Zwischen Ehre und Verlangen
Date: 2012-12-06T23:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Die Wonnen der ehelichen Liebe hat die junge, temperamentvolle Witwe Amanda Clare während ihrer kurzen Ehe nie kennen gelernt. Wie aufregend schon ein Kuss sein kann, zeigt ihr "Jay", der geheimnisvolle Fremde, der bei einem Unfall sein Gedächtnis verloren hat. Amanda will ihm helfen und quartiert ihn in der Nähe ihres Landsitzes Upper Glaven Hall ein. Doch plötzlich ist er verschwunden - angeblich um die schöne Diana zu umwerben …
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright © 2012 by MIRA Taschenbuch

Alle Rechte, einschließlich das der vollständigen oder auszugsweisen Vervielfältigung, des Ab- oder Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten und bedürfen in jedem Fall der Zustimmung des Verlages.

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Louise Allen

Landsitz – Zwischen Ehre und Verlangen

Roman

Ladies, die Skandale fürchten, wenn es um die Liebe geht

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2012 by MIRA Taschenbuch
in der Harlequin Enterprises GmbH

Titel der englischen Originalausgaben:

One Night with a Rake

Copyright © 2003 by Louise Allen
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London

Published by arrangement with

HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln

Titelabbildung: Harlequin Books S.A.

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN eBook 978-3-95576-002-1
www.mira-taschenbuch.de
eBook-Herstellung und Auslieferung:
readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

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1. KAPITEL

Ohne die Lider zu öffnen, wurde Amanda Clare sich zwischen Wachen und Träumen bewusst, dass es im Raum noch dunkel war. Daher sah sie keinen Anlass, das Bett zu verlassen, kuschelte sich, während sie jemanden neben sich ruhig und gleichmäßig atmen hörte, gemütlich unter das Plumeau und versuchte, wieder zu schlafen.

Plötzlich glaubte sie in den Armen eines Mannes, dessen Gesicht sie nicht erkennen konnte, zu liegen. Nur halbherzig wehrte sie seine Liebkosungen ab.

Nach einer Weile vernahm sie ein Klirren und fragte sich, wie viel Zeit inzwischen verstrichen sein mochte. Sie hörte jemanden am Kamin hantieren, einen Hahn krähen und irgendwo im Haus eine Tür zufallen. Sie furchte leicht die Stirn und drehte sich auf die Seite. Die Hand ausstreckend, stieß sie gegen die neben ihr ruhende Gestalt, rückte näher an sie heran und seufzte wohlig, als der Mann den Arm um sie legte und sie an sich zog.

Unvermittelt berührte sie mit den Zehenspitzen das Fußende des Bettes, das ihr eigenartig unvertraut vorkam, und merkte jäh, dass sie sich nicht bei sich zu Haus befand. Auch die zu ihr dringenden Laute entsprachen nicht gewohnten Geräuschen; das in den Raum dringende Licht fiel von der falschen Seite her ein, und keiner ihrer Dienstboten würde am frühen Morgen laut singen.

Verwirrt schlug sie langsam die Augen auf, starrte entsetzt auf den Mann neben sich und konnte sich nicht erklären, wie es möglich war, dass sie, die seit zwei Jahren Witwe war und ein untadeliges Leben geführt hatte, mit einem Fremden im Bett lag. Er schaute sie belustigt an, beugte sich über sie und drückte ihr einen Kuss auf den Mund. Ihr stockte der Atem, und erschrocken spürte sie das Herz schneller klopfen.

Verstört zuckte sie zurück, wich weit von ihm ab, die Bettdecke umklammernd, und verlor unversehens den Halt. Im nächsten Moment fand sie sich auf dem Fußboden wieder, richtete sich hastig auf den Knien auf und blickte furchtsam zwischen dem Unbekannten und der Zimmertür hin und her, bereit, sofort die Flucht anzutreten, falls er Anstalten machen sollte, sich ihr erneut zu nähern.

Verhalten fluchend setzte er sich auf, und im fahlen Morgenlicht sah sie, dass er dunkelbraunes, fast schwarzes Haar und grüne Augen hatte. Seine rechte Gesichtshälfte war blau-grün verfärbt und zerschrammt, und ächzend legte er die linke Hand um den rechten Arm. Sie erwog, sich zu erheben, beschloss dann jedoch, aus Sicherheitsgründen zu bleiben, wo sie war. Fassungslos fragte sie: “Wer sind Sie, und wieso befinden Sie sich in meinem Bett?”

“Dieselbe Frage könnte ich Ihnen stellen”, antwortete Jared trocken. “Wie kommen Sie darauf, dass dies Ihr Bett ist?”

“Nun, das ist es nicht”, erwiderte sie wahrheitsgemäß und stand auf. Geschwind wickelte sie die Bettdecke um sich und griff sich an die Schläfen, da sie auf einmal heftige Kopfschmerzen empfand: “Oh, mein Kopf! Wo bin ich? Was ist passiert?”

“Ich habe nicht die mindeste Ahnung”, gestand Jared ehrlich, “und wüsste ebenfalls gern, wo wir hier sind. Irgendetwas Schreckliches muss geschehen sein. Sie müssen einen Schlag gegen das linke Auge erhalten haben, und meine rechte Schulter tut höllisch weh! Ich habe das Gefühl, sie mir ausgerenkt zu haben. Und beim Sprechen habe ich starke Schmerzen, ganz so, als hätte ich einen wuchtigen Hieb gegen das Kinn bekommen. Haben wir beide uns vielleicht geprügelt, oder sind wir mit den Stühlen aufeinander losgegangen?”

“Reden Sie keinen Unsinn!”, antwortete Amanda unwirsch, ging zum Waschtisch und warf einen Blick in den Spiegel. “Oh mein Gott!”, flüsterte sie erschüttert. “Ich sehe fürchterlich aus!”

“Erlauben Sie mir, Ihnen zu widersprechen”, sagte Jared schmunzelnd. “Ich finde Sie entzückend.” Das war nicht übertrieben, denn sie hatte schönes, wenngleich jetzt ziemlich zerzaustes blondes Haar, sehr ausdrucksvolle braune Augen, eine kleine, keck gebogene Nase und volle, sinnlich wirkende Lippen. Ihr Kinn war vielleicht eine Spur zu spitz, was möglicherweise auf ein sehr selbstbewusstes, eigenständiges Wesen schließen ließ. “Allerdings muss ich einräumen”, fuhr er trocken fort, “dass Sie im Moment einen etwas mitgenommenen Eindruck machen, als hätte jemand Sie durch eine Dornenhecke …”

“Hecke!”, fiel Amanda ihm in jähem Begreifen ins Wort. “Nun erinnere ich mich! Wir saßen in der Postkutsche. Bald nachdem Sie zugestiegen sind, ist sie plötzlich von der Straße abgekommen und umgestürzt. Wir wurden heftig umhergeschleudert.”

“Dann ist es nicht erstaunlich, dass wir beide so zerschrammt und zerkratzt sind”, meinte Jared. “Aber es grenzt an ein Wunder, dass wir mit dem Leben davongekommen sind. Nur, wie sind wir in diese Kammer und zusammen ins Bett geraten? Wenngleich ich mich nicht darüber beschwere”, fügte er schwach lächelnd hinzu.

Amanda fand die letzte Bemerkung reichlich kühn, überging sie jedoch geflissentlich. Von Norwich aus hatte sie als einziger Passagier im Fahrzeug gesessen, bis dann in Felthorpe der Herr zugestiegen war. Es war ihr unangenehm gewesen, mit ihm allein zu sein, doch er hatte sie freundlich begrüßt, ihr gegenüber auf der anderen Wagenseite Platz genommen und sie nicht belästigt. Verstohlen hatte sie ihn aus dem Augenwinkel beobachtet und überlegt, wieso ein eleganter, sichtlich kostspielige Reitkleidung tragender Herr, der Mitte zwanzig sein mochte, nicht mit einem eigenen Gefährt unterwegs war. Er war zu alt, um in Schimpf und Schande von einer Universität gejagt worden zu sein, und sein Äußeres hatte darauf schließen lassen, dass er nicht unvermögend war, es sei denn, er war erst vor kurzem in finanzielle Bedrängnis geraten.

Sie hatte den Eindruck gehabt, dass er sich ihrer Anwesenheit ebenso bewusst war wie sie sich seiner. Hin und wieder war sein amüsierter Blick auf sie gerichtet gewesen, und sie hatte das Bedürfnis verspürt, sich mit ihm zu unterhalten, um herauszufinden, um wen es sich handelte. Sie hatte jedoch darauf verzichtet, das Wort an ihn zu richten, weil das gänzlich unschicklich gewesen wäre.

Und dann war die Berline plötzlich schneller gefahren und ins Schwanken geraten. Der Mitreisende hatte sich zum Sichtfenster umgedreht, offenbar in der Absicht, den Kutscher etwas zu fragen. Als der Wagen ins Schleudern kam, war der Unbekannte aufgesprungen, hatte sich neben Amanda gesetzt und sie fest in die Arme genommen. Sie beide hatten den Halt verloren und waren umhergeschleudert worden.

“Wir waren die einzigen Reisenden”, erklärte sie. “Andererseits müsste der Postillion doch wissen, dass wir nicht zusammen eingestiegen sind. Gleichviel, ich möchte mich bei Ihnen bedanken, Sir.” Sie hielt inne, weil jemand an die Tür geklopft hatte.

“Herein!”, rief Jared verwundert und erblickte gleich darauf eine grauhaarige Frau, die ihn und die Dame fröhlich anschaute.

“Guten Morgen, meine Herrschaften”, sagte sie lächelnd. “Ich bin Mrs. Clay. Ich hätte nicht gedacht, Madam, dass Sie schon aufgestanden sind. Noch vorhin habe ich zu Neville, meinem Mann, gesagt, dass Ihnen und Ihrem Gatten wahrscheinlich sämtliche Knochen im Leib wehtun und Sie wohl bis mittags im Bett bleiben würden. Gut, gut! Ich werde Ihnen sogleich das Frühstück bringen.”

“Danke, das wäre reizend von Ihnen”, erwiderte Amanda freundlich. “Aber wenn Sie uns bitte vorher erklären würden, wo und wieso wir hier sind. Ich entsinne mich nur, dass wir einen Unfall hatten.”

“Sie sind jetzt in Saxthorpe im ‘Goldenen Lamm’, das seit zwanzig Jahren meinem Mann und mir gehört”, sagte Barbara Clay stolz. “Ja, Sie hatten einen wirklich schrecklichen Unfall”, fuhr sie ernst fort. “Mr. Jenkins hat während der Fahrt einen Herzanfall bekommen und ist auf dem Kutschbock gestorben. Als Neville ihn fand, war das Gesicht ganz geschwollen und rot. Und Mr. Johnson, der zweite Postillion, hat schwere Schädelverletzungen erlitten und sich ein Bein gebrochen. Er ist ganz wirr im Kopf. Natürlich haben wir sofort Dr. Hoskins und seinen Gehilfen herkommen lassen. Der Arzt ist jedoch zuversichtlich, dass der arme Mr. Johnson bald wieder auf dem Posten sein wird.”

“Wie sind meine Gattin und ich hergekommen?”, erkundigte sich Jared.

“Sie, Sir, waren bewusstlos”, antwortete Barbara. “Für Sie war das von Vorteil, weil Dr. Hoskins Ihnen die Schulter einrenken musste. Ihre Gattin war ebenfalls ohnmächtig und kam nur kurz zu sich, als Neville und Bill sie aus den Wagentrümmern zogen, hat jedoch gleich wieder die Besinnung verloren. Sie hatte sich fest an Sie geklammert, als wolle Sie nie von Ihnen getrennt sein”, setzte sie gerührt hinzu.

“So, so”, murmelte Amanda.

Jared konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen, verzog jedoch, als er ihren missbilligenden Blick auf sich gerichtet sah, sogleich in vorgetäuschtem Schmerz das Gesicht.

Sie konnte sich nicht erinnern, ob ihre Zofe, bevor sie zur Reise aufgebrochen war, ihr das Visitenkartenetui in die Tasche gesteckt hatte. “Ist mein Retikül gefunden worden?” wollte sie wissen.

“Nein, Madam”, antwortete Barbara und schüttelte den Kopf. “Natürlich wurde die Umgebung der verunglückten Kutsche nach Ihren persönlichen Dingen abgesucht, aber leider hat man keinen Hinweis auf Ihre Identität gefunden, auch nicht in der Couverttasche Ihres Gatten, sodass Ihre Angehörigen bis jetzt nicht benachrichtigt werden konnten. Ihr Gepäck hat Bill heraufgebracht und dort vor die Kommode gestellt.”

Amanda fand es sehr befremdlich, dass der Mitreisende keine Visitenkarten bei sich hatte. Da sie ihren Ehering trug, war es nicht verwunderlich, dass man sie und den Fremden für verheiratet hielt. Selbst die beiden Portemanteaux, die wie vom selben Hersteller gefertigt aussahen, erweckten den Eindruck, als seien sie gleichzeitig für ein Ehepaar gekauft worden. Andererseits war Amanda erleichtert darüber, dass ihre Identität nicht bekannt war, da so keiner ihrer Verwandten und Bekannten erfahren konnte, dass man sie nach einem Kutschenunfall ohnmächtig in den Armen eines Mannes gefunden hatte.

“Sehr liebenswürdig, Mrs. Clay”, erwiderte sie höflich. “Würde es Ihnen etwas ausmachen, zunächst für mich und dann für meinen Gatten heißes Wasser heraufbringen zu lassen? Und ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn jemand ihm beim Ankleiden helfen und ihn rasieren könnte. Sobald ich mich präsentabel gemacht habe, werde ich zum Frühstück herunterkommen.”

“Ihr Kleid, Madam, ist bereits abgebürstet worden und liegt hinter dem Wandschirm. Verzeihen Sie, aber mit wem habe ich die Ehre?”

“Mrs. Brown.”

“Smith”, sagte Jared einen Moment zu spät.

“Mr. Augustus und Mrs. Amanda Brownsmith aus London”, fuhr sie geistesgegenwärtig fort. “Wir sind auf dem Weg zu Freunden in Holt.”

Die Wirtin knickste und verließ den Raum.

“Ich bewundere Ihre schnelle Reaktionsfähigkeit”, äußerte Jared beeindruckt. “Aber mussten Sie mich unbedingt ‘Augustus’ taufen? Falls Sie sich für den kleinen Kuss rächen wollten, ist diese Strafe viel zu hart.”

Derart jäh an die Intimität erinnert, spürte Amanda sich erröten und entgegnete ungehalten: “Sie sollten sich schämen, Sir! So etwas gehört sich nicht!”

“Sie müssen zugeben, Madam, dass ich unter den gegebenen Umständen sehr viel Zurückhaltung bewiesen habe”, nahm er sich in Schutz. “Herein!”, fügte er hinzu, weil jemand Einlass begehrte.

Mrs. Clay betrat die Kammer, ging zum Waschtisch und schüttete das mitgebrachte heiße Wasser aus dem kleinen Holzeimer in die Porzellankaraffe. Dann hängte sie die Handtücher über den Paravent und zog sich diskret zurück.

Misstrauisch beäugte Amanda den alten Wandschirm, in dem ein breiter Riss klaffte. Unsicher schaute sie zu ihrem Leidensgefährten und sah, dass er sich wieder auf dem Bett ausgestreckt und die Augen geschlossen hatte. Mit vor Schmerz verzerrter Miene bewegte er den rechten Arm und versuchte, ihn in eine für ihn bequemere Lage zu bringen. Er tat ihr leid, doch es würde sich trotzdem nicht vermeiden lassen, ihn zu bitten, unverzüglich abzureisen, um jeder Gefahr eines Skandals aus dem Weg zu gehen.

Rasch begab sie sich hinter den Paravent, legte das vermutlich der Wirtin gehörende Nachthemd ab und reinigte sich in aller Eile. Nachdem sie sich abgetrocknet hatte, kleidete sie sich an und setzte sich an den Frisiertisch. Nach einem erschütterten Blick in den Kippspiegel nahm sie den Kamm der bereitliegenden Toilettengarnitur zur Hand und begann, das zerzauste blonde Haar zu ordnen. Innerlich seufzend betrachtete sie sich und dachte daran, dass ihre Bewunderer ihr stets gesagt hatten, keine andere Frau habe so wunderschöne braune Augen wie sie. Jetzt war der Ausdruck müde, und auch ihr schmales, ovales Gesicht wirkte abgespannt. Im Allgemeinen war sie nicht eitel, doch nun ärgerte es sie, dass sie stark gerötete Schrammen auf der linken Wange hatte und ihr linkes Auge geschwollen und blau verfärbt war.

Beklommen beendete sie die Morgentoilette, stand auf und ging um den Wandschirm. Sofort bemerkte sie, dass der Mann sie anerkennend anschaute, und stellte sich auf weitere unpassende Äußerungen ein.

“Je eher wir dieses Gasthaus verlassen, desto besser”, sagte er ruhig. “Ich hoffe, man kann mir hier eine Kutsche vermieten. Haben Sie es noch weit bis zu Ihrem Reiseziel?”

“Nein”, antwortete Amanda. “Ich wohne in der Nähe von Holt.”

“Ist es zu viel verlangt, Mrs. Brownsmith, Sie um Ihren richtigen Namen zu bitten?”, fragte Jared und sah sie belustigt an.

“Ich bin Mrs. Amanda Clare und lebe in Upper Glaven Hall. Und wer sind Sie?”

“Wenn ich das wüsste”, antwortete Jared seufzend. “Ich kann mich beim besten Willen nicht erinnern, wer ich bin.”

“Wie bitte?” Entgeistert starrte sie ihn an.

“Ich versichere Ihnen, dass ich Sie nicht belüge. Wahrscheinlich habe ich durch den Schlag auf den Kopf mein Gedächtnis verloren. Zum Glück hat mein Geist sich jedoch nicht verwirrt.”

“Wann ist Ihnen aufgefallen, dass Sie Erinnerungslücken haben?”

“Das habe ich in dem Moment gemerkt, als Sie im Bett so verstört von mir abgerückt sind. Ich konnte mich nicht entsinnen, wer Sie sind, und habe entsetzt festgestellt, dass mir auch mein Name entfallen ist. Wie peinlich, wenn ein Mann nicht mehr weiß, mit wem er die Nacht verbracht hat …”

“Ach, lassen Sie das!”, fiel Amanda ihm unwirsch ins Wort. “Das ist jetzt wirklich nicht der richtige Augenblick, um die Sache ins Lächerliche zu ziehen! Was machen wir nun?”

“Ich hoffe, dass ich, wenn ich mich gestärkt habe, konzentrierter denken kann”, erwiderte Jared seufzend.

Jemand klopfte an die Tür, und auf Amandas Geheiß betrat Mrs. Clay mit einem jungen Mann den Raum.

“Das ist Bill, unser Laufbursche”, stellte Barbara ihn vor. “Er wird Ihrem Gatten bei der Morgentoilette behilflich sein. Und Ihr Frühstück steht bereit, Mrs. Brownsmith.”

“Danke”, sagte Amanda, verließ die Kammer und wurde im Parterre von einem Hausmädchen in das von der Morgensonne erhellte Privatzimmer gebracht. Sie setzte sich an den Tisch und widmete sich, da sie sehr hungrig war, eifrig dem Essen.

Es dauerte nicht lange, bis jemand an die Tür klopfte und gleich darauf ihr Schicksalsgenosse im Raum erschien. Er war rasiert und machte in seiner eleganten Garderobe erneut einen stattlichen Eindruck. Den rechten Arm trug er jetzt in einer Schlinge, und außerdem hinkte er leicht, als er sich dem Tisch näherte.

“Oh, haben Sie sich auch am Bein verletzt?” fragte Amanda besorgt.

“Das Gelenk ist verstaucht”, antwortete er leichthin. “Gestatten Sie?”

“Bitte!”, sagte sie freundlich und läutete mit der Tischglocke.

Er nahm auf dem freien Stuhl Platz und erkundigte sich: “Haben Sie, abgesehen von den Prellungen im Gesicht, durch den Unfall noch andere Schäden erlitten?”

“Nein”, äußerte sie ehrlich und wandte sich an die Wirtin, die soeben eintrat. “Das Frühstück war ausgezeichnet, Mrs. Clay”, fuhr sie lobend fort. “Bringen Sie meinem Mann bitte das Gleiche.”

“Sehr wohl, Mrs. Brownsmith”, erwiderte Barbara, knickste leicht und zog sich zurück.

“Ist Ihnen mittlerweile eingefallen, wer Sie sind?” fragte Amanda wissbegierig.

“Nein”, gestand Jared bedrückt. “Aber ich habe über Ihre Lage nachgedacht, Mrs. Clare. Wenn Ihr Gatte erfährt, dass Sie mit einem Mann die Nacht im selben Bett verbracht haben, wird er gewiss nicht sehr erbaut sein. Vielleicht würde er in Anbetracht der Umstände, die zu dieser ungewöhnlichen Situation geführt haben, nachsichtig sein, wenn er wüsste, wer ich bin, und ich ihm mein Wort gäbe, dass nichts Ehrenrühriges geschehen ist. So jedoch sehe ich mich außer Stande, ihm meinen Namen zu nennen, und ein Duell ist vorläufig auch ausgeschlossen, weil ich den rechten Arm nicht benutzen kann.”

Einen Augenblick lang zog Amanda in Betracht, einen wutschnaubenden Ehemann zu erfinden, hielt sich dann indes vor, das sei niederträchtig, denn schließlich hatte sie ihrem Gegenüber viel zu verdanken. “Mein Gatte hätte nie an meinem Wort gezweifelt”, sagte sie ehrlich, “ganz gleich, wie heikel die Lage gewesen wäre. Ich kann Ihnen versichern, dass er, wäre er jetzt hier, Ihnen dafür danken würde, dass Sie mich vor Schlimmerem bewahrt haben.”

“Sie sprechen von ihm in der Vergangenheit”, bemerkte Jared erstaunt. “Lebt er nicht mehr?”

“Nein”, antwortete Amanda. “Ich bin seit zwei Jahren verwitwet.”

“Das tut mir leid”, murmelte Jared. “An wen aus Ihrer Familie soll ich mich dann wenden, um die gestrigen Ereignisse zu erklären und mein Bedauern darüber auszudrücken?”

“An niemanden”, sagte Amanda ruhig. “Ich habe keine Eltern mehr, und auch keine Geschwister. Humphrey Clare, der Cousin und Erbe meines verstorbenen Mannes, ist mein nächster männlicher Verwandter, und ihn geht dieser Vorfall nichts an”, fügte sie mit einer gewissen Schärfe hinzu, weil er es genießen würde, sie in eine skandalöse Geschichte verwickelt zu wissen. Dazu wollte sie ihm jedoch keinesfalls Gelegenheit geben. “Ich fürchte nicht um meinen guten Ruf”, fuhr sie gelassen fort, “vorausgesetzt, ich bin wachsam und habe nicht noch einmal solches Pech. Wenn ich in Holt bin, ist es nicht schwer für mich, nach Haus zu kommen. Aber wohin wollen Sie? Ich bedauere, Sie bitten zu müssen, mit mir abzureisen, denn es sähe sehr seltsam aus, wenn ich das Gasthaus ohne Sie verlasse.”

Es wurde wieder an die Tür geklopft, und gleich darauf erschien die Wirtin mit dem für Jared bestimmten Frühstück. Er wartete, bis sie das Zimmer verlassen hatte, und äußerte stirnrunzelnd: “Vielleicht trägt meine Kleidung dazu bei herauszufinden, wer ich bin.”

“Das ist ein guter Einfall!”, meinte Amanda. “Ihre Garderobe wurde offensichtlich von einem exzellenten Schneider und Schuhmacher angefertigt. Vielleicht sollten Sie zu einem Ihrer Lieferanten fahren, wo man Sie dann sofort mit Ihrem Namen begrüßen wird.”

“Das hat viel für sich”, räumte Jared ein. “Dann wüsste ich auf der Stelle, wer ich bin, oder ich könnte Nachforschungen über mich anstellen.”

“So weit, so gut, aber was ist, wenn man Sie bei Weston oder Lobb mit ‘Guten Tag, Eure Lordschaft’ empfängt?” wandte Amanda ein. “Sie können sich schlecht danach erkundigen, welcher Lord Sie sind.”

“Hm, daran habe ich nicht gedacht”, musste Jared zugeben. “Natürlich wäre es einfacher, wenn man mich mit ‘Eure Gnaden’ anspräche, denn dann ist die Auswahl nicht so groß!”

“Können Sie bitte etwas ernsthafter sein?” äußerte Amanda vorwurfsvoll, begann jedoch, die Situation amüsant zu finden. Sie war froh, dass ihr Begleiter kein mürrischer Griesgram war. “Ich bin davon überzeugt, dass Sie kein so hoch stehender Adliger sind, weil ich glaube, alle Herzöge in Ihrem Alter zu kennen. Oder meinen Sie, ein Aristokrat zu sein? Kommt es Ihnen seltsam vor, wenn man Ihnen nicht die erforderliche Ehrerbietung entgegenbringt?”

“Noch kann ich das nicht beurteilen”, antwortete Jared trocken. “Ich muss mich erst daran gewöhnen, als einfacher Mr. Augustus Brownsmith eingestuft zu werden.”

Amanda überging die Spitze und erwiderte: “Natürlich könnten Sie sich in Holt einquartieren und die Zeitungen aus London nach einer Annonce durchsehen, die Ihre Angehörigen vielleicht auf der Suche nach Ihnen aufgegeben haben. Schließlich muss Ihre Gattin vor Angst um Sie außer sich sein.”

“Meine Gattin?” wiederholte Jared perplex.

“Kommt die Vorstellung, verheiratet zu sein, Ihnen so abwegig vor? Sie sind alt genug, Sir, um eine eigene Familie zu haben.”

“Ich bin sicher, dass ich nicht vermählt bin”, entgegnete Jared aus fester Überzeugung. “Sonst müsste ich doch eine gewisse Unruhe verspüren, nicht wahr?”

“Möglicherweise sind Sie kein guter Ehemann”, vermutete Amanda und sah ihr Gegenüber unwirsch die Stirn furchen. “Sind Sie denn nicht im Mindesten um jemanden beunruhigt?”

“Ja, um Sie”, antwortete Jared ehrlich. “Unsere Situation als solche ist eher aufregend. Ich habe nämlich das Gefühl, früher oft gelangweilt gewesen zu sein.”

“Das ist interessant”, meinte Amanda. “Als Sie in Felthorpe zugestiegen sind, hatte ich den Eindruck, dass Sie guter Dinge waren und froh, etwas für Sie Unangenehmem entronnen zu sein. Im Übrigen habe ich mich gewundert, dass Sie mit einer Postkutsche reisten.”

“Auch für mich ist das ein Rätsel”, gab Jared zu. “Irgendwie habe ich das Gefühl, dass ich normalerweise nicht mit Postkutschen fahre. Wie dem auch sei, ich habe nicht die Absicht, erneut auf dieses Verkehrsmittel zurückzugreifen. Ich halte es für das Beste, wenn ich hier einen Wagen miete und uns nach Holt bringe. Dort kann ich mir eine Berline besorgen, darin nach London weiterfahren und mich in einem Hotel einlogieren.”

“Im ‘Grillon’?”

“Nein, im ‘Clarendon’, weil man da besser speist.”

Überrascht schaute Amanda den Unbekannten an und sagte hoffnungsvoll: “Wenn Sie das so genau wissen, müssen Sie sich doch an etwas erinnern!”

“Leider ist das ein Trugschluss”, widersprach Jared ernst. “Ich weiß nicht einmal, wie das Hotel aussieht. Aber wenn ich mich dort einfinde, besteht die Möglichkeit, dass jemand mich erkennt und mich mit meinem Namen begrüßt.”

“Falls Sie bis dahin nicht die Hälfte Ihrer Bekannten brüskiert haben, weil sie von Ihnen nicht zur Kenntnis genommen wurden”, warf Amanda ein.

“Sie verstehen es prächtig, mich aufzumuntern!”, erwiderte Jared trocken, griff in die Innentasche des Gehrocks und zog die Couverttasche heraus. Er klappte sie auf und stellte befremdet fest, dass sie leer war. “Hm!”, äußerte er irritiert. “Ich hätte schwören können, dass wir es hier mit anständigen Wirtsleuten zu tun haben. Nun frage ich mich, wie ich den Arzt honorieren, die Rechnung begleichen und einen Wagen mieten soll.” Er betastete die Seitentasche, spürte den Geldbeutel und nahm ihn an sich. Nachdem er ihn aufgezogen und den Inhalt auf den Tisch geschüttet hatte, stellte er fest, dass er nur eine Guinea und etwas Kleingeld besaß.

Unbehaglich schaute Amanda ihn an und sagte bedächtig: “Wären wir nicht, wie Mrs. Clay uns mitgeteilt hat, von ihrem Mann und einem Helfer aus der zertrümmerten Kutsche gezogen worden, läge der Verdacht nahe, dass jemand Sie ausgeraubt hat. Zum Glück dürfte das vorhandene Geld reichen, um die hier entstandenen Kosten zu begleichen. In Holt werde ich Ihnen dann aushelfen, damit Sie nach London fahren können.”

“Das kommt nicht infrage!”, weigerte sich Jared. “Ich werde mir nichts von Ihnen leihen, da ich keine Ahnung habe, ob ich Ihnen das Geld zurückgeben kann.”

“Sie tragen einen goldenen Siegelring”, bemerkte Amanda. “Ist etwas eingraviert, das Ihnen helfen könnte, sich zu erinnern?”

“Nein, auf dem Stempel befindet sich nur ein ‘J’“, antwortete Jared bedauernd.

“Hm, das kann alles Mögliche bedeuten”, murmelte sie enttäuscht. “Es könnte sich um den Anfangsbuchstaben Ihres Vornamens oder Familiennamens handeln. Nun, zumindest habe ich jetzt einen Ansatzpunkt, um Sie mit einem Namen ansprechen zu können. Ich werde Sie Jay Brownsmith nennen. Kommen Sie! Ich habe einen Plan.”

Als sie Anstalten machte, sich zu erheben, stand Jared auf und war ihr behilflich. Dann ergriff er ihre Hand, hob sie zum Kuss an die Lippen und sagte anerkennend: “Sie sind mutig und tatkräftig. Das gefällt mir.”

“Ach, Unsinn!”, entgegnete sie lächelnd und bemühte sich, nicht zu zeigen, wie sehr die galante Geste und das Kompliment sie erfreuten. “Meine Freunde behaupten ganz etwas anderes von mir. Sie finden mich bestimmend und herrisch. So, und nun sollten wir die Rechnung begleichen und dann aufbrechen.”

Gemeinsam verließ man das Privatzimmer, und auf die Bitte, ein Fahrzeug zur Verfügung zu stellen, wurde Jared ein Gig mit einem ruhigen Pferd überlassen. Er entlohnte den Wirt, begab sich mit Mrs. Clare zum Wagen und wartete, bis der Laufbursche das Gepäck untergebracht und ihr in den Einspänner geholfen hatte. Dann setzte er sich neben sie und überließ ihr in weiser Voraussicht die Zügel.

Sie winkte den Wirtsleuten zu, trieb den Braunen an und lenkte ihn vom Hof.

Nach einer Weile bemerkte Jared anerkennend: “Sie kutschieren sehr gut, Mrs. Clare.”

“Ach, ein gefügiges Pferd, ein gut gewarteter Wagen und eine leere Straße sind keine Herausforderungen”, antwortete sie schmunzelnd. “Mein Mann hat mich gelehrt, wie man vierspännig fährt. Seit ich verwitwet bin, benutze ich indes nur Zweispänner. Es ziemt sich nicht, auf dem Land zu viel Aufsehen zu erregen, da man sonst ins Gerede gerät.”

“Nicht nur auf dem Land sind die Leute engstirnig”, meinte Jared. “Verzeihen Sie meine Neugier, aber warum sind Sie überhaupt mit der Postkutsche gefahren?”

“Der Grund ist schnell erklärt, obwohl die Sache etwas peinlich für mich ist”, antwortete Amanda heiter. “Ich war in Norwich zum Einkaufen und habe so viel Geld ausgegeben, dass ich mir kein Mietfahrzeug nehmen konnte. Und meine Zofe ist mit Mr. Gourley, den wir zufällig getroffen haben, nach Haus gefahren. Sie ist sehr gut mit seinen Töchtern befreundet, sodass ich keine Bedenken hatte.” Sie unterließ es, Mr. Brownsmith mitzuteilen, dass Kate offenbar viel für Mr. Gourleys ältesten Sohn Thomas empfand und sie ihr erlaubt hatte, bei der Familie zu übernachten, falls sie dazu eingeladen werden würde. “Zur Bank wollte ich nicht gehen”, fuhr sie fort, “weil ich bereits eine beträchtliche Summe abgehoben hatte und Mr. Greenwich mir, da er es gut mit mir meint, bestimmt vorgehalten hätte, ich müsse etwas sparsamer sein.”

“Ein weiser Mann!”, erwiderte Jared auflachend.

“Wie man es nimmt”, äußerte Amanda gedehnt. “Man könnte ihn auch für geizig halten. Ich bin Ihrer Gattin wegen beunruhigt”, fügte sie übergangslos hinzu. “Sie muss sehr in Sorge um Sie sein.”

“Wieso? Es ist doch gar nicht sicher, dass ich verheiratet bin. Und außerdem haben Sie beim Frühstück vermutet, ich sei möglicherweise kein guter Ehemann. Dann wäre es doch nicht verwunderlich, wenn meine Gemahlin, falls es sie gibt, froh über meine Abwesenheit ist. Oder sie rechnet noch nicht mit meiner Heimkehr, weil ich mich auf einer längeren Reise befinde.”

“Kommt Ihnen denn keine Frau in den Sinn?”

“Oh ja!”, antwortete Jared grinsend. “In Gedanken sehe ich mehrere hübsche Damen, von denen jedoch keine als meine Gattin infrage kommt.”

“So, so”, murmelte Amanda und sah eine Chaise ihr entgegenkommen. Sie wartete, bis sie fast auf gleicher Höhe war, und wandte sich dann schnell ihrem Begleiter zu. Sobald die Kutsche am Gig vorbei war, erklärte Amanda: “Ich wollte vermeiden, dass jemand mich erkennt.”

“Das ist begreiflich”, sagte er verständnisvoll. “Ich glaube, es ist besser für Sie, wenn Sie mich hier absetzen. Wie ich sehe, ist es nicht mehr weit bis Holt, sodass ich den letzten Rest des Wegs zu Fuß zurücklegen kann.”

“Und wie wollen Sie nach London kommen?” fragte sie, ohne auf den Wunsch des Unbekannten einzugehen. “Sie haben nicht einmal genügend Geld bei sich. Außerdem haben Sie sich das Fußgelenk verstaucht.”

“Gleichviel, ich muss Rücksicht auf Ihren Ruf nehmen und möchte Sie daher nicht länger belästigen. Sie haben ohnehin schon genug für mich getan.”

“Ach, das ist nicht der Rede wert”, widersprach Amanda, lenkte das Pferd auf einen von dichtem Gebüsch gesäumten Seitenweg und wendete auf einer breiten freien Fläche. Dann hielt sie den Braunen an und sagte, während sie ihrem Begleiter die Zügel übergab: “Der Plan, von dem ich vorhin gesprochen habe, wird es Ihnen ermöglichen, wieder zu Kräften zu gelangen und hoffentlich auch Ihr Erinnerungsvermögen zurückzugewinnen, und zwar in angenehmer Umgebung und ohne nennenswerte Ausgaben zu erzeugen.”

Jared hielt die Stränge mit der linken Hand und erkundigte sich verblüfft: “Warum in aller Welt wollen Sie sich weiterhin mit mir belasten?”

“Freunden sollte man stets behilflich sein”, antwortete Amanda beim Verlassen des Gigs.

“Bin ich ein Freund?” fragte Jared erstaunt. “Sie kennen mich doch kaum!”

“Sie haben mich, als die Postkutsche umstürzte, vor größerem Schaden bewahrt”, erklärte sie, “und dafür bin ich Ihnen Dank schuldig. So, und nun hören Sie mir gut zu. Das Haus, dessen Dach Sie hinter den Bäumen sehen können, ist ein Gasthof, der ‘Zum Halbmond’ heißt und meinem früheren Stallmeister William Bream gehört, der den Dienst quittiert hat, nachdem der Vetter meines Mannes den Besitz geerbt hatte. Das Gebäude war in sehr schlechtem Zustand und hatte keine gute Klientel. Mr. Bream hat es renoviert und ihm zu einem besseren Ruf verholfen, sodass es seit etlichen Monaten von einer ordentlichen Kundschaft frequentiert wird.”

“Was soll ich dort?” wunderte sich Jared. “Wollen Sie mich als Küchenjungen oder Stallknecht empfehlen?”

“Natürlich nicht!”, antwortete Amanda kopfschüttelnd. “Ich bezweifele, dass Sie der einen wie der anderen Aufgabe gerecht würden. Nein, Mr. Bream benötigt jemanden, der ihm die Buchführung macht. Daher beabsichtige ich, ihn zu bitten, Sie gegen Kost und Logis einzustellen. Ich hoffe sehr, dass Sie in einigen Tagen nicht mehr an Gedächtnisschwund leiden und es uns gelingt, Ihnen zu Ihrem früheren Leben zu verhelfen.”

Jared bändigte das unruhig gewordene Pferd, sah dann Mrs. Clare an und erwiderte trocken: “Sie haben ein bestimmendes Wesen, Madam!”

“Das weiß ich”, räumte sie fröhlich ein. “Humphrey hält diesen Wesenszug für eine meiner schlimmsten Charaktereigenschaften.”

“Erlaubt er sich immer, Sie derart unhöflich zu kritisieren?”

“Leider ja, denn er ist jetzt das Oberhaupt der Familie. Ich gebe zu, dass ich oft eine Plage für ihn bin. Wahrscheinlich wäre es ihm lieber, ich würde manchmal Schwäche zeigen, mich an seiner Brust ausweinen und seinen Rat suchen. Aber reden wir nicht mehr von ihm. Werden Sie tun, was ich Ihnen vorgeschlagen habe?”

“Ja”, versprach Jared.

“Gut, dann lassen Sie mir eine Weile Zeit, damit ich zu Mr. Bream gehen und ihm die Situation erklären kann. Dann folgen Sie mir”, fügte sie hinzu, raffte die Röcke und eilte den zum Gasthaus führenden Pfad entlang, sorgfältig darauf achtend, von niemandem gesehen zu werden.

Einem Impuls folgend, warf sie einen Blick zurück und sah den Fremden ihr hinterherschauen. Unwillkürlich erinnerte sie sich daran, wie angenehm es beim Wachwerden gewesen war, ihn an sich zu spüren, und welche wohligen Regungen sie bei seinem kurzen Kuss empfunden hatte. Sie hielt sich vor, töricht zu sein, denn er war wahrscheinlich verheiratet und hatte Kinder. Oder er war ein Frauenheld, der viele Liebschaften hatte. Im Übrigen würden sich ihrer beider Wege nicht mehr kreuzen, sobald er sein Erinnerungsvermögen zurückerlangt hatte.

2. KAPITEL

Erfreut, Mrs. Clare zu sehen, ging William Bream ihr auf dem Stallplatz entgegen, doch sein Lächeln schwand, als er ihr geschundenes Gesicht bemerkte. “Sind Sie gestürzt, Madam?” erkundigte er sich betroffen. “Bitte kommen Sie ins Haus. Ich werde sofort den Doktor holen lassen.”

“Nein, das ist nicht nötig, Mr. Bream”, lehnte sie den Vorschlag auf dem Weg ins Entree ab. “Ich hatte gestern einen Unfall mit der Postkutsche, bin jedoch zum Glück nicht schwer verletzt. So, nun hören Sie mir zu, und unterbrechen Sie mich nicht, denn ich darf keine Zeit verlieren. In wenigen Augenblick wird ein Herr eintreffen, und ich möchte, dass Sie ihn als Buchhalter beschäftigen.”

Zunehmend befremdet hörte William sich an, welche Umstände zu diesem ungewöhnlichen Ansinnen geführt hatten, und äußerte schließlich fassungslos: “Aber Mrs. Clare, das geht nicht! Sie können nicht von mir erwarten, dass ich einen Fremden einstelle, dessen Identität unbekannt ist! Vielleicht ist der Mann von vornehmer Herkunft und verargt es mir später, dass ich ihn mit einer solchen Aufgabe betreut habe.”

“Sie sollen ihn nicht engagieren, sondern ihm lediglich zum Ausgleich dafür, dass er Ihnen mit den Abrechnungen behilflich ist, Kost und Logis gewähren!”, erwiderte Amanda hitzig. “Ich möchte ihn in der Nähe wissen und von Ihnen erfahren, ob er ein für mich geeigneter Umgang ist. Ich verlasse mich auf Sie und Ihre ausgezeichnete Menschenkenntnis.”

“Es hat keinen Sinn, Madam, mir schöntun zu wollen!”, entgegnete William unwirsch. “Ich weiß nicht, was Ihr Gatte dazu sagen würde, könnte er Sie jetzt hören!”

“Er würde Ihnen dafür danken, dass Sie meinem Wunsch entsprechen und mir helfen, meine moralische Verpflichtung jemandem gegenüber wahrzunehmen, der mich bei dem Unfall vor größerem Schaden bewahrt hat und dabei selbst stark verletzt wurde. Oh, ich höre das Gig auf den Hof fahren! Bitte, Mr. Bream, gehen Sie zu Mr. Brownsmith, ehe ein Stallknecht zu ihm kommt, und bringen Sie ihn her.”

“Wie Sie wünschen, Mrs. Clare”, gab William nach und ging zu dem Einspänner.

Amanda schaute ihm hinterher und hielt sich vor, dass Mr. Bream, falls er einen schlechten Eindruck von dem Fremden gewann, ihn sofort wegschicken würde, ganz gleich, welche Einwände sie erheben mochte. Er schien jedoch nichts gegen ihn zu haben, da er sich umdrehte, Everett Payne zu sich rief und dann das Gepäck aus dem Kasten nahm. Ihr Reisegefährte stieg vorsichtig vom Kutschbock, verzerrte indes vor Schmerz das Gesicht, als er mit dem linken Bein auftrat.

Humpelnd ging er in den Vorraum der Schenke und sagte belustigt: “Die Prüfung, der Ihr Mr. Bream mich unterzogen hat, muss ich bestanden haben, denn sonst hätte er mich wohl nicht zu Ihnen gelassen.”

“Ich habe volles Vertrauen zu ihm”, erwiderte Amanda ruhig. “Ich bin nur eine Frau und könnte mich in Ihnen täuschen. Daher muss ich mich auf seinen Scharfblick verlassen.”

“Sie sollten nicht so viel auf die Wertmaßstäbe Ihres Stallmeisters geben”, entgegnete Jared kopfschüttelnd.

William gesellte sich zu den Herrschaften und verkündete: “Zum Glück ist meine beste Kammer frei, Sir. Ist das alles Ihr Gepäck?”

“Nein, ich habe nur einen Portemanteau. Der andere gehört Mrs. Clare.”

“Würden Sie mir Ihr Buggy ausleihen, Mr. Bream, und dafür sorgen, dass das Gig zum ‘Goldenen Lamm’ nach Saxthorpe zurückgebracht wird?” bat Amanda höflich. “Ich würde den Wagen ungern von zu Haus aus zurückschicken, damit mein Stallknecht sich nicht wundert, wenn im ‘Goldenen Lamm’ von Mr. und Mrs. Brownsmith die Rede ist.”

“Überlassen Sie das getrost mir, Mrs. Clare”, erwiderte William. “Ich werde Sie auch gleich heimfahren, sobald Mr. Brownsmith untergebracht ist, da ich nicht möchte, dass Sie in Ihrem Zustand allein unterwegs sind. Hoffentlich werden wir von niemandem gesehen, denn sonst würden die Leute sich gewiss über Ihr arg in Mitleidenschaft gezogenes Gesicht wundern. Entschuldigen Sie mich bitte einen Moment. Ich hole nur Mrs. Mallett her, damit sie sich um Mr. Brownsmith kümmern kann.”

Sobald der Wirt gegangen war, sagte Jared bewundernd: “Sie sind eine sehr ungewöhnliche junge Dame, Mrs. Clare, vernünftig und praktisch eingestellt. Jede andere Frau würde gewiss Zustände bekommen, wenn sie so aussähe wie Sie. Glücklicherweise wird es nicht lange dauern, bis die Verfärbungen um Ihr Auge abgeklungen sind. Und die Schramme in Ihrem hübschen Gesicht wird auch bald abgeheilt sein und keine Narbe hinterlassen.”

“Sie sind ein Schmeichler”, erwiderte Amanda lächelnd und senkte den Blick, um nicht zu zeigen, wie angenehm ihr die Komplimente waren. “In meinem Alter verfügt man bereits über einige Lebenserfahrung und neigt nicht mehr so schnell dazu, die Contenance zu verlieren.”

“Versprechen Sie mir etwas?” fragte Jared eindringlich.

“Das hängt davon ab, was Sie von mir wollen”, antwortete Amanda ausweichend.

“Ich möchte, dass Sie, wenn Sie zu Haus sind, den Doktor kommen lassen und seine Ratschläge befolgen.”

“Vielleicht”, erwiderte sie gleichmütig, sah Mr. Bream zurückkehren und unwirsch die Stirn furchen, vermutlich deshalb, weil sie und Mr. Brownsmith sehr nah beeinander standen.

“Wir können fahren, Madam”, kündigte William an. “Miss Porter ist gewiss in großer Sorge um Sie.”

“Vermutlich!”, stimmte Amanda zu und zog die Handschuhe an. “Miss Porter ist meine Gesellschafterin und Vertraute”, wandte sie sich erklärend an Mr. Brownsmith. “Wir passen wunderbar zusammen, denn sie achtet stets auf die Form, ohne mich jedoch dadurch einzuengen. Sie ist immer für mich da, doch wenn ich sie nicht benötige, befasst sie sich mit dem Park und hält die Gärtner auf Trab. So, und nun muss ich fort”, fügte sie lächelnd an. “Ruhen Sie sich aus. Morgen komme ich wieder her, um zu sehen, wie es Ihnen ergeht.”

Jared ergriff ihre Hände und erwiderte warmherzig: “Ich weiß Ihre Anteilnahme sehr zu schätzen, Mrs. Clare, halte es indes für besser, dass Sie auf Ihren guten Ruf achten und mich morgen nicht aufsuchen. Wenn Sie gestatten, werde ich Ihnen in einigen Tagen die Aufwartung machen.”

“Gern”, willigte Amanda ein, verließ das Haus und begab sich zum Buggy.

William half ihr in den Wagen und furchte die Stirn, als sie sich, bevor sie Platz nahm, umdrehte und dem in der offenen Haustür stehenden Mr. Brownsmith zuwinkte. Er stieg ein, ergriff die Zügel und trieb das Pferd an.

Zum Glück begegnete man im Ort niemandem, den Amanda kannte, und da Mr. Bream zügig kutschierte, war man bald auf der nach Norden führenden Landstraße. Schon einige Zeit konnte man hin und wieder hinter den Baumwipfeln die Schornsteine und Dächer von Upper Glaven Hall erkennen, und es dauerte nicht lange, bis Mr. Bream das Pferd auf die lange Allee lenkte, die zu dem im klassizistischen Stil erbauten Herrenhaus verlief.

Kaum vor dem von Säulen getragenen Portikus angekommen, wurde das Portal geöffnet, und Amanda sah Kate mit sichtlich erleichterter Miene an dem überrascht herüberschauenden Butler vorbeilaufen.

Kate rannte die Freitreppe hinunter, hielt keuchend beim Buggy an und äußerte echauffiert: “Endlich sind Sie zurück, Madam! Wir alle waren in großer Aufregung um Sie. Um Himmels willen, was ist passiert?” fügte sie erschrocken beim Anblick des verunstalteten Gesichts ihrer Herrin hinzu.

“Es besteht kein Grund zur Besorgnis, Kate”, antwortete Amanda beschwichtigend und erblickte die eilig zum Einspänner strebende Miss Porter. Sie wartete, bis sie bei ihr war, und sagte dann rasch: “Guten Morgen, Jane. Starr mich nicht so erschüttert an! Auf der Rückfahrt von Norwich hatte die Postkutsche einen Unfall, sodass ich gezwungen war, die Nacht in einem Gasthaus zu verbringen. Die Prellungen, die ich erlitten habe, sehen jedoch schlimmer aus, als sie sind.”

“Das beste Mittel, um die Schwellung zum Abklingen zu bringen, ist Gänsefett”, meinte Jane, “und die Schrammen auf der Wange werde ich mit Ringelblumensalbe behandeln.”

Amanda nickte zustimmend, ließ sich von ihrer Zofe aus dem Wagen helfen und sagte dann: “Bringen Sie mein Gepäck ins Haus, Kate. Ich möchte Mr. Bream nicht länger aufhalten. Vielen Dank, Sir, dass Sie mich hergebracht haben”, fügte sie freundlich hinzu. “Bitte fügen Sie die Kosten für die Rückführung des Gigs nach Saxthorpe und eventuelle Mehrausgaben für Mr. Brownsmith meiner Rechnung hinzu. Ich bitte Sie jedoch, ihm nicht zu sagen, dass ich für ihn aufkomme.”

“Geben Sie gut auf sich Acht, Madam”, erwiderte William ernst, “und damit meine ich nicht nur Ihre Gesundheit. Auf Wiedersehen, meine Damen.”

Kate nahm den Portemanteau an sich und folgte Mrs. Clare und Miss Porter ins Haus.

In ihrem Ankleidezimmer angekommen, nahm sie den ramponierten Hut ab, warf ihn achtlos auf die Kommode und zog die Handschuhe aus. “Ich weiß, du platzt vor Neugier, Jane”, sagte sie lächelnd, während sie die Handschuhe neben die Schute legte. “Die Rückfahrt verlief ganz normal, bis die Postkutsche plötzlich ins Schlingern geriet und in den Straßengraben stürzte. Alle Insassen wurden furchtbar durch den Wagen geschleudert, und dabei habe ich mir die Prellungen zugezogen.”

“Wie gut, dass du nicht schwerer verletzt wurdest”, warf Jane ein. “Und wie ist es mit den anderen Leuten?”

Da Amanda den Eindruck erwecken wollte, es hätten nicht nur sie und Mr. Brownsmith in der Berline gesessen, antwortete sie ausweichend: “In dem Gasthaus, in dem wir übernachten mussten, haben wir erfahren, dass Mr. Jenkins, der Kutscher, während der Fahrt an einem Herzanfall gestorben ist. Mr. Johnson, der zweite Postillion, konnte sich nicht mehr festhalten und prallte beim Sturz auf die Erde so hart auf, dass er ohnmächtig liegen blieb. Ein Reisender wurde am Bein und an der Schulter verletzt, doch zum Glück nicht gravierend. Ich weiß, es war dumm von mir, mit der Postkutsche zu fahren”, fügte sie einsichtig hinzu. “Ich wäre dir, Jane, und Ihnen, Kate, dankbar, wenn Sie die Geschichte von meinem Missgeschick für sich behielten.” Sie befürchtete indes, die Nachricht vom Unfall würde sich sehr schnell in der Umgebung verbreiten, hoffte jedoch inständig, niemand möge erfahren, dass sie unter falschem Namen die Nacht mit einem Fremden im “Goldenen Lamm” zugebracht hatte. “So, und nun möchte ich baden, Kate”, fuhr sie fort, “und anschließend etwas Warmes essen. Danach werde ich mich ausruhen.”

Als Amanda die Lider aufschlug, sah sie, dass der Abend bereits dämmerte. Sie betätigte den neben dem Bett angebrachten Klingelzug, dachte im gleichen Moment an Mr. Brownsmith und fragte sich, wie es ihm ergehen mochte. Erstaunt stellte sie fest, dass ihr nicht sehr viel daran lag herauszufinden, wer er in Wirklichkeit war, da er dann abreisen und sie ihn nie wiedersehen würde. Sie wünschte sich jedoch, weiterhin Umgang mit ihm pflegen zu können, denn sie fühlte sich sehr zu ihm hingezogen. Sie mochte seinen trockenen Humor, seine umgängliche Art und fand ihn überaus attraktiv, vor allem seine ausdrucksvollen grünen Augen. Darüber hinaus beeindruckte sie, mit welcher Fassung er seinen Gedächtnisverlust ertrug.

“Herein!”, rief sie, als jemand an die Schlafzimmertür klopfte.

Kate trat ein, schloss die Tür, knickste und erkundigte sich: “Fühlen Sie sich besser, Madam?”

“Ja”, antwortete Amanda. “Ich werde zum Essen herunterkommen. Bitte legen Sie mir mein dunkelgrünes Seidenkleid heraus.”

“Sehr wohl, Madam”, erwiderte Kate und ging ins Ankleidekabinett.

Amanda stand auf, folgte ihr und betrachtete sich im Pilasterspiegel. Sie wirkte etwas erholter, doch die linke Augenpartie war nach wie vor blau-grün verfärbt, und die Schrammen zeichneten sich deutlich auf der Wange ab.

“Hast du bei den Gourleys übernachtet, Kate?” fragte sie beiläufig, während sie sich von ihr aus dem Nachthemd helfen ließ.

“Ja, Madam”, antwortete Kate und begann mit dem Ankleiden der Herrin.

Amanda sah sie leicht erröten. “Sind alle Familienmitglieder wohlauf?” wollte sie wissen.

“Ja, Madam”, wiederholte Kate.

Amanda wunderte sich, warum ihre Zofe Thomas nicht erwähnte, und hatte den Eindruck, dass etwas nicht stimmte. Sie nahm sich vor, bei Gelegenheit zu den Gourleys zu fahren, die als Pächter auf dem zu Upper Glaven Hall gehörenden Besitz lebten, und sich diskret zu erkundigen, ob es zwischen Kate und Thomas zu einem Zerwürfnis gekommen war. Schweigend zog sie das grüne Kleid an und setzte sich dann an den Toilettentisch, damit die Zofe sie frisieren konnte.

“Ich habe Mr. und Mrs. Gourley nicht erzählt, dass Sie für die Heimfahrt die Postkutsche genommen haben, weil ich dachte, das sei Ihnen vielleicht nicht recht, sondern lediglich erwähnt, Sie hätten mir einen freien Abend gewährt”, fuhr Kate fort und begann, ihrer Herrin das Haar zu richten.

“Danke, das war sehr vorausschauend von Ihnen.”

“Ich habe nur beherzigt, Madam, dass Sie mir oft genug geraten haben, nicht geschwätzig zu sein.”

“Sehr vernünftig”, meinte Amanda. Das Mädchen hatte indes so bedrückt ausgesehen, dass sie sich versucht fühlte, sie auf der Stelle nach dem Grund für ihre Niedergeschlagenheit zu fragen. Da die Zofe mit ihrer Arbeit fertig war, sagte Amanda: “Gehen Sie jetzt, und richten Sie Mrs. Howlett aus, dass ich um sieben Uhr essen möchte.”

“Wie Sie wünschen, Madam”, erwiderte Kate, knickste und verließ den Raum.

Amanda begab sich in den Damensalon und traf dort ihre einen Brief lesende Gesellschafterin an.

Jane legte das Schreiben zur Seite, stand auf und erkundigte sich: “Hast du dich etwas erholt, meine Liebe?”

“Ja”, antwortete Amanda freundlich. “Bitte beunruhige dich meinetwegen nicht. Erzähl mir lieber, wie du den gestrigen Tag verbracht hast.”

“Dein Cousin kam überraschend zu Besuch”, erwiderte Jane. “Er wollte unbedingt wissen, warum du nach Norwich gefahren bist. Es versteht sich von selbst, dass ich ihm gesagt habe, das entziehe sich meiner Kenntnis. Zum Glück hat er sich bald verabschiedet.”

“Es tut mir leid, dass du dich allein mit ihm befassen musstest”, sagte Amanda bedauernd. “Weißt du zufällig, wann Kate nach Haus gekommen ist? Heute wirkt sie eigenartig niedergeschlagen auf mich.”

“Sie war am Spätvormittag hier”, erklärte Jane, “und hat mir erzählt, sie sei über Nacht bei den Gourleys gewesen. Du hast recht, sie macht tatsächlich einen etwas angegriffenen Eindruck. Möglicherweise ist sie sehr spät ins Bett gekommen, weil sie sich zu lange mit ihnen unterhalten hat.”

“Ich habe das Gefühl, dass etwas anderes dahinter steckt”, meinte Amanda, “und werde versuchen, sie morgen auszuhorchen.”

Vormittags ließ Amanda ihre Zofe zu sich ins Boudoir rufen und sagte übergangslos: “Es ist unübersehbar, Kate, dass etwas Sie belastet. Möchten Sie sich mir anvertrauen?”

Sie hatte damit gerechnet, dass Kate ihr berichten würde, sich mit Thomas Gourley oder mit einer anderen Angestellten gestritten zu haben, und war daher sehr erstaunt, als die Zofe in Tränen ausbrach. Bestürzt bemühte sie sich, das Mädchen zu beruhigen, doch das gelang ihr nicht.

“Ich hätte nie …”, begann Kate schluchzend. “Kein Charakter … Ich wünschte, ich wäre tot …”

“Was soll das heißen?” fragte Amanda betroffen. “Sie müssen sich schon deutlicher ausdrücken, damit ich Ihnen helfen kann.”

“Niemand kann mir helfen!”, äußerte Kate kläglich. “Am liebsten würde ich sterben!”

“Hören Sie endlich auf, solchen Unsinn zu reden!”, erwiderte Amanda ungehalten. “Das meinen Sie nicht ernst! Also, was ist passiert? Haben Sie ein Zerwürfnis mit Thomas Gourley gehabt?”

“Wenn es nur das wäre, Madam!”, antwortete Kate traurig. “Nein, ich bin … oh, bitte, schimpfen Sie mich nicht aus! … Ich bin … guter Hoffnung, und Sie werden mich gewiss nicht bei sich behalten wollen. Dann muss ich ins Armenhaus, kann nicht mehr als Zofe arbeiten und komme auch nie nach London!”

“Oje, Kate!”, murmelte Amanda erschüttert, nahm Kate in die Arme und streichelte ihr beruhigend den Rücken. “Natürlich werde ich Sie nicht entlassen! Der junge Mr. Gourley muss Sie heiraten, und ich glaube, dass Sie mit ihm sehr glücklich werden. Haben Sie ihm schon gesagt, dass Sie ein Kind von ihm bekommen?”

“Nein, Madam”, gestand Kate bedrückt. “Ich war mir nicht sicher, ob ich empfangen habe. In Norwich habe ich dann eine Hebamme aufgesucht, die mich nicht kennt, und sie bestätigte mir, dass ich schwanger bin.”

“Warum haben Sie Thomas Gourley denn gestern Abend nicht anvertraut, dass Sie in anderen Umständen sind?” wunderte sich Amanda, ließ Kate los und schaute sie befremdet an.

“Miss Bridges war bei ihm, und er hat schamlos mit ihr kokettiert!”, entrüstete sich Kate. “Ich bin überzeugt, dass sie nicht die Einzige ist, mit der er liebäugelt. Ach, ich habe mich in ihm getäuscht! Wahrscheinlich will er mich gar nicht zur Frau. Ich jedenfalls heirate ihn nicht, wenn er mich nicht haben will!”

“An Ihrer Stelle würde ich mich nicht so über Joan Bridges aufregen, denn sie macht jedem jungen Mann schöne Augen. Es ist verständlich, wenn derjenige, den sie betört, sich dann nicht lange ziert. Sollte Thomas Gourley sich tatsächlich weigern, Sie zu heiraten, stehen Sie natürlich vor einer unerwarteten Situation, mit der wir uns dann befassen müssen. Ich bin jedoch sicher, dass er um Ihre Hand anhält. Und damit Sie ein Heim haben, überlasse ich Ihnen beiden nach der Hochzeit das Pförtnerhaus vom Südtor mit dem dazugehörenden kleinen Garten. Ich weiß, es muss in Stand gesetzt werden, aber das lässt sich schnell und ohne große Kosten bewerkstelligen.”

“Vielen Dank, Madam”, erwiderte Kate erleichtert. “Aber ich hatte mir so gewünscht, Zofe zu bleiben und eines Tages in London bei einer vornehmen Familie zu arbeiten.”

“Wie man sich bettet, Kate, so liegt man”, erwiderte Amanda kühl. “So, und nun waschen Sie sich die Augen mit kaltem Wasser aus, und dann können Sie zu Ihrem Thomas fahren und ihm die Neuigkeit erzählen. Je früher er das weiß, desto schneller können wir die nötigen Vorkehrungen treffen.”

Kate knickste und verließ den Raum.

Nur einen Moment später klopfte jemand an die Tür, und auf Amandas Geheiß betrat ihre Gesellschafterin den Salon.

“Du meine Güte!”, sagte sie, während sie die Tür schloss. “Was ist denn mit Kate nicht in Ordnung? Ihr Schluchzen war bis in den Korridor zu hören.”

“Thomas Gourley hat sie geschwängert”, antwortete Amanda ernst. “Bitte behalte das für dich, Jane. Ich bin sicher, er wird nicht erfreut sein, wenn er das hört. Ich schätze ihn jedoch als so ehrenhaft ein, dass er Kate heiraten wird. Sollte ich mich wider Erwarten in ihm täuschen, werde ich für sie eine Lösung finden müssen, wie sie ihr Kind im Geheimen zur Welt bringen kann und dann, um den Schein zu wahren, in der Öffentlichkeit als junge Witwe auftritt.”

“Hoffentlich weiß der junge Mr. Gourley, was sich gehört”, erwiderte Jane skeptisch. “Es tut mir leid, meine Liebe, dass du dich nach den gestrigen Strapazen mit einem so unangenehmen Problem befassen musst.”

“Oh, ich fühle mich bereits viel besser”, sagte Amanda ehrlich.

“Das freut mich zu hören”, äußerte Jane zufrieden. “Wie viele Reisende waren außer dir und dem von dir erwähnten Herrn in der Postkutsche?”

Amanda entschied sich, die Wahrheit zu sagen. “Er und ich waren die einzigen Insassen”, gestand sie freimütig. “Mach kein so entsetztes Gesicht, Jane! Er hat sich tadellos benommen, bis zum Unfall Distanz zu mir gewahrt und mich erst dann, als der Wagen ins Schleudern geriet, schützend an sich gerissen.”

“Nun, zumindest hat er Geistesgegenwart bewiesen”, meinte Jane. “Sonst wärst du gewiss nicht nur mit einem blauen Auge und einigen Schrammen davongekommen. Sah er wenigstens gut aus?” fügte sie schmunzelnd hinzu.

“Ja”, bestätigte Amanda lächelnd. “Er ist sehr attraktiv. Aber was hat das damit zu tun, dass ich dank seiner Hilfsbereitschaft nicht schwerer verletzt wurde? Er wird mir ohnehin nicht mehr begegnen.”

“Nein, damit ist wohl nicht zu rechnen”, erwiderte Jane trocken.

Amanda war sich bewusst, dass der Vetter ihres verstorbenen Gatten, dessen Mutter und etliche Mitglieder der Gesellschaft sie für eigenmächtig, starrsinnig und selbstherrlich hielten und Anstoß daran nahmen, wie sie lebte und den ihr von Frederick vererbten Besitz verwaltete. Sie gab jedoch nichts auf die Meinung der Leute, da sie den Standpunkt vertrat, sie müsse hilfsbereit sein, auch wenn das gelegentlich den Eindruck erweckte, dass sie sich ungebührlich einmischen würde.

Die Erkenntnis, dass sie Mr. Brownsmith Dank schuldig war und er ihrer Unterstützung bedurfte, bewog sie, die Möglichkeit in Betracht zu ziehen, zu ihm zu fahren und sich zu erkundigen, ob er sich inzwischen an irgendetwas erinnerte. Natürlich war das ausgeschlossen, und sie tröstete sich mit dem Gedanken, dass sie bestimmt irgendwann eine Nachricht von ihm erhalten werde, in der er ihr mitteilte, er habe sein Erinnerungsvermögen zurückerlangt und sei bereits auf dem Weg nach London.

Dennoch sehnte sie sich danach, ihn wiederzusehen, und musste sich zwingen, nicht ständig an ihn zu denken, während sie ihren Morgenspaziergang im Park unternahm. Zufrieden lächelnd dachte sie an ihre Zofe, die am vergangenen Tag strahlend vom Besuch bei den Gourleys zurückgekehrt war und erfreut verkündet hatte, Thomas werde sie heiraten. Das bedeutete, dass sie jetzt die Instandsetzungsarbeiten am Torhaus veranlassen und sich eine neue Zofe suchen musste.

Amanda schlenderte zur Orangerie, in der sie sich bei warmem Wetter oft lesend oder stickend in Janes Gesellschaft aufhielt. Plötzlich hörte sie vom Reitplatz her Wiehern und gleich darauf die Stimme eines Stallknechts, der einen Besucher begrüßte. Neugierig geworden, machte sie kehrt und überlegte, wer gekommen sein mochte. Vielleicht war Jane zurückgekehrt, die gleich nach dem Frühstück nach Wiveton zum Pfarrer gefahren war. Oder Humphrey war unerwartet eingetroffen.

Es handelte sich jedoch weder um die Freundin noch den angeheirateten Vetter, sondern zu Amandas großer Überraschung und Freude um Mr. Brownsmith, der um die Ecke des Gewächshauses bog. Amanda spürte das Herz schneller schlagen, blieb stehen und schaute erwartungsvoll Mr. Brownsmith entgegen. Er hinkte nicht mehr, sondern kam federnden Schritts auf sie zu. Den Daumen der rechten Hand, die er nicht mehr in der Schlinge trug, hatte er in die Weste gehakt und die Reitgerte in den rechten Stiefel gesteckt.

Er hielt vor ihr an, nahm die Jockeykappe ab und verneigte sich. “Guten Morgen, Mrs. Clare”, sagte er höflich. “Wie geht es Ihnen?”

“Ich fühle mich sehr viel besser, Sir”, antwortete sie freundlich. “Natürlich tun die Prellungen noch etwas weh, und ich befürchte, es wird eine Weile dauern, bis ich wieder so normal aussehe, dass ich mich in der Öffentlichkeit blicken lassen kann. Und wie ist Ihre Verfassung?”

“Danke, gut”, sagte Jared. “Ich kann wieder richtig auftreten, aber den rechten Arm noch nicht voll belasten. Deshalb hat Mr. Bream mir sein gefügigstes Pferd zur Verfügung gestellt, damit ich herkommen konnte.”

“Möchten Sie, da das Laufen Ihnen keine Mühe mehr bereitet, einen Spaziergang im Park unternehmen?” schlug Amanda vor.

“Ja, gern”, willigte Jared ein, reichte ihr den linken Arm und ging langsam mit ihr an der Orangerie vorbei.

“Es ist nicht mein Verdienst, dass hier alles so hübsch aussieht”, gestand sie ehrlich. “Miss Porter, meine Gesellschafterin, kümmert sich um die Anlagen.”

“Sie scheint eine Begabung für Landschaftsgärtnerei zu haben”, meinte Jared lächelnd.

“Ja”, bestätigte Amanda. “Ist Ihr Gedächtnis mittlerweile zurückgekehrt?”

“Nein”, antwortete er bedauernd. “Auf dem Ritt hierher ist mir jedoch der Gedanke gekommen, dass ich Landbesitzer sein muss, da ich den Zustand der Felder und Gehöfte mit großem Interesse wahrgenommen habe. Bei dem morastigen Stück Land, das ungefähr eine halbe Meile straßenaufwärts liegt, habe ich mich gewundert, warum es bisher nicht entwässert wurde.”

“Offenbar ist Ihre Vermutung, Grundeigentümer zu sein, berechtigt”, erwiderte Amanda. “Allerdings hilft sie Ihnen nicht weiter, um herauszufinden, wer Sie sind, denn viele Herren haben Landbesitz. Oh, warten Sie bitte einen Moment”, fügte sie hastig hinzu, weil sie eine Kutsche die Auffahrt herunterkommen hörte, und hielt Mr. Brownsmith am Arm fest.

Überrascht blieb er stehen und fragte verwundert: “Was haben Sie, Madam?”

Sie sah die Chaise vor dem Hauptportal halten. Humphrey stieg aus und eilte die Stufen zum Portal hinauf. Der Butler ließ ihn ein. “Mein angeheirateter Vetter ist soeben eingetroffen”, antwortete sie leise, “und ich möchte nicht, dass er uns sieht.” Sie wartete, bis er, sichtlich verärgert, aus dem Haus kam, zu seiner Kutsche ging und unschlüssig davor stehen blieb. Im gleichen Moment erblickte sie den von einem Bediensteten kutschierten Landauer, der in rascher Fahrt die Allee entlangrollte und hinter Humphreys Kutsche anhielt. “Auch das noch”, murmelte sie, als sie Jane aussteigen sah.

“Wer ist die Dame?” erkundigte sich Jared.

“Das ist Miss Porter, meine Gesellschafterin”, erklärte sie und beobachtete, wie Jane und Humphrey sich nach einem kurzen Gespräch in ihre Richtung in Bewegung setzten. Hastig bedeutete sie Mr. Brownsmith, sich mit ihr hinter eine immergrüne Hecke zurückzuziehen, legte warnend den Zeigefinger auf die Lippen und flüsterte dann beschwörend: “Schnell zum Pavillon, Sir!”

Sie ergriff ihn bei der Hand, zog ihn mit sich zu dem Sommerhäuschen und hatte es kaum erreicht, als sie zu ihrem Schreck von der zweiten dorthin führenden Promenade Stimmen vernahm. Ihr war klar, dass Humphrey und Jane sie nun vom Weg her sehen mussten, da das Kavaliershaus abgeschlossen war und sie die hintere Seite nicht mehr unbemerkt erreichen konnte.

“Zurück!”, raunte Jared ihr angesichts ihres verzweifelten Blicks eindringlich zu, machte kehrt und lief mit ihr zu der nur wenige Schritte entfernten Marmorbank.

“Ich komme mir vor, als würden wir mit Humphrey und Jane Verstecken spielen”, äußerte sie kichernd.

Um sie zum Schweigen zu bringen, neigte Jared sich spontan zu ihr, drückte sie an sich und gab ihr einen Kuss.

Unwillkürlich zuckte sie zusammen, fand seine Zärtlichkeiten jedoch so überwältigend, dass sie sie entzückt genoss.

Er war sich indes der drohenden Gefahr bewusst, löste sich rasch von Mrs. Clare und bog hastig in den in der Hecke eingelassenen Bogengang ein.

Verblüfft schaute Amanda einen Augenblick lang hinter ihm her, setzte sich dann vor Aufregung zitternd auf die Bank und legte die Hand auf die bebenden Lippen. Ihr blieb keine Zeit, sich zu fassen, da Humphrey und Jane in Sicht kamen und sie bemerkten.

“Oh, du bist hier!”, rief Jane überrascht aus. “Mr. Clare hatte mir gesagt, du seist nicht daheim. Und da er wissen wollte, wie die im Herbst vor dem Pavillon eingesetzten Tulpen …”

“Du lieber Himmel, Amanda!”, fiel Humphrey Miss Porter ins Wort. “Was ist mit deinem Gesicht passiert?”

Amanda erhob sich, ging auf die beiden zu und überlegte, ob sie ihm eine beschönigte Geschichte des Unfalls erzählen solle, falls ihm diese Neuigkeit bereits zu Ohren gekommen war, oder ob sie ihm besser eine ausweichende Antwort gab. “Ich bin unglücklich gestürzt, Humphrey”, sagte sie wahrheitsgemäß. “Die Sache sieht jedoch schlimmer aus, als sie ist.”

“Gestürzt?” wiederholte er stirnrunzelnd, blieb vor ihr stehen und starrte sie an. Er fand sie äußerst begehrenswert, nahm jedoch Anstoß an ihrer direkten, zupackenden Art. Zudem war sie ihm zu intelligent und selbstständig. Vor allem ärgerte es ihn, dass Frederick ihr alles hinterlassen hatte, was nicht festvererblich war, da er den Standpunkt vertrat, dass der gesamte Besitz seines Vetter ihm hätte zufallen müssen. Seine Mutter bestätigte ihn in seiner Kritik und konnte daher nicht begreifen, dass er sich dennoch zu Amanda hingezogen fühlte. Sie erwartete von ihm, dass er den Umgang mit der angeheirateten Cousine auf ein Minimum beschränkte. Im Allgemeinen fügte er sich ihren Wünschen, doch da er Amanda äußerlich reizvoll fand und hoffte, sie und damit auch die ihm entgangenen Ländereien zu gewinnen, widersetzte er sich hin und wieder den Vorstellungen seiner Mutter.

Es wunderte ihn, dass Amanda einen so gelösten, fast glücklichen Eindruck machte und ihre Augen seltsam glänzten. Überzeugt, sie freue sich über sein unerwartetes Erscheinen, lächelte er sie gewinnend an und erkundigte sich besorgt: “Wieso bist du gestürzt?”

Es kostete sie Selbstüberwindung, nicht vor ihm zurückzuweichen. Sie mochte ihn nicht, und nach dem berauschenden Erlebnis mit Mr. Brownsmith war er ihr mehr zuwider denn je. Die Art, wie er sich als Familienoberhaupt aufführte, fand sie lächerlich, und es ärgerte sie, dass sie ständig seinen Beanstandungen ausgesetzt war. “Ach, das war ein Missgeschick”, antwortete sie leichthin. “Natürlich werde ich mich nicht in der Öffentlichkeit sehen lassen, solange mein Gesicht noch verunstaltet ist, da ich jedes Gerede und aufdringliche Fragen vermeiden will.”

“Das ist sehr vernünftig”, stimmte Humphrey zu. “Ich habe oft zu meiner Mutter gesagt, dass es dir gut anstehen würde, dich hier auf dem Land umsichtiger zu verhalten.”

Im Stillen schüttelte Amanda über ihn den Kopf, denn er erweckte gern den Eindruck, dass er in London in den besten Kreisen verkehrte und nur hier blieb, um sich um seinen Landsitz zu kümmern. Sie war überzeugt, dass er schrecklich übertrieb, wenn er von seinen angesehenen Bekanntschaften in der Stadt sprach.

Plötzlich hörte er Hufschlag auf der Allee, schaute irritiert Amanda an und fragte verwundert: “Wer kann das gewesen sein?”

“Ich habe keine Ahnung”, antwortete sie, wenngleich sie sich denken konnte, dass Mr. Brownsmith fortgeritten war.

“Vermutlich war das jemand aus dem ‘Halbmond’“, warf Jane ein. “Auf dem Heimweg bin ich an Mr. Payne vorbeigekommen, der hierher unterwegs war. Wahrscheinlich hat er eine Nachricht von Mr. Bream überbracht.”

Amanda warf ihrer Gesellschafterin einen dankbaren Blick zu.

“Was will Mr. Bream von dir?” echauffierte sich Humphrey. “Er soll sich um seine Angelegenheiten kümmern. Seit er in Fredericks Testament so großzügig bedacht wurde, hält er sich für etwas Besseres, obwohl er früher nur Stallmeister war. Es schickt sich nicht, meine liebe Amanda, dass du Umgang mit einem Schankwirt pflegst!”

“Die Sache geht dich zwar nichts an, Humphrey, aber er liefert das Bier für meine Angestellten”, erwiderte Amanda kühl. “Bleibst du zum Mittagessen?”

Er pflegte es stets so einzurichten, dass Amanda ihn entweder zum Lunch oder zum Dinner einladen musste. “Ja, gern”, antwortete er rasch.

Man begab sich ins Haus, und Humphrey suchte den Salon auf, um dort auf die Damen zu warten, die sich die Hände reinigen wollten. Es dauerte nicht lange, bis sie erschienen, und gleich darauf verkündete Howlett, der Butler, es sei angerichtet zu Tisch.

“Habt ihr endlich eine neue Köchin gefunden?” erkundigte sich Amanda beim Essen.

“Leider nein”, sagte Humphrey bedauernd. “Seit die Howletts uns verlassen haben, weil sie lieber bei dir arbeiten wollten, musste meine arme Mutter eine Reihe von unfähigen, faulen und unsauberen Frauen ertragen, die für die Küchenarbeit vollkommen ungeeignet waren. Der Ärger, den diese inkompetenten Personen ihr gemacht haben, schadet ihrer Gesundheit. Aber auf dem Land kann man nicht erwarten, adäquates Personal zu bekommen.”

Amanda wusste genau, dass die Dienstboten in Kelling House es nicht bei Humphrey aushielten, weil dessen Mutter sich ständig in alles einmischte, nörgelte und mit nichts zufrieden war. “Du solltest heiraten, Humphrey”, schlug sie ihm in süffisantem Ton vor, “damit deine Gattin deine Mutter entlasten kann.”

Er ließ den Blick durch den Raum schweifen, schließlich auf Amanda verweilen und äußerte, Überraschung heuchelnd: “Das ist ein guter Einfall. Ich werde darüber nachdenken.”

Jäh begriff Amanda, dass sie unvorsichtig gewesen war. Humphrey hatte ihre spöttische Bemerkung für bare Münze genommen und glaubte nun offenbar, sie sei an ihm interessiert. Hastig wechselte sie das Thema und achtete bis zum Ende des Mahls darauf, dass die Rede nicht mehr auf verfängliche Dinge kam. Erleichtert hob sie schließlich die Tafel auf und war froh, als er verkündete, bedauerlicherweise müsse er nun fort. Sie begleitete ihn mit Jane in die Eingangshalle und verabschiedete sich höflich von ihm.

Kaum hatte Howlett die Haustür hinter ihm geschlossen, raunte Jane der Freundin zu: “Du meine Güte, Amanda! Was hast du jetzt angerichtet?”

“Hoffentlich kommt Humphrey nicht auf den Gedanken, mir den Hof zu machen”, antwortete Amanda seufzend auf dem Weg zur Treppe. “Wenn er vernünftig ist, wird er begreifen, dass ich nicht die richtige Frau für ihn bin. Nicht umsonst hat er dauernd etwas an mir auszusetzen.”

Jane schwieg, bis man im Salon Platz genommen hatte, und äußerte dann trocken: “Wenn du deine Meinung über Mr. Clare nicht geändert hast, meine Liebe, frage ich mich, warum du, als wir dich vorhin im Park trafen, so aufgeregt warst.”

“Ich?” Befremdet schaute Amanda ihre Gesellschafterin an. “Falls du glaubst, ich hätte mich über Humphreys Besuch gefreut, dann bist du im Irrtum. Du weißt sehr gut, dass ich ihn impertinent und lästig finde. Reden wir nicht mehr über ihn”, fügte sie beiläufig hinzu. “Ich bin dir dankbar, Jane, dass du mir mit dem Hinweis, Mr. Payne sei fortgeritten, aus der Verlegenheit geholfen hast. In dem Moment habe ich wirklich nicht gewusst, wie ich reagieren soll.”

“Ich nehme an, in Wirklichkeit hat es sich um Mr. Brownsmith gehandelt, nicht wahr?” fragte Jane neugierig.

“Ja”, bestätigte Amanda und mied den Blick ihrer Freundin. “Er hat im ‘Halbmond’ Quartier genommen.”

“Wie bitte? Das ‘Weiße Ross’ wäre für einen Mann von Stand doch sicher geeigneter.”

Plötzlich hatte Amanda Hemmungen, über ihn zu reden. Da sie Jane jedoch vertraute, überwand sie das Unbehagen und äußerte wahrheitsgemäß: “Er wohnt dort, weil er zurzeit mittellos ist und ich Mr. Bream vorgeschlagen habe, ihn gegen Kost und Logis als Buchhalter zu beschäftigen.”

Die Sache wurde immer geheimnisvoller. “Als Buchhalter?” wiederholte Jane verblüfft. “Ein vornehmer Herr? Wieso hat er kein Geld? Er hat doch die Passage in der Postkutsche bezahlt?”

“Ja, aber seine Barschaft ist sehr gering”, erwiderte Amanda. “Den Grund dafür kann er sich nicht erklären, weil er bei dem Unfall einen Schlag auf den Kopf erhalten und das Gedächtnis verloren hat. Vielleicht hätte er sich schützen können, wäre er nicht so hilfsbereit gewesen, mich vor Schaden zu bewahren.”

“So, so”, murmelte Jane. “Er ist also ein gut aussehender, mutiger und tatkräftiger Herr, der sich nicht erinnern kann, kein Geld hat, sich mit dir im Park trifft und dir aus Gründen, die du besser kennst als ich, die Röte in die Wangen treibt. Was soll ich davon halten? Du kennst ihn doch kaum, Amanda! Er könnte ein Frauenheld sein! Oder er ist verheiratet. Vielleicht war er in der Postkutsche, weil er seinen Gläubigern entgehen wollte. Was ist vorgefallen, weswegen du so erregt warst? Hat er dich geküsst?”

Amanda entschloss sich, die Wahrheit zu sagen. “Ja”, gestand sie ehrlich. “Und ich habe in Saxthorpe im ‘Goldenen Lamm’ die Nacht mit ihm verbracht.”

“Was hast du getan?” Entgeistert schaute Jane die Freundin an. “Ich hoffe sehr, du meinst damit, dass ihr in getrennten Zimmern geschlafen habt!”

“Nein, ich lag mit ihm im selben Bett”, entgegnete Amanda gelassen. “Sieh mich nicht so fassungslos an, Jane. Der Mann, den ich Mr. Brownsmith nenne, und ich waren bewusstlos, als wir aus den Trümmern der Kutsche gerettet wurden, und man hat uns, wie die Wirtin mir am nächsten Morgen berichtete, für ein Ehepaar gehalten.” Sie erläuterte, wie es zu dem angenommenen Namen gekommen war, und fügte hinzu: “Es hätte einen sehr seltsamen Eindruck gemacht, wären Mr. Brownsmith und ich nicht gemeinsam aus Saxthorpe abgereist. Und ich kann dir versichern, dass er sich bis zu diesem Moment tadellos benommen hat. Den Kuss, den er mir im Bett gegeben hat …”

“Er hat dich im Bett geküsst?”

“Ja, aber ich nehme an, dass er mich in diesem Augenblick mit einer anderen Frau verwechselt hat.”

“Hm, wohl kaum, denn sonst hätte er dich vorhin nicht ein weiteres Mal geküsst”, entgegnete Jane kopfschüttelnd. “Was denkt er sich dabei? Wie kann er dich derart belästigen, wenn er nicht weiß, ob er irgendwie gebunden oder überhaupt für dich annehmbar ist!”

“Annehmbar?” wiederholte Amanda befremdet. “In welcher Hinsicht, Jane? Er und ich haben lediglich einige flüchtige Zärtlichkeiten miteinander ausgetauscht. Ganz abgesehen davon, glaubt er, weder vermählt noch verlobt zu sein.”

“Nun, das wird sich herausstellen!”, erwiderte Jane entrüstet.

“Was hast du vor?” fragte Amanda bestürzt.

“Ich bin zwar nicht verheiratet, aber älter und erfahrener als du und mir meiner Verantwortung bewusst”, antwortete Jane etwas ruhiger. “Daher werde ich ein ernstes Gespräch mit Mr. Brownsmith führen.”

“Nein, das lässt du sein!”, ereiferte sich Amanda. “Das wäre entsetzlich peinlich für mich!”

“Entweder du erlaubst mir, mit ihm zu sprechen, oder ich muss mich Rat suchend an Mr. Madison oder Mr. Clare wenden”, erwiderte Jane ungerührt.

“Also gut”, gab Amanda widerstrebend nach. “Ich bin einverstanden. Wann willst du zum ‘Halbmond’ fahren?”

Jane wunderte sich flüchtig über das rasche Nachgeben der Freundin, hielt sich dann jedoch vor, Amanda sei zur Vernunft gekommen. “Morgen um zehn Uhr”, antwortete sie und stand auf. “Und nun entschuldige mich bitte. Ich möchte in aller Ruhe darüber nachdenken, wie ich die ungewohnte Situation am besten handhabe.”

Amanda nickte und sagte sich, während sie sich erhob und zum Schreibtisch ging, sie müsse Jane um jeden Preis davon abhalten, mit Mr. Brownsmith zu reden. Andernfalls kam er möglicherweise auf den Gedanken, sie sei so sehr in ihn verliebt, dass sie ihre Freundin zu ihm geschickt hatte, damit diese sich für sie verwendete.

Sie schrieb eine Nachricht, Mr. Brownsmith möge ihr bitte pünktlich um zehn Uhr am nächsten Vormittag die Aufwartung machen und niemanden wissen lassen, wohin er geritten sei, sondern lediglich erwähnen, er würde gegen elf Uhr zurückkommen. Da er auf keinen Fall die Hauptstraße nehmen dürfe, solle er sich von Mr. Bream den Weg über die Felder erklären lassen. Hastig unterzeichnete sie das Billett, schob es in einen Umschlag und hoffte, während sie ihn versiegelte, dass Jane, wenn sie vom Wirt erfuhr, sie müsse ein Stündchen auf Mr. Brownsmith warten, gewiss nicht sofort umkehren würde. Sie baute darauf, dass ihr morgen Vormittag die richtigen Worte einfallen würden, um ihm die Dringlichkeit ihrer Bitte überzeugend erklären zu können.

Amanda nahm den Brief an sich, stand auf und warf einen Blick auf das über dem Schreibtisch angebrachte Porträt ihres verstorbenen Gatten. Es war sehr lebensecht, besonders der weiche Ausdruck in den Augen, die er über das weite, von ihm so geliebte Land gerichtet hielt. Kurz vor seinem Tod hatte er eines Tages geäußert, Amanda solle sich, wenn er nicht mehr da sei, einen zweiten Gatten suchen, der sie liebte und glücklich machen würde. Sie hatte ihm widersprechen wollen, war jedoch mit einer schwachen, sie erschütternden Geste zum Schweigen gebracht worden. Er habe ihr bis auf das festvererbliche Haus samt dem zugehörigen Gehöft alles vermacht, hatte er hinzugefügt, sodass sie gut versorgt sein würde.

Nach seinem Ableben hatte sie ihn von Herzen betrauert und erst nach einem Jahr angefangen, wieder Freude am Leben zu haben. Sie hatte sich intensiv mit der Leitung des Besitzes befasst und war stets bemüht gewesen, ihr Bestes zu geben.

Nachdenklich betrachtete sie das Bildnis und hatte unvermittelt das Gefühl, jetzt sei der Zeitpunkt gekommen, Fredericks Wunsch zu entsprechen und, anders als bisher, für eine Veränderung in ihrem Leben offen zu sein. Die Männer, die ihr in der Zwischenzeit begegnet waren, hatten ihr nicht viel bedeutet. Nun hatte sie jedoch Mr. Brownsmith kennen gelernt und gemerkt, dass sie sich sehr zu ihm hingezogen fühlte. Gewiss, sie kannte seinen Familienstand nicht und hätte daher Distanz zu ihm wahren müssen, aber dazu war sie nicht fähig.

Sie ging zur Tür, betätigte den daneben angebrachten Klingelzug und öffnete sie. Dem einige Augenblicke später erscheinenden Butler händigte sie das Couvert aus und trug ihm auf, es unverzüglich zum “Halbmond” bringen zu lassen. “Ist Mr. Pococke noch da?” erkundigte sie sich angelegentlich. “Und wenn ja, wo finde ich ihn?”

“Er ist in der Remise, Madam, und bespricht mit Mr. Crossmann das Decken des Daches.”

“Danke, Howlett, ich benötige Sie nicht mehr”, erwiderte sie.

Er verbeugte sich und zog sich zurück.

Amanda zog die Salontür hinter sich zu, begab sich ins Freie und traf den Verwalter im Gespräch mit dem Handwerker an. Sie ließ sich von ihm über die zu erwartenden Kosten und die voraussichtliche Beendigung der Instandsetzungsarbeiten informieren, plauderte noch eine Weile mit den Männern über gemeinsame Bekannte und kehrte dann ins Haus zurück. Zu ihrer großen Überraschung kam Howlett mit einem Silbertablett auf sie zu, auf dem ein verschlossener Umschlag lag.

“Das wurde soeben von einem jungen Mann abgegeben, Madam, der sagte, er komme vom ‘Halbmond’“, erklärte der Butler und verbeugte sich leicht.

Seine Miene war ausdruckslos, doch sein Tonfall ließ Amanda vermuten, dass er den Vorgang befremdlich fand. Sie nahm die Nachricht entgegen, steckte sie ein und erwiderte leichthin: “Lassen Sie bitte in zwanzig Minuten servieren, Howlett.”

“Sehr wohl, Madam”, sagte er höflich und begab sich in den Dienstbotentrakt.

Amanda eilte in ihr Boudoir, nahm die in einer ihr unbekannten Handschrift an sie adressierte Mitteilung aus der Gürteltasche und riss das Couvert auf. Rasch zog sie das Blatt Papier heraus, entfaltete es und las:

“Es wird mir ein Vergnügen sein, Mrs. Clare, Ihrer Bitte zu entsprechen. J.”

3. KAPITEL

“Meine liebe Amanda”, sagte Jane nach dem Frühstück, “ich bin sicher, du weißt, dass ich nie gegen deine Interessen handeln würde. Ich kann jedoch nicht zulassen, dass du ahnungslos in eine für deinen guten Ruf und deinen Seelenfrieden höchst gefährliche Situation gerätst. Deshalb sehe ich es als meine Pflicht an, Mr. Brownsmith klar zu machen, dass er dich in Ruhe lassen soll. Solltest du der Ansicht sein, dass ich meine Grenzen überschreite, dann hätte ich Verständnis dafür, wenn du dich von mir trennen würdest.”

Amanda stand auf, ging zur Freundin und legte ihr beruhigend die Hand auf die Schulter. “Natürlich bin ich dir nicht böse, Jane”, erwiderte sie freundlich, “denn mir ist klar, dass du nur deinem Gewissen folgst.” Sie hatte leichte Schuldgefühle, weil sie Jane hinterging und eine moralische Schwäche zeigen musste, vor der die Freundin sie bewahren wollte.

Jane erhob sich, ging mit ihr ins Entree und verabschiedete sich von ihr. Dann verließ sie das Haus, stieg ins Gig und fuhr los.

Amanda hörte die Kutsche abfahren, trug Howlett auf, Kate zu ihr zu rufen, und wartete, bis die Zofe bei ihr war. “Ich habe gestern vergessen, Mr. Clare ein Kochrezept für seine Mutter mitzugeben”, erklärte sie, zog es aus der Gürteltasche und übergab es Kate. “Bitte bringen Sie es umgehend nach Kelling House, und ich habe nichts dagegen, wenn Sie auf dem Rückweg Mrs. Gourley einen Besuch machen wollen.”

“Danke, Madam”, erwiderte Kate, knickste und eilte in den Dienstbotentrakt.

Amanda überlegte, ob sie in der Halle bleiben und auf Mr. Brownsmith warten solle. Sie hatte sich soeben entschieden, ins Speisezimmer zu gehen, als sie jemanden am Portal läuten hörte. “Wer mag das sein?” fragte sie, Ahnungslosigkeit vortäuschend. Kaum hatte Howlett dem Besucher geöffnet, näherte sie sich ihm und sagte: “Oh, guten Morgen, Mr. Brownsmith. Bitte treten Sie ein. Wie reizend, dass Sie mir die Aufwartung machen.”

“Guten Morgen, Mrs. Clare”, erwiderte Jared höflich, übergab dem Butler Hut und Handschuhe und schloss sich ihr dann an.

“Wenn Sie mir bitte folgen würden”, forderte Amanda ihn auf, führte ihn in den Empfangssalon und ließ absichtlich die Tür einen Spaltweit auf. Sie lud ihn zum Platznehmen ein und setzte sich in einen Sessel.

“Keine Anstandsdame?” wunderte er sich, während er sich auf dem Sofa niederließ. “Was hat die Geheimnistuerei zu bedeuten?”

“Ich wollte Sie unter vier Augen sprechen”, antwortete Amanda, schaute ihn an und senkte dann den Blick. Sie hatte geahnt, das Gespräch werde ihr nicht leicht fallen, und nun wusste sie tatsächlich nicht, wie sie es beginnen sollte. Die Art, wie Mr. Brownsmith sie anschaute, irritierte und verunsicherte sie sehr.

“Hat die Sache mit dem Kutschenunfall zu tun?” erkundigte sich Jared. “Hat es sich bereits herumgesprochen, dass wir beide in den Trümmern gefunden wurden?”

“Nein, ich habe etwas anderes auf dem Herzen”, sagte Amanda ehrlich.

Da sie nicht weitersprach, sah er sich im Salon um und bemerkte mehrere Porträts. “Ich nehme an, bei den Personen auf diesen Gemälden handelt es sich um Familienmitglieder”, äußerte er fragend. “Insbesondere dieses Bild dort, auf dem der ältere Herr zu sehen ist, gefällt mir. Stellt es Ihren Vater dar?”

Verblüfft hob Amanda den Kopf und wiederholte: “Meinen Vater? Nein, Sir, das ist mein verstorbener Gatte.”

“Verzeihen Sie, aber der Altersunterschied zwischen Ihnen und ihm muss beträchtlich gewesen sein.”

“Ja”, bestätigte Amanda. “Frederick war dreiunddreißig Jahre älter als ich. Ich habe ihn mit neunzehn Jahren geheiratet.”

“Pardon, ich will nicht unverschämt wirken, frage mich indes, ob Sie eine Liebesheirat eingegangen sind.”

“Nein”, sagte Amanda freimütig. “Zunächst habe ich nicht viel für ihn empfunden außer Hochachtung und Sympathie. Er war jemand, dem man Respekt entgegenbringen musste.”

“Ich weiß, ich bin indiskret, nehme mir jedoch die Freiheit, Sie zu fragen, was Sie zu dieser Ehe bewogen hat.”

“Ich war nicht in der Lage …”, begann Amanda zögernd und fing an, sich über Mr. Brownsmith zu ärgern. “Meine damalige Situation … Meine Mutter …”

“Ihre Mutter hat Sie zu dieser Verbindung genötigt?” warf Jared ein, obwohl ihm klar war, dass er zu weit ging.

“Niemand hat mich gezwungen, mich mit Frederick zu vermählen”, erklärte Amanda ungehalten. “Ich habe eine Vernunftehe geschlossen, die im Verlauf der kurzen Zeit, die ich mit Frederick zusammen war, zu einer sehr glücklichen Zweisamkeit geführt hat. So, und nun lassen wir dieses Thema auf sich beruhen”, fügte sie unwirsch hinzu.

Betreten schaute Jared sie an und überlegte, ob es nicht besser sei, sich zu verabschieden und zu gehen.

Plötzlich fiel ihr auf, dass sein Blick sich trübte und er jäh die Hand an die Stirn hob. “Was ist mit Ihnen?” fragte sie betroffen und dachte daran, zu läuten und jemanden zu Dr. Dalgleish zu schicken. Der Ausdruck in Mr. Brownsmith’ Augen wurde jedoch sogleich wieder klar, sodass sie beruhigt war.

“Mir war einen Moment lang schwindlig”, gestand er. “Entschuldigen Sie, aber ich weiß nicht mehr, was Sie zuletzt gesagt haben.”

“Sie erinnern sich nicht?” äußerte Amanda bestürzt.

“Ich entsinne mich, dass wir über Ihre Ehe sprachen und ich ärgerlich über das war, was Sie mir erzählt haben”, antwortete Jared langsam. “Meine Entrüstung hatte indes weniger mit Ihnen und mehr mit etwas zu tun, das sich in meinem Leben ereignet haben muss.”

“Sie wissen nicht, was es ist?”

“Nein”, räumte er bedächtig ein, rieb sich müde die Schläfen und schaute ernst Mrs. Clare an.

“Aber an den Grund, weshalb Sie hier sind, erinnern Sie sich?” wollte sie wissen.

“Ja”, sagte Jared nickend. “Sie hatten mich gebeten, Sie heute Morgen pünktlich um zehn Uhr aufzusuchen und niemanden wissen zu lassen, wo ich sei. Was bezwecken Sie mit dieser Vorsicht?”

“Das ist schnell erklärt”, antwortete Amanda ruhig. “Miss Porter vermutet, dass Sie sich für mich interessieren, und ist kurz vor Ihrer Ankunft hier zu Ihnen gefahren, um Ihnen zu raten, mehr Rücksicht auf meinen guten Ruf zu nehmen. Sie hält sich jetzt im ‘Halbmond’ auf.”

“Oh, glaubt sie, ich sei ein Abenteurer, ein Hallodri?” fragte Jared halb belustigt.

“Ich hatte diesen Eindruck”, gab Amanda verlegen zu. “Als sie mich gestern auf Sie ansprach, war ich in der unangenehmen Situation, ihr alles über den Unfall und den nächsten Morgen im ‘Goldenen Lamm’ berichten zu müssen. Möglicherweise glaubt sie nicht, dass Sie an Gedächtnisschwund leiden. Jedenfalls hat sie mir vorgehalten, Sie könnten irgendwie gebunden oder ein Tunichtgut sein, der seinen Gläubigern entgehen will. Sie wollte Sie sprechen, um Ihnen nahe zu legen, sich mir fern zu halten.”

“Wenn sie eine so schlechte Meinung von mir hat, wird es vermutlich nichts nützen, ihr zu sagen, ich hätte nicht das Gefühl, verheiratet zu sein”, erwiderte Jared amüsiert. “Und ich kann mir auch nicht denken, dass ich so hohe Schulden habe, um mich aufs Land absetzen zu müssen.”

“Sie könnte recht haben”, wandte Amanda sachlich ein.

“Das kann ich zur Stunde nicht beurteilen”, erwiderte Jared. “Sie haben mir indes noch nicht gesagt, warum Sie mich sprechen wollen.”

“Ich habe Sie hergebeten, um Miss Porter zuvorzukommen”, erklärte Amanda unbehaglich. “Ich wollte den Eindruck vermeiden, dass Sie denken, ich hätte sie zu Ihnen geschickt.”

“Warum hätte ich das annehmen sollen? Wenn Sie mich nicht sehen wollen, können Sie mir das doch mitteilen.”

“Gewiss”, stimmte Amanda zu. “Nachdem ich Ihnen jetzt den Grund für diese Unterredung erläutert habe, wüsste ich gern, was der Anblick des Porträts meines Gatten in Ihnen ausgelöst hat.”

Jared furchte die Stirn und versuchte angestrengt, sich zu erinnern. “Ich weiß noch, dass ich plötzlich eine junge blonde Dame zu sehen wähnte, die blaue Augen hatte, bemerkenswert schön war und sehr charmant lächelte. Mir ist eingefallen, dass sie einen alten Lebemann heiraten sollte, ich diese Ehe jedoch verhindern wollte. Das ist mir nicht gelungen, und darüber war ich sehr verärgert.”

“Wahrscheinlich hat die Tatsache, dass ich mit einem sehr viel älteren Mann vermählt war, diese Erinnerung in Ihnen hervorgerufen”, mutmaßte Amanda. “Es könnte sein, dass durch andere Äußerungen oder Gegenstände weitere Erinnerungen ausgelöst werden, durch die wir mit der Zeit herausfinden können, wer Sie sind. Sie hatten vermutet, meine Mutter könne mich zur Ehe mit Frederick gezwungen haben, eine Annahme, die weit von der Wahrheit entfernt ist. Er kannte die Umstände, die mich dazu veranlasst haben, seine Gattin zu werden. Und ich habe das ihm gegebene Versprechen, ihm eine gute Frau zu sein, nach besten Kräften erfüllt, ihn nicht nur geschätzt und gemocht, sondern mit der Zeit wirklich geliebt. Ich glaube, behaupten zu können, dass er mit mir glücklich war. Jedenfalls hat er es mir nie verargt, dass ich ihm keinen Erben geboren habe.”

“Darf ich wissen, warum Sie ihn geheiratet haben?” warf Jared ein.

“Mein Vater starb, als ich zwölf Jahre alt war. Fünf Jahre später war nicht mehr zu übersehen, dass meine Mutter nicht gut gewirtschaftet hatte, da sie mir mein gesellschaftliches Debüt nicht ermöglichen konnte. Ich konnte immer sehr viel besser als sie mit Geld umgehen, und folglich hatte sie nichts dagegen, die Leitung des Besitzes in meine Hände zu legen. Ich bin sehr praktisch veranlagt und habe gespart, wo ich konnte, aber dennoch hat es stets an den nötigen Mitteln gefehlt. Irgendwann kam mir dann der Gedanke, ich müsse, um diesem unerfreulichen Zustand abzuhelfen, eine vorteilhafte Partie machen. Gewiss, ich hätte als Gesellschafterin oder Erzieherin arbeiten und mir so den Lebensunterhalt verdienen können. Mein Verdienst hätte jedoch nicht für meine Mutter und mich gereicht. Deshalb habe ich diesen Weg nicht eingeschlagen, sondern zwei Jahre lang Geld zurückgelegt, damit ich mein gesellschaftliches Debüt geben und dafür entsprechend ausgestattet sein konnte. Es gelang mir, einen entfernten Verwandten zu überreden, meinen Aufenthalt in London zu finanzieren, sodass ich schließlich an einer Saison teilnahm, meiner einzigen.”

“Es könnte sein, dass wir uns damals begegnet sind”, sagte Jared nachdenklich.

“Nein, das war nicht der Fall, denn ich hätte mich bestimmt an Sie erinnert”, entgegnete Amanda. “Zudem war ich nicht auf vielen Bällen und auch nicht bei Almack’s.”

“Ich gehe davon aus, dass Sie in London Erfolg hatten”, warf Jared ein.

“Wie man es nimmt”, erwiderte sie lächelnd. “Ich habe zwei Anträge erhalten. Der erste Mann hat mir vorgeschlagen, seine Mätresse zu werden, und der zweite war Frederick. Außer diesen beiden Herren hat niemand mir große Beachtung geschenkt. Zudem musste ich bald feststellen, dass ich mir Illusionen gemacht hatte. Den Mann meiner Träume, der nicht auf der Suche nach einer reichen Frau war und mit mir vorlieb genommen hätte, gab es nicht. Ich war schrecklich unerfahren und blauäugig”, fügte sie schmunzelnd hinzu.

“Und dann haben Sie sich für jemanden entschieden, den Sie nicht liebten.”

“Richtig, aber Frederick empfand sehr viel für mich. Er war seit einigen Jahren Witwer, hatte keine Kinder, und bis er mich traf, trug er sich nicht mit der Absicht, sich ein weiteres Mal zu vermählen. Ich habe ihm gegenüber keinen Hehl daraus gemacht, dass ich ihn nur sympathisch fand, und ihm auch meine Lebensumstände beschrieben. Er meinte, beides sei für ihn nicht von Bedeutung, und bestand darauf, mich zu heiraten. Ich gebe zu, dass ich unschlüssig war, doch schließlich hat er mich davon überzeugt, wir beide könnten miteinander glücklich werden, und das hat sich bewahrheitet.”

“Lebt Ihre Mutter noch?”

“Nein, sie starb ein Jahr nach meiner Hochzeit. Selbst wenn ich hätte ahnen können, dass ich sie verliere, wäre ich bereit gewesen, Fredericks Gattin zu werden. Ich habe mich nicht vermählt, um meiner Mutter ein Opfer zu bringen. Es war eine Vernunftehe, aus der dann eine wirklich harmonische Beziehung wurde.”

“Wie ich gehört habe, wahren Sie das Andenken Ihres Mannes, indem Sie Ihren Besitz so leiten, wie er das getan hat.”

Einerseits fühlte Amanda sich geschmeichelt, andererseits störte es sie, dass man über sie redete. “Ich weiß, etliche Leute, insbesondere ältere Damen der hiesigen Gesellschaft, missbilligen es, dass ich mich mit geschäftlichen Dingen befasse”, erwiderte sie trocken.

“Sie sind wirklich eine ungewöhnliche Frau, die keine Rücksicht auf Konventionen nimmt”, meinte Jared anerkennend. “Aber …”

“Mir war klar, dass Sie Einwände haben würden”, unterbrach Amanda schmunzelnd. “Ich habe Sie um diesen Besuch gebeten, um Sie vor einer Moralpredigt zu bewahren, und nun werden Sie mir ins Gewissen reden.”

“Keineswegs”, entgegnete Jared ernst. “Nachdem ich jetzt weiß, wie zurückgezogen Sie leben, kann ich verstehen, dass Miss Porter um Ihren guten Ruf besorgt ist. Vorher habe ich Sie für eine weltgewandte und lebenslustige Frau gehalten.”

“Ach, haben Sie gedacht, ich sei eine vergnügungssüchtige junge Witwe, mit der Sie ein leichtes Spiel haben würden?”

“Ehrlich gesagt, ja”, antwortete Jared unumwunden.

“Sie sind ein Frauenheld, wie Miss Porter vermutet hat”, erwiderte sie erheitert.

“Inzwischen habe ich meine Meinung über Sie jedoch geändert”, fuhr er ruhig fort. “Ich denke nicht mehr daran, ein Techtelmechtel mit Ihnen zu haben.”

“Wie beruhigend für Ihre arme Gattin”, sagte Amanda auflachend. “Andererseits bedauere ich sie, weil sie mit jemandem verheiratet ist, der fast mittellos aufs Land fährt und dort Ausschau nach reichen jungen Witwen hält!”

“Wäre ich wirklich an Liebschaften interessiert, würde ich ganz gewiss nicht ohne das nötige Kleingeld aufbrechen”, widersprach Jared belustigt. “Nein, für die Tatsache, dass ich mit fast leeren Taschen in der Postkutsche saß, muss es einen anderen Grund geben.”

“Vielleicht leiden Sie noch immer darunter, dass Sie die von Ihnen erwähnte blonde junge Dame verloren haben”, meinte Amanda.

“Glauben Sie wirklich, ich hätte das jahrelang nicht verwunden?” fragte Jared und furchte die Stirn. “Ich wüsste gern, wie lange dieser Vorfall zurückliegt, denn ich stehe unter dem Eindruck, damals sehr hilflos gewesen zu sein. Das spricht dafür, dass ich noch sehr jung gewesen sein muss. Gleichviel, was meine Beziehung zu Ihnen angeht, so befürchte ich, dass ich, sei ich nun verheiratet und Vater von mehreren Kindern oder ledig und romantischen Abenteuern nicht abgeneigt, nicht der richtige Umgang für Sie bin. Erst recht nicht, wenn ich an die Umstände unserer Begegnung denke.”

“Was wollen Sie damit sagen?” fragte Amanda betroffen.

“Wir sollten uns nicht mehr sehen”, antwortete Jared ernst. “Natürlich stehe ich tief in Ihrer Schuld, weil Sie sich für mich verwendet haben, aber ich muss, obwohl ich Ihre Gesellschaft genieße, Rücksicht auf Ihr Ansehen nehmen.”

Amanda war zutiefst enttäuscht und fühlte sich den Tränen nahe. Da er zugegeben hatte, sie zu schätzen, konnte sie nicht begreifen, warum er sich von ihr trennen wollte. Um Contenance bemüht, erwiderte sie so gelassen, wie es ihr möglich war: “Ich billige Ihre Entscheidung, Sir. Dennoch wäre ich Ihnen dankbar, wenn Sie mir bei Gelegenheit schreiben und mich wissen lassen würden, wie es Ihnen ergeht. Versprechen Sie mir das?”

“Ja”, antwortete er, während er aufstand, und verneigte sich. “Leben Sie wohl, Mrs. Clare”, fügte er hinzu, ging zu ihr und hob ihre Hand zum Kuss an die Lippen. Dann wandte er sich rasch ab und begab sich zur Tür, die, ehe er sie erreicht hatte, plötzlich aufgestoßen wurde. Um nicht getroffen zu werden, wich er hastig zur Wand zurück.

“Den Weg zum ‘Halbmond’ hätte ich mir ersparen können, Amanda”, sagte Jane beim Betreten des Raums. “Mr. Brownsmith war nicht da, und ich musste auf ihn warten. Er ist jedoch nicht, wie Mr. Bream mir versichert hat, gegen elf Uhr zurückgekommen. Vielleicht ist ihm eingefallen, wer er ist, und er hat sich entschlossen, den geheimnisvollen Zweck seiner Reise hierher zu verfolgen. Es tut mir leid, aber ich hege noch immer die größten Zweifel daran, dass er respektabel ist, ganz gleich, was du sagen magst.”

Nach einem entsetzten Blick auf die Freundin richtete Amanda die Augen flüchtig auf den hinter Jane stehenden Mr. Brownsmith, der sichtlich Mühe hatte, die Fassung zu wahren, und musste sich zwingen, nicht in Gelächter auszubrechen. Sie schaute wieder ihre Gesellschafterin an und fragte leicht vorwurfsvoll: “Für dich ist und bleibt er ein Hallodri, nicht wahr?”

“Du meine Güte, Amanda! Von wem hast du diesen Ausdruck gehört?” entrüstete sich Jane.

“Von mir”, antwortete Jared laut und trat hinter der Tür hervor. “Ich bedauere, Miss Porter, dass ich Ihnen Ungelegenheiten bereitet habe.”

Entgeistert starrte Jane ihn an und spürte das Blut aus den Wangen weichen. “Un…ge…legenheiten?” stammelte sie.

Amanda erhob sich und sagte belustigt: “Darf ich vorstellen? Mr. Jay Brownsmith. Miss Porter, meine Gesellschafterin.”

“Guten Tag, Sir”, äußerte Jane steif, während er sich leicht vor ihr verneigte. “Sie müssen sich nicht bei mir entschuldigen, denn schließlich konnten Sie nicht wissen, dass ich mit Ihnen sprechen wollte.”

Unwillkürlich fühlte Amanda sich erröten.

“Ich weiß jetzt, was Sie von mir halten, Miss Porter”, erwiderte er. “Zu Ihrer Beruhigung kann ich Ihnen mitteilen, dass Mrs. Clare und ich soeben über unsere Bekanntschaft gesprochen haben und zu dem Schluss gelangt sind, es sei besser, wenn ich auf den weiteren Umgang mit ihr verzichte.”

“Oh!” Verdutzt schaute Jane Mr. Brownsmith an. “Sie haben sich mit ihr unterhalten, ohne dass zumindest ihre Zofe anwesend war?” fügte sie befremdet hinzu.

“Da es sich um ein sehr persönliches Gespräch handelte …”, begann Jared.

“Du möchtest sicher etwas trinken”, sagte Amanda gleichzeitig, ging zum Klingelzug und läutete. “Darf ich Sie einladen, uns Gesellschaft zu leisten, Sir?”

Irritiert blickte er zwischen Mrs. Clare und Miss Porter hin und her und antwortete nach einem Moment: “Ja, gern.”

“Bitte setzen Sie sich wieder, Sir”, forderte Amanda ihn auf.

Er wartete, bis die Damen Platz genommen hatten, und ließ sich dann in einem Fauteuil nieder.

“Mr. Brownsmith hat den Park bewundert, Jane”, wandte Amanda sich an sie. “Ich habe ihm gesagt, die Gestaltung der Anlagen sei dein Werk. Herein!”, fügte sie laut an.

Der Butler betrat den Salon, verbeugte sich und fragte: “Sie wünschen, Madam?”

“Servieren Sie bitte Tee, Howlett”, antwortete sie.

“Sehr wohl, Madam”, erwiderte er und zog sich zurück.

Amanda hatte das ungute Gefühl, er missbillige es, dass sie so lange unter vier Augen mit Mr. Brownsmith gesprochen hatte, und befürchtete, die Dienstboten, die hoffentlich noch nicht wussten, unter welchen Umständen sie und der Besucher sich zum ersten Mal begegnet waren, würden bereits über sie klatschen.

Sie wandte die Aufmerksamkeit wieder Mr. Brownsmith und ihrer Freundin zu und stellte fest, dass beide sich angeregt über Landschaftsgärtnerei unterhielten. Eine Weile hörte sie sehr erstaunt zu, bis Howlett mit dem Teewagen kam, servierte und sich wieder entfernte.

“Mich dünkt, Sir, dass Sie großes Interesse am Gärtnern haben”, wandte sie sich dann verblüfft an ihn.

“Ich mag diesen Anschein erwecken, weil ich Ihren Park bewundert und Miss Porter fasziniert zugehört habe, aber ich kann mich nicht erinnern, je selbst auf diesem Gebiet tätig gewesen zu sein.”

“Ich wünschte, ich wüsste, wie wir Ihrem Gedächtnis nachhelfen können”, erwiderte Jane ernst.

Im Stillen lächelte Amanda über ihre Freundin, die in Bezug auf Mr. Brownsmith einen so jähen Sinneswandel vollzogen hatte. Da er einen guten Eindruck auf sie zu machen schien, hatte Jane offenbar nicht mehr das Bedürfnis, ihn von ihr zu trennen.

“Auch ich bin leider ratlos”, gab er zu.

“Möglicherweise würde Ihr Erinnerungsvermögen zurückkehren, wenn Sie wieder einen heftigen Schlag auf den Schädel erhielten”, meinte Jane und sah Mr. Brownsmith sie erschüttert anschauen. “Machen Sie kein so entsetztes Gesicht, Sir. Ich könnte wetten …”

“Eine Wette!”, fiel er ihr aufgeregt ins Wort. “Jetzt entsinne ich mich, dass ich einer Wette wegen kaum Geld bei mir hatte.”

“Fällt Ihnen ein, mit wem Sie sie abgeschlossen haben und wo?” erkundigte Amanda sich eifrig.

“Lassen Sie mich nachdenken”, murmelte er. “Ja, ich erinnere mich, dass ich mit einigen Männern Karten gespielt habe und einer von ihnen mir vorgehalten hat, ich würde mich nicht so über seine knapp bemessene Barschaft mokieren, müsste ich zwei Wochen ohne mein Vermögen, meine Dienstboten und meine Visitenkärtchen auskommen.”

“Ist das alles?” fragte Amanda enttäuscht. “Das hilft uns nicht sehr viel weiter.”

“Nun, zumindest können wir unterstellen, dass ich begütert genug sein muss, um mir ein kostspieliges Auftreten leisten zu können”, erwiderte Jared ruhig.

“Das trifft auf viele vornehme Herren zu”, warf Jane ein. “Dennoch glaube ich, dass wir mit vereinten Kräften dazu beitragen können, Ihnen zu Ihrer Identität zu verhelfen.”

“Mit vereinten Kräften?” wiederholte Amanda verdutzt.

“Nun, ich sehe keinen Grund, warum ich Mr. Brownsmith und dich nicht dabei unterstützen sollte”, antwortete Jane lächelnd.

Amanda wusste nicht, was sie von dieser Kehrtwende halten sollte. Offensichtlich hatte Jane ihren Verdacht, Mr. Brownsmith sei ein Abenteurer, erstaunlich schnell fallen gelassen und wollte ihm jetzt nur noch aus seiner misslichen Lage helfen. Diese Entwicklung der Dinge kam etwas überraschend und bedeutete, dass Amanda weiterhin Kontakt zu ihm haben konnte, auch wenn das vielleicht nicht schicklich war. Sie überlegte noch, wie sie sich aus der Affäre ziehen könnte, als jemand an die Tür klopfte. “Herein”, rief sie, froh über die Störung.

Der Butler betrat den Salon, verbeugte sich und sagte: “Mr. Clare wünscht Sie zu sprechen, Madam.”

Es war ihr nicht genehm, den angeheirateten Vetter ausgerechnet jetzt empfangen zu müssen, aber es hätte keinen Sinn gehabt, sich verleugnen zu lassen. “Bitten Sie Mr. Clare herein”, erwiderte sie.

“Sehr wohl, Madam”, äußerte Howlett höflich und verließ den Raum.

Einen Moment später ließ er Humphrey eintreten. Ohne sich zu erheben, sagte Amanda kühl, während Mr. Brownsmith aufstand: “Guten Tag, Humphrey. Darf ich vorstellen? Mr. Clare. Mr. Brownsmith, der hier in der Gegend zu Besuch ist.”

Die Herren begrüßten sich mit einer leichten Verneigung und nahmen auf Mrs. Clares einladende Geste hin Platz.

Misstrauisch verengte Humphrey die Augen. Da er großen Wert auf Förmlichkeit legte, ärgerte er sich darüber, dass Amanda ihn zuerst dem Fremden vorgestellt hatte, ganz so, als sei dieser gesellschaftlich bedeutsamer. “Brownsmith?” wiederholte er nachdenklich. “Ist Ihre Familie in Hampshire ansässig, Sir?”

“Verzeihen Sie, wenn ich die Frage nicht beantworte”, sagte Jared leichthin. “Ich halte mich hier unter anderem Namen auf, weil ich nicht möchte, dass meine Anwesenheit bekannt wird. Ich hoffe, Sie haben Verständnis.”

“Natürlich”, log Humphrey.

Amanda bewunderte Mr. Brownsmith’ Geistesgegenwart und Reaktionsschnelligkeit.

“Kennen Sie Mrs. Clare schon lange?” wollte Humphrey wissen und sah prüfend Mr. Brownsmith an.

“Nein”, gab Jared ehrlich zu. “Ich habe viel Gutes über sie gehört. Da sie in hohem Ansehen steht, wie sie ihr Anwesen bewirtschaften lässt, habe ich beschlossen, ihr die Aufwartung zu machen. Sie hat mich freundlicherweise empfangen und ausgiebig mit mir darüber gesprochen, welche Verbesserungen im Agrarbereich bisher von ihr durchgeführt wurden. Im Übrigen hat sie erwähnt, auch Sie seien ein passionierter Gutsbesitzer.”

Sie glaubte, den Ohren nicht trauen zu können, und staunte über Mr. Brownsmith’ Geschick, Humphrey für sich einzunehmen.

“Heißt das, Sie sind hier, um Ländereien zu begutachten, die Sie vielleicht kaufen möchten?” fragte Humphrey eifrig. “Dann kann ich gut verstehen, dass Sie inkognito unterwegs sind, damit der Preis pro Acre nicht steigt.”

“Sie sind sehr scharfsinnig, Sir”, antwortete Jared lächelnd.

“Danke”, äußerte Humphrey geschmeichelt. “Sie können sich auf meine Diskretion verlassen, Sir.”

“Das freut mich zu hören”, erwiderte Jared und stand auf. “Bitte entschuldigen Sie mich jetzt. Ich möchte Mrs. Clares Gastfreundschaft nicht über Gebühr in Anspruch nehmen. Ich weiß Ihr Entgegenkommen sehr zu schätzen, Madam”, fügte er freundlich hinzu, während Miss Porter sich erhob, zum Klingelzug ging und läutete. “Wunschgemäß werde ich Sie wissen lassen, wie erfolgreich ich war.”

Auch Amanda stand auf und äußerte warmherzig: “Ich hoffe, Sir, Sie erreichen sehr schnell, was Sie sich vorgenommen haben.”

“Danke”, sagte er schmunzelnd und hob ihre Hand zum Kuss an die Lippen.

Sie begleitete ihn zur Tür und raunte ihm zu: “Ich wünschte, Sie wären gegangen, bevor Miss Porter zurückkam.”

“Sie sprechen mir aus der Seele”, äußerte er gedämpft und leicht verstimmt. Dann drehte er sich um, wünschte den Herrschaften einen angenehmen Tag und ging an dem die Tür öffnenden Butler vorbei in den Korridor.

Sobald sie geschlossen war, kehrte Amanda zu ihrem Sessel zurück und nahm wieder Platz.

“Ein seltsamer Mensch!”, sagte Humphrey. “Kaum hatte ich ihn nach seiner Herkunft gefragt, gab er mir diese ausweichende Antwort! Ich wüsste gern, wer er in Wirklichkeit ist!”

Im Stillen stimmte Amanda zu. Sie fühlte sich den Tränen nahe, weil sie den Entschluss gefasst hatte, Mr. Brownsmith nicht mehr zu sehen. In dem Moment, da sie sich dazu durchgerungen hatte, war diese Entscheidung ihr vernünftig erschienen, da sie davon ausgehen musste, dass er eines Tages sein Gedächtnis wiedererlangt haben und zu seinen Angehörigen zurückkehren würde. Offenbar hatte er sich mit ihrem Schritt abgefunden, denn sonst hätte er die letzte Bemerkung wohl nicht gemacht. Jetzt befürchtete sie indes, dass es ihr sehr schwer fallen würde, auf den Umgang mit ihm zu verzichten, da sie ihn zum ersten Mal in Gesellschaft erlebt und neue Einblicke in sein Wesen gewonnen hatte.

“Es geht uns nichts an, wer Mr. Brownsmith tatsächlich ist”, erwiderte Jane kühl.

“In einem Punkt war ich nicht seiner Meinung”, verkündete Humphrey. “Ich weiß, du bemühst dich nach besten Kräften, dein Land profitabel zu bewirtschaften, aber du tätest gut daran, die Leitung des Besitzes einem Mann anzuvertrauen. Von einer Frau kann man nicht erwarten, dass sie geschäftstüchtig ist.”

Amanda wusste zu genau, wie rückständig Humphrey bei der Bewirtschaftung seiner Ländereien war. Am liebsten hätte sie ihn gefragt, welchen Preis er im letzten Jahr für sein Getreide erzielt hatte, und ihm dann gesagt, wie hoch ihr Erlös gewesen war. Sie verzichtete jedoch darauf, ihn zu verärgern, und fragte beiläufig: “Glaubst du, dass es hier in der Gegend Grundeigentümer gibt, die an ihn verkaufen werden?”

“Ja”, bestätigte Humphrey. “Ich vermute indes, dass er nicht nur einige Parzellen, sondern ein großes Gut erstehen will. Das würde seinen Wunsch erklären, inkognito zu bleiben. Und ich bin überzeugt, er wird entsprechende Angebote erhalten, weil es in der Grafschaft tatsächlich einige Landbesitzer gibt, denen es finanziell nicht sehr gut geht.”

“Bislang habe ich nicht gehört oder gelesen, dass bestimmte Anwesen zum Verkauf stehen, Mr. Clare”, warf Jane ein.

“Was soll ich dazu sagen?” fragte er achselzuckend. “Ich bin sicher, Mr. Brownsmith ist hier, um sich nach für ihn interessanten Objekten zu erkundigen. Natürlich wird er sich von gut informierten Einheimischen wie mir beraten lassen, ehe er sich mit dem zum Verkauf gezwungenen Eigentümer in Verbindung setzt und einen für ihn äußerst vorteilhaften Handel abschließt.”

Plötzlich erkannte Amanda, warum sie Mr. Brownsmith in einem anderen Licht sah. Für Jane und Humphrey war er nur jemand, den sie kurz kennen gelernt hatten und über den sie wie über jede andere Zufallsbekanntschaft sprachen. Jane hielt ihn offenbar für intelligent, charmant und sympathisch, Humphrey wiederum für einen begüterten vornehmen Herrn, auf den er sichtlich neidisch war. Amanda hingegen sah etwas Besonderes in Mr. Brownsmith, einen Mann, der sie allein durch seine Ausstrahlung beeindruckte. Doch obwohl er ihr wichtig geworden war, hatte sie sich von ihm trennen müssen. Bedrückt hielt sie sich vor, sie müsse zu dieser Entscheidung stehen, denn sonst lief sie Gefahr, dass ihre Gefühle für ihn noch stärker wurden.

Ein lautes Räuspern brachte sie in die Gegenwart zurück. Sie sah Humphrey sie abwartend anschauen und dachte sich, dass er sie etwas gefragt haben musste. “Ja, natürlich”, äußerte sie aufs Geratewohl.

“Dann ist die Sache für Montagabend abgemacht”, sagte er zufrieden und erhob sich. “Wie schön, dass die Prellungen in deinem Gesicht so gut abklingen. Meine liebe Mutter würde sich bestimmt wundern, wie du dir die Verletzungen zugezogen hast.”

Erneut ging Jane zum Klingelzug und läutete.

Humphrey verabschiedete sich und verließ den Salon.

“Er ist einfach unerträglich!”, empörte sich Amanda. “Und auf was habe ich mich am Montagabend eingelassen, Jane?”

“Wir sind zum Dinner eingeladen”, antwortete Jane trocken.

“Wir? Es ist schlimm genug, wenn ich Humphreys Gesellschaft und die seiner grässlichen Mutter ertragen muss, aber dir sollte das erspart bleiben. Wieso will er, dass du mitkommst?”

“Vermutlich hat er endlich begriffen, wie unhöflich es ist, wenn er mich dauernd ausschließt”, mutmaßte Jane. “Offenbar glaubt er, da er dir jetzt den Hof macht, auf mich als Anstandsdame angewiesen zu sein.”

“Er hat es nur auf meinen Besitz abgesehen!”, entgegnete Amanda ärgerlich. “Das finde ich erniedrigend! Ich wünsche ihm die Pest an den Hals, oder zumindest eine starke Grippe”, fügte sie boshaft mit einem Blick durchs Fenster in den herabrauschenden Regen hinzu.

“Das ist keine sehr christliche Einstellung, meine Liebe”, befand Jane schmunzelnd. “Mr. Brownsmith lässt sich gewiss von anderen Beweggründen als Fredericks Vetter leiten, wenn er deine Nähe sucht.”

“Warum erwähnst du ihn jetzt?” fragte Amanda unwirsch. “Du weißt doch, dass er und ich übereingekommen sind, uns nicht mehr zu treffen. Das war es schließlich, was du wolltest.”

“Ja”, gab Jane zu. “Mittlerweile habe ich ihn jedoch kennen gelernt, und da ich mir etwas auf meine Menschenkenntnis einbilde, bin ich überzeugt, dass er es gut mit dir meint.”

“Das mag sein”, räumte Amanda widerstrebend ein. “Dennoch bleibe ich bei meiner Entscheidung, den Umgang mit ihm abzubrechen.”

Nachdenklich schaute Jane die Freundin an und war sicher, dass Amanda wortbrüchig werden würde.

Nach dem Frühstück ritt Amanda aus, wie gewöhnlich allein, obwohl Jane sich stets darüber entrüstete, dass sie keinen Stallknecht mitnahm. Sie wählte einen Weg durch die Marsch zur Küste, ließ den Grauschimmel gemächlich an den Klippen entlanggehen und hielt ihn schließlich an. Nachdem sie abgesessen war und die Zügel über den Sattel geworfen hatte, damit der Wallach sich nicht in ihnen verfing, schlenderte sie weiter, bemerkte plötzlich ein Stück voraus auf dem Sand abgelegte Kleidungsstücke und gleich darauf weit draußen im Meer einen Schwimmer.

Neugierig geworden, beobachtete sie ihn eine Weile, sah ihn zum Strand zurückkehren und aus dem Wasser kommen. Unwillkürlich erstarrte sie, als ihr klar wurde, dass er nackt war und es sich um Mr. Brownsmith handelte. Das Herz klopfte ihr schneller, und sie brachte es nicht über sich, den Blick abzuwenden, wie es sich gehört hätte. Zunehmend aufgeregter betrachtete sie seinen wunderbar gestählten Körper und schaute zu, wie er die Tropfen von sich schüttelte, sich langsam anzog und sich dann von ihr fortbewegte. Erleichtert atmete sie auf, weil sie befürchtet hatte, er könne ihre Richtung einschlagen und sie entdecken.

Hastig machte sie kehrt, eilte zum Pferd und schwang sich in den Sattel. So schnell wie möglich ritt sie heim. Erhitzt vom forschen Galopp, traf sie auf dem Reitplatz ein und ließ sich von Payne zu Boden helfen. Sie trug ihm auf, den Grauschimmel gut abzureiben, und betrat mit der unguten Vorahnung, sich erkältet zu haben, das Haus. Sie hatte soeben die Eingangshalle erreicht und wollte sich in die obere Etage begeben, als Jane ihr auf der Treppe entgegenkam.

“Nanu, warum ist dein Gesicht so gerötet?” wunderte sich Jane.

“Ich habe das Gefühl, einen Schnupfen zu bekommen”, antwortete Amanda seufzend.

“Du zitterst ja!”, stellte Jane bestürzt fest. “Komm sofort nach oben, und leg dich ins Bett. Hoffentlich wirst du nicht ernstlich krank! Ich werde sofort Mrs. Howlett sagen, dass sie dir heiße Milch mit Honig macht!”

“Ja, danke”, erwiderte Amanda, suchte ihr Ankleidekabinett auf und läutete. Von der bald darauf erscheinenden Zofe ließ sie sich aus den Sachen und in ihr Nachthemd helfen, begab sich in ihr Schlafzimmer und ging zu Bett. Einige Zeit später kam die Freundin zu ihr, rückte einen Sessel heran und nötigte sie, das mitgebrachte Glas zu leeren.

Sie gab es ihr zurück, legte sich erschöpft zurück und schloss die Augen. Sogleich sah sie in Gedanken Mr. Brownsmith den Wellen entsteigen, seinen im Licht feucht glitzernden muskulösen Körper, und versuchte vergebens, das Bild zu verdrängen. Erschüttert wurde sie sich bewusst, dass sie sich in ihn verliebt hatte und ihn begehrte. “Nein, das darf ich nicht!”, äußerte sie laut, schlug erschrocken die Lider auf und sah Jane sie verdutzt anstarren.

“Du meine Güte!”, murmelte Jane betroffen. “Sie redet im Wahn!” Hastig legte sie ihr die Hand auf die Stirn und stellte besorgt fest: “Du hast Fieber, Amanda. Ich werde unverzüglich den Arzt herbitten lassen.”

Hastig hielt Amanda die Freundin am Arm fest und entgegnete beschwörend: “Nein, das ist nicht nötig. Ich habe mich lediglich etwas verkühlt und bin sicher, dass ich morgen früh wieder auf dem Posten bin.”

“Wie du meinst”, erwiderte Jane widerstrebend.

“Danke”, äußerte Amanda zufrieden, ließ ihre Gesellschafterin los und schloss erneut die Augen. Sie hörte Jane den Raum verlassen, fand jedoch nicht die ersehnte Ruhe. Immer wieder dachte sie an Mr. Brownsmith, wie er sie im “Halbmond” in die Arme geschlossen und geküsst hatte, und malte sich aus, wie es sein mochte, wenn sie sich ihm hingab. Sie stellte ihn sich sehr leidenschaftlich vor, stürmisch und zärtlich zugleich, und verglich ihn unwillkürlich mit Frederick, den sie stets als sehr rücksichtsvoll empfunden hatte. Jedenfalls hatte er nie dieses Begehren in ihr ausgelöst, das sie nun für Mr. Brownsmith empfand. Sie war überzeugt, dass Mr. Brownsmith ihr Wonnen vermitteln würde, die sie mit Frederick nie erlebt hatte, und bereute mehr denn je, ihm gesagt zu haben, es sei für sie besser, ihn nicht wiederzusehen.

In der Kirche spürte Amanda noch immer die Nachwirkungen der sehr unruhig verbrachten Nacht. Zum Glück hatte sie sich nicht erkältet, aber sie fühlte sich matt und übernächtigt, kaum im Stande, dem Gottesdienst zu folgen, in dessen Verlauf das Aufgebot für Thomas Gourley und Kate Maugham zum ersten Mal verlesen wurde. Nach dem Amt verließ sie den Kirchenstuhl ihrer Familie und blieb im Mittelgang stehen, damit Humphrey, der Anstalten machte, mit ihr aus dem Gotteshaus zu gehen, seine Mutter ins Freie geleiten konnte.

Kaum hatte sie sich jedoch auf den Vorplatz begeben, hielt Irene Clare sie am Arm fest und sagte spitz, die Eheschließung ihrer Zofe mit dem jungen Mr. Gourley komme reichlich plötzlich und müsse einen bestimmten Grund haben.

“Wenn dem so wäre”, entgegnete sie kühl, “dann hätte Thomas sich gewiss eine Sonderlizenz beschafft und sich unverzüglich mit Kate vermählt.”

“Eine Sonderlizenz!”, wiederholte Irene pikiert. “Dergleichen steht nur Personen von Stand zu!”

“Zweifellos”, äußerte Amanda gleichgültig. “Im Übrigen muss ich dich darauf hinweisen, dass die beiden seit langem miteinander gehen. Folglich überrascht es mich nicht im Mindesten, dass sie jetzt heiraten werden. Aber natürlich bedauere ich, meine sehr tüchtige Zofe zu verlieren. Soll ich dich zur Kutsche bringen?”

“Ja, bitte”, antwortete Irene und setzte sich in Bewegung. “Was weißt du über diesen Mr. Brownsmith, den Humphrey kürzlich bei dir kennen gelernt hat?” erkundigte sie sich spitz. “Ist er ein Betrüger?”

“Wie kommst du darauf?” fragte Amanda und spürte sich vor Ärger erröten. “Nein, ich bin nicht gut über ihn informiert”, setzte sie wahrheitsgemäß hinzu.

“Aber er war doch bei dir!”, sagte Irene beharrlich.

“Ja”, bestätigte Amanda unwirsch. “Warum hätte ich ihn abweisen lassen sollen, wenn er mir aus Höflichkeit die Aufwartung macht? Er interessiert sich sehr für zeitgemäße landwirtschaftliche Methoden, und mir war es ein Vergnügen, ihm über die Art, wie ich die Leitung meines Besitzes handhabe, Auskunft zu geben. Nicht minder interessiert hat er sich dann mit Humphrey unterhalten.”

Das dem Sohn gezollte Lob besänftigte Irene etwas. “Humphrey ist wirklich auf dem neuesten Stand der Dinge”, erwiderte sie stolz. “Nun, es ist beruhigend zu wissen, dass du einen so positiven Eindruck von Mr. Brownsmith hast, auch wenn du im Umgang mit Männern nicht sonderlich erfahren bist. Humphrey meinte, Mr. Brownsmith sei ein wahrer Gentleman.”

“Ich stimme ihm zu”, sagte Amanda gleichmütig und blieb vor der Kutsche des angeheirateten Vetters stehen. “Ich wünsche euch einen angenehmen Tag”, fuhr sie fort, wartete, bis Humphrey seiner Mutter in den Wagen geholfen hatte, und ging dann zu ihrem Landauer, neben dem Jane auf sie wartete.

“Ich fand das Getue, das Mr. Clare vorhin in der Kirche um dich gemacht hat, äußerst peinlich für dich”, sagte Jane kopfschüttelnd, während die Freundin einstieg, und folgte ihr dann. “So hat er sich noch nie in der Öffentlichkeit aufgeführt. Man hätte meinen können, dass du für ihn Vorrang vor seiner Mutter hast.”

“Du hast recht”, stimmte Amanda zu und lehnte sich, da der Zweispänner anfuhr, bequem zurück. “Die Absichten, die Humphrey auf mich hat, wären nicht deutlicher zu erkennen gewesen, wenn er das Aufgebot für unsere Hochzeit hätte aushängen lassen.”

“Wie hat seine Mutter auf sein Benehmen reagiert?”

“Ich habe flüchtig wahrgenommen, dass sie missbilligend das Gesicht verzog”, antwortete Amanda. “Glaubst du, dass er, wenn sie ihm von der Ehe mit mir abrät, auf sie hören wird?”

“Das bezweifele ich”, sagte Jane ehrlich. “Zum einen findet er sich sehr attraktiv und begehrt dich, zum anderen hat er es auf deinen Besitz abgesehen.”

“Wäre die Tatsache, dass er Fredericks Vetter ist, ein Hinderungsgrund für die Ehe mit mir?” fragte Amanda skeptisch.

“Nein”, erwiderte Jane. “Er ist nicht in direkter Linie mit dir verwandt. Du wirst ihm die Wahrheit gestehen müssen. Er ist zwar etwas begriffsstutzig, aber wenn du mehrere Anläufe unternimmst, schaffst du es vielleicht, ihn zum Aufgeben zu bewegen. Erklär ihm in aller Deutlichkeit, ihr würdet nicht zueinander passen.” Jane fiel auf, dass Amanda errötete, und fügte schmunzelnd hinzu: “Falls dieser Grund der einzige ist, der dich davon abhält, Mr. Clare zu heiraten.”

4. KAPITEL

Im Bewusstsein, sehr vorteilhaft auszusehen, verließ Amanda die Kutsche, stieg die Freitreppe hinauf und lächelte Fisher an, der sie und ihre Gesellschafterin höflich ins Haus bat und zwei Lakaien anwies, den Damen die Mäntel abzunehmen. Dann geleitete er Mrs. Clare und Miss Porter in den Empfangssalon, wo sie bereits von der Herrschaft erwartet wurden. Höflich begrüßte Amanda die Hausherrin und deren Sohn und schaute sich in dem Raum um, in dem so oft ihre Gäste versammelt gewesen waren. Mindestens zwanzig Paare waren anwesend, und sie war froh, dass sie sich für diesen Anlass besondere Mühe mit ihrem Äußeren gegeben hatte. Einige der Geladenen hatte sie noch nie gesehen. Sie nahm jedoch an, dass die Menschen, die sich angeregt unterhielten, in der näheren Umgebung wohnten und sich kannten. Im Übrigen waren etliche Herren anwesend, die nicht in Begleitung zu sein schienen, sodass sie die Möglichkeit hatte, sich bei ihnen nach Mr. Brownsmith zu erkundigen.

Unvermittelt sah sie die Vikarsgattin sich aus einer kleinen Gruppe von Gästen lösen und mit einem jungen Mann auf sie zukommen. “Guten Abend, Mrs. Madison”, äußerte Amanda freundlich und schaute fragend deren Begleiter an.

“Guten Abend, Mrs. Clare”, erwiderte Aurelia lächelnd. “Darf ich vorstellen? Mein Neffe James Williams – Mrs. Clare.”

“Sehr erfreut”, murmelte Amanda.

Suchend sah James sich um und äußerte erfreut: “Da drüben ist ein Platz frei, Mrs. Clare. Würden Sie mir gestatten, Sie dorthin zu bringen?”

“Gern”, antwortete sie und schloss sich ihm an.

Er half ihr beim Platznehmen und wollte soeben ein Gespräch mit ihr beginnen, als drei andere Herren sich hinzugesellten. Er machte sie mit ihnen bekannt, und bald war sie mit ihnen in eine lebhafte Unterhaltung vertieft. Die Aufmerksamkeit, die man ihr schenkte, verwunderte sie, denn schließlich war sie nicht die einzige attraktive Frau im Raum. Sie genoss es indes, hofiert zu werden, und sah einige Damen ihr neidische Blicke zuwerfen.

Plötzlich erblickte sie am anderen Ende des Gesellschaftszimmers einen vor dem Marmorkamin stehenden Herrn, der ihr den Rücken zuwandte. Sie erkannte Mr. Brownsmith sofort, erstarrte unwillkürlich und hatte das Gefühl, alle Stimmen würden jäh leiser, drängten wie aus weiter Ferne zu ihr, bis sie glaubte, das Blut in den Ohren rauschen zu hören. Im nächsten Moment drehte er sich halb um und bemerkte sie.

Rasch ging Jared zu ihr, verneigte sich und äußerte galant: “Guten Abend, Madam. Erlauben Sie mir, Ihnen zu sagen, dass Sie ganz bezaubernd aussehen.”

“Guten Abend, Sir”, erwiderte sie, lächelte leicht und erhob sich. Nicht gewillt, mit ihm vor den anderen Gästen zu plaudern, entschuldigte sie sich bei ihnen, warf ihm einen abweisenden Blick zu und entfernte sich einige Schritte.

Jared folgte ihr und sagte irritiert: “Ich habe den Eindruck, Madam, dass Sie mich meiden wollen. Habe ich Sie irgendwie gekränkt?”

“Wie können Sie das fragen?” sagte sie ärgerlich, begrüßte kurz die an ihr vorbeigehende Mrs. Nowell und schaute dann verstimmt wieder Mr. Brownsmith an.

“Ich bitte um Vergebung, Madam”, erwiderte er befremdet. “Ich weiß jedoch nicht, welchen Vergehens ich mich schuldig gemacht habe.”

“Nein? Darf ich Ihnen den letzten Samstag in Erinnerung rufen?”

“Ach, meinen Sie die Tatsache, dass ich mir erlaubt habe, im Meer zu schwimmen. Ist das verboten? Oder ärgert es Sie, dass ich nicht zu Ihnen gekommen bin, nachdem ich Sie auf der Klippe gesehen hatte?”

“Ich weiß nicht, wann ich Ihnen dort aufgefallen bin …”, begann Amanda unsicher und hielt verlegen inne.

“Oh, da war ich noch im Wasser”, sagte Jared schmunzelnd.

“Sie wären doch wohl nicht … in Ihrem Zustand …”, stammelte sie verwirrt.

“Nein, natürlich nicht”, sagte er beruhigend. “Selbstverständlich hätte ich mich erst präsentabel gemacht. Gleichviel, ich war nicht sicher, ob Sie mich gesehen hatten, und fand es ratsamer, Ihnen jede Peinlichkeit zu ersparen. Deshalb habe ich Sie ignoriert.”

“Wie hätte ich Sie übersehen sollen?” fragte Amanda kopfschüttelnd. “Weit und breit war niemand am Meer. Und außerdem lagen Ihre Sachen am Strand. Woher haben Sie den Abendfrack?” setzte sie hinzu, um das ihr unangenehme Thema zu wechseln. “Oder haben Sie inzwischen jemanden gefunden, von dem Sie sich bereitwillig Geld vorstrecken ließen?”

“Die Abendgarderobe stammt von einem Gast des ‘Halbmondes’, der dort ein Schäferstündchen hatte, seine Rechnung jedoch nicht begleichen konnte”, erklärte Jared belustigt. “Mr. Bream hat das Gepäck einbehalten, in der Hoffnung, den Inhalt zu Geld machen zu können, um so auf seine Kosten zu kommen. Die Hosen wurden für mich von seiner Frau etwas gekürzt, aber ich weiß, das Jackett spannt etwas über den Schultern.”

“Erwarten Sie, dass ich Ihnen jetzt ein Kompliment über Ihre Figur mache?” warf Amanda spitz ein.

“Ich begreife nicht, warum Sie so gereizt sind”, wunderte sich Jared. “Es tut mir leid, wenn es Sie verlegen gemacht hat, mich aus dem Meer kommen zu sehen, aber das können Sie mir nicht anlasten. Ich bin willens, jede Rücksicht auf Ihren guten Ruf zu nehmen, doch Sie können nicht von mir erwarten, dass ich mir Ihretwegen eine Erkältung hole, weil ich so lange im kalten Wasser bleiben muss, bis Sie geruht haben, sich zurückzuziehen.”

“Wieso waren Sie überhaupt am Strand?” fragte Amanda vorwurfsvoll.

“Ich bin Ihnen zwar keine Erklärung schuldig, will sie Ihnen aber trotzdem geben. Ich war mit Mr. Bream im Hafen von Blakeney, wo er geschäftlich zu tun hatte. Da er mich nicht benötigte, habe ich mich entschlossen, einen kleinen Spaziergang an der Küste zu machen, und mich von einem Fischer in die Bucht rudern lassen. Ich war noch nicht lange unterwegs, als mein verstauchter Fuß erneut zu schmerzen begann. Deshalb hielt ich es für besser, eine Weile zu schwimmen, damit die Schwellung des Gelenks durch das kalte Wasser zum Abklingen gebracht wird. Ich habe jedoch so gefroren, dass ich es nicht lange im Meer aushielt, und als ich zum Strand zurückkehrte, sah ich Sie.”

“Sie hätten damit rechnen müssen, jemandem zu begegnen”, warf Amanda tadelnd ein.

“Natürlich, denn schließlich ist die Bucht öffentliches Gelände”, räumte Jared ein. “Allerdings konnte ich nicht ahnen, dass ich ausgerechnet Sie dort vorfinden würde. Ich hatte im Wasser bleiben wollen, bis Sie umgekehrt und zu Ihrem Pferd zurückgegangen waren. Leider haben Sie meine Absicht durchkreuzt, weil Sie keine Anstalten machten, bald gehen zu wollen.”

“Ich hatte das Bedürfnis, über einiges nachzudenken”, sagte Amanda indigniert.

“Hätten Sie das an anderer Stelle getan, wären Sie nicht in diese heikle Situation geraten”, entgegnete Jared unwirsch. “Zudem begreife ich nicht, warum Sie sich derart echauffieren. Immerhin waren Sie verheiratet und wissen, wie ein Mann aussieht, wenn er unbekleidet ist.”

“Sie überschreiten die Grenzen des Anstandes, Sir!”, ereiferte sich Amanda und spürte die Hitze in die Wangen steigen. “Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie sich zurückziehen würden!”

“Wie Sie wünschen”, äußerte er steif, verneigte sich knapp und entfernte sich.

Erzürnt schaute sie ihm hinterher und sah, dass er sich zu einigen Herren gesellte, die sich mit Humphrey unterhielten. Im gleichen Augenblick kam Mr. Williams zu ihr. Zu aufgebracht, um sich mit ihm zu befassen, drehte sie sich um und gab vor, ihn nicht bemerkt zu haben.

“Kann ich etwas für Sie tun, Madam?” fragte er höflich und hielt neben ihr an. “Möchten Sie etwas trinken?”

Da sie nicht den ganzen Abend durchs Fenster in den Park starren konnte, wandte sie sich Mr. Williams zu und antwortete, um Gelassenheit bemüht: “Nein, danke, Sir.”

“Leider kann man jetzt nicht viel vom Park erkennen”, sagte er bedauernd, “doch bei Tageslicht bietet er einen sehr beeindruckenden Anblick.”

“Ja”, stimmte sie zu. “Von der Terrasse her hat man eine schöne Sicht auf den kleinen See, der sich sehr harmonisch in die Umgebung einfügt.” Amanda war froh, dass sie sich langsam beruhigte, und ging höflich auf die weitere Unterhaltung mit Mr. Williams ein.

Als schließlich zu Tisch gebeten wurde, hatte sie die Fassung wiedergewonnen, ärgerte sich jedoch erneut, weil Mr. Brownsmith ihr an der Tafel schräg gegenübersaß. Sie beachtete ihn nicht und plauderte mit Mr. Gower, ihrem Nachbarn zur Rechten, einem Großgrundbesitzer, den Humphrey wahrscheinlich Mr. Brownsmith zuliebe eingeladen hatte und von dem es hieß, er müsse Land verkaufen, um die hohen Schulden seines Sohnes begleichen zu können. Für jemanden, der sich in finanzieller Bedrängnis sah, war er erstaunlich gut gelaunt, sodass Amanda vermutete, es sei lediglich ein böswilliges Gerücht, dass er sich von einem Teil seines Besitzes trennen müsse.

Nach einiger Zeit wurde sie von Mr. Cohen in ein Gespräch über die Aufzucht von Pferden gezogen. Er war bei weitem nicht so unterhaltsam wie Mr. Gower, sodass ihre Aufmerksamkeit hin und wieder nachließ und sie sich versucht fühlte, über den Tisch hinweg zu Mr. Brownsmith zu sehen. Sie bezwang sich jedoch, bis sie schließlich dem Drang nicht mehr widerstehen konnte und die Augen auf Mr. Brownsmith richtete. Er redete mit Mr. Batesons Nichte, einer sehr hübschen jungen Dame, die sich auflachend über eine Bemerkung von ihm amüsierte. Er lächelte sie an und blickte so plötzlich zu Amanda herüber, dass sie nicht mehr die Zeit hatte, die Lider zu senken. Sein freundliches Lächeln schwand nicht, sodass Amanda sich dazu durchrang, es zu erwidern. Sie spürte das Herz schneller schlagen, wandte rasch Mr. Cohen das Gesicht zu und merkte, dass ihre Verärgerung auf Mr. Brownsmith verflogen war.

Natürlich konnte sie es ihm nicht verargen, dass sie ihn am Strand gesehen hatte. Sie hätte sich zurückziehen müssen. Außerdem hatte sie wirklich übertrieben reagiert. Schließlich konnte er nicht wissen, welche Art Ehe sie mit Frederick geführt hatte. Ihr war klar, dass sie sich bei ihm für ihr unangebrachtes Verhalten entschuldigen musste. Sie befürchtete jedoch, dann genötigt zu sein, ihm mehr über ihre Ehe anvertrauen zu müssen, als ihr lieb war.

Im Verlauf des Essens schaute sie noch mehrere Male zu ihm hinüber, ohne seinen Blick auf sich gerichtet zu sehen. Sie fragte sich, ob er nicht doch hin und wieder zu ihr herüberschauen mochte. Jedenfalls war sie sich seiner so stark bewusst, als hätte sie direkt neben ihm gesessen.

Schließlich hob Humphrey die Tafel auf, und die Damen schlossen sich seiner ins Gesellschaftszimmer gehenden Mutter an. Flüchtig betrachtete Amanda sich in einem Pilasterspiegel und staunte, dass man ihr die innere Erregung nicht ansah.

“Sie wirken so nachdenklich, Mrs. Clare”, äußerte Iris verwundert.

“Ach, ich habe soeben daran gedacht, Miss Lockhart, wie sinnvoll es ist, dass man sich nicht immer anmerken lässt, was in einem vorgeht”, erwiderte Amanda leichthin.

“Sie haben recht”, sagte Iris zustimmend. “Beim Essen hat Mr. Brownsmith zwar sehr angeregt mit mir geplaudert, doch ich hatte den Eindruck, dass er in Gedanken ganz woanders war. Er ist ein Charmeur, nicht wahr?”

“Das kann ich nicht beurteilen, da ich ihn nicht gut kenne”, antwortete Amanda ausweichend.

“Nein?” fragte Iris. “Sie haben sich jedoch vor dem Dinner sehr lange mit ihm unterhalten.”

Innerlich zuckte Amanda zusammen und ärgerte sich, dass man sie und Mr. Brownsmith beobachtet hatte. “Richtig!”, bestätigte sie kühl. “Wir hatten einen kleinen Diskurs über den Einfluss des Wetters auf die landwirtschaftlichen Erträge.”

“Was für ein aufregendes Thema”, sagte Iris ironisch.

“Interessant genug, um sich eine Weile damit zu beschäftigen”, entgegnete Amanda. “Bitte entschuldigen Sie mich jetzt.” Sie ließ Miss Lockhart stehen und gesellte sich zu ihrer Freundin.

“Mrs. Clare hat sich soeben sehr lobend über deine Abendtoilette geäußert”, raunte Jane Amanda zu. “Ich befürchte, sie zieht dich jetzt doch als Gattin ihres Sohnes in Betracht.”

“Gott bewahre mich!”, erwiderte Amanda gedämpft. “Ihre Ablehnung ist meine stärkste Waffe gegen Humphrey.” Sie zögerte einen Moment und fuhr dann leise fort: “Ich habe mich vorhin aus ganz nichtigem Anlass mit Mr. Brownsmith gestritten.”

“Wenn du glaubst, dich falsch verhalten zu haben, dann entschuldige dich bei ihm”, riet Jane ihr und amüsierte sich im Stillen, da ihrer Ansicht nach ein aus unersichtlichem Grund entstehender Zwist zwischen einem Mann und einer Frau stets ein Zeichen dafür war, dass sie sehr aneinander interessiert waren.

“Das werde ich tun”, versicherte Amanda und drehte sich halb um, weil in diesem Moment die Herren sich im Salon einfanden.

Irene klatschte in die Hände, um sich Gehör zu verschaffen, und sagte, sobald die Gespräche verstummt waren: “Es ist ein so wunderbarer lauer Abend, meine Herrschaften, dass ich es verständlich fände, wenn jemand sich im Park ergehen möchte. Natürlich sollte eine junge Dame, die sich mit einem Herrn ins Freie begibt, von einer verheirateten Frau begleitet werden.”

Amanda sah Humphrey seine Mutter erfreut anlächeln und sich dann suchend im Raum umschauen. Ehe sie Gelegenheit hatte, sich ihm zu entziehen, kam er zu ihr.

“Ich würde gern mit dir einen kleinen Spaziergang machen, Amanda”, sagte er und reichte ihr den Arm.

“Ich habe nichts dagegen, vorausgesetzt, wir sind nicht die Einzigen, die im Park promenieren”, erwiderte sie kühl. “Ich bin nicht willens, meinen guten Ruf aufs Spiel zu setzen.”

“Wie du siehst, verlassen bereits etliche andere Herrschaften den Raum”, erwiderte Humphrey. “Also komm!”

Widerstrebend schloss sie sich ihm an und begab sich mit ihm auf die vom Licht des fast vollen Mondes erhellte große Terrasse.

Zielstrebig drängte Humphrey sie die Freitreppe hinunter zum Rondell und äußerte dabei sehnsüchtig: “Heute Abend bist du besonders schön, Amanda. Lass uns ein Stück in den Park gehen, damit ich dir auch auf andere Weise meine Bewunderung ausdrücken kann.”

Ehe sie etwas erwidern konnte, bemerkte sie einen tief fliegenden Schatten. Erschrocken zuckte sie zurück und schrie auf: “Eine Fledermaus! Wie schrecklich!”

Humphrey war nicht darauf gefasst gewesen, dass sie so jäh zurückweichen und sich von ihm losreißen würde. Er verlor den Halt, griff nach der Balustrade, erreichte sie jedoch nicht und stürzte.

Amanda nutzte die Gelegenheit und lief, die Röcke raffend, zur anderen, im Schatten der Bäume liegenden Seite des Rondells. Verblüfft blieb sie stehen, weil sie unerwartet Mr. Brownsmith vor sich sah. “Sie?” fragte sie keuchend. “Ich wähnte Sie noch im Gesellschaftszimmer.”

“Ich bin an der anderen Seite der Terrasse in den Park gegangen und habe zufällig gesehen, wie Sie sich Mr. Clare entzogen. Der Ärmste ist ziemlich hart auf seinem Allerwertesten gelandet”, fügte er schmunzelnd hinzu.

Amanda blickte kurz zum Haus zurück, sah Humphrey jedoch nicht mehr. “Ich … es tut mir leid, Mr. Brownsmith, dass ich mich vorhin so unvernünftig benommen habe”, begann sie kleinlaut.

“Ich hätte mich nicht über Sie lustig machen dürfen”, erwiderte er reumütig. “Aber hier ist nicht der richtige Ort, um dieses Gespräch fortzusetzen.”

“Wir könnten in den Pavillon gehen”, schlug Amanda vor. “Ich nehme nicht an, dass wir dort gestört werden.”

“Gut”, willigte Jared ein und schlenderte neben ihr zur Rotunde, deren weiße Säulen und vergoldete Kuppel sich hell vom dunklen Hintergrund abhoben. “Welch herrliche Aussicht”, meinte er und ließ den Blick über den im Mondschein schimmernden See schweifen.

“Ja”, stimmte Amanda zu, stieg die Stufen hinauf und setzte sich auf eine der halbrunden Marmorbänke.

Jared folgte ihr, nahm an ihrer Seite Platz und sagte ernst: “Ich bedauere, Madam, dass ich vorhin so ungalant war und Sie verärgert habe.”

“Nein, ich muss mich bei Ihnen entschuldigen”, entgegnete Amanda gefasst und nahm seine Nähe sehr bewusst wahr. Wenn sie nur ein kleines Stück zu ihm rückte, würden ihre Arme sich berühren. Unwillkürlich überlegte sie, wie er sich dann verhalten würde. “Ich hätte nicht so übertrieben reagieren und meine Selbstbeherrschung verlieren dürfen”, fuhr sie einsichtig fort und wandte ihm das Gesicht zu. “Ich weiß nicht, was plötzlich in mich gefahren war.”

“Manchmal kann man sich sein Benehmen wirklich nicht erklären”, erwiderte Jared ernst. “Sie ahnen nicht, was ich jetzt am liebsten tun würde.”

Verwirrt schaute sie ihn an.

“Ich bin nicht aus Stein, Madam”, gestand er in sprödem Ton. “Ich würde Sie gern in die Arme ziehen, leidenschaftlich küssen und Ihre bloße Haut streicheln. Ich sehne mich danach, Sie zu lieben.”

Amanda wagte nicht, etwas zu äußern, und starrte ihn nur wie gebannt an.

“Natürlich werde ich mich zurückhalten”, fuhr er fort, “weil ich weiß, dass ich Ihnen kein zweites Mal zu nahe treten darf. Ich befürchte, dass ich nie meine wahre Identität herausfinden werde.”

“Sie dürfen die Hoffnung nicht aufgeben”, entgegnete Amanda beschwörend. “Ich bin sicher, dass Sie eines Tages Ihr Erinnerungsvermögen zurückerlangen werden.”

“Und was ist, wenn ich dann erfahre, dass ich verheiratet bin und Kinder habe?” murmelte Jared bedrückt.

“Gewiss werden Sie sich freuen, wieder bei Ihrer Familie sein zu können”, antwortete Amanda und redete sich ein, dass es sie nicht schmerzen würde, ihn zu verlieren.

“Und was ist dann mit Ihnen?”

“Ich würde Ihre Freude teilen”, behauptete sie wider besseres Wissen und dachte daran, dass nicht jede Geschichte ein glückliches Ende hatte. Aus dem Bedürfnis, sich der für sie unerträglichen Situation zu entziehen und Mr. Brownsmith nicht noch länger in Gewissensnöte zu bringen, erhob sie sich und sagte entschieden: “Ich muss zur Gesellschaft zurück, Sir. Bitte warten Sie hier eine Weile, ehe Sie mir folgen. Leben Sie wohl.”

Rasch verließ sie den Pavillon, eilte ins Haus und hoffte, dass ihre lange Abwesenheit nicht aufgefallen sein möge. Zu ihrer Erleichterung wurde sie jedoch nicht gefragt, wo sie gewesen war.

Jane sah sie, ging zu ihr und äußerte verhalten: “Du meine Güte, Amanda! Was ist geschehen? Du wirkst so betroffen.”

“Humphrey hat versucht, mich in den Park zu locken”, antwortete Amanda wahrheitsgemäß.

“Dann ist es ratsamer, dass wir uns jetzt verabschieden”, meinte Jane. “Es tut mir leid für dich, dass der Abend einen so unerfreulichen Ausklang nimmt.”

Man bedankte sich bei den Gastgebern für die Einladung, wünschte ihnen eine angenehme Nacht und begab sich dann ins Entree. Amanda und Jane ließen sich von Bediensteten in die Mäntel und anschließend in ihre Kutsche helfen und traten den Heimweg an. Kaum war der Wagen angefahren, lehnte die Freundin sich bequem zurück und schloss die Augen.

Amanda hing den Gedanken nach und gestand sich ein, dass sie in der Gloriette starkes Verlangen nach Mr. Brownsmith empfunden hatte. Sie zweifelte nicht mehr daran, dass sie ihn liebte, fragte sich jedoch erneut, wer er in Wirklichkeit sein mochte. Ihre Gefühle galten einem Mann, dessen wahrer Name, Herkunft und gesellschaftlicher Hintergrund unbekannt waren. Sie wusste nicht einmal, ob er frei für sie war.

Es war ihr nicht entgangen, dass er sie begehrte, und das empfand sie als sehr schmeichelhaft. Leidenschaft allein genügte ihr aber nicht, da sie sich nach Liebe sehnte. Er hatte jedoch kein Wort darüber verloren, ob er sie liebte, und ohne diese Gewissheit wollte sie ihrem Verlangen nach ihm nicht nachgeben.

Amanda hatte vor, sich schriftlich bei Mrs. Clare für die Einladung zu bedanken, als sie in der Post einen Brief von ihr vorfand. Erstaunt machte sie ihn auf, zog das Kärtchen heraus und las den Text.

“Ich bin etwas verblüfft, Jane”, sagte sie dann und schaute zu ihrer Freundin hinüber. “Humphreys Mutter bittet mich, sie noch heute Morgen aufzusuchen, weil sie, wie sie schreibt, etwas Dringendes mit mir zu besprechen hätte. Ich habe angenommen, dass sie nach dem gestrigen Abend viel zu erschöpft ist, um sofort wieder Besuch zu empfangen.”

“Kannst du das nicht auf morgen verschieben?” fragte Jane stirnrunzelnd. “Du siehst blass aus. Hast du schlecht geschlafen?”

“Nein”, antwortete Amanda und hätte am liebsten hinzugefügt, wie man wohl Ruhe finden könne, wenn man von einem Mann erfuhr, er begehre sie heißblütig und würde sie gern auf der Stelle lieben. “Du machst dir unnütz Sorgen um mich. Ich werde dem Wunsch von Humphreys Mutter entsprechen und nach Kelling House laufen, damit ich frische Luft bekomme.”

“Möchtest du, dass ich dich begleite?” erkundigte sich Jane.

“Nein. Bitte bemühe dich nicht”, lehnte Amanda das Anerbieten ab. “Du machst einen unausgeschlafenen Eindruck, und es ist nicht nötig, dass du dich mir zuliebe anstrengst. Wahrscheinlich will Humphreys Mutter nur über irgendeine Belanglosigkeit mit mir reden.”

“Wie du meinst”, gab Jane nach und widmete sich wieder der Lektüre.

Amanda stand auf, ging in ihr Zimmer und kleidete sich zum Ausgehen an. Dann verließ sie das Haus, nahm die Abkürzung durch den Park nach Kelling House und traf eine Weile später dort ein. Immer wieder fand sie es seltsam, nicht ohne weiteres das Haus betreten zu können, in dem sie einst die Herrin gewesen war.

Auf ihr Klopfen hin wurde ihr von Fisher geöffnet, der sie höflich ins Entree bat, ihr die Pelisse abnahm und sie zu ihrer Überraschung in die Bibliothek führte. Kaum hatte sie den Raum betreten, wurde ihr bei Humphreys Anblick sofort klar, dass sie getäuscht worden war.

Er erhob sich, ging auf sie zu und sagte zufrieden: “Meine liebe Amanda …”

“Entschuldige, aber deine Mutter hat mich hergebeten”, fiel sie ihm unwirsch ins Wort. “Ich verstehe nicht, warum Fisher mich dann hierher gebracht hat.”

“Nein, es liegt kein Irrtum vor”, erwiderte Humphrey lächelnd. “Mama hat dir auf meine Bitte hin geschrieben. Ich musste zu dieser kleinen List greifen, weil ich ungestört mit dir sprechen will.”

“Ich habe kein Verständnis für dein Benehmen”, äußerte Amanda ärgerlich. “Bitte lass deine Mutter oder zumindest ein Hausmädchen herkommen.”

“Sie ist irgendwo in der Nähe”, sagte Humphrey ausweichend.

“Ich bestehe darauf, dass sie sich zu uns gesellt!”, forderte Amanda entschieden.

“Nein, das ist nicht nötig”, widersprach Humphrey, ergriff Amanda am Arm und zog sie zu einem Fauteuil. “Hier bist du nicht auf eine Anstandsdame angewiesen”, fügte er hinzu, während sie sich setzte.

“Was hast du auf dem Herzen?” erkundigte sie sich ungehalten. “Ich wäre dir dankbar, wenn du dich kurz fassen könntest, denn Jane fühlt sich nicht sehr gut. Ich möchte sie nicht zu lange allein lassen.”

“Du nimmst entschieden zu viel Rücksicht auf eine Angestellte”, äußerte Humphrey unwirsch.

“Sie ist nicht nur meine Gesellschafterin, sondern auch meine Freundin”, erwiderte Amanda frostig und ärgerte sich darüber, dass er nicht Platz nahm, sondern hinter ihrem Sessel stand und ihr so ein Gefühl der Unsicherheit gab.

Impulsiv ging er nun um ihren Sessel herum zu ihr, beugte sich hinunter und ergriff ihre Hände. “Du bezauberst mich, Amanda, mein Liebling”, sagte er spröde.

“Lass das, Humphrey!”, erwiderte sie scharf. “Mach dich nicht lächerlich!”

“Ich empfinde so viel für dich, mein Schatz”, fuhr er, unbeirrt von ihren abwehrenden Worten, fort und hielt, obwohl sie sich sträubte, entschlossen ihre Hände fest. “Meine Bewunderung für dich ist so stark geworden, dass ich dich bitten möchte, meine Gattin zu werden.”

“Du?” fragte Amanda spöttisch. “Du kritisierst doch dauernd mein Verhalten und meine Ansichten. Wieso bist du jetzt der Meinung, ich wäre die richtige Frau für dich?”

“Ich weiß, dass deine Eigenmächtigkeiten und deine Selbstherrlichkeit aufhören werden, sobald wir vermählt sind”, antwortete Humphrey überzeugt. “Du benötigst jemanden, der dich mit fester Hand leitet, die Aufsicht eines charaktervollen und energischen Ehemanns. Mein Heiratsantrag ist der Lohn dafür, dass Frederick, der so lange gekränkelt hat, von dir derart hingebungsvoll gepflegt wurde.”

“Was für ein Blödsinn!”, warf Amanda kopfschüttelnd ein. “Ich habe ihn geliebt und sehr geschätzt und es nie als reine Verpflichtung empfunden, für ihn da zu sein.”

“Wie selbstbewusst du bist, Amanda”, stellte Humphrey verstimmt fest. “Ich sehne mich danach, dich zu zähmen und Gehorsam zu lehren.”

“Du tust mir weh!”, sagte sie erzürnt. “Lass mich endlich los!”

Er beachtete ihre Aufforderung nicht, hob ihre rechte Hand an und bedeckte sie mit Küssen.

Ihr ekelte vor ihm, und verzweifelt versuchte sie, sich von ihm zu befreien. Jäh stand sie auf und versetzte ihm einen heftigen Stoß gegen die Brust.

Überrascht torkelte er einige Schritte zurück, ohne sie loszulassen, riss sie ungestüm an sich und schlang den rechten Arm um sie. Mit der linken Hand ihren Hinterkopf festhaltend, neigte er sich zu ihr und presste den Mund auf ihren.

Sie bog den Kopf zurück und wandte das Gesicht ab, doch Humphrey ließ nicht von ihr ab. Wütend trat sie ihm gegen das Schienbein, und da auch das nichts half, rammte sie ihm das Knie in den Schritt.

Er schrie auf, torkelte ächzend zurück und rang nach Atem.

Im Nu war sie an ihm vorbei, stieß die Tür auf und hastete in die Eingangshalle. “Meinen Mantel, Fisher!”, befahl sie keuchend. Sie ließ sich von dem sie verstört anschauenden Butler in die Pelisse helfen und sagte dann boshaft: “Der Herr des Hauses dürfte eine Weile nicht im Stande sein, sich blicken zu lassen. Ich rate Ihnen, ihn nicht zu stören.”

“Wie Sie meinen, Madam”, erwiderte der Mann verblüfft, hielt ihr die Haustür auf und verbeugte sich höflich, als sie an ihm vorbeiging.

Amanda war den Tränen nahe, während sie durch den Park zum See strebte, um von dort die Abkürzung nach Upper Glaven Hall zu nehmen. Inständig hoffte sie, sich einigermaßen gefangen zu haben, ehe sie daheim eintraf, damit man ihr nicht ansah, wie erschüttert sie war. Als sie den kleinen, den Teich speisenden Fluss erreicht hatte, hockte sie sich ans Ufer, sorgsam darauf achtend, sich den Mantel nicht schmutzig zu machen, und hielt die Hände ins kalte Wasser.

Bedrückt dachte sie daran, dass innerhalb weniger Stunden zwei Männer sie für sich hatten haben wollen, jeder auf eine ganz andere Art und Weise. Mr. Brownsmith hatte ihr gestanden, sie zu begehren, ohne sie jedoch zu belästigen. Humphrey hingegen hatte ihr die Ehe angetragen und war wüst über sie hergefallen. Das würde sie ihm so schnell nicht vergessen. Noch immer taten ihr die Handgelenke von seinem harten Griff weh, und sie hatte das Gefühl, besudelt worden zu sein.

Sie richtete sich auf, nahm das Taschentuch aus der Gürteltasche und trocknete sich die Hände ab. Dann steckte sie es wieder ein, atmete tief durch und setzte den Weg zum Wehr fort. Plötzlich wurde sie sich gewahr, dass jemand sich dort im Gras ausgestreckt hatte und offenbar eingeschlafen war. Verwundert ging sie auf den Mann zu und erkannte beim Näherkommen Mr. Brownsmith.

Er hörte Schritte, öffnete die Lider und richtete sich halb auf den Ellbogen auf. “Oh, mit Ihnen habe ich hier nicht gerechnet, Mrs. Clare”, sagte er überrascht und wollte sich erheben.

“Nein, Sie müssen nicht aufstehen”, erwiderte sie. “Wieso sind Sie hier?”

“Ihr angeheirateter Vetter hat mich eingeladen, hier mein Glück zu versuchen”, erklärte Jared lächelnd und wies flüchtig auf das neben ihm liegende Angelzeug.

“Hatten Sie Erfolg?” erkundigte sie sich und ließ sich einige Schritte von ihm entfernt im Gras nieder.

“Nein, leider nicht”, gestand er bedauernd. “Aber es ist gut, dass wir uns jetzt getroffen haben, Madam. Was unser gestriges Gespräch in der Gloriette …”

“Die Stimmung war dort gestern Abend sehr romantisch”, unterbrach Amanda ihn. “Ich bin sicher, alles, was Sie gesagt haben, ist darauf zurückzuführen.”

“Nein”, widersprach er ernst. “Aber es wird wohl ein Traum bleiben.”

Amanda wusste nicht, worauf Mr. Brownsmith sich mit der letzten Bemerkung bezog, nahm jedoch an, er befürchte, seine wahre Identität nie zu erfahren. “Manchmal werden Träume wahr”, erwiderte sie ruhig. “Das ist eine Frage der Umstände.” Unvermittelt dachte sie daran, dass er auf ihrer beider Beziehung zueinander angespielt haben könne, und fuhr mit leicht bebender Stimme fort: “Wir sollten uns nicht wieder im Mondschein sehen und über Dinge reden, die zu sehr in der Schwebe sind. Sonst könnte es sein, dass am nächsten Morgen die harte Realität uns desillusioniert.”

“Sie haben recht”, stimmte Jared seufzend zu und bemerkte im gleichen Moment Mrs. Clares gerötete Handgelenke. “Was ist Ihnen widerfahren?” fragte er betroffen.

Der teilnahmsvolle Ton, in dem er gesprochen hatte, überwältigte Amanda so, dass sie die Contenance verlor und aufschluchzte.

Sofort stand er auf, ging zu ihr und hockte sich neben sie. Er ergriff ihre rechte Hand, schaute auf die starke Rötung und presste flüchtig die Lippen zusammen. “Wer war das?” wollte er wissen.

“Humphrey”, antwortete Amanda leise. “Er hat mir einen Heiratsantrag gemacht.”

“Wie bitte? Und dabei hat er Sie so grob angefasst?” Jared ließ Mrs. Clare los, richtete sich auf und sagte gebieterisch: “Warten Sie bitte hier. Ich werde zu ihm gehen und ihm deutlich zu verstehen geben, was ich von …”

“Nein, Sir”, fiel sie ihm ins Wort. “Das würde alles nur noch schlimmer machen.”

“Aber er hat Ihnen wehgetan!”, erwiderte Jared entrüstet. “Jemand muss ihn dafür zur Rechenschaft ziehen!”

“Ich möchte nicht, dass Sie sich einmischen”, bat Amanda inständig. “Glauben Sie mir, er wird so etwas nie wieder tun. Außerdem käme es zu einem höchst peinlichen Skandal, wenn Sie mit ihm in ein Handgemenge gerieten.”

“Ich habe nicht vor, ihm nur einen Nasenstüber zu verpassen, sondern die Absicht, ihn windelweich zu prügeln”, sagte Jared ehrlich.

“Um Himmels willen, unterlassen Sie das!”, erwiderte Amanda bestürzt. “Ich möchte nicht ins Gerede geraten. Im Übrigen wusste ich mich Humphreys sehr erfolgreich zu erwehren.”

“Ach ja? Wie haben Sie das getan?” fragte Jared leicht belustigt.

“Das können Sie sich doch denken”, antwortete sie trocken.

“Nun, wenn Sie ihn dort getroffen haben, wo ich es vermute, dann dürfte er eine Weile außer Gefecht gesetzt gewesen sein”, äußerte Jared auflachend. “Wie schade, dass ich nicht anwesend war und das gesehen habe. Wie ist es dazu gekommen?”

Stockend berichtete Amanda ihm, was zwischen ihr und Humphrey vorgefallen war.

“Er ist ein Tölpel”, befand Jared, nachdem sie zu sprechen aufgehört hatte. “Kein Mann, der etwas auf sich hält, würde sich in dieser Weise seiner Angebeteten erklären.” Erneut hockte er sich hin, hob Mrs. Clares Hand an die Lippen und hauchte ihr einen Kuss auf die Fingerspitzen. “So macht man das”, fuhr er lächelnd fort und begann, mit dem Daumen sacht ihre Hand zu streicheln.

Sie fand seine Zärtlichkeiten wundervoll, fühlte einen wohligen Schauer über ihren Rücken rieseln und stöhnte genussvoll leise auf.

“Sie sehen, dass nicht die geringste Notwendigkeit besteht, so wüst mit einer Dame umzuspringen, wie Mr. Clare das getan hat, wenn man sie von seinen Gefühlen überzeugen möchte”, sagte Jared schmunzelnd.

Verwirrt schaute Amanda ihn an, entzog ihm ihre Hand und senkte den Blick. “Versprechen Sie mir, Sir, dass Sie Humphrey unbehelligt lassen?” fragte sie befangen.

“Ja”, versicherte Jared ihr und richtete sich auf. Er half ihr, sich zu erheben, und erkundigte sich dann: “Können Sie mir sagen, was Coke’s Clippings ist?”

Irritiert schaute sie ihn an. “Wie kommen Sie jetzt darauf?” wunderte sie sich.

“Gestern Abend hat einer von Mr. Clares Gästen Coke’s Clippings erwähnt”, antwortete Jared. “Ich hatte plötzlich den Eindruck, der Name sei mir irgendwie vertraut. Natürlich konnte ich niemanden danach fragen, weil die Herrschaften, die mich für einen reichen Kaufinteressenten halten, sonst sehr befremdet gewesen wären.”

“In Holkham Hall lebt ein gewisser Mr. Coke, der seinen Besitz in jungen Jahren von einem Verwandten geerbt hat”, erklärte Amanda. “Da er nicht viel von Ackerbau und Viehzucht verstand, das Gut jedoch bewirtschaften wollte, hat er vor langer Zeit angefangen, sich anlässlich der Schafschur – nach ihm Coke’s Clippings genannt – von den dazu von ihm eingeladenen Fachleuten gute Ratschläge geben zu lassen. Da er die Empfehlungen stets beherzigt hat, war er sehr erfolgreich, und mit der Zeit wurde diese Versammlung zu einem bedeutenden Ereignis, zu dem Leute, quer durch alle Gesellschaftsschichten und aus vielen Gegenden, sich einfinden. Er führt ein gastfreundliches Haus und hat oft Besucher vom Kontinent, sogar aus Amerika. Aus dem früher so ahnungslosen jungen Mann ist inzwischen ein Experte geworden, dessen Wissen sehr geschätzt wird.”

“Nehmen Sie an dieser Zusammenkunft teil?”

“Ja, in jedem Jahr”, antwortete Amanda. “Ich möchte sie um nichts in der Welt verpassen. Früher bin ich mit meinem Gatten hingefahren, und wir haben in Holkham Hall gewohnt. Seit seinem Tod bleibe ich jedoch nur noch einen Tag dort. Die Versammlung beginnt am nächsten Mittwoch”, fügte sie hinzu. “Würden Sie mich begleiten?”

“Ja, gern”, stimmte Jared zu. “Ich kann mir nicht erklären, warum der Name ‘Coke’s Clippings’ mir so geläufig ist, habe jedoch den Eindruck, dass ich in Holkham Hall herausfinden werde, warum ich hier bin. Wäre es Ihnen recht, wenn ich Sie am kommenden Mittwoch nach Holkham Hall kutschiere?”

“Nein, danke”, lehnte Amanda höflich den Vorschlag ab. “Ich werde wie üblich mit Miss Porter hinfahren. Sollte ich plötzlich mit Ihnen gesehen werden, würde das nur zu Gerede führen. Ich meine jedoch, Sie sollten sich von Mr. Bream ein anderes, stattlicheres Pferd geben lassen, zum Beispiel den jungen Hengst, den er mich nie reiten lässt.”

“Warum nicht?” warf Jared erstaunt ein.

“Das Tier sei nicht für eine Frau geeignet, weil es zu groß, zu kräftig und zu temperamentvoll ist”, antwortete Amanda. “Er will es in diesem Jahr sattelgängig machen und dann vor der nächsten Jagdsaison zu einem guten Preis verkaufen.”

“Hoffen Sie, dass Sie mich, falls er es mir zur Verfügung stellt, dazu überreden können, es unterwegs doch zu reiten?”

“Natürlich habe ich nicht diese Absicht!”, erwiderte Amanda indigniert. “Ich habe lediglich gedacht, es würde Ihnen Spaß machen, den Hengst zu reiten. Allerdings haben Sie mich jetzt auf einen Gedanken gebracht. Ich könnte meinen Sattel mitnehmen und es doch einmal wagen …”

“Nein!”, unterbrach Jared sie rasch. “Ich werde ganz gewiss nicht gegen Mr. Breams Wünsche verstoßen, auf dessen Urteilsvermögen ich mich verlasse.”

“Ach, er ist viel zu besorgt um mich”, entgegnete Amanda missmutig.

“Und nicht zu Unrecht, wie sich heute gezeigt hat”, erwiderte Jared trocken.

“Du meine Güte! Sie tun gerade so, als sei ich von Wüstlingen umringt!”, empörte sie sich. “Gleichviel! Wir treffen uns dann am Mittwoch um acht Uhr an der Kreuzung. Mr. Bream wird Ihnen erklären, wo das ist.”

“Einverstanden! Bis Mittwoch”, sagte Jared, “es sei denn, Sie sind vorher auf meine Hilfe angewiesen. Lassen Sie es mich wissen, falls Mr. Clare Sie erneut belästigt hat. Sie ahnen nicht, wie sehr es mich drängt, das Ihnen gegebene Versprechen zu brechen und Mr. Clare eine Tracht Prügel zu verabreichen.”

Kopfschüttelnd verabschiedete Amanda sich von Mr. Brownsmith und setzte den Heimweg fort.

5. KAPITEL

Beschwingt kehrte Amanda nach Haus zurück. Das unerwartete Wiedersehen mit Mr. Brownsmith hatte sie erfreut und die Unterhaltung mit ihm ihren Ärger auf Humphrey verdrängt. Vor allem der Hinweis darauf, dass “Coke’s Clippings” eine Bewandtnis für ihn zu haben schien, stimmte sie sehr zuversichtlich. Auf dem Weg zum Herrenhaus kam sie am Pavillon vorbei und beschloss, sich dort eine Weile auszuruhen.

Sie setzte sich im Schatten auf eine Marmorbank und gab sich zu bedenken, dass Mr. Brownsmith sich möglicherweise täuschte und sich in Holkham kein Hinweis auf seine Identität ergab. Oder er erfuhr, wer er war und weshalb er sich hier aufhielt, und erinnerte sich sogleich, dass er irgendwie gebunden war. Vielleicht änderte sich dann seine Einstellung zu ihr grundlegend. Amanda war sich bewusst, dass er sie begehrte, fragte sich indes, ob er sie von Herzen liebte. Möglicherweise hütete er sich davor, ihr seine innigen Gefühle zu gestehen, weil er befürchtete, dass er nicht für sie frei war.

Niedergeschlagen hielt sie sich vor, dass ihre Beziehung zu ihm wahrscheinlich ein für sie unglückliches Ende nehmen werde. Und der Gedanke, dass er zufrieden zu seiner Gattin oder Verlobten zurückkehren würde, stimmte sie keineswegs fröhlicher.

Plötzlich vernahm sie Schritte, schaute auf und sah Jane auf sie zukommen.

Jane blieb vor der kurzen Freitreppe stehen und erkundigte sich rücksichtsvoll: “Möchtest du allein sein, Amanda? Nanu, warum machst du ein so betrübtes Gesicht? Ist etwas Unangenehmes vorgefallen?”

“Ja”, antwortete Amanda. “Komm herauf, und setz dich zu mir.” Sie wartete, bis ihre Gesellschafterin sich neben ihr niedergelassen hatte, und fuhr dann fort: “Es ist besser, wenn ich dir die Geschichte hier berichte, damit nicht zufällig ein Dienstbote mich hört.”

Sie erzählte, was sich in Kelling House zugetragen hatte, und hielt dann der Freundin ihr immer noch gerötetes Handgelenk hin. “Sieh dir das an, Jane!”, fügte sie empört hinzu. “Man sollte es nicht für möglich halten, dass Humphrey sich derart vergessen konnte!”

“Schade, dass kein Mann da ist, der ihn dafür zur Rechenschaft ziehen kann!”, äußerte Jane ärgerlich.

“Ich habe soeben einige Minuten damit verbracht, Mr. Brownsmith zu bewegen, Humphrey nicht zu verprügeln. Nach einigem Hin und Her hat er mir das schließlich versprochen. Ich bin ihm zufällig am Wehr begegnet und habe ihm, weil er gemerkt hat, wie echauffiert ich war, dummerweise den Grund für meine Aufregung genannt.”

“Ich bin nicht so sicher, ob er seine Zusage einhalten wird”, murmelte Jane skeptisch. “Ich wäre nicht überrascht, wenn er auf dem kürzesten Weg zu Mr. Clare gegangen ist und ihm zumindest gehörig die Meinung gesagt hat.”

“Ich habe ihm zu verstehen gegeben, dass ich nicht in einen peinlichen Skandal verwickelt werden will”, erwiderte Amanda ernst. “Also verlasse ich mich auf ihn. Nun stehe ich jedoch vor der Frage, wie ich mich verhalten soll, wenn Humphrey oder seine Mutter mich erneut einladen. Ich kann nicht gut absagen, denn das würde bestimmt Befremden auslösen. Und wenn er mir die Aufwartung macht, muss ich unbedingt darauf achten, jemanden bei mir zu haben. Mir graust es davor, ihm wieder zu begegnen.”

“In Zukunft werde ich dich stets begleiten”, sagte Jane entschlossen, “und mit dir im selben Raum sein, wenn er dich hier aufsucht. Und wenn wir ihm allein oder in Gesellschaft seiner Mutter irgendwo in der Öffentlichkeit über den Weg laufen, dann sind wir höflich, aber nicht zuvorkommend.”

“Das wird ein untragbarer Zustand werden”, meinte Amanda bedrückt. “Ich kann Humphrey und seine Mutter zwar nicht ausstehen, doch es widerstrebt mir, zu jemandem ein gespanntes Verhältnis zu haben.”

“Vielleicht ist es nicht von langer Dauer”, meinte Jane.

“Wie soll ich das verstehen?” fragte Amanda erstaunt.

“Nun, es könnte doch sein, dass Mr. Clare mit seiner Mutter verreist, zu Verwandten oder nach London, oder du fährst in die Stadt.”

“Dafür sehe ich keinen Anlass”, erwiderte Amanda verblüfft. “Oh, ehe ich es vergesse! Gestern Abend hat Mr. Brownsmith bei Humphrey einen anderen Gast über die Schafschur reden gehört und den Eindruck gewonnen, mit dem Ausdruck ‘Coke’s Clippings’ vertraut zu sein.”

“Wie merkwürdig. Ist er sich dessen sicher?”

“Ja”, bestätigte Amanda. “Er meint, wenn er an diesem Ereignis teilnimmt, dass er dann einen Hinweis darauf bekommt, wer er ist und weshalb er sich hier befindet. Daher habe ich ihn gebeten, mich am kommenden Mittwoch nach Holkham zu begleiten.”

Belustigt schaute Jane die Freundin an, enthielt sich jedoch eines Kommentars.

Seit Tagen hatte Amanda nichts mehr von Humphrey oder Mr. Brownsmith gehört, lediglich zufällig im Stall von Flambough erfahren, Mr. Breams Buchhalter sei oft auf dem jungen Hengst gesehen worden, den er wunderbar zu bändigen verstehe.

Nach dem sonntäglichen Kirchgang bemerkte Amanda verstimmt, dass Humphreys Mutter, die bereits in ihrer Kutsche Platz genommen hatte, sie zu sich winkte. Widerstrebend ging sie zu ihr und sagte höflich: “Was hast du auf dem Herzen, Irene?”

“Das werde ich dir gleich sagen”, antwortete Irene kühl. “Entfernen Sie sich ein Stück vom Wagen, Wilkins!”, befahl sie dem Kutscher, wartete, bis er die Anweisung ausgeführt hatte, und beorderte dann Amanda zu sich.

Mit sehr gemischten Gefühlen nahm Amanda auf dem freien Sitz Platz.

“Was hast du dir dabei gedacht, Amanda, derart mit den Gefühlen meines Sohnes zu spielen?” zischte Irene ihr zu.

“Wie bitte? Was meinst du damit? Er hat mir einen Heiratsantrag gemacht, den ich abgelehnt habe, weil ich nichts für ihn empfinde. Es wäre nicht in Ordnung gewesen, einen anderen Eindruck bei ihm zu erwecken.”

“Deine Antwort befremdet mich sehr, Amanda!”, erwiderte Irene spitz. “Schließlich hast du ihn monatelang ermutigt!”

“Ermutigt?” wiederholte Amanda überrascht. “Ich habe nichts Dergleichen getan! Ich war höflich zu ihm, wie sich das gehört, denn schließlich ist er Fredericks Verwandter.”

Irene verengte die Augen und äußerte misstrauisch: “Irgendetwas muss dich anderen Sinns gemacht haben. Wahrscheinlich glaubst du, eine bessere Partie machen zu können, und strafst deshalb meinen lieben Sohn mit Missachtung! Nun, zumindest sind ihm jetzt über dich die Augen geöffnet worden. Unser aller gutem Ruf zuliebe hoffe ich, dass du weißt, was du tust, damit wir nicht plötzlich in einen schrecklichen Skandal geraten! Auf Wiedersehen, Amanda!”

Amanda war so aufgebracht, dass sie Humphreys Mutter nur einen erbosten Blick zuwarf, aufstand und den Wagen verließ, ehe der Kutscher ihr den Schlag öffnen konnte. Auf dem Weg zu ihrem Landauer grübelte sie darüber nach, ob sie und Mr. Brownsmith während des Aufenthaltes in Kelling House beobachtet worden waren. Hatte Humphreys Mutter gemerkt, dass sie sich zueinander hingezogen fühlten, und würde sie nun anfangen, Gerüchte über sie in die Welt zu setzen? Vielleicht wurde sie jetzt tatsächlich zu einer lebenslustigen Witwe abgestempelt und von allen Nachbarn, auf deren gute Meinung sie großen Wert legte, gesellschaftlich gemieden.

Es fiel Amanda schwer, den Ärger zu unterdrücken, sodass es sie nicht erstaunte, als Jane nach der Ankunft daheim unvermittelt fragte, was zwischen ihr und Humphreys Mutter vorgefallen sei. “Sie hat mir Vorwürfe gemacht, weil ich den Heiratsantrag ihres Sohnes zurückgewiesen habe”, erklärte sie erbost. “Und dann hat sie sich zu der Behauptung verstiegen, ich hätte ihn ermutigt. So ein Unsinn!”

“Sie muss nicht ganz bei Trost sein”, meinte Jane kopfschüttelnd. “Allerdings kann ich ihre Enttäuschung nachvollziehen, da sie sehr ehrgeizig ist und es sicher gern gesehen hätte, wenn dein Besitz und der deines angeheirateten Vetters vereint würden.”

Am Montag erhielt Amanda ein Billett von Mr. Brownsmith, öffnete es mit dem Federmesser und zog die Büttenkarte heraus. “Sehr verehrte Mrs. Clare”, las sie, “ich weiß jetzt, wo wir uns am Mittwoch treffen werden, und werde pünktlich dort sein. Aber verzichten Sie bitte darauf, Ihren Sattel mitzubringen. Ich werde Ihnen ganz gewiss nicht erlauben, Mr. Breams jungen Hengst zu reiten. Mit den besten Empfehlungen, J.”

Jane sah Amanda lächeln und war zufrieden. Doch dann fiel ihr ein, dass noch sehr viel nicht nach Plan verlaufen könnte.

Am Mittwoch herrschte emsige Betriebsamkeit. Die kleine Kutsche wurde mit allem beladen, was für den Aufenthalt in Holkham erforderlich war. Amanda hatte sogar daran gedacht, Garderobe zum Wechseln mitzunehmen, falls sie und Jane von Mr. Coke zum Essen nach Holkham Hall eingeladen wurden. Als man abfahrbereit war, stieg Flambough auf den Dienertritt, und Amanda trieb das Gespann an.

“Du meine Güte!”, sagte Jane bestürzt und hielt sich erschrocken an der Seitenverkleidung des Wagens fest. “Musst du die Pferde so schnell laufen lassen?”

“Sie haben tagelang im Stall gestanden und müssen sich bewegen”, antwortete Amanda schmunzelnd.

“Dich sticht wohl der Hafer?” fragte Jane kopfschüttelnd. “Du wirst dich sehr konzentrieren müssen, wenn du weiterhin so wagemutig kutschierst, und dann bist du in Holkham restlos erschöpft.”

“Mr. Brownsmith ist der Ansicht, ich sei nicht imstande, mit einem temperamentvollen Pferd umzugehen”, erwiderte Amanda fröhlich. “Ich werde ihm das Gegenteil beweisen, noch dazu mit einem Zweiergespann.”

“Du bist unvernünftig, meine Liebe”, sagte Jane vorwurfsvoll und hielt sich ängstlich fest. Die Tiere preschten voran, und so dauerte es nicht lange, bis die Kreuzung und der dort wartende Reiter in Sicht kamen.

Jared sah den Zweispänner heranrasen, Amanda geschickt die Pferde zügeln und einige Schritte vor ihm zum Stehen bringen. Er ritt zu ihr, zog die Jockeykappe und verneigte sich galant. “Guten Morgen, die Damen”, begrüßte er sie höflich. “Wieso haben Sie es so eilig, Mrs. Clare?” wandte er sich dann an sie.

Sie ging nicht auf die Frage ein und erwiderte nur leichthin: “Warten Sie schon lange, Sir?”

“Nein, Madam”, antwortete er lächelnd. “Ich bin erst seit einigen Minuten hier. Sie sind bemerkenswert pünktlich.”

“Danke”, erwiderte sie freundlich. “Gut! Dann brechen wir jetzt nach Holkham auf.”

Jared ritt an der linken Seite des Zweispänners, beobachtete Mrs. Clare und stellte schon nach kurzer Zeit fest, dass sie ausgezeichnet zu kutschieren verstand.

Es entging ihr nicht, dass er sie wachsam kontrollierte, doch da er nichts äußerte, nahm sie an, er sei mit ihren Fahrkünsten zufrieden. Flüchtig wandte sie ihm die Aufmerksamkeit zu und meinte: “Das ist ein sehr rassiges Tier, das Mr. Bream Ihnen überlassen hat.”

“In der Tat”, stimmte Jared ihr zu. “Der Hengst hat Feuer und ist perfekt proportioniert. Ich werde versuchen, ihn Mr. Bream abzukaufen, falls heute alles so verläuft, wie ich mir das erhoffe.”

Amanda konnte nicht weiter auf das Thema eingehen, da Flambough sonst das Gespräch mitgehört hätte. Sie hielt ihre Pferde zu mittlerem Trab an und schaute immer wieder neugierig zu Mr. Brownsmith hinüber, der auf dem Rotfuchs eine ausgezeichnete Figur machte. Er hielt die Zügel in der rechten Hand und hatte die linke mit der Reitpeitsche auf den linken Oberschenkel gelegt. Der Junghengst hatte tatsächlich ein lebhaftes Temperament, das Mr. Brownsmith indes gut zu bändigen vermochte.

Die Straße schlängelte sich durch die Marsch und führte durch kleine, belebte Küstenorte, in denen Amanda genötigt war, die Geschwindigkeit der Pferde zu drosseln. Schließlich sah sie nach einem Dorf ein langes freies Stück vor sich, schaute herausfordernd Mr. Brownsmith an und fragte beiläufig: “Was halten Sie von einem Wettrennen, Sir?”

“Ein guter Vorschlag”, stimmte er zu, “vorausgesetzt, Miss Porter ist einverstanden.”

Bestürzt sah Jane zwischen ihm und der Freundin hin und her und äußerte nach kurzem Zögern: “Ich werde das wohl nicht verhindern können, nicht wahr, Amanda?”

“Nein”, sagte Amanda trocken.

“Aber nur bis zur nächsten Straßenbiegung”, wandte Jared ein.

“In Ordnung”, willigte Amanda ein. “Also los!” Sie ließ die Pferde in starken Galopp fallen und hörte Flambough einen Jubelschrei ausstoßen. Da sie nicht wagte, sich nach Mr. Brownsmith umzudrehen, erkundigte sie sich eifrig: “Wo ist Mr. Brownsmith?”

“Ich habe keine Ahnung”, antwortete Jane verstört und starrte bang auf die vor ihr liegende Straße.

Im gleichen Moment nahm Amanda ihn aus dem Augenwinkel wahr, warf ihm einen Blick zu und sah ihn sich tief auf den Hals des Hengstes ducken. Ein Weilchen war er auf gleicher Höhe mit ihr, und da sie die Kurve unbedingt vor ihm erreichen wollte, knallte sie mit der Peitsche. Die Kutschpferde reagierten unverzüglich, griffen noch weiter aus und ließen den Rotfuchs hinter sich. Vergnügt lachte sie laut auf und war sicher, Mr. Brownsmith abgehängt zu haben.

Die Straßenbiegung kam rasch näher, und Amanda hörte das laute Schnauben des Rotfuchses. Unvermittelt wurde ihr klar, dass Mr. Brownsmith der Sieger sein würde, denn ihre Pferde waren viel mehr belastet als der Hengst. Dennoch versuchte sie, ihr Gespann in Führung zu halten, und bemerkte unversehens einen Karren, der rückwärts aus einem Seitenweg kam. Mr. Brownsmith stieß einen Warnschrei aus, doch der das Gefährt lenkende Landmann schien ihn nicht vernommen zu haben. Erschrocken schätzte sie die verbliebene Distanz ab und fragte sich, ob die Strecke lang genug sei, um noch rechtzeitig anhalten zu können.

Jared drehte sich halb zu ihr um und schrie: “Geben Sie ihnen die Peitsche!”

“Um Gottes willen!”, murmelte Jane entsetzt und klammerte sich mit beiden Händen fest.

Amanda hörte Flambough laut fluchen, trieb die Pferde weiter an und schaffte es, in äußerst knappem Abstand vor Mr. Brownsmith an dem Hindernis vorbeizukommen.

In der Absicht, sie nicht zu behindern, hatte Jared den Hengst kurz verhalten und trieb ihn dann zum Sprung über den auf die Straße ragenden Teil des mittlerweile haltenden Karrens an. Mit einem hohen Satz nahm der Hengst die Hürde und galoppierte hinter dem schnaubenden, sich auslaufenden Gespann her.

Schließlich zügelte Amanda es und hielt aufgeregt an.

Jared lenkte den Rotfuchs zu ihr, brachte das Tier, dem der Schaum von den Lefzen troff, neben ihr zum Stehen und äußerte anerkennend: “Das war eine Meisterleistung, Mrs. Clare! Sie haben gewonnen.”

“Danke”, erwiderte sie, rückte sich die verrutschte Schute zurecht und zog die Schleife fester. “Sie wären jedoch der Sieger gewesen, hätte der Karren uns nicht behindert. Ist mit Ihnen alles in Ordnung, Flambough?” rief sie über die Schulter zurück.

“Ja, Madam”, antwortete der Diener keuchend. “Alle Achtung, Sir”, wandte er sich an Mr. Brownsmith. “Das war ein tollkühner Sprung!”

“Zum Glück ist alles gut gegangen”, erwiderte Jared erleichtert.

Amanda wagte nicht, daran zu denken, was hätte passieren können, wenn er oder sie gegen den Karren geprallt wären.

Nach einer kurzen Verschnaufpause wurde die Reise fortgesetzt, und je näher man Holkham kam, desto dichter wurde der Verkehr auf der Straße. Amanda traf Bekannte, winkte ihnen fröhlich zu und wechselte im Vorbeifahren einige freundliche Worte mit ihnen. Ihr fiel auf, dass Mr. Brownsmith alle Leute mit großer Aufmerksamkeit anschaute, offenbar in dem Bemühen, ein ihm vertrautes Gesicht zu entdecken. Sie schloss sich der langen Reihe von Fahrzeugen an, die auf Holkham Hall zuhielten, drehte sich nach einiger Zeit, als man dem Ziel nahe war, zu Flambough um und rief ihm zu, während sie das Gespann zum Halten brachte: “Übernehmen Sie jetzt die Zügel!”

Sobald die Kutsche stand, sprang der Reitknecht vom Dienertritt, ging zum Wagenschlag und öffnete ihn. “Soll ich Ihr Pferd mitnehmen, Sir?” fragte er den absitzenden Mr. Brownsmith.

“Nein, das könnte unangenehm für Sie werden”, antwortete Jared und half erst Mrs. Clare, dann Miss Porter aus dem Zweispänner. “Ich werde den Rotfuchs am Zügel führen. Und was geschieht jetzt?”

“Zuerst müssen wir uns im Gästebuch eintragen, das in der Eingangshalle ausliegt”, erklärte Amanda. “Dann würde ich gern mit Miss Porter zu den Schafhürden gehen, wo die Schur stattfindet. Ich schlage vor, dass wir uns, falls wir uns in der Menschenmenge aus den Augen verlieren sollten, bei dieser Eichengruppe dort treffen.”

“Einverstanden”, stimmte Jared zu und schloss sich den Damen an.

Amanda hatte den Eindruck, dass sie auf dem Weg zum Hauptportal neugierig beobachtet wurde. Nachdem sie das Herrenhaus erreicht hatte, wandte sie sich Mr. Brownsmith zu und sagte: “Bis später, Sir.” Dann begab sie sich mit ihrer Gesellschafterin in das Entree, trug sich im Gästebuch ein und suchte den Damensalon auf. Kaum hatte man den Raum betreten, kam Lady Grahame auf sie und Jane zu und begrüßte sie freundlich.

“Wir haben uns lange nicht gesehen, meine Damen”, sagte Augusta lächelnd. “Wissen Sie schon, dass Mr. Coke einen Teil des Parks hat umgestalten lassen? Meine Freundinnen und ich wollen uns die Veränderungen ansehen. Möchten Sie sich zu uns gesellen?”

“Nein, danke, Madam”, lehnte Amanda höflich den Vorschlag ab. “Ich möchte gleich zu den Koppeln gehen. Aber du, Jane …”

“Sollte ich dich nicht begleiten?”

“Das ist nicht nötig”, antwortete Amanda. “Bleib du bei Lady Grahame. Das dürfte viel interessanter für dich sein.”

“Wie du willst”, gab Jane nach.

Amanda verabschiedete sich von der Baronin, verließ das Haus und klappte, um vor der Sonne geschützt zu sein, den kleinen Schirm auf. Die größte Betriebsamkeit herrschte bei den Schafhürden. Einige Gruppen von Männern musterten interessiert die landwirtschaftlichen Geräte, die aufgestellt waren. Frauen schlenderten an den Maschinen vorbei, und Kinder spielten Fangen. Ein Bereich des weitläufigen Parks war mit Seilen abgeteilt worden, wo später, wie Amanda mutmaßte, ein Wettbewerb stattfinden würde.

Da Mr. Brownsmith nirgendwo zu sehen war, schlenderte sie zu den Eichen, um ihn dort zu treffen. Unterwegs hielt sie einige Male an, begrüßte Freunde und Bekannte und lernte durch sie neue Leute kennen. Unvermittelt empfand sie ein ihr unerklärliches Unbehagen, ermahnte sich jedoch, sie habe nicht den geringsten Anlass zur Besorgnis. Dennoch warf sie einen Blick über die Schulter und vergewisserte sich, dass niemand ihr folgte.

Beruhigt ging sie zu der Baumgruppe und stellte zu ihrem Bedauern fest, dass Mr. Brownsmith sich noch nicht eingefunden hatte. Wartend schritt sie auf und ab, hörte plötzlich jemanden sich ihr von der anderen Seite des Gesträuchs her nähern und sah im nächsten Moment den angeheirateten Vetter zwischen zwei Büschen erscheinen.

“Was machst du hier, Humphrey?” fragte sie. Flüchtig überlegte sie, ob sie sich wieder unter die Menge mischen sollte, entschied sich indes dagegen, weil sie eine peinliche Szene in der Öffentlichkeit vermeiden wollte. Sie ahnte jedoch, dass die Unterredung mit ihm unerfreulich werden würde.

“Ich habe dasselbe Recht wie du, hier zu sein”, antwortete er kühl, blieb vor ihr stehen und schaute sie begehrlich an. “Dich muss ich wohl nicht erst fragen, warum du hier bist, nicht wahr?” fügte er anzüglich hinzu. “Ich habe dich mit Mr. Brownsmith eintreffen gesehen.”

“Ich dachte, du hättest viel für ihn übrig”, erwiderte Amanda ironisch.

“Nun, er ist ein ganz patenter Kerl”, sagte Humphrey gleichmütig. “Ich bezweifele jedoch, dass Brownsmith sein richtiger Name ist. Wie dem auch sei, in meinen Augen ist er ein Weiberheld, und ich kann mir denken, was du von ihm willst, Amanda! Jedenfalls hast du nicht die Absicht, ihm Land zu verkaufen!”

“Wie kannst du es wagen, derart despektierlich mit mir zu reden!”, entrüstete sie sich.

“Ich bin ein anständiger Mann, aber meinen Heiratsantrag hast du abgelehnt”, sagte Humphrey erbost. “Stattdessen vergnügst du dich mit einem Londoner Lebemann!”

“Ver…” Vor Zorn blieb Amanda das Wort im Hals stecken. Sie schluckte, sah aufgebracht den Vetter an und äußerte wütend: “Du hältst dich für anständig, Humphrey? Du hast mich mit einer List dazu gebracht, zu dir nach Haus zu kommen, mich beleidigt und belästigt und Fredericks Andenken besudelt!”

“Ist es keine Besudelung seines Andenkens, wenn du dich, obwohl du soeben erst das Trauerjahr hinter dir hast, mit Mr. Brownsmith einlässt?”

Amanda merkte, dass nicht nur der verletzte Stolz Humphrey so außer sich sein ließ, sondern vor allem die Eifersucht auf Mr. Brownsmith. Es musste ihn tief getroffen haben, dass sie nicht ihm den Vorzug gegeben hatte.

“Erstens ist meine Trauerzeit längst vorüber”, entgegnete sie kalt, “und zweitens habe ich mich nicht mit Mr. Brownsmith eingelassen, wie du das so unverschämt formuliert hast!” Jäh erkannte sie jedoch, dass sie Gefahr lief, in den Augen der Öffentlichkeit diesen Anschein zu erwecken, und spürte sich erröten.

“Nein?” fragte Humphrey boshaft. “Warum wirst du dann so rot? Du kannst nicht leugnen, dass du dich schamlos aufführst! Und da du bereit bist, dich mit diesem Burschen abzugeben, kannst du ebenso gut meine Wünsche erfüllen”, setzte er hinzu, riss Amanda an sich und drängte sie gegen den nächsten Baumstamm.

Alles war so schnell gegangen, dass sie einen Moment brauchte, um zu reagieren. Entrüstet stemmte sie Humphrey die Hände auf die Brust und versuchte, ihn fortzustoßen. Als das nichts half, wollte sie ihn wieder kampfunfähig machen, doch zu ihrem großen Bedauern ahnte er ihre Absicht und wich rechtzeitig ihrem Knie aus. Verstört begriff sie, dass sie ihm ausgeliefert war, und befürchtete, er werde ihr Gewalt antun.

Er sah sie den Mund öffnen, offenbar, weil sie laut um Hilfe schreien wollte, neigte sich hastig vor und verschloss ihn ihr mit einem begierigen Kuss.

Etwas Ekelhafteres war ihr noch nie widerfahren. Sie sträubte sich, so gut es ging, und bemühte sich, seine sie betatschenden Hände wegzustoßen. Verzweifelt kratzte sie ihn und trat ihm gegen das Schienbein, doch er ließ nicht von ihr ab.

Unvermittelt bemerkte sie hinter ihm Mr. Brownsmith, und nur einen Augenblick später wurde Humphrey zurückgerissen. Ächzend und tief Luft holend, lehnte sie sich an die Eiche und rang um Fassung, während sie Mr. Brownsmith Humphrey einen wuchtigen Hieb ins Gesicht versetzen und ihn dann zu Boden stoßen sah. Aufschluchzend lief sie zu ihrem Retter und schmiegte sich an ihn.

Er schloss die Arme um sie und drückte sie beruhigend an sich. “Was hat er Ihnen angetan, Madam?” fragte er zornig. “Sind Sie verletzt?”

“Nein”, flüsterte sie und senkte den Kopf, damit sie Mr. Brownsmith nicht in die Augen schauen musste. “Humphrey hat mich hier überrascht und ist dann zudringlich geworden.”

“Ich hätte ihn gleich nach dem ersten Mal verprügeln sollen”, äußerte Jared verbissen und ließ sie los. “Aber das kann ich sofort nachholen!”

“Nein, bitte nicht, Sir!”, flehte sie, ohne ihn anzusehen, da sie sich schämte. “Humphrey war wütend, weil er glaubt, dass ich mich mit Ihnen vergnüge. Er hat mich beschuldigt, ich hätte …” Verlegen hielt sie inne und fuhr nach kurzer Pause fort: “Ich weiß, dass ich mich unklug benommen habe, aber wenn Sie sich mit ihm prügeln, wird das die ganze Nachbarschaft erfahren, und mein guter Ruf leidet.”

“Was soll ich mit dem Vetter Ihres Mannes machen?” fragte Jared unwirsch.

“Nichts. Er … Vorsicht, Mr. Brownsmith”, fügte sie erschrocken hinzu, weil sie Humphrey mit einem trockenen Aststück auf ihn zutorkeln sah.

Schnell drehte Jared sich um, stellte sich vor sie und wollte den Schlag abwehren.

Er hatte jedoch nicht rechtzeitig genug reagiert, sodass der Knüppel ihn seitlich am Kopf traf.

Humphrey sah Mr. Brownsmith vor Wut und Rachelust das Gesicht verzerren und fand es angebracht, die Flucht zu ergreifen. Er hatte sich jedoch kaum in Bewegung gesetzt, als sein Gegner ihn an der Schulter ergriff, zurückriss und ihm einen Schlag unter das Kinn versetzte, der ihm Funken vor den Augen aufsprühen ließ.

Im nächsten Moment wurde er am Gehrock gepackt, hochgehoben und weit nach rückwärts geschleudert. Mit voller Wucht prallte er auf der Erde auf, blieb ein Weilchen reglos und nach Luft ringend liegen und versuchte dann, auf die Beine zu kommen.

“Sind Sie verletzt, Mr. Brownsmith?” erkundigte Amanda sich bestürzt.

“Nein”, antwortete er, “aber mir dröhnt der Schädel.”

Amanda war unschlüssig, ob sie bei ihm bleiben oder jemanden zu Hilfe holen solle. “Setzen Sie sich dort an den Baum, und lehnen Sie sich an den Stamm”, riet sie ihm schließlich. “Ich werde versuchen, einen Arzt zu finden.”

“Nein!”, erwiderte Jared benommen, ging schwankend zu ihr und hielt sie am Arm fest. “Jetzt habe ich wieder einen Schlag gegen die rechte Schläfe bekommen”, sagte er leise. “Das erste Mal ist das bei dem Postkutschenunfall passiert. Wo sind wir? In Holkham Hall, nicht wahr? Und hier findet die jährliche Schafschur statt?”

“Ja”, bestätigte Amanda irritiert. “Denken Sie jetzt nicht nach. Ruhen Sie sich lieber aus.”

“Wo ist dieser Lump?” fragte er, richtete den Blick auf den immer noch ächzenden, stark im Gesicht blutenden Mr. Clare und näherte sich ihm drohend. Wütend hielt er vor ihm an und äußerte gepresst: “Sie hätten es verdient, dass ich Sie zum Duell fordere, weil Sie Mrs. Clare beleidigt und bedrängt und mich tätlich angegriffen haben. Sie können von Glück reden, dass ich Sie aus Rücksicht auf sie, damit sie nicht in einen Skandal verwickelt wird, nicht zur Rechenschaft ziehen werde.”

Humphrey stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.

“Ehe ich Sie gehen lasse”, fuhr Jared hart fort, “warne ich Sie jedoch, dass ich, sollte mir von Dritten etwas über diesen Vorfall zu Ohren gelangen, Sie in aller Öffentlichkeit bloßstellen und Satisfaktion von Ihnen verlangen werde, wenn Sie am wenigsten damit rechnen. Und Sie sollten wissen, mit wem Sie es zu tun haben. Ich bin Jared Mansell, der Earl of Severn.”

6. KAPITEL

Fassungslos schaute Amanda den vermeintlichen Mr. Brownsmith an und glaubte, den Ohren nicht trauen zu können. Ihm war plötzlich eingefallen, wer er war. Vollkommen überrascht näherte sie sich ihm und wollte ihn fragen, wie es dazu gekommen war, besann sich jedoch eines Besseren, damit Humphrey keinen Verdacht schöpfte.

Sie hatte noch nie vom Earl of Severn gehört, da sie nicht in illustren Kreisen verkehrte. Humphrey hingegen schien der Name geläufig zu sein, denn unvermittelt erbleichte er, erhob sich unsicher und entfernte sich nach einem entsetzten Blick auf Seine Lordschaft wankend in Richtung des Hauses.

“Sie erinnern sich, Sir, wer Sie sind!”, äußerte sie staunend, ging zu ihm und schaute ihn bewegt an.

“Ja”, bestätigte er und rieb sich die schmerzende Schläfe. “Ich bin immer noch etwas durcheinander, aber es besteht kein Grund zur Sorge. Auch wenn ich gewiss bald die fürchterlichsten Kopfschmerzen haben werde.”

“Es tut mir leid, Sir, dass Humphrey Sie angegriffen hat”, murmelte Amanda betreten.

“Schon gut”, erwiderte Jared beschwichtigend. “Durch den Hieb habe ich offensichtlich mein Erinnerungsvermögen zurückerlangt. Sagt Ihnen mein Name etwas?”

“Nein”, gestand Amanda verlegen. “Er ist mir nicht vertraut. Humphrey scheint jedoch sehr gut zu wissen, wer Sie sind.”

“Das wundert mich nicht”, äußerte Jared trocken. “In meinen Kreisen habe ich einen gewissen Ruf. Machen Sie kein so bestürztes Gesicht, Madam”, setzte er beruhigend hinzu. “Ich ziehe es vor, ein Duell mit dem Degen auszutragen, weil es mir reicht, meinen Gegner nur zu verwunden und trotzdem der Ehre Genüge getan zu haben. Miss Porter hatte nicht ganz Unrecht, Madam, wenn sie mich für einen Lebemann gehalten hat”, gestand er freimütig. “Hin und wieder war ich daher aus mancherlei Gründen genötigt, mich behaupten zu müssen.”

“Diese Gründe hatten vermutlich meistens mit einer Frau zu tun, nicht wahr?” warf Amanda ein.

“Das kann ich nicht leugnen”, räumte Jared flüchtig schmunzelnd ein. “Zurzeit gibt es eine bestimmte Person, die noch nicht weiß, dass sie bald ihren Gönner verlieren wird. Sie passt nicht mehr zu mir und meinen veränderten Ansichten über das Leben. Und da ich soeben über sehr persönliche Dinge spreche, Mrs. Clare, kann ich Ihnen jetzt mit Fug und Recht versichern, dass ich in keiner Weise gebunden bin.”

“Das freut mich zu hören, Mylord”, platzte Amanda unbedacht heraus.

“Warum?” wollte er wissen, ergriff ihre Hand und streichelte sie sacht.

“Es hat mich sehr belastet, dass es, wenn Sie verlobt oder verheiratet gewesen wären, jemanden gegeben hätte, der durch Ihr unerklärliches Verschwinden vor Angst um Sie außer sich gewesen sein musste”, antwortete Amanda ehrlich und seufzte verhalten.

“Was haben Sie, Madam?” wunderte sich Jared.

“Mir kommen so viele Fragen in den Sinn, die ich Ihnen jedoch nicht stellen werde, weil ich nicht möchte, dass Sie sich überanstrengen”, sagte sie und entzog sich behutsam Seiner Lordschaft. “Wir sollten so unauffällig wie möglich zum Haus zurückkehren”, schlug sie vor. “Dort werde ich jemanden mit der Erklärung, Ihnen sei unwohl, bitten, Ihnen ein Gästezimmer zu überlassen. Und diese Behauptung entspricht sogar der Wahrheit.”

“Nein, es ist überflüssig, so viele Umstände zu machen”, entgegnete Jared leicht belustigt. “Ich kann mich in den Raum zurückziehen, in dem ich normalerweise untergebracht bin.”

“Wie bitte?” fragte Amanda verdutzt. “Soll das heißen, dass Sie hier schon öfter zu Gast waren?”

“Ja.”

“Deshalb war der Ausdruck ‘Coke’s Clippings’ Ihnen vertraut! Verzeihen Sie, aber ich wüsste gern, warum jemand wie Sie sich zu einem solchen Anlass in Holkham Hall einfindet.”

“Falls Sie darauf anspielen, dass ich vorhin Miss Porter Recht gegeben habe, so muss ich Sie darauf hinweisen, auch gesagt zu haben, die von mir erwähnte … hm … Dame würde nicht mehr zu mir und meiner veränderten Lebensauffassung passen. Ich fand die Art, wie ich mich früher amüsiert habe, zunehmend langweilig und bin zu der Einsicht gelangt, dass es meine Pflicht ist, die Verantwortung für meine Besitzungen und die meiner Obhut anvertrauten Menschen zu tragen.”

Amanda hatte angenommen, seine geänderte Einstellung zum Leben sei auf den Umgang mit ihr zurückzuführen, und war etwas enttäuscht.

“Deshalb war ich sehr angetan, als Viscount Oughton, mit dem ich befreundet bin und bei dem ich oft weile, mir eines Tages vorschlug, mich mit Mr. Coke, den er sehr gut kennt, in Verbindung zu bringen. Er ist allen landwirtschaftlichen Neuerungen gegenüber sehr aufgeschlossen und hat viele davon sehr erfolgreich auf seinen Besitzungen eingeführt. Zu unserem Kreis zählen noch vier andere Herren, die ebenfalls sehr an agrarischen Verbesserungen interessiert sind. Mr. Coke war so freundlich, uns einzuladen, eine Weile seine Gäste zu sein. Seither treffen wir uns regelmäßig bei ihm. Vor dem Unfall war ich erneut bei Oughton, um mit ihm und unseren Freunden im Verlauf unseres Aufenthaltes hierher zu fahren.”

“Wieso waren Sie dann ohne Geld und Hinweis auf Ihre Identität in der Postkutsche?” fragte Amanda erstaunt.

“Es war ein gemütlicher Abend gewesen, mit Glücksspiel und reichlichem Genuss von Wein, Cognac, Arrak und Champagner”, begann Jared. “Sie erinnern sich, mir ist eingefallen, ich müsse Karten gespielt haben, als Ihre Gesellschafterin die Sprache darauf brachte. Mr. Eden, der in der Nähe von Hunstanton große Ländereien hat, sich aber so gut wie nie auf seinem Besitz, sondern zumeist in London aufhält, beklagte wieder einmal die Tatsache, dass er hohe Schulden habe und nicht wisse, wie er sie begleichen solle. Ich habe ihm vorgehalten, er säße nicht in dieser Bredouille, wenn er nicht so leichtsinnig und verschwenderisch wäre. Da ich ihm zweihundert Guineen abgenommen hatte, ärgerte er sich schrecklich über meine Bemerkung und erwiderte, ich hätte gut reden, denn ich sei nicht gezwungen, Maß zu halten, und würde kläglich versagen, wenn ich dazu genötigt wäre. Meine Freunde stimmten ihm leider zu und behaupteten, ich würde es nicht schaffen, mit einer nur sehr kleinen Barschaft bis zu unserem Wiedersehen hier zurechtzukommen. Ich wiederum war überzeugt, dass ich keine Probleme haben würde, zwei Wochen lang durchzuhalten, und habe die Wette angenommen.”

“Wohin wollten Sie, als Sie die Postkutsche nahmen?” warf Amanda ein.

“Nach Wells, weil ich der Ansicht war, dort eine billige Unterkunft zu bekommen, damit mir hinreichend Geld zum Leben verblieb. Außerdem ist der Ort nicht weit von hier entfernt, sodass ich, falls es mir ausgegangen wäre, zu Fuß hätte herkommen können.”

“Es hätte nicht einmal für das Logis von zwei Wochen gereicht”, wandte Amanda ein. “Ich frage mich, wie Sie sich ernährt hätten.”

“Oh, das hätte sich dann schon herausgestellt”, sagte Jared ausweichend. “Schlimmstenfalls hätte ich irgendwo Kaninchen gejagt und meine Beute der Wirtin dann zum Ausgleich für meine Ernährung überlassen.”

Amanda fand, das könne nur ein Scherz gewesen sein, und schmunzelte flüchtig.

Überwältigt von ihrem bezaubernden Anblick, legte er den Arm um sie und drückte sie an sich.

Glücklich schmiegte sie das Gesicht an seine Brust.

“Vermissen Sie Ihren Gatten?” erkundigte er sich übergangslos.

Sie ahnte, dass er die ihr fehlende Geborgenheit meinte, und vielleicht auch die sinnlichen Freuden der Ehe. Nach kurzem Zögern antwortete sie: “Ich war sehr jung, als ich Frederick heiratete, und noch arg unerfahren. Gewiss, meine Mutter hatte mich auf die … sehr persönlichen Aspekte des Zusammenseins mit einem Mann vorbereitet, und im Verlauf meiner Ehe mit Frederick habe ich mich an ihn gewöhnt. Er war sehr rücksichtsvoll, und ich vermute, dass seine erste Gemahlin etwas zimperlich gewesen ist, denn anfänglich löschte er stets das Licht, wenn wir uns zu Bett begaben. Ich kann jedoch nicht behaupten, dass mir die Intimitäten sonderlich gefallen haben. Nur morgens habe ich das gemütliche Beisammensein genossen, weil er dann mit mir frühstückte und mir erzählte, was ihn bewegte. Ich habe sehr viel von ihm gelernt, und dafür bin ich ihm heute noch dankbar.”

“Ich kann nicht verstehen …”, begann Jared nachdenklich. “Ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll, denn ich möchte nicht respektlos sein. Aber ich habe Sie als sehr leidenschaftlich erlebt. Bitte verzeihen Sie, dass ich so deutlich geworden bin.”

“Sie müssen sich nicht entschuldigen, Sir”, erwiderte Amanda leise. “Ich … ich habe gemerkt …” Verlegen hielt sie inne.

“Was ist Ihnen aufgefallen?” fragte Jared spröde. “Haben Sie festgestellt, dass Sie viel für mich empfinden?” Gespannt schaute er sie an, doch da sie schwieg, neigte er sich zu ihr und drückte ihr einen sanften Kuss auf den Mund.

Sie konnte dem Drang nicht widerstehen, seine Liebkosungen zu erwidern, öffnete die Lippen und ging voller Hingabe auf seine Zärtlichkeiten ein. Immer wieder stöhnte sie leise vor Verlangen auf und erkannte, dass Liebe und Leidenschaft miteinander verbunden waren. In den Rausch der Sinne drangen jedoch plötzlich Geräusche, von denen sie in die Wirklichkeit zurückgerissen wurde.

Erschrocken bog sie den Kopf zurück und hörte jemanden ganz in der Nähe nach seinem Hund rufen. Hastig löste sie sich von Seiner Lordschaft, wich einige Schritte von ihm ab und versuchte fahrig, ihre verrutschte Schute zurechtzurücken.

“Gehen wir”, äußerte er rau und folgte ihr.

Sie wusste, dass sie vor Peinlichkeit hochrot geworden war, und murmelte: “Ich befürchte, ich sehe etwas derangiert aus.”

“Warte bitte einen Moment”, bat er und schaute sie sich von allen Seiten an. “Du hast in der Tat grüne Flecke auf der Pelisse, die indes nur noch größer würden, falls ich versuchte, sie fortzureiben. Sei unbesorgt! Wenn jemand sich wundert und dumme Fragen stellt, werden wir erklären, du seist unglücklich gestürzt. Mrs. Gluett wird sicher wissen, wie man die Flecke am besten entfernt.”

“Wenn wir ihr dann noch erzählen, dass dir ebenfalls ein Missgeschick widerfahren ist, wird sie uns für tollpatschig halten”, erwiderte Amanda amüsiert.

“Sie kann denken, was sie will”, sagte Jared leichthin. “Komm, begeben wir uns jetzt ins Haus. Wie fühlst du dich?”

“Wie geht es jemandem, der erfahren hat, dass ein an Gedächtnisschwund leidender Fremder plötzlich das Erinnerungsvermögen wiedergefunden hat, der von seinem angeheirateten Vetter in der widerwärtigsten Weise belästigt wurde, einem Handgemenge zuschauen musste und dann, nach sehr persönlichen Eingeständnissen, zunächst zart und schließlich sehr leidenschaftlich geküsst worden ist?”

“Das kann ich schlecht nachvollziehen, weil mir diese Anhäufung von Erlebnissen noch nie passiert ist”, erwiderte Jared belustigt.

Sie wollte etwas äußern, sah jedoch Baron Matcham auf sich zukommen.

Er blieb vor ihr stehen, hob galant ihre Hand zum Kuss an die Lippen und verneigte sich vor dem Herrn.

“Wie reizend, Sie hier zu treffen, Mylord”, sagte sie freundlich. “Darf ich die Herren miteinander bekannt machen?”

“Wir kennen uns bereits”, warf Jared lächelnd ein.

Er wechselte einige Worte mit dem Baron, der sich bald verabschiedete und seinen Weg fortsetzte.

“Er ist ein bisschen aufgeblasen, aber ansonsten ein netter Kerl”, meinte Jared, während er mit Amanda weiterging. “Er zählt zu den Freunden meines Vaters, allerdings sehe ich ihn selten. Wo hat er uns unterbrochen? Ach, richtig! Du hast etwas von leidenschaftlichen Küssen gesagt. Waren sie dir nicht stürmisch genug, oder empfandest du sie als zu temperamentvoll?”

“Ach, sei still!”, bat Amanda lächelnd. “Ich weiß nicht, was mich bewogen hat, mich so ungehörig aufzuführen.”

“Ich hingegen bin mir sehr wohl bewusst, was über mich gekommen war. Doch weder Ort noch Zeit sind geeignet, um dir das näher zu erklären. Oh, wen haben wir denn hier?” fügte er überrascht hinzu, als er seine zu ihm strebenden Freunde bemerkte.

Sie hielten bei ihm an, und Edmund äußerte erstaunt: “Du bist hier!”

“Ich habe dir doch gesagt, dass er anwesend sein würde”, schaltete Charles sich ein. “Und prächtig sieht er aus! Überhaupt nicht verhärmt!”

“Wie ihr seht, habe ich die Wette gewonnen”, sagte Jared lächelnd. “Darf ich vorstellen? Mrs. Amanda Clare, der Earl of Witherington, Viscount Oughton, Mr. Sebastian Eden und Major Edmund Greene.”

Die Gentlemen zogen die Hüte und verneigten sich höflich.

“Peter ist nicht bei uns”, sagte James, “weil er an einer Wette teilnimmt, bei der es darum geht, das Gewicht eines Schweins zu erraten.”

“Hoffentlich trifft er nicht ins Schwarze, denn ich frage mich, was er dann mit dem Rüsseltier in seiner Londoner Stadtresidenz anfangen will!”, äußerte Jared auflachend.

“Vielleicht sollten wir zu demjenigen gehen, der weiß, wie viel es wiegt, und ihn bestechen, bei der Bekanntgabe des Siegers zu mogeln”, schlug Edmund boshaft vor.

“Ja, das ist ein wunderbarer Einfall”, stimmte Charles zu. “Gehen wir!”

Da Amanda annahm, dass seine Freunde ihn jetzt mit Fragen über seinen Verbleib in den vergangenen Wochen bestürmen würden, entschuldigte sie sich bei den Herren und fügte hinzu: “Ich werde versuchen, Miss Porter zu finden.”

“Nein, Mrs. Clare, bleiben Sie bitte”, erwiderte Jared rasch. “Bestimmt will man jetzt wissen, wie es mir in der letzten Zeit ergangen ist, und ich brauche Sie zur Bestätigung. Ich befürchte, dass man mir sonst nicht glaubt.”

“Wieso kann Mrs. Clare bestätigen, dass du die der Wette zu Grunde liegenden Regeln eingehalten hast?” wunderte sich James.

“Nun, das kann sie selbst euch berichten”, antwortete Jared und schaute sie auffordernd an.

“Die Kutsche, in der Lord Severn reiste, hatte einen Unfall, und die Folgen für ihn waren eine ausgerenkte Schulter und ein verstauchtes Bein”, begann Amanda. “Zufällig kam ich am Schauplatz des Geschehens vorbei und war daher imstande, Seiner Lordschaft behilflich zu sein. Ich habe ihn in meiner Kutsche nach Holt in ein Gasthaus gebracht, wo er sich in den verflossenen zwei Wochen unter anderem Namen aufgehalten hat.”

“Und womit hast du deine Ausgaben bestritten, Jared?” wollte Sebastian wissen. “War Mrs. Clare so liebenswürdig, dir finanziell unter die Arme zu greifen, oder hat sie dich täglich zum Essen eingeladen? Falls das eine oder andere zutrifft, wäre das ein Verstoß gegen unser Abkommen.”

“Nichts davon trifft zu”, sagte Jared belustigt. “Ich habe mir den Lebensunterhalt damit verdient, die Buchführung des Wirtes vom ‘Halbmond’ in Ordnung zu bringen, was wahrlich eine höchst anstrengende Angelegenheit war.”

“Du hast was getan?” riefen Sebastian und James wie aus einem Mund.

“Unfassbar!”, fügte Sebastian hinzu.

Charles schüttelte nur fassungslos den Kopf.

“Sehr vernünftig”, warf Edmund anerkennend ein.

“Hat seine Anwesenheit denn in der Umgebung nicht zu Gerede geführt, Madam?” erkundigte sich James.

“Allerdings!”, bestätigte Amanda. “Im Allgemeinen wird angenommen, dass er auf der Suche nach einem Gut mit großen Ländereien und inkognito hier ist, damit er beim Preis nicht übervorteilt wird, und dieser Vermutung hat er nicht widersprochen.”

“Du meine Güte, das ist köstlich!”, rief James lachend aus. “Er hat längst so viele Landsitze, dass es ihm schwer fällt, den Überblick zu behalten!”

Die Herren amüsierten sich königlich. Amanda fand sie sympathisch. Viscount Oughton hatte eine gewinnende Ausstrahlung und schien ein durch und durch anständiger Mensch zu sein. Major Greene äußerte nicht viel und wirkte etwas steif, nahm jedoch durch sein formvollendetes Benehmen für sich ein. Dem Earl of Witherington behagte es offensichtlich nicht, in dieser Umgebung zu sein, da er in Anbetracht des in der Luft hängenden Gestanks, des allgemeinen Lärms und Trubels wiederholt die Nase rümpfte und sich angewidert umschaute. Unwillkürlich fragte sich Amanda, wieso er sich, wenn er sich im Kreis von Landleuten nicht wohl fühlte, den anderen Herren angeschlossen hatte. Mr. Eden, der jüngste der Gentlemen, wurde von ihnen mit wohlwollender Herablassung behandelt, als hätten sie einen kleinen Bruder bei sich. Hin und wieder schaute er Lord Severn an, und dann stand unübersehbare Bewunderung in seinen Augen. Der nicht anwesende Mr. Hampton schien der Spaßvogel der Gruppe zu sein, der ständig vom Pech verfolgt wurde und in für ihn missliche Situationen geriet, aus denen seine Kumpane ihn dann befreien mussten.

Verstohlen beobachtete Amanda den Earl of Severn und hatte den Eindruck, dass er, obwohl er die Heiterkeit seiner Freunde teilte, unter einer gewissen Anspannung stand. Vermutlich konnte er sich noch nicht vollständig erinnern und war wachsam, um keinen Fehler zu machen. Dafür war sie ihm dankbar, denn wenn er seinen Gedächtnisverlust zu erkennen gegeben hätte, wäre sie in die heikle Lage geraten, erklären zu müssen, welche Rolle sie wirklich bei seiner Rettung nach dem Unfall gespielt hatte.

Man gelangte zum Pferch, in dem sich das als Preis ausgesetzte Schwein befand, und sah Mr. Hampton beim Gatter stehen. Er war nicht sehr viel älter als Mr. Eden, hatte ein vor Aufregung gerötetes Gesicht und gab sich sehr jovial. Avery Clarke, der zur Beaufsichtigung des Borstenviehs abkommandierte Angestellte, erkannte Amanda sofort, kam lächelnd zu ihr und begrüßte sie höflich.

“Wollen auch Sie wetten, Madam, wie schwer das Tier ist?” fragte er schmunzelnd.

“Nein”, antwortete Amanda lächelnd. “Ein Prachtexemplar!”, stellte sie dann anerkennend fest. Als sie von Lord Oughton erfuhr, auf welches Gewicht Mr. Hampton es geschätzt hatte, raunte sie ihm zu: “Seien Sie unbesorgt, Mylord. Sie werden nicht genötigt sein, es heute bei sich unterbringen zu müssen.”

“Das beruhigt mich, Mrs. Clare”, erwiderte er grinsend.

Amanda fühlte sich wunderbar, denn es war schön, inmitten von Gleichgesinnten zu sein, die sich ebenfalls für landwirtschaftliche Dinge interessierten. Der einzige Wermutstropfen, der ihre gute Stimmung trübte, war die Frage, wie Jared sich nun, da er sein Erinnerungsvermögen zurückerlangt hatte, ihr gegenüber verhalten würde.

“Und wann wirst du deinen Gewinn einfordern, Jared?” wandte Sebastian sich neugierig an ihn.

Amanda sah alle Blicke sich auf Lord Severn richten, der offenbar nicht wusste, welchen Preis er gewonnen hatte. Rasch kam sie ihm zu Hilfe und erkundigte sich: “Um was ging es bei dieser Wette, Sir?”

“Um den von Mr. Eden im vergangenen Monat gekauften Friesen, Madam”, antwortete James erheitert.

“Warum sind Sie so belustigt?” wunderte sie sich. “Friesen gehen doch ausgezeichnet im Geschirr und unter dem Sattel sind sie ausdauernde Arbeitspferde, ganz abgesehen davon, dass sie sich hervorragend als Fahrpferde eignen. Darf ich Sie daran erinnern, Mylord, dass bei der Beerdigung des Duke of Wellington der Katafalk von sechs schwarzen Friesen durch Londons Straßen gezogen wurde?”

“Sie haben recht, Madam”, stimmte James ihr zu. “Mr. Eden hat keine Ahnung von Pferden und sich … Nein, keinen Einwand, Sebastian! Du weißt genau, dass du nichts von Pferden verstehst. Also, er ist gänzlich sachunkundig, Madam, und hat sich diesen Friesen, der wirklich alles andere als eine so genannte ‘schwarze Perle’ ist, von einem Rosstäuscher aufschwatzen lassen.”

“Wenn es tatsächlich kein gutes Exemplar seiner Spezies ist, frage ich mich, warum Lord Severn die Wette angenommen hat”, erwiderte Amanda verdutzt.

“Ich war, wie ich zu meiner Schande gestehen muss, nicht mehr ganz nüchtern”, erklärte Jared.

“So etwas soll vorkommen”, äußerte Amanda trocken und hörte die Herren schallend auflachen.

“Ich bin Ihnen für Ihr Verständnis zu großem Dank verpflichtet”, sagte er erheitert.

“Oh, eben fällt mir ein, James, dass du nicht ganz auf dem neuesten Stand des Klatsches bist”, warf Edmund süffisant ein.

“Wie soll ich das sein, wenn ich vierzehn Tage lang in einem Dorfgasthaus die Buchführung gemacht habe?” fragte Jared kopfschüttelnd. “Worum geht es?”

“Um eine Neuigkeit, die sicher sehr interessant für dich ist. Es geht das Gerücht, Langham habe deiner entfernten Cousine Diana einen Heiratsantrag gemacht. Ich weiß nicht, was ich davon halten soll, dass ein so alter Mann sich mit einem derart blutjungen Mädchen vermählen will.”

“Wie bitte?” fragte Jared scharf.

Verblüfft schaute Amanda ihn an.

“Ich dachte mir, dass dich diese Nachricht ziemlich betroffen stimmen würde”, antwortete Edmund.

Amanda hatte den Eindruck, dass Lord Severn nicht recht wusste, worum es ging. Da sie befürchtete, die Unterhaltung könne gefährlich für ihn werden, schaltete sie sich in das Gespräch ein: “Lord Langham soll keinen sehr guten Ruf haben, wie ich hörte.”

“Das ist freundlich ausgedrückt”, meinte James. “Er ist jetzt Mitte vierzig und führt immer noch ein sehr ausschweifendes Leben”, fügte er mit einem bedauernden Blick auf Jared hinzu. “Einzelheiten will ich Ihnen ersparen, Madam, da sie nicht für die Ohren einer Dame geeignet sind. Jedenfalls sollte eine Frau tunlichst darauf achten, niemals mit Langham allein zu sein.”

“Das sagt alles”, warf Amanda ein.

“Und Miss Diana Poste, deren Mutter im Kindbett verstarb, ist erst knapp achtzehn Jahre alt und wird in der kommenden Saison ihr gesellschaftliches Debüt geben, wenngleich sie schon hin und wieder bei Bällen und dergleichen gesehen wurde. Es wird einen Aufruhr auf dem Heiratsmarkt geben, wenn sie offiziell vorgestellt wird. Ich bezweifele, dass ledige Herren sich von dem Gerücht abhalten lassen, sie sei Langham versprochen, es sei denn, die Verlobung wird öffentlich bekannt gegeben.”

“Warum wird Miss Poste ein solches Aufsehen erregen, Sir?” wandte Amanda sich an Jared.

“Sie ist die schönste Frau, die ich je gesehen habe, und in jeder Hinsicht reizvoll”, antwortete James anstelle des Freundes und sah ihn leicht anzüglich lächelnd an.

Unwillkürlich wurde Amanda von einem ihr unerklärlichen Unbehagen erfasst und blickte flüchtig zu Jared, dessen Miene indes nicht anzusehen war, was in ihm vorging.

“Sie hat herrliche kornblumenblaue Augen”, fuhr James fort, “lange, fein geschwungene Wimpern, schmale, hübsch geschwungene Brauen und wunderschön schimmerndes blondes Haar. Ihr Gesicht ist sehr ebenmäßig, und dazu hat sie ein so gewinnendes Lächeln, dass man …, nun, das gehört nicht hierher. Wie gesagt, sie ist bezaubernd und so frisch und natürlich, dass sie sich wohltuend von all den auf große, welterfahrene Dame machenden Debütantinnen abhebt.”

Jäh erkannte Amanda, dass es diese Frau war, über die Jared einmal gesprochen hatte, und das Herz krampfte sich ihr zusammen. Es gab jedoch einen Widerspruch, den sie sich nicht erklären konnte. Damals hatte er geäußert, er habe die Heirat mit dem alten Bewunderer nicht verhindern können, und nun stellte sich heraus, dass sie noch nicht vermählt war. Da es ihr gefährlich erschien, das Gespräch fortzusetzen, sagte sie freundlich: “Es war reizend, Gentlemen, Sie getroffen zu haben. Ich danke Ihnen für Ihre Begleitung, möchte mich jetzt jedoch verabschieden, da ich meine Gesellschafterin suchen muss.”

“Selbstverständlich schließen wir uns Ihnen an, Madam, zumindest bis zum Haus”, befand Edmund.

Die Herren nickten und brachen auf. Getrieben von brennender Neugier, gesellte Amanda sich zu dem mit dem Earl of Witherington hinter der Gruppe hergehenden Lord Oughton, um von ihm mehr über diese Miss Diana Poste zu erfahren. “Ich hatte den Eindruck, Sir”, wandte sie sich an den Viscount, “dass Lord Severn über die Neuigkeit, Miss Poste werde Lord Langham heiraten, sehr beunruhigt ist. Hat er das wirklich erst jetzt gehört? Meiner Meinung nach müsste er doch schon vorher informiert gewesen sein.”

“Natürlich war er schon früher im Bilde”, antwortete James ernst. “Er hat sogar Miss Postes Vater aufgesucht, ihm Vorhaltungen gemacht und ihn nachdrücklich darauf hingewiesen, dass Langham nicht der richtige Ehemann für dessen Tochter ist. Sir Paul Poste hat ihm gesagt, er solle sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern, und ihn ziemlich schroff des Hauses verwiesen.”

Amanda bemerkte, dass der in einigem Abstand vor ihr hergehende, mit Jared redende Major sich in einem kleinen Lederbuch Notizen machte.

“Severn war sehr verärgert, was nicht sonderlich verwunderlich ist”, fuhr James fort.

“Wieso?”

“Nun, es wurde allgemein angenommen, er warte nur darauf, dass Miss Poste offiziell in die Gesellschaft eingeführt wird, um sich ihr dann zu erklären. Nachdem meine Freunde und ich sie gesehen haben, waren auch wir davon überzeugt, dass er diese Absicht hatte.”

Plötzlich blieb Jared stehen, wartete, bis James mit seiner Begleitung bei ihm war, und bat ihn dann: “Würdest du mir einen Gefallen erweisen, James?”

“Gern.”

“Würdest du einen deiner Diener sofort nach Holt zum ‘Halbmond’ schicken, damit er dem Wirt eine Nachricht von mir überbringt?”

“Selbstverständlich”, antwortete James.

“Oh, haben Sie vor, hier bei Ihren Freunden zu bleiben?” warf Amanda neugierig ein.

“Nein.” Jared schüttelte den Kopf. “Ich muss unverzüglich nach Leicestershire. Deshalb habe ich den Wirt gebeten, mir noch heute meine Habseligkeiten herbringen zu lassen. Edmund hat mir vorhin erzählt”, wandte er sich dann an James, “dass meine Pferde, meine Kutsche und mein Kammerdiener schon hier sind. Danke, dass du daran gedacht hast.”

“Nicht der Rede wert”, erwiderte James.

Jared wandte sich wieder dem Major zu und ging zum Haus.

Bestürzt begriff Amanda, dass er nicht die Absicht hatte, nach Holt zurückzukehren, und fragte sich traurig, wie er sie so gleichmütig verlassen könne. Offenbar hatte er nicht vor, noch ein Gespräch unter vier Augen mit ihr zu führen und ihr persönlich Lebewohl zu sagen. Ihr kam der Verdacht, dass er nur mit ihr gespielt hatte und nun eingreifen wollte, um die schöne, von ihm umworbene Miss Poste doch noch für sich zu gewinnen.

Sie rang um Fassung, setzte eine gleichgültige Miene auf und folgte ihm. Da er auf der Freitreppe angehalten hatte, nutzte sie die Gelegenheit und sagte leichthin: “Ich wünsche Ihnen eine gute Reise, Mylord. Werden Sie in Leicestershire bei Freunden wohnen?”

“Nein, in meinem Jagdhaus”, antwortete er. “Von dort habe ich es nicht weit, um den von mir beabsichtigten Besuch zu machen. Erlauben Sie mir, Ihnen von ganzem Herzen für Ihre Hilfsbereitschaft zu danken. Leben Sie wohl, Mrs. Clare.” Er stieg die Stufen hinauf und begab sich in die Eingangshalle.

“Sir Paul Poste residiert in der Nähe von Severns Jagdsitz”, erklärte James leise.

“Ach so”, murmelte Amanda und sah im gleichen Moment ihre Gesellschafterin mit Lady Grahame und einigen anderen Damen aus dem Vestibül kommen.

“Oh, da bist du ja, Amanda!”, rief Jane erleichtert aus. “Ich habe dich schon überall gesucht!”

“Das tut mir leid”, erwiderte Amanda bedauernd, nickte Lady Grahame und deren Gefolge zu und wandte sich dann den hinter ihr stehenden Herren zu. “Ich danke Ihnen dafür, dass Sie mich hierher begleitet haben, meine Herrschaften”, äußerte sie freundlich. “Ich hoffe, Sie haben einen angenehmen Aufenthalt.”

“Das wünschen wir auch Ihnen”, sagte James und verneigte sich ebenso wie seine Freunde.

“Überaus stattliche Kavaliere!”, äußerte Augusta anerkennend und sah amüsiert Mrs. Clare erröten. “Darf ich Sie einladen, an meinem kleinen Imbiss im Freien teilzunehmen?”

“Ja, gern, Mylady”, willigte Amanda, Entzücken heuchelnd, ein und begab sich mit der Baronin und deren Entourage zur Terrasse, auf der bereits gedeckte Tische und Sitzgelegenheiten bereitstanden. Im Stillen fragte sie sich jedoch beklommen, wie lange sie noch die Contenance wahren musste, ehe sie endlich Holkham Hall verlassen konnte. Gleich nach dem Lunch konnte sie nicht abreisen, weil das gewiss Verwunderung erregen würde. Sie sehnte sich danach, sich Jane anvertrauen zu können, doch selbst auf der Heimfahrt musste sie sich zurückhalten, damit Flambough nicht mitbekam, worüber sie mit ihrer Gesellschafterin sprach.

“Ist alles in Ordnung, Amanda?” erkundigte Jane sich besorgt.

“Ja”, log Amanda tapfer und rang sich ein Lächeln ab. “Mr. Brownsmith hat vorhin sein Erinnerungsvermögen zurückerlangt und weiß jetzt, dass er der Earl of Severn und ungebunden ist.”

“Aber?” fragte Jane angesichts der bedrückten Miene ihrer Freundin.

“Er fährt nach Leicestershire, um zu verhindern, dass eine Dame, die er heiraten möchte, eine ihr auferzwungene Ehe mit einem anderen Mann eingehen muss.”

“Du meine Güte!”, murmelte Jane erschüttert.

“Entweder kommt er unverrichteter Dinge oder mit dieser jungen und, wie ich hörte, sehr hübschen Person als seiner Verlobten zurück. Für mich wird er so oder so kein Interesse mehr aufbringen. Entschuldige, Mrs. Agnew hat etwas zu mir gesagt”, fügte sie hastig hinzu und schaute dann entschuldigend die Bekannte an. “Pardon, Madam, aber ich habe Sie nicht verstanden.”

“Ich habe Sie gefragt, Mrs. Clare, ob Sie jemanden kennen, der die Gouvernante meiner Kinder ersetzen kann”, sagte Clementine. “Meine hat den Dienst quittiert, weil sie eine Anstellung in London gefunden hat.”

“Leider kann ich Ihnen nicht helfen, Madam”, entgegnete Amanda. “Ich selbst bin auf der Suche nach einem Ersatz für meine Zofe, die in Kürze heiratet.”

“Ich weiß einen Rat”, schaltete Augusta sich ein. “Die in London lebende Schwester der Zofe meiner Schwägerin, einer sehr tüchtigen Person, möchte sich verändern. Ich kenne die junge Frau, habe einen tadellosen Eindruck von ihr gewonnen und kann sie Ihnen nur empfehlen. Sie hat einige Zeit die Stelle ihrer erkrankten Mutter versehen, die mittlerweile jedoch wieder im Dienst ist. Wäre es Ihnen recht, wenn ich Ihnen die Anschrift meiner Schwägerin gebe, die dann alles Weitere in die Wege leiten kann?”

“Ja”, antwortete Amanda erleichtert.

Augusta winkte ihre Gesellschafterin zu sich, hieß sie, die Anschrift ihrer Schwägerin für Mrs. Clare aufzuschreiben und ihr zu geben.

Amanda bedankte sich herzlich und steckte das Visitenkärtchen Ihrer Ladyschaft mit der Adresse der Schwägerin in ihre Gürteltasche.

Nach dem Lunch löste die Gesellschaft um Lady Grahame sich auf. Da Amanda das Bedürfnis hatte, in ihr eigenes Haus zurückzukehren, wandte sie sich an ihre Freundin und sagte: “Ich fühle mich nicht ganz wohl, Jane. Ich bin sehr abgespannt und möchte, wenn es dich nicht stört, heimfahren.”

“Natürlich nehme ich Rücksicht auf dich”, erwiderte Jane sofort.

“Danke”, sagte Amanda zufrieden. “Ich werde Flambough Bescheid geben, dass wir jetzt aufbrechen. Würdest du bitte vor dem Haupteingang auf mich warten?”

“Selbstverständlich”, willigte Jane ein und schaute besorgt die Freundin an. “Soll ich kutschieren?”

“Ja, das wäre mir lieb”, bekannte Amanda. “Bis gleich.” Sie verließ sie und ging durch den Park zu den Wirtschaftsgebäuden. Plötzlich sah sie Jared ihr entgegenkommen und überlegte, wie sie sich nun ihm gegenüber verhalten solle. Nach kurzem Zögern blieb sie stehen und wartete, bis er bei ihr war.

“Es tut mir außerordentlich leid, Amanda”, äußerte er bedauernd, “dass wir uns so unvermittelt trennen müssen.”

“Oh, ich habe vollstes Verständnis”, erwiderte sie kühl. “Lord Oughton hat beiläufig erwähnt, eine dringende Familienangelegenheit sei der Grund für deine überraschende Abreise.”

“So kann man es nennen”, sagte Jared ausweichend. “Ich breche morgen in aller Frühe auf und möchte die Gelegenheit jetzt nutzen, um dir nochmals von ganzem Herzen für deine Unterstützung zu danken.”

“Ach, das ist nicht nötig”, entgegnete sie leichthin. “Das habe ich gern für dich getan. Schließlich war ich begierig zu erfahren, welches Geheimnis dich umgab.”

“War es nur die Neugier, und nicht mehr, die dich dazu bewogen hat?” erkundigte Jared sich betroffen.

Amanda verstand nicht, was er mit dieser Frage bezweckte. Schließlich stand er im Begriff, zu einer anderen Frau zu reisen, einer Frau, die ihm mehr bedeutete als sie. Sie hatte nicht vor, ihr Gesicht zu verlieren und Jared zu gestehen, dass sie ihn liebte. “Natürlich stehe ich tief in deiner Schuld, weil du Humphrey eine derart wirkungsvolle Lektion erteilt hast. Ich bin sicher, er wird mich nie mehr belästigen. Und ich werde es dir nicht vergessen, dass du mich beim Unfall mit der Postkutsche so beschützt hast. Was alles andere betrifft …, ich meine die zwischen uns getauschten Zärtlichkeiten, so sollten wir die Dinge sehen, wie sie sind. Wir haben Stimmungen nachgegeben und uns treiben lassen. Ich habe dir gesagt, dass ich ein vernünftig denkender Mensch bin und nicht unerfüllbaren Träumen nachhänge. Die vergangenen zwei Wochen mit dir waren sehr abwechselungsreich, wenngleich nicht immer sorgenfrei. Ich wünsche dir viel Glück, Jared”, fügte sie hinzu und hielt ihm die Hand hin.

Er ergriff sie, drückte sie leicht, während er Amanda tief in die Augen schaute, und konnte dem Drang nicht länger widerstehen, ihre Finger zu streicheln.

Hastig entzog sie ihm ihre Hand und sagte gepresst: “Leb wohl, Jared.”

Bestürzt sah er sie zu den Stallungen eilen und überlegte, ob er ihr folgen solle, entschied sich dann jedoch dagegen.

Am Morgen nach Kates Hochzeit mit Thomas Gourley saß Amanda etwas übermüdet beim Frühstück, schaute die nicht minder angegriffen aussehende Freundin an und erkundigte sich beiläufig: “Wäre es dir recht, Jane, wenn wir für einige Tage nach London fahren würden? Ich gedenke, am Wochenende dorthin aufzubrechen.”

Verblüfft richtete Jane die Augen auf Amanda und wiederholte erstaunt: “London? Was willst du dort zu dieser Zeit? Die Saison ist doch vorbei.”

“Ich möchte mich mit Lady Grahames Schwägerin in Verbindung setzen”, erklärte Amanda. “Außerdem habe ich Einkäufe zu tätigen.”

“Natürlich ist mir ein Aufenthalt in London recht”, stimmte Jane zu.

“Gut, dann werde ich alles Notwendige veranlassen. Wir werden im ‘Clarendon’ absteigen. Das ist mir irgendwann von jemandem empfohlen worden”, setzte Amanda hinzu und erinnerte sich daran, dass Jared einmal geäußert hatte, in diesem Hotel speise man besser. Plötzlich war ihr, als würde sie seine Stimme hören, hatte in Gedanken sein Gesicht vor sich und musste sich zwingen, die Fassung zu wahren.

Wie geplant, traf Amanda mit ihrer Gesellschafterin am Wochenanfang im “Clarendon” ein.

“Ich verstehe nicht, warum du für einen angeblich nur wenige Tage dauernden Aufenthalt so viel Gepäck mitgenommen hast”, sagte Jane und blickte auf die vielen Portemanteaux, die von den Hoteldienern in die Suite gebracht worden waren.

“Nun, es könnte doch sein, dass wir länger als vorgesehen bleiben wollen”, antwortete Amanda leichthin. “Dann ist es gut, genügend Wäsche zum Wechseln zu haben, selbst wenn ich mich mit der Absicht trage, meine Garderobe aufzustocken.”

Missmutig verzog Jane das Gesicht, da sie es hasste, einkaufen zu gehen. “Hast du dich erkundigt, wie du zu Mrs. Thornton kommst?”

“Ja”, antwortete Amanda. “Ich werde zu ihr fahren, sobald sie mir einen Termin genannt hat.”

7. KAPITEL

Mrs. Thornton hatte Amanda am Mittwoch zum Tee zu sich gebeten, und pünktlich zur festgesetzten Zeit traf sie mit ihrer Gesellschafterin im Haus Nummer vier in der Upper Brook Street ein. Sie wurden in den Empfangssalon gebeten, und kurze Zeit später trat Mrs. Thornton mit einer jungen Frau ein, die sie als Susan Wilkens vorstellte. Zum Platznehmen aufgefordert, setzten Amanda und Jane sich auf die Chaiselongue, und die Dame des Hauses ließ sich in einem Fauteuil nieder. Amanda machte Mrs. Thornton und Jane miteinander bekannt, und dann plauderte man über Belanglosigkeiten, bis der Butler mit dem Teewagen erschien und servierte. Verstohlen hatte Amanda im Verlauf des kurzen Gesprächs Miss Wilkens beobachtet und einen sehr ansprechenden Eindruck von der adrett gekleideten und sich ihrer Stellung bewussten jungen Frau gewonnen.

“Bitte stellen Sie Ihre Fragen”, forderte die Gastgeberin Mrs. Clare auf.

“Danke”, erwiderte Amanda und erkundigte sich bei Miss Wilkens, ob sie die Pflichten einer Zofe kenne und beherrsche.

“Ja, Madam”, bestätigte Susan höflich. “Meine Schwester hat mir die Aufgaben erklärt, die ich wahrzunehmen habe. Ich bin zwar noch nicht sehr versiert, habe aber bereits einige Übung im Frisieren, Schminken und in der Pflege von Damengarderobe.”

“Nun, das hört sich gut an”, meinte Amanda. “Ich werde Sie eine Weile zur Probe beschäftigen, sagen wir, vier Wochen lang.”

“Wie Sie wünschen, Madam”, erwiderte Susan und knickste.

“Ich lasse Sie benachrichtigen, wenn ich heimreise”, fuhr Amanda fort und erhob sich. “Ich bin Ihnen sehr verpflichtet, Mrs. Thornton, möchte Ihre Gastfreundschaft jedoch nicht über Gebühr in Anspruch nehmen.”

“Das tut mir leid”, sagte Florence Thornton bedauernd und stand ebenfalls auf. “Bitte beehren Sie mich bald wieder, falls Sie die Zeit dazu finden.”

“Es wird mir ein Vergnügen sein”, erwiderte Amanda herzlich, verabschiedete sich mit ihrer Gesellschafterin und nickte beim Verlassen des Empfangssalons freundlich Miss Wilkens zu. Man war soeben ins Freie gelangt, als sie zu ihrer großen Überraschung Lord Oughton auf sich zukommen sah.

Er bemerkte sie, blieb bei den Damen stehen und zog galant den Hut. “Damit hätte ich nicht gerechnet, meine Damen”, sagte er erstaunt. “Welch unerwartetes Vergnügen, Sie hier wiederzusehen. Was hat Sie in die Stadt geführt, Mrs. Clare?”

“Guten Tag, Mylord”, antwortete sie höflich. “Ich habe einige Dinge zu erledigen.”

“Dafür haben Sie sich eine schlechte Zeit ausgesucht”, erwiderte er lächelnd. “Ich bin bei meiner Mutter zu Besuch, und wir beklagen, dass es so wenig interessante Gesellschaft gibt. Vielleicht gestatten Sie mir, hin und wieder mit Ihnen auszufahren, damit wir uns unterhalten können.”

“Ja, sehr gern”, willigte Amanda erfreut ein. “Kann Ihre Mutter Sie denn entbehren?”

“Das nehme ich an. Im Moment ist sie damit beschäftigt … Oh, wen haben wir denn dort?” fragte James überrascht und schaute neugierig Miss Poste an, die in ihrer Kutsche saß und mit einem neben dem Wagen auf der Straße stehenden Herrn sprach.

Amanda blickte in dieselbe Richtung wie der Viscount, sah eine junge, sehr hübsche Frau mit jemandem plaudern und erkundigte sich: “Kennen Sie die Dame, Sir?”

“Das ist Miss Diana Poste”, antwortete er, während er mit ihr und Miss Porter weiterging.

“Oh!”, äußerte Amanda betroffen. “Ich meinte, sind Sie gut mit ihr bekannt?” setzte sie neugierig hinzu.

“Ja”, bestätigte er, blieb bei der Barouche stehen und verneigte sich.

Amanda meinte, den Augen nicht trauen zu können, denn auf der anderen Seite der Kutsche stand Jared.

Diana bemerkte Lord Oughton und sagte freundlich: “Guten Tag, Mylord.”

“Guten Tag, Miss Poste”, begrüßte er sie und zog den Hut. “Darf ich vorstellen? Miss Diana Poste und Miss Woodley, ihre Gesellschafterin. Mrs. Clare und Miss Porter.”

“Sehr erfreut”, äußerte Diana gleichmütig.

“Ganz meinerseits”, erwiderte Amanda etwas kühl.

Jared verneigte sich und sagte, während er den Hut zog: “Guten Tag, die Damen.”

“Guten Tag, Lord Severn”, murmelte Amanda steif und ärgerte sich, dass sie ihm über den Weg gelaufen war. Sie sah Miss Poste sie befremdet anschauen und bemühte sich um Fassung.

“Ich hatte keine Ahnung, James”, wandte Jared sich an ihn, “dass du dich in der Stadt befindest.”

“Meine Mutter hat mich herzitiert”, antwortete James schmunzelnd. “Ich war vorhin bei dir zu Haus und erfuhr, dass du ausgegangen bist. Auf dem Rückweg habe ich dann zufällig Mrs. Clare und Miss Porter getroffen.”

“Werden Sie sich lange in London aufhalten, Mrs. Clare?” erkundigte sich Jared.

“Das weiß ich noch nicht”, gestand sie wahrheitsgemäß und fragte sich, wie er die Ruhe selbst sein konnte, wohingegen ihr das Herz zum Zerspringen klopfte. Ihre anfängliche Irritation war verflogen, und plötzlich hatte sie das Bedürfnis, mit Jared allein zu sein und ihn zu fragen, wie es ihm ergangen war.

Überrascht wurde sie sich gewahr, dass die Stimmung jäh angespannt zu sein schien, und ihr fiel auf, wie unwirsch Jared auf die Hand seines Freundes starrte, die dieser leicht unter ihren Ellbogen gelegt hatte. Verblüfft überlegte sie, ob er vergessen habe, dass seine angebetete Miss Poste direkt neben ihm im Landauer saß, und ob er eifersüchtig auf Lord Oughton sei.

Um nicht unhöflich zu erscheinen, begann sie mit ihr ein Gespräch über die Stücke, die im Drury Lane Theatre und im Royal Italian Opera House gegeben wurden, betrachtete Miss Poste dabei genauer und fand, Lord Oughton habe nicht übertrieben, als er ihr in Holkham Hall die junge Dame beschrieben hatte. Sie war höchstens siebzehn Jahre alt und hatte einen herrlich reinen Teint, glänzendes blondes Haar, große kornblumenblaue Augen, lange Wimpern, eine hübsche Nase, entzückend geformte volle Lippen und ein schmales Kinn. Sie war zierlich gewachsen, hatte jedoch trotz ihrer Jugend schon einen bemerkenswert gerundeten Busen.

Unwillkürlich empfand Amanda tiefe Abneigung, überlegte betroffen, warum Miss Poste ihr so zuwider war, und gelangte zu der beschämenden Erkenntnis, dass sie Eifersucht empfand. Schließlich konnte Miss Poste nichts dafür, dass sie eine Schönheit war und gewiss von vielen Kavalieren umschwärmt wurde. Und noch weniger war es ihre Schuld, dass der Mann, den Amanda liebte, zu ihren Verehrern zählte.

Flüchtig richtete Amanda die Augen auf ihn und sah ihn mit verkniffenen Lippen Miss Poste anschauen. Lord Oughton hingegen sah Miss Poste mit unverhohlener Bewunderung an, während er sich mit seinem Freund unterhielt. Amanda entging nicht, dass Miss Poste, die sich ihrer Wirkung auf die Herren sehr wohl bewusst war, sowohl Jared als auch dem Viscount kokette Blicke zuwarf, und gewann den Eindruck, die junge Dame spiele den einen gegen den anderen aus. Unversehens fand sie sie berechnend und wurde in dieser Einschätzung bestätigt, als sie Miss Poste sie prüfend, beinahe abweisend anschauen sah. Offenbar hatte Miss Poste Verdacht geschöpft und mutmaßte, dass Amanda ein Faible für Lord Severn habe. Der Gedanke verursachte ihr ein äußerst ungutes Gefühl, doch sie hielt sich vor, es sei lächerlich, diesen sichtlich eingebildeten, wahrscheinlich sehr verzogenen Fratz als Gegenspielerin zu empfinden.

“Haben Sie schon in Gesellschaft debütiert, Miss Poste?” fragte sie, obwohl sie die Antwort bereits kannte.

“Nein, Madam”, antwortete Diana höflich. “Das wird erst in der nächsten Saison der Fall sein. Allerdings darf ich schon an einigen Bällen teilnehmen und ins Theater gehen.” Mit einem viel sagenden Blick auf Lord Severn fügte sie hinzu: “Vielleicht bin ich bereits vor der kommenden Saison verheiratet.”

“Ach ja? Wurde Ihre Verlobung offiziell angekündigt? Ich kann mich nicht erinnern, irgendwo etwas darüber gelesen zu haben.”

“Sie ist auch noch nicht bekannt gegeben worden”, erklärte Diana.

Dabei hatte sie auf eine seltsame Weise gelächelt, als verheimliche sie etwas. Amanda sah, dass Jared sie unwillig anschaute, und begriff, dass ihm dieses Thema nicht genehm war. Um ihn zu reizen, beachtete sie ihn nicht, blickte wieder Miss Poste an und äußerte leichthin: “Ich könnte mir vorstellen, dass Ihr Vater Ihnen geraten hat, noch einige Zeit mit der Ehe zu warten, Miss Poste, da Sie noch sehr jung sind. Es hat viel für sich, wenn man die Vergnügungen der ersten Saison ganz unbeschwert genießen kann. Gewiss möchte Ihr Vater, dass Sie nicht darauf verzichten.”

Diana fand Mrs. Clare aufdringlich und ärgerte sich über die Einmischung. “Entsinnen Sie sich in Ihrem Alter noch so gut Ihres gesellschaftlichen Debüts, Madam?” fragte sie spitz.

“Ja”, bestätigte Amanda ruhig, auch wenn der Hinweis auf den Altersunterschied sie erboste. “Ich habe nur die glücklichsten Erinnerungen, denn damals bin ich meinem späteren Gatten begegnet.”

“Ich nehme an, Sie sind in seiner Begleitung in London?”

“Nein”, antwortete Amanda gelassen. “Ich bin verwitwet.”

“Wie bedauerlich für Sie”, erwiderte Diana boshaft.

Amanda sah den Viscount die junge Dame befremdet anschauen und Jared erstarren. Es tat ihr indes nicht leid, dass sie Miss Poste herausgefordert hatte. Vielleicht hatten die Herren jetzt ein etwas anderes Bild von der schnippischen, ungezogenen Person bekommen.

“Es tut mir leid, meine Herrschaften”, äußerte sie mit einem entschuldigenden Blick in die Runde, “doch nun muss ich weiter. Es war mir ein Vergnügen, meine Damen, Sie kennen gelernt zu haben. Nein, Lord Oughton, es ist nicht nötig, dass Sie mich und Miss Porter noch länger begleiten. Ich habe Ihre Zeit bereits zu lange in Anspruch genommen.”

“Ich bestehe darauf, Madam, Sie und Miss Porter zu Ihrem Quartier zu bringen”, erwiderte James nachdrücklich. “Ich werde dich später aufsuchen, Jared”, wandte er sich dann an den Freund. Nachdem man sich verabschiedet hatte, reichte er Mrs. Clare den Arm und setzte mit ihr und ihrer Gesellschafterin den Weg fort.

“Miss Porter ist tatsächlich so hübsch, wie Sie sie in Holkham Hall beschrieben haben”, äußerte Amanda beiläufig. “Kein Wunder, dass ihr Freund sich in sie verliebt hat.”

“Sehr zu meinem Unwillen!”, erwiderte James ehrlich.

Verblüfft schaute Amanda ihn an. “Warum sind Sie gegen diese Verbindung?” wunderte sie sich.

“Sie haben zu Recht bemerkt, dass Miss Poste noch viel zu jung ist”, antwortete er freimütig. “Meine Schwester Elizabeth und sie sind gleichaltrig, aber Miss Poste kommt mir manchmal sehr altklug vor, und auch zu leichtsinnig. Miss Poste lässt sich in einer Weise hofieren, die ich höchst unpassend finde. Ich würde sofort einschreiten, wenn Elizabeth sich derart auffällig und eingebildet aufführte.”

“Ich stimme Ihnen in der Beurteilung von Miss Poste zu”, sagte Amanda offenherzig. “Sie kommt mir reichlich blasiert vor. Außerdem habe ich den Eindruck gewonnen, dass sie überhaupt noch nicht weiß, was sie will, abgesehen davon, Mittelpunkt der allgemeinen Aufmerksamkeit zu sein.”

“Wie wahr!”, stimmte James zu. “Und deshalb sehe ich mit großem Unbehagen, dass mein Freund Jared ihr so viel Beachtung schenkt.”

“Haben Sie Zweifel daran, dass er ehrliche Absichten hat?” fragte Amanda überrascht.

“Nein, keineswegs!”, versicherte James rasch. “Aber es ist nicht seine Art, sich mit so blutjungen Mädchen abzugeben. Im Allgemeinen zieht er …, nun, das gehört nicht hierher.”

“Ich nehme an, Sie wollten sagen, dass er normalerweise reifere Frauen bevorzugt, nicht wahr?”

James nickte.

“Vielleicht hat er sich entschlossen, Familienvater zu werden, und möchte nun doch lieber eine junge Gattin haben”, vermutete Amanda und hielt vor dem Haupteingang des “Clarendon” an.

“Das entzieht sich meiner Kenntnis”, erwiderte James. “Würden Sie mir gestatten, Sie morgen zu einer Ausfahrt abzuholen?”

“Es wäre mir ein Vergnügen”, sagte Amanda lächelnd.

“Gut, dann bin ich um halb drei Uhr in der Halle”, versprach er und verabschiedete sich von den Damen.

Gedankenverloren begab Amanda sich mit Jane ins Vestibül, stolz darauf, dass sie die unerwartete Begegnung mit Jared so gut gehandhabt hatte, auch wenn alles, was sie für ihn empfand, wieder aufgebrochen war. Ihre Liebe zu ihm war seit seiner plötzlichen Abreise nicht geringer geworden, und daher hatte die Begegnung mit Miss Poste sie zutiefst aufgewühlt. Sie begriff nicht, was ihm an dem Mädchen gefiel, und schüttelte im Stillen über seine Menschenkenntnis den Kopf.

Schweigend betraten Jane und sie ihre Räume, entledigten sich im Ankleidezimmer ihrer Handschuhe, Hüte und Mäntel und begaben sich dann in den kleinen Salon.

“Ich habe das unerwartete Zusammentreffen mit Miss Poste mit dem größten Interesse verfolgt, Amanda”, sagte Jane, während sie sich in einen Fauteuil setzte, und schaute ernst die Freundin an.

“Wie soll ich das verstehen?” fragte Amanda und nahm ebenfalls Platz.

“Ich kann mich des Eindrucks nicht erwehren, dass es nichts an deinen Gefühlen für Lord Severn geändert hat.”

“Nein”, gestand Amanda.

“Du liebst ihn”, stellte Jane fest.

“Ja”, bestätigte Amanda leise.

“Glaubst du, dass er mit Miss Poste glücklich wird?”

“Darüber maße ich mir kein Urteil an”, antwortete Amanda bedrückt. “Aber mir tut der Mann leid, der sie heiratet. Ich kann verstehen, dass ihre Verehrer von ihr hingerissen sind, denn sie ist wirklich sehr schön. Aber sie ist eine Blenderin, die ihre Schwächen gut zu verhehlen weiß. Insofern erstaunt es nicht, dass ihre Bewunderer nicht merken, wie oberflächlich und selbstsüchtig sie ist. Da du hinter mir und Lord Oughton hergegangen bist, konntest du nicht hören, dass ihm eine mögliche Verbindung zwischen Jared und ihr großes Unbehagen bereitet. Er vertritt wie ich den Standpunkt, dass sie leichtsinnig und selbstgefällig ist.”

“Er scheint ein Faible für dich zu haben”, äußerte Jane lächelnd. “Erst hat er dich herbegleitet und dir dann auch noch in sehr persönlicher Weise seine Ansichten über Miss Poste anvertraut. Was hat er dir sonst noch erzählt?”

“Er ist hier, weil seine Mutter ihn zu sich gebeten hat. Und er hat eine Schwester in Miss Postes Alter namens Elizabeth.”

“Habe ich ihn in Holkham Hall kennen gelernt?”

“Flüchtig”, antwortete Amanda. “Er hat mich mit seinen Freunden zum Haus gebracht, und wir sind dir begegnet, als du es mit Lady Grahame verlassen hast.”

“Ja, ich erinnere mich”, murmelte Jane. “Ist er verheiratet?”

“Er hat nichts Dergleichen erwähnt.”

“Magst du ihn?”

“Ich finde ihn sehr sympathisch”, gestand Amanda. “Aber komm nicht auf falsche Gedanken. Er und ich sind uns bisher nur zweimal begegnet, und er macht mir nicht den Hof. Ganz abgesehen davon, bin ich nicht auf der Suche nach einem Verehrer.”

“Wie schade”, äußerte Jane halblaut.

Amanda kehrte animiert von der Ausfahrt mit Lord Oughton zurück und berichtete, der Ausflug habe ihr so viel Spaß gemacht, dass sie gern bereit gewesen war, den Viscount am nächsten Tag wiederzusehen.

Jane versicherte ihr, auf sie müsse sie keine Rücksicht nehmen, da sie nicht über einen Mangel an Beschäftigung zu klagen habe. Ihrer Meinung nach warb Seine Lordschaft doch um Amanda, und daher wollte sie ihr so viel Gelegenheit wie möglich geben, mit ihm zusammen zu sein. Sie hoffte, dass Amanda sich in seiner Gesellschaft gut amüsierte und so schneller den Kummer über die Trennung von Lord Severn verwand.

Lord Oughton holte Amanda zur verabredeten Zeit ab, half ihr in seine Karriole und lenkte das Gespann zum Hyde Park.

“Ich hoffe, es stört Sie nicht, Madam, dass wir uns ein weiteres Mal dorthin begeben”, sagte er höflich. “Ich habe meiner Mutter versprochen, Sie zum Tee mitzubringen. Würden wir woandershin fahren, hätten wir nicht genügend Zeit.”

“Wie reizend von Ihrer Mutter, mich zu sich zu bitten”, erwiderte Amanda überrascht. “Natürlich habe ich nichts dagegen, erneut in den Hyde Park zu fahren.” Es verwunderte sie, dass Ihre Ladyschaft sie eingeladen hatte, und plötzlich kam ihr der Gedanke, der Viscount könne, abgesehen davon, dass er offenkundig ihre Gesellschaft genoss, doch ein Faible für sie haben. Andererseits hatte er bislang durch nichts zu erkennen gegeben, dass er ein persönliches Interesse an ihr nahm. Sie beschloss jedoch, wachsam zu sein.

Kaum befand man sich im Park, äußerte er lächelnd: “Würden Sie gern die Zügel übernehmen, Madam? Wie ich von Jared hörte, verstehen Sie es, selbst zu kutschieren.”

“Oh ja, ich wäre entzückt”, antwortete sie begeistert. “Es reizt mich sehr, Ihre rassigen Grauschimmel zu lenken.”

“Gut!”, willigte James ein und überließ ihr Zügel und Peitsche. “Ich habe volles Vertrauen in Ihre von Jared so gepriesenen Fahrkünste”, setzte er schmunzelnd hinzu.

“Oh, hat er sich anerkennend über sie geäußert?” fragte Amanda und trieb die Pferde an.

“Ja”, bestätigte James. “Er war des Lobes voll für Sie und hat hinzugefügt, er würde Sie gern ein Vierergespann lenken sehen.”

Amanda freute sich über dieses große Kompliment.

“Und jetzt bekommt er diesen Wunsch erfüllt”, sagte James fröhlich.

Unwillkürlich zuckte Amanda zusammen, weil sie im gleichen Moment Jared auf die Karriole zureiten sah. Zu ihrer größten Verwunderung saß er auf Mr. Breams Hengst. Erneut war sie von seinem guten Sitz und der Routine beeindruckt, mit der er das temperamentvolle Tier bändigte. Plötzlich empfand sie erneut Sehnsucht nach ihm und hatte Mühe, sich die Erregung nicht anmerken zu lassen. Da es Befremden erregt hätte, wenn sie weitergefahren wäre, ließ sie das Gespann auslaufen und hielt an.

Jared brachte den Rotfuchs neben dem Wagen zum Stehen, zog den Zylinder und begrüßte die Insassen der Karriole.

“Wo hast du dieses stattliche Pferd erstanden?” erkundigte sich James neugierig und betrachtete es bewundernd.

“In Holt”, antwortete Jared und schaute lächelnd Amanda an. “Ich hatte schon lange mit dem Erwerb des Hengstes geliebäugelt, und schließlich ist es mir gelungen, Mr. Bream zum Verkauf zu bewegen. Er ist ein ausgezeichnetes Springpferd. Natürlich ist er in London fehl am Platz, aber ich habe auch nicht vor, ihn ausschließlich hier zu reiten. Wie ich sehe, Madam, hat mein Freund Ihnen gestattet, sein Gespann zu lenken”, fügte er schmunzelnd an.

“Ja, und mir scheint, diese Ehre habe ich Ihnen zu verdanken”, erwiderte sie gelassen.

“Mir?” Verdutzt schaute er erst sie, dann James an.

“Nun, Ihr Freund hat erwähnt, Sie hätten sich lobend über meine Fahrkünste ausgesprochen”, antwortete Amanda lächelnd.

“Ich habe nie eine Dame so ausgezeichnet kutschieren gesehen und hatte zu keiner Zeit das Gefühl, in Gefahr zu sein”, schaltete James sich ein.

Amanda freute sich über das große Lob und wunderte sich, warum Jared unversehens eine so verdrossene Miene machte. Vielleicht nahm er Anstoß daran, dass sie sich amüsierte, weil er meinte, sie wäre besser daheim geblieben und hätte dort ihren Kummer über die Trennung von ihm verwunden. Oder er fand, sie müsse ihm aus dem Weg gehen, um ihn nicht mit ihrer Anwesenheit zu belästigen. Sie dachte indes nicht daran, ihm diesen Gefallen zu tun. “Was ergrimmt Sie so, Mylord?” fragte sie belustigt.

“Wie bitte?”

“Nun, Sie sehen aus, als würden Sie sich über etwas ärgern”, erwiderte sie fröhlich und stellte erheitert fest, dass er unwirsch die Stirn furchte. Ihr war klar, dass sie ein heikles Spiel mit ihm trieb, schreckte jedoch nicht davor zurück, ihn noch mehr zu reizen. “Es scheint Sie zu erbosen, dass Ihr Freund mich seine Grauschimmel lenken ließ, wohingegen Sie nicht den Mut hatten, mir den Hengst für einen kurzen Ritt zu überlassen.”

“Höre ich recht?” warf James erstaunt ein. “Sie wollten doch hoffentlich nicht dieses Pferd reiten, auf dem Jared sitzt! Ich traue Ihnen sehr viel zu, aber nicht, dass Sie es bändigen würden.”

“Das wäre auf den Versuch angekommen”, meinte sie trocken. “Möglicherweise hätte es mich tatsächlich schon nach wenigen Augenblicken abgeworfen.”

“Wann reisen Sie nach Upper Glaven Hall zurück, Madam?” wollte Jared wissen.

“Ich habe mich noch nicht entschieden”, äußerte sie achselzuckend und nahm an, er habe die Frage gestellt, weil er ihr nicht mehr in London begegnen wollte.

“Bleibst du länger in der Stadt?” erkundigte sich James. “Wenn ja, könnten wir uns an einem Abend mit anderen Bekannten zu einem gemütlichen Beisammensein treffen.”

“Nein, das wird nicht gehen, denn ich reise bald ab”, antwortete Jared.

“Mit Miss Poste?” platzte Amanda unbedacht heraus und ärgerte sich sogleich über ihre Unvorsichtigkeit.

“Ich wüsste nicht, was Sie das angeht”, sagte Jared schroff. “Und nun muss ich weiter. Einen angenehmen Tag, Mrs. Clare. Auf Wiedersehen, James.”

Er trieb den Hengst an und war im Nu verschwunden. Amanda wagte nicht, sich nach ihm umzudrehen, und murmelte: “Wie peinlich!”

“Ich wüsste gern, warum er derart hastig fortgeritten ist”, erwiderte James irritiert. “Ihre … Pardon! … etwas ungeschickte Äußerung war doch kein Grund, so heftig zu reagieren. Oder steckt etwas anderes dahinter? Ist es zwischen Ihnen und ihm zu einem Zerwürfnis gekommen? Das täte mir sehr leid. Sie müssen es mir nur sagen, wenn ich vermitteln soll.”

“Oh nein!”, rief Amanda bestürzt aus. “Das wäre mir unangenehm. Ihr Freund und ich hatten lediglich eine kleine Meinungsverschiedenheit.” Unvermittelt begriff sie, warum Jared ihr so barsch über den Mund gefahren war. Offenbar hatte er vermeiden wollen, ihr zu sagen, wo Miss Poste sich in den nächsten Tagen befinden würde. Vielleicht hoffte er, sie würde ihr nicht einmal durch Zufall begegnen, sodass sich für sie keine Gelegenheit ergab, ihr gegenüber anzudeuten, er habe mit ihr, Amanda, geflirtet. Falls ihre Vermutung zutraf, kam sein Verhalten einer Beleidigung gleich, denn dadurch gab er zu erkennen, dass er sie für indiskret hielt. Möglicherweise befürchtete er sogar, sie würde Miss Poste aus Rachsucht verraten, dass sie von ihm geküsst worden war. Dieser Gedanke erschütterte sie noch mehr, denn nach der gemeinsam verbrachten Zeit hätte Jared sie eigentlich gut genug kennen und wissen müssen, dass sie sich niemals so schäbig verhalten würde.

“Welche Richtung soll ich einschlagen, Sir?” fragte sie bedrückt, als sie kurz vor einer Kreuzung von zwei breiten Alleen war. “Oder möchten Sie die Zügel wieder übernehmen?” Sie war erstaunt, wie gelassen sie geklungen hatte, und noch mehr verwunderte es sie, dass sie im Stande war, die Hände ruhig zu halten.

“Ich werde kutschieren”, antwortete James, ergriff die Stränge und nahm ihr die Peitsche ab.

Sie lehnte sich zurück, während er die Pferde zum Ausgang des Hyde Parks lenkte. “Ist nur Ihre Mutter in der Stadt, oder wird sie von Ihrer Schwester begleitet?” erkundigte sie sich beiläufig.

“Elizabeth ist ebenfalls hier”, sagte James. “Sie ist jetzt siebzehn Jahre alt und wird von meiner Mutter hin und wieder zu ausgewählten Anlässen mitgenommen, damit sie lernt, sich vor ihrem Debüt in der nächsten Saison auf gesellschaftlichem Parkett zu bewegen.”

“Wie vernünftig”, befand Amanda. “Ich wünschte, ich hätte diese Möglichkeit gehabt. Ich war schrecklich unerfahren und wusste nicht, wie ich mich im Kreis der Erwachsenen verhalten sollte. Vor allem hat es mich schrecklich irritiert, dass die Debütantinnen von den Herren so unverhohlen neugierig begutachtet wurden. Noch schlimmer waren in meinen Augen jedoch die zahlreichen Mütter, Tanten oder sonstigen Aufsichtspersonen, die eine junge Dame unter die Haube zu bringen hatten. Für sie war jede andere eine Rivalin ihres Schützlings, an der sie vermutlich kein gutes Haar ließen. Man kam sich vor wie auf einem öffentlichen Markt, wo die Verkäufer die von anderen Anbietern feilgehaltenen Waren abschätzen und überlegen, ob sie im Preis heruntergehen müssen.”

James lachte schallend auf und sagte grinsend: “Das muss ich meiner Mutter erzählen.”

“Oh, bitte nicht!”, entgegnete Amanda bestürzt. “Ich möchte nicht, dass sie sich angesprochen fühlt!”

Amanda war sehr von dem im klassizistischen Stil errichteten Eckgebäude beeindruckt, in dem Lord Oughton am Cavendish Square residierte. Elegant livrierte Diener eilten herbei, von denen einer ihm die Zügel des Gespanns abnahm und zwei andere Amanda auf die Straße halfen. Seine Lordschaft geleitete Amanda ins Haus, wo sie von einem Würde und Gelassenheit ausstrahlenden Butler in Empfang genommen wurden, der ihr den Mantel abnahm, während der Viscount einem Lakaien Hut und Handschuhe übergab.

“Meine Mutter besteht darauf, die Hälfte unseres Personals vom Land mitzubringen”, erklärte James amüsiert. “Natürlich haben die meisten Angestellten hier nicht sehr viel zu tun. Sie lässt sich jedoch nicht umstimmen. Wenn Sie sich mir bitte anschließen würden”, forderte er dann Mrs. Clare auf und begab sich mit ihr in die Beletage. Galant hielt er ihr die Tür zum Gesellschaftszimmer auf, ließ ihr den Vortritt und folgte ihr dann.

Er machte seine Mutter und seine Schwester mit ihr bekannt, und Amanda fand beide sofort sympathisch. Lady Oughton war sehr freundlich, und auch ihre Tochter hinterließ einen umgänglichen, liebenswürdigen Eindruck.

“Darf ich fragen, was Sie in die Stadt geführt hat, Mrs. Clare?” erkundigte sich Ihre Ladyschaft.

“Ich bin zum Einkaufen hier, und außerdem habe ich ein Vorstellungsgespräch mit einer jungen Frau gehabt, die ich als Zofe engagieren werde”, erklärte Amanda. “Sobald ich alles erledigt habe, kehre ich nach Haus zurück, vermutlich schon in wenigen Tagen.”

“Warten dort dringende Verpflichtungen auf Sie?”

“Nein.”

“Nun, wenn dem so ist, könnten Sie doch wie meine Tochter und ich den Sommer in Brighton verbringen”, schlug Lady Oughton vor. “Wir wollen am Wochenende aufbrechen.”

“Oh, das ist ein guter Einfall”, schaltete Elizabeth sich eifrig ein. “Meine Mutter hat in Brighton ein sehr repräsentatives Domizil gemietet.”

“Die Versuchung ist groß”, gestand Amanda überrascht. “In der Kürze der Zeit würde ich indes kein passendes Haus finden, und in einem Hotel möchte ich nicht wohnen.”

“Oh, wie der Zufall es will, kann ich Ihnen in dieser Hinsicht behilflich sein”, äußerte Lady Oughton erfreut. “Ursprünglich wollte meine Schwester mit ihren Kindern ebenfalls in Brighton sein, doch leider sind die Kleinen krank geworden, sodass sie abgesagt hat. Daher ist das von mir für sie angemietete, neben unserem liegende Anwesen noch frei. Wenn Sie es haben wollen, muss ich dem Makler nicht mitteilen, dass er anderweitig darüber verfügen kann.”

“Du überrumpelst Mrs. Clare, Mama!”, warf James leicht vorwurfsvoll ein.

“Nun, der Vorschlag kam tatsächlich etwas plötzlich”, räumte Amanda lächelnd ein, “aber ich finde ihn ausgezeichnet.” In Brighton würde sie zumindest mehr Abwechslung als in Upper Glaven Hall haben.

“Gut, dann ist die Sache abgemacht”, erwiderte Lady Oughton zufrieden. “Läute bitte, Elizabeth. Ich möchte Mrs. Clare den Mietvertrag zeigen, damit sie ihn lesen kann.”

“Ach, das ist nicht notwendig”, entgegnete Amanda. “Wenn die Bedingungen für Sie akzeptabel waren, werden sie das auch für mich sein.”

Die Fahrt nach Brighton verlief ohne störende Ereignisse. Lady Oughton und ihre Tochter reisten in einer Berline, gefolgt vom Landauer, in dem Amanda mit Jane saß, zwei Kutschen mit dem Gepäck und den Bediensteten Ihrer Ladyschaft, dem Viscount, der das Gespann seines Phaetons lenkte, sowie einem berittenen Lakaien, der ein weiteres Pferd am Zügel mitführte.

Natürlich erregte man überall großes Aufsehen, sodass Jane, als man in einer Posthalterei Station machte, belustigt äußerte: “Ich komme mir wie das Mitglied eines Wanderzirkus oder einer fahrenden Schauspieltruppe vor!”

“Wir sind nicht die Einzigen, die mit so vielen Wagen unterwegs sind”, meinte Amanda und zeigte auf eine Reihe von Fahrzeugen, die gerade am Platz der Umspannstelle vorbeirollten, und erstarrte innerlich, weil sie glaubte, Jared gesehen zu haben. Seit der Begegnung mit ihm im Hyde Park wähnte sie ständig, ihn irgendwo zu erblicken, nur um jedes Mal festzustellen, dass sie sich getäuscht hatte. Sie beruhigte sich mit dem Gedanken, sie müsse sich erneut geirrt haben, denn schließlich gab es viele rotbraune Pferde, mit denen sie Jareds Hengst verwechseln konnte.

8. KAPITEL

Die beiden herrschaftlichen, in der Marine Street stehenden Häuser waren tatsächlich so ansprechend, wie der Makler Lady Oughton versichert hatte. Amanda fand nichts an dem von ihr gemieteten zweistöckigen Gebäude auszusetzen. Vom zur Straße hin gelegenen Großen Salon aus hatte man eine herrliche Aussicht aufs Meer, und es gab genügend elegant eingerichtete Aufenthaltsräume sowie vier Schlafzimmer. Im Preis eingeschlossen waren die Dienste der im Haus wohnenden Wirtschafterin, die zugleich als Köchin fungierte.

Das einzige Ärgernis war Susan Wilkens. In der Aufregung, ihre Aufgaben möglichst perfekt zu erledigen, machte sie viele Fehler. Wurde sie auf ein Versehen hingewiesen, brach sie in Tränen aus und äußerte schluchzend, sie befürchte, entlassen zu werden. Mehr und mehr griff Amanda daher auf die Dienste von Maria, der Nichte der Wirtschafterin, zurück.

Am Vormittag nach der Ankunft in Brighton machte sie, von Maria begleitet, Lady Oughton die Aufwartung, um sich zu erkundigen, ob die Damen mit ihr spazieren gehen wollten oder ob sie etwas für sie erledigen könne. Zu ihrem Erstaunen erfuhr sie, dass die Herrschaften noch nicht aufgestanden waren. Sie beschloss, zuerst zum königlichen Pavillon zu gehen.

“Oh fein!”, rief Maria entzückt aus. “Ich habe schon viel darüber gehört.”

Es dauerte einige Zeit, bis man die Residenz des Prinzregenten erreichte, da man unterwegs durch viele sehenswürdige Dinge abgelenkt wurde, darunter die Badewagen und die interessanten Auslagen der Geschäfte. Amanda stellte fest, dass die Passanten, vor allem die weiblichen, sie mit anerkennendem Blick musterten, und führte das auf ihr hübsches neues Tageskleid zurück.

Der königliche Pavillon war wirklich erstaunlich, und nachdem man ihn gebührend bewundert hatte, entdeckte Amanda plötzlich ein Tor, das zu den Gartenanlagen führte. Da sich bereits etliche Schaulustige hinter dem schmiedeeisernen Zaun befanden, gesellte sie sich mit Maria zu ihnen, schlenderte gemächlich durch den ausgedehnten Park und sah unvermittelt Jared auf sich zukommen.

Verblüfft blieb er vor ihr stehen, zog grüßend den Hut und äußerte erstaunt: “Guten Tag, Mrs. Clare. Welch unerwartete Überraschung!”

“Guten Tag, Mylord”, erwiderte Amanda kühl und warf einen Blick über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass ihre Zofe in der Nähe war.

“Kann es sein, Madam, dass Sie mich verfolgen?” fragte Jared belustigt.

“Wie bitte?” Entgeistert sah sie ihn an. “Wie kommen Sie auf diesen absurden Einfall?”

Verärgert über diese Bemerkung, sagte Jared ungehalten: “Dann wüsste ich gern, was Sie in Brighton machen!”

Er hatte ungemein erbost geklungen. Amanda kam der Gedanke, dass er offenbar annahm, sie sei eifersüchtig auf Miss Poste und ihm daher hinterhergereist, um ihn wieder für sich zu gewinnen. “Ich habe zwar nicht den geringsten Anlass, Sir, Ihnen eine Erklärung für meine Anwesenheit zu geben”, entgegnete sie scharf, “muss aber auch kein Geheimnis aus dem Grund machen. Was glauben Sie, weshalb man sich in dieser Stadt aufhält? Ich verbringe einige Tage der Muße hier, und es stört mich nicht im Geringsten, dass Ihnen das nicht genehm zu sein scheint!”

“Wie haben Sie in der Kürze der Zeit eine Unterkunft bekommen?” wunderte sich Jared. “Sie haben doch, als wir uns in London sahen, nichts davon erwähnt, dass Sie nach Brighton wollen.”

“Sie sind unverschämt aufdringlich, Sir!”, entrüstete sich Amanda, freute sich indes im Stillen darüber, dass er so perplex war. “Sie können schlecht von mir erwarten, dass ich Ihnen alle meine Pläne mitteile!”

“Nein, natürlich nicht”, murmelte er betreten.

“Aber wenn Sie es genau wissen wollen, so ist es mir ein Vergnügen, Ihnen zu sagen, dass Lady Oughton mir bei der Anmietung des neben ihrem Haus liegenden Anwesens behilflich war.”

“Lady Oughton?” wiederholte Jared verdutzt. “So, so! Das hätte ich mir beinahe denken können!”

“Sie sprechen in Rätseln”, sagte Amanda, wenngleich sie ahnte, was er mit seiner letzten Äußerung meinte. Offenbar war er der Meinung, sein Freund mache ihr den Hof und Ihre Ladyschaft versuche, ihren Sohn dabei zu unterstützen. Nichts war weiter von der Wahrheit entfernt, die Erkenntnis jedoch, dass Jared Eifersucht zeigte, erfüllte sie mit Befriedigung.

“Haben Sie Miss Poste wiedergesehen?” erkundigte er sich misstrauisch.

“Nein”, antwortete Amanda wahrheitsgemäß und fand es unerträglich, derart von ihm verhört zu werden. Erzürnt schaute sie ihn an und überlegte, wie sie ihn in seinen Schranken weisen könne. “Und ich habe auch nicht das Bedürfnis, ein weiteres Mal mit ihr zusammenzutreffen! Und nun wäre ich Ihnen sehr verbunden, wenn Sie sich verabschiedeten und mich in Ruhe ließen!”

Er machte keine Anstalten, sich zu entfernen. “Eine Frau wie Sie ist mir noch nie begegnet!”, erwiderte er spröde, blickte an Amanda vorbei und sah ihre Zofe angelegentlich eine Statuengruppe betrachten. Er zog Amanda so rasch an sich, dass ihr der Sonnenschirm aus der Hand fiel, neigte sich zu ihr und küsste sie ungestüm.

Sie war leidenschaftlich von ihm geküsst worden, aber nie so hemmungslos begierig. Sich heftig gegen ihn sträubend, stemmte sie ihm die Hände auf die Brust, doch er ließ nicht von ihr ab. Unwillkürlich sah sie ihn in Gedanken nackt dem Meer entsteigen, empfand jäh Verlangen nach ihm und ärgerte sich im nächsten Moment darüber, dass sie noch immer Gefühle für ihn aufbrachte.

Nur widerstrebend löste er sich von ihr und musste einen Augenblick später den Schlag abwehren, den sie ihm ins Gesicht versetzen wollte. Er hielt sie am Arm fest, starrte sie ein Weilchen erregt an und ließ sie dann los.

Brüsk wandte er sich ab und setzte seinen Weg fort. Amanda drehte sich nach ihm um, sah Maria mit dem Rücken zu ihr stehen und atmete erleichtert auf, weil außer ihrer Zofe und Jared niemand sich in der Nähe befand. Hastig rückte sie den verrutschten Hut zurecht, nahm das Taschentuch aus dem Retikül und tupfte sich die erhitzten Wangen ab. Schnell steckte sie es zurück, bemerkte, dass Maria sich umwandte, und unterdrückte den Drang, die Fingerspitzen auf die brennenden Lippen zu legen. Flüchtig schloss sie die Augen und bemühte sich, die Contenance zurückzugewinnen. Sobald die Zofe bei ihr war, sagte sie tadelnd: “Sie sollten nicht trödeln, Maria! Wer weiß, was hätte geschehen können, wenn Sie mich aus den Augen verloren hätten!”

“Es tut mir leid, Madam”, erwiderte Maria zerknirscht. “Ich habe mir nur die Marmorgruppe dort hinter uns angeschaut. Oh!”, fügte sie überrascht hinzu, als sie Mrs. Clares Sonnenschirm auf dem Weg liegen sah, bückte sich geschwind und hob ihn auf. “Ach herrje!”, murmelte sie. “Jetzt ist er staubig.”

“Ich habe ihn hin und her gedreht, und dabei ist er mir aus der Hand gerutscht”, behauptete Amanda so ruhig wie möglich. “Geben Sie ihn mir!”, fügte sie gebieterisch hinzu. “Wir kehren nach Haus zurück, Maria, und ich verlange, dass Sie dicht hinter mir bleiben!”

“Ja, Madam”, erwiderte das Mädchen kleinlaut.

Amanda verzichtete darauf, über die Marine Parade zu schlendern, und begab sich auf dem kürzesten Weg heim.

“Brauchen Sie mich noch, Madam?” erkundigte sich Maria, sobald man im Entree war.

“Nein”, antwortete Amanda, übergab ihr den Sonnenschirm, den Hut und die Handschuhe und stieg die Treppe zur ersten Etage hinauf.

Jane begegnete ihr im Korridor, sah sie bestürzt an und fragte verwundert: “Was ist geschehen, Amanda? Du machst einen reichlich verstörten Eindruck!”

“Komm mit ins Boudoir”, sagte Amanda, ging ihr voran und setzte sich erschöpft in einen Sessel.

Jane schloss hinter sich die Tür, nahm ebenfalls Platz und schaute besorgt die Freundin an.

“Ich habe … Ja…red getroffen”, stammelte Amanda und brach in Tränen aus. “Beim Pa…villon! Er … er hat sich sehr … unschön … zu mir benommen und … und mich dann … geküsst! Ich hasse ihn!”

Erschrocken ging Jane zu ihr und strich ihr beruhigend über den Rücken. “Nicht weinen!”, sagte sie besänftigend. “So schlimm kann es doch nicht sein!”

“Doch!”, widersprach Amanda, zog das Taschentuch hervor und trocknete sich die nassen Wangen ab. “Ich benehme mich so unmöglich wie Kate!”, fügte sie schniefend hinzu.

“Was soll das heißen?” fragte Jane bestürzt. “Hast du dich … Bist du …?”

“Nein, ich bin nicht guter Hoffnung”, antwortete Amanda kopfschüttelnd und schneuzte sich. “Ich wollte damit sagen, dass ich mich jetzt so gehen lasse wie seinerzeit Kate, als sie so fürchterlich heulte.”

“Nun erzähl mir doch endlich, was passiert ist!”, äußerte Jane drängend. “Lord Severn hat dich in aller Öffentlichkeit geküsst? Das ist unfassbar! Wie konnte es dazu kommen?”

“Ich bin in den Park des königlichen Pavillons gegangen”, begann Amanda düster, “und dort unversehens Jared begegnet. Er schien nicht erbaut darüber gewesen zu sein, dass ich in Brighton bin. Wir haben uns gestritten, und er wollte wissen, ob ich Miss Poste wiedergesehen habe. Ich weiß nicht, ob sie hier ist, nehme es jedoch an. Jedenfalls habe ich den Eindruck gewonnen, dass es ihm lieber wäre, ich würde die Stadt verlassen.”

“Das kann er nicht von dir erwarten”, warf Jane befremdet ein.

“Ich glaube, er befürchtet, ich könne Miss Poste gegenüber anzügliche Andeutungen machen, falls wir uns über den Weg laufen sollten”, murmelte Amanda. “Wie demütigend, dass der Mann, den ich liebe, mich einer solchen Niedertracht für fähig hält!”

“Vorhin hast du gesagt, du würdest ihn hassen”, hielt Jane der Freundin vor.

“Ich weiß nicht, wie ich jetzt zu ihm stehe”, flüsterte Amanda. “Plötzlich hat er mich an sich gezogen und geküsst …”

“Hat jemand euch dabei gesehen?” unterbrach Jane entsetzt.

“Nein, ich glaube nicht”, antwortete Amanda trüb. “Maria war zum Glück ein Stück zurückgeblieben und hat irgendeine Statuengruppe betrachtet, und andere Leute waren nicht auf der Allee, wie ich später feststellte. Ich begreife mich nicht”, setzte sie seufzend hinzu.

“Wie soll ich das verstehen?”

“Ich habe den Kuss genossen”, antwortete Amanda ehrlich, “und … und … großes Verlangen nach Jared empfunden. Ich liebe ihn immer noch, Jane. Es hätte keinen Sinn, das zu verleugnen. Oh, was soll ich tun, wenn ich hier wirklich mit Miss Poste zusammentreffe?”

“Sei so höflich zu ihr, wie es dir möglich ist”, riet Jane der Freundin.

“Irgendwie tut sie mir leid”, murmelte Amanda. “In meinen Augen ist sie zwar nur ein verzogenes Kind, aber sie hat es nicht verdient, mit diesem alten Mann – ich meine Lord Langham – vermählt zu werden, der, wie Jared einmal sagte, einen so miserablen Ruf hat. Es muss furchtbar für sie sein, dass ihr Vater diese Verbindung unterstützt. Ich frage mich, ob sie niemanden hat, der Partei für sie ergreift.”

“Du kannst das doch nicht tun!”, äußerte Jane bestürzt. “Dann würdest du nur dazu beitragen, dass sie Lord Severn heiratet.”

“Mich will er ja nicht haben”, erwiderte Amanda kläglich.

Amanda bemühte sich, so gefasst wie möglich zu wirken, als Lady Oughton ihr unerwartet die Aufwartung machte.

“Sie sehen arg mitgenommen aus, Mrs. Clare”, stellte die Viscountess mitleidig fest. “Die Reise hierher hat Sie offensichtlich sehr angestrengt. Sie hätten sich heute Vormittag ausruhen und nicht in die Stadt gehen sollen.”

“Ich fühle mich tatsächlich nicht wohl”, räumte Amanda ehrlich ein.

“Das mag am Klimawechsel liegen”, vermutete Cecile. “Sie können beruhigt sein. Nach einigen Tagen hat man sich an die frische Meeresluft gewöhnt. Und dann wird es Ihnen Freude machen, am geselligen Leben teilzunehmen. Ich werde unsere Namen in den Gästebüchern Seiner königlichen Hoheit und des Kurhauses eintragen. Ich rechne zwar nicht damit, dass wir zum Prinzregenten gebeten werden, aber man kann nie wissen. In jedem Fall möchte ich dafür sorgen, dass man von unserer Anwesenheit hier weiß, um uns so die Möglichkeit zu verschaffen, von anderen in der Stadt weilenden vornehmen Gästen eingeladen zu werden. Natürlich finden hier längst nicht so viele Vergnügungen statt wie in London, und man muss mit den Leuten vorlieb nehmen, die zurzeit da sind.”

Lady Oughton und Miss Elizabeth hatten Amanda und ihre Gesellschafterin zu einem Spaziergang in der Stadt abgeholt. Man schlenderte an den Geschäften vorbei, betrachtete die Auslagen und gelangte schließlich an den Strand. Miss Elizabeth äußerte den Wunsch, baden zu gehen, doch ihre Mutter war strikt dagegen.

Unterstützung heischend schaute die junge Dame Mrs. Clare an.

“Es tut mir leid, aber auch ich habe nicht die Absicht, mich im Wasser zu vergnügen”, sagte Amanda bedauernd. “Es würde mich sehr stören, von all den Leuten begafft zu werden, vor allem von den vielen Männern, die so tun, als würden sie den Badenden keine Aufmerksamkeit schenken, in Wirklichkeit jedoch ihre Neugier nicht bezähmen können.”

“Ach, die Damen sind doch sehr züchtig angezogen”, wandte Elizabeth ein, ließ den Blick über die Umgebung schweifen und sah den Bruder sich nähern. Gleich darauf entdeckte sie einen Mann, der in einem Haus hinter einem offenen Fenster stand und das Treiben am Strand durch ein Teleskop beobachtete, und machte ihre Begleiterinnen auf ihn aufmerksam. “Das ist eine Frechheit”, äußerte sie entrüstet. “Männer können so unverschämt sein!”

James hatte die letzte Bemerkung verstanden, schloss sich den Damen an und sagte schmunzelnd: “Muss ich jetzt auf dem Absatz kehrtmachen und die Flucht ergreifen?”

“Nein”, antwortete Elizabeth lächelnd.

“Aber wenn dein Urteil über Männer so negativ ausfällt …”

“Natürlich habe ich nichts gegen sie, vorausgesetzt, sie sind so gut erzogen wie du”, erwiderte sie auflachend. “Aber ich finde es empörend zu sehen, wie einige von ihnen hier die Damen mit Blicken belästigen!”

“Das gehört sich tatsächlich nicht”, stimmte James trocken zu und blinzelte Mrs. Clare zu.

“Ich möchte mich etwas ausruhen”, sagte Lady Oughton und ließ sich auf einer Bank nieder.

Da Elizabeth sich zu ihr setzte, reichte James Mrs. Clare den Arm und schlenderte langsam mit ihr weiter. “Elizabeth ist noch sehr unerfahren”, meinte er. “Ich befürchte, sie wird ziemlich schockiert sein, wenn sie merkt, wie keck manche Männer sein können.”

“Ach, ich bin überzeugt, dass sie sich allzu aufdringlicher Verehrer wird erwehren können”, erwiderte Amanda. “Sie versteht es sehr gut, jemanden mit einem strafenden Blick in die Schranken zu weisen.”

“Wie wahr!”, pflichtete James ihr bei. “Oh, da kommt Jared.”

Unwillkürlich versteifte sich Amanda.

“Nanu, haben Sie noch immer ein gespanntes Verhältnis zu ihm?” wunderte sich James.

“Nein”, behauptete sie und sah Jared mit sehr gemischten Gefühlen entgegen.

Man begrüßte sich, und dann sagte er lächelnd, während man den Weg über die Marine Parade fortsetzte: “Welch glücklicher Zufall, Mrs. Clare, dass wir uns hier begegnen. Ich hatte vor, Sie aufzusuchen, um Sie zu bitten, mit mir eine Ausfahrt in die Umgebung zu unternehmen.”

Zu ihrer großen Überraschung schien er sich über die Begegnung mit ihr zu freuen. “Ich bedauere, Mylord, aber ich bin anderweitig beschäftigt”, erwiderte sie kühl.

“Doch gewiss nicht an jedem Tag”, wandte er ein.

Verunsichert durch seine Nähe, äußerte sie abweisend: “Sie müssen zur Kenntnis nehmen, Sir, dass ich keine Zeit für Sie habe.”

Er ließ sich durch ihre Unfreundlichkeit nicht beirren und sagte beharrlich: “Nun, dann sehen wir uns sicher bei irgendeinem Ball oder einem anderen gesellschaftlichen Anlass.”

“Das mag sein”, räumte sie ein. “Allerdings werde ich dann in Begleitung Ihres Freundes sein.”

Erstaunt schaute James sie an und erkundigte sich, um dem Gespräch eine Wende zu geben: “Ist Miss Poste in der Stadt, Jared?”

“Ja”, bestätigte er. “Sie und ihr Vater haben ein Haus in der Old Steyne gemietet. Offenbar haben sie vor, länger in Brighton zu bleiben.”

“Ist ihr zukünftiger Gatte ebenfalls hier?” fragte Amanda, um Jared zu ärgern.

“Ja”, antwortete Jared gleichmütig. “Er hält sich auf seinem nah bei der Stadt gelegenen Landsitz auf. Ich finde es sehr schade, Madam, dass Sie nicht mit mir ausfahren wollen. Können Sie mir nicht verraten …”

“Wollen wir uns nicht zu Ihrer Mutter und Ihrer Schwester gesellen, Lord Oughton?” fiel Amanda Jared rasch ins Wort.

“Entschuldigen Sie mich bitte einen Moment, Madam”, erwiderte James und löste sich von ihr. “Ich bin gleich wieder da, Jared”, fügte er hinzu und überquerte die Marine Parade.

“Ich muss mit dir reden, Amanda!”, sagte Jared eindringlich. “Wann können wir uns in Ruhe unterhalten?”

“Ich sehe nicht den mindesten Anlass, Ihnen Zeit zu widmen”, antwortete sie spitz. “Wenn Sie sich für Ihr gestriges Benehmen entschuldigen wollen, können Sie das schriftlich tun!”

“Ich war sehr verärgert, Amanda”, gestand Jared, ergriff sie am Arm und zog sie an den Rand der Promenade.

“Das ist kein Grund, mich derart zu attackieren!”, ereiferte sie sich.

“Nein”, räumte Jared ein. “Ich muss dir etwas erklären.”

“Ich bin nicht an Ihren Erklärungen interessiert”, entgegnete sie scharf und wünschte sich, er möge sie endlich in Ruhe lassen. Zu ihrer großen Erleichterung bemerkte sie, dass Lord Oughton mit Mutter und Schwester zu ihr zurückkehrte.

“Oh, wie nett, Sie zu sehen, Severn”, begrüßte die Viscountess ihn lächelnd.

“Guten Tag, die Damen”, erwiderte er höflich und verneigte sich. “Das Vergnügen ist ganz meinerseits.”

Man plauderte eine Weile über das Wetter und gemeinsame in der Stadt weilende Bekannte, doch Amanda sah wiederholt Lady Oughtons prüfenden Blick auf sich gerichtet. Sie ahnte, dass Ihre Ladyschaft sich der Spannung bewusst war, die zwischen ihr und Jared bestand.

“Nehmen Sie auch am heutigen Ball im ‘Alten Schiff’ teil, Sir?” erkundigte die Viscountess sich bei Severn.

“Wahrscheinlich”, antwortete er ausweichend.

“Sie und Ihre Gesellschafterin schließen sich uns doch an, nicht wahr?” wandte Lady Oughton sich an Mrs. Clare.

Widerstrebend nickte Amanda.

Amanda trug das Kleid, das sie zum Dinner in Kelling House angezogen hatte, und auch denselben Schmuck, um Jared dadurch zu zeigen, dass es ihr gleich war, ob er sich an diesen Abend erinnerte oder nicht. In Begleitung Lord Oughtons und seiner Angehörigen betrat sie mit Jane den imposanten, im klassizistischen Stil gehaltenen Ballsaal und schaute sich rasch nach Jared und Miss Poste um. Beide waren jedoch nicht zu sehen. Als sie sich wieder Lord Oughton zuwandte, stellte sie fest, dass dessen Mutter und Schwester in der Menschenmenge verschwunden waren.

“Würden Sie uns einen Moment entschuldigen, Miss Porter?” fragte James höflich. “Ich möchte einen Augenblick mit Mrs. Clare sprechen.”

“Selbstverständlich, Mylord”, erwiderte Jane höflich.

Er reichte Mrs. Clare den Arm und schlenderte mit ihr am Rand des Ballsaals entlang. Bei einer der wuchtigen Säulen blieb er stehen und sagte: “Ich möchte Sie etwas fragen, Madam, hoffe jedoch, nicht impertinent auf Sie zu wirken.”

Erstaunt sah sie ihn an und überlegte, was er auf dem Herzen haben mochte. “Das wird sich zeigen”, erwiderte sie lächelnd.

“Ich habe seit einiger Zeit den Eindruck, dass zwischen Ihnen und Jared Unstimmigkeiten bestehen. Sagen Sie es mir bitte, falls er Sie in irgendeiner Weise belästigt hat, damit ich die Sache in Ordnung bringen kann.”

Einen Moment lang war Amanda zu verblüfft, um etwas äußern zu können. “Oh bitte, kommen Sie nicht auf den Gedanken, dass Lord Severn mir ungebührliche Avancen gemacht hat”, sagte sie dann irritiert. “Zwischen ihm und mir ist es zu einem Missverständnis gekommen, und da beide Seiten uneinsichtig sind, wird es sich nicht beheben lassen. Daran können auch Sie nichts ändern.”

“Sollten Sie dennoch eines Tages meine Unterstützung benötigen, so lassen Sie es mich bitte wissen.”

“Danke”, sagte Amanda freundlich.

“Gehen wir zu unseren Begleitern zurück”, schlug James vor und mischte sich mit Mrs. Clare unter die anderen Gäste.

Unvermittelt erblickte sie Jared, der leicht die Augen verengte, als er sie bemerkte. Schließlich entdeckte sie Jane, die sich mit Miss Woodley, einer anderen Frau und Miss Poste unterhielt. Flüchtig überlegte sie, ob sie der Gruppe ausweichen solle, entschloss sich dann jedoch, sich zu den Damen zu gesellen. Sie entschuldigte sich bei Lord Oughton, ging auf Jane zu und behielt dabei Miss Poste im Auge.

“Oh, guten Abend, Mrs. Clare”, begrüßte Diana sie höflich.

“Sie erinnern sich an mich?” fragte Amanda überrascht. “Das habe ich nicht erwartet.”

“Ich muss Sie nachträglich für mein ungehöriges Benehmen bei unserer ersten Begegnung um Verzeihung bitten”, erwiderte Diana, Verlegenheit heuchelnd.

“Schon gut”, sagte Amanda großmütig.

“Darf ich Sie etwas fragen?” erkundigte Diana sich und zog Mrs. Clare beiseite.

“Bitte!”

“Mein Vater besteht darauf, dass ich den achtundzwanzig Jahre älteren Lord Langham heirate”, begann Diana zögernd. “Er steht dort drüben neben der Dame in der weißen Balltoilette.”

Amanda blickte in die angegebene Richtung und fand den aufgeschwemmten, verlebten Lord Langham auf Anhieb unsympathisch. “Wenn Sie ihn nicht mögen, sollten Sie sich auch nicht mit ihm vermählen”, riet sie Miss Poste.

“Mein Interesse gilt dem Earl of Severn”, log Diana dreist. “Sie kennen ihn, wie ich mich erinnere.”

“Ja. Lieben Sie ihn?” überwand Amanda sich zu fragen.

“Ja. Was soll ich nun tun?”

“Erklären Sie die Sachlage Ihrem Vater. Ich könnte mir vorstellen, dass er mehr mit Lord Severn einverstanden ist als mit Lord Langham.”

“Das Gegenteil ist der Fall”, bekannte Diana. “Lord Severn hat ihn in der vergangenen Woche sehr verärgert, und außerdem wird er von Lord Langham irgendwie unter Druck gesetzt.”

“Er kann Sie nicht zwingen, Lord Langham zu heiraten!”

“Vorsicht, Madam!”, äußerte Diana hastig. “Lord Severn kommt zu uns.”

“Guten Abend, die Damen”, begrüßte Jared sie. “Wäre es nicht besser, meine liebe Diana, bei Miss Woodley zu bleiben? Würden Sie mir die Ehre geben, mit mir zu tanzen?” wandte er sich dann an Mrs. Clare.

Erbost sah Diana ihn an.

“Es war mir ein Vergnügen, Miss Poste”, sagte Amanda höflich. “Nein, Sir”, fügte sie hinzu. “Heute Abend bin ich nicht zum Tanzen aufgelegt.”

“Nun, das lässt sich ändern”, meinte er unbeeindruckt, legte ihr den Arm um die Taille und ergriff ihre rechte Hand.

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sich mit ihr auf das Parkett bewegt und sie in den Walzerrhythmus gezogen. Sie war genötigt, sich hastig seinen Schritten anzupassen, um nicht zu stolpern. “Sie sind unverschämt, Sir!”, zischte sie ihn an.

“Ich sehe es nicht gern, wenn Sie sich mit Miss Poste unterhalten”, sagte er ernst.

“Sie haben sich soeben sehr ungehörig zu ihr benommen”, tadelte Amanda ihn. “Und nicht nur zu ihr! Wie können Sie es wagen, mich derart anmaßend auf die Tanzfläche zu zerren?”

“Ich habe lediglich vor, mich mit Ihnen zum anderen Ende des Ballsaals zu bewegen und Sie dort Ihrem Verehrer und seiner Mutter zu übergeben”, antwortete Jared gleichmütig.

Amanda verzichtete darauf, ihm zu sagen, dass Lord Oughton und sie nur gute Bekannte waren, da sie nicht gewillt war, ihm weiterhin persönliche Dinge anzuvertrauen.

“Sie leugnen also nicht, dass James Ihnen den Hof macht”, fuhr Jared verstimmt fort. “Alle Achtung! Sie haben ihn sehr schnell für sich eingenommen!”

“Sie vergessen sich, Mylord!”, herrschte Amanda ihn leise an und wünschte sich, er möge sie endlich loslassen und gehen.

Lady Oughton beobachtete Severn und Mrs. Clare und äußerte nach einer Weile trocken: “So also liegen die Dinge, James! Ich kann mich des Eindrucks nicht erwehren, dass dein Freund und Mrs. Clare ein Faible füreinander haben.”

“Wie kommst du darauf?” fragte James verdutzt.

“Man müsste blind sein, um das nicht zu sehen”, antwortete die Viscountess schmunzelnd. “So, wie die beiden miteinander tanzen, bleibt kein anderer Schluss übrig. Und wie beseligt Mrs. Clare die Augen geschlossen hat!”

“Ich habe von Anfang an geahnt, dass es mehr zwischen den beiden gibt, als auf den ersten Blick zu erkennen ist”, murmelte James. “In Holkham Hall habe ich angedeutet, dass Jared an Miss Poste interessiert ist, doch nun hat es den Anschein, dass dieses Gerücht nicht auf Wahrheit beruht. Hoffentlich habe ich mit dieser Bemerkung kein Unheil angerichtet. Gleichviel, wenn das zu Spannungen zwischen Jared und Mrs. Clare geführt haben sollte, müssen beide die Sache unter sich klären. Es hätte keinen Sinn, wenn ich mich einschalte.” Er hielt inne, weil der Walzer zu Ende war und er den Freund mit Mrs. Clare auf sich zukommen sah.

Bei Lady Oughton und ihrem Sohn angekommen, verneigte Jared sich vor Mrs. Clare und Ihrer Ladyschaft, lächelte anzüglich James an und mischte sich wieder unter die Ballgäste.

Auch der Viscount entschuldigte sich und verschwand im Gedränge.

“Sie kennen Severn?” fragte Lady Oughton.

“Ja, wir sind uns in Holkham Hall begegnet”, antwortete Amanda, da das keine Lüge war.

“Es ist höchste Zeit, dass er eine Familie gründet”, meinte die Viscountess und sah sich nach ihrer Tochter um. “Sehen Sie Elizabeth irgendwo?”

Amanda hielt Ausschau nach Miss Elizabeth und bemerkte dabei Jared, der sich angeregt mit der ihn aufmerksam betrachtenden Miss Poste unterhielt, sie nach einem Moment jedoch zu Miss Woodley brachte. Ganz in der Nähe stand Lord Langham, dessen Blick auf Amanda gerichtet war. Sie fand die Art, wie er sie anstarrte, peinlich und wandte rasch das Gesicht ab.

“Ihre Tochter, Madam”, sagte sie, “sitzt neben meiner Gesellschafterin. Sie scheint sich jedoch nicht wohl zu fühlen, da sie das Riechfläschen in der Hand hält.”

“Ach, herrje!”, äußerte Lady Oughton bestürzt und stand auf. “Wahrscheinlich hat sie wieder Migräne. Würden Sie bitte meinem Sohn ausrichten, dass wir nach Haus wollen?”

“Selbstverständlich, Madam”, willigte Amanda ein, zwängte sich durch die tanzenden Paare und hielt bei Lord Oughton an. “Pardon, wenn ich störe”, sagte sie hastig, “aber Ihre Mutter möchte heimfahren, da Ihre Schwester anscheinend starke Kopfschmerzen bekommen hat.”

“Danke, Mrs. Clare”, erwiderte er. “Lassen Sie sich dadurch nicht den Abend verderben. Bleiben Sie hier, und amüsieren Sie sich. Ich werde Sie und Miss Porter später abholen.”

“Nein, selbstverständlich kommen wir mit Ihnen”, widersprach Amanda und fing einen Blick von Jared auf, der sich näherte, dann jedoch stehen blieb und sich brüsk umdrehte. Sie schloss sich dem Viscount an, der zu seiner Mutter und der tatsächlich an einer Migräne leidenden Schwester ging, informierte Jane, dass man heimfahren werde, und verließ mit der kleinen Gruppe das Ballhaus, bemüht, sich den Gefühlsaufruhr nicht anmerken zu lassen, in den sie durch die Begegnung mit Jared geraten war.

“Ich habe dich mit Lord Severn tanzen gesehen”, sagte Jane, sobald man sich von Lord Oughton und dessen Angehörigen verabschiedet hatte und auf dem Weg ins Entree war.

“Ja, und?” fragte Amanda beim Betreten des Hauses.

“Nachdem er mit dir getanzt und sich eine Weile mit Miss Poste unterhalten hatte, ist er in den Spielsalon gegangen. Er scheint sich über irgendetwas geärgert zu haben. Jedenfalls sah er ziemlich wütend aus.”

“Ach ja? Nun, vielleicht war er nicht erfreut, weil ich mich mit Miss Poste unterhalten habe”, erwiderte Amanda und begann, die Treppe hinaufzugehen.

“Welchen Eindruck hast du jetzt von ihr?” erkundigte sich Jane neugierig.

“Eigenartigerweise war sie nicht so schnippisch wie in London”, antwortete Amanda, machte die Tür zu ihrem Boudoir auf und bat die Freundin hinein. “Im Gegenteil, sie war reichlich vertrauensselig.”

“Oh, hat sie sich über Lord Severn geäußert?” wollte Jane wissen, während sie die Tür schloss.

“Ja. Sie hat mir erklärt, ihn zu lieben. Ihr Vater besteht jedoch darauf, dass sie Lord Langham heiratet.”

“Das wundert mich”, sagte Jane und setzte sich der Freundin gegenüber in einen Sessel. “Schließlich ist Lord Severn Earl, und Lord Langham nur Baron.”

“Sie hat behauptet, Lord Langham setze ihren Vater unter Druck. Ich fand diese Bemerkung zunächst etwas theatralisch, kann mir jedoch, nachdem ich den Baron gesehen habe, gut vorstellen, dass er zu unschönen Machenschaften greift, um seinen Willen zu bekommen. Er ist, wie Miss Poste mir berichtete, fünfundvierzig Jahre alt und meiner Meinung nach ein liederlicher Mensch. Jedenfalls finde ich ihn sehr verlebt. Unterhalten habe ich mich nicht mit ihm, aber gesehen, wie er mich anschaute, und das allein hat mir einen Schauder verursacht.”

“Willst du wirklich auf Lord Severn verzichten?”

“Was bleibt mir anderes übrig?” fragte Amanda bedrückt. “Ich kann ihn doch nicht zwingen, mich zu heiraten, nur weil ich ihn liebe! Miss Poste tut mir leid”, fügte sie seufzend hinzu. “Sie sehnt sich nach Jared, muss sich aber mit diesem grässlichen Baron vermählen.”

“Da ich dich kenne und weiß, wie sehr du dazu neigst, dich einzumischen, rate ich dir gut, das in diesem Fall bleiben zu lassen”, äußerte Jane warnend.

“Ich werde mich hüten”, erwiderte Amanda ernst. “Sei mir nicht böse, Jane, aber ich bin müde und möchte zu Bett gehen”, fügte sie entschuldigend hinzu.

Jane erhob sich, wünschte ihr eine gute Nacht und zog sich in ihr Schlafzimmer zurück.

Amanda hatte von Lady Oughton ein Billett erhalten, in dem Ihre Ladyschaft ihr einen Ausflug entlang der Küste vorschlug.

Nachdem Jane davon gehört hatte, sagte sie begeistert: “Oh ja, lass uns fahren, Amanda! Ich würde gern mehr von der Gegend sehen.”

“Ich bin nicht sonderlich gelaunt”, gestand Amanda. “Außerdem habe ich etliche Briefe zu schreiben. Insbesondere muss ich Mr. Pococke mitteilen, was ich von seinen Vorstellungen halte, neue Abwassergräben anzulegen. Nimm du an dieser Exkursion teil, Jane.”

“Ich finde es schade, wenn du nicht mitkommst”, äußerte Jane bedauernd. “Gewiss verpasst du etwas. Außerdem könntest du deine Post auch nach der Ausfahrt erledigen.”

“Nein, ich habe kein Lust, das Haus zu verlassen”, entgegnete Amanda entschlossen, stand auf und setzte sich an den Schreibtisch.

Kopfschüttelnd ließ Jane sie allein.

Amanda befasste sich mit den zu erledigenden Schreiben, und schließlich war es kurz vor elf Uhr, als sie das an den Verwalter gerichtete versiegelte. Sie läutete und trug der eine Weile später erscheinenden Zofe auf: “Bringen Sie diese Couverts in die Halle, Susan. Sie müssen unbedingt mit der nächsten Post abgehen. Und dann kommen Sie zurück, ich möchte einen Spaziergang unternehmen.”

“Sehr wohl, Madam”, erwiderte Susan, knickste und verließ das Boudoir.

Es dauerte nicht lange, bis sie zurückkehrte. Amanda ließ sich von ihr einen hübschen Hut aufsetzen, zog die Handschuhe an und ergriff den Sonnenschirm. Zum Glück hatte Susan endlich ihre Pflichten gelernt, sodass Amanda mit ihr zufrieden war.

Man begab sich ins Freie und schlenderte gemächlich in die Stadt. Hin und wieder blieb Amanda stehen, betrachtete eine Auslage oder die im Meer Badenden und beschloss nach einiger Zeit, nach Haus zu gehen. Sie hatte soeben den Rückweg angetreten, als kurz vor ihr ein Kind hinter einem auf die Straße kullernden Ball herrannte, direkt vor eine in seine Richtung fahrende Kutsche. Die Pferde wurden so jäh gezügelt, dass sie halb auf die Hinterläufe stiegen, und der Wagen kam mit einem gewaltigen Ruck zum Stehen. Eine Frau rannte schreiend hinter dem verstörten Kind her, riss es an sich und brachte es in Sicherheit.

Als Amanda am Wagen vorbeikam, schaute sie flüchtig hinein und sah zu ihrem Erstaunen Miss Poste, die sie ebenfalls bemerkte und mit verzweifelter Miene den Mund bewegte. Amanda bildete sich ein, dass Miss Poste wortlos um Hilfe gerufen hatte, richtete den Blick an ihr vorbei und erkannte Lord Langham. Nur Miss Poste und er befanden sich in der Berline, die plötzlich anfuhr und die Fahrt fortsetzte. Auf dem Dienertritt standen zwei Lakaien, und das Dach war mit Gepäck beladen.

Sogleich wurde Amanda klar, dass der Baron mit Miss Poste die Stadt verließ und sich wahrscheinlich auf seinen Landsitz begab. Vermutlich war Sir Paul Poste eingeweiht und hatte, da er dieser Verbindung zustimmte, keine Einwände erhoben. Erstaunlich war lediglich die Tatsache, dass Miss Poste keine Anstandsdame oder Zofe bei sich hatte. Das ließ darauf schließen, dass doch nicht alles mit rechten Dingen zuging.

Amanda überlegte, wem sie den Vorfall berichten könne. Lady Oughton, ihre Tochter und Jane waren nicht in der Stadt, und der Viscount würde erst in zwei Tagen zurückkehren. Somit blieb nur Lord Severn übrig, von dem Amanda jedoch nicht wusste, wo er residierte. Unvermittelt fiel ihr ein, dass sie sich im Ballhaus nach seiner Adresse erkundigen könne, und sie schlug sogleich die Richtung dorthin ein.

Dort angekommen, bat sie darum, Mr. Yardley sprechen zu können, und wurde von einem Bediensteten ersucht, sich eine Weile zu gedulden. Er begab sich in den hinteren Teil des Gebäudes und kehrte nach einer Weile mit dem Zeremonienmeister zurück.

“Was kann ich für Sie tun, Mrs. Clare?” erkundigte Mr. Yardley sich freundlich.

“Entschuldigen Sie, Sir, dass ich Sie belästige”, erwiderte sie höflich. “Ich möchte Lord Severn etwas zurückgeben, das er gestern, als wir uns auf der Promenade trafen, verloren hat, weiß jedoch nicht, wie ich ihn erreichen kann. Würden Sie mir bitte seine Anschrift nennen?”

“Hm, eigentlich steht es mir nicht zu …”

“Es ist sehr dringend, Sir!”, unterbrach Amanda ihn beschwörend.

“Nun gut”, gab er nach, ging zum Stehpult und schrieb die Adresse auf. Dann kehrte er zu Mrs. Clare zurück, überreichte ihr das Blatt Papier und sagte: “Ich hoffe, ich konnte Ihnen dienlich sein, Madam.”

“Ja, danke”, sagte sie erleichtert. “Ich wünsche Ihnen einen angenehmen Tag, Mr. Yardley.”

“Auf Wiedersehen, Madam.”

Rasch verließ sie mit Susan das Ballhaus, schaute sich die Anschrift an und begab sich unverzüglich in die St. James Street. Es dauerte nicht lange, bis sie das Haus gefunden hatte, in dem Jared wohnte. Hastig stieg sie die Freitreppe hinauf und betätigte den Türklopfer.

Nach kurzem Warten wurde ihr von einem livrierten Diener geöffnet, der sich höflich nach ihrem Begehr erkundigte. “Ich möchte Seine Lordschaft sprechen”, antwortete sie ruhig.

“Ich bedauere, Madam, aber er ist nicht daheim und wird auch nicht vor heute Abend zurückerwartet.”

“Wissen Sie zufällig, wo ich ihn erreichen kann?”

“Leider nein, Madam. Möchten Sie ihm eine Nachricht hinterlassen?”

“Nein”, sagte sie bedrückt. “Auf Wiedersehen.” Sie kehrte auf die Straße zurück und grübelte darüber nach, wie sie sich nun verhalten solle. Unversehens entsann sie sich, dass Jared einmal erwähnt hatte, Lord Langhams Landsitz befinde sich in der Nähe von Brighton. Der Schluss lag nahe, dass der Baron mit Miss Poste dorthin gefahren war.

Geschwind begab sie sich nach Haus, ließ die Wirtschafterin zu sich kommen und erkundigte sich so beiläufig wie möglich: “Können Sie mir sagen, wie ich zu Lord Langhams Anwesen komme?”

“Selbstverständlich, Madam”, antwortete Mrs. Oates. “Der Baron lebt in Downsmore House, nahe bei Steyning.”

“Danke”, erwiderte Amanda erleichtert. “Bitte sorgen Sie dafür, dass jemand sofort das Gig aus der Remise holt und anspannt. Ich muss überraschend zu ihm fahren und bin sehr in Eile.”

“Wie Sie wünschen, Mrs. Clare”, erwiderte die Haushälterin und verließ das Entree.

“Kommen Sie, Susan”, befahl Amanda, ging in ihr Ankleidezimmer und ließ sich von der Zofe in ein Reisekleid helfen. Den Gedanken, Jared zu schreiben, was sich ereignet und wohin sie sich begeben hatte, verwarf sie, weil sie vom Butler wusste, Seine Lordschaft werde nicht vor dem Abend zurückerwartet.

“Es wird Sie wundern, dass ich Sie nicht mitnehme”, wandte sie sich an die Zofe. “Aber es kann sein, dass ich mit einer jungen Dame zurückkomme, und dann wäre nicht genügend Platz in der Kutsche. Und da es sich um eine delikate Angelegenheit handelt, muss ich auch auf einen Stallknecht verzichten, weil ich nicht möchte, dass später über die Sache getuschelt wird.”

“Ich verstehe, Madam”, erwiderte Susan, fand es indes nicht richtig, dass Mrs. Clare allein fortfahren wollte.

“Ich rechne damit, zum Abendessen wieder hier zu sein”, erklärte Amanda, zog die Handschuhe an und drapierte den Hutschleier vor dem Gesicht.

“Gute Fahrt, Madam”, sagte Susan höflich, knickste und hielt Mrs. Clare die Tür auf.

Amanda verließ das Zimmer und ging zu dem wartenden Einspänner. Den Rock raffend, stieg sie ein, setzte sich und ergriff die auf dem Sitz liegende Reitpeitsche. Sie trieb den Braunen an und ärgerte sich darüber, nicht so schnell voranzukommen, wie sie sich das wünschte, weil sie Rücksicht auf den Straßenverkehr nehmen musste. Sobald sie jedoch die letzten Häuser von Brighton hinter sich hatte, hielt sie das Pferd zu scharfem Trab an.

9. KAPITEL

In Shoreham-by-the-Sea war Amanda von der Küste abgebogen und hatte die ins Landesinnere nach Steyning führende Straße genommen. Nachdem sie den Fluss überquert hatte und sich dem kleinen Ort näherte, hielt sie es für ratsamer, sich beim ersten Gehöft nach Downsmore House zu erkundigen. Zum Glück sah sie bald ein Gasthaus vor sich, brachte das Pferd vor dem Eingang zum Stehen und stieg aus. Beim Betreten der Wirtschaft sah sie einen älteren Mann aus einem Zimmer kommen und sie eigenartig anschauen. Verständlicherweise wunderte er sich darüber, eine unbegleitete Dame zu sehen.

“Einen Moment bitte, Sir!”, rief sie ihm zu, als er den Gang hinuntergehen wollte.

“Sie wünschen, Madam?” erkundigte er sich und sah sie abschätzig an.

“Können Sie mir erklären, wie ich nach Downsmore House komme?” fragte sie höflich.

Einen Moment lang musterte er sie geringschätzig und nahm an, dass es sich wieder um eine der liederlichen Frauenspersonen handelte, die so oft bei Seiner Lordschaft zu Besuch waren. “Ja”, antwortete er und verzog abfällig die Lippen. “Ich nehme an, Sie sind mit einer Kutsche hier, nicht wahr?”

“Ja”, bestätigte Amanda ungeduldig.

“Fahren Sie durch den Ort in Richtung West Grinstead. Sie können Lord Langhams Besitz nicht verfehlen, da er an der Straße liegt.”

Amanda bedankte sich, warf einen Blick auf die Standuhr und stellte fest, dass es kurz vor drei Uhr war. Rasch verließ sie die Wirtschaft, setzte die Reise fort und gelangte nach einiger Zeit an ein langes, schmiedeeisernes Gitter, das einen weitläufigen Park umfriedete. Sie zügelte das Pferd, ließ es im Trott gehen und entdeckte eine Weile später die Zufahrt. Zu ihrer Enttäuschung war das Doppeltor geschlossen. Noch überlegend, ob sie laut rufen solle, bemerkte sie jemanden hinter einer Fensterscheibe des Torhauses und sah einige Augenblicke später einen Mann erscheinen, der den Seitendurchlass öffnete und zu ihr kam.

“Was kann ich für Sie tun, Madam?” fragte er und schaute sie neugierig an.

“Ist Seine Lordschaft daheim?” wollte sie wissen.

“Ja, Madam. Er ist heute aus Brighton zurückgekehrt. Ich weiß jedoch nicht, ob er zu sprechen ist.”

“Das lassen Sie meine Sorge sein”, erwiderte Amanda schnippisch. “Wenn Sie die Güte hätten, mir das Tor aufzumachen!” Nervös harrte sie aus, bis der Mann ihrem Ansinnen entsprochen hatte, und trieb dann das Pferd an. Erst jetzt wurde ihr klar, dass es höchste Zeit war, Lord Langham ohne jede Begleitung aufzusuchen.

Die Allee führte geradewegs auf das Herrenhaus zu, und voller Unbehagen hielt Amanda vor dem prunkvollen Portal an. Sie legte die Reitpeitsche neben sich auf den Sitz, betrachtete die imposante Fassade und überlegte noch, wie sie ihre Anwesenheit am besten erklären könne, als plötzlich neben ihr ein Bediensteter erschien und ihr aus dem Gig half.

Sie wollte ihm mitteilen, er solle den Wagen nicht fortfahren, da sie nicht lange bleiben würde, doch er hatte sich bereits auf den Kutschbock geschwungen und das Pferd angetrieben. Verwirrt blickte sie hinter ihm her, wandte sich dann der Treppe zu und nahm, während sie die Stufen zum Haupteingang hinaufstieg, ein Visitenkärtchen aus dem Retikül. Sie hatte das Portal soeben erreicht, als eine Hälfte der Doppeltür von einem älteren livrierten Diener geöffnet wurde.

“Sie wünschen, Madam?” fragte er freundlich.

“Wenn ich richtig informiert bin, ist zurzeit Miss Poste bei Seiner Lordschaft zu Gast”, antwortete Amanda und überreichte dem Angestellten ihre Visitenkarte. “Ich muss Miss Poste einer dringenden Angelegenheit wegen sprechen. Es ist nicht nötig, Seine Lordschaft zu behelligen”, fügte sie rasch hinzu.

“Bitte treten Sie ein, Mrs. Clare”, erwiderte Barton höflich, ließ ihr den Vortritt und schloss dann die Tür. “Wenn Sie mir folgen würden”, setzte er hinzu, ging zum Empfangssalon und bat sie hinein.

Sie schaute sich in dem mit großem Luxus eingerichteten Raum um, wurde jedoch bald abgelenkt, weil der Butler zurückkehrte.

“Miss Poste lässt Ihnen ausrichten, Mrs. Clare, sie würde Sie in ihrem Zimmer empfangen”, verkündete er.

Erstaunt hob Amanda die Augenbrauen, schloss sich jedoch bereitwillig dem Diener an, der sie in die Beletage und einen langen Korridor entlangführte. Vor einer mit goldenen Schnitzereien verzierten Tür blieb er stehen, klopfte an und betrat einen Moment später den Raum.

“Mrs. Clare, Madam”, sagte er würdevoll.

“Ich lasse bitten”, hörte sie Miss Poste erwidern und ging am Butler vorbei in den lichtdurchfluteten Salon. Zu ihrer größten Verblüffung lächelte Miss Poste in einer Weise, die ihr beinahe triumphierend vorkam.

“Ich wusste, dass ich Recht behalten würde!”, äußerte Diana zufrieden, als sie sich aus dem Fauteuil erhob.

“Wie darf ich das verstehen?” wunderte sich Amanda.

“Ich habe zu Robert gesagt, Sie würden ganz bestimmt auf die Komödie hereinfallen.”

“Komödie?” wiederholte Amanda verständnislos.

“Natürlich bin ich freiwillig hier!”, sagte Diana erheitert.

“Tatsächlich?” fragte Amanda verdutzt. “Dann wüsste ich gern, warum Sie, als ich Sie in Lord Langhams Berline sah, ein so verzweifeltes Gesicht gemacht haben.”

“Ich wollte Sie an der Nase herumführen”, erklärte Diana auflachend. “Und das ist mir gelungen, wie man sieht!”

Amanda fühlte die Siedehitze in sich aufsteigen, schaute zornig Miss Poste an und äußerte, um Fassung ringend: “Verzeihen Sie, aber ich habe nicht das geringste Verständnis für Ihr albernes Verhalten, Miss Poste! Erst vertrauen Sie mir an, Sie liebten Lord Severn …”

“Ach, das war nur so dahingesagt”, unterbrach Diana belustigt. “Es hat mir Spaß gemacht, Sie zu ärgern. Das war alles. Er glaubt, Mamas wegen das Recht zu haben, mir Vorhaltungen zu machen, aber ich bin es leid, mir seine Tiraden anhören zu müssen. Mich verbindet nicht das Geringste mit ihm. Ich werde Robert heiraten!”

“Noch hätten Sie die Zeit, sich eines anderen zu besinnen, Miss Poste”, erwiderte Amanda eindringlich. “Ich kann Sie in meiner Kutsche zu Ihrem Vater bringen.”

“Ich habe nicht die Absicht, mich Ihnen anzuschließen!”, äußerte Diana kopfschüttelnd.

“Denken Sie an Ihren guten Ruf und daran, dass Lord Langhams nicht der beste ist”, wandte Amanda ein. “Und finden Sie nicht, dass Sie für die Ehe noch sehr jung sind? Wollen Sie wirklich einen so viel älteren Mann heiraten?”

Diana hielt es für überflüssig, Mrs. Clare eine Antwort zu geben.

“Ich bin überzeugt, Sie haben nicht gründlich genug über diesen Schritt nachgedacht”, fuhr Amanda fort. “Es gibt Dinge in einer Ehe, die Sie …”

“Ach, lassen Sie das doch bitte!”, fiel Diana ihr ungeduldig ins Wort. “Sie langweilen mich mit Ihren Einwänden! Wenn Sie es so genau wissen wollen, Robert ist ein wunderbarer Liebhaber!”

“Wie bitte?” fragte Amanda fassungslos.

“Ich bin Ihnen keine Rechenschaft schuldig!”, ereiferte sich Diana. “Gehen Sie endlich!”

Entgeistert starrte Amanda sie an und murmelte: “Ich bin erschüttert, Miss Poste!”

“Das beeindruckt mich nicht im Mindesten”, erwiderte Diana gleichgültig.

Amanda hörte die Tür hinter sich aufgehen, drehte sich neugierig um und sah Lord Langham das Boudoir betreten.

“Oh, wen haben wir denn hier?” fragte er erstaunt. “Ich erinnere mich zwar nicht, Madam, Sie eingeladen zu haben, doch da Sie schon hier sind, können Sie sich gern heute Abend an unserer … nun, nennen wir es eine kleine Lustbarkeit … beteiligen.”

Sie ahnte, worauf er anspielte, und begann, sich zu ängstigen. “Gehen Sie mir aus dem Weg, Sir!”, herrschte sie ihn an und wollte an ihm vorbeieilen.

Er vertrat ihr den Weg und entgegnete: “Warum so eilig, Madam? Bleiben Sie bis morgen, und amüsieren Sie sich mit uns. Ich habe etliche Leute zu mir gebeten, die Dianas und meine Interessen teilen. Ich bin überzeugt, Sie werden unsere Gesellschaft sehr prickelnd finden.”

“Gehen Sie mir aus dem Weg, Sir!”, wiederholte Amanda scharf.

“Ich bin nicht der Meinung, Madam, dass Sie mein gastliches Haus schon jetzt verlassen sollten”, äußerte er belustigt.

“Das ist Freiheitsberaubung!”, empörte sie sich.

Er zuckte nur achtlos mit den Schultern.

“Ich werde Sie belangen lassen”, fuhr sie erregt fort. “Sie können mich nicht gegen meinen Willen hier festhalten!”

“Sie sind freiwillig hergekommen und aus freien Stücken geblieben”, sagte Robert kühl. “Dafür werden sich hinreichend Zeugen finden lassen, zum Beispiel mein Torhüter und mein Butler, ganz abgesehen von den Menschen, bei denen Sie sich nach dem Weg zu mir erkundigt haben. Also kann von Freiheitsberaubung nicht die Rede sein! Im Übrigen kann ich mir nicht vorstellen, dass Sie Mittelpunkt eines für Sie höchst peinlichen Skandals sein wollen, den es zweifellos gibt, wenn Sie behaupten, ich hätte Sie daran gehindert, mein Haus zu verlassen. Fügen Sie sich daher. Komm, Diana”, setzte er lächelnd hinzu, nahm sie, sobald sie bei ihm war, bei der Hand und verließ ungerührt den Salon.

Einen Moment später hörte Amanda den Schlüssel sich im Schloss drehen, lief entsetzt durch die Verbindungstür ins angrenzende Schlafzimmer und fand auch die dortige Tür zum Korridor verschlossen vor. Von Furcht getrieben, hastete sie ins Ankleidekabinett und stellte fest, dass sie auch von hier nicht mehr in den Flur gelangen konnte. Der Angstschweiß brach ihr aus, und verzweifelt ging sie zum Fenster, sah jedoch sofort, dass sie sich schwer verletzen würde, falls sie in die Tiefe sprang.

Sie ermahnte sich, klar und logisch zu denken, und sagte sich, dass man sie suchen würde, wenn sie daheim nicht zum Abendessen erschien. Zum Glück hatte sie erwähnt, wohin sie wollte, sodass man sie mühelos aufspüren konnte.

Lärm und Stimmen drangen zu ihr herauf, offenbar von eintreffenden Gästen. Suchend schaute sie sich nach einer geeigneten Waffe um, fand nichts Passendes in der Garderobe und strebte ins Boudoir zurück. Ihr Blick fiel auf die Schreibtischgarnitur. Hastig nahm sie das Federmesser an sich und versteckte es geschwind in der Gürteltasche. Dann ging sie zum Fenster, blickte hinaus und stellte fest, dass der Salon zum Haupteingang hin lag. Im gleichen Moment bemerkte sie zu ihrer größten Überraschung Jared, der sich dem Portal näherte, und murmelte erleichtert: “Dem Himmel sei Dank!”

Sie pochte an die Scheibe, um ihn auf sich aufmerksam zu machen, doch er verschwand unter dem Portikus, ohne sie bemerkt zu haben.

Erschöpft ließ sie sich in einen Sessel fallen und erkannte jäh, dass Jared nichts von ihrer Anwesenheit im Haus wissen konnte. Folglich musste er von Lord Langham eingeladen worden sein, und das ließ nur den Schluss zu, dass er an dessen schändlichem Treiben beteiligt sein würde.

Unvermittelt vernahm sie, dass jemand die Tür zum Korridor aufschloss, sprang auf und gelangte noch rechtzeitig dahinter, sodass derjenige, der in den Salon gekommen war, sie nicht sofort sehen konnte. Sie hielt den Atem an, als die Tür geschlossen wurde, und meinte, den Augen nicht trauen zu können, als sie Jared erblickte. Froh, ihn zu sehen, lief sie zu ihm und rief halb schluchzend aus: “Jared!”

Schnell drehte er sich zu ihr um, schloss sie in die Arme und versuchte, sie zu besänftigen.

“Was machst du … wieso sind Sie hier?” flüsterte sie.

“Ich habe Sie gesucht”, antwortete er leise. “Beruhigen Sie sich! Sie sind in Sicherheit!”

“In Sicherheit?” wiederholte sie fassungslos. “In diesem Haus bin ich nicht sicher! Bringen Sie mich bitte fort. Und wie kommt es, dass Sie mich hier vermutet haben?”

“Als ich heimkehrte, erfuhr ich, dass eine Dame nach mir gefragt hatte. Der Beschreibung nach konnten nur Sie das gewesen sein. Da mein Butler den Eindruck gewonnen hatte, dass Sie aufgeregt waren, bin ich zu Ihrem Haus geritten und habe dort von Ihrer Zofe erfahren, Sie seien zu Langham gefahren. Als ich hier war und das Haus betreten wollte, hörte ich eine Scheibe klirren und nahm, ehe mir durch den Portikus die Sicht auf die Fassade geraubt wurde, flüchtig eine weibliche Gestalt wahr, die Ähnlichkeit mit Ihnen hatte. Da Langhams Dienstboten mich kennen, haben sie mich nicht weiter beachtet, weil sie mit den anderen Gästen zu beschäftigt sind. Daher konnte ich mich unbemerkt in die erste Etage begeben und wollte den Raum betreten, in dem ich die Frau bemerkt hatte. Zu meinem Erstaunen war er versperrt, ein Umstand, der mich in dem Verdacht bestärkte, dass Sie hier eingeschlossen sind. Hat Langham Sie belästigt?”

“Nein”, antwortete Amanda und schmiegte sich Schutz suchend an Jared. “Er hat nur in sehr rüder Weise mit mir geredet und angedeutet, ich müsse mich seinen Wünschen fügen.”

“Dafür ziehe ich ihn zur Rechenschaft!”, sagte Jared gepresst.

“Nein, bitte nicht!”, flehte Amanda. “Ich möchte nicht in einen Skandal verwickelt werden. Etliche Leute wissen nämlich, dass ich hier bin, weil ich mich bei ihnen nach dem Weg erkundigt habe. Es ist also bekannt, dass ich freiwillig hergekommen bin.” Amanda hielt inne und überlegte, wie sie Jared berichten solle, dass seine Angebetete im Haus war. “Ich weiß nicht, Sir, wie ich es Ihnen sagen soll”, begann sie zögernd, “aber Miss Poste ist ebenfalls hier. Und ihren Äußerungen zufolge ist sie … Lord Langhams … Mätresse. Ich bedauere, Ihnen mitteilen zu müssen, dass sie auf mich sehr … verdorben gewirkt hat.”

“Das wundert mich nicht”, murmelte Jared düster. “Das liegt an ihrer Erziehung. Und daher war ich auch nicht erstaunt, als sie sich mit Langham eingelassen hat.”

“Das wussten Sie?” fragte Amanda überrascht.

“Ja, das war mir seit Monaten bekannt”, räumte Jared ein. “Ihrer Mutter zuliebe habe ich jedoch versucht, sie auf den rechten Weg zu bringen.”

“Ihrer Mutter wegen?” wiederholte Amanda verwirrt. “Sie hat erwähnt, dass Sie ihrer Mutter wegen das Recht zu haben glauben, ihr Vorhaltungen machen zu dürfen, sie es jedoch leid sei, sich Ihre Tiraden anhören zu müssen. Ich verstehe den Zusammenhang nicht.”

“Er ist schnell erläutert”, erwiderte Jared. “Sie erinnern sich vielleicht, dass ich mich, nachdem Sie mir von Ihrer Ehe mit einem sehr viel älteren Mann erzählt hatten, plötzlich an eine Frau erinnerte und sehr ärgerlich war. Das war Dianas verstorbene Mutter, meine vier Jahre ältere Großcousine, die Clarissa hieß. Zunächst war sie für mich wie eine größere Schwester, doch irgendwann habe ich mich in sie verliebt. Mit den Jahren habe ich begriffen, dass meine Gefühle für sie nur eine Jugendschwärmerei waren, aber damals litt ich schrecklich darunter, dass sie heiraten sollte, und zwar Sir Paul, dessen Gattin unter ungeklärten Umständen ums Leben gekommen war. Sie war von ihrem Vater, der finanzielle Schwierigkeiten hatte, förmlich an diesen Frauenhelden verschachert worden. Für einen Dreizehnjährigen, der sie verehrte und vergötterte, war es nicht verständlich, dass ihm ein Mann vorgezogen wurde, um dessen Ruf es nicht zum Besten stand. Und als ich vor Monaten merkte, dass Sir Paul entschlossen war, seine Tochter Langham, diesem Wüstling, zu geben, habe ich alles versucht, um diese Ehe zu unterbinden.”

“Ich war der Ansicht, das Interesse, das Sie an Miss Poste nehmen, beruhe darauf, dass Sie sie heiraten wollen. Zumindest hat Lord Oughton mir gegenüber eine diesbezügliche Bemerkung gemacht.”

“Jetzt ist mir klar, warum Sie sich in Holkham Hall plötzlich so distanziert zu mir benommen haben”, äußerte Jared in jähem Erkennen. “Nun, er kann sich auf etwas gefasst machen! Ich habe wirklich nicht damit gerechnet, dass er aus Eigennutz so schäbig sein könnte.”

“Aus Eigennutz?” Irritiert schaute Amanda Jared an. “Sie erliegen einem Irrtum, Sir. Ihr Freund macht mir nicht den Hof. Wir sind lediglich gute Bekannte. Er ist wirklich davon überzeugt, dass Sie sich mit dem Gedanken tragen, sich mit Miss Poste zu vermählen.”

“Ich frage mich, was ihn auf diesen Einfall gebracht haben kann”, erwiderte Jared kopfschüttelnd. “Kommen Sie, wir müssen fort! Bleiben Sie bitte dicht hinter mir”, fügte er hinzu, ging zur Tür und öffnete sie einen Spalt. Er lugte in den Korridor, fand ihn leer vor und bedeutete Amanda, ihm zu folgen. “Wir müssen uns sputen”, flüsterte er und horchte angestrengt. Gelächter und Stimmengewirr drangen aus anderen am Gang liegenden Zimmern zu ihm. “Falls wir in der Halle auf jemanden vom Personal stoßen sollten, werde ich behaupten, ich würde nur einen kleinen Spaziergang mit Ihnen machen. Hoffentlich fällt man darauf herein!” Rasch verschloss er die Tür, ließ den Schlüssel stecken, damit Amandas Verschwinden nicht sofort auffiel, und hastete zur Treppe. Vorsichtig spähte er ins Parterre und sah zum Glück keinen Bediensteten. “Schnell!”, raunte er Amanda zu und stürmte die Stufen hinunter.

Die Röcke raffend, eilte sie hinter ihm her und huschte durch das leere Vestibül.

So gelassen wie möglich hielt er ihr eine Hälfte des Portals auf und begab sich mit ihr ins Freie. “Meine Kutsche steht an der anderen Seite des Parks”, raunte er Amanda zu und reichte ihr den Arm.

Sie hängte sich bei ihm ein und erwiderte leise, während man zum rückwärtigen Teil des Anwesens schlenderte: “Mein Gig ist vermutlich auf dem Sattelplatz.”

Sich verstohlen vergewissernd, dass niemand ihnen folgte, hielt Jared gemächlich auf einen Seitenweg zu, wo sie durch eine hohe Buchsbaumhecke der Sicht vom Haus her entzogen sein würden. Kaum hatte er sie erreicht und war um die Ecke gebogen, sagte er eindringlich: “Laufen Sie jetzt so schnell, wie Sie können.”

Amanda ergriff ihn an der Hand und strebte keuchend zu dem bald am Ende der schmalen Allee sichtbaren Eisengitter, hinter dem sie eine Kalesche und einen sich die Beine vertretenden Lakaien bemerkte.

Jared riss das Törchen auf, half ihr in den Wagen und setzte sich zu ihr, während Hucknall auf den Dienertritt sprang. Er nahm die Zügel an sich, trieb das Gespann an und sagte dann lächelnd: “Jetzt sind wir in Sicherheit!”

“Danke”, flüsterte Amanda erschöpft und lehnte sich bequem zurück.

“Schlafen Sie, wenn Sie können”, riet Jared ihr. “Ich befürchte jedoch, das wird nicht möglich sein, weil ich sehr zügig fahren muss, damit wir Downsmore House rasch hinter uns haben. Sobald wir weit genug entfernt sind, werde ich bei einem Gasthaus halten, wo Sie sich von den Strapazen erholen können.”

Müde schloss Amanda die Augen und bemühte sich, an nichts zu denken. Immer wieder ging ihr jedoch der Gedanke durch den Kopf, dass Jared Miss Poste nicht liebte. Unwillkürlich fragte sie sich, ob er immer noch etwas für sie, Amanda, empfinden mochte. Sie hielt sich vor, das müsse noch der Fall sein, denn schließlich hatte er sie aus Lord Langhams Klauen befreit. Andererseits würde jeder Mann, der wusste, dass eine Frau in Bedrängnis geraten war, versuchen, ihr zu Hilfe zu eilen. Außerdem verhielt Jared sich sehr förmlich und hatte durch nichts zu verstehen gegeben, dass sein Herz ihr gehörte.

Sie bekam Gewissensbisse, weil sie angenommen hatte, er nehme an den anrüchigen Vergnügungen des Barons teil. Es tat ihr leid, dass sie ihn in einem derart falschen Licht gesehen hatte.

Die Chaise rollte mit großer Geschwindigkeit schaukelnd über die Straße, sodass Amanda nicht imstande war, sich zu entspannen. Unversehens verlangsamte der Wagen jedoch das Tempo, und neugierig schlug sie die Lider auf. Ihr Blick fiel auf eine Wirtschaft, die einen recht ansprechenden Eindruck machte.

Jared lenkte die Pferde vor den Haupteingang, hielt sie an und sprang zu Boden. Dann warf er die Zügel dem vom Tritt gestiegenen Lakaien zu, ging zur anderen Seite der Kalesche und half Amanda beim Aussteigen. Galant reichte er ihr den Arm, betrat das Gasthaus und schaute sich suchend um. Im gleichen Moment kam ein korpulenter Mann ins Entree, der sich beflissen verbeugte. “Sind Sie der Wirt?” erkundigte sich Jared.

“Ja, Sir, der bin ich.”

“Mr. Brownsmith und Gattin”, sagte Jared. “Wir hatten einen Unfall, bei dem unser Gepäck verloren gegangen ist”, log er weiter. “Sie ist sehr mitgenommen und muss sich ausruhen. Ich möchte Zimmer für uns und eine Kammer für meinen Bediensteten.”

“Sehr wohl, Sir”, antwortete Mr. Miller eifrig. “Ich kann Ihnen mein bestes Appartement geben.”

“Gut”, stimmte Jared zu und folgte mit Amanda dem die Treppe hinaufstampfenden Wirt, der vor einer Tür stehen blieb, sie öffnete und sich erneut verbeugte.

“Wenn ich bitten darf, meine Herrschaften”, sagte Mr. Miller höflich. “Möchten Sie etwas essen?”

“Ja”, erwiderte Jared, ließ Amanda den Vortritt und betrat dann den kleinen Wohnraum.

“Es wird nicht lange dauern”, versicherte der Wirt und schloss die Tür.

Abgespannt setzte Amanda sich in einen Sessel.

Jared ging ins Schlafzimmer, holte eine Wolldecke und legte sie ihr fürsorglich über die Knie.

“Danke, Mr. Brownsmith”, äußerte sie mit mattem Lächeln.

“Wie gut, dass mir dieser Name noch rechtzeitig eingefallen ist”, sagte er schmunzelnd. “Herein!”, fügte er hinzu, weil jemand an die Tür geklopft hatte, und drehte sich um.

Eine ordentlich gekleidete Frau brachte die Mahlzeiten, stellte schweigend das Tablett auf den Esstisch, knickste und wünschte den Herrschaften einen guten Appetit.

Nachdem sie sich zurückgezogen hatte, schenkte Jared Wein in zwei Gläser, reichte eins davon Amanda und sagte eindringlich: “Trinken Sie das, Madam. Das beruhigt die Nerven.”

Gehorsam nippte sie am Glas und fand den gut schmeckenden Rotwein belebend.

Jared legte ihr und sich vor und nötigte sie dann, sich zu stärken.

Sie stellte das Glas ab, begann zu essen und hatte unversehens den Eindruck, wieder im “Goldenen Lamm” in Saxthorpe zu sein. Irgendwie kam es ihr so vor, als habe sie einen zweiten Albtraum erlebt, der jetzt zum Glück beendet war.

“Wenn wir mit dem Essen fertig sind, werde ich Hucknall mit einer Nachricht für Miss Porter nach Brighton schicken, damit sie sich nicht länger Sorgen um Sie macht”, sagte Jared ruhig. “Ich werde ihr ausrichten lassen, wir würden morgen zurück sein.”

“Wir werden die Nacht hier verbringen?” warf Amanda unsicher ein.

“Ja. Die Wirtin wird Ihnen gewiss das dafür Nötigste zur Verfügung stellen können”, antwortete Jared.

“Und wo gedenken Sie zu schlafen?” erkundigte Amanda sich misstrauisch.

“Wir haben doch zwei Schlafzimmer”, sagte Jared schmunzelnd.

“Ach, richtig. Das hatte ich vergessen.” Sie war froh, dass sie nicht auf einem separaten Raum für sich bestehen musste, weil es ihr widerstrebt hätte, Jared zu verstehen zu geben, dass die Situation im “Goldenen Lamm” sich nicht wiederholen dürfe.

“Es sei denn, du möchtest sparsam sein, mein Schatz, und begnügst dich mit einem gemeinsamen Bett!”, äußerte er amüsiert, stand auf und ging zu ihr. “Findest du nicht, Amanda, dass wir uns endlich vertragen sollten?” fragte er lächelnd.

“Ich … oh Jared!”, platzte sie heraus. “Ich bin so durcheinander.”

“Ich wollte dir schon im Salon von Langhams Haus gestehen, dass ich dich liebe, und dich küssen, habe jedoch darauf verzichtet, um nicht das Gefühl zu bekommen, ich würde auf Grund der Umgebung alles besudeln, was uns beide verbindet.”

“Und ich habe angenommen, du zähltest zum Kreis von Lord Langhams verkommenen Freunden”, flüsterte Amanda beschämt. “Das tut mir sehr leid, Jared. Mittlerweile habe ich längst eingesehen, dass ich Unrecht hatte. Mein Herz hat mir gesagt, dass der Schein trügerisch war. Bitte verzeih mir!”

“Dir würde ich alles vergeben”, erwiderte Jared warmherzig. “Siehst du mir mein Verhalten nach?”

“Ich weiß nicht, worauf du dich beziehst.”

“Ich meine die Tatsache, dass ich dir nicht früher erklärt habe, in welcher Beziehung ich zu Diana stehe”, erklärte er seufzend. “Ich habe wirklich kein persönliches Interesse an ihr und wollte lediglich verhindern, dass sie Langham verfällt. Sobald mir klar wurde, dass meine Bemühungen vergebens waren, habe ich überlegt, ob ich ihm meine Forderung schicken soll, es jedoch unterlassen, weil es dann zu einem schrecklichen Skandal gekommen wäre. Es erschien mir indes sehr geraten, dafür zu sorgen, dass du und Diana keinen Kontakt hattet, damit sie dir nicht schaden konnte. Ich habe ihr immer wieder ins Gewissen geredet, auch im Ballhaus, aber es war dumm von mir zu denken, ich könne vernünftig auf sie einwirken und dann zu dir zurückkehren. Aus Sorge um ihr Wohlergehen habe ich dir gegenüber einen Fehler nach dem anderen begangen. Ich dachte, du seist mir böse, weil ich dich vernachlässigt habe, und hättest dich deswegen James zugewandt. Natürlich konnte ich nicht ahnen, dass er dir gegenüber Andeutungen gemacht hat, ich sei in Diana verliebt und wolle sie heiraten. Ich war fest davon überzeugt, dass er Absichten auf dich hatte.”

“Ich habe angenommen, dass du glaubst, ich würde mich von dir im Stich gelassen fühlen und hätte die Absicht, einen Keil zwischen dich und Miss Poste zu treiben”, murmelte Amanda betreten. “Natürlich hat es mir nicht behagt, in diesem schlechten Licht dazustehen.”

“Ich wäre nie auf den Einfall gekommen, du könntest versuchen, Diana gegen mich einzunehmen”, erwiderte Jared bestürzt. “Ich habe mich lediglich darüber gewundert, dass du dich mehrmals mit ihr unterhalten hast.”

“Auch ich habe mich bemüht, sie von Lord Langham abzubringen”, gestand Amanda.

“Wieso? Du kanntest sie doch nicht und hattest folglich nicht den mindesten Anlass, dich mit ihr zu befassen!”

“Ich nahm an, sie sei in dich verliebt. Sie hat mir anvertraut, dass sie dich liebe, jedoch auf Anordnung ihres Vaters den Baron heiraten müsse”, erklärte Amanda. “Also habe ich mir gesagt, dass ich, wenn ich schon auf dich verzichten müsse, ihr helfen könne, dich zu bekommen.”

“So ein Unsinn!”, sagte Jared fassungslos. “Zu welch absonderlichen Einfällen Frauen fähig sind”, fügte er erschüttert hinzu. “Ich habe nie etwas Widersinnigeres gehört! Ich dachte, du liebst mich!”

“Das tue ich”, flüsterte sie.

“Dennoch glaubtest du, so entsagungsvoll sein zu müssen?”

Betreten senkte Amanda den Kopf.

“Ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll”, fuhr Jared verständnislos fort. “Ich habe mich in dem Moment in dich verliebt, als du dich nach dem Unfall mit der Postkutsche für mich verwendet hast und mir in meiner damaligen Notlage behilflich warst. Es hat mich sehr beeindruckt, wie du, ohne zu zögern, deinen guten Ruf aufs Spiel gesetzt hast.”

“In der Tat war ich um meinen Ruf besorgt”, bekannte sie und schaute ernst Jared an. “Auch ich hatte mich in dich verliebt und habe mir oft genug vorgehalten, was geschehen würde, wenn sich herausstellt, dass du verheiratet bist und Kinder hast.”

“Noch habe ich keine, aber ich möchte gern viele um mich sehen”, erwiderte Jared lächelnd. “Wie viele möchtest du haben? Zwei, drei, vier, fünf, sechs?”

“War das ein Heiratsantrag?” fragte Amanda schmunzelnd.

“Ja, mein Schatz”, versicherte Jared ihr. “Wirst du mir die Ehre erweisen, meine Gattin zu werden?”

“Ja, Jared”, antwortete Amanda glücklich.

Sacht zog er sie auf die Füße, drückte sie bewegt an sich und küsste sie innig.

Voller Sehnsucht erwiderte sie seine Zärtlichkeiten, löste sich schließlich von ihm und äußerte atemlos: “Ich habe eine Bitte, Jared.”

“Stell sie”, sagte er und strich sanft Amanda über die Wange.

“Es ist eher eine Forderung.”

“Das klingt schon gefährlicher! Was willst du?”

“Ich verlange von dir, dass du nie wieder auf den Einfall kommst, eine so dumme Wette wie damals abzuschließen. Ich möchte sicher sein, dass du nicht noch einmal das Gedächtnis verlierst und dich nicht erinnerst, ob du verheiratet bist oder nicht!”

“Sei unbesorgt, mein Schatz”, sagte Jared auflachend. “Dieses Versprechen gebe ich dir gern und gelobe feierlich, es zu halten!”

“Das beruhigt mich”, erwiderte Amanda erleichtert. “Ich liebe dich, Jared.”

“Ich liebe dich”, erwiderte er, “und daran wird sich nie etwas ändern.”

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL