Hochzeit im Herrenhaus
Date: 2012-12-07T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Wie ein Märchenschloss wirkt Greythorpe Manor im winterlichen Schnee. Und wie ein Märchenprinz kommt Miss Annis Milbank der attraktive Viscount Deverel Greythorpe vor. Nur zu gern pflegt sie ihn, der von einem Unbekannten niedergeschlagen wurde, gesund. Schon beginnt sie von einer Hochzeit zu träumen, da muss sie mit ansehen, wie er auf einem Ball nur noch Augen für die Tochter der Gastgeber zu haben scheint ...
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright © 2012 by MIRA Taschenbuch

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Anne Ashley

Winterträume voller Sehnsucht – Hochzeit im Herrenhaus

Roman

Gefährliche Reisen in das Land der Liebe!

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2012 by MIRA Taschenbuch
in der Harlequin Enterprises GmbH

Titel der englischen Originalausgabe:

A Lady of Rare Quality

Copyright © 2006 by Anne Ashley

Übersetzung von Vera Möbius
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London

Published by arrangement with

HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln

Titelabbildung: Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN eBook 978-3-95576-004-5
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

1. KAPITEL

Es dauerte eine volle Minute, bis Miss Annis Milbank sich hinreichend von dem Schock erholt hatte, um zu rufen: “O Tante, wieso glaubst du, ich könnte dir diesen Dienst erweisen? Wenn ich mich auch um Manieren bemühe, die meiner lieben Mama gefallen hätten – manchmal äußere ich meine Meinung ganz furchtbar freimütig. Also eigne ich mich wohl kaum zur Vermittlerin, schon gar nicht in einer so heiklen Angelegenheit.”

Mit einem sanften Lächeln betrachtete Lady Pelham das reizvolle, von dichten rötlich braunen Locken umrahmte Gesicht ihrer Patentochter. Gewiss, Annis’ Verhalten war manchmal etwas unkonventionell, und einige Leute fanden sie viel zu selbstbewusst. Aber sie hatte das warmherzige Wesen ihrer Mutter geerbt, zudem die Tatkraft und Vernunft ihres Vaters. Diese bewundernswerten Eigenschaften, verbunden mit mutwilligem Charme, befähigten sie durchaus, den Auftrag auszuführen. “Da irrst du dich, meine Liebe. In diesem Fall wird sich deine Neigung, kein Blatt vor den Mund zu nehmen, sogar vorteilhaft auswirken.”

Skeptisch hob Annis die schön geschwungenen Brauen. “Wenn der gegenwärtige Viscount Greythorpe im Charakter seinem Vorgänger gleicht – würde er sich überhaupt anhören, was ich zu sagen hätte?”

“Um ehrlich zu sein, Kindchen, ich kenne den derzeitigen Träger des Titels kaum”, seufzte Lady Pelham. Müde stand sie auf und trat ans Fenster. “Da gehen die Meinungen auseinander. Wie ich gehört habe, soll er seinem gefühlskalten, unnahbaren verstorbenen Vater gleichen. Aber er wird auch ganz anders eingeschätzt. Ich persönlich möchte mich vorurteilsfrei zeigen.” Als sie sich zu ihrer Patentochter umdrehte, nahm ihr Gesicht einen ernsten Ausdruck an. “Du darfst nicht glauben, es würde mir leichtfallen, dich darum zu ersuchen. Könnte ich mich an eine Verwandte oder eine Freundin hier in Bath wenden, hätte ich dir niemals diesen melodramatischen Brief geschrieben und dich um deinen unverzüglichen Besuch gebeten. Sicher warst du beunruhigt, weil ich keine Erklärung abgegeben habe.”

Diese krasse Untertreibung entlockte Annis ein Lächeln. Sobald sie das Schreiben erhalten hatte, war sie in aller Eile in eine gemietete Postkutsche gestiegen. Die Reise von ihrem Heim in Leicestershire nach Bath dauerte nicht lange. Trotzdem fand sie Zeit genug, um sich das Allerschlimmste vorzustellen.

Bei ihrer Ankunft vor einer knappen halben Stunde hatte sie halb und halb erwartet, ein Dienstbote würde ihr mitteilen, die Patentante sei schwer erkrankt oder Helen, die Nichte Ihrer Ladyschaft, habe ein grausiges Schicksal erlitten. Niemals hätte sie vermutet, sie sollte als Vermittlerin agieren. In solchen Dingen war sie völlig unerfahren.

“Vielleicht habe ich dich nicht richtig verstanden, Tante”, gab sie zu. “Du hast mir erzählt, du seist von Lord Greythorpe eingeladen worden, zusammen mit deiner Nichte, die seine Halbschwester ist, ein paar Wochen auf dem Landsitz der Familie in Hampshire zu verbringen, wovon Helen nicht sonderlich begeistert ist.” Unfähig, ein Lächeln zu unterdrücken, fügte sie hinzu: “Nun, das kann ich ihr nachfühlen. Immerhin meistert sie ihr Leben, auch ohne von den Verwandten ihres verstorbenen Vaters anerkannt zu werden.”

“Helen ist der Familie Greythorpe nicht feindlich gesinnt.” Nachdenklich musterte Lady Pelham ihr Patenkind, bevor sie wieder Platz nahm. “Während dein Groll auf die Angehörigen deiner Mutter im Lauf der Jahre gewachsen zu sein scheint, Liebes.”

Über dieses unangenehme Thema wollte Annis nicht reden, was die Tante verständnisvoll berücksichtigte.

“Jedenfalls habe ich deine Mama stets bewundert”, fuhr Lady Pelham fort. “Im Gegensatz zu meiner verstorbenen Schwester und mir war sie charakterstark genug, um sich den Anordnungen ihrer Familie zu widersetzen und den Mann ihrer Wahl zu heiraten. Wie anders wäre Charlottes und mein Leben verlaufen, hätten wir den gleichen Mut aufgebracht!”

Annis wusste Bescheid über diese unglücklichen Ehen, die von begrenzter Dauer gewesen waren. Trotzdem fühlte sie sich bemüßigt, eine wichtige Frage zu stellen.

“Dass der sechste Viscount Greythorpe Helens Vater war, habe ich niemals bezweifelt”, antwortete Lady Pelham ohne Zögern. “Das Verhalten meiner Schwester mag unklug gewesen sein, aber unter den Umständen begreiflich. An diesen zynischen, kaltherzigen, wesentlich älteren Mann gebunden, fand sie natürlich Gefallen an der Aufmerksamkeit des jungen Künstlers, der kurz nach ihrer Hochzeit beauftragt wurde, ihr Porträt zu malen. Charlotte gab unverblümt zu, sie habe während seines Aufenthalts im Greythorpe Manor sehr oft seine Gesellschaft gesucht. Aber sie beteuerte, die Beziehung sei nie über einen dezenten Flirt hinausgegangen. Bedauerlicherweise wurde Helen um jene Zeit empfangen. Zu allem Überfluss kam sie auch noch mit den roten Haaren zur Welt, die in unserer Familie von Zeit zu Zeit auftauchten. Was ja auch für mich gilt …”

“Diese Tatsache müsste der Viscount akzeptiert haben”, warf Annis ein.

“Eigentlich schon”, stimmte Lady Pelham zu. “Und er zog sicher auch die Möglichkeit in Betracht, zwei dunkelhaarige Menschen könnten Rotschöpfe zeugen. Leider besaß auch der junge Maler rötliches Haar.”

“Welch ein unglückseliger Zufall!”, meinte Annis. “Aber wenn Helen der Familie ihres verstorbenen Vaters nicht zürnt – warum lehnt sie dann die Einladung auf den Ahnensitz ab?”

“O nein, sie hat sich nicht direkt geweigert, es ist nur – wir haben bereits versprochen, Ende Februar ein paar Tage auf dem Landgut ihrer Freundin in Devonshire zu verbringen. Um die gleiche Zeit sollen wir auf Lord Greythorpes Wunsch nach Hampshire fahren. Also schrieb ich ihm, erklärte die Situation und gab ihm zu verstehen, bei Helens erstem Aufenthalt in Greythorpe Manor sei ein kürzerer Besuch empfehlenswerter.”

“Ist deine Nichte nicht damit einverstanden?”, fragte Annis, als ihre Patente verstummte.

“Doch. Unter anderen Umständen wäre sie bereit, den Wunsch ihres Halbbruders zu erfüllen.” Plötzlich bildete sich ein grimmiger Zug um Lady Pelhams Lippen. “Aber im Augenblick würde sie Bath nur höchst ungern verlassen.”

Gespannt wartete Annis auf nähere Erklärungen. Nun war ihre Neugier erwacht.

“Kurz bevor wir Lord Greythorpes Einladung erhielten, lief ihr unglücklicherweise ein hübscher Taugenichts über den Weg, der seither ihre ungeteilte Aufmerksamkeit genießt.”

“Ein Mitgiftjäger?”

“Ohne jeden Zweifel. Zu meinem Leidwesen hat sie ihn noch nicht durchschaut. Aber wie du weißt, ist sie nicht dumm und erstaunlich reif für ihre Jahre. Sicher ist es nur eine Frage der Zeit, bis sie zur Vernunft kommen und diese alberne Schwärmerei überwinden wird. Vorausgesetzt, man gesteht ihr diese Zeit zu.” Lady Pelham erhob sich erneut. Diesmal wanderte sie im Salon umher, ein deutliches Zeichen ihrer inneren Unrast. “Falls sie zur Abreise gezwungen wird, solange sie immer noch in den jungen Schurken vernarrt ist, lässt sie sich womöglich dazu überreden, mit ihm durchzubrennen. Und ich fürchte, dann können weder ihre Treuhänder noch ich verhindern, dass sich dieser Mr. Daniel Draycot ihr Erbe aneignet. Oder einen Teil davon …” Vor lauter Nervosität begann sie ein Porzellanfigürchen auf dem Kaminsims hin und her zu rücken, um es dann wieder an seinen angestammten Platz zu stellen. “Meine Schwester Charlotte hatte entschieden, Helen sollte ebenso wie deine Mutter aus Liebe heiraten. Wenn sie den Richtigen gefunden hat, wird sie ihr Erbe antreten, ohne irgendwelche Bedingungen erfüllen zu müssen. Zumindest wird sie das Vermögen erhalten, das ihre Mutter ihr hinterlassen hat.”

Obwohl Annis diese Sorge ihrer Patentante verstand, glaubte sie, das Problem wäre leicht zu lösen. “Warum schreibst du Lord Greythorpe nicht einfach und schlägst ihm einen Besuch zu einem späteren Zeitpunkt vor? Dann wären alle Beteiligten zufrieden.”

“Das tat ich bereits, meine Liebe. Ohne Erfolg …” Lady Pelham ging zu ihrem Schreibtisch und nahm einen Brief aus der Schublade, den sie ihrer Patentochter übergab.

Während Annis die kühne, eindeutig maskuline Handschrift überflog, zogen sich ihre dunklen Brauen zusammen. In ihren grauen Augen funkelten grüne Pünktchen. “Was für ein arroganter Mann!” Erbost legte sie den Brief beiseite. “Wofür hält er sich eigentlich? Warum verlangt er, seine Halbschwester müsse der Familie einen Besuch abstatten, wann es ihm beliebt? Seine Großmutter mütterlicherseits …” Nun griff sie wieder nach dem Blatt Papier. “Helen ist nicht mit dieser verwitweten Lady Kilbane verwandt, also keineswegs verpflichtet, an der Geburtstagsfeier teilzunehmen, die am Frühlingsanfang in Greythorpe Manor stattfinden soll. An deiner Stelle würde ich die Kutsche, die er nächste Woche hierherbeordern will, um euch abholen zu lassen, sofort zurückschicken – mit einem Brief, der ihm unverständlich klarmacht, du würdest entscheiden, wann deine Nichte die Reise unternimmt.”

“Glaub mir, Kindchen, nichts würde mir größere Genugtuung bereiten”, gestand Lady Pelham. “Allmählich befürchte ich, Lord Greythorpe gleicht tatsächlich seinem Vater – herrisch und kompromisslos. Auf die Gefühle anderer nimmt er keine Rücksicht. Aber traurigerweise ist er berechtigt, Helens Besuch zu erzwingen, wann immer es ihm gefällt.” Lächelnd bemerkte sie Annis’ unverhohlene Entrüstung. “Nachdem sich der verstorbene Lord Greythorpe von meiner Schwester getrennt hatte, verzichtete er aus Gründen, die nur er kannte, auf eine Scheidung. Bei seinem Tod ging die Vormundschaft über die Tochter, die er niemals anerkannt hatte, an seinen einzigen Sohn, den gegenwärtigen Träger des Titels.”

Irrtümlicherweise hatte Annis stets angenommen, Lady Pelham wäre seit Charlottes Ableben Helens Vormund. Nun konnte sie ihre Verblüffung nicht verhehlen. “Das wusste ich nicht, Tante. Was mag sich Lord Greythorpes Vater dabei gedacht habe? Warum übertrug er die Vormundschaft nach dem Tod seiner Frau nicht dir, wo er doch nichts mit Helen zu tun haben wollte?”

Lady Pelham lächelte wehmütig. “Was immer ihn auch zu seinem Entschluss bewog – das Wohl seines jüngsten Kindes lag ihm sicher nicht am Herzen. Wahrscheinlich versuchte er die Existenz des Mädchens einfach nur zu ignorieren.”

Das vermutete auch Annis, und so nickte sie. Dann kam ihr ein neuer Gedanke. “Und warum interessiert sich der jetzige Viscount plötzlich für seine Halbschwester?”

Über diese Frage hatte Ihre Ladyschaft bereits nachgedacht, ohne das Rätsel zu lösen. “Soviel ich weiß, unternahm er ausgedehnte Reisen. Während er sich im Ausland aufhielt, erreichte ihn die Nachricht vom Ableben seines Vaters. Dann wartete er fast ein ganzes Jahr, bevor er sich bei mir meldete. Die Ländereien in Hampshire erstrecken sich über mehrere Morgen. Zudem besitzt er ein kleineres Landgut in Derbyshire und eine Londoner Residenz. Diese Liegenschaften hat er in den letzten Monaten öfter besucht. Also muss er nach seiner Heimkehr sehr beschäftigt gewesen sein.”

Annis fand diese Erklärung einleuchtend, und so ging sie nicht weiter darauf ein. “Glaubst du, er ist nach dem Tod des Vaters endlich bereit, Helen offiziell als seine Schwester anzuerkennen?”

“Falls er das plant, wäre es zu begrüßen. Meine Nichte hat zwar nicht übermäßig unter dem lieblosen Verhalten ihres Vaters gelitten. Aber manchmal wiesen niederträchtige Klatschmäuler in Helens Hörweite auf ihre fragwürdige Herkunft hin.”

“Hoffentlich unterbindet ihr Halbbruder solche Spekulationen ein für alle Mal, und seine Frau wird ihr freundlich begegnen.”

“Oh, er ist immer noch ledig. Keine Ahnung, ob mich das überrascht oder nicht … Ich traf ihn nur ein einziges Mal, als er mich unerwartet besuchte, um mir nach Charlottes Tod sein Beileid auszusprechen. Ob er das mit dem Wissen und der Billigung seines Vaters tat, konnte ich nicht herausfinden. Jedenfalls schien er den Verlust seiner Stiefmutter aufrichtig zu bedauern. Jetzt, zehn Jahre später, erinnere ich mich verständlicherweise nur vage an ihn. Ich entsinne mich nur, dass ich ihn für einen sehr ernsthaften jungen Mann hielt. Auf seine düstere Weise wirkte er recht attraktiv. Und neulich erwähnte jemand, er würde den Landsitz zusammen mit seiner ebenfalls unverheirateten Schwester bewohnen.” Anmutig sank Lady Pelham wieder in ihren Sessel und starrte eine Zeit lang gedankenverloren auf den Teppich. “Über seinen letzten Brief habe ich Helen noch nicht informiert. Und sie weiß auch nichts von der Vormundschaft.”

“Großer Gott, Tante, warum hast du ihr das verheimlicht?”, rief Annis bestürzt.

“Weil ich mir deshalb nie den Kopf zerbrach. Ihr Vater mischte sich kein einziges Mal in ihre Erziehung ein. Genau genommen vermied er jeden Kontakt. Warum sollte ich annehmen, sein Sohn würde sich anders verhalten?” Ihre Ladyschaft seufzte tief auf. “Offen gestanden, ich glaube, es wäre ein Fehler, ihr gerade jetzt reinen Wein einzuschenken, während sie diesen jungen Tunichtgut anhimmelt.”

“Fürchtest du, Helen könnte den Verdacht schöpfen, du würdest sie zu einem längeren Besuch im Greythorpe Manor überreden, um sie von ihrem Verehrer zu trennen?”

“Nicht nur das, Liebes”, erwiderte Lady Pelham lächelnd. “Zuerst möchte ich mit ihr nach Devonshire fahren. Ich fand nämlich heraus, dass ihrem Galan diese Reisepläne missfallen. Und ich habe das Gefühl, sein Protest hängt keineswegs mit der drohenden Trennung von Helen zusammen.”

“Wie interessant!” Annis beugte sich sichtlich fasziniert vor. “Meinst du, er hat Angst, du würdest in Devonshire diffamierende Neuigkeiten über ihn erfahren?”

“Du hast es erraten. Um die Wahrheit zu gestehen, das hoffe ich sogar. Gelegentlich erwähnte Mr. Draycot, er sei kurzfristig dort gewesen. Allerdings weiß ich nicht, ob er in Okehampton war, wo Helens Freundin mit ihren Eltern lebt. Wie auch immer, er drängt meine Nichte unentwegt, den Besuch abzusagen, mit der Begründung, er würde nicht einmal ein paar Tage ohne ihre Gesellschaft ertragen. Bisher hat sie seinen flehenden Bitten widerstanden. Sie will die Einladung nach wie vor annehmen.”

In diesem Moment erklangen Stimmen in der Halle, und Ihre Ladyschaft hob den Kopf.

“Wenn mich nicht alles täuscht, hat Helen auf ihrem Spaziergang im Park wieder einmal Mr. Draycot getroffen – natürlich rein zufällig”, fügte sie ironisch hinzu. “Und falls mich meine Ohren nicht trügen, hat sie ihn zum Tee eingeladen. Nun kannst du seinen Charakter selbst beurteilen, Annis. Aber nimm dich in Acht. Helen erwartet nicht, dich hier zu sehen. Also musst du ihr erklären, du hättest dich ganz spontan zu diesem Besuch entschlossen. Auf keinen Fall darf sie erfahren, dass dich mein Brief dazu bewogen hat.”

Unter dem Eindruck der kurzen Begegnung mit Mr. Daniel Draycot beendete Annis ihren Aufenthalt in Bath schon zwei Tage später und fuhr in einer gemieteten Postkutsche durch Hampshire. Diese Grafschaft hatte sie nie zuvor bereist.

Normalerweise hätte ihr Interesse der Umgebung gegolten, obwohl die Landschaft um diese frühe Jahreszeit nicht besonders sehenswert wirkte. Aber Annis kannte nur einen einzigen Gedanken – ihr Ziel möglichst schnell zu erreichen. Leider hatte sich das Wetter seit ihrer Abreise aus Bath verschlechtert. Unter einem düsteren Wolkenhimmel peitschte ein bitterkalter Ostwind Regentropfen gegen die Wagenfenster.

“Hätte ich bloß zwei Zimmer in der letzten Poststation genommen, statt den törichten Entschluss zu fassen, noch heute im Greythorpe Manor anzukommen!”, klagte sie, zu ihrer Reisegefährtin gewandt. “Nachdem Sie ebenso wie der Kutscher Schneefälle vorausgesagt haben …”

“Immerhin hatten Sie einen guten Grund, meinen Ratschlag zu ignorieren, mein Lämmchen”, entgegnete Eliza Disher, ihre stets loyale Zofe und Gesellschafterin. “Wie unangenehm Sie den Auftrag finden, den Lady Pelham Ihnen erteilt hat, ist mir nicht entgangen. Je früher Sie die Tortur hinter sich bringen, desto besser.”

“Vorausgesetzt, Seine Lordschaft wird mich empfangen”, gab Annis zu bedenken. Die Möglichkeit, dass er sie abweisen ließ, bestand durchaus. Und dann wäre die beschwerliche Fahrt umsonst gewesen. “Gewiss, ich habe ein Empfehlungsschreiben von Lady Pelham bei mir. Aber ob es mir eine Unterredung mit dem Viscount verschaffen wird, bleibt abzuwarten. Zudem ist es eine sehr persönliche Angelegenheit, die ich mit ihm besprechen will. Vielleicht weist er mir die Tür, bevor ich ihm sämtliche Argumente meiner Patentante erklärt habe.”

“Sie können nicht mehr tun, als in Ihrer Macht steht, Miss Annis”, meinte Eliza aufmunternd, und die junge Frau, der sie vor fast vierundzwanzig Jahren ans Licht der Welt verholfen hatte, belohnte sie mit einem liebevollen Lächeln. “So gut wie ich kennt Sie niemand. Deshalb weiß ich – wenn Sie’s für falsch hielten, den Wunsch Ihrer Ladyschaft zu erfüllen, würden Sie jetzt nicht in dieser Kutsche sitzen.”

Ja, das stimmt, dachte Annis. Seit sie denken konnte, bewunderte sie ihre Patentante. Seit vielen Jahren verwitwet, war Henrietta Pelham intelligent und warmherzig, eine Dame, die sich stets freundlich um sie gekümmert hatte, vor und nach dem Tod der geliebten Mutter.

Dafür wollte Annis ihr danken, indem sie die unerfreuliche Mission auf sich nahm. Dazu hatte sie sich erst nach reiflicher Überlegung entschlossen.

“Wenn ich meinem Gefühl vertrauen darf, beurteilt meine Patentante diesen Mr. Draycot völlig richtig, Eliza”, wandte sie sich wieder an ihre Begleiterin. “Zweifellos ist er ein Schurke. Sie braucht nur noch genug Zeit, um seinen wahren Charakter zu entlarven und …”

Als der Wagen plötzlich hielt, verstummte sie. Vorerst schneite es noch nicht so stark, dass eine Unterbrechung der Reise ratsam erschienen wäre. Deshalb nahm Annis an, der Kutscher und seine beiden Gehilfen – nicht ganz sicher, wo Greythorpe Manor lag – würden an einer Kreuzung erörtern, welche Richtung sie einschlagen sollten. Sie zog ihr Cape enger um die Schultern, öffnete das Fenster und verlangte eine Erklärung für die Verzögerung.

Sofort eilte der sichtlich verlegene Kutscher zur ihr, mit der Information, eine Gestalt läge auf der Straße. Verständlicherweise erstaunt, aber nicht ernsthaft beunruhigt, stieg Annis aus, dicht gefolgt von der fürsorglichen Eliza.

Immer wieder war sie mit ihrem Vater verglichen worden. Nicht nur ihr Aussehen hatte sie von dem verstorbenen Dr. Milbank geerbt, sondern bis zu einem gewissen Grad auch ihren Charakter – insbesondere eine untrügliche Beobachtungsgabe. Die nutzte sie jetzt auf dem Weg zu dem Mann, der reglos am Boden lag. Ein schönes rotbraunes Pferd stand in der Nähe seines offenbar verletzten Herrn.

Nach einem flüchtigen Blick in den Wald, der die Straße säumte, kniete Annis nieder, um den Fremden zu untersuchen. Aus einem versengten Loch im Ärmel seines Reitrocks quoll Blut, und an der Stirn entdeckte sie eine Schürfwunde. Mit Elizas Hilfe drehte sie den Mann auf den Rücken. Dann inspizierte sie den Inhalt seiner Taschen, fand aber keinen Hinweis auf seine Identität. Nur eins stand vermutlich fest – er war keinem Raubüberfall zum Opfer gefallen.

“Verzeihen Sie, Miss …”, begann der verängstigte Kutscher, als sie aufstand. “Wir sollten weiterfahren. Wer weiß, wer zwischen diesen Bäumen auf der Lauer liegt …”

“Sollen wir den armen Mann etwa seinem Schicksal überlassen?” Hochmütig hob sie die Brauen. Diese Miene erinnerte Eliza Disher stets an die aristokratische Großmutter ihrer jungen Herrin, eine furchterregende Matrone, der niemand zu widersprechen gewagt hatte.

Auch jetzt erzielte Annis’ vernichtender Blick die gewünschte Wirkung. Die beiden Gehilfen des Kutschers trugen den Verwundeten in den Wagen, nicht ohne zu murren und zu fluchen. Nachdem sie den edlen Wallach des Fremden am Heck der Kutsche festgebunden hatten, wurde die Reise fortgesetzt.

“Hoffen Sie, man wird den Mann in Greythorpe Manor kennen, Miss?”, fragte Eliza und beobachtete, wie ihre Herrin einen Muff unter den Kopf des Mannes schob, um es ihm bequemer zu machen.

“Wenn er aus dieser Gegend stammt, wird man im Manor sicher wissen, wer er ist.” Annis betrachtete die aristokratischen Züge des Bewusstlosen, die nicht hübsch, aber prägnant wirkten und einen starken Charakter verrieten. “Nach seiner Kleidung und dem kostbaren Pferd zu schließen, muss er gut situiert sein. Wohlhabende Gentlemen pflegen längere Reisen in ihren Kutschen zu unternehmen, nicht im Sattel. Also dürfte er in dieser Region leben.”

“Jedes Mal, wenn Sie so reden, erinnern Sie mich an Ihren klugen Vater, Miss Annis”, bemerkte Eliza lächelnd.

Dieses Lob wurde nicht gewürdigt. Stattdessen runzelte Annis die Stirn.

“Was bedrückt Sie, Miss? Fürchten Sie, der Gentleman ist schwer verletzt?”

“Das wird sich erst bei einer genaueren Untersuchung herausstellen. Aber ich glaube, es ist nicht so schlimm. Offenbar wurde er von einer Kugel getroffen – nur ein Streifschuss, nehme ich an. Die Wunde an der Stirn muss er sich bei seinem Sturz vom Pferd zugezogen haben. Warum er überfallen wurde, verstehe ich nicht, denn der Angreifer hat ihn nicht beraubt. Die Börse, die ich vorhin aus seiner Tasche nahm, ist prall gefüllt.”

“Vielleicht hat unsere Ankunft den Übeltäter gestört, bevor er sich die Wertsachen des Gentleman aneignen konnte, und er ergriff die Flucht.”

“Wohl kaum, Eliza. Wir haben keinen Schuss gehört. Also muss die Attacke schon vor einiger Zeit erfolgt sein. Außerdem fand ich keine Fußspuren im Schnee, abgesehen von unseren eigenen und den Hufabdrücken des Wallachs. Vor etwa fünfzehn Minuten begann es zu schneien, und ein Räuber hätte genug Zeit gefunden, die Taschen des Gentleman zu leeren.”

Das Tempo des Gespanns wurde gedrosselt, als der Wagen zwischen zwei imposanten Steinpfeilern hindurchrollte. Kurz danach erblickte Annis die majestätische Fassade des Herrenhauses im Stil des 17. Jahrhunderts. Sobald der Wagen hielt, stieg sie aus und ging zu einer massiven Eichentür.

Gebieterisch betätigte sie den Klopfer, und ein Lakai in eleganter grüner Livree, der ihr mitteilte, sein Herr sei nicht anwesend, erschien auf der Schwelle. Zudem würde Seine Lordschaft nur selten Fremde ohne vorherige Anmeldung empfangen.

Annis erwiderte, sie würde ein Empfehlungsschreiben hinterlegen und am nächsten Tag zurückkehren. Dann erwähnte sie den verletzten Fremden, der in ihrer gemieteten Postkutsche lag.

Nur widerwillig folgte ihr der Lakai durch den eisigen Wind und den Flockenwirbel zum Wagen. “Offensichtlich kennen Sie den Mann”, meinte Annis, als der Dienstbote in die Kutsche spähte und nach Luft schnappte.

“Ob ich ihn kenne, Ma’am? Allerdings – das ist Seine Lordschaft! Schon vor einer ganzen Weile haben wir seine Rückkehr aus der Stadt erwartet.”

2. KAPITEL

Wie unglaublich dumm von mir, schalt sie sich ärgerlich. Warum hatte sie nicht an die naheliegende Möglichkeit gedacht, der Verletzte könnte der Gentleman sein, den sie aufsuchen wollte? Annis befahl dem verwirrten jungen Lakaien und einem der Kutschergehilfen, Seine Lordschaft ins Haus zu bringen. Dann nahm sie die würdevolle Haltung ein, die sie in schwierigen Situationen stets zur Schau trug und für die sie so oft bewundert wurde. Den Kopf hoch erhoben, folgte sie den Männern in eine geräumige Halle.

Kaum hatte sie den schwarz-weißen Marmorboden betreten, kam ihr auch schon ein Mann entgegen, dessen gebieterische Miene sofort bekundete, dass er in diesem Haushalt das Regiment führte.

Erstaunlicherweise zeigte er beim Anblick seines bewusstlosen Herrn kein Entsetzen. Stattdessen musterte er Annis misstrauisch.

“Lass dich niemals einschüchtern, wenn du dich mit Dienstboten befassen musst, Annis”, hatte die Mutter ihr vor langer Zeit geraten. “Tüchtige Leute sind sehr scharfsinnig. Meistens erkennen sie Personen, die der gehobenen Gesellschaftsschicht angehören, und verhalten sich dementsprechend.”

Und so erwiderte Annis den arroganten Blick des Butlers, ohne mit der Wimper zu zucken, und reckte das Kinn empor. “Diesen Gentleman fand ich auf der Straße. Wie man mir soeben mitteilte, ist er Ihr Herr. Nach meiner Ansicht ist er nicht ernsthaft verletzt. Trotzdem sollte man unverzüglich für seine Bequemlichkeit sorgen und einen Arzt holen.”

Anscheinend erzielte ihr kühler Befehlston die gewünschte Wirkung, denn er beorderte einige Diener in die Halle und gab ihnen die erforderlichen Anweisungen.

Nachdem sie den Viscount nach oben gebracht hatten, wandte sie sich wieder an den Butler. “Ist die Schwester Seiner Lordschaft daheim?” Mit dieser Frage bewies sie, dass sie zwar eine Fremde, aber über die Familienverhältnisse des Hausherrn informiert war.

“Miss Greythorpe besucht gerade eine ehemalige Dienerin, die sich im Ruhestand befindet, Ma’am.” Wie sein kaum merkliches Zögern bezeugte, hätte er normalerweise niemals einer Unbekannten anvertraut, wo sich seine Herrin aufhielt. Aber unter diesen keineswegs gewöhnlichen Umständen musste er wohl oder übel eine Ausnahme machen.

“Falls sie das Haus zu Fuß verlassen hat, sollten Sie ihr sofort einen Wagen schicken, solange die Straßen in diesem gefährlichen Schneetreiben noch passierbar sind. Da fällt mir ein …” Annis drehte sich zu dem Kutschergehilfen, der inzwischen aus dem oberen Stockwerk zurückgekehrt war. “Fahren Sie mit Ihren Gefährten in die Stadt, mieten Sie Zimmer in der Poststation, danach kommen Sie wieder hierher und erwarten meine weiteren Anordnungen.”

Schließlich richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf ihre Zofe, die voller Stolz beobachtete, wie umsichtig ihre junge Herrin die Situation meisterte.

“Lassen Sie das Handgepäck aus der Postkutsche holen, Eliza. Und alles, was wir brauchen würden, falls wir hier übernachten müssen … Natürlich werden wir das Haus nicht vor Miss Greythorpes Rückkehr verlassen, denn sie will zweifellos wissen, warum eine fremde Person ihren Bruder hierhergebracht hat.”

Kampflustig starrte Eliza den Butler an, der den Eindruck erweckte, dass er etwas anderes vorschlagen wollte. “Und sie wird ihre Anwesenheit umso mehr schätzen, falls der Doktor vorerst verhindert ist, Miss Annis. Wenigstens können wir Seine Lordschaft bis zur Ankunft des Arztes betreuen. Soll ich schon mal nach ihm sehen?”

“Ja, bitte, Eliza”, stimmte Annis zu, “sobald Sie sich um unser Gepäck gekümmert haben. In der Zwischenzeit warte ich auf Miss Greythorpe.” Herausfordernd fixierte sie den Butler. “Aber nicht in der Halle.”

Anscheinend war er mittlerweile zu der Überzeugung gelangt, die unkonventionelle Retterin des Viscounts müsste die Tochter eines Gentleman sein, denn er führte sie widerstandslos in einen gemütlichen Salon. Annis sank in einen Sessel vor einem hellen Kaminfeuer und fragte den Mann nach seinem Namen, bevor sie sich vorstellte.

“Ja, Dunster, für eine Erfrischung wäre ich dankbar”, beantwortete sie das Angebot des Butlers, der allmählich auftaute. “Nur eine Tasse Tee. Ich möchte nichts essen. Hoffentlich wird Ihre Herrin bald eintreffen. Dann werde ich in die Stadt fahren und dort dinieren.”

Ihre Absicht, die Gastfreundschaft Seiner Lordschaft nicht zu beanspruchen, trug Annis einen anerkennenden Blick des übertrieben korrekten Dienstboten ein. Doch sie war nicht überrascht, als sie ihre Pläne wenig später ändern musste.

Nachdem sie eine Tasse Tee getrunken hatte, wurde sie ins Herrschaftsschlafzimmer gebeten. Dunster begleitete sie nach oben. Ob sie diese Ehre seiner Wertschätzung verdankte oder ob er ein wachsames Auge auf die kostbaren Silber- und Porzellangegenstände werfen wollte, an denen sie vorbeigingen, wusste sie nicht. Und es interessierte sie auch nicht, weil es ihr viel wichtiger erschien, herauszufinden, warum ihre Anwesenheit am Krankenlager des Viscounts erwünscht war.

Ein Blick auf Deverel Greythorpes verletzten Arm bestätigte das Vertrauen, das sie in das Urteilsvermögen ihrer Zofe gesetzt hatte. “O ja, Eliza”, sagte sie und nahm auf der Kante des reich geschnitzten, mit üppigen Vorhängen ausgestatteten Vierpfostenbetts Platz, um die Wunde genauer zu inspizieren. “Da haben sich ein paar Fasern vom Reitrock Seiner Lordschaft verfangen. Meine Pinzette, bitte.”

“Wegen meiner schlechten Augen habe ich’s nicht gewagt, sie selber herauszuzupfen, Miss”, gestand Eliza und nahm das gewünschte Gerät aus einer kleinen Reisetasche, die sie mitgebracht hatte. “So, wie die Wunde aussieht, muss man sie sehr vorsichtig behandeln.”

“Allerdings, sie hat sich bereits entzündet. Aber zum Glück ist es nur ein Streifschuss, und ich muss wenigstens keine Kugel herausholen.”

Aus den Augenwinkeln beobachtete sie, wie Dunster und ein anderes Mitglied des Personals – wahrscheinlich der Kammerdiener des Hausherrn – in unverhohlener Verwirrung einen Blick wechselten. Offenbar staunten sie, weil diese junge Dame ein solches Unterfangen auch nur in Erwägung zog. Sie unterdrückte ein Lächeln und konzentrierte sich wieder auf den angeschossenen Arm.

“Leider kann ich im Moment nicht mehr tun”, verkündete sie, nachdem sie die Fasern behutsam entfernt, die Wunde gründlich gereinigt und dem Patienten einen Verband angelegt hatte. “Ist Seine Lordschaft irgendwann zu sich gekommen, wenn auch nur kurzfristig?”

“Seit er in dieses Zimmer getragen wurde, bedauerlicherweise nicht, Ma’am”, antwortete der Kammerdiener. “Wenn ich mich vorstellen darf – ich heiße Flitwick. Während wir Seine Lordschaft auskleideten und ihm ein Nachthemd anzogen, rührte er sich nicht.”

Das missfiel ihr. Aber Annis verbarg ihre Sorge und erklärte der Zofe: “Vorerst bleibe ich hier. Ruhen Sie sich eine Weile aus. Dunster wird so freundlich sein und Ihnen eine Mahlzeit servieren lassen.”

Sie lächelte den Butler an, der ihr mit einer knappen Verbeugung sein Einverständnis bedeutete. Weil sie nicht den Anschein erwecken wollte, sie würde in diesem Haushalt das Kommando übernehmen, bat sie ihn, er möge ihr sofort Bescheid geben, wenn Miss Greythorpe zurückkehrte. Danach führte er Eliza aus dem Schlafgemach, und der Kammerdiener folgte ihnen, den ruinierten Reitrock seines Herrn und das ebenfalls zerrissene feine Leinenhemd über dem Arm. Sichtlich bestürzt, musterte er den Schaden.

Nun blieb Annis allein mit Seiner Lordschaft zurück und konnte ihn zum ersten Mal etwas genauer betrachten. Dabei fand sie ihren anfänglichen Eindruck bestätigt. Seine Züge waren zu kantig, um schön zu wirken. Wie die Patentante erwähnt hatte, war er vor einigen Wochen dreißig Jahre alt geworden. Trotzdem zeigten sich nicht einmal zarte Linien um seine Augen und den Mund, und das legte die Vermutung nahe, dass dieser Gentleman nur selten lachte. Was aber keineswegs die Schlussfolgerung erlaubte, er würde keinen Humor besitzen …

Annis beugte sich vor. Um die Temperatur seiner Stirn zu prüfen, berührte sie die Furche zwischen den pechschwarzen Brauen. Ein weiterer Hinweis auf ein eher ernsthaftes Gemüt, dachte sie.

Geistesabwesend schaute sie aus dem Fenster, auf die Schneeschicht, die sich allmählich auf dem Sims bildete, und die weiße Landschaft dahinter. Als sie sich wieder zu ihrem Patienten wandte, begegnete sie einem Blick, der Unmut und Verwirrung ausdrückte.

“Willkommen in der Wirklichkeit, Sir”, begrüßte sie ihn und stand vom Bett auf. “Erkennen Sie Ihre Umgebung?”

“O ja … Was aber nicht für Sie gilt, Ma’am.”

“Gewiss nicht.” Seine tiefe, etwas heiserere Stimme hatte sehr angenehm in ihren Ohren geklungen. “Nachdem Sie von Ihrem Pferd gestürzt waren, kam ich zufällig vorbei und brachte Sie nach Hause.”

“Also ein Engel der Barmherzigkeit …”, meinte er und schnitt eine Grimasse.

Seine merkliche Skepsis belustigte sie. “So wurde ich noch nie genannt. Wie fühlen Sie sich? So als wären Sie von einem Maulesel getreten worden, nehme ich an.”

“Als hätte jemand einen Hammer auf meinen Kopf geschlagen.”

“Wie viele Finger halte ich hoch?”, fragte sie und hob eine Hand.

“Drei”, antwortete er gelangweilt.

“Sehen Sie mich klar und deutlich?”

Die dunkelblauen Augen leicht verengt, musterte er ihr Gesicht und die schimmernden kastanienbraunen Locken. “Ja.”

“Dann will ich Sie nicht länger stören.” Annis nahm eine kleine Flasche aus ihrer Tasche, träufelte ein paar Tropfen in ein Glas und fügte Wasser hinzu. Vorsichtig legte sie einen Arm um die breiten Schultern Seiner Lordschaft und hob ihn ein wenig hoch. “Trinken Sie das. Es wird Ihnen helfen, einzuschlafen. Wenn Sie erwachen, werden Ihre Kopfschmerzen hoffentlich nachlassen.”

Widerspruchslos folgte er der Aufforderung und leerte das Glas. Offenbar legte er keinen Wert auf eine weitere Konversation. Wenige Minuten später fielen ihm die Augen zu.

Tiefe Stille erfüllte das Schlafgemach, die erst durchbrochen wurde, als der Butler mit der ersehnten Nachricht erschien, seine Herrin sei wohlbehalten heimgekehrt und erwarte Miss Milbank im Salon. Wieder einmal übernahm er die Rolle einer Eskorte und ging sogar so weit, Annis höflich vorzustellen, bevor er die beiden Damen allein ließ.

Als Annis die ausgestreckte Hand der Hausherrin ergriff, fiel ihr sofort die Ähnlichkeit zwischen den Greythorpe-Geschwistern auf. Dann las sie Angst und Verblüffung in den blauen Augen, die das Begrüßungslächeln nicht verbergen konnte.

“Was Sie seit Ihrer Ankunft erfahren haben, weiß ich nicht, Miss Greythorpe”, begann Annis und kam ohne Umschweife zur Sache, um die Hausherrin von ihrer schlimmsten Sorge zu befreien. “Aber seien Sie versichert – nach meiner Ansicht ist Ihr Bruder nicht allzu schwer verletzt. Für ein paar Minuten kam er zu Bewusstsein und war bei klarem Verstand. Anscheinend ist sein Sehvermögen nicht beeinträchtigt, aber er leidet unter Kopfschmerzen – kein Wunder unter diesen Umständen. Zum Glück ist seine Temperatur nicht erhöht.” Sie unterbrach sich, um aus dem Fenster zu schauen und das Schneetreiben zu beobachten. “In absehbarer Zeit wird der Arzt nicht eintreffen – wenn er’s überhaupt noch heute schafft. Deshalb habe ich die Verletzung Ihres Bruders behandelt und ihm ein paar Tropfen Laudanum verabreicht, damit er einige Stunden schlafen kann.” Die Bestürzung der Hausherrin entging ihr nicht. Und so fügte sie besänftigend hinzu: “Erschrecken Sie nicht, Miss Greythorpe, mein Vater war ein hervorragender Arzt. Einen Teil seiner Kenntnisse gab er an mich weiter. Und so bin ich durchaus imstande, Seine Lordschaft zu betreuen.”

“Verzeihen Sie mir, Miss Milbank”, bat Miss Greythorpe, nur unwesentlich beruhigt. “Sicher halten Sie mich für furchtbar unhöflich. Nehmen Sie doch bitte Platz. Wie Sie zweifellos verstehen werden, schockiert mich, was ich bei meiner Heimkehr erfahren musste. Mein Bruder wurde angeschossen? Und er lag bewusstlos auf der Straße, als Sie ihn fanden?”

Natürlich verstand Annis, warum der hochgewachsenen, etwas knochigen Frau das tragische Schicksal ihres Bruders unbegreiflich erschien. “So ist es, Ma’am”, stimmte sie zu. “Vielleicht sollte ich erklären, warum ich – eine Fremde – zu diesem Zeitpunkt vorbeifuhr.” Annis sank wieder in den Sessel vor dem Kamin. “Was den Grund meiner Reise betrifft – ich kam hierher, um mit Lord Greythorpe zu sprechen.” Jetzt genoss sie die ungeteilte Aufmerksamkeit ihrer Zuhörerin. “Ich bin ihm nie zuvor persönlich begegnet. Aber ich kenne ein anderes Mitglied Ihrer Familie seit vielen Jahren – Ihre Schwester Helen. Ihre Tante ist meine Patin. Und ich bin in Lady Pelhams Auftrag nach Hampshire gefahren.”

Das alles fand Sarah Greythorpe offensichtlich sehr interessant. Aber ihr unmittelbares Interesse galt ihrem Bruder. “Und auf dem Weg hierher entdeckten Sie den Viscount auf der Straße?”

Annis nickte. “Da ich ihn nie zuvor gesehen hatte, wusste ich nicht, wer er ist. Das erfuhr ich erst hier.”

“Ja, ja, ich verstehe …” Sarah berührte ihre immer noch sorgenvoll gerunzelte Stirn. “Aber was mir rätselhaft ist – wer trachtet Deverel nach dem Leben?”

Eher praktisch veranlagt, konzentrierte sich Annis auf die unmittelbare Zukunft, die sie für wichtiger hielt. “Sobald Ihr Bruder wieder zu Kräften gekommen ist, werden wir sicher etwas mehr herausfinden. Allzu lange wird es nicht dauern, bis er sich erholt. Ich habe bereits nach dem Doktor geschickt. Ist er ein tüchtiger Mann?”

“Ganz bestimmt”, beteuerte die Hausherrin ohne zu zögern. “Und sehr gewissenhaft.”

“Dann wird er sicher so schnell wie die Wetterverhältnisse es zulassen hier eintreffen.”

“Heute habe ich seine Dienste bereits beansprucht”, berichtete Sarah Greythorpe. “Gemeinsam mit mir besuchte er eine verletzte alte Dienerin im Ruhestand. Während wir uns um sie kümmerten, wurde ihm mitgeteilt, seine Anwesenheit sei in einem Haus erforderlich, das mehrere Meilen entfernt liegt. Und als er dorthin aufbrach, fielen die ersten Schneeflocken.”

“In diesem Fall sollten wir eher nicht mit seiner Hilfe rechnen. Es schneit immer stärker. Deshalb wird der Doktor wohl kaum versuchen, hierherzugelangen – das wäre ziemlich leichtsinnig. Auch ich möchte mich bei diesem Wetter nicht mehr ins Freie wagen, und so sehe ich mich gezwungen, um Ihre Gastfreundschaft zu bitten.”

Bevor Sarah antworten konnte, öffnete sich die Tür, und ein junges Mädchen trat ein.

Zunächst war Sarah Greythorpe nicht sonderlich begeistert, zwei fremde Personen für unabsehbare Zeit unter ihrem Dach beherbergen zu müssen. Aber im Lauf des Abends schwanden ihre Bedenken. Trotz der dramatischen Ereignisse dieses Tages empfand sie sogar eine gewisse Zufriedenheit, als sie ein zweites Mal zur Suite ihres Bruders im Westflügel eilte.

Dieses erstaunliche Gefühl wuchs, sobald sie das Herrschaftsgemach betrat und das Familienoberhaupt bei Bewusstsein antraf. Während ihres ersten Besuchs hatte der Patient tief und fest geschlafen. Von einem Kissenberg gestützt, inspizierte er den Suppenteller, der vor ihm auf einem Tablett stand. Seine unergründliche Miene hinderte Sarah nicht daran, auf der Bettkante Platz zu nehmen. Wie erfolgreich er seine Emotionen stets verbarg, wusste sie, und sie war daran gewöhnt.

“Wie geht es dir nach deinem langen Schlaf?”

Eine Zeit lang schaute er sie schweigend an, dann begann er die Suppe zu löffeln. Erst nachdem er den Teller leer gegessen hatte, antwortete er: “Nun, ich würde mich wesentlich besser fühlen, hätte ich nicht den Eindruck gewonnen, dass unser Haushalt von einer völlig fremden, wichtigtuerischen, aufdringlichen Person übernommen wurde.”

“O nein, da schätzt du sie ganz falsch ein”, protestierte seine Schwester erschrocken. “Sie ist nur an deinem Wohl interessiert. Davon bin ich fest überzeugt.”

Deverel Greythorpe lächelte grimmig. “Gewiss, weil sie es so gut mit mir meint, zwingt sie mich, ausschließlich Wasser zu trinken. Sonst nichts. Und sie gönnt mir nur eine dünne Brühe, obwohl ich fast den ganzen Tag nichts zu mir genommen habe.”

“Nun ja, Annis – Miss Milbank – erklärte mir, du müsstest vorerst Diät halten, um das Risiko einer Fieberkrankheit zu vermeiden.”

Sarahs sanfter, beschwichtigender Tonfall erschien ihm überflüssig und irritierte ihn. Bildete sie sich etwa ein, sie würde mit einem ungebärdigen Kind reden?

“Leider ist Dr. Prentiss nicht zu uns gekommen”, fuhr sie fort, als er sich eines Kommentars enthielt. “Kein Wunder … Seit dem Nachmittag schneit es ununterbrochen. Und wie Dunster mir mitgeteilt hat, liegen überall hohe Schneewehen. Wäre Annis nicht so geistesgegenwärtig gewesen, eine Kutsche zu schicken, würde ich mit Louise in Nanny Berrys Cottage festsitzen. Wir hätten wirklich nicht zu Fuß hingehen dürfen. Aber du weißt ja, wie schwierig es ist, unsere Cousine Louise zu amüsieren. Und so dachte ich, der Spaziergang wäre ein angenehmer Zeitvertreib. Übrigens bin ich froh, dass wir Nanny Berry besucht haben. Heute Morgen ist sie nämlich gestürzt und hat sich den Knöchel verstaucht. Es war Dunster, der mir erzählte, es sei Annis’ Idee gewesen, die Kutsche hinzuschicken. So eine umsichtige junge Dame …”, fügte sie hastig hinzu, während Seine Lordschaft in eisigem Schweigen verharrte. “Oh, ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr mich ihre Anwesenheit erleichtert! Wir haben einen sehr netten Abend miteinander verbracht. Noch nie sah ich unsere kleine Louise so lebhaft. Abgesehen von den ersten Minuten, nachdem ich sie mit Annis bekannt gemacht hatte, war sie kein bisschen schüchtern in ihrer Gesellschaft.”

Nun hatte Deverel endlich Mitleid mit Sarah und ergriff das Wort. “Wenn diese Dame so ein Ausbund an Tugend ist – warum besaß sie die Kühnheit, ein Tablett mit dieser kargen Mahlzeit auf meinen Nachttisch zu stellen? Bedauerlicherweise schlief ich zu jenem Zeitpunkt, sonst hätte ich Einwände erhoben.”

“Nein, das muss Eliza gewesen sein”, entgegnete sie, “Eliza Disher, Miss Milbanks Gesellschafterin und Zofe. Sie saß fast den ganzen Abend bei dir. Davor wurdest du von Annis betreut. Zufällig fand sie dich auf der Straße und brachte dich nach Hause …”

“Ja, darüber hat Flitwick mich informiert”, unterbrach er sie, während seine Erinnerung das Bild eines attraktiven, von rötlich braunen Locken umrahmten Gesichts heraufbeschwor. Nicht schön im konventionellen Sinn, aber apart … “Ich kenne sie nicht. Stammt sie aus dieser Gegend?”

“Nein, Deverel, sie lebt in den Shires, wo sie aufgewachsen ist. Und sie kam hierher, um dich aufzusuchen.”

Erstaunt hob er die Brauen. “Oh, tatsächlich?”

Der ärgerliche Unterton in seiner Stimme entging ihr nicht. Und wenn sie es auch billigte, dass er Fremden keinen Zutritt in sein Haus gewährte – in diesem Fall musste sie den unerwarteten Gast verteidigen. “Sicher ist Miss Milbank eine etwas – eh – eigenartige junge Dame. Aber lass dir versichern, Deverel – über jeden Verdacht erhaben! Dunster ließ ihr Gepäck sogar ins Grüne Schlafzimmer bringen. Unglaublich, nicht wahr? Und wie du immer wieder betonst – unser Butler weiß ganz genau, was er tut.”

“Ah, ins Grüne Schlafzimmer … Ja, das hat was zu bedeuten”, musste er zugeben.

“Warum sie dich sprechen will, kann ich nicht sagen. Wäre ich so indiskret gewesen, danach zu fragen, hätte sie meine Neugier sicher befriedigt. Eins steht jedenfalls fest – Lady Henrietta Pelham ist ihre Patentante. Also dürfte Miss Milbanks Anliegen mit Helen zusammenhängen.”

Wenn sie vermutet hatte, diese Information würde ihn beschwichtigen, sah Sarah sich getäuscht, denn die Furche zwischen seinen dunklen Brauen vertiefte sich, ein unmissverständliches Zeichen seines Unmuts.

Wer den Viscount kannte, würde jederzeit bezeugen, er sei ein gerechter, toleranter Mann, zumindest meistens. Was er allerdings niemals duldete, war die Einmischung Außenstehender in seine persönlichen Angelegenheiten.

“Am besten teilst du der jungen Dame mit, ich werde sie morgen nach dem Frühstück in der Bibliothek empfangen.” Das Lächeln, das seine Lippen umspielte, wirkte keineswegs liebenswürdig, und es erstarb sofort wieder. “Warten wir ab, ob sie diese Begegnung erfreulich finden wird.”

3. KAPITEL

Warum Annis sich so zufrieden fühlte, wusste sie nicht genau. Weil sie eine erholsame Nacht in einem sehr komfortablen Bett genossen hatte? Nur eins stand fest. Die Aussicht, zumindest einen zusätzlichen Tag im Greythorpe Manor zu verbringen, störte sie kein bisschen. Wahrscheinlich würde sie sogar noch länger hierbleiben, und sie freute sich auf weitere Stunden in der Gesellschaft der beiden liebenswerten jungen Damen, die sie unter normalen Umständen wohl kaum kennengelernt hätte.

Da sie jedoch realistisch zu denken pflegte, sagte sie sich, die Anwesenheit des ungebetenen Hausgasts würde nicht alle Bewohner des Herrenhauses beglücken. Ebenso wenig vergaß sie den Grund ihrer Reise. Nach einem üppigen Frühstück im Bett – ein Luxus, den sie sich nur selten gönnte – beeilte sie sich, dem Ruf des Viscounts in die Bibliothek zu folgen.

Anscheinend wollte Dunster die Rolle ihrer persönlichen Eskorte beibehalten, denn er geleitete sie beflissen die Treppe hinab, in einen schönen Raum mit hohen Bücherregalen an allen Wänden. Wie ein Wachtposten stand der Hausherr am Fenster und betrachtete seinen schneebedeckten Park.

Nachdem der Butler die Besucherin angemeldet und die Bibliothek verlassen hatte, dauerte es fast eine volle Minute, bevor Seine Lordschaft geruhte, sich umzudrehen. Immer noch schweigend, musterte er Annis. Ob er irgendetwas an ihrer äußeren Erscheinung auszusetzen fand, ließ seine undurchdringliche Miene nicht erkennen.

Schließlich wies er einladend auf einen Sessel vor dem Kamin und nahm hinter seinem Schreibtisch Platz. “Ich muss Ihnen erst einmal für den einzigartigen Dienst danken, den Sie mir gestern erwiesen haben, Miss Milbank. Ohne Ihre Hilfe würde es zweifellos viel schlechter um mich stehen.”

“Wie ich sehe, haben Sie den unglückseligen Zwischenfall recht gut überstanden, Mylord.” Annis fragte sich, ob er ihr wirklich dankbar war oder nur Höflichkeitsfloskeln aussprach.

“Hätten Sie sich nicht um mich gekümmert, würden mich nicht nur ein paar Schürfwunden und ein verletzter Arm behindern.”

“Bitte, Sir – Sie dürfen meine selbstverständliche Hilfeleistung nicht überbewerten”, erwiderte sie und schwenkte eine Hand durch die Luft, als wollte sie ein lästiges Insekt verscheuchen.

“Das tue ich keineswegs – nach allem, was meine Schwester und meine Dienstboten mir mitteilten.” Was ihm tatsächlich durch den Sinn ging, verriet seine Miene nicht.

“Dann sollten wir beide einer gütigen Vorsehung danken, Sir”, schlug sie vor, aus der Überzeugung heraus, Viscount Greythorpe würde offene Worte schätzen. “Die unerwartete Begegnung geriet nicht nur Ihnen, sondern auch mir zum Vorteil. Hätte ich Sie nicht auf der Straße gefunden, wäre mir das Gespräch, das Sie mir jetzt gewähren, womöglich verweigert worden.”

Nur sekundenlang glaubte sie in seinen dunkelblauen Augen eine gewisse Anerkennung zu lesen. Und dieser Ausdruck verschwand so schnell, dass sie überlegte, ob sie sich geirrt hatte. Immerhin hielt sie die Beobachtung für einen kleinen Sieg, denn es war ihr gelungen, die unergründliche Maske zu durchdringen – wenn auch nur kurzfristig. Was hinter dieser kühlen Fassade lauerte, vor der Außenwelt verborgen, würde sie vielleicht nie erfahren. Nur eins stand fest – der Herr von Greythorpe Manor war nicht so kaltschnäuzig, wie er erscheinen wollte.

“Wie ich höre, hegen Sie ein ungewöhnlich großes Misstrauen gegen alle fremden Personen, Sir”, fuhr sie fort. Weil sie ins Kaminfeuer starrte, entging ihr die Verblüffung des Viscounts. “Hier sitze ich – eine Frau, die Sie nicht kennen. Wie können Sie sicher sein, dass ich die bin, für die ich mich ausgebe? Dass ich Sie aus legitimen Gründen sprechen möchte? Dass ich dies nicht wünsche, um einen persönlichen Gewinn daraus zu ziehen?”

Falls die unverblümte Wortwahl ihn irritierte, ließ er sich nichts dergleichen anmerken. Als sie ihn wieder anschaute, verhehlte seine undurchdringliche Miene erneut, was er dachte. “Seien Sie unbesorgt. Dass Sie Miss Annis Milbank sind, bezweifle ich nicht. Zudem wurde mir angedeutet, Sie wären nicht aus eigennützigen Gründen hierhergekommen, sondern in Lady Pelhams Auftrag. Und das keineswegs bereitwillig.”

Annis bewunderte seinen Scharfsinn. Was ich seiner Schwester anvertraut habe, muss sie ihm erzählt haben. Und daraus zog er völlig richtige Schlüsse. Ob ihm das gefiel, war eine ganz andere Frage. Wahrscheinlich nicht, was er allerdings für sich behielt …

Aber diese Vermutung hinderte sie nicht daran, ihm zu versichern, sein Eindruck sei zutreffend. “In der Tat, Sir, und das würde ich gern beweisen. Leider vergaß ich, das Empfehlungsschreiben meiner Patentante dem Gepäck zu entnehmen, das sich jetzt in der Poststation befindet. Jedenfalls muss ich Ihnen zustimmen – diesen Auftrag übernahm ich nur sehr ungern.”

Offensichtlich erwachte die Neugier des Viscounts, denn er fragte in ziemlich scharfem Ton: “Warum?”

“Weil ich glaube, dass ich mich nicht zur Vermittlerin eigne. Für den Geschmack einiger Leute sage ich etwas zu offenherzig, was ich denke.” Seufzend zuckte sie die Achseln. “Aber Lady Pelham sieht das etwas anders – möglicherweise, weil ich dank ihrer langjährigen Freundschaft mit meiner verstorbenen Mutter über ihre privaten Angelegenheiten Bescheid weiß.”

Nach einer längeren Pause verkündete er: “Gegen offene Worte habe ich nichts einzuwenden. Also sprechen Sie ohne Scheu.”

Auf diese Weise ermutigt, zögerte Annis nicht, das Dilemma ihrer Patentante zu erläutern. Allerdings erwähnte sie nicht, wie sie Lady Pelhams Widerstreben beurteilte, Greythorpe Manor zum jetzigen Zeitpunkt zu besuchen.

Gerade das schien den Viscount zu interessieren. “Trotz Ihrer flüchtigen Bekanntschaft mit diesem Draycot glaube ich nicht, dass Sie sich kein Bild von ihm machen konnten.”

Um ihre sanft geschwungenen Lippen spielte ein schwaches Lächeln, bevor sie den Kopf wieder zu den tanzenden Flammen im Kamin wandte. “Nach meiner Ansicht hat Lady Pelham seinen Charakter richtig eingeschätzt. Ich fürchte, die Gefühle anderer Menschen sind ihm gleichgültig.” Nun betrachtete sie ihn wieder, und er entdeckte die grünen Punkte in den Tiefen ihrer schönen grauen Augen. “Außerdem erkennt meine Patentante den Ernst der Lage. Derzeit wäre es sicher ein schwerer Fehler, Helens Trennung von Draycot zu erzwingen.”

“Also glauben Sie ebenfalls, er würde meine Schwester überreden, mit ihm durchzubrennen?”

“Ja, diese Gefahr besteht durchaus”, antwortete sie wahrheitsgemäß. Nach einem tiefen Atemzug fuhr sie fort: “Gestern Abend fand ich eine Gelegenheit, Helen mit Ihrer Cousine Louise zu vergleichen. Obwohl der Altersunterschied nur zwei Jahre beträgt, ist Helen ganz anders – nämlich überaus selbstbewusst und erstaunlich reif.”

“Trotzdem lässt sie sich von einem Mitgiftjäger betören”, warf Lord Greythorpe ein.

“Ja, das stimmt. Aber welcher unerfahrenen jungen Dame würde die besondere Aufmerksamkeit eines attraktiven Gentleman nicht schmeicheln? Und Draycot ist zweifellos ein Adonis, Sir! Sogar ich musste blinzeln, als er den Salon meiner Patentante betrat. Und seien Sie versichert – das hübsche Gesicht eines Mannes lässt mein Herz seit Jahren nicht mehr höher schlagen!”

Vielleicht war es ein Trugbild, vom Widerschein der lodernden Flammen bewirkt, aber Annis glaubte einen Mundwinkel des Viscounts zucken zu sehen, bevor er sich über das Kinn strich und gründlich zu überdenken schien, was er soeben gehört hatte.

“Niemals würde ich behaupten, Ihre Halbschwester wäre lebensklug genug, um keine Ratschläge zu brauchen, Sir”, fügte sie hinzu, während er den Teppich inspizierte. “Aber mit der Zeit wird ihr gesunder Menschenverstand siegen, und dann müsste sie Draycot durchschauen. Lady Pelham möchte mit ihrer Nichte die Party besuchen, die Anfang April hier stattfinden soll. Dann würde Helen ihre Verwandten kennenlernen. Aber wenn meine Patentante Ihre Einladung annimmt, Sir, und mit Helen schon vorher mehrere Wochen hier verbringt, würde der Eindruck entstehen, sie hätte das Mädchen absichtlich dem Einfluss des jungen Mannes entzogen.”

“Und warum möchte sie mit meiner Halbschwester nächste Woche nach Devon fahren?” Der unverhohlene Sarkasmus irritierte Annis nicht im Mindesten.

“Aus einem ganz bestimmten Grund. Wie Sie sich vielleicht entsinnen, Sir, wurde diese besondere Einladung schon lange vor Draycots Ankunft in Bath ausgesprochen und angenommen. Auch vor Ihrem ersten Brief an Lady Pelham. Zunächst freute sich Helen geradezu überschwenglich auf die Geburtstagsfeier ihrer besten Freundin. Das änderte sich erst, nachdem Draycot ihren Weg gekreuzt und sie angefleht hatte, die Stadt nicht zu verlassen. Klugerweise erhob Lady Pelham keinen Protest und verkündete nur, sie würde an ihren eigenen Plänen festhalten. Falls Helen das wünsche, solle sie in Bath bleiben – vorausgesetzt, sie würde in das Haus einer Dame ziehen, die mit Ihrer Ladyschaft eng befreundet ist. Da beschloss Helen, ihre Tante nach Devonshire zu begleiten, obwohl ihr Verehrer das mit aller Macht verhindern will. Während meines kurzen Aufenthalts in Bath erzählte sie mir, der junge Mann habe sie ermutigt, einige Wochen bei ihren Verwandten in Hampshire zu verbringen. Sogar sie fand das seltsam, nachdem er beteuert hatte, das verlängerte Wochenende, das sie in Devonshire verleben würde, könnte er nicht ertragen. Und so teile ich die Meinung meiner Patentante – irgendetwas stimmt nicht mit Mr. Draycot. Offenbar hat er allen Grund, Helen und Lady Pelham von Devonshire fernzuhalten.”

Diesen Worten folgte ein längeres Schweigen, das der Viscount schließlich brach: “Sagten Sie vorhin, diese Geburtstagsfeier finde in Okehampton statt?”

Annis nickte und beobachtete, wie er aufstand. Die Stirn gerunzelt, trat er wieder ans Fenster.

“Was Sie mir soeben mitgeteilt haben, werde ich gewissenhaft überdenken, Miss Milbank. Aber es hat wohl keine Eile. Wie ich annehme, werden Sie noch ein oder zwei Tage hierbleiben.”

Offenbar war das Gespräch beendet. Annis stand auf und ging zur Tür. Dabei fiel ihr etwas ein, und sie zog die Börse des Viscounts aus der Tasche ihres Rocks, kehrte zurück und legte sie auf den Schreibtisch. “Ihr Eigentum, Sir, das ich Ihnen abnahm, als Sie bewusstlos auf der Straße lagen. Leider vergaß ich bisher, Ihnen diese Börse zurückzugeben. Was immer den Anschlag auf Ihr Leben veranlasst hat – offensichtlich war es kein Raubüberfall. Dieses Rätsel muss noch gelöst werden.”

Wortlos schaute er ihr nach, bis sie die Tür hinter sich geschlossen hatte. “O ja, Miss Annis Milbank”, flüsterte er, ergriff die Börse und wog sie in einer Hand, als wollte er ihr Gewicht prüfen. “Und dieses Rätsel fasziniert mich längst nicht so sehr wie das Wesen der jungen Dame, die meinen Besitz in Gewahrsam nahm.”

Annis sah den Viscount erst am Abend in dem kleinen Salon wieder, wo sich die Familie vor dem Dinner versammelte. Auch am Nachmittag hatte sich Miss Greythorpe als freundliche Gastgeberin erwiesen und ihr die meisten Räume des Herrenhauses gezeigt. Dieser Besichtigung schloss sich Louise an. Übermütig kicherte sie über die wenig schmeichelhaften Kommentare, die Annis zu den düsteren Mienen der Greythorpe-Ahnen auf den alten Porträts abgab.

Deshalb staunte Annis über eine seltsam angespannte Atmosphäre, als sie den kleinen Raum betraten.

Die Unrast schien noch zu wachsen, sobald sie im Speisezimmer Platz nahmen, und es dauerte nicht lange, bis Annis den Grund der Befangenheit erkannte.

Auch wenn Sarah Greythorpe eine ihr völlig fremde Dame sehr liebenswürdig unter ihrem Dach aufgenommen hatte, besaß sie doch einen eher zurückhaltenden Charakter. Ebenso wie der Viscount war sie nicht von Natur aus redselig. Annis vermutete, die Geschwister verbrachten ihre gemeinsamen Abende zumeist in einträchtigem Schweigen. Vielleicht hatten sich ihre Lebensweise nach Louises Ankunft notgedrungen geändert. Aber zwei so reservierte Menschen verband sicher nicht allzu viel mit einem Mädchen in diesem Alter, schon gar nicht den Viscount, dem es zweifellos schwerfiel, seiner jungen Cousine über ihre angeborene Schüchternheit hinwegzuhelfen.

Voller Mitgefühl beschloss Annis, ihm beizustehen, das Mädchen anzusprechen und zu einer Teilnahme an der Konversation zu ermuntern. “Wie ich mich entsinne, haben Sie erwähnt, dass Ihre Eltern gerade eine Reise durch Italien unternehmen. Wann erwarten Sie ihre Heimkehr?”

“Im Spätfrühling”, lautete die knappe Antwort.

“Und haben Sie mir heute nicht erzählt, Ihr Bruder würde in Oxford leben?”, fuhr Annis fort, fest entschlossen, das lebhafte Mädchen wieder heraufzubeschwören, dessen Gesellschaft sie an diesem Tag genossen hatte.

“Ja – Tom. In seinem letzten Brief versprach er mir, er wolle versuchen, mich möglichst bald wiederzusehen.” Nun wirkte Louise noch trauriger. “Aber er wird wohl kaum an diesem Wochenende hierherkommen.”

“Das ist unwahrscheinlich”, bekräftigte Greythorpe. “Nur ein Narr würde eine so weite Reise antreten, bevor es zu tauen beginnt.”

“Wenn wir Glück haben, wird das nicht allzu lange dauern, und die Straßen sind wieder passierbar”, warf Annis hastig ein, bevor der Viscount die arme Louise noch tiefer betrüben konnte. “Wenigstens sind Sie dann nicht mehr ans Haus gefesselt, meine Liebe, und Sie werden sicher einen erfrischenden Galopp durch den Park genießen.” Wie sie sofort erkannte, hatte sie die falsche Methode gewählt, um das Mädchen aufzuheitern.

Bedrückt senkte Louise den Kopf. “Nein, ich reite nicht – ich mag Pferde nicht.”

“Vor etwa einem Jahr stürzte unsere Cousine aus dem Sattel und brach sich das Schlüsselbein”, erklärte Sarah. “Deshalb macht sie jetzt einen großen Bogen um alle Pferde.”

“Das ist begreiflich”, meinte Annis und beobachtete, wie Lord Greythorpe unwillig die Stirn runzelte. Offenbar kannte er keine Geduld mit Menschen, die ihre Angst nicht überwanden. Bis zu einem gewissen Grad teilte sie seine Meinung. Andererseits verstand sie Louises Bedenken und wollte ihr beistehen. “Gewiss, sogar die sanftmütigsten Pferde verhalten sich manchmal unberechenbar und schlagen aus, wenn man es am allerwenigsten erwartet. Oder sie gehen plötzlich durch.”

Dankbar lächelte Louise ihr zu. Anscheinend war sie es nicht gewöhnt, dass sich jemand für sie einsetzte. Und Sarah empfand es vielleicht als angenehme Abwechslung, der Pflicht enthoben zu werden, an der Dinnertafel für Gesprächsstoff zu sorgen. Jedenfalls hörte sie sichtlich erleichtert zu, während der Viscount unverwandt in Annis’ Richtung schaute, kaum verhohlenen Argwohn in den dunkelblauen Augen.

Von dieser Missbilligung unbeirrt, erwärmte sie sich für ihr Thema. “Vor langer Zeit besaß mein Großvater, der längst verstorben ist, ein ungebärdiges Jagdpferd, einen schönen Grauschimmel. Der konnte es auf den Tod nicht leiden, wenn man von hinten an ihn herantrat. Wer es wagte, bekam die Hufe des reizbaren Tiers schmerzhaft zu spüren, und Grandpapa versäumte keine Gelegenheit, das auszunutzen. Eines Morgens, ich war etwa zehn Jahre alt, besuchte uns ein Nachbar namens McGregor. Da Großvater die Habgier dieses Herrn kannte, führte er ihn in Versuchung, indem er eine glänzende goldene Guinee in die Gefahrenzone warf. Danach musste der arme Mann seinen lädierten Kopf in einen Wassertrog halten.”

“Offenbar war Ihr Großvater ein Witzbold, Miss Milbank”, bemerkte Seine Lordschaft trocken, während seine Schwester damenhaft versucht hatte, ihren Lachreiz zu bekämpfen, und Louise belustigt kicherte.

“O ja, Sir, er konnte ziemlich boshaft und übermütig sein, wenn es seinen Zwecken diente”, verriet Annis wahrheitsgemäß. “Mit vierzehn Jahren flüchtete er aus dem Internat und zog monatelang mit einer Gauklertruppe von einem Jahrmarkt zum anderen.”

“Du meine Güte!”, rief Sarah schockiert. “Was um alles in der Welt hat ihn dazu bewogen? Was mag ihm alles zugestoßen sein?”

Gelassen zuckte Annis die Achseln. “Sehr viel, nehme ich an. Jedenfalls erklärte er, in diesen paar Monaten habe er mehr gelernt als während seiner ganzen Schulzeit. Außerdem verfolgte er mit dieser Flucht einen ganz bestimmten Zweck.”

Fragend hob Greythorpe die Brauen, um seine Neugier zu bekunden.

Und so fuhr sie fort: “Sein Vater bedrängte ihn, Theologie zu studieren und in den geistlichen Stand zu treten. Natürlich war das völliger Unsinn, denn es gab keinen jungen Mann, der sich weniger dafür geeignet hätte. Als mein Großvater endlich aufgespürt wurde, waren seine Eltern überglücklich und nahmen ihn wieder im Schoß der Familie auf. Weil sie sich so sehr über seine Heimkehr freuten, erfüllten sie alle seine Wünsche. Er durfte zur Marine gehen – vorausgesetzt, er würde zuvor seine Ausbildung beenden. Bedauerlicherweise konnte Grandpapa seinen Traum nicht verwirklichen, daran wurde er von einem tragischen Schicksal gehindert. Sein älterer Bruder starb an den Pocken, und Großvater musste das Erbe antreten. Wie man ihm zubilligen musste, entwickelte er sich zu einem tüchtigen Gutsherrn, der seine Verantwortung sehr ernst nahm. Aber er vergaß niemals, was er von Pferdehändlern, Zigeunern und Spaßmachern gelernt hatte.” Zu Louise gewandt, fügte sie hinzu: “Nach dem Dinner würde ich Ihnen gern zeigen, welche Fähigkeiten er sich angeeignet und mir beigebracht hat.”

Prompt beeilte sich die junge Dame, ihre Mahlzeit zu beenden. Ob das an der furchterregenden Gegenwart ihres Vetters lag oder ob sie sich tatsächlich für die Erfahrungen interessierte, die Josiah Milbank in seiner tadelnswerten Jugend auf diversen Jahrmärkten gesammelt hatte, konnte Annis nicht beurteilen. Jedenfalls zog sie sich schon bald mit den Damen in den kleinen Salon zurück.

Der Hausherr folgte ihnen erstaunlicherweise. Aus reiner Neugier? Oder wollte er Annis seine Gastfreundschaft beweisen? Auch das blieb ihr verborgen.

Nachdem das Teegeschirr abgeräumt worden war, holte der stets diensteifrige Butler die Gegenstände, um die Annis ihn gebeten hatte. Allerdings wünschte sie, die drei zierlichen Porzellangefäße, die er auf den Tisch stellte, wären nicht so kostbar. Aber dann konzentrierte sie sich auf das Kunststück, das sie vorführen wollte, und ersuchte die Damen, darum zu wetten, unter welchem der Gefäße sich ein Kieselstein befand.

“Ah, ein perfektes Beispiel für das Täuschungsmanöver, das geschickte Hände bewirken können …”, meinte der Viscount gedehnt und beobachtete, wie der Münzenstapel auf dem Tisch stetig wuchs. “Oder wird einfach nur die Dummheit argloser Leute ausgenutzt?” Mochten ihn die Aktivitäten auch nicht amüsieren – er schien sie wenigstens nicht zu missbilligen.

Annis hob eine Porzellantasse hoch und enthüllte einen winzigen Kieselstein, der Sarah und Louise veranlasste, erneut in ihre Börsen zu greifen und weitere Pennys auf den Tisch zu legen. “Seien Sie nicht zu entmutigt, meine Damen”, sagte sie fröhlich. “Immerhin dient dieses Spiel einem guten Zweck. Mein Gewinn wird in der Kasse für die Armen landen. Vorerst lässt das Tauwetter noch auf sich warten. Aber ich werde wohl kaum lange genug hierbleiben, um das gute Werk am Sonntag nach dem Kirchgang persönlich zu vollbringen.”

Da sie keine Antwort erhielt, blickte sie auf und sah nun Sarahs Lächeln erlöschen. Niedergeschlagen senkte Louise den Kopf. Wie schmeichelhaft – keine der beiden schien ihre Abreise herbeizusehnen … Wie der Hausherr darüber dachte, ließ er sich nicht anmerken. Seine Miene wirkte unergründlich wie eh und je. Die Augen halb geschlossen, beobachtete er die Ereignisse.

“Wollen Sie Ihr Glück nicht auch versuchen, Sir?”, forderte sie ihn auf.

Dazu konnte sie ihn nicht verleiten. “Ich habe nichts gegen Glücksspiele einzuwenden, Miss Milbank. Aber ich weigere mich, daran teilzunehmen, wenn mir nicht die geringste Aussicht auf einen Gewinn geboten wird. Eine Partie Piquet – nun, das wäre etwas anderes.”

Dieser Herausforderung begegnete sie mit einem mutwilligen Lächeln, das reizende Grübchen in ihre Wangen zauberte. “Oh, Sie überraschen mich, Sir! Wollen Sie sich wirklich mit einer Frau messen, die von einem echten Meister verschiedener Tricks unterrichtet wurde – und die mindestens ein Dutzend Mittel und Wege kennt, um beim Kartenspiel zu schwindeln?”

Statt die Provokation zu beantworten, stand er auf, schlenderte zum Spieltisch und kehrte mit einem funkelnagelneuen Kartenpäckchen zurück. Nach kurzem Zögern ging sie auf seinen Vorschlag ein, obwohl sie nicht an seinen Beweggründen zweifelte. Offenbar wollte er sie einer Prüfung unterziehen. Und diese Vermutung bewahrheitete sich, als er zu einem Spiel überging, das ein größeres Geschick verlangte.

Wie sich bald zeigte, war er ein ausgezeichneter Spieler, sehr versiert und – noch wichtiger – bemerkenswert diszipliniert. Immer wieder wechselten bescheidene Summen den Besitzer, und am Ende des Abends waren die Erfolge gleichmäßig verteilt.

“Kompliment, Miss Milbank”, lobte der Hausherr und hielt Annis zurück, als sie aufstehen und den Damen folgen wollte, die den Salon bereits verlassen hatten. Eine Zeit lang musterte er sie schweigend, nur ein angedeutetes Lächeln zeigte sich um seine Mundwinkel. “In der Tat, Sie waren eine würdige Gegnerin. Und angesichts der Enthüllungen über Ihren Großvater und Ihre offenbar sehr enge Bindung zu diesem ehrenwerten Gentleman wäre ich erstaunt gewesen, hätten Sie nicht von ihm gelernt, wie man seinen Mitmenschen Geld abknöpft. Doch ich wäre genauso überrascht, wenn Sie diese fragwürdigen Fähigkeiten nutzen würden, um sich zu bereichern.”

“Wie gut Sie mich schon nach so kurzer Zeit kennen, Sir …”, erwiderte Annis.

Jetzt lächelte er wirklich und wahrhaftig, und dieser Anblick brachte sie beinahe aus der Fassung. Natürlich würde sie niemals zugeben, ihre Atemzüge und ihr Puls hätten sich plötzlich beschleunigt. Und doch – in ihrer Brust entstand ein völlig neues Gefühl, das sie nicht zu benennen vermochte.

Wenn Seine Lordschaft auch nicht zu den hübschesten Männern ihres Bekanntenkreises zählte – sein Lächeln erschien ihr einzigartig. Und unvergesslich …

4. KAPITEL

Nach der dritten Nacht im luxuriösen Vierpfostenbett erwachte Annis und stellte fest, dass es zu tauen begonnen hatte. Wasser rann plätschernd aus den Dachrinnen. Als sie aus dem Fenster schaute, sah sie die weiße Pracht schmelzen. Schon am vergangenen Nachmittag hatte Dr. Prentiss den Schneewehen getrotzt und Seiner Lordschaft den überfälligen Besuch abgestattet.

Die kurze Untersuchung verlief sehr befriedigend, dann gesellte er sich zu den Damen in den Salon und prophezeite, das Tauwetter würde bald einsetzen, denn er habe auf der Fahrt nach Greythorpe Manor einen deutlichen Temperaturanstieg bemerkt.

Obwohl Annis ihre Mitmenschen niemals vorschnell beurteilte, hatte sie den guten Doktor auf Anhieb gemocht. Äußerst gewissenhaft, mit einem sanften Wesen, das sogar die ängstlichsten Patienten beschwichtigen musste, und überaus klug, erinnerte er sie lebhaft an ihren Vater. Und so fand sie es nicht verwunderlich, dass seine Wetterprognose eintraf. Was sie jedoch überraschte, war die Enttäuschung, die sie verspürte – denn jetzt hatte sie keinen Grund mehr, noch länger hierzubleiben. “Ah, Eliza!”, rief sie und wandte sich zu ihrer treuen Zofe, die ins Schlafzimmer kam. “Nun ist es an der Zeit, unsere Sachen zu packen.”

“Ja, Miss, heute Morgen müssten wir in die Stadt fahren.” Eliza stellte einen Krug mit heißem Wasser auf den Waschtisch. “Wie einer der Stallburschen mir versichert hat, sind die Straßen schneefrei oder zumindest passierbar.”

“Was für gute Neuigkeiten”, log Annis erstaunlich überzeugend. Niemals würde sie ihren unerwarteten Abschiedsschmerz zugeben, den sie selber nicht verstand.

“Soll ich nach einem Frühstückstablett läuten, Miss?”

“Heute möchte ich im Salon frühstücken, obwohl ich nicht hoffen darf, Seine Lordschaft dort anzutreffen. Wie man mir mitgeteilt hat, nimmt er die erste Mahlzeit des Tages allein ein. Also muss ich ihn später bitten, er möge uns eine Kutsche zur Verfügung stellen.”

“Fürchten Sie, das könnte er ablehnen?”

“Wäre mir diese Frage unmittelbar nach meiner Lektüre seines schroffen Briefs an Lady Pelham gestellt worden, hätte ich Ja gesagt. Aber inzwischen habe ich meine Meinung geändert.” Geistesabwesend zupfte Annis an der Bettdecke und dachte über den Charakter des Viscounts nach. “Ich vermute, nur wenige enge Freunde kennen Lord Greythorpe wirklich gut. Trotzdem halte ich ihn nicht für den strengen, humorlosen Mann, als der er auf den ersten Blick erscheinen mag. Er ist sehr intelligent. Und ich nehme an, er handelt niemals ohne gründliche Überlegung. Außerdem habe ich den Eindruck gewonnen, dass es ein schwerer Fehler wäre, ihn zu unterschätzen. Wenn man ihm in die Quere kommt, muss man zweifellos mit harten Maßnahmen rechnen. Aber vor allem ist er ein echter Gentleman. Auf keinen Fall würde er einer Dame seine Hilfe verwehren. Und so müssen wir die Poststation wohl kaum zu Fuß aufsuchen.”

Wenn Annis das Wesen des Hausherrn auch richtig zu bewerten glaubte – sofern das nach so kurzer Bekanntschaft möglich war –, fand sie seine gerunzelte Stirn nicht erstaunlich, als sie sich eine Stunde später unangemeldet in die Bibliothek wagte. Immerhin legte er großen Wert auf seine Privatsphäre und pflegte den Großteil des Tages allein zu verbringen. Das verstand sie sehr gut. Niemals hätte sie sich erlaubt, unaufgefordert ins Allerheiligste einzudringen, wäre es nicht nötig gewesen.

“Verzeihen Sie die Störung, Sir”, begann sie und sank mutig in den Sessel vor dem Schreibtisch, nachdem der Viscount sich etwas verspätet erhoben und ihr zugenickt hatte. “Ich möchte das günstige Wetter zur Abreise nutzen, was sicher auch in Ihrem Interesse liegt. Und deshalb muss ich mit Ihnen sprechen.”

Schweigend setzte er sich wieder, legte den Brief beiseite, den er gelesen hatte, und befolgte wenigstens die Grundregeln höflichen Verhaltens, indem er ihr seine Aufmerksamkeit schenkte. Aber seine Miene blieb abweisend.

“So ungern ich Sie auch um diesen Gefallen bitte, Sir …”, fügte Annis hinzu. “Würden Sie mir eine Kutsche leihen, damit ich mit meiner Zofe in die Stadt fahren kann? Natürlich möchte ich die Gastfreundschaft, die Ihre Schwester und Sie einer völlig fremden Person so großzügig gewähren, nicht überbeanspruchen.”

“Sie sind uns nach wie vor willkommen, Miss Milbank”, betonte er zu ihrer Verblüffung. “Und davon abgesehen – wäre Ihr Aufbruch nicht verfrüht? Sie sind hier, um einen Auftrag zu erledigen”, erinnerte er sie, als er ihre Verwirrung bemerkte. “Deute ich Ihre Absicht, Greythorpe Manor zu verlassen, richtig? Glauben Sie, Ihre Bemühungen wären erfolgreich gewesen, und ich hätte beschlossen, Lady Pelhams Wunsch zu erfüllen, der meine Halbschwester betrifft?”

Gegen ihren Willen bewunderte sie seinen Scharfsinn und seine unverblümten Worte. Gewiss, sie verhielt sich etwas anmaßend. Im Vertrauen auf seine Vernunft hatte sie tatsächlich erwartet, er würde den Vorschlag ihrer Patentante gutheißen, statt auf seine Rechte zu pochen.

“Offenbar habe ich zu viel vorausgesetzt, Sir”, gestand sie. “Falls es so ist, kann ich nichts mehr tun, denn es würde mir wohl kaum gelingen, Sie umzustimmen. Also würde es weder Ihnen noch mir nützen, wenn ich hierbliebe.”

“Da irren Sie sich, meine Liebe. Wenn Sie Ihren Aufenthalt in diesem Haus verlängern, würden Sie einem sehr nützlichen Zweck dienen.”

Entgeistert rang sie nach Luft. “Ich … ich verstehe nicht, Sir …”

Bevor er antwortete, stand er auf, trat ans Fenster und nahm die gleiche Pose ein wie bei dem ersten Gespräch mit Annis, das in diesem Raum stattgefunden hatte. Unleugbar bot er einen imposanten Anblick, kraftvoll gebaut, hochgewachsen, mit breiten Schultern. Trotzdem hatte er sie niemals eingeschüchtert, ganz im Gegenteil. Der Viscount strahlte eine ruhige Würde aus, die ihr seltsam tröstlich und vertraut erschien. Diese besondere Aura hatte sie jedes Mal gespürt, wenn ihre geliebte Mutter in ein Zimmer gekommen war.

“Gestatten Sie mir zunächst, die Angelegenheit zu erörtern, die meine Halbschwester angeht”, begann er langsam, als würde er jedes einzelne Wort sorgsam erwägen. “Ich kann nicht behaupten, die Situation würde mich beglücken. Ebenso wenig gefällt mir die Art und Weise, wie Lady Pelham die alberne Schwärmerei ihrer Nichte bekämpfen will. Natürlich zweifle ich nicht an ihrer Überzeugung, sie würde das Allerbeste für Helen tun. Und niemand kann den Charakter des Mädchens so gut beurteilen wie sie. Deshalb werde ich mich zum jetzigen Zeitpunkt nicht einmischen.”

Erleichtert atmete Annis auf. “Diesen Entschluss werden Sie nicht bereuen, Sir.”

“Ich hoffe, das wird sich erweisen”, sagte er fast brüsk und setzte sich wieder an den Schreibtisch. Forschend schaute er sie an. “Aber damit wir einander nicht missverstehen, möchte ich ganz offen mit Ihnen reden. Im Gegensatz zu Ihnen kenne ich Lady Pelham kaum. Aber mir kam nichts zu Ohren, was zu ihren Ungunsten sprechen würde. Seit vielen Jahren verwitwet, scheint sie einen untadeligen Ruf zu genießen. Andererseits wäre sie ein überirdisches Geschöpf, wenn sie keine Fehler hätte. Und so frage ich mich, ob sie einen längeren Besuch in meinem Haus nur ablehnt, weil sie im Interesse ihrer Nichte handeln will. Oder versucht sie ihren Einfluss auf Helen weiterhin auszuüben, ohne dass jemand anderer eingreift?”

Diese Bedenken verstand Annis und suchte sie zu zerstreuen, so gut sie es vermochte. “Falls Sie herausfinden wollen, ob meiner Patentante Ihre Vormundschaft über Helen misshagt – während meines kurzen Aufenthalts in Bath hat sie nichts dergleichen erwähnt. Nach meiner Meinung begrüßt sie Ihr Interesse an Ihrer Halbschwester.”

Seine Augen verengten sich. “Weiß Helen, dass ich für sie verantwortlich bin?”

Da sie es sinnlos fand, die Wahrheit zu verheimlichen, schüttelte sie den Kopf. “Um ehrlich zu sein, Sir – ich war schockiert, als ich davon erfuhr. Und ich kann mir vorstellen, was Helen empfinden wird, wenn sie das hört. Aber seien Sie versichert, Lady Pelham hat ihr diese Tatsache nicht absichtlich verschwiegen. Sie nahm einfach nur an, Sie würden sich ebenso verhalten wie Ihr Vater. Also war die Frage der Vormundschaft kein Thema. Unter diesen neuen Umständen wird sie Helen selbstverständlich darüber informieren – und den richtigen Moment wählen.”

“Offensichtlich haben Sie die größte Hochachtung vor Ihrer Patentante, Miss Milbank.”

“O ja”, bestätigte Annis. “Sie ist warmherzig und sehr vernünftig. Außerdem steht sie immer zu ihrem Wort, und so wird sie Helen Ende März hierherbringen, damit Sie das Mädchen vor der Party kennenlernen können.”

Als er sie schweigend musterte, vermutete sie, das Gespräch sei beendet, und wollte aufstehen. Aber der Viscount hielt sie mit einer knappen Geste zurück. “Um dem Beispiel Ihrer Aufrichtigkeit zu folgen, werde ich genauso freimütig sprechen, Miss Milbank. Ich möchte Helen aus mehreren Gründen zu einem längeren Besuch in Greythorpe Manor veranlassen – nicht zuletzt, weil Sarah gewisse Vorteile aus einer näheren Bekanntschaft ziehen würde.” Um Annis’ fragenden Blick zu beantworten, fügte er hinzu: “Wie Sie vielleicht bemerkt haben, ist meine ältere Schwester ein verschlossener, in sich gekehrter Mensch. Ich dachte, für beide wäre es wünschenswert, wenn sie vor der Ankunft der restlichen Familienmitglieder genug Zeit fänden, um Freundschaft zu schließen.” Seufzend studierte er den massiven Siegelring an seiner rechten Hand. “In diesen letzten Wochen führte die Anwesenheit unserer Cousine nicht zu dem Erfolg, den ich erhofft hatte. Was Ihnen wohl kaum entgangen ist – Sarah und Louise haben nur wenig gemein, obwohl sie sich mögen. Aber meine Schwester findet es ziemlich anstrengend, der jungen Dame die erforderlichen Abwechslungen zu bieten. Deshalb wäre ich sehr froh, wenn sie sich mit Helen besser verstehen würde.”

“Nachdem sie so lange voneinander ferngehalten wurden, ohne eigenes Verschulden, wäre es sicher erfreulich, wenn sie gut miteinander auskämen”, bemerkte Annis, da sie glaubte, Seine Lordschaft würde einen Kommentar erwarten. “Natürlich wird es eine Weile dauern, bis schwesterliche Bande entstehen.”

“Damit haben Sie völlig recht, Miss Milbank.” Nun schaute er ihr wieder in die Augen. “Und leider steht der Faktor Zeit nicht auf meiner Seite. Aber die Vorsehung. Denn sie führte eine Frau in mein Haus, die …”, sekundenlang verstummte er, um ihr zum ersten Mal ein Lächeln zu schenken, das nicht verhalten wirkte, “… die das wundervolle Talent besitzt, auf ihre Mitmenschen einzugehen und ihnen alle Befangenheit zu nehmen. Wie sämtliche Hausbewohner inzwischen erkannt haben, ist Ihre Gegenwart unter meinem Dach ein wahrer Segen, Miss Milbank. Zum Beispiel haben Sie die Kluft zwischen meiner Schwester und meiner Cousine auf ganz natürliche Weise überbrückt – und die Atmosphäre merklich entspannt.”

Noch nie hatte Annis ein so nettes Kompliment gehört. Aber obwohl sie sich geschmeichelt fühlte, blickte sie den Konsequenzen dieses unerwarteten Lobs etwas misstrauisch entgegen. Allzu lange blieb sie nicht im Ungewissen.

“Diese Atmosphäre würde ich gern erhalten, wenn es möglich wäre”, fuhr der Viscount fort, “insbesondere um Sarahs willen. In der nächsten Zeit wird sie alle Hände voll zu tun haben, um die Geburtstagsfeier für unsere Großmutter vorzubereiten. Dann würde ihr eine hilfreiche Hausgenossin, die sich um Louise kümmert, die Mühe erleichtern.” Greythorpe lächelte wieder – diesmal noch breiter. “Das ist sicher nicht die höflichste Einladung, die Sie je gehört haben, Miss Milbank. Aber ich möchte ehrlich mit Ihnen reden, so wie Sie mit mir. Hier geht es nicht um Höflichkeit. Ich lade Sie aus ganz bestimmten Gründen ein. Und glauben Sie bitte nicht, ich würde eine Gegenleistung fordern. Nichts könnte mir ferner liegen. Was immer Sie auch beschließen werden – ich bestehe nicht auf Helens Besuch in den nächsten Wochen.”

Wortlos hielt Annis seinem Blick stand, bis der Viscount wieder aufstand und ans Fenster zurückkehrte. War es richtig, hierzubleiben? Sie verstand ihr Zögern nicht – wo sie doch eben noch enttäuscht gewesen war, weil es keinen stichhaltigen Grund gegeben hatte, die Abreise hinauszuschieben. Solche widersprüchlichen Gefühle passten nicht zu ihr.

Nach einer Weile begann der Viscount wieder zu sprechen, und sie schenkte ihm die Aufmerksamkeit, die sie ihm schuldete. “Vielleicht haben Sie in Leicestershire Verpflichtungen, die Sie daran hindern, Ihren Besuch in Greythorpe Manor zu verlängern. Also möchte ich Sie nicht bedrängen. Würden Sie mir wenigstens die Ehre erweisen, ein oder zwei Tage über meinen Vorschlag nachzudenken? In der Zwischenzeit werde ich Ihre Rechnungen in der Poststation begleichen und Ihr restliches Gepäck unverzüglich hierherbringen lassen. Das Mindeste, was ich tun kann, um mich für Ihre erfreuliche Anwesenheit zu revanchieren.”

Als sie nicht antwortete, drehte er sich um und begegnete einem faszinierenden Ausdruck in den graugrünen Augen, die ihn von Anfang an bezaubert hatten.

“Nachdem Sie mein Ansinnen nicht sofort ablehnen, Miss Milbank – darf ich hoffen, Sie werden uns Ihre Gesellschaft noch eine Zeit lang gönnen? Wenigstens eine weitere Woche?”

“Gewiss, Sir”, stimmte Annis zu und starrte einen imaginären Punkt über seiner linken Schulter an. “Immerhin werde ich eine Gelegenheit finden, meine unersättliche Neugier zu befriedigen, die schon so oft gerügt wurde.”

“Würden Sie mir das etwas näher erklären, Miss Milbank?”

“Ich würde gern zu der Stelle zurückkehren, wo ich Sie vor drei Tagen fand, Sir. Vielleicht entdecke ich irgendwelche Spuren, die auf die Identität des Angreifers hinweisen.”

Gleichmütig zuckte er die Achseln. “Ich nehme an, der Kerl wird nicht mehr auftauchen. Trotzdem werde ich Sie begleiten, wenn Sie Nachforschungen anstellen möchten, Miss Milbank. Darauf bestehe ich sogar, für den unwahrscheinlichen Fall, der Schurke könnte sich immer noch in dieser Gegend herumtreiben. Sollen wir in – sagen wir – in einer Stunde aufbrechen? Wir würden meinen Phaeton benutzen. Oder finden Sie einen offenen Wagen in dieser kalten Jahreszeit unangenehm?”

“O nein – sogar ideal, Sir!”, beteuerte sie und stand auf. “Da werde ich etwas mehr von der Landschaft sehen.”

Wieder in ihrem Schlafzimmer, teilte sie der Zofe die geänderten Pläne mit.

“Also bleiben wir hier, Miss?”, fragte Eliza mit dem Recht einer langjährigen, treu ergebenen Dienerin. “Eigentlich dachte ich, Sie wären nur widerwillig hierhergefahren – und Sie würden die Abreise herbeisehnen.”

“Ja, das sollte ich. Aber heute Morgen erwachte ich, und da war ich furchtbar enttäuscht, weil die Abreise bevorstand. Denn es gab keinen Grund mehr, den Abschied hinauszuzögern.” Annis schaute sich um – in einem der schönsten Gästezimmer des Hauses, wie der Butler ihr versichert hatte. Daran zweifelte sie nicht. Allein schon die Qualität der Chintz- und der passenden Bettvorhänge war einzigartig. Die Möbel aus Nussbaum mussten einer erstklassigen Werkstatt entstammen. Auch die Teppiche und Tapeten waren ohne Rücksicht auf beträchtliche Kosten ausgewählt worden. “Dieser Raum ist mindestens viermal so groß wie mein eigenes Schlafzimmer daheim. Trotzdem fühle ich mich keineswegs fehl am Platz. Seit ich zum ersten Mal einen Fuß in dieses Haus gesetzt habe, gewinne ich immer wieder den Eindruck, ich wäre daheim. Sogar in den verschwenderisch ausgestatteten Räumen, die nur zu offiziellen Anlässen benutzt werden! Das begreife ich nicht.” Verwirrt schüttelte sie den Kopf. “Ja, ich weiß, ich bin die Tochter eines Gentleman. Und ich habe stets ein komfortables Leben geführt. Natürlich besteht ein Unterschied zwischen Komfort und Luxus. Und doch – wenn ich durch dieses Haus wandere, kommt es mir so vor, als würde ich hierhergehören.”

“Kein Wunder, wenn Sie’s recht bedenken, Miss Annis!”, meinte die Zofe. “Denn Sie sind die Tochter Ihrer Mutter. Also liegt es in Ihrem Blut, die vornehmeren Dinge des Lebens zu würdigen. Und das ist zweifellos ein sehr elegantes Haus. Aber es lässt sich nicht mit dem Gebäude vergleichen, in dem Ihre liebe Mama aufwuchs. Tavistoke Court muss dreimal so groß sein wie Greythorpe Manor, Miss.”

“Da muss ich mich auf Ihr Wort verlassen, denn es ist sehr unwahrscheinlich, dass ich jemals in dieses grandiose Gemäuer eingeladen werde”, erwiderte Annis. “Offen gestanden, teilweise war es reine Neugier, die mich bewog, den Auftrag meiner Patentante zu erfüllen und hierherzureisen. Ich wollte ein Haus sehen, das wenigstens so ähnlich eingerichtet ist wie Mamas Heim. Natürlich habe ich niemals erwartet, ich dürfte diesen Luxus so lange genießen.”

Besorgt runzelte Eliza die Stirn. “Das ist verständlich, Miss. Aber Sie sollten sich nicht so sehr an diese Lebensweise gewöhnen.”

“Keine Bange.” Was die Zofe damit meinte, erriet Annis sofort. “Um mich irgendwelchen Illusionen hinzugeben, bin ich viel zu realistisch veranlagt. Die Gründe Seiner Lordschaft für diese Einladung sind durchaus ehrenwert. Wenn auch nicht besonders schmeichelhaft, was er selber zugab … Er glaubt, meine Anwesenheit wird sich günstig auf die Dame des Hauses auswirken. An mir persönlich ist er nicht interessiert.”

Das bezweifelte Eliza Disher. Obwohl ihre junge Herrin oft genug eine hervorragende Menschenkenntnis bewies und manche Ereignisse in geradezu unheimlicher Weise voraussah – in diesem Fall schien sie die Gefühle des Viscounts falsch einzuschätzen.

Die getreue Zofe und Gesellschafterin war nicht die einzige Person im Greythorpe-Haushalt, die über den Entschluss Seiner Lordschaft nachdachte. Damit befasste sich eine Stunde später auch Wilks, der Oberreitknecht, angesichts der jungen Dame, die den Viscount aus einer äußerst unangenehmen Notlage gerettet hatte. Diese gute Tat hätte ihm schon genügt, um Miss Milbank zu bewundern. Und während er jetzt beobachtete, wie sie leichtfüßig den Stallhof durchquerte, bemerkte er, wie hübsch sie in ihrem pelzbesetzten Umhang aussah – der wahrscheinlich eine wohlgeformte Gestalt verbarg. Trotzdem entsprach sie nicht dem Stil, den Seine Lordschaft bei seinen Kontakten mit dem schöneren Geschlecht bevorzugte.

Ebenso wie Dunster war Wilks ein ergebener Diener. Fast sein Leben lang hatte er für die Familie Greythorpe gearbeitet und den gegenwärtigen Träger des Titels auf sein erstes Pony gesetzt. Verglichen mit den anderen langjährigen Dienstboten, kannte der Reitknecht seinen Herrn vielleicht am besten, und er stand ihm besonders nahe. Wann immer Seine Lordschaft in die Hauptstadt fuhr, wurde er von Wilks begleitet. Und in London hatte er oft genug den Frauentyp gesehen, an dem der Viscount Gefallen fand.

Ohne jeden Zweifel schätzte Seine Lordschaft hinreißende Blondinen. Alle seine Geliebten – und im Lauf der Jahre hatte es mehrere gegeben – waren als anerkannte Schönheiten bezeichnet worden. Sogar seine “Flirts”, die sein Bett nur vielleicht geteilt und ihn ins Theater oder zu bedeutsamen gesellschaftlichen Ereignissen begleitet hatten, waren fashionable, weltgewandte Damen gewesen – keine unschuldigen jungen Mädchen, die womöglich den Grund missverstehen würden, warum sie die besondere Aufmerksamkeit des Viscounts erregten.

Und das musste man befürchten, falls man glauben durfte, was neuerdings die Klatschmäuler in diesem Haushalt faszinierte. Solche Gedanken beschäftigten Wilks, dann sprang er auf das hintere Trittbrett des Phaetons, nachdem Lord Greythorpe die Zügel ergriffen hatte. Erstaunlicherweise war es der Hausherr, der wünschte, dass Miss Milbank noch länger verweilte.

Während Wilks den eleganten Zylinder seines Herrn anstarrte, fand er das Benehmen Seiner Lordschaft höchst merkwürdig. Nur ganz selten duldete dieser Gentleman Frauen an seiner Seite, wenn er den Phaeton lenkte. Und noch seltener machte er dabei Konversation.

Noch erstaunlicher – die junge Dame, die neben ihm saß, beantwortete alle Fragen ohne Zaudern, und was sie sagte, schien ihn sogar zu interessieren. Jedenfalls hörte er ihr, wenn Wilks die Situation richtig deutete, nicht nur aus Höflichkeit zu.

Seine Verblüffung sollte noch wachsen. Am Ziel angekommen, postierte er sich bei den Köpfen der Pferde und fand die Vermutung bestätigt, Miss Milbank müsse eine außergewöhnliche Frau sein. Denn sobald sie vom Wagen gestiegen war, fragte sie ihn nach dem Zustand des rotbraunen Jagdpferds, das Seine Lordschaft an jedem verhängnisvollen Tag geritten hatte.

“Obwohl das arme Tier so lange im kalten Wind gestanden hat, ist es nicht krank geworden, Miss”, versicherte er. Hatte er jemals ein netteres Lächeln gesehen? Und so natürlich …

“Oh, das freut mich”, beteuerte sie, und ihre Erleichterung wirkte tatsächlich echt. “Es wäre schrecklich, wenn es einen ernsthaften Schaden erlitten hätte. So ein schönes Tier! Da ich aus den Shires stamme, verstehe ich einiges von Pferden. Und ich habe schon viele edle Jagdpferde gesehen.”

Auch die freundliche Geste, mit der sie die Hälse des Gespanns tätschelte, verriet dem Reitknecht, wie sehr sie seine Lieblingstiere schätzte. “Kommen Sie doch mal in den Stall, Miss, und schauen Sie sich die anderen Pferde an. Lauter erstklassige Vollblüter.”

Interessiert belauschte Deverel Greythorpe das kurze Gespräch und beobachtete, wie ein schiefes Grinsen dem wettergegerbten Gesicht seines vertrauenswürdigen Dienstboten noch mehr Falten verlieh. Wenn ein pedantischer, steifer alter Knochen wie Dunster dem ungekünstelten, bezaubernden Charme und dem gewinnenden Lächeln der jungen Dame erlag, würden ihr nur wenige Mitglieder des männlichen Geschlechts widerstehen.

Nun kauerte sie auf ihren Fersen. Voller Eifer inspizierte sie eine Stelle am Straßenrand, dann erhob sie sich abrupt und drehte sich um. Dabei glitt die Kapuze des pelzbesetzten Capes von ihrem Kopf und enthüllte glänzende kastanienbraune Locken, im Nacken von einem roten Satinband umwunden.

Greythorpe wusste ganz genau, dass seine beschleunigten Atemzüge nicht mit dem plötzlichen Windstoß zusammenhingen, der diese Lockenpracht zerzauste und einzelne Strähnchen gegen die sanft gerundeten Wangen wehte. Ungeduldig schob Annis ihr Haar beiseite und spähte in den Wald auf der anderen Straßenseite. In ihrer Konzentration merkte sie nicht, in welch fesselnden Bann sie den Viscount zog.

“Tut mir leid, Miss Milbank, ich war mit meinen Gedanken ganz woanders”, entschuldigte er sich, als sie ihn ein zweites Mal ansprach und erwartungsvoll musterte. “Eh – was sagten Sie?”

“Ich wollte wissen, ob Sie sich an jenem Tag verfolgt fühlten, während Sie in der Stadt waren oder auf dem Heimritt.”

Nur aus reiner Höflichkeit erweckte er den Anschein, über die Frage nachzudenken. Er glaubte immer noch, er wäre das zufällige Opfer eines Diebs geworden, den Miss Milbanks rechtzeitige Ankunft daran gehindert hatte, seine Missetat zu vollenden. “Nein, es war ein ganz normaler Dienstag, allerdings teuflisch kalt. Deshalb wollte ich möglichst schnell nach Hause reiten, bevor es zu schneien begann, zog meinen Hut tiefer in die Stirn und klappte den Mantelkragen hoch. Abgesehen vom brillanten Galopp meines neuen Jagdpferds ist mir nichts aufgefallen.”

“Trotz des Wetters, Ihrer Eile und des Versuchs, sich vor der Kälte zu schützen, müssten Sie blind gewesen sein, wenn Sie eine lauernde Gestalt im Wald da drüben nicht entdeckt haben. Dort gibt es kein Unterholz, die Bäume stehen weit auseinander, und kein Stamm ist dick genug, um ein Kind zu verbergen, geschweige denn einen ausgewachsenen Mann. Also ist anzunehmen, dass sich der Schurke ein gutes Versteck gesucht hat.”

Nach einem wehmütigen Blick auf seine blank polierten Reitstiefel folgte er seiner liebenswerten Gefährtin zum gegenüberliegenden Wald. Obwohl der Stolz seines peniblen Kammerdieners innerhalb weniger Sekunden mit Schlamm und Schneematsch bedeckt war, musste er lächeln. Miss Milbank erinnerte ihn lebhaft an einen heiß geliebten Terrier, den er in seiner Kindheit besessen hatte. Dieses hartnäckige kleine Geschöpf hatte es niemals aufgegeben, verheißungsvollen Spuren zu folgen, sobald ihm eine interessante Witterung in die Nase gedrungen war.

“Aha!”, rief sie triumphierend und spähte in den Graben, den man von der Straße aus unmöglich einsehen konnte. “Hier muss er sich verkrochen und die Ankunft seines Opfers abgewartet haben. Meinen Sie nicht auch, Sir?”

Das konnte er nicht bestreiten. Allmählich fragte er sich, ob es richtig gewesen war, den ärgerlichen Zwischenfall auf die leichte Schulter zu nehmen. “Mein ganzes bisheriges Leben habe ich in dieser Gegend verbracht – und diesen tiefen Graben nie bemerkt.”

“Gehört diese Stelle zu Ihren Ländereien?”

“Nein, einem gewissen Hastie, einem Nachbarn und engen Freund der Familie.”

Verwundert starrte sie ihn an. “Etwa Colonel Hilary Hastie?”

“O ja, in der Tat! Kennen Sie ihn?”

Annis nickte. “Zwei- oder dreimal bin ich ihm begegnet. Er war mit meinem Großvater befreundet und ein leidenschaftlicher Jäger, wenn ich mich recht entsinne. Damals kam er oft in die Shires, und er versäumte keine einzige Saison, bis ihm seine Vorliebe für Portwein und Brandy zum Verhängnis wurde.”

“Klingt ganz nach dem alten Colonel”, bestätigte der Viscount. “Er züchtet immer noch Pferde. Aber er steigt nur mehr selten in den Sattel. Übrigens, das Pferd, das ich an jenem Tag ritt, stammt aus seinem Stall.”

“Ihr Angreifer war sicher zu Fuß unterwegs, Sir. Sich selbst konnte er hier verstecken – ein Pferd wohl kaum. Oder vielleicht da hinten …”, Annis zeigte in den Hintergrund des Waldes, wo die Bäume etwas dichter beisammenstanden, “ … während er Ihnen in diesem Graben auflauerte.”

Schweigend dachte der Viscount nach. Diese Möglichkeit ließ sich nicht so einfach von der Hand weisen, wie er es noch vor wenigen Minuten getan hätte. “Also glauben Sie, er hatte es auf mich abgesehen?”

“Ja, das nehme ich an.”

“Nun, wahrscheinlich haben Sie die richtigen Schlüsse gezogen, Miss Milbank. Diese Straße wird selten benutzt – normalerweise nur von Personen, die mich besuchen. Wer Greythorpe Magna ansteuern möchte, ein Dorf an der Ostgrenze meines Besitzes, würde auf der Hauptstraße bleiben. Da kommt man schneller voran. Von der Stadt aus ist die Strecke wesentlich kürzer.

“Und die Abzweigung nach rechts, dort hinten?”, fragte Annis auf dem Rückweg zum Phaeton.

“Die führt nur zu Lord Fanhopes Grundbesitz – und zu den Cottages der Leute, die für ihn arbeiten.” Eine Zeit lang überlegte er, und schließlich schüttelte er den Kopf. “Eine halbe Meile lang gibt es kein offenes Land an dieser Straße. Wenn man ein Mitglied der Familie Fanhope überfallen wollte, würde man woanders auf der Lauer liegen, nicht in diesem Graben. Und das Tatmotiv? Vermuten Sie, jemand hat einen Mordanschlag auf mich verübt?”

“So weit würde ich nicht gehen, Sir”, erwiderte er, zum ersten Mal leicht verunsichert. “Bevor wir die Beweggründe des Schurken ergründen, sollten wir die Fakten erörtern, die wir bereits gesammelt haben.”

Der Viscount wartete, bis sie auf dem Phaeton Platz genommen hatten. Dann bat er Annis, weiterzusprechen, inzwischen von wachsendem Interesse erfüllt.

“Nach allem, was ich bis jetzt festgestellt habe”, begann sie, “sind Sie ein Gentleman, der nur selten von seiner Routine abweicht. Um es unverblümt auszudrücken – ein Gewohnheitsmensch.”

Obwohl es ihm missfiel, auf diese Weise charakterisiert zu werden, musste er zustimmen. “Gewiss, im Lauf der Jahre habe ich mich dazu entwickelt.”

“Reiten Sie jeden Dienstag in die Stadt?”

Ehe er die Zügel ergriff und das Gespann in die Richtung des Herrenhauses lenkte, beobachtete er das schwache Lächeln, das Annis’ schön geschwungene Lippen umspielte. Wenn er sich nicht täuschte, spürte sie, dass ihn dieses Gespräch irritierte. Und das schien sie zu belustigen. “Zumindest an jedem letzten Dienstag des Monats, wenn ich meinen Verwalter im Gasthaus treffe”, erklärte er und räusperte sich. “Vielleicht würden Sie das – ein Ritual nennen.”

“Und jeder, der Sie kennt, müsste darüber Bescheid wissen, Sir”, betonte sie. “Sind Sie am fraglichen Dienstag zum üblichen Zeitpunkt nach Hause geritten?”

“Nein, etwas früher. Und ich wäre sogar noch eher aufgebrochen, hätte Colonel Hastie nicht das Gasthaus betreten, als ich es gerade verlassen wollte. Wir unterhielten uns, hauptsächlich über das Jagdpferd, das er mir kurz zuvor verkauft hatte.”

Nach einer kurzen Pause bemerkte sie: “Da Sie ziemlich schnell unterwegs waren, könnten Sie auf dem Rückritt meine Kutsche überholt haben. Darauf haben Sie wohl kaum geachtet … Aber wissen Sie noch, ob es zu schneien anfing, bevor Sie angeschossen wurden?”

“Nein, erst später”, erwiderte er im Brustton der Überzeugung. “Und ich sah keine Menschenseele, nachdem ich von der Hauptstraße abgebogen war. Ich erinnere mich an einen plötzlichen brennenden Schmerz in meinem Arm – dann wachte ich in meinem Bett auf und starrte eine fremde Frau an …” Die ich für ein überirdisches Wesen hielt, ergänzte er in Gedanken. Vor dem hellen Fenster hatte das Tageslicht ihren Kopf wie eine Gloriole umgeben.

“Nun, ich werde Ihnen erzählen, was in der Zwischenzeit geschah”, sagte sie in sachlichem Ton, störte unwissentlich die erfreulichen Fantasiebilder und zwang ihn, in die Gegenwart zurückzukehren. “Ich kam etwa zehn Minuten nach Ihnen zu dieser Stelle, höchstens eine Viertelstunde später. Das schließe ich aus der Tatsache, dass Ihre Wangen noch warm waren. In der dünnen Schneeschicht sah ich keine Fußspuren, nur die Hufabdrücke Ihres Pferdes. Wer immer Sie angeschossen hatte, fand genug Zeit, um zu verschwinden, bevor ich auftauchte. Offenbar hörte er die herannahende Kutsche, und so beeilte er sich und flüchtete, ohne Ihre Taschen zu leeren. Darauf hatte er es wahrscheinlich auch gar nicht angelegt. Wenn er aus irgendwelchen Gründen plante, sich an Ihnen zu rächen und Sie zu töten, warum hat er das Werk nicht vollendet?” Verwirrt zog sie die Brauen zusammen. “Entweder war er ein sehr schlechter Schütze – oder ein sehr guter, was ich eher für möglich halte. Vielleicht wollte er Sie nur vorübergehend außer Gefecht setzen und Ihnen keinen bleibenden Schaden zufügen. Was ich nicht verstehe – warum?”

“Seien Sie versichert, Miss Milbank, das ist auch mir ein Rätsel”, gestand der Viscount. “Mit meinen Nachbarn und Pächtern verstehe ich mich recht gut. Mit einigen besser, mit anderen weniger. Seit ich den Titel trage, hatte ich mit niemandem Streit. Aber ich werde über Ihre Schlussfolgerungen nachdenken.” Lächelnd fügte er hinzu: “Ich muss schon sagen, Sie besitzen eine beachtliche Beobachtungsgabe. Nur wenige Menschen hätten so viel registriert, wenn sie auf der Straße über einen bewusstlosen Fremden gestolpert wären.”

“Das habe ich von meinem Vater gelernt, Sir. Wie ich wahrscheinlich schon erwähnt habe, war er Arzt. Manchmal wetteten wir, ob ich die Krankheit eines Patienten erkennen könnte, indem ich seine äußere Erscheinung studierte.”

“Ist es Ihnen gelungen?”, fragte Greythorpe fasziniert.

“In manchen Fällen – ja. Es ist ziemlich einfach, festzustellen, ob jemand die Pocken überlebt hat, als Kind Rachitis hatte oder von der Gicht geplagt wird. Sobald man jedoch einige Erfahrungen gesammelt hat, sucht man nach weniger offensichtlichen Anzeichen und Symptomen. Solche kleinen Anhaltspunkte weisen auf den Gesundheitszustand eines Menschen hin, auf das Leben, das er geführt hat, und gelegentlich sogar auf seinen Charakter.”

“Offensichtlich haben Sie Ihren Vater sehr geliebt, Miss Milbank. Und Ihren Großvater ebenso.” Als sie nickte, stellte er die Frage, die ihn schon seit einiger Zeit beschäftigte. “Beide Gentlemen haben Sie öfter erwähnt. Aber Sie sprechen nie von Ihrer Mutter.”

Annis zog gerade die Kapuze über ihren Kopf, die der Wind heruntergeweht hatte. Sekundenlang erstarrte ihre Hand. “Auch meine Mutter liebte ich sehr, Sir. Seit ihrem Tod vermisse ich sie schmerzlich. Sie hat einen nachhaltigen Einfluss auf mich ausgeübt.”

“Das kann ich mir vorstellen, Miss Milbank. Sie sind die Tochter eines Bürgerlichen aus gutem Haus. Aber Ihr Verhalten und Ihre Ausstrahlung deuten unmissverständlich auf das Blut eines höheren Standes hin, das in Ihren Adern fließt.”

“Auch Ihre Beobachtungsgabe ist bemerkenswert, Sir”, sagte sie leise.

“Darf ich nach dem Mädchennamen Ihrer Mutter fragen?”

“Sie war Lady Frances Stowe, die jüngste Schwester des gegenwärtigen Earl of Tavistoke.”

In diesem Augenblick erkannte der Viscount glasklar, was er in den letzten Tagen vergeblich zu ergründen versucht hatte.

5. KAPITEL

Beeindruckt von Annis’ Scharfsinn und ihren überraschenden, wenn auch ziemlich beunruhigenden Beobachtungen, nahm der Viscount den Lunch ausnahmsweise mit den Damen ein. Danach zog er sich wieder in die Bibliothek zurück. Über den Schreibtisch gebeugt, studierte er alte Papiere, die den Stammbaum der Familie Greythorpe seit der Zeit Wilhelm des Eroberers zeigten. Diesen Moment wählte Sarah, um seiner privaten Domäne einen ihrer seltenen Besuche abzustatten.

Keineswegs verärgert über die Störung, winkte er sie gebieterisch zu sich. “Tritt nur näher und schau dir das an, Sally”, sprach er sie mit dem Namen an, den er ihr in der Kindheit gegeben hatte.

Was er so interessiert betrachtete, erkannte sie sofort. “Diese Papiere habe ich jahrelang nicht mehr gesehen.”

“Nein, ich auch nicht. Vorhin bat ich Dunster, sie herauszusuchen, und er fand sie in einer Truhe auf dem Dachboden.” Unbewusst strich er sich übers Kinn. “Wie du selber oft genug festgestellt hast, ist Dunster ein ganz hervorragender Dienstbote, dem nichts entgeht. Nachdem ich von dir erfuhr, er habe Miss Milbank im exquisiten grünen Gästezimmer einquartiert, hätte ich sofort merken müssen, dass viel mehr in ihr steckt, als man es auf den ersten Blick wahrnimmt. Das muss unserem Butler schon am Tag ihrer Ankunft aufgefallen sein.”

“Eigenartig – Miss Milbanks wegen bin ich zu dir gekommen. Warum hast du sie gebeten, noch länger bei uns zu bleiben?”

“Hast du etwas dagegen?”, fragte er erstaunt. “Ich dachte, du würdest dich darüber freuen.”

“O ja, natürlich”, versicherte sie hastig. “Ich hatte nur den offensichtlich falschen Eindruck gewonnen, du würdest ihre baldige Abreise wünschen.”

“Damit hattest du recht, und es war auch ihre Absicht.” Greythorpe neigte sich wieder über die Papiere, die auf dem Schreibtisch lagen. “Aber ich habe sie überredet, unsere Gastfreundschaft noch etwas länger zu akzeptieren. Und ich hoffe sogar, sie wird uns bis zur Party im nächsten Monat Gesellschaft leisten.” Er wandte sich wieder zu seiner Schwester, die verblüfft die Stirn runzelte, und fühlte sich zu einer Erklärung bemüßigt. “Nun, sie könnte uns helfen, Bekanntschaft mit unserer Halbschwester zu schließen, falls Helen hier eintreffen sollte. Und in der Zwischenzeit würde sie sich um Louise kümmern und dich somit entlasten. Dann hättest du genug Zeit, um Grandmamas Geburtstagsfeier vorzubereiten.”

Prüfend schaute er sie an. Würde sie seine Worte als Kritik an ihren mangelnden Fähigkeiten auffassen? Das beabsichtigte er keineswegs. Nur zu gut wusste er, wie sehr sie unter dem zurückgezogenen Leben litt, das der selbstsüchtige, gefühllose Vater ihr aufgezwungen hatte. Er selbst war der beklemmenden Atmosphäre dieses Hauses wenigstens zeitweise entronnen, während er in Eton und Oxford studiert, den Familiensitz in Derbyshire verwaltet und ausgedehnte Reisen unternommen hatte. So glücklich war die arme Sarah nicht gewesen. Nach zwei Saisons in London, wo kein Bewerber Interesse an ihr gezeigt hatte, fand sie sich – nach der Meinung ihres Bruders – viel zu früh mit dem Dasein einer alten Jungfer ab. In Greythorpe Manor gefangen, hatte sie den kränkelnden Vater bis zu seinem Tod gepflegt, ohne liebevollen Dank für ihre Mühe zu erhalten. War es verwunderlich, dass sie sich zu einem verschlossenen Menschen entwickelt hatte und ihre eigene Gesellschaft bevorzugte?

“Natürlich freue ich mich, wenn Miss Milbank noch eine Weile bei uns bleibt”, gab sie mit einem zaghaften Lächeln zu. “Ihre Nähe wirkt seltsam tröstlich auf mich. Und Cousine Louise ist ganz begeistert von ihr. Zweifellos ist unser Hausgast eine sehr tüchtige junge Dame, die nichts so leicht aus der Fassung bringt.”

“Um das zu beurteilen, kenne ich sie nicht gut genug”, entgegnete Deverel und fixierte einen imaginären Punkt an der Wand hinter dem Schreibtisch. “Ich bemerke nur die veränderte Atmosphäre, die seit Miss Milbanks Ankunft in diesem Haus herrscht. So als wäre ein Fenster geöffnet worden, um das Licht der Frühlingssonne hereinzulassen … Wie eine frische Brise kommt sie mir vor, die diesem Gemäuer so viele Jahre lang gefehlt hat.” Plötzlich bemerkte er Sarahs Verblüffung und konzentrierte sich wieder auf die Papiere. “Miss Annis Milbank steckt voller Überraschungen. Wie ich soeben feststellte, sind wir ganz entfernt mit ihr verwandt. Denn wir haben dieselben Ururururgroßeltern. Und sie ist die Nichte des gegenwärtigen Earl of Tavistoke.”

“Um Himmels willen!”, rief Sarah tief beeindruckt. “Wieso um alles in der Welt hat sie das nicht erwähnt?”

Der Viscount lächelte grimmig. “Vermutlich, weil ihr Onkel die Verwandtschaft nicht anerkennt. Oder unsere – eh – Cousine Annis ist zu gut erzogen, um über solche Dinge zu sprechen.”

“Gab es irgendwelche Streitigkeiten in der Familie?”

“Offensichtlich. Deshalb befragte ich Dunster. Wie du sicher weißt, ist er in solchen Dingen eine verlässliche Informationsquelle, und er erinnert sich lebhaft an den Skandal, den Tavistokes jüngste Schwester, Lady Frances Stowe, heraufbeschwörte. Nach einem ausgedehnten Besuch in den Shires wagte sie es, mit einem unbedeutenden Landarzt durchzubrennen. Anscheinend rang sich die Familie niemals dazu durch, diese Ehe anzuerkennen, und sprach nie wieder ein Wort mit der abtrünnigen Schwester.”

“Oh, die arme Annis!”, klagte Sarah.

“Glaub mir, Sally, dein Mitgefühl ist überflüssig. Wenn mich nicht alles täuscht, ist ihr das völlig egal. Sie hat mir erzählt, sie sei wunschlos glücklich gewesen, bis ihre Eltern tragischerweise während einer Typhusepidemie starben. Danach lebte sie ebenso zufrieden bei ihrem Großvater väterlicherseits, den sie vergötterte. Was ihr vergönnt war, wurde uns niemals gewährt, Sally. Und nach ihrem Scharfsinn zu urteilen, den sie mir immer wieder beweist, hat sie das bereits festgestellt.”

Der Viscount irrte sich nicht, denn Annis hatte schon längst den Verdacht geschöpft, die Greythorpe-Geschwister müssten eine sehr traurige Kindheit erlitten haben. Aber als sie im Salon saß, mit ihrer Stickerei beschäftigt, drehten sich ihre Gedanken nicht um die ferne Vergangenheit, sondern um verwirrende Ereignisse in der Gegenwart.

Normalerweise half ihr die Arbeit mit Nadel und Faden, logisch zu denken und Probleme zu lösen. Aber in diesem Fall wartete sie vergeblich auf einen Geistesblitz. Welcher vernünftige Mensch sollte in einem Graben auf der Lauer liegen, um Lord Greythorpe anzuschießen, der – wie er glaubwürdig versicherte – keine Feinde hatte? Dieses Rätsel beunruhigte sie in wachsendem Maße. Schlimmer noch – sie fürchtete, wer immer den Anschlag verübt hatte, wäre mit dem Resultat seiner Attacke unzufrieden und könnte den Viscount erneut angreifen, um ihm ernsthaft zu schaden.

“Missfällt Ihnen mein musikalischer Vortrag?”, fragte Louise, als sie sich vom Pianoforte erhob und Annis’ gerunzelte Stirn sah.

“Keineswegs. Wie ich Ihnen schon mehrmals versichert habe, spielen Sie sehr gut. Ihre Mama muss stolz auf Sie sein.”

“Daran zweifle ich”, seufzte Louise. “Niemals könnte ich mich mit Ihnen messen. Während Sie zahllose Fähigkeiten besitzen, kann ich nur Pianoforte spielen.”

“Welch ein Unsinn! Was bringe ich denn schon zustande?”

“Sie können auch Pianoforte spielen”, betonte Louise.

“Nicht annähernd so gut wie Sie.”

“Und Sie können reiten.”

“Ja, das stimmt. Aber glauben Sie bloß nicht, ich wäre eine großartige Reiterin. Eigentlich schaffe ich’s nur, im Sattel zu bleiben.”

“Dass Sie sehr gut nähen und sticken, können Sie nicht bestreiten”, beharrte Louise, anscheinend fest entschlossen, ihren Standpunkt zu verteidigen. “Sogar Sarah, die beste Näherin in unserer Familie, hat erklärt, man müsste lange suchen, um schönere Handarbeiten zu finden als Ihre.”

“Wollen Sie mich in Verlegenheit stürzen, Louise? Also gut, ich gebe es zu – ich kann ganz gut mit Nadel und Faden umgehen. Aber um die Wahrheit zu gestehen – damit befasse ich mich nicht, um diese Kunst zu vervollkommnen, sondern weil sie mir hilft, meine Gedanken zu ordnen. Wenn mir irgendetwas Sorgen bereitet, greife ich zu meinem Stickrahmen.”

“Jetzt auch?”, fragte Louise bestürzt. “Sie werden sich doch nicht anders besinnen und abreisen?”

“Im Augenblick nicht”, beteuerte Annis lächelnd. Wie schmeichelhaft, dass dieses junge Mädchen so viel Wert auf meine Gesellschaft legt … Doch sie wollte keine falschen Hoffnungen wecken. “Ich habe Lord Greythorpes Einladung angenommen, noch einige Tage hierzubleiben, vor allem meiner Zofe zuliebe. Die Gute wird nicht jünger. In so kurzen Abständen will ich ihr keine Reisen zumuten.” Belustigt schüttelte sie den Kopf. “Seltsam – sie sollte mich betreuen. Aber manchmal habe ich das Gefühl, ich würde mich um sie kümmern.”

Louise lachte leise. “Genauso ist es mit Sarah und Nanny Berry. Zumindest war’s so, bevor die alte Frau vor etwa einem Jahr zum Ruhestand überredet wurde. Morgen will Sarah wieder nach ihr sehen. Wollen Sie uns begleiten? Es ist wirklich amüsant, mit anzusehen, wie meine Cousine errötet, wenn sie von Nanny Berry wie ein kleines Kind behandelt wird. Diese gute alte Seele weiß alles über Sarah. Auch über meinen Vetter. Und sie zögert nicht, diese Geheimnisse auszuplaudern.”

Eine Zeit lang schwieg Annis, bevor sie von ihrer Stickerei aufblickte. “Tatsächlich? Ja, ich begleite Sie sehr gern, Louise. Vielleicht wird dieser Besuch Licht ins Dunkel bringen.”

Ehe das verblüffte Mädchen fragen konnte, was Annis damit meinte, betrat Sarah den Salon, gefolgt von Seiner Lordschaft.

Ohne Umschweife erklärte er, was ihn hierherführte. “Was ich heute Morgen erfuhr, bewog mich, unseren Familienstammbaum zu studieren. Und da fand ich heraus, dass wir dieselben Ururururgroßeltern haben, Miss Milbank.”

“Oh, welch eine nahe Verwandtschaft!”, spöttelte sie.

Doch er ließ sich nicht beirren. “Immerhin stehen wir uns nahe genug, um auf Formalitäten zu verzichten, Cousine Annis”, konterte er, ein herausforderndes Funkeln in den blauen Augen.

“Ist sie auch meine Cousine?”, rief Louise aufgeregt.

“Nein, Liebes, die verwandtschaftliche Beziehung besteht nur zwischen Annis und den Greythorpes”, erwiderte Sarah. “Und wenn Annis nichts dagegen hat, sollten wir die Formalitäten wirklich beiseite lassen.”

Unschlüssig fragte sich Annis, ob sie Einwände erheben sollte – ob sie es dürfte.

In den letzten Jahren hatte sie sich manchmal geärgert, weil ihr Kontakte mit der Gesellschaftsschicht ihrer Mutter verwehrt wurden. Und jetzt wurde sie in diesem Kreis willkommen geheißen. Seit ihrer Ankunft begegnete der Viscount ihr sehr respektvoll. Das würde sich wohl kaum ändern, wenn er sie mit dem Vornamen ansprach.

Und seine Schwester schien sich ehrlich über die Verwandtschaft zu freuen. Sicher wäre es kleinlich, gegen die neue Vertraulichkeit zu protestieren, fand Annis, obwohl sie etwas Zeit brauchen würde, um sich daran zu gewöhnen.

Doch die wurde ihr nicht gewährt. In diesem Moment erschien der Butler und meldete, zwei Besucher seien eingetroffen, und Seine Lordschaft stellte Annis den beiden als seine Cousine vor.

Prompt sah sich Annis der unverhohlenen Neugier zweier identischer blauer Augenpaare ausgesetzt. Doch damit endete die Ähnlichkeit zwischen Miss Caroline Fanhope und ihrem Zwillingsbruder Charles auch schon.

Blond, gertenschlank und bildschön, bekundete Caroline Fanhope mit ihrem klaren, wenn auch nicht allzu freundlichen Blick eine bemerkenswerte Intelligenz. Hingegen zeigte ihr Bruder, obwohl erst vierundzwanzig Jahren alt, bereits eine Neigung zur Korpulenz. In seinem fleischigen Gesicht mit dem fliehenden Kinn entdeckte Annis nichts Gewinnendes, nicht einmal bemerkenswerte Züge. Trotzdem gewann sie den Eindruck, die eher geistlose Jovialität verberge einen ganz anderen Charakter.

“Erst heute erfuhren wir von dem Unfall, den du erlitten hast, Deverel”, erklärte Caroline nach dem Austausch der einleitenden Höflichkeitsfloskeln. “Und wenn Dr. Prentiss uns auch versichert hat, du seist nicht ernsthaft verletzt worden, fanden Charles und ich einfach keine Ruhe. Deshalb wollten wir mit unseren eigenen Augen sehen, wie es dir geht.”

Während Miss Fanhope sprach, versuchte Annis festzustellen, welche Gefühle die Neuankömmlinge in den Hausbewohnern erregten. Der Viscount, der in der Nähe der Gäste saß, starrte den Teppich an. Wie üblich verriet seine Miene nicht, was er dachte. Sarah lächelte liebenswürdig.

Aber am interessantesten benahm sich Louise. Offenbar verkroch sie sich wieder ins Schneckenhaus ihrer Scheu. Nachdem sie neben Annis auf dem Sofa Platz genommen hatte, rückte sie immer näher zu ihr heran, als hoffte sie, Schutz vor den Besuchern zu finden.

“Außerdem hörten wir, Miss Milbank habe die gute Samariterin gespielt und dich in ihrer Kutsche nach Hause gefahren, Greythorpe”, fuhr der andere Zwilling fort, während seine Schwester die fremde junge Dame musterte. “An jenem Tag begaben wir uns mit Mama in die Stadt. Hätte sie nicht mit dem Colonel und Mrs. Hastie geplaudert, wären wir früher zum Schauplatz des Anschlags gelangt. Dann hätten wir Miss Milbank die Mühe erspart und dich hierhergebracht.”

“Oh, sie tat noch viel mehr, Fanhope”, erwiderte Seine Lordschaft. “Sie behandelte die Schusswunde, und Dr. Prentiss versicherte, er hätte es nicht besser machen können. Und so muss ich mich glücklich schätzen, weil Cousine Annis zufällig vorbeikam, nachdem ich angeschossen wurde. Übrigens, ob es ein Unfall war, bezweifle ich inzwischen.”

“Oh – aber …”, jammerte Miss Fanhope. “Um Gottes willen, wer sollte dich absichtlich mit einer Feuerwaffe angreifen? Soviel ich weiß, hast du keine Feinde.”

“Nur ganz wenige Gentlemen dürfen behaupten, sie seien überall beliebt”, warf Annis mit sanfter Stimme ein. “Und es ist erstaunlich, wie oft kleine Missstimmigkeiten manchmal – ohne besondere Provokation – erschreckende Ausmaße annehmen. Natürlich vermute ich nicht, dass – eh – Cousin Deverel jemandem die Nase eingeschlagen hat”, fügte sie hinzu und sah die dunkelblauen Augen des Viscounts glitzern. “Aber wie es nun einmal in der menschlichen Natur liegt, einige Leute hegen aus den seltsamsten Gründen einen wachsenden Groll gegen jemanden, der ihnen nichts zuleide getan hat.”

Entschieden schüttelte Caroline Fanhope den Kopf. “Würden Sie aus dieser Gegend stammen, Miss Milbank, wüssten Sie, welch hohes Ansehen Lord Greythorpe genießt. Hier werden Sie kein einziges böses Wort über ihn hören.”

“Darauf kommt es an, Caroline”, betonte der Viscount. “Meine Cousine lebt nicht hier. Deshalb kann sie die Ereignisse etwas objektiver betrachten als wir. Dies alles beurteilt sie auf eine erfrischende, bodenständige Art. Und ich schätze ihre Meinung. Übrigens, Sarah und ich hoffen, sie wird noch lange bei uns bleiben.”

“Tatsächlich?” Caroline richtete einen kühlen Blick auf Annis. “Ist das Ihr erster Besuch in Greythorpe Manor, Miss Milbank? Wenn ich mich recht entsinne, sind wir uns nie zuvor begegnet.”

“Nein, noch nie”, bestätigte Annis. “Da ich nur sehr weitläufig mit den Greythorpes verwandt bin, habe ich diese familiären Bande nie erwähnt. Aber ich kenne Helen Greythorpe sehr gut, und ich kam hierher, um mit Seiner Lordschaft über seine Halbschwester zu sprechen. Nicht aus persönlichen Gründen.”

Diese Enthüllungen schienen Caroline zu faszinieren. Eifrig begann sie Fragen zu stellen, die zumindest an der Oberfläche harmlos wirkten. “Da Sie in den Shires aufgewachsen sind, gehen Sie sicher oft zur Jagd, Miss Milbank.”

“Keineswegs.”

“Oh … Haben Sie eine Abneigung gegen Pferde?”

“Ganz im Gegenteil, ich liebe Pferde, und ich reite sehr gern.”

“Wie nett! Stellen Sie sich doch vor, unentwegt bitte ich Louise, wieder in den Sattel zu steigen und mit mir auszureiten. Leider ohne Erfolg … Falls sie diese kindische Angst nicht überwindet, wird sie niemals irgendetwas zustande bringen. Finden Sie nicht auch, Miss Milbank?”

“Nein”, entgegnete Annis energisch, worauf nicht nur Miss Fanhope die Stirn runzelte. “Es ist sehr schwierig, solche Ängste zu bekämpfen. Das weiß ich aus eigener Erfahrung. Seit ich denken kann, fürchte ich mich vor dunklen, geschlossenen Räumen. Wenn man einen Menschen zwingt, der Ursache seines Grauens ins Auge zu blicken, wird man ihm eher schaden als nützen. Und Louise hat keinen Grund, sich zu schämen, weil sie Pferden aus dem Weg geht. Dafür brilliert sie am Pianoforte – ein Talent, das die Reitkunst in den Schatten stellt, zumindest nach meiner Meinung.”

Offenbar war Miss Caroline Fanhope nicht daran gewöhnt, dass man ihre Ansichten infrage stellte. Statt zu antworten, presste sie die Lippen zusammen. Ihr Bruder blinzelte verwundert, und Sarah schien das Muster des Teppichs hochinteressant zu finden. Aber Louise strahlte über das ganze Gesicht.

Und der Viscount konnte ein boshaftes Lächeln nicht unterdrücken. Schließlich brach er das drückende Schweigen. “Auch ich weiß die musikalische Begabung unserer jungen Cousine zu schätzen. Vielleicht möchtest du uns bei Grandmamas Geburtstagsfeier etwas vorspielen, Louise? Natürlich musst du dich nicht dazu verpflichtet fühlen”, fügte er hastig hinzu, als das Mädchen erschrocken nach Luft schnappte. “Wie wir alle wissen, hat die alte Dame an allem und jedem etwas auszusetzen. Aber wir anderen würden uns sehr über deine künstlerische Darbietung freuen.”

“Unsere Mama ebenso, wenn du uns nächste Woche auf unserer Party mit einem kleinen Konzert unterhalten würdest, Louise”, sagte Caroline, nachdem sie ihren Unmut bezähmt hatte. “Wird uns Miss Milbank auch beehren – wenn sie dann noch hier ist?”

“O ja”, versicherte Greythorpe, bevor Annis die Einladung höflich ablehnen konnte. “Allerdings bleibt abzuwarten, ob sie sich ebenfalls ans Pianoforte setzen und ihr bemerkenswertes Talent beweisen wird.”

Annis wusste nicht, ob sie sich geschmeichelt fühlen oder ärgern sollte. Eines Abends hatte sie in seiner Gegenwart mit Louise vierhändig gespielt und sein Lob für aufrichtig gehalten. Aber mit ihren vierundzwanzig Jahren pflegte sie ihre eigenen Entscheidungen zu treffen und selbst zu bestimmen, mit wem sie ihre Zeit verbringen wollte. Wieso erkundigte sich der Viscount nicht nach ihren Wünschen? Und warum sollte sie die Party seiner Nachbarn besuchen?

“Nun, dann freuen wir uns darauf, Sie nächste Woche bei uns zu begrüßen, Miss Milbank”, betonte Charles Fanhope, da seine Schwester sich nicht zu einer solchen Lüge durchringen konnte. Wie Annis ihr anmerkte, wäre sie viel glücklicher, wenn sie ihr nie mehr begegnen müsste.

Trotzdem gelang es der arroganten Miss Fanhope, sich genauso höflich von den Damen zu verabschieden wie ihr Bruder, und der Viscount begleitete die Besucher hinaus.

Sobald sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, machte Louise ihrem Ärger Luft. In der Gegenwart ihres Cousins hätte sie es nicht gewagt, dachte Annis verständnisvoll.

“Oh, diese unmögliche Person!”, stieß das Mädchen zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

“Offenbar sind Sie Miss Fanhope nicht sonderlich gewogen”, meinte Annis und beobachtete, wie sie die kleinen Hände ballte.

“Allerdings nicht! Keine Gelegenheit lässt sie aus, um mich zu verunglimpfen! Nur weil ich nicht mehr reite!”

“Das macht sie sicher nicht mit Absicht”, warf Sarah ein, was aber nicht allzu überzeugend klang. “Wahrscheinlich hängt es mit ihrer Erziehung zusammen. Lady Fanhope hat ihre Söhne sehr verwöhnt, vor allem Charles, den sie immer noch bevorzugt. Aber um ihre einzige Tochter kümmerte sie sich nur, um ihr sämtliche Fertigkeiten, die sich für eine vornehme Dame geziemen, und untadelige Manieren beizubringen.”

Annis griff wieder nach ihrer Stickerei. “Wenn Miss Fanhope so tüchtig ist, wie du es sagst, Sarah – warum hat sie dann noch nicht geheiratet? Immerhin sieht sie wundervoll aus.”

“Während ihrer Saison bekam sie mehrere Anträge, die sie alle ablehnte. Leider verlor Lord Fanhope vor ein paar Jahren wegen einiger ungünstiger Investitionen ein Vermögen und wurde gezwungen, seinen Besitz mit Hypotheken zu belasten. Da sich die Familie einschränken musste, kam für Caroline keine zweite Saison infrage. Aber ich glaube, mittlerweile geht es unseren Nachbarn nicht mehr so schlecht. Charles fährt einen fashionablen Phaeton mit einem edlen Gespann und besitzt eine eigene Reisekutsche.”

Erstaunt schüttelte Annis den Kopf. “Wenn Caroline nur eine einzige Saison vergönnt war – wieso hat sie alle Bewerber abgewiesen?”

Als sie keine Antwort bekam, blickte sie auf und sah Sarah den Teppich anstarren, der auch vorhin ihr ungeteiltes Interesse erregt hatte. Da erriet Annis die Zusammenhänge, doch sie wusste nicht, warum ihr die Erkenntnis ein so schmerzliches Unbehagen bereitete. “Also hofft sie, ein Gentleman, der in ihrer Nähe lebt, würde um ihre Hand bitten?”

Sarah errötete. “Nun ja – Papa machte nie ein Geheimnis daraus, wie sehr ihn diese Verbindung beglückt hätte. Seit seiner Kindheit war er mit Lord Fanhope befreundet. Deverel hat nie mit mir darüber gesprochen, also weiß ich nicht, was er davon hält. Jedenfalls zieht er Caroline ihrem Bruder vor.”

“Wohl kaum ein ausreichender Grund, um eine Ehe zu erwägen …”, bemerkte Annis trocken.

“O Sarah, heißt das etwa, Cousin Deverel würde ernsthaft überlegen, ob er diese Frau heiraten soll?”, rief Louise entsetzt. “Wenn sie die nächste Viscountess Greythorpe wird, hättest du in diesem Haus nichts mehr zu lachen. Weißt du noch, wie sie letzte Woche hier auftauchte und behauptete, die Köchin müsste die Lammkeule länger braten? Dann warf sie dir auch noch vor, du würdest die Dienstboten zu nachsichtig behandeln.”

Halbherzig versuchte Sarah die Nachbarin zu verteidigen, aber ihr Protest stieß auf taube Ohren.

“Nach meiner Ansicht eignet sie sich nicht zur Gemahlin eines Viscounts”, fuhr das Mädchen in entschiedenem Ton fort. Seit Annis’ ermutigender Anwesenheit sprach Louise viel öfter aus, was sie dachte. “Sobald sie als Herrin hier einzieht, wird sie dich herumkommandieren.”

“O nein”, entgegnete Sarah. “Dazu wird es nicht kommen, denn ich werde das Haus verlassen, wenn Deverel eine Braut heimführt. Tante Beatrice hat mir vorgeschlagen, bei ihr in London zu wohnen.”

Als Louise eine Grimasse schnitt, ahnte Annis, dass auch Tante Beatrice nicht zu den liebsten Menschen der jungen Dame zählte. Diese Meinung schien Sarah nicht zu teilen – und trotz ihrer zurückhaltenden Scheu genau zu wissen, was sie wollte. Niemals würde sie zu jemandem ziehen, den sie nicht mochte. Andererseits wäre eine Übersiedlung in die Hauptstadt eine schlechte Wahl für eine Frau, die das ruhige, schlichte Leben auf dem Lande schätzte. Oder hoffte sie mit ihren achtundzwanzig Jahren immer noch auf eine Ehe? In dieser Gegend würde sich vermutlich kein Heiratskandidat finden, sonst hätte Sarah schon längst einen annehmbaren Antrag erhalten.

Falls sie in London keinen geeigneten Gentleman kennenlernen würde – könnten sich in der beschaulichen Kurstadt, wo Lady Pelham lebte, bessere Möglichkeiten bieten? Bath lockte viele Witwer und Männer an, die ihre erste Jugendblüte hinter sich hatten und eine geruhsame Atmosphäre der geschäftigen Hauptstadt vorzogen.

“Verzeih mir, dass ich mich einmische, Sarah …”, begann Annis. “Aber ich fürchte, in London würdest du dich nicht wohlfühlen. Vielleicht wärst du in einer Kurstadt besser aufgehoben, zum Beispiel in Tunbridge Wells? Oder in Bath? Ich glaube, du wirst dich gut mit Helen verstehen. Und es gibt niemanden, der meine Patentante, Lady Pelham, nicht mag. Außerdem würdest du in Bath vielen netten Leuten begegnen. Übrigens, auch ich will mich dort niederlassen.”

Interessiert hob Sarah die Brauen, doch es war Louise, die überschwengliche Begeisterung zeigte. “Oh, ich fände es wunderbar, wenn ihr beide in Bath leben würdet!” Wie ein aufgeregtes Kind klatschte sie in die Hände. “Nächstes Jahr möchte Mama mit mir hinfahren, um mich auf meine erste Saison in London vorzubereiten.”

“Nun, dann ist es sehr vorteilhaft, dass du zur Fanhope-Party eingeladen und gebeten wurdest, auf dem Pianoforte zu spielen”, meinte Sarah. “Je früher du dich daran gewöhnst, deine beträchtliche Begabung vor einem größeren Publikum zu beweisen, desto besser – und desto selbstbewusster wirst du in der Hauptstadt auftreten.”

“Da hast du recht”, seufzte Louise. “Ich wünschte nur, ich müsste nicht vor Caroline spielen. Natürlich wird sie die Ohren spitzen, um mich bei jedem winzig kleinen Fehler zu ertappen.”

“Ja, da haben Sie wahrscheinlich recht, meine Liebe”, stimmte Annis zu. “Aber versuchen Sie, optimistisch zu denken. Sie werden nicht aufgefordert, etwas zu tun, das Ihnen missfällt, denn Sie sollen musizieren – nicht reiten. In einem Punkt muss ich Miss Fanhope allerdings beipflichten, obwohl ich ihre Methoden nicht anwenden würde. Zweifellos werden Sie Ihre Angst vor Pferden nur überwinden, wenn Sie in den Sattel steigen.”

“Mag sein”, gab Louise widerstrebend zu, bevor sich ihre Miene wieder erhellte. “Immerhin werden Sie uns zu der Party begleiten und mich ermutigen.”

Über diese Aussicht nicht sonderlich erfreut, zögerte Annis nicht, ihre Gefühle zu bekunden. “So gern ich Sie auch unterstütze, Louise – es passt mir nicht, wenn über meinen Kopf hinweg beschlossen wird, wie ich meine Zeit zu verbringen habe.” Zu Sarah gewandt, fügte sie hinzu: “In dieser Kunst, anderen Leuten seinen Willen aufzuzwingen, ist dein Bruder ein wahrer Meister. Aber falls er glaubt, er könnte mir Vorschriften machen, irrt er sich. Das werde ich ihm unmissverständlich erklären.”

Verwirrt wechselten Sarah und Louise einen Blick, denn der Herr von Greythorpe Manor war nicht daran gewöhnt, dass man seine Entscheidungen kritisierte.

6. KAPITEL

Am nächsten Vormittag verlief der Besuch in Nanny Berrys Cottage nicht nur sehr erfreulich, sondern auch aufschlussreich. Annis und die alte Frau verstanden sich auf Anhieb. Deshalb zögerten Sarah und ihre junge Cousine nicht, die beiden allein zu lassen, und gingen mit der übermütigen jungen Hündin der einstigen Kinderfrau spazieren. Dabei wollten sie im Pfarrhaus vorbeischauen, wo Louise die Gesellschaft der ältesten Tochter des Vikars genießen würde, eines Mädchens in ihrem Alter.

“Miss Louise erscheint mir viel fröhlicher als bei unserer letzten Begegnung”, sagte Nanny Berry. Wie üblich saß sie in ihrem Sessel am Fenster, wo sie das Kommen und Gehen der Nachbarn zu beobachten pflegte. “Trotzdem muss sie sich im Herrenhaus langweilen. Dort ging es niemals besonders lustig zu. Aber nachdem Master Deverel sein Erbe angetreten hat, sollte sich das ändern. Wahrscheinlich hängt sehr viel von der Frau ab, die er heiraten wird. Und er wird sicher eine aussuchen, die zu ihm passt. Er hat einen starken Willen, unser junger Herr. Immerhin war er der Einzige, der sich gegen den missmutigen alten Viscount zu behaupten wagte. Damit brachte sich der Bursche oft in Schwierigkeiten. Einmal widersprach er seinem Vater, und der sperrte ihn im Eiskeller ein. So eine grausame Strafe! Mitten im Dezember! Am Vortag hatte es ziemlich stark geschneit. Wie leicht hätte sich der Junge eine gefährliche Lungenentzündung holen können!” Kichernd fuhr sie fort: “Das ließen wir nicht zu. Wir verständigten den guten Wilks, der ihn rausholte und im Stall versteckte. Kein einziger Dienstbote verriet auch nur ein Sterbenswörtchen. Nicht einmal Dunster. Obwohl er damals noch ein einfacher zweiter Lakai war und mit aller Macht befördert werden wollte …”

Gedankenverloren schüttelte die alte Nanny den Kopf. “Um jene Zeit begann sich der junge Master zu ändern und seinem Vater zu ähneln. Kühl und distanziert sei er geworden, meinten einige Leute. Das habe ich bezweifelt. Vermutlich hat er nur erkannt, dass seine Streitigkeiten mit dem Viscount der armen Miss Sarah schaden würden. Und so bemühte er sich, den alten Griesgram nicht mehr zu ärgern, und zügelte sein Temperament. Und doch – sein Geist war nicht gebrochen. Manchmal, wenn er mich jetzt besucht, sehe ich ein mutwilliges Funkeln in seinen Augen, wie in der Kindheit. Auch die Mutter, die schon früh verstarb, hatte ihrem Sohn und der Tochter keine übergroße Liebe geschenkt. Aber man hörte sie wenigstens lachen, wenn sie ins Kinderzimmer ging.”

Mit diesen Enthüllungen bestätigte Nanny Berry, was Annis bereits geahnt hatte. “Da stimme ich Ihnen zu, Mrs. Berry. Sicher hat das Verhalten des Vaters den Sohn beeinflusst, ohne ihn vollends zu vernichten. So wie der alte Viscount braucht der neue hin und wieder Atempausen und zieht sich in die Einsamkeit zurück. Trotzdem kommt er mir weder kühl noch distanziert vor. Ganz im Gegenteil! Oft genug hat er mir seinen Humor bewiesen. Erst gestern Nachmittag, als ich ihm wegen einer – eh – gewissen Angelegenheit Vorwürfe machte …”

In wachsendem Staunen musterte Nanny Berry ihre Besucherin, wurde jedoch an einer Antwort gehindert. Schrilles Gekläff erklang vor der Haustür, und Annis stand auf, um den jungen Spaniel hereinzulassen. Aufgeregt sprang er an ihr hoch und zeigte ihr seine Zuneigung, indem er mit den Vorderpfoten an ihren Röcken zerrte.

“Sieh mal einer an!”, rief Nanny Berry. “Offenbar hat sich Rosie von der Leine losgerissen, weil Sie zurückgeblieben sind, Miss Milbank. Und das gefiel ihr nicht. O ja, sie war Ihnen sofort zugetan.”

Erst nach einer kleinen Weile gelang es Annis, den Spaniel zu beruhigen, und dann saß er brav neben ihrem Sessel. Anbetend schaute er zu ihr auf, als wäre sie eine Göttin, deren Schutz ihm allein oblag.

“Verzeihen Sie mir, wenn ich das sage, Mrs. Berry …”, begann sie und streichelte geistesabwesend die seidigen Ohren der Hündin. “Im Grunde geht es mich nichts an. Aber glauben Sie nicht, dass Rosie zu lebhaft für Sie ist? Sie braucht viel Auslauf, und Sie können keine langen Wanderungen mit ihr unternehmen – schon gar nicht, nachdem Sie sich den Knöchel verstaucht haben.”

“Ja, natürlich bin ich zu alt, um für sie zu sorgen”, gab Nanny Berry unumwunden zu, nicht im Mindesten gekränkt. “Gleichwohl muss ich mein Wort halten, denn ich versprach dem alten Ben Turner an seinem Sterbebett, ich würde mich um Rosie kümmern, bis ich jemanden finde, der sich besser dafür eignet. Schon in unserer Kindheit waren Ben und ich befreundet, Miss. Und ich weiß, wie sehr er seine Hündin liebte. Die Beste des Wurfs sei sie gewesen, meinte er. Genau wie ihre Mutter, die konnte eine Rose aus einer Jauchengrube herausriechen.” Seufzend hob sie die Schultern. “Seine Lordschaft würde meine Kleine nicht aufnehmen, weil sein Wildhüter zwei Hunde hält – riesengroße langhaarige Biester. Sobald sie den Spaniel sehen, würden sie ihn zum Frühstück verspeisen. Im Herrenhaus gibt’s keine Hunde mehr, seit Master Deverels Mutter gestorben ist. Also wäre es sinnlos, Miss Sarah zu fragen, ob sie Rosie zu sich holen würde. Ich glaube, sie mag keine Hunde. Bliebe nur der alte Colonel Hastie übrig. Und der geht nicht mehr zur Jagd …”

Um der unausweichlichen Frage zuvorzukommen, beteuerte Annis: “Tut mir leid, Nanny, ich kann Rosie auch nicht zu mir nehmen. Hätte ich ein eigenes Haus, wäre ich sofort dazu bereit. Sie ist wirklich ein Schatz. Aber ich lebe bei meiner Tante und meinem Onkel. Und die Tante macht sich nichts aus Hunden. Außerdem dürfte ich Rosie nicht frei herumlaufen lassen. Sonst würde sie die Schafe meines Onkels erschrecken oder die Hühner und Enten im Hof aufscheuchen …” Plötzlich hatte sie eine Idee. “Oh – zufällig weiß ich, wie sehr Helen Greythorpe für Hunde schwärmt. Immer wieder hat sie mir erklärt, sie würde sich irgendwann einen zulegen. Dagegen hätte Lady Pelham nichts einzuwenden. Noch heute werde ich den beiden schreiben und von Rosie berichten. Mal sehen, vielleicht finden wir ein neues Zuhause für das liebe Tier.”

Sobald Helen erwähnt wurde, vergaß Nanny Berry die Zukunft des Spaniels. Bis zu diesem Moment war ihr die enge Verbundenheit zwischen der Besucherin und dem jüngsten Mitglied der Familie Greythorpe nicht bewusst geworden. Und nun wollte sie alles über das letzte Baby erfahren, das sie betreut hatte.

Nur zu gern befriedigte Annis die Neugier der alten Frau. Doch sie konnte ihr den Gefallen nicht allzu lange erweisen, weil Sarah ins Cottage zurückkehrte – leicht derangiert, den Hut schief auf dem dunklen Haar. Erbost starrte sie das Tier an, das sie eine halbe Stunde lang gesucht hatte.

Annis verabschiedete sich von Nanny Berry und Rosie, die herzzerreißend winselte.

“Elendes kleines Biest!”, schimpfte Sarah, nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen und mit ihrer Begleiterin die Richtung zum Pfarrhaus in Greythorpe Magna eingeschlagen hatte. “Nie wieder gehe ich mit Rosie spazieren!”

“Das war sicher sehr ärgerlich für dich, Cousine Sarah”, meinte Annis und unterdrückte ein boshaftes Lächeln. “Insbesondere, weil bei der vergeblichen Suche dein Hut verrutscht ist.”

Vorerst hätte sie den kleinen Hund aus ihren Gedanken verbannt, wäre kein klagendes Gebell an ihr Ohr gedrungen, als sie die Gartenpforte des nahe gelegenen Pfarrhauses erreichten.

“Ah, du hast Rosie doch noch gefunden!”, rief Louise arglos und eilte ihnen auf dem Gartenweg entgegen.

Hastig mischte sich Annis ein, bevor die normalerweise stets gefasste Sarah die Beherrschung verlieren konnte. “Keine Bange, ich bringe den Hund ins Cottage zurück.”

“Da komme ich mit”, verkündete Louise. “Ich möchte Sie nämlich um etwas bitten.”

“Was wollen Sie mit mir besprechen, das Sarah nicht hören soll?”, fragte Annis wenig später. Als sie die Antwort hörte, wünschte sie, sie hätte sich nicht danach erkundigt.

Bedrückt starrte sie den kleinen Spaniel an, der glücklich neben ihr dahinsprang. Wäre sie vernünftig, würde sie Greythorpe Manor noch am selben Tag verlassen, bevor sie noch tiefer in die Probleme seiner Bewohner verstrickt wurde. Leider durfte sie nicht flüchten, weil sie Louises Drängen soeben nachgegeben und versprochen hatte, die Fanhope-Party zu besuchen. Doch sie wollte Lord Greythorpe möglichst bald mitteilen, sie würde nächste Woche abreisen.

An diesem Vormittag war der Viscount mit seinem Verwalter über die Ländereien geritten, und nun erhoffte er einen geruhsamen Lunch in der Gesellschaft der Damen. Vor allem sehnte er das Wiedersehen mit einer ganz bestimmten Dame herbei. Noch nie war er so frohen Mutes zurückgekehrt. Aber sobald er die Halle durchquerte, spürte er eine veränderte Atmosphäre.

Nein, das bilde ich mir nur ein, entschied er, als er aus seinem Schlafzimmer trat, wo er seinen Reitanzug mit einer für die Mahlzeit angemessenen Kleidung vertauscht hatte. Was sagte Caroline, während ich gestern Nachmittag mit ihr und ihrem salbungsvollen Bruder zum Wagen ging? Ach ja … Jetzt erinnerte er sich an den genauen Wortlaut.

“Nachdem man so lange ans Haus gefesselt war, ist es ein wahrer Segen, wieder frische Luft zu atmen. Um diese Jahreszeit genügen schon ein paar sonnige Stunden, und alles erwacht zu neuem Leben. Sogar die Luft in unseren vier Wänden erscheint mir viel angenehmer, seit das Kaminfeuer nicht mehr ständig brennt. Hast du in deinem Haus nicht auch diese neue Aura bemerkt, Deverel? Mir ist sie jedenfalls aufgefallen.”

Nun, vielleicht hatte sie nur gemeint, in Greythorpe Manor würde reinere Luft herrschen als in Fanhope Hall, wo die Schornsteine oft qualmten – besonders bei starken Ostwinden, so wie in den letzten Tagen. Aber der Viscount vermutete, die scharfsinnige Caroline – stets bereit, Ratschläge zu erteilen, wenn sie in einem Haushalt irgendwelche Mängel entdeckte – hatte sofort den Beginn einer deutlichen Verwandlung unter seinem Dach bemerkt. Ob ihr das gefiel, stand auf einem anderen Blatt.

Völlig unerwartet traf er die Person, die diese Veränderung bewirkte, in der Ahnengalerie an und blieb abrupt stehen. Ins Porträt seines Vaters vertieft, bemerkte sie seine Anwesenheit nicht. Und so konnte er sie ungestört betrachten.

Ohne jeden Zweifel bot sie einen reizvollen Anblick.

Und doch – wäre er ihr zum ersten Mal in einem fashionablen Londoner Salon begegnet, hätte er ihr wohl kaum einen zweiten Blick gegönnt. Ganz sicher hätte er ihr keine Aufmerksamkeit geschenkt, weil sie das gerade Gegenteil des Frauentyps darstellte, den er törichterweise bevorzugt hatte – blendende goldblonde Schönheiten ohne Witz und Verstand, aber warmherzig, sanft und anschmiegsam. Wie blind war er in all den Jahren gewesen, die Überzeugung zu hegen, er müsste einfach nur eine Frau heiraten, die seinen Kindern eine fürsorgliche, liebevolle Mutter sein würde – und dass sie auch ihn beglückte, wäre überflüssig …

Unwillkürlich lächelte er. Das tat er sehr oft in diesen letzten Tagen, ohne zu wissen, warum. O ja, so erstaunlich es nach der kurzen Bekanntschaft auch anmuten mochte – er erwog ernsthaft, Miss Annis Milbank zu ehelichen. Ausgerechnet er, der niemals handelte, ohne vorher gründlich zu überlegen … Und ihm war klar, dass er sich zu einer jungen Dame hingezogen fühlte, die sich von allen Frauen seines Bekanntenkreises unterschied. Wie auch immer, wenn er sie für sich gewinnen wollte, war äußerste Vorsicht geboten. Zum Beispiel war es unwahrscheinlich, dass ihr sein Heiratsantrag schmeicheln oder dass ihr die Aussicht, seine Viscountess zu werden, ein Jawort entlocken würde. Und wenn er sich nicht täuschte, bedeuteten ihr Geld und eine hohe gesellschaftliche Position ebenso wenig. Womöglich glaubte sie sogar, sein Interesse an ihrer Gesellschaft beruhe nur auf höflicher Gastfreundschaft. Auf den Gedanken, ihren künftigen Gemahl in ihm zu sehen, käme sie gar nicht. Wollte er erfolgreich um sie werben, musste er ungewöhnliche Mittel und Wege finden.

Entschlossen ging er zu ihr. “Welch eine angenehme Überraschung, dich hier zu finden, liebe Cousine! Hast du einen erfreulichen Vormittag erlebt? Oder hast du dich noch immer nicht von deinem Ärger erholt?”

“Ärger?” Misstrauisch wandte sie sich zu ihm. “Ich war nicht verärgert. Dazu würde viel mehr gehören als eine kleine Meinungsverschiedenheit. Und sei versichert, lieber Cousin, wenn ich mich wirklich ärgere, würdest du das sofort merken.”

Lachend warf er den Kopf in den Nacken, was sie mit einem anerkennenden Lächeln belohnte, bevor sie ihren Blick wieder auf das Porträt seines Vaters richtete. “Womit hat mein ach so liebevoller Erzeuger deine Aufmerksamkeit erregt?”

“Soeben dachte ich, welch eine Ironie es doch ist, dass ihm das Kind, das er niemals anerkannte, so ähnlich sieht.”

Das war ihm neu. “Ist das so?”

“O ja. Helen gleicht ihm zwar nicht wie ein Ei dem anderen, aber gewisse Züge um ihre Augen und Lippen weisen eindeutig auf die Vaterschaft hin. Das wirst du merken, wenn sie hierherkommt.” Um das Bild zu studieren, das neben dem Porträt des verstorbenen Viscounts hing, trat sie einen Schritt zur Seite. “Diesem jungen Gentleman siehst du sehr ähnlich, Cousin Deverel. Wer er ist, entsinne ich mich nicht, obwohl Sarah mir das bei unserem Rundgang durch das Haus sicher erklärt hat.”

“Nun, das ist unser verstorbener Onkel Henry, der in Grandpapas Fußstapfen treten sollte. Unglücklicherweise erlitt er einen tödlichen Reitunfall, und so erbte der jüngere, längst nicht so populäre Sohn den Titel.”

“Dein Vater?”

“Ganz recht, Cousine Annis. Von Anfang an wurde ihm sein älterer Bruder vorgezogen. Henry war größer, attraktiver und wesentlich liebenswerter, falls man diversen Aussagen glauben darf. Und so war es wohl unvermeidlich, dass mein Vater einen unstillbaren Groll entwickelte – insbesondere, nachdem er alle Erwartungen erfüllt und sogar die Frau geheiratet hatte, die für seinen Bruder bestimmt gewesen war. Seltsamerweise war die Ehe meiner Eltern, obwohl sie einander nicht besonders mochten, keine Katastrophe, aber auch nicht glücklich. Und so war es verständlich, dass er nach dem verfrühten Tod meiner Mutter eine zweite Gemahlin wählte, die seinen eigenen Vorstellungen entsprach. Ebenso begreiflich ist die Verbitterung, die ihn befiel, nachdem er den Eindruck gewonnen hatte, die Frau seiner Wahl würde ihn hintergehen.”

“Bis zu einem gewissen Grad bedauere ich ihn”, gab Annis zu. “Aber warum war er sich so sicher, dass Helen nicht von ihm stammte? In der Familie seiner zweiten Frau wurden immer wieder Kinder mit roten Haaren geboren. Wieso glaubte er so felsenfest, Helens Vater wäre jener junge Künstler, obwohl seine Gemahlin schwor, er würde sich irren?”

“Wer weiß?” Der Viscount zuckte die Achseln, und der feine Wollstoff seines untadelig geschnittenen Gehrocks spannte sich über den breiten Schultern. “Da ich meinem Vater niemals nahestand, versuchte ich gar nicht, seine Beweggründe zu erforschen. Soweit ich es beurteilen konnte, stellte er seine Pflicht immer vor sein Glück. Und eins muss ich ihm zubilligen – er scheute niemals vor seiner Verantwortung zurück, und er hinterließ sein Vermögen und seine Ländereien in bester Ordnung. Aber was seine persönlichen Beziehungen angeht …” Nachdenklich schüttelte er den Kopf.

“Seine zweite Ehe war wohl kaum der überwältigende Erfolg, den er erhofft hatte. Immerhin war meine Stiefmutter über zwanzig Jahre jünger als mein Vater. Allzu viel hatten sie sicher nicht gemein. Möglicherweise suchte er einfach nur eine Gelegenheit, die Frau loszuwerden, die er für eine Belastung hielt, und so beschuldigte er sie der Untreue. Zu jener Zeit besuchte ich ein Internat. Deshalb wusste ich nicht, was genau hier vorging. Darüber ist Sarah vermutlich etwas besser informiert. Jedenfalls glaube ich, er tat Helen und ihrer Mutter mit seinem Verhalten einen Gefallen. Helen musste wenigstens nicht die Launen eines Mannes ertragen, der allen Menschen in seiner Umgebung das Leben schwer machte. Das kann ich ihm am allerwenigsten verzeihen, Annis – die Art und Weise, wie er Sarah behandelte, die ihn in seinen letzten Jahren so aufopfernd pflegte. Und mich veranlasste er beinahe, auf mein Erbe zu verzichten, weil ich dieses Haus für ein Gefängnis hielt, nicht für ein Heim. Nun, zum Glück kam es nicht so weit. Endlich, nach so vielen Jahren, beginnen die Schatten der bösen Erinnerungen zu verblassen. Jetzt soll ein neues Glück in Greythorpe Manor einziehen, so wie zu den Lebzeiten meines Großvaters.”

Plötzlich bemerkte er den Blick der schönen graugrünen Augen, die ihn eindringlich und respektvoll musterten.

“Was für eine Hexe du bist, Annis Milbank”, bemerkte er lächelnd. “Du bringst mich dazu, viel mehr zu erzählen, als ich es eigentlich vorhatte. Aber wahrscheinlich hast du das alles schon von Nanny Berry erfahren.”

“Da irrst du dich”, protestierte sie, nachdem ihr der anklagende Unterton in seiner Stimme nicht entgangen war. “Deine alte Nanny interessierte sich viel mehr für deine Halbschwester Helen. Wie auch immer”, fügte sie hinzu, während der Gong erklang, der den Lunch ankündigte, “heute Nachmittag möchte ich mit dir sprechen, wenn du mir ein bisschen Zeit opfern kannst. Da gibt es ein besonderes Thema, das ich mit dir erörtern will.”

“Komm zu mir, wann immer du willst”, schlug er nur vor. “Heute werde ich fast den ganzen Nachmittag in der Bibliothek verbringen.”

Unglücklicherweise beschloss Annis, erst einmal zwei Briefe zu schreiben, bevor sie mit Deverel über ihre Rückkehr nach Leicestershire in der nächsten Woche sprach. Danach teilte Dunster ihr mit, Seine Lordschaft habe einen Besucher empfangen. Deshalb wollte sie sich die Wartezeit verkürzen, indem sie die Einladung annahm, die sie am Vortag erhalten hatte.

Der Märznachmittag war erstaunlich warm. Sie machte sich darum nicht erst die Mühe, ihren Umhang zu holen, bevor sie das Haus verließ. Für den kurzen Weg zum Stall würde ihr Wollschal sicher genügen. Wilks begrüßte sie erfreut. Offenbar hatte er nicht erwartet, sie würde sein Angebot, ihr die Pferde zu zeigen, schon so bald annehmen.

Während des Rundgangs wies er bei jedem Tier auf dessen Vorzüge hin. Mit einer Ausnahme – wortlos ging er an einem gesattelten Pferd vorbei.

“Gehört dieser Hengst etwa dem Besucher Seiner Lordschaft?”, fragte Annis.

“Wäre mein Herr jemals so unvernünftig, so einen protzigen Gaul zu erwerben, würde ich sofort den Dienst in seinem Stall quittieren und für den alten Colonel Hastie arbeiten! Der hat mich oft genug gedrängt, den Master zu verlassen. Niemals kommt er hierher, ohne dass er mich fragt, ob ich mich anders besonnen hätte.”

“Und wem gehört dieses Pferd?”

“In dieser Gegend gibt’s nur einen Gentleman, der so ein auffälliges Biest reiten würde – Mr. Charles Fanhope. Sein neuer Reitknecht, Jack Fletcher, kann einem nur leidtun. Oft genug beklagt er sich über seinen anspruchsvollen Herrn, wenn er abends in die Taverne geht. Aber er ist ein guter Junge, und er nimmt’s gelassen. Schade, dass er keine bessere Stellung findet … Im Krieg gegen Napoleon hat er seinem Land tapfer gedient, in einem dieser neumodischen Regimenter – im Rifle Regiment. Der kann gut mit Waffen umgehen. Sicher wäre er ein fabelhafter Wildhüter. Darüber müsste ich mal mit dem Master reden. Aber Seine Lordschaft will sicher nicht beschuldigt werden, er würde Dienstboten von den Fanhopes weglocken, nicht wahr, Miss?”

“Wohl kaum.” Als er verlegen den Blick senkte, ahnte sie, dass er seine Worte bereute. Offenbar hatte er zu viel gesagt. Und so wechselte sie hastig das Thema und fragte, welches Pferd sich für eine etwas nervöse junge Dame eignen würde.

“Heiliger Himmel, meinen Sie etwa sich selber, Miss?”

“Nein, ich denke an Miss Louise.”

Verständnisvoll nickte er, denn er wusste Bescheid über den Unfall, bei dem sich die arme Louise vor zwei Jahren das Schlüsselbein gebrochen und der ihre Angst vor Pferden verursacht hatte. “Am besten fängt sie mit Miss Sarahs grauer Stute an. Unsere Herrin reitet nur noch selten aus. Und ein sanfteres Tier kann es gar nicht geben.”

“Welches Pferd würden Sie mir empfehlen, Mr. Wilks? Natürlich würde Louise auf meiner Begleitung bestehen. Also darf es kein zu lebhaftes Tier sein. Nicht dass ich etwas dagegen einzuwenden hätte – aber ich möchte Miss Louise nicht erschrecken. Und so brauche ich ebenfalls ein sanftmütiges Lamm.”

“Da habe ich genau das Richtige für Sie, Miss. Zur Sicherheit sollte ein Stallbursche mit Ihnen ausreiten. Am besten werde ich diese Pflicht selber übernehmen, das würde der Master wünschen.”

Daran zweifelte Annis, doch sie hatte nichts gegen Wilks’ Gesellschaft bei einem Ausritt einzuwenden. Natürlich würde sie die Ländereien nicht verlassen – zumindest nicht, bevor Louise ihre Angst halbwegs überwunden hatte. Und so kündete sie an, am nächsten Morgen einen Dienstboten in den Stall zu schicken und die Pferde satteln lassen. Dann wanderte sie durch den Park, da der Besucher Seiner Lordschaft noch immer anwesend war. Also wäre es sinnlos gewesen, ins Haus zurückzukehren.

Sie wanderte einen Weg entlang, bis sie zu einer Gabelung kam und dem schmaleren Pfad folgte, der einen Hügel umrundete. Wie sie vermutete, führte er zum Herrenhaus zurück.

Nur mit halbem Ohr hörte sie Zweige hinter sich knacken, denn ihre Aufmerksamkeit galt steinernen Stufen hinter dem Haus, an deren Fuß sie eine wuchtige, in den Hang eingelassene Tür entdeckte.

Der Eiskeller! Hier war Deverel in seiner Kindheit von seinem lieblosen Vater eingesperrt worden. Sicher hatte der arme Junge verzweifelt geschrien. Gewiss, man musste Kinder zur Disziplin anhalten, aber man durfte keine unnötige Grausamkeit zeigen. Zum Glück hatten die wachsamen Dienstboten den kleinen Master vor einem ernsthaften Schaden bewahrt. Kein Wunder, dass sich der Viscount so eng mit dem Oberreitknecht verbunden fühlte, der damals seine Stellung aufs Spiel gesetzt hatte, um ihn zu retten.

Unschlüssig blieb sie stehen, dann siegte ihre Neugier. Sie stieg die Treppe hinab und schob den schweren Eisenriegel zurück. Mit einiger Mühe öffnete sie die schwere Tür. Eisige Luft schlug ihr entgegen. Zögernd betrat sie den düsteren Keller. Solchen Prüfungen unterzog sie sich manchmal, um ihre Angst vor geschlossenen Räumen zu bekämpfen.

Nur zu gut konnte sie sich vorstellen, was der bedauernswerte Deverel in diesem eiskalten, dunklen Gefängnis empfunden haben musste, nachdem die Tür ins Schloss gefallen und verriegelt worden war. Vielleicht hatte sein herzloser Vater sogar draußen gestanden und schadenfroh gelacht …

Und genau das erlebte sie jetzt – denn irgendjemand hatte die Tür hinter ihr zugeworfen, und sie glaubte, höhnisches Gelächter zu hören … Einer Panik nahe, griff sie sich an die Kehle und konnte kaum atmen. Irgendwie gelang es ihr, mit einer bebenden Hand nach der feuchten Wand zu tasten und die Tür zu erreichen. Als sie auf die Klinke drückte, erwartete sie, in die Freiheit zu gelangen. Aber darauf hoffte sie vergeblich.

Bleib ganz ruhig, ermahnte sie sich, die Tür klemmt nur … Sie musste sich einfach dagegen stemmen.

Ja, natürlich. Wer um alles in der Welt würde ihr einen so niederträchtigen, sinnlosen Streich spielen und sie im Eiskeller einschließen?

7. KAPITEL

Der unerwartete schrille Schrei, vom klirrenden Geräusch zertrümmerten Porzellans gefolgt, irritierte den Viscount nicht sonderlich, störte ihn aber in seiner Konzentration und veranlasste ihn, hinter seinem Schreibtisch aufzustehen und nachzusehen, was geschehen war.

“Was zum Teufel …”, murmelte er, als er die Halle betrat und ein Durcheinander antraf.

Bei der offenen Haustür erhob sich ein Lakai vom Boden und berührte seine offenbar lädiere Kehrseite. Von Scherben umringt, saß ein kreischendes Dienstmädchen am Fuß der Treppe, während Dunster – ausnahmsweise sichtlich fassungslos – den unbefugten Eindringling einzufangen versuchte, der das Chaos verschuldete.

Aufgeregt eilte Sarah aus dem Salon. “O Gott, nicht Rosie!”, stöhnte sie, sobald sie die vierbeinige Unruhestifterin entdeckt hatte.

“Kennst du diesen missratenen Köter?”, fragte Greythorpe unwirsch.

“O ja, das ist Nanny Berrys Hündin.”

“Sicher sucht sie Annis”, meinte Louise, die ihrer Cousine in die Halle gefolgt war und die Situation anscheinend überaus komisch fand. “Heute Morgen war Rosie ganz begeistert von ihr und lief uns nach. Was für ein kluges Hündchen – es wusste ganz genau, wo Annis wohnt!”

So beeindruckt war Deverel Greythorpe nicht. Die Stirn gerunzelt, beobachtete er den Spaniel, der zwischen den Beinen des Butlers hindurchschlüpfte und schnüffelnd die Treppe hinaufstürmte.

“Um Himmels willen, holen Sie doch Hilfe, Dunster!”, befahl der Viscount, als der treue Diener hinter Rosie herrennen wollte. “Allein werden Sie das vermaledeite Biest nicht fangen. Oder noch besser – suchen Sie Miss Milbank und überlassen Sie alles Weitere ihr, da der Hund es ganz offensichtlich auf sie abgesehen hat.”

Nachdem er dem hysterischen Dienstmädchen einen ähnlich finsteren Blick wie dem Spaniel zugeworfen und die Frau in die Flucht geschlagen hatte, wandte er sich zu seiner Schwester.

“Übrigens, wo steckt unsere Cousine? Seit dem Lunch habe ich sie nicht mehr gesehen.”

“Seltsam – ich auch nicht”, erwiderte Sarah. “Sie hat erwähnt, sie würde ein paar Briefe schreiben.”

“Aber das ist schon eine Ewigkeit her”, betonte Louise. “Und Annis würde sich niemals in ihrem Schlafzimmer verkriechen, das sieht ihr gar nicht ähnlich. Vielleicht fühlt sie sich nicht gut?”

“Verzeihung, Mylord”, mischte sich Dunster ein, der das Gespräch schamlos belauscht hatte, “Miss Milbank hält sich nicht in ihrem Zimmer auf. Zumindest glaube ich nicht, dass sie ins Haus zurückgekehrt ist. Vor ungefähr einer Stunde sah ich sie weggehen. Sie wollte mit Ihnen sprechen. Aber da Sie gerade Besuch von Mr. Fanhope hatten, überlegte sie vermutlich, wie sie sich die Zeit vertreiben sollte, und beschloss, frische Luft zu schnappen. Allzu weit dürfte sie nicht gegangen sein, denn sie nahm keinen Umhang mit, nur einen Schal.”

Wortlos lief Greythorpe die Stufen hinauf. Was er soeben erfahren hatte, gefiel ihm überhaupt nicht. Annis war eine vernünftige junge Dame. Wenn sie beabsichtigte, etwas länger durch den Park zu wandern, hätte sie sich nicht nur mit einem Schal vor der Kälte geschützt – noch dazu, wo der Wind seit einer halben Stunde auffrischte.

Aus dem grünen Gästezimmer drangen leise Flüche und Drohungen. Offenbar hatte sich der Spaniel Zugang verschafft, was Annis’ Zofe zu missbilligen schien. Nun versuchte sie den Hund zur Tür hinauszujagen.

“Miss Disher?”, fragte der Viscount und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf sich. “Haben Sie Ihre Herrin in der letzten Stunde gesehen?”

“Nein, Mylord. Nachdem sie ihre Briefe geschrieben hatte, ging sie nach unten, um mit Ihnen zu reden …” Seufzend unterbrach sie sich und beobachtete den unwillkommenen vierbeinigen Besuch, der am Teppich vor dem Kleiderschrank schnupperte. “Könnte das der kleine Hund sein, den Miss Annis heute Vormittag erwähnt hat? Sie sorgt sich um ihn und hofft, sie wird ein neues Zuhause für ihn finden.”

“Zweifellos ist er das. Nun werde ich sie suchen. Wenn Sie so freundlich wären – geben Sie mir bitte den Umhang Ihrer Herrin.”

“Sehr wohl, Mylord.” Eliza nahm das gewünschte Kleidungsstück aus dem Schrank und reichte es dem Viscount.

Dann beobachtete sie, wie er es der Hündin hinhielt, die daran schnüffelte. Eifrig kläffte Rosie und folgte Seiner Lordschaft aus dem Zimmer.

Im Gegensatz zu seiner Schwester hatte er Hunde schon immer gemocht, vor allem die Tiere, die ihn im Lauf der Jahre regelmäßig zur Jagd begleitet hatten. Er hatte genug Erfahrungen gesammelt, um ein Tier zu beurteilen, das sich zum Jagdhund eignete. Und dieser kleine Spaniel ließ vielversprechende Fähigkeiten erkennen. Vielleicht musste er noch eine Zeit lang abgerichtet werden. Aber dass er von Nanny Berrys Cottage aus das zwei Meilen entfernte Herrenhaus gefunden hatte, war eine beachtliche Leistung.

Und als wollte Rosie diese Einschätzung bestätigen, nahm sie Annis’ Witterung auf, sobald sie mit Greythorpe das Haus verlassen hatte. Zunächst rannte sie blitzschnell zum Stall, und er musste nach Atem ringen, um ihr auf den Fersen zu bleiben. Gerade noch rechtzeitig verhinderte er, dass sein Oberreitknecht ein Holzscheit nach ihr warf. “Schon gut, Wilks, die Hündin begleitet mich. Sie sucht Miss Milbank. Wie ich annehme, war die junge Dame hier?”

“Aye, Mylord, das ist schon eine ganze Weile her.” Wilks fuhr mit allen Fingern durch sein graues Haar. “Wenn ich mich recht entsinne, ging sie in die Richtung …” Abrupt verstummte er, als Rosie zu einem Weg zwischen hohen Büschen lief. “Ja, dorthin. Soll ich mitkommen?”

Deverel nickte und stürmte hinter der Hündin her. Mit jeder Sekunde wuchs sein Vertrauen in ihre untrügliche Witterung. Aber dann verdrehte er skeptisch die Augen, denn sie scharrte an der Tür des Eiskellers.

Hatte sie eine Ratte gerochen? Er wollte sie zu sich rufen, doch er besann sich eines Besseren und stieß die Tür auf.

Schmerzhaft kehrte das Gefühl in Annis’ klamme Finger zurück, als sie in ihren Umhang gehüllt, hochgehoben und an eine muskulöse Brust gedrückt wurde. Vor einiger Zeit waren ihr vor Erschöpfung die Sinne geschwunden, nachdem sie pausenlos geschrien und an die versperrte Tür gehämmert hatte. Immer noch halb benommen, öffnete sie die Augen und erblickte ein markantes männliches Kinn und grimmig zusammengepresste Lippen.

Und dann kehrte sie vollends in die Wirklichkeit zurück. “Was bildest du dir eigentlich ein, Cousin Deverel? Ich kann aus eigener Kraft gehen. Lass mich sofort hinunter!” Da sie in ihrem eiskalten Gefängnis so lange vergeblich um Hilfe gerufen hatte, klang ihre Stimme rau und heiser.

Die gemurmelte Antwort verstand sie nur teilweise. Jedenfalls erschien sie ihr nicht besonders höflich, und sie ließ auch nicht vermuten, Seine Lordschaft würde ihren Wunsch erfüllen. Zielstrebig eilte er zum Haus.

In der Halle angekommen, verschwendete sie keinen Atem mehr mit Vorwürfen und Forderungen. Offensichtlich würde sie ihn nicht daran hindern, sie bis in ihr Schlafzimmer zu tragen.

Seit sie zum letzten Mal auf den Armen eines Gentleman gelegen hatte, war einige Zeit verstrichen. Trotzdem erinnerte sie sich sehr gut daran. Vor all den Jahren hatte sie ihren Fußknöchel verstaucht und war von ihrem Vater hochgehoben worden. Doch die seltsamen Emotionen, die jetzt in ihr aufstiegen, hatte sie damals nicht empfunden. Kein eigenartiges Flattern in der Magengrube, keine beschleunigten Pulsschläge … Und warum erhitzte sich ihr Blut, wo sie doch eben noch so erbärmlich im Eiskeller gefroren hatte? Das verstand sie beim besten Willen nicht.

Als sie behutsam auf ihr Bett gelegt wurde und die starken Arme sie nicht mehr umfingen, wusste sie nicht, ob sie sich erleichtert oder enttäuscht fühlen sollte. Ebenso wenig wusste sie, ob Ärger oder Belustigung angemessen war, weil trotz ihres nachdrücklichen Protests der Arzt gerufen wurde und man ihr eine völlig überflüssige Untersuchung zumutete. Noch etwas konnte sie nicht entscheiden – sollte sie den Befehl Seiner Lordschaft, sie müsse den restlichen Tag im Bett verbringen, hinnehmen oder ignorieren?

Nur eins wusste sie. Nachdem Eliza Disher das Tablett mit dem Abendessen entfernt hatte, stattete der Viscount ihr einen Besuch ab, brachte ihr die vierbeinige Retterin mit, und da verspürte sie grenzenlose Dankbarkeit. Immerhin hatte er alles Menschenmögliche getan, damit sie sich nach dem unangenehmen Zwischenfall möglichst schnell erholte.

“Wenn du mir noch ein einziges Mal dankst, wirst du mich langweilen, meine liebe Cousine”, warnte er und hob eine Hand, um ihren Wortschwall zu unterbrechen. “Außerdem solltest du deiner Freundin Rosie danken, nicht mir.”

Sobald die Hündin ihren Namen hörte, fasste sie das als eine Einladung auf, aufs Bett zu springen, was sie prompt tat. Glücklich kuschelte sie sich an die junge Dame, die sie zu ihrer Herrin erwählt hatte. Annis unternahm nichts dagegen. Wie sollte sie auch? Niemals hätte sie es über ihr Herz gebracht, das liebevolle kleine Tier wegzustoßen.

Inzwischen hatte Eliza ihr erzählt, durch die unerwartete Ankunft des Spaniels sei Seine Lordschaft veranlasst worden, nach ihrer Herrin zu suchen. Und obwohl Annis ahnte, Rosies Anwesenheit im Manor würde keine einmütige Begeisterung hervorrufen, bedauerte sie nicht im Mindesten, dass sich die Hündin hierhergewagt hatte.

“Was sollen wir jetzt mit ihr machen?”, fragte sie. Geistesabwesend streichelte sie das seidige Fell. Hatte sie ihre Gedanken tatsächlich laut ausgesprochen? Das merkte sie erst, als sie den Viscount, der in einem Sessel neben dem Bett saß, belustigt lächeln sah. “O nein, Cousin De-verel, niemals würde ich dich bitten, Rosie aufzunehmen”, beteuerte sie verlegen. “Du hast schon genug für sie getan. Außerdem weiß ich, du magst keine Hunde.”

“Da irrst du dich ganz gewaltig”, protestierte er erstaunt. “Gar nichts habe ich für sie getan. Wilks hat sie gebadet, von der Köchin wurde sie gefüttert. Und der Lakai, der über sie stolperte und stürzte, hat ihr längst verziehen. Er ging sogar mit ihr spazieren. Warum glaubst du, ich würde Hunde nicht mögen? Das begreife ich nicht.”

“Ach ja – ich bin ganz verwirrt. Es ist Sarah, die sich nichts aus ihnen macht.”

“Allerdings, sie zieht Katzen vor. Aber sogar meine Schwester findet, wir dürfen den Spaniel nicht zu Nanny Berry zurückbringen, die übrigens bereits über seinen Verbleib informiert wurde.” Die Brauen vielsagend hochgezogen, fügte er hinzu: “Offenbar hatte dein Besuch im Cottage heute Vormittag – wie soll ich es ausdrücken? – gewisse Folgen.”

Annis gab nicht vor, die Bemerkung misszuverstehen. “Meinst du meine Neugier, die mich in den Eiskeller trieb? Ja, ich gebe es zu. Nachdem ich gehört hatte, du seist als Kind darin eingesperrt worden, wollte ich herausfinden, was du damals empfunden haben musst.” Bei dieser Erinnerung erschauerte sie. “Wie leichtfertig von mir …”

“Ja, ich war überrascht, weil du trotz deiner Angst vor dunklen geschlossenen Räumen hineingegangen bist. Davon hast du erst neulich gesprochen”, fuhr er fort, einen vorwurfsvollen Unterton in der Stimme. “Und warum bist du nicht herausgekommen? Weil du in Panik geraten bist? Wusstest du nicht, was du tun solltest?”

“Wovon um alles in der Welt redest du, Deverel?”, rief Annis verblüfft. “Die Tür war versperrt.”

Bestürzt hielt er den Atem an.

“Oder etwa nicht?” Annis schüttelte verwundert den Kopf. “Ja, so muss es gewesen sein. Jedenfalls konnte ich die Tür nicht öffnen, zumindest nicht von innen. Immer wieder klopfte ich dagegen und rief um Hilfe.”

Hätte eine andere Frau behauptet, die Tür des Eiskellers sei verschlossen gewesen, wäre er zu der Überzeugung gelangt, die Angst müsste ihre Sinne verwirrt haben. Auf Annis traf das sicher nicht zu. Sie achtete viel zu sehr auf diverse Einzelheiten. Und sie würde sich niemals von unvernünftiger Furcht überwältigen lassen.

Jetzt runzelte sie nachdenklich die Stirn, und er glaubte zu spüren, dass sie sich an irgendetwas zu erinnern versuchte. “Ein Rätsel, nicht wahr? Vergiss es erst einmal”, empfahl er ihr sanft. “Wenn du tapfer genug bist, werden wir morgen zum Schauplatz deines unerfreulichen Abenteuers zurückkehren. Vielleicht können wir feststellen, warum sich die unverschlossene Tür nicht öffnen ließ.”

Da Rosie immer wieder in ihr Schlafzimmer zurückkehrte, nachdem sie dreimal in die unteren Regionen des Hauses gebracht worden war, gab Annis schließlich klein bei. Was anderes blieb ihr auch gar nicht übrig, und so erlaubte sie der Hündin, bei ihr zu bleiben. Nun verbrachte der Spaniel seine erste Nacht im neuen Heim. Am Fußende des Betts seiner geliebten Herrin zusammengerollt, schlief er tief und fest.

Auch Annis genoss eine erholsame Nacht. Nur ein einziges Mal schreckte sie aus einem lebhaften, beunruhigenden Traum hoch. Diese grausige Vision musste die Überzeugung hervorgerufen haben, sie wäre tatsächlich im Eiskeller eingesperrt worden, wenn auch nur für kurze Zeit. Und während sie die Besinnung verloren hatte, war der Riegel zurückgeschoben worden … Diese Erkenntnis bestärkte sie in dem Entschluss, das unheimliche Gefängnis noch einmal aufzusuchen.

Am nächsten Vormittag ließ sich die Tür des Eiskellers von innen öffnen, wenn auch etwas mühsam. Annis trat erleichtert hinaus. Natürlich war es diesmal anders, denn der Viscount wartete draußen und hätte ihr sofort geholfen, wäre sie in Schwierigkeiten geraten.

Doch das änderte nichts an der Tatsache, dass sie sich aus eigener Kraft befreit hatte. “Ja, ich weiß, was du denkst, Cousin Deverel”, seufzte sie, als sie seine skeptische Miene sah. “Jetzt habe ich keine Angst, weil du bei mir bist. Obwohl das Holz verbogen ist und die Tür über das Kopfsteinpflaster des Bodens scharrt, konnte ich sie aufziehen. Und das wäre mir auch gestern gelungen, trotz meiner Furcht – hätte nicht irgendjemand, der mir durch den Park gefolgt sein muss, den Riegel vorgeschoben. Danach hörte ich ein boshaftes Gelächter. Nachdem ich das Bewusstsein verloren hatte, zog diese Person den Riegel wieder zurück.”

Mit schmalen Augen starrte er vor sich hin, und Annis erkannte, dass sie ihm wenigstens zu denken gab. Sofort nutzte sie die Gunst der Stunde.

“Der Wind frischte erst etwas später auf. Da hatte ich den Eiskeller bereits betreten. Also scheidet die Möglichkeit aus, die Tür könnte geklemmt haben, nachdem sie von einer plötzlichen Bö zugeworfen worden war. Schau doch …” Sie zeigte auf deutlich sichtbare Kerben im Türrahmen. “Um sie zu schließen, muss man einige Kraft aufwenden. So stark war der Wind gestern nicht.”

Nachdem der Viscount die Tür ein paarmal geöffnet und geschlossen hatte, gab er Annis allerdings recht. Offenkundig war ihre Gefangenschaft im Eiskeller kein Missgeschick gewesen – auch keine Folge ihrer Panik, die sie verwirrt hatte. “Wer sollte so etwas tun?”, fragte er sanft. “Verdächtigst du einen Dienstboten? Sarah? Louise? Oder mich?”

“Nein, selbstverständlich nicht!”, erwiderte sie in entschiedenem Ton. “Kein Dienstbote würde einem Hausgast einen so üblen Streich spielen und seine Entlassung riskieren. Außerdem hat Sarah erwähnt, die meisten eurer Leute wären schon seit Jahren hier beschäftigt. Anscheinend sind sie zufrieden, und so würden sie ihre Positionen nicht gefährden.”

Seufzend zuckte sie die Achseln. Sosehr sie sich auch den Kopf zerbrach, sie fand keine Erklärung für den Zwischenfall, den sie als Dummerjungenstreich abgetan hätte, wäre der Viscount in der vergangenen Woche nicht angeschossen worden.

“So wie der Anschlag auf dich erscheint mir diese Attacke gegen mich völlig sinnlos. Man ist versucht, einen albernen, kindischen Schabernack zu vermuten. Aber ich glaube keine Sekunde lang, dass ein Kind dahintersteckt.”

“Wohl kaum”, stimmte Greythorpe zu. “Andererseits – ein vernünftiger Erwachsener kann es auch nicht gewesen sein. Und so frage ich mich, welche bösartigen Wahnsinnstaten der Schuldige sonst noch plant.”

“Konzentrieren wir uns erst einmal auf seine Beweggründe”, schlug Annis vor. “Wenn wir Glück haben, werden uns solche Überlegungen auf die Spur des Missetäters führen.”

Seite an Seite kehrten sie in den Stallhof zurück. Dort begegneten sie einer sichtlich nervösen Louise und beendeten die Diskussion über das Problem. Nach langem Zögern hatte sich die junge Dame zu dem Entschluss durchgerungen, wieder in den Sattel zu steigen. Zweifellos würde sie sich sofort anders besinnen, wenn sie herausfand, Annis’ Gefangenschaft im Eiskeller wäre kein Zufall gewesen. Immerhin musste man befürchten, eine Person mit abartigem Humor würde irgendwo auf der Lauer liegen, um arglose Opfer zu überfallen.

Allzu begeistert war der Viscount nicht, als Annis verkündete, sie würde Louise bei deren erstem Ausritt nach so langer Zeit Gesellschaft leisten. Aber da sie die Tortur des Vortags gut überstanden hatte und Wilks die beiden Damen begleiten würde, erhob Deverel keine Einwände.

Und so sorgte er nur dafür, dass die neue Hausbewohnerin, die im Hof umhertollte, dem kleinen Reitertrupp nicht nachrannte. Er nahm Rosie an die Leine, und sie folgte ihm erstaunlich bereitwillig ins Haus, wo er sie sogar in sein Refugium mitnahm.

In der Bibliothek angekommen, erforschte die Hündin erst einmal die unbekannte Umgebung und schnüffelte in allen Ecken, bevor sie sich auf der Matte vor dem Kamin niederließ. Dort hätte sie glücklich und zufrieden die Rückkehr ihrer Herrin abgewartet, wäre Dunster nicht mit der Meldung erschienen, Mr. und Miss Fanhope seien eingetroffen.

Beinahe wäre der Viscount versucht gewesen, die unerwarteten Gäste der Fürsorge seiner Schwester zu überlassen. Aber dann entschied er, das könnten die beiden unhöflich finden. Und so rief er Rosie zu sich – erstaunlicherweise gehorchte sie sofort – und ging mit ihr in den Salon. “Du meine Güte, Fanhope, drei Besuche so kurz nacheinander! Offenbar müssen wir uns geehrt fühlen.”

“Oh, das war meine Idee”, erklärte Caroline hastig. “Mama hat ein großartiges Rezept für ein Lammragout erhalten. Und da dachte ich, Sarah würde sich für eine Abschrift interessieren.” Argwöhnisch inspizierte sie das fremde vierbeinige Geschöpf, das ihren Bruder unfreundlich angeknurrt hatte und jetzt viel zu aufdringlich an ihren Röcken schnupperte. “Eigentlich nahm ich an, du magst keine Hunde, Deverel, und würdest sie nicht im Haus dulden.”

“Keine Ahnung, wieso die Leute zu dieser völlig falschen Vermutung kommen”, log er aalglatt, denn er wusste sehr gut, warum zumindest Caroline das glaubte. Er hatte sich nie bemüht, sein Missfallen über Lady Fanhopes übergewichtigen, verhätschelten Mops zu verbergen, der stets im bequemsten Sessel des Salons döste. “Natürlich würde ich meine beiden irischen Wolfshunde nicht im Haus herumlaufen lassen. Aber dieses kleine Mädchen wird keinen Schaden anrichten.”

Inzwischen hatte sich Sarah hinzugesellt. “Ich bin es, die Papas Abneigung gegen Hunde geerbt hat. Nicht Deverel. Trotzdem habe ich nichts gegen Rosies Anwesenheit einzuwenden. Sie gehört übrigens nicht uns, sondern Miss Milbank.”

“Wird uns die junge Dame heute nicht die Ehre geben?”, fragte Charles Fanhope. “Ich hoffe, sie ist nicht indisponiert?”

Forschend schaute Greythorpe ihn an. Bildete er sich das nur ein – oder schwang eine gewisse Genugtuung in der Stimme seines Besuchers mit? “Keine Bange, Fanhope, es geht ihr ganz ausgezeichnet. Sie reitet gerade mit Miss Marshal aus.”

“Was für wundervolle Neuigkeiten!”, rief Caroline. “Wie ich mich freue, dass sie meinen Rat endlich befolgt hat und wieder in den Sattel gestiegen ist! Sonst würde sie ihre törichte Angst vor Pferden niemals überwinden.”

Nur mühsam unterdrückte der Viscount ein sarkastisches Lächeln. Caroline meinte es zweifellos gut. Aber wenn sie annahm, sie hätte Louises Entschluss in irgendeiner Weise beeinflusst, dann täuschte sie sich ganz gewaltig. Für diesen Sinneswandel war ganz jemand anders verantwortlich.

Nachdem er die Pflichten eines Gastgebers erfüllt und für Erfrischungen gesorgt hatte, sank er in einen Sessel und beobachtete die Besucher über den Rand seines Glases hinweg. Vor allem Caroline … Er hatte sie stets bewundert. Schon als Kind war sie sehr hübsch gewesen, und im Lauf der Jahre hatte sie nichts von ihrer Schönheit eingebüßt. Es mangelte ihr auch nicht an Intelligenz. Niemals hatte sie gezögert, ihre Meinung zu äußern. Und das hatte schon oft zu lebhaften, interessanten Diskussionen geführt. Unglücklicherweise eiferte sie ihrer albernen, selbstsüchtigen Mutter nach, die unerschütterlich von ihrer eigenen Wichtigkeit überzeugt war. Und das bewirkte, dass auch die Tochter glaubte, sie wäre etwas Besseres.

War das der Grund, warum er sich geweigert hatte, die Erwartungen so vieler Leute zu erfüllen und ihr einen Heiratsantrag zu machen? Zweifellos wäre sie eine ideale Viscountess, und soviel er wusste, hätte sein Vater die Verbindung begrüßt. Allein schon das hatte wahrscheinlich genügt, ihn davon abzuhalten, der jungen Dame den Hof zu machen – ganz einfach, weil es ihm gegen den Strich gegangen war, die Wünsche seines lieblosen Erzeugers zu erfüllen. Außerdem – warum sollte er Lord Fanhope für den schlechten Rat entschädigen, den der alte Viscount ihm vor Jahren gegeben und der ihn fast um sein ganzes Vermögen gebracht hatte? Nicht dass Lord Fanhope, ein ehrenwerter Gentleman, die Folgen der katastrophalen Investition jemals einem anderen als sich selbst angelastet hätte …

Geistesabwesend streichelte der Viscount Rosies seidigen hellbraunen Kopf. Ja, vor einiger Zeit hatte er ernsthaft erwogen, Caroline zu heiraten. Jetzt nicht mehr. Je eher er diese Tatsache klarstellte, desto besser. Natürlich würde er das Herz der jungen Dame nicht brechen. Wenn Caroline ihren künftigen Ehegemahl wählte, würde sie so vulgäre Emotionen wie Liebe nicht berücksichtigen. Für sie zählten nur die gesellschaftliche Position und die Pflichten ihrer Familie gegenüber. Tiefere Gefühle überließ sie den Menschen, die sich dergleichen leisten konnten oder dumm genug waren, auf solche Banalitäten zu achten.

Wie auch immer, aufgrund der langjährigen Freundschaft war er ihr eine ehrliche Erklärung schuldig, damit sie andere Bewerber in Betracht ziehen konnte, statt auf einen Antrag zu warten. Ihre Familie litt nicht mehr unter finanziellen Schwierigkeiten, und so würde sie Caroline sicher eine zweite Londoner Saison bieten.

Während er der Konversation lauschte, schweiften seine Gedanken bald ab und wanderten zu der Besitzerin des Spaniels, der zu seinen Füßen saß. Wäre sie doch hier, dann würde sie die langweiligen Gespräche beleben …

Träumerisch lächelte er vor sich hin. Wie schnell er sich an Annis’ unverblümte Äußerungen und ihren ironischen Humor gewöhnt hatte … Wie sehr er die amüsanten Wortgefechte genoss, die abends an der Dinnertafel stattfanden … Sie war eine höchst ungewöhnliche junge Dame, die ihn immer wieder überraschte. Inständig wünschte er, sie würde bald von ihrem Ausritt zurückkehren.

Wenn es der Viscount auch nicht ahnte – diese Hoffnung musste er begraben. Sobald Louise den Phaeton der Fanhopes in die lange, von Eiben gesäumte Zufahrt zum Herrenhaus biegen sah, spornte sie zur Verblüffung ihrer Begleiterin und des Oberreitknechts die graue Stute an und ritt zum Wald.

“Gut gemacht!”, lobte Annis, nachdem sie das Mädchen gemeinsam mit Wilks eingeholt hatte. “Nun hat sich wieder einmal gezeigt, wozu man fähig ist, wenn man seine Angst besiegt.”

Louise lachte fröhlich. “Wenn ich mir aussuchen darf, ob ich meine Hand von Mr. Fanhope tätscheln lasse oder vom Pferd fallen will, ziehe ich Letzteres vor.”

“Ja, das verstehe ich, meinem Geschmack entspricht er auch nicht”, gab Annis zu. “Da fällt mir ein – ich muss Ihnen einen perfekten vernichtenden Blick beibringen. Wie ich oft genug festgestellt habe, ist das eine unentbehrliche Waffe im Kampf gegen die unwillkommenen Annäherungsversuche eines Gentleman. Nicht dass ich jemals in die Gefahr geraten werde, Mr. Fanhopes Liebesglut abwehren zu müssen, da ich wohl kaum den Frauentyp verkörpere, den er bevorzugt …”

Neugierig wandte sich Louise zu ihr. “Sind Sie deshalb immer noch unverheiratet, Annis? Weil Sie alle Gentlemen entmutigt haben, die an Ihnen interessiert waren? In Ihrem Alter müssen Sie schon mehrere Heiratsanträge erhalten haben.”

“Wie können Sie nur auf mein Alter hinweisen, Sie unartiges Mädchen!”, schimpfte Annis im Scherz. “Um die Wahrheit zu gestehen, allzu viele Anträge bekam ich nicht”, fügte sie hinzu, während sie in gemächlichem Tempo den Rückweg antraten. “Seit einigen Jahren meide ich die Gesellschaft jüngerer Männer, um keine Herzen zu brechen oder Selbstwertgefühle zu verletzen. Im Allgemeinen sind ältere Gentlemen etwas lebensklüger und fallen zarteren Emotionen nicht so leicht zum Opfer. Und ihre Gesellschaft erscheint mir erstrebenswerter.”

“Sind Sie deshalb so oft mit meinem Cousin zusammen?”, fragte Louise unschuldig. “Jedenfalls weiß ich, wie gern er sich mit Ihnen unterhält. Sogar Sarah meint, ihr Bruder hätte sich in der Gegenwart einer jungen Dame schon lange nicht mehr so wohlgefühlt.”

Ist das wahr, fragte sich Annis verwundert. Und wenn ja, warum fand sie das so beglückend? Gewiss, sie verstand sich sehr gut mit dem Viscount. Da er, genau wie sie, von Natur aus zur Vorsicht neigte, war es erstaunlich, wie schnell sich ihre Freundschaft entwickelt hatte. Und seit dem unglückseligen Abenteuer im Eiskeller erschien ihr die Beziehung noch etwas – vertraulicher.

Nur sekundenlang empfand sie die gleichen eigenartigen Gefühle wie am Vortag, als sie von starken Armen ins Herrenhaus getragen worden war. Und dann gewann ihre Vernunft die Oberhand. Keinesfalls durfte sie sich albernen Illusionen hingeben, die zu Missverständnissen führen und den Viscount ebenso wie sie selbst in Verlegenheit bringen könnten. Zweifellos würde das der wunderbaren Freundschaft ein jähes Ende bereiten.

Trotzdem war sie ehrlich genug, um die Wahrheit zu gestehen. “Ja, Louise, ich genieße die Gesellschaft Ihres Cousins. Kein Wunder, denn er ist hochintelligent und warmherzig. Aber ich bitte Sie – deuten Sie diese Freundschaft nicht falsch. Niemals wäre ich so töricht, einen Bewerber in Lord Greythorpe zu sehen. Und er würde nicht einmal im Traum daran denken, mich zu heiraten.” Noch während sie die Worte aussprach, wünschte sie, es wäre anders. Doch sie war viel zu vernünftig, um sich etwas vorzumachen. “Wenn ich auch die Tochter eines Gentleman bin – der Gesellschaftsschicht des Viscounts gehöre ich nicht an.”

Eine Zeit lang schwieg Louise, verwirrt und enttäuscht zugleich. Dann schaute sie zum Haus hinüber und runzelte die Stirn. “O Gott, die Fanhopes sind immer noch da!”

Da Annis sich nicht vorstellen konnte, Caroline würde ihren Besuch auf so unschickliche Weise in die Länge ziehen, beugte sie sich im Sattel vor und folgte dem Blick des Mädchens. “Da irren Sie sich, das ist kein Phaeton, sondern ein Gig. Keine Ahnung, wer da gerade aussteigt. Jedenfalls nicht Charles Fanhope.”

Louise kniff die Augen zusammen und musterte den Wagen etwas genauer. “Oh, das ist mein Bruder Tom!”, jubelte sie. Und dann verblüffte sie ihre Eskorte erneut, indem sie die Stute zum Galopp antrieb.

8. KAPITEL

So wie der Viscount zählte auch Thomas Marshal zu den Menschen, die Annis sehr schnell einschätzte. Sie mochte ihn auf Anhieb und fand seine unbefangene, humorvolle Art sehr erfrischend, im Gegensatz zu den gestelzten Manieren, die so viele junge Gentlemen in seinen Kreisen anstrebten und zu perfektionieren suchten.

Wie sich bald herausstellte, liebte er seine jüngere Schwester heiß und innig – ein Gefühl, das sie ebenso rückhaltlos erwiderte. Jeden Wunsch las er ihr von den Augen ab, und er begleitete sie jedes Mal, wenn sie ausritt, was immer häufiger geschah. Meistens war er fröhlich gestimmt. Zu fröhlich, entschied Annis und begann ihn aufmerksam zu beobachten. Und da ertappte sie ihn manchmal dabei, wie er ins Leere starrte, die Stirn leidvoll gefurcht.

Aber obwohl sie seine Gesellschaft genoss, wollte sie sich nicht mit Problemen befassen, die sie nichts angingen und die sie vermutlich auch nicht zu lösen vermochte. Was wusste sie schon von den privaten Angelegenheiten unverheirateter junger Gentlemen? Gar nichts. Und so hätte sie niemals von seinem Kummer erfahren, wäre Tom eines Morgens nicht zufällig in die Bibliothek gekommen, während sie allein am Schreibtisch saß und einen Brief an ihre Tante und ihren Onkel verfasste.

“Wenn Sie Ihren Vetter suchen, Sir – er ist in die Stadt geritten”, erklärte sie. “Vor dem Lunch wird er sicher zurückkommen.”

“Oh, es ist nicht so wichtig.” Sein lässiges Achselzucken hätte sie getäuscht, wäre ihr jene schwermütige Miene nicht so oft aufgefallen.

Skeptisch hob sie die Brauen. “Sind Sie sicher?”

Sein jungenhaftes Grinsen erlosch. “Ja, natürlich, Miss Milbank. Warum zweifeln Sie daran?”

Nun hätte sie einer warnenden inneren Stimme gehorchen und seine Antwort akzeptieren müssen, statt weitere Fragen zu stellen.

Hast du deiner Tante und deinem Onkel nicht soeben geschrieben, du würdest in absehbarer Zeit nach Hause fahren?

Sie war nicht hierhergekommen, um sich mit den Schwierigkeiten der Bewohner von Greythorpe Manor und ihrer Hausgäste zu beschäftigen. Und das durfte sie auch nicht veranlassen, länger unter diesem Dach zu bleiben. Je früher sie ihre Abreise vorbereitete, desto besser.

Trotzdem hörte sie sich sagen: “Irgendetwas stimmt nicht mit Ihnen, Mr. Marshal. Grämen Sie sich vielleicht wegen einer Frau oder …”

“Nichts dergleichen”, unterbrach er sie unbehaglich und zupfte an seinem Krawattentuch, als wäre es plötzlich zu eng geworden.

“Dann haben Sie vermutlich finanzielle Sorgen. Falls das zutrifft, wird Cousin Deverel Ihnen gewiss helfen.”

Offenbar hatte sie die falschen Worte gewählt, denn Tom erbleichte. Allein schon der Gedanke, mit einem solchen Ansinnen an den Viscount heranzutreten, schien ihn maßlos zu erschrecken. “Verdammt, Miss Milbank, das kann ich Seiner Lordschaft niemals zumuten”, betonte er und sank in den Sessel vor dem Schreibtisch. “Er ist ein Greythorpe! Kein Marshal! Nein, es ist einfach – unmöglich!”

“Seltsam … Wenn ich in der Klemme steckte, und er wäre ein naher Verwandter, würde ich mich sofort an ihn wenden.”

“Genau das ist es ja!”, platzte Tom heraus. In diesem Moment glich er trotz seiner einundzwanzig Jahre einem unglücklichen Kind. “Eine schlichte Klemme kann man’s nicht nennen. Vor einer Weile habe ich etwas zu leichtfertig gespielt. Und jetzt bin ich bis über beide Ohren verschuldet.”

Mit jungen Gentlemen, die dem Lockruf der Spielsalons erlagen, hatte Annis keine Erfahrungen gesammelt. Aber sie wusste, dass eine Moralpredigt unangebracht wäre. Laut ihrem verstorbenen Großvater, dessen Ansichten und Ratschläge sie sehr geschätzt hatte, gab es kaum einen Mann, der diesem Laster nicht hin und wieder frönte. Natürlich erkannte ein kluger Spieler, mochte er gewinnen oder verlieren, wann er aufhören musste. Niemals riskierte er seinen letzten Penny. Und ein echter Gentleman hielt es für eine Ehrensache, seine Spielschulden unverzüglich zu bezahlen, selbst wenn seine Schneiderrechnungen warten mussten.

“Sind Sie nicht einmal imstande, die Summe zu entrichten, wenn Sie Ihre nächste Apanage bekommen?”, fragte sie sanft und erriet die Antwort, noch bevor Tom den Kopf schüttelte.

“Nur unter uns beiden, Miss Milbank – deshalb bin ich hier. Ich wollte meinen Gläubiger um Aufschub bitten. Gewiss, ich habe meinem Vater geschrieben. Aber wer weiß, wann der Brief ihn erreicht? Er reist mit Mama durch ganz Italien, und ich habe keine Ahnung, zu welchem Zeitpunkt und wie lange sie sich an diesem oder jenem Ort aufhalten. Doch das spielt keine Rolle. Bis zum Monatsende muss ich den Betrag auftreiben.”

Bestürzt biss sie sich auf die Lippe, denn sie gewann den Eindruck, dieses Ultimatum wäre ihm erst nach seiner Ankunft hier in Greythorpe Manor gestellt worden. “Wem schulden Sie das Geld, Tom?”

“Charles Fanhope.”

“Sicher lebt er nicht mehr in Oxford? Er müsste sein Studium längst beendet haben.”

“O ja, er ist schon vor Jahren hierher zurückgekehrt. Trotzdem besitzt er immer noch ein Haus in dieser Stadt – das heißt, teilweise gehört es einem Freund, der mit seiner Mutter darin wohnt. An der Oberfläche geht es da durchaus ehrbar zu, kleine Kartenpartys und so …” Tom errötete. “Aber es gibt auch Räume, die anderen Zwecken dienen.”

Wieder einmal erinnerte sie sich an Informationen, die sie ihrem weltgewandten Großvater verdankte, und die er ihr freizügig verraten hatte, obwohl die meisten Gentlemen seiner Generation ein junges weibliches Familienmitglied niemals in solche Dinge eingeweiht hätten. “Ah, ich verstehe – illegales Glücksspiel … Über diese Etablissements weiß ich Bescheid.” Zufrieden lehnte sie sich im bequemen Ledersessel Seiner Lordschaft zurück, nachdem endlich eine Frage geklärt war, die ihr schon seit Tagen Rätsel aufgab. “Sieh mal einer an! Das ist also die Methode, mit der Mr. Fanhope seinen aufwendigen Lebensstil finanziert. Darüber habe ich mich bereits gewundert.”

“Sobald er an einem Spieltisch sitzt, scheint er sich mit dem Teufel zu verbünden, denn er hat geradezu unheimliches Glück”, seufzte Tom. “Wie auch immer, für meine derzeitige Notlage bin ich selbst verantwortlich. Wenn ich gewinne, dann nur einen Pappenstiel. Und wenn ich verliere …”

Beschämt nannte er die Summe, und Annis bemühte sich ihr Entsetzen und ihre Missbilligung zu verhehlen. Da sie sich erst seit kurzer Zeit kannten, stand es ihr natürlich nicht zu, dem jungen Mann Vorwürfe zu machen. Die würde er ohnehin von seiner Familie zu hören bekommen. “Und was haben Sie jetzt vor? Können Sie das Geld irgendwie aufbringen?”

“Da gib es einen Verwandten, der bereit wäre, mir zu helfen. Großonkel Cedric würde mich zwar einen gottverdammten Narren nennen, aber nicht den Stab über mich brechen. Leider besucht er gerade ein paar Freunde in Irland. Es würde zu lange dauern, ihn aufzuspüren. Und wie ich erwähnt habe, will Fanhope sein Geld am Monatsende haben. Das darf ich ihm nicht einmal verdenken, denn er hat schon lange genug gewartet. Also wollte ich Greythorpe in der Bibliothek aufsuchen und ihm mitteilen, ich müsse sofort nach London fahren, um dringende Geschäfte zu erledigen. Natürlich wird Louise bitter enttäuscht sein, denn ich hatte versprochen, ich würde sie morgen Abend zu der Party bei den Fanhopes begleiten. Aber was soll ich tun, Miss Milbank? Ich muss das Geld beschaffen. Und ich sehe nur eine einzige Möglichkeit.”

Erschrocken hielt sie den Atem an. “Denken Sie etwa an einen dieser skrupellosen Wucherer?” Ohne eine Antwort abzuwarten, beschwor sie ihn: “O nein, Tom, das dürfen Sie nicht! Sobald Sie in die Klauen eines solchen Schurken geraten, werden Sie sich nie mehr befreien können.”

“Das weiß ich”, stöhnte er und schlug die Hände vors Gesicht. “Aber ich habe keine Wahl. Niemals würde ich Verwandte und Freunde um Hilfe anflehen, es wäre zu demütigend. Nachdem ich mich so leichtsinnig in diese üble Lage gebracht habe, muss ich selber sehen, wie ich da wieder herauskomme.”

Annis überlegte nicht lange. “Da Sie sich nicht an Seine Lordschaft wenden wollen, was Sie tun sollten, gibt es noch eine andere Möglichkeit – ich werde Ihnen das Geld leihen.”

Zunächst glaubte sie, er hätte das Angebot nicht gehört, dann ließ er langsam die Hände sinken. “Sie, Miss Milbank? Aber …” Anscheinend fiel es ihm schwer, zu verstehen, was sie gesagt hatte. “Können Sie denn – eine solche Summe auftreiben?”

“Ja, natürlich”, entgegnete sie und fürchtete, ihre Stimme hätte ziemlich bissig geklungen. “Glauben Sie, sonst hätte ich mich dazu bereit erklärt?”

“Großer Gott! Niemals hätte ich gewagt …”

“Das merke ich”, unterbrach sie ihn und wartete, bis er wieder etwas klarer denken konnte. Es dauerte nicht lange, und sie beobachtete, wie die Verzweiflung in seinem Blick einem neuen, zaghaften Hoffnungsschimmer wich. Trotzdem schüttelte er den Kopf. “Wie edelmütig Sie sind, Miss Milbank … Aber ich kann und darf Ihre Großzügigkeit nicht ausnutzen.”

“Mein lieber Tom, offenbar stehen Sie unter dem falschen Eindruck, ich würde meinen Bankier beauftragen, einen einfachen Schuldschein auszustellen.” Interessiert beugte er sich vor, und Annis schenkte ihm ein freundliches Lächeln. “O nein, keineswegs. Ich leihe Ihnen das Geld für einen bestimmten Zeitraum, zu einem festgelegten Zinssatz. Sobald ich nach Leicestershire zurückgekehrt bin, wird mein Vermögensverwalter alles Nötige in die Wege leiten und einen Vertrag aufsetzen, der uns beiden zusagt. Nun brauche ich nur noch Ihre Adresse in Oxford. Und Sie müssen vorerst nichts weiter tun, als Ihrer Schwester amüsante Gesellschaft zu leisten.”

Am späteren Vormittag begegnete Annis dem Viscount in der Ahnengalerie, wo er das Porträt seines Vaters anstarrte, das sie neulich studiert hatte. Was er dachte, verriet seine Miene nicht. Seine Absicht war leichter zu erkennen, denn er trug seinen Reitrock. Offensichtlich befand er sich auf dem Weg zu seinen Privatgemächern im Westflügel, wo er sich umkleiden wollte.

Während er das Bild inspizierte, nahm er ihre Anwesenheit nicht wahr, und Annis nutzte die Gelegenheit, um ihn zu betrachten.

Als schönen Mann konnte man ihn nicht bezeichnen, doch seine markanten, maskulinen Züge machten ihn durchaus attraktiv. Und eins stand fest – er besaß eine wohlgeformte, kraftvoll gebaute Gestalt, die in seiner Reitkleidung gut zur Geltung kam. Ein Stiefelmacher würde wohl kaum längere, muskulösere Beine finden, die seine Ware ins rechte Licht rückten. Und so mancher Schneider wäre stolz, das Ergebnis seiner Arbeit an diesen breiten Schultern zu sehen. Jede Frau, die den Viscount nicht sofort bewundern würde, müsste blind sein …

“Ah, Annis, meine Liebe – gerade wollte ich dich suchen.” Nun wandte er sich zu ihr, zog einen Brief aus der Tasche seines Reitrocks und legte ihn in ihre Hand. “Nur um zu beweisen, wie ernst ich deine Worte nehme, ritt ich schon heute in die Stadt, um meinen Geschäften nachzugehen. Sonst hätte ich an meiner Gewohnheit festgehalten und den Dienstag abgewartet.”

Mit einem kurzen Blick auf den Brief erkannte sie Lady Pelhams unverwechselbare stilvolle Handschrift. “Und da du so gut gelaunt bist, vermute ich, niemand hat einen Anschlag auf dich verübt”, scherzte sie.

“Nichts dergleichen”, bestätigte er lächelnd. “Trotzdem will ich nicht bestreiten, dass ich auf dem Rückritt besonders wachsam war.” Sein Gesicht nahm wieder ernstere Züge an. “Und nachdenklich. Unentwegt zerbreche ich mir den Kopf und versuche mich zu entsinnen, ob ich irgendetwas getan habe, das jemanden veranlassen könnte, tödliche Rache an mir zu üben. Aber mir fällt nichts ein, Annis, mein Engel.”

Entschlossen ignorierte sie das Kosewort und richtete ihren Blick auf das Porträt. “Was für den alten Viscount sicher nicht gilt. Die Sünden der Väter …”

“Auch diese Möglichkeit zog ich in Betracht.” Nicht zum ersten Mal bewunderte er ihren Scharfsinn. “Da gibt es allerdings ein Problem. In den letzten Jahren haben mein Vater und ich uns immer mehr entfremdet. Zynisch und in sich gekehrt, zog er seine Einsamkeit vor, und ich weiß fast nichts über sein Leben. Um ihn zu verteidigen, muss ich ihm jedoch zugestehen, dass ich niemals etwas Ehrenrühriges über ihn gehört habe. Nur einen einzigen Vorwurf durfte man ihm machen – dass er Lord Fanhope in einer finanziellen Angelegenheit schlecht beraten hat.”

Wie ihre klaren graugrünen Augen verrieten, genoss er ihre ungeteilte Aufmerksamkeit.

“Das ist unverständlich, denn er war ein ausgezeichneter Geschäftsmann, und er wählte stets die besten Investitionen aus. Viele Gentlemen verließen sich auf sein Urteil. Soviel ich weiß, unterlief ihm nur jener eine Fehler. Für diese Investition lieh sich Lord Fanhope eine beträchtliche Summe, in der sicheren Hoffnung, es würde sich lohnen. Auch mein Vater wollte etwas Geld in dieses Unternehmen stecken, allerdings nicht so viel wie unser Nachbar. Und dann schlug das Schicksal zu. Wenige Tage, bevor er die Unterschrift leisten sollte, erfuhr er von der Notlage eines Freundes, den er an der Universität kennengelernt hatte – und der nun im Schuldgefängnis saß.” Greythorpe lächelte grimmig. “So verwunderlich es auch erscheinen mag, war mein Vater hin und wieder zu selbstlosen Gesten fähig – zumindest in früheren Jahren, bevor ihn seine Verbitterung vollends übermannte. Und so benutzte er die Summe, die für die Investition in jenes Handelsgeschäft bestimmt war, um die Schulden seines Freundes zu begleichen. Der betreffende Gentleman revanchierte sich, indem er ohne ein Dankeswort das Land verließ. Wohin er sich begeben hatte, erfuhr mein Vater nicht. Also eine sehr schlechte Geldanlage, sollte man meinen. Wie sich herausstellte, erging es Lord Fanhope nicht besser. Das Unternehmen, in das er ein halbes Vermögen gesteckt hatte, musste den Bankrott anmelden, und er verlor jeden einzelnen Penny. Zehn Jahre später, während er immer noch unter den Folgen des Missgeschicks litt und seine Familie zu strikter Sparsamkeit gezwungen war, erschien ein Fremder in Greythorpe Manor – im Auftrag des Mannes, der nach seiner Entlassung aus dem Schuldgefängnis wie vom Erdboden verschwunden war. Dieser Bote überreichte meinem Vater mehrere exquisite Juwelen, die jetzt den Hauptbestandteil des Familienschmucks bilden, zudem eine Geldanweisung. Darauf war eine Summe angegeben, die den damals entrichteten Betrag zur Begleichung der Schulden bei Weitem übertraf. Wie mein Vater herausfand, war sein Freund nach Südamerika ausgewandert und auf eine Smaragdmine gestoßen, die ihm zu unermesslichem Reichtum verholfen hatte. Natürlich erscheint es ungerecht, dass der eine Mann wegen einer vermeintlich lukrativen Investition alles verlor – während dem anderen, der nur zufällig davon Abstand genommen hatte, ein Vermögen in den Schoß fiel.”

“Falls Lord Fanhope in Wut geriet, wäre es verständlich”, meinte Annis nach einer kurzen Pause. “Aber falls er deinem Vater die Schuld an seinem Pech gab, hat er sehr lange gewartet, um sich zu rächen.”

“Genau”, stimmte der Viscount zu. “Und ich glaube auch gar nicht, dass er die Attacke gegen mich verübt oder arrangiert hat. Kein einziges Mal ist er mir oder einem Mitglied meiner Familie feindselig begegnet. Ganz im Gegenteil. Er förderte sogar einen engeren Kontakt zwischen den beiden Häusern, indem er Sarah und mich in unserer Kindheit sehr oft einlud. Außerdem hat er meinen Vater bis zu dessen Tod regelmäßig besucht. Diese Geschichte habe ich dir nur erzählt, um zu veranschaulichen, wie schwierig es ist, die Identität des Angreifers festzustellen. Ich wäre der Letzte, der behaupten würde, mein Vater sei ein liebenswerter Mensch gewesen. Im Lauf seines Lebens fand er nur wenige Freunde. Aber er hatte auch keine Feinde. Der alte Viscount hat nichts verbrochen, was irgendjemanden bewegen könnte, sich an seinem Erben zu rächen. Also scheidet dieses Tatmotiv aus.”

“Ebenso wie ein Raubüberfall.”

Seine Lordschaft nickte. “Was bleibt noch übrig?”

“Was mir zu denken gibt – du wurdest nur leicht verletzt. Vielleicht hat der Angreifer nicht erwartet, um diese Jahreszeit würden fremde Reisende die Straße entlangfahren und dich am Boden liegen sehen. Und du wurdest angeschossen, damit dich eine ganz bestimmte Person findet.”

“Wenige Tage später sperrte der Missetäter dich im Eiskeller ein, weil du seine Pläne vereitelt hattest – ein ziemlich törichter Racheakt.” Langsam wanderte er durch die Galerie in die Richtung des Westflügels.

“Immerhin wäre es eine Überlegung wert”, erwiderte Annis. In Gedanken versunken, folgte sie ihm unwillkürlich. “Natürlich hat die Sache einen Haken. Niemand konnte wissen, dass ich an jenem Tag den Eiskeller erforschen würde. Das hatte ich ganz spontan beschlossen, ebenso wie meinen Besuch im Stall. Entweder muss mich jemand seit meiner Ankunft hier ständig beobachtet und eine Gelegenheit abgewartet haben, um mir etwas anzutun. Daran zweifle ich, denn deinen Dienstboten wäre eine dubiose Gestalt, die sich unbefugterweise hier herumtrieb, sicher aufgefallen. Oder die beiden Zwischenfälle hängen gar nicht zusammen.”

“Und wenn es jemand war, der sich hier zeigen kann, ohne Aufsehen zu erregen? Dann müsste der Schurke zum Personal gehören – oder zur Familie.”

“Nein, daran denkst du nicht ernsthaft”, entgegnete Annis nach kurzem Zögern. “Und ich ziehe das auch nicht in Betracht. Möglicherweise war es doch ein Windstoß, der die Tür des Eiskellers zuwarf – und in meiner blinden Panik konnte ich mich nicht befreien …”

Mit dieser Theorie überzeugte sie den Viscount ebenso wenig wie sich selbst. Plötzlich kam ihm ein neuer Gedanke. “An jenem Tag war Fanhope hier. Gewiss, es gibt keinen Grund, ihn zu verdächtigen. Wenn sein Vater keinen Groll gegen mich hegt – warum sollte Charles mir zürnen, der am allerwenigsten leiden musste, nachdem der alte Viscount jenen finanziellen Fehlschlag verursacht hatte?”

“Ja, das ist wahr.” Eine Zeit lang schwieg Annis, dann kehrte sie zu dem Gedanken zurück, der sie vorhin beschäftigt hatte. “Falls ich auf der richtigen Spur bin und eine ganz bestimmte Person dich damals auf der Straße finden sollte, lautet die interessanteste Frage – warum? Noch wichtiger – will der Schuldige einen weiteren Versuch riskieren, um sein Ziel zu erreichen? Womöglich würde dich ein zweiter Schuss ernsthaft verletzen.”

“Eine erfreuliche Aussicht!”, bemerkte Greythorpe trocken. “So unverblümt solltest du die Gefahren nicht ausmalen, die mir drohen, mein Engel.”

Voller Genugtuung beobachtete er, wie der unerwartete Kosename ihr das Blut in die zarten Wangen trieb.

“Obwohl ich dir keinen unangebrachten Pessimismus vorwerfe und deine Sorge sicher begründet ist, Annis – ich kann nicht ständig hinter alle Hecken oder in sämtliche Straßengräben spähen, um nach einem potenziellen Angreifer zu suchen. Andererseits wäre es vernünftig, vorerst nicht mehr unbewaffnet auszureiten. Auch du musst dich in Acht nehmen. Vor allem darfst du nicht mehr allein durch den Park wandern.”

Um ihre eigene Sicherheit sorgte sie sich nicht, denn sie würde nicht mehr lange hierbleiben. “Nächste Woche werde ich abreisen. Bis dahin wird mir sicher nichts zustoßen.”

“Kann ich dich irgendwie umstimmen?”, fragte er. “Wie gern würde ich meine gute Samariterin bei Grandmamas Geburtstagsfeier der Verwandtschaft vorstellen …”

“Tut mir leid, ich muss nach Leicestershire zurückkehren, um dringende Geschäfte zu erledigen.”

Ohne ein weiteres Wort akzeptierte er ihre Entscheidung. Wenn er sich auch weder enttäuscht noch überrascht zeigte, spürte sie, dass er nicht an die “dringenden Geschäfte” glaubte. Selbstverständlich würde sie Toms finanzielle Probleme niemals erwähnen. Sie hatte ihm versprochen, die Angelegenheit für sich zu behalten. Und sie würde ihr Wort nicht brechen.

Da Greythorpe immer noch schwieg, fühlte sie sich bemüßigt zu beteuern: “Natürlich würde ich Helen und meine Patentante gern wiedersehen. Und ich bedauere es wirklich, dass ich an der Geburtstagsparty nicht teilnehmen werde …” Erst jetzt erinnerte sie sich wieder an den Brief in ihrer Hand. “Hoffentlich enthält Lady Pelhams Billett erfreuliche Neuigkeiten aus Bath.”

“Ach ja, das vergaß ich zu erwähnen – in meinem Büro fand ich noch einen Brief. Nachdem du mich über die beunruhigende Schwärmerei meiner Halbschwester für einen fragwürdigen Gentleman informiert hattest, schrieb ich einem Freund, der in Exeter lebt. Und heute bekam ich eine Antwort.” Ein kühles Lächeln umspielte seine Lippen. “Offenbar hat Lady Pelham diesen Mann völlig richtig eingeschätzt. Was Draycots Umgang mit dem schöneren Geschlecht betrifft, genießt er einen miserablen Ruf. Eine distinguierte Familie, in Okehampton beheimatet, erinnert sich deutlich genug an ihre unglückselige Bekanntschaft mit einem gewissen Mr. Daniel Denby, wie er sich damals nannte. Davon erzählten diese Leute meinem Freund in allen Einzelheiten. Offenbar schenkte Draycot oder Denby der Tochter des Hauses die gleiche Aufmerksamkeit wie neuerdings meiner Halbschwester. Bei jener anderen jungen Dame kam er schneller zum Ziel, denn sie erklärte sich schon nach wenigen Wochen bereit, mit ihm durchzubrennen. Zweifellos wäre es dazu gekommen, hätte der Vater des Mädchens dem Schurken nicht eine beträchtliche Summe gezahlt, um ihn von seinen Plänen abzubringen. Wie ich wohl kaum betonen muss, erloschen seine romantischen Gefühle für die bemitleidenswerte Dame sehr schnell. Unverzüglich verschwand er aus der Gegend, ohne auch nur einen Gedanken an das gebrochene Herz zu verschwenden, das er zurückließ.”

“Bist du sicher, dass Draycot und Denby ein und dieselbe Person sind?”

“Ganz sicher”, bekräftigte der Viscount. “Um sich zu vergewissern, fuhren mein Freund und der Vater des unglücklichen Mädchens nach Bath, und der Gentleman aus Okehampton versicherte, es würde sich eindeutig um denselben Kerl handeln. Natürlich ergriffen sie die nötigen Vorsichtsmaßnahmen, damit der junge Schuft nicht merkte, dass er beobachtet wurde.”

“Vielleicht hat Lady Pelham in Devon einige Informationen über Draycots Vergangenheit gesammelt, und er ist in verschiedenen Orten unter mehreren Namen aufgetreten … Was meinst du? Geht er immer auf die gleiche Weise vor? Betört er unschuldige junge Mädchen und lässt sich von deren Familien großzügig bezahlen, damit er nicht mit ihnen davonläuft? Wird er auch meine Patentante erpressen?”

“Das befürchte ich. Jedenfalls werde ich ihr noch heute schreiben und den Brief meines Freundes beilegen. Ob sie ihrer Nichte verraten soll, welch ein ruchloser Gauner dieser Draycot ist, muss sie selbst entscheiden. Wie ich festgestellt habe, kann sie sich in so heiklen Situationen auf ihren Instinkt verlassen”, fügte er mit einem rätselhaften Lächeln hinzu. “Und jetzt musst du mich bitte entschuldigen, meine liebe Annis, falls es keine weiteren Probleme zu erörtern gibt. Ich möchte mich umziehen.” In seinen Augen erschien ein provozierendes Glitzern. “Natürlich darfst du mich begleiten und mir Gesellschaft leisten, während ich mich für den Lunch umkleide.”

Sofort machte sie auf dem Absatz kehrt und eilte davon. In ihrem Zimmer angekommen, schloss sie die Tür, lehnte sich dagegen und rang nach Atem. Nur gut, dass sie nächste Woche abreisen würde …

9. KAPITEL

Während Annis am nächsten Abend mit den Geschwistern Greythorpe, Louise und Tom in einer gut gefederten Kutsche zum Landsitz der Fanhopes fuhr, wuchs ihre Überzeugung. Ja, ganz eindeutig – es wäre am besten, wenn sie möglichst bald nach Leicestershire zurückkehrte.

Louise, die neben ihr saß, schwatzte wie ein aufgeregtes Kind. Aber Annis hörte ihr nicht zu, denn ihre Gedanken galten einzig und allein dem Viscount, der ihr gegenüber Platz genommen hatte. Entschlossen weigerte sie sich, in seine Richtung zu schauen, weil sie fürchtete, wieder diesen warmen Glanz in seinen Augen zu sehen. So wie vorhin, als sie die Treppe hinabgestiegen und seinem Blick begegnet war …

Obwohl sie Leicestershire ziemlich überstürzt verlassen hatte, war sie dank ihrer umsichtigen Zofe nicht ohne ausreichende Garderobe in Bath eingetroffen.

Früher hatte Eliza Disher der Tochter eines ranghohen Aristokraten gedient und demzufolge eine hervorragende Ausbildung genossen. Deshalb wusste sie stets ganz genau, was ihr Schützling brauchen würde. Tüchtig wie eh und je, hatte sie mehrere Kleider für jede Gelegenheit eingepackt.

Und so fühlte sich Annis passend gekleidet und entsprechend selbstbewusst, während sie die Stufen zur Halle hinabstieg, wo sich Lord Greythorpe und seine Familie versammelt hatten. Ihr Kleid aus türkisfarbener Seide war unverkennbar die Kreation einer ausgezeichneten Schneiderin, die sich dezent und stilvoll an der derzeitigen Mode orientierte. Trotz des fortgeschrittenen Alters besaß Eliza immer noch geschickte Finger. Kunstvoll hatte sie das rötlich-braune Haar ihrer Herrin zu einem schimmernden Lockengebilde arrangiert und mit der Perlenspange geschmückt, die Annis’ Mutter vor vielen Jahren anlässlich ihres Debüts erhalten hatte. Dazu trug die junge Dame drei passende Schmuckstücke, ebenfalls aus Perlen, lange Abendhandschuhe und einen elfenbeinweißen Seidenschal.

Im Allgemeinen mit ihrer äußeren Erscheinung zufrieden, geriet sie niemals in die Versuchung, die Sünde der Eitelkeit zu begehen. Vielmehr unterschätzte sie ihr Aussehen. Sie hatte nie den Wunsch verspürt, als Schönheit zu gelten. Ebenso wenig war sie für die bewundernden Blicke der Gentlemen empfänglich, die sie seit ihrem siebzehnten Lebensjahr oft genug auf sich zog, oder für unaufrichtige Schmeicheleien.

Und doch – während sie zu Lord Greythorpe in die Halle hinabgegangen war, hatte das unverhohlene Entzücken in seinen dunkelblauen Augen ihr Herz so tief bewegt wie nichts anderes je zuvor.

Reiner Wahnsinn, solche Gefühle zu hegen, ermahnte sie sich energisch und starrte durch das Wagenfenster auf die Landschaft, die im schwindenden Tageslicht vorbeiglitt. Natürlich sollte sie die Anerkennung des Viscounts nicht so wichtig nehmen – aber sie bedeutete ihr trotzdem unendlich viel, das gestand sie sich ehrlich ein. Genauso wenig ließ sich bestreiten, dass sie ihn von Anfang an gemocht hatte. Danach war ihr kaum bewusst geworden, wie ihre Zuneigung stetig gewachsen war. Und jetzt zählte er zu den wenigen Menschen, deren Ansichten sie respektierte und schätzte.

Könnte sie sicher sein, die Hochachtung, die sie ihm entgegenbrachte, würde sich niemals in etwas anderes verwandeln, wäre ihr nicht so unbehaglich zumute. Bedauerlicherweise wusste sie nicht, ob es ihr gelingen würde, ihre Emotionen, die den Viscount betrafen, zu kontrollieren – und die sie zum ersten Mal in so beklemmender Intensität erfüllten.

“Tut mir leid, ich habe nicht zugehört”, entschuldigte sie sich, nachdem Sarahs Stimme die beunruhigenden Gedanken unterbrochen hatte.

“Meine Schwester hat nur deine Perlen bewundert und gefragt, wo sie gekauft wurden”, erklärte Deverel und zwang Annis, ihn anzuschauen.

“Bei Rundell and Bridge, nehme ich an”, antwortete sie. “Früher gehörten sie meiner Mutter.”

“Sehr schön”, meinte er und betrachtete die Kette, die ihren schlanken Hals schmückte. “Aber dank deiner Haar- und Augenfarben müsste dir jeder Schmuck gut stehen”, fuhr er fast versonnen fort. “Wahrscheinlich würden Smaragde am besten zu dir passen. Hm – sehr schade …”

Inständig hoffte sie, das Dunkel im Innern der Kutsche würde ihr Erröten verbergen. Aber es zeigte ihr deutlich die weißen Zähne, die Greythorpe lächelnd entblößte. Also war ihm ihre Verlegenheit nicht entgangen.

Zum ersten Mal seit langer Zeit fiel es ihr schwer, klar zu denken. Worauf hatte er mit seinen Worten hingewiesen? War es nur eine harmlose Bemerkung gewesen? Oder eine subtile Anspielung?

Falls er andeuten wollte, die Juwelen der Familie Greythorpe würden niemals meinen Hals, meine Handgelenke und Finger zieren, war dieser Kommentar völlig überflüssig, dachte sie bitter.

Ihre Verwirrung wich heißem Zorn. Bildete er sich etwa ein, sie hätte nicht schon längst verstanden, dass das Verhalten ihrer Mutter höchst unkonventionell gewesen war? Und dass die gehobene Gesellschaft die Tochter einer solchen Frau niemals als Gemahlin eines Aristokraten dulden würde? Wenn er wirklich glaubte, sie würde sich in törichten Illusionen wiegen, würde sie ihn sofort eines Besseren belehren.

“Vielleicht hast du es noch nicht festgestellt, Cousin Deverel …”, begann sie in frostigem Ton, als die Kutsche vor dem imposanten Eingang von Fanhope Hall hielt. “Ich lege keinen Wert auf kostbaren Schmuck. Da ich einen sehr einfachen Geschmack habe, finde ich keinen Gefallen an den Symbolen des Reichtums oder illustrer gesellschaftlicher Positionen. Daran wird sich auch in Zukunft nichts ändern.”

Bevor er aus dem Wagen stieg, verengten sich seine Augen kaum merklich. Aber seine Schwester nickte anerkennend. Auf dem Weg zum Haus verkündete Sarah, nach ihrer Meinung beweise eine Dame guten Stil, wenn sie in der Wahl ihrer Schmuckstücke bescheidene Zurückhaltung übte.

Deshalb fragte sich Annis, was Sarah von der Gastgeberin hielt, deren Brust unter der Fülle von Diamanten und Rubinen fast verschwand.

Ob die Juwelen echt waren, musste angesichts der finanziellen Schwierigkeiten, die der Familie vor einigen Jahren solchen Kummer bereitet hatten, bezweifelt werden. Doch das interessierte Annis nicht besonders, und so verzichtete sie darauf, den üppigen Schmuck anzustarren. Stattdessen beobachtete sie, wie Lady Fanhope die Gäste empfing.

Da sie den Viscount geradezu überschwenglich begrüßte, konnte man ihr Benehmen fast kriecherisch nennen. Seiner Schwester begegnete sie viel kühler, der armen Louise sogar herablassend, fast verächtlich. Und Annis selbst wurde mit eisiger Höflichkeit zur Kenntnis genommen. Allerdings taute die Baroness etwas auf, als sie erfuhr, der Hausgast der Greythorpes würde am Anfang der nächsten Woche abreisen.

Hätte Annis die unnötige Bemerkung des Viscounts in der Kutsche nicht so ärgerlich gefunden, wäre sie vielleicht an seiner Seite geblieben. Aber so, wie die Dinge lagen, mischte sie sich unter die anderen Gäste, nachdem der Hausherr sie liebenswürdig willkommen geheißen hatte. Zu ihrer Freude entdeckte sie das vertraute rosige Gesicht eines Gentleman, der sich soeben in einem komfortablen Sessel zurücklehnte.

Sichtlich erfreut über ihren Anblick, stand Colonel Hastie, der alte Freund ihres verstorbenen Großvaters, sogar auf, als sie zu ihm ging.

“Seit einigen Wochen leide ich wieder an meinem üblichen Gebrechen, meine Liebe”, seufzte er und sank in den Lehnstuhl zurück, nachdem sie neben ihm Platz genommen hatte. “Wenn ich zu lange stehe, rebellieren die abgenutzten Gelenke. Sonst hätte ich dich schon längst besucht, um herauszufinden, ob es stimmt, was mir zu Ohren kam – ob du tatsächlich bei den Greythorpes wohnst.”

Annis drückte ihr Bedauern über seine Unpässlichkeit aus, und er beteuerte, der Tod ihres Großvaters habe ihn schmerzlich getroffen. Dann befriedigte sie seine Neugier, indem sie in knappen Worten erläuterte, warum sie nach Hampshire gefahren war.

“Darüber habe ich mich schon gewundert”, gestand er leise. “Erst gestern sagte ich zu meiner alten Sophie, dein Aufenthalt in dieser Gegend sei seltsam, weil du hier niemanden kennst außer uns.”

Da er nun seine charmante, leidgeprüfte Gemahlin erwähnte, erkundigte sich Annis nach deren Befinden. Bisher hatte sie sich im eleganten Salon der Fanhopes vergeblich nach Mrs. Hastie umgeschaut.

“Oh, sie sitzt gerade im Spielzimmer bei einer Kartenpartie mit Freundinnen, meine Liebe”, erklärte der Colonel. “Vorhin erfuhr sie, du würdest diese Party besuchen. Sie freut sich so darauf, dich wiederzusehen. Also wird sie sicher bald hierherkommen.”

Obwohl er manchmal etwas schroff und sogar unhöflich wirkte, was mit seinem schlechten Gesundheitszustand zusammenhing, besaß er einen goldenen Humor. Und so zögerte Annis nicht, ihn ein wenig zu necken. “Erstaunlich, dass Sie Ihr Glück nicht ebenfalls am Spieltische suchen, Colonel. Wie Grandpapa mir erzählt hat, begeistern Sie sich nicht nur für Pferde, sondern auch für Spielkarten.”

“Oh, du boshaftes Mädchen – warum musst du mich an mein Laster erinnern?”, tadelte er gutmütig. “Natürlich hast du recht. Aber was das betrifft, verdanke ich der Weisheit des Alters eine gewisse Selbstkontrolle, und ich spiele nur mehr selten. Außerdem hatte ich unter diesem Dach kein Glück – schon gar nicht, wenn ich am Tisch des jungen Fanhope saß. Keine Ahnung, wie er das macht … Jedenfalls gewinnt er fast immer.”

“Tatsächlich?” Annis nippte an dem Champagnerglas, das ein Lakai ihr soeben überreicht hatte. “Wissen Sie zufällig, ob auch der junge Thomas Marshal im Spielsalon sitzt, Colonel? Da er in der Greythorpe-Kutsche keinen Platz gefunden hat, ist er vorausgeritten. Das hat ihn nicht gestört, und er versicherte sogar, er würde sich sehr gern frischen Wind um die Nase wehen lassen.”

“Jetzt, wo du davon sprichst, meine Liebe … Ja, ich erinnere mich. Vor einer Weile sah ich den Jungen hereinkommen. Aber ich glaube, er schaut den Spielern nur zu.”

Dem Himmel sei Dank, dachte Annis erleichtert. Wenn sie ihr Versprechen, dem jungen Mann das Geld für die Begleichung seiner Schulden zu leihen, auch nicht bereute – einen unverbesserlichen Spieler wollte sie keineswegs unterstützen. Nun, ihre Sorge war anscheinend unbegründet. “Später werde ich vielleicht auch ein bisschen spielen, Colonel. Gibt es außer Charles Fanhopes Tisch noch einen, den ich besser meiden sollte?”

“Eigentlich nicht. Aber falls ich dir einen Rat geben darf, lass dich von unserer Gastgeberin nicht zur Partnerschaft beim Whist überreden. Im Gegensatz zu ihrem Sohn spielt sie miserabel.”

“Keine Bange, sie wird mich sicher nicht zur Partnerin erwählen. Allzu glücklich war sie nicht, als sie einen unerwarteten Gast der Greythorpes begrüßen musste.”

“Kein Wunder”, meinte der Colonel. “Dein Aufenthalt im Greythorpe Manor regt gewisse Leute zu Spekulationen an. Und da gibt’s einen ganz bestimmten Personenkreis, der deine Anwesenheit für eine Bedrohung hält. Gerade jetzt, wo man in wachsender Spannung auf eine Erklärung des Viscounts wartet …”

Was der alte Mann damit meinte, erriet sie mühelos, und Annis spürte, wie sich ihre Kehle verengte. “Also glauben Sie, Lord Greythorpe wird seine Absicht, Caroline Fanhope zu heiraten, öffentlich bekannt geben?”

“Drücken wir’s mal so aus, meine Liebe – es würde mich nicht überraschen. Obwohl Deverel und der alte Viscount nicht allzu gut miteinander auskamen, in manchen Dingen gerät der Junge ganz nach seinem Vater. Zum Beispiel würde er niemals gegen die Regeln der Schicklichkeit verstoßen. Deshalb hat er während der Trauerzeit auf einen Heiratsantrag verzichtet. Er ist schon sehr lange mit Caroline befreundet. Und soviel ich weiß, hat er bei seinen zahlreichen Saisons in London kein Interesse an anderen Mädchen gezeigt. Und so hofft man hier natürlich, dass er sich möglichst bald für eine passende Gemahlin entscheidet.”

“Ja, in der Tat”, stimmte Annis notgedrungen zu und bekämpfte die seltsamen schmerzlichen Gefühle in ihrer Brust. “Aber warum sollte ich diese Hoffnungen bedrohen? Einfach lächerlich!” Mit einer wegwerfenden Geste und einem erzwungenen Kichern unterstrich sie ihre Worte, was die Tochter des Hauses aufmerksam registrierte.

“Offenbar unterhält sich dein Gast sehr gut mit unserem Nachbarn, Deverel”, meinte Caroline.

Da war sich Greythorpe, der Annis diskret, aber wachsam im Auge behielt, nicht so sicher. “Sieht so aus. Wie ich zufällig weiß, kennen sich die beiden schon seit vielen Jahren. Und so müsste sich Hastie in Miss Milbanks Gesellschaft wohlfühlen, obwohl er sonst nicht viel mit weiblicher Gesellschaft anfangen kann. Außerdem lässt sie sich nicht so leicht schockieren, und sie ist auch nicht zimperlich, was einem Mann vom Kaliber des Colonels zweifellos gefällt. Übrigens auch anderen Männern.”

Dass er mit diesen Worten das besondere Interesse der Frau erregte, die er stets für überdurchschnittlich klug gehalten hatte, verblüffte ihn nicht. Ihre unverblümte Frage überraschte ihn ebenso wenig. “Heißt das, auch du schätzt Miss Milbanks Gesellschaft?”

“Allerdings, Caroline”, bestätigte er leise. Sobald sie die Lider senkte, wusste er Bescheid. Was seine Absichten anging, durfte er sich weitere Andeutungen ersparen, die waren überflüssig. Nachdem er die Hoffnungen der Frau, die er seit Jahren schätzte, zunichte gemacht hatte, empfand er weder Mitleid noch Reue. Vielmehr bewunderte er Caroline, weil sie die bittere Nachricht so würdevoll verkraftete.

Wie er es vorausgesehen hatte, wies ihre Miene nicht auf ein gebrochenes Herz hin. Ihr Wunsch, ihn zu heiraten, war keineswegs irgendwelchen tieferen Gefühlen entsprungen, sondern einfach nur dem Bestreben, die Erwartungen ihrer Familie zu erfüllen.

Und so plagte ihn kein schlechtes Gewissen, denn er hatte ihr niemals zu verstehen gegeben, irgendwann einmal um ihre Hand anzuhalten. Seit er sein Erbe angetreten hatte, dachte er etwas ernsthafter über eine Ehe nach – und über den Frauentyp, der am besten zu ihm passen würde. Dieses Idealbild entsprach keiner der geistlosen, zärtlichen Blondinen, die er bisher bevorzugt hatte. Und Caroline wäre ohne jeden Zweifel eine wundervolle Viscountess. Zumindest hatte er das vermutet, bis eine ungewöhnliche junge Dame ganz plötzlich in sein Leben getreten war und ihn gezwungen hatte, neue Pläne zu schmieden.

Nicht sofort, aber schon bald nach der ersten Begegnung hatte er sich in mancher Hinsicht zu ändern begonnen. Und er fand es immer noch erstaunlich, dass allein schon ihre Anwesenheit unter seinem Dach genügte, um ihn zu veranlassen, den Landsitz seiner Ahnen mit anderen Augen zu betrachten. Früher hatte er jede Gelegenheit genutzt, um dem düsteren alten Gemäuer zu entfliehen. Und jetzt herrschte heitere Zufriedenheit in Greythorpe Manor – einfach nur, weil Miss Annis Milbank darin wohnte.

Noch erstaunlicher war die Seelenverwandtschaft, die ihn mit ihr verband. Im Lauf seines Lebens war er sehr wenigen Frauen begegnet, mit denen er eine so intensive, rein platonische Beziehung genossen hatte – zumindest keinen jungen, begehrenswerten Damen. Die Gesellschaft einiger etwas reiferer Frauen hatte er gesucht, um anregende, geistreiche Gespräche zu führen. Andere, jüngere, hatten ihn ausschließlich auf erotische Weise gereizt. Kaum eine war ihm jemals als geeignete Braut erschienen, und wenn, dann nur kurzfristig.

Vor Annis Milbanks Ankunft in Greythorpe Manor hatte er nicht geglaubt, eine einzige Frau könnte alle seine Bedürfnisse erfüllen. Attraktiv und intelligent, war sie auch in moralischer Hinsicht über jeden Verdacht erhaben, dabei aber äußerst unkonventionell, was ihren natürlichen Charme noch steigerte.

O ja, er verstand sehr gut, warum Colonel Hastie an ihrer Seite so entspannt und zufrieden wirkte. Er selbst wurde ihrer Gegenwart niemals müde. Und er bezweifelte, dass sie ihn jemals langweilen würde, denn er fühlte sich nicht nur körperlich zu ihr hingezogen.

An diesem Abend fand er ihr fein gezeichnetes Gesicht und ihre wohlgeformte Figur besonders reizvoll. Als sie die Treppe herabgestiegen war, hatte sein Atem gestockt. Und weil ihr Wesen ihn ebenso bezauberte, stand es einwandfrei fest – eine bessere Gemahlin konnte er sich nicht wünschen.

Aber warum hatte seine belanglose Bemerkung über die Juwelen ihren Ärger erregt? Das beunruhigte ihn, denn normalerweise pflegte sie kein Wort auf die Goldwaage zu legen. Und sie war auch nicht übertrieben empfindlich oder leicht zu kränken. Eigentlich durfte sie sich nicht beleidigt fühlen – nur weil er erwähnt hatte, er würde lieber Smaragde an ihr sehen. Hatte er eine Barriere durchdrungen, hinter der sie sich verschanzte? Großer Gott, wovor wollte sie sich schützen?

Wie auch immer, weder dieser Ort noch der Zeitpunkt eigneten sich für solche Grübeleien. Deshalb musste er einen günstigeren Moment abwarten, um das Rätsel zu lösen. Und so frage er Caroline, die ihre enttäuschte Hoffnung auf seinen Heiratsantrag mit bewundernswerter Fassung hinnahm: “Würdest du mir die Ehre des ersten Kontertanzes erweisen? Wenn ich mich nicht irre, wird die Musik bald erklingen.”

Als erfahrene Gastgeberin hatte Lady Fanhope berücksichtigt, dass mehrere junge Leute die Party besuchen würden, und eine ältere Dame gebeten, am Pianoforte zum Tanz aufzuspielen.

Caroline beobachtete, wie die Freundin ihrer Mutter an dem kostbaren Instrument Platz nahm, das in einer Ecke des Salons stand. Dann wandte sie sich wieder zu Greythorpe, die schönen blauen Augen voller Wehmut. “Sehr gern, Deverel. Aber du musst dich zu nichts verpflichtet fühlen, wenn du keine Lust hast, mit mir zu tanzen.”

Während er ihren Arm ergriff und sie zur Tanzfläche führte, bekundete sein Lächeln echte Zuneigung. Vermutlich würde sie immer einen besonderen Platz in seinem Herzen einnehmen. “Glaub mir, Caroline, nichts würde mir größeres Vergnügen bereiten.”

Das meinte er ernst. Sie war eine versierte, anmutige Tänzerin, die sogar komplizierte Schritte formvollendet beherrschte. Bedauerlicherweise hatte er mit seiner zweiten Partnerin nicht so viel Glück. Entweder war sie nervös oder von Natur aus ungeschickt – jedenfalls trat sie ihm immer wieder auf die Füße. Doch er riskierte trotzdem weitere Unannehmlichkeiten, indem er vor dem nächsten Kontertanz ein blutjunges, schüchternes Mädchen aufforderte. Schließlich schien die Dame am Klavier Mitleid mit ihm zu empfinden, denn sie kündigte eine Walzerserie an.

Da verschwendete der Viscount keine Zeit, geleitete seine unbeholfene junge Partnerin zu ihrer stolzen Mama zurück und steuerte die Frau an, die er endlich über das Parkett wirbeln wollte. Mit keiner anderen würde er den Tanz genießen, der in seiner Generation immer populärer wurde. Allmählich hatten sogar die strengsten Matronen ihre anfängliche Missbilligung des, wie sie fanden, allzu intimen Tanzes aufgegeben.

Greythorpe fand Annis bei Sarah, Colonel Hastie und seiner schwatzhaften Gattin. Offenbar hatte sie ihren unerklärlichen Unmut mittlerweile überwunden, denn sie begleitete ihn bereitwillig zur Tanzfläche, nachdem sie – erstaunt über die Aufforderung – die Brauen hochgezogen hatte.

Erst als er einen Arm um ihre Taille schlang und ihre Hand ergriff, schien sie in Verwirrung zu geraten. Nein, er täuschte sich nicht – ein rosiger Hauch färbte ihre Wangen, und die graugrünen Augen starrten wie gebannt auf sein elegant gebundenes Krawattentuch. Erwartete sie, etwas Bedrohliches würde zwischen den Seidenfalten auftauchen? Beschleunigte Atemzüge hoben und senkten ihren Busen.

Zufrieden mit diesen aufschlussreichen Symptomen, unterdrückte der Viscount ein Lächeln. Da Annis zumeist gelassen und selbstbewusst auftrat, konnte man leicht vergessen, dass sie im Grunde eine unschuldige junge Dame war – unberührt, noch in Erwartung eines Lehrers, der ihr helfen würde, intimere Erfahrungen zu sammeln.

Eine reizvolle Aufgabe, die er natürlich selbst übernehmen wollte … Die Genugtuung, die er bei diesem Gedanken empfand, wurde allerdings von dem Verdacht beeinträchtigt, irgendetwas würde Annis bedrücken. Was es sein mochte, konnte er vorerst nicht ergründen, und so versuchte er sie von ihrem Kummer abzulenken. “Falls du zum ersten Mal in der Öffentlichkeit Walzer tanzt, darfst du dich nicht unbehaglich fühlen. Heute Abend wurden meine armen Zehen oft genug misshandelt. Daran sind sie inzwischen gewöhnt.”

Obwohl sie es nicht wusste, entzückte sie ihn mit ihrem Lachen, und er sorgte sich nicht mehr so sehr um ihre Gemütslage.

“Wie ich gestehen muss, habe ich die Bemühungen deiner verschiedenen Partnerinnen beobachtet, Deverel”, sagte sie, “und deine Langmut bewundert. Noch dazu, wo du laut Sarah nur selten das Tanzbein schwingst – eigentlich nur mit Miss Fanhope …”

“Ach ja, die gute Caro! Auf ihre hervorragenden Tanzkünste kann man sich stets verlassen, und ich wünschte, jede junge Dame würde sich so graziös bewegen.”

In diesem Moment erkannte Annis die Berechtigung des Sprichworts, es gebe für alles ein erstes Mal. Nie zuvor hatte sie diese heiße Eifersucht empfunden, die plötzlich in ihr aufstieg. Zum Glück konnte sie ihre Selbstkontrolle wahren und in beiläufigem Ton erwidern: “Natürlich bin ich nicht so geübt wie Miss Fanhope, aber sei versichert, Deverel, ich werde deine Zehen verschonen. Sogar in den Shires wird Walzer getanzt. Zufällig ist es einer meiner Lieblingstänze.”

Das bewies sie mit einer makellosen Darbietung, was jedoch zu einem beklagenswerten Versäumnis führte. Fest entschlossen, der anmutigen Caroline Fanhope nachzueifern, konzentrierte sie sich nur noch auf ihre Füße und ignorierte die Konversation ihres Partners.

Erst später, während er sie zu seiner Schwester zurückbegleitete, verfluchte sie ihren albernen Stolz, der sie daran gehindert hatte, den Tanz mit ihm zu genießen. Vielleicht wäre es ihr sogar gelungen, ihre heftigen, von Deverels betörender Nähe provozierten Herzschläge zu besänftigen, hätte sie nicht so verbissen bekundet, dass sie keine zwei linken Füße besaß. Sicher hatte Greythorpe den Eindruck gewonnen, eine Schneiderpuppe durch den Salon zu wirbeln. Kein Wunder, dass er sich sofort entfernte, ohne sie zu einem weiteren Tanz aufzufordern.

Ihre Enttäuschung ließ ein wenig nach, denn Tom kam zu ihr und bat sie um den Supper-Tanz. Danach geleitete er sie zur Tafel, wo sich Sarah, deren Begleiter und Louise hinzugesellten. In bester Laune genoss das Mädchen die Aufmerksamkeit eines schneidigen jungen Offiziers in einer eleganten Uniform.

An diesem Tisch war kein Platz mehr, als der Viscount an der Seite einer etwas älteren Dame in den Speiseraum schlenderte, und Annis bedauerte, dass sie auf seine Gesellschaft verzichten musste. Niedergeschlagen beobachtete sie, wie die beiden einen Tisch in der Ecke des Zimmers ansteuerten, wo die Tochter des Hauses Hof hielt, und Platz nahmen.

Nur mühsam bekämpfte sie ihr Selbstmitleid und zwang sich, das fröhliche Gelächter zu überhören, das aus der Ecke des Raums drang. Dabei halfen ihr Toms amüsantes Geplauder und diverse Scherze auf Kosten seiner Schwester, die diese Hänseleien gutmütig hinnahm.

Ob ihr neues Selbstvertrauen an der besiegten Angst vor den Pferden lag oder an dem Wunsch, dem jungen Gentleman im roten Waffenrock zu imponieren, wusste Annis nicht. Jedenfalls konnte Louise ihre eben erst errungene Selbstsicherheit gut gebrauchen. Nach dem Dinner kehrte die ganze Gesellschaft in den Salon zurück, und das Mädchen wurde von der Gastgeberin um einen Vortrag am Pianoforte gebeten.

Annis ermutigte Louise mit eindringlichen Worten. Dann setzte sie sich neben Sarah, und Tom stand hinter ihnen, da es nicht genug Stühle für die Leute gab, die das kleine Konzert hören wollten. Aber nicht alle interessierten sich für die Darbietung. Mehrere Personen suchten das Spielzimmer auf.

Zunächst dachte Annis, auch Deverel würde sich als Kulturbanause erweisen. Aber dann sah sie ihn neben dem grauhaarigen Hausherrn stehen. Wie sein anerkennendes Lächeln verriet, wusste er die fehlerlose Darbietung seiner jungen Cousine zu würdigen. Errötend bedankte Louise sich für den Applaus und blieb nur zu gern am Pianoforte sitzen, um ihre Freundin, die älteste Tochter des Vikars, zu begleiten. Mit einem wohlklingenden Sopran gab die junge Dame eine Ballade zum Besten.

Auch ein Gentleman, den Annis nicht kannte, zeigte seine Künste an dem schönen Instrument, bevor sich die Tochter des Hauses erhob und in die Ecke des Salons ging.

In diesem Moment merkte Annis, dass Tom nicht mehr hinter ihr stand. Suchend schaute sie sich um, ohne Erfolg. Sie entschuldigte sich bei Sarah und verließ den Salon. Natürlich hatte das nichts mit dem unfreundlichen Wunsch zu tun, auf Miss Fanhopes Darbietung zu verzichten, sondern mit dem Verdacht, der junge Mr. Marshal wäre der Versuchung erlegen und ins Spielzimmer entflohen.

Diese Vermutung bestätigte sich, denn sie entdecke ihn tatsächlich an einem der Spieltische. Aber wie seine qualvolle Miene bezeugte, genoss er seine Rolle als Lady Fanhopes Partner bei einer Whist-Partie kein bisschen. Offenbar war er dazu genötigt worden.

Um ihn moralisch zu unterstützen, trat Annis hinter ihn und klopfte ihm auf die Schulter. Bald stellte sich heraus, dass Colonel Hastie die Fähigkeiten der Gastgeberin richtig einschätzte. Sie spielte miserabel. Immer wieder trieb sie Tom zur Verzweiflung.

Annis’ Interesse an der einseitigen Partie ließ allmählich nach, und ihr Blick schweifte zu einem anderen Tisch, an dem ein Spieler das Glück offensichtlich gepachtet hatte. Neben seinem Ellbogen ragte ein beträchtlicher Münzenstapel empor.

Plötzlich presste Annis eine Hand auf den Mund und schloss sekundenlang die Augen, um wenigstens kurzfristig zu verdrängen, was sie gesehen hatte. O nein, lieber Gott, betete sie stumm, nur das nicht …

10. KAPITEL

“Verdammt, Fanhope!”, rief der glücklose Gegner des Gentleman, der eine Partie nach der anderen gewann, und warf seine Karten angewidert zu Boden. “Wann immer ich mit Ihnen spiele, werde ich vom Pech verfolgt!”

“Dieses Gefühl kenne ich”, murmelte Tom, nur für Annis’ Ohren bestimmt, und animierte sie zu einem rätselhaften Lächeln.

Vermutlich würden die meisten Männer, die mit Charles Fanhope spielten, früher oder später aufstehen, unbelastet von prall gefüllten Börsen. Und Annis glaubte zu wissen, warum.

Wenn sie es auch nicht ahnte – die Entscheidung, die sie in den nächsten Minuten treffen sollte, würde ihren Lebensweg ändern. Unschlüssig schaute sie Charles Fanhopes letztem Opfer nach, das den Spielsalon erbost verließ. Sollte sie ihren Verdacht für sich behalten und Hampshire in drei Tagen verlassen, ohne irgendjemanden einzuweihen? Nicht einmal Lord Greythorpe? Nein, dagegen rebellierte ihr Gerechtigkeitssinn. Einem so niederträchtigen Betrüger musste sie das Handwerk legen.

“Mal sehen, ob wir die launische Glücksgöttin dazu überreden können, ihre Gunst jemand anderem zu schenken”, flüsterte sie Tom zu, bevor sie in die Ecke des Spielzimmers schlenderte.

“Ah, Miss Milbank!” Erstaunt hob Charles Fanhope den Kopf, dann entsann er sich seiner Manieren und sprang auf. “Gerade wollte ich in den Salon zurückkehren. Immerhin habe ich Mama versprochen, nicht den ganzen Abend im Spielsalon zu verbringen und stattdessen die Gäste zu unterhalten. Darf ich Sie begleiten? Und würden Sie mir die Ehre des nächsten Kontertanzes erweisen? Jeden Moment müsste die Musik ertönen.”

In gespielter Enttäuschung runzelte Annis die Stirn. “Eigentlich hatte ich gehofft, mit Ihnen zu spielen, Sir. Um die Wahrheit zu gestehen – nachdem ich schon so oft getanzt habe, brauche ich ein bisschen Abwechslung. Aber wenn Sie es vorziehen …”

“Keineswegs!”, versicherte er hastig und bot ihr so eifrig einen Platz an seinem Tisch an, dass sie beinahe geglaubt hätte, er wäre an ihrer Gesellschaft und nicht an ihrer Börse interessiert. “Und was wünschen Sie zu spielen, Ma’am?”, fragte er und setzte sich wieder. “Piquet? Sagen wir – ein Shilling pro Punkt?”

Wieder einmal heuchelte sie Enttäuschung. “Wenn Sie das wollen, Sir … Aber wäre es nicht ein bisschen langweilig?” Ihr Blick streifte die schimmernden Goldmünzen neben seinem Ellbogen. “Heute Abend sind Sie wohl recht erfolgreich. Wollen wir uns für dasselbe Spiel entscheiden, mit dem Sie Ihren letzten Gegner geschlagen haben?”

Mit diesem Vorschlag schien sie ihn erneut zu überraschen. Aber sie erregte kein Misstrauen. “Verstehen Sie was von französischem Whist, Miss Milbank?”

“Ein- oder zweimal habe ich diese Variante schon gespielt, und ich erinnere mich an die Regeln. Wenn mein Gedächtnis mich nicht trügt, gleicht es unserem gewöhnlichen Whist, nicht wahr?”

Wie sie seinem selbstzufriedenen Grinsen entnahm, hielt er sie bereits für eine sichere Beute. “Ganz recht, Ma’am”, bestätigte er. Begierig starrte er die Börse an, die sie aus ihrem Retikül nahm. “Oh, eine gut situierte Dame”, meinte er und grinste noch breiter – anscheinend unfähig, den prall gefüllten Lederbeutel aus den Augen zu lassen.

Inständig hoffte Annis, er wäre seiner Sache sicher genug, um jede Vorsicht außer Acht zu lassen. Doch sie durfte ihn nicht einfach als habgierigen Betrüger einschätzen, der fast alles tun würde, um sich zu bereichern. Da er seine üblen Machenschaften schon so lange und offensichtlich sehr geschickt verschleierte, musste sie damit rechnen, dass er sehr diskret vorgehen würde. Jedenfalls würde es nicht schaden, ihn ein wenig anzustacheln. Insbesondere, weil ein so selbstgefälliger Gentleman niemals annehmen würde, eine Frau könnte ihn überlisten … “Gewiss, Sir, ich bin nicht mittellos. Also brauchen Sie keineswegs zu befürchten, ich würde meine Schulden nicht begleichen – falls ich verliere.”

“Daran habe ich wirklich nicht gedacht, meine liebe Miss Milbank”, beteuerte er. “Außerdem habe ich nicht vor, um hohe Einsätze zu spielen. Du meine Güte, nein!” In ihren Ohren klang sein Gelächter übertrieben und falsch. “Zweifellos wäre Greythorpe pikiert, wenn ich einer Dame, die unter seiner Obhut steht, Geld abzuknöpfen versuchte.”

“Wenn ich Sie aufklären dürfte, Sir”, entgegnete sie und schenkte ihm ein honigsüßes Lächeln, “zwischen dem Viscount und mir besteht eine sehr distanzierte Beziehung. Um mein Verhalten braucht er sich nicht zu kümmern. Sollte er sich in meine Angelegenheiten einmischen, werde ich ihn eines Besseren belehren. Außerdem”, fügte sie hinzu, weil Fanhope unbeeindruckt die Achseln zuckte, “werde ich Hampshire Anfang nächster Woche verlassen, und mein hoch geschätzter Cousin wird sich in der kurzen Zeit, die ich noch unter seinem Dach verbringen möchte, wohl kaum die Mühe machen, mein Verhalten zu tadeln.”

Annis glaubte ein triumphierendes Funkeln in Charles Fanhopes blauen Augen zu lesen. Offenbar fand er die Information über ihre baldige Abreise sehr erfreulich. Und das bestärkte ihn wahrscheinlich in seinem Entschluss, seine üblen Methoden auch an ihr auszuprobieren.

Eine Zeit lang verlief die französische Whist-Partie ausgeglichen, bis sie fünf Spiele hintereinander gewann. Da beschloss sie – was jeder vernünftige Spieler an ihrer Stelle tun würde –, den Einsatz zu erhöhen.

Charles Fanhope hatte vorerst keine betrügerischen Tricks angewandt. Das änderte sich jetzt. Als er sein halb volles Weinglas umstieß, ließ sie sich nicht zum Narren halten. Selbstverständlich war das kein Zufall. Auf diese Taktik fiel sie nicht herein. Wie sie es erwartet hatte, schob er die nassen Karten beiseite und nahm ein neues Päckchen aus einer Schublade an der Seite des Tisches.

Gezinkte Karten! Ohne jeden Zweifel! Dieser infame Schwindler! Mit schmalen Augen beobachtete sie, wie er geschickt die Karten mischte.

Zu ihrem Bedauern konnte sie das neue Päckchen nicht genauer zu inspizieren, ohne Mr. Fanhopes Argwohn zu erregen. Doch das war auch gar nicht nötig, denn mit seiner rechten Hand suchte er nach seinem Monokel. Ein nichts ahnender Beobachter mochte glauben, der Mann hätte sich angewöhnt, unschuldig mit dem schwarzen Band zu spielen, an dem das Einglas hing. Aber Annis bemerkte die zusätzlichen Gesten. Und so war sie nicht überrascht, als er die nächsten drei Spiele gewann – und damit jede Münze, die sie an diesem Abend bei sich trug.

Während er seinen Gewinn über die Tischplatte zu sich heranschob, entdeckte Annis eine hochgewachsene Gestalt, die zwischen den Spieltischen näher kam. Lord Greythorpe hätte in keinem günstigeren Moment auftauchen können. Allerdings bezweifelte sie, dass ihr Gegner diese Ansicht teilte. Da sie ihn auch weiterhin konzentriert beobachtete, entging ihr der wachsame Ausdruck in seinen Augen nicht. Schätzungsweise verdankte er seinen Erfolg nicht nur seiner Fingerfertigkeit, sondern auch dem Talent, drohende Gefahren sofort zu wittern.

Nachdem sie von jenem gewissen Etablissement in Oxford gehört hatte, war sie erstaunt gewesen, warum Fanhope seine Schwindeleien nicht in der Hauptstadt praktizierte. Nun erkannte sie den Grund. Obwohl er in London viel höhere Summen ergaunern könnte, würde er in fachmännischen Spielerkreisen viel eher das Risiko eingehen, entlarvt zu werden.

Ein geübter Spieler würde ihm niemals zum Opfer fallen. Ebenso wenig ein intelligenter, erfahrener Mann wie Deverel Greythorpe. Deshalb ging Charles Fanhope in der Universitätsstadt auf Beute aus, wo jedes Jahr aristokratische Grünschnäbel eintrafen, die Söhne reicher Väter, die anstandslos alle Spielschulden bezahlten.

Offensichtlich schreckte er nicht einmal davor zurück, Frauen zu hintergehen. Dass er sie, Annis, für ein naives Gänschen hielt, das ihm arglos auf den Leim gehen würde, war nicht besonders schmeichelhaft, geriet ihr aber zum Vorteil.

In Deverels Gegenwart das naive Spatzenhirn zu spielen, war allerdings ein sinnloses Unterfangen. Und so konnte sie nur hoffen, der kluge Viscount würde sofort merken, was hier nicht stimmte, in dem kleinen Drama mitwirken, das sie inszenierte, und ihr notfalls helfen.

Daran musste sie keine Sekunde lang zweifeln. Ihr strahlendes Lächeln und die klimpernden Wimpern genügten, um ihn sofort zu alarmieren.

“Bitte, mein lieber Deverel, du darfst nicht mit mir schimpfen”, flehte sie in affektiertem Ton.

Aber ihre Augen, die sekundenlang zur anderen Seite des Tisches hinüberblickten, sprachen eine andere Sprache. Sie spürte, dass er verstanden hatte, worum es ging.

Die Stirn leicht gerunzelt, inspizierte er die Münzen, die Charles Fanhope gerade sortierte.

“Ja, mein teurer Cousin, ich hatte schreckliches Pech! Du weißt, wie sehr ich es hasse, so hohe Verluste zu erleiden.”

Noch eine eklatante Lüge, falls er eine gebraucht hätte, um seinen Verdacht bestätigt zu finden … Irgendetwas war hier faul. Das wusste er, denn er hatte oft genug mit Annis Karten gespielt, und sie war niemals aus der Fassung geraten. Außerdem ließ sie sich, wenn sie von einer Pechsträhne verfolgt wurde, niemals dazu überreden, ihr Glück noch einmal zu versuchen. Normalerweise hätte sie die Kartenpartie mit Fanhope längst beendet, statt so viel Geld einzubüßen.

“Wärst du so freundlich – würdest du Mr. Fanhope versichern, dass er nicht zögern muss, einen Schuldschein von mir anzunehmen, Deverel?”, bat sie in einschmeichelndem Ton.

“Oh, da fällt mir eine viel bessere Lösung ein, Annis, mein Liebling”, erwiderte der Viscount und unterbrach Fanhopes gestotterte Beteuerung, er würde niemals an Miss Milbanks Integrität zweifeln.

Lächelnd genoss Deverel die Verwirrung, die er in Annis’ Augen las und die der unerwartete Kosename hervorgerufen hatte. Dann griff er in eine Tasche und warf eine schwere Börse direkt vor ihr auf den Tisch. “Eigentlich wollte ich heute Abend selber spielen. Aber darauf verzichte ich, da ich die Rolle deines Bankiers übernehmen muss. Nur eins musst du mir versprechen – verspiel nicht auch noch das Hemd, das ich am Leib trage.”

Natürlich fürchtete sie, Fanhope würde sich nicht gezwungen sehen, sein eigenes Hemd auszuziehen, oder – genauer ausgedrückt – Greythorpes Anwesenheit würde ihn entmutigen, seine Betrügereien fortzusetzen. Sie entdeckte tatsächlich eine gewisse Anspannung in seinen kraftlosen Schultern, während er seinen einflussreichen Nachbarn zu dem Tisch wandern sah, wo der arme Tom Marshal immer noch versuchte, die katastrophalen Spielzüge seiner unfähigen Partnerin wettzumachen. Also übte die Gegenwart des Viscounts tatsächlich die erwartete Wirkung auf Charles aus, und Annis gewann die nächsten beiden Spiele.

“Oh, welch eine Freude, schon wieder habe ich einen Sieg errungen”, zirpte sie und klatschte wie ein aufgeregtes Kind in die Hände. “Das wusste ich ja – ich musste meinem verheißungsvollen Gefühl vertrauen. Sicher wäre es ein schwerer Fehler gewesen, die Partie zu beenden.”

Mit einem gequälten Lächeln starrte Fanhope ihre schlanken Finger an, die mehrere Münzen zusammenscharrten. “Vielleicht sollten Sie Ihrem Cousin für seine Großzügigkeit danken. Nicht dass ich mich geweigert hätte, Ihren Schuldschein zu akzeptieren, Miss Milbank”, ergänzte er hastig.

“Dazu hätten Sie auch gar keinen Grund”, protestierte sie scheinbar gekränkt. “Ich bin keineswegs mittellos, Mr. Fanhope. Und das weiß mein Cousin sehr gut.” Der abschätzende Blick, der ihren Perlen galt, entging ihr nicht. “Glauben Sie, sonst hätte er mir seine Börse so bereitwillig übergeben?”

Fanhope sammelte die Karten ein und begann sie mit seinen erstaunlich geschickten Wurstfingern zu mischen. “Wie ich gestehen muss, war ich etwas verblüfft, weil er keine Sekunde lang zögerte … Nicht einmal im Traum würde ich behaupten, er sei geizig. Aber soviel ich weiß, neigt er zu äußerster Vorsicht, sobald er an einem Spieltisch sitzt. Und er bringt kein Verständnis für Leute auf, die zu viel riskieren.”

Gleichmütig zuckte Annis die Achseln. “Da ich als Gast in seinem Haus wohne, fühlte er sich sicher verpflichtet, mir das Geld zu leihen.” Aus den Augenwinkeln sah sie den Viscount mit seinem jungen Vetter flüstern, der zustimmend nickte. Kurz danach schaute Tom zu ihr herüber. “Und Sie müssen bedenken, Mr. Fanhope, Seine Lordschaft ist ein Gentleman. Zudem weiß er, dass meine Familie mich niemals zur Sparsamkeit zwingen würde.”

Diese Behauptung wurde mit einem herablassenden Grinsen quittiert. “Ach ja! Wie ich mich entsinne, erwähnte Mama erst neulich, sie habe vor vielen Jahre Ihre Mutter gekannt … Bevor diese geschätzte Dame beschloss, aus den gehobenen Gesellschaftskreisen zu verschwinden, um nie wieder darin aufzutauchen.”

“Wenn Lady Fanhope das glaubt, unterliegt sie einem bedauerlichen Irrtum”, konterte Annis genüsslich. Von einer so kindischen Provokation ließ sie sich nicht beirren. “Meine Mutter bewegte sich sehr oft in illustren Kreisen. Allerdings hielt sie nur sehr wenige Mitglieder dieser Schicht für ihre Freunde, die ihre Aufmerksamkeit verdienten.”

Ob es an diesem Vergeltungsschlag lag oder an Lord Greythorpes Entschluss, in diesem Moment nonchalant aus dem Spielsalon zu schlendern, wusste Annis nicht. Jedenfalls war sie nicht überrascht, als ihr Gegner das nächste Spiel und die folgenden gewann. Die Börse des Viscounts war fast leer. Trotzdem erhöhte Annis den Einsatz für ein letztes Spiel.

Um diese späte Stunde suchten mehrere Leute die beschauliche Ruhe, die im Spielzimmer herrschte, während die temperamentvollen jüngeren Gäste immer noch die Tanzfläche frequentierten.

Gierig strich Fanhope seinen Gewinn ein, und Annis musterte das Publikum, das den Tisch umringte. Zu den interessierten Zuschauern gehörten Colonel Hastie und seine Frau, außerdem Tom, der einen arglosen Gentleman veranlasst hatte, ihn als Lady Fanhopes Partner abzulösen.

Das unerwünschte Interesse der Neuankömmlinge lenkte Annis nicht von ihrem Ziel ab. Leider hinderten sie jedoch Mr. Fanhope an weiteren betrügerischen Manipulationen. Die Zeit lief ihr davon. Und so beschloss sie den gewissenlosen Schurken zu entlarven, indem sie ihm beim nächsten Spiel mit einer ungewöhnlichen Taktik in Versuchung führte.

Vielleicht bildete sie sich das nur ein – aber sie glaubte zu hören, wie alle Zuschauer nach Luft schnappten, als sie ihre Perlenkette abnahm und auf den Tisch legte. Sekunden später folgte diesem geliebten Schmuckstück das passende Armband und der Ring, zum Unbehagen zumindest eines Beobachters.

“Nein, Kindchen, das darfst du nicht tun”, mahnte Colonel Hastie erschrocken. “Das waren die Juwelen deiner Mutter! Bedeuten sie dir so wenig?”

Gleichmütig hob sie die Schultern – eine Geste, die sämtlichen Umstehenden bedeuten mochte, der Verlust ihrer Perlen würde sie nicht stören. Mit einer Ausnahme … Der junge Tom eilte davon, anscheinend in der Absicht, Hilfe zu holen. Ja, jetzt wurde die Zeit wirklich knapp.

“Nun, Mr. Fanhope, was sagen Sie dazu?”, fragte Annis. “Sind Sie bereit, Ihren ganzen Gewinn gegen diese Perlen einzusetzen? Bei unserem letzten Spiel?”

Drängend klopfte jemand Greythorpe, der sich gerade mit dem Gastgeber unterhielt, auf die Schulter. Als er sich umdrehte, schaute er in das ernste Gesicht seines jungen Cousins.

“Bitte, Deverel, komm mit mir!”, flehte Tom. “Du musst Miss Milbank zurückhalten. An alldem bin ich schuld … Aber auf mich würde sie nicht hören.”

Diese Aufforderung, in den Spielsalon zurückzukehren, überraschte Greythorpe nicht. Was genau Annis plante, wusste er nicht. Jedenfalls hatte sie ihn auf irgendetwas hinweisen wollen. Mit ausdrucksvollen, beschwörenden Blicken, die im krassen Widerspruch zu ihrer sonderbaren Koketterie gestanden hatten … Mit diesem frivolen Benehmen schien sie einen ganz bestimmten Zweck zu verfolgen. Aber warum glaubte Tom, er hätte sie dazu getrieben? Das verstand er nicht.

“Was meinst du, lieber Cousin?”, fragte er betont beiläufig, um seine Sorge zu verbergen. “Wieso nimmst du an, du könntest Miss Milbank irgendwie beeinflussen?”

“Warum sollte sie das denn sonst tun?”, klagte Tom und verwirrte Greythorpe noch mehr. “Sie hat versprochen, sie würde mir helfen – und mir das Geld leihen. Natürlich dachte ich nicht, sie würde solche Dummheiten machen. Und ich darf nicht zulassen, dass sie ihre Perlen verliert!”

Obwohl der Viscount noch immer nicht durchschaute, worum es ging – jetzt gab es zumindest einen Anhaltspunkt, der ihn beunruhigte.

Lebhaft erinnerte er sich an ein Gespräch, das er eines Abends mit Annis geführt hatte. Dabei hatte sie erstaunlicherweise erwähnt, ihrer Mutter seien nur wenige Andenken an ihre einst privilegierte Existenz geblieben, nachdem sie mit Arthur Milbank davongelaufen war, um ihn zu heiraten. In der schicksalhaften Nacht ihrer Flucht habe Lady Frances nur das Allernötigste mitgenommen, darunter die Perlen.

Und jetzt hielt Annis diesen Schmuck, das Erbe ihrer geliebten Mutter, sorgsam in Ehren. Niemals würde sie sich davon trennen.

Greythorpe stellte seinem Vetter keine weiteren Fragen. Stattdessen folgte er ihm ins Spielzimmer, wo Annis seine Ankunft sofort zur Kenntnis nahm. Doch sie wandte sich ihm nicht zu. Sie spürte die wachsende Anspannung des Publikums, sah einen Muskel in Charles Fanhopes Kinn zucken. Immer wieder schweifte sein Blick zu den schimmernden Perlen. Nachdem er die Herausforderung angenommen hatte, konnte sie nur noch hoffen, die Habgier würde ihn zu einem letzten verhängnisvollen Betrug verleiten.

Langsam verstrichen die Sekunden, und jede einzelne erschien ihr wie eine halbe Ewigkeit.

Greythorpe betrachtete die goldenen Münzen und Perlen, die in der Mitte des Tisches lagen. Dann musterte er Annis und ihren Gegner. Einer der beiden würde nach diesem Spiel viel reicher sein, der andere wesentlich ärmer.

Wie ruhig sie wirkten, wie sorglos trotz der Tatsache, dass einer von ihnen ein Vermögen einbüßen würde … Wie gut Annis ihre Gefühle kontrollieren konnte, wusste er. Auch das hatte ihn, neben all ihren anderen Vorzügen, von Anfang an beeindruckt. Die Aussicht auf einen hohen Gewinn bedeutete ihr vermutlich wenig. Umso schmerzlicher würde der Verlust ihrer Perlen sie treffen. Warum ging sie dieses Risiko ein?

Aus den Augenwinkeln sah er Colonel Hastie an seine Seite treten. Die buschigen grauen Brauen zusammengezogen, schien der alte Mann ernsthaft zu missbilligen, was er beobachtete. “Verdammt, Greythorpe! Wollen Sie diesen Unsinn nicht unterbinden?”, fragte er mit einer Stimme, die er für gedämpft hielt. Aber alle Anwesenden hörten die Worte. Und alle wandten sich gespannt zu Seiner Lordschaft. “Um Himmels willen, sie setzt die Perlen ihrer Mutter aufs Spiel!”

“Wenn Annis das wünscht, ist es ihr gutes Recht, Colonel”, betonte Deverel. “Ich kann ihr keine Vorschriften machen. Selbst wenn ich die nötige Vollmacht besäße, würde ich es nicht tun. Fanhope hat die Herausforderung akzeptiert. Also müssen die Dinge ihren Lauf nehmen.”

Was er entschieden hatte, klang endgültig. Klugerweise versuchte der Colonel nicht, ihn erneut zu bedrängen. Stattdessen suchte er Trost bei seiner Schnupftabakdose. Vor lauter Aufregung nahm er eine zu große Prise und musste heftig niesen. Die Wolke aus bräunlich gelbem Pulver, die in die Luft stieg, veranlasste einige Leute, zurückzutreten. Und Annis’ Gegner holte sein Taschentuch hervor.

Und da fiel es Greythorpe wie Schuppen von den Augen. Nein, es gab keinen Zweifel, obwohl Charles Fanhope das feine weiße Leinentuch ostentativ umherschwenkte, bevor er es wieder in die Tasche steckte. Noch wichtiger – seine Gegnerin ließ sich ebenso wenig täuschen. Und so fand der Viscount es nicht verwunderlich, was jetzt geschah.

Annis legte drei Karten ab und ersetzte sie mit jenen, die auf dem Päckchen in der Tischmitte zuoberst lagen. Dann erklärte ihr Gegner seine Absicht, diesem Beispiel zu folgen. Als er nach den Karten griff, umfassten Annis’ schmale Finger sein Handgelenk und drehten es herum, ehe er sich wehren konnte. Die drei Karten, die ihm entglitten, entlockten mehreren Zuschauern einen Schreckensschrei.

Und danach entstand ein drückendes Schweigen, das Tom schließlich brach. “Elender Betrüger, Fanhope! Diese Karten haben Sie nicht vom Stapel genommen, sondern aus Ihrer Tasche!”

“Nein, nicht aus seiner Tasche”, widersprach Annis zur Verblüffung des jungen Mannes. “Diese Karten holte er aus seinem Ärmel. Und nicht zum ersten Mal. Sicher wird eine genauere Untersuchung seines Jacketts ein paar geschickt eingenähte Fächer enthüllen, die zahlreiche Karten enthalten.”

Obwohl Fanhope abrupt aufsprang, wirkte er eher empört als entsetzt. Verächtlich starrte er seine Anklägerin an. “Von einer Dame Ihres Formats hätte ich eine so alberne Beschuldigung nicht erwartet, Miss Milbank. Hüten Sie Ihre Zunge, sonst wird Sie die Tatsache, dass Sie eine Frau sind, nicht vor mir schützen.”

“Aber ich werde sie schützen.”

Lord Greythorpes sanfte und zugleich energische Stimme ließ das Gemurmel rings um den Tisch verstummen. Den meisten Gästen war die Anklage gegen den Sohn eines angesehenen Nachbarn wie eine schlechte Farce erschienen. Nun wurden sie gezwungen, ihr Urteil zu revidieren. Wenn Viscount Greythorpe die diffamierende Behauptung der Dame zu unterstützen beschloss, musste es gute Gründe dafür geben.

“Am besten verschaffen wir uns Klarheit, hier und jetzt.” Tom eilte um den Tisch herum und packte die Aufschläge von Charles Fanhopes elegantem Abendfrack.

Natürlich wehrte sich der so Bedrängte verbissen. Aber ein Gentleman kam Tom zur Hilfe, und den vereinten Kräften dieser beiden war Fanhope nicht gewachsen. Noch bevor das Jackett von seinen Schultern gezerrt wurde, fielen die Beweise seiner Schuld zu Boden. Ein schriller Schrei aus der Richtung des Whist-Tisches unterbrach die lebhaften Diskussionen des Publikums, das die verstreuten Karten anstarrte, nur vorübergehend.

Nachdem der Missetäter seine vergebliche Gegenwehr aufgegeben hatte, wandte er eine andere Taktik an und behauptete, die “kleine Schwindelei” sei nur ein Scherz gewesen – die Einlösung einer Wette mit einer ungenannten Person, die bezweifelt hatte, er könnte eine Kartenpartie auf diese Weise manipulieren. Selbstverständlich hätte er keinen einzigen Penny von seinem Gewinn behalten. Aber diese plumpen Lügen stießen auf taube Ohren.

Nun erschien der Gastgeber, den irgendjemand auf den peinlichen Zwischenfall im Spielsalon hingewiesen hatte. Greythorpe war einer der Ersten, der Lord Fanhopes Anwesenheit bemerkte. Schon immer hatte er seinen Nachbarn geschätzt, und jetzt bewunderte er erneut die würdevolle Haltung des Mannes, der seinen missratenen Sohn geringschätzig betrachtete. Noch verächtlicher wandte sich der Hausherr zu dem peinlichen Spektakel, das am Whist-Tisch stattfand. Dort saß seine Frau zusammengesunken auf ihrem Stuhl, den Mund weit aufgerissen, ohne die fürsorglichen Bemühungen ihrer Freundinnen wahrzunehmen.

Als er eine Hand hob, trat Caroline an seine Seite. “Offenbar fühlt sich deine Mutter nicht wohl, meine Liebe. Würdest du sie in ihr Zimmer bringen und dich um sie kümmern?” Danach richtete er seinen frostigen Blick wieder auf den zerknirschten Sohn. “So unterhaltsam deine Aktivitäten auch waren – ich glaube, für den restlichen Abend können wir auch auf deine Gesellschaft verzichten, Charles. Geh in dein Zimmer und denk über deine Zukunft nach. Später erwarte ich dich in der Bibliothek – wenn ich die Pflichten als Gastgeber erfüllt und den letzten Besucher hinausbegleitet habe.”

Schließlich bat er den Viscount, dafür zu sorgen, dass die Ordnung wiederhergestellt wurde.

“Würdest du mir einen weiteren Gefallen erwiesen?”, fügte er hinzu. “Versichere jedem, der heute Abend am Spieltisch meines Sohnes Verluste erlitten hat, dass er von mir eine Entschädigung erhält.”

“Natürlich”, stimmte Deverel zu, “verlass dich doch auf mich.”

In diesem Moment betrat Sarah den Spielsalon und teilte ihm mit, sie könne unmöglich noch länger bleiben. Das verstand er, denn sie wusste, wie sehr sie skandalöse Szenen hasste. Fast alle Gäste bekundeten lauthals ihre Empörung über Charles Fanhopes betrügerische Machenschaften. Das wollte sich seine Schwester nicht länger anhören. Noch wichtiger erschien es ihm jedoch, die junge Frau, die das blamable Ereignis heraufbeschworen hatte, aus dem Mittelpunkt allgemeiner Aufmerksamkeit zu entfernen.

Seit Annis den Schurken entlarvt hatte, saß sie schweigend am Tisch, ohne ihre Perlen anzurühren. Was sie getan hatte, schien sie nicht zu bereuen. Aber offensichtlich bereitete es ihr auch keine Genugtuung. Bedrückt starrte sie vor sich hin. Vorerst konnte er sie weder trösten noch seiner bedingungslosen Unterstützung versichern und sie nur vor den neugierigen Fragen schützen, die zweifellos bald auf sie einstürmen würden. Und so bat er Tom Marshal, die Damen nach Hause zu bringen. Sie machten sich rasch auf den Weg.

Erst nach Mitternacht erreichte der Viscount auf einem von Lord Fanhope geliehenen Pferd seinen Landsitz. Trotz der späten Stunde wurde er von Dunster erwartet, der gerade die Kerzen in der Halle löschte und ihm mitteilte, Mr. Marshal würde in der Bibliothek warten.

Erstaunt ging Deverel in sein Refugium und traf seinen jungen Vetter in einem der bequemen Sessel an. Ein halb leeres Glas in der Hand, starrte Tom nachdenklich in den Kamin, wo nur mehr rötliche Asche schwelte.

Da der liebenswerte junge Mann ihm sonst nie Gesellschaft leistete, wenn sich die Damen am Abend zurückgezogen hatten, vermutete der Viscount, es müsse einen besonderen Grund für diese Abweichung von der Routine geben. Nach den Ereignissen der letzten Stunden fühlte er sich erschöpft, und eine nächtliche Diskussion war das Letzte, was er sich wünschte. Aber es wäre zu unfreundlich gewesen, Tom wegzuschicken. Stattdessen würde er einen Schlummertrunk mit ihm teilen.

“Bleib nur sitzen.” Abwehrend hob er eine Hand, als sein Vetter aufstehen wollte. “Trink dein Glas leer, ich schenke dir noch etwas ein.”

Nachdem er zwei Schwenker mit edlem Brandy gefüllt hatte, nahm er in einem Sessel auf der anderen Seite des Kamins Platz. Geduldig wartete er, während Tom nach Worten suchte.

Erst nach einem längeren Schweigen begann der junge Mann zu sprechen. “Hoffentlich glaubst du nicht, ich wäre zu weit gegangen, als ich Fanhope am Kragen packte. Um zu erklären, warum ich so schrecklich wütend war – ich glaube, auch ich war ein Opfer seiner Betrügereien.”

“Das dachte ich mir bereits.”

“Keine Ahnung, wie ich jetzt vorgehen soll … Ich fühlte mich verpflichtet, meine Spielschulden bei Fanhope zu begleichen. Dazu hatte ich auch die Möglichkeit. Aber nach allem, was ich an diesem Abend herausfand, sehe ich mich wirklich nicht mehr dazu gezwungen. Dieser niederträchtige Betrüger verdient keine Rücksicht.”

“Allerdings nicht.” Der Viscount zog eine der Karten, die er in Lord Fanhopes Spielsalon vom Boden aufgehoben hatte, aus der Tasche und inspizierte sie, bevor er sie wieder einsteckte. “Vermutlich betreibt er diese Gaunereien schon sehr lange und hat unzählige Leute hintergangen. Lord Fanhope möchte sie entschädigen, soweit es möglich ist. Aber ich fürchte, sämtliche Opfer seines Sohnes lassen sich nicht ermitteln.”

“Du gehörst sicher nicht zu ihnen, oder?”

“Nein. Mit mir spielte er nur sehr selten. Und er hat es nie gewagt, mich zu beschwindeln.”

“Warum hast du mich aufgefordert, die Ereignisse an seinem Spieltisch zu beobachten?” Verwirrt runzelte Tom die Stirn. “Offenbar hast du einen Verdacht geschöpft.”

Ein sanftes Lächeln umspielte Deverels Lippen. “Das tat ich, weil ich mir sicher war, dass Miss Milbank irgendetwas geahnt hat. Sie ist eine hochintelligente junge Dame. Und Fanhope beging den Fehler, sie zu unterschätzen. Ihr Scharfsinn ist bewundernswert.”

“Zweifellos”, bestätigte Tom eifrig. “Außerdem ist sie wirklich eine gute Geschäftsfrau. Wenn ich auch gestehen muss – als sie ihre Perlen einsetzte, dachte ich, sie hätte sich anders besonnen, was das Darlehen betraf. Und sie würde versuchen, meine Schuldscheine auf eine andere Weise zurückzuerobern. Deshalb eilte ich sofort zu dir. Denn ich wollte nicht mit ansehen, wie sie womöglich ihre Juwelen verloren hätte.”

Falls er erwartet hatte, diese Enthüllung würde ihm ein Lob einbringen, enttäuschte sein Cousin ihn. Abrupt erlosch Deverels Lächeln, und seine Stimme nahm einen eisigen Klang an. “Heißt das, du hast Miss Milbank um einen Kredit gebeten, um deine Spielschulden zu begleichen?”

“Großer Gott, nein, so war es doch überhaupt nicht!”, beteuerte Tom bestürzt. “Eigentlich wollte ich ja niemandem davon erzählen … Aber Miss Milbank spürte, dass irgendetwas nicht mit mir stimmte, und so – entlockte sie mir ein Geständnis.”

Hätte er aufgeblickt, statt in sein Glas zu starren, wäre ihm die anerkennende Miene seines Cousins aufgefallen.

“Ich hatte geplant, nach London zu fahren und einen Geldverleiher aufzusuchen. Davon wollte Miss Milbank nichts hören. Sie versprach, mir das Geld zu leihen und Anfang nächster Woche nach Leicester zu fahren, um mit ihrem Vermögensverwalter zu reden.” Jetzt hob Tom den Kopf und erkannte sofort, dass sein Vetter etwas zugänglicher wirkte. “Glaub mir, alles hatte seine Ordnung. Wir wollten einen Vertrag schließen, und ich sollte ihr das Geld mit Zinsen zurückzahlen. Aber nun weiß ich nicht, ob ich Miss Milbanks Angebot annehmen soll – nach dem Zwischenfall auf Fanhopes Party.”

“Am besten überlässt du alles Weitere mir, Tom. Ich werde mich um die Angelegenheit kümmern. Wolltest du nicht nächste Woche nach Oxford zurückkehren?”

“Sehr gern, wenn du damit einverstanden bist.” Von Toms Schultern schien eine schwere Last zu fallen. Erleichtert stand er auf, trank sein Brandyglas leer und ging zur Tür. “Miss Milbank meinte übrigens, ich hätte mich dir anvertrauen müssen. Wenn sie selber in Schwierigkeiten stecken würde, gäbe es niemanden, an den sie sich eher wenden würde. Auch damit hatte sie recht … Gute Nacht, Deverel.”

“Oh, hat sie das gesagt?”, flüsterte der Viscount, nachdem sein Vetter lautlos die Tür hinter sich geschlossen hatte. Selbstzufrieden lächelte er, dann folgte er Toms Beispiel und leerte seinen Brandyschwenker in einem Zug. “Nicht nur du warst unsicher, wie du dich in einer gewissen Sache verhalten solltest, mein Junge. Mir ging es genauso. Aber bei Gott – jetzt nicht mehr!”

11. KAPITEL

Zwei Tage später fand sich kein einziges Mitglied der Familie Fanhope zum Gottesdienst ein. Das überraschte Annis nicht. In der Kutsche der Greythorpes wurde nicht darüber gesprochen, während man von der Kirche zurückfuhr.

Auch das verblüffte sie nicht, denn sie hatten es seit der Party alle vermieden, die unglückseligen Ereignisse zu erwähnen – mit einer Ausnahme. Am vergangenen Nachmittag war Tom zur ihr gekommen, um von der Rückgabe seiner Schuldscheine zu berichten.

“Trotzdem fühle ich mich unbehaglich”, gestand er, “weil es nicht Charles war, der mich von der ungerechtfertigten Schuldenlast befreite, sondern sein Vater. Nur eins ist an der ganzen leidigen Sache vorteilhaft – ich muss mir kein Geld von Ihnen leihen, Miss Milbank. Deverel riet mir, Lord Fanhopes Angebot zu akzeptieren und ihm einen Dankesbrief zu schreiben.”

Dass der Baron die Verantwortung für die Missetaten seines skrupellosen Sohnes übernahm, hatte Annis erwartet. Aber sie verstand nicht, warum Tom sich seinem Vetter anvertraut hatte, und fragte nach seinen Gründen.

“Unter diesen Umständen fühlte ich mich dazu verpflichtet”, hatte er erklärt und verlegen gegrinst. “Sie hatten übrigens völlig recht, Miss Milbank. Jetzt begreife ich nicht mehr, wieso es mir dermaßen widerstrebt hat, Deverel um Hilfe zu bitten. Was für ein wunderbarer Mann! Keinen einzigen Vorwurf hat er mir gemacht. Allerdings war er nicht sonderlich erfreut, weil ich Ihr Darlehen annehmen wollte. Erst gestern schärfte er mir ein, ich soll mich an ihn wenden, falls ich jemals wieder in finanzielle Schwierigkeiten gerate. Was natürlich nicht geschehen wird. Ich habe meine Lektion gelernt.”

Lächelnd erinnerte sie sich an Toms eifriges Versprechen, den Pfad der Tugend nie wieder zu verlassen, und sie hoffte, er würde sein Wort halten.

Was der Viscount von den aufregenden Ereignissen hielt, wusste sie nicht.

In ihr Schlafzimmer zurückgekehrt, faltete sie geistesabwesend ein Kleid zusammen und legte es in eine fast vollgepackte Reisetruhe. Durch das geöffnete Fenster drang das Geräusch rollender Räder herein, und sie nahm an, der Besucher, der vorhin erschienen war, würde wegfahren. Dann kehrten ihre Gedanken zu Deverels verwirrendem Verhalten in den letzten Tagen zurück – und zu den seltsamen Gefühlen, die es in ihr weckte.

Einige Tage zuvor hatte sie ihm mitgeteilt, eine dringende geschäftliche Angelegenheit würde ihre baldige Heimreise erfordern. Sie war erleichtert gewesen, weil er sich nicht etwas genauer nach ihren Beweggründen erkundigt hatte, und dankbar für sein Angebot, seine Kutsche zu benutzen. Außerdem wollte er ihr Dienstboten für die Fahrt zur Verfügung stellen.

Obwohl sie es beschämend fand – sie gestand sich ein, dass sie etwas pikiert war, weil er sie kein einziges Mal ernsthaft gebeten hatte, ihren Aufenthalt in seinem Haus zu verlängern. Neuerdings hatte sich sein Benehmen ihr gegenüber geändert. Grollte er ihr, weil sie Charles Fanhopes wahren Charakter entlarvt hatte? Fand er ihre Anwesenheit in seinem Haus seit jener aufsehenerregenden Szene peinlich? Wie auch immer, er ging ihr aus dem Weg und verbrachte den Großteil seiner Zeit in seinem Refugium, der Bibliothek.

Nun betrat Eliza das Zimmer und unterbrach die Gedanken ihrer Herrin. Und so konzentrierte Annis sich vorerst auf die Aufgabe, ihre Sachen für die Abreise am nächsten Morgen zu packen.

“Das ist meine Aufgabe, Miss”, protestierte die Zofe und legte einen Stapel frisch gewaschener Wäsche beiseite, die sie mitgebracht hatte. “Gerade traf ich Dunster in der Halle. Seine Lordschaft wünscht Sie in der Bibliothek zu sprechen, sobald Sie ein paar Minuten erübrigen können. Offenbar handelt es sich um eine dringende Angelegenheit.”

“Großer Gott!”, rief Annis erstaunt. Mit einer solchen Einladung hatte sie nicht gerechnet – so, wie er sich seit der Party ihr gegenüber benahm. “Was will er denn von mir?”

“Das hat der Butler nicht erwähnt, Miss. Hoffentlich wird Lord Greythorpe sein Angebot, uns die Kutsche zu leihen, nicht zurückziehen. Ich hatte mich so darauf gefreut, stilvoll zu reisen.”

“Was für ein Snob Sie sind!”, mahnte Annis lächelnd und eilte aus dem Zimmer, bevor ihre treue Dienerin gegen diesen schockierenden Vorwurf protestieren konnte.

Äußerlich ruhig und gelassen, in ihrem Inneren aufgewühlt, öffnete sie die Tür der Bibliothek. Unbehagen und der hartnäckige Ärger wichen einer wachsenden Verwirrung, als Greythorpe ihre Hand ergriff und sie zum Kaminfeuer führte. So würde er sich wohl kaum verhalten, wenn er ihr zürnte, weil sie seine nachbarschaftlichen Beziehungen zu den Fanhopes gestört hatte.

“Danke, dass du so schnell zu mir gekommen bist, meine Liebe”, begann er. Nur widerstrebend, wie es ihr erschien, ließ er ihre Hand los, bot ihr Platz in einem der Ohrensessel an und setzte sich in den anderen. “Gerade hat Lord Fanhope mich besucht. Der arme Mann ist völlig verzweifelt. Offensichtlich weigert sich Charles, die Verantwortung für seine Missetaten zu übernehmen. Stattdessen floh er letzte Nacht. Welches Ziel er ansteuert, hat er nicht erwähnt. Nicht einmal Caroline kennt seine Pläne.”

“Ach, du meine Güte”, seufzte Annis und nippte an dem Madeiraglas, das der Viscount ihr gereicht hatte. Leider hellte der Alkohol ihre trübe Stimmung nicht auf. “Lord Fanhope nimmt mir sicher übel, dass ich seine Familie in solche Schwierigkeiten gebracht habe.”

“O nein, daran gibt er sich selber die Schuld”, versicherte Deverel. “Und wie ich hinzufügen muss, mit gutem Grund – worauf ich ihn allerdings nicht hinwies. Schon seit geraumer Zeit fragt er sich, wie Charles seinen aufwendigen Lebensstil mit seiner eher bescheidenen Apanage finanzieren konnte. Und nun bereut er es, seinen Sohn nie zur Rede gestellt zu haben.” Sekundenlang hielt er inne, um sein Glas an die Lippen zu heben und ebenfalls einen Schluck Madeira zu nehmen. “Außerdem macht er sich Vorwürfe, weil er seiner Frau erlaubt hat, den Jungen seit seiner Kindheit zu verwöhnen. Jeden Wunsch las sie ihm von den Augen ab. Aber offenbar hat Charles wenigstens eingesehen, dass er für seine Verfehlungen geradestehen und das ergaunerte Geld zurückzahlen muss. Sonst wird man ihn in seinen Gesellschaftskreisen nie wieder akzeptieren.”

“Und warum ist er davongelaufen, wenn er bereit war, seine Opfer zu entschädigen?”

“Weil er ein unreifer Dummkopf ist. Er glaubt, wenn er das Geld zurückzahlt, würde das zu seiner Ehrenrettung vollauf genügen. Er hat keine Lust, für längere Zeit auf die Westindischen Inseln zu übersiedeln und die Plantage zu verwalten, die der Familie gehört – und die bedauerlicherweise nur einen geringen Gewinn abwirft.”

Niemals hätte Annis erwartet, sie würde den niederträchtigen Sohn des Barons bemitleiden. Doch sie irrte sich. “Also das hat Lord Fanhope mit ihm vor. Warum Charles dagegen rebelliert, verstehe ich – nachdem er sich an ein luxuriöses Leben gewöhnt hat.”

Wie sie seiner Miene entnahm, teilte Deverel ihre Meinung nicht. “Wenn er sich einbildet, nach der Rückerstattung der Gelder würde die Gesellschaft ihn mit offenen Armen wieder aufnehmen, ist er ein Narr. So oberflächlich die Mitglieder des ton auch sein mögen und so bereitwillig sie sich neuen Klatschgeschichten und Skandalen zuwenden werden – was Charles verbrochen hat, werden sie nicht so schnell vergeben und vergessen.”

Nachdenklich nickte Annis.

“Wenn es auch unglaublich klingt – in unserer Welt hält man einen Mord für ein geringeres Verbrechen als unbezahlte Spielschulden oder Betrügereien am Spieltisch. Aus diesem Grund findet Lord Fanhope, dass sein Sohn erst einmal von der Bildfläche verschwinden muss. Das wäre nicht nur für Charles, sondern auch für die Familie am besten. Bis Gras über die Sache gewachsen ist, wird es eine ganze Weile dauern.” Seufzend wandte Greythorpe sich zum Kamin und blickte in die Glut. “Weiß Gott, ich will mich wirklich nicht mit alldem belasten. Andererseits muss ich den Fanhopes in diesen schweren Zeiten beistehen.”

Den Blick auf die glühenden Kohlen gerichtet, bemerkte er Annis’ forschenden Blick nicht.

“Und so sehe ich mich gezwungen, meine Pläne für die unmittelbare Zukunft zu ändern.” Obwohl er in beiläufigem Ton sprach, als würde er ein belangloses Thema erörtern, spürte sie sein Bedauern und seine Enttäuschung. “Fanhope ist nicht mehr der Jüngste und jetzt, wo die Sorge um die Familie an seinen Kräften zehrt, wohl kaum imstande, allein auf Reisen zu gehen und Charles zu suchen. Deshalb versprach ich ihm, ihn zu begleiten. Da seine Kutsche ziemlich antiquiert und nicht besonders komfortabel ist, werden wir meine eigene benutzen. Den Wagen seines Sohnes möchte er sich nicht aneignen, das verbietet ihm sein Gewissen – trotz der beklagenswerten Umstände.”

Erstaunt hob Annis den Kopf. “Ist Charles nicht in seiner eigenen Chaise weggefahren?”

“Nein, meine Liebe. Mitten in der Nacht stieg er auf seinen protzigen Fuchs und ritt davon. Vielleicht dachte er, eine Flucht auf dem Pferderücken wäre erfolgreicher. Außerdem musste er auf seinen Kutscher verzichten, denn sein Vater hatte ihn veranlasst, alle seine persönlichen Dienstboten zu entlassen.”

Unwillkürlich lächelte Annis. Der Gedanke, ein Flüchtling würde auf einem Pferd, das sich eher für einen Ausritt in Londoner Hyde Park eignete, durch Hampshire galoppieren, war zweifellos amüsant. Plötzlich kam ihr ein neuer Gedanke. “Wäre es möglich, dass er bei irgendjemandem in dieser Gegend Zuflucht gesucht hat?”

“Wenn du das glaubst, traust du ihm eine Intelligenz zu, die er nicht besitzt”, erwiderte der Viscount verächtlich. “Bedenk bitte – seine Fähigkeit, minderwertige Pferde auszuwählen, ist unübertroffen. Nein, ich nehme an, er möchte sich viel weiter entfernen. Wahrscheinlich reitet er nach Oxford. Wie viele Meilen er schaffen wird, bevor er sich genötigt sieht, das Pferd zu wechseln, kann ich nur vermuten.”

Diesmal bezwang Annis ihre Belustigung. “Wann wirst du aufbrechen?”

“In einer Stunde. Tom wird uns begleiten, da er weiß, wo diese Spielhölle liegt, deren Mitbesitzer Charles ist. Wenn wir den Taugenichts dort antreffen, schön und gut. Und wenn nicht, müssen wir uns auf ein viel schwierigeres Unterfangen vorbereiten und ihn in London suchen. Sollte er beschließen, sich für längere Zeit zu verstecken, wäre er in der Hauptstadt am besten aufgehoben. Das würde bedeuten, dass ich erst in ein paar Tagen hierher zurückkehren könnte. Natürlich würde ich in meiner Londoner Residenz wohnen und die Gelegenheit nutzen, um ein paar Geschäfte zu erledigen.” Während einer kurzen Pause musterte er Annis. Die Gedanken hinter seiner gerunzelten Stirn blieben unergründlich. “Warum ich dich zu mir gebeten habe – leider musst du auf meine Reisekutsche verzichten, weil ich sie selber brauche.”

Ob ihn das bedrückte, ließ sich nicht feststellen, denn seine Stimme verriet ebenso wenig wie sein Gesicht. Annis pflegte nicht in selbstsüchtigen Unmut zu verfallen, nur weil gewisse Dinge nicht nach Plan verliefen. “Mach dir deshalb keine Gedanken. Vielleicht wird es ein paar Tage dauern, bis ich eine Postkutsche mieten kann. Deshalb müsste ich deine Gastfreundschaft etwas länger …”

“Selbstverständlich.” Deverel nahm ihr das halb volle Madeiraglas aus der Hand. Behutsam zog er sie auf die Beine, und die sanfte Berührung jagte einen sonderbaren prickelnden Schauer durch ihren Körper. “Ich wollte dich ohnehin bitten, bis zu meiner Rückkehr hierzubleiben. Normalerweise würde ich den Besitz nicht verlassen, während Grandmamas Geburtstagsfeier immer näher rückt und so vieles vorbereitet werden muss. Wie du sicher weißt, ist Sarah durchaus fähig, das alles zu organisieren. Leider sorgt sie sich immer wieder um unwichtige Kleinigkeiten. Wenn irgendetwas nicht so reibungslos abläuft, wie sie es wünscht, regt sie sich furchtbar auf. Zum Glück bist du anders veranlagt, Annis. Du würdest einen beruhigenden Einfluss auf sie ausüben und sie beraten – falls sie das will. Außerdem müssen wir die Ankunft unseres ersten Gastes berücksichtigen. In der übernächsten Woche wird deine Patentante eintreffen. Natürlich möchte ich möglichst bald zurückkommen. Aber sollte ich länger wegbleiben müssen, würde es eine schwere Last von meiner Seele nehmen, wenn ich wüsste, dass hier eine vernünftige Person nach dem Rechten sieht und in meiner Abwesenheit die richtigen Entscheidungen trifft.”

Vielleicht war das nicht ein Lob, wie es die meisten Frauen hören wollten. Eigentlich nicht einmal ein Kompliment … Trotzdem spürte Annis, wie aufrichtig er seine Worte meinte, und so versicherte sie ihm, seinen Wunsch zu erfüllen. Erleichtert ließ er ihre Hände los, verabschiedete sich und eilte aus der Bibliothek, um seine Reisevorbereitungen zu treffen.

Während Annis die Treppe zum oberen Stockwerk hinaufstieg, erinnerte sie sich noch nicht an ihre Devise, niemals überstürzte Entscheidungen zu treffen. Das geschah erst, nachdem sie das Schlafzimmer betreten und die Zofe angewiesen hatte, alles wieder auszupacken. Doch schon wenige Minuten später wurde sie von ernsthaften Zweifeln geplagt.

“Also haben Sie Ihren Entschluss, möglichst bald abzureisen, bereits revidiert?”, rief Eliza irritiert und schüttelte den Kopf. “Offenbar übt Seine Lordschaft keinen guten Einfluss auf Sie aus, Miss Annis. Ich dachte immer, Sie wären eine junge Dame, die weiß, was sie will. Jetzt glaube ich das nicht mehr! Offensichtlich fällt es Seiner Lordschaft nicht schwer, Sie um den kleinen Finger zu wickeln!”

“Welch ein Unsinn!”, widersprach Annis und wusste nicht, ob sie diese absurde Anklage nun beleidigend oder amüsant finden sollte. “Warum bilden Sie sich ein, der Viscount hätte mich bewogen, meine Pläne zu ändern?”

“Wer denn sonst? Um die Wahrheit zu gestehen, Miss – wenn ich annehmen dürfte, Sie wären sich in einer gewissen Sache sicher, würde ich mich wirklich freuen.”

“Leider habe ich keine Ahnung, wovon Sie reden. Nur zu Ihrer Information – wegen der Ereignisse am Freitag auf der Party ist Charles Fanhope letzte Nacht durchgebrannt. Und Seine Lordschaft hat dem Baron angeboten, er würde ihm bei der Suche nach dem Flüchtling helfen.”

“Und?”

“Deshalb braucht Lord Greythorpe seine Reisekutsche selber.”

“Nun, wenn das so ist, können wir eine Postkutsche mieten”, wandte Eliza zum wachsenden Ärger ihrer jungen Herrin ein.

“Ja, das stimmt”, musste Annis zugeben. “Aber er bat mich, bis zu seiner Rückkehr hierzubleiben, um Miss Greythorpe bei den Vorbereitungen für die Geburtstagsfeier zu helfen.”

“Das glauben Sie ihm?” Mit einiger Mühe erhob sich Eliza vom Boden, wo sie vor einer Truhe gekniet hatte, und starrte Annis entgeistert an. “Was ist denn bloß in letzter Zeit mit Ihrem Verstand passiert, Miss? Offenbar nehmen Sie neuerdings für bare Münze, was Ihnen gefällt, und ignorieren die schlichte Wahrheit – selbst wenn sie Ihnen ins Gesicht schaut. Nun, ich behaupte keineswegs, Miss Sarah sei die tüchtigste junge Dame auf Erden”, fuhr die Zofe hastig fort, bevor ihre erboste Herrin gegen die ungeheuerlichen Anklagen protestieren konnte. “Aber man darf ihr wohl kaum vorwerfen, sie könnte keinen Haushalt führen. Klar, manchmal ist sie ein bisschen verunsichert und macht ein gewaltiges Aufhebens um Dinge, die es gar nicht wert sind. Aber ihr tatkräftiges, gut geschultes Personal weiß ganz genau, worauf es ankommt. Also muss sie sich nicht um diese Geburtstagsfeier sorgen. Nicht einmal, wenn es ein aufwendigeres Fest wird, als es ursprünglich geplant war.”

Verblüfft hob Annis die Brauen. “Was heißt das, Eliza? Wieso soll plötzlich ein größeres Fest gefeiert werden?”

Die Zofe warf ihr einen durchdringenden, prüfenden Blick zu. Dann wandte sie sich ab und hängte zwei Kleider in den Schrank zurück. “Offiziell wurde mir nichts mitgeteilt, Miss. Nur eins kann ich Ihnen sagen – in diesem Haus wird viel geredet.”

“Dienstbotentratsch!”, meinte Annis geringschätzig.

“Nicht nur, würde ich sagen. In meiner Gegenwart halten die Leute den Mund, weil ich eine Außenseiterin bin. Trotzdem weiß ich, was Seine Lordschaft dem Butler befohlen hat. In diesem Haus sollen alle Gästezimmer hergerichtet werden. Und Dunster muss genügend Vorräte bestellen. Außerdem munkelt man, Seine Lordschaft habe erst neulich den Weinkeller inspiziert. Und das tat er angeblich noch nie, seit er den Titel des Viscounts trägt.”

“Nun, es ist sein Weinkeller, nicht wahr?”, betonte Annis. “Also ist es sein gutes Recht, den Weinvorrat zu sichten, wenn es ihm gefällt. Ebenso ist er berechtigt, den Geburtstag seiner Großmutter in großem Stil zu feiern.”

“Wie Sie meinen, Miss.” Das war alles, was Eliza dazu sagte, bevor sie das Zimmer verließ.

Verwirrt blieb Annis zurück und überlegte, was in Greythorpe Manor vorgehen mochte, von dem sie nichts wusste.

Am nächsten Morgen ging sie wie üblich in den Morgensalon, um zu frühstücken. Zu ihrer Überraschung saß Louise bereits am Tisch.

Normalerweise stand die junge Dame viel später auf, und vor der Ankunft ihres Bruders hatte sie es vorgezogen, das Frühstück in ihrem Zimmer einzunehmen. Danach war sie froh über jede Minute in Toms Gegenwart gewesen.

Annis hätte sich sicher über ihre Gesellschaft gefreut. Aber Louise war kein Ersatz für den Viscount, mit dem sie das Frühstück allmorgendlich genossen hatte.

O Gott, wie sie ihn vermisste … Erst vor knapp vierundzwanzig Stunden war er abgereist, und er fehlte ihr schon jetzt. Beinahe hatte sie das Gefühl, ein Teil ihrer Seele wäre ihr entrissen worden.

“Nur weibliche Gesellschaft am Frühstückstisch – welch eine angenehme Abwechslung”, log sie. “Eigentlich dachte ich, nach der Abreise Ihres Bruders würden Sie diese Mahlzeit wieder in Ihrem Zimmer einnehmen.”

“O nein”, erwiderte Louise, “ich esse sehr gern in Gesellschaft. Früher kam ich nur deshalb nicht herunter, weil Sarah lieber allein in ihrem Zimmer frühstückt, und so folgte ich ihrem Beispiel. Aber in Zukunft werde ich mich jeden Morgen zu Ihnen setzen, solange Sie noch hier sind. Heute bin ich sogar dankbar für die Abwesenheit meiner Cousine, denn ich möchte etwas mit Ihnen besprechen, das sie nicht hören soll.” Nachdem sie sich mit einem kurzen Blick vergewissert hatte, dass sie Annis’ ungeteilte Aufmerksamkeit genoss, fuhr sie fort: “An diesem Vormittag wollte ich wie üblich ausreiten. Aber Sarah erwähnte gestern, sie wolle Lady Fanhope besuchen. Angeblich liegt die Baroness fast den ganzen Tag im Bett. Muss ich meiner Cousine anbieten, sie zu begleiten – da ich bezweifle, dass Sie einen so langweiligen Zeitvertreib schätzen?”

“Ob ich es wünsche oder nicht, spielt keine Rolle. Lady Fanhope würde mich wohl kaum willkommen heißen, nachdem ich ihre Familie in solche Schwierigkeiten gebracht habe.”

“Regen Sie sich deshalb auf, Annis? Das schien mein Cousin anzunehmen. Jedenfalls empfahl er uns, in Ihrer Gegenwart nicht darüber zu reden, damit Sie nicht an jenes unglückselige Ereignis erinnert werden.”

“Wie rücksichtsvoll von Lord Greythorpe … Nein, ich rege mich nicht besonders auf. Aber es beglückt mich auch nicht, dass ich es war, die Charles Fanhopes Gaunereien aufgedeckt und seiner Familie so großen Kummer bereitet hat.”

“Was danach geschehen ist, darf Ihnen niemand verübeln”, betonte Louise, anscheinend eifrig bestrebt, ihre Meinung zu äußern, nachdem sich der Viscount nicht mehr in Hörweite befand. “Tom war ganz begeistert, weil Sie so scharfsinnig herausgefunden haben, warum Charles immer wieder große Summen gewann. Sogar Sarah erklärte, dass sie Ihre starken Nerven und Ihren Mut bewundert, und keine andere Frau es gewagt hätte, eine so skandalöse Szene heraufzubeschwören. Wie wir beide wissen, tut meine Cousine fast alles, um Konfrontationen zu vermeiden.” Seufzend schüttelte sie den Kopf. “Deshalb glaube ich, sie sollte nicht allein gehen, denn ich traue es Lady Fanhope durchaus zu, Sie zu verunglimpfen.”

In der Tat, es war erstaunlich, wie sehr sich Louise während der letzten Wochen zu ihrem Vorteil verändert hatte. So freimütig hätte sie früher nie gesprochen. Sogar in der Gegenwart des Viscounts hatte sie ihre Scheu abgelegt. Und Sarah musste nicht mehr mühsam nach einem Gesprächsstoff suchen, wenn sie mit ihrer jungen Cousine beisammensaß.

“Gewiss würde Sarah Ihre Begleitung begrüßen”, sagte Annis. “Unter anderen Umständen würde ich nicht zögern, mich anzuschließen. Aber im Augenblick bin ich wahrscheinlich die letzte Person, die man im Hause Fanhope sehen möchte.”

Eine Stunde später tauchte Sarah aus ihrem Schlafzimmer auf, bereits für die Ausfahrt gekleidet. Sie akzeptierte Annis’ Entschluss kommentarlos. “Und wie willst du dich während unserer Abwesenheit amüsieren? Nicht dass ich beabsichtige, den Besuch bei Lady Fanhope in die Länge zu ziehen … Dafür muss ich hier zu viele Pflichten erfüllen.”

“Sorg dich nicht um mich, Sarah”, bat Annis. “Nachdem dein Bruder abgereist ist, bin ich wieder für Rosie verantwortlich. Deverel hat sich so rührend um sie gekümmert. Jeden Tag ging er mit ihr spazieren. Sicher wird sie ihn ganz schrecklich vermissen.”

“Ja, genauso wie ich”, gestand Sarah zu Annis’ Verblüffung. “Gerade jetzt kommt mir seine Abreise sehr ungelegen. Immerhin wird die Geburtstagsfeier in drei Wochen stattfinden, und bisher ist noch nichts offiziell geregelt.”

Ihr sichtliches Unbehagen erinnerte Annis an Eliza Dishers verwirrende Andeutungen. “Wie ich gehört habe, möchte Deverel ein größeres Fest veranstalten, als es zunächst geplant war. Stimmt das?”

“Nun …” Verlegen senkte Sarah den Kopf. “Ja – nein – ich meine, ich bin mir nicht ganz sicher. Das steht noch nicht fest. Zumindest hat er bisher nichts mit mir besprochen. Auch mit niemand anderem, nehme ich an. Vielleicht glaubt er ja, dass es besser wäre, noch abzuwarten. Welch ein Pech, dass er ausgerechnet jetzt wegfahren musste! Sonst wäre alles schon organisiert worden, nichts würde in der Luft hängen … Wie soll ich denn wissen, was ich machen soll …? Oh, da ist ja Louise. Jetzt sollten wir aufbrechen.”

Hastig führte sie ihre junge Cousine zu dem altmodischen Landauer hinaus, den früher ihre Mutter benutzt hatte. Annis schaute ihr verwundert nach. Wenn Deverels Schwester auch zur Nervosität neigte – so konfus war sie ihr noch nie erschienen.

Hätte ein Fremder dieses Gestammel vernommen, würde er womöglich glauben, in manchen Generationen der Familie Greythorpe tauchten geistige Störungen auf, dachte Annis, während sie mit Rosie durch den Park wanderte. Natürlich wusste sie es besser. Die arme Frau litt immer noch unter dem lieblosen Verhalten ihres Vaters, der sie ständig kritisiert hatte. Und nun geriet sie aus der Fassung, wann immer etwas von ihrer Routine abwich – oder wenn etwas geschah, das den alten Viscount erzürnt hätte.

Aber in diesem Fall muss etwas mehr hinter Sarahs Aufregung stecken, entschied Annis. Im Gegensatz zu seinem Vater war Deverel nicht übermäßig kritisch. Offenbar hatte er seiner Schwester ein Geburtstagsfest in größerem Rahmen angekündigt, ohne sie vollends ins Vertrauen zu ziehen. Aber warum verschwieg sie die wenigen Informationen, die sie erhalten hatte? Und wieso wollte er mich nicht einweihen, als er mich bat, vorerst hierzubleiben? Soll ich aus einem ganz bestimmten Grund im Dunkel tappen? Oder wurde er von den letzten Ereignissen veranlasst, seine Pläne zu ändern? Wenn ja – warum? Wie können die Sorgen der Fanhopes seinen Entschluss beeinflussen, eine größere Party zu veranstalten?

In ihrem Kopf drehte sich alles. So viele unbeantwortete Fragen … Zum ersten Mal verstand sie, wie sich die arme Sarah manchmal fühlte – ganz durcheinander, ohne die leiseste Ahnung, was sie tun sollte.

Und dann ging ihr plötzlich ein Licht auf, das all die Rätsel löste. Vermutlich hatte Deverel entschieden, die Geburtstagsparty für seine Großmutter wäre eine ideale Gelegenheit, um noch ein anderes Ereignis zu feiern.

Als sie diese Erklärung fand, hätte sie zur Normalität zurückkehren müssen. Aber nun geschah das Gegenteil. Vor ihren Augen begann die Landschaft des Parks zu verschwimmen, ihr schwindelte, und weil die Beine sie nicht mehr trugen, sank sie auf einen gefällten Baumstamm.

Nie zuvor hatte sie einen so schweren Schock erlitten. Es dauerte eine Weile, bis sie sich fasste – bis sie überlegen konnte, was diese heftigen Gefühle bewirkt hatte.

Vor der Realität zurückzuschrecken, mochte sie auch noch so grausam und schmerzlich sein – das passte nicht zu ihrem Naturell, und sie würde ihr auch jetzt ins Auge blicken. Sie liebte einen Mann, der in drei Wochen seine Verlobung mit Caroline Fanhope bekannt geben würde. Ohne jeden Zweifel, sie liebte ihn über alles.

Ihre Gedanken schweiften zu der Party zurück. In ihrer Fantasie erschienen mehrere Bilder – Deverel in Carolines Gesellschaft, sichtlich zufrieden und voller Zuneigung, und wie sie miteinander getanzt hatten, in vollendeter Harmonie, zwei Hälften einer untrennbaren Einheit …

Hatte er schon an jenem Abend die Verlobung verkünden wollen? Stöhnend griff Annis sich an die Kehle. Wenn das stimmte, durfte sie sich nicht über Deverels distanziertes Verhalten vor seiner Abreise wundern. Unwissentlich hatte sie die Hoffnung der beiden zerstört, ihr Glück mit Verwandten und Freunden zu teilen.

Natürlich hat die gute Eliza die Wahrheit erraten, dachte Annis bedrückt, als sie sich an die verwirrenden Anspielungen ihrer Zofe erinnerte. Nun ergab das alles einen Sinn.

O ja, offenbar hatte Eliza die wachsenden zärtlichen Gefühle ihrer Herrin für den Viscount bemerkt, aber keinen Grund zur Sorge gesehen, denn sie nahm an, Annis würde ihre Emotionen unter vernünftiger Kontrolle halten und verstehen, dass ihre Beziehung zu Greythorpe niemals über eine enge Freundschaft hinausgehen konnte.

Und damit sollte Eliza wohl recht behalten. Wenn sie irgendwo in der Tiefe ihres Herzens diese Tatsache auch bestritten hatte – jetzt fand sie sich damit ab. Selbstverständlich bildete das Schicksal ihrer Mutter eine Ausnahme. Nur ganz selten heiratete ein Mitglied der Aristokratie jemanden, der nicht aus illustren Kreisen stammte. Und vielleicht war das gut und richtig, denn wer wusste besser als sie, welche Schwierigkeiten auftauchten, sobald man von dieser Norm abwich?

Für Lord Greythorpe war Caroline Fanhope die ideale Braut. Dass sie einander nicht heiß und innig liebten, spielte keine Rolle. Vielleicht zog er das sogar vor. Immerhin war die erste arrangierte Ehe seines Vaters erfolgreicher gewesen als die zweite, nachdem er die Frau seiner Wahl geheiratet hatte. Annis würde niemals eine Vernunftehe eingehen, aber in ihren Adern floss ja auch kein reines aristokratisches Blut. Trotzdem hatte sie oft genug bewiesen, dass sie die Tochter ihrer Mutter war – zumindest, was die vornehme Fähigkeit betraf, unpassende Emotionen vor der Welt zu verbergen. Das gelang ihr auch jetzt.

Und so hätte die hochgewachsene Gestalt, die sie unbemerkt beobachtete, von Bäumen verdeckt, niemals erraten, was ihre Seele quälte.

Aber während sie aufstand, sich umsah und den Mann herankommen sah, bekundete sie nur ein einziges, verständliches Gefühl – ein beklemmendes Unbehagen.

12. KAPITEL

Rosie ließ sich nirgends blicken. Doch das beunruhigte Annis nicht. Oft genug nahm der Spaniel die Witterung eines Hasen oder eines anderen kleinen Tieres auf und verschwand im Wald, kehrte aber jedes Mal nach kurzer Zeit zurück. Auch die Waffe in der großen Hand des Unbekannten erschreckte sie nicht sonderlich, denn sie wurde nicht drohend erhoben. Nur eins jagte ihr Angst ein – diesen Mann kannte sie nicht.

Sie war allen Bediensteten Seiner Lordschaft begegnet, sogar dem Wildhüter und seinen beiden Gehilfen. Aber diesen Mann hatte sie noch nie gesehen. Was machte er hier am Waldrand? Tagsüber würde er wohl kaum wildern, entschied sie, und so fragte sie ihn, ob er in den Diensten des Viscounts stand.

“Nein, Miss, ich arbeite für niemanden. Was ich Ihnen verdanke.”

Diese Information hätte sie erschrecken müssen. Aber der Klang seiner Stimme erschien ihr ebenso ungefährlich wie die Schusswaffe – eher gleichmütig. Und seine Miene wirkte fast belustigt. Nun verflog ihre Furcht.

“Tut mir leid – sollte ich Sie kennen?”, erkundigte sie sich, als er sie wortlos musterte.

“Nein, Miss, Sie kennen mich nicht.” Langsam trat er näher. “Aber ich habe Sie schon mal gesehen. Am Tag Ihrer Ankunft in dieser Gegend.” Er lächelte schmerzlich. “Damals hätte ich nicht gedacht, dass ich Ihretwegen meine Stellung verlieren würde. Allzu traurig bin ich nicht darüber.”

In wachsender Neugier schaute sie ihn an. “Und warum wurden Sie entlassen?”

“Nachdem Sie Lord Fanhope vor Augen geführt hatten, wieso sich sein kostbarer Sohn eigene Dienstboten leisten konnte, fand er, Master Charles müsse auf seinen Kammerdiener und meine Wenigkeit verzichten.” Lässig hob er die breiten Schultern. “Nicht dass es mich übermäßig stören würde. Von Anfang an hat es mir nicht gefallen, für Master Charles zu arbeiten. Und der Baron war anständig genug, uns den Lohn bis zum nächsten Zahltag auszuhändigen. Außerdem gab er uns fabelhafte Empfehlungsschreiben, aus denen klar hervorgeht, dass wir unsere Stellungen nicht durch eigene Schuld verloren haben. Der Kammerdiener ist schon auf dem Weg nach London. Dort will er einen neuen Arbeitsplatz suchen. Wahrscheinlich werde ich ihm bald folgen. Hier gibt’s nicht viel zu tun. In den letzten Tagen habe ich mich umgehört. Ohne Erfolg. Aber bevor ich aufbreche, muss ich noch was erledigen – etwas, das mich sonst belasten würde.”

“Oh …” Fasziniert hob sie die Brauen, doch sie bat den Mann nicht um nähere Erklärungen. Das wäre zu indiskret gewesen. “Ich bin mir nicht sicher, aber vielleicht könnte Lord Greythorpe noch einen Dienstboten brauchen. Wenden Sie sich an seinen Verwalter.”

Leicht verärgert blinzelte sie, als er ihren Versuch, ihm zu helfen, mit schallendem Gelächter quittierte. “Großer Gott, Miss, niemals wäre ich so dreist, Seine Lordschaft um Arbeit zu bitten. Nach allem, was ich getan habe … Nein, eigentlich kam ich hierher, um mit seinem Oberreitknecht zu reden, Jeremiah Wilks. Den kenne ich seit meiner Kindheit. Und nun will ich ihm mein Herz ausschütten.”

“Habe ich Ihren Namen schon einmal gehört?”

“Wohl kaum, Miss. Wenn ich mich vorstellen darf – Jack Fletcher.”

“Ja, natürlich, Wilks hat neulich von Ihnen gesprochen. Und wenn ich mich recht entsinne, erwähnte er, Sie hätten am Krieg teilgenommen und könnten sehr gut mit einer Pistole umgehen. Außerdem erzählte er, Sie hätten einem sogenannten ‘neumodischen Regiment’ auf der Halbinsel angehört, einem Rifle Regiment.”

“Aye, Miss, das stimmt.”

Plötzlich musste sie an eine naheliegende Möglichkeit denken. “Sie sagten vorhin, Sie hätten mich am Tag meiner Ankunft in dieser Gegend gesehen. Und warum habe ich Sie nicht bemerkt? So leicht entgeht mir nichts. Das habe ich schon oft bewiesen, und deshalb nehme ich an, Sie wollten nicht beobachtet werden.”

Bevor er grinste, erschien ein wachsamer Ausdruck in seinen Augen. “Wenn es so wäre, Miss – würden Sie das verdächtig finden?”

“Vielleicht … Übrigens, heute können Sie nicht mit Wilks reden. Auch nicht in den nächsten Tagen. Er ist nämlich mit Seiner Lordschaft nach Oxford gefahren, um Ihren ehemaligen Herrn zu suchen.”

Davon hörte Fletcher offensichtlich zum ersten Mal, denn er runzelte die Stirn, bevor er verächtlich zu Boden spuckte. “Nun, dann hat’s wohl keinen Sinn, wenn ich mich noch länger hier herumtreibe, Miss.”

In diesem Moment rannte Rosie aus dem Wald. Normalerweise begegnete sie fremden Leuten äußerst vorsichtig, manchmal sogar feindselig. Aber nun wedelte sie heftig mit dem Schwanz und sprang an Fletchers Beinen hoch, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Sichtlich erfreut, kniete er nieder, legte seine Waffe beiseite und streichelte die Hündin.

Von ihr selbst abgesehen, kannte Annis niemanden, der Rosies Herz so schnell gewonnen hätte. Und sie sah keinen Grund, dem Instinkt des Tieres zu misstrauen – insbesondere, weil er mit ihren eigenen Gefühlen übereinstimmte. “Wie gut Sie mit Hunden umgehen können, Mr. Fletcher”, meinte sie, nachdem er den aufgeregten Spaniel beruhigt hatte. “Vermutlich gehören Sie sogar zu den Menschen, die alles tun würden, um ein Lebewesen vor Schaden zu bewahren. Natürlich mussten Sie während Ihres Kriegsdiensts eine andere Haltung einnehmen – zumindest, was die zweibeinige Kategorie betrifft. Da werden Sie Ihre Schießkünste mehrmals erprobt haben. Aber fanden Sie es richtig, dieses Prinzip auch bei Viscount Greythorpe anzuwenden?”

Erschrocken schnappte er nach Luft, und Annis fuhr in entschiedenem Ton fort: “Bitte versuchen Sie nicht, meine Intelligenz zu beleidigen, indem Sie es abstreiten. Sicher würden Sie nicht den Wunsch hegen, dem guten Wilks ihr Herz auszuschütten, wenn Sie einen Groll gegen den Herrn hegten, den er anbetet. Nein, natürlich nicht. Viel wahrscheinlicher kommt mir die Tatsache vor, dass man alte Gewohnheiten nur schwer ablegt. Nach Ihren Jahren bei der Army fällt es Ihnen schwer, einen Befehl zu missachten. Was ich allerdings nicht weiß”, fügte sie hinzu, während er sie in eisigem Schweigen anstarrte, “wer hat Ihnen befohlen, auf Lord Greythorpe zu schießen?”

Nach einer langen Pause antwortete er: “Master Charles Fanhope, Ma’am.”

Hätte er Lord Fanhope erwähnt, wäre sie nicht so verblüfft gewesen. Zumindest hätte sie verstanden, warum der Baron Rache an Deverel üben wollte. Aber was mochte den Sohn gegen den Viscount einnehmen? “Hasst er Lord Greythorpe?”

“O nein, da irren Sie sich, Miss – Master Charles mag ihn sogar recht gern.”

“Was?” Annis blinzelte entgeistert. “Und warum hat er Ihnen dann befohlen, auf Lord Greythorpe zu schießen?”

“Weil er sich eingebildet hat, das würde Seine Lordschaft etwas schneller zu einem Entschluss veranlassen.” Wie Fletcher ihrer Miene entnahm, hatte sie kein einziges Wort verstanden, und so erklärte er grinsend: “Also, Master Charles glaubte, wenn Lord Greythorpe einige Zeit in Fanhope Hall verbringen würde, in Miss Carolines zärtlicher Obhut, würde er sich dankbar zeigen und ein Hochzeitsdatum festlegen.”

“Um Himmels willen! Und war Miss Caroline an diesem idiotischen Plan beteiligt?”

“Nicht dass ich wüsste, Ma’am. Ich glaube, das war einzig und allein Master Charles’ Idee.”

“Unglaublich! Wie konnte er bloß erwarten, damit würde er das angestrebte Ziel erreichen?”

“Jedenfalls hat er darauf gehofft. Ich sollte den Viscount verwunden. Danach wollte Master Charles ihn zusammen mit seiner Schwester auf der Straße finden, nach Fanhope Hall bringen, und Miss Caroline würde den Patienten liebevoll pflegen. Aber er schärfte mir ein, Lord Greythorpe nicht ernsthaft zu verletzen. Natürlich hätte ich mich nicht darauf einlassen dürfen. Im Krieg sah ich zu viele vermeintlich leichte Wunden, die sich infizierten und zum Tod führten. Und seien Sie versichert, Miss – ich wäre bei Seiner Lordschaft geblieben, als das Pferd ihn abgeworfen hatte. Da hörte ich Ihren Wagen heranfahren und konnte gerade noch rechtzeitig in Colonel Hasties Wald fliehen. In meiner maßlosen Erleichterung beobachtete ich, wie Sie sich um den Viscount kümmerten. Etwa fünf Minuten, nachdem Sie mit ihm Greythorpe Manor angesteuert hatten, tauchten Master Charles und seine Schwester auf. Ich berichtete, der Viscount sei angeschossen worden und eine fremde Dame habe ihn in ihren Wagen verfrachten lassen. Da geriet mein Herr in helle Wut. Letzten Endes war es vielleicht meine gerechte Strafe, dass ich die Stellung verlor. Aber darüber beklage ich mich nicht.”

Lächelnd schaute sie auf den Spaniel hinab, der inzwischen zu ihr zurückgekehrt war. Nachdem sie während ihres Aufenthalts im Greythorpe Manor bereits ein heimatloses Wesen zu sich genommen hatte, würde es keinen großen Unterschied machen, auch für ein zweites zu sorgen. Noch dazu, wenn sie bis zu einem gewissen Grad für seine derzeitige Notlage verantwortlich war.

Sie betrachtete sein ungekämmtes Haar, die zerknitterte Kleidung. “So, wie Sie aussehen, haben Sie seit Ihrer Entlassung einige Unannehmlichkeiten erduldet, Mr. Fletcher.”

“Wenigstens hat’s nicht geregnet. Da hinten im Wald hatte ich einen trockenen Schlafplatz. Und jetzt muss ich nicht mehr hierbleiben, nachdem ich mit Ihnen geredet habe.”

“Hätten Sie etwas dagegen, für eine Frau zu arbeiten? Das meine ich ernst, Mr. Fletcher”, betonte Annis, als er sie halb überrascht, halb belustigt musterte. “Aber ich möchte Sie warnen – Sie müssten mir nach Bath folgen und mehrere Pflichten erfüllen. Falls Ihnen eine drastische Veränderung Ihres Lebensstils widerstrebt, sollten Sie mir das sofort sagen.”

Obwohl ihm seine Zunge plötzlich den Dienst versagte, fiel es ihr nicht schwer, seine gestammelten Dankesworte und die Beteuerung zu verstehen, er würde sämtliche Pflichten gern übernehmen.

“Dann müssen wir eben eine Unterkunft für Sie finden, Mr. Fletcher. Ich werde Greythorpe Manor erst nach der Rückkehr Seiner Lordschaft verlassen. Sicher wird er meinen neuen Dienstboten beherbergen – vorausgesetzt, Sie schießen nicht mehr auf ihn. Aber das muss ich erst einmal mit ihm besprechen … Übrigens”, fuhr sie fort, nachdem er seinen Lachreiz bezwungen hatte, “die Frau, der ich Sie zunächst anvertrauen werde, ist dem Viscount treu ergeben. Also wäre es besser, Sie verschweigen ihr, was Sie in Mr. Fanhopes Auftrag getan haben.”

“Aber Sie werden Seiner Lordschaft erzählen, dass ich der Schütze war?”

“Nein, eher nicht”, antwortete sie. Während sie ihm in den Wald folgte, wo er seine spärlichen Habseligkeiten unter der knorrigen Wurzel eines Baums hervorholte, ergänzte sie in Gedanken: Warum sollte Caroline wegen der lächerlichen, völlig überflüssigen Aktion ihres Bruders eine weitere Demütigung erleiden? Vielleicht ist es unter diesen Umständen am besten, wenn Deverel nichts von alldem weiß. Da sich Charles’ Hoffnungen, die seine Schwester betreffen, ohnehin erfüllen werden, bringt er den Viscount sicher nicht mehr in Gefahr …

Vor der Ankunft in Nanny Berrys Cottage erfuhr Annis etwas mehr über ihren neuen Diener. Zu ihrer Verblüffung hatte er Lesen und Schreiben gelernt, dank der Bemühungen eines jungen Captains in einem französischen Kriegsgefangenenlager.

Auch Nanny Berry hatte zu Beginn ihres Arbeitslebens eine gewisse Ausbildung genossen, als Zofe einer freundlichen Herrin. Nun versprach sie, Jack Fletcher noch einiges beizubringen, solange er bei ihr wohnte, und er würde ihr im Haushalt zur Hand gehen.

“Nein, Miss Milbank, das macht mir gar nichts aus”, versicherte sie, nachdem er in den Garten gegangen war, um Holz zu hacken. “Ich erinnere mich gut an Jacks Vater. So ein hübscher, tüchtiger Bursche war das … Nun freue ich mich auf die Gesellschaft seines Sohnes. Er wird hier in der Küche schlafen, am Boden vor dem Feuer. Allerdings hätte Seine Lordschaft gewiss nichts dagegen, wenn Sie den Jungen im Dienstbotentrakt unterbringen würden.”

“Gewiss nicht, Mrs. Berry”, bestätigte Annis. “Aber ich möchte seine Großzügigkeit nicht ausnutzen. Für Jack bin ich allein verantwortlich, weil er meinetwegen seine Stellung verloren hat.” In knappen Worten schilderte sie, was in Lord Fanhopes Spielsalon geschehen war.

Falls sie erwartete, die alte Frau mit diesem Geständnis zu überraschen, wurde sie enttäuscht. Eine Zeit lang schwieg Nanny Berry, dann seufzte sie. “Ja, davon habe ich gehört. Ich kannte Master Charles sein Leben lang. So ein boshafter, hinterlistiger kleiner Junge war das … Und meines Wissens ändern die Kinder ihren Charakter nicht, wenn sie erwachsen werden.”

“Also erregt seine derzeitige Notlage kein Mitleid?”, fragte Annis.

“Wohl kaum. Die meisten Dienstboten in Fanhope Hall bedauern ihn nicht. Wenn man mit ihnen redet, meinen fast alle, der junge Giles sei viel mehr wert als sein älterer Bruder.”

“Und Caroline? Anscheinend liebt sie Charles.”

“Nun ja, kein Wunder, Miss Milbank. Zwillinge fühlen sich immer sehr eng verbunden. Aber ich glaube, nicht einmal Miss Caroline ist blind für Master Charles’ Fehler. Sie kam ein paar Minuten vor ihm zur Welt. Und sie ist viel klüger. In seiner Kindheit war er ein schlechter Schüler, im Gegensatz zu ihr. Vielleicht lag’s an seiner schwierigen Geburt”, fügte Nanny Berry hinzu und zuckte die Achseln. “Damals erzählte die Hebamme, sein Kopf sei zu groß gewesen.”

Da die alte Frau in ihren Erinnerungen versank, beschloss Annis, sich zu verabschieden.

In diesem Moment kam Jack Fletcher in die Küche zurück, die Arme voller Brennholz. Er begleitete sie bis zum Waldrand, wo sie sich vorher zufällig getroffen hatten. Nachdem sie sich getrennt hatten, dachte sie bald nicht mehr an ihren neuen Dienstboten, und als sie im Haus ankam, vergaß sie, Sarah und Louise von ihm zu erzählen.

In den nächsten Tagen verstrich die Zeit viel zu langsam, und Annis versank in tiefer Melancholie. Obwohl sie immer wieder eine Beschäftigung suchte, ließ sich die trübe Stimmung nicht verscheuchen. Nur wenn sie mit Louise ausritt, besserte sich ihre Laune – allerdings nur kurzfristig.

Am schlimmsten waren die Stunden, die sie mit Sarah verbrachte. Ständig redete die Schwester des Viscounts über die bevorstehende Party. Annis musste ihre ganze Selbstbeherrschung aufbieten, um zu verbergen, dass sie jedes Interesse an diesem Ereignis verloren hatte und auch gar nicht daran teilnehmen wollte. Zudem hatte sie die Überzeugung gewonnen, es dürfte gar nicht stattfinden.

Lord Fanhope kehrte vor dem Viscount nach Hampshire zurück, und sein Besuch bot ihr wenigstens vorübergehend eine gewisse Abwechslung. Allzu viel hatte er nicht zu berichten, nur dass sein älterer Sohn und Erbe tatsächlich nach Oxford geritten und von dort zur Hauptstadt gereist war. Er hatte seine Spuren so geschickt verwischt, dass sein derzeitiger Aufenthaltsort nicht festgestellt werden konnte.

“Verzeihen Sie, wenn ich das sage, Sir”, begann Annis, während sie seine erstaunliche Bitte erfüllte, sie möge ihn zum Stall begleiten. “Obwohl Sie Ihren Sohn vergeblich gesucht haben, erscheinen Sie mir nicht sonderlich bekümmert.”

Der Baron seufzte tief auf. Aber seine Stimme nahm einen überraschend energischen Klang an. “Sosehr es mich auch beschämt, das zu gestehen, Miss Milbank – allzu traurig wäre ich nicht, wenn ich Charles nie wiedersehen würde. Viel zu lange habe ich vor dem miserablen Charakter meines Erben die Augen verschlossen – und ihn einfach gewähren lassen, ohne seine schändlichen Taten zu unterbinden. Ich schöpfte schon vor einiger Zeit den Verdacht, er würde sich auf unlautere Weise Geld beschaffen. Aber ich ließ es dabei bewenden, weil ich meinen beschaulichen Lebensstil nicht stören wollte.”

Bedrückt schüttelte er den Kopf.

“Bereits in seiner Kindheit hätte ich ihn strenger behandeln und meiner Frau verbieten müssen, ihn dermaßen zu verhätscheln. Und schließlich war Hopfen und Malz verloren; er konnte sich nicht mehr bessern. Da Lady Fanhope sich nur um sein Wohl sorgte, wollte ich meine anderen Kinder für die Vernachlässigung entschädigen und kümmerte mich umso intensiver um unsere Tochter und den jüngeren Sohn. Ich glaube, Giles würde sich viel besser als Charles dafür eignen, in meine Fußstapfen zu treten, wenn es an der Zeit ist. Was aber nichts an der Tatsache ändert, dass Charles mein Erbe ist. Wenn es auch zu spät ist, dem Jungen wenigstens ein bisschen Ehrgefühl beizubringen – ich möchte ihn zumindest zwingen, die Konsequenzen seiner Handlungsweise zu tragen. Diesen Entschluss werde ich in die Tat umsetzen, ganz egal, wie lange es dauern wird, ihn aufzuspüren.”

Da Annis niemals gezögert hatte, die Folgen ihrer eigenen Aktivitäten zu akzeptieren, beteuerte sie: “Glauben Sie mir, Sir, es hat mir keine Genugtuung bereitet, Ihre Familie ins Unglück zu stürzen und …”

“Bitte, mein liebes Kind”, unterbrach er sie und ergriff ihre Hände, “was Sie getan haben, nehme ich Ihnen wirklich nicht übel. Greythorpe vermutet, dass Ihr Gewissen Sie quält. Aber dafür besteht kein Grund. An diesem Skandal sind gewisse Mitglieder meiner Familie schuld – vor allem ich selbst.”

Annis’ Taktgefühl verbot ihr, ihm beizupflichten. Und da es weder ihm noch ihr nützen würde, noch länger über die unglückseligen Ereignisse zu reden, wechselte sie das Thema und fragte gespannt, wann der Viscount zurückkehren würde.

“Das kann ich Ihnen leider nicht sagen, meine Liebe”, erwiderte Lord Fanhope zu ihrer Enttäuschung. “Ich gewann den Eindruck, da wäre er sich selber noch nicht sicher. Wie ich bereits erwähnt habe, war er so freundlich, mir für meine Heimreise seine Reisekutsche zu leihen. Am Morgen meines Aufbruchs wollte er London ebenfalls verlassen, in der Begleitung eines Freundes, dessen Landsitz in Nottinghamshire liegt. Dorthin brachen die beiden auf.” Als er Annis’ Verblüffung bemerkte, fügte er hinzu: “Was Greythorpe zu dieser Reise in den Norden bewogen hat, weiß ich nicht. Allerdings besitzt er ein kleines Landgut in Derbyshire.”

“Ja, das habe ich gehört. Trotzdem finde ich es seltsam, dass er dieses Anwesen gerade jetzt besucht, nur wenige Wochen vor der Geburtstagsfeier für seine Großmutter.”

“Die wird er wohl kaum vergessen – schon gar nicht, weil er ein grandioses Fest veranstalten möchte, viel aufwendiger, als es ursprünglich geplant war. Vielleicht möchte er den Antritt seines Erbes zelebrieren.” Der Baron lächelte strahlend. “Darauf freuen wir uns alle schon sehr.”

Wie sich bald herausstellte, teilte Sarah diese Vorfreude. Von neuer Energie erfasst, widmete sie sich der Organisation der Party. Offenbar hing das mit einem Brief ihres Bruders zusammen, den der treue Wilks ihr am Tag seiner Rückkehr aus London übergeben hatte. Doch das konnte Annis nur vermuten, denn die Hausherrin erzählte ihr nichts vom Inhalt dieses Schreibens.

Annis tat ihr Bestes, um zu verhehlen, wie beklommen sie dem Ereignis entgegenblickte. Während sich die Tage dahinschleppten, fiel es ihr immer schwerer, Begeisterung zu heucheln, wenn sie um Rat gebeten wurde. Schließlich ging sie Sarah aus dem Weg, indem sie ausgedehnte Wanderungen mit Rosie unternahm.

Natürlich wusste sie, dass sie ihr Problem damit nicht löste. Am Ende der Woche fühlte sie sich gezwungen, höchst unangenehmen Tatsachen ins Auge zu blicken. Wenn sie Sarahs Gesellschaft auch mied – der Wahrheit, die ihre eigenen Gefühle betraf, konnte sie nicht länger ausweichen. Allein schon der Gedanke, der Viscount würde sich mit Caroline Fanhope verloben, erfüllte sie mit heißer Eifersucht. Wie sollte sie es ertragen, diese Party zu besuchen? Alle Anwesenden würden behaupten, Lord Greythorpe habe die ideale Braut gefunden. Und sie, Annis, musste für sich behalten, dass sie es war, die ihn wahrhaft liebte, mit allen Fasern ihres Seins. Nur sie wäre die geeignete Gefährtin, die seine Zukunft teilen dürfte.

Und was ihr als besondere Ironie erschien – Greythorpe würde sehr gut verstehen, was sie empfand. Ja, er wüsste es zu schätzen, dass sie nicht hierbleiben wollte, um ihm heuchlerisch alles Gute zu wünschen.

An diesem Vormittag suchte sie Zuflucht auf der steinernen Gartenbank und hing ihren trüben Gedanken nach.

Plötzlich hörte sie auf dem Kiesweg die Schritte, die sie so gut kannte. Der Hausherr war endlich zurückgekehrt. Gab es eine bessere Gelegenheit, ihm mitzuteilen, was sie beabsichtigte?

Langsam stand sie auf. Wie in Trance ging sie ihm entgegen und sah ihn strahlend lächeln, bevor er ihr die Arme entgegenstreckte. Instinktiv hob sie ihre Hände, die er ergriff, und dann zog er sie an sich. Warme Lippen streiften ihre Wange, dann verschlossen sie ihren Mund. Viel zu bereitwillig erwiderte sie den Kuss.

13. KAPITEL

Greythorpe war gerade noch rechtzeitig nach Hause zurückgekehrt, um den Lunch gemeinsam mit seiner Schwester und Louise einzunehmen – und vor allem mit der jungen Dame, die seine Gedanken so oft beherrschte, seit sie in sein Leben getreten war.

So schnell wie möglich vertauschte er seine staubige Reisekleidung mit sauberen Sachen. Dabei verzichtete er auf die Dienste seines Kammerdieners, dessen penible Sorge um geringfügige Mängel nur wertvolle Zeit gekostet hätte. Wieder im Erdgeschoss, beobachtete er den Butler, der gerade zwei Lakaien beauftragte, eine große Truhe aus der Halle nach oben in Miss Milbanks Zimmer zu bringen.

Ein kurzer Blick auf die Wanduhr verriet ihm, wo sich seine Schwester aufhielt, die nur selten von ihrer Routine abwich. “Warten die Damen im Salon auf den Lunch-Gong?”

“Dort finden Sie Ihre Schwester und Miss Louise, Mylord. Aber ich glaube, Miss Milbank ist noch nicht von ihrem Spaziergang zurückgekommen.” Dunster räusperte sich. “Falls sie ihre neuen Gewohnheiten nicht geändert hat, wird sie erst in der allerletzten Minute erscheinen.”

Greythorpe war auf dem Weg zur Bibliothek gewesen, um einen besonderen Gegenstand in eine Schreibtischschublade zu legen, den er vorerst verstecken wollte. Nun hielt er inne und drehte sich erstaunt zu seinem Butler um. “Stimmt irgendwas nicht, Dunster?”

“Nun, das wäre übertrieben ausgedrückt, Mylord. Aber in letzter Zeit bevorzugt Miss Milbank ihre eigene Gesellschaft. Den Großteil ihrer Zeit verbringt sie im Freien. Natürlich wird sie die Kirchturmuhr hören, die alle halbe Stunde schlägt.”

“Sehr gut, Dunster.” Deverel musterte seinen Butler anerkennend. “Offenbar haben Sie während meiner Abwesenheit alles im Auge behalten. Zögern Sie den Lunch hinaus, wenn es nötig ist – ich gehe in den Park.”

Ohne eine Antwort abzuwarten, eilte er aus dem Haus. Natürlich verließ er sich auf seinen treuen, tüchtigen Butler, der verhindern würde, dass jemand nach dem Hausherrn suchte – obwohl er selbst nicht genau wusste, warum er in diesem Augenblick seine Privatsphäre wahren wollte. Falls Dunster die Situation richtig einschätzte, war irgendetwas nicht in Ordnung. Was keinesfalls bedeuten musste, dass es einen ernsthaften Grund zur Sorge geben würde … Wie auch immer, der Zeitpunkt eignete sich wohl kaum für eine Erklärung, sollte Annis, die große Liebe seines Lebens, von Kümmernissen geplagt werden.

Aber sobald er eine Biegung des Gartenwegs umrundete und die junge Dame auf einer Bank sitzen sah, vergaß er ohnehin all die Worte, die er für diesen besonderen, wichtigen Moment geprobt hatte.

Er sah, wie sie den Kopf zu ihm wandte, nachdem sie seine Schritte gehört hatte, sah unverhohlene Freude in den klaren graugrünen Augen leuchten, ein strahlendes Lächeln. Dann stand sie auf und kam ihm entgegen. Impulsiv streckte er beide Arme nach ihr aus. Und sie hob ihre Hände, die er umfasste. Schweigend zog er sie an sich.

Welche Erklärung war jetzt noch erforderlich, nachdem die geliebte Frau an seine Brust gesunken war? Hingebungsvoll schmiegte sie sich an seinen Körper, dessen Regungen er fast verzweifelt zu kontrollieren suchte.

Die schön geschwungenen Lippen leicht geöffnet, forderte Annis einen Kuss heraus – das erste intimere Zeichen seiner Liebe, die er notgedrungen viel zu lange verheimlicht hatte. Tagelang hatte er gehofft, die Frau, deren Selbstbeherrschung er so sehr bewunderte, würde seine Heimkehr begrüßen. Doch er hatte nicht erwartet, sie würde so rückhaltlos zeigen, was sie für ihn empfand.

Erwiderte Liebe und ungestillte Sehnsucht bildeten einen betörenden Reiz, und Deverel wäre versucht gewesen, Annis in wachsender Leidenschaft zu küssen, hätte ein leiser, atemloser Laut, der in ihrer Kehle aufstieg – halb Schluchzen, halb Stöhnen –, ihn nicht daran gehindert.

Als sie sich aus seiner Umarmung zu befreien versuchte, ließ er sie sofort los. Vorsichtshalber trat er einen Schritt zurück, damit er seine Selbstkontrolle nicht auf eine allzu harte Probe stellte, und betrachtete Annis’ zauberhaftes Gesicht, das Zerknirschung und Verwirrung widerspiegelte.

“O Gott …” Mit bebenden Fingern berührte sie ihre von Schamröte verfärbte Wange. “Wie schrecklich! Das durfte nicht geschehen … Was musst du nur von mir denken?”

“Dass du soeben verraten hast, was du verbergen wolltest, mein Engel.” Deverel nahm sie bei der Hand und führte sie zu der Bank zurück. Mit sanfter Gewalt drückte er sie auf den sonnenwarmen Stein und setzte sich zu ihr. “Ich muss dich warnen. Falls du dich bemühen möchtest, deine wahren Gefühle zu verhehlen, von jetzt an wäre das völlig sinnlos.”

“Nein, bitte nicht …”, flehte sie, den Tränen nahe. “Was soeben passiert ist – das wollte ich wirklich nicht. Und ich kann nur einen einzigen Entschuldigungsgrund vorbringen – ich hatte keine Ahnung, dass du heute zurückkommen würdest. Und dein plötzlicher Anblick hat mich überrumpelt.”

“Tatsächlich?” Die Versuchung, Annis ein wenig zu hänseln, war unwiderstehlich. “Wenn das so ist, muss ich dich immer wieder überraschen, mein teurer Schatz – um einen so süßen Lohn zu verdienen.”

“Wie kannst du nur scherzen?”, mahnte sie. “Man hat mir zwar erklärt, Gentlemen würden solche Dinge etwas freizügiger betrachten. Trotzdem finde ich deine leichtfertige Einstellung skandalös. Außerdem – du unterliegst einem bedauerlichen Irrtum.”

Amüsiert beobachtete er ihre Verwandlung in eine strenge Gouvernante. Nur mühsam zügelte er seinen Lachreiz. “Jetzt machst du mich neugierig. In welchem Punkt irre ich mich?”

Ehe sie empört aufspringen konnte, ergriff er ihre Handgelenke.

“Lass mich sofort los, Deverel!”

Diese Forderung stieß auf taube Ohren. “Beruhige dich, mein Engel, und erklär mir, was dich so maßlos erzürnt.”

Eine Zeit lang musterte sie ihn wortlos und spielte mit dem Gedanken, seinen Wunsch zu ignorieren. Dann siegte ihre Vernunft. Einen Fluchtversuch zu unternehmen wäre unsinnig. Natürlich wollte sie sich nicht auf eine würdelose Rangelei einlassen, bei der Deverel so oder so die Oberhand gewinnen würde. Und so beschloss sie, klein beizugeben, wenn sie auch nicht verstand, warum er so hartnäckig auf einer Erklärung beharrte.

“Also gut, wenn du es unbedingt wissen musst – willst du auf der Geburtstagsparty deiner Großmutter eine Verlobung bekannt geben?”

In gutmütigem Spott hob er die dunklen Brauen. “Angesichts deines Verhaltens vor wenigen Minuten halte ich diese Frage für überflüssig, meine Liebste. Oder habe ich deinen Charakter falsch beurteilt? Bist du daran gewöhnt, die Annäherungsversuche eines Gentleman so offenherzig zu ermutigen? Nicht dass ich etwas dagegen hätte”, fügte er lächelnd hinzu. “Vorausgesetzt, es handelt sich ausschließlich um meine Annäherungsversuche.”

“Mein Verhalten …?”, stieß sie entrüstet hervor. “Und deines? Nutzt du bei allen jungen Damen eine momentane Schwäche aus, um deine niederen Instinkte zu befriedigen?”

“Diese Beschuldigung muss ich entschieden zurückweisen. Gewiss, ich habe nicht das Leben eines Mönchs geführt. Aber niemand darf mir vorwerfen, ich sei nicht wählerisch gewesen.”

“Wie kannst du in solchen Dingen nur alberne Witze machen!”, schimpfte sie. “Ich verstehe einfach nicht, warum du dein künftiges Glück aufs Spiel setzt, indem du so leichtsinnig mit einer Frau tändelst – die nicht zu dir passt …”

“Ganz im Gegenteil”, konterte er, immer noch belustigt. “Ich bin fest entschlossen, die Frau zu heiraten, der mein ganzes Herz gehört und die mein Wesen vollkommen ergänzt. Ohne sie zu leben – das erscheint mir unvorstellbar. Insbesondere, nachdem sie vorhin, in jenen kostbaren Minuten, meine letzten Zweifel zerstreut hat. Nun weiß ich Bescheid – du erwiderst meine unsterbliche Liebe mit gleicher Glut.”

Diesen Worten folgte ein langes Schweigen, und er fürchtete, Annis hätte nichts verstanden. Oder vielleicht wollte sie nichts verstehen. Dann schaute sie ihn an – maßloses Staunen in den schönen grüngrauen Augen, bevor sie die Lider senkte, um ihre Tränen zu verbergen.

Dankbar nahm sie das Taschentuch entgegen, das er in ihre bebende Hand drückte. Dann legte er besänftigend einen Arm um ihre Schultern, und sie lehnte sich an ihn. Die Erkenntnis, dass es kein belangloser Kuss gewesen war, dass der geliebte Mann ihre Gefühle teilte, war so überwältigend, dass sie ihre kostbare Selbstkontrolle verlor und ihren Tränen freien Lauf ließ.

“Ach, du lieber Gott, was musst du von mir denken?”, flüsterte sie, nachdem sie sich einigermaßen gefasst und das feine Leinentuch benutzt hatte, um ihre feuchten Wangen abzuwischen.

“Dass du mir eine Erklärung schuldest, mein Liebling. Offenbar hast du erwartet, ich würde auf Grandmamas Geburtstagsparty eine Erklärung abgeben, die aber nicht uns beide betrifft.”

“Ja, natürlich habe ich mit einer anderen Verlautbarung gerechnet”, gab sie zu, weil sie keinen Grund sah, ihn zu belügen. “Ich dachte, du willst Miss Fanhope heiraten.”

“Was, Caroline? Aber …” Verblüfft schüttelte er den Kopf. “Wer um alles in der Welt hat dich auf diese absurde Idee gebracht? Und sag bloß nicht, es sei Sarah gewesen. Das würde ich dir nicht glauben. Gewiss, ich schrieb ihr, ich würde in London ein paar Freunde besuchen und zu unserer Feier einladen. Aber ich kenne sie gut genug. Selbst wenn sie ahnt, was dahintersteckt, würde sie ihre Vermutung für sich behalten, solange sie nicht offiziell informiert ist.” Deverel rückte ein wenig von Annis ab, um die schuldbewusste Miene zu studieren, die sie nicht unterdrücken konnte. “Das hast du dir selber zusammengereimt!”, rief er anklagend.

“Ja – nein … Also, ja”, gestand sie schließlich. “Sobald ich herausfand, du würdest ein größeres Fest geben, als es ursprünglich geplant war, fragte ich mich nach deinen Gründen. Schließlich sagte ich mir, du willst etwas ganz Besonderes feiern. Nämlich eine Verlobung. Und damit hatte ich recht.”

“Allerdings. Du hast nur auf die falsche Braut getippt.”

“Wie sollte ich denn wissen …?”

“Dass ich mich rettungslos in dich verliebt habe?”, vollendete er den Satz, nachdem sie in mädchenhafter Scheu verstummt war und erneut errötete. Behutsam legte er einen Finger unter ihr Kinn, hob ihr Gesicht empor und zwang sie, ihn anzuschauen. “Wie solltest du auch auf einen so abwegigen Gedanken kommen, während ich alles tat, um dich hier festzuhalten, außer dich in deinem Zimmer einzusperren? Allmählich fand ich keine Argumente mehr, um deine Abreise zu verhindern.”

“Wenn keine Gefühle im Spiel sind, sieht man die Dinge viel klarer”, verteidigte sie sich lächelnd. Dann wurde sie wieder ernst, von einer beklemmenden Erinnerung an ihre gesellschaftliche Position gepeinigt. “Hast du dir das auch gut überlegt, Deverel? Vielleicht werden nicht alle deine Verwandten und Freunde die Wahl deiner künftigen Gemahlin billigen. Bedenk doch – ich stamme nicht aus deiner Welt, denn das Verhalten meiner Mutter …”

“Hör auf damit!”, unterbrach er sie in so scharfem Ton, dass sie zusammenzuckte. “Ja, schau nur erschrocken drein, mein Mädchen! Und verschone mich mit diesem Unsinn! Wenn dir bisher die gesellschaftliche Anerkennung, die du verdienst, auch verweigert blieb, deine Mutter hat dich zu einer echten Dame erzogen. Nur ein blinder Idiot würde dich anders beurteilen. Zu unserer Hochzeit werden wir alle Mitglieder deiner und meiner Familie einladen. Falls irgendjemand nicht erscheinen möchte – sei’s drum. Jedenfalls wird mich dieses Problem nicht um den Schlaf bringen. Aber ich glaube, du wirst staunen, wie viele Leute uns beehren werden.”

Im Brustton der Überzeugung machte er ihr klar, dass sie die Situation völlig falsch einschätzte. Für ihn war ihre untergeordnete gesellschaftliche Stellung von Anfang an unwichtig gewesen. Und was andere Menschen denken mochten, interessierte ihn nicht.

“Offenbar hast du darüber nachgedacht”, meinte sie leise.

“Nur ein bisschen. Etwas anderes hat mir viel mehr Kopfzerbrechen bereitet”, fügte er hinzu und zog das glitzernde Schmuckstück aus seiner Tasche, das er ihr eigentlich erst später hatte präsentieren wollen. Sekunden später zierte es den dafür vorgesehenen Finger ihrer linken Hand, bevor sie eine Gelegenheit fand, den perfekten funkelnden Stein zu betrachten. “Zunächst dachte ich an die Smaragde. Aber dann erinnerte ich mich an deine Abneigung gegen diesen Edelstein.”

Annis gab nicht vor, sie würde ihn missverstehen. Nur zu lebhaft entsann sie sich, wie töricht sie seine Worte missdeutet hatte. “Du hast mein Verhalten falsch interpretiert, Deverel. Genauso, wie ich deine Bemerkung, Smaragde würden mir besser stehen als mein Schmuck. In Zukunft werden wir solche dummen Missverständnisse vermeiden.” Lächelnd hob sie ihre Hand, um den kostbaren Diamanten zu bewundern. “Einen schöneren Ring hättest du gar nicht aussuchen können. Und er passt perfekt! Wie ist das möglich?”

“Ganz einfach. Du hast in Fanhopes Spielsalon deine Perlen auf den Tisch gelegt. Während der allgemeinen Aufregung nahm ich den Ring unbemerkt an mich, um die Größe abzumessen, und danach übergab ich ihn deiner Zofe.”

Als er jenen unerfreulichen Abend erwähnte, sah er einen Schatten über ihr Gesicht gleiten. Abrupt stand er auf und zog sie auf die Beine. “Komm, gehen wir ins Haus. Nun will ich das ganz besondere Glück genießen, unsere Verlobung bekannt zu geben.”

Am nächsten Morgen wollte Annis gar nicht aus dem Bett steigen. Zufrieden schwebte sie in einem warmen Kokon zwischen der Wirklichkeit und einer magischen Märchenwelt, in der die Prinzessin nach langen Irrwegen endlich die Liebe ihres Prinzen gewonnen hatte.

“Oh, ich fühle mich einfach himmlisch als Braut, Eliza!”, jubelte sie.

“Das sehe ich Ihnen an, Miss”, lautete die trockene Antwort. “Noch dazu, weil Sie dauernd diesen Stein anstarren, der an Ihrem Finger steckt. Allerdings begreife ich nicht, warum Sie ihn keine Sekunde lang aus den Augen lassen. Sie können sich unmöglich einbilden, er wäre nicht da. Immerhin ist er so groß wie ein Hühnerei.”

Annis ließ ihre linke Hand sinken und warf ihrer Zofe einen missbilligenden Blick zu. “Wenn man Ihnen zuhört, könnte man glauben, mein kostbarer Besitz wäre protzig und vulgär! Das ist er nicht, sondern einfach nur perfekt. Ebenso wie der wundervolle Mann, der mir diesen Diamanten geschenkt hat.”

Seufzend verdrehte Eliza Disher die Augen. “Bald werden Sie wieder auf die Erde zurückkehren, Miss Annis. Immerhin haben Sie die Vernunft Ihrer Mutter geerbt.”

“Ja, genau das denkt Seine Lordschaft auch. Zumindest bildet er sich ein, ich wäre meiner lieben Mama viel ähnlicher, als ich’s selber vermute. Aber ich vermute, es war mein schelmischer, von meinem unverbesserlichen Grandpapa geerbter Charme, der den Viscount zuerst bezaubert hat. Habe ich das nicht trefflich ausgedrückt?”

“Wenn Sie meinen, Miss …”, seufzte Eliza.

“O ja, genau das meine ich.” Prüfend musterte Annis ihre langjährige treue Gefährtin. “Sie wussten es, nicht wahr? Als ich gestern heraufstürmte, um Ihnen von meiner Verlobung zu erzählen, waren Sie kein bisschen überrascht.”

“Natürlich nicht, Miss”, bestätigte die Zofe und lächelte selbstgefällig. “Übrigens habe ich versucht, Sie darauf hinzuweisen. Erinnern Sie sich? Als ich betonte, Seine Lordschaft würde eine grandiosere Party planen.”

“Nun ja – was die Beweggründe des Viscounts betrifft, war ich ziemlich begriffsstutzig. Da fällt mir ein – weder Sarah noch Louise zeigten sich erstaunt, als sie von meiner Verlobung erfuhren. Beide waren entzückt, aber kein bisschen verblüfft. Offenbar hat hier jeder damit gerechnet – nur ich nicht. Keine Sekunde lang dachte ich, er wäre nach Norden gefahren, um meine Tante und meinen Onkel kennenzulernen und die beiden zu der Party einzuladen. Darüber freue ich mich – obwohl es ein bisschen anmaßend von ihm war, einfach vorauszusetzen, ich würde seinen Heiratsantrag annehmen. Und dann war er auch noch so fürsorglich, eine Truhe mit meinen Kleidern mitzubringen.” Plötzlich runzelte Annis unwillig die Stirn. “Aber ich darf mich nicht zu sehr verwöhnen lassen. Eigentlich missfällt es mir, dass er darauf bestand, ich müsse heute Morgen im Bett frühstücken.”

“Überlegen Sie doch mal, Miss!”, mahnte Eliza. “Was glauben Sie denn, warum er mich gestern Abend in den Salon gebeten hat – und warum er das heute wieder tun wird? Weil Sie unter demselben Dach wohnen wie Ihr Bräutigam! Mit Ihrem ehrbaren Namen darf sich nicht einmal der Hauch eines Skandals verbinden, wenn er’s verhindern kann. Gewiss, seine Schwester wird bis zur offiziellen Bekanntgabe der Verlobung die Rolle der Anstandsdame übernehmen. Aber Seine Lordschaft weiß, wie schnell sich die Klatschmäuler über solche Dinge aufregen. Deshalb sehnt er Lady Pelhams Ankunft herbei. Zum Glück wird Ihre Patin morgen eintreffen.”

“Damit könnten Sie recht haben. Nachdem Colonel Hastie uns gestern Abend vor dem Dinner unangemeldet besucht hat, weiß auch seine Frau über die Verlobung Bescheid. Bald wird sich die Neuigkeit wie ein Lauffeuer verbreiten. Ehe man sich’s versieht, wird man von mir erwarten, meinen persönlichen Reitknecht mitzunehmen, wenn ich in den Sattel steige …” Ruckartig setzte Annis sich auf und warf beinahe das Frühstückstablett um, das auf der Bettdecke lag. “Heiliger Himmel, ich habe ganz vergessen, Jack Fletcher zu erwähnen! Oh, da wird es Schwierigkeiten geben!”

Um ein Missgeschick zu verhindern, entfernte Eliza das Tablett und stellte es auf eine Kommode. “Warum machen Sie sich deshalb Sorgen, Miss?” Vor ein paar Tagen hatte sie ihre Herrin auf einem Spaziergang zu Nanny Berrys Cottage begleitet und Mr. Fletcher als arbeitsamen, anständigen Burschen eingeschätzt. “Vielleicht braucht Seine Lordschaft im Augenblick keinen zusätzlichen Dienstboten. Aber er wird Jack sicher nicht wegschicken, ohne ihm eine neue Stellung zu verschaffen.”

“Darum geht es nicht.” Annis schlug die Decke zurück und schwang ihre Beine über den Bettrand. “Was unseren Freund Jack Fletcher betrifft, habe ich Ihnen nicht alles erzählt. Das muss der Viscount erfahren. Unverzüglich!”

“Auf keinen Fall, bevor Sie angekleidet und frisiert sind, Miss!”, entschied die Zofe in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. “Und schauen Sie mich nicht so erbost an, junge Dame! Als wollten Sie mich mit Ihrem Blick erdolchen … An den Gefühlen Seiner Lordschaft für Sie habe ich nie gezweifelt. Allerdings war ich mir nicht ganz sicher, was Sie für ihn empfinden – denn ich wusste nicht, ob Sie Ihre kostbare Freiheit aufgeben und auf ein gewisses ungewöhnliches Benehmen verzichten würden. Nun ist’s zu spät, um darüber nachzudenken. Wenn’s nach dem Willen Seiner Lordschaft geht, werden Sie bald die Viscountess Greythorpe sein. Also sollten Sie am besten schon jetzt akzeptieren, dass sich einiges ändern wird! Sie müssen immer untadelig aussehen, nicht nur dann, wenn’s Ihnen zufällig gerade in den Kram passt, sich darum zu bemühen. Und damit fangen wir sofort an!”

Da Eliza Disher mit aller Macht beweisen wollte, wie hervorragend sie die Pflichten einer Kammerzofe wahrnahm, dauerte es eine ganze Weile, ehe Annis dem Schlafzimmer entfliehen durfte. Perfekt zurechtgemacht, in einem der Kleider, die Lord Greythorpe aus Leicestershire mitgebracht hatte, das seidige, rötlich braune Haar kunstvoll hochgesteckt, stieg sie die Treppe hinab – vom Scheitel bis zur Sohle eine elegante Dame.

Der Viscount hatte angekündigt, den Vormittag damit zu verbringen, Verwaltungsangelegenheiten aufzuarbeiten, die während seiner Abwesenheit liegen geblieben waren. Deshalb wusste sie, wo sie ihn finden würde, und betrat die Bibliothek. Wie erwartet, saß er hinter dem Schreibtisch, über einige Papiere gebeugt. Trotzdem war der freudige Glanz in seinen Augen unverkennbar, als er den Kopf hob und feststellte, wer ihn besuchte.

“Verzeih mir die Störung, Deverel”, bat Annis, nachdem sie seinen Begrüßungskuss errötend erwidert hatte. “Normalerweise würde ich nicht wagen, dich von deiner Arbeit abzuhalten. Ich weiß, wie beschäftigt du bist, nachdem du so lange verreist warst. Aber … ich fürchte, wenn ich dieses Gespräch hinauszögere, würde ich mich vielleicht anders besinnen. Und das wäre nicht richtig.”

“Irgendwie klingt das bedrohlich”, meinte er, nachdem er ihrer verwirrenden Erklärung gelauscht hatte. “Sei versichert, Liebling – wenn du mir etwas Wichtiges erzählen möchtest, bin ich niemals zu beschäftigt. Nun, was bereitet dir Sorgen?”

“Also – es geht um einen jungen Mann. Während deiner Abwesenheit fand ich heraus, wer vor ein paar Wochen auf dich geschossen hat.”

Ohne mit der Wimper zu zucken, erklärte er: “Und du hast aus einem ganz bestimmten Grund beschlossen, die Identität des Missetäters nicht zu verraten.”

“Ich würde dich einweihen – vorausgesetzt, du versprichst mir, die Sache nicht weiterzuverfolgen.”

Deutlich genug gab ihr sein Schweigen zu verstehen, dass ihm ihr Wunsch missfiel.

“Da Lord Fanhope der Friedensrichter in dieser Gegend ist”, fuhr sie eindringlich fort, “solltest du die Angelegenheit auf sich beruhen lassen – besonders angesichts der jüngsten Ereignisse.”

“Um Himmels willen!” Stöhnend verdrehte Greythorpe die Augen. “Erzähl mir bloß nicht, der elende Charles würde hinter jenem Anschlag stecken!”

“Doch. Er hat jemandem den Auftrag gegeben.”

“Aber – warum?”, fragte er ungläubig. “Was habe ich verbrochen, um so heftige Rachegelüste zu erregen?”

“Nach allem, was ich herausgefunden habe, wurde er weder von Zorn noch von Rachsucht dazu veranlasst.” Lächelnd legte sie ihre Hände auf seine Schultern. “So seltsam du das auch finden magst – sogar andere Leute hatten sich in den Kopf gesetzt, du würdest Caroline Fanhope heiraten. Charles glaubte, du würdest ihr irgendwann einen Antrag machen. Um das zu beschleunigen, schmiedete er einen verrückten Plan. Du solltest verwundet und dann von seiner Schwester liebevoll gepflegt werden. Vor lauter Dankbarkeit würdest du einen Hochzeitstermin festsetzen.”

“Großer Gott!”, flüsterte Deverel entgeistert. “Keine Bange, ich werde nichts gegen diesen jungen Mann unternehmen.”

Nach dem Lunch ritt der Viscount zu Nanny Berrys Cottage, nur von Rosie begleitet, die beschlossen hatte, ihre geliebte Herrin für eine kleine Weile zu verlassen, um sich an der frischen Luft zu bewegen.

Annis hatte nicht mitkommen wollen. Warum, wusste er nicht genau. Vielleicht zog sie es vor, Sarah bei den Arrangements für die bevorstehende Party zu helfen. Oder sie glaubte – und er neigte etwas eher zu dieser Vermutung –, er müsse allein mit Jack Fletcher reden, damit sie sein Urteil über Charles Fanhopes ehemaligen Reitknecht nicht beeinflusste. Er hatte ihr versprochen, keine Anklage gegen den Burschen zu erheben. Und er würde sein Wort halten.

Ob er den Mann, der unverschämterweise auf ihn geschossen hatte, einstellen würde, das stand auf einem anderen Blatt. Wie auch immer, als er sein Pferd an den Pfosten vor dem frisch getünchten, gut instand gehaltenen Cottage der alten Frau festband, beschloss er, Jack Fletcher unvoreingenommen zu begegnen.

Zunächst verbrachte er einige Zeit mit Nanny Berry, eine der wenigen Personen, die ihm in seiner Kindheit echte Liebe entgegengebracht hatten. Die Neuigkeit von seiner Verlobung, zweifellos von Dienstboten verbreitet, war bereits zu ihr gedrungen. Nun beteuerte sie, wie sehr sie sich darüber freue und dass sie seine Wahl aus vollem Herzen gutheiße.

Dann sang sie ein Loblied auf den jungen Mann, der den verwilderten Garten hinter dem Haus innerhalb weniger Tage vom Unkraut befreit und Gemüsebeete angelegt hatte.

Was immer man gegen Jack Fletcher vorbringen mochte – er war keinesfalls arbeitsscheu. Und nachdem er ihn kennengelernt hatte, beschloss Deverel schon sehr bald, jene Missetat zu vergessen. “Also, Sie junger Schurke – wollen Sie für mich arbeiten, da Miss Milbank in Greythorpe Manor bleiben wird?”

“Aye, Mylord, sehr gern.”

“Nach allem, was mein Oberreitknecht mir mitgeteilt hat, wären Sie ein idealer Nachfolger meines Wildhüters, der in ein oder zwei Jahren seinen Ruhestand antreten wird. An Ihrer Fähigkeit, mit Schusswaffen umzugehen, besteht wohl kein Zweifel”, fuhr er ironisch fort. “Übrigens, die künftige Viscountess behauptet, Sie hätten mich wesentlich schwerer verletzt, wären Sie nicht ein so ausgezeichneter Schütze. Und so wäre es bedauerlich, Ihr Talent zu vergeuden. In der Zwischenzeit müssten Sie im Stall arbeiten und meiner Braut als persönlicher Reitknecht dienen. Niemals darf sie allein ausreiten, nicht einmal im Park.”

Jacks Augen verengten sich. “Schwebt die junge Dame in Gefahr, Mylord?”

“Wenn ich das bloß wüsste … Gestern besuchte mich Colonel Hastie und erklärte, er habe Charles Fanhopes auffälligen Fuchs auf einer Landstraße gesehen, mit einem Reiter, den er nicht erkannte. Er fragte mich, ob Ihr ehemaliger Herr zurückgekehrt sei. Heute Morgen schickte ich Lord Fanhope eine Nachricht. Offenbar ist Charles nicht mehr in dieser Gegend aufgetaucht. Oder falls doch, hält er sich vom Landsitz seiner Familie fern.”

“Könnte sich der Colonel geirrt haben? Seine Vorliebe für Brandy ist allgemein bekannt. Und wahrscheinlich sieht er auch nicht mehr so gut wie früher.”

“Hätte er mir erzählt, er wäre Charles begegnet, würde ich gewisse Zweifel hegen. Er sprach jedoch nur von diesem Fuchs. Und mit Pferden kennt er sich aus.”

“Aber warum sollte Master Charles zurückkehren, Mylord?” Verständnislos runzelte Jack die Stirn.

“Nun, ich hatte gehofft, das würden Sie mir verraten.”

Eine Zeit lang schwieg Jack und schürte das Herdfeuer. Dann strich er über den Stoppelbart an seinem Kinn. “Soviel ich weiß, würde er in dieser Gegend keine Frau besuchen. Er hat eine Geliebte in Oxford. Falls er wirklich zurückgekommen ist – er möchte seine Familie ganz sicher nicht wiedersehen. Vermutlich haben Sie recht, Sir, dass man Miss Milbank vorerst im Auge behalten muss. Immerhin hat sie seine betrügerischen Machenschaften entlarvt. Und wenn er eine Gelegenheit findet, sich an ihr zu rächen – also, ich würde ihm fast alles zutrauen.”

Genauso dachte auch der Viscount, seit der Colonel jene Beobachtung erwähnt hatte, und er nickte. “Natürlich wissen wir nicht, ob Fanhope wieder hier ist. Vielleicht hat er auf dem Weg nach Oxford die Pferde gewechselt, den Fuchs im Stall einer nahe gelegenen Taverne untergebracht, und jemand wollte das Tier einfach nur bewegen. Jedenfalls müssen wir in der nächsten Zeit unsere Augen und Ohren offen halten. Bleiben Sie heute noch hier, Jack. Morgen früh melden Sie sich bei Wilks.”

Da er seiner Braut keinen unnötigen Kummer bereiten wollte, verschwieg Deverel ihr seine Vermutung, Charles Fanhope sei in die nähere Umgebung zurückgekehrt. Und so ging sie an diesem Abend unbeschwert und zufrieden ins Bett.

Louise hatte diesen Tag bei der ältesten Tochter des Vikars verbracht, und Annis hatte stundenlang mit Sarah im Salon gesessen, um die Organisation der großen Party zu erörtern. Dafür interessierte sie sich geradezu enthusiastisch, seit sie wusste, dass auf diesem Fest ihre eigene Verlobung verlautbart werden sollte. Nur zu gern überließ Sarah ihr alle wichtigen Entscheidungen, die den Speiseplan und die Dekoration des Ballsaals betrafen.

Außerdem hatten sie Sarahs Zukunft besprochen. Dadurch war der wundervolle Tag etwas überschattet worden.

Sosehr sich Sarah auch über die Verlobung ihres Bruders und die Wahl seiner Braut freute – nach der Hochzeit wollte sie nicht mehr hier wohnen, und Annis konnte sie nicht von ihrem Entschluss abbringen, woanders einen Hausstand zu gründen.

Da Sarah den Wunsch hatte, nach Bath zu ziehen, blickte sie dem Besuch ihrer Halbschwester und Lady Pelhams gespannt entgegen.

Auch Annis konnte die Ankunft der beiden kaum erwarten, aber aus anderen Gründen. Endlich würde sie die letzten Neuigkeiten erfahren. Wie sie einem Brief ihrer Patentante entnommen hatte, waren Helens Gefühle für Mr. Daniel Draycot merklich abgekühlt. Und obwohl Lady Pelham nicht genau wusste, ob ihre Nichte ihm bereits den Laufpass gegeben hatte, schien sie dieses Problem nicht mehr wichtig zu nehmen.

Lächelnd streckte sich Annis in ihrem komfortablen Bett aus. Was werden die beiden sagen, wenn sie mich morgen in der Halle stehen sehen? In ihrem letzten Brief hatte sie erwähnt, sie würde nicht an der Geburtstagsfeier für Lord Greythorpes Großmutter teilnehmen. Also würden sie nicht erwarten, sie hier anzutreffen – und ganz gewiss nicht, dass der Viscount sie zu seiner Braut erkoren hatte.

“O Rosie, wenn ich ihre Gesichter sehe … Warum kratzt du denn dauernd an der Tür? Willst du schon wieder hinaus?”

Offenbar hatte Annis richtig geraten, denn der Spaniel winselte erbärmlich. Und so stieg sie widerstrebend aus dem Bett.

“Was für ein lästiges Tier du bist!”, schimpfte sie. Um diese Stunde würde sie sich selbst um Rosies Bedürfnisse kümmern müssen, denn das Personal hatte sich bereits zurückgezogen. “Erst vor einer Stunde war jemand mit dir draußen. Warum hast du die Gelegenheit nicht genutzt?”

Statt einer Antwort wedelte die Hündin erwartungsvoll mit dem Schwanz, während Annis in den Morgenmantel und die Pantoffeln schlüpfte. Da sie nicht wusste, wie lange sie im Freien bleiben musste, legte sie auch noch ein Cape um ihre Schultern. Dann nahm sie die Kerze von ihrem Nachttisch und stieg mit dem Spaniel die Hintertreppe hinab, die normalerweise nur von den Dienstboten benutzt wurde. Auf diesem Weg würde sie am schnellsten in den Stallhof gelangen.

Nachdem Rosie im Dunkeln verschwunden war, stand Annis auf der Schwelle der Hintertür und wartete mehrere Minuten lang. Hatte die Hündin die Witterung einer Ratte aufgenommen, die irgendwo in den schwarzen Schatten lauerte?

Schließlich nahm Annis eine Laterne von einem Tischchen neben der Tür, stellte die Kerze ab und ging auf die Suche. Nichts rührte sich, als sie leise nach Rosie rief und pfiff. Beinahe hatte sie den Hof zur Hälfte durchquert, da hörte sie ein dumpfes Geräusch, gefolgt von schrillem Gekläff, das aus der Richtung des größten Stalltrakts drang. Unter normalen Umständen hätte sie sich nicht weitergewagt – gewiss nicht, in dieser unheimlichen Finsternis.

Aber es sah Rosie gar nicht ähnlich, einen Ruf ihrer Herrin zu missachten. Noch bevor Annis das Stalltor erreichte, ahnte sie, dass hier irgendetwas nicht stimmte. Und sobald sie das flackernde Licht unter dem Tor und die beiden massiven, zurückgeschobenen Riegel sah, glaubte sie ihren Verdacht bestätigt. Dahinter würde sich nicht nur ein vierbeiniges, sondern auch ein zweibeiniges Wesen aufhalten.

Vor lauter Sorge um den Spaniel ignorierte sie eine warnende innere Stimme und betrat den Stall. Verwirrt rang sie nach Luft.

“Was zum Teufel machen Sie hier?”

14. KAPITEL

Der Viscount blickte von der bernsteinfarbenen Flüssigkeit in seinem Glas auf und wandte sich zu der schönen Uhr aus vergoldeter Bronze, die auf dem Kaminsims in der Bibliothek stand. Schon vor einer ganzen Weile hatten sich die Damen zurückgezogen, ebenso wie die Dienstboten.

Auch für ihn war es an der Zeit, sein Schlafzimmer aufzusuchen. Aber er fand erst an diesem späten Abend Muße, sich entspannt zurückzulehnen und jener gütigen Vorsehung zu danken, die an einem bitterkalten Februartag die Liebe seines Lebens zu ihm gesandt hatte.

Wie war es nur möglich, dass ein Mann und eine Frau aus verschiedenen Welten eine so vollkommene Harmonie bildeten? Schon kurz nach der ersten Begegnung hatte er in Annis die zweite Hälfte seines Wesens erkannt. Er würde zwar nicht so weit gehen und behaupten, sie wisse stets, was er dachte und fühlte. Und manchmal verwirrte ihn ihr Verhalten. Doch das kam nur selten vor. Meistens sah er voraus, wie sie sich in gewissen Situationen benehmen würde. An so vielen Abenden während der letzten Wochen hatten sie einander im Salon angeschaut, um ein geheimes Amüsement zu teilen, wenn Sarah in redselige Stimmung geraten oder Louise allzu albern gewesen war.

Annis hatte ihn von den bösen Erinnerungen an seine lieblose Kindheit befreit – an eine Zeit, in der es verboten war, sich einfach nur zu freuen oder Emotionen zu zeigen.

Lächelnd hob er sein Glas und prostete dem Fantasiebild der künftigen Viscountess Greythorpe zu. Wie ungeduldig er die Hochzeit herbeisehnte … Die hinterlistigen Strategien, die er angewandt hatte, um Annis in seinem Haus festzuhalten, waren erfolgreich gewesen. Doch er konnte nicht bestreiten, dass ihre fortgesetzte Anwesenheit unter seinem Dach seine Selbstkontrolle auf eine harte Probe gestellt hatte, von seinen ehrbaren Absichten ganz zu schweigen. Zum Glück würde Lady Pelham am nächsten Tag eintreffen. Denn seine Braut brauchte vermutlich nicht nur den Schutz ihrer Zofe mit den untrüglichen Argusaugen, bevor sie in den heiligen Ehestand treten würde.

In einem einzigen Zug leerte er seinen Brandyschwenker, dann erhob er sich und löschte die Kerzen. Nur eine einzige ließ er brennen, die ihm den Weg nach oben zu seinem Schlafzimmer weisen sollte. Mit leisen Schritten durchquerte er die Halle. Es war nicht ungewöhnlich, dass er als letztes Haushaltsmitglied zu Bett ging. Aber er fand es höchst ungewöhnlich, eine Tür knarren zu hören und einen Luftzug zu spüren, der die Kerzenflamme löschte.

Offenbar war außer ihm noch jemand um diese späte Stunde auf den Beinen – wahrscheinlich der pflichtbewusste Dunster, der sich vergewissern wollte, ob alle Haustüren und Fenster geschlossen waren. Ein paar Sekunden lang blieb der Viscount am Fuß der Treppe stehen und lauschte. Kein Geräusch drang zu ihm. Plötzlich erwachte erneut jenes Unbehagen, das ihn seit Colonel Hasties Besuch immer wieder befiel, und er beschloss, nach dem Rechten zu sehen. Lautlos schlich er die Stufen hinauf.

Zu seiner Bestürzung sah er Annis’ Tür angelehnt. Mit einem kurzen Blick stellte er fest, dass sie nicht in ihrem Bett lag. Und er erriet auch, warum sie es mitten in der Nacht verlassen hatte. Stets rücksichtsvoll, würde sie niemals nach einem Diener läuten, um die Bedürfnisse ihrer Hündin zu befriedigen, sondern sich selbst darum kümmern. Und da sie die schlafenden Familienmitglieder nicht stören wollte, würde sie nicht die Haupttreppe benutzen, sondern die Hintertreppe zum Stallhof hinabsteigen. Deshalb weiß sie natürlich nicht, dass ihr Verlobter noch wach ist, dachte er grimmig, und bis vor Kurzem in der Bibliothek saß. Nun, das wird sie bald merken … In Zukunft würde er diese nächtlichen Wanderungen unterbinden – zumindest, bis er sicher war, dass keine Gefahr von Charles Fanhope ausging.

Entschlossen eilte er die Dienstbotentreppe hinab. Bevor er die Verfolgung aufnahm, zündete er eine der Laternen an, die neben der Tür auf einem Tischchen bereitstanden.

In der Mitte des Hofs angekommen, fand er seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt, denn plötzlich erklang jenes kindische, boshafte Gelächter, das er zu oft vernommen hatte, um nicht zu wissen, wer sich hinter dem geschlossenen Tor des größten Stalltrakts aufhielt. Und er ahnte in wachsendem Entsetzen, dass der unwillkommene Gast nicht allein war.

Auch Annis erkannte das meckernde Gelächter, und sie erinnerte sich sofort, wo sie es zuletzt gehört hatte. Warum war ihr die Identität des Schurken nicht schon viel früher klar geworden? Immerhin hatte sie in seiner Gegenwart ihre Angst vor dunklen, geschlossenen Räumen erwähnt.

“Also waren Sie so liebenswürdig, mich damals im Eiskeller einzusperren”, beschuldigte sie ihn und stellte ihre Laterne auf den Boden.

Allmählich erholte sie sich von dem Schock, den Charles Fanhopes Anblick ihr im Stall versetzt hatte, und ihre Angst verflog. Aber sie ermahnte sich zur Vorsicht, denn sie sah ein verräterisches Glitzern in seinen Augen. Außerdem schwankte er ein wenig, und das verriet ihr zusätzlich, dass er nicht ganz nüchtern war. Soviel sie wusste, erlagen manche Gentlemen ihren niedrigen Instinkten, wenn sie zu viel Alkohol getrunken hatten. Deshalb fand sie es besser, Lord Fanhopes unberechenbaren Erben nicht zu erzürnen.

“Darf ich erfahren, womit ich Ihren Unmut erregt habe? Zuvor waren wir uns nur ein einziges Mal begegnet.” Natürlich kannte sie die Antwort. Aber sie hoffte, wenn sie ihn in ein Gespräch verwickelte, würde er ihr erzählen, warum er sich im Stall des Viscounts versteckte.

“Sie haben meine Pläne für die Zukunft meiner Schwester vereitelt, Miss Milbank.” Abgesehen von einer abstoßenden Grimasse, wirkte er zum Glück nicht bedrohlich. “Hätten Sie sich nicht eingemischt, wäre sie jetzt mit Greythorpe verlobt.”

Hastig senkte sie den Blick, um zu verbergen, was sie dachte. Allem Anschein nach hatte er noch nichts von Deverels Heiratsabsichten gehört. Und in ihrer gegenwärtigen Situation hielt sie es für klüger, ihm diese Neuigkeit zu verschweigen. Zweifellos war es vorteilhafter, wenn er sich einbildete, seine Schwester könnte immer noch mit dem Viscount vor den Traualtar treten. Zudem fand sie es ratsam, ihn nicht über die Stellung zu informieren, die Jack Fletcher am vergangenen Tag angetreten hatte.

Nun, es würde sicher nicht schaden, wenn sie ihm eine Gelegenheit dazu verschaffte, seinen Gefühlen Luft zu machen. Danach würde er sich ja vielleicht beruhigt entfernen und somit keine weiteren Unannehmlichkeiten heraufbeschwören.

“Leider verstehe ich nicht, was Sie meinen, Mr. Fanhope”, log sie. “Wieso hat meine Ankunft Ihre Pläne für die Zukunft Ihrer Schwester durchkreuzt?”

Er öffnete den Mund und schloss ihn sofort wieder. Offenbar wollte er nicht gestehen, er habe Jack Fletcher beauftragt, auf den Viscount zu schießen. Das fand er vermutlich zu riskant. Und so murmelte er nur: “Seit Sie hier sind, gibt’s dauernd Ärger.”

“Was keineswegs in meiner Absicht lag, Sir”, erwiderte sie wahrheitsgemäß. “Meine Patentante hat mich hierhergeschickt, weil ich mit Seiner Lordschaft eine gewisse Angelegenheit besprechen sollte, die seine Halbschwester betraf – das war alles.”

“Und warum bleiben Sie dann so lange in diesem Haus? Hoffen Sie Greythorpe für sich selbst zu gewinnen?” Anklagend stieß er hervor: “Ihretwegen musste ich mein Heim verlassen!”

“Glauben Sie mir, Sir, was auf der Party geschah, erfüllt mich keineswegs mit Genugtuung. Aber erwarten Sie nicht, dass ich mich dafür entschuldige. Sie wollten Thomas Marshal um eine hohe Summe betrügen. Und wie ich höre, haben Sie auch anderen Leuten Geld aus der Tasche gezogen – mit unlauteren Mitteln. Deshalb bedauere ich nicht, dass ich Ihren unrühmlichen Machenschaften ein Ende gesetzt habe.”

Das schien ihn zu amüsieren, denn er lachte laut auf. “Wenn Sie das glauben, irren Sie sich ganz gewaltig, Ma’am. Sie haben meine profitable – eh – Tätigkeit nur kurzfristig unterbrochen.”

“Soll ich Ihren Worten entnehmen, dass Sie nicht zurückgekehrt sind, um mit Ihrer Familie Frieden zu schließen, fortan ein anständiges Leben zu führen und die Wünsche Ihres Vaters zu erfüllen?”

“Genau das wollte ich andeuten. Ich kam nur zurück, weil ich ein paar Sachen brauchte, die ich bei meinem überstürzten Aufbruch zurückgelassen hatte. Und diese Juwelen werden mir einen komfortablen Lebensstil ermöglichen, bis ich mich auf dem Kontinent etabliert habe.” Fanhope griff er unter seinen voluminösen Umhang und klopfte liebevoll auf seine Taschen. “Einer der Dienstboten war schon immer bestechlich. Deshalb musste ich nicht einmal einen Fuß in mein Vaterhaus setzen.”

Empört über sein selbstgefälliges Grinsen, hätte Annis ihm am liebsten ins Gesicht geschlagen. Irgendwann und irgendwo würde er erneut jemanden ins Unglück stürzen, um sich zu bereichern. Oh, wie sie diesen Gauner verabscheute … “Ihre Familie macht sich große Sorgen um Sie, Sir. Haben Sie versucht, Verbindung mit Ihren Angehörigen aufzunehmen?”, fragte sie und hoffte, ihre Stimme würde ihre Verachtung nicht bekunden.

Sein gleichmütiges Achselzucken überraschte sie nicht. “Vielleicht werde ich Caro schreiben. Was die anderen angeht – die werde ich in absehbarer Zeit wiedersehen, wenn ich mein Erbe antrete. Allzu lange wird mein Vater nicht mehr am Leben bleiben.”

Mit diesen kaltblütigen Worten erstaunte er sie ebenso wenig. In seiner maßlosen Selbstsucht kümmerte er sich kein bisschen um die Gefühle seiner Mitmenschen, nicht einmal um den Kummer seiner nächsten Verwandten.

“Und warum habe ich Sie eigentlich im Stall von Greythorpe Manor entdeckt? Wohl kaum, weil Sie dem Viscount persönlich danken möchten, nachdem er Ihrem Vater bei dem erfolglosen Versuch geholfen hat, Sie aufzuspüren.”

“Was für ein schlaues kleines Ding Sie sind, Miss Milbank!” Langsam und abschätzend, fast beleidigend, ließ er seinen Blick über ihre Gestalt wandern. “Wenn ich Sie etwas genauer betrachte, muss ich zugeben – Sie besitzen einen gewissen Charme …” Plötzlich runzelte er misstrauisch die Stirn. “Oh, vielleicht interessiert Greythorpe sich tatsächlich für Sie. Er scheint kluge Damen zu bevorzugen, während ich mich eher zu äußeren weiblichen Reizen hingezogen fühle. Und ganz sicher nicht zu aufdringlichen Frauen, die sich überall einmischen!”

“Nun, wieso sind Sie hier?”, fragte sie, um ihn von seinem Groll gegen sie abzulenken. “Sicher nicht, um im Heu zu schlafen.”

Mit ihrer Taktik erzielte sie die gewünschte Wirkung. Ungeduldig schüttelte er den Kopf. “Der Idiot, dem ich mein Pferd anvertraut habe, wollte es unbedingt bewegen. Dabei wurde sein Sprunggelenk verletzt. Ich musste auf einem elenden, schlecht beschlagenen Gaul hierherreiten. Unterwegs verlor er prompt einen Huf. Deshalb brauche ich ein frisches Pferd.” Seufzend wischte er eine Spinnwebe von seinem Umhang. “Gewiss, ich könnte dem alten Hastie einen seiner Prachthengste entwenden. Aber ich entschied mich für Greythorpes Lieblingsjagdpferd.” Sein Lächeln wirkte fast gewinnend. “Und Sie, meine liebe Miss Milbank, werden die Rolle meines Reitknechts übernehmen und sich nützlich machen. Damit können Sie mich wenigstens halbwegs für die Schwierigkeiten entschädigen, die ich Ihnen verdanke.”

“Verdammt will ich sein, wenn ich das tue!”, fauchte Annis, um nach langer Zeit wieder einmal die Ausdrucksweise ihres verstorbenen Großvaters zu benutzen.

“Wenn Sie sich weigern, werden Sie’s bereuen”, mahnte er, trat beiseite und enthüllte, was sein weiter Umhang verborgen hatte.

Verzweifelt rang sie nach Atem. Vor lauter Entsetzen über Charles Fanhopes Anwesenheit im Stall hatte sie Rosie ganz vergessen.

Ohne an ihre eigene Sicherheit zu denken, stieß sie ihn beiseite, brachte ihn beinahe aus dem Gleichgewicht und kniete neben dem reglosen Hündchen nieder. Erst nachdem sie sich vergewissert hatte, dass es nach einem Schlag auf den Kopf nur bewusstlos war, drehte sie sich zu dem Mann um, der hinter ihr stand.

“Eigentlich sollten Sie mir danken, Miss Milbank, statt mich so vernichtend anzustarren. Immerhin habe ich das widerwärtige Biest nur bewusstlos geschlagen, nachdem es so dreist war, mich ins Bein zu beißen. Genauso gut hätte ich es erwürgen können.” Obwohl er nicht ganz nüchtern war, gelang es ihm, ein Holzscheit aufzuheben – die Waffe, mit der er Rosies Angriff abgewehrt hatte.

Als Annis versuchte, ihm das Stück Holz zu entreißen, entfernte er es grinsend aus ihrer Reichweite.

“Falls Sie nicht das gleiche Schicksal erleiden wollen wie dieser elende Köter, werden Sie meinen Befehl befolgen. Und zwar sofort!”

Vor einem Mord mochte er zurückschrecken. Aber sicher nicht vor der Misshandlung einer wehrlosen Frau. Widerstrebend stand sie auf.

Seit ihrer Ankunft hatte sie den Stall schon oft besucht und jedes Mal ein paar Leckerbissen mitgenommen. Deshalb freuten sich die Pferde immer wieder, wenn sie zu ihnen kam. Das kostbare Jagdpferd Seiner Lordschaft – allen Fremden feindselig gesinnt – hatte sich schon bald an sie gewöhnt. Obwohl ihm die unübliche Störung zu dieser späten Stunde sichtlich missfiel, rebellierte es nicht, als Annis seine Box betrat.

Widerstandslos ließ sich der Hengst das Zaumzeug anlegen. Während sie die Riemen festzurrte, hörte sie ein leises Geräusch, das aus dem Stallhof drang. So langsam wie möglich führte sie den großen Braunen aus der Box und warf verstohlen einen Blick zum Tor. Fanhope hatte anscheinend nichts bemerkt. Natürlich konnte eine Ratte oder ein Dachs im Hof umherhuschen, auf der Suche nach Nahrung. Andererseits war es möglich, dass ein Stallbursche oder sogar Wilks die Stimmen in diesem Teil der Stallungen gehört hatte und nachsehen wollte, was das bedeutete. Falls diese Vermutung zutraf, musste sie Fanhope ablenken, damit ihr Retter unbemerkt hereinkommen konnte.

“Glauben Sie wirklich, Sie können mit Assaye umgehen? Der Viscount ist ein ausgezeichneter Reiter. Sogar er findet diesen Hengst manchmal ziemlich widerspenstig.”

“Glauben Sie mir, Miss Milbank, Ihre Sorge um mein Wohl ist völlig deplatziert”, entgegnete Fanhope herablassend.

Während er eine Kerze hinter sich in ein Regal stellte, überlegte Annis, dass sie nur wenige Menschen kannte, die sie so abgrundtief verachtete wie Charles Fanhope. Hätte der Baron nicht ihr Mitgefühl erregt, würde sie beinahe wünschen, sein egoistischer Sprössling würde von Pferd stürzen und sich den Hals brechen.

Sofort verdrängte sie den verwerflichen Gedanken und beobachtete, wie er den Sattel ergriff, den er offenbar schon früher aus dem Zeugraum geholt hatte. In aller Eile sattelte er das Pferd. Allem Anschein nach traute er ihr nicht zu, diese Aufgabe zufriedenstellend zu erfüllen, und erledigte sie lieber selbst. Und dann sah sie zu ihrer maßlosen Freude, wie das Tor langsam aufschwang und der Mann, den sie über alles liebte, lautlos hereinschlich.

“So leid es mir tut, Miss Milbank, bis zum nächsten Morgen muss ich Ihnen einige Unannehmlichkeiten zumuten”, verkündete Fanhope. “Da Sie so unglaublich klug sind, werden Sie das sicher verstehen. Ich kann Sie unmöglich zurücklassen, sonst würden Sie Alarm schlagen, sobald ich davongeritten bin. Deshalb muss ich Sie fesseln und knebeln – und ich hoffe, Sie sind nicht so dumm, mich daran zu hindern.”

“Miss Milbank vielleicht nicht – aber ich!”

Entgeistert zuckte Charles zusammen, als Lord Greythorpes sanfte Stimme erklang. Angesichts seiner verwirrten Miene wäre Annis beinahe in schallendes Gelächter ausgebrochen.

Aber ihre Genugtuung war unglücklicherweise nur von geringer Dauer. Fanhope fuhr zu Seiner Lordschaft herum, sein Umhang blähte sich und streifte die Flanken des Jagdpferds. Und das gefiel Assaye ganz und gar nicht. Wütend rächte er sich, indem er zur Seite sprang und den Gentleman gegen das Regal schleuderte. Nicht nur die Kerze fiel zu Boden, auch ein paar Tonkrüge und Flaschen, die ihren Inhalt auf das Stroh ergossen. Und mitten darin lag die bewusstlose Hündin.

Was immer die Gefäße enthalten mochten – es konnte völlig harmlos sein. Aber von der Kerzenflamme erfasst, erwies es sich als gefährliches Gebräu. Fluchend richtete Fanhope sich auf, und im nächsten Moment schnellte eine Flamme empor, entzündete nicht nur das Heu rings um Rosie, sondern auch noch andere Ballen in der Ecke des Stalls. Sekunden später erreichte das Feuer die Stützbalken des Heubodens.

Einer Panik nahe, stürzte sich Annis auf den Spaniel, um ihn zu retten. Unterdessen versuchte der Viscount das verängstigte Jagdpferd zu beruhigen, das sich wiehernd aufbäumte. Unbeachtet schwang Fanhope das Holzscheit hoch, mit dem er Rosie niedergeschlagen hatte. Ehe Annis erkannte, was er plante, und einen warnenden Schrei ausstoßen konnte, schmetterte er die Waffe auf die breiten Schultern Seiner Lordschaft.

Warum sich Deverel so schnell von der brutalen Attacke erholte, warum er nicht das Gleichgewicht verlor und unter Assayes wirbelnde Hufe geriet, würde Annis niemals verstehen. Rosie in den Armen, vermochte sie ihm nicht zu helfen. Aber als sie zum Tor rannte, beobachtete sie erleichtert, wie der Viscount einen weiteren Angriff seines Gegners abwehrte.

Atemlos lief sie aus dem Stall. In sicherer Entfernung legte sie Rosie behutsam auf den Boden, dann verschwendete sie keine Zeit und eilte zu der Glocke, die neben dem Stalltor hing. Mit aller Kraft zog sie am Strang und läutete, um die Dienstboten zu alarmieren. Erst als mehrere Lichter im Herrenhaus aufflammten und Wilks verschlafene Stimme erklang, kehrte sie in den Stall zurück. Nun musste sie dem Viscount beistehen.

Ein kurzer Blick genügte ihr, um festzustellen, dass sie nichts tun konnte, um dem Feuer Einhalt zu gebieten. Glücklicherweise hatte Seine Lordschaft den ungebetenen Gast inzwischen unter Kontrolle.

Mit eiserner Faust packte er den Eindringling am Kragen, redete auf ihn ein und versuchte ihn zur Vernunft zu bringen. Er würde ihn nicht zu seinem Vater bringen, versicherte er, und Charles solle einfach nur verschwinden, allerdings zu Fuß.

Bedauerlicherweise stießen diese Worte auf taube Ohren. Entweder wollte sich der verwöhnte Gentleman keinen Fußmarsch zumuten, oder sein Gehirn war von dem Brandy benebelt, den er am früheren Abend getrunken hatte. Jedenfalls schien er die unmittelbare Gefahr, in der er schwebte, nicht zu erkennen. Wie ein ungebärdiges Kind wehrte er sich gegen den harten Griff und zerrte schreiend an den Händen des Viscounts. Schließlich verlor Deverel die Geduld.

In diesem Moment wollte Annis die verschreckten Pferde aus dem Stall führen.

Sie löste gerade Assayes Zügel von dem Pfosten, an dem Seine Lordschaft ihn festgebunden hatte, als ihr Verlobter seinen Arm zurückschwang, um seinen wütenden Widersacher außer Gefecht zu setzen. Sein Ellbogen traf Annis’ Schläfe, und nur Wilks’ rechtzeitige Ankunft bewahrte sie davor, halb benommen zusammenzubrechen.

Was ihr zugestoßen war, bemerkte Deverel nur vage. Ein kraftvoller Schlag traf Fanhopes fleischiges Kinn und sandte den taumelnden jüngeren Mann in die verhängnisvolle Nähe der Flammen. Vielleicht fürchtete er, der Viscount würde ihn endgültig niederstrecken. Oder er war so verwirrt, dass er das Feuer für eine geringere Bedrohung hielt. Zum Entsetzen aller Anwesenden sprang er ins brennende Stroh.

Warum er glaubte, er würde den züngelnden Flammen entrinnen und den Hinterausgang des Stalls erreichen, wusste Annis nicht. Wie auch immer – in diesem Augenblick verließ ihn die Glücksgöttin, die ihm stets gewogen gewesen war. Ein brennender Balken stürzte mit tödlicher Wucht auf seinen Kopf.

Die verängstigten Pferde wurden in Sicherheit gebracht. Ebenso wie ihre Retter hatten sie nur geringfügige Schäden erlitten. Mit vereinten Kräften verhinderten die Dienstboten, dass die Flammen die anderen Gebäude rings um den Hof erfassten. Erst einige Stunden später konnte Charles Fanhope tot aus der schwelenden Ruine des Stalltrakts geborgen werden.

15. KAPITEL

Obwohl Annis nach den tragischen nächtlichen Ereignissen müde und erschöpft war, wollte sie sich am nächsten Morgen dem Befehl ihres Verlobten widersetzen, im Bett zu bleiben. Aber Eliza Disher führte den Auftrag Seiner Lordschaft gewissenhaft aus und verhinderte, dass ihre Herrin aufstand.

Zum Glück wurde die unfreiwillige Muße am späteren Vormittag beendet, als der Viscount das Schlafzimmer betrat. Gelassen schlenderte er herein, wobei er den Eindruck erweckte, dies wäre sein gutes Recht und sein Besuch sogar üblich.

Noch erstaunlicher – die normalerweise überaus prüde Zofe erhob keine Einwände. Stattdessen knickste sie höflich und ergriff das Frühstückstablett, verließ das Zimmer und schloss sogar die Tür hinter sich, um die Privatsphäre des Brautpaars zu schützen.

“Dein Einfluss auf meine treue Gefährtin ist bemerkenswert, Deverel”, meinte Annis, nachdem er ihr eine zusätzliche Überraschung bereitet und auf der Bettkante Platz genommen hatte.

“Ja, Miss Disher und ich verstehen uns sehr gut. Da ich ein Mann bin, vertraut sie mir wahrscheinlich nicht rückhaltlos. Aber ich glaube, sie hält mich für einen Gentleman und hofft, ich würde die Situation nicht ausnützen.”

Trotz der bedrückenden Erinnerung an die letzte Nacht gelang Annis ein Lächeln. “Und wenn ich mich vergesse und dich in Versuchung führe?”

Er betrachtete das züchtige, hochgeschlossene Nachthemd seiner Liebsten, das ihren Busen bedeckte, und das seidig schimmernde Haar, das sie offen trug. Am liebsten hätte er eine seidige Strähne um seinen Finger gewickelt. Aber weil er seiner Selbstkontrolle misstraute, verzichtete er sogar auf diese eher harmlose Provokation. “Nun, ich wäre dir dankbar, wenn du mich nicht vom Pfad der Tugend ablenken würdest … Ich bin nämlich aus ehrbaren Gründen zu dir gekommen – um dir von meinem Besuch bei den Fanhopes zu erzählen.”

“Und?”, fragte Annis leise, als er verstummte und an die schmerzliche, aber unausweichliche Pflicht dachte, die er erfüllt hatte.

“Nun, ich entschied, es würde niemandem nützen, die ganze Wahrheit zu erfahren, schon gar nicht der Familie Fanhope.”

Im Gegensatz zu Deverel wollte sie der Versuchung nicht widerstehen und strich zärtlich über seine Wange. “Das war gut und richtig.”

“Also wird die Welt annehmen, Charles Fanhope hätte sein Leben verloren, während er seinem Nachbarn half, die Pferde aus dem brennenden Stall zu bringen. Man wird ihn als einen jungen Mann in der Erinnerung behalten, der in seinem kurzen Dasein wenig Wert auf seine Ehre legte, aber vor seinem Tod Anstand und Mut bewies.”

Annis nickte seufzend. Immerhin war es ein gewisser Trost für die leidgeprüfte Familie Fanhope, dass sie ihren Erben erhobenen Hauptes begraben konnte. “Von mir wird niemand hören, was wirklich geschah. Auch nicht von Wilks. Aber … hat Lord Fanhope dir geglaubt?”

“Offen gestanden, daran zweifle ich”, antwortete Deverel nach einer kurzen Pause. “Jedenfalls ist er mir dankbar. Und ich vermute, er fühlt sich erleichtert. Was den Charakter seines älteren Sohnes betraf, gab er sich niemals irgendwelchen Illusionen hin. Wie du mir erzählt hast, gestand er dir freimütig, nach seiner Ansicht würde sich Giles viel besser zum künftigen Baron eignen. Nun hat das Schicksal ihm ermöglicht, den Jungen zu seinem Erben einzusetzen – was ich nicht bedauere. Ich würde es allerdings vorziehen, Lord Fanhopes Wunsch hätte sich auf andere Weise erfüllt.”

Beschwörend drückte sie seine Hand. “Bitte, du darfst dein Gewissen nicht belasten. An der Tragödie der vergangenen Nacht trifft dich keine Schuld. Genauso gut könntest du mich oder den Baron dafür verantwortlich machen, der seinen Sohn zu nachsichtig behandelt hat.”

“Ja, natürlich hast du recht”, stimmte er zu. “Und es ist ohnehin sinnlos, zu überlegen, was gewesen wäre, wenn … Blicken wir lieber in die Zukunft.” Ein heller Glanz verdrängte die Schatten der Trauer aus seinen Augen. “In eine wundervolle Zukunft, die wir miteinander teilen werden.”

Plötzlich vergaß er seinen Entschluss, die Schicklichkeit zu wahren, und zog Annis an sich. Seine Lippen mieden die Stelle an ihrer Schläfe, die sein Ellbogen so unsanft getroffen hatte, und glitten an ihrer anderen Wange zu ihrem Mund hinab. Trotzdem zuckte sie zusammen.

“Mein armer Liebling, habe ich dir so wehgetan?”, flüsterte er. “Das tut mir unendlich leid. Soll ich den Arzt holen lassen? Vielleicht wird er dir eine Salbe geben, die deine Schmerzen besser lindert als das Mittel, das unsere tüchtige Miss Disher angewendet hat.”

“Was? Wegen dieser unbedeutenden kleinen Schramme willst du Dr. Prentiss bemühen? Das lasse ich nicht zu. Womöglich wird er woanders viel dringender gebraucht.”

“Eh – kleine Schramme?”, wiederholte er und erregte Annis’ Argwohn.

“Bring mir den Spiegel!”, befahl sie und schrie auf, nachdem er gehorcht hatte. Stöhnend musterte sie den violetten Fleck, der fast ihr ganzes linkes Auge umgab.

“Kein Wunder, dass Eliza heute Morgen alle Spiegel aus meiner Reichweite entfernt hat! Oh, wie grauenhaft!”, jammerte sie, ohne zu bemerken, dass der Viscount seine Belustigung nur mühsam verbarg. “Und ich wollte doch gut aussehen, wenn deine Verwandten und Freunde ankommen – die Spitzen der Gesellschaft, falls man Sarah glauben darf. Nun muss ich meine Verlobung mit einem blauen Auge feiern. Sicher werden mich alle Leute für eine Landstreicherin halten, die du am Straßenrand aufgelesen hast – nicht für eine wohlerzogene junge Dame …”

Da konnte Deverel seinen Lachreiz nicht mehr bezähmen, was Annis kein bisschen tröstete.

“Wenn ich dich auf etwas hinweisen darf, Mylord …”, begann sie in vorwurfsvollem Ton. “Nachdem du laut eigener Aussage nur selten gelacht hast, bevor du mir begegnet bist, scheinst du in erstaunlich kurzer Zeit einen ziemlich makabren Humor entwickelt zu haben.”

Statt zu antworten, küsste er sie voller Leidenschaft. Dann hallte sein Gelächter noch viel lauter durch das ganze Haus, und es sollte im Lauf seines langen, glücklichen Ehelebens noch sehr oft erklingen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL