Verführung im Walzertakt: Georgina Devon: Emma - endlich vom Glück umamt / Nicola Cornick: Lotterie der Liebe
Author: GEORGINA DEVON; Barbara Kesper; Roy Gottwald
Date: 2014-06-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Historische Romane
Description: Kurzbeschreibung Georgina Devon: Emma - endlich vom Glück umarmt / Nicola Cornick: Lotterie der Liebe Über den Autor und weitere Mitwirkende Georgina Devon: In der romantischen englischen Stadt Bath, Schauplatz vieler Regency-Romane, erhielt Georgina Devon ihren Verlobungsring von ihrem zukünftigen Mann, einem Piloten. Nach dem Ende ihrer Karriere bei der US-Luftwaffe entschloss sie sich, historische Liebesromane zu schreiben – vorzugsweise natürlich solche, die in der faszinierenden Epoche des Regency spielen.
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright © 2012 by MIRA Taschenbuch

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Nicola Cornick

Verführung im Walzertakt – Lotterie der Liebe

Roman

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2012 by MIRA Taschenbuch
in der Harlequin Enterprises GmbH

Titel der englischen Originalausgabe:

The Earl’s Prize

Copyright © 2002 by Nicola Cornick

Übersetzt von: Roy Gottwald
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London

Published by arrangement with

HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln

Titelabbildung: Harlequin Books S.A.

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN eBook 978-3-95576-015-1
www.mira-taschenbuch.de
eBook-Herstellung und Auslieferung:
readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

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1. KAPITEL

“Es müssen nicht vier Kerzen brennen, Amy”, sagte Lady Bainbridge in sanft tadelndem Ton und setzte sich ihrer Tochter gegenüber an den Tisch. “Zwei reichen zum Arbeiten.”

Amy beugte sich zu dem Leuchter vor und blies zwei der Flammen aus. Durch das diffuse Licht hatte sie bereits Kopfschmerzen bekommen. Seit die Familie nach dem Tod des Vaters vor zwei Jahren verarmt war, achtete die Mutter selbst auf die kleinste Ausgabe und versuchte zu sparen, wo immer es ging. Aus Sorge, sich die Augen zu verderben, faltete Amy den alten Schal, den sie, um ihn hübscher zu machen, mit einem Fransenbesatz versah, säuberlich zusammen und legte ihn mitsamt Garn und Häkelnadel in die Schublade des Nähtisches. Es war lange her, seit sie ihre Garderobe zum letzten Mal durch elegante Accessoires bereichert oder gar ein Kleid erstanden hatte. Daher bemühte sie sich, ihren vorhandenen Bestand mit Spitzen und Stickereien zu schmücken, um das Gefühl zu haben, etwas Neues zu besitzen, auch wenn die von ihr erzielten Ergebnisse nicht immer ihren Vorstellungen entsprachen. Sie war sich bewusst, dass sie in ihren aufgebesserten Sachen auf gesellschaftlichem Parkett unangenehm auffallen würde, doch zum Glück gab es nur wenige Anlässe, bei denen sie genötigt war, eine gute Figur zu machen.

Der Abend war nicht abwechslungsreicher verlaufen als mehr oder weniger jeder andere vor ihm. Nach dem kargen Abendbrot, das sie mit der Mutter eingenommen hatte, war man in die Stube gegangen und hatte sich beschäftigt. Das Geld, um ausgehen zu können, war nicht vorhanden, und da die Mutter aus Gründen der Kostenersparnis keinen gesellschaftlichen Umgang mehr pflegte, hatte sich auch kein Besucher eingefunden.

Amy gähnte und äußerte: “Ich gehe zu Bett, Mama.”

“Wie du willst, mein Kind”, erwiderte Lady Bainbridge stirnrunzelnd. “Aber lass bitte das Nachtlicht im Flur stehen. Ich bleibe noch auf, um sicher zu sein, dass Richard, wenn er zu Bett geht, nicht wieder vergisst, die Haustür abzusperren”, fügte sie seufzend hinzu. “Sonst könnte jeder Hergelaufene bei uns eindringen und etwas stehlen.”

Amy hätte sich nicht gewundert, wenn der stets reichlich dem Alkohol zusprechende Bruder nicht daran gedacht hätte, abzuschließen. Die Gefahr jedoch, dass ein Dieb sich an den Habseligkeiten der Familie vergreifen könnte, war weitaus geringer, da der Geiz der Mutter selbst in der Unterwelt schon sprichwörtlich sein musste. Schließlich waren alle Wertgegenstände vom Vater versetzt oder verkauft worden und die finanziellen Verhältnisse in den vergangenen zehn Jahren oft so beengt gewesen, dass man sogar Mühe gehabt hatte, die geringe Miete für das kleine Haus in der Curzon Street aufzubringen, das Mr. Cornack, ein langjähriger Freund der Familie, ihnen überlassen hatte. Das Personal war reduziert worden und bestand nur noch aus zwei Dienstmädchen, der Wirtschafterin, die gleichzeitig die Aufgaben der Köchin wahrnahm, und dem Kammerdiener des Bruders. Auch auf die beiden Kutschen hatte man verzichten müssen, da man nicht mehr in der Lage gewesen war, die Haltungskosten für die Pferde zu tragen. Die Tiere waren am Ende so abgemagert gewesen, dass man befürchten musste, sie könnten eines Tages entkräftet im Geschirr zusammenbrechen. Über diese Vorstellung war die Mutter so entsetzt gewesen, dass sie aus Angst, sich in der Öffentlichkeit lächerlich zu machen, eingewilligt hatte, sich von den bedauernswerten Kreaturen und den Fahrzeugen zu trennen.

“Mir wäre es lieber, Mama, du würdest nicht warten, bis Richard zu Bett geht”, äußerte Amy ruhig. “Du weißt, dass Marten sich um ihn kümmert. Im Übrigen werden die Herren bestimmt bis in die frühen Morgenstunden spielen, was bedeutet, dass du hier einschläfst. Wenn du dann aufwachst, hast du dir die Frisur ruiniert und außerdem Nackenschmerzen.”

Die Mutter war zwar noch immer eine ansehnliche Frau und bemüht, sich ihre Schönheit so lange wie möglich zu bewahren, doch es ließ sich nicht leugnen, dass sie, seit sie Witwe war, mehr und mehr verblasste. Ihr braunes Haar war stumpf geworden. Sie hatte sehr abgenommen und inzwischen auch einen verbitterten Zug um den Mund.

“Oh, das habe ich nicht berücksichtigt”, erwiderte sie irritiert. “Aber ohne den Roman, den ich lese, um müde zu werden, kann ich nicht schlafen gehen.”

“Und wo ist das Buch?”

Suchend schaute Lady Bainbridge sich um. “Ich glaube, ich habe es im Empfangszimmer liegen gelassen”, murmelte sie. “Wie dumm von mir! Jetzt muss ich wirklich warten, bis dein Bruder seine Gäste verabschiedet hat, damit ich es holen kann.”

Es war ungewöhnlich, dass Richard seine Bekannten daheim empfing, da er es im Allgemeinen vorzog, bei White’s oder Boodle’s zu spielen. Amy erinnerte sich nicht, wann er zum letzten Mal Besuch gehabt hatte.

“Lass es dir von Prudence bringen”, schlug Amy vor. Prudence Quiller war eine Furcht einflößende Person, die ebenso gut zur Zofe wie zur Wischmagd taugte und ständig alles missbilligte. Im Stillen schmunzelte Amy bei dem Gedanken, wie Prudence auf den Anblick der Herren reagieren würde.

Lady Bainbridge strahlte, setzte dann jedoch ein bekümmertes Gesicht auf. “Oh ja! Das ist ein guter Einfall! Oh nein! Das geht nicht! Nachdem Prudence von einem von Richards Bekannten ins Gesäß gekniffen wurde, hat sie geschworen, nie den Fuß in einen Raum zu setzen, wo er und seine Gäste sich aufhalten. Sie hat dem Frechling eine Moralpredigt gehalten und ihn sowie alle anderen Anwesenden Wüstlinge und Tunichtgute genannt!”

“Der Mann hatte Mut!”, meinte Amy, fand die Vorstellung, dass einer von Richards Freunden der spitzgesichtigen Miss Quiller Avancen gemacht haben sollte, jedoch reichlich abwegig. Zweifellos hatte derjenige schon zu viel getrunken. “Nun, dann schick Marten”, fuhr sie fort. “Ich bezweifle sehr, dass man ihn in den Allerwertesten kneifen wird.”

“Natürlich nicht, aber er ist heute Abend bei seiner Schwester und noch nicht zurück.”

“Das Problem sollte doch zu lösen sein, Mama!”, erwiderte Amy ungehalten. “Lies doch einfach etwas anderes.”

Lady Bainbridge machte ein missmutiges Gesicht. “Oh nein, Amy! Du weißt, es gibt Lektüre, die kann man nur tagsüber lesen, und andere abends. Man kann sie nicht einfach austauschen.”

Amy stand auf, legte sich den Schal um und äußerte: “Also gut, dann gehe ich das Buch holen. Ich bin gleich wieder da.”

“Oh, Amy, mein Schatz!”, rief ihre Mutter entsetzt aus. “Du kannst nicht in den Empfangssalon gehen! Die Herren sitzen doch beim Kartenspiel!”

“Das ist mir geläufig, Mama.” Amys Miene verhärtete sich. “Ich vermute, Richard und seine Gäste werden so beschäftigt sein, dass sie mich gar nicht bemerken. Folglich wird keiner von ihnen mir gegenüber zudringlich werden.”

“Du hast recht, bisher hat noch nie ein Gentleman Interesse an dir bekundet!”, murmelte Lady Bainbridge. “Doch das gehört jetzt nicht hierher. Du kannst einfach nicht in ein Zimmer gehen, das voller Männer ist.”

“Einer davon ist mein Bruder, Mama”, sagte Amy trocken. “Sollte irgendetwas Unschickliches sich ereignen, werde ich ihn umgehend zu Hilfe bitten.”

Sie zog den Schal fester um die Schultern, verließ das Zimmer und begab sich nach unten ins Entree. Auf einem Konsoltisch am Fuß der Treppe stand ein Leuchter mit brennender Kerze. Als Amy sich im Wandspiegel darüber erblickte, fand sie, dass sie wie eine der Mumien aussah, die sie im vergangenen Jahr in der Ägypten-Ausstellung bestaunt hatte. Der Schal war breit, da sie sich gern in viel Stoff hüllte, um sich vor der Kälte, die gewöhnlich im Haus herrschte, zu schützen. Die Menge des Heizmaterials hing nämlich von der Menge des Geldes ab, das der Bruder verspielte.

Stimmen und Lachen drangen in den Gang, während sie sich dem Empfangssalon näherte. Es war, wie die Mutter bemerkt hatte, unpassend für eine unverheiratete Frau, einen Raum zu betreten, in dem sich ausschließlich Gentlemen aufhielten. Amy war jedoch der Ansicht, dass ihr Anblick kaum die Leidenschaft eines der betrunkenen Spieler wecken würde. Die meisten waren so konzentriert bei der Sache, dass sie Amy gar nicht bemerken würden, und für diejenigen, die sie vielleicht doch zur Kenntnis nahmen, war sie nur Richards langweilige Schwester, denn sie entsprach nicht dem gängigen Schönheitsideal.

Sie war eben unscheinbar und zurückhaltend. In der einzigen Saison, die sie in London verbracht hatte, war sie so still gewesen, dass einige unfreundliche Leute sie eine Langweilerin genannt hatten. Eine weitere Saison hatte es nicht für sie gegeben und somit auch keine Verehrer.

Sie machte die Tür auf und lugte ins Zimmer. Das Bild, das sich ihr bot, war genau so, wie sie es sich vorgestellt hatte. Die Luft war rauchgeschwängert und stickig. Durch das flackernde Kaminfeuer und die zahlreichen brennenden Kerzen war der Raum warm und hell. Sparsamkeit wurde hier nicht praktiziert. Ihr Bruder, der eine leere Cognacflasche und ein Holzkistchen mit Spielmarken neben sich stehen hatte, saß lässig und mit gerötetem Gesicht im Sessel und hielt den Würfelbecher in der Hand.

Amy kannte zwei der Gäste. Lord Humphrey Dainty, dem der Schweiß auf der Stirn stand, hatte seinen Mantel verkehrt herum an und war so betrunken, dass er Gefahr lief, aus dem Sessel zu rutschen. Mr. Albert Hallam trug einen breitkrempigen Strohhut, der mit weitaus mehr Bändern und Blümchen verziert war als jede Kopfbedeckung, die Amy besaß. Sie schüttelte leicht den Kopf. Die Mutter war schon abergläubisch, aber die lächerlichen Rituale von Kartenspielern waren noch absurder. Mr. Hallam schien nicht aufzufallen, dass seine Vorsichtsmaßnahmen ihm nie zum gewünschten Erfolg verhalfen.

Amy ließ den Blick zu den beiden anderen, ihr unbekannten Herren schweifen. Einer war hoch gewachsen und blond, machte einen sympathischen Eindruck und schien etwas nüchterner zu sein als die übrigen Herren. Der durch die offene Tür dringende Windzug brachte die Kerzenflamme ins Flackern, und genau in diesem Moment schaute der andere Fremde auf. Sein Blick verweilte auf Amys Gesicht. Amy erschrak leicht, nicht nur, weil seine Augen einen ungewöhnlichen braunen Farbton hatten, sondern weil er sie betrachtete. Sie war daran gewöhnt, dass die Leute sich nicht für sie interessierten. Der Fremde jedoch musterte sie nachdenklich und zog leicht die Brauen hoch. Sie raffte den Schal fester um sich und hoffte, möglichst unscheinbar zu wirken.

Es fiel ihr schwer, den entspannt im Sessel sitzenden Mann nicht anzustarren. Er war älter als ihr vierundzwanzigjähriger Bruder, vielleicht um die dreißig, hatte den Gehrock ausgezogen und ein Bein über das andere geschlagen. Er besaß ein perfekt geschnittenes Gesicht und war zweifellos der attraktivste Mann, der ihr je vor die Augen gekommen war. Im Gegensatz zu den anderen Spielern lagen neben ihm ein großer Haufen Goldmünzen und mehrere Spielmarken auf dem Tisch.

Er lächelte Amy an und strich sich das Haar aus der Stirn. Missbilligend furchte Amy die Stirn. Es lag ihr fern, einen der Spieler dazu zu ermutigen, ihr Aufmerksamkeit zu schenken.

Richard stellte eine weitere Flasche Cognac auf den Tisch. “Schenkt euch nach! Ihr beide hinkt hinterher!” Die Flasche wackelte und wäre beinahe umgefallen. Richard schaute auf, bemerkte Amy und grinste. Sein rötliches Haar schimmerte im Kerzenlicht, und mit seinen blauen Augen lachte er sie an.

“Was willst du hier, Amy? Möchtest du wissen, wie viel ich schon verloren habe? Tallant ist schuld an meinen Verlusten. Er hat eine Glückssträhne.”

Amy riss den Blick von dem Fremden mit dem kastanienbraunen Haar los, lächelte höflich und ging langsam weiter ins Zimmer. Die Mutter hatte ihr gesagt, das Buch läge auf der Fenstersitzbank. Die dicken roten Portièren waren jedoch zugezogen, sodass Amy nicht erkennen konnte, welches Fenster die Mutter gemeint hatte. Richards Gäste wurden jetzt auf sie aufmerksam, und das war ihr unangenehm. Lord Humphrey Dainty legte den Kopf auf den Arm und murmelte: “Ihr Diener, Miss Bainbridge. Ihr Diener, Madam.” Mr. Hallam sprang auf und wäre, als er sich verbeugte, fast vornüber gestürzt. Amy streckte die Hand aus und drückte ihn sanft in den Sessel zurück. Sie kannte ihn seit der Kindheit. In den vergangenen sieben Jahren hatte er ihr in regelmäßigen Abständen einen Heiratsantrag gemacht. Daher hielt sie es für überflüssig, die Form zu wahren.

“Guten Abend, Miss Bainbridge. Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein?”

Der blonde Herr, der rechts neben Richard saß, war aufgestanden und verneigte sich. Sein Blick war belustigt, und irgendwie fand Amy ihn sympathisch. Das war ihr nicht recht, denn die Bekannten ihres Bruders waren alle Taugenichtse und Tunichtgute, die nichts Positives für sich ins Feld zu führen hatten. Dennoch erwiderte sie sehr schüchtern das Lächeln des Gentleman.

“Vielen Dank, Sir. Meine Mutter hat hier ein Buch vergessen und meint, nicht einschlafen zu können, wenn sie es nicht hat.”

“Auf der Fensterbank hinter dir liegt eins, Sebastian”, sagte der Mann mit den kastanienbraunen Haaren. “Es ist mir aufgefallen, als ich ins Zimmer kam.”

Er machte keine Anstalten, bei der Suche zu helfen, sondern lehnte sich im Sessel zurück und beobachtete die anderen Anwesenden mit leicht spöttischem Blick. Amy empfand eine seltsame Mischung aus Neugier und Abneigung und kam sich trotz des dicken, anständigen Kleides und des sie umhüllenden Schals sehr verwundbar vor. Sie war erleichtert, als der hoch gewachsene Herr das Buch ihrer Mutter hinter dem roten Vorhang hervorzog und es ihr mit einer weiteren leichten Verneigung überreichte.

“Ich glaube, Sie haben das hier gesucht, Miss Bainbridge. Meine Empfehlungen an Ihre Mutter. Ich hoffe, die Lektüre hilft ihr einzuschlafen.” Er lächelte Amy an. “Sebastian, Duke of Fleet, zu Ihren Diensten.”

Der Duke of Fleet! Es gelang Amy, ein regloses Gesicht zu wahren. Wie Äußerlichkeiten doch täuschen konnten! Worauf hat sich Richard bloß eingelassen, dachte sie. Seine Gnaden und dessen Freunde galten als eingefleischte Spieler, die den Ruf hatten, Anfänger gnadenlos auszunehmen. Richard konnte man zwar nicht als einen solchen bezeichnen, denn als Sohn seines Vaters, eines berüchtigten Spielers, war er schon mit achtzehn Jahren in dessen Fußstapfen getreten und folglich kein Amateur mehr. Dennoch wusste Amy, dass er sich bislang nicht mit Leuten wie dem Duke of Fleet und dem Earl of Tallant abgegeben hatte. Beide verkehrten mit zwielichtigen Gestalten wie Golden Ball und Scrope Davies, Männern, die Tausende von Guineen an einem Abend verspielten. Solche Verluste konnte Richard sich nie erlauben.

Wider Willen richtete Amy den Blick auf den Gentleman mit den kastanienbraunen Haaren, der sie immer noch beobachtete. Sie drückte den Roman an die Brust und war lächerlicherweise verlegen. Wenn der Mann, der sich ihr gerade vorgestellt hatte, der Duke of Fleet war, dann musste der andere der Earl of Tallant sein.

Der Herr erhob sich und machte eine leichte Verbeugung. “Jonathan, Earl of Tallant, zu Ihren Diensten, Miss Bainbridge”, sagte er, als habe er ihre Gedanken erraten. Seine Stimme hatte ein angenehmes Timbre, das Amy einen wohligen Schauer verursachte. Sie hatte einiges über den Erben des Marquess of Landor gehört. Wer nicht? Die Spielleidenschaft war angeblich nicht einmal sein größtes Laster. Er war darüber hinaus ein reichlich dem Alkohol zusprechender Weiberheld, der noch andere Untugenden hatte, über die man nur hinter vorgehaltener Hand flüsterte. Als junger Mann war er von seinem Vater, weil er horrende Spielschulden gemacht und seine Familie beinahe ruiniert hatte, aus dem Haus gejagt worden. Im Ausland hatte er einen weiteren Skandal verursacht, weil er mit der Gattin seines Gastgebers durchgebrannt war. In den folgenden fünf Jahren war er immer wieder in schockierende Vorkommnisse verwickelt gewesen. Der Duke of Fleet galt als exzellente Partie, der durch die Liebe einer anständigen Frau auf den rechten Weg zurückgeführt werden konnte, doch auf den Earl of Tallant traf das nicht zu. Mütter pflegten ihre heiratsfähigen Töchter mit einem leisen Entsetzensschrei aus seinem Weg zu scheuchen, statt sie ihm vor die Nase zu schubsen.

Amy bemerkte, dass er sie erneut von Kopf bis Fuß musterte, mit einem so dreisten Blick, dass sie Herzklopfen bekam. Sie war überhaupt nicht daran gewöhnt, auf diese unverschämte Weise begutachtet zu werden. Normalerweise sahen Männer nur attraktive Frauen so an. Unbehaglich zupfte sie an ihrem Kleid, damit ihre Fußgelenke bedeckt waren. Es war ein bisschen zu kurz, da sie es schon seit vier Jahren besaß und noch ein Stück gewachsen war. Ein Lächeln erschien um die Mundwinkel des Earl, als er ihre Verlegenheit bemerkte.

Ungeduldig schüttelte Richard den Würfelbecher. “Sie sagen an, Mylord. Wer geht mit?”

“Ich bin pleite”, murmelte Lord Humphrey. “Tallant hat mir alles abgenommen.”

“Ich passe”, äußerte Albert Hallam düster. “Ich habe keinen Penny mehr.”

“Entschuldigen Sie mich”, murmelte Amy hastig und lächelte den Duke of Fleet an, der herbeigekommen war und ihr die Tür geöffnet hatte. Ganz bewusst vermied sie es, dem Earl of Tallant noch einen Blick zuzuwerfen, und eilte in das kühle Entree.

Die Mutter stand wie ein Gespenst am Fuß der Treppe. “Oh, Amy, mein Schatz! Du warst so lange fort! Ich habe mich gefragt, was mit dir los ist. Ist alles in Ordnung?”

“Oh ja, Mama”, antwortete Amy fröhlich und verdrängte die Gedanken an Lord Tallant. “Mir ist überhaupt nichts passiert.”

“Mr. Hallam hat dir keinen Heiratsantrag gemacht?”

“Nein, Mama. Er war zu beschäftigt.”

“Wie schade.” Lady Bainbridge seufzte. “Dann hätte ich ein Maul weniger zu stopfen gehabt.” Sie ergriff Amy am Arm. “Wie viele Kerzen brennen?”

“Oh, nur zwei oder drei”, log Amy unbekümmert. “Kein Grund zur Sorge, Mama.”

“Und das Kaminfeuer?”

“Ja. Im Kamin brennt ein kleines Feuer.”

“Warum muss Richard im Mai heizen?”, jammerte die Mutter. “Das ist so teuer!”

“Nun, abends ist es ziemlich kühl, Mama.” Amy fröstelte. “Bitte, reg dich nicht auf. Ich bin sicher, Richard streicht große Gewinne ein.”

Lady Bainbridges Miene erhellte sich. “Oh, glaubst du das, mein Schatz? Ja, dein Bruder ist wirklich wie sein Vater. George war ein hervorragender Spieler, der mir von seinen Gewinnen dauernd Schmuck gekauft und Geschenke gemacht hat. Nun, wenn das der Fall ist, können wir alle beruhigt sein. Hast du das Buch gefunden?”

Amy hielt es der Mutter hin. “Ja, hier, Mama. Wie du gesagt hast, es lag auf der Fensterbank.”

Lady Bainbridge blickte auf das Bändchen und zuckte zurück. “Oh, aber das ist das Buch, das Lady Ashworth letzte Woche hier vergessen hat. Oh nein! Das kann ich jetzt nicht lesen! Nein, das geht nicht.”

Amy atmete tief durch und verwünschte die Tatsache, dass sie, weil sie abgelenkt gewesen war, nicht auf den Verfasser des Romans geachtet hatte. “Schon gut, Mama. Ich mache dir heiße Milch mit Honig. Das wärmt dich von innen und ist sehr beruhigend. Und solltest du davon nicht einschlafen, kannst du immer noch Laudanum nehmen. Aber nichts wird mich dazu bewegen, heute Abend noch einmal in den Empfangssalon zu gehen!”

Es war schon nach fünf Uhr morgens, als Sir Richards Gäste gingen. Im Haus war es still. Paul Marten sperrte die Eingangstür zu und half seinem betrunkenen Herrn die Treppe hinauf. Der Baronet machte Anstalten, ein zweifelhaftes Lied anzustimmen, denn er hatte zweihundert Guineen gewonnen, doch es gelang dem Kammerdiener, ihn von diesem Vorhaben abzubringen.

2. KAPITEL

Die Morgendämmerung war lau. Der Mond war hinter Wolken verschwunden. Die Nachtwache verkündete, es sei halb sechs. Lord Humphrey Dainty und Mr. Albert Hallam torkelten die Straße hinunter und stützten sich dabei gegenseitig.

“Jünglinge, die nach Hause und ins Bett gehen”, bemerkte Jonathan mit verächtlichem Lächeln, während er ihnen hinterher schaute. Sie sahen wie eine doppelleibige Spinne mit zuckenden Gliedern aus. “Wie ist es mit dir, Sebastian? Hältst du noch durch?”

Der Duke of Fleet straffte die Schultern. “Was schwebt dir vor, mein Bester? Bernadettes Kloster?”

“Ja.” Jonathan strich den Gehrock glatt. “Ich habe die schöne Harriet seit einem Monat nicht mehr gesehen und meine, dass es an der Zeit ist, unsere Bekanntschaft aufzufrischen.”

Sebastian schloss sich dem Freund an. “Das wäre eine Abwechslung.”

Jonathan warf ihm einen Blick zu. Die Gleichgültigkeit des Freundes belustigte ihn. Aber sie beide hatten zynische Ansichten über das Leben, wenngleich aus unterschiedlichen Gründen. “Nicht mehr als das, Sebastian?”

“Nun ja, ein angenehmer Zeitvertreib.” Sebastian zuckte mit den Schultern. “Außerdem wären meine Taschen dann nicht mehr so schwer. Ich habe nie jemanden kennengelernt, der so schlecht spielt wie Sir Richard. Heute Abend habe ich zum ersten Mal erlebt, dass er gewonnen hat. Ich frage mich, wie er seinen Lebensstil finanziert.”

“Ich glaube, mit dem Geld, das er sich bei ‘Howard & Gibbs’ leiht”, äußerte Jonathan trocken. “Er äfft seinen Vater nach, von dem er zwar nicht die Ausstrahlung, aber das ganze Pech geerbt hat. Der lächerliche Betrag, den er heute Abend einstreichen konnte, ist höher als alles, was er bisher im ganzen Jahr gewonnen hat.”

Sebastian lachte. “Sein Vater hatte nicht mehr Glück. Sir George hat so über seine Verhältnisse gelebt, dass er sich ständig nach Warwickshire in sein Haus zurückziehen musste, bis seine Gläubiger Ruhe gaben. Aber schließlich musste er auch das verkaufen.”

“Ich erinnere mich”, sagte Jonathan bedächtig. “War das nicht vor zwei oder drei Jahren, zu der Zeit, als seine Tochter in die Gesellschaft eingeführt wurde? Er hat sein ganzes Geld verloren und sich dann erschossen. Die Familie musste alles bis auf den kleinen Erbbesitz in Oxfordshire und das Haus in der Curzon Street verkaufen. Wenn ich so darüber nachdenke, fällt mir ein, dass es gar nicht Bainbridge gehört. Ich habe seine Schwester erst heute Abend wiedergesehen.”

“Komischer kleiner Spatz, dieses Mädchen”, meinte Sebastian. “Schade, dass sie sich in ihrer ersten Saison keinen Ehemann angeln konnte. Es überrascht mich jedoch nicht, dass sie keinen gefunden hat. Sie ist viel zu still und unscheinbar. Ich gebe zu, dass ich nichts an vertrocknenden Jungfrauen finde, auch wenn ich nicht daran zweifle, dass die Mutter Oberin sie als bemerkenswerte Neuheit anpreisen würde.”

Eine Kutsche rollte vorbei. “Miss Bainbridge war immer sehr schüchtern”, erwiderte Jonathan, und es überraschte ihn, dass er einen Anflug von Mitgefühl empfand. Normalerweise verschwendete er nie einen Gedanken an farblose junge Damen, und Miss Bainbridge war zweifellos eine von ihnen. Das hatte er vorhin festgestellt und sie sich aus dem Sinn geschlagen. “Man hat sie als Langweilerin bezeichnet.”

“Ja, ich erinnere mich”, sagte Sebastian lachend. “Sie hat nie etwas geäußert, sodass manche Leute sie für einfältig hielten. Sie hatte eine hübsche blonde Freundin, die Amanda oder so hieß. Ich wüsste gern, was aus der geworden ist.”

“Du meinst Lady Amanda Spry, die früher Makepeace hieß. Sie ist jetzt Sir Frank Sprys Frau. Ich glaube, er hat in Irland ein Gut.”

Sebastian starrte den Freund an. “Donnerwetter, Jonathan. Du klingst wie Debrett! Ich hatte keine Ahnung, das du ein enzyklopädisches Gedächtnis hast!”

“Was glaubst du, weswegen ich so oft gewinne?”, fragte Jonathan lakonisch. “Ehrlich gesagt, erinnere ich mich nur daran, weil Juliana und Lady Amanda befreundet sind. Wie ich hörte, ist Lady Spry vor Kurzem Witwe geworden und jetzt wieder in der Stadt. Vielleicht solltest du einmal bei ihr vorbeischauen. Sie ist ein hübsches kleines Ding.”

“Wie ergeht es deiner schönen Schwester?”, fragte Sebastian grinsend. Falls es überhaupt jemanden gab, der Jonathan beim Spiel übertreffen konnte, dann war das Lady Juliana Myfleet.

“Oh, nicht anders als sonst”, antwortete Jonathan. “Hohe Einsätze, schlechte Gesellschaft. Sie hat sich mit Clive Massingham eingelassen.”

Scharf sog Sebastian die Luft ein. “Diese Vorstellung erzeugt mir einen unangenehmen Geschmack im Mund. Mr. Massingham ist kein guter Umgang.”

Unbehaglich zuckte Jonathan mit den Schultern. “Ich stimme dir zu, kann jedoch leider nichts gegen diese Beziehung unternehmen. Juliana geht ihre eigenen Wege, und ich bilde mir nicht ein, großen Einfluss auf sie zu haben, wenngleich sie mir zumindest zuhört. Aber ich kann auch nicht den Moralisten spielen”, fügte er in leicht verbittertem Ton hinzu. “Das wäre absurd. Gestern habe ich meinen Vater getroffen und dachte, er würde mit Juliana und mir brechen. Es ist völlig offen, gegen wen er mehr eingenommen ist, meine Schwester oder mich.”

Sebastian schmunzelte. “Er hat dir damit gedroht, dich zu enterben, nicht wahr?”

Erneut zuckte Jonathan mit den Schultern. “Ich nehme an, das ist nur natürlich, da ich seinen in mich gesetzten Erwartungen so gar nicht entspreche. Er will, dass ich heirate und einen Erben zeuge. Ich kann nicht behaupten, dass ich diesen Gedanken verlockend finde. Frauen aus guter Familie sind alle gleich – Musterexemplare der Geistlosigkeit. Nun ja, ich könnte vielleicht eine Spielerin heiraten.”

“Warum nicht eine Hure”, warf Sebastian trocken ein. “Die schöne Harriet würde jedem vornehmen Mann halt zur Zierde gereichen.”

Man war beim Covent Garden angekommen. Zwei leichte Mädchen, die aus einer Seitengasse gekommen waren, beäugten die Herren neugierig und mit lüsternem Glanz in den Augen.

“Schlimm, wirklich sehr schlimm”, sagte Sebastian und schüttelte trübselig den Kopf.

Im Gegensatz zu dem Erscheinungsbild der beiden Nachtschattengewächse war der Eingangsbereich des von Mutter Bernadette geleiteten Etablissements der Inbegriff geschmackvollen Prunks und vermittelte den Eindruck eines perfekten Bordells. Die Oberin persönlich erschien und begrüßte die Gentlemen freudig. Sie war eine attraktive Frau unbestimmbaren Alters, die sich gut gehalten hatte und den Ruf genoss, Qualität und ständig neue Anreize zu bieten.

“Es ist mir ein Vergnügen, meine Herren, Sie wiederzusehen.” Sie geleitete die Besucher die mit einem vergoldeten Geländer versehene Marmortreppe hinauf. “Haben Sie etwas Bestimmtes im Sinn, das ich Ihnen heute offerieren kann?”

“Etwas, was ich noch nicht kenne, wenn ich bitten darf, Madam”, antwortete der Duke of Fleet und unterdrückte ein Gähnen. “Ich mag launisch sein, aber ich langweile mich so verdammt schnell.”

“Natürlich, Eure Gnaden.” Die Mutter Oberin lächelte leicht und wandte sich Jonathan zu. “Harriet hat Sie wirklich sehr vermisst, Mylord.”

Boshaft dachte er daran, dass Miss Harriet Templetons Gunst käuflich und er zur Zeit derjenige war, der das Privileg hatte, sie zu genießen. Das war ihm recht. Er hatte seine frühere Mätresse sehr gemocht und war überraschend bekümmert gewesen, als sie ihm mitgeteilt hatte, sie habe den Heiratsantrag eines anderen Mannes angenommen.

Er hatte sie gern gehabt und wäre vielleicht sogar so weit gegangen zu gestehen, dass ihm viel an ihr lag. Er war auf eine unkomplizierte und anspruchslose Weise mit ihr befreundet gewesen. Obwohl er seit seinen Jünglingstagen nicht mehr verliebt gewesen war, hatte er Mariannes Gesellschaft geschätzt und sie nach der Trennung sehr vermisst. Bei Harriet bestand zum Glück nicht die Gefahr, in eine solche Situation zu geraten. Ihre Zuneigung reichte nicht über seine prall gefüllte Geldbörse hinaus, und er war zufrieden darüber, dass die Beziehung ganz und gar frei von persönlichen Gefühlen war.

Jonathan schlenderte den ihm vertrauten Flur entlang und betrat das an dessen Ende gelegene Zimmer. Miss Templeton saß vor dem Spiegel und bürstete sich das Haar. Als sie seiner ansichtig wurde, erhellte ein strahlendes Lächeln ihr hübsches, schmales Gesicht. Sie ließ die Haarbürste fallen, rannte zu Jonathan und schloss ihn, sich weich an ihn drückend, in die Arme.

“Mein Liebling”, säuselte sie. “Ich habe mich nach dir verzehrt.”

Mit ihren Fingern nestelte sie bereits an den Knöpfen seines Gehrocks und öffnete sie. Jonathan zog ihn aus, neigte sich zu ihr und küsste sie.

“Auch ich habe dich vermisst, meine Süße. Sollen wir das Wiedersehen feiern?”

Er hob sie auf die Arme und brachte sie zum Bett. Sie kicherte entzückt, als er sie darauf ablegte, und sah ihn aufreizend an, während er sich die Stiefel auszog. Ihr spitzenbesetzter Peignoir hatte sich gelöst, und der Anblick ihres üppigen Körpers darunter ließ nicht viel Raum für Fantasie. Jonathan merkte, dass sein Blut in Wallung geriet, bewahrte jedoch einen kühlen Kopf. Eine Hure heiraten … Einen Moment lang malte er sich aus, wie Harriet als die neue Marchioness of Landor durch die Räume in Ashby Court gehen würde, doch der Gedanke, überhaupt eine Ehe zu schließen, lag ihm fern. Wann immer er daran dachte, verband sich damit das Bild von zwei Menschen, die sich in ihrem weitläufigen Leben gegenseitig Beleidigungen ins Gesicht schleuderten. Die Vorstellung war ihm zuwider.

Harriet zog ihn zu sich, und er streckte sich neben ihr aus. Für den Bruchteil einer Sekunde sah er in Gedanken zwischen sich und Harriets hübschem, geschminktem Gesicht das von Amy Bainbridge und erlitt einen leichten Schock. Die kleine Miss Bainbridge, die so unansehnlich und abweisend war. Er hatte, als er sie beobachtete, die Abneigung deutlich in ihren Augen gesehen, ihre Antipathie gespürt, obwohl sie kein einziges Wort an ihn gerichtet hatte.

Gleichviel, er konnte sich nicht erklären, warum er an sie gedacht hatte. Aber die Vision ihres unschuldigen Antlitzes stand in krassem Gegensatz zu seiner augenblicklichen Umgebung. Er hatte schon vor vielen Jahren darauf verzichtet, sich für unerfahrene Frauen zu interessieren, und würde das auch jetzt nicht tun. Er überließ sich Harriets routinierten Zärtlichkeiten und versuchte, an nichts mehr zu denken.

Nachdem Amy mit Prudence den Empfangssalon sauber gemacht und die Mutter, als diese sich über die unnötigen Ausgaben für Kerzen und Heizung aufregte, mit dem Hinweis beschwichtigt hatte, Richard solle das Haushaltsgeld erhöhen, da Nettlecombe, der einzige ihm verbliebene Besitz, ihm ein Einkommen von wenigstens dreitausend Pfund im Jahr einbrächte, verließ sie den Raum. Als sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, hörte sie eine Kutsche vorfahren. Sie lugte aus dem Fenster, lief noch einmal zur Mutter und kündigte ihr an, Mrs. Vestey, Lady Amherst und Mrs. Ponting seien zu Besuch gekommen. Dann zog sie sich zurück, weil sie viel zu erledigen hatte. Sie musste Medizin an ihr früheres Kindermädchen schicken, das in Windsor lebte und krank geworden war. Außerdem waren Besorgungen zu machen, da die Mutter darauf bestand, nur sie in der unglaublich teuren Stadt mit dem Einkauf von frischen Lebensmitteln zu betrauen. Amy hatte endlose Debatten mit ihr darüber geführt und sie darauf hingewiesen, auf dem Land könne man viel sparsamer wirtschaften. Lady Bainbridge hatte stets entgegnet, Richard brauche sie hier, und sie müsse sich um ihn kümmern. Amy wusste jedoch, dass die Mutter einfach Angst davor hatte, seine Spielleidenschaft könne außer Kontrolle geraten, sobald ihre und Amys Anwesenheit ihn nicht mehr daran gemahnten, dass es von ihm abhängige Menschen gab. Wurde ihr Bruder nicht ständig daran erinnert, wäre man schließlich doch genötigt, aufs Land zurückzukehren, wo man in Vergessenheit geriet und womöglich hungern musste.

Zwei Stunden später hatte Amy es geschafft, durch den klugen Kauf des billigsten Obstes und Gemüses, das sie auftreiben konnte, die Gefahr zu darben für die nächsten Tage abzuwenden. Es war ihr gelungen, auf dem Markt einige Schnäppchen zu machen, braun gewordenen Blumenkohl, der in der Mitte jedoch noch frisch war, Kartoffeln, die bereits keimten, und Äpfel mit Druckstellen.

Sie befand sich auf dem Heimweg durch Covent Garden, als sie eine vertraute Gestalt bemerkte. Sie kannte sie vom vergangenen Abend. Es war der Earl of Tallant, der die Freitreppe eines Hauses herunterkam und sich den Gehrock glatt strich. Sein kastanienbraunes Haar glänzte in der Sonne. Amy blieb stehen. Mit der athletischen Figur und dem energischen Gang wirkte er eher wie ein Sportler denn wie jemand, der den ersten Teil der Nacht am Spieltisch und den zweiten in … Amy spürte sich erröten. Sie wusste sehr gut, dass sich hinter den eleganten Fassaden dieser Häuser die Lasterhöhlen befanden, die Richard und seine Freunde frequentierten. Hastig wandte sie sich ab, denn das Letzte, was sie wollte, war, von dem Gentleman bemerkt zu werden. Der Gedanke, ihn begrüßen zu sollen, nachdem er sich soeben in einem Freudenhaus sein Vergnügen verschafft hatte, lähmte sie beinahe.

Sie tat einen unbedachten Schritt und stieß mit ihrem Einkaufskorb gegen die Seite eines Karrens. Der Korb entfiel ihrer Hand, und der Inhalt kullerte auf das Kopfsteinpflaster. Die Äpfel rollten in die Gosse. Amy schrie auf und kroch auf Händen und Knien hinter ihnen her. Sie konnte es sich nicht leisten, das kostbare Obst zu verlieren. Sie zwängte sich sogar unter den Karren, um zwei Kartoffeln zu retten, die zwischen den Rädern verschwunden waren. Dabei stieß sie sich heftig am Knie. Als sie unter dem Fuhrwerk hervorkam, war ihr Gesicht gerötet, und sie hatte schmutzige Hände. Das Letzte, was sie jetzt ertragen konnte, war, den Earl of Tallant sich zu ihr bücken und ihr ritterlich die Hand entgegenstrecken zu sehen.

“Miss Bainbridge? Sie scheinen in Schwierigkeiten zu sein. Erlauben Sie mir, Ihnen zu helfen.”

Er fasste sie unter dem Ellbogen und zog sie, ehe sie Einwände machen konnte, auf die Beine. Sie errötete, wich vor ihm zurück und stieß gegen den Karren. Rasch strich sie das Kleid glatt und stellte fest, dass sie sich den Rock schmutzig gemacht hatte. Sie sah, dass der Earl of Tallant sie musterte und lächelte, und fühlte die Hitze noch mehr ins Gesicht steigen.

“Vielen Dank, Mylord.”

“Haben Sie sich verletzt, Miss Bainbridge? Mir ist aufgefallen, dass Sie beim Aufstehen leicht zusammengezuckt sind.”

Zögernd machte sie einen Schritt und bemühte sich, nicht wieder zusammenzuzucken. “Nein. Mit mir ist alles in Ordnung.” Sie bückte sich, nahm den Korb an sich und ließ unauffällig die beiden Kartoffeln hineinfallen.

“Kann ich Sie irgendwohin bringen?”, erkundigte sich der Earl of Tallant. “Vielleicht nach Haus?” Er lehnte sich an den Karren und machte keine Anstalten, sich zu entfernen.

“Oh nein! Vielen Dank.” Der Gedanke, er könne sie begleiten, entsetzte Amy. Konnte Lord Tallant nicht einfach verschwinden? Es lag ihm doch gewiss fern, den Galan zu spielen. “Ich laufe gern und bin sicher, dass Sie etwas anderes zu tun haben.”

Wider Willen richtete ihr Blick sich auf den offenen Eingang des Hauses, aus dem der Earl soeben gekommen war. Sie hatte keine Lust, darüber nachzudenken, welche anderen Aktivitäten er noch im Sinn haben mochte, fand es jedoch eigenartig schwer, von der Tür fortzusehen und ihre Gedanken von dem Haus zu lösen. Unwillkürlich gaukelte die entflammte Einbildungskraft ihr alle möglichen Dinge vor … Dann sah sie Seine Lordschaft an und merkte, dass er ihre Gedanken genau erraten hatte. Er zog die Brauen hoch und hatte einen grüblerischen Ausdruck in den Augen.

Sie wurde sich bewusst, dass sie nicht noch tiefer erröten konnte. Ihr Gesicht musste bereits die Farbe von Purpur haben. Hastig schaute sie auf das Kopfsteinpflaster, wo immer noch ein Apfel lag.

“Ich versichere Ihnen, dass ich erst später am Tag Verpflichtungen habe, Miss Bainbridge”, erwiderte der Earl und musterte sie amüsiert. “Wenn Sie meine Begleitung jedoch nicht wünschen, dann kann ich Ihnen eine Droschke besorgen.”

“Nein, vielen Dank”, sagte Amy erneut und sehr hastig. Sie konnte sich die Ausgabe für eine Fahrt mit der Mietkutsche nicht leisten und wollte nicht das Gefühl haben, Lord Tallant werde die Kosten begleichen. Fest umklammerte sie den Korbgriff und fuhr fort: “Ich werde laufen. Guten Tag, Sir.”

“Dann müssen Sie mir gestatten, Sie zu eskortieren, falls Sie unterwegs Unterstützung brauchen”, erwiderte Jonathan und schloss sich ihr an. “Bitte, erlauben Sie mir, Ihre Einkäufe zu tragen. So viele Äpfel und Kartoffeln! Ich hoffe, sie haben keinen Schaden genommen.”

“Es ist absolut unnötig, mich zu begleiten”, entgegnete Amy und hielt den Korbgriff fest, als der Earl of Tallant nach ihm fasste. “Vielen Dank für Ihr Entgegenkommen, doch auf Ihre Hilfe bin ich nicht angewiesen”, fügte sie ungnädig hinzu und befürchtete, etwas zu schroff geklungen zu haben.

Sie zerrte am Griff, aber der Earf of Tallant gab ihn nicht frei. Sie zerrte wieder. Seine Lordschaft umklammerte den Griff nur noch fester.

“Wollen wir mitten auf der Straße ein Tauziehen veranstalten, Miss Bainbridge?”

“Das ist lächerlich.” Sie ließ den Korb los und starrte Seine Lordschaft erbost an. “Sie können unmöglich so durch die Londoner Straßen wandern, Mylord.”

“Ich versichere Ihnen, dass mein Ruf ebenso leiden würde, ließe ich zu, dass eine Dame eine solche Last trägt. Das wäre sehr ungalant von mir.”

“Sie benehmen sich absurd!” Wütend warf sie dem Earl einen Blick von der Seite zu. “Sie haben es nicht nötig, sich diese Mühe zu machen. Mir wäre es lieber, Sie unterließen das.”

Er zuckte nur mit den Schultern, hängte sich den Korb über den rechten Arm und reichte Amy den linken, den sie jedoch geflissentlich übersah. Auf diese Weise ging man die Shaftesbury Avenue hinunter, meist schweigend, da Amy von sich aus nichts äußerte und auf die Bemerkungen des Earl nur einsilbig einging. Nach einigen äußerst unangenehmen Minuten sah sie zu ihm hin und bemerkte, dass er sie verhalten belustigt betrachtete. Abrupt wandte sie das Gesicht ab.

Innerlich tobte sie vor Wut. Es war schlimm genug, dass er so hartnäckig darauf bestand, sie trotz ihrer deutlich gezeigten Abneigung zu begleiten. Sie mochte nicht glauben, dass er schwer von Begriff war. Er musste gemerkt haben, wie sehr sie ihn hatte loswerden wollen. Noch schlimmer war jedoch, sie zum Gespött der Leute zu machen, indem er wie ein Lakai ihre Einkäufe trug. Sie sah Passanten sie anstarren und auf sie zeigen und wünschte sich, doch das Angebot angenommen zu haben, in einer Droschke heimzufahren.

“Sie sehen aus, als wünschten Sie mich zur Hölle, Miss Bainbridge.”

Sie schluckte schwer. “Ich kapiere einfach nicht, warum Sie so hartnäckig darauf bestehen, mich zu begleiten, Sir.” Sie zwang sich zur Höflichkeit. “Das ist sehr freundlich von Ihnen, aber ganz unnötig.”

“Schätzen Sie es nicht, eskortiert zu werden?”

“Ich schätze es nicht, wenn jemand mir seine Gesellschaft aufzwingt”, antwortete Amy kalt.

“Ich verstehe.” Der Earl of Tallant wirkte amüsiert. “Beziehen Sie sich dabei besonders auf meine, Miss Bainbridge?”

“Ich fühle mich geschmeichelt, dass Sie mich mit Ihrer Aufmerksamkeit beehren, Mylord, aber …”

“Das bezweifle ich. Sie können mich nicht ausstehen, nicht wahr, Miss Bainbridge?”

Überrascht schaute sie den Earl an. Es stimmte, was er gesagt hatte, doch ihr war nicht klar gewesen, dass sie das so deutlich zu erkennen gegeben hatte. Sie schämte sich etwas, weil sie ihre Antipathie nicht besser verhehlt hatte. Es war ihr gleich, ob sie seine Gefühle verletzte oder nicht, denn ein derart abgebrühter Weiberheld hatte bestimmt gar keine. Aber sie ärgerte sich, weil sie sich seinetwegen unhöflich benommen hatte.

“Nun, ich …” Sie hielt seinem boshaften Blick stand und reckte unbewusst das Kinn. “Ja, natürlich lehne ich Sie ab.”

“Für junge Damen ist das ein Muss”, murmelte er. “Welche Gründe haben Sie, Miss Bainbridge?”

“Wenn Sie mich schon danach fragen, Mylord.” Sie atmete tief durch. “Ich missbillige Spielleidenschaft und habe kein Verständnis für Menschen, die junge und leicht zu beeindruckende Naturen auf Abwege bringen.”

Jonathan lachte auf. “Du lieber Gott! Sie halten Ihren Bruder doch wohl nicht für in irgendeiner Weise beeinflussbar? Er könnte sogar noch routinierten Spielern die eine oder andere Sache beibringen.”

Flüchtig presste Amy die Lippen zusammen. “Ihre Einstellung bestätigt lediglich meinen Standpunkt, Mylord. Herren wie Sie oder der Duke of Fleet, denen ein Vermögen zur Ausübung ihrer Laster zur Verfügung steht, können es gern ganz nach Belieben vergeuden. Es ist jedoch etwas völlig anderes, wenn sie Leute zum Spielen ermutigen, die nicht die Mittel dafür haben.”

“Niemand zwingt Ihren Bruder, sich am Glücksspiel zu beteiligen”, entgegnete Jonathan trocken. “Wenn er es sich nicht leisten kann, dann sollte er nicht so hohe Einsätze wagen.”

Amy empfand eine beinahe überwältigende Abneigung gegen den Earl of Tallant. “Ich hätte mir denken können, dass Sie kein Verständnis haben oder sich absichtlich begriffsstutzig geben!”

“Ich verstehe Sie vollkommen, meine liebe Miss Bainbridge. Sie sind diejenige, die nicht begreift. Die Wahrheit ist, dass Ihr Bruder, würden Seine Gnaden und ich ihm nicht sein Geld abnehmen, es an jemand anderen verlieren würde. Die Spielleidenschaft ist sein Problem, nicht meins und auch nicht das Seiner Gnaden.”

Amy wurde noch wütender. Ihre blauen Augen blitzten. “Sie nutzen Richards Schwäche aus, Sir.”

Der Earl zuckte mit den Achseln. “Vielleicht.” Er sah Amy an, und erbost bemerkte sie, dass er noch immer lächelte. “Ihr Bruder hat eindeutig doppeltes Pech, nicht wahr, Miss Bainbridge? Denn trotz seines Charmes scheint ihm die Charakterstärke zu fehlen, die Sie besitzen.”

Amy wandte den Blick ab. Sie war nicht gewillt, dieser Kritik an Richard zuzustimmen, ganz gleich, wie zutreffend sie war.

“Wir werden einfach zur Kenntnis nehmen müssen, dass wir unterschiedlicher Meinung sind, Mylord”, erwiderte sie verbissen. “Vielleicht sollten wir nichts mehr sagen, bis wir bei mir zu Hause sind.”

Jonathan zog die Augenbrauen hoch. “Müssen wir schweigen, Miss Bainbridge? Wir sind jetzt erst in Piccadilly, und ich habe immer wieder festgestellt, dass die Zeit schneller vergeht, wenn man beschäftigt ist. Vielleicht können wir uns über etwas Unverfängliches unterhalten, sodass ich Sie nicht erneut wütend mache.”

Amy schwieg. Sie war nicht absichtlich störrisch, jedoch so irritiert, dass ihr kein neutrales Thema einfiel. Nach einem Moment lachte der Earl. “Oje! Ist es so schlimm, Miss Bainbridge? Und übers Wetter haben wir schon geredet.”

Sie schaute ihn an. Er lächelte ihr zu, und in seinen Augen stand ein so freundlicher Ausdruck, dass sie sich auf eine gänzliche andere Weise unwohl zu fühlen begann. Das war sehr verwirrend. Sie verabscheute den Earl von Herzen, insbesondere, weil er ihre in Bezug auf den Bruder geäußerte Bitte so schnöde abgetan hatte. Dennoch war sie sich gewahr, dass sie sich für ihn zu erwärmen begann. Ganz bewusst versteifte sie sich wieder.

“Wir könnten wieder über das Wetter reden”, sagte sie kühl. “Schließlich ist es im Moment sehr sonnig.”

Jonathan neigte den Kopf. “Das stimmt. Ich glaube jedoch, dass es ein Gewitter geben wird, wenn diese Schwüle anhält. Haben Sie Angst vor Gewittern, Miss Bainbridge?”

“Ja, sehr.” Sie schaute sich um. “Kälte ist mir lieber als Hitze. Zu viel Sonne kann sehr belastend sein.”

“Zu viel Schnee auch.”

“Da haben Sie recht.” Amy blieb stehen. “Oh, wir sind schon fast in der Curzon Street.”

“Welch glücklicher Zufall! Ich glaube jedoch, das Gerede übers Wetter hätte uns noch über einige weitere Minuten hinweggerettet.” Jonathan stellte den Korb auf den Bürgersteig, nachdem man ihr Zuhause erreicht hatte.

Amy zögerte. Sie wollte ihn nicht hineinbitten, doch es war ein Gebot der Höflichkeit, dies zu tun. “Möchten Sie nach dem anstrengenden Tragen meiner Einkäufe eine Erfrischung, Mylord?”

Der Earl lächelte und ergriff Amys Hand. “Nein, danke. Mir ist eingefallen, dass ich eine dieser dringenden Verabredungen habe, die Sie vorhin erwähnten. Ich befürchte daher, dass ich gehen muss. Vielen Dank für Ihre Gesellschaft, Miss Bainbridge. Ich hoffe, dass Sie sich bald besser fühlen werden. Ich habe gesehen, dass Sie leicht hinken.”

“Oh!” Vor Verlegenheit wurde sie rot. “Das ist nicht der Rede wert, Mylord.” Sie wollte sich losmachen. Der Earl of Tallant schien es nicht zu bemerken.

“Ich habe daran gedacht, Sie zu tragen”, fuhr er fort, “jedoch in Anbetracht des von Ihnen um den Korb gemachten Aufruhrs darauf verzichtet.”

“Sehr klug, Mylord”, erwiderte sie ungehalten. “Ich muss mich wohl bei Ihnen für Ihre Unterstützung bedanken. Guten Tag.”

Endlich gab der Earl ihre Hand frei und nickte lässig zum Abschied. “Leben Sie wohl, Miss Bainbridge. Ich bin sicher, dass wir uns bald wiedersehen werden.”

Schon auf den Stufen zum Eingang, drehte Amy sich um. “Das bezweifle ich, Mylord.”

Er grinste. “Sie können sich darauf verlassen, Miss Bainbridge. Sie können sogar darauf wetten, wenn Sie möchten. Es ist unumgänglich, wenn man versucht, jemanden zu meiden.”

Er wandte sich ab. Ein wenig irritiert sah sie ihn in die Clarges Street einbiegen. Sie hoffte, ihm nie wieder zu begegnen, wenngleich seine letzte Bemerkung ihrer Ansicht nach ein Körnchen Wahrheit enthielt. Unbehaglich zuckte sie mit den Schultern. Lord Tallant hatte etwas an sich, das sie vollkommen aus dem inneren Gleichgewicht brachte. Es war besser, ihn zu vergessen. Sie hatte nichts mit ihm gemein, nicht das Mindeste.

Sie betrat das kühle Entree. Die Stubentür stand ein Stück offen.

“Bist du das, Amy?”, rief Lady Bainbridge. “Oje! Ich habe soeben zu Mittag gespeist. Das Essen hat nicht für zwei gereicht. Ich habe so gehofft, dass du erst später zurückkehren würdest.”

“Schon gut, Mama”, erwiderte Amy und unterdrückte einen Seufzer. Sie suchte einen der im Korb zuoberst liegenden ramponierten Äpfel aus und ging zu ihrer Mutter. “Ich werde einen Apfel essen und etwas Käse und dann einen Kartoffeleintopf machen, der für die ganze Woche reicht.” Sie neigte sich zur Mutter und drückte ihr einen Kuss auf die Wange. “Ist mit dir alles in Ordnung?”

“Ja, meine Liebe”, antwortete Lady Bainbridge und lehnte sich im Sessel zurück. “Ich hatte einen sehr angenehmen Vormittag. Lady Vestey blieb allerdings länger als gedacht. Ich habe schon befürchtet, ich müsse noch eine Kanne Tee machen.” Fragend sah sie die Tochter an. “Hast du vorhin mit jemandem geredet, mein Schatz? Ich glaubte die Stimme eines Mannes zu hören.”

“Nein, Mama”, log Amy und mied den Blick der Mutter. “Da war niemand.”

Lady Bainbridge sank in sich zusammen. “Wie schade! Noch habe ich nämlich, was dich betrifft, die Hoffnung nicht aufgegeben. Ich bin sicher, irgendwo gibt es einen netten Gentleman, der eine gute Frau haben möchte, vielleicht jemand Älteres, oder einen Witwer, der eine Mutter für seine Kinder braucht.”

“Das klingt erfreulich, Mama”, erwiderte Amy und dachte daran, wie sehr der Earl of Tallant sich von dieser Beschreibung unterschied. “Ich befürchte jedoch, dass ich keine solchen Herren kenne, die eine Ehefrau suchen. Außerdem habe ich keine Mitgift und sehe nicht besonders gut aus.”

Lady Bainbridge tätschelte Amy die Wange. “Nein, aber du bist ein liebes, süßes Wesen, Amy. Und wir dürfen nicht zu anspruchsvoll sein.”

“Nein, denn schließlich bin ich schon fast ein spätes Mädchen, Mama”, sagte Amy lächelnd. “So, und nun entschuldige mich bitte. Ich werde etwas essen, und danach muss ich Besuche machen.”

“Bei den Armen, nicht wahr? Du bist so gut, Amy. Mrs. Wendover, unsere frühere Hauswirtin … Du bestehst darauf, mit ihr in Kontakt zu bleiben, obwohl du dich nicht dazu genötigt fühlen müsstest.”

“Nein, Mama”, erwiderte Amy und biss in ihren Apfel. “Aber zumindest bekomme ich, wenn ich in Whitechapel bin, guten Obstkuchen.”

Lady Bainbridges Blick erhellte sich. “Oh, bitte bring mir ein Stück mit, mein Schatz. Du weißt, wie gern ich Obstkuchen esse.”

3. KAPITEL

Eine Tür knallte, und dann war Richards Stimme im Korridor zu hören. Einen Augenblick später stürmte der Bruder in seiner üblichen temperamentvollen Art ins Zimmer. Lady Bainbridge setzte sofort ein strahlendes Gesicht auf.

“Richard, mein Liebling! Gehst du heute Abend zum Ball bei Lady Aston? Oh, du siehst so weltmännisch aus!”

Amy empfand einen unerwarteten und schmerzlichen Anflug von Neid und zwinkerte. Seit ihrem katastrophalen gesellschaftlichen Debüt hatte sie sich geschworen, nie mehr den Fuß in einen prächtigen Ballsaal zu setzen, und bis zu diesem Abend hatte sie auch nie den Wunsch verspürt, ihre Meinung zu ändern. Es erschien ihr bemerkenswert, dass sie Richard sein Vergnügen missgönnte. Aber es war tatsächlich so. Sie dachte gründlich über ihre Gefühle nach. Ja, sie war neidisch auf das gute Aussehen des Bruders, seine elegante Erscheinung und noch mehr auf die Einladung, die er zu Lady Astons Ball erhalten hatte.

Sie schaute ihn an. Hoch gewachsen und blond, gab er in dem Galafrack ein beeindruckendes Bild ab und erinnerte sie so stark an den Vater, dass sie einen Moment lang tiefe Beklommenheit verspürte. Die Mutter machte viel Aufhebens um Richard, und gerechterweise fand Amy, das sei nicht überraschend. Wenn schon sie im Bruder den Vater sah, wie viel quälender musste das für die Mutter sein?

“Du musst unbedingt mit Miss Loring tanzen”, sagte Lady Bainbridge. “Man erzählt sich, ihre Mitgift betrüge fünfzigtausend Pfund.”

“Ich nehme nicht an, dass er viel vom Ballsaal sehen wird, Mama”, meinte Amy. “Bestimmt interessiert er sich mehr für den Spielsalon.”

Sowohl Lady Bainbridge als auch Richard hörten zu reden auf und sahen sie an. Amy wurde sich bewusst, dass sie die Bemerkung in ziemlich spitzem Ton gemacht hatte. Glücklicherweise war Richard so gutmütig, dass er sich nie gekränkt fühlte.

Er grinste. “Das klingt, als seist du neidisch, Amy. Ich dachte, du fändest kein Gefallen an gesellschaftlichen Vergnügungen.”

“Es tut mir leid, Richard. Ich bin schlecht gelaunt. Bestimmt legt sich das bald.”

“Beim Nähen oder bei der Lektüre einiger Kapitel eines lehrreichen Buchs?” Richard hatte nie ein Geheimnis daraus gemacht, dass seine Interessen und die seiner Schwester sich gravierend unterschieden. “Du tätest besser daran, heute Abend mit mir zu kommen! Spiel Whist oder tanze.”

“Sie kann nicht ohne Anstandsdame ausgehen, und schon gar nicht zu Lady Aston. Ihr Haus ist ein Sündenpfuhl!”

“Das hoffe ich”, erwiderte Richard grinsend.

“Und von all den Verfehlungen ist das Whistspiel die verwerflichste”, sagte Amy. “Es ist noch gefährlicher als tanzen, weil es sehr teuer sein kann.”

Richard lehnte sich an einen Sessel und schaute die Schwester an. “Ich sage dir etwas, Amy. Du hast zu viel Obst gegessen. Dadurch bist du so sauer geworden.”

“Pah!” äußerte sie verächtlich.

“Ich habe eine Idee. Ich werde dich nächste Woche zum Ball bei Lady Moon begleiten. Das ist doch sehr großzügig von mir, nicht wahr? Schließlich ist es eine öde Angelegenheit, die eigene Schwester auszuführen. Aber das tue ich nur, wenn du einwilligst, eine Partie Whist zu spielen. Du beschwerst dich dauernd über meine Spielleidenschaft. Jetzt wird es Zeit, dass du begreifst, worüber du dich beklagst.”

“Lady Moons Ball”, äußerte Lady Bainbridge nachdenklich. “Ich bin nicht ganz sicher, ob wir daran teilnehmen sollten, Richard. Wir können uns keine neuen Roben leisten.”

“Eine Woche dürfte reichen, um alte Kleider aufzumöbeln”, meinte Richard.

“Gewiss”, stimmte Lady Bainbridge zu. “Es wäre angenehm, andere Gesellschaft zu haben. Außerdem kann man sich bei einem solchen Fest so gut verköstigen, dass es für eine Woche reicht. Was meinst du, Amy?”

“Warum nicht?” Amy zuckte die Schultern.

“Du könntest etwas begeisterter klingen, mein Schatz”, brummte Lady Bainbridge. “Es ist fast ein Jahr her, seit wir bei einem richtigen Ball waren. Das wird eine schöne Abwechslung für dich sein. Wer weiß? Vielleicht erregst du das Interesse eines Mannes.”

“Das glaube ich nicht, Mama”, sagte Richard. “Sie steht ja schon fast mit einem Fuß im Grab.”

“Ich dachte, du wolltest zu einem Ball”, äußerte Amy frostig. Der Bruder straffte sich. Wenn sie doch bloß einen Hauch seines guten Aussehens hätte! Dann würde sie ihm und der Mutter zeigen, dass sie noch keine alte Jungfer war.

Achtlos drückte er ihr einen Kuss auf die Wange und einen zweiten auf die der Mutter und verließ pfeifend den Raum. Die Haustür krachte hinter ihm ins Schloss. Lady Bainbridge stand auf und ging ebenfalls aus dem Zimmer.

Auch Amy erhob sich. Vielleicht würde sie den Abend damit verbringen, Prudence beim Silberputzen zu helfen. Das würde sie davon abhalten, noch misslauniger zu werden. Beschäftigung, nicht Muße, war das Zauberwort. Armut war zwar hart zu ertragen, die Situation der Familie indes längst nicht so bedrückend wie die der Leute im Elendsviertel von Whitechapel. Sogar heute beim Besuch bei Mrs. Wendover war Amy wieder über die tapferen Versuche der Witwe, inmitten des sie umgebenden Schmutzes ein sauberes Haus zu behalten, erschüttert gewesen. Sie unterdrückte ein Grinsen. Es gab nicht viele junge Damen, die von sich behaupten konnten, in Whitechapel gewohnt zu haben. Sie hatte jedoch schon zweimal dieses Privileg gehabt. Beim letzten Mal war sie sechzehn gewesen. Die finanzielle Lage war so prekär gewesen, dass es keine Alternative gegeben hatte. Jetzt konnte man sich zumindest ein kleines Haus in einem anständigen Stadtviertel leisten. Whitechapel war keine gute Gegend, der Aufenthalt dort jedoch sehr lehrreich gewesen. Geistesabwesend erstickte Amy das schwach brennende Feuer mit einer Schaufel Asche und dachte an die Zeit, die sie in dem Elendsviertel verbracht hatte.

Ein Stück Papier lag neben dem Kamin auf dem Teppich. Sie bückte sich und hob es auf. Es war ein Lotterielos. Sie wusste, dass Richard wie ein Großteil der Bevölkerung oft bei der nationalen wie auch bei privaten Lotterien mitspielte, bei denen Geldmittel für verschiedene Projekte eingenommen wurden. Soweit ihr bekannt war, hatte er nie etwas gewonnen. Es war nur eine weitere Art von Glücksspiel, bei dem er sein Geld verschleuderte.

Sie strich das zerknitterte Papier glatt. Die Ziehung sollte am nächsten Vormittag stattfinden. Richard musste das Los aus der Tasche verloren haben, ohne es zu bemerken. Amy steckte es hinter die Kaminuhr und nahm sich vor, es ihm morgens zurückzugeben. Sie war zwar strikt gegen Glücksspiele, aber etwas hinderte sie daran, das Los ins Feuer zu werfen. Schließlich konnte es einen Gewinn einbringen. Über den eigenen Optimismus lächelnd, ging sie Prudence suchen.

Am nächsten Tag holte Amy das Los hinter der Uhr hervor und suchte in der Absicht, es Marten auszuhändigen, damit dieser es ihrem Bruder zukommen lassen konnte, das Entree auf. Glücklicherweise kam der Kammerdiener soeben mit einem von Richards Gehröcken über dem Arm die Treppe herunter. Er verbeugte sich. Er erlaubte sich nie solche Freiheiten wie Prudence, sondern war immer sehr respektvoll.

“Guten Morgen, Marten. Ist mein Bruder schon wach?”

Der Kammerdiener verbeugte sich erneut. Seine Miene war ausdruckslos. “Ich befürchte, er ist noch nicht zurück, Madam. Der Ball hat wohl bis in die frühen Morgenstunden gedauert.”

“Ich vermute eher, Richard hat eine dringende Verabredung in einem Spielsalon.” Amy bedachte den Kammerdiener mit einem scharfen Blick, den Marten jedoch unbeteiligt erwiderte.

“Schon möglich, Madam. Das kann sein.”

“Oder vielleicht hat er die Nacht woanders verbracht?” Amy erinnerte sich an das zweifelhafte Etablissement, aus dem der Earl of Tallant am vergangenen Tag gekommen war. Marten lächelte höflich.

“Dazu kann ich nichts sagen, Madam.”

Sie machte ein nachdenkliches Gesicht. Es war ärgerlich, dass ihr Bruder ausgerechnet jetzt, wo sie ihn sehen wollte, nicht anwesend war. Da die Lotterieziehung an diesem Vormittag stattfand, musste sie Richard das Los unverzüglich aushändigen. Sie wusste nichts über Lotterien, befürchtete jedoch, dass man den Gewinn gleich bei der Ziehung beanspruchen müsse. Richard würde nicht darüber hinwegkommen, wenn er das Geld nicht einstreichen konnte, weil er das Los zu Hause gelassen hatte.

Sie seufzte, steckte das kleine Stück Papier in die Tasche, nahm es wieder heraus und schaute es erneut an. Es hatte etwas Verführerisches. Amy verspürte eine gewisse Aufregung. Vielleicht konnte man damit zu einem Vermögen kommen. Kein Wunder, dass Leute sogar ernsthaft darum beteten zu gewinnen und ihren letzten Penny für ein Los ausgaben. Sie lächelte über ihre abwegigen Gedanken. Zum ersten Mal hatte sie sich versucht gefühlt, an einem Glücksspiel teilzunehmen, und die Absicht schwand so schnell, wie sie sie gehabt hatte.

Der Kammerdiener wartete immer noch ehrerbietig, wie er ihr behilflich sein könne. Amy hielt ihm das Los hin.

“Dies hier muss umgehend in die Hände meines Bruders gelangen, Marten”, sagte sie. “Haben Sie eine Ahnung, wo er heute Morgen sein könnte?”

Marten schüttelte den Kopf. “Ich bedaure, nein, Madam. Gestern Abend hat Ihr Bruder mir deutlich zu verstehen gegeben, dass er nicht die Absicht hat, vor dem Mittag nach Hause zu kommen, wenn überhaupt. Er kann überall sein, Madam.”

Sie zögerte. “Wissen Sie, wo die Ziehung der Lotterie stattfindet? Ich bin sicher, dass er dort hingeht. Ich könnte mich dort mit ihm treffen.” Sie errötete. Die Miene des Kammerdieners zeigte zwar keinerlei Regung, aber Amy war überzeugt, dass er überrascht war. Schließlich war sie nicht dafür bekannt, dass sie an irgendeiner Art von Glücksspiel teilnahm.

“Soweit ich weiß, im Rathaus, Madam”, antwortete Marten ruhig, ganz so, als habe sie sich nach dem Wetter erkundigt. “Möchten Sie, dass ich Ihrem Bruder eine Nachricht überbringe?”

“Ja. Vielleicht …” Amy hielt inne. Es wäre weitaus einfacher, den Kammerdiener zu der Lotterie zu schicken. Aber es war ein schöner Tag, und sie sehnte sich nach einem Spaziergang. Ehrlich gesagt, wünschte sie sich auch ein wenig Aufregung. Die schlechte Laune vom vergangenen Abend war noch nicht ganz verflogen, und eine Lotterieziehung war gewiss ein interessantes Spektakel.

“Nein, schon gut!”, fuhr sie fort und fühlte sich nach dieser jäh getroffenen Entscheidung ziemlich wagemutig. “Ich selbst werde hingehen. Ich muss in Holborn einen Brief abgeben, und das Wetter eignet sich für einen Gang durch die frische Luft.”

“Wie Sie wünschen, Madam”, murmelte der Kammerdiener. “Bitte zögern Sie nicht, mich zu rufen, falls ich Ihnen irgendwie dienlich sein kann.”

Er entfernte sich leise und machte die Tür zum Dienstbotenquartier hinter sich zu. Ehe sie anderen Sinnes werden konnte, rannte Amy die Treppe hinauf, legte die Schürze ab, setzte einen alten Hut auf und zog eine Pelisse an. Sie war noch damit beschäftigt, die Hutbänder unter dem Kinn zu verknüpfen, während sie schon die Treppe hinunterlief und das Haus verließ. Ihr Vorhaben war entschieden aufregender als Silberputzen oder die Abstimmung des Speiseplans mit der Köchin. Da es bis zum Rathaus ziemlich weit war, galt es, sich zu sputen. Es wäre zu ärgerlich, wenn sie zu spät einträfe und die Ziehung der Gewinne verpasste.

Amy hatte nicht mit einer so großen Menschenmenge gerechnet. Als sie im Rathaus ankam, war das Gedränge in dem Gebäude so groß, dass sie kaum vorwärts kam.

Ihr wurde bald klar, dass die Wahrscheinlichkeit, den Bruder in diesem Getümmel zu finden, sehr gering war. Sie hatte den Lockreiz einer Lotterie vollkommen unterschätzt.

Am Ende der Halle befand sich ein Podest, auf dem ein paar Männer eine komplizierte Maschinerie aufbauten, vermutlich die Lostrommel. Die Atmosphäre war prickelnd, berauschend wie Wein. In ihrem Leben geschah selten etwas Ungewöhnliches, doch nun hielt Amy das Lotterielos fest in der Hand und hatte das Gefühl, alles Mögliche könne geschehen.

Von links wurde sie von einer dicken Frau, die einen großen Einkaufskorb bei sich hatte, an eine Säule gedrückt. Andere Leute schoben sie vorwärts, und ein massiger Mann mit rotem Gesicht, der eine zu eng sitzende schimmernde Weste trug, wurde von rechts gegen sie gedrängt. Sie konnte kaum über die Köpfe der vor ihr stehenden Menschen sehen. Nachdem sie mehrmals vergeblich darum gebeten hatte, durchgelassen zu werden, Bitten, die wahrscheinlich von niemandem gehört worden waren, wurde ihr klar, dass sie wohl bis zum Ende der Veranstaltung eingeklemmt sein würde. Richard hätte nur zwanzig Schritte entfernt von ihr stehen können, doch für sie gab es keine Möglichkeit herauszufinden, ob er sich überhaupt hier befand. Sie fing an, ihre unüberlegte Handlungsweise zu bereuen.

Sie blickte sich um und bemerkte plötzlich in der Menge eine ihr vertraute Gestalt. Ihr stockte das Herz. Der Earl of Tallant stand links von ihr, lehnte lässig an der Wand und war mit einem hoch gewachsenen Herrn, in dem sie den Duke of Fleet erkannte, in ein Gespräch vertieft. Sie versuchte, sich hinter dem breiten Rücken des Mannes mit der glänzenden Weste klein zu machen, da sie nicht wollte, dass die beiden Gentlemen sie ausgerechnet bei einer Lotterieziehung sahen. Sie konnte kaum glauben, dass die Ankündigung des Earl sich so schnell bewahrheitet hatte. Sie hatte Seine Lordschaft meiden wollen, doch nun war er da. Das Schicksal hatte ihr einen boshaften Streich gespielt.

Irgendetwas erregte die Aufmerksamkeit des Earl of Tallant, und er schaute in ihre Richtung. Spöttisch hob er eine Augenbraue. Amy errötete. Es war leicht zu erraten, was er dachte. Sie erinnerte sich ihrer Äußerungen bei der letzten Begegnung mit ihm. Sie hatte gesagt, sie verabscheue die Spielsucht. Nachdem er sie jetzt gesehen hatte, war es kein Wunder, dass er, was ihre Behauptung anging, skeptisch war.

“Amy! Amy Bainbridge!”

Nicht die Stimme des Bruders war an ihr Ohr gedrungen, sondern die einer aufgeregten Frau. Mit einiger Mühe drehte Amy sich zur Seite und versuchte an dem massigen Gentleman vorbei etwas zu sehen.

“Entschuldigen Sie bitte!” Charmant mit den Wimpern klimpernd, erreichte die junge Dame, dass der Mann neben Amy zur Seite trat. Dann fielen sie und Amy sich in die Arme, während die Menschenmenge sich um sie schloss.

“Amy!”

“Amanda!”

“Du meine Güte! Wo warst du im vergangenen Jahr?”

“Ich habe mich gefragt, was aus dir geworden sein mag.”

“Was machst du hier?”

“Ich bin bei meiner Tante zu Besuch.”

Amy und Lady Amanda Spry hatten gleichzeitig geredet und sich dabei aneinander geklammert. Amy hatte Amanda zuletzt vor drei Jahren während ihrer ersten Saison gesehen. Damals war die junge Dame verlobt gewesen, und Amy hatte ihr gesellschaftliches Debüt gegeben. Dann hatte der Vater sein ganzes Geld verloren, und Amys Familie hatte sich aufs Land zurückziehen müssen. Sir Frank Spry war mit seiner Gattin nach Irland gereist. Man war brieflich in Kontakt geblieben, wenngleich Amanda eine schlechte Briefschreiberin war. Nachdem sie Witwe geworden war, hatten sie überhaupt nicht mehr korrespondiert.

“Ich kann es kaum glauben!”, sagte sie, und ihre Augen glänzten. “Amy! Es ist fast zu schön, um wahr zu sein! Ich habe vor einiger Zeit deine Londoner Adresse verloren und gedacht, ich würde dich nie wiedersehen. Ich hätte mir denken können, dass ich dich hier antreffe. Gott und die Welt nehmen an Lotterien teil.”

“Ich bin zum ersten Mal dabei”, erwiderte Amy schüchtern. “Ich hatte keine Ahnung, dass so viele Leute da sein würden. Oh, Amanda! Es ist schön, dich zu treffen. Du siehst gut aus. Wo wohnt deine Tante? Du musst zu mir zum Tee kommen, damit wir ausgiebig plaudern können.”

Die Umstehenden drehten sich um und forderten Amy und Amanda mit bösen Blicken auf, still zu sein.

“Die Ziehung fängt gleich an!”, flüsterte Amanda der Freundin ins Ohr. “Wir werden uns später unterhalten. Jetzt dürfen wir nicht verpassen, welche Losnummern gezogen werden. Oh, ich finde das alles so aufregend!” Sie holte ihr Los aus dem Ridikül. “Ich spiele jedes Mal, wenn ich in der Stadt bin, mit. Natürlich ist das nicht oft der Fall. In der übrigen Zeit male ich mir aus, was ich mit dem Geld machen würde, wenn ich etwas gewinne. Ich bin zwar gut situiert und habe genug, um bequem auf dem Land zu leben, aber wer würde dreißigtausend Pfund ausschlagen? Dreißigtausend, Amy! Mein Gott, das ist ein Vermögen!”

Amy verspürte einen leichten Schwindel. Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass der Hauptgewinn so groß war. Aber Richard würde zweifellos auch eine solche Summe an einem Abend bei White’s verspielen. Das Wort “Vermögen” war ein relativer Begriff.

Die beiden Lostrommeln wurden jetzt in Bewegung gesetzt, und die Menschenmenge fing an zu jubeln. Amy verrenkte sich den Hals, um zu sehen, was passierte. Auf dem Podest standen zwei Jungen, die die Lose zogen.

“Waisenjungen”, flüsterte Amanda. “Der eine zieht die Nummern der Lose aus der linken Trommel und der andere die Höhe der Gewinne aus der rechten. Welche Nummer war das eben? Nummer 2588? Was? Zwanzigtausend Pfund?”

“Dreißigtausend”, sagte der korpulente Gentleman neben ihnen und zerknüllte verärgert sein Los. Dabei sah er aus, als würde er nur aus Rücksicht auf die Anwesenheit von Damen nicht auf den Fußboden spucken. “Heute hat ein Gewinner alles eingestrichen, Madam. Dreißigtausend Pfund.”

“Nun, ich nicht”, sagte Amanda bedauernd und zuckte die Achseln. “Jetzt muss ich bis zum nächsten Mal warten, um wieder die Möglichkeit zu haben, ein Vermögen zu gewinnen. Amy! Amy!”

Amy hörte das aufgeregte Geraune der Leute kaum, da auf dem kleinen, zerknitterten Stück Papier, das sie in der Hand hielt, die Nummer 2588 zu lesen war. Sie starrte die Zahl an, bis sie ihr vor den Augen verschwamm.

“Ich glaube, da muss ein Irrtum vorliegen”, äußerte sie schwach.

Amanda sah das Los an und ergriff sie am Arm. “Amy!”, rief sie leise aus. “Du hast dreißigtausend Pfund gewonnen!” Sie warf einen schnellen Blick in die Runde. Die Menge hatte begonnen, sich zum Ausgang zu drängen. Die Leute zerrissen ihre Lose und redeten fröhlich oder auch verdrossen miteinander. Amy sah einen Mann sein Los auf den Fußboden werfen und wütend darauf herumtrampeln.

“Steck das Los ins Ridikül”, flüsterte Amanda ihr ins Ohr. “Und lass dir nichts anmerken. Das wäre höchst gefährlich.”

Amy kam sich wie in einem Traum vor. Sie gehorchte, ließ sich willig von Amanda am Arm nehmen und zum Ausgang drängen. Immer wieder vernahm sie in Gedanken die Worte “dreißigtausend Pfund”. Die Menschenmenge trieb sie voran. Um sie herrschte ein schrecklicher Lärm. Ihr schwirrte der Kopf, und sie befürchtete, in Ohnmacht zu fallen. Höchst erleichtert gelangte sie an die frische Luft und ließ sich von Amanda die Treppe hinabführen, vorbei an kleinen Gruppen von Leuten, die alle über die Ziehung redeten und sich wunderten, wer der Gewinner sein mochte.

“Warum nicht ich?”, hörte sie eine Frau, die einen schmutzigen Säugling an die Brust drückte, bedauernd zu einer anderen sagen. “Da Jack fort ist, brauche ich Essen für Emily.”

Amy zuckte heftig zusammen. Amanda neigte sich zu ihr und raunte ihr ins Ohr: “Hör nicht hin, Amy. So, wie ich dich kenne, würdest du dein Los und noch dein letztes Hemd opfern. Alle Welt braucht Geld. Und so, wie du aussiehst, brauchst du selber auch welches.”

Plötzlich erinnerte sich Amy, warum sie nichts von dem Geld weggeben konnte, selbst wenn sie das gewollt hätte. Das Los gehörte Richard, und damit auch der Gewinn. Die dreißigtausend Pfund waren sein Gewinn, und sie würde es ihm sagen müssen, sobald sie ihn sah. Einerseits war sie erleichtert, dass die Entscheidung ihr aus der Hand genommen war, und andererseits verstimmt, weil ihr klar war, dass ihr Bruder das Vermögen verschleudern würde. Wenn das Geld doch nur ihr gehörte! Mit den dreißigtausend Pfund hätte sie so viel anfangen können. Aber sie würde keinen Penny davon zu Gesicht bekommen. Einen Moment lang krampfte sie die Hand um das Ridikül mit dem kostbaren Inhalt und lockerte dann den Griff. Das Leben war ungerecht. Aber daran ließ sich nichts ändern. Sie würde das Geld nicht für sich ausgeben, und ganz gewiss konnte sie es nicht dafür verwenden, Gutes zu tun. Das Beste war, diese Gedanken sofort fallen zu lassen, ehe die Versuchung zu groß wurde.

“Komm, Amy”, flüsterte Amanda eindringlich. “Wir müssen dich sicher nach Hause bringen. Es wäre nicht gut, wenn jemand merkt, dass du das Gewinnlos hast. Du könntest entführt werden, ehe du noch einen Schritt getan hast.”

Amy zog Amanda in den Schutz des Vorbaus. “Ich bin nicht ganz sicher, was ich machen soll”, murmelte sie. “Muss ich nicht hingehen und den Gewinn beanspruchen?”

“Nein, nein.” Amanda warf ihr einen belustigten Blick zu. “Ich habe vergessen, dass du gesagt hast, du hättest noch nie bei einer Lotterie mitgespielt. War das wirklich zum ersten Mal?”

“Ja, natürlich”, antwortete Amy. Sie war verwirrt. Zweifellos würde sie gleich in ihrem Bett aufwachen. “Weißt du, Amanda, das Los gehört mir nicht.”

4. KAPITEL

Amanda hörte nicht richtig auf das, was Amy sagte. Sie war zu aufgeregt. “Und dann gleich den Hauptgewinn! Um das Geld zu erhalten, musst du in eine der Losverkaufsstellen gehen. Dort wird man dir den Gewinn auszahlen. Noch besser wäre es, du würdest deinen Vermögensverwalter hinschicken. Wahrscheinlich würdest du eine ganze Armee brauchen, die dich vor Räubern schützt, wenn du persönlich hingehst. Wo steht deine Kutsche? Wir müssen dich sicher nach Hause bringen, ehe jemand mitbekommt, wer du bist.”

Amy fröstelte und drückte das Ridikül fest an sich. “Sag mir, Amanda, dass du scherzt. Ich habe keine Kutsche. Ich bin zu Fuß hergekommen.”

Amanda blieb stehen und schaute die Freundin an. Der belustigte Ausdruck in ihren Augen wurde besorgt. “Keine Kutsche? Was sollen wir dann jetzt machen?”

“Ich hatte gehofft, Richard hier anzutreffen, und dachte, er würde mich heimbringen”, antwortete Amy ausweichend, weil das jetzt kaum der richtige Zeitpunkt war, um der Freundin zu erklären, dass sie nicht die Mittel für den Unterhalt eines Pferdegespanns hatte. Verzweifelt schaute sie sich um, sah in der Menschenmenge jedoch kein vertrautes Gesicht. Die Leute zerstreuten sich und zerrissen dabei ihre Lose. Die Fetzen flatterten auf die Straße.

“Wir sollten eine Droschke nehmen”, sagte Amanda stirnrunzelnd. “Sonst könnte es passieren, dass du in eine Gasse gezerrt und ins Jenseits befördert wirst, ehe du noch das Wort ‘Lotterie’ sagen kannst.”

Amy stöhnte leise auf. “Ich werde das Los zurückgeben, bevor mir ein Unglück zustößt.”

“Das wirst du nicht!” Amandas Augen hatten einen kriegerischen Ausdruck. “Du brauchst das Geld, Amy. Die Sache erfordert einfach ein wenig Nachdenken.”

“Ich dachte, ich hätte Sie erkannt, meine Damen. Kann ich Ihnen zu Diensten sein?”

Amy drehte sich um und ließ fast das Ridikül mit dem kostbaren Inhalt fallen. Der Duke of Fleet hatte seinen Phaeton angehalten, überließ seinem Diener die Zügel und sprang auf die Straße. Durch seine Anwesenheit löste sich das Problem des unbeschadeten Nachhausekommens von selbst. Amy lächelte und begrüßte ihn. Er verneigte sich, doch sie hatte das eigenartige Gefühl, er nähme sie nicht richtig wahr. Die Erklärung lag auf der Hand. Sein Blick war auf Amandas bezauberndes Antlitz gerichtet. Amy erinnerte sich, dass ihre Freundin vor Jahren sehr umschwärmt gewesen war. Jetzt sah sie jedoch überrascht, dass das Interesse Seiner Gnaden nicht auf Gegenliebe stieß. Amanda wirkte sehr unbehaglich. Ihre Wangen waren gerötet. Sie hielt das Gesicht etwas abgewandt, sodass die Hutkrempe es dem Blick des Gentleman entzog.

“Vielen Dank, Euer Gnaden, aber ich bin sicher, wir kommen allein zurecht.”

“Ich bin überzeugt, Miss Bainbridge wird für mich bürgen”, sagte Sebastian und verneigte sich leicht vor ihr. “Ich bin ein Freund ihres Bruders und willens, Sie nach Hause zu begleiten, wenn Ihnen das recht ist.”

Amy war unschlüssig. Einerseits kannte sie den Duke kaum, und das, was sie über ihn wusste, war nicht unbedingt dazu angetan, Sympathie für ihn zu haben, da er ein Spieler und Taugenichts war, genau die Art Mann, die sie verabscheute. Andererseits befanden Amanda und sie sich in einer ziemlich prekären Lage, und er war ein Freund des Bruders, dem man sich gewiss anvertrauen konnte.

“Ich bin sicher, dass wir das Angebot Seiner Gnaden annehmen können, Amanda”, sagte Amy ein wenig widerstrebend. Sie fragte sich, ob die Freundin besorgt sei, der Duke könne einer der Räuber und Entführer sein, von denen soeben die Rede gewesen war. Gewiss nicht. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er trotz all seiner Fehler auf ein Verbrechen zurückgreifen würde, um seine Spielsucht finanzieren zu können. Amandas Zurückhaltung musste auf etwas anderem basieren, vielleicht darauf, dass der Mann ein Weiberheld war.

Hoffnungsvoll schaute Amy ihn an. “Ich nehme nicht an, Euer Gnaden, dass mein Bruder bei Ihnen ist, oder doch? Ich suche ihn schon seit einer Stunde.”

Der Duke of Fleet schüttelte den Kopf. “Nein, Miss Bainbridge. Aber Tallant ist bei mir und wird Sie gern nach Hause fahren, während ich Lady Amanda heimbringe.”

Ein eigenartiges Prickeln im Nacken veranlasste Amy, sich halb umzudrehen. Der Earl of Tallant kam auf sie zu. Als er bemerkte, dass sie ihn ansah, lächelte er eigenartig belustigt und ließ nachdenklich den Blick über sie schweifen. Die Musterung, der er sie unterzog, war so dreist wie die an dem Abend, als Amy ihm zum ersten Mal begegnet war. Sie fand sein Benehmen seltsam und beunruhigend. Eine merkwürdige Beklemmung überkam sie, die sie gern der Aufregung darüber, dass sie ein Vermögen gewonnen hatte, zugeschrieben hätte. Ehrlichkeitshalber musste sie sich jedoch eingestehen, dass es für ihr Unbehagen wahrscheinlich einen anderen Grund gab. Die Gesellschaft des Earl of Tallant würde zweifellos jede Frau in Aufregung versetzen. Amy hatte jedoch nicht die Absicht, seiner Wirkung zu erliegen.

“Ich habe soeben angeboten, Jonathan, dass du Miss Bainbridge nach Hause fährst”, sagte der Duke of Fleet, als der Earl eingetroffen war. “Ich werde Lady Amanda mitnehmen.”

Lord Tallant verneigte sich. “Danke, Sebastian. Natürlich bin ich entzückt, Miss Bainbridge.”

“Machen Sie sich meinetwegen keine Mühe, Mylord. Ich bin überzeugt, ich werde meinen Bruder finden.”

Amanda, die bis zu diesem Moment uncharakteristisch schweigsam gewesen war, äußerte: “Oh ja, wir kommen gut allein zurecht.”

Der Earl warf dem Duke einen belustigten Blick zu. “Dein berühmter Charme scheint in diesem Fall nicht zu wirken, Sebastian. Ich befürchte, Miss Bainbridge, dass Ihr Bruder nicht im Rat war. Er hat mir gestern Abend gesagt, er habe heute eine Verabredung im ‘Kakaobaum’. Lady Amanda”, fügte er mit einer Verneigung hinzu. “Ich versichere Ihnen, dass Seine Gnaden der harmloseste Mensch ist, den man sich vorstellen kann, und Sie in seiner Gesellschaft sicher sein werden. Ich werde meine Kutsche herbringen lassen.”

Es schien kaum eine andere Wahl zu geben, und Amy war froh, Begleitung zu haben. Bei dem Gedanken, mit einem dreißigtausend Pfund werten Los allein durch London laufen zu müssen, gefror ihr das Blut in den Adern, und selbst wenn es sich nicht um ihr Geld, sondern um das des Bruders handelte, war sie dafür verantwortlich, das Los sicher nach Hause zu bringen. Sie überlegte bereits, wie sie Richard überzeugen könne, sich zu Gunsten der Familie von einem Teil des Gewinns zu trennen, ehe er den Rest verspielte. Er war großzügig. Sie war sicher, dass er sich dazu überreden ließe, ihr eintausend Pfund zu geben, damit das häusliche Leben etwas bequemer wurde und sie sich vielleicht zwei oder drei neue Kleider für den Herbst kaufen konnte.

Sie warf dem Earl of Tallant einen Blick zu, als er ihr in den Phaeton half, lehnte sich in die Polster und genoss das seltene Vergnügen, kutschiert zu werden. Der Earl war ein guter Fahrer, der sein Gespann mühelos lenkte. Man verließ den Platz vor dem Rathaus und bahnte sich einen Weg durch die vollen Straßen. Amy war beeindruckt, wie geschickt der Earl die Pferde kontrollierte.

“Ich war überrascht, Sie bei der Ziehung der Lotterie zu sehen, Miss Bainbridge”, sagte er. “Nach unserem gestrigen Gespräch war ich der festen Überzeugung, dass Sie etwas gegen Glücksspiele haben.”

Amy schaute ihn an. Er lächelte sie, wie es schien, ganz vorbehaltlos an. Sie erwiderte sein Lächeln. Sie mochte ihn zwar nicht und hatte auch kein Vertrauen zu ihm, doch das tat jetzt nichts zur Sache. Er erwies ihr einen Gefallen, und daher konnte sie zumindest höflich zu ihm sein.

“Es stimmt, ich habe im Allgemeinen etwas gegen Glücksspiele, glaubte jedoch, meinen Bruder bei der Ziehung zu treffen. Aber offenbar liegt ein Missverständnis vor. Er hatte sein Los zu Hause gelassen. Ich wollte es ihm bringen. Sonst wäre ich nicht ins Rathaus gegangen.”

“Ich verstehe. Wie fanden Sie es?”

“Die Ziehung?” Amy runzelte die Stirn. “Ich hatte nicht damit gerechnet, dass so viele Leute da sein würden. Aber ich begreife, welchen Anreiz so etwas bietet. Der Gewinn von dreißigtausend Pfund würde das Leben der meisten Menschen von Grund auf verändern. Das ist ein verlockender Gedanke.”

“Aber auch ein gefährlicher.”

“Oh ja! Er kann süchtig machen und sehr teuer werden. Wenn man nicht das Geld hat, um diese Besessenheit zu finanzieren, sich aber dennoch in der Hoffnung auf einen Gewinn dauernd Lose kauft …”

“Könnte man sich ruinieren und auf der Straße landen”, warf Jonathan ein.

Amy wandte das Gesicht ab. “Das kann bei jeder Form des Glücksspiels der Fall sein.”

Der Earl of Tallant zog eine Hand von den Zügeln fort und legte sie kurz auf Miss Bainbridges Finger. Die Berührung war so leicht, dass Amy sich fragte, ob sie sie sich nur eingebildet habe.

“Verzeihen Sie, Miss Bainbridge. Wie ich merke, ist das ein für Sie schmerzliches Thema. Ich hätte es nicht anschneiden dürfen.”

Sie schaute ihn an. Ihre Blicke trafen sich, und dann schüttelte sie langsam den Kopf.

“Sie sind zu großzügig, Mylord, mich so leicht davonkommen zu lassen. Wenn ich einen festen Standpunkt vertrete, muss ich ihn auch verteidigen und darf mich nicht hinter Konventionen verstecken.”

Sie sah ein Lächeln in Lord Tallants Augen, das sie eigenartigerweise frösteln machte.

“Das ist sehr ehrlich von Ihnen, Miss Bainbridge. Ich bewundere das.”

Ein wenig verlegen zuckte sie mit den Schultern. “Ich weiß, dass ich manchmal wie eine Reformistin klinge. Als Erklärung kann ich nur angeben, dass ich die ruinösen Auswirkungen der Spielsucht aus erster Hand kenne und mir daher die Freiheit nehme, sie als ein höchst verderbliches Laster zu bezeichnen.”

“Das ist natürlich Ihr gutes Recht, Miss Bainbridge”, erwiderte Jonathan lächelnd. “Ich kann nur dagegenhalten, dass sie vielen Leuten eine Menge Vergnügen verschafft.”

“Meinen Bruder eingeschlossen. Ich glaube, wir haben uns gestern darüber unterhalten, Mylord. Ich halte es nicht für klug, dieses Thema fortzusetzen, da wir so eindeutig unterschiedliche Standpunkte vertreten.”

Jonathan neigte leicht den Kopf. “Wir werden nicht mehr darüber reden, wenn Ihnen das lieber ist, Miss Bainbridge. Ich gestehe jedoch, dass etwas mich irritiert. Seit unserem gestrigen Gespräch habe ich viel darüber nachgedacht. Wie kommt es, dass Ihr Bruder ein so leidenschaftlicher Spieler ist und Sie das genaue Gegenteil sind? Dieser Charakterunterschied bedarf einer Erklärung.”

Unwillkürlich lachte Amy. “Oh! Ich nehme an, es liegt an dem Vorbild, das unser Vater uns gegeben hat. Richard schlägt ihm nach. Man sagt, die Spielsucht sei erblich.”

“Sie folgen jedoch nicht dem Beispiel Ihres Vaters. In Ihrem Fall hat sein Laster zu einer grenzenlosen Abneigung gegen das Glücksspiel geführt.”

Amy bemerkte Lord Tallants belustigten Blick und errötete.

“Was haben Sie, Miss Bainbridge? Entspreche ich nicht vollkommen Ihrem Bild eines Taugenichts?”

“Oh!” Sie war peinlich berührt. Er hatte sie nicht nur dabei ertappt, dass sie ihn anstarrte, sondern vermochte auch noch sehr gut, ihre Gedanken zu erraten. “Ich bitte um Entschuldigung.”

“Das müssen Sie nicht. Ihre Ehrlichkeit ist mir lieber als gekünstelte Konversation, wie man sie meistens erlebt.” Jonathan lächelte. “Sagen Sie mir, Miss Bainbridge, haben Sie je gewagt, an einem Spiel teilzunehmen? Vielleicht hätten Sie festgestellt, dass es Ihnen Spaß macht.”

“Bei Ihnen klingt das sehr verlockend und wie der Gipfel der Dekadenz, Sir”, erwiderte sie. Als sie lächelte, erschienen Grübchen in ihren Wangen. Sie wehrte sich dagegen, versöhnlich gestimmt zu werden, und fand es überraschend schwierig. Der Charme des Earl war überwältigend, und sie war nicht so naiv, um nicht zu merken, dass er ihn ganz bewusst bei ihr ausspielte. Das Einzige, was noch geklärt werden musste, war, warum er das tat.

“Natürlich habe ich Karten gespielt, doch dabei ging es nie um Geld. Wie auch, da ich kein Vermögen habe …” Amy hielt inne, weil ihr das Los eingefallen war, das sie bei sich hatte. Dreißigtausend Pfund. Das war eine riesige Summe, und der Gedanke daran machte sie schwindlig.

“Nicht vorhandene Mittel scheinen für die meisten Spieler kein Hinderungsgrund zu sein”, bemerkte Jonathan. “Ihre Einsätze sind meist nur leere Versprechungen.”

“Besser hätten Sie Richard nicht beschreiben können”, meinte Amy etwas traurig. “Und genau das ist der Grund, weshalb ich nicht die Absicht habe, in diese Falle zu gehen. Zwei Spieler in unserer Familie wären zwei zu viel.”

Der Phaeton bog in die Aldwych ein. Die Pferdehufe klapperten auf dem Pflaster. Der leichte Wind hatte Amy die Wangen gerötet.

“Glauben Sie wirklich, dass die Spielsucht erblich ist?”, fragte Jonathan und schaute sie interessiert an. “Ist das der Grund, weshalb Sie nicht geneigt sind, einen Versuch zu unternehmen? Haben Sie Angst, den schlüpfrigen Boden zu betreten, weil Sie befürchten, sich zu ruinieren? Das ist ein pikanter Gedanke, Miss Bainbridge.”

Sie errötete aufs Neue. “Ich befürchte nicht, auf Abwege zu geraten, Mylord”, erwiderte sie und sah ihn an. “Die Spielleidenschaft als erblich zu betrachten, ist keine Entschuldigung für irgendetwas. Man erbt sie nicht wie ein Vermögen oder ein Stück Land. Sie ist nicht mehr als eine Schwäche, der die Leute nachgeben, die zu viel Zeit und nicht genügend Pflichten haben. Ich bitte um Entschuldigung, Mylord. Ich habe nicht die Absicht, so voreingenommen zu klingen, muss jedoch zu meiner Verteidigung sagen, dass Sie mich herausgefordert haben.”

“Ja, das habe ich”, murmelte Jonathan. Eine Sekunde lang hätte Amy schwören können, dass sie Bewunderung in seinen Augen sah. Das erschien ihr jedoch unwahrscheinlich, und nach einem Moment richtete er den Blick wieder auf die Straße. “Ich hatte keine Ahnung, Miss Bainbridge, dass das Ergebnis so stimulierend sein würde. Sie haben mehr Enthusiasmus, als Sie zeigen.”

Sie straffte sich und starrte entschlossen die vertraute Umgebung der Pall Mall an. Es war seltsam, aber es stimmte, dass ein Gespräch mit Seiner Lordschaft einen eigenartigen Reiz auf sie ausübte. Nie im Leben hätte sie sich vorgestellt, dass sie eine so interessante Diskussion mit einem Mann haben könne, mit dem sie kaum etwas gemein hatte. Und da lag der Hase im Pfeffer. Der Earl of Tallant verkehrte in Kreisen, die sich in allen Einzelheiten von ihren unterschieden. Sie gehörte nicht in seine Welt und hatte weder die finanziellen Mittel, um ein Teil von ihr zu sein, noch die Neigung dazu. Sie schätzte nicht einmal die Art und Weise, wie der Earl sich die Zeit vertrieb.

Amy seufzte. Man würde bald in Piccadilly und zu Hause sein. Sie wusste, dass sie ihn danach nicht wiedersah. Sie würde Richard sein Los aushändigen und ihm die freudige Nachricht von seinem Gewinn mitteilen und dann zusehen müssen, wie er das ganze Geld in kurzer Zeit verlor.

Der Phaeton des Duke fuhr vor der Kutsche des Earl, und Amy sah, dass Seine Gnaden sich mit Amanda unterhielt. Die Miene der Freundin war animiert, und sie lächelte, während sie mit dem Duke plauderte. Offenbar war ihre Zurückhaltung unter dem Ansturm seines Charmes dahingeschmolzen.

“Eine Frau, die es fertig bringt, nicht die ganze Zeit zu reden, ist eine bemerkenswerte Ausnahme, Miss Bainbridge”, sagte Jonathan leichthin. “Aber ich fange an zu glauben, dass Sie eine ungewöhnliche Vertreterin Ihres Geschlechts sind.”

Das Herz klopfte ihr schneller. “Oh, ich war nur in Sorge, ich könne Sie beim Kutschieren ablenken”, erwiderte sie. “Aber ich kann Ihre erste Äußerung nicht kommentarlos hinnehmen, Mylord. Mir scheint, Sie haben eine sehr niedrige Meinung über das weibliche Geschlecht. Ich versichere Ihnen, einige Frauen sind von Natur aus schweigsam. Natürlich unterscheiden wir uns alle im Wesen.”

Jonathan schmunzelte. “Ich fühle mich gebührend getadelt, Miss Bainbridge.”

“Das hoffe ich!”, sagte sie entschieden. “Ich habe das eigenartige Gefühl, Mylord, dass Sie die Damen nicht in sehr positivem Licht sehen.”

“Oh, Sie irren sich sehr, Miss Bainbridge. Ich habe eine sehr hohe Meinung von Frauen und ihren Reizen.”

Amy errötete. “So habe ich das nicht gemeint.”

“Wie dann?”

Finster schaute sie ihn an. “Sie machen sich über mich lustig, obwohl Sie genau wissen, was ich sagen will. Ich bin sicher, es gibt Frauen, die Sie ganz besonders bewundern.” Sie bemerkte den belustigten Blick des Earl. “Also gut, beenden wir das Gespräch.”

“Oh, bitte nicht! Ich amüsiere mich königlich.”

Sie seufzte. “Sie wissen ganz genau, was ich meine.”

“Ja, in der Tat.” Jonathan grinste. “Sie sind in die Falle gegangen, falsche Schlussfolgerungen zu ziehen. Sie nehmen an, mein einziges Interesse an Frauen …” Er sah Amy in die Augen und lächelte. “… sei amouröser Natur. Obwohl Sie mich nicht kennen, halten Sie mich für einen Spieler und Wüstling, der keine Tugenden hat, die seine Laster ausgleichen würden. Sie müssen sich ebenso vorwerfen lassen, verallgemeinert zu haben, wie ich.”

Amy zwinkerte. So ausgedrückt, begriff sie, dass der Earl recht hatte. “Also gut!”, erwiderte sie lebhaft. “Welche Tugenden können Sie zum Ausgleich für Ihre Laster anbieten?”

Er lachte. “Keine! In meinem Fall stimmt das. Aber ich finde nichts Verwerfliches an meinem Verhalten, Miss Bainbridge.” Sein Blick wurde noch amüsierter. “Ich fälle keine Urteile darüber, was richtig und was falsch ist. Ihre Selbstsicherheit habe ich nicht.”

Amy war verwirrt. “Aber es ist falsch, an Glücksspielen teilzunehmen, genauso, wie es falsch ist zu stehlen.” Sie hielt inne, weil sie an die zerlumpten Kinder in Whitechapel gedacht hatte, die dafür bestraft worden waren, dass sie einen Laib Brot entwendet hatten, um überleben zu können. “Das heißt, manchmal kann es schon Gründe geben, die einen Diebstahl entschuldigen. Aber es ist immer falsch, der Spielsucht zu frönen. Dafür gibt es keine Entschuldigung.”

Jonathan schmunzelte. “Also gut, Miss Bainbridge. Ich kapituliere. Sie würden einen guten Richter abgeben.”

Sie war verwirrt. Nie hatte sie gedacht, ihre Ansichten könnten starr sein, aber die Reaktion des Earl gab ihr genau dieses Gefühl. Dennoch war sie nach wie vor der Meinung, sie seien richtig. Das Einzige, was sie etwas beunruhigte, war, dass niemand sie je infrage gestellt hatte. Dass Lord Tallant das tat, war eine ganz neue Erfahrung.

Auf Grund des starken Verkehrs hatte Seine Lordschaft die Pferde anhalten müssen, und sie fühlte sich nun unbehaglich. Sie wollte schnell nach Hause, damit dieses beunruhigende Gespräch ein Ende hatte. Aber da es vorläufig noch nicht so weit war, sagte sie leichthin: “Da wir gerade über das Glücksspiel reden, Mylord, gestehe ich, dass es etwas gibt, was mich immer verwundert hat. Vielleicht können Sie mir begreiflich machen, welches Vergnügen man daran findet zu verlieren? Mir scheint, dass manche Leute ebenso viel Gefallen daran haben wie am Gewinnen. Als leidenschaftlicher Spieler können Sie mich vielleicht aufklären.”

Er lachte. “Das ist eine sehr interessante Frage, die ich jedoch nicht beantworten kann. Hat Ihnen nie jemand erzählt, dass ich nie verliere?”

Amy starrte ihn an. “Wirklich? Sie scherzen! Es erscheint mir unmöglich, ständig zu gewinnen.”

Jonathan lachte wieder. “Ich stelle fest, dass Sie viel über Glücksspiele wissen, Miss Bainbridge. Wie würden Sie die Möglichkeiten beurteilen, bei einer Lotterie zu gewinnen?”

Nachdenklich verengte Amy die Augen. Die Mutter hatte ihr einmal gesagt, Männer hätten nichts übrig für Frauen mit einem Hang zur Mathematik. Sie war jedoch der Ansicht, nie im Leben etwas Dümmeres gehört zu haben.

“Ich würde schätzen, ungefähr eins zu vierzigtausend.”

“Sehr gut. Angeblich ist das Verhältnis eins zu fünfunddreißigtausend. Sie müssen eine große rechnerische Begabung oder ein angeborenes Talent dafür haben, die Risiken richtig einzuschätzen. Vielleicht würde Ihre Familie mehr Geld einnehmen, wenn Ihr Bruder mit dem Spielen aufhörte und Sie an seine Stelle träten. Es tut mir leid, das sagen zu müssen, aber er zeigt die Tendenz, dauernd zu verlieren.”

Amy kräuselte die Lippen. “Das habe ich bemerkt. Vielleicht sollte ich dann ihm meine Frage stellen statt Ihnen.”

Jonathan neigte den Kopf. “Ich glaube, was das betrifft, so kann ich Ihnen eine Antwort geben. Das Spielen selbst ist das Faszinierende, Miss Bainbridge, die Aufregung dabei. Es ist überhaupt nicht wichtig, ob man gewinnt oder verliert, Hauptsache, man spielt.”

Sie schüttelte den Kopf. “Es tut mir leid. Aber das ergibt keinen Sinn.”

Jonathan grinste. “Vielleicht nicht für jemanden, der so praktisch denkt wie Sie. Können Sie sich vorstellen, Miss Bainbridge, wie spannend es ist, auf die gewürfelte Zahl zu warten? Beim Hazard hängt es von einem einzigen Wurf ab. Man kann alles verlieren oder alles gewinnen, genau so, wie bei einer Lotterie Ihr Los gezogen werden könnte und Sie dann um … oh, dreißigtausend Pfund reicher wären.” Der Blick des Earl wurde durchdringend, und Amy bemerkte ein inneres Frösteln. “Sie spüren es! Niemand ist gegen diese Aufregung gefeit. Hatten Sie heute ein Los, Miss Bainbridge?”

Die Frage war ganz unerwartet gekommen. Errötend zuckte Amy zusammen. Aus irgendeinem Grund wollte sie dem Earl nicht eingestehen, dass sie das Gewinnlos hatte. Das wäre ihr nach allem, was sie zuvor geäußert hatte, zu viel der Heuchelei gewesen. Aber es war doch nicht im Mindesten von Bedeutung, was Lord Tallant von ihr dachte.

“Ich … ja … nein … bestimmt nicht. Ich würde mir nie ein Los kaufen. Ich bin nur ins Rathaus gegangen, um meinen Bruder zu treffen.”

“Ich verstehe. Ja, ich entsinne mich, dass Sie gesagt haben, Sie wollten ihm sein Los bringen. Aber angenommen, Sie hätten eines gefunden, Miss Bainbridge. Was hätten Sie dann getan?”, fragte Jonathan, weil er vermutete, dass es sich genau so verhielt. Es war ihm erst bei der Gewinnziehung aufgefallen, dass er das Los verloren hatte, wahrscheinlich im Empfangssalon des Hauses Nummer drei in der Curzon Street.

Amy wurde puterrot. “Ich habe keine Ahnung, Sir. Die Frage stellt sich nicht.”

Sie hielt inne, ein wenig bestürzt darüber, dass sie Lord Tallant nicht die ganze Wahrheit gesagt hatte. Es kam ihr absurd vor, so vorsichtig zu sein, denn wenn sie Richard das Los ausgehändigt und ihm die gute Nachricht von seinem Gewinn mitgeteilt hatte, würde er sein Glück gewiss mit seinen Freunden teilen. Zweifellos würde er das ganze Geld beim Spiel mit ihnen verlieren. Es gab wirklich keinen Grund, warum sie dem Earl nicht erzählen sollte, dass Richard mit seinem Los die dreißigtausend Pfund gewonnen hatte, abgesehen davon … abgesehen davon, dass sie sich für das Geld verantwortlich fühlte. Gott helfe ihr! In Gedanken hielt sie es wohl doch für ihren Gewinn.

Sie verzog das Gesicht. Sie musste sich von diesem Trugschluss befreien, ehe sie dadurch noch weiter auf Abwege geriet. Gleich würde sie sich fragen, ob sie Richard die gute Nachricht überhaupt mitteilen solle. Sie konnte dafür sorgen, dass Mr. Churchward das Geld abholte. Er war sehr diskret und würde niemandem etwas erzählen, wenn sie ihn darum bat. Dann konnte sie den Betrag für verschiedene gute Zwecke verwenden, natürlich in kleinen Raten, damit sie keinen Verdacht erregte. Der Gedanke war sehr verlockend, aber dann hätte sie natürlich einen Diebstahl begangen. Und soeben hatte sie geäußert, es sei falsch zu stehlen, wenngleich es manchmal mildernde Umstände dafür gab.

“Das muss aufhören”, sagte sie laut.

Erstaunt schaute Jonathan sie an.

“Wie bitte? Gibt es ein Problem, Miss Bainbridge?”

“Nein”, antwortete sie. “Ich habe lediglich an die Lotterie gedacht und nicht gemerkt, dass ich meinen Gedanken ausgesprochen habe.”

“Ich verstehe. Hat die Vorstellung dieses schrecklichen Glücksspiels Sie bedrückt oder die berauschende Verlockung? Es ist doch verlockend, nicht wahr, so unglaublich verführerisch?”

Amy starrte den Earl an. Er war sehr scharfsinnig, was ihr in Anbetracht seines Rufs irgendwie falsch vorkam. Er war auch gefährlich. Erneut empfand sie die leichte Erregung, die sie gespürt hatte, als er über das Glücksspiel sprach. Es ging nicht einfach nur darum, unerfahrenen Spielern ihr Geld abzunehmen. Jeder fühlte diese Versuchung. Sie war heimtückisch. Vorwurfsvoll schaute Amy Seine Lordschaft an.

“Ich glaube, Sie sind sehr durchtrieben, Mylord, da Sie so überzeugend über etwas reden, das so schlecht ist.”

Er lachte. “Sie haben recht, Miss Bainbridge. Meine Durchtriebenheit kennt keine Grenzen.”

Endlich war man in der Curzon Street. Unbewusst stieß Amy einen leisen Seufzer aus und war plötzlich nicht mehr sicher, ob sie froh oder traurig sein solle, schon zu Hause zu sein. Sie war zwar einigermaßen erleichtert darüber, sich wieder auf vertrautem Terrain zu befinden, aber auch enttäuscht.

“Vielen Dank, Mylord. Es war sehr freundlich von Ihnen, mich heimzubringen.”

“Nicht der Rede wert, Miss Bainbridge.” Er verneigte sich leicht. “Ich habe Ihre Gesellschaft genossen.”

Er hielt vor dem Haus Nummer drei. Der Duke of Fleet half Amanda bereits aus seinem Phaeton. Amy fand, dass ihre Freundin aufgeregt wirkte und leicht verstört, ganz so, als fühle sie sich zwischen Sympathie und Abneigung hin und her gerissen. Amy hatte eine genaue Vorstellung davon, wie es Amanda ging.

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte der Earl of Tallant ihr einen Arm um die Taille gelegt. Er ergriff ihre Hand und hob sie aus dem Phaeton. Einen Moment lang ruhte ihre Hand auf seiner Brust, und sie hätte schwören können, den Schlag seines Herzens zu spüren. Der Eindruck war jedoch von kurzer Dauer. Amy hatte indes das Empfinden von Stärke und Kraft gehabt und verspürte ein eigenartiges Prickeln. Sie fühlte sich nicht ganz sicher auf den Beinen, nachdem Lord Tallant sie auf die Füße gestellt und losgelassen hatte.

“Einen angenehmen Tag, Miss Bainbridge, Lady Amanda.”

Der Duke of Fleet wies die mitgefahrenen Diener an, die Phaetons fortzubringen. Dann verneigten er und der Earl of Tallant sich vor den Damen und schlenderten Richtung St. James’s.

“So, das war’s dann”, sagte Amy und fühlte sich eigenartig leer. Sie fand es schwierig, den Blick von der sich mehr und mehr entfernenden Gestalt des Earl zu lösen. “Was für ein merkwürdiger Tag! Möchtest du eine Tasse Tee, Amanda? Dann können wir uns ausgiebig unterhalten.”

Belustigt bemerkte Amy, dass Amandas Blick auf dem Duke verweilte. Sie musste ihre Frage wiederholen.

“Ist mit dir alles in Ordnung, Amanda?”

“Oh ja!”, antwortete Amanda, und ihre blauen Augen glänzten. Sie wandte sich um und sah Amy an. “Ich bitte um Entschuldigung. Ich war in Gedanken. Eine Tasse Tee wäre wunderbar, Amy.” Sie warf einen Blick über die Schulter. Der Earl of Tallant und der Duke of Fleet bogen soeben in die Clarges Street ein.

“Ich frage mich … Es heißt, Seine Gnaden sei ein schrecklicher Frauenheld, und ich weiß, ich sollte ihn meiden, aber … Ja, nun! Er hat mich gebeten, ihn in der nächsten Woche zu einem Ball zu begleiten, und ich bin noch ganz und gar nicht sicher, ob ich die Einladung annehmen soll.”

“Aber du bist in Versuchung, nicht wahr?”, fragte Amy, machte die Haustür auf und bat die Freundin ins Entree. “Du magst mehr an gesellschaftlichen Umgang gewöhnt sein als ich, Amanda, aber ich finde die Begleitung von Wüstlingen und Spielern ein bisschen zu aufregend.”

“Oh, ich lebe sehr zurückgezogen, und Seine Gnaden ist für mich unerreichbar”, erwiderte Amanda. Ein belustigtes Funkeln stand in ihren blauen Augen. “Nachdem er und ich uns vorgestellt worden waren, war ich entschlossen, kühl zu ihm zu sein, denn er ist eine ganz unpassende Partie. Gleichviel, er war ungeheuer nett zu mir, Amy, und ich glaube, dass ich ihn begleiten werde.”

“Hat er mit dir geflirtet?”

“Oh ja, natürlich!” Amanda kicherte. “Das war ein Teil des Vergnügens auf der Fahrt.”

“Ich kann nicht flirten”, äußerte Amy etwas bedauernd, während sie die Pelisse ablegte und Amanda aus dem Mantel half. “Ich weiß nicht, wie man das macht. Ich nehme an, dafür bin ich zu schüchtern.”

Nachdenklich schaute Amanda sie an. “Ich räume ein, dass du nach außen hin immer sehr reserviert wirkst, Amy, zumindest, was Männer betrifft, aber ich würde nicht sagen, dass du schüchtern bist. Du bist sehr schlagfertig, wenn du das sein willst. Außerdem solltest du daran denken, wie sehr deine Mutter und dein Bruder sich seit dem Tod deines Vaters darauf verlassen haben, dass du alles in die Hand nimmst. Ich meine, darauf kannst du stolz sein.”

Amy war verlegen. “Du bist sehr freundlich, Amanda. Das warst du schon in unserer Schulzeit. Es lässt sich jedoch nicht leugnen, dass ich nach meinem gesellschaftlichen Debüt keinen Erfolg hatte und auch nicht die Mittel habe, um Männer für mich zu interessieren. Ich bin sowieso nicht sicher, ob ich das möchte.”

Amanda lächelte. “Wenn du flirten lernen willst, dann kann ich dir das beibringen.”

“Nein, danke.” Amy blickte einen Moment lang auf ihr im Wandspiegel sichtbares Ebenbild und ihr braunes Kleid. “Nein, ich möchte nicht. Mein Äußeres ist nicht dafür geeignet.”

“Das ist nur eine Frage der Garderobe und der Präsentation. Du hast einen guten Geschmack, Amy. In neuen Sachen wirst du umwerfend aussehen. Jetzt, wo du zu einem Vermögen gekommen bist, ist das kein Hindernis.”

Beunruhigt umklammerte Amy das Ridikül. Der Augenblick war gekommen, der Freundin die Wahrheit über den Lotteriegewinn zu sagen, ehe es noch mehr Missverständnisse gab und Amy sich ein weiteres Mal versucht fühlte, das Geld für sich zu behalten.

“Amanda …”, begann sie.

Die Wohnzimmertür ging auf. “Lady Bainbridge.” Amanda ging auf Amys Mutter zu. “Wie reizend, Sie wiederzusehen, Madam.” Ehe Amy ihr mit einer Geste Schweigen gebieten konnte, platzte sie heraus: “Sie werden die wundervolle Neuigkeit nicht glauben, aber Ihre Tochter hat in der Lotterie gewonnen.”

5. KAPITEL

Am Spätnachmittag saßen Amy, ihre Mutter und Amanda zur Feier des Ereignisses im Wohnzimmer beim Tee. Lady Bainbridge hatte darauf bestanden, den Anlass zu feiern, sogar dann noch, nachdem es Amy endlich gelungen war, sie und ihre Freundin dazu zu bringen, so lange zu schweigen, damit sie erklären konnte, dass das Los Richard gehörte. Beide Frauen hatten einen Moment lang sehr enttäuscht ausgesehen. Dann hatte die Mutter die Meinung geäußert, das spiele keine Rolle, und sich sogleich dem faszinierenden Thema zugewandt, was man mit dem Geld anfangen könne.

“Ich bin nicht sicher, ob es anständig ist, in der Lotterie zu gewinnen”, sagte sie nachdenklich. “Wir müssen sicherstellen, dass niemand es erfährt.”

“Nein, es ist ganz und gar unanständig”, stimmte Amanda lachend zu. “Sie müssen jedoch zugeben, Lady Bainbridge, dass es äußerst aufregend ist, dreißigtausend Pfund zu haben.”

Lady Bainbridge nickte lebhaft. “Ja, natürlich. Es ist natürlich unfein, besonders für eine Frau, Geld zu gewinnen. Mehr noch, es ist skandalös. Und man wird auch nicht gesellschaftlich akzeptabel dadurch. In Amys Fall ist es jedoch unwichtig. Wir werden einfach verbreiten, sie hätte ein Vermögen geerbt. Niemand muss wissen, woher das Vermögen wirklich stammt.”

“Ich dachte, du hättest begriffen, Mama. Wir können nichts von dem Gewinn ausgeben. Das Los muss Richard gehören. Ich habe es nicht gekauft, sondern im Empfangssalon gefunden.”

“Ich erinnere mich nicht, dass dein Bruder irgendetwas dergleichen erwähnt hat, mein Schatz. Ich wette zehn zu eins, du wirst feststellen, dass es nicht seins ist. Vielleicht hat der Wind es von der Straße hereingeweht.”

“Oder ein Vogel hat es durch den Schornstein fallen gelassen”, warf Amanda eifrig ein.

Misstrauisch schaute Amy sie und die Mutter an, und dann fiel bei ihr der Groschen. “Oh, ich verstehe. Ihr wollt nicht, dass Richard das Geld bekommt. Mama, wie kannst du nur?”

“Ich weiß, es ist schrecklich unanständig, mein Schatz, aber dein Bruder hat ein eigenes Einkommen, während du nichts besitzt. Und außerdem würde er das Vermögen nur verspielen.”

Da dies genau das war, was Amy von Anfang an glaubte, konnte sie kaum etwas dagegen sagen. Sie verzog das Gesicht. “Das weiß ich, Mama, aber wir können nicht so tun, als würde das Los mir gehören.”

“Oh, warum nicht?” Lady Bainbridge sah verstört aus. “Du könntest behaupten, du hättest es auf der Straße oder auf der Haustreppe gefunden. Jede Ausrede wäre recht.”

“Ich bin ebenso wie du darüber besorgt, Mama, dass Richard das ganze Geld verspielen wird …”

“Warum willst du es ihm dann überlassen?” Lady Bainbridge rang die Hände. “Oh, Amy! Wir könnten sehr viel bequemer leben, das Haus neu einrichten und mehr Kerzen kaufen. Musst du so pedantisch sein? Warum gibst du Richard nicht die Hälfte ab, wenn das Gewissen dich so plagt? Selbst fünfzehntausend Pfund sind ein nettes Sümmchen.”

“Machen Sie zwanzigtausend daraus”, schlug Amanda vor. “Auf diese Weise hätte Amy die Möglichkeit, eine vorteilhafte Partie zu machen.”

“Halt, halt!”, rief Amy aus. “Ich habe nicht den Wunsch zu heiraten und ganz gewiss keinen Mann, der nur an meiner Mitgift interessiert ist.”

“Dreißigtausend Pfund zuliebe kann ein Mann sich sehr umgänglich geben”, warf Lady Bainbridge ein.

Amy furchte die Stirn. “Ich will nicht, dass ein Mann sich meines Geldes wegen verstellt. Ich möchte, dass er so ist, wie er ist. Oh, das ist lächerlich. Ich will nicht in der Gesellschaft verkehren. Ich will nicht heiraten. Die ganze Sache ist ohnehin rein hypothetisch, weil ich es nicht gewonnen habe.”

“Meine liebe Amy”, sagte ihre Mutter in einem Ton, als spräche sie zu einem Einfaltspinsel. “Du erwartest doch wohl nicht, dass wir weiterhin hier leben, nachdem wir jetzt zu einem Vermögen gekommen sind.”

“Natürlich erwarte ich das! Selbst wenn es mir gehörte, hätte ich nicht den Wunsch, in der Gesellschaft zu verkehren.”

Amanda und ihre Mutter tauschten einen Blick. “Mein Schatz”, sagte Lady Bainbridge bedächtig, “ich glaube, du missverstehst unsere Lage. Wir leben nicht so zurückgezogen, weil wir das so wollen. Wir tun es, weil es billiger ist.”

“Ja, Mama. Das begreife ich, aber ich ziehe diese Art des Lebens vor. Bälle und andere Lustbarkeiten üben keinen Reiz auf mich aus.”

Lady Bainbridge blinzelte. “Wie kannst du das wissen, mein Schatz, wenn du nur eine Saison hier zugebracht hast, die noch dazu vom Tod deines Vaters so tragisch überschattet wurde? Du wirst feststellen, dass die Leute sich ganz anders benehmen, wenn man als Erbin umworben wird.”

Amanda nickte heftig. “Oh ja, Amy! Deine Mutter hat recht.”

Amy kam sich wie in Treibsand vor. Sie holte Luft, um weiter zu argumentieren, doch ehe sie etwas äußern konnte, ging die Tür auf, und der Bruder betrat die Stube. Er beugte sich zur Mutter herunter und gab ihr pflichtschuldigst einen Kuss auf die Wange. Dann richtete er sich auf, grinste Amy an und verneigte sich formvollendet und mit bewunderndem Blick vor Lady Amanda.

“Lady Amanda, Ihr Diener, Madam. Mama, kann ich eine Tasse Tee haben?”

“Natürlich, mein Bester.” Lady Bainbridge läutete. “Du wirst es nicht glauben, Richard. Ein höchst unerwarteter Glücksfall …”

“Bitte, Mama!”, sagte Amy rasch, ehe die Mutter sie, sich selbst und die Freundin in ein Lügengespinst verstricken konnte. “Hattest du für die heutige Lotterie ein Los gekauft, Richard?”

Er sah verwirrt aus. “Wieso willst du das wissen, Amy? Nein, das habe ich nicht getan. Ich wollte eins erstehen, bin jedoch nicht dazu gekommen.” Er nahm sich einen Schokoladenkeks und biss hinein. “Köstlich! Feiern wir etwas?”

“Ja!” Lady Bainbridge nutzte den Augenblick. “Deine Schwester, Richard, hat dreißigtausend Pfund in der Lotterie gewonnen. Ist das nicht wunderbar? Wir haben Pläne geschmiedet.”

“Moment mal, Mama”, äußerte Amy verzweifelt und sah dann den Bruder an. “Bist du sicher, Richard, dass du kein Los erworben hast?”

“Natürlich! Aber du … dass du es insgeheim tust! Dazu kann ich dir nur gratulieren!”

Amy errötete. “Oh, aber ich habe mir nicht …”

Lady Bainbridge räusperte sich bedeutungsvoll. “Sie will sagen, dass sie nicht damit gerechnet hat, etwas zu gewinnen.”

“Mama!” Erbost schaute Amy sie an.

“Ich sollte gehen”, sagte Amanda und stand widerwillig auf. “Ich bin sicher, Sie haben hunderttausend Sachen zu besprechen.” Sie drückte Amy einen Kuss auf die Wange. “Du hast keine Ahnung, meine liebe Amy, wie sehr ich dich um dein Glück beneide. Ich hoffe, wir sehen uns bald wieder.”

Amy ergriff sie am Arm. “Oh, wir hatten noch keine Gelegenheit, uns unsere Neuigkeiten zu erzählen. Bitte, komm mich morgen besuchen.”

“Natürlich”, erwiderte Amanda mit rätselhaftem Lächeln. “Auf Wiedersehen, Lady Bainbridge.”

“Richard, besorg ihr eine Droschke”, befahl Lady Bainbridge, als er bereitwillig die Besucherin aus dem Raum begleitete. “Ein so hübsches Kind”, fuhr sie fort, nachdem die Tür geschlossen worden war. “Es ist schade, dass Lady Amanda kein bemerkenswertes Vermögen hat, denn Richard muss wirklich eine reiche Frau heiraten.”

“Mama!”, sagte Amy. “Ich hatte keine Ahnung, dass du so merkantil denkst. Heute hast du mich richtig schockiert.”

Lady Bainbridge riss die Augen auf. “Meine liebe Amy, ich versuche nur, das Beste für meine Kinder zu erreichen. Und wenn ich bisher nicht in Gesellschaft gegangen bin, dann nur, weil wir nicht das Geld haben, um auf großem Fuß leben zu können.” Sie lächelte zufrieden. “Doch das hat sich jetzt natürlich geändert. Es wird höchste Zeit, dass Richard eine Ehe eingeht. Eine Frau mit Mitgift ist gerade richtig für ihn. Und was dich angeht, so wird es nun leicht sein, dich unter die Haube zu bringen, da du jetzt ein eigenes Vermögen hast. Ich denke, wir werden eine ältliche unverheiratete Tante erfinden, von der du geerbt hast. Ja, wirklich! Die alte Tante Elizabeth in Kent. Sie war überraschend reich, hat viele Jahre sehr zurückgezogen gelebt, dich jedoch von Herzen geliebt …”

“Mama!”, sagte Amy wieder.

“Du hast deinen Bruder gehört, mein Schatz. Das Los gehört ihm nicht.”

Die Tür ging wieder auf, als Richard ins Wohnzimmer zurückkehrte. “Welch charmante Person, deine Freundin, Amy. Schade, dass sie nicht reich ist, denn dann wäre sie noch reizvoller.” Er setzte sich und schwang achtlos ein Bein über die Armlehne des Sessels. “Kannst du mir ein paar Tausend Guineen leihen, damit ich über die Runden komme? Heute Abend findet im ‘Kakaobaum’ ein Glücksspiel statt.”

Amy machte eine Geste der Verzweiflung. “So einfach, wie du denkst, Richard, ist die Sache nicht.”

“Zu früh?” Der Bruder sah enttäuscht aus. “Ich nehme an, du hattest noch keine Möglichkeit, das Geld abzuholen. Wenn du mir das Los gibst, werde ich für dich hingehen. Noch besser wäre es, Mr. Churchward zu schicken. Es ist an der Zeit, dass der arme Kerl etwas Erfreuliches für uns erledigen kann.”

“Genau das denke ich auch.” Lady Bainbridge nickte und lächelte. “Mr. Churchward wird sich um die Angelegenheit kümmern, Amy. Er kann einige gute Investitionen für dich tätigen, mein Schatz, und den Rest des Gewinns können wir ausgeben. Du brauchst neue Kleider, aber nicht zu viele. Wir müssen immer noch darauf achten, dass das Geld nicht verschwendet wird.”

Wenn das Los nicht Richard gehörte, dann musste es einer seiner Freunde verloren haben, die vor zwei Tagen mit ihm Hazard gespielt hatten, entweder der Duke of Fleet oder der Earl of Tallant. Plötzlich fröstelte Amy innerlich. Sie hatte sich ein Lotterielos angeeignet, das jemand anderem gehörte. Und die Geschichte von ihrem Gewinn würde sich bald in ganz London verbreitet haben. Amy musste dem ein für alle Mal einen Riegel vorschieben.

“Mama, Richard!”, sagte sie so scharf, dass die Mutter zusammenzuckte. “Ihr begreift nicht. Seit einer Ewigkeit versuche ich, dir, Mama, zu erklären, dass ich das Lotterielos gefunden habe! Es ist nicht meins.”

Plötzlich war es still. Lady Bainbridge und Richard schauten sich an und blickten dann auf Amy.

“Na und?”, fragte die Mutter. “Du hattest eben zweimal Glück, mein Schatz.”

“Nein!” Amy machte eine finstere Miene. “Es ist ungeheuer wichtig, dass ich den wahren Besitzer ausfindig mache. Ich habe es im Empfangszimmer gefunden, Richard. Ich dachte, es gehöre dir, da es neben deinem Sessel lag.”

“In unserem Salon! Nun, vielleicht habe ich mir doch eins gekauft.”

“Nein, das hast du nicht! Vorhin hast du gesagt, dass du nicht dazu gekommen bist. Versuch nicht, mich reinzulegen. Es muss einem deiner Bekannten gehören, entweder Mr. Hallam oder Mr. Dainty, vielleicht auch dem Duke of Fleet oder dem Earl of Tallant.”

Lady Bainbridge sah verwirrt aus. “Ich begreife nicht. Du willst doch nicht andeuten, dass das Geld jemand anderem zusteht, oder doch?”

“Genau so ist es, Mama. Seit einer halben Stunde bemühe ich mich, dir das klarzumachen. Das Los gehört mir nicht, und auch nicht Richard. Die Dienstboten spielen nicht. Ich nehme auch nicht an, dass du ein Lotterielos erworben hattest.”

“Nein.” Lady Bainbridge sank etwas in sich zusammen. “Wenn ich jedoch gewusst hätte, dass ich dreißigtausend Pfund gewinnen würde, hätte ich mir selbstverständlich eins gekauft.”

Amy seufzte ungeduldig. “Wir kommen vom Thema ab, Mama. Das Los muss einem von Richards Bekannten gehören. Wir müssen es zurückgeben.”

“Oh nein.” Lady Bainbridge stöhnte leise auf. “Das ganze Geld. Ich könnte es nicht ertragen.”

Richard hatte den Kopf zwischen den Händen gehalten. Er schaute auf, und aus seinen Augen sprach Hoffnung. “Das Los kann weder von Albert noch von Humphrey sein, weil beide heute Vormittag mit mir im ‘Kakaobaum’ waren und die Lotterieziehung nicht erwähnt haben. Wem es dann gehört, Fleet oder Tallant, weiß ich nicht. Ich könnte sie fragen.” Bei der Vorstellung sah er sehr unglücklich aus.

“Tallant hat Amy vom Rathaus hergefahren. Seine Gnaden hat Lady Amanda gebracht”, sagte Lady Bainbridge eifrig. “Bestimmt hätte einer von ihnen etwas gesagt, wenn er es vorgestern hier verloren hätte.”

“Bestimmt.” Richard stand auf und reckte sich. “Also müssen wir die Sache nicht weiter verfolgen.”

Zornig schaute Amy ihn und die Mutter an. “Ehrlich, ich kann nicht glauben, was ich höre! Ihr beide denkt, wir könnten einfach vergessen, dass das Geld jemand anderem zusteht?”

Richard errötete, und Lady Bainbridge setzte eine trotzige Miene auf.

“Wenn entweder Tallant oder Fleet an deiner Stelle gewesen wären und das Geld gewonnen hätten, würde derjenige es für sich behalten”, wandte Richard hitzig ein. “Sie müssen nicht erfahren, dass du das Los gefunden hast. Außerdem sind beide reich genug und brauchen den Gewinn längst nicht so dringend wie wir.”

“Oh ja”, sagte Lady Bainbridge rasch. “Ich bin sicher, Amy, meine Liebste, dass das stimmt. Wir haben es viel mehr verdient.”

Amy schüttelte den Kopf. “Das ist unmoralisch, Mutter.”

“Glücksspiel ist das auch”, erwiderte Richard grinsend. “Aber du bist diejenige, Schwesterchen, die das Gewinnlos hat.”

“Ich war bei der Ziehung, um dich zu finden”, entgegnete Amy gereizt. Sie war mit ihrer Geduld am Ende. “Ich dachte, das Geld gehöre dir.”

“Dann gib mir das Los, wenn es dein Gewissen beruhigt.” Richard griff nach Amys Ridikül.

“Oh nein! Lass das!” Amy hielt es fest. “Ich werde es niemandem außer Mr. Churchward aushändigen und ihn bitten, das Geld in Verwahrung zu nehmen, bis ich den eigentlichen Gewinner herausgefunden habe. Nun werde ich mich hinlegen. Mir tut der Kopf weh, und ich muss überlegen, was zu tun ist.”

“Diese ganze Aufregung ist ermüdend”, stimmte Lady Bainbridge zu. Sie tauschte einen bedeutungsvollen Blick mit ihrem Sohn. “Ich bin sicher, Amy, meine Liebe, wenn du dich ausgeruht hast, wirst du sehen, dass es fast unmöglich ist, den Eigentümer des Loses herauszubekommen. Würdest du einen Mann fragen, ob er eins bei uns verloren hat, antwortet er bestimmt mit Ja, schon aus reiner Neugier. Am Ende würdest du es dann einem Betrüger aushändigen, der noch dazu ein Spieler und ein Tunichtgut ist.”

“In diesem Fall kannst du es gleich mir geben, Schwesterchen”, sagte Richard spöttisch, während er ihr die Tür öffnete. “Die Beschreibung trifft voll und ganz auf mich zu.”

Nicht das Geräusch einer ins Zimmer huschenden Person, die das Ridikül stehlen wollte, ließ Amy in der Nacht erwachen, sondern ein ziemlich lauter Knall auf der Straße. Danach hörte sie die Haustür aufgehen, gedämpfte Stimmen und Schleifgeräusche, als würde jemand über den Fußboden gezogen. Sie verließ das Bett, zündete eine Kerze an und ging leise mit dem Leuchter zum Treppenpodest. Im Entree sah sie Richard auf dem Fußboden sitzen, den Kopf an den untersten Geländerpfosten gelehnt. Sein Gesicht war wächsern und sah beinahe grün aus. Sein Kammerdiener hockte neben ihm, und der Earl of Tallant machte soeben die Eingangstür zu.

“Allein schaffen Sie es nie, ihn nach oben zu bringen”, hörte Amy Seine Lordschaft sagen. “Ich hatte die größte Mühe, ihn in die Kutsche zu befördern. Ich werde Ihnen helfen.”

“Oh!” Amy hatte mit der Hand gezuckt. Etwas Wachs war ihr auf die Finger getropft. Die Männer im Vestibül schauten auf und sahen sie auf dem Treppenabsatz stehen. Martens normalerweise reglose Miene nahm flüchtig einen betroffenen Ausdruck an. Amy richtete die Aufmerksamkeit jedoch auf den Earl, der ganz aufgebracht darüber zu sein schien, sie zu sehen.

Er verneigte sich höflich. “Darf ich Ihnen nahe legen, Miss Bainbridge, wieder zu Bett zu gehen? Sie können hier nichts tun.”

Sie beachtete ihn überhaupt nicht, rannte die Treppe hinunter und ließ sich neben dem Kammerdiener auf ein Knie nieder. Richard stöhnte, schlug jedoch die Lider nicht auf.

“Ist er krank?” Sacht berührte sie seine Stirn, zuckte jedoch zurück, weil sie kalten Schweiß spürte. “Oje! Ich glaube, er hat Schüttelfrost.”

“Er ist blau, Miss Amy”, sagte der Kammerdiener unglücklich. “Aber wie Seine Lordschaft sagte, müssen Sie sich keine Sorgen machen. Gehen Sie ruhig wieder nach oben. Ich kümmere mich um Ihren Bruder.”

Sie nickte schwach, richtete sich langsam auf und war sich schwach bewusst, dass der Earl ihr dabei behilflich war. “Blau, Marten? Sie meinen, Richard ist betrunken? Er muss sehr tief ins Glas geschaut haben. Er sieht so krank aus. Passiert dergleichen häufig?”

Sie sah den Hauch eines Lächelns um Lord Tallants Lippen erscheinen und fauchte ihn an: “Sie müssen nicht so belustigt sein, Mylord. Ich bin mir sehr wohl bewusst, dass Gentlemen manchmal zu viel trinken, aber das geht wirklich zu weit.” Sie wies auf ihren Bruder. “Ich hatte keine Ahnung …”

“Ich werde ihn nach oben bringen”, murmelte der Kammerdiener und ließ seinen Worten die Tat folgen. Er hob Sir Richard auf die Schulter, als sei dieser keine Last, und begann die Stufen hinaufzugehen.

Verspätet begriff Amy, dass der Earl of Tallant Richard nach Hause gebracht haben musste. Unsicher schaute sie ihn an. “Ich nehme an, ich muss mich bei Ihnen bedanken, Mylord.”

Er lächelte leicht. “Bitte, tun Sie das nicht, wenn es Ihnen schwer fällt, Miss Bainbridge. Darf ich Sie jetzt dringend bitten, sich zurückzuziehen? Es ist schon nach drei.”

Sie warf einen Blick auf die Standuhr und sah, dass die Zeitangabe stimmte. “Ich vermute, Sie und mein Bruder haben beim Spielen stark dem Alkohol zugesprochen, Sie, Seine Gnaden, Mr. Dainty …”

“Wirke ich so, als sei ich nicht mehr nüchtern?” Jonathan hatte irritiert geklungen. “Es ist schlimm genug, Miss Bainbridge, mir anzulasten, dass Ihr Bruder spielt, aber ich lasse mich nicht auch noch dafür verantwortlich machen, dass er trinkt. Ich hätte ihn dem Personal des Clubs überlassen können. Stattdessen habe ich ihn jedoch hergebracht. Ich wünsche mir fast, mir nicht die Mühe gemacht zu haben.”

Amy seufzte. “Hat Richard heute Abend sehr viel verloren, Mylord? Im Allgemeinen betrinkt er sich nur, wenn er große Summen verliert.”

“Nicht an mich”, antwortete der Earl trocken. “Diese Frage sollten Sie ihm stellen, und nicht mir.” Er zog seine Handschuhe an und ging zur Tür. “Gute Nacht, Miss Bainbridge.”

“Oh, aber …” Entschlossen, ihn nicht entkommen zu lassen, ohne dass er ihr mehr über das, was passiert war, erzählt hatte, folgte sie ihm. “Ich möchte mit Ihnen reden.”

Er drehte sich um und schaute sie an. Seine Miene war spöttisch und nicht im Mindesten respektvoll, während er sie nachdenklich musterte. Er ließ seinen Blick auf ihrem gelösten Haar verweilen, und der Ausdruck in seinen bernsteinfarbenen Augen war beinahe zärtlich. Dann ließ er ihn über ihren Körper schweifen, verweilte kurz auf ihren Brüsten, deren Rundung das dünne Negligé nur unzureichend verhüllte, und wanderte dann zu ihren nackten Füßen.

“Möchten Sie das wirklich?”, fragte er bedächtig.

Sie vergaß jäh, was sie ihn hatte fragen wollen. Sie kam sich wie angewurzelt vor und sehr verletzbar. Von oben drang ein dumpfer Aufprall herunter, als der Kammerdiener ihren Bruder aufs Bett fallen ließ. Sie zuckte zusammen, wurde knallrot und starrte Seine Lordschaft erbost an.

“Sie haben sehr hübsche Füße”, bemerkte er grinsend. “Gute Nacht, Miss Bainbridge.”

6. KAPITEL

“Oh, Amy, ich bin so froh, dass wir heute Abend hergekommen sind!” Aufgeregt wie ein Kind umklammerte Amanda Amys Arm. “Es ist Jahre her, seit ich in Vauxhall war. Und auch deine Mutter scheint sich gut zu unterhalten”, setzte sie flüsternd hinzu, da Lady Bainbrigde neben ihnen herging. “Sie sieht sehr animiert aus.”

“Ja”, stimmte Amy zu. “Ich glaube, dass sie der Ansicht ist, ihren Platz in der Welt wieder eingenommen zu haben.”

“Und alles nur, weil du in der Lotterie gewonnen hast”, erwiderte Amanda. “Ich wusste, du würdest dich an den Gedanken gewöhnen, wieder in der Gesellschaft zu verkehren und Geld für dich auszugeben. Du siehst sehr gut aus. Begreifst du jetzt, was ich meinte, als ich sagte, Kleider machen Leute?”

Amy lächelte und bedankte sich bei der Freundin. Sie hatte nicht die Absicht, ihr zu erzählen, dass sie nach wie vor gewillt war, den rechtmäßigen Besitzer der dreißigtausend Pfund ausfindig zu machen. Sie hatte etwas Geld für sich ausgegeben, es auch sehr genossen, und fand, sie sähe besser aus als seit Jahren. Das verlieh ihr die Selbstsicherheit, die ihr früher gefehlt hatte. Die dreißigtausend Pfund waren also nicht mehr ganz vorhanden. Sie war jedoch sicher, dass Mr. Churchward imstande sein würde, ihr zu helfen, genug Geld aufzutreiben, wenn sie dem Gewinner den ganzen Betrag aushändigen musste.

Ihr fiel auf, dass einige Männer ihr bewundernde Blicke zuwarfen, besonders Mr. Quarles. Der Earl of Tallant lehnte an einer Loge ganz in der Nähe, in der etliche Damen und Herren speisten. Sein Blick traf den Amys. Er verneigte sich leicht. Amy wandte die Augen ab, weil es ihr peinlich war, dabei ertappt worden zu sein, ihn angestarrt zu haben. Dieses Mal war sie jedoch ganz und gar nicht in der Lage, dem Drang, ihn wieder anzusehen, zu widerstehen. Zu ihrem Entsetzen hatte Seine Lordschaft seinen Platz verlassen und kam auf sie zu. Sie ging langsamer.

“Tallant kommt zu uns!”, sagte Amanda aufgeregt und gänzlich überflüssigerweise. “Oh, ich frage mich, ob auch der Duke of Fleet sich zu uns gesellen wird. Ich weiß, dass die Dame in dem grünen Kleid seine Schwester ist. Die anderen Leute kenne ich nicht. Ich glaube, die Person in dem roten Kleid ist Lady Parrish.”

“Guten Abend, die Damen.”

Der Earl of Tallant hatte vor ihnen angehalten. Er verneigte sich vor Lady Bainbridge und Lady Amanda, ergriff dann Amys Hand und zog sie etwas beiseite.

Auch der Duke kam jetzt hinzu. Er sprach mit Amanda, und seine Schwester tauschte Höflichkeiten mit Lady Bainbridge aus, die eine entzückte Miene machte.

“Wie reizend, Sie wiederzusehen, Miss Bainbridge”, sagte Jonathan und ließ ihre Hand los. “Ich weiß es zu schätzen, dass Sie Leute, die für Sie so gefährliche Bekannte sind wie Fleet und ich, zur Kenntnis nehmen, und bewundere Ihren Mut.”

“Ich glaube, es ist unwahrscheinlich, dass ich durch diese Erfahrung aus den Fugen geraten werde, Mylord”, erwiderte Amy kühl. “Ich bin sicher, wir werden Sie Ihren Begleitern nicht lange vorenthalten.”

Jonathan lächelte leicht. “Ich wäre entzückt, Miss Bainbridge, würden Sie mich ihnen fern halten wollen. Sie streiten sich nämlich, und das ist äußerst unangenehm. Kann ich Sie zu einem Spaziergang auf dem ‘Dunklen Weg’ verleiten?”

“Nein, Mylord. Das können Sie nicht.”

“Wie schade.” Der abwägende Blick Seiner Lordschaft trieb Amy brennende Röte ins Gesicht. “Heute Abend sehen Sie sehr hübsch aus, Miss Bainbridge. Und ich glaube, ich muss Ihnen gratulieren. Ich habe gehört, dass Sie zu einem Vermögen gekommen sind.”

“Es gehört mir nur vorübergehend”, entgegnete sie hastig und fragte sich im gleichen Moment, warum in aller Welt sie den Drang verspürt hatte, sich vor Lord Tallant zu rechtfertigen. Es war eigenartig, aber sie schien, wenn sie mit ihm zusammen war, immer mehr als beabsichtigt zu äußern. Vielleicht lag das daran, dass er sie so unsicher machte, sodass sie redete, um ihr Unbehagen zu kaschieren.

“Nur vorübergehend?” Er zog die Augenbrauen hoch. “Wie originell! Zerfällt es um Mitternacht in Staub und Asche?”

“Bitte, machen Sie sich nicht lächerlich, Sir”, antwortete Amy und bemühte sich, nicht zu lachen. “Es handelt sich nicht um ein zeitweiliges Vermögen. Es ist nur für eine Zeit lang in meinem Besitz. Ich kümmere mich für jemand anderen darum.”

Sie hielt inne und wünschte sich, nichts gesagt zu haben. Das war unangenehm. Sie wusste zwar, dass sie irgendwann mit dem Earl über die Besitzverhältnisse an dem Lotteriegeld reden musste, doch Ort und Stunde waren jetzt kaum dazu angetan, ihn aus dem Kreis der zu Befragenden zu entfernen.

“Wie es aussieht, haben Sie einen Teil des Geldes ausgegeben”, bemerkte er trocken. “Wie hätten Sie auch widerstehen können?”

Sie sah ihn missmutig an. In Anbetracht der früheren Gewissensbisse, etwas für sich auszugeben, hatte er einen wunden Punkt berührt. “Ich weiß nicht, was Sie das angeht”, erwiderte sie ziemlich scharf.

Jonathan ergriff erneut ihre Hand und hielt sie fest, als sie sie ihm entziehen wollte. “Ich bitte um Entschuldigung. Natürlich geht die Sache mich nichts an. Aber befriedigen Sie meine Neugier, Miss Bainbridge. Wieso haben Sie sich ein hübsches Kleid erstanden und tragen dazu gestopfte Handschuhe?”

Beim Sprechen hatte er wiederholt mit dem Daumen über den Handschuh gestrichen. Die weichen Berührungen waren wie eine Zärtlichkeit und verursachten Amy ein inneres Prickeln. Sie sah ihn an und senkte sofort wieder den Blick. Trotz der kühlen Abendluft fühlte sie sich erhitzt.

“Die Stopfstellen sind sehr klein. Aus einem so trivialen Grund konnte ich ein Paar Handschuhe nicht wegwerfen.”

“Aber Sie hätten sich neue kaufen können.”

“Verschwendung!”, entgegnete sie. “Wie ich bereits sagte, gehört das Geld nicht mir.”

Die Berührung durch den Earl of Tallant untergrub ihre Selbstsicherheit, sodass ihre Stimme etwas spröde geklungen hatte. Sie wusste, dass ihm das aufgefallen war. Sein scharfer Blick drückte deutlich die lüsternen Absichten eines Mannes aus, der genau wusste, welche Wirkung er auf Frauen ausübte.

“Amy!” Der Ruf der Mutter nach ihr riss sie aus dem Traum. “Mr. Quarles hat darum gebeten, dich zum Essen begleiten zu dürfen. Entschuldigen Sie mich, Mylord.” Bedeutungsvoll schaute Lady Bainbridge den Earl of Tallant an und hoffte offenbar, er werde sich entfernen und das Feld einem ernst zu nehmenden Verehrer überlassen.

Sacht ließ Seine Lordschaft Amys Hand los. “Dann muss ich mich von Ihnen trennen, Miss Bainbridge. Ich hoffe jedoch, Sie bald wiederzusehen.”

Er verneigte sich, nahm den in der Nähe stehenden Mr. Quarles mit einer angedeuteten Verneigung zur Kenntnis und schloss sich dem Duke of Fleet an, der zur Loge zurückkehrte. Amy gab einen langen Seufzer von sich und spürte die Anspannung von sich abfallen.

“Wie schade, dass die Herren schon zum Abendessen verabredet sind”, sagte Lady Bainbridge. Sie war sichtlich zwischen der Möglichkeit, derart vornehme Gesellschaft genießen zu können, und ihrer Besorgnis über den Ruf der Männer hin- und hergerissen. Mr. Quarles reichte Amy den Arm und brachte sie zu der Loge, die man gemietet hatte.

“Ich glaube nicht, dass Sie mit solchen Herren Umgang pflegen sollten, Madam”, sagte er. “Lord Tallant hat einen schlechten Ruf, und der des Duke of Fleet ist nicht viel besser.”

Lady Bainbridge sah niedergeschmettert aus. Amy glaubte, Richard ein Lachen unterdrücken zu hören. Zweifellos hatte Mr. Quarles recht. Er war ruhig und zuverlässig, und sie sollte seine Gesellschaft der des lebhaften, aber gefährlichen Earl of Tallant vorziehen. Unglücklicherweise fand sie, noch immer unter dem Eindruck von dessen Berührungen stehend, dass er der viel aufregendere Begleiter war. Das bedeutete jedoch nicht, dass sie mit ihm Umgang haben wollte. Lord Tallant war welterfahren, sie hingegen nicht, und der gesunde Menschenverstand sagte ihr, dass seine Aufmerksamkeiten nur oberflächlich waren. Er flirtete mit ihr, und an diesem Spiel wollte sie sich nicht beteiligen.

Am nächsten Nachmittag lieferte ein Lakai ein Paar hübsch bestickte Handschuhe ab, die Amy genau passten. Ein Billett war nicht beigefügt. Sie wusste jedoch, woher sie kamen. Sie verbrachte viel Zeit damit, über das Geschenk nachzudenken, derweil sie Prudence beim Fensterputzen half. Es war gut und schön, sich vom gesunden Menschenverstand leiten zu lassen, aber die Aufmerksamkeiten eines Frauenhelden waren aufregend.

“Bitte, Sir Humphrey, versuchen Sie sich zu erinnern!”, sagte Amy. “Es war doch erst vor einer Woche.”

Man befand sich bei dem von Lady Moon veranstalteten Ball, und Amy hatte ernsthaft mit der Kampagne begonnen, den Eigentümer des Lotterieloses zu finden. Sie hatte Mr. Hallam ausgefragt, als er nachmittags zu Besuch gekommen war, und niedergeschlagen festgestellt, dass das Los nicht ihm gehörte. Sie hatte gehofft, es möge seines sein, weil es dann sehr viel angenehmer gewesen wäre, nicht mit den anderen Herren reden zu müssen, insbesondere mit dem Duke of Fleet und dem Earl of Tallant. Leider war es jedoch genau das, was sie tun musste.

Nach dem Abendessen hatte sie Sir Humphrey Dainty auf die Terrasse gelockt und ihm dieselbe Frage gestellt, nur um zu erfahren, dass der zerstreute Baronet sich nicht erinnern konnte.

“Letzte Woche? Lassen Sie mich nachdenken. Ja, ich könnte ein Lotterielos gehabt haben. Oder war das eins von der privaten Lotterie, die für die Einnahme von Geldern fürs Waisenhaus veranstaltet wurde? Ja, ich glaube, es war dafür. Ich habe zweihundertdreißig Pfund gewonnen und diesen Betrag noch am selben Abend beim Spiel verdoppelt. So ein Glück, nicht wahr?”

Amy bemühte sich, nicht ungeduldig mit den Fingerspitzen auf die steinerne Brüstung zu trommeln. Sie wusste, dass Sir Humphrey schon immer ein schlechtes Gedächtnis gehabt hatte.

Bemüht, nicht zu ungeduldig zu klingen, erwiderte sie: “Ja, Sir Humphrey. Aber wie ist es mit der letzten Ziehung? Vergangene Woche …”

“Oh nein”, unterbrach Sir Humphrey entschieden. “Dafür hatte ich keines. Ich habe im ‘Kakaobaum’ mit Ihrem Bruder Hazard gespielt, Miss Bainbridge.”

“Sind Sie sicher, Sir Humphrey? Die Sache ist nämlich sehr wichtig. Sie haben doch nicht vielleicht ein Los verloren, als Sie vor zwei Wochen bei uns zum Spielen waren?”

“Nein, wirklich nicht”, antwortete er. “Damals hatte ich kein Geld mehr. Hätte ich eines gehabt, wäre es mir möglich gewesen, es als Einsatz zu verwenden. Daraus muss ich schließen, dass ich keins hatte. Na also! Ich wusste, dass ich mich am Ende doch entsinnen werde.”

Seine Erklärung hatte eine gewisse Logik. Das half Amy zwar nicht, den unbekannten Eigentümer des Loses zu finden, aber zumindest war damit die zweite von vier Möglichkeiten eliminiert. Sie sah Sir Humphrey hinterher, der ungeduldig zum Whisttisch zurückkehrte, und war einigermaßen sicher, dass er ausschied. Zwei Fehlschläge und noch zwei offene Möglichkeiten. Sie hatte sich die beiden schwierigsten bis zum Schluss aufgehoben und gehofft, das Rätsel möge vorher geklärt sein.

Sie seufzte, ging langsam auf die französischen Terrassentüren zu und kehrte in den Ballsaal zurück. Sie sah Amanda mit dem Duke of Fleet tanzen, und bei dem Gedanken, ihn nach dem Lotterielos zu fragen, stockte ihr das Herz. Sie war jedoch noch aufgeregter bei der Vorstellung, mit dem Earl of Tallant reden zu müssen.

Sie bemerkte, dass die am anderen Ende des Raums sitzende Mutter ihr einen bedeutungsvollen Blick zuwarf. Mrs. Vestey, Lady Amherst und Mrs. Ponting schauten ebenfalls erstaunt in ihre Richtung. Sie konnte sich den Inhalt des dort geführten Gesprächs vorstellen, bei dem eine gewisse Tante Elizabeth eine Rolle spielte. Ihre Mutter schien überhaupt nicht fähig zu sein, sich damit abzufinden, dass sie das Geld weggeben wollte. Daher war es noch dringlicher, den rechtmäßigen Besitzer des Loses zu finden. Sie drehte sich um und sah den Duke of Fleet neben sich stehen.

“Möchten Sie tanzen, Miss Bainbridge?” Sebastian lächelte sie an. Ihr stockte das Herz, nicht, weil er so gut aussah, so charmant und für sie unerreichbar war. Sie wusste, sie war gezwungen, ihn zu befragen. Vor diesem Moment hatte ihr gegraust, und nun gab es kein Entrinnen.

Man begab sich zur Tanzfläche, tauschte einige Höflichkeiten, und dann kam sie zur Sache.

“Wir waren Ihnen sehr dankbar dafür, Euer Gnaden, dass Sie uns in der letzten Woche nach Hause gebracht haben”, murmelte sie.

“Ich war froh, Ihnen zu Diensten sein zu können”, erwiderte Seine Gnaden lächelnd und blickte viel sagend zu Amanda, die ebenfalls tanzte. “Wie ich hörte, sind Sie eine Schulfreundin von Lady Amanda. Es muss sehr erfreulich für Sie beide sein, sich nach all den Jahren getroffen zu haben.”

Amy fand, man müsse nicht sehr intelligent sein, um zu merken, welche Richtung das Gespräch nehmen würde, wenn der Duke es bestimmte. Es erinnerte sie an ihre Debütsaison, bei der sie viel Zeit damit verbracht hatte, mit Amandas hoffnungsvollen Verehrern über die vielen Vorzüge ihrer Freundin zu plaudern. Die Männer hatten sich ausnahmslos bei ihr eingefunden, um einen besseren Kontakt zu Amanda zu bekommen, genauso, wie der Duke of Fleet es nun tat. Unglücklicherweise konnte sie es sich nicht leisten, ihm jetzt den Gefallen zu tun. Sie hatte eine viel dringendere Angelegenheit zu klären.

“Ja, natürlich ist es reizend, Amanda wiederzusehen”, erwiderte sie fröhlich. “Wir sind sehr gute Freundinnen. Ach, und übrigens, waren Sie bei der Ziehung der Lotterie im Rathaus dabei? Hatten Sie ein Los?”

Der Duke lächelte Amy an. Seine Miene war leicht verblüfft. “Ja, in der Tat. Ich kaufe mir oft Lose. Wissen Sie, Miss Bainbridge, ob Lady Amanda lange in der Stadt bleibt? Sie wollte mir ihre Pläne nicht verraten.”

Amy kaschierte ihre Irritation durch ein geduldiges Lächeln. Sie konnte ebenso hartnäckig sein wie der Duke. “Ich bin nicht informiert, was Amanda vorhat, Euer Gnaden. Vielleicht sollten Sie sie direkt fragen. Gab es einen Gewinn auf Ihr Lotterielos?”

“Leider nein.” Nun merkte Amy, dass Seine Gnaden durch ihre Entschlossenheit, das Thema weiterzuverfolgen, wirklich verblüfft war. Sie wusste, mehr Fragen konnte sie ihm nicht stellen, da er nicht dumm war und vielleicht den Grund erriet, weshalb sie es tat. Es war schwierig, denn sie durfte nicht preisgeben, dass sie nach dem rechtmäßigen Eigentümer der dreißigtausend Pfund suchte.

“Aber Sie sind ganz sicher, dass Sie nichts gewonnen haben?”, fragte sie beharrlich. “Hatten Sie das Los bei sich?”

“Natürlich, aber leider gab es darauf keinen Gewinn”, wiederholte der Duke of Fleet. “Wieso dieses plötzliche Interesse an meiner Spielleidenschaft, Miss Bainbridge? Man könnte denken …”

Zum Glück war man in diesem Augenblick durch die vorgeschriebenen Schrittfolgen genötigt, sich voneinander zu lösen, und kam eine ganze Weile lang nicht wieder zusammen. Als man schließlich erneut aufeinander traf, war der Tanz fast zu Ende. Der Duke hatte einen fragend belustigten Ausdruck in den Augen, als er sich verneigte. Er gab jedoch nicht zu erkennen, dass er auf Amys Gesellschaft verzichten wollte.

“Vielen Dank für den Tanz, Miss Bainbridge. Was Ihr Interesse an meinem Lotterielos betrifft …”

“Oh, das war nur reine Neugier meinerseits”, unterbrach sie und schaute sich nach einer Fluchtmöglichkeit um. Leider fand sie nicht gleich einen Vorwand, um sich vom Duke of Fleet trennen zu können.

“Ich verstehe.” Er lächelte. “Ich gebe zu, das Thema interessiert mich.”

“Ich befürchte, mich interessiert es nicht!”, log sie dreist und gähnte diskret hinter vorgehaltenem Fächer. “Sie wissen doch, dass ich Glücksspiele verabscheue, Euer Gnaden.”

“Ja, ich habe so etwas gehört”, murmelte er. “Das macht Ihre Hartnäckigkeit, mich über das Los auszufragen, umso bemerkenswerter. Wenn das Thema Sie jedoch langweilt, dann werde ich es wohl fallen lassen müssen, damit ich Sie nicht verärgere.”

Amy war ungemein erleichtert. Nun musste sie nur noch zusehen, wie sie ihn loswurde. Er hatte sie zu ihrem Sessel zurückbegleitet, machte aber keine Anstalten, sich zu entfernen. Im Gegenteil! Er beobachtete sie halb neugierig, halb belustigt. Sie fühlte sich unbehaglich. Sie glaubte nicht, dass er an ihr persönlich interessiert war, denn schließlich hatte er seine Bewunderung für Amanda deutlich zum Ausdruck gebracht. Sie wusste jedoch, dass sie auf der Tanzfläche mit ihrer wenig delikaten Taktik sein Interesse geweckt hatte. Sie war sicher, er werde gleich die Lotterie wieder zur Sprache bringen. Daher fächelte sie sich Kühlung zu, bemerkte, es sei sehr heiß, und hoffte auf Rettung. Die auch nahte, jedoch nicht in der erhofften Form.

“Oh, da kommt Jonathan, zweifellos in der Absicht, Sie zum Tanz aufzufordern”, murmelte der Duke of Fleet. “Sie dürfen sich geschmeichelt fühlen, Miss Bainbridge. Er bevorzugt nie eine bestimmte junge Dame.”

Nach dieser Äußerung klopfte ihr das Herz bis zum Hals. Ihr war gleichzeitig heiß und kalt, während sie ihm entgegensah. Sie war nicht fähig, den Blick von Seiner Lordschaft zu wenden. Das war eigenartig. Sie hatte ihn seit einigen Tagen nicht gesehen, jedoch viel an ihn gedacht.

Sie war auch nicht die Einzige, die über sein Erscheinen beunruhigt war. Die Debütantinnen wichen ihm alarmiert aus. Sie hätten sich nicht beunruhigen müssen. Amy sah, dass er ihnen nicht die mindeste Aufmerksamkeit schenkte, während er durch die Menschenmenge auf sie zukam.

“Guten Abend, Jonathan.” Der Duke of Fleet schaute amüsiert von ihm zu Amy. “Ich nehme an, du bist hergekommen, um mir Miss Bainbridge zu entreißen?”

Jonathan verneigte sich. “Ihr Diener, Miss Bainbridge. Guten Abend, Sebastian. Möchten Sie tanzen, Madam?”

Der Duke, der offenbar damit rechnete, dass Amy einverstanden war, lächelte und schlenderte davon. Amy hätte dem Earl am liebsten einen Korb gegeben, wusste jedoch, dass sie unbedingt mit ihm reden musste. Alle anderen für das Los infrage kommenden Kandidaten waren ausgeschieden. Folglich konnte nur er der Eigentümer der dreißigtausend Pfund sein. Das musste sie ihm sagen. Außerdem hatte sie sich noch nicht bei ihm für die Handschuhe bedankt, was sehr ungehörig war.

Sie bemerkte, dass ihre Mutter das Gespräch mit den anderen Damen beendet hatte. Alle starrten erstaunt zu ihr herüber. Sie legte die Hand auf den Arm, den der Earl ihr gereicht hatte.

“Sehr gern, Lord Tallant. Ich bin entzückt.”

Man begab sich auf die Tanzfläche.

“Vielen Dank für die Handschuhe”, sagte Amy etwas schüchtern. “Sie sind wunderschön.”

“Mir behagte es nicht, dass Sie gestopfte Handschuhe tragen”, erwiderte Jonathan. Er sah ihre auf seinem Arm liegende Hand an. “Wie ich sehe, tragen Sie mein Geschenk heute Abend nicht. Gefällt es Ihnen doch nicht so gut?”

“Oh, aber sicher.” Amy warf ihm einen Blick zu. “Ich fand nur, es sei nicht ganz schicklich.”

Er lächelte. Einen Moment lang legte er die Hand auf ihre. “Es gibt sehr viele Dinge, die weitaus unschicklicher wären. Wenn die Handschuhe Ihnen zusagen, Miss Bainbridge, dann pfeifen Sie auf die Konvention, und ziehen Sie sie an.”

Das Orchester stimmte einen Walzer an. Mit dem Earl of Tallant zu tanzen war in einer Hinsicht leicht, in anderer schwierig. Bis zu diesem Moment war Amy sich nie der Nähe eines Mannes so gewahr gewesen, und diese Erkenntnis überwältigte sie. Sie wusste nicht, ob sie sich sittsam von Seiner Lordschaft fern halten oder sich bei dem, was ein sündhaft sinnliches Erlebnis zu werden versprach, in seinem Arm entspannen sollte.

Er löste das Problem für sie, indem er sie näher zu sich zog. Ihre Wange streifte seine Schulter, und einen Moment lang war sie sicher, dass seine Lippen ihr Haar berührt hatten. Sie musste die Augen schließen, um sich zu fassen, während sie mechanisch die Tanzschritte ausführte. Sie fühlte sich erhitzt und verletzlich und war zutiefst erstaunt über das, was mit ihr geschah.

“Dass wir zusammen tanzen, scheint eine Menge Leute in höchste Verblüffung versetzt zu haben, Miss Bainbridge.” Der Earl hatte leise gesprochen, und seine Worte klangen ein wenig belustigt. “Es tut mir leid, dass ich Sie zur Zielscheibe aller Blicke gemacht habe, es sei denn, Sie wollen das sein.”

Sie schaute sich um und merkte, dass er die Wahrheit gesagt hatte. Alle Gäste starrten sie an. Ihre Mutter war so rot im Gesicht, dass Amy befürchtete, sie könne einen Anfall bekommen. Irgendwie stärkte das allgemeine Entsetzen der Menschenmenge sie jedoch innerlich, denn sie fand deren Bestürzung lächerlich. Sie schaute Seine Lordschaft an.

“Ich begreife nicht, warum man sich so aufregt”, sagte sie. “Wir tanzen doch nur, Mylord.”

“Wie wahr. Vielleicht sollte ich Sie aufklären, Miss Bainbridge. Zum einen ist da die Tatsache, dass ich selten mit Debütantinnen tanze, und wenn ich das tue, dann nimmt man allgemein an, ich hätte vor, die junge Dame um ihren guten Ruf zu bringen.”

Amy zog die Augenbrauen hoch. “Dann haben wir nichts zu befürchten, denn ich bin keine Debütantin.”

Sie hörte den Earl lachen. “Vielleicht hätte ich mich der Deutlichkeit zuliebe etwas anders ausdrücken sollen. Wie soll ich es sagen? Wenn ich mit irgendeiner Dame tanze, Miss Bainbridge, nimmt alle Welt an, dass ich vorhabe, sie zu verführen.”

Amy lächelte. “Wie eigenartig. Das wäre für Sie doch sehr ermüdend, Mylord. Stimmt das wirklich?”

“Nein”, antwortete er bekümmert, “aber Klatsch hält sich selten an die Wahrheit, Miss Bainbridge.”

“Gleichviel, die Tratschmäuler müssen irgendwann einen Grund zum Reden gehabt haben, Mylord.”

“Jetzt haben Sie mich erwischt.” Jonathan lächelte. “Ich nehme an, jedes Gerücht enthält ein Körnchen Wahrheit. Sind Sie sicher, Miss Bainbridge, dass Sie sich mit mir ganz sicher fühlen?”

“Meinen Sie, weil der Walzer ein zügelloser und gefährlicher Tanz ist?”

“Oder meinetwegen.”

Sie riss die Augen auf. “In einem überfüllten Ballsaal habe ich keine Angst um mich, Mylord.”

“Sehr vernünftig. Aber Sie enttäuschen mich, Miss Bainbridge. Wie soll ich meinen Ruf als Lebemann aufrechterhalten, wenn Sie sich so beharrlich weigern, ihn zu berücksichtigen?”

“Zweifellos wird Ihnen ein Weg einfallen, Mylord”, antwortete sie. “Sie schaffen es zwar nicht, mich einzuschüchtern, aber es gibt ein Dutzend junger Damen in unserer Nähe, die unübersehbar willens sind, von Ihnen verschreckt zu werden.”

“Sie beruhigen mich. Wenn ich jedoch meinen schlechten Ruf verlieren will, dann werde ich zu Ihnen zu Besuch kommen. Ich bin überzeugt, in Anbetracht Ihres gesunden Menschenverstands wird er sich schnell in Luft auflösen.”

Amy bemerkte wieder das missbilligende Stirnrunzeln der Mutter. Das war eigenartig, denn es wirkte ganz so, als rechnete Lady Bainbrigde damit, dass der Earl of Tallant ihre Tochter gleich auf dem Parkett verführen würde. Amy dachte über diese törichte Befürchtung nach und seufzte ein wenig bedauernd.

“Was ist der zweite Grund, Mylord?”

“Zum anderen wird es jedermann aufgefallen sein, dass ich Ihre Gesellschaft genieße, Miss Bainbridge.” Flüchtig erschien ein undeutbarer Ausdruck in Lord Tallants Gesicht. “Ich bezweifle, dass irgendjemand hier sich an eine ähnliche Situation erinnert.”

Amy spürte, wie eine Welle der Wärme sie durchflutete. Es war unmöglich, nicht geschmeichelt zu sein, obwohl sie Zweifel an der Ehrlichkeit der Äußerung hatte. “Dann fühle ich mich geehrt, Mylord.”

Ein Lächeln erschien um seine Lippen. “Seien Sie still, Miss Bainbridge! Ich bezweifle, dass das stimmt. Was denken Sie von mir? Halten Sie mich für einen Spieler und Taugenichts?”

“Ja, und natürlich für einen Frauenhelden.”

“Ich bin Ihnen sehr verbunden, dass Sie mich daran erinnert haben. Da Sie eine so schlechte Meinung von mir haben, können Sie sich nicht geehrt fühlen, wenn ich Ihnen Aufmerksamkeit schenke.”

Amy erwiderte das Lächeln. “Ich habe nur versucht, nett zu sein.”

“Das ist zweifellos etwas Neues für mich.” Jonathan neigte den Kopf. “Lassen Sie uns das Thema wechseln, ehe mein Stolz noch mehr Schläge hinnehmen muss. Es ist erfreulich, Sie wieder in Gesellschaft zu sehen, Miss Bainbridge. Ich glaube, in der letzten Zeit haben Sie sehr zurückgezogen gelebt.”

“Im Allgemeinen tue ich das, Mylord”, erwiderte sie. “Lady Amanda ist jedoch nur für eine kurze Zeit in der Stadt und hat auf mich eingewirkt, es würde mir beim Ball gefallen. Ich gestehe, dass ich ihn sehr unterhaltsam finde.”

“Haben Sie mit dem Gegenteil gerechnet?”

“Oh nein, das nicht.” Amy zögerte. “Ich habe keine guten Erinnerungen an mein gesellschaftliches Debüt, Mylord. Damals war ich sehr schüchtern und hatte keinen Erfolg.”

“Ich erinnere mich.” Jonathan bedachte Amy mit einem prüfenden Blick. “Sie haben kaum ein Wort geredet. Was ist in der Zwischenzeit mit Ihnen geschehen, Miss Bainbridge?”

Überrascht schaute sie ihn an. “Was? Nichts. Wie meinen Sie das, Mylord?”

“Nun, jetzt sind Sie nicht schüchtern. Was ist passiert, dass sich das geändert hat?”

Amy war befremdet. Es stimmte, dass sie sich mühelos mit dem Earl of Tallant unterhielt, nachdem der erste Schreck darüber, mit ihm zu tanzen, sich gelegt hatte. Die Plauderei war unbeschwert und amüsant gewesen und somit ganz anders als die mühsamen Gespräche, die sie erfahrungsgemäß mit anderen Partnern führte. Die Wahrheit war, dass sie sich nur in Gegenwart Seiner Lordschaft so unbeschwert fühlte. Bei ihm war sie imstande, offen ihre Meinung zu sagen und ihre Ansichten zu vertreten. Es war interessant, mit ihm zu reden. Aber dieser Tatsache wollte sie nicht zu weit auf den Grund gehen.

“Ich bin immer noch zurückhaltend, Mylord.”

“Ach, Unsinn, Madam. Wie können Sie so etwas sagen? Seit wir uns kennen, hatten Sie keine Schwierigkeiten, Ihre Meinung zum Ausdruck zu bringen.”

“Das liegt daran, dass …” Jäh hielt sie inne. Beinahe hätte sie gesagt: “Das liegt daran, dass ich nicht den Wunsch hatte, Sie für mich einzunehmen.” Als sie den Earl kennenlernte, war sie so gegen ihn eingestellt gewesen, dass es ihr ausgeschlossen erschienen war, in ihm einen möglichen Verehrer zu sehen. Sie hatte das nicht einmal versucht, und daher war es ihr möglich gewesen, ganz normal mit ihm zu reden. Aber wenn sie jetzt darüber nachdachte, konnte sie über den unerhörten Einfall, er werde ihr vielleicht den Hof machen, kaum das Lachen zurückhalten.

Er betrachtete sie und zog fragend die Augenbrauen hoch.

“Wirklich, Miss Bainbridge? Wollen Sie sich nicht näher erklären? Das liegt nur daran, dass …?”

“Oh, ich bitte um Entschuldigung.” Amy lächelte ihn an. “Sie haben ganz recht, Mylord. Ihnen gegenüber habe ich meine Ansichten sehr freimütig geäußert.”

“Ich dachte, darüber seien wir bereits einer Meinung. Ich möchte den Grund dafür wissen.”

“Oh!” Verzweifelt suchte Amy nach einer geeigneten Erklärung und sagte schließlich: “Ich glaube, ich bin mittlerweile sicherer geworden, Mylord. Das ist alles.”

“Zumindest haben Sie so viel Selbstbewusstsein gewonnen, um eine überzeugende Ausrede zu finden, wenn es erforderlich ist”, bemerkte Jonathan trocken. “Meinen Glückwunsch, Miss Bainbridge.”

Er verneigte sich, als der Walzer endete, und geleitete sie vom Parkett. Man unterhielt sich jedoch nicht mehr, und Amy hatte den Eindruck, eine gewisse Befangenheit sei zwischen ihnen eingetreten. Sie hatte ganz vergessen, den Earl nach dem Lotterielos zu fragen, und erst als Lord Anston sich ihr näherte, fiel ihr ein, dass die Frage nach dem rechtmäßigen Besitzer des Loses noch ungeklärt war. Es war jedoch zu spät, Lord Tallant zu fragen, denn Lord Anston forderte sie zum Tanz auf, und Seine Lordschaft schlenderte zum Spielsalon davon.

7. KAPITEL

Eine ganze Reihe von Herren schien es darauf abgesehen zu haben, Amys Bekanntschaft zu machen. Amy vermochte es kaum zu fassen, dass sie durch den Tanz mit dem Earl of Tallant so populär geworden war. Düster argwöhnte sie, die Andeutungen der Mutter, sie habe ein Vermögen geerbt, seien der Grund, weshalb sie so umworben wurde. Wie auch immer, nach dem Abendessen gelang es Mr. Hallam schließlich, sie zu einem Walzer aufzufordern. Nach dem Tanz nahm er sie mit überraschend festem Griff am Arm und drängte sie zum Wintergarten. Sie hatte den Verdacht, er habe vor, sich ihr wieder zu offenbaren, und versuchte, ihn abzulenken.

Er blieb beharrlich.

“Hör zu, Amy”, sagte er, nachdem man sich auf eine Bank gesetzt hatte. “Ich habe entschieden, dass du mich heiraten musst. Es ist nicht in Ordnung, dass du deine Tage damit verbringst, der Handlanger deiner Mutter zu sein, dass du nur liest und nähst und derlei Dinge tust. So jung bist du nicht mehr, und es wird höchste Zeit, dass du einen eigenen Hausstand gründest.” Er ergriff Amys Hände. “Ich weiß, du weist mich immer zurück, und es stört dich, dass ich spiele. Aber dieses Mal solltest du mich erhören, Amy.”

Sie seufzte. Sie hatte sich im Verlauf der Jahre daran gewöhnt, Heiratsanträge von Mr. Hallam zu bekommen. Damit hatte er angefangen, als er sechs und sie ein Jahr jünger gewesen war. Seither hatte er ihr unverbrüchliche Zuneigung bewiesen. Im Wintergarten war es ziemlich dunkel, doch im Licht der wenigen Kerzen sah sie, dass der junge Mann sie hoffnungsvoll anschaute.

“Es ist sehr nett von dir, mein lieber Albert, mich wieder zu bitten, deine Frau zu werden, aber meine Antwort lautet immer noch Nein.”

Amy hatte den Satz soeben beendet, als sie sich bewusst wurde, dass sie nicht allein in dem dämmrigen Raum waren. Ein Schatten bewegte sich, und dann erschien eine hoch gewachsene Gestalt neben der Bank.

“Ich entschuldige mich für die Störung, Miss Bainbridge. Ich bin nur hergekommen, um Sie zu bitten, mir noch einen Tanz aufzuheben. Ich hatte keine Ahnung, dass mein Auftauchen so ungelegen sein würde. Bitte, entschuldigen Sie mich. Ihr Diener, Mr. Hallam.”

Der Earl of Tallant. Amy hatte seine leicht belustigt klingende Stimme erkannt und spürte die Röte der Verlegenheit darüber in die Wangen steigen, dass er sie in einer solchen Situation überrascht hatte. Mr. Hallam stand auf und wirkte dabei, als versuche er, ebenso kaltblütig zu sein wie der Earl. Er versagte kläglich.

“Ihr Diener, Mylord”, sagte er munter. “Möchtest du in den Ballsaal zurückkehren, Amy?”

Sie spürte sein Unbehagen und empfand einen Anflug von Mitleid. Und außerdem war sie auf Seine Lordschaft böse, weil er sich so kühl und amüsiert und nonchalant gab. Albert Hallam war dazu nicht imstande. Und sie war ärgerlich auf sich, da sie Alberts Heiratsantrag zurückgewiesen hatte und es nicht richtig war, ihre Gewissensbisse und ihre schlechte Laune an jemand anderem auszulassen.

Plötzlich fiel ihr ein, dass sie den Earl noch nach dem Lotterielos fragen musste. Wahrscheinlich würde der Tanz die einzige Gelegenheit dazu sein. Die Zahl der potenziellen Besitzer hatte sich auf einen reduziert. Nur noch Seine Lordschaft war übrig, und aus irgendeinem Grund war es Amy unangenehm, ihn zu fragen. Sie würde die Angelegenheit schnell hinter sich bringen müssen.

“Geh ohne mich, Albert”, sagte sie rasch. “Ich muss etwas mit Lord Tallant besprechen.”

Mr. Hallam zögerte, sichtlich befremdet über die Unschicklichkeit des Ansinnens. “Ich sollte dich hier nicht zurücklassen, Amy.”

“Es dauert nur einen Moment”, erwiderte sie. Ihr ständiger Verehrer hatte sich eindeutig dazu aufgeschwungen, sich wie ein älterer Bruder zu benehmen. In dieser Rolle gefiel er ihr besser, aber sie wollte nicht, dass er ausgerechnet jetzt ein beschützerisches _Interesse an ihr zeigte. Sie wandte sich dem Earl zu und ließ _Mr. Hallam verblüfft und offenen Mundes stehen. “Würden Sie bitte einen kleinen Spaziergang mit mir machen, Lord Tallant?”

“Mit dem größten Vergnügen, Miss Bainbridge.” Jonathan schloss sich ihr an und warf ihr einen fragenden Blick zu. “Sie zeigen sich von einer überraschenden Seite, Miss Bainbridge. Es ist äußerst ungewöhnlich, mich in dieser Weise um meine Gesellschaft zu bitten.”

Sein Arm streifte ihren. Amy unterdrückte einen Schauer.

“Das weiß ich”, erwiderte sie ein wenig unsicher. “Es mag seltsam erscheinen.”

“Allerdings!”, stimmte Jonathan ruhig zu. “Ganz zu schweigen davon, dass es dreist war und so gar nicht zu dem Bild passt, das ich von Ihnen habe, Miss Bainbridge. Sie sind sich doch bestimmt bewusst, dass die an einen Mann gerichtete Bitte, Sie bei einem kleinen Rundgang durch einen dunklen und leeren Wintergarten zu begleiten, ein schlechtes Licht auf Sie werfen kann, nicht wahr?”

“Das hängt ganz von dem betreffenden Gentleman ab.”

“Aller Wahrscheinlichkeit nach.” Jonathan schaute sie an, und Amy sah, dass er lächelte. “Man könnte das als Aufforderung verstehen, Miss Bainbridge.”

“Sie würden diesen falschen Schluss doch nicht ziehen, nicht wahr, Mylord?”

“Darüber haben wir schon gesprochen, Miss Bainbridge. Sie kennen meinen Ruf sehr gut.”

“Ja”, antwortete sie knapp. “Ich bin sicher, nicht in Gefahr zu sein.”

Das stimmte. Obwohl er als Frauenheld galt und trotz der Tatsache, dass sie mit ihm allein war, hatte sie das höchst seltsame Gefühl, man verstehe sich. Es war merkwürdig, wie man zu dieser Beziehung gelangt war, und vielleicht bildete sie sich das auch nur ein, aber sie fühlte sich bei ihm sicher.

“Also, was wollten Sie wissen?”

Sie räusperte sich. “Ich habe schon mehreren Herren dieselbe Frage gestellt, auch Mr. Hallam …”

“Wie interessant!” Jonathan wandte sich Amy zu und ergriff ihre Hände. Seine waren warm. “Werden Sie sich genauso verhalten wie in dem Gespräch mit ihm?”

Amy entzog ihm ihre Finger.

“Natürlich nicht! Wie absurd! Mr. Hallam hat meine Hände gehalten, weil …” Verärgert hielt sie inne. Es ging den Earl nichts an, worüber sie mit Albert geredet hatte. “Nun, das ist hier nicht von Bedeutung.”

“Er hat Ihre Hände gehalten, weil er Ihnen einen Heiratsantrag gemacht hat”, äußerte Jonathan. Der spöttische Unterton, der in seinen Worten hörbar war, verstärkte noch Amys Verärgerung. “Es tut mir leid, dass ich Sie in einem so heiklen Augenblick gestört habe. Ich hoffe, ich habe Ihnen nichts verpatzt.”

“Natürlich nicht! Mr. Hallam offenbart sich mir in regelmäßigen Abständen. Ich befürchte, es ist ihm zur Gewohnheit geworden. Aber das geht Sie nichts an, Sir.”

“Nein, aber befriedigen Sie meine Neugier doch bitte. Haben Sie seinen Antrag abgelehnt?”

Amy war froh, dass Seine Lordschaft ihr Erröten in der Dunkelheit nicht sehen konnte. “Sie sind impertinent, Sir!”

“Ja, das bin ich. Also, haben Sie abgelehnt?”

“Ja, in der Tat. Ich liebe Mr. Hallam nicht.”

Einen Moment lang herrschte Stille. “Ich nehme an, Sie brauchen die große Liebe, um zur Ehe bewogen zu werden, oder zumindest das Gefühl, sie gefunden zu haben?” Wieder klang der Earl ein wenig spöttisch. “Sie enttäuschen mich, Miss Bainbridge”, fuhr er fort. “Die meisten jungen Damen sind ermüdend sentimental. Ich dachte, Sie seien anders.”

“Ich erwarte ganz gewiss, mehr als nur Sympathie für den Mann zu empfinden, den ich heirate”, erwiderte sie scharf. “Es mag sein, dass Sie diese Einstellung albern finden. Ich glaube jedoch, dass Sie die Situation falsch einschätzen, Sir. Wenigstens die Hälfte aller Frauen sind gewillt, des Geldes und der gesellschaftlichen Stellung wegen zu heiraten.”

Jonathan lachte wieder, dieses Mal ehrlich amüsiert. “Sie haben scharfe Krallen! Aber ich bin froh, dass Sie das sagen, Miss Bainbridge. Es lässt mich hoffen, dass es eine Frau gibt, die bereit ist, meine Fehler zu übersehen und mich nur des Geldes wegen zu heiraten.”

“Ich war mir nicht bewusst, dass Sie gedenken, eine Verbindung einzugehen.” Der Gedanke verursachte Amy ein eigenartiges Gefühl. “Ihr Benehmen lässt nichts davon erkennen. Immerhin geben Sie zu, ein Frauenheld zu sein.”

“Na und?” Er lachte. “Soweit ich weiß, ist das kein Hinderungsgrund.”

“Und Sie sind ein Zyniker! Mit einer solchen Einstellung eine Ehe zu schließen ist schade.”

“Ah! Wir moralisieren jetzt also, so wie vorhin, als wir über das Glücksspiel redeten! Wie animierend!”

“Nein, ich will mit Ihnen nicht über Moral reden, Mylord”, entgegnete Amy. “Es gibt genügend fromme Vereine, die Sie aufsuchen können, wenn Sie das möchten.”

Sie seufzte. Mit dem Earl zu debattieren war so, als würde man einen schlüpfrigen Fisch zu halten versuchen. Aber es war bei Weitem vergnüglicher. In den täglichen Gesprächen mit Richard und der Mutter wurden ihre geistigen Fähigkeiten selten in diesem Ausmaß gefordert. Das war aufregend, ganz so, als begäbe sie sich ins Meer. Ein Teil von ihr wollte sich mit der Flut treiben lassen, ein anderer, der vernünftigere, hielt sie zurück.

“Danke.” Jonathan neigte den Kopf. “Ich bin Ihnen verbunden, Miss Bainbridge, dass Sie mich darauf hingewiesen haben, wenngleich ich meine, dass ein Gespräch mit Ihnen erfreulicher gewesen wäre. Ein Schlagabtausch mit Ihnen ist höchst reizvoll.”

“Das ehrt mich”, erwiderte Amy knapp. “Wir scheinen uns sehr weit vom eigentlichen Thema entfernt zu haben, Mylord. Sie werden sich erinnern, dass ich Ihnen eine Frage stellen wollte, und zwar diese: Hatten Sie sich für die Lotterieziehung in der letzten Woche ein Los gekauft?”

Einen Moment lang herrschte Stille. Jonathan neigte leicht den Kopf. “Nein, Miss Bainbridge, das habe ich nicht. Warum wollen Sie das wissen?”

“Oh, nur so”, antwortete sie leichthin. Sie war gleichzeitig erleichtert und enttäuscht. “Ich war lediglich neugierig.”

“In Bezug auf meine Spielgewohnheiten? Ich befürchte, ich habe ein weitgestecktes Feld. Aber natürlich wissen Sie das und nehmen daran Anstoß. Ich glaube Ihnen jedoch kein Wort. Es muss einen anderen Grund für Ihre Frage geben als nur pure Neugier.”

Amy presste die Hände zusammen. Der Duke of Fleet hatte nicht darauf bestanden, ihr Fragen zu stellen. Von Anfang an hatte sie jedoch das Gefühl gehabt, der Earl of Tallant würde nicht so gefügig sein. Und nun hatte sie ein noch größeres Problem. Sie fragte sich, was sie tun solle, da das Los keinem von Richards Spielpartnern gehörte und auch nicht klar war, wer es sonst beanspruchen konnte. Sie runzelte nachdenklich die Stirn.

“Ich habe zu Hause im Empfangssalon ein Lotterielos gefunden und den Gewinn bekommen, Mylord. Ich habe versucht, den rechtmäßigen Besitzer ausfindig zu machen, um ihm das Geld zu geben, kann ihn jedoch nicht finden.”

Jonathan zog die Augenbrauen hoch. “Sie haben ein Lotterielos gefunden und möchten sich von dem Gewinn trennen?”, fragte er ungläubig. “Sie erstaunen mich, Miss Bainbridge!”

Amy warf ihm einen halb beschämten, halb herausfordernden Blick zu. “Wieso?”

“Ach, kommen Sie! Sie kennen den Grund. Erstens bin ich darüber verblüfft, dass Sie mir das erzählt haben, und zweitens kann ich nicht glauben, dass Sie das Geld weggeben wollen.”

Amy seufzte verärgert. “Wieso müssen alle Leute mir das Gefühl geben, ich täte etwas Falsches und nicht das Richtige? Ich versuche doch nur, dafür zu sorgen, dass der rechtmäßige Eigentümer des Loses seinen Gewinn erhält.”

Jonathan lachte. “Wer sind ‘alle Leute’?”

“Oh, Sie und Lady Amanda Spry, meine Mutter und Richard. Es ist so schockierend, Mylord. Alle Welt würde das Geld für sich behalten und kann nicht begreifen, warum ich mich davon trennen will.”

“Ich glaube, Ihre Ehrlichkeit verursacht den Leuten Unbehagen”, erwiderte Jonathan bedächtig. “Unter zehn Menschen gäbe es keinen, der so etwas täte, Miss Bainbridge. Und deshalb ist man gegen Sie eingenommen.”

Sie dachte nach. “Bestimmt gibt es viele Leute, die etwas nicht behalten würden, das ihnen nicht rechtmäßig gehört. Ich kann nicht glauben, dass die Welt so schlecht ist, wie Sie sie hinstellen, Mylord.”

“Sie ist es, Miss Bainbridge. Ich befürchte, Sie sind naiv.”

“Es besteht kein Grund, so herablassend mit mir zu reden, nur weil Sie sich anders verhalten würden”, entgegnete Amy aufgebracht.

“Ah ja! Natürlich würde ich das”, entgegnete der Earl mit einem eigenartigen Unterton. “Aber vielleicht kann ich doch behilflich sein. Haben Sie alle Dienstboten gefragt, ob sie sich an Glücksspielen beteiligen? Vielleicht würde einer von ihnen, wenn er dreißigtausend Pfund bekäme, zugeben, dass er spielt?”

“Keiner von ihnen hat an der Lotterie teilgenommen, und das Los gehört keinem von Richards Gästen, mir nicht, meinem Bruder nicht und auch nicht meiner Mama. Lady Amanda hat gemeint, es könne vom Wind ins Haus geweht worden sein, oder ein Vogel hätte es durch den Kamin fallen gelassen.”

“Wie einfallsreich von ihr, und wie bequem.” Jonathan lächelte. “Es wäre zweifellos einfacher, wenn sie recht hätte.”

Amy seufzte resigniert. “Ich sehe nicht, was ich jetzt noch tun könnte.”

“Wenn ich Ihnen einen Rat geben darf, dann vergessen Sie die Angelegenheit und verwenden Sie das Geld für sich. Oder überlassen Sie es Ihrem Bruder, damit ich es ihm beim Spiel abnehmen kann.”

“Ganz gewiss nicht!” Amy bedachte Seine Lordschaft mit einem vorwurfsvollen Blick. “Wenn ich es behalten muss, werde ich es für gute Zwecke verwenden.”

Jonathan seufzte. “Müssen Sie das tun? Wie langweilig. Können Sie sich nicht ein bisschen korrumpieren lassen?”

“Nein! Sie sind albern!” Sie nahm sich zusammen. “Da ist noch eine Kleinigkeit.”

“Ja?”

“Ich möchte, dass Sie niemandem von meinem Gewinn erzählen. Ich habe nicht die Absicht, sehr viel in der Gesellschaft zu verkehren, und werde das Geld für Mildtätigkeit ausgeben. Ich könnte es nicht ertragen, wenn die Leute sich zutuscheln, ich sei die Lotteriegewinnerin, oder mir sonst irgendeinen lächerlichen Beinamen geben.”

“Natürlich.” Flüchtig bedeckte Jonathan Amys Hand mit seinen Fingern. “Nun habe ich eine Frage, Miss Bainbridge.”

“Ja?” Ihre Stimme klang ihr selbst unsicher in den Ohren. Die kurze Berührung hatte etwas in ihr entflammt. Sie rückte einen Schritt von Seiner Lordschaft ab. “Was?”

“Haben Sie sonst noch jemanden über den Grund für Ihre Fragen aufgeklärt? Ich meine, haben Sie das, was Sie mir soeben berichtet haben, Mr. Hallam oder Dainty oder Seiner Gnaden auseinander gesetzt?”

“Nein.” Sie zögerte. “Ich habe versucht, diskret zu sein, und wollte nicht, dass sonst noch jemand Bescheid weiß.”

“Warum haben Sie es dann mir erzählt?”

Stille trat ein. Amy wollte die Frage nicht beantworten. Sie wusste nicht, wieso. Sie kannte Albert Hallam seit Jahren und vertraute ihm wie einem Bruder. Aber dennoch hatte sie ihm die Wahrheit nicht erzählt, sondern nur dem Earl of Tallant.

“Ich bin mir nicht sicher”, sagte sie.

“Aber Sie haben sich mir anvertraut.”

“Ja.” Sie erinnerte sich daran, dass die Mutter gesagt hatte, es würde einen Skandal geben, wenn bekannt wurde, sie habe in der Lotterie ein Vermögen gewonnen. Jetzt hatte sie sich Seiner Lordschaft ausgeliefert.

“Nun, ich verspreche Ihnen, dass Ihr Geheimnis bei mir gut aufgehoben ist. Zweifellos wollen Sie all den Glücksrittern aus dem Weg gehen, die Ihre Hand, Ihr Herz und Ihr Geld für sich haben wollen”, sagte Jonathan, und durch den leichten Ton, in dem er gesprochen hatte, fiel die Anspannung etwas von Amy ab. “Ich befürchte nur, dafür könnte es jedoch schon ein bisschen zu spät sein. Ihre Mutter hat bereits, natürlich sehr diskret, mit Ihrem Vermögen geprahlt. Wie ich hörte, hat sie allerdings angedeutet, Sie hätten eine betagte Verwandte beerbt.”

Amy stöhnte auf. “Das habe ich mir gedacht. Ich hatte sie gebeten, den Mund zu halten.”

“Unmöglich!” Jonathan legte sich Amys Hand in seine Armbeuge. “Für eine Mutter wäre es zu viel verlangt zu schweigen. Lady Bainbridge hat es Mrs. Vestey erzählt, die dann wieder Lady Bestable informierte, und die hat es der Hälfte der heute Abend Anwesenden erzählt. Es ist das neueste Gerücht. So, kommen Sie jetzt und tanzen Sie mit mir, Miss Bainbridge. Sie werden feststellen, dass das Leben als vermögende Frau nicht so schlecht ist.”

Nach dem Tanz überließ Jonathan Miss Bainbridge dem eifrigen Viscount Truscote und schlenderte zu den Terrassentüren, um ein wenig frische Luft zu schnappen. Er beobachtete die Paare auf dem Parkett und sah Amy mit Truscote tanzen. Sie war zwar sehr zierlich, aber perfekt proportioniert. Zuversichtlich lächelnd schaute sie den Viscount an und schien dessen Gesellschaft zu genießen. Wider Willen war Jonathan irritiert. Offenbar war es Zeit für ihn, den Ball zu verlassen und etwas anderes zu unternehmen. Er war gelangweilt und schlechter Laune.

Er war nicht sicher, was ihn dazu gebracht hatte zu leugnen, dass er der Eigentümer des Lotterieloses war. Als Amy die Sprache darauf gebracht hatte, war er darüber erleichtert gewesen, dass seine anfänglichen Zweifel an ihrer Ehrlichkeit grundlos gewesen waren. Diese Erkenntnis war so überwältigend gewesen, dass er einige Augenblicke lang nichts geäußert hatte, denn schließlich konnte es ihm gleich sein, ob Amy log oder die Wahrheit sagte. Er hatte weitergeplaudert und war durch ihre Bemühungen, den Eigentümer des Loses zu finden, neugierig geworden. Ihre Annahme, er hätte wie alle anderen Leute das Geld für sich behalten, war nicht gerade schmeichelhaft gewesen. Andererseits hatte sie keinen Anlass, eine gute Meinung von ihm zu haben. Und es gab ganz gewiss keinen Grund, warum ihm etwas an diesem Umstand liegen sollte.

“Miss Bainbridge ist sehr gefragt.” Der Duke of Fleet war neben seinem Freund stehen geblieben. “Warum bemühst du dich, eine so unansehnliche Person populär zu machen?”

“Ich glaube kaum, dass meine Aufmerksamkeiten ihren Ruf verbessern werden, Sebastian. Das Gegenteil dürfte zutreffen.”

“Warum nötigst du ihr dann deine Gesellschaft auf, wenn du denkst, dass sie dadurch in ein schlechtes Licht gerät?”

Jonathan zuckte mit den Schultern. “Ich wollte mit ihr reden.”

“War es das wert?”

“Ganz entschieden.” Jonathan bemühte sich, die Gereiztheit über dieses Gespräch zu unterdrücken, schaffte das jedoch nur zum Teil. “Miss Bainbridge ist nicht wie andere Frauen. Das ist gut, denn Mittelmaß langweilt mich.”

Sebastian hob eine Braue. “Sorgst du dich nicht um die Folgen für die junge Dame?”

Jonathan zuckte wieder mit den Schultern. “Es schadet keiner Frau, mit mir in einem überfüllten Ballsaal zu tanzen, und jede Anstandsdame, die anderer Meinung ist, hat eine viel zu blühende Fantasie.”

“Vorausgesetzt, du setzt Miss Bainbridge keine Flausen in den Kopf. Es wäre schade, sie zu enttäuschen. Es sei denn … Hast du gesagt, dein Vater will, dass du heiratest?”

Jonathan lachte, wenngleich der Gedanke sich in seinem Unterbewusstsein erstaunlich festgesetzt hatte. Er versuchte ihn zu verdängen. “Letzte Woche hat mein Vater fortschrittliche Anbaumethoden vorgeschlagen. Ich bin froh, sagen zu können, dass seine Ideen mir gleichgültig sind.”

Seine Gnaden schüttelte den Kopf. “Du bist kalt wie ein Fisch, Jonathan. Willst du dich von einer Dirne aufwärmen lassen?”

“Nein, heute Abend nicht. Ich ziehe eine Flasche Cognac und eine Partie Hazard bei White’s vor.”

Sebastian nickte. “Ich schließe mich dir an. Das ist amüsanter als der Ball.”

Jonathan warf dem Freund einen spöttischen Blick zu. “Hat Lady Amanda ihren Reiz verloren, Sebastian?”

“Nein, aber sie ist zu verdammt anständig für mich.” Der Duke seufzte. “Eine Witwe, die nicht geneigt ist, sich auf einen Flirt einzulassen. Mein verdammtes Pech!”

Jonathan klopfte ihm auf die Schultern. “Also zu White’s?”

“Warum nicht, falls du nicht den Wunsch hast, noch ein Mal mit der unscheinbaren Miss Bainbridge zu tanzen.”

Jonathan hatte sich bereits abgewandt. Er blieb stehen, weil er fand, dass er diese Bemerkung nicht durchgehen lassen könne. Er war so verärgert, dass er erst tief durchatmen musste, ehe er etwas sagte. Sebastian hatte ins Schwarze getroffen. Zum Teufel mit ihm!

“Ich habe nicht im Geringsten den Wunsch, wieder mit Miss Bainbridge zu tanzen”, erwiderte er nach einem Moment kühl. “Aber als jemand, der zumindest dem Titel nach ein Gentleman ist, muss ich dir sagen, Sebastian, dass Miss Bainbridge keineswegs unscheinbar ist.”

Er drehte sich auf dem Absatz um und marschierte davon. Seine Gnaden schaute ihm hinterher und lächelte zufrieden.

“Endlich ein Ergebnis”, murmelte er. “Jetzt wird es interessant.”

8. KAPITEL

Die neue Kutsche der Bainbridges hielt vor Mrs. Wrens Haustür. Amanda hatte Amy erzählt, Mrs. Wren sei eine ehrbare Witwe, die wunderbare Gesellschaften veranstalte. Amy befand sich jedoch noch nicht lange im Haus, ehe sie begriff, dass die Gesellschaften der Dame nicht von der Art waren, an denen Debütantinnen teilnahmen. Die Räume waren voller Leute, die laut und überraschend freizügig redeten. Es wurde viel getrunken, aber es gab keine Limonade.

Mit der Aufforderung, Whist zu spielen, wurde Amanda Amy bald entzogen. Amy rettete sich hinter eine Säule, wo sie an ihrem Weinglas nippte und sich wünschte, zu Hause geblieben zu sein. Sie hatte Richard gesehen, doch er schien nicht geneigt zu sein, sich zu ihr zu gesellen und mit ihr zu reden, weil eine hinreißend aussehende Blondine ihm jedes Wort von den Lippen ablas. Amy fühlte sich unbehaglich und beschloss, keine Minute länger zu bleiben. Als sie sich jedoch zur Tür umdrehte, wurde sie von jemandem aufgehalten.

“Sie wollen schon gehen, Madam? Warum plaudern wir nicht etwas?”

Jemand hatte ihr die Hand auf den Arm gelegt. Sie drehte sich um und sah den betrunkenen Earl of Baverstock vor sich.

“Vielen Dank, aber ich erwarte jemanden”, antwortete sie und hoffte, dabei nicht zu unglaubwürdig geklungen zu haben.

“Ja, sie wartet auf mich”, hörte sie da den Earl of Tallant hinter sich behaupten. Ehe sie sich überrascht zu ihm umdrehen konnte, ergriff Seine Lordschaft sie am Arm und zog sie zu sich. “Ich entschuldige mich für mein schockierendes Benehmen, meine Liebe. Sie müssen die Dame nicht länger mit Ihrer Gesellschaft behelligen, Baverstock.”

Der Earl of Baverstock murmelte etwas und entfernte sich. Jonathan legte sich Amys Hand in die Armbeuge und führte sie in einen ruhigen Winkel, wo er sich mit ihr auf ein Sofa setzte.

“Ausgerechnet hier muss ich Sie antreffen, Miss Bainbridge”, sagte er vorwurfsvoll.

“Ich weiß!” Sie war ein bisschen erschüttert. “Ich glaube, dass ich, was diese Soiree angeht, etwas in die Irre geführt wurde.”

“An diese Leute darf man keine Ansprüche stellen”, erwiderte Jonathan verächtlich und schaute sich um. “Aber ich verstehe Sie, Miss Bainbridge. Vielleicht sollten Sie nach Hause fahren.”

Sie verrenkte sich den Hals, um irgendwo Amanda zu entdecken. “Ich bin mit Lady Amanda hier. Ich kann sie nicht einfach im Stich lassen.”

Jonathan lachte. “Bestimmt ist das Gegenteil der Fall. Soll sie nicht Ihre Anstandsdame sein?”

“Ja, aber ich brauche ihren Schutz nicht.”

Jonathan zog die Augenbrauen hoch. “Wirklich? Haben Sie Baverstocks Avancen genossen?”

Amy errötete. “Nein, keineswegs. Es tut mir leid, Mylord. Ich hätte mich bei Ihnen dafür bedanken müssen, dass Sie mich von ihm befreit haben.”

“Es war mir ein Vergnügen.” Jonathan lächelte. “Ich bringe jedoch Mitleid für ihn auf, denn Sie sind heute Abend wirklich sehr hübsch, Miss Bainbridge.”

“Wirklich, Mylord! Nicht einmal meine Mutter würde zulassen, dass mein Äußeres mehr als erträglich ist. In dieser Umgebung …” Amy wies auf die geschminkten Damen.

“Sie unterschätzen Ihren Charme. Gerade in solcher Gesellschaft sehen Sie frisch und unschuldig aus und heben sich von den anderen Frauen ab, Miss Bainbridge. Und was Ihre Mutter angeht, so hätte sie vielleicht mehr Zeit darauf verwenden sollen, Ihnen zu sagen, wie charmant Sie aussehen, damit Sie mehr Selbstvertrauen hätten.”

Schockiert schaute Amy Seine Lordschaft an. In seiner Stimme hatte ein Ton mitgeschwungen, den sie sich nicht erklären konnte. Ihrer beider Blicke trafen sich, und dann seufzte Jonathan.

“Ich bitte um Entschuldigung. Ich hätte das über Ihre Mutter nicht aussprechen dürfen.”

“Sie haben recht, aber ich begreife, dass Sie mir ein besseres Gefühl vermitteln wollten.”

“Nein!”, widersprach der Earl so scharf, dass Amy zusammenzuckte. “Das war nicht meine Absicht, Miss Bainbridge. Warum können Sie mich nicht für ehrlich halten?”

“Es tut mir leid.” Jetzt war sie noch verwirrter. Er hatte enerviert geklungen, doch sie ahnte, dass er verletzt war, und begriff nicht, weshalb. Bestimmt lag ihm nichts daran, dass sie eine gute Meinung von ihm hatte. Und warum sollte es für ihn von Bedeutung sein, ob sie glaubte, er bewundere sie? Nachdenklich kniff sie die Augen ein wenig zusammen und starrte den Earl an.

“Ich werde versuchen, Lady Amanda zu finden, Miss Bainbridge”, erklärte er abrupt. “Es ist unangebracht, dass Sie noch länger hier bleiben.”

Verwirrt schaute sie ihm hinterher, als er in den Spielsalon ging. Kurze Zeit später kehrte er mit ihrer Freundin zurück. Amy fragte sich, ob er sie mitten in einer Partie Whist unterbrochen habe. Es hatte diesen Anschein, doch Amanda schien nicht gewillt, den Ball zu verlassen.

“Ich weiß, dass du nach Hause willst, Amy”, sagte sie bedauernd, nachdem Lord Tallant sich von ihnen entfernt hatte, “aber ich möchte noch einige Runden spielen. Bitte! Und wir brauchen eine vierte Person, nur für diese Partie. Oh, bitte, sag, dass du teilnimmst!”

Amy stöhnte auf. Sie hatte nicht den Wunsch, ihrer liebsten Freundin die Bitte abzuschlagen, aber Whist zu spielen, nicht einmal für einen nominellen Einsatz, entsprach nicht ihrer Vorstellung von guter Unterhaltung. Sie war erhitzt und wollte nach Hause. Sie bedachte Amanda mit einem enervierten Blick. “Du weißt, dass ich nie spiele, Amanda. Warum fragst du nicht Lady Bestable, ob sie mitmacht? Sie ist eine von Mamas Busenfreundinnen, und ich weiß, dass sie Whist liebt.”

“Sie spielt bereits”, sagte Amanda. “Wir brauchen dich. Bitte, Amy! Ich weiß, dass du Glücksspiele verabscheust, aber wir setzen nur ganz geringe Beträge. Und beim Kartenspiel hattest du immer Glück. Das weißt du genau!”

“Das tut hier nichts zur Sache”, entgegnete Amy. Sie fühlte sich schwach werden und bemühte sich um Standhaftigkeit.

Amanda ergriff sie am Arm, zog sie auf die Füße und drängte sie zum Spielsalon, in dem es noch heißer als im Ballsaal war. Sie wurde den Damen vorgestellt und nahm Platz. Eine Weile spielte sie mit Amanda als Partnerin. Als man jedoch zu Siebzehnundvier übergehen wollte, lehnte sie eine Teilnahme ab und bekam von Mrs. Wren zu hören, sie benähme sich genau wie ihr Vater, der beim Spiel nie Durchhaltevermögen gezeigt hätte. Amy ärgerte sich und blieb aus lauter Zorn dabei, obwohl es jetzt um weitaus höhere Einsätze ging als beim Whist. Lady Juliana Myfleet gewann dauernd.

“Du hast teuflisches Glück”, beschwerte sich Emma Wren. “Gib uns eine Chance. Ich begreife nicht, warum du und dein Bruder Jonathan so viel Erfolg beim Spiel habt.”

Amy zuckte zusammen. Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass der Earl of Tallant und Lady Juliana Myfleet verwandt waren.

“Ihr Bruder, Miss Bainbridge, hat längst nicht so viel Fortune wie Lady Juliana”, bemerkte Mrs. Wren. “Er ist auch nicht so reich.”

Lady Juliana lachte. “Lass Miss Bainbridge in Ruhe, Emma. Sie hat einfach weniger Routine ich.”

Der Einsatz sollte auf sechzig Guineen erhöht werden. Amy wollte gehen. Aber sie hatte die sechzig Guineen und noch mehr, sehr viel mehr, seit sie die dreißigtausend Pfund besaß.

“Ich glaube, die kleine Miss Bainbridge möchte nicht weiterspielen”, sagte Lady Juliana.

“Oder vielleicht kann sie es sich nicht leisten”, meinte die Gastgeberin, “obwohl ich wunderbare Dinge über ihre finanzielle Situation gehört habe. Können Sie nicht einen Teil Ihres Vermögens an uns abtreten, Miss Bainbridge?”

Amy hatte selten jemanden so verabscheut wie Mrs. Emma Wren. Es war nicht anständig und noch weniger vernünftig, die Dame demütigen zu wollen, aber Amys Kampfgeist war plötzlich erwacht.

“Ich werde spielen”, sagte sie. “Ich glaube jedoch nicht, Madam, dass ich mein Geld an Sie verliere.”

Und das war auch nicht der Fall. Sie gewann, unter dem Beifall der Zuschauer, die sich mittlerweile im Spielsalon eingefunden hatten.

Am Ende war Lady Juliana wütend. Sie hatte zweihundertvierzig Guineen an Amy verloren und konnte ihr das Geld nicht sofort geben.

“Nehmen Sie einen Schuldschein an, Miss Bainbridge?”

Amy kannte die Regeln zu gut, um die Frage abschlägig zu bescheiden. “Natürlich, Madam.”

“Oh nein, ich habe eine bessere Idee, Miss Bainbridge. Ich biete Ihnen meinen Bruder als Ersatz an.”

Die Zuschauer schwankten zwischen Befremden, Erheiterung und Verblüffung.

“Sie können ihn schlecht verkaufen, Lady Juliana”, meinte Mr. Massingham.

Lady Julianas Lächeln wurde breiter. “Oh, ich weiß nicht, Clive. Wenn Captain Gramond seine Schwester beim Pharo hat einsetzen können, warum sollte ich jetzt nicht das Gleiche mit Jonathan tun? Aus dem einen oder anderen Grund lässt er sich vielleicht dazu überreden, mir behilflich zu sein. Sie da!”, fügte sie gebieterisch hinzu und sah einen Lakaien an. “Holen Sie Lord Tallant her! Wir werden sehen, ob er mir zu Hilfe kommt.”

Amy wurde heiß. Die Umstehenden lachten und waren gespannt, wohin Lady Julianas ungewöhnlicher Vorschlag führen würde.

“Ich bin nicht damit einverstanden”, sagte Amy ein wenig verzweifelt. “Das entspricht nicht unserer ursprünglichen Abmachung.”

Spöttisch zog Lady Juliana die Augenbrauen hoch. “Ach, herrje! Miss Bainbridge findet meinen Bruder inakzeptabel! Was machen wir jetzt?”

Richard gesellte sich zu Amy und hockte sich neben ihr hin. “Ich finde, du solltest mit dem Einsatz einverstanden sein, Amy”, sagte er. “Schließlich handelt es sich um eine Ehrenschuld, die zu akzeptieren du dich nicht weigern kannst. Natürlich hängt alles davon ab, was Tallant dazu zu sagen hat.”

“Was soll ich wozu sagen?”

Ein Raunen ging durch den Raum. Amy drehte sich um. Der Earl of Tallant war mit dem Duke of Fleet in den Spielsalon gekommen. Er trug bereits seinen Mantel, als sei er im Begriff gewesen zu gehen, als die Nachricht seiner Schwester ihn erreichte. Von ganzem Herzen wünschte sich Amy, er hätte nicht so getrödelt. Einen Moment lang traf ihr Blick seinen, und sie sah einen Ausdruck in seinen Augen, der vielleicht Überraschung war, oder eigenartig mitfühlend. Rasch wandte sie den Blick ab, und das Herz klopfte ihr zum Zerspringen.

Lady Juliana erklärte ihrem Bruder die Situation. “Natürlich könntest du das Geld für mich auslegen, aber ich finde es viel amüsanter, auf dich zurückzugreifen, um meine Spielschuld zu begleichen. Du musst mindestens zweihundertvierzig Guineen wert sein. Wenn ich Miss Bainbridge also verspreche, dass du ihr eine Woche lang zur Verfügung stehst, würdest du das dann für mich tun?”

Unbehaglich regte Amy sich im Sessel. Es schien, als ließe Lady Julianas Wunsch den Earl of Tallant vollkommen ungerührt. Sie hielt den Atem an, während sie darauf wartete, dass er seiner Schwester die Bitte abschlug. Sie wollte nur noch fort. Die ganze Situation war ihr unerträglich.

“Was hat Miss Bainbridge dazu zu sagen?”, fragte Jonathan. Er richtete den Blick auf sie, und ihr stockte das Herz. Seine Miene war unergründlich.

“Sie will meinen Einsatz nicht akzeptieren”, sagte Lady Juliana und seufzte bekümmert. “Sie findet dich inakzeptabel.”

Jonathan neigte den Kopf. Amy sah einen belustigten Ausdruck in seinen Augen, und seine Lippen amüsiert zucken. Dann hatte er sich jedoch gleich wieder in der Gewalt.

“Ich verstehe.”

“Ich finde Sie mehr als akzeptabel, Mylord”, warf Mrs. Wren säuselnd ein. “Ich biete an, die Schulden Ihrer Schwester zu übernehmen.”

Amy sah, dass der Earl die Augen verengte. Seine Miene hatte etwas Herausforderndes.

“Ich bedaure, Miss Bainbridge, aber Sie müssen das Angebot meiner Schwester annehmen. Da es sich um eine Ehrenschuld handelt, wäre eine Ablehnung eine große Beleidigung.”

Das Geplauder im Raum verstummte, und Stille trat ein.

“Sie sind also mit der Idee Ihrer Schwester einverstanden, Tallant?”, fragte Richard Bainbridge.

“Ja”, bestätigte Jonathan, ohne die Augen von Amy zu wenden. Es kam ihr vor, als würde sein Blick sie versengen. “Es ist mir ein Vergnügen.”

“Amy, ich glaube nicht, dass du dich weigern kannst”, wandte Richard sich an sie.

Sie schaute zwischen ihm und dem Earl hin und her. “Ich verstehe. Ich nehme Ihr Angebot an, Lady Juliana.”

Lord Tallants Schwester lächelte triumphierend, während die Umstehenden anzügliche Bemerkungen machten, die Amy die Röte in die Wangen trieben.

“Das kleine Ding wird in einer Woche genug gelernt haben, um ihre Sache in Mutter Walshs Nonnenkloster gut zu machen”, hörte sie Lady Juliana Mr. Massingham zuraunen.

Sie stand auf und wehrte Seine Lordschaft ab, als er sie stützen wollte. In ihren Augen glänzten Tränen. Sie hatte gespielt und gewonnen, war dabei ihren Prinzipien untreu geworden und hatte sich obendrein auch noch lächerlich gemacht. Und was den Earl of Tallant anging … Sie warf ihm einen gekränkten Blick zu, während sie aus dem Raum hastete. Er hatte stillschweigend geduldet, dass sie zum Gespött geworden war. Was sie getan hatte, war unverzeihlich, aber ganz gewiss würde sie auch ihm nicht verzeihen.

“Der Earl of Tallant möchte Sie sprechen, Miss Amy. Ich habe ihn in den Empfangssalon gebeten. Er hat gesagt, es handle sich um eine dringende Angelegenheit.”

Amy zuckte zusammen. Bis jetzt hatte sie es geschafft, Lady Julianas unerhörten Vorschlag zu verdrängen. Nun aber war sie gezwungen, sich damit zu befassen, und diese Aussicht war unerfreulich. Sie hatte gehofft, der Earl würde nicht mit dem Handel einverstanden sein. Die Vorstellung, ihn wiederzusehen, noch dazu unter solchen Umständen, behagte ihr ganz und gar nicht.

Sie versuchte sich einzureden, Seine Lordschaft sei nur hergekommen, um die Spielschuld seiner Schwester zu begleichen und um Amy zu sagen, alles sei nur ein geschmackloser Scherz gewesen. Natürlich würde sie das Geld annehmen, dem Earl vorhalten, dass er sie zum Gespött gemacht hatte, und ihn dann fortschicken. Er und seine Schwester mochten das Ganze für lustig halten. Amy tat das nicht.

Sie betrat den Salon. “Guten Morgen, Lord Tallant.”

Er verneigte sich. “Guten Morgen, Miss Bainbridge. Ich entschuldige mich dafür, dass ich Sie zu dieser Stunde störe, aber ich wollte nicht …”

“Sind Sie gekommen, um die Spielschuld Ihrer Schwester zu begleichen, Mylord?”

Er lächelte. “Ja, natürlich, Miss Bainbridge. Haben Sie angenommen, ich könne anderen Sinns werden?”

“Oh nein. Natürlich nicht.”

“Gut! Ich stehe Ihnen zu Diensten, Miss Bainbridge. Was wollen Sie mit mir machen?”

Rasch setzte sie sich in einen Sessel. “Oh, ich hatte gehofft, Sie wollten mir das Geld geben. Es kann nicht Ihre Absicht sein, die Schuld Ihrer Schwester dadurch abzutragen, dass Sie mir eine ganze Woche lang zur Verfügung stehen.”

Jonathan lächelte flüchtig. “Genau das habe ich vor. Wenn Sie denken, ich würde eine solche Spielschuld nicht honorieren, dann kennen Sie mich nicht gut.”

“Ich habe nicht Ihre Integrität infrage gestellt, sondern die Art der Begleichung der Schuld”, erwiderte Amy und rieb sich die Stirn. Seit dem Frühstück hatte sie Kopfschmerzen. “Es wäre doch viel einfacher, die zweihundert Guineen zu zahlen und der Sache damit ein Ende zu machen.”

“Sie gestatten?” Jonathan wies auf einen anderen Sessel und ließ sich darin nieder. “Natürlich wäre es einfacher, Ihnen die Summe auszuhändigen. Ich gestehe jedoch, Miss Bainbridge, dass ich eine gewisse Neugier bei der Vorstellung empfinde, eine ganze Woche in Ihrer Gesellschaft verbringen zu können.” Sein Blick blieb an Amys indignierter Miene haften. Er lächelte leicht. “Das könnte sich als viel amüsanter herausstellen, als wenn ich Ihnen nur das Geld gäbe.”

“Ich weigere mich, Ihnen zur Erheiterung zu verhelfen! Sie müssen sehr gelangweilt sein, wenn Sie Gefallen an einem solchen Vorhaben finden.”

Er lachte. “Ich versichere Ihnen, Miss Bainbridge, dass ich es nicht als Belustigung sehe. Juliana und ich hatten diese Sache auch nicht abgesprochen, um uns zu amüsieren. Sie hat beim Spiel gegen Sie verloren. Und weil ich ihre Spielschuld begleichen will, bin ich hergekommen. Das ist alles.”

Trotzig schaute Amy den Earl an. “Dann können Sie gehen, Mylord. Die Angelegenheit ist erledigt. Sie verschwenden nur Ihre Zeit.”

Er lehnte sich zurück. “Wie schade, Miss Bainbridge. Wollen Sie die Woche nicht in meiner Gesellschaft verbringen?”

“Ganz gewiss nicht!” Erbost schaute sie ihn an. “Sie sind der Letzte, mit dem ich …” Sie hielt inne und atmete tief durch. “Das alles ist purer Blödsinn. Ich danke Ihnen dafür, dass Sie die Spielschuld Ihrer Schwester einlösen wollen, bitte Sie jedoch, davon abzusehen.”

Jonathan machte keine Anstalten zu gehen. “Es enttäuscht mich, dass Sie mich als Gesellschafter inakzeptabel finden, Miss Bainbridge. Sie könnten mir vielleicht einen Rat geben, der mir hilft, mich zu bessern. Was mögen Sie am wenigsten an mir?”

Amy warf dem Earl einen misstrauischen Blick zu. Sie war überzeugt, dass er sich erneut auf ihre Kosten amüsieren wollte.

“Ich kann nicht glauben, dass Sie die Frage ernst meinen, Mylord, aber da Sie sie mir gestellt haben … Wir haben keine gemeinsamen Interessen, und ich bin sicher, dass wir uns schon nach einer Stunde gegenseitig anöden würden.”

Er blickte auf die Uhr. “Machen wir die Probe aufs Exempel. Falls Sie mich nach einer Stunde unerträglich langweilig finden, dann werde ich anstandslos gehen. Was sagen Sie dazu?”

Amy war beschämt. “Sie stellen mich als sehr unfreundlich hin, Mylord. Ich habe nur gemeint, dass ich befürchte, es gäbe nicht viel, über das wir uns unterhalten können.”

“Nun, dann wollen wir mal sehen.” Jonathan lehnte sich zurück. “Was glauben Sie, wofür ich mich interessiere, Miss Bainbridge?” Belustigt sah er sie erröten. “Du meine Güte! Halten Sie alle meine Neigungen für so schockierend?”

“Ja. Nein.” Amy war verwirrt. “Ich weiß nicht, Mylord.”

“Aber Sie müssen es wissen, denn schließlich haben Sie behauptet, wir hätten keine Gemeinsamkeiten. Zum Beispiel das Glücksspiel, von dem ich weiß, dass Sie es für meine größte Leidenschaft halten. Sie haben gestern Abend gespielt, denn sonst säßen wir jetzt nicht hier. Daher haben wir zumindest das gemein.”

“Ich hatte das Gefühl, Sie waren überrascht, als Sie mich im Spielsalon sahen.”

“Das war ich. Auf Grund unserer früheren Gespräche hätte ich gewettet, dass ich Sie am allerwenigsten in einer solchen Umgebung antreffen würde.”

Amy hatte das Gefühl, sich rechtfertigen zu müssen. “Oh, gestern Abend habe ich nur gespielt, weil Amanda mich dazu überredet hat, beim Whist einzuspringen. Und dann wollte Ihre Schwester Siebzehnundvier spielen. Mrs. Wren hat mich provoziert, und ich habe mich provozieren lassen. Wissen Sie, früher war ich beim Siebzehnundvier ziemlich gut, und das wollte ich der Dame beweisen.” Amy ließ den Kopf hängen. “Ich weiß, das stellt mich nicht in ein gutes Licht.”

Jonathan sah belustigt aus. “Sie haben gespielt, um sich zu rächen, Miss Bainbrigde? Das hätte ich nie von Ihnen gedacht. Und Sie haben sich vom Spielfieber anstecken lassen? Das haben Sie doch, nicht wahr? Geben Sie es zu.”

“Nein, ganz gewiss nicht”, entgegnete Amy heftig. Sie wusste, dass sie log.

“Wie kam es dann, dass Sie um einen doppelten Einsatz gespielt haben, Miss Bainbridge?”

Sie biss sich auf die Unterlippe. “Ich bin mir nicht ganz sicher”, antwortete sie. “Jemand hat das vorgeschlagen, und ich merkte, dass mich das Spiel mitriss. Wissen Sie, ich hatte vor, nach der nächsten Partie auszuscheiden, doch ich gewann und gewann. Aber bei dem Gedanken, was ich tat, war mir sehr bald unwohl. Gleichviel, ich sehe nicht, dass wir irgendwelche Gemeinsamkeiten haben.”

“Im Gegenteil! Wir mögen nicht völlig übereinstimmen, aber in der letzten Viertelstunde haben wir uns zumindest sehr angeregt über ein Thema unterhalten. Man muss nicht immer einer Meinung sein. Manchmal ist es viel interessanter, unterschiedliche Standpunkte zu vertreten.”

Amy lächelte. “Das gebe ich zu, aber dadurch wird die Spielleidenschaft nicht zu einer unserer Gemeinsamkeiten.”

“Ganz recht. Was gibt es noch?”

Amy senkte die Lider. “Ich weiß nicht.”

Jonathan betrachtete sie gespannt. “Ah, ich merke, Sie erinnern sich daran, dass ich Ihnen gesagt habe, ich sei ein Frauenheld. Nun denken Sie, das Interesse an Frauen würde mich sehr beschäftigt halten. Leider ist das kein Gegenstand, über den wir ausführlich reden können, zumindest noch nicht.”

Verärgert errötete Amy. “Das hätten Sie mir nicht sagen müssen. Alle Welt redet darüber.”

Jonathan straffte sich. “Das ist ein interessantes Thema! Der Ruf, den man hat. Warum sollte man glauben, dass alles, was man erzählt bekommt, wahr ist?”

Amy sah ihn kriegerisch an. “In diesem Fall stimmt es vermutlich, da Sie es bestätigt haben.”

“Ja, natürlich. Aber es wäre interessant, sich eingehend damit zu befassen. Wie ich hörte, sollen Sie sehr zurückhaltend sein und kaum etwas äußern. Ich habe jedoch festgestellt, dass das überhaupt nicht stimmt. Lassen Sie das als Beispiel gelten?”

“Natürlich”, antwortete Amy und war bemüht, sich nicht im Mindesten geschmeichelt zu fühlen. “Aber das tut jetzt nichts zur Sache, Mylord. Wir sind im Begriff, festzustellen, dass wir keine Gemeinsamkeiten haben.”

“Sie versuchen, das zu belegen. Ich tue das nicht. Ich suche nach Gemeinsamkeiten. Was wissen Sie sonst noch über mich?”

“Sie können gut kutschieren?”

“Fahren Sie gern aus?”

“Ja”, antwortete Amy unrettbar ehrlich, hatte jedoch, als sie merkte, wohin das führte, das Gefühl, der Fußboden tue sich unter ihren Füßen auf. “Leider habe ich nicht viel Gelegenheit dazu.”

“Wunderbar! Dann könnte ich mit Ihnen im Park ausfahren. Dadurch verstreichen einige Stunden.”

“Wie soll ich das verstehen?”

“Ich meine, dass dadurch etwas von der Zeit verstreichen würde, die wir zusammen verbringen sollen. Aber die Stunde, die wir vorhin vereinbart hatten, ist noch nicht vergangen. Sind Sie schon gelangweilt?”

“Nein”, gab Amy zu und hatte den Eindruck, die Falle öffne sich noch weiter. “Aber …”

“Haben Sie noch einen Einwand gegen meine Gesellschaft?”

“Nein.” Natürlich hatte sie den, doch sie konnte nicht darüber sprechen. Es war nicht so, dass sie seine Gesellschaft nicht genoss. Das Gegenteil traf zu, auch wenn sie nicht hätte erklären können, warum. Er war die Art Mann, die sie verabscheute und verachtete, aber eigenartigerweise fühlte sie sich zu ihm hingezogen. Diese Erkenntnis verursachte ihr Unbehagen. Und es war das Letzte, was sie dem Earl eingestehen wollte.

“Es ermutigt mich, dass wir zumindest eine Gemeinsamkeit gefunden haben”, fuhr er fort. “Vielleicht sollten wir eine Liste der Dinge aufstellen, die wir unternehmen können?”

Amy starrte ihn an. “Eine Liste?”

“Sie wissen, was eine Liste ist?”

“Ja, natürlich.” Amy fertigte sie Tag für Tag an, um die Führung des Haushaltes zu bewältigen.

“Oder vielleicht glauben Sie, es gäbe nicht genügend Punkte, die man zusammenbekäme.”

“Nein, das ist es nicht.” Wider Willen fasziniert, schaute Amy den Earl of Tallant an. “Ich kann Sie mir einfach nicht dabei vorstellen, Mylord, wie Sie Listen erstellen. Der Gedanke kommt mir absurd vor.”

“Warum? Ich versichre Ihnen, es ist ein sehr nützliches Verfahren. Wie sollte ich sonst wissen, welche Spielhöllen ich in welcher Reihenfolge aufsuchen muss, oder welche junge Dame ich angeblich verführt habe?”

“Sie machen sich über mich lustig”, erwiderte Amy verlegen, “und das ist nicht nett von Ihnen.” Sie stand auf, ging zum Schreibtisch und holte die Schreibgarnitur heraus. “Also gut, fangen wir an.”

Nach einer halben Stunde las sie vor: “Ausfahrten im Park, vielleicht Ausritte, Bälle, Gesellschaften, Soireen und andere gesellschaftliche Ereignisse. Ich bin mir noch immer nicht sicher, Mylord, ob ich bei solchen Gelegenheiten Ihre Begleitung haben will. Abgesehen davon, dass ich nicht gern zu all diesen Veranstaltungen gehe, stört mich das Gerede, zu dem es kommen wird, wenn Sie …”

“Ich dachte, wir seien übereingekommen, nichts auf Klatsch zu geben?”

“Es wäre töricht, nicht auf den guten Ruf zu achten.”

“Zugegeben, aber wir werden uns sehr schicklich aufführen. Willigen Sie zumindest ein, morgen Abend mit mir an Lady Carterets Ball teilzunehmen.”

“Oh, also gut.” Amy seufzte und blickte wieder auf die Liste. “Besuch in der Royal Academy. Ich räume ein, das kann von Interesse sein. Besuch der Versammlung in der Besserungsanstalt. Ich kann mir nicht vorstellen, Mylord, dass Sie das unterhaltsam finden.”

“Oh, denken Sie daran, wie hilfreich es für mich sein wird, Miss Bainbridge.”

Sie warf ihm einen unmutigen Blick zu. “Mir wäre es lieber, Sie würden nicht dauernd scherzen. Es ist nicht meine Aufgabe, Sie zu bessern.”

“Aber im Augenblick missbilligen Sie vieles an mir.”

“Ja. Sie sind schrecklich lasterhaft, doch das ist Ihre Entscheidung.”

Jonathan grinste. “Wie entzückend Sie sind, Miss Bainbridge! Sie nehmen kein Blatt vor den Mund.”

“Vielleicht wäre die Besserungsanstalt der richtige Ort, um damit anzufangen, mir einen Überblick über die Möglichkeiten zu verschaffen, wie ich das in der Lotterie gewonnene Geld sinnvoll einsetzen kann.”

“Oder die Königliche Gesellschaft zur Verhinderung von Grausamkeiten an Tieren. Bestimmt gibt es viele Leute, die Ihnen einen Rat geben können. Warten Sie bis morgen nach der Zusammenkunft. Ich bin sicher, dass wir einen guten Zweck finden werden.”

Zweifelnd schaute Amy den Earl an. “Wollen Sie mich wirklich begleiten, Mylord?”

“Ja, das will ich. Ich weiß, es wird Sie wahrscheinlich stören, mit mir gesehen zu werden, Miss Bainbridge, aber betrachten Sie es bitte als einen Akt der Wohltätigkeit. Sind Sie mittlerweile gelangweilt? Wir reden jetzt seit fast zwei Stunden und waren vorher übereingekommen, dass ich Sie von meiner Gesellschaft befreien würde, wenn Sie sie langweilig fänden.”

Amy mied den Blick des Earl. “Ich muss zugeben, dass ich das nicht bin.” Sie blickte wieder auf die Liste. “Besuch einer Maskerade in Vauxhall. Das haben Sie hingeschrieben, Mylord, als ich kurz draußen war. Wie furchtbar unschicklich!”

Jonathan zog Amy das Blatt Papier aus den Fingern. “Ich gebe es zu. Ich habe diesen Punkt hinzugefügt. Der Besuch wäre ganz unpassend, aber wer weiß, ob Sie nicht feststellen, dass Sie doch gern hingingen? Diese Woche kann für uns beide lehrreich sein, Miss Bainbridge!”

9. KAPITEL

“Hat die Veranstaltung Ihnen gefallen, Miss Bainbridge?”, fragte Jonathan, während er das Gespann durch den Park lenkte. Es war kühler als am vergangenen Tag. Der Himmel war grau, und ein kalter Wind wehte. Daher waren wenig Leute unterwegs, und Amy war genötigt gewesen, sich ihre neue Pelisse anzuziehen. Man war bei einem Vortrag gewesen, den Dr. Thomas Hardiment im Saal der Königlichen Gesellschaft zur Verhinderung von Grausamkeiten an Tieren gehalten hatte. Er war dafür bekannt, dass er seine Zuhörer zu überzeugen verstand, und auch Amy hatte sich entschlossen, eine beträchtliche Summe zu spenden. Sie hatte vor, am nächsten Vormittag mit Mr. Churchward darüber zu reden.

“Ich bin sicher, diese Vereinigung tut viel Gutes”, sagte sie. “Ich hoffe, Mylord, dass Sie nicht das Gefühl haben, unter einem Übermaß an Wohltätigkeit zu leiden. Vergessen Sie nicht, es war Ihr Einfall, mich zu begleiten.”

Jonathan grinste. “Bitte, beunruhigen Sie sich nicht, meine liebe Miss Bainbridge. Ich fand das Konzert im Waisenhaus von Westminster gestern Abend sehr unterhaltsam.”

“Ich nehme an, sonst nutzen Sie Ihre Zeit nie für etwas Sinnvolles.”

“Ihre Annahme trifft zu. Ich will mich nur unterhalten. Das erscheint mir sinnvoll genug.”

Amy presste die Lippen zusammen. In solchen Augenblicken irritierte der Earl of Tallant sie sehr, da sie inzwischen davon überzeugt war, dass sich hinter seinem oberflächlichen Gehabe ein ernsteres Wesen verbarg. Sie hätte es vorgezogen, wenn er ihr gesagt hätte, sie täusche sich, und ihr eine ganze Liste nützlicher Dinge aufgezählt hätte, mit denen er sich befasste. Sie wusste jedoch, dass er das nicht tun würde. Er hatte nie einen Hehl aus seiner selbstsüchtigen Lebensweise gemacht, und er wurde kein besserer Mensch, nur weil Amy ihn unvernünftigerweise ändern wollte.

“Möchten Sie etwas über meine Aktivitäten erfahren, Miss Bainbridge?”, fragte er. “Ich trinke und spiele, lese Zeitungen, gehe zum Pferderennen, besuche Bälle und andere Feste sowie meine Freunde, fahre im Park aus und tue natürlich auch noch andere unaussprechliche Dinge. Das ist meine Vorstellung von sinnvoller Unterhaltung.”

Amy verzichtete auf eine Erwiderung. Sie wusste, dass er versuchte, sie zu reizen, und war sich außerdem seiner unaussprechlichen Aktivitäten bewusst. Den Zwischenfall im Park am vergangenen Nachmittag hatten sie stillschweigend so behandelt, als habe es ihn nie gegeben. Als der Earl eintraf, um die Bainbridges zum Wohltätigkeitskonzert zu begleiten, hatte Amy sich absichtlich nicht nach seinem nachmittäglichen Zeitvertreib erkundigt, doch die Erinnerung daran, dass sie und Amanda ihn in Begleitung von Harriet Templeton im Park gesehen hatten, stimmte sie gereizt.

“Ich vermute, dass Sie den Vortrag nicht genossen haben”, sagte sie ärgerlich. “Vielleicht haben Dr. Hardiments Ausführungen Sie kalt gelassen.”

“Es ist die Art dieser Philanthropen, die mich stört, und nicht die Botschaft, die sie vermitteln wollen”, erwiderte Jonathan und grinste verlegen. “Ich befürchte, ihre gönnerhafte Attitüde erinnert mich zu sehr an meinen Vater. Sie scheinen immer zu glauben, sie wüssten am besten, was für jemanden gut ist.”

Unwillkürlich war Amys Interesse geweckt. Zum ersten Mal hatte der Earl seinen Vater erwähnt. “Ist Ihr Vater sehr diktatorisch? Kommt er nie nach London?”

“Nein, nie. Er zieht den Aufenthalt auf dem Land vor. Und missbilligt natürlich aus der Ferne, wie ich lebe. Ich nehme an, alle Väter sind so.”

“Du meine Güte! Zweifellos geben Sie ihm genügend Anlass, Anstoß an Ihrem Verhalten zu nehmen.”

“Das tue ich. Auch Juliana tut das. Es ist schwierig zu sagen, wer von uns beiden die größere Enttäuschung für ihn ist.”

Die Miene des Earl war ausdruckslos, doch aus irgendeinem Grund war Amy sicher, dass er innerlich erregter war, als er zu erkennen gab. Nachdenklich schaute sie ihn an. “Bekümmert Sie das nicht?”

“Was? Dass mein Vater sich mir entfremdet hat?” Jonathan lächelte. “Nicht wirklich. Er kann mich nicht enterben. Natürlich könnte er mir meine Apanage sperren, doch das würde ein schlechtes Licht auf den guten Namen unserer Familie werfen.”

“Ich dachte eher an persönliche und weniger an wirtschaftliche Folgen. Wäre es Ihnen nicht lieber, zwischen Ihnen und Ihrem Vater gäbe es eine gewisse Zuneigung?”

Spöttisch zog Jonathan eine Augenbraue hoch. “Was für ein seltsamer Einfall, meine liebe Miss Bainbridge. Ich glaube, meine Eltern haben sich früher Zuneigung entgegengebracht, und man sieht, wohin das geführt hat.”

“Ich verstehe.” Zumindest glaubte Amy das. Sie erinnerte sich, dass die Marchioness of Landor vor vielen Jahren mit einem ihrer Liebhaber durchgebrannt war und ihre Kinder der Obhut des unnachgiebigen Vaters überlassen hatte. “Lebt Ihre Mutter noch?”

“Ich glaube, ja. Jedenfalls habe ich nichts Gegenteiliges gehört.” Der Earl zuckte achtlos die Schultern. “Soweit ich weiß, befindet sie sich seit zwanzig Jahren in Italien, und ich habe die Übersicht darüber verloren, wie viele Liebhaber sie hatte. Mein Vater und ich reden mittlerweile nur dann miteinander, wenn er mir eine Moralpredigt hält oder versucht, mich zur Ehe zu bewegen.”

“Das klingt bedrückend. Haben Sie nicht den Wunsch, sich Ihrem Vater zu fügen?”

Jonathan warf Amy einen Blick zu. “Nein, nicht, was die Ehe betrifft. Eine Liebesheirat steht außer Frage, und es kommt mir gleichermaßen dumm vor, eine Zweckehe einzugehen, wenngleich ich damit rechne, dass ich mich eines Tages dazu durchringen werde.”

“Ich erinnere mich, dass Sie mir gesagt haben, Sie würden eine romantische Liebe für sentimental halten. Nur, weil Ihre Eltern unglücklich wurden, heißt das noch lange nicht …” Amy hielt inne, weil sie sich betroffen bewusst geworden war, dass es ihr nicht zustand, dem Earl Vorhaltungen zu machen. Sie hatte nicht genügend Lebenserfahrung. Zweifellos hatte der Vater ihre Mutter unglücklich gemacht, aber in ganz anderer Hinsicht. Dessen ungeachtet war die Liebe zwischen ihren Eltern nie infrage gestellt gewesen.

“Ich räume ein, dass es dumm von mir wäre, den Gedanken von vornherein von mir zu weisen, nur weil es bei meinen Eltern schief gegangen ist. So oberflächlich bin ich nicht, Miss Bainbridge, auch wenn ich so wirken mag. Trotzdem kann es Sie nicht überraschen, dass ich misstrauisch bin. Auf mich wirkt der Gedanke, in der Ehe mein Glück finden zu können, so abwegig, als würde man mir vorschlagen, ich solle zum Mond fliegen. Ich bin jedoch nicht so zynisch, um schlichtweg zu leugnen, dass es diese Möglichkeit für andere Menschen gibt. Selbst meine Schwester schien früher mit ihrem Mann ausgesprochen glücklich. Wissen Sie, Miss Bainbridge, meine Eltern haben mir einmal unabhängig voneinander denselben Rat gegeben. Das war an dem Tag, an dem meine Mutter uns verließ. Ich entsinne mich gut, obwohl ich damals erst sieben Jahre alt war. Mein Vater sagte, Liebe sei etwas für Toren. Meine Mutter hat das Gleiche behauptet. Ich nehme an, das habe ich mir zu Herzen genommen.” Er hielt inne und fuhr nach kurzer Pause fort: “Großer Gott! Das habe ich noch nie jemandem erzählt. Vermutlich sind es die wohltätigen Gedanken, die mich so weibisch gemacht haben.”

Eine Weile setzte man schweigend den Weg fort.

“Wollten Sie nie heiraten, Miss Bainbridge?” Die Stimme Seiner Lordschaft klang wieder wie sonst, kühl und etwas hart. “Das ist doch das erklärte Ziel einer jeden jungen Frau.”

“Der meisten”, räumte Amy ein. Ihre Grübchen wurden sichtbar, als sie lächelte. “Leider hat, natürlich von Mr. Hallam abgesehen, kein anderer Mann mich um meine Hand gebeten. Aber ja, ich wollte heiraten, als ich jünger war. Ich habe es sehr darauf angelegt, einen Ehemann zu finden. Ich dachte, dadurch bekäme ich ein geregeltes häusliches Leben.”

“Die wechselnde wirtschaftliche Situation Ihres Vaters muss sehr beängstigend gewesen sein”, meinte Jonathan. “Ich kann verstehen, dass ein ruhigeres Leben Ihnen verlockend erscheint.”

“Oh ja! Es hat mich sehr belastet, dass ich so häufig umziehen musste. Ich war in so vielen Mädchenpensionaten, dass ich einen Ratgeber über sie schreiben könnte. Als Ergebnis wurde meine Erziehung etwas vernachlässigt, und ich hatte nicht die Möglichkeit, all die Dinge zu lernen, die bei Frauen geschätzt werden. Ich kann beispielsweise nicht das Piano spielen, da ich nirgendwo üben konnte. Ich war überzeugt, das sei der Grund dafür, dass ich keinen Mann für mich interessieren konnte.”

Jonathan lachte. “Wenn Sie gesagt hätten, Miss Bainbridge, es hätte an der mangelnden Urteilsfähigkeit der Männer gelegen, wäre das der Wahrheit näher gekommen.”

Sie lächelte. “Vielen Dank. Das war ein sehr hübsches Kompliment, Sir. Aber jetzt spielt es keine Rolle mehr, denn ich bin unabhängig und habe die Sicherheit, nach der ich mich sehnte. Meiner Ansicht nach ist das viel besser.”

“Es mag noch andere Gründe geben, die für die Ehe sprechen”, bemerkte Jonathan nach einem Moment. “Die Gesellschaft, die Gemeinsamkeit, dieselben Interessen. Manchmal ist es langweilig, allein zu sein.”

“Das mag stimmen”, sagte Amy. “Allerdings überrascht es mich, Sir, Sie das äußern zu hören.”

Man war in der Curzon Street eingetroffen. Der Earl half Amy beim Aussteigen und hob sie in der schwungvollen Weise aus dem Phaeton, die ihr jedes Mal den Atem raubte.

“Wir sehen uns heute Abend bei Lady Carteret, Miss Bainbridge. Aber was machen wir morgen?”

Sie zögerte mit der Antwort. Sie hatte vor, am nächsten Tag nach Whitechapel zu gehen, und bereits entschieden, den Earl nicht um seine Begleitung zu bitten. Sie stellte sich vor, dass er seinen eleganten Phaeton vor Mrs. Wendovers Fremdenheim stehen ließ, und hätte beinahe gekichert. Natürlich würde die Kutsche in fünf Minuten kein Rad mehr haben, es sei denn, Seine Lordschaft bestach eine ganze Bande von Straßenkindern, das Fahrzeug zu bewachen.

“Ich bin mir noch nicht sicher”, antwortete sie. “Ich glaube, am Vormittag werde ich eine Freundin besuchen. Vielleicht könnten wir am Nachmittag in die Königliche Akademie gehen?”

“Das klingt sehr erfreulich”, meinte Jonathan und ergriff Amys Hand. Sein wacher Blick schweifte über ihr Gesicht. “Ich glaube jedoch, dass Sie mir etwas vorenthalten, Miss Bainbridge. Wer ist die geheimnisvolle Freundin, die ich nicht kennenlernen soll?”

“Oh!” Amy spürte sich erröten und entzog dem Earl ihre Finger. “Es ist eine alte Schulkameradin, die in ärmlichen Umständen lebt, Mylord. Ich möchte sie nicht in Verlegenheit bringen.”

“Sehr rücksichtsvoll von Ihnen. Oder schämen Sie sich meiner?”

Amy starrte Lord Tallant an. “Was für ein absurder Einfall, Mylord. Es ist nur … Ich habe gedacht … Wie gesagt, meine Freundin lebt in bescheidenen Verhältnissen, und ich will nicht, dass sie sich uns gegenüber verpflichtet fühlt.”

Jonathan nickte. “Ich merke, dass Sie mir die Wahrheit ersparen wollen, Miss Bainbridge. Nun gut. Ich freue mich darauf, Sie später zu sehen.”

Er schaute ihr hinterher, als sie zur Haustür ging. Sie sah sehr entzückend aus. Vor dem Eingang drehte sie sich um und schenkte ihm ein sehr süßes Lächeln. Aus irgendeinem Grund hatte er das Gefühl, als habe eine Hand nach seinem Herzen gegriffen und es gestreichelt. Er fühlte sich leicht beklommen.

Er trieb die Pferde an. Es war ein interessanter Nachmittag gewesen, und Jonathan freute sich darauf, Amy bei Lady Carterets Ball wiederzusehen. Sie war so ganz anders als jede andere Frau in seinem Bekanntenkreis.

Dieser Gedanke erinnerte ihn an Harriet Templeton. Als er morgens ihr Bett verlassen hatte, war sie bei der Vorstellung, ihn den ganzen Tag nicht sehen zu können, sehr verdrossen gewesen. Um sie wieder lächeln zu sehen, hatte er ihr ein Perlenkollier und einen Ausflug nach Vauxhall versprechen müssen. Schon seit geraumer Zeit war er ihrer überdrüssig, jedoch aus irgendeinem Grund noch nicht gewillt, die Beziehung zu ihr abzubrechen. Der Gedanke, sie zu heiraten, war ihm zuwider.

Heiraten. Er furchte die Stirn. Er vermochte kaum zu fassen, dass er Amy die Geschichte von der Trennung seiner Eltern erzählt hatte, und noch weniger, welchen Rat sie ihm gegeben hatten. Wahrscheinlich hatten seine damaligen Erfahrungen seine Lebenseinstellung geprägt. Amy jedenfalls war durch das Verhalten ihres Vaters sehr beeinflusst worden. Nun jedoch war das Gespenst der Armut aus ihrem Leben vertrieben, und sie hatte die Sicherheit, die sie brauchte. Vielleicht würde sich jetzt, da sie über Geld verfügte, ein Verehrer für sie interessieren, der ihr gefiel.

Dieser Gedanke verursachte Jonathan Missbehagen. Er konnte sich nicht vorstellen, dass ihr zukünftiger Gatte auch nur einen Moment lang mit der Fortsetzung der Besuche bei ihr und der gemeinsamen Gespräche einverstanden sein würde. Aber man traf sich ja nur, um die Bedingung für die Einlösung der Spielschuld zu erfüllen. Nach Ablauf der Woche war dieses Abkommen hinfällig geworden und Amy von Jonathans Gesellschaft befreit. Mürrisch lenkte der Earl das Gespann zum Covent Garden. Es war problematisch, an Amy zu denken, doch er wollte den Grund dafür nicht herausfinden. Andererseits würde Harriet entzückt sein, ihn zu sehen, und das war überhaupt nicht kompliziert. Dennoch wusste er, dass er vor etwas davonrannte.

“Ich habe nachgedacht, Amy.” Richard Bainbridge hatte seine Schwester am Fuß der Treppe abgefangen, während man darauf wartete, dass die Mutter sich hinzugesellte, um dann zu Lady Carterets Ball zu fahren. Sein sonst so gutmütiges Gesicht drückte große Besorgnis aus, und in Verbindung mit der ungewöhnlichen Mitteilung, er habe nachgedacht, machte diese Tatsache seine Schwester leicht misstrauisch.

“Ja, Richard? Was ist los?”

“Es geht um Tallant.” Richard stützte die Hand auf den Treppenpfosten und schaute die Schwester streng an. “Verdammt, Amy! Weißt du, das geht nicht. Gestern hast du dich fast zwei Stunden lang mit ihm im Empfangssalon aufgehalten, und heute warst du den ganzen Tag lang mit ihm verschwunden. Das erzeugt mir Unbehagen.”

Amy zog die Augenbrauen hoch. “Ich dachte, Tallant gehöre zu deinen Freunden.”

Richard sah gekränkt aus. “Was hat das damit zu tun? Natürlich zählt er zu meinen Bekannten, aber als Verehrer für dich eignet er sich nicht.”

Amy zuckte mit den Schultern. Sie war irritiert. “Du weißt, dass die ganze Sache harmlos ist. Außerdem hast du damals nichts unternommen, um diese Art Einlösung der Spielschuld zu verhindern.”

Unbehaglich trat Richard von einem Fuß auf den anderen. “Ich nahm an, Tallant würde einfach zahlen. Ich hätte nie gedacht, dass er dich in dieser verdammt aufmerksamen Weise durch die ganze Stadt begleiten würde. Weißt du, die Leute werden über euch reden.”

“Die Leute reden immer”, erwiderte Amy ärgerlich. “Ich weiß, mein lieber Richard, dass du nur mein Bestes im Sinn hast, aber mehr als jeder andere musst du erkennen, wie grundlos deine Befürchtungen sind. Ich weiß, es ist taktlos, das jetzt zu erwähnen, aber was sollte Tallant von mir wollen, wo er doch Miss Templeton hat?”

Richard wurde rot. Das fand Amy ziemlich rührend. “Amy! Du solltest nicht … Ich kann nicht …”

“Amanda und ich sind euch neulich im Park begegnet. Das habe ich dir erzählt”, fuhr sie gnadenlos fort. “Wir haben dich, Mr. Parrish, den Duke of Fleet und Tallant mit den Damen im Park gesehen.”

Richard zuckte zusammen. Die Stimme der Mutter war oben auf der Treppe zu hören. Er warf einen gehetzten Blick über die Schulter.

“Um Gottes willen! Erwähne das nicht vor Mama, Amy! Sie würde einen Anfall bekommen.”

“Warum?” Ahnungslosigkeit heuchelnd, zog Amy spöttisch die Augenbrauen hoch. “Ihr ist sicher nicht entgangen, dass du eine Spielerin aushältst.”

“Amy! Du weißt sehr gut, warum du nicht darüber reden sollst. Außerdem würde sie wütend darüber sein, wenn sie erfährt, dass es Kitty Maltravers ist. Papa wurde von Kittys erstem Gönner beim Kartenspiel betrogen, und so etwas vergisst Mama nicht.”

Amy lachte auf. “Oh, Richard! Ich bin sicher, das beunruhigt dich mehr als die Möglichkeit, ich könne durch Seine Lordschaft gefährdet sein.”

“Da irrst du dich”, entgegnete der Bruder tapfer und straffte sich, als Lady Bainbridge die Treppe herunterkam. “Ich habe nur dein Bestes im Sinn. Ach, übrigens, falls du denkst, dass Tallant noch an Miss Templeton interessiert ist, dann liegst du schief. Er nimmt sie kaum noch zur Kenntnis. Ich glaube, es dauert nicht mehr lange, bis sie sich nach einem anderen Gönner umsehen muss.”

“Wirklich?” Amy wurde sehr viel leichter ums Herz. “Nicht, dass mich das besonders interessieren würde.” Dankbar für die Ablenkung, drehte sie sich zur Mutter um. “Heute Abend siehst du hinreißend aus, Mama. Und diese Diamanten! Ich hatte keine Ahnung, dass du so etwas Kostbares besitzt!”

“Es sind Imitate, meine Liebe”, erwiderte Lady Bainbridge. “Ich habe versucht, sie zu versetzen, als wir in Not gerieten, aber der Pfandleiher war nicht an ihnen interessiert. Er hat gesagt, es sei Plunder.”

Derweil man darauf wartete, dass die Kutsche vorgefahren wurde, raunte Richard Amy ins Ohr: “Kannst du mir fünfhundert Pfund leihen, Amy? Nur für heute Abend? Ich bin pleite.”

Jonathan traf sehr spät bei Lady Carterets Ball ein. Amy bemerkte ihn, als er durch die Tür kam, und fand, er mache einen leicht zerzausten Eindruck. Nach der Begrüßung der Hausherrin gesellte er sich langsam zu Amy.

Zunächst glaubte sie, dass er dadurch Klatsch im Keim ersticken wolle. Man war zuvor übereingekommen, er solle sie nicht zum Ball begleiten. Amy hatte jedoch gedacht, er würde zumindest einigermaßen zeitig erscheinen und einige Male mit ihr tanzen. Schließlich war er derjenige, der die Teilnahme an Bällen, Festen und Maskeraden auf die Liste gesetzt hatte. Solche Anlässe waren nicht Amys bevorzugte Vergnügungen. Im Verlauf des Abends hatte sie jeden Tanz vergeben, weil der Earl nicht gekommen war. Ursprünglich hatte sie ihm einen Tanz aufheben wollen, war jetzt jedoch froh, dass sie das nicht getan hatte.

Als er ihr schließlich einen Handkuss gab, merkte sie sofort, dass er schlecht gelaunt war. Sie betrachtete ihn nachdenklich. Er sah aus, als sei er soeben aus dem Bett gekommen. Plötzlich erkannte sie, dass die Vermutung zutraf. Mehr noch, sie begriff, dass er nicht allein im Bett gewesen war. Vor Verlegenheit lief sie rot an, entzog ihm jäh ihre Hand und murmelte etwas Unzusammenhängendes.

“Möchten Sie tanzen, Miss Bainbridge?”, fragte er. Auf Amy wirkte der Ton der Frage so, als öde ihn allein schon der Gedanke an. Sie lächelte verkrampft.

“Danke, Mylord, aber ich befürchte, ich habe bereits alle Tänze vergeben”, antwortete sie. “Der nächste gehört Lord Holles. Entschuldigen Sie mich bitte.”

Jonathan verneigte sich. Seine Miene war ausdruckslos. “Dann ein andermal, Miss Bainbridge”, sagte er kühl.

“Vielleicht”, erwiderte sie und reckte das Kinn.

Kurze Zeit später sah sie ihn und Richard zum Spielsalon gehen. Das schien die Dinge nur noch schlimmer zu machen. Es war ganz so, als wolle der Earl absichtlich alles tun, um sie zu verärgern. Erst kam er viel zu spät, dann benahm er sich überheblich, und nun strebte er auch noch zu den Spieltischen. Während Lord Holles sie über die Tanzfläche führte, sagte sie sich, sie solle nicht dumm sein. Sie habe nicht das Recht, Tallants Benehmen zu kritisieren. Aber diese Erkenntnis verschlechterte noch ihre Laune. Sie begriff nicht, warum sie so verärgert war. Sie hatte doch die ganze Zeit gewusst, was für ein Mensch er war. Wenn er gleich nach einem mit ihr verbrachten Nachmittag seine Geliebte aufsuchte, ging das nur ihn etwas an. Sie war nicht an seinen raffinierten Spielchen interessiert. Schließlich hatte sie keinen romantischen Anspruch auf ihn.

Dennoch empfand sie einen Druck auf der Brust, und Tränen brannten ihr in den Augen. Von Anfang an hatte sie gewusst, dass diese Form der Einlösung der Spielschuld ein abstruser Einfall war, und sie befand, es sei besser, die Sache sofort zu beenden, ehe sie richtig begann.

Der Tanz war zu Ende. Amy ließ sich von Lord Holles zu ihrer Mutter zurückbringen. Der arme Mann hatte sein Möglichstes getan, um nett zu wirken. Sie wurde sich bewusst, dass sie kein einziges Wort seiner Äußerungen richtig wahrgenommen hatte. Sie konnte nur daran denken, bei der nächsten Gelegenheit mit dem Earl of Tallant reden zu müssen und ihm zu sagen, dass alle bis zum Ablauf der Woche gemachten Pläne nicht ausgeführt würden. Auf diese Weise musste sie ihn nicht wiedersehen.

“Ich langweile mich. Ich glaube, ich gehe.”

Der Duke of Fleet lächelte. “Zu White’s? Oder willst du nach Covent Garden?”

Jonathan war unschlüssig. Einerseits wollte er weiterhin am Ball teilnehmen, einfach nur, um in Amys Nähe zu sein, andererseits irritierte es ihn ungemein, sie mit anderen Männern tanzen zu sehen.

Der Duke of Fleet berührte ihn am Arm und lenkte seine Aufmerksamkeit auf die junge Dame, die die Ursache seines Verdrusses war. Sie stand an der anderen Seite des Raums und redete mit Lady Juliana.

“Ich wusste nicht, dass deine Schwester zu Miss Bainbridges Freundinnen gehört.”

Jonathan drehte sich um. Juliana plauderte, wie es schien, freundlich mit Amy, wenngleich ihr besitzergreifender Blick auf Mr. Massingham ruhte. Jonathan furchte die Stirn. Juliana ging doch nicht davon aus, dass Amy eine Rivalin um Mr. Massinghams Gunst war? Der Gedanke kam ihm absurd vor. Dennoch empfand er leichtes Unbehagen. Er ging auf die kleine Gruppe zu.

“Ich hatte keine Ahnung, Miss Bainbridge, dass Sie insgeheim spielen, noch dazu so erfolgreich!”, hörte er Juliana sagen. “Erst nehmen Sie mir über zweihundert Guineen ab, und nun ist mir zu Ohren gekommen, dass Ihr geheimnisvolles Vermögen ein Lotteriegewinn ist. Wir sollten Sie die Lotterieerbin nennen.”

“Vielen Dank, Lady Juliana, aber auf diesen Beinamen kann ich gut verzichten.”

Amys Blick traf Jonathans. Jonathan sah, dass sie gekränkt war, ehe sie sich verächtlich abwandte. Er wurde wütend. Hart ergriff er seine Schwester am Arm und zog sie brüsk in einen stillen Winkel.

“Das war ungehörig, Juliana. Manchmal schockierst du mit deinen Boshaftigkeiten selbst mich, meine Liebe.”

Die höchst interessante Neuigkeit von Amys Lotteriegewinn verbreitete sich bereits von der kleinen Gruppe aus, und als man sie weitererzählte, ging aufgeregtes Raunen durch den Ballsaal.

Juliana verzog das Gesicht und schüttelte die Hand des Bruders ab. “Was geht dich das an, Jonathan? Ich habe Klatsch gehört und wollte Miss Bainbridge ein bisschen ärgern. Das war alles.”

“Du wolltest ihrem Ruf schaden. Du musst doch wissen, dass Lady Bainbridge verbreitet hat, es handle sich um ein geerbtes Vermögen.”

Juliana zuckte mit den Achseln. “Ich verabscheue Unehrlichkeit. Du nicht auch, Jonathan? Wenn die kleine Miss Bainbridge möchte, dass man ihr ihres Geldes wegen den Hof macht, ist das gut und schön, aber zumindest sollte sie kein Geheimnis daraus machen, woher sie das Vermögen hat.”

Plötzlich schaute Juliana den Bruder prüfend an und lächelte dann. “Du meine Güte! Du siehst wirklich wütend aus, mein Lieber. Kann es sein, dass du ein Faible für die naive kleine Miss Bainbridge hast? Wie pikant! Das wäre eine noch viel aufregendere Neuigkeit als der Lotteriegewinn!”

Jonathan verengte die Augen. Er war schockiert darüber, wie zornig er auf die Schwester war. Und in seine Verärgerung mischte sich der erstaunliche Wunsch, Amy vor Julianas Boshaftigkeiten zu schützen.

“Du wirst diesen Klatsch nicht in die Welt setzen, Juliana!”

“Nein?” Sie zog eine Augenbraue hoch. “Wieso nicht?”

“Auch du hast keinen makellosen Ruf. Ich möchte nicht, dass du dir selbst schadest. Geschichten über Miss Bainbridge könnten leicht zu Enthüllungen über dich führen.”

Einen Moment lang starrten Bruder und Schwester sich an. Dann senkte Juliana den Blick, und zwei rote Flecken erschienen auf ihren Wangen. “Pah! Manchmal bist du grässlich, Jonathan. Du würdest so etwas wirklich tun.”

Er verneigte sich leicht. “Das würde ich. Weißt du, Juliana, die kleine Miss Bainbridge, wie du sie nennst, ist ein wirklich grundehrlicher Mensch, wohingegen wir beide in einer Welt leben, die nur am Rande die ihre ist. Ich schlage vor, dass du sie in Ruhe lässt.”

Juliana lächelte. “Oh, das werde ich, Bruderherz, so lange, wie du das auch tust. Du könntest ihrem Ruf weitaus mehr schaden als ich.”

Jonathan wusste, dass Juliana recht hatte. Er wusste auch, dass er es sich nicht leisten konnte, ihr in die Hände zu spielen.

“Und genau das ist der Grund, warum ich mich Miss Bainbridge fern halten werde”, erwiderte er kühl. “Deine Mutmaßungen, Juliana, entbehren jeglicher Grundlage.”

10. KAPITEL

Nachdem die Neuigkeit vom Lotteriegewinn ihrer Tochter bekannt geworden war, hatte Lady Bainbridge, die einem Anfall nahe gewesen war, den Ball sofort verlassen wollen. Amy weigerte sich jedoch, in Schimpf und Schande zu gehen. Es war nicht so, dass sie glaubte, sich an diesem Abend noch weiter amüsieren zu können. Im Gegenteil, der Ball war von Anfang an eine Enttäuschung gewesen, und die Tatsache, dass alle Gäste über sie klatschten, bestätigte nur ihre schlechte Meinung über die Gesellschaft. Sie hatte jedoch eine Aufgabe zu erledigen, und ihre Verärgerung würde es ihr möglich machen, den Vorsatz auszuführen. Am nächsten Tag war es dafür zu spät. Sie wollte den Earl of Tallant zur Rede stellen.

Er musste es gewesen sein, der Lady Juliana von dem Lotteriegewinn erzählt hatte, und deshalb war sie zornig auf ihn. Sie konnte ihn jedoch nirgendwo sehen und nahm an, er sei bereits gegangen. Von Minute zu Minute wuchs ihre Wut. Plötzlich sah sie ihn durch die Terrassentür kommen. Sie strebte durch den Ballsaal und fing ihn ab, ehe er in der Menge der Gäste verschwinden konnte. Sie blockierte ihm den Weg.

“Lord Tallant.”

“Miss Bainbridge?”

“Ich muss mit Ihnen reden, Mylord, und zwar sofort.”

“Bitte.”

“Nicht hier”, erwiderte sie und schaute sich um. Die Schar der Anwesenden begann sich zu verringern, weil es bereits sehr spät war. Es waren jedoch noch genügend Besucher da, von denen etliche zu ihr herüberschauten.

“Wir können nicht ins Freie gehen, ohne noch mehr Gerede zu erzeugen”, sagte Jonathan. “Wenn Sie jetzt mit mir sprechen wollen, Miss Bainbridge, müssen Sie es hier tun.”

Wütend sah sie ihn an. “Es überrascht mich, dass Sie solche Bedenken haben, Mylord. Vielleicht hätten Sie daran denken sollen, ehe Sie Ihrer Schwester erzählten, woher mein Vermögen stammt. Ich hatte Sie gebeten, das für sich zu behalten, und habe mich auf Sie verlassen.”

Jonathan verengte die Augen. “Soll das heißen, Sie glauben, ich hätte Juliana erzählt, dass Sie die dreißigtausend Pfund bei der Lotterie gewonnen haben? Wie kommen Sie auf diesen Gedanken?”

Amy warf einen Blick über die Schulter. Der Earl hatte beinahe so wütend geklungen wie sie selbst.

“Sie müssen es gewesen sein. Wer sonst hätte Ihre Schwester davon informieren können?”

Jonathan ergriff Amy am Arm und zog sie durch die offene Terrassentür. Er hielt nicht bei der Balustrade an, sondern drängte sie die Freitreppe hinunter. Der Vollmond stand hoch am Himmel. Daher war es nicht ganz dunkel. Amy fröstelte in der kühlen Luft.

“Oh! Warum haben Sie das getan? Ich dachte, Sie wollten Tratsch vermeiden.”

“Ich war der Ansicht, dass wir viel mehr ins Gerede kommen würden, wenn wir uns in der Öffentlichkeit streiten”, erwiderte Jonathan mit zusammengebissenen Zähnen. “Ich halte Sie jedoch nicht fest, Miss Bainbridge. Wenn Sie in den Ballsaal zurückgehen wollen, können Sie das umgehend tun.”

Schweigend betrachtete sie den Earl. Ihr Ärger war verflogen, nachdem sie ihn beschuldigt hatte, und nun stellte sie fest, dass sie nichts mehr vorbringen mochte, obwohl er ihre Behauptung nicht widerlegt hatte.

“Haben wir uns gestritten?”, fragte sie kleinlaut.

“Natürlich. Und wir werden es weiterhin tun, wenn Sie mich beschuldigen, Ihr Vertrauen missbraucht zu haben.”

Sie sah ihn unsicher an. “Sie haben es Ihrer Schwester nicht erzählt?”

“Nein. Was den Schuldigen betrifft, so gibt es viele Möglichkeiten, wer es gewesen sein kann. Zum Beispiel Ihre Mutter oder Ihr Bruder, oder sogar Lady Amanda Spry. Ich nehme an, ihr haben Sie die Wahrheit gesagt, nicht wahr?”

“Ja, aber …” Amy hatte Gewissensbisse. Vielleicht hatte sie eine voreilige Schlussfolgerung gezogen und musste Lord Tallant um Verzeihung bitten. Da er jedoch so wütend war, fiel es ihr schwer, dies zu tun. So hatte sie ihn noch nie erlebt.

“Auch Mr. Hallam und Dainty oder Seine Gnaden hätten es Juliana erzählen können”, fuhr Jonathan fort. “Aber Sie glaubten, ich hätte mich mit ihr verschworen, um Sie lächerlich zu machen, obwohl ich Ihnen bereits versichert hatte, das träfe nicht zu. Das alles beweist mir, dass Sie kein Vertrauen zu mir haben.”

Amy schluckte. “Es tut mir leid, wenn ich einen Fehler begangen habe.”

“Unter diesen Umständen ist es wahrscheinlich besser, dass wir alle Pläne für diese Woche fallen lassen und ich Ihnen die Spielschuld meiner Schwester in voller Höhe begleiche”, erwiderte Jonathan förmlich. “Morgen Vormittag werden Sie die zweihundert Guineen haben, Miss Bainbridge.”

“Oh nein!”, entgegnete sie rasch. “Das heißt, ja, wenn es Ihnen so lieber ist.”

“So ist es mir nicht lieber. Aber Sie scheinen es vorzuziehen, Miss Bainbridge.”

Sie machte eine hilflose Geste. “Es ist richtig, dass ich Sie falsch beurteilt habe, Mylord. Ich habe nicht den Wunsch, die Sache noch schlimmer zu machen, indem ich darauf bestehe, das Geld zu bekommen, statt Ihre Gesellschaft zu haben. Außerdem ist morgen Mittwoch. Wir haben bereits zwei Tage miteinander verbracht …”

“Wollen Sie damit andeuten, dass ich deswegen einen geringeren Betrag zu zahlen hätte, Miss Bainbridge?”, fragte der Earl in heftigem Tonfall. “Einen Rabatt für bereits geleistete Dienste?”

Amy legte ihm die Hand auf den Arm. “Bitte, ich will mich nicht mit Ihnen streiten.”

Er legte seine Hand auf ihre. Die Berührung war warm.

“Haben Sie Vertrauen zu mir, Amy?” Seine Stimme hatte weicher geklungen.

“Ja.”

“Und wollen Sie, dass unser Abkommen beendet wird?”

“Nein.”

Jonathan neigte sich zu ihr und küsste sie. Einen Moment lang war sie sich nur der weichen, zärtlichen Berührung durch seine Lippen bewusst. Dann begann ihr zu dämmern, was sie da tat, und die Knie wurden ihr schwach. In diesem Augenblick schlang Seine Lordschaft die Arme um sie und zog sie an sich.

Das Gefühl seiner Lippen auf ihren war fremd und ein wenig beängstigend, denn sie hatte nie einen Kuss bekommen. Ungeachtet der befremdlichen Empfindungen hatte sie nicht den Wunsch, sich aus der Umarmung zu lösen, und nach einem Moment legte sich ihre Angst. Sie empfand köstliche Reize. Wärme durchströmte sie, und die süßesten Wonnen, die sie je erlebt hatte, wühlten sie auf. Als die Zunge des Earl sacht die ihre berührte, lief ihr ein wohliger Schauer über den Rücken.

Dann straffte Jonathan sich, jedoch ohne sie loszulassen.

“Es tut mir leid”, sagte er rau. “Jetzt wollen Sie doch bestimmt, dass unser Abkommen beendet ist, nicht wahr, Amy?”

Sie zwinkerte und löste sich von Seiner Lordschaft. Ihr war ein wenig kalt. Sie nahm ihre Umgebung wieder deutlich wahr, hatte aber dennoch den Eindruck, dass etwas sich unwiderruflich verändert hatte.

“Ich weiß nicht.” Sie sah ihn fragend an. “Warum tut es Ihnen leid? Ein Frauenheld entschuldigt sich nicht.”

Sie sah ihn lächeln, und das vermittelte ihr ein eigenartig angenehmes Gefühl. “Das stimmt, wenn er eine Frau verführen will. Aber ich hatte das nicht geplant, Amy.”

“Oh!” Sie warf Lord Tallant einen Blick zu. “Was machen wir jetzt?”

Sie sah ihn breiter lächeln, und ihr Herz tat einen Sprung. Der Earl nahm sie jedoch nicht wieder in die Arme, wie sie es sich gewünscht hatte.

“Das hängt von Ihnen ab”, antwortete er. “Falls ich Sie gekränkt habe und Sie mich nicht wiedersehen wollen, dann sollten wir die Spielschuld begleichen und die Sache als erledigt betrachten. Ansonsten könnten wir so weitermachen wie bisher und vergessen, dass es diesen Abend je gegeben hat.”

Das war ganz entschieden nicht das, was Amy wollte. Ihr sank das Herz, und auch die schönen, von dem Kuss erzeugten Gefühle schwanden. Der Vorschlag des Earl war sehr vernünftig, aber an Vernunft war ihr jetzt nichts gelegen. Dennoch wusste sie, dass er recht hatte. Sie war schon viel zu lange im Freien, noch dazu mit einem der berüchtigsten Frauenhelden der Stadt, und gesunder Menschenverstand war mehr vonnöten als romantische Verträumtheit. Dem Earl mochte ein Kuss nicht viel bedeuten. Für Amy war das ganz etwas anderes.

“Ich denke, Sie sollten die vereinbarte Begleichung der Spielschuld Ihrer Schwester fortsetzen”, sagte sie so sachlich wie möglich. “Morgen Nachmittag wollten wir die Ausstellung in der Königlichen Akademie besuchen und am Donnerstag das St. Bonifatius-Armenhaus.”

“Dann sehe ich Sie morgen Nachmittag.” Jonathan ergriff ihre Hand und drückte einen Kuss darauf. Amy fand, wenn er so kühl reagieren könne, dann könne auch sie das. Sie entzog ihm ihre Finger.

“Gute Nacht, Lord Tallant.”

“Gute Nacht, Miss Bainbridge.”

Langsam ging sie die Freitreppe hinauf und durch die Terrassentür. Das Licht im Ballsaal kam ihr sehr hell vor. Die Leute plauderten immer noch, und der Bruder geleitete die wankende Mutter aus dem Raum. Es war Zeit, nach Hause zu fahren. Nichts hatte sich geändert.

“Heute Morgen wirkst du sehr zerstreut, meine liebe Amy.” Der quengelnde Ton ließ Amy zusammenzucken. Sie frühstückte mit der Mutter, die bisher die meiste Zeit damit verbracht hatte, sich über die Ereignisse des vergangenen Abends zu beklagen. Wie konnte die grässliche Lady Juliana die Wahrheit erfahren haben? Welche bösartigen Gerüchte würden jetzt in Umlauf sein? Was sollte aus den Bainbridges werden? Amy hatte nicht richtig hingehört, weil sie in Gedanken mit ihren eigenen Problemen beschäftigt gewesen war. Bald würde sie Lord Tallant wiedersehen und vorgeben müssen, sie habe den vergangenen Abend vergessen. Das würde schwierig werden. Es verwirrte sie, dass sie nicht einmal sicher wusste, was sie für ihn empfand.

“Entschuldige, Mama. Ich habe darüber nachgedacht, was jetzt zu tun ist.”

“Genau!” Lady Bainbridge setzte eine triumphierende Miene auf. “Wir müssen uns einen Plan ausdenken. Ich wusste, gestern hätte ich keine gelben Schuhe tragen dürfen. Gelb bringt Unglück, und ich hätte mir denken können, dass etwas Schreckliches passiert. Oh, diese elende Lady Juliana! Sie war schon immer sehr boshaft, und jetzt hat sie alles für dich ruiniert, Amy. Ruiniert! Jetzt wirst du keinen anständigen Mann mehr abbekommen, denn in der guten Gesellschaft gilt es als unfein, sein Vermögen beim Glücksspiel gewonnen zu haben, jedenfalls bei einer Frau!”

“Nun, etwas Heuchlerischeres habe ich noch nie gehört!”, erwiderte Amy indigniert. “Am Spieltisch werden dauernd Vermögen gewonnen oder verloren, aber niemand verdammt die Spieler. Aber ich will gar keinen Ehemann, Mama. Das habe ich dir von Anfang an gesagt.”

Lady Bainbridge zog es vor, das zu ignorieren. “Das mag heuchlerisch sein, aber so ist nun einmal der Lauf der Welt. Es ist nicht fein, in der Lotterie zu gewinnen. Ich darf gar nicht daran denken, dass ich all diesen Leuten erzählt habe, Tante Elizabeth hätte dir das Geld vererbt, und nun lachen alle über mich.”

“Ich glaube, wir werden den Klatsch einfach ignorieren müssen, Mama”, äußerte Amy. “Wenn wir so tun, als sei nichts geschehen …”

Lady Bainbridge machte ein entsetztes Gesicht. “Oh, nicht daran zu denken! Ich kann jetzt nicht mehr in irgendeinen Ballsaal gehen. Nein, Amy, ich halte es für das Beste, wenn wir die Stadt sofort verlassen. Wenn wir uns eine Weile nach Nettlecombe zurückziehen, dann legt sich der Skandal vielleicht, und wir können zur nächsten Saison zurückkommen. Natürlich bist du dann älter, und es gibt Leute, die bereits denken, du stündest mit einem Fuß im Grab. Aber das lässt sich nicht ändern. Nein, ich bin entschlossen! Wir reisen am Ende der Woche aufs Land.”

“Ich könnte es nicht ertragen, Mama, wenn wir einfach fortrennen. So wichtig ist der Klatsch doch nicht.”

Lady Bainbridge sah wütend aus. “Natürlich ist er wichtig. Und wir fahren.”

Amy seufzte. “Ich habe so viele Pläne, Mama, die ich nicht fallen lassen will. Amanda und ich wollten zu den Siegesfeiern in den St. James’s Park gehen.”

Lady Bainbridge erschauerte. “Bleib hier, Amy, wenn du willst, dass alle unsere Bekannten dich schneiden. Ich werde so schnell wie möglich nach Nettlecombe reisen.”

“Also gut, Mama. Wenn du das möchtest, gehen wir aufs Land.”

Tränen standen in Lady Bainbridges blauen Augen. “Danke, mein Schatz. Ich gebe zu, dass mich das beruhigt.” Sie senkte ein wenig den Blick. “Es gibt jedoch noch etwas, das ich mit dir besprechen will. Da ist dieser ungeeignete junge Mann, der Bruder der mir verhassten Lady Juliana. Es gibt Gerüchte, Amy …”

Abrupt stand Amy auf. Sie wollte nicht über Seine Lordschaft reden.

“Ich nehme an, du meinst Lord Tallant. Du hast nichts dagegen, dass er Richards Freund ist …”

“Oh nein, denn er ist reich, und wenn Richard ihm beim Spiel Geld abnehmen kann … Aber bei dir, mein Schatz, ist das etwas ganz anderes, obwohl ich finde, dass dieser Mann unglaublich gut aussieht.”

“Du musst dir keine Sorgen machen, Mama. Da wir die Stadt bald verlassen, werde ich keine Gelegenheit mehr haben, ihn zu sehen.” Amy ging zur Tür.

“Nein.” Lady Bainbridge strahlte. “Dann ist ja alles in Ordnung.”

“Ich werde heute Vormittag Mrs. Wendover besuchen”, erklärte Amy. “Ich möchte Essen, Kleidung und Schulbücher für die Kinder hinbringen.”

“Das ist nett von dir, mein Schatz”, sagte Lady Bainbridge. “Du lässt dich aber besser von Prudence begleiten. Oh, und du solltest dir eine Droschke nehmen. Die Kutsche ist für die Fahrt nach Whitechapel zu schade. Sie ist noch so neu. Ich könnte es nicht ertragen, wenn sie beschädigt würde.”

“Sie ruinieren meinen Ruf sehr schnell, Miss Bainbridge”, sagte Jonathan resigniert, als sie sich aus dem Phaeton lehnte und ihm einen Stoß Decken, einen Korb mit Essen und einen mit Medikamenten reichte. “Gestern haben wir den Waisenkindern von St. Bonifatius Schulbücher gebracht, und heute sind wir in Windsor. Was kommt als Nächstes?”

“Das ist sehr freundlich von Ihnen, Mylord.” Sie übergab ihm den Rest der Mitbringsel. “Ich bin überzeugt, dass Mrs. Benfleet sehr dankbar sein wird. Wir dürfen jedoch nicht lange bleiben. Ich habe Mama nicht gesagt, was ich vorhabe, und muss in Bälde zurück sein, denn sonst ist sie vor Sorge um mich ganz aus dem Häuschen.”

Amy sah den Blick des Earl of Tallant auf sich gerichtet und zwang sich, nicht zu erröten. Es gab mehrere praktische Gründe, warum sie der Mutter nichts von der Fahrt zu Mrs. Benfleet erzählt hatte. Erstens war es eindeutig unschicklich, mit Seiner Lordschaft nach Windsor zu fahren, auch wenn man von einem Bediensteten begleitet wurde. Zweitens hatte die Mutter sie davor gewarnt, den Earl noch einmal zu treffen. Sie wusste, nach dem Wochenende würde sie ihn ohnehin nicht mehr sehen, denn die Abreise nach Nettlecombe war für den nächsten Tag angesetzt. Selbstsüchtig versuchte sie daher, das Beste aus der ihr noch mit Lord Tallant verbleibenden Zeit zu machen, damit sie sich in Zukunft an seine angenehme Gesellschaft erinnern konnte.

Er half ihr aus der Karriole und zog sogleich seine Hand fort. Bewusst vermied sie es, ihn anzusehen. Ihre Verlegenheit war zum größten Teil geschwunden, denn er behandelte sie genauso wie vor dem fatalen Abend bei Lady Carteret. Er war charmant, aber irgendwie distanziert.

Zuerst war sie über sein Verhalten erleichtert gewesen. Doch dann, nachdem sie die Verlegenheit verwunden hatte, begann sich Enttäuschung in ihr breit zu machen. Sie hatte sich innerlich verändert. Ihre Gefühle hatten sich verändert. Wenn sie den Earl manchmal ansah und bemerkte, dass er sie anschaute, glaubte sie, er müsse das Gleiche empfinden. Sein Benehmen war jedoch reserviert, und sie begriff, dass er sie nicht mehr küssen und nicht mehr vertraulich mit ihr umgehen würde. Zu ihrem Entsetzen stellte sie fest, dass sie seine kühle Distanziertheit durchbrechen wollte.

Sie nahm den Stoß Wolldecken an sich und ging über den Plattenweg zur Tür des Cottages. Der Earl of Tallant hatte dem Lakaien aufgetragen, die Karriole zum nahe gelegenen Gasthaus zu bringen, bis sie wieder benötigt wurde. Er folgte Amy mit den beiden Körben. Sie unterdrückte ein Lächeln. Die unkomplizierte Art, wie er die Bedingungen zur Begleichung der Spielschuld akzeptiert hatte, erschien ihr lobenswert. Es war schwierig, sich vorzustellen, dass ein Mann wie er unter anderen Umständen Waisenhäuser besuchte oder Wohltätigkeitsveranstaltungen beiwohnte. Dennoch hatte er das alles gutmütig hingenommen.

“Was machen Sie hier, Miss Bainbridge? Du meine Güte! Welche Überraschung!”

Mrs. Benfleet begrüßte Amy herzlich und bat die Herrschaften dann ins Haus.

“Es geht mir viel besser”, erklärte sie, nachdem Amy sich ängstlich nach ihrem Befinden erkundigt hatte. “Die letzte Medizin, die Sie mir geschickt haben, war genau richtig. Sie schmeckte zwar wie Gift, hat mir jedoch gutgetan.”

“So etwas haben Sie immer zu mir gesagt, als ich noch klein war”, erwiderte Amy lächelnd.

“Ja, und nun schauen Sie sich an. Es muss geholfen haben. Sie sehen wie der junge Frühling aus, Kindchen.”

Amy sah den Earl lächeln und wurde rot. “Es tut mir leid. Ich vergaß. Das ist ein … einer meiner Freunde, Mrs. Benfleet. Mrs. Benfleet, Lord Tallant.”

Amy sah, dass ihr früheres Kindermädchen die Augen weit aufriss, als der Earl ihre Hand ergriff. “Alle Achtung, Miss Amy.”

“Wir können nur einige Minuten bleiben, Mrs. Benfleet”, sagte Amy hastig. “Wir wollen Sie auch nicht ermüden. Wir haben Ihnen noch das ein oder andere mitgebracht, etwas Honig und Wein …”

“Ich wäre tödlich beleidigt, wenn Sie nicht zu Mittag mit mir essen”, unterbrach Mrs. Benfleet.

Amy warf Seiner Lordschaft einen Blick zu. Es war unmöglich, sich vorzustellen, dass er hier im Cottage irgendetwas zu sich nehmen würde.

“Wir sollten Sie nicht …”, begann sie.

“Ein wunderbarer Einfall, Mrs. Benfleet”, unterbrach er sie lächelnd. “Vielen Dank. Kann ich Ihnen irgendwie helfen?”

“So ist es recht”, erwiderte Mrs. Benfleet zufrieden und verschwand in der winzigen Küche. “Gehen Sie in den Garten, Miss Amy”, rief sie über die Schulter. “Beim Apfelbaum haben Sie es hübsch und sonnig.”

Amy tat, wie ihr geheißen. Vor der nach Süden gelegenen Mauer stand eine Bank. Es war warm, und Bienen summten zwischen den Blumen. Amy setzte sich und schloss die Augen. Von der Küche her war Gemurmel zu hören. Der Earl of Tallant redete tatsächlich mit Mrs. Benfleet. Er half ihr nicht nur bei den Vorbereitungen. Amy furchte leicht die Stirn. Vielleicht hatte sie ihm unrecht getan, als sie dachte, er würde sich in dieser Umgebung fehl am Platz fühlen. Hochmut gehörte nicht zu seinen Untugenden, auch wenn er andere hatte.

“Da drüben, bitte.” Amy schlug die Lider auf und sah Mrs. Benfleet mit einem vollen Tablett und Lord Tallant mit einem Tisch in den Garten kommen. Er stellte ihn unter den Apfelbaum.

“Ich habe Ihrem jungen Mann soeben gesagt, er müsse meinen selbst gemachten Apfelsaft kosten.” Mrs. Benfleet strahlte, als sie Amy das Tablett übergab, das diese auf dem Tisch abstellte. “Uff, das ist besser!” Mrs. Benfleet ließ sich auf die Bank plumpsen. “Manchmal vergesse ich, dass ich krank war, und tue zu viel. Rücken Sie beiseite, Miss Amy. Hier ist Platz für drei.”

Amy rutschte auf der Bank weiter, damit der Earl of Tallant sich setzen konnte. Man saß sehr eng beieinander, und sie war sich des Drucks seines Oberschenkels an ihrem Bein bewusst. Hin und wieder streifte er, als man das Essen herumreichte, mit der Hand ihre. Mrs. Benfleet plauderte und erzählte Geschichten aus Amys Kindheit. Der Sonnenschein, die Nähe Seiner Lordschaft und vor allem der Weißwein machten Amy schwindlig. Sie gähnte und riss gleich darauf weit die Augen auf. Es ging nicht an, jetzt einzuschlafen. “Oh, bitte, entschuldigen Sie.”

“Machen Sie ein Nickerchen, wenn Sie das möchten, mein Lämmchen”, sagte Mrs. Benfleet freundlich. “Ich bin sicher, Ihr junger Mann wird mir, wenn wir mit dem Essen fertig sind, beim Aufräumen helfen.”

“Er ist nicht mein junger Mann”, entgegnete Amy schläfrig. Sie drehte sich zur Seite, und ihr Haar streifte die Schulter des Earl. Plötzlich war der Wunsch, den Kopf an seine Schulter zu lehnen, einfach überwältigend. Hastig richtete Amy sich kerzengerade auf.

“Gibt es noch etwas, das ich Ihnen schicken soll, Mrs. Benfleet?”

“Nein, mein Kleines. Sie waren schon mehr als großzügig.” Mrs. Benfleet lächelte versonnen. “Ich kann mir jedoch nicht vorstellen, woher Sie das Geld dafür genommen haben.” Sie schaute den Earl an. “Es ist eine Schande, Mylord, dass Miss Amy so knausern muss, um bei der Haushaltsführung einigermaßen klarzukommen.”

“Mrs. Benfleet”, warf Amy bittend ein.

“Ich weiß, so etwas sollte ich nicht sagen”, fuhr Mrs. Benfleet fort. “Aber ich fand es schockierend, wie Miss Amy von ihrem Papa von Pontius zu Pilatus gezerrt wurde. Ich werde nie begreifen, wie Lady Bainbridge das tolerieren konnte. Aber so geht es eben in der Ehe zu. Mit meinem Mann hatte ich Glück. Er war sehr anständig. Gott sei seiner Seele gnädig.” Mrs. Benfleet stand auf, beugte sich zu Amy und drückte ihr einen Kuss auf die Wange. “Dösen Sie hier eine Weile, wenn Sie möchten, Miss Amy. Ich werde auch ein Nickerchen machen. Vielen Dank, dass Sie hergekommen sind.”

Aus halb geschlossenen Augen beobachtete Amy, wie der Earl of Tallant das Tablett mit dem Geschirr ins Haus trug. Sie empfand ein eigenartiges Widerstreben, nach London zurückzufahren. Die Wärme und die friedliche Stimmung in Mrs. Benfleets Garten waren nach dem Lärm in der Stadt so wohltuend. Vielleicht war es doch kein schlechter Einfall, nach Nettlecombe zu reisen. Auf dem Land hatte es ihr schon immer gefallen …

“Amy?”

Sie schlug die Augen auf und bemerkte, dass sie sich auf der Bank ausgestreckt hatte. Der Earl hockte neben ihr. Sacht strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. Einen Moment lang schaute sie ihm in die Augen. Diese Zärtlichkeit … Er verengte vor dem Sonnenlicht die Augen und lächelte wieder. Amy stockte das Herz, ehe es wie wild zu schlagen begann. In diesem Moment begriff sie, dass sie ihn nicht nur schamlos und heftig begehrte, sondern liebte, und im Vergleich dazu alles andere unwichtig war.

Die Zeit, in der sie ihn ansah und sich vor Glück kaum fassen konnte, kam ihr wie Stunden vor. Doch dann fand sie in die Wirklichkeit zurück, zwinkerte und setzte sich hastig aufrecht hin. Ihr Hut war zerdrückt, und sie fühlte sich erhitzt.

“Oh, Mama wird außer sich sein! Ich war stundenlang ohne Sonnenschirm in der Sonne.”

Jonathan strich Amy mit dem Zeigefinger über die Wange. “Ihre Haut ist tatsächlich etwas gerötet. Vielleicht bekommen Sie Sommersprossen.”

Amy quietschte auf. Sie war nicht eitel, fand es jedoch besser, der Earl möge das annehmen, statt zu denken, sie sei seiner Berührung wegen rot geworden.

“Ich glaube, wir müssen jetzt zurückfahren.” Da sie Anstalten machte aufzustehen, legte Jonathan ihr die Hand unter den Ellbogen und half ihr hoch.

“Ja. Wenn Sie hier bitte warten würden. Ich gehe in die ‘Aufgehende Sonne’ und hole den Phaeton.”

“Nein”, entgegnete Amy, weil ihr eingefallen war, dass sie Lord Tallant etwas sagen musste. “Ich werde Sie begleiten. Das wird mir helfen, richtig wach zu werden.”

Man ging durch das Cottage zurück. Aus dem oberen Stockwerk war Mrs. Benfleets Schnarchen zu hören. Amy und der Earl tauschten einen verschwörerischen Blick und verließen auf Zehenspitzen das Haus.

11. KAPITEL

Ein Stück des Weges zum Dorf wurde schweigend zurückgelegt. Amy versuchte, sich im Schatten zu halten. Die Vögel zwitscherten in den Bäumen. Die Straße war trocken, von der Hitze hart geworden. Jonathan schlenderte neben Amy her. Sie lächelte, als sie an die Gecken in St. James’s dachte. Er war nicht so wie diese Stutzer. Seine Ausschweifungen, ganz gleich, welcher Art sie waren, hatten weder seine körperliche noch seine geistige Verfassung in Mitleidenschaft gezogen. Sie warf ihm einen Blick zu. Seine Miene war geistesabwesend. Amy erinnerte sich, dass er gesagt hatte, er sei nicht gern auf dem Land. Zweifellos war diese Umgebung hier genau das, was ihm nicht gefiel.

“Vielen Dank, dass Sie mich heute hergebracht haben”, äußerte sie zögernd. “Das war sehr nett von Ihnen, denn ich erinnere mich, dass Sie sich nicht gern auf dem Land aufhalten.”

“Das liegt einfach daran, dass das Landleben in der Vergangenheit wenig Anziehungskraft auf mich ausgeübt hat”, erwiderte Jonathan. “Jagen und Schießen sind ganz nett, aber ich habe die Vergnügungen, die London zu bieten hat, dieser Art von Unterhaltung stets vorgezogen. Vielleicht war das ein Fehler. Hier ist es sehr schön.”

“Ich wollte mich auch für die Freundlichkeit bedanken, die Sie Mrs. Benfleet bewiesen haben. Ich hatte wirklich nicht vor, zum Essen zu bleiben, und als sie uns einlud, war ich überzeugt, Sie würden ablehnen.”

Jonathan sah belustigt aus.

“Sie haben eine sehr schlechte Meinung von meinen Manieren, meine liebe Miss Bainbridge.”

Sie nickte bedächtig. “Ja, aber es macht einen Unterschied, ob man mit etwas einverstanden ist, weil man gute Manieren beweisen will, oder ob man einer Sache von ganzem Herzen und ehrlich überzeugt zustimmt.” Amy biss sich auf die Unterlippe. “Oje! Ich habe Sie gekränkt.”

“Ganz recht. Ich mag Mrs. Benfleet sehr. Es hat mich keine große Mühe gekostet, bei ihr zu bleiben und die Mahlzeit mit ihr zu genießen. Warum haben Sie etwas anderes angenommen?”

Amy wusste nicht, wie sie dem Earl klarmachen solle, dass ihr der Gedanke, jemand wie er könne das Mittagessen im Garten eines Cottages einnehmen, absurd vorkam.

“Ich nahm an, das entspräche nicht Ihren Vorstellungen von Unterhaltung. Ich dachte …”

“Sie dachten, ich sei ein Snob. Geben Sie es zu, Miss Bainbridge.” Jonathan lächelte. “Ich glaube, in diesem Punkt irren Sie sich.”

“Vermutlich. Ich bitte um Entschuldigung.”

Jonathans Lächeln wurde breiter. “Schon gut. In Zukunft werden Sie mich besser kennenlernen.”

Amy sank das Herz. Durch diese Äußerung hatte sie die gute Möglichkeit bekommen, Seiner Lordschaft von dem Plan zu erzählen, man wolle nach Nettlecombe fahren, sodass man sich in Zukunft überhaupt nicht mehr sehen würde. Im Moment wollte sie die Stimmung jedoch nicht verderben. Der Tag war so angenehm gewesen, warm und sonnig, und sie hatte die Gesellschaft des Earl genossen. Es widerstrebte ihr, diese Stimmung zu zerstören.

“Ich nehme an, es war ziemlich unpassend von mir, Sie zu bitten, mich heute zu begleiten”, sagte sie bedächtig. “Aber Mrs. Benfleet war krank, und ich wollte sie besuchen.”

“Und es war einfacher, mich zu bitten, statt eine Droschke zu mieten.” Jonathan lachte. “Außerdem war die ganze Woche für mich eine gute Erziehung, Miss Bainbridge, und Ihnen gab sie Gelegenheit, das in der Lotterie gewonnene Geld für gute Zwecke zu verwenden.”

Amy richtete den Blick auf Seine Lordschaft und blieb stehen. “Mir wäre es lieber, Sie würden so etwas nicht sagen. Ich habe Ihnen schon früher zu verstehen gegeben, dass ich nicht die Absicht habe, Sie zu ändern. Das steht mir nicht zu. Gleichviel, ich habe das höchst seltsame Gefühl, irgendwann festzustellen, dass Sie die Hälfte Ihres Vermögens für wohltätige Zwecke verwenden oder die Ausbildung von Kaminkehrerjungen finanzieren, die ihren Meistern weggenommen wurden, und das einfach niemandem erzählen.”

Das Lächeln schwand aus dem Gesicht des Earl of Tallant. “Sie täuschen sich sehr. Mehr noch, Sie trauen mir wie üblich zu viel zu. Mein Leben lang war ich sehr selbstsüchtig und habe nie etwas für andere Menschen getan. Bitte, denken Sie nichts Derartiges.”

Amy furchte die Stirn. “Zu mir waren Sie in dieser Woche äußerst zuvorkommend.”

Die Miene Seiner Lordschaft wurde weicher. “Das ist etwas anderes. Ich bin verpflichtet, die Spielschuld meiner Schwester abzutragen, Miss Bainbridge, und finde es leicht, zuvorkommend zu Ihnen zu sein. Ich glaube, ich würde vermutlich alles tun, was Sie von mir verlangen.”

Sie hielt den Atem an, und ihr wurde so heiß, dass sie befürchtete, einen Hitzschlag zu bekommen. Sie riss den Blick von Seiner Lordschaft los und ging sehr schnell weiter.

“Ich muss Ihnen mitteilen, Mylord, dass morgen die Begleichung der Spielschuld zu Ende ist und ich außerdem aus London abreise”, sagte sie. “Mama hat vor, nach Nettlecombe zurückzufahren. Das Theater, das um meinen Lotteriegewinn gemacht wurde, regt sie furchtbar auf, und daher will sie ganz aufs Land zurückkehren.”

Jonathan ergriff Amy am Arm. “Moment mal, Miss Bainbridge. Können wir in Ruhe darüber sprechen, statt rennenderweise?”

Widerstrebend ging Amy langsamer. Linkerhand befand sich unter einem Kastanienbaum eine Weidenumzäunung mit einem Gatter. Amy strebte in den Schatten und lehnte sich an die Holzbalken, die sich warm in ihrem Rücken anfühlten.

“Worüber wollen Sie noch reden, Mylord? Die Entscheidung ist längst gefallen.”

“Ich verstehe. Lady Bainbridge will vor dem Klatsch flüchten, und Sie fügen sich ihr?”

Amy errötete. “Ich persönlich würde mich ihm stellen, aber Mama ist nicht so widerstandsfähig. Er hat sie sehr unglücklich gemacht, und sie meint, dass der Skandal sich von allein legt, wenn wir wieder in Oxfordshire sind.” Amy zuckte mit den Schultern. “Die Rückkehr aufs Land ist ein kleiner Preis, den ich zahlen muss, um Mama glücklich zu machen, und außerdem bin ich gern dort.”

“Ich verstehe”, sagte Jonathan erneut, diesmal in eigenartigem Ton. “Wir werden uns also nicht wiedersehen.”

“Vermutlich nicht.” Amy streckte die Hand aus. “Wahrscheinlich ist es besser so. Die Form der Begleichung dieser Spielschuld hat zu einer Menge Gerede geführt, fast so viel wie über den Lotteriegewinn, und es wird gut sein, den Klatsch sich legen zu lassen.”

Gespannt schaute Jonathan Amy an. “Stört er Sie so sehr?”

“Nein, aber man hat mir immer gesagt, dass ich kein gesellschaftliches Feingefühl besitze. Wo kein Rauch ist, kann auch kein Feuer sein.”

“Ich glaube, dass ich einen Teil der Verantwortung übernehmen muss. Ich habe diese Art der Begleichung der Spielschuld akzeptiert und den Klatsch darüber ausgelöst, und alles nur, um das Vergnügen Ihrer Gesellschaft zu haben, Miss Bainbridge.”

Erneut spürte sie, dass ihr Herz einen Sprung machte. “Ja, Sie waren ungemein zuvorkommend zu mir, Mylord.”

“Das haben Sie bereits gesagt. Nun, da ich heute entdeckt habe, wie schön es auf dem Land ist, sollte ich Sie vielleicht in Nettlecombe besuchen kommen. Würden Sie mich einladen, Miss Bainbridge?”

Sie lächelte leicht. “Ja, natürlich.”

Sie konnte nicht glauben, dass der Earl of Tallant so weit fahren würde, nur um sie zu besuchen. Warum sollte er das tun? Da er in London auf so viele raffinierte Unterhaltungsmöglichkeiten zurückgreifen konnte, würde er die ziemlich befremdliche Beziehung zu ihr bald vergessen haben.

“Das ist also unser letztes gemeinsames Unternehmen”, sagte er nachdenklich. Er stützte eine Hand auf das Gatter und lächelte Amy an. “Da das vermutlich der einzige ungestörte Augenblick ist, den wir vor Ihrer Abreise noch haben werden, möchte ich Ihnen sagen, Miss Bainbridge, dass ich Ihre Gesellschaft sehr genossen habe. Es wird mir leidtun, Sie abreisen zu sehen.”

“Vielen Dank, Mylord.” Das durchs Laub fallende Sonnenlicht machte Amy blinzeln. Sie schluckte und stellte überrascht fest, dass sie sich plötzlich innerlich leer fühlte. Das war lächerlich. Der Earl of Tallant verabschiedete sich in sehr unbeschwerter und charmanter Weise, die ganz im Einklang mit ihrer beider Beziehung zueinander stand, und Amy wollte … Was? Wenn sie sich doch nur nicht so schrecklich in ihn verliebt hätte! In Anbetracht der Aufmerksamkeit, die er ihr bewiesen hatte, war das beinahe unausweichlich gewesen, dennoch hatte sie sich ganz sicher gewähnt. Da sie so fest entschlossen gewesen war, sein Verhalten von Herzen zu missbilligen, war ihr kaum bewusst geworden, wie ihre Kritik an ihm sich langsam in Vergnügen an seiner Gesellschaft verwandelt hatte. Und von da an war etwas Tieferes daraus geworden und sie nun vollkommen verloren.

“Ich hoffe, dass ich … äh … alle von mir erwarteten Pflichten erfüllt habe”, fuhr er fort. Die Sonne blendete Amy, sodass sie seine Miene nicht erkennen konnte. “Falls ich in irgendeinem Punkt versagt haben sollte, bleibt Ihnen nur noch wenig Zeit, um diesen Fehler zu beheben.”

“Nun, ich …” In Gedanken sah Amy Lady Carterets Park. “Es gibt etwas.” Ihre Stimme klang ihr selbst fremd in den Ohren. Sie räusperte sich. “Sie könnten mich zum Abschied küssen.”

Kaum hatte sie das geäußert, wich sie noch weiter zum Stamm der Kastanie zurück. Die kühle Luft im Schatten erfrischte ihre erhitzten Wangen. Sie wagte nicht, den Earl anzusehen. Sie äußerte sich selten derart freimütig, doch er hatte gefragt, was er sonst noch für sie tun könne, und sie hatte ihm eine ehrliche Antwort gegeben. Eine Weile herrschte Schweigen, sodass sie sich wünschte, gelogen zu haben.

“Sie überraschen mich schon wieder, Miss Bainbridge. Das haben wir doch bereits getan. Erinnern Sie sich?” Lord Tallant hatte einen leichten, undefinierbaren Ton angeschlagen, der jedoch dazu führte, dass Amy trotz des Schattens heiß wurde. Sie spürte, dass er sich nicht weigern würde.

Sie reckte das Kinn. “Streng genommen ist das nicht richtig, Mylord. Das haben Sie aus eigenem Antrieb getan. Es gehörte nicht zu den Abmachungen, die wir getroffen hatten. Außerdem soll es ein Abschiedskuss sein, und das ist etwas anderes.”

Ihre Blicke trafen sich. Der Ausdruck in seinen Augen war verhangen, aber auch etwas belustigt.

“Was möchten Sie, das ich tue?”, fragte er glatt. “Sie können bestimmen, Miss Bainbridge.”

“Ich möchte, dass Sie herkommen”, flüsterte sie bebend. Sie hatte weiche Knie und zitterte. Als der Earl gehorsam tat, was sie verlangte, und direkt vor ihr stehen blieb, glaubte sie nicht mehr atmen zu können.

“Und nun?” Seine Stimme war sehr leise.

Amy räusperte sich. “Müssen Sie mir das so schwer machen?”

“Es tut mir leid.” Er lächelte. “Reicht das?”

Das war keine Frage, die Amy sofort beantworten konnte. Er küsste sie so stürmisch, dass es ihr den Atem verschlug. Er presste sie an sich. Durch seine Berührung wurde ihr heiß. Erschrocken zuckte sie zurück, lehnte sich an die rissige Rinde des Kastanienstamms und war froh, Halt gefunden zu haben.

Jonathan sagte nichts, sondern schaute sie nur an.

“Ja, das reicht”, äußerte sie verstört.

“Ihnen vielleicht, Amy”, äußerte er spröde. “Ich merke jetzt jedoch, dass ich etwas für mich haben will.”

Amy konnte den Blick nicht von ihm lösen, als er die Finger um ihren Nacken legte und sie sacht zu sich zog, sodass ihre Lippen wieder seine berührten. Sie stöhnte verhalten. Zunächst war der Kuss sanft und verlockend, doch sie verspürte wieder diese Hitze, die sie schockierte, aber auch irgendwie animierte. Sie verhielt sich ganz still und genoss die sinnliche Erregung, während Jonathans Lippen und Zunge sie in einer Weise liebkosten, die sie sich nie hätte vorstellen können. Sie legte ihm die Hände auf die Brust, ließ sie höher wandern und schob sie in sein Haar, damit sie ihn noch intensiver küssen konnte. Erst als er die Hand von ihrem Nacken fortzog und ihre Brust streichelte, wurde sie jäh in die Wirklichkeit zurückgerissen und zuckte zurück.

Sie durfte nicht zulassen, dass das so weiterging, ganz gleich, wie sehr sie es sich wünschte. Der Gedanke, sich von ihm trennen zu müssen, war ihr bereits unerträglich. Sie wollte nicht gebrochenen Herzens und in dem Bewusstsein, dass ihre Zukunft in Trümmern lag, nach Nettlecombe zurückfahren.

Sie löste sich aus Jonathans Armen. “Bitte, Jonathan …”

Er sah aus, als erwache er aus einem Traum. Abrupt entfernte er sich wenigstens drei Schritte von ihr. “Verzeih mir, Amy. Ich wollte dich nicht verängstigen.”

“Du hast mir keine Angst gemacht”, erwiderte sie zittrig. “Aber es schien mir schließlich doch kein besonders guter Einfall gewesen zu sein.”

Sie wusste, sie hatte sich überhaupt nicht gut ausgedrückt. Dann sah sie Jonathans Miene und den schmerzlichen Ausdruck in seinen Augen, der so flüchtig zu erkennen gewesen war, dass sie wähnte, ihn sich nur eingebildet zu haben. Sie streckte die Hand nach ihm aus.

“Oh, Jonathan. Es tut mir leid. Ich wollte nicht, dass das so klingt. Aber du musst doch sehen, wie töricht es ist. Ich werde die Stadt verlassen, und du …” Sie hielt inne. Sie konnte nicht für ihn sprechen, wusste nicht einmal, ob ihrer beider Situation vergleichbar war. Für sie war es himmlisch, in seinen Armen zu sein, aber wie war es für ihn? Er war jemand, dessen Beziehung zu Frauen nie in dem Sinne ehrlich war, wie sie das erwartete. Sie wäre dumm, wenn sie davon auch nur träumte. In Zukunft würde sie nur noch Erinnerungen haben.

Sie sah seine Miene sich leicht verhärten, alle Gefühlsregungen verschwinden. Er trat beiseite, damit sie vor ihm auf dem Weg zurückgehen konnte. Bis zum Gasthaus dauerte es nur fünf Minuten, und danach würde man bald in London sein. Und das war es dann. Sie konnte mit der Erinnerung nach Nettlecombe zurückreisen, dass sie einmal den berüchtigtsten Frauenhelden Londons aufgefordert hatte, sie zu küssen. Es war ein Abenteuer gewesen. Die ganze Woche war ein Abenteuer gewesen. Und dennoch. Amy vermied es, Jonathan anzusehen, als man sich den ersten Häusern näherte. Plötzlich wurde ihr klar, dass es zu spät war. Sie würde leiden. Wenn sie ehrlich war, und das war sie immer, dann gestand sie sich ein, dass Jonathan, Earl of Tallant, ihr das Herz gestohlen hatte.

“Lady Amanda wartet im Salon auf dich”, begrüßte Lady Bainbridge Amy, als sie nach Hause kam. “Sie hat geäußert, es sei dringend. Sie ist schon geraume Zeit hier. Ich habe ihr angeboten, mit mir Tee zu trinken, doch sie lehnte ab. Ich nehme an, es war ihr zu warm hier drinnen.”

Amy verließ die Stube, durchquerte das Entree und atmete dankbar in der kühlen Luft durch. Die Tür zum Empfangszimmer stand halb offen. Amy ging hinein. Amanda saß gesenkten Kopfes und mit hängenden Schultern in einem Sessel und sah so niedergeschlagen aus, wie Amy sich fühlte. Sie eilte auf die Freundin zu.

“Es tut mir leid, Amanda, dass du so lange hier herumsitzen musstest. Würdest du …”

Sie hielt inne, als Amanda das Gesicht hob. Ihre Wangen waren tränenüberströmt, die Augen gerötet. Amy hockte sich neben die Freundin und ergriff deren Hände.

“Amanda! Was in aller Welt ist passiert? Was ist los?”

Amanda brach erneut in Tränen aus. “Oh, Amy! Ich bin in solchen Schwierigkeiten und brauche deine Hilfe.”

Amy drückte beruhigend Amandas Finger. “Natürlich werde ich tun, was ich kann, Amanda, aber du musst mir sagen …”

“Zwanzigtausend Pfund!”, unterbrach Amanda heftig. “Ich benötige sofort zwanzigtausend Pfund, Amy. Bitte, sag, dass du mir helfen wirst. Wenn du das nicht tust, bin ich ruiniert.”

Eine halbe Stunde später lag Amanda in Amys Bett, und Prudence brachte ihr heiße Milch mit Laudanum. Amanda war leichenblass vor Erschöpfung und konnte kaum die Augen aufhalten. Amy hatte der Tante der Freundin die Nachricht geschickt, Lady Amanda würde die Nacht bei ihr verbringen, und es gäbe keinen Grund zur Beunruhigung. Sie zog einen Sessel heran, setzte sich zu Amanda ans Bett und ergriff die Hand der Freundin.

“Alles ist organisiert und in Ordnung. Du musst nichts anderes tun als schlafen und aufhören, dir Sorgen zu machen.”

Amanda machte Anstalten, sich aufzusetzen. “Das Geld …”

Amy drückte sie sanft in die Kissen zurück. “Bekommst du. Mach dir deswegen jetzt keine Gedanken.”

Tränen hingen an Amandas Wimpern, das schweißnasse Haar klebte ihr an der Stirn. Amy befürchtete, dass Amanda Schüttelfrost bekam.

“Oh, Amy! Ich war dir eine so schlechte Freundin”, jammerte Amanda. “Du warst so nett zu mir, und ich habe dir noch nicht einmal erzählt, wofür ich das Geld brauche.”

“Das musst du mir nicht sagen.” Amy verdrängte den beängstigenden Gedanken, sich von zwanzigtausend Pfund trennen zu sollen, und hielt sich tapfer vor, ihr würden ja noch zehntausend bleiben, sodass sie nicht wieder in ärmliche Verhältnisse geriet. Amanda war ihre beste Freundin, die sie nicht im Stich lassen konnte und wollte, selbst wenn das bedeutete, sich einschränken zu müssen.

Sie tätschelte Amanda die Hand. “Es reicht, wenn wir morgen alles besprechen. Jetzt trink deine heiße Milch.”

“Nein.” Amanda schüttelte den Kopf. “Erst muss ich dir alles sagen. Unbedingt!”

“Also gut.” Amy sah, dass ihre Freundin zu aufgeregt war und keine Ruhe geben würde, bis sie sich die Last von der Seele geredet hatte. “Aber erst nimmst du einen Schluck von dem Schlaftrunk.”

“Also gut.” Amanda tat, wie ihr geheißen. “Wo soll ich anfangen?”

“Am Anfang.”

Amanda holte tief Luft. “Ich befürchte, dass man mich erpresst.”

Amy starrte sie an. Der Gedanke war vollkommen absurd. “Amanda, wer sollte das tun wollen und weswegen?”

Amanda senkte die Lider. “Ich nehme an, ich muss dir alles erzählen.” Sie richtete ihren Blick wieder auf Amy. “Ich habe ein anonymes Schreiben bekommen, in dem von mir verlangt wird, zwanzigtausend Pfund zu zahlen, damit gewisse Liebesbriefe von mir nicht veröffentlicht werden. Hast du begriffen, Amy? Wenn ich den Erpresser heute Abend nicht treffe und die Übergabe des Geldes mit ihm arrangiere, wird er meine ganz private Korrespondenz in den Gazetten veröffentlichen. Dann bin ich restlos ruiniert.”

Amy schüttelte den Kopf. “Wenn es sich um ein anonymes Schreiben handelt, woher kennst du dann die Identität des Erpressers?”

“Es gibt nur eine Person, die von den Briefen weiß, einen Mann, und er hat mir eins meiner Billetts geschickt, um mir zu zeigen, dass er es ernst meint. Aber lass mich dir die ganze Geschichte erzählen. Vielleicht begreifst du dann. Ich möchte nicht, dass du schlecht von mir denkst. Ich habe mich dir gegenüber nie über meine Ehe geäußert, nicht wahr? Das lag daran, dass ich so unglücklich war und nicht den Wunsch hatte, dir darüber zu schreiben. Ich habe zugelassen, dass meine Mutter den Ehemann für mich auswählt, und das war dann Frank. Er war nicht gut zu mir.”

Amy seufzte. “Das tut mir leid, Amanda. Hat niemand etwas davon gewusst?”

“Nein, niemand. Weißt du, ich war so weit weg. Frank war ein Spieler, und wenn er betrunken war, dann wurde er handgreiflich. Er hat meine Mitgift schnell verspielt und mich danach links liegen gelassen. Als ich feststellte, dass ich schwanger war, hat er getobt. Nun gäbe es noch ein Maul zu stopfen, hat er gesagt, obwohl das Geld nicht einmal für ihn und mich reiche. Wir haben uns gestritten, und danach … nun, danach empfand ich nichts mehr für ihn und habe mir einen Liebhaber genommen. Bitte, verachte mich nicht!”

“Oh, Amanda!”, erwiderte Amy gepresst. “Als ob ich je gering von dir denken könnte!”

“Ich weiß, die meisten Leute würden mich verdammen. Und es war nicht einmal so, dass ich den Mann wirklich geliebt habe. Das macht die Sache noch schlimmer. Aber ich war unglücklich und fühlte mich elend. Ich wollte mich rächen und musste etwas tun, um Frank meine Abneigung zu zeigen. Daher hatte ich eine Affäre und habe dem Gentleman kompromittierende Briefe geschrieben. Das hat Frank herausbekommen und wollte mich verstoßen. Bevor es jedoch dazu kam, starb er bei dem Duell. Als Witwe wähnte ich mich in Sicherheit. Ich hatte mich schon vor Franks Tod von meinem Liebhaber getrennt und angenommen, er sei ins Ausland gegangen. Leider ist er zurückgekehrt und hat meine Briefe immer noch. Selbst dann war ich noch gutgläubig. Ich hielt ihn für einen Ehrenmann und nicht für jemanden, der so tief sinken würde, dass er mich erpresst.”

“Wer war dieser Mann, Amanda?”

“Clive Massingham. Um Gottes willen, Amy, du bist ja kreidebleich! Was ist los?”

Amy holte tief Luft. Sie mochte nicht einmal sich selbst eingestehen, dass sie flüchtig gedacht hatte, bei dem Mann könne es sich um den Earl of Tallant handeln. Es war ein schändlicher Verrat an ihm, ihn einer solchen Untat für fähig zu halten.

“Ich dachte, es könne sich um den Duke of Fleet handeln”, antwortete sie.

Amanda lächelte müde. “Nein. Oh, er bewundert mich und möchte mich zu seiner Mätresse machen, aber mittlerweile bin ich vernünftig geworden. Nein, ich habe meine Lektion gelernt. Trotzdem scheint mein Fehltritt mich zu verfolgen.”

“Wenn dein Wort gegen Mr. Massinghams steht …”

“Aber er hat die Briefe!”

“Wirst du dich mit ihm treffen?”

“Ja. Er hat mir eine Adresse in St. James’s genannt. Aber ich bin so erschöpft.”

“Ich werde die Verabredung mit Mr. Massingham für dich wahrnehmen und ihm sagen, dass er das Geld erhält, sobald ich es einrichten kann. Du hast nichts zu befürchten. Du bleibst hier und ruhst dich aus.”

“Du bist eine gute Freundin, Amy.”

Amy drückte Amanda beruhigend die Hand und stand auf. Sie ging zum Schrank und nahm einen dunklen Mantel und einen Hut mit Schleier heraus.

“Es gibt noch etwas, das ich dir sagen muss”, fuhr Amanda fort. “Es hat nichts mit dieser Sache zu tun. Aber du solltest es wissen. Es betrifft Lady Juliana. Sie und ich haben uns in meiner ersten Saison angefreundet. Sie war sehr unterhaltsam, hat aber schon damals gespielt, obwohl sie noch nicht verheiratet war. Natürlich war das skandalös. Ich wollte ihr jetzt aus dem Weg gehen, aber sie hat sich mit mir in Verbindung gesetzt. Sie hat erneut versucht, mich zum Glücksspiel zu überreden, doch ich habe nicht die Mittel und bin außerdem vernünftiger geworden. Versehentlich habe ich ihr gegenüber erwähnt, dass du zu Vermögen gekommen ist. Das war der Grund, warum sie dich neulich überredet hat, mit ihr zu spielen. Ich schäme mich, dir sagen zu müssen, dass ich dich absichtlich mit ihr allein gelassen habe, damit sie dich ausnehmen konnte. Es tut mir so leid, Amy.”

Amy verengte die Augen. “Warst du diejenige, Amanda, die ihr gesagt hat, ich hätte das Geld in der Lotterie gewonnen?”

Amanda wich dem Blick der Freundin aus. “Oh, Amy!”

“Warst du es?”, fragte Amy und ließ Mantel und Hut auf den Sessel neben dem Bett fallen.

“Ja”, platzte Amanda heraus. “Es tut mir leid. Ich war ihr eine kleine Summe schuldig, doch sie hat gemeint, sie sei willens, zum Ausgleich für den Bagatellbetrag eine Information über dein Vermögen zu bekommen. Das Einzige, was mir einfiel, war, ihr zu sagen, du hättest dreißigtausend Pfund gewonnen.”

Amy seufzte. “Es ist nicht von Bedeutung. Ich wusste, es musste jemand aus meiner Umgebung gewesen sein. Ich dachte erst an Richard, denn Mama ist zwar indiskret, fürchtet jedoch viel zu sehr die Missbilligung der Gesellschaft, um so etwas auszuplaudern. Die einzige andere Person, die Bescheid weiß, ist der Earl of Tallant, und eine Zeit lang hatte ich ihn in Verdacht, weil ich glaubte, er habe sich mit seiner Schwester in Bezug auf diese alberne Abtragung der Spielschuld verschworen.”

Amanda lächelte matt. “Das bezweifle ich, Amy. Neuerdings wahrt er Distanz zu ihr.”

Scharf schaute Amy die Freundin an. “Was meinst du damit?”

Amanda zögerte mit der Antwort. “Es steht mir nicht zu, das Geheimnis preiszugeben. Du wirst ihn danach fragen müssen. Vielleicht solltest du das tun, denn ich vermute, dass du etwas für ihn empfindest.”

“Amanda!”, erwiderte Amy rasch und errötete. “Um was geht es?”

“Er hat vor vielen Jahren die Spielschulden seiner Schwester übernommen. Frag ihn, wieso er Lady Juliana dem Vater gegenüber gedeckt hat und warum er in dieser Sache nie die Wahrheit gesagt hat.” Amanda gähnte. “Mein Gott, bin ich müde!”

“Ja, aber …” Amy ergriff die Freundin bei den Schultern und schüttelte sie fast. “Woher weißt du das? Jedermann ist der Meinung, Lord Tallant habe die Spielschulden verursacht, die seine Familie beinahe in den Ruin getrieben hätten.”

Immer noch gähnend schüttelte Amanda den Kopf. “Lady Juliana hat sich mir anvertraut. Früher war sie anders, Amy. Sie wusste, sie würde restlos in Ungnade fallen, wenn alles herauskommt. Und sie wollte unbedingt Lord Myfleet heiraten. Es ist schade, dass er nicht mehr lebt. Er war ein anständiger Mensch und hätte gewiss einen guten Einfluss auf sie gehabt. Sie hatte jedoch Angst, dass er sie nicht haben will, wenn er Bescheid weiß. Frag Lord Tallant, was dann passierte. Ich glaube, er wird es dir erzählen. Ich kann nur sagen, dass nie der Schatten eines Skandals auf sie gefallen ist und es ihr Bruder war, der in Schimpf und Schande verstoßen wurde.” Amanda schloss die Augen. “Vielen Dank, Amy. Es tut mir so leid.”

Schon nach wenigen Minuten war die Wirkung des Laudanums eingetreten. Amanda schlief. Amy saß noch lange beim Bett und grübelte über das Unglück ihrer Freundin und die Möglichkeit nach, wie die Erpressung zu verhindern sei. Außerdem dachte sie an Lady Juliana und deren unerfüllte Liebe sowie an den Earl of Tallant, der sich vielleicht als sehr viel besserer Mensch erwies, als man ihn hinstellte.

12. KAPITEL

Jonathan wusste seit langem, dass er in Schwierigkeiten war. Aber er hatte sich standhaft geweigert, den Tatsachen ins Auge zu blicken. Nun jedoch war er erleichtert, sich endlich die Wahrheit eingestanden zu haben. Er liebte Miss Amy Bainbridge und wollte sie heiraten. Wäre es ihm möglich gewesen, gleich zu ihr zu gehen und sie zu fragen, ob sie seine Frau werden wolle, hätte er das auf der Stelle getan.

Er verabschiedete sich von seinen Freunden und trat den Heimweg an. Plötzlich fiel ihm auf dem Trottoir vor ihm eine Gestalt ins Auge, die ihm alarmierend vertraut vorkam. Er verengte die Augen und mochte kaum glauben, was er sah. Was hatte Amy um diese Zeit in diesem Teil der Stadt zu suchen? Jonathan beschleunigte seinen Schritt, schloss zu ihr auf und ergriff sie am Arm.

“Du, Amy? Ich war sicher, dich vor mir zu haben, und konnte es kaum fassen. Zum Teufel, was machst du hier mitten in der Nacht?”

Es regnete. Damit hatte sie nicht gerechnet. Sie war ziemlich nass geworden, während sie im Dunkeln das Haus Nummer zwölf in St. James’s gesucht hatte. Nun stand sie wartend davor, der feuchte Schleier klebte ihr am Gesicht. Der Erpresser ließ sich nicht blicken, und sie war unschlüssig, was sie nun tun solle.

Der Gedanke, er könne sich nicht einfinden, war ihr nicht gekommen. Entweder hatte Amanda sich in der Zeit oder dem Ort der Verabredung geirrt, oder der Erpresser ließ Amy absichtlich warten. Sie vermutete Letzteres. Als plötzlich jemand sie berührte, hätte sie beinahe aufgeschrien.

Jonathans Griff um ihren Oberarm war fest. Sie schüttelte seine Hand ab.

“Oh, du bist das!” Zweifelnd schaute sie ihn an. “Wohnst du hier?”

“Ja, auf der anderen Straßenseite. Warum lungerst du hier herum, noch dazu wie eine zwielichtige Frau gekleidet? Großer Gott! Wüsste ich es nicht besser, würde ich sagen, du willst einen Mann besuchen.”

“Das will ich.” Amy klapperte mit den Zähnen. Regentropfen rannen ihr kalt über den Nacken. Sie sah Jonathan ungläubig die Augen aufreißen und fing zu lachen an. “Oh, nicht so, wie du denkst. Können wir bei dir darüber reden? Mir ist kalt, und außerdem bin ich ganz durchnässt.”

Erneut ergriff er sie am Arm und drängte sie entschlossen vorwärts. “Nein, das können wir nicht. Das wäre äußerst unschicklich. Ich bringe dich umgehend nach Hause.”

Wieder riss Amy sich von Jonathan los. “Das wäre zwecklos, weil ich dann genötigt wäre, noch einmal herzukommen. Ich kann nicht glauben, dass der berüchtigtste Frauenheld der Stadt mir mitten in der Nacht auf der Straße Moral predigen will. Bitte, Jonathan …”

Er seufzte irritiert. “Also gut, komm mit.”

Er führte Amy über die Straße und in sein Haus. Interessiert schaute sie sich um. Die Räume waren ein Spiegel ihres Eigentümers. Alles war sehr geschmackvoll, entbehrte jedoch der Wärme, ganz so, als unterdrücke er in seiner Umgebung ebenso wie in seinem Leben absichtlich jede Zurschaustellung persönlicher Gefühle. Amy schaute ihn an und sah, dass er sie beobachtete. Sogleich war sie genötigt, ihre Meinung zu ändern, denn sein Blick war brennend. Hastig wandte sie sich ab und begriff zu spät, welche Gefahr es bedeutete, die Wohnung eines berüchtigten Frauenhelden betreten zu haben.

“Eine Karaffe Cognac, Belton, und Wein für Miss Bainbridge.” Jonathan legte Hut und Mantel ab und übergab beides dem Butler, der schweigend ins Entree gekommen war. Amy begann sich etwas wohler zu fühlen.

“Nachdem Sie uns die Getränke gebracht haben, können Sie sich zurückziehen”, fuhr Jonathan fort.

“Wie Sie wünschen, Mylord”, erwiderte der Butler.

Amy biss sich auf die Unterlippe. “Oje, wie ungeheuer skandalös das ist! Vielleicht hätte ich nicht mitkommen sollen.”

“Natürlich hättest du das nicht tun dürfen.” Jonathan brachte sie in einen Salon. Kerzen brannten, und im Kamin flackerte ein Feuer. “Aber jetzt bist du hier. Möchtest du deinen Mantel ausziehen und den ziemlich ungewöhnlichen Hut absetzen?”

Amy begann, ihre Verkleidung abzulegen. Belton kam in den Raum, stellte ein Tablett mit Getränken ab und entfernte sich.

“Wie gut dein Butler mit einer so unschicklichen Situation umzugehen versteht, Jonathan!” Amy unterdrückte ein Gähnen. Die Wärme machte sie müde. “Zweifellos hat er viel Übung.”

Jonathan war nicht belustigt. “Nein. Er und ich führen ein sehr ruhiges Leben. In diesem Aufzug, Amy, siehst du aus, als würdest du gleich auf die Bühne des Drury Lane Theaters gehen. Was trägst du da Lächerliches auf dem Kopf?”

Sie zog die Nadeln, mit denen der schwarze Pelzhut festgesteckt war, aus der Frisur und schaute den Hut betrübt an. Der Regen hatte ihn in eine klumpige Masse verwandelt, und die Nässe troff aus dem Schleier. “Er sieht schrecklich aus, nicht wahr? Nun ja, Mama hat ihn nie gemocht. Ich nehme an, ich sehe ebenfalls fürchterlich aus. Würde dein Butler so freundlich sein, meinen Mantel aufzutrocknen?”

“Natürlich.” Jonathan schien sich einen inneren Ruck zu geben und nahm ihr das triefnasse Kleidungsstück aus den ausgestreckten Händen. Er war sorgsam darauf bedacht, sie nicht zu berühren. Plötzlich begriff sie. Brennende Röte stieg ihr ins Gesicht, als sie erkannte, dass sie nach Mitternacht mit ihm in seinem Salon allein war. Aber unschicklich oder nicht, sie empfand ein wohliges Prickeln.

“Ich hätte nicht erwartet, dass du zu dieser Stunde zu Hause sein würdest, Jonathan”, sagte sie und nahm das Glas Wein entgegen, das er ihr hinhielt. “Ich dachte, du würdest bei White’s spielen, oder …” Sie hielt inne und errötete noch mehr. Das hatte sie nun davon, dass sie ihren Gedanken freien Lauf gelassen hatte.

Jonathans Blick wirkte etwas amüsiert. “Ich befürchte, du hast bereits einen besseren Menschen aus mir gemacht, obwohl du das nicht vorhattest, Amy”, erwiderte er bedächtig. “Ich bin deshalb so zeitig nach Hause gekommen, weil ich festgestellt habe, dass mir deinetwegen die Konzentration beim Kartenspiel fehlt. Und das andere interessiert mich auch sehr wenig”, fügte er mit breitem Lächeln hinzu.

“Oh!” Amy bemühte sich, so kühl zu wirken, wie er war, wenngleich sie wusste, dass ihre Aufregung und die Röte ihrer Wangen nicht zu übersehen waren. “Vielleicht findest du bald einen anderen Zeitvertreib.”

“Vielleicht.” Einen knisternden Augenblick lang hielt Jonathan ihren Blick mit seinem fest, ehe er sich geschäftig abwandte. “Das tut hier jetzt jedoch nichts zur Sache. Komm, setz dich vors Feuer und erzähl mir, was los ist.”

Amy trank einen Schluck Wein. Er war stark und wärmte sie innerlich. Sie entspannte sich ein wenig.

“Das ist ein bisschen schwierig. Ich bin einer anderen Frau wegen hier. Oh, vielleicht könntest du mir sagen, wer im Haus Nummer zwölf wohnt. Das ist sehr wichtig für mich.”

“Das könnte ich wohl”, erwiderte Jonathan, “aber erst, wenn du mir die ganze Geschichte erzählt hast.”

Amy sah ihn vorwurfsvoll an. “Das ist Erpressung! Ich hüte das Geheimnis einer anderen Dame und kann dir nicht alles enthüllen.”

Er zuckte mit den Schultern. “Ohne Gegenleistung bekommst du nichts, Amy. Erwartet der Herr dich, oder wird er erstaunt darüber sein, dass die Verabredung von einer anderen Frau wahrgenommen wird? Ich muss dich warnen, vorsichtig zu sein.”

Sie lachte. “Es geht nicht um ein Stelldichein, Jonathan. Ich bin hier, weil ich sicherstellen will, dass der Mann das Geld rechtzeitig erhält.”

“Ein Erpresser?” Jonathans Miene wurde hart. “Dann muss ich dir auch raten, nicht zu zahlen, denn er wird nach einem Mal nicht Halt machen. Er wird dich ausbluten.”

“Ich weiß. Das habe ich meiner Freundin auch gesagt, aber …”

Jonathan seufzte. “Deiner Freundin? Bist du sicher, Amy, dass nicht du erpresst wirst?”

Sie verzog das Gesicht. “Natürlich nicht! Welchen Grund könnte jemand haben, mich zu erpressen? Ich habe keine Geheimnisse.”

Jonathan zuckte mit den Schultern. “Ich glaube dir, wenn du das sagst. Es ist nur, dass im Allgemeinen jemand, wenn er sich auf einen Freund oder eine Freundin beruft, sich selbst meint.”

“Oh, ich weiß.” Amy trank noch einen Schluck Wein. “Mir ist klar, dass das sehr seltsam und wenig überzeugend klingt. Aber ich würde mir, wenn ich dir alles anvertraue, unloyal vorkommen.”

Jonathan straffte sich. “Vielleicht kann ich dir die Sache erleichtern. Ich vermute, dass es sich bei deiner Freundin um Lady Amanda handelt und sie irgendeiner Indiskretion wegen erpresst wird. Da sie kein Geld hat, hast du beschlossen, ihr zu helfen.”

“Du hast in allem recht, Jonathan. Ich merke, dass es keinen Sinn hat, dir die Wahrheit vorzuenthalten. Amanda ist verzweifelt, und ich habe ihr geschworen, ihr beizustehen.”

Jonathan schüttelte den Kopf. “Du hilfst ihr nicht. Der Erpresser wird nicht mit einer einmaligen Zahlung zufrieden sein. Das weißt du genau. Worum geht es? Um eine Liebesaffäre?”

“Ja. Amanda hatte ein Verhältnis, als sie noch verheiratet war.” Amy berichtete Jonathan, was die Freundin ihr erzählt hatte. “Und dann sind da die Briefe.”

“Ich verstehe. Das macht die Sache beträchtlich problematischer. Wie viel verlangt Mr. Massingham?”

“Zwanzigtausend Pfund.”

“Das sind zwei Drittel deines Lotteriegewinns, Amy.”

“Aber mir bleiben noch zehntausend, abzüglich dessen, was ich davon bereits ausgegeben habe.”

Jonathan stand auf. “Mr. Massingham wohnt nicht im Haus Nummer zwölf. Es steht seit einiger Zeit leer. Aber ich werde zu ihm gehen und Lady Amandas Briefe zurückholen. Ich schlage vor, dass du in der Zwischenzeit heimfährst und deiner Freundin versicherst, alles würde gut. Ich setze mich mit dir in Verbindung, sobald ich die Schreiben habe.”

Langsam erhob sich Amy. Das Hilfsangebot erleichterte und verwirrte sie zugleich. “Warum tust du das für mich?”

“Natürlich, um dir zu helfen.” Jonathan zog eine Augenbraue hoch. “Er ist nicht die Art Mann, mit dem du um Mitternacht ein Rendezvous haben solltest. Außerdem bleibt dir dadurch erspart, dein Geld an ihn loszuwerden. Es wäre nicht für einen guten Zweck gewesen, Amy.” Jonathan lächelte. “Geh jetzt nach Hause, Amy.”

Sie betrachtete ihn. “Ja, gleich. Wie willst du Mr. Massingham dazu bringen, dir die Briefe auszuhändigen?”

Jonathans Miene verhärtete sich. “Ich denke, ich kann ihn dazu überreden. Allerdings sollte Lady Amanda sich darauf einstellen, die Stadt für einige Zeit zu verlassen, bis Gras über die Sache gewachsen ist.”

“Daran habe ich schon gedacht”, sagte Amy. “Ich habe vor, sie mit nach Nettlecombe zu nehmen.” Sie hielt inne. Jetzt war der Augenblick gekommen, Jonathan nach der Wahrheit zu fragen, und deshalb war sie äußerst aufgeregt. “Du machst dir große Mühe, mir zu helfen, Jonathan, aber das ist nichts im Vergleich zu dem, was du für deine Schwester getan hast.”

“Wer hat dir davon erzählt, Amy? Bestimmt nicht Juliana. Das war vor langer Zeit, und zweifellos hast du eine verzerrte Geschichte gehört.”

Amy ging zu Jonathan und berührte ihn leicht am Arm. “Ich habe gehört, dass du die Schuld auf dich genommen hast, damit deine Schwester nicht ruiniert ist und Lord Myfleet heiraten konnte. Stimmt das nicht?”

“Das ist richtig”, bestätigte Jonathan. “Vermutlich hat Lady Amanda dir das gesagt. Die Sache war so”, setzte er hinzu und berichtete, dass Juliana hohe Spielschulden gemacht hatte, und zwar achtzigtausend Pfund. Da sie Myfleet liebte und nicht wollte, dass er sich von ihr zurückzog, und Jonathan obendrein genau wusste, der Vater werde ihr nie verzeihen, hatte er behauptet, diesen Betrag verloren zu haben. Zwar hatte daraufhin sein Vater nichts mehr von ihm wissen wollen, Juliana jedoch Myfleet geheiratet. Das hatte ihn zufrieden gestimmt, weil er glaubte, die Herzlosigkeit des Vaters seiner Schwester gegenüber ein wenig gutgemacht zu haben. Der Vater hatte nämlich immer angenommen, Juliana sei nicht seine Tochter.

“Sie könnte ihm doch jetzt die Wahrheit sagen”, warf Amy ein. “Du hast unnötig lange den Zorn deines Vaters ertragen müssen.”

“Das würde keinen Unterschied mehr machen”, erwiderte Jonathan kalt und wandte sich ab.

“Liegt dir nichts an deinem Vater?”

“Nicht mehr.” Jonathan wandte sich ihr wieder zu. “So, nun ist es Zeit, dass du gehst.”

“Was du für deine Schwester getan hast, war wirklich sehr großmütig und beweist, dass du einen guten Charakter hast.”

“Es beweist nichts. Aber ich wusste genau, dass du das sagen würdest.”

“Warum hältst du dich für schlechter, als du bist?”

“Das werde ich dir sagen.” Jonathan ergriff Amy an den Armen. Einen Moment lang befürchtete sie, er werde sie schütteln, doch er hielt sie nur fest. “Eine noble Geste macht niemanden zum Helden, Amy. Es ist naiv und dumm, etwas anderes zu denken. Alles, was du über mich gehört hast, trifft zu. Deshalb möchte ich nicht, dass du mich für gut hältst.” Er ließ sie so brüsk los, dass sie schwankte. “Gehst du jetzt endlich?”

“Nein”, antwortete sie. Ihre Stimme zitterte, weil sie den Tränen nahe war. “Ich werde nicht eher gehen, bis ich begriffen habe, was du mir zu beweisen versuchst.”

Aufstöhnend riss er sie in die Arme.

“Du stellst meine Geduld auf eine harte Probe, Amy. Vor zwei Stunden war ich entschlossen, dir einen Heiratsantrag zu machen, doch nun stehe ich in deiner Schuld, weil du mir vor Augen geführt hast, dass das nicht möglich ist. Was muss ich tun, damit du begreifst, dass wir nicht zusammenpassen? Unsere Welten sind so grundverschieden.”

“Du redest eine Menge Unsinn, Jonathan.” Amy legte ihm die Hand auf die Wange. Innerlich zitterte sie, wusste jedoch, dass sie das nicht zu erkennen geben durfte. Unsicherheit ihrerseits würde ihn nur in seinen quälenden Zweifeln an sich selbst bestärken, und dann konnte sie ihn nie davon befreien. Die einzige Möglichkeit war, ihm absolutes Selbstbewusstsein zu demonstrieren, obwohl sie innerlich vor Angst bebte. Dies war das riskanteste Spiel ihres Lebens.

“Ich bin es leid, auf ein Podest gestellt zu werden”, sagte sie. “Ich habe Fehler gemacht und Menschen falsch beurteilt und gedacht, ich wisse alles besser. Ich will nicht mehr wie eine Heilige behandelt werden.” Sie drückte Jonathan die Fingerspitzen auf die Lippen. “Ich will dich, Jonathan.”

Sie spürte ihn erstarren. Nach einem solchen Eingeständnis war es unmöglich, sich zurückzuziehen, selbst wenn sie das gewollt hätte. Sie legte Jonathan die Hand auf die Brust. Würde er sich nie regen, nichts sagen? Sie liebte ihn so sehr, dass sie vor Sehnsucht nach ihm fast verging. Sie hatte viel gewagt. Würde sie jetzt alles verlieren? Sie konnte nicht verhindern, dass ihr eine Träne über die Wange rann.

Jonathan neigte sich zu ihr und küsste sie ihr fort. Sie zitterte jetzt wie Espenlaub. Federleicht berührten seine Lippen ihre, und erschauernd öffnete sie sie für ihn. Das Verlangen wurde brennender, während er sie küsste.

Er hob sie auf die Arme und brachte sie mit zwei Schritten zum Sofa, wo er sich hinsetzte und sie auf den Schoß nahm. Amy schlang ihm die Arme um den Nacken. Sie stellte fest, dass diese Position ihr gefiel. Sie wandte ihm das Gesicht zu und drückte ihm die Lippen auf den Hals. Erregung überkam sie. Sie kam sich wie am Rand eines Abgrunds vor, kurz vor dem Fall, wusste jedoch, dass sie fliegen konnte. Zaghaft öffnete sie die Lippen und liebkoste Jonathans Haut mit der Zunge. Sie hörte ihn aufstöhnen, und dann schob er ihr die Hände ins Haar. Erneut küsste er sie stürmisch, und die gemeinsame Leidenschaft machte sie schwindlig.

Als er schließlich den Kuss beendete und sich aufrichtete, keuchte er, und sein Blick hatte sich vor Verlangen verdunkelt.

“Glaub mir, Amy, ich möchte nichts mehr, als dass du hier bei mir bist und ich dich lieben kann, aber das darf nicht sein.”

Sie neigte sich vor und küsste ihn wieder. Erneut stöhnte er auf.

“Verdammt, Amy …”

Er merkte, dass er gefährlich schnell die Selbstbeherrschung verlor. Er strich Amy das Haar aus dem Gesicht. “Schätzchen, du weißt, was gleich passieren wird, wenn du bleibst. Du musst nach Hause gehen.”

Sie schmiegte sich an ihn. “Ich weiß. Ich liebe dich, Jonathan.”

Das brachte ihn fast um den Verstand. Er drückte wieder die Lippen auf ihre und küsste sie voller Leidenschaft. Dann löste er sich von ihr. Seine Hände zitterten, als er ihr beim Aufstehen half.

“So will ich es nicht zwischen uns haben, Liebling. Ich will kein mitternächtliches Abenteuer mit dir, durch das dein Ruf ruiniert wäre, würde es je bekannt. Nein!” Er schob Amy von sich, als sie wieder die Arme nach ihm ausstreckte. “Wenn ich dich haben kann, dann muss das in der richtigen Weise sein. Ich muss die Einwilligung deines Bruders einholen, dir einen förmlichen Heiratsantrag machen und dir die Möglichkeit zum Nachdenken geben, damit du entscheiden kannst, ob du mich erhörst oder nicht.”

Er sah Amys lachenden Blick auf sich gerichtet, und sein Herz machte einen Sprung.

“Also gut, Jonathan”, sagte Amy sittsam. “In diesem Fall begleitest du mich besser nach Hause.”

Die Straßen waren dunkel und nass, denn es regnete noch immer. Die Regentropfen auf Amys Wangen fühlten sich wie Tränen an. Amy duckte sich unter Jonathans Schirm, um nicht nass zu werden, ergriff fest seinen Arm und drängte sich, zufrieden über seine Nähe, an ihn. Die Leidenschaft hatte sich in ein kameradschaftliches Gefühl verwandelt, das die immer noch vorhandene Erregung jedoch nur überdeckte. Ständig blickte Amy Jonathan an und konnte, obwohl sein Gesicht verschattet war, das leichte, um seine Lippen spielende Lächeln sehen. Sie war so unglaublich glücklich. Sie wusste, sie würde nicht schlafen können.

Vor dem Haus Nummer drei in der Curzon Street wandte Jonathan sich ihr zu und küsste ihr förmlich die Hand.

“Ich gehe jetzt zu Mr. Massingham und werde dir morgen Vormittag Lady Amandas Liebesbriefe bringen. Dann können wir uns unterhalten, Amy.”

“Ja, gern”, erwiderte sie schüchtern.

Er lächelte und verneigte sich. Dann wandte er sich ab und ging fort. Amy schaute ihm hinterher, bis die Dunkelheit ihn verschluckt hatte und seine Schritte verhallt waren. Sie betrat das Haus. Prudence war so umsichtig gewesen, ihr in dem kleinen unbenutzten Raum ein Bett herzurichten. Amy schlüpfte unter die Decke und dachte an das, was Jonathan über seine Schwester und seine Beziehung zu seinem Vater geäußert hatte. So viel Unglück und so viele Missverständnisse …

Sie wusste, dass sie etwas tun, dieses Unrecht beheben musste. Sie ahnte, dass Jonathan, wenn er herausfand, was sie vorhatte, sie mit aller Macht daran hindern würde. Das bedeutete, dass sie London zeitig verlassen und allein nach Ashby Court fahren musste.

Jonathan begab sich nicht, wie Amy angenommen hatte, zu dem Haus Nummer zwölf in St. James’s, sondern zu einer eleganten Residenz am Cavendish Square, wo er von einem verdutzten Butler in den Salon gebeten wurde. Der Bedienstete teilte ihm mit, seine Schwester sei nicht daheim, würde jedoch bald zurückerwartet.

Kaum fünf Minuten später knallte die Haustür zu, und man hörte Schritte und die Stimme des Butlers aus der Halle. Gleich darauf erschien Juliana. Auch sie sah, wie Jonathan fand, einen Moment lang verblüfft aus, doch dann setzte sie eine belustigte Miene auf.

“Jonathan, mein Bester”, sagte sie kühl. “Ich habe nicht damit gerechnet, dich heute Nacht zu sehen. Was führt dich zu mir?”

Er lächelte. “Ich bin geschäftlich hier”, antwortete er. “Genauer gesagt, betrifft es deine Geschäfte, Juliana. Ich befürchte, du hast die Fahrt umsonst gemacht.” Da die Schwester nichts äußerte, fuhr er fort: “Zum Haus Nummer zwölf in St. James’s.”

“Ich begreife nicht, mein Lieber.”

“Ich denke, du begreifst sehr gut. Lady Amanda Spry ist nicht zu der Verabredung gekommen, nicht wahr?”

“Ich weiß nicht, wovon du sprichst.” Juliana zuckte mit den Schultern. “Die Wohnung in St. James’s gehört Mr. Massingham. Ich habe dort auf ihn gewartet.”

“Er ist nicht gekommen. Soweit mir bekannt ist, hält er sich neuerdings in Covent Garden auf, wo er Miss Templetons Gesellschaft genießt. Warum duldest du das, Juliana?”

Die Schwester erschauerte leicht, und zwar so unmerklich, dass es Jonathan beinahe nicht aufgefallen wäre. “Seine Liebschaften beunruhigen mich nicht. Es wäre dumm von mir zu erwarten, dass er mir treu ist. Und dieses kleine Flittchen hat sich immer dem großzügigsten Gönner an den Hals geworfen. Das weißt du genau, Jonathan. Schließlich bist du derjenige, der für Clive den Platz freigemacht hat.”

“Mr. Massinghams Liebschaften interessieren mich weniger als deine Geschäfte, Juliana. Wenn du Geld benötigst, hättest du mich fragen können, statt zu versuchen, es von Lady Amanda zu erpressen.”

“Ich habe dich nicht gefragt, weil ich es hasse, von dir abhängig zu sein, Jonathan. Mir war klar, dass du mir das Geld nicht gibst, wenn du weißt, wofür ich es benötige. Clive und ich wollen nach Paris, aber ohne die entsprechenden Mittel können wir das nicht. Ich weiß, du verabscheust ihn. Ausnahmsweise wollte ich dich nicht belügen und so tun, als handele es sich um eine Spielschuld.”

“Willst du damit sagen, dass Mr. Massingham dich nicht nur deinetwegen haben will? Er ist nichts wert, Juliana. Lass ihn fallen.”

“Nein!” Die Tränen rannen ihr übers Gesicht. “Ich liebe ihn, Jonathan. War es das, was du hören wolltest? Du hast mich dazu getrieben, es zu sagen. Ich liebe ihn und mache mir keine Illusionen. Ich will ihn trotzdem haben. Wenn er mich nicht nimmt, weil ich kein Geld habe, dann muss ich mir ein Vermögen verschaffen. Ich erwarte nicht, dass du das begreifst.”

Jonathan hielt ihr sein Taschentuch hin. Das Herz war ihm schwer. Wider besseres Wissen war ihm klar, dass er sie reisen lassen und ihr helfen musste. “Ich begreife, Juliana, besser, als du dir vorstellen kannst.”

Sie starrte ihn an. “Miss Bainbridges wegen? Ihr Fall ist anders als meiner.”

“Ja, aber da ich Amy liebe, habe ich erkannt, dass man seine Liebe nicht immer so beherrschen kann, wie man das vielleicht möchte.” Jonathan seufzte. “Wenn du Mr. Massingham haben willst, Juliana, dann gebe ich dir das Geld, damit du mit ihm fahren kannst. Wie bist du an Lady Amandas Liebesbriefe gekommen?”

“Ich habe sie bei Clive gefunden und war so wütend und eifersüchtig, dass ich sie an mich nahm. Ich wollte sie vernichten, verbrennen, aber dann kam Lady Amanda nach London und mir plötzlich der Gedanke, wie ich mich an ihr rächen und gleichzeitig einen Nutzen daraus ziehen könne. Meiner Ansicht nach weiß Clive nicht, dass ich die Briefe habe.”

Jonathan schüttelte den Kopf. “So viel Hass, Juliana. Und Lady Amanda Spry kann dir nicht einmal das Geld geben.”

“Nein, aber ich weiß, dass sie mit Miss Bainbridge befreundet ist. Und Miss Bainbridge hat ja jetzt ein Vermögen.” Juliana lächelte flüchtig. “Ich hätte mir denken können, dass sie zu dir kommt, Jonathan. Ich habe jedoch zwei Dinge unterschätzt, zum einen die Tatsache, dass sie dir vertraut, zum anderen, dass du sie liebst. Das hätte ich mir nie vorstellen können. Ich glaube, ich kenne dich doch nicht so gut.”

“Du kennst mich gut genug. Ich werde dir im Tausch für Lady Amandas Brief die zwanzigtausend Pfund geben, Juliana.” Jonathan sagte es mit einem warnenden Unterton. “Und ich wünsche dir viel Glück. Du sollst wissen, dass ich dich immer wiedersehen möchte, ganz gleich, was geschieht.”

“Wenn das die Folgen deiner Verliebtheit sind, Jonathan, dann graust es mir vor dem Gedanken, was für ein hingebungsvoller Ehemann du sein wirst. Ich bin froh, dass ich nicht hier sein werde, um das mitzuerleben. So, ich hole jetzt die Briefe und wäre dir dankbar, wenn du mir eine Bankanweisung ausstellen würdest. Du bist zu gut zu mir, mein Lieber. Es ist eine Schande, dass man dich ungerechtfertigt zum schwarzen Schaf der Familie abgestempelt hat. Ich befürchte jedoch, dass ich das sein werde, wenn meine letzten Machenschaften bekannt werden. Ich hoffe, ich ertrage es mit Fassung.”

13. KAPITEL

Am Spätvormittag erreichte Jonathan die Curzon Street. Es hatte aufgehört zu regnen, und die Wolken waren vom frischen Wind vertrieben worden. Der Tag war wie gemacht für einen neuen Anfang.

Nachdem Prudence Jonathan ins Haus gelassen hatte, wurde er sich einer gewissen angespannten Stimmung bewusst. Lady Bainbridges lauter und leiser werdende Stimme drang aus der Stube zu ihm.

“Du hast gut reden, Richard, aber wir wollten heute nach Nettlecombe fahren. Da Amy jetzt verschwunden ist …”

Jonathan horchte auf. Einen Augenblick lang war er davon überzeugt, Amy sei aufs Land geflohen, weil sie die Ereignisse des vergangenen Abends bereute. Sie wollte ihn nicht heiraten. Sie würde ihn nie heiraten wollen. Sie würde ihn nicht einmal mehr wiedersehen wollen. Er schüttelte den Kopf, um die schrecklichen Gedanken zu vertreiben, und erinnerte sich grimmig daran, dass er ihr einmal gesagt hatte, die Geschichte seiner Familie hätte ihn gegen die Ehe eingenommen. Er hatte jedoch nicht erkannt, wie unlösbar sein Glück mit Amy verbunden war. Sie konnte ihm so leicht das Herz brechen. Er musste jedoch darauf vertrauen, dass sie das nie tun würde. Die Lektion schien ungeheuer schwer zu lernen zu sein, und er hatte eben erst damit angefangen.

Lady Bainbridge, ihr Sohn und Lady Amanda befanden sich in der Stube. Durch Lady Amandas Anwesenheit wirkte der Raum noch kleiner. Richard stand beim Fenster und sah irritiert aus. Lady Amanda saß mit im Schoß gefalteten Händen in einem Sessel und sah sehr blass aus. Lady Bainbridge, deren Gesicht große Besorgnis ausdrückte, wedelte ein Stück Papier hin und her.

“Amy schreibt, sie hätte unerwartet aufs Land fahren müssen und würde uns heute Abend in Nettlecombe treffen.”

“Na bitte, Mama!”, sagte Richard fröhlich. “Es ist doch alles in Ordnung.” Er hielt inne, als er den Earl of Tallant sah, und seine Miene drückte Erleichterung aus. Es ließ sich nicht beurteilen, ob er die Ablenkung begrüßte oder ob er dachte, Jonathan würde eine Hilfe sein.

“Guten Morgen, Tallant! Vielleicht können Sie etwas Licht in diese Sache bringen, da Sie meine Schwester in der letzten Zeit so oft gesehen haben.”

Jonathan gab Lady Bainbridge einen Handkuss und schenkte ihr ein beruhigendes, sehr charmantes Lächeln.

“Guten Morgen, meine Damen.” Er verneigte sich vor Lady Amanda. “Ihre Tochter ist nicht zu Hause, Madam?”, wandte er sich dann an Lady Bainbridge.

“Sie ist nach Oxfordshire gefahren”, jammerte Lady Bainbridge und hielt den Brief hoch. “Sie ist mit der Postkutsche unterwegs. Das ist so teuer. Ich begreife nicht, was das alles soll.”

Jonathan schaute Lady Amanda an. Es war offenkundig, dass sie annahm, Amy sei im Zusammenhang mit der Erpressung fortgefahren, es indes nicht wagte, ihre Vermutung zu äußern. Jonathan schenkte ihr ein beruhigendes Lächeln.

“Ehe ich es vergesse, Lady Amanda”, sagte er. “Ich soll Ihnen das hier von Miss Bainbridge geben.” Er übergab ihr ein in braunes Papier gewickeltes Päckchen. “Ich glaube, darin ist etwas, das sie für Sie besorgt hat. Sie werden feststellen, dass alles da ist.”

Amandas Wangen röteten sich. “Oh! Vielen Dank, Sir.”

“Es war mir ein Vergnügen, Lady Amanda.” Er verneigte sich und wandte sich ab. “Ich bitte Sie, Lady Bainbridge, sich nicht zu sorgen. Ich glaube, Ihre Tochter ist in Ashby Court, um mit meinem Vater zu reden. Möchten Sie, dass ich zu ihr fahre?”

Richard und Lady Bainbridge tauschten einen Blick. “Zu Ihrem Vater?”, wiederholte sie matt. “Aber sie kennt ihn doch gar nicht.”

“Ich bin überzeugt, dass sie im Begriff ist, das zu ändern”, erwiderte Jonathan etwas grimmig. “Sie und ich haben uns gestern Abend unterhalten, und auf Grund dieses Gesprächs nehme ich an, dass sie unbedingt meinen Vater sprechen will. Mit Ihrer Erlaubnis werde ich nach Ashby Court reiten und nachsehen, ob ich recht habe. Wenn die Sache geregelt ist, kann ich Ihre Tochter nach Nettlecombe begleiten.”

Verständlicherweise sah Lady Bainbridge etwas perplex aus. “Nun, wenn Sie sicher sind, Mylord …”

“Natürlich, Madam.” Er wandte sich Bainbridge zu. “Sind Sie einverstanden?”

Richard sah erleichtert aus. “Natürlich! Ich bin nur überrascht, dass Sie sich diese Mühe machen wollen. Aber dadurch bleibt sie mir erspart. Ich komme ohnehin schon zum Spiel im ‘Kakaobaum’ zu spät.”

“Es gibt da etwas, das ich Sie fragen möchte, auch wenn ich Sie dadurch noch etwas länger aufhalte. Das erklärt auch, warum ich … äh … mir die Mühe machen will, hinter Ihrer Schwester herzureiten.”

Am Ausdruck in Bainbridges Augen sah er, dass Amys Bruder etwas dämmerte. Außerdem hörte er Lady Amanda den Atem anhalten und grinste.

Während Bainbridge ihn aus dem Raum begleitete, hörte er Lady Amanda der Hausherrin aufgeregt zuraunen: “Oh, Lady Bainbridge! Ist das nicht wundervoll? Amy wird Countess.”

“Nun, das ist mehr, als ich je für sie erhofft hätte”, erwiderte seine zukünftige Schwiegermutter. “Und es wird sehr viel billiger, wenn ich sie endlich los bin.”

Richard machte fest die Tür hinter sich zu und hielt Tallant die Hand hin.

“Willkommen in der Familie”, sagte er.

Als Amy in die Bibliothek gebeten wurde, sah sie den Marquess of Landor vor dem wuchtigen Kamin stehen, auf einen Krückstock mit goldenem Knauf gestützt. Sein Anblick überraschte sie. Er hielt sich krumm; sein Gesicht war schmerzverzerrt, und er hatte weißes Haar. Seine Augen, die denen seines Sohnes glichen, hatten den gleichen feurigen Ausdruck.

“Welch eine Ehre, Miss Bainbridge”, sagte er.

“Ich befürchte, mein Besuch ist eine große Belästigung, Mylord”, erwiderte sie und begriff plötzlich, dass sie einen alten Mann vor sich hatte. Unwillkürlich fragte sie sich, woher sie den Mut nehmen solle, ihre Geschichte zu erzählen. “Ich muss Ihnen dafür danken, dass Sie mich empfangen haben.”

Der Marquess bedeutete ihr, sich zu setzen. “Sie belästigen mich nicht, Miss Bainbridge. Wir sind uns zwar nie begegnet, aber ich glaube, ich kannte Ihren Vater. Ihre Familie hat einen Besitz in Nettlecombe, nicht wahr? Sie sehen Ihrem Vater sehr ähnlich.”

“Wirklich?” Amy war so verblüfft, dass sie einen Moment lang den Zweck des Besuches vergaß. Niemand hatte sie je mit ihrem Vater verglichen.

“Sie haben sein Temperament”, fuhr der Marquess seufzend fort. “Ich sehe das Ihren Augen an. Möchten Sie eine Erfrischung, Miss Bainbridge? Ich nehme an, Sie haben eine lange Reise hinter sich.”

“Nun, ich gestehe, dass ich durstig bin. Ich bin sehr zeitig aus London abgefahren und war nicht sicher, wie lange die Fahrt dauern würde.”

“Dann müssen Sie ein dringendes Anliegen haben”, meinte der Marquess und läutete.

“Watson, etwas zu essen für Miss Bainbridge. Wein?”

“Ja, bitte”, antwortete sie errötend. “Aber nur ein Glas.”

“Cognac für mich.”

Nachdem der Butler gegangen war, herrschte Schweigen. Amy biss sich auf die Unterlippe und überlegte, wie sie ihr Anliegen zur Sprache bringen solle. Der Marquess humpelte zu einem Sessel und setzte sich.

“Lassen Sie sich Zeit, meine Liebe. Ich sage immer, dass es keinen Sinn hat, eine wichtige Sache zu überstürzen.”

“Oh, Mylord, ich fürchte mich nur davor, was Sie denken werden.”

“Haben Sie keine Angst. Ich bezweifle, dass ich eine schlechte Meinung von Ihnen bekommen könnte. Erlauben Sie mir, Ihnen zu helfen, die Hemmungen zu überwinden. Betrifft die Sache vielleicht meinen Sohn?”

Amy starrte den Marquess an. “Ja. Aber wie haben Sie das erraten?”

Die Frage wurde nicht gleich beantwortet, weil der Butler mit einem Tablett zurückkehrte, auf dem Getränke und ein Imbiss für Amy standen. Nachdem er sich zurückgezogen und Amy sich gestärkt hatte, war die Stimmung gelöster geworden.

“Sie haben mich gefragt, Miss Bainbridge, wie ich erraten habe, dass Sie meines Sohnes wegen hier sind. Nun, ich kann nicht mehr nach London reisen, aber es gibt Leute, die mich informiert halten und mir erzählt haben, dass er neuerdings seinen üblichen Vergnügungen nicht mehr nachgeht und viel Zeit mit einer gewissen jungen Dame verbringt, die einen untadeligen Ruf genießt. Mit Ihnen, meine Liebe. Ich gebe zu, das zu hören hat mich entzückt.”

Amy schaute auf und errötete. “Oh! Je, nun, aber es war nicht so, wie Sie denken.”

Belustigt zog der Marquess eine Augenbraue hoch. “Nein? Ich nahm an, dass Jonathan sich meine Ermahnung, endlich zu heiraten, zu Herzen genommen hat.”

Amy errötete noch tiefer. “Also nun, ja, nein. Wissen Sie, Mylord, er hat nur so viel Zeit mit mir verbracht, weil seine Schwester … ach, herrje! Das ist so schwierig. Ich hatte nicht beabsichtigt, so viel zu sagen.”

Das spöttische Lächeln des Marquess wurde freundlich. “Warum erzählen Sie mir nicht einfach alles, meine liebe Miss Bainbridge? Sie werden feststellen, dass es einfacher ist, zur Sache zu kommen, wenn Sie mir die Geschichte von Anfang an erzählen.”

“Ja, Mylord.” Amy begann zu begreifen, dass es nicht möglich war, nur einen Teil der Geschichte zu erzählen. Das wollte sie auch nicht. Der Marquess unterschied sich so sehr von dem Bild, das sie sich von ihm gemacht hatte, und sie war sicher, er werde ihr doch irgendwie die Wahrheit entlocken. Er war genau wie sein Sohn.

“Ehe ich beginne, Mylord, sollten Sie wissen, dass ich über das angespannte Verhältnis zwischen Ihnen und Ihrem Sohn Bescheid weiß. Es geht mich natürlich nichts an, aber das musste ich Ihnen sagen. Wenn Sie mir zuhören, werden Sie merken, dass Sie sich in ihm täuschen. Er ist durch und durch anständig.”

“Anständig? Wenn ich nicht befürchten würde, Miss Bainbridge, dass Sie mich zum Duell fordern, würde ich sagen, das war stark übertrieben ausgedrückt. Aber Ihre Geschichte wird für sich selbst sprechen. Und was meine Meinung über Sie angeht, so kann nichts etwas an meiner Wertschätzung für Sie ändern.”

“Danke, Sir.” Amy ließ nichts aus. Sie berichtete dem Marquess, wie sie seinen Sohn kennengelernt, später in der Lotterie gewonnen und wie er sich bereit erklärt hatte, die Spielschuld seiner Schwester zu übernehmen. Sie erzählte auch, dass man in der letzten Woche gemeinsam viel Gutes getan hatte.

“Ich nehme an, die Wertschätzung meines Sohnes für Sie ist noch größer als meine”, sagte der Marquess schließlich.

Amy sah den belustigten Ausdruck in seinen Augen, und das irritierte sie. Hastig schilderte sie, wie Lord Tallant ihr bei der Erpressung zur Seite gestanden hatte, erwähnte jedoch Lady Amanda und den Namen des Erpressers nicht. Schließlich kam sie auf die Geschichte zu sprechen, wie der Earl of Tallant vor sieben Jahren seine Schwester gerettet hatte, und sah endlich, dass der Marquess sehr gespannt und still geworden war.

Nachdem sie alles erzählt hatte, herrschte eine Weile Stille im Raum. Sie fühlte sich erschöpft, und ihr Herz klopfte wie wild. Sie empfand jedoch auch eine ungeheure Erleichterung darüber, dass sie getan hatte, was ihr Gerechtigkeitssinn von ihr gefordert hatte. Ihre einzige Sorge war jetzt, welche Wirkung das auf den Marquess haben würde.

“Es tut mir leid, Mylord, dass ich Sie derart schockiert habe, aber ich dachte, ich müsse Ihnen die Wahrheit sagen.”

“Sie haben das Richtige getan, Miss Bainbridge. Ich begreife nur nicht, warum ich das nicht schon früher erkannt habe. Ehrlich gesagt, habe ich nie versucht, meinen Sohn zurückzugewinnen. Ich war so wütend über sein Benehmen, und jeder neue Ärger schien meine Meinung über ihn nur zu bestätigen. Und was Juliana angeht, so habe ich noch mehr versagt. Ich konnte sie nie so lieben wie ihren Bruder, denn ich wusste, dass sie nicht mein Kind ist. Aber das ist nicht ihr Fehler. Es hätte keine Rolle spielen dürfen. Ich hätte nicht zulassen dürfen, dass es von Bedeutung war.”

“Es ist nie zu spät”, sagte Amy leise.

“Es sieht ganz so aus, dass ich meinem Sohn schwer unrecht getan habe. Auch der Rest der Welt hat das getan. Aber Sie kennen ihn, Miss Bainbridge. Sie müssen zugeben, dass er nicht ganz schuldlos ist.”

“Nein. Er hat das Gleiche gesagt. Doch wenn man die Gründe kennt …”

“Kann man vergeben? Wenn Sie vergeben können, Miss Bainbridge, werde ich Ihnen ungemein dankbar sein.”

Hufgetrappel war auf der Allee zu hören. Zufrieden seufzend lehnte der Marquess sich im Sessel zurück.

“Das wird Jonathan sein. Ich denke, er ist zur richtigen Zeit hergekommen. Wie schön, dass meine Vermutung sich bestätigt.” Der Marquess bemerkte Amys fragenden Blick und lächelte. “Es ist ganz offenkundig, dass Sie meinen Sohn lieben, Miss Bainbridge. Das ist so unübersehbar, dass ich keine Hemmungen habe, darüber zu reden. Die Logik sagt mir, dass er, wenn er auch nur eine Spur dieses Gefühls für Sie aufbringt, Ihnen bis zum Ende der Welt folgen wird, von Ashby Court einmal ganz abgesehen. Es macht mich sehr glücklich zu sehen, dass ich recht habe. Oh, Miss Bainbridge …” Er hielt inne, weil sie schon halb auf dem Weg zur Tür war, um sich irgendwo zu verstecken. “… Sie täten mir einen Gefallen, wenn Sie hierblieben. Ich vermute, Jonathan wird auch mit Ihnen reden wollen.”

Einige Stunden später fragte Amy, als sie mit Jonathan über die Terrasse von Ashby Court in den Park ging: “Bist du mir böse? Es tut mir leid, Jonathan, aber ich war der Meinung, ich müsse herkommen.”

Er ergriff ihre Hände. Der Ausdruck in seinen Augen war zärtlich und weich.

“Ich hätte mir gewünscht, Amy, du würdest nicht so spontan Dinge tun, die dir richtig erscheinen, aber böse kann ich dir nicht sein.” Er lächelte leicht. “Im Gegenteil! Da ich jetzt die Möglichkeit habe, ein besseres Verhältnis zu meinem Vater zu bekommen, nehme ich an, dass ich dir dankbar sein muss. Es wird einige Zeit dauern, bis er und ich eine gute Beziehung zueinander haben, aber der Anfang ist gemacht.”

Amy war erleichtert. “Ich bin froh, dass du mit ihm geredet hast”, erwiderte sie ehrlich und rückte näher an Jonathan heran. “Er war sehr nett zu mir, Jonathan. Ich mag ihn sehr.”

“Er mag dich”, äußerte Jonathan trocken. “Er hat mir gesagt, er würde mich enterben, wenn ich zuließe, dass du mir durch die Lappen gehst. Aber darüber reden wir gleich. Erst wollte ich dir mitteilen, dass ich Lady Amanda ihre Liebesbriefe zurückgebracht habe. Meine Schwester hatte sie, nicht Mr. Massingham. Vielleicht hast du geahnt, dass sie seine Geliebte ist. Sie hatte die Korrespondenz bei ihm gefunden und für ihre Zwecke benutzt. Nachdem du mir von der Erpressung erzählt hattest, habe ich sie sofort verdächtigt. So etwas hat sie schon früher versucht. Sie liebt Mr. Massingham und war sehr unglücklich. Geh nicht zu scharf mit ihr ins Gericht, Amy. Mir zuliebe bitte ich dich darum.” Er holte tief Luft. “Wir alle hätten dafür sorgen können, dass die Dinge für sie anders verlaufen.”

“So etwas Ähnliches hat dein Vater zu mir gesagt”, erwiderte Amy leise. “Ich kann sie nicht verurteilen, Jonathan. Wenn alles gut und Amanda in Sicherheit ist, dann ist das das Einzige, was für mich zählt.”

Jonathans Miene erhellte sich. “Lady Amanda geht es sehr gut. Sie will mit deiner Mutter nach Nettlecombe kommen. Juliana reist ab und will einige Zeit auf dem Kontinent bleiben. Ich erzähle dir alles später. Jetzt möchte ich lieber über erfreulichere Dinge reden, Amy.”

“Erst muss ich dich etwas fragen. Hast du deinem Vater gesagt, dass deine Schwester Amanda erpresst hat?”

Jonathan nickte. “Es ist nur gerecht, dass er die ganze Geschichte kennt. Wenn für ihn der Zeitpunkt gekommen ist, sich mit Juliana zu versöhnen, gibt es keine Geheimnisse mehr.”

“Hoffentlich ist das bald der Fall.”

“Das hoffe auch ich. Doch genug von diesem düsteren Gerede. Können wir jetzt über uns reden?”

Amy nickte schweigend. Jonathan sah sehr ernst aus. Ihr Herz klopfte schneller.

“Ich habe die Erlaubnis deines Bruders, dir den Hof zu machen, Amy”, sagte er förmlich. “Aber an deiner guten Meinung liegt mir mehr. Wenn du einwilligst, meinen Heiratsantrag anzunehmen, werde ich der glücklichste Mensch auf Erden sein. Ich meine jedoch, dass du dir ganz sicher sein musst, das Richtige zu tun. Du hast mir einmal gesagt, du verabscheutest Spieler und hättest es als dein größtes Glück empfunden, in der Lotterie gewonnen und so die ersehnte Sicherheit erlangt zu haben. Du wärst dumm, das alles wegzuwerfen und dich an jemanden zu binden, der alles verkörpert, was du ablehnst.”

Amy legte Jonathan die Fingerspitzen auf den Mund. “Ich bin nicht dumm, Jonathan. Ich liebe dich.”

Er zog sie an sich und gab ihr einen Kuss. “Du weißt, dass ich ein Verschwender bin, Amy.”

“Blödsinn! Du spielst nicht übermäßig und gewinnst immer. Das hast du selbst zu mir gesagt.”

“Du weißt, dass das keinen großen Unterschied macht, Amy. Außerdem war ich kein Kostverächter.”

“Nein, aber ich werde glücklich sein, wenn du dich in Zukunft auf mich beschränkst.”

“Ich glaube, jetzt hast du alle meine Einwände entkräftet, Amy.”

Er wollte sie wieder küssen, doch sie entzog sich ihm. “Ich habe einige Einwände, Jonathan.”

“Welche?”

“Ich meine, dass ich dir raten sollte, sehr gründlich nachzudenken. Du hast immer gesagt, du seist gegen die Ehe, Jonathan. Ich könnte es nicht ertragen, wenn du irgendwann nach der Hochzeit feststellst, dass wir doch nicht zueinander passen.”

“Amy!” Erneut zog er sie an sich, und diesmal sträubte sie sich nicht. “Es stimmt, dass ich bis vor Kurzem nicht den Wunsch zu heiraten hatte. Aber dann habe ich dich kennengelernt und irgendwann gemerkt, dass ich dich liebe.”

“Oh, Jonathan! Das war bei Weitem das Netteste, was je jemand zu mir gesagt hat. Ich war immer so unansehnlich und schüchtern und hatte keine Verehrer.”

“So unverblümt habe ich noch nie jemanden ein Kompliment herausfordern gehört. Also gut, ich werde dir den Gefallen tun. Fast die ganze Zeit hindurch, die wir uns kennen, habe ich gemerkt, dass ich dich immer wieder ansehen musste und gedacht habe, wie schön du bist, Amy.”

Sie tauschten einen leidenschaftlichen Kuss.

“Außerdem befürchte ich, dass ich, wenn ich feststellen sollte, dass ein anderer Mann in dich verliebt ist, ihm meine Sekundanten schicken werde.”

“Da ist noch der arme Mr. Hallam”, sagte Amy nachdenklich. “Es ist ihm so zur Gewohnheit geworden, mir einen Heiratsantrag zu machen, dass ich hoffe, er möge bald eine andere Frau finden, die er anbeten kann.”

“Er sollte sein Interesse aufs Kartenspiel beschränken”, meinte Jonathan. “Vielleicht gewinnt er dann endlich einmal.” Er hielt inne und fuhr nach kurzer Pause schmunzelnd fort: “Es gibt etwas, das ich dir sagen muss, Amy. Eigentlich wollte ich das nie erwähnen.”

“Du machst mich neugierig. Spann mich nicht auf die Folter!”

“Also gut.” Er grinste. “Es geht um den Lotteriegewinn, Amy. Ich muss dir sagen, dass das von dir gefundene Los mir gehörte. Die dreißigtausend Pfund hätten mir zugestanden.”

Amy blieb stehen und verengte die Augen. “Dir? Aber du hast doch gesagt, es sei nicht dein Los gewesen. Erfindest du diese Geschichte jetzt, um mich zu ärgern? Welche Nummer trug das Los?”

“2588”, antwortete Jonathan fügsam. Ein Lächeln zuckte um seine Lippen. “Oje! Jetzt siehst du sehr verärgert aus.”

“Nein. Doch.” Amy kämpfte gegen den Gefühlsaufruhr an. Die Verstimmung siegte. “Also wirklich! Ich habe viele Leute behaupten gehört, etwas gehöre ihnen, das doch nicht ihr Eigentum war. Aber wieso hast du den Gewinn nicht eingefordert, der dir zustand? Das ergibt keinen Sinn. Warum hast du mir das nicht erzählt?”

“Ich bin mir nicht sicher.”

Amy sah ihn vorwurfsvoll an. “Aber ich habe dich gefragt. Ich habe dich gefragt, ob das Los dir gehört, und du hast es abgestritten.”

Jonathan schüttelte den Kopf. “Ich hätte das Geld nur verspielt und war der Meinung, du könntest es besser verwenden.”

“Du hast es mich aus Mitleid behalten lassen?” Amy klang gekränkt. “Vielleicht hast du gedacht, ich würde mir hübsche Kleider kaufen und einigermaßen präsentabel aussehen … Oh, das ist kaum zu glauben! Ich nehme an, du hast gedacht, ich bräuchte das Geld für wohltätige Zwecke.”

“Der Gedanke ist mir gekommen. Ich habe es sehr genossen, Schätzchen, deine wohltätigen Aktivitäten mit dir zu teilen.”

“Ich nehme an”, äußerte Amy etwas besänftigt, “die Tatsache, dass du mir das Geld gelassen hast, ist ein echter Beweis dafür, dass du einen guten Charakter hast. Ich habe immer gesagt, du seist anständig.”

“Wenn du meinen guten Charakter noch ein Mal erwähnst, werde ich dich so küssen, dass du deine Meinung über mich augenblicklich änderst.”

Amy lächelte. “War das ein Versprechen?”

Sie sah, wie sein Blick sich verdunkelte. “Das könnte sein.”

Er gab ihr einen Kuss, der sie atemlos und glücklich machte.

Sie löste sich von ihm. “Aber wenn wir verheiratet sind, Jonathan, dann gehört mein Vermögen dir. Auf diese Weise wirst du den Lotteriegewinn zurückbekommen.”

“Aber dann wären immer noch die aufgelaufenen Zinsen zu zahlen”, murmelte Jonathan. “Und du wärst mir außerdem noch das Geld schuldig, das du schon ausgegeben hast.”

Amy lächelte, als er ihr einen leichten Kuss gab. “Ich befürchte, das wirst du nie zurückbekommen. Deine Taschen werden immer leer sein. Du hast um einen hohen Einsatz gespielt und verloren, Jonathan.”

“Nein.” Liebevoll lächelte er sie an. “Ich habe unendlich viel gewonnen, Amy, viel mehr als nur einen Lotteriegewinn. Dagegen kannst du nichts sagen. Der Gewinner streicht alles ein.”

Er legte sich Amys Hand in die Armbeuge und hielt auf die Freitreppe zu. “Komm, gehen wir zu meinem Vater und teilen ihm die gute Nachricht mit. Ich bin glücklich, dass ich ihm wenigstens einen Wunsch erfüllt habe.”

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL