Flugzeug besitzt. Wenn nicht, fahre ich dich nach Colorado Springs."

„Colorado Springs?" flüsterte sie.

„Sie haben Quint dorthin gebracht."

„Ach so." Sie ließ die Hände sinken. Sein mitfühlender Tonfall machte die Sache nur noch schlimmer. Es gab keine Hoffnung. Und kein Wunder. „Cheyenne meint, ich hätte ihm sagen sollen, dass ich ihn liebe."

„Das kannst du ja noch nachholen."

„Es ist zu spät." Greeley begann zu weinen. „Liebe ist wichtiger als Stolz. Ich wollte nicht wieder enttäuscht werden und habe deswegen alles und jeden auf die Probe gestellt. Er sollte mir unbedingt beweisen, dass er mich wirklich liebt. Nun ist es aus. Ich werde ihn nie wieder sehen."

Worth reichte ihr ein Taschentuch, und sie putzte sich die Nase. Der Tränenstrom wollte einfach nicht versiegen. „Das Leben ist zu kurz. Jeder Tag ohne Liebe ist ein verlorener Tag. Ich dachte, ich hätte mehr Zeit." Blind vor Tränen tastete sie nach der Skulptur und strich über das kühle Metall. „Hätte er nur die Chance gehabt, das hier zu sehen, er hätte es verstanden. Aber nun ist er tot." Wütend schlug sie mit der Faust gegen die Figur. „Er hatte kein Recht, mich auch noch im Stich zu lassen!"

Worth zog sie vom Hocker hoch und nahm sie in die Arme. Er sprach beruhigend auf sie ein und wiederholte unentwegt einen Satz. Es dauerte eine Weile, bis Greeley verstand, was er da sagte.

Sie blickte ihren Bruder fassungslos an. „Er ist nicht tot?"

„Er hat Verbrennungen, ein gebrochenes Bein, Schnittwunden und Prellungen, aber er lebt. Im Augenblick wird er noch operiert. Die Ärzte richten den Knochen."

„Er ist nicht tot! Er lebt ..." Greeley konnte es einfach nicht fassen. Sie weinte noch lauter.

„Ja, leider", bestätigte er gespielt empört. „Wie können zwei erwachsene Leute nur so ein Chaos anrichten! Was hat Edward Damian überhaupt gesagt?"

„Ein Unfall... Quint... Wagen explodiert..." Sie konnte kaum sprechen. „Danach ... Ich weiß nicht mehr." Plötzlich verspürte sie ungeheure Erleichterung. „Er lebt!" rief sie noch einmal und befreite sich aus seiner Umarmung. „Ich muss zu ihm." Als ihr Bruder ihr nicht folgte, blieb sie an der Tür stehen. „Was ist los, Worth? Steh nicht einfach so herum! Ich muss nach Colorado Springs!"

Er hatte bereits vorher schon einmal das Bewusstsein wiedererlangt. Big Ed hatte am Bett gestanden und ihm versichert, dass die Familie, die er gerettet hatte, gesund und munter war. Dann hatte sein Großvater begonnen, sich zu entschuldigen, Quint wusste bloß nicht mehr genau, wofür. Schließlich waren die Schmerzen übermächtig geworden, die Schwester hatte ihm ein Beruhigungsmittel gegeben, und er war wieder eingeschlafen.

Als er das nächste Mal erwacht war, waren seine Mutter und Phil im Zimmer gewesen. Er war zu müde gewesen, um etwas zu sagen, und gleich wieder in ein großes schwarzes Loch gefallen.

Seine Augenlider waren einfach zu schwer, er konnte sie nicht öffnen. Das Bein schmerzte, allerdings nicht mehr so schlimm wie zuvor. Er konnte einfach keinen klaren Gedanken fassen. Plötzlich hörte er ein Geräusch. Es klang wie das Umblättern von Seiten. Jemand saß neben ihm.

Wahrscheinlich Big Ed oder Mom, dachte Quint erschöpft.

Wenn er die Augen aufmachte, wusste er es. Aber er war zu müde. Also beschloss er zu raten. Sein Großvater konnte es nicht sein. Er atmete viel schwerer.

Quint atmete tief durch. Eindeutig Parfüm. Es war jedoch nicht der Duft, den seine Mutter trug. Wer War es dann? Eine Krankenschwester? Plötzlich fiel es Quint ein. Wildblumen.

Wie kam er gerade darauf? Er lebte schließlich in der Stadt und hatte keine Ahnung, wie solche Blumen dufteten.

Greeley!

Konnte es wahr sein? Er wagte nicht zu hoffen. Vielleicht irrte er sich!

„Glaub ja nicht, du kannst mich täuschen. Ich weiß, dass du wach bist." Mühsam öffnete er die Augen. „Was machst du denn hier?"

Greeley stand auf und setzte sich vorsichtig aufs Bett. „Ich suche eine Stelle zum Küssen. In deinem Gesicht gibt es mehr Schürfwunden als Haut." Sie presste die Lippen auf seine Stirn.

Würde sich doch noch alles zum Guten wenden? Er hatte Angst, es zu glauben, denn er wollte nicht enttäuscht werden.

„Das meinte ich nicht", antwortete Quint leise.

„Du willst wissen, was ich hier mache? Ganz einfach. Ich sitze hier und lese die Zeitung. Den Bericht auf der ersten Seite. Über den Mann aus Denver, der sein Leben riskiert hat, um einen Vater und seine beiden Söhne aus einem brennenden Auto zu retten."

„Das ist nichts Besonderes gewesen. Ich war nur als Erster an der Unfallstelle."

„Und was war mit Suzie? Du bist ein echter Held. Hannah hat ein Bild für dich gemalt. Es zeigt, wie du mit der Katze aus dem brennenden Wagen geschleudert wirst."

Wollte sie sich über ihn lustig machen? „Das ist alles maßlos übertrieben. Ich dachte, Suzie wäre ein kleines Mädchen und keine verdammte Katze. Oh, ich hasse diese Viecher."

„Das darf Hannah aber nie erfahren. Ansonsten weigert sie sich noch, auf der Hochzeit Blumenmädchen zu sein."

„Welche Hochzeit?" fragte er verblüfft.

Greeley lächelte ihn strahlend an. „Na, unsere natürlich. Eigentlich wollte ich dich sofort heiraten, noch hier im Krankenhaus. Deine Mom und Phil sind gerade hier, das passt doch ganz gut. Allerdings habe ich die Rechnung ohne Cheyenne gemacht. Sie will ein großes Fest geben. Ich konnte sie nicht erweichen. Also keine Trauung in Jeans am Krankenbett."

„Du willst mich wirklich heiraten?"

„Wen denn sonst? Dein Arzt sieht auch nicht schlecht aus, aber soweit ich weiß, ist er bereits vergeben."

Quint schloss die Augen und öffnete sie dann wieder. War er wach, oder träumte er noch?

Sie betrachtete ihn. „Hat Big Ed schon mit dir gesprochen? Er hat nie vorgehabt, mir einen Anteil an .Damian Trucking' zu überschreiben. Das hat alles zu seinem Plan gehört. Er wollte dich dazu bringen, mir endlich einen Heiratsantrag zu machen. Sein sehnlichster Wunsch ist nämlich ein Urenkel. Oder gleich mehrere."

Er verstand kein Wort, von dem, was sie sagte. Sein Kopf schmerzte, und sein Körper schien in Flammen zu stehen. Es fiel Quint schwer, wach zu bleiben. Ich werde mich um alles kümmern, wenn es mir besser geht, dachte er. Vielleicht war alles doch nur ein wundervoller Traum ...

Es war viel zu warm im Zimmer. Der Geruch nach Desinfektionsmitteln war überwältigend. Seufzend schlug Greeley das Buch zu. Sie konnte sich einfach nicht konzentrieren.

Schlaf war das beste Heilmittel, das hoffte sie jedenfalls. Aber Quint lag regungslos da, und wieder stieg Panik in ihr auf. Greeley fühlte seinen Puls. Ganz regelmäßig. Beruhigt setzte sie sich wieder.

Beinah hätte sie ihn verloren. Das durfte nicht noch einmal geschehen.

Wann hatte sie sich eigentlich in ihn verliebt? Sie wusste es nicht mehr. Als er Hannah vor den herunterfallenden Schrottteilen gerettet hatte und dann im Krankenhaus aus Angst vor der Spritze ohnmächtig geworden war? Oder als sie erfahren hatte, was für ein Mann er wirklich war? Geld, Ruhm und Macht hatten ihn nicht verdorben, ganz im Gegenteil, er war gut, freundlich, mitfühlend und hatte ein Herz für seine Mitmenschen.

Er rettete sogar Katzen aus brennenden Autos. Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

Er hatte ihr noch nie seine Liebe gestanden.

Sie konnte warten. Egal, wie lange es dauern würde. Er würde lernen, sie zu lieben. Alle anderen waren zum Essen gegangen. Sie hatte keinen Hunger.

Wie würden wohl ihre Kinder aussehen? Würden sie blaue Augen haben oder grüne? Vielleicht auch eine Mischung aus beiden. Türkis. Diese Farbe hatte ihr schon immer gut gefallen.

Quints Bein schmerzte, aber er ignorierte es. Wo blieb Greeley? Die Krankenschwester hatte ihm beim Waschen und Rasieren geholfen. Das angebotene Schmerzmittel hatte er abgelehnt. Er brauchte einen klaren Kopf. Es war schon fast zehn Uhr.

Und wenn sie nun nicht kam? Er konnte sich nicht daran erinnern, was er gestern zu ihr gesagt hatte.

Hatte sie von Liebe gesprochen? Er wusste es nicht mehr.

Nur das Wort Hochzeit war ihm in Erinnerung geblieben. Er konnte keine Freude empfinden. Wen wollte sie heiraten? Hatte sie einen Namen genannt? Sie durfte niemand anders heiraten als ihn! Nur, wie sollte er das verhindern?

Schritte. Stimmen. Er fühlte sich gleich viel besser.

Quint rang sich ein Lächeln ab, als seine Mutter, Phil und Big Ed das Zimmer betraten. Sie unterhielten sich, doch er hörte nicht zu. Angestrengt lauschte er, ob noch jemand kommen würde. Seine Besucher hatten nichts von Greeley gesagt. Und er hatte sich nicht getraut zu fragen.

Ein lautes Quietschen ertönte, und die Unterhaltung verstummte. Erwartungsvoll blickte Quint zur Tür, und was er dort sah, brachte ihn zum Lächeln.

Ein große Skulptur aus Metall kam ins Zimmer. Sie hatte die längsten, attraktivsten Beine, die er je gesehen hatte. An den Füßen trug sie hochhackige rote Schuhe. Hinter ihr ging Mary Lassiter.

Alle sprachen durcheinander, aber er hatte nur Augen für Greeley, die die Skulptur in den Armen gehalten hatte und sie jetzt vorsichtig gegen die Wand stellte. Dann drehte sie sich um und lächelte ihn an. Quint traute seinen Augen kaum. Sie war ein Traum in Rot - von den Fußnägeln bis zu dem knappen Kleid. Er atmete tief durch.

Diese Frau war einfach umwerfend. Sie würde ihn nie langweilen.

Quint richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf das Kunstwerk an der Wand. „Eine Greeley-Lassiter-Skulptur", flüsterte er.

„Wie findest du sie?"

Ein einfache Frage, die allerdings sehr schwer zu beantworten war. Er durfte Greeley nicht noch einmal verletzen. Die Angst in ihren Augen bewies ihm, dass Greeley nicht so selbstsicher war, wie sie sich gab. Er würde sie nicht enttäuschen.

Quint musterte die Skulptur. Dieses Kunstwerk war wie seine Schöpferin: perfekt und voller versteckter Emotionen. Der erste Blick war trügerisch. Es steckte mehr dahinter. Die Figuren erzählten eine Geschichte und faszinierten den Betrachter.

Das war nicht die Skulptur, die er für seinen Großvater bestellt hatte.

Zuerst konnte Quint nicht erkennen, was sie darstellen sollte... Plötzlich jedoch verstand er, und am liebsten hätte er die ganze Welt umarmt. Er wusste nicht, wie Greeley ein solches Wunderwerk hatte schaffen können. Sie hatte sein Leben porträtiert - ein Autoschlüssel, Barney, der mit dem Schwanz wedelte, Jungen beim Baseballspiel, Hannah und der Schmetterling. Sogar ein Truck fahrender Weihnachtsmann war zu sehen. Verschieden große Buchstaben waren an der Skulptur befestigt. Zuerst ergaben sie keinen Sinn, aber wenn man sie anders zusammensetzte ... Quint schüttelte den Kopf. Vielleicht litt er ja immer noch an den Nachwirkungen der Schmerzmittel! Er konnte aus den Buchstaben jedenfalls nur die Worte „der Held" bilden.

Schnell blickte er zu Greeley hinüber. Schweigend wartete sie auf seinen Kommentar.

Nein, er konnte das so nicht akzeptieren. Er musste ihr die Wahrheit sagen. „Ich bin kein Held, Greeley. Warren war direkt hinter mir. Wenn er zuerst an der Unfallstelle gewesen wäre, hätte er die Kinder gerettet. Und wenn ich gewusst hätte, dass Suzie eine Katze ist, wäre ich nie zurückgelaufen."

„Ich habe die Skulptur schon vor dem Unfall fertig gestellt."

„Das verstehe ich nicht." Warum bezeichnete sie ihn als Helden? Er hatte doch überhaupt nichts Besonderes geleistet.

Greeley sah sein verblüfftes Gesicht und lachte. Der Ausdruck in ihren Augen verriet Liebe und Zuneigung. Und plötzlich erkannte Quint die Bedeutung des Autoschlüssels. Es hatte nichts mit „Damian Trucking" oder mit seinem Sportwagen zu tun. Sie wollte an Cheyennes Party erinnern. Damals hatte er wissen wollen, ob sie den Schlüssel zu ihrem Herzen um den Hals trug.

„Das ist also der Schüssel zu deinem Herzen", sagte er und hielt ihr die Hand hin. Greeley kam zu ihm herüber, nahm sie und setzte sich aufs Bett. „Ich werde ihn immer gut verwahren."

„Das weiß ich. Du hast noch nie jemanden im Stich gelassen." Greeley berührte liebevoll seine Wange. „Deshalb bist du mein Held, und ich liebe dich." Sie beugte sich herunter und presste die Lippen auf seine. Der Kuss ließ ihn den Schmerz vergessen.

Als Quint sich schließlich von ihr löste, hörte er, wie sein Großvater verkündete, er würde schon die Tage bis zur Geburt seines ersten Urenkels zählen. Ihre geröteten Wangen bewiesen ihm, dass auch sie Big Eds Worte vernommen hatte.

Quint blickte zu Mary Lassiter. „Mary, darf ich Ihre jüngste Tochter heiraten?"

Greeleys Mutter sah ihn gespielt streng an. „Das will ich Ihnen auch raten, Mr. Damian. Wenn Sie es nicht tun, kann ich für nichts garantieren. Worth sitzt zu Hause und putzt schon das Gewehr von Granddad Yancy."

Alle gratulierten dem Paar. Nachdem sich die Aufregung gelegt hatte, sagte Quint zu Greeley: „Dann bleibt mir wohl nichts anderes übrig. Dein Bruder schießt mich sonst glatt über den Haufen."

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und Greeley hielt sie nicht zurück. Erschrocken berührte er ihre Wange. „Habe ich dich gekränkt? Ich liebe dich doch, Darling. Der Unfall hat es mir klargemacht. Ich liebe dich mehr als alles andere auf dieser Welt."

Eine Träne tropfte auf das Laken. „Du hast ,Tochter' und ,Bruder' gesagt." Greeley war kaum zu verstehen.

Deshalb weinte sie also! „Ich weiß genau, wer deine richtige Familie ist. Verzeih mir, dass ich es erst so spät gemerkt habe."

Sie beugte sich wieder über ihn und gab ihm einen leidenschaftlichen Kuss.

Zufrieden lag Quint später im Bett und betrachtete die Frau, die er liebte. „Wirst du ein rotes Hochzeitskleid tragen?" Er musste ihr diese Frage einfach stellen.

„Natürlich nicht", erwiderte sie entrüstet. „Ich werde aussehen wie alle anderen Bräute auch."

„Ich bin schon sehr gespannt darauf, was du in unserer Hochzeitsnacht anhaben wirst."

Greeley lachte leise. „Lass dich überraschen." Sie würde Rot tragen.

Aber bestimmt nicht lange.

- ENDE -

Table of Contents

- Kleines Herz in Not

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL

- Auf Umwegen ins große Glück

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Sag einfach nur - Ich liebe dich

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL