Der gewagte Antrag
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Publisher: MIRA Taschenbuch
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Paula Marshall

Winterträume voller Sehnsucht – Der gewagte Antrag

Roman

Gefährliche Reisen in das Land der Liebe!

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2012 by MIRA Taschenbuch
in der Harlequin Enterprises GmbH

Titel der englischen Originalausgabe:

My Lady Love

Copyright © 1993 by Paula Marshall

Übersetzung von Hartmut R. Zeidler
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London

Published by arrangement with

HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln

Titelabbildung: Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN eBook 978-3-95576-095-3
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:
readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

1. KAPITEL

“Was war nur in dich gefahren, Charles?”, fragte Guy kopfschüttelnd. “Wie konntest du dich so aufführen? Ein solches Verhalten sieht dir doch überhaupt nicht ähnlich! Aber dein Benehmen bei Watier, noch dazu vor Trenchard, war wirklich der Gipfel! Hörst du mir eigentlich zu, Charles? Um vier Uhr nachmittags kannst du doch nicht immer noch betrunken sein!”

Charles Augustus Shadwell, Viscount Halstead, Erbe des dritten Earl of Clermont, einst Captain der Kavallerie unter Wellington und seit fünf Jahren außer Dienst, war bemüht, sich im Bett aufzurichten, doch vergebens. Alles drehte sich ihm vor den Augen; der Mund war ausgetrocknet, und im Magen hatte er ein abscheuliches Gefühl. “Musst du solchen Lärm machen?”, murmelte er und stöhnte laut.

“Lärm?”, wiederholte Guy indigniert. “Und ich habe stets von dir gedacht, du würdest nicht trinken, zumindest nicht seit deinem Eintritt in die Armee! Welcher Teufel hat dich gestern Abend geritten? Ganz London weiß bereits Bescheid, und Trenchard war, was dich nicht wundern darf, längst bei Vater und hat ihm alles brühwarm berichtet.”

“Was denn?”, brummte Charles, setzte sich seufzend auf und merkte, dass er sich nachts in trunkenem Zustand vollbekleidet hingelegt hatte. “Weshalb hältst du mir eigentlich eine Standpauke, Guy? Um Himmels willen, lass die Vorhänge zu, wenn dir noch ein Funke Zuneigung für mich geblieben ist! Im Dunklen geht es mir schon schlimm genug, doch im Hellen …”

“Ach, halt den Mund!”, herrschte Guy ihn an und zog mit einem Ruck die Portièren zurück. Bei Licht betrachtet, bot der stets von ihm verehrte Bruder in der unordentlichen, abstoßend fleckigen Kleidung einen jämmerlichen, bleichen und übernächtigten Anblick. Guy war zutiefst erschüttert und machte keinen Hehl aus seiner Meinung.

Charles versuchte, sich zu entsinnen, was er gesagt oder getan haben sollte, das den im Allgemeinen respektvollen Bruder so gegen ihn aufgebracht haben konnte. Er konnte sich nur erinnern, dass er am vergangenen Nachmittag wutschnaubend und außer sich vor Zorn Miss Mertons Haus verlassen hatte. Danach musste er sich sinnlos betrunken und etwas Furchtbares angestellt haben, das Guys Worten zufolge offenbar einen gewaltigen Aufruhr erzeugt hatte. Doch was das sein konnte, hatte er längst vergessen. Von dem Augenblick an, da die Tür zu Miss Mertons Salon mit lautem Knall hinter ihm zugefallen war, hatte er eine Gedächtnislücke, als sei nie etwas geschehen.

Von Charles enttäuscht, äußerte Guy mit bekümmerter Miene: “Vater will dich umgehend sehen. Du meine Güte, Charles! Warum musstest du das tun, ausgerechnet jetzt, da ihr wieder einigermaßen miteinander auskommt? Und was soll Miss Merton denken, wenn sie die Neuigkeit erfährt?”

“Ich gebe keinen Deut darum, was sie denkt!”, antwortete Charles schroff, stand auf und torkelte zum Pilasterspiegel. Was er sah, verursachte ihm Entsetzen. Die kurzen schwarzen Locken hingen ihm zerzaust in die Stirn; die Augen waren rotgerändert und blutunterlaufen, und das markante, jetzt eingefallen wirkende Gesicht hatte eine ungesunde, beinahe gelbliche Blässe. So, wie er sich im Moment präsentierte, musste er jeden abschrecken. Ihm konnte das nur recht sein, denn je mehr Frauen sich voll Grausen von ihm abwandten, desto wohler war ihm ums Herz. In den vergangenen Jahren hatte er viel zu sehr im Mittelpunkt ihres Interesses gestanden, und jede von ihnen war im Grunde ihres Herzens ein leichtfertiges Weib gewesen. Julia Merton war nur die letzte in dieser lange Reihe gewesen, so wahr Gott ihm helfe.

Guy hörte nicht auf, den Bruder mit Vorwürfen zu überschütten und im Zimmer auf und ab zu gehen.

“Sei endlich still!”, knurrte er barsch und wankte zum Toilettentisch. Er goss kaltes Wasser aus der Porzellankanne in die Waschschüssel und tauchte das Gesicht ein. Vielleicht half es, ihm einen klareren Kopf zu verschaffen, und außerdem entging er des Bruders ewigen Tiraden. Nach einem Moment straffte er sich, schüttelte sich die Nässe aus den Haaren und murrte: “Hab wenigstens die Güte, Guy, mir zu erklären, was ich gemacht habe oder angeblich gesagt haben soll!”

“Von angeblich kann nicht die Rede sein!”, erwiderte Guy erbost. “Ich weiß, wovon ich rede! Schließlich war ich ja da! Und wer, glaubst du, hat dich heimgebracht und Ulric Tallboys davon abgehalten, dich auf der Stelle umzubringen?”

“Meinen herzlichsten Dank!”, knurrte Charles, ergriff den Bruder bei den Schultern und schüttelte ihn kräftig. “Willst du mir jetzt endlich sagen, was ich getan haben soll? Oder muss ich dich so lange beuteln, bis dir die Worte von allein über die Lippen kommen? Ich möchte unverzüglich wissen, wessen ich beschuldigt werde.”

“Das weißt du wirklich nicht?”, wunderte Guy sich keuchend und war froh, dass Charles ihn losließ. “Gestern bist du bei Watier erschienen, warst bereits halbbetrunken und konntest dich kaum noch auf den Beinen halten. Du hast wie ein Verrückter gespielt, und dann …”

“Oje!”, stöhnte Charles auf und sank matt auf das Bett. “Das genügt, Guy. Leider erinnere ich mich nun an alles.”

“Puh, welche Erleichterung!”, murmelte Guy, ging zum Toilettentisch und goss Wasser in ein Glas. Er kehrte zum Bruder zurück, reichte es ihm und forderte ihn auf: “Hier, trink das! Danach wirst du dich wohler fühlen.”

“Nichts kann mir helfen, mich je wieder in Ordnung zu fühlen”, meinte Charles niedergeschlagen. Er bedauerte, dass er schuld war an Guys unübersehbarem Ärger. Mit neunzehn Jahren war der Bruder elf Jahre jünger als er und hatte stets bewundernd zu ihm aufgeschaut. Vielleicht lag es daran, dass sie beide im Äußeren und im Wesen so unterschiedlich waren. Er ähnelte seinem Vater, während Guy blond war, schlank und reichlich schüchtern.

“Ich werde deinem Kammerdiener läuten”, sagte Guy entschlossen. “Du solltest dich herrichten lassen, wenn du zu Vater willst. Im Augenblick siehst du furchtbar zerknittert und mitgenommen aus.”

Charles hatte nichts dagegen, dass der Bruder ihn kommandierte. Guy hatte ihn gern, immer seine Partie ergriffen und auch jetzt nur die besten Absichten.

Einige Zeit später stand er wartend im Gang vor den Gemächern des Vaters, dessen Sekretär ihm mit Leichenbittermiene mitgeteilt hatte, dass Seine Lordschaft noch beschäftigt sei, den Sohn jedoch in Kürze empfangen werde. Er war sicher, dass der Vater ihn absichtlich hinhielt. In Anbetracht dessen, was tags zuvor bei Watier geschehen war, hatte er wohl keine bessere Behandlung verdient. Als der Sekretär ihn schließlich in das Arbeitszimmer bat, war er nicht überrascht, den Vater in starrer Haltung vor dem Schreibtisch stehen zu sehen, hinter dem das wundervolle Porträt der verstorbenen Mutter an der Wand hing.

“Du weilst also wieder unter den Lebenden”, stellte George Shadwell, Earl of Clermont, in ironischem Ton fest. “Stimmt es, was ich von Trenchard gehört habe?”

“Da mir nicht geläufig ist, was er dir berichtet hat, finde ich deine Frage schwer zu beantworten.”

“Lass die Wortklauberei, Charles! Ich spreche von deinem gestrigen Besuch bei Watier. Du hast eine abscheuliche Wette abschlossen und dich über deren Anlass auch noch in der peinlichsten Weise lustig gemacht. Das ist wahrlich nicht das Benehmen, welches ich von meinem Sohn und Erben verlangen kann!”

Seit dem vergangenen Abend hatte Charles' Selbstvertrauen sehr gelitten. Daher unternahm er keinen Versuch, sich zu verteidigen, sondern erwiderte nur verbittert: “Ich habe nie aufgehört, den Tag zu verfluchen, an dem ich dein Erbe wurde. Gott weiß, wie hart ich mich bemüht habe, Fredericks Platz auszufüllen, doch dir kann ich nie etwas recht machen. In deinen Augen ist Frederick unvergleichlich.”

“Was du in der Tat nicht bist!”

Charles hatte den Eindruck, dass er sich nun doch etwas zur Wehr setzen müsse. “So, wie du mich siehst, wohl nicht”, entgegnete er kühl. “Aber Fredericks Tod hat mir nicht nur den Bruder genommen, dem ich in der Erbfolge keineswegs folgen wollte, sondern mich auch meiner Karriere in der Armee beraubt. Beim Militär habe ich mich sehr wohl gefühlt und hatte mir auch bereits einen Namen gemacht. Vergiss das bitte nicht!”

“Ach, was!”, sagte George schroff. “Mein Erbe konnte nicht bei der Kavallerie bleiben, und außerdem ist der Krieg vorbei. Du wurdest hier gebraucht, damit du lerntest, den Besitz vernünftig zu verwalten.”

“Darum habe ich mich nach Kräften bemüht”, erwiderte Charles fest. “In dieser Hinsicht hast du nicht den geringsten Grund zur Klage. Green hat dir gewiss nicht nur über meine Tüchtigkeit berichtet, sondern auch von den in Pinfold eingeführten Neuerungen. Indes, Frederick kann ich natürlich nicht ersetzen, und das ist der wahre Grund, warum es ständig Spannungen zwischen dir und mir gibt. Lediglich in der Zeit, als ich beim Militär war, hatten wir keinen Streit.”

George fand, dass sein Sohn nicht ganz unrecht hatte, ließ sich jedoch nicht anmerken, was er dachte. “Du warst immer ein ungebärdiger, wilder Junge, Charles”, äußerte er und zeigte offen seine Geringschätzung für den zweitältesten Sohn. “Und dann ist aus dir ein zügelloser, eigensinniger Mann geworden. Isabella hast du gegen meinen Willen geheiratet, und du weißt selbst, zu was das geführt hat. Deine …”

Charles spürte, dass ihm das Blut aus den Wangen wich.

“Erspar mir das”, unterbrach er den Vater. “Dafür habe ich wahrlich teuer genug bezahlt. In den fünf Jahren seit Fredericks Tod habe ich mich eines mustergültigen Lebenswandels befleißigt und mich ganz deinen Wünschen gefügt. Warum veranlasst dich der gestrige Zwischenfall, der erste Fauxpas nach so langer Zeit, mich heute so abzukanzeln? Ich bedauere ihn mehr als du.”

“Weil ich mit Sir Chesney Beaumont, dem Onkel der Dame, deren Namen du gestern in deinem trunkenen Zustand besudelt hast, über eine Ehe mit dir gesprochen habe und mit ihm einig geworden bin. Wir hatten vereinbart, dass er zu Lady Malplaquet nach Yorkshire fährt und ihr heute den Vorschlag unterbreitet, derweilen ich zum gleichen Zeitpunkt mit dir rede. Du hingegen warst nicht ansprechbar, da du deinen Rausch ausschlafen musstest.”

Zum ersten Male verlor Charles die Fassung. “Habe ich richtig gehört?”, fragte er entgeistert. “Du hast für mich eine Ehe mit der Countess of Malplaquet eingefädelt, ausgerechnet mit ihr, ohne mich vorher zu informieren? Du erwartest, dass ich sie heirate, nur weil du es so willst?”

“Ich sehe, es war ein Fehler”, gestand George frostig. “Ich bin davon ausgegangen, dass du dich wie Frederick verhalten hättest und meine Wünsche dir Befehl gewesen wären. Er hätte diese exzellente Partie nie ausgeschlagen. Durch die Trauung mit Lady Malplaquet wärest du zum reichsten Manne im Lande geworden.”

“Du machst es dir sehr einfach!”, entgegnete Charles erbost. “Eine Diskussion gibt es nicht. Entweder ich füge mich, oder ich falle in Ungnade, nicht wahr? Du wusstest doch, dass ich mich für Miss Merton interessierte und die Absicht hatte, mich mit ihr zu vermählen. Jedenfalls bis gestern.”

“Ach, für mich stand diese Verbindung nie zur Debatte”, erwiderte George achselzuckend. “Ich habe darin nur einen weiteren Beweis gesehen, dass du deine jugendlichen Torheiten noch immer nicht abgelegt hast. Du brauchst eine zuverlässige, solide Frau, die dich zur Vernunft bringt. Doch nun frage ich mich, was Lady Malplaquet wohl vom Heiratsantrag eines Mannes halten würde, der ihren Namen in einem Spielclub durch den Schmutz gezogen hat. Warum hast du ausgerechnet sie zur Zielscheibe deines Hohnes erkoren?”

Charles wusste nicht, was er antworten solle. Jedes Wort hätte die Sache gewiss nur noch schlimmer gemacht. Er war stets auf seine Selbstbeherrschung stolz gewesen und schämte sich nun des taktlosen Verhaltens, das er bei Watier an den Tag gelegt hatte. “Es heißt”, sagte er steif, “Lady Malplaquet sei eine alte Jungfer und ein Blaustrumpf, die ein Gesicht habe, das Pferde abschrecken könne. Außerdem soll sie so sittsam sein, dass vor ihrer Tugend jeder Mann zu Eis erstarrt. Ihr überaus tadelloser Ruf hat mich gestern dazu gebracht, meinen zu verlieren.”

“Allerdings!”, bestätigte George in kaltem Ton. “Trenchard hat mir berichtet, du habest eine ungeheure Summe … zwanzigtausend Pfund, wenn ich mich recht erinnere … darauf gewettet, dass keine Frau so anständig sein könne und selbst Lady Malplaquet, dieses deiner Meinung nach lächerliche Musterbeispiel an Sittenstrenge, sich deinen Wünschen fügen würde, solltest du sie in Versuchung bringen.”

Im Stillen schickte Charles ein Stoßgebet zum Himmel, Gott möge ihm das scheußliche Betragen vergeben. Wahrscheinlich war der Anlass die grausame Erkenntnis gewesen, dass ihn zum zweiten Male eine Frau, die ihn seiner Überzeugung nach liebte, betrogen hatte. Und dann hatte er in trunkenem Zustand mit anhören müssen, wie Bobus Beaumont, der Vetter der Countess of Malplaquet, ihre Vorzüge verherrlichte. Er entsann sich, dass er geäußert hatte, alle Frauen, selbst die hochstehendsten, seien leichtfertige Weiber.

“Du hast allen Grund, beschämt zu sein, Charles!”, fuhr George in abfälligem Ton fort und gab sich keine Mühe, die Verachtung zu verbergen, die er stets für den unwürdigen Nachfolger seines geliebten Frederick empfunden hatte.

In gleichem Maße wie die Nachwirkungen des nach jahrelanger Abstinenz allzu großen Alkoholgenusses am vergangenen Abend hatte Charles jetzt der abweisende Klang der Stimme des Vaters frösteln gemacht.

“Und nun hast du die Pflicht, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen!”, sagte George herrisch. “Noch ist vielleicht nicht alles verloren. Ich werde meinen ganzen Einfluss einsetzen, um deine neueste Torheit zu vertuschen, noch ehe sie Lady Malplaquet zu Ohren gelangt. Du wirst umgehend zu ihr reisen und um ihre Hand anhalten. Ein in allen Ehren vorgebrachter Heiratsantrag wird gewiss dein widerwärtiges Betragen gutmachen.”

“Bist du nicht mehr ganz bei Trost?”, wunderte sich Charles und starrte verblüfft den Vater an. “Was sollte meinen Fauxpas je aus der Welt schaffen können? Im Übrigen habe ich nicht die Absicht, Lady Malplaquet um ihre Hand zu bitten. Ich will sie nicht zur Gattin, selbst wenn man sie mir auf einem silbernen Tablett servieren würde. Mehr noch, ich verspüre nicht den Wunsch, überhaupt noch einmal zu heiraten.”

“Du wirst tun, was ich anordne”, entgegnete der Earl schroff. “Oder ich enterbe dich. Wie du sehr wohl weißt, ist Clermont kein festvererbliches Grundeigentum. Nach Fredericks Tod habe ich ohnehin bereits mit dem Gedanken gespielt, dich zu übergehen und Guy an deine Stelle zu setzen. Ich habe es jedoch aus Ehrgefühl unterlassen. Solltest du dich mir jetzt widersetzen, dann werde ich …”

“Du bist nicht gezwungen, irgendetwas zu tun”, fiel Charles zornig dem Vater ins Wort. “Fünf Jahre lang habe ich wie ein Verrückter geschuftet, um das Durcheinander, das Frederick bei der Verwaltung von Clermont angerichtet hat, in Ordnung zu bringen. Das kann Green dir bestätigen. Früher wollte ich dir das nie sagen, doch unter diesen Umständen …” Angesichts der betroffenen Miene des Vaters hielt Charles inne. Er konnte ihm nicht die ganze Wahrheit über den verstorbenen Bruder erzählen. Das würde dem Vater das Herz brechen. “Tu, was du nicht lassen kannst”, fuhr er ruhiger fort. “Ich werde mich nach Glen Ruadh zurückziehen, das Mutter mir vererbt hat und das du mir nicht nehmen kannst. Mit Clermont kannst dann nach deinem Gutdünken verfahren.”

“Das kleine Gut in Schottland wird dir das verschwenderische Leben nicht finanzieren können, das du in London führst”, gab George dem Sohn kühl zu bedenken.

“Darauf lege ich es gar nicht an”, entgegnete Charles gereizt. “Du kennst mich nicht, Vater! Wahrscheinlich kehre ich zur Kavallerie zurück. In der Armee war ich wenigstens glücklich. Ich hätte den Dienst nie quittieren dürfen.”

“Solltest du diesen Raum verlassen, ohne dich meinen Lady Malplaquet betreffenden Wünschen zu fügen, kannst du dich meinetwegen zur Hölle scheren!”, erwiderte George barsch.

“Mit dem größten Vergnügen! Und da Lady Malplaquet dich offenbar so bezaubert hat, schlage ich vor, dass du sie zu deiner Gemahlin machst!” Brüsk drehte Charles sich um und stürmte aus dem Arbeitszimmer. Er hatte angenommen, dass durch seinen fünfjährigen hingebungsvollen Einsatz für den Besitz es dem Vater möglich gewesen war, den Verlust des ältesten Sohnes zu verwinden und sich mit Nachfolge des Zweitgeborenen abzufinden. Doch nun hatte er begriffen, dass er einem Irrtum erlegen war. Aufgrund seines unüberlegten gestrigen Benehmens hatte sich an der Einstellung des Vaters zu ihm nichts geändert. Er bedauerte nur, dass er unter den gegebenen Umständen auf Guys Gesellschaft würde verzichten müssen.

Guy erwartete ihn in der Halle und verlor die Farbe, als er Charles sah. “Oh, nein, Shad!”, sagte er bestürzt und benutzte vor Schreck den Kosenamen aus der Kindheit, mit dem er den Bruder schon lange nicht mehr angesprochen hatte. “Wie ich sehe, hast du dich hoffnungslos mit Vater entzweit!”

“Ja, so sehr, dass er mich enterbt hat. Er will, der Himmel möge es verhüten, dass ich die Countess of Malplaquet heirate. Ohne mich vorher zu Rate zu ziehen, hat er die Angelegenheit hinter meinen Rücken betrieben. Ich habe jedoch abgelehnt und mich entschlossen, sofort nach Schottland abzureisen und nie mehr herzukommen. Mit dir werde ich indes in Verbindung bleiben. Tu für Vater, was du kannst. Er lebt nicht in der Realität, sondern in einer Welt, wie er sie sich vorstellt. Zum anderen hängt Fredericks Schatten noch immer über mir.”

“Dann werde ich Vater die volle Wahrheit über unseren Bruder erzählen, da du dich dazu offenbar nicht überwinden konntest.”

“Das wirst du nicht!”, entgegnete Charles heftig und ergriff Guy bei den Schultern. “Für ihn wäre das ein furchtbarer Schlag, den er nie überstehen würde.”

“Hat er dir denn keinen versetzt, Shad?”, fragte Guy ärgerlich. “Hast du ihn immer noch gern, obgleich er dreißig Jahre lang an dir herumgenörgelt und dich schlecht behandelt hat? Hoffst du etwa, er würde dich doch noch ins Herz schließen? Unfassbar!”, fügte Guy kopfschüttelnd hinzu. “Dich mit Lady Malplaquet verheiraten zu wollen!”

“Nein, ich mache mir keine Illusionen mehr, dass er die Einstellung zu mir ändert”, sagte Charles bitter. “Ich hätte der Kavallerie nie den Rücken kehren sollen, doch ich war des Glaubens … Ach, zum Teufel mit meinen damaligen Ansichten! Die Geschichte ist ein für alle Mal vorbei, und das tut mir nicht einmal leid.” Charles wandte sich ab, ging die Treppe hinauf und rief nach seinem früheren Burschen und jetzigem Kammerdiener. Als Vinnie hastig herbeieilte, befahl er ihm, so schnell wie möglich seine Sachen für die Reise zu packen und ihn nach Glen Ruadh zu begleiten. Jahrelang hatte er versucht, mit seinem Vater ins reine zu kommen, doch nun waren seine Hoffnungen zu Asche zerfallen.

Elinor meinte, sich verhört zu haben, und schaute entgeistert den im Türkischen Salon vor ihr stehenden Bruder der Mutter an.

Schloss Campions lag am Rande der Moore von Yorkshire, war über dreihundert Jahre alt und beherrschte nicht nur die es umgebende Landschaft, sondern auch das Leben all derer, die in der Nähe wohnten. Der Salon, über dessen Kamin der Wahlspruch der Tallboys “Wie der Anfang, so das Ende” auf dem marmornen Wappen eingraviert war, wurde so genannt, weil ihn viele Kunstgegenstände schmückten, die ein früherer Earl of Malplaquet während seiner Zeit als Botschafter aus der Türkei mitgebracht hatte.

Manchmal war Elinor, durch Erbrecht Countess of Malplaquet, Viscountess Wroxton und Baroness Sheveborough, Herrin des Besitzes in Yorkshire und vieler anderer Anwesen, zudem in einem alle Vorstellungen übersteigenden Maße reich, der Meinung, sie sei das einzige, was im ganzen Haus nicht als Kunstwerk bezeichnet werden konnte. Sie fand sich nicht hübsch und trug meistens schlichte Kleider. Auch heute hatte sie sich für ein graues Gewand entschieden, dessen einziges modisches Zugeständnis ein kleiner Rüschenkragen war. Die Locken hatte sie sich zu einem einfachen Knoten frisieren lassen und auf jede Art von Schmuck verzichtet.

“Nein, nie und nimmer!”, antwortete sie nach einer Weile. “Und das ist mein letztes Wort in dieser Angelegenheit, Onkel Chesney!”

Er begriff ihren Starrsinn nicht und gab ihr zu bedenken: “Du solltest dir die Sache noch einmal gut überlegen. Wirklich!”

“Nein!”, wiederholte sie mit Nachdruck. “Ich denke nicht daran, sie noch einmal in Betracht zu ziehen. Ich habe nicht die Absicht zu heiraten, und schon gar nicht, das Angebot eines Mannes zu berücksichtigen, dessen Sohn mir nie begegnet ist und den ich auch nicht kennenlernen will.”

“Aber du musst dich vermählen, meine liebe Elinor”, wandte Chesney ein.

Sie war ein selbstbewusster, entschlossener Mensch, den selten etwas umstimmen konnte. “Ich muss?”, fragte sie und lächelte flüchtig. “Des Wortes müssen solltest du dich in Bezug auf mich enthalten.”

Ihr Lächeln nahm der Antwort die Schärfe, doch Chesney merkte, dass sie sich, wie immer, nicht beeinflussen ließ. “Also gut”, murmelte er gequält, “dann werde ich auf dieses Wort verzichten. Du bist jedoch siebenundzwanzig Jahre alt und brauchst einen Gatten, damit deine Güter und Titel einen Erben bekommen. Du willst doch gewiss nicht, dass alles an Ulric fällt.”

“Keinesfalls!”, erwiderte Elinor und dachte voll inneren Schauderns an ihren Cousin, der durch seinen verschwenderischen Lebenswandel bereits seinen Besitz an den Rand des Ruins gebracht hatte. Es war kaum auszudenken, was geschehen würde, konnte er die Hand auf ihr Vermögen legen.

“Was hält dich dann davon ab, mit jemandem die Ehe zu schließen?”, wunderte sich Chesney und fügte bekümmert hinzu: “Deine Besitztümer benötigen einen Herrn.”

“Ach, wirklich?”, fragte Elinor in ironischem Ton. “Hast du dich eigentlich schon einmal bei Henson erkundigt, wie es im Vergleich zu Großvaters Einnahmen um meine Einkünfte bestellt ist, seit ich nach seinem Tod die Zügel in die Hand genommen habe? Wenn seine Geschäftsführung ein Beispiel dafür ist, wie ein Mann sie betreibt, dann ziehe ich es vor, meine eigene Herrin zu sein.”

Darauf wusste Chesney nichts zu erwidern. Ihm war zu gut bekannt, dass die Güter um ein Zehnfaches ertragreicher geworden waren, seit seine Nichte im Alter von einundzwanzig Jahren geerbt und mithilfe des von ihr bestallten Verwalters die Kontrolle über ihre ausgedehnten Ländereien übernommen hatte. “Trotzdem bitte ich dich”, sagte er nach kurzer Pause eindringlich, “das Angebot des Earl of Clermont, seinen Sohn Charles, Viscount Halstead, zu heiraten, nochmals einer gründlicheren Prüfung zu unterziehen. Dieser Antrag ist wirklich sehr ehrenvoll für dich!”

“Und nur dazu gedacht, möglichst ehrenvoll an meinen Besitz zu gelangen”, entgegnete Elinor trocken. “Was ich über Halstead weiß, nimmt mich nicht für ihn ein. Er hat eine misslungene Ehe hinter sich, tötete den Liebhaber seiner Gattin im Duell, ist mit seinem Vater entzweit und …”

“Du bist nicht ganz auf dem laufenden”, unterbrach Chesney hastig. “Inzwischen hat er sich mit ihm versöhnt und lernt, die Geschäfte seines Vaters zu führen.”

“Dann ist es nicht nötig, dass er sich bei mir in der Administration mehr Routine verschafft”, erwiderte Elinor kühl. “Ein Mann wie er, der arrogant, reizbar und unbeherrscht sein soll, ist wahrlich nicht der Gatte, den ich mir wünsche. Ich danke dir, Onkel Chesney, für deine Bemühungen, aber meine Antwort auf dein Ansinnen lautet nach wie vor nein!”

“Empfange Halstead doch wenigstens einmal, wie sein Vater vorgeschlagen hat”, bat Chesney verzweifelt. “Entweder hier oder an einem anderen dir genehmen Ort. Nur, damit du siehst, ob ihr zusammenpasst.”

“Nirgendwo!”, weigerte Elinor sich erneut in keinen Widerspruch duldendem Ton. “Und dabei bleibt es! Halstead ist der letzte, mit dem ich verheiratet sein möchte. Ich würde ihn nicht nehmen, und brächte er ein komplettes Königreich in die Ehe ein. Nicht einmal dann, wenn er vor mir auf den Knien läge.”

Leise aufstöhnend, schüttelte Chesney fassungslos den Kopf.

“Gib doch zu, Onkel, dass der einzige Grund, warum jemand mich zur Gemahlin will, sein Wunsch ist, an mein Vermögen zu kommen”, fuhr Elinor unbeirrt fort. “Welcher Mann, der seine Sinne beisammen hat, würde eine hässliche alte Jungfer wie mich haben wollen? Du selbst hast mir mit deiner Argumentation bestätigt, dass ich recht habe. Du hast mir stets nur mit dem Hinweis zur Ehe geraten, ich hätte an das Wohl meiner Besitztümer und die Erbfolge zu denken.”

“Diese Bemerkung war unfair!”, warf Chesney rasch ein.

“Unfair?”, wiederholte Elinor, hob die Brauen und erblickte sich im gleichen Moment in dem herrlichen, über dem Kamin hängenden venezianischen Spiegel. Sie war tatsächlich keine schöne Frau. Das Gesicht war zu grobgeschnitten, zu kantig, und die Statur zu groß. Obendrein war sie viel zu langweilig gekleidet. Nur die grauen Augen und der Glanz der kastanienbraunen Locken milderten etwas die strenge Wirkung ihrer Erscheinung. “Weißt du, Onkel Chesney”, sagte sie und richtete wieder den Blick auf ihn, “mir ist seit Langem klar, dass ich nur eine Vernunftehe eingehen werde. Aber ich möchte zumindest die Möglichkeit haben, mir den Gatten auszusuchen.”

“Und wie willst du das?”, fragte Chesney, verärgert über die Starrköpfigkeit der Nichte. “Du hast ja ständig nur die Dienstboten um dich, dazu den alten Challenor, den noch älteren Payne und den nicht mehr jungen Henson, desweiteren die liebedienerischen Lakaien, angeführt von dem betagten Aisgill, der deine ganz besondere Wertschätzung genießt. Du lebst wie eine Einsiedlerin”, fügte Chesney hinzu und verzog abfällig die Lippen. “Wie willst du dir einen Gemahl suchen, wenn du nie in die Öffentlichkeit gehst oder gestattest, dass ein Verehrer dich hier aufsucht? Lass wenigstens Halstead herkommen und rede mit ihm. Vielleicht versteht ihr euch. Er war früher bei der Kavallerie und soll ein vernünftiger Mann sein, dessen Qualitäten nicht nur von seinem Vater unterschätzt werden.”

“Ich bin mit dem, was ich habe, zufrieden. Ich will keine Besucher, weder weibliche noch männliche. Du vergisst, dass Tante Annabelle bei mir lebt und ich genug damit zu tun habe, mich um den Besitz zu kümmern.” Elinor wandte sich ab, weil ihr unwillkürlich die Augen feucht wurden. Nach einer vergeblichen Londoner Saison vor neun Jahren und einem halben Dutzend abgewiesener Verehrer, deren heuchlerische Beweggründe sie tief verletzt hatten, war sie zu dem Entschluss gelangt, sich in die Abgeschiedenheit von Campions zurückzuziehen und nie mehr am gesellschaftlichen Leben teilzuhaben. Sie war Waise, seit die Eltern vor Jahren bei einem Schiffsunglück ertrunken waren, und der Tod des Großvaters nach langer Krankheit hatte sie in dem Wunsch bestärkt, nie mehr nach London zu fahren. Annabelle Conybeare, ihre Tante und Gesellschafterin, hasste die Stadt ebenso wie sie. Nachdem sie beide die Vorteile des selbständigen Lebens in Yorkshire kennengelernt hatten, waren sie mit dem abgeschiedenen Dasein in Campions vollauf zufrieden.

“Du wirst deine Entscheidung bereuen, meine liebe Elinor”, äußerte Chesney verstimmt. “Ich glaube beinahe, es wäre besser für dich, Ulric zu heiraten, statt so wie du zu leben.”

“Du weißt, dass du das nicht wirklich so meinst”, erwiderte sie leichthin und drehte sich zu ihm um. “Gut, ich werde Halstead empfangen, sollte er mich aufsuchen. Aber ich warne dich! Es wird ihm nicht gefallen, was ich ihm zu sagen habe.” Verabschiedend reichte sie dem Onkel die Hand zum Kuss und wartete, bis er den Türkischen Salon verlassen hatte.

Dann begab sie sich zur Tante, berichtete ihr von dem Gespräch und musste zu ihrem Erstaunen feststellen, dass Annabelle nicht wie sonst für sie Partei ergriff.

Annabelle druckste einen Moment verlegen und sagte schließlich leise: “Ich finde, liebste Nell, dass dein Onkel nicht unrecht hat. Wenn es dir unmöglich ist, Lord Halstead zu akzeptieren, dann sollten wir vielleicht doch noch einmal eine Saison in London mitmachen.”

“Du kannst das gern tun”, erwiderte Elinor und schlug zum ersten Male der Tante gegenüber einen schroffen Ton an. “Ich werde es nicht! Ich heirate, wenn ich dreißig bin, irgendeinen alten Tattergreis, der gerade noch imstande ist, einen Sohn zu zeugen, und so viel Wert auf seine Bequemlichkeit legt, dass er sich nicht in mein Leben mischt.” Angesichts der enttäuschten Miene, die ihre Tante nach diesen Worten zog, ging sie zu ihr, nahm sie herzlich in die Arme und sagte entschuldigend: “Es tut mir leid, Tante Annabelle. Es war ungehörig von mir, mich über dich lustig zu machen. Du warst immer nett zu mir, aber du müsstest besser denn jeder andere wissen, was ich von der Ehe halte.”

“Ich weiß, wie gut und erfüllend sie für eine Frau sein kann”, äußerte Annabelle verhalten. “Ich bedauere noch immer, dass mir mein lieber Geoffrey so vorzeitig genommen wurde. Eines Tages wirst du bestimmt einen Mann kennenlernen, den du liebst und umsorgen möchtest, und der dir dieselbe Einstellung entgegenbringt.”

“Ich bin nicht du”, sagte Elinor schmunzelnd. “Mein Vermögen steht mir im Wege und blendet alle, die sich für mich interessieren.”

2. KAPITEL

Das Wetter war schlecht, doch das hielt Charles nicht davon ab, die Pferde auf dem Weg nach Schottland zum äußersten anzutreiben. Glen Ruadh war für ihn zum Zufluchtsort geworden, und er konnte es kaum erwarten, dort einzutreffen. Das alte Leben und sein früheres Ich lagen jetzt hinter ihm, und beides hatte er zu verabscheuen begonnen.

Irgendwann hatte er plötzlich den Eindruck gewonnen, dass er und sein Kammerdiener verfolgt wurden. Wann er zum ersten Male dieses Gefühl bekommen hatte, konnte er jedoch nicht sagen. Sie hatten die Nacht in einer schmuddeligen Herberge verbracht und waren nach einem miserablen Frühstück auf der sich ständig verschlechternden Straße nördlich von Bradford durchs Moor weitergefahren. Dort hatten sie zunehmend das Gefühl, beobachtet zu werden, und auch Vinnie war der Meinung gewesen, dass man ihnen nachstellte. Meile auf Meile war verstrichen, und Charles hatte sich mehrfach gewünscht, nicht die Karriole genommen zu haben, sondern wie sein Kammerdiener geritten zu sein. Doch bislang war nichts geschehen, und deshalb glaubte er nach einiger Zeit, dass er sich in seiner Annahme getäuscht hatte.

Dann indes, als sie am höchsten Punkt des Moores angekommen waren und der Weg sich vor ihnen den Abhang hinunterschlängelte, merkte er, dass seine bösen Vorahnungen gestimmt hatten. Jäh knallten zwei Schüsse. Eine Kugel flog an seinem Kopf vorbei, die andere traf den neben ihm herreitenden Kammerdiener in die Brust und riss ihn vom Pferd. Im Krieg war es den Franzosen nicht gelungen, Vinnie zu töten, doch irgendwelche Wegelagerer hatten es geschafft.

Im nächsten Moment sah Charles die Bande durch das Moor auf sich zureiten. Sie versperrten ihm den Weg, feuerten ein weiteres Mal auf ihn und verlangten, er solle widerstandslos seine Wertsachen herausrücken.

“Kampflos ergebe ich mich nicht!”, schrie er ihnen entgegen.

Ein neuer Schuss krachte. Charles wurde in die Schulter getroffen und verlor die Kontrolle über das Gespann. Einer der Halsabschneider beugte sich vor und versetzte ihm mit einem Knüppel einen harten Schlag auf den Schädel. Er taumelte, verlor das Gleichgewicht und stürzte rücklings in die Kutsche.

Benommen hörte er die Räuber das Gepäck abladen und plündern. Begeisterte Ausrufe wurden laut, als sie seine Duellpistolen und das Gewehr fanden. Ein Weilchen verging, bis man ihn vom Wagen zerrte. Bei schwindendem Bewusstsein versuchte er schwach, sich zu wehren, doch es half ihm nichts. Er wurde zu Boden geworfen, und dann zerrten ihm die Verbrecher den blutigen Carrick und alle übrigen Kleider vom Leibe, bis er nackt und zitternd im Gras lag.

Der Anführer der Rotte, ein verwahrlost aussehender Kerl, der so groß wie sein Opfer war, zog sich die schmutzigen Sachen aus und die geraubten an, setzte sich grinsend den Kastorhut auf und befahl dann seinen Kumpanen, den Niedergeschlagenen in die Lumpen zu hüllen.

Charles sträubte sich, erhielt einen weiteren Hieb auf den Kopf und verlor die Besinnung. Als er wieder zu sich kam, fand er sich in der Karriole wieder, den toten Kammerdiener zusammengesunken neben sich. Einer der Räuber saß auf dem Kutschbock, trieb das Gespann an und fuhr seinen inzwischen aufgesessenen Gefährten zu einem Steinbruch nach, den Charles zuvor aus der Ferne erblickt hatte. Am Rande hielten sie an; der Mann stieg aus, und seine Handlanger schwangen sich aus den Sätteln. Die Pferde vor der Karriole wurden ausgespannt und der Wagen dann mit vereinten Kräften über die Kante geschoben. Er kippte, fiel und krachte mit den Rädern gegen herausragendes Gestein. Charles wurde vom Sitz geschleudert und prallte in einem Gebüsch auf. Seine letzten klaren Gedanken waren, dass sein Vater nie erfahren und wohl auch keinen Wert darauf legen würde, was aus ihm geworden war, er selbst jedoch unter allen Umständen überleben wollte.

Der Tag begann wie alle anderen. Nach dem Frühstück ging Elinor mit William Payne die Post durch und musste im Stillen zugeben, dass die Kritik des Onkels an ihrem Sekretär berechtigt war. Sie würde ihn bald in den Ruhestand entlassen müssen, denn er hatte seine beste Zeit längst hinter sich. Der Gedanke, einen jüngeren Nachfolger einzustellen, behagte ihr nicht sonderlich, da sie ihn mithilfe des Verwalters einarbeiten musste.

Der Tag war sonnig, und nach einem kalten Mittagsimbiss beschloss sie, einen Ausritt zu unternehmen, um besserer Stimmung zu werden. Statt jedoch einen Lakaien mit dem Auftrag in den Stall zu entsenden, ihr das gesattelte Pferd zum Hauptportal zu bringen, begab sie sich gleich durch das große, von einem galoppierenden Zentaur gekrönte Tor über den Sattelplatz zum Marstall. Er bestand aus mehreren schönen, im Renaissancestil erbauten Gebäuden und bot den darin untergebrachten Rossen eine bessere Unterkunft, als viele Menschen sie hatten.

Vor den Stallungen fand sie eine beträchtliche Menschenmenge in heftiger Diskussion versammelt, die von Aisgills Stimme übertönt wurde. Er redete heftig auf den Verwalter ein, der wie üblich einen schwarzen Gehrock zu gleichfarbigen Pantalons trug und sich mit seinem schmalen, intelligenten Gesicht sehr von den Umstehenden abhob.

Sobald Stuart Aisgill endlich innegehalten hatte, um Atem zu schöpfen, sagte John Henson in kühlem, ruhigem Ton: “Campions kann nicht der Zufluchtsort für jeden Streuner sein, der von der Straße oder im Moor aufgelesen wird!”

“Aber die Menschlichkeit verlangt …”, erwiderte Stuart, bemerkte die Countess of Malplaquet und schaute sie hilfesuchend an.

“Worum geht es?”, erkundigte sie sich mit einem Blick auf die Stallburschen, Gärtner, Reitknechte und einige der übrigen Bediensteten, die sich vor der zum Quartier der im Marstall Beschäftigten drängten.

Stuart und John begannen gleichzeitig zu sprechen.

“Einer nach dem anderen!”, unterbrach Elinor sie und schlug zum ersten Male einen gebieterischen Ton an. “Aisgill, was ist geschehen?”

Nun wurde er sich der Neugierigen bewusst, die sich um ihn geschart hatten, während er mit dem Verwalter stritt. “An die Arbeit, Jungen!”, herrschte er die Stallburschen an, wandte sich dann an die Countess und wies auf einen Mann, der jetzt, nachdem die Gaffer sich sichtlich unwillig zerstreut hatten, auf der Treppe zur Unterkunft zu sehen war. “Dieser arme Kerl dort wurde vorhin von Mr. Outhwaite aus Overbeck zu uns gebracht”, erklärte er. “Er hat ihn auf dem Weg nach Campions angetroffen. Der äußeren Verfassung des Mannes nach zu urteilen, muss er auf Händen und Knien durchs Moor gekrochen sein. Mr. Outhwaite nahm an, dass Sie, Mylady, dem Bedauernswerten beistehen würden, da Sie solchen Unglücklichen oft Hilfe angedeihen und sie manchmal bei uns arbeiten ließen.”

Elinor betrachtete den Fremden. Er war kräftiger als jeder der untersetzten Einheimischen, die ihn zuvor umringt hatten. Seine vollen schwarzen Locken waren unordentlich, und Wangen und Kinn bedeckte dunkler Bartwuchs. Die Kleidung war zerrissen und so ärmlich, dass Mr. Outhwaite ihm eine alte Decke um die breiten Schultern gelegt hatte. Er fröstelte dennoch, denn seine Füße waren bloß und bluteten. Plötzlich richtete er den Blick auf Elinor, und sie sah, dass er blaue, fiebrig schimmernde Augen hatte, deren Ausdruck beinahe herausfordernd auf sie wirkte.

“Mr. Henson wird mir bestimmt wieder vorhalten, dass wir nicht jeden Herumlungernden bei uns aufnehmen können”, fuhr Stuart grimmig fort, “aber ich meine, den Ärmsten dort können wir nicht abweisen. Er muss halbverhungert sein, denn er hat auf Mr. Outhwaites Wagen eine Steckrübe aufgegessen, als habe er tagelang nichts Nahrhaftes bekommen. Vermutlich ist er etwas einfältig, denn er kennt nicht einmal seinen Namen.”

“Das stimmt nicht”, murmelte der Mann, die Augen fest auf die Countess gerichtet. Er schien einen Moment mit sich zu kämpfen und murmelte dann etwas, das wie Chad klang.

“Mehr nicht? Nur Chad?”, wunderte sie sich. “Fragen Sie ihn, Aisgill, wie sein Familienname lautet.”

Stuart befragte ihn, erntete jedoch nur ein verwirrtes Kopfschütteln. “Er weiß den Namen nicht”, teilte er Ihrer Ladyschaft mit. “Nur, dass er Chad heißt. Wie Mr. Outhwaite uns berichtete, hat dieser Chad auch keine Ahnung, woher er stammt, noch wo er sich hier befindet.”

“Auf mich macht er nicht den Eindruck eines Schwachkopfes”, erwiderte Elinor.

“Mr. Henson meinte, der Mann sei nicht zur Arbeit tauglich und nur ein weiteres Maul, das es zu stopfen gälte”, sagte Stuart ärgerlich.

“Er soll mir seine Hände zeigen!”, forderte Elinor spontan.

Chad schaute sie wieder an, streckte dann lächelnd die Hände aus und fragte in beinahe unverfrorenem Ton, der in krassem Gegensatz zu seinem vorherigen unsicheren Verhalten stand: “Nun, sind sie gut genug zum Arbeiten?”

Jäh spiegelten sich Verwirrung und Zweifel in seiner Miene, und unversehens ließ er den Kopf hängen. Elinor betrachtete seine aufgeschürften, blutigen Hände und die eingerissenen, abgebrochenen Fingernägel. Das waren die Hände eines Mannes, der hart mit ihnen arbeiten musste. Die Art, wie er sprach, ließ jedoch vermuten, dass er kein Tagelöhner war. Wieder fing Elinor einen Blick von ihm auf, ehe er die Lider senkte und seine Miene starr wurde. Der Ausdruck, mit dem er sie angeschaut hatte, war seltsam bezwingend, beinahe verlangend gewesen und übte einen merkwürdigen Reiz auf sie aus.

“Er muss vor Kurzem einen Schlag auf den Kopf bekommen haben, oder er ist schwer gestürzt”, meinte Stuart nachdenklich. “Außerdem hat er eine schlecht verheilte Wunde an der Schulter.”

“Bringen Sie ihn in das Quartier über den Stallungen, Aisgill”, erwiderte Elinor kurzentschlossen. “Wascht ihn, gebt ihm zu essen und sorgt für anständige Kleidung. Falls er krank ist, soll Dr. Ramsden sich um ihn kümmern. Sobald er gesund ist, kann er als Stallbursche bei uns tätig werden. Erst gestern haben Sie mir doch erklärt, Sie hätten nicht genügend Leute.”

Chad hob den Kopf und sah die Dame an. Ihre Haltung war aufrecht und doch anmutig. Sie trug eine hellbraune Jockeymütze, eine gleichfarbige Spenzerjacke und ein flaschengrünes Reitkleid, unter dem glänzende Stiefelspitzen hervorlugten. “Wer sind Sie?”, erkundigte er sich dreist.

“Wahre den Respekt!”, herrschte John Henson ihn zornig an.

“Er hat es nicht despektierlich gemeint”, sagte Elinor beschwichtigend. “Natürlich möchte er wissen, wen er vor sich hat, vor allem dann, wenn er sich nicht mehr erinnern kann. Ich bin die Countess of Malplaquet”, wandte sie sich in freundlichem Ton an Chad. “Tun Sie, was Mr. Aisgill von Ihnen verlangt, denn sonst müssen Sie Campions verlassen. Haben Sie das verstanden?”

Chad nickte, erneut verunsichert. “Ja, ich soll tun, was Mr. Aisgill von mir verlangt”, murmelte er und fügte mit einer kleinen Verbeugung hinzu: “Mylady.”

In diesem Jahr war es Anfang Oktober bereits viel kälter als sonst, doch das flackernde Feuer verbreitete wohlige Wärme. Seit Elinor dem heimatlosen Chad begegnet war, hatte sie unerklärlicherweise oft an ihn denken müssen. Sie hatte sich eine Närrin gescholten und sich wiederholt gefragt, was sie eigentlich in seinen bemerkenswert blauen Augen gesehen zu haben meinte. Sein Blick war derart irritierend gewesen, dass sie beschlossen hatte, Chad aus dem Weg zu gehen. Nur einmal hatte sie sich beim Stallmeister erkundigt, ob Chad noch in Campions weilte. Aisgill hatte ihr geantwortet, der Mann sei noch da und arbeite in den Stallungen. Danach hatte sie es vermieden, Chad noch einmal zu erwähnen, und war auch nicht mehr in den Marstall gegangen.

Sie klappte den Bericht des Landwirtschaftsministerium über ertragreichere Anbaumethoden zu, schaute die stickend vor dem Kamin sitzende Tante an und bemerkte beiläufig: “Ich frage mich, wie es dem Vagabunden ergehen mag, den Aisgill bei uns aufgenommen hat. Entschuldige, aber ich brauche frische Luft”, füge sie hinzu, legte das Buch auf ein Tischchen und stand auf. “Ich werde einen kleinen Spaziergang machen. Nein, hab keine Angst, Tante Annabelle. Zum Schutz nehme ich Sanders mit.”

Sie verließ den Salon, begab sich in ihr Ankleidezimmer und ließ sich von der Zofe in eine Redingote und schwarze Stiefeletten helfen. Anschließend ging sie in die Halle hinunter und trug dem Butler auf, ihr den Lakaien zu rufen. Sobald Sanders bei ihr war, wies sie ihn an, einen Schirm mitzunehmen, überlegte jedoch amüsiert, wie er ihn im starken Wind halten solle, falls er ihn öffnen musste.

Gefolgt vom Lakai, schlenderte sie durch das imposante Tor auf den Sattelplatz. Das Gestüt von Campions war im ganzen Land berühmt, da viele hier gezüchtete Pferde ständig die großen Rennen gewannen. Ein Stalljunge, der eines der Rosse striegelte, bemerkte sie, hielt in der Arbeit inne und erkundigte sich ehrerbietig nach ihrem Begehr.

“Wo ist Mr. Aisgill?”, fragte sie. “Ich möchte mit ihm sprechen.”

“Er ist in der Reitschule, Mylady. Soll ich ihn holen?”

“Danke, nein”, antwortete sie höflich, da sie auch den Dienstboten gegenüber stets einen korrekten Ton anschlug, und ging in das Hippodrom, in dem, wie immer zu dieser Stunde, die Pferde trainiert wurden.

Stuart sah sie den runden Kuppelbau betreten und näherte sich ihr mit strahlender Miene. “Wie schön, dass Sie zu uns kommen, Mylady”, sagte er herzlich. “In der letzten Zeit haben wir Sie hier vermisst. Haben Sie einen Wunsch, Madam?”

Suchend schaute sie durch die Halle und antwortete leichthin: “Ach, ich bin nicht aus einem besonderen Grund hier. Ich wollte mich nur vergewissern, dass alles in Ordnung ist. Was haben Sie eigentlich mit dem Landstreicher gemacht, den Mr. Outhwaite uns vor vierzehn Tagen gebracht hat?”

“Was ich mit ihm gemacht habe?” Stuart war verdutzt und fuhr schmunzelnd fort: “Sie sollten mich besser fragen, was er gemacht hat und noch tut. Schauen Sie”, fügte er hinzu und wies auf einen Reiter, der einen Rappen im Kreis traben ließ. “Er exerziert Rajah.”

Chad hatte angehalten und saß aufrecht, in perfekter Haltung und ganz Herr des rassigen Hengstes, im Sattel. Aufmerksam geworden, drehte er den Kopf zum Stallmeister um und schaute die Countess of Malplaquet an.

“Sie lassen ihn Rajah reiten?”, staunte sie. “Kann er ihn denn kontrollieren?”

Stuart war sich bewusst, dass Chad ihn und die Countess beobachtete, und fand es ratsamer, die Stimme zu dämpfen. “Oh, er versteht es prächtig, mit Pferden umzugehen. Schon am ersten Tag hat er den Hengst, der sich losgerissen hatte, eingefangen und beruhigt. Kein anderer war dazu imstande. Einige Tage später bat er mich, ihn Rajah reiten zu lassen, und da ich miterlebt habe, wie geschickt er ihn gebändigt hat, gab ich ihm die Erlaubnis. Er behauptet zwar, sich an nichts erinnern zu können, doch ich bin überzeugt, Madam, dass er früher bei der Kavallerie gewesen sein muss. Er versteht etwas von Pferden und hat zudem eine große Narbe auf der Brust. Wahrscheinlich ist er ein Soldat, für den es nach dem Krieg keine Verwendung mehr gab und der seit der Entlassung harte Zeiten durchgestanden hat. Für uns war es gut, ihn aufzunehmen.”

Elinor hatte ebenfalls diesen Eindruck. Rajah, der stattlichste Hengst des ganzen Gestüts, war von unberechenbarem Wesen, und die meisten Stallknechte fürchteten sich davor, ihn an der Longe zu führen, ganz zu schweigen davon, ihn zu reiten.

Chad hatte den Rappen in die Mitte der Reitbahn geführt und ließ ihn auf der Stelle treten. Der Hengst zeigte deutlich seinen Unwillen bei dieser Übung, doch Chad sprach besänftigend auf ihn ein und behielt ihn fest an der Kandare.

Fasziniert von der meisterhaften Art, wie er mit Rajah verfuhr, beobachtete Elinor ihn und äußerte nach einer Weile bewundernd: “Welche Kraft dieser Mann hat, und welche Ausdauer!”

“Ja, das stimmt”, bestätigte Stuart etwas überrascht. Obgleich Ihre Ladyschaft im Allgemeinen großen Anteil an den in der Reitschule gemachten Fortschritten nahm, hatte sie indes noch nie so viel Interesse bekundet. “Aber ich meine, es wird Zeit, dass Chad mit dem Training aufhört. Rajah scheint nervös zu werden.”

Im gleichen Moment beendete Chad die Übung, lenkte den Rappen zum Stallmeister und saß ab. Den Rappen am Halfter haltend, verbeugte er sich vor Lady Malplaquet und sagte: “Für heute hat Rajah genug, Sir. Er sollte sich jetzt ausruhen.”

Er benahm sich und sprach wie ein guter, beflissener Bediensteter, doch abgesehen davon, hatte er Elinors Meinung nach nichts Serviles an sich. Er trug die hübsche und dennoch zweckdienliche grüne Uniform der Reitknechte, die keine schmutzige Stallarbeit verrichten mussten, dazu polierte schwarze Stiefel, war rasiert, hatte jedoch wieder einen dunklen Schatten auf Kinn und Wangen. Die langen schwarzen Haare waren ihm mittlerweile gekürzt worden, nur eine Locke hing ihm in die Stirn. Das markant geschnittene Gesicht war keineswegs das eines Herumtreibers. Man konnte es zwar nicht unbedingt schön nennen, aber seine Ausstrahlung hatte etwas Bezwingendes. Die blauen Augen hatten einen leuchtenderen Glanz, als Elinor erinnerlich war. Sein Blick war auf sie gerichtet, nicht in aufdringlicher Weise, sondern eher kühl abwägend, als sei sie für ihn nur irgendeine Frau. Er war sehr groß, und das empfand sie als angenehm. Auch sie war hochgewachsen und überragte so manchen Mann, der in ihren Diensten stand. Ihn so vor sich zu sehen, breitschultrig, gut gewachsen und männliche Kraft verströmend, verspürte sie seltsame Regungen, ein Erlebnis, das ihr vollkommen neu war.

Je länger sie ihn betrachtete, desto stärker wurden die eigenartigen Reize. Das Herz schlug ihr schneller, und sie fühlte sich merkwürdig beklommen. In Gedanken schüttelte sie den Kopf über sich selbst und ermahnte sich, mehr Beherrschung zu wahren. Es war absurd, beim Anblick eines kräftigen Reitknechtes, den man halbnackt im Moor aufgefunden hatte, so verwirrt zu reagieren wie ein naives Mädchen, das zum ersten Male mit einem Verehrer zusammen ist. Wiewohl sie keine Erfahrungen mit Männern hatte, bestand für sie kein Zweifel über den Grund der eigentümlichen Erregung, und sie war bemüht, sich den inneren Aufruhr nicht anmerken zu lassen.

“Ich danke Ihnen, Mylady, dass Sie mich aufgenommen haben”, sagte Chad. “Ich glaube, andernfalls wäre ich elendiglich umgekommen.”

Elinor fand den Klang seiner tiefen, vibrierenden Stimme bezaubernd und musste erneut um Fassung ringen. Sie neigte den Kopf und erwiderte in einem sie selbst erstaunenden ruhigen Ton: “Wenn Sie imstande sind, Rajah zu zähmen, dann ist Ihre Anwesenheit in Campions ebenso gut für uns wie für Sie.” Er lächelte, und sie sah ein weiteres Mal bestätigt, dass er, wer immer er sein mochte, ein anständig erzogener Mensch war. Vermutlich hatte Aisgill recht mit der Annahme, es handele sich um einen ehemaligen Kavalleristen.

“Rajah wird von niemandem gebändigt werden”, entgegnete Chad überzeugt. “Nur, wenn man ihn spüren lässt, wer sein Herr ist, entschließt er sich hin und wieder, folgsam zu sein.”

“Mr. Aisgill hat mir erzählt, dass er annimmt, Sie seien früher bei der Armee gewesen. Haben Sie keine Erinnerungen, die Ihnen helfen könnten, sich darüber klar zu werden, wer Sie sind und woher Sie stammen?”

“Nein, Madam”, antwortete Chad gequält und furchte bekümmert die Stirn. “Ich habe jedoch eine Narbe, die vielleicht von einer im Krieg erlittenen Verletzung herrührt. Und manchmal habe ich furchtbare Träume.”

“Furchtbare Träume?”, wiederholte Elinor und wurde sich im selben Moment bewusst, dass sie sich schon viel zu lange mit ihm, einem einfachen Reitknecht, befasste. Doch ihre Neugier war geweckt, und deshalb erkundigte sie sich wissbegierig: “Wovon träumen Sie denn?”

“Von Schlachtengetümmel und sterbenden Männern. Es mag tatsächlich sein, dass ich früher beim Militär war. Ich entsinne mich, dass ich reiten kann. Das Pferd war weiß und sehr rassig. Plötzlich ist es unter mir zusammengebrochen.”

Er schwieg, doch nach einigen Sekunden konnte Elinor nicht widerstehen zu fragen: “Und was träumen Sie noch?”

“Nichts weiter. Die Kameraden hier berichten mir morgens, ich hätte im Schlaf gesprochen und sei schreiend aufgewacht. Sie konnten jedoch nie verstehen, was ich geäußert habe.”

“Nun, ich hoffe, mit Zeit erlangen Sie das Gedächtnis zurück”, erwiderte Elinor weich.

“Vielleicht bin ich dann gar nicht mit dem zufrieden, was mir einfällt”, entgegnete Chad bedrückt, verbeugte sich und führte den Hengst aus der Reithalle.

“Welchen Familiennamen haben Sie ihm eigentlich für die Buchführung gegeben?”, wandte Elinor sich an den Stallmeister.

Erstaunt hatte er der Unterhaltung zugehört und sich gewundert, warum Lady Malplaquet so großen Anteil am Schicksal des neuen Reitknechtes nahm. Aber ihr Verhalten war ja stets unberechenbar. “Peel hat vorgeschlagen, Chad den Namen Newcome zu geben, weil er ja ein Neuankömmling in unserer Mitte ist”, antwortete Stuart schmunzelnd. “Damit war Chad einverstanden.”

Getrieben von einem unerklärlichen Drang, warf Elinor einen letzten Blick auf Newcome, der soeben mit dem Rappen die Halle verließ. “Ich vermute, er war Korporal oder Sergeant, vielleicht sogar Captain”, sagte sie bedächtig. “Ich schließe das aus der Art, wie er spricht, und seiner Selbstsicherheit. Er muss früher Befehle erteilt haben. Außerdem hat er eine gute Erziehung genossen, denn er wusste sich mir gegenüber zu benehmen.”

“Ja”, stimmte Stuart der Countess zu. Er war ebenfalls bei der Kavallerie gewesen, bis eine Verletzung und das daraus verbliebene Hinken ihn gezwungen hatte, den Dienst zu quittieren. “Ich finde es sonderbar, dass Newcome nicht weiß, wer er ist, es andererseits jedoch hervorragend versteht, ein Pferd zu trainieren. Und das ist nicht das einzige. Hutton wurde heftig von ihm zurechtgewiesen, weil er sorglos mit einem Drilling umgegangen war. Newcome tadelte ihn streng und hielt ihm vor, so ginge man nicht mit einer Schusswaffe um.”

“Dann ist er gewiss ein uns nützlicher Mann”, befand Elinor und hielt es für angebracht, nunmehr das Thema zu wechseln. Es schickte sich nicht, so viel Aufmerksamkeit für Newcome zu bekunden. Selbst wenn sie allen ihren Domestiken Beachtung schenkte, musste es Aisgill dennoch befremden, dass sie sich derart auffällig für Chad Newcome interessierte.

3. KAPITEL

Chad saß auf der Treppe vor dem Quartier der Stallbediensteten und reparierte Zaumzeug. Seine Gedanken waren ebenso trüb und düster wie der wolkenverhangene Himmel. Dennoch war er eigenartig zufrieden. Mittlerweile waren seine Kräfte voll und ganz zurückgekehrt, und geistesabwesend begann er, ein Lied zu pfeifen. Im nächsten Moment fragte er sich verblüfft, woher er es kannte. Es überraschte ihn, dass er sich dieser Melodie entsann und auch, wie man ein Pferd schulte, ein Gewehr reinigte, lud und benutzte, obwohl er sich an nichts erinnerte, was ihn betraf. Von Tag zu Tag fielen ihm viele andere Kleinigkeiten ein, doch keine Einzelheit über seine früheren persönlichen Lebensumstände.

Inzwischen war er zu der Erkenntnis gelangt, dass er nicht ungebildet war und einst ein gutbürgerliches Dasein geführt haben musste. Zudem war er ganz sicher, dass er auch Frauen besessen hatte, und nicht nur eine. Woher er die Gewissheit nahm, hätte er indes nicht erklären können. Dachte er an eine Frau, war es stets die Countess of Malplaquet. Vielleicht lag es daran, weil die erste Erinnerung in seinem neuen Leben sie betraf. Er sah sie noch immer auf dem Reitplatz vor sich stehen, hochaufgerichtet und voller Würde, und entsann sich auch, wie sehr es ihn gefreut hatte, ihr im Hippodrom wiederzubegegnen und sie so anerkennend über seine Arbeit mit Rajah sprechen zu hören. Es war ihm schwergefallen, sie nicht dauernd anzustarren, und oft hatte er den Blick abgewandt, weil er nicht aufdringlich erscheinen wollte. Aber er fühlte sich in einer Weise zu ihr hingezogen, die er sich nicht erklären konnte.

Für eine Frau war sie von bemerkenswert hohem Wuchs, hatte jedoch eine wunderbare Figur und bewegte sich mit unnachahmlicher Anmut. Die gleiche Grazie legte sie an den Tag, wenn sie in vollendeter Haltung zu Pferde saß. Ihr Gesicht war nicht unbedingt schön zu nennen, doch irgendwie voller Reiz. Sie hatte hochgewölbte dunkle Brauen, herrliche graue Augen, eine schmale, schlanke Nase und ein Kinn, das auf Willensstärke hindeutete. Besonders beeindruckend war die Pracht der schimmernden kastanienbraunen Locken. Das bemerkenswerteste an ihr war in Chads Augen indes das Mitgefühl gewesen, das er in ihrem Blick entdeckt hatte, als er am ersten Tag auf eben dieser Treppe saß und Lady Malplaquet sich zu ihm herunterbeugte. Lächelnd hob er den Kopf und sah den Stallmeister auf sich zukommen.

“Mylady braucht einen Reitknecht, der sie heute Nachmittag begleitet”, teilte Stuart ihm mit. “Sie sind inzwischen mit der Umgebung vertraut, Newcome. Satteln Sie Ihrer Ladyschaft Vulkan und nehmen Sie Rajah, falls Sie glauben, dass er sich gefügig anstellt. Er hat seinen täglichen Auslauf nötig, denn sonst benimmt er sich störrisch und reizbar.”

Chad nickte, stand auf und ging in den Stall. Nachdem er das Zaumzeug aufgeräumt hatte, sattelte er den Hengst und den Wallach und begab sich anschließend in seine Unterkunft. Er wusch die Hände, setzte sich die Jockeykappe mit der grünsilbernen Kokarde auf und kehrte in den Marstall zurück. Ein Bursche brachte Vulkan in den Hof, während er selbst den Rappen hinausführte. Wortlos half er der wartenden Countess of Malplaquet auf den Rotfuchs, schwang sich dann auf den unruhig tänzelnden Rajah und ritt neben ihr in Richtung des bereits winterlich kahlen Moors.

Mehr denn je hatte Elinor Sorgfalt auf ihre Garderobe gelegt und sich für ein dunkelblaues Reitkleid mit silbernen Knöpfen, einen schwarzen Zylinder mit duftigem Schleier und ein spitzenbesetztes Krawattentuch entschieden. Die Reitpeitsche war einst im Besitz des dritten Earl of Malplaquet gewesen und hatte einen besonders schönen, silberverzierten Griff. Tante Annabelle hatte sie verdutzt angeschaut und eine erstaunte Bemerkung über ihre elegante Erscheinung gemacht.

Sie blickte zu Newcome hinüber und fand, dass er viel besser aussah als bei den beiden vorherigen Begegnungen. Er wirkte bei Weitem gelöster, und auch der gehetzte Ausdruck in seinen Augen war verschwunden. Es ließ sich nicht verkennen, dass er stolz auf seine Leistungen war.

Elinor wählte stets denselben Weg für ihre Ausritte. Aisgill hatte ihr dazu geraten, da es sicherer für sie sei, wenn man genau wusste, wo sie sich befand. Am Ende des Ausfluges, einer unter dem Namen “Cairn” bekannten Felsengruppe, hielt sie an und forderte Newcome auf, ebenfalls abzusitzen und sich neben sie auf einen der großen, verstreut herumliegenden Steine zu setzen.

Er zögerte, da die Anweisung ihn überraschte. Er hatte sich darauf eingestellt, neben den an zwei Bäumen angebundenen Pferden zu warten, denn er wusste, was sich für einen Reitknecht schickte. Es gehörte sich ganz und gar nicht, sich an der Seite Ihrer Ladyschaft niederzulassen. Doch ein Befehl war ein Befehl.

Elinor amüsierte es, wie sehr Newcome mit sich rang und zwischen seinem Sinn für Anstand und dem Befolgen ihrer Bitte schwankte. Schließlich nahm er neben ihr Platz, und sie äußerte in beiläufigem, fast gelangweiltem Ton: “Ich wüsste gern, Newcome, ob Sie das Gedächtnis zurückerlangt haben.”

Er schaute sie an und meinte, nie etwas Schöneres vor Augen gehabt zu haben. Aber seine Erinnerungen umfassten natürlich nur einen Zeitraum von vier Wochen. Doch heute war Ihre Ladyschaft, die sonst sehr einfach und schlicht gekleidet ging, wahrlich jeder Zoll die Countess of Malplaquet, und er wusste nicht, wie er sich ihr gegenüber zu verhalten hatte.

“Noch ist mir über mich nichts erinnerlich, Mylady”, antwortete er stirnrunzelnd. “Mr. Aisgill hat mir berichtet, der Pächter vom Home-Gut habe mich zwei Tage, bevor Mr. Outhwaite mich nach Campions brachte, vor seinem Heuschober schlafend aufgefunden. Ich soll ihn um Essen gebeten haben, doch er hat sich geweigert, mir etwas zu geben, und vertrieb mich von seinem Hof.”

“Er ist ein guter Bauer, aber ein schlechter Mensch”, erwiderte Elinor missbilligend. “Er hätte Sie zu uns bringen sollen, hat es indes wohl deshalb nicht getan, weil er unserer Wohltätigkeit ablehnend gegenübersteht.”

“Ich bin froh, dass Sie mich aufgenommen haben”, sagte Chad dankbar. “Denn sonst wäre ich bestimmt verhungert.”

“Wahrscheinlich”, stimmte Elinor zu. “Aisgill hat mir erzählt, Sie leisten gute Arbeit, und das nicht nur mit den Pferden.”

Chad merkte, dass die Countess sich unbedingt mit ihm unterhalten wollte. “Ich gehe am liebsten mit Pferden um”, gestand er. “Allerdings werde ich das Gefühl nicht los, dass ich zwar oft mit ihnen zu tun hatte, früher jedoch kein Stallbursche oder Reitknecht war.”

“Das könnte Aisgills Ansicht unterstreichen, dass Sie einmal bei der Kavallerie waren. Es stört Sie hoffentlich nicht, jetzt im Reitstall tätig zu sein?”

“Ich wäre ein sehr eigennütziger Mensch, würde ich mich bei denen beklagen, die mir das Leben gerettet und eine Anstellung verschafft haben, obwohl über meine Vergangenheit nichts bekannt ist.” Da Lady Malplaquet ihn fragend anschaute, fügte er steif hinzu: “Ein Mann, dessen Vorleben ein Geheimnis umgibt, ist zwangsläufig verdächtig, nicht wahr? Manchmal, wenn ich nachts nicht schlafen kann, zermartere ich mir das Hirn darüber, ob ich etwas verbrochen habe und auf der Flucht bin.”

Flüchtig schaute Elinor den Reitknecht an. Sie wagte nicht, ihn länger zu betrachten, da sein Anblick sie innerlich aus dem Gleichgewicht brachte. “Wie ein Verbrecher wirken Sie nicht auf mich, Newcome”, entgegnete sie.

Er zuckte mit den Schultern und unterließ es, ihr einzugestehen, dass seine Bemühungen, sich seines einstigen Lebens zu entsinnen, bisher nichts gefruchtet und ihn nur noch unsicherer gemacht hatten. Einmal war er nach stundenlangem Grübeln vor Erschöpfung eingeschlafen und von einem Albtraum heimgesucht worden, der sich um die Countess gedreht hatte. Mit einem Aufschrei hatte er sich aus dem Bett gewälzt und durch den Lärm einige seiner Kameraden geweckt. Er war von ihnen festgehalten worden, weil er sich in seiner Benommenheit heftig gegen sie gewehrt hatte. In wachem Zustand war es ihm dann nicht möglich gewesen, sich zu erinnern, was ihn im Schlaf so verstört hatte. Da er überzeugt war, Lady Malplaquet nie zuvor gesehen zu haben, und weil sie ihm ohnehin nur mit Freundlichkeit begegnete, hatte seine Reaktion im Traum ihn zutiefst bestürzt. Um sich von den trüben Gedanken abzulenken, entschied er sich, etwas zu tun, was kein pflichtbewusster Bediensteter sich anmaßen sollte. Er wechselte das Thema und fragte neugierig: “Sind diese Felsen so gewachsen oder von Menschenhand aufgeschichtet worden?”

“Dieser Teil des Landes wurde erst lange nach dem Süden christianisiert, und die Einheimischen glauben, dass die alten nordischen Götter die Steine beim Spiel vom Himmel geschleudert haben”, antwortete Elinor lächelnd. “In meiner Bibliothek gibt es ein Buch, aus dem hervorgeht, dass schon in grauen Vorzeiten Menschen in der 'Cairn' genannten Felsengruppe gewohnt haben. Ich kann es mir schwer vorstellen, weil sie dort im Winter schrecklich gefroren haben müssen.”

Chad hatte den Eindruck, dass Lady Malplaquet ihn unbewusst wie ihresgleichen zu behandeln schien. Deshalb verzichtete er auf einen unterwürfigen Ton und meinte gelassen: “Wenn die Angaben im Buch richtig sind, muss es einen Zugang zu einer Art Höhle geben.”

“Sie ist vorhanden”, bestätigte Elinor. “Kommen Sie, ich zeige sie Ihnen.” Sie stand auf, ging zu einer Flanke der aufgetürmten Gesteinsbrocken und wies auf einen in der Mitte klaffenden Spalt. “Folgen Sie mir!”, forderte sie Newcome auf und drängte sich seitlich durch die Öffnung.

Nur mit Mühe gelang es Chad, sich durch den Einschnitt zu zwängen, hinter dem ein so niedriger Raum lag, dass er und die Countess den Kopf einziehen mussten. “Hier können nur Zwerge gelebt haben!”, sagte er schmunzelnd.

“Mein Bibliothekar ist derselben Meinung”, erwiderte Elinor und drehte sich in der Absicht um, die kleine Höhle zu verlassen.

Ihr Fuß knickte um, und hastig hielt Chad sie fest, damit sie nicht stürzte. Plötzlich war sie ihm ganz nah, von Angesicht zu Angesicht. Er spürte ihren schmiegsamen Körper und nahm den zarten Duft wahr, der ihrem Haar entströmte. Gekrümmt drückte er sie an sich, verlor jäh die Balance und fiel mit der Countess zu Boden.

Vorher hatte er stets nur beim Aufsitzen ihren Fuß gehalten, nun jedoch zum ersten Male gewagt, sie an sich zu ziehen. Die Gefühle, die sie unversehens erfüllten, waren einzigartig und wunderbar. Natürlich war sie schon früher von einem Mann in die Arme genommen worden, beim Tanzen, wenn sie in ein Boot gehoben wurde oder von Aisgill, der sie nach einem Sturz vom Pferd aufgehoben hatte. Nie hatte sie indes das köstliche Prickeln verspürt, das sie nun in Newcomes Umarmung empfand.

Rasch ließ er sie los, blieb neben ihr in der dämmrigen Höhle sitzen und rang um Fassung. Der Verlust des Gedächtnisses schien auch zu mangelnder Selbstbeherrschung zu führen, denn unvermittelt musste er sich des Wunsches erwehren, Lady Malplaquet zu küssen, sich auf sie zu werfen und zu besitzen. Tief durchatmend, bezwang er den Drang, richtete sich halb auf und stolperte geduckt durch den Spalt. Im Freien lehnte er sich an einen großen Felsen und versuchte, den inneren Aufruhr zu dämpfen, ehe die Countess ihm folgte.

Schwankend erhob sie sich, tastete sich gebückt aus der Höhle und sagte in einem Ton, der ihr erschreckend falsch in den Ohren klang: “Es ist Zeit, Newcome, heimzukehren. Ich bin plötzlich sehr müde.”

Er hatte sich etwas beruhigt, verbeugte sich steif und half ihr wortlos auf den Rotfuchs. Dann band er die Pferde los, schwang sich auf den Rappen und wartete, bis die Countess of Malplaquet losritt.

In tiefem Schweigen kehrten sie nach Campions zurück.

“Nell, heute bist du erstaunlich geistesabwesend!”, tadelte Annabelle und schaute befremdet die Nichte an. “Schon zweimal habe ich dir dieselbe Frage gestellt und nie eine Antwort erhalten! Das sieht dir gar nicht ähnlich. Wo bist du mit den Gedanken?”

Elinor errötete. Sie hatte an das Erlebnis mit Chad Newcome gedacht, an den Ausflug in das Moor und den Zwischenfall in der Cairn-Höhle. Es war ausgeschlossen, der Tante zu erzählen, was sie dabei verspürt hatte. Vermutlich hatte sie sich alles nur eingebildet. Eine mit siebenundzwanzig Jahren noch unberührte Frau, die Gefahr lief, eine alte Jungfer zu werden, konnte unmöglich für einen Reitknecht das empfinden, was sie gefühlt hatte. Und noch mehr bestürzte Elinor, dass sie diesen Niemand in Gedanken wieder in halbnacktem Zustand vor sich gesehen hatte, so, wie er vor Wochen in Campions eingetroffen war.

Gewiss war sie einem Trugschluss erlegen, in bezug auf ihre Gefühle ebenso wie auf den Ausdruck des Verlangens, den sie in Newcomes Augen gesehen hatte, als er in dem niedrigen Felsenraum neben ihr saß. Es war doch ein untrügliches Zeichen, dass er sich auf dem Heimritt und bei der Ankunft in Campions ganz seiner Stellung bewusst verhalten, Elinor, ohne sie anzuschauen, aus dem Sattel geholfen und dann mit gesenktem Blick die Pferde in den Stall geführt hatte! Sie war entschlossen, seine Nähe hinfort zu meiden. Nach gründlicher Überlegung kam sie jedoch zu der Erkenntnis, dass es ratsamer war, ihm nicht ständig aus dem Wege zu gehen. Sonst vermutete Aisgill wahrscheinlich, dass Newcome sich etwas zuschulde hatte kommen lassen. Dabei hatte Chad nichts Unrechtes getan.

Sie schaute auf Post, die ihr der an diesem Morgen noch hinfälliger auf sie wirkende Sekretär zurecht gelegt hatte, und befand, sie sei viel zu unkonzentriert, um die Briefe zu lesen. Unlustig nahm sie einige der Schreiben zur Kenntnis, von denen eines von ihrem bei den Staffords in Trentham weilenden Cousin Ulric stammte. In schlecht zu entziffernder Schrift teilte er ihr mit, er habe vor, sie in den nächsten zwei Wochen auf der Weiterreise nach Borders aufsuchen, wisse den genauen Ankunftstag indes noch nicht. Sie berichtete der Tante den Inhalt der Nachricht, stand auf und äußerte trocken: “Bei den Staffords ist Ulric wahrscheinlich ebenso ungelitten wie bei mir. Sie sind jedoch zu höflich, um ihm das freimütig zu verstehen zu geben. Nun, dann werde ich jetzt der Haushälterin sagen, sie solle ihm eine Suite herrichten. Schließlich ist er mein Erbe. Entschuldige, Tante Annabelle, aber danach gehe ich in die Bibliothek. Challenor hat mir erzählt, er habe in einem Kabinettschrank einige alte Folianten entdeckt, die ich mir ansehen soll.”

“Ja, tu das”, erwiderte Annabelle zustimmend. “Das hilft dir vielleicht, etwas ruhiger zu werden. Deine Leidenschaft für Bücher ist zwar beachtlich groß, doch in der letzten Zeit hatte ich den Eindruck, dass du mehr im Marstall denn in der Bibliothek warst.”

Die letzte Äußerung verunsicherte Elinor zutiefst, und verstört fragte sie sich, ob ihr innerer Aufruhr so deutlich erkennbar war, dass selbst die Tante ihn bereits bemerkte. Beinahe fluchtartig verließ sie den Salon und begab sich in die Bibliothek. Angesichts der Freude, die der betagte Challenor bei ihrem Erscheinen zeigte, beschloss sie, auf den nachmittäglichen Ausritt zu verzichten und sich lieber erneut hier einzufinden. Sie konnte behaupten, nicht zum Reiten aufgelegt zu sein, was keineswegs der Wahrheit entsprach, und diese Lüge zum Vorwand nehmen, nicht in den Stall und in Newcomes Nähe zu gehen. Sie wollte nicht einmal an Chad denken, denn selbst das brachte ihre Gefühle so durcheinander wie sein Anblick.

Doch diesem heroischen Vorsatz blieb sie nur zwei Tage treu.

Elinor erwachte nach unruhig verbrachter Nacht und unterließ es, der Zofe zu läuten. Sie stand auf, kleidete sich ohne Hilfe an, obgleich die Tante und Annie diese Angewohnheit missbilligten, und verließ das Haus, um einen kleinen Spaziergang zu machen. Da sie sich nicht weit zu entfernen gedachte, verzichtete sie darauf, die Zofe oder einen der Lakaien mitzunehmen.

Der Himmel war bezogen, doch es regnete nicht. Noch war es so früh, dass alle schliefen und niemand die Vorhänge seines Fensters zurückgezogen hatte. Der Spaziergang in der kalten Luft um das Gebäude erfrischte Elinor, und schließlich schlenderte sie, statt ins Haus zurückzukehren, wie von einer unsichtbaren Macht getrieben, zu den Stallungen. Sie ging durch das imposante Tor, fand den Sattelplatz leer vor und wanderte um die Ecke zu dem Hof vor dem Quartier der Stallburschen weiter, einen Ort, den sie selten aufsuchte.

Im grauen Licht des Morgens sah sie Chad Newcome mit dem Rücken zur der Pumpe stehen, vollkommen entblößt, einen Eimer neben sich und von einer großen Pfütze umgeben. Offensichtlich hatte er sich, ungeachtet der Kälte, dort gewaschen. Er trocknete sich soeben das Haar, sodass Elinor sein Gesicht nicht erkennen, er sie aber auch nicht sehen oder hören konnte. Wie gebannt blieb sie stehen, jäh erfüllt von den seltsamsten Gefühlen.

Plötzlich ließ er das Handtuch sinken, und sein Blick fiel auf die Countess of Malplaquet. Nicht minder erschrocken als sie starrte er sie an.

Sie hatte nie zuvor einen nackten Mann vor Augen gehabt, war jedoch überzeugt, dass kein anderer so prachtvoll gewachsen sein konnte. Natürlich schickte es sich nicht, ihn so unverhohlen zu betrachten, aber sie konnte den Blick nicht von ihm wenden und nahm auch die von Aisgill erwähnte Narbe knapp unter der Schulter wahr. Nach einem Moment wurde ihr indes bewusst, wie ungehörig sie sich benahm und dass Newcome ihr auffallendes Interesse an seiner Person bemerkt hatte.

“Verzeihen Sie, Mylady, ich wusste nicht, dass Sie hier sind”, sagte er peinlich berührt, drehte sich um und schlang das Handtuch um die Hüften.

“Es ist meine Schuld”, entgegnete sie befangen. “Ich hätte mich bemerkbar machen müssen.”

Er wandte sich ihr wieder halb zu und lächelte schweigend.

Dieses verführerische Lächeln musste ihm die Sympathie aller weiblichen Bediensteten gewinnen und jedes Frauenherz brechen. Unwillkürlich fragte sich Elinor, ob er bereits mit einer der Mägde oder Zofen geschäkert haben mochte, und die Starre, die sie bisher gelähmt hatte, fiel im Nu von ihr ab. Brüsk machte sie kehrt und eilte vom Hof, immer noch erschüttert darüber, wie sie auf Newcomes Anblick reagiert hatte. Etwas Ähnliches war ihr nie widerfahren, wenn sie sich in Gesellschaft eines anderen Mannes befunden hatte. Die Erregung war so stark, dass sie ihr angst machte. Ihr war ohne jeden Zweifel klar, dass sie nicht imstande gewesen wäre, Newcome Einhalt zu gebieten, hätte er sie in die Arme genommen und geküsst. Im Gegenteil, sie wäre mit Vergnügen auf seine Zärtlichkeiten eingegangen.

Über sich selbst den Kopf schüttelnd, hastete sie blindlings ins Haus zurück. Doch sie konnte nicht vergessen, was sie soeben gesehen hatte. Den ganzen Tag hindurch wanderten die Gedanken zu Chad Newcome, und stets stand sein Bild vor ihr, dieser wundervoll athletische Körper, den er ihr morgens unabsichtlich enthüllt hatte.

Als Chad vormittags das kleine Büro des Stallmeisters betrat, um sich die Anweisungen für den Tag zu holen, traf er Stuart Aisgill am Schreibtisch an, die aufgeschlagenen Rechnungsbücher vor sich, offensichtlich befasst mit der Eintragung der Löhne, der Ausgaben für das Pferdefutter und den sonstigen im Gestüt anfallenden Kosten.

“Ja, was gibt es?”, erkundigte Stuart sich irritiert.

Chad schaute ihn an. Mr. Aisgill war stets freundlich zu ihm gewesen, auch wenn er, wie bei allen anderen ihm unterstellten Angestellten, streng auf Ordnung achtete. Irgendwie erinnerte er ihn an jemanden, dem Chad einmal Befehle erteilt hatte, die dieser, wie er sich zu entsinnen meinte, zur allgemeinen Zufriedenheit ausgeführt hatte. Auch diesmal war er hergekommen, um sich nützlich zu machen, und beschloss, ungeachtet des von Mr. Aisgill angeschlagenen gereizten Tones, seinen Vorschlag vorzutragen.

“Sir, ich habe mein Erinnerungsvermögen etwas zurückgewonnen”, sagte er fest. “Nicht viel, aber für Sie könnte es hilfreich sein.” Er hielt inne, weil ihm plötzlich in den Sinn kam, dass er zwar in seinem früheren Leben anderen Männern Order gegeben hatte, die bereitwillig befolgt worden waren, er in Campions jedoch nur ein Untergebener war, der seine Grenzen nicht überschreiten durfte.

“Wenn Sie mir etwas mitzuteilen haben, dann sprechen Sie!”, erwiderte Stuart mürrisch. “Meine Zeit ist kostbar.”

Chad missachtete jede Vorsicht und erklärte: “Ich entsinne mich, dass ich in der Lage bin, die Bücher und Korrespondenz zu führen. Wenn Sie möchten, gehe ich Ihnen gern zur Hand. Mir ist bekannt, dass Mr. Henson Sie ständig der Abrechnungen wegen unter Druck setzt. Wenn Sie mich beschäftigen, kann er das nicht mehr.”

Stuart hatte das Bedürfnis, Newcome in die Schranken zu weisen, doch etwas an der unterwürfigen Art des Reitknechtes, die ganz und gar nicht seinem Wesen zu entsprechen schien, sondern eher auf echte Hilfsbereitschaft schließen ließ, bewog ihn, die ihm auf der Zunge liegende scharfe Bemerkung nicht zu äußern. “Ich habe Sie mit Myladys Erlaubnis bei uns eingestellt”, erwiderte er bedächtig, “weil wir der Ansicht waren, Sie könnten uns dienlich sein. Sie haben sich tatsächlich als gute Arbeitskraft erwiesen. Mehr noch, Ihr Geschick im Umgang mit Pferden ist außerordentlich groß. Wenn Sie überzeugt sind, mich auch auf andere Weise unterstützen zu können, habe ich nichts dagegen. Ich wäre dumm, Ihre Begabungen nicht zu nutzen.” Stuart stand auf, wies auf den vor ihm liegenden Zettel und fuhr mit trockenem Lächeln fort: “Glauben Sie, meine Notizen in Schönschrift abschreiben zu können, oder muss ich damit rechnen, dass Sie Tintenkleckse machen?”

“Ich meine, ich habe schon Schlimmeres als das kopieren müssen”, antwortete Chad schmunzelnd, setzte sich auf den Stuhl und betrachtete den unordentlichen Stapel von eselsohrigen und fleckigen Papieren, auf denen der Stallmeister seine täglichen Aufzeichnungen erstellt hatte. Er nahm den Federkiel, ließ sich von Mr. Aisgill instruieren, nach welchem Modus er vorzugehen hatte, und begann zügig, eine Reinschrift zu verfassen. Irgendwann hob er den Kopf und merkte, dass der Stallmeister ihn beobachtete. “Offenbar hatte ich früher nicht sehr viel mit Zahlen zu tun”, murmelte er stirnrunzelnd. “Aber ich verstehe genug davon, um diese kleinen Beträge zu verrechnen.” Er konnte Mr. Aisgill gegenüber nicht behaupten, dass seiner Ansicht nach diese Arbeit einst von anderen für ihn erledigt worden war und er sie nur kontrolliert hatte. Das hätte äußerst unwahrscheinlich geklungen.

Stuart wartete, bis Newcome die Eintragungen beendet und noch eine Reihe von Briefen verfasst hatte. Sobald der Reitknecht das Büro verlassen hatte, ging er zum Bureau, nahm die Schriftstücke an sich und hob erstaunt die Brauen. Alles war sauber und gut leserlich niedergeschrieben. Unwillkürlich lachte er bei dem Gedanken auf, wie Henson reagieren würde, wenn er die Unterlagen sah. Diesmal konnte der Verwalter nicht ungehalten sein, und auch in Zukunft nicht, denn Stuart hatte sich auf der Stelle entschieden, Newcome weiterhin als Sekretär zu beschäftigen. Kopfschüttelnd furchte er die Stirn. Je mehr der Reitknecht seine Fähigkeiten entdeckte, desto deutlicher wurde es, dass er kein einfacher, ungebildeter Mann sein konnte.

4. KAPITEL

Eine Woche nach der Begegnung am Brunnen hatte Elinor, wie jeden Freitag, ihre Berater zu sich in ihr Arbeitszimmer gebeten. Die Versammlung bestand aus John Henson, Stuart Aisgill, Robert Challenor und William Payne, und sie nannte sie im Stillen belustigt ihren Kronrat.

“Also, ich muss sagen, Sie stecken voller Überraschungen!”, äußerte John verblüfft und betrachtete staunend die Aufzeichnungen des Stallmeisters, die im Allgemeinen nur verächtliche Kritik bei ihm ausgelöst hatten. “Sie haben viel dazugelernt, Stuart. Wer hat Ihnen das beigebracht?”

Stuart und der Verwalter bemühten sich, halb freundschaftlich, halb feindselig, jeder auf seine Weise um die Gunst der Countess of Malplaquet. Stuart zögerte einen Moment, entschied sich dann jedoch, lieber die Wahrheit einzugestehen. “Ich habe das nicht geschrieben”, antwortete er ehrlich. “Das war Newcome. Er hat sich erboten, mir als Sekretär zur Verfügung zu stehen. Es ist seine Leistung, die Sie bewundern.”

William nahm einen Brief vom Tisch, der ihm zur Durchsicht übergeben worden war und später in des Stallmeisters Namen abgeschickt werden sollte. “Ich war nicht genötigt, Korrekturen zu machen”, bemerkte er mit zittriger Stimme. “Ich vermute, Stuart, dass Newcome den Text selbständig für Sie verfasst und nicht von Ihnen diktiert bekommen hat.”

“Das ist richtig”, bestätigte Stuart knapp. “Ehre, wem Ehre gebührt. Ja, ich habe ihm in groben Zügen erklärt, was er zu schreiben hätte, doch die Formulierungen stammen ausschließlich von ihm.”

“Er ist ein vielfältig talentierter Mann”, stellte John wider Willen in anerkennendem Ton fest. Er war nicht minder erstaunt über die Fähigkeiten des Reitknechtes als alle anderen im Raum Anwesenden.

Elinor versagte es sich, dem Kronrat zu erkennen zu geben, wie sehr das Lob für Chad Newcome sie freute. Nachdem die Besprechung zu Ende war, fasste sie einen Entschluss und bat den Stallmeister: “Bleiben Sie, Aisgill. Ich möchte mich noch einen Augenblick mit Ihnen unterhalten.”

Beim Verlassen des Arbeitszimmers hörte John die Worte Ihrer Ladyschaft und furchte die Stirn.

Elinor schlenderte zu einem Fenster, schaute hinaus und sagte, entgegen ihrem üblichen Verhalten, ohne sich umzudrehen: “In der letzten Zeit bin ich nachmittags nicht mehr ausgeritten. Heute möchte ich indes, dass Vulkan um zwei Uhr für mich gesattelt bereitsteht.” Erst jetzt wandte sie sich zu Aisgill um und sah ihn nicken.

“Selbstverständlich, Madam”, erwiderte er und fügte aus einem ihm selbst unerfindlichen Grund hinzu: “Soll Newcome Sie begleiten?”

“Ja, sofern Sie auf ihn verzichten können”, antwortete Elinor leichthin. “Ich nehme an, inzwischen kann er sich schon besser erinnern, weiß aber immer noch nicht, wer er ist, nicht wahr?”

“Sie haben recht”, bestätigte Stuart. “Eigenartig, wie viel ihm mittlerweile eingefallen ist, nur nicht, wie er wirklich heißt und woher er kommt. Gelegentlich denke ich, er …”

“Was denken Sie? Sie wissen, dass ich Ihre Meinung schätze, Mr. Aisgill.” Das stimmte. Er war gewiss nicht so gebildet wie Henson und Payne, aber scharfsinnig, unsentimental und realistisch. Manchmal war das besser als jedes aus Büchern erworbenes Wissen.

“Nun, es mag sein, dass es dumm von mir ist, doch hin und wieder ist mir der Verdacht gekommen, Newcome wolle sich absichtlich nicht erinnern, wer er ist”, sagte Stuart bedächtig. “Er leidet oft an Albträumen.”

“Befürchten Sie, er könne ein Verbrechen begangen haben?”, fragte Elinor beunruhigt.

“Nein, das nicht. Vermutlich war er früher nicht glücklich. Jetzt ist er es, abgesehen von den Stunden in der Nacht.”

Elinor war froh, dass sie nicht die Begleitung eines anderen Reitknechtes gewünscht oder etwas geäußert hatte, das Aisgills Misstrauen hätte verstärken können. Der Stallmeister schien überzeugt zu sein, dass Newcome seinen Dienst gut verrichtete und in der Lage war, sie zu beschützen. Dennoch achtete er immer darauf, dass alle notwendigen Vorkehrungen für ihre Sicherheit getroffen wurden. Er war überzeugt, dass überall Gefahr lauerte, obgleich sich seiner Meinung nach auf dem Besitz keine lichtscheuen Gestalten herumtrieben. Im Moor hingegen sah die Sache anders aus. Deshalb bestand er darauf, dass sowohl Elinor als auch Newcome stets eine Pistole in der Satteltasche hatten, und der Reitknecht hatte strikte Order, die Herrin unter Einsatz des eigenen Lebens vor Schaden zu bewahren.

Sie verabschiedete Aisgill, begab sich zu Tisch und wartete nach dem Mittagessen zur angegebenen Zeit vor dem Portal darauf, dass Newcome ihr den Rotfuchs brachte. Er war pünktlich und führte Rajah am Zügel, während ein junger Stallbursche den Wallach am Halfter hatte. Ebenso wie sie selbst, gab er sich den Anschein, dass bei ihren beiden letzten Begegnungen nichts Ungewöhnliches vorgefallen war. Sie ließ sich von ihm in den Sattel helfen, und er ritt ihr, wie es sich gehörte, in kurzem Abstand hinterher.

Hätte er ihr erzählt, was in ihm vorging, wäre sie bestimmt entsetzt gewesen. Wahrscheinlich hätte sie ihn auf der Stelle entlassen und aus Campions vertrieben. Seit sie überraschend im Hof erschienen war, als er nackt am Brunnen gestanden und er sich durch die Reaktion seines Körpers fast vor ihr verraten hatte, verspürte er das stärkste Verlangen nach ihr. Der Unterschied in der gesellschaftlichen Stellung oder die Umstände waren ihm gleich. Er empfand sich einfach als Mann und sah in ihr nur die Frau. Der Moment auf dem Platz hatte ihm, mehr denn der Vorfall in der Cairn-Höhle, jäh bewusst gemacht, dass er sie nicht nur begehrte, sondern sich nach ihrer Liebe sehnte. Und das war, ganz gleich, von welchem Standpunkt man es betrachtete, eine Ungeheuerlichkeit. Er, ein armer Bediensteter, ein im Moor aufgefundener Niemand, der sich glücklich schätzen durfte, Nahrung und Kleidung zu erhalten, konnte nicht wagen, die Augen zu der Countess of Malplaquet zu erheben. Nein, er musste sehr umsichtig sein und seine Gefühle gut verbergen.

Elinor entschied sich, nicht an der üblichen Stelle, kurz vor der Felsengruppe, umzukehren, da eine unerklärliche Unrast Besitz von ihr ergriffen hatte. Sie saß ab, drehte sich zu Newcome um und fragte beiläufig: “Sind Sie eigentlich je zum 'Thron Gottes' geritten?”

“Nein, Madam”, antwortete er verdutzt. “Dieses Privileg hatte ich noch nicht.”

Unwillkürlich musste sie über seine verblüffte Miene und die scherzhafte Bemerkung lachen. “Natürlich hat der erwähnte Thron nichts mit Gott zu tun”, erwiderte sie schmunzelnd und wies mit der Reitgerte auf eine im höheren Teil des Moores aufragende Felsgruppe. “Das Massiv dort trägt diesen Namen, den die Einheimischen ihm gegeben haben. Als gute Christen glauben sie, Gott residiere hier im Moor von Yorkshire.”

Nun musste Chad lachen und hatte Mühe, den störrisch mit den Hufen scharrenden Hengst zu bändigen. “Sie haben doch nicht die Absicht, heute da hinzureiten, Madam”, wandte er bedenklich ein. “Es ist schon spät, und die Strecke erscheint mir nicht eben kurz.”

Sonst immer sehr vernünftig, reagierte Elinor jetzt gereizt und fragte verstimmt: “Wollen Sie mir Befehle erteilen, Newcome? Obliegt es Ihnen nicht eher, meinen zu gehorchen? Ich wünsche, jetzt zum 'Thron Gottes' zu reiten, und Sie begleiten mich. Es sei denn, Sie ziehen es vor, heimzukehren und Mr. Aisgill zu erklären, warum Sie allein sind.”

Chad war äußerst unbehaglich zumute. Im Verlauf der Unterhaltung hatte ihn das ungute Gefühl beschlichen, heimlich beobachtet zu werden. Er kannte dieses Gefühl, konnte sich indes nicht erinnern, wann und wo er es schon einmal gehabt hatte. Aber er wusste, dass es unklug war, es zu missachten. “Ich muss Ihnen dringend nahelegen, Eure Ladyschaft, auf den Ritt zu verzichten”, erwiderte er ernst. “Ich … ich habe böse Vorahnungen.”

“Nun, ich nicht”, entgegnete sie leichthin. Zum ersten Male in ihrem von Vernunft geprägten Leben fühlte sie sich herrlich frei und nicht an Verantwortung gebunden. Sie ließ sich in den Sattel helfen und sagte fröhlich: “Also, geben wir den Pferden die Sporen! Und begleiten Sie Ihre Ladyschaft, wohin Sie es Ihnen befiehlt.”

Chad blieb nichts anderes übrig, als sich unterzuordnen, obgleich eine innere Stimme ihm zuraunte, es sei gefährlich, den Weg fortzusetzen. Schweigend ritt er der Countess über die braunverfärbte Heide und durch die welken Farne nach. Es störte ihn sehr, dass die Abenddämmerung bereits eingesetzt haben würde, ehe man wieder in Campions war. Bestimmt würde Mr. Aqisgill seinen Zorn an ihm auslassen, sollte der unversehens so launischen Lady Malplaquet ein Leid geschehen.

Sie hielt sich neben ihm, und jedes Mal, wenn er etwas zurückblieb, wie es sich für ihn gehörte, zügelte sie den Rotfuchs und wartete, bis Chad wieder an ihrer Seite war. Um nicht noch mehr Zeit zu verlieren, gab er es schließlich auf, sich wie ein seines Standes bewusster Bediensteter zu benehmen. Je näher man dem Massiv kam, desto stärker wurde das Gefühl, in Gefahr zu geraten. Kurz vor den Felsen sah er, dass sie eine Art Kreis formten, in dessen Mitte sich gewaltige Brocken befanden, die man mit einiger Fantasie als Thron hätte bezeichnen können.

Nachdem Elinor ihren Kopf durchgesetzt hatte, schämte sie sich ein wenig, doch nicht so stark, um die Herrin von Campions hervorzukehren. Nach einer Weile wurde ihr klar, dass sie erst nach Anbruch der Abenddämmerung heimkommen würden, sich zudem in einer einsamen, abgelegenen Gegend befanden und es töricht gewesen war, zum “Thron Gottes” zu reiten, nur um Newcome zu widersprechen und ihm zu zeigen, wer das Sagen hatte.

Bei den Felsen angelangt, wollte Chad sich rasch vom Hengst schwingen, ehe Lady Malplaquet absitzen konnte. Im selben Moment knallte aus den gegenüberliegenden Gesteinsbrocken ein Schuss, der den Rotfuchs in die Brust traf. Vor Schmerz grell aufwiehernd, brach das Tier unter Ihrer Ladyschaft zusammen.

Geistesgegenwärtig ließ sie sich aus dem Sattel gleiten, fiel auf die Erde und blieb erschrocken sitzen.

Chad hatte die Zügel nur locker gehalten und wurde von dem sich aufbäumenden Rappen in hohem Bogen zu Boden geschleudert. Aus dem Augenwinkel nahm er wahr, dass Rajah durchging und verstört davonpreschte. Er war sicher, dass die Kugel für die Countess of Malplaquet bestimmt gewesen war. Instinktiv vor einem weiteren Schuss eines möglicherweise verborgenen zweiten Angreifers Schutz suchend, rollte er sich in Richtung der mittleren Steingruppe zur Seite, kroch zu Lady Malplaquet und sah erleichtert, dass sie nicht verwundet war. Sie rang nach Atem und war vor Entsetzen grau im Gesicht geworden.

Sobald sie den offensichtlich nicht verletzten Newcome sah, stieß sie einen leisen Schrei aus und wollte aufstehen.

“Nein!”, warnte Chad sie eindringlich und zog sie herunter. “Noch nicht! Sie wären eine gute Zielscheibe.” Jäh stürmten Erinnerungen auf ihn ein. Es war nichts Neues für ihn, in einen Hinterhalt zu geraten, und er wusste genau, was er tun musste. Hastig weihte er Lady Malplaquet in seine Befürchtungen ein und gab ihr Anweisungen, wie sie sich zu verhalten hatte.

“Sie glauben doch nicht wirklich, dass der Schuss mir gegolten hat”, wandte sie unwirsch ein. “Bestimmt war das die verirrte Kugel eines Jägers.”

“Zu dieser späten Stunde? Wo es zu dieser Jahreszeit hier im Moor wenig zu jagen gibt? Ich bin sicher, dass jemand uns den ganzen Nachmittag heimlich verfolgt hat! Wir dürfen kein Risiko eingehen. Kriechen Sie in Schlangenlinien mit mir zur mittleren Steingruppe. Jetzt!”

Newcome hatte den autoritären Ton eines Mannes angeschlagen, der gewohnt war, Order zu erteilen. Elinor warf einen Blick auf sein hartes, verschlossenes Gesicht und kam unverzüglich dem Befehl nach. Auf Händen und Knien bewegte sie sich von dem in Todesangst wiehernden Rotfuchs fort, erreichte den Schutz der mittleren Felsbrocken und schaute zu Newcome zurück.

Er war ihr nicht gefolgt, sondern flach durch das Gras zum Wallach gekrochen und hatte ihre Pistole aus der Satteltasche gezogen. Hastig robbte er zu den Felsen und drängte die Countess tiefer unter die überhängende Gesteinsplatte. “So ist es brav!”, flüsterte er. “Sie dürfen nicht gesehen werden. Tun Sie von nun an, was ich Ihnen sage, damit Ihnen nichts passiert.”

Plötzlich hatte sie den Eindruck, einen ganz anderen, sehr veränderten Mann vor sich zu haben, der genau wusste, wie man sich in einer Notlage verhalten musste. “Und was muss ich machen?”, fragte sie bang.

“Bleiben Sie in diesem Versteck”, antwortete er leise. “Ich schleiche mich fort, weil ich herausfinden will, wer auf uns geschossen hat. Vielleicht war es wirklich die verirrte Kugel eines Jägers, wie Sie vermuteten, aber ich bin nicht so davon überzeugt.”

Elinor erschauerte. Newcome war eindeutig der Ansicht, das Attentat habe ihr gegolten. “Sie wollen mich zurücklassen?”, wisperte sie ängstlich.

“Anders geht es nicht”, erwiderte er achselzuckend. “Falls wir hier ausharren, sind wir für den Schützen lebende Zielscheiben, denn irgendwann hat er uns aufgespürt. Ich glaube, dass er besser bewaffnet ist als wir. Er rechnet gewiss nicht damit, dass jemand nach ihm sucht. Sollte ich ihn finden, dann habe ich wenigstens die Chance, ihn zu erledigen. Sonst bringt er uns um.”

“Es tut mir leid”, murmelte Elinor kläglich. “Ich habe alle Vorsicht außer acht gelassen.”

Chad wollte nicht, dass sie entmutigt war. Es war viel wichtiger, dass sie jetzt die Nerven behielt. “Angenommen, Sie sollten ermordet werden, dann hätte der Angreifer Sie jederzeit töten können und an weitaus übersichtlicherer Stelle”, antwortete Chad beschwichtigend. “Hier sind wir zumindest etwas geschützt. So, ich verschwinde jetzt.”

“Und was ist, wenn Sie nicht zurückkommen?”, erkundigte Elinor sich beklommen. Das Herz pochte ihr zum Zerspringen, denn sie fürchtete nicht nur um Newcomes Leben, sondern auch um das eigene.

“Dann beten Sie zu Gott, dass er Sie rettet”, erwiderte Chad ruhig. “Doch noch gibt es keinen Anlass zu verzweifeln, auch wenn wir in einer sehr gefährlichen Situation sind. Rühren Sie sich nicht vom Fleck und warten Sie auf mich. Vielleicht gelingt es mir, den Verbrecher außer Gefecht zu setzen.”

Im Nu war Newcome fortgehuscht, und Elinor rückte noch tiefer zwischen die schutzbietenden Steine. Ihr fiel ein, dass Aisgill den Standpunkt vertreten hatte, Newcome sei früher Kavallerist und wahrscheinlich sogar ein sehr guter Soldat gewesen. Das befehlsgewohnte und scharfsinnige Verhalten, das Newcome zeigte, ließ tatsächlich darauf schließen, dass er einst eine verantwortungsvolle Position bekleidet hatte. Diese Erkenntnis verstärkte die Hoffnung, dass die Sache vielleicht doch kein allzu schreckliches Ende nahm. Elinor schickte ein Stoßgebet zum Himmel, der Allmächtige möge verhüten, dass Newcome ein Leid widerfuhr. Überrascht merkte sie, dass sie zuerst für ihn gebetet hatte, ehe sie Gott um Beistand für sich selbst anflehte.

Quälend langsam verstrich die Zeit, und plötzlich fielen zwei Schüsse. Danach war alles totenstill.

Chad erinnerte sich, dass er schon einmal einen Scharfschützen ausgekundschaftet hatte, von dem er und seine Männer aus dem Hinterhalt angegriffen worden waren. Wann und wo sich das ereignet hatte, konnte er jedoch nicht sagen. Wachsam, sich flach auf der Erde haltend, kroch er so unauffällig wie möglich in großem Bogen durch das Gestrüpp zu einem etwas unterhalb der Stelle entfernten Punkt, von dem die Countess of Malplaquet beschossen worden war. Seither war nichts mehr geschehen, und auch jetzt war dort keine Bewegung zu erkennen. Chad war überzeugt, dass der Schütze ihn und Ihre Ladyschaft schon während des Ausrittes aus sicherem Abstand verfolgt hatte. Er hätte den unguten Vorahnungen nachgeben und Lady Malplaquet notfalls mit Gewalt nach Campions zurückbringen sollen. Nun hatte er nur eine Kugel in der Pistole und musste sich eines Mannes erwehren, der wahrscheinlich mit einem Karabiner und möglicherweise sogar mit einem Paar Trombons bewaffnet war.

Plötzlich sah er ihn und das an einen abgestorbenen Baum gebundene Pferd des Wegelagerers. Der Kerl lag auf der Lauer, das Gewehr zum sichereren Zielen auf einen Stein gestützt. Daneben erkannte Chad tatsächlich zwei griffbereit hingelegte kurzläufige Pistolen. Offenbar hatte der Halunke, der bestimmt nicht zum ersten Male jemanden aus dem Hinterhalt überfiel, sich seit dem Schuss auf Lady Malplaquet nicht von der Stelle bewegt. Er wartete eindeutig darauf, dass seine Opfer die Deckung verließen und er sie erneut vor die Flinte bekam.

Von der Stelle, wo Chad sich befand, konnte er nicht auf ihn schießen. Fast geräuschlos bewegte er sich auf ihn zu. Sobald er nah genug herangekommen war, griff er nach einem Steinchen, schleuderte es nach dem Mann und traf ihn am Rücken. Im Nu war er auf den Beinen und rannte auf den Unbekannten zu. Vermutlich aus der Erwägung, dass es zu lange dauern würde, das Gewehr zu heben und zu visieren, ließ der Schurke es fallen, griff hastig nach einem Trombon und sprang auf. Behend wirbelte er in die Richtung herum, aus der das Steinchen gekommen war, hob die Waffe und legte auf Chad an. Der Angreifer zeichnete sich klar vom dämmrigen Himmel ab und bot ein ausgezeichnetes Ziel. Es ging um Leben oder Tod. Chad schoss und traf den Wegelagerer in die Brust. Der Mann stürzte vornüber und zog noch im Fallen den Abzug. Ein Schuss löste sich, doch die Kugel flog irgendwo zwischen die Farne. Der Knall erschreckte das Pferd. Es bäumte sich auf, riss sich los und ging durch.

Chad warf sich wieder auf die Erde und suchte Deckung. Der Gegner war vielleicht nur verletzt und stellte sich tot, um ihn zu täuschen. Möglicherweise hatte er sogar zwischen den Felsen verborgene Komplizen. Chad glaubte es zwar nicht, hielt es indes für ratsamer, abzuwarten und kein unnötiges Risiko auf sich zu nehmen.

Misstrauisch harrte er eine Weile aus und stand dann auf, nachdem sich nirgendwo etwas bewegt hatte. Immer noch argwöhnisch, schlich er zu dem reglos ausgestreckten Körper und drehte ihn um. Eine tiefe Wunde klaffte über dem Herzen; Blut rann aus dem Mund und tropfte aus dem rötlichen Bart. Irgendwie kam der Kerl Chad bekannt vor, und auch die Kleidung war ihm eigenartig vertraut. Er konnte sich jedoch nicht erinnern, wo er ihm schon einmal begegnet war, zuckte mit den Schultern und fluchte über das verlorene Gedächtnis. Rasch bückte er sich, hob das Gewehr auf und betrachtete es genau. Es war eine hervorragend gearbeitete Waffe, mit langem, kunstvoll verziertem Lauf und eleganten Perlmutteinlagen am Kolben. Der Preis für dieses Schmuckstück war gewiss so hoch gewesen, dass der tote Verbrecher ihn bestimmt nicht hatte zahlen können.

Auch bei der Flinte hatte Chad das Gefühl, sie bereits gesehen zu haben. Er furchte die Stirn, denn es strengte ihn jedes Mal an, wenn er sich zu erinnern trachtete. Behutsam legte er die Waffe ins Gras und rannte, da Vorsicht nicht mehr vonnöten war, zu der Countess of Malplaquet zurück. Vermutlich hielt sie ihn nach den zwei gefallen Schüssen für tot und fürchtete sich davor, ebenfalls umgebracht zu werden. “Keine Angst, Mylady!”, rief er ihr kurz vor der Felsengruppe zu. “Es gibt niemanden mehr, der Ihnen ein Leid antun könnte.”

Beim Geräusch nahender Schritte war sie erschrocken zusammengezuckt, doch als sie Newcomes Stimme vernahm, atmete sie erleichtert auf und fragte besorgt: “Ist Ihnen etwas passiert?”

“Nein. Sie können jetzt aus dem Versteck kommen.”

Langsam kroch sie unter der überhängenden Gesteinsplatte hervor. Vom Sturz aus dem Sattel und dem langen, verkrampften Liegen tat ihr alles weh. Schwankend richtete sie sich auf und wäre gefallen, hätte Newcome sie nicht rechtzeitig in die Arme genommen und gestützt. Sekundenlang schmiegte sie sich an ihn und war froh, bei ihm geborgen zu sein. “Dem Himmel sei Dank, dass Sie unverletzt sind”, flüsterte sie bewegt. “Alles war nur meine Schuld.”

Chad antwortete nicht. Jäh war ihm bewusst geworden, dass sie sich nun ganz allein im Moor befanden, der Nacht und dem Wetter ausgesetzt, und niemand ahnte, wo sie sich aufhielten. Doch ungeachtet der widrigen Umstände genoss er es, Lady Malplaquet an sich zu spüren, und konnte sich nur schwer überwinden, sie sachte von sich zu schieben.

“Was ist vorgefallen?”, erkundigte sie sich und schaute ihn ängstlich an. “Ich habe zwei Schüsse gehört. Sind Sie wirklich nicht verwundet? Wo ist der Kerl, der auf mich geschossen hat?”

Sie machte Anstalten, ihn zu suchen, doch rasch hielt Chad sie zurück. “Nein, Madam”, sagte er ruhig. “Es ist besser, nicht zu ihm zu gehen. Er ist tot.”

“Tot?”, wiederholte sie bestürzt. “Nun, er wollte Sie umbringen. Also mussten Sie ihn zuerst erschießen.”

“Ja, ich hatte keine andere Wahl. Dennoch tut es mir leid.”

“Oh, das ehrt Sie.”

“Nein, so hatte ich es nicht gemeint”, widersprach Chad grimmig. “Jetzt kann ich nicht mehr herausfinden, warum er uns aufgelauert und in wessen Auftrag er gehandelt hat. Einen Toten kann ich nicht befragen.”

“Vermutlich war er ein Luddit, der mich aus Hass auf die Reichen töten wollte.”

“Vielleicht”, erwiderte Chard ausweichend, dachte an das so gar nicht zu einem revoltierenden Arbeiter passende prachtvolle Gewehr und überlegte, wer der Countess of Malplaquet feindlich gesonnen sein mochte. Möglicherweise war es jemand, der von ihrem Ableben profitierte. Doch es hatte keinen Sinn, das zu äußern. Dadurch hätte er sie nur noch mehr verstört. Viel wichtiger war jetzt, sie heimzubringen.

5. KAPITEL

Ihre Ladyschaft und Chad Newcome waren noch immer nicht da, obwohl sie vom Ausritt längst hätten zurück sein müssen. Die Unruhe, die Stuart seit einiger Zeit befallen hatte, verstärkte sich mehr und mehr, und er grübelte darüber nach, was er unternehmen solle. Plötzlich sah er John Henson über den Hof kommen. Der Verwalter duckte sich vor dem bitter kalten Wind, der vor einer Weile eingesetzt hatte.

“Was hat das zu bedeuten?”, herrschte John den Stallmeister an. “Vor einer Stunde war eine Besprechung mit Lady Malplaquet anberaumt, und nun höre ich von der Haushälterin, dass Mylady noch nicht in Campions ist. Dabei ist es fast dunkel! Wohin ist sie geritten, und wer begleitet sie?”

“Ich bin genauso beunruhigt wie Sie”, antwortete Stuart verärgert. “Newcome ist bei ihr und achtet auf ihre Sicherheit.”

“Newcome ist bei ihr!”, wiederholte John fassungslos. “Sind Sie nicht mehr bei Trost, Stuart? Wie konnten Sie ihr ausgerechnet ihn mitgeben? Über ihn ist uns doch so gut wie nichts bekannt! Der Gedächtnisverlust kann vorgetäuscht sein! Ich wette zehn zu eins, dass Newcome sie entführt hat.”

“Ach, Unfug!”, widersprach Stuart gereizt, obgleich auch ihm nun Bedenken kamen, dass Ihre Ladyschaft in Begleitung eines Mannes war, über dessen Vorleben er nichts wusste. “Ich werde eine Suchmannschaft entsenden, die nach den beiden Ausschau hält. Im Allgemeinen reitet Mylady nur bis zum Cairn.”

“Wäre sie heute dort gewesen, hätte sie seit Langem zurück sein müssen!”, entgegnete John scharf. “Dann wäre ich nicht genötigt gewesen, mich bei Ihnen nach ihr zu erkundigen.”

Brüsk wandte Stuart sich ab und gab Order, einen Suchtrupp zu organisieren. Während die Männer mit bedrückten Mienen seinen Anweisungen zuhörten, rannte unversehens ein Stalljunge auf den Platz und schrie: “Rajah ist zurück, reiterlos und so verstört, dass niemand ihn einfangen kann.”

Nun war auch Stuart überzeugt, dass etwas nicht stimmte. “Und wo ist Vulkan?”, fragte er betroffen.

“Ich habe keine Ahnung, Sir, wo er, Mylady oder Newcome sind. Rajah steht der Schaum vor dem Maul, als sei er von weit hergekommen.”

Unverzüglich gab Stuart der mit Laternen ausgerüsteten Suchmannschaft den Befehl, aufzubrechen und ihm umgehend einen Boten zu schicken, sollten Ihre Ladyschaft und der sie begleitende Reitknecht nicht auf dem Weg zum Felsmassiv angetroffen werden. Danach versuchte man, den scheuenden Rappen einzufangen. Es dauerte eine Weile und gelang nur, weil er sehr erschöpft war. Mit einiger Anstrengung wurde er in den Stall gebracht, und Stuart untersuchte das störrische, erregt schnaubende Tier.

“Rajah ist nicht verletzt”, teilte er stirnrunzelnd dem nervösen Verwalter mit. “Die Pistole steckt noch in der Satteltasche. Auch das Zaumzeug ist nicht beschädigt. Es ist mir ein Rätsel, was vorgefallen sein mag. Ich werde einen weiteren Suchtrupp zusammenstellen, ihn anführen und zum 'Thron Gottes' reiten.”

“Warum dahin?”, fragte John in abfälligem Ton. “Das ist Meilen entfernt!”

“Weil Mylady sich gern dort aufhält. Möglicherweise wollte sie Newcome den Ort zeigen. Meines Wissens ist er nie so weit von Campions fort gewesen.”

“Weshalb sollte sie den Wunsch haben, ihn, einen halbnackt im Moor aufgefundenen Landstreicher, mit der Gegend bekannt zu machen?”, entrüstete sich John.

“Sie kommen gut miteinander aus”, antwortete Stuart etwas verlegen.

“Was haben Sie soeben gesagt?” John starrte ihn an und merkte, dass Aisgill unbehaglich zumute war.

“Nichts”, antwortete Stuart barsch. “Mylady ist eine freundliche Frau, und Newcome versteht es sehr gut, mit ihren Pferden umzugehen. Vielleicht wollte sie ihm mit dem Besuch beim 'Thron Gottes' eine Freude machen? Je länger ich darüber nachdenke, desto wahrscheinlicher kommt es mir vor. Ach, was schwatze ich überhaupt mit Ihnen? Es wird dunkel, und wenn Ihre Ladyschaft und Newcome allein im Finstern herumirren …” Stuart ließ den Satz unvollendet, drehte sich auf dem Absatz um und erteilte die notwendigen Anweisungen zum Formieren des zweiten Suchtrupps.

John beobachte ihn und brummte mürrisch vor sich hin: “Seit Newcomes Ankunft ist hier nichts mehr wie früher!”

Chad hatte sich mit Ihrer Ladyschaft neben die Felsen in den Windschatten gesetzt und ihr seine Jacke gegeben. Die Nacht war bitter kalt, und obendrein hatte leichter Regen eingesetzt.

Elinor fröstelte und bemühte sich, Newcome nicht merken zu lassen, wie sehr sie fror. Schuld daran war nicht nur die Kälte, sondern auch der Schreck über die vergangenen Ereignisse. Sie bedauerte Newcome, dem es bestimmt noch schlimmer erging als ihr. Und sie musste es sich anlasten, dass sie in diese missliche Lage geraten waren. Hätte sie nicht darauf bestanden, zum 'Thron Gottes' zu reiten, wären sie längst daheim und im Warmen. Beklommen entschuldigte sie sich erneut bei Newcome für ihre Halsstarrigkeit.

“Ach, nehmen Sie es sich nicht so zu Herzen”, erwiderte er beruhigend. “Der Kerl hätte uns auch auf dem Rückweg vom Cairn überfallen können.”

“Ist es nicht besser, wir gehen nach Haus?”

“Das wäre Unsinn”, widersprach Chad ernst. Seit der Wegelagerer den Mordversuch unternommen und er selbst den Kerl getötet hatte, fühlte er sich der Countess in einer Weise verbunden, die Standesunterschiede aufhob und sie beide zu Menschen machte, die gemeinsam eine Notlage meistern mussten. “Unterwegs fänden wir nirgendwo Schutz, sollten wir darauf angewiesen sein”, fuhr er ernst fort. “Außerdem ist durch den bewölkten Himmel das Licht des Mondes zu schwach, sodass wir schlecht sehen würden. Es bestünde die Gefahr, dass wir uns verlaufen. Nein, wir harren hier aus und brechen im Morgengrauen auf. Vermutlich ist Rajah zum Stall zurückgerannt. Das dürfte Mr. Aisgill bestimmt alarmiert und veranlasst haben, eine Suchmannschaft auszuschicken.”

Elinor dachte an den Rotfuchs, dessen Schmerzensschreie längst verstummt waren, und an den zwischen den Felsen liegenden Toten. “Bitte, ziehen Sie die Jacke wieder an, Newcome, damit es Ihnen wärmer wird”, murmelte sie mit klappernden Zähnen. “Ich befürchte, mir hilft sie nicht sehr.”

Langsam wandte Chad der Countess das Gesicht zu und erwiderte leise: “Ich war gedankenlos. Wir müssen auf andere Weise Abhilfe schaffen.” Sachte zog er Ihre Ladyschaft an sich und legte ihr und sich die Jacke, die sie ausgezogen hatte, um die Schultern. Sanft schmiegte er sie an sich und begann, ihr die kalten Hände zu reiben.

Elinor fand es wunderbar, seine Nähe und den Schlag seines Herzens zu spüren. Sie kuschelte sich noch enger an ihn, und langsam, auf eine erregend prickelnde Weise, fühlte sie eine innere Wärme sie durchströmen, als sei ein mehr und mehr aufloderndes Feuer in ihr entfacht worden.

Chad wusste, was mit ihr geschah. Ihm erging es nicht anders. Er hörte ihren Atem sich beschleunigen, holte tief Luft und sagte, um sie und sich von den Gefühlen abzulenken: “Als ich vorhin fort war, ist etwas Merkwürdiges geschehen.”

“Und was?”, murmelte Elinor verträumt.

“Ich habe mich wieder an etwas erinnert.”

“Wie schön! Wissen Sie jetzt, wer Sie sind?”

Er schüttelte den Kopf. “Nein, aber nun bin ich überzeugt, dass Mr. Aisgills Vermutung zutrifft, ich sei früher bei der Kavallerie gewesen. Im Geist habe ich nur flüchtige Bilder vor mir gesehen, indes ist mir jetzt klar, dass ich im Krieg in Spanien war und gegen Aufständische kämpfte. Ich war von der Hauptarmee und meinem kommandierenden General abgeschnitten, erteilte jedoch meinem Truppenteil Befehle. Deshalb nehme ich an, dass ich Offizier war, Leutnant oder vielleicht sogar Captain. Das würde auch erklären, warum ich mich mit Schriftführung auskenne.”

Chad hielt inne und schaute Lady Malplaquet an. Es half nicht viel, sich auf andere Gedanken bringen zu wollen. Myladys Anwesenheit erregte ihn so sehr, dass er sie am liebsten ungestüm geküsst und auf der Stelle besessen hätte. Es war jedoch nicht nur körperliche Begierde, die er für sie empfand. Sie war nicht irgendeine Frau, sondern die, welche er sich erträumt, bis jetzt indes nie gefunden hatte. Er konnte sich nicht erklären, warum er sich der Gefühle für sie so sicher war, aber es gab keinen Zweifel. Da er nur ein Mensch und kein Heiliger war, konnte er der Versuchung bald nicht mehr widerstehen, neigte sich zu Lady Malplaquet und nahm behutsam ihr Gesicht zwischen die Hände.

Plötzlich schien die Zeit stillzustehen. Ehe Elinor recht bewusst wurde, was sie tat, hatte sie ihm einen Kuss auf die rechte Handfläche gedrückt und fand es herrlich, dass er sie auf die Wange küsste. Sie sträubte sich nicht, als er ihr auch noch einen Kuss auf die andere Wange gab, und seufzte nur wohlig.

Er war sich nicht schlüssig, wie er sich nun verhalten solle. Das Ehrgefühl sagte ihm, er dürfe die Situation nicht ausnutzen; der Verstand riet ihm, er habe, falls er Lady Malplaquet verführe, die Konsequenzen zu tragen, und ein innere Stimme flüsterte ihm zu, auch Mylady wolle, was er sich erhoffte. Er gab dem Sehnen nach, legte Elinor eine Hand auf die Brust und streichelte sie zärtlich.

Sie hob die rechte Hand, strich ihm über den Kopf und bot ihm, als er sich erneut zu ihr beugte, die Lippen zum Kuss. Nie im Leben hatte sie sich so wundervoll gefühlt. Seit Kindertagen war sie nicht mehr von jemandem so liebevoll und warmherzig in die Arme genommen worden. Die Wonnen, die sie bei dem Kuss empfand, machten sie schwindlig vor Glück, Erregung und Liebe, und sie wünschte sich, Chad möge nie aufhören, sie zu liebkosen. Er war so stark und kräftig, dass sie sich klein und zerbrechlich vorkam, ein Gefühl, das sie nicht minder herrlich fand.

Plötzlich wurde Chad bewusst, was er tat, und jäh gewann sein Ehrgefühl die Oberhand über das Verlangen. Entschlossen löste er sich von Elinor und sagte gepresst: “Nein, das dürfen wir nicht! Es ist nichts Ungewöhnliches, dass ein Mann und eine Frau nach gemeinsam überstandener Gefahr zueinander finden.”

Elinor war enttäuscht, dass Chad sich ihr entzogen hatte. “Und du glaubst, wir hätten uns nur deshalb geküsst?”, fragte sie erstaunt.

“Ja”, antwortete er knapp, doch es war, so weit es ihn betraf, eine schändliche Lüge. Über Elinors Beweggründe war er sich nicht so sicher.

“Du irrst dich”, murmelte sie schläfrig und schmiegte sich fester in seinen Arm. Es war angenehm, sich an diesen starken Mann kuscheln zu können. “Ich habe schon lange vor dem heutigen Tage meine Zuneigung zu dir entdeckt.”

Er schwieg, und nach einer Weile merkte er, dass Lady Malplaquet eingeschlummert war. Es bewegte ihn zutiefst, dass sie ihm eingestanden hatte, ihn zu mögen. Er hauchte ihr einen letzten Kuss auf die Stirn und fragte sich, was sie denken würde, wenn sie erwacht und wieder die Countess of Malplaquet, er hingegen nur einer ihrer Reitknechte war. Würde sie sich dann noch daran erinnern, was er getan und wie sie darauf reagiert hatte?

Nachdenklich hielt er sie an die Brust gedrückt und war nicht imstande, Schlaf zu finden. Lady Malplaquet ruhte in seinen Armen, den Kopf leicht in den Nacken gelegt. Hin und wieder regte sie sich, und ein Lächeln huschte über ihre Lippen. Alles Begehren war geschwunden und hatte dem Gefühl Raum gemacht, sie zu beschützen. Er hatte einen Mann getötet, um ihr das Leben zu retten, und würde es wieder tun, sollte es notwendig sein.

Stunden später vernahm er Rufe und das Geräusch nahender Reiter. Dann erkannte er schwankende Lichter und wusste, dass die Countess und er bald gerettet waren. Und wieder befürchtete er, dass sie im hellen Licht des Tages vergessen oder leugnen würde, was zwischen ihnen geschehen war. Aber er war sicher, dass er zu seinen Gefühlen stehen würde. Da man ihn nicht mit Ihrer Ladyschaft in dieser verfänglichen Situation antreffen durfte, schlüpfte er vorsichtig aus der Jacke und hüllte Lady Malplaquet darin ein. Sie murmelte etwas im Schlaf und streckte tastend die Hand aus, doch er lehnte sie rücksichtsvoll gegen den Felsen, stand auf und entfernte sich ein Stück. Erst in einigem Abstand zu ihr machte er sich dem Suchtrupp bemerkbar.

Stuart hörte die Rufe und sagte, sobald er Newcomes angesichtig wurde, voller Erleichterung: “Dem Himmel sei Dank! Ist Mylady in Sicherheit? Ich habe es geahnt, dass sie mit Ihnen hier hergeritten ist. Was ist passiert? Warum ist Rajah allein heimgerannt? Wo ist Vulkan? Ist er etwa auch durchgegangen?”

“Ich muss mit Ihnen unter vier Augen sprechen, ehe die anderen hier sind”, erwiderte Chad, während der Stallmeister absaß. Er wies auf die halb hinter den Steinen verborgene Countess, nahm ihn bei der Hand und zog ihn zu der Stelle, wo der tote Rotfuchs lag. “Er wurde von einer Kugel getroffen”, erklärte er und berichtete rasch, was sich ereignet hatte.

Zunächst hatte Stuart ihm ungläubig zugehört, doch der Anblick des getöteten Wegelagerers und des Gewehres überzeugten ihn vom Wahrheitsgehalt der Geschichte.

“Mir wäre es lieber gewesen, den Kerl lebend in meine Gewalt zu bringen”, sagte Chad ernst. “Dann hätten wir vielleicht herausbekommen, warum er Ihre Ladyschaft angegriffen hat. Aber mir blieb keine andere Wahl, als ihn zu erschießen.”

“Ja”, stimmte Stuart ihm zu. “Als guter Bediensteter und als erfahrener Soldat haben Sie nur Ihre Pflicht getan, Newcome, und dafür gesorgt, dass Mylady kein Haar gekrümmt wurde.”

Lärm weckte Elinor, und schlaftrunken erkannte sie viele mit Laternen ausgerüstete Reiter. Müde erhob sie sich und ging schwankend, Newcomes Jacke fester um die Schultern ziehend, zu ihnen.

Erst jetzt bemerkte Stuart, dass der Reitknecht in der kalten Nachtluft zitterte. “Gib ihm eine Decke, damit er es wärmer hat!”, befahl er einem Stallburschen.

“Ich … es tut mir leid, dass Sie unseretwegen herkommen mussten”, murmelte Elinor verlegen. “Aber Newcome war sehr tapfer. Er hat mir das Leben gerettet.”

Stuart sah, dass Ihre Ladyschaft müde und erschöpft war. “Beeilen wir uns, Madam, damit Sie schnellstens zu Hause sind. Dass Newcome sich mutig verhalten hat, ist unübersehbar. Welch ein Glück für uns alle, dass Sie ihn bei uns aufgenommen haben.” Er ließ dem Rotfuchs den Damensattel abnehmen und auf ein anderes Pferd schnallen, half der Countess dann auf den Grauschimmel und schwang sich wieder auf seinen Braunen.

Chad bekam das Pferd eines anderen Reitknechtes, wickelte sich in das Plaid und warf, als man nach Campions aufbrach, einen letzten Blick auf den Ort, wo die Countess of Malplaquet ihn aus Liebe und Dankbarkeit geküsst hatte.

Elinor schlug die Lider auf und sah ein wärmendes Feuer im Kamin flackern und Tante Annabelle in einem Fauteuil neben dem großen, mit scharlachroten Draperien verzierten Bett sitzen.

Als Annabelle bemerkte, dass die Nichte wach war, riet sie ihr sogleich, noch eine Weile liegen zu bleiben und sich nicht anzustrengen. In leicht erstauntem Ton fügte sie den Ermahnungen hinzu: “Für jemanden, der ein derart schreckliches Erlebnis durchstehen musste, machst du einen überraschend erholten Eindruck. Du meine Güte, du musstest miterleben, wie dein Pferd erschossen wurde, hast mitangehört, dass Newcome einen Mann tötete, warst dann die halbe Nacht im Freien und hattest einen langen Heimritt. Und trotz allem siehst du wie das blühende Leben aus, ganz im Gegensatz zu vorher, wo du, nun, vorsichtig ausgedrückt, ein wenig blass gewesen bist.”

Dann berichtete Annabelle der Nichte, dass der Kronrat bereits hinter verschlossenen Türen zusammengetreten und von Newcome in allen Einzelheiten über den Mordversuch informiert worden war. Der tote Schütze war nach Campions gebracht und angestarrt worden, und anschließend hatte John Henson veranlasst, dass ein Konstabler aus dem nächstgelegenen Dorf geholt wurde. Der Gendarm hatte vorgeschlagen, einen Steckbrief mit der Abbildung des Toten in der Gegend aushängen zu lassen, damit man erfuhr, um wen es sich bei dem Gesuchten handelte.

Elinor kuschelte sich ins Bett, trank die ihr von einem Küchenmädchen servierte heiße Schokolade und verspeiste genüsslich zwei frische Butterhörnchen. Beim Essen bemühte sie sich, der Tante nicht zu zeigen, was in ihr vorging. Aber die Gedanken schweiften zu den Ereignissen des vergangenen Abends, und sie fragte sich, ob sie tatsächlich Chad Newcome geküsst hatte, ehe sie von ihm geküsst worden war. Schlimmer noch, hatte sie ihn wirklich unverhohlen aufgefordert, sie zu lieben und ihm zu erkennen gegeben, dass sie diesen Wunsch verspürte, seit sie ihm zum ersten Male begegnet war? Nein, das konnte nicht sein! So enthemmt war sie, deren makelloser Ruf bisher jeden Verehrer abgeschreckt hatte, gewiss nicht gewesen.

Chad hingegen hatte sich ganz wie ein wahrer Gentleman betragen, besser denn die meisten der Herren, die ihr begegnet waren. Vermutlich hatte er sich, um von vornherein den Verdacht unschicklichen Benehmens auszuräumen, von ihr gelöst, ehe Aisgill mit dem Suchtrupp beim “Thron Gottes” eingetroffen war. Unbehaglich überlegte sie, wie sie sich beim nächsten Zusammentreffen mit Newcome verhalten solle und wie er sich ihr gegenüber benehmen würde.

“Du wirst nicht mehr ins Moor reiten!”, sagte Annabelle streng. “Was in aller Welt ist in der vergangenen Woche eigentlich in dich gefahren? Du warst doch stets so auf Schicklichkeit und Anstand bedacht! Neuerdings führst du dich jedoch sehr unbesonnen auf! Warum bist du eigentlich mit Newcome zum 'Thron Gottes' geritten? Meiner Ansicht nach ist das wohl der letzte Ort, für den ein Stallbursche sich interessieren würde.”

“Im Gegenteil, Tante Annabelle”, widersprach Elinor ruhig. “Auf dem Ritt zum Cairn zeigte er so viel Gefallen an der Umgebung, dass ich überzeugt war, der 'Thron Gottes' würde ihn noch mehr interessieren. Das war auch der Fall, bis auf mich geschossen wurde. Selbst dann war Newcome der Meinung, es sei gut, dass wir bei der Felsgruppe waren, weil sie uns größeren Schutz als das freie Gelände im Moor bot, wo wir für den Angreifer ein leichteres Ziel gewesen wären.”

“Aisgill hat erwähnt, dass du Newcomes mutigem Eingreifen das Leben verdankst.”

“Ja”, bestätigte Elinor. “Ich will mich auch so schnell wie möglich bei Newcome bedanken. Gestern Nacht habe ich das nicht gebührender Form getan.”

“Aber nicht in deinem Schlafgemach!”, ermahnte Annabelle die Nichte.

“Nein, natürlich nicht. Ich werde ihn in meinem Arbeitszimmer empfangen.”

“Eigentlich hat er ja nur seine Pflicht getan”, sagte Annabelle trocken.

“Seine Pflicht?”, wiederholte Elinor erstaunt. “Er war kein Muss, das Leben für mich aufs Spiel zu setzen, Tante Annabelle! Er hätte mir auch nicht seine Jacke geben müssen, als mir in der Nacht kalt war. Nein, er hat weitaus mehr getan denn nur seine Pflicht und Schuldigkeit.” Und das in mancherlei Hinsicht, fügte Elinor in Gedanken hinzu.

“Nun, bestimmt hat Dankbarkeit ihn zu seinem tapferen Verhalten bewogen”, äußerte Annabelle bedächtig. “Schließlich hast ja auch du ihn durch deine Entscheidung, ihn hier aufzunehmen, vor einem ungewissen Schicksal bewahrt.”

“Das ist richtig”, stimmte Elinor der Tante zu. “Und nun meinst du, Newcome und ich seien quitt? Gut, dann werde ich ihm sagen: 'Nein, Newcome, ich kann mich nicht bei Ihnen dafür bedanken, was Sie für mich getan haben, denn bekanntlich ist es so, dass eine Hand die andere wäscht. Gewiss, Sie haben bei der Verfolgung des Attentäters Ihr Leben für mich riskiert, aber ich habe Ihnen Unterkunft geboten, allerdings ohne etwas dabei zu riskieren'.” Nur den guten Ruf, hörte Elinor die innere Stimme ihr zuraunen, denn bald würde jeder in Campions merken, was sie für Newcome empfand.

6. KAPITEL

Elinor hatte wieder großen Wert auf ihr Äußeres gelegt und sich für ein dunkelgrün und hellbraun gestreiftes Kleid mit Spitzenbesatz sowie eine ihr von Tante Annabelle geschenkte, bislang jedoch nie getragene lindgrüne Toque entschieden, die mit orangefarbenen, blauen und rötlichen Federn und einer großen Rubinagraffe geschmückt war. Es entging ihr nicht, dass ihre Erscheinung beim Betreten des Arbeitszimmer Aufsehen im Kreise ihres Kronrates erregte.

Überrascht schaute der Verwalter sie an; der Ausdruck in den wässrigen Augen des alten, noch gebrechlicher wirkenden Bibliothekars spiegelte pures Erstaunen wider, und aus Newcomes Blick sprach unverhohlene Bewunderung.

Elinor zwang sich zu einer gelassenen Miene, obgleich sie nervöser denn je im Leben war, nahm Platz und registrierte mit Wohlgefallen, wie gut Chad Newcome aussah. Zweifellos als Belohnung für gute Dienste hatte der Stallmeister ihn angewiesen, die nur zu besonderen Anlässen getragene grüngolden betresste Galalivrée anzuziehen. Den ehrerbietig in den Händen gehaltenen Zweispitz zierte eine goldene Kokarde; Jabot und Handschuhe erstrahlten in makellosem Weiß, und die schwarzen Stiefel waren auf Hochglanz poliert.

“Heute möchte Ihnen in aller Form danken, Newcome”, sagte Elinor in bebendem Ton und bemühte sich, die Stimme unter Kontrolle zu bekommen. Es fiel ihr wirklich schwer, nach den Zärtlichkeiten der vergangenen Nacht Gleichmut vorzutäuschen. Flüchtig bemerkte sie, dass Newcome, der bislang die Augen auf den Teppich gerichtet hatte, zu ihr hinschaute und sie leicht belustigt betrachtete. Aber es sprach auch Verständnis für sie aus seinem Blick. “Die Angst, der Schock und die Erschöpfung haben mich gestern daran gehindert, Ihnen für Ihre Courage meinen Dank auszusprechen”, fuhr sie etwas ruhiger fort und schalt sich im Stillen eine Lügnerin, denn nichts davon traf zu. “Mr. Aisgill hat mir vorgeschlagen, Ihnen für den mir unter Einsatz Ihres Lebens bewiesenen Beistand eine Sonderzulage zu Ihrem Lohn zu zahlen.”

Ehe Chad Newcome etwas äußern konnte, sagte Stuart rasch: “Er hat sie mit der Begründung abgelehnt, Mylady, er habe nur seine Pflicht getan und erwarte weder eine Prämie noch anderweitige Vergünstigungen.”

“Stimmt das, Newcome?”, fragte Elinor und schaute ihn an.

Er sah ihr in die Augen und antwortete fest: “Ja, Eure Ladyschaft.”

Jäh hatte sie den Eindruck, von einer unerklärlichen Macht an den Rand eines Abgrundes gezogen zu werden, und nichts und niemand konnte sie davor bewahren, in die Tiefe zu stürzen. Sie wusste nicht, was sie erwidern solle, und war froh, dass William Payne sich räusperte.

“Wie edelmütig!”, sagte er trocken. “Aber da Newcome Sie, Madam, vor Schaden bewahrt hat, sollte seine Tapferkeit zumindest in den Annalen des Hauses vermerkt werden.”

“Das wäre etwas voreilig”, warf Chad ein. “Mit Verlaub, Mylady, meine Herren, ich möchte Sie darauf hinweisen, dass derjenige, der den glücklicherweise misslungenen Überfall geplant hat, vielleicht noch einmal versucht, Ihre Ladyschaft umzubringen.”

Sekundenlang herrschte betroffene Stille, und dann wiederholte John Henson ungläubig: “Geplant? Ich bin sicher, es gibt keinen Drahtzieher. Es war die Tat eines einzelnen. Bestimmt handelt es sich bei ihm um einen unzufriedenen, aufständischen Arbeiter, einen Ludditen, genau wie bei dem Mann, der Mr. Cartwright erschoss.”

“Glauben Sie, Ludditen haben Zugang zu Gewehren, die so kostbar verziert und von solcher Präzision sind, dass jeder Angehörige der Schützenbrigade stolz wäre, eine derartige Waffe zu besitzen?”, wunderte sich Chad und fragte sich im gleichen Moment, wie er darauf gekommen war. Er war beim Militär gewesen, doch nicht bei den Scharfschützen, sondern der Kavallerie. Unversehens kamen ihm noch andere Merkwürdigkeiten in den Sinn, an die er bislang nicht gedacht hatte. Er wusste, dass er sich bei der Armee wohlgefühlt hatte, war indes nie auf den Gedanken gekommen, zu überlegen, warum und wann er sie verlassen hatte.

Stuart beobachtete ihn aufmerksam. Newcome hatte ihm von dem Verdacht berichtet, der Anschlag auf Ihre Ladyschaft sei von jemandem veranlasst worden, der von ihrem Tod profitieren würde, war jedoch wie seine Kollegen der Ansicht, bei dem Täter habe es sich um einen unzufriedenen Umstürzler gehandelt. “Auch ich vertrete den Standpunkt”, sagte er besonnen, “dass der Tote ein Luddit ist und die Flinte gestohlen hat.”

Chad warf dem Stallmeister einen harten Blick zu und entgegnete ernst: “Er war ein ehemaliger Soldat, dessen bin ich mir sicher. Die Art, wie er uns aus dem Hinterhalt angriff, lässt mich das annehmen. Haben Sie seinen Rücken untersucht? Dazu hatte ich gestern nicht mehr die Zeit, weil ich um die Sicherheit Ihrer Ladyschaft besorgt war.”

“Seinen Rücken?” Verblüfft sah John den Reitknecht an.

“Ich verstehe, worauf Sie hinauswollen, Newcome”, warf Stuart ein. “Sie vermuten, der Mann könne unehrenhaft aus der Armee entlassen und vorher ausgepeitscht worden sein, nicht wahr? Nun, seine Leiche ist noch hier. Wir können sie untersuchen.”

“Ach, das Vorhandensein solcher Peitschenmerkmale beweist ganz und gar nichts!”, entgegnete John scharf, da es ihn ärgerte, dass Newcome offenbar seine Vorgesetzten wieder einmal unbedingt belehren wollte.

“Nein”, gab Stuart dem Verwalter recht. “Sollten wir indes Striemen finden, dann können wir davon ausgehen, dass der Halunke Soldat gewesen ist. So würde sich auch erklären, warum er das Gewehr hatte und über solches Geschick beim Verfolgen Ihrer Ladyschaft verfügte. Zudem bekäme dann auch der Verdacht größeres Gewicht, dass er nur ein bezahlter Handlanger war.”

Jäh war es im Raum so still, dass man das Ticken der auf dem Kaminsims stehenden französischen Konsoluhr überlaut hören konnte. Elinor fröstelte innerlich. Die Vorstellung, dass jemand ihr nach dem Leben trachtete, war entsetzlich. Bestürzt schaute sie Chad an, der ihren Blick nicht minder betroffen erwiderte.

“Wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf”, äußerte er nach einer Weile, “so empfehle ich, Ihre Ladyschaft ständig bewachen zu lassen.”

“Ich werde das in die Wege leiten”, sagte Stuart rasch, ehe der Verwalter ihm zuvorkommen konnte. “Auch das gesamte Anwesen soll bewacht werden. Ich lege Ihnen nahe, Madam, sich in Zukunft bei Ihren Ausritten nur im Park aufzuhalten.”

Irritiert blickte Elinor zu ihrem Sekretär hinüber, der sich plötzlich ächzend halb aus dem Sessel erhoben hatte. Er schwankte einen Moment, gab einen halberstickten Schrei von sich und stürzte zu Boden. Entgeistert starrte sie ihn an, gleich den anderen vor Schreck wie gelähmt.

Chad ließ den Zweispitz fallen, kniete sich rasch neben Mr. Payne und nahm ihn in die Arme. Der Sekretär hatte die Augen verdreht, und das Gesicht war verzerrt. “Er hat einen Schlaganfall erlitten und stirbt womöglich”, sagte er erschüttert und trug ihn zu dem großen, in der Mitte des Zimmer stehenden Mahagonischreibtisch. Er wartete, bis der Stallmeister hastig alle dort befindlichen Gegenstände entfernt hatte, legte den Bewusstlosen sachte auf das Bureau und begann, Mr. Payne fest die Handgelenke zu reiben.

“Schnell, einen Arzt!”, rief John und ärgerte sich ein weiteres Mal, dass Newcome und Aisgill so geistesgegenwärtig reagiert hatten.

Elinor läutete und befahl dem eintretenden Lakaien, unverzüglich den Doktor zu holen und dafür zu sorgen, dass Mr. Payne in sein Zimmer gebracht wurde. Nachdem der Kranke fortgeschafft worden war, sagte sie mit Tränen in den Augen: “Der arme Mr. Payne! Das ist meine Schuld. Ich hätte ihn längst bewegen müssen, den Dienst bei mir aufzugeben.”

“Er wäre darüber nicht glücklich gewesen”, erwiderte John. “Das hat er mir einmal eingestanden.”

Robert Challenor wurde sich jäh bewusst, dass auch er nicht mehr der jüngste war. “Und nun fehlt Ihnen ein Sekretär, Madam”, murmelte er unbehaglich. “Mr. Payne hat sich ja stets geweigert, sich von jemandem helfen zu lassen.”

“Kann Newcome sich jetzt zurückziehen, Madam?”, fragte Stuart höflich. “Die Arbeit wartet auf ihn.”

“Ja”, antwortete Elinor. Es war ihr nicht recht, dass Chad ging, doch schließlich hatte er seine Pflichten zu erfüllen.

“Sie mögen glauben, Madam, ich sei nicht mehr ganz bei Trost”, wandte Stuart sich an sie, nachdem der Reitknecht die Tür hinter sich geschlossen hatte. “Ich habe Sie aus einem bestimmten Grund ersucht, Newcome fortzuschicken, weil er den Vorschlag nicht hören soll, den ich Ihnen unterbreiten möchte. Sie müssen sich nicht nach einem neuen Sekretär umschauen. Er könnte diese Aufgabe übernehmen. Ich möchte Sie nur darum bitten, ihn nachmittags freizustellen, damit er auch weiterhin unsere besten Pferde trainiert, denn es wäre mir nicht lieb, gänzlich auf ihn verzichten zu müssen.”

“Welch absurde Idee!”, sagte John kopfschüttelnd.

“Das ist eine vorzügliche Anregung, wenn Sie mir die Bemerkung gestatten, Madam”, widersprach Robert. “Außerdem könnte er Mylady bewachen, wenn er im Haus ist. Was halten Sie davon, Madam?”

Elinor merkte, dass die drei Herren sie erwartungsvoll anschauten. Langsam neigte sie den Kopf, blickte auf die Schriftstücke, die vor ihr vor ihr lagen, und antwortete in bewusst gedehntem Ton: “Ich bin einverstanden, aber nur zur Probe.”

“Ja, selbstverständlich!”, sagte John mit Nachdruck.

“Es mag sein”, fuhr Elinor nachdenklich fort, “dass Newcome sich doch nicht eignet. Er scheint jemand zu sein, der sich gern im Freien aufhält. Möglicherweise behagt ihm die Büroarbeit nicht.”

“Er ist jedoch sehr anpassungsfähig”, versicherte Stuart der Countess of Malplaquet.

“Ich verspreche Ihnen, Madam, ihn im Auge zu behalten!”

“Ja, tun Sie das, Mr. Henson”, erwiderte sie und bemühte sich, nicht zu lachen. “Also gut, Mr. Aisgill. Sprechen Sie mit Newcome und schicken Sie ihn für die ersten Unterweisungen zu Mr. Henson.”

John missfiel die ganze Angelegenheit, doch er hütete sich, das zu äußern. “Newcome braucht neue Sachen zum Anziehen, wenn er hier im Haus tätig wird”, gab er zu bedenken.

“Der Schneider kann sie ihm anfertigen”, sagte Stuart. “Falls Mylady nichts dagegen hat, könnte er sich in der Zwischenzeit mit Dingen aus der Garderobe Ihres Großvaters behelfen, der ungefähr die gleiche Statur hatte wie Newcome.”

“Ja”, bestätigte Elinor. “Ich staune, wie umsichtig Sie heute sind, Mr. Aisgill.” Sie erhob sich, zum Zeichen, dass sie die Besprechung als beendet betrachtete.

Die Herren standen auf und verneigten sich. John wartete, bis der Stallmeister und der Bibliothekar den Raum verlassen hatten. “Seit Newcome in Campions ist”, wandte er sich dann an die Countess, “ist nichts mehr so wie früher. Aisgill protegiert ihn auf eine Weise, die mir unerklärlich ist. Ich rate Ihnen, Madam, im Umgang mit Newcome vorsichtig zu sein. Schließlich wissen wir so gut wie nichts über ihn.”

“Er hat mir das Leben gerettet und mich davor bewahrt, in der Nacht zu erfrieren”, erwiderte sie leise.

“Aber er ist jung”, fuhr John unbeirrt fort. “Mit ihm ist es etwas anderes, als wenn Payne bei Ihnen wäre.”

“Ich werde meine Tante bitten, bei mir zu bleiben, wenn Newcome anwesend ist”, sagte Elinor verstimmt. “Sie wird es nicht gern tun, doch es lässt sich nicht ändern. Haben Sie sonst noch irgendwelche Ratschläge für mich, Mr. Henson?”

“Mir liegt nur Ihr Wohl am Herzen, Madam”, antwortete er steif.

“Ja, das ist mir bekannt.” Im Stillen wusste sie jedoch, dass der Verwalter allen Grund hatte, sich Sorgen zu machen.

William Payne war nicht an dem Schlaganfall gestorben und seit einer knappen Woche auf dem Wege der Genesung. Er würde jedoch für immer halbseitig gelähmt sein. Wie Elinor dem Verwalter gegenüber angedeutet hatte, hielt ihre Tante sich mit Stickarbeiten beschäftigt im Raum auf, wenn Chad Newcome anwesend war, ein Umstand, der ihr das Vergnügen etwas dämpfte, in seiner Nähe zu sein. Zudem verschanzte er sich hinter einem ungemein pflichtbewussten Benehmen, ganz so, als habe sich zwischen ihnen nie etwas ereignet. Vielleicht hatte sie sich wirklich alles nur eingebildet.

Andererseits traf sie jedes Mal, sobald er ihr ein Schriftstück übergab und ihre Hände sich berührten, ein glühend heißer Schlag, und sie zuckte wie vom Blitz getroffen zurück. Sie war überzeugt, dass es Chad nicht anders erging. Sie sah es an seinem Blick, der sich verdunkelte, so wie es beim Cairn und in der Nacht beim “Thron Gottes” geschehen war. Es irritierte sie, dass er Gleichgültigkeit heuchelte, doch ein anderes Gebaren war nicht möglich, da außer der ständig gegenwärtigen Tante auch der Verwalter ein um das andere Mal ins Arbeitszimmer kam. Manchmal hatte Elinor den dringenden Wunsch, Chad bei der Hand zu nehmen und mit ihm bis zur Grenze ihres Anwesens zu reiten, in der stillen Hoffnung, unterwegs von einem Heer aufrührerischer Ludditen angegriffen zu werden. Dann hätten sie und er sich wieder verbergen müssen und vielleicht noch einige wundervolle Stunden miteinander verbracht.

Wenn er die Post erledigt hatte, begab er sich vom Arbeitszimmer in die angrenzende Bibliothek, um dort als Teil seiner neuen Pflichten für Mr. Challenor tätig zu sein. Auch an diesem Vormittag hatte er die Bibliothek aufgesucht, und, einer plötzlichen Eingebung folgend, stand Elinor auf und sagte entschlossen: “Ich gehe nach nebenan, um etwas nachzusehen, Tante Annabelle. Du musst mich nicht begleiten. Mr. Challenor ist drüben.” Sie schritt zur offenen Tür und sah Chad mit dem Rücken zu ihr am Kartentisch stehen, einen aufgeschlagenen Folianten vor sich. Leise, um ihn zu überraschen, betrat sie den Raum und stellte fest, dass der Bibliothekar nicht anwesend war.

Chad hatte das Rascheln von Röcken vernommen, drehte sich um und fragte: “Was kann ich für Sie tun, Mylady? Kann ich Ihnen behilflich sein, oder möchten Sie, dass ich Mr. Challenor hole?”

“Nein”, antwortete sie hastig. “Es genügt mir, dass Sie da sind. Womit sind Sie beschäftigt?”

“Mr. Challenor hat mich angehalten, alte Texte mit neueren Ausgaben zu vergleichen”, antwortete Chad. “Ich gehe soeben diesen Folianten durch und werde das eigenartige Gefühl nicht los, ihn schon einmal gesehen zu haben.”

“Das kann nicht sein”, widersprach Elinor. “Mr. Challenor ist vor drei Wochen durch Zufall auf ihn gestoßen.”

“Nun, ich meinte nicht diese Ausgabe, sondern eine andere”, entgegnete Chad stirnrunzelnd. “Wenn ich mich nicht täusche, befindet sich am Ende des Werkes eine Landkarte Australiens.” Rasch schaute er die letzten Seiten durch und fand tatsächlich den erwähnten Stich.

“Ja, Sie müssen schon einmal eine andere Ausgabe dieses Atlas in der Hand gehalten haben”, staunte Elinor. “Ich frage mich, wo es gewesen sein mag.”

“Ich auch”, murmelte Chad nachdenklich. “Aber Sie hatten doch einen Wunsch, Madam, nicht wahr?”

“Ja”, antwortete sie leichthin. “Ich möchte, dass Sie mich in den Raum mit den ausgelagerten, schadhaften Büchern begleiten. Dort ist ein Buch, das ich benötige. Es steht so hoch auf einem der Regale, dass ich Sie bitte, es mir herunterzuholen.” Elinor hatte sich absichtlich für ein bestimmtes, außer Reichweite aufgehobenes Werk entschieden, um einen Vorwand zu haben, Chad mitzunehmen.

“Wollen Sie hier warten, bis ich es Ihnen gebracht habe?”

“Nein”, sagte sie eine Spur zu hastig. Es war ganz und gar nicht in ihrem Sinn, in der Bibliothek allein zurückzubleiben. Da sie eine Begründung brauchte, warum sie sich ebenfalls in den Raum begeben wollte, erklärte sie eilig: “Ich möchte in Augenschein nehmen, welche Bücher dort untergebracht sind.” Sie ging Chad in das Kabinett voran, schloss hinter ihm die Tür und raunte ihm zu: “Vergessen wir das dumme Buch, Chad. Warum gehst du mir aus dem Weg?”

Er hatte die Leiter genommen, um das gewünschte Werk vom Regal zu holen, lehnte sie nun an den nächsten Schrank und drehte sich zu der Countess um. “Aus dem Weg?”, wiederholte er erstaunt. “Ich bin mir dessen nicht bewusst gewesen, Madam. Seit ich Ihr Sekretär bin, war ich ständig in Ihrer Nähe.”

“Sei nicht spitzfindig! Du weißt sehr gut, was ich meinte.”

“Spitzfindig?”

“Ach, unterlass es, dauernd meine Worte nachzuplappern! Ja, du weichst mir aus! Hör gut zu! Ich gebe dir jetzt den Befehl, dich mir hinfort nicht mehr zu entziehen. Hast du mich begriffen?”

“Sehr wohl, Madam. Ich darf mich Ihnen in Zukunft nicht mehr entziehen. Doch das habe ich weder heute noch in der Vergangenheit getan.”

“Chad!”, erwiderte Elinor drohend. “Lass die Wortklauberei! Leider kann ich meine Behauptung nicht belegen, aber du weißt sehr gut, wovon ich spreche. Du bist der durchtriebenste Mensch, der mir je begegnet ist. Was erheitert dich so?” Er lachte so ehrlich amüsiert, dass sie ihn am liebsten an sich gezogen und geküsst hätte. “Schnell, antworte mir, ehe meine Tante oder Mr. Challenor hereinkommen!”, fuhr sie eindringlich fort.

“Mein Schatz”, erwiderte er zärtlich und ergriff ihre Hand. “Dir ist doch klar, dass ich mich jetzt nicht mehr so betragen kann wie in der Nacht, als wir unter dem 'Thron Gottes' Zuflucht gesucht hatten. Ich bin nur dein Sekretär …”

“Und ich deine Herrin”, unterbrach sie ihn ungeduldig. “Warum erzählst mir Dinge, die mir längst bekannt sind?”

“Weil es unschicklich und unfair wäre, so mit dir zu reden, wie ich es gern möchte.”

“Unfair? Für wen? Für dich oder mich?”

“Für uns beide. Zwischen uns darf nichts sein. Das musst du in aller Klarheit begreifen. Du bist eine Frau von Stand, die ihren Ruf gefährden würde, ließe sie sich mit jemandem wie mir ein.”

“Angenommen, ich befehle dir, meinen Ruf zu ruinieren, Chad, was dann?”

“Ich befürchte, du weißt nicht, was du sagst.”

“Ganz im Gegenteil! Ich will, dass du mich liebst! Habe ich mich deutlich genug ausgedrückt?”

Elinors flammender Blick und der verschwörerische Ton, in dem die Unterhaltung geführt wurde, brachten Chad unwillkürlich zum Schmunzeln. Er fasste sich sogleich und antwortete ernst: “Nichts würde ich lieber tun, als deiner Order zu gehorchen, aber das darf ich nicht.” Er schaute Elinor an, und plötzlich war es ihm unerklärlich, woher die Kraft nahm, sich so zu beherrschen. Wenn Elinor Zärtlichkeiten von ihm wollte, sollte sie ihren Willen haben. Überkommen von der für sie empfundenen Leidenschaft, gab er alle Zurückhaltung auf, riss sie stürmisch in die Arme und küsste sie. Nur Sekunden später kam er wieder zur Vernunft. Er durfte sich nur von seinem Gefühl für Anstand und Sitte leiten lassen. Es war ausgeschlossen, Elinor zu lieben, auch wenn sie es wollte und er sich danach sehnte, sie zu besitzen. Hastig ließ er sie los, trat einen Schritt zurück und erkundigte sich mit schwankender Stimme: “Welches Buch soll ich Ihnen holen, Madam?”

Das Verlangen, das sie stets dann verspürte, wenn sie sich berührten, war stärker als jeder Sinn für die Verantwortung, die sie für sich und Campions trug. Seit dem Tode der Eltern hatte ihr ganzes Sinnen und Trachten nur ihrem Wohl und dem ihres Besitzes gegolten, bis sie zum ersten Male Chad Newcome begegnet war. Sie streckte die Hand nach ihm aus, doch er wandte sich ab und ergriff erneut die Leiter.

“Das Buch ist eine Ausgabe von Madame de Sévignés Briefen”, sagte sie leise. “Es steht dort oben in der vierten Reihe auf dem mittleren Regal.”

Chad rückte die Leiter zurecht und erklomm die Sprossen.

Kaum hatte er das Werk gefunden, vernahm Elinor schlurfende Schritte und rief betont ärgerlich aus: “Du meine Güte, Newcome! Wäre ich groß genug, hätte ich das von mir gesuchte Buch längst heruntergeholt. Es hat ja eine Ewigkeit gedauert, bis Sie es entdeckt haben!”

Chad zog den Band mit dem goldgeprägten Lederrücken heraus, drehte sich auf der obersten Stufe zu Ihrer Ladyschaft um und fragte verdutzt: “Wollen Sie sich über mich lustig machen, Madam? Sind Sie sicher, dass Sie das Buch überhaupt brauchen?”

Sie lächelte verschmitzt und setzte sogleich eine ernste Miene auf, als der Bibliothekar in den Raum trat.

“Ah, da sind Sie ja beide!”, sagte er erleichtert. “Sie haben Besuch, Mylady. Mr. Henson hat Sir Chesney Beaumont in Ihr Arbeitszimmer und Mr. Tallboys in den Türkischen Salon bitten lassen.”

“Besuch?”, wiederholte Elinor erstaunt. “Neuerdings geht es hier zu wie in einem Taubenschlag. In den letzten Wochen habe ich in Campions mehr neue Gesichter gesehen als in einen ganzen Jahr. Sie dürfen herunterkommen, Newcome, mit oder ohne die Ausgabe von Madame de Sévignés Briefen. Ich möchte Sie meinem Onkel vorstellen. Wahrscheinlich wird er Sie nicht akzeptieren, denn er hat gegen jeden etwas einzuwenden. Ich befürchte, Mr. Challenor, dass er mir schon wieder den Heiratsantrag von irgendeinem Gentleman unterbreiten will, der seine Hand auf Campions legen möchte, um es dann beim Pferderennen, am Spieltisch oder durch seine kostspieligen Ausschweifungen mit Frauen zu verlieren.”

Sie hatte Robert mit einem so seltsamen Blick angesehen, dass er ihr verdutzt nachschaute, als sie in die Bibliothek zurückkehrte.

Chad wollte dort bleiben, doch sie lehnte sein Ansinnen ab und fügte nachdrücklich hinzu: “Mr. Payne wäre mit mir gekommen. Also tun Sie es auch!”

7. KAPITEL

Sir Chesney Beaumont, Bruder von Elinors toter Mutter, war ein attraktiver Mann mit weltgewandtem Benehmen und kultivierter Ausstrahlung.

Als Elinor mit ihrem Sekretär das Arbeitszimmer betrat, fand sie ihn in angeregtem Gespräch mit der Tante vor.

“Meine Liebe, du siehst hinreißend aus”, begrüßte er sie. “Sehr viel blühender denn bei meinem letzten Besuch. Damals warst arg blass und schienst mir gar nicht auf der Höhe zu sein. Deine Tante hat mir die traurige Nachricht von Paynes Krankheit mitgeteilt und auch, dass Henson völlig zurecht einen Konstabler zur Untersuchung des auf dich verübten, höchst unerklärlichen Mordanschlages kommen ließ. Ich bin sicher, bei dem Attentäter hat es sich um einen Ludditen gehandelt.”

“Bei uns ist niemand davon überzeugt”, widersprach Elinor. “Aber möglicherweise hast du recht.”

“Und das ist dein neuer Sekretär?”, fragte Chesney und betrachtete ihn.

Chad hielt es für das beste, sich den Anschein der Beflissenheit zu geben. Aus einem irgendeinem Grund erzeugte der Baronet ihm Unbehagen. Schon der Name rief ein ungutes Gefühl in ihm hervor.

“Ja”, bestätigte Elinor, ging zum Onkel und drückte ihm einen Kuss auf die pralle Wange. “Ich hoffe, du bist nicht hier, um mich erneut zu einer Ehe zu bewegen. Mehr denn je bin ich jetzt dagegen.”

Chesney hatte den Blick nicht vom Sekretär gewandt und erwiderte stirnrunzelnd: “Ich hätte nicht gedacht, dass er so jung ist. Nein, ich bin nicht gekommen, um mit dir über deine Vermählung zu reden, schon gar nicht mit Lord Halstead. Ganz besonders nicht mit ihm.” Er starrte den Angestellten der Nichte an und murmelte: “Es wäre mir lieber, ohne ihn mit dir zu sprechen.”

“Warum?”, fragte Elinor kühl. “Payne hättest du nicht fortgeschickt. Ich habe keine Geheimnisse vor Newcome und ziehe es vor, dass er bleibt.”

Sie bedachte ihn mit einem so herausforderndem Blick, dass er sich verlegen räusperte und die Augen abwandte.

“Nun, wie es dir beliebt”, erwiderte Chesney ein wenig verstimmt. “Die Angelegenheit ist jedoch sehr delikater Natur.”

“Delikat ist nicht das Wort, das ich im Zusammenhang mit Halstead verwenden würde”, meinte Elinor spöttisch. “Jedenfalls nicht im Hinblick auf das, was mir über ihn zu Ohren gekommen ist. Glücklicherweise bin ich ihm nie begegnet.”

“Ich auch nicht, meine Liebe”, sagte Chesney. “Und heute bin ich froh, dass ich ihn nie kennenlernen werde. Ich bedauere, dass ich überhaupt mit seinem Vater über eine Ehe mit dir verhandelt habe. Lord Halstead hat sich unglaublich aufgeführt.”

“Ach, ja?” Elinor setzte sich in einen Fauteuil, direkt neben Newcome, der, wie es sich für einen guten Bediensteten schickte, einen Schritt hinter ihr stand. “Und trotzdem hattest du mir vorgeschlagen, Halstead zu heiraten?”

“Nun, ich kenne Lord Clermont, seinen Vater, sehr gut. Er ist ein Prachtkerl, was man von seinem ältesten lebenden Sohn nicht behaupten kann. Es tut mir leid, dir mitteilen zu müssen, dass Lord Halstead in volltrunkenem Zustand bei Watier erschienen ist und sich in der abfälligsten Form über die Frauen geäußert hat. Als dein Cousin Bobus galanterweise deine Partei ergriff und dich, deiner Tugend wegen, als Ausnahme hinstellte, kam der Viscount auf den peinlichen Einfall, zu wetten, dass er …” Verlegen hielt Chesney inne. Es fiel ihm schwer, zu wiederholen, was Halstead in seinem unzurechnungsfähigen Zustand geäußert hatte.

“Dass er was, Onkel Chesney?”, fragte Elinor ungeduldig. “Ah, ich merke, du willst nicht heraus mit der Sprache. Ach, Tante Annabelle ist verwitwet; ich stehe mit beiden Beinen auf der Erde, und Newcome wird gewiss nicht vor Scham über deine Worte erröten.”

In diesem Punkt irrte Lady Malplaquet. Chad wusste den Grund nicht, doch die Bemerkungen des Baronets hatten ihn irgendwie betroffen gemacht.

“Also gut, ich werde es dir sagen, wenn du darauf bestehst, Nell”, willigte Chesney ein. “Lord Halstead hat geäußert, keine Frau sei tugendhaft, und dann um zwanzigtausend Pfund gewettet, selbst du würdest dich, wenn er es darauf anlege, ihm hingeben.”

“Wie bitte?” Elinor sprang auf, ging zum Kamin und starrte in die Flammen. “Hat Halstead sich dazu hinreißen lassen, bevor oder nachdem du mit seinem Vater über eine Ehe mit mir gesprochen hast?”

“Vorher”, antwortete Chesney eilig. “Nachdem Lord Clermont von dem abscheulichen Benehmen seines Sohnes Kenntnis erhalten hatte, verbot er ihm das Haus und bestand selbstverständlich nicht mehr darauf, dass Lord Halstead dich heiratet.”

“Wie nett von ihm!”, erwiderte Elinor ironisch. “Nie habe ich mir mehr als in diesem Augenblick gewünscht, ein Mann zu sein und Halstead für die Beleidigung zum Duell fordern zu können. Aber wäre ich es, hätten du und Clermont gewiss nicht versucht, mich bei Halstead an den Mann zu bringen. Ach, ich rede Unsinn!” Sie drehte sich zu ihrem Sekretär um und erkundigte sich erstaunt: “Was ist Ihnen, Newcome? Sind Sie krank?”

Bei den Erklärungen des Baronets hatte Chad eine ungeheure Wut in sich aufsteigen gefühlt, die sich mehr und mehr steigerte, bis er vor Zorn zitterte. “Nein, es ist nichts”, antwortete er gepresst. “Das Unwohlsein wird sich gleich geben. Seit ich hier bin, habe ich schon einige Male darunter gelitten.” Er vermutete, die angestrengten Bemühungen, sich zu erinnern, seien die Ursache für die ihn gelegentlich heimsuchende Übelkeit. Allerdings war ihm nicht klar, warum die von Sir Chesney erzählte Geschichte ihn jetzt so aus der Fassung gebracht hatte.

Annabelle hatte sich sehr über den besorgten Ton der Nichte gewundert und schaute sie überrascht an.

Chesney fand die Anteilnahme, die Nell für den Sekretär bewies, äußerst befremdlich. “Von Henson habe ich erfahren”, sagte er und zog die Brauen zusammen, “dass dein Cousin Ulric im Haus weilt. Ich hoffe, seine Anwesenheit hat nicht zu bedeuten, dass du mit dem Gedanken spielst, ihn zum Gatten zu nehmen. Das wäre überaus unklug.”

Da Newcome sich zu erholen schien, warf Elinor dem Onkel einen frostigen Blick zu und erwiderte kühl: “Offenbar hast du mir vorhin nicht zugehört. Ich wiederhole, dass ich nicht die Absicht habe, mit irgendjemandem die Ehe einzugehen, am allerwenigsten mit Ulric. Doch die Abneigung, die ich für ihn und seinen Wunsch hege, mein Gemahl zu werden, darf mich nicht daran hindern, die Pflichten als Gastgeberin zu vernachlässigen. Entschuldigt mich daher. Ich werde jetzt zu ihm gehen. Wenn Sie sich besser fühlen, Newcome, haben Sie meine Erlaubnis, den Nachmittag im Reitstall zu verbringen. Mr. Aisgill hat mich heute Morgen gebeten, Sie zu ihm zu schicken.” Sie nickte dem Onkel und der Tante zu und verließ rasch das Arbeitszimmer.

“Ich finde es unerhört, Nell, dass ich hier warten musste, während dein Onkel unverzüglich zu dir vorgelassen wurde”, begrüßte Ulric sie in schmollendem Ton. “Du solltest deinem Butler und dem Verwalter gehörig den Kopf zurechtsetzen. Immerhin bin ich dein Erbe!”

“Mein Onkel ist zuerst hier eingetroffen”, erwiderte Elinor unwirsch. Sie mochte den etwa dreißigjährigen, beleibten und teiggesichtigen Vetter nicht.

“Auch ich bin geschäftlich hier!”, entrüstete er sich. “Es wird höchste Zeit, dass du dich entschließt, meine Gattin zu werden. Auf diese Weise wäre der Fortbestand unseres Familiennamens gewährleistet. Ehe du mir jetzt vorhältst, mich nicht zu lieben, erinnere ich dich lieber gleich daran, dass du keinen Hehl daraus gemacht hast, eine Vernunftehe eingehen zu wollen.”

Verärgert entgegnete Elinor: “Ich habe ebenfalls nicht vor, jemanden zu heiraten, den ich verabscheue! Und unser Name wird auch ohne dich weiterbestehen, denn derjenige, der einmal mein Gemahl ist, soll ihn annehmen. Das ist eine Bedingung, die ich von den mit dem Ehevertrag befassten Anwälten festlegen lassen werde.”

“Du sollst dich mit mir und keinem anderen vermählen!”, brauste Ulric auf. “Ich allein könnte dir die notwendige Sicherheit bieten. Überall im Norden ist bekannt, dass ein Luddit auf dich geschossen hat. Und was soll das heißen, dass du danach nichts Besseres zu tun hattest, als einen Stallknecht zu deinem Sekretär zu machen? Würde ich mich um dich kümmern, hättest du jemanden an deiner Seite, der dich vernünftig berät.”

Noch immer empörte es Ulric, dass der erste Earl of Malplaquet auf der weiblichen Erbfolge bestanden hatte, weil sein einziges Kind ein Mädchen gewesen war. Wäre der ihm für seine im Krieg errungenen Siege dankbare König George I. nicht auf die Forderung eingegangen, hätte Ulric sich jetzt den stolzen Besitzer von Campions, aller zugehörigen Ländereien und des Titels nennen können. Tagtäglich ergrimmte er sich über den Umstand, dass seine Cousine Herrin auf Campions war und ihm seit acht Jahren, nachdem er sein Erbe vergeudet hatte, erst von Nells Großvater und dann von ihr eine allerdings beträchtliche monatliche Apanage ausbezahlt wurde. Sie war jedoch an die Klausel geknüpft, dass er nie wieder nach London reiste. Er war dort einmal in einen so fürchterlichen Skandal verwickelt gewesen, dass der letzte Earl ihm um ein Haar die finanzielle Unterstützung für immer entzogen hatte. Elinor hatte die Überweisungen dann unter der gleichen Prämisse fortgesetzt, sodass er gezwungen war, sich in provinzieller Umgebung aufzuhalten, wo man ihn zwar nicht gern sah, seine Anwesenheit jedoch aufgrund seiner Verwandtschaft mit der Countess of Malplaquet tolerierte.

“Woher weißt du, dass auf mich ein Mordversuch verübt wurde und ich den Sekretär gewechselt habe?”, fragte Elinor ungehalten. “Ich hätte nicht gedacht, dass meine Angelegenheiten bereits zum Gesprächsstoff in Staffordshire und Trentham geworden sind.”

“Ich habe von den Vorgängen auf Campions während meines Besuches bei den Gascoynes gehört”, antwortete Ulric achselzuckend. “Was ist eigentlich mit deinem neuen Sekretär?”

“Was soll mit ihm sein?”

Ulric ignorierte den drohenden Ton und fuhr gleichmütig fort: “Ich muss dir sagen, Nell, dass es sich für dich wahrlich nicht schickt, einem hergelaufenen Herumtreiber den Posten deines Sekretärs zu geben, noch dazu, wo er so jung ist und …”

“Und ich sage dir”, unterbrach Elinor scharf, “dass es dich nicht das Geringste angeht, wen ich zu meinem Sekretär mache, und wäre es ein einäugiger, buckliger Zwerg! Wenn du so um meinen guten Ruf besorgt bist, empfehle ich dir, Campions umgehend zu verlassen, damit du nicht unnötig unter meinem Verhalten zu leiden hast. Aus Rücksichtnahme auf dein zartbesaitetes Gemüt würde ich dich gewiss nicht an der Abreise hindern.”

Ulric blieb der Mund offen stehen. Bislang war Elinor stets höflich und geduldig gewesen und hatte nie in diesem Ton mit ihm gesprochen. “Wirklich, Nell …”, begann er verblüfft.

“Ich hätte sogar Verständnis”, fiel sie ihm ins Wort, “wenn du nicht zum Lunch bliebest. Entschuldige mich jetzt. Auf mich wartet viel Arbeit. Ich verbringe meine Zeit nicht mit Klatsch und Tratsch!”

“Hab Erbarmen!”, rief Ulric kläglich der aus dem Salon gehenden Cousine zu. “Ich bin doch eben erst angekommen. Verdammt, ich bin dein Erbe!”

“Du wiederholst dich!”, entgegnete sie. “Wie schrecklich für Campions, dass du mein Erbe bist!”

Entgeistert hörte er sie die Tür ins Schloss werfen, doch er war fest entschlossen, ihr nicht den Gefallen zu tun und abzureisen.

Das Mittagessen verlief in sehr gespannter Atmosphäre. Ulric Tallboys saß mit wehleidiger Miene bei Tisch; die Hausherrin schwieg die meiste Zeit, und Chesney war verärgert. Daran war nicht nur ihre Weigerung schuld, sich zu vermählen. Er spürte deutlich, dass in Campions etwas nicht stimmte, hätte jedoch nicht sagen können, was ihn irritierte, denn wie stets, seit Elinor dem Haushalt vorstand, nahm alles einen reibungslosen Verlauf. Der gesamte Besitz befand sich in hervorragendem Zustand; die bei Tisch gereichten Speisen waren vorzüglich zubereitet, und die Bedienung ließ keinen Wunsch offen. Chesney freute sich schon darauf, den Marstall und die Reitschule aufzusuchen, doch es verstimmte ihn ein wenig, dass er dann wahrscheinlich Mr. Tallboys' Gesellschaft in Kauf nehmen musste.

Ulric hasste den Baronet zwar mindestens ebenso wie Elinors Onkel ihn, heftete sich ihm nach dem Lunch indes sofort vorsorglich an die Fersen und folgte ihm in die Stallungen. Er gedachte, nicht aus Sir Chesneys Nähe zu weichen, damit die ihn und den Onkel begleitende Cousine keine Gelegenheit erhielt, ihn aus Campions zu vertreiben. Er war überzeugt, sie würde in Gegenwart des Baronets bestimmt nicht so unfreundlich zu ihm sein wie im Türkischen Salon, und ausnahmsweise behielt er recht.

Chesney stellte fest, dass auch das Gestüt vorzüglich geführt wurde, und äußerte, wie Mr. Tallboys, seine Überraschung, als er sah, wie der angeblich unbezähmbare Rajah sich fügsam reiten ließ. “Wer trainiert ihn?”, erkundigte er sich erstaunt.

“Ich dachte, Nell würde nie einen Verehrer hier zu Gast haben!”, murrte Ulric. “Wer, zum Teufel, kann das denn nur sein?”

Newcome schulte den Rappen, gekleidet in einen schwarzen Spenzer des verstorbenen Earl, ein graues Gilet mit weißem Cachenez, lohfarbene Lederbreeches und hochglänzende schwarze Stiefel, die ihm zu Elinors Erleichterung ebenfalls gepasst hatten. Mit dem eleganten schwarzen, silberbetressten Zweispitz sah er besonders verwegen aus.

Chad hielt die Zügel straff, da der Hengst seit dem Schuss auf die Countess of Malplaquet noch immer sehr verstört war, und ließ ihn im Kreis gehen. Plötzlich bemerkte er die beiden Herren und Ihre Ladyschaft, der das modisch hochtaillierte, an den kurzen Ärmeln und am Rocksaum mit einer dreifachen Rüschenbordüre besetzte hellbraune Kleid wunderbar zu Gesicht stand. Einer spontanen Eingebung folgend, zog er beim Vorbeireiten vor ihr den Hut. Rajah erschrak und bäumte sich auf. Sogleich stellte Chad sein ganzes Geschick unter Beweis, bändigte den störrischen Rappen und zwang ihn, eine herrliche Karakole zu vollführen.

“Bravo!”, rief Elinor begeistert.

“Ich wüsste wirklich gern, wer der Mann ist”, brummte Ulric missmutig.

“Du lieber Himmel, das ist der Sekretär!”, äußerte Chesney verblüfft.

“Dieser Bauerntrampel sitzt auf Rajah?” Fassungslos blickte Ulric zwischen der Cousine und dem Reiter hin und her.

Sie wurde sich bewusst, dass man ihr den Stolz auf Chad Newcome ansehen musste, machte ein gleichmütiges Gesicht und antwortete in gelangweiltem Ton: “Allerdings! So weit mir bekannt ist, war Newcome früher bei der Kavallerie. Ich nehme an, dort hat er so hervorragend gelernt, mit Pferden umzugehen.”

“Ein Kavallerist, den es einmal nach Wien verschlagen haben muss!”, bemerkte Chesney spöttisch. “Die Karakole ist nicht leicht auszuführen. In Newcome hast du ein wahres Juwel, Nell. Du solltest seine Fähigkeiten im Reitstall nutzen, nicht als Schreiberling.”

Elinor wollte vermeiden, dass der Onkel sich mit Newcomes Zukunft befasste, und hielt es für angebracht, ihm das deutlich zu verstehen zu geben. “Nun, ich benötige keinen Dressurreiter, der im Zirkus auftritt, sondern einen Sekretär, und deshalb wird er das bleiben”, erwiderte sie kühl.

Sobald Chad die Schulung des Hengstes für den Nachmittag beendet hatte, verließ er das Hippodrom in der Absicht, sich für die Arbeit im Haus umzuziehen, und traf im Hof Lady Malplaquet an.

Sie drehte sich zu Sir Chesney und ihrem Vetter um, die bereits auf dem Weg zum Haus waren, wandte sich Chad zu und sagte in strengem Ton: “Sie werden heute am Dinner teilnehmen, Newcome.”

Ihr Anblick erregte ihn, doch er bezwang das erwachende Verlangen und entgegnete höflich: “Mit Verlaub, Mylady, das werde ich nicht. Es wäre sehr unklug.”

“Das war ein Befehl, Newcome!”

“Ihr Onkel und Ihr Cousin würden meine Anwesenheit nicht begrüßen.”

“Ach, dummes Geschwätz! Mr. Henson und Mr. Challenor sind ebenfalls eingeladen, und wäre Mr. Payne nicht krank, würde auch er uns Gesellschaft leisten.”

“Ich bin nicht Mr. Payne.”

“Wie wahr! Für uns beide ist das von großem Vorteil. Also, Sie werden nachher zum Essen kommen. Ich dulde keine Widerrede!”

“Sie sind so unberechenbar wie Rajah, Madam, wenngleich viel schlechter zu bezähmen.”

“Ich stelle fest, Sie werden von Mal zu Mal galanter, Newcome. Folglich nehme ich Ihre letzte Bemerkung als Kompliment.”

“So war sie zwar nicht gemeint, aber wenn Sie …”

“Ja, ich geruhe, darin eine Schmeichelei zu sehen”, unterbrach ihn Elinor. “Und ich habe beschlossen, dass Sie heute Abend mit mir tafeln. Bei Rajah käme ich nie auf diesen Gedanken.”

Chad schaute sie an und spürte die Spannung, die zwischen ihnen in der Luft lag. Am liebsten hätte er sie auf der Stelle besessen. Sie schien ihn förmlich dazu herausfordern, wie durch alle anderen Wortgefechte auch, die in seinen Augen ein eindeutiger Beweis dafür waren, dass sie ihn begehrte.

Sie bemerkte den sich verändernden, vor Sinnlichkeit dunkler werdenden Ausdruck seines Blickes und raunte ihm zu: “Gesteh es doch ein, Chad! Du willst, dass ich in jeder Hinsicht die Dame deines Herzens bin. Sogar in diesem Moment ersehnst du es dir. Und wenn ich dir meine Gunst schenke, wirst du das Zeichen meines Wohlwollens ehren und dich meinen Wünschen fügen?” Elinor zog ein spitzenbesetztes Taschentuch aus dem Réticul, beugte sich vor und tupfte Chad die feuchte Stirn ab.

Er schwitzte nicht nur von den Anstrengungen in der Reithalle, sondern auch, weil unerfüllte Lust ihm den Schweiß ausbrechen ließ. Es war ihm unmöglich, Elinor zu widerstehen. Er nahm ihr das Tüchlein aus der Hand, küsste es und sah im gleichen Moment, dass der Baronet sich zu der Nichte umdrehte. Unterwürfig trat er einen Schritt zurück und sagte leise: “Wie du willst, Elinor.” Rasch wandte er sich ab und betrat seine Unterkunft.

Chesney wartete, bis Elinor bei ihm und ihrem Cousin war, und bemerkte dann erstaunt: “Du strahlst ja so, Nell! Ich begreife nicht, warum du nicht nach London kommst. Gewiss wärest du bald der gesellschaftliche Mittelpunkt.”

Sie nahm seinen Arm und erwiderte lächelnd: “Aber hier habe doch alles, was ich will, Onkel Chesney! London hätte mir nichts Besseres zu bieten.”

Sir Chesney Beaumont reiste am folgenden Tage ab. Ulric Tallboys blieb ein Weilchen länger und verließ Campions kurz vor der Ankunft des Konstablers, der Cully Jackon hieß und ein stämmiger, grobknochiger Mann mit roten Haaren war.

Anfänglich verstärkte sich bei Cully der Verdacht, dass der erst seit Kurzem in Campions weilende Chad Newcome etwas mit dem Mordanschlag auf Ihre Ladyschaft zu tun habe müsse, doch im Verlauf der gemachten Aussagen änderte er seine Ansicht. Nachdem er die Domestiken befragt hatte, war er zum Verhör der übrigen Bediensteten in das Hippodrom gegangen und gewann, als er die Countess und den Reitknecht beobachtete, rasch den Eindruck, dass beide eine Beziehung verband, die nicht der eines Angestellten zu seiner Herrin entsprach. Er enthielt sich indes jeglicher Äußerung, denn die Sache ging ihn nichts an. Von Lady Malplaquet erfuhr er, dass ihr leichtlebiger Vetter und Erbe einige Zeit zu Besuch geweilt hatte, ließ sich genauer über ihn ins Bild setzen und nahm schweigend die Auskünfte zur Kenntnis. Ihm wurde berichtet, dass der Tote tatsächlich, wie in Campions vermutet worden war, Spuren einer Auspeitschung auf dem Rücken hatte.

Zum Schluss untersuchte er das Gewehr, schaute prüfend den Reitknecht an und sagte bedächtig: “Das muss aus dem Besitz eines Gentleman stammen. Kann es sein, Mr. Newcome, dass Sie ähnliche Waffen in der Armee gesehen haben?”

Chad ahnte, dass der über seinen Gedächtnisverlust informierte Gendarm ihn in eine Falle locken wollte, und schüttelte verneinend den Kopf.

Cully glaubte ihm, verabschiedete sich und kehrte ins Dorf zurück.

Einige Tage später äußerte Elinor, während sie morgens die Post durchging: “Jetzt wissen Sie, Newcome, was ich wert bin, nicht wahr?”

Verdutzt hielt er inne, die ihm vom Verwalter übergebenen Abrechnungen zu überprüfen. Er hatte nie behauptet, zur der Mathematik besonders befähigt zu sein, doch Mr. Henson war sehr daran gelegen gewesen, dass er ihn bei der Kontrolle der Bücher unterstützte. Nach einem Blick auf die vor dem Kamin eingeschlummerte Mrs. Conybeare schaute er zu der neben seinem Bureau an ihrem Schreibsekretär sitzenden Countess hinüber und erwiderte verständnislos: “Ich befürchte, ich kann Ihnen nicht folgen, Madam.”

“Nein?” Sie schmunzelte. “Halstead hat doch nicht weniger als zwanzigtausend Pfund gewettet. In seinen Augen mag das ein hoher Betrag sein, doch ich fühle mich durch die meiner Meinung nach viel zu niedrige Summe abgewertet. Ihm ging es nur darum, meinen guten Ruf zu vernichten. Würden Sie ihn zum Duell fordern, weil er mich so beleidigt hat?”

Auf eine unerklärliche Weise war Chad jedes Mal beunruhigt, wenn die Sprache auf Lord Halsteads schreckliche Wette kam. “Sollte er wagen, hier herzukommen und seine Absichten in die Tat umsetzen zu wollen, würde ich ihn töten, falls Sie es von mir verlangten”, antwortete er ernst.

“Nein, das ist nicht mein Wunsch”, entgegnete Elinor schmunzelnd. “Meinetwegen kann er bleiben, wo er ist. Mein Onkel hat mir berichtet, Halstead sei zu seinem in Schottland gelegenen Besitz gereist und dass sein Vater vorhabe, ihm nur den Titel zu erben, alles andere jedoch dem jüngsten Sohn Guy.”

Chad unterdrückte einen Fluch. Seine Hand hatte unversehens zu zittern begonnen, und Tinte war auf das Papier gefallen.

Da die Tante schlief und laut schnarchte, wurde Elinor wagemutig, streckte den Arm nach Chad aus und flüsterte ihm zu: “Ärgert es dich so sehr, dass Halstead mich in Misskredit gebracht hat?”

“Ja”, antwortete er, streichelte ihre Finger und hob sie zum Kuss an die Lippen. “Am liebsten würde ich Seiner Lordschaft sofort den Hals umdrehen. Allein sein Name genügt, um mich wütend zu machen.”

Hastig beugte Elinor sich zu Chad, küsste ihn auf die Wange und spürte, dass ein Schauer ihn durchrann. “Du brennst genauso wie ich darauf, mit mir allein zu sein”, wisperte sie. “Wie können wir das arrangieren?”

“Das ist ausgeschlossen”, entgegnete er leise und sah ihr fest in die Augen. “Ich habe es dir schon einmal gesagt, mein Schatz. Wir können nichts daran ändern.”

Annabelle schlug die Lider auf, seufzte schwer und fragte schlaftrunken: “Wo bist du, Nell? Wo bin ich?”

“In meinem Arbeitszimmer, Tante”, antwortete Elinor und setzte sich hastig aufrecht hin. “Du bist als meine Anstandsdame hier.”

“Ach, ja”, murmelte Annabelle. “Ja, richtig. Aber du brauchst doch keine.” Sie gähnte verhalten und schloss wieder die Augen.

“Hast du gehört?” Verschmitzt lächelnd sah Elinor zu Chad hinüber.

Er beugte sich vor, küsste sie flüchtig auf den Mund und lehnte sich rasch zurück. “Du bringst meine Standhaftigkeit arg ins Wanken”, sagte er spitzbübisch. “Aber Leidenschaft allein ist für dich und mich nicht genug.”

“Es ist nicht nur Leidenschaft, die uns verbindet”, erwiderte Elinor gedämpft. “Wenn meine Tante, die ständig bei uns ist, keinen Argwohn hegt, warum sollen wir dann nicht tun, was uns beliebt? Wenn keiner etwas erfährt, gibt es nichts, worüber man sich aufregen könnte.”

“Und du hast mich der Wortklauberei bezichtigt!”, sagte Chad kopfschüttelnd.

“Die Spitzfindigkeit habe ich von dir gelernt”, meinte Elinor schmunzelnd. “Du bist mein Untergebener und verweigerst mir trotzdem das einzige, was mir auf dieser Welt etwas bedeutet.”

“Mylady …”

“Wer ist das?”, unterbrach sie ihn kokett.

“Die Frau, deren Anstandsdame Mrs. Conybeare ist”, antwortete Chad und grinste schelmisch. “Meine Herrin, die nie meine Mätresse sein kann.”

“Wirklich nicht? Hat der Mann, der keine Angst vor Rajah hat, etwa Furcht vor mir?”

“Soll ich mit Lord Halstead auf ein und derselben Stufe stehen? Er hat dich mit seinem niederträchtigen Geschwätz in Misskredit gebracht. Willst du, dass ich dein Ansehen schädige, indem ich dich liebe? Denkst du nicht an deinen Leumund, an deine Ehre?”

“Mein makelloser Ruf hat Halstead nicht davon abgehalten, ihn zu besudeln. Du kannst mich nicht mit Worten besiegen, Chad, höchstens durch deine Liebe. In diesem Kampf bin ich bereit zu unterliegen. Ich möchte sogar in deinen Armen sterben. Aber ich achte sehr darauf, dass du mir in anderer Hinsicht nicht überlegen bist.” Elinor merkte an Chads verlangendem Blick, dass er innerlich nachgab und sie gewonnen hatte.

Der Zauber brach, als unversehens jemand an die Tür klopfte.

“Herein!”, rief Elinor.

Eilig wandte Chad sich wieder den ihm vom Verwalter übergebenen Unterlagen zu, tauchte den Federkiel in die Tinte und beugte sich tief über die Papiere.

“Entschuldigen Sie die Störung, Mylady”, sagte John Henson beim Betreten des Arbeitszimmers, ging zu ihr und legte mehrere Couverts auf ihren Schreibtisch. “Der Konstabler hat Ihnen geschrieben, es sei jetzt geklärt, wer der Tote ist. Ich habe mir erlaubt, Jacksons Brief zu lesen. Möchten Sie das Schreiben zur Kenntnis nehmen, oder soll ich Ihnen die Mühe ersparen?”

Elinor fühlte sich außerstande, den Brief zu lesen. “Berichten Sie mir”, forderte sie den Verwalter auf.

“Ihr Sekretär hatte recht mit der Vermutung, dass der Attentäter ein ehemaliger, unehrenhaft entlassener Soldat war. Er hieß Langton, hat eine Zeitlang in Bradford gewohnt und sich dann einer Diebesbande angeschlossen, deren Anführer er wurde. Einige Wochen vor dem Mordversuch soll er sich von seinen Kumpanen getrennt haben. Der Grund ist unklar. Einer seiner Spießgesellen hat ausgesagt, man habe, da er nicht mehr von ihnen gesehen wurde, vermutet, er sei von jemandem angeheuert worden. Das Gewehr ist tatsächlich gestohlen gewesen.”

“Angeheuert!”, wiederholte Elinor betroffen. “Von wem?” Sie warf Chad einen bestürzten Blick zu und sah, dass er in der Arbeit innegehalten hatte und aufmerksam zuhörte.

“Das weiß der Konstabler bisher nicht, will jedoch versuchen, es herauszufinden. Er möchte indes, dass Sie ihm mitteilen, wer außer Mr. Tallboys von Ihrem Tod profitieren würde.”

Ein Frösteln rann Elinor über den Rücken. Sie erhob sich, legte Chad beim Vorübergehen flüchtig die Hand auf die Schulter und ging dann unruhig im Raum auf und ab. “Jackson kann doch nicht allen Ernstes glauben, dass mein Vetter sich so weit vergessen und ein Attentat auf mich verüben lassen würde!”, sagte sie fassungslos. Jäh kam ihr Ulrics Verärgerung in den Sinn, nachdem sie seinen Heiratsantrag erneut abgelehnt hatte. “Ich weiß, er ist auf mich neidisch”, fuhr sie beklommen fort, “aber nicht so verkommen, dass er jemanden anstiften würde, mich zu töten.”

“Ein verzweifelter Mann greift zu den schrecklichsten Mitteln, um sein Ziel zu erreichen”, erwiderte John bedächtig. “Bislang hat Jackson niemanden der Anstiftung zum Mord bezichtigt. Er empfiehlt Ihnen jedoch, in Zukunft äußerst vorsichtig zu sein. Und Sie, Newcome, werden Ihre Ladyschaft unter Einsatz des eigenen Lebens beschützen!”

“Ja!”, sagte Chad mit Nachdruck. “Schließlich hat Mylady mir meines wiedergegeben.”

“Ich lege Ihnen dringend nahe, Madam, hinfort nie ohne Newcome oder einen anderen Begleiter auszureiten, bis der Verbrecher gefasst ist, der Langton gedungen hat.”

Sie war nicht fähig, den Verwalter ob seines bestimmenden Tones zurechtzuweisen. Ihr sank das Herz bei dem Gedanken, dass sie vermutlich nun keine Gelegenheit haben würde, mit Chad ungestört zusammensein zu können. Leeren Blickes schaute sie aus dem Fenster und murmelte dumpf: “Ich habe vernommen, was Sie sagten, Mr. Henson. Ich bezweifele nach wie vor, dass mein Vetter die Absicht hatte, mich unter die Erde zu bringen.”

“Bei allem Respekt, Mylady”, warf Chad ernst ein, “Sie sollten Mr. Hensons und des Gendarmen Rat befolgen.”

“Newcome ist, wie Sie gehört haben, derselben Meinung wie ich, Madam”, sagte John ruhig. “Auch Mr. Aisgill und Mr. Challenor würden gewiss diesen Standpunkt vertreten. Wir alle sind der Auffassung, dass Sie kein Risiko eingehen dürfen, denn letztlich ist es gleich, ob Ihr Cousin oder ein anderer Ihnen nach dem Leben trachtet.”

Obgleich die Herbstsonne durch die Fenster schien, hatte Elinor plötzlich den Eindruck, der Tag sei grau und düster geworden, und plötzlich war ihr kalt. Sie fröstelte, schlang die Arme um den Körper und wandte sich wieder den Herren zu. “Ich werde mich allem fügen, was Sie von mir wollen”, erwiderte sie und setzte mit einem Blick auf Chad hinzu: “In jeder Hinsicht. Der gesunde Menschenverstand sagt mir zwar, dass Ihre Vermutungen nicht zutreffen, aber ich sperre mich nicht gegen Ihren Rat. Dennoch möchte ich nicht in Vergessenheit geraten lassen, dass ich hier die Herrin bin.”

“Selbstverständlich, Madam.” John verneigte sich. “Wir alle dienen Ihnen bereitwillig und mit Freuden, weil Sie stets so umsichtig und vernünftig sind. Ich bin sicher, Sie werden gut auf sich achtgeben.”

Nachdenklich schaute sie ihn an. Auf seine Weise hatte er sie gern und war nicht nur des Lohnes wegen bei ihr geblieben. Und zum ersten Male begriff sie auch, warum Newcome sich innerlich sträubte, sie nur aus einer Aufwallung von Lust zu besitzen. Er hielt sich zurück, da er wahre Liebe für sie empfand. Auch sie liebte ihn von ganzem Herzen und klammerte sich an den Gedanken, dass es, wo der Wille war, auch einen Weg gab. Damit musste sie sich für den Augenblick begnügen.

8. KAPITEL

In der folgenden Zeit fand Elinor nur selten Gelegenheit, ein vertrauliches Wort mit Chad zu wechseln. Ständig war jemand in ihrer Nähe, und im entscheidenden Moment wurden sie jedes Mal gestört. Zum letzten Male war sie mit Chad im Bibliotheksanbau allein gewesen. Um endlich wieder eine Möglichkeit zu haben, ihn in aller Ruhe sprechen zu können, beschloss sie eines Nachmittags, ihn erneut in das Kabinett mit den schadhaften Büchern zu locken.

Sie begab sich in die Bibliothek und war erstaunt, bis auf den bettlägerigen Payne alle anderen Berater dort anzutreffen. Auch Chad war bei ihnen und trug die neuen Sachen, die der Schneider für ihn angefertigt hatte. Sie standen ihm ausgezeichnet, und sein wundervoller Anblick brachte Elinor wieder einmal aus dem inneren Gleichgewicht. “Was ist denn hier los?”, wunderte sie sich. “Hatte ich heute eine Besprechung anberaumt?”

“Der Konstabler ist im Haus, Mylady”, antwortete Chad. “Er meinte, er habe es sicherer gefunden, Ihnen nicht zu schreiben, und möchte persönlich mit Ihnen sprechen.”

“Wo ist er?”, erwiderte sie und schaute sich im Raum um.

“Er ist im Empfangssalon”, erklärte John. “Wir alle waren der Meinung, er solle Ihnen seine Neuigkeiten übermitteln, wenn wir anwesend sind. Da es unsere Pflicht ist, Sie zu beschützen, müssen wir alles wissen, was er herausgefunden hat.”

Dagegen konnte Elinor nichts einwenden. “Dann bitten Sie ihn her”, forderte sie die Herren auf.

Chad verließ die Bibliothek, holte Mr. Jackson und brachte ihn zu der Countess of Malplaquet.

“Mylady”, begrüßte Cully sie und verbeugte sich etwas unbeholfen. “Unsere Nachforschungen haben zu einem eigenartigen Ergebnis geführt, das ich Ihnen und den anwesenden Herren zur Kenntnis geben muss. Es betrifft das Gewehr, von dem Mr. Newcome annahm, es müsse einem Offizier gehört haben. Ich habe den ehemaligen Besitzer ausfindig gemacht, und gestehe, dass ich etwas überrascht bin.”

Da der Gendarm nicht weiterredete, äußerte John nach einem Moment ungeduldig: “Ja, und? Spannen Sie uns nicht auf die Folter, Mr. Jackson!”

“Die Flinte war, wie man sehen konnte, einmal repariert worden”, fuhr Cully bedächtig fort. “Deshalb bin ich nach London gefahren, brachte sie zu einem Waffenschmied und erkundigte mich, ob er sie schon einmal in Händen gehalten habe. Er erkannte sie sofort und sagte, er habe sie vor Jahren in seiner Werkstatt instand gesetzt. Er entsann sich jedoch nicht gleich, wer sie ihm übergeben hatte, und musste in seinen Unterlagen nachschauen. Und dort war verzeichnet, dass der Schaden an der Büchse kurz nach der Schlacht bei Waterloo behoben worden war. Aus dem Vermerk ergab sich, dass der Waffenschmied für den Besitzer ein Wappen in die Einlegearbeiten am Schaft eingefügt hatte …”

“Ein Wappen?”, fiel Elinor dem Konstabler ins Wort. “Doch nicht das meines Vetters, oder?”

“Nein”, antwortete Cully. “Aber zweifelsfrei Lord Halsteads. Seine Lordschaft hatte das Gewehr von einem Freund erstanden und dem Waffenschmied zur Instandsetzung ausgehändigt.”

“Halstead?”, wiederholte Elinor entgeistert. “Wollen Sie damit andeuten, dass er derjenige ist, der den auf mich verübten Mordanschlag angezettelt hat? Vielleicht, weil er vermeiden wollte, die bei der Wette verlorenen zwanzigtausend Pfund zu zahlen? Haben Sie ihn aufgesucht? Wie hat er sich zu diesem Vorgang geäußert?”

“Er ist unauffindbar, Madam”, antwortete Cully bedauernd. “Selbstverständlich bin ich zur Residenz des Earl of Clermont gefahren und habe um ein Gespräch gebeten. Lord Clermont hat sich geweigert, mich zu empfangen. Sein Sekretär teilte mir mit, Seine Lordschaft habe jeden Kontakt zu seinem älteren Sohn abgebrochen, und es sei nur bekannt, dass Lord Halstead im September nach Glen Ruadh in Schottland gereist ist. Um eine Bestätigung dafür zu bekommen, dass die Flinte Lord Halstead gehört, habe ich sie diesem Mr. Colquhoun gezeigt. Er erkannte die Initialen und das Wappen des Viscount und wunderte sich, wie ich an die Waffe gekommen bin. Natürlich habe ich ihm nicht erläutert, unter welchen Umständen sie in meine Hände gelangt war. Das ist alles, was ich in Erfahrung bringen konnte. Jetzt stecke ich mit meinen Untersuchungen in einer Sackgasse.”

“Die Wende, die sie genommen haben, ist wirklich merkwürdig”, äußerte Elinor und furchte die Stirn. “Was soll man daraus schließen? Heißt das, wir müssen allen Ernstes annehmen, dass Halstead den Mordschützen angeheuert hat?”

Cully ging nicht auf die Fragen der Countess ein und sagte: “Verständlicherweise habe ich auch Ihren Cousin überprüft, Madam. Er ist derjenige, der durch Ihr Ableben am meisten profitieren würde. Ich habe festgestellt, dass er finanziell sehr in der Bredouille ist. Überall, wo er sich aufhält, hinterlässt er unbeglichene Rechnungen. In York kann er sich nicht mehr sehen lassen, weil er sonst der Schulden wegen ins Gefängnis geworfen würde. Das kleine Gut, das er noch besitzt, ist längst verpfändet. Kurzum, er steckt bis zum Hals in Nöten. Und was seinen Leumund betrifft, so kann man ihn, gelinde ausgedrückt, nur als schlecht bezeichnen. Bei Lord Halstead hingegen sieht die Sache anders aus.”

“In welcher Hinsicht?”, warf Chad in sprödem Ton ein. Wann immer die Sprache auf den Viscount kam, fühlte er sich seltsam unbehaglich.

“Nun, mit seinem Vater war er stets zerstritten, doch im allgemeinen hat man von ihm eine hohe Meinung”, antwortete Cully ruhig. “Ich habe mich diskret erkundigt und herausgefunden, dass die Bediensteten des Earl of Clermont große Stücke auf Lord Halstead halten, desgleichen dessen Freunde. Und als Offizier genießt er den Ruf eines außerordentlich befähigten und mutigen Mannes. Sogar Seine Gnaden, der Duke of Wellington, soll sich lobend über ihn ausgesprochen und es sehr bedauert haben, dass Seine Lordschaft nach dem Tode des ältesten Bruders Frederick auf Wunsch des Vaters die Armee verließ. Der Viscount soll scharfsinnig, umsichtig und ungemein großzügig sein. Lediglich bei Frauen scheint er kein Glück zu haben.”

“Was mich betrifft, so hat dieser von Ihnen als Musterknabe hingestellte Mensch sich zu einer höchst peinlichen und erniedrigenden Wette verstiegen!”, warf Elinor frostig ein.

“Auch das ist mir mittlerweile geläufig”, bestätigte Cully. “Ich will die Angelegenheit nicht verharmlosen, meine indes, dass er keineswegs der Anstifter des Mordanschlages ist. Ich habe zwar keinen Beweis, möchte Ihnen aber dennoch dringend empfehlen, vor Ihrem Vetter auf der Hut zu sein. Außerdem schlage ich vor, sich bezüglich der Flinte mit Lord Halstead in Verbindung zu setzen und ihn zu bitten, sich zum Verbleib seines Gewehres zu äußern. Ich bin sicher, es wurde ihm irgendwann gestohlen.”

“Gut, Newcome kann Halstead schreiben”, willigte Elinor ein. “Das bringt uns vielleicht einen Schritt weiter. Veranlassen Sie, Mr. Jackson, dass mein Cousin beobachtet wird. Im Übrigen werden Sie Ihre Nachforschungen doch nicht abbrechen, nicht wahr?”

“Nein, selbstverständlich nicht. Ich werde Sie ständig auf dem Laufenden halten, Madam.” Cully hielt inne und fügte nach kurzer Pause zögernd hinzu: “Gestatten Sie mir eine freimütige Bemerkung, Madam. Ihr Vetter redet in sehr abfälligem Ton über Sie. Mir scheint, er hasst sie und ist so dumm, das auch unumwunden zu erkennen zu geben. Man könnte daraus schließen, auch er sei nicht derjenige, der Langton gedungen hat, aber vom Gefühl her bin ich überzeugt, dass er der Drahtzieher ist. Wenn Sie erlauben, Madam, ziehe ich mich jetzt zurück.” Cully verneigte sich vor der Countess of Malplaquet, nickte den Herren zu und verließ die Bibliothek.

Nachdem er gegangen war, bemerkte John kopfschüttelnd: “Es ist schrecklich, annehmen zu müssen, dass jemand Sie töten will, Madam, ob nun Mr. Tallboys oder Lord Halstead.”

“Ich möchte das Thema nicht fortsetzen”, entgegnete sie beklommen. “Mr. Newcome, Sie werden noch heute an Halstead schreiben! Wenn wir Glück haben, ist das Rätsel, wie das Gewehr in Langtons Hände gelangt ist, schnell gelöst.”

“Wie Sie wünschen, Madam.”

Seit einer Weile hatte sie ein Gespür dafür entwickelt, wann Chad beunruhigt war, und merkte, dass er sich jetzt große Sorgen machte. Sobald der Verwalter und der Stallmeister sich entfernt hatten und der Bibliothekar an dem vor dem Kamin stehenden Bureau saß, bedeutete sie Chad, ihr in ihr Arbeitszimmer zu folgen. Dort angekommen, sah sie die Tante eingeschlummert im Sessel sitzen, die Stickarbeit auf dem Schoß, drehte sich zu Chad um und fragte ernst: “Was bedrückt dich?”

“Ich weiß es nicht”, antwortete er ehrlich. “Manchmal habe ich den Eindruck, dass bestimmte Dinge aus meiner Vergangenheit mir wieder ins Gedächtnis zurückkommen könnten. Beim Besuch des Konstablers ist etwas Seltsames mit mir vorgegangen. Ich war irgendwie benommen, beinahe schwindlig, und hatte das Gefühl, kurz vor einer Erkenntnis zu stehen, ein Erlebnis, das furchtbar ist.”

Er wirkte so angegriffen, dass Elinor nicht mehr an sich dachte und rasch erwiderte: “Möchtest du heute von deinen Pflichten entbunden werden, damit du dich ausruhen kannst?”

“Nein, danke”, antwortete er beklommen. “Das Unwohlsein geht gleich vorbei.”

“Ich hoffe, du lässt es mich wissen, falls du krank bist”, sagte sie weich. “Für Campions und mich musst du in der besten Verfassung sein.” Impulsiv streckte sie die Hand aus, legte sie Chad auf die Stirn und merkte, dass er kein Fieber zu haben schien. Er drückte ihr einen Kuss auf die Handfläche und raunte ihr zärtlich zu: “Wie mitfühlend du bist, mein Schatz!”

“Ich muss dich so bald wie möglich allein sehen, ganz gleich, ob du dich wohlfühlst oder nicht. Hast du mich begriffen?”

“Ja, sehr gut.”

“Dann werde ich es so arrangieren, dass ich dich morgen um halb drei Uhr unter einem gewichtigen Vorwand im Bücherkabinett benötige. Warum notierst du es dir nicht? Bitte, schreib es dir sofort auf. Ich will nicht, dass du mir morgen erklärst, du hättest den Termin vergessen. Nach Jacksons Enthüllungen brauche ich deinen Beistand, und du bist genau der richtige, mich zu trösten. Entschuldige mich jetzt. Ich muss zu Henson und ihm den Lohn für die Dienstboten geben. Und morgen sagst du mir, welches Geschenk ich demjenigen meiner Angestellten geben kann, der sich am meisten um mich verdient gemacht hat.” Elinor ging zur Tür und warf Chad nach einem Blick auf die immer noch schnarchende Tante eine Kusshand zu.

Der enge, fensterlose und mit Büchern vollgestopfte Raum war fürwahr nicht die stimmungsförderndste Umgebung. Nur durch die Glaskuppel drang etwas Licht herein. Für Elinor war er jedoch ein Zufluchtsort, wo sie sich für kurze Zeit mit Chad treffen konnte, sofern sie Glück hatte und nicht schon nach wenigen Minuten gestört wurde.

An diesem Nachmittag stand eine Belästigung nicht zu befürchten. Tante Annabelle hatte sich nach dem Lunch in ihr Boudoir begeben, und der an einer Magenverstimmung leidende Bibliothekar befand sich in seinem Zimmer.

Elinor schaute Chad an und sah, dass er offenbar erneut von Gewissensbissen geplagt wurde. Sie atmete tief durch und fragte argwöhnisch: “Was belastet dich heute, Chad? Wieder einmal dein Ehrgefühl, oder hast du plötzlich religiöse Anwandlungen bekommen?”

“Es trifft weder das eine noch das andere zu”, antwortete er grimmigen Gesichtes. “Ich komme zwar langsam zur Vernunft, aber wenigstens tue ich es. Heute Morgen sind mir zwei Dinge in den Sinn gekommen. Zum einen habe ich mir darüber Gedanken gemacht, was geschieht, falls ich deinen Wünschen und zugegebenermaßen auch meinem Verlangen nachgebe und du guter Hoffnung werden solltest …”

“Oh, Chad!”, unterbrach Elinor ihn begeistert. “Das wäre doch wunderbar! Oder befürchtest du, dass ich mich dann von dir abwenden könnte?”

Unwillkürlich lächelte er, krauste jedoch gleich die Stirn und sagte freimütig: “Nein, ich darf dich nicht lieben! Vielleicht habe ich Frau und Kinder. Ich muss wirklich den Verstand mitsamt meinem Gedächtnis verloren haben, weil ich nicht früher daran gedacht habe.”

“Ja, und?”, erwiderte Elinor und erschrak im Stillen, weil auch sie vor Verlangen zu Chad diese Möglichkeit, dass er gebunden sein könnte, bisher nie berücksichtigt hatte. “Auf mich machst du nicht den Eindruck eines verheirateten Mannes. Aber denkbar ist alles. Vielleicht hast du deine Familie verlassen und bist deshalb im Moor herumgewandert, oder du hast dich jetzt ihrer entsonnen, um mir auf diese Weise zu verstehen zu geben, dass zwischen uns nichts sein kann.”

Er schloss die Augen und bemühte sich, wie so oft in den vergangenen Monaten, sich seiner Vergangenheit zu erinnern. Aber nur wenig kam ihm in den Sinn. Er sah Sturmwolken über den Himmel ziehen, Blitze aus den schwarzen Wolken zucken, ein Pferd zusammenbrechen, aufgeregte Soldaten und das verärgerte Gesicht eines alten, ihn verachtenden Mannes. Er hatte das Gefühl zu fallen, und empfand Kummer, Bedauern und Schmerz.

“Nein, ich habe mich nicht meiner Familie entsonnen”, entgegnete er beklommen. “Je mehr ich bemüht bin, mich zu erinnern, desto schwerer fällt es mir. Nur hin und wieder, wenn ich nicht darauf gefasst bin, kommt mir eine Kleinigkeit in den Sinn. Ich bin auch nicht davon überzeugt, verheiratet zu sein. Möglicherweise ist das jedoch nur Wunschdenken, weil ich dich liebe. Ich sehne mich danach, endlich die Wahrheit zu kennen.”

“Die Wahrheit ist, dass du zurzeit in Campions und mein Sekretär bist, der mir das Leben gerettet hat und den ich, Gott möge mir vergeben, über alle Maßen liebe. Mir ist es gleich, ob du verheiratet bist und zwanzig Kinder hast. Aus Leidenschaft zu dir habe ich den Verstand verloren. Halstead hatte recht. Jede liebende Frau wird leichtfertig. Er hat seine Wette gewonnen, ohne es zu wissen. Vergiss deine Hemmungen, Chad, wie ich die Stimme meines Gewissens ignoriere. Was habe ich davon, Countess zu sein und halb Yorkshire zu besitzen, wenn ich nicht mit dem Mann, den ich liebe, zusammensein kann?”

“Du liebst den falschen”, erwiderte Chad rau und ging einen Schritt auf sie zu.

Sie näherte sich ihm und sah an seiner Miene, dass er das, was sie ihm schenken wollte, nicht mehr zurückwies. Sie hatte gewonnen. Dicht vor ihm blieb sie stehen und erbebte, als er ihr Gesicht zwischen die Hände nahm und sie küsste. Es war nicht so wie bei den früheren Gelegenheiten. Der Kuss war hart, fordernd und besitzergreifend. Sie genoss ihn, schlang Chad die Arme um den Nacken und zog ihn noch enger an sich. Sie wollte mit ihm verschmelzen, vollkommen eins mit ihm sein. Sie wusste nicht, wie lange der köstliche Moment dauerte, bis sie plötzlich spürte, dass Chad ihr das Kleid von den Schultern streifte und ihre entblößten Brüste streichelte. Entflammt verlor sie sich in seine Liebkosungen und dachte nur daran, dass sie endlich kurz vor der Erfüllung ihrer Träume stand.

Jäh löste er sich von ihr, schob sie ein Stück von sich fort und murmelte spröde: “Nein, Nell, das dürfen wir nicht tun.”

“Nein?”, wiederholte sie fassungslos. “Was soll das, Chad? Ich will, dass du mich liebst! Ich befehle es dir! Tu es, jetzt und auf der Stelle!”

“Nein, nicht auf diese Weise”, widersprach er leise und versuchte, sich Elinor zu entziehen.

Sie klammerte sich an ihn und fragte bestürzt: “Was meinst du damit? Ich dachte, so würde es gemacht. Gibt es eine andere Möglichkeit? Wenn ja, dann zeige sie mir. Sofort, Chad, sofort!”

Er lachte unterdrückt auf und seufzte dann. “Himmel, Nell, du bringst mich mit Worten und Taten arg in Versuchung! Wir können uns so lieben, wie du es möchtest, aber nicht hier und nicht zwischen Tür und Angel. Ich will dich nicht wie eines der feilen Weiber besitzen, die auf der Straße nach Kunden Ausschau halten. Ich möchte dich auf eine Weise und unter Umständen lieben, die dir und mir gerecht werden.”

“Wo, Chad? Wo?”, fragte Elinor begierig. “Es gibt keinen Ort, wo wir unter uns sind. Nein, Chad, Ort und Stunde sind jetzt genau richtig.”

Sie streichelte ihm die Wange, und er flüsterte eindringlich: “Liebling, mein Herz, Schätzchen, ich will dich! Aber du musst auch imstande sein zu geben, nicht nur zu nehmen. Irgendwie werde ich dafür sorgen, dass wir uns an einem geeigneteren Ort treffen können. Bitte, Nell!”

“Gut, wenn du es so willst, bin ich einverstanden.” Sekundenlang stand sie reglos vor ihm, überaus zufrieden, sich an ihn schmiegen zu können.

Dann befreite er sich aus ihren Armen, richtete ihr das Kleid und zupfte sich das verrutschte Krawattentuch zurecht. Er hauchte ihr noch einen Kuss auf die Stirn, ging zur Tür und hielt sie ihr auf.

Sie durchquerte die Bibliothek und sagte, bevor sie den Raum verließ: “Bald, Chad! Bald!”

Seit der letzten Begegnung mit Elinor wurde Chad nachts von den furchtbarsten Träumen geplagt. In den Morgenstunden des folgenden Tages war er von dem im nebenan gelegenen Raum nächtigenden Sandby schweißgebadet angetroffen und erschrocken geweckt worden, weil er im Schlaf so laut geschrien hatte. Gleich nach der Ankunft in Campions war er von solchen Albträumen heimgesucht worden, doch in der Folge hatten sie aufgehört. Nun fragte er sich, ob das Treffen mit der Countess of Malplaquet im Bücherkabinett sie wieder ausgelöst hatte.

Ein Punkt überraschte ihn. Er entsann sich, dass er in jenem Traum, ehe er von Mr. Aisgills Stellvertreter munter gemacht worden war, das von Langton benutzte Gewehr in der Hand gehalten hatte. Er hatte weiße Handschuhe getragen und mit einem Offizier geplaudert, als sei er ihm gleichrangig gewesen. Dann hatte das Bild sich im Dunklen verloren, und Chad waren morgens, wie sonst auch, nur noch Bruchstücke des Traumes im Gedächtnis haften geblieben.

Inzwischen hatte er jedoch gelernt, mit diesem Zustand zu leben und sich damit abzufinden, dass er wahrscheinlich nie erfahren würde, wer er wirklich war. Verbissen stürzte er sich in die Arbeit, um möglichst nicht über sich und seine Empfindungen für Lady Malplaquet nachzugrübeln. Ihr zuliebe strengte er sich an, die Gefühle für sie nicht zu zeigen.

Zum Jahreswechsel wurde, wie in Campions üblich, für alle Angestellten eine große Feier veranstaltet. Bei diesem Anlass gehörte der prunkvolle Speisesaal denjenigen, die tagein, tagaus um das Wohl des Besitzes bemüht waren, und nicht nur denen, die von den Einkünften lebten.

In schwarzem Schoßfrack, gestärktem hohem Kragen, plissiertem weißen Hemd und brokatener Weste zu weißen Pantalons, gleichfarbigen Seidenstrümpfen und polierten Schnallenschuhen gesellte Chad sich in der festlich erleuchteten Halle zu den in gleichem Stil gekleideten drei Mitgliedern des Kronrates. Er wusste, dass er einem derartigen Fest noch nie beigewohnt hatte.

Lady Malplaquet plauderte mit Stuart Aisgill und sah überwältigend schön aus. Sie trug eine Ballrobe aus schimmernder weißer Seide und ein herrliches Smaragdcollier mit passenden Ohrringen und Armreifen. Auf dem zu kurzen Locken frisierten kastanienbraunen Haar erstrahlte eine Tiara, und ein schmaler, gleichfalls mit Smaragden verzierter Gürtel umschloss die hochangesetzte Taille. Selbst der hübsch bemalte Fächer stimmte Ton in Ton mit der Farbe der Juwelen überein. Der Anblick verschlug Chad den Atem, und er bemerkte, dass auch alle übrigen Anwesenden von der Ausstrahlung der Countess bezaubert waren.

Als ältester Berater Ihrer Ladyschaft geleitete Mr. Challenor sie zum Tanz auf das Parkett. Nach dem Menuett, sobald der Bibliothekar sie zu ihrem vor einem Fenster auf einem mit Samt verkleideten Podest stehenden Sessel zurückgebracht, sich verneigt und entfernt hatte, raunte sie Chad verschmitzt lächelnd zu: “Wenn ich mit Mr. Henson und Mr. Aisgill getanzt habe, werden Sie mich auf das Parkett führen, und nach Ihnen darf es der Butler. Wir achten sehr auf die gesellschaftliche Reihenfolge.”

Chad schmunzelte und wartete, bis die Countess mit Mr. Aisgill zu ihrem Fauteuil zurückgekommen war. Dann verbeugte er sich, reichte ihr galant den Arm und begab sich auf die Tanzfläche.

Sie vollzogen die Schritte der Gavotte, trennten sich, kamen wieder zusammen, genau wie im Leben, wie Elinor dachte. Sie drehte sie an seiner Hand, und es erschien ihr ganz natürlich, dass sie, mitten auf dem Parkett, einen flüchtigen Moment lang nicht mehr verheimlichte, was sie für Chad empfand.

Stuart, der sich bei Bällen stets langweilte, fand sein Vergnügen darin, die Gesellschaft zu beobachten. Er lehnte sich an eine Säule und schaute den Tänzern mit der gleichen Aufmerksamkeit zu, die er sonst den von ihm betreuten Rossen widmete. Er sah die Countess of Malplaquet sich von Newcome lösen, im Kreis drehen, wieder seine Hand ergreifen, und bemerkte, dass sie sich in sehr vertraulicher Weise anlächelten. Und plötzlich fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Für ihn gab es keinen Zweifel, dass zwischen Ihrer Ladyschaft und dem ehemaligen Reitknecht eine enge Beziehung bestand. Unwillkürlich fragte er sich, wie weit sie schon gediehen sein mochte.

9. KAPITEL

Sechs Wochen nach dem Ball erschien Stuart verspätet zum Frühstück und traf Chad Newcome im Begriff an, den Raum zu verlassen. “Einen Augenblick noch, Newcome”, sagte er schroff. “Ich habe mit Ihnen zu reden.”

Chad war ein wenig erstaunt über Mr. Aisgills barschen Ton und wunderte sich noch mehr, als der Stallmeister mit ihm in den Hof ging.

Stuart wollte von niemandem belauscht werden, schaute sich argwöhnisch um und sagte dann ernst: “Sie sind unser bester Pferdetrainer, Newcome. Von Mr. Henson habe ich gehört, dass Sie auch ein vorzüglicher Sekretär sind. Sie sollten jedoch stets daran denken, dass Ihre Ladyschaft unser aller Herrin ist. Ich will nicht, dass sie Kummer hat, ganz besonders nicht durch jemandem, dem sie stets nur Freundlichkeit entgegengebrachte. Ich nehme an, Sie haben begriffen, worauf ich hinauswill. Sollte ich Grund zu der Annahme haben, dass Ihre Anwesenheit eine Gefahr für Campions ist, werde ich alle Hebel in Bewegung setzen, um Sie entlassen zu können.”

Jäh wurde Chad klar, dass Mr. Aisgill über ihn und Lady Malplaquet Bescheid wusste. Unerklärlich war ihm nur, wie der Stallmeister es erfahren haben konnte. Er war sicher, dass weder er noch Nell sich durch ihr Verhalten verraten hatten. “Ich würde nie etwas tun, dass Mylady oder Campions schaden könnte”, erwiderte er in gezwungen ruhigem Ton. “Ihr verdanke ich mein Leben, denn ohne ihre Gutherzigkeit wäre ich gewiss verhungert oder erfroren.”

“Heute sind Sie ihr Sekretär”, sagte Stuart hart. “Davor waren Sie ihr Reitknecht, und noch früher ein Niemand, den Mr. Outhwaite zerlumpt und halbverhungert im Straßengraben aufgelesen hat. Wenn Sie stets daran denken, wissen Sie, wo Ihr Platz ist.”

Chad verneigte sich steif vor dem Stallmeister, der sich bestimmt nur von dem Wunsch hatte leiten lassen, Lady Malplaquet zu beschützen. Er selbst dagegen hätte sie entehrt, wenn er dem Bedürfnis nachgab, sie zu besitzen. Aisgills Warnung war eine neue Barriere, die ihn von der geliebten Frau trennte.

Elinor hatte sich ein elegantes nougatbraunes Tageskleid angezogen und sich in der Annahme in ihr Arbeitszimmer begeben, Chad Newcome dort vorzufinden. Doch nur die Tante war anwesend und mit ihrer Stickerei befasst. “Wo ist Newcome?”, erkundigte Elinor sich stirnrunzelnd.

“Er war hier und ist eine Weile später gegangen”, antwortete Annabelle gleichmütig. Sie nahm seine Gegenwart längst als etwas Gegebenes, da sich in den Wochen, in denen sie die Anstandsdame spielte, nichts Ungebührliches zwischen der Nichte und dem jungen Mann ereignet hatte.

Elinor setzte sich an den Schreibsekretär und sah ein Couvert vor sich liegen, das Chad mit ihrem Namen versehen hatte. Sie öffnete es, zog das Papier heraus und las: “Ich muss Campions verlassen, Mylady, mit oder ohne Ihre Erlaubnis. Chad Newcome.” Sie spürte einen Stich im Herzen und hätte am liebsten aufgeschrien oder getobt. Nie hätte sie erwartet, dass Chad ihr das antun würde. Der Gedanke, ihn zu verlieren und wieder allein zu sein, war unerträglich, vor allem, weil sie dann wissen würde, worauf sie verzichten musste. Sie konnte nie wieder so sein wie vor Chads Ankunft in Campions.

Irgendwo musste er sein, wahrscheinlich in der Bibliothek, oder in Hensons Büro. Sie musste ihn unbedingt sprechen. Hastig stand sie auf und eilte in die Bibliothek. Er war allein und saß, ein Buch in der Hand, auf der Leiter.

Beim Geräusch der sich öffnenden Tür blickte er auf und sah die Countess mit seinem Brief hereinkommen.

Sie ging zu ihm, fuchtelte ihm mit dem Billett vor der Nase herum und herrschte ihn erzürnt an: “Was hat das zu bedeuten, Chad? Ich verlange eine Erklärung!”

Er verzichtete auf jede Höflichkeit, blieb sitzen und antwortete unbeirrt: “Ich war der Ansicht, mich deutlich genug ausgedrückt zu haben, Nell.”

“Ach, wirklich? Stehen Sie auf, Newcome, und zollen Sie mir den nötigen Respekt. Oder haben Sie vergessen, dass ich die Countess of Malplaquet bin?”

“Nein”, entgegnete Chad, erhob und verneigte sich achtungsvoll. “Ich bin mir dessen vollauf bewusst. Genau das ist der Grund, warum ich Ihnen den Brief geschrieben habe.”

Der Drang, zu schreien und ihrem Zorn Luft zu machen, war kaum noch zu bändigen. “Lassen Sie die Ausflüchte!”, erwiderte Elinor brüsk. “Antworten Sie mir auf meine Frage, was das zu bedeuten hat!”

Chad merkte, dass er keine weiteren Winkelzüge machen konnte. “Es wäre nicht recht, wenn ich hierbliebe”, sagte er beklommen. “Ihre Ehre darf nicht befleckt werden.

“Ehre!”, wiederholte Elinor verächtlich. “Das Wort führen Männer ständig im Munde!”

“Nun, Sie vertreten hier doch die Stelle eines Mannes”, erwiderte Chad. “Wären Sie einer, trügen Sie den Titel eines Earl. Als Frau sind Sie durch das Recht der Geburt die Countess of Malplaquet. Also können Sie wie ein Mann entscheiden und dieselben Vorstellungen haben. Doch darum geht es jetzt nicht. Ich werde Campions verlassen, weil … man auf uns aufmerksam geworden ist.”

Die Neuigkeit bestürzte Elinor. Sie wurde blass und starrte Chad eine Weile sprachlos an. “Wer ist …”, murmelte sie schließlich und hatte plötzlich eine Eingebung. “Aisgill!”, fuhr sie betroffen fort. “In den letzten Tagen hat er sich mir gegenüber sehr seltsam benommen. Aber wie in aller Welt konnte er Argwohn schöpfen? Mehr als einen Verdacht kann er nicht haben.”

“Ist das von Bedeutung? Mir genügt es, dass er Bescheid weiß.”

“Er hat nicht die mindeste Ahnung, denn es gibt nichts, was er wissen könnte!”, widersprach Elinor heftig.

“Wie dem auch sei, ich muss fort, und zwar möglichst schnell, damit kein Schatten auf uns fällt, Madam”, sagte Chad niedergeschlagen und fügte, da Mr. Challenor nicht im Raum war, leise hinzu: “Nell, andernfalls hätte ich dir den Brief nie geschrieben.”

“Wohin willst du denn, Liebster? In den sicheren Hungertod im Moor? Du hast kein Heim, keinen Zufluchtsort, und kennst nicht einmal deinen richtigen Namen. Ich lasse nicht zu, dass du in dein Verderben rennst!”

Nach dem Gespräch mit dem Stallmeister hatte Chad sich angestrengt zu erinnern versucht, wer er sei, doch vergebens. “Ich wäre wirklich ein niederträchtiger Kerl, würde ich die, welche für mich gesorgt und mir ihr Wohlwollen bewiesen haben, dadurch enttäuschen, dass ich ihre Herrin entehre”, erwiderte er bitter.

“Du würdest mich nicht entehren, weil ich dir befohlen habe, mich zu lieben!”

Er schloss die Augen, um Nells Gesicht nicht sehen zu müssen. Die Erinnerung an sie würde ihn Zeit seines Lebens nie verlassen.

Sie nahm sein Schweigen für Zustimmung und fuhr eifrig fort: “Außerdem bist du mein Sekretär. Ich bestehe auf einer dreimonatigen Kündigungsfrist und setze voraus, dass du vorher nicht heimlich versuchst, Campions zu verlassen. Solltest du es tun, scheuche ich dir die Hunde nach. Sie werden dich aufspüren, und dann musst du zurückkommen.” Erschüttert durch die Vorstellung, Chad zu verlieren, traten Elinor die Tränen in die Augen.

“Nicht weinen”, sagte er weich, zog das Taschentuch aus dem Jackett und tupfte ihr die Wangen ab. “Du bist doch sonst so tapfer, Nell.”

“Welch schöne Worte von jemandem, der mich meinem Schicksal überlassen will!”, jammerte sie. “Mich erwartet eine lieblose Ehe und ein leeres Leben! Ich wäre viel lieber die Tochter eines Tagelöhners und nicht die Countess of Malplaquet, denn dann könnte ich den Mann heiraten, der mir so viel bedeutet. Du darfst nicht gehen, Chad!”

Zutiefst aufgewühlt, schaute er sie an. Er wusste, dass alles, was sie äußerte, ihr aus dem Herzen kam. Aber er sah auch das Gesicht des Stallmeisters vor sich und den Ausdruck der Verachtung in dessen Blick. Es war nicht zu verkennen gewesen, dass Mr. Aisgill glaubte, Chad habe gegen jeden Anstand verstoßen.

“Muss ich mich dem fügen, was Aisgill will?”, brauste Elinor schluchzend auf. “Ist er der Herr im Hause?”

“Er hat nur dein und Campions Wohl im Sinn”, antwortete Chad besänftigend.

“Campions Wohl!”, entrüstete sie sich. “Bedeutet euch, ihm und dir, Campions etwa mehr als dir deine Liebe zu mir? Wenn jede Dame von Stand, die mit einem ihr nicht ebenbürtigen Mann eine Liaison eingegangen ist, so bestraft würde wie ich, würde mindestens die Hälfte aller adligen Frauen mit Leidensmiene herumlaufen.”

“Du bist nicht irgendeine Dame von Stand”, entgegnete Chad ernst. “Du bist die Countess of Malplaquet und eine tapfere, besonnene Frau.”

“Worte, nichts als Worte! Du bist, wer immer du früher gewesen sein magst, ein mutiger, beherzter Mann. Einen Schwächling könnte ich nicht lieben. Ich kann dich nicht zwingen zu bleiben, aber noch gebe ich dir nicht die Erlaubnis, Campions und mir den Rücken zu kehren. Lass mir noch ein wenig Zeit, ehe ich mich ein für alle Mal einem tristen Leben ausgeliefert sehe. Um mehr bitte ich dich nicht!”

Chad wusste nicht, was er sagen solle. Angesichts des Kummers, den er Nell bereitet hatte, zählte nicht einmal sein Ehrgefühl oder die Rücksichtnahme auf sie.

Sie wusste, dass sie ihn auf ihre Seite gezogen hatte. “Bleib noch eine Weile hier”, fuhr sie rasch fort. “Mir genügt es, dich in meiner Nähe zu haben. Wir werden vorsichtig sein.”

“Gut, ich bin mit einer dreimonatigen Kündigungsfrist einverstanden”, willigte Chad ein. Im gleichen Moment war ihm jedoch klar, dass dieser Zeitraum nicht reichen würde, um voneinander Abstand zu gewinnen. Die Gefühle, die ihn und Nell verbanden, waren zu stark.

Innerlich atmete sie auf. Ihr blieben drei Monate, in denen sie mit allen Mitteln versuchen konnte, ihn anderen Sinnes und sich gefügig zu machen.

Chad war im Hippodrom und schulte Rajah, als der Verwalter mit den Rechnungsbüchern und einem Stoß Briefe das Arbeitszimmer betrat. Ehe Elinor sich mit den Unterlagen und der Post befasste, zeigte sie Henson das Billett, durch das Newcome den Dienst quittiert hatte.

“Nanu, was ist denn in ihn gefahren?”, wunderte sich John. “Wo will er einen ähnlich angesehenen Posten finden wie hier?”

“Ich war stets der Annahme, dass Sie ihn nicht schätzen?”, erwiderte Elinor überrascht.

“Anfänglich mochte ich ihn nicht”, gestand John. “Bald habe ich mich jedoch genötigt gesehen, seine Fähigkeiten anzuerkennen, ganz zu schweigen von seiner Ehrlichkeit und der beim Angriff auf Sie bewiesenen Courage. Die Hingabe, mit der er sich seinen Pflichten widmet, ist mustergültig. Ich hätte ihn nicht für so undankbar gehalten, sich nun von allem abzuwenden, was ihm Zuflucht und Geborgenheit gab.”

“Es ist nicht Undankbarkeit, die ihn zu diesem Schritt bewogen hat, Mr. Henson.”

“Was dann? Hat er das Erinnerungsvermögen zurückgewonnen?”

“Das hatte ich ebenfalls vermutet, doch es trifft nicht zu.” Rasch überlegte Elinor, was sie Henson als Begründung für Newcomes Entscheidung nennen könne, und nahm sich vor, Chad diese Erklärung mitzuteilen. “Er will fort, weil er herausbekommen möchte, wer er ist”, schwindelte sie und war froh, nicht rot geworden zu sein.

“Nun, das ergibt einen gewissen Sinn”, meinte John. “Hoffentlich nimmt er das Vagabundendasein nicht wieder auf. Aber wir sollten uns bemühen, ihn zum Bleiben zu bewegen. Es wäre schade, wenn Campions auch auf ihn verzichten müsste, nachdem bereits Mr. Payne ausgefallen ist.”

Der halbgelähmte frühere Sekretär war bettlägerig und würde nie mehr imstande sein, sein Zimmer zu verlassen. Wie viele andere altgediente Domestiken würde auch er, wohlversorgt von der Herrschaft, in seiner Kammer den letzten Atemzug tun.

Elinor machte den ersten Brief auf, las ihn und reichte ihn dem an Newcomes Bureau sitzenden Verwalter. Dann öffnete sie das nächste Couvert und nahm den Inhalt zur Kenntnis.

John sah, dass das ihm ausgehändigte Schreiben von Lord Halsteads Bevollmächtigtem in Glen Ruadh kam, der in Beantwortung der Anfrage aus Campions mitteilte, er könne sich nicht zu dem Gewehr äußern, da Seine Lordschaft nicht in Schottland weile und man keine Nachricht von ihm erhalten habe. Mr. MacDougal empfahl, sich an Lord Halstead unter dessen Londoner Adresse zu wenden.

“Wieder eine Sackgasse”, sagte John enttäuscht und gab der Countess of Malplaquet den Brief zurück. “Wo, zum Teufel, mag der Viscount sein? Außerdem wird es Zeit, dass der Konstabler uns wieder über die Ergebnisse seiner letzten Nachforschungen informiert.”

“Er hat mir brieflich mitgeteilt, dass er wahrscheinlich morgen zu uns kommt. Er habe zwar wenig Neues zu berichten, möchte jedoch mit uns sprechen.”

“Heute ist kein sehr zufriedenstellender Tag, wie mir scheint”, brummte John. “Erst kündigt Newcome; dann erfahren wir, dass Lord Halstead verschwunden ist, und Jackson weiß offenbar wieder einmal nicht weiter.”

Ungeachtet ihres Kummers erwiderte Elinor heiter: “Die Welt geht vor die Hunde. So war es stets, und so wird es immer sein.” Wenn diese Bemerkung dem Verwalter kein Trost war, warum sollte sie selbst sich davon getröstet fühlen?

Wie angedeutet, traf der Konstabler am nächsten Nachmittag in Campions ein und wurde von der Countess of Malplaquet, ihren drei Beratern und dem Sekretär im Arbeitszimmer empfangen.

“Ich habe keine neuen Erkenntnisse”, gestand er. “Indes bin ich mir anhand meiner bisherigen Untersuchungen sicher, dass Ihr Vetter, Mylady, der Anstifter des Mordanschlages ist. Leider habe ich für diese Behauptung nicht den geringsten Beweis. Ich werde jedoch bald nach Bradford fahren, wo einer von Langtons Kumpanen gehängt werden soll. Angesichts des bevorstehenden Todes wird er mir hoffentlich etwas mehr über den Anführer der Bande erzählen und Licht in die Sache bringen, wie das Gewehr in Langtons Hände gelangt ist. Außerdem werde ich in Bradford meine Nachforschungen fortsetzen. Ich habe einen Ring von Spitzeln in der Gegend, die mir in Zukunft von Nutzen sein werden, falls sie nicht bereits schon jetzt Informationen für mich bereithalten.”

“Und mehr gedenken Sie nicht zu unternehmen?”, fragte John ungehalten. Der Angriff auf Lady Malplaquet hatte sein Weltbild ins Wanken gebracht, weil er ein überaus zivilisierter, ordnungsliebender Mensch war.

Cully Jackson ging nicht auf den Einwurf ein. Er war solche Reaktionen gewohnt. “Von Bradford werde ich erneut nach London reisen”, fuhr er gleichmütig fort, “und mich bemühen, eine zu Lord Halstead führende Spur zu entdecken. Er muss sich wenigstens einmal in der Umgebung aufgehalten haben, ist aber offensichtlich wieder abgereist. Vielleicht ist inzwischen in Clermont House bekannt, wo er sich im Moment befindet. Und sollte auch dieser Besuch mir nicht weiterhelfen, bin ich mit meinem Latein zu Ende.”

“Heute Nacht sind Sie mein Gast”, sagte Elinor entschlossen. “Ich bestehe darauf und werde der Haushälterin die entsprechenden Anweisungen geben.”

“Danke, Madam”, erwiderte Cully und verneigte sich. “Wenn Sie gestatten, würde ich gern noch einmal mit Mr. Newcome reden.”

Alle Anwesenden starrten ihn verblüfft an.

“Oh, ich habe Mr. Newcome nicht in Verdacht”, erklärte er rasch. “Ich meine indes, dass er möglicherweise mehr weiß, als er selbst glaubt. Er ist der einzige, der den Überfall miterlebt hat, und Zeugen fällt manchmal erst sehr viel später noch die eine oder andere Einzelheit ein.”

“Ich danke Ihnen für Ihre bisherigen Bemühungen, Mr. Jackson”, sagte Elinor und erhob sich. “Ehe Sie morgen Campions verlassen, möchte ich nach dem Frühstück noch mit Ihnen unter vier Augen sprechen, hier in meinem Arbeitszimmer.”

“Selbstverständlich, Madam”, willigte Cully ein und registrierte verwundert, dass keiner der Herren über den Wunsch der Countess Erstaunen zeigte. Er wandte sich an Chad: “Unser Gespräch, Mr. Newcome, möchte ich in der Reitschule führen. Bislang war es nur das beim Rennen gesetzte Geld, das mich mit Pferden verband, doch nun bin ich sehr daran interessiert, das Training mitzuerleben. So weit ich weiß, schulen Sie doch die hier gezüchteten Tiere, nicht wahr?”

“Ja”, bestätigte Stuart. “Ich habe nichts dagegen, dass Sie Mr. Newcome auf Rajah beobachten. Das ist wirklich ein prächtiger Anblick.” Seit er von der Kündigung des Reitknechtes gehört hatte, war ihm sehr viel wohler ums Herz.

Elinor verabschiedete die Herren, und Mr. Jackson begleitete den Stallmeister und Mr. Newcome in das Hippodrom.

Chad ging sich umziehen, machte mit dem Rappen die notwendigen Übungen und beendete nach einer Stunde die Dressur. Er saß ab, übergab den nervösen Hengst zwei Stallburschen und schlenderte zu dem Konstabler.

Während der Vorführung war Cully von Mr. Newcome fasziniert gewesen, der dem Ross mit einer ihm bestimmt nicht bewussten herrischen, befehlsgewohnten Selbstsicherheit seinen Willen aufgezwungen hatte. “Ich möchte noch einige das Gewehr betreffende Punkte klären”, sagte er, sobald Chad bei ihm war.

Chad beantwortete die ihm gestellten, harmlos klingenden Fragen, hatte im Stillen jedoch den Eindruck, dass der Gendarm etwas ganz anderes bezweckte. Aber er hielt es für geraten, Mr. Jackson nicht gegen sich einzunehmen. Nach einer Weile fiel ihm auf, dass er und der Konstabler sich allein in der Reithalle befanden.

“Und mehr ist Ihnen nicht erinnerlich?” Cully furchte die Stirn. “Wissen Sie genau, dass Sie dem Attentäter nicht schon früher einmal begegnet sind?”

Chad versteifte sich, schaute Mr. Jackson verärgert an und erkundigte sich unwirsch: “Soll das eine Andeutung sein, ich sei in irgendeiner Weise in den Anschlag auf Ihre Ladyschaft verwickelt?”

“Nein”, sagte Cully ruhig. “Ich zweifle nicht an Ihrer Ehrlichkeit. Lady Malplaquet hat mir erzählt, es sei ihre Entscheidung gewesen, zum 'Thron Gottes' zu reiten, und dass Sie sich sehr dagegen gesträubt haben. Doch jedes Mal, wenn ich mich mit dem Gewehr befasse, kann ich mich eines merkwürdigen Gefühls nicht erwehren.”

“Was wollen Sie damit zum Ausdruck bringen?”

“Nun, dass Sie und die Flinte in irgendeinem Zusammenhang stehen”, antwortete Cully gelassen. “Im Laufe der Jahre habe ich gelernt, solche Gefühle nicht zu missachten. Und weil ich mich nicht ausschließlich auf logische Schlussfolgerungen verlasse, habe ich bei der Bekämpfung von Verbrechen großen Erfolg.”

“Ich kann und will Ihnen nicht widersprechen”, erwiderte Chad und entspannte sich. “Auch ich vertrete den Standpunkt, dass Intuition manchmal sehr hilfreich ist.”

“Verlassen Sie Campions nach Ablauf der Kündigungsfrist?”

“Ja.”

“Ich lege Wert darauf, dass Sie mir mitteilen, wann Sie abreisen und wohin Sie sich begeben”, sagte Cully in bestimmendem Ton und fügte dreist hinzu: “Ich bin überzeugt, Sie ziehen nur Lady Malplaquets wegen fort.”

Im Nu hatte Chad den Konstabler beim Kragen gefasst, schüttelte ihn heftig und herrschte ihn wütend an: “Wagen Sie nicht, das einem Dritten gegenüber zu äußern, Mr. Jackson! Es geht Sie überhaupt nichts an, warum ich Campions verlasse!” Er gab dem Gendarmen einen leichten Stoß und ließ die Hände sinken.

“Ich habe den Nagel auf den Kopf getroffen”, stellte Cully leise lachend fest. “Was wollen Sie früher gewesen sein? Ein Kavallerist? Diener bei irgendeiner Herrschaft? Nein, das glaube ich nicht.” Es amüsierte ihn zu sehen, dass Mr. Newcome jetzt jäh die Farbe verlor.

“Was, zum Teufel, wollen Sie mir damit zu verstehen geben?”, fragte Chad zornig.

“Denken Sie darüber nach, Mr. Newcome, wann immer Sie die Muße dazu haben. Vielleicht hilft es Ihnen, das Erinnerungsvermögen zurückzugewinnen und herauszufinden, weshalb Sie bewusst Ihre Vergangenheit verdrängen. Nein, lassen Sie die Hände, wo sie sind! Ich habe nicht den Eindruck, dass Sie die Leute absichtlich getäuscht haben. Aber Sie sollten sich fragen, warum Sie sich innerlich dagegen sträuben, sich Ihre wahre Identität einzugestehen. Sie sind ein Mann von ausgeprägtem Selbstwertgefühl. Das ist unübersehbar.” Schmunzelnd nickte Cully Mr. Newcome zu und verließ die Reithalle.

Elinor hatte überlegt, wie sie dem Konstabler ihr Ansinnen nahebringen solle. Als er sie nach dem Frühstück in ihrem Arbeitszimmer aufsuchte, kam sie zu der Erkenntnis, es sei besser, keine Umschweife zu machen und gleich zum Kern der Sache zu kommen. Sobald er sie begrüßt und ihr einen guten Morgen gewünscht hatte, sagte sie entschlossen: “Ich habe eine Aufgabe für Sie, Mr. Jackson. Es ist Ihnen bekannt, dass Mr. Newcome in absehbarer Zeit Campions verlassen wird. Da er das Gedächtnis verloren hat, befürchte ich, dass er in Schwierigkeiten geraten könnte. Ich beauftrage Sie daher, ausfindig zu machen, woher er kam, bevor er halbverhungert und verletzt im Moor aufgefunden und hergebracht wurde. Diese Auskünfte können Sie einholen, wenn Sie anlässlich der Ermittlungen über das auf mich verübte Attentat in London sind.”

“Selbstverständlich, Madam”, erwiderte Cully reglosen Gesichtes. “Ich werde Ihrem Wunsch entsprechen.”

“Ich gebe Ihnen diese Anweisung ohne Mr. Newcomes Wissen, wie ich betonen möchte, und erwarte, dass er nichts davon erfährt.”

“Natürlich nicht, Madam!”, sagte Cully verständnisvoll. “Ich werde Sie in vollem Umfang über das Ergebnis meiner Erkundigungen informieren, was immer sie erbringen sollten.”

“Das erwarte ich von Ihnen”, erwiderte Elinor ernst.

Jackson verabschiedete sich und verließ das Arbeitszimmer. Er begriff sehr gut, warum Mr. Newcome und alle anderen Bediensteten die Countess of Malplaquet gern hatten, und nahm sich vor, unter allen Umständen denjenigen aufzuspüren und dingfest zu machen, der ihr nach dem Leben trachtete.

Elinor kam sich vor, als habe sie Chad durch den Jackson erteilten Auftrag hintergangen. Ihr bangte ein wenig davor, was der Konstabler herausbekommen würde. Aber im Krieg und in der Liebe waren alle Mittel gerechtfertigt, und nur Gott und sie selbst wussten, wie sehr sie Chad Newcome liebte.

10. KAPITEL

Guy konnte sich nicht entsinnen, wann er sich zum ersten Male ernstlich Sorgen um den Bruder gemacht hatte, seit Charles nach Schottland abgereist war. Mittlerweile wunderte es ihn jedoch, dass er bisher immer noch nichts von ihm gehört hatte. Ehe Charles in die Kutsche stieg, hatte er ihm versprochen, sich brieflich bei ihm zu melden, zwar nicht umgehend, doch zumindest dann, wenn er in Glen Ruadh heimisch geworden war.

Inzwischen war viel Zeit vergangen, ohne dass Guy ein Schreiben von Charles' Hand erhalten hatte. Selbst wenn er anfänglich über das Schweigen des Bruders nicht sonderlich erstaunt gewesen war, hatte er sich doch zu fragen begonnen, warum auch in der Folge keine Nachricht eintraf. Gewiss, Charles war durch den endgültigen Bruch mit dem Vater sehr verletzt gewesen, musste die Enttäuschung indes längst verwunden haben. Außerdem wusste er, wie sehr der jüngere Bruder an ihm hing. Natürlich war es vorstellbar, dass Charles alle Brücken hinter sich abgebrochen hatte und auch ihn, Guy, in seine Abneigung einbezog. Guy fiel es indes sehr schwer zu glauben, dass Charles auch von ihm nichts mehr wissen wollte.

Gegen Jahresende war seine Unruhe so groß geworden, dass er von sich aus an Charles geschrieben hatte. Seltsamerweise hatte er keine Antwort erhalten. Er schickte einen weiteren Brief nach Glen Ruadh, der gleichfalls unbeantwortet blieb. Verzweifelt hatte er einen dritten Versuch unternommen und Charles wissen lassen, sein Verhältnis zu ihm sei ungebrochen.

An einem stürmischen Märztag war endlich ein Schreiben des schottischen Verwalters abgegeben worden, aus dem hervorging, es seien so viele Briefe für Seine Lordschaft angekommen, dass er sich schließlich genötigt gesehen hatte, sie zu öffnen. MacDougal hatte weiterhin geschrieben, dass Lord Halstead bisher nicht in Glen Ruadh gewesen sei.

Der Brief war volle zwei Monate unterwegs gewesen. Ein zweiter, den MacDougal vor zwei Wochen abgeschickt hatte, war an diesem Tag in Guys Hände gelangt. Der Verwalter berichtete, Seine Lordschaft weile nach wie vor nicht in Glen Ruadh, und ersuchte um Rat, wie er sich hinsichtlich der Angelegenheiten des Viscount verhalten solle.

Guy starrte auf die Zeilen und spürte das Blut aus den Wangen weichen. Es war jetzt fast ein halbes Jahr seit Charles' überstürzter Abreise vergangen, und niemand hatte in dieser Zeit ein Lebenszeichen von ihm erhalten. Schon früher hatte Guy sich mit Freunden des Bruders in Verbindung gesetzt, doch auch ihnen war nichts über den Aufenthaltsort Seiner Lordschaft bekannt. Jeder war verwundert gewesen, dass man ihn nicht mehr an den von ihm besuchten Orten gesehen oder zumindest etwas von ihm gehört hatte.

Guy holte MacDougals ersten Brief, ging mit den beiden Schreiben zu seinem Vater in dessen Arbeitszimmer und legte sie auf das Bureau. Bestürzt schilderte er dem ihm mit verschlossener Miene lauschenden Vater, was der schottische Verwalter ihm mitgeteilt hatte, und fügte zum Schluss hinzu: “Ich möchte vorschlagen, nach Charles suchen zu lassen. Es ist indes besser, wenn du die Initiative ergreifst.”

George Shadwell, Earl of Clermont, senkte den Blick auf die vor ihm liegenden Briefe und erwiderte kalt: “Die Dinge haben eine Entwicklung genommen, auf die ich nie zu hoffen gewagt hätte. Umso besser, wenn dein Bruder auf Nimmerwiedersehen verschwunden ist! Wenn die notwendigen Formalitäten erledigt sind, bist du mein Erbe.”

Guy hatte dem Vater immer Gehorsam bewiesen, doch nun ging das Temperament mit ihm durch. “Nein!”, widersprach er heftig. “So darfst du nicht reden, Vater! Du hast Charles stets Unrecht getan. Er ist ein guter, anständiger und ehrlicher Mensch, wie alle Welt weiß, abgesehen von dir. Was hast du eigentlich gegen ihn einzuwenden? Selbst Wellington …”

“Du langweilst mich”, unterbrach George scharf.

“Ich langweile dich?”, wiederholte Guy entgeistert. “Es wird höchste Zeit, dass du die Wahrheit über Charles erfährst, und vor allem über Frederick. Charles hat mir verboten, dir etwas zu erzählen, doch da wir befürchten müssen, dass er tot ist, fühle ich mich nicht mehr an mein Wort gebunden. Du musst endlich wissen, was für ein Mensch Frederick war und was Charles getan hat, um die Familienehre zu schützen und dir jeden Kummer zu ersparen.”

Erstaunt schaute George den jüngsten Sohn an, stand auf und forderte hart: “Drück dich deutlicher aus, oder es ergeht dir nicht anders als Charles!”

Guy war unfähig, sich länger zu beherrschen. “Enterbe mich, wenn du willst!”, erwiderte er zornig. “Ich sage dir trotzdem, dass Frederick nicht durch einen Unfall umgekommen ist, wie du und die Öffentlichkeit glauben. Er hat Selbstmord begangen, indem er sich einen Kugel in …”

Guy versagte die Stimme. Er schluckte, holte tief Luft und fuhr beklommen fort: “Frederick hatte nie etwas für Frauen übrig. Er interessierte sich nur für junge Männer und besuchte zu diesem Zweck gewisse Häuser, wo er seinesgleichen traf. Charles wusste es; ich hingegen hatte keine Ahnung, bis ich zufällig eines Tages eine Unterhaltung zwischen ihm und Frederick mitbekam, die kurz vor dessen Tod stattfand. Frederick war seit Jahren erpresst worden, und man hatte ihm gedroht, ihn bloßzustellen, sollte er die Zahlung der horrenden Summen einstellen. Er war nur imstande gewesen, sie aufzubringen, weil er heimlich viel Geld aus unseren Einkünften veruntreut hatte. Nun war der Besitz ausgeblutet, und Frederick wusste nicht mehr ein noch aus. Angesichts des drohenden Ruins und der gesellschaftlichen Ächtung erschoss er sich und hinterließ dir einen Brief, in dem er die Gründe für seinen Schritt erläuterte.”

“Diesen Brief habe ich nie bekommen”, warf George überrascht ein.

“Nein, denn Charles hatte ihn in Pinfold, wo er sich nach der in Spanien erlittenen Verwundung erholte, auf dem Tisch neben der Leiche unseres Bruders gefunden. Ihm war klar, dass du am Geständnis deines Lieblingssohnes zerbrechen würdest und unser Name unrettbar besudelt sein musste. Er rief mich, und da du an jenem Wochenende in Broadland weiltest, beschlossen wir, dir die wahren Gründe für Fredericks Selbstmord zu verheimlichen und seinen Tod als Unfall hinzustellen. Und das ist uns überzeugend gelungen.”

“Wie kann ich sicher sein, dass diese abscheuliche Geschichte tatsächlich der Wahrheit entspricht?”, fragte George.

Guy sah ihm in das fahl gewordene, eingefallen wirkende Gesicht und antwortete kühl: “Nun, Green weiß, dass Frederick Gelder in die eigene Tasche abgezweigt hat. Vielleicht ahnt er sogar den Grund. Doch noch habe ich dir nicht alles berichtet. Charles war der Annahme, ich hätte Fredericks Brief, den ich verbrennen sollte, vernichtet. Ich erinnere mich nicht, was mich bewogen hat, das nicht zu tun, denn immerhin war ich damals erst vierzehn Jahre alt. Möglicherweise war es der Gedanke, die Wahrheit dürfe nicht restlos unter den Teppich gekehrt werden. Ich habe das Schreiben im Couvert gegen ein leeres Blatt Papier ausgetauscht, und diesen Umschlag hat Charles dann ins Kaminfeuer geworfen. Er hat nie erfahren, was ich getan habe. Fredericks Zeilen sind noch immer in meinem Besitz. Ich werde sie dir zu lesen geben.”

Zutiefst erschüttert, setzte George sich wieder, nicht imstande, etwas zu äußern.

Guy bemerkte, dass der Vater innerlich zerbrochen war. Obgleich er das alles für Charles tat, empfand er keine Genugtuung, dass der Vater seelisch litt. “Nun begreifst du hoffentlich, wie gern Charles dich stets hatte”, fuhr er eindringlich fort. “Dir zuliebe hat er dich vor einem großen Schock bewahrt und dafür gesorgt, dass unser Name nicht durch den Schmutz gezogen wurde. Er hat auch den Erpresser zum Schweigen gebracht. Wie, kann ich dir nicht sagen. Tatkräftig hat er sich dann darum gekümmert, dass der von Frederick so gut wie abgewirtschaftete Besitz wieder ertragreich wurde. All das macht dir gewiss deutlich, wie unbegründet und ungerecht es war, ihm Frederick vorzuziehen. Und nun ist er vermutlich in dem Bewusstsein gestorben, dass du ihn Zeit seines Lebens nicht gemocht hast.”

“Ich glaube, was du mir erzählt hast”, murmelte der Earl niedergeschmettert. “Dennoch möchte ich Fredericks Brief lesen.” Er verbarg das Gesicht zwischen den Händen und fühlte sich unversehens um Jahre gealtert. Traurig dachte er daran, dass seine Wertschätzung für Frederick auf falschen Voraussetzungen beruht hatte, aber ebenso die für Charles empfundene Abneigung. Und nun hatte er beide Söhne verloren. Langsam hob er den Kopf und fragte leise: “Habe ich dich richtig verstanden, Guy, dass Charles nach Glen Ruadh gereist, dort jedoch nie angekommen ist? Und dass niemand etwas von ihm gehört hat, seit er London verließ?”

“Ja”, bestätigte Guy in gepresstem Ton. Er hatte immer geahnt, dass er dem Vater eines Tages alles enthüllen würde, doch nicht voraussehen können, unter welch tragischen Umständen es geschah. Und nun war ihm nicht mehr nach weiteren Worten zumute.

“Ich muss mit mir ins reine kommen”, flüsterte George bedrückt. “Es wird eine Weile dauern, bis ich alles verkraftet habe. Aber ich werde tun, was du von mir verlangt hast, und nach Charles suchen lassen. Hat er damals wirklich aus Rücksicht auf mich so gehandelt?”

“Ja”, wiederholte Guy fest. “Er wollte jeden Skandal vermeiden. Es hätte schreckliches Aufsehen erregt, wäre Frederick von jemand anderem gefunden worden. Charles ist der Mensch, als den ich ihn dir beschrieben habe. Du hast es nur nie gesehen, weil dein Sinnen und Trachten immer nur Frederick galt. Charles hatte sich damit abgefunden, auch wenn es ihn schmerzte.”

“Mir scheint, ich habe keinen von meinen drei Söhnen je richtig gekannt und seine Fähigkeiten zu würdigen gewusst”, erwiderte George bekümmert. “Für dein damaliges Alter hast du, als du Fredericks Brief aufhobst, viel Weitblick und Umsicht bewiesen. Bring mir das Schreiben und lass mich dann allein. Nun können wir nur hoffen, dass durch eine glückliche Fügung des Schicksals Charles noch am Leben ist. Für mich wäre es die größte Strafe, ihn nie wiedersehen und die verlorenen Jahre an ihm gutmachen zu können.”

Elinor hatte vorgegeben, in York Einkäufe erledigen zu müssen, war in die Stadt gefahren und hatte einen Anwalt aufgesucht. Nach der Rückkehr am Abend wies sie die Haushälterin an, Mr. Bancroft ein Gästezimmer herzurichten, und zog sich dann unverzüglich unter dem Vorwand in ihre Räume zurück, Kopfschmerzen zu haben. Sie wollte zum jetzigen Zeitpunkt mit niemandem sprechen, ließ dem Verwalter jedoch durch die Zofe ausrichten, sie wünsche ihre Berater und den Sekretär am nächsten Morgen um zehn Uhr in ihrem Arbeitszimmer zu sehen.

Vor Aufregung fand sie zunächst keinen Schlaf und grübelte darüber nach, wie die Herren reagieren würden, wenn sie die Neuigkeit erfahren hatten. Wie würde Chad sich verhalten? Entweder er küsste sie, oder er brachte sie um.

Nach einer Weile schlummerte sie ein und sah morgens, als sie die Lider aufschlug, die Sonne durch die Vorhänge scheinen. Sie stand auf, öffnete die Fenster und atmete tief die frische Frühlingsluft ein. Vergnügt machte sie dann Morgentoilette, wählte mit Bedacht ein dunkelgrünes Samtkleid, dessen tiefangesetztes Dekolleté von einem hauchzarten, spitzengesäumten Mouchoir bedeckt war, und ließ sich von der Zofe ankleiden.

Zu erregt, um frühstücken zu können, begab sie sich gleich in ihr Arbeitszimmer. Als die Tante sich erkundigte, ob sie benötigt würde, erklärte sie ihr, bei der anstehenden Besprechung sei ihre Anwesenheit nicht erforderlich und sie möge bitte im Türkischen Salon warten. Mr. Bancroft, der ihr nur wenige Minuten später die Aufwartung machte, schickte sie mit der Bemerkung in das Vorzimmer, sie werde ihn rufen lassen, sobald sie seiner bedurfte. Dann legte sie die mitgebrachten Dokumente auf dem Schreibtisch zurecht und harrte ihrer Berater.

Sie erschienen pünktlich auf die Minute und wirkten alle sehr ernst, als hätten sie den Anlass dieses Treffens geahnt.

Morgens war Chad bei einem Blick in den Spiegel plötzlich eingefallen, dass er sich schon einmal in einem ähnlichen betrachtet hatte. Allerdings hatten die obere Mitte des vergoldeten Rahmens zwei Adler mit ausgebreiteten Schwingen gekrönt. Damals hatte er sich das Cachenez gebunden und zu jemandem, den er nicht erkennen konnte, gesagt: “Es sieht wie ein Wasserfall aus.” Solche Erinnerungsfetzen irritierten ihn, denn sie waren vollkommen zusammenhanglos, überfielen ihn jäh und brachen ebenso abrupt ab. Diesmal hatte es ihn besonders verwirrt, da er sich seiner einer prachtvollen Umgebung entsonnen hatte und sich nicht erklären konnte, wie das möglich war.

“Mit Verlaub, Mylady, heute ist nicht unser üblicher Beratungstag”, wandte John Henson sich in leicht vorwurfsvollem Ton an sie.

“Ich weiß”, erwiderte sie lächelnd. “Aber heute wird für niemanden ein gewöhnlicher Tag sein. Ich habe Sie zu mir gebeten, um Ihnen mitzuteilen, dass ich den mir so häufig erteilten Rat nunmehr befolgen werde.”

Da die Countess of Malplaquet innegehalten hatte und schwieg, fragte John: “Und auf was beziehen Sie sich, Madam?”

“Oh, seit ich die Herrin von Campions bin, gab es nur einen Punkt, in dem Sie alle einmütiger Meinung waren.” Sie machte erneut eine Pause, damit die nachfolgenden Worte besonders wirkten und jeden wie einen Schlag trafen. “Ich habe mich entschlossen zu heiraten”, fuhr sie nach einem Moment fort und merkte, dass Chads Miene sich von einer Sekunde zur anderen veränderte. Bestimmt nahm er an, dass er sie nun verloren hatte. Es war nicht verwunderlich, wenn er glaubte, sie sei nach York gefahren, um mit irgendjemandem eine Vernunftehe abzusprechen, nur um der Versuchung zu widerstehen, der sie beide sich ausgesetzt sahen. Im Stillen musste sie bei diesem Gedanken lächeln.

John nahm für sich in Anspruch, für die anderen zu reden, und sagte daher: “In unserer aller Namen entbiete ich Ihnen, Madam, die herzlichsten Glückwünsche. Wir begrüßen Ihre an sich längst überfällige Entscheidung und gehen davon aus, dass bald der eine oder andere Bewerber um Ihre Hand hier zu Gast sein wird.”

“Nein, Sie irren sich”, entgegnete Elinor schmunzelnd. Sie fand die Sache erheiternd, auch wenn für Chad nichts Belustigendes daran war. “Ich habe bereits beschlossen, wen ich zum Gatten nehme.”

“Hoffentlich nicht doch Ihren Cousin, Madam”, warf Stuart unbehaglich ein und spürte, dass die Röte ihm ins Gesicht stieg. “Nicht nach allem, was der Konstabler uns über ihn berichtet hat. So unklug können Sie nicht sein!”

“Nein, Ulric ist nicht der Mann meines Herzens”, sagte Elinor beschwichtigend. “Ihn würde ich Campions und Ihnen allen nie und nimmer aufdrängen. Es ist auch niemand, den ich in York kennengelernt habe. Es trifft jedoch zu, dass ich zur Vorbereitung meiner Eheschließung in der Stadt war.” Sie hielt inne, schaute die Herren der Reihe nach an und ließ zum Schluss den Blick auf Chad verweilen. Er hielt ihm stand, sodass sie sekundenlang das Gefühl hatte, mit ihm im Raum allein zu sein.

“Ich habe das Recht”, fuhr sie ruhig fort, “mir den Gemahl selbst zu bestimmen, da ich dem Gesetz nach in derselben Position bin, wie ein Earl of Malplaquet es wäre. Folglich steht es mir zu, eine mir gefällige Ehe einzugehen, die auch für Campions zum Wohl ist, und wie ein Mann meinem Auserwählten einen Heiratsantrag zu machen. Ich habe entschieden, dass ich im Hinblick auf die für diesen Herrn empfundene Zuneigung, angesichts seiner Fähigkeiten und der in Erfüllung seiner Pflichten bewiesenen Hingabe den richtigen Schritt tue, wenn ich jetzt Mr. Chad Newcome bitte, mein Gemahl zu werden. Daher halte ich offiziell um Ihre Hand an, Mr. Newcome.”

Er war so bleich geworden, dass jeder sah, wie sehr die Ankündigung Ihrer Ladyschaft ihn überrascht hatte. Er murmelte etwas Unverständliches, ging zum Fenster und starrte hinaus. Niemandem entging, dass er innerlich zutiefst aufgewühlt war und sich um Haltung bemühte. Nachdem die Herren sich von der ersten Verblüffung erholt hatten, wandten sie sich wieder Lady Malplaquet zu und sprachen gleichzeitig auf sie ein.

Sie ignorierte sie, schlenderte um den Schreibtisch und blieb hinter Chad stehen. Jäh verstummten ihre Berater, und in die Stille sagte sie: “Sie selbst haben mich darauf hingewiesen, Sir, dass ich hier den Platz des Earl einnehme. Ich bitte Sie, diesen Umstand anzuerkennen, mich anzusehen und mir Ihre Antwort auf meinen Antrag zu geben.”

Chad hörte die drei Männer hinter sich murmeln und gewann langsam die Fassung zurück. Nun war ihm klar, dass seine Bemerkung, Nell habe in Campions die gleiche Macht wie ein Earl, sie zu ihrem Entschluss veranlasst hatte. Er hielt es für ratsamer, sich nicht zu ihr umzudrehen, denn durch die Art, wie sie um ihn angehalten hatte, war er in eine nachteilige Situation geraten und musste darauf achten, das Gleichgewicht wiederherzustellen.

“Gestatten Sie mir, Ihnen einen Rat zu geben?”, fragte John bestürzt.

“Nein, das gestatte ich Ihnen nicht”, antwortete Elinor kühl. “Ich bin hier Countess und Earl zugleich und harre Mr. Newcomes Antwort.”

Chad regte sich nicht.

Sein Schweigen beunruhigte sie. “Da Sie keine Familie haben, Sir, die Ihnen beratend zur Seite stehen könnte”, sagte sie nervös, “desgleichen keinen Anwalt, erlaube ich mir, Sie darauf hinzuweisen, dass die in York ausgestellte Sonderlizenz für die Trauung, sollten Sie meinen Antrag akzeptieren, auf meinem Schreibtisch liegt. Außerdem habe ich den Ehevertrag zur Unterzeichnung vorbereiten lassen. Er enthält Bedingungen, die ich jedem Mann einräumen würde, sei er nun aus einfachen Verhältnissen oder von adliger Geburt. Da ein Earl seine Verlobung mit einer Dame mittels eines Ringes besiegelt hätte, habe ich zu diesem Zweck den meines Großvaters für Sie bereitgelegt.”

Nun hielt Chad es für angebracht, sich Nell zuzuwenden. Mit steinerner Miene erwiderte er in hartem Ton: “Sie erweisen mir auf eine Art, die nicht den üblichen Gepflogenheiten entspricht, die höchste Ehre, die einem Mann von einer Dame erwiesen werden kann. Sind Sie sicher, dass Sie sich mir vermählen wollen, einem armseligen Niemand, den man zerlumpt und halbnackt im Moor aufgefunden hat? Wissen Sie in aller Klarheit, was Sie mir anbieten?”

“Ja”, antwortete Elinor fest, zuckte innerlich jedoch zusammen, denn unvermittelt hatte sie einen sehr veränderten Mann vor sich. “Ich biete Ihnen mich und die treuhänderische Administration meiner Güter, die wir gemeinsam verwalten werden. Das ist eine der im Ehevertrag enthaltenen Klauseln.”

Diese Ankündigung verschlug den drei Beratern erneut die Sprache, und es dauerte einen Moment, bis Stuart entrüstet äußern konnte: “Madam, das kann ich nicht unwidersprochen hinnehmen.”

“Sie werden es müssen, Mr. Aisgill”, entgegnete Elinor, ohne sich zu ihm umzudrehen. “Denn ich bin Herr meines Besitzes wie ein Earl, und meinem Großvater hätten Sie sich nie zu widersetzen gewagt. Im Übrigen habe ich Sie nicht um Ihre Meinung gebeten!”

Stuart konnte und wollte sich nicht den Mund verbieten lassen. “Vielleicht hat Mr. Newcome Frau und Kinder”, erwiderte er unbeirrt. “Er weiß ja nicht einmal, wer er ist. Er ist ein namenloser Niemand.”

“Was den ersten Punkt Ihres Einwandes betrifft, so bin ich nicht davon überzeugt, dass Mr. Newcome Familie hat. Und was den namenlosen Niemand angeht, so bin ich, sollte Mr. Newcome es wünschen, gern bereit, ihm meinen Familiennamen zu übertragen.”

“Nein!”, sagte Chad mit allem Nachdruck. “Sollte ich Ihr Gatte werden, Madam, werden Sie meinen Namen annehmen. Sie tragen den Titel der Countess aus eigenem Recht, gewiss und werden ihn immer führen, aber dennoch wären Sie meine Gemahlin. Ich bin nicht gewillt, hintanzustehen, sondern bestehe darauf, gleichwertig zu sein. Im Übrigen möchte ich betonen, dass Sie, Madam, Ihre Entscheidung aus freien Stücken und ohne mein Wissen getroffen haben. Diese Gentlemen”, fügte Chad mit arroganter Geste auf die drei Berater hinzu, “müssen mich akzeptieren und die Tatsache, dass ich, sollte ich einwilligen, Sie zu heiraten, der Herr im Haus bin. Ich habe jedoch nichts dagegen, dass sie uns auch weiterhin mit ihrem Rat zur Seite stehen.”

Der Beschluss der Countess of Malplaquet hatte John sprachlos gemacht, doch nun fand er zu sich selbst zurück und sagte bedächtig: “Sie haben Ihrer Ladyschaft noch immer keine klare Antwort gegeben, Mr. Newcome. Sollten Sie einverstanden sein, kommt es bestimmt zu einem Skandal, über den man sich monatelang den Mund zerreißt. Aber Campions braucht einen Herrn und einen Erben, und da Mylady Sie zum Gatten erkoren hat, was nicht meine Billigung findet, muss ich Ihnen nahelegen, den Heiratsantrag anzunehmen.”

Elinor war überrascht, denn sie hatte geglaubt, dass unter ihren Beratern der Verwalter bestimmt derjenige sein würde, der sich aufs heftigste gegen ihr Vorhaben sträuben würde.

“Sie dürfen mir gern einen Rat erteilen, Sir”, erwiderte Chad steif, “aber ich habe durch nichts angedeutet, dass ich ihn zu beherzigen gedenke.”

“Sie weisen mich also zurück, Sir!”, sagte Elinor erblassend. Obgleich Chads Bemerkung ihr einen Stich ins Herz gegeben hatte und es schmerzte, erkennen zu müssen, dass ihr Plan fehlgeschlagen war, hob sie stolz den Kopf.

“Oh, nein”, widersprach Chad und schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. “Als ehrenhafter Mann wäre, was Sie betrifft, für mich nie etwas anderes als eine Ehe in Betracht gekommen. Ich nehme Ihren Heiratsantrag in allen Ehren an. Und jetzt halte ich, ebenfalls in allen Ehren, um Ihre Hand an.” Er schaute sie zärtlich an und fragte bewegt: “Wollen Sie meine Gemahlin werden, Lady Malplaquet? Allerdings kann ich Ihnen nichts geben, nur meine Unterschrift auf den Dokumenten und meine grenzenlose, immerwährende Liebe.”

Missbilligend schüttelte Stuart den Kopf.

Mit eisiger Miene beobachtete John Ihre Ladyschaft.

Verwirrt blickte Robert Challenor zwischen der Countess und dem Sekretär hin und her.

Plötzlich fühlte sie sich sehr befangen. “Ja, von ganzem Herzen will ich deine Gattin werden”, flüsterte sie gerührt.

Chad verneigte sich und hob ihre Hand zum Kuss an die Lippen.

Sie drehte sich zum Schreibtisch um, nahm den Ring des Großvaters aus der kleinen Schatulle und sagte, während sie ihn Chad auf die linke Hand steckte: “Damit besiegele ich unsere Verlobung.”

“Elinor, ich bringe nichts in die Ehe ein”, erwiderte er ergriffen. “Deshalb möchte ich dich bitten, den Beweis deiner Gunst, den ich stets bei mir getragen habe, jetzt von mir als Geschenk anzunehmen.” Er zog das Spitzentaschentuch, das sie ihm bei Sir Chesney Beaumonts Besuch überlassen hatte, aus der Jacke, drückte einen Kuss darauf und überreichte es ihr.

Sie nahm es entgegen, küsste es und befestigte es an ihrem Gürtel. Erfreut sah sie, dass Chads bisher so strenge, starre Miene sich entspannt hatte. Auch sie fühlte sich gelöster und legte die kühle Haltung gefestigten Selbstbewusstseins ab. Sekundenlang schaute sie Chad beglückt in die Augen, vergaß die Umstehenden und drückte mit ihrem Blick all das aus, was sie für ihn empfand.

Auch Mr. Newcome war voller Leidenschaft, und es gab keinen Zweifel, dass die Countess of Malplaquet und ihr Sekretär aus Liebe heiraten würden.

“Und nun, Mr. Aisgill”, wandte sie sich an den Stallmeister, “rufen Sie bitte den schon seit einer Weile im Vorzimmer ausharrenden Mr. Bancroft herein, damit der Ehevertrag unterzeichnet werden kann. Dann sorgen Sie dafür, dass jemand zum Vikar nach Keighley reitet und ihm ausrichtet, die Trauung solle morgen hier in der Kapelle vollzogen werden.”

“So schnell?”, warf John bestürzt ein.

“Ich dulde keinen Aufschub”, antwortete Elinor fest, “und bin mir gewiss, dass auch mein Bräutigam bis zu unserer Hochzeit nicht viel Zeit verstreichen lassen will. Wir möchten nur die uns vertrauten Menschen um uns haben, aber keine Außenseiter.”

“Ihr Onkel, Madam …”, wagte John einzuwenden, ließ den Satz jedoch unvollendet, da sie ungehalten die Brauen gehoben hatte. “Nein, Sie haben recht”, murmelte er resignierend. “Verzeihen Sie mir die Bemerkung, Madam, Sir, aber die Überraschung ist schon so groß genug, als dass wir auch noch Sir Chesney hier haben müssten, der seinem Unmut gewiss unverhohlen Luft machen würde.”

Stuart hatte den Anwalt in das Arbeitszimmer geholt, und der Ehevertrag wurde unterschrieben.

John entging nicht, dass Mr. Newcome in den vergangenen Minuten sein anmaßendes, hochmütiges Verhalten abgelegt hatte und wieder der umgängliche, freundliche Mann war, als den man ihn kannte.

Sobald die Formalitäten erledigt waren und die Countess of Malplaquet sich mit ihrem Verlobten in die Gemäldegalerie zurückgezogen hatte, wo sie ihn mit ihren Ahnen bekannt machen wollte, konnte Stuart sich nicht enthalten, zum Verwalter und dem Bibliothekar zu äußern: “Es hätte Campions viel schlimmer treffen können. Newcome ist jung, sympathisch und in vielfacher Hinsicht talentiert. Er war offenbar ein guter Soldat und ist ein Gentleman. Wer und was er wirklich ist, weiß wohl nur Gott allein. Wir werden es vermutlich nie erfahren. Der Konstabler hat einmal eine Äußerung gemacht, die ich damals befremdlich fand. Er meinte, Ihre Ladyschaft und Newcome seien sich in Leidenschaft verbunden. Wie er das gemerkt hat, ist mir nicht klar. Auch ich hatte diesen Eindruck, war mir indes nicht sicher. Und dann hat er gesagt, ich solle mich über die mögliche Entwicklung der Dinge nicht beunruhigen. Lady Malplaquet und Campions seien bei Newcome gut aufgehoben. Möge der Himmel dafür sorgen, dass Jackson recht behält.”

Robert, der bislang kein einziges Wort über die Lippen gebracht hatte, erwiderte jetzt ernst: “Mylady hat sich nie durch irgendwelche Umstände von etwas abhalten lassen. Sie ist eine echte Tallboys. Der erste Earl of Malplaquet wäre bestimmt stolz auf sie gewesen. Und was Mr. Newcome betrifft, so ist er meiner Ansicht nach ein ehrlicher, anständiger Mensch. Aber erst die Zukunft wird zeigen, ob wir uns geirrt haben.”

11. KAPITEL

Schweigend begaben Elinor und Chad sich in die lange Gemäldegalerie. Erst hier, allein mit seiner Braut, drehte er sich zu ihr um und sagte: “Noch ist es nicht zu spät, Nell, anderen Sinnes zu …”

“Bedauerst du, dass du um meine Hand angehalten hast?”, unterbrach sie Chad und furchte die Stirn.

“Nein, das werde ich nie bereuen”, antwortete er überzeugt. “Doch wie steht es mit dir? Bist du sicher, dass du weißt, was dich erwartet? Hier in Campions bist du die unumschränkte Herrin, und niemand würde es wagen, sich dir zu widersetzen. Aber die Öffentlichkeit wird anders reagieren. Die Leute können sehr gefühllos und niederträchtig zu jemandem sein, der wie wir die gesellschaftlichen Spielregeln außer acht lässt.”

Elinor fiel auf, dass er “wir” gesagt und sich mit ihr auf eine rangmäßig gleiche Stufe gestellt hatte. “Ach, die Gesellschaft hat mich nie voll und ganz akzeptiert”, erwiderte sie und kräuselte verächtlich die Lippen. “Nun habe ich den Leuten wenigstens einen richtigen Grund für ihr Missfallen geliefert. Und du, hast du Hemmungen, mein Gatte zu werden? Beunruhigt dich erneut dein Ehrgefühl? Das muss nicht sein, Chad. Wir werden in allen Ehren ein Paar. Ich habe keine Befürchtungen, dass du mir ein guter Gemahl und Campions ein vorzüglicher Herr sein wirst. Und das ist etwas, das ich von meinem Vetter, hätte ich mir ihn erkoren oder irgendeinem anderen Mann seiner Art, nicht behaupten könnte.”

Chad nahm die Hand seiner Braut und küsste sie. Nun konnte er sich Zeit lassen und Nell so lieben, wie er sich vorgestellt hatte. “Ich hoffe, ich erweise mich dessen wert, was du mir gegeben hast”, sagte er schlicht.

“In dieser Hinsicht habe ich nicht die geringsten Bedenken. So, und nun möchte ich dir meine Vorfahren vorstellen”, fügte Elinor hinzu und wies lächelnd auf die an den Wänden befindlichen Gemälde verflossener Tallboys. “Hier sind Liebreiz und Tapferkeit vereint. Auf mich trifft das nicht ganz zu. Mut habe ich heute zwar an den Tag gelegt, doch was Schönheit betrifft, so gebe ich mich, was mich angeht, keinen Illusionen hin.”

Chad wusste, dass sie die letzte Bemerkung nicht gemacht hatte, damit er ihr galant widersprach. Er legte ihr die Hände auf die Schultern, drehte sie sachte zu sich herum und bog ihr dann behutsam den Kopf in den Nacken. “Ich finde, du unterschätzt dich sehr”, erwiderte er weich. “Ohne ein gutes, charaktervolles Wesen ist ein bezauberndes Äußeres nur eine leere Hülle. Die innere Einstellung prägt die Schönheit eines Menschen. Du hast beides, Nell, Willensstärke und hinreißendes Aussehen.”

“Ach, Liebster!” Sie seufzte leise und lächelte ihn an. “Du spielst schon wieder mit Worten. Warst du früher vielleicht Advokat und nicht Soldat?”

Er musste lachen, ließ Elinor los und schlenderte neben ihr durch die Galerie. Schweigend lauschte er den Erläuterungen, die sie ihm über ihre Ahnen gab, und dachte daran, wie kühn sie die Kluft überbrückt hatte, um ihn zu bekommen. Und es ging ihm durch den Sinn, dass er, nachdem er sich von der ersten Überraschung über den Heiratsantrag erholt hatte, der Stimme seines Herzens gefolgt war und Nell ihm nun, nach der Trauung, ganz angehören würde.

“Ich frage mich, wie mein Großvater reagiert hätte, wäre er heute noch am Leben. Er hat mir jedoch einmal erklärt, dass alle Menschen sich gleichen, wenn sie die Kleidung abgelegt haben. Wir beide sind daher nicht mehr Countess und Sekretär, sondern Nell und Chad, eine Frau und ein Mann.”

“Nell und Chad”, wiederholte er ernst. “Ja, so soll es hinfort sein. Du wirst es gewiss nicht bereuen?”

“Nein, und mehr habe ich dazu nicht zu sagen. Ich weiß, dass wir uns lieben und Campions gut verwalten werden. Mehr zählt nicht für mich. Das sind doch herrliche Vorzeichen für eine wunderbare gemeinsame Zukunft, nicht wahr?”

Chad nickte und hörte den Geschichten zu, die Elinor ihm über die längst verblichenen Damen und Herren auf den Bildern zu berichten wusste. Er dachte an das Dunkel, das seine Vergangenheit umfing, und die Helligkeit, die seine Zukunft erleuchtete. Bisher hatte er geglaubt, er könne sich mit dem Verlust des Gedächtnisses abfinden, doch nun überkam ihn unvermittelt das Bedürfnis, endlich zu wissen, wer er wirklich war. Es war ihm bekannt, dass der Verwalter und der Konstabler sich bemüht hatten, Erkundigungen über ihn einzuholen, die indes ergebnislos geblieben waren.

Nachdem Elinor den Rundgang durch die Galerie beendet hatte und sie auf dem Rückweg zu ihren Beratern waren, schlug Chad vor: “Vielleicht können wir, wenn wir eine Weile verheiratet sind, herauszufinden versuchen, wer ich früher war, woher ich kam und warum ich im Moor aufgefunden wurde.”

“Ja”, stimmte Elinor zu. “Da ich nicht will, dass es zwischen uns Geheimnisse gibt, muss ich dir etwas gestehen. Bevor Jackson im vergangenen Monat aus Campions abreiste, habe ich ihn beauftragt, Nachforschungen über dich anzustellen. Vor zwei Tagen erhielt ich von ihm einen Brief, in dem er mir mitteilte, sie hätten nichts erbracht. Er habe überall in der Gegend die Leute nach dir befragt, doch niemand hat dich gesehen, bevor du von Outhwaite im Moor herumwandernd aufgefunden wurdest. Außerdem hat Jackson etwas geschrieben, was ich seltsam finde. Er ist überzeugt, dass es zwischen dir und dem Gewehr eine Verbindung gibt, und will, sobald er aus dem Norden zurück ist, nochmals nach London fahren, um erneut mit Halstead über die Waffe zu reden. Er möchte von ihm wissen, ob sie verkauft, verlegt oder gestohlen wurde. Halsteads Antwort könnte eine zu Langton führende Spur sein, oder sogar, auch wenn es unwahrscheinlich klingen mag, das Geheimnis um deine Vergangenheit lüften.”

“In diesem Sinn hat Jackson sich auch mir gegenüber geäußert”, sagte Chad stirnrunzelnd. Wie immer, irritierte es ihn auch jetzt, Lord Halsteads Namen zu hören. “Abgesehen davon, dass ich die Flinte neben dem Schützen gefunden habe, ist mir jedoch kein Zusammenhang zwischen ihr und mir erkenntlich.”

“Lass uns nicht davon reden, Chad, Liebster”, entgegnete Elinor, bekümmert über seine unglückliche Miene, und ergriff seine Hand. “Ich heirate dich, wie du heute bist, und nicht den Menschen, der du früher warst. Ich kann mir nicht vorstellen, dass du etwas Schlechtes getan hast, denn wir alle wissen, dass du ein guter, ehrlicher Mensch bist. Selbst Henson und Aisgill haben das zugegeben. Vielleicht warst du unglücklich, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass es einen dunklen Fleck in deiner Vergangenheit gibt. Heute Abend dinieren wir in kleinem Kreis, und danach ziehen wir uns, um dem Anstand Genüge zu tun, in unsere jeweiligen Räume zurück. Vor der Trauung ist meine Tante bei mir, und Challenor wird zu dir kommen. Wir sehen uns erst in der Kapelle wieder. Henson kann den Brautführer machen, und Aisgill dir zur Seite stehen.”

“Dann trennen wir uns heute Abend für ein Wiedersehen und nicht für einen Abschied, wie du mir bei unserer letzten Begegnung zu verstehen gegeben hast. Ich hoffe aus tiefster Seele, dass du deine heutige Entscheidung nie bedauern wirst, Nell.”

“Das hoffe ich auch”, erwiderte sie lächelnd. “Und nun möchte ich meiner Tante und allen Bediensteten mitteilen, dass die Herrin von Campions sich einen Gemahl erkoren hat.”

Nach dem formellen Verlobungssouper zogen Chad und seine Braut sich in ihre Räume zurück. Sie begab sich in ihre kostbar eingerichtete Suite; er ging in das Arbeitszimmer und nahm seine Ausfertigung des Ehevertrages an sich, um in seinem einfachen, unter dem Dach gelegenen Quartier zu überprüfen, auf was er sich durch die Heirat mit Elinor einließ.

Die Tür zu seinem Zimmer stand auf, und Kerzenschimmer drang in den Korridor. Erstaunt hob er die Brauen, betrat den Raum und sah Mr. Henson am Schrank stehen, in der Hand das französisch geschriebene Buch, in dem Chad vor dem Schlafengehen noch ein Weilchen las.

John blickte auf, als Mr. Newcome hereinkam, entschuldigte sich nicht für sein Eindringen und bemerkte kühl: “Sie verstehen Französisch, wie ich sehe. Wann haben Sie das festgestellt?”

“Vor einiger Zeit, aber es erschien mir unwichtig, das zu erwähnen.”

“Es ist wirklich schwierig, alle Ihre Fähigkeiten auszuloten”, erwiderte John brummig.

Chad wusste nicht, ob er die Bemerkung als Lob oder als Kritik gemeint war.

“Das einzige, was Ihnen wirklich von Nutzen sein könnte, Ihr Erinnerungsvermögen, fehlt Ihnen jedoch noch immer”, fuhr John fort und legte das Buch aus der Hand.

“Ja”, bestätigte Chad. “Ich habe Ihnen nie etwas vorgespielt, obgleich Ihre Miene mich vermuten lässt, dass Sie mir keinen Glauben schenken.”

“Doch, doch, ich glaube Ihnen”, versicherte John reglosen Gesichtes. “Ich bin jedoch hier, um Sie zu warnen.”

“Nun, in Anbetracht des Interesses, das Sie für Lady Elinors und Campions Wohl bekunden, hatte ich mich bereits gewundert, dass Sie nach der Ankündigung unserer Verlobung so still geblieben sind. Gerade von Ihnen hätte ich mit dem größten Widerstand gegen diese Ehe gerechnet.”

“Und was hätte Ihre Ladyschaft sich aus meinen Einwänden gemacht?”, fragte John achselzuckend. “Nichts! Ich hätte nichts gegen sie erreicht, denn sie war fest entschlossen, Sie zu heiraten. Seit Sie ihr Sekretär sind, habe ich Sie genau im Auge behalten, und …”

“Und was?”, fragte Chad gelassen, weil der Verwalter nicht weitergesprochen hatte.

“Ach, nichts”, wich John aus. “Nachdem Sie sich erholt hatten, war schnell festzustellen, dass Sie ein gebildeter Mann sind. Ich bin überzeugt, dass Sie bei der Armee waren. Unter Einsatz des eigenen Lebens haben Sie Ihre Ladyschaft davor bewahrt, getötet zu werden. Dafür bin ich Ihnen sehr dankbar. Sie ist eine bemerkenswerte Frau, und uns ist es ein Vergnügen, ihr zu dienen. Doch über Sie ist kaum etwas bekannt. Wer, zum Teufel, mögen Sie sein? Und ich wüsste ebenso gern, ob Sie, entgegen dem von Mylady vertretenen Standpunkt, nicht doch alles daran gesetzt und die Anziehungskraft, die Sie zweifellos auf sie ausüben, genutzt haben, um Herr von Campions zu werden.”

“Treuhänderischer Verwalter, nicht Herr”, widersprach Chad ruhig.

“Ach, das sind Spitzfindigkeiten! Sie mögen so ehrlich sein, wie Sie sich den Anschein geben, oder auch nicht. Sollten Sie unlautere Motive haben, rate ich Ihnen, gut auf der Hut zu sein. Ich fühle mich Ihrer Ladyschaft verpflichtet, und nur ihr zuliebe akzeptiere ich Sie als ihren Gemahl. Falls ich merke, dass Sie ein falsches Spiel treiben, dann helfe Ihnen Gott!”

Mehr und mehr war bei Hensons Worten die Wut in Chad aufgestiegen, und er hatte die größte Mühe, sein Temperament zu beherrschen, das ihm auch in seinem früheren Leben arg zu schaffen gemacht haben musste. Er bezwang sich jedoch und ballte ergrimmt die Hände. Am liebsten hätte er den Verwalter am Kragen gepackt, ihn auf die Knie gezwungen und genötigt, die Andeutung, er sei ein Mitgiftjäger, unverzüglich zurückzunehmen. Doch der Verstand sagte ihm, dass Henson nur zum Besten der Countess of Malplaquet in dieser drohenden Form zu ihm gesprochen hatte.

“Sie können ganz beruhigt sein, Sir”, entgegnete er kalt. “Ich werde meine Gattin und Campions unter Einsatz meines Lebens vor jedem Schaden bewahren. Ich empfehle Ihnen jedoch, ebenso aufrichtig zu sein wie ich.”

“Gut gesprochen”, erwiderte John unbeirrt. “Nun wissen wir, wie wir zueinander stehen. Von nun an bin ich in Ihren Diensten, Sir, nicht umgekehrt. Alle Angestellten und Pächter wurden von Ihrer morgen stattfindenden Hochzeit in Kenntnis gesetzt, und ihre Vertreter werden an der Trauung in der Kapelle teilnehmen. Die übrigen Leute werden sich danach einfinden, und von Ihnen wird erwartet, dass Sie sich ihnen mit Ihrer Gattin zeigen, um Glückwünsche entgegenzunehmen. In der Frühe wird Mr. Challenor Sie in eine Gästesuite begleiten und Ihnen mit Unterstützung des im Ruhestand lebenden Kammerdieners Seiner verstorbenen Lordschaft, den wir hergeholt haben, beim Ankleiden zur Hand gehen. Aufgrund Ihres bisherigen Verhaltens bin ich gewiss, dass Sie sich morgen richtig zu betragen verstehen. Ich wünsche Ihnen eine gute Nacht, Sir, und hoffe, Sie haben angenehmere Träume als sonst.”

“Ich weiß, Mr. Henson, dass alles, was Sie veranlasst haben, zu Recht und in der besten Absicht geschehen ist. Ich werde weder meiner Verlobten noch Ihnen Schande machen.”

John verneigte sich und verließ die Kammer.

Nachdem er gegangen war, setzte Chad sich auf das Bett. Vor Anstrengung, sich zusammennehmen zu müssen, hatte er feuchte Hände und ein schmerzhaftes Pochen in den Schläfen bekommen. Aber was hätte er anderes vom Verwalter erwarten können? Nicht umsonst hatte er Elinor darauf hingewiesen, dass ihre Eheschließung ungeheueres Aufsehen erregen würde. Er konnte Henson den Versuch nicht verargen, Lady Malplaquets Interessen zu schützen.

Nach einer Weile stand er auf, entkleidete sich und ging zu Bett. Es dauerte lange, bis er müde wurde und die Augen schloss. Morgens wachte er durch den Klang seiner Stimme auf und merkte verstört, dass er Elinors Namen gerufen hatte. Er entsann sich einer Reihe von Träumen, die bis auf einen keine Schrecken in sich geborgen hatten. Im letzten von ihnen hatte er sich jedoch in einem stickigen, menschenüberfüllten Raum befunden und schien betrunken gewesen zu sein. Die ihn umgebenden Männer hatten gröhlend gelacht oder ihn entgeistert angestarrt. Jemand hatte ihm die Hand auf den Arm gelegt und ihn zur Ruhe ermahnt. Er hatte jedoch nicht geschwiegen und die Rede auf Elinor gebracht. Doch nun wusste er nicht mehr, in welchem Zusammenhang das geschehen war und mit wem er gesprochen hatte.

Mit einem Gefühl des Wohlbehagens, das Elinor nie zuvor verspürt hatte, wachte sie auf, streckte sich genüsslich und reckte die Arme über den Kopf. Sie wartete nicht auf die Zofe, sprang frohgemut aus dem Bett und lief zum Fenster. Rasch zog sie die Vorhänge zurück, öffnete es und ließ den Blick über den Park zum dahinterliegenden Moor schweifen, wo ihrer Sicht, doch nicht der Erinnerung entzogen, sich der “Thron Gottes” wuchtig und majestätisch erhob. Sie atmete tief durch, ging zum Klingelzug und läutete der Zofe.

Nach wenigen Minuten betraten die Tante und Annie das Schlafgemach. Die Zofe trug ein Tablett, auf dem eine Tasse und eine Silberkanne standen, und Tante Annabelle hatte ein ernstes Gesicht aufgesetzt.

“Noch ist es nicht zu spät, Nell, die Sache rückgängig zu machen”, sagte sie beklommen.

“Warum sollte ich anderen Sinnes werden?”, fragte Elinor fröhlich, schlüpfte wieder unter die seidene Bettdecke und ließ sich von Annie die Morgenschokolade eingießen. “Ich heirate doch den Mann meines Herzens!”

Annabelle seufzte, ließ sich in einem Fauteuil nieder und schaute der Nichte zu. Nell hatte nie so glücklich ausgesehen wie heute. Sie wirkte, als habe Newcome sie bereits geliebt. Hätte Annabelle nicht mit Bestimmtheit gewusst, dass beide an dieser Mesalliance Beteiligte die Nacht in verschiedenen Räumen verbracht hatten, wäre sie vom Gegenteil überzeugt gewesen. Jedenfalls würde später bei der Zeremonie in der Kapelle niemand eine schüchterne, befangene Braut zu Gesicht bekommen.

Heiter beendete Elinor das Frühstück, stand auf und machte Morgentoilette. Beschwingter Stimmung ließ sie sich von Zofe und Tante in die weiße Robe kleiden, frisieren und den Schmuck anlegen. Das Spitzentüchlein steckte sie unter den perlenverzierten Gürtel und begab sich dann in ihr Arbeitszimmer, damit das Bett frisch bezogen, mit duftenden Kräutern bestreut und das Feuer im Kamin gerichtet werden konnte. Sobald es Zeit war, sich für den schönsten Tag, den Campions seit vielen Jahren erlebt hatte, in die Kapelle zu begeben, schritt sie neben der ein elegantes dunkelblaues Seidenkleid tragenden Tante in die Halle hinunter und suchte den Großen Salon auf.

Der Verwalter und der Bibliothekar waren schon anwesend, ebenso der Butler, die Haushälterin und die anderen höhergestellten Bediensteten. Sie verneigten sich vor ihr oder knicksten, ganz so, als stünde sie im Begriff, den angesehensten Duke des Landes zum Gemahl zu nehmen und nicht einen ehemaligen Reitknecht.

John, der sich ungeachtet seiner Vorbehalte gegen diese Ehe wie immer zum Sprecher der anderen machte, begrüßte sie und sagte: “Mylady, wenn es Ihnen recht ist, kann die Zeremonie nun beginnen. Der heute Morgen eingetroffene Vikar und der Bräutigam befinden sich in der Kapelle, Ring und Bibel liegen bereit. Gestatten Sie, dass ich Ihnen den Arm reiche und Sie zum Altar geleite.”

Er verneigte sich ein weiteres Mal, doch als er sich aufrichtete, sah Elinor in seinen Augen einen Ausdruck, den die Tante morgens in Worte gefasst hatte. Er schien ihr sagen zu wollen, dass es noch nicht zu spät sei. “Sie kennen den Weg, Mr. Henson”, erwiderte sie unbefangen. “Heute ist es Ihr Privileg, mich dem Bräutigam zu übergeben, damit das Geschlecht der Tallboys nicht mit mir ausstirbt.” Sie war überzeugt, dass ihr Vetter nie für Nachkommen sorgen würde.

An der Seite des Verwalters schritt sie, gefolgt von den anwesenden Angestellten, durch das große Haus, vorbei an allem, was ihr seit der Kindheit vertraut war, und den übrigen Domestiken, die ihr Glückwünsche entboten. Schließlich gelangte sie in das Gewölbe vor der Kapelle, wo weitere Bedienstete ihrer harrten, und betrat den heiligen Ort. Hinter ihr nahmen die zur Trauung Geladenen die Plätze ein, und vor sich erblickte sie den Stallmeister, der in seiner nur zu besonders feierlichen Anlässen getragenen Livrée prachtvoll aussah. Es war auf nichts verzichtet worden; alles hatte den festlichen Rahmen, der dem Anlass gebührte. Und neben Aisgill stand Chad, in einem schwarzen Galafrack, der einst ihrem Großvater gehört hatte. Langsam ging Elinor auf ihn zu, hielt an seiner Seite an und empfand plötzlich, obgleich sie sonst so couragiert war, unerklärliche Nervosität.

Auch Chad spürte eine ihm ungewohnte Unruhe, als Elinor neben ihn trat. Er besaß nichts, hatte nur einen ihm in Campions gegebenen Namen, kein Vermögen, aber die von Henson erwähnten vielfältigen Talente.

Elinor fasste sich etwas. Sie wusste, sie hatte einen Mann gefunden, der sie liebte und sich, obwohl er sie in der Bibliothek wie eines der Dienstmädchen hätte besitzen können, Zurückhaltung auferlegt hatte. Sie liebte ihn leidenschaftlich und konnte ihn respektieren, denn er war entschlossen gewesen, sie zu verlassen, damit kein Schatten auf ihre Ehre fiel.

Die Zeremonie begann, und der Vikar forderte jeden dazu auf, sich zu melden, der Einspruch gegen diese Ehe zu erheben gedachte. Schweigen folgte seinen Worten, und als er das Brautpaar dann fragte, ob sie sich zu Mann und Frau nehmen wollten, antworteten sie mit einem festen Ja.

Chad schob Elinor den Trauring der Tallboys auf den Finger, und der liebevolle Blick, mit dem er sie dabei bedachte, zeigte ihr alles, was sie wissen wollte.

Nach der feierlichen Handlung begab das frischvermählte Paar sich zum Diner in den prachtvoll dekorierten Bankettsaal und nahm die Glückwünsche der Angestellten entgegen. Es waren keine fremden Gäste geladen, denn dies war ein Festtag, an dem ausschließlich die Bediensteten von Campions teilhaben sollten. Der Butler brachte einen Toast auf das junge Paar aus, und alle Anwesenden stimmten fröhlich ein.

Elinor und ihr Gemahl kamen kaum zum Essen, und bald hatte sie das Gefühl, ihr Lächeln müsse gefroren wirken. Irgendwann im Verlauf des Nachmittags verließ sie Hand in Hand mit Chad den prächtig geschmückten Raum und schlenderte in den Park. Das Wetter war schön, und gemeinsam schauten sie hinüber zum Moor, wo Chad in seinem verwirrten Zustand aufgefunden worden war. Und nun war er an ihrer Seite Herr über Campions und alle anderen Güter.

Doch noch immer konnten Elinor und er sich nicht in ihre Gemächer zurückziehen. Die Pächter trafen ein und wünschten der Countess und ihrem Gatten Glück. Das Fest schien kein Ende zu nehmen, bis es endlich Abend wurde und Elinor sich, zum ersten Male mit Chad allein, im glanzvoll geschmückten Speisezimmer zu Tisch begab.

Er umarmte sie, küsste sie auf die Wange und sagte zärtlich: “Das war eine Verheißung für später, Mrs. Newcome.” Nachdem er sie zu ihrem Stuhl geleitet und ihr gegenüber Platz genommen hatte, läutete sie, und die Lakaien trugen die Speisen auf. Elinor und Chad waren zu diesem Souper nur bereit gewesen, um der Köchin und allen in der Küche Beschäftigten, die sich mit der Zubereitung der Köstlichkeiten sehr viel Mühe gegeben hatten, einen Gefallen zu tun. Sie hatten nicht das Bedürfnis, sich stärken zu müssen, sondern verspürten einen Hunger ganz anderer Art.

Sobald das Mahl beendet war, öffnete der Butler die Doppeltür, und, angeführt vom Verwalter, betraten der Stallmeister und der Bibliothekar den Raum, jeder ein gefülltes Champagnerglas in der Hand.

“Einst war es Sitte”, sagte John schmunzelnd, “dass ein Brautpaar sich vor den Augen auserwählter Freunde und Dienstboten zu Bett begab. Da die Zeiten sich geändert haben, bestehen wir nicht auf der Beibehaltung dieses alten Brauches. Aber wir haben beschlossen, dass ganz Campions Ihnen den Weg zum Brautgemach erhellen soll.” John toastete der Countess of Malplaquet und ihrem Gemahl zu, stellte das Glas ab und forderte sie mit einladender Geste auf, ihm zu folgen.

Elinor wunderte sich, was geschehen mochte. Am Arm des Gatten verließ sie das Speisezimmer und sah die Bediensteten in der Halle sowie auf den Stufen der girlandenumwundenen Prunktreppe in zwei Reihen stehen, jeder mit einer Kerze in der Hand. Langsam schritt sie feuchten Auges mit Chad durch das Spalier hinauf zur ersten Etage, vorbei an weiteren, den Korridor zum Schlafgemach säumenden Dienern, die ihr, wie der Verwalter es versprochen hatte, den Weg erhellten und ihr und ihrem Gatten Gottes Segen wünschten.

John öffnete die Tür, verneigte sich und ließ das Brautpaar eintreten.

Nachdem er sie geschlossen hatte, waren Elinor und Chad endlich ungestört. Ermattet sank sie in einen Fauteuil und sagte strahlend: “Siehst du, mein Schatz, alle haben dich akzeptiert. Du bist in Campions willkommen. Hier sind wir beide zu Hause, und die Öffentlichkeit mag denken, was sie will.”

Nachdenklich schaute Chad seine Frau an. Alles kam ihm noch sehr unwirklich vor, und er befürchtete, wenn er die Lider aufschlagen würde, aus einem wunderschönen Traum aufzuwachen. In diesem Moment höchsten Glücks erschien es ihm noch bedauerlicher, nicht zu wissen, wer er war und was er in seinem früheren Leben getan hatte. “Was habe ich dir zu bieten?”, erwiderte er leise. “Nichts!”

“Ganz im Gegenteil!”, widersprach Elinor, stand auf und umarmte ihn. “Du hast dich mir zu bieten. Was könnte ich Schöneres bekommen?”

Er ergriff ihre Hände, küsste ihr die Fingerspitzen und flüsterte weich: “Hab keine Angst, mein Schatz. Ich liebe dich und werde nichts tun, was dich bekümmern könnte.” Nach kurzem Zögern fügte er hinzu: “Ich nehme an, es ist besser, wenn ich dich jetzt allein lasse, ins Ankleidekabinett gehe und mich dort für die Nacht herrichte.”

Dankbar für seine Rücksichtnahme schaute Elinor ihn an und erwiderte verlegen: “Ja. Vielleicht hältst du mein Benehmen nun nach allem, was ich früher gesagt und getan habe, für töricht, aber …”

“Nein, das ist nicht der Fall”, versicherte er ihr rasch. “Oh, Nell, in deiner züchtigen Befangenheit bist du ebenso bezaubernd wie in deinem selbstbewussten Stolz. Ich hoffe, ich kann dir heute Nacht beweisen, wie sehr ich dich liebe.” Sachte streichelte er ihr die Wange, drehte sich um und ging in das Ankleidezimmer.

Sie läutete der Zofe, ließ sich aus den Kleidern helfen und schickte Annie fort. Nur wenige Minuten später, nachdem sie sich zu Bett begeben hatte, klopfte Chad an die Verbindungstür. “Komm herein!”, rief Elinor und musste unwillkürlich über seine Diskretion lächeln.

Er betrat, in eine brokatene Robe de chambre gehüllt, die einst dem verstorbenen Earl gehört hatte, das Schlafgemach, löschte die Kerzen in den Wandleuchtern und ließ nur die auf dem Tisch brennen. Ein weiches, sanftes Licht erhellte den Raum, in das sich der Widerschein des rötlich flackernden Kaminfeuers mischte. Chad zog den Morgenmantel aus, legte sich zu seiner Gattin und sagte spröde: “Noch immer fällt es mir schwer zu glauben, dass wir jetzt verheiratet sind, aber ich bin verrückt vor Sehnsucht nach dir, Liebste. Selbst wenn ich das Erinnerungsvermögen verloren habe, weiß ich, dass ich seit Langem keine Frau besessen habe. Ich werde sehr rücksichtsvoll sein, Schatz, und versuchen, dich nicht durch meine Leidenschaft zu erschrecken. Aber …” Er hielt inne, gab ihr einen Kuss und murmelte unsicher: “Ach, du hast bestimmt begriffen, was ich sagen wollte, und wirst mir verzeihen, wenn ich …”

Elinor verschloss ihm den Mund mit einem Kuss. “Ich bin sicher, dass ich dir nichts zu verzeihen habe”, sagte sie dann zärtlich und bot ihm wieder die Lippen dar. Seine Küsse und die wundervollen Liebkosungen entfachten ihr Verlangen, und mehr und mehr verlor sie sich in den Rausch der Sinne. Sie war nicht mehr imstande, sich zu zügeln, denn endlich erfüllte sich ihre seit der Begegnung im Bücherkabinett nur mühsam unterdrückte Begierde und die brennenden Wünsche, die sich durch die Tag für Tag aufs neue notwendig gewesene Zurückhaltung gesteigert hatten. “Jetzt gehörst du mir, Chad”, wisperte sie selig. “Nun sind wir eins, und das war alles, was ich mir ersehnt habe.”

12. KAPITEL

Alles war anders, und doch hatte nichts sich geändert. Chads Bureau stand immer noch neben Elinors Schreibtisch, und er arbeitete nach wie vor an ihrer Seite. Doch jetzt war er nicht mehr ihr Sekretär, sondern ihr gleichberechtigter Gatte. Der Kronrat versammelte sich, wie zuvor, einmal in der Woche, und Chad gehörte dazu. Aber mittlerweile war er derjenige, auf dessen Rat Elinor am meisten hörte. Selbst der Verwalter hatte widerstrebend zugeben müssen, dass Mr. Newcome viel Scharfsinn bewies.

John Henson hatte befürchtet, dass der Gatte der Countess of Malplaquet sich nach der Hochzeit in dreister, anmaßender Form in Campions Belange einmischen würde, doch zu seinem Erstaunen und seiner großen Erleichterung war das nicht der Fall. Mr. Newcome hatte nur nach und nach und in äußerst zurückhaltender Form verschiedene das Gestüt und die allgemeine Verwaltung betreffende Verbesserungsvorschläge unterbreitet, die sehr sinnvoll und von hohem Nutzen gewesen waren. Campions war, wie sich gezeigt hatte, in den besten Händen.

Chad hatte, nachdem die Rechnungsbücher der seiner Gemahlin gehörenden übrigen Güter von ihm überprüft worden waren, zu bedenken gegeben, sie verbringe zu viel Zeit in Campions, und angeregt, sie solle Wroxton, Sheveborough und die in Wales gelegenen Ländereien besuchen, damit die dortigen Angestellten und Pächter sie wenigstens einmal im Jahr zu Gesicht bekamen. Zunächst hatte sie diesen Gedanken abgelehnt, nach einigem Hin und Her jedoch eingewilligt, ihre anderen Besitzungen zu bereisen. Der Hinweis, dass dort nicht alles zum Besten stand und einige der nie beaufsichtigten Verwalter offenbar in die eigene Tasche wirtschafteten, hatte sie und Mr. Henson überzeugt.

Es hatte John allerdings verstimmt, dass nicht er auf diesen Einfall gekommen war.

Verständlicherweise hatte die Hochzeit in der Öffentlichkeit enormes Aufsehen erregt, doch Elinor und ihr Mann ertrugen den Skandal mit Gleichmut. Elinors Onkel war offenbar nicht daheim gewesen und hatte die Nachricht von der Vermählung seiner Nichte vermutlich erst nach der Rückkehr erhalten. Ulric Tallboys hatte der Cousine einen kaum leserlichen Brief geschickt, aus dem hervorging, er weile bei seiner Mutter in Irland zu Gast und wisse nicht, wann er heimkehren würde. Elinor war überzeugt, dass er unverzüglich kam, sobald die Neuigkeit ihn erreicht hatte.

Vierzehn Tage nach der Trauung saß Elinor in ihrem Arbeitszimmer und hörte plötzlich eine Kutsche vor dem Portal vorfahren. Einige Minuten später meldete der Butler ihr die Ankunft ihres Onkels und fügte hinzu, er habe ihn in den Türkischen Salon gebeten. Seufzend erhob sie sich und verließ den Raum. Sie war nicht begeistert über Sir Chesneys Anwesenheit, da sie ahnte, was ihr bevorstand.

Er stand vor dem Fenster und drehte sich um, als sie den Salon betrat. “Ich erwartete von dir zu hören”, sagte er schroff, “dass die mir zu Ohren gekommene Geschichte über deine Hochzeit nicht stimmt! Nell, du kannst unmöglich deinen Reitknecht geheiratet haben!”

Sie gab sich den Anschein, den Besuch des Baronet als etwas Normales zu betrachten, hauchte Sir Chesney einen Kuss auf die Wange und erwiderte dann ruhig: “Nicht meinen Reitknecht, Onkel, sondern meinen Sekretär.”

“Du weißt genau, dass da kein Unterschied besteht”, entgegnete Chesney barsch. “Wie konntest du dich so erniedrigen? Was hätte dein Großvater dazu gesagt? Du hast offenbar keine Ahnung, wie die Gesellschaft auf die Neuigkeit von der Trauung reagiert hat. Diese Ehe kann nicht bestehen bleiben!”

“Ich bin und bleibe verheiratet”, sagte Elinor fest. “Und außerdem bin ich glücklich. Chad ist ein guter Mensch. Selbst Henson ist dieser Meinung.”

“Ach, zum Teufel mit Henson!”, entrüstete sich Chesney. “Es geht ihn nicht das mindeste an, wer hier Herr im Hause ist! Du hast dich von einem Mann verfüh…”

“Sag nicht, dass er gut aussieht”, fiel Elinor dem Onkel ins Wort. “Er hat viele Qualitäten, aber ein schöner Mann ist er wirklich nicht.”

“Du hast den Verstand verloren!”, brauste Chesney auf. “Wo ist dein Gefühl für Anstand geblieben? Zu schade, dass man nicht mehr das Recht hat, ein Weib zu züchtigen! Eine Tracht Prügel würde dich schnell zur Vernunft bringen!”

Ehe Elinor etwas äußern konnte, warf Chad, der die laute Stimme des Baronet im Korridor vernommen und unbemerkt den Salon betreten hatte, zornig ein: “Ich gestatte niemandem, mit meiner Gemahlin in einem solchen Ton zu sprechen!” Er ging zu ihr und legte ihr den Arm um die Schultern. “Falls Sie sich nicht mäßigen können, Sir, sowohl hier als auch außerhalb des Hauses, sind Sie uns nicht willkommen.”

“Hat man so etwas schon gehört!”, empörte sich Chesney und starrte wütend den selbstsicher vor ihm stehenden Mann seiner Nichte an. “Wer sind Sie, dass Sie sich das Recht herausnehmen, mir Vorschriften zu machen?”

“Er ist mein Gatte”, warf Elinor frostig ein. “Ich möchte nicht, dass es zu einem Bruch zwischen dir und mir kommt, denn ich habe nur wenige Verwandte. Wenn du mich jedoch weiterhin besuchen möchtest, musst du die Tatsache respektieren, dass ich nunmehr verheiratet bin, mit dem Vater meiner zukünftigen Kinder, der Campions gleichberechtigt mit mir verwaltet. Daran ist nichts zu ändern, ob es dir nun passt oder nicht. Ich dulde nicht, dass du meinen Gemahl herabwürdigst. Und nun hast du die Wahl, entweder zu bleiben oder Campions zu verlassen.”

“Dein Benehmen ist schamlos!”, entgegnete Chesney aufgebracht. “Ich werde Erkundigungen über diesen Niemand, den du aus der Gosse geholt hast, einziehen lassen. Es wäre viel besser gewesen, du hättest dir Ulric zum Gatten genommen!”

“Ich bin sicher, dass du nicht den Wunsch verspürst, länger in Campions zu bleiben”, erwiderte Elinor mit leicht zitternder Stimme. “Es tut mir leid, dich fortzuschicken, doch ich erlaube nicht, dass du Chad kränkst. Ich stelle mich ebenso vor ihn wie er sich vor mich.”

“Er will dich gar nicht beschützen!”, ereiferte sich Chesney. “Er wird Campions ausplündern! Eines Tages wirst du bereuen, mein Mädchen, dass du ihn geheiratet hast. Dann denk an meine Worte!”

“Ich bin nicht dein Mädchen”, entgegnete Elinor verärgert.

“Was, in aller Welt, ist plötzlich in dich gefahren?”

“Ich bin nur dem Wahlspruch der Tallboys gefolgt”, antwortete sie spöttisch. “Du kennst ihn doch: 'Wie der Anfang, so das Ende'. Was für einst für meine Urahnin gut genug war, ist es auch für mich.”

Brüsk wandte Chesney sich ab und stürmte aus dem Salon.

“Ich konnte nicht zulassen, dass er so mit dir redete”, sagte Chad kopfschüttelnd. “Auch auf die Gefahr, dass er einen Herzanfall erlitt.”

“Die Art, wie er dich behandelt hat, war mir zuwider. Natürlich hattest du recht, als du mich warntest, wir würden Ärger bekommen. Ich setze mich jedoch darüber hinweg. Ich würde es bedauern, falls ich mir Onkel Chesney zum Feind gemacht hätte, doch noch mehr beunruhigt mich jetzt mein Cousin. Wer weiß, was er unternimmt, wenn er erfährt, dass ich dich geheiratet habe.”

Entmutigt schaute Guy den Vater an und sagte bekümmert: “Ich habe nichts herausbekommen, was uns weiterhelfen würde. Nach der langen Zeit ist das nicht verwunderlich. Nur der Wirt einer Schenke in South Nottinghamshire meinte, sich erinnern zu können, dass Charles im letzten Herbst bei ihm eingekehrt ist. Außerdem gab er mir die Beschreibung eines Mannes, die auf Charles' Kammerdiener zutreffen könnte. Ich frage mich schon lange, wo Vinnie sein mag. Eigentlich ist er Charles nie von der Seite gewichen und nun ebenso verschwunden wie er.”

“Es sieht so aus, als verlöre sich Charles' Spur zwischen South Nottinghamshire und Glen Ruadh”, erwiderte George und seufzte schwer. “Das ist ein großes Gebiet, um dort nach sieben Monaten Nachforschungen anzustellen. Was mag aus Charles' Kutsche und dem Gespann geworden sein?”

“Vermutlich wurde Charles unterwegs von Straßenräubern überfallen”, antwortete Guy nachdenklich. “Es ist furchtbar, annehmen zu müssen, dass er jetzt tot ist, nachdem er den Krieg und die schwere Verwundung überlebt hat.”

“Ich gebe die Suche nach ihm nicht auf!”, sagte George entschlossen und stand auf. “Ich vermag nicht zu glauben, dass ich ihn nie wiedersehen soll und ihn für die verlorenen Jahre um Verzeihung bitten kann. Ständig denke ich an ihn und frage mich, warum ich ihn so lange nicht gemocht habe. Der Grund ist vielleicht, dass er stets so zurückhaltend war, während Frederick mir ständig schmeichelte. Guy, sorg dafür, dass die Nachforschungen nach Charles nicht eingestellt werden!”

Guy nickte, verließ das Arbeitszimmer des Vaters und nahm sich vor, den von ihm mit den Ermittlungen beauftragten ehemaligen Konstabler Hopkins aufzusuchen.

George setzte sich wieder und verbarg das Gesicht zwischen den Händen. Seine Hoffnung, den älteren Sohn wiederzufinden, war nicht sehr groß. Er hob den Kopf, als es klopfte, und sah seinen Sekretär hereinkommen.

“Verzeihen Sie die Störung, Mylord”, sagte Randolph Colquhoun. “Aber der Konstabler möchte Sie sprechen.”

“Mein Sohn ist mit dieser Sache befasst”, antwortete George bedrückt.

“Nein, ich meinte nicht Hopkins, sondern einen gewissen Jackson. Er war schon einmal hier, doch damals haben Sie sich geweigert, ihn zu empfangen. Nun besteht er darauf, zu Ihnen vorgelassen zu werden. Er hat Fragen zu einem Gewehr, das Lord Halstead gehören soll.”

“Gut, schicken Sie ihn herein”, willigte George widerstrebend ein.

Randolph ging zu dem im Vorzimmer wartenden Mr. Jackson und brachte ihn zu Seiner Lordschaft.

Neugierig betrat Cully den Raum und hatte sogleich den Eindruck, den hinter dem Schreibtisch sitzenden Mann schon einmal gesehen zu haben. “Ich bitte um Entschuldigung, Mylord, dass ich Sie behellige”, sagte er und verneigte sich knapp. “Aber es geht um dieses Gewehr.”

“Ist es das meines Sohnes Charles?”

“Das möchte ich von Ihnen wissen, Sir”, antwortete Cully, zog das Lederfutteral von der Waffe und reichte sie dem Earl.

“Ja, diese Flinte gehört meinem Sohn”, bestätigte George nach eingehender Betrachtung. “Seine Initialen und das Wappen sind eingraviert. Er hat mir das Gewehr einmal gezeigt, als wir miteinander noch … auf besserem Fuße standen. Ursprünglich war es im Besitz eines seiner Freunde, der später bei Waterloo gefallen ist. Aus diesem Grund hielt er es in Ehren und hat es bestimmt mitgenommen, als er im Herbst nach Schottland reiste. Bitte, erklären Sie mir, wie es in Ihre Hände gelangt ist.”

Angesichts des Schmerzen in den Augen des Earl wandte Cully den Blick ab und richtete ihn auf das seitlich vom Schreibtisch an der Wand hängende Gemälde. Jäh wusste er, dass seine Ermittlungen beendet waren und Seine Lordschaft sich nicht mehr sorgen musste. Allerdings konnte er sich noch immer keinen Reim darauf machen, warum Mr. Newcome an Gedächtnisschwund litt, was ihn nach Campions verschlagen hatte und unter welchen Umständen der Attentäter an die Waffe gekommen war. “Meine nächste Frage mag befremdlich auf Sie wirken, Sir”, sagte er bedächtig. “Ich wüsste jedoch gern, ob dieses Bild dort Ihren Sohn Charles darstellt.”

“Ja, das ist er”, antwortete George und schaute überrascht den Konstabler an. “Es wurde nach seiner Heimkehr aus dem Krieg und der Genesung von der schweren Verletzung gemalt.”

“War er bei der Kavallerie?”

“Ja, und er soll, wie ich höre, ein ausgezeichneter Offizier gewesen sein. Er verstand es hervorragend, mit Pferden umzugehen, und hatte die richtige Hand im Umgang mit Untergebenen. Bei Frauen war er weniger erfolgreich.”

“Oh, den Eindruck hatte ich nicht”, entgegnete Cully schmunzelnd. “Hinsichtlich seines Geschicks mit Pferden stimme ich Ihnen indes voll und ganz zu.”

“Ich befürchte, ich kann Ihnen nicht folgen”, bemerkte George verständnislos. “Haben Sie meinen Sohn gekannt?”

“Es wird ein Schock für Sie sein, Sir, wenn ich Ihnen berichte, wo ich ihn gesehen habe”, antwortete Cully langsam. “Das Wiedersehen wird wahrscheinlich sehr schmerzlich für Sie sein, und wie er reagiert, lässt sich nicht einmal erahnen.”

Im Begriff, das Haus zu verlassen, wurde Guy von einem Lakaien zurückgehalten und ins Arbeitszimmer des Vaters gebeten. Mit wachsendem Erstaunen und großer Erleichterung hörte er, was der Konstabler über den Verbleib des verschollen geglaubten Bruders zu berichten hatte.

“Wenn Charles, als man ihn nach seinem Namen fragte, geantwortet hat, er hieße Shad, ist es nicht verwunderlich, dass man ihn Chad nennt”, bemerkte er, sobald Jackson schwieg. “Shadwell ist unser Familienname, und in der Kindheit wurde mein Bruder oft mit der Abkürzung Shad gerufen. Aber wo ist Vinnie?”

“Wer ist das?”

“Sein Kammerdiener, sein ehemaliger Sergeant. Charles hat ihm einmal das Leben gerettet, und bei einer anderen Gelegenheit wurde er von Vinnie vor dem Tod bewahrt. Vinnie würde ihn nie im Stich lassen.”

“Und er hat Lord Halstead tatsächlich auf der Reise nach Glen Ruadh begleitet?”

“Ja”, antwortete Guy. “Er ritt neben der Kutsche meines Bruders, und ein Wirt in South Nottinghamshire konnte sich schwach an ihn erinnern.”

“Ich vermute, dass Lord Halstead unterwegs von einer Bande überfallen und ausgeraubt wurde und sein Diener dabei ums Leben kam”, sagte Cully stirnrunzelnd. “Wahrscheinlich war Langton, der später mit Lord Halsteads Gewehr den Anschlag auf Lady Malplaquet verübte, der Anführer der Räuber.”

“Welch seltsame Fügung des Schicksals!”, äußerte Guy kopfschüttelnd. “Ausgerechnet Lady Malplaquet hat meinen Bruder bei sich aufgenommen und eingestellt.”

“Nun, das war nicht das einzige, was sie für ihn getan hat”, sagte Cully grinsend. “Er wurde später ihr Sekretär und ist ihr heute … verzeihen Sie die Andeutung, meine Herren … auch in anderer Hinsicht verbunden. Seine Neigung zu ihr ist so stark, dass er aus Ehrgefühl den Dienst bei ihr aufgekündigt hat und Campions in Kürze verlassen wird. Deshalb ist es ratsam, Mylord, dass Mr. Shadwell und ich umgehend nach Campions reisen und Ihren Sohn Charles daran hindern, erneut zu verschwinden.”

“Wie bitte?”, fragte Guy verdutzt. “Charles soll Lady Malplaquet zugetan sein? Das ist ja noch unfassbarer! Sind Sie ganz sicher, Mr. Jackson, dass er nicht weiß, wer er ist?”

“Ja.”

“Der Ärmste!”, murmelte Guy in Erinnerung an die peinliche Szene bei Watier und Charles' wiederholte Äußerung, die Countess of Malplaquet sei die letzte Frau, die er heiraten würde.

“Wir sind Ihnen zu Dank verpflichtet, Mr. Jackson”, sagte der Earl, erhob sich und läutete dem Sekretär. “Sie haben uns wieder Hoffnung gemacht. Mein Sohn wird mit Ihnen nach Campions fahren. Ich weiß nur nicht, wie er sich verhalten soll, falls Charles dann immer noch nicht das Erinnerungsvermögen zurückerlangt hat.” George hielt inne und lächelte grimmig. “Eines kann ich Ihnen jedoch sagen, Mr. Jackson. Sollte Charles es zurückgewonnen haben und feststellen, dass er sich in Lady Malplaquet verliebt hat, dann wird auch er einen großen Schock bekommen.”

Elinor fand, dass ihr als verheirateter Frau jeder Tag neue Freuden zu bieten hatte. Sie war nun seit einem Monat mit Chad vermählt und hatte dieses kleine Jubiläum mit ihm in der vergangenen Nacht gebührend gefeiert.

Jetzt stand sie vor der Abreise nach Penny's Hall, einem ehemaligen Jagdschlösschen, das in Nottinghamshire lag und ihr gehörte. Der Verwalter des Gutes war bereits benachrichtigt worden, dass sie und ihr Gatte am Freitagnachmittag hoch zu Ross eintreffen würden, begleitet von einigen bewaffneten Reitknechten. Die Zofe und das Gepäck sollten in einer Kutsche und auf Leiterwagen folgen.

Anfänglich war Elinor nicht damit einverstanden gewesen, mit derart großem Gefolge zu reisen, doch ihr Gemahl, der Verwalter und der Stallmeister hatten ihr zu bedenken gegeben, es sei ratsamer, genügend Leute mitzunehmen, die sie beschützen konnten. Außerdem würden die Bediensteten und Pächter von Penny's Hall sich gewiss geschmeichelt fühlen, dass die Herrin sich nach all den Jahren in so standesgemäßer Form bei ihnen einfand.

Am Donnerstag brachen die Kutscher mit den Wagen auf, und am nächsten Morgen begab Elinor sich mit Chad nach dem Frühstück vor das Haus. Die mit ihr ziehenden Knechte waren bereits versammelt, und zwei Stallburschen brachten den Nachfolger des beim “Thron Gottes” erschossenen Rotfuchses, einen ruhigen Grauschimmel, sowie den nervösen Rajah zum Portal. Elinor ließ sich in den Sattel helfen, sah unversehens einen Reiter mit verhängten Zügeln die Allee herunterpreschen und erkannte den Cousin.

Vor der Freitreppe zügelte er das Pferd so jäh, dass der Kies aufspritzte, schaute mit frostiger Miene erst Elinor und dann Newcome an, der im Begriff war, sich auf den Rappen zu schwingen, und sagte kalt: “Also trifft zu, was mir zu Ohren gekommen ist! Du hast tatsächlich diesen Habenichts geheiratet.” Behend saß er ab, riss die Pistole aus der Satteltasche und richtete sie auf Newcome.

“Was fällt dir ein?”, erwiderte Elinor in gezwungen ruhigem Ton. “Steck sofort die Waffe fort, Ulric! Ja, es stimmt, ich habe Mr. Newcome geheiratet.”

Chad hatte das Halfter des Hengstes losgelassen und war einen Schritt auf Mr. Tallboys zugegangen.

“Bleiben Sie stehen, oder ich erschieße Sie auf der Stelle!”, herrschte Ulric ihn an. “Du hast mich ruiniert, Nell! Ich bin nach Irland gefahren, um dem Schuldgefängnis zu entkommen. Die Büttel und die Gläubiger waren hinter mir her, weil nichts darauf schließen ließ, dass du dich mit mir vermählen würdest. Nachdem du jetzt diesen Dreckskerl zum Mann genommen hast, werde ich es dir zu verdanken haben, wenn ich mein Leben hinter Gittern verbringen muss. Aber das werde ich zu verhindern wissen. Fahrt zur Hölle, alle miteinander!”

Er fuchtelte wild mit der Pistole, doch aus Angst, Lady Malplaquet zu gefährden, wagte niemand, sich ihm in den Weg zu stellen.

“Verdammt sollst du sein, Nell!”, fuhr er mit greller werdender Stimme fort. “Nur dieser Lump da hat dich, als er den von mir angeheuerten Langton erschoss, davor bewahrt, getötet zu werden. Nun geht es ihm an den Kragen, denn jetzt habe ich nichts mehr zu verlieren.” Ulric legte die Pistole an, zielte auf Newcome und legte den Abzug um.

Einen Herzschlag früher, ehe der Schuss knallte, hatte Chad den Rappen losgelassen und sich aus Sorge, Mr. Tallboys könne Elinor ein Leid antun, auf ihn geworfen. Der Sprung rettete ihm das Leben, da die Kugel nur seinen gesenkten Kopf streifte, statt ihn in die Brust zu treffen. Er geriet aus dem Gleichgewicht und stürzte schmerzverzerrten Gesichtes zu Boden.

Entsetzt schrie Elinor auf und glitt aus dem Sattel.

Ulric sah Newcome fallen und begriff, dass er sich retten musste. Im Nu war er bei dem Hengst und versuchte, sich auf ihn zu schwingen.

Der Knall und der fremde Geruch hatten Rajah verstört. Wiehernd bäumte er sich auf, und dem ihn auf der anderen Seite haltenden Stallburschen entglitt das Halfter. Der Vetter der Countess wurde auf die Erde gestoßen; der Rappe keilte aus, und im nächsten Moment trafen seine herabsausenden Vorderhufe den hilflos ausgestreckten Mr. Tallboys. Immer wieder stieg das Tier schrill wiehernd auf und zertrampelte blindwütig den unter ihm liegenden Mann. Plötzlich stürmte er, knapp an Mr. Newcome vorbei, in wilder Flucht die Allee hinunter und verschwand durch das geöffnete schmiedeeiserne Tor.

Zu Tode erschrocken kniete Elinor sich neben Chad und nahm weinend seinen blutenden Kopf auf den Schoß.

Der Schock über den grausigen Vorfall hatte die Umstehenden gelähmt. John löste sich als erster aus der Starre, die ihn befallen hatte, und erteilte unverzüglich Anweisungen, Dr. Ramsden zu rufen und eine Trage zu holen.

“Bitte, Eure Ladyschaft, lassen Sie uns Ihren Gatten untersuchen”, sagte Stuart Aisgill bestürzt.

Sie achtete nicht auf ihn. Nur ein Gedanke beherrschte ihren Sinn. Es war die Angst, Chad könne tot sein.

13. KAPITEL

Angehalten, so schnell wie möglich nach Campions zu kommen, lenkte Pompey, der einst bei der Armee unter Charles Shadwell gedient hatte und in Clermont House als Kutscher beschäftigt war, das mit halsbrecherischer Geschwindigkeit voranpreschende Gespann.

In Gedanken weilte Guy bei dem Bruder, den er am Ende der Reise wiederzusehen hoffte, und fragte sich, was dann geschehen mochte. “Wie lange kann es dauern, bis jemand das Erinnerungsvermögen wiedererlangt?”, erkundigte er sich bang bei dem neben ihm sitzenden Konstabler.

“Das weiß ich nicht”, antwortete Cully. “Die Fälle von Gedächtnisschwund, die ich bisher kennengelernt habe, waren alle unterschiedlicher Natur. Einige Leute konnten sich nie wieder erinnern, andere nach Ablauf unterschiedlicher Zeiten, wussten dann manchmal jedoch nicht, was sich inzwischen ereignet hatte.”

Für Guy war diese Erklärung kein Trost, und bedrückt versank er wieder in Schweigen.

Endlich hatte die Kutsche die Umgebung von Campions erreicht und raste auf der zum Gut führenden Straße dahin. Und schließlich sah Guy das am Rande des Moores gelegene Herrenhaus vor sich, von dessen Besitzerin er so viel gehört hatte. Die blassen Strahlen der Märzsonne beschienen ein großes, ausgedehntes Gebäude, das sich am Ende einer langen Allee befand.

Plötzlich preschte ein stattlicher Rappe auf die Karriole zu, Schaumfetzen an den Lefzen. “Vorsicht, Gentlemen!”, schrie Pompey und lenkte hastig das Gespann an den Rand der Straße. Der Hengst galoppierte am Wagen vorbei, bog ein Stück weiter ins Moor ab und war im Nu durch Bäume und Gestrüpp der Sicht entzogen.

“Das war Rajah!”, sagte Cully verblüfft. “Was hat das zu bedeuten? Schnell weiter, Kutscher!”

Pompey setzte die Reise fort, passierte nach einigen Minuten ein weitgeöffnetes Tor und näherte sich in rascher Fahrt dem prachtvollen Anwesen.

Verwundert bemerkte Guy vor dem Säulenportal eine aufgeregte Menschenmenge, sah einen verrenkt am Boden liegenden Mann und ein Stück entfernt einen zweiten, neben dem eine Dame kniete. Ein dritter, offenbar ein Angestellter, redete auf sie ein, und ein vierter erteilte Anweisungen. Beim Näherkommen erkannte er den Bruder und sprang, kaum dass die Karriole gehalten hatte, aus dem Wagen. Ohne auf die Umstehenden zu achten, rannte er zu Charles, stieß grob jemanden beiseite und hockte sich neben den blutenden, bewusstlosen Bruder.

“Was erlauben Sie sich, Sir?”, herrschte ihn John an. “Wer, zum Teufel, sind Sie?”

“Was kümmert Sie das?”, brauste Guy auf und fügte weich hinzu: “Endlich, Shad, habe ich dich gefunden.” Erleichtert sah er, dass der Bruder sich regte, als habe der Klang der vertrauten Stimme ihn in die Wirklichkeit zurückgerufen.

Verwirrt hatte Elinor den Konstabler aus der unerwartet eingetroffenen Kutsche steigen gesehen, und noch erstaunter betrachtete sie den Fremden, der ihren Gatten Chad genannt hatte. Ein grenzenloses Gefühl des Glücks durchströmte sie, als sie Chad sich, von dem neben ihm hockenden Mann unterstützt, halb aufrichten sah. “Dem Himmel sei Dank, er ist nicht tot!”, murmelte sie und hatte das Empfinden, von einer schweren Last befreit zu sein.

“Das habe ich Ihnen doch bereits gesagt”, erwiderte Stuart ernst.

“Wo bin ich, Guy?”, fragte Charles und schaute verständnislos die ihn umringende Gruppe erregter Menschen an. “Was machst du hier? Im ersten Moment glaubte ich, in Spanien zu sein. Wo ist Vinnie?”

Elinor bemerkte zu ihrem Schrecken, dass Chad sie offenbar nicht mehr erkannte. Der von ihm Guy genannte Fremde griff ihm behutsam unter die Arme, half ihm auf die Füße und schaute ihn äußerst besorgt an.

Chad stützte sich auf den Bruder, betrachtete die hübsche, ihn entgeistert anstarrende Dame und fragte verwundert: “Wer sind Sie, Madam? Wie bin ich in diese Umgebung gekommen? Ich dachte, ich sei in den Bergen. Aber wie ist es möglich, Guy, dass ich dich antreffe? Wer sind diese Leute? Was mache ich hier?”

Jäh wurde Elinor klar, was geschehen war, und die Tränen schossen ihr in die Augen. Chad hatte das Erinnerungsvermögen zurückerlangt, wusste jedoch nicht, wen er vor sich hatte. “Oh, Chad, es kann nicht sein, dass du mich nicht mehr erkennst!”, flüsterte sie angstvoll und ging, die Hand auf das heftig pochende Herz gepresst, auf ihn zu.

Ihr Blick war voller Liebe, und ihr Gesicht drückte ängstliche Besorgnis aus. Und plötzlich erinnerte Charles sich an alles, was geschehen war, ehe er nach Campions kam. Jäh wusste er auch, dass er die Gefühle dieser Frau, die ihn geheiratet hatte, von ganzem Herzen erwiderte. Aber er war sicher, dass sie sich voll Abscheu von ihm abkehren würde, sobald sie erfahren hatte, wer ihr Gatte war. Doch er musste ihr die Wahrheit eingestehen, selbst wenn es ihm das Herz brach. Er hatte stets nach dem Grundsatz gelebt, ehrlich zu sein, und die Ehrlichkeit war das einzige, das ihm jetzt vielleicht noch half.

“Wer sind Sie, Sir?”, wandte Elinor sich an den Guy genannten Mann. “Woher kennen Sie meinen Gatten?”

Er war zu der Erkenntnis gekommen, dass die Dame die Countess of Malplaquet sein musste. Wenn die Annahme zutraf, waren alle Beschreibungen, die er über sie gehört hatte, ihr nicht gerecht geworden. Selbst in ihrem Schmerz war sie eine beeindruckend attraktive Frau. “Wer ich bin, Madam?”, fragte er, ohne Charles loszulassen. “Nun, ich bin Guy Shadwell, der jüngste Sohn des Earl of Clermont, und das ist mein …”

“Ich bin sein Bruder Charles Shadwell, Viscount Halstead”, unterbrach Charles ihn leise und schaute sie bewegt an. “Ich habe mein Erinnerungsvermögen zurückgewonnen und weiß, dass ich vor mehr als sieben Monaten mit meinem Kammerdiener von London nach Schottland gereist bin und unterwegs von Wegelagerern überfallen wurde. Mein Diener wurde erschossen; mich hat man all meiner Sachen und meines Gewehres beraubt und mir die Lumpen des Anführers angezogen. Dann wurden ich und der tote Vinnie in meine Kutsche gesetzt, die man anschließend einen Abhang hinunterstieß. Irgendwie habe ich mich retten können und wurde später im Moor herumirrend aufgefunden und nach Campions gebracht. Gott möge mir verzeihen, liebste Nell, für alles, was ich über dich geäußert habe, ehe ich dir begegnete.” Erschöpft von der Anstrengung des Sprechens, griff Charles sich stöhnend an den schmerzenden Kopf. Er wankte, und unvermittelt wurde ihm schwarz von den Augen.

Nachdem der Viscount zusammengebrochen, ohnmächtig in sein Schlafgemach getragen und vom eingetroffenen Arzt untersucht worden war, zog Elinor sich mit Mr. Shadwell in ihren Salon zurück und erfuhr nach kurzer Zeit zu ihrer überaus großen Erleichterung von Dr. Ramsden, dass ihr Gatte keine lebensgefährliche Verletzung davongetragen hatte. Er hatte sogar kurz das Bewusstsein wiedererlangt und wirre Dinge geäußert. Der Doktor hatte Elinor getröstet und ihr versichert, ihr Gemahl stehe nur unter den Nachwirkungen des Schocks, den er durch die Verwundung, vor allem aber durch das zurückgekehrte Erinnerungsvermögen erlitten hatte. Selbst für ihn, den sonst so starken, widerstandsfähigen Mann, war die Verkettung der Umstände zu viel gewesen. Inzwischen schlief er tief und fest, denn Dr. Ramsden hatte ihm Laudanum gegeben.

“Ich bin nicht überrascht, dass Sie meinen Bruder geheiratet haben”, sagte Guy nach einer Weile des Schweigens. “Auch wenn es, verzeihen Sie mir die Bemerkung, ein wenig befremdlich aussehen mag, dass Sie Ihren Sekretär zum Gatten genommen haben. Aber Charles ist wirklich ein wunderbarer Mensch.”

“Ja”, stimmte Elinor schlicht dem Schwager zu.

“Sie dürfen diese peinliche Wette gar nicht zur Kenntnis nehmen”, fuhr er unbehaglich fort.

“Ich habe nicht die Absicht”, beruhigte sie ihn. Seit sie wusste, dass sie mit Halstead vermählt war, dem Mann, der sie in aller Öffentlichkeit bloßgestellt hatte, befand sie sich in einem inneren Zwiespalt. Es fiel ihr schwer zu glauben, dass Chad Newcome und Charles Shadwell ein und dieselbe Person waren. Alles, was sie über Halstead erfahren hatte, passte nicht zu Chad, den sie über alle Maßen liebte. Wann immer in der Vergangenheit die Sprache auf den Viscount gekommen war, hatte sie Zorn und Abscheu empfunden. Doch Chad war so ganz anders als das Bild, das sie sich von Halstead gemacht hatte.

“Ich verstehe jedoch nicht”, äußerte Elinor nachdenklich, “warum Ihr Bruder, der Ihren Worten nach sehr selten trank, an jenem Abend bei Watier so betrunken gewesen ist. In den Monaten, die er hier lebt, hat er nie übermäßig viel Wein genossen und sich auch niemals abfällig über Frauen geäußert oder mit ihnen geschäkert. Weshalb ist er diese schändliche Wette eingegangen und hat behauptet, er könne mich auch ohne Trauschein besitzen? Ich … nun, ich war genötigt, ihm einen Heiratsantrag zu machen, um ihn … zu bekommen.”

“Der Grund hat seine Wurzeln in Charles' Vergangenheit”, antwortete Guy ernst. “Mit kaum zwanzig Jahren musste er gegen seinen Willen in die Armee eintreten, weil mein Vater ihn nicht studieren ließ und ihm erklärte, ein Zweitgeborener habe stets beim Militär zu dienen. Zu jener Zeit lernte Charles eine Frau kennen, Isabella French, verliebte sich Hals über Kopf in sie und heiratete sie, ebenfalls gegen Vaters Wunsch. Anfänglich schien die Ehe glücklich zu sein. Aber Charles war nicht oft daheim, und eines Tages überraschte er Isabella mit Harvey Black, seinem besten Freund. Es kam zu einer furchtbaren Auseinandersetzung, in deren Verlauf er erfuhr, dass seine Gattin ihn seit Langem betrog, und nicht nur mit Harvey. Er forderte ihn zum Duell auf Pistolen, wurde von Harvey jedoch nicht getroffen. Seinem Freund war jedoch aufgefallen, dass Charles absichtlich in die Luft geschossen hatte, und er bestand darauf, das Duell richtig auszutragen. Beim zweiten Durchgang war Charles daher gezwungen, auf Harvey anzulegen, und diesmal traf er ihn in die Schulter. Die Verwundung entzündete sich, und ein halbes Jahr später starb Harvey Black. Sie können sich vorstellen, Madam, wie man Bruder sich gefühlt hat.”

“Ja”, flüsterte Elinor betroffen.

“Aber es kam noch schlimmer. Seine Gattin war guter Hoffnung, doch das Kind konnte nicht von ihm sein. Dennoch blieb er mit ihr zusammen, bis sie im Kindbett starb. Nach diesen niederschmetternden Erfahrungen hatte er keine ernstzunehmenden Beziehungen zu Frauen, bis er im vergangenen Jahr Julia Merton traf. Und dann wiederholte sich die schreckliche Geschichte. Er überraschte Miss Merton mit einem Mann, der ihr Geliebter war, und sie erklärte Charles freimütig, sie habe ihn nur aus Vernunftgründen heiraten wollen. Nach dem Erlebnis mit seiner Gemahlin war er nun noch verletzter und ertränkte seinen Kummer im Wein. Anschließend ist er zu Watier gegangen und hat dort Ihren Cousin Bobus Beaumont getroffen, der ein Loblied auf Ihre Tugend und Sittsamkeit sang.”

Guy machte eine kurze Pause und fuhr dann fort: “Nun kamen mehrere Dinge zusammen, zum einen sein Abscheu vor leichtfertigen Weibern, zum anderen Mr. Beaumonts Elogen, vor allem jedoch der Umstand, dass unser Vater auf einer Ehe zwischen Charles und Ihnen bestand. In vollkommen trunkenem Zustand hat er dann diese beschämende Wette abgeschlossen. Natürlich hätte er das nie tun dürfen, aber nun begreifen Sie gewiss, wie es dazu gekommen ist.”

Elinor stand auf, schlenderte zum Fenster und schaute in den Park hinunter. Charles' Verhalten bei Watier war verständlich, wenngleich unverzeihlich. Unvermittelt entsann sie sich, wie sie ihn in Versuchung gebracht hatte und wie zurückhaltend, anständig und charakterfest er gewesen war.

“War er hier glücklich?”, fragte Guy leise.

“Ja, sehr”, antwortete sie und drehte sich zu dem Schwager um. “Wir beide waren es.” Sie dachte sie daran, wie viel sie miteinander verbunden hatte die gleiche Freude an Pferden und Büchern, die gemeinsame Verwaltung von Campions, vor allem aber die Glut ihrer leidenschaftlichen Liebe. “Ja, wir waren überaus glücklich”, sagte sie versonnen.

“Das freut mich zu hören”, erwiderte Guy. “Charles hatte nie ein frohes Leben, ausgenommen seine Zeit bei der Armee, doch auch den Dienst beim Militär musste er nach dem Tod unseres ältesten Bruders aufgeben. Unser Vater war nicht einmal dankbar, dass er sich so tatkräftig dafür eingesetzt hat, die von Frederick heruntergewirtschafteten Güter wieder ertragreich zu machen. Ein Gutes hat die ganze Sache indes, abgesehen davon, dass Charles Sie kennengelernt hat. Unser Vater verspürt nun den dringenden Wunsch, sich mit Charles zu versöhnen und ihm zu vergelten, was er an ihm durch seine falsche und abweisende Einstellung gesündigt hat. Ich kann es kaum erwarten, Vater die Neuigkeiten zu erzählen! Charles hat ihn immer gemocht, obgleich er von ihm nie gerecht behandelt wurde.”

Elinor ging zu Guy, gab ihm einen Kuss auf die Wange und sagte weich: “Das war ein Geschenk für meinen Schwager. Willkommen in Campions, Guy.”

“Du bist die bewundernswerteste Frau, die mir je begegnet ist”, erwiderte er herzlich. “Ich beneide Charles. Sei nicht zu hart zu ihm, wenn er wieder bei Bewusstsein ist. Ich kenne ihn. Er wird sehr darunter leiden, dass er diese widerwärtige Wette eingegangen ist.”

“Nein, ich werde ihn nicht hassen und mit Vorwürfen überhäufen”, versprach Elinor lächelnd. “Ich muss dir etwas gestehen, Guy. Auch ich habe meinem Onkel Chesney erklärt, nichts in der Welt könne mich veranlassen, die Gattin deines Bruders zu werden. Doch dann, nachdem ich ihn kennengelernt hatte, konnte ich es nicht erwarten, ihn zu heiraten, und habe aller Welt getrotzt, als ich ihn zum Gatten nahm. Du hast keine Ahnung, wie erleichtert mein Verwalter auf die Neuigkeit reagiert hat, dass Charles mir ebenbürtig ist. Er mag ihn, konnte sich indes nicht mit dem Gedanken abfinden, dass ein einfacher Reitknecht Herr auf Campions ist. Ich freue mich darauf, ihn sich jetzt vor Charles verneigen zu sehen und ihn 'Ja, Mylord', 'Nein, Mylord' oder 'Wie es Ihnen beliebt, Eure Lordschaft' murmeln zu hören.”

Unvermittelt fühlte Elinor sich wieder froh. Natürlich gedachte sie, Charles ein wenig mit der peinlichen Wette zu ärgern, doch nicht zu lange, damit er merkte, dass sie ihm nicht wirklich böse war und nichts, was er in seinem vorherigen Leben gesagt oder getan hatte, ihre Liebe zerstören konnte. Und unwillkürlich musste sie bei dem Gedanken schmunzeln, was wohl der Onkel sagen würde, wenn er erfuhr, dass Chad, der frühere Reitknecht und spätere Sekretär, in Wahrheit Charles Shadwell, Viscount Halstead, war.

“Nein!”, sagte Charles nachdrücklichst und schaute finster den Arzt an. “Ich bleibe nicht im Bett. Die Verletzung ist nicht der Rede wert. Wenn Sie nicht läuten und mir meine Kleider bringen lassen, springe ich Ihnen an die Kehle und schüttele Sie so lange, bis Sie nachgeben.”

Erschrocken wich Elbert Ramsden einen Schritt zurück.

Charles schlug die Decke zurück und schwang sich, obgleich er furchtbare Kopfschmerzen hatte, aus dem Bett. Er sehnte sich danach, die Gattin zu sehen, ihr zu sagen, wie sehr er sie damals in seinem betrunkenen Zustand bei Watiers beleidigt hatte, und sie davon zu überzeugen, dass er sie von ganzem Herzen liebte.

“Ich merke, dass kein Einwand Sie umstimmen kann”, brummte Elbert. “Aber ich warne Sie, Sir! Sie werden schnell feststellen, wie geschwächt Sie sind.” Widerstrebend läutete er und trug dem kurz darauf eintretenden Lakaien auf, die Sachen Seiner Lordschaft aus dem Ankleidezimmer zu holen und ihm beim Anziehen zu helfen.

Bedrückt fragte sich Charles, ob Elinor ihn inzwischen so verabscheute, dass sie ihn gar nicht empfangen würde. “Wie geht es meiner Gemahlin, Dr. Ramsden?”, erkundigte er sich beklommen. “Hoffentlich gut!”

“Nun, wie es jemandem ergeht, der nach dem Dinner fast die ganze Nacht an Ihrem Krankenbett gewacht hat”, antwortete Elbert achselzuckend. “Ich nehme an, Sie versucht, den verlorenen Schlaf nachzuholen.”

Charles wurde leichter ums Herz. Wenn Nell so lange bei ihm ausgeharrt hatte, konnte er vielleicht doch hoffen, dass sie ihm verzieh. Es klopfte, und auf sein Geheiß betrat der Verwalter das Gemach.

Er verneigte sich und sagte ehrerbietig: “Mylord, Ihr Bruder hat vorgeschlagen, Sie zu fragen, ob Sie sich an den Ort erinnern können, wo Sie überfallen wurden. Das könnte uns helfen, den Leichnam Ihres Kammerdieners zu finden, um ihn in geweihter Erde zu bestatten.”

Charles überlegte und antwortete dann bedächtig: “Es war ein Steinbruch. Ich kann ihn jedoch nicht beschreiben.”

“Auf Ihrem Besitz befinden sich zwei Steinbrüche”, erwiderte John. “Ich werde unverzüglich dafür sorgen, dass beide abgesucht werden.” Er verneigte sich erneut und wandte sich zum Gehen.

“Einen Moment noch, Henson”, hielt Charles ihn auf. “Wissen Sie, ob meine Gattin schon aufgestanden ist?”

“Vor einer Weile bin ich ihrer Zofe begegnet, die ihr ein spätes Frühstück in eines der Gästezimmer brachte. Gute Besserung, Sir”, fügte John hinzu und verließ den Raum.

Einen Augenblick später kam ein Lakai aus dem Ankleidekabinett. Ungeduldig ließ Charles sich anziehen. Es drängte ihn, endlich zu seiner Gemahlin zu kommen und zu wissen, wie sie zu ihm stand.

Elinor hatte sich in den Salon begeben und grübelte darüber nach, ob sie zu Charles gehen solle oder nicht. Plötzlich wurde die Tür geöffnet, und zu ihrem Erstaunen sah sie ihn eintreten. Er trug einen Verband um den Kopf, das Gesicht war aschfahl, und er hatte tiefe Schatten unter den Augen. “Chad!”, sagte sie bestürzt. “Du solltest doch im Bett sein! Ich dachte, du schliefest noch. Als ich vorhin zu dir wollte, hat Dr. Ramsden mich nicht zu dir gelassen.”

“Nun, es ist vielleicht nicht klug, dass ich aufgestanden bin”, räumte Charles ein. “Aber lange halte ich es im Bett nicht aus. Außerdem muss ich unbedingt mit dir sprechen.”

Sie sah, wie nervös er war, und hatte das Gefühl, zu ihm gehen, ihn in die Arme nehmen und ihm versichern zu müssen, er solle sich ihretwegen nicht sorgen. Doch ein Teufelchen flüsterte ihr zu, er solle getrost ein wenig dafür leiden, dass er sie bei Watier so verunglimpft hatte.

“Nell, ich habe so viel auf dem Herzen, was ich dir sagen möchte”, fuhr er unbehaglich fort. “Es gibt viel, für das ich dich um Vergebung bitten muss. Ich weiß nicht, wo ich beginnen soll. Meine Frau Isabella …”

“Es ist unnötig, mir von ihr oder Miss Merton zu erzählen”, unterbrach ihn Elinor. “Dein Bruder hat mir bereits alles berichtet. Ich habe keine Lust, noch mehr über sie zu hören. In diesem Punkt kannst du ganz beruhigt sein.”

Charles wusste nicht, ob er Guy dankbar sein solle oder nicht. “Nun, was die andere Angelegenheit betrifft …”, murmelte er kleinlaut und hielt verlegen inne.

“Ich nehme an, damit meinst du deine Wette bei Watier. Es war dumm von dir, mich im Bücherkabinett zurückzuweisen. Hättest du das nicht getan, wärst du heute um zwanzigtausend Pfund reicher. Außerdem sollst du verkündet haben, dass ich die letzte wäre, die du heiraten würdest. Nun, in eben diesem Sinne habe auch ich mich zu Onkel Chesney geäußert, und gleichfalls nicht in sehr zartfühlender Form. Und was ist passiert? Jetzt sind wir Mann und Frau und ein Leben lang mit dem Menschen verbunden, für den wir die größte Abneigung gezeigt haben.”

“Nell, ich nehme diese Geschichte nicht von der leichten Seite!”, wandte Charles ein.

“Ich habe nicht vor, deswegen in Tränen auszubrechen, und ein Grund, die Scheidung einzureichen, ist es auch nicht. Also werden wir, so wie es aussieht, zumindest auf dem Papier zusammenbleiben, bis der Tod uns scheidet.”

“Ich bin zu dir gekommen, um mich zu entschuldigen, Nell”, sagte Charles stirnrunzelnd. “Doch du redest nur Unsinn! Ich habe schlimme Kopfschmerzen, und dein Verhalten macht sie nicht besser!”

“Gut, dann will ich dich nicht länger quälen”, entgegnete Elinor schmunzelnd. “Ich weiß nicht, in welcher Form ihr Männer eine Wette bestätigt, aber dein Bruder hat mir berichtet, dass deine nie schriftlich festgehalten wurde. Du warst viel zu betrunken, um deinen Namen auf ein Papier zu setzen. Folglich bist du nicht an sie gebunden und kannst also nicht verlieren oder gewinnen.”

Überaus erleichtert, ging Charles zu Elinor, zog sie sachte aus dem Sessel und sagte zärtlich: “Ich liebe dich, Schatz, und es ist mir gleich, wie schlecht ich mich benommen habe oder was du darüber denkst.” Stürmisch nahm er sie in die Arme und küsste sie voller Leidenschaft. Glücklich löste er sich von ihr und fragte weich: “Du hast mir also die Beleidigungen verziehen, die ich schändlicherweise über dich geäußert habe, ehe ich dir begegnete?”

Elinors Antwort war ein neuer Kuss. “Eines ist sicher”, sagte sie dann lächelnd. “Was immer die Gesellschaft von unserer Hochzeit halten mag, dein Vater, der ja unbedingt wollte, dass ich deine Gattin werde, und mein Onkel, der sich sehr um meine Vermählung mit einem gewissen Lord Halstead bemüht hatte, können sich jetzt die Hände reiben. Eine größere Freude hätten wir den beiden wohl kaum machen können.”

“Ach, Nell! Du bist einzigartig!”, erwiderte Charles und hauchte ihr einen Kuss auf die Stirn. Jäh kam ihm ein Gedanke, und bestürzt erkundigte er sich: “Was ist aus Rajah geworden?”

“Er ist gestern Nacht, wie sein Herr vor sieben Monaten, vollkommen erschöpft, aus dem Moor gekommen. Aber ich hoffe, dass er sich wie du schnell erholen wird.”

“Ich bin auf dem besten Wege”, versicherte Charles. “Meine Genesung wird rasch Fortschritte machen, vorausgesetzt, du reizt mich nicht zu sehr. Gebührende Untertänigkeit deinem Herrn und Meister gegenüber würden wahre Wunder bei mir vollbringen. Sorge dafür, dass es so ist, Liebling.”

“Mit dem größten Vergnügen”, sagte sie verschmitzt. “Ich setze jedoch voraus, dass du die Pflichten nicht vernachlässigst, die du der Herrin von Campions schuldig bist.”

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL