Ein Gentleman wagt - und gewinnt
Date: 2007-07-15T11:21:46+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Im mondänen Kurort Bath, Treffpunkt der feinsten Gesellschaft, begegnet Abbie dem Mann wieder, dem sie einst versprochen war - und den sie in einer zweideutigen Situation erwischte: Barton Cavanagh. Empört weist Abbie ihn ab, als er sie erneut umwirbt. Wie kann er es wagen! Doch dann setzt er sogar sein Leben für sie aufs Spiel. Hat sie ihm damals etwa Unrecht getan?
Publisher: Cora-Verlag
Rights: Copyright © 2012 by MIRA Taschenbuch

Alle Rechte, einschließlich das der vollständigen oder auszugsweisen Vervielfältigung, des Ab- oder Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten und bedürfen in jedem Fall der Zustimmung des Verlages.

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Anne Ashley

Sommerfrische: Ein Gentleman wagt – und gewinnt

Roman

Wenn Gentlemen alles auf eine Karte setzen, um ihre Herzdame zu erobern …

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2012 by MIRA Taschenbuch
in der Harlequin Enterprises GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Betrayed And Betrothed

Copyright © 2005 by Anne Ashley
erschienen bei: Mills and Boon, London

Published by arrangement with

HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln

Titelabbildung: Harlequin Books S.A.

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN eBook 978-3-95576-005-2
www.mira-taschenbuch.de
eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

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PROLOG

1812

Major Barton Cavanagh stand bei seinem Pferd und überprüfte ein letztes Mal den Sitz seiner Satteltaschen, als seine Aufmerksamkeit von einem Trupp Soldaten abgelenkt wurde, der sich soeben anschickte, das Camp zu verlassen. Cavanagh blickte ihnen mit unbewegter Miene hinterher. Er war ein Mann, der selten zu lächeln pflegte, und es fiel seinen Mitmenschen oft schwer, seine Stimmung einzuschätzen. Trotzdem wunderte Captain Fergusson sich, als er auf den Freund zutrat und nicht einmal den Anflug einer Gefühlsregung in dem markanten Gesicht entdeckte.

“Großer Gott, Barton!”, rief er. “Fast könnte man annehmen, du würdest zu einem Scharmützel aufbrechen, statt nach London zurückzukehren und deinen überfälligen Urlaub zu genießen.”

Nun zeigten Bartons dunkle Augen wenigstens sekundenlang eine gewisse Belustigung. “Vorsicht, Giles!”, mahnte er und wandte sich zu dem jüngeren Offizier, dessen Kavallerieuniform in diesem Teil des Lagers ziemlich auffällig wirkte. “Wie du sehr wohl weißt, missfällt es deinen Kameraden, wenn du dich mit minderwertigen Infanteristen abgibst.”

“Wann immer ich dich sehen will, muss ich mich notgedrungen in die Niederungen des Pöbels wagen.” Gutmütig akzeptierte Giles die Hänselei des Majors, mit dem er seit seiner Kindheit befreundet war. “Indes werde ich nie begreifen, warum ein so hervorragender Reiter wie du die Laufbahn eines Fußsoldaten gewählt hat.” Auf diesen Kommentar erhielt er keine Antwort, und er war klug genug, das Thema nicht weiterzuverfolgen. “Hast du Neuigkeiten über deinen Vater gehört?”

Barton schüttelte den Kopf. “Wenn ich die Intelligenz meiner Stiefmutter auch eher durchschnittlich finde, eins muss ich Eugenie zugestehen – sie neigt nicht zu Übertreibungen. Deshalb gehe ich davon aus, dass ihre Mitteilung über den besorgniserregenden Gesundheitszustand meines Vaters ernst zu nehmen ist. Doch selbst wenn es nicht so wäre, würde ich diesen Urlaub daheim verbringen. Höchste Zeit, dass ich mit meiner Familie Frieden schließe …” Bevor er weitersprach, beobachtete er wieder die Soldaten, die nun auf einen Höhenzug in ein paar Meilen Entfernung zumarschierten. “Diese letzten Jahre in Spanien haben meine Anschauungen entscheidend geändert. Was ich früher wichtig fand, spielt inzwischen kaum mehr eine Rolle für mich. Ich glaube, auf diese oder jene Weise beeinflussen Kriegserlebnisse die meisten Männer. In manchen bringen sie die besten Wesenszüge zum Vorschein, in anderen die schlimmsten.”

Zustimmend nickte Giles und folgte dem Blick seines Freundes. “Wellesley meint es offenbar ernst. Wie ich sehe, hat er den Profoss mit der Kolonne losgeschickt.”

“Nach den Verlusten in den letzten Monaten kann er nicht untätig bleiben. Die Leute desertieren scharenweise. Angeblich verstecken sich etwa hundert in dem unwegsamen Gelände dort droben. Wenn sie genug zu essen finden, können sie noch eine Weile durchhalten. Aber sobald der Winter beginnt, werden sie in Schwierigkeiten geraten.”

“Ich habe gehört, Wellesley wäre bereit, Nachsicht zu üben, wenn sich jemand freiwillig stellt. Indes würde er nicht zögern, alle anderen zu hängen.”

Mit schmalen Augen fixierte Barton die Bergkette. “Ehrlich gesagt, da draußen treibt sich jemand herum, den ich gern am Galgen sehen würde. Wellesley bezeichnet die gemeinen Soldaten als Abschaum. Und damit hat er völlig recht, was Septimus Searle betrifft. Einen niederträchtigeren Schurken wirst du kaum finden. Unglücklicherweise gehört er meiner Kompanie an. Ich bedauere es, dass ich nicht hier bin, wenn er seine gerechte Strafe erhält. Und das wird geschehen, denn es ist ausgeschlossen, dass er sich ergibt und sich erneut meinem Kommando unterstellt. Ich würde ihm das Leben zur Hölle machen. Das weiß er.”

Verblüfft hob Captain Fergusson die Brauen, denn sein Freund genoss den Ruf, seine Untergebenen besonnen und gerecht zu behandeln. Deshalb respektierten ihn seine Männer. “Diese Rachsucht passt nicht zu dir.”

Ohne die geringste Reue zu zeigen, stieg Barton auf sein Pferd. “Zwischen Vergewaltigung und Mord gibt es so gut wie kein Verbrechen, das Searle nicht begangen hätte. Mein Mitleid gilt den Opfern. Aber in den nächsten Wochen will ich die Erfahrungen vergessen, die ich auf der Halbinsel gesammelt habe, und angenehmeren Interessen nachgehen, während ich mich mit meiner Familie versöhne.”

1. KAPITEL

1816

Nur das stetige Ticken der Uhr auf dem Kaminsims war im Salon von Foxhunter Grange zu hören. Miss Abigail Graham starrte entschlossen aus dem Fenster und vermied es sorgsam, zu dem Teil des Gartens hinter den Büschen hinüberzuschauen, den sie nicht mehr betrat. Endlich hatte sie ihre Entscheidung getroffen – so konnte und wollte sie nicht weiterleben.

“Nun, mein Kind? Hast du nichts zu sagen?”, brach der ältere Herr, der auf einem Sessel in der Nähe des Kamins saß, das Schweigen. Seine Stimme klang merklich schärfer als zuvor bei der Mitteilung, er habe Arrangements für Abigails nächste Zukunft getroffen. “Verdiene ich kein einziges Dankeswort, nachdem ich dafür gesorgt habe, dass du während meiner Abwesenheit angemessen betreut wirst?”

“Ich soll dir danken?” Abbie wandte ihren Blick von der Blütenpracht draußen ab und drehte sich um.

Die Ähnlichkeit zwischen ihr und dem weißhaarigen Gentleman konnte niemandem entgehen. Ein gütiges Schicksal hatte Miss Graham die Hakennase erspart, die schon seit mehreren Generationen fast alle männlichen und ein paar bedauernswerte weibliche Familienmitglieder charakterisierte, doch sie hatte die blauvioletten Augen und das seidige schwarze Haar der Grahams geerbt und war von der Natur mit einer eleganten Haltung und einer schlanken Figur bedacht worden. Nicht einmal das unscheinbare graue Kleid, eher für eine Gouvernante geeignet, konnte ihre wohlgeformte Gestalt verbergen. Ebenso wenig vermochte ihre schlichte Frisur einen Betrachter von ihren fein gezeichneten, perfekt symmetrischen Zügen und dem makellosen Teint abzulenken.

“Würde ich glauben, dass du mich nach Bath schickst, damit ich die Gesellschaft meiner Patentante genieße, die ich fast sechzehn Jahre nicht gesehen habe – ja, dann wäre ich dir dankbar.” Nur die pochende Ader an Abigails Schläfe verriet den Zorn, der sich so lange in ihr angestaut hatte. Zum ersten Mal war sie nahe daran, die Beherrschung zu verlieren. “Aber ich kenne dich zu gut. Du willst aus einem anderen Grund verhindern, dass ich in deiner Abwesenheit hierbleibe. Damit ich keine engere Freundschaft mit unserem neuen Arzt schließe!”

Sekundenlang verriet Colonel Augustus Grahams Mienenspiel ein gewisses Missbehagen, als er seine empörte Enkelin musterte. “Du redest Unsinn, Kind”, protestierte er dann und griff mit unmerklich zitternder Hand nach dem Brandyglas auf dem Tisch neben sich. “Ich fürchte, du leidest an einer kleinen Unpässlichkeit. Vielleicht sollten wir deine Reise um ein paar Tage verschieben, bis du dich besser fühlst.”

“Oh nein, Großvater. Morgen früh werde ich wie geplant aufbrechen. Wenn die Zofe, die meine Patentante mir freundlicherweise schickt, heute eintrifft, müsste sie sich über Nacht ausreichend erholen können.”

Abigails entschiedener Tonfall überraschte den Colonel. Bisher war sie ihm stets mit untadeligem Respekt begegnet. Er stand auf und lehnte sich gegen den Kamin, dann schaute er sie wieder an. “Offenbar bist du pikiert, weil ich dich eben erst über meine Vereinbarung mit Lady Penrose informiert habe.”

“Gewiss, ich wäre gern nach meinen Wünschen gefragt worden”, bestätigte Abbie. Irgendwie schaffte sie es, ihre bewundernswerte Selbstkontrolle zu wahren. “Aber obwohl kaum davon auszugehen ist, dass du es beabsichtigst – du tust mir einen Gefallen. Während ich bei meiner Patentante wohne, möchte ich entscheiden, wie ich meinen Lebensunterhalt verdiene, bis ich an meinem fünfundzwanzigsten Geburtstag über das Geld verfügen kann, das mir meine Mutter vermacht hat.”

“Um Himmels willen, was redest du da, Kind?”, rief der Colonel und gab sich keine Mühe, seinen wachsenden Unmut zu verhehlen. “Selbstverständlich wirst du nach Foxhunter Grange zurückkehren. Das Erbe deiner Mutter ist ein Almosen verglichen mit dem Vermögen, das du von mir erhalten wirst. Nach meinem Tod kannst du ein komfortables Leben führen – vorausgesetzt, du gibst mir keinen Grund, mein Testament zu ändern.”

Diese überflüssige, taktlose Drohung war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Noch länger vermochte Abigail ihre Wut nicht zu zügeln. “Verdammt, dann ändere es eben!”

Nur wenige Männer, geschweige denn eine Frau, würden es wagen, so mit einem älteren Mitglied ihrer Familie zu sprechen. Das wusste sie. Doch davon ließ sie sich nicht beirren. Der unheilvolle Glanz in den Augen ihres Großvaters und seine verkniffenen Lippen schüchterten sie nicht ein. Nun würde er endlich erfahren, wie sehr sie unter seiner kalten Gleichgültigkeit litt – nachdem er ihr in ihrer Kindheit so viel Liebe und Güte bewiesen hatte.

“Du bist nicht mehr der Mann, der mich vor fünfzehn Jahren hierherbrachte, Großvater. Damals warst du freundlich und rücksichtsvoll …” Täuschte sie sich, oder zuckte ein Muskel an seinem Kinn, bevor er ihr den Rücken kehrte und zum Porträt seiner verstorbenen Frau aufblickte, das an einem Ehrenplatz über dem Kamin hing. “Indes änderte sich das abrupt, als ich mich weigerte, deinen kostbaren Patensohn zu heiraten, nicht wahr?”

“Zweifellos war die Art und Weise deiner Ablehnung unverzeihlich”, erwiderte er mit rauer Stimme und wandte sich wieder zu ihr um.

“Gewiss, ich habe mich unhöflich benommen”, gab sie zu. “Aber ich war gerade erst siebzehn. Und du hattest mir vorher keine Gelegenheit gegeben, mit dir darüber zu sprechen – allein, unter vier Augen …”

Abigail bekam keine Antwort, und wie sie seiner ablehnenden Miene entnahm, würde er ihren Standpunkt wohl niemals akzeptieren.

“Was in der Vergangenheit geschehen ist, kann ich nicht ändern, Großvater”, fuhr sie fort. “Und offen gestanden – ich würde es auch gar nicht versuchen, selbst wenn es möglich wäre. Niemals könnte ich mich mit einem Mann vermählen, den ich weder liebe noch achte.”

Wieder einmal traf sie jener kalte, harte Blick, an den sie sich im Lauf der Jahre gewöhnt hatte. “Wieso sagst du das? Als kleines Mädchen mochtest du ihn.”

“Ja, vielleicht – ein wenig”, seufzte sie, nachdem sie kurz nachgedacht hatte. “Doch Kinder werden erwachsen, Großvater. Wir hätten nicht zueinander gepasst.”

Ungeduldig winkte er ab. “Und wie kannst du einen Gentleman nicht achten, der seinem Vaterland im Krieg gegen Frankreich so hervorragende Dienste erwiesen hat? Seine Tapferkeit wurde sogar vom Prinzregenten gewürdigt. Also wirklich, deine Ansichten übersteigen mein Begriffsvermögen.”

“Hier geht es nicht um Bartons Heldentaten auf dem Schlachtfeld”, betonte Abigail, “sondern um seine Prinzipien.”

“Prinzipien!”, stieß der Colonel hervor. “Sei versichert, mein Mädchen, Bartons Grundsätze sind über jeden Verdacht erhaben. Wäre er an jenem Tag nicht dazwischengetreten, hätte ich dir eine wohlverdiente Tracht Prügel verabreicht.”

Falls er erwartete, dieses Geständnis würde Abigail für seinen Patensohn einnehmen, den er stets bewundert hatte, belehrte sie ihn eines Besseren. “Damit tat er mir keinen Gefallen. Viel lieber hätte ich Schläge ertragen als dein liebloses Verhalten.” Als der alte Mann den Mund öffnete und protestieren wollte, ließ sie ihn nicht zu Wort kommen. “Nach meiner Großjährigkeit überlegte ich, ob ich dieses Haus verlassen sollte, in dem ich wie ein besserer Dienstbote behandelt werde. Sicher wäre ich fähig gewesen, mich selbst zu ernähren. Wenn du glaubst, davor hätte ich mich gefürchtet, irrst du dich ganz gewaltig. Nein, ich blieb hier, weil ich hoffte, eines Tages würdest du mir verzeihen und unsere frühere innige Verbundenheit könnte wieder aufleben. Doch dieser Illusion gebe ich mich nicht länger hin.”

Seiner verächtlich gerunzelten Stirn merkte sie an, dass er ihre Ankündigung, sie würde von jetzt an für sich sorgen, nicht ernst nahm. Dann herrschte er sie an: “Mach dich nicht lächerlich, Kind! Wie willst du denn deinen Lebensunterhalt verdienen?”

Sie ließ sich von seinem geringschätzigen Ton nicht entmutigen. Herausfordernd hielt sie seinem frostigen Blick stand. “Nun, ich würde die Stellung einer Wirtschafterin antreten. Immerhin führe ich dir seit fast sechs Jahren den Haushalt. Oder ich arbeite als Gouvernante. Ich hatte Zeit im Übermaß, meine Kenntnisse zu schulen, während ich von dir ignoriert wurde.”

Voller Genugtuung beobachtete Abigail, wie die Arroganz in seinen Augen einer gewissen Unsicherheit wich.

“Außerdem”, fügte sie hinzu und schaute zu dem Porträt über dem Kamin hinauf, “könnte ich das künstlerische Talent nutzen, das ich von Großmutter geerbt habe. Was im Übrigen niemandem außer dir entgangen ist … Und ich schließe eine Heirat nicht völlig aus. Aber falls ich jemals eine Ehe erwäge, werde ich mich nicht für unseren Hausarzt entscheiden, obwohl ich seine Freundschaft schätze. Und keinesfalls für deinen großartigen Patensohn, der mich abstößt.”

Wütend schlug Augustus Graham mit der Faust auf den Kaminsims. Mehrere Ziergegenstände fielen herunter. “Was, zum Teufel, hat er dir getan? Warum hasst du ihn so sehr?”

“Danach erkundigst du dich etwas zu spät, Großvater, und ich möchte ihn nicht anschwärzen. Wenn du herausfinden willst, was mich an Barton Cavanagh stört, frag ihn selbst. Vielleicht erzählt er dir, was vor sechs Jahren im Sommerhaus geschah. Kurz bevor er um meine Hand anhielt …” Da sie jenen Zwischenfall, den sie lieber vergessen würde, nicht weiter erörtern mochte, wandte sie sich zum Gehen. “Heute Abend werde ich nicht mit dir dinieren. Ich muss das Personal beaufsichtigen, das meine Sachen packt. Deshalb verabschiede ich mich schon jetzt von dir, und ich wünsche dir einen angenehmen Aufenthalt bei deinem Freund in Schottland.”

Abigail schloss die Tür hinter sich, ohne einen Blick zurückzuwerfen, und so entging ihr der nachdenkliche Ausdruck in den Augen ihres Großvaters. Nachdem sie den Raum verlassen hatte, trat Colonel Augustus Graham ans Fenster und betrachtete das kleine Holzhaus am Ende der ausgedehnten Rasenfläche, das Bäume und Büsche fast verdeckten. Diesen Pavillon hatte seine Enkelin früher sehr gern aufgesucht, ebenso wie er selbst vor vielen Jahren mit seiner Frau und seinem Sohn. Ja, es stimmte – Abbie schien ihn zu meiden. Warum war ihm das niemals aufgefallen?

Aber dann schüttelte er den Kopf und verdrängte den beunruhigenden Gedanken.

Drei Tage später traf die gemietete Postkutsche am frühen Nachmittag in Bath ein. Abigail und die Zofe ihrer Patentante hatten sich auf der Reise Zeit genommen, öfter Station gemacht und das milde Wetter genossen.

Für Abbie war die Fahrt ein besonderes Erlebnis gewesen. Jahrelang hatte sie den Landsitz ihres Großvaters im berühmten Jagdgebiet von Leicestershire nicht verlassen. Nun machte sie zahlreiche interessante Entdeckungen, während die Chaise südwärts rollte, und sie fand die Gesellschaft der Zofe sehr unterhaltsam.

Miss Evelina Felcham unterschied sich von allen Dienstboten, die Abigail kannte. Auf Foxhunter Grange fürchtete das Personal das unberechenbare Temperament des Colonels und begegnete ihm mit unterwürfigem Respekt.

So bedingungslos war Miss Felcham ihrer Herrin nicht ergeben. Und sie zögerte auch niemals, ihre Meinung zu äußern – gleichgültig, ob sie danach gefragt wurde oder nicht.

“Hoffentlich ist meine Patentante nicht beunruhigt, weil wir erst jetzt eintreffen. Aber ich wollte möglichst viel von der Gegend sehen, durch die wir gefahren sind.” Fasziniert spähte Abigail durch das Kutschenfenster auf die belebten Straßen von Bath.

“Machen Sie sich deshalb keine Gedanken, Miss”, erwiderte die Zofe. “Lady Penrose sorgt sich um gar nichts. Zumindest merkt man nichts davon. Seit dem Tod ihres Gatten ist ihr alles egal. Vielleicht würde sie sich anders verhalten, wäre sie mit Kindern gesegnet worden. Doch das sollte wohl nicht sein. Sicher wird ihr der Besuch ihrer Patentochter guttun.”

Die Stirn gerunzelt, wandte sich Abbie zu Miss Felcham. “Womöglich ist sie gekränkt, wenn ich sie nicht erkenne … Auch Sie waren mir fremd.”

“Kein Wunder, Miss. Als Ihre Eltern Sie damals zu uns brachten, waren Sie erst sieben oder acht Jahre alt. Dennoch hätte ich überall und jederzeit gewusst, dass Sie es sind. Mit Ihren blauen Augen und den dunklen Haaren gleichen Sie Ihrem Vater. Und Ihrer Mutter ebenfalls.”

“Tatsächlich?”, fragte Abigail erfreut. Im Lauf der Jahre hatte sie immer wieder das einzige Porträt ihrer Mutter studiert, das sie besaß, ein kleines Aquarell in einem Silberrahmen. Mitunter hatte sie geglaubt, eine gewisse Ähnlichkeit zu entdecken, war jedoch zu der Ansicht gelangt, dass sie eher nach den Grahams geraten sei. “Leider erinnere ich mich nur ganz vage an meine Eltern, Miss Felcham”, gestand sie und seufzte leise. “Kurz nach unserem Besuch in Lord und Lady Penroses Haus in Surrey reisten sie nach Italien.”

“Ja, Miss Abigail, das weiß ich”, erwiderte die Zofe wehmütig. “Welch eine Tragödie – beide sind dem Typhus erlegen. Prüfend schaute sie Abbie an. “Aber Sie müssen sich glücklich schätzen, weil Ihr Großvater so gut für Sie gesorgt hat. Wie mir meine Herrin erzählt hat, waren Ihre Briefe stets so optimistisch, voller Lebensfreude.”

“Gewiss …” Schnell schaute Abigail wieder aus dem Fenster, doch die nachdenkliche Miene der Zofe war ihr nicht entgangen.

Zu ihrer Erleichterung musste sie den forschenden Blick aus Miss Felchams dunklen Augen nicht mehr allzu lange ertragen. Wenige Minuten später hielt die Kutsche vor einem stattlichen Haus am Upper Camden Place. Eine ältere Haushälterin empfing sie und führte sie zu einem eleganten Salon im ersten Stock.

Eine Bonbonniere in der Hand, wandte sich die Hausherrin um, als die Tür aufging. Erfreut setzte sie das Gefäß ab und eilte ihrem Gast trotz ihrer rundlichen Figur erstaunlich schnell entgegen.

“Lass dich anschauen!”, rief Lady Penrose, nachdem sie Abigail zärtlich umarmt hatte. Aufmerksam musterte sie das lächelnde Gesicht unter dem schlichten altmodischen Hut. “Ja, du bist es! Überall hätte ich dich erkannt.”

Abigail, die eine so liebevolle Zuwendung jahrelang entbehrt hatte, war gerührt über den freundlichen Empfang und gleichzeitig ein wenig verlegen. Im Grunde stand eine völlig fremde Frau vor ihr.

“Vielen Dank für die Einladung, Tante Henrietta.” Sie ließ sich zu einem Sessel führen und nahm Platz, nachdem Lady Penrose wieder in die Sofapolster gesunken war. “Morgen werde ich anfangen, die Stadt zu erforschen. Darauf freue ich mich schon sehr.”

“Ich hoffe, du wirst die Zerstreuungen genießen, die Bath zu bieten hat.” Kritisch inspizierte Lady Penrose die unscheinbare Kleidung ihres Patenkinds. “Was das betrifft, können wir natürlich nicht mit der Hauptstadt konkurrieren. Aber du wirst dich auch hier gut unterhalten.”

Wie Abigail vermutete, schätzte ihre Patentante den gemächlichen Lebensstil in der einst so fashionablen Kurstadt. Lady Penrose strahlte träge Zufriedenheit aus. Offenbar hatte Miss Felcham recht, wenn sie behauptete, ihre Herrin sei in letzter Zeit immer gleichgültiger geworden. Andererseits gewann Abbie den Eindruck, dass Ihre Ladyschaft zwar körperliche Aktivitäten scheute, indes einen hellwachen Geist besaß.

“Sicher werde ich meinen Aufenthalt in Bath genießen, Tante Henrietta. Doch du solltest dich nicht um mein Amüsement bemühen. Ich bin an ein ruhiges, beschauliches Leben gewöhnt.”

Erstaunt hob Lady Penrose die Brauen. “Also hat die Jagdleidenschaft nachgelassen? Das überrascht mich. Eigentlich dachte ich, Leicestershire würde scharenweise junge Gentlemen anlocken, die diesem Sport huldigen.”

“Oh, daran hat sich nichts geändert”, erklärte Abbie. “Großvater lädt oft begeisterte Jäger nach Foxhunter Grange ein.”

“Ach, wirklich? Dann müsstest du dich auf dem gesellschaftlichen Parkett heimisch fühlen.” Erneut musterte Lady Penrose die altmodische Aufmachung ihrer Patentochter. Dann wandte sie sich dem Tablett mit Erfrischungen zu, das sie geordert hatte, und schenkte den Tee ein. “Ich muss sagen, der Colonel hat mich mit der Ankündigung deines Besuches ebenso überrascht wie erfreut”, fuhr sie fort.

Der forschende Blick, mit dem Abigail diese Bemerkung quittierte, blieb Ihrer Ladyschaft nicht verborgen, doch sie lenkte das Gespräch auf die Unternehmungen, die sie für Abbies Aufenthalt geplant hatte. Als nach einer knappen Stunde das Dienstmädchen kam, um abzuräumen, wies sie es an, der jungen Dame ihr Zimmer zu zeigen und Miss Felcham unverzüglich in den Salon zu schicken.

Sobald Abigail den Raum verlassen hatte, erhob sich Ihre Ladyschaft, ging zu ihrem Schreibtisch und nahm einen Brief aus einem Schubfach. Während sie ihn überflog, erschien die Zofe.

“Nun, was meinen Sie, Felchie?”, wollte Lady Penrose ohne Umschweife wissen.

Falls die Bedienstete über die unverblümte Frage staunte, ließ sie sich nichts dergleichen anmerken. Leise schloss sie die Tür hinter sich. “Ein Rätsel, Mylady. Finden Sie nicht auch?”

“Allerdings. Warum eine so schöne, charmante und gut erzogene junge Frau mit dreiundzwanzig Jahren noch immer unverheiratet ist, begreife ich nicht.”

“Nun, vielleicht fühlt sie sich wohl bei ihrem Großvater.” Miss Felcham klang unsicher, sodass ihre Herrin sofort nachhakte.

“Aber diesen Eindruck haben Sie nicht gewonnen.”

“Nein, Mylady”, gab die Zofe zu. “Ich glaube, Miss Graham und ihr Großvater verstehen sich nicht allzu gut. Am Morgen unserer Abreise verließ der Colonel zeitig das Haus. Miss Abbie wollte seine Rückkehr nicht abwarten, um sich von ihm zu verabschieden.”

“Könnte es sein, dass sie nicht herkommen wollte?”

“Ganz im Gegenteil”, versicherte die Zofe.

“Das glaube ich auch. Sie war ganz begeistert von den Aktivitäten, die ich ihr vorschlug und die wir zusammen unternehmen werden. Und doch …” Nachdenklich hielt Lady Penrose den Brief hoch. “Der Colonel schreibt mir, falls es nötig sei, soll ich ein paar Kleider für seine Enkelin anfertigen lassen und ihm die Rechnungen schicken.” Seufzend verdrehte sie die Augen. “In der Tat, ihre schäbige Aufmachung würde eher zu einer Küchenmagd passen. Besitzt sie nichts anderes zum Anziehen? Lediglich dieses altmodische Zeug? Wenn ja, muss ihr Großvater nicht bloß zwei oder drei neue Gewänder, sondern eine komplette Garderobe bezahlen.”

Die Zofe nickte verständnisvoll. Obwohl sich ihre Herrin bereits in mittleren Jahren befand und ihre Figur bedauerlicherweise immer fülliger wurde, zeigte sie ein lebhaftes Interesse an allen Belangen der Mode. “Abgesehen von zwei tauglichen Abendroben enthält Miss Abigails Truhe nichts, was Ihren Ansprüchen genügen würde, Mylady. Aber wie ich betonen muss – ihre Wäsche ist von erster Güte.”

“Immerhin etwas …” Lady Penrose strich sich mit Colonel Grahams Brief über das Doppelkinn. “Trotzdem werden wir morgen Vormittag die Geschäfte in der Milsom Street aufsuchen.”

Nicht nur das Wetter, das sich plötzlich verschlechterte, sondern auch Abbies erstaunlicher Mangel an Begeisterung bewogen ihre Patentante, den Einkaufsbummel zu verschieben. Natürlich war sie ein wenig enttäuscht, als die junge Dame betonte, sie interessiere sich nicht für die Mode und die Ausstattung, die sie mitgebracht habe, würde für den Aufenthalt in Bath genügen.

Doch als sie sich an diesem Abend in der Halle trafen, um zu einer Gesellschaft zu fahren, fand Lady Penrose nichts an der äußeren Erscheinung ihrer Patentochter auszusetzen. Offensichtlich war das schlichte nachtblaue Seidenkleid von einer erstklassigen Schneiderin angefertigt worden. Miss Felcham hatte die dunklen Locken des Mädchens kunstvoll frisiert, eine Perlenkette schmückte den schlanken Hals. Dazu trug Abbie passende Ohrringe.

Obwohl Ihre Ladyschaft Abigails zurückhaltend elegante Aufmachung mit Wohlwollen zur Kenntnis nahm, gab sie ihren Plan, ihren Hausgast neu einzukleiden, keineswegs auf. Inständig wünschte sie, man würde ihre Patentochter zur fashionabelsten jungen Dame von Bath erklären.

“Dem Himmel sei Dank, es hat zu regnen aufgehört”, bemerkte Lady Penrose, während sie in die wartende Kutsche stiegen. “Wenn wir Glück haben, können wir morgen die Trinkhalle besuchen. Dort möchte ich dich meinen Freunden vorstellen. Allerdings nehme ich an, den meisten werden wir bereits heute Abend auf Agnes Fergussons kleiner Soiree begegnen.”

Abigail hob belustigt die Brauen. Anscheinend war Lady Penrose eine Gesellschaftslöwin, die alles kannte, was in Bath Rang und Namen hatte. “Meinetwegen brauchst du in dieser Hinsicht keine Mühen auf dich zu nehmen. Ich langweile mich nicht, und ich kann mich sehr gut allein beschäftigen.” Wieder einmal wurde sie mit jenem prüfenden Blick bedacht, der ihr seit der Ankunft in Bath schon öfter ein gewisses Unbehagen bereitet hatte. Noch während sie sich fragte, was im Kopf ihrer Patentante vorgehen mochte, erhielt sie die Antwort.

“Irgendwie habe ich das Gefühl, du führst ein sehr zurückgezogenes Leben. Hast du keinen Bekanntenkreis?”

“Darauf musste ich in den letzten Jahren verzichten”, gab Abbie zu, weil sie keinen Grund sah, die Wahrheit zu verheimlichen. “Meine gleichaltrigen Freundinnen haben geheiratet oder sind woandershin gezogen. Aber ich verstehe mich recht gut mit den Ehefrauen von Großvaters Nachbarn.”

“Sicher bist du viel jünger als sie.”

“Ja, Tante Henrietta. Wie ich gestehen muss, bevorzuge ich die Gesellschaft älterer Damen.”

“Vermutlich weil dir nichts anderes übrig bleibt …” Eine Zeit lang schwieg Lady Penrose, bevor sie sich erkundigte: “Gibt es heutzutage keine netten jungen Gentlemen mehr in Leicestershire?”

Abbie ahnte, worauf ihre Patentante hinauswollte, und unterdrückte ein Lächeln. Seltsamerweise fand sie die Frage nicht unangenehm. Es hätte sie eher verwundert, wäre das Thema ihres nach wie vor ledigen Standes nicht angeschnitten worden.

Nun wollte sie klarstellen, wie sie darüber dachte, um künftige Missverständnisse zu vermeiden. “Während der Jagdsaison kommen viele Junggesellen in unsere Gegend, und einige leben auch in der Nähe von Foxhunter Grange – zum Beispiel ein Arzt, mit dem ich Freundschaft geschlossen habe. Aber ich bin bislang keinem Mann begegnet, den ich heiraten möchte.”

“Dazu hattest du nicht allzu viele Gelegenheiten, meine Liebe, oder?” Verwirrt schüttelte Lady Penrose den Kopf. “Ich verstehe nicht, wieso dein Großvater dich erst jetzt zu mir geschickt hat. Seit deinem siebzehnten Geburtstag schrieb ich ihm mehrmals und schlug vor, du solltest mich in Bath besuchen.”

“Davon wusste ich nichts. In deinen Briefen an mich hast du es nie erwähnt.”

“Nein, natürlich nicht, Kindchen. Bevor ich dich einlud, wollte ich der Erlaubnis des Colonels sicher sein – das erschien mir nur recht und billig. Leider hatte ich keinen Erfolg.”

“Was mich nicht überrascht. Großvater würde es nicht riskieren, dass ich nähere Bekanntschaft mit einem Gentleman schließe.”

Empört runzelte Ihre Ladyschaft die Stirn. “Wie meinst du das? Ist er selbstsüchtig genug, dich auf Foxhunter Grange festzuhalten, damit du ihm in seinen letzten Lebensjahren Gesellschaft leistest?”

“Keineswegs, Tante Henrietta”, versicherte Abigail. “Doch er will mich immer noch mit dem Gentleman verheiraten, den er mir von Anfang an zugedacht hat. An diesem Entschluss hält er hartnäckig fest. Und deshalb finde ich es erstaunlich, dass ich deine freundliche Einladung diesmal annehmen durfte.”

“Oh nein, Liebes, nicht ich habe dem Colonel geschrieben”, erklärte Lady Penrose hastig. “Er war es, der mich bat, dich für einige Wochen aufzunehmen. Wie ich bereits erwähnte, habe ich mich über seinen Brief gewundert …” Als sie die Bestürzung ihrer Patentochter bemerkte, fügte sie rasch hinzu: “Selbstverständlich habe ich seinen Wunsch nur zu gern erfüllt. Er nahm an, du würdest es vorziehen, hierherzukommen, statt ihn ins schottische Hochland zu begleiten.”

Da hatte er recht, dachte Abbie. Und dann versuchte sie mit wachsender Besorgnis herauszufinden, warum sich ihr Großvater die Mühe gemacht hatte, ihre Reise nach Bath zu arrangieren. Wenn er verhindern wollte, dass sich eine tiefere Freundschaft zwischen seiner Enkelin und dem jungen Doktor entwickelte, hätte er sie einfach nach Schottland mitnehmen können. Es musste mehr hinter seinem Verhalten stecken. Aber was? Führte er irgendetwas im Schilde?

Die Chaise hielt vor einem imposanten Gebäude am Stadtrand. Nun war keine Zeit mehr, um über ihr Problem nachzudenken, und sie verdrängte es in den Hintergrund ihres Bewusstseins, während sie ihrer Patentante ins Haus folgte. Die Gastgeberin stand am Eingang eines großen, exquisit eingerichteten Salons und begrüßte die beiden Damen so herzlich, dass Abigails anfängliche Befangenheit sofort verflog.

“Wie nett und liebenswürdig deine Freundin ist, Tante Henrietta!”, bemerkte sie, als sie weitergingen. “Sie erinnert mich an eine Nachbarin meines Großvaters.”

“Ja, Agnes Fergusson ist eine gute Seele. Wir sind schon seit Jahren befreundet. Sei bloß nicht pikiert, wenn sie dich im Lauf des Abends mit sämtlichen vielversprechenden Junggesellen bekannt macht, die hier anwesend sind!”, warnte Lady Penrose. “Sie spielt für ihr Leben gern die Kupplerin, und das mit beträchtlichem Erfolg. Ihre fünf Töchter hat sie mühelos unter die Haube gebracht.”

“Keine Bange, ich werde mich nicht gekränkt fühlen”, beteuerte Abigail. Inzwischen hatten sie zwei leere Stühle an der Wand gefunden, und Abigail nahm auf einem von ihnen Platz, nachdem Ihre Ladyschaft sich gesetzt hatte. “Indes hoffe ich, ich beleidige sie nicht, wenn ich ihren ersten Fehlschlag heraufbeschwöre.” Da sie sich neugierig das Gedränge anschaute, das den Raum erfüllte, entging ihr, dass die Tante bei ihrer Bemerkung die Stirn runzelte. “Deine Freundin ist anscheinend eine sehr beliebte Gastgeberin. Wenn das eine kleine Soiree ist, würde mich interessieren …”

Lady Penrose wollte ihre Patentochter eben fragen, was sie so abrupt hatte verstummen lassen, als ihr Blick auf einen hochgewachsenen Gentleman in Begleitung einer älteren Dame und eines etwa siebzehnjährigen Mädchens fiel, der sich gerade vor der Hausherrin verneigte. Als sie daraufhin Abigail wieder ansah, gewahrte sie deren aschfahle Wangen und erschrak. “Was bedrückt dich denn, Liebes? Du bist ja ganz blass.”

Mit bebenden Fingern umklammerte Abigail ihren filigranen Fächer aus Elfenbein. “Oh, zur Hölle mit ihm!”

2. KAPITEL

Nur die sichtliche Besorgnis der Patentante hinderte Abigail daran, aus dem Salon zu stürmen. Mit einiger Mühe zügelte sie ihren Zorn. Aber es dauerte eine Weile, bis sie den Blick von der Ursache ihrer Entrüstung losreißen konnte und ihr die Stimme wieder gehorchte. “Kennst du den Gentleman, der gerade mit unserer Gastgeberin spricht?”

Lady Penrose spähte erneut zur Tür hinüber. “Nein. Weißt du, wer er ist?”

Aufgrund der prompten Entgegnung war Abbie sicher, dass Ihre Ladyschaft die Wahrheit sagte, und verwarf den Verdacht, die Tante könnte in Colonel Augustus Grahams infamen Machenschaften die Rolle einer Komplizin spielen. “Ja, allerdings”, gab sie zu und beobachtete, wie der Gegenstand ihres Unmuts seine beiden Begleiterinnen zu einem rotblonden Gentleman geleitete, der ihm fröhlich zugewunken hatte.

“Das ist niemand anderer als der Patensohn meines Großvaters, den ich unbedingt heiraten soll.”

Nun musterte Lady Penrose den Mann etwas genauer und registrierte den geschmeidigen Gang, die breiten Schultern, das aristokratische Profil. “Und dein Wunsch ist es nicht, Liebes?”, fragte sie leise und betrachtete verblüfft den entschlossenen Ausdruck, den Abigails fein gezeichnete Züge annahmen.

“Eher würde die Sonne im Westen aufgehen, bevor ich mich bereit erkläre, Barton Cavanagh zu ehelichen.”

Nach einem kurzen Schweigen nickte Ihre Ladyschaft. “Oh – ich verstehe …”

Ihre gemurmelten Worte bewogen Abigail zu einem ironischen Lächeln. “Und ich beginne zu verstehen, warum Großvater so großen Wert darauf legte, mich ausgerechnet jetzt nach Bath zu schicken. Offenbar wusste er, dass Cavanagh sich hier aufhält, und er erwartet natürlich, dass wir uns über den Weg laufen.”

In Lady Penroses Augen erlosch der sanfte Glanz, der sie normalerweise erhellte. “Hoffentlich glaubst du nicht, der Colonel hätte mich ins Vertrauen gezogen und über seine tückischen Absichten informiert.”

“Oh nein”, versicherte Abbie. “Indes musst du meine unerfreuliche Situation begreifen … Leider werde ich eine Begegnung mit Cavanagh nicht vermeiden können.”

“Und deshalb möchtest du gehen, nehme ich an”, erwiderte Lady Penrose, ohne zu protestieren. Sie wollte einen Lakaien zu sich winken und ihre Kutsche vorfahren lassen. Doch da spürte sie eine Hand auf ihrem Arm, die sie zurückhielt.

Wann immer Abigail später an diesen Abend zurückdenken sollte, erkannte sie unweigerlich, dass ihre Entscheidung – innerhalb eines Sekundenbruchteils getroffen – ihre Zukunft bestimmt hatte. Zum Glück wusste sie in diesem Moment nichts davon … Zu sehr erfüllte sie ein Gefühl tiefer Scham.

Lady Penrose mochte vermuten, dass ihre Patentochter nur den Wunsch hatte, die Gesellschaft zu verlassen, Abbie hingegen wäre am liebsten aus der Stadt geflohen. Aber das würde sie nicht tun. Nein, sie durfte nicht wie ein verängstigtes Kind weglaufen, weder aus diesem Haus noch aus Bath. Und sie würde ihrem Großvater nicht länger erlauben, ihr Vorschriften zu machen.

“Bemüh dich nicht, Tante, ich möchte hierbleiben. Mr. Cavanaghs Anwesenheit wird mein Verhalten nicht beeinflussen. Seinetwegen will ich ganz sicher nicht auf all die Vergnügungen verzichten, die Bath zu bieten hat.”

“So ist’s recht, Kindchen.” Lady Penrose seufzte erleichtert und strahlte vor Freude. Dann runzelte sie nachdenklich die Stirn. “Meinst du, dein Großvater hat seinem Patensohn mitgeteilt, dass du hier anzutreffen bist? Und dass Mr. Cavanagh sich lediglich deshalb hierherbegeben hat?”

Bisher hatte Abbie diese Möglichkeit nicht in Betracht gezogen. “Das kann ich nicht sagen. Ich nehme jedoch an, Großvater hat von Bartons Absicht, nach Bath zu reisen, gewusst. Aus diesem Grund schrieb er dir. Sechs Jahre lang habe ich diesen Mann nicht gesehen – das letzte Mal bei seinem Besuch in Foxhunter Grange, kurz vor seinem Eintritt in die Armee. Wir haben niemals korrespondiert. Indes bekam Großvater hin und wieder einen Brief von ihm.”

Gedankenverloren schwieg Lady Penrose und richtete ihre Aufmerksamkeit erneut auf Mr. Cavanagh. Dabei gelangte sie zu der Überzeugung, dass der Gentleman nicht den Eindruck erweckte, an einer Begegnung mit der Enkelin seines Patenonkels interessiert zu sein. Zumindest schien er nicht nach ihr Ausschau zu halten. Schließlich richtete sie das Wort an Abigail. “Natürlich hätte er dich während seines Kriegsdienstes nur selten treffen können. Doch es gab nichts, was ihn gehindert hätte, dir zu schreiben. Vielleicht hat sich seine Einstellung zu dieser Heirat geändert, und du machst dir überflüssige Sorgen.”

Abigails unwillkürliches Gelächter lenkte die Blicke mehrerer Gäste in ihre Richtung. “Oh nein, Tante Henrietta, ich glaube kaum, dass er so empfindsam ist. Lediglich seinem Patenonkel zuliebe hätte er mich zur Frau genommen.”

Daran schien Ihre Ladyschaft zu zweifeln. “Nun, vielleicht hast du recht. Andererseits erweckt er nicht den Anschein, er würde sich zu Entschlüssen drängen lassen, die er missbilligt. Übrigens, wer sind die Frauen in seiner Begleitung?”

Das hatte sich Abbie auch schon gefragt. “Heute Abend sehe ich sie zum ersten Mal, also bin ich mir nicht ganz sicher. Da das Mädchen ihm gleicht, könnte es seine Halbschwester sein. Und die ältere Dame ist vermutlich seine Stiefmutter.”

“Falls das stimmt, kam er wohl lediglich als Eskorte der beiden hierher und keineswegs, um dich aufzuspüren. Außerdem ist der Gentleman, mit dem er sich gerade unterhält, Agnes Fergussons Sohn. Giles diente ebenfalls in der Armee und wurde bei Waterloo verwundet. Seither hinkt der arme Junge. Offensichtlich sind die zwei Männer befreundet, also ist anzunehmen, dass Mr. Cavanagh von Giles zu dieser Gesellschaft eingeladen wurde.”

Ehe Abigail diese einleuchtende Erklärung kommentieren konnte, begann die Kapelle zu spielen.

Einige Augenblicke später erschien ein junger Mann und bat sie um den ersten Tanz des Abends. Sie wollte höflich ablehnen, doch da flüsterte die Patentante ihr zu, dies sei ein Sohn einer ihrer besten Freundinnen. Da Abbie niemanden beleidigen mochte, besann sie sich eines Besseren und stand auf – trotz der Gefahr, ins Blickfeld eines gewissen hochgewachsenen Gentleman zu geraten.

Wie sich herausstellte, war diese Befürchtung nur allzu begründet. Die Schrittfolgen führten Abigail und ihren Partner an der Ecke vorbei, wo Barton Cavanagh und seine Begleiterinnen immer noch mit Giles Fergusson plauderten. Sofort fühlte Abigail, dass sie interessiert beobachtet wurde. Sie konzentrierte sich auf die Musik, bis ihre Neugier über die Vernunft siegte. Als sie den Kopf zur Seite wandte, schaute sie direkt in Bartons ausdrucksvolle dunkle Augen, die sein attraktives, markantes Gesicht beherrschten.

Von einer mutwilligen Regung getrieben, begrüßte sie ihn, indem sie ihm kaum merklich zunickte. Erst jetzt schien er sie zu erkennen. Sichtlich verwirrt hob er die Brauen, womit er bekundete, dass er nicht erwartet hatte, sie hier in Bath anzutreffen.

Nach dem Tanz geleitete ihr Partner sie zu Lady Penrose, und Abbie war nicht sonderlich überrascht, als Barton zielstrebig auf sie zukam und vor ihr stehen blieb. “Welch eine erstaunliche Begegnung, Miss Graham …”

“Ja, wie ich zugeben muss – Ihre Ankunft in diesem Salon hat mich ebenfalls überrascht, Mr. Cavanagh”, erwiderte sie. Dann machte sie ihn mit ihrer Patentante bekannt, die sich, sofern ihre funkelnden Augen diese Deutung gestatteten, köstlich über die eklatante Untertreibung amüsierte.

Inständig wünschte Abigail, sie könne die Situation ebenso komisch finden. Doch es war ihr in tiefster Seele zuwider, mit einem Mann reden zu müssen, den sie seit über einem Jahrzehnt verachtete, und sie hoffte, das würde er ihr nicht anmerken.

“Vor zwei Wochen erst schrieb mir der Colonel, ohne jedoch Ihren Aufenthalt in Bath zu erwähnen, Abbie.” Als er sie derart freimütig mit ihrem Vornamen ansprach, zuckte sie leicht zusammen, was ihm offenbar nicht entging, denn seine Augen verengten sich.

“Da Sie gerade davon sprechen, Mr. Cavanagh”, erwiderte sie kühl, “auch mir verriet er nicht, dass ich Sie hier wiedersehen könnte.”

“Tatsächlich nicht? Wie seltsam … Ich teilte ihm nämlich mit, es sei mir unmöglich, ihn in Schottland zu treffen, da ich meine Schwester und meine Mutter dieses Frühjahr nach Bath begleiten wolle.” Eine Zeit lang musterte er Abigail schweigend, mit einem durchdringenden Blick, der ihre Gedanken zu erforschen schien. “Darf ich Sie mit den Damen bekannt machen, Miss Graham? Die beiden würden Sie gern kennenlernen, nachdem ich so oft von Ihnen gesprochen habe.”

Diese Bitte durfte sie ihm nicht abschlagen. Es wäre zu unfreundlich gewesen. Und sie musste ihren Entschluss nicht bereuen, denn Kitty Cavanagh erwies sich als ein liebenswertes, lebhaftes Mädchen. Abbie fand die unbefangene Art der jungen Dame erfrischend, einige ihrer Bemerkungen allerdings etwas verwirrend.

“In Ihrem Alter haben Sie sicher schon viele Saisons genossen, Miss Graham”, meinte Kitty, als Abbie neben ihr stand. Höflich hatte sie Mrs. Cavanagh ihren Stuhl angeboten.

“Damit deutest du an, Miss Graham stünde kurz vor der Letzten Ölung, du freches kleines Ding”, schimpfte ihr Bruder und handelte sich einen vernichtenden Blick aus Kittys dunklen Augen ein, die seinen glichen. “Wann wirst du endlich lernen, deine dreiste Zunge zu hüten?” Zu Abbie gewandt, die ihren Lachreiz nur mühsam bezähmte, fuhr er fort: “Darf ich mich im Namen meiner taktlosen Schwester entschuldigen? Leider gehört es zu ihren zahlreichen Fehlern, erst zu reden und dann zu denken.”

“Natürlich wollte ich Miss Graham nicht beleidigen”, verteidigte sich Kitty. “Ich finde sie sehr hübsch. Gefällt sie dir auch, Barton?”

Nun wusste Abigail nicht mehr, wohin sie schauen sollte. Sie spürte, wie heiße Röte in ihre Wangen stieg, und fürchtete, ihre Verlegenheit würde den Gentleman an ihrer Seite belustigen.

“Sogar sehr.” Seine Mundwinkel zuckten. “Doch das dachte ich schon immer.” Lächelnd schaute er in Abigails blauviolette Augen, die ihn teils misstrauisch, teils erstaunt musterten. “Und wie ich mich entsinne, waren Miss Grahams Manieren stets über jeden Tadel erhaben. Was für dich bedauerlicherweise nicht gilt.”

Mühsam riss sich Abigail zusammen und beschloss einzugreifen, bevor Miss Cavanagh von ihrem strengen Bruder zu grausam gemaßregelt wurde. “Zu meinem Leidwesen durfte ich keine einzige Saison in der Hauptstadt genießen, Miss Cavanagh. Jetzt habe ich zum ersten Mal seit langer Zeit den Landsitz meines Großvaters verlassen.”

“War das Ihr Wunsch, Miss Graham?”, erkundigte sich Barton.

Seine unverblümte Frage irritierte Abigail. Was sollte sie darauf antworten?

Gewiss, ihr Großvater hatte sie niemals zu längeren Reisen oder intensiveren gesellschaftlichen Kontakten ermutigt – vor lauter Angst, sie würde einem Gentleman begegnen, mit dem sie sich womöglich vermählen wollte. Natürlich durfte sie Barton nicht erzählen, der Colonel habe sie von jungen Männern ferngehalten, weil er wollte, dass sie mit seinem Patensohn vor den Traualtar trat.

Eine solche Bemerkung konnte Barton nur missverstehen. Womöglich glaubte er dann, sie würde bereuen, dass sie ihn vor sechs Jahren abgewiesen hatte, und einen neuerlichen Heiratsantrag erhoffen.

“Nun, ich war stets zufrieden, Sir.” Da sie seine Skepsis spürte, bekräftigte sie: “Und da ich den Ehestand niemals erstrebenswert fand, wäre eine kostspielige Londoner Saison sinnlos gewesen. Jetzt, wo die erste Jugendblüte hinter mir liegt, werde ich wohl kaum das Interesse irgendwelcher an Heirat interessierter Junggesellen erregen. Deshalb genieße ich den Aufenthalt in Bath, ohne unwillkommene Bewerber abwehren zu müssen.”

“Wenn Sie das ernst meinen, sind Sie nicht ganz richtig im Kopf, Miss Graham”, entgegnete Barton unverblümt.

Sein sichtlicher Ärger überraschte Abigail ebenso wie seine Schwester. Nachdenklich starrte Kitty ihn an, bevor sie sich wieder zu Abbie wandte, um das Wort an sie zu richten. Aber was immer sie sagen wollte – sie fand es offenbar ratsam, es für sich zu behalten.

Glücklicherweise musste Abigail die forschenden Blicke der Geschwister nicht mehr allzu lange ertragen, denn Mrs. Cavanagh holte ihre Tochter ab, um sich mit ihr unter die anderen Gäste zu mischen.

Zu Abbies Erleichterung blieb Barton nichts anderes übrig, als den beiden zu folgen, und von da an konnte sie die Soiree unbeschwert genießen.

Am nächsten Morgen frühstückte sie mit ihrer Patentante. Wieder einmal zürnte sie ihrem Großvater, der vor keiner Hinterhältigkeit zurückschreckte, um sein Ziel schließlich doch zu erreichen. Allerdings durfte sie Barton Cavanagh keine Mitschuld an dieser Intrige geben. Sie mochte ihn noch so sehr verachten – und sie bezweifelte, dass dies jemals anders würde –, gleichwohl musste sie ihm zugutehalten, dass er sich nicht verstellen konnte. Zweifellos war seine Verblüffung über das Wiedersehen auf Agnes Fergussons Gesellschaft echt gewesen. Außerdem hatte sein Verhalten nicht den Eindruck erweckt, dass er den Wunsch seines Patenonkels zu erfüllen suchte. Kein einziges Mal hatte er sie zum Tanz aufgefordert.

Während Lady Penrose ihr drittes gebuttertes Brötchen verzehrte, warf sie ihrer schweigsamen Tischgenossin einen verstohlenen Blick zu. Obwohl sie Abbie bislang nicht allzu gut kannte, hätte sie nicht vermutet, dass die junge Dame zur Übellaunigkeit neigte. Aber heute Morgen wirkte sie melancholisch und in sich gekehrt. Was mochte sie bedrücken? Mr. Cavanaghs Anwesenheit auf der Soiree?

Um das herauszufinden, gab es nur eine Möglichkeit. Sie musste das heikle Thema anschneiden. “Also wirklich, mein Liebes, du solltest dir keine unnötigen Sorgen machen. Immerhin bist du dreiundzwanzig Jahre alt. Niemand kann dich zwingen, einen Mann zu heiraten, der dir missfällt.”

“Ja, das stimmt. Trotzdem hofft Großvater unverdrossen, er könne es bewerkstelligen, und wir haben uns nicht im besten Einvernehmen getrennt.” In Abigails Stimme klang leise Wehmut mit. “Übrigens hat er angekündigt, er würde mich enterben, wenn ich mich mit dem falschen Mann vermähle.”

Bestürzt starrte ihre Patentante sie an. Allem Anschein nach war Colonel Graham ein kaltherziger alter Hagestolz, der keinerlei Rücksicht auf die Gefühle seiner Enkelin nahm. Diese Erkenntnis bewog Lady Penrose zu dem Entschluss, seine Pläne zu durchkreuzen. Gleichzeitig empfand sie Scham und tiefe Reue, weil sie sich niemals die Mühe gemacht hatte, die Tochter ihrer verstorbenen Freundin zu besuchen. Indes hatte sie geglaubt, ihr Patenkind sei bei seinem Großvater in den besten Händen. Offensichtlich war dies ein Irrtum gewesen. Und jetzt wollte sie wiedergutmachen, was sie in der Vergangenheit versäumt hatte.

Doch zuerst musste sie herausfinden, warum es der jungen Dame so sehr widerstrebte, sich mit Barton Cavanagh zu verehelichen. Auf sie hatte der Gentleman einen ausgezeichneten Eindruck gemacht.

“Wirst du dich in irgendeiner Weise von deinem Großvater beeinflussen lassen?”, fragte sie in sanftem Ton.

“Ganz sicher nicht!”, erwiderte Abigail entschieden. “Falls ich je vor den Traualtar trete, dann mit einem Mann, den ich mir selber aussuche.”

Erfreut über die Willenskraft ihrer Patentochter, bot Lady Penrose ihr Hilfe an. Abigail akzeptierte sie dankbar.

“Schon vor meiner Abreise aus Leicestershire erkannte ich, welch ein Fehler es wäre, nach Foxhunter Grange zurückzukehren”, gestand sie. “Dazu wäre ich bereit, falls ich hoffen dürfte, mein Großvater würde nachgeben und nicht mehr auf meiner Eheschließung mit seinem Patensohn bestehen …” Traurig schüttelte sie den Kopf. “Aber dieses Ziel verfolgt er nach wie vor. Sonst hätte er mich nicht gerade jetzt hierhergeschickt, wo sich auch Barton in Bath aufhält – ein unwiderlegbarer Beweis.”

Lady Penrose griff über den Tisch hinweg nach Abbies Hand. “Warst du sehr unglücklich, Kindchen?”

“Zumindest war ich in den letzen Jahren nicht sehr froh.”

“Allmählich entwickle ich eine heftige Abneigung gegen deinen Großvater.”

“Oh, bitte nicht, Tante!” Zu ihrer eigenen Überraschung verteidigte Abigail den Colonel. “Glaub mir, als er mich damals bei sich aufnahm, war er die Güte in Person.” Mit einem träumerischen Lächeln beschwor sie Bilder aus der Vergangenheit herauf. “Obwohl er viel Zeit mit mir verbrachte, stellte er zusätzlich eine Gouvernante ein, bei der ich einen ausgezeichneten Unterricht genoss. Er ging mit mir reiten und angeln. Und er lehrte mich sogar, eine Pistole zu benutzen. So viele glückliche Stunden erlebte ich in seiner Gesellschaft … Erst nachdem ich mich geweigert hatte, Barton zu heiraten, begegnete er mir kühl und unnahbar. Bis zu einem gewissen Grad verstehe ich sein Verhalten.” Diese Worte bekundeten eine Toleranz, die Ihre Ladyschaft bewundernswert fand.

“Barton besitzt viele der Eigenschaften, die Großvater an einem Mann schätzt”, fuhr Abigail fort. “Allein seine Reitkunst und seine hervorragenden Leistungen im Krieg hätten dem Colonel genügt, um seinen Patensohn auf ein Podest zu stellen. Doch er vergötterte ihn schon vor dem Feldzug. In seinen Augen kann Barton gar nichts falsch machen.”

“Aber du, mein Liebes, respektierst ihn nicht?”, fragte Lady Penrose vorsichtig.

Sofort verschloss sich die Miene ihrer Patentochter. Abbie stand auf und trat ans Fenster. “Nein, Tante, gewiss nicht.” Nur zu deutlich bekundete ihre kalte, harte Stimme, welch ein Fehler es wäre, nach den Gründen dieser Abneigung zu forschen.

Trotzdem konnte Lady Penrose ihre Neugier nicht bezähmen. “Gab es irgendeine Vereinbarung, die eure Vermählung betraf?”

“Von meiner Seite aus nicht”, antwortete Abigail nach einer Pause. “Indes nehme ich an, mein Großvater fasste diesen Entschluss bereits, als wir noch Kinder waren.”

“Mochtest du Mr. Cavanagh damals besser leiden?”

Darüber dachte Abigail eine Zeit lang nach. “Ich glaube schon – ich ärgerte mich allerdings, dass der Colonel mir weniger Aufmerksamkeit schenkte, wann immer Barton uns besuchte. Natürlich hatte ich wegen des Altersunterschiedes von sieben Jahren nicht viel mit dem Jungen gemein. Daher kannst du dir sicher vorstellen, dass der Wunsch meines Großvaters, seinen Patensohn zu ehelichen, mich schockierte.”

“Oh ja”, murmelte Lady Penrose. Mit schmalen Augen starrte sie vor sich hin. Der Altersunterschied war sicher nicht der Grund, warum das Mädchen Mr. Cavanaghs Antrag abgelehnt hat, dachte sie. Ausnahmsweise zügelte sie ihre Neugier und bemerkte lediglich: “Wie auch immer, dies alles gehört der Vergangenheit an. Nun sollten wir uns mit deiner Zukunft befassen.”

“Sehr gern”, stimmte Abbie bereitwillig zu und verdrängte die Schatten unangenehmer Erinnerungen. “Vielleicht würdest du mir zur Stellung einer Gouvernante oder Gesellschafterin verhelfen. Bis ich an meinem fünfundzwanzigsten Geburtstag über das Erbe verfügen kann, das mir meine Mutter hinterließ, möchte ich meinen Lebensunterhalt selbst verdienen.”

In sprachloser Verblüffung beobachtete Lady Penrose, wie ihre Patentochter zum Tisch zurückkehrte. Sie brauchte eine ganze Weile, um sich von ihrem Schrecken zu erholen. “Hast du den Verstand verloren, Kindchen? Ich verstehe, warum du nicht mehr bei deinem Großvater leben willst. Doch die Lösung deines Problems ist ganz einfach – du bleibst bei mir.”

“Oh … ich …”, begann Abbie.

“Keine Widerrede!”, fiel Lady Penrose ihr ins Wort und verriet eine Entschiedenheit, die ihre übliche sanfte, fast träge Haltung Lügen strafte. “Diese wundervolle Gelegenheit, mein Versäumnis wiedergutzumachen, darfst du mir nicht nehmen. In all den Jahren habe ich dich sträflich vernachlässigt. Dafür schäme ich mich, und ich werde … Nein, nein!”, betonte sie, als Abbie erneut protestieren wollte. “Mein Entschluss steht fest. Unter meinen Fittichen wirst du zur elegantesten, schönsten und beliebtesten jungen Dame von Bath avancieren. Oh, wie ich mich darauf freue!”

Obwohl Abbie ihrer Verwandlung in eine Modepuppe eher skeptisch entgegenblickte, nahm sie den Enthusiasmus ihrer Patentante schicksalsergeben hin. Fügsam folgte sie ihr am späteren Vormittag in den vornehmsten Schneidersalon der Stadt.

Madame Dupont, eigentlich Molly Blunt, hatte ihr Geschäft in Bath eröffnet, weil sie hier keine so erbarmungslose Konkurrenz fürchten musste wie in London. Mit dieser Entscheidung behielt sie recht, denn sie hatte schon nach kurzer Zeit einen ausgezeichneten Ruf erworben.

Lady Penrose war eine ihrer ersten Kundinnen gewesen und ihr seither treu geblieben. Und darum stellte Madame nur zu gern andere Aufträge zurück, um die Wünsche einer so hoch geschätzten Aristokratin zu erfüllen. Sie tat es umso bereitwilliger, nachdem sie die perfekte Figur der hübschen jungen Frau gemustert hatte, die sie stilvoll ausstatten sollte … Sie ging sogar so weit, ihr ein Ausgeh-Ensemble anzubieten, das sie für eine andere Kundin angefertigt hatte. Bedauerlicherweise versäumte es diese Dame immer wieder, ihre Rechnungen pünktlich zu begleichen.

Während Madames Assistentinnen kleinere Änderungen an dem Kleid vornahmen, damit die Kundin es gleich anziehen konnte, studierten Abbie und ihre Patentante ein paar Modezeichnungen, wählten Stoffe aus und bestellten mehrere Modelle. Dann verließen sie den Laden.

Zum ersten Mal in ihrem Leben war Abbie nach der neuesten Mode gekleidet.

“Auf Mollys Geschmack kann man sich stets verlassen”, bemerkte Lady Penrose, nachdem sie den Kutscher zum Upper Camden Place zurückgeschickt hatte, weil sie zu Fuß zur Trinkhalle gehen wollte. “Wie gut dir diese Kreation steht! Und die Farbe – genau richtig für dich!”

Auch Abigail freute sich über ihre Neuerwerbung, obwohl sie niemals großen Wert auf ihre Garderobe gelegt hatte. Allerdings konnte sie sich einen Kommentar über den enormen Preis nicht verkneifen.

“Mach dir über die Ausgaben keine Gedanken, Kindchen”, beruhigte Lady Penrose sie. “Ich jedenfalls tue es nicht. Außerdem werde ich die Rechnungen ohnehin an deinen Großvater schicken. Leider bleibt mir die Genugtuung versagt, sein Gesicht zu sehen, wenn er ordentlich tief in die Tasche greifen muss, um deine komplette Garderobe zu bezahlen. Nicht nur die paar Kleider, die er in seinem Brief erwähnt hat … Geschieht ihm recht, dem alten Knauser!”

Amüsiert über die Bosheit ihrer Patentante, vermochte Abigail ihren Lachreiz nicht zu bezähmen.

Wenig später betraten sie die Trinkhalle. Sogleich richtete sich die Aufmerksamkeit etlicher Herrschaften auf Abigail. Manch bewundernder, manch neidischer Blick traf die junge Dame. Auch einer aus wachsamen braunen Augen, die, wie Lady Penrose am Abend zuvor festgestellt hatte, während der Soiree mehrmals in die Richtung ihrer Patentochter geschweift waren.

Abbie dagegen nahm Bartons Anwesenheit ebenso wenig wahr wie sein Interesse ihr gegenüber – bis sie ihren ersten Schluck von dem berühmten Wasser nahm. Als sie schaudernd eine Grimasse schnitt, erklang eine tiefe Stimme an ihrer Seite.

“Eigentlich dachte ich, Sie wären zu vernünftig, um dieses grässliche Zeug zu trinken, Miss Graham.”

“Also wirklich, Mr. Cavanagh, Sie tauchen immer gerade da auf, wo man Sie am allerwenigsten erwartet”, erwiderte sie und hoffte, ihre Verwirrung zu überspielen. “Warum galoppieren Sie nicht über die Downs, statt diese Halle zu besuchen, in der sich angeblich alle Klatschmäuler der Stadt tummeln?”

“Natürlich wäre ich lieber woanders. Hier in Bath treibe ich mich nur notgedrungen herum.”

Unauffällig musterte sie ihn. An seiner äußeren Erscheinung gab es nichts auszusetzen. Offenbar bevorzugte er bequeme Kleidung, keine modischen Extravaganzen. Manche Gentlemen würden den Knoten seines Krawattentuchs zu schlicht und die Weste zu fantasielos finden. Und der Gehrock saß zu locker, um seine breiten Schultern vorteilhaft zu betonen. Aber mit der leicht gebräunten Haut und der kraftvollen Gestalt wirkte er auf sympathische Weise wie ein Mann, der sich lieber an der frischen Luft bewegte, als in vornehmen Salons Konversation zu machen.

Was, um alles in der Welt, hatte ihn nach Bath geführt, wo die Leute ihre Zeit am liebsten mit geruhsamen Spaziergängen, höflichem Geplauder und beschaulichen Dinnerpartys verbrachten? Was amüsierte einen Gentleman, der halsbrecherische Ritte und andere Arten körperlicher Ertüchtigungen liebte, in dieser Stadt?

“Sicher war es nicht die Sorge um Ihre Gesundheit, die Sie bewogen hat, nach Bath zu reisen.” Mit diesem Kommentar lenkte Abigail seine Aufmerksamkeit von dem blauen Band ab, das sie unter ihrem Kinn zu einer koketten Schleife gebunden hatte. “Welcher Not mussten Sie gehorchen?”

Seine Miene, die bis zu diesem Augenblick diskrete Bewunderung bezeugt hatte, wechselte zu unverhohlenem Ärger über, als er kurz über seine rechte Schulter blickte. “Bedauerlicherweise entschied mein Vater, ich müsste die Verantwortung für meine ungebärdige junge Schwester mit Eugenie teilen, die ihre Tochter viel zu nachsichtig behandelt.”

“Oh …” Abigail lächelte boshaft. “Also fällt sie Ihnen zur Last, Sir?”

“Das würde ich ihr nicht raten.”

“Armes Mädchen …” Durch halb gesenkte Wimpern, die ihm ungewöhnlich lang erschienen, schaute sie zu ihm auf. “Welch ein Glück, dass Sie nicht mein Bruder sind …”

“Glauben Sie mir, Miss Graham, diese Tatsache gefällt mir noch viel besser als Ihnen.” Ein unvermitteltes Lächeln milderte seine prägnanten Züge und trieb Abigail die Hitze in die Wangen. Zu ihrer Erleichterung blieb ihr eine Antwort erspart, denn in diesem Moment trat Kitty Cavanagh zu ihnen und erklärte ihrem Bruder, Giles Fergusson sei mit seiner Mutter eingetroffen und wolle mit ihm reden. Barton schien das Gespräch, das Abigail immer peinlicher gefunden hatte, nur ungern zu beenden – im Gegensatz zu ihr. Mit einem strahlenden Lächeln wandte sie sich zu ihrer ahnungslosen Retterin.

“Wie schön, Sie wiederzusehen, Miss Graham!”, freute sich Kitty. “Ich brauche nämlich dringend Unterstützung, und ich weiß nicht, wen ich sonst darum bitten soll. Den ganzen Morgen habe ich überlegt, wie ich Sie unter vier Augen sprechen könnte.”

Für dieses Vorhaben erschien ihr die überfüllte Trinkhalle kaum der geeignete Ort. Aber Abigails Neugier war erwacht, und daher folgte sie der jungen Dame zur Fensterfront, wo sich weniger Leute aufhielten. “Was kann ich für Sie tun, Miss Cavanagh?”

“Wollen wir Freundschaft schließen?”, schlug Kitty vor. “Oh, ich hasse überflüssige Formalitäten! Darf ich Sie mit dem Vornamen anreden?” In ihren Augen lag ein so bittender, hoffnungsvoller Ausdruck, dass Abbie ohne Zögern nickte. “Oh, vielen Dank!”, fuhr das Mädchen hastig fort. “Wenn Sie es nicht gestattet hätten, würde es mir sehr schwer fallen, meinen Wunsch zu äußern.”

Allmählich empfand Abbie ein leichtes Unbehagen. “Kitty – wenn Sie ein ernsthaftes Problem haben, wäre es da nicht vielleicht besser, Sie würden sich Ihrer Mutter oder Ihrem Bruder anvertrauen?”

“Um Himmels willen, nein!” Allein der Gedanke schien der jungen Dame kaltes Entsetzen einzujagen. “In fast allen Belangen verlässt Mama sich auf Bartons Urteil. Und da meine Sorge ihn betrifft, kann ich ihm wohl kaum davon erzählen, nicht wahr?”

Das musste Abigail wohl oder übel bestätigen. Gleichwohl war sie zu weiteren Zugeständnissen nicht bereit, bevor sie nicht genauere Informationen erhielt.

Lange blieb sie nicht im Ungewissen. Kitty holte tief Atem. “Helfen Sie mir, Barton zu verheiraten.”

Abbie traute ihren Ohren nicht. “Wie bitte?”

Offenbar schwang in ihrer Frage ein Unterton mit, der Kitty auf den drohenden Verlust einer wertvollen Verbündeten hinwies. Ihre Miene änderte sich dramatisch, der erwartungsvolle Eifer wich schmerzlicher Verzweiflung. “Sie werden mir doch helfen, Abbie?”

“Ganz sicher nicht.” Ungerührt hielt Abigail dem beschwörenden Blick ihrer neuen Freundin stand. “Niemals würde ich eine Geschlechtsgenossin Ihrem Bruder ausliefern.” Im nächsten Moment hätte sie sich am liebsten auf die Zunge gebissen. Oh Gott, warum war ihr das herausgerutscht?

“Hegen Sie eine Abneigung gegen Barton?”, fragte Kitty prompt.

“Nein, natürlich nicht …” Zu ihrem Leidwesen klang ihre hastige Antwort nicht besonders überzeugend, und so fügte Abbie hinzu: “Aber wir sind keine engen Freunde.”

“Obwohl Sie ihn schon seit Jahren kennen? Barton schätzt Sie sehr, das weiß ich.”

Diese Enthüllung schockierte Abbie, indes fasste sie sich sofort wieder. “Wie auch immer, er würde es gewiss missbilligen, wenn ich mich in eine derart heikle private Angelegenheit einmische. Außerdem ist er durchaus fähig, selber auf Brautschau zu gehen.”

“Das tut er bereits”, verkündete Kitty zu ihrem Erstaunen. “Zumindest ist er bis über beide Ohren verknallt.”

“Dann begreife ich nicht, warum Sie meine Hilfe brauchen”, entgegnete Abigail, ein wenig irritiert von der taktlosen Wortwahl des Mädchens.

“Weil er der jungen Dame endlich einen Antrag machen soll. Wir bleiben nur bis Mitte Juli hier. Danach dürfte es eine Weile dauern, bis er sie wiedersieht. Und in der Zwischenzeit könnte alles Mögliche passieren. Vielleicht lernt sie jemand anderen kennen.”

“Sind Sie sicher, dass sie Bartons Gefühle erwidert? Übrigens, wer ist die Unglückli… Ich meine, wer ist die Frau, die das Wohlgefallen Ihres Bruders erregt hat?”

Eine Zeit lang musterte Kitty die Spitzen ihrer Slipper, als gäbe es nichts Interessanteres auf der Welt. Als sie den Kopf hob, wirkte ihre Miene einfältig und beinahe ein wenig verlegen. Dann jedoch leuchteten ihre Augen auf, als sei ihr soeben eine brillante Idee gekommen. “Ah, da ist sie … Sehen Sie doch, Barton eilt ihr entgegen!”

Abbie schaute über die Schulter und beobachtete, wie Cavanagh sich über die Hand einer elegant gekleideten jungen Frau beugte. Sie wandte sich wieder zu Kitty um. “Wurde ich mit der Dame bekannt gemacht? Gestern Abend auf der Gesellschaft?”

“Ja, wahrscheinlich – sie war dort. Sie heißt Caroline Whitham, und der Gentleman, der sie begleitet, ist ihr Bruder Stephen. Wenn sie bloß nicht so schrecklich schüchtern wäre! Ich wette, in diesem Moment errötet sie bis unter die Haarwurzeln. Armes Ding …” Kitty warf Abbie einen flehentlichen Blick zu. “Bitte, helfen Sie mir! Treffen wir uns heute Nachmittag in den Sydney Gardens. Da werden wir in aller Ruhe überlegen, wie wir die beiden zusammenbringen können. Sicher fällt uns etwas ein. Ich glaube, Miss Whitham erwähnte, dass sie täglich im Park spazieren geht, wenn es das Wetter erlaubt. Sobald wir einen Plan geschmiedet haben, reden wir mit ihr.” Als sie keine Antwort erhielt, fuhr sie unbeirrt fort: “Oh, Sie ahnen nicht, wie es ist, einen Bruder ertragen zu müssen, der immer alles besser weiß. Ich liebe ihn von ganzem Herzen. Aber er benimmt sich wirklich zu anmaßend. Dauernd schimpft er und macht mir Vorschriften. Wenn er heiratet, wird mein Martyrium ein Ende finden. Dann muss er sich um seine Gattin kümmern und wird mich in Ruhe lassen.”

Blicklos starrte Abigail durch das Fenster. Auch mein Problem wäre gelöst, wenn Barton diese Miss Whitham ehelicht …

3. KAPITEL

“Ein hübsches kleines Ding, Whithams Schwester …”, bemerkte Giles Fergusson, als sein Freund zu ihm kam.

Zustimmend nickte Barton und beobachtete, wie der junge Offizier, der im Krieg in Spanien unter ihm gedient hatte, seine Schwester zu der Stelle führte, wo das berühmte Heilquellenwasser ausgeschenkt wurde. “Ja, er ist zu beneiden. Miss Whitham benimmt sich untadelig.” Seufzend schaute er zu den Fenstern hinüber. “Was ich von meiner Schwester nicht behaupten kann.”

Giles folgte dem Blick seines Gefährten und lächelte nachsichtig. “Kitty ist einfach nur lebhaft. In ein oder zwei Jahren hat sie sich beruhigt.”

“Vielleicht”, erwiderte Barton, nicht sonderlich getröstet. “Aber bis dahin wird sie für eine ganze Menge Aufregung sorgen. Allerdings – gegen diese Freundschaft, die sie gerade schließt, habe ich nichts einzuwenden.”

Giles musterte Kittys Gesprächspartnerin. “Ach ja, gestern Abend erwähntest du, dass du Miss Graham kennst. Ich habe mich sogar kurz mit ihr unterhalten. Eine sehr vernünftige junge Frau. Und eine ausgesprochen erfreuliche Erscheinung. Wenn sie in Bath ist, um eine gute Partie zu machen, müsste sie Erfolg haben.” Da er keine Antwort bekam, wandte er sich wieder zu seinem Freund und sah eine düster gerunzelte Stirn. “Offenbar bist du anderer Meinung.”

“Keineswegs. Ich frage mich nur, warum sie immer noch ledig ist.”

“Vielleicht schreckt sie vor einer Heirat zurück.”

“Meinen Antrag hat sie jedenfalls abgewiesen.”

“Großer Gott!” Giles bemühte sich nicht, seine Überraschung zu verhehlen. “Und ich dachte, ich wüsste alles über dich, alter Junge. Dass du beinahe unters Ehejoch geraten wärst – davon hatte ich keine Ahnung.”

“Diese Verbindung schlug mein Patenonkel vor, Miss Grahams Großvater. Zum Glück ging Abbie nicht darauf ein. Wir waren beide viel zu jung.”

“Und jetzt?”, fragte Giles, als Barton in nachdenklichem Schweigen versank.

“Jetzt? Sagen wir mal, ich habe mir die Hörner abgestoßen und wäre bereit, eine Familie zu gründen.”

Giles stieß einen leisen Pfiff aus. “Also daher weht der Wind.”

Dazu gab Barton keinen Kommentar ab. Stattdessen beobachtete er seine Schwester, die auf ihn zusteuerte. Angesichts ihres selbstzufriedenen Lächelns war er sofort auf der Hut. “Welchen Unfug brütest du nun schon wieder aus, du Göre?”, stöhnte er, sobald sie vor ihm stand. “Diese Miene kenne ich nur zu gut.”

Ärgerlich presste Kitty die Lippen zusammen, bevor sie sich bei seinem Freund beschwerte, den sie seit ihrer Kindheit vergötterte. “Ich begreife wirklich nicht, warum Barton ständig glaubt, ich würde alberne Streiche aushecken. Als wäre ich sieben Jahre alt!”

“Ich wünschte, das wärst du – dann wüsste ich, wie ich dich behandeln muss”, murmelte ihr Bruder, worauf sie ihm einen vernichtenden Blick zuwarf.

“Oh, ich wette, Giles geht mit seiner Schwester nie so garstig um wie du mit mir.”

Klugerweise verfolgte Barton das Thema nicht weiter. “Ich habe einige Briefe zu schreiben. Suchen wir deine Mutter, dann gehen wir nach Hause.”

Zu seiner Verblüffung protestierte Kitty nicht. Sie war sehr gesellig, und sie hasste es, allein daheim zu sitzen. Was hatte diese erstaunliche Fügsamkeit zu bedeuten? Führte sie irgendetwas im Schilde?

“Du bist heute ungewöhnlich gut gelaunt”, bemerkte er, als sie auf dem Weg zu der Residenz, die er für die Dauer des Aufenthalts in Bath gemietet hatte, eine populäre Melodie vor sich hin summte.

“Nun, ich fühle mich wohl hier. Eine Zeit lang war ich dir böse, weil ich eine Saison in London wollte und du mir den Wunsch auf deine übliche schroffe Art abgeschlagen hast. Aber Bath ist gar nicht so langweilig, wie ich dachte. Dauernd lerne ich interessante Leute kennen.”

“Ja, vorhin sah ich dich mit Miss Graham plaudern, Kitty”, warf ihre Mutter ein. “Eine charmante junge Dame … Meinst du, Barton, es ist zu spät, um Lady Penrose und ihrer Patentochter eine Einladung zu der Gesellschaft zu schicken, die wir nächste Woche geben? Oder hättest du etwas dagegen?”

“Warum sollte ich?”, erwiderte er und hoffte sogleich, dass er nicht allzu brüsk geklungen hatte. Eugenies plötzlich niedergeschlagen wirkende Miene indes sprach eine andere Sprache.

Er blieb ein paar Schritte zurück, ließ Mutter und Tochter vorausgehen und fragte sich nach dem Grund für seine Schroffheit. Gewiss, die Neigung seiner Stiefmutter, in den trivialsten Dingen seine Zustimmung zu erbitten, irritierte ihn. Doch wie er sich eingestehen musste, trug sein Verhalten in den letzten Jahren die Schuld daran.

Seiner eigenen Mutter hatte er sehr nahegestanden, und ihr Tod in seinem zwölften Lebensjahr war ein schwerer Schicksalsschlag gewesen. Er hatte lange gebraucht, um darüber hinwegzukommen. Mit seinem Vater verstand er sich recht gut, bis dieser Eugenie, die älteste Tochter des Vikars, heiratete. Kittys Geburt, nur ein Jahr später, machte die Dinge nicht besser. Nun musste er die Zuneigung des Vaters mit zwei Eindringlingen teilen. Und deshalb verbrachte er die Schulferien zumeist bei seinem Patenonkel, der ihm die so schmerzlich vermisste Aufmerksamkeit schenkte.

Vor seinem Kriegsdienst, zu dem ihn der Colonel ermutigt hatte, war er ein eher selbstsüchtiger junger Mann gewesen, hauptsächlich an seinen Amüsements interessiert. Deshalb hatte er nach dem Studium in Cambridge den Großteil seiner Zeit in London verbracht, um sich in oberflächliche Vergnügungen zu stürzen. Erst bei der Armee war er verantwortungsbewusster geworden und hatte gelernt, Rücksicht auf die Gefühle anderer zu nehmen.

Bedrückt beobachtete er die ältere Frau, die vor ihm ging. Jetzt war es vermutlich zu spät, um eine engere Beziehung zu seiner Stiefmutter anzubahnen. Was das betraf, hatte sie im Lauf der Jahre wahrlich ihr Bestes getan und ein Verständnis für ihn gezeigt, das er nicht verdiente. Wenn er sie auch niemals lieben würde, sollte er wenigstens anerkennen, wie untadelig sie seinen Haushalt führte, und sie spüren lassen, dass ihre Anwesenheit unter seinem Dach kein Ärgernis für ihn war.

Sobald sie die Halle betreten hatten, versicherte er: “Ich freue mich auf unsere Soiree in der nächsten Woche, Eugenie. Da du eine ausgezeichnete Gastgeberin bist, wird der Abend zweifellos ein großer Erfolg.”

Beglückt über das unerwartete Lob, errötete seine Stiefmutter, und Kitty blinzelte erstaunt.

Barton zog sich in die Bibliothek zurück und begann seine Korrespondenz zu erledigen. Schon nach wenigen Minuten musste er diese Tätigkeit unterbrechen, weil seine Schwester eintrat.

Ausnahmsweise senkte sie schüchtern die Wimpern, als sie vor dem Schreibtisch stehen blieb. “Verzeih die Störung, Barton. Darf ich dich um einen Gefallen bitten?”

Ihre ungewohnte Scheu erregte umgehend seinen Argwohn. “Das darfst du jederzeit, Kitty.”

“Nun, ich dachte mir … Wenn du nicht anderweitig beschäftigt bist – würdest du mich nach dem Lunch auf einem Spaziergang begleiten?”

Wäre sie seinem Blick nicht ausgewichen, hätte er ihr Anliegen nicht verwunderlich gefunden. “Warum sehnst du dich plötzlich nach meiner Gesellschaft, kleine Hexe? Wieso willst du nicht mit deiner Mutter ausgehen?”

“Oh Barton, du weißt doch – Mama hält nichts von solchen Wanderungen. Nachmittags ruht sie sich am liebsten aus. Aber das Wetter ist einfach wunderbar. Wollen wir uns die Sydney Gardens ansehen? Da soll es sehr schön sein, das haben mir mehrere Leute erzählt. Und meine Zofe will ich nicht mitnehmen, weil sie so schrecklich trödelt.”

“Also gut”, gab er wider besseres Wissen nach. “Vorausgesetzt, du lässt mich bis dahin in Ruhe.”

Für diese Zustimmung wurde er mit einem schwesterlichen Kuss auf die Wange und einer unerwarteten Umarmung belohnt. Mit schmalen Augen sah Barton ihr nach, wie sie, sichtlich zufrieden mit sich selbst, aus der Bibliothek tänzelte. Ja, in der Tat, irgendetwas heckt sie aus, entschied er und bereute bereits, dass er versprochen hatte, ihren Wunsch zu erfüllen.

Von ähnlichen Bedenken erfüllt, betrat Abbie am Nachmittag den gut besuchten Park. Bisher war sie nie auf den Gedanken gekommen, eine Heirat Bartons mit einer anderen Frau könnte ihr Problem lösen. Andererseits ließ sie sich nur ungern in Kitty Cavanaghs Intrige hineinziehen. Doch sie wollte das Wort nicht brechen, das sie dem Mädchen gegeben hatte, und daher war sie in Begleitung einer Bediensteten ihrer Patentante zu den Sydney Gardens aufgebrochen.

Allzu gut kannte sie Barton nicht. Aber sie ging davon aus, dass er es keineswegs schätzte, wenn man sich in sein Privatleben einmischte. Außerdem – konnte sie es mit ihrem Gewissen vereinbaren, ein armes, unglückliches Mädchen diesem zügellosen Wüstling auszuliefern, wenn sie Kitty half, deren Bruder vor den Traualtar zu dirigieren?

“Oh, was für eine angenehme Überraschung, Miss Graham!”

Wie erstarrt blieb sie stehen, als die vertraute, tiefe Stimme sie aus ihren beklemmenden Gedanken riss. Hätte sie Barton und seine Schwester etwas früher entdeckt, wäre sie sofort umgekehrt, um eine Begegnung zu vermeiden. Doch nun musste sie wohl oder übel Freude über diesen “Zufall” heucheln. Was Kitty anging, fiel ihr das nicht schwer, obwohl sie so gut wie sicher war, dass sie sich nicht in die kupplerischen Machenschaften des Mädchens verwickeln lassen wollte.

“Tatsächlich, eine Überraschung, Sir.” Sie musste nicht einmal lügen, denn sie hatte nicht erwartet, dass Barton seine Schwester begleiten würde. “Natürlich weiß ich um Ihre Vorliebe für körperliche Aktivitäten an der frischen Luft. Indes hätte ich nicht gedacht, dass auch Spaziergänge im Park dazugehören.”

In seinen Augen erschien ein herausfordernder Glanz. “So gut kennen Sie mich nicht, Miss Graham – noch nicht. Aber das lässt sich mühelos ändern. Eugenie wird Ihnen und Ihrer Patentante eine etwas verspätete Einladung zu unserer Soiree nächste Woche schicken. Hoffentlich machen Sie uns die Freude und nehmen daran teil.”

“Oh ja, bitte!”, meldete sich Kitty zu Wort, als Abbie zögerte. “Sicher werden Sie sich großartig amüsieren.”

“Daran zweifle ich nicht”, beteuerte Abigail. “Doch ich kann keine Zusage geben, ohne mit Lady Penrose darüber zu sprechen. Vielleicht hat sie andere Pläne.”

“Gewiss, das müssen Sie berücksichtigen”, bestätigte Barton, bevor seine Schwester die arme Miss Graham erneut bedrängen konnte. “Und es wäre wundervoll, wenn Sie uns heute Nachmittag in dieser idyllischen Umgebung mit Ihrer Gesellschaft beglücken würden.”

Unschlüssig wandte Abigail sich zu ihrer Dienerin um, die ein paar Schritte entfernt wartete. Sollte sie die Anwesenheit des Mädchens zum Vorwand nehmen und erklären, sie müsse leider heimkehren, da die junge Frau im Haushalt gebraucht würde?

Offenbar konnte Barton ihre Gedanken lesen. “Meine Schwester und ich werden Sie wohlbehalten zu Lady Penrose bringen. Also brauchen Sie keine Begleitung mehr.”

Schon wieder musterte er sie herausfordernd, als wolle er sie zu einem Widerspruch veranlassen. Indes mochte sie nicht den Eindruck erwecken, dass er sie in irgendeiner Weise beunruhigen konnte. Wenn sich seine und ihre Wege in den nächsten Wochen kreuzten, würde sie stets höfliche Gleichgültigkeit an den Tag legen. Zudem war seine Anwesenheit sogar ein Segen, denn sie verhinderte, dass seine Schwester das Thema seiner Heirat anschnitt. Und so würde Abbie Zeit gewinnen, um zu entscheiden, ob sie Kitty bei ihrem Vorhaben helfen sollte.

Wie sich herausstellte, hatte sie den Einfallsreichtum ihrer neuen Freundin unterschätzt. Sobald Abigail das Dienstmädchen nach Hause geschickt hatte und neben den Geschwistern dahinschlenderte, schlug Kitty vor: “Wäre es nicht großartig, ein Picknick zu arrangieren?” Unschuldig lächelte sie ihren Bruder an. “Dazu könnten wir einige unserer Freunde einladen. Werden Sie auch kommen, Abbie?”

Von einem forschenden braunen Augenpaar beobachtet, suchte Abigail verwirrt nach Worten. “Nun, ich weiß nicht …”

“Vielleicht glaubt Miss Graham, für einen solchen Zeitvertreib sei sie zu alt, Kitty”, bemerkte Barton. Erbost starrte Abbie ihn an und bemerkte, wie er seinen Lachreiz bekämpfte. “Nach meiner Erfahrung halten sich Damen, die in die Jahre gekommen sind, nicht mehr gern im Freien auf. Stattdessen bevorzugen sie Beschäftigungen in ihren vier Wänden – Nähen, Lesen, Marmelade einkochen … Dergleichen strengt sie weniger an.”

“Um Gottes willen, so alt ist Abbie doch gar nicht!”, rief Kitty. Anscheinend war sie überzeugt, dass ihr Bruder diesen Unsinn ernst meinte.

“Nein, wirklich nicht”, bekräftigte Abbie, bevor Barton den Protest seiner Schwester mit weiteren schlechten Scherzen beantworten konnte. “Und ein Picknick wäre eine angenehme Abwechslung – nach all den Häubchen, die ich in letzter Zeit genäht habe.”

Im Gegensatz zu ihrem Bruder, dessen Mundwinkel verräterisch zuckten, hielt Kitty entsetzt den Atem an. “Sie tragen Häubchen, Abbie?”

“Nur wenn ich mein Mittagsschläfchen halte, Liebes.”

“Keine Bange, Kitty, sie will uns nur hänseln”, versicherte Barton, um dem Geplänkel ein Ende zu machen. “Aber wenn du ein Picknick organisieren möchtest, wäre es am besten, wenn du einen Vormittag wählen würdest. Nachmittags werden sich Lady Penrose und deine Mutter lieber ausruhen, und die beiden sollten uns Gesellschaft leisten. Obwohl Miss Graham kein Schulmädchen mehr ist, braucht sie eine Anstandsdame.”

Verblüfft starrte Abigail ihn an. Verschwendete ein so unmoralischer Mann tatsächlich einen Gedanken daran, was schicklich war und was nicht? Gegen ihren Willen erinnerte sie sich an die schändliche Episode, die sie im Pavillon ihres Großvaters beobachtet hatte. Und sie hoffte inständig, dass Barton die Röte, die an ihrem Hals emporkroch, dem warmen Sonnenschein zuschrieb.

Zum Glück bemerkte Kitty das Unbehagen ihrer neuen Freundin nicht. Plötzlich blieb sie stehen und stieß einen Freudenschrei aus. “Schau doch, Barton! Da drüben sitzen Stephen und seine Schwester! Soll ich sie zu unserem Picknick einladen?”

Ohne eine Antwort abzuwarten, eilte sie davon. Teils ärgerlich, teils neidisch blieb Abbie zurück. Wie unangenehm, mit einem Gentleman allein zu sein, den sie nicht mochte – wenn auch nur für ein paar Minuten … Gleichzeitig musste sie Kittys schauspielerisches Talent bewundern. Zweifellos könnte das Mädchen auf der Bühne des Drury Lane Theatre triumphale Erfolge feiern. Niemand würde glauben, der Anblick der Whithams hätte sie nicht überrascht. Obwohl sie Abbie erst an diesem Morgen erklärt hatte, dass die Geschwister jeden Nachmittag im Park spazieren gingen …

“Fühlen Sie sich nicht verpflichtet, die dummen Streiche meiner unverbesserlichen Schwester zu unterstützen, Miss Graham. Es sei denn, es wäre Ihr Wunsch.”

Erschrocken betrachtete Abbie sein prägnantes Profil. Hatte er erraten, was Kitty plante? “Tut mir leid, Sir, ich verstehe nicht, was Sie meinen.”

“Das Picknick, Miss Graham. Bitte, fühlen Sie sich nicht gezwungen, daran teilzunehmen, wenn es Ihnen missfällt.”

Unwissentlich bot er ihr eine günstige Gelegenheit, sich aus der Affäre zu ziehen. Aber das wollte sie gar nicht, zu ihrer eignen Verblüffung. Bisher hatte sie nichts unternommen, um seiner Schwester beizustehen. Und daher konnte Barton ihr keine Schuld geben, wenn er herausfand, was Kitty beabsichtigte. Zudem wäre es erfreulich, in einer schönen Umgebung zu picknicken. Solche Amüsements waren ihr in den letzten Jahren nicht vergönnt gewesen. “Warum sollte ich eine Mahlzeit im Grünen nicht schätzen, Mr. Cavanagh? Ich finde die Idee Ihrer Schwester fabelhaft.”

Immer noch skeptisch, runzelte er die Stirn, dann lächelte er. “Oh, Sie ahnen gar nicht, wie ich mich freue, dass Sie das sagen, Miss Graham! Natürlich bedarf es der vereinten Mühe zweier gesetzter Persönlichkeiten in fortgeschrittenem Alter, um zu verhindern, dass dieses Picknick in Jux und Tollerei ausartet.”

“Oh, ich werde eines meiner kleidsamsten Spitzenhäubchen aufsetzen, damit ich diese Aufgabe erfolgreich erfüllen kann, Sir”, konterte sie belustigt.

“Wagen Sie es bloß nicht!”, erwiderte er leise, nur für ihre Ohren bestimmt, denn jetzt näherten sie sich der Bank, auf der seine Schwester neben Miss Whitham saß.

Vielleicht kam Kitty ihrem Ziel, die Schwägerin der schüchternen jungen Dame zu werden, einen Schritt näher. Die Whithams nahmen die Einladung zu dem Picknick entzückt an. In zwei Tagen sollte es stattfinden, an einem Ort, für den man sich später entscheiden würde.

“Macht es dir etwas aus, wenn Caroline und Stephen mich heimeskortieren, Barton?”, fragte Kitty. “Unser Haus liegt auf ihrem Weg, also hätten sie keine Unannehmlichkeiten. Dabei könnten wir besprechen, wo wir picknicken sollen. Da die beiden in Bath wohnen, kennen sie die schönsten Plätze.”

Sichtlich angetan, stimmten die Whithams dem Vorschlag zu, und daher erhob Barton keine Einwände. Abbie dagegen war keineswegs begeistert, denn nun würde Kittys Bruder sie ohne Anstandsperson zum Upper Camden Place bringen.

Nachdem sie ihr Ziel erreicht hatten, musste sie ihre Meinung über ihren Begleiter revidieren. Natürlich würde sie seine mangelhaften Moralbegriffe niemals dulden. Doch konnte sie nicht umhin, ihm zuzugestehen, dass er intelligent und gebildet war und ein angenehmer Gesprächspartner.

“Möchten Sie hereinkommen und eine Erfrischung zu sich nehmen, Mr. Cavanagh?” Die Gesetze der Höflichkeit erforderten ein solches Angebot, auch wenn sie es nur zögernd aussprach. Hoffnungsvoll vermutete sie, dass er es vorzog, den restlichen Nachmittag im Freien zu verbringen, statt in einem Salon Tee zu trinken.

Er überraschte sie, indem er nickte und erklärte, diese Gelegenheit wolle er nutzen, um Lady Penrose persönlich zu seiner Gesellschaft einzuladen.

Als sie indes das Empfangszimmer betraten, trafen sie die sichtlich aufgeregte Hausherrin an, in eine ernsthafte Diskussion mit ihrem Stallmeister vertieft.

“Gott sei Dank, dass du wieder da bist, mein Liebes!”, rief Ihre Ladyschaft erleichtert. “Etwas Schreckliches ist geschehen …” Dann unterbrach sie sich, weil sie die hochgewachsene Gestalt hinter Abigail entdeckte. “Oh, du hast Mr. Cavanagh mitgebracht. Wie nett!”

“Was bedrückt dich, Tante?”, fragte Abbie, nachdem Lady Penrose den unerwarteten Besucher liebenswürdig begrüßt hatte.

“Ach, es ist furchtbar! Unser Pferdeknecht hatte einen Unfall. Darüber hat mich Jenkins soeben informiert. Wie ungelegen das kommt! Ausgerechnet jetzt musste sich der Junge das Bein brechen.”

“Das hat er wohl kaum absichtlich getan”, betonte Abbie und wandte sich zu dem Bediensteten. “Haben Sie den Arzt gerufen?”

“Aye, Miss, aber das war überflüssig. Jemand hatte das Bein schon geschient, und der Doktor meinte, das hätte er selber nicht besser machen können.”

“Am besten erzählen Sie noch einmal, was passiert ist, Jenkins”, seufzte Ihre Ladyschaft.

“Also, ich hab den Jungen in die Schmiede geschickt. Er sollte ein Pferd beschlagen lassen. Die Prozedur dauerte ‘ne Weile, also lief er unterdessen ein bisschen draußen herum. Dann, behauptet er, wär er gestoßen worden – was ich nicht glaube. Das sagt er bloß, weil er Angst hat, ich würde mit ihm schimpfen. Unser Jem ist ein kleiner Träumer, und ich nehme an, er ist direkt vor die Kutsche gestolpert. Der Schmied und ein Bursche, der gerade bei ihm war, um nach Arbeit zu fragen, rannten raus, um zu sehen, was der Aufruhr zu bedeuten hatte. Da sahen sie Jem am Boden liegen, trugen ihn in die Werkstatt, und der Fremde schiente das Bein. Dann brachte der Schmied unseren Stallknecht in seinem Fuhrwerk hierher, und dieser andere junge Mann kümmerte sich um das Pferd.” Bittend schaute der Reitknecht seine Herrin an. “Würden Sie ihn einstellen, Mylady? Für die nächsten Wochen fällt Jem aus, und ich kann nicht alles allein erledigen. Soweit ich festgestellt habe, ist er ein tüchtiger Arbeiter. Indes steht es mir nicht zu, ihn in unsere Dienste zu nehmen.”

“Verstehst du jetzt mein Problem, Abbie?”, klagte Lady Penrose. “Wie soll ich beurteilen, ob der Mann seinen Lohn wert ist? Das Stallpersonal oblag stets meinem lieben Gemahl, und ich war für die Dienstboten im Haus zuständig. Natürlich braucht Jenkins jemanden, der ihm zur Hand geht. Ich kann ihm nicht zumuten, mich durch die Stadt zu fahren und auch noch dich zu begleiten, wenn du ausreitest.”

“Meinetwegen musst du dir keine Gedanken machen, Tante”, versuchte Abigail Ihre Ladyschaft zu beruhigen. “Allzu oft werde ich nicht in den Sattel steigen.”

“Oh doch, darauf bestehe ich. Ich habe Jenkins bereits gebeten, ein geeignetes Pferd für dich zu kaufen. Und in den nächsten Tagen wird dein neues Reitkostüm geliefert. Wie gern du reitest, weiß ich. Und ich will nicht, dass du meinetwegen auf deinen liebsten Zeitvertreib verzichtest – schon gar nicht, da du wahrscheinlich für immer bei mir bleiben wirst.”

Abbie konnte den forschenden Blick brauner Augen regelrecht spüren. Aber sie drehte sich nicht zu Barton um.

Ehe sie zu Wort kam, mischte er sich ein. “Wenn ich Ihnen behilflich sein dürfte, Ma’am – ich bin es gewöhnt, Stallpersonal einzustellen. Allerdings müsste Miss Graham dabei sein, wenn ich mit dem Burschen rede, weil er hauptsächlich ihr zur Verfügung stehen würde.”

“Oh, das ist sehr freundlich von Ihnen, Mr. Cavanagh”, antwortete Lady Penrose erfreut. “Wenn Sie den Mann im unteren Salon empfangen, lasse ich inzwischen hier oben Erfrischungen servieren, und sobald Sie mit meiner Patentochter zurückkommen, trinken wir Tee.”

Abigail wusste sein Hilfsangebot zu schätzen, hätte es indes vorgezogen, wenn die Möglichkeit, sie könnte ihren Wohnsitz nach Bath verlegen, nicht erwähnt worden wäre. Das hatte ihn anscheinend verwirrt, vielleicht sogar erschreckt.

Allerdings schnitt er das Thema nicht an. Im Erdgeschoss führte sie ihn in den Salon, wo er ans Fenster trat und erklärte, er finde seinen Aufenthalt in dieser Stadt viel angenehmer, als er es erwartet habe.

Was wollte er ihr damit zu verstehen geben? Sie hatte keine Zeit, darüber nachzudenken, denn in diesem Moment erklangen schwere Schritte in der Halle, und Sekunden später erschien ein großer, kräftig gebauter, etwa zwanzigjähriger Bursche mit klaren blauen Augen und zerzaustem blonden Haar auf der Schwelle.

Barton stellte sich an Abbies Seite und musterte ihn. “Stehen Sie nicht so stocksteif da, mein Junge. Kommen Sie herein, und schließen Sie die Tür.”

Der Mann gehorchte. Unsicher senkte er den Kopf und knetete einen abgewetzten Hut zwischen seinen schwieligen Händen.

“Wie ich höre, suchen Sie Arbeit?”

“Aye, Sir, das stimmt.”

“Nach Ihrem Akzent zu schließen, stammen Sie nicht aus dieser Region.”

“Nein, Sir, ich bin in Yorkshire geboren und aufgewachsen, nicht weit von Kexby entfernt.”

“Kexby?”, wiederholte Abbie. “Welch ein Zufall! In der Nähe von Kexby lebt einer meiner Verwandten, Sir Montague Graham.”

“Tatsächlich, Miss?” Grinsend wandte sich der junge Mann zu ihr. “Auf dem Graham-Landgut bin ich groß geworden, und mein Pa war da beschäftigt, bis er vor ein paar Jahren starb.”

“Hat Sir Montague Sie nicht eingestellt?”

“Nein, Miss. Seit ich acht Jahre alt war, habe ich für Mr. Remington gearbeitet, einen Nachbarn.”

Barton hob die Brauen. “Warum sind Sie von dort fortgegangen?” Seine Frage war berechtigt, denn aller Erfahrung nach blieben die Leute vom Lande, auch wenn sie neue Arbeit suchten, meistens in ihrer Heimat.

“Also, das war so, Sir … Mr. Remington wurde krank. Da er keine Kinder hat, soll sein Landsitz verkauft werden, wenn er stirbt. Er war immer gut zu mir, und er machte sich Gedanken über meine Zukunft. Eines Tages sagte er mir, er könnte nicht versprechen, dass der neue Besitzer mich behalten wird.”

“Ah, ich verstehe … Übrigens, wie heißen Sie?”

“Arkwright, Sir. Josh Arkwright.”

“Und was hat Sie so weit in den Westen geführt, Josh?”, erkundigte sich Abbie. Sie fand den jungen Mann sehr sympathisch und war überzeugt, dass er sich zu ihrem persönlichen Reitknecht eignete.

“Mr. Remington wollte seine Lieblingsstute nach seinem Tod gut versorgt wissen. Deshalb hat er mich beauftragt, sie zu einem alten Freund zu bringen, der hier in der Nähe lebt, nur ein paar Meilen weiter südlich.”

“Wie heißt dieser Freund?”, fragte Barton.

“Mr. Diggory, Sir. Mr. Remington hat ihm geschrieben und ihn gebeten, mich einzustellen. Aber Mr. Diggory erklärte, das sei unmöglich. In diesen schweren Zeiten könne er sich keine zusätzlichen Dienstboten leisten. Er empfahl mir, ich solle mein Glück in den größeren Städten versuchen – in Bath oder Bristol. Nun ja, wenn’s nicht klappt, muss ich wohl oder übel nach Yorkshire zurückkehren.”

“Gibt es einen besonderen Grund, warum Sie das vermeiden wollen?”, hakte Barton nach.

“Ich habe dort niemanden mehr, Sir. Meine Familie ist tot, abgesehen von einer Schwester, die einen Spinnereiarbeiter geheiratet hat und in Halifax wohnt. Und vielleicht ist Mr. Remington mittlerweile gestorben. Er gab mir einen Vierteljahreslohn im Voraus – daher habe ich genug Geld für die Heimreise. Allerdings würde ich lieber hierbleiben.”

“Ist Ihnen bewusst, dass diese Stellung nur vorübergehend wäre? Bis der Stallbursche wieder gesund ist?”

“Aye, Sir. Aber in der Zwischenzeit könnte ich mich nach was anderem umsehen.”

“Haben Sie den Brief, den Ihr ehemaliger Arbeitgeber an Mr. Diggory geschrieben hat, noch?”

“Nein, leider nicht, Sir.”

Abbie brauchte keine Referenzen, denn ihr Entschluss stand bereits fest. Lächelnd forderte sie den jungen Mann auf, in den Stall zu gehen und seine Pflichten unverzüglich zu übernehmen.

“Nun, hoffentlich werden Sie Ihre menschenfreundliche Tat nicht irgendwann bedauern, Miss Graham”, warnte Barton, sobald ein freudestrahlender Josh den Salon verlassen hatte.

“Warum? Der Mann macht einen ehrlichen Eindruck, und ich mag ihn.”

“Nicht immer entsprechen die Menschen dem Anschein, den sie erwecken.”

“So naiv, wie Sie offenbar glauben, bin ich nicht, Mr. Cavanagh, und ich weiß sehr gut, dass eine einnehmende Fassade eine schwarze Seele verbergen kann”, entgegnete sie und wandte sich zur Tür. Allerdings nicht, ohne Bartons nachdenkliche Miene bemerkt zu haben …

4. KAPITEL

Mit gemischten Gefühlen betrachtete Abigail den wolkenlosen Junihimmel, als sie am Morgen des Picknicks erwachte. Einerseits freute sie sich auf den Ausflug ins Grüne, andererseits missfiel ihr die Aussicht, mehrere Stunden in der Gesellschaft eines Mannes zu verbringen, den sie für einen niederträchtigen Schürzenjäger hielt – und der in letzter Zeit viel zu oft ihre Gedanken beherrschte.

Gewiss, sie war Barton dankbar für seine Unterstützung bei dem Einstellungsgespräch mit Josh. Trotzdem sah sie keinen Grund, ihre Meinung über ihn zu ändern – oder sich zu fragen, ob sie seinen Charakter zu streng beurteilte. Wozu er fähig war, wusste sie. Großer Gott, hatte sie es nicht mit eigenen Augen beobachtet?

Zu ihrer Verwunderung trat einen Moment später die Zofe ihrer Patentante ins Schlafzimmer und nicht das junge Mädchen, das Abbie normalerweise bediente. “Stimmt etwas nicht?”

“Alles in Ordnung, Miss”, versicherte die Bedienstete. “Aber heute möchte ich mich selber um Sie kümmern, nachdem ich meiner Herrin bereits beim Ankleiden geholfen habe.”

“Ist sie etwa schon fertig?”, fragte Abigail erstaunt.

“Oh ja, sie frühstückt gerade. Und sie ist ganz aus dem Häuschen vor lauter Aufregung. Wie ein Kind freut sie sich auf heute Vormittag. Wirklich, Miss Abbie, Ihre Anwesenheit tut ihr richtig gut. Sie hat sich wieder angewöhnt, zeitig aufzustehen, weil sie mit Ihnen am Frühstückstisch sitzen will. Sie geht öfter zu Fuß, statt die Kutsche zu bestellen. Und jetzt dieses Picknick!”

“Ich war selber überrascht, als sie Mr. Cavanaghs Einladung annahm. Und sie möchte auch die Soiree seiner Stiefmutter besuchen.”

“Unter uns gesagt, Miss …” Die Zofe stellte einen Wasserkrug auf den Waschtisch. “Ihre Ladyschaft hat eine Schwäche für willensstarke Männer. Und dieser Mr. Cavanagh kommt mir wie ein Gentleman vor, der sich zu behaupten weiß.”

“Gewiss, er ist sehr energisch”, musste Abbie zugeben. “Und zufällig war er gerade da, als meine Patentante den Rat eines fachkundigen Mannes brauchte.”

“Schade, dass Josh nicht bei uns bleiben wird …” Miss Felcham nahm ein neues burgunderrotes Musselinkleid aus dem Schrank und legte es sorgfältig über eine Sessellehne. “So ein netter, höflicher Bursche! Und tüchtig. Zweifellos hat er mehr im Oberstübchen als Jenkins und Jem zusammen.”

“Das werde ich erst beurteilen können, wenn ich gesehen habe, wie er mit Tante Henriettas Chaise umgeht”, erwiderte Abigail und begann sich zu waschen. “Ich glaube, Jenkins hat ihm aufgetragen, uns zum Picknick zu fahren.”

Eine halbe Stunde später betrat sie das Frühstückszimmer und fand Lady Penrose vor, die bester Laune schien und in der Zeitung blätterte. “Ah, guten Morgen, mein Liebes. Unfassbar – der Mann muss den Verstand verloren haben! Wie kann er ein solch loses Frauenzimmer heiraten!”

“Liest du wieder die Klatschspalte, Tante?”, fragte Abbie und setzte sich an den Tisch. “Welche Sensation hat dein Interesse erregt?”

“Lord Soames, dieser Narr, hat die Dowager Lady Fitzpatrick um ihre Hand gebeten. Obwohl sie halb so alt ist wie er – und furchtbar leichtfertig!”

Klirrend fiel Abbies Messer auf ihren Teller, und Lady Penrose hob erstaunt den Kopf.

“Du bist ja ganz blass. Fühlst du dich nicht gut?”

“Doch …” Mühsam rang Abbie nach Fassung. “Es ist nur … Zufällig kenne ich die Dame. Der Besitz der Fitzpatricks grenzt an Foxhunter Grange.”

“Ja, natürlich! Das hatte ich ganz vergessen. Erst seit einem guten Jahr liegt Sir Oswald Fitzpatrick unter der Erde, und seine Witwe hat schon wieder einen dummen alten Kerl eingefangen. Nun, das passt zu ihr. Mit achtzehn vermählte sie sich mit Sir Oswald, der ihr Vater hätte sein können. Sein Sohn aus erster Ehe ist lediglich ein Jahr jünger als Sophia. Offenbar bevorzugt sie senile Gatten und blutjunge Bettgenossen. Falls die Gerüchte stimmen, sammelt sie Liebhaber wie andere Leute Mokkatassen.”

Abigail hörte nur mit halbem Ohr zu. In ihrer Fantasie erschienen Bilder, die sie vergessen wollte – Erinnerungen an jene Wanderung zum Sommerhäuschen, der wenige Stunden später ein unerwarteter Heiratsantrag gefolgt war. Wie gedemütigt hatte sie sich damals gefühlt … Vor ihrem geistigen Auge sah sie Barton Cavanagh, der lächelnd versucht hatte, ihre Hände zu ergreifen. Einem Weinkrampf nahe, war sie aus dem Salon geflohen, nachdem sie verkündet hatte, er sei der letzte Mann auf Erden, den sie zum Gemahl haben wollte.

“Verzeih mir, Liebes.” Lady Penroses Stimme holte sie in die Gegenwart zurück. “So etwas dürfte ich nicht mit dir besprechen.” Irrigerweise hielt sie die Röte auf den Wangen ihrer Patentochter für ein Zeichen mädchenhafter Verlegenheit.

Inzwischen hatte Abbie ihre Gefühle wieder in der Gewalt. “Ich bin kein Kind mehr, Tante Henrietta. Und glaub mir, Sophia Fitzpatricks schlechter Ruf überrascht mich nicht.”

“Das verstehe ich. Da sie deine Nachbarin war, musst du einiges mitbekommen haben. Ständig neue Affären … Nun ja, sie ist sehr attraktiv. Und welcher Gentleman würde ablehnen, was ihm so freimütig angeboten wird?”

Abbie lächelte verächtlich. “Nun, vielleicht ist das einer der Gründe, warum ich vor einer Ehe zurückschrecke. Ich möchte keinen Gatten umarmen, der nach dem Parfüm einer anderen riecht.”

“Das siehst du etwas zu pessimistisch, meine Liebe. Viele Männer sind ihren Gemahlinnen treu, nachdem sie sich vor der Hochzeit die Hörner abgestoßen haben.”

Da es Abbie ohnehin widerstrebte, Bartons Gesellschaft einige Stunden lang zu ertragen, hielt sie es für einen unglückseligen Zufall, dass sie kurz vor dem Picknick an seine Verfehlungen erinnert worden war.

Deshalb musste sie sich zu einer höflichen Begrüßung zwingen, als er vor Lady Penroses wartender Kutsche von einer schnittigen Karriole stieg. Umso freundlicher reichte sie seiner Schwester die Hand.

“Gleich wird Giles mit seiner Mutter eintreffen”, wandte Kitty sich an Lady Penrose, die ihrer Patentochter aus dem Haus gefolgt war. “Es war sehr nett von Ihnen, Ma’am, Mrs. Fergusson einen Platz in Ihrer Chaise anzubieten. In unserer können wir sie wegen der vielen Picknickkörbe nicht unterbringen. Caroline Whitham und ihre Mutter fahren mit Mama.”

“Bei uns dürfte es auch etwas beengt werden”, warf Abbie ein, “weil meine Patentante ebenfalls für reichlich Proviant gesorgt hat.”

“Ohne Champagner und eine große Auswahl an Gaumenfreuden ist ein Picknick kein Picknick”, entschied Lady Penrose. “Irgendwie werden wir uns schon alle in die Kutsche zwängen.”

Kitty schaute Abigail erstaunt an. “Wollen Sie etwa in einem geschlossenen Gefährt sitzen? Giles kommt in seinem Phaeton, und ich werde ihm Gesellschaft leisten. Setzen Sie sich neben meinen Bruder, Abbie. In der frischen Luft macht die Fahrt viel mehr Spaß.”

“Vielleicht möchte Miss Graham nicht mit mir allein sein”, gab eine tiefe Stimme zu bedenken. Abbie drehte sich um und starrte Barton an, der sie wieder einmal herausfordernd musterte.

“Was sollte sie denn dagegen haben?”, entgegnete seine Schwester, bevor Abbie eine passende Ausrede einfiel, um den Vorschlag abzulehnen. “Wo ihr euch doch seit Urzeiten kennt!”

Während Abbie sprachlos blinzelte, eilte Kitty davon und begrüßte Giles und seine Mutter, die soeben eingetroffen waren.

“Für wie alt hält sie mich eigentlich?”, schaffte Abigail es schließlich mit unnatürlich hoher Stimme zu sagen, worauf Barton ein Lächeln unterdrückte.

“Darf ich mich für meine taktlose Schwester entschuldigen? Sicher wollte sie nur betonen, dass wir beide schon sehr lange befreundet sind. Und das stimmt ja auch, nicht wahr?” Seufzend beobachtete er, wie Kitty auf Giles’ Phaeton kletterte. “Und wie üblich setzt sie ihren Willen durch. Nicht, dass es mich überraschen würde – mein Freund begegnet ihr viel zu nachsichtig.” Er wandte sich wieder zu Abigail, die in Weiß und Burgunderrot eine bezaubernde Erscheinung abgab. “Werden Sie eine ähnliche Großmut beweisen und während dieses Ausflugs meine Gesellschaft erdulden?”

Nach kurzem Zögern nickte sie und ließ sich auf den Sitz der Karriole helfen. Barton nahm neben ihr Platz und spornte die beiden Pferde an, sobald er sich vergewissert hatte, dass Mrs. Fergusson in Lady Penroses Chaise gestiegen war. An der Spitze der kleinen Kavalkade fuhr er die Straße hinab.

Etwa fünf Minuten lang schwiegen sie, ehe er sich erkundigte: “Sind Sie aus Rücksicht auf mich verstummt, Miss Graham? Das ist überflüssig, denn bin durchaus fähig, das Gespann zu lenken und gleichzeitig Konversation zu machen.” Da er vergeblich auf eine Reaktion wartete, fügte er hinzu: “Oder versuchen Sie eine Antwort auf die Frage zu formulieren, die ich vorhin gestellt habe?”

In Wirklichkeit bemühte sie sich, den muskulösen Schenkel zu ignorieren, der immer wieder ihre Röcke streifte. “Verzeihen Sie, Mr. Cavanagh, ich erinnere mich nicht, wonach Sie sich erkundigten.”

Weil ihre Verwirrung echt wirkte, glaubte er ihr. “Dann erlauben Sie mir, Ihr Gedächtnis aufzufrischen. Ich wollte wissen, ob Sie uns beide für Freunde halten.”

Obwohl sie sich nicht versteifte, spürte er ihre innere Abwehr – wie schon so oft, seitdem sie ihre Bekanntschaft in Bath erneuert hatten. Er verstand ihr Benehmen nicht. Soweit er sich entsann, hatte er nichts getan oder gesagt, um ihren Unmut zu erregen.

“Offen gestanden, ich habe Sie nie als einen Freund betrachtet, Sir”, erklärte sie.

Ihre Antwort verblüffte ihn nicht, indes bestärkte sie ihn in seinem Entschluss, die Barriere zu durchbrechen, die sie zwischen ihnen errichtet hatte. “Meinen Sie nicht, dass wir uns lange genug kennen, um diese unnötige Förmlichkeit beiseitezulassen, auf der Sie seit unserem Wiedersehen in Mrs. Fergussons Haus bestehen? Gegen meine Schwester haben Sie nichts einzuwenden, Abbie, obwohl Sie ihr erst vor Kurzem begegnet sind, und Sie gestatten ihr sogar, Sie mit Ihrem Vornamen anzusprechen.”

Darauf erwiderte sie nichts. Aber wie er mit einem prüfenden Seitenblick feststellte, entlockte er ihr immerhin ein schwaches Lächeln. Also hatte er einen Schritt in die richtige Richtung getan. Doch er wollte sie nicht zu sehr bedrängen. Um ihr Vertrauen zu gewinnen, musste er erst einmal herausfinden, was hinter ihrer kühlen Zurückhaltung steckte.

Nachdem sich Eugenie und die Damen Whitham am vereinbarten Treffpunkt hinzugesellt hatten, rollte die Kutschenkolonne mit Bartons Karriole an der Spitze aus der Stadt. Inzwischen ging Abigail etwas bereitwilliger auf die eher unverfänglichen Gesprächsthemen ein, die er anschnitt. Am Picknickplatz angekommen, glaubte er, dass er sich nun endlich besser mit ihr verstünde.

Doch sobald sie die Decken im Gras ausgebreitet und die Picknickkörbe aus den Kutschen geholt hatten, eilte sie sofort zu ihrer Patentante.

“Wie schön es hier ist!”, schwärmte Lady Penrose, nippte zufrieden an ihrem zweiten Champagner und verspeiste genüsslich ein Stück Torte. “Oh, ich bin so froh, dass ich mitgekommen bin! Was für ein herrliches Wetter! Und in dieser idyllischen Umgebung muss man sich einfach wohlfühlen.”

Abbie betrachtete die saftig grüne, mit Blumen übersäte Wiese und den plätschernden Bach. Ohne Zögern hätte sie ihrer Patentante zugestimmt, wäre ihr nicht ständig der eigentliche Zweck dieses Ausflugs bewusst geworden. Voller Unbehagen schaute sie immer wieder zu Miss Caroline Whitham hinüber, die bei den jüngeren Leuten saß. Eine charmante junge Dame, allerdings ein bisschen schüchtern …

Wäre sie eine geeignete Gattin für Barton Cavanagh? Daran zweifelte Abbie. Von Natur aus ein dominanter Charakter, würde er die arme Caroline unterjochen.

Aber darum muss ich mich nicht kümmern, dachte Abbie. Wenn er eine unterwürfige Frau heiraten will und Caroline bereit ist, alle seine Wünsche zu erfüllen, soll es mir recht sein. Für mich käme eine solche Ehe niemals infrage …

Auch Giles Fergusson erschien ihr sehr sympathisch, obwohl sie ihn noch nicht allzu gut kannte. Besonders attraktiv sah er nicht aus, indes machte er das mit seinem liebenswerten Wesen wett. Zudem hatte sie den Eindruck gewonnen, dass er stets Rücksicht auf die Gefühle seiner Mitmenschen nahm, ein bewundernswerter Charakterzug, der Barton Cavanagh fehlte.

Unwillkürlich schaute sie in die Richtung des Gentlemans, der ihr so gründlich missfiel, begegnete seinem Blick und las unverhohlene Belustigung in seinen dunklen Augen. Als er plötzlich aufstand, fürchtete sie, er würde zu ihr kommen und fragen, warum er ihr Interesse erregt habe. Das tat er glücklicherweise nicht. Stattdessen schlenderte er zu seiner leichten Reisekutsche und hob ein kleines Fass heraus. Mit Ausnahme von Josh, der sich lieber mit Bartons prächtigen Kastanienbraunen befasste, versammelten sich die Reitknechte daraufhin um ihn. Dankbar löschten sie ihren Durst mit dem Ale, das er ihnen ausschenkte.

“Oh, wie aufmerksam von Mr. Cavanagh”, meinte Lady Penrose. “Nur wenige Gentlemen würden dafür sorgen, dass die Dienstboten einen solchen Ausflug ebenfalls genießen.”

“Wohl kaum”, musste Abbie zugeben. Hatte sie Barton falsch eingeschätzt?

Nun sprang Kitty auf und schlug vor, Federball zu spielen. Die Geschwister Whitham stimmten ihrem Ansinnen begeistert zu. Sogar Barton gesellte sich hinzu. Eine Zeit lang blieb Abbie neben ihrer Patentante sitzen und beobachtete das muntere Treiben, bis Lady Penrose – ermattet vom warmen Sonnenschein und dem Champagner – zufrieden zu dösen begann.

Ganz vorsichtig, um sie nicht zu stören, stand Abigail auf. Mit einer kleinen Decke und ihrem Skizzenblock unter dem Arm überquerte sie die Wiese und ließ sich an einer Stelle nieder, die eine besonders schöne Aussicht bot. Weil sie die Erinnerung an dieses erfreuliche Picknick in der reizvollen Somerset-Landschaft bewahren wollte, begann sie die pittoreske Szenerie jenseits des schmalen Bachs zu zeichnen.

“Darf ich mich zu Ihnen setzen, Miss Graham? Mrs. Whitham und meine Mutter liegen ebenfalls beglückt in Morpheus’ Armen.”

Abigail blickte auf und sah Mr. Fergusson vor sich stehen. “Natürlich, Sir”, stimmte sie zu und beobachtete, wie er ungelenk neben ihr Platz nahm. “Ich höre Sie niemals klagen. Doch ich glaube, die Verwundung, die Sie bei Waterloo erlitten, bereitet Ihnen gelegentlich Schwierigkeiten.”

Das bestritt er nicht. “Verglichen mit zahlreichen Kameraden, bin ich glimpflich davongekommen. An manchen Tagen indes macht mir die Verletzung zu schaffen. Nach der Schlacht wurde ich recht gut zusammengeflickt. Zumindest habe ich mein Bein nicht verloren. Bedauerlicherweise hat der Doktor im Lazarett die Knochensplitter in meinem Knie übersehen. Anfang dieses Jahres ließ ich sie von einem erstklassigen Londoner Chirurgen entfernen, der mir versicherte, bald würde ich wieder ohne die Hilfe eines Stocks gehen können. Aber das wird wohl noch eine Weile dauern.”

Als Abigail merkte, dass er das Federballspiel beobachtete, meinte sie: “Offenbar gehört Ihr Freund, Mr. Cavanagh, zu den Glücklichen, die den Krieg überstanden haben, ohne ernsthaften Schaden zu nehmen.”

“Wie Sie wahrscheinlich wissen, musste er die Armee 1814 verlassen, weil sein Vater gestorben war. Deshalb nahm er nicht an der Schlacht bei Waterloo teil. Doch ansonsten irren Sie sich, Miss Graham. Im Krieg in Spanien wurde Barton mehrmals verwundet. Als er einem verletzten ranghöheren Offizier zu Hilfe eilte, hackte ihm ein französischer Kavallerist beinahe den Arm ab. Dank seiner Tapferkeit wurde Barton zum Major befördert. Was er verdient hat!”

Offenbar hielt Mr. Fergusson viel von seinem Freund, und Abbie bezweifelte nicht, dass es schwierig war, Giles’ Respekt zu gewinnen. “Da Mr. Cavanagh ein hervorragender Reiter ist, frage ich mich, warum er nicht zur Kavallerie ging.”

“Ja, seine Entscheidung für die Infanterie hat viele Leute überrascht, Miss Graham, auch mich. Aber obwohl er das niemals zugeben würde – er zog nicht in den Krieg, um seine Reitkünste zu zeigen, sondern um für sein Land zu kämpfen.”

Zum zweiten Mal innerhalb einer halben Stunde wurde Abbie sich darüber klar, wie wenig sie über Barton Cavanagh wusste. Erneut schaute sie zu ihm hinüber, bis sie Giles’ forschenden Blick spürte. Hastig wandte sie sich zu ihm um. “Nach den Kriegsjahren mussten Sie beide sich wohl erst an ein neues Leben gewöhnen.”

“Gewiss. Im Augenblick trage ich keine besondere Verantwortung. Das wird sich erst ändern, wenn ich den Landsitz meines Onkels erbe. Barton dagegen verwaltet Ländereien, die wesentlich größer sind.” Grinsend fügte er hinzu: “Außerdem hält ihn seine Schwester auf Trab.”

“Oh, sie ist einfach nur jung und temperamentvoll”, verteidigte Abbie das Mädchen. “In ein oder zwei Jahren wird sie sich beruhigen.”

“Das habe ich ihm ebenfalls gesagt. Und ich muss es wissen, nachdem ich ausreichend Erfahrungen mit jüngeren Schwestern gesammelt habe.”

Daraufhin beobachtete er wieder das Federballspiel. Wie Abbie feststellte, galt seine besondere Aufmerksamkeit der reizvollen Gestalt Kittys in ihrem hübschen primelgelben Kleid. Interessant, dachte sie.

Nach dem Ende des Spiels gesellte sich das Mädchen zu ihr, während Giles davonwanderte und mit Barton plauderte.

“Erschöpft?”, fragte Abigail, als die junge Dame sich neben ihr auf der Decke ausstreckte.

“Allerdings. Und sehr zufrieden. Wir haben gewonnen.” Selbstgefällig lächelte Kitty. “Und ich gewinne gern.”

Abigail griff wieder nach dem Skizzenblock und der Kassette mit den Kohlestiften. Dann begann sie das ausdrucksvolle Gesicht ihrer Freundin zu zeichnen, und es gelang ihr, den mutwilligen Glanz in den braunen Augen und das fröhliche Lächeln einzufangen. “Nein, bewegen Sie sich nicht!”, bat sie und hinderte ihr Modell daran, sich aufzurichten. “Obwohl Sie so gern gewinnen …” Mit schwungvollen Linien skizzierte sie das sanft gerundete Kinn. “… sollten Sie sich auf eine Niederlage vorbereiten. Vielleicht irre ich mich. Doch ich fürchte, Sie werden eine Enttäuschung erleben, wenn Sie hoffen, dass Ihr Bruder um Miss Whithams Hand anhalten könnte.”

Diesbezüglich war sich Abbie sicher. Kurz zuvor hatte sie Barton im Gespräch mit Caroline beobachtet. Offensichtlich mochte er das Mädchen. Allerdings hatte seinen Augen jener Glanz gefehlt, der ihr in Giles Fergussons Blick aufgefallen war. Vor einer Viertelstunde hatte dieser Gentleman die Dame, die sie gerade porträtierte, ganz anders betrachtet.

“Oh, aber er bewundert sie”, hielt Kitty dagegen. “Immer wieder lobt er ihre ausgezeichneten Manieren.”

“Mag sein. Trotzdem nehme ich an, seine Gefühle werden nicht für einen Heiratsantrag genügen. Meinen Sie wirklich, die beiden passen zusammen? Wie Sie wissen, ist Ihr Bruder ziemlich autoritär veranlagt. Und ich fürchte, Miss Whitham gehört zu dem Frauentyp, der sich leicht einschüchtern lässt.”

Darüber dachte Kitty etwa zehn Sekunden lang nach, bevor sie aufsprang. “Ach, sind Sie immer noch dabei, mich zu zeichnen? Tut mir leid, Abbie, so lange kann ich nicht stillhalten. Ich glaube, die anderen wollen wieder spielen. Nehmen Sie meinen Platz ein. Inzwischen leiste ich Giles Gesellschaft und schaue zu.”

Nur widerstrebend legte Abbie ihren Skizzenblock beiseite. Da ihr nichts anderes übrig blieb, folgte sie Kitty über die Wiese zu den jungen Leuten. Stephen Whitham schlug einen Partnerwechsel vor, was allen außer Barton zu gefallen schien. Fast unmerklich runzelte er die Stirn, als Caroline Whitham beklommen an seine Seite trat.

Schon nach wenigen Minuten erwies sie sich als die schwächste Spielerin, und Abbie glaubte, den Grund für Bartons Unmut zu verstehen. Mühelos gewann sie gemeinsam mit Stephen die Partie. Zum Schluss jagte Barton einem ihrer Bälle hinterher, fiel der Länge nach hin, und sie brach in lautes Gelächter aus. Davon bekam sie Seitenstechen und musste auf ihrer Decke Zuflucht suchen.

“Freches kleines Ding”, murmelte Barton, setzte sich zu ihr und versuchte erfolglos, die Grasflecken aus seinen Breeches zu reiben.

Er zürnte ihr nicht wirklich, das wusste sie. Wie sie ihm zubilligen musste, war er ein guter Verlierer. “Niemals hätte ich erwartet, Sie würden mir zu Füßen liegen”, bemerkte sie und musste wieder lachen.

Statt zu antworten, warf er ihr einen finsteren Blick zu, dann streckte er sich der Länge nach aus und schloss die Augen. Sie ergriff wieder ihren Block und arbeitete eine Zeit lang an Kittys Porträt, bis das Mädchen nach ihr rief und wissen wollte, ob sie Lust auf einen Spaziergang entlang des Bachufers habe. Abigail schüttelte den Kopf, weil sie es vorzog, die Skizze zu vervollständigen. Halb erwartete sie, Barton würde die jungen Leute begleiten, aber er rührte sich nicht. Die Hände hinter dem Kopf verschränkt, blieb er neben ihr liegen, und sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, eine boshafte Karikatur von ihm anzufertigen, indem sie seine leicht gebogene Nase und das Grübchen in seinem markanten Kinn überzeichnete.

Das Geräusch des Bleistifts, der über das Papier schabte, bewog Barton, die Augen zu öffnen, und er richtete sich halb auf. Er beobachtete, wie Abbie übertrieben buschige Brauen schraffierte, und zog seine eigenen zusammen. “So sehen Sie mich also? Nicht besonders schmeichelhaft … Als wäre ich ein primitiver Strolch!”

“Beruhigen Sie sich, Barton, das ist eine Karikatur. Und obwohl ich mich nur ungern selber lobe – ich finde, ich habe Ihre Gesichtszüge gut getroffen.”

Er nahm ihr den Zeichenblock aus der Hand und blätterte darin. Als er das unvollendete Porträt seiner Schwester entdeckte, wich sein Ärger sichtlicher Bewunderung. “Diese Skizze ist wirklich gut, Abbie. Sogar hervorragend! Das ist genau die Miene, die Kitty aufsetzt, wenn sie dumme Streiche ausheckt.” Die Erkenntnis schien ihn zu stören, denn er runzelte die Stirn. “Worüber haben Sie mit ihr gesprochen, während dieses Bild entstanden ist?”

Da es ihr noch nie gelungen war, glaubhaft zu lügen, gestand sie: “Äh … über Sie.”

“Interessant …” Barton sprang auf. “Dann sollte ich herausfinden, was sie gerade treibt.” Auf dem Weg zum Bach drehte er sich noch einmal um. “Wenn das Porträt fertig ist, würde ich es gern sehen.”

Das meinte er offenbar ernst, und Abigail freute sich über das unerwartete Kompliment. Zu ihrem Bedauern konnte sie nicht mehr an der Skizze arbeiten, denn die älteren Damen, von ihrem Mittagsschlaf gestärkt, wollten nach Hause fahren.

Abbie half ihnen, die Picknickkörbe einzusammeln und die Decken zusammenzufalten. Als die jungen Leute von ihrem Spaziergang zurückkehrten, waren alle Sachen in den Kutschen verstaut.

Diesmal wollte Abigail zu Lady Penrose und Mrs. Fergusson in die Chaise steigen. Aber Barton hielt sie zurück. “Darf ich wieder um die Ehre Ihrer Begleitung bitten?”

Nach kurzem Zögern stimmte sie zu: “Oh ja, ich ziehe die frische Luft einer geschlossenen Kutsche vor.”

“Sie verstehen es wirklich, das Selbstwertgefühl eines Mannes zu festigen, Abbie”, klagte er in komischer Verzweiflung. “Und ich war mir sicher, meine anregende Gesellschaft hätte Sie zu diesem Entschluss veranlasst …”

Lachend überlegte sie, wie sie auf seine Neckerei eingehen sollte. Dann wurde ihr bewusst, dass sie ihren Zeichenblock vergessen hatte, und sie lief los, um ihn zu holen. Inzwischen waren die anderen Kutschen davongefahren.

“Keine Bange.” Barton half ihr auf den Sitz seiner Karriole und setzte sich an ihre Seite. “Bald werden wir sie einholen. Übrigens, Sie müssen sich nicht fürchten, wenn Sie mit mir allein sind, Abbie, denn ich pflege keine unschuldigen jungen Damen zu verführen.”

Darauf gab sie keine Antwort. Was sie dachte, konnte er ihrer ausdruckslosen Miene nicht entnehmen.

Und dann geschah alles so schnell, dass sie gar nicht wusste, wie es dazu gekommen war. Eben noch hatte sie die reizvolle Landschaft bewundert, im nächsten Moment geriet der Zweispänner in einen Graben, und sie fand sich mit verrutschtem Hut in einem Gebüsch sitzend wieder, während Barton die verschreckten Pferde zu besänftigen suchte. Dazu brauchte er nicht lange, dann wandte er sich besorgt zu ihr. “Alles in Ordnung, Abbie?”

“Ja, ich glaube schon …” Er reichte ihr die Hand und half ihr, sich aus ihrer unangenehmen Lage zu befreien. Dann pflückte er ein paar Dornenzweige von ihren Röcken. Plötzlich knickte sie um. “Autsch!”

Ehe sie protestieren konnte, hob er sie auf die Arme, trug sie aus dem Graben und setzte sie am Straßenrand ins Gras, wo er ihren Knöchel untersuchte. “Lediglich eine leichte Verstauchung … Wenn wir Glück haben, vermissen uns die anderen und kommen zurück. Warten Sie hier, gönnen Sie Ihrem Fuß etwas Ruhe. Inzwischen spanne ich die Pferde aus.”

Weil ihr nichts anderes übrig blieb, nickte sie, und er kümmerte sich um seine Braunen. Bereits nach wenigen Minuten bog ein Phaeton um die nächste Kurve. Wie Barton dankbar feststellte, saß sein vertrauenswürdiger Reitknecht neben Giles.

“Hackman meinte, du wärst in Schwierigkeiten, als du uns nicht gefolgt bist”, erklärte der Freund, zügelte sein Gespann und musterte die umgekippte Karriole. “Kein Grund zur Aufregung. In dem Dorf, wo wir auf euch gewartet haben, gibt es eine Schmiede. Ich fahre zurück und hole jemanden her.”

“Würdest du Miss Graham mitnehmen und in Lady Penroses Obhut geben?” Barton half Abigail auf die Beine. Zu seiner Erleichterung hinkte sie auf dem Weg zu dem Phaeton nur ein klein wenig. “Die anderen brauchen nicht zu warten. Aber ich möchte dich bitten, bei mir auszuharren, falls das Rad heute nicht mehr repariert werden kann.”

“Kommen Sie auch wirklich zurecht, Barton?”, fragte Abbie.

Der ängstliche Klang ihrer Stimme entging ihm nicht, und er spürte zudem, wie ungern sie ihn verließ. Doch da sie eine vernünftige junge Frau war, wusste sie, dass sie ihm eher zur Last fallen als helfen würde, wenn sie bei ihm bliebe. “Ja, natürlich”, versicherte er.

“Sorgen Sie sich nicht, Miss Graham.” Vorsichtig umfasste Giles ihre Taille, hob sie zum Sitz seines Phaetons hoch und stieg neben ihr hinauf. “Ein Mann, der mehr als einmal französischen Soldaten gegenüberstand, wird einen harmlosen Unfall mühelos verkraften”, fügte er hinzu, bevor er seine Pferde anspornte.

“Was ist da bloß passiert?”, murmelte Hackman und inspizierte das gebrochene Rad. “Heute Morgen habe ich die Karriole überprüft, und ich schwöre Ihnen, Sir, da war sie gut in Schuss.”

Barton sah keinen Grund, am Wort seines Reitknechts, der schon seit vielen Jahren für die Familie Cavanagh arbeitete, zu zweifeln. “Vielleicht hat sich ein Achsennagel gelockert.”

“Klar, das wäre möglich – wenn jemand nachgeholfen hat.”

“Vermuten Sie, irgendwer hätte sich an meiner Kutsche zu schaffen gemacht?”

“Das behaupte ich nicht, Sir. Ich sage bloß, ich habe sie überprüft. Das würde ich diesem nichtsnutzigen Dodd nicht zutrauen.”

Barton lächelte schwach. “Offenbar mögen Sie Ihren neuen Gehilfen nicht besonders.”

“Ob ich ihn mag oder nicht – darauf kommt’s nicht an, Sir.” Hackman fuhr sich durch das graue Haar. “Den Jungen haben Sie eingestellt, weil Sie viel von seinem Vater halten, das weiß ich. Aber Amos Dodd ist ganz anders als sein arbeitsscheuer Sohn. Der Kerl hat kein Herz für Tiere, und er sollte sich mal ein Beispiel an Lady Penroses neuem Reitknecht nehmen. Also, dieser Bursche versteht was von Pferden. Beim Picknick konnte er Ihre Braunen gar nicht lange genug bewundern.”

Mit schmalen Augen betrachtete Barton das geborstene Rad. “Ach, tatsächlich?”

5. KAPITEL

Am nächsten Tag machten Kitty und ihre Mutter Lady Penrose die Aufwartung. Abigail kam sich schrecklich albern vor – auf einer Chaiselongue im Salon ausgestreckt, eine Decke über den Knien, fühlte sie sich wie eine bedauernswerte Invalide. Da sie sich den Knöchel nur ganz leicht verstaucht hatte, fand sie das Getue ihrer Patentante überflüssig. Andererseits ließ sie sich ganz gern verwöhnen, nachdem sie jahrelang von ihrem brüsken Großvater herumkommandiert worden war, der ihr untersagt hatte, nach ihren diversen Stürzen aus dem Pferdesattel ein Aufhebens um ein paar Schrammen zu machen.

Kitty erzählte, Barton sei am vergangenen Abend lange vor dem Dinner heimgekehrt. Er habe jedoch schon an diesem Morgen zum Cavanagh-Landsitz in Gloucestershire aufbrechen müssen, da er Nachricht von seinem Nachbarn erhalten hatte. Über den Grund seiner Reise hatte er leider nichts mitgeteilt. Aber wie ihre funkelnden Augen verrieten, war sie entschlossen, die unverhoffte Befreiung von der Kandare ihres strengen Bruders in vollen Zügen zu genießen.

Zunächst war auch Abbie erleichtert. Nachdem ihre Beschwerden abgeklungen waren, konnte sie durch die Stadt wandern, ohne eine Begegnung mit Barton zu riskieren. Doch seltsamerweise verflog diese Zufriedenheit bereits nach wenigen Tagen. Wann immer sie Kitty und Eugenie Cavanagh ohne deren hochgewachsenen Begleiter traf, empfand sie leise Enttäuschung. Bedeutete das etwa, dass sie den unmoralischen Mann mochte?

Indes gestattete sie dieser beunruhigenden Möglichkeit nicht, ihr die Freude an den Amüsements von Bath zu verderben. Jeden Morgen ritt sie mit ihrem blonden Stallburschen aus. Anfangs blieb Josh ehrerbietig hinter ihr und sprach nur, wenn er gefragt wurde. Allerdings dauerte dieser Zustand nicht lange. Bald trabte sein Pferd neben ihrem, und sie unterhielten sich angeregt.

Allmählich machte sie sich Sorgen um seine Zukunft. Zu ihrem Bedauern konnte sie ihm keine feste Stellung anbieten. Natürlich durfte sie von ihrer Patentante nicht erwarten, einen Reitknecht zu beschäftigen, den sie nicht mehr brauchen würde, wenn Jem genesen war. Er sollte sich schnell nach einem neuen Arbeitsplatz umsehen, um nicht plötzlich auf der Straße zu stehen, dachte sie.

Als sie einen Tag vor der Gesellschaft bei den Cavanaghs ausritten, schnitt sie das Thema an. Sichtlich bestürzt fragte er daraufhin: “Warum soll ich mir was anderes suchen, Miss Abbie? Habe ich irgendwas falsch gemacht? Ich war noch nie der persönliche Reitknecht einer Dame und …”

“Nein, daran liegt es nicht”, unterbrach sie ihn, “ich bin sehr zufrieden mit Ihnen und würde Sie gern behalten, leider bin ich lediglich Gast im Haus meiner Patentante. Vielleicht werde ich auf den Landsitz meines Großvaters zurückkehren. Dort gibt es genug Personal. Und Lady Penrose wird Sie entlassen, sobald Jem wieder gesund ist.”

“Aye, ich weiß, Miss. Das haben Sie mir von Anfang an gesagt. Aber bis der Junge wieder arbeiten kann, wollen Sie doch, dass ich bei Ihnen bleibe, nicht wahr?”

“Wenn Sie schon vorher eine gesicherte Stellung finden, müssen Sie die Gelegenheit nutzen. Dabei will ich Ihnen helfen. Inzwischen kenne ich einige Leute in Bath. Ich werde mich erkundigen, ob jemand einen Stallburschen braucht. Am besten frage ich Mr. Cavanagh.”

“Also, das ist ein Gentleman, für den ich gern arbeiten würde. Der kennt sich mit Pferden aus. Beim Picknick habe ich mir seine Braunen angeschaut – großartige Tiere.”

“Ja, er versteht sehr viel von Pferden.”

“Als er damals zu den Kutschen ging, um den Reitknechten das Ale zu spendieren, fing sein Gespann ganz begeistert zu wiehern an. Und mein Pa sagte immer, wenn ein Mensch von Tieren geliebt wird, kann er keinen schlechten Charakter haben.”

An dieser Philosophie zweifelte Abbie. Gewiss, Barton Cavanagh mochte seine Pferde gut behandeln und ihr Vertrauen besitzen. Gleichwohl würde sie allen Frauen empfehlen, einen weiten Bogen um ihn zu machen.

Diese Gedanken behielt sie für sich. Am Upper Camden Place angekommen, übergab sie Josh die Zügel und ging ins Haus, wo ihr ein Dienstbote mitteilte, Lady Penrose habe Besuch und würde sie im oberen Salon erwarten.

Nachdem Abbie ihr Reitkostüm mit einem Tageskleid vertauscht hatte, begab sie sich zum Empfangszimmer – und fand dort genau den Gentleman vor, an den sie neuerdings viel zu oft dachte. Barton saß neben seiner Schwester auf dem Sofa.

Als Abigail den Raum betrat, stand er auf. Unfähig, ein erfreutes Lächeln zu unterdrücken, begrüßte sie ihn. “Wie schön, Sie wiederzusehen, Sir …” Entschlossen ignorierte sie das Prickeln in ihren Fingern, die er sekundenlang umfasste. “Erst gestern äußerte Kitty die Befürchtung, Sie könnten nicht rechtzeitig vor dem Beginn Ihrer Soiree zurückkehren.”

“Ich nehme an, es handelte sich eher um eine Hoffnung.”

“Unsinn, Sir!”, rief Lady Penrose und registrierte entzückt das Erröten ihrer Patentochter, die ihr gegenüber Platz nahm. “Wir alle haben Sie schmerzlich vermisst.”

“In der Tat, Ma’am?”, fragte Barton, ohne Abbie aus den Augen zu lassen. “Wer denn zum Beispiel?”

“Nun, ich ganz gewiss”, erwiderte Ihre Ladyschaft. “Vor allem weil ich Ihnen gar nicht für das wunderbare Picknick danken konnte. So köstlich habe ich mich schon lange nicht mehr amüsiert.”

“Nur schade, dass der schöne Tag mit einem Missgeschick endete … Macht Ihnen der verletzte Knöchel noch zu schaffen, Miss Graham?”

“Nein, Sir, es geht mir ausgezeichnet”, versicherte Abbie. “Dieses kleine Wehwehchen wurde viel zu sehr aufgebauscht.”

“Nun, wenn das stimmt, Miss Graham, dürfen Sie sich morgen Abend auf der Gesellschaft nicht weigern, mit mir zu tanzen.”

Der triumphierende Glanz in Bartons dunklen Augen verriet seine Genugtuung, nachdem sie so arglos in seine Falle getappt war. Doch sie bekam Hilfe von unerwarteter Seite.

“Aber du tanzt nie, Barton”, erinnerte ihn seine Schwester. “Oder jedenfalls selten.”

“Das stimmt”, gab er zu, “indes habe ich beschlossen, bei der Gelegenheit ausnahmsweise einen Walzer zu versuchen.”

“In dem Fall …”, nun war es an Abigail, siegesgewiss zu sein, “… muss ich Sie leider enttäuschen. Zu einem Walzer lasse ich mich nicht überreden.”

“Warum denn nicht, Kindchen?”, erkundigte sich Lady Penrose verblüfft. “Gehörst du etwa zu den engstirnigen Leuten, die diesen Tanz immer noch missbilligen? Heutzutage erklingt sogar hier im gesetzten Bath Walzermusik, zumindest auf privaten Soireen.”

“Nein, daran liegt es nicht”, erklärte Abbie hastig. “Es ist nur – ich habe nicht gelernt, wie man ihn tanzt.”

“Oh, dieses Problem werden wir lösen”, entgegnete Ihre Ladyschaft und erhob sich so anmutig wie ein siebzehnjähriges Mädchen. “Vorausgesetzt, Mr. Cavanagh will uns helfen.”

“Selbstverständlich stehe ich zur Verfügung.” Auch Barton stand auf, und Abbie wusste nicht, was sie mehr ärgerte – das zufriedene Lächeln ihrer Patentante oder die sichtliche Belustigung ihres unverfrorenen Besuchers, nachdem die beiden ihr mit vereinten Kräften einen Strich durch die Rechnung gemacht hatten.

Aber sie fügte sich so würdevoll wie möglich in ihr Schicksal und half den Geschwistern, ein paar Möbelstücke beiseitezurücken, um Platz für eine Tanzfläche zu schaffen. Lady Penrose setzte sich ans Pianoforte und wählte einige Notenblätter aus.

Nun ließ sich der gefürchtete Moment, da Abbie und Barton ihre Positionen einnehmen mussten, nicht länger hinauszögern. Unsicher ergriff sie seine Hand – und war völlig unvorbereitet darauf, dass ihr Puls sich heftig beschleunigte, sobald sie die Berührung seiner warmen Finger spürte.

Durch halb gesenkte Wimpern wagte sie einen Blick in sein Gesicht und wünschte prompt, das hätte sie nicht getan. Denn wie seine zuckenden Mundwinkel bewiesen, erkannte er, was in ihr vorging – dass sie sich vergeblich bemühte, den Anschein zu erwecken, seine Nähe wäre ihr gleichgültig.

Lady Penrose begann zu spielen. Da Abbie von jeher gern getanzt hatte, beherrschte sie die erforderlichen Schritte binnen weniger Minuten. Doch Barton war auch ein ausgezeichneter Lehrer. Das musste sie ihm widerwillig zugestehen. In vollendeter Harmonie schwebten sie durch den Salon, als wäre dies nicht ihr erster gemeinsamer Walzer.

“Großartig!” Lady Penrose klatschte in die Hände. “Soll ich eine Zugabe spielen? Wenn das junge Tanzpaar etwas länger üben möchte …”

“Nein, danke”, erwiderte Abigail rasch, damit Barton nicht auf den Vorschlag eingehen konnte. Warum hielt er ihre Hand so lange fest? Energisch befreite sie sich aus seinem Griff. “Mr. Cavanagh hat mir alles Erforderliche beigebracht.”

“Zumindest auf dem Tanzparkett”, murmelte er, nur für ihre Ohren bestimmt. Als sie sich von ihm entfernte, lachte er leise. “Nun müssen wir aufbrechen, Lady Penrose. Sonst glaubt meine Stiefmutter womöglich, ich hätte ihre Tochter in einem Wutanfall erwürgt.”

“Wie leid Sie mir tun, Kitty!”, beteuerte Abigail, obwohl das Mädchen seine Hänselei nicht krummzunehmen schien. “Wenn alle Brüder ihre Schwestern so behandeln, bin ich froh, dass mir solche Qualen erspart wurden.”

“Oh, manche Ehemänner sind noch viel schlimmer”, warnte er.

“In diesem Fall bin ich genauso beglückt über meinen Entschluss, niemals zu heiraten.”

Eigentlich hatte sie die Worte scherzhaft gemeint. Aber ihre Patentante wirkte schockiert, Kitty unerklärlicherweise enttäuscht und Barton sogar verärgert. Dann nahm sein Gesicht einen nachdenklichen Ausdruck an, während er den jungen Damen half, das Mobiliar wieder an seinen Platz zu rücken.

“Welch ein erfolgreicher Besuch, nicht wahr?”, bemerkte Ihre Ladyschaft, sobald die Gäste das Haus verlassen hatten.

“Vor allem unerwartet”, meinte Abbie.

“Findest du?” Lady Penrose musterte ihre Patentochter eindringlich. “Also, ich wäre überrascht gewesen, hätte Mr. Cavanagh uns nach seiner Rückkehr keine Aufwartung gemacht.”

Am nächsten Abend begleitete Abigail ihre Patentante ein wenig widerstrebend zum Haus der Cavanaghs, voller Angst vor dem drohenden Tanz mit Barton. Viel zu oft musste sie an ihn denken – und sie fürchtete, dass ihm die Wirkung, die er auf sie ausübte, nicht verborgen geblieben war.

Bei ihrem Anblick leuchteten seine Augen auf und legten die Vermutung nahe, sie habe ähnliche Gefühle in ihm erregt. Einerseits schmeichelte ihr sein Interesse, andererseits sagte sie sich, die Art seines Umgangs mit dem weiblichen Geschlecht lasse zu wünschen übrig. Aber es konnte nicht schaden, wenn sie … Freunde wurden, oder?

“Stört Sie irgendetwas, Abbie?”, fragte er leise, als sich Lady Penrose zu seiner Stiefmutter wandte.

Hatte er in ihrer Miene gelesen, wie ihr zumute war? “Oh – ich sorge mich nur, weil ich zum ersten Mal in der Öffentlichkeit Walzer tanzen muss.”

“Deshalb brauchen Sie sich nicht zu beunruhigen.” Bartons Blick wanderte über ihre Gestalt.

Wie gut sie in ihrem neuen Kleid aus hauchdünner Gaze über himmelblauer Seide mit den passenden Accessoires aussah, wusste sie. Die kunstvoll arrangierten Locken hatte Miss Felcham mit winzigen künstlichen Vergissmeinnichtblüten geschmückt. Dazu passten ein Anhänger und Ohrringe aus Saphiren, die Lady Penrose ihr freundlicherweise geliehen hatte.

Die Anerkennung in Bartons Augen erschien ihr wie eine Liebkosung und trieb ihr heiße Röte in die Wangen.

“Was immer Sie vielleicht glauben, Abbie, ich bin kein Ungeheuer”, fügte er hinzu und schaute ihr ins Gesicht. “Wenn Sie mir versehentlich auf die Zehen treten, werde ich gewiss nicht schreien. So kleine Unannehmlichkeiten nehme ich gern in Kauf, wenn ich dafür mit Ihnen Walzer tanzen darf.”

Plötzlich fiel ihr das Atmen schwer, und sie vermochte ihren rasenden Puls kaum zu kontrollieren. Gewiss, sie war an bewundernde Männerblicke gewöhnt. Aber wenn dieser Gentleman sie ansah, fühlte sie sich verwirrt, bedrängt und freudig erregt zugleich.

“Flirten Sie mit mir, Sir?”, versuchte sie zu kokettieren, um ihre flatternden Nerven zu beruhigen.

“Oh nein, ich flirte nie.” Seine Stimme klang ein wenig heiser. “Jedenfalls nicht mit Ihnen.”

Glücklicherweise gestattete ihr die Ankunft neuer Gäste, aus seiner Nähe zu flüchten. Doch zuvor hatte sie sein ironisches Lächeln bemerkt. Offenbar war ihm ihr erleichtertes Aufatmen nicht entgangen.

Bald fanden sie und Lady Penrose ein paar freie Stühle, und Kitty gesellte sich zu ihnen, mit strahlenden Augen, bildhübsch in einem neuen Kleid aus elfenbeinweißer Seide.

“Weil bald der Tanz beginnt, hat Barton mir erlaubt, die restlichen Gäste zu begrüßen.” Suchend schaute sie sich im großen Salon um, der mit exquisiten Blumenarrangements und Topfpalmen geschmückt war. “Wie großartig Mama solche Soireen organisiert … Sogar Barton hat zugegeben, dass sie eine hervorragende Gastgeberin ist. Und er pflegt uns Frauen nicht gerade mit Komplimenten zu überhäufen. Natürlich bilden Sie eine Ausnahme, Abbie”, ergänzte sie hastig. “Er schätzt Sie über alle Maßen.”

Abigail, die gerade an einem Glas mit Fruchtpunsch nippte, das ihr ein Lakai überreicht hatte, verschluckte sich und musste husten. “Welch ein Unsinn …”, protestierte sie, als sie wieder sprechen konnte.

“Keineswegs, Liebes”, entgegnete Lady Penrose. “Zweifellos hat Kitty recht – ihr Bruder bewundert dich. Von Anfang an hielt ich ihn für einen Gentleman, der keine Geduld mit affektierten, schwatzhaften Mädchen aufbringt. Du dagegen bist schön und vernünftig, und du hast zudem den starken Charakter deines Großvaters geerbt – und wie ich annehme, seinen Eigensinn.”

Abbie wusste nicht, ob sie das als Kompliment nehmen sollte. In den letzten Tagen hatte sie den Eindruck gewonnen, dass ihre Patentante dem Colonel nicht allzu wohlgesinnt war. Kein Wunder, entschied Abigail, sie hat mich ins Herz geschlossen. Und wenn sie eine Abneigung gegen Großvater hegt, weil er mich so lieblos behandelt, ist das nur allzu verständlich …

Von einem höchst undamenhaften Freudenschrei aus ihren Gedanken gerissen, hob sie den Kopf, um festzustellen, was Kitty dermaßen beglückte. Soeben hatten zwei modisch gekleidete Gentlemen den Salon betreten – der eine in erstaunlichem Kanarienvogelgelb und Lavendelbau, der andere etwas dezenter in einem schwarzen Gehrock und hellbraunen Breeches. Nach Bartons grimmiger Miene zu schließen, missfiel ihm die Ankunft der beiden.

“Oh, Vetter Cedric!” Entzückt klatschte Kitty in die Hände. “Wieso ist er in Bath? Entschuldigen Sie mich, ich muss ihn willkommen heißen.”

“Was meinst du, Tante – welcher von den beiden ist Vetter Cedric?”, fragte Abbie. “Der Dandy, der wegen seines hohen Hemdkragens kaum den Kopf bewegen kann? Oder der tadellos gekleidete Gentleman an seiner Seite?”

“Vermutlich der herausgeputzte junge Geck”, erwiderte Lady Penrose unverblümt. “Und wenn ich mich nicht irre, ist sein Gefährte der Neffe der Dowager Lady Marchbank, Charles Asquith. Nach allem, was Hermine Marchbank mir erzählte, gerät der Tunichtgut ständig in Schwierigkeiten. Er besucht sie nur, wenn ihn die Last seiner Schulden fast erdrückt. Meistens rettet ihn die törichte Frau vor seinen Gläubigern.”

Belustigt lauschte Abbie den indiskreten Enthüllungen. In Bath geschah nicht viel, was der Aufmerksamkeit ihrer Patentante entging. Offenbar schätzte sie den Neffen der Dowager nicht sonderlich. Aber er bot einen sehr angenehmen Anblick. In diesem Raum ist er eindeutig der attraktivste Mann, befand Abigail, während Kitty mit den beiden Gentlemen herbeieilte. Seidig glänzende goldene Locken umrahmten ein Gesicht mit ebenmäßigen klassischen Zügen.

“Und was hat dich nach Bath verschlagen, Ceddie?”, fragte Kitty, nachdem sie die Neuankömmlinge mit Lady Penrose und Abbie bekannt gemacht hatte.

“Nun, meinem Freund Charles stand der Sinn nach einem Tapetenwechsel. Und so beschloss ich, ihn zu begleiten, während er seine Lieblingstante besucht.”

“Das dachte ich mir”, murmelte Lady Penrose. “Also steckt der junge Taugenichts wieder einmal in einem finanziellen Engpass.”

Zum Glück hörte niemand außer Abbie den Kommentar, da Cedric Cavanagh gerade verkündete, in letzter Zeit habe ihn das Leben in der Hauptstadt gelangweilt. “Immer die gleichen öden Bälle und Soireen. Und Mama präsentiert mir dauernd neue Debütantinnen”, fügte er hinzu und unterdrückte ein Gähnen. “Dieses ganze Getue ermüdet mich ganz schrecklich.”

“Das verstehe ich nicht”, erwiderte Kitty. “Was mich betrifft – ich kann es kaum erwarten, im nächsten Jahr in die Gesellschaft eingeführt zu werden. Am liebsten wäre ich schon jetzt nach London gefahren. Aber Barton meint, ich müsste erst einmal üben, mich in gehobenen Kreisen zu benehmen.”

Seufzend zog Cedric eine reich verzierte Schnupftabakdose aus der Tasche seines eng taillierten Rocks und nahm eine Prise, wobei er eine bühnenreife Gestik demonstrierte. “So ungern ich meinem großen Vetter zustimme – in diesem Punkt gebe ich ihm recht. In London duldet man Übermut bei jungen Damen nicht. Und es wäre mir sehr unangenehm, wenn du unserem stolzen Namen Schande bereiten würdest.”

Geradezu meisterhaft kontrollierte Abigail ihren Lachreiz, und sie wusste nicht, was sie amüsanter fand – die komische Bestürzung ihrer Patentante oder den vernichtenden Blick, den Kitty ihrem herausgeputzten Vetter zuwarf. Dann sah sie Mr. Asquith lächeln. Mochte Lady Penroses Einschätzung von ihm auch zutreffen – er besaß wenigstens einen gewissen Humor. “Ceddie, alter Junge, dein Mangel an savoir faire überrascht mich”, gestand er scherzhaft. “Ich werde mir ernsthaft überlegen, ob ich dich aus meinem Freundeskreis verbannen soll, falls du dich plötzlich zum Rüpel entwickelst.”

Theatralisch runzelte Cedric die zornesrote Stirn, was Abbie beinahe aus ihrer mühsam gewahrten Fassung brachte. “Zu deiner Information, Charles, an meinem Verhalten gibt es nichts auszusetzen. Was man von anderen Mitgliedern meiner Familie keineswegs behaupten kann. Dass Kittys Benehmen Anstoß erregt, nimmt mich nicht wunder, denn ihr Bruder geht ihr wohl kaum mit gutem Beispiel voran. Was für ein Rohling!” Schaudernd verdrehte er die Augen. “Welch ein Jammer, dass er eines Tages zum Oberhaupt unserer Familie avancieren soll!”

“Zerreißt du dir wieder einmal das Maul über mich, Cedric?” Unbemerkt war Barton herangetreten. Wie Abbie seinem sarkastischen Lächeln ansah, fand er die Unverschämtheit seines Vetters eher erheiternd als ärgerlich.

Seltsamerweise versuchte Cedric nicht, seinen Worten die Spitze zu nehmen. Die Brauen herausfordernd hochgezogen, drehte er sich zu seinem Verwandten um, der ihn um Haupteslänge überragte. “Nun, ich habe nie ein Geheimnis aus meiner Überzeugung gemacht, dass du für diese Rolle ungeeignet bist, Barton.” Nur sekundenlang senkte er den Blick und entfernte ein nicht vorhandenes Stäubchen von seinem Ärmel.

“Nicht ungeeignet”, widersprach Barton. “Lediglich weniger interessiert am Erbe des Titels als du. Und falls du es vergessen hast – vor knapp zwei Jahren hat unser hoch geschätzter Onkel zum zweiten Mal geheiratet.”

Verächtlich kräuselte Cedric die Lippen. “Dank seines fortgeschrittenen Alters wird diese Verbindung wohl kaum einen Sohn hervorbringen.”

“So gebrechlich, wie du offenbar glaubst, ist er nicht, Cedric, und durchaus imstande, seine ehelichen Pflichten zu erfüllen. In seinem letzten Brief las ich erfreut, wie ungeduldig er dem Herbst entgegenfiebert. Dann wird Lady Cavanagh ihm ein Pfand ihrer Zuneigung präsentieren.”

Bestürzt zuckte Cedric zusammen, erholte sich jedoch erstaunlich schnell und hob betont gleichmütig die Schultern. “Das heißt noch lange nicht, dass es ein Junge wird.”

“Natürlich nicht”, bestätigte Barton. “Gleichwohl hoffe ich inständig darauf – wenn ihm das Baby auch niemals unseren Vetter Philip ersetzen kann, dessen Tod uns alle so schmerzlich getroffen hat.”

In diesem Moment erkannte Abbie, wie wenig sie über die Familienverhältnisse der Cavanaghs wusste. Zu gern hätte sie mehr erfahren, doch Bartons Worten folgte ein drückendes Schweigen, und sie seufzte erleichtert, als das Orchester wenig später zu spielen begann. Von Mr. Asquith zum Tanz aufgefordert, erhob sie sich bereitwillig.

“Leben Sie schon lange in Bath, Miss Graham?”, fragte er auf dem Weg zur Tanzfläche.

“Ich kam erst vor einem knappen Monat hierher, Sir, und bin zu Besuch bei Lady Penrose, meiner Patentante.”

“Dann sind Sie nicht mit den Cavanaghs verwandt?”

Mehrere junge Damen warfen neidische Blicke in Abigails Richtung, was sie nicht überraschte. In diesem Raum sah kein Gentleman so fabelhaft aus wie Charles Asquith. “Nein, Sir, allerdings kenne ich Barton Cavanagh seit vielen Jahren, denn er ist der Patensohn meines Großvaters.”

“Ah, ich verstehe. Also können Sie meine Neugier vermutlich nicht befriedigen und mir erklären, warum Cedric und Mr. Cavanagh einander derart feindlich gesinnt sind.”

In diesem Moment wurden sie durch die Schrittabfolgen getrennt, und Abigail stellte fest, dass Barton nach wie vor bei Lady Penrose stand. Aber statt mit ihr zu plaudern, beobachtete er die Ereignisse auf der Tanzfläche.

Abbie fragte sich, ob seine finstere Miene seiner Schwester galt, die mit Cedric tanzte. Oder vielleicht ihr?

“Nein, Sir, leider nicht”, antwortete sie, als sie und Mr. Asquith wieder zusammenkamen. “Indes nehme ich an, die beiden Vettern haben nicht viel gemein.”

“Ich hoffe, Mr. Cavanagh zürnt Cedric und mir nicht, weil wir immerhin ohne Einladung auf dieser Gesellschaft erschienen sind.”

“Das halte ich für unwahrscheinlich, Sir. Obwohl ich Barton Cavanagh nicht allzu gut kenne, bezweifle ich, dass ihn solche Bagatellen ärgern würden.”

Nach dem Tanz brachte ihr Partner, dem so viele begehrliche Blicke folgten, sie zurück zu Lady Penrose. Neidlos überließ Abigail ihn den anderen Damen.

Da Barton zur Tür gegangen war und verspätete Gäste begrüßte, nutzte sie die Gelegenheit und erkundigte sich bei ihrer Patentante, ob sie über seine Familie Bescheid wisse.

“Oh ja. Während meiner ersten Saison lernte ich alle drei Cavanagh-Brüder kennen. Henry, der Älteste und Erbe des Titels, war bereits verheiratet – ebenso George, und zwar mit Bartons Mutter. Wenn ich mich recht entsinne, vermählte sich Frederic, der Jüngste, während meiner zweiten Saison. Jeder Bruder bekam einen Sohn. Vor drei oder vier Jahren erlitt Philip, Lord Cavanaghs einziges Kind, einen tödlichen Reitunfall. Es war tragisch … Wie Barton erwähnte, ging sein Onkel eine zweite Ehe ein. Soweit ich weiß, fiel seine Wahl auf eine wesentlich jüngere Witwe.”

Abbie beobachtete, wie der Gastgeber mit einer temperamentvollen jungen Frau sprach, die sie an eine gewisse andere Dame seines Bekanntenkreises erinnerte. Schmerzlich krampfte sich ihr Herz zusammen. “Ich glaube, Mr. Cavanagh mochte seinen verstorbenen Vetter sehr gern”, bemerkte sie, um ihre Gedanken in andere Bahnen zu lenken. “Für Cedric hat er gar nichts übrig. Dieser Vetter scheint ihm die vorrangige Position in der Familie zu missgönnen. Aber ich vermute, hinter seiner offenkundigen Abneigung gegen Barton steckt mehr.”

In diesem Moment gesellte sich Kitty wieder zu ihnen, die Wangen vom Tanz erhitzt. Da sie die letzten Worte gehört hatte, erklärte sie: “Cedric wird niemals vergessen, dass Barton ihn vor vielen Jahren mit einer Reitgerte schlug.” Als sie das Entsetzen ihrer Zuhörerinnen gewahrte, betonte sie: “Was ich meinem Bruder nicht verüble. Wenn er auch viele Fehler hat – niemand darf ihm vorwerfen, er würde schlecht für seine Pferde sorgen. Er verbot unserem Vetter, ein besonders wertvolles Jagdpferd zu reiten. Daran hielt Cedric sich nicht, und da verlor Barton die Beherrschung.”

Sie hob den Kopf und sah ihren Bruder herankommen.

“Mittlerweile ist er viel toleranter. In gewissen Situationen allerdings wird er immer noch furchtbar wütend.”

“Redest du schon wieder hinter meinem Rücken über mich, kleine Hexe?”, fragte er. Mutwillig zwinkerte sie ihm zu, und Abbie spürte zum ersten Mal die innige Liebe zwischen den Geschwistern. Statt eine Antwort abzuwarten, wandte er sich zu ihr und erinnerte sie an den Walzer, zu dem er sie verpflichtet hatte.

“Nachdem ich soeben herausfand, wie grausam Sie sein können, sollte ich mich Ihnen nicht anvertrauen”, hänselte sie ihn, während sie ihre Position auf dem Parkett einnahmen. “Nicht einmal auf einer Tanzfläche …”

Mit einem gequälten Lächeln schaute er zu seiner Schwester hinüber. “Was hat das unartige Mädchen Ihnen erzählt?”

“Nur, dass Sie Ihren jüngeren Vetter verprügelt haben.” Zu ihrer eigenen Verwunderung gelang es ihr, Konversation zu machen, ohne aus dem Takt zu geraten.

“Der Junge ist ein miserabler Reiter. Wie leicht hätte er sich den Hals brechen oder – schlimmer – meinen prämierten Hengst verletzen können! Leider ist Cedric der Auffassung, stets seinen Willen durchsetzen zu müssen.”

“Was in der Familie zu liegen scheint”, meinte sie trocken.

Lachend nickte er. “Da haben Sie recht. Es fällt mir nicht leicht, Nachsicht mit Leuten zu üben, die meinen Wünschen zuwiderhandeln. Damals stellte sich mein Vater auf Cedrics Seite und hielt mir vor, ich dürfte jemanden, der viel kleiner sei als ich, nicht schlagen. Die Missachtung, mit der mein Onkel und meine Tante mich straften, nachdem ich mich an ihrem kostbaren Sohn vergriffen hatte, erschwerte meine Lage noch zusätzlich. Deshalb flüchtete ich zu Ihrem Großvater. Wie so oft, wenn ich Schwierigkeiten daheim hatte …” Er schüttelte wehmütig den Kopf, als schämte er sich für den Verlust seiner Selbstkontrolle. “Es war mein letzter Besuch auf Foxhunter Grange. Kurz danach meldete ich mich zum Kriegsdienst.”

Abbie starrte die Diamantennadel in seinem Krawattentuch an. Als würde sie jenen Sommer jemals vergessen, der ihr Leben derart einschneidend verändert hatte …

Bevor die Walzerklänge verhallten, schaffte sie es irgendwie, die bösen Erinnerungen zu verdrängen. Das wäre weniger mühsam gewesen, hätte ein gewisser weiblicher Gast kein so lebhaftes Interesse an Barton gezeigt.

Sie kannte Mrs. Drusilla Herbert. Seit ihrer Ankunft in Bath war sie ihr bei zwei oder drei Gelegenheiten begegnet. Auch ihrem griesgrämigen Ehemann, der die Dame überallhin begleitete.

Aber erst an diesem Abend fiel ihr die Ähnlichkeit zwischen Mrs. Herbert und Sir Oswald Fitzpatricks leichtfertiger Witwe auf – blondes Haar, blaue Augen, die gleichen vollen Lippen und üppigen Rundungen. Vielleicht bevorzugen die beiden Liebhaber, die denselben Typ verkörpern, dachte sie bedrückt, als Barton sich zu der Frau umwandte, die sich bei ihm eingehakt hatte und einladend ihren prallen Busen gegen seinen Ärmel presste. Entschlossen ignorierte Abbie den bitteren Geschmack in ihrem Mund und ergriff die Hand des jungen Gentlemans, der sie um den nächsten Tanz bat.

Mehrere Partner folgten ihm. Zu Abigails Bedauern fesselte kein einziger ihre Aufmerksamkeit. Und keiner entfachte jene prickelnde Mischung aus Erregung und Freude, die sie beim Walzer mit Barton empfunden hatte. Zu einem zweiten Tanz forderte er sie nicht auf, was ihre Laune zusehends verschlechterte. Schließlich floh sie auf die Terrasse, weil sie für ein paar Minuten mit ihren Gedanken allein bleiben wollte.

Ermattet sank sie in einen der Korbsessel, die dort standen, und sah auf den stillen Garten hinunter, wo sie die Umrisse einiger Büsche und exakt gestutzter Hecken ausmachte. Anscheinend hielt sich außer ihr niemand hier draußen auf.

Warum kann ich die Gesellschaft nicht genießen, fragte sie sich. Es sah ihr gar nicht ähnlich, Trübsal zu blasen, dennoch befand sie sich in melancholischer Stimmung. Und im Grunde ihres Herzens wusste sie auch, warum.

Abigail zwang sich, der Wahrheit ins Auge zu blicken. So unglaublich es anmuten mochte – sie hatte immer intensivere Gefühle für den Mann entwickelt, dessen mangelhafte Moralbegriffe sie doch verachtete. Vielleicht hatte sie sogar glauben wollen, er wäre ein anderer geworden. Welch eine trügerische Hoffnung, dachte sie bekümmert. Ein Gentleman, der in aller Öffentlichkeit mit einer verheirateten Frau flirtete, würde sich niemals ändern und stets ein ruchloser Wüstling bleiben.

“Ah, Miss Graham …”, erklang eine gedehnte Stimme. “Hier also verstecken Sie sich.”

Verwirrt wandte sie den Kopf zur Seite und sah Mr. Asquith keine drei Schritte entfernt stehen. Er hatte offenbar nach ihr gesucht. Aber die Erkenntnis, dass der attraktivste Mann auf dieser Soiree ihre Gesellschaft schätzte, munterte sie nicht auf – eine Tatsache, die ihr schwaches Lächeln nur unvollkommen verhehlte.

“Bedrückt Sie irgendetwas, Ma’am?”, fragte er leicht pikiert. Anscheinend hatte er eine etwas enthusiastischere Reaktion auf sein Erscheinen erwartet. “Wären Sie lieber allein?”

“Keineswegs, Sir”, log sie. “Ich wollte lediglich ein wenig frische Luft schnappen. Und dann verlor ich mich in meinen Gedanken.”

Sicher hätte sein gewinnendes Lächeln so manches Frauenherz betört. Auf Abbie übte es nicht die geringste Wirkung aus.

“Nehmen Sie doch Platz, Sir, unterhalten wir uns ein bisschen … Oder kommen Sie, um mich zu holen, weil Sie von meiner Patentante darum gebeten wurden?”

“Oh nein, ich wollte Sie sehen”, beteuerte er. Als Gentleman, der auf sich hielt, ließ er sich in gebührendem Abstand nieder, um zu verhindern, dass ihre Röcke seine untadelige Kleidung streiften. “Ich hatte gehofft, Sie würden mir den letzten Tanz vor dem Souper gewähren und mir gestatten, bei der Mahlzeit an Ihrer Seite zu sitzen. Oder haben Sie dieses Privileg schon einem anderen versprochen?”

Dazu hätte sie mehrere Gelegenheiten gefunden, da etliche Herren mit derselben Bitte an sie herangetreten waren. Ärgerlicherweise hatte sie den speziellen Platz auf ihrer Tanzkarte freigelassen, in der Hoffnung, Barton würde seinen Namen eintragen. Mühsam bekämpfte sie den Zorn gegen sich selbst und ihre wachsende Eifersucht. “Ich leiste Ihnen sehr gern bei Tisch Gesellschaft, Sir. Allerdings fürchte ich, dass mich viele Damen beneiden werden.”

“Nur um Ihre bezaubernde äußere Erscheinung, meine liebe Miss Graham”, versicherte er und beugte sich über ihre Hand.

Obwohl nicht an solche Galanterien gewöhnt, war sie weder verlegen noch schockiert. Vielmehr amüsierte sie das Verhalten des jungen Schönlings. Weil sie ihn nicht ermutigen wollte, entschloss sie sich zu einem sanften Tadel. Bevor sie ihn allerdings aussprechen konnte, sah sie den Gastgeber aus den Schatten treten, die Stirn unwillig gefurcht.

“So ungern ich störe …” Wie Bartons scharfe Stimme verriet, bekümmerte ihn das nicht im Mindesten. “Ich glaube, eine junge Dame hat Ihnen den nächsten Tanz versprochen, Asquith. Lassen Sie sich nicht aufhalten.”

Ein paar beklemmende Sekunden lang fürchtete Abigail eine Konfrontation. Charles Asquiths schwärmerisches Lächeln war einer grimmigen Miene gewichen. “Darf ich Sie zu Lady Penrose begleiten, Miss Graham?”

“Meinetwegen müssen Sie sich nicht bemühen, Sir.” Hastig stand sie auf und trat zwischen die beiden Gentlemen. “Seien Sie versichert, ich werde rechtzeitig vor unserem Tanz in den Salon zurückkehren.”

“Was, zum Teufel, bilden Sie sich ein, Abbie?”, fauchte Barton, sobald Mr. Asquith die Glastür hinter sich geschlossen hatte. “Warum drücken Sie sich hier draußen herum – mit einem Mann dieses Kalibers?”

Beinahe verlor sie die Beherrschung. “Wohin ich gehe und mit wem ich mich unterhalte, ist einzig und allein meine Sache, Mr. Cavanagh. Bedenken Sie bitte, ich bin nicht Kitty und deshalb keineswegs verpflichtet, Ihre Vorschriften zu befolgen.”

“Wären Sie meine Schwester …” Ehe er fortfuhr, kräuselte er verächtlich die Lippen. “Dann würden Sie nicht hier stehen und kindischen Trotz bekunden, sondern in Ihrem Zimmer, hinter Schloss und Riegel, auf einer wunden Kehrseite sitzen.”

Wie seine glitzernden Augen verrieten, würde er diese demütigende Strafe mit dem größten Vergnügen vollziehen, und es fiel ihr schwer, ihre Fassung zu bewahren. “Zweifellos finden gewisse Damen, die Ihre Gunst genießen, diese grausamen Neigungen reizvoll. Mich beeindrucken sie nicht im Geringsten.”

“Wirklich nicht? Nun, vielleicht würde Ihnen eine Demonstration maskuliner Kraft ganz guttun, Miss Abigail Graham.” Bevor sie erfasste, was geschah, ergriff er ihre Handgelenke und hielt sie im nächsten Moment mit einer Hand hinter ihrem Rücken gefangen. Mit der anderen hob er ihr Kinn. Abbie wollte sich nicht erniedrigen, indem sie ihn vergebens bekämpfte.

Sie wappnete sich gegen die Strafe, die er ihr offensichtlich zudachte. Aber statt des erwarteten schmerzhaften, fordernden Kusses spürte sie seinen Mund ganz leicht auf ihrem, dann einen sanften Druck, der sie bewog, die Lippen zu öffnen. Zu ihrer Verblüffung empfand sie keinen Widerwillen. Stattdessen durchströmten sie völlig unbekannte süße Gefühle.

Nun wünschte sie inbrünstig, er würde sie loslassen – damit sie ihm die Arme um den Nacken schlingen und noch mehr von ihm haben konnte, nicht nur seinen Mund. Als hätte er ihre Gedanken gelesen, glitten seine Finger von ihrem Kinn am Hals hinab zur nackten Schulter, eine zärtliche Liebkosung, die alle klaren Gedanken aus ihrem Gehirn verscheuchte. Während seine Lippen der Spur seiner Hand folgten, nahm sie nichts mehr wahr außer ihm – und ihrer brennenden Sehnsucht nach diesem Mann.

Plötzlich kehrte eine unwillkommene Erinnerung zurück. Bartons Hände, die nackte Brüste streichelten und unter raschelnde Röcke wanderten … Jetzt hörte sie ihn genauso leidenschaftlich stöhnen wie damals vor sechs Jahren, und in ihrer Fantasie sah sie seine halb entblößte Gefährtin nach seinem Hosenbund tasten …

Abbie hätte niemals geglaubt, dass reines Entzücken so schnell in heiße Wut übergehen konnte. Entschlossen riss sie sich los, und ehe sie wusste, was sie tat, schlug sie Barton mit aller Kraft ins Gesicht.

In seinen braunen Augen blitzte heller Zorn, der nach wenigen Sekunden von Verwirrung und Trauer verdrängt wurde. Doch das sah sie nicht mehr, denn sie war bereits auf dem Weg in den Salon.

6. KAPITEL

Seufzend starrte Lady Penrose in die Schachtel, die neben ihrem Sessel auf einem Tischchen stand. Um nicht hineinzugreifen und das köstliche Konfekt zu probieren, musste sie ihre ganze Willenskraft aufbieten. Welch einen erstaunlichen Einfluss meine Patentochter auf mich ausübt, entschied sie. Seit Abbies Ankunft flanierte Ihre Ladyschaft viel öfter zu Fuß durch die Stadt. Und an manchen Tagen verzichtete sie sogar auf ihren geliebten Portwein. Außerdem hatte sie den Konsum verlockender Schokolade und süßer Biskuits beträchtlich reduziert und demzufolge einige Pfunde abgenommen. Nun fühlte sie sich wesentlich besser. Sie hoffte nur, dass Abigail ihren Aufenthalt in Bath genauso genoss, wie sie davon profitierte.

Oh, gewiss, das Mädchen wirkt recht zufrieden, dachte Ihre Ladyschaft, ließ den Kopf gegen die Rückenlehne ihres Sessels sinken und betrachtete geistesabwesend den Stuck an der Zimmerdecke. Aber Zufriedenheit war nicht das Gleiche wie Glück. Und genau das verdiente Abbie nach allem, was sie in den letzten Jahren durchgemacht hatte.

Wieder einmal ärgerte sie sich über Colonel Graham, der seine Enkelin so ungerecht behandelte, ohne Rücksicht auf ihre Wünsche und Gefühle. Andererseits hatte Lady Penrose die Überzeugung gewonnen, dass sein Patensohn genau der richtige Mann für Abbie war. Wenn die junge Dame ihre verständliche Abneigung überwand, würden die beiden großartig zueinander passen. Ohnehin hatten sie viel mehr gemein, als sie ahnten. Eins stand jedenfalls fest – Abigail schreckte nicht davor zurück, diesem Gentleman die Meinung zu sagen. Und gerade deshalb bewunderte er sie.

Doch wenn Ihre Ladyschaft sich nicht gewaltig täuschte, hatte die Beziehung zwischen ihrer Patentochter und Mr. Cavanagh am vergangenen Abend einen beklagenswerten Rückschlag erlitten. Seufzend erinnerte sie sich, wie sich Bartons Miene verfinstert hatte, nachdem dieser hübsche Taugenichts, Mr. Asquith, Abigail auf die Terrasse gefolgt war. Darüber hatte sie selbst sich auch nicht gefreut, war indes sicher gewesen, die vernünftige Abbie würde sich nicht von der attraktiven äußeren Erscheinung des jungen Mannes blenden lassen. Andererseits wollte sie bösartigen Klatschmäulern das Handwerk legen. Und so beschloss sie einzugreifen. Leider kam Mr. Cavanagh ihr zuvor. Mit langen, energischen Schritten eilte er zu einer der Fenstertüren.

Was draußen geschehen war, bevor Mr. Asquith in den Salon zurückkehrte, konnten die neugierigen Beobachter nur vermuten. Immerhin hatten die schlechte Laune des Gastgebers und Abigails erzwungene Fröhlichkeit während der restlichen Soiree den Eindruck erweckt, auf der dunklen Terrasse müssten ungehörige Dinge passiert sein.

Es klopfte leise, dann betrat die Haushälterin den Raum und holte ihre Herrin in die Gegenwart zurück. Wie sich Lady Penrose vage entsann, war vorhin der Türklopfer ertönt – offensichtlich der Grund für die Störung.

“Da ist Besuch für Miss Abbie gekommen, Mylady. Wann sie zurückkehren wird, weiß ich nicht. Soll ich Mr. Cavanagh mitteilen, sie sei nicht daheim?”

“Nein …” Lady Penroses Gedanken überschlugen sich. “Führen Sie ihn herauf … Oh, Mrs. Bates – sobald meine Patentochter wiederkommt, soll sie mich bitte aufsuchen. Dass ich einen Gast habe, brauchen Sie nicht zu erwähnen.”

Zweifellos würde die treue Bedienstete diese Anweisungen befolgen. Sehr gut, überlegte Ihre Ladyschaft, denn Abbie würde den Salon höchstwahrscheinlich wie die Pest meiden, wenn sie den Namen des Besuchers erfuhr. Und das wäre bedauerlich, denn Mr. Cavanagh hatte ohne Zweifel die Absicht, sich mit ihr zu versöhnen.

Das stimmte nur teilweise, denn Barton plante zwar tatsächlich, der jungen Dame einen Olivenzweig anzubieten – aber er wollte auch herausfinden, warum sie ihn verachtete.

Die ganze Nacht hatte er blicklos in den Baldachin über seinem Bett gestarrt und sich jede einzelne Begegnung, die er mit Abbie in Bath gehabt hatte, ins Gedächtnis gerufen – vor allem den letzten Abend.

Nachdem er seinen Zorn über die Ohrfeige überwunden hatte, war ihm einiges klar geworden. Er hätte ihr Verhalten nicht kritisieren dürfen, obwohl er sich verpflichtet fühlte, in der Abwesenheit ihres Großvaters die Rolle eines Beschützers zu übernehmen.

Was den Rest des Zwischenspiels auf der Terrasse betraf – da bereute er gar nichts. Verblüfft erinnerte er sich an die überwältigende Zärtlichkeit, die die Berührung ihrer Lippen in ihm hervorgerufen hatte. Und Abbie war genauso entzückt gewesen. Das wusste er. Sobald ihre erste Verwirrung verflogen war, hatte sie den Kuss hingebungsvoll erwidert.

Und dann hatte sie sich plötzlich losgerissen. Warum? Was hatte diese drastische Veränderung bewirkt? Verständnislos schüttelte er den Kopf. Hätte er versucht, das Liebesspiel zu steigern, wäre Abbies Reaktion begreiflich gewesen. Aber in ihren Augen hatte er keine Furcht gelesen – nur leidenschaftlichen Zorn. Und Verachtung. Verdammt, womit habe ich diese schallende Ohrfeige verdient?

Als die Haushälterin zurückkehrte, erwartete er fast, dass Abbie sich weigerte, ihn zu empfangen. Daher war er angenehm überrascht, als die Bedienstete ihn bat, ihr nach oben zu folgen. Doch im Salon traf er lediglich Lady Penrose an und konnte seine Enttäuschung nicht verbergen.

Offenbar erriet Ihre Ladyschaft, was in ihm vorging. Das sah er ihren funkelnden Augen an. “Wie nett, Sie wiederzusehen, Mr. Cavanagh!”, begrüßte sie ihn und reichte ihm die Hand, über die er sich formvollendet beugte. “Sicher möchten Sie mit meiner Patentochter reden. Schenken Sie sich ein Glas ein, Sir, bis sie nach Hause kommt. Da drüben auf dem Büfett finden Sie einen besonders edlen Burgunder. Und bringen Sie mir bitte ein Gläschen Portwein. In letzter Zeit war ich sehr zurückhaltend und habe nur ganz wenig getrunken. Gelegentlich allerdings erleide ich einen Rückfall. Wäre das Leben nicht schrecklich langweilig, würden wir nicht ab und zu einem kleinen Laster frönen?”

Lächelnd ging Barton zum Sideboard mit den Karaffen. Er mochte Lady Penrose, eine charmante, kluge Frau, die eine starke Persönlichkeit besaß.

Nachdem er ihr das gewünschte Getränk gebracht hatte, nahm er ihr gegenüber Platz. “Mein Besuch scheint Sie nicht zu wundern, Ma’am.”

“Da Sie gestern eine … Meinungsverschiedenheit mit meiner Patentochter hatten, würde ich staunen, wenn Sie heute nicht hierhergekommen wären, Sir.”

Mit dieser freimütigen Enthüllung raubte sie ihm für einige Sekunden die Sprache. “Wie darf ich Ihre Worte verstehen, Ma’am? Hat Abbie sich Ihnen anvertraut?”

“Oh nein. Sollten Sie meine Patentochter etwas besser kennenlernen, werden Sie feststellen, dass sie ihre Gedanken und Gefühle meistens für sich behält.” Lady Penrose nippte genüsslich an ihrem Glas, dann stellte sie es neben sich auf das Tischchen. “Was mich angeht – gestern Abend war ich sehr dankbar für Ihre Einmischung, Sir, die der jungen Dame begreiflicherweise missfiel.”

Bartons Augen verengten sich. “Also lehnt sie mich tatsächlich aus irgendwelchen Gründen ab.”

“Was dahintersteckt, hat sie mir nicht verraten. Doch falls Sie ernste Absichten hegen, Sir, sollten Sie es herausfinden.”

Er lächelte wehmütig. Bis zu diesem Moment hatte er das Ausmaß seiner eigenen Gefühle nicht erkannt. Indes war Lady Penrose sein wachsendes Interesse an Abbie nicht entgangen.

Würde er die Liebe ihrer Patentochter gewinnen – trotz ihres rätselhaften Grolls?

Warnend hob Ihre Ladyschaft einen Zeigefinger, und da hörte auch Barton leichtfüßige Schritte im Flur. Die Tür flog auf, und Abbie eilte herein. Bei seinem Anblick erlosch ihr Lächeln.

“Ah, da bist du ja, Liebes!”, rief Lady Penrose. “Hast du in der Bibliothek gefunden, was du suchtest?”

Abbie begrüßte Barton, indem sie ihm wortlos zunickte. Dann übergab sie ihrer Patentante zwei Bücher. “Nur den Roman von Jane Austen nicht, den du so gern lesen würdest. Aber man hat mir versichert, er wäre morgen verfügbar.”

Barton war aufgestanden und wollte Abbie um ein Gespräch unter vier Augen bitten. Doch dann sah er, wie Lady Penrose fast unmerklich den Kopf schüttelte, um ihn daran zu hindern. Offenbar glaubte sie, eine solche Unterredung würde nicht zum angestrebten Erfolg führen. Damit hatte sie wahrscheinlich recht. Abbie setzte sich nicht – zweifellos, weil sie den Salon möglichst schnell zu verlassen plante.

Ihre Ladyschaft hielt sie zurück. “Wie nett, dass Mr. Cavanagh uns besucht, nicht wahr, Liebes? Nun finden wir eine Gelegenheit, ihm für die wunderbare Soiree zu danken.”

Ein Paar blauvioletter Augen drohten ihn zu durchbohren, und Lady Penroses Mundwinkel zuckten ein wenig, bevor sie weitersprach.

“In den nächsten Wochen werden wir noch viele angenehme Abende erleben. Ich erhielt einige Einladungen heute Morgen …” Mit erhobenen Brauen schaute sie sich um. “Oh, ich glaube, ich habe sie im unteren Empfangszimmer vergessen … Wie zerstreut ich bin! Würdest du sie holen, Liebes? Die meisten sollte ich unverzüglich beantworten.”

Das ließ sich Abbie nicht zweimal sagen. Bereitwillig verschwand sie, bevor ihre Patentante den letzten Satz beendet hatte. Triumphierend lächelte Ihre Ladyschaft den Besucher an. “Nun? Worauf warten Sie? Allzu lange wird sie nicht brauchen, um festzustellen, dass ich sie umsonst nach unten geschickt habe.”

Eine weitere Aufforderung brauchte er nicht. Hastig verabschiedete er sich von der Hausherrin, eilte die Treppe hinab und sah Abbie den Raum betreten, in dem sie vor zwei Wochen mit Josh geredet hatten. Ohne Zögern folgte er ihr.

Als sie die Tür zufallen hörte, wandte sie sich erbost zu ihm um. “Was machen Sie hier? Trotz Ihres mangelnden Feingefühls müssten sogar Sie merken, dass wir uns nichts mehr zu sagen haben.”

“Bitte, Abbie – ich möchte Ihnen versichern, wie sehr ich mein Verhalten gestern Abend bedauere.”

Damit nahm er ihr den Wind aus den Segeln. Allem Anschein nach hatte sie nicht mit einer Entschuldigung gerechnet. Glaubte sie, er wäre zu arrogant, um einen Fehler einzugestehen?

“Daran sind Sie nicht allein schuld”, erwiderte sie leise. “Auch mein Benehmen ließ zu wünschen übrig. Natürlich hätte ich Sie nicht schlagen dürfen.”

Gewiss, auf der Terrasse war er wütend gewesen. Aber jetzt erkannte er die Komik der Situation. “Erstaunlich, was für eine kraftvolle Rechte Sie haben, Ma’am … Danach hatte ich stundenlang Ohrensausen.”

Zu seiner Genugtuung lachte sie leise. “Jedenfalls hätte ich meinen Zorn zügeln sollen – wo Sie doch lediglich deswegen auf die Terrasse gekommen waren, um mich zu beschützen. Indes hätten Sie sich nicht bemühen müssen, Sir. Lady Penrose hatte mich bereits vor Mr. Asquith gewarnt. Und seien Sie versichert – ich bin kein naives Mädchen, das sich von einem hübschen Gesicht betören lässt. Außerdem kursiert das Gerücht, er sei auf der Suche nach einer reichen Erbin. Also wird er sich wohl kaum für mich interessieren.”

“Täuschen Sie sich nicht! Vielleicht hat er gestern Abend erfahren, dass Sie mit Colonel Augustus Graham verwandt sind. Und obwohl Ihr Großvater in den letzten Jahren nur selten an gesellschaftlichen Ereignissen teilnahm, ist die Öffentlichkeit über sein beträchtliches Vermögen informiert.”

“Was allerdings nicht allgemein bekannt ist”, entgegnete Abbie belustigt, “und was ich Mr. Asquith erzählen werde, falls er mir nachstellen sollte – Großvater hat angekündigt, mich zu enterben.”

Offensichtlich hatte Barton nichts von der Entfremdung zwischen dem Colonel und seiner Enkelin gewusst. Das bezeugte seine entgeisterte Miene deutlich genug. “Von diesem Unsinn glaube ich kein Wort! Mein Patenonkel betet Sie an!”

“Ob Sie es für bare Münze nehmen oder nicht …” Blicklos schaute sie aus dem Fenster. “Es ist die reine Wahrheit. Schon seit Jahren verstehe ich mich nicht mehr mit ihm. Und daran wird sich gewiss nichts ändern.”

“Warum, Abbie? Wie kam es zu diesem Zwist? Sie beide standen einander so nahe!”

“Ja, früher”, bestätigte sie nach einem kurzen Kampf mit ihrem Gewissen. Sollte sie verraten, was geschehen war? Nun, irgendwann würde er es ohnehin herausfinden. “Bedauerlicherweise konnte mir der Colonel nicht verzeihen, dass ich mich weigerte, Sie zu ehelichen, Sir.”

Als sie keine Antwort hörte, drehte sie sich um und blickte ihn an. Er starrte zu Boden. Der Ausdruck seiner Augen blieb verborgen, bis er den Kopf hob. Und da bekundete seine Miene unendlich tiefen Kummer, der an Verzweiflung grenzte.

“Daran liegt es also”, seufzte er leise. “Deshalb zürnen Sie mir. Gewiss, Abbie, Sie haben allen Grund, mich zu hassen.”

Voller Mitleid wollte Abbie zu ihm eilen und ihn umarmen. Aber sie bezähmte die Regung. “Oh nein, Barton, ich hasse Sie keineswegs”, widersprach sie mit sanfter Stimme. “Während der letzten Wochen gab es sogar Momente, da ich mich zu Ihnen hingezogen fühlte. Andererseits – das will ich nicht leugnen – war ich manchmal auch verbittert. In meiner Kindheit ärgerte ich mich, weil Großvater so viel von Ihnen hielt. Und ich nahm ihm übel, dass er meine Gefühle ignorierte, als er diese lächerliche Heirat zu erzwingen suchte.”

Die Lippen zusammengepresst, hatte er ihr zugehört. Was er dachte, verriet er nicht. “Und was haben Sie jetzt vor? Werden Sie bei Lady Penrose bleiben, bis Ihr Großvater zur Vernunft kommt?”

Sie brach in freudloses Gelächter aus. “Darauf hoffte ich seit sechs Jahren vergeblich. Nun will ich mich nicht länger in Illusionen wiegen. Er wird seine Gesinnung nicht ändern. Und ich möchte nicht mehr in einem Haus leben, wo ich wie ein Dienstbote behandelt werde. Sicher wird er auf seinem Standpunkt beharren und mich weiterhin drängen, mich mit Ihnen zu vermählen, Barton. Deshalb hat er meinen Besuch bei Lady Penrose arrangiert – weil er wusste, dass Sie sich zur gleichen Zeit in Bath aufhalten. Das ist ein stichhaltiger Beweis für seine Absichten.”

“Also werden Sie hierbleiben. Ihre Patentante liebt Sie sehr.”

“Ja, sie ist wundervoll, und ich mag sie ebenfalls. Es ist nur …”

“Was?”

“Ich will nicht mehr bei ihr wohnen. Viel lieber würde ich ein eigenes Haus beziehen. Dann wäre ich unabhängig. Leider werde ich erst an meinem fünfundzwanzigsten Geburtstag über das Erbe meiner Mutter verfügen können. Aber vielleicht kann ich mich für Lady Penroses Güte revanchieren, indem ich als ihre Gesellschafterin fungiere. Ich fürchte jedoch, damit ist sie nicht einverstanden. Und sie wäre gekränkt, wenn ich woanders eine Stellung antreten würde. Um meinen Lebensunterhalt zu verdienen, sehe ich lediglich eine einzige andere Möglichkeit – ich könnte Porträts malen.” Mit dieser Idee befasste sie sich schon seit einiger Zeit. Gespannt wartete sie ab, was Barton dazu sagen würde.

Statt darauf einzugehen, stieß er eine Verwünschung aus. “Zum Teufel mit Colonel Graham! Wann kommt er nach Hause?”

“Das weiß ich nicht. Es hängt davon ab, wie lange er bei seinem Neffen, Sir Montague Graham, in Yorkshire bleiben wird. Ihn will er auf der Reise ins schottische Hochland besuchen. Warum fragen Sie?”, erkundigte sie sich misstrauisch. “Möchten Sie etwa zu ihm fahren? Weil ich Ihnen dies alles erzählt habe?”

“Allerdings, verdammt noch mal!” Barton dachte gar nicht daran, seine Ausdrucksweise zu mildern. “Und ich werde ihm unmissverständlich klarmachen, was ich von ihm halte.”

“Nein, bitte nicht, Barton!”, flehte Abbie, trat auf ihn zu und berührte seinen Arm. “Tun Sie nichts, was Sie später bereuen könnten. Meinetwegen dürfen Sie sich nicht mit Ihrem Patenonkel entzweien. An meinem Problem tragen Sie keine Schuld, und Sie brauchen sich nicht darum zu kümmern.”

“Ganz im Gegenteil”, erwiderte er in entschiedenem Ton. “Ich verdanke Ihnen sehr viel, Abbie. In meiner Jugend war ich ein selbstsüchtiger Bursche, ausschließlich an meinem Vergnügen interessiert. Ich glaube, durch Ihre Weigerung, mich zu heiraten, kam ich zur Besinnung. Danach änderte ich meinen Lebensstil. Natürlich habe ich immer noch meine Fehler. Aber ich habe wenigstens gelernt, die Gefühle anderer Menschen zu respektieren. Und während ich von jenen Ereignissen vor sechs Jahren profitierte, mussten Sie darunter leiden. Das ertrage ich nicht!”

Obwohl sie seine Läuterung bewunderte, schüttelte sie den Kopf. Keinesfalls wollte sie einen Konflikt zwischen zwei Männern auf ihr Gewissen laden, die einander so nahestanden wie Vater und Sohn. “Wenn Sie sich mit dem Colonel auseinandersetzen möchten, müssen Sie es um Ihrer selbst willen tun. Denn ich werde keine Vorteile daraus ziehen. Da ich mich in Bath außerordentlich wohlfühle, werde ich nicht nach Foxhunter Grange zurückkehren.”

Halb erwartete sie, dass er einwenden würde, in einiger Zeit könnte sie sich anders besinnen. Womit sie indes ganz gewiss nicht rechnete, war die Frage: “Warum wollten Sie mich nicht heiraten, Abbie?”

Es dauerte lange, bis sie antwortete. Unfähig, seinem durchdringenden Blick standzuhalten, trat sie ans Fenster. “Weil wir zu jung waren … Und wir hätten nicht zusammengepasst.”

“Wenigstens teilweise stimme ich Ihnen zu”, erwiderte er und ging zur Tür. “Ihre Patentante wird sich schon wundern, was aus Ihnen geworden ist. Deshalb sollte ich mich jetzt verabschieden.”

Kurz danach hörte sie die Haustür ins Schloss fallen und sah ihn die Straße entlangschlendern, offenbar in Gedanken versunken. Glaubte er ihr? Oder hegte er den Verdacht, sie sei nicht ganz ehrlich gewesen? Und warum hatte sie ihm die Wahrheit verschwiegen? Sie wusste keine Antwort darauf. Nur eins stand fest – aus irgendwelchen Gründen erschien ihr die ganze Sache nicht mehr wichtig. Was sie an jenem Nachmittag vor sechs Jahren beobachtet hatte, gehörte der Vergangenheit an. Zweifellos hatte Barton sich geändert. Wieso hatte sie so lange gebraucht, um das zu erkennen?

Am nächsten Vormittag begleitete sie ihre Patentante zur Trinkhalle. Auf dem Weg dorthin erinnerte sie sich an den Roman von Jane Austen und eilte zur Bücherei, bevor Lady Penrose protestieren konnte. Wie versprochen, hatte der Bibliothekar den Band für sie bereitgelegt. Sie verstaute ihn in ihrem Retikül und kehrte zum Ausgang zurück, wo ihr eine hochgewachsene Gestalt den Weg versperrte.

“Barton!” Unsicher lächelte sie ihn an. “Ich hätte nicht erwartet, Sie hier zu sehen.”

“Und ich hätte nicht erwartet, dass ich Sie ohne Begleitung antreffen würde. Wieso erlaubt Ihnen Lady Penrose, allein durch die Stadt zu spazieren? Darüber muss ich mit ihr reden.”

Belustigt, weil er sich wieder einmal in ihre Angelegenheiten einmischte, schlug sie vor, nach draußen zu gehen. Erstens erregten sie Aufmerksamkeit, zweitens hinderten sie andere Besucher daran, das Gebäude zu betreten.

“Ganz Bath wird morgen munkeln, dass Sie ein ungewöhnliches Interesse an meinem Wohlergehen nehmen, Barton”, bemerkte sie auf dem Weg zur Trinkhalle. “Vorhin ging Lady Crowe an uns vorbei, eine berüchtigte Klatschbase.”

Gleichmütig zuckte er die Achseln. “Und wenn schon! Es stimmt schließlich, Sie interessieren mich … Verdammt!”

Abbie wusste nicht, was ihn erschreckte – sein Geständnis oder der ungehörige Fluch. Im nächsten Moment umfasste er ihren Arm und schob sie unsanft in eine Hofeinfahrt.

“Was soll das, Barton?”

“Ganz einfach – ich möchte eine Begegnung mit der vermaledeiten Mrs. Herbert vermeiden, die uns gerade entgegenkommt. Das ist einer der Nachteile von Bath. Dauernd trifft man Leute, die man am allerwenigsten sehen will. Und ich verabscheue zudringliche Frauen. Seit ich diese Person das erste Mal gesehen habe, wirft sie ihre Netze nach mir aus …” Da er unverhohlene Verblüffung in Abbies blauen Augen las, unterbrach er sich. “Oh – zählt sie etwa zu Ihren Freundinnen?”

“Nein, aber ich dachte … Auf der Soiree schienen Sie Mrs. Herberts Gesellschaft zu genießen.”

“Als Gastgeber war ich verpflichtet, für das Wohl aller Anwesenden zu sorgen. Hätte ich es beeinflussen können, wäre diese Frau gar nicht eingeladen worden.” Mit einem kurzen Blick über die Schulter vergewisserte er sich, dass die Luft rein war, und führte Abigail zurück auf die Straße. “Übrigens, ich habe über unser gestriges Gespräch nachgedacht, und ich würde Ihnen gern helfen.”

“Wie denn?”, fragte sie argwöhnisch.

“Nun, ich möchte Sie beauftragen, mich zu malen.” Sie schnappte verdutzt nach Luft. Darüber musste er schallend lachen, womit er die Blicke neugieriger Passanten auf sich lenkte. “Warum finden Sie das so verwunderlich? Ich bin ein bedeutender Mann. Höchste Zeit, dass ich mich porträtieren lasse.”

“Meinen Sie das ernst?”

“Allerdings”, versicherte er. “Wenn Sie damit einverstanden sind, müssten Sie uns nächste Woche nach Cavanagh Court begleiten. Aus Gründen, die ich zu einem anderen Zeitpunkt erläutern werde, sehe ich mich gezwungen, unseren Aufenthalt in Bath abzukürzen. Lady Penrose kann mitfahren, falls sie es wünscht, sie ist uns willkommen. Aber ihre Anwesenheit wäre nicht zwingend nötig. Meine Stiefmutter könnte die Rolle Ihrer Anstandsdame übernehmen.”

Als Abigail nicht antwortete, musterte er ihre nachdenkliche Miene.

“Überlegen Sie in aller Ruhe, Abbie, und geben Sie mir am Wochenende Bescheid.”

7. KAPITEL

Der Nachmittag war bereits zur Hälfte vorüber, als die Kutsche von der Hauptstraße abbog und einer Allee folgte. Bald konnte Abbie einen ersten Blick auf Cavanagh Court werfen. Aus honigfarbenem Cotswold-Sandstein errichtet, gehörte das im Tudorstil errichtete Gebäude mit seinen im Sonnenlicht schimmernden Stabwerkfenstern zu den schönsten Landsitzen, die sie je gesehen hatte.

Während sie Kitty und Eugenie zum Eingang folgte, bewunderte sie die gepflegten Gartenanlagen. Dann betrachtete sie wieder das Haus, dessen warme, einladende Atmosphäre sie beinahe magisch anzog. Hier würde sie sich wohlfühlen – nicht zuletzt, weil der Hausherr, der in seiner Karriole vorausgefahren war, ihr lächelnd entgegenkam.

“Hoffentlich gefällt es Ihnen bei uns. Wenn Sie einen Wunsch haben, zögern Sie nicht, ihn auszusprechen. Bitte betrachten Sie Cavanagh Court als Ihr Zuhause.” Zu seiner Stiefmutter gewandt, fügte er hinzu: “Ich überlasse es dir, für das Wohl unseres Gastes zu sorgen, Eugenie. Es gibt da ein paar Dinge, um die ich mich umgehend kümmern muss.”

“Ja, natürlich, nur – wo soll ich Miss Graham einquartieren?”

“Oh, um Himmels willen!”, rief er ungeduldig, wieder einmal verärgert über seine unselbstständige Stiefmutter. Dann bemerkte er Abbies missbilligend gerunzelte Stirn. “Wie wäre es mit dem blauen Zimmer?”, schlug er in etwas sanfterem Ton vor und drehte sich zu dem betagten Butler um, der auf Anweisungen wartete. “Ist das hintere Schlafgemach im Ostflügel inzwischen möbliert?”

“Leider nicht, Sir. Es wurde bislang keine Entscheidung bezüglich der neuen Farben getroffen.”

“Wenn das so ist, würde ich das blaue Zimmer vorschlagen, Eugenie. Den angrenzenden Raum kann Abbie als Atelier benutzen.” Zu seinem Gast gewandt, fügte Barton hinzu: “Nun vertraue ich Sie den fähigen Händen meiner Stiefmutter an, und ich freue mich, Sie beim Dinner wiederzusehen – vielleicht schon vorher.”

“Bemerkenswert, wie Sie es immer wieder schaffen, meinen Bruder zu beruhigen”, meinte Kitty und schaute ihm nach, als er davonging. “In Bath dachte ich, Barton und Mama würden sich endlich besser verstehen. Doch das war wohl ein Irrtum.”

Allzu lange konnte Abbie nicht über diese erstaunliche Enthüllung nachdenken, denn Mrs. Cavanagh bat sie, ihr zu folgen, und führte sie in einen sonnigen Raum, der in verschiedenen Blautönen eingerichtet war und eine zauberhafte Aussicht auf einen künstlichen Teich bot.

“Wie hübsch!” Abbie begutachtete entzückt die hellblauen Bettvorhänge. “Gewiss sind Sie zu beneiden, Mrs. Cavanagh, als Herrin eines so wundervollen Anwesens.” Sie warf einen Blick in den Nebenraum, in dem sie Barton porträtieren würde, bevor sie zu Eugenie zurückkehrte und deren wehmütiges Lächeln gewahrte.

“Sie haben recht, Miss Graham, es ist ein großartiges Haus. Und ich war auch sehr glücklich hier, solange Bartons Vater noch lebte. Indes hielt ich mich nie für die Herrin von Cavanagh Court.” Sie zuckte die Achseln, trat ans Fenster und sah geistesabwesend nach draußen. “Seit achtzehn Jahren ist dies mein Heim, und es fällt mir nach wie vor schwer, den Dienstboten Aufträge zu erteilen. Vor allem denen, die bereits für Georges erste Gattin gearbeitet haben. Niemals wagte ich irgendetwas zu ändern. Heute sehe ich, dass das ein Fehler war – statt zu versuchen, Barton die Mutter zu ersetzen, hätte ich mich etwas eifriger um den Haushalt bemühen sollen.”

Warum Eugenie ihr dies alles anvertraute, wusste Abbie nicht. Auf der Reise von Bath hierher hatte die Gastgeberin erklärt, man könne auf sinnlose Förmlichkeiten verzichten, und sie waren gut miteinander ausgekommen. Aber daraus folgte nicht unbedingt, dass sie Freundschaft schließen würden.

Vielleicht meint sie, dachte Abbie und setzte sich auf die Bettkante, sie müsse ihr schüchternes Verhalten in der Halle erklären. Bartons schroffe Reaktion bestürzte Abigail noch jetzt, denn in Bath war er seiner Stiefmutter stets respektvoll begegnet. Ein wenig unsicher fragte sie: “Deuten Sie an, dass Barton Ihre Anwesenheit nicht gutheißt?”

“Um Himmels willen, nein!”, protestierte Eugenie ohne Zögern. “Zumindest glaube ich, dass es nicht mehr so ist”, verbesserte sie sich und nahm neben Abbie Platz.

“Also war er früher gegen Sie eingestellt.”

“Nun, das war zu erwarten”, entgegnete Eugenie verständnisvoll. “Als seine Mutter starb, war er noch ein Kind. Die beiden standen sich sehr nahe. Nur zwölf Monate später trat sein Vater mit mir vor den Traualtar. Auf Barton muss dies wie ein Verrat am Andenken seiner Mutter gewirkt haben. Dass Kittys Geburt im nächsten Jahr ihn schmerzlich traf, weiß ich. In dieser Zeit verschlechterte sich das Verhältnis zwischen meinem Ehemann und seinem Sohn. Jedes Mal, wenn Barton mich unhöflich behandelte, wurde er bestraft.” Eugenie seufzte tief auf. “Obwohl ich mich schäme, es einzugestehen – ich fühlte mich stets erleichtert, wenn der Junge zu Ihrem Großvater fuhr. Zweifellos war er in Foxhunter Grange viel glücklicher.”

Mag sein, dachte Abbie, ich habe mich keineswegs über seine Besuche gefreut. “Als er älter wurde, hat sich seine Einstellung sicher geändert, nicht wahr?”

“Oh ja”, bestätigte Eugenie. “Allmählich begann er mich zu akzeptieren – vor allem seit er in der Armee diente. Wann immer er Urlaub hatte und nach Hause kam, war er sehr freundlich zu mir. Neulich erklärte er sogar, er sei froh, dass ich seinem Vater die letzten Lebensjahre verschönt habe. Trotzdem ist und bleibt er ein autoritärer Mann, und meine zögerliche Art strapaziert seine Nerven.” Gedankenverloren starrte Eugenie vor sich hin. “Wie gern würde ich ihn glücklich verheiratet sehen … Und ich hoffe inständig, seine künftige Gemahlin wird den starken Charakter besitzen, der mir traurigerweise fehlt. Vor allem sollte sie dieses Haus in ihr eigenes Heim verwandeln – und keinen Schrein seiner toten Mutter daraus machen, was ich unvernünftigerweise tat.”

Noch immer konnte Abbie sich nicht erklären, weshalb Eugenie ihr derart persönliche Dinge anvertraute. Denkt sie etwa, ich hätte Einfluss auf Barton?, überlegte sie. Dass ich ihn gar veranlassen könnte, das Haus neu zu gestalten? Damit es seiner künftigen Braut erspart bleibt, im Schatten der verstorbenen Elizabeth Cavanagh zu leben? Nun, wenn diese Vermutung zutraf, stand Eugenie eine Enttäuschung bevor. Denn obwohl Abbie sich mittlerweile besser mit Barton vertrug, würde sie sich niemals in Angelegenheiten einmischen, die sie nichts angingen. Sie war hier, um den Hausherrn zu porträtieren – nicht, um sich mit den privaten Sorgen der Familienmitglieder zu befassen.

Es klopfte, und eine Bedienstete betrat das Zimmer. Sie brachte einen Krug mit warmem Waschwasser und ersparte Abbie eine Antwort auf Eugenies Geständnisse. Nachdem die Gastgeberin sie allein gelassen hatte, half die Zofe Abigail, das zerknitterte Reisekostüm mit einem leichten Musselinkleid zu vertauschen. Während sie kurz darauf Abigails leicht zerzaustes schwarzes Haar frisierte, tänzelte Kitty ins Zimmer. Trotz der stundenlangen Fahrt in der geschlossenen Kutsche wirkte sie frisch und munter.

“Wie schnell Sie sich von den Strapazen der Reise erholt haben, Kitty …”, bemerkte Abigail.

“Oh, ich war überhaupt nicht müde. Mama meinte, Sie würden sich vor dem Dinner gern hinlegen. Aber ich erklärte ihr, das sei Unsinn. Sie leiden schließlich noch nicht an Altersschwäche und möchten sich sicher viel lieber das Haus ansehen.”

Genau genommen hätte Abbie eine Ruhepause vorgezogen. Doch sie wollte keine Spielverderberin sein, und so stimmte sie Kittys Vorschlag zu.

Die Besichtigungstour begann in den Schlafgemächern des Ostflügels. Obwohl alle geschmackvoll eingerichtet waren, wirkten sie doch ein wenig verwohnt. In manchen Räumen waren die Tapeten und Vorhänge verblichen. Offenbar war hier jahrelang nichts erneuert worden.

Danach kam der Westflügel an die Reihe. Obwohl Kitty verkündet hatte, ihr Bruder säße in der Bibliothek, war Abbie nicht ganz wohl dabei, die Suite des Hausherrn zu betreten. Im Schlafgemach kehrte ihr Blick mehrmals zum imposantesten Möbel zurück – einem wuchtigen Vierpfostenbett mit burgunderroten Behängen. Erleichtert verließ sie die Zimmerflucht, als Kitty vorschlug, den Küchentrakt aufzusuchen.

“Nun werden Sie die Köchin kennenlernen”, informierte Kitty sie auf dem Weg durch einen langen Korridor. “Miss Figg ist ein wahres Goldstück. Was immer Ihr Herz begehrt, wird sie für Sie zubereiten – vorausgesetzt, sie glaubt, dass es dem Herrn und Meister ebenfalls schmeckt. So wie alle unsere älteren Dienstboten hat sie eine Schwäche für Barton, und seine Wünsche stehen stets an erster Stelle. Gehen wir hier entlang, dann sind wir schneller am Ziel”, entschied sie und öffnete eine Tür, die in ein Treppenhaus führte.

“Ist das die Dienstbotenstiege?”, fragte Abbie und musterte die Steinstufen.

“Ja, sie führt auch zum Dach. Dieser Teil des Hauses ist verhältnismäßig neu. Erst vor etwa vierzig Jahren hat Bartons Großvater mit dem Anbau begonnen. Man kann nur einen Teil des Dachs betreten. Aber der Ausblick ist fabelhaft. Möchten Sie ihn bewundern?”

Bereitwillig folgte Abbie dem Mädchen nach oben. Wieder einmal fiel ihr auf, wie wenig sie über die Familienverhältnisse der Cavanaghs wusste. “Sie sprachen von Bartons Großvater, Kitty, nicht von Ihrem. Also gehören dieses Haus und die Ländereien zu seinem Erbe mütterlicherseits?”

“Das stimmt. Übrigens wurde mein Bruder nach seinem Großvater getauft. Mama erinnert sich noch gut an den alten Barton Bellingham, und sie meint, sein Enkel würde ihm im Charakter gleichen.”

“Ah, ich verstehe …” Abbies Augen funkelten. “Dann war Mr. Bellingham ebenfalls ein reizbarer Gentleman.”

Kitty lachte. “So schlimm ist Barton nicht – zumindest ist er niemals ungerecht. Auf Cavanagh Court gibt es niemanden, der ihn nicht respektieren würde. Seit Papas Tod verwaltet er das Landgut sehr gewissenhaft. Hier ist er glücklich, und er möchte nirgendwo anders leben.”

Inzwischen waren sie auf dem Dach angekommen, und Abbie sah sich begeistert um. Hinter dem Park, der das Haus umgab, erstreckten sich Weideflächen und Felder, so weit das Auge reichte. “Ja, jetzt ist mir klar, warum Barton sich in dieser Gegend wohlfühlt.” Geistesabwesend fuhr sie mit den Fingern über einen Riss im Mauerwerk der Brüstung. “Finden Sie es auch so schön hier?”

“Oh ja. Mamas jüngste Schwester ist mit dem Pfarrer verheiratet und wohnt in dem Haus, in dem meine Mutter aufgewachsen ist. Ich bin oft mit meinen Vettern und Cousinen zusammen. Bath gefiel mir, aber ich bedauere nicht, dass wir heimkehren mussten.”

“Das überrascht mich. In Cavanagh Court können Sie sich nicht um eine Verlobung ihres Bruders mit Miss Whitham bemühen.”

“Nun ja …” Mit einem Mal schienen Kitty die Fingernägel ihrer linken Hand brennend zu interessieren. “Darüber bin ich nicht allzu enttäuscht, denn ich muss Ihnen recht geben. Die beiden passen nicht zueinander. Caroline ist zweifellos eine hübsche Erscheinung, indes würde sie meinen Bruder bald langweilen. Er braucht eine Frau, die sich gegen ihn behauptet.”

Offenbar sind Mutter und Tochter einer Meinung, was Bartons künftige Gemahlin betrifft, dachte Abigail, während sie dem Mädchen nach unten folgte.

Nachdem Kitty ihr den Küchentrakt gezeigt und den Großteil des Hauspersonals vorgestellt hatte, suchten sie die Bibliothek auf, wo Barton am Schreibtisch saß, über seine Korrespondenz gebeugt.

Als sie hereinkamen, hob er den Kopf. Seine Schwester entschuldigte sich für die Störung, doch er winkte ab. “Was ich heute erledigen wollte, habe ich bereits geschafft. Haben Sie sich ein wenig ausgeruht, Abbie?”

“Großer Gott, du bist ja genauso schlimm wie Mama!”, schimpfte Kitty. “Abbie befindet sich noch nicht im Greisenalter. Sie braucht keine Verschnaufpausen.”

Lachend stand er auf. “Und wie hast du ihr die Zeit vertrieben?”

“Ich habe sie im Haus herumgeführt”, erwiderte das Mädchen und spähte über die Schulter des Bruders hinweg zum Fenster, wo die Spuren eines Brandes zu erkennen waren. Dann musterte sie die verkohlten Vorhänge und schwarz umrandeten Löcher im Teppich. “Weißt du schon, wie das Feuer ausgebrochen ist? War ein Dienstbote nachlässig? Allmählich wird Barryman alt, und ich glaube, er sollte in den Ruhestand treten.”

“Nein, es ist durchaus fähig, seine Pflichten zu erfüllen. Immerhin hat er den Brand entdeckt und gelöscht, bevor er außer Kontrolle geraten konnte.” Barton sprach in möglichst beiläufigem Ton und war dankbar, dass seine Schwester das Thema nicht weiterverfolgte. “Vorausgesetzt, ihr beide seid nicht zu müde von der Besichtigungstour – wie wäre es mit einem Spaziergang im Garten? Ich würde gern etwas frische Luft schnappen.”

Kitty schien einige Sekunden lang über den Vorschlag nachzudenken. “Äh … nein, bis zum Dinner möchte ich Mama Gesellschaft leisten. Sicher kann ich Abbie unbesorgt in deine Obhut geben.” Mit einem herausfordernden Grinsen schwebte sie aus dem Raum.

Belustigt schaute Barton ihr nach. Seine Schwester mochte eine kleine Landplage sein, aber sie war nicht dumm. Vermutlich ahnte sie, warum er Abbie eingeladen hatte und dass sein Porträt nur ein Vorwand gewesen war.

Er wandte sich zu der Frau, die seine Gedanken beherrschte wie keine andere zuvor. Die Stirn gerunzelt, inspizierte sie das Fenster. “Wollen Sie den Schaden begutachten, bis das Abendessen beginnt? Sicher würden Sie eine Wanderung durch den Garten amüsanter finden.”

“Oh – wie bitte?” Verwirrt drehte sie sich um.

“Was fasziniert Sie so sehr an dem versengten Rahmen? Die Sache lässt sich mit einem Anstrich leicht beheben.”

“Außerdem wäre eine Reparatur erforderlich. Rings um den Riegel wurde das Holz herausgekerbt, und das weist auf einen Einbruch hin.”

Als er daraufhin nur die Brauen hob, erriet Abbie die Wahrheit.

“Also ist ein Eindringling für das Feuer verantwortlich. Haben Sie festgestellt, ob irgendwelche Wertsachen fehlen?”

“Nein, ein Diebstahl war offenbar nicht geplant.”

“Dann glauben Sie, dass es Brandstiftung war?”

Barton trat neben sie, und sofort kam ihr der Zwischenfall auf der Terrasse in Bath zu Bewusstsein. Trotzdem hegte sie keine Bedenken, mit ihm allein zu sein. Denn sie war sich absolut sicher, dass er einer widerstrebenden Frau niemals seine Avancen aufzwingen würde. Und genauso wenig würde er einem Hausgast zu nahe treten.

Verstohlen musterte sie die Konturen seines Kinns. Ja, diese prägnanten Linien bekundeten ganz eindeutig Charakterstärke, Intelligenz und Entschlossenheit. Andererseits gab es nichts in seinen Gesichtszügen, das auf Gefühlskälte hingewiesen hätte. Die feinen Fältchen um die Augen zeugten von Humor, die sinnlichen Lippen von einer leidenschaftlichen Natur.

Nach einer Weile brach er das Schweigen. “Bedauerlicherweise leben wir seit dem Krieg in unruhigen Zeiten …”

Es fiel ihr schwer, sich auf seine Worte zu konzentrieren. Doch sie riss sich zusammen und hörte aufmerksam zu.

“Kein Wunder – so viele Männer, die tapfer für ihr Land gekämpft hatten, kehrten heim, fanden keine Arbeit und können ihre Familien nicht ernähren. Deshalb breitet sich eine gefährliche Unzufriedenheit in den ärmeren Gesellschaftsschichten aus. Vor allem in dieser Gegend.” Bartons Blick schweifte in die Ferne zu einer Weide, auf der Rinder grasten. “Ich bin nicht der Einzige, der Sachschäden und Verluste an Vieh zu beklagen hat. Auch bei meinem Nachbarn, Lord Warren, gab es Brände und Diebstähle. Aber aus unbegreiflichen Gründen haben es die Täter hauptsächlich auf mich abgesehen. Obwohl ich zu den wenigen Landbesitzern in dieser Region gehöre, die sich gegen die steigenden Getreidepreise ausgesprochen haben. Und doch … Wahrscheinlich war das Feuer, das in meiner Bibliothek gelegt wurde, nicht der letzte Zwischenfall.”

“Was haben Sie vor, Barton?”

“Wie Kitty vorhin erwähnte, ist unser Butler, Barryman, nicht mehr der Jüngste, gleichwohl sehr gewissenhaft. Vor allem ihm verdanken wir, dass sich der Schaden in Grenzen hielt. Trotzdem – ein Mann im fortgeschrittenen Alter kann nicht mehr ständig Wache halten. Teilweise war das der Grund, warum ich unseren Aufenthalt in Bath abgekürzt habe – damit ich hier bin, falls wieder etwas passiert. Nun patrouillieren meine Männer jede Nacht auf dem Gelände in der näheren Umgebung des Hauses. Lord Warren hat veranlasst, dass eine Truppe hierher entsandt wird. Die Anwesenheit von Soldaten wird einige Rebellen von weiteren Missetaten abhalten, das Problem der Unruhen allerdings nicht auf Dauer lösen.” Er wandte sich wieder zu Abbie, und ihr schmolz das Herz unter seinem warmen Lächeln. “Unwissentlich hat mir der Eindringling sogar einen Gefallen getan. Jetzt werde ich die längst fällige Renovierung der Bibliothek in Angriff nehmen. Wollen Sie mir bei der Auswahl des Teppichs und der Vorhänge helfen, Abbie?”

“Sollten Sie nicht Ihre Stiefmutter um Rat bitten?”, fragte sie erstaunt.

“Seit Eugenie hier eingezogen ist, hat sie so gut wie nichts geändert.”

“Das weiß ich. Darüber sprach sie mit mir …” Abbie wollte das Vertrauen der Hausherrin nicht missbrauchen, indem sie mehr über die Unterhaltung verriet. “Haben Sie sich nie darüber gewundert?”

Eine Zeit lang schwieg er, dann schlug er vor, in den Garten zu gehen. Erst draußen, in der milden, nach Rosen duftenden Luft, beantwortete er ihre Frage. “Ich war nicht besonders freundlich zu Eugenie”, gab er zu, blieb stehen und strich mit der Fingerspitze über eine Rosenknospe. “In der ersten Zeit ihrer Ehe mit meinem Vater behandelte ich sie sogar grausam – obgleich sie nichts tat, was meine Ablehnung gerechtfertigt hätte. Doch für mich war es unerträglich, dass sie den Platz meiner Mutter einnahm. Und das ließ ich sie deutlich spüren. Erst seit ein paar Jahren weiß ich zu würdigen, was für ein wundervoller Mensch sie ist – und wie untadelig sie meinen Haushalt führt. Aber ich fürchte, es lässt sich nicht mehr gutmachen, was ich ihr antat. In meiner Gegenwart ist sie immer noch unsicher, und ihre Unfähigkeit, Entscheidungen zu treffen, irritiert mich nach wie vor. Würde ich sie bitten, die Bibliothek neu einzurichten, wäre sie völlig überfordert. Ständig würde sie mich fragen, ob mir die Farben gefallen, die sie ausgesucht hat.” Lächelnd fügte er hinzu: “Und meine Geduld hat gewisse Grenzen.”

“Also gleichen Sie Ihrem verstorbenen Vater nicht”, bemerkte Abbie, die seine Ehrlichkeit bewunderte. “Den Schilderungen meines Großvaters zufolge war er ein sehr toleranter, feinfühliger Gentleman.”

“Ja, das stimmt. Allerdings stellte ich seine Nachsicht auf eine harte Probe, weil ich seine Gemahlin so verächtlich behandelte. Das bedauere ich zutiefst.” Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: “Für meinen Vater war Eugenie eine ideale Gefährtin. Sie passte viel besser zu ihm als meine Mutter, die das willensstarke Wesen der Bellinghams geerbt hatte. So wie ich selbst … Doch sie besaß auch sanftere Züge, wie sie vor allem mir bewies. Diesen Rosengarten hat sie angelegt.”

“Offenbar liebte sie die Farbe Rosa …” Abbie verstummte hastig, denn sie fürchtete, Barton könnte diesen Kommentar als Kritik auffassen.

“Ziemlich eintönig, nicht wahr? Was würden Sie vorschlagen, Abbie?”

“Man könnte eine dunkelrot blühende Sorte da und dort dazwischenpflanzen. Und hinter der Buchsbaumhecke gelbe und weiße Rosen.”

Barton wandte sich um. “He, Figg! Ich möchte ein paar Änderungen im Rosengarten vornehmen!”, rief er einem Mann zu, der sich in der Nähe über ein Blumenbeet beugte.

Als Abbie der unverhohlenen Missbilligung in dem wettergegerbten Gesicht des Gärtners ansichtig wurde, war ihr klar, dass der gute Mr. Figg nichts von Neuerungen hielt. Er kam heran und verneigte sich vor seinem Herrn. “Nun, einige Stöcke sind tatsächlich recht alt, Sir. Aber wie Sie sehen, blühen sie immer noch prächtig.”

“Am Zustand der Pflanzen gibt es nichts auszusetzen, nur an der mangelnden Vielfalt der Farben. Halten Sie sich morgen Vormittag zur Verfügung, dann wird Miss Graham alles Notwendige mit Ihnen besprechen. Sie hat mir einige ausgezeichnete Anregungen unterbreitet, und die sollen Sie möglichst bald in die Tat umsetzen.”

Abigail wusste nicht, was sie mehr störte – Bartons anmaßende Überzeugung, dass es ihr eine Freude sein würde, den Garten neu zu gestalten, oder die feindselige Haltung des Gärtners, der widerstrebend davontrottete, nachdem er die Anweisungen des Hausherrn zur Kenntnis genommen hatte.

“Wie kommen Sie darauf, dass ich mich um Ihren Garten kümmern möchte, Mr. Cavanagh? Und was lässt Sie glauben, es würde mich beglücken, mit diesem mürrischen Mann zusammenzuarbeiten?”

Ihr ärgerlicher Tonfall entging Barton nicht. “Leider können Sie mit der Arbeit an dem Porträt erst beginnen, wenn das erforderliche Material eintrifft. Und das wird ein paar Tage dauern.” Er legte sich Abbies Hand in die Armbeuge. “Wollen Sie in der Zwischenzeit untätig herumsitzen? Ich möchte nicht, dass Sie sich langweilen. Und was Figg angeht – er wird Ihnen schon bald aus der Hand fressen.”

Da war sich Abbie nicht so sicher. Doch sie verfolgte das Thema nicht weiter. Während sie den Spaziergang fortsetzten, erkundigte sie sich, ob der Gärtner mit der Köchin verwandt sei.

“Ja, die beiden sind Geschwister und seit vielen Jahren treue Dienstboten, so wie alle anderen – vielleicht mit einer Ausnahme.”

Mittlerweile hatten sie den Hof hinter dem Haus erreicht, den die Stallungen und mehrere große Nebengebäude umgaben. Hier herrschte ein erstaunlicher Mangel an Betriebsamkeit, wofür sich bald eine Erklärung fand, als Bartons Oberreitknecht einen stattlichen Fuchs aus dem Stall führte. “Die Jungs sind drüben in der Küche und kosten Miss Figgs Pflaumenkuchen, Sir. Auch der junge Josh hat sich dazugesellt – falls Sie mit ihm reden wollen, Miss”, fügte Hackman hinzu und beobachtete anerkennend, wie furchtlos Abbie den Hengst streichelte. “Manchmal ist Samson ein bisschen launisch, Miss. Doch Sie kennen sich offensichtlich mit Pferden aus.”

“In der Tat”, bestätigte Barton, “Miss Graham ist mit ihnen aufgewachsen.” Nachdem er Abbies wehmütiges Lächeln bemerkt hatte, betonte er: “Was nicht bedeutet, dass ich ihr erlauben werde, Samson zu reiten. Alle anderen Pferde in meinem Stall dürfen Sie für sie satteln, Hackman. Diesen Hengst nicht.”

“Sehr wohl, Sir”, antwortete Hackman, und Abbies Lächeln vertiefte sich. In ihren Augen erschien ein mutwilliges Funkeln.

“Wagen Sie es nicht, auch nur daran zu denken!”, mahnte Barton. “Ich weiß, Sie sind eine ausgezeichnete Reiterin, Abbie. Aber Samson ist eigensinnig – und eine Dame wäre ihm wohl kaum gewachsen.”

“Ich glaube nicht, dass sich dieses Problem überhaupt stellen wird. Nachdem Sie mir so viele Aufgaben zugeteilt haben, werde ich gar keine Zeit für Ausritte finden.”

“Oh, dazu werden sich genug Gelegenheiten bieten”, erwiderte er und führte sie den Weg zurück, den sie gekommen waren. “Ich möchte Ihnen meine Ländereien zeigen. Eins müssen Sie mir allerdings versprechen, Abbie – reiten Sie niemals allein aus.”

Sie war überrascht gewesen, als er sie aufgefordert hatte, ihren eigenen Reitknecht mitzubringen. Nun kannte sie den Grund und versicherte: “Nach all den unglückseligen Zwischenfällen ist es verständlich, dass Sie auf Joshs Anwesenheit bestanden haben.”

“Nicht nur wegen der Unruhen, Abbie. Ich könnte Sie unbesorgt Hackmans Obhut anvertrauen. Doch er steht nicht immer zur Verfügung. Und bei dem Burschen, den ich vor ein paar Monaten eingestellt habe, habe ich meine Zweifel. Sein Vater war ein tüchtiger Arbeiter, was man von dem Jungen nicht behaupten kann. Hackman ist unzufrieden mit ihm. Und ich gebe sehr viel auf sein Urteil.”

Sie erreichten den Kiesweg, der zur Vorderfront des Hauses führte. Abbie blieb stehen, um die üppigen Glyzinien an der Seitenwand zu bewundern, und veranlasste Barton, ebenfalls innezuhalten. Im nächsten Moment fiel ein Stein herunter und landete genau neben ihnen auf dem Boden. Erschrocken schrie Abbie auf, und Barton schaute mit schmalen Augen an der Fassade hoch.

“Mein Gott! Wenn Sie weitergegangen wären, Abbie … Ich werde sofort veranlassen, dass diese Mauer instand gesetzt wird.”

8. KAPITEL

Glücklicherweise kam es in der nächsten Zeit zu keinen weiteren bedrohlichen Zwischenfällen. Das Material, das Abbie brauchte, um Barton zu porträtieren, wurde pünktlich geliefert. Danach verliefen die Tage in angenehmem Gleichmaß.

Wenn es das Wetter erlaubte, ritt sie vormittags auf der hübschen gescheckten Stute, die sie sich ausgesucht hatte, über die Ländereien. Meistens wurde sie von Barton begleitet. Wann immer er etwas anderes zu tun hatte, genoss Kitty nur zu gern zusammen mit Abbie die frische Luft und die Bewegung, gesellte sich indes niemals hinzu, wenn ihr Bruder seinen Gast zum Stallhof geleitete.

Zu Abigails Bedauern erschien er fast niemals in ihrem provisorischen Atelier, wenn sie nachmittags an seinem Porträt arbeitete. Anfangs hatte er ihr ein paarmal Modell für die ersten Skizzen gesessen. Doch danach opferte er ihr höchstens zwanzig Minuten am Tag, oder er tauchte überhaupt nicht auf.

Schließlich erklärte sie ihm, wenn er ihr so selten zur Verfügung stünde, würde sie länger als vorgesehen auf Cavanagh Court bleiben müssen, um das Bild zu vollenden. Er zuckte gleichmütig die Achseln. “Und wenn schon … Oder haben Sie es eilig, nach Bath zurückzukehren?”

Die Antwort auf diese Frage blieb sie ihm schuldig. Wenn sie ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass sie sich auf seinem Landsitz viel zu wohl fühlte.

Die Dienstboten begegneten ihr respektvoll und machten ihr das Leben angenehm. Sogar Figg hatte seinen anfänglichen Argwohn überwunden und begrüßte sie stets freundlich, wenn sie in seine Domäne eindrang. Allerdings führte er manche Aufträge, die sie ihm erteilte, erst nach längeren Diskussionen aus.

Auch seine Schwester bemühte sich sehr um Abigail und schickte fast täglich ein Dienstmädchen zu ihr, das sich erkundigte, welche Speisen sie bevorzugen würde.

Da es keinen Zweifel an den hervorragenden Fähigkeiten der Köchin gab, ließ Abbie ihr stets ausrichten, ihr munde alles, was Miss Figg zu servieren plane.

Doch eines Morgens, fast drei Wochen nach ihrer Ankunft, musste sie erfahren, dass ihr Bemühen, dem Personal keine zusätzliche Arbeit zu bereiten, ausgerechnet von Miss Figg überhaupt nicht geschätzt wurde.

“Die Köchin regt sich ganz schrecklich auf, Miss”, berichtete das Dienstmädchen Rose, das ihr warmes Waschwasser brachte. “Sie beklagt sich, Sie würden ihr nicht zutrauen, erlesene Gerichte zu bereiten. Nur weil sie nicht im Haus eines Gentlemans mit Adelstitel angestellt ist …”

Bestürzt beeilte sich Abbie mit ihrer Morgentoilette. Dann ging sie sofort in die Küche, um das Missverständnis auszuräumen.

Als sie Kitty und ihre Mutter an diesem Abend im Salon traf, machte sie jedoch die Erfahrung, dass es unmöglich war, alle Menschen zufriedenzustellen.

“Oh Gott”, murmelte Eugenie bedrückt, nachdem Abbie verkündet hatte, es gäbe eine ihrer Lieblingsspeisen – Hühnchen in delikater Sahnesauce – zum Dinner. “Barton schätzt so üppige Gerichte gar nicht mehr. Das hängt sicher mit den erzwungenen Entbehrungen bei der Armee zusammen. Er bevorzugt einfache Kost.”

Inzwischen hatte Abigail den Eindruck gewonnen, dass Eugenie keineswegs in Ehrfurcht vor ihrem Stiefsohn erstarrte, sondern lediglich versuchte, jene unangenehmen Konfrontationen zu vermeiden, die sie früher viel zu oft erduldet hatte.

Abbie kannte niemanden, der so gut und selbstlos war wie Eugenie. Doch sie verstand auch, was Barton an seiner Stiefmutter ärgerte. Sie selbst war nahe daran gewesen, die Beherrschung zu verlieren, als sie mit ihr das neue Dekor für die Bibliothek besprochen hatte. Was immer die Frau guthieß, stellte sie einen Moment später infrage. Letzten Endes hatte Abigail alle Entscheidungen getroffen.

“Wenn er das Hühnchen nicht essen will, wird ihn niemand dazu zwingen”, erwiderte sie jetzt. “Da Miss Figg seine Vorlieben kennt, hat sie sicher etwas anderes vorbereitet. Außerdem wäre es unklug, auf alle Launen eines eigenwilligen Gentlemans einzugehen. Sonst würde man seine Selbstsucht noch fördern.”

Kitty brach in Gelächter aus. “Offenbar fürchten Sie sich kein bisschen vor meinem Bruder, Abbie.”

“Warum sollte sie?”, erklang eine tiefe Stimme. Alle drehten sich zu Barton um, der in der Tür stand und amüsiert die Brauen hob. “Sie gibt mir nie einen Grund, erzürnt zu sein. Dafür ist sie viel zu vernünftig.”

“Seien Sie da nicht so sicher”, konterte Abbie. “Heute Morgen führte ich ein langes Gespräch mit Mr. Figg. Oh, Sie ahnen nicht, wozu ich ihn überredet habe – und was künftig in dem idyllischen ummauerten Teil des Gartens blühen wird.”

“Verraten Sie’s uns!”, drängte Eugenie, als Abbie boshaft kicherte.

“Dahlien.”

“Was?”, stieß Barton hervor. “Doch nicht diese neumodischen Blumen?”

“Seltsam, das hat Figg auch gesagt”, erzählte Abigail. “Dennoch ließ er sich davon überzeugen, ein ganzes Beet damit zu bepflanzen. Wie schade, dass ich nicht hier sein werde, um das Ergebnis seiner Mühe zu bewundern …”

Barton schien alles andere als erfreut. Nach einem düsteren Blick in Abbies Richtung ging er zu dem Tisch, auf dem die Karaffen standen.

Indes hielt sein Groll nicht lange an. Beim Dinner brachte sie ihn wiederholt zum Lachen, und er nahm sich eine großzügige Portion von ihrer Lieblingsspeise. Danach verzichtete er auf seinen gewohnten Portwein und begleitete die Damen in den Salon zurück, um mit ihnen Tee zu trinken.

“Eugenie”, begann er und setzte sich neben Abigail auf das Sofa, “ich habe mich gefragt, ob du und Kitty nicht deine Schwester in Brighton besuchen möchtet, nachdem euer Aufenthalt in Bath so viel kürzer ausgefallen ist als geplant.”

Erfreut nickte seine Stiefmutter, dann fiel ihr Blick auf Abbie, und der Glanz in ihren Augen erlosch. “Das würde ich gern tun. Aber unter den gegebenen Umständen sollte ich nicht wegfahren.”

“Um die Schicklichkeit brauchst du dich nicht zu sorgen”, entgegnete er, da er den Grund ihres Widerstrebens erraten hatte. “Selbstverständlich würde ich eine Anstandsdame für Abbie einladen. Ich müsste lediglich Lady Penrose benachrichtigen, und sie würde sofort zu uns kommen. Vor unserer Abreise aus Bath versicherte sie mir, dazu wäre sie jederzeit bereit, falls ihre Patentochter länger als geplant hierbliebe.”

Ärgerlich starrte Abbie ihn an. “Das wird sich wohl kaum vermeiden lassen, wenn Sie mir weiterhin so selten Modell sitzen. Nun wohne ich schon seit drei Wochen in diesem Haus, und das Porträt befindet sich immer noch im Anfangsstadium.”

Statt zu antworten, lächelte er nur und wandte sich wieder zu seiner Stiefmutter. “Also kannst du reinen Gewissens ein paar Wochen an der Küste genießen. Sicher wird die Meeresluft Kitty und dir guttun.”

Während Eugenie entzückt zustimmte, zeigte Kitty erstaunlicherweise keine Begeisterung. Was ihr missfiel, erklärte sie, sobald ihre Mutter in ihr Zimmer geeilt war, um einen Brief an ihre Schwester zu schreiben. “Nicht, dass ich nicht gern mit Mama verreisen würde, Barton … Aber Ende des Monats feiert sie ihren fünfzigsten Geburtstag, und ich dachte, wir veranstalten ein Fest. Das wollte ich zusammen mit Abbie arrangieren und Mama überraschen.”

“Nun, dann fahrt ihr eben erst danach zu deiner Tante. Am besten sagen wir deiner Mutter, Lady Penrose könnte Bath nicht vor dem Monatsende verlassen.”

Abbie erklärte sich bereit, bei den Vorbereitungen für die Feier zu helfen. Später in ihrem Schlafzimmer fragte sie sich allerdings, ob es klug war, wenn sie sich in die Familienangelegenheiten der Cavanaghs hineinziehen ließ. Nur mit ihrem Nachthemd bekleidet, setzte sie sich auf die Fensterbank und sah auf den stillen Teich hinaus, auf dem sich das Mondlicht spiegelte.

Wie sie diese Aussicht liebte … Und wie schnell sie das ganze Anwesen ins Herz geschlossen hatte – das Haus, den Garten … Doch am allermeisten schätzte sie die Gesellschaft ihres Gastgebers. Es war sinnlos, die Augen noch länger vor der Wahrheit zu verschließen. Barton bedeutete ihr sehr viel.

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. Erst vor zwei Monaten hatte sie ihn für den Fluch ihres Lebens gehalten, für einen infamen Schürzenjäger, der die Schuld an ihrem Kummer in den letzten sechs Jahren trug. Und jetzt beurteilte sie ihn ganz anders. Was hatte er denn verbrochen? Nichts, entschied sie, abgesehen davon, dass er Großvaters einflussreichstem Nachbarn Hörner aufgesetzt hatte. Mittlerweile gab sie ihrer Patentante recht. Welcher normale Mann würde ablehnen, was ihm so großzügig angeboten wurde? Und bei jener Affäre war Lady Sophia Fitzpatrick zweifellos die treibende Kraft gewesen.

Eine Sache nagte indes nach wie vor an ihr – keine zwei Stunden nach dem Rendezvous im Pavillon hatte er um ihre Hand angehalten. Wie sollte sie den seriösen, verlässlichen, rücksichtsvollen Herrn von Cavanagh Court mit dem leichtfertigen jungen Burschen in Einklang bringen, der so skrupellos gewesen war, ihr einen Heiratsantrag zu machen? In derselben Kleidung, die er beim Schäferstündchen mit Lady Sophia getragen hatte?

Aus dem Augenwinkel meinte Abbie eine Bewegung bei den Bäumen am Ufer des Teichs wahrzunehmen. Sie spähte angestrengt in die Richtung, aber nun regte sich dort nichts mehr.

Nun, wahrscheinlich war es nur ein Trugbild meiner Fantasie, dachte sie und stieg ins Bett.

Am nächsten Nachmittag ließ sich der Hausherr dazu herab, ihr Modell zu sitzen. Offenbar hatte sie am Vorabend erfolgreich an sein Gewissen appelliert. Doch er begann schon bald rastlos auf seinem Stuhl herumzurutschen.

“Niemand könnte Ihnen vorwerfen, Sie wären ein übertrieben geduldiger Mann, Barton”, seufzte Abbie, als er sehnsüchtig aus dem Fenster schaute. “Vermutlich muss ich mich mit Sitzungen begnügen, die höchstens fünfzehn Minuten dauern, und selbst für die kleinsten Fortschritte dankbar sein.”

Mit ihrem trockenen Humor amüsierte sie ihn immer wieder. “Einen so schönen Tag sollte man nicht in geschlossenen Räumen verbringen. Gehen wir spazieren, Abbie. Ich werde Ihnen später eine weitere halbe Stunde opfern. Aber wenn ich jetzt noch länger stillsitzen muss, bin ich bald steif wie ein Räucheraal.”

Abbie zögerte nicht lange. Gewiss, es wäre schade um den strahlend blauen Himmel. Außerdem hatte Figg, ein erprobter Wetterprophet, für die nächste Zeit Regen vorausgesagt, und man sollte den wunderbaren Tag nutzen. “Also gut, ich hole nur rasch meinen Sonnenschirm. Treffen wir uns in der Halle, es dauert nicht lange.”

Bereits nach wenigen Minuten eilte sie die Treppe zum Erdgeschoss hinab und wurde mit einem anerkennenden Lächeln belohnt, weil sie Wort hielt und den Hausherrn nicht warten ließ. Sie folgte ihm zu dem künstlichen Teich, einem ihrer Lieblingsplätze im Park, den sie schon öfter aufgesucht hatte. Doch noch nie hatte sie die hölzerne Brücke betreten, die zum gegenüberliegenden Ufer führte. Das wollte sie nun nachholen, um den Ausblick zu genießen, der sich auf der anderen Seite bieten würde.

Auf dem schmalen Steg konnten sie nicht nebeneinandergehen, und Barton ließ ihr den Vortritt. Ungehalten musterte er das wuchernde Schilfgras, das einen Großteil der Wasserfläche einnahm. “Ich muss ein paar Männer beauftragen, diese Pflanzen zu entfernen. Hier habe ich Kitty das Schwimmen beigebracht.”

“Oh, dann kann es also auch vorteilhaft sein, wenn man einen älteren Bruder hat. Vor allem wenn er seine kleine Schwester so nützliche Fähigkeiten lehrt …”

Bevor sie sich abwandte und ihren Weg fortsetzte, schenkte sie ihm ein bezauberndes Lächeln. Was für eine reizvolle Frau, dachte er und beobachtete ihre anmutigen Bewegungen. Mit schönen, ebenmäßigen Zügen, einer wohlgeformten Gestalt und einer damenhaften Haltung – ohne das affektierte Getue, das ihn an vielen jungen Mädchen störte … Für ihn war sie die Verkörperung idealer Weiblichkeit. Nicht nur ihre äußeren Vorzüge fand er anziehend. Genauso bewunderte er ihre Intelligenz, ihren geistreichen Witz, ihre vernünftigen Ansichten. Eine bessere Gefährtin konnte sich kein Mann wünschen.

In solche Gedanken versunken, ging er etwas langsamer hinter Abbie her. Und so war er einige Schritte von ihr entfernt, als das Unglück passierte.

Eben noch hatte sie dagestanden und über die Büsche hinweg zur Dorfkirche geblickt, und im nächsten Moment hörte er einen Schrei, und Abbie stürzte durch krachende Planken ins Wasser.

Er stürmte auf die Stelle zu, rettete aber nur einen zerrissenen rosa Sonnenschirm. Ohne seinen Gehrock auszuziehen, sprang er über das Geländer in den Teich, wo Abbie verzweifelt darum kämpfte, nicht unterzugehen. Barton umschlang ihre Taille und schwamm mit ihr zum Ufer. Mühsam bugsierte er sie durch das dichte Schilf. Dann trug er sie durch knietiefes Wasser und die Böschung hinauf.

Behutsam bettete er sie auf das sonnenwarme Gras und setzte sich zu ihr. Es dauerte einige Minuten, bis sie wieder zu Atem kam und ihm danken konnte, dass er sie vor dem sicheren Tod bewahrt hatte.

Als er nicht antwortete, hob sie den Kopf und sah, dass er sie anstarrte. Immer noch schweigend, zog er seinen triefenden Gehrock aus und legte ihn ihr um.

Den Grund dafür erkannte sie erst später, nachdem Rose sie in ihr Schlafzimmer begleitet hatte. “Heiliger Himmel, Miss, Ihr Kleid ist ja völlig durchsichtig!”, rief das junge Mädchen nicht allzu taktvoll.

Erschrocken schaute Abigail in den Spiegel.

Ja, in der Tat … Sie hatte Bartons Rock abgelegt und sah, dass der nasse Stoff wie eine zweite Haut an ihren Brüsten, den Hüften und Oberschenkeln klebte. Das Haar, das ihr in Strähnen herunterhing, und ihr schmutziges Gesicht störten sie nicht so sehr wie die Erkenntnis, was Barton betrachtet hatte – wenn auch nur kurzfristig. Brennende Röte stieg ihr in die Wangen.

Hastig zog sie das Kleid aus, warf es beiseite und hoffte inständig, es wäre rettungslos ruiniert. Dann müsste sie es nie mehr in ihrem Schrank sehen, und es würde sie nicht an jenen demütigenden Moment erinnern.

Nach einem ausgiebigen Bad schlüpfte sie in ihren Morgenmantel und ließ sich von Rose frisieren. Während das Mädchen die letzten Locken hochsteckte, klopfte es an der Tür, und Kitty trat ein, ein Blatt Papier in der Hand.

Besorgt musterte sie ihre Freundin. “Gerade hat mein Bruder mir erzählt, was geschehen ist. Unglaublich!”, rief sie und sank aufs Bett. “Mir hätte dieser Unfall genauso passieren können, als ich neulich über die Brücke ging.”

“Sicher hätten Sie das Missgeschick besser überstanden, Kitty. Im Gegensatz zu mir können Sie schwimmen.”

“Es wäre trotzdem nicht einfach gewesen, mit all den Röcken das Ufer zu erreichen.”

“Hatten Sie beim Schwimmunterricht denn keine an?”, fragte Abbie verwirrt.

“Nein, da trug ich viel weniger Kleidung.” Sie lachte über Abigails sichtliche moralische Entrüstung. “Vergessen Sie nicht – er ist mein Bruder.”

Aber meiner nicht, dachte Abbie und verwarf den albernen Gedanken, Barton zu ersuchen, er möge ihr das Schwimmen beibringen. Wohlweislich wechselte sie das Thema und erkundigte sich nach Eugenies Verbleib.

“Oh, sie besucht Tante Clara. Mama war seit unserer Rückkehr aus Bath nicht mehr im Pfarrhaus. Wahrscheinlich wird sie zum Dinner bleiben. Ich habe sie nicht begleitet, weil ich die Gästeliste für die Geburtstagsparty aufstellen wollte.” Zu der Zofe gewandt, die gerade die schmutzige Kleidung vom Boden aufhob, mahnte Kitty: “Vergiss es bloß nicht, Rose, du darfst Mrs. Cavanagh nichts verraten.”

“Natürlich, Miss, ich werde daran denken”, versprach Rose. “Wie nett, dass hier endlich wieder ein großes Fest gefeiert wird! Miss Figg ist schon ganz aus dem Häuschen deswegen. Heute Morgen hörte ich sie sagen, sie müsse unbedingt die Menüs für das Dinner und das Souper mit Ihnen besprechen, Miss.”

“Dabei werden Sie mir doch helfen, Abbie?”, bat Kitty.

“Ja, gewiss”, stimmte Abigail zu. “Aber es genügt, wenn wir morgen mit der Köchin reden. Den ganzen Tag waren Sie im Haus. Wollen wir ausreiten?”

“Sehr gern. Das Dinner wird um eine Stunde verschoben, weil Barton den Schaden an der Brücke inspizieren will – also haben wir genug Zeit. Allerdings meinte er vorhin, Sie müssten sich ausruhen.”

Hin- und hergerissen zwischen ihrer Dankbarkeit für seine Besorgnis und ihrem Ärger über sein autoritäres Verhalten, zögerte Abbie kurz. “Nicht nötig. Treffen wir uns in einer halben Stunde vor dem Stall.”

Da Abbie nur ihren Morgenmantel mit dem Reitkostüm vertauschen musste, betrat sie den Stallhof schon vor dem vereinbarten Zeitpunkt. Josh machte sich sofort daran, die gescheckte Stute für sie zu satteln. Eifrig säuberte Tom, das jüngste Mitglied von Hackmans Personal, eine der Boxen, während Ben Dodd – wie üblich ungekämmt und unrasiert – einfach dastand, auf einen Besen gestützt, und spöttisch grinste.

Nicht zum ersten Mal ertappte Abbie ihn dabei, wie er seine Pflichten vernachlässigte. Sie wusste, dass der Oberreitknecht den Burschen nicht besonders schätzte. Diese Meinung teilte sie. Dodds Faulheit missfiel ihr ebenso wie sein schlechtes Benehmen.

Unglücklicherweise musste sie seine Anwesenheit hin und wieder ertragen, wenn sie mit Kitty ausritt, denn er war zum persönlichen Reitknecht des Mädchens ernannt worden. Was Kitty von ihm hielt, wusste Abbie nicht, denn ihre junge Freundin schien ihn gar nicht wahrzunehmen. Aber Abigail bemerkte viel zu oft ein lüsternes Glitzern in seinen Augen und gewann den Eindruck, dass er sich ausmalte, wie die beiden Damen ohne ihre Reitkleider aussehen mochten.

Nach diesem ereignisreichen Tag allerdings wollte sie ihn nicht um sich haben. Entschlossen sprach sie ihn an: “Sicher sind Sie nach Ihrer stundenlangen harten Arbeit müde, Dodd. Deshalb wird Josh uns heute begleiten.”

Zunächst dachte sie, er würde protestieren. Doch er zuckte desinteressiert die Achseln. “Wie Sie wünschen, Miss”, murmelte er und schlurfte davon.

Als Kitty mit ihr vom Hof ritt, schien sie gar nicht zu bemerken, dass ihnen ein anderer Stallknecht folgte. “Besuchen wir Lord und Lady Warren”, schlug sie vor. “Lady Warren ist meine Patentante, eine sehr freundliche Frau. Sicher wird sie wissen, wie wir die Party arrangieren können, ohne dass Mama etwas davon merkt.”

Damit sollte Kitty recht behalten. Lady Warren war entzückt über die unerwarteten Gäste und begrüßte ihre Patentochter liebevoll. “Selbstverständlich werde ich dir helfen, Liebes”, versicherte sie, nachdem sie erfahren hatte, worum es ging. “Bring mir die Einladungskarten. Dann werde ich sie absenden und zu jeder ein Briefchen mit der Bitte legen, die Antworten an mich zu schicken. Vermutlich werden alle Leute zusagen, nachdem so lange keine Gesellschaft auf Cavanagh Court stattgefunden hat.” Nun wandte sie sich zu Abigail. Fachkundig musterte sie das stilvolle Reitkostüm. “Sie sind also Kittys Freundin, Miss Graham? Sie müssen unbedingt mit uns dinieren, ehe Sie wieder abreisen.”

Ehe Abbie etwas sagen konnte, verkündete Kitty: “Wir haben erst vor Kurzem in Bath Freundschaft geschlossen. Aber Barton kennt Abbie schon sehr lange.”

“Ach, tatsächlich?” Erstaunt hob Lady Warren eine Braue.

Abigail wollte erklären, Barton Cavanagh sei der Patensohn ihres Großvaters und habe früher die Sommermonate oft auf dessen Landsitz verbracht. Doch dazu kam sie nicht, weil Lord Graham und zwei weitere Herren den Salon betraten. Der Ähnlichkeit nach zu urteilen, musste der eine der jüngeren Männer der Sohn Seiner Lordschaft sein. Indes war es der Anblick des geckenhaft gekleideten dritten Gentlemans, der sie verblüffte.

“Großer Gott!”, rief Kitty, die ihre Überraschung weniger erfolgreich verbarg als Abbie. “Was, um alles in der Welt, machst du denn hier, Cedric?”

Kein bisschen pikiert über diese nicht allzu höfliche Begrüßung, genoss es der junge Stutzer, im Mittelpunkt allgemeiner Aufmerksam zu stehen, und verkündete, er habe dieselbe Schule besucht wie Richard Warren. “Ricky und ich liefen uns in Bath zufällig über den Weg. Ich erklärte ihm, diese öde Stadt würde mir auf die Nerven fallen. Da war er so freundlich, mich hierher einzuladen.”

“Ist Mr. Asquith auch mitgekommen?” Diese Frage konnte sich Abbie nicht verkneifen, denn sie wusste, das würde Barton missfallen.

Zum Glück schüttelte Cedric den Kopf. “Er wollte lieber bei seiner Tante bleiben.”

Und einer reichen Erbin den Hof machen, ergänzte Abbie in Gedanken und vermutete, dass es Cedric zu langweilig geworden war, seinen Freund bei derartigen Unternehmungen zu begleiten. Bartons Vetter mochte seine Fehler haben. Aber er war gewiss kein Mitgiftjäger.

Nachdem er den Grund ihres Aufenthalts in Cavanagh Court erfahren hatte, verdrehte er die Augen. “Also lässt sich Seine Hoheit porträtieren”, spottete er. “Obwohl mein Vetter das Gegenteil behauptet, scheint er sich allmählich auf den Tag vorzubereiten, an dem er die Position des Familienoberhaupts übernehmen wird.”

Sichtlich verwirrt wechselte Lord Warren einen Blick mit seiner Gemahlin. Auch sein Sohn und Kitty sahen einander verwundert an.

Um Barton zu verteidigen, ergriff Abbie das Wort. “Falls Sie diesbezügliche Zweifel an Ihrem Vetter hegen, Mr. Cavanagh – ich darf Ihnen versichern, seine Beweggründe sind durch und durch selbstloser Natur.”

Mit ihrer Erklärung überraschte sie ihre Zuhörer noch mehr, Cedric eingeschlossen. Doch sie hielt sich nicht mit näheren Erläuterungen auf und fragte ihn, ob er lange genug bleiben würde, um Mrs. Cavanaghs Geburtstagsparty zu besuchen.

“Ja, ich denke schon”, erwiderte er und fügte mit einem hochnäsigen Grinsen hinzu: “Natürlich gehören Festivitäten auf dem Lande nicht zu meinen bevorzugten Amüsements. Indes bin ich neugierig, wie Barton seine Nachbarn zu unterhalten plant.”

Da stand Abbies Entschluss fest. Oh ja, sie wollte ihr Bestes tun, damit Eugenies Geburtstagsfeier ein denkwürdiges Ereignis wurde – und nicht die nervtötend langweilige Zusammenkunft, mit der Cedric offensichtlich rechnete.

Auf dem Rückweg nach Cavanagh Court kündigte Abbie an, sie wolle einen Brief an ihre Patentante schreiben. “Vielleicht kann sie etwas früher kommen und Ihre Mutter ein wenig ablenken. Sonst wird Mrs. Cavanagh womöglich etwas von unseren Vorbereitungen bemerken, und vielleicht sollten wir auch Giles Fergusson zu der Party hinzubitten.”

“Was für eine großartige Idee!”, jubelte Kitty. “Er hat uns schon öfter besucht. Oh ja, ich werde Barton sofort bitten, ihn einzuladen.”

Die Freude des Mädchens überraschte Abigail nicht. In Bath hatte sie oft genug beobachtet, wie gut sich Kitty und Giles verstanden. Und jetzt glaubte sie, den ungewöhnlichen Glanz in den dunklen Augen ihrer jungen Freundin richtig zu deuten.

“Sie mögen Giles, nicht wahr, Kitty?”

“Von Anfang an”, bestätigte die junge Dame freimütig. “Bereits als kleines Mädchen fand ich ihn sehr nett, trotz des Altersunterschieds. Ich ziehe die Gesellschaft älterer Gentlemen vor, sie sind nicht so hohlköpfig wie die meisten jüngeren. Und ich unterhalte mich gern mit Giles. Unsere Gespräche sind stets interessant. Was ich ihm besonders hoch anrechne – er behandelt mich nicht wie ein kleines Kind, so wie Barton. Allerdings hat sich mein Bruder in letzter Zeit gebessert.” Kitty warf Abbie einen kurzen Seitenblick zu. “Er ist nicht mehr so streng. Das ist sicher Ihrem wundervollen Einfluss zu verdanken.”

Ob das stimmte, wusste Abbie nicht. Jedenfalls bezweifelte sie, dass sie eine beschwichtigende Wirkung auf den Mann würde ausüben können, den sie mit dem Rücken zu ihnen im Stallhof stehen sah und der ungeduldig mit seiner Reitgerte gegen seine Stiefel schlug.

Sobald Barton die Hufschläge auf dem Kopfsteinpflaster hörte, drehte er sich zornentbrannt um.

“Wo, zum Teufel, habt ihr zwei euch herumgetrieben?”, schrie er, ohne den jüngsten Pferdeknecht zu beachten, der ihn entgeistert anstarrte.

9. KAPITEL

Im Gegensatz zu Kitty, die der Wutanfall ihres Bruders völlig einzuschüchtern schien, verspürte Abbie nur helle Empörung. Nachdem sie den Großteil ihres bisherigen Lebens mit ihrem schroffen Großvater verbracht hatte, war sie an schlecht gelaunte Gentlemen gewöhnt. Aber der Colonel hatte sie niemals im Beisein seines Personals gemaßregelt.

Aus den Augenwinkeln sah sie Dodd, der Samson gerade aus dem Stall führte, höhnisch grinsen. Offenbar hatte er die Donnerstimme seines Herrn gehört. Nun hoffte er wahrscheinlich, dass die Dame, die seine Dienste verschmäht hatte, eine saftige Lektion erteilt bekäme.

Doch sie würde Barton in aller Entschiedenheit klarmachen, dass er sich in der Öffentlichkeit nicht so unmöglich benehmen durfte. Ruhig lenkte sie ihre Stute zu dem Holzblock, der als Hilfe beim Auf- und Absteigen benutzt wurde, und glitt aus dem Sattel. Dann wandte sie sich zu ihrer Freundin. “Wenn Sie sich beeilen, werden Sie vor dem Dinner noch Zeit finden, um die neuen Namen auf unsere Gästeliste zu setzen.”

Kitty stieg vom Pferd und flüchtete erleichtert ins Haus, kaum dass sie Josh die Zügel übergeben hatte. Auch Abbie vertraute dem Reitknecht ihre Stute an und schlenderte in Richtung des Gartens. Ob es dem Hausherrn die Sprache verschlug, weil sie die Situation so souverän gemeistert hatte, wusste sie nicht. Doch die eiligen Schritte, die hinter ihr erklangen, überraschten sie genauso wenig wie Bartons erbost gerunzelte Stirn.

“Wie können Sie es wagen, einfach wegzugehen?”, fauchte er. “Obwohl ich mit Ihnen zu reden habe.”

Keineswegs so gefasst, wie sie zu wirken versuchte, blieb sie stehen. Wenn sie ebenfalls die Beherrschung verlor, würde sie alles nur verschlimmern. “Sie wollten nicht mit mir reden, sondern Ihre schlechte Laune an mir auslassen. Noch dazu in Gegenwart anderer. Ihre Schwester und Ihre Stiefmutter sind an Ihre rüpelhaften Manieren gewöhnt und anscheinend bereit, darüber hinwegzusehen. Für mich gilt das nicht. Sie wurden als Gentleman geboren, Barton. Daran sollten Sie sich in Zukunft erinnern. Vor allem im Umgang mit mir.”

In seinem markanten Kinn zuckte ein Muskel. Beinahe glaubte sie zu hören, wie er bis zehn zählte, bevor er antwortete. Eins musste sie ihm immerhin zugutehalten – er packte sie nicht, um sie zu schütteln, was ihm zweifellos eine immense Genugtuung verschafft hätte. Stattdessen fuhr er sich ungeduldig durchs Haar und schaute zum azurblauen Himmel empor. “Falls ich mit meiner etwas zu lautstarken Frage im Stallhof Ihr Zartgefühl verletzt habe, bitte ich Sie um Verzeihung. Aber bedenken Sie, Abbie – unter gewissen Umständen dürfen sogar Gentlemen ihren Emotionen Luft machen. Insbesondere wenn ihre vernünftigen Ratschläge missachtet werden.”

“Ich bin kein Kind mehr, Barton, und durchaus fähig zu entscheiden, ob ich einen Ausritt verkrafte oder nicht. Großer Gott, glauben Sie, ein kleiner Unfall würde mich ans Bett fesseln?” Seine Miene verschloss sich. Da begriff sie, dass mehr hinter seinem Zornesausbruch stecken musste, und berührte seinen Arm. “Was ist los, Barton?”

“Was am Teich geschah, war kein Unfall, Abbie”, erklärte er nach einer langen Pause. Offenbar hatte er überlegt, ob er sie informieren sollte. “Als ich mit Hackman auf der Brücke war, um die vermeintlich morschen Planken zu ersetzen, entdeckte ich, dass das Holz völlig in Ordnung ist, aber an mehreren Stellen angesägt wurde.” Als sie nicht antwortete, musterte er ihr ausdrucksloses Gesicht. “Das scheint Sie nicht zu überraschen.”

Sie ging zu einer Bank und setzte sich. “Nein, eigentlich nicht. Wie Sie mir gestern erzählten, mussten Sie ebenso wie andere Landbesitzer in dieser Gegend schon verschiedentlich Beschädigungen Ihres Eigentums hinnehmen. Offensichtlich haben die Missetäter Sie nach Ihrer Rückkehr aus Bath erneut aufs Korn genommen.”

Eine Zeit lang dachte er nach, ehe er neben ihr Platz nahm. “Der heutige Zwischenfall lässt diesen Schluss nicht unbedingt zu. Wann die Brücke angesägt wurde, wissen wir nicht.”

“Kitty erwähnte, sie sei vor ein paar Tagen darübergegangen. Dabei stieß ihr nichts zu. Außerdem hatte ich, als ich gestern Abend aus dem Fenster schaute, den Eindruck, dass da jemand bei den Bäumen am Teich herumstrich.” Erst jetzt verriet Abigails gerunzelte Stirn, wie sehr sie sich sorgte. “Und ich vermute auch, der Stein neulich ist nicht zufällig heruntergefallen. Kurz zuvor war ich mit Kitty auf dem Dach. Dort entdeckte ich zwar ein paar Risse im Mauerwerk, aber keinerlei lose Steine.”

Die Lippen zusammengepresst, starrte Barton vor sich hin. Bevor er aussprechen konnte, was er von Abbies Eröffnungen hielt, rissen ihn laute Stimmen aus seinen Gedanken. “Was, zum Teufel …”, murmelte er und sprang auf.

Obwohl sie seinen weit ausgreifenden Schritten kaum folgen konnte, eilte sie ihm nach und erreichte gerade noch rechtzeitig den Stallhof, um zu beobachten, wie sich ihr Reitknecht auf Ben Dodd stürzte und ihn mit einem kraftvollen Kinnhaken niederstreckte.

“Verdammt, was geht hier vor?”, rief Barton aufgebracht. Auf eine Erklärung wartete er indes vergeblich.

Dodd richtete sich langsam auf. Ebenso wie Josh wich er dem Blick des Hausherrn aus.

Schließlich wandte sich Barton zu seinem jüngsten Angestellten, der beklommen aus dem Stalltor spähte. “Was soll das alles, Tom?”

Abbie sah, wie der Junge zitterte und unbehaglich zu Dodd hinüberschaute.

“Du hast nichts zu befürchten, wenn du die Wahrheit sagst”, versicherte Barton.

“Nun ja, Sir – die beiden haben gestritten.”

“Das dachte ich mir bereits. Warum kam es zu dieser Schlägerei?”

Nach einem weiteren angstvollen Blick in Dodds Richtung zuckte Tom die Achseln.

Obwohl Abigail sich nur ungern einmischte, wusste sie, dass Bartons Geduld gewisse Grenzen hatte. Bis in alle Ewigkeit würde er sich nicht beherrschen. Und so nickte sie ihrem Reitknecht zu, der die Aufforderung sofort verstand und vortrat. “Mit der Rauferei fing ich an, Mr. Cavanagh”, gab er zu.

“Wieso, Josh? Was hat mein Stallknecht verbrochen, um Ihren Zorn zu erregen?”

Erstaunlicherweise war es Tom, der die Frage beantwortete. “Mr. Dodd wollte Ihr Pferd mit einer Peitsche schlagen, Sir.”

Als Ben Dodd aufstand, verschanzte sich der Junge schutzsuchend hinter Josh.

“So schlimm war’s nicht, Sir”, murmelte Dodd. “Wie ungebärdig Samson manchmal sein kann, wenn er nicht bewegt wird, wissen Sie ja selber. Ich hab nur versucht, ihn zu beruhigen.”

Offenbar glaubte Barton ihm kein Wort. Seine Augen verengten sich unheilvoll. “Pack deine Sachen. Du wirst nie wieder einen Fuß auf meinen Grund und Boden setzen.”

Nachdem Dodd sein Quartier verlassen hatte, hellte sich die Stimmung im Stallgebäude und im Hof davor merklich auf. Während der nächsten Tage hörte Abigail den jungen Tom immer wieder fröhlich lachen, und Josh pfiff bei der Arbeit vor sich hin.

Was Kitty über den Hinauswurf ihres Reitknechts dachte, erfuhr Abbie nicht, denn das Mädchen äußerte sich nicht dazu.

Umso deutlicher bekundete Hackman seine Meinung. “Ich konnte Ben Dodd nie leiden, Miss Abbie”, gestand er eines Morgens, als sie nach einem Spaziergang zum Haus zurückkehrte. “Der Master mochte den alten Amos und wollte dem Sohn eine Chance geben. Leider war’s ein schwerer Fehler. Und das passt gar nicht zu Mr. Cavanagh, denn normalerweise ist er ein guter Menschenkenner. Dass der junge Taugenichts die Tiere misshandelt hat, überrascht mich nicht.” Seufzend fuhr er fort, ein Kutschenpferd zu striegeln. “Ich selber habe ihn bedauerlicherweise nie dabei ertappt. Hätte ich den Kerl zwischen die Finger gekriegt, wäre er nicht so schnell wieder aufgestanden. Aye, ein niederträchtiger Bastard. Dem weine ich keine Träne nach.”

“Hat er lange hier gearbeitet, Mr. Hackman?”

“Nein, er fing erst in diesem Frühjahr bei uns an, Miss. Etwa einen Monat nach dem Tod des alten Reitknechts.”

“Er wird Schwierigkeiten haben, eine neue Stellung zu finden, weil er ohne Referenzen entlassen wurde.”

“Da bin ich mir gar nicht sicher, Miss. Ich habe gehört, er würde jetzt für diesen Fremden arbeiten, der zu Beginn des Jahres die Taverne an der Evesham Road gekauft hat. Ich kehre da nicht mehr ein, die Kundschaft ist mir zu zwielichtig. Aber so was ist genau Dodds Kragenweite.”

“Offenbar fehlt Ihnen die zusätzliche Arbeitskraft nicht, Mr. Hackman”, meinte Abbie, nachdem sie sich im sauber gefegten Stallhof umgesehen hatte.

“Kein bisschen”, stimmte er zu. “Das schaffen wir auch zu dritt. Trotzdem wird der Master bald jemanden einstellen müssen, weil ich die Mistress und Miss Kitty in ein paar Tagen nach Brighton bringe, und dem kleinen Tom darf man nicht zu viel zumuten. Übrigens, Ihr Reitknecht ist ein sehr tüchtiger Bursche, Miss Abbie. Josh kann ich in meiner Abwesenheit beruhigt die Aufsicht überlassen. Allerdings nehme ich an, Sie werden nicht mehr allzu lange hierbleiben, Miss.”

Bisher hatte Abbie den Gedanken an ihren Abschied von Cavanagh Court tunlichst vermieden. Doch Eugenies Geburtstag stand kurz bevor, und bereits am Ende dieser Woche würden Giles und ihre Patentante eintreffen. Vermutlich würde sie abreisen müssen, sobald Kitty und ihre Mutter nach Brighton aufgebrochen waren.

Zumindest wenn Barton seinen Willen durchsetzt, überlegte Abbie auf dem Weg nach oben zu ihrem Atelier.

Seit dem Zwischenfall auf der Brücke nahm er sich jeden Nachmittag Zeit, um ihr Modell zu sitzen. Das Porträt war fast vollendet. Und genau das schien er anzustreben. Wehmütig zog sie das schützende Tuch von der Staffelei. Wie dumm von ihr, es erst jetzt zu erkennen … Er wollte sie so schnell wie möglich loswerden.

Seufzend trat sie ans Fenster und starrte zum Teich hinüber, zu der wieder instand gesetzten Brücke. Sie wäre zutiefst gekränkt gewesen, hätte sie glauben müssen, Barton wäre ihrer Gesellschaft überdrüssig geworden.

Doch sie wusste, warum er wünschte, dass sie Cavanagh Court verließ – weil er um ihre Sicherheit bangte. Und er selbst? Ebenso wie sie musste er zweifellos den Verdacht hegen, dass es sich bei den mysteriösen Anschlägen um einen Rachefeldzug gegen seine Person handelte.

Als die Tür geöffnet wurde, drehte sie sich um und sah Barton eintreten. Er schenkte ihr ein Lächeln, das jedoch seine Augen nicht erreichte. Inständig wünschte sie, er würde seine Sorgen mit ihr teilen – und sie dürfte auf Cavanagh Court bleiben und ihm helfen, den Schuldigen zu finden. Zu ihrem Bedauern würde er ihr das niemals erlauben.

“Warum schauen Sie so traurig drein, meine Süße?” Wieder einmal sprach er sie mit dem Kosenamen an, den er in letzter Zeit immer öfter benutzte.

“Nun – da Sie derart an der Fertigstellung des Porträts interessiert sind, werde ich dieses Haus wohl bald verlassen, Barton.” Warum sollte sie die Wahrheit verschweigen?

Wie üblich rückte er seinen Stuhl ans Fenster, sodass der Sonnenschein auf sein dunkles Haar fiel und kleine kastanienrote Glanzlichter hineinzauberte, die sie auf dem Bild einzufangen versuchte.

In seinen Augen erschien ein Ausdruck, den sie nicht deuten konnte. “Freuen Sie sich nicht auf die Rückkehr nach Bath?”

Auch diesmal wollte sie nicht lügen, indes genauso wenig eingestehen, wie schwer ihr der Abschied von Cavanagh Court fallen würde. “Obwohl ich das Landleben vorziehe – ich bin meiner Patentante sehr dankbar, weil sie mir ein Zuhause bieten möchte.”

“Hätten Sie mich damals geheiratet, wäre dieses Anwesen jetzt Ihr Heim”, erinnerte er sie.

Mit solchen Worten hatte sie nicht gerechnet, und sie konnte ihre Überraschung nicht verbergen. Unfähig, seinen eindringlichen Blick zu erwidern, schlug sie die Augen nieder und setzte sich vor die Staffelei. Doch ihre Hand zitterte so stark, dass sie es nicht wagte, einen Pinselstrich zu setzen. Widerstrebend hob sie den Kopf und sah, dass Barton sie anlächelte.

“Schon seit einiger Zeit habe ich das Gefühl, dass es damals besondere Gründe für Ihre Weigerung gab, meine Frau zu werden”, erklärte er und betrachtete ihre bebenden Finger. “Davon bin ich inzwischen fest überzeugt.”

“Wir … wir waren beide zu jung”, stammelte sie.

Mit dieser Erklärung würde er sich kein zweites Mal begnügen – das verriet seine skeptische Miene allzu deutlich.

“Gewiss. Indes wünschten weder Ihr Großvater noch ich eine sofortige Hochzeit. Ich hätte gern ein oder zwei Jahre gewartet.” Diesmal hielt er ihren Blick bezwingend fest. “Aber Sie wollten nicht einmal über meinen Antrag nachdenken, Abbie. Allein der Gedanke, Ihre Zukunft mit mir zu verbringen, erschien Ihnen grauenvoll. Warum? Das frage ich mich immer wieder. Womit habe ich einen so großen Abscheu erregt?”

Wieso wollte er gerade jetzt darüber sprechen? Nur mühsam unterdrückte sie ein Stöhnen. Jetzt, wo sie das Ereignis, das sie damals gegen ihn aufgebracht hatte, längst nicht mehr wichtig nahm? Natürlich billigte sie sein Verhalten nach wie vor nicht – keineswegs. Doch mittlerweile war sie reif genug, um zu verstehen, wie es dazu gekommen war.

“Verraten Sie mir endlich die Wahrheit, Abbie”, drängte er, nachdem er eine Zeit lang vergeblich auf eine Antwort gewartet hatte. “Ich würde gern glauben, dass wir inzwischen Freunde geworden sind. Jedenfalls verstehen wir uns viel besser. Selbst wenn uns niemals tiefere Gefühle vereinen sollten – seien wir wenigstens ehrlich zueinander.”

Obwohl er in beiläufigem Ton gesprochen hatte, wirkten seine Worte wie eine Offenbarung. Endlich gestand sie sich ein, was sie schon lange wusste und stets verdrängt hatte – welch ein beklagenswerter Fehler es gewesen war, seinen Heiratsantrag abzulehnen. Seine Freundschaft durfte sie nicht auch noch aufs Spiel setzen. Und eine Lüge wäre ein schlechter Dank für seine Güte.

“Damals hielten Sie um meine Hand an, weil es der Wunsch meines Großvaters war, nicht wahr?”, entgegnete sie leise. “Sie waren genauso wenig in mich verliebt wie ich in Sie.”

Zu ihrer Erleichterung bestritt er das nicht.

“In meiner Kindheit schärfte mir meine Gouvernante wieder und wieder ein, Stolz sei eine Sünde”, fuhr sie fort. “Offenbar hatte sie diesen Wesenszug in mir erkannt. Ja, in der Tat, ich bin sehr stolz. Und heute wie damals wäre ich nicht in der Lage, einen Mann in meinen Armen willkommen zu heißen, dem noch der Duft einer anderen Frau anhaftet.”

Trotz Bartons sichtlicher Verwirrung sprach sie weiter. Es gab kein Zurück mehr, er musste die ganze Wahrheit erfahren.

“Erinnern Sie sich an Ihren letzten Besuch in Foxhunter Grange? Daran, was Sie nur eine oder zwei Stunden vor jenem Heiratsantrag taten? Wo Sie waren – und mit wem? Nein?”, fragte sie, als er nachdenklich die Brauen hob. “Wenn ich in solchen Dingen auch keine Expertin bin – ich glaube, der Boden eines Sommerhauses ist kein geeigneter Schauplatz für ein Schäferstündchen.”

Sie bereute ihre Worte, sobald sie sie ausgesprochen hatte. Nie zuvor hatte sie ihn so blass gesehen. Unter der Sonnenbräune war er aschfahl geworden, er wirkte wie vor den Kopf geschlagen.

Doch bevor sie beteuern konnte, dass jener Zwischenfall keine Rolle mehr für sie spielte, klopfte es, und Barryman trat ein.

“Lord Warren und ein Offizier von den Dragonern erwarten Sie in der Bibliothek, Sir”, meldete er.

Sichtlich erleichtert nutzte Barton die Gelegenheit, um ohne ein weiteres Wort zu flüchten.

10. KAPITEL

An diesem Abend erschien Barton nicht im Speisezimmer. Nachdem er Lord Warrens Einladung zum Dinner gefolgt war, maß Abigail seiner Abwesenheit keine Bedeutung bei.

Als er jedoch am nächsten Morgen schon vor dem Frühstück das Haus verließ, fragte sie sich, ob er ihr aus dem Weg ging. Fühlte er sich in ihrer Gesellschaft unbehaglich? Dann wäre es vielleicht am besten, wenn sie bald abreiste.

Bis dahin wollte sie sich möglichst normal verhalten – so als hätte sie jene verhängnisvollen Worte niemals gesagt. Sie hatte einen Ausflug in das nahe gelegene Städtchen geplant, um ein Geburtstagsgeschenk für Eugenie zu kaufen, und gehofft, Barton würde sie begleiten. Das kam nun nicht mehr infrage, und sie war auf die Dienste ihres Reitknechts angewiesen.

Obwohl der Ort einige Meilen entfernt lag, dauerte der Ritt an diesem angenehm milden Vormittag nicht lange. Bald fand sie ein geeignetes Präsent für ihre Gastgeberin, das sie sich trotz ihrer begrenzten finanziellen Mittel leisten konnte – drei Kristalluntersetzer für Parfümflakons.

Zufrieden mit ihrer Errungenschaft, die Eugenie sicher gefallen würde, kehrte Abbie zu Josh zurück, der bei den Pferden wartete. Sie hätte die malerischen, mit Kopfstein gepflasterten Gässchen gern etwas genauer erforscht, doch sie hatte beschlossen, unverzüglich nach Cavanagh Court zurückzukehren und Barton um eine Unterredung zu bitten. Ihr war etwas eingefallen, das sie für die ideale Lösung ihres Problems hielt. Sie wunderte sich, dass ihr die Idee nicht schon früher gekommen war.

Josh ritt an ihrer Seite und pfiff eine fröhliche Melodie vor sich hin. Wieder einmal stellte Abbie lächelnd fest, dass er keine schlechte Laune zu kennen schien. Bereits in Bath war er ein angenehmer Begleiter gewesen, aber auf dem Land fühlte er sich offenbar viel wohler – ebenso wie sie selbst.

Und er arbeitete gern auf Cavanagh Court, besonders seit Dodd fort war. Hackman hatte ihn ausdrücklich gelobt. Barton brauchte keinen neuen Reitknecht einzustellen, solange ein so tüchtiger Arbeiter wie Josh in seinen Diensten stand.

Abbie wollte den jungen Mann gerade fragen, ob er lieber auf dem Anwesen bleiben würde, anstatt mit ihr nach Bath zurückzukehren, doch als sie sich zu ihm umwandte und seine grimmige Miene gewahrte, verschlug es ihr die Sprache. Dann folgte sie seinem Blick und entdeckte Ben Dodd, der etwas weiter vorn am Eingang einer heruntergekommenen Taverne lehnte.

Als Dodd die Hufschläge hörte, sah er in ihre Richtung und begann zu grinsen. “Freut mich, dass du immer noch so beliebt bist, Arkwright”, rief er Josh spöttisch entgegen. “Vielleicht wirst du eines Tages sogar Hackmans Nachfolger, wenn du dich anstrengst. Vor einem arroganten Herrn zu katzbuckeln – das passt zu dir. Ich für mein Teil hab mir höhere Ziele gesteckt.”

Abbie schenkte Dodd keine Beachtung und ritt weiter. Plötzlich hörte sie jemanden in einer Mundart sprechen, die ihr durch Josh inzwischen vertraut war. Verwundert zügelte sie ihr Pferd. Im nächsten Moment trat ein ungepflegter, schäbig gekleideter Mann aus dem Haus – offenbar der Wirt, denn als er erschien, sputete Dodd sich, das Fass davonzurollen, das neben ihm an der Wand gestanden hatte.

“Ich hab dich schon gesucht …” Abrupt verstummte der Mann, als er Abbie entdeckte, und musterte sie, einen unverschämten Ausdruck in den dunklen Augen. “Ah, guten Tag, Ma’am!”, rief er und tippte mit einem Finger an das verfilzte schwarze Haar an seiner Schläfe. “Schönes Wetter heute!”

“Ja, in der Tat”, bestätigte sie kurz angebunden. Sie hatte nicht vor, weitere Höflichkeitsfloskeln mit ihm auszutauschen. “Welch ein Zufall, Josh, in dieser Gegend einen Ihrer Landsmänner anzutreffen”, meinte sie, während sie ihren Weg fortsetzten.

“Nein, Miss Abbie, der Kerl stammt nicht aus dem Teil von Yorkshire, aus dem ich komme, sondern aus West Riding.”

“Oh …” Sie spähte über ihre Schulter und sah den Tavernenbesitzer in ein Gespräch mit seinem Angestellten vertieft. Da die beiden in ihre Richtung starrten, nahm sie an, dass Dodd seinem Brotgeber erklärte, wer sie waren. Aus irgendwelchen Gründen schien das den Wirt zu interessieren.

Schaudernd wandte sie sich wieder um. Der Fremde stieß sie nicht allein wegen seiner wenig vertrauenerweckenden äußeren Erscheinung ab. In seinen Augen hatte sie ein verschlagenes Glitzern gesehen. Kein Wunder, dass Hackman die Taverne nicht mehr besuchte … Und falls die Fassade des Hauses auf die Inneneinrichtung schließen ließ, würden es gewiss nur wenige Reisende riskieren, in dem Etablissement zu übernachten.

Über der Begegnung mit Dodd und dem Wirt hatte sie ganz vergessen, ihrem Reitknecht eine feste Anstellung auf Cavanagh Court vorzuschlagen. Erst in der Halle, als Barryman ihr mitteilte, Barton sei zurück, erinnerte sie sich wieder an ihre Sorge um Joshs Zukunft.

An der Tür zur Bibliothek, wohin der Butler sie verwiesen hatte, zögerte sie kurz. Dann atmete sie tief durch, klopfte und trat ein. Barton saß an seinem Schreibtisch und schaute aus dem Fenster. Wenn ihm ihre Anwesenheit in seinem Haus unangenehme Gefühle bereitete, würde sie ihm jetzt beweisen, dass sie längst über die alte Geschichte hinweg war. Um Himmels willen, sechs Jahre hatte sie das Geheimnis seiner Affäre mit Lady Sophia Fitzpatrick gehütet! Und es hatte sie letzten Endes nicht daran gehindert, Barton zu schätzen und zu mögen. Nun sollte eine Indiskretion, die so lange zurücklag, ihre Freundschaft nicht gefährden.

Entschlossen ging sie zu ihm. Es dauerte eine Weile, bis er zur Kenntnis nahm, wer vor ihm stand. Dann erhob er sich – überrascht, jedoch nicht verlegen. “Kitty sagte mir, Sie seien in den Ort geritten, um ein Geburtstagsgeschenk für Eugenie zu kaufen.” Einladend wies er auf den Stuhl vor dem Schreibtisch. Allem Anschein nach plante er nicht, das Gespräch sofort zu beenden. “Haben Sie den Ausflug genossen, Abbie?”

“Oh ja, ich hätte mich gern etwas länger in der Stadt umgesehen.” Sie setzte sich, und er nahm ebenfalls wieder Platz. “Aber vor dem Fest am Freitag muss ich noch einiges erledigen. Zum Beispiel werde ich mich in die Höhle des Löwen wagen und Mr. Figg bitten, mir eine ausreichende Menge seiner wundervollen Blumen zu opfern. Ich möchte den großen Salon und das Speisezimmer mit Blüten schmücken.”

“Figg wird Ihnen sicher keine Schwierigkeiten machen”, erwiderte Barton und lächelte kurz, bevor seine Miene wieder ernst wurde. “Gibt es einen besonderen Grund für Ihren Besuch?”, fragte er und begann, die Papiere auf seinem Schreibtisch zu ordnen.

Abbie nickte. “Haben Sie bereits einen Ersatz für Dodd gefunden? Wenn nicht – wären Sie dann bereit, Josh einzustellen?”

Seufzend hob er den Kopf. “Wie ich unumwunden zugebe, war es ein Fehler, Dodd auf meine Pferde loszulassen. Und ich will keinen weiteren Irrtum begehen. Erst recht nicht in dieser heiklen Situation, wo ich besonders vorsichtig sein muss. Was wissen wir schon über Josh Arkwright? Nichts”, fügte er hinzu, ohne eine Antwort abzuwarten. “Man sollte niemals Leute ohne Referenzen anheuern. Dafür war Ben Dodd der beste Beweis.”

“Das ist wahr,”, musste sie wohl oder übel zustimmen. “Indes glauben Sie gewiss nicht ernsthaft, dass Josh irgendetwas mit der angesägten Brücke und dem heruntergefallenen Stein zu tun hat. Das wäre lächerlich! Was sollte ihn dazu veranlassen? Er stammt nicht einmal aus dieser Gegend. Also dürfte er keinen Groll gegen Sie hegen, Barton.”

Trotz seiner Probleme musste er über Abbies Eifer lächeln. “In der Tat, es ist unwahrscheinlich. Und das Feuer kann er nicht gelegt haben. Dodd allerdings auch nicht. Um diese Zeit waren beide in Bath. Er seufzte wieder. “Im Augenblick verdächtige ich fast jeden – sogar Leute, die ich seit Jahren kenne.”

“Das verstehe ich sehr gut. Ich habe mir schon überlegt, ob es jemand sein könnte, der Ihnen nahesteht – jemand, der Zugang zum Haus hat und durch den Garten spazieren könnte, ohne Argwohn zu erregen. Aber mir fällt niemand ein. Die meisten Angestellten arbeiten seit Jahren für Sie, Barton. Warum sollten sie Ihnen plötzlich schaden wollen?”

“Also meinen Sie ebenso wie der Major, der gestern hier war, hinter den Anschlägen müssten persönliche Motive stecken?”

“Nun … ja”, gab sie zaudernd zu. “Sind Sie etwa anderer Ansicht?”

“Jedenfalls ziehe ich diese Möglichkeit in Erwägung. Wie ich von Wetherby erfuhr, haben mehrere Aufständische ihre Unzufriedenheit offen bezeugt. Und wer dürfte es ihnen verübeln? Wir leben in schweren Zeiten. Zudem – und das erscheint mir noch wichtiger – hat der Major bestätigt, dass die Übergriffe sich auf diese Region beschränken und dass die meisten gegen mich gerichtet sind. Was wir ohnehin wussten … Nun möchte er die Hälfte seiner Männer in der Nachbarschaft stationieren. Mehrere Landbesitzer sind bereit, die Soldaten zu beherbergen. Ich fürchte jedoch, dass das Militär der Schwierigkeiten nicht Herr wird.”

“Glauben Sie, die Missetäter werden einfach nur warten, bis die Truppe wieder abrückt, und dann erneut zuschlagen?”

Anerkennend nickte er ihr zu. “Ja, genau damit rechne ich. Wetherby kann seine Männer nicht für alle Zeiten hier postieren. Sobald ihre Dienste woanders gebraucht werden, müssen sie dieses Gebiet verlassen.”

Nur widerstrebend stand Abbie auf. “Ich muss mich umkleiden. Zweifellos würde es Eugenies Zartgefühl verletzen, wenn ich beim Lunch nach Pferden rieche.”

“Vorerst droht uns keine Gefahr”, versicherte er. “Sorgen Sie sich nicht, Abbie. Bis zum Beginn der Party haben Sie genug andere Dinge zu bedenken. Was Josh betrifft”, fügte er hinzu, bevor sie die Tür öffnete, “ich werde mir überlegen, ob ich ihn einstelle.”

Obwohl Lady Penrose und Giles Fergusson die Reise nicht gemeinsam angetreten hatten, trafen sie am nächsten Nachmittag im Abstand von wenigen Minuten auf Cavanagh Court ein. Sofort nahm Abbie eine veränderte Atmosphäre im Haus wahr. Dank ihrer unbefangenen Art und ihres unverwüstlichen Humors war ihre Patentante ein beliebter Hausgast, ganz egal, wo sie sich aufhielt. Eugenie hieß sie herzlich willkommen, und Barton freute sich über ihre Ankunft ebenso wie über das Wiedersehen mit seinem besten Freund, der allerdings nur ein paar Tage bleiben würde. Endlich konnte der Hausherr wieder männliche Gesellschaft genießen – gewiss eine angenehme Abwechslung.

Und Kitty versuchte erst gar nicht zu verbergen, wie sehr sie Giles’ Besuch beglückte.

Abbie versprach ihrer Patentante, später mit ihr zu reden. Bereitwillig überließ sie es Eugenie und Kitty, die Gäste in ihre Zimmer zu führen. So wie sie vermutete, wollte Lady Penrose sich nach der Reise erst einmal ausruhen. Und sobald Giles sich umgezogen hatte, würde er zu Barton in die Bibliothek gehen.

Inzwischen fand Abbie Zeit, um einen Spaziergang im Garten zu machen und ihre Gedanken zu ordnen. Barton hatte leicht reden, wenn er sagte, sie solle sich keine Sorgen machen. Schweren Herzens sank sie auf eine Bank. Wie konnte sie den nächsten Tagen unbekümmert entgegenblicken?

Gab es irgendeine Möglichkeit, ihm in der kurzen Zeit, die sie noch auf Cavanagh Court verbringen würde, zu helfen? Vielleicht sah sie als Außenseiterin die Situation etwas nüchterner als Barton.

Dass einer der Dienstboten in die unglückseligen Ereignisse verstrickt sein könnte, erschien ihr unvorstellbar. Andererseits – die Person, die für die jüngsten Zwischenfälle verantwortlich war, hatte sich, ohne Verdacht zu erregen, auf dem Anwesen bewegt.

“Warum schauen Sie so trübsinnig drein, Miss?” Eine heisere Stimme riss Abbie aus ihren Gedanken. “Haben Sie etwa Angst um die Blumen? Das brauchen Sie nicht, ich lasse sie nicht im Stich.”

“Oh, guten Tag, Figgie”, begrüßte sie den Gärtner lächelnd. Seltsamerweise war ihr der reizbare alte Mann der liebste von allen Angestellten, die für Barton arbeiteten. “Natürlich weiß ich, dass ich mich auf Sie verlassen kann. Möchten Sie sich einen Augenblick setzen? Ich würde Sie gern etwas fragen.”

Bereitwillig folgte er der Aufforderung und stopfte seine Pfeife. “Nun, was haben Sie auf dem Herzen, Miss?”

“Es würde mich interessieren, was Sie von den Vorfällen in der letzten Zeit halten, Figgie.”

“Also, wer die Brücke angesägt hat – das muss ein echter Schwachkopf sein, falls er dem Master was antun wollte.” Der Gärtner gab ein verächtliches Schnauben von sich “Wo Mr. Cavanagh doch wie ein Fisch schwimmen kann!”

“Daran habe ich noch gar nicht gedacht. Dass Mr. Cavanagh schwimmen kann, weiß jeder, der hier beschäftigt ist.”

“Zumindest alle, die schon lange hier tätig sind. Und das gilt für fast jeden. Von Ihrem Reitknecht abgesehen, Miss. Aber der ist ein guter Junge. Jeden Tag bringt er mir eine Ladung Mist – guten Dünger für den Garten.”

Mit diesem Lob überraschte er Abigail nicht. Alle Dienstboten auf Cavanagh Court schienen Josh zu mögen. Hoffentlich würde das Barton beeinflussen, wenn er entschied, ob er den jungen Mann einstellen sollte.

“Und die Leute, die auf den Ländereien arbeiten, Figgie? Sind sie zufrieden?”

“Da werden Sie niemanden finden, der auch nur ein Wort gegen Mr. Cavanagh sagt. Bei allen ist er beliebt. Genauso wie sein Vater und sein Großvater.”

“Nicht bei allen”, wandte Abbie ein.

“Glauben Sie mir, Miss. Keiner, der hier geboren wurde und aufgewachsen ist, hegt einen Groll gegen den Master. Seine Angestellten behandelt er immer gerecht. Klar, manchmal geht das Temperament mit ihm durch, und er sagt, was er denkt. Das kriegt der ein oder andere sicher mal in die falsche Kehle. Aber was diese Anschläge angeht – da muss mehr dahinterstecken, schätzungsweise irgendwas, das früher mal passiert ist. Ganz woanders. Außerdem …”

Als Figg verstummte, blickte Abbie auf und sah Barton mit seiner Schwester und Giles den Gartenweg entlangschlendern. Im selben Moment entdeckte der Hausherr, dass sie und der Gärtner zusammen auf der Bank saßen. In übertriebener Verblüffung hob er die Brauen. “Was hat denn das zu bedeuten, Figg? Lassen Sie wieder einmal Ihren Spaten ruhen? Allmählich muss ich mir überlegen, ob ich Sie am Jahresende entlassen soll, wenn Sie Ihre Pflichten weiterhin so schamlos vernachlässigen.”

Belustigt hörte Abbie den alten Mann kichern. Dann stand er auf, trottete davon und ging wieder seiner Arbeit nach. Er war ein kluger Mensch, der viel mehr zu wissen schien, als es seine Tätigkeit erforderte. Hatte er recht? Gab es irgendwelche Ereignisse in Bartons Vergangenheit, die mit den Problemen zusammenhingen, die ihn jetzt belasteten?

“Würden Sie mir Gesellschaft leisten, Abbie?” Barton stand neben ihr und blickte seiner Schwester und Giles lächelnd nach. Die beiden schlenderten fröhlich schwatzend weiter, scheinbar in ihrer eigenen Welt versunken. “Ich fürchte, sonst wäre ich das fünfte Rad am Wagen.”

“Wenn Sie es nicht wären, müsste ich mich wundern.” Abigail stand auf und nahm seinen dargebotenen Arm. “Sicher wissen Sie, dass Kitty und Ihr Freund sich lieben.” Während sie dem Gartenpfad folgten, verlangsamte sie ihre Schritte, um das glückliche Paar nicht zu stören. Damit zwang sie Barton, ihrem Beispiel zu folgen. Verblüfft starrte er sie an. “Das ist Ihnen noch gar nicht aufgefallen”, fügte sie triumphierend hinzu. “Und ich dachte, Ihren scharfen Augen würde nichts entgehen.”

“Werden Sie bloß nicht selbstgefällig, das steht Ihnen nicht”, schimpfte er und versuchte Empörung zu mimen, was ihm kläglich misslang. “Wieso sind Sie so sicher? Hat Giles sich Ihnen anvertraut?”

“Großer Gott, nein! Wenn Mr. Fergusson irgendjemandem gestehen würde, was er für Kitty empfindet, dann Ihnen. Aber von sich aus wird er das Thema nicht anschneiden. Wahrscheinlich glaubt er, er wäre zu alt für Ihre Schwester.”

“Immerhin um einige Jahre …” Mit schmalen Augen beobachtete Barton die beiden. “Er mochte Kitty von Anfang an, das weiß ich. Doch sie ließ ihn niemals wissen, wie sie zu ihm steht.”

“Was mich nicht überrascht. Vielleicht weiß sie es selber nicht. Indes wird sie auf die Stimme ihres Herzens hören, da bin ich sicher. Und sie hat mir gestanden, dass sie die Gesellschaft älterer Gentlemen schätzt.” Abbies Lippen zuckten. “Erstaunlich, wenn man bedenkt, mit welchem älteren Mann sie ihre Erfahrungen gesammelt hat …”

Unschwer erriet er, wen sie meinte, und lachte schallend.

“Außerdem”, fuhr sie fort, “reifen Frauen schneller heran. Ihre Schwester mag jung an Jahren sein, aber sie ist weder frivol noch oberflächlich. Wenn sie aus Brighton zurückkehrt, wird sie wissen, was sie will. Dort wird sie viele Herren kennenlernen. Natürlich auch in London, wenn sie im Frühling hinfährt. Gleichwohl sollte es mich wundern, wenn sie sich zu irgendeinem dieser Gentlemen hingezogen fühlt.”

Damit gab sie ihm zu denken, und sie war froh darüber, denn es lenkte ihn wenigstens zeitweise von seinen Sorgen ab.

Zufrieden mit sich selbst, kehrte Abbie ins Haus zurück und suchte ihre Patentante auf, die in ihrem Schlafzimmer auf der Chaiselongue ruhte, einen Teller mit süßen Mandelbiskuits und ein Glas Ratafia auf dem Tischchen neben sich.

Als Abbie eintrat, setzte Lady Penrose sich auf, damit ihre Patentochter neben ihr Platz nehmen konnte. Erfreut musterte sie die rosigen Wangen der jungen Dame. “Offensichtlich bekommt dir das Landleben, mein Liebes. Unglaublich, wie gesund du aussiehst!”

Erst jetzt erkannte Abbie, dass sie das heitere Temperament und den trockenen Humor Ihrer Ladyschaft vermisst hatte. Gewiss, Eugenie Cavanagh war eine gutmütige Seele, doch die Gespräche mit ihr waren nicht besonders anregend. Nur mit Barton konnte Abigail scherzen und ihn in unterhaltsame Wortgefechte verwickeln.

“Ja, im Großen und Ganzen genieße ich meinen Aufenthalt auf Cavanagh Court”, erklärte sie. “Ich fühle mich wohl in diesem alten Haus. Da und dort müsste einiges renoviert werden, was du sicher bald feststellen wirst”, fügte sie hinzu und musterte die verblichenen Vorhänge an den Fenstern. “Aber irgendwie scheinen diese kleinen Mängel den Charakter und den Charme des Gebäudes noch zu steigern.”

“Gilt das auch für den Besitzer?”, fragte Lady Penrose listig.

“Nun ja – inzwischen sehe ich Barton in einem anderen Licht”, gab Abbie zu, obwohl sie dem wissenden Blick ihrer Patentante auswich. Verlegen zupfte sie an den Falten ihres Rocks. “In diesen letzten Wochen war unser Umgang sehr freundlich.”

“Das kann ich mir vorstellen. Allerdings wünschte ich, er hätte dich nicht zu dem albernen Entschluss ermutigt, als professionelle Malerin zu arbeiten.” Als Abbie ihr einen vorwurfsvollen Blick zuwarf, beteuerte Lady Penrose: “Natürlich zweifle ich nicht an deinem Talent. Doch du musst den Tatsachen ins Auge blicken. Diejenigen, die sich die hohe Summe leisten können, die ein Porträt heutzutage kostet, werden keine unbekannte Künstlerin beauftragen, sondern einen renommierten Experten.”

Widerstrebend gab Abbie ihrer Patentante recht. Auch Barton musste wissen, wie schwer es für sie würde, auf diese Weise ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Insbesondere da sie keine einschlägige Ausbildung vorweisen konnte. Warum hatte er sie trotzdem in ihren Plänen bestärkt?

“Vermutlich wollte Mr. Cavanagh nur freundlich sein”, seufzte sie, “und mir meine törichten Hoffnungen nicht rauben.”

Lächelnd verzichtete Lady Penrose auf einen Kommentar und fragte stattdessen: “Wie kommst du mit der Arbeit an dem Bildnis voran, meine Liebe?”

“Inzwischen ist es fast fertig”, antwortete Abbie düster und wünschte inständig, sie könnte das Gegenteil behaupten. Nun hatte sie keinen Grund mehr, die Rückkehr nach Bath hinauszuschieben. Und sie fürchtete, Lady Penrose würde höchstens eine Woche in Cavanagh Court bleiben wollen.

Sie atmete erleichtert auf, als Miss Felcham eintrat, um Lady Penrose bei der Abendtoilette zu helfen. Abbie nutzte die Gelegenheit und suchte Zuflucht in ihrem eigenen Schlafzimmer. Wehmütig trat sie ans Fenster und sah hinaus auf den Park, den sie so lieb gewonnen hatte. Wie sollte sie den Tag überstehen, an dem sie Cavanagh Court – und seinen Besitzer – verlassen musste?

11. KAPITEL

Zum Glück hatte Abigail am nächsten Tag alle Hände voll zu tun, um die Überraschungsparty für Eugenie vorzubereiten. Und es ist gut, dass mir keine Zeit für die deprimierenden Gedanken an die Reise nach Bath bleibt, dachte sie, während sie vor dem Fest ein letztes Mal in den Spiegel schaute. “Wie schön Sie aussehen, Miss!”, meinte Rose und legte einen leichten Seidenschal um Abbies Schultern. Dann bewunderte sie die kunstvoll hochgesteckten dunklen Locken. “Als Miss Felcham Sie frisierte, hab ich ganz genau aufgepasst. Nächstes Mal kann ich’s auch.”

“Dessen bin ich sicher, Rose.” Von Anfang an war Abbie zufrieden gewesen mit den Diensten des eifrigen Mädchens. “Ich fürchte nur, dazu werden Sie keine Gelegenheit finden. Bis Ihre Herrin mit Miss Kitty nach Brighton fährt, werden keine Dinnergesellschaften mehr stattfinden. Und ich reise nächstes Wochenende mit Lady Penrose ab.” Nein, an diesem Abend wollte sie nicht Trübsal blasen. Entschlossen bezwang sie die schmerzlichen Gefühle in ihrem Herzen. “Bis dahin sollten Sie sich ein paar Ratschläge von Miss Felcham geben lassen. Sie ist eine sehr tüchtige junge Frau. Und eines Tages werden Sie sicher genauso gute Arbeit leisten.”

“Darum will ich mich bemühen”, versprach Rose lächelnd. “Auch wenn die Mistress schon eine Zofe hat und eine andere hier nicht gebraucht wird – außer der Master heiratet. Eigentlich dürfte er nicht mehr allzu lange damit warten.”

Diese Worte vertieften Abbies Kummer. Sie tastete nach der Lehne eines Stuhls, um Halt zu finden. Schlimm genug, dass sie Cavanagh Court verlassen würde … Aber Bartons baldige Hochzeit … Nur nicht daran denken …

Schließlich bot sie ihre gesamte innere Kraft auf, die in den letzten Jahren stetig gewachsen war, und begab sich nach unten.

Die Schultern gestrafft, betrat sie den Salon, wo sich die anderen bereits versammelt hatten. Zum Glück bewunderte Kitty gerade lautstark den Amethystanhänger, den Barton seiner Stiefmutter zum Geburtstag geschenkt hatte, und so achtete niemand auf Abbie. Unbemerkt sank sie in den Sessel neben ihrer Patentante.

Auch die Ankunft der Gäste lenkte die Aufmerksamkeit der Anwesenden von ihr ab. Als sie beim Dinner saß und die ersten Gänge des erlesenen Menüs serviert worden waren, fühlte sie sich etwas besser. Trotzdem vermied sie es, zum Kopfende der Tafel zu schauen, wo Barton angeregt mit Lady Warren und der Ehefrau eines anderen Nachbarn plauderte.

“Du und Kitty, ihr müsst heute Nachmittag hart gearbeitet haben, um die unzähligen Blumen zu arrangieren, Liebes”, bemerkte Lady Penrose, während sie mit ihrer Patentochter in den Salon zurückkehrte.

“Ja, und ich bin froh, dass bisher alles gut gegangen ist.” Abbie schaute zur Tür hinüber, wo Eugenie neben ihrem Stiefsohn stand und die Gäste begrüßte, die nur zur Party eingeladen waren. “Natürlich wussten wir von Anfang an, dass sich dieses Ereignis unmöglich geheim halten ließ. Also erzählten wir Eugenie, dass ein paar Leute zum Essen kommen würden. Darum hatte sie nicht mit einer so großen Tischgesellschaft gerechnet. Aber das Fest nach dem Dinner ist die eigentliche Überraschung, und das verdanken wir dir, Tante Henrietta. Welch eine wundervolle Idee, eine Kutschenfahrt mit Eugenie zu unternehmen und sie lange genug vom Haus fernzuhalten …”

“Oh, ich habe den Ausflug in vollen Zügen genossen. Die Gegend hier kannte ich noch nicht, und ich finde die Landschaft wunderschön …” Lady Penrose unterbrach sich, denn sie hatte jemanden entdeckt, den sie kannte. “Oh Gott, was treibt dieser junge Stutzer denn hier? Und ich dachte, er wäre nach London zurückgekehrt!”

Abbie drehte sich um. Was Cedric Cavanaghs extravaganten modischen Geschmack anging, übertraf er an diesem Abend sich selbst. Zu einem orangegelben Gehrock trug er farblich passende Breeches, und in seinem kunstvoll geknoteten Krawattentuch funkelte ein überdimensionaler Smaragd. “Du meine Güte!”, murmelte sie. “Schau dir Bartons Gesichtsausdruck an! Hoffentlich beherrscht er sich und verzichtet auf allzu beleidigende Kommentare, wenn er sich mit seinem Vetter unterhält.”

“Was für ein alberner Geck!”, tadelte Lady Penrose. “Kein Wunder, das Barton ihn verachtet …”

“Obwohl Cedric seit fast drei Wochen zu Gast auf Warren Hall ist, besucht er Cavanagh Court heute zum ersten Mal. Und Barton scheint genauso wenig Interesse an der Gesellschaft seines Vetters zu haben. Als er neulich bei den Warrens zum Dinner war, erfuhr er, dass Cedric heute Abend nicht mit uns speisen würde, weil er und Richard Warren einen Boxkampf anschauen wollten.”

“Seltsam! Dieser affektierte Schwachkopf findet Gefallen an einem so männlichen Sport?”

“Nun, vielleicht trügt der äußere Schein … Vorsicht!” Abbie berührte den Arm ihrer Patentante. “Er kommt auf uns zu.”

“Oh, welch eine Überraschung, Mr. Cavanagh!”, begrüßte ihn Lady Penrose. “Nach Ihrer Abreise hat Bath allen Glanz verloren. Offenbar haben Sie ihn mitgenommen, denn ich sehe ihn in Ihrem Krawattentuch glitzern.”

Cedric nahm das Kompliment für bare Münze und spähte geschmeichelt zu seinem Smaragd hinab. “Ja, ein prächtiger Stein, nicht wahr? Mama schenkte ihn mir zu meinem letzten Geburtstag.”

Nachdem er Abbie um einen der Tänze gebeten hatte, schlenderte er zu Kitty.

“Anscheinend mag er seine Cousine sehr gern”, meinte Ihre Ladyschaft. “Ach, sicher nur verwandtschaftliche Gefühle … Einer solchen Heirat würde Barton wohl kaum zustimmen.”

“In diese Verlegenheit wird er niemals kommen”, erwiderte Abbie belustigt. “Wenn mich nicht alles täuscht, findet Kitty ihren Vetter bestenfalls komisch.”

Dass das Herz der jungen Dame einem anderen Gentleman gehörte, wollte sie nicht erwähnen – obwohl sie ahnte, dass dies ihrer scharfsinnigen Patentante längst aufgefallen war.

Wenig später begann das Orchester zu spielen, und Abbie ließ sich von Major Wetherby auf die Tanzfläche führen – dem Gast, den zur Freude einiger junger Damen mehrere Offiziere in schneidigen dunkelblauen Uniformen nach Cavanagh Court begleitet hatten.

Während der Major mit Abbie tanzte, berichtete er, dass er Barton im Lauf des Krieges in Spanien kennengelernt hatte. Irgendetwas im Klang seiner Stimme deutete an, dass ihn dieser Umstand nicht sonderlich beglückte. Aber sie vermied es taktvoll, herauszufinden, ob dieser Eindruck trog. Stattdessen erkundigte sie sich, ob die Suche nach dem Verursacher der unerfreulichen Zwischenfälle Fortschritte machte.

“Leider nicht, Ma’am. Was das betrifft, bin ich nicht allzu hoffnungsvoll.”

“Oh, und warum nicht, Major?”

“Weil unsere bisherigen Ermittlungen ergebnislos verlaufen sind. Normalerweise genügt es, eine Belohnung auszusetzen, um Mitwisser aus der Reserve zu locken. In diesem Fall ist es uns nicht gelungen. Deshalb nehme ich an, dass nur zwei oder drei Schurken am Werk sind, die ein ganz bestimmtes Ziel verfolgen. Ich vermute, die Anschläge in der Nachbarschaft wurden verübt, weil sie verschleiern sollten, auf wen es die Missetäter wirklich abgesehen haben – nämlich auf Cavanagh.”

Bei diesen Worten spähte er zur Tür hinüber, wo Barton immer noch neben seiner Stiefmutter stand. Hätte der Major nicht die Lippen verkniffen, wäre es schwierig gewesen, seine Miene zu deuten. Aber so war Abbie sicher – zwischen den beiden Gentlemen herrschte kein allzu herzliches Einvernehmen. “Wenn Sie glauben, dass jemand einen persönlichen Groll gegen Mr. Cavanagh hegt, Major – zu dieser Überzeugung bin auch ich gelangt”, bekannte sie freimütig. “Andererseits weiß ich, wie beliebt er in der Gegend ist.”

“Das habe ich bereits festgestellt. Und in der Armee genoss er den Ruf eines überaus gerechten Offiziers, der seine Untergebenen stets korrekt behandelte. Doch da macht sich jeder Feinde, und Cavanagh bildet keine Ausnahme. Ich hörte, dass Sie ihn schon seit Jahren kennen, Ma’am. Also wissen Sie sicher, dass er sich oft nicht diplomatisch verhält und kaum je davor zurückschreckt, seine Meinung zu äußern.”

“Ja, da haben Sie recht, Major”, musste sie zugeben. “Trotzdem irritieren ihn natürlich der Versuch, sein Haus niederzubrennen, und die Anschläge auf sein Leben.”

Als die Musik verklungen war, führte Wetherby sie von der Tanzfläche. “Anscheinend genießen Sie Cavanaghs Vertrauen, Ma’am. Deshalb will ich offen sprechen. So, wie ich ihn kenne, muss die Ursache für seine Probleme in der Vergangenheit liegen. Ich glaube, jemand will sich an ihm rächen. Darauf wies ich ihn hin, als wir bei den Warrens dinierten. Bedauerlicherweise hatte ich das Gefühl, dass er meine Theorie nicht ernst nimmt. Bitte, Ma’am, fragen Sie ihn, ob er sich irgendwann jemandes Feindschaft zugezogen hat. Bis in alle Ewigkeit kann ich nicht in dieser Gegend bleiben und ihn schützen.”

Allmählich langweilte es den Hausherrn, an Eugenies Seite auszuharren und auf säumige Gäste zu warten. Er schaute sich im Salon um und sah Abbie, in ein Gespräch mit Wetherby vertieft. Wie ihre Miene verriet, machte sie sich Sorgen, und das beunruhigte ihn. Er hatte den Major noch nie leiden können.

“Zum Teufel mit dem Profoss”, murmelte er, ohne zu ahnen, dass seine Stiefmutter die Verwünschung hörte.

Unsicher wandte Eugenie sich zu ihm um. “Wenn du dich lieber mit den Gentlemen unterhalten möchtest, Barton – du musst nicht hierbleiben. Es stört mich nicht, die Leute allein zu begrüßen.”

“An einem so bedeutsamen Abend werde ich nicht von deiner Seite weichen, Eugenie”, beteuerte er lächelnd. In letzter Zeit war sie ihm ans Herz gewachsen. Gewiss, er würde sich immer über ihre Unselbstständigkeit ärgern. Aber diesen kleinen Fehler glich sie mit ihrem gutmütigen Wesen aus.

Eugenie errötete wie eine junge Dame, die ihre erste Saison erlebte. “Oh Barton, es war wirklich nett von dir, dieses Fest für mich zu organisieren. Eine so große Gesellschaft haben wir schon lange nicht mehr gegeben. Und ich bin überglücklich, weil all die Freunde und Nachbarn zu uns gekommen sind.”

Zu seiner eigenen Verblüffung genoss auch er das Fest. Abgesehen von den wenigen Wochen in Bath, hatten sie seit dem Tod seines Vaters nur selten gesellschaftliche Kontakte gepflegt. “Dafür musst du Kitty und Abbie danken. Mein Verdienst war es lediglich, den Vorschlägen der beiden zuzustimmen, was ich indes gern tat. Einen runden Geburtstag muss man feiern. Allerdings – so, wie du heute Abend aussiehst, würde niemand glauben, dass du bereits ein halbes Jahrhundert lang auf dieser Erde weilst.”

Die Röte in Eugenies Wangen vertiefte sich, und er war hochzufrieden mit sich selbst, nachdem sie sein Kompliment zu würdigen wusste. Doch seine Genugtuung verflog sofort, als er bemerkte, dass Cedric Abbie zur Tanzfläche führte. Abbies Miene verriet deutlich ihr Unbehagen.

“Vielleicht sollten wir uns unter die Gäste mischen, Eugenie”, meinte er. “Barryman wird uns rechtzeitig auf die Ankunft der Nachzügler hinweisen.”

Damit war seine Stiefmutter einverstanden, und er geleitete sie in eine Ecke des Salons, wo sich ein paar Damen ihres Alters versammelt hatten. Dann betrat er den angrenzenden Raum. Hier hatten sich ein paar Damen und Herren zu einer Runde Whist eingefunden, und er gesellte sich zu Giles, der hinter einem der Spieltische stand und die Partie beobachtete.

“So langsam fallen dir die Obliegenheiten des liebenswürdigen Gastgebers auf die Nerven, was, alter Junge?”, bemerkte sein Freund.

“Ein bisschen”, gab Barton zu, “aber ich füge mich in mein Schicksal. Ich bin es Eugenie schuldig, für einen angenehmen Ablauf dieses Abends zu sorgen. Deshalb werde ich meine Pflichten auch weiterhin erfüllen und mich mit den reiferen anwesenden Damen unterhalten. Um die jüngeren kümmert sich meine Schwester.”

Eine Zeit lang musterte Giles ihn nachdenklich. “Irgendwie wirkst du verändert. So zufrieden habe ich dich schon lange nicht mehr gesehen.”

Barton lächelte schmerzlich. “Wenn du diesen Eindruck gewinnst, habe ich meine Berufung verfehlt. Ich hätte Schauspieler werden sollen. Nein, ich bin keineswegs zufrieden – kein Wunder unter den Umständen.” Er berührte Giles’ Schulter. “Wir reden später darüber. Ich glaube, im Moment wird eine vierte Person für eine Partie Whist gesucht.”

Höflich nahm er bei drei Damen Platz, deren Spielleidenschaft in der Gegend beinahe sprichwörtlich war. Zu seiner Erleichterung wurde er nach einer halben Stunde von einer weiteren enthusiastischen Spielerin abgelöst.

Er kehrte in den Salon zurück, wo sich die jungen Leute gerade bei einem lebhaften Ländler amüsierten. Erstaunt stellte er fest, dass Abbie nicht daran teilnahm. Soviel er wusste, ließ sie sonst kaum eine Gelegenheit zu tanzen aus.

Schließlich entdeckte er sie in einer Gruppe von Damen. Doch sie schien der Konversation nur mit halbem Ohr zu lauschen und schlenderte nach einer Weile davon. Obwohl sie mehrmals stehen blieb und ein paar Worte mit den anwesenden Gästen wechselte, erriet er ihre Absicht. Bisher hatte er ihre Gesellschaft gemieden, denn er ahnte, er würde den Klatschbasen Gesprächsstoff liefern, wenn er ihr seine Aufmerksamkeit schenkte. Während der letzten Wochen war Abbies Aufenthalt in Cavanagh Court ohnehin schon zum Anlass gewisser Gerüchte geworden. Das hätte ihn nicht gestört, wäre ihre Rolle in seinem zukünftigen Leben nicht so unsicher.

Was seine eigenen Gefühle betraf, gab es keine Zweifel. Aber wie sah es in ihrem Herzen aus? Das wusste er nicht. Trotzdem würde er den deutlich erkennbaren Kummer der Frau, die er liebte – der einzigen, die er jemals geliebt hatte –, nicht ignorieren. Vielleicht konnte er sie beruhigen, wenn sie ihm den Grund ihrer Trübsal anvertraute.

Er folgte ihr auf die Terrasse hinaus und beobachtete, wie sie an der Brüstung stand und in den von Laternen beleuchteten Garten starrte.

Als sie seine Schritte hörte, drehte sie sich um und schenkte ihm ihr ungezwungenes, bezauberndes Lächeln, das die Sorge um ihr Wohl beinahe verscheuchte.

“Sind Sie heute nicht in geselliger Stimmung?”, fragte er betont beiläufig.

“Doch, ich wollte nur ein wenig frische Luft schnappen.”

Ihre Worte überzeugten ihn nicht, indes wollte er sie nicht bedrängen, denn das Gespräch konnte von Gästen belauscht werden, die die Kieswege entlangschlenderten. Zudem fiel es ihm schwer, seine Gedanken von jener anderen Begegnung auf einer dunklen Terrasse abzulenken. Dort waren sie allein gewesen, und ein heißes Verlangen hatte seine Selbstkontrolle besiegt. Niemals würde er vergessen, wie süß und hingebungsvoll sie seinen Kuss erwiderte – und ihn dann so schroff abgewiesen hatte. Ein Wunder, dass sie seine Nähe überhaupt noch ertrug – aber vielleicht hatte sie Vertrauen zu ihm gefasst und sah einen Freund in ihm.

“Was führt Sie hier heraus, Barton? Finden Sie die Pflichten eines Gastgebers lästig?”

“Oh nein, ich genieße den Abend.” Er trat an ihre Seite, und zu seiner Freude wich sie nicht vor ihm zurück. “Dank Ihrer und Kittys unermüdlicher Arbeit, die dieses Fest erst ermöglicht haben. Wenn meine Schwester und ihre Mutter aus Brighton zurückkehren, sollten wir solche Gesellschaften öfter veranstalten.”

Er hatte erwartet, dass Abbie ihm zustimmte. Stattdessen runzelte sie die Stirn. “Gibt es einen Grund, warum Sie in den letzten Jahren darauf verzichtet haben? Ich finde Ihre Nachbarn sehr nett und sympathisch.”

“Das sind sie. Indes muss ich gestehen, ich habe mich vor allem mit der Verwaltung des Landguts befasst und kaum an etwas anderes gedacht. Natürlich hätte ich mich mehr um Kitty und Eugenie kümmern müssen – da war ich wohl etwas zu selbstsüchtig.”

“Unsinn, Sie sind nicht selbstsüchtig, Barton”, widersprach sie leise. “Manchmal ein bisschen … gedankenlos. Aber nicht egoistisch.”

Nur die Furcht, das beglückende Einvernehmen dieses Beisammenseins zu gefährden, hinderte ihn daran, Abbies verlockende Lippen zu küssen. Gewiss war Freundschaft ein armseliger Ersatz für seine wahren Wünsche. Trotzdem musste er die bedrückende Möglichkeit akzeptieren, dass sie ihm vielleicht niemals viel mehr bieten würde.

“Wenn Sie sich erholt haben – darf ich Sie in den Salon zurückführen, bevor unsere Abwesenheit auffällt?”, fragte er und trat ein wenig zurück. Ihre Nähe stellte seine Selbstbeherrschung auf eine zu harte Probe.

Bereitwillig nickte sie, doch ehe sie seinen dargebotenen Arm nahm, glaubte er einen Anflug von Enttäuschung in ihren Zügen zu lesen. Oder hatte er sich getäuscht?

An die schwache Hoffnung, dass eines Tages vielleicht mehr aus der Freundschaft würde, klammerte er sich den ganzen restlichen Abend. Sie beflügelte ihn sogar so weit, dass er sich recht gut amüsierte. Aber er empfand kein Bedauern, als er die letzten Gäste verabschiedete. Danach suchte er den einzigen Menschen auf, dem er seine Probleme anvertrauen konnte.

“Hast du Lust auf einen Schlummertrunk in der Bibliothek, Giles? Oder möchtest du dir ein Beispiel an den Damen nehmen und dich zur Ruhe begeben?”

Nur zu gern begleitete Giles seinen Freund. “Immer wieder erstaunst du mich, alter Junge”, gestand er, nahm ein Glas Brandy entgegen und beobachtete, wie Barton ihm gegenüber in einen Sessel sank. “Obwohl ich stets das Gefühl hatte, dass gesellschaftliche Ereignisse dir wenig bedeuten, warst du heute Abend ein perfekter Gastgeber.”

Lächelnd blickte Barton in sein Glas. “Ich bin toleranter mit meinen Mitmenschen geworden.”

Fragend hob Giles die rotblonden Brauen. “Um die Quelle dieses segensreichen Einflusses aufzuspüren, muss ich nicht lange suchen.”

Dazu gab Barton keinen Kommentar ab. Abrupt wechselte er das Thema. “Ich wünschte, du könntest länger in Cavanagh Court bleiben. Natürlich weiß ich, warum du schon morgen abreisen musst. Wie lange wirst du dich bei deinem Onkel aufhalten?”

“Bis zum bitteren Ende.” Giles’ Mine verdüsterte sich. “Leider wird er nicht mehr lange bei uns weilen, höchstens noch ein paar Wochen. Und die möchte ich bei ihm verbringen. Immerhin bin ich sein nächster Verwandter und sein Erbe.”

Da Barton seinen Freund seit der Kindheit kannte, wusste er, dass Giles niemals den Wunsch empfunden hatte, in die Fußstapfen seines Vaters zu treten und Jura zu studieren. Stattdessen war er zur Armee gegangen, in der Gewissheit, eines Tages die Ländereien seines Onkels in Somerset zu erben. Er hatte dem alten Gentleman stets sehr nahegestanden.

“Sicher wirst du ihn vermissen, Giles, das verstehe ich. Und ich weiß auch, wie gut du dein Erbe verwalten wirst. Bedauerlicherweise bringt eine solche Position einen schwerwiegenden Nachteil mit sich”, fuhr Barton leichthin fort, um die melancholische Atmosphäre etwas aufzulockern. “Man wird sofort auf den Heiratsmarkt geworfen.”

Mit dieser eleganten Kehrtwendung hatte er Erfolg, denn Giles verdrehte grinsend die Augen. “Keine Bange, mittlerweile habe ich von dir gelernt, wie man all die zudringlichen jungen Damen auf Abstand hält.”

“Wirklich alle?”, fragte Barton in sanftem Ton. “Oder gibt es da eine, mit der du deine Zukunft gern teilen würdest?”

Verwirrt zuckte Giles zusammen, machte jedoch keinen Versuch zu leugnen. “Wie, zum Teufel, bist du darauf gekommen? Nicht einmal meine Mutter hat es erraten.”

“Vor mir konntest du deine Gefühle verbergen. Es brauchte eine scharfsinnigere Person, um mich aufzuklären. Seither beobachte ich dich, wann immer du meiner Schwester begegnest, und ich musste meiner reizenden Informantin recht geben.”

“Ah, natürlich Abbie.” In Giles’ Augen erschien ein Hoffnungsschimmer. “Glaubst du, Kitty hat ihr erzählt … wie sie zu mir steht?”

“Nach Abbies Ansicht ist meine Schwester sich über das, was sie für dich empfindet, gar nicht im Klaren. Doch mir ist es nicht entgangen, dass sie dich heute Abend beim Dinner an ihrer Seite platziert hat.”

Giles’ Lächeln erlosch. “Nun ja, sie mag mich. Aber ich bin zu alt für sie.”

“Das dachte ich anfangs auch”, gab Barton zu. “Bis Abbie mir erzählte, dass Kitty ältere Männer bevorzugt – vor allem dich. Indes ist sie tatsächlich noch sehr jung, und sie soll Gelegenheit erhalten, andere Gentlemen kennenzulernen. Wenn nach ihrem Aufenthalt in Brighton und ihrer Saison in London keiner ihr Herz erobert hat, werde ich dir erlauben, um sie zu werben.”

“Danke …” Giles’ Wangen röteten sich, und plötzlich wirkte er viel jünger, als es seinen dreißig Jahren entsprach. “Mehr kann ich nicht von dir erwarten. Oder vielleicht sollte ich Miss Graham danken, weil sie so aufmerksam war und erkannt hat, was mir deine Schwester bedeutet.” Nachdenklich nippte er an seinem Brandy. “Seltsam – warum ist sie nicht genauso scharfsichtig, was deine Gefühle betrifft?”

Falls er mit einem wehmütigen Lächeln gerechnet hatte, wurde er enttäuscht. Nach längerem eisigen Schweigen leerte Barton sein Glas und stand auf, um es ein weiteres Mal zu füllen.

“Tut mir leid, mein Freund”, entschuldigte sich Giles, “ich wollte dich nicht mit meiner Neugier belästigen.”

“Keine Ahnung, ob sie irgendwas gemerkt hat …” Barton setzte sich wieder. “Offen gestanden, ich bin zu feige, um ihr meine Liebe zu erklären. Womöglich würde sie meinen Heiratsantrag erneut ablehnen.”

“Sagtest du nicht, ihr wärt vor sechs Jahren nicht bereit für eine Ehe gewesen?”

“Damals bat ich sie nur um ihre Hand, weil es der Wunsch meines Patenonkels war. Und um ehrlich zu sein – ich fühlte mich sogar erleichtert, als sie nicht meine Frau werden wollte. Wenigstens Abbie erkannte, dass wir zu jung waren.”

“Sonst steckte nichts dahinter?”

“Oh doch – viel mehr”, bestätigte Barton und schilderte, was bei seinem letzten verhängnisvollen Besuch auf dem Landsitz seines Patenonkels geschehen war.

“Mein Gott!”, murmelte Giles.

“Genau das dachte ich auch, nachdem Abbie mir endlich den Grund ihrer Abneigung gegen mich erklärt hatte. Schlimmer hätte ich sie gar nicht beleidigen können – um sie anzuhalten, nachdem ich kurz zuvor den Verführungskünsten einer anderen Frau erlegen war … Kein Wunder, dass sie nichts von mir wissen wollte!”

“Aber inzwischen wird sie sicher wissen, dass jene Affäre belanglos war – der Übermut eines jungen Mannes, der sich die Hörner abstößt.”

“Ja, vielleicht …” Gedankenverloren starrte Barton vor sich hin. “Zumindest hält sie mich jetzt für einen Freund. Und damit sollte ich mich begnügen.”

“Oh nein, auf keinen Fall!”, protestierte Giles. “Sag ihr, was sie dir bedeutet! Sonst wirst du dein Schweigen für alle Zeiten bereuen.”

“Gewiss – wenn ich noch länger zögere, mit ihr zu reden, laufe ich Gefahr, sie an einen anderen zu verlieren. Gleichwohl muss ich es riskieren. Im Augenblick darf ich ihr nicht zu nahe treten. Erst recht nicht hier, unter den gegebenen Umständen. Da ich sie keinesfalls in Gefahr bringen will, muss sie abreisen.” Erstaunt beobachtete Barton die skeptische Miene seines Freundes. “Was in den letzten Wochen geschehen ist, weißt du. Verstehst du meine Sorge nicht?”

“Nur zu gut. Hast du eigentlich schon einmal daran gedacht, dass die Anschläge vielleicht gar nicht dir gelten, sondern Abbie?” Ehe Barton diese Möglichkeit verwerfen konnte, fügte Giles hinzu: “Vergiss nicht – sie war in deiner Nähe, als der Stein von der Mauer fiel und die Brücke einstürzte. Außerdem saß sie auf deiner Karriole, als sie das Rad verlor.”

Eine Zeit lang schwieg Barton, dann schüttelte er den Kopf. “Nein, unvorstellbar! Niemand würde einer unschuldigen jungen Frau so etwas antun.”

Erst am folgenden Tag sah er sich gezwungen, die Theorie seines Freundes ernst zu nehmen.

12. KAPITEL

Als Abbie am nächsten Vormittag zum Stall ging, sah sie ihren normalerweise so arbeitsamen Reitknecht auf einer Bank im Hof sitzen und an einem Weidenzweig schnitzen. Keineswegs verlegen, dass er beim Müßiggang ertappt wurde, stand er auf. “Kann ich Ihnen helfen, Miss Abbie?”

“Eigentlich hätte ich nicht erwartet, Sie hier anzutreffen, Josh.” Sie reichte ihm eine Decke und einen kleinen Picknickkorb. Den hatte die Köchin ihr gepackt, falls Abigail die Zeit vergessen und den Lunch versäumen würde. “Ich nahm an, Sie würden Miss Cavanagh und Mr. Fergusson auf ihrem Morgenritt begleiten.”

“Nein, das hat Mr. Hackman übernommen, weil Mrs. Cavanagh in Lady Penroses Kutsche mitgefahren ist und seine Dienste nicht braucht.”

Die Damen hatten Abbie eingeladen, sich ihnen anzuschließen und einige Nachbarn zu besuchen. Doch sie wollte unbedingt noch ein paar Skizzen von Cavanagh Court und dem Garten anfertigen, zur Erinnerung an die Wochen, die sie hier verbracht hatte. Kitty und Giles hatten sie aufgefordert, mit ihnen auszureiten, aber Abbie war sich sicher, dass die beiden lieber allein wären, da Giles im Lauf des Tages nach Somerset zurückkehren würde.

Während sie an Joshs Seite zu einer Gruppe stattlicher Ulmen wanderte, sorgte sie sich erneut um seine Zukunft.

Lady Penrose hatte ihr erzählt, inzwischen sei ihr junger Stallbursche Jem genesen und imstande, seine Pflichten wieder zu erfüllen. Deshalb müsse sie Josh entlassen. Da es Barton widerstrebte, einen Fremden einzustellen – was man ihm unter den derzeitigen Umständen nicht verübeln durfte –, hatte Abbie ihn nicht mehr gebeten, er möge ihren Reitknecht weiterbeschäftigen.

Und dass Josh auf Cavanagh Court so glücklich und zufrieden wirkte, machte ihr die Sache nicht leichter. Da die Zeit jedoch knapp wurde, musste sie das Thema anschneiden. “Mittlerweile ist Jem gesund. Wussten Sie das, Josh?”

“Aye, Miss, der Reitknecht Ihrer Ladyschaft, Mr. Jenkins, hat’s erwähnt.”

Josh war kein Einfaltspinsel, und daher staunte Abbie über seine Gleichmut. “Was das bedeutet, ist Ihnen sicher klar. Lady Penrose wird Ihnen kündigen.”

“Damit habe ich gerechnet.”

“Beunruhigt Sie das nicht?” Abbie schaute ihn forschend an, bevor sie die Decke im Gras ausbreitete. “Was haben Sie vor? Werden Sie hier in der Gegend Arbeit suchen? Oder kehren Sie am Freitag mit Lady Penrose und mir nach Bath zurück?”

Lässig hob er die muskulösen Schultern. “Darüber habe ich mir noch keine Gedanken gemacht. Irgendwas wird sich schon ergeben. So wie immer.”

Was sollte sie von seiner Sorglosigkeit halten? Jedenfalls würde sie nur ihren Atem verschwenden, wenn sie ihn zu einer Entscheidung drängte. Sie setzte sich auf die Decke und begann ihre Lieblingsansicht von Cavanagh Court zu zeichnen. Hinter ihr ließ Josh sich nieder. Nur zu gern ging er auf ihr Angebot ein, in den Picknickkorb zu greifen.

Die hochgewachsene Gestalt, die sich aus der Richtung des Teichs näherte, sah Abbie nicht. Ebenso wenig bemerkte sie, dass Josh vorsichtig aufstand und nach einem dicken Ast griff, der neben der Decke auf dem Boden lag. Ein plötzlicher warnender Schrei aus einiger Entfernung traf sie ebenso unvorbereitet wie der zischende Luftzug an ihrer Schulter, als der Ast herabsauste und die Finger ihrer ausgestreckten linken Hand nur um Haaresbreite verfehlte.

Ehe sie begriff, was es mit dem verblüffenden Verhalten ihres Reitknechts auf sich hatte, war Barton bereits auf ihn zugestürzt und verpasste ihm einen krachenden Fausthieb.

“Lassen Sie ihn!” Abbie sprang auf, zerrte an Bartons Ärmel und verhinderte einen zweiten kraftvollen Schlag auf den taumelnden Josh. “Schauen Sie hinter sich!”

Sekundenlang schien er sie gar nicht wahrzunehmen. Dann drehte er sich um und entdeckte die zusammengerollte zerschmetterte Schlange am Rand der Wolldecke. “Heiliger Himmel!”, flüsterte er, ließ Josh los und umklammerte Abbies Arm so fest, dass sie beinahe stöhnte. “Wurden Sie gebissen?”

“Nein”, versicherte sie, “und das verdanke ich Josh. Ich habe die Schlange gar nicht gesehen.”

In Bartons Miene zeigte sich nicht die geringste Zerknirschung. Aber er reichte dem Reitknecht die Hand und entschuldigte sich bei ihm.

Statt gegen die ungerechte Behandlung zu protestieren, grinste Josh schief und rieb sich das bereits sichtlich angeschwollene Kinn. “Das war ein ziemlich kräftiger linker Haken, Mr. Cavanagh. Wahrscheinlich haben Sie im Boxring Erfahrungen gesammelt.”

Barton gab keine Antwort und lächelte nur ausdruckslos. Dann wandte er sich wieder zu Abbie und musterte ihr blasses Gesicht. In dem übermächtigen Bedürfnis, sie zu beschützen, umschlang er ihre Schultern und zog sie an seine Brust. Sie zitterte am ganzen Körper, viel zu schwach, um sich aus der sanften Umarmung zu befreien.

“Seien Sie so freundlich und kümmern Sie sich um die Sachen Ihrer Herrin, Josh”, bat Barton, “wir sprechen uns später.” Dann führte er Abbie langsam in Richtung Haus. “Es tut mir leid. Nun müssen Sie mich für einen kompletten Idioten halten, nachdem ich grundlos über den armen Kerl hergefallen bin.”

“Oh nein, Sie konnten ja nicht sehen, wonach er schlug.” Ein Schauer rann ihr über den Rücken. “Sie glaubten, er würde mir etwas antun wollen. Wie, um alles in der Welt, kamen Sie auf diese Idee?”

“Keine Ahnung, Abbie”, gestand er beschämt. “ich weiß nicht mehr, was ich denken soll. Und nach dem, was Giles mir gestern Abend vor Augen hielt …”

“Was hat er gesagt?”, erkundigte sie sich, als er verstummte. Sie blieb stehen und schaute Barton prüfend an. “Hat er etwa behauptet, Josh wäre für die Zwischenfälle in der letzten Zeit verantwortlich?”

“Nein …” Nach kurzem Zögern fügte er hinzu: “Aber er meinte, die Angriffe hätten möglicherweise nicht mir gegolten, sondern Ihnen.”

“Was?”, fragte sie entgeistert. “Hat Giles den Verstand verloren? Was für eine lächerliche Vorstellung! Wer hätte ein Interesse daran, mir zu schaden?”

“Das habe ich mich auch gefragt.” Sie gingen zu einer schattigen Steinbank, setzten sich, und Barton ergriff Abbies Hand. “Vielleicht weiß irgendwer, dass der Colonel gedroht hat, Sie aus seinem Testament zu streichen. Gibt es jemanden, der davon profitieren könnte – dem es einen Vorteil brächte, wenn Sie unfähig wären, den Herzenswunsch Ihres Großvaters zu erfüllen?”

Nur zu gut verstand sie, was er meinte. “Indem er meinem Leben ein Ende setzt … Also muss ich mich vor demjenigen hüten, der den Colonel beerben würde, wenn ich nicht mehr existiere.”

“Offen gestanden, ja.”

Plötzlich erinnerte sie sich daran, dass ihr Großvater die Absicht geäußert hatte, seine Reise nach Schottland für ein paar Tage in Yorkshire zu unterbrechen und seinen Neffen zu besuchen, Sir Montague Graham. Womöglich hatte der Colonel ihm anvertraut, wie sehr ihm das Verhalten seiner Enkelin missfiel. Trotzdem hielt Abbie es für ausgeschlossen, dass ein ehrenwerter Gentleman wie ihr Onkel Montague jemanden beauftragt haben könnte, sie aus dem Weg zu räumen. Darauf wies sie Barton in aller Entschiedenheit hin. “Abgesehen von der Drohung, mir nichts zu hinterlassen, hat der Colonel mich niemals über den Inhalt seines Letzten Willens informiert. Aber er gab mir auch keinen Grund zu der Annahme, er würde ein anderes Mitglied der Familie Graham bedenken.”

“Nicht einmal seinen Neffen Montague?”, fragte Barton erstaunt.

“Natürlich hat Großvater ihn sehr gern. Monty ist ein netter, vernünftiger Mann, glücklich verheiratet und gut situiert. Den Großteil des Jahres verbringt er mit seiner Frau und den Kindern in Yorkshire. Soweit ich weiß, besucht er nur ganz selten die Hauptstadt. Und er neigt gewiss nicht dazu, sein Geld am Spieltisch zu verschwenden.”

Barton runzelte so enttäuscht die Stirn, dass sie lächeln musste.

“Seien Sie versichert”, fuhr sie fort, “wäre Monty in finanziellen Schwierigkeiten, würde er seinen Onkel um ein Darlehen bitten und nicht danach trachten, mich zu beseitigen. Letzteres würde ihm ohnehin nichts nützen, denn ich glaube, Großvater hat Sie zu seinem Erben bestimmt.”

Bis Barton seine Stimme wiederfand, dauerte es einige Sekunden. “Verdammt!”, stieß er hervor. “Dann werde ich ein ernstes Wort mit ihm reden müssen!”

“Bitte nicht, Barton!”, flehte sie leise. “Wenn ich mich nicht irre, haben Sie meine Wünsche bereits missachtet und Ihrem Patenonkel geschrieben. Lassen Sie es dabei bewenden.”

Da er nicht bestritt, was sie ihm vorwarf, und schweigend zu Boden starrte, hielt sie einen weiteren Versuch, ihn von seinem Plan abzubringen, für sinnlos. Stattdessen griff sie das Thema noch einmal auf, das sie soeben erörtert hatten. “Warum glauben Sie, die Anschläge würden mir gelten? Schon vor meiner Ankunft in Cavanagh Court kam es zu solchen Zwischenfällen – und meistens auf Ihrem Grund und Boden.”

“Nein, das stimmt nicht ganz.” Er stand auf und fuhr sich durchs Haar. “Erinnern Sie sich an den Unfall mit meiner Karriole?”

Daran hatte sie gar nicht mehr gedacht. “Das war doch nur eine ganz normale Panne.”

“Vielleicht. Aber es war das erste Mal, dass mir so etwas passierte. Hackman ist sehr gewissenhaft. Vor jeder Fahrt kontrolliert er das Gefährt, das ich benutzen will, und er schwört, die Karriole sei am Morgen des Picknicks absolut in Ordnung gewesen.”

“Also glauben Sie, jemand hätte im Lauf des Tages das Rad beschädigt?” Mühelos erriet sie seine Gedanken. “Und Josh war bei uns … Kam er Ihnen deshalb verdächtig vor?”

“Oft genug hätte er eine Gelegenheit gefunden, Ihnen etwas anzutun, Abbie. Wenn er das wirklich wollte … Auf Cavanagh Court sind Sie mehrmals allein mit ihm ausgeritten. Ebenso in Bath. Aber nachdem er sie vor der Schlange gerettet hat, glaube ich an seine Unschuld.”

“Und ich glaube, dass es der unbekannte Schurke auf Sie abgesehen hat. Gestern Abend zog mich Major Wetherby ins Vertrauen. Seiner Ansicht nach waren die Anschläge gegen Ihre Nachbarn nur Ablenkungsmanöver, die verschleiern sollten, wer das wirkliche Opfer ist – nämlich Sie. Alles spricht dafür, dass es sich um gezielte Racheakte handelt. Erinnern Sie sich an jemanden, der einen Grund hätte, Ihnen zu zürnen – der Ihnen irgendetwas heimzahlen möchte?”

Obwohl sie sich für ihren Argwohn schämte, war sie nach dem Gespräch mit dem Major durch den Salon geschlendert, um die anwesenden Damen unauffällig zu mustern. Sie hatte sich gefragt, ob es womöglich noch andere verheiratete Frauen außer Lady Sophia Fitzpatrick gab, deren Gunst Barton genossen hatte.

Offenbar erriet er ihre Gedanken. Seine Augen verengten sich. “Wenn ich als junger Mann auch kein Tugendbold war – meinen Nachbarn und Freunden habe ich niemals Hörner aufgesetzt, trotz der deutlich erkennbaren Bereitschaft diverser Gemahlinnen.”

Mit einiger Mühe hielt sie seinem vorwurfsvollen Blick stand. “Ja, wie ich zugeben muss – dieser Gedanke ging mir durch den Sinn. Außerdem wundere ich mich über Ihren Vetter. In Bath erwähnte er seine Absicht, nach London zurückzukehren. Finden Sie es nicht seltsam, dass er plötzlich hier aufgetaucht ist?”

Skeptisch hob er die Brauen, war indes höflich genug, diese Möglichkeit zu erwägen. “Es stimmt, wir mögen uns nicht besonders, und Cedric ist meine Vormachtstellung in der Familie ein Dorn im Auge. Da er überdies im Geld schwimmt, könnte er jemanden bezahlen, der mich ermorden soll, und er müsste sich die eigenen Hände nicht schmutzig machen. Aber eins muss man ihm zubilligen – er legt großen Wert auf die Ehre der Cavanaghs. Niemals würde er etwas tun, das unseren Namen in Misskredit bringt.”

Abbie sah keinen Anlass, daran zu zweifeln. “Dann ist der Schuldige woanders zu suchen. Vielleicht liegen seine Beweggründe in längst vergangenen Zeiten …” Abbie stand auf und trat zu Barton. “Denken Sie darüber nach. Mein Aufenthalt in Cavanagh Court nähert sich dem Ende. Und es wäre schrecklich für mich, wenn ich abreisen müsste, bevor die Sache aufgeklärt ist. Unentwegt würde ich um Ihr Leben bangen.”

Halb erwartete sie, einen Funken Spott in seinen Augen zu sehen – oder jene Ungeduld, die er manchmal bekundete, wenn seine Stiefmutter die Nerven verlor. Doch sie entdeckte weder das eine noch das andere. Stattdessen wirkte er verunsichert. Schließlich zuckte er die Achseln und schlug vor, ins Haus zu gehen.

Den Rest des kurzen Weges plauderte er über belanglose Dinge und versuchte Abbie von seinen Schwierigkeiten abzulenken. Ihre Angst um ihn ging ihm zu Herzen. Und obwohl er es niemals zugeben würde – ihre Vermutung, dass jemand sich an ihm rächen wollte, beunruhigte ihn.

Seine unmittelbare Sorge galt jedoch nicht seiner eigenen Sicherheit, sondern der Frau, die ihm alles bedeutete. Möglicherweise hatte Abbie recht, wenn sie glaubte, sie sei nicht das Ziel der Anschläge. Trotzdem würde er erst erleichtert aufatmen, wenn sie wohlbehalten in Bath eingetroffen war, im Haus ihrer Patentante. In der Zwischenzeit musste er sie vor den Gefahren schützen, die ihr wegen irgendwelcher Vorfälle in seiner Vergangenheit drohen könnten.

Nachdem er sie in die Halle begleitet hatte, eilte er zu den Stallungen, um mit Josh zu sprechen, an dessen ehrlicher Gesinnung er mittlerweile nicht mehr zweifelte. Er entdeckte ihn in einer der Boxen und bat ihn, mit ihm nach draußen zu kommen. Barton ließ sich auf der Holzbank nieder und bedeutete dem jungen Mann, sich ebenfalls zu setzen.

“Ich möchte mich noch einmal für mein Benehmen entschuldigen … Oh ja, Josh”, betonte er, hob eine Hand und wehrte den Protest des verlegenen Reitknechts ab. “Hoffentlich werde ich niemals zu arrogant, um einen Fehler einzugestehen. Ich habe Ihren Charakter falsch beurteilt. Da war Miss Graham wohl etwas scharfsinniger. Von Anfang an hat sie Ihnen rückhaltlos vertraut.”

“Nun …”, begann Josh und blinzelte verwirrt. “Ich versuche der Dame gute Dienste zu leisten.”

“Was Ihnen hervorragend gelingt. Aus diesem Grund bitte ich Sie, Ihre Herrin so wachsam wie irgend möglich zu beschützen, solange sie in Cavanagh Court bleibt. Sie darf nirgendwo allein hingehen – nicht einmal in den Garten. Behalten Sie Miss Graham stets im Auge, auf Schritt und Tritt.”

“Weshalb, Sir?”, fragte Josh verwundert. “Ist irgendwas Schlimmes zu befürchten?”

“Allerdings …” Barton überlegte kurz, dann beschloss er, den jungen Mann einzuweihen. “Sicher haben Sie gehört, dass die Brücke angesägt wurde?”

“Aye, Mr. Cavanagh, und Mr. Hackman hat mir auch von dem Feuer in der Bibliothek erzählt.”

“Leider waren das nicht die einzigen Zwischenfälle. Es gab weitere. Und ich hoffe, Sie können in ein oder zwei Fällen zur Aufklärung beitragen. Erinnern Sie sich bitte an das Picknick in der Nähe von Bath. Haben Sie irgendjemanden gesehen, der sich an meiner Karriole zu schaffen gemacht hat?”

Josh beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf die Knie und starrte ins Leere. “Nur die Stallknechte, Sir. Mr. Hackman und Dodd versorgten die Pferde. Das war ja ihre Pflicht.”

“Und der Tag Ihrer Ankunft auf Cavanagh Court … Da waren Sie mit Ben Dodd in der Küche, nicht wahr?”

“Oh ja, Sir”, bestätigte Josh grinsend, “und Miss Figg hat uns einen köstlichen Pflaumenkuchen serviert. Ich bekam sogar ein zweites Stück.”

“Sind Sie ganz sicher, dass Dodd Sie in die Küche begleitet hat?”

“Klar, er zeigte mir den Weg. Aber …”

“Aber was?”, hakte Barton nach, als der Reitknecht die Stirn runzelte.

“Wenn ich mich recht entsinne, sagte er, er hätte was vergessen, und rannte wieder raus.”

“Wissen Sie, ob er den Stall betrat?”

“Nein, Sir, ich ging in die Küche, und Dodd kam etwas später nach.”

Also hätte er Zeit genug gefunden, um aufs Dach zu laufen und einen Stein unterhalb der Brüstung zu lockern, dachte Barton. Doch wieso? Damals hatte er noch allen Grund, mir dankbar zu sein. Immerhin bekam er bei mir eine Anstellung, nachdem er wochenlang vergeblich eine Beschäftigung gesucht hatte …

Das Feuer konnte der Kerl unmöglich gelegt haben. Zu jenem Zeitpunkt war er in Bath gewesen. Danach allerdings hatte er sich hier aufgehalten. Trug er die Schuld an dem herabgestürzten Stein, an der beschädigten Brücke? Seit er Cavanagh Court verlassen hatte, war nichts mehr geschehen.

Außerdem zählte Dodd zweifellos zu den Schurken, die für Geld alles taten. Es war demnach durchaus denkbar, dass er zwei Herren diente.

Barton schüttelte den Kopf und entschied, später über diese Möglichkeit nachzudenken. Im Augenblick wollte er sich auf eine Angelegenheit konzentrieren, die ihm wichtiger erschien. “Gefällt Ihnen die Arbeit unter Hackmans Aufsicht, Josh? Manchmal behandelt mein Stallmeister seine Leute ziemlich streng.”

Falls Josh die Frage sonderbar fand, ließ er sich nichts dergleichen anmerken und antwortete, ohne zu zaudern: “Nun, er sieht’s gern, wenn alles gewissenhaft und pünktlich erledigt wird, Sir. Und daran gibt’s nichts auszusetzen.”

“Also hätten Sie nichts dagegen, seine Anweisungen zu befolgen? Natürlich nicht für alle Zeiten. Bis Hackman in den Ruhestand tritt, wird es nur mehr ein paar Jahre dauern. Und dann sind Sie sicher imstande, seine Position zu übernehmen.” Lächelnd registrierte Barton die Verblüffung des jungen Stallknechts. “Ja, in der Tat, ich biete Ihnen eine feste Stellung an. Am Freitag müssen Sie Lady Penrose und Miss Graham nach Bath begleiten, um die beiden Damen während der Reise zu beschützen. Wenn Sie es wünschen, kommen Sie danach wieder her. Oder würden Sie lieber in Ihre Heimat Yorkshire zurückkehren?”

Josh zuckte die Achseln. “Dort wartet niemand mehr auf mich, Sir. Und in dieser Gegend würde ich mich sehr wohl fühlen. Ein schönes Fleckchen Erde … Und anscheinend bin ich nicht der Einzige, der aus Yorkshire stammt und so denkt.”

“Ach, wirklich?”, fragte Barton eher aus Höflichkeit als aus echtem Interesse. “Haben Sie einen Landsmann kennengelernt?”

“Aye, Sir. Neulich ritt ich mit Miss Abbie in die Stadt, und auf dem Rückweg begegneten wir dem Gastwirt, für den Dodd jetzt arbeitet. Dem die Taverne an der Evesham Road gehört. Sieht nicht besonders vertrauenerweckend aus. Der Kerl kommt aus West Riding. Nicht aus meinem Teil von Yorkshire.”

Bevor der Reitknecht zu einem Vortrag über die verschiedenen Regionen seiner Heimat ausholen konnte, beendete Barton das Gespräch und kehrte zum Haus zurück.

Noch bevor er die Tür erreichte, fiel ihm eine Ungereimtheit auf, die mit Joshs Enthüllungen zusammenhing – und die er plötzlich alles andere als nebensächlich fand. Er selber hatte Abbie bei ihrem Einstellungsgespräch mit dem jungen Mann erklärt, im Allgemeinen blieben die Leute vom Lande in ihrer Gegend, selbst wenn sie Arbeit suchten. Es sei denn, sie haben einen ganz bestimmten Grund, um woandershin zu ziehen.

Was mochte diesen Gastwirt hierhergeführt haben?

13. KAPITEL

Erleichtert atmete Barton auf, als seine elegante Reisekutsche vom Hof rollte. Kitty und Eugenie waren endlich auf dem Weg nach Brighton. Dennoch würde er keine Ruhe finden, bevor er die Frau, die er liebte, nicht in Sicherheit wusste. Am Freitag, in zwei Tagen, sollte sie mit ihrer Patentante nach Bath aufbrechen. In der Zwischenzeit musste er zusehen, dass alles getan wurde, um ihre Sicherheit zu gewährleisten, wann immer sie das Haus verließ.

Als er sich zu Abbie umwandte, die zusammen mit Lady Penrose nach draußen gekommen war, um seine Stiefmutter und seine Schwester zu verabschieden, fiel ihm ein, dass er ihr noch etwas mitteilen wollte. Er wartete, bis Ihre Ladyschaft ins Haus gegangen war. “Über dem Abschied von Giles und dem ganzen Getue um die Reisevorbereitungen habe ich ganz vergessen, Ihnen etwas zu sagen, Abbie.”

Mit ihren großen blauen Augen schaute sie fragend zu ihm auf, den Kopf leicht zur Seite gelegt.

“Es wird Sie zweifellos freuen, meine Liebe, zu hören, dass Sie sich um die Zukunft Ihres Reitknechts nicht mehr sorgen müssen. Ich habe ihm eine feste Stellung angeboten.”

Es war eine flüchtige Geste. Nur ganz kurz berührte Abigail seinen Ärmel, und ihre Lippen streiften seine Wange.

Trotzdem stockte ihm der Atem, sein Blut schien schneller durch die Adern zu strömen, und er stotterte wie die eingeschüchterten Rekruten, die er in Spanien kommandiert hatte. “Nun … äh … dann bin ich froh, dass Sie mit mir zufrieden sind.”

“Wie soll ich Ihnen bloß danken, Barton!”

“Versuchen Sie es erst gar nicht.” Hastig trat er beiseite, ehe ihn der heiße Wunsch überwältigen konnte, Abbie in die Arme zu reißen. Nachdem er seine Selbstkontrolle wochenlang gewahrt hatte, wollte er sie nicht im letzten Augenblick verlieren. “Entschuldigen Sie mich bitte – ich habe noch zu tun.”

Mit weit ausgreifenden Schritten marschierte er zum Stall und spürte Abbies Blick in seinem Rücken. Verärgert schüttelte er den Kopf. Ausgerechnet er, ein Mann von Welt, der sonst stets erfahren und beherrscht auftrat, geriet wegen eines flüchtigen Kusses aus der Fassung. Doch es ließ sich nicht leugnen, sein Herz schlug wie rasend – vielleicht weil sie ihre Dankbarkeit auf eine derart unerwartete Weise bekundet hatte, völlig natürlich und unbefangen.

Er stieg auf sein Pferd, das Josh soeben in den Hof geführt hatte, ritt die Auffahrt hinunter und bemühte sich, seine Gefühle ebenso zu zügeln wie den temperamentvollen Hengst.

Ja, eindeutig – trotz allem hatte Abbie eine gewisse Zuneigung für ihn entwickelt. Das bewies ihm nicht nur der zarte Kuss, sondern auch ihre wachsende Sorge um sein Wohl in diesen letzten Tagen. So erstaunlich es anmuten mochte, sie sah ihn in ganz neuem Licht. Und – weit wichtiger – sie hatte Vertrauen zu ihm gefasst. Das war viel, aber es genügte ihm nicht. Nicht einmal annähernd … Dennoch musste er sich mit der bedrückenden Möglichkeit abfinden, dass eine aufrichtige Freundschaft vielleicht alles war, was sie ihm jemals bieten würde. Kommt Zeit, kommt Rat, versuchte er sich zu beruhigen.

Unglücklicherweise drängte die Zeit. Abbie würde abreisen, und er musste sie gehen lassen, obwohl er fürchtete, die geliebte Frau an einen anderen zu verlieren. Doch er kam nicht umhin, dieses Risiko einzugehen, denn keinesfalls durfte er sie bitten, in Cavanagh Court zu bleiben, und sie in Gefahr bringen. Er konnte nichts weiter tun, als ein baldiges Wiedersehen zu planen. Und bis dahin würde er den oder die Schurken entlarven, die ihm das Leben zur Hölle machten. Von seinem Entschluss beflügelt, gab er Samson die Sporen.

Als Barton kurz darauf Wetherbys Unterkunft in der Stadt betrat, erfuhr er, dass der Offizier sein Quartier verlassen habe, um Lord Warren zu besuchen.

Und so führte ihn sein nächster Weg nach Warren Hall, wo er den Major in der gut bestückten Bibliothek antraf. Ein Glas Portwein in der Hand, unterhielt er sich mit dem Hausherrn. Nachdem Lord Warren seinem zweiten Besucher einen Platz angeboten und ihn mit einem Drink versorgt hatte, zog er sich taktvoll zurück, denn seinem Eindruck nach wünschte Barton den Mann unter vier Augen zu sprechen.

“Ihr Besuch kommt außerordentlich gelegen, Cavanagh”, gestand Wetherby. “Damit ersparen Sie mir einen Ritt zu Ihrem Landsitz. Allzu lange werden meine Männer diese Gegend nicht mehr sichern. Wir haben Order erhalten, Anfang nächster Woche abzurücken.”

Die Information überraschte Barton nicht sehr. “Wenn das so ist, bin ich froh, dass ich Sie hier treffe, denn ich habe etwas Wichtiges mit Ihnen zu klären. Können Sie sich an die Zeit vor vier Jahren erinnern, als Sie Ihren Kriegsdienst in Spanien antraten? Sie waren damals gerade zum Profoss ernannt worden.”

“Wenn ich mich recht entsinne, haben Sie mich nicht sonderlich geschätzt und Ihre Meinung auch freimütig geäußert.” Wetherbys volle Lippen verzogen sich zu einem schwachen Lächeln. “Und ich glaube, Sie sprachen sich energisch gegen die Art und Weise aus, wie mit den Soldaten verfahren wurde, die unsere Verbündeten bestahlen.”

“Ja, das stimmt”, bestätigte Barton, ohne dem sarkastischen Blick des Majors auszuweichen. “Ich fand es übertrieben, einen Mann zu hängen, nur weil er sich des Hühnerdiebstahls schuldig gemacht hatte. Aber während meiner Kriegsjahre lernte ich jemanden kennen, dem ich zu gern die Schlinge um den Hals gelegt hätte.”

Nun hatte er Wetherbys ungeteilte Aufmerksamkeit. Barton stand auf und trat ans Fenster. Es fiel ihm nicht schwer, die unangenehmen Bilder aus der Vergangenheit heraufzubeschwören.

“Wie Miss Graham mir erzählte, gehen Sie davon aus, dass eine Person, die sich an mir rächen will, für die Anschläge gegen mein Eigentum und mich selbst verantwortlich ist.”

“Das erwähnte ich schon, als wir vor zwei Wochen bei den Warrens dinierten. Es ergaben sich seither keinerlei Anhaltspunkte, die meine Ansicht geändert hätten. Indes kann ich Ihnen eines versichern, Cavanagh – ich bin niemandem begegnet, der Ihnen feindselig gesinnt wäre. Ganz im Gegenteil.”

Barton wandte sich um und schenkte dem Major ein schmerzliches Lächeln. “Da sich der Grund Ihres Aufenthalts in dieser Region längst herumgesprochen hat, würde nur ein Narr in Ihrer Gegenwart ein böses Wort über mich verlieren.”

“Natürlich, da haben Sie recht. Sie pflegen kein Blatt vor den Mund zu nehmen. So habe ich Sie in Spanien kennengelernt, und seither haben Sie sich gewiss kaum geändert. Deshalb wäre es durchaus denkbar, dass Sie jemanden beleidigt haben, nachdem Sie aus der Armee ausgetreten sind. Wie auch immer – von den anderen Offizieren wurden Sie stets respektiert, ebenso von den Soldaten unter Ihrem Kommando.”

“Im Großen und Ganzen, ja. Mit einer Ausnahme.” Barton starrte wieder aus dem Fenster. “Nach meiner Beförderung zum Major wurde mir eine Truppe zugewiesen, der ein besonders unerfreulicher Zeitgenosse namens Septimus Searle angehörte. Irgendein Idiot hatte ihn zum Sergeanten befördert. Nun ja.” Er kräuselte verächtlich die Lippen. “Dank irgendwelcher fragwürdigen Methoden war es ihm gelungen, das Wohlwollen einiger Leute zu erlangen.”

“Aber nicht Ihres”, warf der Major ein.

“Nein. Bereits nach kurzer Zeit hatte ich seine niederträchtigen Machenschaften durchschaut. Nachdem er bei einem Diebstahl ertappt worden war, ließ ich ihn auspeitschen, degradierte ihn und ernannte einen Iren, der diese Ehre viel eher verdiente, zum Sergeanten. Wenig später kam es zu den beklagenswerten Ereignissen in Badajoz, wo unsere Soldaten ein furchtbares Blutvergießen anrichteten, zahllose Männer niedermetzelten und Frauen Gewalt antaten. Zu jenen Verbrechern zählte auch Septimus Searle. Er desertierte wie so viele andere. Und kurz darauf erschienen Sie auf der Bildfläche, Major. Am selben Tag, da Sie das Lager verließen, um die Fahnenflüchtigen einzufangen, trat ich meinen überfälligen Urlaub an und begab mich nach Lissabon. Bei meiner Rückkehr nach Spanien teilte man mir mit, Ihre Mission sei erfolgreich verlaufen und Sie hätten den Schlupfwinkel der Deserteure entdeckt, ein verlassenes Dorf oben in den Bergen. Da Wellington bei den letzten Schlachten beträchtliche Verluste erlitten hatte, wollte er die Männer begnadigen, die sich freiwillig stellten und zur Rückkehr in die Armee bereit waren. Wer Widerstand leistete und dabei nicht ums Leben kam, sollte ins Lager zurückgebracht und gehängt werden. Ich ging davon aus, dass Septimus Searle zu den Letzteren gehören würde. Und so vermutete ich – vielleicht irrtümlich –, er habe seine gerechte Strafe erhalten.”

Major Wetherby lachte spöttisch. “Erwarten Sie etwa, dass ich mich daran erinnere, ob dieser Searle hingerichtet wurde?”

“Natürlich nicht”, versicherte Barton. “Aber ich bitte Sie, mir alles zu erzählen, worauf Sie sich im Zusammenhang mit jener Mission besinnen können.”

“Sie haben Glück.” Der Major grinste schief. “Da dies mein erster Auftrag war, weiß ich noch sehr gut, was damals passierte. Es fiel uns nicht schwer, das Versteck der Fahnenflüchtigen aufzuspüren.” Nach einem großen Schluck Portwein fügte er hinzu: “Das Dorf bestand nur mehr aus ein paar Ruinen. Ein paar Monate zuvor war es von den Franzosen überfallen und geplündert worden. Die meisten Deserteure kapitulierten bereitwillig, als wir kamen. Lediglich ein halbes Dutzend Männer bekämpfte uns. Sie wurden erschossen oder ins Camp transportiert.”

“Niemals hätte sich Searle ergeben, das weiß ich.”

“Warum sind Sie da so sicher? Wie ich schon sagte, die Franzosen hatten dieses abgeschiedene Dorf restlos ausgeraubt. Dort gab es keine Lebensmittel mehr.”

“Mag sein. Doch Searle hätte es nicht gewagt, mir gegenüberzutreten – oder den Männern meiner Kompanie, die stichhaltigere Gründe hatten, ihn zu verachten.”

“Nun, vielleicht gehörte er zu denjenigen, die Widerstand leisteten. Oder …”

“Oder was?”, fragte Barton, nachdem der Major abrupt verstummt war.

“Ein Großteil der Gefangenen war völlig geschwächt. Und daher dauerte der Rückweg ins Lager beinahe fünf Tage. In der zweiten Nacht flüchteten vier der Deserteure, nachdem sie Vorräte gestohlen hatten. Drei von ihnen wurden wieder eingefangen und gehängt, der vierte schnitt einem meiner Soldaten die Kehle durch, schwang sich auf dessen Pferd und galoppierte davon.”

Mit schmalen Augen musterte Barton den Major. “Abgesehen von Searles verabscheuungswürdigem Charakter erinnere ich mich an zweierlei – er konnte hervorragend mit einem Messer umgehen, und er sprach mit ausgeprägtem Yorkshire-Akzent. Wie ich gestern erfuhr, hat ein Mann aus Riding die Taverne an der Evesham Road gekauft – zu Beginn dieses Jahres, kurz bevor die Schwierigkeiten anfingen. Vielleicht ist es ein Zufall. Gleichwohl werde ich dieses Gasthaus besuchen. Wenn der Wirt tatsächlich Searle ist, erkenne ich ihn wieder.”

“Wären Sie so freundlich, eine kleine Weile mit Ihrem Vorhaben zu warten, Cavanagh? Es gibt da ein paar Dinge, die ich gern vorher mit Lord Warren besprechen würde. Dann hole ich ein paar Männer aus unserem Quartier und reite sofort zu Ihnen. Falls es tatsächlich Searle sein sollte, würde ich ihn nur zu gern verhaften – insbesondere falls er tatsächlich der Deserteur ist, der mir vor vier Jahren entwischt ist. Denn dann hat dieser Mann einen meiner Lieutenants ermordet – meinen besten Freund.”

“Ich verstehe, Major, und ich erwarte Sie in Cavanagh Court.”

Abbie trat von der Staffelei zurück, um ihr Werk zu begutachten. Zu Beginn dieser Woche hatte sie die Arbeit an dem Bildnis abgeschlossen. Seither betrat sie das Atelier eigentlich nur noch, um das Ergebnis ihrer Bemühungen zu studieren. Sie war zufrieden mit dem Gemälde und hoffte, es würde auch Barton gefallen.

Ja, es war ihr gelungen, jenen sanften Ausdruck einzufangen, den sein Gesicht zeigte, wenn er nicht direkt lächelte, indes irgendetwas erfreulich zu finden schien. Nun war es an der Zeit, das Porträt dem Auftraggeber zu präsentieren. Sie fragte sich, warum sie Barton nicht schon längst darüber unterrichtet hatte, dass es fertig sei.

Natürlich kennst du den Grund, mahnte ihr Gewissen. Sie hatte geglaubt und gewünscht, dass sie, wenn sie die Vollendung des Gemäldes geheim hielt, ihre Abreise ein wenig hinauszögern könnte. Aber Barton hatte erklärt, sie müsse Cavanagh Court am Freitag verlassen. Und sie wollte seine Gastfreundschaft nicht überstrapazieren.

Allein bei dem Gedanken an den Abschied krampfte sich ihr das Herz zusammen, und sie konnte ihre Augen nicht mehr vor der Wahrheit verschließen. Sie liebte dieses Haus – doch längst nicht so heiß und innig wie seinen Besitzer.

In der Tat, das Unvorstellbare war geschehen. Sie hatte sich hoffnungslos in den Mann verliebt, der ihr sechs Jahre lang so verachtenswert erschienen war. Welch eine Ironie … Entschlossen bekämpfte sie die Tränen, von denen sie wusste, dass sie ihre Seelenqualen ohnehin nur vorübergehend linderten. Die bittere Reue, die sie ihr Leben lang begleiten würde, konnten sie nicht verscheuchen. Hätte sie sich damals nicht so stolz und so prüde verhalten, wäre sie jetzt die Herrin dieses Anwesens – die Gefährtin eines Mannes, der weder ein Heiliger noch ein unverbesserlicher Sünder war und trotz seiner autoritären Art ein gütiges, rücksichtsvolles Wesen besaß. Und der wie kein anderer zu ihr passte …

Mit brennenden Augen starrte sie Bartons Porträt an, das sie – ohne es zu ahnen – voller Liebe gemalt hatte. Vielleicht würde es eines Tages in der Bibliothek hängen, über dem Kamin. Doch auch wenn sie es dort niemals zu sehen bekam – seine Züge, diesen ganz bestimmten Ausdruck, den er in ihrem Atelier so oft gezeigt hatte, würde sie für immer in ihrer Erinnerung bewahren.

Als sie Schritte im Flur hörte, hängte sie hastig ein Leinentuch über die Staffelei. Niemand sollte sie dabei ertappen, wie sie schmachtend vor dem Bild stand, die Augen voller Tränen. Weder ein Dienstbote noch der Hausherr persönlich. Nein, vor allem Barton durfte nicht herausfinden, was sie für ihn empfand. Sonst würde er sich womöglich verpflichtet fühlen, erneut um ihre Hand zu bitten. Und diesmal wäre sie in der Gefahr, seinen Antrag anzunehmen – ohne davon ausgehen zu können, dass er ihre Gefühle erwiderte. Denn sie war sich keineswegs sicher, wie er zu ihr stand.

Nachdem sie ihre Fassung zurückgewonnen hatte, verließ sie das Atelier und begab sich zu ihrer Patentante in den Salon, um die Rückreise nach Bath zu besprechen. Anschließend erklärte sie, sie wolle ausreiten.

Lady Penrose, die die Vorliebe ihrer Patentochter für den Pferdesport kannte, war weniger überrascht von Abbies Ansinnen als Josh, als seine Herrin im Stallhof erschien und ihn bat, ihr Pferd zu satteln.

Kurz danach führte er ihre Stute und einen Wallach aus dem Stall.

“Sie müssen nicht mitkommen, Josh”, protestierte sie. “Allzu lange werde ich nicht unterwegs sein, und ich habe nicht vor, das Gelände von Cavanagh Court zu verlassen. Wenn Sie zu tun haben – meinetwegen dürfen Sie Ihre Pflichten nicht vernachlässigen.”

“Das wäre der Fall, wenn ich Sie nicht begleite, Miss Abbie. Und ich möchte Mr. Cavanagh nicht verärgern, wo er mir doch eine feste Stellung angeboten hat.”

“Ich hörte davon, und ich freue mich für Sie, Josh. Hoffentlich werden Sie glücklich hier.”

“Ganz sicher, Miss. Das Anwesen ist es sehr schön, und man fühlt sich sofort heimisch.”

Sie wusste, was er meinte, und musste erneut ihre Tränen unterdrücken. Entschlossen wechselte sie das Thema und erklärte Josh, dass sie in den Wald reiten wollte, der zu Bartons Ländereien gehörte.

An diesem Augusttag herrschte drückende Hitze, und Abbie war dankbar, dass das Schatten spendende Laubdach sie vor der sengenden Sonne schützte. Nachdem sie eine Weile neben ihrem Reitknecht hergetrabt war, entdeckte sie plötzlich einen Pferdekarren, halb verborgen zwischen Bäumen. Auch Josh hatte das Gefährt bemerkt und äußerte die Vermutung, dass es vielleicht einem Landarbeiter gehörte, der Brennholz für die kalten Herbst- und Winternächte sammeln wollte. Abbie hätte zugestimmt, wäre ihr nicht die verdächtige Stille aufgefallen. Keine Menschenseele weit und breit … Und nirgendwo erklangen die Geräusche einer Axt oder einer Säge.

Von wachsender Neugier getrieben, ritt sie näher an das Fuhrwerk heran. Der beklagenswerte Zustand des armen Pferdes zwischen den Deichseln konnte ihr Unbehagen nicht mildern. Auf der Ladefläche lagen ein paar leere Säcke, die etwas verdeckten und die sie ohne Zögern hochhob. Beim Anblick der unheilvollen Eisenfallen erschrak Josh ebenso wie Abbie. “Der Allmächtige sei uns gnädig, Miss!”, platzte er heraus. “Niemals würde der Master dieses Teufelszeug auf seinem Grund und Boden aufstellen lassen!”

Trotz ihrer Bestürzung musste Abbie lächeln. Vor ein paar Monaten noch hätte sie lange und gründlich über eine passende Antwort nachgedacht. Doch jetzt bestätigte sie in entschiedenem Ton: “Ganz sicher nicht, Josh. Gewiss, die Ereignisse der letzten Zeit beunruhigen Mr. Cavanagh. Aber er würde nicht einmal daran denken, einen unschuldigen Menschen oder ein Tier mit derart barbarischen Geräten zu quälen. Wer hat diese Fangeisen hierhergebracht? Zu welchem Zweck? Sollen sie im Wald ausgelegt werden?”

Die Stirn grimmig gerunzelt, schwang Josh sich aus dem Sattel. “Am besten schaue ich mal nach, Miss. Vielleicht finde ich jemanden, der sich nicht in diesem Gebiet aufhalten dürfte.”

Abbie war einverstanden. “Seien Sie vorsichtig, Josh! Wir wissen nicht, wie viele dieser grauenhaften Vorrichtungen hier herumliegen.”

Sobald seine breitschultrige Gestalt zwischen den Baumstämmen verschwand, stieg Abigail von ihrem Pferd und eilte zu dem mageren Wallach, der vor den Karren gespannt war. Voller Mitleid hielt sie ihm den Leckerbissen hin, den sie nach dem Ausritt ihrer Stute hatte geben wollen. Offenbar halb verhungert, schnappte das Tier begierig danach. Während es kaute, streichelte sie seinen struppigen Hals. Das Pferd nahm das Zeichen ihrer Zuneigung hin, ohne auch nur die geringste Freude zu zeigen.

Vielleicht hat er in seinem elenden Leben noch keine Liebkosungen erfahren, dachte sie, und deshalb erkennt er nicht, was mit ihm geschieht.

Entsetzt schüttelte sie den Kopf. Wer mochte für den jammervollen Zustand der armen Kreatur verantwortlich sein? Sie würde es in Erfahrung bringen.

Als ein Zweig hinter ihr knackte, drehte sie sich um und erwartete ihren Reitknecht. Stattdessen sah sie sich Ben Dodd und seinem neuen Arbeitgeber gegenüber. Die Genugtuung in den dunklen Augen des älteren Mannes machte ihr Angst und bewog sie, eine Frage zu stellen, die sogar in ihren eigenen Ohren albern klang. “Was machen Sie hier?”

“Das wissen Sie doch”, erwiderte Dodds Kumpan und warf einen Blick auf die Fallen, die sie entdeckt hatte. Dann wandte er sich wieder zu ihr und musterte sie von Kopf bis Fuß. Ein unverschämtes Grinsen lag auf seinem Gesicht. “Wer hätte gedacht, dass uns so was Hübsches über den Weg laufen würde, Doddy? Aber ich war mir schon heute Morgen sicher – das ist mein Glückstag. Hab ich’s nicht gesagt, nachdem du mir einreden wolltest, wir müssten den Abmarsch der Soldaten abwarten, ehe wir wieder was gegen Cavanagh unternehmen?”

Da Abbie befürchtete, dass sie ihre Stute nicht erreichen würde, verzichtete sie auf einen sinnlosen Fluchtversuch. Irgendwie musste sie die gefährliche Situation überstehen, bis Josh zurückkehrte. Und so starrte sie Dodd durchdringend an. “Überlegen Sie, was passieren wird, wenn Mr. Cavanagh von Ihrem unrechtmäßigen Aufenthalt in seinem Wald erfährt. Immerhin haben Sie sich nicht im allerbesten Einvernehmen von Ihrem ehemaligen Herrn getrennt.”

Dodd zuckte gleichmütig die Achseln und überließ es seinem Spießgesellen, zu antworten.

“Ich schätze, der Major hat genug andere Sorgen, und deshalb wird er sich wohl kaum um ein paar Fangeisen kümmern.”

Der lüsterne Blick, mit dem er sie maß, beunruhigte Abbie nicht halb so sehr wie die Schlussfolgerung, die sie aus seinen Worten unweigerlich ziehen musste. Wenn dieser Fremde über Bartons früheren Rang in der Armee informiert war, kannte er ihn seit dem Krieg in Spanien. War er derjenige, der für die Anschläge verantwortlich war? Darauf wies nicht nur die Bemerkung hin, die er soeben geäußert hatte, sondern zudem seine unerlaubte Anwesenheit auf diesem Grund und Boden. “Offensichtlich kennen Sie Mr. Cavanagh.”

“Aye, Mädchen, der Major und ich sind alte Kameraden”, stimmte der Kerl bereitwillig zu und fuhr sich mit schmutzigen Fingern über die Bartstoppeln am Kinn. “Wir haben uns lang nicht gesehen. Aber ich vergesse meine Freunde niemals – meine Feinde übrigens auch nicht.”

Unauffällig spähte Abbie über seine linke Schulter. Wo mochte Josh stecken? Obwohl ihre Angst wuchs, bewahrte sie ihre Selbstkontrolle. “Und ich nehme an, Mr. Cavanagh gehört zur letzteren Kategorie.”

“Sagen wir mal, wir sind uns nicht besonders herzlich zugetan.” Lächelnd entblößte er eine Reihe verfaulter Zähne. “Für Sie hat der Major sicher mehr übrig. Bestimmt so viel, dass er bereit ist, ein ansehnliches Sümmchen zu zahlen, damit Sie wohlbehalten in seine Arme zurückkehren.”

Noch deutlicher hätte er seine Absichten nicht bekunden können. Unwillkürlich trat Abbie einen Schritt zurück und stieß gegen die Seitenwand des Karrens. Es gab kein Entrinnen. “Bedenken Sie, dass ich nicht allein bin”, erwiderte sie. Wo blieb Josh? Inständig hoffte sie, dass ihrem Reitknecht nichts zugestoßen war.

Dodds wieherndes Gelächter ließ sie das Schlimmste befürchten. “Wenn Sie glauben, Ihr ergebener Arkwright könnte Sie retten – vergessen Sie’s. Dem hab ich ordentlich eins übergebraten. Bis der Trottel aufwacht, wird’s eine Weile dauern. Wenn er überhaupt wieder zu sich kommt …”

Am liebsten hätte Abbie ihm sein selbstgefälliges Grinsen aus dem Gesicht geschlagen. Doch sein Kumpan packte ihre Oberarme und hielt sie mit eisernem Griff fest.

Schreiend und tretend setzte sie sich zur Wehr, aber gegen zwei kräftige Männer war sie machtlos. Ihre Handgelenke und Fußknöchel wurden gefesselt, und Dodd stopfte ihr einen Knebel in den Mund. Sein Komplize hob sie hoch, beförderte sie unsanft auf das Fuhrwerk und bedeckte sie mit den schmutzigen Säcken.

Abbie versuchte einen klaren Kopf zu bewahren. Ja, nun wusste sie, auf wessen Konto die Anschläge gingen. Dodd musste sie durchgeführt haben, auf Geheiß seines Freundes. Weshalb der Fremde allerdings einen so bitteren Groll gegen Barton hegte, blieb nach wie vor ein Rätsel. Klar war nur, dass er seinen Rachedurst noch lange nicht gestillt hatte.

Während der kurzen Fahrt musste Abbie ihre gesamte Geschicklichkeit aufbieten, um den scharfkantigen Fangeisen nicht zu nahe zu kommen. Erst als der Karren anhielt, begann sie sich wieder zu ängstigen. Was hatten Dodd und sein Kumpan mit ihr vor?

Die beiden Männer trugen sie über den Hof der heruntergekommenen Taverne in einen halb verfallenen Stall und warfen sie auf einen schmutzigen Strohballen. Dabei rutschten ihre Röcke bis zu den Knien hoch, und das anzügliche Glitzern in den Augen ihrer Entführer ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren.

Aber Dodds Komplize gab sich mit einem dreisten Blick auf ihre wohlgeformten Beine zufrieden, bevor er sie in eine Ecke zerrte.

“Eins nach dem anderen, Doddy”, meinte er und band sie mit einem Strick, den er mehrmals um ihre Taille schlang, an einem Pfosten fest. “Keine Bange, wir werden schon noch unseren Spaß mit ihr haben – wenn Cavanagh da ist und uns zuschaut.” Aus seinen Worten sprach unverhohlener Hass. “Lange genug habe ich auf meine Rache gewartet, und jetzt will ich ihn betteln hören. Für sich selbst wird er nicht um Gnade bitten.” Nach einem kurzen Blick auf Abbie fügte er hinzu: “Aber für sie. Bevor ich ihn töte, soll er leiden – und außerdem einen Batzen Goldguineen lockermachen, in der Hoffnung, dass er dann seine Liebste wiederbekommt. Sie soll ihm einen Brief schreiben, sonst glaubt er nicht, dass wir sie in unserer Gewalt haben. Doch erst einmal trinken wir auf diesen Glücksfall – und auf den Major, der uns ein Leben in Saus und Braus ermöglichen wird.”

Minutenlang schien das hämische Gelächter der beiden von den Wänden widerzuhallen, nachdem die rostigen Türriegel geknarrt hatten und die schweren Schritte verklungen waren. Zornestränen verschleierten Abbies Blick. Entschlossen kämpfte sie dagegen an und versuchte sich von den Fesseln zu befreien.

Dass sie selber die Schuld an ihrer misslichen Lage trug, besserte ihre Stimmung keineswegs. Obwohl sie gewusst hatte, welche Gefahren in der Umgebung von Cavanagh Court lauerten, war sie so unvernünftig gewesen, den verdächtigen Karren zu inspizieren. Schlimmer noch – wenn ihr die Flucht nicht gelang, würde Barton sterben …

Dieser grausige Gedanke machte es ihr leicht, die Schmerzen in ihren Handgelenken zu ignorieren, während sie sich gegen die Stricke stemmte. Schließlich musste sie ihre Niederlage akzeptieren. Ohne Hilfe würde sie ihre Freiheit niemals zurückgewinnen. Bedauerlicherweise wusste kein Mensch – ihr Reitknecht vielleicht ausgenommen –, wo sie sich befand. Aber wenn Dodd recht hatte, war Josh womöglich nicht mehr in der Lage, irgendjemanden zu verständigen. Und Barton? Wenn er den Brief erhielt, würde er geradewegs in die Falle tappen.

Sollte sie sich weigern, die Nachricht zu verfassen? Nein, das war zwecklos – die Schurken würden sie dazu zwingen. Doch was, wenn sie versuchte, eine versteckte Warnung hinzuzufügen? Dodd war des Schreibens und Lesens nicht kundig, da war sie sicher. Aber galt das auch für seinen rachsüchtigen Komplizen? Würde er überprüfen, was sie geschrieben hatte? Wenigstens durfte sie hoffen, dass er die ein oder andere falsche Buchstabierung nicht erkannte. Da sie ohnehin keine Wahl hatte, musste sie es auf diesem Wege probieren.

Kaum hatte sie den Entschluss gefasst, hörte sie erneut schwere Schritte und nahm an, dass ihre Entführer zurückkamen, um ihr die Lösegeldforderung zu diktieren.

14. KAPITEL

Auf dem Heimweg widerstand Barton nur mühsam dem Drang, die Taverne an der Evesham Road gleich aufzusuchen. Je eher er diesem elenden Verbrecher Searle gegenübertrat, desto besser … Doch er kannte sein hitziges Temperament und war sich darüber im Klaren, dass er der Versuchung, nachzuholen, was die Armee an dem Schurken versäumt hatte, womöglich nicht würde widerstehen können.

Er lenkte Samson Richtung Cavanagh Court und nahm die Abkürzung durch den Wald, da er vorhatte, den Lunch gemeinsam mit Abbie einzunehmen – die letzte Mahlzeit vor ihrer Abreise. Nur der Himmel mochte wissen, wann er ernsthaft um sie werben durfte. Aber vielleicht konnte er schon in wenigen Tagen nach Bath fahren – falls es tatsächlich Septimus Searle war, der die Anschläge auf ihn und die Frau, die er liebte, zu verantworten hatte.

Diese beglückende Aussicht hätte seine Gedanken noch länger beherrscht, wäre ihm nicht eine plötzliche Bewegung zu seiner Linken aufgefallen. Als er den Blick in die Richtung wandte, entdeckte er zu seiner Verwunderung nicht das Reh, das er zu sehen erwartet hatte, sondern Abbies gescheckte Stute. Nicht weit entfernt graste der Wallach, den die Reitknechte benutzten, wenn sie die Herrschaften eskortierten.

Abbie hatte erwähnt, wie gern sie in der Sommerhitze durch den schattigen Wald ritt.

Dennoch war er beunruhigt. Wieso ließen sie und ihr Begleiter – zweifellos Josh – die Pferde frei umherstreifen? Eine solche Nachlässigkeit passte nicht zu dem jungen Arkwright. Und zu ihr schon gar nicht …

Bartons Unbehagen verstärkte sich, nachdem er mehrmals die Namen der beiden gerufen und keine Antwort erhalten hatte. Schließlich band er die Tiere fest, auch seinen Hengst, und ging auf die Suche. Nur das Zwitschern der Vögel durchbrach die Stille – bis er ein schmerzliches Stöhnen hörte.

Sekunden später fand er Josh am Boden liegend. Bestürzt kniete er sich neben den Verletzten und setzte ihm den Taschenflakon, den er stets bei sich trug, wenn er ausritt, an die bläulichen Lippen. Wie das verkrustete Blut an Joshs Kopf verriet, war er brutal niedergeschlagen worden. Glücklicherweise weckte der Brandy seine Lebensgeister, und er richtete sich langsam auf.

“Was ist passiert, mein Junge?”, fragte Barton in sanftem Ton.

Im nächsten Moment befürchtete er, sein Reitknecht sei schwerer verletzt, als es den Anschein hatte, denn Josh schien zu fantasieren.

“Fußangeln?”, wiederholte Barton ungläubig.

“Aye, Sir. Miss Abbie und ich haben sie auf einem Pferdekarren entdeckt. Und sie war ganz sicher, Sie würden so ein Teufelszeug niemals auslegen lassen. Also musste irgendjemand was Böses im Schilde führen. Deshalb wollte ich mich umschauen. Was dann geschah … Daran erinnere ich mich nicht.”

Da das Fuhrwerk nirgends zu sehen war, hatte man Abbie offenbar darin fortgeschafft. Nur mühsam verbarg Barton seine Angst. “Haben Sie irgendeine Ahnung, wer Sie so zugerichtet hat, Josh?”

Der junge Mann schüttelte den Kopf. Die Bewegung schien ihm heftige Schmerzen zu bereiten, denn er stöhnte auf. “Der Bastard pirschte sich von hinten an mich heran. Ich sah ihn nicht. Aber bevor ich zusammenbrach, hörte ich ihn lachen. Und da musste ich sofort an Dodds dummes Gewieher denken, das mir oft genug auf die Nerven fiel.”

Bartons Gedanken überschlugen sich. Offenbar war Abbie entführt worden, und es galt, sie so schnell wie möglich zu befreien. Nur zu gut konnte er sich vorstellen, welches Schicksal ihr drohte, wenn Septimus Searle sie in seiner Gewalt hatte. Entschlossen erhob er sich und half Josh auf die Füße. Er konnte nicht auf Major Wetherby warten. Und da die Zeit drängte, konnte er auch nicht nach Cavanagh Court zurückkehren und Hilfe holen. Obwohl er Josh in dessen augenblicklicher Verfassung keinen Ritt zumuten wollte, hatte er keine Wahl.

Langsam kehrten sie zu den Pferden zurück – nicht nur, weil der Reitknecht unsicher auf den Beinen war. Bei jedem Schritt suchten sie den Boden aufmerksam nach versteckten Fallen ab. Zum Glück kamen sie unversehrt bei den Tieren an, und Barton stellte die Frage, die ihm auf der Seele brannte.

“Natürlich schaffe ich es bis Warren Hall, Sir. Keine Bange. Sobald ich im Sattel sitze, werde ich ganz sicher drin bleiben.”

Daran zweifelte Barton. Als sie jedoch die Straßenkreuzung erreichten, wo sich ihre Wege trennten, fühlte er sich etwas zuversichtlicher. Nun traute er dem verletzten Reitknecht zu, dass er die Aufgabe erledigen konnte. Der Major würde Barton unverzüglich zu Hilfe eilen. Was auch immer er von Wetherby halten mochte – der Mann war ein gewissenhafter Offizier, der seine Pflichten stets erfüllte. Trotzdem wollte er sich nicht gedulden, bis die Soldaten eintrafen, sondern zur Taverne an der Evesham Road vorausreiten.

Als er seinen Hengst in der Nähe des heruntergekommenen Gasthauses zügelte, hatte er sich einen Plan zurechtgelegt. Zuerst würde er Abbie in den Nebengebäuden suchen. Searle war wohl kaum so leichtsinnig gewesen, seine Gefangene in den Schankraum zu bringen, wo die Gäste sie sahen. Andererseits konnte Barton sich kaum vorstellen, dass diese schäbige Wirtschaft gut besucht war.

Er band sein Pferd an einem Baum fest. Im Schutz der Steinmauern, Hecken und Sträucher schlich er zur Rückseite des Anwesens. Zu seiner Erleichterung lag der Hof verlassen, abgesehen von einem unterernährten Pferd, das vor einen Karren gespannt war. Geduckt eilte er an dem Fuhrwerk vorbei und schob die rostigen Riegel des Stalltors zurück.

Er musste einen Freudenschrei unterdrücken, als er Abbie erblickte. Sie wirkte einigermaßen derangiert, doch offensichtlich war ihr nichts Schlimmes zugestoßen. Welch ein Wunder … Niemals hätte er erwartet, sie aufzuspüren, ohne weitaus größere Hindernisse zu überwinden. Überglücklich kniete Barton neben ihr nieder, um den Knebel aus ihrem Mund zu entfernen.

“Wie, um alles in der Welt, haben Sie mich gefunden?”, fragte sie und empfand nicht die geringste Verlegenheit, als er ihre Röcke hochstreifte und die Fesseln von ihren Fußknöcheln löste. “Hat jemand beobachtet, wie ich entführt wurde? Josh?”

“Nein, ich fand den armen Jungen auf dem Waldboden, als er gerade zu sich kam. Er wurde niedergeschlagen.”

“Oh Gott, wie entsetzlich … Und wie haben Sie mich trotzdem entdeckt?”

“Das verdanke ich Ihnen, meine Liebe.” Lächelnd beobachtete er, wie sie verständnislos die Stirn runzelte. “Sie brachten mich auf die Idee, über meine Vergangenheit nachzudenken und mich zu fragen, wer einen Groll gegen mich hegen könnte.”

“Und Sie kamen auf den Eigentümer dieser Taverne?”

“Ja … wenn es sich um den Halunken handelt, für den ich ihn halte.”

“Jedenfalls ist er ein ausgesprochen unangenehmer Zeitgenosse.” Von den Fußfesseln befreit, verspürte Abbie ein heftiges Prickeln in den Zehen. “Ich sollte Ihnen einen Brief schreiben, Lösegeld für mich verlangen und Sie hierherlocken”, erklärte sie. “Aber selbst dann hätte er mich nicht freigelassen …” Ängstlich spähte sie zur Tür, bevor sie sich erneut dem geliebten Mann zuwandte. “Die Kerle können jeden Moment wieder auftauchen. Hoffentlich sind Sie nicht allein gekommen, Barton.”

“Sorgen Sie sich nicht, Josh ist unterwegs nach Warren Hall. Bald wird uns der Major beistehen. Außerdem …” Er griff in die Tasche seines Reitrocks, zog eine Pistole hervor und legte sie auf den Boden. “Ich bin stets bewaffnet – eine Gewohnheit, die ich seit meinem Kriegsdienst beibehalte.”

Der Anblick des Schießeisens beruhigte Abbie ein wenig. Trotzdem fand sie es unvernünftig, dass er auf eigene Faust losgeritten war – an seine Sicherheit schien er zuallerletzt zu denken.

Den Kopf gesenkt, biss sie sich auf die bebende Unterlippe. Dies ist der falsche Zeitpunkt für Sentimentalitäten, ermahnte sie sich. Dennoch nutzte der Tadel nichts, und er schützte sie nicht vor quälenden Schuldgefühlen. Wie hatte sie nur so schlecht von Barton Cavanagh denken können? Das würde sie nie begreifen. Er war ein wundervoller, tapferer, großzügiger Mann. Und sie liebte ihn mit jeder Faser.

In ihren Augen brannten Tränen. Hastig kniff sie die Lider zusammen. Nein, sie durfte nicht in Reue und Selbstmitleid versinken.

Geschickt befreite Barton sie von dem Strick, der sie an den Posten fesselte, und begann die Lederriemen an ihren Handgelenken aufzuknoten. Plötzlich hörte Abbie ein beunruhigendes Geräusch und riss die Augen auf. Noch bevor sie einen warnenden Schrei ausstoßen konnte, sah sie Dodd einen schweren Stock durch die Luft schwingen. Ein wuchtiger Schlag traf Barton an der Schläfe und streckte ihn nieder.

Blitzschnell bugsierte Abbie die Pistole unter ihre Röcke, während Barton versuchte, sich wieder aufzurichten. Dadurch war Dodds Aufmerksamkeit ganz auf ihn gerichtet, was Abbie ohne Zögern nutzte, um ihre Hände weiter zu befreien.

Die Stalltür schwang auf, und Dodds Komplize trat ein, eine Pistole im Anschlag. Höhnisch musterte er den taumelnden Barton. “Wenn das nicht der ehrenwerte Herr Major ist! Sie ahnen ja gar nicht, wie ich mich auf dieses Wiedersehen gefreut habe!”

Statt zu antworten, setzte sich Barton neben Abbie. Mühelos verstand er, was ihr Blick ihm bedeutete. Er schob eine Hand unter ihren Reitrock, dann fixierte er seinen Widersacher.

Nie zuvor hatte sie eine derart tiefe Abscheu in seiner Miene gelesen. War es klug von ihm, dass er seine Feindseligkeit so offen zeigte? Täte er nicht besser daran, scheinbar auf die Forderungen der Schurken einzugehen, um Zeit zu gewinnen, bis Wetherby mit seinen Soldaten eintraf? Und falls das zu lange dauerte – sie benötigte nur noch ein oder zwei Minuten, um ihre Hände ganz aus den Fesseln zu lösen. Dann war sie imstande, Barton in seinem Kampf gegen die Entführer zu unterstützen.

Sie entschloss sich, eine Verzögerungstaktik anzuwenden. “Wären Sie so freundlich, mich mit dem Gentleman bekannt zu machen, Barton?”, fragte sie höflich.

“Gentleman?”, wiederholte er verächtlich. “Glauben Sie mir, Abbie, Gentlemen sind keine kaltblütigen Mörder. Oh ja, Septimus Searle genoss den Krieg in Spanien in vollen Zügen, bis er meinem Kommando unterstellt wurde. Er brachte falsche Anschuldigungen gegen verheiratete Kameraden vor und zwang deren Ehefrauen, ihm zu Willen zu sein, damit den Männern grausame Peitschenstrafen erspart blieben. Was meiner Ansicht nach einer Vergewaltigung gleichkam. Ich brauchte nicht lange, um ihm auf die Schliche zu kommen. Und selbstverständlich bereitete ich seinem widerwärtigen Treiben ein Ende.”

“Aye, da haben Sie mir einen schlechten Dienst erwiesen, Major”, seufzte Searle. “Und als Sie mich degradierten, war mein Leben keinen Pfifferling mehr wert. Wohl oder übel musste ich desertieren, sonst hätten mich ein paar rachsüchtige Kerle ermordet. Und nun frage ich Sie – hatte ich eine Wahl?”

Falls er auf Bartons Verständnis hoffte, wurde er bitter enttäuscht. Auch Abbie empfand kein Mitleid mit diesem Menschen, der keine Spur von Reue über seine Untaten zeigte. Searle schien in Erinnerungen zu versinken, und daran wollte sie ihn nicht hindern. Je länger er über das vermeintliche Unrecht jammerte, das ihm sein ehemaliger Kommandant zugefügt hatte, desto mehr konnte sie hoffen, dass Wetherbys Soldaten rechtzeitig eintrafen.

“Natürlich schwor ich Ihnen Rache, sobald ich der Gefangenschaft entflohen war, Major”, fuhr Searle fort. “Aber bis ich in die gute alte Heimat zurückkehren konnte, dauerte es eine Weile. Und das kostete mich fast alles, was ich während meiner Zeit in der Armee … nun, sagen wir … beiseitegelegt hatte. Trotzdem besaß ich irgendwann wieder ein nettes Sümmchen und begann, nach Ihnen zu suchen.”

“Wie Sie sich dieses Geld angeeignet haben, muss ich wohl nicht fragen”, murmelte Barton laut genug, dass Searle es hörte.

“Aye, Sie sind ein schlauer Mann, Major”, meinte er amüsiert. “Wirklich schade, dass Sie mich von Anfang an nicht leiden konnten … Mit vereinten Kräften hätten wir’s weit gebracht.”

“Damit durften Sie niemals rechnen. Ich wähle meine Freunde sehr sorgfältig aus.”

“Klar, Major. Genau wie Ihre Liebhaberinnen. Nicht so wie die armen gemeinen Soldaten, die sich mit gewöhnlichen Marketenderinnen begnügen mussten. Für Sie immer nur das Beste …” Searle warf Abbie einen höhnischen Blick zu. “Was meinst du, Doddy? Willst du dich jetzt mit diesem hübschen kleinen Ding vergnügen? Aber mach schnell, man kann nie wissen, wann die Soldaten anfangen, nach meinem Major und seiner Liebsten zu suchen. Also müssen wir ihre Leichen schleunigst beseitigen.”

Abbie wusste nicht, was sie am meisten anwiderte – Searles unverblümte Ankündigung seiner Absichten oder Dodds schmutzige Finger, die sich an den Knöpfen seiner Breeches zu schaffen machten. Mit aller Kraft würde sie sich gegen diesen Bastard wehren. Dazu war sie glücklicherweise imstande, denn inzwischen hatte sie ihre Handgelenke von den Fesseln befreit.

“Wenn Sie Miss Graham anrühren, werde ich Sie töten”, erklang in diesem Moment Bartons eisige Stimme.

“Nur zu, mein Junge!”, ermunterte Searle seinen Spießgesellen. “Ich halte ihn in Schach. Los, beeil dich!”

Hätte er von der Pistole gewusst, die unter Abbies Röcken verborgen lag, wäre er gewiss nicht so leichtsinnig gewesen, seinem Kumpan diesen Ratschlag zu erteilen. Wie gut Barton Cavanagh mit Feuerwaffen umzugehen verstand, hatte sich in der ganzen Armee herumgesprochen. Gerade war Dodd auf die Knie gesunken, eifrig bestrebt, seine Lust zu stillen, und im nächsten Moment lag er leblos am Boden.

Kaum dass der ohrenbetäubende Schuss verhallt war, sprang Barton auf und schleuderte die Pistole in Richtung des zweiten Peinigers.

Bedauerlicherweise erholte sich Searle viel zu schnell von dem schmerzhaften Schlag gegen seinen Arm und zückte seine Waffe, ehe Barton sich auf ihn stürzen konnte. In kaltem Entsetzen beobachtete Abbie, wie sich der Finger des Schurken um den Abzug krümmte und ein hässliches, boshaftes Grinsen seine Lippen verzerrte. Der Mann, den sie liebte, stand direkt in der Schusslinie, offenbar entschlossen, die Kugel abzufangen, die sie vielleicht treffen würde.

Durfte sie das zulassen? Wenn er sie rettete und dabei starb … Ohne ihn wollte sie nicht weiterleben.

Barton wusste nicht, wie ihm geschah. Während er alle seine Muskeln anspannte und sich darauf konzentrierte, Searle zu entwaffnen, warf Abbie sich auf ihn. Er taumelte seitwärts, der Knall eines zweiten Schusses dröhnte ihm in den Ohren.

Er hielt Abbie fest, sank mit ihr zu Boden und starrte auf den dunklen Fleck, der sich auf dem Oberteil ihres Reitkostüms ausbreitete. Und dann lag sie da, eine reglose Gestalt in seinen Armen. Sollte er wider besseres Wissen hoffen, sie wäre nur ohnmächtig und würde gleich wieder ihre schönen blauen Augen öffnen? Nein, er war nicht der Mann, der eine grausame Realität nicht zu akzeptieren vermochte. Und auch kein Mann, der in Trauer versank, wenn er seine ganze Kraft brauchte, um eine schwere Aufgabe zu erledigen.

Vorsichtig bettete er Abbie ins Stroh und spürte, wie heißer Zorn seine Verzweiflung verdrängte, als er seinen Feind zurückweichen sah. Von wildem Rachedurst getrieben, erhob er sich, stürmte hinter Searle her und holte ihn im Hof ein.

Mit beinahe spielerischer Leichtigkeit zwang Barton ihn zu Boden. In den nächsten Sekunden kannte er keine Gnade. Einen Arm um den Hals des Schurken geschlungen, trachtete alles in ihm danach, zu Ende zu bringen, was die Armee vor Jahren versäumt hatte, und die verdiente Strafe zu vollstrecken. Doch da ermahnte ihn die Stimme seines Gewissens. Während des Krieges in Spanien war er ein tapferer, ehrenwerter Offizier gewesen, der seine Feinde nur auf dem Schlachtfeld getötet hatte, kein kaltblütiger, rachsüchtiger Mörder.

Wie von selbst schienen sich seine Armmuskeln zu lockern. Dann drangen Hufschläge in sein Bewusstsein. Aber er ließ Searle erst los, als jemand ihn beharrlich von ihm wegzog. Schließlich stand Barton auf und sah den Mann an, der ihn nach Abbie fragte. “Sie finden Ihre Herrin im Stall, Josh.”

“Müssen wir uns sonst noch um jemanden kümmern?”, Major Wetherby trat zu ihnen, nachdem er seinen Männern befohlen hatte, Searle abzuführen.

“Ja …” Barton zeigte auf den Stall. “Da drinnen liegt Ben Dodd. Er ist tot.”

In diesem Moment kam Josh aus dem halb verfallenen Gebäude gerannt. “Sir! Mr. Cavanagh! Sollten wir Miss Abbie nicht zu einem Arzt bringen?”

Zunächst hatte Barton das Gefühl, kein Wort zu verstehen. Die Schultern gebeugt, starrte er wie betäubt zu Boden. Dann hob er langsam den Kopf, und die beiden Männer, die ihn voller Sorge beobachteten, sahen, wie etwas in seinen Augen aufflammte.

Bevor einer von ihnen noch ein weiteres Wort sagen konnte, eilte er in den Stall und kniete neben Abbie nieder. Mit einem zitternden Fingern berührte er ihren schlanken Hals. Bis er den ersehnten schwachen Puls fühlte, dauerte es eine ganze Weile.

Gegen Abend saß Barton in seiner Bibliothek. Auf den ersten Blick erweckte er den Eindruck eines Mannes, der seine Gefühle unter Kontrolle hatte. Nur jemand, der ihn sehr gut kannte, hätte die angespannten Kiefermuskeln bemerkt, den gequälten Ausdruck in den halb geschlossenen Augen.

Sobald er gespürt hatte, dass das Leben noch durch Abbies Adern pulsierte, hatte er sie auf die Arme gehoben und war mit ihr aus dem Stall gerannt. Natürlich hatte er es nicht riskieren können, die schwer verletzte junge Frau den Erschütterungen auf einem Pferderücken auszusetzen. Und so war er mit ihr auf den schäbigen alten Karren gestiegen, hatte sein Taschentuch auf die Schusswunde gepresst und sich inständig gewünscht, er könnte die Blutung in Grenzen halten. Die Fahrt nach Cavanagh Court schien kein Ende zu nehmen, obwohl Josh den unterernährten Klepper erbarmungslos antrieb.

Inzwischen hatte einer von Wetherbys Soldaten den Doktor verständigt, der bereits in der Halle wartete. Von mehreren Dienstboten unterstützt, übernahm Lady Penrose die Aufsicht im Krankenzimmer. Barton wusste Abbie in den besten Händen. Doch das beruhigte ihn nicht. Schließlich waren seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt worden, als der Arzt ihn vor einer Stunde aufgesucht hatte, um mit ihm zu reden.

“Ich habe die Kugel entfernt und die Wunde gereinigt, Cavanagh. Zumindest kann ich Ihnen versichern, dass keine lebenswichtigen Organe getroffen wurden. Aber die junge Dame hat sehr viel Blut verloren, deshalb ist sie ziemlich geschwächt. Wenn sie von einer Infektion verschont wird, bleibt sie vielleicht am Leben. Morgen früh wird meine Diagnose etwas genauer ausfallen.”

Kurz nachdem der Doktor das Haus verlassen hatte, war Barton ins Krankenzimmer gegangen. doch auch dort hatte er keinen Trost gefunden. Vollkommen reglos lag Abbie im Bett, und der Anblick ihrer bleichen Wangen schürte seine Schuldgefühle.

Warum hatte er nicht sofort nach einem Lebenszeichen geforscht? Diese vernichtende Frage peinigte ihn unentwegt. War er, von maßloser Rachsucht besessen, zu keinem vernünftigen Gedanken fähig gewesen? Das viele Blut auf der Jacke ihres Reitkostüms hatte ihn zu der Überzeugung geführt, dass die Wunde tödlich gewesen sein musste. In Wirklichkeit war die Kugel oberhalb des Herzens in Abbies Brust gedrungen. Und so hatte er kostbare Zeit vergeudet, um Searle zu überwältigen, statt ihr zu helfen.

Nun saß er verzweifelt in der Bibliothek, von heftigen Gewissensqualen erfüllt. Wetherby war vor einer Weile zu ihm gekommen und hatte erklärt, Searle sei hinter Gittern und warte auf seine Gerichtsverhandlung. Danach hatte Barton die Dienstboten beauftragt, keine weiteren Besucher zu empfangen. Aber er wurde trotzdem in seinen bedrückenden Gedanken gestört.

Erstaunt blickte er auf, als der normalerweise so vertrauenswürdige Barryman die Tür öffnete und verkündete, es sei jemand eingetroffen, der sich nicht abweisen lasse. “Glauben Sie mir, Sir, ich würde ihn wegschicken, wenn …”

Der Satz blieb unvollendet, denn in diesem Moment schob ein hochgewachsener, distinguierter Gentleman den alten Butler beiseite und herrschte Barton ohne Umschweife an: “Was, zum Teufel, soll das heißen? Warum hast du mir diesen unverschämten Brief geschrieben?”

15. KAPITEL

Von einem Berg Kissen gestützt, saß Abbie im Bett und wartete geduldig darauf, dass eine ihrer selbsternannten Gefängniswärterinnen hereinkam und ihr erlauben würde aufzustehen. Nicht, dass sie unfähig gewesen wäre, sich allein anzukleiden …

Gewiss, am Anfang ihrer Genesungszeit hatte sie sogar, hilflos wie ein Baby, gefüttert werden müssen. Inzwischen war sie zu Kräften gekommen und durchaus imstande, für sich selber zu sorgen. Doch sie wollte sich nicht zu viel zumuten und womöglich zunichtemachen, was Lady Penrose und Miss Felcham, die tüchtige Zofe, einen Monat lang mit unermüdlicher aufopferungsvoller Pflege erreicht hatten. Andererseits fand sie, es sei an der Zeit, wenigstens einen Teil ihrer Unabhängigkeit zurückzuerobern, die ihr so viel bedeutete.

An die ersten Tage nach ihrer Verletzung erinnerte sie sich nur vage. Unter dem Einfluss des Laudanums war sie zumeist benommen gewesen. Von Lady Penrose wusste sie, dass Barton und Josh sie in einem klapprigen alten Karren nach Cavanagh Court gebracht hatten und dass ihr Zustand von Dr. Phelps als kritisch eingeschätzt worden war. Etwa eine Woche lang hatte ihr Leben an einem seidenen Faden gehangen.

Zu ihren wichtigsten Eindrücken gehörte der Anblick ihres Großvaters. Bleich und verhärmt, ein Schatten seiner selbst, hatte er an ihrem Bett gesessen. Angesichts seiner rührenden Besorgnis war es ihr leichtgefallen, ihm alles zu verzeihen, was er ihr in den vergangenen Jahren angetan hatte. Obwohl er niemals zeigte, was ihn bewegte, erkannte sie, wie sehr er sie liebte. Hätte sie sich der Gefühle, die ein anderer Gentleman für sie empfand, doch ebenso sicher sein können …

Immer wieder betonte ihre Patentante, Barton habe in der ersten Zeit viele Stunden lang neben dem Krankenlager Wache gehalten.

Und Abbie wusste tatsächlich noch, dass sie die Umrisse einer hochgewachsenen Gestalt in ihrem Zimmer wahrgenommen hatte, genauso wie die Berührung einer warmen Hand. Indes konnte es auch ihr Großvater gewesen sein, denn Barton besuchte sie nicht mehr oft, seit ihre Kräfte zurückgekehrt waren. Wenn er zu ihr kam, dann nur in Gegenwart anderer.

Es klopfte an der Tür, und der Colonel trat ein und lenkte seine Enkelin von ihren melancholischen Gedanken ab. Seine Kleidung verriet, wie er diesen Vormittag zu verbringen plante.

“Oh, du willst ausreiten, Großvater”, seufzte Abbie wehmütig, nachdem er ihre Wange geküsst hatte – eine zärtliche Geste, die er neuerdings niemals versäumte. “Wie gern würde ich dich begleiten …”

“Das wird dein Zustand bald wieder gestatten. Und glaub mir, mein liebes Kind, darauf freue ich mich genauso wie du.” Ausnahmsweise setzte er sich nicht neben das Bett, sondern ging zum Fenster, bevor er hinzufügte: “Da du fast genesen bist, müssten wir etwas besprechen – nämlich deine Zukunft.”

Deutlich genug hörte sie die Reserviertheit aus seiner Stimme heraus. An diesen Ton hatte sie sich im Lauf der Jahre gewöhnt. Aber diesmal schlug er ihn nicht an, weil sie in Ungnade gefallen war. Stattdessen gewann sie den Eindruck, dass er Unbehagen empfand, vielleicht sogar Reue.

Ihre Vermutung bestätigte er wenige Sekunden später. “In diesen letzten Jahren war ich ein verdammter Narr. Und ich kann dich nur inständig ersuchen, mir zu vergeben, dass ich dich so schlecht behandelt habe.”

Wie wundervoll wäre es gewesen, diese Worte zu hören, bevor sie Foxhunter Grange verlassen hatte … Inzwischen dachte sie ganz anders darüber, denn der Colonel hatte völlig zu Recht behauptet, Barton sei genau der Richtige für sie. Eigentlich müsste sie um Nachsicht bitten.

Wahrheitsgemäß erwiderte sie daher: “Es gibt nichts zu verzeihen, Großvater.”

“Oh doch, mein Kind”, protestierte er leise. “In selbstgerechter Empörung kam ich hierher, voller unbegründeter Vorurteile. Ich dachte, du hättest Barton veranlasst, einen Brief zu schreiben, den ich für eine infame Beleidigung hielt. Aber dann hat er mir einiges klargemacht.”

“Gewiss, er pflegt seine Meinung unmissverständlich zu äußern”, bemerkte Abbie und lächelte amüsiert. “In mancher Hinsicht ähnelt ihr euch, du und Barton. Ihr seid beide starke, energische Persönlichkeiten. Und es käme euch gar nicht in den Sinn, ein Blatt vor den Mund zu nehmen.”

“Ja, das stimmt.” Auch Colonel Graham musste lächeln. “Wenigstens sind wir nicht zu stolz, um einen Fehler einzugestehen. Leider war ich sehr ungerecht gegen dich, Abbie.” Nun trat er neben das Bett, und sie las tiefes Bedauern in seinen Augen. “Darauf wies Barton mich am Abend meiner Ankunft in Cavanagh Court hin, und er betonte, es wäre grundfalsch gewesen, wenn ihr vor sechs Jahren geheiratet hättet. Ihr beide wart damals noch sehr jung.”

Genau das wollte sie nicht hören. “Ich glaube, damals wollte er mich nur zur Frau nehmen, um dir einen Gefallen zu erweisen, Großvater.”

“Vermutlich hast du recht, mein Kind. Ich entsinne mich, wie erstaunt er war, als ich das Thema am Abend seines letzten Aufenthalts in Foxhunter Grange anschnitt. Sicher wäre es besser gewesen, damit ein oder zwei Jahre zu warten. Das weiß ich jetzt. Doch Barton sollte am nächsten Tag abreisen. Und ich hatte keine Ahnung, wann er uns wieder besuchen würde. Wie sich herausstellte, kam er danach nicht mehr, weil er in die Armee eintrat.”

Plötzlich stockte ihr der Atem. Offenbar hatte ihr Großvater die Hochzeit erst vorgeschlagen, nachdem Barton von seinem Stelldichein mit Lady Fitzpatrick ins Sommerhaus zurückgekehrt war. … Mit schmalen Augen musterte sie den alten Mann. “Wann genau hast du diese Heiratspläne mit Barton besprochen?”

“Du meine Güte, Kindchen! Das weiß ich nicht mehr. Immerhin sind seither sechs Jahre verstrichen …” Er seufzte zerknirscht, als würde er seine Ungeduld bereuen. “Mal sehen, ob’s mir noch einfällt … Ich glaube, den Großteil des Tages verbrachte er nicht im Haus. Also muss es kurz vor dem Dinner gewesen sein.” Als er Abbies gerunzelte Stirn bemerkte, fragte er: “Ist das wichtig?”

Vielleicht war es einmal von Bedeutung gewesen. Jetzt nicht mehr. “Nein, Großvater”, entgegnete sie lächelnd.

“Wenn das so ist, darf ich dich vielleicht bitten, deine Zukunft mit mir zu besprechen.” Unbehaglich wich er ihrem Blick aus. “Würdest du mir meinen Herzenswunsch erfüllen und nach Foxhunter Grange zurückkehren? Natürlich bleibe ich hier und warte, bis du wieder wohlauf bist und die Reise antreten kannst. Du musst nicht befürchten, dass ich dich so lieblos behandele wie in den letzten Jahren. Und … im Herbst möchte ich dich mit nach London nehmen.”

Früher wäre sie glücklich gewesen über die Gelegenheit, in die Hauptstadt zu fahren und vielleicht einen Gentleman kennenzulernen, der ihr Herz eroberte. Aber während der letzten Wochen hatte sich viel geändert. Der einzige Mann, mit dem sie ihr Leben teilen wollte, hielt sich hier auf, in Cavanagh Court. Warum sollte sie ihre Zeit und das Geld ihres Großvaters verschwenden, in der vergeblichen Hoffnung, jemandem zu begegnen, der Barton ebenbürtig wäre? Sie sank tiefer in ihre Kissen. “Es gibt keinen Grund, warum wir nicht schon am Ende dieser Woche aufbrechen sollten.”

Vermutlich hatte ihre Stimme enthusiastischer geklungen, als sie sich fühlte, denn ihr Großvater lächelte erfreut. “Großartig! Wenn ich von meinem Ausritt zurück bin, werde ich die nötigen Vorbereitungen treffen. Obwohl Bartons Gastfreundschaft nichts zu wünschen übrig lässt, wird der Junge froh sein, wenn er das Haus wieder für sich allein hat.”

Eine Antwort blieb ihr erspart, denn in diesem Moment kam Lady Penrose ins Zimmer, was den Colonel sofort bewog, die Flucht zu ergreifen. Obwohl die beiden überaus höflich miteinander umgingen, hatte Abbie das Gefühl, dass ihr Großvater sich das Wohlwollen ihrer Patentante erst noch verdienen musste.

“Gleich kommt Felchie, um dir beim Ankleiden zu helfen, mein Kind”, kündigte Lady Penrose an, sobald sie mit Abbie allein war. Da sie keine Antwort erhielt, schaute sie ihre Patentochter prüfend an. “Hoffentlich hat der Colonel dich nicht ermüdet. Ich fürchte, manchmal vergisst er, wie krank du warst.”

“Nein, ich bin völlig in Ordnung.” Um ihre Worte zu bekräftigen, schwang Abbie die Beine über den Bettrand und ergriff ihren Morgenmantel. “Heute Vormittag möchte ich mich in den Garten setzen und die letzten warmen Sonnenstrahlen genießen. Höchste Zeit, dass ich wieder in die wirkliche Welt zurückkehre! Wenn Großvater am Wochenende nach Foxhunter Grange zurückfährt, werde ich ihn begleiten.”

Lady Penrose ließ sich nicht anmerken, wie gründlich ihr diese Mitteilung missfiel. Aber nachdem sie das Zimmer verlassen hatte, runzelte sie erbost die Stirn. Wenn Abbie schon in wenigen Tagen abreiste, würde sie ihre gesamte Zukunft aufs Spiel setzen.

Was, um alles in der Welt, hatte ihre Patentochter zu diesem Entschluss bewogen? Inzwischen musste sie ihre Abneigung gegen Barton doch überwunden haben, oder? Und nicht nur das – Abbie sollte eigentlich wissen, dass sie hierhergehörte, zu ihm. Trotzdem wollte sie Cavanagh Court den Rücken kehren. Warum? Und wieso zögerte der Hausherr immer noch, den längst fälligen Heiratsantrag auszusprechen?

Plötzlich merkte Lady Penrose, dass sie stocksteif mitten im Flur stand. Als sie zur Treppe gehen wollte, fiel ihr auf, dass aus dem Raum, der an das Zimmer ihrer Patentochter grenzte, ein Luftzug wehte. Offenbar hatte ein Dienstmädchen dort sauber gemacht und vergessen, die Fenster zu schließen. Um dieses Versäumnis nachzuholen, schob Ihre Ladyschaft die halb offene Tür auf, um das Gemach zu betreten – und hielt verblüfft inne, als sie der Staffelei und des darauf befindlichen Bildnisses ansichtig wurde.

Normalerweise pflegte ein lebhafter Galopp Bartons Laune zu bessern. Aber dieser Ausritt bildete eine Ausnahme – kein Wunder, nach der Neuigkeit, die er von seinem Patenonkel erfahren hatte … Trotzdem weigerte er sich, in tiefer Melancholie zu versinken oder die Pflichten eines Gastgebers zu vernachlässigen.

Ins Haus zurückgekehrt, führte er den Colonel in die Bibliothek, um ihm ein Glas Burgunder anzubieten. Verwirrt hielt er inne, als er Lady Penrose vor dem Kamin sitzen sah. Ungeduldig trommelte sie mit den Fingerspitzen auf die Armstütze ihres Sessels.

Nie zuvor war sie in sein privates Heiligtum eingedrungen. Doch jetzt verriet ihre kampflustige Miene, dass sie sich berechtigt fühlte, gegen ein ungeschriebenes Gesetz zu verstoßen.

“Ist irgendetwas nicht in Ordnung, Ma’am?”, erkundigte er sich.

“So könnte man es ausdrücken”, bestätigte sie prompt. “Übrigens, das Problem betrifft auch Sie, Sir”, fügte sie hinzu, als der Colonel sich taktvoll zurückziehen wollte.

Belustigt über ihren schroffen Ton, unterdrückte Barton ein Lächeln und ging zum Büfett mit den Karaffen. Obwohl der Colonel seit seiner Ankunft deutlich genug bewiesen hatte, wie sehr er seine Enkelin liebte und sich um sie sorgte, war Ihre Ladyschaft offenbar nach wie vor nicht bereit, ihm zu verzeihen, dass er Abbie jahrelang so unfreundlich behandelt hatte.

“Darf ich Sie zu einer Erfrischung einladen, Ma’am?”, fragte Barton, in der Hoffnung, die streitbare Dame zu besänftigen. “Vielleicht zu einem Gläschen Ratafia?”

“Das dürfen Sie, Sir. Indes würde ich Portwein vorziehen.”

Colonel Graham runzelte nachdenklich die Stirn. Er schien Lady Penrose Wahl zu missbilligen.

Gleichwohl reichte Barton ihr das gewünschte Getränk. Dann bat er sie, ihr Anliegen vorzutragen.

“Also, es geht um meine Patentochter …” begann Ihre Ladyschaft. “Oh, keine Bange, sie hat keinen Rückfall erlitten”, fügte sie hinzu, als sie Bartons besorgten Gesichtsausdruck bemerkte. “Heute ist sie sogar zum ersten Mal aus dem Haus gegangen, und jetzt sitzt sie im Garten und genießt die frische Luft.”

Damit beruhigte sie Barton keineswegs. “Ist das ratsam, Ma’am? Wo der Doktor doch eigens betont hat, Abbie müsse sich noch eine Zeit lang schonen und …”

“Unsinn”, unterbrach sie ihn, “sie ist so gut wie genesen. Dem Himmel sei Dank!”, fuhr sie fort und warf dem Colonel einen vernichtenden Blick zu. “Denn sie wird ja bedauerlicherweise gezwungen sein, schon in ein paar Tage eine lange, beschwerliche Reise anzutreten! Das heißt – wenn Sie es gestatten, Barton.”

Wie eine unheilvolle Drohung hingen ihre Worte in der Luft. Der Colonel, dessen Wangen beängstigend rot anliefen, schien seinen Zorn nur mühsam zu zügeln. Genauso deutlich bekundeten Bartons zusammengepresste Lippen sein Missfallen, bevor er sich abrupt zum Fenster wandte. “Bedenken Sie bitte, Ma’am …” Lediglich seine Hochachtung vor Lady Penrose hinderte ihn daran, mit schärferer Stimme zu sprechen. “In dieser Angelegenheit habe ich nichts zu sagen.”

“Was für eine alberne Ausrede!”, rief sie verächtlich. “Niemals hätte ich einem Mann Ihres Charakters zugetraut, untätig mit anzusehen, wie die geliebte Frau das Weite sucht.”

Verwirrt fuhr er zu ihr herum. Sein Mienenspiel verriet ihr die widersprüchlichen Gefühle, die in ihm kämpften – Hoffnung und Unsicherheit.

“Bilden Sie sich etwa ein, Abbie würde Ihre Liebe nicht erwidern, Barton? Heiliger Himmel! Sind Sie wirklich derart blind? Um Ihr Leben zu retten, wäre sie fast gestorben!”

“Das werde ich niemals vergessen”, entgegnete er leise. “Aber so einfach, wie Sie glauben, ist es nicht.” In einem Zug leerte er sein Portweinglas, dann stellte er es beiseite. “Es gibt Hürden, die ich überwinden müsste, bevor …”

“Pah!”, fiel sie ihm energisch ins Wort und stärkte sich ebenfalls mit einem großen Schluck Portwein. “Sagen Sie mir eins, Barton …” Nun stand sie auf und schaute ihm direkt in die Augen. “Haben Sie Ihr Porträt gesehen, das Abbie gemalt hat?”

Erstaunt über den plötzlichen Themenwechsel, schüttelte er den Kopf.

“Das dachte ich mir”, verkündete sie selbstzufrieden. “Nun, falls Sie einen stichhaltigen Beweis brauchen, bevor Sie Ihren Entschluss fassen, sollten Sie mir folgen. Und Sie ebenfalls, Colonel”, fügte sie hinzu und bedachte den alten Mann mit einem Blick, der jeden Widerspruch im Keim erstickte.

Majestätisch rauschte sie aus der Bibliothek und die Treppe hinauf in Abbies provisorisches Atelier, gefolgt von den beiden Gentlemen. Sie hatte die Staffelei so aufgestellt, dass man das Gemälde sah, sobald man das Zimmer betrat.

Wie vom Donner gerührt blieb Barton davor stehen. Auch der Colonel zeigte sich überrascht. “Ein Meisterwerk”, konstatierte er, nachdem er das Bildnis eingehend betrachtet hatte. “Ihr bemerkenswertes Talent hat Abbie von ihrer Großmutter geerbt”, betonte er voller Stolz.

“Ausnahmsweise sind wir einer Meinung, Colonel”, erwiderte Lady Penrose zufrieden. “Sie hat jenes gewisse Etwas in Bartons Zügen großartig eingefangen, nicht wahr? Diese Zärtlichkeit im Blick, den weichen Zug um den Mund … Allzu schwer dürfte es ihr nicht gefallen sein – oft genug hat sie diesen Gesichtsausdruck studieren können, der für sie allein reserviert war.” Lächelnd beobachtete sie, wie ihr Gastgeber mühsam schluckte. “Wenn ich mir eine belanglose Kritik erlauben darf, unsere Abbie hat dem Gentleman, den sie gemalt hat, ein bisschen geschmeichelt. In Wirklichkeit sieht er nicht ganz so gut aus. Doch das muss man ihr zugestehen, weil sie ihn mit den Augen der Liebe betrachtet.”

Zunächst fürchtete Lady Penrose, sie hätte Barton nicht überzeugt. Und dann wusste sie nicht, wie ihr geschah, denn plötzlich hob er sie hoch, drückte ihr einen Kuss auf die Wange und stellte sie wieder auf die Füße.

“Verzeihen Sie, wenn ich Sie allein lasse”, bat er auf halbem Weg zur Tür. “Ich habe etwas zu erledigen. Und es ist wirklich sehr dringend.”

“Gehen Sie nur, mein lieber Junge!”, rief sie ihm nach. “Der Colonel und ich werden unser Bestes tun, um miteinander zurechtzukommen, bis Sie zurückkehren.”

Das Einvernehmen der beiden war Barton im Augenblick herzlich gleichgültig, denn in seinem Innern meldete sich bereits eine warnende Stimme, die ihn zur Vorsicht mahnte und die alten Zweifel wiedererweckte. Abbie hatte ihm ihre Liebe geschenkt, das stand eindeutig fest. Aber bedeutete das auch, dass sie ihn diesmal nicht abwies, wenn er um ihre Hand anhielt?

Zu ihren vielen einzigartigen Vorzügen gehörten ihr Augenmaß und ihre Besonnenheit. Niemals würde sie sich von Gefühlen hinreißen lassen, sondern gründlich nachdenken, bevor sie eine Entscheidung fällte, die ihre Zukunft betraf. Womöglich hegte sie nach wie vor Bedenken und würde seinen Heiratsantrag ein zweites Mal ablehnen. Und dann für immer aus seinem Leben verschwinden …

Als er sie im Garten sitzen sah, die schönen Gesichtszüge friedlich entspannt, fasste er Mut, konnte seine Sorge indes nicht vollends verdrängen.

Dann entdeckte sie ihn und runzelte die Stirn. “Kommen Sie, um mit mir zu schimpfen, weil ich mich schon viel zu lange hier draußen aufhalte? Ich wollte mich mit Ihrer neuesten Errungenschaft anfreunden.” Er setzte sich zu ihr, und sie fuhr lächelnd fort: “Noch länger werden Sie mich nicht täuschen, Barton Cavanagh, denn nun weiß ich endgültig, welch weiches Herz sich hinter Ihrer schroffen Fassade verbirgt. Die meisten Gentlemen hätten dieses bedauernswerte Geschöpf dem Rossschlächter übergeben. Und ich muss gestehen – der arme, abgemagerte Klepper, dem ich vor einem Monat begegnet bin, ist nicht wiederzuerkennen. Wie ein verspieltes Fohlen springt er in der Koppel umher.”

Das Lob für diese gute Tat durfte er eigentlich nicht für sich beanspruchen. Dem Pferd, das vor den alten Karren gespannt gewesen war, hatte er kaum Beachtung geschenkt und nur ein einziges Ziel verfolgt – die schwer verletzte geliebte Frau dem Doktor anzuvertrauen.

Zum Glück war Josh nicht so nachlässig gewesen und hatte sich der misshandelten Kreatur angenommen. Inzwischen wirkte das Tier kerngesund und kräftig, und Barton konnte sich immerhin zugutehalten, dass er ihm Obdach gewährte.

“Wie ich sehe, geht es dem Wallach ganz ausgezeichnet”, bemerkte er und erwiderte Abbies Lächeln. “Sicher kann er bald arbeiten, um sich für Kost und Logis zu revanchieren.”

Lachend verdrehte sie die Augen. “Was zweifellos bedeutet, dass er hauptsächlich dem Müßiggang frönen wird …” Plötzlich wurde sie ernst. “Oh Barton, ich habe Ihnen noch gar nicht gedankt. An jenem Tag haben Sie Ihr Leben aufs Spiels gesetzt, um meines zu retten.”

“Und Sie haben mich vor dem sicheren Tod bewahrt, Sie leichtsinniges, dummes Mädchen.”

Gewiss hatte er einen sanften Tadel aussprechen wollen. Aber in Abbies Ohren klangen seine Worte wie eine Liebkosung. “Allzu lange müssen Sie meine Dummheit nicht mehr ertragen”, konterte sie, um einen beiläufigen Ton bemüht. Doch sie konnte nicht ignorieren, wie schmerzhaft eng es ihr in der Kehle wurde. “Hat Großvater schon erwähnt, dass wir am Freitag abreisen werden?”

“Bleib hier!”, sagte er nach einem scheinbar endlosen Moment des Schweigens.

Nicht die Aufforderung als solche bewog Abbie, neben Barton sitzen zu bleiben, obwohl sie im Begriff gewesen war aufzustehen. Nein – es waren die tiefen Gefühle, die in seiner Stimme mitschwangen. “Warum …? Wollten Sie – wolltest du mir etwas sagen?”

“Bleib hier”, wiederholte er und starrte einen Punkt zwischen seinen Stiefeln an. “Wenn du mich alleinlässt, bin ich dazu verurteilt, ein reizbarer alter Mann zu werden. Ich brauche dich – damit du mich aufheiterst, wenn ich schlecht gelaunt bin, oder zurechtweist, falls du mein Benehmen wieder einmal zu arrogant findest.”

Noch deutlicher hätte er ihr seine Liebe nicht erklären können. Durch einen Tränenschleier hindurch sah sie, wie er aufsprang. Doch sie konnte nicht sprechen, weil ihre Kehle wie zugeschnürt war.

“Sei versichert, ich verstehe deine Skepsis”, fügte er hinzu. “Ich weiß, wie sehr ich dich vor sechs Jahren gekränkt habe …”

Um ihn zu unterbrechen, erhob sie sich und legte einen Finger auf seine Lippen. “Wage es bloß nicht, dich dafür zu entschuldigen, dass du ein Mann bist, Barton Cavanagh!”, brachte sie erstickt hervor. “Ich wünsche mir keinen Ausbund an Tugend – sondern dich.”

Erst las sie ungläubiges Staunen in seinem Blick, dann ein heißes Glücksgefühl, bevor er sich herabneigte und sie küsste, zärtlich und mit wachsender Leidenschaft. “Nie wieder werde ich dir Kummer bereiten, meine Liebste”, beteuerte er, als sie sich in seine Arme schmiegte.

“Müsste ich befürchten, du könntest mir nicht die Treue halten, würde ich deinen Heiratsantrag auch diesmal ablehnen. Und solltest du irgendwann einer Versuchung erliegen, würdest du es bitter bereuen …”

Mit einem weiteren Kuss brachte er sie zum Schweigen, ohne die beiden Personen zu bemerken, die sie vom Fenster der Bibliothek aus beobachteten.

“Mein Gott, was geht da draußen vor?”, rief der Colonel.

Ungeduldig verdrehte Lady Penrose die Augen. “Eine Verlobung, wenn mich nicht alles täuscht. Und zwar ohne Ihre Hilfe, Sir.”

“Mein Gott!”, wiederholte er. “Also, das wäre endlich einmal eine erfreuliche Wende. Nicht, dass ich jemals bezweifelt hätte, die zwei würden großartig zueinander passen …”

“In der Tat, Colonel, Sie dürfen zu Recht behaupten, Sie hätten es von Anfang an gewusst. Diese Genugtuung gönne ich Ihnen. Allerdings haben Sie den Fehler begangen, sich einzubilden, Sie müssten die Zukunft der beiden bestimmen. Nun, angesichts der wunderbaren Ereignisse denke ich, man sollte Ihnen verzeihen.”

“Wie bitte? Verzeihen?” Irritiert hob der Colonel die Brauen. Ehe er indes eine Erklärung verlangen konnte, schlug Ihre Ladyschaft vor, eine Flasche Champagner aus dem Keller holen zu lassen und auf das Glück des jungen Paares zu trinken, wenn es ins Haus kam.

“Natürlich darf ich meine Pflichten als Anstandsdame meiner Patentochter nicht zu lange vernachlässigen”, betonte sie und sank in einen bequemen Sessel. “Aber ich glaube, bis die beiden kommen, können wir uns schon mal ein Gläschen genehmigen. Was halten Sie davon, Colonel?”

“Bei Jupiter, eine ausgezeichnete Idee, Ma’am! Portwein, nicht wahr?”

Anerkennend lächelte sie ihm zu. “Ich muss sagen, Colonel Graham, ich fange an, Sie ausgesprochen sympathisch zu finden.”

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL