Date: 2008-07-15T14:18:27+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung In seinem Schlafzimmer überrascht Brandon, Earl of Stockport, eine schlanke schwarzgekleidete Schöne. Es ist die "Katze": eine berüchtigte Diebin, die die Reichen bestiehlt, um die Armen zu beschenken. Gegen seinen Willen ist er fasziniert von ihrer geheimnisvollen, verführerischen Ausstrahlung. Statt sie dingfest zu machen, flirtet er plötzlich mit ihr und lässt sich einen Kuss rauben. Dann verschwindet sie wieder im Dunkel der Nacht - bis zu einem Maskenball. Während er sie zu Walzerklängen in den Armen wiegt, spürt Brandon plötzlich: Er will sie nicht mehr entlarven, sonder
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2008 by Nikki Poppen

Bronwyn Scott

Die schöne Diebin

IMPRESSUM

MYLADY ROYAL erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Nikki Poppen
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe MYLADY ROYAL
Band 43 (6) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Maria Fuks

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-962-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

England, Stockport-on-the-Medlock nahe Manchester,
Anfang Dezember

In der Dunkelheit spürte er, dass etwas verändert war. Ja, jemand hatte sein Zimmer durcheinandergebracht. Brandon Wycroft, fünfter Earl of Stockport, fluchte lautlos. The Cat hatte sich ins Haus geschlichen!

Die Ironie des Geschehens war unübersehbar. Während er sich in seiner Bibliothek mit fünf einflussreichen Männern aus der Umgebung getroffen hatte, um mit ihnen zu beraten, wie man dem Treiben des Einbrechers, der The Cat, „die Katze“, genannt wurde, ein Ende bereiten konnte, war ebendieser Dieb in sein Heim eingedrungen. Während er und seine Gäste damit beschäftigt gewesen waren, Pläne zu schmieden, gute Zigarren zu rauchen und teuren Brandy zu trinken, hatte der Einbrecher es gewagt, ausgerechnet jenen Raum aufzusuchen, den er als sein privates Heiligtum betrachtete: das Schlafzimmer.

Wenn er nicht so gute Ohren gehabt und wenn das Schlafzimmer nicht direkt über der Bibliothek gelegen hätte, dann wäre der Einbruch wohl noch eine Zeit lang unentdeckt geblieben. So jedoch hatte er sich auf ein verdächtiges Geräusch hin nach oben begeben.

Ein Vorhang bewegte sich und zog seine Aufmerksamkeit auf das geöffnete Fenster, durch das kalte Winterluft ins Zimmer drang. Dann bemerkte er, dass da noch etwas war. Versteckte sich dort etwa der Eindringling?

Brandon kniff die Augen zusammen. Seine Muskeln spannten sich. Bei Jupiter, die Katze war noch da!

Er selbst stand an der Tür, weit entfernt vom Fenster. Aber er wusste, dass sein Instinkt ihn nicht trog: The Cat hielt sich in seinem Schlafzimmer auf.

Seine Entrüstung über das Geschehen wuchs und weckte den Wunsch nach Rache. Er würde dem Treiben dieses Diebes einen Riegel vorschieben! Nachdem der Einbrecher mehr als einen Monat lang die wohlhabenden Bewohner von Stockport-on-the-Medlock ausgeraubt hatte, würde seine Karriere ein abruptes Ende finden! In Zukunft würde er den Männern nicht mehr schaden können, die den Bau einer Textilfabrik in dem kleinen Ort unterstützten.

Ich werde die Katze jetzt fangen und meinen Erfolg den elf Gentlemen mitteilen, die unten in der Bibliothek auf mich warten. Diese Leute, so fand er, waren sowieso mehr daran interessiert, auf den Landsitz eines Mitglieds des englischen Hochadels eingeladen zu werden, als selbst etwas zur Beendigung der Einbruchserie beizutragen. Sobald diese Angelegenheit erledigt war, konnte er nach London zurückkehren und seine parlamentarische Arbeit wieder aufnehmen.

Er war im Begriff, sich auf den hinter dem Vorhang verborgenen Dieb zu stürzen, als dieser plötzlich aus seinem Versteck trat. Statt – wie er erwartet hatte – einen Fluchtversuch zu unternehmen, stellte die schattenhafte Gestalt sich so, dass sie vom Mondschein beleuchtet wurde. Deutlich konnte Brandon die Konturen der Katze erkennen. Es handelte sich um eine Frau.

Eine Frau?

Der waghalsige Einbrecher, der sich zwischen ihn und seine Pläne für Stockport-on-the-Medlock gestellt hatte, war eine Frau? Unfassbar, aber wahr! Im Mondlicht stand eine skandalös angezogene, offenbar recht attraktive weibliche Person.

Irritiert musterte er sie. Sie trug ein schwarzes Männerhemd, unter dem sich ihre wohlgerundeten Brüste deutlich abzeichneten. Dazu eine Hose, die so eng saß, dass die schmale Taille, die weiblichen Hüften, die schlanken Oberschenkel und die erstaunlich langen Beine gut zu sehen waren.

Eine verführerische Erscheinung! Doch sie konnte – und durfte – nicht darüber hinwegtäuschen, dass die Frau eine Verbrecherin war. Die Katze war in seine Privatgemächer eingedrungen, hatte sich erwischen lassen und war nun ganz und gar seiner Gnade ausgeliefert.

Er kreuzte die Arme vor der Brust, lehnte sich gegen den Türrahmen und gab sich den Anschein gepflegter Langeweile. Dabei achtete er allerdings darauf, so zu stehen, dass er den Fluchtweg in den Flur versperrte. The Cat konnte ihm nicht entkommen, denn der einzige andere Weg nach draußen führte durchs Fenster. Das aber befand sich zwei Stockwerke hoch über dem Boden.

Diese Tatsache warf die Frage auf, wie es der Einbrecherin gelungen war, unbemerkt bis in diesen Raum vorzudringen.

„Ich fürchte“, bemerkte Brandon, „ich kann Sie nicht zur Tür hinauslassen. Aber vielleicht ziehen Sie sowieso den Weg durchs Fenster vor.“ Seine Stimme enthielt eine Spur von Sarkasmus. Niemand würde einen Sturz aus dreißig Fuß Höhe riskieren. Damit blieb nur die Tür als Ausgang. Und die war jetzt unpassierbar.

Erneut fragte er sich, wie die Katze es angestellt hatte, in sein Schlafgemach zu gelangen. Er hatte immer angenommen, der Raum sei praktisch unerreichbar. Aus diesem Grund hatte er ihn als Schlafzimmer gewählt. Er schätzte seine Privatsphäre und schützte sie nach bestem Können.

Die Frau zuckte die Achseln. Anscheinend berührte die Entwicklung der Dinge sie nicht besonders. „Das Fenster hat mir als Eingang gute Dienste geleistet“, stellte sie fest. „Warum sollte es mir also nicht auch als Ausgang genügen?“

Brandon lachte. Die Katze log, so viel stand fest. „Sie sind durchs Fenster hereingekommen? Verzeihen Sie, wenn ich das anzweifele. Abgesehen davon, dass es sich hoch über dem Boden befindet, habe ich Männer eingestellt, die das Grundstück bewachen. Sie könnten, wenn nötig, eine ganze Armee abwehren.“

„Eben, Mylord. Ihre Leute sind darauf vorbereitet, eine Armee von Ihrem Besitz fernzuhalten, nicht aber eine einzelne Person. Ich konnte die Wachen leicht umgehen.“

Es machte ihn zornig, wie herablassend sie über seine gut ausgebildeten und gut bezahlten Männer sprach. „Sind Sie nicht etwas zu selbstsicher?“, meinte er spöttisch. „Ich werde Sie gefangen nehmen, und schon bald wird man Sie für die Verbrechen verurteilen, die Sie begangen haben. Man wird Sie ins Gefängnis werfen. Später werden Sie vielleicht deportiert, vielleicht sogar gehängt.“

Zu seiner eigenen Überraschung gefiel ihm die Vorstellung gar nicht, dass diese überraschend attraktive Frau mit der üblichen Härte der Justiz bestraft werden sollte. Sie wirkte so lebendig, strahlte eine Energie, ja Wildheit aus, die eine Existenz hinter Gittern unerträglich erscheinen ließ. Ihre Anwesenheit genügte, um auch in ihm einen Lebenshunger zu wecken, wie er ihn seit Langem nicht mehr verspürt hatte.

Dann begriff er, was vorging: Sie flirtete mit ihm. Sie forderte ihn heraus, sie zu jagen, sie zu fangen.

Jetzt lachte sie leise. Und als sie zu sprechen begann, klang ihre Stimme so entspannt, als würde sie sich bei einer Dinnerparty über die Menüfolge unterhalten. „Ja, so weit ist es in England gekommen, dass es als Verbrechen gilt, die Hungrigen zu speisen. Nun, nach meinem Gerechtigkeitsgefühl gibt es eine Menge scheinbar gesetzestreuer Menschen, die eine Deportation oder auch eine Hinrichtung mehr verdienen als ich.“

Ein dünnes Lächeln spielte um Brandons Lippen. Was sollte das? Wollte sie ein Streitgespräch mit ihm beginnen? Ahnte sie nicht, dass er ihr mehr als gewachsen war? Es gab zwei Bereiche, in denen er mehr Erfolge verzeichnen konnte als die meisten anderen: Frauen und Diskussionen. „Denken Sie an jemanden Bestimmten?“, fragte er. „Wen sähen Sie gern vor dem Richter?“ Er setzte einen Fuß nach vorn.

Sechs Schritte trennten ihn jetzt noch von ihr.

„Adlige wie Sie zum Beispiel.“ Sie spuckte die Worte geradezu heraus.

Fünf Schritte.

Die junge Frau – ja, jung war sie zweifellos – hatte sich mit der letzten Bemerkung auf gefährliches Terrain begeben. Wie konnte sie es wagen, ihn, den Earl of Stockport, im gleichen Atemzug mit anderen Mitgliedern der Aristokratie zu nennen und als Verbrecher zu beschimpfen? Er hatte, seit er erwachsen war, viel Mühe darauf verwendet, sich von jenen abzugrenzen, die an alten Privilegien festhielten und sich dem Fortschritt in den Weg stellten. Er verachtete die meisten Mitglieder seiner Gesellschaftsschicht, da sie sich Beschäftigungen widmeten, die er als überflüssig betrachtete. Sie jagten, besuchten Bälle, klatschten und tratschten, missachteten ihre Mitmenschen und verbrachten ihre Zeit in Spielhöllen und Hurenhäusern. Er hingegen engagierte sich für politische Neuerungen und kämpfte darum, den kleinen Ort Stockport-on-the-Medlock und seine Bewohner vor dem wirtschaftlichen Niedergang zu bewahren. Die Menschen hier brauchten die geplante Fabrik, um zu überleben.

„Was weiß eine Einbrecherin schon über einen Gentleman wie mich?“, fragte er in herausforderndem Ton.

„Ich weiß, dass Sie Ihre Mitmenschen im Namen des Fortschritts in den Hungertod treiben.“

Aha, die Katze gehörte also zu jener Gruppe von Fanatikern, die gegen die Industrialisierung kämpften, weil sie nicht einsehen wollten, wie wichtig diese für den Fortschritt war.

„Die Zukunft wird nicht ohne moderne Unternehmen auskommen. Die Fabriken, gegen die Sie sich wehren, sind schon jetzt unverzichtbar für uns und unser Vaterland. Deshalb setze ich mich für den Bau der Tuchfabrik in Stockport-on-the-Medlock ein.“

Diese Bemerkung bewies, wie weit er sich von den Ansichten der meisten anderen Adligen in England entfernt hatte. Fast alle betrachteten nur den als echten Gentleman, der keiner Erwerbsarbeit nachging, sondern seine Tage dem Müßiggang widmete. Es galt als Schande, sich im Handel zu betätigen oder gar Interesse an den neuen Industrieanlagen zu zeigen. In Brandons Augen bewies ein solches Verhalten allerdings nur, dass diese angebliche Elite nicht begriffen hatte, wie dicht der Untergang des alten von der Landwirtschaft geprägten Lebens bevorstand.

Noch vier Schritte.

„Die Tuchfabrik, die Sie und Ihre Freunde planen, wird Existenzen vernichten. Die Familien hier brauchen das Geld, das die Frauen daheim als Weberinnen verdienen. Ihre Tätigkeit aber wird überflüssig gemacht, sobald die neue Fabrik fertig ist. Was Sie vorhaben, wird dazu führen, dass viele Männer und Frauen ihre Arbeit verlieren. Diese Menschen werden einfach durch Maschinen ersetzt. Dabei gibt es schon jetzt Tausende, die keine Arbeit finden und nicht wissen, wie sie ihre Familie ernähren sollen. Sie können nicht genug Lebensmittel kaufen, und ihre Wohnungen sind kalt, weil es an Feuerholz fehlt.“

Sie holte tief Luft, und ihre Augen blitzten kampflustig auf, als sie fortfuhr: „Sie aber, Mylord, machen es sich in Ihrem großen, gut geheizten Haus gemütlich und bewirten Männer, die genau wie Sie im Überfluss leben. Gemeinsam mit ihnen schmieden Sie Pläne, deren Verwirklichung das Dasein der Armen noch elender machen wird. Das nenne ich ein Verbrechen!“

Brandon schüttelte den Kopf und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr die feurige Rede der jungen Frau ihn beeindruckt hatte. Nicht etwa, weil er ihre Ansichten teilte, sondern einfach, weil er Menschen bewunderte, die sich mit ganzer Kraft für ihre Überzeugung einsetzten. Trotzdem war es natürlich eine Unverschämtheit, dass dieser Wildfang sich anmaßte, über ihn zu urteilen.

„Merkwürdig“, sagte er, „ich hatte den Eindruck, dass nicht wir, sondern Sie gegen das Gesetz verstoßen, indem Sie uns bestehlen.“

Noch drei Schritte.

„Ich nehme nie viel. Tatsächlich ist es so wenig, dass Sie und Ihresgleichen den Verlust kaum spüren.“ Um ihre Worte zu beweisen, hielt sie ein einzelnes Schmuckstück hoch, einen schmalen Goldring, in dem ein Amethyst glitzerte.

Brandon musste ein Stöhnen unterdrücken. In seinem Schlafzimmer gab es eine Menge Dinge von großem Wert. Auf jedes davon hätte er eher verzichten mögen als auf den Ring. „Das Schmuckstück hat eine besondere Bedeutung für mich“, erklärte er, bemüht, sich seine Aufregung nicht anmerken zu lassen. „Geben Sie es zurück!“ Das war keine Bitte, sondern ein Befehl.

Zwei Schritte noch.

Er streckte die Hand aus, so sicher war er sich, dass niemand es wagen würde, sich einem Befehl aus seinem Munde zu widersetzen. Insbesondere Frauen beeilten sich im Allgemeinen, seinen Wünschen nachzukommen.

Nicht so diese! Sie schüttelte lächelnd den Kopf. „Ich kann den Ring leider nicht hergeben. Er wird zwei Familien eine Zeit lang satt machen.“

„Mindestens zwei“, stimmte Brandon zu, ehe er in drohendem Ton fortfuhr: „Ich habe gesagt, Sie sollen ihn zurückgeben, Sie kleine Diebin. Jetzt! Wir wollen doch beide nicht, dass ich Ihnen wehtue.“

Noch ein Schritt, und er stand so dicht vor ihr, dass er sie beinahe berührte. Eine schwarze Halbmaske verbarg den oberen Teil ihres Gesichts. Ihre grünen Augen glitzerten tatsächlich wie die einer Katze. Ein dunkles Tuch, nach Piratenart gebunden, bedeckte ihr Haar.

Es hätte ihn keine Anstrengung gekostet, sie jetzt zu ergreifen. Seltsamerweise schien sie keine Furcht zu verspüren. Mit einer anmutigen Bewegung hob sie den Arm und löste den Knoten, der das Tuch zusammenhielt. Sie zog es herunter und schüttelte ihre Mähne, bis sie ihr in wilden Locken über die Schultern bis zur Taille fiel. Noch eine kleine, aufreizende Bewegung …

Bei Jupiter, sie ist eine richtige Verführerin! Wie weiblich sie aussieht, wie hinreißend!

„Also gut“, sagte sie. „Sie sollen Ihren Ring zurückbekommen. Allerdings erwarte ich dafür eine angemessene Entschädigung.“

Sie musterte ihn so eingehend, dass Brandon sich plötzlich äußerst unwohl fühlte. Im Allgemeinen war er es, der solch kritische Blicke einsetzte, um andere in Verlegenheit zu bringen. Natürlich kam es ab und zu vor, dass eine Dame ihn begutachtete. Schließlich gehörte er zu den begehrtesten Junggesellen von ganz England. Er war wohlhabend, trug einen Titel, sah gut aus und hatte die dreißig überschritten, ohne bisher in den Hafen der Ehe eingelaufen zu sein. Das machte Mütter und Töchter neugierig. Doch keine hätte es gewagt, ihr Interesse so offen zu zeigen wie die Katze.

„Gar nicht so übel“, stellte die fest.

Gar nicht so übel? Er wollte seinen Ohren nicht trauen! In seinem ganzen Leben hatte ihn nie jemand „gar nicht so übel“ gefunden. Er wusste, dass die Damen über sein gutes Aussehen tuschelten, und er hielt seinen Körper in Form, indem er bei Gentleman Jackson trainierte!

Er beschloss, sich mit Spott zur Wehr zu setzen. „Vielleicht möchten Sie auch meine Zähne begutachten?“

„Ein guter Vorschlag!“ Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Eine provozierende Geste!

Fassungslos sah er, wie sie auf ihn zutrat. Dann spürte er auch schon ihren Mund auf dem seinen. Obwohl er fest entschlossen gewesen war, sich nicht auf das Spiel der Katze einzulassen, öffnete er die Lippen einen Spaltbreit. Schon hatte ihre Zunge den Weg zwischen seinen Zähnen hindurch gefunden, und er spürte, wie die kühne junge Frau sich an ihn presste. Ein erotischer Schauer überlief ihn. Sein Körper schien plötzlich ein Eigenleben zu führen, das mit dem, was seine Vernunft verlangte, nichts mehr gemein hatte. Er stöhnte auf.

Der kleine zufriedene Seufzer der Katze verriet ihm, dass seine Erregung ihr nicht verborgen geblieben war. Sie grub die Finger in sein Haar, als wolle sie verhindern, dass er den Kopf abwandte, ehe sie bereit war, den Kuss zu beenden. Himmel, in diesem Moment wünschte er nur, die Zeit würde stehen bleiben! Nie hatte er einen so berauschenden Kuss bekommen. Ja, diese Frau hatte seinen Mund nicht nur erobert, um ihre Macht zu beweisen, sondern vor allem, weil sie ihn begehrte. Es war ein heißer, ein leidenschaftlicher Kuss.

Brandon schloss die Augen und gab sich der Magie hin, die von den Lippen der Katze ausging. Sie erforschte jeden Winkel seines Mundes. Sie neckte ihn, quälte ihn, erfüllte ihn mit Seligkeit.

Unterdessen hatte sie geschickt ein paar Knöpfe seines Leinenhemdes geöffnet, und er spürte, wie sie die Hand unter den Stoff schob, um seinen Oberkörper – und dann seine Brustwarzen zu streicheln.

O Gott, so etwas hatte er noch nicht erlebt! Wenn sie nicht aufhört, bin ich verloren! Dabei wusste er nicht einmal, ob er sich wünschte, sie möge aufhören oder sie möge ewig weitermachen.

Sie machte weiter.

Ihre Hand wanderte Stück um Stück nach unten.

Ah, es war wunderbar … Natürlich wollte er nicht, dass sie aufhörte! Aber er durfte ihr die Kontrolle nicht vollständig überlassen. Während sein Verlangen wuchs, erwiderte er ihren Kuss mit unerwarteter Leidenschaft und ließ die Hände liebkosend über ihre Hüften gleiten.

Sie saugte noch einmal erregend an seiner Unterlippe und löste sich dann von ihm.

Verflucht!

Er konnte sich nicht erinnern, jemals von einem Kuss so erregt gewesen zu sein. Er wollte etwas sagen, um den Beweis zu erbringen, dass er Herr der Lage war. Aber die Stimme gehorchte ihm nicht.

„Was ist los?“, neckte die schöne Diebin ihn. Sie zwinkerte ihm zu. „Hat die Katze Ihnen etwa die Zunge gestohlen?“

Plötzlich wandte sie sich um, lief durchs Zimmer, kletterte auf die Fensterbank, und ehe er auch nur begriff, was sie vorhatte, sprang sie mit einem Satz hinaus.

Er unterdrückte einen Schreckensschrei und rannte zum Fenster. Hatte sie sich in den Tod gestürzt? Nein, kein lebloser Körper lag auf dem Rasen. In der Eiche allerdings, die einen ihrer dicken Äste zum Haus hin ausstreckte, raschelte es. Ein geflüstertes „Bis bald!“ Dann war es still. Die Katze war fort.

Brandon stand wie erstarrt. Was hatte er getan? Sein Verhalten war ihm selbst unerklärlich. Er hätte die dreiste Einbrecherin dingfest machen und der Obrigkeit übergeben können. Stattdessen hatte er sich erst von ihr küssen und sie dann entkommen lassen.

Immerhin hatte sie den Ring nicht mitgenommen. Er legte ihn in das mit Samt ausgeschlagene Kästchen zurück und bemühte sich, seine wirren Gedanken zu ordnen.

Er würde seinen Kammerdiener damit beauftragen müssen, das Zimmer zu durchsuchen. Vielleicht fehlte ja doch etwas. Außerdem musste er seine Erscheinung in Ordnung bringen. Der kunstvolle Knoten seines Krawattentuchs hatte sich gelöst, sein Hemd war zerknittert, und auch seine Frisur hatte gelitten. Er stieß einen Fluch aus und griff nach der Klingelschnur.

Nora beugte sich nach vorn, um wieder zu Atem zu kommen. In größter Eile war sie von der Eiche auf den Boden geklettert und hatte sich, alle Wachposten umgehend, aus dem Park des Earls geschlichen. Dann war sie ein Stück weit gerannt, so schnell sie nur konnte. Jetzt endlich befand sie sich in Sicherheit.

Jetzt endlich hatte sie Zeit, über das nachzudenken, was geschehen war.

Sie hatte den Earl of Stockport geküsst, jenen Mann, den manche Bewohner der Gegend als „Cock of the North“, als Nordenglands Hahn im Korb, bezeichneten, weil er bei den Damen so begehrt war. Nun, er sah wirklich gut aus. Er wusste sich elegant zu kleiden, er verfügte über Charme und Intelligenz. Er konnte küssen. Und er war sich seiner Anziehungskraft bewusst.

Nora brach in lautes Lachen aus, als ihr einfiel, wie fassungslos er dreingeschaut hatte, als sie ihn als „gar nicht übel“ bezeichnete. Gleich darauf hatte er ihr mit seiner Bemerkung über die Zähne die Möglichkeit gegeben, etwas zu tun, womit er überhaupt nicht rechnete. Sie hatte ihn geküsst. Nun, es war eine ihrer Stärken, kaum jemals das zu machen, was andere von ihr erwarteten. Deshalb war sie in ihrem „Geschäft“ so erfolgreich.

Diesmal aber hatte sie beinahe einen Fehler gemacht. Sie hätte wissen müssen, dass der Earl seinen Spitznamen nicht ohne Grund trug. Sein männlicher Duft, seine kundigen zärtlichen Hände, sein leidenschaftlicher Kuss hätten sie fast ihr Ziel vergessen lassen. Und das durfte niemals geschehen.

Tatsächlich hatten Hattie und Alfred sie vor dem Abenteuer gewarnt, in das sie sich an diesem Abend gestürzt hatte. Dabei allerdings hatten sie nicht an Stockports erotische Ausstrahlung gedacht. Sie hatten lediglich das Risiko gefürchtet, das Nora einging, indem sie in das Haus des Earls eindrang, wenn er daheim war und Gäste bewirtete.

Doch gerade dieses Risiko hatte sie gereizt.

Sie und ihre Freunde hatten das Anwesen beobachtet, bis sie alles Wichtige in Erfahrung gebracht hatten. Nora hatte beschlossen, in einen Raum einzudringen, der als schwer zugänglich galt. Denn das würde ein Beweis für das Geschick des Einbrechers sein und allen klarmachen, dass nichts und niemand The Cat aufhalten konnte.

Selbstverständlich stahl sie nicht aus Eigennutz. Ihr ging es einerseits darum, den Bau der neuen Textilfabrik zu verhindern. Andererseits wollte sie mit jedem Diebstahl bei den Reichen an deren soziales Gewissen appellieren und sie daran erinnern, wie viele Menschen durch die gesellschaftlichen und wirtschaftlichen Veränderungen in Not geraten waren. Sie selbst sah sich als modernen Robin Hood, denn ihre Beute nutzte sie, um die Armen zu unterstützen.

Zunächst schien alles nach Plan zu gehen. Problemlos hatte sie Stockports elegant eingerichtetes Schlafzimmer erreicht. Von all den Wertgegenständen, die sie dort vorfand, hatte ihr der Ring am besten gefallen, weil er klein, leicht zu transportieren und kostbar war. Allerdings musste sie sichergehen, dass der Earl den Verlust auch bemerkte. Also hatte sie begonnen, das Zimmer durcheinanderzubringen. Dabei war sie gegen einen Stuhl gestoßen. Das Geräusch musste Stockport nach oben gelockt haben.

Sein Erscheinen hatte ihr Herz schneller schlagen lassen. Angst hatte sie jedoch nicht verspürt. Sie war aufgeregt gewesen, ja. Und sie hatte improvisieren müssen. Glücklicherweise war sie gut darin.

Ah, es war ein gutes Gefühl gewesen, solche Macht über ihn, einen attraktiven, einflussreichen Mann, zu haben!

Dennoch war es ein Fehler gewesen, den Ring gegen einen Kuss zu tauschen. Nun musste sie, um Lebensmittel für die Bedürftigen kaufen zu können, noch einen zweiten Einbruch wagen. Sie würde also zum dritten Mal in Squire Bradleys Haus eindringen, um etwas von dem Tafelsilber zu stehlen.

2. KAPITEL

Zwei Stunden später betrat Nora das Haus mit dem Namen Old Grange, das sie vor einiger Zeit gemietet hatte. Leise stieg sie die Stufen zum ersten Stock hinauf. Unter der Tür zu ihrem Zimmer war ein schmaler Lichtstreifen zu erkennen. Hattie hatte also auf ihre Rückkehr gewartet.

„Du hast Erfolg gehabt?“, fragte sie und griff nach dem Beutel, den Nora ihr hinhielt. „Soll ich alles am üblichen Platz verstecken?“

„Ja und ja.“

„Warst du mit unseren Informationen zufrieden? Hast du Alfreds Rat befolgt und den Ast der Eiche genutzt, um in Stockports Haus einzudringen?“

„Eure Vorarbeit hat mir wie immer sehr geholfen.“ Sie machte eine kurze Pause. Eigentlich hatte sie nicht beabsichtigt, ihren Verbündeten von der Begegnung mit dem Earl zu erzählen. Aber noch weniger wollte sie, dass Alfred und Hattie durch jemand anderen davon erfuhren. „Ich habe Stockport getroffen.“

„Du liebe Güte! Kein Wunder, dass du so lange fort warst.“

„Hm. Um nicht mit leeren Händen heimzukommen, musste ich Squire Bradley noch einen Besuch abstatten.“

„Das war riskant. Wir haben den Squire schon zu oft bestohlen.“

Nora zuckte die Schultern. „Wir brauchen Geld, um die Körbe für Weihnachten zu füllen. Du weißt selbst, wie viele Menschen auf unsere Unterstützung angewiesen sind.“

„Wenn du aber erwischt wirst, dann kannst du niemandem mehr helfen.“

„Man wird mich nicht erwischen!“ Sie lächelte ihrer Freundin zu. „Lass uns zu Bett gehen, Hattie. Du musst ebenso müde sein wie ich.“

„Erwartet Eleanor Habersham morgen Gäste?“

„Natürlich. Wie immer hat sie für Mittwoch zum Tee geladen.“

„Ja sicher, das weiß ich. Was ich fragen wollte, ist: Rechnest du mit einem Besuch des Earls?“

„Nein. Welches Interesse könnte er an Miss Habersham haben?“

„Ich weiß nicht … Es ist nur so ein Gefühl …“

Hattie verließ den Raum, und Nora zog sich rasch aus. Die Kleidung der Katze versteckte sie in einer winzigen Kammer, vor deren Tür der Kleiderschrank stand, in dem die etwas exzentrische Miss Eleanor Habersham, als die Nora sich in der Öffentlichkeit ausgab, ihre Habe aufbewahrte. Dann schlüpfte sie ins Bett.

Doch obwohl sie müde war, wollte der Schlaf nicht kommen. Immer wieder durchlebte sie in ihrer Erinnerung die Minuten, die sie in Stockports Gesellschaft verbracht hatte. Und der Gedanke an den heißen Kuss ließ sie lustvoll erschauern.

Brandon Wycliffe, Earl of Stockport, betrat das Frühstückszimmer von Stockport Hall. Es roch einladend nach Eiern mit Speck. Er setzte sich und griff nach der Times, die neben seinem Teller lag. Die Lektüre der Zeitung würde ihn von den Geschehnissen der letzten Nacht ablenken.

Er hatte unruhig geschlafen. Mit unerwarteter Intensität hatte sein Körper sich nach der Befriedigung jenes Verlangens gesehnt, das die schöne Einbrecherin in ihm geweckt hatte. Gleichzeitig hatte sein Verstand ihm immer wieder gesagt, wie dumm er sich benommen hatte.

Bei Jupiter, noch nie hatte ein Kuss ihn so aus dem Gleichgewicht gebracht! Es war geradezu peinlich, wie bereitwillig er sich auf das Spiel der Diebin eingelassen hatte. Statt sie zu ergreifen oder wenigstens ihre Identität festzustellen, hatte er sich von ihr küssen lassen. Nun, immerhin war das kleine erotische Abenteuer alles andere als gewöhnlich gewesen!

Mit einem Seufzer griff Brandon nach der Zeitung und schlug die Wirtschaftsseite auf. Doch er kam nicht zum Lesen. Dann plötzlich stand Cedrickson, sein Butler, an der Tür und meldete, dass Squire Bradley in der Eingangshalle wartete. Der Besucher lasse anfragen, ob Seine Lordschaft daheim sei.

Wo sonst hätte ein Gentleman um diese Zeit sein sollen? Es war gerade kurz nach neun! In London hätte niemand gewagt, so früh zu stören. Doch auf dem Lande herrschten andere Sitten. Trotzdem empfand er es als eine Unverschämtheit, dass der Mann so früh hier auftauchte. Aber wenn ich nicht in den Ruf kommen will, ein Snob zu sein, muss ich Bradley wohl empfangen, sagte er sich.

„Er macht einen sehr aufgeregten Eindruck“, informierte Cedrickson ihn.

„Hat er erwähnt, warum er hier ist?“

„Ja, es geht um diesen Einbrecher.“

Brandon legte die Times beiseite. „Lassen Sie ein zusätzliches Gedeck auflegen und führen Sie den Squire herein.“

Gleich darauf stürmte Bradley aufgebracht ins Frühstückszimmer. Sein normalerweise rosiges Gesicht war hochrot, seine Gesten ausladender als gewöhnlich. Immerhin hatte er den Anstand, sich für sein frühes Erscheinen zu entschuldigen. Essen wolle er nichts, erklärte er, doch gegen eine Tasse Tee sei nichts einzuwenden.

„Wir haben ein Problem“, sprudelte er dann heraus. „Meine Gattin ist außer sich. Während wir hier Pläne zur Ergreifung des Einbrechers geschmiedet haben, hat The Cat mein Haus schon wieder heimgesucht. Zum dritten Mal! Dabei lasse ich mein Grundstück schon seit vielen Nächten bewachen. Die Dreistigkeit dieser Kreatur ist wirklich unglaublich!“

Verständnisvoll nickte Brandon. Er konnte sich lebhaft vorstellen, welch ein Theater die Gattin des Squires bei der Entdeckung des Diebstahls veranstaltet hatte. Mrs. Bradley gehörte zu jenen Damen, die sich ständig mit schriller Stimme über irgendetwas beschwerten. „Was wurde gestohlen?“, erkundigte er sich. „Und warum sind Sie so sicher, dass es The Cat war?“

„Ein silberner Kerzenständer und das Haushaltsgeld. Beides war in einem Schrank eingeschlossen. Den Schlüssel bewahrt meine Gattin persönlich auf. Das Schloss wurde aufgebrochen, und im Schrank haben wir die Visitenkarte gefunden, die The Cat immer zurücklässt.“

„Ach?“ Brandon hob die Augenbrauen. „Davon habe ich noch nichts gehört. Die Katze lässt ihre Karte am Ort des Verbrechens zurück?“

Der Squire schob eine Hand in die Rocktasche und holte etwas hervor. „Hier ist sie!“ Er reichte dem Earl eine Visitenkarte, deren Farbe an frische Sahne erinnerte und auf der in schwarzen Buchstaben nur vier Wörter standen: The Cat von Manchester.

Brandon musste ein Lächeln unterdrücken. Der Zusammenhang zwischen dem Decknamen des Einbrechers und der Aufmachung der Visitenkarte war unübersehbar. Die Katze kam, um von der Sahne zu naschen …

„Haben alle Opfer eine solche Karte gefunden?“

„Soweit ich weiß, ja.“

„Dann hätte diese Tatsache bei unserem Gespräch gestern erwähnt werden müssen.“

„Ich glaube …“, Bradley räusperte sich, „… die meisten haben sich geschämt, es zuzugeben. Die erste Karte zu finden, ist schlimm genug. Aber wir haben inzwischen drei! Ich frage mich, warum es immer mich trifft!“

Weil Sie ein leichtes Opfer sind. Brandon mochte den Squire nicht besonders und musste sich eingestehen, dass er sogar eine gewisse Schadenfreude empfand. „Sie beschäftigen noch denselben Wachmann wie zu Beginn der Einbruchserie? Ich könnte mir vorstellen, dass ein anderer The Cat eher davon abhalten würde, Ihnen regelmäßige Besuche abzustatten.“

„Ich wünschte, wir würden den Dieb endlich fangen. Dann brauchte ich gar keinen Wachmann mehr. Ist Ihnen eigentlich klar, dass Sie der Einzige sind, in dessen Haus der Einbrecher noch nicht eingedrungen ist?“ Noch während er sprach, wurde Bradley bewusst, dass er eine unsichtbare Grenze überschritten hatte. „Verzeihen Sie, Mylord“, sagte er rasch.

Brandon beschloss, die ungehörigen Worte einfach zu übergehen. Ebenso wie den nächtlichen Besuch in seinem Schlafzimmer. Also meinte er nur: „Gute Wachleute können viel zur Verbrechensbekämpfung beitragen.“

Er fand es aufschlussreich, dass die Katze nach ihrem Verschwinden aus Stockport Hall noch in ein anderes Haus eingebrochen war. Wie sein Kammerdiener ihm versichert hatte, fehlte trotz der auffälligen Unordnung im Herrenschlafzimmer nichts von Wert. Weder die mit Diamanten besetzte Krawattennadel noch die Taschenuhr oder die goldenen Manschettenknöpfe waren verschwunden.

Unwillkürlich runzelte er die Stirn. Die Katze hatte behauptet, sie stehle nur, um den Armen zu helfen. Wenn das stimmte, waren all die wertvollen Dinge, die sie den Reichen fortnahm, ihr nur dann von Nutzen, wenn sie sie zu Geld machen konnte. Daher erschien es sinnvoll herauszufinden, wer die geraubten Güter ankaufte.

Bradleys aufgeregte Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. „Ich bin es leid, mein Hab und Gut zu bewachen. Ich will, dass der Übeltäter gefasst und gehängt wird. Das ist der Hauptgrund meines Besuchs. Ich möchte, dass Sie mich bei meinen Nachforschungen unterstützen, Mylord. Wir müssen The Cat schnappen. Lange genug haben wir dem Treiben dieses Schurken tatenlos zugeschaut.“

„Wie ich bei unserem Gespräch gestern wohl ausreichend betont habe, möchte auch ich, dass der Dieb erwischt wird. Leider habe ich keine Ahnung, wo wir unsere Suche beginnen sollen. Niemand weiß, wie der Einbrecher aussieht.“ Niemand, außer mir … Allerdings hatte er versäumt, der Katze diese Halbmaske vom Gesicht zu reißen.

„Nun, es gibt durchaus ein paar Anhaltspunkte. Erstens: The Cat lebt in unserer Nachbarschaft und kennt sich hier aus. Wie sonst hätte er in so kurzer Zeit alle wohlhabenden Bewohner von Stockport-on-the-Medlock bestehlen können, die den Fabrikbau unterstützen?“

Brandon nickte zustimmend.

„Zweitens: Da die Einbrüche erst vor ein paar Wochen begonnen haben, können wir annehmen, dass der Übeltäter noch nicht lange hier wohnt.“

„Dann stellt sich die Frage, wer vor ein paar Wochen nach Stockport-on-the-Medlock gezogen ist.“

„Ja …“ Der Squire runzelte die Stirn. „Seit wir mit dem Bau der Fabrik begonnen haben, sind eine Menge neuer Gesichter hier aufgetaucht. Arbeiter, Aufseher, Baumeister, Investoren und andere.“

„Wenn es so viele sind, dass wir nicht über alle Informationen einholen können, dann müssen wir uns über das Motiv des Einbrechers Gedanken machen.“ Brandon wünschte, dieses Gespräch wäre endlich vorüber. Jede Erwähnung der Katze hatte zur Folge, dass sich bei ihm unterhalb der Gürtellinie etwas regte. Das war faszinierend und erschreckend zugleich. Er räusperte sich. „Das heißt, wir müssen herausfinden, warum der Dieb sich nur für eine bestimmte Gruppe von Menschen interessiert. Vielleicht, weil er etwas gegen die Fabrik hat und glaubt, dass sie Menschen arbeitslos macht?“

„Was für ein Unsinn“, widersprach Bradley.

Nicht überrascht fand Brandon sich in seiner Meinung bestätigt, dass der Squire nicht besonders weitsichtig war. Er nickte in Erinnerung an den etwa zehn Jahre zurückliegenden Arbeiteraufstand, der unter dem Namen Peterloo in die Geschichtsbücher eingegangen war. Die beginnende Industrialisierung war nicht ohne Folgen geblieben. Vieles hatte sich verändert. Manches würde weitere Veränderungen nach sich ziehen. Darauf musste auch die Politik reagieren. Eine Lösung für die anstehenden Probleme zu finden, sah er als eine seiner wichtigsten Aufgaben an.

„Kennen Sie jemanden, der neu in der Gegend ist und etwas gegen die geplante Fabrik haben könnte?“, wandte er sich noch einmal an Bradley.

Dieser schüttelte den Kopf. „Ich kenne ja nur diejenigen, die sich aktiv für den Bau einsetzen. Die Investoren, die Architekten … Sie alle sind noch nicht lange in Stockport-on-the-Medlock. Aber The Cat ist bestimmt keiner von ihnen.“

„Wohl kaum …“ Zumal es sich nicht um einen Mann, sondern um eine Frau handelt! „Wir sollten auch an die Bewohner der Vororte von Manchester denken. Die Stadt ist kaum vier Meilen von hier entfernt. Es wäre ein Leichtes, die nächtlichen Einbrüche von dort aus zu unternehmen.“

Der Squire sah plötzlich unbehaglich drein. Etwas musste ihm eingefallen sein.

„Wir dürfen niemanden aus unseren Überlegungen ausschließen“, ermutigte Brandon ihn.

„Aber … Die beiden, die mir gerade eingefallen sind, haben bestimmt nichts mit den Diebstählen zu tun. Also, da ist einmal der neue Pastor. Doch den haben Sie selbst ja empfohlen, und zweifellos haben Sie vorher Erkundigungen über ihn eingezogen.“

Brandon nickte.

„Und dann“, erneut zögerte Bradley, „ist noch eine unverheiratete Dame hierher gezogen, Miss Eleanor Habersham. Ehrlich gesagt, ich schäme mich, weil ich ihren Namen in diesem Zusammenhang überhaupt erwähne. Meine Gattin und ihre Freundinnen treffen sich regelmäßig mit Miss Habersham zum Tee. Wie ich gehört habe, gibt es bei ihr das leckerste Gebäck weit und breit. Ich selbst habe sie noch nicht kennengelernt. Es heißt, dass sie Männern gegenüber ein wenig ängstlich ist.“

„Eine zurückhaltende alte Dame also?“

„Schüchtern und weltfremd, möchte ich sagen. Allerdings nicht so alt, wie Sie vielleicht annehmen.“

„Sie selbst wird wohl vollkommen harmlos sein. Aber was ist mit ihrem Personal? Wäre es denkbar, dass jemand, der für sie arbeitet, heimlich einer zweiten Beschäftigung nachgeht?“

Entsetzt riss der Squire die Augen auf. „Um Himmels willen! Die arme Frau! Ich hoffe doch sehr, dass Sie sich irren, Mylord. Auf jeden Fall sollten wir etwas unternehmen, um die Ärmste, wenn nötig, zu schützen.“

„Auf jeden Fall“, stimmte Brandon zufrieden mit dem Erfolg seiner Taktik zu. Er wusste schließlich, dass The Cat kein Mann, sondern eine Frau war. Es konnte also von großem Nutzen sein, sich diese Miss Habersham einmal anzuschauen. Und mithilfe des Squires und seiner Gattin würde er sich problemlos Zutritt zum Haushalt der Dame verschaffen können.

„Was wollen wir tun?“, erkundigte Bradley sich.

„Ich würde Miss Habersham gern einen Besuch abstatten, um mir ein Bild von ihrer Situation zu machen. Es ist zu ihrem eigenen Besten, nicht wahr? Was halten Sie davon, wenn wir sie gemeinsam aufsuchen? Wann lädt sie das nächste Mal zum Tee?“

„Heute.“

„Heute? Nun, ich war immer der Meinung, dass man nichts aufschieben soll, was man gleich erledigen kann. Gut, wir treffen uns zum Tee bei Miss Habersham. Wo wohnt die Gute denn?“

„In Old Grange“, erklärte der Squire, dem das alles ein wenig zu schnell ging, der es jedoch nicht wagte, dem Earl zu widersprechen. Er erhob sich. „Ich darf mich dann verabschieden, Mylord. Auf Wiedersehen.“

Brandon sah sogleich, dass der Besitz sich in einem schlechten Zustand befand. Der Garten war verwildert, und auch das Haus machte einen vernachlässigten Eindruck. Vermutlich verfügte Miss Habersham nicht über die nötigen Mittel, Old Grange instand zu setzen.

Er betätigte den Klopfer, woraufhin ein Bediensteter ihm die Tür öffnete und ihn sichtlich verwirrt musterte. An männliche Gäste war man hier offenbar nicht gewöhnt. Aber natürlich konnte man einen Earl nicht einfach fortschicken. Also wurde Brandon zum Salon geführt.

Von drinnen waren weibliche Stimmen zu hören. Doch sie verstummten schlagartig, als er über die Schwelle trat. Die um den Teetisch versammelten Damen erstarrten. Jemand setzte mit lautem Klirren die Teetasse ab.

Brandon straffte die Schultern und verbeugte sich. Er hatte seinen Hut nicht abgenommen und auch die Handschuhe angelassen, damit kein Zweifel daran aufkommen konnte, dass er nur einen kurzen Höflichkeitsbesuch machen wollte. „Guten Tag, meine Damen“, begann er. „Ich möchte nicht lange stören. Squire Bradley hat mir versichert, hier könne ich alle wirklich wichtigen Bewohnerinnen von Stockport-on-the-Medlock treffen. Diese Gelegenheit wollte ich mir nicht entgehen lassen.“

Während er sprach, ließ er den Blick über die Anwesenden wandern, um herauszufinden, wer die Gastgeberin sein mochte. Jetzt erhob sich eine der Damen und trat auf ihn zu, um ihn willkommen zu heißen. Sie war gekleidet, wie man das von einer Frau erwartete, die ihre besten Jahre hinter sich hatte und nicht mehr auf eine Ehe hoffen durfte. Das braune Kleid war einfach geschnitten und saß nicht einmal besonders gut. Doch als erfahrener Frauenkenner vermutete Brandon, dass der darunter verborgene Körper keineswegs der einer vertrockneten alten Jungfer war.

Auch etwas anderes war seltsam: Miss Habersham trug eine große Brille mit dicken Gläsern. Aber sie machte durchaus nicht den Eindruck, kurzsichtig zu sein. Versteckte sie sich womöglich hinter einer Brille aus Fensterglas?

„Mylord!“ Sie senkte den Kopf, auf dem eine altmodische Haube saß, die nur wenig von dem graubraunen Haar frei gab. „Ihr unerwarteter Besuch ist mir eine große Ehre. Gestatten Sie, dass ich mich vorstelle. Ich bin Eleanor Habersham.“

Sie hatte eine unangenehme Stimme. Doch das schien ihre Freundinnen nicht zu stören. Brandon allerdings konnte diese nasalen Töne schon während der kurzen Begrüßung kaum ertragen.

„Die Ehre …“, gab er wohlerzogen zurück, „… ist ganz auf meiner Seite.“ Dann setzte er sein charmantestes Lächeln auf, so als wäre die nicht mehr ganz taufrische Dame ein bezauberndes junges Ding. Zweifellos würde sie sich geschmeichelt fühlen.

Zu seiner Überraschung jedoch sagte sie nur: „Was führt Sie zu mir, Mylord?“

„Der Wunsch, meine neue Nachbarin kennenzulernen.“ Er lächelte noch immer. Dann schaute er in die Runde. „Außerdem hatte ich gehofft, die Damen könnten mir ein paar Informationen über The Cat liefern. Ich bin sicher, dass im Ort nichts vorgeht, was Sie nicht früher oder später erfahren.“

Plötzlich redeten alle durcheinander. Im ersten Moment konnte Brandon kein Wort verstehen. Dann erhob sich Alice Bradleys schrille Stimme über die der anderen. „Ich weiß wirklich nicht, was aus England geworden ist! Unglaublich, dass eine ehrbare Frau nicht mehr ruhig schlafen kann, weil sie fürchten muss, in ihrem eigenen Heim überfallen zu werden. Wir sind nun schon das dritte Mal beraubt worden! Und vielen anderen ist es nicht besser ergangen!“

Alle nickten, und Mrs. Bradley wandte sich Miss Habersham zu. „Ich glaube, meine Liebe, Sie und Lord Stockport sind die Einzigen, die noch keinen Besuch von The Cat hatten.“

Neues Gemurmel ertönte. Und noch einmal hob Alice die Stimme. „Ich bin sicher, Sie besitzen weit kostbarere Dinge als wir, Mylord. Ist es da nicht erstaunlich, dass der Dieb bisher nicht bei Ihnen aufgetaucht ist?“

„Ich bedaure zutiefst, dass Sie Opfer dieses dreisten Einbrechers geworden sind“, gab er gelassen zurück. „Erst heute Vormittag hatte ich ein langes Gespräch mit Ihrem Gatten darüber. Genau wie er bin ich fest entschlossen, den Übeltäter zu fangen, auch wenn ich bisher von seinen Raubzügen verschont geblieben bin.“

Ihm war aufgefallen, dass Miss Habersham bei der Erwähnung ihres Namens kurz hochgeschaut hatte. Einen Moment lang blitzten kluge grüne Augen hinter den dicken Brillengläsern auf. Doch schon senkte sie wieder den Kopf.

Selbst für Brandon, der sich für einen Frauenkenner hielt, stellte sie ein Rätsel dar. Einerseits benahm sie sich wie eine typische alte Jungfer. Andererseits war ihre Haut makellos und ihre Figur hinreißend weiblich. Ihre Augen zeugten von einer raschen Auffassungsgabe und einer wachen Intelligenz. Waren ihre Schüchternheit und die Nervosität, mit der sie auf den männlichen Gast reagiert hatte, nur vorgetäuscht? Und wenn ja, warum spielte Eleanor Habersham diese Rolle?

Darüber musste er in Ruhe nachdenken. Es war sowieso an der Zeit, sich zu verabschieden. Länger als fünfzehn Minuten sollte ein erster Höflichkeitsbesuch nicht dauern.

„Hätten Sie die Güte, mich zur Tür zu begleiten, Madam?“ Noch einmal bedachte er die ältere (oder auch nicht so alte) Dame mit jenem Lächeln, das schon so oft Frauenherzen zum Schmelzen gebracht hatte. „Ich würde gern kurz über Ihre Sicherheit mit Ihnen sprechen.“

Sie traten in den Flur hinaus.

„Ich mache mir Sorgen um Sie, Miss Habersham. Wer beschützt Sie, wenn der Einbrecher auch bei Ihnen auftauchen sollte? Möchten Sie, dass ich Ihnen einen meiner eigenen Wachleute schicke?“

„Das ist sehr freundlich von Ihnen – aber auch absolut unnötig.“

„Sie sollten die Gefahr nicht unterschätzen!“

„Es besteht keine Gefahr.“ Ihre nasale Stimme klang völlig ruhig. „Ich besitze nichts, was einen Dieb interessieren könnte, kein wertvolles Silberbesteck, keinen Schmuck, kein wertvolles Porzellan. Meine Mittel sind leider beschränkt.“

„Das weiß The Cat möglicherweise nicht. Ich fürchte, Sie müssen durchaus mit einem Besuch des Einbrechers rechnen. Und dann sollten Sie vorbereitet sein.“

Sie hatten die Haustür erreicht. Obwohl Miss Habersham sich höflich und ehrerbietig ihm gegenüber benahm, spürte Brandon deutlich, dass sie froh war, ihn loszuwerden.

„Es ist wirklich sehr freundlich von Ihnen, dass Sie sich um eine einfache Frau wie mich Sorgen machen“, sagte sie. „Sollte ich irgendwann das Gefühl haben, Hilfe zu brauchen, werde ich Ihnen Bescheid geben. Auf Wiedersehen, Mylord.“

Ein wenig verdutzt über diesen Abschied fand Brandon sich auf der Straße wieder. Das war wirklich ein seltsamer Besuch gewesen! Entgegen seinem Versprechen war der Squire gar nicht aufgetaucht. Und Miss Habersham war eindeutig nicht, was sie zu sein vorgab.

Ein Rätsel, das es zu lösen galt!

3. KAPITEL

Nora ließ sich auf einen Stuhl fallen. Endlich allein! Sie hatte schon gedacht, ihre Gäste würden sich nie verabschieden. Im Allgemeinen blieben die Damen, die zum Tee kamen, für knapp zwei Stunden. Doch diesmal hatte keine daran gedacht, aufzubrechen. Immer wieder war der Besuch des Earls in allen Einzelheiten besprochen worden.

Grässlich, diese Klatschbasen!

Nora entfernte die Haarnadeln, die die graubraune Perücke an ihrem Platz hielten, und warf diese auf den Tisch. Aufseufzend schüttelte sie den Kopf, bis ihr eigenes Haar ihr in weichen Wellen über die Schultern fiel. Wer hätte gedacht, dass es unter der Verkleidung so heiß und unangenehm werden würde?

Sie trat zu ihrem Frisiertisch, öffnete eine Schublade und legte die Brille hinein. Auch deren Gewicht war ihr zum Schluss überaus lästig gewesen. Sie rieb sich die Nasenwurzel. Manchmal war sie es wirklich leid, die Rolle der Eleanor Habersham zu spielen!

Zu Beginn hatte die Teegesellschaft ihr noch gut gefallen. Alice Bradley hatte sich laut und ausführlich über die Unternehmungen des Einbrechers beschwert. Die Frau des Squire liebte es zu klagen. Es war nicht zuletzt ihr zu verdanken, dass The Cat so rasch eine Berühmtheit geworden war.

Und das war wichtig, um die gesteckten Ziele zu erreichen: Einerseits brauchte sie die wertvollen Kleinigkeiten, die sie stahl, um von dem Verkaufserlös Lebensmittel für die Ärmsten zu besorgen. Andererseits wollte sie alle, die den Bau der neuen Textilfabrik unterstützten, verunsichern. Wenn man diese Geschäftsleute nur oft genug beraubte, würden sie Stockport-on-the-Medlock irgendwann verlassen. Sie würden das Interesse an der Fabrik verlieren. Wenn niemand mehr in die neuen Maschinen investierte, würden viele Frauen weiterhin daheim an ihren Webstühlen sitzen und ihren Lebensunterhalt selbst verdienen können. Es würde weniger Kinderarbeit geben, weniger Unfälle und weniger Hunger als in den Hochburgen der Industrialisierung.

Die um den Teetisch versammelten Damen hatten an anderes gedacht. Sie hatten Alice Bradley bedauert und sich dabei Hatties leckere Kekse schmecken lassen.

Dann war der Earl erschienen – einfach hinreißend attraktiv in seiner eleganten Kleidung.

In der vergangenen Nacht hatte Nora gespürt, wie kraftvoll und männlich sein Körper war. Aber sie hatte nicht einmal geahnt, wie perfekt er gebaut war. Auch seine angenehmen Gesichtszüge hatte sie im Dunkeln nicht gesehen. Im hellen Licht des Tages jedoch war es ihr schwergefallen, den Blick von seiner geraden Nase, den klugen eisblauen Augen und dem Kinn abzuwenden, das Willensstärke ausdrückte. Ihren Gästen war es offensichtlich nicht anders ergangen, sie hatten alle den attraktiven schwarzhaarigen Besucher bewundert und ihm gebannt zugehört.

Zunächst hatte Nora noch gehofft, er würde erwähnen, dass auch er Besuch von der Katze erhalten hatte. Das hätte sie ihrem Ziel ein wenig näher gebracht. Doch Stockport hatte mit kleinem Wort erwähnt, dass bei ihm eingebrochen worden war. Schlimmer noch, er hatte nicht widersprochen, als Alice Bradley meinte, er sei als einziger wohlhabender Bewohner von Stockport-on-the-Medlock noch nicht bestohlen worden.

Wie ärgerlich! fand Nora. Schließlich war sie in Stockport Hall eingedrungen, um zu beweisen, dass niemand vor The Cat sicher sein konnte. Ganz gleich, wie gut die Bewachung, ganz gleich, wie hoch das Ansehen des Betroffenen war – die Katze ließ sich nicht aufhalten.

Verflixt, jeder andere hätte über den dreisten Einbrecher geschimpft! Nicht aber der Earl … Er ist eben nicht wie die anderen!

Tief in Gedanken versunken, begann Nora, ihr Haar zu bürsten. In der vergangenen Nacht hatte sie geglaubt, es sei eine gute Idee, Stockport zu küssen. Mit ihrem schockierenden Verhalten hatte sie den arroganten Gentleman aus dem Gleichgewicht bringen wollen. Das war ihr gelungen. Doch leider hatte auch ihr eigenes inneres Gleichgewicht unter diesem Kuss gelitten.

Außerdem hatte sie den Earl dadurch in eine Situation gebracht, über die er verständlicherweise am liebsten Stillschweigen bewahren würde. Es war absurd, anzunehmen, er würde erzählen, wie er die Katze in seinem Schlafzimmer vorgefunden hatte und sich, statt sie gefangen zu nehmen, von ihr hatte küssen lassen. Er war ein Mann, der gern das Ruder in der Hand hielt. Er war selbstbewusst und befehlsgewohnt. Er war charmant und – das legte zumindest sein Benehmen gegenüber den zum Tee versammelten Damen nahe – daran gewöhnt, dass die Frauen ihm zu Füßen lagen. Natürlich würde er nicht zugeben, dass er von einer Frau, einer Diebin noch dazu, überrumpelt worden war.

Der Kuss war ein Fehler gewesen. Nora bedauerte jetzt, nicht doch den Ring genommen zu haben. Aber noch war es nicht zu spät. Das Schmuckstück schien eine besondere Bedeutung für Lord Stockport zu haben. Das galt es auszunutzen. Ein Plan reifte in ihrem Kopf: Sie würde sich den Ring holen und dem Earl anbieten, ihn für eine entsprechende Summe zurückzukaufen.

Ja, gleich in dieser Nacht würde sie ans Werk gehen!

Stockport Hall lag im Dunkeln, als Nora sich dem Haus gegen Mitternacht näherte. Hinter einem einzigen Fenster brannte noch Licht. Das musste – so hatte jedenfalls Alfred gesagt – die Bibliothek sein. Er hatte auch berichtet, dass der Earl, der allein lebte, die Abende oft dort verbrachte, bei einem Glas Portwein und in ein Buch vertieft.

Nora erreichte die Eiche und kletterte mühelos hinauf. Schon befand sie sich auf gleicher Höhe mit dem Schlafzimmerfenster. Ein Stück über ihr befand sich ein kräftiger Ast. Den wollte sie erreichen. Sie schlang ein dunkles Seil um den Stamm, legte sich dann bäuchlings auf den Ast und lauschte in die Nacht. Noch war nichts zu hören von den Wachleuten, die auf Stockports Grundstück patrouillierten. Gut, sie konnte also ans Werk gehen.

Durch das Seil gesichert, erreichte sie wenig später die schmale Fensterbank, und während sie sich mit einer Hand an den Ast klammerte, stieß sie mit der anderen das Fenster auf. Dem Himmel sei Dank, der Earl hatte den Griff, mit dem man das Fenster fest schließen konnte, noch nicht reparieren lassen! Zweifellos war er gar nicht auf die Idee gekommen, die Katze könne es noch einmal wagen, in sein Haus einzudringen.

Geschafft! Sie stand im Schlafzimmer. Sobald ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, schaute sie sich aufmerksam um. Das Durcheinander, das sie bei ihrem ersten Besuch angerichtet hatte, war beseitigt worden. Mit etwas Glück hatte man auch den Ring an seinen Platz zurückgelegt.

Ja, das war das Kästchen. Sie hob den Deckel und lächelte. Kaum merklich glitzerte der Amethyst im schwachen Mondlicht.

Nora nahm den Ring und spürte zu ihrem Erstaunen, dass ihr Gewissen sich regte. Einen Moment lang schloss sie die Lider und malte sich aus, wie viel Gutes sie tun konnte, wenn sie erst das Geld für das Schmuckstück in Händen hielt. Sie würde den kleinen Timmy Black, der Jüngste in einer Schar von sieben Kindern, bis zum Frühjahr mit Porridge versorgen. Sie würde der Witwe Malone und ihren Kindern warme Decken bringen. Sie würde vielen Familien eine kleine Weihnachtsüberraschung bereiten.

Entschlossen ließ sie den Ring in der Tasche ihrer Hose verschwinden. Stockport würde ihn ja nicht für immer verlieren. Schon bald sollte er Gelegenheit erhalten, ihn zurückzukaufen.

Bei diesem Gedanken besserte Noras Laune sich deutlich. Ein kleines Lächeln huschte über ihr Gesicht, als sie sich vorstellte, wie das geplante Gespräch mit dem Earl verlaufen würde. Sie war fest entschlossen, ihm eine Lektion zu erteilen.

Leise öffnete sie die Tür zum Flur. Nichts war zu sehen oder zu hören. Es würde leicht sein, unbemerkt bis zur Bibliothek zu gelangen. Während sie die Treppe hinunterschlich, flammte erneut Zorn in ihr auf. Stockport nannte ein riesiges Haus sein Eigen. Doch die meiste Zeit des Jahres bewohnte er es nicht einmal. Gleichzeitig gab es nur wenige Meilen entfernt Hunderte von Familien, denen nur ein einziges unbeheiztes Zimmerchen zur Verfügung stand. Und schlimmer noch: Jahr für Jahr wurden infolge von Industrialisierung und Landflucht mehr Menschen obdachlos.

Vor der einen Spaltbreit geöffneten Tür zur Bibliothek blieb Nora stehen und lugte ins Zimmer.

Stockport saß an einem großen Mahagonischreibtisch und schrieb einen Brief. Das Licht mehrerer Kerzen tanzte auf seinem dunklen Haar. Himmel, er sah wirklich gut aus! Schade, dass er ein arroganter, unmoralischer Schuft war, den das Schicksal anderer, weniger begüterter Menschen nicht kümmerte …

In diesem Moment hob er den Kopf. Hinter den Brillengläsern blitzten seine blauen Augen kurz auf.

Er trug eine Brille und schrieb Briefe? Das passte so gar nicht zu dem Bild, das sie sich von ihm gemacht hatte. Dabei hatte sie viel über ihn nachgedacht. Sie hatte sich vorgestellt, wie er in London auf Bällen tanzte, flirtete, ausgezeichnet speiste und sich amüsierte. Oder aber, wie er lange Ausritte unternahm und seinen Körper bei Gentleman Jackson trainierte. Jetzt allerdings fiel ihr ein, dass sie gehört hatte, er sei ein Mann, der seine Verantwortung als Landbesitzer sehr ernst nahm.

Der Earl hatte sich dem Brief noch nicht wieder zugewandt.

Er schien zu spüren, dass etwas nicht stimmte. Hatte er ihre Anwesenheit gespürt? Angestrengt starrte er zur Tür hin, konnte aber in dem unbeleuchteten Flur nichts erkennen. Jetzt nahm er die Brille ab und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

„Ist da jemand?“ In seiner Stimme schwang ein stählerner Unterton.

Unwillkürlich trat Nora einen Schritt zurück – nur um sich gleich darauf selbst zu schelten. The Cat war nicht hier, um sich zu verstecken!

Sie vergewisserte sich, dass ihre Halbmaske richtig saß, stieß die Tür auf und trat in die Bibliothek. „Guten Abend, Stockport. Wir haben noch etwas zu erledigen.“

„Sie! Wie sind Sie hereingekommen?“

Seine Überraschung und sein Ärger darüber, dass sie die Wachposten erneut überlistet hatte, waren ihr eine große Genugtuung. Er mochte es nicht, wenn jemand anderes die Kontrolle übernahm.

Sie lächelte ihn an, setzte sich in einen der schweren geschnitzten Stühle, schwang ein Bein über die Lehne und wippte mit dem Fuß.

Unwillkürlich starrte Brandon auf das lange wohlgeformte Bein.

„Ich habe denselben Weg gewählt wie in der letzten Nacht“, sagte Nora. „Das Fenster ist noch nicht repariert. Ich hoffe nur …“, sie neigte den Kopf wie eine im Flirten geübte Frau, „… dass Sie es nicht allen jungen Schönheiten so leicht machen, in Ihr Schlafzimmer einzudringen.“

„Ein kluger Dieb schlägt nicht zweimal nacheinander am selben Ort zu.“

„Ich bin kein kluger Dieb, sondern eine geniale Diebin, die stets das Unerwartete tut.“

Stockport erhob sich, und einen Moment lang verspürte Nora ein ihr bisher unbekanntes Gefühl der Unsicherheit. Was hatte er vor? Würde er nach seinen Bediensteten läuten? Dann – so viel war klar – würde sie sich in echten Schwierigkeiten befinden.

Doch er goss sich lediglich ein Glas Cognac ein. „Sie meinen also, ich müsste von Ihrer kriminellen Energie beeindruckt sein?“

„Ich weiß, dass Sie beeindruckt sind.“

„Ach?“ Er hob die Brauen. „Wie kommen Sie darauf?“

„Es ist unübersehbar. Wenn Sie mich für eine normale Verbrecherin hielten, hätten Sie schon um Hilfe gerufen und versucht, mich festzunehmen. Übrigens benehmen Sie sich nicht wie der perfekte Gastgeber, als den man Sie im Allgemeinen hinstellt. Wollen Sie mir nicht auch ein Glas Cognac anbieten? Und gießen Sie nicht zu sparsam ein.“ Wie beabsichtigt, hatte sie ihn schockiert.

Doch er fasste sich rasch und brachte ihr ein Glas, gefüllt mit der bernsteinfarbenen Flüssigkeit. Dann nahm er wieder am Schreibtisch Platz. „Sie sprachen eben davon, dass wir noch etwas zu erledigen hätten? Dann wollen wir uns beeilen, diese mysteriöse Angelegenheit zu regeln. Ich habe nicht die ganze Nacht Zeit, und Sie haben gewiss noch etwas vor. Vermutlich müssen Sie noch bei Squire Bradley vorbei, um etwas Silber zu stehlen.“

Sie ging nicht darauf ein, sondern fragte: „Warum haben Sie niemandem gegenüber erwähnt, dass Sie in der letzten Nacht Besuch von The Cat hatten?“

Brandon lächelte maliziös. „Die Antwort ist einfach: Ich habe geschwiegen, weil Sie unbedingt wollten, dass ich darüber rede. Für mich gab es keinen Grund, den Wunsch einer Verbrecherin zu erfüllen, der es an Moral fehlt.“

Nora setzte beide Füße fest auf den Boden und erklärte ärgerlich: „Mir fehlt es keineswegs an Moral!“

„Sie eignen sich Dinge an, die Ihnen nicht gehören!“

„Nur, um Menschen zu helfen, die nichts besitzen.“

„Sie erwarten doch nicht, dass ich glaube, Sie würden nichts für sich selbst behalten!“

„Wenn es mir darum ginge, mir ein schönes Leben zu machen, würde ich mehr stehlen als ab und zu einen silbernen Kerzenständer oder etwas Haushaltsgeld. Sie könnten übrigens bei Miss Habersham Informationen über das Waisenhaus in Manchester einholen, das ich unterstütze. Vermutlich kennt die Dame auch den Namen einiger Familien, die, um zu überleben, auf meine Hilfe angewiesen sind.“

„Was hat die alte Jungfer mit Ihnen zu tun?“

„Nichts. Sie und ihre Freundinnen gehören allerdings zu einer Gruppe, die beschlossen haben, mildtätige Werke zu tun. Was bedeutet, dass sie einmal im Monat – ich glaube, es ist jeweils am dritten Mittwoch – nach Manchester fahren, um in bestimmten Stadtvierteln Lebensmittel an die Armen zu verteilen. Eben diese Bedürftigen werden Ihnen gern bestätigen, wie dringend sie auf das angewiesen sind, was sie von The Cat bekommen.“

Brandon runzelte die Stirn. „Mir scheint, dass jene Damen einen Weg gefunden haben, Gutes zu tun, ohne zuvor Verbrechen zu begehen.“

„Wenn man den Hungertod fürchten muss, hilft es nicht wirklich, einmal im Monat etwas zu essen zu erhalten. Diese sogenannten mildtätigen Werke dienen lediglich dazu, das Gewissen der Reichen zu beruhigen.“ Nora warf Stockport einen flammenden Blick zu und erhob sich, um an den Schreibtisch zu treten. „Ich habe mich gefragt, woran Sie so spät in der Nacht noch arbeiten.“ Unvermutet streckte sie die Hand nach dem unvollendeten Brief aus, der dort lag. Sie hielt ihn in den Fingern, ehe Brandon sie daran hindern konnte.

„Ah, Sie korrespondieren mit einem Freund über Ihre politische Arbeit? Wie ich sehe, geht es um den Reform Act. Sie setzen sich doch nicht etwa für eine Änderung des Wahlrechts ein? Das würde letztendlich dazu führen, dass Ihre Klasse an Einfluss verliert. Natürlich würde das House of Lords dem sowieso nicht zustimmen.“

„Sie beschäftigen sich mit Politik?“ Brandon war ehrlich erstaunt. Seiner Meinung nach hatte, abgesehen von den Mitgliedern des Ober- und Unterhauses, bisher kaum jemand der geplanten Gesetzesänderung größere Aufmerksamkeit geschenkt.

„Haben Sie schon vergessen, dass ich mich für soziale Gerechtigkeit einsetze? Dazu gehört, dass die Reichen für die Armen sorgen. Dazu gehört aber auch, dass nicht nur einige wenige über die Geschicke unseres Landes bestimmen dürfen. Eine Änderung des Wahlrechts ist daher dringend notwendig.“

„Sie wird kommen, wenn Premierminister Grey sich weiterhin dafür einsetzt.“

„Das glaube ich kaum. Selbst Grey kann das Oberhaus nicht zwingen, anders abzustimmen als bisher. Die Lords haben den Gesetzesentwurf bereits zweimal abgelehnt, nicht wahr?“

„Es ist nur eine Frage der Zeit.“

„Sind Sie wirklich davon überzeugt?“ Sie beugte sich über den Schreibtisch, und plötzlich war ihr Mund nicht weit entfernt von Stockports. Der öffnete leicht die Lippen.

Himmel, denkt dieser arrogante Mann etwa, ich würde ihn noch einmal küssen?

Sie richtete sich auf und trat einen Schritt zurück. „Ich muss Sie enttäuschen, Mylord. Kein Kuss heute – obwohl Sie so aussehen, als könnten Sie dringend einen brauchen.“

Er rührte sich nicht. Hatten ihre provozierenden Worte ihm die Sprache verschlagen?

Langsam zog Nora sich zurück in Richtung der Terrassentür. Sie drückte die Klinke hinunter. Nicht abgeschlossen, gut! „Vielen Dank für den Cognac.“

„Früher oder später wird man Sie erwischen“, rief Brandon ihr nach. „Und dann wird man Sie hängen.“

„Das bezweifele ich sehr.“ Sie holte den Ring aus der Hosentasche und hielt ihn kurz hoch. „An Ihrer Stelle würde ich das Fenster gleich morgen reparieren lassen. Aber vielleicht hoffen Sie ja auf einen weiteren Besuch von mir?“ Sie deutete eine Verbeugung an. „Auf Wiedersehen, Stockport.“

Brandon starrte auf die Stelle, an der The Cat noch eine Sekunde zuvor gestanden hatte. Verflucht, sie ist fort. Und mit ihr der Ring! Abrupt wandte er sich um, stürmte aus der Bibliothek und rannte, zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinauf. Er riss die Schlafzimmertür auf und schaute sich forschend um. Diesmal herrschte keine Unordnung. Doch der Deckel des Kästchens, in dem er den Ring aufzubewahren pflegte, stand offen.

Dummkopf, schalt er sich selbst. Er hatte wirklich nicht damit gerechnet, dass die Diebin zurückkommen würde, um sich das Schmuckstück zu holen. Noch weniger hatte er erwartet, mit ihr bei einem Glas Cognac über Politik zu diskutieren. Wahrhaftig, die Katze war faszinierend. Attraktiv, klug, frech und erstaunlich gebildet. Unmöglich, dass sie selbst der Gesellschaftsschicht entstammte, deren Mitglieder sie mithilfe von Diebstählen zu unterstützen behauptete.

Er trat zu dem Tischchen, auf dem das leere Kästchen stand – und stellte fest, dass es gar nicht leer war. Statt des Rings lag jetzt eine Visitenkarte darin. Er nahm sie in die Hand, drehte sie um und las:

Sie können den Ring, wenn Sie wollen, zurückkaufen. Er kostet dreihundert Pfund. Ich werde das Geld in zwei Wochen auf dem Weihnachtsball des Squires in Empfang nehmen.

Brandon stieß einen Fluch aus. Natürlich wollte er den Ring zurück! Aber ganz gewiss würde er nicht dreihundert Pfund dafür bezahlen. Es musste einen Weg geben, die Katze zu überlisten. Das war er seiner Selbstachtung schuldig.

Zornentbrannt zerriss er die Visitenkarte und warf die Schnipsel in den Papierkorb. Er hatte London nur ungern verlassen, als die bedeutendsten Bewohner von Stockport-on-the-Medlock ihn um seine Anwesenheit gebeten hatten. Für einen Parlamentarier gab es im Zusammenhang mit der bevorstehenden Abstimmung über den Reform Act viel zu erledigen.

Doch diesen Aufgaben würde er sich erst widmen können, wenn er den Diebstählen der Katze ein Ende bereitet hatte. Spätestens auf Bradleys Weihnachtsball würde die Einbrecherin erkennen müssen, dass er ihr überlegen war. Möglicherweise allerdings konnte er sie schon vorher dingfest machen. Sie selbst hatte Eleanor Habersham erwähnt, jene Dame, die nach seiner Überzeugung irgendetwas zu verbergen hatte.

Ja, er würde mit seinen Nachforschungen bei der alten Jungfer beginnen.

Als Nora in die Küche von Old Grange trat, fühlte sie sich noch immer wunderbar lebendig. Der Besuch bei Stockport war aufregend gewesen, die Diskussion interessant. Zudem hatte das Wortgefecht Spaß gemacht. Und wenn sie daran dachte, wie der arrogante Earl in Erwartung eines Kusses die Lippen geöffnet hatte, schlug ihr Herz sogleich wieder schneller.

„Wo warst du so lange?“, fragte Hattie streng.

„Ich habe mir Stockports Ring geholt.“ Sie zog ihn aus der Tasche und hielt ihn ihrer Freundin hin. „Schau!“

„Schön! Aber das kann unmöglich so viel Zeit gekostet haben.“

Also gut, sie würde Hattie die Wahrheit sagen müssen. „Ich habe mich mit dem Earl unterhalten.“

„Aha. Und wenn meine Nase mich nicht täuscht, hast du auch mit ihm getrunken.“ Der vorwurfsvolle Ton war unüberhörbar.

„Worauf willst du hinaus?“ Nora spürte, wie Ärger in ihr aufstieg. „Ich habe ihm eine Lektion erteilt. Was ist dagegen einzuwenden?“

„Dass du dich unnötig in Gefahr gebracht hast! Du hättest den Ring unbemerkt stehlen können. Aber nein! Um den Mann wiederzusehen, gehst du das Risiko ein, erwischt zu werden.“

„Unsinn! Ich wusste, dass er mich nicht festhalten würde. Sonst hätte ich ihn niemals aufgesucht.“

Hattie goss sich eine Tasse Tee ein und setzte sich Nora gegenüber an den Küchentisch. „Wir müssen vorsichtig sein“, erklärte sie. „Unser Ziel ist in erreichbare Nähe gerückt. Die Investoren werden unsicher. Nicht mehr lange, dann werden sie ihre Pläne aufgeben. Ein kleines Feuer auf der Baustelle, von The Cat gelegt, dürfte die Entscheidung beschleunigen. Und was unsere Schützlinge in Manchester angeht … Ich denke, dass wir bald genug Geld zusammenhaben, um die Weihnachtskörbe zu füllen.“

„Du hast recht. Nur Cecil Witherspoon und Magnus St. John sowie Stockport selbst scheinen noch immer fest entschlossen zu sein, die Textilfabrik zu bauen. Doch auf Witherspoon können wir genug Druck ausüben. Er wird sich bald geschlagen geben müssen.“

„Ich bin nach wie vor dagegen, dass du die Dokumente, die du aus seinem Haus mitgenommen hast, gegen ihn verwendest. Ich finde, wir sollten nicht zu Erpressern werden.“

„Ich bitte dich!“, fuhr Nora auf. „Diese Dokumente belegen unter anderem, dass beim Bau der Fabrik bewusst billiges, schlechtes Material verwendet wird. Sollten jemals Menschen dort arbeiten, so sind sie zusätzlichen Gefahren ausgesetzt. Es ist unsere moralische Pflicht, das zu verhindern.“

Hattie seufzte tief auf, und Nora beschloss, das Thema zu wechseln. „Alice Bradley fährt morgen mit ihren Töchtern nach Manchester, und sie hat Eleanor Habersham angeboten, sie mitzunehmen. Das ist eine gute Gelegenheit, in der Stadt Verschiedenes zu erledigen.“ Sie erhob sich und ging, in Gedanken schon wieder bei Stockport, zur Tür. „Ich bin müde. Gute Nacht, Hattie.“

Doch tatsächlich wollte sie noch nicht schlafen. Das Gespräch mit dem Earl hatte ihr eine Menge Stoff zum Nachdenken geliefert.

4. KAPITEL

Eleanor Habersham stieg aus der Kutsche des Squires und bedankte sich noch einmal bei Alice Bradley fürs Mitnehmen. Diese hatte ihr mehrfach vorgeschlagen, den Tag gemeinsam zu verbringen. Das allerdings hätte Noras Pläne zunichte gemacht. Also hatte sie freundlich, aber bestimmt abgelehnt und als Erklärung angeführt, dass sie den jungen Leuten – denn auch die Töchter des Squires waren mit von der Partie – nicht zur Last fallen wolle. Immerhin hatte sie versprochen, sich später mit den Damen zum Tee in einem Gasthof mit dem Namen Blue Boar zu treffen, um anschließend mit ihnen zurück nach Stockport-on-the-Medlock zu fahren.

Es war ein kalter Tag, und Nora hatte ihren Wintermantel bis obenhin zugeknöpft. Er war von guter Qualität, entsprach jedoch nicht mehr der neuesten Mode. Außerdem war er mit Kaninchenfell abgesetzt, während Alice Bradley und ihre Töchter bedeutend teurere Pelze gewählt hatten. Nora war, was ihre eigenen Bedürfnisse betraf, stets bescheiden.

Um sich vor dem eisigen Wind zu schützen, zog sie schnell die Kapuze über ihre graubraune Eleanor-Habersham-Perücke. Dann schritt sie, ihren Einkaufskorb und ihr Retikül fest in der behandschuhten Hand haltend, rasch aus. Viele Menschen warteten sehnsüchtig auf die Gaben, die The Cat ihnen zukommen ließ. Deshalb durfte sie keine Zeit verlieren. Aus Vorsicht hatte sie niemanden außer Hattie und Alfred in ihr Doppelleben eingeweiht. Sosehr die Armen ihren Wohltäter auch liebten, es bestand doch immer die Gefahr, dass irgendwer – sei es aus Neid oder aus Unachtsamkeit – The Cat an die Gerichtsbarkeit verriet.

Es war nicht leicht gewesen, das Netzwerk aufzubauen, das sie benötigte, um all das zu tun, was Nora als ihre Aufgabe ansah. Sie hatte Kaufleute finden müssen, die ihr große Mengen von Lebensmitteln zu günstigen Preisen überließen. Einige hatten sich sogar bereit erklärt, die Bedürftigen direkt zu versorgen, weil sie wussten, dass Eleanor Habersham, die sie als Gesandte der Katze betrachteten, die Kosten übernehmen würde.

Nora hatte ihr erstes Ziel in Manchester noch nicht erreicht, als das Gefühl sie beschlich, beobachtet zu werden. Unauffällig schaute sie sich um. Auf der Straße herrschte reger Betrieb. Nichts Auffälliges war zu entdecken. Dennoch war sie sich jetzt ganz sicher, dass irgendwer in der Menge sich für sie interessierte. Sie musste vorsichtig sein!

Vor dem Laden eines Gemüsehändlers blieb sie stehen und versuchte herauszufinden, wer ihr folgte. Die Frau mit den drei kleinen Kindern war völlig unverdächtig. Ebenso der Straßenkehrer, der seinen Arbeitsplatz nicht einfach würde verlassen können. Dann war da noch der Kutscher, der frierend auf dem Bock einer Mietdroschke hockte und auf den nächsten Kunden wartete. Außerdem verschiedene Männer unterschiedlichen Alters, die alle in großer Eile zu sein schienen. Keiner von ihnen beachtete die alte Jungfer, die die dicken Kohlköpfe zu begutachten schien, die in einer Kiste vor dem Laden standen.

Und dann sah sie ihn! Stockport! Schon war er wieder in der Menge verschwunden, aber Nora hätte schwören mögen, dass sie sich nicht getäuscht hatte. Der Earl war ihr auf den Fersen.

Langsam ging sie weiter. Dabei sagte sie sich, dass es alle möglichen Gründe für Stockport geben konnte, sich in Manchester aufzuhalten. Er war ein viel beschäftigter Mann mit weit gestreuten Interessen. Warum hätte er seine Zeit darauf verwenden sollen, eine alte Jungfer zu beobachten, die in bescheidenen Verhältnissen lebte?

An einer lebhaften Kreuzung blieb sie stehen und nutzte die Gelegenheit, sich noch einmal nach dem Earl umzuschauen. Ja, da war er. Ein ganzes Stück hinter ihr, aber doch nah genug, dass sie ihn erkennen konnte. Was, um Himmels willen, hatte er in dieser Straße zu tun? Hier gab es nur Bäckereien, Gemüsegeschäfte, Kolonialwarenläden, Metzgereien und Ähnliches. Keine Gegend für einen Aristokraten, der seine Bediensteten hatte, die sich um Lebensmitteleinkäufe kümmerten.

Nora überlegte, wie sie sich Klarheit über Stockports Absichten verschaffen könnte. Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. Ja, das ist eine Möglichkeit! dachte sie. So konnte sie tun, was sie sich vorgenommen hatte, ohne ihm irgendwelche Anhaltspunkte für ihre wahren Absichten zu liefern. Gleichzeitig konnte sie überprüfen, ob er wirklich ihretwegen in Manchester war.

Sie überquerte die Straßen und steuerte auf ihr erstes Ziel, eine Bäckerei, zu.

„Guten Tag, Mr. Harlow“, grüßte sie den Besitzer mit Eleanors nasaler Stimme. „Ich bin hier, um ein paar von Ihren hervorragenden Rosinenbrötchen zu kaufen. Hattie wäre so enttäuscht, wenn ich ohne ihr Lieblingsgebäck nach Hause käme!“

Mr. Harlow erkundigte sich nach ihrer Gesundheit und ließ sich dann von ihr erzählen, was es in Stockport-on-the-Medlock Neues gab. Schließlich packte er die Brötchen ein, und Nora trat ans Fenster.

Auf der gegenüberliegenden Straßenseite stand der Earl. Gerade steckte er einem Zeitungsverkäufer ein paar Münzen zu. Dann rollte er die soeben erstandene Zeitung zusammen, ohne einen einzigen Blick hineingeworfen zu haben.

Nun, dachte Nora, wenn er tatsächlich auf mich wartet, wird er kalte Füße bekommen.

In der Bäckerei war es angenehm warm, und es gab noch manches, worüber sie mit Mr. Harlow plaudern konnte.

Brandon wurde langsam ungeduldig. Während er von einem Fuß auf den anderen trat, um die Durchblutung seiner eiskalten Füße anzuregen, unterhielt Miss Habersham sich angeregt mit dem Ladenbesitzer. Manchmal gestikulierte sie aufgeregt. Was, um Himmels willen, machte sie nur so lange in der Bäckerei? Er kämpfte gegen den Wunsch an, noch einmal auf die Uhr zu schauen. Er würde dann nur noch mehr frieren. Denn um die Taschenuhr zu erreichen, die in seiner Westentasche steckte, musste er die Handschuhe ausziehen und den Mantel öffnen.

Er verschränkte die Arme vor der Brust, aber auch das half nicht gegen die Kälte. Vielleicht hätte er sich noch wärmer anziehen sollen. Aber er war in Eile gewesen. Schließlich hatte er erst an diesem Morgen zufällig von Squire Bradley erfahren, dass Miss Habersham nach Manchester fahren würde.

Eigentlich hatte er geschäftliche Dinge mit dem Squire besprechen wollen. Doch als dieser erwähnte, dass seine Gattin gemeinsam mit den Töchtern und Miss Habersham einen Ausflug in die Stadt plante, hatte er seine Pläne geändert. Vielleicht bot sich ihm gerade jetzt die Möglichkeit herauszufinden, ob eine Verbindung zwischen The Cat und der alten Jungfer bestand.

Inzwischen zweifelte er an der Klugheit seiner Entscheidung. Wenn er noch lange in der Kälte stand, würde er Frostbeulen bekommen. Außerdem war er es nicht gewohnt, auf andere zu warten. Im Allgemeinen bemühten seine Mitmenschen sich, ihm das Leben so bequem wie möglich zu machen.

Jetzt nahm Miss Habersham ein Päckchen entgegen, legte es in ihren Korb und öffnete ihr Retikül. Sie bezahlte ihre Einkäufe. Endlich! Brandon stieß einen Seufzer der Erleichterung aus und beschloss, seine Taktik zu ändern. Er überquerte die Straße, und als Eleanor aus der Bäckerei kam, trat er ihr, einen Ausdruck freudiger Überraschung auf dem Gesicht, entgegen. „Miss Habersham, wie nett, Sie hier zu treffen! Und wie unerwartet!“ Er verbeugte sich. „Was führt Sie an einem so unfreundlichen Tag nach Manchester? Ah, Sie haben Einkäufe erledigt! Bitte, gestatten Sie mir, Ihnen den Korb abzunehmen.“

„Lord Stockport!“ Auch Eleanor sah erstaunt drein.

Nicht so erstaunt allerdings, wie sie das eigentlich sein müsste! Man könnte fast meinen, sie hätte mich bereits bemerkt und nur nicht damit gerechnet, dass ich sie ansprechen würde. Seltsam …

„Sind Sie geschäftlich in Manchester, Mylord?“, wollte sie wissen.

Bei Jupiter, wie unangenehm ihre nasale Stimme war!

„Ja. Glücklicherweise ließ sich die Angelegenheit schneller regeln, als ich zunächst angenommen hatte. Und so beschloss ich, noch einen kleinen Bummel zu machen.“

Ausgerechnet in dieser Straße? Er hält mich wohl für sehr dumm …

„Ich freue mich wirklich, Sie getroffen zu haben, Miss Habersham. Nun können wir unsere Bekanntschaft ein wenig vertiefen. Haben Sie noch mehr zu erledigen?“ Er warf einen Blick in den Korb, in dem bisher nur ein einziges Päckchen lag. Bestimmt war sie nicht nach Manchester gekommen, nur um Gebäck zu kaufen. „Darf ich Ihnen meine Begleitung anbieten?“

Sie schaute lächelnd zu ihm auf, und wieder fielen ihm die klugen grünen Augen hinter den dicken Brillengläsern auf. „Gern, Lord Stockport“, sagte sie. „Ihre Gesellschaft ist mir willkommen.“

Ein leichter Sieg! Da sie ihn bei seinem Besuch in Old Grange zwar höflich, aber dabei irgendwie kühl und abweisend behandelt hatte, hatte er mit mehr Widerstand gerechnet. Andererseits tat es ihm nach den Erfahrungen, die er mit der Katze gesammelt hatte, gut, einer Frau zu begegnen, die ihm nicht ständig widersprach.

Es dauerte allerdings nicht lange, bis er sich fragte, ob ein ordentlicher Streit nicht weitaus angenehmer gewesen wäre als Miss Habershams unablässiges oberflächliches Geplapper. Besonders, als sie eine Metzgerei betraten, wurde seine Geduld auf eine harte Probe gestellt. Zwar hörte er nur mit einem Ohr zu, wie sie sich ausführlich mit dem Fleischer über die Vorteile verschiedener Soßen unterhielt, die man zu Wild servieren konnte. Trotzdem machte ihn die endlose Diskussion nervös. Eine halbe Ewigkeit schien zu vergehen, ehe Miss Habersham ein Stück Rinderbraten ausgesucht und bezahlt hatte. Sie legte das eingewickelte Fleisch in den Einkaufskorb. Dann verabschiedete sie sich wortreich von dem redseligen Metzger und trat wieder auf die Straße hinaus.

„Ich möchte noch etwas Käse besorgen“, verkündete sie gut gelaunt. Um dann in besorgtem Ton hinzuzusetzen: „Der Korb ist Ihnen doch hoffentlich nicht zu schwer, Mylord?“

Tatsächlich schien das Gewicht des Bratens mit jedem Schritt, den Brandon tat, zuzunehmen. Wer, um Himmels willen, sollte dieses Riesenstück Fleisch essen? Miss Habersham lebte doch allein und beschäftigte, soweit er wusste, nur zwei Bedienstete.

War es denkbar, dass sie ein Spiel mit ihm spielte, dessen Regeln er nicht durchschaute? Nun, er würde ihr schon noch auf die Schliche kommen! Entschlossen verdoppelte er seinen Charme.

Als Brandon Miss Habersham und sich eine Portion heiße Kastanien von einem Straßenverkäufer erstand, hoffte er, der ermüdende Einkaufsbummel würde sich langsam seinem Ende zuneigen.

Die Hoffnung trog. Der Korb wurde schwerer und schwerer. Ein Suppenhuhn lag jetzt darin, und auch ein Kohlkopf wanderte hinein. Das Geplapper der alten Jungfer schien immer weniger Sinn zu ergeben. Aber noch war Brandon nicht bereit, sich geschlagen zu geben. Tatsächlich hatte er das Gefühl, dass er irgendwie in einen heimlichen Krieg verwickelt worden war. Warum Miss Habersham ihn quälte, wusste er nicht. Trotzdem war er sich sicher, dass sie sich mit Absicht so nervenaufreibend verhielt und ihn Waren schleppen ließ, die sie nicht wirklich brauchte.

Er war entschlossen, sich weder seine körperliche Erschöpfung noch seine wachsende innere Unruhe anmerken zu lassen. Seine gute Erziehung kam ihm dabei natürlich zu Hilfe. Er behandelte den Quälgeist so zuvorkommend, als handele es sich um die beste Freundin seiner Mutter.

Endlich erklärte sie fröhlich, sie sei fast fertig. „Ich möchte nur noch einen kurzen Besuch in meinem Lieblingsgeschäft machen.“

Wenig später betraten sie ein Geschäft, das sich auf den Verkauf qualitativ guter, aber nicht allzu teurer Stoffe spezialisiert hatte. „Schauen Sie sich ruhig um, Mylord“, sagte sie zu Stockport. „Ich habe eine Angelegenheit …“, sie errötete leicht, „… privater Natur zu erledigen.“

„Selbstverständlich“, gab er, ganz Gentleman, zurück. Insgeheim aber dachte er: Die Mühe hat sich also doch gelohnt; jetzt wird sie das tun, was sie von Anfang an vorhatte, und ich werde ihr Geheimnis aufdecken.

Während er vorgab, sich für eine Rolle geblümten Musselin zu interessieren, beobachtete er aus den Augenwinkeln, wie Miss Habersham auf einen Verkaufstresen zusteuerte und ein paar Worte zu dem Verkäufer sagte, der sie bedienen wollte. Dieser verschwand und kam gleich darauf mit einer Frau zurück.

Ein Gefühl des Triumphs erfüllte Brandon. Dass sein Quälgeist nach einer bestimmten Verkäuferin gefragt hatte, musste etwas zu bedeuten haben!

Komm doch etwas näher, sagte die Spinne zu der Fliege.

Diese Zeile aus einem alten Kinderlied ging Nora durch den Kopf, während sie von ihrem Platz am Verkaufstresen aus unauffällig beobachtete, was der Earl tat. Er war ihr ins Netz gegangen, ganz so, wie sie es geplant hatte.

Im Gegensatz zu Stockport hatte sie einen überaus amüsanten Tag verbracht. Zunächst hatte sie nicht geglaubt, dass er die Gesellschaft von Eleanor Habersham lange würde ertragen können. Doch er hatte sich als erstaunlich hartnäckig erwiesen und große Selbstbeherrschung gezeigt.

Sie wusste nun, dass sie sich noch mehr vor ihm in Acht nehmen musste, als sie bisher angenommen hatte. Denn natürlich war er nicht aus männlicher Fürsorglichkeit an ihrer Seite geblieben. Er musste eigene Ziele verfolgen, wenn er stundenlang Miss Habershams Geplapper über sich ergehen ließ und klaglos den schweren Korb trug. Möglicherweise hoffte er, im Ansehen der kauzigen Jungfer so weit zu steigen, dass sie ihn gelegentlich zum Tee einlud. Dann würde er unauffällig herauszufinden suchen, was sie über The Cat wusste.

Vielleicht war es doch nicht so klug gewesen, ihn in der vergangenen Nacht darauf hinzuweisen, dass Eleanor ein wenig über das Wirken der Katze wusste.

Nun, wie dem auch sei, jetzt muss ich ihn loswerden. Und in Zukunft werde ich wohl noch das eine oder andere Streitgespräch mit ihm führen oder mich – so wie heute – auf einen heimlichen Kampf mit ihm einlassen.

Sie gestand sich ein, dass sie es genoss, die Klingen mit ihm zu kreuzen.

Nora beugte sich zu der Verkäuferin hinüber, als habe sie ihr etwas Vertrauliches mitzuteilen. Dennoch sprach sie bewusst so laut, dass Stockport sie hören musste, obwohl er ein Stück entfernt stand. „Jane, ich möchte mir ein paar Flanellstoffe anschauen, weil ich …“, sie zögerte und bemühte sich, ihrer nasalen Stimme einen leicht beschämten Ton zu verleihen, „… weil ich warme Unterwäsche brauche.“ Und mit einem altjüngferlichen Lachen schloss sie: „Stellen Sie sich vor, ich habe nicht einen einzigen guten Unterrock mehr.“

„Ich könnte ein paar Rollen Flanell hierher holen.“

Entsetzt hob Nora die Hände. „Ich bitte Sie! Wie könnte ich mir solchen Stoff in aller Öffentlichkeit anschauen?“

„Wie recht Sie haben, Miss Habersham. Bitte, folgen Sie mir nach hinten.“

Die Frauen verschwanden.

Brandon unterdrückte einen Fluch. Er konnte den beiden unmöglich folgen.

Nora schloss die Tür des Lagerraums hinter sich und sagte: „Wir müssen uns beeilen.“

„Was ist los?“, erkundigte Jane sich besorgt. „Bisher konnten wir doch immer alles vorn erledigen.“

„Lord Stockport selbst hat mich heute begleitet.“

„Oh!“

„Er stellt keine Gefahr da, noch nicht. Aber wir dürfen natürlich nichts tun, was sein Misstrauen wecken könnte. Deshalb darf er nichts von meiner Bekanntschaft mit Mary Malone erfahren. Auch ein Besuch in der Apotheke erscheint mir nicht angeraten, solange der Earl mir nicht von der Seite weicht. Mary braucht aber unbedingt noch heute ihre Medizin.“

Jane runzelte die Stirn. „Marys ältester Sohn arbeitet in der Hutfabrik. Vielleicht könnte ich Michael bei Feierabend abfangen. Sonst werde ich selbst in die Apotheke und zu Mary gehen.“

Da Nora wusste, welch große Angst Jane davor hatte, in den Elendsvierteln überfallen zu werden, schüttelte sie den Kopf. „Danke für das Angebot, aber es ist ganz unnötig, dass Sie sich in Gefahr begeben. Wenn wir den Earl überlisten können, werde ich selbst mich um Mary kümmern.“

„Überlisten?“

„Ja, bitte sagen Sie ihm, dass ich mich nicht wohlfühle und deshalb beschlossen habe, sofort nach Hause zurückzukehren.“

„Keine sehr überzeugende Geschichte …“, murmelte Jane, machte sich aber dennoch auf den Weg zu Stockport.

Nora zog ihre Kapuze über den Kopf und verließ den Laden durch den Hinterausgang. Durch eine schmale Gasse eilte sie zurück in Richtung der Straße, in der die Apotheke sich befand.

Sie bog um die Ecke – und stieß mit einer kräftigen männlichen Gestalt zusammen. Stockport!

„Meine liebe Miss Habersham“, sagte er, „ich konnte Sie doch nicht ohne Ihre Einkäufe gehen lassen.“ Dabei schwenkte er den schweren Korb, wobei es ihm gelang, den Eindruck zu erwecken, weder der Braten noch die anderen Waren würden mehr als ein paar Gramm wiegen.

Nora richtete sich auf und atmete tief durch. Wie viel ahnte dieser Mann? Da stand er, jeder Zoll ein Gentleman, und gab ihr doch irgendwie zu verstehen, dass er sie durchschaut hatte. Warum sonst hätte er ihr den Weg abschneiden sollen?

Da sie nicht wusste, was sie auf seine Bemerkung erwidern sollte, warf sie einen Blick in den Korb. Lag da nicht ein Päckchen, das sie noch nicht gesehen hatte?

„Ach, das.“ Stockport lächelte. „Da Sie nicht selbst dazu gekommen sind, Stoff für Ihre Unterwäsche zu kaufen, habe ich mir erlaubt, zwei Längen weißen Satin für Sie zu erstehen.“

„Satin?“ Sie schluckte. Er wollte Miss Habersham Satin schenken?

„Ich entsinne mich, dass eine der Damen aus meinem Bekanntenkreis einmal erwähnte, es gäbe nicht Angenehmeres als Satinunterwäsche.“

Er zwinkerte ihr zu, und Nora hätte ihm am liebsten eine Ohrfeige gegeben. Leider war das etwas, das Eleanor Habersham nie tun würde. Sie würde peinlich berührt oder gar schrecklich beschämt sein. Also setzte Nora eine zutiefst beschämte Miene auf. Gleichzeitig rief sie sich in Erinnerung, dass sie noch etwas zu erledigen hatte.

„Mylord“, begann sie, „ich danke Ihnen für Ihre Großzügigkeit.“ Noch einmal holte sie tief Luft. „Mir geht es inzwischen wieder besser. Wahrscheinlich hat die frische Luft geholfen.“

„Und wohl auch das rasche Gehen“, fügte Brandon hinzu.

Wie boshaft er sein kann! Allerdings lässt sich niemand gern hinters Licht führen. Er muss sofort gemerkt haben, dass Janes Erklärung für mein Verschwinden eine Lüge war. Und da er mich erwischt hat, kann ich mich nun doch nicht selbst um Mary Malone kümmern. Ich werde Jane das Geld für die Medizin geben müssen.

„Ich denke“, verkündete Nora mit nasaler Stimme, „ich werde noch einmal kurz ins Geschäft gehen.“

Brandon lächelte. „Ich werde Sie selbstverständlich begleiten, um Ihnen zur Seite zu stehen, falls Sie noch einmal einen Schwächeanfall erleiden sollten.“

„Danke. Aber es wäre mir lieber, wenn Sie draußen auf mich warten würden.“

„Am Vorder- oder am Hinterausgang?“

Während Brandon auf Miss Habersham wartete, die noch einmal in dem Stoffgeschäft verschwunden war, zerbrach er sich den Kopf darüber, warum sie versucht hatte, ihn loszuwerden. War es nur ein Spaß, den eine gelangweilte alte Jungfer amüsant fand? Oder hatte sie vorgehabt, sich mit The Cat zu treffen?

Wenn Letzteres zutraf, war es natürlich ein Fehler gewesen, sie so bald abzufangen. Er hätte sich im Hintergrund halten und ihr folgen sollen. Vielleicht hätte sie ihn direkt zum Schlupfwinkel der faszinierenden Diebin geführt.

Schade, dass es nicht dazu gekommen war! Andererseits war Miss Habershams Gesichtsausdruck, als sie mit mir zusammenstieß, schon sehenswert, fand Brandon. Und ihr Entsetzen, als er den Satin erwähnte! Ein Lächeln spielte um seine Lippen.

Es dauerte kaum fünf Minuten, da trat Eleanor Habersham aus dem Geschäft. Erleichtert stellte Brandon fest, dass sie kein Päckchen in der Hand hielt. Er hatte gefürchtet, sie würde, nur um ihn zu ärgern, einen ganzen Ballen Flanell kaufen. Da sie offenbar gar nichts erstanden hatte, kam er zu dem Schluss, dass sie wohl etwas im Auftrag der Katze erledigt hatte. Wenn er doch nur wüsste, was!

„Um Himmels willen“, rief sie in diesem Moment aus, „ist es wirklich schon so spät? Ich habe Mrs. Bradley und ihren Töchtern versprochen, mich mit ihnen zum Tee zu treffen. Ach, ich kann es kaum erwarten, ihnen von dem interessanten Tag zu berichten, den ich mit Ihnen verleben durfte, Mylord. Vielen Dank für alles. Und Auf Wiedersehen!“

Einen Moment lang war er sprachlos. Dann erklärte er: „Eine heiße Tasse Tee wäre jetzt genau das Richtige. Gestatten Sie, dass ich Sie begleite.“

Sie senkte den Blick, wahrscheinlich, damit er nicht sah, wie sehr sein Angebot sie ärgerte. Doch es gab keine höfliche Möglichkeit, abzulehnen. Zufrieden sagte Brandon sich, dass er einen Sieg errungen hatte.

Es war, wie sich bald herausstellen sollte, ein schaler Sieg. Eine Stunde in Gesellschaft von Alice Bradley und ihren Töchtern zu verbringen, war – wie Brandon rasch feststellen sollte – eine harte Prüfung. Mit großer Erleichterung verabschiedete er sich schließlich von den Damen und kehrte nach Hause zurück.

Um sich aufzuwärmen, ließ er sich ein heißes Bad richten. Und während er sich genüsslich in dem warmen Wasser rekelte, dachte er über das nach, was er mit Miss Habersham erlebt hatte. Irgendetwas an ihrem Verhalten hatte die ganze Zeit über sein Misstrauen erregt, ohne dass er genau zu sagen vermocht hätte, was es war.

Jetzt plötzlich wusste er es: Sie hatte in Manchester Lebensmittel kauft, die sie in Stockport-on-the-Medlock preisgünstiger hätte bekommen können. Und das, obwohl sie doch selbst gesagt hatte, sie würde in beschränkten Verhältnissen leben!

Für dieses seltsame Verhalten musste es einen Grund geben.

Brandon versuchte, sich möglichst genau an das zu erinnern, worüber sie mit den verschiedenen Ladeninhabern und Verkäuferinnen gesprochen hatte. Die Zubereitung von Soßen, die Vorteile von Weizen- gegenüber Roggenbrötchen, die angenehme Wärme von Flanell … Es ergab keinen Sinn.

Er seufzte auf und schloss die Augen. In Gedanken sah er Miss Habersham vor sich, wie sie ihr Retikül öffnete, um Geld herauszuholen. Wie sie bezahlte. Wie sie kein einziges Mal Wechselgeld zurückerhielt.

Verflixt, das war es! Sie hatte überall mehr bezahlt, als die Waren kosteten. Sie hatte – dessen war er sich plötzlich ganz sicher – Geschäfte für The Cat erledigt.

Eine neue Idee formte sich in seinem Kopf. Miss Habersham war nicht die, die sie zu sein vorgab. Sie war jünger, gewitzter und kampflustiger, als all jene annahmen, die sie für eine schüchterne alte Jungfer hielten.

War sie The Cat?

Mit einem wohligen Seufzer ließ Brandon sich tiefer ins warme Wasser sinken und schwor sich, das Geheimnis der Katze zu lüften!

5. KAPITEL

Während alle sich bestens zu amüsieren schienen, schaute Brandon sich immer wieder unauffällig im Saal um. Der Weihnachtsball des Squires würde bald seinen Höhepunkt erreichen. Es duftete nach Tannenzweigen und Kerzenwachs. Junge Paare küssten sich unter den an verschiedenen günstigen Stellen aufgehängten Mistelzweigen. Auf der Tanzfläche drängten sich Damen in modischen Abendroben und elegant gekleidete Gentlemen. Viele waren maskiert.

In einem anderen Raum war das Buffet aufgebaut. Mehrere Tische bogen sich unter Schüsseln und Platten voll mit süßen und herzhaften Köstlichkeiten. Wein und andere Getränke im Überfluss standen bereit. Für dieses Fest war an nichts gespart worden. Unbeschwert und fröhlich wurde gefeiert, doch gleichzeitig war eine gewisse Erregung zu verspüren. Alle schienen gespannt auf etwas zu warten.

Brandon stand an eine Säule gelehnt und beobachtete die Gäste. Er wusste, dass die Aufregung der meisten Anwesenden nur auf das bevorstehende Weihnachtsfest zurückzuführen war. Er selbst allerdings war aus einem anderen Grund unruhig, ja, innerlich aufgewühlt. Er würde The Cat wiedersehen. Sie hatte versprochen, ihm an diesem Abend seinen Ring zurückzugeben.

Die als Gegenleistung geforderten dreihundert Pfund hatte Brandon in die Innentasche seines Rocks gesteckt. Dabei beabsichtigte er keineswegs, sich von dem Geld zu trennen. Sein Plan war, The Cat in einen abgelegenen Raum zu locken, wo er sich den Ring geben lassen wollte. Die Pfundnoten waren lediglich als Köder gedacht. Sobald die Diebin ihm sein Eigentum zurückerstattet hätte, würde er den Wachen, die er zu ihrer Ergreifung engagiert hatte, das verabredete Zeichen geben. Die Katze würde hinter Gitter wandern.

Sie hatte dem Konto ihrer Verbrechen in den letzten Tagen noch einige Untaten hinzugefügt. Mehrere erfolgreiche Einbrüche bei Männern, die den Bau der Textilfabrik unterstützten, hatten dazu geführt, dass alle Welt über The Cat sprach. Einige sahen in dem Dieb einen furchtlosen Mann – einen Engel fast –, der die Armen unterstützte. Es gab Geschichten darüber, wie viele Kranke er mit Medizin und wie viele Hungernde er mit Lebensmitteln versorgte. Seine Gegner allerdings beschimpften ihn als einen unverschämten Schurken, der den Galgen verdient hatte.

Brandon war sich nicht sicher, welcher Überzeugung er selbst zuneigte. Einerseits konnte er nicht leugnen, dass er die Einbrecherin faszinierend und ihr Ziel, den Armen zu helfen, lobenswert fand. Andererseits war er mit der Art, auf die das Geld für jene Hilfe beschafft wurde, nicht einverstanden. Diebstahl war Diebstahl – oder nicht? Widerwillig war er zu dem Schluss gekommen, dass The Cat für ihn Heilige und Sünderin zugleich war.

Zu seiner Überraschung (und zu seinem nicht geringen Ärger) hatte er feststellen müssen, dass morgens sein erster Gedanke der temperamentvollen, klugen Diebin galt, die so gut küssen konnte. Wie gern hätte er mehr über sie gewusst! Er, der sich nie für Klatsch interessiert hatte, spitzte die Ohren, sobald irgendwo über The Cat gesprochen wurde. Er suchte in der Zeitung nach Berichten über ihre Taten. Er hatte sogar überlegt, Miss Habersham einen weiteren Besuch abzustatten, sich dann jedoch vorgeworfen, dass er sich schon fast wie ein Besessener benahm. Es war besser, wenn er sich zurückhielt.

Manchmal durchzuckte ihn die jähe Furcht, die Katze könne erwischt worden sein. Dabei wollte er doch selbst, dass sie für ihre Verbrechen büßte. Zuvor aber wollte er Gelegenheit haben, noch einmal mit ihr zu sprechen. Es gab so viele Fragen, die nur sie beantworten konnte.

Oft schalt er sich einen Dummkopf, weil er des Nachts von einer schlanken, ganz in Schwarz gekleideten Gestalt mit einer Halbmaske träumte. Schlimmer noch war, wie oft er nach Einbruch der Dunkelheit sein Schlafzimmer aufsuchte, nur um sich davon zu überzeugen, dass The Cat dort nicht auf ihn wartete. An solchen Abenden schaute er sich um, seufzte tief auf und stieg enttäuscht die Treppe zur Bibliothek hinunter, wo er dann vergeblich versuchte, sich auf eine seiner vielen Aufgaben zu konzentrieren.

Verflixt, nie zuvor hatte eine Frau ihn so aus dem Gleichgewicht gebracht wie die Katze!

Er sehnte sich danach, sie wiederzusehen. Und jetzt, auf dem Ball des Squires, würde sein Wunsch in Erfüllung gehen. Sie hatte ihr Erscheinen angekündigt. Wahrscheinlich befand sie sich bereits im Haus. Er musste sie entdecken, ehe sie ihn fand!

Nora stand auf der anderen Seite des Ballsaals und lächelte. Ihr war nicht verborgen geblieben, wie sehr Stockport darauf brannte, sie zu sehen – auch wenn er sich bemühte, es nicht zu zeigen. Tatsächlich hatte er sich gut im Griff. Es waren nicht suchende Blicke, sondern die kleinen Anzeichen von Erregung, die ihn verrieten. Zum Beispiel trommelte er immer wieder mit den Fingern auf seinen Oberschenkel. Wahrscheinlich genoss er den Ball nicht besonders.

Dabei war es ein wirklich amüsanter Abend. Nora freute sich über jeden Tanz, zu dem sie aufgefordert wurde. Mühelos war sie in die Rolle einer jungen, lebenslustigen Frau geschlüpft, die die bewundernden Blicke der Gentlemen auf sich zog. Sie trug eine Ballrobe, die sie mit Hatties Hilfe selbst genäht hatte. Das heißt, die Freundinnen hatten das nicht besonders geschmackvolle Kleid, das sie von der Besitzerin eines Freudenhauses erhalten hatten, so abgeändert, dass es hübsch und elegant wirkte. Jetzt passte es wunderbar zu Adelaide Cooper, der Tochter eines angeblich an der geplanten Textilfabrik interessierten Investors, die Nora eigens für diesen Ball erfunden hatte.

„Miss Cooper …“, ein junger Mann verbeugte sich vor ihr, „… darf ich Sie um den nächsten Tanz bitten?“

Es war Frederick, der Sohn des Squires, ein gutmütiger Bursche, der seinem Vater sehr ähnlich sah. Nora nickte lächelnd und folgte ihm auf die Tanzfläche. Gerade stimmten die Musikanten eine flotte Polka an.

„Wer ist der Mann, der dort an der Säule steht?“, erkundigte die angebliche Adelaide Cooper sich bei ihrem Tanzpartner.

„Das ist der Earl of Stockport. Aber er möchte vermutlich unerkannt bleiben. Er trägt eine Maske, nicht wahr?“

„Genau wie wir.“

„Hm. Nur dass es bei ihm sinnlos ist. Jeder, der ihn auch nur einmal gesehen hat, würde ihn erkennen. Kein anderer Gentleman verfügt über eine so vornehme Haltung und einen so eleganten Stil. Er muss den besten Schneider der Welt haben …“

„Heißt es nicht, dass er maßgeblich an dem Bau der Fabrik beteiligt ist?“

„Allerdings. Und ich bewundere ihn dafür! Die meisten Aristokraten verachten all jene, die sich an solchen Unternehmungen beteiligen. Er jedoch vertritt die Ansicht, dass die Fabrik eine sinnvolle Investition in unsere Zukunft ist. Er ist ein ungewöhnlich fortschrittlich denkender Gentleman.“

Welche Heldenverehrung! Nora musste unwillkürlich schmunzeln. Doch gleich darauf erwachte ihr Zorn. Stockport hatte anscheinend alle Welt davon überzeugt, dass seine schmutzige Fabrik eine Wohltat für die ausgebeuteten Arbeiter werden würde. Welche Arroganz und Falschheit!

„Könnten Sie mich dem Earl vorstellen?“, bat sie Frederick.

Er erfüllte ihr den Wunsch, sobald die Musik verklang. Stockport begrüßte sie höflich, aber abwesend. Offenbar ahnte er nicht, wer sich hinter der Maske der Adelaide Cooper verbarg. Er behandelte sie so, wie er auch die Töchter des Squires behandelt hatte, als er in Manchester mit ihnen, ihrer Mutter und Miss Habersham Tee getrunken hatte. Offenbar interessierte er sich weder für junge Damen, die so still und zurückhaltend waren wie die Bradley-Töchter, noch für solche, die lebenslustig und dabei ein wenig naiv auftraten wie Miss Cooper.

Nora fragte sich, welche Art von Frauen der Earl anziehend finden mochte. Und plötzlich wurde ihr klar, dass er ausgerechnet die Katze wirklich mochte. Deren Mut, deren Tapferkeit und deren Risikobereitschaft beeindruckten ihn. Sie hatte ihn herausgefordert, und gerade dieses für eine Dame so untypische Verhalten schien ihn anzuziehen. Dass er die Einbrecherin bei den beiden nächtlichen Treffen nicht ergriffen und den Behörden übergeben hatte, konnte nur einen Grund haben: Sie faszinierte ihn.

Ihr Herz begann schneller zu schlagen. Längst hatte sie sich eingestehen müssen, dass sie Stockport ungeheuer anziehend fand. Die Gespräche mit ihm waren interessanter als alle, die sie während der letzten Jahre geführt hatte. Und sein Körper war so männlich und verführerisch, dass sie Nacht für Nacht von ihm träumte.

Leider konnte kein Zweifel daran bestehen, dass er – obwohl er so heftig auf ihre sinnliche Natur reagiert hatte – niemals daran denken würde, eine Frau wie sie zu heiraten. Sie mochte ihn als Mätresse reizen. Aber er würde sie gewiss nicht zu seiner Countess machen.

Hör auf, dich so unsinnigen Grübeleien hinzugeben, schalt Nora sich selbst. Sie zwang sich, ihre Aufmerksamkeit auf das Gespräch zu richten, das der Earl mit Frederick führte.

Nun, eigentlich sprach hauptsächlich der Jüngere der beiden. Das allerdings verschaffte Nora die Gelegenheit, Stockport noch einmal unauffällig und doch gründlich zu mustern. In seiner dunklen Abendkleidung sah er wirklich hinreißend aus. Um die breiten Schultern und die schmalen Hüften mochte ihn so mancher Gentleman beneiden. Sein weißes Leinenhemd war von bester Qualität, seine Weste aus cremefarbenem Brokatstoff saß wie angegossen, das helle Krawattentuch war zu einem kunstvollen Knoten geschlungen. Er sah besser aus als jeder andere Mann im Saal.

„Wie denken Sie darüber, Miss Cooper?“, wollte Frederick sie höflich ins Gespräch ziehen.

Verflixt, sie hatte schon wieder nicht zugehört! Rasch hob sie den Fächer, verbarg ihr Gesicht halb dahinter und meinte: „Ich bemühe mich, nicht so viel zu denken. Mama sagt, Mädchen, die sich zu viele Gedanken machen, würden die Gentlemen nur abschrecken.“

Frederick griff nach ihrer Hand, drückte sie kurz und strahlte, als habe sie eine überaus geistreiche Bemerkung gemacht. Stockport hingegen schien weniger begeistert. Er schaute sogar leicht misstrauisch drein. Also sah sie ihn unter halb gesenkten Wimpern hervor bewundernd an, schenkte ihm ein verführerisches Lächeln und bemühte sich, recht dümmlich auszusehen. Einen Moment lang musterte er ihr Gesicht forschend. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit von ihr ab und ließ den Blick durch den Raum schweifen.

Er schien nach jemandem Ausschau zu halten. Viermal blitzten seine Augen kurz auf. Offenbar war er zufrieden, weil er in jeder Ecke des Saals jemanden entdeckt hatte. Handelte es sich um Leute, die für ihn arbeiteten?

Himmel, er hat überall Wachposten stationiert! Er will die Katze fangen! Gut, dass ich nun vorbereitet bin!

Sie musste rasch einen Plan entwickeln, um der Falle zu entkommen. Wenn sie sich schnell wieder unter die anderen Gäste mischte, würde der Earl sie vermutlich schon in wenigen Minuten vergessen haben. Selbst wenn er Verdacht geschöpft haben sollte, konnte sie sich in jenen Raum zurückziehen, der allein den Damen vorbehalten war.

Andererseits entsprach es dem Wesen der Katze nicht, sich vor einer Übermacht zu fürchten. Sie konnte die Wachleute überlisten, dessen war sie sich ganz sicher. Sie musste es nur geschickt anfangen. Was also war zu tun?

Entschlossen fächerte sie sich etwas Luft zu, klagte über die Hitze im Saal und bat Frederick, ihr etwas zu trinken zu holen. Gehorsam verschwand der junge Mann.

Nora wandte sich dem Earl zu, und jede Spur unschuldiger Naivität war plötzlich verschwunden. „Ich nehme an, Sie haben auf mich gewartet“, begann sie in geschäftsmäßigem Ton. Dann hob sie den Arm, sodass Stockport das Retikül sehen konnte, das sie am Handgelenk trug. „Hier ist Ihr Ring. Ich möchte, dass Sie mit mir tanzen, ehe ich ihn zurückgebe.“

„Schämen Sie sich nicht, mit den Leuten zu tanzen, die Sie berauben?“

„Wer würde als Tanzpartner übrig bleiben, wenn ich mich von allen fernhielte, die ich bestohlen habe?“

Brandon biss die Zähne zusammen.

„Pardon“, murmelte Nora, „ich dachte, die Bemerkung sei witzig.“

„Keineswegs. Im Übrigen bin ich nicht hier, um amüsante Unterhaltungen zu führen, sondern um meinen Ring zurückzuverlangen.“

„Dieses Geschäft können wir kaum inmitten all dieser Menschen abschließen.“ Sie ließ den Blick über die Menge der festlich gekleideten Gäste schweifen. Die Musiker stimmten ein neues Stück an.

„Ein Walzer!“ Noras Augen leuchteten auf. „Lassen Sie uns tanzen.“

Ohne ein weiteres Wort führte er sie auf die Tanzfläche, und gleich darauf wirbelte er sie im Takt der Musik herum. Er war ein hervorragender Tänzer, was Nora nicht im Geringsten erstaunte. Er schien sich in allem, was er tat, um Perfektion zu bemühen. Er suchte die besten Schneider auf, hielt seinen Körper fit, war ein angenehmer Gesellschafter, ein kluger Geschäftsmann (auch wenn sie seine Geschäfte nicht gutheißen konnte) und ein Mann, mit dem man über jedes nur denkbare Thema diskutieren konnte. Er war charmant, konnte mit Frauen umgehen und beherrschte natürlich auch alle gängigen Tanzschritte. Darüber hinaus aber gab er sich dem Walzerrhythmus mit einer Leidenschaftlichkeit hin, die Nora erstaunte.

Sein untadeliges Äußeres verriet wenig über den temperamentvollen, sinnlichen Mann, der er in Wirklichkeit war. Hinter seiner Selbstbeherrschung verbarg sich eine überraschende Wildheit.

Nora legte den Kopf in den Nacken und schaute zu Stockport auf. Die dunkle Maske ließ seine blauen Augen besonders hell und durchdringend wirken. Jetzt beugte er sich ein wenig zu ihr herab und flüsterte ihr ins Ohr: „Das können Sie doch besser, oder?“

Ah, er fordert mich heraus, beim Tanz die gleiche Leidenschaftlichkeit an den Tag zu legen wie er! Nun, ich werde ihn nicht enttäuschen. Dafür tanze ich selbst viel zu gern.

„Ich spüre, dass Sie am liebsten fliegen würden. Gut, fliegen wir“, hauchte sie.

Er lachte leise auf, und die Dame, die gerade an ihnen vorbeitanzte, warf ihm einen neugierigen Blick zu.

„Wir befinden uns auf der Tanzfläche und nicht im Bett“, warnte er Nora.

„Macht das wirklich einen Unterschied?“, gab sie leise zurück. „Ich dachte, wir wüssten beide, warum der Walzer noch vor Kurzem als unmoralisch galt.“

Ein unerwartet schelmisches Lächeln spielte um seine Lippen. „Gut“, murmelte er, „fliegen wir also.“ Damit ließ er die Hand, die auf ihrem Rücken ruhte, ein Stückchen nach unten wandern und zog sie ein wenig näher an sich heran.

Einen Moment lang war sie ihm so nah, dass sie spüren konnte, wie seine Oberschenkelmuskeln sich anspannten. Dann wirbelte er sie mit so viel Schwung herum, dass sie unwillkürlich den Atem anhielt. O Gott, wie wunderbar! Für kurze Zeit vergaß sie alles um sich herum.

„Wir ziehen unerwünschte Aufmerksamkeit auf uns.“ Trotzdem versuchte sie nicht, vor ihm zurückzuweichen – und sei es auch nur um einen Millimeter. „Man wird über uns klatschen. Können Sie das ertragen?“

„Ich bin der einzige adlige Gast hier und der Einzige, der sich in der Hauptstadt in den besten Kreisen bewegt“, entgegnete er. „Niemand wird mein Wort anzweifeln, wenn ich behaupte, dies sei die Art, wie man in London Walzer tanzt.“

Er wandte den Blick kurz von ihrem strahlenden Gesicht ab, um ein Paar zu mustern, das ihn und Nora fassungslos anstarrte. Dann wirbelte er seine Partnerin, sofern das überhaupt möglich war, mit noch größerer Leidenschaft herum.

Ihre Körper passten so gut zusammen, als seien sie füreinander geschaffen. Er führte, und sie folgte jeder seiner Bewegungen mit der ihr eigenen Sinnlichkeit. Ihr war jetzt wirklich, als flöge sie. Welche Seligkeit! Es musste eine Ewigkeit her sein, dass sie so selbstvergessen und voller Hingabe getanzt hatte. Noch nie aber hatte sie einen solchen Meister zum Partner gehabt.

Ihr fiel ein, dass er den Spitznamen Cock of the North trug. Das bedeutete nicht nur „Hahn im Korb“, sondern war auch der Name eines temperamentvollen schottischen Volkstanzes. Mit klopfendem Herzen stellte sie sich vor, wie er mit ihr durch sein Schlafzimmer tanzte, bis sie tatsächlich im Bett landeten.

Die Musik verklang, aber auf Noras Gesicht lag noch immer ein verzücktes Lächeln. Auch der Earl lächelte, stellte sie fest. Aber nicht so, wie sie das vom Tee bei Miss Habersham und im Blue Boar in Manchester gewohnt war. Es war ein Lächeln, das ihn völlig veränderte.

Einen Moment lang schien alles Trennende zwischen ihnen überwunden zu sein. Stockports Blick war so warm, als genösse er Noras Gesellschaft wirklich. Sie schauten sich an, als teilten sie ein Geheimnis miteinander, in das sie den Rest der Welt nie einweihen würden.

Dann erlosch sein Lächeln. Plötzlich war Brandon sich wieder der Tatsache bewusst, dass er sich auf Squire Bradleys Weihnachtsball befand und dass seine Tanzpartnerin niemand anders als eine gesuchte Verbrecherin war. Der Zauber zerbrach.

Nora zuckte zusammen, als die Finger des Earls sich einen Moment lang fest um ihr Handgelenk schlossen. Sie hatte nicht vor, sich von ihm zu Tisch führen zu lassen, wenn gleich das Mitternachtssouper serviert wurde. Er musste ja selbst wissen, dass das unmöglich war. Denn vor dem Essen würden alle Gäste ihre Maske abnehmen.

„Ich werde nicht mit Ihnen zu Tisch gehen“, stellte sie fest.

„Ich hatte nicht vor, Sie darum zu bitten. Denn ich ziehe es vor, nicht mit gemeinen Dieben zu speisen.“

„Dann werden Sie wohl heute Nacht hungern müssen, denn die meisten der Anwesenden haben sich auf Kosten anderer bereichert.“ Vor Zorn färbten ihre Wangen sich rot. Hatte er schon wieder vergessen, dass gerade sie nicht aus Eigennutz stahl, sondern um Menschen zu helfen, die durch das skrupellose Verhalten von Fabrikbesitzern und wohlhabenden Geschäftsleuten in Not geraten waren?

Spätestens, wenn er die Textilfabrik in Betrieb nimmt, wird er zu jenen gehören, die ich so verachte!

Sie schob den Gedanken weit von sich und wandte sich der Terrassentür zu. Obwohl sie sich nicht nach Stockport umschaute, wusste sie, dass er ihr folgte.

Als sie in die Nacht hinaustrat, begann sie zu zittern. Mit dieser Kälte hatte sie nicht gerechnet!

„Darf ich Ihnen meinen Rock anbieten?“ Schon hatte er ihn ausgezogen und ihr über die Schultern gelegt.

„Wollen Sie das wirklich für eine Diebin tun?“, fragte sie in scharfem Ton.

„Vergessen Sie nicht: Ich bin ein Gentleman.“ Er zog sich die Maske vom Gesicht und legte sie auf die kleine Mauer, die die Terrasse umschloss. „So ist es besser. Ich mag diese Dinger nicht.“

Nora erwiderte nichts, machte aber keine Anstalten, ihre eigene Halbmaske abzunehmen.

Nachdenklich musterte Brandon die schlanke junge Frau, die seinen Blick herausfordernd erwiderte. „Wie viel von dem Geld, das Sie für Ihre Schützlinge stehlen, haben Sie für das Ballkleid ausgegeben?“, verlangte er zu wissen. „Glauben Sie nicht, es wäre den Hungrigen lieber gewesen, Sie hätten Lebensmittel gekauft?“

„Wie können Sie es wagen, meine Ehrbarkeit infrage zu stellen!“, fuhr Nora auf. „Dieses Kleid habe ich als Spende von einer Dirne bekommen, die sich etwas Moderneres anschaffen wollte. Ich habe es für mich geändert.“

„Tatsächlich? Das erinnert mich an die Geschichte von Aschenputtel.“

Noch immer verärgert zuckte sie die Schultern. „Wollen Sie sich mit mir über Mode unterhalten?“

„Nein. Ich will meinen Ring zurück.“

„Im Tausch gegen dreihundert Pfund, so war die Vereinbarung, nicht wahr? Inzwischen aber habe ich mich entschlossen, die Bedingungen zu ändern.“

„Was?“ Er wollte seinen Ohren nicht trauen. „Sie können unsere Abmachung nicht einfach aufkündigen!“

„Warum nicht? Sie haben Ihr Wort doch auch gebrochen. Glauben Sie, ich hätte die vier Männer nicht bemerkt, die nur auf einen Wink von Ihnen warten, um mich festzunehmen?“

„Ich könnte sie jetzt rufen.“

„Damit sie sehen, wie der Earl of Stockport der naiven Adelaide Cooper den Hof macht?“ Sie lachte.

Er stieß einen Fluch aus.

Unterdessen überlegte Nora, wie sie die Situation am besten zu ihrem Vorteil nutzen konnte. Natürlich brauchte sie das Geld dringend, das sie im Tausch gegen den Ring erhalten sollte. Andererseits lag ihr überraschend viel daran, Stockport zu beweisen, dass die Katze wirklich nicht stahl, um sich selbst zu bereichern.

„Hören Sie sich meine Bedingungen an!“, forderte sie ihn auf. „Also: Treffen Sie mich morgen früh um zehn da, wo Stockport Road und Hyde Road zusammenstoßen. Kommen Sie zu Pferd und allein. Begleiten Sie mich nach Manchester, und lernen Sie einige der Menschen kennen, für die ich sorge. Übermorgen werde ich Ihnen den Ring zurückgeben.“

Er überlegte nur kurz. „Einverstanden.“

Sie öffnete die Tür zum Ballsaal, warf dem Earl eine Kusshand zu und verschwand.

Erst als ein kalter Windstoß ihn erschauern ließ, wurde Brandon bewusst, dass sie mitsamt seinem Frackrock und den dreihundert Pfund in der Innentasche verschwunden war.

6. KAPITEL

Es war kalt im Zimmer, als Nora aufwachte. Auf nackten Füßen lief sie zum Fenster und zog den Vorhang beiseite. Ein trüber Tag. Keine weiße Weihnacht. Sie fröstelte.

Einen Moment lang wünschte sie mit aller Kraft, dass wenigstens der Weihnachtsmorgen anders sein möge als all die anderen Wintertage. Nicht so leer, nicht so trostlos. Wie deprimierend die kahlen Bäume wirkten, die ihre knorrigen Äste in den grauen Himmel streckten. Die Erde war schmutzigbraun. Nichts wuchs. Für viele war der Dezember ein Monat der Verzweiflung.

Während Nora den Blick über die öde Landschaft schweifen ließ, sagte sie sich, dass es bald Frühling werden würde. Trotzdem fiel es ihr schwer, sich vorzustellen, dass die Sonne die Welt jemals wieder wärmen, dass frisches Gras sprießen und Blumen blühen würden. Vielleicht feierten die Menschen deshalb von alters her das Weihnachtsfest beziehungsweise die Wintersonnenwende mit großen Feuern und Geschenken. Das hob die Stimmung. Ja, man musste einfach für ein paar Farbtupfer, gutes Essen und etwas Fröhlichkeit sorgen, wenn man den Winter überstehen wollte.

Als sie vor Kälte zu zittern begann, wandte Nora sich vom Fenster ab und öffnete die Türen ihres Kleiderschranks. Ihr Zimmer war nur mit dem Nötigsten möbliert. Außer dem Schrank gab es einen Waschtisch, über dem ein kleiner Spiegel angebracht war, eine Kommode und ein eisernes Bettgestell. Der Lebensstil der Katze verlangte, dass sie innerhalb kürzester Zeit ihr Heim aufgeben konnte, um sich einen anderen Unterschlupf zu suchen. Das aber wurde umso schwieriger, je mehr Dinge man besaß, an denen man hing.

Einsamkeit hatte ihren Lebensweg über weite Strecken geprägt. Schon früh hatte sie sich entschieden, alle Hoffnung, die sie in der Welt finden konnte, anderen zu schenken. Was ihre eigene Zukunft betraf, so machte sie sich keine Illusionen. Sie war froh über die Freundschaft mit Hattie und die Unterstützung, die Alfred ihr zuteil werden ließ. Und sie war glücklich, wenn sie anderen helfen konnte.

Deshalb hatte sie für heute eine Fahrt nach Manchester geplant. Die Menschen, die Tag für Tag ums Überleben in einer grauen Welt kämpften, waren dankbar für jede Kleinigkeit, mit der sie der Trostlosigkeit ihres Daseins entfliehen konnten. Sie hatten eine Weihnachtsüberraschung verdient. Deshalb hatte Miss Habersham Mrs. Bradleys Einladung für den Nachmittag ablehnen müssen. Unmöglich, vor dem prasselnden Kamin zu sitzen, zu stricken, zu plaudern oder den jungen Leuten bei fröhlichen Gesellschaftsspielen zuzuschauen, wenn ihre Gedanken ständig bei den Ärmsten der Armen weilten.

Allerdings konnte Eleanor auch nicht nach Manchester fahren und die Elendsviertel besuchen. Wenn eine ihrer Freundinnen in Stockport-on-the-Medlock davon erfuhr, würde große Aufregung herrschen. Man akzeptierte, dass eine Dame ein Waisenhaus aufsuchte. Sie konnte auch einzelne Familien unterstützen, aber nur, wenn deren Wohnungen sich nicht in einem Stadtteil befanden, den zu betreten jeder sich fürchtete, der nicht zur Unterschicht gehörte.

Also musste The Cat selbst die Weihnachtsgeschenke verteilen.

Nora öffnete den Riegel, der, hinter Eleanors Kleidern versteckt, jene geheime Tür öffnete, die den Zugang zu einer winzigen Kammer freigab. Hier wurde der Besitz der Katze aufbewahrt. Sie holte ihre Halbmaske, einen Hut mit dichtem Schleier sowie einen warmen Mantel heraus und begann sich anzuziehen.

Wenig später betrat sie die Küche. Auf dem Tisch standen süße Brötchen, heißer Tee, Zucker und Milch. Das Feuer im Ofen sorgte für eine angenehme Wärme.

Alfred und seine Frau Hattie warteten schon. Sie schlossen Nora in die Arme und wünschten ihr ein frohes Weihnachtsfest. Abends, wenn The Cat von ihrem Ausflug zurückkam, würden sie noch eine Zeit lang gemütlich zusammensitzen.

Während Nora frühstückte, spannte Alfred das Pferd vor Miss Habershams geschlossenen Frachtwagen.

Sie hatte Stockport gesagt, dass er nicht mit der Kutsche kommen solle, denn das vornehme Gefährt würde unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich ziehen und die Menschen in den Elendsvierteln misstrauisch machen. Der Earl konnte – wenn er überhaupt am Treffpunkt erschien – neben ihrem Wagen reiten.

Die Geschenke waren bereits verstaut. Und sobald Nora ihr Mahl beendet hatte, begab sie sich in den Hof. Es war noch kälter, als sie befürchtet hatte. Hattie beschwor sie, daheim zu bleiben. Aber sie ließ sich von ihrer Mission nicht abbringen. Nachdem sie Alfreds Angebot, sie zu begleiten, höflich zurückgewiesen hatte, kletterte sie auf den Kutschbock.

Ehe sie den vereinbarten Treffpunkt erreichte, hielt Nora kurz an, band sich die Halbmaske um und setzte den mit einem Schleier versehenen Hut auf. Das musste genügen, damit Stockport sie nicht erkannte.

Er wartete bereits auf seinem kräftigen Hengst, der unruhig tänzelte. Ein warmer Reitmantel, Handschuhe und ein Biberhut schützten ihn vor der Kälte. Um den Hals hatte er einen dicken Wollschal geschlungen. Er sah so gelassen aus, als stürze er sich jeden Tag in ein wildes Abenteuer.

Nora war inzwischen klar geworden, dass es nicht mutig, sondern leichtsinnig gewesen war, den Earl zu diesem Ausflug aufzufordern. Unterwegs würde sie kaum etwas unternehmen können, wenn er sie zwang, ihre Identität preiszugeben. Es würde ihm ein Leichtes sein, ihren Schleier zurückzuschlagen und ihr die Maske vom Gesicht zu reißen. Ihr Schutz bestand einzig und allein darin, dass ein echter Gentleman so etwas niemals tun würde.

„Guten Morgen und frohe Weihnachten!“, rief er ihr entgegen. Seine Stimme klang erstaunlich fröhlich. „Ich hatte angenommen, wir würden zusammen in die Stadt reiten.“

„Ich muss Lebensmittel und Geschenke irgendwie transportieren.“

„Dann gestatten Sie mir, die Zügel zu nehmen. Hinter diesem dichten Schleier können Sie doch kaum etwas sehen.“ Er schwang sich vom Pferd, band das Tier hinten am Wagen fest und kletterte zu Nora auf den Kutschbock.

Plötzlich war er ihr sehr nah. Damit hatte sie nicht gerechnet. Sie war fest davon überzeugt gewesen, dass er es vorziehen würde zu reiten. Jetzt aber saß er so dicht neben ihr, dass sein Oberschenkel den ihren streifte und sein Arm den ihren berührte. Unwillkürlich musste sie daran denken, wie wunderbar es gewesen war, mit ihm zu tanzen und seinen kraftvollen männlichen Körper zu spüren. Sie schluckte.

Um ihre Verlegenheit zu verbergen, begann sie die Decken zurechtzuziehen, die sie vor der Kälte schützen sollten. Eine breitete sie sorgfältig über ihre Beine. Die andere reichte sie Stockport. So würden zwei zusätzliche Lagen Stoff sie und ihn trennen.

Er machte ihren Plan zunichte. „Es ist wärmer, wenn wir die Decken gemeinsam nutzen“, erklärte er. „Ich bin sicher, sie sind groß genug.“ Zum Beweis legte er sie sich und ihr über die Knie.

Was sollte sie sagen? Es wäre albern gewesen, sich gegen seine Fürsorglichkeit zur Wehr zu setzen. Aber sie wusste schon jetzt, dass die Fahrt nach Manchester eine Qual werden würde. Viel zu deutlich spürte sie Stockports Oberschenkel. Viel zu intim erschien ihr dieser Kontakt.

Himmel, was habe ich mir nur dabei gedacht, als ich ihn aufforderte, mich heute zu begleiten? Ich muss für einen Moment den Verstand verloren haben …

Tatsächlich legten sie die wenigen Meilen bis zur Stadt rasch und ohne Zwischenfälle zurück. Die Straße führte sie zu einem der eleganten Vororte. Hier, in Ardwick, waren nur wenige Leute unterwegs.

Nora hatte damit gerechnet, dass es auf den Straßen ruhig sein würde. Deshalb hatte sie nicht an einem der Tage vor Weihnachten kommen wollen, wenn alle Welt auf den Beinen war. Vor den Feiertagen wäre es mühsam gewesen, sich mit dem schwer beladenen Fuhrwerk einen Weg durch die belebten Straßen zu bahnen. Jetzt jedoch versperrten keine anderen Fahrzeuge ihnen den Weg. Niemand beachtete den von einem einzelnen Pferd gezogenen Wagen, auf dessen Kutschbock ein attraktiver Mann neben einer Frau saß, die ihr Gesicht hinter einem Schleier verbarg.

Einige Wohnungen waren erleuchtet. Hinter den Fenstern konnte Nora festlich gekleidete Familien erkennen, die gemeinsam Weihnachten feierten. Manchmal wehte der Wind ihr den Duft von Gänsebraten oder von Roastbeef in die Nase. Irgendwo sang jemand ein Weihnachtslied. Alles wirkte friedlich, ja, beinahe idyllisch. Wenn in den Fabriken nicht gearbeitet wurde, war Manchester völlig verändert.

Nach einer Weile wurden die Straßen schmaler. Nora dirigierte Stockport zu einem Viertel, in dem kleine, an diesem Tag geschlossene Geschäfte das Stadtbild beherrschten. Dann waren die ordentlich ausgebauten Straßen plötzlich zu Ende. Große Löcher zeigten sich zwischen zerbrochenen Pflastersteinen. Sie hatten das erste der Elendsviertel erreicht.

Hier herrschte keine festliche Stimmung. Es gab keine appetitanregenden Düfte und keine singenden Stimmen. Ab und zu war das Schreien hungriger Babys zu hören oder das Schimpfen von Männern, die ihren Zorn über die Ungerechtigkeit des Lebens an allem und jedem ausließen.

Aus den Augenwinkeln warf Nora dem Earl einen Blick zu. Sie wollte wissen, wie er auf diese Umgebung reagierte.

Er hatte die Zähne zusammengebissen und wirkte extrem angespannt.

Das sollte er auch sein, denn hier droht einem wohlhabenden Gentleman wie ihm echte Gefahr.

Glücklicherweise war er klug genug gewesen, einfache Kleidung zu wählen. Weder sein Mantel noch die Reithose oder der Hut waren dazu angetan, unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Zweifellos war alles, was der Earl trug, von guter Qualität. Doch die Farben waren unauffällig, und nur wer genau hinschaute, bemerkte, wie teuer jedes einzelne Teil gewesen war.

„Nach links“, sagte Nora. Gleich würden sie ihr erstes Ziel erreichen. Sie befanden sich jetzt in Hulme, einem ehemals ruhigen Stadtteil, der sich rasant verändert hatte, als sich die ersten Fabriken in der Gegend ansiedelten. Die neue Technik war vielfach auf Wasserkraft angewiesen, und hier gab es viele kleine Flüsse, wie zum Beispiel Medlock, Irwell und Cornbrook, ein idealer Standort für die moderne Industrie also.

„Wir halten dort drüben. Am liebsten wäre es mir, wenn Sie beim Wagen warten würden, während ich den Leuten Bescheid gebe.“

Skeptisch schaute Brandon sich um. „Haben Sie keine Angst, sich allein in eines dieser Häuser zu wagen?“

„Keine Sorge, ich bin hier vollkommen sicher. Wer hier lebt, verehrt die Katze.“

Natürlich gab es auch Ausnahmen. Vor ein paar Monaten hatte eine Gruppe junger Männer versucht, Lebensmittel vom Wagen zu stehlen. Vergeblich. Die anderen Einwohner hatten eingegriffen und ihnen eine Lektion erteilt.

Brandon musterte die verschleierte Gestalt nachdenklich. „Sie werden also verehrt wie eine Königin von ihren Untertanen …“

„Unsinn!“, fuhr Nora auf. „Niemals würde ich mich benehmen wie eine Königin. Ich beherrsche diese Leute nicht. Ich versuche es nicht einmal. Ich sorge für sie – was mehr ist, als die meisten Herrscher von sich behaupten können. Sie wissen selbst, Mylord, wie oft die Mächtigen die Schwachen ausnutzen.“ Ihr Ton war plötzlich bitter geworden. Sie stieg vom Kutschbock und eilte auf den Eingang des am schlimmsten vernachlässigten Mietshauses zu.

Kurze Zeit später kam sie mit zwei halbwüchsigen Jungen zurück. Einer sollte auf das Pferd aufpassen, der andere sollte helfen, die gepackten Körbe ins Haus zu tragen.

Stockport scheint erleichtert, sie zu sehen, dachte Nora. Vermutlich hatte er sich weniger Sorgen um sie als um seine eigene Sicherheit gemacht. Dabei wirkte er keineswegs wehrlos und schwach. Tatsächlich verriet seine ganze Haltung, dass er – wenn nötig – zu kämpfen bereit war.

Jetzt jedoch sprang er zu Boden und half beim Ausladen der Körbe. „Ist es Ihnen recht, wenn ich Sie begleite?“

„Natürlich.“

Die kleine Gruppe betrat einen stinkenden Flur und ging von Tür zu Tür. Überall wurden sie mit Freude und Dankbarkeit empfangen. Kleine Hände streckten sich ihnen entgegen. Kinderaugen leuchteten auf, wenn The Cat ein Päckchen aus dem Korb holte und es einem der Jungen oder Mädchen reichte. Mütter dankten mit leiser Stimme, wenn sie Lebensmittel oder ein paar Münzen erhielten. Männer sah man kaum.

Wie immer wollte die Not, die hier herrschte, Nora das Herz zerreißen. Sosehr The Cat sich auch anstrengte, nie konnte sie genug für die Armen tun. Schon bald befand sich nichts mehr in den Körben. Der Gedanke, die anderen Güter, die noch im Wagen verstaut waren, hereinzuholen, war verführerisch. Doch dann würden all jene, die noch auf ihre Wohltäterin warteten, leer ausgehen.

Als sie das Haus verließen, überlegte Nora, ob Stockport wohl bemerkt hatte, dass es Türen gab, an denen sie nicht geklopft hatten. Hinter diesen wohnten Trunkenbolde und andere Menschen, denen nicht zu helfen war.

Brandon schwieg. Auch als er Nora beim Aufsteigen auf den Kutschbock half, kam kein Wort über seine Lippen. Erst als er die Zügel in die Hand nahm, fragte er: „Wohin jetzt?“

Nachdem sie in Chorlton-on-the-Medlock, in Beswick und einem weiteren Elendsviertel Halt gemacht hatten, erreichten sie schließlich Anacoats. Hier lebten die Ärmsten der Armen. Zu ihnen gehörte die verwitwete Mary Malone.

Als Nora an der Tür zu ihrer Wohnung klopfte, waren von drinnen aufgeregte Kinderstimmen zu vernehmen. Eine Frau rief: „Benehmt euch!“ Dann folgte ein heftiger Hustenanfall.

Nora schluckte. Sie musste all ihre Kraft zusammennehmen, um sich die Angst vor dem, was sie hinter der Tür erwartete, nicht anmerken zu lassen. Himmel, wenn sie nicht bald eine Möglichkeit fand, Mary wirklich zu helfen, dann würden die Kinder noch vor dem Frühling Vollwaisen sein!

„Was ist?“, erkundigte Brandon sich leise.

„Ich fürchte, Mrs. Malones Zustand hat sich verschlechtert. Sie ist schon seit November krank. Ich habe ihr Medizin besorgt, doch die scheint nicht zu helfen.“

„Ist sie in ärztlicher Behandlung?“

Fassungslos schaute Nora zu ihm auf. „Wenn sie genug Geld hätte, einen Arzt zu bezahlen, würde sie vermutlich keinen brauchen.“

In diesem Moment wurde die Tür aufgerissen. Unaufgefordert trat Nora ein. Ein kleines Mädchen und ein kaum größerer Junge schauten zu ihr auf, begannen um sie herumzutanzen und riefen: „Auf den Arm! Bitte, auf den Arm!“ Ein etwas älterer Junge grüßte höflich, hielt sich aber im Hintergrund.

Nora bückte sich und nahm das jüngste Kind hoch. „Warst du denn brav, Anna?“

Die Kleine riss die großen Augen noch weiter auf und nickte. Dann steckte sie sich den Daumen in den Mund und musterte den Earl, der hinter Nora eingetreten war.

„Wer is’n das?“

„Das ist jemand, der mir heute hilft.“ Sie setzte das Mädchen ab und bedeutete Stockport, den Korb auf den Tisch zu stellen.

Die beiden Jungen kamen herbei und beäugten den Korb hoffnungsvoll.

„Ich habe euch etwas Besonderes als Weihnachtsessen mitgebracht“, erklärte Nora. „Allerdings brauche ich Hilfe, damit zum Fest alles so wird, wie ich es mir wünsche. Wenn ihr euch geschickt anstellt und recht lieb seid, habe ich vielleicht sogar noch ein Geschenk für euch.“

Die Kinder strahlten.

Während Nora sich aus ihrem warmen Mantel schälte und den Hut mit dem Schleier abnahm, erklärte sie den Jungen, was sie tun sollten. Schließlich erhielt auch die kleine Anna eine Aufgabe.

Zu ihrer Überraschung stellte Nora fest, dass Stockport die Zeit genutzt hatte, sich mit Mary Malone bekannt zu machen. Nun unterhielt er sich angeregt mit der verwitweten Mutter der drei Kinder.

Zufrieden hängte Nora den Kessel mit Eintopf, den sie mitgebracht hatte, übers Feuer und begann zu rühren. Der älteste Junge war unterdessen damit beschäftigt, das Zimmer zu fegen. Mary tat ihr Bestes, um ihr ärmliches Heim sauber zu halten. Doch während der letzten Wochen hatte ihre Krankheit sie so geschwächt, dass sie kaum noch in der Lage war, auch nur das Nötigste zu erledigen. Hinzu kam die ständige Sorge um die nächste Mahlzeit. Wie sollte sie ihre Söhne und die kleine Tochter ernähren? Wovon sollte sie die Miete bezahlen? Wie konnte die Wohnung warm gehalten werden? Michael, mit elf Jahren das älteste der Kinder, hatte schon vor Jahren Arbeit in der Hutfabrik gefunden. Doch das Einkommen eines Kindes reichte natürlich bei Weitem nicht aus, um eine vierköpfige Familie zu unterhalten.

Bisher hatte Mary sich geweigert, auch Robert arbeiten zu lassen. Er war sechs und hätte wahrscheinlich eine Anstellung in einer der Textilfabriken finden können. Viele Kinder wurden dort beschäftigt, zum Beispiel um die Baumwollreste einzusammeln, die unter die Maschinen fielen. Das war eine überaus gefährliche Arbeit, bei der es immer wieder Verletzte und Tote gab, denn wer nicht schnell genug war, ging das Risiko ein, von den Maschinen zerquetscht zu werden.

Bei dem Gedanken daran, erschauerte Nora. Sie fühlte sich dafür verantwortlich, den kleinen Robert vor einem so grausamen Schicksal zu bewahren.

Einen Moment lang schloss sie hinter ihrer Maske die Augen und schickte ein stummes Gebet zum Himmel. Gott, bitte zeig mir einen Weg, wie ich den Malones helfen kann.

Kurz wandten ihre Gedanken sich den dreihundert Pfund zu, die sie in Stockports Rocktasche gefunden hatte. Wie viel Gutes hätte sie mit dieser Summe tun können! Aber das Geld gehörte nicht ihr. Die Vereinbarung, die sie mit dem Earl geschlossen hatte, besagte, dass er seinen Ring zurückbekommen würde, wenn er sie nach Manchester begleitete. Da er das getan hatte, musste sie ihm natürlich seinen gesamten Besitz, also auch die dreihundert Pfund, zurückerstatten. Wenn sie sich anders verhielt, würde sie Stockport nur in seiner schlechten Meinung von ihr bestärken.

Der Eintopf begann zu dampfen, und Nora fragte Anna, ob sie ihr beim Tischdecken helfen wolle. Begeistert stellte das kleine Mädchen Suppenschalen auf das einfache Tischtuch, das The Cat zur Feier des Tages mitgebracht hatte. Die Jungen hatten ihre Aufgaben erledigt und spielten – Nora wollte ihren Augen nicht trauen – mit Stockport.

Fasziniert beobachtete sie die drei einen Moment lang. Das dunkle Haar des Earls sah ungewohnt wirr aus, und auch seine Kleidung hatte gelitten. Aber er lächelte so unbeschwert, als sei er selbst wieder ein Kind.

Dann bemerkte er, dass sie zu ihm hinschaute. Er beugte sich zu den Jungen hinab und flüsterte ihnen etwas zu, das sie zum Lachen brachte.

Rasch wandte Nora sich wieder dem Tisch zu. Nachdem sie zwei zusätzliche Kerzen angezündet hatte, rief sie: „Das Essen ist fertig!“

Die Kinder stürzten herbei und setzten sich auf die Kisten, die als Stühle dienten. Ihre Augen verrieten, wie hungrig sie waren. Stockport stützte Mary, die sehr schwach war. Glücklicherweise gab es einen Lehnstuhl, in dem sie Platz nehmen konnte. Für die Besucher standen zwei Schemel bereit.

Nora füllte für jeden eine Schale mit der appetitlich duftenden Gemüsesuppe, die Hattie zubereitet hatte. Dazu gab es selbst gebackenes Brot und sogar etwas Butter.

„Oh, Milch!“, rief Anna begeistert, als sie ihren Becher an den Mund hob.

„Wer soll das Gebet sprechen?“, fragte Mary.

„Brandon!“, erklärten die Jungen wie aus einem Mund.

Stockport war überrascht, erfüllte ihren Wunsch aber mit großem Ernst. Dann endlich, als alle laut „Amen“ gesagt hatten, konnte das Festmahl beginnen.

Niemand sprach. Zu sehr waren alle darauf konzentriert, sich den Eintopf schmecken zu lassen. Selbst der Earl schien die einfache Mahlzeit zu genießen.

Nora warf ihm heimlich einen Blick zu – und war verloren. In dieser fremden Umgebung wirkte er völlig verändert. Tatsächlich erinnerte er sie mit seinen breiten Schultern, dem ernsten Gesicht und dem dunklen Haar an den Erzengel Michael. In der Kathedrale von Manchester hatte sie ein Gemälde des Gottesboten gesehen, das ihn darstellte, wie er Gerechtigkeit in die Welt brachte.

Ihr Herz schlug plötzlich schneller. Bestimmt wird er einmal ein guter Vater sein, dachte sie. Und erschrak. Wie konnte sie sich nur solch unsinnigen Gedanken hingeben? Sie war doch sonst nicht so sentimental. Nun, vermutlich lag es an der ungewöhnlich friedlichen Stimmung, daran, dass Weihnachten war.

In diesem Moment lächelte Brandon ihr zu.

Sie konnte nicht anders. Sie lächelte zurück. War es nicht fast so, als würden sie zusammengehören?

Der Tagtraum endete, als der Topf geleert war und alle gesättigt waren. Brandon erbot sich, mit den Jungen zu spülen, und Nora erledigte, während Mary ein wenig mit ihrer Jüngsten schmuste, die anderen Arbeiten. Schließlich gab es noch ein kleines Geschenk für jedes Kind. Dann galt es aufzubrechen.

„Ich werde dafür sorgen, dass ihr Ende der Woche noch ein paar Lebensmittel bekommt“, sagte Nora zum Abschied.

„Ich bin sehr dankbar für alles“, meinte Mary und stieß einen kleinen Seufzer aus, „aber ich wünschte dennoch, ich wäre nicht auf die Wohltätigkeit anderer angewiesen.“ Dann beugte sie sich zu der noch immer maskierten Nora hinüber und flüsterte: „Ihr Begleiter ist ein netter Mann. Und wie verliebt er Sie manchmal anschaut!“

„Unsinn!“, wehrte Nora ab. „Wir sind kein Paar.“

Mary lächelte so, als glaube sie kein Wort.

7. KAPITEL

Brandon ließ The Cat nicht aus den Augen, während sie sich von den Kindern verabschiedete. Anna hatte sich an ihren Rock gehängt und wollte sie nicht gehen lassen. Lächelnd und mit ein paar freundlichen Worten löste Nora die kleinen Hände und wandte sich zur Tür.

Er war beeindruckt. Was er erlebt hatte, war sehr aufschlussreich gewesen. Und überraschend angenehm. Er hatte die Zeit mit den Malone-Kindern genossen. Mehr aber noch das Zusammensein mit ihrer Wohltäterin.

Die scharfzüngige Diebin hatte sich als mitfühlende Frau entpuppt, die mit allen Mitteln, die ihr zur Verfügung standen, den Bedürftigen zu helfen versuchte. Dass er ihr noch kurz zuvor unterstellt hatte, aus Eigennutz zu handeln, bereitete ihm jetzt Gewissensbisse. Er schämte sich, wenn er die Selbstverständlichkeit, mit der er jeden Überfluss genoss, mit dem wenigen verglich, das genügte, um die Menschen in den Elendsvierteln glücklich zu machen.

War es nicht seine Pflicht, von all dem, das er besaß, auch etwas abzugeben, um den Ärmsten der Armen zu helfen?

Wie würde The Cat darauf reagieren? Er fand sie faszinierender als je zuvor. Er wollte ihr Geheimnis um jeden Preis lösen. Er brannte darauf, herauszufinden, wer sich hinter dieser Maske verbarg. Aber all seine Bemühungen, die Identität der schönen Einbrecherin zu lüften, waren bisher vergeblich gewesen. Sie hatte ihm nicht genug Vertrauen geschenkt, um ihr Inkognito zu lüften.

Was würde ich tun, wenn ich wüsste, wer sie ist?

Das war eine Frage, die er nicht beantworten konnte. Es wäre seine Pflicht gewesen, sie verhaften zu lassen. Noch zu Beginn des Weihnachtsballs bei Squire Bradley war er fest entschlossen gewesen, genau das zu tun. Wenn sein Plan aufgegangen wäre, dann hätten viele Menschen auf die Gaben verzichten müssen, die The Cat ihnen heute gebracht hätte. Vielen Kindern wäre das Glück verwehrt geblieben, ein kleines Geschenk – das einzige, das sie erhielten – auszupacken. Mary Malone, Anna, Michael und Robert hätten gehungert.

Und ich hätte die Verantwortung dafür getragen.

Gemeinsam traten sie in die Kälte hinaus. „Sie haben dieser kleinen Familie etwas ganz Besonderes geschenkt“, sagte er leise.

„Mehr als einen kurzen Augenblick des Glücks haben die vier nicht erlebt“, entgegnete sie. Tiefe Trauer sprach aus ihren Worten. „Ich wünschte …“ Sie brach ab und zuckte hilflos die Schultern. Offenbar hatte sie das Gefühl, dass all ihre Bemühungen nicht ausreichten.

Er wollte ihr Mut zusprechen. „Sie waren es, die Ihnen diesen Augenblick des Glücks gebracht hat, während so viele andere nichts getan haben.“

Himmel, wann ist in meiner Vorstellung aus der üblen Verbrecherin eine edle Heldin geworden? Unwillkürlich musste er lächeln. Wahrscheinlich irgendwann, während ich mit den Kindern spielte und sie die Suppe im Kessel umrührte. Und nun geht es mir nicht mehr darum, die Katze zu fangen, sondern darum, sie zu beschützen.

Sie drückte dem Jungen, der auf die Pferde und den Wagen aufgepasst hatte, eine Münze in die Hand und kletterte auf den Kutschbock. Brandon folgte ihr, und wie schon auf der Hinfahrt breitete er die Decken über ihre und seine Beine. Wahrhaftig, es war eine süße Qual, der Katze so nahe zu sein!

Inzwischen war die Dämmerung hereingebrochen. Er runzelte die Stirn. Wie schnell die Zeit vergangen war! Die engen Gassen des Elendsviertels würden sie noch hinter sich lassen können, ehe die Sonne vollständig verschwunden war. Doch die restliche Heimfahrt würden sie im Dunkeln zurücklegen müssen. Das bereitete ihm glücklicherweise keine große Sorge. Es war äußerst unwahrscheinlich, dass ihnen ausgerechnet am Weihnachtsabend auf der kurzen Strecke nach Stockport-on-the-Medlock Straßenräuber auflauern würden.

Er griff nach den Zügeln, und das Zugpferd setzte sich in Bewegung. Schweigend legten sie das erste Stück des Wegs zurück. Schließlich fragte Brandon leise: „Warum haben Sie mich heute mitgenommen?“

„Sie wollen in Stockport-on-the-Medlock eine Fabrik bauen. Aber haben Sie über die Folgen nachgedacht? Sind Sie bereit, all das, was Sie heute gesehen haben, in Kauf zu nehmen?“ Sie warf ihm einen forschenden Blick zu. „Sie haben selbst erlebt, wie wenig man tun kann, um das Schicksal derer zu erleichtern, die Not leiden. In vielen Familien arbeiten selbst die Kinder, und dennoch können sie nicht einmal genug Essen kaufen, um satt zu werden.“

Brandon fand, dass er den unausgesprochenen Vorwurf verdient hatte. Er wusste natürlich, dass es Kinderarbeit gab. Viele Fabrikbesitzer waren völlig skrupellos und dachten nur an ihren eigenen Vorteil. Für sie zählte lediglich, dass sie Kindern nicht so viel zu zahlen brauchten wie Erwachsenen. Als Mitglied des Oberhauses hatte er Berichte über die Zustände in den schnell wachsenden Industrieregionen gelesen. Aber nie zuvor hatte er das Elend der Arbeiterfamilien mit eigenen Augen gesehen.

„In unserer Textilfabrik werden wir keine Kinder beschäftigen“, sagte er.

„Welch edle Absicht! Wir werden ja sehen, wie lange es dauert, ehe die ersten Kinder unter die Maschinen kriechen müssen. Die Investoren werden bald feststellen, dass ihr Verdienst größer ist, wenn sie nicht nur Erwachsene einstellen.“

Da er angenommen hatte, sein Versprechen würde The Cat gefallen, war er über ihre Reaktion enttäuscht. Er hatte geglaubt, sie würde ihren Widerstand gegen die Fabrik aufgeben oder zumindest begreifen, dass der Abgrund zwischen ihnen, zwischen ihr und ihm, nicht so tief war, wie sie bisher geglaubt hatte. Bei Jupiter, er wollte ihr beweisen, dass ihre Ansichten nicht so weit auseinanderlagen, wie sie immer behauptete!

Plötzlich wurde er zornig. „Was wollen Sie eigentlich? Sind Sie denn nie zufrieden? Ist Ihnen denn nie etwas genug?“

„Sie haben doch heute selbst gesehen, dass es nie genug ist!“, gab sie heftig zurück. „Es gibt nicht genug Helfer, um allen, die Unterstützung brauchen, auch nur ein kleines Weihnachtsgeschenk zu bringen. Es gibt nicht genug Geld, um einen Arzt für Mary Malone zu bezahlen. Es gibt nicht genug Mitgefühl, um Kinder vor Verkrüppelung und Tod in den Fabriken zu bewahren.“ Sie holte tief Luft. „Allein in unserer Gegend gibt es über fünfzig Tuchfabriken. Glauben Sie wirklich, wenn eine einzige davon keine Kinder beschäftigt, würde das einen Unterschied machen?“

„Es wäre zumindest ein Anfang!“

„Ach ja? Und was ist mit all den anderen Fabriken?“

„Auf die habe ich keinen Einfluss. Aber da, wo ich etwas zu tun vermag, tue ich es!“ Er schloss mit einem Fluch und starrte dann entschlossen auf die Straße. The Cat wollte er nicht mehr ansehen. Hinter dem Schleier konnte er ja nicht einmal ihre Augen erkennen! Es war überaus unbefriedigend, mit jemandem zu streiten, den man nicht anschauen konnte.

Nach einer Weile beschloss er, das Thema zu wechseln. „Ihnen sollte klar sein, dass ich auch nur ein Mensch bin. Habe ich Sie heute wirklich so enttäuscht?“

Nora überlegte sich ihre Antwort gut. „Sie haben sich gut gehalten“, sagte sie schließlich.

„Aber?“, drängte er.

„Aber dies war nur ein Tag von dreihundertfünfundsechzig Tagen im Jahr. Was werden Sie an all den anderen machen?“

Gegen seinen Willen schaute er nun doch wieder zu ihr hin. Er war wütend. „Ich habe nicht die Absicht, Ihrem Beispiel zu folgen und andere auszurauben.“

Das waren grausame, ungerechte Worte, und er bedauerte sie, kaum dass er sie ausgesprochen hatte. Ihm wurde bewusst, dass er nicht nur auf die geheimnisvolle Diebin, sondern auch auf die Welt zornig war, in der Menschen unter so elenden Umständen leben mussten. Außerdem war er ärgerlich auf sich selbst.

Plötzlich schämte er sich. Gab es auch nur einen Grund, so zufrieden mit sich und seinem Leben zu sein, wie er das bisher gewesen war? Er war stolz darauf gewesen, dass er in der Fabrik in Stockport-on-the-Medlock keine Kinderarbeit zulassen wollte. Er hatte sich etwas auf seine politischen Überzeugungen zugute gehalten. Aber tatsächlich hatte er nicht wirklich viel getan, um das Los der Armen zu erleichtern. The Cat hingegen riskierte ihre Freiheit und vielleicht sogar ihr Leben, um den Bedürftigen zu helfen.

Einer Eingebung folgend, hielt er den Wagen an und sprang vom Bock. „Bitte, warten Sie einen Moment lang!“, rief er Nora zu, ehe er auf eines der Häuser zustrebte, die den Straßenrand säumten.

Eine Viertelstunde mochte vergangen sein, bis Brandon zurückkehrte. Er setzte sich neben Nora, zog sich die Decke über die Beine, gab dem Pferd das Zeichen anzuziehen und sagte: „Ich hoffe, jetzt sind Sie endlich zufrieden. Der Mann, den ich gerade aufgesucht habe, ist der Besitzer von mehreren Geschäften in Manchester. Ich habe ihn beauftragt, die Familien, die wir heute besucht haben, mit Lebensmitteln und Kleidung zu versorgen. Bis zum Beginn des Frühjahrs werden sie nicht hungern und frieren müssen.“

Seine Begleiterin schwieg.

Auch Brandon versank in Schweigen. Während er über das nachdachte, was er getan hatte, wurde ihm klar, dass er sich einer Selbsttäuschung hingegeben hatte. Als er vom Wagen sprang, um mit dem reichen Kaufmann zu verhandeln, war er fest davon überzeugt gewesen, aus eigenem Antrieb zu handeln. Jetzt hingegen musste er sich eingestehen, dass er vermutlich genau das getan hatte, was The Cat wollte. Wahrscheinlich hatte sie ihn mitgenommen, um ihn genau dazu zu bringen. Die Summe, die er gerade ausgegeben hatte, um die Armen zu unterstützen, war deutlich größer als dreihundert Pfund.

Kein Wunder, dass die Katze versprochen hat, mir den Ring nach unserem gemeinsamen Ausflug nach Manchester zurückzuerstatten. Sie hat mehr bekommen, als sie ursprünglich zu hoffen wagte. Das kleine Biest!

Andererseits bewunderte er ihre Menschenkenntnis. Woher hatte sie nur gewusst, wie er reagieren würde? Sein Zorn verflog. Brandon lachte leise auf. Es war eine neue Erfahrung für ihn, so manipuliert zu werden. Aber er gönnte The Cat den Sieg. „Sie haben ein gewagtes Spiel gespielt“, meinte er. „Dreihundert Pfund, die Ihnen sicher waren, gegen die vage Möglichkeit, dass ich mich dazu entschließen könnte, Ihre Arbeit zu unterstützen … Ich bewundere Ihren Mut.“

Noch während er sprach, spürte er, wie ein weiteres ungewohntes Gefühl sich in ihm regte. Neid?

Wie glücklich müssen die Bedürftigen sein, dass es jemanden gibt, der mit solcher Hingabe für sie sorgt. Wäre es nicht wunderbar, einen Menschen zu haben, der sich mir und meinem Wohlergehen mit ähnlicher Hingabe widmet?

Ein wenig beschämt über diesen Gedanken rief er sich selbst zur Ordnung und wandte sich noch einmal an The Cat. „Ich begreife Ihre Beweggründe trotzdem nicht ganz. Es muss Ihnen doch klar sein, dass man Sie eines Tages erwischen und hart bestrafen wird. Sie können diesen gefährlichen Weg nicht für immer weitergehen!“

„Solange ich ihn gehe, kann ich viel Gutes tun. Für mich gibt es keine Alternative dazu.“

„Sie sollten aufhören, ehe es zu spät ist.“

Sie lachte, aber es war kein fröhliches Lachen. „Ach, Stockport, es ist doch längst zu spät. Selbst wenn ich nie wieder irgendwo einbrechen würde, könnte man mich hängen für das, was ich in der Vergangenheit getan habe. Warum also sollte ich nicht weitermachen, solange das möglich ist!“

Er wusste nicht, was er darauf erwidern sollte.

Als sie die Stelle erreichten, wo die Stockport Road von der Hyde Road abzweigte, hielt Brandon den Wagen an. Er reichte seiner Begleiterin die Zügel, sprang vom Bock und stieg auf seinen Hengst, der die ganze Zeit über sicher angebunden hinter dem Wagen gegangen war.

„Ich werde dafür sorgen, dass Sie den Ring morgen zurückerhalten“, versprach Nora.

„Gut.“ Er ritt los.

„Stockport!“, hörte er sie hinter sich rufen. „Warum haben Sie das getan?“

Er brachte sein Pferd zum Stehen und wandte sich noch einmal um. Er wusste, dass sie von seinem Entschluss sprach, die Armen mit Lebensmitteln versorgen zu lassen. „Ich habe es für Sie getan. Damit Sie nicht weiter auf Raubzug gehen.“

„Aber wenn ich nicht stehle, können Sie mich nicht auf frischer Tat erwischen.“

„Eben!“ Er lachte leise auf. „Frohe Weihnachten!“

Nach einem kurzen Galopp ließ Brandon sein Pferd wieder langsam gehen. Die Gefahr, dass es im Dunkeln in ein Loch trat und sich das Bein brach, war zu groß. Er durfte nicht unvernünftig sein, nur weil er das Gefühl hatte, ein wilder Ritt könne ihm helfen, sich über seine Gedanken und Gefühle Klarheit zu verschaffen oder seine Verwirrung einfach zu vergessen.

Verflixt, wie hatte er sich nur in eine so heikle Situation bringen können? Er hatte einen ganzen Tag in Gesellschaft der Katze verbracht. Wenn das einer der Männer erfuhr, die sich gemeinsam mit ihm für den Bau der Tuchfabrik engagierten, dann würde er eine Erklärung für sein Verhalten abgeben müssen. Aber eine vernünftige Erklärung gab es nicht. Er hatte sich von seinen Gefühlen leiten lassen – etwas, das ein Geschäftsmann und Politiker nie tun durfte.

Am schlimmsten war natürlich, dass er The Cat eben mehr oder weniger versprochen hatte, sie nicht länger zu verfolgen, um sie vor Gericht zu bringen.

Er seufzte tief auf und versuchte, sein Versprechen vor sich selbst zu rechtfertigen: Die Methoden der Katze verstoßen gegen das Gesetz, aber sie hat ein Herz aus Gold. Ich wünschte, ich könnte ihr wirklich helfen! Aber ich weiß ja nicht einmal, wer sie ist!

Dann fiel ihm Miss Habersham ein. Sie stand, davon war er fest überzeugt, in irgendeiner Verbindung mit The Cat. Zudem hatte sie grüne Augen, genau wie die Katze. Nun, er wusste, wo sich die alte Jungfer am kommenden Tag aufhalten würde: auf Mrs. Dalloways Kartenabend.

Nora hatte sich einen warmen Platz vor dem Kamin gesucht und reparierte den Saum von Eleanors bestem Kleid. Dabei grübelte sie darüber nach, wie sie zwei völlig verschiedenen Verpflichtungen gerecht werden sollte. Miss Habersham wurde am kommenden Abend bei Mrs. Dalloway erwartet. The Cat aber musste Stockport den Amethystring zurückgeben. Sie wollte auf keinen Fall, dass der Earl glaubte, sie habe ihn angelogen.

„Au!“ Sie hatte sich in den Finger gestochen. Unzufrieden betrachtete sie ihre Näharbeit. Ihre Stiche waren genauso wirr wie ihre Gedanken.

Verflixt, ich hätte nie zulassen dürfen, dass Stockport so wichtig für mich wird!

Doch noch während sie sich selbst schalt, spürte sie, wie Vorfreude in ihr erwachte. Sie würde den Earl wiedersehen. Vielleicht würde sie sogar bei einem Glas Cognac ein interessantes Gespräch mit ihm führen.

Aber darüber durfte sie die Pflichten der Katze nicht vergessen. Es gab noch viel zu tun, wenn sie den Bau der Fabrik endgültig verhindern wollte. Vermutlich würden ihre vielfältigen Aufgaben sie davon abhalten, die Bekanntschaft mit Stockport zu vertiefen.

Schade, sehr schade! Aber unvermeidlich …

8. KAPITEL

Nora, die ein besonders altmodisches Eleanor-Habersham-Kleid trug, war mit dem Verlauf des Abends bei Mrs. Dalloway überhaupt nicht zufrieden. Sie hatte nämlich feststellen müssen, dass ihr Gegenüber und somit ihr Partner beim Whist niemand anders als Brandon Wycroft, Earl of Stockport, war.

„Ah“, stöhnte sie mit der nasalen Stimme der alten Jungfer, „ich muss noch einen Moment lang überlegen, welche Karte …“ Sie runzelte die Stirn und starrte angestrengt auf ihr Blatt. Sie hatte sich Mühe gegeben, zerstreut zu wirken. Doch tatsächlich hatten sie und Stockport bereits zwei Robber, das heißt vier Partien, gewonnen.

Natürlich war sie sich darüber im Klaren, dass sie den Earl nicht zu täuschen vermochte. Sie spielte gut. Besser als man das von einer Frau wie Miss Habersham erwarten konnte. Das war Stockport gewiss nicht entgangen. Aber sie konnte sich einfach nicht dazu überwinden, absichtlich schlecht zu spielen. Es wäre ihr vorgekommen wie ein Betrugsversuch.

„Kreuz ist Trumpf, nicht wahr?“, vergewisserte sie sich, entschied sich kichernd für eine Karte und warf sie schwungvoll auf den Tisch. „Ich hoffe, ich habe nichts falsch gemacht, Mylord!“

„Durchaus nicht, meine Liebe. Könnte es sein, dass Sie uns dazu bringen wollen, Ihr spielerisches Können zu unterschätzen?“ Er schenkte ihr sein Salonlächeln: charmant, höflich und dabei doch irgendwie ein bisschen herablassend.

„Mein spielerisches Können? Wollen Sie mir etwa schmeicheln?“

„Keineswegs. Sie haben heute Abend bewiesen, dass Sie viel vom Whist verstehen.“ Er wandte seine Aufmerksamkeit der Dame zu, die links neben ihm saß. „Mrs. Tidewell, Sie haben sicher schon öfter mit Miss Habersham am Kartentisch gesessen. Spielt sie immer so gut wie heute?“

Die Dame errötete ein wenig und warf ihr einen nachdenklichen Blick zu. Dann sagte sie: „Sie gewinnt sehr oft. Aber sie ist so bescheiden, dass es uns kaum auffällt.“

„Ich habe einfach Glück mit meinen Partnerinnen und …“, Nora schaute Stockport unter halb gesenkten Lidern hervor an, „… Partnern. Mylord, ich denke, das ist unser Stich.“

Sie war erleichtert, dass der Abend sich seinem Ende zuneigte. An einigen Tischen hatte man die Whistkarten bereits zusammengepackt. Ein Dienstmädchen rollte einen Teewagen herein.

Der Earl beendete das Spiel. „Unser vorerst letzter Sieg, Miss Habersham.“ Er erhob sich. „Meine Damen, es war mir ein Vergnügen.“

Auch Nora stand auf. Es war nicht leicht gewesen, unter Stockports forschenden Blicken die Rolle der alten Jungfer zu spielen. Nun wollte sie sich einen Platz suchen, an dem sie in Ruhe eine Tasse Tee trinken konnte, ehe sie sich auf den Heimweg machte. Sie entschied sich für ein kleines Sofa, das etwas abseits stand.

Der Earl allerdings hatte scharfe Augen – und ein echtes Interesse an Eleanor Habersham. So kam es, dass er sich nicht lange zu der Gruppe männlicher Gäste gesellte, die plaudernd beisammenstand, sondern schon bald die Gesellschaft der rätselhaften alten Jungfer suchte.

Himmel, er sieht gut aus! Und er benimmt sich so weltgewandt und charmant. Der Cock of the North und dabei ein echter Gentleman! Kein Wunder, dass er so oft bewundernde Blicke auf sich zieht.

„Miss Habersham, darf ich Ihnen eine Tasse Tee bringen?“

„Danke, gern, Mylord.“ Sie nahm die Tasse entgegen und bemühte sich, nicht an den freien Platz neben sich zu denken.

Stockport wartete lächelnd. Doch da sie ihn nicht aufforderte, sich zu ihr zu setzen, meinte er schließlich: „Gestatten Sie, dass ich Platz nehme?“

„Selbstverständlich.“ Plötzlich war ihr schlechtes Benehmen ihr peinlich. Sie beschloss, zu retten, was zu retten war. Ein altjüngferliches Kichern. „Ich hatte angenommen, Sie würden die Gesellschaft Ihrer Freunde vorziehen.“

„Über meine Freunde weiß ich schon so viel. Über Sie jedoch kaum etwas. Daher möchte ich die Gelegenheit nutzen, meine neue Nachbarin besser kennenzulernen. Wohnen Sie gern in Old Grange?“

Verflixt, er lässt sich nicht abweisen! Seine Hartnäckigkeit könnte mich in echte Schwierigkeiten bringen. Ich hoffe nur, dass er meiner bald überdrüssig wird. Eine Unterhaltung mit ihm kann gefährlich sein. Ich muss mich in Acht nehmen.

„Ja. Ich bin nach Stockport-on-the-Medlock gezogen, weil ich das ruhige Leben hier mag. Ich bin eine einfache Frau und kann Aufregungen nicht vertragen. Wie ich meine Tage verbringe, wird Ihnen bestimmt langweilig erscheinen.“ Sie strahlte ihn an. „Wie viel interessanter muss Ihr Leben sein! Wollen Sie mir nicht ein bisschen über sich erzählen?“

Nora kannte kaum einen Mann, der der Versuchung, über sich selbst zu sprechen, widerstehen konnte. Doch der Earl war – wie sie bereits zuvor hatte feststellen können – nicht wie die anderen. Wieder einmal hatte sie ihn falsch eingeschätzt. Er war etwas Besonderes. Das hatte schon seine Reaktion auf ihren ersten Kuss gezeigt. Und das zeigte auch sein Verhalten an diesem Abend. Statt ihrer Aufforderung zu folgen, musterte er sie schweigend.

Nach einer Weile konnte sie die Stille nicht mehr ertragen. „Mylord“, stammelte sie, „habe ich etwas Falsches gesagt? Ach Gott, ich habe ein Talent, in jedes Fettnäpfchen zu treten.“ Sie begann, die Hände zu ringen.

Stockport sah jetzt so aus, als habe er etwas gesehen, das er zwar kannte, im Moment aber nicht zuordnen konnte.

„Keine Sorge, Sie haben nichts Falsches gesagt. Ihre Worte haben mich nur an etwas erinnert … Haben Sie Ihren Tee getrunken? Gut. Kommen Sie, lassen Sie uns ein wenig umherschlendern.“

Nora starrte ihn an, als sei er ein Monster mit zwei Köpfen. Es waren mehrere junge Damen anwesend und einige Herren, die zweifellos darauf brannten, sich mit dem Earl zu unterhalten. Er aber wollte sich noch länger mit einer alten Jungfer beschäftigen? Unmöglich!

Doch schon half er ihr beim Aufstehen und reichte ihr den Arm. Sie hatte keine Wahl, sie musste seiner Aufforderung Folge leisten. Vermutlich beneideten die meisten der anwesenden Gäste sie. Ihr jedoch wäre es lieber gewesen, wenn Stockport sie nicht weiter beachtet hätte. Sein Interesse war geradezu besorgniserregend.

„Bis zu diesem Abend wusste ich genau zwei Dinge über Sie, Miss Habersham“, meinte er lächelnd. „Erstens: Sie wohnen seit einiger Zeit in Old Grange. Zweitens: Bei Ihnen wird das beste Teegebäck weit und breit serviert. Inzwischen kann ich eine dritte Information hinzufügen: Sie sind eine sehr gute Whist-Spielerin. Nun …“, er schaute nachdenklich auf sie herab, „… ich bin sicher, dass ich noch weitere interessante Dinge über Sie in Erfahrung bringen kann.“

„Sie täuschen sich, Mylord. Sie haben bereits alles Wissenswerte über mich herausgefunden.“

„Da bin ich anderer Meinung“, widersprach er galant. „Ah, wir nähern uns der Veranda. Haben Sie auch das Gefühl, etwas frische Luft brauchen zu können, meine Liebe?“

Ihre Kopfhaut begann zu prickeln. Es war gefährlich, mit ihm allein zu sein. Aber was konnte sie sagen, ohne sich eine Blöße zu geben? Sie war mit ihrem Einfallsreichtum am Ende.

Genau das hatte Brandon beabsichtigt. Ja, er war sehr mit sich zufrieden. Jetzt, da sie allein waren, konnte er die seltsame Miss Habersham mit seinem Verdacht konfrontieren. Nur deshalb hatte er diesen schrecklichen Abend über sich ergehen lassen. Er hasste Whist. Und noch mehr hasste er den Dorfklatsch, den er sich stundenlang hatte anhören müssen.

Allerdings war es sehr aufschlussreich gewesen, die alte Jungfer beim Kartenspiel zu erleben. Sie war taktisch so geschickt, hatte ein so gutes Gedächtnis und vermochte ihre Gegner so hervorragend zu täuschen, dass Brandon sich inzwischen beinahe sicher war: Sie kannte die Katze nicht nur, sie war die Katze.

Warum hatte bisher niemand bemerkt, wie wenig die verschiedenen Facetten von Eleanor Habershams Charakter zusammenpassten? Einerseits gab sie sich unsicher, lebensfremd, manchmal geradezu albern und Männern gegenüber schüchtern. Altjüngferlich eben. Andererseits war sie beim Spiel risikobereit und voller Energie. Ihr oberflächliches Geplapper schien hauptsächlich dazu zu dienen, die Menschen von ihrem wahren Wesen abzulenken. Wenn es darauf ankam, erwies sie sich jedenfalls als scharfsinnig und scharfzüngig. Genau wie die Katze.

Es gab noch andere Gemeinsamkeiten zwischen den beiden auf den ersten Blick so verschiedenen Frauen. Da waren zum Beispiel diese ungewöhnlichen grünen Augen. Oder auch die weiblich attraktive Figur, die unter Miss Habershams altmodischen Kleidern nur einem aufmerksamen Beobachter auffiel, wohingegen sie in der Männerkleidung, die The Cat zu tragen pflegte, überaus provozierend wirkte.

Ein Lächeln spielte um seine Lippen. Er würde die Katze enttarnen.

Er hielt ihr die Tür auf. „Nun, meine Liebe, es gibt da etwas, das ich mit Ihnen besprechen muss. Ich denke, auch Ihnen ist es recht, wenn wir dabei ungestört sind.“

Sie schob ihre Brille auf der Nase ein Stück nach oben und sah aus, als sei es nur die ungewohnte männliche Aufmerksamkeit, die ihr Unbehagen bereitete. Begriff sie nicht, dass ihr Spiel gleich vorbei sein würde?

„Wenn Sie mich noch einmal darauf hinweisen wollen, dass ich nicht genügend Sicherheitsvorkehrungen getroffen habe, dann kann ich nur wiederholen, was ich Ihnen bereits gesagt habe. Ich habe keine Angst und möchte nicht, dass in Old Grange irgendetwas verändert wird.“

Wie rasch und logisch sie denken kann! Ihr ist gleich eingefallen, dass das einzige Gespräch, das ich mit Eleanor Habersham geführt habe, sich auf die Gefahr bezog, ausgeraubt zu werden. Während ich gestern, als ich mit der Katze unterwegs war, über ganz andere Probleme gesprochen habe.

„Tatsächlich möchte ich ein Thema anschneiden. Ich bin sehr daran interessiert, alles zu erfahren, was Sie mir über The Cat erzählen können.“

„Was sollte ich Ihnen erzählen können? Ich weiß natürlich, was in Stockport-on-the-Medlock geredet wird. Und ich weiß von einem Waisenhaus und von einigen Familien, die The Cat unterstützt.“

„Und das ist alles?“ Er hob zweifelnd die Augenbrauen. „Sehen Sie, ich finde es doch sehr merkwürdig, dass gerade Sie bisher nicht bestohlen worden sind.“

Scheinbar schockiert schlug sie die Hände vor den Mund. Die grünen Augen hinter den dicken Brillengläsern funkelten. „Soweit ich mich erinnern kann, hat es auch noch keinen Einbruch in Stockport Hall gegeben. Vielleicht sollte ich Sie jetzt fragen, was Sie mir über The Cat erzählen können.“

Er lächelte und beugte sich so weit zu ihr hinunter, dass sie einen Schritt zurücktrat. „Tatsächlich weiß ich eine ganze Menge über die Katze und denke, dass die Zeit reif ist für einen Austausch von Informationen, Miss Habersham.“

Wenn er gehofft hatte, sie aus dem Gleichgewicht zu bringen, so hatte er sich getäuscht. Was er andeutete, schien sie nicht zu verunsichern, sondern zu verärgern.

„Wollen Sie mir etwa zu verstehen geben, dass ich einem Verbrecher Unterschlupf gewähre?“, fragte sie entrüstet. „Diese Unterhaltung ist wirklich äußerst … unpassend. Ich möchte zurück ins Haus! Wenn Sie so freundlich wären, mich hineinzubegleiten?“

Sie benahm sich genau so, wie jedermann es von Miss Habersham erwartet hätte. Da war nichts, aber auch gar nichts von der Lust, die die Katze an Streitgesprächen empfand.

Habe ich mich, was ihre Identität angeht, womöglich doch geirrt? Verflixt, ich war mir so sicher! Aber all die Verdachtsmomente sind natürlich kein Beweis.

„Was wollen Sie tun, wenn ich Ihren Wunsch nicht erfülle?“

„Ich werde schreien!“, drohte sie. Ihre Stimme klang genau so wie die einer alten Jungfer, die im Begriff war, die Nerven zu verlieren.

Beinahe hätte sie ihn überzeugt. Doch alles, was er in den letzten Tagen erlebt und beobachtet hatte, wies in eine andere Richtung. Zu mindestens neunzig Prozent war er davon überzeugt, dass Eleanor und die Katze ein und dieselbe Person waren. Dennoch musste er sich vorerst geschlagen geben.

Er reichte ihr den Arm. „Ich glaube nicht, dass Sie schreien würden. Aber ich werde trotzdem mit Ihnen ins Haus zurückkehren.“ Er senkte die Stimme. „Eben noch wusste ich nur drei Dinge über Sie. Nun, glaube ich, habe ich noch etwas Neues und überaus Interessantes herausgefunden.“

Etwas mehr als eine Stunde später schloss Brandon die Haustür hinter sich, zog seine Handschuhe und den Mantel aus und griff nach dem Leuchter, den der Butler für ihn bereitgestellt hatte. Im Licht der Kerzen schritt er den Gang entlang, bis er vor der Bibliothek stand. Er lauschte. Nichts. Er öffnete die Tür und schaute ins Zimmer. Nichts. Dabei war er so sicher gewesen, die Katze hier vorzufinden.

Er war enttäuscht. Schließlich hatte er Miss Habersham einen ordentlichen Vorsprung gegeben, damit sie sich umkleiden und von Old Grange nach Stockport Hall kommen konnte, ehe er selbst dort eintraf.

Verflixt, wie weit ist es mit mir gekommen! Ich bedauere tatsächlich, dass eine Einbrecherin ihre Verabredung mit mir nicht eingehalten hat. Bei Jupiter, ich muss wirklich den Verstand verloren haben!

Seine Gedanken wandten sich noch einmal dem Gespräch zu, das er an diesem Abend mit Miss Habersham geführt hatte. Er war sich so sicher gewesen, sie durchschaut zu haben. Nun kamen ihm erneut Zweifel. Hatte die Katze mit ihrer Klugheit, ihrem Mitgefühl und ihrer weiblichen Anziehungskraft ihn so aus dem Gleichgewicht gebracht, dass er jeden Realitätssinn verlor?

Während er die Treppe hinaufstieg, ging er mit sich selbst ins Gericht. Er hatte alles falsch gemacht. Er, der erfahrene Mann, hatte sich tatsächlich von dieser faszinierenden Diebin einwickeln lassen. Er hatte darauf vertraut, dass die Katze ihm seinen Ring zurückbringen würde. Dabei würde nur ein Dummkopf dem Wort einer Verbrecherin Glauben schenken.

Er stieß die Tür zu seinem Schlafzimmer auf. Im Kamin brannte ein kleines Feuer, das zusammen mit den Kerzen genug Licht gab, um zu zeigen, dass niemand im Raum war.

Mit großen Schritten ging Brandon zu dem Tischchen, auf dem eine Karaffe mit Brandy stand. Er goss sich ein Glas ein und wunderte sich darüber, wie viel er in den letzten Tagen getrunken hatte. Es war ihm gar nicht bewusst gewesen … Er musste den Butler beauftragen, die Karaffe wieder zu füllen.

Er nahm einen tiefen Schluck und wandte sich dem Bett zu. Plötzlich fühlte er sich leer und erschöpft. Noch einmal hob er das Glas an die Lippen – und blieb abrupt stehen. Jemand hatte es sich in seinem Bett bequem gemacht. Eine dunkel gekleidete Gestalt.

„Hallo, Stockport! Ich hätte Ihnen gern etwas zu trinken angeboten. Doch wie ich sehe, haben Sie sich bereits bedient.“

Jetzt war er wieder hellwach. Ja, sein Blut schien rascher zu fließen, sein Herz klopfte heftig, eine freudige Erregung erfüllte ihn. Sie war da!

Sei nicht albern, schalt er sich. Und laut sagte er: „Hat Ihnen nie jemand beigebracht, dass man vor dem Eintreten anklopft?“

Sie schnurrte wie eine Katze. Dann streckte sie die langen Beine und erhob sich. „In meinem Beruf empfiehlt es sich, nicht anzuklopfen.“

Brandon trank einen weiteren Schluck Brandy und bemühte sich, die Reaktionen seines Körpers auf die Nähe der Katze zu unterdrücken. Bei Jupiter, wie verführerisch sie war! Er konnte kein Auge von ihr lassen, als sie nun langsam auf ihn zukam. Irgendetwas war anders. Aber er war viel zu fasziniert von ihren sinnlichen Bewegungen, als dass er darüber hätte nachdenken können.

„Was tun Sie hier?“, verlangte er zu wissen.

Sie hielt ihm einen kleinen Beutel hin. „Das müsste Ihnen eigentlich klar sein. Ich will Ihnen den Ring zurückgeben und noch etwas anderes, das Ihnen gehört. Sie sollten sich einen sichereren Platz zur Aufbewahrung Ihres Geldes aussuchen.“ Mit der Hand klopfte sie leicht auf die Brusttasche ihrer Jacke.

Himmel, es war nicht ihre Jacke, sondern sein Frackrock!

Plötzlich fühlte er sich wie ein Sieger. Er hatte sich also nicht in ihr getäuscht! Sie brachte ihm sein Eigentum zurück – den Ring, denn das hatte sie versprochen, und die dreihundert Pfund, denn das verlangte ihr Ehrgefühl.

Nicht weit von ihm entfernt war sie stehen geblieben. „Soll ich mich geschmeichelt oder eher beleidigt fühlen, weil Sie so überrascht sind, mich zu sehen? Dachten Sie, ich würde mein Wort brechen?“

„Es hat mich überrascht, Sie in meinem Bett zu finden. Ich bin nicht an Frauen gewöhnt, die unaufgefordert in meine privaten Räume eindringen. Im Allgemeinen ist es der Gentleman, der die Dame in ihrem Schlafzimmer aufsucht, nicht wahr?“

Ihre Augen hinter der Maske blitzten auf, und um ihre Lippen spielte ein Lächeln. „Ich wollte unser letztes Treffen zu etwas Besonderem machen.“

„Unser letztes Treffen?“ Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie fortgehen würde. War es ein Fehler gewesen, dem Kaufmann in Manchester den Auftrag zu erteilen, die Schützlinge der Katze ein paar Wochen lang mit Lebensmitteln zu versorgen? Hatte sie nun das Gefühl, nicht mehr gebraucht zu werden? „Haben Sie vor, Stockport-on-the-Medlock zu verlassen?“

„Natürlich nicht! Es gibt noch viel zu tun. Haben Sie vergessen, dass ich den Bau der Tuchfabrik verhindern will?“

Unwillkürlich atmete Brandon auf.

„Leider weigern Sie sich, nach den Regeln zu spielen“, fuhr sie, nun wieder ernst, fort. „Da Sie offenbar niemandem gegenüber erwähnen wollen, dass Sie Besuch von mir hatten, muss ich mich in Zukunft jenen Investoren widmen, die sich vernünftiger verhalten als Sie.“ Noch ein Schritt, und sie stand so dicht vor ihm, dass sie ihn berühren konnte. Leicht fuhr sie ihm mit den Fingerspitzen über die Wange. „Ich brauche die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit.“

Verflixt, er hatte geglaubt, er könnte sie von weiteren gefährlichen Unternehmungen abhalten, wenn er dafür sorgte, dass ihre Schützlinge nicht hungern mussten!

Sie kam noch ein wenig näher. Brandon konnte spüren, wie ihre Brüste sich an seinem Hemd rieben. Bei Jupiter, sosehr er sich auch anstrengte, seine Erregung zu zügeln – sein Körper reagierte mit einer Heftigkeit auf The Cat, die geradezu unheimlich war. Nie hatte er sich mehr gewünscht, eine Frau zu besitzen!

Seine Stimme klang heiser, als er hervorstieß: „Es ist mehr als dumm, mit den Einbrüchen weiterzumachen. Man ist Ihnen viel zu dicht auf den Fersen! Oder wollen Sie etwa erwischt werden?“

„Das kommt darauf an, wer mich erwischt“, murmelte sie, während sie langsam sein Hemd aufknöpfte. Jetzt schob sie die Hand unter den Stoff. Brandon erschauerte, als sie ihm mit dem Fingernagel über die Haut fuhr.

„Auf keinen Fall möchte ich, dass der Squire mich fängt. Es wäre mir auch nicht recht, wenn ich einem dieser neureichen Investoren in die Hände fiele. Ehrlich gesagt, ich verachte diese Leute, die ihr Geld nur deshalb hier investieren, um mit Ihnen, einem echten Earl, verkehren zu können. Niemals würde ich mich solchen Idioten wie St. John oder Witherspoon ergeben.“

„Hm …“

„Ich frage mich, Mylord, ob Sie jemals den Wunsch verspürt haben, erwischt zu werden. Es kann nämlich recht reizvoll sein … Natürlich nur, wenn die richtigen Personen daran beteiligt sind.“

Er schluckte. Eben hatten sie noch darüber gesprochen, wie gefährlich es für eine Verbrecherin war, ihren Verfolgern in die Falle zu gehen. Und nun sprachen sie plötzlich über Fallen ganz anderer Art. Unwillkürlich blickte er zum Bett. Bei Jupiter, wie gern hätte er The Cat in die Arme geschlossen, sie dorthin getragen und sie … „Ah …“ Er stöhnte auf, denn jetzt liebkoste sie ihn ein wenig weiter unten.

„Ist das gut?“, hauchte die Katze ihm ins Ohr.

Er brachte kein Wort über die Lippen, doch seine Fantasie gaukelte ihm alle möglichen erotischen Dinge vor. Wie er diese verführerische Frau an sich presste und sie leidenschaftlich küsste … Wie sie erschöpft und befriedigt neben ihm lag … Wie er sie betrachtete, während sie, das dunkle Haar auf dem Kissen ausgebreitet, in seinem Bett schlief …

In diesem Moment trat sie einen Schritt zurück. „Ihre Miene, Mylord, und … andere Teile Ihres Körpers zeigen mir, dass Sie glauben, der Mann zu sein, der die Katze zähmen könnte.“

Halb verrückt vor Verlangen stieß er hervor: „Jemand sollte Sie zähmen!“

„Ach?“

„Dringend!“

„Bisher sind alle, die das versucht haben, gescheitert.“

„Ich bin nicht wie die anderen!“

„Das stimmt. Sie sind ein Earl. Und davon gibt es höchstens wenige fünfzig in England.“ Während sie sprach, schälte sie sich langsam aus seinem Frackrock. Als Stockport sich nicht rührte, sagte sie: „Wollen Sie es nun mit dem Zähmen versuchen, oder wollen Sie den Rest der Nacht darüber nachdenken, wer die anderen neunundvierzig sind?“

Das war zu viel! Er konnte sich nicht länger beherrschen. „Erwischt!“ Seine Finger schlossen sich um ihre Arme, und er drückte seine Lippen auf die ihren.

Es wurde ein langer leidenschaftlicher Kuss.

Sein Herz schlug zum Zerspringen. Er hatte die Katze gefangen. Sie war sein – auch wenn sie es nicht wahrhaben wollte. Sie gehörte ihm, ihm allein. Und von jeher hatte er sein Eigentum beschützt. Er würde nicht zulassen, dass ihr etwas zustieß. Er würde …

Er vergaß, was er tun wollte. Denn als sie seinen Kuss mit dem gleichen Verlangen erwiderte, das ihn erfüllte, konnte er keinen klaren Gedanken mehr fassen. Er zog sie an sich, spürte, wie gut ihr Körper zu seinem passte.

Brandon begann sie zu streicheln. Ah, dies muss ein Vorgeschmack auf das Paradies sein! Langsam drängte er sie in Richtung des Betts. Sie ließ sich rücklings in die Kissen sinken. Doch als er sich auf sie fallen lassen wollte, hatte sie sich schon zur Seite gerollt. Und plötzlich saß sie mit gespreizten Beinen auf ihm. Er war gefangen. Ihre Finger hielten seine Handgelenke umfasst. Natürlich hätte er sich befreien können. Doch ihr verheißungsvolles Lächeln hielt ihn davon ab. Wenn es sie erregte, scheinbar die Kontrolle über alles zu haben, dann wollte er ihr Spiel gern mitmachen.

Jetzt löste sie mit einer Hand sein Krawattentuch, schlang es um seine Unterarme, fesselte ihn. Dabei musste sie sich so weit nach vorn beugen, dass er mit der Zunge über ihre Brustwarzen fahren konnte, die sich unter dem dünnen Stoff ihres Hemdes aufgerichtet hatten.

Sie stöhnte lustvoll auf, unterbrach ihr Tun jedoch nicht. Erst als sie einen letzten festen Knoten geschlungen hatte, begann sie sein Gesicht mit kleinen Küssen zu bedecken. Ihre Finger erforschten unterdessen seinen Körper. Jetzt öffnete sie seine Hose. Schob sie ein Stück nach unten.

Bei Jupiter, sie streichelte ihn überall! Sein Atem kam in kurzen heftigen Stößen. Er glaubte, den Verstand verlieren zu müssen. Er stöhnte auf.

Lächelnd richtete sie sich schließlich auf. „Erwischt!“, sagte sie und stieg aus dem Bett.

Fassungslos starrte er ihr nach, als sie aus dem Zimmer schlüpfte.

9. KAPITEL

Die Knoten waren – wie Stockport nach einer Weile feststellte – gerade so fest geknüpft, dass er sich selbst befreien konnte. Dem Himmel (und der Katze) sei Dank, dass er nicht um Hilfe rufen musste! Wie beschämend wäre es gewesen, wenn sein Kammerdiener ihn in dieser Situation gesehen hätte!

Brandon hatte die Fesseln zunächst mit den Zähnen gelockert. Dann, sobald eine Hand frei war, konnte er das Tuch ganz entfernen – so, wie die Katze es vermutlich geplant hatte. Er begriff sehr wohl, worum es ihr gegangen war: Sie liebte es, mit ihm in einen Wettstreit zu treten, sei es mit Worten oder mit Taten. Es war ein Spiel, ein durchaus reizvolles Spiel, das irgendwie ein Eigenleben entwickelt hatte. Begonnen hatte alles mit dem Streit wegen der Tuchfabrik. Doch inzwischen hatte die Auseinandersetzung zusätzlich eine durch und durch persönliche Seite hinzugewonnen.

The Cat hatte in dieser Nacht einen Sieg erringen wollen. Aber es war nicht ihre Absicht gewesen, ihn in den Augen seines Personals wie einen Dummkopf dastehen zu lassen. Er wäre bereit gewesen, die Kronjuwelen darauf zu verwetten, dass sie genau gewusst hatte, wie rasch er sich selbst würde befreien können. Sie hatte gewonnen und sich gleichzeitig dafür revanchiert, dass er Eleanor Habersham bei Mrs. Dalloway so in die Enge getrieben hatte.

Jetzt waren sie quitt.

Schade nur, dass er The Cat weder hatte aufhalten noch ihr hatte folgen können. Sie hatte behauptet, dies sei ihr letztes Treffen. Das allerdings glaubte er nicht. Es gab noch einiges zwischen ihnen zu klären.

Er runzelte die Stirn. Warum hatte er vergessen, sie mit seinem Verdacht bezüglich ihrer Identität zu konfrontieren? Warum hatte er ihr den sorgfältig überlegten Vorschlag nicht unterbreitet, mit dem er sie davon abhalten wollte, weiter auf Diebestour zu gehen? Himmel, offenbar gelang es ihr immer wieder, ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen!

Ich brauche Unterstützung.

Er füllte sein Glas noch einmal und trank den Brandy langsam Schluck für Schluck. Gleich am nächsten Morgen würde er an seinen Freund Jack Hanley, Viscount Wainsbridge, schreiben und ihn bitten, nach Stockport Hall zu kommen. Gemeinsam würden sie das Geheimnis der Katze lüften.

Ja, er musste wissen, wer sie war! Nicht nur, weil er sie mochte, sondern vor allem, weil es zu ihrem eigenen Besten war. Sie musste dazu gebracht werden, ihr gefährliches Spiel aufzugeben. Unvorstellbar, dass sie für ihre Taten gehängt würde!

Mit einem Seufzer stellte er das leere Glas fort. Er war ein Mann, der wusste, was er wollte, und der es im Allgemeinen auch bekam. Jetzt wollte er The Cat. Nie zuvor hatte er eine Frau derart leidenschaftlich begehrt. Sie erwiderte seine Gefühle; dessen war er sich sicher. Ganz gleich, was sie behauptete, sie fühlte sich genauso heftig zu ihm hingezogen wie er sich zu ihr. Es musste also etwas geschehen.

Ja, es galt, eine Unzahl von Schwierigkeiten zu überwinden. Doch mit Jacks Hilfe würde es gelingen!

O Gott, ich habe den Earl of Stockport gefesselt und halb ausgezogen auf seinem Bett liegen lassen! Ich muss verrückt geworden sein!

Während des ganzen Heimwegs konnte Nora an nichts anderes denken. Sie fühlte eine Mischung aus Siegesfreude und Scham. Ein wenig Furcht war auch dabei. Stockport würde zornig über ihre Hinterlist sein. Doch sie hatte der Versuchung einfach nicht widerstehen können.

War sie zu weit gegangen? Sie hatte gehofft, ihn mit ihrem skandalösen Benehmen davon überzeugen zu können, dass The Cat und Eleanor Habersham so verschieden waren wie Feuer und Wasser. Hinter zwei so gegensätzlichen Persönlichkeiten konnte sich unmöglich ein und dieselbe Frau verbergen. Das war es, was Stockport fest glauben musste. Denn je näher er der Wahrheit kam, desto gefährlicher wurde es für sie.

Wahrscheinlich hätte ich schon etwas unternehmen sollen, als er Miss Habersham Satin für ihre Unterwäsche gekauft hat. Eine echte alte Jungfer hätte ein solches Geschenk nicht angenommen.

Sie schloss die Tür auf und betrat ihr Heim. Erleichtert stellte sie fest, dass die Küche in tiefer Dunkelheit lag. Das bedeutete, dass Hattie nicht auf ihre Rückkehr gewartet hatte. Gut, denn ich bin jetzt wirklich nicht in der Stimmung, mich mit ihr zu unterhalten.

Leise stieg sie die Treppe zu ihrem Schlafzimmer hinauf. Sie wusste nicht recht, ob sie bedauern sollte, dass sie während der letzten Tage so viel über Stockport erfahren hatte. Erst der gemeinsame Ausflug nach Manchester, dann die Auseinandersetzung bei Mrs. Dalloway und zuletzt ihr Treffen in seinem Haus …

Sie hatte geglaubt, jede Information über den Feind wäre im Kampf hilfreich. Doch tatsächlich war der Earl von einem Feind zu einem interessanten Menschen geworden. Ja, schlimmer noch, zu einem interessanten Mann.

Tief stöhnte Nora auf. Wenn sie als Diebin Erfolg haben wollte, durfte sie sich nicht von Gefühlen leiten lassen. Stockport jedoch weckte die unterschiedlichsten Empfindungen in ihr.

Habe ich mich in ihn verliebt? Oder ist es womöglich sogar Liebe?

Der Gedanke erschreckte sie.

Sie war kein unerfahrenes Mädchen. Einige Jahre war sie verheiratet gewesen. Doch über die Liebe hatte sie in ihrer Ehe wenig gelernt. Natürlich hatte sie gelegentlich den Gesprächen anderer Frauen gelauscht. Man erfuhr dabei seltsame, oft widersprüchliche Dinge. In einem allerdings waren sich alle Frauen einig gewesen: Wenn man liebte, dachte man ständig an den Geliebten, seine Nähe ließ das Herz schneller schlagen und weckte das Verlangen, ihm ganz zu gehören und ihm alles Glück auf Erden zu schenken.

Punkt für Punkt ging Nora diese Kriterien durch. Und kam schließlich zu dem Schluss, dass es nicht Liebe sein konnte, was sie für Stockport empfand. Sie dachte keineswegs ständig an ihn. Gut! Sicher, sie genoss seine Nähe. Doch der Grund dafür war ihre Freude daran, sich mit ihm zu messen. Er war klug, gebildet und schlagfertig. Noch nie hatte sie so anregende Diskussionen geführt wie mit ihm. Sie respektierte ihn. Das war erlaubt. Es gab kein Gesetz, das einer Diebin verbot, ihr Opfer zu achten. Sie wollte ihn besiegen. Gut! Denn das war etwas, das keine ihrer Bekannten in den Gesprächen über die Liebe erwähnt hatte.

Beruhigt begann sie sich auszukleiden. Sie war nicht im Begriff war, sich in Brandon zu verlieben.

In Brandon? Wie komme ich dazu, seinen Vornamen zu benutzen? Er ist ein Earl und mein Feind. Er ist es, der unbedingt diese Fabrik errichten möchte. Ich muss ihn stoppen!

Sie wusch sich und schlüpfte ins Bett. Die Hände hinter dem Kopf verschränkt, dachte sie über ihren Lebensweg, ihre Ängste, Sorgen und Hoffnungen nach. Es war die Industrialisierung gewesen, die ihre Familie ins Unglück gestürzt hatte. Deshalb war sie gegen diesen sogenannten Fortschritt. Stockport hingegen war dafür. Das allein genügte, um alle tieferen Gefühle für ihn zu ersticken. Ihre Bemerkung, dies sei ihr letztes Treffen, war vollkommen ernst gemeint gewesen. Sie hatte Wichtigeres zu tun, als sich Wortgefechte mit ihm zu liefern – so amüsant diese auch sein mochten.

Plötzlich fiel ihr etwas ein. Sie stand noch einmal auf und holte sich den kleinen Stapel Post, der auf dem Waschtisch lag. Rasch musterte sie die Umschläge, wählte schließlich einen und öffnete ihn. Perfekt! Es war die Einladung, auf die sie gehofft hatte. Da Stockport-on-the-Medlock ein kleiner Ort mit einem recht bescheidenen gesellschaftlichen Leben war, hatte Mr. Flack, einer der Investoren, sich entschlossen, Miss Habersham zu seinem Silvesterball einzuladen. Natürlich würde sie an dem Fest teilnehmen. Gewiss würde sie eine Menge nützlicher Informationen erhalten, die es ihr erleichterten, ihre weiteren Pläne auszuführen.

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. Niemand erwartete, dass eine alte Jungfer über einen wachen Verstand verfügte. Deshalb wurde in ihrer Gegenwart gelegentlich über Dinge gesprochen, die eigentlich nicht für ihre Ohren bestimmt waren. Das konnte sehr hilfreich sein.

Außerdem, dachte sie, kann ich bei der Gelegenheit überprüfen, wie viel Stockport tatsächlich über The Cat weiß.

„Wie erträgst du dieses verschlafene Dorf, nachdem du so lange in London gelebt und spannende Parlamentsarbeit geleistet hast?“, fragte Jack Hanley. Mit seinem aufwendig verzierten Spazierstock deutete er auf die Häuser von Stockport-on-the-Medlock, die er von seinem Standort aus gut überblicken konnte. Dann fuhr er kopfschüttelnd fort: „Weißt du, dass ich in größter Eile aufgebrochen bin, weil du in deinem Brief angedeutet hast, die Angelegenheit sei dringend? Himmel, hier gibt es nichts Dringendes, sondern nur Langeweile!“

Brandon trat neben seinen Freund und versuchte, den kleinen Ort mit Jacks Augen zu sehen. Nun ja, auf einen Mann, der an das schnelle Leben in der Hauptstadt gewöhnt war, mochte die scheinbar so friedliche Ansammlung von Häusern langweilig wirken. Niemand würde vermuten, dass hier Menschen lebten, die alles andere als harmlos waren.

Der äußere Schein trog. Das war ihm während der vergangenen Tage klar geworden. Er betrachtete die Kirche mit dem weißen Turm, die ordentlich gepflasterten Straßen, die Geschäfte, die den Eindruck von Wohlstand vermittelten. Tatsächlich lebten hier viele, die nicht von materiellen Sorgen geplagt wurden. Aber es gab auch eine erschreckend große Anzahl von Menschen, die täglich ums Überleben kämpften. Bauern, die trotz aller Anstrengung kaum noch ihre Familien ernähren konnten, und Landarbeiter, die auf den Höfen keine Anstellung mehr fanden und deshalb ihre Heimat verließen, um sich in den Fabriken zu verdingen.

Stockport-on-the-Medlock – das hatte Brandon inzwischen begriffen – war eine Stadt, in der ein heimlicher Krieg tobte. Da gab es auf der einen Seite die, die den Bau der neuen Tuchfabrik befürworteten. Auf der anderen Seite standen The Cat und ihre Helfer, Menschen, die bereit waren, das Gesetz zu übertreten, um die Industrialisierung aufzuhalten.

„Wenn hier alles so friedlich wäre, wie es auf den ersten Blick scheint, hätte ich dich nicht gebeten, herzukommen, Jack.“ Er klopfte seinem Freund auf die Schulter. „Lass uns ein wenig durch die Straßen schlendern. Später können wir im Gasthaus Cart and Bull zu Abend essen. Dort erfährt man stets alle interessanten Neuigkeiten.“

Viscount Wainsbridge schluckte den letzten Bissen seines Kaninchenbratens hinunter, lehnte sich zurück und sagte zu Stockport: „Langsam beginne ich zu verstehen, wo dein Problem liegt.“

Sie hatten gemeinsam einige der Geschäfte aufgesucht und schließlich etwa eine Stunde lang im Schankraum des Cart and Bull gesessen, um den Gesprächen zu lauschen. Anschließend hatten sie in einem der Nebenräume ungestört ihr Dinner genossen.

Brandon hatte seine Ungeduld zügeln müssen. Er brannte darauf, die Meinung seines Freundes zu hören, denn niemand konnte so gut hinter die Fassade der Dinge schauen wie Jack. Aber natürlich musste man ihm Zeit lassen, sich mit der Situation vertraut zu machen.

„Wie viele Menschen, glaubst du, unterstützen The Cat?“, erkundigte er sich.

„Schwer zu sagen … Kaum jemand würde offen zugeben, dass er aufseiten des Verbrechens steht. Dennoch bin ich sicher, dass viele ihr Tun gutheißen. Für die meisten Mitglieder der unteren Gesellschaftsklassen ist dieser Dieb so etwas wie ein moderner Robin Hood. Sie würden ihn nie verraten.“

Der Viscount hob die Augenbrauen. „Aber wer sind ihre Komplizen?“

„Bei ihren Raubzügen begleitet sie niemand.“

„Du meinst, The Cat arbeitet allein? Kaum vorstellbar, dass ein einzelner Mann all das tun kann, was du mir berichtet hast! Nein, alter Knabe, ich bin sicher, dass dieser Einbrecher Helfer hat.“

„In Manchester kann er auf ein Netzwerk von Unterstützern zurückgreifen.“ Er rief sich jenen Tag in Erinnerung, als er Miss Habersham bei ihrem Einkaufsbummel begleitet hatte. „Und hier ist der Widerstand gegen die Tuchfabrik auch überall spürbar. Allerdings …“ Stockport zuckte die Schultern. „Bisher hat nur The Cat sich öffentlich gegen die Tuchfabrik gestellt.“

„Ich kann verstehen, dass die Vorstellung, ihre traditionelle Lebensform ändern zu müssen, vielen Menschen Angst macht. Dies ist eine ländliche Gegend, in der die Schafzucht eine große Rolle spielt. Bis vor Kurzem konnten die Bauern, die Knechte und Mägde und sogar die Tagelöhner einigermaßen sorglos leben. Jetzt aber befindet sich alles im Umbruch. Natürlich wehren sich manche dagegen.“

„Weil sie nicht begreifen, dass man das Alte nicht vollständig aufgeben muss, um das Neue zu bekommen! Wir brauchen die Wolle der Schafe, um in der Fabrik gutes und preiswertes Tuch herzustellen. Solange es hier genug Schafzüchter gibt, können wir eine Menge Transportkosten sparen. Wir …“

Jack hob abwehrend die Hände. „Ich sehe, wie du dich für das Thema erwärmst, und deine Begeisterung ist wirklich beeindruckend. Trotzdem sollten wir nicht vergessen, dass der Hauptgrund für den Bau der Fabrik ein anderer ist. Du brauchst Geld.“

„Natürlich brauche ich Geld. Ich möchte den Familienbesitz erhalten, und das ist nicht leicht. Aber ich setze mich doch nicht aus purem Eigennutz für die Fabrik ein. Auch die Menschen, die hier leben, werden einen Vorteil davon haben, wenn der Fortschritt nach Stockport-on-the-Medlock kommt.“ Er schaute seinen Freund herausfordernd an. „Du weißt selbst, dass keiner der großen Grundbesitzer in Zukunft nur von den Erträgen der Landwirtschaft wird leben können. Viele Adlige werden sich zusätzliche Einkommensquellen erschließen müssen. Ich gehe ihnen sozusagen mit gutem Beispiel voran.“

„Hört, hört …“, murmelte Jack.

Brandon beugte sich vor und fuhr jetzt mit leiser Stimme fort: „Denkst du, ich würde meine ‚adligen Hände‘ mit Arbeit beschmutzen, wenn ich nicht sicher wäre, dass die Fabrik mir und anderen Vorteile bringt? Bei Jupiter, du weißt, wie viele Mitglieder der Aristokratie mich wegen meiner geschäftlichen Interessen verachten. Wenn ich jedoch Erfolg habe, werden sie mir mein exzentrisches Benehmen verzeihen und einsehen, dass ich richtig gehandelt habe.“

Lachend schüttelte Jack den Kopf. „Du machst dir doch nicht etwa Gedanken darum, was die Leute von dir halten? Weiß Gott, du könntest dir beinahe alles erlauben! Du bist gebildet, wortgewandt und nicht gerade arm. Außerdem siehst du gut aus, kleidest dich elegant und verfügst über die besten Beziehungen. Was willst du mehr?“

„Ich will der Verantwortung gerecht werden, die ich als Grundbesitzer, als Unternehmer und als Politiker trage. Deshalb brauche ich deine Hilfe.“

„Ah, Verantwortung … Du hast übrigens die interessanteste Parlamentssitzung des Jahres verpasst, als du Hals über Kopf aus London abgereist bist. Im House of Lords ist es hoch hergegangen, als über die geplante Änderung der Wahlbezirke diskutiert wurde. Natürlich gibt es derzeit keine Mehrheit für die Reformen. Der Premierminister scheint allerdings zu hoffen, dass einer der Earls …“, er warf seinem Freund einen vielsagenden Blick zu, „… sich anders als der große Rest entscheidet und damit – sozusagen – das Ruder herumwirft.“

Beinahe hätte Brandon laut aufgelacht. Premierminister Grey glaubte also, er, Stockport, würde sich dafür einsetzen, dass die Mitglieder der Mittel- und Unterschicht größeren politischen Einfluss erhielten. The Cat hingegen war davon überzeugt, dass er nur an seinem finanziellen Vorteil interessiert war und niemals etwas tun würde, was der Unter- und Mittelschicht zugute kam.

„Lass uns jetzt nicht über Politik reden“, sagte er. „Erzähl mir lieber, was du über diesen Einbrecher in Erfahrung gebracht hast.“

„Du hast keine Lust auf eine politische Diskussion? Was ist los mit dir?“

„Was soll schon mit mir los sein? Ich muss Schwerpunkte setzen. Und jetzt möchte ich eben alles erfahren, was es über The Cat zu wissen gibt.“

„Ich habe natürlich in London gewisse Informationen eingeholt“, erklärte Jack. „Also: Dieser Einbrecher ist keineswegs so einzigartig, wie du zu glauben scheinst. Es gibt Berichte aus Birmingham, Leeds und Bradford, wo offenbar ebenfalls ein Dieb, der sich The Cat nannte, sein Unwesen getrieben hat. Auch dort hat er behauptet, gegen die Industrialisierung zu kämpfen und sich für die Ärmsten der Armen einzusetzen.“

„Glaubst du, dass es sich um mehrere Personen handelt, die zufällig denselben Namen gewählt haben?“

„Auf keinen Fall. Es sieht eher so aus, als sei ein und dieselbe Person an verschiedenen Orten aktiv gewesen. Die Einbrüche, von denen ich erfahren habe, sind nicht gleichzeitig ausgeübt worden. Meiner Meinung nach ist die Katze von Ort zu Ort gezogen.“

Brandon begann, nervös mit den Fingern auf den Tisch zu trommeln. „Wie lange geht das schon so?“

„Etwa drei Jahre. Dabei beziehe ich mich allerdings nur auf die Verbrechen, die von jemandem, der sich The Cat nennt, begangen wurden. Durchaus möglich, dass derselbe Dieb vorher unter einem anderen Decknamen gearbeitet hat.“

„Könnten die Einbrüche etwas mit den Maschinenstürmern, den sogenannten Ludditen, zu tun haben?“ Er wusste, wie unwahrscheinlich das war. Die Ludditen-Bewegung war schon vor Jahren mit Hilfe des Militärs niedergeschlagen worden. Die Anführer hatte man hingerichtet. Wer von ihnen sollte also mit The Cat im Bunde sein?

Plötzlich überkam ihn eine große Niedergeschlagenheit. Es war schon schwierig genug gewesen, sich damit auseinanderzusetzen, dass er fasziniert von einer Gesetzesbrecherin war, von einer Frau, die die Reichen bestahl, um den Armen zu helfen. Noch schwieriger aber war es, sich einzugestehen, dass diese Frau nicht nur in Stockport-on-the-Medlock aktiv war, sondern offensichtlich schon seit Jahren ein verbrecherisches Leben führte.

Er rief sich in Erinnerung, wie es den Ludditen ergangen war. Sie hatten, um sich gegen die Industrialisierung zu wehren, gezielt Maschinen zerstört und sich regelrechte Schlachten mit dem Militär geliefert. Infolgedessen hatte man sie zu Schwerverbrechern und Staatsfeinden erklärt und ihren Untergang herbeigeführt. Würde The Cat ebenso weit gehen wie Ludds Anhänger, um ihre Ziele zu erreichen? Würde sie versuchen, den Bau der Fabrik aufzuhalten, indem sie Gebäudeteile oder Maschinen zerstörte?

„Ich habe eine Menge Informationen über die Ludditen eingeholt. Meiner Meinung nach ist es äußerst unwahrscheinlich, dass The Cat damals schon zu ihnen gehört hat. Die Prozesse liegen zwanzig Jahre zurück, und alle führenden Köpfe sind verurteilt worden.“

„Hm … Konntest du etwas über Eleanor Habersham in Erfahrung bringen?“

„Nein, rein gar nichts.“ Der Viscount runzelte die Stirn. „Ich verstehe sowieso nicht, warum du dich für die alte Jungfer interessierst. In welcher Beziehung sollte sie zu The Cat stehen?“

„The Cat könnte Miss Habersham erfunden haben, um sich hinter ihr zu verstecken.“

Wainsbridge verfügte über einen scharfen Verstand. So dauerte es nur wenige Sekunden, bis er begriff. „Das könnte nur funktionieren, wenn dieser Einbrecher eine Frau wäre!“

„Genau.“ Brandon nickte müde. „The Cat ist eine Frau.“

„Verflixt! Ich glaube, du hast mir einiges zu beichten.“

„Ja. Lass uns aufbrechen. Daheim werde ich dir alles erzählen.“

Vergeblich hatte Jack versucht, seinem Freund klarzumachen, dass es Wahnsinn war, The Cat schützen zu wollen. „Unmöglich, sie zu zähmen!“, rief er ärgerlich aus. Doch Brandons Bericht hatte ihn nicht nur zornig, sondern auch neugierig gemacht. So sah er dem Silvesterball bei Mr. Flack mit großer Spannung entgegen. Denn dort sollte er Miss Habersham kennenlernen.

Als Jack am Abend des Festes an der Seite des Freundes den Saal betrat, saß sie mit einigen älteren Damen zusammen.

„Seht nur“, meinte eine der Matronen aufgeregt, „Lord Stockport gibt sich die Ehre. Und er hat einen Freund mitgebracht.“

Unauffällig wandte Nora den Kopf. Ja, da war der Earl! Ihr Herz begann schneller zu schlagen. In seiner dunklen Abendgarderobe sah er hinreißend aus! Aber er war ja selbst dann attraktiv, wenn er spätabends mit Bartstoppeln und unordentlicher Kleidung auf dem Bett lag.

Verflixt, daran hatte sie jetzt nicht denken wollen! Eine leichte Röte stieg ihr in die Wangen. Hoffentlich zeigt er heute kein Interesse an Miss Habersham. Es könnte mir schwerfallen, meine Rolle überzeugend zu spielen.

Stockport begrüßte die Gastgeber und war wenig später von Menschen umringt, die darauf brannten, sich mit ihm zu unterhalten. Schließlich bot sich nicht jeden Tag die Gelegenheit, mit einem echten Earl zu sprechen. Nora war erleichtert.

Zu früh! Einige Zeit später näherte er sich gemeinsam mit seinem Freund der Gruppe der älteren Damen und begann höflich zu plaudern. Zunächst war Nora so damit beschäftigt, sich wie eine alte Jungfer zu benehmen, dass sie Jack Hanley kaum beachtete. Aber je länger er sich in ihrer Nähe aufhielt, desto merkwürdiger kam er ihr vor. Er war gekleidet wie ein Dandy und unterhielt sich mit der Gewandtheit eines Londoner Salonlöwen. Doch seine breiten Schultern, die muskulösen Oberschenkel und die klugen Augen widersprachen diesem Bild. Offenbar versuchte er, sowohl seine körperliche Kraft als auch seine scharfe Intelligenz zu verbergen. Dafür musste es einen Grund geben.

Besonders beunruhigend fand Nora, wie viel Aufmerksamkeit er ihr schenkte. Warum beobachtete er sie mit diesem durchdringenden Blick? Warum versuchte er immer wieder, sie ins Gespräch zu ziehen?

„Ich muss mich entschuldigen“, sagte Brandon in diesem Moment, „die Investoren wollen ein kleines geschäftliches Treffen abhalten.“

Das ist interessant. Vielleicht kann ich ein wenig lauschen.

„Wenn Sie, Miss Habersham …“, sie zuckte zusammen, als sie angesprochen wurde, … so freundlich sein könnten, meinen Freund, den Viscount, unter Ihre Fittiche zu nehmen, solange ich fort bin?“

„Natürlich, Mylord“, gab sie innerlich vor Zorn kochend, doch scheinbar geschmeichelt zurück. „Es ist mir eine Ehre.“

10. KAPITEL

Sechs Gentlemen hatten sich in Flacks mit Walnussholz vertäfelter Bibliothek versammelt. Jeder von ihnen hielt ein Glas mit Brandy in der Hand.

Brandon ließ den Blick von einem zum andern wandern. Vor drei Wochen noch hätte er die Diskussion darüber, wie man The Cat ergreifen konnte, für notwendig und gleichzeitig amüsant gehalten. Heute war das anders. Denn zwischenzeitlich hatte er die Katze kennengelernt. Sein Wunsch, den Dieb – nein, die Diebin – hinter Gitter zu bringen, hatte sich in Luft aufgelöst. Trotzdem musste er natürlich an die Zukunft der Tuchfabrik denken. Er musste The Cat daran hindern, seine eigenen Pläne zu vereiteln. Aber er wollte auch irgendwie dafür sorgen, dass sie nicht zu Schaden kam. Sie war keine gewöhnliche Verbrecherin. Sie war überhaupt nicht gewöhnlich. Sie war etwas ganz Besonderes!

Verbarg sie sich tatsächlich hinter der Maske der Eleanor Habersham? Beim Anblick der alten Jungfer, die schüchtern zu Jack aufgeschaut hatte, war Brandon bewusst geworden, dass er sich in einer äußerst unangenehmen Situation befand. Einerseits spürte er das Bedürfnis, The Cat zu schützen. Andererseits durfte er keinesfalls den Verdacht der anderen Investoren erregen, die sich sonst womöglich entschlossen hätten, ihr Geld in ein anderes Projekt zu stecken. Zudem hatte er sich noch nicht wirklich mit dem abgefunden, was Jack ihm über die Einbrüche in Birmingham, Leeds und Bradford berichtet hatte.

In diesem Moment räusperte sich Cecil Witherspoon, der wichtigste der Geldgeber. „Gentlemen“, begann er, „ich bedaure sehr, dass ich Sie bitten musste, der Silvesterfeier eine Zeit lang den Rücken zu kehren. Leider hat sich, wie Sie alle wissen, die Situation bezüglich der Einbrüche zugespitzt. Wir müssen etwas unternehmen, um dem Treiben dieses Verbrechers ein Ende zu setzen.“

Squire Bradley, Magnus St. John, Stephen Livingston und Jonathan Flack nickten heftig. Brandon senkte lediglich zustimmend den Kopf. Er mochte Witherspoon nicht und konnte seine Abneigung nur mit Mühe verbergen. Dabei hätte der blonde Hüne eigentlich – zumindest in beruflicher Hinsicht – seine Achtung verdient. Der ehrgeizige Mann hatte sich aus einfachen Verhältnissen emporgearbeitet. Er war fleißig, geschäftstüchtig und stets bereit, neue Wege zu gehen. Allerdings schien ihm jegliches Mitgefühl für seine weniger glücklichen Zeitgenossen zu fehlen. Seine blauen Augen wirkten eiskalt.

„St. John und ich“, sagte er gerade, „haben uns eingehend mit den Untaten des Diebs beschäftigt und glauben, dass wir so etwas wie ein Muster entdeckt haben. Die meisten von uns …“, er warf dem Earl einen kurzen Blick zu, der sowohl Abneigung als auch Misstrauen zum Ausdruck brachte, „… sind mehr als einmal bestohlen worden. Und zwar immer an einem Abend, an dem nur die Dienstboten anwesend waren. Da St. John vor längerer Zeit zum letzten Mal beraubt wurde und da er und seine Gattin regelmäßig an Squire Bradleys Kartenabenden teilnehmen, sind wir ziemlich sicher, dass er das nächste Opfer sein wird.“

Magnus St. John hüstelte. „So ist es“, bekräftigte er. „Nun schlagen wir vor, dass wir uns an dem geplanten Kartenabend alle bei mir treffen. Wir können zusammen zu Abend essen. Dann wird The Cat eine böse Überraschung erleben, wenn er ins Haus eindringt.“

Zustimmendes Gemurmel erhob sich. Nur Stockport hatte die Stirn gerunzelt.

„Gefällt Ihnen der Plan nicht, Mylord?“, fragte Witherspoon.

„Sie glauben nicht wirklich, dass der Verbrecher in ein hell erleuchtetes Speisezimmer hineinspazieren wird, oder? Und vermutlich wollen wir auch nicht im Dunkeln essen und anschließend schweigend beisammensitzen, um schließlich, wenn The Cat auftaucht, laut ‚Überraschung‘ zu rufen.“

„Wir werden die Kerzen im Kronleuchter nicht anzünden, sondern uns mit einer recht bescheidenen Beleuchtung zufriedengeben. Wenn ein paar Wachslichter auf dem Tisch stehen, wird das von draußen kaum zu sehen sein. Wenn der Dieb erst im Haus ist, werden wir ihn auch fangen.“

„Ja, wir müssen ihm eine Falle stellen“, bekräftigte St. John.

„Aha …“, murmelte Brandon mit leichtem Spott.

Witherspoon ließ sich seinen Ärger nicht anmerken. Er erwiderte Stockports Abneigung, war jedoch zu klug, um einen einflussreichen Adligen öffentlich anzugreifen oder zu kränken. Ja, da er bemüht war, gesellschaftlich aufzusteigen, schämte er sich nicht im Geringsten, Höhergestellten hemmungslos zu schmeicheln. Also sagte er höflich: „The Cat wird glauben, dass niemand daheim ist. Wir aber werden ihn erwarten und festnehmen. Dann sitzt er in der Falle. Wenn er erst im Gefängnis ist, können wir uns ganz dem Weiterbau und der Inbetriebnahme der Fabrik widmen.“

Man durfte das Überraschungselement tatsächlich nicht unterschätzen. Außerdem würde The Cat sich einer Übermacht gegenübersehen: fünf Männer gegen eine Frau. Brandon runzelte die Stirn. „Ich bin gespannt auf den Ausgang der Geschichte“, erklärte er.

„Sie werden doch hoffentlich dabei sein!“, rief St. John aus. „Ich habe fest darauf vertraut, Sie zu meinen Gästen zählen zu dürfen!“ In London würde man ihm eine Menge Drinks spendieren, wenn er seinen Freunden und Bekannten erzählen konnte, dass er einen echten Earl bewirtet hatte.

„Gut, ich nehme die Einladung an.“ In Gedanken war Brandon bereits wieder bei den Problemen, vor die The Cat – und somit auch er – sich gestellt sah. Er würde sich entscheiden müssen. Wollte er sie warnen, oder wollte er den Dingen einfach ihren Lauf lassen?

Wenn er sich für die zweite Möglichkeit entschied, war der Ausgang keineswegs vorherbestimmt. Vielleicht konnte die Katze fliehen; dann würden die Investoren wie Dummköpfe dastehen. Oder sie wurde gefasst. Die Vorstellung gefiel ihm nicht.

„Gut, gut“, meinte Livingston und rieb sich die Hände. „Ich bin sicher, unser Plan wird Erfolg haben. Er muss Erfolg haben. Als ich mich entschloss, in die Fabrik zu investieren, habe ich nicht mit solchen Schwierigkeiten gerechnet. Meine Gemahlin natürlich ebenfalls nicht. Inzwischen kann sie aus Furcht vor The Cat nicht mehr ruhig schlafen. Sie überlegt bereits, nach London zurückzugehen.“

„Auch meine Gattin hat schon ähnliche Überlegungen geäußert“, berichtete Flack, ein Mann, der seinen Mangel an körperlicher Anziehungskraft und Charme mit seinem Reichtum mehr als wettmachte. „Und ich selbst bin nicht bereit, auch nur einen Penny mehr zu investieren, solange dieser Verbrecher hier sein Unwesen treibt. Keiner von uns möchte Geld verlieren, nicht wahr? Meiner Einschätzung nach brauchen wir noch zwei weitere Investoren. Aber die werden wir erst finden, wenn die Gefahr gebannt ist.“

„So ist es“, stimmte Witherspoon zu. „Da wir alle einer Meinung sind, möchte ich einen Trinkspruch ausbringen.“

Die Gentlemen, auch Brandon, hoben ihre Gläser.

„Auf The Cat. Möge er den Weg zum Galgen bald antreten!“

Sie tranken.

Brandon überlegte, ob die Katze wusste, welche Bedrohung ein Mann wie Witherspoon für sie darstellte. Er war der Typ, der sich bei der Verfolgung seiner Ziele von nichts und niemandem aufhalten ließ.

Bei Jupiter, diesen skrupellosen Schurken verabscheue ich mehr als so manchen kleinen Dieb!

So rasch die Höflichkeit es zuließ, verabschiedete er sich aus der Runde und machte sich auf die Suche nach Jack. Er brannte darauf zu erfahren, was dieser mittlerweile über Miss Habersham herausgefunden hatte. Hatte sie ihm gegenüber ihre Verbindung zu The Cat zugegeben? Verflixt, im Moment war die alte Jungfer die Einzige, der er seine Besorgnis wegen der Falle anvertrauen konnte.

Abrupt blieb er stehen und holte tief Luft. Er hatte also seine Entscheidung bereits getroffen, ohne dass er sich dessen bewusst gewesen war. Ja, er würde die Katze über den Plan der Investoren informieren. Aber ganz gewiss würde er nicht jetzt auf dem Silvesterball mit Eleanor Habersham darüber sprechen!

„Es ist einfach nicht fair“, klagte Jack und machte es sich in der gut gefederten und komfortabel ausgestatteten Kutsche seines Freundes bequem. „Du vergnügst dich mit einer attraktiven Frau, die geistreiche Diskussionen mit dir führt und dich leidenschaftlich küsst, während ich mich um eine alte Jungfer kümmern muss!“

Brandon hatte die Finger an die Schläfen gelegt. Kopfschmerzen plagten ihn. „Es gibt keine alte Jungfer“, erklärte er noch einmal. „Eleanor Habersham ist eine erfundene Figur. Sie und The Cat sind ein und dieselbe Person. Dessen bin ich mir inzwischen ganz sicher.“ Er unterdrückte ein Stöhnen. Er hatte zu viel Champagner getrunken und zu viel über die Katze nachgedacht, während der Ball kein Ende nehmen wollte. Jetzt dämmerte es bereits. Stockport fühlte sich erschöpft und gereizt.

„Für eine erfundene Figur war sie sehr schwer, als sie mir beim Tanzen immer wieder auf die Zehen getreten ist“, brummte Jack. „Hast du mir nicht erzählt, die Katze sei eine wunderbare Tänzerin? Bei Jupiter, du scheinst seltsame Maßstäbe anzulegen!“ Er streckte die Beine aus und betrachtete seine Füße. „Was man doch alles für einen Freund tut! Ich hoffe nur, ich habe keine bleibenden Schäden davongetragen.“

„Jetzt übertreibst du!“

„Keineswegs. Jeder, der einmal mit Miss Habersham getanzt hatte, hütete sich, sie ein zweites Mal aufzufordern. Außer mir natürlich! Vermutlich erwartet nun ganz Stockport-on-the-Medlock, dass ich ihr in den nächsten Tagen einen Antrag mache.“

„Tröstet es dich zu hören, dass deine Bemühungen nicht gänzlich umsonst waren?“

„Ich begreife nicht ganz, welche Vorteile es für dich hatte, dass ich meine Zehen geopfert habe.“

„Du hast damit bewiesen, dass unsere alte Jungfer und The Cat tatsächlich ein und dieselbe Person sind.“

„Unsinn! Leider habe ich gar nichts Interessantes aus ihr herausgebracht.“

„Du irrst dich. Hör mir zu! Miss Habersham macht grundsätzlich alles völlig anders als die Katze. Die eine tanzt göttlich, die andere katastrophal. Die eine ist schlagfertig, die andere unbeholfen. Die eine ist selbstbewusst, die andere eine graue Maus.“

„Beruhigend zu wissen, dass Eleanor Habersham sich nicht in mein Schlafzimmer schleichen wird, um mich in meinem Bett zu fesseln“, murmelte Jack mit einem Anflug seines alten Humors.

„Genau!“

Die Freunde wechselten einen Blick, und beide lachten leise. Doch schon wurde Brandon wieder ernst. „Ich brauche einen endgültigen Beweis. Und zwar schnell. Die Investoren sinnen auf Rache.“

„Wenn wir nun aber in den nächsten Tagen keinen Beweis finden?“

„Dann bin ich vermutlich ruiniert. Cecil Witherspoon, mein wichtigster Geldgeber, führt den Kampf gegen The Cat an. Er brennt darauf, den Diebstählen ein Ende zu setzen. Sollte ihm das nicht gelingen, wird er sich nicht länger für die Tuchfabrik engagieren. Dann werden auch die anderen Investoren abspringen. Ich allein aber kann unmöglich für alle Kosten aufkommen.“

„Du fürchtest also wirklich, sie könnten dich im Stich lassen?“

„Ich weiß, dass sie es tun werden, wenn die Katze auch nur einen von ihnen noch einmal bestiehlt. Livingston würde am liebsten noch heute mit seiner Gattin nach London zurückkehren. Flack hat wahrscheinlich auch schon die Koffer gepackt. Und die anderen sind ebenso wenig wie diese beiden bereit, finanzielle Risiken einzugehen.“

Brandon schloss die Augen. Das Gespräch in Flacks Bibliothek hatte ihm einige neue Einsichten beschert. Vorher hatte er gehofft, alle Investoren noch eine Weile bei der Stange halten zu können. Er war fest entschlossen gewesen, in den nächsten Wochen die Arbeit an der Fabrik so schnell wie möglich voranzutreiben. Nun wusste er, dass er kaum Einfluss auf die zukünftige Entwicklung würde nehmen können. Alles hing vom Verhalten der Katze ab. Er musste zu einer Übereinkunft mit der schönen Diebin kommen, wenn er die Tuchfabrik retten wollte.

Jack hatte das Dilemma natürlich durchschaut. „Das wird The Cat gefallen“, stellte er fest. „Du musst dich zwischen ihr und der Fabrik entscheiden. Was ich besonders interessant finde, ist die Tatsache, dass du überhaupt an eine Entscheidung denkst. Bei Jupiter, alter Knabe, könntest du die Rettung dieser Verbrecherin tatsächlich über das Wohlergehen all jener Menschen stellen, die auf einen Arbeitsplatz in der Fabrik hoffen? Die Kleine scheint dich ja richtig eingewickelt zu haben!“

„Unsinn!“, rief Brandon gereizt.

„Ruhig, alter Freund! Mir liegt an deinem Wohlergehen. Nur deshalb wage ich es, so offen mit dir zu sprechen. Also, meiner Meinung nach hat The Cat es darauf angelegt, dass du dich in sie verliebst. Denn dadurch könnte es ihr gelingen, ihr Ziel zu erreichen. Sie spielt mit dir und deinen Empfindungen. Dabei geht es ihr allein darum, den Bau der Fabrik zu verhindern. Oder glaubst du, sie würde deine Gefühle erwidern?“

„Hör auf!“ Er hätte gern mehr gesagt, hätte Jack gern erklärt, dass niemand eine Leidenschaft vortäuschen konnte, wie er sie bei The Cat gespürt hatte. Aber er wusste, dass es sinnlos war. Nur jemand, der diese Frau in den Armen gehalten oder sie geküsst hatte, konnte verstehen, wie sinnlich, wie begehrenswert, wie hingebungsvoll und ehrlich sie sein konnte.

In diesem Moment kam die Kutsche vor dem Haupteingang von Stockport Hall zum Stehen. Die Freunde stiegen aus, und während sie die Stufen zu ihren Zimmern hinaufstiegen, wünschten sie einander ziemlich kühl eine gute Nacht und ein glückliches neues Jahr.

Nora schritt unruhig im kleinen Salon ihres Hauses auf und ab. Wann und wo sollte sie das nächste Mal zuschlagen? Seit dem Silvesterball hatte sie das Gefühl, ihrem Ziel ganz nahe zu sein. Sie hatte erfahren, dass noch immer zwei Investoren fehlten und dass die anderen stetig nervöser wurden. Wenn sie aus dem Projekt ausstiegen, würde in der Fabrik nie gearbeitet werden.

Damit hätte sie erreicht, was sie sich vorgenommen hatte. Sie würde Stockport-on-the-Medlock verlassen, so wie sie Leeds, Birmingham und Bradford verlassen hatte. The Cat konnte es sich nicht erlauben, länger als nötig an einem Ort zu bleiben.

Eleanor Habersham würde für immer von der Bildfläche verschwinden. Sie, Nora, würde sich eine neue Identität schaffen und sich ein neues Ziel setzen. Zu tun gab es genug. In der Gegend von Lancashire arbeiteten mehr als zehntausend Menschen in den zahlreichen Fabriken, zu denen ständig neue hinzukamen – Fabriken, in denen Männer und Frauen ausgebeutet wurden und in denen Kinder starben.

Die Vorstellung, ihr Werk zu vollenden und ihrem jetzigen Wirkungskreis den Rücken zu kehren, erfüllte sie nicht mit der gleichen Zufriedenheit wie früher. Zu ihrem Erschrecken musste sie sich eingestehen, dass sie sich plötzlich ganz leer fühlte. Wenn sie erst einmal fort war, würde sie Brandon Wycroft, den Earl of Stockport, nie wieder sehen. Sie würde mit dem Wissen leben müssen, dass sie verantwortlich war für seinen finanziellen und vermutlich auch für seinen gesellschaftlichen Ruin sowie für das leidenschaftliche und unerfüllte Begehren, das sie in Gestalt von The Cat in ihm geweckt hatte.

Unwillkürlich seufzte sie auf. Sie wusste, was er riskiert hatte. Für ein Mitglied der Aristokratie gehörte es sich nicht, als Unternehmer tätig zu werden. Zweifellos war er wegen seines Vorhabens, sich als Fabrikant zu betätigen, angegriffen worden. Wenn er nun scheiterte, würde man ihn zusätzlich verachten.

Früher hätte sie sich gesagt, dass manchmal ein Einzelner geopfert werden musste, damit es vielen besser ging. Jetzt war das kein Trost mehr. Sie seufzte erneut.

Die Uhr auf dem Kaminsims schlug zehn. Himmel, wie lange habe ich meine Zeit damit vergeudet, über Stockport nachzugrübeln? Sie trat zum Tisch und griff nach der Liste, in die sie eingetragen hatte, wann sie bei wem eingebrochen war. Wenn sie die Reihenfolge einhielt, würde St. John das nächste Opfer sein. Mittwochs, das wusste sie, war er immer mit seiner Gattin bei Squire Bradley zum Kartenspiel. Ein guter Termin, um in sein Haus einzudringen und sich ein paar wertvolle Kleinigkeiten zu besorgen.

Nora erwachte mitten in der Nacht. Sie war sofort hellwach. All die Jahre, die sie sich vor den Hütern des Gesetzes hatte in Acht nehmen müssen, hatten ihre Sinne geschärft. Sie spürte, dass etwas nicht in Ordnung war.

Sie bemühte sich, weiter gleichmäßig zu atmen, und zwang sich, die Augen geschlossen zu halten. Dabei lauschte sie angestrengt auf jedes Geräusch. Vielleicht war es nur das Rauschen des Windes gewesen, das sie aus dem Schlaf gerissen hatte. Aber auf jeden Fall musste sie vorsichtig sein!

Als sie das nächste Mal Luft holte, nahm sie einen Geruch wahr, den sie unter Hunderten erkannt hätte: Stockport! Ja, das war eindeutig seine Seife! Der Earl war in ihr Schlafzimmer eingedrungen. Dieser Dummkopf!

Beinahe hätte sie laut aufgelacht. Vermutlich war er auf der Suche nach Beweisen, die eine Verbindung zwischen Eleanor Habersham und The Cat herstellten. Nun würde er zumindest wissen, dass die beiden im selben Haus schliefen. Aber das bedeutete noch lange nicht, dass sie ein und dieselbe Person waren.

Da sie auf der Seite lag, war es ein Leichtes für sie, unbemerkt die Hand unter das Kopfkissen zu schieben und nach dem kleinen Dolch zu tasten, den sie dort versteckt hatte.

Der Duft nach Seife wurde stärker. Und Nora fragte sich, wie nahe Stockport ihr inzwischen gekommen war. Sie lauschte auf seine Atemzüge. Ah, jetzt hörte sie sie. Er stand hinter ihr, auf der anderen Seite des Betts.

Sie spannte die Muskeln an, rollte sich von ihm fort, und schon landete sie mit beiden Füßen auf dem Boden. Das Gesicht dem Eindringling zugewandt, hob sie drohend das Messer. „Halt!“ Über das Bett hinweg funkelte sie ihn an.

Überrascht wich er einen Schritt zurück.

Nora hatte gehofft, er würde stolpern, was ihr einen Vorteil verschafft hätte.

Nun, er stolperte nicht. Stattdessen sagte er in selbstgefälligem Ton: „Hallo, Katze! Oder sollte ich Sie lieber Eleanor nennen? Ich kann mich nur schwer entscheiden. Dieses Nachthemd gehört zweifellos der alten Jungfer. Aber was darin steckt, ist gewiss nicht die gute Miss Habersham.“

Im Mondlicht ließ er den Blick über ihren Körper wandern, bis sie vor Scham errötete. Zornig umklammerte sie den Dolch. „Was wollen Sie hier? Ein Gentleman dringt nicht unaufgefordert in das Schlafzimmer einer Dame ein!“

„Ich fand, es sei an der Zeit, Ihnen einen Gegenbesuch abzustatten. Sie haben sich mein Schlafzimmer mehrmals angeschaut. Nun wollte ich gern das Ihre kennenlernen.“ Er machte einen Schritt auf sie zu.

„Bleiben Sie stehen! Ich werde nicht zögern, das Messer zu gebrauchen!“ Himmel, wie groß er ist! Ihr war nie aufgefallen, dass er so einschüchternd wirken konnte.

„Ich habe nicht die Absicht, Ihnen ein Leid zuzufügen. Ich bin nur hier, um einen Beweis für meine Vermutungen zu finden.“ Er hatte die Lampe entdeckt, die auf dem Waschtisch stand, und entzündete den Docht. „Ah, schon besser!“

„Was wollen Sie tun, wenn Sie Ihr Ziel erreicht haben?“

Er lächelte. „Es gefällt mir, einmal nicht in der schwächeren Position zu sein.“ Er hielt die Lampe nun so, dass sie das Gesicht der schönen Diebin beleuchtete. „Ja, dieser Beweis … Ich wollte ihn eigentlich nur nutzen, um eine Abmachung mit Ihnen zu treffen.“

Noras Gedanken überschlugen sich. Wie sollte sie sich verhalten? Wahrscheinlich war es sinnlos, weiterhin abzustreiten, dass Eleanor zugleich The Cat war. „Ich hatte gehofft“, begann sie, „Sie davon überzeugen zu können, dass Miss Habersham und die Katze nichts gemein haben. Doch wie ich sehe, muss ich etwas falsch gemacht haben.“

„Hm …“ Brandon hatte sich ihrer Kommode zugewandt und öffnete jetzt eine der Schubladen, nur, um sie sogleich wieder zu schließen. „Ich gestehe, dass ich mir erst sicher war, als ich Sie schlafend in diesem Bett sah.“

„Tatsächlich? Und was, Mylord, hätten Sie getan, wenn Sie sich getäuscht hätten?“

„Ich wäre leise wieder aus dem Fenster geklettert und hätte die gute Miss Habersham ihrer wohlverdienten Nachtruhe überlassen.“ Er griff nach etwas, das auf der Kommode lag, und hob es hoch. „Ah, Eleanors Brille. Fensterglas, nicht wahr?“

Nora ließ den Dolch sinken. In dem unförmigen Flanellnachthemd fühlte sie sich plötzlich äußerst unwohl. In der bequemen und dabei gut geschnittenen und in gewisser Weise aufreizenden Kleidung, die sie bei ihren Einbrüchen trug, hatte sie sich Stockport gegenüber viel sicherer gefühlt. „Sind Sie jetzt zufrieden?“

„Fast.“ Er legte die Brille zurück und musterte die hässliche Perücke. „Allerdings würde ich gern noch herausfinden, wo Sie die Ausrüstung der Katze verstecken.“

„Das hört sich ja beinahe so an, als wollten Sie mich erpressen. Schämen Sie sich denn gar nicht?“

„Kein bisschen!“, bestätigte er. Dann ging er mit großen Schritten auf den Schrank zu. „Wie gut, dass es hier nur so wenige Möglichkeiten gibt, etwas zu verstecken!“

11. KAPITEL

Nora wollte sich Stockport in den Weg stellen, doch er lachte nur. „Jetzt haben Sie sich verraten! Sie können mich also ruhig durchlassen.“

Sie seufzte. Es war nicht schlimm, wenn er ihre Einbrecherkleidung fand. Schließlich wusste er bereits, dass sie die Katze war. Aber sie wollte nicht, dass er die Liste entdeckte, auf der sie die Daten ihrer nächtlichen Touren verzeichnet hatte, oder das Heft, in dem sie sich Notizen zu den Opfern zu machen pflegte. Außerdem befanden sich in der geheimen Kammer hinter dem Schrank ein paar gestohlene Kleinigkeiten, die sie noch nicht verkauft hatte. Es wäre nicht gut gewesen, wenn er sie zu Gesicht bekommen hätte.

„Ich werde Sie nicht vorbeilassen, Stockport. Allerdings will ich nicht abstreiten, dass das Kostüm der Katze sich hier befindet.“ Sie hob den Blick und schaute ihn aus weit aufgerissenen Augen an. „Kein Gentleman würde mit Gewalt den Schrank einer Dame öffnen.“

Er legte die Hand aufs Herz und deutete ironisch eine Verbeugung an. „Da Sie an mein Ehrgefühl appellieren, Madam, muss ich Ihren Wunsch wohl akzeptieren.“

Sie lächelte. „Gut. Dann können wir ja jetzt über die Abmachung sprechen, die Sie mit mir schließen wollen, Mylord.“

„Nennen Sie mich Brandon.“ Er musste sich eingestehen, dass er diese nächtliche Unterhaltung viel mehr genoss, als gut für ihn sein mochte. „Da wir in Zukunft wahrscheinlich Komplizen sein werden, sollten wir uns mit den Vornamen ansprechen. Sind Sie nicht auch dieser Meinung, Eleanor?“

„Ich heiße nicht Eleanor!“

„Ach?“ Mit leichtem Spott hob er die Augenbrauen. „Wie soll ich Sie denn dann nennen? Ich finde, The Cat wäre auch nicht wirklich passend.“ Er musterte sie nachdenklich. „Ja, Ermentraude wäre nett. Jedenfalls passt der Name hervorragend zu diesem Flanellnachthemd.“

„Hören Sie auf, sich über mich lustig zu machen. Dies ist kein Spiel, Brandon.“ Sie umfasste den Dolch wieder fester. „Ich habe nicht die Absicht, mich fangen zu lassen. Ich will nicht verurteilt und gehängt werden.“

„Das kann ich mir vorstellen … Also, wie heißen Sie?“

„Nora.“ Sie trat einen Schritt auf ihn zu und berührte mit der Messerspitze seine Brust. „Es wäre mir sehr recht, wenn Sie mich endlich ernst nähmen.“

Belustigung blitzte in seinen Augen auf. „Ich würde Sie sehr gern nehmen – ernst oder auch humorvoll –, und zwar am liebsten auf dem Bett dort. Ein paar interessante Positionen würden mir wohl auch einfallen. Nur leider bringt uns das nicht weiter.“

„Oh!“ Mit der freien Hand gab Nora ihm eine schallende Ohrfeige. Ihre Stimme bebte vor Zorn, als sie sagte: „Wenn es bei der Abmachung darum geht, dann klettern Sie am besten ganz schnell wieder zum Fenster hinaus. Ich könnte sonst versucht sein, Ihnen Manieren beizubringen.“ Um ihre Drohung zu bekräftigen, trennte sie mit einem raschen Schnitt einen der Knöpfe von seinem Hemd.

„Sie kleines Biest!“ Er war so schnell, dass sie keine Chance hatte, sich zu wehren. Schon hielt er ihre Handgelenke fest umfasst.

Vor Schreck war sie einen Moment lang ganz still. Dann trat sie den Earl mit aller Kraft vors Scheinbein.

Das machte ihn nur noch wütender. Er warf sich die zappelnde junge Frau über die Schulter. Mit drei langen Schritten war er beim Bett. „So!“ Er ließ sie in die Kissen fallen und drückte sie mit seinem Gewicht nach unten.

Nora atmete heftig. Der Zorn, den sie eben noch empfunden hatte, wandelte sich in etwas, das bedeutend gefährlicher war als das Messer, das sie zwar noch in den Fingern hielt, aber beinahe vergessen hatte.

Bei allen Heiligen, er ist wunderbar. Ich werde ihm nicht lange widerstehen können.

Sie riss sich zusammen. Zumindest wollte sie die Form wahren. „Was erlauben Sie sich! Ich verabscheue Männer, die sich einer Frau aufdrängen.“

„Und ich hasse Frauen, die alles stillschweigend über sich ergehen lassen.“ Auch sein Atem kam in kurzen heftigen Stößen.

„Davon bin ich überzeugt.“ Ihr Ärger war jetzt plötzlich gänzlich verraucht, und sie begann leise zu lachen. „Wenn Ihnen meine Art, die Dinge anzugehen, nicht gefiele, dann wären Sie jetzt nicht hier.“ Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und presste ihre Lippen auf die seinen.

Sie konnte spüren, wie seine Erregung wuchs. Ein Schauer des Begehrens überlief sie. Ich will ihn! Abmachungen, Verhandlungen, listige Täuschungen erschienen mit einem Mal völlig unwichtig. Nur eines zählte noch: das leidenschaftliche Verlangen, das sie und Stockport miteinander verband.

Er kniete sich über sie und schaute nachdenklich auf sie hinunter. Nur sein Blick verriet, wie sehr es ihn danach verlangte, diese Frau zu besitzen.

„Ich begehre Sie, Brandon“, gestand sie.

„Ich begehre Sie ebenfalls – aber nicht so sehr, dass ich das Risiko eingehen würde, erstochen zu werden. Werfen Sie den Dolch fort.“

„Einverstanden. Wenn Sie Ihre Hose fortwerfen.“

„Einverstanden.“

Klappernd landete das Messer auf dem Fußboden, gefolgt von Stockports Hose.

Genug verhandelt!

„Sagen Sie es noch einmal, Nora! Sagen Sie, dass Sie mich begehren!“ Voller Verlangen bedeckte er ihr Gesicht mit kleinen Küssen.

Sie konnte kaum einen klaren Gedanken fassen und wusste nicht, ob sie in der Lage sein würde zu sprechen. Doch dann hörte sie sich flüstern: „Ich begehre Sie.“

„Sie spielen nicht mit mir?“

Durch den Flanellstoff des Nachthemdes hindurch konnte sie spüren, wie er ihre Brust streichelte. Lustvoll stöhnte sie auf. „Nein, natürlich nicht“, stieß sie hervor. „Ich vergehe vor Verlangen nach Ihnen. Ich kann an nichts anderes denken.“

Er schaute sie plötzlich so zärtlich an, dass ihr Herz einen Sprung machte.

„Keine politischen Überlegungen heute? Keine Machtspielchen? Keine unfairen Aktionen?“

Statt ihm zu antworten, begann sie, an ihrem Nachthemd zu zerren. Sie wollte das altjüngferliche Kleidungsstück so schnell wie möglich loswerden.

Brandon hielt ihre Hände fest. „Besitzen Sie noch andere Nachthemden?“

„Ja, mehrere.“

„Gut. Dann wird dieses eine Ihnen nicht fehlen.“ Er lachte leise auf, schob die Hände in den Halsausschnitt und riss den Stoff mit einem Ruck entzwei.

Nora schloss die Augen, während er ihren Körper mit den Lippen erforschte. Nie zuvor hatte sie sich so lebendig, so weiblich, so begehrenswert gefühlt. Der Earl war ein erstaunlich geschickter Liebhaber. Einer, der die Glut zu schüren wusste, bis man meinte, verbrennen zu müssen.

Atemlos bat sie ihn, sie nicht länger zu quälen.

In einem klaren Moment versuchte sie, sich daran zu erinnern, dass dieser Mann auf der anderen Seite stand, dass er ein Feind war, dass er alles repräsentierte, was sie bekämpfte. Doch es nützte nichts. Die Leidenschaft, die Besitz von ihr ergriffen hatte, war nicht mehr zu stoppen. Sosehr sie sich auch bemühte, vernünftig zu sein, ihr Verstand hatte keine Chance gegen die Gefühle, die Stockports männlicher Duft, seine zärtlichen Hände und seine wilden Küsse in ihr weckten.

„Wie schön Sie sind“, murmelte er.

Das einfache Kompliment ließ ihr Herz schneller schlagen. Es gefiel ihr, dass er nicht versuchte, sie mit einer Fülle schmeichlerischer Worte zu erobern. Zweifellos war dieser einfache Satz durch und durch ernst gemeint. Er bewunderte sie, er begehrte sie, obwohl sie doch in dieser Nacht nichts getan hatte, um sein Verlangen zu wecken. Seine Liebkosungen waren eine süße Folter. Ah, wie sehr wünschte sie sich, mit ihm eins zu werden, damit diese Qual ein Ende hatte!

Sie schmiegte sich an ihn, hob ihm die Hüften entgegen.

„Geduld, meine süße Nora“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Ich möchte jede Sekunde genießen. Und du doch auch …“ Seine Finger strichen sanft über die intimsten Stellen ihres Körpers.

Dann zog er die Hand zurück, und Nora wusste, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis er ihren Wunsch endlich erfüllte. Einladend öffnete sie die Schenkel.

Mit einem zufriedenen „Ah“ drang er in sie ein. Und beinahe sofort fanden sie ihren Rhythmus. Schneller und schneller! Nora war, als stünde ihr Körper in Flammen. Schneller! Aber noch wollte sie sich Brandon nicht gänzlich unterwerfen. Sie grub die Fingernägel in seine Schulter.

„Komm!“, drängte er. „Wehr dich nicht. Lass es geschehen. Wir werden zusammen fliegen.“

Und dann flogen sie. Hoch hinauf in den Himmel …

Später lagen sie dicht aneinandergeschmiegt, und Brandon dachte über das nach, was während der letzten Stunden passiert war.

Nora schlief. Er lauschte auf ihre gleichmäßigen Atemzüge, und eine große Zärtlichkeit überkam ihn. Vorsichtig streckte er die Hand aus und begann, mit Noras seidigen Locken zu spielen. Dann seufzte er auf. Er war hergekommen, um eine Abmachung mit ihr zu schließen. Er hatte The Cat aufgesucht, um sie vor der Falle zu warnen, die Witherspoon und die anderen ihr stellen wollten. Als Gegenleistung hatte er erwartet, dass sie ihre Raubzüge aufgab. Dann wollte er niemandem verraten, wer Eleanor Habersham in Wirklichkeit war. Wahrscheinlich würde sie Stockport-on-the-Medlock verlassen. Und er würde ein Problem weniger haben.

Nur, dass er sich jetzt nichts sehnlicher wünschte, als dass sie sein Problem blieb. Sein ureigenstes Problem.

Was in dieser Nacht geschehen war, hatte alles nur komplizierter gemacht. Nora zu erobern, hatte nicht zu seinem Plan gehört. Sicher, er hatte sie von Anfang an reizvoll gefunden. Aber er hatte geglaubt, was er empfand, sei nur rasch aufflammende und rasch verglühende Lust. Jetzt wusste er, dass er sich geirrt hatte.

In Gedanken stieß er einen Fluch aus. Niemals durften die Investoren erfahren, was er getan hatte. Er hatte ihr gemeinsames Ziel verraten. Und schlimmer noch: Er war der örtliche Friedensrichter und hatte mit einer Diebin das Bett geteilt. Dabei war er ein Mann, der seine Verantwortung im Allgemeinen sehr ernst nahm. Verflucht!

Wie hatte diese Frau nur so rasch von all seinen Gedanken und Gefühlen Besitz ergreifen können? Sie war schön, sie war klug, sie war mutig, sie war leidenschaftlich. Aber das war noch nicht alles. Sie hatte ihn begehrt, ohne an seine gesellschaftliche Stellung zu denken. Dass er ein Earl war, dass er wohlhabend und einflussreich war, bedeutete ihr nichts. Ihr ging es nur um ihn, um Brandon Wycliffe. Überrascht gestand er sich ein, wie gut das seinem Selbstbewusstsein tat.

Wenn ihre Beziehung doch eine Zukunft haben könnte …

Nora schlug die Augen auf und stellte fest, dass sie allein war. Wie leer das Bett ohne ihn war! Enttäuscht strich sie mit der Hand über die Stelle des Kissens, auf der sein Kopf geruht hatte.

Nun, was hätte er tun sollen? Er konnte nicht an ihrer Seite in die Küche treten und Hattie und Alfred einen guten Morgen wünschen. Natürlich hatte er das Haus verlassen müssen!

Es war das einzig Vernünftige. Dennoch wünschte sie, es wäre anders.

Sie begann, mit sich selbst zu schimpfen. Fiel sie denn immer wieder auf gut aussehende Männer herein? Auch ihr Gatte war attraktiv gewesen. Außerdem eitel und faul. Das allerdings hatte sie erst gemerkt, als es zu spät war. Diesmal würde sie klüger sein. „Sex“, sagte sie laut, „guter Sex, mehr nicht. Ich werde ihn vergessen.“

Leider wusste sie nur zu genau, dass das eine Lüge war. Ja, sie begehrte Brandon mit jeder Faser ihres Körpers. Aber da war noch mehr. Trotz allem, was zwischen ihnen stand, fühlte sie sich auch seelisch mit ihm verbunden. Sie wollte ihn ganz und gar!

Ihr fiel ein, wie er gesagt hatte, dass sie schön sei. Es hatte so ehrlich geklungen. Und dieser zärtliche Ausdruck auf seinem Gesicht! Auch für ihn war es nicht nur Sex gewesen. Oder?

Plötzlich waren die Zweifel da. Sie durfte nicht vergessen, dass er die Fabrik unbedingt errichten wollte, während sie den Bau mit allen Mitteln zu verhindern suchte. Ihre beruflichen Ziele waren so verschieden, dass es im Privaten nichts Gemeinsames geben konnte.

In diesem Moment entdeckte sie den Zettel. Stockport hatte ihr ein Briefchen hinterlassen! Sie griff danach und las: „Nora, geh am Mittwoch nicht zu St. Johns Haus; man will dir eine Falle stellen.“

Tränen stiegen ihr in die Augen. Hier war er, der Beweis. Brandon wollte, dass sie mit ihren Raubzügen aufhörte. Dann würden die Investoren bleiben, und bald schon würden in der Fabrik die Maschinen lärmen. Der Earl – ganz bewusst nannte sie ihn jetzt nicht mehr beim Vornamen – würde sein Ziel erreicht haben. Verflixt!

„Jetzt hat sie dich da, wo sie dich schon die ganze Zeit über haben wollte“, stellte Jack fest. „Verzeih den Vergleich, aber du benimmst dich wie ein Hengst, der hinter einer rossigen Stute her ist.“

Brandon warf seinem Freund einen zornigen Blick zu.

Jack hatte es sich mit einem Glas Brandy im größten Sessel in der Bibliothek von Stockport Hall bequem gemacht und sah sehr selbstzufrieden aus.

„Sei nicht albern!“, fuhr Brandon auf. „Ich habe dich gebeten herzukommen, damit du mir hilfst, und nicht, damit du dich über mich lustig machst. Wenn ich geahnt hätte, wie du reagierst, hätte ich dir gar nicht erzählt, was sich letzte Nacht zugetragen hat.“

Jack hob die Augenbrauen. „Und was hat sich zugetragen? Sei doch bitte ehrlich! Diese Frau hat dich verführt und …“

„Nein!“, unterbrach sein Freund ihn gereizt.

„Also gut, ich korrigiere mich. Du hast diese Frau verführt. Was aber nichts an der Tatsache ändert, dass du sie über die Falle, die man ihr stellen will, informiert hast. Sie wird ihre Taktik ändern, aber nicht ihre Absichten. Sie wird die Investoren weiter berauben und so deine Pläne bezüglich der Fabrik zunichtemachen. Womit sie ihr Ziel erreicht hätte.“

Brandon starrte ins Feuer. Es machte ihn wütend, dass Jack ihm selbst Dummheit und Nora kalte Berechnung vorwarf. Außerdem schmerzte es, dass er sich plötzlich nicht mehr sicher war, ob daran vielleicht sogar etwas Wahres war.

„Ist es dir eigentlich gelungen, einen Blick in diesen Schrank zu werfen?“

Er schwieg.

Was hätte er auch sagen sollen? Nora hatte nicht gewollt, dass er in den Schrank schaute. Und sie hatte ihn sehr erfolgreich davon abgehalten.

Er ließ sich tiefer in den Sessel sinken und schloss die Augen. Bei allen Teufeln, Jack hat recht. Mit Nora zu schlafen, war das Dümmste und das Wundervollste, was ich je getan habe.

12. KAPITEL

Am Mittwochabend war Nora mit ihrem Pferd unterwegs zu St. Johns Haus. Es lag am Cheetham Hill, wo die Straßen von großen Anwesen gesäumt wurden. Auf dem Hügel über der kleinen Stadt lebten die wohlhabenden Einwohner von Stockport-on-the-Medlock.

Sie war froh, dass sie sich letztendlich doch entschlossen hatte, diesen Ausflug zu unternehmen. St. John hatte es verdient, beraubt zu werden. Er und Witherspoon gehörten zu den Leuten, die sie am meisten verabscheute. Sie waren egoistisch und skrupellos. Es war ihnen völlig gleichgültig, wie viele Menschen sie mit ihren Unternehmungen ins Elend trieben.

Manchmal wünschte sie sich, diese gewissenlosen Geschäftsleute würden all ihren Reichtum verlieren und dort leben müssen, wo die Ärmsten der Armen hausten. Zweifellos würden sie die industrielle Entwicklung weniger loben, wenn sie gezwungen wären, da zu wohnen, wohin die Überheblichkeit und Rücksichtslosigkeit der Fabrikbesitzer Tausende von unglücklichen Arbeitern und deren Familien verbannt hatte.

Das Wissen darum, welch unbeschreibliche Not in den Elendsvierteln herrschte und wie gleichgültig das St. John und seinesgleichen war, hatte sie nach langem Zögern dazu bewogen, den Mittwochabend nicht daheim zu verbringen. Lange hatten ihre Gedanken sich im Kreis gedreht. Wenn sie den Einbruch durchführte wie geplant und nicht in einen Hinterhalt geriet, dann bedeutete das, dass Stockport sie belogen hatte. Wenn man ihr jedoch tatsächlich eine Falle gestellt hatte, konnte sie sich in große Gefahr bringen. Aber es wäre zumindest der Beweis dafür, dass sie Stockport nicht gleichgültig war.

Wenn sie daheim blieb, würde sie nie erfahren, ob der Earl etwas für sie empfand oder nur versucht hatte, sie zu seinem eigenen Vorteil zu manipulieren.

Die Ungewissheit war nahezu unerträglich. Nora, die Frau, die im Begriff war, sich in Brandon zu verlieben, hätte am liebsten die Augen vor allem verschlossen, was ein schlechtes Licht auf den Mann werfen konnte, der so heftige Gefühle in ihr geweckt hatte. Nora, The Cat, hingegen kannte ihre Pflicht. Sie musste sich der Wirklichkeit stellen, ganz gleich, was sie dabei über Stockport erfuhr. Und sie musste dafür sorgen, dass die Fabrik nicht gebaut wurde.

Sie wusste, dass sie ihr Ziel schon fast erreicht hatte. Im Ort ging das Gerücht um, dass zwei der Investoren sich zurückziehen wollten. Dann würde das Geld zum Weiterbau fehlen.

Die Erfahrung hatte sie gelehrt, dass man sich nicht zu früh freuen durfte. Oft geschah gerade dann, wenn man sich des Sieges sicher war, irgendein Unglück. Aber lass es nicht heute Nacht sein! Ich darf jetzt nicht scheitern. Es gibt so viel zu tun.

Das Wichtigste war, Mary Malone zu helfen. Am Montag hatte Nora ein Briefchen bekommen, aus dem hervorging, dass Mollys Zustand sich verschlechtert hatte. Da die Malones während der letzten Tage dank Stockports Großzügigkeit ausreichend mit Lebensmitteln und Heizmaterial versorgt worden waren, konnten nicht nur Hunger und Kälte für Marys Krankheit verantwortlich sein. Sie brauchte einen Arzt. Das war teuer. Und die Medikamente, die er ihr verordnen würde, mussten ebenfalls bezahlt werden.

Nora hatte den Gipfel des Cheetham Hills fast erreicht und bog nun in eine Seitenstraße ein, die zur Rückseite der Häuser und zu den Wiesen und Stallungen führte, wo die Reichen ihre Pferde unterstellten. Nicht weit vom Hintereingang zu St. Johns parkartigem Garten fand sie einen Baum, an dem sie ihr eigenes Pferd festbinden konnte.

Da sie schon zweimal hier gewesen war, kannte sie sich recht gut aus. Das Speisezimmer, in dem der wertvolle aus Italien importierte Kristalllüster hing, war der größte Stolz des Hausbesitzers. Von diesem Raum aus konnten Bewohner und Gäste durch große Glastüren in den Park hinaustreten und sich während der warmen Jahreszeit am Spiel des Springbrunnens freuen. Jetzt im Winter war das Wasser natürlich abgestellt, und die Türen blieben geschlossen.

Aber sie ließen sich öffnen. Es würde einfach sein, ins Haus einzudringen. Und relativ ungefährlich, sofern die zweite Köchin den anderen Dienstboten – so wie sie es versprochen hatte – ein Schlafmittel mit ihrer letzten Mahlzeit vor dem Dinner verabreicht hatte. Wenn alles nach Plan ging, dann schlief St. Johns Personal jetzt bereits tief und fest.

Nur diejenigen, die im Speisezimmer und in der Küche gebraucht wurden, um den Hausherrn und seine Gäste zu bedienen, hatten die Droge nicht erhalten sollen. Sie wurden schließlich gebraucht, wenn St. John tatsächlich, statt bei Squire Bradley Karten zu spielen, selbst eingeladen hatte. Diese Diener bereiteten Nora allerdings keine Sorge. Viele empfanden Sympathie für The Cat, wohingegen St. John bei seinen Untergebenen wegen seiner herablassenden und rücksichtslosen Art keineswegs beliebt war.

Unterdessen war Nora auf die Mauer geklettert, die St. Johns Grundstück umgab, und hatte sich von dort aus umgeschaut. Nichts war zu sehen oder zu hören. Also sprang sie in den Garten und machte sich als Erstes auf den Weg zum Tor. Sie schob den Riegel zur Seite, damit nichts sie aufhielt, wenn sie fliehen musste. So konnte sie ihr Pferd schnell erreichen und entkommen, ehe St. John und seine Gäste – sofern Stockports Information überhaupt zutraf – die Falle zuschnappen lassen konnten.

Nora schlich jetzt in Richtung des Hauses. Hinter einem Baum versteckt, betrachtete sie die großen Glastüren des Speisezimmers. Die Vorhänge waren zugezogen, und alles schien ruhig zu sein. Die Kerzen in dem großen Kristalllüster jedenfalls waren nicht angezündet worden. Deren Licht wäre deutlich zu sehen gewesen.

Bedeutete das, dass der Earl gelogen hatte? War St. John doch mit seiner Gattin zu Squire Bradley gefahren?

Die Enttäuschung tat geradezu körperlich weh. Doch rasch rief Nora sich zur Ordnung. Wenn man ihr wirklich eine Falle stellen wollte, wäre es dumm gewesen, den Raum hell zu erleuchten.

Sie zog ihre kleine Uhr hervor. Kurz vor neun. Das Dinner mochte gegen sieben begonnen haben. Inzwischen würden die Gäste beim dritten oder vierten Gang angekommen sein und schon reichlich getrunken haben. Es war allgemein bekannt, dass St. John ein großzügiger Gastgeber mit einem hervorragenden Weinkeller war.

In Gedanken ging Nora noch einmal alles durch, was sie über den Hausherrn wusste. Wenn er alle Investoren und ihre Gattinnen eingeladen hatte, würden zehn Leute am Tisch sitzen. Und jeder würde von einem eigens für ihn abgestellten Kellner bedient werden. Vielleicht war auch Stockport gekommen. Insgesamt würden sich dann also zwanzig oder gar zweiundzwanzig Personen im Speisezimmer aufhalten.

Ein angenehmer Schauer überlief sie, als sie an den Earl dachte. Seit der Nacht, da er sie in ihrem Haus aufgesucht hatte, war sie ihm nicht mehr begegnet. Aber nur selten hatte sie ihn aus ihren Gedanken verdrängen können. Jetzt, das wusste sie, durfte sie sich von ihm – ob er nun da war oder nicht – keineswegs ablenken lassen. Sie musste eine Vorstellung geben, eine erfolgreiche Vorstellung. Ihre eigene Zukunft, die der Fabrik und die vieler Menschen hing davon ab, dass sie keinen Fehler machte.

Schnell legte sie die restliche Strecke zum Haus zurück. Neben einer der Türen stehend, versuchte sie, einen Blick ins Innere zu erhaschen. Ah, da war tatsächlich ein schwacher Lichtschimmer zu erkennen. Vermutlich speiste die Gesellschaft im Schein einiger auf dem Tisch platzierter Kerzen. Brandon hatte also nicht gelogen.

Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass der Dolch und die beiden Pistolen, die sie sich in den Gürtel gesteckt hatte, genau dort waren, wo sie hingehörten, atmete Nora einige Male tief durch. An diesem Abend trug sie zu ihrer Sicherheit im Ärmel versteckt ein weiteres kleines Messer bei sich. Trotzdem fühlte sie sich plötzlich erschreckend verletzlich. Einen Moment lang war sie versucht, einfach umzukehren.

Doch dann rief sie sich die verzweifelte Situation von Mary Malone und den Kindern in Erinnerung und tat, was sie sich vorgenommen hatte.

Glas splitterte, und eine Frau kreischte. Mehrere von St. Johns männlichen Gästen begannen, beruhigend auf die Damen einzureden. Dann stand plötzlich eine ganz in Schwarz gekleidete Gestalt, die eine Maske trug, mitten auf dem mit einem weißen Tuch gedeckten Tisch. In jeder Hand hielt sie eine gefährlich aussehende Pistole.

St. John sprang auf und wollte sich auf den Eindringling stürzen. Doch dieser richtete die Waffe auf ihn und sagte mit heiserer Stimme: „Keine Bewegung oder ich schieße!“

Jemand stöhnte auf, doch ansonsten war es plötzlich totenstill im Raum. Brandon, der als Ehrengast rechts neben dem Hausherrn saß, spürte, wie die Anspannung, die ihn den ganzen Abend erfüllt hatte, nachließ und einer – wie er fand – verrückten Neugier auf das Kommende Platz machte. The Cat war erschienen, aber sie war nicht in die Falle getappt. St. John und seine Komplizen hatten geglaubt, den Einbrecher mit Hilfe der Dienstboten leicht überwältigen zu können. Niemand hatte angenommen, dass sie den Mut haben würde, gegen so viele zu allem entschlossene Männer zu kämpfen. Aber wieder einmal hatte die Katze das Unerwartete getan.

Der Gedanke an St. Johns Personal beunruhigte Stockport. Wie würde The Cat reagieren, wenn plötzlich mehrere bewaffnete Männer in den Speiseraum stürzten? So viele Menschen würde sie kaum in Schach halten können. Aber vielleicht hatte sie vorgesorgt? Es war offensichtlich, dass keiner der Kellner etwas zu unternehmen gedachte. Und von den anderen Dienstboten war nichts zu hören und zu sehen.

Brandon senkte den Blick, damit niemand bemerkte, wie froh er über die Entwicklung der Dinge war. Die Katze schien alles perfekt vorbereitet zu haben. In Siegerpose stand sie auf dem Tisch. Sie brauchte niemanden, der sie beschützte.

Sein Gewissen regte sich. Wenn sie doch Hilfe gebraucht hätte, hätte er sie ihr nicht geben können. Im Gegenteil, als Friedensrichter war es seine Pflicht, jeden Verbrecher der Gerichtsbarkeit zu übergeben.

Es ist falsch, die Katze vor den Folgen ihres Tuns zu bewahren. Oder nicht? Verflixt, ich hätte die Einladung zu diesem Dinner gar nicht annehmen dürfen! Aber meine Neugier war zu groß. Ich wollte unbedingt wissen, ob Nora meine Warnung ernst nimmt. Ich hätte es nicht ertragen, stundenlang darüber im Unklaren zu bleiben, ob sie sich in Sicherheit befindet oder nicht. Ich wollte unbedingt wissen, ob sie ihren Plan aufgegeben hat, weil sie mir vertraut.

Er hob den Kopf ein wenig und musterte The Cat möglichst unauffällig. Nun, anscheinend ist sie von ähnlichen Zweifeln geplagt worden wie ich. Und nun, da sie hier erschienen ist, schulde ich Jack einhundert Pfund. Es war wirklich dumm, mich auf diese Wette einzulassen! Fast hätte er laut geseufzt. Wie ähnlich Nora und ich uns sind … Ich bin sicher, sie ist, genau wie ich, aus Neugier hergekommen. Ich hoffe nur, dass ihr das nicht zum Verhängnis wird!

Nora schritt über den Tisch und blieb vor St. John stehen. Während sie in der rechten Hand weiterhin eine ihrer Pistolen hielt, hatte sie in der linken plötzlich einen schwarzen Beutel. „Hier hinein kommen das Bargeld, die Uhren und der Schmuck, den Sie und Ihre Gäste tragen“, erklärte sie. „Sie beginnen und geben den Beutel dann weiter.“

St. John war zu schockiert, um etwas darauf zu erwidern. Gehorsam löste er seine mit einem Rubin besetzte Krawattennadel und warf sie in den Beutel.

Mr. Flack, sein Nachbar zur Linken, hingegen wollte den Helden spielen. „Hören Sie, Sie Bastard“, schrie er The Cat an, „was bilden Sie sich eigentlich ein? Sie können uns keine Befehle erteilen!“

Der Eindringling richtete die Pistole auf ihn, und alle hörten, wie er den Hahn spannte. „Ach, kann ich das nicht?“

„Verflucht, St. John!“ Flack wandte sich jetzt dem Gastgeber zu. „Rufen Sie endlich Ihre Leute!“

Mit der Fußspitze stieß Nora ein Glas Rotwein um. Die Flüssigkeit hinterließ einen hässlichen Fleck auf der weißen Tischdecke, und einige Spritzer verunzierten Flacks Hemd.

„Besser Wein als Blut, finden Sie nicht?“, sagte The Cat zu dem uneinsichtigen Gentleman. „Wenn sich noch einmal jemand meinen Befehlen widersetzt, werde ich abdrücken. Sie brauchen übrigens nicht auf die Unterstützung des Personals zu hoffen. Ich habe dafür gesorgt, dass die Dienerschaft längst tief und fest schläft.“ Damit, so hoffte sie, hatte sie nicht nur Flack, sondern auch die anderen ausreichend eingeschüchtert. Es lag wirklich nicht in ihrer Absicht zu schießen. Aber notfalls würde sie irgendwem eine Schulterwunde zufügen. Vorsichtshalber nahm sie die zweite Pistole auch wieder in die Hand.

Die Frauen warfen ihren Ehemännern vielsagende Blicke zu. Sie zumindest wollten jedes Blutvergießen vermeiden und hofften, dass alle Anwesenden dem Befehl des Einbrechers nachkamen. Ringe, Broschen, etwas Geld und mehrere Taschenuhren fanden ihren Weg in den Beutel, der schließlich Brandon erreichte.

Nora versuchte, ihm in die Augen zu schauen. Bitte, verrat mich nicht. Es wäre schrecklich, wenn ich auf dich schießen müsste!

Einen Moment lang trafen sich ihre Blicke. Dann sah sie, wie eine Veränderung mit ihm vorging. Er hatte Angst. Aber warum?

Gerade noch rechtzeitig begriff sie. Er hatte Angst um sie. Jemand in ihrem Rücken war im Begriff, eine Dummheit zu begehen. Sie fuhr herum.

Es war Witherspoon, der kochend vor Zorn, weil sein Plan zu scheitern drohte, nach der kleinen Pistole gegriffen hatte, die er immer bei sich trug. „Waffe runter!“, schrie er.

Sie lachte heiser. „Es wäre klüger, wenn Sie die Pistole fallen ließen.“

„Ich habe keine Angst vor Ihnen. Sie würden es nicht wagen, mich oder einen der anderen Gentlemen zu verletzen!“

„Sind Sie sich da ganz sicher? Was werden Sie tun, wenn ich beispielsweise den Earl bedrohe? Möchten Sie sein Leben aufs Spiel setzen?“ Sie richtete die Waffe auf Brandon. Dabei verfluchte sie innerlich die Sitzordnung. Stockport hatte genau den Platz inne, der am nächsten zur Terrassentür lag. Er versperrte ihr den Fluchtweg. Zudem hielt er noch immer den schwarzen Beutel in der Hand.

Noch einmal ging sie in Gedanken rasch durch, welche Möglichkeiten ihr blieben. Aufgeben kam nicht infrage! Und Witherspoon schien zu allem entschlossen. Also musste sie entweder schießen – oder den Earl als Geisel nehmen.

Sie begann, Befehle zu geben, während die Damen spitze Schreie ausstießen, so schrecklich war ihnen die Vorstellung, dem einzigen Adligen am Tisch könne etwas zustoßen.

„Mylord, stehen Sie auf und gehen Sie ganz langsam rückwärts zur Terrassentür. Den Beutel halten Sie schön fest! Machen Sie keinen Versuch zu fliehen. Das gilt auch für alle anderen! Keine Dummheiten! Ich werde nicht zögern zu schießen. Wenn mir jemand folgt, muss ich den Earl töten. Und das möchte doch sicher niemand. Also, Sie rühren sich zehn Minuten lang nicht vom Fleck!“

Erleichtert stellte sie fest, dass niemand, nicht einmal Witherspoon, es wagte, sich ihren Anweisungen zu widersetzen. Alle schienen um Stockports Leben zu fürchten. Der Earl selbst ging gehorsam auf die Terrassentür zu.

The Cat sprang zu Boden, zielte und schoss auf den Kristalllüster, der mit lautem Klirren auf dem Tisch landete. Porzellan zerschellte, Gläser fielen um, Frauen schrien, Kellner rannten durcheinander. Chaos brach aus.

Mit heftig klopfendem Herzen folgte Nora dem Earl hinaus in den Garten.

„Und jetzt?“, fragte Brandon, nachdem er mit Nora durch den Garten geeilt und nach ihr durch das offene Tor auf die Straße getreten war.

„Jetzt verschwinden wir so schnell wie möglich.“ Sie steckte die Pistolen in den Gürtel. „Ich glaube nämlich nicht, dass diese Dummköpfe tatsächlich zehn Minuten warten, ehe sie sich an die Verfolgung machen. Kommen Sie! Da vorn ist mein Pferd angebunden.“

Sie lief los, ohne sich auch nur ein einziges Mal umzuschauen. Anscheinend kam es ihr nicht in den Sinn, dass der Earl ihr nicht folgen könnte.

Noras Überzeugung, er würde sich bereitwillig ihren Wünschen unterordnen und die Rolle der Geisel weiterspielen, brachte Brandon fast zur Weißglut. Er konnte sich nicht erinnern, jemals zuvor so wütend gewesen zu sein. War es ihr völlig gleichgültig, welches Wechselbad der Gefühle er durchlitten hatte, während er bei St. John auf ihr Erscheinen wartete und während sie dann ihren dramatischen Auftritt auf dem Esszimmertisch absolvierte? Interessierte es sie gar nicht, was geschehen würde, wenn jemand herausfand, dass er ihr geholfen hatte?

Trotz seines Zorns und seiner Entrüstung rannte er, den Beutel mit den erpressten Schmuckstücken, Geldscheinen und Taschenuhren fest in der Hand haltend, hinter ihr her.

Bei Jupiter, ich war krank vor Sorge um sie! Und sie verschwendet keinen Gedanken daran, dass ich mehr als meinen guten Ruf verliere, wenn irgendwer meine Rolle in diesem Spiel durchschaut. Ich wäre gesellschaftlich und finanziell ruiniert! Zum Teufel mit ihr! Jack wird sich vor Lachen krümmen, wenn ich meine Wettschulden bei ihm bezahle und ihm erzähle, was geschehen ist! Das Ganze muss ein Ende haben!

Sie erreichten die Stelle, wo das Pferd wartete, und Nora begann, es loszubinden. Doch ehe sie fertig war, griff Brandon nach ihrem Arm und zwang sie, sich zu ihm umzudrehen. „Hör zu, du kleines Biest. Ich bin nicht bereit, dieses Theater noch länger mitzumachen. Gegen besseres Wissen habe ich dir geholfen, diesen Streich durchzuführen. Jetzt bist du mir etwas schuldig.“

„Erwarten Sie einen Kuss als Dank?“, gab sie zurück. „Oder vielleicht eine Einladung in mein Bett?“ Ein spöttisches Lächeln spielte um ihre Mundwinkel. „Mylord, wenn ich Ihnen jemals etwas schuldig war, so habe ich meine Schuld schon längst abgetragen. Ich hätte auf Sie schießen können. Dann wäre mir bestimmt niemand gefolgt, denn alle wären damit beschäftigt gewesen, sich um den einflussreichen, ach so wichtigen Earl of Stockport zu kümmern.“

Ihre Worte ließen seinen Zorn erneut auflodern. „Dummkopf!“, schimpfte er und setzte zu einer längeren Strafpredigt an. Doch dann, als er sah, wie ihre Augen aufblitzten, zog er sie plötzlich an sich und gab ihr einen Kuss, der sie deutlich spüren ließ, wer der Stärkere war.

Zuerst war sie so überrascht, dass sie es einfach geschehen ließ. Dann biss sie ihn in die Lippe. Er zwängte seine Zunge in ihren Mund. Sie setzte mit ihrer Zunge dagegen. Es war ein Duell der besonderen Art. Ein leidenschaftliches Duell, das damit endete, dass beide nach Luft rangen.

„Wie können Sie es wagen!“, stieß Nora hervor.

Er hatte schon eine hitzige Erwiderung auf den Lippen, als er ein Stück entfernt die schwankenden Lichter von Laternen entdeckte. „Sei endlich vernünftig, Nora“, zischte er und wies in die Richtung, aus der die Verfolger sich näherten.

„Verflixt! Am besten bleiben Sie hier, während ich mich aus dem Staub mache.“

„Nein. Diesmal bestimme ich, wie wir weiter vorgehen.“

Er kniete sich hin und begann, sich überall mit Lehm zu beschmieren. Dann zerriss er sein Hemd. „Ich werde jetzt zurückgehen und behaupten, dass ich der Katze entkommen bin. Ich werde verlangen, dass man meine Wunde verbindet. Dadurch gewinnst du Zeit. Du wirst nach Stockport Hall reiten und dort auf mich warten. Wir sind noch nicht fertig miteinander!“

„Und wenn ich mich weigere?“

„Du kannst dich nicht weigern. Denn wenn du mir nicht gehorchst, werde ich selbst die Jagd auf dich eröffnen. Ich glaube kaum, dass es Eleanor Habersham gefallen wird, wenn man ihr Haus durchsucht.“

Nora war blass geworden.

„Gib mir deinen Dolch“, forderte Brandon sie auf.

Sie zögerte, tat dann aber, was er verlangte. Mit einer raschen Bewegung fügte er sich eine heftig blutende Wunde an der Hand zu.

„O Gott!“

„Los jetzt! Und vergiss nicht, in Stockport Hall auf mich zu warten. Dort befindest du dich in Sicherheit. Denn dort kann ich dich beschützen.“

Nora war unbemerkt ins Schlafzimmer des Earls eingedrungen, hatte die schwarze Kleidung der Katze ausgezogen, sich in einen seidenen Morgenrock gehüllt und es sich vor dem offenen Kamin bequem gemacht. Das kleine Feuer strahlte eine angenehme Wärme aus.

Während des Ritts waren ihr zwei Dinge klar geworden. Erstens: Brandon hatte ihretwegen ein großes Risiko auf sich genommen. Zweitens: Sie hatte sich von Anfang an darauf verlassen, dass er genau das tun würde.

Die Erkenntnis erstaunte sie, denn es war lange her, dass sie jemandem so bedingungslos vertraut hatte. Dabei kannte sie Stockport doch kaum! Eigentlich wusste sie nur, dass er ganz andere Ziele verfolgte als sie. Er war es, der sich für die Fabrik einsetzte, deren Bau sie unbedingt verhindern wollte.

Allerdings war er auch ein Mann, der die Notleidenden unterstützte. Das hatte er am Weihnachtsabend auf dem Rückweg von Manchester bewiesen. Aber würde sein soziales Gewissen ihn davon abhalten, The Cat verhaften zu lassen? Für seinen Ruf wäre es von unschätzbarem Wert, wenn er persönlich den Einbrecher der Gerichtsbarkeit übergeben könnte.

In diesem Moment hörte sie Stimmen. Mehrere Männer unterhielten sich miteinander. Oder stritten sie? Jemand sagte: „Wir sollten das Haus durchsuchen.“ Und ein anderer warnte den Earl, dass es gefährlich sein könne, wenn er allein daheim war, während The Cat sich noch auf freiem Fuß befand.

Stockport widersprach.

Nora runzelte die Stirn. Der Wortwechsel, den sie gehört hatte, schien zu beweisen, dass Brandon niemandem erzählt hatte, dass der Einbrecher in Wirklichkeit eine Frau war. Aber hatte er ihr Vertrauen nicht schon missbraucht, indem er die Investoren mitgebracht hatte? Wollte er den Männern womöglich die schwarz gekleidete Katze präsentieren?

Sie schaute an sich herunter und begann zu lächeln. Man würde The Cat an diesem Abend nicht finden. Aber Stockport und seine Begleiter würden dennoch eine Überraschung erleben.

Entschlossen sprang Nora auf und zupfte vor dem Spiegel ein wenig an ihrem Haar, bis es aussah, als habe sie bereits im Bett gelegen. Dann zog sie den Gürtel des Morgenmantels fester um die schmale Taille und trat, einen Ausdruck größter Unschuld auf dem Gesicht, ins Treppenhaus hinaus.

13. KAPITEL

„Darling, was ist dir zugestoßen?“, rief die Sirene, die plötzlich oben an der Treppe aufgetaucht war, besorgt aus.

Brandon und seine fünf Begleiter blieben abrupt stehen und verstummten. Alle starrten fassungslos auf die dunkelhaarige Schönheit, die nichts weiter als einen Herrenmorgenmantel trug.

„Deine Kleidung ist ruiniert und deine Hand … Um Himmels willen, du bist ja verwundet!“ Die Erscheinung mit den ungewöhnlichen grünen Augen schlug erschrocken die Finger vor den Mund und begann dann zögernd, so als fürchte sie, noch Schlimmeres zu entdecken, die Stufen hinabzusteigen.

Jetzt zweifelte niemand mehr daran, dass die junge Dame unter dem Morgenmantel nackt war.

Brandon, der Nora genauso fasziniert beobachtete wie die anderen, wusste nicht recht, ob er eher amüsiert oder eher entsetzt sein sollte. Sie war wunderbar, wie sie ihnen allen voller Mut entgegentrat. Er selbst hatte sich seit einer halben Stunde vergeblich den Kopf darüber zerbrochen, wie er seine Begleiter loswerden konnte. Die Investoren hatten darauf bestanden, ihn nach Stockport Hall zu begleiten. Sie waren offensichtlich wirklich in Sorge um sein Wohlergehen, und es hätte undankbar – oder gar verdächtig – gewirkt, wenn er sie einfach fortgeschickt hätte.

Jetzt sah es so aus, als hätte Nora den perfekten Ausweg aus seinem Dilemma gefunden. Mit ihren weit aufgerissenen Augen und dem zerzausten Haar sah sie hinreißend aus, unschuldig und verführerisch zugleich.

„Mylord …“ Selbst Witherspoon hatte es einen Moment lang die Sprache verschlagen. Der Mann schien zutiefst verwirrt zu sein. Wenn es um geschäftliche Dinge ging, war er skrupellos. Doch im Privatleben war er ausgesprochen prüde.

Nora stand jetzt vor Stockport und legte ihm besitzergreifend die Hand auf den Arm. „Ich habe dich in Verlegenheit gebracht. Dafür möchte ich um Verzeihung bitten. Aber …“, mit einem kleinen Lächeln hob sie tadelnd den Zeigefinger, „… ich dachte, du hättest es inzwischen allen gesagt.“ Sie wandte sich den anderen zu. „Ehe Lord Stockport von London fortgerufen wurde, sind wir übereingekommen, bald zu heiraten. Ich bin seine Braut, Nora Hammersmith.“

Brandon spürte, wie seine Gesichtszüge zur Maske erstarrten. Diesmal ist sie zu weit gegangen! Und dann: Ist Hammersmith ihr wirklicher Name, oder hat sie sich ihn eben erst ausgedacht?

Als Nächstes stellte er schockiert fest, dass er eigentlich nichts gegen ihre Ankündigung einzuwenden hatte. Natürlich war es unmöglich, dieses Spiel bis zum Ende durchzuhalten. Wusste sie eigentlich, was es alles zu regeln gab, wenn ein Earl heiratete? Wahrscheinlich nicht. Jedenfalls schien ihr nicht klar zu sein, dass die Verlobte eines Adligen sich nicht ohne Anstandsdame in seinem Haus aufhalten würde. Zudem warf ihre Kleidung – oder besser der Mangel daran – ein recht seltsames Licht auf ihre und ebenso auf seine Moral. Jeder, der sie so sah, würde vermuten, sie hätten die Hochzeitsnacht vorweggenommen. Es würde sehr schwer sein, eine Verlobung zu lösen, die offensichtlich bereits zu Intimitäten geführt hatte.

Nora schaute lächelnd zu ihm auf – und errötete plötzlich. Sie war klug genug, so zu tun, als würde ihr plötzlich bewusst, dass sie sich undamenhaft verhalten hatte. Sie hielt den Morgenmantel mit der einen Hand vor der Brust zusammen und sagte beschämt: „Meine Herrn, es tut mir so leid, dass ich mich vor Sorge um meinen Bräutigam unpassend benommen habe. Ich bin ein einfaches Mädchen und habe wohl alles, was man mir beigebracht hat, vergessen, als ich sah, dass Lord Stockport verwundet ist. Bitte, vergeben Sie mir mein würdeloses Auftreten.“ Sie lächelte ihnen zu und wandte sich zum Gehen.

Brandon beobachtete gespannt, wie die fünf Gentlemen auf Noras Worte reagierten. Er hätte keine Befürchtungen zu hegen brauchen. Mit ihrer Geschichte hatte sie alle überzeugt. Flack war der Erste, der ihm zur Verlobung gratulierte. Die anderen folgten. St. John gab ihm sogar einen freundschaftlichen Klaps auf die Schulter. Witherspoon sagte, dass jeder Gentleman, der eine so schöne und fürsorgliche Braut fand, sich glücklich schätzen konnte. Squire Bradley machte ihm scherzhaft Vorwürfe, weil er sein Geheimnis so lange bewahrt hatte.

Dann verbeugten die Herren sich vor Nora, die sich mit ein paar freundlichen Abschiedsworten zurückzog. Wenig später gelang es Brandon endlich, seine Gäste zur Tür zu begleiten. Es beunruhigte ihn ein wenig, dass die Gentlemen ihm versichert hatten, ihre Gattinnen würden seiner bezaubernden Verlobten am nächsten Tag einen Besuch abstatten. Zwar hatte er eingewendet, Miss Hammersmith müsse sich erst von der Reise erholen. Aber es war offensichtlich, dass niemand glaubte, Nora könne zu erschöpft sein, um Gäste zu empfangen.

Er beschloss, sich am kommenden Morgen mit der Lösung der verschiedenen Probleme zu beschäftigen, und begab sich ins Schlafzimmer.

Kaum hatte er die Tür geöffnet, als die Katze ihn anschrie: „So also beschützen Sie mich! Eine schöne Sicherheit ist das!“ Sie warf ihm ein Kissen an den Kopf. „Was hätten Sie getan, wenn ich die Situation nicht gerettet hätte?“

Ja, was eigentlich? Er bemühte sich um einen gelassenen Gesichtsausdruck. Was nicht leicht war, denn ihm wurde es plötzlich ganz heiß. Das musste daran liegen, dass der Morgenmantel jetzt ziemlich viel von Noras hinreißend weiblichem Körper preisgab.

„Zu meiner Entschuldigung kann ich nur vorbringen, dass ich davon überzeugt war, die Gentlemen dazu bewegen zu können, sich auf die Untersuchung meines Grundstücks zu beschränken. Sie waren fest entschlossen, mich nach Hause zu begleiten. Ich sah keine Möglichkeit, dieses freundliche Anerbieten abzulehnen. Was alles Weitere betrifft …“ Er zuckte die Schultern. „Nicht ich habe behauptet, wir seien verlobt.“

„Aber eine bessere Geschichte wäre Ihnen auch nicht eingefallen.“

„Vielleicht doch … Weißt du eigentlich, was zur Hochzeit eines Earls alles dazugehört? Eine Verlobung ist schon eine komplizierte Angelegenheit. Und die dann aufzulösen …“ Mit allen Anzeichen der Besorgnis schüttelte er den Kopf. „Ich kann mir nicht vorstellen, wie du dich da herauswinden willst. Mir scheint, du hast heute gleich mehrere Fehler begangen. Was du bei St. John getan hast, war ja nun wirklich mehr als dumm. Hast du geglaubt, du könntest es allein mit einer ganzen Dinnergesellschaft aufnehmen? Das Risiko, überwältigt zu werden, war enorm. Witherspoon ist gefährlicher, als du glaubst. Mir wird übel, wenn ich mir vorstelle, was geschehen wäre, wenn ich dich nicht vor ihm und seiner Waffe hätte warnen können.“

Mit einer dramatischen Geste breitete Nora die Arme aus. „Mein Held!“ Da er sie nach wie vor duzte, beschloss sie, ihn auch nicht mehr zu siezen. „Ich bin dir so dankbar. Du hast recht, ich bin viel zu dumm, um die Folgen meiner Unternehmungen abschätzen zu können. Es grenzt an ein Wunder, dass ich nicht schon vor Monaten gefasst wurde.“

„Mach dich nur über mich lustig!“, gab Brandon zornig zurück. „Ohne mich säßest du jetzt jedenfalls in St. Johns Keller und hättest viel Zeit, darüber nachzugrübeln, wie du dem Galgen entgehen kannst.“ Er trat zum Fenster und starrte in die Nacht hinaus. Es war wichtig, einen kühlen Kopf zu bewahren, solange er mit dieser hinreißenden, aber uneinsichtigen Frau zu tun hatte. „Warum bist du überhaupt zum Cheetham Hill gekommen? Du wusstest doch, dass man dir bei St. John auflauern würde.“

„Ach?“

„Ich selbst habe dich vor der Falle gewarnt.“

„Warum hätte ich dir glauben sollen?“ Ihre Stimme klang kalt und abweisend. „Vielleicht wolltest du die Katze nur dazu bringen, die Investoren nicht länger mit Einbrüchen zu verunsichern.“

Er wandte sich um. „Kennst du mich wirklich so schlecht? Glaubst du allen Ernstes, ich würde meine Zuflucht in billigen Tricks suchen?“

„Du bist immerhin nach wie vor entschlossen, diese Fabrik zu bauen. Warum solltest du, um dein Ziel zu erreichen, auf Tricks verzichten? Gut, es spricht für dich, dass du Lebensmittel für die Bedürftigen in Manchester gekauft hast. Aber du hast dafür auf nichts verzichten müssen.“

„Wenn ich nicht auf deiner Seite stünde, wäre ich das Risiko, dir zu helfen, nicht eingegangen. Hast du auch nur einen Gedanken darauf verwendet, in welche Gefahr ich mich gebracht habe, als ich dich vor Witherspoon warnte und mich von dir als Geisel nehmen ließ? Ich habe alles in meiner Macht Stehende getan, damit du dich in Sicherheit bringen konntest. Verflixt, was schließt du daraus?“

„Dass du ein Mann genau wie die anderen bist und für eine Frau, die du begehrst, beinahe alles tun würdest – natürlich nur, um sie zu bekommen.“

„Ha!“ Brandon bebte jetzt vor Zorn. „Und was ist mit dir? Könnte es nicht sein, dass du mich nur verführt hast, um herauszufinden, was ich plane, damit du meine Pläne dann zunichtemachen kannst?“

„Tja …“ Nora zuckte die Schultern. „Dann sind wir wohl beide nichts weiter als berechnende, doppelzüngige Schurken.“

Im ersten Moment war er zu schockiert, um etwas darauf zu erwidern. Er musste ein paarmal tief durchatmen, ehe er die Sprache wiederfand. Dann allerdings stellte er überraschend ruhig fest: „Dieser Meinung bin ich durchaus nicht. Aber nun will ich nicht länger mit dir streiten. Wir sind ja gar nicht so verschieden. Wir wollen doch im Grunde dasselbe.“ Die Formulierung gefiel ihm, denn sie konnte sich sowohl auf ihre politischen Ziele als auch auf ihre amouröse Affäre beziehen. Um Nora das deutlich zu machen, ging er langsam auf sie zu und begann mit einer ihrer dunklen Locken zu spielen. Das genügte, um sein Verlangen heiß auflodern zu lassen. Plötzlich konnte er nur noch daran denken, wie wundervoll es gewesen war, sie in den Armen zu halten.

Nora schien sich besser im Griff zu haben. Sie wollte sich nicht ablenken lassen. Schließlich war die Unterstützung der ausgebeuteten Arbeiterklasse ihr Lebensinhalt! „Wir sind Feinde“, erklärte sie. „Du willst diese Fabrik bauen. Ich will das verhindern. Davon, dass wir dasselbe wollen, kann ja wohl kaum die Rede sein.“

Er ließ die Fingerspitzen über ihre Wange wandern.

Unwillkürlich biss Nora sich auf die Unterlippe. Ein Schauer überlief sie. Ihr Atem beschleunigte sich. Der Ausdruck ihrer Augen hatte sich ebenfalls geändert. Sie war im Begriff, den Kampf aufzugeben. Auch in ihr erwachte die Leidenschaft.

Brandon wusste die Anzeichen zu deuten. Ah, Nora war eine so wunderbar sinnliche Frau! Aber sie war auch dickköpfig. Deshalb musste er viel Geduld mit ihr aufbringen. Nun, er war bereit, das zu tun. Schließlich wusste er, dass er am Ende als Sieger aus dieser Auseinandersetzung hervorgehen würde!

„Ach Liebes“, sagte er leise, „du hast dein Leben lang gekämpft, nicht wahr? Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie es ist, den Krieg zu beenden. Doch glaub mir, dein Feldzug gegen meine Fabrik ist unnötig. Ich werde die Fehler, die andere Unternehmer gemacht haben, nicht wiederholen. Meine Arbeiter sollen einen gerechten Lohn erhalten, und ich werde keine Kinder beschäftigen. Wenn nun aber nicht ich diese Tuchfabrik baue, dann wird es ein anderer tun. Jemand wie Cecil Witherspoon, jemand dem nur an seinem eigenen Gewinn gelegen ist.“

Sanft streichelte er ihr über die Schulter. Durch den feinen Seidenstoff konnte er fühlen, wie sie zitterte.

Nora war aufgeregt. Während sie versuchte, sich gegen die Begierde zu wehren, die seine Zärtlichkeiten in ihr weckten, strengte sie gleichzeitig ihren Verstand an. Sie wollte begreifen, was Brandon ihr sagte. Sie wollte ihm glauben. Sie wollte ihm vertrauen. Aber noch war sie skeptisch.

„Warum bist du so … nett zu mir?“, murmelte sie.

Er entschied sich dafür, ihr die Wahrheit zu sagen. „Du weckst ungeahnte Gefühle in mir, Nora. Es ist nicht nur dein hübsches Gesicht, das mir gefällt, oder dein verführerischer Körper. Ich bin fasziniert von deiner Klugheit, deinem Mut, deinem Gerechtigkeitssinn. Nie zuvor ist mir eine Frau begegnet, die ihren Mitmenschen so viel Mitgefühl entgegenbringt. Du hast ein in jeder Beziehung leidenschaftliches Wesen. Ich wünsche mir so sehr, dass du auch mir mit Leidenschaft begegnest.“

Sie schwieg.

Da beugte er sich zu ihr hinab und gab ihr einen zarten Kuss.

Sie legte die Hände flach gegen seine Brust und versuchte, ihn fortzustoßen. Noch immer hatte er sie nicht von der Lauterkeit seiner Absichten überzeugen können.

Bei Jupiter, das Kätzchen lässt sich nicht so leicht zähmen!

Er hörte, wie sie aufseufzte. „Es steht so viel zwischen uns. Ein paar verständnisvolle Worte und ein paar Küsse können die Kluft nicht überbrücken.“

„Es gibt keine unüberwindbaren Hindernisse, wenn zwei Menschen sich so zueinander hingezogen fühlen wie wir beide.“ Zärtlich begann er an ihrem Ohrläppchen zu knabbern.

„Ich wünschte, ich könnte dir glauben.“

„Du kannst es!“ Und damit sie nicht erneut irgendwelche Einwände vorbrachte, verschloss er ihr den Mund mit einem langen leidenschaftlichen Kuss.

Darf ich seinen Worten wirklich Glauben schenken? Wenn er die Wahrheit sagt und wir tatsächlich die gleichen Ziele verfolgen, dann habe ich einen einflussreichen Mitstreiter gefunden. Und dann kann ich vielleicht noch auf ganz andere wunderbare Dinge hoffen. Es hat den Anschein, dass er mich als Frau bewundert. Könnte daraus womöglich mehr werden?

Sie wagte kaum, es zu hoffen. Aber sie wusste auch, dass sie es nie mit Sicherheit wissen würde, wenn sie sich jetzt zurückzog. Also beschloss sie, auch privat Mut zu zeigen.

Der Entschluss genügte, um die Leidenschaft, die in ihr glimmte, hell auflodern zu lassen. Nora schlang ihm die Arme um den Nacken. Sie presste ihren Körper verlangend an den seinen. Sie küsste ihn zunächst zärtlich und dann immer wilder.

Sie spürte, wie er den Gürtel des Morgenmantels öffnete. Gleich darauf rutschte ihr der seidige Stoff von den Schultern. Nackt und ohne die geringste Scham zu empfinden stand sie vor Brandon, der sie mit einem so bewundernden Blick musterte, dass ihr Herz schneller schlug.

„Ziehst du mich aus?“

Wenn sie seinen Wunsch erfüllte – das war ihr klar –, würde sie ihm damit zu verstehen geben, dass sie ihm ganz gehören wollte. Und das nicht nur in der Abgeschlossenheit dieses Zimmers. Sie würde damit bestätigen, dass sie – zumindest eine Zeit lang – auch öffentlich an seiner Seite bleiben würde. Sie würde sich an ihn binden.

Die Vorstellung machte ihr Angst.

„Bitte, Liebste, zieh mich aus“, wiederholte er leise.

Sie schaute ihm tief in die Augen. Dann lächelte sie. „Nur Geduld, Brandon.“ Sie begann, seine ruinierte Weste aufzuknöpfen.

Ja, ich habe die richtige Entscheidung getroffen. Ich brauche nicht zu fürchten, dass er mich manipulieren will. Wir haben einander so viel zu geben. Wir werden einander glücklich machen.

Also fuhr sie fort, ihn zu entkleiden, bis er nackt und sichtlich erregt vor ihr stand. Wie schön er war! Wie männlich!

„Wollen wir zu Bett gehen?“

Nora nickte.

14. KAPITEL

Kaum eine Stunde nach Sonnenaufgang stieß jemand die Tür zum Arbeitszimmer so heftig auf, dass sie gegen die mit Mahagoniholz vertäfelte Wand krachte.

Brandon hob den Blick von den Papieren, die vor ihm auf dem Schreibtisch lagen, und sah zu seinem Erstaunen, dass niemand anders als Jack der frühe Eindringling war.

„Was hast du getan? Kaum weiche ich dir ein paar Stunden von der Seite, schon verlobst du dich! Bei Jupiter, im Ort gibt es heute kein anderes Thema! Wie konntest du dich nur zu einer solchen Dummheit hinreißen lassen?“

Brandon lehnte sich in seinem geschnitzten Stuhl zurück, faltete die Hände hinter dem Kopf und betrachtete seinen Freund nachdenklich. Schließlich sagte er ganz ruhig: „Ich glaube, so früh am Tag habe ich dich noch nie gesehen, Jack. Setz dich erst einmal. Bist du etwa die ganze Nacht auf gewesen? Himmel, du machst einen erschöpften Eindruck. Ich werde Tee für dich kommen lassen.“ Er erhob sich, trat zur Klingelschnur und läutete nach dem Butler.

Jack ließ sich auf einen Stuhl fallen und meinte in anklagendem Ton: „Du trägst die Schuld daran, dass ich nicht zum Schlafen gekommen bin. Gerade als ich das Wirtshaus verlassen wollte, erreichte uns die Nachricht von dem unglaublichen Skandal, den du heraufbeschworen hast. Erst hieß es, The Cat habe dich am Cheetham Hill als Geisel genommen. Dann erfuhren wir, dass du wieder frei seist. Und schließlich kam Witherspoon mit seinen Freunden noch auf ein Ale in den Schankraum. Die Männer konnten sich gar nicht ausführlich genug darüber auslassen, wie hübsch deine Verlobte ist und wie reizvoll. Sie erwähnten auch, dass die junge Dame außer sich vor Sorge war, als sie deine Verletzung bemerkte. Ich habe mich natürlich gefragt, um welche Wunde es sich wohl handeln könnte.“

„Eine, die ich mir selbst zugefügt habe, als ich der Katze entfloh.“ Brandon hob die ordentlich bandagierte Hand.

„Natürlich …“ Jack seufzte. „Ich habe nicht sehr lange gebraucht, um hinter all den seltsamen Informationen und Gerüchten die Wahrheit zu entdecken: Deine Verlobte ist niemand anders als die Katze. Ihr zwei habt alle an der Nase herumgeführt. Aber es ist ein gefährliches Spiel. Verflixt, Brandon, ich weiß, dass Politik oft im Bett gemacht wird. Aber das geht wirklich zu weit!“

Vermutlich hätte Jack seine Strafpredigt fortgesetzt. Doch in diesem Moment erschien der Butler mit dem Frühstückstablett, Tee und Toast für den Gast des Earls.

Brandon versuchte, sich über sein weiteres Vorgehen klar zu werden. Er hatte Nora vor einiger Zeit friedlich schlafend in seinem Bett zurückgelassen. Aber es gab noch einiges mit ihr zu besprechen, ehe die ersten Besucher eintrafen, um die Braut zu begutachten und dem Paar zur Verlobung zu gratulieren. Zweifellos wären dann eine Menge Fragen zu beantworten. Die angeblich Verlobten würden ihre Rolle überzeugend spielen müssen, wenn nicht alles schiefgehen sollte.

Als Erstes, so hatte Brandon beschlossen, musste Nora wie eine zukünftige Countess eingekleidet werden. Er hatte deshalb bereits eine Nachricht an die beste Schneiderin von Manchester geschickt.

„Was hast du mit ihr vor, nun, da du sie erobert hast?“, erkundigte Jack sich, kaum dass der Butler den Raum verlassen hatte.

„Im Moment müssen wir wohl so tun, als beabsichtigte ich wirklich, sie zu heiraten. Alles andere wäre gefährlich, nicht wahr? Später, wenn die Aufregung sich gelegt hat, wird sich schon ein Ausweg aus dem Dilemma finden.“

Sein Freund hob die Augenbrauen.

„Hast du eine bessere Idee?“ Brandon war plötzlich gereizt. „Wie sonst könnte ich erreichen, was ich will?“

„Was willst du denn erreichen? Ich fürchte, ich habe es noch nicht wirklich begriffen.“

„Ich will Nora in Sicherheit wissen. Wenn sie ihr Leben als The Cat alias Miss Habersham wieder aufnimmt, wird sie früher oder später etwas tun, wodurch sie sich erneut in Gefahr bringt. Himmel, ihr Auftritt bei St. John war geradezu selbstmörderisch!“

„Ja, die Vorstellung, du könntest nicht da sein, um sie zu retten, ist wirklich unerträglich!“, spottete Jack. „Aber wie willst du sie auf Dauer beschützen? Sie ist viel zu eigensinnig und wild. Eine Katze eben! Erst schnurren, dann kratzen, dann verschwinden …“

„Unsinn! Sei doch nicht immer so zynisch. Es ist kein Charakterfehler, gelegentlich an etwas zu glauben, das einem wichtig ist.“

„Ich betrachte es als meine Aufgabe als Freund, dich vor weiteren Dummheiten zu bewahren. Deshalb hast du mich hergebeten, nicht wahr? Nun, du kannst die Katze nicht zähmen.“ Er musterte Brandons Gesicht und fuhr fort: „Wie ich sehe, fallen meine Ermahnungen nicht auf fruchtbaren Boden. Außerdem umgibt dich diese komische Aura, die manche Männer am Morgen danach haben. Wahrscheinlich ist es das Beste, euch zwei allein zu lassen, damit ihr weiter das glückliche Paar spielen könnt.“ Er leerte seine Tasse und erhob sich.

„Einen Moment, Jack!“

„Ja?“

„Ich muss dir noch etwas gestehen. Ich glaube, es ist mehr als ein Spiel.“

„Du meinst …“ Jack setzte sich wieder. Er sah schockiert aus.

„Die Einsicht ist auch für mich beunruhigend. Also, ich möchte nicht, dass Nora je wieder fortgeht.“

„Aber sie kann auf Dauer nicht bei dir bleiben. Ihr könnt nicht ewig die Verlobten spielen. O Gott!“ Jetzt spiegelte sich echtes Entsetzen auf Jacks Gesicht. „Du willst sie doch nicht etwa heiraten? The Cat als Countess? Brandon, ich bitte dich, nimm Vernunft an!“

„Das hat nichts mit Vernunft zu tun. Es sei denn …“ Er zögerte. „Hast du nicht selbst oft genug gesagt, ich solle mich endlich meiner Verantwortung als Earl of Stockport stellen und mir eine Frau suchen, die mir Nachkommen schenkt?“

Jack schüttelte fassungslos den Kopf. Seit er in London Brandons Brief erhalten hatte, war er in großer Sorge um seinen Freund gewesen. Nun begriff er, dass er das Schlimmste nicht einmal geahnt hatte. Eine Verbrecherin, eine gewöhnliche Diebin, sollte Countess of Stockport werden? Eine schreckliche Vorstellung! Er bemühte sich dennoch, ruhig zu bleiben. „Natürlich ist es an der Zeit, dass du an den Fortbestand der Familie denkst. Wir werden alle nicht jünger. Aber wäre eine nette Debütantin aus gutem Hause nicht viel eher die richtige Gattin für dich?“

Zu seinem Erstaunen lachte Brandon laut auf. „Eine nette Debütantin? Also wirklich, Jack! Ich hätte angenommen, dass du mich besser kennst. Ich könnte niemals an der Seite einer Frau leben, die mich langweilt. Und du könntest das auch nicht! Ein schüchternes Mädchen, das höchstens über die neue Mode oder das Wetter reden kann und sich nicht für Politik interessiert? Eine Jungfrau ohne jede Erfahrung? Wahrhaftig, wenn ich das wollte, hätte ich schon vor Jahren geheiratet. Worauf hätte ich warten sollen? Solche Mädchen gibt es wie Sand am Meer. Nur entsprechen sie leider nicht meinen Anforderungen.“

„Willst du damit sagen, dass ausgerechnet die Katze deinen Anforderungen gerecht wird? Das kann ich nun wirklich nicht glauben. Alter Knabe, du bist verliebt. Gut. Ein solches Strohfeuer erlischt rasch wieder. Und für eine Ehe sind andere Dinge wichtig.“

Brandon zuckte die Schultern. „Ehe du hier hereingeplatzt bist, habe ich – wie ich zugeben muss – gar nicht über eine mögliche Heirat nachgedacht. Fest steht nur, dass Nora mir wichtig ist. Es ist mehr als ein Strohfeuer. Ob ich sie allerdings liebe, kann ich dir nicht mit Bestimmtheit sagen. Über die Liebe weiß ich so gut wie nichts.“

„Hm …“

„Also, wahrscheinlich liebe ich sie ebenso wenig, wie sie mich liebt. Doch noch nie habe ich mich so lebendig gefühlt wie dann, wenn sie bei mir ist. Mit ihr zusammen ist das Leben ein herrlich aufregender Spaß.“

„Ja, weil ihr gefährliche, verbotene Dinge tut! Bei Jupiter, zu den Anforderungen, die du an deine Countess stellst, kann wohl kaum gehören, dass sie ständig gegen das Gesetz verstößt.“

Brandon wollte aufbrausen, doch Jack sprach schon weiter. „Ich bin wirklich sehr gespannt darauf, herauszufinden, wie genau deine Anforderungen aussehen. Was mag eine Diebin besitzen, was einem wohlerzogenen Mädchen aus guter Familie fehlt? Übrigens, dieses Gespräch kann ich nur fortsetzen, wenn ich etwas Stärkeres als Tee zu trinken bekomme.“

„Alkohol zum Frühstück?“ Der Earl stand auf und goss seinem Freund aus einer Karaffe etwas Cognac ein. „Bitte!“

Jack nahm einen tiefen Schluck. „Ah, das tut gut! Eine wirkungsvolle Medizin, wenn man damit fertig werden muss, dass der beste Freund den Verstand verloren hat.“

„Ich glaube nicht, dass es verrückt ist, sich eine Gattin zu wünschen, die sich für politische Fragen interessiert und sich dafür einsetzt, dass die Situation der Armen verbessert wird. Und was ist gegen eine Frau einzuwenden, die einen Sinn fürs Abenteuerliche hat? Die sinnlich und leidenschaftlich ist? Außerdem weiß ich es zu schätzen, dass Nora sich nicht für meinen Titel oder mein Vermögen interessiert, sondern für mich als Menschen. Sie ist klug und scheut sich nicht, ihre Meinung zu sagen. Weißt du, ich habe mir immer eine Partnerin gewünscht, jemanden, der nicht nur unter meinem Dach wohnt, sondern der mein Leben mit mir teilt.“

„Ich fürchte, du verschließt die Augen vor der Wirklichkeit. Die Katze beraubt die Männer, auf deren Geld du beim Bau der Fabrik angewiesen bist. Sie wird dich in den Ruin treiben. Ist es das, was du von einer Partnerin erwartest, die dein Leben teilt?“

Zornig starrte Brandon seinen Freund an.

Als Jack weitersprach, hatte seine Stimme einen traurigen Unterton angenommen. „Wir alle träumen von der idealen Frau. Doch da wir die nie finden, geben wir uns schließlich mit einer netten Debütantin zufrieden und mit der Hoffnung darauf, dass sie sich bemühen wird, unseren Wünschen gerecht zu werden.“

„Ich gebe mich nicht damit zufrieden!“

„So sieht es wohl aus … Ich hoffe nur, alter Knabe, dass du weißt, worauf du dich einlässt. Fürchtest du nicht, die Katze könne gerade jetzt damit beschäftigt sein, dein Zimmer nach wertvollen Kleinigkeiten zu durchsuchen, die es zu stehlen lohnt? Hast du keine Angst, dass sie dich hintergehen könnte?“

„Nein!“ Aber tatsächlich spürte er, wie Unsicherheit und Misstrauen in ihm erwachten.

Nora tastete nach seinem warmem Körper, noch ehe sie die Augen aufschlug.

Brandon war nicht da. Schade … Sie setzte sich auf und schaute sich um. Alles wies darauf hin, dass er sich angezogen und zum Frühstücken nach unten gegangen war.

Das gab ihr die Möglichkeit, heimlich zu verschwinden. Ja, es würde ganz einfach sein und sie vor einer Menge Problemen bewahren. Sie wusste, dass sie auf Dauer nicht an der Seite eines Earls leben konnte. Sosehr sie es sich auch wünschte, eine Gesetzesbrecherin und ein adliger Friedensrichter konnten auf Dauer kein Paar sein.

Trotzdem hatte sie bisher jede Minute genossen, die sie mit ihm verbracht hatte. Nun ja, jedenfalls beinahe jede Minute … Wie schön wäre es, wenn sie noch ein wenig seine Verlobte spielen könnte! Wenn sie noch ein paar leidenschaftliche Nächte mit ihm verbringen könnte … Wenn sie die Diskussion über den Schaden und Nutzen von Fabriken mit ihm fortsetzen könnte …

Plötzlich überkam sie eine große Traurigkeit. Sie hatte so lange keine Träume bezüglich ihres Privatlebens gehabt. Und nun, da sie von ihrem persönlichen Glück träumte, musste sie einsehen, dass ihre Wünsche nur dann in Erfüllung gehen würden, wenn die Welt ein anderer Ort wäre. England war nicht die Insel der Glückseligen. Leider gab es Menschen, die unendlich reich waren, aber immer noch reicher werden wollten. Leider gab es Kinder, die verhungerten oder bei der Arbeit von Maschinen zerquetscht wurden. Leider gab es unüberwindbare Klassenschranken.

Leider war Brandon jemand, der eine Fabrik bauen wollte, während sie gegen diese Fabrik kämpfte. Deshalb durfte sie keine tiefere Beziehung zu ihm aufbauen. Es wäre für sie selbst, aber auch für ihn viel zu gefährlich. Besser, sie verließ ihn, ehe sie tiefe Gefühle füreinander entwickelten. Bis jetzt war es hauptsächlich die körperliche Begierde, die sie zueinander hinzog, oder nicht? Über Liebe hatten sie jedenfalls nicht gesprochen.

Nora sprang aus dem Bett und begann in aller Eile sich anzuziehen. Ja, sie wusste jetzt, was sie zu tun hatte. Gewiss würde Brandon verstehen, warum sie nicht hatte bleiben können. Er würde nicht in Old Grange auftauchen, um eine Erklärung zu fordern. Das hoffte sie jedenfalls.

Sie schlüpfte in ihre Hose, zog rasch das schwarze Hemd an. In ihrer Aufregung fiel es ihr schwer, die Knöpfe zu schließen. Doch endlich war es geschafft. Jetzt die Schuhe. Verflixt, wo war der zweite Schuh? Sie ließ sich auf die Knie nieder und schaute unters Bett. Ah, da lag er. Sie streckte den Arm aus.

Zu spät!

„So reizend dein Hinterteil auch in dieser Hose wirkt, als meine Verlobte wirst du sicher etwas weniger Auffallendes zum Anziehen finden.“

Verflixt! Brandon!

Im Stillen verfluchte sie den Schuh, den sie nun endlich in der Hand hielt. Wenn er nicht unters Bett gerutscht wäre, dann hätte sie schon zum Fenster hinaus sein können, als Stockport erschien. Er schien nicht gerade bester Stimmung zu sein.

„Bleib, wo du bist!“, befahl er. „Es gibt keine bessere Stellung, um dir eine Tracht Prügel zu verabreichen. Du hast es nicht anders verdient.“

Nora holte tief Luft, ehe sie sich erhob. Was sollte sie sagen? Bestimmt hatte Brandon nicht wirklich vor, sie zu schlagen. Schweigend starrte sie ihn an.

Er starrte zurück, ärgerlich und enttäuscht zugleich. Er war nach oben gegangen, nachdem Jack sich zurückgezogen hatte. Die Vorstellung, Nora mit einem Kuss zu wecken, war für Brandon sehr angenehm gewesen! Er hatte geglaubt, sein Kätzchen würde noch im Bett liegen, verschlafen die Augen öffnen und ihn in die Arme schließen.

Stattdessen war Nora im Begriff, sich heimlich davonzustehlen.

Es war ein ziemlicher Schlag für sein Selbstbewusstsein. Kaum denkbar, dass die Frau, die er – wie er eben herausgefunden hatte – über alle Klassenschranken hinweg zu seiner Countess machen wollte, es vorzog, ihn zu verlassen! Wahrhaftig, das war schlimmer als eine Komödie, wie man sie im Theater an der Drury Lane aufführte! Ein Earl, reich, gut aussehend, weltgewandt und bei den Damen beliebt, wollte ausgerechnet die Frau haben, die ihn als Einzige verabscheute. Nun gut, Nora verabscheute ihn nicht. Aber dass sie nach allem, was in der vergangenen Nacht geschehen war, heimlich aus dem Fenster hatte klettern wollen, war einfach unerträglich!

Brandon schloss die Tür hinter sich, straffte die Schultern und fragte: „Was soll das?“

„Ich bin nicht wirklich deine Verlobte“, erklärte sie.

„Stimmt. Aber außer uns weiß das niemand.“ Er faltete die Arme vor der Brust, lehnte sich gegen den Türrahmen und versuchte, seinen Zorn zu unterdrücken. „Du kannst dich nicht vor aller Welt als meine Braut ausgeben und mich nur wenige Stunden später allein lassen, damit ich alles wieder in Ordnung bringe. Wie soll ich dein plötzliches Verschwinden erklären? Eine gelöste Verlobung ist immer ein Skandal. Aber wenn ein Earl sitzen gelassen wird, redet ganz England darüber. Es wäre wirklich nicht fair mir gegenüber.“

„Ich bin sicher, dir würde schon etwas einfallen, um den Schaden möglichst gering zu halten. Du könntest behaupten, du hättest herausgefunden, dass ich eine Frau mit lockerer Moral bin. Bestimmt würde man dich bedauern, wenn du darüber klagst, wie hinterlistig ich dich getäuscht habe.“

„Ich bin ein schlechter Lügner. Und du bist kein Mensch ohne Moral. Tatsächlich kenne ich keine zweite Frau, die ein so ausgeprägtes soziales Gewissen hat und der ihre Ehre so wichtig ist. Außerdem wäre es meinem Selbstbewusstsein nicht gerade förderlich, wenn ich zugeben müsste, dass ich von einer Frau hereingelegt worden bin. Möglicherweise würde man mir noch nicht einmal glauben. Jeder hier hält mich für einen Gentleman, der etwas von Frauen versteht.“

„Ach, du bist ja der Cock of the North“, spottete Nora. „Ich könnte mir nie verzeihen, wenn ich deine männliche Eitelkeit kränken würde. Betrügen wir die Welt also und spielen weiterhin Braut und Bräutigam.“

Das hört sich schon besser an, dachte Brandon, vielleicht kann ich sie doch noch dazu bewegen, hierzubleiben. Und laut sagte er: „Ich möchte lieber die Welt betrügen als mich selbst. Mir fehlt auch jedes Verständnis dafür, dass du dich einfach zur Tür hinausschleichen wolltest. Wie kannst du nur so tun, als habe die letzte Nacht nichts zu bedeuten?“

„Ich möchte zwei Dinge richtigstellen. Erstens: Ich wollte mich nicht zur Tür hinausschleichen, sondern aus dem Fenster klettern. Und zweitens: Ich kann noch viel weniger verstehen, welche Bedeutung du der letzten Nacht unbedingt zumessen willst. Es ist nichts geschehen, was dich zwingen könnte, dich mir verpflichtet zu fühlen.“

„Aber du stimmst mir doch darin zu, dass wir Witherspoon daran hindern müssen, herauszufinden, wer die Katze ist.“

„Ich muss dafür sorgen, dass Witherspoon die Katze nicht erwischt. Du hast nichts damit zu tun.“

„Unsinn! Wenn dieser Kerl feststellt, dass The Cat und meine Verlobte ein und dieselbe Person sind, dann habe ich ein großes Problem. Schon deshalb ist es mir wichtig, dich in Sicherheit zu wissen. Sicherheit kann es aber nur geben, wenn du keine Einbrüche mehr begehst. Wenn die Diebstähle aufhören, wird das Interesse an der Katze rasch abflauen.“

„Verlangst du etwa, dass ich all meine Ziele verrate? Ha! Du redest von meiner Sicherheit und willst im Grunde doch nur, dass deine Fabrik rasch fertiggestellt wird. Wenn die Investoren die Katze nicht mehr fürchten müssen, werden sie hierbleiben. Dann brauchst du dir keine Sorgen um die Finanzierung deines Vorhabens zu machen.“

„Wenn es mir nur darum ginge, hätte ich dich schon längst verraten können.“

Sie schüttelte abwehrend den Kopf.

„Liebes!“ Er streckte die Arme nach Nora aus und zog sie an sich. „Als ich sagte, dass ich dich beschützen möchte, sprach ich nicht nur vom heutigen Tag oder von der nächsten Woche. Ich halte es für meine Pflicht, dir für den Rest deines Lebens Schutz zu bieten. Wenn nicht Witherspoon The Cat fängt, wird es früher oder später ein anderer tun. Ich könnte es nicht ertragen, dass du gehängt wirst. Du darfst das Leben der Katze nicht weiterführen.“

Sie stand stocksteif und schien nur darauf zu warten, sich aus seiner Umarmung befreien zu können.

„Nora“, versuchte er es noch einmal, „hör auf, die Katze zu sein. Hör auf, Eleanor Habersham oder irgendeine andere erfundene Person zu sein. Sei du selbst und bleib bei mir. Für immer. Bitte!“

Das Blut wich aus ihren Wangen. Sie war zu verwirrt, um auch nur ein Wort über die Lippen zu bringen.

Also wiederholte Brandon noch einmal: „Bleib für immer bei mir. Hier bist du sicher. Ich habe nicht vergessen, dass du einmal gesagt hast, es wäre zwecklos, das Leben der Katze aufzugeben. Man würde dich wegen deiner Vergangenheit auf jeden Fall verurteilen. Nun, davor brauchst du keine Angst zu haben, wenn du bei mir bleibst. Niemand würde es wagen, dir etwas anzutun, solange ich dich beschütze.“

„Aber …“

Er unterbrach sie. „Ich bin noch nicht am Ende. Deine anderen Gründe dafür, das Leben einer Einbrecherin zu führen, habe ich nicht vergessen. Also: Du brauchst deine Ziele keineswegs aufzugeben. Ich stelle dir mein Vermögen zur Verfügung, damit du den Bedürftigen weiterhin helfen kannst. Und ich verspreche, all meinen politischen Einfluss geltend zu machen, damit Kinderarbeit verboten wird und alle, die in den Fabriken arbeiten, gerechter entlohnt werden. Bleib bei mir! Gemeinsam könnten wir viel erreichen!“

Mit einem tiefen Seufzer entspannte sie sich und schmiegte sich an ihn. „Ich bin dir für dein Angebot sehr dankbar. Trotzdem kann ich es nicht annehmen.“

Jetzt war es Brandon, der „Aber …“ sagte.

„Ich kann nicht bei einem Mann bleiben, nur weil er sich mir verpflichtet fühlt“, erklärte Nora.

„Aber“, wiederholte er der Verzweiflung nahe, „was willst du tun, wenn du ein Kind bekommst?“

Eigentlich hatte er dieses Argument gar nicht anführen wollen. Eigentlich war er fest davon überzeugt gewesen, Nora würde sein Angebot freudig annehmen. Doch wieder einmal hatte sie das Unerwartete getan. Und jetzt spürte er, wie Angst und Unsicherheit in ihm wuchsen. Warum, um Himmels willen, war Nora so fest entschlossen, ihn zu verlassen?

„Sag mir, wo das Problem liegt, damit ich mich daranmachen kann, es zu lösen“, bat er.

Sie schluckte. Dann barg sie den Kopf an seiner Schulter und murmelte: „Ich bin eine verheiratete Frau. Solange ich an einen anderen Mann gebunden bin, kann ich nicht mit dir zusammenleben.“

Ein kalter Schauer lief Brandon den Rücken hinunter. Er ließ die Hände sinken und trat unwillkürlich einen Schritt zurück. „Du bist verheiratet?“, stieß er entsetzt hervor. Ich werde sie verlieren! Ich kann doch kein Bigamist werden. O Gott, was soll ich tun?

„Ich habe meinen Ehemann zuletzt vor sieben Jahren gesehen. Aber wenn er noch lebt, bin ich vor dem Gesetz nach wie vor seine Gattin.“

Sieben Jahre? Das war ein Hoffnungsschimmer. Er würde …

In diesem Moment klopfte es. Mit einer Geste gab er Nora zu verstehen, sich in den kleinen Ankleideraum zurückzuziehen. Dann rief er: „Herein!“

„Mylord“, der Butler verbeugte sich, „die Schneiderin ist angekommen und wartet auf Sie und Ihre Verlobte im Salon.“

„Gut. Wir sind in wenigen Minuten bei ihr.“

15. KAPITEL

Nora hatte sich schließlich bereit erklärt, die Schneiderin zu treffen. Brandon hatte ihr berichtet, dass er Madame Nourell erklärt habe, seine Verlobte hätte durch einen unglücklichen Zwischenfall während der Reise von London nach Stockport-on-the-Medlock ihre gesamte Garderobe verloren.

Nun stand Nora auf einem Schemel, und die Schneiderin war damit beschäftigt, ihre Maße zu nehmen. Madame hatte zudem drei Assistentinnen mitgebracht, die der zukünftigen Countess ehrerbietig Stoffmuster zum Prüfen hinhielten und sie bei der Auswahl der Schnitte ebenso wie bei der Zusammenstellung ihrer Garderobe berieten.

Tatsächlich fiel es Nora schwer, sich auf das Geschehen um sich herum zu konzentrieren. Einerseits hatte elegante, modische Kleidung für sie nie die gleiche wichtige Stellung eingenommen wie für viele andere Frauen. Andererseits wanderten ihre Gedanken immer wieder zu Brandon. Wie, um alles in der Welt, war es ihm gelungen, sie von ihrem Vorhaben abzubringen? Womit hatte er sie letztlich davon überzeugen können, dass es am besten war, zunächst weiter die Rolle seiner Verlobten zu spielen?

Indem er sie dazu brachte, noch eine Zeit lang in seinem Haus zu leben, hatte er einen Sieg davongetragen. Es war kein besonders großer Sieg, denn sie hatte sich erfolgreich dagegen gewehrt, ihm voreilige Versprechungen zu machen. Aber immerhin stand sie jetzt hier und ließ es über sich ergehen, dass vier Frauen um sie herumwieselten.

Nun, es war ein gutes Gefühl zu wissen, dass Brandon sie beschützen wollte. Es war auch schön, sich vorzustellen, noch einige Nächte an seiner Seite zu verbringen. Nach all den Jahren der Enthaltsamkeit genoss Nora die leidenschaftliche Zärtlichkeit, mit der er sie umwarb. Dennoch war sie sich nach wie vor sicher, dass sie nicht mit einem anderen Mann zusammenleben konnte, solange sie sich als verheiratete Frau betrachten musste. Sie würde weder Stockports Gattin werden noch seine Mätresse sein können. Es widersprach einfach ihrer Vorstellung von dem, was gut und richtig war.

Außerdem gab es noch einen Punkt, den sie nicht außer Acht lassen durfte: Wenn sie das Leben der Katze aufgab, um bei Brandon zu bleiben, würden ihre jetzt schon tiefen Gefühle für ihn immer stärker werden. Nichts fürchtete sie mehr, als dass aus ihrer Zuneigung und Bewunderung für Stockport Liebe werden könnte. Denn eines Tages – dessen war sie sich ganz sicher – würde er mit einer anderen Frau eine Familie gründen oder sich zumindest eine neue Mätresse nehmen. Und wie sollte sie das ertragen?

Unter halb geschlossenen Lidern hervor schaute sie zu ihm hin. Er war die ganze Zeit über bei ihr geblieben, hatte ihr lächelnd gesagt, was ihr besonders gut stand, und sich mit der Schneiderin unterhalten wie ein Fachmann für Damenmode. Nun, vermutlich war er das auch …

Er wirkte entspannt, doch die Pose mochte trügen. Nora jedenfalls spürte, wie ihr dies alles langsam zu viel wurde. Wie viele Stunden stand sie jetzt schon hier? Wie viele Stoffe hatte sie begutachtet, wie viele Schnitte angeschaut? Gerade hielt ihr Madame Nourell zwei Stückchen Seide hin und fragte: „Ziehen Sie dieses Erdbeerrot vor, Miss Hammersmith? Oder gefällt Ihnen das Kirschrot besser?“

Sie sah kaum einen Unterschied. Und plötzlich war sie mit ihrer Geduld am Ende. „Ich ziehe Grün vor“, erklärte sie.

Die Schneiderin war schockiert. Vermutlich gab es für eine echte Dame so etwas Einfaches wie Grün gar nicht. Es gab Jadegrün, Smaragdgrün, Olivgrün oder auch Grasgrün.

Brandon rettete die Situation, indem er in die Hände klatschte und die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich zog. „Meine Verlobte sieht in Moosgrün wirklich bezaubernd aus“, erklärte er. „Doch nun wollen wir erst einmal aufhören. Madame, ich danke Ihnen und Ihren Assistentinnen für Ihre Mühe. Darf ich hoffen, dass Sie schon morgen die ersten Kleidungsstücke liefern können?“

„Selbstverständlich, Mylord. Morgen Nachmittag werde ich einen Boten zu Ihnen schicken.“ Die Schneiderin und ihre Gehilfinnen hatten in Windeseile alles zusammengepackt.

Als die Tür hinter den vier Frauen ins Schloss fiel, wandte Brandon sich zu Nora um und fragte: „Erschöpft, Liebes?“

Sie lachte. Was sollte daran anstrengend sein, mal den rechten, mal den linken Arm zu heben, sich um die eigene Achse zu drehen, sich Stoffmuster anzuschauen und ansonsten nur herumzustehen? „Gelangweilt“, stellte sie fest, „und auch ein bisschen amüsiert. Himmel, wie kann man sich nur so viele verschiedene Namen für eine einzige Farbe wie beispielsweise Rot ausdenken?“

„Ja, es ist schon erstaunlich … Doch lass uns jetzt nicht mehr daran denken. Gleich wird ein Imbiss serviert. Bist du hungrig?“

In diesem Moment erschien einer der Bediensteten mit einem schweren Tablett. Rasch deckte er den Tisch und zog sich dann mit einer tiefen Verbeugung zurück. Nora wurde bewusst, dass sie – schon wieder – mit Brandon allein war. Seltsamerweise machte diese Tatsache sie nervös.

Schweigend goss sie ihm und sich selbst eine Tasse Tee ein. Er dankte ihr und trank.

Dann griff er nach einem der Sandwiches, die appetitlich angerichtet auf einem Teller lagen. Er biss davon ab. Kaute. Schluckte.

Sein scheinbar völlig entspanntes Verhalten steigerte Noras Nervosität.

„Möchtest du nichts essen?“, fragte Brandon. „Diese Gurkensandwiches sind wirklich lecker.“

Sie nahm sich eines und probierte. Für sie schmeckte es wie Pappe.

„Es wäre nett, wenn du mir etwas mehr über deinen angeblichen Ehemann erzählen würdest.“

„Oh, er ist keineswegs ein Produkt meiner Fantasie. Es gibt ihn wirklich.“ Sie zwang sich, noch einmal von ihrem Schnittchen abzubeißen. „Hervorragend“, erklärte sie.

„Das freut mich. Trotzdem möchte ich jetzt nicht übers Essen, sondern über Ehemänner sprechen. Nora, ich werde keine Ruhe geben, ehe du mir nicht alles berichtet hast.“

Sie schwieg.

„Willst du ein Gesellschaftsspiel daraus machen? Ich fürchte, ich habe im Moment keine besondere Vorliebe für diese Art von Frage-und-Antwort-Spiel.“

Nora legte ihr Sandwich auf den Teller und schaute Brandon nachdenklich an. Seine Erziehung und sein Wesen würden es vermutlich nicht zulassen, dass er sie um Antworten bat. Er war es gewohnt zu befehlen, nicht zu bitten. Daher war sein Verhalten durchaus als rücksichtsvoll anzusehen. Denn es war offensichtlich, dass er unter ihrer Verschlossenheit litt. „Du hast recht“, sagte sie, „dies ist nicht der richtige Moment für Spiele. Also: Als ich siebzehn war, lernte ich Reggie Portman kennen und verliebte mich Hals über Kopf in ihn. Er sah gut aus und konnte sehr charmant sein. In meiner Unerfahrenheit nahm ich an, er würde mir die Welt zu Füßen legen.“ Sie zuckte die Schultern. „Damals habe ich wohl noch an Märchen geglaubt.“

Reggie hatte sie mit Schmeicheleien umworben und sie so hingebungsvoll geküsst, dass sie nicht an der Tiefe seiner Empfindungen zweifelte. Seit sie ihr Elternhaus hatte verlassen müssen, war ihr niemand begegnet, der ihr wirklich Beachtung geschenkt hatte. Es tat gut, bewundert zu werden. Wie hätte eine Siebzehnjährige auch erkennen können, dass es ihrem Verehrer bei all seiner an den Tag gelegten Leidenschaft hauptsächlich um die eigene Befriedigung ging?

Tatsächlich hatte Nora lange gebraucht, um zu begreifen, dass viele Männer sich nicht scheuten, das Bett mit Frauen zu teilen, die ihnen ansonsten völlig gleichgültig waren. Sex, so hatte sie anfangs geglaubt, sei immer ein Ausdruck liebevoller Gefühle. Seitdem hatte sie dazugelernt …

„Wir heirateten, aber das erste Glück verflog rasch. Es folgte eine … schwierige Zeit. Ich glaube, die Ehe ist einfach nichts für mich. Im Übrigen könnte ich nie zur Bigamistin werden.“

Nachdenklich hatte Brandon zugehört. „Was hat denn aus einer romantischen jungen Frau eine solche Zynikerin gemacht?“

Nora trank einen Schluck, ehe sie antwortete: „Ich bin oft einsam gewesen, und niemand hat mir beigestanden außer Hattie und Alfred.“

„Sind die beiden mit dir verwandt?“

„Nein.“ Traurig schüttelte sie den Kopf. „Ich habe keine Verwandten.“

Brandon ergriff ihre Hand. „Was ist mit deinen Eltern geschehen? Wie kommt es, dass du allein in der Welt stehst?“ Er bemerkte ihr Zögern und fuhr rasch fort: „Du kannst offen mit mir sprechen, Nora. Bitte! Ich möchte alles über dich erfahren.“

Es war überraschend einfach, ihm Dinge zu erzählen, über die sie bisher mit niemandem geredet hatte. „Wir lebten in Manchester“, begann sie. „Mein Vater besaß eine kleine Fabrik. Meine Mutter war eine liebevolle, allerdings sehr zurückhaltende Frau. Als einziges Kind wurde ich von beiden verwöhnt. Mir fehlte es an nichts, und ich erhielt eine gute Erziehung. Eines Tages kam es in der Fabrik zu einer Explosion. Mein Vater wollte einigen verletzten Arbeitern helfen und starb selbst bei diesem Rettungsversuch.“

Die Erinnerung trieb ihr Tränen in die Augen. Doch rasch hatte sie die Fassung zurückgewonnen. „Später stellte sich heraus, dass bei der Konstruktion einer Maschine ein Fehler gemacht worden war. Mein Vater hatte es nicht bemerkt.

Schließlich war er ein Geschäftsmann und kein Techniker … Für Mama und mich hatte er vorgesorgt. Nach seinem Tod litten wir keine finanzielle Not. Doch den verletzten Arbeitern und den Hinterbliebenen der Toten erging es ganz anders. Niemand – außer meiner Mutter und mir – fühlte sich für sie verantwortlich. Viele von ihnen hatten alles verloren. Wir versuchten zu helfen. Aber alles, was wir tun konnten, war nur ein Tropfen auf den heißen Stein. Ich vermochte das Elend kaum zu ertragen.“

Noch immer hielt Brandon ihre Hand. Sie schien es allerdings nicht zu bemerken. Ihre Gedanken weilten in der Vergangenheit. Es dauerte eine Weile, bis sie zu sprechen fortfuhr. „Mama überlebte den Tod meines Vaters nur um wenige Monate. Der schmerzliche Verlust raubte ihr den Lebenswillen. Als ich vierzehn war, schlief sie eines Abends ein und wachte am nächsten Morgen nicht mehr auf. Krank war sie nicht gewesen. Sie hatte einfach aufgegeben.“

„Arme Nora“, murmelte Brandon.

„Ich wurde nach Bradford geschickt, zu den einzigen Verwandten, die ich besaß. Dort war alles anders, als ich es gewöhnt war. Mein Onkel war nicht arm, sein Haus war groß, und die Mahlzeiten waren üppig. Doch mit meinem Einzug verlor ich alle Freiheiten. Ich musste streng geschnittene, hochgeschlossene Kleider tragen, durfte das Haus praktisch nie verlassen, erhielt keinen Unterricht mehr. Alle waren höflich zu mir, aber niemand freundlich oder gar liebevoll. Zuerst hielt mich die Trauer um meine Eltern davon ab, mich mit meiner Situation näher auseinanderzusetzen. Später erwachte Unzufriedenheit in mir und Trotz. Es traf mich besonders, dass ich den Armen und Kranken nicht mehr helfen sollte. Mein Onkel war der Meinung, sie hätten ihr Elend selbst verschuldet. Einige Male versuchte ich, mich über die strengen Regeln hinwegzusetzen. Zur Strafe erhielt ich Stubenarrest.“

„Dann ist irgendwann dieser Reggie Portman aufgetaucht.“

„Ja. Als ich siebzehn war, teilte mein Onkel mir mit, dass er einen Gatten für mich ausgesucht habe, einen Mann, der noch strenger war als er selbst. Zunächst versuchte ich, mich damit abzufinden. Aber es war unmöglich. Ich hatte mir immer ein anderes Leben gewünscht. Das Dasein an der Seite dieses Gentleman wäre mir vorgekommen wie eine lebenslange Gefängnisstrafe. In meiner Verzweiflung schlich ich mich eines Nachmittags aus dem Haus. Eigentlich hatte ich nur ein wenig in der Stadt herumlaufen wollen. Doch dann stellte ich fest, dass gerade ein Jahrmarkt veranstaltet wurde. Dort lernte ich Reggie kennen, der …“

Sie verstummte, und Brandon vollendete den Satz für sie. „… der dich mit seinem charmanten Benehmen sogleich für sich einnahm.“

„Hm … Für den nächsten Tag lud er mich zum Tee in einen Gasthof ein. Ich wagte es tatsächlich, mich noch einmal aus dem Haus zu stehlen. Wir redeten viel. Er schien verständnisvoll zu sein. Er bot mir an, mich zu heiraten. Als fahrender Kaufmann würde er sich nicht lange in Bradford aufhalten. Ich würde meinen Onkel und sein strenges Regiment buchstäblich hinter mir lassen können. Das erschien mir sehr verlockend.“

„Also wurdest du erst Mrs. Portman und dann The Cat. Hat dein Gatte dir alles beigebracht, was eine Einbrecherin können muss?“

„Nein.“

„Aber …“

Sie unterbrach ihn. „Reggie hatte nichts damit zu tun. Er ist ein schlechter Mensch. Ich hingegen habe nie etwas Böses getan.“

„Darüber ließe sich streiten.“

„Tja, aber wenn wir das jetzt tun, wirst du das Ende meiner Geschichte heute nicht mehr hören.“

„Verzeih mir! Natürlich möchte ich erfahren, wie es weiterging.“

„Anfangs fand ich es aufregend, mit Reggie von Ort zu Ort zu ziehen. Er war nett zu mir und ließ mir eine Menge Freiheiten. Dadurch hatte ich die Möglichkeit, eingehend zu beobachten, was um mich herum geschah. Was ich sah, war bedrückend. Die Armen wurden immer ärmer, während die Reichen noch mehr Reichtümer anhäuften, ohne auch nur die geringste Rücksicht auf andere zu nehmen. Ich beschloss, etwas dagegen zu unternehmen.

Ich sprach mit Reggie darüber. Aber er war der Meinung, die anderen gingen uns nichts an. Zunächst hoffte ich noch, er würde mich unterstützen, um mir eine Freude zu machen. Schließlich hatte er mich anfangs immer wieder mit kleinen Geschenken verwöhnt. Bestimmt würde er mir einen Wunsch, der mir so wichtig war, nicht abschlagen. Nun, ich irrte mich. Er liebte sein Geld mehr als mich.“ Sie seufzte. „Dann stellte ich auch noch fest, dass er einen Teil der Waren, die er verkaufte, nicht rechtmäßig erworben hatte.“

„Du bist mit ihm durchgebrannt, weil du ihn für großzügig und mitfühlend hieltest. Und er hat dich verraten und im Stich gelassen.“

„Ja. Es war schlimm für mich, erkennen zu müssen, dass er im Grunde nur ein ungewöhnlich charmanter Gauner war. Irgendwann kam der Zeitpunkt, an dem ich mich gern von ihm getrennt hätte. Aber eine Gattin darf ihren Ehemann nicht einfach verlassen. Ich begann, nach einem Ausweg zu suchen.“

„So bist du The Cat geworden.“

„Nicht sofort. Ich habe – sozusagen – klein angefangen. Es fiel nicht weiter auf, wenn ich von Reggies Waren hier und da etwas abzweigte. Stoff für Decken oder Kleidung benötigten die Armen immer. Andere Dinge, die ich Reggie entwendete, konnte ich verkaufen. Den Erlös gab ich heimlich an die Bedürftigen weiter.“

„Dein Mann hat nichts davon bemerkt?“

„Nach einiger Zeit leider doch. Es hat ihm gar nicht gefallen.“ Ein Schauer überlief sie.

„Er hat dich geschlagen!“ Brandons Stimme verriet, wie schockiert und zornig er war.

„Ja. Von da an trug ich, im Ärmel versteckt, ständig ein Messer bei mir. Bis zum Schluss habe ich gehofft, es nicht benutzen zu müssen. Doch eines Abends – Reggie hatte getrunken – spitzte die Situation sich zu. Als er auf mich losging, sah ich keine andere Möglichkeit, mich zu wehren. Ich stieß zu und verletzte ihn an der Schulter. Er verlor das Bewusstsein. Mir war klar, dass er mich hart bestrafen würde, sobald er dazu wieder in der Lage war. Mir blieb keine Wahl. Ich nahm diejenigen seiner Güter mit, die ich tragen konnte, und machte mich auf den Weg. Zu meinem Glück lernte ich gleich auf dem ersten Jahrmarkt, den ich besuchte, Hattie und Alfred kennen. Wir waren uns sofort sympathisch. Die beiden hatten bis dahin ihren Lebensunterhalt als Artisten verdient, wurden jedoch langsam zu alt dafür. Gemeinsam begannen wir, Pläne zu schmieden.“

„Verstehe …“, murmelte Brandon.

Sie schaute ihn an und sah zu ihrem Erstaunen echte Bewunderung in seinen Augen. „Wir beschlossen, ein Haus zu mieten. Dann begannen wir, daran zu arbeiten, aus mir The Cat zu machen. So konnte ich nicht nur die Armen unterstützen, sondern, da ich unter falschem Namen lebte, auch Reggie entkommen. Trotzdem bin ich noch immer seine Frau. Deshalb kann ich dich nicht heiraten.“

„Wir werden eine Lösung finden! Auf jeden Fall lasse ich dich nicht einfach gehen. Ich fühle mich für deine Sicherheit verantwortlich.“

Sie begann das Wort Verantwortung zu hassen. Natürlich könnte ich ihn auch nicht heiraten, wenn er von Liebe spräche. Trotzdem würde es mir sehr viel bedeuten, wenn er mich nicht nur als Last betrachten würde. Ich habe ihn nämlich sehr, sehr gern.

Nora straffte die Schultern. „Ich habe nicht die Absicht, dir diese Verantwortung aufzubürden. Himmel, glaubst du wirklich, ich würde mit einem Mann zusammenleben wollen, der mich aus Pflichtbewusstsein an seiner Seite haben will? Außerdem möchte ich nicht, dass du dich an eine Frau gebunden fühlst, die du im Grunde nicht kennst.“

„Ich kenne dich sehr gut!“, widersprach er. „Zudem habe ich dir diesen Antrag nicht aus Pflichtbewusstsein gemacht. Als Witherspoon die Waffe auf dich richtete, wurde mir klar, dass ich es nicht ertragen würde, dich zu verlieren.“

Typisch! Alle Männer sind schlechte Verlierer!

Eine Zeit lang schwiegen sie. Schließlich ergriff Brandon noch einmal das Wort. „Wenn wir nicht das Misstrauen des ganzen Ortes auf uns ziehen wollen, müssen wir noch eine Weile das glückliche Brautpaar spielen.“

„Was verstehst du unter einer Weile?“

„Zwei Wochen dürften genügen.“

„Danach lässt du mich ohne weitere Diskussion gehen?“

„Ja, sofern du dich bis dahin nicht selbst zum Bleiben entschlossen hast.“

„Das könnte ich gar nicht.“

Ein Lächeln huschte über Brandons Gesicht. „Wir werden sehen …“

Was habe ich nur getan?

Nora stand inmitten von Hutschachteln und Schuhkartons, Stapeln von feinster Unterwäsche und sorgfältig in weiches Papier eingeschlagenen Handschuhen. Auf dem Bett waren mehrere Kleider ausgebreitet.

Wie versprochen, hatte Madame Nourell die ersten Stücke der neuen Garderobe sehr schnell geliefert. Inzwischen war so viel eingetroffen, dass sich die Schränke, die in Noras neuem Schlafzimmer standen, rasch füllten. Nun, da die ersten Besucher der Braut ihre Aufwartung machen wollten, konnte Nora zwischen vielen verschiedenen Kleidern wählen.

Brandon hatte im Ort das Gerücht ausstreuen lassen, seine Verlobte habe aufgrund eines Missgeschicks sowohl ihr Gepäck als auch ihre Zofe auf dem Weg von London nach Stockport-on-the-Medlock verloren. Dadurch hatte er genug Zeit gewonnen, um sich mit Nora bezüglich ihres zukünftigen Verhaltens abzusprechen. Für die nächsten Tage hatten sie so etwas wie einen „Schlachtplan“ entwickelt. Sie rechneten fest damit, dass die Investoren und ihre Familien ihre Neugier auf die zukünftige Countess nicht mehr würden zügeln können, sobald sie erfuhren, dass Miss Hammersmith wieder über eine angemessene Garderobe verfügte.

Und sie behielten recht mit dieser Annahme. Als Erstes wurde Witherspoon mit Frau und Schwester gemeldet.

Nora runzelte die Stirn. Ob Stockport schon mit den Gästen im Salon saß und höflich Konversation machte? Sie seufzte auf. Warum fiel es ihr so schwer, ihre Nervosität zu überwinden? Warum stand sie noch immer in ihrem Zimmer, ohne sich auch nur zu rühren? Sie konnte sich nicht vor ihren Verpflichtungen drücken. Von der Verlobten eines Earls wurde erwartet, dass sie die gesellschaftlichen Regeln nicht nur kannte, sondern auch befolgte.

Die Verlobung war meine Idee. An jenem Abend habe ich Brandon praktisch gezwungen, sich auf mein Spiel einzulassen. Inzwischen hat er sogar, damit unsere Geschichte glaubwürdiger wird, an seine Schwester geschrieben und sie gebeten, als Anstandsdame rasch hierherzukommen. Ich darf ihn jetzt nicht enttäuschen.

Sie straffte die Schultern und läutete nach dem Mädchen, das ihr als Zofe zugeteilt worden war. „Rasch, Ellie …“, rief sie, sobald die Bedienstete erschien, „… ich habe mich für das Vormittagskleid mit dem smaragdfarbenen Blütenmuster entschieden. Und mein Haar muss noch gerichtet werden.“

Während sie still saß, damit Ellie sie frisieren konnte, versuchte sie, sich auszumalen, wie das Treffen im Salon verlaufen würde. Glücklicherweise hatte The Cat die Opfer ihrer Raubzüge vorher stets eingehend studiert, daher wusste sie viel über den Lebensstil der Reichen. Schwerwiegende Fehler würden ihr nicht unterlaufen. Kleinere Ausrutscher konnte man mit ein wenig Geschick überspielen. Gewiss würde sie eine Braut abgeben, für die der Earl sich nicht zu schämen brauchte.

In diesem Moment klopfte es. Brandon steckte den Kopf zur Tür herein.

Er ist also nicht ohne mich nach unten gegangen. Wie rücksichtsvoll von ihm!

„Sollen wir die Besucher zusammen empfangen?“, fragte er freundlich.

„Gern!“ Nora wusste, dass sie dieses Privileg nicht lange würde genießen können. Gäste zu empfangen, gehörte zu den Aufgaben einer Dame. Ein Earl hatte andere Pflichten. Doch Brandon hatte versprochen, ihr zumindest am Anfang zur Seite zu stehen. Dafür war sie ihm dankbar. Denn gerade Witherspoon trat sie nicht ohne Sorge gegenüber. An jenem Abend bei St. John hätte er The Cat, ohne zu zögern, erschossen. Dass sie sich nun höflich mit ihm unterhalten sollte, behagte Nora gar nicht.

Sie erhob sich und legte Brandon die Hand auf den Arm. „Bringen wir die Angelegenheit also hinter uns.“

„Bist du nervös?“ Er lächelte sie ermutigend an. „Ich habe einen Plan, wie wir es zumindest heute vermeiden können, noch weitere Besucher zu empfangen.“

„Einen Plan?“

„Hm. Was hältst du von einem Picknick?“

„Mitten im Winter?“

„Ach, ich vergaß wohl zu erwähnen, dass wir es nicht im Freien, sondern im Sommerhaus abhalten werden.“

Nora kam nicht mehr dazu, etwas darauf zu erwidern. Denn sie standen jetzt vor der Tür zum Salon. Brandon drückte die Klinke hinunter und begrüßte die Gäste mit ausgesuchter Höflichkeit.

Wer hätte gedacht, dass er ein so guter Schauspieler ist?

Nach dem üblichen Austausch von Belanglosigkeiten lenkte Witherspoon das Gespräch auf The Cat. „Ich habe da einen Verdacht, über den ich unbedingt mit Ihnen sprechen muss, Mylord.“

„Sie haben neue Informationen?“

„Mir ist bei dem letzten Überfall etwas aufgefallen, das den Schluss nahelegt, der Einbrecher könne eine Frau sein.“

Mit großer Mühe gelang es Nora, eine gleichgültige Miene aufzusetzen. Brandon hingegen stellte in herablassendem Ton fest: „Eine Frau? Das ist wirklich äußerst unwahrscheinlich. Was hat Sie auf diese Idee gebracht, Witherspoon?“

„Etwas, das ich mit eigenen Augen gesehen habe! Als dieser unverschämte Eindringling eine plötzliche Bewegung machte, war mir, als könne ich unter dem Umhang gewisse weibliche Körperteile erkennen.“

„Sie meinen Brüste?“, vergewisserte Nora sich mit unschuldiger Miene.

Mrs. Witherspoon und ihre Schwägerin erröteten. Ein solches Wort nahm man in gemischter Gesellschaft normalerweise nicht in den Mund.

Brandon hüstelte, um ein Lachen zu unterdrücken. Dann erklärte er ruhig: „Unter diesen Umständen müssen wir der Spur natürlich nachgehen.“

Sobald Witherspoon und die Damen sich verabschiedet hatten, zogen Brandon und Nora sich in die Bibliothek zurück, um die neueste Entwicklung zu diskutieren. Das Picknick musste verschoben werden.

„Am liebsten würde ich etwas tun, um diesen Schurken für immer aus der Gegend zu vertreiben!“, rief Nora erregt aus.

„Unmöglich! Erstens ist The Cat momentan im Ruhestand. Und zweitens bin ich auf Witherspoons Geld angewiesen.“

„Oh …“ Nora war blass geworden. „Du hast finanzielle Sorgen? Dann hättest du mir all diese Kleider nicht kaufen sollen!“

Beruhigend lächelte Brandon ihr zu. „Keine Angst, arm bin ich nicht. Aber um in Zukunft bestehen zu können, brauche ich die Einkünfte aus der Fabrik. Ich besitze eine Menge Land, doch die Gewinne aus der Bewirtschaftung werden immer geringer. Das geht übrigens nicht nur mir so. Ich weiß von anderen Mitgliedern der Aristokratie, die sich bereits in ernst zu nehmenden Schwierigkeiten befinden. Auch einige meiner Pächter haben finanzielle Probleme. Deshalb habe ich die Pacht gesenkt. Trotzdem werden viele Landarbeiter sich schon bald eine andere Arbeit suchen müssen. Mein Plan ist es, sie zu gerechten Löhnen in der Fabrik zu beschäftigen.“

Nora hatte den Kopf gesenkt. Noch vor Kurzem war sie so sicher gewesen, das Richtige zu tun. Nun begann sie zu begreifen, dass auch die Taten der Katze nicht nur den Bösen schadeten. Gab es einen Ausweg aus diesem Dilemma? Sie wollte Brandon weder in den Ruin treiben, noch wollte sie, dass er bei seinen Geschäftspartnern oder bei seinen politischen Mitstreitern seine Glaubwürdigkeit verlor.

Er schien ihre Unsicherheit zu spüren. „Bleib die nächsten zwei Wochen bei mir und spiele die Rolle meiner Verlobten“, drängte er sanft. „Danach kannst du tun, was auch immer du willst.“

„Ich werde nicht deine Mätresse werden“, wiederholte sie ihre frühere Feststellung. „Und ich kann dich nicht heiraten.“

„Es sei denn, dein Gatte wäre tot.“

„Brandon!“ Sie schaute ihn entsetzt an. „Du willst doch nicht etwa meinetwegen zum Mörder werden?“

„Natürlich nicht!“ Lachend schüttelte er den Kopf. „Ich habe allerdings meinen Freund Jack Hanley gebeten, nach Reggie Portman zu suchen. Wenn dein Gatte noch lebt, dann wird Jack ihn finden.“ Er legte Nora beruhigend die Hand auf den Arm. „Liebes, versprich mir, nichts Unüberlegtes zu tun. Jack wird uns mit den nötigen Informationen versorgen. Dann sehen wir weiter.“

„Also gut“, murmelte sie. Aber in Gedanken war sie schon wieder bei Mary Malone. Irgendwie musste sie der Witwe und ihren Kindern helfen!

16. KAPITEL

Brandon lehnte sich zurück und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Mehrere Stunden lang hatte er sich mit den Schreiben beschäftigt, die Informationen aus London enthielten. Zwar würde das Parlament erst wieder im Frühjahr zusammentreten, doch viele Politiker stritten in Clubs oder auch in der Presse heftig über den Reform Act. Es galt, sich gut auf die neue Sitzungsperiode vorzubereiten.

Sein Blick fiel auf die schöne Frau, die in einem Sessel beim Kamin saß und in einen kleinen Gedichtband vertieft war. Nora.

Seit fast einer Woche lebte sie jetzt unter seinem Dach, und er hatte viel Zeit mit ihr verbracht. Trotzdem fürchtete er noch immer, er könne plötzlich erwachen und feststellen, alles sei nur ein wunderbarer Traum gewesen. Tatsächlich erschien es ihm wie ein Wunder, dass sie geblieben war. Sie hatte sogar gestanden, ihn zu mögen. Damit meinte sie zweifellos nicht nur, dass sie die leidenschaftlichen Stunden genoss, die sie miteinander teilten. Sie nahm Anteil an seinen Gedanken, an seinen Sorgen und Plänen. Sie war die Partnerin, die er sich immer gewünscht hatte. Er fühlte sich ihr nicht nur körperlich verbunden. Diesmal war auch sein Herz beteiligt.

Ein paar Sekunden lang betrachtete er sie voller Zärtlichkeit. Der flackernde Feuerschein malte Muster auf ihr Haar, das sie zu einem losen Knoten geschlungen hatte. Sie sah so sanft, so weiblich aus, dass er wieder einmal darüber staunte, wie wandlungsfähig sie war. Hatte sie wirklich in Männerkleidung in diesem Sessel gesessen und ein Glas Brandy hinuntergegossen wie ein Mann? Hatte sie wirklich all jene Einbrüche verübt, die The Cat zugeschrieben wurden?

Natürlich hat sie all das getan. Brandon wusste sehr wohl, wie stark der äußere Eindruck von der richtigen Kleidung und den geschickten Händen einer Zofe abhängig war. Nora, die junge Dame, war bezaubernd. Nora, die Katze, war nicht weniger faszinierend. Denn beide verfügten über dieselbe wache Intelligenz, über dieselbe Begeisterungsfähigkeit und über dieselbe Entschlossenheit, wenn es darum ging, sich für etwas einzusetzen.

Erstaunlich war, dass Nora nach allem, was sie erlebt hatte, nicht einfach aufgegeben hatte. Die wichtigsten Menschen in ihrem Leben waren gestorben oder hatten sie im Stich gelassen. Dennoch war sie nicht verbittert oder resigniert. Statt sich von den Enttäuschungen entmutigen zu lassen, hatte sie beschlossen, die Welt zu verändern. Sie war eine Kämpferin.

Brandon fand, dass sie einander in Vielem ähnlich waren. Auch setzten sie sich für dieselben Ziele ein. Wenn er ihr das doch nur hätte vermitteln können!

In diesem Moment hob sie den Kopf. Ihre Blicke trafen sich. „Warum starrst du mich so an, Brandon?“

„Weil du einen viel hübscheren Anblick bietest als diese Papiere, in denen die gleichen Argumente wieder und wieder angeführt werden.“

Nora legte ihr Buch beiseite, erhob sich, trat zu ihm und begann seine Schultern zu massieren. „Hat die Post nur Briefe gebracht, die sich mit dem Reform Act beschäftigen?“, fragte sie.

Sie will wissen, ob Jack etwas über Reggie Portman herausgefunden hat, wagt es jedoch nicht, sich offen danach zu erkundigen.

Er griff nach ihrer Hand und hielt sie fest. „Es ist zu früh, um auf Neuigkeiten von Jack zu hoffen. Solche Nachforschungen brauchen Zeit. Aber was auch immer er herausfindet, es wird uns weiterhelfen. Entweder Reggie ist tot, dann bist du frei. Oder er lebt noch, dann könnt ihr geschieden werden. Und sollte Jack tatsächlich gar nichts erfahren, dann können wir immer noch versuchen, deinen Mann für tot erklären zu lassen. Schließlich hast du seit sieben Jahren nichts von ihm gehört.“

„Eine Scheidung ist keine Lösung. Und das weißt du“, wandte Nora ein. „Ein Earl heiratet nun mal keine geschiedene Frau. Außerdem ist es durchaus denkbar, dass Reggie darauf besteht, unsere Ehe aufrechtzuerhalten. Als Frau habe ich keine Möglichkeit, die Scheidung selbst einzureichen.“

Himmel, warum weist sie immer alle Lösungsvorschläge zurück? Ich wünschte, sie wäre nicht so dickköpfig!

„Im Übrigen gibt es keinen Grund dafür, einen Skandal zu riskieren, wie eine Scheidung ihn unweigerlich bewirken würde. Reggie hat mich sieben Jahre lang nicht gefunden. Bestimmt bin ich ihm inzwischen völlig gleichgültig.“

„Mir könntest du nie gleichgültig werden“, stellte Brandon fest und zog sie auf seine Knie. „Ich würde bis an mein Lebensende nach dir suchen.“

Sie errötete. Und er freute sich wieder einmal darüber, dass er die Schwachstelle in ihrer Rüstung gefunden hatte. Als The Cat war Nora scharfzüngig, klug und sehr selbstständig. Eine Katze mit scharfen Krallen … Aber mit einem ernst gemeinten Kompliment konnte man ihr jederzeit eine Freude bereiten. Nichts schien sie so zu berühren wie echte Anerkennung.

„Wollen wir etwas spielen?“, fragte er einer plötzlichen Eingebung folgend. „Ich jedenfalls habe für heute genug gearbeitet.“

„Woran denkst du?“

„An ein Spiel mit dem Namen Wahrheit oder Pflicht. Einer stellt eine Frage, der andere muss sich entscheiden, ob er sie wahrheitsgemäß beantworten oder eine ihm noch nicht bekannte Aufgabe erfüllen will.“

Nora lächelte. Ihre Stimme klang ein wenig heiser, als sie sagte: „Das hört sich … sündhaft interessant an.“

„Es kann sündhaft sein“, gab Brandon zu. Er und Jack hatten als junge Draufgänger beim Spielen ein paar interessante Pflichten zu erfüllen gehabt, beziehungsweise einige fantasievolle Aufgaben gestellt. „Willst du anfangen?“

„Hm …“ Sie schlang sich eine Haarsträhne um den Finger und überlegte einen Moment lang. „Wofür entscheidest du dich? Wahrheit oder Pflicht?“

„Wahrheit.“

„Dann möchte ich wissen, ob du wirklich eine Schwester hast. Und es reicht nicht, dass du mit Ja oder Nein antwortest. Du musst etwas über sie erzählen.“

„Ich habe nicht nur eine Schwester, sondern vier“, entgegnete Brandon und brach, als er Noras ungläubiges Gesicht sah, in lautes Lachen aus. „Wie hätte ich sonst ein solcher Frauenkenner werden sollen? Als einziger Junge zwischen so vielen Mädchen habe ich eine Menge über das Wesen der Frauen gelernt. Also, da ist Margaret, die Älteste. Dann Elspeth, ein rechter Blaustrumpf. Als drittes Kind wurde ich geboren. Doch da ich der Erbe war, kam mir natürlich sofort eine besondere Bedeutung zu.“

Nora gab ihm einen Rippenstoß, durch den er sich jedoch nicht unterbrechen ließ.

„Die Wildeste ist Dulcinea, die als Jüngste nach Clara auf die Welt gekommen ist.“

„Dann hast du wohl nach Margaret geschickt, damit sie die Anstandsdame spielt?“

„Um Himmels willen, nein! Sie ist zwar die Verlässlichste von allen – die typische große Schwester eben –, aber sie hat selbst drei Kinder, um die sie sich kümmern muss. Ich habe an Dulci geschrieben.“

„An das wilde Mädchen?“ Nora hob die Augenbrauen. „Sie dürfte kaum den Anforderungen entsprechen, die man in Stockport-on-the-Medlock an eine Anstandsdame stellt.“

Er lachte. „Was interessieren mich diese Anforderungen? Außerdem hast du die Regeln gebrochen, indem du eine zweite Frage gestellt hast. Jetzt bin erst einmal ich an der Reihe. Also: Wahrheit oder Pflicht?“

„Wahrheit.“

„Ich möchte wissen, was du, verkleidet als Eleanor Habersham, vorhattest, als du damals in Manchester versucht hast, mir zu entkommen.“

„Ich wollte zu Mary Malone, um bei ihr und den Kindern nach dem Rechten zu schauen und ihr etwas Geld für Arzneien dazulassen.“

Sein Gewissen regte sich. Hatte er, weil er The Cat unbedingt auf die Schliche kommen wollte, an jenem Tag verhindert, dass Nora den Malones half? „Hat Mary ihre Medikamente erhalten?“

„Ja. Du erinnerst dich sicher daran, dass ich noch einmal in das Stoffgeschäft zurückgegangen bin? Ich habe Jane gebeten, sich um das Nötigste zu kümmern.“

„Als du in dieser Bäckerei warst, wusstest du da, dass ich draußen auf dich wartete?“

„Ja.“ Jetzt lachte auch Nora. „Ich habe dich ziemlich schnell entdeckt und beschlossen, dich ein bisschen leiden zu lassen. Ich fürchte, ich habe mich dir gegenüber von meiner schlechtesten Seite gezeigt.“ Sie fasste nach seinem Krawattentuch und begann, den kunstvollen Knoten zu öffnen. „Als Entschuldigung kann ich nur vorbringen, dass du mir Angst gemacht hast. Schon an dem Tag, als du Eleanor in Old Grange einen Besuch gemacht hast, konnte ich mich des Gefühls nicht erwehren, dass du mich durchschaust. Bisher hatte niemand Verdacht geschöpft. Aber du warst anders. Dein forschender Blick schien alle Geheimnisse aufzudecken. Ich war ganz verwirrt – zumal du so attraktiv bist. Es fiel mir ziemlich schwer, die Rolle der männerfeindlichen alten Jungfer zu spielen.“

„Wenn du dich von meinem Charme hättest beeindrucken lassen, wäre ich zweifellos weniger misstrauisch gewesen.“

„Wie arrogant du bist!“ Spielerisch schlug sie nach ihm. „Hältst du dich etwa für unwiderstehlich?“

„Nun, bisher hat niemand außer dir sich ernsthaft gegen meinen Charme zur Wehr gesetzt.“ Er seufzte. „Dabei war ich nicht nur charmant. Für dich habe ich noch viel mehr getan. Weißt du, welche Überwindung es mich gekostet hat, dich in die Elendsviertel von Manchester zu begleiten? An jenem Tag habe ich mehr als einmal um mein Leben gefürchtet.“

„Unsinn! Ich bin sicher, dass du durchaus fähig bist, dich zu wehren. Aber wie du gesehen hast, warst du völlig sicher, solange du The Cat begleitet hast.“

„Du hältst mich also nicht für einen unfähigen Dummkopf?“ Er spürte, wie eine angenehme Wärme sich in ihm ausbreitete. Das hatte wohl zum Teil mit Noras Lob zu tun, aber auch damit, dass sie begonnen hatte, ihn zu streicheln. „Hast du mich deshalb gleich in jener ersten Nacht geküsst?“

„Eigentlich wollte ich dich nur ablenken, damit ich ungehindert aus Stockport Hall verschwinden konnte.“

„Hm …“ Er gab ihr einen kleinen Kuss auf die Stirn. „Du warst sehr überzeugt vom Erfolg deiner Taktik?“

„Ja. Ich hatte gleich erkannt, dass du ein befehlsgewohnter Mann bist. Und wer daran gewöhnt ist, dass man ihm gehorcht, der gehorcht gelegentlich auch selbst recht gern.“

„Vermutlich ist diese Art zu denken ebenfalls dafür verantwortlich, dass du mich ein paar Tage später in meinem Bett gefesselt hast?“ Seine Erregung wuchs, als er daran zurückdachte, wie Nora sich über ihn gebeugt, wie sie ihn geküsst und überall berührt hatte.

Sie lächelte. Ihr war nicht entgangen, wie sehr er sie in diesem Moment begehrte. „Dass ich dich gefesselt habe, war die Strafe für dein Benehmen gegenüber Miss Habersham. Du hättest die Ärmste auf Squire Bradleys Weihnachtsball eben nicht so quälen sollen.“ Sie legte ihm die Hand an die Wange. „Wir haben die Regeln des Spiels schon wieder nicht beachtet. Es ist tatsächlich härter, als ich dachte.“

Brandon fragte nicht, was sie mit „es“ gemeint hatte.

Jetzt legte sie ihm die Arme um den Nacken und flüsterte: „Ich bin wieder an der Reihe, eine Frage zu stellen. Und diesmal wählst du Pflicht.“

„So? Tue ich das?“ Er runzelte die Stirn. „Ach ja, fast hätte ich vergessen, dass Männer wie ich manchmal darauf brennen zu gehorchen.“

„Es gibt keine anderen Männer wie dich“, murmelte Nora dicht an seinem Ohr. „Trägst du mich nach oben?“

„Hm … Dein Wunsch ist mir Befehl, insbesondere, wenn wir uns auf mein Bett als Ziel einigen können.“

„Aber ja.“ Ein angenehmer Schauer lief ihr den Rücken hinunter.

Die Sonne stand schon hoch am Himmel, als jemand laut an die Schlafzimmertür klopfte. Trotzdem hätte Brandon am liebsten so getan, als höre er nichts. Nora lag dicht an ihn geschmiegt und atmete tief und gleichmäßig. Ihr Haar breitete sich wie eine schwarze Flut auf den weißen Kissen aus. Ihr Körper war warm und unglaublich weiblich. Verführerisch …

„Mylord?“

Das war Harpers Stimme. Brandon wusste, dass sein Kammerdiener so bald nicht aufgeben würde. Also erhob er sich, schlüpfte in den Morgenrock und rief: „Herein!“

„Entschuldigen Sie die Störung, Euer Lordschaft.“ Harper hatte bereits begonnen, die im Zimmer verstreuten Kleidungsstücke aufzuheben, auszuschütteln und ordentlich über einen Stuhl zu legen. „Ich bringe schlechte Nachrichten.“

Jetzt war Brandon hellwach.

„Bei einem Ihrer Pächter hat es letzte Nacht gebrannt. Das Dach des Cottages soll völlig zerstört sein. Sie werden sich den Schaden wohl anschauen müssen.“

„Natürlich.“ Er verspürte nicht die geringste Lust, seine leidenschaftliche Geliebte zu verlassen. Aber er war ein pflichtbewusster Mann. Also schrieb er schnell ein paar Zeilen für Nora, ließ sich von Harper beim Ankleiden helfen und eilte nach unten. Während er rasch eine Tasse Tee trank und Rührei mit Toast aß, wurde im Stall bereits sein Pferd gesattelt.

Sobald Brandon die Tür hinter sich geschlossen hatte, schlug Nora die Augen auf. Sie hatte nur so getan, als ob sie schliefe. Die Versuchung, den Geliebten zurück ins Bett zu locken, war groß gewesen. Aber es gab Wichtiges zu erledigen. Sie hatte noch immer keine Lösung für Mary Malones Probleme gefunden. Doch zumindest wollte sie der Witwe einen Besuch abstatten.

Brandon hätte sie bestimmt nicht gehen lassen. Deshalb musste sie sich heimlich auf den Weg machen. Jetzt bot sich die Chance dazu. Wahrscheinlich würde er bis mittags beschäftigt sein. Es blieb ihr also Zeit genug, sich in Old Grange als Eleanor Habersham zu verkleiden, ein paar Wertsachen einzupacken und nach Manchester zu fahren. Wenn sie sich beeilte, würde sie vielleicht sogar noch vor Brandon wieder in Stockport Hall sein.

Sie fühlte sich nicht wohl dabei, ihn zu hintergehen. Vermutlich würde er ihr, wenn sie ihn darum bat, das Geld geben, das sie für Mary brauchte. Aber dies war ihr Kampf, und sie wollte ihn aus eigener Kraft bestehen. Also schlüpfte sie aus dem Bett und begann, sich in aller Eile anzukleiden.

Immer wieder waren Brandons Gedanken von den Problemen, die es zu lösen galt, zu Nora gewandert und zu all den wunderbaren Dingen, die er mit ihr tun wollte. Als er nun endlich die Eingangshalle seines Hauses betrat, warf er die Handschuhe auf den kleinen Tisch nahe der Tür und wollte sich sogleich auf die Suche nach seiner „Verlobten“ machen.

In diesem Moment erschien der Butler. „Euer Lordschaft, Mrs. Bradley wartet schon seit einiger Zeit im Salon auf Sie.“ Seine Miene zeigte deutlich, was er von Leuten hielt, die es wagten, Höhergestellte mit unangemeldeten Besuchen zu belästigen.

„Mrs. Bradley?“, fragte der Earl verwundert. „Sie ist doch bestimmt gekommen, um Miss Hammersmith ihre Aufwartung zu machen.“

Cedrickson räusperte sich. „Miss Hammersmith ist nicht zu Hause. Sie hat Ihnen eine Nachricht hinterlassen.“ Er hielt ihm einen sorgfältig gefalteten Zettel hin.

Brandon las mit gerunzelter Stirn. Nora hatte geschrieben, dass sie im Dorf einiges erledigen und vielleicht auch Mrs. Bradley einen Besuch abstatten wolle. Das war wirklich merkwürdig!

„Sorgen Sie dafür, dass ein Tablett mit Tee und Gebäck in den Salon gebracht wird“, wandte er sich an den Butler. Dabei hatte ich gehofft, mit Nora im Bett essen zu können. Und nicht nur essen …

Wenig später begrüßte er Mrs. Bradley mit den Worten: „Guten Tag, Madam. Was führt Sie zu mir?“

„Ich hatte gehofft, Ihre Verlobte anzutreffen, Stockport.“

Ob sie weiß, dass sie sich allzu große Freiheiten herausnimmt, wenn sie mich so anredet? Wohl kaum … Ihr fehlt eben die gesellschaftliche Erfahrung. Laut sagte er: „Kann ich Ihnen vielleicht weiterhelfen?“

„O ja!“ Sie strahlte. „Der Squire und ich geben am Valentinstag einen Ball, um Ihre Verlobung zu feiern. Wir hoffen natürlich, dass Sie uns mit Ihrer Anwesenheit beehren werden.“

Welch eine Idee, mich zu meinem eigenen Verlobungsball einzuladen! Fast wäre er in lautes Lachen ausgebrochen. Dann aber meinte er nur: „Ich werde mit Miss Hammersmith darüber sprechen.“

In diesem Moment hörte er von draußen leichte Schritte. Nora war zurück.

Brandon registrierte, wie Noras Miene ganz kurz das Erschrecken darüber widerspiegelte, dass er sich im Salon ausgerechnet mit Mrs. Bradley unterhielt. Doch schon hatte sie sich wieder in der Gewalt. Ihre Selbstbeherrschung war wirklich bewundernswert.

Mit ausgestreckten Händen ging Nora auf die Gattin des Squires zu und rief: „Mrs. Bradley, es tut mir so leid, dass Sie warten mussten. Ich habe einen kleinen Ausritt unternommen.“

Brandon runzelte die Stirn. Nora hatte ihn kaum eines Blicks gewürdigt. Zorn wallte in ihm auf. „Wolltest du nicht Mrs. Bradley einen Besuch abstatten?“

Sie lächelte. „Ja, das wollte ich. Doch zu meinem Bedauern musste ich feststellen, dass Sie …“, sie hatte ihre Aufmerksamkeit wieder auf Mrs. Bradley gerichtet, „… nicht zu Hause waren. Wie schön, dass wir uns jetzt hier treffen! Und habe ich nicht eben etwas von einem Ball gehört?“

„Wir möchten einen Verlobungsball für Sie veranstalten, meine Liebe.“

„Eine nette Idee, nicht wahr“, mischte Brandon sich ein. „Allerdings war ich mir nicht sicher, ob du noch vor dem Valentinstag abzureisen gedenkst, Nora.“

Er bemerkte den angespannten Zug um ihren Mund, doch ihre Stimme klang fröhlich, als sie sagte: „Unter diesen Umständen werde ich meine Abreise um ein paar Tage verschieben. Vielen Dank für die Einladung, Mrs. Bradley.“

Mit ihrem gesellschaftlichen Geschick, ihrer raschen Auffassungsgabe und ihrem organisatorischen Talent würde sie eine wunderbare Countess abgeben. Wenn sie doch meinen Antrag nur annehmen würde!

Sein Zorn war verraucht. Voller Zuneigung musterte er Noras hübsches Gesicht und ihren verführerischen Körper. Plötzlich bedauerte er, Tee bestellt zu haben. Viel lieber wäre er jetzt mit seiner Verlobten allein gewesen.

Doch Mrs. Bradley dachte nicht daran, sich zu verabschieden. „Wird Ihre Schwester am Valentinstag hier sein und ebenfalls am Ball teilnehmen können, Mylord?“, wollte sie wissen.

„Leider habe ich noch immer keine Antwort auf meinen Brief erhalten“, gab Stockport ausweichend zurück. „Offenbar hält sie sich zurzeit nicht daheim auf.“

Das Teetablett wurde gebracht, und die Unterhaltung wandte sich allgemeinen Themen zu. Ungeduldig wartete Brandon darauf, dass die Besucherin aufbrach. Eine Ewigkeit schien zu vergehen, bis sie ihre Tasse geleert und das Gebäck, das ihr sichtlich mundete, höflich gelobt hatte.

Dann endlich ließ sie sich von Cedrickson zur Tür begleiten. Sogleich erkundigte Brandon sich bei Nora, wo sie wirklich gewesen war.

„Ich bin ausgeritten und habe ein paar Kleinigkeiten erledigt.“

Ihre Wangen sind von der frischen Luft noch immer gerötet. Sie sieht reizend aus. Aber ich fürchte, dass sie mir etwas verschweigt.

„Was …“ Er wurde von lautem Hämmern unterbrochen. Jemand betätigte mit großer Energie den Türklopfer. „Verflixt, hat man denn hier nie seine Ruhe?“

Gleich darauf meldete der Butler, dass Mr. Witherspoon den Earl zu sprechen wünsche.

„Lassen Sie noch einmal Tee bringen“, befahl Nora.

„Ich fürchte, wir werden etwas Stärkeres brauchen.“ Brandon seufzte.

Dann trat Witherspoon auch schon ein. „Es gibt Neuigkeiten, Stockport“, erklärte er ohne Einleitung. Dabei warf er Nora einen halb lüsternen, halb ablehnenden Blick zu.

„Nehmen Sie doch Platz. Sie können in Anwesenheit meiner Verlobten offen sprechen.“

Witherspoon machte einen sehr selbstzufriedenen Eindruck, als er berichtete, dass er in Manchester habe nachforschen lassen, ob etwas von dem gestohlenen Schmuck wieder aufgetaucht sei. „Und heute hat einer der Juweliere das hier angekauft!“ Triumphierend hielt er den beiden eine mit Rubinen besetzte Halskette hin.

Brandon erkannte sie sofort. Mrs. Witherspoon hatte das Schmuckstück auf der Dinnerparty bei St. John getragen. „Ihre Gattin wird sich freuen, dieses schöne Stück zurückzuerhalten. Konnten Sie herausfinden, wer es zum Juwelier gebracht hat?“

„Das ist das Beste an der Geschichte!“ Witherspoon platzte fast vor Zufriedenheit. „Eine ältliche, schlecht gekleidete Frau, die eine Brille trug!“

„Miss Habersham? Hat sie etwa auch ihren Namen genannt?“

„Natürlich nicht!“ Er musterte den Earl, als hielte er ihn für einen ausgemachten Idioten. „Wer gestohlene Ware verkauft, gibt im Allgemeinen nicht seinen richtigen Namen an.“

Es kostete Brandon einige Mühe, dem unerträglich überheblichen Witherspoon keinen Kinnhaken zu versetzen und nicht zu Nora hinzuschauen. Bei Jupiter, sie hat mir versprochen, nichts zu unternehmen, solange sie bei mir wohnt! Wie soll ich sie schützen, wenn sie solche Dummheiten macht?

„Außerdem“, fuhr Witherspoon fort, „wissen wir jetzt, wie es kommt, dass eine Frau wie die Habersham es sich leisten kann, allein zu leben: Sie verdient sich ihren Lebensunterhalt durch Diebstahl und Hehlerei.“

„Sind Sie da nicht etwas voreilig?“, meinte Nora. Sie war so erschrocken, dass sie zitterte. Zum Glück schien niemand das zu bemerken, denn aller Augen waren auf die Rubinkette gerichtet.

Witherspoon drehte sie zum Licht, sodass die Edelsteine aufblitzten, und verkündete stolz: „Ich habe einen kleinen Umweg gemacht, um in Old Grange vorzusprechen. Und wissen Sie, was der Diener mir gesagt hat? Miss Habersham sei schon seit einer Woche bei Verwandten in Yorkshire. Aber dann könnte sie wohl kaum in Manchester einen Juwelier aufsuchen, nicht wahr?“

„Ich begreife noch nicht ganz, worauf Sie hinauswollen.“ Brandons Stimme klang ruhig, tatsächlich raste sein Herz jedoch vor Aufregung und Sorge.

„Nun, das ist doch offensichtlich: Eleanor Habersham ist The Cat.“

„Dafür gibt es keinen Beweis. Obwohl ich zugeben muss, dass Sie einige interessante Dinge herausgefunden haben.“

„Ja, und nun ist es an Ihnen, etwas zu unternehmen.“ Witherspoon erhob sich und musterte den Earl kühl. Offenbar war er der Ansicht, dieser würde seine Pflichten als Friedensrichter nicht ernst nehmen.

Auch Brandon stand auf. „Ich danke Ihnen für Ihre Unterstützung“, zwang er sich zu sagen. „Aber ich bin nicht sicher, dass Sie die richtigen Schlüsse gezogen haben. Seit dem Überfall bei St. John hat es keine Einbrüche mehr gegeben. Und wer weiß, wie Miss Habersham in den Besitz des Schmuckstücks gelangt ist.“

„Ha!“

„Steht es außer Zweifel, dass diese Kette Ihrer Gattin gehört?“, erkundigte Nora sich mit unschuldiger Miene. „Wenn Sie Miss Habersham des Diebstahls beschuldigen, müssen Sie beweisen können, dass sie nicht die rechtmäßige Eigentümerin des Schmucks ist.“

Der arrogante Geschäftsmann wurde vor Entrüstung ganz rot im Gesicht. Doch ehe er etwas entgegnen konnte, meinte Nora freundlich: „Sie müssen gut auf die Kette achtgeben. Es wäre doch zu schade, wenn sie noch einmal abhandenkäme, nicht wahr? Und nun werde ich Sie zur Tür begleiten, Mr. Witherspoon.“

Ihm blieb nichts anderes übrig, als ihr zu folgen.

Als sie wenig später wieder in den Salon trat, empfing Brandon sie mit den Worten: „Da siehst du, in welche Schwierigkeiten du dich gebracht hast! Wirst du mir jetzt versprechen, das Haus in den nächsten Tagen nicht zu verlassen? Es ist unmöglich, die Kette erneut zu stehlen!“

„Du hast recht“, gab Nora überraschend gut gelaunt zurück.

Da stimmt doch etwas nicht! Er betrachtete sie misstrauisch. Ihre Augen strahlten, und um ihre Lippen spielte ein Lächeln.

Plötzlich regte sich ein Verdacht in ihm. „Hast du das Schmuckstück etwa schon?“

Sie griff in eine zwischen den Falten ihres Rocks verborgene Tasche und zog etwas daraus hervor. Rote Steine glitzerten.

„Unglaublich!“ Brandon zog Nora an sich und drückte ihr einen kurzen Kuss auf den Mund. „Mit dir wird das Leben wirklich nicht langweilig!“ Dann fiel ihm ein, was er eigentlich mit ihr hatte machen wollen, als er nach Hause gekommen war. „Gehen wir nach oben“, schlug er vor.

Nora hatte nichts dagegen einzuwenden.

17. KAPITEL

„Was hast du in Manchester gemacht?“, fragte Brandon später, als sie erschöpft, aber glücklich, eng aneinandergeschmiegt im Bett lagen.

Sie ließ die Fingerspitzen über seinen flachen Bauch wandern, dann über seinen Oberkörper. Schließlich antwortete sie mit einem Seufzen: „Das weißt du doch. Ich habe das Rubinhalsband verkauft. Anschließend habe ich in der Apotheke Medikamente für Mary Malone besorgt sowie einen Arzt aufgesucht und ihn für einen Besuch bei ihr bezahlt. Schließlich bin ich noch kurz bei ihr gewesen, um ihr die Arzneien und das restliche Geld zu bringen.“

„Sie muss sich jetzt sehr reich vorkommen. Die Kette ist wertvoll.“

„Kein Juwelier zahlt einer alten Jungfer den vollen Preis für Schmuckstücke, von denen sie sich aus finanzieller Not trennen muss.“

„Hm … Wie geht es Mary?“

„Ihr Zustand hat sich verschlechtert. Ich bin in großer Sorge um sie. Sie braucht mehr als ärztliche Betreuung. Ihre ganze Situation müsste sich ändern …“

Brandon nickte. Dann meinte er: „Wenn du mich gefragt hättest, hätte ich dir das Geld gegeben.“

„Ich weiß. Aber es wäre unehrlich, so zu tun, als gäbe es The Cat nicht. Du kannst mich nicht über Nacht in eine Countess verwandeln, die sich mildtätigen Werken widmet. Das wäre weder für mich noch für meine Schützlinge gut. Sie vertrauen auf die Katze. The Cat gibt ihnen Hoffnung. Das ist wichtig für sie!“

„Natürlich. Trotzdem kannst du diesen Menschen auch helfen, ohne solche Risiken einzugehen. Wenn wir erst verheiratet sind …“

„Brandon“, unterbrach sie ihn und setzte sich abrupt auf, „ich dachte, dieses Thema sei vorerst erledigt!“

Er streckte die Hand nach ihr aus. „Wir haben kaum eine Wahl, mein Schatz. Schließlich hast du vorhin Mrs. Bradleys Einladung zu unserem Verlobungsball angenommen. Je länger du die Rolle meiner Braut spielst, desto schwieriger wird es, die Maskerade zu beenden. Zudem kann ich dich auf Dauer nur beschützen, wenn du meine Frau wirst.“

„Irgendwann wirst du feststellen, dass du mich gar nicht heiraten willst“, gab Nora heftig zurück. „Dir geht es darum, mich zu retten. Aber ich kann sehr gut für mich selbst sorgen.“

„Irgendwann wirst du feststellen, dass du mich doch heiraten willst. Schon jetzt kannst du nicht wahrheitsgemäß sagen, dass die Idee dir zuwider ist.“

„Das stimmt. Die Vorstellung, deine Gattin zu werden, ist mir durchaus nicht zuwider. Wohl aber die Vorstellung, dass ich dich gesellschaftlich und womöglich auch finanziell ruinieren könnte. Wenn die Leute irgendwann herausfinden, dass du eine notorische Einbrecherin geheiratet hast, wird auch dein Titel dich nicht schützen können.“

„Denkst du an Witherspoon? Um den brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Ihm liegt viel daran, mit seinen guten Kontakten zum Adel zu protzen. Ganz gleich, was er gegen mich in der Hand hat, er würde es nie zu meinem Nachteil nutzen. Denn damit würde er seinen eigenen Zielen schaden.“

Wenn er doch nicht immer so vernünftig wäre! Wenn er doch einmal von Liebe sprechen würde! Vielleicht würde ich dann tatsächlich ernsthaft in Erwägung ziehen, für immer bei ihm zu bleiben. Aber noch wissen wir nicht einmal, was mit Reggie ist.

„Trotzdem“, fuhr Brandon in diesem Moment fort, „darfst du Witherspoons Entschlossenheit, The Cat zu stellen, nicht unterschätzen. Begib dich bitte nicht noch einmal in Gefahr!

Und was Mary betrifft, so ist mir eben etwas eingefallen. Ich habe ein leer stehendes Cottage. Wenn sie mit den Kindern dort lebt, wird ihr Zustand sich vermutlich rasch bessern. Die Umgebung ist viel gesünder als dieses Elendsviertel in Manchester. Und der Arzt könnte sich natürlich weiter um sie kümmern.“

„Ihr ältester Sohn arbeitet in Manchester. Es ist wichtig für ihn, für seinen Lebensunterhalt selbst aufzukommen.“

„Nun, das soll er auch. Vielleicht hat er Spaß daran, den Umgang mit Pferden zu erlernen. Auch im Park von Stockport gibt es genug zu tun.“

Eine Woge der Zärtlichkeit überschwemmte Nora. Sie war zutiefst gerührt darüber, wie viel Anteil Brandon am Schicksal der Malones nahm. „Danke“, murmelte sie. Und dann: „Ich wünschte, alles wäre anders …“

Er ergriff ihre Hand und hielt sie fest. „Du kannst selbst etwas tun, damit alles anders wird.“

Die Tage vergingen wie im Flug, und der Termin für den Verlobungsball rückte immer näher. Nora war nervös. Sie hatte das Gefühl, dass in letzter Zeit alles zu reibungslos ging. Mary und die Kinder waren umgezogen und hatten sich voller Freude in Stockports Cottage eingerichtet. Witherspoon hatte bei einem weiteren Besuch zugegeben, dass es tatsächlich keine Einbrüche mehr gegeben hatte und dass jede Spur von Eleanor Habersham und The Cat fehlte. Alfred und Hattie hatten auf Noras Bitte hin Stockport-on-the-Medlock verlassen. Sie hatte den beiden genug Geld zur Verfügung gestellt, um in einer anderen Kleinstadt ein neues Leben zu beginnen.

Auch sie selbst hätte jetzt mit der Vergangenheit abschließen können. Manchmal träumte sie davon, Countess of Stockport zu werden. Allerdings war es nicht der Titel, der ihr etwas bedeutete, sondern die sich ständig vertiefende Beziehung zu Brandon. Doch leider war das Problem Reggie Portman noch immer nicht aus der Welt geräumt.

Jack hatte seit seiner Abreise nichts von sich hören lassen. Brandon schien das nicht weiter zu beunruhigen. Nora jedoch konnte die Ungewissheit von Tag zu Tag schlechter ertragen. Manchmal schienen ihre Gedanken sich im Kreis zu drehen. Sie wusste, dass sie mit der Teilnahme an dem Verlobungsball die Weichen in eine bestimmte Richtung stellte. Aber konnte sie das überhaupt verantworten, solange sie nicht wusste, was aus Reggie geworden war? Und konnte sie Brandon genug Vertrauen entgegenbringen, um sich auf das Leben an seiner Seite einzulassen?

„Danke, Ellie, wir brauchen Sie jetzt nicht mehr.“ Brandon schickte die Zofe hinaus, um Nora eigenhändig bei ihrer Toilette zur Hand zu gehen.

Er selbst trug bereits seine Abendkleidung, und Nora stockte der Atem, als sie seine Erscheinung musterte. Himmel, er sah so männlich, so vital, so unwiderstehlich aus! Elegant, weltgewandt, charmant und klug – ein echter Gentleman eben! Allerdings wusste sie inzwischen sehr gut, dass sich hinter dieser einnehmenden Fassade viel mehr verbarg als nur ein gut aussehender Mann mit hervorragenden gesellschaftlichen Umgangsformen. Brandon verfolgte seine Ziele mit großer Ausdauer und Umsicht. Er war eine Kämpfernatur – genau wie sie selbst.

Er hob ihr schweres Haar im Nacken hoch und begann damit zu spielen. Dabei sagte er: „Jack ist zurück. Ich hatte allerdings noch keine Gelegenheit, mit ihm zu reden. Wir werden uns auf dem Ball sehen.“

„Oh!“ Sie war blass geworden.

Er drückte ihr einen Kuss auf die nackte Schulter. „Wie schön du bist!“

„Ich bin nicht einmal angezogen!“

„Eben!“ Er begann sie zu streicheln, bis ein lustvoller Schauer sie überlief.

Unwillkürlich biss sie sich auf die Unterlippe. „Du bist schon fertig angekleidet.“

Er beugte sich zu ihr hinab und flüsterte ihr ins Ohr: „Bekanntlich ziehen Gegensätze sich an.“

Sie konnte seinen warmen Atem spüren, und plötzlich loderte das Verlangen heiß in ihr auf. Sie schlang die Arme um seinen Nacken, besann sich dann darauf, dass er ein kunstvoll geknotetes Krawattentuch trug, und trat einen Schritt zurück. Vielleicht können wir es tun, ohne dabei seine Kleidung zu ruinieren! Mit bebenden Fingern öffnete sie seinen Hosenbund.

Brandon machte ihre Bemühungen, vorsichtig vorzugehen, zunichte, indem er sie heftig an sich zog. „Glaubst du etwa, ich könne dich anschauen, ohne dich zu wollen? Zumal, wenn du nur mit diesem durchsichtigen Hemdchen bekleidet bist! Und glaubst du, ich wäre zufrieden, wenn ich dich nicht überall spüren würde?“ Sein Atem ging schnell, sein Herz raste. Ungeduldig schob er die Chemise nach oben. Mit den Lippen suchte er ihren Mund und küsste sie leidenschaftlich.

Auch Nora hatte alle Vorsicht vergessen. Sie öffnete seine Weste, schob die Hände unter sein Hemd, streichelte seine warme Haut. Glücklich seufzte sie auf.

Wenig später fand sie sich zu ihrer Überraschung auf dem Teppich wieder. Brandon lag auf ihr. „Wir haben es noch nie in meinem Zimmer getan“, stieß sie zwischen zwei Küssen atemlos hervor.

„Dann wird es allerhöchste Zeit“, gab Brandon zurück.

Sie schlang die Beine um seine Hüften. O Gott, wie sehr sie sich danach sehnte, eins mit ihm zu werden! „Komm“, keuchte sie, „lass mich nicht warten!“

Er erfüllte ihren Wunsch, und schon hatten sie ihren Rhythmus gefunden. Schneller und schneller, bis heiße Wogen sie überrollten und sie laut seinen Namen schrie.

Später lag sie einen Moment lang befriedigt, glücklich und losgelöst von der Realität neben dem Geliebten, der sich von ihr herabgerollt hatte. Sie streckte die Hand nach ihm aus. Sie konnte spüren, wie rasch sein Herz noch immer schlug.

Seine Haut war feucht von Schweiß. Seine Abendkleidung war ruiniert.

Das brachte Nora mit einem Ruck in die Wirklichkeit zurück. Der Verlobungsball! Jack, der mit Neuigkeiten auf sie wartete! Was würde er zu berichten haben? Würden die Ergebnisse seiner Nachforschungen dazu führen, dass sie sich von Brandon trennen musste? Hatte er sie gerade zum letzten Mal geliebt?

Sie schluckte. Dann fand sie ihre Stimme wieder. „Du siehst furchtbar aus. Was haben wir nur mit deinem eleganten Anzug gemacht? Du wirst dich umkleiden müssen.“

„Das sollte eine gute Übung für Harper darstellen.“ Brandons blaue Augen blitzten auf. „Und Ellie wird auch beweisen müssen, dass sie eine geschickte Zofe ist. Sie wird dich in Rekordzeit ankleiden und frisieren müssen. Wir werden wahrscheinlich zu spät kommen.“ Trotzdem machte er keine Anstalten, sich zu beeilen. Er streckte die Hand nach seinem Frackrock aus, der zerknittert auf der Erde lag, und holte etwas aus der Tasche. Eine kleine blaue Schachtel. Er reichte sie Nora. „Ein Geschenk für dich.“

Sie stand auf und schlüpfte in ihren Morgenmantel, ohne die Schachtel entgegenzunehmen. Brandon wartete geduldig. Ihm war klar, dass die Annahme des Geschenks von großer Bedeutung für sie war. „Bitte!“, meinte er schließlich leise.

Nora hatte in ihrem Leben genug Schmuck gestohlen, um zu wissen, dass diese Schachtel nichts anderes enthalten konnte. Trotzdem fragte sie: „Was ist es?“ Ihr war klar, dass alle Männer glaubten, sie könnten eine Frau mit solchen Geschenken glücklich machen. Und tatsächlich empfand sie große Freude über Brandons großzügige Geste. Trotzdem wollte sie nicht zulassen, dass er Geld für eine verlorene Sache ausgab. Sie würde das Schmuckstück ablehnen müssen. Aber zumindest wollte sie wissen, was er für sie ausgewählt hatte.

Mit einem Lächeln nahm sie die Schachtel und öffnete den Deckel. „Oh!“ Auf einem Bett aus blauem Samt lagen eine Halskette, ein Armband und ein Paar Ohrringe. Kleine Diamanten glitzerten mit exquisiten Smaragden um die Wette.

„Wie wunderschön!“

„Es ist der Stockport-Schmuck.“

Das war noch schlimmer, als sie befürchtet hatte. Er hatte ihr keine Juwelen gekauft, sondern ihr den Familienschmuck gegeben. Wenn sie ihn akzeptierte, nahm sie gleichzeitig Brandons Antrag an. Ihre Stimme klang fest, als sie sagte: „Wie lieb von dir! Aber ich kann diese Erbstücke unmöglich tragen.“ Sie schloss die Schachtel und hielt sie ihm hin.

Er legte das Kästchen auf den Frisiertisch. „Liebste, du willst mein Verlobungsgeschenk doch nicht zurückweisen!“ Er öffnete den Deckel und holte die Halskette heraus. „Komm her!“ Ehe sie reagieren konnte, hatte er ihr das Schmuckstück um den Hals gelegt und den Verschluss geschlossen.

„Unsere Verlobung ist nicht echt!“, brachte sie heraus. Und dann begriff sie. Mit einem Lachen fuhr sie fort: „Diese Juwelen sind auch nicht echt! Ach, Brandon … Der Schmuck ist eine Nachbildung, nicht wahr? Gut gemacht, man kann sie wirklich nicht von richtigen Edelsteinen unterscheiden.“

Brandon sah gekränkt drein. „Ich würde dir nichts Unechtes anbieten! Diesen Schmuck haben vier Generationen von Stockport-Bräuten getragen.“

„Dann kann ich ihn wirklich nicht annehmen. Das musst du doch verstehen!“

„Die Einwohner von Stockport-on-the-Medlock wissen von diesen Juwelen. Sie erwarten, dass du sie zur Feier deiner Verlobung trägst.“ Er befestigte die Ohrringe und hielt ihr das Armband hin.

„Nein!“ Die Erwartungen, die andere an sie stellten, waren ihr schon immer eine Last gewesen. Außerdem hatte Brandon wieder nicht von Liebe gesprochen. Sie aber wollte mehr als seinen Schutz!

„Bitte, mach mir die Freude, den Schmuck heute zu tragen“, drängte er mit sanfter Stimme. „Er passt so gut zu deinen Augen. Du siehst bezaubernd damit aus!“

Er zog sie an sich, und sie spürte, dass sein Verlangen aufs Neue erwacht war. Ein Schauer überlief sie. Himmel, wenn sie nicht rasch etwas unternahm, würde sie noch einmal mit ihm auf dem Teppich landen! „Willst du dir nicht etwas überziehen?“, fragte sie.

Er lachte, trat dann jedoch tatsächlich an ihren Kleiderschrank. Allerdings nicht, um sich einen ihrer Morgenmäntel überzuwerfen, sondern um ihr bei der Auswahl ihres Kleides zu helfen. „Hattest du dich mit Ellie bereits auf eine Abendrobe geeinigt?“

„Natürlich. Aber das ist jetzt unwichtig, denn offenbar weißt du genau, was ich anziehen sollte.“

„Das stimmt.“ Er holte eine grüne mit Gold abgesetzte und nach der neuesten Mode geschnittene Kreation aus dem Schrank, ein Kleid mit einem tiefen, aber nicht zu tiefen Ausschnitt, in dem Nora hinreißend aussehen würde. „Dazu musst du die Smaragde einfach tragen. Und ich werde zufrieden feststellen können, dass ich gewonnen habe.“

„Das täuscht.“ Jetzt lächelte sie. „Ich gebe dir lediglich die Illusion, der Gewinner zu sein.“

„Hm … Du brauchst nicht nach Ellie zu läuten. Ich selbst werde dir helfen.“

„Kannst du das überhaupt?“

„Unterschätz mich nicht! Jack könnte dir einiges über meine Fähigkeiten erzählen. Er weiß, wie ich zu dem Namen Cock of the North gekommen bin.“

Tatsächlich erwies er sich als erstaunlich geschickt. Während Nora sich seinen kundigen Fingern überließ, fiel ihr wieder ein, dass sie ihn wohl bald würde verlassen müssen. Eine große Traurigkeit überkam sie. Um nicht in Tränen auszubrechen, beschloss sie, den Ball zu genießen und nicht an das zu denken, was die weitere Zukunft bringen würde.

Als Stockport und Nora endlich die Eingangshalle von Wildflower, Squire Bradleys Wohnsitz, betraten, waren die meisten Gäste bereits eingetroffen. Der Hausherr begrüßte die Neuankömmlinge mit großer Herzlichkeit und führte sie von einer Gruppe zur anderen. Die meisten der Anwesenden kannten den Earl und hatten voller Neugier darauf gewartet, seine Verlobte zu treffen.

Endlich war der Höflichkeit Genüge getan, und Brandon konnte sich nach Jack umschauen. Schließlich entdeckte er ihn am Eingang zum Ballsaal. Offenbar war er gerade erst angekommen. In seiner mit funkelnden Knöpfen besetzten Weste und dem dunklen Abendfrack sah er aus wie ein Dandy, für den es nichts Wichtigeres auf der Welt gab als die neueste Mode.

Der Eindruck trog. „Kann ich dich kurz unter vier Augen sprechen?“, fragte Jack seinen Freund, nachdem er dem Squire und seiner Gattin mit wohlgesetzten Worten für die Einladung gedankt hatte.

Im gleichen Moment sagte der Gastgeber: „Ich würde jetzt gern den Grund der Feier verkünden. Anschließend, so hoffe ich, werden Sie mit Ihrer bezaubernden Verlobten den Tanz eröffnen, Mylord.“

„Könnten Sie die Ankündigung nicht ein paar Minuten verschieben? Ich habe wichtige Dinge mit Stockport zu bereden“, mischte Jack sich ein.

Doch der Squire lachte nur. „Was könnte es Wichtigeres geben als eine Verlobung? Sie wissen sicher, dass wir den Ball zu Ehren von Lord Stockport und seiner Braut geben.“ Dann klatschte er in die Hände, um die Aufmerksamkeit der Gäste auf sich zu ziehen.

Es wurde ruhig im Saal, und Bradley hielt eine kleine Ansprache, von der Brandon allerdings nicht viel mitbekam, weil er zu sehr damit beschäftigt war, Nora zu bewundern. Sie sah wirklich hinreißend aus, und er wünschte, dies wäre tatsächlich ihr Verlobungsball.

Die vermeintliche Braut riss ihn aus seinen Träumen. „Brandon …“, flüsterte sie, „… alle warten darauf, dass du etwas sagst.“

Er nahm ihre Hand und gab ein paar nichtssagende Sätze von sich, für die er mit viel Applaus belohnt wurde. Dann begann das Orchester zu spielen. Die Klänge eines Walzers erfüllten den Raum. Das war ungewöhnlich. Der erste Tanz war im Allgemeinen eine Quadrille. Doch zu Ehren der Verlobten hatten die Musiker eine Ausnahme gemacht.

Brandon zog Nora in die Arme und begann, sie im Takt herumzuwirbeln. Den Blick fest auf ihr Gesicht gerichtet, versuchte er, nicht auf all die Menschen um sich her zu achten. Allerdings konnte er nicht umhin, verschiedene Bemerkungen aufzuschnappen. Offenbar war man der Meinung, dass er und seine Braut wunderbar zusammenpassten und einander vergötterten.

Als die letzten Töne verklangen, wurde Stockport bewusst, dass er Jack tatsächlich ein paar Minuten lang vergessen hatte. Jetzt allerdings würde er endlich mit ihm reden können – und müssen. Er brachte Nora zu einer Gruppe von Damen, die ihr wortreich zur Verlobung gratulierten und sie mit guten Wünschen für die Zukunft überschütteten.

„Bleib bitte noch ein paar Minuten hier, dann fällt meine Abwesenheit nicht so auf“, flüsterte er ihr noch zu, ehe er sich in Richtung der Tür wandte, durch die Jack kurz zuvor verschwunden war.

Die Freunde zogen sich in ein ruhiges Zimmer zurück, und sogleich begann Jack zu reden. „Meiner Meinung nach spitzt die Situation sich zu. Witherspoon hat, wie ich erfahren habe, auf eigene Faust Nachforschungen angestellt. Und nun lässt er überall verbreiten, The Cat sei eine Frau. Anscheinend hat er auch schon mehrfach erwähnt, dass er den Verdacht hegt, Miss Eleanor Habersham habe etwas mit den Einbrüchen zu tun.“

„Ich weiß.“ Brandon nickte. Das alles war ihm nicht neu. Er beschloss, Jack von dem beim Juwelier aufgetauchten Kollier zu erzählen und davon, wie Nora es noch am gleichen Tag erneut gestohlen hatte.

Sein Freund lachte laut auf. „Mir scheint, du leidest nicht unter Langeweile, obwohl ich persönlich Stockport-on-the-Medlock für den trostlosesten Ort der Welt halte.“

„Darüber brauchen wir jetzt nicht zu streiten. Berichte mir lieber, was du über diesen Reggie Portman herausgefunden hast.“

Jack hob die Augenbrauen. „Ist dir eigentlich klar, was du mir während der letzten Wochen zugemutet hast? Eigentlich sollte ich dich zur Strafe ein wenig auf die Folter spannen. Aber ich mag dich, und deshalb will ich dir gleich sagen, wie die Dinge stehen. Also: Nora ist schon seit zwei Jahren Witwe. Ihr Mann ist bei einer Kneipenschlägerei umgekommen.“

Mit einem tiefen Seufzer lehnte Brandon sich zurück. Die unterschiedlichsten Gefühle erfüllten ihn. Es erschien ihm unmoralisch, sich über den Tod eines Mitmenschen zu freuen. Dennoch empfand er die größte Erleichterung darüber, dass Nora frei war. Nichts stand ihrer Eheschließung nun noch im Weg. Eleanor Habersham war verschwunden. Und da Witherspoon hatte verbreiten lassen, dass sie wahrscheinlich die Einbrecherin war, würde in Stockport-on-the-Medlock niemand mehr nach der Katze suchen. Die Zukunft erschien ihm plötzlich wunderbar.

„Ich sehe dir an, dass du nach wie vor in das Mädchen vernarrt bist“, stellte Jack fest. „Trotzdem möchte ich dich noch einmal darauf hinweisen, dass du die Kleine nicht zu heiraten brauchst. Eure Verlobung ist nur ein Spiel, nicht wahr? Außerdem glaube ich kaum, dass eine Diebin jemals eine gute Countess werden kann. Das Wichtigste aber ist, dass Witherspoon oder irgendwer sonst vielleicht doch noch die Wahrheit herausfindet. Was dann?“

„Du machst dir unnötige Sorgen.“

„Das glaube ich nicht. Ich finde, du solltest endlich deinen Verstand benutzen.“

„Das habe ich. Deshalb ist es mir auch gelungen, einen weiteren Investor zu finden. Gestern haben wir die Verträge unterzeichnet. Die Fertigstellung der Fabrik ist nur noch eine Frage der Zeit.“

„Gratuliere, alter Knabe. Du hast zwei Spiele gespielt, und beide gewonnen.“

„Unsinn, von welchen Spielen sprichst du?“

„Der Cock of the North hat The Cat verführt und gleichzeitig seine Pläne bezüglich der Tuchfabrik in die Tat umgesetzt. Das nenne ich einen Erfolg! Damit solltest du dich zufriedengeben.“

„Bei Jupiter, Jack, ich wiederhole es noch einmal: Es war kein Spiel. Ich habe noch lange nicht mit Nora abgeschlossen.“ Er erhob sich, entschlossen, das Gespräch mit Jack zu beenden und Nora die Neuigkeit vom Tod ihres Gatten zu überbringen.

18. KAPITEL

„Du hast zwei Spiele gespielt und beide gewonnen.“

„… Ich habe noch lange nicht mit Nora abgeschlossen.“

Nora erstarrte. Sie hatte Brandons Stimme deutlich erkannt. Und sein Gesprächspartner konnte nur Jack sein. Sie war der Meinung gewesen, Brandon habe sie indirekt gebeten, ihm nach einer Weile zu folgen. Doch nun kam sie sich vor wie eine heimliche Lauscherin.

Sie war verunsichert. Hatte Brandon womöglich geplant, sie diese seltsame Unterhaltung hören zu lassen? War dies seine Art, ihr zu verstehen zu geben, dass ihre Beziehung zu Ende war? Nein, es musste mehr zu bedeuten haben. Warum sonst hätte er sagen sollen, dass er noch nicht mit ihr fertig war? Sie schluckte. Was mochte er mit ihr vorhaben? Was konnte schlimmer sein als das, was sie gerade erfahren hatte? Tränen stiegen ihr in die Augen.

Er hat seine eigenen Interessen verfolgt, aber so getan, als ginge es ihm um meine Sicherheit! Und ich habe mich von seinen schönen Worten und seiner Leidenschaft im Bett täuschen lassen. Himmel, wie konnte das nur geschehen? Sie spürte, wie ihre Knie weich wurden, und lehnte sich gegen die Wand. Es war alles eine Lüge. Er hatte sich über sie lustig gemacht, wenn er mit ihr über politische und soziale Verbesserungen diskutiert hatte. Wenn er sie gestreichelt oder geküsst hatte, wenn er ihr Komplimente gemacht oder sie zärtlich angeschaut hat, war es ihm nur darum gegangen, sein ureigenstes Ziel zu erreichen: die Fertigstellung der Fabrik. Er hatte ihr eine Falle gestellt, um sie davon abzuhalten, weiterhin als The Cat die Investoren zu bestehlen und zu verunsichern. Und sie war tatsächlich in die Falle getappt!

Es war unglaublich, dass ausgerechnet sie, die sich schon einmal vom Charme eines Mannes hatte blenden lassen und zutiefst enttäuscht worden war, ein weiteres Mal denselben Fehler begangen hatte. Aber es gab keine andere Erklärung für das, was sie gehört hatte. Brandon hatte es allerdings sehr klug angestellt.

Er hat die Ärmsten mit Lebensmitteln versorgt. Er hat Mary Malone das Cottage zur Verfügung gestellt. Er hat mir das Gefühl gegeben, auf meiner Seite zu stehen. Er hat mir sogar einen Antrag gemacht, um mich in Sicherheit zu wiegen.

Übelkeit stieg in ihr auf. In ihrem Kopf schien sich alles zu drehen. Dennoch konnte sie nicht aufhören, sich Vorwürfe zu machen. Warum war sie nicht eher misstrauisch geworden? Lag es daran, dass er so überzeugend von seinen politischen Plänen sprechen konnte? Lag es daran, dass er sie öffentlich als seine Verlobte ausgegeben hatte? Lag es daran, dass er sie gedrängt hatte, den Familienschmuck zu tragen?

Hat er keine Angst, ich könne die Juwelen stehlen? Oder möchte er womöglich, dass ich sie stehle? Dann könnte er so tun, als habe er mich auf frischer Tat ertappt. Er würde mich ins Gefängnis bringen und vor Witherspoon und all den anderen als Held dastehen. Nun, so weit wird es nicht kommen. So leicht lässt sich The Cat nicht erwischen!

Brandon hatte erst zwei oder drei Schritte in Richtung Tür gemacht, als er abrupt stehen blieb und den Finger an die Lippen legte.

Jack reagierte sofort. Sein Freund musste etwas Verdächtiges gehört haben. Sogleich begann er, sich über die Qualitäten eines Pferdes auszulassen, das er vor einiger Zeit bei Tattersall’s in London gesehen hatte.

Brandon antwortete automatisch, während er sich bemühte, sich jedes Wort seines Gesprächs mit Jack in Erinnerung zu rufen. Er war sich sicher, dass irgendwer im Flur gewesen und gelauscht hatte. Hatte der Lauscher etwas gehört, was The Cat gefährlich werden konnte? Einiges, was Jack gesagt hatte, musste den Verdacht von Leuten wie Witherspoon unweigerlich auf Nora lenken.

„Lass uns in den Ballsaal zurückkehren, ehe unsere Abwesenheit den falschen Leuten auffällt“, sagte Brandon leise. Vielleicht würde er den Lauscher sogar noch sehen. Er riss die Tür auf und schaute in den Flur. Nichts!

„Ich bin keineswegs sicher, dass jemand da war. Wahrscheinlich hast du nur gehört, wie der Wind einen Ast gegen das Fenster gepeitscht hat. Es ist ziemlich stürmisch heute Abend.“

„Hoffentlich hast du recht. Jeder, der Geheimnisse hat, fürchtet, sie könnten entdeckt werden. Vielleicht bin ich wirklich nur nervös.“

Jack erhob sich, und gemeinsam kehrten sie in den Ballsaal zurück. Besorgt schaute Brandon sich nach Nora um. Die Vorstellung, dass Witherspoon sich ihr womöglich genähert hatte, gefiel ihm nicht, auch wenn er sich sagte, dass sie dem Mann mehr als gewachsen war.

Jack verschwand in der Menge. Zweifellos sperrte er die Ohren auf, lauschte auf alles, was um ihn her geredet wurde. Er war ein wahrer Meister darin, durch sein scheinbar oberflächliches Wesen davon abzulenken, dass er ein guter Beobachter mit rascher Auffassungsgabe und scharfem Verstand war.

Damen, die prachtvolle Seidenroben in Rot, Rosa oder Weiß trugen, füllten den Raum. Aber nirgends vermochte Brandon ein grünes Kleid zu entdecken. Wo war Nora? Angst breitete sich in ihm aus, doch er zwang sich zur Ruhe. Seine „Verlobte“ konnte sich in das Zimmer begeben haben, in dem Erfrischungen angeboten wurden. Oder sie hatte die Terrasse aufgesucht, um sich nach mehreren Tänzen etwas Abkühlung zu verschaffen. Allerdings war die Tür nach draußen geschlossen. Nun, es bestand immerhin noch die Möglichkeit, dass Nora sich in den Ruheraum der Damen zurückgezogen hatte. Allerdings ließ sich ebenso wenig ausschließen, dass sie im Flur gewesen war und Jacks zynische Bemerkungen gehört hatte.

Schon war die Angst wieder da. Was wird Nora gedacht haben, wenn sie Zeuge von Jacks Äußerungen bezüglich meiner gewonnenen Spiele und meiner Pläne für die Fabrik geworden ist? Ist es möglich, dass sie seine Worte ernst genommen hat? Oder ist ihr nach unserer gemeinsamen Zeit klar, dass ich sie niemals hintergehen würde? Bei Jupiter, eigentlich sollte sie wissen, dass ich sie liebe und mir nichts sehnlicher wünsche, als sie zu heiraten.

Dann fiel ihm ein, dass er ihr seine Liebe nie mit Worten gestanden hatte. Zudem war sie nicht daran gewöhnt, ihren Mitmenschen zu vertrauen. Sie hatte zu viele Enttäuschungen erlebt.

Himmel, ich muss sie finden, ehe sie etwas Unvernünftiges tut!

Er beschloss, trotz allem auf der Terrasse nachzuschauen. Während er auf die geschlossene Tür zuging, musterte er die Paare auf der Tanzfläche und die Gruppen von Gästen, die überall zusammenstanden und sich unterhielten. Nora war nicht unter ihnen.

Er öffnete die Tür und warf einen Blick nach draußen. Es war unangenehm kalt geworden, und ein Windstoß riss an seinen Haaren. Bei diesem Wetter hielt sich natürlich niemand draußen auf. Brandon schloss die Tür. Wohin jetzt? Den Ruheraum der Damen konnte er natürlich nicht aufsuchen. Aber vielleicht hatte er Glück und Nora hatte sich etwas zu essen oder zu trinken geholt. Er machte sich auf den Weg zu dem Zimmer, in dem die Erfrischungen bereitstanden.

Nichts.

Ein Blick auf die Uhr zeigte ihm, dass er bereits seit zwanzig Minuten nach Nora suchte. Selbst wenn sie sich in den Ruheraum zurückgezogen hätte, müsste sie sich längst wieder unter die Gäste im Ballsaal gemischt haben. Aber dort traf er nur auf Jack, dem er seine Befürchtungen sogleich mitteilte und der ihm riet, den Gastgeber zu fragen.

Der Squire lachte, als Brandon sich nach Nora erkundigte. „So schnell kann man seine Braut verlieren“, meinte er mit gutmütigem Spott. „Aber keine Sorge! Miss Hammersmith hat sich vor einer halben Stunde verabschiedet. Sie sagte, sie litte unter Kopfschmerzen, wolle Ihnen aber die Feier nicht verderben. Ich dachte, alles sei mit Ihnen abgesprochen. Die Dame hat die Kutsche genommen und noch extra erwähnt, dass sie den Kutscher gleich von Stockport Hall hierher zurückschicken wolle.“

Brandon zweifelte nun nicht mehr daran, dass etwas ganz und gar nicht in Ordnung war. Nora hatte gewusst, dass er mit Jack über das sprechen wollte, was dieser herausgefunden hatte. Es war nicht zu übersehen gewesen, wie sehr auch sie darauf brannte zu erfahren, was aus Reggie Portman geworden war. Ohne triftigen Grund hätte sie den Ball nicht verlassen, ehe sie nicht im Besitz aller Informationen war. Selbst wenn starke Kopfschmerzen sie geplagt hätten, wäre sie nicht aufgebrochen, ohne sich nach den Neuigkeiten zu erkundigen.

Er runzelte die Stirn. Seit er Nora kannte, hatte sie nicht ein einziges Mal auch nur das kleinste Anzeichen einer Erkrankung gezeigt. Sie kletterte wie eine Katze, wusste Messer und Pistole zu gebrauchen wie ein Mann, streifte nachts furchtlos durch die Finsternis und nahm es mutig mit mehreren Gegnern gleichzeitig auf. Sie strotzte vor Kraft und Gesundheit. Kopfschmerzen passten so wenig zu ihr wie Satinunterwäsche zu Eleanor Habersham.

Der Gedanke heiterte ihn einen Moment lang auf, doch schon kehrte die Sorge zurück. „Ich fürchte, sie hat einen Teil unseres Gesprächs gehört und falsche Schlüsse daraus gezogen“, sagte er leise zu Jack. „Ich muss ihr folgen!“

„Lass dir deine Aufregung bloß nicht anmerken! Witherspoon beobachtet dich.“

„Schon gut.“ Lachend schlug er seinem Freund auf die Schulter, so als habe dieser einen guten Witz gemacht. „Ich muss wissen, ob mein Kutscher schon zurück ist. Kommst du mit?“

Gemeinsam verließen sie den Ballsaal, wobei sie darauf achteten, hier und da kurz stehen zu bleiben, um mit den Gästen ein paar Worte zu wechseln und sich den Anschein zu geben, guter Laune und völlig entspannt zu sein.

Endlich standen sie vor dem Haus. Sein Landauer war nicht unter den dort wartenden Kutschen. „Ich brauche ein Pferd“, stellte Brandon fest und machte sich mit großen Schritten auf den Weg zum Stall, um einem der Burschen einen entsprechenden Auftrag zu erteilen.

Jack, der ihm nachgeeilt war, konnte gerade noch fragen: „Wohin willst du?“

„Nach Hause!“ Schon schwang Brandon sich auf eines von Squire Badleys Pferden. Nora würde – dessen war er sich sicher – zuerst den Schmuck zurücklegen, sich dann vermutlich als The Cat kostümieren und anschließend so schnell wie möglich verschwinden. Aber mit etwas Glück konnte er sie noch einholen!

Noch nie war Brandon der Weg von Wildflower nach Stockport Hall so weit erschienen. Endlich brachte er das Pferd vor dem Haupteingang zum Stehen, schwang sich aus dem Sattel und rannte ins Haus. „Nora!“, rief er. „Liebling! Wo bist du?“

Von oben hörte er Geräusche, und Hoffnung regte sich in ihm. Aber es waren nur Harper und Ellie, die auf sein Rufen herbeieilten.

„Euer Lordschaft, Miss Hammersmith ist nur ein paar Minuten lang hier gewesen. Sie hat den Schmuck abgelegt und ein paar Kleidungsstücke in eine Tasche gestopft. Dann ist sie wieder fort, ohne auch nur das Ballkleid auszuziehen.“

Jack kam gerade rechtzeitig, um die letzten Worte zu hören.

„Was willst du tun?“, fragte er seinen Freund.

„Zunächst einmal mit dem Stallmeister reden. Ich muss wissen, ob Nora sich ein Pferd hat satteln lassen. Harper?“

„Ich bin schon unterwegs, Mylord.“

Brandon eilte, gefolgt von Jack, nach oben, wo er alles so vorfand, wie er es erwartet hatte. Auf Noras Frisiertisch lag der Familienschmuck der Stockports, im Schrank hingen die neuen Kleider. Brandon stöhnte auf.

„Es tut mir so leid …“, murmelte Jack.

„Ich fühle mich miserabel. Bei Jupiter, ich darf mir gar nicht ausmalen, wie Nora darunter leiden muss, dass sie sich von mir verraten fühlt.“

„Du ziehst voreilige Schlüsse“, wandte sein Freund ein. „Vielleicht hatte sie von Anfang an vor, euer Spiel heute Abend zu beenden. Hast du mir nicht selbst berichtet, dass ihr euch zunächst auf eine Verlobungszeit von zwei Wochen geeinigt habt? Die Zeit ist längst vorbei. Sie hätte dich morgen früh wahrscheinlich sowieso verlassen. Sollte sie unsere Unterhaltung tatsächlich gehört haben, so wird sie lediglich gedacht haben, dass es sicherer sei, ein paar Stunden eher zu verschwinden.“

Mit einem neuerlichen Stöhnen ließ Brandon sich in einen Sessel sinken. „Ich bin ein Idiot“, jammerte er. In diesem Moment hätte er nicht zu sagen gewusst, ob Jack mit seinem Verdacht recht hatte. Vielleicht hatte Nora ihn wirklich nur benutzt, schließlich hatte er ihr den Schutz geboten, den The Cat so dringend brauchte. Daran allerdings hatte er seit Tagen nicht mehr gedacht. Irgendwann hatte er begonnen, in Nora nicht mehr die Diebin, sondern nur noch die bezaubernde Frau zu sehen, die er heiraten wollte.

„Ich habe sie geliebt“, sagte er wie zu sich selbst. „Aber hat sie meine Gefühle jemals erwidert?“

Ihm fiel ein, wie hartnäckig sie sich seinen Heiratsplänen widersetzt hatte. Und plötzlich fragte er, ob die Leidenschaft, die sie bei ihren Umarmungen an den Tag gelegt hatte, nur ein Trick gewesen war, um sein Misstrauen einzuschläfern.

In diesem Moment klopfte es, und Harper erschien mit der Nachricht, dass der Stallmeister unten auf Seine Lordschaft warte.

Brandon sprang auf. Als er aus dem Zimmer stürzte, hörte er gerade noch, wie Jack sagte: „Wir werden bald wissen, alter Knabe, was dein Kätzchen wirklich für dich empfunden hat.“

Noch vor elf Uhr am nächsten Tag wusste ganz Stockport-on-the-Medlock, dass The Cat wieder zugeschlagen hatte. Und zwar nicht nur an einem Ort. Der Einbrecher war in einer Nacht gleich in drei Häuser am Cheetham Hill eingestiegen. Da die Herrschaften alle auf dem Ball in Wildflower gewesen waren, hatte der Dieb leichtes Spiel gehabt. Ob es daran lag, dass diesmal der Wert der gestohlenen Güter viel größer war als früher?

Brandon vermutete, dass die Katze die Gegend um Manchester verlassen wollte und deshalb eine größere Summe brauchte. An ihrem neuen Wohnort würde sie eine Zeit lang keine Einnahmen haben. Sie musste sich eine neue Identität aufbauen und Informationen über ihre zukünftigen Opfer einholen. Erst danach konnte sie wieder auf Diebestour gehen.

Großer Schmerz erfüllte ihn, wenn er an Nora dachte. Hatte er sie unabsichtlich durch sein Gespräch mit Jack vertrieben? Oder hatte sein Freund recht mit der Annahme, dass Nora von Anfang an vorgehabt hatte, nur eine Weile bei ihm zu bleiben und sich dann heimlich davonzustehlen? Von Zweifeln zerrissen, schloss er sich in sein Zimmer ein, nachdem er Jack gebeten hatte, sich im Ort nach Neuigkeiten umzuhören.

Er hatte noch nicht lange grübelnd dagesessen, als Cedrickson klopfte, um ihm mitzuteilen, dass Witherspoon und St. John ihn zu sprechen wünschten und in der Bibliothek warteten. Widerwillig begab er sich nach unten.

„Gentlemen, bitte, setzen Sie sich.“ Er selbst nahm in dem Sessel Platz, der mit dem Rücken zum Fenster stand. So würden die Besucher sein Gesicht nicht so deutlich sehen, denn tatsächlich war er sich nicht sicher, wie gut er sich in der Gewalt hatte. „Wie ich höre, hat The Cat noch einmal zugeschlagen. Dabei hatte ich gehofft, er hätte Manchester längst den Rücken gekehrt.“

„Er?“, meinte Witherspoon. „Sie wissen ja, dass ich der Überzeugung bin, dass es sich um eine Frau handelt. Nun, jetzt jedenfalls ist sie eindeutig zu weit gegangen. Wir sind fest entschlossen, ihrem Treiben ein Ende zu setzen. Als Erstes werden wir Wachleute einstellen, die sowohl unsere Privathäuser als auch die Fabrik schützen sollen. Außerdem muss systematisch nach der Übeltäterin gesucht werden. Auch die Farmer in den umliegenden Dörfern sollen sich bewaffnen und nach der Katze Ausschau halten.“

„Halten Sie das nicht für ein wenig übertrieben?“ Brandon schaute von einem zum andern. „Und haben Sie bedacht, dass die Farmer meine Pächter sind? Niemand außer mir kann ihnen etwas befehlen. Himmel, es ist absurd, sich auch nur vorzustellen, wie sie mit Mistgabeln bewaffnet auf Verbrecherjagd gehen!“

St. John sah betroffen drein, Witherspoon hingegen erklärte: „Für den Wachdienst habe ich Soldaten engagiert, die im Moment nur ein Ruhegehalt beziehen. Ich rechne damit, dass sie noch heute in Stockport-on-the-Medlock eintreffen.“

„Eine gute Idee“, stellte Brandon, sein Erschrecken verbergend, fest.

„Heute Abend wollen wir uns alle auf die Jagd machen. Werden Sie dabei sein, Stockport?“

Ehe dieser antworten konnte, ertönte aus dem Flur Jacks Stimme: „Selbstverständlich! Stockport würde sich ein solches Abenteuer um nichts in der Welt entgehen lassen – ebenso wenig wie ich selbst.“

„Lord Wainsbridge!“

Jack war eingetreten und wurde von Witherspoon höflich begrüßt. Doch die Blicke des Geschäftsmanns verrieten, was er von der Hilfe des Dandys – von dessen tatsächlichen Fähigkeiten er nichts ahnte – hielt.

„Wunderbar! Dann treffen wir uns später. Jetzt, meine Herrn …“, Jack spielte mit seinen Reithandschuhen aus bestem Leder, „… müssen Stockport und ich unsere Vorbereitungen treffen.“

„Das sollten Sie wohl. Denn heute Nacht könnte Blut fließen.“ St. John erhob sich, und Witherspoon, der bereits an der Tür stand, meinte: „Fühlen Sie sich dem gewachsen, Wainsbridge?“

„Durchaus. Und wie steht es mit Ihnen?“, gab Jack zurück.

Brandon mischte sich ein, ehe ein echter Streit ausbrechen konnte. „Gentlemen, wir sehen uns heute Abend. Ich hoffe sehr, dass uns Erfolg beschieden sein wird.“

„Allerdings!“ Mit einem letzten bösen Blick auf Jack verließ Witherspoon die Bibliothek.

„Ich fürchte“, meinte Jack wenig später, „dass du an eine andere Art von Erfolg denkst als diese Gentlemen.“

Statt zu antworten, begann Brandon zu fluchen. Schließlich stieß er hervor: „Ich hätte nie gedacht, dass diese Leute in der Lage sind, so planvoll vorzugehen.“ Dann berichtete er seinem Freund von den Soldaten, die bezahlt werden sollten, um The Cat ein für alle Mal unschädlich zu machen.

„Dieser Witherspoon ist mir ein Rätsel“, meinte Jack. „Er muss schreckliche Angst um sein Geld haben. Dabei scheint er mir eigentlich nicht der ängstliche Typ zu sein. Ich finde das seltsam.“

„Willst du andeuten, er könne noch andere Interessen haben als die baldige Fertigstellung der Fabrik?“

„Schon möglich. Fest steht jedenfalls, dass er The Cat lieber tot als gefangen sehen möchte. Dafür muss es doch Gründe geben.“

„Wir müssen verhindern, dass Nora ihr Leben verliert!“ Brandon begann, unruhig im Raum auf und ab zu gehen. „Selbst wenn du recht hast und sie während der letzten Wochen nur aus Eigennutz bei mir geblieben ist, selbst wenn sie von Anfang an vorhatte, ihr verbrecherisches Tun wieder aufzunehmen, so könnte ich es doch nicht ertragen, dass sie einfach umgebracht wird. Ich bin in meinem Stolz getroffen, das gebe ich zu. Aber alles, was ich für sie getan habe, habe ich freiwillig getan. Sie hat mich zu nichts gedrängt. Ich halte sie nach wie vor nicht für einen schlechten Menschen.“

Jack gähnte demonstrativ. „Wie kann ein Mann, der gerade von seiner Verlobten sitzen gelassen wurde, nur so vernünftig sein? Bist du denn gar nicht wütend? Macht es dich nicht zornig, dass du in Zukunft auf den besten Sex deines Lebens verzichten musst?“

„Sex ist im Moment meine kleinste Sorge. Ist dir eigentlich klar, was passiert, wenn The Cat tatsächlich gefasst wird und Witherspoon feststellt, dass sie genau wie meine Verlobte aussieht?“

„Eine Katastrophe!“, stimmte sein Freund zu. „Was willst du tun, um das zu verhindern?“

„Nun, wir müssen Nora vor den anderen finden. Ich habe die eine oder andere Idee, wo sie sein könnte.“

Es war eine mondlose Nacht, so dunkel, dass die Männer, die sich aufmachten, um The Cat zu fangen, sich nicht auf ihre Augen verlassen konnten. Brandon war das nur recht. Je schlechter die Chancen für Witherspoon und seine Helfer standen, desto größer war die Wahrscheinlichkeit, dass die Katze entkam.

Während des Nachmittags hatte er alles darangesetzt, um Nora zu finden, ohne sich selbst verdächtig zu machen. Er hatte sie in Old Grange gesucht, bei Mary Malone und in jedem leer stehenden Cottage, das er kannte. Vergeblich.

Ob sie die Gegend schon verlassen hatte? Einerseits wünschte er das von ganzem Herzen, denn dann wäre sie in Sicherheit. Andererseits erfüllte die Vorstellung, sie nie wiederzusehen, ihn mit größter Trauer.

In der Ferne hörte er Hundegebell. Die Tiere schienen näher zu kommen. Brandon wechselte einen Blick mit Jack, der sich daraufhin an Witherspoon wandte. „Wollen Sie Hunde einsetzen? Bei Jupiter, das ist doch keine Fuchsjagd!“

„Nun, mir scheinen Hunde genau das Richtige zu sein, um eine Katze aus ihrem Versteck zu treiben“, gab Witherspoon zurück, der seine Abneigung gegen den dandyhaften Lord Wainsbridge kaum verbergen konnte. „Wir haben beschlossen, nichts dem Zufall zu überlassen. Diesmal wird uns The Cat nicht entkommen! Reiten wir los! Jeder bleibt bei seiner Gruppe!“

„Halali“, murmelte Jack und setzte, nur für Brandons Ohren bestimmt, leise hinzu: „Der Kerl hält sich für einen General. Mich wundert nur, dass er sich keinen Säbel umgeschnallt hat.“

„Er ist sehr von sich überzeugt. Aber das kann durchaus von Vorteil für uns sein. Selbstüberschätzung macht unvorsichtig.“

„Das wollen wir hoffen …“

19. KAPITEL

Endlich neigte der Tag sich dem Ende zu. Nora, die zusammengerollt auf dem Boden gelegen hatte, richtet sich auf und streckte sich. In dem kleinen Erdloch unter der Küche von Old Grange – als Keller konnte man es kaum bezeichnen – hatte sie nur wenig Platz. Trotzdem dankte sie dem Schicksal dafür, dass sie ein Haus mit einem solchen Geheimraum hatte mieten können. Gleich zu Anfang ihrer Zeit als Eleanor Habersham hatte sie im Keller nicht nur ein paar Vorräte untergebracht, sondern auch mehrere Decken und ein paar andere Kleinigkeiten.

Sie strich sich glättend durchs Haar und stellte fest, dass sich Spinnweben darin verfangen hatten. Trotzdem wollte sie sich nicht beklagen. Schließlich hatte der winzige Vorratsraum noch vor wenigen Stunden seinen Zweck erfüllt und ihr als sicheres Versteck gedient. Sie hatte etwas gezittert, als über ihr Schritte zu hören waren. Aber im Grunde hatte sie gewusst, dass niemand nach einer Falltür suchen würde.

Dann hatte oben jemand nach ihr gerufen. Stockport! Seine offensichtliche Sorge hatte sie mit Befriedigung erfüllt. Offenbar hielt er sie für durchaus fähig, seine Pläne als zukünftiger Fabrikant doch noch zu durchkreuzen. Nun, er hatte recht. Entweder man würde sie fassen, dann wäre sein Ruf ruiniert. Oder sie würde den Häschern entkommen. Dann wäre seine Fabrik ruiniert.

Nora war natürlich klar, in welcher Zwickmühle Brandon sich befand. Wenn er sich entschied, sie weiter zu schützen, dann brachte er damit die Tuchfabrik in Gefahr. Wenn er sich aber entschloss, die Diebin ins Gefängnis zu bringen, dann würde man in ihr seine Verlobte erkennen. Das wäre das Ende seiner gehobenen Position innerhalb der vornehmen Gesellschaft. Was also würde er tun?

Sie zündete eine der Kerzen an, die sie schon vor längerer Zeit in weiser Voraussicht ebenfalls in den Keller gebracht hatte. Ihr Blick fiel auf das grüne Ballkleid, das zerknittert und fleckig in einer Ecke lag. Es war mühsam gewesen, die vielen kleinen Knöpfe auf dem Rücken zu öffnen, und während sie sich umzog, hatte sie unentwegt daran denken müssen, mit welchem Geschick Brandon ebendiese Knöpfe geschlossen hatte. Wie männlich, wie verführerisch hatte er ausgesehen, als er vollkommen nackt und ohne Scham zu ihr getreten war, um ihr den Smaragdschmuck anzulegen! Ihr Herz wollte vor Schmerz zerspringen, wenn sie daran zurückdachte.

Sie hatte sich gezwungen, ihre Gedanken auf ihr altes und noch immer wichtiges Ziel zu richten. Sie musste den Bau der Fabrik verhindern. Es war an der Zeit, sich wieder an die Arbeit zu machen. Also hatte sie ihr Katzenkostüm angezogen.

Jetzt war sie froh darüber, dass sie in der letzten Nacht so gute Beute gemacht hatte. Sie fühlte sich besser als noch vor einigen Stunden. Prüfend schaute sie an sich hinunter. Die enge Hose und das dunkle Hemd passten ihr wie eine zweite Haut. Auch der dunkle Umhang war ihr so vertraut, dass sie einen Moment lang das Gefühl hatte, während der Tage, die sie in Stockport Hall verbracht hatte, ständig verkleidet herumgelaufen zu sein.

Sie steckte ihr dunkles Haar hoch und setzte eine blonde Perücke auf, für die sie viel Geld ausgegeben hatte, die allerdings auch besonders gut gearbeitet war. Zum Schluss band sie sich nach Piratenart noch das Kopftuch um, das sie stets trug, wenn sie als The Cat unterwegs war. Nun sah sie ganz und gar nicht mehr aus wie Nora Hammersmith. Auf den ersten oder zweiten Blick würde jetzt niemand in ihr Stockports Braut erkennen. Gut! Zwar hatte sie nicht die Absicht, sich erwischen zu lassen, aber die Gefahr, dass jemand ihr die Maske vom Gesicht reißen würde, bestand dennoch.

In einer Ecke des Kellers stand eine kleine Kiste, die Nora jetzt öffnete. Es befanden sich mehrere Waffen darin: ein Paar Duellpistolen, verschiedene Messer und eine weitere kleine Handfeuerwaffe, wie sie speziell für Frauen hergestellt wurden. Für die entschied Nora sich. Sie steckte die Pistole in den Gürtel und suchte nach der dazugehörigen Munition. Ah, da war sie. Nun fehlten nur noch das Pulverhorn und ein Seil.

Sie hob den Kopf und schaute zur Falltür, zu der eine schmale Leiter hinaufführte. Dann allerdings wandte sie sich noch einmal der Kiste zu. Sie würde auch ein Messer mitnehmen. In Gedanken ging sie noch einmal durch, was sie brauchte. Sie hatte nichts vergessen.

Am Fuß der Leiter lag die Satteltasche, in der alles verstaut war, was Nora in der vergangenen Nacht gestohlen hatte. Nach kurzem Überlegen beschloss sie, das Diebesgut vorerst im Versteck zu lassen. Wenn ihr Plan aufging, würde sie noch einmal nach hier zurückkehren. Auch auf den Sattel wollte sie verzichten. Das Zaumzeug allerdings brauchte sie.

Jetzt endlich kletterte Nora die Leiter hinauf. In der Küche lauschte sie noch einmal konzentriert auf jedes Geräusch. Niemand war da. Sie konnte das Haus ohne Bedenken verlassen.

Draußen atmete sie ein paarmal tief durch. Die frische Nachtluft tat ihr nach den Stunden im stickigen Keller wohl. Sie streckte sich erneut und pfiff dann nach ihrem Pferd. Es war daran gewöhnt, sich frei in der Umgebung von Old Grange zu bewegen. Auf diese Art würde es niemanden zu ihr führen. Wenn jemand, zum Beispiel Stockport, versuchen sollte, dem Tier zu folgen, würde es ihn vermutlich zu einer netten kleinen Tour in die Umgebung mitnehmen, ihn aber nicht zum erwünschten Ziel bringen.

Es dauerte nicht lange, bis der Wallach aus der Dunkelheit auftauchte und gehorsam zu ihr hintrabte. Sie zäumte ihn auf und schwang sich auf seinen Rücken. Gelegentlich ritt sie gern ohne Sattel.

Dass der Himmel bedeckt war, erschwerte ihr Vorankommen. Andererseits war sie dankbar für die Dunkelheit, die ihr Schutz bot. Sie hatte die Richtung zur Fabrik eingeschlagen, hielt das Pferd aber ein paar Hundert Meter von dem Gebäude entfernt an und stieg ab. Zu Fuß schlich sie sich näher.

Ah, Stockport hatte Wachen eingestellt. Nun, das war nicht wirklich eine Überraschung. Schließlich hing seine Zukunft davon ab, dass die Fabrik schnell fertig wurde und so bald wie möglich Gewinn abwarf. Nora beobachtete genau, wie die Wachleute sich verhielten. Alle zehn Minuten machten sie ihre Runde. Damit blieb ihr Zeit genug, eine Pulverspur zu legen, das Pulver in sicherer Entfernung von den Mauern anzuzünden und die Flucht zu ergreifen.

Die Wachen tauchten aus der Dunkelheit auf und verschwanden wieder. Sogleich machte Nora sich an die Arbeit. Bald darauf war sie wieder in ihrem Versteck. Ehe sie das Pulver entzündete, wollte sie die Wachleute noch einmal vorbeilassen.

Das erwies sich allerdings als Fehler. Je länger sie darüber nachdachte, was es für Brandon bedeuten würde, wenn ein Teil der Fabrik in Flammen aufging, desto weniger konnte sie sich dazu überwinden, ihr Vorhaben in die Tat umzusetzen. Er wäre ruiniert. Und sie würde ihn sich endgültig zum Feind machen, denn er würde genau wissen, wer für sein Unglück verantwortlich war.

Aber es musste getan werden! Der Untergang der Fabrik würde viele Menschen vor Hunger und Not bewahren. Zudem würde er verhindern, dass Witherspoon seinen verbrecherischen Plan ausführen konnte. Mit bebenden Fingern versuchte Nora, das Pulver anzuzünden. Es wollte ihr nicht gelingen.

Verflixt, warum bringe ich etwas so Einfaches nicht fertig? Es ist doch nicht das erste Mal, dass ich ein Fabrikgebäude zerstöre! Brandon wird schon eine Lösung für seine Probleme finden. Außerdem hat er mich verraten. Er hat mein Mitgefühl nicht verdient!

Sie schämte sich ihrer Schwäche. Doch gleichzeitig war es ihr unmöglich, so zu tun, als höre sie die Stimme in ihrem Innern nicht, die ihr riet, fair zu sein. Schließlich hatte sie selbst die Idee mit der Verlobung gehabt und sich offenen Auges dafür entschieden, eine Zeit lang mit Stockport zusammenzuleben.

Ich kann Brandon nicht zum Vorwurf machen, dass ich mich in ihn verliebt habe. Ich kann ihm lediglich vorwerfen, dass er die Situation genutzt hat, um mir eine Falle zu stellen. Doch hineingetappt bin ich selbst.

Irgendwann wurde ihr klar, dass sie sich nicht dazu würde überwinden können, die Fabrikanzuzünden. Sie beschloss, zu ihrem Pferd zurückzuschleichen. So bald wie möglich wollte sie die Gegend verlassen. Vermutlich würde es für Stockport Strafe genug sein, mit den Erinnerungen an The Cat zu leben. Er würde die Abwesenheit seiner Braut und das Nicht-zu-stande-Kommen der Hochzeit erklären müssen. Und er würde die Pulverspur sehen und wissen, dass sie, Nora, ihn verschont hatte.

Tief in ihre Gedanken versunken hörte sie nicht, dass sich Schritte näherten. Die beiden Soldaten, die zu Witherspoons nächtlicher Suchmannschaft gehörten, hatten sie schon fast erreicht. Sie unterdrückte einen Schrei und wollte fliehen. Doch zu spät! Einer der beiden hatte sie bereits gepackt.

„Nanu, wen haben wir denn hier“, sagte er in einem Ton, der keinen Zweifel daran ließ, dass er genau wusste, um wen es sich handelte.

„Ich fresse einen Besen, wenn das nicht The Cat ist“, meinte der andere. „Das wird Mr. Witherspoon freuen.“

Witherspoon hatte seine Leute gut ausgestattet. Mithilfe eines Leuchtsignals alarmierten die beiden Soldaten die anderen. Und plötzlich war die Nacht von lauten Rufen erfüllt.

The Cat war gefangen.

Brandon war, als wolle es ihm das Herz zerreißen. Nora war in Gefahr! Ohne auf die anderen Mitglieder seiner Gruppe zu warten, wendete er sein Pferd und ritt, so rasch das in der Dunkelheit möglich war, in die Richtung, aus der das Signal gekommen war.

Auf halbem Wege überholte er Witherspoon, der ihm mit sich überschlagender Stimme zurief: „Jetzt haben wir den Schurken endlich. Wollen Sie mit mir wetten, Stockport, dass es sich um eine Frau handelt?“

Er antwortete nicht, sondern jagte weiter. Wenn er Nora vor allen anderen erreichte, konnte er vielleicht etwas für sie tun! In Gedanken ging er die Möglichkeiten durch, die ihm blieben. Alles, was ihm einfiel, würde auch ihn selbst in Gefahr bringen. St. John und Witherspoon waren ihm gegenüber sowieso schon misstrauisch. Sie würden nicht zögern, ihm bittere Vorwürfe zu machen, wenn er jetzt falsch reagierte. Aber – das wurde ihm plötzlich bewusst – das war ihm gleichgültig. Nichts war wichtiger, als Nora zu retten.

War sie verwundet? Hatte man ihr womöglich bereits die Maske vom Gesicht gerissen und in ihr seine Braut erkannt? War sie von den Hunden angegriffen worden? Eine schreckliche Vorstellung! Brandon drängte sein Pferd zu noch größerer Eile. Gegen die Hunde würde selbst Nora keine Chance haben, aber ein paar Soldaten, die das Kämpfen nicht mehr gewöhnt waren, würde sie vielleicht überlisten können.

Jetzt tauchte der schattenhafte Umriss der Fabrik vor ihm auf. Da erst wurde ihm klar, wo man Nora gefasst hatte. Natürlich! Wie Schuppen fiel es ihm von den Augen. In der vergangenen Nacht hatte sie genug gestohlen, um eine Zeit lang selbst davon leben und anderen helfen zu können. Inzwischen hätte sie weit fort sein können. Aber sie hatte sich vorgenommen, die Fabrik zu zerstören, ehe sie aus Stockport-on-the-Medlock verschwand. Schließlich war es von Anfang an ihr Ziel gewesen, deren Fertigstellung zu verhindern.

In diesem Moment bemerkte Brandon drei Gestalten, von denen zwei offenbar Uniform trugen. Nora und die Soldaten. Er rief ihnen zu, dass er zu Witherspoon gehörte, denn nur so konnte er sicherstellen, dass sie ihn nicht für einen Komplizen der Katze hielten. Es wäre fatal gewesen, wenn sie auf ihn geschossen hätten.

Jetzt konnte er erkennen, dass Nora die Hände über den Kopf gehoben hatte und reglos zwischen ihren Bewachern stand. Noch trug sie ihre Maske. Doch Witherspoon würde sie ihr zweifellos, sobald er erschien, vom Gesicht reißen. Und dann war alles vorbei …

Nora schaute nicht eine Sekunde lang in seine Richtung.

Wie klug sie ist! Sie wartet auf eine Gelegenheit, den Männern zu entkommen. Sie gibt sich den Anschein, ihre Niederlage zu akzeptieren, um die Soldaten in Sicherheit zu wiegen. Bei Jupiter, sie ist wunderbar!

Brandon zügelte sein Pferd, das nach dem wilden Ritt unruhig tänzelte. Das brachte ihn auf eine Idee. „Gute Arbeit!“, lobte er die Soldaten so laut, dass der Hengst nervös ein paar Schritte seitwärts ging.

„Ein temperamentvolles Tier, Euer Lordschaft“, bemerkte einer der Männer. Er schien noch jung zu sein, und offenbar hatte er Angst vor dem großen Hengst.

„Temperamentvoll?“ Stockport lachte. „Er ist ein wahrer Teufel! Und heute Nacht ist er besonders schwierig. Ich habe schon bedauert, kein anderes Pferd gewählt zu haben.“

Noras Schultern strafften sich.

Gut, sie hat sofort begriffen, was ich vorhabe! Dann wird sie auch wissen, dass sie mir vertrauen kann. Oder glaubt sie, ich sei nur hier, um meine eigenen Interessen zu wahren?

Jetzt war das Trappeln von Pferdehufen zu hören. Die nächsten Mitglieder des Suchtrupps näherten sich. Brandon wusste, dass er keine Zeit verlieren durfte. Witherspoon kannte ihn gut genug, um nicht an seinen Fähigkeiten als Reiter zu zweifeln. Die beiden Soldaten allerdings mochten glauben, dass er sein eigenwilliges Pferd nicht unter Kontrolle halten konnte.

Mit einer kaum merklichen Bewegung gab er dem Tier das Zeichen, sich aufzubäumen. Wiehernd stieg es mit den Vorderläufen in die Luft. Erschrocken wichen die Soldaten zurück. Nora wandte sich um und begann zu rennen.

„The Cat will fliehen!“, schrie einer der Männer und zückte seine Waffe. Aber jetzt stand Brandons Hengst zwischen ihm und der Katze.

Unglücklicherweise gehörte Witherspoon zu den sich nähernden Reiten. Er sah, in welche Richtung die Katze lief. „Dort hinüber!“, rief er und gab seinem Pferd die Sporen.

Brandon beschloss, sich ihm anzuschließen. Zwar glaubte er nicht, noch viel tun zu können, aber er hätte es nicht ertragen, den weiteren Geschehnissen tatenlos zuzusehen. Entsetzt bemerkte er, wie gerade in diesem Augenblick die Wolkendecke aufriss. Ein Stück entfernt konnte man jetzt deutlich eine in Schwarz gekleidete Gestalt erkennen, die zu einer kleinen Baumgruppe hinrannte.

„Da ist sie!“, schrie Witherspoon triumphierend.

Wild klopfte sein Herz, als Brandon versuchte, ihn zu überholen, um sich mit seinem Pferd zwischen den vom Jagdfieber besessenen Geschäftsmann und Nora zu setzen. Aber Witherspoons Tier war überraschend schnell. Es ließ sich einfach nicht abschütteln. Die anderen Reiter allerdings fielen nun zurück.

Nora verschwand zwischen den Bäumen, aber es waren so wenige, dass sie ihr keinen dauerhaften Schutz bieten konnten. Und da tauchte sie auch schon wieder auf. Sie presste sich flach auf den Rücken ihres Pferdes und galoppierte davon.

Ja, so würde sie es vielleicht schaffen! Brandon durfte sich seine Erleichterung natürlich nicht anmerken lassen. Er wusste, wie zuverlässig und schnell Noras Wallach war. Er würde dieses Tempo eine Zeit lang durchhalten können. Länger vielleicht als Witherspoons Pferd, das bereits erste Anzeichen von Erschöpfung zeigte.

„Sie ist beritten!“, rief der Geschäftsmann den anderen Verfolgern über die Schulter hinweg zu. Erneut bemühte er sich, die Geschwindigkeit seines Pferdes zu steigern. Und tatsächlich kamen sie Nora Stück für Stück näher.

Sie setzte über eine Hecke. Im Dunkeln eine äußerst schwierige Aufgabe. Brandon bewunderte ihr Geschick als Reiterin, war aber noch immer in größter Sorge um sie. Gab es denn nichts, was er für sie tun konnte?

Verflixt, jetzt zügelte Witherspoon sein Tier und zog eine Pistole!

„Stockport“, rief er dem Earl zu, der ebenfalls langsamer geworden war, „mein Pferd ist dieser Jagd nicht gewachsen. Aber meine Kugel wird der Flucht der Katze ein Ende setzen. Ich werde The Cat treffen. Selbst wenn ich sie nicht gleich vom Pferd hole, wird sie doch bald aufgeben müssen. Ich verlasse mich darauf, dass Sie sie weiterverfolgen und sie uns tot oder lebendig bringen.“

„Sie sollten sie nicht töten“, antwortete Brandon. „Sie muss vor Gericht gestellt werden!“

„Schon gut, ich werde sie nur verwunden.“ Er brachte sein Tier zum Stehen und zielte. „Und jetzt lenken Sie Ihr Pferd zur Seite, damit ich nicht Sie treffe!“

Brandon wusste, dass er keine Wahl hatte. Wenn er sich verdächtig machte, würde Witherspoon alles daransetzen, ihn zu ruinieren. Trotzdem überlegte er einen Moment lang, ob er den Geschäftsmann nicht irgendwie von seinem Vorhaben abhalten könne. Doch zu spät! Der Schuss krachte, und zu seinem Entsetzen sah Brandon, wie Nora zusammenzuckte und beinahe vom Pferd rutschte.

„Getroffen!“, schrie Witherspoon. „Los, Stockport, Sie erwischen sie!“

Das will ich hoffen! Und zwar, ehe es zu spät ist!

Nora näherte sich jetzt einem Wald, in dem sie sich vermutlich verstecken wollte. Infolge ihrer Verwundung war sie nicht mehr so schnell. Brandon holte auf. Dann verschwand sie zwischen den Bäumen. Gleich darauf hatte auch er den Waldrand erreicht. Er ließ sich vom Pferd gleiten und rief: „Nora, ich bin’s!“

Irgendwo raschelte etwas im Unterholz.

„Nora?“

„Ich werde nicht zögern zu schießen!“

Dem Himmel sei Dank, noch hat sie ihren Kampfgeist nicht verloren! „Nora, Liebste, ich bin hier, um dir zu helfen. Du musst das, was du auf dem Ball gehört hast, missverstanden haben. Ich …“

„Was ihr gesagt habt, war eindeutig!“, unterbrach sie ihn.

„Nein! Aber jetzt fehlt die Zeit für Erklärungen. Bitte, denk doch an unsere gemeinsamen Stunden. Du musst gefühlt haben, was ich für dich empfinde!“

Sie ließ die Pistole sinken.

„Bist du schwer verletzt?“

„Es ist nur ein Kratzer. Aber er bereitet mir ziemliche Schmerzen.“

Inzwischen hatte er entdeckt, wo sie sich versteckte. „Darf ich zu dir kommen? Gut. Wo bist du getroffen?“

„An der Schulter.“

„Dann musst du als Erstes dein Hemd öffnen.“ Er hatte Nora erreicht und untersuchte die Wunde. Sie blutete heftig. „Mehr als ein Kratzer ist es schon. Aber wirklich gefährlich scheint es zum Glück nicht zu sein.“ Brandon riss einen Streifen von seinem eigenen Hemd ab und legte Nora einen Verband an. „Das müsste die Blutung stoppen – was sehr wichtig ist, damit die Hunde kein Blut riechen. Und nun können wir uns auf den Heimweg machen.“

„Auf den Heimweg? Brandon, es ist vorbei! Ich werde nicht mit dir gehen!“

„Du hast recht.“ Er zeigte sich scheinbar nachgiebig. „Wir können nicht zusammen verschwinden. Ich werde hier warten, bis die anderen eintreffen. Du aber begibst dich sofort nach Stockport Hall.“

„Unmöglich, es herrscht zu viel Misstrauen zwischen uns!“

„Es herrscht zu viel Leidenschaft zwischen uns! Deshalb darfst du dein Leben jetzt nicht aufs Spiel setzen.“

„Ich bin nicht die zukünftige Lady Stockport, sondern The Cat. Ich habe mein Leben der Unterstützung der Armen und der Zerstörung neuer Fabriken gewidmet!“

Er überlegte angestrengt, wie er sie umstimmen könnte. „Dein Gatte ist tot“, sprudelte er hervor. „Das wollte ich dir schon auf dem Ball sagen. Du bist frei. Aber wenn du heute Nacht stirbst, kannst du kein neues Leben anfangen.“ Vorsichtig zog er sie an sich. Dann küsste er sie heftig. Er spürte, wie sie sich gegen ihn sinken ließ. „Ich wusste, dass meine Leidenschaft dir irgendwann das Bewusstsein rauben würde“, scherzte er.

„O Gott, Brandon“, hauchte sie, „das ist nicht witzig. Ich … Hilf mir! Witherspoon ist entschlossen, mich umzubringen. Er kann nicht riskieren, dass ich …“ Jetzt war sie tatsächlich in Ohnmacht gefallen.

Vom Waldrand her waren Rufe zu hören.

Verflucht! Stockport wusste, dass es für eine Flucht zu spät war. Er hob die bewusstlose Nora hoch und ging Witherspoon und seinen Leuten entgegen.

„Sie haben das Weib!“ Der Geschäftsmann sprang vom Pferd und eilte auf Brandon zu. Er schlug Noras Umhang zurück und nickte zufrieden. „Ich hatte also recht. Worum wollen wir wetten, dass es niemand anders als Eleanor Habersham ist?“ Er streckte die Hand nach der Maske aus.

„Langsam!“ Brandon trat rasch einen Schritt zurück. „Sie ist verletzt.“ In diesem Moment bemerkte er die Masse blonden Haars, die unter dem verrutschten Kopftuch hervorquoll. Beinahe hätte er vor Erleichterung laut aufgeseufzt. Nora trug eine Perücke. Noch also konnte niemand sie als Miss Hammersmith identifizieren.

„Ja. Und wie ich sehe, haben Sie sie verbunden. Ich hätte Sie für härter gehalten. Andererseits gab es schon in der Vergangenheit Anzeichen dafür, dass Sie eine ganz besondere Beziehung zu dieser Einbrecherin haben.“

„Was wollen Sie damit sagen?“ Brandon sprach leise, aber seine Stimme war eiskalt.

„Dass Sie womöglich mit der Verbrecherin unter einer Decke stecken.“

„Witherspoon, Sie sind ein Idiot!“ Das war Jack. „Wollen Sie selbst sich ins Unglück stürzen? Wissen Sie nicht, dass Stockport ein Mitglied des House of Lords ist?“

„Das ändert nichts daran, dass Stockport Hall nicht ausgeraubt worden ist.“

„Weil meine Sicherheitsvorkehrungen einfach besser waren“, erklärte Brandon kühl. „Und nun wollen wir endlich aufbrechen.“

Brandon hielt die noch immer bewusstlose Nora vor sich auf dem Pferd, als er, begleitet von den anderen, langsam nach Stockport-on-the-Medlock zurückritt.

Witherspoon hatte vorgeschlagen, die Diebin ins Gefängnis von Manchester zu bringen. Doch Brandon hatte dagegengehalten, dass es vernünftiger sei, die Verletzte zumindest für eine Nacht in Squire Bradleys Keller unterzubringen, der gelegentlich als Arrestzelle benutzt wurde. Da niemand anders als er der zuständige Friedensrichter war, setzte er sich durch.

„Morgen“, erklärte er mit lauter, befehlsgewohnter Stimme, „am frühen Nachmittag werden wir uns treffen, um darüber zu entscheiden, wie wir weiter vorgehen wollen. Bis dahin wünsche ich, dass die Gefangene nicht gestört wird. Ich selbst werde dafür sorgen, dass sie ärztliche Versorgung erhält. Auf keinen Fall möchte ich riskieren, dass sie an ihrer Wunde stirbt, ehe sie vor Gericht gestellt werden kann.“

20. KAPITEL

Langsam kam Nora wieder zu sich. Das Erste, was sie wahrnahm, waren Schmerzen, heftige Schmerzen, die ihre Schulter zu zerreißen schienen. Was war geschehen? Sie versuchte die Augen zu öffnen, fühlte sich jedoch selbst dazu zu schwach. Nachdenken war schon anstrengend genug. Dann fiel es ihr ein: Sie war angeschossen worden.

Jetzt erinnerte sie sich deutlich an die Geschehnisse. Wie man sie gestellt hatte, wie sie mit Brandons Hilfe geflohen war, wie einige Reiter die Verfolgung aufgenommen und schließlich einer von ihnen geschossen hatte. Witherspoon vermutlich, dieser Schurke! Trotz ihrer Verletzung hatte sie den Wald erreicht. Und gleich darauf war Brandon bei ihr gewesen. Noch nie hatte sie ihn so besorgt erlebt. Er hatte sie verbunden und geküsst. War er noch bei ihr?

Es gelang ihr endlich, die Lider zu heben. Um sie her herrschte Dunkelheit, über ihr allerdings war ein schmaler Lichtstreifen zu sehen. Also befand sie sich wohl in einem Keller. Aber dies war nicht das Erdloch von Old Grange. War es Brandon gelungen, sie irgendwo zu verstecken? Oder – sie erschrak – hatte man sie ins Gefängnis gebracht?

Panik wollte von ihr Besitz ergreifen. Sie kämpfte dagegen an, doch es blieb eine große Angst zurück. Wenn sie gefasst worden war, dann würde Witherspoon alles daransetzen, sie noch vor der Gerichtsverhandlung zu ermorden. Was konnte sie tun, um sich zu schützen? Gab es eine Möglichkeit zu entkommen? Konnte sie Brandon irgendwie erreichen, um ihm alles zu erzählen?

Sie bedauerte jetzt, ihn nicht eher eingeweiht zu haben.

Schon Weihnachten hätte sie ihn ins Vertrauen ziehen können oder während der Zeit, die sie in Stockport Hall verbracht hatte. Verflixt, warum hatte sie die Chance nicht genutzt? Jetzt mochte es bereits zu spät sein …

Mit Mühe drehte sie sich auf die Seite, und nach einer Weile vermochte sie sich aufzusetzen. Ihre Augen hatten sich inzwischen an die Dunkelheit gewöhnt, und sie konnte erkennen, dass sie auf einem Strohsack saß und dass man ihr eine Decke zur Verfügung gestellt hatte. Außerdem gab es einen kleinen, wackelig wirkenden Tisch, auf dem ein Wasserkrug und eine Schüssel standen. Auch ein Handtuch war da.

Die Vorstellung, sich waschen zu können, verlieh Nora Kraft. Dann allerdings erschrak sie. Ihre Maske war fort! Hieß das, dass alle Welt bereits wusste, wer The Cat war? Hatte man Brandon schon mit dem Vorwurf konfrontiert, dass er eine Diebin zur Braut gewählt hatte? Sie hob die Hand und tastete mit zitternden Fingern nach der Perücke. Dem Himmel sei Dank, die befand sich noch an ihrem Platz.

Hoffnung regte sich in Nora. Vielleicht war noch nicht alles verloren! Sie feuchtete die rechte Hand an und begann, an der Lehmwand zu reiben. Ein leichter Schauer überlief sie, als sie ihr Gesicht mit Erde beschmierte. Da die Maske fort war, mussten die Schmutzflecken genügen, um sie unkenntlich zu machen, bis sich eine Gelegenheit zur Flucht bot.

Hattie und Alfred, auf die sie sich in jeder Situation hatte verlassen können, waren weit fort und wussten nicht, was geschehen war. Von ihnen konnte sie keine Unterstützung erwarten. Ihre ganze Hoffnung ruhte auf Brandon – obwohl es manches gab, was zwischen ihnen stand.

Wenn ich nicht fliehen kann, wird man mich vor Gericht stellen, das heißt, sofern Witherspoon mich nicht schon vorher aus dem Weg räumt. Wahrscheinlich wird sich die Neuigkeit, dass The Cat gefasst worden ist, rasch verbreiten. Vielleicht werden auch Hattie und Alfred davon erfahren. Aber ich möchte nicht, dass sie sich meinetwegen in Gefahr bringen. Vor allem wäre es mir unerträglich, wenn die Menschen aus den Elendsvierteln von Manchester sich zusammenrotten würden, um mich zu befreien. Viele von ihnen würden verletzt oder sogar getötet werden. O Gott, ich muss eine Lösung für all diese Probleme finden!

Den Schmerz in ihrer Schulter ignorierend stand Nora auf und begann in dem kleinen Keller herumzuwandern. Das würde die Steifheit aus den Gliedern vertreiben und ihr ihre Beweglichkeit zurückgeben. Außerdem konnte sie so besser überlegen, wie eine Flucht sich bewerkstelligen ließ.

Sie stellte fest, dass eine einfache Treppe nach oben führte. Sie stieg hinauf und drückte gegen die Falltür. Wie erwartet, war diese von außen verriegelt. Aber wenn es keine Wachen gab, war ein Ausbruch vielleicht dennoch möglich.

„Hallo!“

„Ruhe da unten. Das Frühstück kommt gleich“, rief jemand. Und mindestens zwei Männer begannen zu lachen.

Man ließ sie also bewachen. Nora stieg die Stufen wieder hinab. Würde sie den Männern entkommen können?

Wenn man ihr etwas zu essen bringen wollte, musste die Falltür geöffnet werden. Und wenn sie sich nur krank genug stellte, würde man wohl auch einen Arzt zu ihr lassen. Sie konnte so tun, als habe das Wundfieber sie erwischt, und ihn überwältigen. Das war kein Problem. An drei Wachen aber war schwer vorbeizukommen.

In diesem Moment wurde die Falltür aufgerissen, und jemand stellte eine Schüssel mit Brei, etwas trockenes Brot und einen großen Becher mit Wasser auf die oberste Stufe. Nora holte sich alles und begann zu essen. Es schmeckte ihr nicht, aber sie wollte nicht riskieren, ihre Kräfte zu verlieren.

Nach einer Weile waren von oben wieder Geräusche zu hören. Erneut wurde die Falltür geöffnet. „Ein Besucher!“, rief einer der Wachleute nach unten.

Nora zog sich in eine Ecke des Kellers zurück. Hoffentlich ist es Brandon!

„Ich nehme an, Sie sind mit Ihrer Unterkunft zufrieden.“

Die Stimme war kälter als ein Januarmorgen. Witherspoon! Nora musste ein Zittern unterdrücken. War er gekommen, um sie umzubringen? Nun, sie würde um ihr Leben kämpfen!

„Wie freundlich von Ihnen, mich in meinem Heim besuchen zu kommen – vor allem, da Sie mir Ihr eigenes Heim schon mehrmals so großzügig zur Verfügung gestellt haben.“

Witherspoon stand jetzt auf der Treppe, und Nora konnte sehen, dass er Reitkleidung trug. In der einen Hand hielt er eine Reitgerte, in der anderen eine Kerze. „So überheblich wie eh und je“, meinte er spöttisch. „Dabei ist es doch offensichtlich, dass das Blatt sich gewendet hat.“

Nora antwortete nicht, beobachtete aber jede noch so kleine Bewegung des Besuchers mit größter Aufmerksamkeit. Er kam die restlichen Stufen hinunter und blieb vor dem Tisch stehen. Sorgfältig stellte er die Kerze ab und rief nach oben, dass die Falltür wieder geschlossen werden sollte.

„Ich bin hier, um mit Ihnen zu reden, Miss Habersham“, erklärte er. „Nun, wie ich feststellen muss, sind Sie nicht so gekleidet, dass Sie Gäste empfangen können.“

„Leider muss ich zugeben, dass meine Garderobe zurzeit wenig Auswahl bietet.“

„Machen Sie sich deshalb keine Sorgen. Ich lege keinen Wert auf Förmlichkeiten. Ich würde sogar vorschlagen, dass Sie dieses blutverschmierte Hemd ausziehen.“

Das bedeutete Ärger. Immerhin war es eine Erleichterung für Nora zu erkennen, dass Witherspoon vorerst nicht beabsichtigte, sie zu ermorden. Er wollte sie quälen, ein gemeines Spiel mit ihr treiben. Nun, sie würde einen Weg finden, sich gegen ihn zu wehren.

„Ich liebe dieses Hemd“, gab sie zurück, „und würde mich nie von ihm trennen. Auch nicht, wenn Sie mir drohen oder mir eine Menge Geld anbieten. Aber vielleicht wollen Sie ja nur Ihren Spaß haben?“ Sie machte ein paar Schritte und achtete dabei darauf, sich möglichst verführerisch zu bewegen.

Witherspoon war rot vor Zorn. Wie konnte dieses Weib es wagen, sich über ihn lustig zu machen? „Haben Sie Stockport auf diese Art herumgekriegt?“, stieß er hervor.

Sie erschrak. „Stockport? Was soll er mit mir zu tun haben?“

„Das werden Sie mir gleich verraten. Ich wüsste nämlich zu gern, welchen Grund ein Gentleman haben könnte, die Wunden seiner schlimmsten Feindin zu verbinden? Ich kann mir Stockports Verhalten nur damit erklären, dass Sie ihn mit ganz speziellen Dingen beglückt haben. Nun möchte ich diese Dinge auch gern kennenlernen – nachdem Sie sich gewaschen haben natürlich.“

„Wenn es solche speziellen Dinge gäbe, würde ich sie nicht auf Männer wie Sie verschwenden. Sie können Stockport nicht das Wasser reichen.“

„Halt den Mund, Hure!“

Nora tat, als habe sie ihn gar nicht gehört. „Witherspoon ist ein ungewöhnlicher Name“, überlegte sie laut. „Viele Namen weisen auf einen Beruf hin. Smith zum Beispiel kann bedeuten, dass einer der Vorfahren Goldschmied, Hufschmied oder Waffenschmied war. Andere Namen erklären, woher jemand kommt. Scott beispielsweise legt den Schluss nahe, dass jemand aus Schottland stammt. Aber Witherspoon?“ Sie runzelte die Stirn.

Widerwillig musste ihr Besucher sich eingestehen, dass sein Interesse geweckt war. „Ich nehme an, Sie haben auch für meinen Namen eine Erklärung.“

„Nun ja, ich bin mir nicht sicher. Wither kann verdorrt oder geschrumpft heißen, nicht wahr? Und Spoon? Ist das nicht in manchen Teilen Englands ein Wort für das beste Stück des Mannes?“ Nachdenklich schaute sie auf die Stelle, wo Witherspoons „bestes Stück“ sich befinden musste.

Der Mann wurde erst blass und dann hochrot. „Du kleines Miststück!“, schrie er außer sich vor Zorn und wollte sich auf sie stürzen.

Zum Glück hatte Nora darauf geachtet, dass der Tisch stets zwischen ihnen blieb. So warf der Angreifer diesen zunächst nur um. Die Kerze flackerte noch einmal auf und erlosch. Krug und Schüssel fielen auf die Erde, zerbrachen jedoch nicht, da der Lehmboden verhältnismäßig weich war. Witherspoon rappelte sich auf, vergaß aber, seine Reitgerte aufzuheben, und warf sich erneut nach vorn. Diesmal erwischte er Nora, die rückwärts taumelte und auf dem Hinterteil landete. Ein heftiger Schmerz durchzuckte ihre Schulter, und sie stieß einen kleinen Schrei aus. Dann war ihr Widersacher auch schon über ihr. In diesem Moment wusste sie sich keinen anderen Rat: Sie biss ihn so fest in die Wange, dass sie Blut schmeckte.

Witherspoon sprang vor Wut und Schmerz brüllend auf. „Das wirst du büßen!“ Er packte sie bei der Schulter. Und Nora hob das Knie und traf ihn mit aller Kraft zwischen den Beinen. Laut stöhnend ging er zu Boden.

Von oben waren jetzt Stimmen und Geräusche zu hören. „Zu Hilfe!“, rief Nora und rannte die Treppe hinauf. „Hilfe!“ Dabei betete sie darum, dass die Wachen eine Frau, auch wenn es sich ihrer Meinung nach um eine Verbrecherin handelte, vor den Übergriffen eines gänzlich unmoralischen Schurken schützen würden.

In diesem Moment rief jemand laut: „Eleanor!“

Brandon! Tränen der Dankbarkeit stiegen Nora in die Augen. Dann wurde die Falltür geöffnet. Stockport schaute in den Keller hinunter. „Was ist passiert?“

Am liebsten hätte Nora sich ihm in die Arme geworfen. Aber das hätte weder ihr noch ihm genützt. Also sagte sie nur: „Er hat mich angegriffen, Mylord.“

„Wache!“ Wenn Stockport diesen Ton anschlug, wagte niemand, sich ihm zu widersetzen. „Helfen Sie Mr. Witherspoon nach oben. Wenn er ärztlich versorgt werden muss, rufen Sie den Doktor. Und in Zukunft lassen Sie ihn nicht mehr zu der Gefangenen.“

Nachdem der noch immer stöhnende Witherspoon aus dem Keller herausgeholt worden war, begab Brandon sich mit Nora nach unten. Diesmal wurde die Falltür nicht geschlossen. Vermutlich fürchteten die Wachen, die Gefangene würde nicht davor zurückschrecken, auch den Earl anzugreifen.

Er fasste nach ihren Händen und hielt sie fest. Nora zitterte noch immer, doch tapfer erklärte sie: „Mit mir ist alles in Ordnung.“

„Ich wünschte, ich könnte dich in die Arme schließen, dich streicheln, küssen und beschützen“, flüsterte er ihr zu. „Bei Jupiter, weißt du, welche Ängste ich ausgestanden habe, als ich dich schreien hörte? Ich hätte die Tür aufgebrochen, wenn der Wachposten noch länger nach dem Schlüssel gesucht hätte.“

Sie lächelte zu ihm auf.

„Du musst Witherspoon provoziert haben.“

„Er hat mich provoziert. Er wollte, dass ich mich ausziehe und …“ Erneut überlief sie ein Ekelschauer.

Brandon stieß einen Fluch aus. „Dafür wird er bezahlen!“

„Es ist ja nichts passiert“, versuchte Nora ihn zu beruhigen. Sie wollte auf keinen Fall, dass Brandon etwas Unüberlegtes tat. „Ich bin wirklich froh, dass du im rechten Moment gekommen bist.“

„Ich bin hier, weil ich dir mitteilen wollte, dass du vor Gericht gestellt wirst. Die Verhandlung findet hier in Stockport-on-the-Medlock statt. Der Richter allerdings kommt aus Manchester. Das ist sehr gut, denn dann muss nicht ich als hiesiger Friedensrichter über deinen Fall entscheiden. Ich kann der Verhandlung als Zuhörer folgen, und wenn es irgendeinen Verfahrensfehler gibt, kann das Urteil für nichtig erklärt werden.“

„Aber das ist viel zu gefährlich! Wenn man mich bei Tageslicht und …“, sie verzog den Mund, „… gewaschen sieht, werden vielleicht doch ein paar Leute erkennen, dass Nora und Eleanor dieselbe Person sind. Witherspoon hat mir eben noch vorgeworfen, dass ich dich mit …“, sie zögerte, „… Gefälligkeiten im Bett bestochen habe. Wer weiß, wie weit sein Verdacht geht? Ohne diese blonde Perücke wäre die Maskerade sowieso schon längst aufgeflogen.“

„Dann müssen wir dich so schnell wie möglich hier herausholen. Tatsächlich habe ich bereits lange und gründlich darüber nachgedacht, wie wir das bewerkstelligen können.“

Nora schaute ihn erwartungsvoll an.

„Du hast doch damals St. Johns Bedienstete irgendwie betäubt.“

„Eine Freundin der Katze hat ihnen einen Schlaftrunk verabreicht. Aber das hilft uns hier nicht weiter.“ Sie senkte entmutigt den Kopf. „Du kannst nicht viel für mich tun, Brandon. Witherspoon ist fest entschlossen, dich zu ruinieren, sobald er dafür eine Handhabe hat.“

„Du wirst mich nicht davon abbringen können, alles in meiner Macht Stehende zu unternehmen, um dich vor dem Galgen zu bewahren. Liebste, ich fühle mich nach wie vor für dich verantwortlich. Wenn du mein Gespräch mit Jack nicht missverstanden hättest – und du hattest allen Grund dazu, unsere Worte falsch zu deuten –, dann wärst du jetzt nicht hier.“

„Mylord“, rief einer der Wachleute von oben, „ist alles in Ordnung?“

„Ja. Aber ich habe die Befragung der Gefangenen noch nicht abgeschlossen.“

„Witherspoon wird sich wundern, was du so lange bei mir machst.“

„Das ist mir gleichgültig.“ Er drückte noch einmal liebevoll ihre Hand. „Es wäre hilfreich, wenn du mir verraten würdest, wo dieses Schlafmittel sich befindet.“

„Ich habe es verbraucht. Aber mein Apotheker in Manchester hat für besondere Kunden immer etwas davon vorrätig. Und jetzt hör mir bitte zu. Was ich dir zu sagen habe, ist wichtig. Witherspoon wird irgendetwas unternehmen, um den Bau der Fabrik aufzuhalten. Er hat extra eine Versicherung abgeschlossen, um mit diesem Betrug zu Geld zu kommen. Ich habe den Vertrag in seinem Haus gefunden, als ich eigentlich nur etwas Tafelsilber stehlen wollte. Natürlich habe ich die Papiere mitgenommen.“

„Deshalb also liegt ihm so viel an deinem Tod“, murmelte Brandon.

„Du kannst diesen Versicherungsvertrag gegen ihn benutzen, wenn Witherspoon herausfinden sollte, wer ich wirklich bin, und versucht, dich mit seinem Wissen zu ruinieren.“

„Aber ich will …“

„Du willst jetzt gehen“, fiel Nora ihm ins Wort. „Sonst muss ich abermals um Hilfe rufen, weil meine Besucher nicht die Hände von mir lassen wollen.“

Brandons Laune war denkbar schlecht. Er schwang sich vom Pferd, warf die Zügel dem herbeigeeilten Stallburschen zu und stapfte die Stufen zum Haupteingang von Stockport Hall hinauf. „Jack!“, rief er, sobald er im Haus war.

„Lord Wainsbridge ist im Salon“, teilte der Butler ihm mit, „und …“

Er hörte den Rest nicht mehr, weil er bereits unterwegs war. Er riss die Tür auf – und erstarrte.

„Brandon!“ Eine reizende junge Dame kam ihm mit ausgestreckten Armen entgegen. „Jack hat mir erzählt, dass ich gerade rechtzeitig eingetroffen bin, um an einem Gefängnisausbruch und vielleicht an einer Hochzeit teilzunehmen.“

„Dulci!“ Er schloss seine Schwester in die Arme. „Gut, dass du da bist.“

„Ich wäre gern eher gekommen, aber …“ Sie zuckte die Schultern. „Es gab so viel zu erledigen, ehe ich aufbrechen konnte. Und die Straßen waren, wie im Winter zu erwarten, in einem fürchterlichen Zustand.“

Einen Moment lang fragte er sich, was sie wohl so Dringendes zu tun gehabt hatte. Beim letzten Mal hatte sie Viscount Gladstone klarmachen müssen, dass sie auf keinen Fall seine Gattin werden wollte. Manchmal konnte sie recht diplomatisch vorgehen. Aber im Grunde war sie eine Draufgängerin.

Dulci warf ihr Haar zurück. „Jack hat übrigens auch erwähnt, dass deine Verlobte niemand anders als eine bekannte Einbrecherin ist.“

„Jack redet zu viel. Er hätte mir besser helfen sollen, Nora zu beschützen. Heute hätte Witherspoon ihr beinahe Gewalt angetan.“

„Was hat ihn davon abgehalten?“

„Noras Knie.“

„Au!“, rief Jack.

„Ich glaube, ich werde sie mögen“, sagte Dulci.

„Dazu hast du nur eine Chance, wenn es uns gelingt, sie vor dem Galgen zu bewahren“, stellte Brandon fest. Dann berichtete er, was er über Witherspoons geplanten Versicherungsbetrug erfahren hatte, und schloss mit den Worten: „Vermutlich hat er deshalb meine Nähe gesucht. Er glaubt wohl, die Freundschaft mit einem Earl könne ihn vor Verdächtigungen schützen. Unter normalen Umständen würde niemand es wagen, dem Freund eines Mitglieds des Oberhauses vorzuwerfen, ein Betrüger zu sein.“

„Ich fürchte“, überlegte Jack laut, „dass Witherspoon alles tun wird, um zu verhindern, dass Nora sein Geheimnis verrät. Wir müssen ihn davon abhalten, sie umzubringen. Ich denke, mir ist da etwas eingefallen.“

„Sprich!“, riefen Dulci und ihr Bruder wie aus einem Mund.

„Du hast doch erzählt, dass sie unter den Ärmsten der Armen eine Menge Verbündete hat. Nun müssen wir uns ihrer Hilfe versichern.“

„Eine gute Idee“, sagte Brandon, obwohl er sich keine großen Hoffnungen machte.

Dann begannen sie, Pläne zu schmieden.

Tags darauf stellte sich heraus, dass Witherspoon Stockport Hall überwachen ließ. Offenbar war er wirklich davon überzeugt, dass The Cat und der Earl unter einer Decke steckten. Wenn Brandon sich nicht verdächtig machen wollte, durfte er nur die allergewöhnlichsten Dinge unternehmen. Zum Glück konnten Dulci und Jack ihm das meiste abnehmen, was erledigt werden musste.

Es fing damit an, dass Dulci Mary Malone einen Zettel zusteckte, der diese bewog, ihren ältesten Sohn zum Apotheker nach Manchester zu schicken. Mit einer ordentlichen Menge Schlafmittel ausgestattet, kehrte der Junge nach Stockport-on-the-Medlock zurück.

Als Nächstes überredete Dulci den Gehilfen des Kochs, der die Wachposten vor Noras Gefängnis mit Essen versorgte, ihr das Tablett zu überlassen, das er den Männern bringen sollte. Niemand bemerkte, wie Dulci den Wein für die Wachleute mit Schlafpulver versetzte. Dann blieb sie bei den drei Männern, die sehr erfreut über die hübsche Besucherin waren, und unterhielt sich mit ihnen, bis sie tief und fest schliefen.

Jetzt schloss sie die Falltür auf, stieg mit einer Kerze in den Keller hinunter und meinte zu der überraschten Nora: „Es fehlt die Zeit für Erklärungen. Aber ich bin hier, um Ihnen zur Freiheit zu verhelfen. Hier, nehmen Sie meinen Kapuzenumhang, und begeben Sie sich so schnell wie möglich zu Marys Cottage. Draußen werden Sie mein Pferd finden, eine braune Stute mit einer auffälligen Blesse an der Stirn.“

„Aber …“

„Kein Aber! Ich werde an Ihrer Stelle hier bleiben. Und wenn man mich morgen entdeckt, werde ich sagen, Sie hätten mich bewusstlos geschlagen, als ich das schmutzige Geschirr holen wollte.“

„Was ist mit Brandon?“

Noras Stimme klang so ängstlich, dass Dulci sich zufrieden sagte, die falsche Verlobte müsse echte Liebe für Brandon empfinden.

„Er wird von Witherspoon beschattet und musste die Arbeit deshalb anderen überlassen. Ich bezweifele allerdings nicht, dass es ihm gelingen wird, Mary noch heute Nacht einen Besuch abzustatten.“

„O Gott!“ Nora wirkte verwirrt, doch sie lächelte. Dann schloss sie Dulci impulsiv in die Arme. „Ich danke Ihnen!“

21. KAPITEL

Während Nora auf Dulcis Pferd durch die Nacht preschte, drehten all ihre Gedanken sich um Brandon. Sie wollte, sie musste ihn noch ein letztes Mal sehen! Sie würde ihm für alles danken und ihm erklären, dass er ihr nichts mehr schulde. Er sollte sich von jeder Verantwortung für sie befreit fühlen. The Cat und der Earl waren quitt.

Sie hatte eingesehen, dass sie zumindest zum Teil falsche Schlüsse aus dem gezogen hatte, was sie bei Squire Bradley gehört hatte. Brandons Unterhaltung mit Jack war missverständlich gewesen, ja. Aber statt voller Zorn fortzulaufen, hätte sie eine Aussprache mit Brandon suchen sollen. Nicht nur er hatte Fehler gemacht, sondern auch sie selbst.

Wie er sich in der Nacht, als sie gefasst worden war, verhalten hatte, war Beweis genug dafür, dass er sie nicht hatte hintergehen wollen. Er hatte alles in seiner Macht Stehende getan, um ihr die Flucht zu ermöglichen. Als das nicht gelang, hatte er sie, so gut er es vermochte, vor Witherspoon geschützt. Und nun hatte er tatsächlich einen Weg gefunden, sie aus dem Gefängnis zu befreien.

Sicher, er wollte gewiss nicht riskieren, als der Komplize der Katze überführt zu werden. Aber wenn ihm nur daran lag, seinen guten Namen zu schützen, hätten weder er noch seine Schwester das Risiko eingehen müssen, die Diebin aus dem Gefängnis zu holen und mit einem Pferd zu versorgen.

Er hätte behaupten können, von seiner Verlobten getäuscht worden zu sein. Oder er hätte die Papiere gegen Witherspoon verwenden können, von denen ich ihm erzählt habe. Es bestand für Brandon also keinerlei Notwendigkeit, mich zu befreien. Ihr Herz schlug plötzlich schneller. Das, was sie bisher für unmöglich gehalten hatte, schien mit einem Mal vorstellbar. O Gott, empfindet er doch mehr für mich als die ständig angeführte Verantwortung?

Nora konnte es kaum erwarten, ihn endlich wiederzusehen.

Wenn sie weniger an Brandon gedacht und mehr auf ihre Umgebung geachtet hätte, wäre ihr vielleicht aufgefallen, dass zwei Reiter ihr folgten. Sie waren dunkel gekleidet und sorgfältig darauf bedacht, einen gewissen Abstand zu wahren. Sie wollten nicht bemerkt werden. Und sie wollten The Cat nicht aus den Augen verlieren.

Mary hatte eine einzelne brennende Kerze ins Fenster gestellt. Das war das seit Langem verabredete Zeichen dafür, dass The Cat die Wohnung gefahrlos betreten konnte.

Vor dem Cottage schwang sie sich vom Pferd und band das Tier fest. Da riss Brandon die Tür auf, schloss Nora in die Arme, gab ihr einen Kuss und zog sie in den angenehm warmen Wohnraum. Mary hatte dafür gesorgt, dass ein munteres Feuer brannte. Dann allerdings hatte sie sich samt ihren Kindern verabschiedet. Sie wollte Stockport und seiner „Verlobten“ die Möglichkeit geben, allein zu sein.

Doch vorerst sollte aus der Zweisamkeit nichts werden. Jack und ein Fremder saßen am Tisch. Sogleich erwachte Noras Misstrauen. „Wer ist das?“

„Der Pastor.“

Nora entspannte sich etwas. Als sie den kahlköpfigen Mann genauer betrachtete, fiel ihr ein, dass sie ihn tatsächlich früher schon gesehen hatte. „Warum ist er hier?“

Der Geistliche hatte ihre Frage gehört. „Um Sie zu trauen, liebes Kind.“

„Was soll das?“, fuhr sie auf. Brandon ist hoffentlich nicht auf die absurde Idee gekommen, dass ich Jack heiraten soll, um vor weiteren Nachstellungen sicher zu sein.

„Mein Schatz …“, Brandon legte ihr die Hand auf den Arm, „… wir beide werden heute Nacht in den Stand der Ehe treten. Du wirst meine Countess und somit für Witherspoon und seinesgleichen unangreifbar sein.“

„Unsinn! Eine Heirat kann weder die Vergangenheit ungeschehen machen noch die Gegenwart ändern. Ich dachte, das hättest du begriffen. Irgendwer wird mich irgendwann erkennen. Da hilft auch die Perücke nichts. Sei doch vernünftig, Brandon. Ich muss fortgehen. Es ist das Beste für uns beide.“

„Keineswegs! Begreifst du denn nicht, dass ein Earl Dinge erreichen kann, die einem Bürgerlichen niemals möglich wären?“

„Ich zweifele nicht daran, dass du eine Menge erreichen kannst. Aber eine Ehe will gut überlegt sein. Himmel, wir haben bisher kein einziges Mal darüber gesprochen!“

„Was redest du denn da? Wir haben tagelang über nichts anderes gesprochen. Wie oft habe ich dich gebeten, bei mir zu bleiben!“

„Das war doch kein Heiratsantrag! Du hast dich einerseits für mich verantwortlich gefühlt, gut. Andererseits hättest du es recht reizvoll gefunden, mich zur Mätresse zu haben. Himmel, wir wussten ja nicht einmal, ob Reggie noch lebt! Wie hätten wir da über eine Ehe nachdenken können!“

Brandon schüttelte fassungslos den Kopf. Seine Beziehung zu Nora schien geprägt von Missverständnissen.

Nora hingegen war wütend. Warum glaubten Männer immer, im Recht zu sein? Es war so ermüdend, ständig mit ihnen zu streiten! Am besten, sie machte dem allen ein Ende, indem sie einfach fortging.

Unwillkürlich blickte sie zur Tür.

Jack hüstelte. „Vielleicht sollten der Vikar und ich anderswo warten, bis ihr eure Meinungsverschiedenheiten beigelegt habt. Kommen Sie, Herr Pastor, ich lade Sie zu einem Glas Ale ein. Zum Gasthof ist es ja nicht weit.“ Der Geistliche nickte, und gemeinsam verließen sie das Cottage.

„Du verdrehst absichtlich meine Worte, Nora“, warf Brandon ihr vor. „Ich habe dich nie zu einer käuflichen Frau machen wollen. Aber ich verstehe natürlich, dass dir der Abschied leichter fällt, wenn du mir die Schuld an allem geben kannst und nur das Schlechteste von mir denkst.“

„Ach? Dann verrate mir doch bitte, was das Beste wäre!“ Nora gab sich herablassend. Hochmütig musterte sie Brandon von Kopf bis Fuß. Dabei hoffte sie von ganzem Herzen, diese Betrachtung möge nicht ihre Begierde wecken. O Gott, es würde schwer sein, diesen Mann aufzugeben!

„Das Beste ist, dass ich dich heiraten möchte.“

„Falls du es nicht wissen solltest: Guten Sex gibt es auch ohne Trauschein.“ Mit ihren sarkastischen Worten versuchte sie, auf Distanz von Brandon zu gehen. Das aber war nicht so leicht.

„Hör auf, Nora!“, befahl er. „Mir ist klar, dass du mit mir streiten willst. Diese Taktik hast du schon einige Male angewandt, um einem ernsthaften Gespräch auszuweichen. Aber ich werde auf deine Tricks nicht mehr hereinfallen.“

„Gut, keine Tricks also. Du brauchst mir nur die Wahrheit zu sagen.“ Sie schaute ihm fest in die Augen. „Liebst du mich?“

Er sah verwirrt aus, und sie wünschte, sie hätte ihm diese Frage nicht gestellt. Solange ich nicht genau weiß, was er für mich empfindet, kann ich wenigstens in den leeren Nächten, die auf mich warten, von ihm und seiner Leidenschaft träumen.

„Du fragst, ob ich dich liebe? Ja, weißt du das denn nicht?“ Er begann, erregt im Raum auf und ab zu gehen. „Natürlich liebe ich dich! Ich glaube, ich habe schon in jener Nacht damit begonnen, als du in der Bibliothek auf mich gewartet hattest. Du saßest in dem Stuhl am Kamin, ein Bein über die Lehne geschwungen. Und du hast mit dem Fuß gewippt, während du meinen Brandy hinuntergegossen hast wie ein Mann.“

„Oh!“ Ihre Stimme war plötzlich ganz leise geworden. „Du liebst mich?“

„Das solltest du eigentlich wissen.“ Auch sein Ton hatte sich jetzt verändert. Beinahe sanft hörte er sich an, obwohl da auch noch Enttäuschung und ein wenig Ärger zu erahnen waren. „Was ich für dich getan habe, tut ein Mann nur für die Frau, die er liebt.“

Er streckte die Arme nach ihr aus, und langsam ging sie auf ihn zu. Er legte ihr die Hände auf die Schultern, zog sie näher und küsste sie. Seine Zunge folgte der Form ihrer Lippen, drängte sich dann zwischen ihre Zähne, erforschte ihren nun geöffneten Mund.

„Ich habe mich so oft gefragt, wie du zu mir stehst“, murmelte er, als er sich endlich von ihr löste. „Niemand hat mir je so viel bedeutet wie du. Dabei weiß ich nicht einmal, ob du meine Liebe erwiderst.“

„Ich liebe dich.“ Es war gar nicht so schwer, die drei Worte zu sagen. Sie hatte sich davor gefürchtet, weil sie geglaubt hatte, sie würde sich verletzlich fühlen, wenn sie Brandon ihre Gefühle gestand. Stattdessen war sie glücklich. Ihr war, als sei sie nach Hause gekommen.

„Dann wäre das also geregelt.“

Die Tür wurde so heftig aufgestoßen, dass sie gegen die Wand schlug.

Instinktiv zog Brandon Nora mit einer beschützenden Geste an sich.

„Solange Sie nicht gehört haben, was ich zu sagen habe, ist hier gar nichts geregelt!“

Es war Witherspoon. Hinter ihm erschien St. John, der sich wie ein Wachposten vor die Tür stellte.

„Was machen Sie hier?“, fragte Brandon kalt.

„Viel interessanter ist es doch, was Sie hier machen!“

„Lassen Sie uns allein, Witherspoon! Meine Verlobte und ich brauchen jetzt etwas Zeit füreinander.“ Brandons natürliche Autorität machte es den Eindringlingen fast unmöglich, sich ihm zu widersetzen.

Doch der Geschäftsmann war zu allem entschlossen. „Ihre Verlobte?“, spottete er. „Diese Frau ist genau so wenig Ihre Verlobte, wie ich der König von Frankreich bin. Das Weib, das Sie in den Armen halten, ist niemand anders als The Cat, eine Diebin, die an den Galgen gehört.“

Nora wollte sich aus Brandons Umarmung befreien, was allerdings nur zur Folge hatte, dass er sie noch fester an sich presste. Bestimmt hat sie vor, irgendetwas Tapferes, aber völlig Unsinniges zu tun.

Doch zu seiner Überraschung erklärte sie, ganz im Ton einer Dame, der Unrecht zugefügt wird: „Sie sollten sich schämen, Witherspoon. Ihre Anschuldigungen sind völlig unbegründet.“

Er verzog den Mund zu einem grausamen Lächeln. „Sie sollten wissen, dass St. John und ich Ihnen vom Gefängnis bis hierher gefolgt sind.“ Er schlug mit der Reitgerte auf seinen Oberschenkel und schaute Nora triumphierend an. „Stockports Verhalten hatte mich neugierig gemacht. Zunächst verstand ich nicht, warum er sich auf Ihre Seite geschlagen hatte. Schließlich hatte er, wenn der Bau der Fabrik scheiterte, mehr zu verlieren als jeder andere. Aber dann hatte ich Gelegenheit, Sie genauer anzuschauen, meine Süße. Rasch wurde mir klar, dass so mancher Mann es reizvoller finden mochte, das Bett mit Ihnen zu teilen, als eine Fabrik zu errichten.“ Er seufzte dramatisch auf. „Es gibt so viele, die das Vergnügen der Arbeit vorziehen.“

„Ich bin nicht bereit, tatenlos zuzuhören, wie man meine Braut beleidigt“, stellte Brandon fest. „Sagen Sie, was auch immer Sie zu sagen haben. Und dann verschwinden Sie!“

„Ach ja, fast hätte ich den eigentlichen Grund meines Kommens vergessen. Ihre Fabrik brennt, Stockport. Und dieses Flitt…“, Witherspoon unterbrach sich gerade noch rechtzeitig, als er Brandons drohenden Blick bemerkte, „… diese junge Dame trägt die Schuld daran.“

„Das ist überhaupt nicht wahr!“, stieß Nora hervor. „Ich hatte ja nicht einmal die Gelegen…“ Sie unterbrach sich erschrocken, als sie sah, dass Witherspoon plötzlich eine Pistole in der Hand hielt.

„Es ist völlig gleichgültig, wo Sie sich während der letzten Stunden aufgehalten haben. Jedenfalls wird man Ihre Leiche in den Trümmern der Fabrik finden. Stockports übrigens auch. Es sei denn, er wäre bereit, einen Handel mit mir zu schließen. Nun, Mylord, wie sieht es aus? Ich werde genug Geld von meiner Versicherung erhalten, um Ihnen und St. John ein ordentliches Sümmchen abzugeben. Wir hätten natürlich mehr bekommen, wenn wir noch ein paar Monate gewartet hätten. Aber ich hatte den Eindruck, dass eine so gute Gelegenheit wie heute nie wiederkommen würde.“ Er senkte den Lauf der Pistole und befahl Magnus St. John: „Los, packen Sie sie!“

Im gleichen Moment brach die Hölle los.

Brandon warf sich auf Witherspoon. Ein gefährliches Unternehmen, denn dieser hielt noch immer die Pistole in der Hand. Die beiden Männer rangen miteinander, stürzten zu Boden, versuchten verzweifelt, den anderen zu überwinden. Brandon wusste, dass er nicht nur um sein, sondern auch um Noras Leben kämpfte.

Diese wiederum war zur Seite gesprungen, als St. John nach ihr greifen wollte. Mit zwei großen Sprüngen war sie hinter dem Tisch. Sicherheit bot ihr das allerdings nicht. Das Cottage war viel zu klein, als dass sie dem wütenden Angreifer auf Dauer hätte entkommen können.

Sie hörte den heftigen Atem der beiden anderen Kämpfer, aber ihr war klar, dass es ein Fehler gewesen wäre, zu ihnen hinzuschauen. Sie durfte St. John nicht eine Sekunde lang aus den Augen lassen. Sie musste darauf vertrauen, dass Brandon durchtrainiert, schnell, klug und letztendlich seinem Gegner überlegen war.

Sekunden später warf St. John sich mit ausgestrecktem Arm auf den Tisch. Tatsächlich bekam er den Stoff von ihrem Hemd zu fassen. Nora sprang zurück, und ihr Feind wäre durch den Ruck beinahe vom Tisch gefallen. „Miststück!“, schrie er. Dann stand er wieder auf den Füßen.

Nora hatte einen Milchkrug entdeckt. Sie griff danach, hob ihn hoch über den Kopf und ließ ihn mit aller Kraft auf St. Johns Schädel krachen. Der Mann ging zu Boden. In aller Eile riss Nora ein Handtuch in Streifen, und schon hatte sie den Bewusstlosen gefesselt. Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf Witherspoon.

Einen Moment lang wünschte sie, sie hätte ihr kleines Messer dabei. Doch dann sah sie, dass es ihr nicht viel genützt hätte. Stockports und Witherspoons Körper bildeten ein einziges Knäuel sich windender Gliedmaßen, und Nora brauchte einen Moment, um überhaupt zu begreifen, was vor sich ging.

Brandon hielt den rechten Arm seines Gegners umklammert und schlug ihn immer wieder auf den Boden. Aber Witherspoon hielt mit eiserner Entschlossenheit die Pistole fest. Mit der anderen Faust boxte er Stockport jetzt so heftig in die Seite, dass dieser laut aufstöhnte. Noch ein Faustschlag, und er musste seinen Griff lockern. Mit einem Ruck machte Witherspoon sich frei.

Gleich wird er die Pistole auf Brandon richten! Aus vor Angst geweiteten Augen beobachtete Nora den Kampf. Noch nie hatte sie Stockport so konzentriert, so entschlossen erlebt.

In diesem Augenblick stürzte Brandon mit gesenktem Kopf auf seinen Gegner zu. Er erwischte ihn in der Magengrube. Witherspoon schrie vor Schmerz laut auf. Die Pistole rutschte ihm aus der Hand. Als die Waffe auf die Erde krachte, löste sich ein Schuss.

„Nein!“ Entsetzt beobachtete Nora, wie beide Männer zu Boden stürzten. Stockport kam unter seinem Gegner zu liegen. Keiner der beiden rührte sich. Ihre eigene Sicherheit vergessend lief Nora zu ihnen. Witherspoon hatte offenbar das Bewusstsein verloren. Sie wollte ihn zur Seite ziehen, musste jedoch feststellen, dass sein schlaffer Körper unerwartet schwer war. So dauerte es eine Weile, bis sie Brandon endlich wenigstens teilweise von dem auf ihm lastenden Gewicht befreit hatte.

Sie holte tief Luft. Dann bemerkte sie das Blut auf seiner Brust. Hatte der Schuss ihn getroffen? Sie musste ihn untersuchen, ihm helfen, ihn verbinden! Aber dazu musste sie ihn ungehindert erreichen können! Halb wahnsinnig vor Angst packte Nora erneut Witherspoons Schultern. All ihre Kraft einsetzend gelang es ihr, ihn auf den Fußboden zu rollen. Sein Rock war in Höhe der Rippen zerrissen, und Blut floss aus einer hässlichen Wunde. Vermutlich war die Lunge getroffen worden. Das war gleichbedeutend mit einem Todesurteil.

Nora kniete sich neben Brandon, knöpfte mit bebenden Fingern sein Hemd auf und begann, seinen Körper abzutasten. Keine Schusswunde, keine Knochenbrüche, dem Himmel sei Dank! Aber warum ist er dann noch immer bewusstlos?

Plötzlich waren von draußen Stimmen zu hören. Jemand rief: „Brandon, bist du noch hier?“ Und eine Frauenstimme fiel ein: „Nora? Nora, wo sind Sie?“

Sie lief zur Tür und riss sie auf. „Dulci! Lord Wainsbridge! Kommen Sie rasch! Es hat einen furchtbaren Kampf gegeben. Brandon ist bewusstlos. Witherspoon ist wahrscheinlich tot. Seinen Komplizen St. John habe ich gefesselt. Er liegt dort drüben auf der Erde.“

Dulci rannte zu ihrem Bruder, Jack folgte ihr etwas langsamer. Er nahm sich die Zeit, Nora anerkennend zu mustern und sie zu fragen, ob sie verletzt sei. Als sie verneinte, kniete er sich neben Brandon und tastete – genau wie Nora es wenige Minuten zuvor getan hatte – dessen Körper ab.

Schließlich hob er den Kopf. „Der Ärmste hat eine große Beule am Hinterkopf. Er wird aber sicher bald zu sich kommen. Ein paar Tage lang wird er sich wahrscheinlich ziemlich schlecht fühlen. Bestimmt hat er auch einige blaue Flecken. Aber ich glaube nicht, dass Grund zur Sorge besteht.“

Erleichtert atmete Nora auf. Sie setzte sich auf den Boden und barg Brandons Kopf in ihrem Schoß. Jack und Dulci machten sich unterdessen daran, das Cottage aufzuräumen.

Noch ehe diese Arbeit erledigt war, begannen Brandons Lider zu flattern. Gleich darauf schlug er die Augen auf. „Wo ist Witherspoon?“ Er versuchte sich aufzurichten, sank aber mit einem Stöhnen wieder zurück. „O Gott, was ist geschehen? Ist mit dir alles in Ordnung, Liebste?“

Sie schenke ihm ein warmes Lächeln. „Mach dir keine Sorgen! Mir geht es gut. Außerdem sind Wainsbridge und Dulci hier, um uns zu helfen.“

Er entspannte sich. Es dauerte jedoch nicht lange, bis er darum bat, dass man ihm aufhelfen möge. Er wollte sich an den Tisch setzen und hören, was Jack zu berichten hatte.

„Wie kommst du darauf, dass ich mehr weiß als du?“, fragte Jack lachend. Doch dann erfüllte er die Bitte seines Freundes und begann, sobald er diesem auf einen Stuhl geholfen hatte, mit seinem Bericht.

„Der Pastor und ich hatten den Gasthof noch nicht erreicht, als wir Feuerschein bemerkten. Wir beschlossen natürlich, beim Löschen zu helfen. Zu diesem Zeitpunkt dachte ich noch nicht daran, dass es die Fabrik sein könne, die in Flammen aufging. Nun, als wir feststellten, was wirklich los war, bestand keine Chance mehr, den Brand zu besiegen. Außerdem fand ich es wichtiger, nach Dulci zu sehen. Im Dunkeln hätte man sie leicht für The Cat halten können. Wer weiß, was man ihr dann angetan hätte! Also holte ich sie aus dem Keller und kam sogleich mit ihr hierher.“

„Und jetzt“, mischte Dulci sich ein, „müsst ihr erklären, wie es zu diesem … Durcheinander gekommen ist.“

Das war rasch erledigt.

„Du siehst schon wieder viel besser aus“, stellte Jack mit einem Blick auf seinen Freund fest. „Vermutlich werden wir dich nicht mehr lange davon abhalten können, zur Fabrik zu reiten, um dir selbst ein Bild von dem Schaden zu machen.“

„Das hat Zeit“, gab Brandon zum Erstaunen aller zurück. „Es gibt da etwas, das viel dringender erledigt werden muss. Jack, glaubst du, der Pastor ist noch an der Brandstelle?“

„Nein. Als wir feststellten, dass wir nichts tun konnten, meinte er, er wolle unserem ursprünglichen Plan gemäß im Gasthof auf mich warten.“

„Gut, dann steht Noras und meiner Heirat ja nichts mehr im Wege.“

Die Braut lächelte strahlend. Dulci aber rief: „Brandon, du musst den Verstand verloren haben! Sie braucht ein Kleid! Und eine richtige Hochzeitsfeier! Und …“

Nora fiel ihr ins Wort: „Ich brauche nichts von alldem. Ich brauche nur Brandon. Er hat mich davon überzeugt, dass es das Beste ist, noch heute Nacht zu heiraten.“

„Wunderbar!“ Voller Zärtlichkeit musterte Stockport seine zukünftige Gattin, die in diesem Moment allerdings gar nicht wie eine angehende Countess aussah. Dann wandte er sich an Jack. „Sei so gut und hole den Pastor, damit er die Trauung vollziehen kann.“

Einige Stunden später verschwand The Cat für immer aus dieser Welt, denn Nora sagte laut und deutlich „Ja“, als der Pastor sie fragte, ob sie Lord Stockports Gattin werden wolle.

Jack und Dulci fungierten als Trauzeugen. Keiner von ihnen hatte jemals eine so seltsame Hochzeit erlebt. Die Braut trug Schwarz, der Bräutigam hatte ein blaues Auge und küsste seine ihm frisch angetraute Gattin geradezu unanständig lange, nachdem er ihr einen schmalen goldenen Ring mit einem einzelnen Amethyst an den Finger gesteckt hatte.

Dann saßen alle noch eine Weile um den kleinen Tisch in Marys Cottage herum und stießen auf die Zukunft an, denn Brandon hatte sogar daran gedacht, eine Flasche Wein mitzubringen. Schließlich verabschiedete der Pastor sich. Als Dulci erklärte, sie sei müde, bot Jack sogleich an, sie nach Stockport Hall zu begleiten. So blieb das junge Paar allein zurück.

Nora betrachtete nachdenklich ihren Ehering, bewegte die Hand, sodass sich der Schein des Feuers, das im Kamin prasselte, in dem Stein brach, und meinte: „Das ist der Ring, den ich in jener ersten Nacht bei dir stehlen wollte. Damals habe ich mich gefragt, warum er dir so wichtig ist.“

Brandon griff nach ihrer Hand und drückte sie. „Ich habe mir immer gewünscht, dass eines Tages meine Gattin ihn tragen würde. Früher hat er meiner Mutter gehört. Sie war eine Frau, die fest daran glaubte, dass auch die kühnsten Träume wahr werden können.“

„Du musst ihr sehr ähnlich sein.“

„Ich glaube, meine Frau ist ihr auch sehr ähnlich.“ Er lächelte. „Wollen wir jetzt nach Hause reiten, Lady Stockport?“

22. KAPITEL

London, Frühjahr

„Es heißt, dass das House of Lords den Reform Act wieder ablehnen will“, sagte Jack und nahm sich ein Glas Champagner.

Brandon, der Lady Sommersbys politische Soiree gemeinsam mit seiner Gattin besuchte, entgegnete: „Ich fürchte, die Gerüchte entsprechen der Wahrheit. Obwohl sich das Unterhaus bereits zweimal für die Annahme der neuen Regelung ausgesprochen hat, wird das Oberhaus dagegen stimmen.“

„Nun, irgendwann werden die Reformwilligen siegen. Hat Premierminister Grey nicht angekündigt, dass er selbst dafür sorgen wird?“

Brandon zuckte die Schultern. „Es wäre schon ein Fortschritt, wenn wir Lord Shaftesbury für unsere Sache gewinnen könnten.“

„Befürwortet er den Reform Act nicht sowieso?“

„Doch, das tue ich.“ Shaftesbury trat zu ihnen. „Während der letzten Monate war ich lediglich etwas … abgelenkt.“

Brandon hob kaum merklich die Augenbrauen. Er wusste, dass Nora ihren Charme hatte spielen lassen, um den Parlamentarier von der Bedeutung der geplanten Neuregelungen zu überzeugen. Offenbar hatte sie Erfolg gehabt. Sie war wirklich eine begabte Diplomatin! Er schaute sich nach ihr um. Wo mochte sie gerade stecken? Ah, da kam sie.

„Mylords …“, sie schaute lächelnd in die Runde, „… darf ich Sie daran erinnern, dass ich nächste Woche eine Teegesellschaft zu Ehren des Earl of Russell gebe?“

Sie sah so reizend, so unschuldig und doch so weltgewandt aus, dass Brandon sie am liebsten an sich gezogen und vor aller Augen geküsst hätte. Manchmal konnte er sein Glück noch immer nicht fassen. Nachdem der tote Witherspoon des Versicherungsbetrugs für schuldig befunden worden war, hatte niemand je wieder etwas von The Cat gehört. Eine Zeit lang wurden alle möglichen Spekulationen über die entflohene Diebin angestellt. Dass die schöne junge Countess of Stockport etwas mit ihr zu tun hatte, wagte jedoch niemand anzudeuten – obwohl alle Welt Spekulationen darüber anstellte, wie es zu der überstürzten Hochzeit gekommen war.

Brandon war es sicherer erschienen, mit seiner frisch angetrauten Braut eine Weile nach London zu gehen. So konnte er seine politische Arbeit wieder aufnehmen, und Nora konnte gesellschaftliche Erfahrung sammeln.

Es war, wie er nach wie vor fand, eine gute Idee gewesen. Seine Gattin schien glücklich zu sein. Und ihm erging es nicht anders. Schade nur, dass man nicht einmal die eigene Frau in aller Öffentlichkeit küssen durfte …

Einige Zeit später wurde der Reform Act tatsächlich zum Gesetz erhoben. Grey hatte mit seiner Taktik Erfolg gehabt, was natürlich auch Brandon und seine Mitstreiter freute.

Überhaupt war Brandon in diesen Tagen voller Optimismus. Er und Nora hatten beschlossen, das abgebrannte Fabrikgebäude in Stockport-on-the-Medlock wieder aufbauen zu lassen und die Produktion unter ganz bestimmten Bedingungen aufzunehmen. Es sollten weitreichende Sicherheitsvorkehrungen zum Schutz der Arbeiter getroffen werden, weiterhin sollten gerechte Löhne gezahlt und keine Kinder beschäftigt werden.

Noch allerdings hielten der Earl und seine junge Countess sich in London auf.

Das Haus wirkte seltsam still, als Brandon in die Eingangshalle trat. Er warf einen Blick in die Bibliothek. Aber auch dort war niemand. Also goss er sich einen Brandy ein und stieg, das Glas in der Hand, die Stufen zu seinem Schlafzimmer hinauf.

Er öffnete die Tür und erstarrte. In der Dunkelheit spürte er, dass etwas verändert war. Jemand hatte sein Zimmer durcheinandergebracht. The Cat hatte sich ins Haus geschlichen!

Ein Lächeln huschte über Stockports Gesicht. Er liebte dieses Spiel. Ja, jetzt bewegte sich der Vorhang, und eine ganz in Schwarz gekleidete Gestalt trat hervor. „Hallo, Stockport“, sagte eine verführerische Frauenstimme, „ich würde Ihnen ja einen Brandy anbieten. Aber wie ich sehe, haben Sie sich bereits bedient.“

„Der Reform Act wurde endlich angenommen.“

„Ah, das ist gut.“ Sie trat näher und berührte Brandon an einer Stelle, wo er es ganz besonders erregend fand. Mit sinnlichen Bewegungen begann sie, ihn zu streicheln.

Lustvoll stöhnte er auf. „Bei Jupiter, ich liebe dich, Nora.“

Sie schaute ihn mit ihren grünen Augen an. „Mehr hast du nicht zu sagen? Hat die Katze dir etwa die Zunge abgebissen?“

„Schlimmer, sie hat mir das Herz gestohlen“, gab er zurück. Dann verschloss er ihr den Mund mit einem langen, leidenschaftlichen Kuss.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL
- 21. KAPITEL
- 22. KAPITEL