Lady Lavinias Liebestraum
Date: 2010-02-26T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Für wen soll sie sich entscheiden? In Lady Lavinia Stanmore tobt ein Wirrwarr der Gefühle: Soll sie dem zurückhaltenden Werben von James, Earl of Corringham, nachgeben - dem Mann, den sie seit Jahren kennt und dem sie vertraut? Oder doch lieber den stürmischen Liebesbeteuerungen des attraktiven Lord Wincote Gehör schenken? Ein Leben mit ihm verspricht der unerfahrenen jungen Frau Abenteuer und Leidenschaft! Bei einem zärtlichen Walzer auf einem prunkvollen Londoner Ball erkennt Lavinia endlich, wer ihren Liebestraum erfüllen wird. Sie ahnt nicht, dass sie sich mit ihrer Wahl i
Publisher: Cora-Verlag
Rights: Copyright © 2012 by MIRA Taschenbuch

Alle Rechte, einschließlich das der vollständigen oder auszugsweisen Vervielfältigung, des Ab- oder Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten und bedürfen in jedem Fall der Zustimmung des Verlages.

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Mary Nichols

Ballsaison – Lady Lavinias Liebestraum

Roman

Geheimnisvolle Gentlemen, verwirrende Gefühle und ein Walzer, der die Entscheidung bringt …

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2012 by MIRA Taschenbuch
in der Harlequin Enterprises GmbH

Titel der englischen Originalausgabe:

Lady Lavinia’s Match

Copyright © 2002 by Mary Nichols
erschienen bei: Mills and Boon Ltd., London

Published by arrangement with

HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln

Titelabbildung: Harlequin Books S.A.

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN ebook 978-3-95576-103-5
www.mira-taschenbuch.de
eBook-Herstellung und Auslieferung:
readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

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1. KAPITEL

Die riesige Leinwand lehnte an der freien Wand des Ballsaales von Stanmore House, der Londoner Stadtresidenz des Duke of Loscoe. Das beinahe noch größere Stück Segeltuch, das unter ihr ausgebreitet war, um den wertvollen Parkettboden zu schützen, wies unzählige bunte Kleckse auf. Auf dem kleinen Arbeitstisch gleich linker Hand lag ein vielfältiges Sortiment an Pinseln und kleinen Putzlappen. Daneben stand ein Glas Wasser.

In eine Schürze gehüllt, die ihr leichtes, duftiges Baumwollkleid vor Farbsprenkeln schützte, trat Lady Lavinia Stanmore ein paar Schritte zurück und begutachtete ihr Werk, das nur aus einiger Entfernung betrachtet zur vollen Geltung kam. Eine märchenhafte, in großzügigen Pinselstrichen gehaltene lichte Waldlandschaft mit knorrigen alten Bäumen, um die sich Akelei wand und in deren Mitte sich auf einer Blumenwiese ein halbes Dutzend Hasen tummelte, erstreckte sich vor ihr.

“Gütiger Himmel, Lavinia! Mir ist zwar nicht entgangen, dass du eine Vorliebe für großformatige Gemälde hast, doch dieses hier kann ohne Übertreibung als monumental bezeichnet werden.”

Lavinia wandte sich zu dem aufmerksam das Bild studierenden Gentleman um, der sich lässig an den Türrahmen gelehnt hatte. Seine elegante Erscheinung, die nicht nur durch den aus feinster Wolle angefertigten grünen Mantel, die auf Hochglanz polierten Stiefel und das akkurat gebundene Krawattentuch zutage trat, sondern ebenso durch sein perfekt frisiertes blondes Haar, ließ keinen Zweifel daran, dass James, Earl of Corringham, ein Mann von Welt war.

“Ach du bist es, James.”

Der Ankömmling grinste die junge Dame mit humorvollen grauen Augen an. “Hast du jemand anderen erwartet?”

“Ich habe eigentlich niemanden erwartet.”

Er kam einige Schritte auf sie zu, um ihr Werk näher in Augenschein zu nehmen. “Wo, um Himmels willen, gedenkst du es aufzuhängen? Obwohl dieses Haus wahrlich nicht zu den kleinsten zählt, fällt mir kein Ort ein, an dem dieses monströse Gemälde gut aufgehoben wäre.”

“Es ist nicht monströs!”, protestierte Lavinia.

“Ich bitte um Verzeihung. Ich wollte damit nicht andeuten, dass ich es nicht für gelungen halte, sondern lediglich zum Ausdruck bringen, dass es ungewöhnlich groß ist”, verbesserte James sich eilig, denn es lag ihm fern, die temperamentvolle junge Frau zu erzürnen.

“Es muss so groß sein, denn es ist ein Bühnenbild.”

“Ich verstehe.”

“Eine Kulisse für ‘Ein Sommernachtstraum’, um genau zu sein.”

“Ach ja? Erzähl mir mehr darüber.”

James interessierten weniger die Details über die Entstehung des Werkes; er genoss es vielmehr, die junge Malerin einfach nur anzuschauen und ihre Stimme zu hören, während er ihren Ausführungen lauschte. Er liebte den Glanz ihrer grünen Augen, wenn sie über etwas berichtete, das sie begeisterte. Er liebte diese seidigen kastanienbraunen Locken, die ihren schlanken Hals umspielten, und er fand die Art, wie sie sich gab, diese natürliche Grazie, die sie ausstrahlte und die nichts mit ihrer aristokratischen Herkunft zu tun hatte, unwiderstehlich. Er mochte schlicht alles an ihr. Umso bedauerlicher war es, dass Lavinia nur einen älteren Bruder in ihm sah und nicht, wie jede Mutter des ton, einen akzeptablen, heiratswilligen Junggesellen.

Dabei waren sie nicht einmal entfernt miteinander verwandt; dass sie gewissermaßen einer Familie angehörten, war dem Umstand geschuldet, dass seine Stiefmutter vor ein paar Jahren Lavinias Vater, den Duke of Loscoe, geheiratet hatte. James hatte seitdem genügend Abstand gewonnen, um sich einzugestehen, bereits bei ihrer ersten Begegnung sein Herz an die junge Frau verloren zu haben. Damals war sie ein temperamentvolles und eigenwilliges sechzehnjähriges Mädchen gewesen, das, frisch vom Lande gekommen, gerade die Vorzüge Londons herauszufinden begann, noch nicht in die Gesellschaft eingeführt worden war und nicht im Entferntesten an eine Vermählung dachte. Als im darauffolgenden Jahr der Duke seine Stiefmutter zum Traualtar geführt hatte, war es für James zunächst einfacher gewesen, Lavinia als seine Schwester anzusehen. Und so hatte sich eine geschwisterliche Freundschaft zwischen ihnen entwickelt, die es ihm, wie er hatte feststellen müssen, nun überaus schwer machte, Lavinia seine wahren Gefühle zu gestehen.

“Ich will ein Theaterstück auf die Beine stellen, um für Mamas Waisenhaus Geld zu sammeln”, erklärte sie freudig erregt. “Der Unterhalt für das Heim und die Kinder steigt leider stetig.”

Lavinia schätzte die Großherzigkeit ihrer Stiefmutter Frances sehr, liebte sie inzwischen mehr als die eigene verstorbene Mutter, die sich zu ihren Lebzeiten nie um sie gekümmert hatte, außer wenn sie es wieder einmal für notwendig erachtete, Lavinia ob ihres jungenhaft wilden Temperaments zu bestrafen, sie in ihr Zimmer zu sperren und von anderen Kindern und vor allem von ihrem Bruder Duncan, mit dem sie viel durch die Wälder oder über die Felder gestreift war, fernzuhalten. Lavinias Gouvernante Miss Hastings hatte unterdessen versucht, sie angemessen auszubilden und ihr Benehmen beizubringen, was die gute Frau viele Nerven gekostet hatte, denn Lavinia hatte den Unterricht nicht nur einmal geschwänzt.

James empfand für die Duchess of Loscoe ähnlich wie seine Stiefschwester, schließlich war sie ihm, seit der Vater sie als seine Braut heimgeführt hatte, eine mütterliche Freundin gewesen, obgleich sie mit damals siebzehn Jahren nur ein Jahrzehnt älter gewesen war als er.

“Dann war es also Mamas Idee.”

“Nein, meine. Oder besser: Eine Theatertruppe brachte mich auf diesen Gedanken. Anfang des Jahres stellten die Schauspieler ihr Zelt bei uns in Risley auf, und da dachte ich, warum nicht selbst einmal ein Theaterstück geben? Erst wollte ich es in Loscoe Court organisieren, doch dann überlegte ich, wir würden vermutlich auf dem Lande nicht genügend spendable Zuschauer finden. Da ich wusste, dass wir die Saison in London verbringen, habe ich mich kurzerhand entschlossen, das Stück hier aufzuführen. Wir werden den Ballsaal für einen Abend in ein Theater verwandeln.”

“Wer ist ‘wir’?”

“Nun, jeder, der interessiert ist. Du kannst dich gern beteiligen, wenn du möchtest.”

“Wirklich? Wie kommst du darauf, dass ich talentiert genug bin?”

“Wir werden es ja sehen, wenn du vorsprichst, oder nicht? Und wenn du, wie ich befürchte, tatsächlich hoffnungslos unbegabt sein solltest, dann könntest du uns hinter der Bühne zur Hand gehen …”

“Oder die Kulissen schieben”, fügte er trocken hinzu und nickte in Richtung der bemalten Leinwand.

“Wie du wünschst.”

“Vielleicht möchte ich mich gar nicht beteiligen.”

“Sei unbesorgt. Es gibt noch andere, die gewillt sind, mir bei meinem Vorhaben unter die Arme zu greifen.”

“Wer?”

“Duncan, vielleicht auch Benedict Willoughby.”

“Mit nur zwei Hilfskräften wirst du kaum eine Theateraufführung auf die Beine stellen können. Überdies ist Duncan reichlich arbeitsscheu und der junge Willoughby unzuverlässig.”

“Duncan kann sich zusammenreißen, wenn er will. Ich dachte, eine kleine Abwechslung würde ihm guttun.”

“Du meinst, du willst ihn von seinen dummen Gedanken abbringen. Das kannst du nur dann erreichen, wenn du ihn von Willoughby fernhältst.”

“Du tust ihm unrecht”, verteidigte sie den achtzehnjährigen Bruder wie gewöhnlich. Insgeheim wusste sie nur zu gut, dass James die Wahrheit gesprochen hatte. “Als du jung warst, hast du bestimmt auch nicht immer alle Regeln befolgt. Nun, da du alt und gesetzt bist, hast du es vermutlich schlicht vergessen.”

“Alt und gesetzt!”, rief er und lachte schallend. “Muss man sich mit siebenundzwanzig Jahren so fühlen? Und ich dachte, ich befände mich gerade in den besten Mannesjahren.”

Lavinia schmunzelte. “Du weißt, was ich meine.”

“Wirst du denn selbst eine Rolle in dem Theaterstück übernehmen?”

“Ja, zumal Lancelot Greatorex uns Hilfestellung geben wird.”

James warf der Stiefschwester einen erstaunten Blick zu. “Wer ist denn das?”

“Er ist der Direktor der Truppe ‘Thespian Players’, ein hervorragender Schauspieler. Er hat mir versprochen, uns gegen Ende der Saison bei meinem Stück zu helfen, wenn er seine Verpflichtungen erfüllt hat.”

“Daher der groteske Name … Aber du willst mir doch nicht allen Ernstes bedeuten, dass der Duke es gutheißt, wenn du mit Schauspielern zusammenarbeiten möchtest!”

“Was sollte er denn dagegen haben?”, fragte die junge Dame gleichmütig.

“Oh Lavinia, hast du deinen Vater überhaupt um Erlaubnis gebeten, das Stück in seinem Haus aufführen zu dürfen?”

“Noch nicht, aber das werde ich bald tun.”

James lachte. “Dann wünsche ich dir viel Glück dabei, denn du wirst es wahrhaftig gut gebrauchen können!”

“Papa ist viel gutmütiger und mitteilsamer geworden, seit er Frances geheiratet hat. Daher bin ich sehr zuversichtlich”, erwiderte sie selbstbewusst.

“Seine Gnaden, der Duke of Loscoe, ist sicherlich ein großzügiger Mann, was jedoch nicht heißt, dass er seiner Tochter alles durchgehen lässt.”

“Dies schon”, erwiderte sie trotzig, aber gut gelaunt.

“Ich wette fünf Guineas, dass dein Papa unnachgiebig sein wird.”

“Abgemacht”, sagte sie prompt. “Ich werde Stiefmama auf meine Seite bringen, damit sie mit Papa spricht. Er konnte ihr noch nie einen Wunsch verwehren.”

“Wenn er tatsächlich einverstanden ist mit deinem Vorhaben – wer wird dann überhaupt kommen, um dein Stück anzusehen?”

“Jeder. All unsere Freunde und mit Sicherheit auch einige Leute, die uns nicht so wohlgesinnt sind. Das macht mir aber nichts aus, solange sie ihre Eintrittskarte bezahlen.”

“Und du bist wirklich davon überzeugt, dass dein Vater sogar Fremde in seinem Haus willkommen heißen wird?”

“Warum nicht? Kannst du dich nicht an den Ball erinnern, den Frances vor drei Jahren in Corringham House anlässlich der Eröffnung des Waisenhauses in der Maiden Lane gegeben hat? Es kamen nicht nur Persönlichkeiten des ton, sondern Leute, denen man ansah, dass sie in einer ganz anderen Welt leben. Sie hat sie damals nicht zurückgewiesen, solange sie gewillt waren, den geforderten Eintritt zu bezahlen.”

“Das war noch vor der Vermählung mit deinem Vater, wie du weißt. Und ein Ball ist nicht mit einem Theaterstück zu verwechseln.” James hielt inne und beobachtete Lavinia, wie sie einen feineren Pinsel zur Hand nahm, um dem Gemälde den letzten Schliff zu geben. Es stand außer Frage, dass sie eine sehr talentierte Malerin war. In dem Punkt ergänzte sie sich vortrefflich mit Frances, denn diese hatte sich im Londoner ton bereits einen Namen als Porträtistin gemacht und Lavinia ihre Erfahrungen insbesondere in der Maltechnik weitergegeben.

“Kann ich also deinen Worten entnehmen, dass du uns nicht mit deiner Anwesenheit beglücken wirst?”

“Oh, ich werde kommen, und sei es auch nur als Zuschauer”, betonte er.

“Damit du dich immer dann über uns lustig machen kannst, wenn wir uns versprechen oder unseren Text vergessen, habe ich recht?”

“Aber Lavinia, das würde ich doch niemals wagen”, versicherte James eifrig und verfolgte, wie sie mit wenigen sicheren Pinselstrichen eine kleine Kreuzotter zum Leben erweckte. Er verabscheute es, des Teufels Advokaten zu spielen, doch befürchtete er, dass Lavinia im Begriff war, sich auf ein Vorhaben einzulassen, dem sie nicht gewachsen war. “Es gibt übrigens noch einen anderen Grund, weshalb dein Vorhaben scheitern könnte. Wenn nämlich das zahlungswillige Publikum fernbleibt, weil ein ganz anderes Drama es in Atem hält. Du weißt, dass König George alles unternimmt, seine Gemahlin Caroline nach Italien zurückzuschicken, wo sie die ganzen Jahre gelebt hat. Ist es doch ihr fester Entschluss, sich gegen seinen Willen mit ihm in der Westminster Abbey krönen zu lassen. Die Leute kennen nur noch dieses eine Thema, und die vielfältigsten Gerüchte sind bereits im Umlauf.”

“Ich bin darüber informiert, James”, erklärte Lavinia ungeduldig. “Allerdings denke ich, dass es uns eher zum Vorteil gereichen dürfte. Denn jeder, der sich für wichtig hält oder den es unter anderen Umständen nicht in die Stadt ziehen würde, ist diese Saison nach London gekommen, um entweder die Krönungsfeierlichkeiten oder die anschließende Prozession aus der Nähe zu beobachten. Und genau aus diesem Grund wird auch die Saison länger dauern als üblich, da dieses Ereignis erst für den ersten August anberaumt ist. Übrigens sind auch wir nur der Krönung wegen nach London gereist. Nichts hätte Stiefmama und den kleinen Frederick von Loscoe Court wegbringen können, wenn Papa nicht dazu verpflichtet gewesen wäre, bei den Feierlichkeiten anwesend zu sein.”

“Wenn es überhaupt dazu kommt. Die ganze Angelegenheit droht doch zu einer Farce zu werden und lässt Seine Majestät zurzeit noch lächerlicher erscheinen als bisher”, bemerkte er trocken.

“Das sagt Papa auch, aber dennoch verspricht das Spektakel eine interessante Saison, findest du nicht auch?”, fragte sie mit einem schelmischen Lächeln. “Denk doch nur an all die Leute, die seit Jahren nicht mehr in London weilten und sich jetzt zu amüsieren wünschen – vor allem deren Frauen und Töchter.”

“Glaubst du, dass gerade sie sich für dein Theaterstück interessieren werden?”

“Warum nicht? Man weiß ja nie, vielleicht findest du ja auch eine Braut unter den Gästen.”

“Gott behüte!”

“Warum nicht? Du weißt doch, dass es höchste Zeit für dich ist zu heiraten.”

“Oh Lavinia, nicht auch du! Als genügte es nicht, dass Stiefmama mir damit immer in den Ohren liegt. Ich gehe eine Ehe erst dann ein, wenn ich bereit bin für ein solches Unterfangen. Außerdem werde ich mich nur aus Liebe binden.”

“Nein, wirklich?”, rief sie und lachte herzhaft. “Aus Liebe? Hast du womöglich schon eine Frau ins Auge gefasst? Sag es mir …”

“Unter gar keinen Umständen. Und du hast überhaupt keinen Grund, dich über mich lustig zu machen”, beschwerte sich James. “Wenn ich mich recht entsinne, hast du vor zwei Jahren auf deinem ersten Ball jedem heiratswilligen Junggesellen, der dich wiederzusehen wünschte, einen Korb gegeben.”

“Es wäre unrecht von mir gewesen, hätte ich einen von ihnen ermutigt, mich zu hofieren, weil mir kein einziger meiner Verehrer wirklich interessant erschien”, verteidigte sich Lavinia.

“Hast du bislang wirklich nicht in Erwägung gezogen zu heiraten?”

Lavinia setzte eine feierliche Miene auf. “Nein, weil auch ich mich erst dann vermähle, wenn ich bereit dazu bin und mich verliebt habe.”

“Wirst du den richtigen Zeitpunkt überhaupt zu erkennen wissen?”

Diese Frage beschäftigte Lavinia in der Tat, seit sie in die Gesellschaft eingeführt worden war. Doch bis zum heutigen Tag hatte sie noch keine befriedigende Antwort darauf gefunden. Ihre Freundinnen schienen diesbezüglich ebenso ratlos wie sie, ungeachtet der Tatsache, dass viele von ihnen bereits verheiratet waren und Kinder hatten.

“Ich werde es schon merken”, sagte sie unbekümmert, derweil sie den Pinsel in das Wasserglas und anschließend in einen Farbtiegel tauchte. Um das Thema zu wechseln, fügte sie hinzu: “Du hast mir noch immer nicht verraten, weshalb du überhaupt gekommen bist.”

“Brauche ich einen Grund, euch zu besuchen? Ich habe gehört, dass ihr in der Stadt weilt, und mich kurzerhand entschlossen, euch meine Aufwartung zu machen.”

“Also mehr ein Höflichkeitsbesuch. Ich werde Mama Bescheid geben, dass du hier warst. Sie erledigt zurzeit einige Einkäufe.”

“Ich wollte vor allem dich sehen. Ich möchte dir nämlich etwas zeigen.”

“Was denn?”, fragte sie voller Neugier und wandte sich so schwungvoll um, dass die Farbe aus ihrem Pinsel spritzte.

James reagierte blitzschnell und machte einen Satz rückwärts. “Lavinia, leg unverzüglich dieses Ding aus der Hand, sonst ruinierst du mir noch meine Pantalons, und dann werde ich dir nie verraten, was ich dir zeigen wollte.”

Die junge Dame tat wie ihr geheißen, während James einen der Lappen vom Tisch nahm und seinen Stiefel von grünlichen Klecksen befreite.

“James, sprich endlich!”

“Geh zum Fenster.”

Sie eilte über das frisch polierte Parkett und machte an einem der Fenster, die den Blick auf die Straße freigaben, halt. Draußen herrschte das übliche städtische Treiben, zahlreiche Chaisen und Reiter kamen unter lautem Hufegeklapper des Weges. Doch direkt vor dem Haus, nicht zu übersehen, stand James’ neue Kutsche mit einem Gespann aus zwei edlen Pferden. Ein Bursche, dem James wohl ein paar Kupfermünzen gegeben hatte, gab darauf acht.

“Oh James! Was für ein wundervoller Phaeton! Hast du ihn gerade erst gekauft?”

“Ja. Gefällt er dir?”

“Ich muss ihn mir aus der Nähe ansehen!”, erklärte sie eifrig und legte rasch ihre Schürze ab, um auf der Stelle aus dem Saal zu laufen, die Treppen hinunter und durch das großzügige Entree hinaus ins Freie, gefolgt von dem zufrieden schmunzelnden James.

“Gütiger Himmel!”, rief sie und hielt direkt vor dem Phaeton inne. “Wie groß er ist!”

“Hättest du Lust, eine kleine Runde mit mir zu drehen?”

“Sofort?”

“Warum nicht? Deine Malerei kann doch getrost ein bis zwei Stunden warten, oder nicht?”

Lavinia zögerte keinen Augenblick. Sie war stets für unkonventionelle Aktivitäten zu haben, und im Moment reizte sie vor allem, über den Köpfen anderer Ausflügler durch den Hydepark zu fahren. “Ich ziehe mich nur rasch um. Warte im Salon auf mich, in zehn Minuten bin ich zurück”, erklärte sie dem Stiefbruder, wobei die letzten Worte im Foyer verhallten, denn sie war bereits die Treppe hinauf zu ihrem Schlafzimmer geeilt, um hurtig in ihr hellblaues Ausfahrkleid zu schlüpfen und sich einen Strohhut aufzusetzen. Dass sie eigentlich einer Chaperone bedurft hätte, kam ihr nicht in den Sinn, oder zumindest verwarf sie den Gedanken sogleich wieder, denn zum einen war auf dem Phaeton nur Platz für zwei, und zum anderen war James ja ohnehin fast ein richtiger Bruder.

Er half ihr behänd auf den Kutschbock, kletterte auf den Sitz neben ihr und hielt mit gelockerten Zügeln die Pferde zu leichtem Trab in Richtung Piccadilly an.

“Welch erhebendes Gefühl man hier oben hat!”, schwärmte sie. “Papa besaß auch einmal einen Phaeton, doch als er Mama heiratete und der kleine Frederick auf die Welt kam, befand er das Gefährt als zu gefährlich und zu vulgär und verkaufte es wieder.”

“Dann hätte ich ihn wohl um Erlaubnis bitten müssen, dich mitzunehmen.”

“Wir hätten ihn nicht fragen können”, erklärte Lavinia, während sie ihm dabei zusah, wie er am Piccadilly Circus geschickt mit dem Gefährt in die Kurve ging. “Er berät sich mit den Lords und wird erst gegen Abend zurück sein. Er wurde bezüglich der Krönung um seine Meinung gebeten, obgleich ich die Hast, mit der das Königshaus diese Angelegenheit angeht, nicht ganz verstehe. Immerhin lebt der Prinzregent, ich meine natürlich Seine Majestät, seit Jahren getrennt von seiner Gemahlin. Warum hat er bis heute gewartet, um sich von ihr scheiden zu lassen?”

“Weil er vermutlich nicht damit gerechnet hat, dass sie sich mit ihm würde krönen lassen wollen. Er hat nun den Entschluss gefasst, wieder zu heiraten, um einen Erben zu zeugen. Denn soviel ich weiß, gibt es keinen geeigneten Nachkommen.”

“Doch, das Baby des letzten Duke of Kent”, entgegnete Lavinia.

James machte ein nachdenkliches Gesicht. “Ja, Victoria. Aber sie ist ein Mädchen.”

“Na und?”, erwiderte sie schnippisch. “Frauen fühlen sich nur deshalb schwächer, weil Männer es ihnen einreden. So denke übrigens nicht nur ich, sondern viele meiner Geschlechtsgenossinnen.”

James musste herzhaft lachen. “Lavinia, suchst du Streit?”

“Überhaupt nicht, es sei denn, du gibst mir einen Grund. In diesem Fall …”

“Gott behüte! Ich würde um keinen Preis der Welt mit dir in einen Disput geraten wollen!”

“Gut, denn ich möchte, dass du mir die Zügel überlässt.”

“Mit Sicherheit nicht!”

“Warum nicht? Ich bin genauso gut im Lenken einer Kutsche wie jeder Mann”, protestierte die junge Dame mit geröteten Wangen. Sie streckte eine Hand vor und legte sie auf seine, in der Hoffnung, er würde ihr doch die Zügel überlassen. James durchfuhr es bei Lavinias zarter Berührung wie ein Blitz, doch ließ er sich tunlichst nichts anmerken.

“Nein, Lavinia. Es sind zu viele Leute unterwegs, und nicht nur wir beide könnten Schaden nehmen, wenn der Phaeton zu schlingern beginnt und umstürzt.”

“Nun gut”, seufzte sie, denn sie musste einsehen, dass James recht hatte. “Wir werden an einem der nächsten Tage sehr früh in den Park ausfahren, damit wir ungestört sind. Dann wirst du mir die Kutsche überlassen.”

“Dein Vater würde es niemals erlauben, auch nicht Stiefmama”, gab James ihr nachdrücklich zu bedenken.

Lavinia reckte das Kinn vor. “Dann werden wir es ihnen eben nicht erzählen. Bitte, James, das wird bestimmt sehr lustig. Und was kann uns schon zustoßen – du bist doch bei mir und passt auf.” Mit ihrem betörenden Lächeln schaute sie zu ihm hinüber. “Sag Ja.”

“Ich werde darüber nachdenken. Nun solltest du lieber rasch Lady Willoughby dort drüben grüßen, sonst beschwert sich die Dame noch bei Mama, dass du sie geschnitten hast.”

Lavinia schaute von ihrem hohen Sitz aus auf die unzähligen Spaziergänger hinab und begrüßte diejenigen, die sie kannte, ausgesucht höflich. Einer von ihnen war Lord Bertram Haverley. Der Witwer, an dessen Seite seine Töchter Sophia und Eliza promenierten, beide sehr junge und hübsch anzusehende Mädchen, bei denen eine Vermählung noch längst nicht ins Haus stand, war auf der Suche nach einer zweiten Gemahlin, die ihm den ersehnten Erben schenken sollte, den die erste Frau ihm verwehrt hatte.

Schließlich begegnete auch James einem Bekannten, dem überaus adretten Lord Edmund Wincote, der ihn so enthusiastisch begrüßte, dass er prompt seinen Phaeton zum Stehen bringen musste, um dem offensichtlichen und ausdrücklichen Wunsch des jungen Mannes zu entsprechen, einige Worte mit ihm zu wechseln. Lavinia bemerkte überrascht, dass sie dem attraktiven jungen Gentleman nie zuvor begegnet war. Er war Anfang bis Mitte zwanzig, modisch und geschmackvoll gekleidet. Als er zur Begrüßung seinen Hut lüftete, kamen seine kurzen dunklen Locken zum Vorschein.

“Ich bin beglückt, Ihre Bekanntschaft zu machen, Mylady”, sagte er, während er sie mit seinen fast schwarzen Augen höchst interessiert ansah. “Sind Sie anlässlich der Saison in der Stadt?”

“Ja, Mylord. Sie auch?”

“Gewiss. Es gibt zurzeit keinen Ort, an dem ich mich lieber aufzuhalten wünschte, als London.”

“Oh, denken Sie an die Krönungsfeierlichkeiten?”

“Ganz und gar nicht”, erwiderte er mit einem charmanten Lächeln, das ihr ein merkwürdig süßes Gefühl in der Magengegend erzeugte. “Ich bin gern hier, weil es Sie, Mylady, in London gibt.”

Lavinia wurde rot. “Schmeichler!”

“Ich spreche von ganzem Herzen. Ich gebe mich der Hoffnung hin, Sie auf einer der zahlreichen Veranstaltungen, die diese Saison zu bieten hat, wiederzusehen.”

“Oh, wir werden uns sicher irgendwo treffen”, erwiderte sie aufgesetzt unbekümmert, als sei sie die Ruhe selbst.

“Dann bis auf bald, Mylady”, schloss er, setzte seinen Hut auf und wendete sein Pferd. “Auf Wiedersehen, Corringham.”

“Er war aufdringlich, geradezu impertinent”, bemerkte James in vorwurfsvollem Ton, derweil er den Phaeton in Bewegung setzte. “Er muss verzweifelt sein.”

“Was meinst du denn damit?”, fragte Lavinia empört und sah ihn mit funkelnden grünen Augen an. “Bin ich eine solch schlechte Partie? Eine graue Maus, die erst dann Aufmerksamkeit bei einem Mann erregt, wenn dieser verzweifelt genug ist? Dass du mein Bruder bist, gibt dir noch lange nicht das Recht, geringschätzig über mich zu reden.”

“Lavinia, das wäre wirklich das Letzte, woran ich dächte. Ich habe mich nicht verächtlich über dich, sondern über ihn geäußert. Und im Übrigen bin ich nicht dein Bruder.”

“Gott sei Dank – denn wärst du es, hättest du mir längst so viele Verbote auferlegt, dass ich nicht mehr atmen könnte. Gütiger Himmel, der Mann war doch nur höflich.”

“Es tut mir leid, Lavinia. Ich wollte dich nicht erzürnen. Lord Wincote kann dir in keiner Hinsicht das Wasser reichen, und wenn ich sage, er ist verzweifelt, meine ich vielmehr, dass er sein Glück bei einer jungen Dame versucht, die ihn, das muss er wissen, niemals erhören wird.”

“Wie kannst du da so sicher sein? Er ist attraktiv und sehr höflich und …”

“Aber er könnte ein Glücksritter sein, der nach einer wohlhabenden Frau Ausschau hält. Und begüterter als du, die Tochter des Duke of Loscoe, dürfte kaum irgendeine andere junge Dame hierzulande sein”, gab James ihr ruhig zu bedenken.

“Woher weißt du das?”

“Dass deine Mitgift beträchtlich sein wird?”, fragte James mit unschuldiger Miene.

Lavinia machte ein entnervtes Gesicht. “Aber nein, du Dummkopf. Woher weißt du, dass Lord Wincote in Geldnöten ist?”

“Das ist nur eine Vermutung”, sagte er und zuckte mit den Schultern. “Ich habe ihn seit Jahren nicht mehr gesehen, und nun taucht er aus dem Nichts auf, gleichermaßen frech wie aufdringlich.”

“Schäm dich, du misstrauischer Mensch! Ich wette, sein Mantel ist bei ‘Weston’s’ angefertigt und die Stiefel sind von ‘Hoby’s’. Außerdem ist sein Pferd keineswegs ein alter Klepper. Vögel ohne Federn können wohl kaum so hoch fliegen”, erwiderte sie mit vor Eifer geröteten Wangen.

“Er könnte sich verschuldet haben – du weißt, ich kenne mich da aus.”

Ihr vorwurfsvoller Blick wurde prüfend. “James, du bist doch nicht …”

“Nein, natürlich nicht. Die Zeiten sind längst vorüber.”

“Dann braucht die junge Dame, die du einmal heiratest, nicht wohlhabend zu sein?”

“Oh, ich würde eine Kandidatin nicht ablehnen, nur weil sie betucht ist. Es sollten jedoch auch noch genügend andere Eigenschaften für sie sprechen.” James konnte der Versuchung, sie immer wieder zu necken, einfach nicht widerstehen, denn er wusste, dass sie keinen Anstoß daran nahm und durchaus schlagfertig zu antworten verstand.

“Welche anderen Eigenschaften?”, erkundigte Lavinia sich mit neugieriger Miene.

“Nun, sie sollte hübsch sein und auch folgsam. Ich könnte es nicht ausstehen, mit einem rebellischen Frauenzimmer zusammen zu sein.”

Zu seiner Überraschung ereiferte Lavinia sich nicht im Geringsten. Stattdessen schaute sie ihn mit großen Augen an. “Meinst du nicht, Lord Wincote könnte ebenso denken wie du? Ich meine, könnte nicht auch für ihn der Charakter der jungen Dame wichtiger sein als ihr Vermögen?”

“Ich kann doch nicht seine Gedanken lesen, Lavinia.”

“Ebenso wenig kannst du über seine finanzielle Situation Bescheid wissen. Nicht dass es wirklich wichtig wäre für mich – Geld bedeutet mir nicht alles.”

“Weil es dir niemals daran mangelte.”

“Ich sagte dir vorhin bereits, dass ich ohnehin nur aus Liebe heirate”, erklärte sie stolz. “Und wenn ich mich für einen armen Gentleman entscheide, dann ist es eben so.”

“Aber du hast doch nicht etwa vor, dich in Wincote zu verlieben? Er ist deiner nicht würdig”, erwiderte James beharrlich.

“Das bestimme immer noch ich”, entgegnete sie wütend, und James schalt sich insgeheim, seine Zunge nicht im Zaum gehalten zu haben. Er hätte wissen müssen, dass jedes Argument gegen den jungen Mann sie erst recht dazu bringen würde, ihn in Schutz zu nehmen und ihm nun vielleicht mehr Sympathie zu zollen, als sie es noch vor wenigen Minuten getan hätte.

Die gute Einsicht kam leider zu spät, und so brachte James seine pikierte Begleiterin nach Stanmore House zurück, ohne dass noch ein einziges Wort zwischen ihnen gefallen wäre.

Er kletterte vom Kutschbock des Phaeton und eilte zu ihrer Seite hinüber, um ihr beim Absteigen behilflich zu sein. Unvermittelt tat sie einen Sprung von der letzten Stufe der Trittleiter, wobei sie geradewegs in seine Arme fiel. Er fing sie auf und hielt sie länger fest, als es nötig gewesen wäre. Sie so nah bei sich zu spüren erzeugte ihm ein Gefühl größter Erregung, und er sehnte sich danach, diese Empfindung noch ein wenig länger auskosten zu können.

“Kommst du mit hinein?”, fragte sie und sah zu ihm hoch. Seine grauen Augen hatten einen Ausdruck angenommen, den sie nicht recht zu deuten vermochte. Sie las gleichzeitig Traurigkeit, Zärtlichkeit und auch etwas Schalkhaftes darin; er versuchte ob ihres prüfenden Blicks zu lächeln, doch irgendetwas, das ihn zu bekümmern schien, machte es ihm unmöglich. Am liebsten hätte sie ihn sofort gefragt, was er auf dem Herzen hatte, doch stattdessen fügte sie lediglich hinzu: “Mama wird von ihren Einkäufen zurück sein.”

Er entließ sie nur ungern aus seiner Umarmung. “Heißt das, du hast mir verziehen?”

“Natürlich, welch dumme Frage!” Der kurze Moment intimer Vertrautheit war verflogen. “Aber du musst mir dafür etwas versprechen.”

James hob eine Braue. “Oh, was denn?”

“Dass du mich wieder mit deinem Phaeton mitnimmst.”

“Es wird mir ein Vergnügen sein.”

“Morgen früh um sieben.”

“Aber Lavinia, ich habe nicht gesagt, dass …”

“Du sagtest, du würdest darüber nachdenken”, unterbrach sie ihn. “Nun hast du es getan und bist zu dem Schluss gekommen, dass überhaupt nichts dagegen spricht, wenn du mir in einem menschenleeren Park die Zügel überlässt. Du bist sogar zu der Überzeugung gelangt, deiner Stiefschwester noch etwas in Sachen Kutschieren beibringen zu können, natürlich vorausgesetzt, dass du in der Lage bist, so zeitig aufzustehen.”

“Oh, du kannst Gedanken lesen, habe ich recht?”

“Natürlich, du bist für mich ein offenes Buch.”

Davon war James allerdings nicht wirklich überzeugt, denn andernfalls hätte sie die Liebe in seinem Herzen entdeckt, die er für sie empfand und die seit drei Jahren stetig größer wurde. Seine Stiefmutter, mit einem unbeirrbaren sechsten Sinn und guter Beobachtungsgabe beschenkt, hatte ihm beizeiten zu bedenken gegeben, dass Lavinia noch zu jung für eine Vermählung sei. Und da er damals noch nicht die Reife eines verantwortungsvollen jungen Mannes besessen hatte, hätte der Duke of Loscoe ihn ohnehin niemals als seinen Schwiegersohn akzeptiert.

Seinen Weg ins Leben zu finden hatte sich für James als unkompliziert herausgestellt, seine jugendlichen Laster waren harmloser Natur gewesen und hatten dazu beigetragen, dass er schneller erwachsen wurde. Lavinias Sicht auf ihn zu verändern hatte sich hingegen als ein überaus schwieriges Unterfangen herausgestellt. Wie ein schwer zu erhaschender Schmetterling umschwirrte sie ihn, wollte einerseits bewundert werden von ihm, lachte viel, teilte ihre Geheimnisse mit ihm und erwartete nebenbei, dass er ihr aus einer misslichen Lage half, in die sie sich meist selbst gebracht hatte. Andererseits entschwand sie seinem Blickfeld, seiner Nähe ohne Vorwarnung und ließ ihn mit leeren Händen stehen. James seufzte nur, als neben ihnen eine Barouche anhielt und die Duchess of Loscoe mithilfe eines Lakaien herausstieg.

“James, ich hatte keine Ahnung, dass du in London bist.” Dank ihrer mädchenhaften Lebensfreude, die sie ausstrahlte, die jedoch ihrer Grazie und überaus eleganten Erscheinung keinen Abbruch tat, sah man Frances, Duchess of Loscoe, nicht im Entferntesten an, dass sie bereits achtunddreißig Jahre alt war.

“Ich kam erst gestern in die Stadt, Mama. Und als ich vernahm, dass ihr auch hier seid, kam ich sogleich vorbei, um euch meine Aufwartung zu machen.”

“Leider hast du nur Lavinia angetroffen. Bitte verzeih mir, hätte ich gewusst …” Sie brach ab und beäugte den Phaeton vor ihr, während Lakaien unzählige Schachteln und Pakete ins Haus trugen. “Bist du damit gekommen? Ist es nicht ein zu unsicheres Gefährt?”, fragte sie misstrauisch.

“Nein, ist es nicht”, kam Lavinia James aus gutem Grund zuvor. “Vielmehr ist es eine erfrischende Abwechslung, damit zu fahren.”

“Darf ich daraus schließen, dass du bereits damit unterwegs warst?”

Lavinia schlug die Augen nieder. “Nur ein bisschen im Hydepark. Ich versichere dir, James ist vorbildlich gefahren.”

Ohne ein weiteres Wort darüber zu verlieren, begab die Duchess sich, gefolgt von James und Lavinia, nach drinnen und orderte Erfrischungen in den Salon. Dann zog sie ihre Handschuhe aus, nahm den Hut ab, wobei sie die lange Feder vorsichtig glatt strich, und händigte beides dem Butler aus.

“Nun, was gibt es Neues zu berichten?”, fragte sie den Stiefsohn, als alle drei es sich in den Sesseln im Blauen Salon gemütlich gemacht hatten und eine Tasse Tee in der Hand hielten. “In Twelvetrees ist doch alles in bester Ordnung, hoffe ich?”

“Natürlich. Indes ist das Leben eines Gutsherrn bisweilen etwas fade. Ich kann Zerstreuung jetzt gut gebrauchen”, antwortete James und lächelte verlegen.

“So würdest du nicht sprechen, wenn du verheiratest wärst.”

“Ich wüsste nicht, was sich dadurch an der Arbeit eines Gutsherrn ändern würde”, entgegnete er.

“Nun, vielleicht empfändest du das Landleben nicht als so eintönig, wenn du eine Frau und Kinder an deiner Seite hättest”, erwiderte die Dame des Hauses ernst.

“Bitte, Mama, fang nicht wieder davon an. Ich verspreche dir, in dieser Saison einen ersten Schritt in die Richtung zu unternehmen, bist du nun zufrieden?” Während er sprach, schaute er neugierig zu Lavinia hinüber, in der Hoffnung, seine Andeutung möge sie beunruhigen, doch Lavinia hatte offensichtlich nicht sehr aufmerksam gelauscht, denn sie blickte verträumt auf die sich gerade in ihrem Schoß einrollende Schildpattkatze hinab.

Frances nickte. “Für den Augenblick ja. Ich nehme an, du hast ob der Kürze der Zeit noch keine Einladungen erhalten.”

“Nein, aber ich bin davon überzeugt, dass sich meine Ankunft bald herumgesprochen haben wird und ich stapelweise welche bekommen werde. Sag mir, was für Veranstaltungen du zu besuchen beabsichtigst. Dann kann ich eine entsprechende Auswahl treffen.”

“Zunächst gibt Lady Graham einen Ball …”

“Ist Constance etwa noch immer nicht unter der Haube? Das dürfte indessen das dritte Jahr sein, in dem Lady Graham versucht, ihre Tochter an den Mann zu bringen”, unterbrach James sie mit einem schalkhaften Grinsen.

Die Duchess of Loscoe verzog das Gesicht. “Ich wünschte, deine Ausdrucksweise wäre nicht ganz so gewöhnlich. Constance kann nichts dafür, dass sie ein unscheinbares Seelchen ist, ich bin jedoch davon überzeugt, dass ein würdiger Gentleman schon sehr bald ihre wahren Werte kennen- und schätzen lernen wird.”

“Nun, das werde auf gar keinen Fall ich sein, das schlage dir aus dem Kopf. Sollte ich aber eingeladen werden zu ihrem Ball, werde ich gern kommen, und sei es nur, um mit dir zu tanzen.”

“Und mit mir”, warf Lavinia ein.

Er wandte sich der Stiefschwester zu. “Selbstredend, meine Liebe. Und was gibt es noch?”

Obgleich die Saison bereits im vollen Gange war, zählte die Duchess eine ganze Reihe von Veranstaltungen auf, darunter Musikabende, Bälle und Picknicks auf dem Lande.

“So werden wir also unsere Abende und Nachmittage verbringen – vorausgesetzt natürlich, dass uns nicht Ihre Majestät mit ihren Launen einen Strich durch die Rechnung macht.”

“In diesem Fall würde ich mich sehr freuen, euch umso öfter besuchen zu können”, erklärte James mit einem charmanten Lächeln.

Lavinia musst herzhaft lachen ob seiner Bekundung – und schaute in zwei ratlose Gesichter.

“Was habe ich gesagt, das dich so amüsiert, meine Liebe?”, fragte er.

“Du hast eben nicht anders gesprochen als Lord Wincote, und ihn hast du als frech und aufdringlich beschimpft. Sind Sie verzweifelt, Mylord?”, neckte sie den Stiefbruder mit funkelnden Augen.

“Ganz bestimmt nicht”, erwiderte er knapp und stand auf, denn um keinen Preis wollte er sich wieder auf dieses Thema einlassen. “Wenn ihr mich jetzt entschuldigen würdet, ich muss leider fort.”

Lavinia erhob sich brüsk, wobei die Katze miauend zu Boden sprang. “Darf ich dich hinausbegleiten?”

Er nickte förmlich, empfahl sich der Stiefmutter und verließ das Zimmer in Lavinias Begleitung. Im Entree nahm sie dem Butler Hut und Handschuhe ab und überreichte sie James.

Ihre Augen hatten einen schelmischen Ausdruck angenommen. “Ich treffe dich morgen früh bei den Ställen, damit wir nicht unnötigerweise das ganze Haus aufwecken, ja?”

“Lavinia, ich glaube kaum …”

Bevor er weiter protestieren konnte, schob sie ihn in Richtung Tür. “Auf Wiedersehen, Mylord.”

Ehe er es sich versah, fand er sich auf den Stufen vor dem Eingang wieder, und als er sich zu ihr umwandte, hatte sie die Tür vor seiner Nase geschlossen. Wäre irgendeine andere junge Dame ihm derart anmaßend entgegengetreten, hätte er sich auf der Stelle von ihr distanziert, doch bei Lavinia war es etwas anderes. Sie war eigenwillig, unbenommen, doch sie war durch und durch ein guter Mensch. Er wusste, dass sie ihn nicht demütigen, sondern auf diese Weise lediglich einer weiteren Diskussion aus dem Weg gehen wollte.

Er setzte seinen Hut auf und schritt auf den Phaeton zu, um mit Schwung den Kutschbock zu erklimmen. Die Vorfreude auf seine Verabredung mit Lavinia beflügelte ihn, und so kehrte er zufrieden und gut gelaunt Stanmore House den Rücken.

“Lavinia, wovon habt ihr überhaupt gesprochen?”, fragte die Duchess of Loscoe, als die junge Dame wieder in den Salon zurückkam und es sich in ihrem Sessel bequem machte. “Hast du dich mit James gestritten?”

“Nein, Mama”, antwortete Lavinia und erzählte ihr freimütig, was geschehen war.

“Er versucht dich nur zu beschützen”, erklärte Ihre Gnaden. “Du weißt, wie gern er dich hat.”

“Das heißt noch lange nicht, dass er sich derart väterlich gebärden muss. Ich bin nicht so töricht, mich gleich von dem erstbesten Mann verzaubern zu lassen, der mir etwas Aufmerksamkeit schenkt.”

Frances lachte amüsiert auf. “Nein, das hast du uns in der Tat bereits auf deinem ersten Ball bewiesen. Dein Vater musste annehmen, du trügest deine Nase etwas zu hoch.”

“So denkst du aber nicht über mich, nicht wahr? Du weißt, wie wichtig es ist, dass man von seiner Wahl überzeugt ist, andernfalls kann man nicht glücklich werden. Ich möchte mich verlieben. Du und Papa liebt euch doch auch, oder nicht?”

“Unbedingt”, betonte die Stiefmutter. “Diesem Lord Wincote bist du allerdings erst ein einziges Mal begegnet. Du wirst doch nicht gleich in ihn vernarrt sein?”

“Nein, wie könnte ich? Ich habe nicht einmal ein Dutzend Worte mit ihm gewechselt. Ich wollte James nur ein wenig necken mit meinem Widerspruch.”

Sie verriet der Stiefmutter allerdings nicht, dass die dunklen Augen des Gentlemans sie faszinierten. Die Art, wie er sie mit durchdringendem Blick angesehen hatte, berührte sie noch jetzt so stark, als sei sie in einen Zauberbann geraten. Sie wollte ihn unbedingt wiedersehen, um sicherzugehen, dass sie nicht geträumt hatte. Sie wollte herausfinden, wo ihre Gefühle sie hintragen würden, auch wenn James dies noch so sehr missbilligte.

“Menschen absichtlich zu verärgern ist nicht sehr freundlich”, erklärte Frances ruhig.

“Ich weiß, aber James hat es nicht anders gewollt. Er ist manchmal so … steif und lehrmeisterhaft.”

Die Duchess lachte wieder. “So würde ich James ganz und gar nicht beschreiben. Was hast du bloß getan, dass er sich in einer mir völlig fremden Art gebärdet?” Diese Frage war rein rhetorischer Natur; Lady Loscoe hatte längst eine Vermutung, die sie hier und jetzt aber nicht zum Besten geben wollte. Und so beschloss sie, dass Thema zu wechseln. “Als ich heute früh das Haus verließ, hattest du dir vorgenommen, ein wenig zu malen. Wie weit ist dein Werk denn gediehen?”

Über die Nachfrage hochbeglückt, erhob Lavinia sich und führte die Stiefmutter in den Ballsaal gegenüber, um ihr das Bild zu zeigen und ihr bei dieser Gelegenheit ihr Vorhaben, ein Theaterstück aufführen zu wollen, nahezubringen. Nach längerem Zögern erklärte Ihre Ladyschaft sich bereit, den Gemahl um Erlaubnis zu bitten, worüber Lavinia sich sehr erleichtert zeigte. Allerdings hatte sie es vorgezogen, der Stiefmutter noch nichts von Mr. Greatorex und seiner Truppe zu erzählen. Waren die Proben erst einmal angelaufen, würde der Vater bestimmt keine Einwände mehr gegen die Teilnahme der Schauspieler vorzubringen haben.

“Du schuldest mir fünf Guineas”, erklärte Lavinia zur Begrüßung am nächsten Morgen, nachdem James neben ihr auf dem Kutschbock des Phaeton Platz genommen hatte und die Pferde antraben ließ. Wie vorausgesehen, waren zu dieser frühen Stunde die Straßen fast leer, nur zwei Mägde führten Kühe vom Greenpark zu den Häusern, wo frisch gemolkene Milch bestellt worden war. Und ein Schornsteinfeger, mit Rußsack und Stoßbesen über der Schulter, kam ihnen entgegen, gefolgt von seinem Gesellen, der Mühe hatte, mit dem Meister Schritt zu halten.

James betrachtete seine Begleiterin aufmerksam, während er die Mädchen passieren ließ. Obgleich die Sonne gerade erst aufgegangen war, strahlte Lavinia eine lebenssprühende Frische aus. Die Kapuze ihres Umhangs hatte sie sich vom Kopf gestreift, sodass ihre leuchtend kastanienbraunen Locken in dem hellen Morgenlicht voll zur Geltung kamen. Ob der ungewöhnlichen Stunde ihrer Verabredung hatte sie davon abgesehen, ihre Zofe zu bemühen, die Frisur zu arrangieren, und hatte stattdessen das lange Haar zu einem losen Zopf zusammengebunden, wobei einige Locken ihren Hals und Nacken umspielten. Abenteuerlust spiegelte sich in ihren Augen wider; sie funkelten wie Smaragde, und ihre Wangen waren dank der frischen Luft von einer rosigen Farbe.

Das Verlangen, Lavinia mit tausend Zärtlichkeiten zu verwöhnen, machte ihn atemlos, aber er versuchte sich auf ihre siegesfreudige Äußerung zu konzentrieren. “Darf ich daraus schließen, dass du deinem Vater so lange mit schmeichelnden Worten in den Ohren gelegen hast, bis er dir dein Vorhaben endlich erlaubt hat?”

“Ich habe dir doch gesagt, er würde nichts einzuwenden haben”, erwiderte sie gut gelaunt.

“Er hat dir seine Zustimmung bestimmt nur unter Vorbehalt gegeben.”

Lavinia strahlte ihn an. “Aber nein. Wie ich gehofft hatte, konnte er seiner Gemahlin den Wunsch, mich in seinem Ballsaal ein Theaterstück aufführen zu lassen, nicht ausschlagen. Sie fragte ihn, als er gestern Abend nach Hause kam.”

“Dann hast du gar nicht persönlich mit ihm gesprochen. Ich weiß nicht, ob unsere Wette dann überhaupt gilt”, entgegnete James mit einem Schmunzeln.

“Ich meine mich daran zu erinnern, dass ich dir mitteilte, ich würde zunächst Mama auf meine Seite ziehen”, entrüstete sie sich.

“Wenn das so ist, werde ich wohl besser meine Schulden begleichen”, seufzte er und bog durch das Tor in den Park ein. “Ich kann mich jedoch des Eindruckes nicht erwehren, dass du mir etwas verschwiegen hast. Wie steht es eigentlich mit diesem Schauspieler Lancelot Greatorex? Ist er in Stanmore House willkommen?”

“Das wird er sein”, antwortete sie knapp.

James lachte. “Du hast ihn überhaupt nicht erwähnt, habe ich recht?”

“Nein, eins nach dem anderen, James. Überdies haben wir in unserer Wette keine spezielle Abmachung bezüglich seiner Truppe getroffen. Sieh doch endlich ein, dass du verloren hast.”

Er brachte die Pferde zum Stehen und zog seine Börse aus der Manteltasche. “Hier hast du deine Guineas. Bist du nun zufrieden?”

Lavinia ließ die Münzen in ihr Ridikül gleiten. “Nein, denn nicht der Wette wegen sind wir hier. Hast du etwa geglaubt, ich würde dein Versprechen vergessen, mich heute fahren zu lassen?”

“Ich wüsste nicht, dass ich dir eine Zusage gegeben hätte”, erwiderte er scheinbar unnachgiebig, um Lavinia zu necken.

“Aber James, du weißt doch, dass ich mir nichts sehnlicher wünsche.”

Seine Lordschaft machte ein erstauntes Gesicht. “Ach tatsächlich? Noch sehnlicher, als dieses Theaterstück aufzuführen?”

“Im Augenblick ja.”

“Also gut”, sagte er und überreichte ihr die begehrten Zügel, wobei er sie nicht etwa ihrem Schicksal überließ, sondern zur Vorsicht seine Hände um ihre schloss, damit er sie beim Lenken des Phaetons unterstützen konnte. Allein diese kleine Berührung erzeugte ihm das größte Verlangen, welches nur durch ein Höchstmaß an Selbstbeherrschung im Zaum zu halten war, denn um Haaresbreite hätte er sie in seine Arme geschlossen und leidenschaftlich geküsst. “Langsam anfahren und lass die Pferde nicht auf den Rasen überwechseln, damit wir nicht so durchgerüttelt werden und Gefahr laufen, umzukippen.”

“Ich weiß. Du brauchst mich nicht zu führen.”

Mit stillem Bedauern zog er seine Hände fort, als sie gemächlich den Weg hinauffuhren, bis sie die Pferde zu flottem Trab und schließlich zum Galopp anhielt. “Das ist genug für heute, Lavinia!”, sagte er bestimmt. “Selbst ich wäre nicht so dumm, ausgerechnet hier ein Rennen zu veranstalten.”

Seufzend zog sie die Zügel an. “Danke, James, du bist mir sehr teuer, dass du mir trotz all deiner Bedenken diesen Wunsch erfüllt hast.”

James antwortete nicht. Er wusste, dass ihre zärtlichen Worte nicht so gemeint waren, wie er es sich gewünscht hätte, doch gaben sie ihm immerhin eine gewisse Befriedigung und ließen ihn hoffen, dass sie ihn eines Tages mit anderen Augen sehen würde. Seine Hochstimmung sollte jedoch nicht lange anhalten. Denn zu seiner größten Überraschung erblickte er Edmund Wincote, der ihnen entgegengeritten kam und bereits hocherfreut seine Reitkappe lüftete. Der Gentleman lenkte sein Pferd direkt auf ihre Kutsche zu und kam so brüsk zum Stehen, dass ihr Gespann plötzlich Panik ergriff und seitlich auszubrechen versuchte. Lavinia und James hatten alle Mühe, die Tiere wieder zu beruhigen.

“Wincote, wie können Sie nur! Um ein Haar wären uns die Pferde durchgegangen. Sie haben Lady Lavinia zu Tode erschreckt!”

“Habe ich das?”, antwortete der junge Mann wenig beeindruckt ob der groben Ansprache, während er seine Reitkappe wieder aufsetzte. “Dann bitte ich Sie um Verzeihung, Mylady.”

“Reden wir nicht mehr davon”, erwiderte sie mit sanfter Stimme, obwohl sie noch immer am ganzen Körper zitterte.

“Um ehrlich zu sein, hatte ich nicht erwartet, zu dieser frühen Stunde hier im Park auf eine Kutsche zu treffen, noch dazu gelenkt von einer so behänden und attraktiven jungen Dame.”

“Warum nicht?”, entgegnete sie mit einem herzlichen Lächeln. “Ich stehe gern früh auf, denn der Morgen bietet in dieser Jahreszeit eine Frische, die der Nachmittag missen lässt.”

“Sie haben vollkommen recht”, stimmte Wincote zu und bedachte sie mit einem unverhohlen bewundernden Blick. “Darf ich Ihnen und Ihrer Mutter im Laufe des Tages meine Aufwartung machen? Ich möchte mich davon überzeugen, dass der Schreck, den ich Ihnen verursacht habe, vergessen und vergeben ist.”

“Das wird nicht nötig sein”, fuhr James in barschem Ton dazwischen. “Wie Sie selbst sehen, hat Mylady sich wieder erholt und ist wohlauf.”

Wincote grinste vielsagend. “Oh, ich verstehe. Seien Sie versichert, dass Ihr kleines Geheimnis bei mir gut aufgehoben ist, Corringham. Ich wünsche Ihnen einen guten Tag, Mylady.” Er wendete sein Pferd und trabte davon.

“Was meint er nur?”, fragte Lavinia, als auch sie sich wieder in Bewegung setzten.

“Er vermutet wohl, wir haben uns hier zu einem heimlichen Stelldichein zusammengefunden.”

Lachend warf sie den Kopf in den Nacken. “Da lag er ja gar nicht so falsch, nicht wahr?”

“Im Gegenteil, seine Vermutung könnte nicht abwegiger sein”, sagte er grimmig. Insgeheim konnte er sich des Gefühls nicht erwehren, dass bereits am späten Nachmittag die ganze Stadt über ihre morgendliche Ausfahrt informiert sein würde.

2. KAPITEL

Lord Wincote zeigte sich keineswegs abgeschreckt von dem von James bekundeten Missfallen und machte noch am selben Nachmittag seine Aufwartung in Stanmore House. Dort erfuhr er, dass die Duchess of Loscoe Besucher empfing und der große Salon bereits mit ungewöhnlich vielen Gästen, die Tee tranken und alle zur gleichen Zeit redeten, gefüllt war.

Lavinia, in ein blassgrünes seidenes Tageskleid gehüllt, dessen hohe Taille mit einem cremefarbenen Samtband abgesetzt war, hörte trotz des lauten Geplauders, wie der Butler Lord Wincote ankündigte, und eilte zu ihm, um ihn zu begrüßen.

“Mylord, wie schön, Sie zu sehen. Erlauben Sie mir, Sie der Duchess of Loscoe vorzustellen.” Sie geleitete ihn durch den Raum auf eine kleine Gruppe zu, wo die Stiefmutter mit dem älteren Sir Ponsonby an ihrer Seite, der wie immer in grellen, nicht miteinander harmonierenden Farben gekleidet und dennoch der hoch geschätzte Freund seiner Gastgeberin war, an einige Damen das Wort gerichtet hatte. Wie so oft in diesen Tagen sprach man ausführlich über die jüngsten Ereignisse im Königshaus.

“Mama”, sagte Lavinia in einem günstigen Augenblick, “darf ich dir Lord Edmund Wincote vorstellen?”

Der Gentleman ergriff die Hand der Duchess und führte sie mit einer eleganten Verbeugung zum Kuss an die Lippen. “Ich bin geehrt, Euer Gnaden.”

“Sind Sie der Krönung wegen in der Stadt?”, fragte die Gastgeberin höflich interessiert.

“Ja, auch. Ein Freund von mir wohnt an einer der Straßen, auf denen der Festzug vorüberziehen wird. Er war so überaus freundlich, mich einzuladen. In der Zwischenzeit habe ich in der Mountstreet Quartier bezogen und gedenke, all die fabelhaften Veranstaltungen, die London zu bieten hat, zu besuchen. Zu meiner größten Freude und Überraschung begegnete ich Lady Lavinia und meinem alten Bekannten Lord Corringham gestern im Hydepark. Er war so nett, mich der bezaubernden jungen Dame vorzustellen. Und nun kam ich, um Ihnen meine Aufwartung zu machen – in der Hoffnung, mein Vorhaben erscheint Ihnen nicht als zu anmaßend.”

Lavinia fiel ein Stein vom Herzen, dass er davon abgesehen hatte, die morgendliche Begegnung zu erwähnen.

“Ganz und gar nicht, Mylord”, erklärte die Duchess. “Seien Sie herzlich willkommen. Darf ich Ihnen Lady Willoughby und ihre Tochter Miss Constance Graham, Lady Butterworth und Sir Percival Ponsonby vorstellen?” Sie verwies mit einer eleganten Geste auf jeden, den sie ansprach. “Lord Edmund Wincote.”

Nachdem der junge Mann sich verbeugt hatte, machte Lady Willoughby ein nachdenkliches Gesicht. “Wincote … ich bin mir nicht sicher, ob ich Ihre Familie kenne. Woher kommen Sie?”

“Aus Cumberland, Mylady”, antwortete er, ohne zu zögern und ohne Anstoß daran zu nehmen, dass die Dame so unverhohlen neugierig nachgefragt hatte. “Ich habe bei meinem Großvater gelebt, der die letzten Jahre so oft krank war, dass er selten reiste. Nach dem Tod meines Bruders schätzte er es sehr, dass ich bei ihm blieb, um mich um das Anwesen zu kümmern. Leider verstarb er dieses Frühjahr.”

“Daher meine Unkenntnis”, sagte Lady Willoughby sichtlich zufrieden. “Sind Sie in Begleitung Ihrer Gemahlin in London?”

“Ich bin noch nicht vermählt, Mylady.”

“Wir sollten Sie einigen weiteren Gästen vorstellen”, bemerkte Lavinia, als peinliche Stille entstand. “Vielleicht kommen Sie auf diese Weise noch zu der einen oder anderen interessanten Einladung.”

“Ich bin Ihnen sehr verbunden, Lady Lavinia.”

Nachdem die beiden sich abgewandt hatten, knüpfte die Gesprächsrunde wieder an das vorherige Thema an.

“Wollen wir hoffen, dass Ihre Majestät nicht uneingeladen auf Constance’ Ball erscheint, das käme fast einer Katastrophe gleich”, seufzte Lady Graham. “Constance würde es doch sehr missbilligen, nicht wahr, meine Liebe?”

“Ja, Mama”, antwortete verlegen die überaus blasse und mausgraue Tochter, die jedoch unter dem schlichten blauen Kleid, das sie trug, eine annehmbare Figur vorzuweisen hatte.

“Was denken Sie, Euer Gnaden?”, fragte Lady Graham weiter. “Erwarten Sie die Königin in Stanmore House?”

“Nein. Mein Gemahl ist sehr darauf bedacht, unparteiisch zu bleiben, obgleich wir natürlich verpflichtet sind, morgen Abend der offiziellen Soiree Seiner Majestät in Carlton House beizuwohnen.”

Unterdessen schlenderten Lavinia und Lord Wincote durch das geräumige und geschmackvoll möblierte Gesellschaftszimmer. Sie genoss seine Nähe und seine ungemein höfliche, galante Art. Sie bewunderte ihn sogar dafür, dass er wie selbstverständlich die unmöglichen Fragen Lady Grahams beantwortet hatte.

“Mögen Sie die Schauspielerei, Mylord?”

Der Gentleman warf ihr einen überraschten Blick zu. “Die Schauspielerei?”, wiederholte er.

“Ja. Ich bin gerade dabei, eine Aufführung von Shakespeares ‘Ein Sommernachtstraum’ für einen mildtätigen Zweck zu organisieren. Ich würde es begrüßen, wenn mehr Leute daran teilnähmen.”

“Ich habe leider keine Erfahrung auf diesem Gebiet, Mylady.”

“Oh, das macht nichts. Sicher haben Sie bei Scharaden mitgespielt …”

“Nun ja, in meiner Jugend.”

“Na sehen Sie!”, rief sie triumphierend aus. “Bitte machen Sie mir die Freude und übernehmen Sie eine Rolle in dem Stück.”

Er verbeugte sich. “Es wäre mir eine Ehre.”

“Ich danke Ihnen”, erwiderte sie mit ihrem betörend charmanten Lächeln und zog den Gentleman wieder zu der Gesellschaft um die Duchess of Loscoe zurück. “Constance, ich konnte gerade Lord Wincote dazu überreden, bei meinem Theaterstück mitzuwirken. Werden auch Sie mir die Freude machen?”

“Wenn Sie meinen, dass ich Ihnen von Nutzen sein kann, unterstütze ich Sie gern”, erwiderte die junge Frau mit zarter, leiser Stimme, während ihre Wangen sich rosa färbten. Lavinia fragte sich insgeheim, wie sie Constance dazu bringen könnte, beherzter und lauter zu sprechen, würden ihr die Zuschauer bei der Aufführung doch andernfalls nicht folgen können.

Lavinia tätschelte ihr den Arm. “Natürlich, meine Liebe – und Sie auch, Sir Percy.”

“Ich?”, fragte der väterliche Freund sichtlich amüsiert. “Ich fürchte, ich kann nur mich selbst spielen.”

“Mehr erwarte ich auch nicht von Ihnen”, lachte sie. “Aber Sir Percy wird für diesen einen Abend einen anderen Namen tragen müssen. Wie wäre es mit Theseus, Herzog von Athen?”

“Ich bin alles andere als begabt, Texte auswendig zu lernen.”

“Theseus hat nicht allzu viel zu sagen in dem Stück, und Mama wird Ihnen beim Lernen der Sätze bestimmt behilflich sein, nicht wahr, Mama?”

Bevor die Duchess antworten konnte, kündigte der Butler die Ankunft des Earl of Corringham an, der, wie immer äußerst elegant gekleidet, auf sie zukam, um sich erst mit einem Handkuss vor der Stiefmutter zu verbeugen und dann die anderen Damen und Sir Percy zu begrüßen, die ihn sehr gut kannten.

Schließlich ergriff er Lavinias behandschuhte Finger. “Lady Lavinia, Ihr Diener”, sagte er förmlich und hätte sie fast zum Lachen gebracht mit seinem ungewohnt distanzierten Gebaren und der theatralisch feierlichen Miene.

“James, ich wagte nicht zu hoffen, dass du mich heute mit deiner Anwesenheit beehrst”, bemerkte Ihre Gnaden und schaute beide Stiefkinder fragend an. “Dich nunmehr täglich in Stanmore House zu begrüßen steht deinen Gewohnheiten so sehr entgegen, dass die Frage naheliegt, ob du einen besonderen Grund für dein häufiges Erscheinen hast.”

Lavinia machte ein erstauntes Gesicht. “Aber Mama, er verehrt dich und genießt es, unter deinen Gästen zu weilen.”

“Humbug! Bitte läute nach frischem Tee, denn meiner ist kalt und damit ungenießbar geworden”, sagte sie zu James, der mit vorgetäuschter Nonchalance tat, worum er gebeten worden war. Insgeheim quälte ihn die Frage, welche Pläne Wincote verfolgen mochte, hatte dieser es doch vortrefflich verstanden, sich in Stanmore House einzuladen.

“Wenn ich mich nicht verhört habe, sprachen Sie gerade über Lady Lavinias Theaterstück”, sagte er, als er sich wieder zu ihnen gesellt hatte.

Lavinias Augen glänzten. “Ja. Lord Wincote hat sich soeben bereit erklärt, einen Part zu übernehmen.”

“Tatsächlich?”, fragte James mit interessierter und zugleich bewundernder Miene. “Ich hoffe, Ihnen ist klar, Wincote, worauf Sie sich eingelassen haben. Lady Lavinia kann erbarmungslos hartnäckig sein, wenn es darum geht, ihren Willen zu bekommen.”

“Das kann ich schwerlich glauben. Doch selbst wenn es sich so verhält, wie Sie sagen, wird es mir eine Ehre sein, von einer so charmanten jungen Dame angeleitet zu werden.”

“Welche Rolle hat sie Ihnen denn zugedacht?”, fragte James.

“Bis jetzt noch keine, ich werde jedoch, ohne zu zögern, ihrem Wunsch entsprechen und spielen, was sie für mich als geeignet erachtet.”

“Davon bin ich überzeugt”, murmelte James unhörbar für Wincote und wandte sich der Duchess of Loscoe zu. “Hat Seine Gnaden Lavinias Vorhaben wirklich zugestimmt?”

“Ja, nachdem ich seine Bedenken zerstreut hatte. Das Stück soll ja nur die Familie und einige Freunde unterhalten und dient überdies einem mildtätigen Zweck.”

“Ach?”, fragte er mit einem vielsagenden Blick zu Lavinia. Beide wussten sie nur zu gut, dass die Stiefmutter bislang nur die halbe Wahrheit erfahren hatte, dachte man an einen gewissen Lancelot Greatorex und seine Truppe. “Dann brauchst du bestimmt einen Kulissenschieber.”

“Ja, aber du kommst nicht so einfach davon. Du musst auch eine Rolle übernehmen, zu viele sind nämlich noch unbesetzt.”

“Oh nein”, erwiderte er kopfschüttelnd und sah zu der Bediensteten hinüber, die ihrer Herrin gerade neuen Tee einschenkte.

“Warum nicht? Sir Percy, Duncan und Constance werden auch mit von der Partie sein”, protestierte Lavinia.

“Nicht so voreilig, junge Dame”, warf Sir Percy ein. “Ich habe noch nicht zugestimmt. Ich fürchte, ich bin zu alt für solche Späße.”

“Aber ich brauche zwei ältere Mitspieler. Einer muss den Theseus, der andere den Egeus, Hermias Vater, spielen. Es wäre mir sehr unrecht, diese Rollen mit zu jungen Darstellern zu besetzen. Deswegen brauche ich unbedingt Sie und James.”

“Du brauchst mich, weil ich ein älterer Mann bin?”, rief James entsetzt.

“Nein, weil du einen älteren Menschen mimen kannst, denn das tust du ja die ganze Zeit”, betonte sie, worauf die Duchess of Loscoe herzhaft auflachte. “Und dann könnten wir mit Schminke nachhelfen, um dein Gesicht faltig erscheinen zu lassen.”

James sah mit einer hilflose Geste zu Wincote hinüber. “Verstehen Sie, was ich meine? Lady Lavinia ist einfach unerbittlich.”

“Ihre Ladyschaft müsste nicht so mit Ihnen reden, wenn Sie gleich einverstanden gewesen wären”, gab der junge Mann zurück.

“Wie wahr”, räumte James mit einem tiefen Seufzer ein. “Aber ich kann es nicht gutheißen, dass die Frauen heutzutage immer ihren Willen bekommen.”

“Deswegen bist du vermutlich noch nicht verheiratet”, entgegnete Lavinia mit geröteten Wangen. “Nun sei kein Spielverderber, sonst werde ich mindestens einen Monat lang nicht mehr mit dir reden.”

Der Earl of Corringham machte ein enttäuschtes Gesicht. “Nur einen Monat?”

“James!”, rief die Stiefmutter in vorwurfsvollem Ton.

“Ich werde wohl keine Ruhe haben, bis ich mich geschlagen gebe. Also gut, wenn ich dir damit eine Freude bereite, übernehme ich eine Rolle.”

James hatte niemals die Absicht gehabt, Lavinia den Wunsch abzuschlagen, zumal Wincote mit von der Partie sein würde. Er konnte jedoch einfach nicht der Versuchung widerstehen, sie hin und wieder ein wenig zu ärgern. Er vermochte nicht zu sagen, warum er dies immer wieder tat; seinem Anliegen, sie zu hofieren, war es bestimmt nicht zuträglich. Wenn ich ihr ernster begegnete, mehr Rücksicht auf ihre Gefühle nähme und sie wie eine Frau behandelte anstatt wie ein unartiges Kind, würde sie mich womöglich längst mit anderen Augen sehen, dachte er verdrossen. Er hatte sich vorgenommen, sich ihr als Verehrer zu erkennen zu geben, doch immer wieder kam etwas dazwischen. Entweder neckten sie einander gleichermaßen heftig, oder Lavinia verletzte ihn mit irgendeiner lakonischen Bemerkung, dass eine ernsthafte Unterhaltung unmöglich wurde und ihn der Mut verließ.

“Wunderbar!”, rief Lavinia und lächelte so herzlich und überglücklich zu ihm hinüber, dass seine düstere Stimmung sich augenblicklich wieder hob. “Du wirst also den Egeus übernehmen.”

Nach dieser Ankündigung trat mit einem Schmunzeln Lady Graham vor und stieß kokett James’ Arm mit ihrem zugeschlagenen Fächer an. “Lord Corringham, ich wusste nicht, dass Sie in der Stadt weilen, andernfalls hätte ich Ihnen längst eine Einladung zu unserem Ball zukommen lassen. Sie werden uns doch die Ehre erweisen, nicht wahr? Er findet am fünften Juli, also kommenden Mittwoch, statt.”

James verbeugte sich. “Ich würde mich sehr freuen, Mylady, doch nun müssen Sie mich leider entschuldigen. Ich habe noch geschäftlich zu tun.” Er verließ Stanmore House nur äußerst ungern, wusste er doch, dass Wincote noch bleiben und Lavinias Gesellschaft suchen würde. Eine Verabredung bei “Tattersall’s”, wo er sich zwei edle Graue anschauen wollte, zwang ihn indes, sich zu empfehlen. Denn anlässlich des Pferderennens in Hampstead Heath, das in zwei Wochen stattfinden würde, hatte er, was er im Nachhinein bedauerte, eine Wette abgeschlossen. Die Höhe der Gebote war nicht der Rede wert, auch hatte er nicht die Absicht, wieder in alte Gewohnheiten zurückzufallen, doch war es eine Frage der Ehre für ihn, diesen Wettstreit zu gewinnen, und das konnte ihm nur mit einem erstklassigen Pferd gelingen.

Kaum war James fort, zog Constance ihre Mutter zur Seite und flüsterte ihr diskret etwas zu, worauf Lady Graham die nächste Gelegenheit nutzte, die Dame des Hauses anzusprechen. “Was wissen Sie über Lord Wincote, Euer Gnaden?”, fragte sie, während sie zu dem jungen Mann hinsah, der gerade ein paar freundliche Worte mit Miss Butterworth wechselte. “Denken Sie, ich könnte ihn zu Constance’ Ball einladen? Meine Tochter hat den Wunsch geäußert, ihn in unserer Gesellschaft willkommen zu heißen.”

“Ich weiß überhaupt nichts über ihn, nur dass James ihn flüchtig kennt. Leider ist er bereits fort, sonst hätten Sie ihn selbst fragen können.”

Lady Graham winkte ab. “Oh, das hätte ich nicht gewagt, denn der Earl of Corringham hätte meine Neugierde womöglich falsch verstanden. Lord Wincote hat tadellose Manieren, finden Sie nicht auch? Das spricht doch wahrlich für ihn. Außerdem residiert er in der zweifellos respektablen Mountstreet.” Ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr sie fort: “Ich denke, ich sollte ihn nach seiner genauen Adresse fragen und ihm einfach eine Einladung zukommen lassen. Der armen Constance liegt so viel daran …”

“Ebenso der Mama”, murmelte Lavinia, als die korpulente Dame sich auf den Weg zu Lord Wincote machte. “Constance tut mir leid. Lady Graham hat derart hohe Erwartungen bezüglich eines potenziellen Gemahls für ihre Tochter, dass die Arme eine Enttäuschung nach der anderen erleben muss. James erzählte mir, Lord Graham habe Schulden und sei auf einen sehr wohlhabenden Schwiegersohn angewiesen.”

“James ist nicht allwissend, mein Kind, und es ist äußerst unklug von dir, seine Worte auch noch zu wiederholen”, mahnte die Duchess of Loscoe.

“Ich habe es dir im Vertrauen gesagt und würde niemals mit einem anderen darüber sprechen, Mama”, versicherte Lavinia mit eindringlicher Stimme und verstummte augenblicklich, denn Lord Wincote, der die sich ziemende Dauer seiner Aufwartung nicht überschreiten wollte, näherte sich ihnen, um sich zu verabschieden. Doch bevor er ging, sprachen ihm noch einige Gäste ihre Einladung zu Soireen und ähnlichen Veranstaltungen aus, hatte man doch wohlwollend und erleichtert zur Kenntnis genommen, dass Lady Graham sich seiner bereits angenommen und ihn zu ihrem Ball gebeten hatte. Die segensreiche Bekundung, man werde ihm die Einladungen in die Mountstreet senden, nahm der junge Mann mit gebührender Freundlichkeit und Dankbarkeit entgegen.

“Euer Gnaden”, begann er, als er bei ihnen stand, “ich kann mich nicht erinnern, jemals einen solch angenehmen Nachmittag verbracht zu haben. Und von Ihren Freunden eingeladen zu werden ist mir in der Tat eine große Ehre. Werden Sie auch zu Lady Willoughbys Soiree am Freitag kommen?”

“Natürlich”, sagte die Duchess und streckte mit einem gnädigen Lächeln die Hand vor, welche der junge Mann mit einer eleganten Verbeugung an seine Lippen führte, um sich anschließend von Lavinia zu verabschieden.

Mit einem triumphierenden Lächeln verließ er den Salon, nicht ahnend, dass im Anschluss eifrig über ihn geredet wurde. Lavinia verfolgte dies nicht ohne Freude, denn man wusste nur Lob über den Neuankömmling auszusprechen. Das ihn umgebende Geheimnis, sein Auftauchen aus dem Nichts, faszinierte sie und stimmte sie so neugierig, dass sie voller Ungeduld der nächsten Begegnung mit ihm entgegensah.

Auf Lady Willoughbys Soiree am Freitagabend wich Lord Wincote Lavinia kaum von der Seite. “Die letzten drei Tage waren die beschwerliche Reise nach London in der Tat wert”, erklärte er. “Ich durfte die Bekanntschaft so reizender und freundlicher Leute machen, vor allem aber Sie kennenlernen. Ich bin überwältigt von Ihrer herzlichen Anteilnahme.”

“Sie übertreiben ein wenig”, sagte Lavinia so gelassen wie möglich, derweil sie, seinem Blick ausweichend, zu Boden schaute. Innerlich war sie höchst angespannt und aufgeregt, was Wincote nicht verborgen blieb und ihm die Gewissheit gab, dass er ihr nicht gleichgültig war.

“Erlauben Sie mir, Ihnen zu widersprechen, Mylady. Für einen Fremden, der hier in der Stadt außer seinem guten Namen keine Referenzen vorzuweisen hat, bin ich rührend herzlich empfangen worden. Und das habe ich nur Ihnen zu verdanken.”

“Sie Schmeichler!” Sie schaute nun zu ihm auf und lächelte verlegen. “Bitte seien Sie nicht so übertrieben höflich, sonst muss ich noch annehmen, Sie machen sich, wie so oft mein Stiefbruder, über mich lustig. Wann haben Sie ihn überhaupt kennengelernt?”

“Mein Bruder stellte uns einander vor, als wir vor ungefähr sieben Jahren in Cambridge studierten. Henry war wie der Earl of Corringham drei Jahre älter als ich und mit ihm befreundet. Beide standen damals kurz vor dem Abschluss. Mich nahm Ihr Stiefbruder zu dieser Zeit nicht weiter wahr, umso erstaunter bin ich, dass er sich an mich erinnert hat. Henry verstarb leider im darauffolgenden Jahr, und daher wurde ich Erbe. Nach Henrys Beerdigung kehrte ich nicht nach Cambridge zurück, um bei meinem Großvater zu bleiben, bis auch er, Gott hab ihn selig, dieses Frühjahr das Zeitliche segnete.”

Lavinia nickte. “Ich verstehe. Während Ihrer Studienzeit sind Sie kein einziges Mal hier gewesen?”

“Nein, wie ich bereits sagte, weilte ich nicht lange in Cambridge. Meine letzte Reise nach London muss eine Ewigkeit her sein. Ich kann mich nicht einmal an das Jahr erinnern.”

“Dann hat die Stadt sich für Sie bestimmt sehr verändert, nicht wahr?”

“Oh ja. Es wird offensichtlich viel gebaut in letzter Zeit. Einige Straßen habe ich nicht wiedererkannt. Besonders gut gefällt mir die Begrünung in der Innenstadt, die vielen Bäume, aber auch die moderne Straßenbeleuchtung, die Gaslaternen.”

“Ja, dafür sind wir wohl Seiner Majestät zu Dank verpflichtet.”

“Mir sind durchaus einige Karikaturen von ihm in die Hände gefallen in Cumberland, doch das Ausmaß der Missachtung durch seine Untertanen ist mir erst bei meiner Ankunft hier klar geworden.”

“Nicht das ganze Volk ist gegen ihn”, berichtigte sie. “Aber ein großer Teil macht sich – wohl zu Recht – lustig über ihn. Er ist ja so ungemein fettleibig.”

“Ich sah gestern die Königin die Mountstreet hinunterfahren, begleitet von vielen Menschen, die ihr zujubelten. Ich vermochte die Straße erst zu überqueren, als die Kutsche außer Sichtweite war.”

“Das wird wohl eine ganze Weile so weitergehen, solange Ihre Majestät sich unter das Volk mischt”, seufzte Lavinia. “Wenn Mama nicht meine Unterstützung bräuchte, würde ich augenblicklich auf unseren Landsitz in Derbyshire zurückkehren.”

“Ich hoffe inständig, dass die Duchess Sie noch recht lang in Beschlag nimmt, denn ich würde sehr gern meine Bekanntschaft mit Ihnen vertiefen.”

Lavinias Wangen färbten sich tiefrot. “Wirklich?”

“Wenn ich erst einmal eine Kutsche gemietet habe, möchte ich Sie gern zu einer kleinen Ausfahrt einladen.”

Lavinia lachte plötzlich. “Etwa um sieben in der Früh?”

“Natürlich nicht! Das wäre höchst unschicklich. Wenn ich nicht wüsste, dass Sie außerstande sind, unhöflich zu sein, müsste ich annehmen, Sie machten sich lustig über mich.”

“Nichts läge mir ferner, Mylord. Ich bitte um Verzeihung – ich habe mich so daran gewöhnt, mit James in dieser Art zu reden, dass es mir schwerfällt, mich zu beherrschen. Ich war in der Tat unhöflich zu Ihnen. Verzeihen Sie mir vielmals.”

“Wie könnte ich Ihnen nicht verzeihen?”, erwiderte er mit einem steifen Lächeln. “Ich würde vorschlagen, dass wir einen kleinen Ausritt in den Hydepark unternehmen, und zwar zur angemessenen Stunde – sagen wir gegen halb elf morgen Vormittag.”

“Achten Sie immer so genau auf die Etikette, Mylord?”, fragte Lavinia, wobei sie stark an sich halten musste, um nicht zu schmunzeln.

“Ich bin ein Fremder in Ihrer Mitte, Mylady. Ich kann es mir nicht erlauben, die Regeln zu ignorieren, solange ich mich nicht im ton etabliert habe. Und auch dann werde ich ich größte Umsicht walten lassen, denn ich möchte nicht die verletzen, die mir teuer sind.”

“In diesem Fall werden Sie bestimmt die Duchess of Loscoe um Erlaubnis bitten wollen, mich auszuführen. Papa ist dieser Tage nämlich leider nicht oft daheim.”

“Das werde ich tun, sobald Sie mir Ihre Zustimmung gegeben haben”, sagte er mit leuchtenden Augen.

“Die haben Sie, Lord Wincote. Ich würde mich sehr freuen, mit Ihnen auszureiten.”

“Lady Lavinia, Ihr ergebener Diener.”

Lavinia wandte sich ab und erblickte zu ihrer Linken Mr. Benedict Willoughby, den Sohn ihrer Gastgeberin. Obgleich sie den jungen Mann nicht leiden konnte – er hatte vor einiger Zeit mit größter Beharrlichkeit und Plumpheit versucht, ihre Aufmerksamkeit zu gewinnen –, fragte sie auch ihn, ob er nicht eine Rolle in ihrem Theaterstück übernehmen wolle. Trotz der Bemerkung, sie beabsichtige wohl, sich auf seine Kosten zu amüsieren, stimmte er zu, wie auch einige Gäste bei Lady Willoughby sich geneigt zeigten, ihr Vorhaben zu unterstützen.

Gerade in dem Moment, als James sich zu ihr gesellte, kehrte Wincote sichtlich zufrieden zu ihr zurück. “Mylady, Ihre Gnaden war so freundlich, uns ihre Erlaubnis zu erteilen, vorausgesetzt natürlich, dass uns eine Chaperone begleiten wird.”

“Guten Abend, Lavinia, Lord Wincote. Für welchen Anlass benötigen Sie denn eine Erlaubnis?”, fragte James.

Lavinia drehte sich zu ihm um und schaute überrascht zu ihm auf. Seine Frage kam so plötzlich und mit einem Unterton, der ihr missfiel. Das geht ihn überhaupt nichts an, dachte sie bei sich und reckte das Kinn vor. “Da du fragst”, erwiderte sie bestimmt, aber ruhig, “Lord Wincote und ich werden zusammen ausreiten. Doch würdest du uns jetzt entschuldigen? Ich möchte Seine Lordschaft noch anderen Gästen vorstellen. Ich sehe dort Lord Haverley und Mr. Drew.”

Betrübt blickte James ihnen nach und schalt sich insgeheim, dass er wieder einmal seine Zunge nicht hatte im Zaum halten können. Seine unbedachten Worte veranlassten sie ob ihres Stolzes dazu, sich Wincote gegenüber übertrieben freundlich zu geben. Er schaute sich im Salon um, entdeckte am anderen Ende seine Stiefmutter und begab sich zu ihr.

Nachdem er sie begrüßt hatte, nickte er in Richtung Lavinia und Wincote, die sich köstlich zu amüsieren schienen und sich angeregt unterhielten. “Geben sie nicht ein hübsches Paar ab?”, fragte er aufgesetzt unbekümmert.

“Das mag so sein. Ich bin jedoch etwas in Sorge, James. Was weißt du über deinen Bekannten?”

“Nichts. Außer dass er einen Bruder namens Henry hatte, mit dem ich in Cambridge studierte. Ich habe ihn nie wirklich kennengelernt und kann daher auch nicht meine Hand für ihn ins Feuer legen.”

“Könnte er ein Mitgiftjäger sein? Den Duke mag ich zurzeit mit solchen Dingen nicht belästigen, daher muss ich umso wachsamer sein.”

“Möchtest du, dass ich Nachforschungen anstelle, Mama?”

Frances’ Züge entspannten sich. “Würdest du das für mich tun? Lord Wincote wird Lavinia morgen früh zu einem Ausritt abholen. Ich konnte ihm seine Bitte doch ohne einen triftigen Grund nicht einfach abschlagen, nicht wahr?”

“Bislang bemüht er sich sehr, die Etikette zu wahren, und daher glaube ich kaum, dass er Lavinia kompromittieren wird – erst recht nicht, wenn er, wie ich vermute, hoch hinauswill”, erwiderte er nachdenklich.

“Du würdest mir einen sehr großen Gefallen tun, wenn du die beiden auf ihrem Ausflug begleiten würdest.”

“Ich? Du meinst, ich soll sie als eine Art Anstandsdame im Auge behalten?”, erkundigte James sich bestürzt. “Lavinia wird das gar nicht gutheißen.”

“Das täte mir leid, doch ab und zu muss man sie vor ihrer eigenen Torheit schützen”, erwiderte die Duchess trocken.

“Also gut”, stimmte er schließlich zu. Mit Freude sah er dem morgigen Ereignis allerdings nicht entgegen. Was Wincote wohl für ein Gesicht machen wird, fragte er sich, derweil er sich auf den Weg zu dem einladend dekorierten Büfett machte.

Am nächsten Morgen stieg Lavinia, in ein lachsfarbenes, duftiges Tageskleid gehüllt, gut gelaunt die Treppen zum Entree hinab. Unten angekommen, schickte sie umgehend einen der Diener zu den Ställen, um Tom Bagshott zu bitten, ihr Pferd Misty nach Stanmore House zu bringen.

Es war durchaus nichts Ungewöhnliches für Lavinia, Tom auf einen Ausflug mit einem Verehrer mitzunehmen. In den vergangenen drei Jahren gab es derlei Anlässe in einer gewissen Regelmäßigkeit; und sosehr sie es immer genossen hatte, ihre Verehrer eifersüchtig zu machen, indem sie mal mit dem einen, mal mit dem anderen bevorzugt flirtete – heute war es etwas anderes. Ein Gefühl größter Vorfreude hatte sich ihrer bemächtigt, ihren Wangen frische Farbe verliehen und ihre Augen zum Leuchten gebracht. Auch schlug ihr das Herz bis zum Hals. Dass allein Lord Wincote der Grund für ihre Hochstimmung war, nicht etwa die Aussicht auf einen amüsanten Ausritt, mochte sie sich allerdings nicht eingestehen.

Letzten Endes ist der Gentleman ja doch nur einer von jenen Bewunderern, die ihr Glück bei der Tochter des Duke of Loscoe versuchen, dachte sie bei sich. Nicht das erste Mal wollte sie ein einfaches Mädchen vom Lande sein, das nicht fortwährend an gute Partien und Mitgiftjäger denken musste. Sie wünschte, all die jungen Männer, die ihr den Hof gemacht hatten, hätten sich ihr nur aus Zuneigung und nicht des Geldes wegen genähert.

Doch wenn der betreffende junge Mann selbst vermögend war, konnte sie davon ausgehen, dass seine Beteuerungen von Herzen kamen. Wie gern würde sie sich einfach erlauben, sich zu verlieben. Unsinn, schalt sie sich insgeheim, das erlaubt man sich nicht, es geschieht einfach! Die Liebe lässt sich nicht kontrollieren. Allerdings fragte sie sich, ob all diese Gedanken nicht überstürzt kamen, immerhin war ihr Lord Wincote vor drei Tagen das erste Mal begegnet, und sie konnte nicht im Entferntesten behaupten, dass sie ihn kannte und Aussagen über seinen Charakter zu treffen wusste.

Sie hatte keine Ahnung, was er mochte und was nicht, was er gern speiste oder las, ob er leidenschaftlich sein konnte oder vielleicht ein eher unfreundlicher Zeitgenosse war. Seine funkelnden schwarzen Augen und mehr noch die Art, wie er sie anschaute, ließen sie jedoch vermuten, er sei größter Leidenschaft fähig. Das Geheimnis, welches ihn wie eine Aura umgab, reichte jedenfalls aus, sie zu faszinieren und neugierig zu stimmen. Doch wie mochte es in seinem Herzen aussehen, welchen Platz würde sie darin einnehmen?

Lächelnd schritt sie zum hohen Spiegel im Entree und setzte sich einen mit Blumen verzierten Hut auf. Die Zeit wird es ans Tageslicht bringen, sagte sie sich und nahm ihr Cape vom Butler entgegen. Im Augenblick jedoch stand ihr einfach nur der Sinn nach einem unterhaltsamen Ausritt mit Lord Wincote.

Es klopfte, und Lavinia musste stark an sich halten, nicht sofort vorzustürzen und die Eingangstür selbst zu öffnen. Rasch besann sie sich eines Besseren und huschte in das Gesellschaftszimmer, um dort, wie es sich für eine junge Dame ziemte, auf den willkommenen Gentleman zu warten, wenngleich ihr dies ungemein schwerfiel.

Zu ihrer großen Verwunderung kündigte der Butler jedoch nicht Lord Wincote an, sondern den Earl of Corringham.

James trat ein und lüftete seinen Hut. Dann verbeugte er sich vor ihr. “Mylady, Ihr Diener.”

Lavinia lachte. “Warum so förmlich, James?”

“Es erscheint mir durchaus angemessen, denn ich bin schließlich aus formellen Gründen hier.”

Lavinia horchte auf. “Was meinst du damit?”

“Die Duchess bat mich gestern, dich heute als Anstandsdame zu begleiten”, verkündete er gleichmütig.

“Das hat sie nicht! Du erlaubst dir einen Spaß mit mir!”, rief sie.

James machte eine hilflose Geste. “Keineswegs. Du kannst mir glauben, dass ich Mama nur äußerst ungern zugestimmt habe. Ich konnte ihr den Wunsch nicht verwehren, das wäre sehr unhöflich von mir gewesen, oder?”

Versuchte James inzwischen davon abzusehen, Wincote misstrauisch zu begegnen, nur weil ein ungutes Gefühl ihn dazu bewogen hatte, schien nun Ihre Gnaden größte Bedenken zu hegen. James wusste, dass sie sich auf ihre Eingebung stets verlassen konnte, und nahm ihre Sorge deshalb auch sehr ernst.

“Aber warum sollst ausgerechnet du die Chaperone spielen? Tom begleitet mich doch immer, wenn ich verabredet bin, und Mama hatte bislang nicht die geringsten Einwände dagegen vorzubringen.”

“Ich denke, der Duke hat Tom diesen Morgen mit Beschlag belegt.”

“Wir haben noch andere Dienstboten, die mich begleiten könnten”, erwiderte sie entnervt.

“Lavinia, du kränkst mich zutiefst”, rief er in bitterem Ton. “Bin ich dir ein solch unangenehmer Zeitgenosse, dass du nicht mit mir gesehen werden willst? Als du meinen Phaeton ausprobieren wolltest, war ich dir offensichtlich gut genug.”

Lavinia ließ sich auf einem Stuhl nieder, lehnte sich zurück und maß ihn mit nachdenklichen Blicken. James stand in tadelloser Reitmontur vor ihr, sah schneidig und ungemein adrett aus. Jede junge Dame wäre froh gewesen, mit dem Earl of Corringham ausfahren zu dürfen, da bildete sie keine Ausnahme. Wenn nicht gerade Lord Wincote sie zu einem Ausritt eingeladen hätte, hätte sie sich ehrlich über sein Angebot gefreut. Die beiden Gentlemen mochten sich aus unerfindlichen Gründen jedoch nicht, wie sie bemerkt hatte, und daher musste sie einem Ausflug entgegensehen, der nicht etwa von heiterer Konversation bestimmt sein würde, sondern vom Austausch spitzer Bemerkungen.

“Bitte verzeih mir, ich wollte dich nicht verletzen, aber ich kann mich des Eindrucks nicht erwehren, dass hinter meinem Rücken irgendwelche geheimnisvollen Dinge im Gange sind.”

“Weder habe ich Hintergedanken noch Mama. Plagt dich vielleicht ein schlechtes Gewissen?”

“Was fällt dir ein!”, entrüstete sich Lavinia.

Zum Glück hörten sie in diesem Moment den mit Nachdruck betätigten Türklopfer, doch weder Lavinia noch James bewegten sich von der Stelle.

Lavinia warf ihm einen drohenden Blick zu. “Ich werde jetzt mit Lord Wincote ausreiten. Du kannst mich meinetwegen begleiten – ich kann dich kaum daran hindern –, aber hüte dich davor, irgendetwas zu sagen, das mir den Morgen verdirbt. Ich würde dir niemals verzeihen.”

“Meine Lippen werden versiegelt sein”, erwiderte er in theatralischem Ton.

“Damit ist es nicht getan, James. Lord Wincote wird denken, du seiest schlechter Laune. Benimm dich einfach ganz natürlich.”

James lehnte sich gelassen an den Kaminsims, als der Butler den erwarteten Gast ankündigte und in das Zimmer ließ.

Wincote begrüßte Lavinia mit einem breiten Lächeln und verbeugte sich vor ihr. “Lady Lavinia.”

“Sie sind pünktlich, Mylord”, sagte sie und streckte ihm die Hand entgegen.

“Ich hätte keine Minute länger warten können, Sie wiederzusehen, Mylady”, erklärte er, schaute auf und bemerkte erst jetzt, dass sie nicht allein waren. Seine Miene verdunkelte sich augenblicklich. “Guten Morgen, Corringham.”

James nickte. “Wincote.”

Die düsteren Blicke, die beide Gentlemen austauschten, ließen Lavinia das Herz sinken. Welch schöne Aussichten, dachte sie bei sich, bevor sie dem Ankömmling erklärte, dass James sie begleiten würde.

Schließlich brachen sie auf und begaben sich zu ihren Pferden. Lord Wincote stieg vor Empörung das Blut in den Kopf, als James ihm zuvorkam und Lavinia in den Sattel half. Auf dem Weg in den Hydepark konnte er seinen Unmut nicht verbergen. Auch Lavinias Stimmung wurde nicht besser, als sie sah, wie bevölkert die Grünanlage war. Unzählige Leute, modisch gekleidet, fuhren in den unterschiedlichsten Kutschen auf den breiten Sandwegen und machten es den drei Ausflüglern unmöglich, ihre Pferde zu schnellerem Trab anzuspornen.

Wincote warf Lavinia einen reumütigen Blick zu. “Vielleicht sollten wir einen Tagesausflug aufs Land organisieren. Ich fürchte, diese Saison wird ein Aufenthalt in den Londoner Parks – zumindest zu angemessener Zeit – wenig erbaulich sein.”

“Welch ausgezeichnete Idee! Sobald wir wieder zurück sind, werde ich den Vorschlag meiner Stiefmutter unterbreiten”, rief sie erfreut aus.

Wincote runzelte nachdenklich die Stirn. “Denken Sie, der Greenpark könnte um diese Zeit etwas leerer sein?”

Lavinia wendete ihr Pferd und bog in den Weg ein, der zum nächsten Ausgang führte. “Das werden wir ja sehen.”

Der Greenpark war weit weniger besucht als der Hydepark. Er mutete noch ein wenig ursprünglicher an mit seinen Wiesen, auf denen Kühe weideten, dem dichten Unterholz und den sich durch die Landschaft schlängelnden Pfaden.

“Hier ist es schöner”, sagte Lavinia und warf, tief Luft holend, den Kopf in den Nacken, wobei eine Hutfeder ihre Wange berührte. Sie hob eine behandschuhte Hand, um sie wieder nach hinten zu streifen. “Wenn man allerdings ordentlich reiten möchte, sollte man sehr früh am Morgen hierherkommen. Für einen Galopp benötigt man viel mehr Platz, finden Sie nicht auch, Lord Wincote?”

“Lavinia!”, mahnte James die Stiefschwester, wollte er doch verhindern, dass Wincote an ihre Phaetonfahrt erinnert wurde. Ebenso befürchtete er, der junge Mann könne aus ihrer Frage schließen, sie würde mit jedem, der so zeitig aufzustehen bereit war, einen Ausflug unternehmen. Dass Lavinia manchmal etwas zu freimütig Konventionen umging und die Regeln gepflegter Konversation nicht immer einhielt, tat allerdings ihrem Charme keinen Abbruch – im Gegenteil, wie James befand. Dennoch würde er es niemals zulassen, dass Wincote oder irgendein anderer junger Mann vor dem Frühstück mit ihr ausritt.

“In der Tat, Mylady”, antwortete der Gentleman und nickte ihr freundlich zu. “Doch London wird die ganze Saison über ein Anziehungspunkt bleiben. Daher dürfte es grundsätzlich schwierig sein, in den Parks die Ungestörtheit zu finden, die man braucht, um ungehindert reiten zu können. Oben in Cumberland, auf meinem Grund und Boden, hätten wir reichlich Platz; die Gegend dort ist von einer ausgesprochen schönen Heidelandschaft geprägt.”

“Und ich dachte, Cumberland bestünde größtenteils aus Bergen”, spottete James um sich ein wenig abzureagieren. “Ich weiß ja nicht, wie es Ihnen geht, aber ich für meinen Teil reite höchst ungern in unebenem Gelände.”

“James, mach dich nicht über Lord Wincote lustig”, schalt Lavinia ihn, um sich unverzüglich wieder ihrem Begleiter zuzuwenden. “Beachten Sie ihn nicht, Mylord, der Earl of Corringham ist in überaus merkwürdiger Verfassung, fürchte ich. Erzählen Sie mir mehr von Ihrem Gut. Wie heißt es, und wie viel Land gehört Ihnen?”

“Es heißt Ridgemere, doch wie groß es genau ist, kann ich nicht sagen. Mein Großvater hat den Besitz verkleinert, bevor er starb. Ich denke, es sind aber immer noch um die fünfhundert Hektar.”

“Weideland?”, fragte James.

“Drei Viertel davon, ja. Eine stattliche Zahl Schafe weidet darauf. Und darunter befinden sich Kohleminen.”

“Besitzen Sie die Schürfrechte?”, erkundigte James sich weiter.

“Ja.” Um weiteren Fragen zu entgehen, wandte Lord Wincote sich mit einem Lächeln zu Lavinia. “Man kann meilenweit über die Felder galoppieren, ohne einer Menschenseele zu begegnen. Ich würde Ihnen meine Heimat gern einmal zeigen.”

“Eines Tages haben Sie vielleicht die Gelegenheit dazu”, sagte sie. “Bis dahin muss ich das Beste aus den mir zur Verfügung stehenden Möglichkeiten machen.” Kaum hatte sie dies gesagt, spornte sie ihre Stute zum Galopp an und preschte quer über die Wiese. “Gentlemen, wir treffen uns an der Baumgruppe dort drüben!”

Es dauerte einen Augenblick, ehe die Angesprochenen sich gesammelt hatten und der temperamentvollen jungen Dame folgen konnten. James, vertrauter mit ihrer spontanen Art, kam schneller vom Fleck als Wincote. Lavinia hörte, wie er sich ihr näherte, und musste vergnügt auflachen. Sie wusste natürlich, dass sie niemals gewinnen konnte; James hatte das schnellere Pferd, und sie saß obendrein im Damensattel, der sich bei solchen Anlässen immer wieder als äußerst hinderlich herausstellte. James überholte sie mit Leichtigkeit und erwartete Lavinia, die Seite an Seite mit Wincote an der verabredeten Stelle eintraf.

“Wenn wir in Risley wären, hättest du nicht gewonnen”, erklärte sie, während sie sich, diesmal mit Lord Wincotes Hilfe, aus dem Sattel gleiten ließ. “Dort wäre ich nämlich mit einem Herrensattel geritten und hätte nun einige Guineas von dir eingefordert.”

“Wildfang!”, lachte James. “Das werden wir ja sehen, wenn wir das nächste Mal dort sind.”

“Abgemacht!”

“Mit Sicherheit würde ich es mir nicht erlauben, eine Dame verlieren zu lassen”, bemerkte Wincote mit gewichtiger Miene.

Lavinia stieg das Blut in die Wangen. “Wie liebenswürdig von Ihnen!”

“Ich habe Ihnen einen Vorschlag zu unterbreiten, Wincote”, sagte James und klopfte dem jungen Mann auf die Schulter. “Da Sie sich weigern, ernsthaft gegen das weibliche Geschlecht anzutreten – möchten Sie vielleicht gegen mich und einige meiner Freunde an den Start gehen? Begleiten Sie uns doch kommenden Freitag nach Hampstead Heath zu einem Rennen. Nichts Öffentliches, nur ein Spaß unter Freunden, die für ein paar Pennys um die Wette reiten.”

“Ich fühle mich geehrt, Mylord.”

“Oh fein! Wir werden einfach unseren Tagesausflug aufs Land, von dem wir sprachen, nach Hampstead verlegen. Wir Frauen werden Sie einfach begleiten und Ihnen bei Ihren Amüsements zusehen”, verkündete Lavinia und musste plötzlich kichern. “Oder wir veranstalten unsere eigenen.”

James seufzte. Das sah Lavinia ähnlich: aus einem Herrentreffen ein großes gesellschaftliches Ereignis zu machen. Allein der Gedanke an dieses Vorhaben hatte sie, wie er beglückt feststellen musste, vor Vergnügtheit strahlen lassen, sodass jeder, der sie sah, verzaubert sein musste. Um nichts in der Welt wollte er ihr das Vorhaben wieder ausreden – Lavinia, so überglücklich wie sie vor ihm stand, hätte just in diesem Augenblick alles von ihm verlangen können.

3. KAPITEL

“Ich bitt’ Euch, gnäd’ger Fürst, mir zu verzeihn’”, murmelte Lavinia, derweil sie in das kleine Büchlein, welches sie in den Händen hielt, hineinschaute. “‘Ich weiß nicht, welche Macht mir Kühnheit gibt …’” Plötzlich brach sie ab, da ein Passant sie ohne ein Wort des Bedauerns mitten auf dem Gehweg angestoßen hatte.

“Mylady, wir sollten lieber nach Hause gehen”, riet Daisy ihrer Herrin mit eindringlicher Stimme. “Ich habe niemals zuvor so viele Menschen auf einem Fleck gesehen.”

Lavinia war zu vertieft gewesen in eines der Exemplare von Shakespeares “Sommernachtstraum”, die sie vor wenigen Minuten in einem der Buchläden erstanden hatte, um die vielen Leute wahrzunehmen, die plötzlich von allen Seiten herbeiströmten. Sie schrien “Hurra! Gott schütze die Königin!” und liefen, Straßen wie Gehwege verstopfend, hinter einem offenen Landauer her.

Lavinia, Tom und Daisy hatten eigentlich die Absicht gehabt, in die entgegengesetzte Richtung die Oxfordstreet hinauf nach Hause zu laufen, doch sie kamen nur wenige Meter vorwärts: Ehe sie es sich versahen, waren sie mitten in der Menschenmenge gefangen, wurden mal nach rechts, mal nach links geschoben, bis die drei sich unter hilflosen Ausrufen aus den Augen verloren.

In dem Gedränge verlor Lavinia das Buch, ja sogar ihren Hut und, als sei dies nicht genug, einen Schuh. Während sie hinkend und unter heftigen Stößen von der Menge mitgerissen wurde, fragte sie sich, wie lange sie wohl noch vorankommen würde, ohne zu fallen. Geschähe dies, würde sie mit Sicherheit zu Tode getrampelt werden. Der Landauer der Königin bog gerade in die Portmanstreet, als jemand sie von hinten mit zwei starken Armen festhielt.

“Lassen Sie mich gehen!”, schrie Lavinia und versuchte sich aus dem festen Zugriff herauszuwinden. Ihr kunstvoll durch Schleifen und Nadeln zusammengehaltenes Haar löste sich, und einige der lockigen Strähnen fielen ihr ins Gesicht, sodass sie kaum mehr sehen konnte. “Lassen Sie mich augenblicklich los!”

“Ich fürchte, Mylady, wenn ich das täte, würden Sie niedergeworfen werden”, sagte da die ruhige Stimme Lord Wincotes.

Lavinia sah verblüfft über die Schulter. Unterdessen drängten die meisten Leute in die Portmanstreet, sodass das Geschiebe um sie her nachließ, doch obgleich die Gefahr gebannt schien, entließ ihr Retter sie nicht aus seiner Umarmung. “Mylord!”

Er hob die Hand, um ihr eine Locke aus dem Gesicht zu streichen. “Mylady, geht es Ihnen gut?”

“Ja. Jetzt, da Sie hier sind”, erwiderte sie und bewerkstelligte es schließlich, sich von ihm zu lösen und einen Schritt von ihm fortzutreten, um ihr offenes Haar hinter die Schultern zu verbannen. “Sie haben mich wohl vor dem Schlimmsten bewahrt, Mylord. Ich danke Ihnen.”

“Gern geschehen, Mylady, doch was, um alles in der Welt, hat Sie bewogen, an einem Tag wie diesem ohne Begleitung durch die Straßen zu laufen?”

“Ich war nicht allein. Ich hatte meine Zofe und einen der Diener bei mir. Wir haben uns leider in der Menschenmenge aus den Augen verloren.”

“Ich rate Ihnen, die Kutsche zu nehmen, solange Ihre Majestät in der Stadt weilt. Außerdem biete ich Ihnen gern meine Begleitung an, doch jetzt werde ich Sie besser nach Hause bringen.”

“Ich danke Ihnen”, erwiderte sie, während sie sich den verbliebenen Schuh auszog und ihn, als sie sich durch die nun ruhigere Oxfordstreet zu bewegen begannen, in der Hand behielt. “Aber zunächst muss ich sehen, wo Daisy und Tom abgeblieben sind.”

“Die beiden werden zweifellos ihren Weg nach Hause finden, Mylady. Sie sollten unverzüglich heimkehren, ehe Sie womöglich jemand erkennt.”

Lavinia lachte. “Sie haben recht, ich muss furchtbar aussehen.”

“Keineswegs, sondern, wie ich finde, nur entzückend derangiert. Gewisse Leute könnten dies jedoch mit anderen Augen sehen. Ist der Duke oder die Duchess of Loscoe zu Hause?”

“Nein, Papa ist wie immer im Parlament, und Mama stattet heute Vormittag dem Waisenhaus einen Besuch ab. Daher konnten wir unsere Einkäufe auch nicht mit der Kutsche erledigen.”

“Vielleicht ist es besser so. Sie werden genug Zeit haben, sich umzuziehen und Ihre Frisur zu richten, bis sie zurück sind. Wenn Sie erlauben, werde ich Ihnen dann am Nachmittag die Aufwartung machen, um sicherzugehen, dass Sie Ihr kleines Abenteuer gut überstanden haben.”

“Wie überaus freundlich von Ihnen, Mylord. Ich bereite Ihnen vermutlich große Unannehmlichkeiten”, antwortete sie verlegen.

Ihr Begleiter führte ihre Hand zu einem flüchtigen Kuss an die Lippen. “Nicht die geringsten, Lady Lavinia.”

Sie erreichten gerade den St. James Square, als Lord Corringham, der von der entgegengesetzten Seite des Platzes auf Stanmore House zuritt, ihrer ansichtig wurde. Kaum hatte er die beiden erreicht, sprang er vom Pferd und postierte sich mit dem Ausdruck größter Empörung vor ihnen.

“Lavinia, was zum Teufel ist mit dir geschehen?” Ohne eine Antwort abzuwarten, wandte er sich zu Wincote. “Sir, wenn Sie ihr auch nur ein Haar gekrümmt haben, bei Gott, dann werde ich Sie zum Duell fordern.”

“James, halt an dich!”, mahnte Lavinia den Stiefbruder und legte beschwichtigend die Hand auf seinen Arm. “Lord Wincote war so gütig, mich vor dem Mob in der Oxfordstreet zu retten. Um ein Haar wäre ich zu Tode getrampelt worden. Wir können ihm sehr dankbar sein.”

“Ich bitte um Verzeihung, Wincote”, brachte James nicht wirklich besänftigt hervor. Der Anblick Lavinias – ihr offenes, zerzaustes Haar, ihr beschmutztes Kleid und der Schuh in ihrer Hand, begleitet von einem Mann, dem er nicht über den Weg traute – hatte ihn derart schockiert, dass er noch immer keinen klaren Gedanken fassen, in Wincote erst recht nicht den edlen Ritter sehen konnte. “Wie war das möglich? Warum bist du ohne Begleitung unterwegs?”

Auf dem Weg zum Eingang berichtete Lavinia ihm die Details, worauf James nur mit dem Kopf schütteln konnte. Dann hatten sie Stanmore House erreicht. Noch bevor sie klopfen konnten, öffnete ihnen der Butler die Tür.

“Dobson, sind Daisy und Tom schon zurück?”, fragte Lavinia besorgt.

Der Bedienstete räusperte sich. “Ja, sie kamen vor einiger Zeit nach Hause und erkundigten sich nach Ihnen. Als ich den beiden erklären musste, Sie seien noch nicht daheim, machten sie auf dem Absatz kehrt und liefen in die Innenstadt zurück, um Sie zu suchen. Die Dienerschaft war so in Sorge um Sie, dass wir sogar erwogen hatten, Seine Gnaden zu benachrichtigen.”

Lavinia seufzte. “Gut, dass Sie es nicht getan haben, Dobson. Doch was wird nun aus Daisy und Tom?”

Der Butler schüttelte leicht den Kopf. “Seien Sie unbesorgt, die beiden werden bestimmt in Kürze zurück sein.”

“Nun gut, dann werden Lord Wincote und ich uns empfehlen, damit du dich von deinem Schrecken erholen kannst, Lavinia”, erklärte James und zog zum Abschied seinen Hut.

Nachdem die Gentlemen gegangen waren und sie sich, den Schrecken hinter sich lassend, auf ihr Zimmer zurückgezogen hatte, musste Lavinia herzhaft lachen. Ihr stand James’ empörter Gesichtsausdruck vor Augen, wie auch Wincotes triumphales Lächeln, als sie dem Stiefbruder Bericht erstattet hatte. Sie fragte sich, weshalb die beiden sich nicht ausstehen konnten. Sie werden sich doch nicht etwa als Rivalen betrachten?, überlegte sie versonnen und sank auf das Bett.

James hatte ihr gegenüber niemals zuvor die leiseste Andeutung gemacht, dass er mehr für sie empfand als für eine Schwester, und Wincote kannte sie nicht lange genug, um an eine verbindliche Beziehung zu denken. Dies bedeutete natürlich nicht, dass er sie nicht interessierte. Wenn er sie ansah, war es ihr unmöglich, den Blick von ihm abzuwenden. Und jedes Mal war sie von Kopf bis Fuß von einer wohligen Wärme erfüllt, wenn er sie berührte. Dies legte die Vermutung nahe, dass sie im Begriff war, sich in ihn zu verlieben. Stiefmama sagte mir einmal, ich würde es merken, wenn es so weit wäre, dachte sie bei sich, während sie sich erhob und auf der kleinen Polsterbank vor dem Frisiertisch Platz nahm.

Doch wie stand sie zu James? Sie bewunderte ihn, wusste, dass sie sich jederzeit auf ihn verlassen konnte. Gleichgültig was sie anstellen würde, James stünde ihr bedingungslos zur Seite. Selbst heute hatte er sich vehement für sie eingesetzt und ihre Ehre verteidigt. Dies hieß jedoch noch lange nicht, dass er in sie verliebt war oder sie sich James als zukünftigen Ehemann vorstellen konnte.

Sie stützte die Ellbogen auf und legte das Kinn in die Hände, derweil sie sich auszumalen versuchte, wie James mit einer Gemahlin an seiner Seite aussehen mochte, mit einer Frau, die verliebt zu ihm aufschaute und sich an ihn schmiegte. Der Gedanke, der ihr zuvor noch nie in den Sinn gekommen war, beunruhigte sie zutiefst. Und wie sehr sie erst diese Erkenntnis überraschte! “Du bist ein schändlich egoistisches Frauenzimmer”, schalt sie ihr Spiegelbild. “James hat es verdient, glücklich zu sein.”

Sie begann sich das Haar zu bürsten, als Daisy mit glühenden Wangen und dem Ausdruck größter Besorgnis ins Zimmer kam. “Oh Mylady, wie bin ich froh, dass Sie wohlauf sind! Wir haben Sie überall gesucht, sind den ganzen Weg zurückgelaufen, aber ohne Erfolg. Bitte vergeben Sie mir und entlassen Sie mich nicht!”

“Aber Daisy, wie kommst du denn darauf! Ihr habt an dem Ereignis doch keine Schuld”, versicherte sie der Zofe. “Wir sollten der Duchess gegenüber kein Wort über den Vorfall verlieren.”

Daisys Wangen wurden noch röter. “Oh, ich danke Ihnen, Mylady.”

“Jetzt zieh dich erst einmal um und dann entsorge bitte mein Kleid und meine Strümpfe”, forderte sie das Mädchen auf. “Ich werde dir die Sachen auf das Bett legen.”

“Jawohl, Mylady. Tom hat übrigens Ihr Buch wiedergefunden, das Sie auf der Oxfordstreet verloren haben. Und noch eines: Der Earl of Corringham erwartet Sie unten im Gesellschaftszimmer”, verkündete die Zofe und empfahl sich mit einem Knicks.

Wenig später schritt Lavinia in einem frischen Tageskleid die Stufen zum ersten Stock hinab. Ihr lockiges weiches Haar fiel offen über Schulter und Brust, hatte sie doch davon abgesehen, es in einem ordentlichen Knoten im Nacken zusammenzubinden, bis Daisy ihr wieder zur Verfügung stand.

Als sie den Salon betrat, wandte sich James, der eben noch mit dem Rücken zu ihr vor dem Fenster gestanden hatte, um und schaute zu ihr hinüber. Welch feengleiche Erscheinung, dachte er. Ihre grünen Augen funkelten wie Smaragde, ihr cremeweißes Antlitz war umrahmt von glänzenden kastanienbraunen Locken. Und dieses entzückende Kleid, das ihre ungemein weibliche Figur so überaus vorteilhaft betonte! Obgleich er sie geradezu anstarrte, schien sie sich ihrer Wirkung überhaupt nicht bewusst.

“Lavinia, wie geht es dir?”, erkundigte er sich und kam auf sie zu.

Verwirrt und zugleich verwundert schaute die junge Dame zu ihm auf. “Gut, natürlich.”

“Es tut mir leid, dass ich vorhin so aufgebracht war.”

“Wie ich dir bereits erklärt habe, bestand kein Grund dazu, James. Das Ganze war ein unglückseliger Vorfall, aber niemand ist zu Schaden gekommen. Daher würde ich die Sache lieber vergessen.”

“Heißt das, du wirst deinem Vater erst gar nichts davon erzählen?”

“Nein. Er hat zurzeit genügend andere Sorgen”, erwiderte Lavinia mit einem Seufzer.

James ergriff ihre beiden Hände. “Ich werde kein weiteres Wort darüber verlieren, meine Liebe – vorausgesetzt, du gehst die nächste Zeit nicht allein aus dem Haus.”

Sie betrachtete ihre Hände, die in seinen so klein aussahen. Wie immer empfand sie seine Berührung als angenehm zärtlich, und sie fühlte sich sicherer denn je in seiner Nähe. Er ist in der Tat ein außerordentlich liebenswerter Mann, dachte sie bei sich; wie glücklich sie sich doch schätzen konnte, von ihm beschützt zu werden. “Das verspreche ich dir”, sagte sie leise und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn auf die Wange zu küssen. “Genügt dir dies als Garantie?”

James lächelte wehmütig und berührte andächtig seine Wange. “Ich schätze, das muss es.”

“Bald wird Mama zurück sein, denn wir wollen heute Abend ins Theater. Wenn du möchtest, besuch uns doch in Papas Loge.”

“Nein, danke, ich bin leider beschäftigt.”

“Oh … darf ich ihren Namen erfahren?”, erkundigte Lavinia sich mit ironischem Unterton, der ihr Missfallen über seine Absage überdecken sollte.

“Es handelt sich nicht um eine Frau, sondern um etwas Geschäftliches, das keinen Aufschub duldet.”

Sie lächelte. “Na schön, aber kannst du morgen Nachmittag vorbeikommen? Ich möchte allen Mitspielern ihre Rollen zuweisen.”

“Ich dachte, du wolltest mit den Proben erst nach Lady Grahams Ball beginnen.”

“Morgen findet auch keine Probe statt. Ich möchte euch nur mitteilen, wer welchen Part übernimmt, damit ihr rechtzeitig mit dem Auswendiglernen anfangen könnt.”

“Ich werde Ihnen gern zur Verfügung stehen, Mylady”, erwiderte er in feierlichem Ton und machte, während er sich tief vor ihr verbeugte, mit der rechten Hand eine schwungvolle Geste. “‘Bei jedem Schwur, den Männer je gebrochen, mehr an der Zahl, als Frauen je gesprochen: Du findest sicher morgen Nachmittag mich an dem Platz, wo wir es ausgemacht.’”

Lavinia lachte erstaunt auf. “Ich wusste gar nicht, dass du so vertraut mit dem Stück bist, James, aber du hast gerade die Hermia zitiert!”

“Ich habe diese Rolle dereinst in der Schule übernehmen müssen, da ja leider keine Mädchen zur Verfügung standen.”

“So hat man es auch bereits zu Shakespeares Zeiten gemacht. Dennoch kann ich mir dich überhaupt nicht in Frauenkleidern vorstellen”, spöttelte sie.

“Nein? Damals war ich jung und noch schlanker. Einige Unterröcke mehr und eine vorteilhafte Perücke machten die Verwandlung perfekt. Indes hoffe ich doch sehr, dass dich dies nicht zur Abänderung deiner Pläne inspiriert. Ich bin inzwischen zu groß und breitschultrig, und an meinem Kinn wachsen lästige Barthaare. Überdies hat sich meine Stimmlage seitdem verändert. Mein Falsett lässt jetzt doch sehr zu wünschen übrig”, erwiderte er schmunzelnd.

“Ich habe nicht vor, dich in Verlegenheit zu bringen, James”, lachte sie, wurde jedoch wieder ernst. “Du wirst doch kommen, nicht wahr?”

“Natürlich, meine Liebe”, versicherte er ihr mit einer Verbeugung. “Bis morgen Nachmittag.”

Nachdem James gegangen war, ließ Lavinia sich auf der Chaiselongue nieder und versank in Gedanken über die Unterhaltung, die sie geführt hatten, über ihre freimütige Art, mit James umzugehen, und seine Reaktionen darauf, die von seinem Humor und seiner Toleranz zeugten. Sie dachte vor allem darüber nach, woher die Unruhe kam, die sich ihrer bemächtigte, sobald er in der Nähe war. Sie hatte sich dies zuvor nicht bewusst gemacht, doch ahnte sie nun, es könne etwas damit zu tun haben, dass sie eine Frau geworden war. Sie musste sich wohl in Zukunft davor hüten, zu ungezwungen, fast intim mit ihm zu plaudern, auch wenn sie ihn gut kannte und ihm vertraute.

Seufzend erhob sie sich und ging wieder auf ihr Zimmer, um dort in aller Ruhe zu lesen und über die Rollenverteilung nachzusinnen. Nach etwa anderthalb Stunden schlug sie das kleine Büchlein zufrieden zu und rief Daisy herbei, damit sie ihr die Frisur arrangiere.

Als sie später in das Gesellschaftszimmer zurückkehrte, fand sie die Duchess of Loscoe mit Lord Edmund Wincote um den kleinen runden Tisch sitzend vor. Sie tranken Tee und schienen sich gut zu unterhalten.

Kaum hatte sie den Raum betreten, sprang Wincote auf und eilte ihr entgegen. “Lady Lavinia, Ihr Diener”, begrüßte er sie mit einer Verbeugung.

Lavinia nickte freundlich und versuchte sich möglichst gelassen zu geben. “Lord Wincote. Wie geht es Ihnen?”

“Sehr gut – und Ihnen?”

“Hervorragend, Mylord.”

Beide tauschten vielsagende Blicke, bevor er sie an den Tisch geleitete, wo die Stiefmutter sie mit einer Geste aufforderte, sich zu setzen.

“Welchem Umstand haben wir es zu verdanken, dass Sie uns die Ehre Ihres Besuches erweisen, Mylord?”, fragte Lavinia.

“Ich habe mir endlich eine kleine Kutsche und zwei Pferde gemietet, Lady Lavinia, und möchte Sie nun herzlich bitten, mich auf einer kurzen Fahrt durch den Park zu begleiten – mit Erlaubnis Ihrer Gnaden natürlich.” Er wandte sich zu der Gastgeberin. “Sie möchten uns vielleicht sogar Gesellschaft leisten.”

“Vielen Dank, ich habe noch einiges zu tun”, erklärte sie. “Leider kann ich heute auch nicht auf die Hilfe meiner Tochter verzichten. Ein andermal vielleicht.”

Der junge Mann räusperte sich. “Natürlich. Es war auch nur ein spontaner Einfall zu fragen, ob Lady Lavinia die Erste sein möchte, die den Phaeton mit mir ausprobiert. Es ist das neueste Modell.”

“Ein Phaeton, sagen Sie? Ist es ein großer wie der des Earl of Corringham?”, erkundigte Lavinia sich freudig erregt.

“Nein, Lady Lavinia, es ist ein bescheideneres Modell und auch sicherer. Haben Sie morgen Zeit?”

Lavinia lächelte schelmisch. “Aber Mylord! Wir werden noch ins Gerede kommen, wenn Sie uns so häufig besuchen.”

Wincote wurde bleich. “Es liegt mir fern, Ihnen Unannehmlichkeiten zu bereiten.”

“Besuchen Sie mich dennoch morgen Nachmittag”, betonte sie. “In der Tat, ich wäre hocherfreut.” Ihre Bekundung entlockte dem sichtlich erleichterten jungen Mann ein breites Lächeln, welches jedoch sogleich wieder verblassen sollte.

“Dann kommen nämlich all meine Freunde, die an dem Theaterstück teilnehmen werden. Ich beabsichtige die Rollen zu verteilen”, fügte Lavinia rasch und mit unschuldiger Miene hinzu.

“Oh”, brachte er enttäuscht hervor, hatte er doch gehofft, die junge Dame allein anzutreffen. Seine Züge entspannten sich wieder. “Ich wäre entzückt, Lady Lavinia.”

Sie erhob sich und gab ihm so zu verstehen, dass er jetzt zu gehen habe. Wincote, etwas verwirrt ob des Eindrucks, in seine Schranken verwiesen worden zu sein, brachte kein Wort mehr hervor, sondern empfahl sich den Damen mit einer knappen Verbeugung und verließ den Raum.

Als die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen war, setzte Lavinia sich wieder hin. Die Duchess stellte ihre Tasse auf dem Tisch ab und lehnte sich zu der Stieftochter vor. “Habe ich mich getäuscht, oder war das wieder eines deiner Schelmenstücke, mein Kind?”

“Er ist so unglaublich ernst und korrekt, Mama.”

“Ist das etwa verwerflich?”, fragte die Duchess of Loscoe erstaunt.

“Nein, aber ich frage mich, ob Lord Wincotes Gebaren, mit dem er mich offensichtlich für sich zu gewinnen trachtet, womöglich nur aufgesetzt ist.”

“Das kann gut sein”, räumte die Stiefmutter ein. “Die Zeit wird es zeigen. Ich bin sehr froh, dass du nicht in ihn vernarrt bist.”

“Ich bin doch nicht so einfältig, mich in den erstbesten Mann zu verlieben, der mir etwas Aufmerksamkeit schenkt, Mama, obgleich ich gestehen muss, dass er ungemein attraktiv ist und sich mir gegenüber sehr rücksichtsvoll verhält, findest du nicht auch?”

Die Duchess lächelte. “Doch, doch. Es wäre von Vorteil, mehr über ihn in Erfahrung zu bringen, bevor er dir seine Absichten noch deutlicher demonstriert, als er es ohnehin bereits getan hat. Ich werde wohl besser deinen Vater fragen, ob er Lord Wincote kennt, und sei es vom Hörensagen.”

“Das ist bestimmt nicht nötig, Mama. Es wäre mir ausgesprochen unangenehm, erführe Lord Wincote von deinen Nachforschungen und zöge daraus den Schluss, ich hätte ein Auge auf ihn geworfen. Im Lauf der Saison werden wir genug von ihm und über ihn hören. Immerhin habe ich zahlreiche Proben für unser Theaterstück geplant. Bei diesen regelmäßigen Treffen wird er sich bewähren können.”

“Da wir gerade davon reden: Wie viele Leute hast du für morgen eingeladen?”

Lavinia nahm einen Schluck Tee. “Nur eine Handvoll. Lord Wincote, James, Lord Haverley, Sir Percy, Mr. Martin Drew, Mr. Benedict Willoughby und Constance. Wie du siehst, brauche ich noch mehr Damen, aber Lord Haverley hat zum Glück versprochen, seine Töchter zu fragen, ob sie morgen auch kommen wollen.”

Die Duchess of Loscoe schaute zur Standuhr hinüber. “Es ist bereits fünf. Wir sollten uns zum Dinner umziehen. Dein Vater hat mir versprochen, er werde sich bemühen, rechtzeitig daheim zu sein, um uns ins Theater zu begleiten.”

Lavinia kam dem Wunsch der Stiefmutter sogleich nach und begab sich auf ihr Zimmer, wo sie nach Daisy schellte. Die Zofe kam und schuf ein wahres Kunstwerk von Abendfrisur, das Hals und Nacken besonders vorteilhaft betonte, bevor sie der Herrin in das rosarote, mit seidenen Röschen bestickte Taftkleid half. Schließlich schlüpfte Lavinia in passende Slipper, griff nach dem auf dem Frisiertisch abgelegten Fächer, den Handschuhen und dem Ridikül und ging, derweil Daisys ihr hier und da die Röcke zurechtzupfte, in den Flur hinaus.

Im Gesellschaftszimmer erwarteten sie bereits der Duke und die Duchess. Sie unterhielten sich über das Tagesgeschehen.

“Die Königin weigert sich, nach Italien zurückzukehren.” Marcus Stanmore, dritter Duke of Loscoe, mit seinen vierzig Jahren durchaus noch als ein jugendlich attraktiver Mann anzusehen, wirkte heute besonders erschöpft und angespannt.

Seine Gemahlin bemerkte dies sehr wohl und warf ihm einen besorgten Blick zu. “Wollen wir dieses leidige Thema nicht für einige Stunden vergessen, mein Lieber? Komm, lass uns in den Speisesalon überwechseln und anschließend ins Theater gehen.”

Als die drei sich an der langen Tafel niedergelassen hatten, wandte Seine Gnaden sich an seine Tochter. “Nun, Lavinia, wie hast du denn den heutigen Tag verbracht?”

“Ich habe einige Exemplare von ‘Der Sommernachtstraum’ gekauft und mich auf die morgige Rollenverteilung vorbereitet”, begann sie, das kleine Missgeschick am Vormittag tunlichst verschweigend. “Dann hatte ich Besuch von James und später auch von Lord Wincote.”

Der Vater legte die Stirn in Falten. “Wincote? Wer ist das?”

“Ein junger Mann, dem es offensichtlich gelungen ist, Fuß zu fassen im ton”, erklärte die Duchess. “Ich kann bislang nichts Auffälliges an ihm entdecken, und er scheint sich einer gewissen Beliebtheit zu erfreuen …”

“Er ist ein attraktiver und außergewöhnlicher junger Mann”, fügte Lavinia hinzu und schmunzelte vielsagend. “Vor allem ist er ungebunden.”

Die Duchess of Loscoe schaute neugierig zu ihrem Gemahl hinüber. “Kennst du womöglich seine Familie? Er stammt aus Cumberland. Sein älterer Bruder Henry ging mit James in Oxford zur Schule, und daher glaubt Lord Wincote, dies legitimiere seine Präsenz im ton.”

“Wincote …”, murmelte der Duke. “Ich kannte einen Charles Wincote. Das ist allerdings Jahre her. Er hat sich damals irgendeine Indiskretion geleistet und daraufhin die Stadt verlassen müssen. Um was es sich handelte, ist mir entfallen.”

“Ist es dir möglich, es herauszufinden? Ich fürchte, ich werde ihn nicht regelmäßig genug empfangen, um etwas über seine Verwandten zu erfahren.”

Der Duke schaute seine Gattin amüsiert und zugleich liebevoll an. “Es ist so gar nicht deine Art, die familiäre Herkunft zum Maßstab zu erheben.”

Die Gattin blieb ernst. “Normalerweise nicht, doch der besagte junge Mann zeigt ein außerordentlich starkes Interesse an unserer Lavinia.”

Lavinia wurde rot. “Nicht mehr als jeder andere junge Mann auch, Papa. Außerdem kannst du beruhigt sein, denn James hat es sich in den Kopf gesetzt, mich zu beschützen. Er gebärdet sich wie eine Glucke.”

“Und wer beschützt dich vor dem Earl of Corringham?”, erwiderte der Vater unverblümt und warf Frances einen amüsierten Blick zu.

“Oh, es braucht mich niemand vor James zu beschützen, mit ihm komme ich schon zurecht.”

“Sei dir da ja nicht zu sicher, junge Dame. Ich brauche dir hoffentlich nicht zu sagen, dass du vorsichtig sein solltest”, mahnte der Vater.

Lavinia schüttelte den Kopf. “Natürlich nicht, Papa. Aber für James bin ich die kleine Schwester, und er ist mir der ältere Bruder, den ich nie gehabt habe.”

Seine Gnaden hob ungläubig eine Braue ob Lavinias Beteuerung, doch sie bemerkte es nicht. Sie hatte den Blick auf ihren Teller gerichtet und widmete sich mit großem Appetit dem vorzüglichen Essen, das die Lakaien soeben serviert hatten.

Der Theaterbesuch erwies sich als ausgesprochen unerfreulich. Dank des Gerüchts, die Königin werde zugegen sein, hatte das Publikum sich weit vor Beginn der Vorstellung so in Erregung versetzt, dass man vor lauter Protestrufen gegen König George und Lachsalven über ihn sein eigenes Wort kaum verstehen konnte. Noch immer tief von dem Vorfall in der Oxfordstreet beeindruckt, stieg in Lavinia die Angst auf, der Vater könne als Königstreuer in Bedrängnis geraten.

Gerade begann das Orchester zu spielen, als sie mit ihrem Opernglas Lord Wincote genau gegenüber in einer Loge entdeckte. Zu ihrem größten Erstaunen saß er neben der ältlichen Lady Jersey, einer ehemaligen Mätresse König Georges und bekennenden Parteigängerin der Königin.

Lavinia stupste mit ihrem Fächer die neben ihr sitzende Stiefmutter an und nickte in Richtung des besagten Gentlemans. “Glaubst du, Lord Wincote weiß, was er tut?”

“Wohl kaum. Ich kann nur hoffen, er bringt sie während der Pause nicht in unsere Loge.”

Zum Glück wurde der junge Mann nicht bei ihnen vorstellig, dafür aber ein Bote, der die Nachricht überbrachte, dass der Premierminister unverzüglich den Duke of Loscoe zu sehen wünsche.

“Es tut mir aufrichtig leid, Frances, aber ich muss fort. Werdet ihr bleiben?”

Die Duchess wandte sich zu Lavinia. “Wollen wir nach Hause fahren?”

“Ja, Mama. Ich finde die Inszenierung nicht besonders gelungen und würde tatsächlich lieber gehen, wenn du nichts dagegen hast.”

Frances seufzte. “Dann lass uns dieses unerfreuliche Spektakel verlassen.”

Der Duke of Loscoe ließ die Familienkutsche vorfahren und half den beiden Damen beim Einsteigen, bevor er selbst mit dem Boten in Richtung Westminster aufbrach.

Am nächsten Nachmittag wusste die ganze Stadt, dass die Verhandlungen, die König George mit seiner Gemahlin geführt hatte, abgebrochen und die Krönungsfeierlichkeiten um ein Jahr verschoben worden waren und dass Ihre Majestät außerhalb der Stadt in Brandenburg House an der Themse residieren würde, zwischen Fulham und Hammersmith. Sämtliche Vorbereitungen in Westminster Abbey wurden auf der Stelle abgebrochen.

“Gott sei Dank”, seufzte Lavinia, als sie die Nachricht vernommen hatte. “Nun können wir hoffentlich in aller Ruhe das Theaterstück zur Aufführung bringen.”

Mit den gekauften Büchern unter dem Arm ging sie in den Ballsaal hinunter, legte die Werke vorerst auf einem eigens für die Zusammenkunft in den Saal gebrachten kleinen Tisch ab und begann, mehrere Stühle im Halbkreis vor der von ihr gemalten Kulisse aufzustellen.

Lord Wincote war der erste Gast, der vom Butler angekündigt wurde. “Guten Tag, Lady Lavinia”, sagte er und schritt lächelnd auf sie zu, um ihre ausgestreckte Hand zu ergreifen. Er trug einen beigefarbenen Gehrock, dazu etwas hellere Pantalons, eine gelb-braun gestreifte Weste und ein weißes Krawattentuch, das akkurat und modisch gebunden war. “Ich stehe Ihnen nun ganz zur Verfügung, wie Sie es gewünscht haben”, fügte er gut gelaunt hinzu.

“Guten Tag, Mylord”, gab sie freundlich zurück, während der junge Mann noch immer ihre Finger festhielt – viel zu lang, wie sie insgeheim befand. “Sie sind überpünktlich, Sir. Die anderen Gäste lassen noch auf sich warten.”

“Umso besser, dann haben wir die Gelegenheit, ein wenig ungestört miteinander zu plaudern.” Seine dunklen Augen suchten ihre, und sein Blick wanderte hungrig zu ihren vollen Lippen und wieder zurück zu ihren Augen. Lavinia sah sich außerstande, wegzuschauen.

“Worüber möchten Sie ungestört mit mir plaudern, Mylord?”, brachte sie atemlos hervor und entzog ihm schließlich ihre Hand.

“Zum Beispiel über meinen Vorschlag von gestern, dass Sie mit mir in der neuen Kutsche eine kleine Ausfahrt wagen. Die Parks werden nicht mehr so besucht sein, da Ihre Majestät nicht mehr in London weilt.”

“Und woher wissen Sie das? Hat vielleicht Lady Jersey Ihnen diese Neuigkeit verraten?”, fragte sie mit ironischem Unterton.

“Oh, Sie haben uns in der Loge gesehen.”

“Wie jeder andere Theaterbesucher auch. Möchten Sie uns damit bedeuten, dass Sie mit Königin Caroline sympathisieren?”

“Keineswegs. Die Vorlieben und Ressentiments des Londoner ton sind mir ob meiner langen Abwesenheit zu fremd, als dass ich mich der einen oder anderen Partei zugehörig fühlen könnte, Lady Lavinia. Mein Großvater war einst mit Lady Jersey bekannt und sprach oft von ihr. Ich fühlte mich einfach verpflichtet, sie zu besuchen. Da sie viele Freunde verloren hat, bat sie mich, sie ins Theater zu begleiten. Diesen Wunsch konnte ich ihr nicht abschlagen.”

“Oh, ich verstehe.”

Er machte ein bestürztes Gesicht. “Habe ich Sie etwa verletzt, Lady Lavinia? Ich würde mir lieber einen Arm abhacken, als Sie zu enttäuschen, dessen seien Sie unbedingt versichert.”

“Lord Wincote, so etwas sollten Sie nicht sagen”, erwiderte Lavinia schockiert.

“Warum nicht, wenn ich es doch wirklich so meine”, beteuerte er und ergriff wieder ihre Hand. “Ich kenne Sie zwar erst eine kurze Zeit, doch die Achtung, die ich für Sie empfinde, kann ich Ihnen nicht in Worten begreiflich machen …”

“Oh.” Lavinia war außerordentlich verwirrt. Hätte er nicht mit einer solchen Leidenschaft und Inbrünstigkeit zu ihr gesprochen, hätte sie seine Worte als einen gekonnten Flirt verstanden, wie er im ton gang und gäbe war – nicht ernst gemeint und nur als willkommene Zerstreuung gedacht.

Sie versuchte, ihre große Verlegenheit, die ihr das Blut in die Wangen getrieben hatte, mit einem amüsierten Auflachen zu überdecken, doch brachte sie stattdessen nur ein heiseres Hüsteln hervor. “Mylord, ich denke, Ihre Worte sind nach der kurzen Zeit, die wir uns kennen, unangemessen …”

“Allerdings”, hallte es von hinten zu ihnen herüber. “Wincote, Sie sollten sich keine Freiheiten erlauben, nur weil Lady Lavinia so vertrauensvoll ist und Sie ohne Chaperone empfängt.”

Lavinia war gleichermaßen erleichtert wie entnervt ob der schroffen Unterbrechung durch James, doch schenkte sie ihm, nachdem sie sich zu ihm umgedreht hatte, ein herzliches Lächeln zur Begrüßung. “James, schön, dass du dein Wort gehalten hast und gekommen bist.”

“Natürlich halte ich mein Wort, meine Liebe”, erwiderte er aufgesetzt heiter und schritt in aller Ruhe durch den Saal auf sie zu. Er brauchte die Zeit, damit ihn nicht die Wut übermannte und er Wincote eine Ohrfeige gab. “Du weißt doch, dass du dich immer auf mich verlassen kannst.”

Lord Wincote machte ein Gesicht, als hätte er ihm am liebsten mit einer bissigen Bemerkung geantwortet. Stattdessen straffte er die Schultern. “Guten Tag, Corringham.”

“Guten Tag, Wincote. Ist das Ihr Phaeton vor der Tür?”

“Ja, ich habe ihn erst gestern von ‘Robinson und Cook’ gemietet. Lady Lavinia war so überaus reizend, einer Jungfernfahrt mit mir zuzustimmen.” Er hielt inne, um James’ Reaktion abzuwarten, doch dieser zeigte keine Gefühlsregung. “Diesmal werden wir Ihre Dienste als Chaperone nicht benötigen.”

“Dafür bin ich Ihnen sehr dankbar, Wincote. Ich kann mir nichts Unbequemeres vorstellen, als zu dritt auf einem Kutschbock zu sitzen, der nur für zwei bestimmt ist.”

“James!”, protestierte Lavinia.

“Ich möchte niemanden beleidigen, meine Liebe, aber mein Argument ist doch sicher nachvollziehbar”, bemerkte der Stiefbruder trocken.

Zum Glück kündigte der Butler nun einen Gast nach dem anderen an, sodass die unerfreuliche Konversation ein Ende hatte. Im Handumdrehen hatte jeder von ihnen seinen Platz in dem Halbkreis eingenommen und wartete gespannt auf Lavinias Ausführungen.

“Ich fürchte, ich habe das Stück noch nicht gelesen, Mylady”, erklärte Edmund Wincote und erntete beipflichtendes Nicken von den meisten Anwesenden.

Lavinia räusperte sich und warf James einen düsteren Blick zu. “‘Ein Sommernachtstraum’ ist eine Liebesgeschichte. Es geht um ein junges Mädchen namens Hermia, das sich weigert, seinem Vater Egeus zu gehorchen und Demetrius zu heiraten, den jungen Mann, den Egeus für seine Tochter bestimmt hat. Ihr bleiben vier Tage, sich zu entscheiden, bis sie durch die athenische Gesetzgebung entweder zum Tode verurteilt oder in ein Kloster geschickt wird.”

“Welch harte Strafe”, bemerkte Lord Wincote. “Ich habe allerdings schon von derlei gehört. Wenn auch nur von Einkerkerungen und Ähnlichem. Der Vater muss in der Tat ein grausamer Mensch sein, dass er seine Tochter zu opfern bereit ist. Ich hoffe inständig, dass der Duke of Loscoe nicht auch so unerbittlich ist.”

“Mylord, ich rede hier von einem Märchen, Sie sollten die Geschichte nicht mit der Wirklichkeit verwechseln.”

Lavinia hatte kaum zu Ende gesprochen, da schaltete James sich ein. “Das sollten Sie wirklich nicht, Wincote”, warnte er, “denn dann würden Sie mich in der Rolle des gnadenlosen Vaters erleben.”

“Ich habe mich gerade dazu entschlossen, dir nicht die Rolle des Egeus zu geben, James. Du scheinst mir zu jung”, beeilte Lavinia sich zu verkünden. “Lord Haverley hingegen kann ich mir gut als Hermias Vater denken.” Sie wandte sich zu dem älteren Gentleman um. “Sir, würden Sie den Part übernehmen?”

“Wenn Sie es wünschen, Lady Lavinia”, erwiderte er und deutete eine leichte Verbeugung an.

“Und du, James, wirst den Demetrius spielen, Lord Wincote Lysander und Constance die Helena.”

“Ich übernehme aber nur dann eine Rolle, wenn sich kein anderer findet, Lady Lavinia”, verkündete Constance schüchtern.

“Im Augenblick wüsste ich niemanden für diese Rolle. Bitte, Constance, sagen Sie Ja. Lord Corringham wird Ihnen bestimmt dabei helfen, die Passagen einzustudieren, nicht wahr, James?”

“Natürlich”, erwiderte er höflich und nickte zu der jungen Dame hinüber, die über und über rot wurde. “Mit dem größten Vergnügen.”

“Bitte fahren Sie fort, Lady Lavinia”, bat Sophie, die Tochter Lord Haverleys. “Was geschieht mit Hermia?”

“Sie und ihr Geliebter Lysander beschließen, gemeinsam zu fliehen. Demetrius verfolgt die beiden natürlich, während Helena wiederum Demetrius auf den Fersen ist, da sie diesen liebt und ihn von Hermia abbringen will. Ihre Flucht endet in einem Wald, wo die Elfen sich ihrer annehmen. Sie verfügen über einen Zaubertrank, der einen Schlafenden auf der Stelle in den verliebt macht, dessen er als Erstes ansichtig wird, sobald er die Augen wieder aufschlägt.”

“Da es sich um eine Komödie handelt, verlieben alle Beteiligten sich natürlich in den Falschen”, fügte Duncan eifrig hinzu. “Ich habe das Stück nämlich gelesen.”

“Und wer wird die Hermia spielen?”, fragte James gespannt. Falls Lavinia den Part übernehmen wollte, hätte sie einige Liebesszenen mit Wincote zu bestreiten. Er musste sich eingestehen, dass diese Vorstellung ihn hochgradig eifersüchtig stimmte. Zunächst war ihm der Gedanke gekommen, sie könnte aus Berechnung die Rolle der Hermia übernehmen wollen, doch beim Anblick ihrer großen Augen, deren offener, herzlicher Ausdruck keinerlei Falsch an ihr erkennen ließ, hatte er diesen Gedanken rasch wieder verworfen. Überdies wusste er, dass Lavinia ihr Herz auf der Zunge trug und ihm gegenüber nichts vorgeben konnte, was sie nicht wirklich meinte. Insbesondere dieser Wesenszug an ihr war es, was er so liebte.

“Ich werde erst einmal die Hermia übernehmen”, antwortete sie und blickte zu Sophie hinüber. “Werden Sie Titania, die Königin der Elfen, spielen?”

“Wenn ich dafür Zettel sein darf?”, fuhr Benedict Willoughby dazwischen und warf Sophie einen vielsagenden Blick zu. “Der verliebt sich nämlich in Titania.”

“Aber nur, weil der Elfe Droll einen Fehler begeht”, grinste Duncan. “Er ist ein ausgemachter Unruhestifter.”

“Dann bist du ja wie geschaffen für diese Rolle”, erklärte seine Schwester lachend. “Sir Percy hat bereits zugesagt, den Theseus zu übernehmen. Dann bleibt noch Oberon übrig. Mr. Drew, würden Sie so freundlich sein …?”

Der Gentleman nickte zustimmend und begann sogleich, das kleine Büchlein, welches er in den Händen hielt, durchzublättern, um herauszufinden, wie viel Text er auswendig zu lernen haben würde.

“Du hast Hippolyta, Theseus’ Braut, vergessen”, gab James zu bedenken. “Einmal abgesehen von den jungen Gesellen, die Theseus auf seiner Hochzeit unterhalten sollen, und all den Elfen.”

Lavinia hob die Brauen. “Die habe ich keinesfalls vergessen, James. Ich dachte an Freddie und die Kinder deiner Schwester Augusta, Andrew und Beth. Mama hofft, dass Miss Hastings sie diese Tage nach London bringt. Vielleicht könnten sie die Kleinen anleiten, Miss Eliza?”

Die zweite Tochter Lord Haverleys nickte. “Gern, wenn ich nicht so viel auswendig zu lernen habe.”

“Wenigstens bleiben wir bis auf Weiteres von der königlichen Komödie verschont. Ist jedermann mit seiner Aufgabe zufrieden?”

Einige stöhnten leise, was darauf schließen ließ, dass manchem der Enthusiasmus fehlte. Doch versicherten alle Mitwirkenden, ihr Bestes zu geben und die entsprechenden Passagen gewissenhaft auswendig zu lernen.

Endlich kam der Butler mit einer willkommenen Erfrischung in den Saal, und man erhob sich, um mit einem Appetithäppchen in der Hand Lavinias Bühnenbild zu bewundern.

“Sie werden bestimmt eine exzellente Hermia abgeben”, bemerkte Lord Wincote zu Lavinia, die gedankenversunken aus dem Fenster schaute. “Ich werde unsere gemeinsamen Szenen sehr genießen.”

“Oh, das werde ich auch”, erwiderte sie, zögerte jedoch, sich zu ihm umzudrehen und ihm in die Augen zu sehen. Sie wusste, dass sie keinen klaren Gedanken mehr zu fassen in der Lage sein würde, sobald sie das täte. Sie hatte von Menschen gehört, die andere allein durch ihren intensiven Blick und mit sanften Worten willenlos machen konnten, und sie fragte sich, ob er einer von ihnen war.

“Vielleicht haben wir ja Gelegenheit, ganz private Proben abzuhalten. Ich stehe Ihnen jederzeit zur Verfügung, Lady Lavinia.”

“Vielen Dank, Mylord.”

“Würden Sie mir darüber hinaus die Ehre erweisen, morgen eine Ausfahrt in den Park mit mir zu unternehmen?”

“Gern”, erwiderte sie, erinnerte sich indes an die Bedenken der Stiefmutter, dass Lord Wincote seine Absichten bereits überdeutlich zum Ausdruck gebracht hatte. Daher beschloss sie, sich etwas zurückhaltender zu zeigen. “Aber morgen ist es leider nicht möglich. Am Mittwoch wäre es günstig.”

“Dann also übermorgen. Ich werde Sie Punkt zwei abholen”, betonte er und verbeugte sich mit dem Ausdruck größter Zufriedenheit, um sich anschließend zu empfehlen.

James wollte sich gerade zu Lavinia und ihm gesellen, als Wincote ihn gut gelaunt und freundlich nickend passierte und den Raum verließ.

“Was hast du ihm erzählt, dass der Mann in solch einer Hochstimmung ist?”, fragte er und bat sie mit einer Geste, auf der gepolsterten Bank nahe dem Fenster Platz zu nehmen.

Lavinia folgte seinem Wunsch, und er setzte sich neben sie. “Ich habe ihm versprochen, am Mittwoch mit ihm auszufahren.”

Obgleich James sich die Antwort hatte denken können, fiel es ihm schwer, ein unbekümmertes Lächeln aufzusetzen. “Wie du weißt, wollen Wincote und ich am Freitag nach Hampstead. Hast du schon mit Mama über deine Idee, dort ein Picknick zu veranstalten, gesprochen?”

“Ja, sie ist sehr dafür”, sagte sie und legte die Stirn in Falten. “Ich hätte es vorhin allen bekannt machen sollen.” Brüsk erhob sie sich wieder, ging einige Schritte in den Raum und klatschte in die Hände. Sie kündigte das Vorhaben an und erntete mehr Begeisterung als für die unumgängliche Tatsache, dass ein jeder seine Rolle auswendig zu lernen habe. Dank dieser erfreulichen Aussicht wieder versöhnt, verabschiedeten die Gäste sich gleichermaßen gut gelaunt wie erleichtert.

“Sir Percy, gehen Sie zu White’s?”, fragte James den älteren Gentleman, während man darauf wartete, dass der Butler Hüte und Mäntel brachte. “Ich möchte etwas mit Ihnen besprechen.”

Der ältere Gentleman bejahte, und gemeinsam begaben sie sich auf den Weg in die Stadt.

“Was kann ich für Sie tun, James?”, erkundigte er sich, als sie ein paar Schritte gegangen waren.

“Es geht um ein Anliegen, das die Duchess of Loscoe mir angetragen hat. Und dabei brauche ich Ihre Hilfe.”

“Schießen Sie los.”

“Was wissen Sie über Lord Wincote?”

“Nichts, nur das, was er selbst über sich erzählt hat, mein Junge.”

“Der Duke of Loscoe erwähnte einen gewissen Charles Wincote, der wegen einer Indiskretion vor einigen Jahren die Stadt verlassen musste.”

“Steht dieser Mann denn mit Wincote in irgendeiner Verbindung?”, fragte Sir Percival nachdenklich.

“Genau dies versuche ich herauszufinden. Ich kann jedoch nicht verhehlen, dass ich dem Mann grundsätzlich nicht über den Weg traue”, gestand James unverblümt.

“Sie misstrauen ihm, oder können Sie ihn nicht leiden, weil er Ihr Rivale ist? Ich mag zwar in die Jahre gekommen sein, doch bin ich keineswegs blind. Sie sind in Lady Lavinia verliebt, und Wincote macht ihr den Hof. Daraus schließe ich natürlich, dass Sie eifersüchtig sind”, betonte er mit schelmischem Blick zu James.

Dieser lächelte schief. “Es geht nicht nur um mich, die Duchess hat auch ein ungutes Gefühl und beauftragte mich, mehr über ihn herauszufinden. Das Dumme ist nur, dass niemand etwas Negatives über ihn zu sagen weiß.”

Sir Percy klopfte ihm auf die Schulter. “Nun, dann hat der Gute vielleicht wirklich eine weiße Weste.”

“Neulich haben wir ihn in Begleitung Lady Jerseys im Theater gesehen.”

“Lady Jersey”, wiederholte Sir Percy und rieb sich nachdenklich das Kinn. “Da kommt mir doch tatsächlich eine brisante Geschichte in den Sinn. Es hieß damals, ein gewisser Charles Wincote sei einer der Liebhaber der Dame gewesen. Als der Prince of Wales sie sozusagen unter seine Fittiche nahm, hat er Lord Wincote irgendeine Entschädigung angeboten, damit dieser das Feld räume. Natürlich wurde Prinny der Dame bald überdrüssig, wie es seine Art war. Dies mag denn auch der Grund gewesen sein, warum sie sich öffentlich zu Königin Caroline bekannte.”

“Und unser Lord Wincote besucht Lady Jersey. Es mag ein unbegründeter Verdacht sein – dennoch: Könnte er womöglich etwas gegen Seine Majestät im Schilde führen?”

“Sie meinen, er könnte dem Berater der Königin Informationen zuspielen, die George unter Druck setzen? So weit würde er doch nicht gehen.”

“Ich weiß es nicht. Es interessiert mich auch nur insofern, als Lavinia in irgendwelche Machenschaften involviert werden könnte und damit auch der Duke.”

“Was werden Sie unternehmen? Werden Sie Loscoe von Ihrer Vermutung in Kenntnis setzen?”

“Erst einmal nicht. Vielleicht folgen wir auch der falschen Fährte, zumal es sich als gefährlich herausstellen könnte, sich in die Belange des Königs einzumischen”, überlegte James mit einer steilen Falte zwischen den Brauen. “Es wäre mir in der Tat lieber, es fände sich ein anderer Weg, den Mann von Lavinia fernzuhalten.”

“Das wird Ihnen niemals gelingen, wenn Sie sich durch Ihre Eifersucht leiten lassen, James. Letzten Endes würden Sie nur das Gegenteil erreichen und die beiden noch enger zusammenbringen”, gab der väterliche Freund zu bedenken.

“Was schlagen Sie also vor?”

“Gehen Sie vorerst etwas auf Distanz und warten Sie ab”, riet er ihm, als sie den Club betraten. “Außerdem ist mir da gerade ein hilfreicher Gedanke gekommen. Überlassen Sie die Angelegenheit ruhig mir. Sobald sich mein Plan konkretisiert hat, werde ich Ihnen mehr darüber erzählen. Doch nun sollten wir uns erst einmal etwas Zerstreuung gönnen. Wie wäre es, wenn Sie mich zum Dinner einlüden, James?”, fragte er, derweil ein Diener ihnen Mäntel und Hüte abnahm.

James’ Miene erhellte sich. “Ein vortrefflicher Vorschlag.”

4. KAPITEL

Mittwochnachmittag erschien Lord Wincote wie verabredet in Stanmore House, um Lavinia zu einer Kutschfahrt in den Park abzuholen. Es war ein sehr heißer Tag, und die junge Dame hatte sich das leichteste Sommerkleid aus dem Schrank geben lassen, das sie besaß. Als der Phaeton sich in Bewegung setzte, war sie überdies froh, sich für den Hut mit der besonders breiten Krempe entschieden zu haben, abgesehen von dem Sonnenschirm natürlich, denn das Sonnenlicht erschien ihr heute greller und stechender denn je.

Sie beugte sich leicht vor und blinzelte zu Tom Bagshott hinüber, der neben ihnen ritt, denn die Stiefmutter hatte sich nach wie vor zurückhaltend gezeigt, sie zu begleiten. Der junge Mann nahm, wie stets bei derlei Anlässen, nicht weiter Notiz von ihnen und schaute unbeirrt auf die Straße.

Zufrieden lehnte Lavinia sich wieder zurück. “Heute herrscht eine wirklich unerträgliche Hitze. Ich wünschte, wir wären diese Saison nicht nach London gereist.”

“Ich hingegen schätze mich sehr glücklich, dass Sie hier sind und jetzt an meiner Seite weilen”, erwiderte Lord Wincote in tadellos korrekter Haltung, als mache ihm die Temperatur überhaupt nicht zu schaffen. “Ich wäre, wie ich gestehen muss, verloren, müsste ich auf Ihre werte Gesellschaft verzichten.”

“Mylord”, mahnte sie im Flüsterton, derweil sie hastig zu Tom hinüberschaute, der ihre Unterhaltung jedoch geflissentlich überhörte.

“Dies würde ich auch in einem gut gefüllten Ballsaal kundtun, Mylady, denn jeder soll wissen, wie ich für Sie empfinde und dass ich mich der Hoffnung hingebe, Sie erwidern meine Gefühle.”

Höchst verlegen starrte Lavinia auf ihre im Schoß ruhenden Hände. “Mylord, es ist noch viel zu früh für Bekenntnisse dieser Art.”

“Ihre Zurückhaltung ist äußerst löblich. Ich möchte Sie auch keineswegs zu einer Antwort drängen, Lady Lavinia. Mir ist es lediglich ein Anliegen, dass Sie meine Absichten kennen.”

“Wir wissen doch gar nichts voneinander. Ich habe zum Beispiel keine Vorstellung davon, was Sie mögen und was nicht”, entgegnete sie verunsichert.

Der Gentleman nahm die Zügel in eine Hand und berührte mit der andern sanft ihren Arm. “Ich bin davon überzeugt, dass wir einen ganz ähnlichen Geschmack haben.”

Sie lachte. “Wie können Sie da so sicher sein?”

“Ich werde es Ihnen beweisen”, sagte er entschlossen. “Sie ziehen das Leben auf dem Lande dem in der Stadt vor – genau wie ich. Aus diesem Grund bin ich all die Jahre nicht nach London gereist.”

“Warum kamen Sie dann diese Saison? Sicherlich nicht nur der Krönung wegen?”

“Nein, ich habe geschäftlich in London zu tun, was mein großes Glück ist, denn sonst hätte ich Sie niemals getroffen.”

“Vielen Dank, Sir”, erwiderte sie, wobei sie sich insgeheim fragte, was für ein Geschäft das sein mochte. “Welche Vorlieben haben wir denn noch gemein?”

“Nun, wir mögen Pferde, reiten gern und erfreuen uns an Kutschfahrten wie dieser. Ich schätze, der Phaeton des Earl of Corringham war nicht das erste Gefährt, das Sie gelenkt haben?”

“Nein. Auf unseren Ländereien pflege ich immer mit einem Zweispänner umherzufahren. Indes mag ich nicht nur Pferde, sondern auch alle möglichen anderen Tiere wie Katzen, Hunde, Vögel und Füchse. Ich könnte mich in niemanden verlieben, der auch nur einem dieser Geschöpfe ein Haar zu krümmen imstande wäre.”

“Dann gehen Sie niemals auf die Jagd?”

“Niemals, Mylord”, betonte sie mit fester Stimme. “Wenn ich die Wahl hätte, würde ich es schriftlich fixieren wollen, dass auch mein Gemahl sich nicht für derlei Grausamkeiten hergibt. Zum Glück würde Papa mich niemals zwingen, einen Mann zu heiraten, den ich nicht will.”

Er antwortete nicht, sondern fuhr mit seiner Aufzählung fort. “Ich mag die Literatur und die Malerei ebenso wie Sie. Zwar male ich nicht selbst, aber umso mehr schätze ich es, wenn jemand so talentiert ist wie Sie, Lady Lavinia.”

“Und was verabscheuen Sie am meisten, Sir?”

“Nun, zum Beispiel, wenn irgendjemand oder irgendetwas Sie verstimmen würde.”

“Haben Sie denn den Eindruck, ich sei leicht zu verstimmen?”

“Keineswegs. Sie haben ein solch bewundernswert sonniges Gemüt. Sie sind bei Weitem die hübscheste und bezauberndste junge Dame, die mir je begegnet ist. Hat Ihnen schon einmal jemand gesagt, dass Ihre Augen viel über Ihr Innerstes verraten? Sie könnten niemals etwas Falsches oder Unwahres zum Ausdruck bringen, selbst wenn Sie dies mit Worten versuchten – was Sie natürlich nie täten.”

“Himmel! Heißt das, Sie können meine Gedanken lesen?”

“Nein, das vermag ich leider nicht. Aber ich bin davon überzeugt, dass ich dazu in der Lage sein werde, wenn wir uns erst näher kennen. So sollte es doch sein zwischen Mann und Frau, denken Sie nicht?”

“Mylord, Sie gehen zu weit”, brachte sie atemlos hervor. “Ich muss Sie bitten, mich nicht so anzusehen und mehr auf den Weg und die Leute zu achten, denn sonst werden wir bald Tagesgespräch sein.”

Lavinias Bedenken waren nicht unbegründet, denn Lady Graham, die für ihre lockere Zunge bekannt war, und ihre Tochter Constance kreuzten wenige Augenblicke später ihren Weg – ebenso James in Begleitung Major Donald Greenaways, eines Freundes des Duke of Loscoe. Seit Kriegsende hatte der Mann, der einige Jahre älter war als James, sich vor allem als Privatdetektiv verdient gemacht. Aus diesem Grund hatte James ihn zu einem Ausritt eingeladen.

“Wer war der Gentleman an Lady Lavinias Seite?”

“Lord Edmund Wincote. Er hat ein Gut in Cumberland, soviel ich weiß.”

“Werden die beiden heiraten?”

“Nicht wenn ich es verhindern kann”, erwiderte James grimmig.

Greenaway schaute ihn von der Seite an, während beide ihre Pferde so nah beieinander traben ließen, dass sie sich gut unterhalten konnten. “Sie mögen den Mann nicht?”

“Nein, aber fragen Sie mich nicht nach dem Grund.”

Der Major schmunzelte. “Das brauche ich auch nicht, mein Lieber. Ihr Motiv steht Ihnen nur allzu deutlich ins Gesicht geschrieben.”

James musste lachen. “Es ist nicht nur das, es gibt auch noch andere Gründe, Major. Ich glaube, er ist ein Mitgiftjäger, obwohl ich keinerlei Beweise für meinen Verdacht habe.”

“Meinen Sie, er hat Schulden?”

“Ich vermute es. Er hat seinen Schneider noch nicht bezahlt, aber das ist ja nichts Ungewöhnliches in unseren Kreisen.”

“Wo wohnt er denn?”

“In der Mountstreet.”

“Eine respektable Adresse …” Greenaway zögerte. “Soll ich versuchen, etwas über ihn in Erfahrung zu bringen?”

“Bitte seien Sie so gut. Aber das bleibt unter uns. Wenn Lady Lavinia zu Ohren kommt, dass ich Wincote überwachen lasse, spricht sie kein Wort mehr mit mir. Der Duke of Loscoe soll im Moment auch nicht involviert werden. Ich will mich des jungen Mannes lieber höchstpersönlich annehmen.”

“Das glaube ich gern”, bemerkte der Freund mit einem Grinsen. “Warum sind Sie nicht schon längst eingeschritten und haben der jungen Dame den Hof gemacht?”

“Wenn die Zeit gekommen ist, werde ich genau dies tun. Im Moment sieht sie in mir nur den Bruder.”

“Und wessen Schuld ist das?”, fragte der Major unerbittlich.

James machte ein entnervtes Gesicht. “Meine eigene, ganz sicherlich. Aber seien Sie bitte so gut und erweisen Sie mir diesen kleinen Freundschaftsdienst.”

James’ Miene wurde finster, als er sich von dem Major verabschiedet hatte. Natürlich liegt es an mir, dass Lavinia nur den Bruder in mir sieht, dachte er. Mit anderen Frauen konnte er nach allen Regeln der Kunst flirten, ihnen hübsche Komplimente machen. Als er sich jedoch in Lavinia verliebt hatte, hatte er sich wie ein Schuljunge benommen, unfähig, seine Zuneigung zum Ausdruck zu bringen. Und jetzt erhielt Wincote die Aufmerksamkeit, die er für sich in Anspruch zu nehmen wünschte, und er fragte sich, ob es wohl bereits zu spät sei, Lavinia seine Liebe zu erklären.

Er begab sich auf den Rückweg nach Corringham House in der Dukestreet, wo er jetzt lebte, wenn er in der Stadt weilte, und wo seine Schwester dank der liebevollen Fürsorglichkeit der Stiefmutter eine geborgene Kindheit verbracht hatte. Er kam immer wieder gern nach Hause, doch inzwischen befand er die Räumlichkeiten als viel zu groß und leer, und er sehnte sich danach, Kinderstimmen zu hören.

Entnervt schüttelte er den Kopf. Zum Teufel mit Wincote, zum Teufel mit König George und seiner Gattin, zum Teufel mit all jenen, die seinem Vorhaben, Lavinia zum Traualtar zu führen, im Weg standen!

Während der Rückfahrt auf Lord Wincotes Phaeton war Lavinia ganz in Gedanken versunken. Sie musste sich eingestehen, dass sie nicht wusste, was sie fühlen sollte. Sie war es nicht gewohnt, einen Verehrer zu haben, der sie so beharrlich und ungeduldig hofierte. Er hatte ihr fast eine Liebeserklärung gemacht, hatte indirekt von einer gemeinsamen Zukunft gesprochen, als habe sie ihm Anlass gegeben, sich ihr in dieser Weise zu offenbaren. Dabei hatte sie ihm weder mit Worten noch mit Blicken bedeutet, dass sie mehr für ihn empfand als Sympathie.

Ob James annahm, sie sei in Wincote verliebt? Obgleich sie keinen Grund sah, ihm Rechenschaft abzulegen über ihre Empfindungen, musste sie zugeben, dass sie sich seltsamerweise schuldig gefühlt hatte, als sie sich eben im Park begegnet waren.

Lord Wincote unterbrach ihre Grübelei. “Ich würde mich sehr glücklich schätzen, Sie am Freitag nach Hampstead fahren zu dürfen. Zwei Stallknechte können sich indessen um unsere Pferde kümmern, damit wir vor Ort auf sie zurückgreifen und ein wenig ausreiten können.”

“Wenn die Duchess of Loscoe sich der Ausflugsgesellschaft anschließen will, wovon ich ausgehe, werde ich selbstverständlich in der Familienkutsche mitfahren”, antwortete Lavinia vorsichtig, als der Phaeton vor Stanmore House zum Stehen kam und ihr Begleiter ihr beim Absteigen half.

Ob der Absage entnervt, runzelte Wincote die Stirn, setzte jedoch umgehend wieder ein mildes Lächeln auf. “Es tut mir leid, dass ich Ihnen nicht zu Diensten sein kann, Lady Lavinia, aber ich respektiere Ihre Entscheidung”, erklärte er mit einer Verbeugung und geleitete sie zur Tür. “Ich freue mich, Sie am Freitag in Hampstead begrüßen zu dürfen.”

“Auf Wiedersehen, Mylord”, sagte sie und ging ins Haus. Während sie die Treppen zu ihrem Schlafzimmer hinaufstieg, um sich für den sehr willkommenen Nachmittagstee umzuziehen, nahm sie sich vor, den Gentleman für den Rest des Tages aus ihren Gedanken zu verbannen.

Am nächsten Morgen kamen endlich die sehnlichst erwarteten Kinder in Begleitung von Miss Hastings in London an und wirbelten, kaum dass sie geküsst und geherzt worden waren, durch die Räumlichkeiten von Stanmore House. Jack, der Adoptivsohn des Bruders des Dukes, hatte es mit seinen sieben Jahren schon faustdick hinter den Ohren, doch war er ein sehr liebenswerter Junge und erzählte Lavinia und ihrer Stiefmutter aufgeregt, was sich während ihrer Abwesenheit in Loscoe Court alles ereignet hatte. Freddie, Lavinias kleiner Halbbruder, versuchte unterdessen Jack alles nachzuplappern, war er mit seinen knapp zwei Jahren doch genau in dem Alter, in dem ein Kind lebhaft zu sprechen beginnt. James’ Schwester Augusta und ihre beiden Kinder hatten Stanmore House fast zur selben Zeit erreicht. Beth und Andrew waren ungefähr in Jacks Alter und hegten wie Freddie und Jack eine besonders innige Zuneigung zu ihrem Onkel James. Und so verwunderte es kaum, dass dieser geradezu stürmisch begrüßt wurde, als er in den Blauen Salon kam, wo sich bereits die ganze Familie versammelt hatte. Er hatte sich sogar seiner Stiefel entledigt und sich auf den Boden gehockt, damit die Nichte und die Neffen auf ihn klettern und allerlei Schabernack mit ihm treiben konnten.

“Er geht so liebevoll mit den Kindern um”, sagte Frances zu Augusta. “Es wird höchste Zeit, dass er eigene in die Welt setzt.”

“Nun, zunächst braucht er eine Gemahlin”, erwiderte Augusta seufzend. “Leider konnte ich bislang keine der Frauen, die für ihn geschwärmt haben, als eine geeignete Gattin für James erachten. Und ich fürchte, er gibt sich keine große Mühe, eine zu finden.”

“James hat mir versprochen, sich in dieser Ballsaison darum zu kümmern, doch die Zeit vergeht, ohne dass er etwas unternimmt. Andererseits habe ich so eine Ahnung …”

“Hast du etwa eine bestimmte Frau für James vor Augen?”, fragte Augusta, während sie Tee einschenkte.

“Selbst wenn dies der Fall wäre, würde ich es um keinen Preis wagen, mich einzumischen. Die Dinge werden sich schon von ganz allein fügen.”

“Ich kann mir überhaupt nicht vorstellen, dass James sich jemals verliebt”, bemerkte Lavinia leicht verletzt ob Frances’ Andeutung. “In Gesellschaft gibt er sich immer so distanziert und teilweise auch gelangweilt, was man gar nicht glauben mag, wenn man ihn so hinreißend mit den Kindern spielen sieht wie in diesem Augenblick.”

“Oh, sein Auftreten in der Öffentlichkeit spiegelt keineswegs seine innersten Gefühle wider. Er ist alles andere als unfähig, tiefste Empfindungen zu entwickeln. Dein Eindruck von ihm mag indes daher rühren, dass er nicht imstande ist, seine Gefühle in Worte zu fassen”, versicherte die Stiefmutter.

“Ich weiß, dass er nicht oberflächlich ist, Mama, doch frage ich mich, ob er unter dieser Voraussetzung eine Frau finden wird.”

“Nun, wollen wir das Beste für ihn hoffen”, erklärte die Duchess und schaute besorgt zu James hinüber. Er war gerade im Begriff, sich zu erheben, um sich zu den Damen zu gesellen.

Er strahlte vor Glück, und die Erschöpfung, die ihn atemlos gemacht hatte, schien ihn gleichermaßen selig zu stimmen. Bei seinem Anblick hob sich Lavinia das Herz, was sie jedoch nicht daran hinderte, ihn schelmisch anzugrinsen.

“James, du stehst den Kindern in dem Vergnügen zu spielen und zu toben in nichts nach. Wenn deine Freunde dich jetzt sehen könnten, mit zerzaustem Haar und ohne Schuhe, würden sie sich fragen, was aus dem kultivierten Städter mit den tadellosen Umgangsformen geworden ist.”

“Meine Freunde sehen nichts dergleichen in mir, zumindest hoffe ich das”, gab der Earl of Corringham gut gelaunt zurück.

“Nicht einmal all jene jungen Frauen, die gerade gesellschaftsfähig geworden sind? Für sie bist du doch ohne Zweifel einer der begehrtesten Junggesellen in London”, neckte sie.

“Das ist er bestimmt”, sagte Augusta. “Jede der Damen wäre entzückt und dankbar, von ihm zum Traualtar geführt zu werden.”

“Ich möchte nicht irgendeine junge Dame zum Traualtar führen. Meine diesbezüglichen Vorstellungen sind von recht konkreter Natur.”

Die Schwester horchte auf. “Und wie lauten sie?”

“Oh, er möchte zum Beispiel nur aus Liebe heiraten”, warf Lavinia eilfertig ein.

James’ Miene verfinsterte sich. “Musst du immer so mitteilsam sein, Lavinia?”

Die junge Frau war sich augenblicklich ihrer Schuld bewusst und schämte sich, ihn in Verlegenheit gebracht zu haben. “Entschuldige bitte, James. Es war nicht meine Absicht, dich bloßzustellen, solltest du dies so empfunden haben. Ich werde kein Wort mehr darüber verlieren.”

“Lasst uns einen kleinen Imbiss zu uns nehmen”, schlug die Dame des Hauses zur Freude aller vor und rief die Gouvernante zu sich. “Miss Hastings, übergeben Sie die Wildfänge dem Kindermädchen und folgen Sie uns dann zu einer Stärkung in das kleine Speisezimmer. James, du wirst doch noch bei uns bleiben?”

James zog sich die Stiefel wieder an. “Mit dem größten Vergnügen – wenn wir nicht länger über dieses leidige Thema sprechen.”

“Meine Lippen sind versiegelt, James”, versprach Lavinia, als alle gemeinsam in den Speisesalon überwechselten. “Ich werde euch mit Neuigkeiten von meinem Theaterstück unterhalten.”

“Dein Theaterstück? Ich dachte, Shakespeare hat es geschrieben”, entgegnete er spitz, derweil man am Tisch Platz nahm.

Lavinia warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. “Oh James, du bist scheußlich. Ich sollte überhaupt kein einziges Wort mehr von mir geben.”

“Das wäre wunderbar, dann hätte ich endlich meine Ruhe.”

Für einige Minuten herrschte Schweigen, und alle hefteten den Blick auf die Häppchen, die gerade hereingebracht wurden.

Beim Essen lockerte sich die Stimmung wieder, sodass Miss Hastings, die von Lavinias Vorhaben noch nichts wusste, nachzufragen wagte, was es mit dem Theaterstück auf sich habe. Nach einer anschaulichen Ausführung ihres Vorhabens gelang es Lavinia sogar, der Gouvernante eine Rolle aufzuschwatzen, denn sämtliche Kinder, die sie zu beaufsichtigen hatte, sollten auch mitspielen. Lavinia zeigte sich ungemein zufrieden mit ihrer Besetzung und freute sich, wie sie allen verkündete, umso mehr auf die morgige Landpartie. Man einigte sich darauf, wer mit wem in einer Kutsche nach Hampstead fahren würde. James hatte natürlich darauf bestanden, Lavinia in seinem Gefährt mitzunehmen, worauf Lavinia, obgleich sie an Lord Wincote denken musste, nicht zu protestieren wagte, denn insgeheim war sie der Meinung, ihm gewissermaßen etwas schuldig zu sein, nachdem sie ihn mit ihrer unbedachten Plauderei gekränkt hatte. Lord Wincote würde sich damit abfinden müssen, dass sie nicht, wie angekündigt, mit der Duchess of Loscoe anreisen würde. Und er würde unweigerlich zu dem Schluss kommen, sie habe den Earl of Corringham seiner Begleitung vorgezogen. Doch sie nahm sich vor, Wincote die Notwendigkeit dieses Arrangements irgendwie plausibel zu machen.

Die Fahrt in den grünen Norden Londons erwies sich für die Ausflugsgesellschaft als unkompliziert und recht angenehm. Nur Lavinia konnte den Ausblick vom hohen Kutschbock des Phaetons nicht so genießen wie gewöhnlich und zeigte sich wenig gesprächig, denn Lord Wincote hatte sich ihnen am St. James Square angeschlossen und fuhr mit seinem neuen Zweispänner nun hinter ihnen, wobei er Lavinia nicht aus den Augen ließ.

James entging ihr Unbehagen nicht. “Was ist es, das dich bekümmert, Liebes?”

Verwirrt ob des ungewohnt zärtlichen Kosenamens, dessen er sich bedient hatte, wandte Lavinia sich zu ihm um, schaute jedoch sogleich wieder nach vorn auf die Straße. “Ich hatte Lord Wincote seinen Wunsch abgeschlagen, mich nach Hampstead zu eskortieren – mit der Begründung, ich würde mit Mama fahren. Nun sieht er mich aber mit dir zusammen, und ich frage mich, was er davon halten wird.”

Obgleich Lavinia mit ihren Gedanken offensichtlich bei Wincote war, hob sich James das Herz, weil sie dem Gentleman einen Korb gegeben hatte. “Ist dir seine Meinung denn wichtig?”

“Natürlich. Er soll nicht etwa annehmen, ich sei sprunghaft und hätte ihn deinetwegen abgewiesen.”

“Schande über dein Haupt”, erwiderte er lachend, denn insgeheim freute er sich, dass Lavinia ihm mit dieser ehrlichen Antwort – vielleicht auch unbewusst – andeutete, sie stelle ihn als den brüderlichen Begleiter allmählich infrage.

“Aber ich bin ebenso wenig launenhaft, wie ich dich ihm als meinen Begleiter vorgezogen habe, das weißt du ganz genau”, betonte sie und machte eine hilflose Geste.

“Ja, das weiß ich”, seufzte er. “Wenn er dir auch nur ein wenig zugetan ist, wird er nicht nachtragend sein.”

“Oh, meinst du? Sollte ich ihm meine Beweggründe mitteilen?”

“Besser nicht. Deine Erklärung käme einer Rechtfertigung gleich, und er müsste annehmen, es mache dir etwas aus. Auf diese Weise ermutigst du ihn zu stark.”

“Du bist also der Ansicht, ich sollte ihn nicht ermutigen?”

Am liebsten hätte James Lord Wincote aus ihrem Gespräch verbannt und ihr stattdessen sein Herz ausgeschüttet, doch solange sie mit diesem Mann befasst war, sah er keine Möglichkeit, sich ihr mitzuteilen, die nicht dazu führen würde, dass er, ohne zu zögern, abgewiesen worden wäre. “Ich denke nicht, dass er noch der Ermutigung von deiner Seite bedarf”, bemerkte er mit ernster Miene.

Lavinia dachte sogleich an Lord Wincotes höchst intime Bekundungen, die einem Liebesgeständnis gleichgekommen waren, und stimmte James mit einem Kopfnicken zu.

“Bist du verliebt in ihn?”

“Oh James, ich weiß es nicht. Er schaut mich in einer Weise an, dass ich, ohne es beeinflussen zu können, von Kopf bis Fuß zu zittern beginne. Und dann macht er mir so überaus charmante Komplimente …” Sie brach ab und legte gedankenvoll die Stirn in Falten.

James schluckte den Kummer, den ihre Worte in ihm erzeugt hatten, hinunter und atmete tief durch. “Solange du dir deiner Gefühle nicht sicher bist, verlange dir keine Versprechungen ab, die du später bereuen könntest.”

“Falls er so langmütig ist.”

James runzelte die Stirn. “Warum sollte er es eilig haben?”

“Ich halte ihn für ein wenig ungeduldig”, erwiderte sie vorsichtig.

“Gütiger Himmel! Er wird sich dir doch hoffentlich noch nicht erklärt haben?”

“Nun, nicht ausdrücklich, doch hat er unmissverständlich durchblicken lassen …”

“Dann musst du seine Andeutungen geflissentlich überhören.”

“Lord Wincote hat sich nicht das Geringste zuschulden kommen lassen, er ist ein wahrer Gentleman. Warum also sollte er sich mir nicht erklären, James?”

“Ich bin mir nicht sicher, ob ich die richtige Person bin für derlei Fragen.”

“Weshalb nicht? Weil du ein Mann bist?”, fragte sie verwirrt.

Er setzte ein steifes Lächeln auf. “Unter anderem. Vor allem aber stehen wir uns zu nah, als dass ich objektiv und gerecht urteilen könnte.”

Lavinia, die nichts von James’ zärtlichen Gefühlen zu ihr ahnte, verstand seine Antwort nicht, und sie fragte sich insgeheim, ob nicht gerade ihre Nähe, sein Wissen um ihre Stärken und Schwächen und um ihre Gefühle ihm nicht die beste Voraussetzung bot, eine Antwort auf ihre Frage zu haben.

“Gehe ich recht in der Annahme, dass du Lord Wincote noch immer nicht besonders leiden kannst?”

“Ich kenne ihn nicht gut genug, um ein Urteil zu fällen – du ebenso wenig. Ein Ausflug oder zwei, ein Kompliment und sein geschickter Einzug in den Londoner ton reichen nicht aus, um eine lebenslange Bindung einzugehen, Lavinia. Ein solcher Schritt muss gut überlegt sein, vor allem bedarf es der unbedingten Entschlussfreude auf beiden Seiten, was bei dir, wenn ich dich nicht falsch verstanden habe, keineswegs der Fall ist.” Er hielt inne und schaute Lavinia, die sehr ernst und aufmerksam gelauscht hatte, nachdenklich an. “Ich glaube, ich habe dir für heute genug der Weisheiten rund um die Ehe mit auf den Weg gegeben. Möchtest du, da wir nun außerhalb der Stadt sind, vielleicht die Zügel übernehmen?”

Ihre Miene erhellte sich unverzüglich. “Oh ja, bitte!”

Nachdem der Weg breiter geworden war und andere Kutschen sie mühelos überholen konnten, überließ Corringham der Stiefschwester, die Wincote wenigstens für eine Weile vergessen zu haben schien, obgleich dieser davon abgesehen hatte, sie zu passieren, und noch immer die Nachhut bildete, das Kutschieren, und sie trabten gut gelaunt die Finchley Road entlang.

Die Ausflugsgesellschaft fuhr nunmehr durch die mit Feldern, Bäumen und Büschen durchzogene und von grünen Hügeln geprägte Landschaft nördlich der geschäftigen Hauptstadt, bis sie schließlich einen geeigneten Rastplatz ausmachte. Dienstboten, die das Picknicklager vorzubereiten hatten, strömten ebenso eifrig aus ihren Kutschen wie die Ausflügler selbst. Man reckte und streckte sich und begrüßte einander überschwänglich, denn sämtliche Gäste waren gewillt, einen wunderschönen Tag bei bestem Wetter in freier Natur zu verbringen.

Die Kinder waren längst mit ihrem Spielzeug ausgerüstet auf die Wiese gerannt, nur Jack kam freudestrahlend auf Lavinia zu, damit sie ihm half, die Schnur seines Drachens zu entwirren. Lord Wincote, der gerade auf sie zuschritt, um sie zu begrüßen, kam ihr jedoch zuvor und ergriff statt ihrer die Leine, entwirrte sie und brachte, zu Jacks offenkundiger Enttäuschung, den Drachen zum Steigen.

“Hier, Junge, pass gut auf ihn auf”, sagte er mit einem knappen Lächeln und wandte sich Lavinia zu. “Lady Lavinia.”

“Guten Tag, Lord Wincote”, begrüßte sie ihn und streckte ihm ihre Hand entgegen. “Dieser Tag ist ein Geschenk, finden Sie nicht auch?”

“Wie wahr! Allerdings hätte er noch schöner für mich begonnen, hätte ich Sie nach Hampstead fahren dürfen.”

“Leider zwangen mich die Umstände, auf die Kutsche des Earl of Corringham auszuweichen.”

“Dann werden Sie mir bestimmt den Wunsch nicht verwehren, Sie später wieder nach Hause zu eskortieren?”

“Ich muss erst Mama fragen”, gab sie zurück, entzog ihm ihre Finger und beschleunigte ein wenig den Schritt, gefolgt von ihrem unerschrockenen Verehrer, der sie mit charmanten Nettigkeiten weiterhin in Verlegenheit zu bringen verstand. Ehe sie es sich versah, fand sie sich abseits der Gesellschaft auf einem sanften grünen Hügel wieder, der sich mit seinem dichten Buschwerk und den vereinzelten Bäumen von den anderen unterschied.

Wincote hatte sie längst eingeholt und ergriff erneut ihre Hand, um sie am Weitergehen zu hindern. “Lady Lavinia, werden Sie mir erlauben, endlich mit Ihrem Papa zu sprechen?”, fragte er und schaute eindringlichen, fast stechenden Blicks zu ihr hinab. Lavinia hatte das Gefühl, aufgesogen zu werden von seinen schwarzen Augen, in deren Tiefe ein goldenes Licht aufzublitzen schien, das sie daran hinderte, fortzuschauen.

“Ich … ich habe keine Ahnung, wovon Sie sprechen”, brachte sie nur mit Mühe hervor und versuchte, sich eine lose Haarsträhne aus dem Gesicht zu streichen.

Wincote hielt ihre Hand fest und umfing sacht ihre Taille. “Sie wissen bestimmt, was ich meine.”

“Nein … doch, ich denke schon.”

“Wie lautet dann Ihre Antwort?”

“Ich … ich kann es Ihnen wirklich nicht sagen.”

“Vielleicht möchten Sie, dass ich Ihnen dabei helfe, sich zu entscheiden”, hauchte er ihr ins Ohr und zog sie sanft zu sich. Sie wusste, er würde sie jetzt küssen, und sie wollte es geschehen lassen, um zu erfahren, ob die Liebkosung die Gefühle in ihr wachrief, von denen behauptet wurde, dass man sie empfand, wenn man verliebt war.

“Lavinia! Lavinia!”, rief in diesem Augenblick Jack, der soeben den Hügel zu ihnen heraufgelaufen kam, so laut er konnte und in forderndem Ton. “Ich habe die Leine losgelassen, und nun hängt der Drachen im Geäst eines Baumes fest! Du musst unbedingt mitkommen und mir helfen, Lavinia!”

Lavinia, die durch die eindringliche Stimme des Knaben allmählich wieder zu sich kam, wandte sich, noch immer leicht verwirrt, in Richtung des Zurufes um.

Wincote entließ sie aus seiner Umarmung. “Zum Teufel mit ihm!”, brachte er mürrisch hervor.

Ohne das Grollen ihres Begleiters wahrzunehmen, musste Lavinia erstaunt feststellen, dass Himmel und Erde sich wieder an ihrem angestammten Platz befanden, sie festen Boden unter den Füßen hatte und, als sie sich ihm zuwandte, der Gentleman an ihrer Seite hochrot war vor Zorn.

Jack hatte sie endlich erreicht. “Schau, Lavinia, dort oben hängt er! Eine starke Windböe riss ihn mir aus der Hand. Ich könnte versuchen, hinaufzuklettern, doch …”

“Du wirst nichts dergleichen tun, Jack”, mahnte sie.

“Sir, vielleicht würden Sie meinen Drachen retten, den Ast dort könnten Sie mühelos erklimmen”, schlug der Knabe dem wütenden Lord Wincote eilfertig vor.

“Ganz gewiss werde ich das nicht tun!”, erwiderte dieser barsch. “Ich werde meinen Hals nicht für ein Stück Stoff riskieren. Dein Drachen muss da bleiben, wo er ist.”

“Lord Wincote hat recht, mein Kind”, lenkte Lavinia rasch mit zärtlichem Unterton ein, als wolle sie das unwirsche Gebaren ihres Begleiters wiedergutmachen. “Überdies ist es an der Zeit, zu den anderen zurückzukehren. Man wird sich schon wundern, wo wir bleiben.”

Jack trennte sich schweren Herzens von seinem liebsten Spielzeug und ging mit einer Trauermiene voran. Lavinia, mit dem düster blickenden Lord Wincote neben sich, folgte ihm schweigend, aber gedankenvoll. Sie fragte sich, ob sie die Welt wohl noch mit denselben Augen sehen würde, hätte Jack seinen Drachen nicht verloren.

Die erste Person, derer sie ansichtig wurden, war James. Er musste den Jungen erst gar nicht fragen, warum er ein so trauriges Gesicht machte, denn dieser ließ seinem Kummer freien Lauf und klagte dem Onkel sein Leid, kaum dass er sich zu ihm gesetzt hatte.

Indessen blieb James nicht verborgen, dass Lavinia seinem Blick auswich und etwas betreten zu Boden schaute, derweil Wincote vergebens mit sich rang, ein freundliches Gesicht aufzusetzen. Er fragte sich, was geschehen sein mochte und ob Lavinia es ihm wohl berichten würde, wenn er sie darum bat.

Der Zwischenfall war erst einmal vergessen, als das Pferderennen beginnen sollte, dessentwegen man hauptsächlich nach Hampstead gereist war.

Nachdem die Startflagge das Signal gegeben hatte, trieben die Gentlemen ihre Pferde in rasantem Tempo voran, angefeuert von den begeisterten Rufen der Picknickgesellschaft. Das Feld der Reiter blieb bis kurz vor der Zielgeraden eng beisammen, dann jedoch kristallisierte sich ein Kopf-an-Kopf-Rennen mit James, Major Greenaway und Lord Wincote heraus. Und obgleich alle drei sich dank ihrer großartigen Reitkünste längst gleichermaßen großes Lob und Anerkennung seitens der Zuschauer gesichert hatten, ging James als Erster durchs Ziel. Für Lord Wincote war die Tatsache, nur der zweite Sieger zu sein, dennoch schwer zu ertragen. Vor Lavinia versagt zu haben schien ihm in Anbetracht der Umstände ungünstig genug; dass er überdies an James einer Wette wegen ein kleines Vermögen verloren hatte, stimmte ihn ungemein missmutig.

Dies zu verbergen gab er sich große Mühe, als man vom Pferd stieg und sich die Hand schüttelte. “Gut gemacht, Corringham. Ich schulde Ihnen fünfzig Guineas.”

James klopfte ihm auf die Schulter. “Ich kann Ihnen nicht widersprechen, aber es ist keine Eile geboten, Wincote.”

“Oh, seine Schulden unverzüglich zu bezahlen sollte für jeden Gentleman Ehrensache sein”, sagte dieser aufgesetzt fröhlich und fuhr mit leicht zitternder Stimme fort: “Wollen wir auf das Kutschenrennen auch eine Wette abschließen, Corringham?”

“Abgemacht!”, antwortete James, ohne zu zögern, denn wiewohl ihm keineswegs der Sinn nach einer weiteren Wette stand, würde er vermutlich einen Eklat heraufbeschwören, lehnte er ab. Denn Wincote stand der Zorn und der Verdruss über das für ihn unvorteilhaft verlaufene Rennen ins Gesicht geschrieben – trotz seines Bemühens, gelassen und heiter zu wirken. Seine Entscheidung wurde noch von der Tatsache begünstigt, dass er neugierig war, ob Wincote, vorausgesetzt, er verlöre ein zweites Mal, stattliche hundert Guineas zu zahlen in der Lage sein würde.

Lavinia hatte der knappen Unterhaltung zwischen James und ihrem Verehrer besorgt gelauscht und verfolgte, nachdem sie beiden viel Glück gewünscht hatte, das anschließende Kutschenrennen äußerst angespannt. Denn Wincote würde alles daransetzen, diesmal zu gewinnen, und dabei womöglich gefährliche Manöver versuchen. James stand ihm in diesem Punkt in nichts nach: Er spornte sein Gespann zu einem solch hohen Tempo an, dass mal das eine, mal das andere große Rad seines Phaetons sich von dem ohnehin holprigen Weg abhob und das Gefährt auf diese Weise mehrmals beinahe umgekippt wäre.

Dass James auch diesmal als Gewinner gefeiert wurde, hatte er Wincotes erschöpften Pferden zu verdanken, wenngleich seine Übung in Anlässen wie diesem wie auch seine Waghalsigkeit ihm einen gewissen Vorteil verschafft hatten. Obgleich Lavinia sich nicht hätte entscheiden mögen, wen sie lieber als Sieger in Empfang nahm, und somit der Ausgang des Rennens für sie keine so große Rolle spielte, war sie nicht mehr so unbeschwert wie zu Beginn ihres Aufenthaltes in Hampstead. Nachdem sie jedes Für und Wider besonnen abgewogen hatte, kam sie zu dem Schluss, dass Lord Wincotes Verhalten während und nach der Veranstaltung sehr befremdlich auf sie gewirkt hatte. Entgegen seiner üblichen Contenance war seine Miene derart verbissen geworden, dass man hätte annehmen können, er führe einen Kampf um Leben und Tod. Später hatte er seine Züge rasch wieder unter Kontrolle, doch schimmerte unter der vorgegebenen Liebenswürdigkeit eine gewisse Härte hindurch.

Während die Ausflugsgesellschaft sich wieder zusammenfand und unter einem schattigen Baum Zuflucht suchte, zog Major Greenaway den Earl of Corringham mit bedeutungsvoller Miene zur Seite. “Ich habe Neuigkeiten für Sie.”

“Ich höre, Major”, erwiderte James, derweil beide das lebhafte Geplauder der anderen hinter sich ließen und einige Schritte über die Wiese spazierten.

“Unser Freund hat offensichtlich Schulden. Sein Gut in Cumberland ist vollständig mit Hypotheken belastet. Allerdings ist ein Gerücht im Umlauf, ihm stünden größere Summen in Aussicht, und man sagt, es habe etwas mit dem Letzten Willen seines Großvaters zu tun.”

James’ Miene verfinsterte sich. “Oder mit Lavinias Mitgift.”

“Vielleicht, doch wie dem auch sei, Wincote scheint seine Gläubiger vorerst besänftigt zu haben. Ich werde versuchen, mehr darüber in Erfahrung zu bringen.”

“Bitte beeilen Sie sich. Wenn ich mich nicht vollends täusche, hat er Lavinia bereits überdeutliche Avancen gemacht.”

“Dann wäre es doch das Klügste, Sie würden den Burschen endlich in seine Schranken verweisen.”

“Das beabsichtige ich auch zu tun”, betonte James und schaute zu Jack und Frederick hinüber. Die beiden Knaben standen vor dem Baum, in dem ihr geliebtes Spielzeug hängen geblieben war, und zeigten in Richtung des für sie unerreichbaren Astes. “Ich werde erst einmal den Drachen der Jungen in Augenschein nehmen und zusehen, dass ich ihn retten kann.”

Eine halbe Stunde später stürmten Jack und Freddie in die friedliche Runde ausgeruhter Ausflügler und zeigten stolz und überglücklich ihren Drachen vor. “Onkel James hat ihn unversehrt aus dem Baum geholt. Sehen Sie, Lord Wincote, es war gar nicht so schwierig!”, rief der ältere der Jungen dem Gentleman zu.

Die Duchess of Loscoe zog Jack milde lächelnd zu sich. “Übergib den Drachen einem der Lakaien. Ich denke, es ist an der Zeit, heimzufahren.”

Lavinia war froh, dass die Knaben den Wunsch äußerten, zusammen mit James die Rückfahrt anzutreten, denn so konnte sie in der Kutsche der Stiefmutter mitfahren. James hätte sie nur wieder über ihre Gefühle befragt und ihr Ratschläge erteilt, und nicht weniger enervierend hätte sich die Heimfahrt in Begleitung Lord Wincotes gestaltet. Ohne Zweifel hätte er sie wieder mit seiner Ankündigung bedrängt, er wolle so bald wie möglich mit ihrem Vater sprechen. Solange sie nicht wusste, was sie fühlen sollte oder was sie wirklich wollte, mochte sie nichts davon hören.

5. KAPITEL

Für Lady Grahams Ball hatte Lavinia sich eine gelbe Robe aus feinster mit Silberfäden durchwirkter Seide mit großzügig geschnittenem Dekolleté ausgesucht und begutachtete sich nun in dem hohen Spiegel des Ankleidezimmers.

“Sie sehen wunderschön aus”, schwärmte Daisy, derweil sie der Herrin die Satinslipper überreichte. “Die Dandys werden Ihnen zu Füßen liegen.”

Lavinia fühlte sich ob des Lobes sehr geschmeichelt, obgleich sie seit ihrer Einführung in die Gesellschaft wusste, dass ihre Erscheinung auf die Gentlemen anziehend wirkte. Allerdings war ihr Misstrauen, die Verehrer seien vor allem an ihrer Mitgift interessiert, immer stärker gewesen als die Freude über all die bewundernden Blicke und charmanten Komplimente.

Unweigerlich stellte sich ihr nun die Frage, ob Lord Wincotes Gefühle aufrichtig waren. Sie mochte ihn, konnte sich gar vorstellen, sich in ihn zu verlieben. Wenn er sie wirklich verehrte, spielte auch die Mitgift keine Rolle für sie. Gedankenversunken fasste sie sich an die kunstvoll arrangierte Frisur. Würde Edmund heute Abend eine Antwort von ihr verlangen? Und wie verhielte sie sich, ginge er zu ihrem Vater, ohne sie um Erlaubnis zu bitten? Dann würde die Angelegenheit kompliziert. James sagt, ich muss mir meiner Gefühle erst ganz sicher sein, dachte sie bei sich. Es muss etwas geschehen, das mir die Entscheidung leichter macht.

Sie lächelte, als Daisy ihr die Pelisse über die Schultern legte, die Handschuhe sowie das Ridikül überreichte und zufrieden einen Schritt zurücktrat.

“Vielen Dank, Daisy. Du brauchst nicht auf mich zu warten, es kann sehr spät werden”, sagte sie, begab sich in den Flur hinaus und zum kleinen Gesellschaftszimmer hinunter, wo ihr Vater und seine Gemahlin, ebenfalls festlich gekleidet, auf sie warteten. Dank der jüngsten Entwicklungen im Königshaus hatte der Duke of Loscoe Zeit und Muße, sie auf den Ball zu begleiten. Es hatte sich gezeigt, dass Seine Majestät sich von seiner Gattin nicht so einfach würde trennen können, ohne sich selbst der Unannehmlichkeit einiger indiskreter Enthüllungen auszusetzen. Daher hatte er seine Regierung mit der Ausarbeitung eines Gesetzes beauftragt, welches die Königin all ihrer Rechte und Privilegien entheben und ihm endlich die begehrte Scheidung ermöglichen würde. Der Duke, dessen Rechtsverständnis ein anderes war, hatte sich unter Protest aus dem Parlament entfernt, als dies verkündet worden war, und konnte daher dem bevorstehenden Ball beiwohnen.

Die Freude, den Vater unverhofft an ihrer Seite zu wissen, nahm ihr allerdings nicht die bange Sorge um Miss Grahams Ballerfolg. Denn die Gäste würden mit Sicherheit kein anderes Thema kennen heute Abend als den Eklat im Parlament und der Tochter des Hauses, zu deren Ehren der Ball veranstaltet wurde, nicht die Aufmerksamkeit schenken, die sie verdient hatte.

Aber auch die Ungewissheit, wie Lord Wincote sich gebärden würde, gab ihr ein unbehagliches Gefühl und machte sie während der Fahrt in die Hollesstreet äußerst schweigsam. Die Querelen im Königshaus hatten ihr nur allzu deutlich vor Augen geführt, welche Konsequenzen eine Vermählung ohne Liebe mit sich bringen konnte.

Lavinias Befürchtungen bezüglich des Ballerfolgs stellten sich leider als berechtigt heraus. Als sie den liebevoll dekorierten Festsaal von Graham House betraten, tuschelten sämtliche Gäste nur über dieses eine besagte Thema und echauffierten sich derart, dass selbst das Orchester sie nicht vollends übertönen konnte. Die hübsch herausgeputzte Constance stand unterdessen schüchtern bei ihren Eltern in der Nähe der Flügeltür, um die ankommenden Gäste zu begrüßen.

“Sie sehen bezaubernd aus, Constance”, meinte Lavinia von ganzem Herzen, nachdem der Duke und seine Gattin sich eine Sitzgelegenheit am Rande der Tanzfläche gesucht hatten.

“Oh Lavinia, ich bin so froh, dass Sie gekommen sind”, erwiderte die junge Frau flehendlichen Blicks und streckte beide Hände zu der Freundin vor. “Mein Ball ist jetzt schon ein Misserfolg!”

Lavinia umfasste Constance’ Hände. “Aber nein. Sobald der erste Tanz angekündigt wird, werden die Leute Ruhe geben.”

Aber nicht der erste Tanz war es, der dem aufgeregten Geplauder ein Ende setzte; Sir Percy, der just in diesem Augenblick in den Saal kam, sorgte für die ersehnte Ablenkung, oder vielmehr seine Begleiterin: eine den Gästen fremde, dabei selten schöne Frau in mittleren Jahren. Ihr ebenmäßig ovales Antlitz war von einer jugendlichen Frische, wie sie eigentlich zehn Jahre jüngeren Damen zustand, und ihr pechschwarzes Haar glänzte im Schein der zahllosen Kerzen, die den Raum erhellten. Ihre elegante Erscheinung versetzte die Gäste ebenso in Staunen wie der kostbare Schmuck, der ihre Schönheit dezent und geschmackvoll unterstrich.

“Wer mag sie nur sein?”, murmelte Lavinia, als Sir Percy mit der Unbekannten an seinem Arm auf den Duke und die Duchess of Loscoe zuschritt.

“Sir Percy fragte mich, ob er eine Freundin mitbringen dürfe”, bemerkte Lady Graham verblüfft. “Natürlich hatte ich nichts dagegen einzuwenden, kenne ich den Mann doch nur als exzentrischen Einzelgänger. Allerdings überrascht es mich, dass mir seine Begleiterin völlig unbekannt ist.”

Lavinia konnte nicht länger an sich halten vor Neugierde. “Ich möchte sie unbedingt begrüßen. Bitte entschuldigen Sie mich, Lady Graham.”

Sie erreichte ihre Eltern just in dem Moment, als Sir Percy seine Begleiterin der Duchess of Loscoe präsentierte.

“Euer Gnaden, darf ich Ihnen Lady Rattenshaw vorstellen”, begann er feierlich. “Sie ist erst kürzlich aus Indien zurückgekehrt. Ihr Gemahl und mein guter Freund aus alten Zeiten, Sir Arthur, der viele Jahre für die Ostindienkompanie arbeitete, verstarb leider vor knapp einem Jahr an einer der furchtbaren Krankheiten, die dort herrschen.”

“Oh, das tut mir leid”, sagte Frances, während Lady Rattenshaw einen Knicks machte.

“Ich danke Ihnen für Ihr Mitgefühl, Euer Gnaden”, erwiderte die Dame mit einem traurigen Lächeln. “Ich habe mich jedoch mit meinem Schicksal abgefunden. Zum Glück kann ich wenigstens ein sorgenloses Leben führen, umgeben von so lieben Freunden wie Sir Percy, auf die ich – denn ich habe leider keine Kinder – in der jetzigen Situation besonders angewiesen bin. Aus diesem Grund habe ich mich auch entschlossen, nach England zurückzukehren.”

Sir Percy schenkte ihr ein herzliches Lächeln und wandte sich Lavinia zu. Und nachdem er auch James, der sich in diesem Moment zu ihnen gesellte, mit seiner Begleiterin bekannt gemacht hatte, kam sogar Lord Wincote, der seine Neugierde ebenso wenig verbergen konnte, zu ihnen herüber.

Während er Nettigkeiten mit Lady Rattenshaw austauschte, ergriff James die Gelegenheit und zog Lavinia die Tanzkarte aus dem Ridikül, um sich für den ersten Tanz einzutragen.

Als der Kapellmeister die Ballgäste kurz darauf zu einem Walzer aufs Parkett bat, führte er sie in die Mitte des Saales und wartete darauf, dass das Orchester zu spielen begann. “Der alte Fuchs Sir Percy hat es in der Tat faustdick hinter den Ohren”, sagte er schmunzelnd.

“Er benimmt sich lediglich galant gegenüber der Witwe eines alten Freundes. Allerdings kann ich es nicht gutheißen, dass er sie gerade heute Abend mitgebracht hat. Sie wird mit ihrer außergewöhnlichen Erscheinung Constance Konkurrenz machen.”

James schüttelte den Kopf. “Das wird sie nicht, meine Liebe, sie gehört einer anderen Generation an, daran kann auch ihre Schönheit nichts ändern.”

“Ich hoffe, du hast recht. Denkst du, die Diamanten sind echt?”

“Daran habe ich keinen Zweifel.”

“Höchst interessant. Dann werden heute Abend vermutlich insbesondere all jene Gentlemen hier, die in Geldnöten sind – ob jung oder alt –, der Dame nicht mehr von der Seite weichen”, sagte Lavinia halb im Ernst.

“Sie wäre in der Tat eine gute Partie”, erwiderte James mit einem schelmischen Grinsen.

Bestürzt schaute sie zu ihm auf. “James, das würdest du doch nicht tun! Mama mahnte dich zwar, du solltest bald …” Sie brach verwirrt ab. “Nicht wahr, du wirst sie nicht …?”

Ihm hob sich das Herz, als er ihr entsetztes Gesicht sah. Der Ausdruck in ihren Augen verriet ihm, dass sie die Vorstellung nicht mochte, er könnte schon bald eine Frau an seiner Seite haben.

Er lächelte. “Warum nicht?”

“Aber du bist doch nicht in Geldnöten, oder etwa doch?”

“Man kann niemals genug Geld haben, meine Liebe”, antwortete er und blickte zu Lady Rattenshaw hinüber, die sich tatsächlich vor Verehrern kaum retten konnte. “Zumal sie noch andere Qualitäten zu bieten hat, denkst du nicht auch? Sie sieht bezaubernd aus.”

“Vielleicht sind ihre Diamanten ja doch unecht”, hoffte Lavinia.

“Dann hätten sie nicht einen solchen Glanz”, hielt er dagegen.

Schweigend tanzten sie weiter, wobei James im Stillen schmunzelte und Lavinia ein nachdenkliches Gesicht machte. Nachdem der letzte Ton verklungen war und er sie zu ihrem alten Platz zurückeskortiert und sich sogleich ein weiteres Mal in ihre Tanzkarte eingetragen hatte, kamen sie wieder auf Lady Rattenshaw zu sprechen. Denn diese hatte allen um sie versammelten Gästen gegenüber eine Einladung zu sich nach Hause in die Upper Brookstreet für den nächsten Freitag ausgesprochen.

“Es scheint, als müsstest du eine ganze Reihe von Rivalen in Kauf nehmen”, bemerkte Lavinia spitz.

“Ach, mit meinen Konkurrenten werde ich leicht fertig”, erklärte er und erwiderte ihren missbilligenden Blick mit einem vergnügten Lächeln. “Bitte mach nicht solch ein Gesicht, das steht dir nicht besonders gut.” Mit diesen Worten wandte er sich um und reihte sich unter die Verehrer Lady Rattenshaws ein.

Lavinia sah ihm nach, bis sie hinter sich Lord Wincotes Stimme vernahm. “Mylady, werden Sie mir die Gunst des nächsten Tanzes erweisen?”

Sie lächelte und reichte ihm die Hand, damit er sie zu den anderen Paaren, die sich bereits in Gruppen zu einem Volkstanz formiert hatten, eskortieren konnte.

“Sie schwirren alle um Lady Rattenshaw wie Bienen um den Honig”, bemerkte Lavinia in bitterem Ton. “Ungeachtet der Tatsache, dass die Dame zehn Jahre älter sein muss als ihre Verehrer.”

Edmund folgte ihrem Blick und sah James an der Seite der Dame. “Sie denken insbesondere an den Earl of Corringham”, erwiderte er und hob missbilligend eine Braue.

“Nein, ich meine alle Junggesellen hier im Raum”, widersprach sie und sah sich im Saal um. “Ausgenommen Lord Haverley vielleicht. Der besitzt Anstand und leistet der armen Constance Gesellschaft.”

“Gilt Ihre Kritik auch mir?”, fragte Lord Wincote aufgesetzt brüskiert.

“Habe ich Grund, Sie zu schelten?”, gab sie keck zurück.

Seine Augen wurden sanft. “Nein, Lady Lavinia, ich habe mein Herz bereits an eine andere Dame verloren.”

“Oh.”

“Ist das alles, was Sie mir darauf zu sagen haben? Ich hatte gehofft, Sie würden mir Ihre Zustimmung geben, mit Ihrem Vater zu sprechen. Immerhin ist er heute Abend zugegen und offensichtlich frei von seinen ihn sonst gänzlich mit Beschlag belegenden Verpflichtungen. Es könnte meiner Meinung nach keinen günstigeren Zeitpunkt geben als diesen.”

Lavinia zögerte und schaute Lord Wincote nur fragend an. Nicht nur die vielen Drehungen, die ihr der Tanz abverlangte, machten sie schwindlig; sein stechender Blick hatte eine unbeschreibliche Wirkung auf sie. Sie schien nicht mehr Herr ihrer Sinne zu sein, konnte keinen klaren Gedanken fassen und bekam weiche Knie. Sie musste sich zwingen, die Lider zu senken, damit der Bann, der offensichtlich auf ihr lag, wieder von ihr wich. Wie würde sie sich erst in seiner engen, leidenschaftlichen Umarmung fühlen, wenn sie sich küssten? Lavinia atmete tief durch.

“Es ist noch ein wenig zu früh, mit meinem Vater zu sprechen, wie ich meine”, brachte sie schließlich hervor.

“Weshalb? Sie hatten Ihr Debüt bereits vor zwei Jahren, pflegten Konversation mit sämtlichen heiratswilligen und angesehenen Junggesellen des Londoner ton. Wie können Sie sagen, es sei noch zu früh? Ich kann nicht länger warten, meine Liebe, ich kann es wirklich nicht.”

“Warum nicht?”

“Ich will Sie für mich ganz allein, ich möchte sagen können, dieser Schatz ist der meine.”

Lavinia wurde argwöhnisch ob des fordernden Tons ihres Verehrers. “Würden Sie mich auch lieben, wenn ich arm wie eine Kirchenmaus wäre?”

“Natürlich würde ich Sie trotzdem lieben. Ihre Frage verletzt mich zutiefst.”

“Gut”, sagte sie mit einem listigen Grinsen, “denn ich besitze keinen Penny.”

Als ihr Begleiter darauf keinen Ton herausbrachte, fuhr sie fort: “Papa beabsichtigt, mir nur eine sehr geringe Mitgift zu geben.”

Er lachte. “Lady Lavinia, Sie machen sich über mich lustig. Aber ich spiele Ihr kleines Spielchen gern mit. Sie sind also tatsächlich bettelarm. Ich bin es nicht. Oh, ich bin nicht so wohlhabend wie der Duke of Loscoe, besitze aber ein Gut in Cumberland, das einen stattlichen Gewinn abwirft. Überdies erwarte ich die nächsten Wochen eine größere Summe.”

“Oh, jetzt bin ich in der Tat beruhigt. Papa ist nämlich so in Sorge darüber, dass man mich vor allem meines Geldes wegen zum Traualtar führen könnte.”

Er nickte verständnisvoll. “Ich kann seine Sorge verstehen.”

“Dann werden Sie nichts dagegen haben, wenn mein Vater einige Erkundigungen über Ihr Vermögen einholt?”

“Nun … Die Summe, von der ich sprach, wird mir erst ausgehändigt, wenn ich gewisse geschäftliche Belange meines Großvaters geregelt habe. Aus diesem Grund bin ich übrigens nach London gereist.”

“Sie können gern mit Papa sprechen”, sagte sie, wobei ihre Lippen ein Schmunzeln andeuteten. “Doch muss ich Sie warnen. Er ist fest entschlossen, mir erst nach zwei Ehejahren einen größeren Geldbetrag zur Verfügung zu stellen. Sie werden ihn also davon überzeugen müssen, dass Sie mir in der Zwischenzeit den Lebensstandard bieten können, den ich gewöhnt bin.”

Ihr Tanzpartner machte ein erstauntes Gesicht. “Das wird er nicht ernstlich vorhaben. Er würde es doch nicht zulassen, dass es Ihnen an etwas mangelt.”

“Natürlich nicht. Es würde mir bei Ihnen doch an nichts fehlen, oder habe ich Sie falsch verstanden?”, fragte sie mit unschuldiger Miene.

“Nein, nein, natürlich nicht”, erwiderte er hastig.

Kaum war der Tanz beendet, empfahl Lord Wincote sich. Die Duchess of Loscoe, die das Paar beim Tanzen aus der Ferne beobachtet hatte, schritt sogleich auf die Stieftochter zu. “Euren Gesichtern nach zu urteilen, habt ihr über ein ausgesprochen ernstes Thema geredet. Der Gentleman scheint keine Zeit zu verlieren.”

“Das hast du richtig beobachtet, Mama”, seufzte Lavinia. “Wenn Lord Wincote und ich beisammen sind, er mich anschaut und mich mit Komplimenten überhäuft, dann empfinde auch ich eine gewisse Ungeduld, mich baldmöglichst mit ihm zu vermählen. Sobald er jedoch meinem Blickfeld entschwunden ist und ich wieder Herr meiner Sinne bin, übermannt mich wieder die Unentschlossenheit und der Zweifel, ob er der richtige Mann für mich ist.”

Ihre Gnaden lächelte verständnisvoll und nahm Lavinias Hand in ihre. “Ich denke, du solltest nichts überstürzen.”

“Er möchte mit Papa reden.”

“Nun, daran können wir ihn schwerlich hindern. Das bedeutet allerdings nicht, dass der Duke ihm seinen Segen gibt, ohne zuvor mit dir gesprochen zu haben.”

Lavinia senkte den Blick. “Ich muss gestehen, ich habe bezüglich meiner Mitgift etwas geflunkert.”

Nachdem sie der Stiefmutter alles berichtet hatte, schlug diese ihr vor, den Vater einzuweihen, damit er, falls der junge Mann sich tatsächlich an ihn wenden würde, Lavinias Andeutungen bestätigte. Sie war davon überzeugt, dass der Duke nachsichtig über die Notlüge seiner Tochter hinwegsehen und sie in ihrem Bemühen, die wahren Beweggründe des Verehrers ans Tageslicht zu befördern, unterstützen würde.

Lavinia zeigte sich ungemein erleichtert, dass Frances so viel Verständnis für sie aufbrachte, und akzeptierte wohlgemut den Arm Lord Haverleys, um mit ihm einen Walzer zu tanzen.

Unterdessen saßen der Earl of Corringham und Sir Percy an einem entlegenen Kartentisch im Nebenzimmer und genehmigten sich einen Brandy. Sie spielten nicht, sondern hatten sich in den vergleichsweise ruhigen Raum zurückgezogen, um ungestört reden zu können.

“Wer ist sie, Ponsonby?”

“Lady Rattenshaw? Das habe ich vorhin bereits erwähnt. Wichtig ist vor allem, dass sie außergewöhnlich wohlhabend ist, das kann ich nicht oft genug wiederholen, insbesondere weil Sie ja die Rechtschaffenheit eines gewissen jungen Mannes auf den Prüfstand zu stellen beabsichtigen”, erklärte Sir Percy mit vielsagendem Blick.

Überrascht hob James eine Braue. “Sie meinen, er könnte die Dame als eine noch vorteilhaftere Partie als Lavinia betrachten? Weiß Lady Rattenshaw von Ihren Hintergedanken?”

“Natürlich.”

Seine Gnaden erhob sich und klopfte dem Freund auf die Schulter. “Ich bin sehr gespannt, ob Sie recht behalten, Ponsonby. Lassen Sie uns in den Ballsaal zurückkehren und uns auf unsere Beobachtungsposten begeben.”

Lavinia wirbelte gerade mit Augustas Gemahl Richard über das Parkett, als James neben der Duchess of Loscoe Stellung bezog.

“Sie scheint sich köstlich zu amüsieren”, bemerkte er trocken und nickte in Richtung der Stiefschwester. “Dabei kann ich ihren jüngsten Verehrer nirgends entdecken.”

“Wincote? Der dürfte in diesem Moment mit dem Duke of Loscoe eine Unterredung haben.”

“Gütiger Himmel, der Mann hat es wahrhaftig eilig. Lavinia wird ihn doch wohl hoffentlich nicht noch ermutigt haben?”

Frances schaute ihm fest ins Auge. “Ganz im Gegensatz zu dir bedarf er keiner Ermutigung, mein Junge.”

“Wovon sprichst du, Mama?”

“Ich denke, du weißt, was ich meine. Ich kenne keinen zögerlicheren Mann als dich. Wenn du nicht achtgibst, verlierst du sie”, erklärte sie unverblümt.

“Mama … ich versuche es am besten erst gar nicht zu leugnen. Du hast Lavinia diesbezüglich hoffentlich keinen Hinweis gegeben.”

“Du lieber Himmel, nein! Wenn ich auch alles für dich tun würde, was in meiner Macht liegt – Lavinia musst du schon selbst hofieren, mein Junge.”

“Dass du mich zu einem solchen Schritt ermutigst, verwundert mich, Mama. Immerhin warst du mit deinem Gemahl damals einer Meinung, ich solle mich von Lavinia fernhalten.”

“Ich widerspreche dir nicht, doch gaben wir dir den Rat vor drei Jahren. Nun ist aus dir ein Mann geworden, den eine Mutter sich als Schwiegersohn nur wünschen kann. Und Lavinia ist nicht nur noch hübscher geworden, sondern sie hat an Reife und Verständnis gewonnen.”

“Wie wahr”, gab er wehmütigen Blickes zurück.

“Dann überwinde dich und bring die Sache endlich voran.”

“Welche Sache?”, erkundigte Lavinia, die gerade zu ihnen trat, sich neugierig, während ihr Tanzpartner sich mit einer knappen Verbeugung empfahl.

James winkte ab. “Es ist nichts von Bedeutung, Lavinia. Wenn ich mich nicht irre, ist dies mein Tanz”, sagte er rasch und zog die junge Frau wieder aufs Parkett.

Aus dem Augenwinkel sah er Lord Wincote in den Saal zurückkehren. Als sein Rivale entdeckte, wie Lavinia mit ihm im Walzertakt über das Parkett wirbelte, konnte er seinen Unmut darüber nicht verbergen und machte ein ausgesprochen entnervtes Gesicht.

“Sehr gut”, murmelte James und lächelte.

“Was meinst du?”

“Oh, du bist eine ausgezeichnete Walzertänzerin, meine Liebe.”

Lavinia erwiderte sein Lächeln. “Ich mag diese Musik, sie ist so …” Sie brach erschrocken ab. Beinahe hätte sie romantisch gesagt, ein bedeutungsschweres Wort, welches James womöglich zu der Annahme hätte veranlassen können, er stimme sie sentimental. “Sie ist so überzeugend”, brachte sie schließlich völlig unpassend hervor.

“Ich finde sie einfach wunderbar”, erklärte er und zog sie in einem Anflug von Glückseligkeit noch näher an sich, während sie fast schwerelos übers Parkett glitten. “Du siehst heute besonders bezaubernd aus, Lavinia. Man beneidet mich bestimmt dafür, dass du mit mir tanzt.”

“Vielen Dank”, erwiderte sie knapp, denn sie wollte den Walzer in vollen Zügen genießen. Sie war glücklich, glaubte im Rhythmus der Musik mit James zu verschmelzen, führte er sie doch mit einer Leichtigkeit und Sicherheit, dass sie sich nur den verwirrend schönen Gefühlen, die ihr das Wiegen in seinen Armen erzeugte, hinzugeben brauchte. Dieses seltsame Gefühl tiefster Vertrautheit erklärte sie sich vor allem damit, dass er ihr diesen Tanz beigebracht hatte und daher besonders einfühlsam auf ihre Bewegungen eingehen konnte. Lächelnd schaute sie zu ihm auf und blickte in zwei liebevolle graue Augen, deren Ausdruck noch zärtlicher wurde, als ihre Blicke sich trafen. Ihr Herz begann schneller zu schlagen. Er hatte den Kopf in einer Weise zu ihr vorgeneigt, dass sie sich für einen kurzen Augenblick des Eindrucks nicht erwehren konnte, er wolle sie küssen.

Es stand außer Frage, dass er das nie tun würde, nicht in aller Öffentlichkeit. Ihr gleichermaßen verblüffter wie erschreckter Ausdruck hätte ihn jedoch ohnehin davon abgehalten, ihr so nahezukommen. Verlegen setzte er ein schiefes Lächeln auf und tanzte wie gehabt weiter, bis die letzten Töne verklungen waren und er seine Partnerin ohne ein weiteres Wort zu der Duchess of Loscoe zurückeskortierte.

Der Tanz mit James hatte Lavinia nachdenklich gestimmt. Ihr war bewusst geworden, dass sich zwischen ihnen etwas verändert hatte. Sie war, wie sie nun wusste, ganz erwachsen geworden. Und etwas, das sie für selbstverständlich gehalten hatte, war mit dem Ende der Kindheit unwiederbringlich verloren gegangen. Ein Gefühl größter Besorgtheit bemächtigte sich ihrer, und sie war traurig ob der Ahnung, dass der unbefangene Umgang mit James, das gegenseitige Necken, die geschwisterliche Vertrautheit nicht länger schicklich sein würden.

James war nicht ihr Bruder, wie er sich stets gern hervorzuheben bemühte. Dies würde für Lavinia in Zukunft vor allem bedeuten, dass sie ihn wie die anderen Gentlemen in ihrem Bekanntenkreis zu behandeln hatte: korrekt, höflich und respektvoll. Sie achtete ihn sehr wohl, und er wäre der Erste, an den sie sich wenden würde, käme sie in Schwierigkeiten. Sie vertraute ihm – mehr als dem Vater und der Stiefmutter. Warum also sehe ich mich außerstande, ihm unverzüglich mein Herz auszuschütten über meine Gefühle zu ihm wie auch zu Wincote?, fragte sie sich insgeheim, als James sich vor ihr verbeugte und sich empfahl.

Lord Edmund Wincote verlor keine Zeit und schritt, kaum dass James ihr den Rücken gekehrt hatte, auf sie zu und ergriff ihre Hand, um sie zum Kuss an die Lippen zu führen. Anstatt sie beim Einsetzen der Musik auf die Tanzfläche zu begleiten, legte er die zierliche Hand in seine Armbeuge und begann mit ihr durch den Saal zu schlendern.

“Sie haben doch hoffentlich nichts dagegen, diesen Tanz auszulassen?”, fragte er höflich. “Ich möchte gern mit Ihnen reden, Miss Lavinia.”

“Nein. Was haben Sie auf dem Herzen, Lord Wincote?”

“Ich habe mit Ihrem Papa gesprochen …”

“Ja?”, fragte sie etwas verunsichert.

“Er gab mir die Erlaubnis, Ihnen einen Antrag zu machen. Ich bin überglücklich.”

“Oh”, sagte sie gedankenverloren. Wie es schien, hatte die Stiefmutter noch keine Gelegenheit gefunden, den Gemahl über ihr Gespräch mit Lord Wincote zu informieren. Allerdings könnte sehr wohl die Möglichkeit bestehen, dass der Duke of Loscoe ihre Äußerungen bezüglich ihrer Mitgift bestätigt hatte und es ihren Verehrer nicht kümmerte, ob er die ersten Jahre ihrer Vermählung auf eine stattliche Summe Geldes würde verzichten müssen oder nicht.

“Sie sind sehr schweigsam, meine Liebe. Ich hätte erwartet, dass Sie sich über die Liebenswürdigkeit Ihres Vaters, meinen Bemühungen um Sie wohlgesinnt gegenüberzustehen, ein wenig freuen. Ich sehe jedoch ein, dass dies nicht der richtige Augenblick ist, um weiter darüber zu diskutieren. Wenn Sie erlauben, besuche ich Sie morgen Nachmittag.”

Für einen kurzen Moment war sie geneigt zu verkünden, sie sei morgen nicht daheim, doch gestand sie sich ein, dass eine Flucht ihr nicht dienlich sein konnte. Früher oder später würde sie sich seinen Antrag anhören und eine Entscheidung treffen müssen.

Zum Glück verklang die Musik, und Lady Graham verkündete gut gelaunt, eine Erfrischung erwarte die Gäste im Speisesalon. Lord Wincote fühlte sich aber keineswegs aufgefordert, Lavinia zum Büffet zu begleiten, sondern brachte sie, zu ihrer Überraschung, zu der Stiefmutter zurück, um sich knapp und ohne ein weiteres Wort zu empfehlen und aus dem Ballsaal zu verschwinden. Sich keiner Schuld bewusst, ließ sie sich stattdessen von James in das Speisezimmer eskortieren, wo allerhand Gäste sich wieder dem einzigen Thema dieses Abends widmeten.

Lavinia ließ sich nicht in das Gespräch involvieren, musste sie doch über Edmunds Worte nachgrübeln. Sie fragte sich ernstlich, ob sie ihm wirklich den Eindruck vermittelt habe, sie werde seinen Antrag annehmen. Seine Selbstsicherheit und das entschiedene Auftreten ließen sie jedenfalls vermuten, er sei davon überzeugt, dass sie Ja sage. Der Ernst ihrer Lage zwang sie, sich zu fragen, ob sie den Rest ihres Lebens an seiner Seite verbringen wolle. Unweigerlich musste sie an James denken, wie er mit ihr spaßte und unbeschwert plauderte, und in Anbetracht der Tatsache, dass der Umgang mit Edmund sich bislang alles andere als entspannt gestaltet und sie kein einziges Mal mit ihm gelacht hatte, wusste sie plötzlich, dass sie ihr Leben nicht mit ihm teilen wollte.

Da James sie natürlich nie als Gemahlin in Betracht ziehen würde, hoffte sie, dass irgendwo in der Stadt ein Mann auf sie wartete, bei dem sie sich ebenso wohl- und geborgen fühlen könnte wie bei ihm. Oder durfte sie dies von ihrem Gatten nicht erwarten? Spielt ein Ehemann womöglich eine ganz andere Rolle?, fragte sie sich insgeheim.

Gänzlich überfordert mit diesen folgenschweren Gedanken, entschuldigte sie sich knapp und entfloh dem Salon, die herbeiströmenden Gäste passierend, in das im Obergeschoss gelegene Damenzimmer, wo sie matt auf die Chaiselongue sank und das Gesicht in beide Hände vergrub. Es bestand kein Zweifel daran, dass ihr Leben sich völlig zu verändern im Begriff war.

Ihr erster öffentlicher Ball vor zwei Jahren hatte jedermann verkünden sollen, dass sie den Kinderschuhen entwachsen war. Rückblickend stellte sie aber fest, dass sich seitdem nicht wirklich etwas in ihr verändert hatte. Die Verehrer, die sich um sie geschart hatten, die Bälle, die gefolgt waren, hatten sie in gewisser Weise ähnlich amüsiert wie irgendeines ihrer Spiele aus Jugendtagen. Allein der siebzehnte Geburtstag hatte nicht gleich eine erwachsene Frau aus ihr gemacht.

Jetzt hatte sie das Unvermeidliche eingeholt: Sie spürte, dass sie kein junges Mädchen mehr war, dass ihre Ansprüche und Gedanken nicht länger die eines Kindes waren. Zu dieser Einsicht war sie so plötzlich gelangt, dass sie sich nicht sicher war, ob sie ihr neues Leben mochte. Sofern dies bedeutete, auf James’ Freundschaft verzichten zu müssen, ihr Leben aus den Händen ihres Papas in die eines anderen Mannes zu legen, mochte sie es, so viel stand jedenfalls fest, nicht. Zu heiraten hieß doch für eine Frau, sich – ihre Seele, ihren Körper, ihr Vermögen – dem Wohlwollen eines Gatten auszuliefern, der mit ihr verfahren konnte, wie es ihm beliebte. Nur die unbedingte Gewissheit um seine Liebe und sein Vertrauen würde ihr einen solch wichtigen Schritt möglich machen, das wusste sie nun.

Doch wie konnte sie sichergehen, dass sie den richtigen Mann wählte? Schließlich hatten auch ihr Vater und ihre Mutter keine wirklich glückliche Ehe geführt; erst mit Frances war Liebe und Harmonie in das Haus eingezogen. Also hatte selbst der Mann, den sie zutiefst verehrte, ihr Papa, sich in der Wahl seiner Lebenspartnerin geirrt. Wie sehr sie sich doch wünschte, dass sie ein Zeichen erhielte, was sie tun sollte.

Verwundert hob sie den Kopf, als sie plötzlich Geschrei aus dem unteren Geschoss vernahm. Flugs erhob sie sich und eilte in den Flur auf die Galerie hinaus, von wo aus sie auf die Eingangshalle hinabblicken konnte. Sämtliche Gäste schienen aus dem Ballsaal hinaus auf Lord und Lady Graham zuzuströmen, die kreidebleich und wie erstarrt mitten im Foyer stehen geblieben waren. Die Dame des Hauses fasste sich an die Kehle, als habe jemand sie strangulieren wollen.

Hastig lief Lavinia die Treppe hinab und bahnte sich den Weg zu Constance, die ebenso blass wie die Eltern an einer Wand lehnte und kaum mehr die Tränen zu unterdrücken in der Lage war.

“Was ist geschehen?”, fragte Lavinia atemlos.

“Irgendjemand hat Mamas Diamantencollier gestohlen. Sie glaubt, dass es vor dem Abendessen noch an Ort und Stelle war, doch wann genau es abhandenkam, kann sie nicht sagen”, klagte die junge Frau.

“Sie hat es tatsächlich nicht bemerkt?”

Constance’ Blick wurde noch verzweifelter. “Offensichtlich nicht. Sie war so sehr damit beschäftigt, meinen Ball zu einem Erfolg zu machen, dass der Dieb leichtes Spiel hatte. Papa vermutete zunächst, sie habe die Diamanten in Gedanken irgendwo abgelegt, aber Mama beteuert, sie habe sie den ganzen Abend getragen. Lord Corringham ließ bereits nach einem Konstabler schicken.”

“Oh Constance, es tut mir ja so leid”, erwiderte Lavinia und drückte sanft die Hand ihrer Freundin.

“Mein Ball ist ein einziges Unglück, Lavinia. Schauen Sie sich meine Gäste an, sie werfen sich Blicke zu, als verdächtigten sie sich gegenseitig. Schlimmer konnte es nicht kommen.”

“Sie haben wohl recht. Doch ist der Dieb bestimmt nicht unter den Gästen zu finden. Unsere Eltern kennen jeden Einzelnen von ihnen, also muss der Übeltäter sich irgendwie ins Haus geschlichen haben.”

“Vielleicht war es auch einer der Diener”, gab Constance zu bedenken. “Papa hatte eigens für diesen Abend einige weitere Bedienstete eingestellt. Die infrage kommenden ließ er vorsichtshalber im Morgenzimmer einsperren, um sie später persönlich ins Verhör zu nehmen.”

“Und was geschieht, wenn es keiner der Dienstboten war?”

Constance zuckte mit den Achseln. “Ich weiß es nicht. Papa wird kaum die Gäste verhören können, nicht wahr? Oh Lavinia, dieser Ball war die letzte Gelegenheit für mich …” Sie brach ab und begann zu schluchzen.

“Liebe Constance, falls ein angemessener Junggeselle der Einladung zu Ihrem Ball gefolgt ist, weil er sich für Sie interessiert, wird ihn dieses Malheur nicht abschrecken, er wird erneut Ihre geschätzte Gegenwart suchen.”

Die junge Frau lächelte mit einem Hoffnungsschimmer in den Augen. “Lord Haverley schenkte mir heute Abend besonders viel Aufmerksamkeit, wenn ich es recht bedenke.”

“Lord Haverley?”, erkundigte Lavinia sich überrascht. “Hat er nicht bereits eine Familie?”

“Nun, das stimmt, aber es stört mich nicht, dass er Kinder hat. Ich finde, auch ein Witwer hat das Recht auf ein zweites Glück. Gerade sein Alter und die daraus resultierende Tatsache, dass er mit beiden Beinen fest im Leben steht, sprechen für meinen Geschmack nicht gegen ihn. Ich mag ihn einfach.”

“Also ist alles halb so schlimm, meine Liebe. Gleich Morgen werden Sie ihn anlässlich der Probe bei uns wiedersehen. Vielleicht fühlt er sich bald ermutigt, um Ihre Hand anzuhalten, wenn es das ist, was Sie sich wünschen.”

Langsam kehrte die Farbe in Constance’ Wangen zurück. “Oh ja.”

Der Earl of Corringham hatte indessen davon abgesehen, einen Konstabler aus der Bowstreet nach Graham House rufen zu lassen, denn ein offizieller Gesetzeshüter hätte zu viel Aufhebens um den Diebstahl gemacht. Er hielt Major Greenaway, der bislang stets sehr diskret in seinen Nachforschungen vorgegangen war, für den besseren Mann. Und während dieser sich umzuschauen begann und die Gäste sich allmählich wieder beruhigten, schritt James vergnügt auf Constance zu.

“Miss Graham, würden Sie mir die Ehre erweisen und sich mit mir in eine Gavotte einreihen?”

Zunächst zögerte die junge Frau verlegen, doch sein herzliches Lächeln ermutigte sie, die Hand in seine Armbeuge zu legen und sich aufs Parkett geleiten zu lassen.

“Kommen Sie, Miss Lavinia, folgen wir doch ihrem Beispiel”, erklärte Lord Wincote, der plötzlich hinter ihr stand, ergriff ihre Hand und zog sie in Richtung Tanzfläche.

Lavinia machte ein besorgtes Gesicht und folgte ihrem Verehrer nur zögerlich. “Mylord, wir haben bereits zweimal miteinander getanzt. Ein weiteres Mal wäre unschicklich und gäbe den Gästen Anlass zu unberechtigten Schlussfolgerungen.”

“Lassen wir sie doch denken, was sie wollen, Lady Lavinia. Ich mache aus meinen Absichten Ihnen gegenüber kein Hehl”, erwiderte er leichthin und zog sie mit Schwung in seine Arme, just in dem Moment, als die Musik erklang.

“Sie haben mir noch keinen Antrag gemacht und sollten sich meiner positiven Antwort nicht so sicher sein. Sie sind mir zu hastig.”

“Ich bitte um Verzeihung, meine Liebe, aber ich kann nicht langsamer tanzen. Der Rhythmus der Musik zwingt mich zu diesem Tempo.”

“Ich meinte nicht Ihren Tanzstil, Mylord”, gab sie atemlos zurück und blickte errötend um sich. Sie wusste nur zu gut, dass die Blicke aller auf ihnen ruhten und jeder hier im Raum den Schluss ziehen musste, sie und Lord Wincote seien so gut wie verlobt. Was hätte sie darum gegeben, sich auf der Stelle in Luft aufzulösen.

Endlich war der letzte Ton verklungen, und ihr Tanzpartner brachte sie wieder zu der Stiefmutter zurück. Verdrossen rechnete sie mit Frances’ Schelte ob ihres unziemlichen Verhaltens, doch ehe sie die Duchess of Loscoe erreichten, stellte sich ihnen der Earl of Corringham in den Weg und zog Lavinia mit einer knappen Verbeugung einfach wieder aufs Parkett.

Ehe Lavinia es sich versah, lag sie wieder in seinen Armen. “James, wir tanzen jetzt das dritte Mal!”

“Genau so ist es”, sagte er mit sanfter Stimme. “Wenn Lord Wincote so oft mit dir tanzen darf, dann auch ich.”

“Man wird über uns klatschen”, protestierte sie.

“Das wäre von Vorteil, meine Teure. Man wird hoffentlich vermuten, dass mein heldenhaftes Einschreiten deine Ehre gerettet und Lord Wincotes Fauxpas wiedergutgemacht hat.”

Lavinia fand James’ Argument durchaus plausibel. Doch war sie inzwischen so außer Atem, dass sie ihn bat, den Tanz abzubrechen und zu der Stiefmutter zurückzukehren. Auf dem Weg passierten sie Lord Wincote und Lady Rattenshaw, die lebhaft über das Parkett wirbelten.

“Seiner Miene nach zu urteilen, amüsiert Wincote sich köstlich”, bemerkte James gut gelaunt.

“Er hat mit Papa gesprochen.”

James’ Züge erstarrten. “Hat er das?”

“Ja. Papa gab ihm seine Zustimmung, mir einen Antrag machen zu dürfen.”

“Und freust du dich? Ist es das, was du willst?”

Ernst schaute sie zu ihm auf, willens, ihm ihre längst gefällte Entscheidung mitzuteilen. James ließ jedoch just in diesem Moment den Blick mal hierhin, mal dorthin schweifen, sodass sie annehmen musste, er interessiere sich nicht wirklich für ihre Gefühle. Dies ärgerte sie stärker als Wincotes Drängen, und sie fühlte sich veranlasst, in ihrer trotzigsten Art zu antworten.

Sie setzte ein breites Lächeln auf. “Natürlich will ich, dass Lord Wincote mir einen Antrag macht”, hörte sie sich sagen und bereute sogleich, geflunkert zu haben. Noch vor einer Stunde hatte sie sich geschworen, James niemals mehr zu necken oder ihn an der Nase herumzuführen.

“Dann darf ich dir wohl gratulieren”, antwortete er steif.

Wie gern hätte sie ihre dumme Äußerung wiedergutgemacht, ihm gesagt, dass sie ganz anders empfand, doch dafür war es nun zu spät, denn Major Greenaway kam in Begleitung Lord Grahams in den Saal zurück. Beide machten ein düsteres Gesicht, was den Gästen nicht entging, und ehe Lavinia es sich versah, hörte das Orchester zu spielen auf, und leises Gemurmel erfüllte stattdessen den Raum. Erste Proteste wurden laut, nachdem die beiden Gentlemen verkündet hatten, vom Dieb gebe es noch immer keine Spur. Denn einige der Anwesenden, vor allem Lady Willoughby, weigerten sich lauthals, verhört und damit gleichsam verdächtigt zu werden. Um einen Eklat zu verhindern, sah Greenaway schließlich von einer Befragung ab und bat Lord Graham, ihm die Gästeliste zukommen zu lassen. Der Ball war zu einem jähen Ende gekommen.

Auf der Heimfahrt kam der Duke of Loscoe auf Lavinias Verehrer zu sprechen. “Weißt du schon, dass Lord Wincote mich heute Abend aufgesucht hat, mein Kind?”

“Ja, Papa. Er sagte mir, er habe deine Erlaubnis, mir einen Antrag zu machen.”

“Ich teilte ihm mit, ich würde zunächst Erkundigungen über ihn einholen, bevor die Angelegenheit besiegelt sei”, fügte Seine Gnaden hinzu.

Sie machte ein überraschtes Gesicht. “Oh, das vergaß er zu erwähnen.”

Der Vater schmunzelte. “Überdies erklärte ich ihm, dass ihm der überwiegende Teil deines Geldes erst nach zwei Ehejahren zur Verfügung stehen wird.”

Lavinia lachte erleichtert auf. “Oh Papa, Mama hat also doch noch die Zeit gefunden, mit dir zu sprechen! Wie hat er es aufgenommen?”

“Er schien reichlich brüskiert, dass wir ihm unterstellten, die Höhe deiner Mitgift spiele für ihn eine Rolle.” Seine Miene wurde nachdenklich. “Allerdings macht mich sein übertrieben heftiger Protest etwas misstrauisch.”

“Lord Wincote hat seinen Besuch für morgen, oder besser, für heute angekündigt – es ist ja bereits nach Mitternacht”, bemerkte Lavinia.

“Du wirst ihn unter keinen Umständen allein empfangen”, mahnte die Stiefmutter.

“Das beabsichtige ich auch nicht zu tun, Mama”, erwiderte die junge Frau lachend. “Er weiß nicht, dass ich für morgen eine Probe anberaumt habe. Er wird einer von vielen Gästen sein.”

Die Duchess of Loscoe musste schmunzeln. “Du kannst es wohl nie lassen, dir derlei Späße zu erlauben. Dieses Gebaren kann ich nur als unhöflich bezeichnen. Wenn du den Gentleman nicht ernst zu nehmen gedenkst, solltest du ihm ohne große Umschweife einen Korb geben.”

“Oh, ich nehme ihn sehr wohl ernst. Ich möchte ihn nur ein wenig auf die Probe stellen”, erklärte sie, als die Kutsche vor der Loscoe’schen Stadtresidenz vorfuhr. “Aber bitte kein Wort zu James.”

Der Duke horchte auf. “James?”, fragte er die Gemahlin, nachdem er Lavinia aus der Chaise geholfen hatte und nun Frances die Hand reichte, damit sie aussteigen konnte. “Was hat er mit dieser Angelegenheit zu tun?”

Frances schaute den Gatten mit bedeutungsvoller Miene an. “Oh, ich denke eine ganze Menge”, sagte sie leise, unhörbar für Lavinia, die eben die prachtvolle Eingangshalle betrat.

6. KAPITEL

Am nächsten Tag stattete Lavinia gemeinsam mit der Stiefmutter Lady Graham die übliche Morgenvisite ab. Man hätte meinen können, die Gäste des gestrigen Abends seien nahezu vollzählig erschienen, so viele Besucher scharten sich im Gesellschaftszimmer um die Chaiselongue, auf der die Dame des Hauses völlig ermattet ruhte. Lavinia verwunderte es kaum, dass nur über ein einziges Thema gesprochen wurde: den Raub des Diamantencolliers.

“Als sei es nicht genug, dass ich mir Vorwürfe mache, muss mich überdies mein Gemahl schelten, ich sei zu unaufmerksam gewesen”, klagte Ihre Ladyschaft, noch immer kreidebleich.

“Es muss ein erfahrener Dieb am Werk gewesen sein. Unter den Anwesenden wird er nicht zu finden sein, da wir doch wohl für jeden Einzelnen bürgen können”, bemerkte die Duchess of Loscoe nachdenklich.

“Nun, Lady Rattenshaw zum Beispiel kannte ich bis dato nicht”, bemerkte eine der Damen in arrogantem Ton.

“Sie kam in Sir Percys Begleitung. Folglich könnten Sie ebenso gut ihn des Diebstahls bezichtigen”, gab die Duchess spitz zurück.

“Überdies scheint sie ungemein wohlhabend zu sein. Davon zeugen ihre Juwelen. Lord Corringham versicherte mir, sie seien echt”, betonte Lavinia.

“Lord Wincote war uns allen übrigens auch unbekannt, bevor er aus dem Nichts in unserem Kreis aufgetaucht ist”, ließ eine junge Frau verlautbaren, die vor dem Kamin auf einem Sheratonsessel Platz genommen hatte.

“Wer wagt es, Lord Wincote zu verdächtigen?”, entgegnete Lavinia pikiert. “Er ist ein vollendeter Gentleman.”

“Sie müssen es ja wissen, Lady Lavinia, denn immerhin haben Sie ein Auge auf ihn geworfen”, erklärte eine andere junge Dame süffisant.

Lady Graham nahm Lavinia die Möglichkeit, auf diese unverschämte Bemerkung gebührend zu antworten. “Ich bin es leid, darüber zu spekulieren. Lord Graham wird es nicht zulassen, dass einer unserer Gäste des Diebstahls bezichtigt wird. Major Greenaway wird in der Angelegenheit vorsprechen und sich erkundigen, ob mein Schmuck zum Kauf angeboten wurde. Nun Schluss damit.”

Einige Gäste empfahlen sich daraufhin, und auch Lavinia wollte sich gerade verabschieden, als der Earl of Corringham angekündigt wurde. Nachdem er Lady Graham seine Aufwartung gemacht und einige Worte mit ihr gewechselt hatte, wandte er sich zu Lavinia. “Dich zu dieser frühen Stunde hier zu sehen, Lavinia, erstaunt mich doch, wie ich gestehen muss. Du siehst ungewöhnlich frisch aus.”

“Mylord, ich gehöre nicht zu den Langschläfern”, erwiderte sie schnippisch, obwohl sie wusste, dass James’ Worte nicht wirklich ernst zu nehmen waren.

“Der gestrigen Feierlichkeiten wegen hätte ich es nicht verwunderlich gefunden, wenn du den Vormittag noch Ruhe gesucht hättest”, beeilte James sich zu betonen.

Lavinia reckte das Kinn. “Der Ball dürfte mich nicht mehr in Anspruch genommen haben als all die anderen Gäste hier, sonst wären sie nicht so vollzählig erschienen.”

“Was du nicht sagst”, entgegnete er trocken und hob, was sie gleichermaßen verwunderte wie erboste, mit dem Hauch eines ironischen Lächelns um den Mund eine Braue. “Da habe ich mich wohl gründlich in dir geirrt.”

“James, hör endlich auf, Lavinia aufzuziehen”, fuhr die Duchess of Loscoe ungeduldig dazwischen. “Lavinia, es ist Zeit, dass wir nach Hause fahren. Du erwartest am Nachmittag Gäste, und es bedarf noch einiger Vorbereitungen.”

“Wen denn?”, flüsterte James der Stiefschwester ins Ohr. “Mama wird doch nicht etwa Wincote gemeint haben?”

Lavinia konnte nicht umhin, herzhaft zu lachen, als sie James’ bestürzte Miene sah. “Natürlich besucht mich Lord Wincote heute. Hast du etwas dagegen einzuwenden?”

“Überhaupt nichts”, erwiderte er aufgesetzt gelassen. “Du solltest der Schicklichkeit wegen nur vorsichtiger sein.”

“Oh, das werde ich gewiss. Allerdings wüsste ich nicht, was es dich anginge.”

“Ich bitte vielmals um Verzeihung”, brachte er verletzt hervor.

“Ich nehme deine Entschuldigung gern an”, sagte sie mit gnädiger Miene, die jedoch sofort spitzbübisch wurde. “Ich möchte nämlich hinzufügen, dass auch du eingeladen bist. Hast du etwa unsere Probe heute Nachmittag vergessen?”

Er lachte. “Frechdachs. Ich hätte bestimmt zur rechten Zeit noch daran gedacht.”

Sie verabschiedeten sich und begaben sich gemeinsam aus dem Haus zu den Kutschen, wo sich ihre Wege trennten. Während der Heimfahrt überlegte Lavinia, welche Vorkehrungen sie noch zu treffen hatte. Sie nahm sich vor, mit Freddie und den anderen Kindern zu Mittag zu essen und anschließend ihrem Bühnenbild den letzten Schliff zu geben.

Zu Lavinias großer Freude hatten sämtliche Freunde und Bekannten, die von ihr mit Rollen bedacht worden waren, ihr Wort gehalten und kamen am Nachmittag voller Tatendrang in den Ballsaal von Stanmore House. Noch größer war die Freude, als Sir Percy mit Lady Rattenshaw, die sich ebenfalls für das Theaterstück interessierte, den Raum betrat. Man war sofort einhellig der Meinung, nur sie könne die Helena übernehmen, zumal Constance den Wunsch geäußert hatte, lieber Titania, die Königin der Feen, spielen zu wollen, da sie dann nur kurze Auftritte zu bewältigen habe. Nach dieser Absprache begannen Lord Haverley als Egeus, Lavinia und Edmund als Hermia und Lysander und schließlich James als Demetrius ihren Text zu rezitieren.

“‘Du entwandest meiner Tochter Herz mit List, verkehrtest ihren kindlichen Gehorsam in eigensinn’gen Trotz’”, rief Lord Haverley mit Inbrunst Lord Wincote zu. Und so ging es eine Weile weiter, bis Hermia und Lysander übereinkamen, sich heimlich im Wald wiederzusehen, um dem erzürnten Vater zu entfliehen.

Lavinia war indessen so in ihr Spiel vertieft, dass sie sich der Blicke, die Edmund und James tauschten, nicht gewahr wurde. Die des einen waren vorwurfsvoll, die des anderen stolz und selbstzufrieden, weil er dank seiner Rolle Liebesschwüre mit Lavinia austauschen durfte. James war davon überzeugt, dass Wincote Lavinia irgendwie verhext hatte, da sie seinen Ausführungen so gebannt lauschte, ihm geradezu an den Lippen hing, als er verkündete: “‘Dort, Liebste, darf ich mich mit dir vermählen …’” Lavinia antwortete ihm, obgleich sie ihrer Rolle nur gerecht werden wollte, so überaus zärtlich, dass James sich geradezu verzehrte vor Eifersucht.

Als allerdings Lady Rattenshaw die Helena vorzulesen begann, vergaß er augenblicklich seinen Kummer. Denn sie hauchte ihrer Rolle so überaus kunstvoll und überzeugend Leben ein, dass alle Versammelten ihr gebannt zuhörten.

“Mylady, das war wundervoll”, rief Lavinia entzückt aus, als die Dame mit einem gnädigen Nicken schloss. “Es kann nicht anders sein – Sie haben doch zuvor bereits Theater gespielt?”

“Oh”, erwiderte Ihre Ladyschaft zögernd, setzte jedoch ein Lächeln auf. “Wir haben in Indien ein paar Stücke aufgeführt, natürlich im ganz privaten Kreis.”

“Sie müssen uns unbedingt behilflich sein, Ihr hohes Niveau zu erreichen, Mylady”, sagte James.

“Es wäre mir eine große Ehre, von Ihnen unterwiesen zu werden, Lady Rattenshaw”, fügte Edmund sichtlich angetan hinzu.

“Ich werde mich bemühen”, versprach Sir Percys Begleiterin in feierlichem Ton, derweil ein Diener Erfrischungen in den Saal brachte und die Amateurschauspieler sich um die Stühle, Sessel und kleinen Tische versammelten, die Lavinia zuvor hatte aufstellen lassen.

“Nun, Lady Lavinia?”

Ob der plötzlichen Ansprache erschrocken, hob Lavinia, die sich nochmals in ihren Text vertieft hatte, den Blick und schaute in die dunklen Augen Lord Wincotes.

“Es geht mir gut, Mylord, vielen Dank”, gab sie gedankenverloren zurück.

“Lady Lavinia, ich fragte nicht nach Ihrem Befinden.”

“Nein, Mylord? Liegt Ihnen denn meine Gesundheit etwa nicht am Herzen?”, fragte sie mit unschuldiger Miene.

“Mir ist nicht entgangen, dass Sie des Öfteren zu scherzen belieben, Lady Lavinia. Doch heute steht mir nicht der Sinn danach. Sie wissen auch, dass ich mich inniglich danach sehne, allein mit Ihnen zu sein.”

“Lord Wincote”, erklärte sie mit fester Stimme, obgleich sein intensiver Blick sie für einen kurzen Moment wieder aus der Fassung brachte. “Heute ist es denkbar ungünstig für eine ungestörte Unterredung. Ich kann schließlich meine Freunde nicht einfach fortschicken, damit Sie sich wohler fühlen. Außerdem hat mein Papa es mir untersagt, Sie ohne eine Anstandsdame zu empfangen.”

“Ich frage mich ernsthaft, warum Sie mir das antun. Stellen Sie meine Standhaftigkeit auf die Probe?”

“Wenn dies tatsächlich der Fall wäre, würde es Ihnen doch bestimmt nichts ausmachen, oder?”, erwiderte sie. In diesem Moment trat Miss Hastings mit ernster Miene herzu und nahm auf einem Stuhl neben ihnen Platz.

Wincote wandte sich ab und schlenderte zu Lady Rattenshaw. Auf Lavinias Frage, was ihr Mienenspiel zu bedeuten habe, gab die Gouvernante ihr zu verstehen, dass sie den Eindruck gewonnen habe, der junge Mann sei bestimmt zu keinen wahren romantischen Gefühlen fähig. Sein Blick, mit dem er Lavinia gemustert habe, während er zu ihr sprach, sei zu keiner Zeit zärtlich oder liebevoll gewesen.

“Das können Sie gar nicht so genau wissen!”, protestierte die junge Dame, die stets dazu neigte, jemanden in Schutz zu nehmen, der sich gerade nicht wehren konnte, so wie sie auch für ihren Bruder Duncan immer ein gutes Wort einzulegen wusste.

“Was kann unsere weise Miss Hastings nicht so genau wissen?”, fragte James, der sich ihnen näherte.

Lavinia hatte sich zwar längst gegen Lord Wincote entschieden, doch stieg wieder Trotz in ihr auf. “Im Gegensatz zu Miss Hastings finde ich, dass Lord Wincote ein überaus feinsinniger, zu romantischen Gefühlen fähiger Gentleman ist, der mich immer wieder mit überaus zärtlichen Blicken bedenkt, welche ich natürlich nur zu gern erwidere”, sprudelte es aus ihr heraus, ohne dass sie das Gesagte wirklich ernst meinte.

“Dann wirst du seinen Beteuerungen, er sei unsterblich in dich verliebt und wolle nur dich an seiner Seite haben, sicher Glauben schenken?”, fragte James aufgesetzt amüsiert und legte mit einer theatralischen Geste die Hand auf die Brust.

Lavinia stützte die Hände in die Hüften. “Warum auch nicht? Wenigstens stellt er mir keine überflüssigen Scherzfragen oder macht zweideutige Bemerkungen wie so mancher hier im Raum. Bei ihm weiß ich wenigstens, woran ich bin.”

James machte eine übertriebene Verbeugung. “Dann darf ich dir wohl gratulieren, Lavinia. Bitte entschuldige mich.”

Hilflos schaute sie ihm nach, als er sich umwandte und fortging. Sie wusste nur zu gut, dass sie ihn verletzt hatte, und wollte am liebsten zu ihm laufen, um ihm zu beteuern, dass sie geflunkert hatte und vielmehr verwirrt und verängstigt war ob ihrer jüngsten Erkenntnis, dass ihre Beziehung zu James sich zu verändern drohte.

Stattdessen erklärte sie die Erfrischungspause für beendet, und man ging wieder zu der Probe über. Lavinia blieb trotz ihrer merklich geschwundenen Aufmerksamkeit nicht verborgen, dass Lord Wincote sich nahezu bei jeder Kleinigkeit an Lady Rattenshaw wandte und sie um Rat fragte. Will er mich eifersüchtig machen?, fragte sie sich insgeheim, verwarf diesen Gedanken aber wieder, als er am Ende der Sitzung nicht etwa die Dame hinausgeleitete, sondern wartete, bis außer Lavinia niemand mehr im Saal war.

“Miss Lavinia, Sie können mir nicht bis zum Ende aller Tage aus dem Weg gehen”, begann er ohne Umschweife.

“Das ist nicht der Fall, Mylord. Ich bin nur sehr beschäftigt.”

“So sehr, dass Sie nicht einmal Zeit haben, meinen Antrag anzuhören?”

“Ihren Antrag”, wiederholte sie und schaute ihn mit großen Augen an, obgleich sie doch längst wusste, dass dies von Anfang an sein Anliegen gewesen war.

“Mir ist wohl klar, dass wir uns erst kurze Zeit kennen, doch was bedeutet dies schon? Mir scheint, wir sind uns schon seit einer Ewigkeit vertraut. Ich wusste vom ersten Augenblick an, dass ich Sie zur Frau wollte”, betonte er mit gewichtiger Miene, ergriff ihre Hände und führte sie zum Kuss an die Lippen. Und mit einem tiefen Blick in ihre Augen fügte er hinzu: “Sagen Sie mir, dass Sie ebenso empfinden, dass mein Hoffen und Bangen nicht umsonst war und Sie mich heiraten werden.”

Sie seufzte tief, ohne sich aus seinem Bann lösen zu können. “Mylord, ich weiß nicht, was ich sagen soll.”

“Sagen Sie Ja. Sagen Sie, dass Sie mich heiraten werden, und zwar bald. Je eher, desto besser …”

“Warum die Eile?”

“Ich bin ein ungeduldiger Mann.”

Sie lachte auf. “Was sagte Hermia gerade über Lysanders Ungeduld?”

“Das war doch nur gespielt, Lady Lavinia. Ich übernahm die Rolle nur, um Ihnen zu gefallen und mit Lysanders Worten zu Ihnen zu sprechen.”

“Sie scheinen Ihre Rolle dennoch sehr ernst zu nehmen, Mylord. Immerhin baten Sie bei fast jedem Ihrer Sätze Lady Rattenshaw um ihre Meinung.”

“Das tat ich nur, weil sie offensichtlich sehr viel von diesem Metier versteht. Du lieber Himmel, Sie sind doch nicht etwa eifersüchtig?” Er lächelte breit. “In der Tat, das muss es sein! Oh, das lässt mich hoffen! Oh Lavinia, meine Liebe …” Er umfing ihre Schultern und wollte sie gerade küssen, als eine laute, vor Zorn bebende Stimme ihn zurückschrecken ließ.

“Niemand außer ihren engsten Freunden nennt Lady Lavinia nur bei ihrem Vornamen!”, rief James, der in der Tür stand. “Ich denke kaum, dass Sie sich qualifiziert haben, Wincote.”

Lavinia bedachte den Earl of Corringham mit einem ähnlich wütenden Blick wie Edmund, als sie auf ihn zuschritt. “James!”

“Ich kam wohl wie gerufen!”, erwiderte er ernst und nickte Wincote zu. “Ich würde Ihnen raten, sich lieber zu empfehlen, sonst muss ich Sie zu einem Duell in den Hydepark bitten.”

“Nein!”, rief Lavinia entsetzt aus. “Das will ich nicht. Bitte, Lord Wincote, gehen Sie besser, ich muss ein paar Worte mit meinem Bruder wechseln”, sagte sie mit einem anklagenden Blick zu James.

Als Wincote zähneknirschend den Raum verlassen hatte, stützte Lavinia die Hände in die Hüften. “Das war unverzeihlich …”

“Du nimmst mir das Wort aus dem Mund, meine Teure. Dass er versucht hat, dich zu kompromittieren, ist nichts weniger als das. Ich musste stark an mich halten, ihm keine Ohrfeige zu versetzen.”

“Ich meinte nicht ihn, sondern dich. Du bist nicht mein Vater. Du brauchst nicht auf mich aufzupassen, und ich kann es auch nicht leiden, wenn du mich ausspionierst.”

“Es lag nicht in meiner Absicht, hinter dir herzuspionieren. Ich kam lediglich zurück, weil ich meine Handschuhe hier liegen gelassen habe.”

Sie wandte sich um, und obgleich sie tatsächlich die Handschuhe neben seinem Spazierstock auf dem Konsoltisch hinter sich liegen sah, beruhigte sie sich nicht. “Und dennoch hast du kein Recht, meinen … meinen Freund zu beleidigen.”

James warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu. “Dein Freund! Sein Gebaren war keineswegs das eines Freundes.”

“Richtig beobachtet, James, es war vielmehr das Gebaren eines Mannes, der sich durch seine Gefühle leiten ließ. Er hat mir nämlich einen Antrag gemacht”, erwiderte sie unverblümt.

“Hast du ihn etwa angenommen?”, fragte er mit entsetzter Miene.

“Vielleicht hätte ich das, wenn du nicht dazwischengekommen wärest!”, erwiderte sie trotzig. “Außerdem waren wir gar nicht allein. Miss Hastings sitzt dort drüben.”

Als beide sich umdrehten, sahen sie, dass die Gouvernante zusammengesunken in einem Sessel saß und ein Nickerchen machte.

“Oh Lavinia”, sagte James plötzlich sehr ernst, “es liegt mir fern, mich mit dir zu streiten. Meine Sorge um dich bewegt mich zu derlei strengen Ermahnungen, insbesondere wenn die Anstandsdame ihre Pflichten vernachlässigt. Ich bitte dich inständig, auf dich achtzugeben.”

“Warum bist du so besorgt um mich, James? Gibt es etwas, das ich über Lord Wincote wissen sollte?”

Er zögerte einen Augenblick. “Nein, aber dein Glück und Wohlbefinden liegen mir sehr am Herzen.” Anstatt die Gelegenheit zu nutzen und ihr seine Gefühle zu offenbaren, fügte er überflüssigerweise hinzu: “Mama würde mir niemals verzeihen, wenn ich dich nicht beschützte.”

Erneut stieg Empörung in ihr auf. “Diese Aufgabe erfüllt mein Papa schon ausgezeichnet.”

“Der Duke ist zu sehr in seine Staatsgeschäfte involviert und zu oft außer Haus, um dir den richtigen Weg aufzuzeigen.”

“Das heißt noch lange nicht, dass er mich vernachlässigt. Du kannst seinen Platz nicht ausfüllen, James.” Sie lächelte plötzlich. “Papa hat bereits Vorsorge getroffen bezüglich meiner Vermählung.”

James runzelte die Stirn. “Wovon sprichst du?”

“Er verkündete Lord Wincote, er sei erst nach zwei Ehejahren bereit, meine Mitgift auszuzahlen”, erklärte sie mit triumphierendem Blick zu dem Stiefbruder.

“Beim Zeus, hat er das?”

“Du siehst, du brauchst dir keine Sorgen um mich zu machen, James. Seine Lordschaft hat sich durch Papas Eröffnung nicht abschrecken lassen.”

James ging zu dem Tisch und nahm seinen Stock und die Handschuhe. “Dann brauchst du meine Fürsorge in der Tat nicht länger”, erwiderte er mit leiser Stimme, kehrte zu ihr zurück und führte ihre Hand zum Kuss an die Lippen. “Adieu, meine Teure”, sagte er noch, bevor er auf dem Absatz kehrtmachte und ihrem Blickfeld entschwand.

Lord Wincote wartete vor dem Haus auf ihn. “Auf ein Wort, Mylord.”

James konnte seine Gegenwart zwar kaum ertragen, doch mahnte er sich Lavinia zuliebe, seine Eifersucht zu unterdrücken, und setzte ein freundliches Gesicht auf. “Was kann ich für Sie tun, Wincote?”

“Mylord, ich kann sehr wohl verstehen, dass Sie Miss Lavinia beschützen wollen …”

“Das bezweifle ich doch sehr”, erwiderte er grimmig.

“Einem Mann mit genügend Feingefühl obliegt es durchaus, auf die jüngere Schwester achtzugeben – allerdings sind Sie nur ihr Stiefbruder …”

James schaute ihm fest ins Auge. “Genau genommen bin ich nicht einmal das.”

Wincote hielt seinem unverhohlen provozierenden Blick stand. “Nun, für Lady Lavinia sind Sie es, und deswegen sehe ich auch großzügig über Ihre Einmischung hinweg.”

“Mein Eingreifen war keineswegs ungerechtfertigt, denn immerhin waren Sie im Begriff, sich Lavinia unschicklich zu nähern!”

“Seine Gnaden gab mir die Erlaubnis, seiner Tochter einen Antrag zu machen. Daher kann ich in meinen Avancen nichts Verwerfliches erkennen.”

James sagte nichts mehr darauf, sondern verabschiedete sich mit einem kurzen Nicken. Der Mann, den vor Kurzem noch niemand kannte, hat es erstaunlich weit gebracht, ging es ihm durch den Kopf. Lavinia stand kurz davor, seinen Antrag anzunehmen und ihm zu einer gesellschaftlichen Stellung zu verhelfen, von der er nur hatte träumen können. Obendrein war er dadurch imstande, all seine Schulden zu begleichen. Denn es stand außer Frage, dass Wincote insgeheim hoffte, der Duke of Loscoe würde beizeiten seine Meinung ändern und die Mitgift in voller Höhe auszahlen – vor allem dann, wenn Lavinia unter ihren neuen Lebensumständen zu leiden hätte. Doch wie soll ich Wincote aufhalten?, fragte er sich. Ihn als Mitgiftjäger zu beschuldigen war eine Sache, ihm diese unehrenhafte Absicht zu beweisen eine andere.

Missmutig kehrte James bei White’s ein und ließ sich in einem Sessel am entlegenen Ende des Clubraumes nieder. Wie konnte er herausfinden, ob Wincotes Liebesbeteuerungen Lavinia gegenüber aufrichtig waren? Hatte er überhaupt ein Recht, dessen Absichten infrage zu stellen? Außerdem konnte er Lavinia nicht dazu zwingen, sich stattdessen in ihn, James, zu verlieben.

Major Greenaway, der sich wenig später zu ihm gesellte, vermochte seine Stimmung etwas aufzuhellen, wenngleich seine Sorge um Lavinia größer wurde. Der Major setzte ihn darüber in Kenntnis, dass laut einer glaubwürdigen Quelle Lord Wincote in Verhandlung stehe mit Brougham, dem Berater der Königin. Er wolle das Testament des Großvaters, welches intime Details über Lady Jersey und König George enthalte, zu barem Geld machen und auf diese Weise seine Schulden begleichen. Daraufhin kam James unweigerlich der Gedanke, Wincote könnte den Duke of Loscoe nach der Vermählung mit Lavinia um größere Summen erpressen wollen, indem er damit drohte, sich in aller Öffentlichkeit als Anhänger der Königin zu offenbaren und so dem Ruf seines Schwiegervaters zu schaden.

Nachdem Greenaway den Freund zu Besonnenheit und Ruhe gemahnt und ihm geraten hatte, erst einmal abzuwarten, berichtete er ihm die Neuigkeiten bezüglich des Diamantenraubes in Graham House. Er hatte herausgefunden, dass die Juwelen, welche der Dieb oder sein Komplize unerkannt in einem Laden in der Oxfordstreet zum Kauf angeboten hatte, gut gemachte Kopien waren, die der als verschuldet geltende Lord Graham, natürlich ohne das Wissen der Gemahlin, hatte anfertigen lassen. Daher sei der Dieb unverrichteter Dinge wieder fortgezogen. Um Lord Graham nicht in Verlegenheit zu bringen, kamen die beiden Gentlemen schließlich überein, die Angelegenheit äußerst diskret weiterzuverfolgen, und beschlossen, beim Dinner über erfreulichere Themen zu diskutieren.

Es verwunderte Lavinia nicht im Geringsten, dass sich auf Lady Rattenshaws Soiree ebenso viele Gäste eingefunden hatten wie auf Lady Grahams Ball. Die Dame hatte ob ihrer Schönheit, ihres offensichtlichen Reichtums und ihrer exotisch anmutenden Vergangenheit die Neugierde zahlreicher Gäste geweckt, die nun das elegante und sehr englische Interieur ihres großen Gesellschaftszimmers in Augenschein nahmen und sich wie Lavinia erstaunt fragten, warum nicht ein orientalischer Wandteppich oder sonst ein Relikt aus ihrer Zeit in Indien den Raum schmückte.

Lady Rattenshaw entging die allgemeine Verwunderung nicht, und sie nickte der Duchess of Loscoe, die sich mit zwei weiteren Gästen gerade darüber unterhielt, freundlich zu. “Ich hatte ausreichend asiatisches Ambiente, als ich in Indien lebte”, bemerkte sie, derweil sie ihren Fächer aufklappte. “Es war mir ein Herzenswunsch, nach England zurückzukehren und mich wieder ganz und ausschließlich mit einheimischen Dingen zu umgeben.” Mit einer anmutigen Geste griff die Dame des Hauses nach einem vom Lakaien dargereichten Glas Champagner und wandte sich wieder anderen Gästen zu.

Lavinia, an der Seite der Mutter, ließ indessen den Blick durch den geräumigen Saal schweifen und entdeckte in der Menge Lord Wincote, der auf die Gastgeberin zuschritt und sofort lebhaft mit ihr zu plaudern begann. Als er Lavinia bemerkte, empfahl er sich jedoch umgehend und schritt sehnsüchtigen Blickes auf sie zu.

“Euer Gnaden, Ihr Diener”, begrüßte er zunächst ihre Stiefmutter, die gnädig nickte, und ergriff darauf Lavinias Hand. “Würden Sie mich auf einen kleinen Rundgang durch den Garten begleiten, Miss Lavinia? An einem so heißen Tag wie diesem dürfte draußen die Luft erfrischender sein als hier im Raum.”

Lavinia wandte sich Rat suchend an Frances, die ihr ermutigend zunickte. “Geh nur, meine Liebe, aber du wirst doch in Sichtweite bleiben, nicht wahr?”

Lavinia nickte und legte die Hand in Wincotes Armbeuge. Dann ließ sie sich von ihm durch den Wintergarten hinaus auf die große Terrasse geleiten, wo bereits mehrere Paare umherschlenderten. “Es ist in der Tat unerträglich heiß heute.”

Der junge Mann überhörte ihre Bemerkung einfach. “Bei unserer letzten Zusammenkunft wurden wir leider unterbrochen …”

“Ja, und es tut mir schrecklich leid. Sie müssen wissen, dass der Earl of Corringham es als seine Pflicht betrachtet, mich zu beschützen”, unterbrach sie ihn verlegen.

“Sie müssen nicht vor mir beschützt werden, Lady Lavinia. Meine Absichten sind ehrenhafter Natur, wie ich Ihrem Vater gegenüber beteuert habe. Und er war so gütig, mir Vertrauen zu schenken, denn immerhin gestattete er mir, mit Ihnen zu reden.”

“Ja, Sie haben mir Ihre Absichten nur allzu deutlich zu verstehen gegeben”, erwiderte sie zögerlich.

“Lady Lavinia, bitte verzeihen Sie mir, falls ich Sie verärgert haben sollte. Durch meine Ungeduld und die fortwährende Enttäuschung, niemals richtig mit Ihnen allein zu sein, ließ ich mich neulich nach der Probe dazu hinreißen, Ihre Gastfreundschaft über Gebühr in Anspruch zu nehmen.” Er lächelte reumütig. “Vergeben Sie mir?”

Lavinia senkte den Blick. “Aber natürlich.”

“Darf ich dann Ihre Antwort erfahren?”

“Eine Antwort worauf?”, fragte sie überflüssigerweise.

“Auf meine Frage, ob Sie mich heiraten wollen.”

“Und ebenso unsterblich verliebt in Sie bin wie Sie in mich?”, erkundigte sie sich mutig.

Edmund starrte sie verblüfft an, setzte jedoch rasch ein mildes Lächeln auf. “Ich verstehe, in Ihrer Brust schlägt ein romantisches Herz, Lady Lavinia. Wenn meine Beteuerung, unsterblich in Sie verliebt zu sein, Sie von letzten Zweifeln befreit, dann soll es so sein. Nun, was sagen Sie?”

Seine Selbstsicherheit und die vor Hoffnung und Tatendrang funkelnden Augen brachten Lavinia wieder ins Schwanken; sie sah sich nicht in der Lage, ihm endgültig einen Korb zu geben, wusste sie doch immer noch nicht, welcher Weg der richtige für sie sein würde, wie eine gute Ehe oder ein Ehemann beschaffen sein mussten, damit sie nicht unglücklich wurde. Daher mahnte sie sich insgeheim, die Dinge nicht zu überstürzen und gleichzeitig so diplomatisch wie irgend möglich vorzugehen. “Ich fühle mich wahrlich sehr von Ihrem Antrag geschmeichelt und bin aufrichtig gerührt, und dennoch kann ich Ihnen noch keine Antwort geben, Mylord. Ich bin noch nicht so weit.”

“Wie lange soll ich noch warten?”, fragte er ungeduldig. “Wann werden Sie mich von den Qualen der Ungewissheit erlösen?”

“Nach unserem Theaterstück werde ich Ihnen meine Entscheidung mitteilen”, sagte sie ruhig, aber mit fester Stimme.

“Das sind ja noch ganze sechs Wochen!”, protestierte er düsteren Blicks und machte eine hilflose Geste. “Oh, wie können Sie nur so grausam sein!”

Nach einem Moment des Schweigens fügte er hinzu: “Es ist alles Corringhams Schuld. Wenn er sich nicht in unsere Angelegenheiten eingemischt hätte neulich Nachmittag, dann hätten Sie mich längst zum glücklichsten Mann in ganz England gemacht.”

Lavinia wich seinem Blick aus. “Nein, Mylord. Meine Antwort wäre dieselbe gewesen. Mein Zögern hat nichts mit dem Earl of Corringham zu tun, dessen können Sie gewiss sein.” Noch während sie sprach, suchten sie Gewissensbisse heim, denn natürlich hatte sie nicht die Wahrheit gesprochen. James hatte sehr wohl etwas mit ihrer Unentschlossenheit zu tun. In Gedanken war sie immer bei ihm, und wenn sie ihn brauchte, war er stets zur Stelle. Wie konnte sie nicht an James denken, wenn es um ihre Zukunft ging?

Als sie in den großen Salon zurückkehrten, beendete Lady Rattenshaw gerade ein Lied, welches sie in Begleitung von Sir Percy zum Besten gegeben hatte. Ermutigt durch den enthusiastischen Applaus, bat sie dann sogleich einen weiteren Duettpartner an den Flügel. Zu Lavinias größtem Erstaunen fühlte Lord Wincote sich durch den Aufruf angesprochen.

“Mylady, meine Singstimme gehört nicht zu den herausragenden, aber es wäre mir eine große Ehre und ein Vergnügen sondergleichen, mit Ihnen ein Duett zu wagen.”

Nach kurzer Überlegung stimmten sie ein Liebeslied an, und es zeigte sich sehr rasch, dass Lady Rattenshaws schauspielerisches Talent sich nicht auf das Theaterspielen beschränkte. Sie sang die Weise begleitet von so ausdrucksvoller Gestik und Mimik, dass man hätte schwören können, sie sei wirklich in ihren Partner verliebt und als gelte das Lied nur ihm – und Lord Wincote versuchte es ihr gleichzutun, als seien sie unter sich.

“Hat man Töne?”, fragte jemand hinter Lavinia. “Welch hübsches Paar sie doch abgeben.”

Lavinia brauchte sich nicht erst umzudrehen, um zu erfahren, wer zu ihr gesprochen hatte. James’ Stimme wie auch sein ironischer Unterton waren ihr zu vertraut. “Ja, ich hatte keine Ahnung, wie gut er singen kann”, wisperte sie.

“Wenn dies sein einziges Geheimnis war, brauchst du dir keine Sorgen zu machen”, erwiderte er. “Ist es übrigens an der Zeit, dass ich dir meine Glückwünsche ausspreche, Lavinia?”

“Nein. Ich habe Lord Wincote versprochen, ihm nach unserem Theaterstück Antwort zu geben.”

“Ich wette, er war enttäuscht”, sagte James trocken.

“Natürlich war er das, aber er trug es mit Fassung”, entgegnete Lavinia spitz, drehte sich zu dem Stiefbruder um und schaute ihn fragend an.

Er senkte den Blick. “Es freut mich, dies zu hören.”

Nachdem noch andere Paare, darunter Lord Haverley und Constance, gesungen hatten, war die Stimmung so heiter und zwanglos, dass Lord Wincote förmlich auftaute und nicht ohne Stolz zu erzählen begann, dass er die Kunst des Hypnotisierens beherrsche und somit noch zu einem weiteren Amüsement am heutigen Abend beitragen könne, indem er den geneigten Gästen eine kleine Kostprobe gebe.

“Ich lernte diese Fertigkeit von dem großen Doktor Mesmer höchstpersönlich”, erklärte er mit sonorer Stimme, die in jeden Winkel des Zimmers drang, während die Zuschauer ihm aufmerksam und gebannt lauschten. “Ich bin natürlich kein Arzt, vermag nicht zu heilen wie er, doch kann ich Sie dank Lady Rattenshaws Zustimmung mit einer kleinen und ungefährlichen, dafür umso kurzweiligeren Darbietung unterhalten.”

“Er versteht sich also darin, Menschen willenlos zu machen. Dich auch?”, flüsterte James Lavinia zu.

“Nein”, erwiderte sie leise und ergriff gespannt und aufgeregt seine Hand. James’ Nähe zu spüren gab ihr das Gefühl größter Sicherheit. “Schau nur.”

“Ich brauche Freiwillige”, fuhr Wincote mit gewichtiger und feierlicher Miene fort. “Ich versichere Ihnen, dass Ihnen nichts geschehen wird.”

Nachdem zwei Gentlemen sich vor ihm hingesetzt hatten, bat er Lavinia zu sich.

“Nein!”, zischte James ihr ins Ohr.

Er hätte jedoch wissen müssen, dass Verbote sie seit jeher zur Missachtung inspirierten, und ehe er es sich versah, leistete sie, gefolgt von der Gastgeberin, den beiden Probanden vor versammelter Runde Gesellschaft.

Wincote zog ein pendelähnliches Gebilde aus der Rocktasche und bat die vier, sich ganz darauf zu konzentrieren, sobald es sich in Bewegung setzte. Während er den juwelengleichen Stein zum Schwingen brachte, murmelte er fast unhörbar für die anderen Gäste Laute vor sich hin, bis die Auserwählten sich merklich entspannten und teilnahmslose Gesichter machten, als schliefen sie mit offenen Augen. James wurde angst und bange, als er Lavinia sah, wie sie den selbst ernannten Hypnotiseur willenlos anstarrte.

Mit zufriedener Miene wandte Wincote sich nun dem Publikum zu. “Die Herrschaften befinden sich jetzt in einem traumähnlichen Zustand, aber sie schlafen nicht. Sie hören jedes Wort, das ich sage, können sich indes an nichts erinnern, wenn ich sie aufwecke.”

Er begann nun, den einen Freiwilligen wie einen Hund bellen, den anderen wie eine Katze miauen zu lassen. Beide gehorchten überaus eilfertig und mit dem Anspruch, so gut wie möglich dem Vorbild Genüge zu leisten. Als er Lavinia mit einer Aufgabe bedenken wollte, konnte James nicht länger an sich halten. “Wir haben genug gesehen. Sie werden Lady Lavinia doch nicht solch einen peinlichen Auftritt zumuten wollen!”, protestierte er energisch.

Der Gescholtene lenkte ein. “Nun gut. Bitte, Lady Lavinia, würden Sie folgende Passage aus ‘Ein Sommernachtstraum’ zitieren …”

“Er soll aufhören”, flüsterte Frances dem Stiefsohn besorgt ins Ohr, während auch das übrige Publikum unruhig zu werden begann.

James schritt hastig auf Lord Wincote zu. “Das reicht. Sie haben uns Ihr Können unter Beweis gestellt. Den Gentlemen wird es nachher sehr unangenehm sein zu erfahren, was Sie von ihnen verlangt haben. Im Übrigen kann ich es ganz und gar nicht gutheißen, dass Sie andere Menschen zu willenlosen Werkzeugen machen, sie Dinge tun lassen, die sie bei vollem Bewusstsein niemals machen würden.”

Pikiert wandte Wincote sich seinen Probanden zu und zählte langsam bis drei.

“Was ist geschehen?”, riefen sie fast im Chor, derweil die übrigen Gäste zaghaft Beifall klatschten.

James griff nach Lavinias Arm und zog sie einigermaßen unsanft zu der Duchess of Loscoe zurück.

“James, du tust mir weh! Was regst du dich so auf?”

“Wenn ein Unerfahrener versuchen würde, Menschen zu hypnotisieren, könnte dies unvorhersehbare Folgen haben und sehr gefährlich werden, besonders dann, wenn jemand unlautere Absichten verfolgt”, gab James ihr zu verstehen. “Du kannst von Glück sagen, dass du nicht wie die anderen beiden bellen oder miauen musstest.”

“Er hat doch überhaupt nicht zu mir gesprochen!”

Die Stiefmutter lächelte. “Und ob er das tat.”

“Ich kann mich nicht einmal daran erinnern, wen ich zuerst gesehen habe, als ich aufwachte”, murmelte Lavinia mit nachdenklicher Miene.

“Mich, zum Glück”, seufzte James.

Lavinia verstand James’ Erleichterung nicht; sie konnte nicht wissen, dass er unwillkürlich an ihr Theaterstück denken musste, in dem dank eines Zaubertranks die Hauptpersonen sich in den Erstbesten verliebten, dessen sie beim Erwachen aus tiefem Schlummer ansichtig wurden.

7. KAPITEL

Im Anschluss an Lady Rattenshaws Soiree beschlossen der Earl of Corringham und Sir Percy, noch in den Club zu gehen. Auf dem Weg dorthin musste James schmunzeln.

Sein Begleiter schüttelte verständnislos den Kopf. “Es freut mich, dass Sie über Wincotes kleine Vorführung lachen können, Corringham, aber bedenken Sie, dass er mit seiner Gabe alles Mögliche anstellen, einen Menschen gar dazu bringen könnte, einen Mord zu begehen.”

“Oh, das bezweifle ich. Viel wahrscheinlicher ist, dass er eine Dame dazu bewegt, ihm ihr Hab und Gut ohne den geringsten Widerstand zu überlassen. Wenn ich es mir recht überlege, könnte er in der Tat …” Er brach ab und schüttelte den Kopf. “Nein, meine Gedanken sind doch zu abwegig, das würde er wohl nicht wagen …”

“Denken Sie an die Diamanten von Lady Graham?”

“Ach, Sie halten es auch für möglich, dass er der Dieb ist?”

“Nun … ja. Wäre er allerdings wirklich der Übeltäter, hätte er doch nicht so töricht gehandelt und einem großen Publikum gezeigt, wie er der Dame die Juwelen abgenommen hat.”

“Ich würde seine Intelligenz nicht überschätzen. Ich bin mir ganz sicher, dass seine kleine Präsentation mir galt. Er wollte zeigen, dass er mir überlegen ist und Lavinia jederzeit gefügig und in sich verliebt machen kann”, erklärte James, wobei sein Lächeln einer düsteren Miene gewichen war.

“Ich dachte, sie sei bereits in ihn verliebt.”

“Ich hoffe nicht”, erwiderte James besorgt. “In der Tat stellt er unverhohlen seine Absichten zur Schau. Sein vertrauter Umgang mit ihr kam ja fast einer Verlobung gleich. Wenn wir nicht achtgeben, geht sie auf seinen Antrag ein, ohne sich der Tragweite ihres Tun bewusst zu sein.”

Der Freund warf ihm einen spitzbübischen Blick zu. “Und Sie haben natürlich nur ihr Glück im Sinn.”

“Selbstredend. Bezweifeln Sie meine ehrenvollen Absichten?”

“Sind Sie denn selbstlos genug, die junge Dame auch aufzugeben, wenn es sein muss?”

James blieb Sir Percy nicht lang die Antwort schuldig. “Wenn dies ihr inniger Wunsch ist und ich sicher sein kann, dass er sie nicht mit unlauteren Mitteln in ihrer Entscheidung beeinflusst hat.” Dass es sein Herz zerreißen würde, offenbarte er dem Freund nicht.

Sir Percy klopfte ihm wieder väterlich auf die Schulter. “Dann überlassen Sie alles Weitere ruhig mir, mein Junge.”

“Haben Sie denn sonst noch Schritte in die Wege geleitet, außer Lady Rattenshaw auf Wincote anzusetzen?”

Der Gentleman lächelte vielsagend. “Es läuft alles nach Plan, mein Freund. Er vertraut ihr bereits und erzählte ihr neulich, dass seine Geschäfte bezüglich des großväterlichen Testaments noch nicht zum Abschluss gekommen seien, er indes ein stattliches Vermögen erwarte. Daher habe er zurzeit einen finanziellen Engpass und benötige Geld, welches Lady Rattenshaw ihm nur allzu gern zur Verfügung stellte. Er erhielt hundert Guineas von ihr, die er angeblich jemandem schuldet, der ihn bei Zahlungsunfähigkeit zum Duell fordern wolle.”

“Das ist ohne Zweifel der Betrag, den er mir ob seiner verlorenen Wettrennen neulich in Hampstead Heath schuldete”, bemerkte James nachdenklich. “Vorgestern sandte er mir das Geld nach Corringham House.”

“Hat er jedoch wirklich die Diamantenkette gestohlen, dürfte er kaum gezwungen sein, sich etwas zu leihen, oder?”, gab Percy ihm zu bedenken.

“Das stimmt wohl”, erwiderte James knapp. Der Freund konnte nicht wissen, dass Lord Graham die Brillanten durch unechte Steine ersetzt hatte und der Dieb nicht in der Lage gewesen war, sie zu verkaufen. Da er Verschwiegenheit auch bei anderen schätzte, behielt er das Geheimnis für sich.

“Vielleicht tun wir dem Mann auch unrecht.” Sir Percy lachte plötzlich. “Er gab Lady Rattenshaw gegenüber derart unglaubwürdige, aber amüsante Geschichten zum Besten, dass sie ihn heute Abend bewusst ermutigt hat, eine Kostprobe seiner Fähigkeiten als Hypnotiseur unter Beweis zu stellen, um den Gästen die Augen über den Aufschneider zu öffnen. Denn sie nahm an, er habe auch bei dieser Geschichte reichlich übertrieben.”

“Nun, in dem Punkt können wir ihm leider nichts vorwerfen. Ich bin dennoch dankbar, dass Lady Rattenshaw ihn hat walten lassen in ihrem Haus. Ein Angeber ist er trotzdem.”

“Erinnern Sie sich, James: ‘Die Liebe sieht mit dem Gemüt, nicht mit den Augen, und ihr Gemüt kann nie zum Urteil taugen. Drum nennt man ja den Gott der Liebe blind, auch malt man ihn geflügelt und als Kind.’”

James lachte herzhaft. “Ich hätte nicht gedacht, dass Sie sich auch für die Texte der anderen so interessieren, Sir Percy. Wetten, dass Sie die nächsten drei Zeilen nicht zu zitieren wissen?”

“Täuschen Sie sich nicht”, sagte der ältere Gentleman und machte eine theatralische Geste. “‘Weil er, von Spiel zu Spielen fortgezogen, in seiner Wahl so häufig wird betrogen. Wie Buben oft im Scherze lügen, so ist auch Cupido falscher Schwüre froh.’”

“Das haben Sie gut gemacht! Sie sind ja richtig talentiert”, lobte James.

Sir Percy winkte ab. “Sie müssen wissen, ich habe Mari… Lady Rattenshaw nur ein wenig beim Rezitieren der Helena geholfen.”

“Es ist leider nur allzu wahr: Wer liebt, wird meist betrogen, und sei es mithilfe eines Dr. Mesmer.”

“Oh, ich glaube, Lady Lavinia lässt sich nicht so ohne Weiteres ins Bockshorn jagen”, beruhigte der Freund ihn. “Falls die Liebe sie blind gemacht hat, werden wir ihr rechtzeitig die Augen zu öffnen wissen, Corringham.”

“Wie sollen wir das anstellen?”

“Warten wir es ab.”

Mit dieser Antwort musste James sich zufriedengeben, obgleich seine Sorge um Lavinia nicht geringer geworden war. Hatte Wincote Lady Graham tatsächlich binnen weniger Sekunden die Juwelen abgenommen, würde es ihm ein Leichtes sein, eine junge Dame, die glaubte, verliebt zu sein, in seinen Bann zu ziehen. Würde er sie um ihr Vermögen bringen, wäre dies zwar ungeheuerlich, doch viel tragischer noch mutete es James an, bräche der Mann ihr das Herz. Allein der Gedanke war ihm unerträglich.

Da die Auseinandersetzung zwischen dem königlichen Ehepaar traurige Fortsetzung fand, sich sogar zuzuspitzen begann, beschloss Lavinia, die Anzahl der Proben pro Woche zu erhöhen, in der Befürchtung, das Theaterstück käme sonst gar nicht zur Aufführung. Sie stürzte sich gleichsam in die Arbeit und lernte fleißig ihren Text, denn auf diese Weise kam sie nicht zum Grübeln. All die Gedanken um Lord Wincote und James verwirrten sie in fast unerträglichem Ausmaß. Ist Edmund womöglich bereits Herr über meinen Willen, fragte sie sich insgeheim, und wie würde er sich ihr gegenüber gebärden, wenn sie sich das nächste Mal sahen? Würde er ihr seine Missbilligung darüber aussprechen, dass er vor allen Leuten zurechtgewiesen worden war? Würde er sich womöglich weigern, weiter an ihrem Projekt teilzunehmen? Die Arbeit an dem Stück war schon so weit gediehen, dass sein Fernbleiben einer Katastrophe gleichkäme.

Entgegen ihren Befürchtungen gab Lord Wincote sich bei der nächsten Zusammenkunft jedoch betont höflich, gar enthusiastisch, lobte Lavinias Talent geradezu überschwänglich und erzählte von seiner Heimat Cumberland, als habe er das kleine Intermezzo auf Lady Rattenshaws Soiree längst vergessen. James hingegen zeigte sich wenig mitteilsam und begann, was Lavinia Sorgen bereitete, offensichtlich das Interesse an ihrer Aufführung zu verlieren. Hatte er sich anfänglich noch große Mühe gegeben, seiner Rolle gerecht zu werden und damit ihr, Lavinia, einen großen Gefallen zu tun, spielte er den Demetrius nun ohne jedwede Leidenschaft und Freude. Sie war ratlos ob dieser plötzlichen Veränderung und spürte, dass er sich von ihr zu distanzieren im Begriff war, obgleich sie sich nicht gestritten oder, wie so oft, geneckt hatten.

Beseelt von dem Wunsch, James darüber zu befragen, zog sie ihn nach der Probe zur Seite. “Auf ein Wort, James.”

“Was gibt es, Lavinia? Bist du unzufrieden mit mir?”

Obgleich er sich große Mühe gab, unbeschwert zu wirken, täuschte er sie nicht eine Sekunde. “Da du fragst – ich weiß, dass du dir mir zuliebe große Mühe gegeben und bislang wunderbar gespielt hast, doch zurzeit wirkst du eher teilnahmslos, als sei dir unser Stück gleichgültig geworden.”

“Meine Liebe, wäre dies der Fall, käme ich nicht immer wieder her. Davon abgesehen finde ich deine Einschätzung reichlich übertrieben, bedenkt man, wie abwesend du die ganze Probe über warst.”

“Das kommt davon, dass ich mir Sorgen um dich mache, James.”

“Um mich? Ich denke, du brauchst dir über einen alten Junggesellen wie mich keine Gedanken zu machen.”

“Du, ein alter Junggeselle!”, rief Lavinia amüsiert aus, wurde aber umgehend wieder ernst. “Oh James, was ist mit dir?”

Er setzte ein steifes Lächeln auf. “Was soll mit mir sein, meine Liebe?”

Lavinia machte eine hilflose Geste. “Ich weiß es nicht. Du bist nicht du selbst.”

“Nein?” Er betrachtete sich kritisch in dem hohen Spiegel, der die Wand zwischen den französischen Fenstern zierte. “Doch, das ist unverwechselbar das Antlitz von James Corringham, daran kann überhaupt kein Zweifel bestehen.”

“James, sei nicht so albern”, schalt sie ihn und stützte die Hände in die Hüften. “Ich meine es ernst. Denkst du, ich kenne dich so wenig, dass ich nicht bemerke, wenn dich etwas bedrückt?”

“Meine liebe Lavinia, du hast zu viel Fantasie. Mir geht es wirklich gut.”

“Dir liegt hoffentlich nicht noch immer Lord Wincotes Vorführung bei Lady Rattenshaw auf der Seele.”

“Warum sollte sie?” Sein Bemühen, gleichmütig zu wirken, wurde auf eine harte Probe gestellt. Wie gern hätte er Lavinia einfach in seine Arme genommen, sie geschüttelt und ihr die Augen über Wincote geöffnet, um sie darauf mit zärtlichen Küssen zu trösten.

Lavinia schaute ihn prüfend und zugleich fragend an. “Du warst außer dir, als er mich zu hypnotisieren begann.”

“Sagte ich das?”, fragte er mit zärtlichem Unterton.

“Als ich wieder ganz ich selbst war und du mich zu Stiefmama zurückbrachtest, stand dir jedenfalls die Erleichterung ins Gesicht geschrieben.”

“Ich muss gestehen, dass mir nicht ganz wohl bei der Vorstellung war, du würdest jeden Augenblick wie ein Vögelein zu zwitschern beginnen.” Er ging einen Moment in sich und musste lachen. “Denn wie du an den beiden anderen Herrschaften sehen konntest, die Wincote zum Bellen und Miauen gebracht hat, sind seine Fähigkeiten nicht zu unterschätzen … Doch nun genug davon. Wirst du dir übermorgen das Feuerwerk in den Vauxhall Gardens anschauen?”

“Ich denke, ja”, antwortete sie bereitwillig, ohne ihn nochmals auf seine Befindlichkeit anzusprechen. Sie hatte sehr wohl verstanden, dass er nicht länger von ihr ausgefragt werden wollte, und das hatte sie zu respektieren. “Übrigens werden all unsere Freunde dort sein.”

James senkte den Blick. “Dann hast du wohl auch schon jemanden, der dich hinbegleitet.”

“Es bietet sich an, mit Mama und Papa nach Vauxhall Gardens zu fahren. Jack darf nämlich ausnahmsweise mitkommen, da er noch nie ein Feuerwerk zu Gesicht bekam. Und ich versprach, auf ihn Obacht zu geben.”

“Dann freue ich mich darauf, dich dort zu sehen”, erwiderte er, während er ihre Hand nahm und ihre Fingerspitzen küsste. “Bis bald”, sagte er noch, bevor er ihrem Blickfeld entschwand.

Ein lauer Sommerwind erfrischte die Gäste, die sich eigens für das Feuerwerk in den Vauxhall Gardens eingefunden hatten, und trug feierliche Musik aus der Ferne zu ihnen in die Anlagen, wo Lavinia neben Frances, ihrem Vater, Jack und vielen anderen Gästen geruhsam flanierte.

“Ihr Diener, Mylady”, sagte plötzlich eine männliche Stimme direkt hinter ihr.

Sie wandte sich wenig überrascht um. “Lord Wincote, wie geht es Ihnen?”

Während ihr Verehrer sich daranmachte, sie mit hübschen Komplimenten zu überhäufen, gesellte Sir Percy sich in Begleitung Lady Rattenshaws zu ihnen, und kaum dass sie einander begrüßt hatten, wurden Hunderte von Lampen entlang den Hauptwegen entzündet. Erstrahlten diese nun in hellem Licht, umgab die Nebenpfade, die von Bäumen und Sträuchern gesäumt waren, eine Dunkelheit, dass man die funkelnden Sterne am Himmel erkennen konnte.

Lavinia war dies nicht entgangen, und sie legte staunend den Kopf in den Nacken. “Welch wundervoller Sommerabend”, seufzte sie.

“Eine Nacht, wie geschaffen für Liebende”, bemerkte Lady Rattenshaw. “Wir könnten uns ebenso gut in dem Shakespeare’schen Feenwald befinden. Die Stimmung hier ist so ungemein romantisch, finden Sie nicht auch, Lord Wincote?”

“In der Tat”, antwortete Seine Lordschaft und sah Lavinia dabei verheißungsvoll in die Augen.

Unerschrocken fuhr Sir Percys Begleiterin fort: “Und wie steht es mit Ihnen, Lord Corringham? Ist Ihnen nicht auch ein wenig schwelgerisch zumute?”

“Du liebe Güte, James hat eine ganz andere Vorstellung von Romantik”, platzte Lavinia heraus. “Er muss auf einem prächtigen Pferd sitzen und über hohe Zäune springen können.” Daraufhin brachen alle in lautes Gelächter aus. Zum Glück war es bereits dunkel, und niemand konnte sehen, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg. “Oh, ich wollte mich nicht über dich lustig machen, James …”

“Sei unbesorgt, meine Liebe. Wir haben dich schon richtig verstanden”, murmelte er.

Die Gesellschaft bog in einen der beleuchteten Wege ein, bis sie auf den zentralen Platz stieß, wo letzte Vorbereitungen für das große Feuerwerk getroffen wurden. Von allen Seiten strömten nun die Schaulustigen herbei und drängten so weit wie möglich nach vorn, um die besten Plätze zu erheischen. Ohne darüber nachzudenken, legte James Lavinia, die vor ihm stand, schützend die Hände auf die Schultern. Er dachte, Lord Wincote würde sogleich protestieren, doch als er sich nach ihm umschaute, musste er feststellen, dass der Gentleman nirgends zu sehen war. In diesem Augenblick wurde die erste Rakete gezündet, und alle blickten fasziniert in den Himmel, wo sie in Tausende von kleinen bunten Sternen zerstob und verglühte.

Viel zu früh und begleitet von lauten Seufzern aus der Menge endete das Spektakel. James bemerkte, dass seine Hände noch immer auf Lavinias Schultern ruhten. Obgleich nach außen hin diese Geste wie selbstverständlich wirkte, waren beide sich insgeheim ihrer Bedeutsamkeit sehr bewusst, und vor allem Lavinia empfand eine Spannung, die ihr fremd war.

James beugte sich leicht zu ihr vor, wobei seine Lippen fast ihr Ohr berührten. “Lass uns hierbleiben, bis die Zuschauer sich zerstreut haben, Lavinia.”

Sie wandte sich nur ungern zu ihm um, denn sie fühlte sich in seiner Nähe so ungemein geborgen. “Dort sind Mama, Papa und Jack, sie warten auf uns”, sagte sie in fast wehmütigem Ton.

Ohne viele Worte und noch immer eingenommen von dem prächtigen Schauspiel, spazierten die fünf den Weg zurück in Richtung Festsäle. Plötzlich ertönte ein gellender Schrei, der vermuten ließ, jemand sei in Lebensgefahr. James löste sich von Lavinia und eilte zu der Menschentraube, die sich in einiger Entfernung vor ihnen zu bilden begann und in deren Mitte er die bleiche Lady Willoughby vorfand. Die Dame stand da mit aufgelösten Haaren und war einer Ohnmacht nahe.

Sie fasste sich mit zitternden Händen ans Dekolleté. “Meine Diamantbroschen! Jemand hat mir die eine von der Pelisse gerissen und sich gleichzeitig meines Turbans bemächtigt, an dem eine weitere unbezahlbare Anstecknadel befestigt war.”

James stützte sie am Arm. “Haben Sie den Dieb gesehen, Mylady?”

“Nein, er überfiel mich von hinten, griff mir gewissermaßen über die Schulter. Als ich mich umdrehte, sah ich nur eine ganz in Schwarz gehüllte Gestalt, die in Richtung des kleinen Wäldchens dort entschwand. Oh, was soll ich nur tun?”, jammerte sie.

James wollte gerade forteilen, als Lord Wincote ihm aus dem Wäldchen entgegenkam. Er trug den Turban Lady Willoughbys bei sich. “Er ist fort. Ich habe seine Spur verloren. Allein dies hier hat er zurückgelassen. Es tut mir leid, Mylady.”

Die Tatsache, dass sein Frack leicht beschmutzt war und er entgegen seiner üblichen Erscheinung eher angeschlagen wirkte, tat seiner Darbietung als aufrichtig mitfühlender Freund keinen Abbruch; vielmehr zeigte Lady Willoughby sich geradezu dankbar, obgleich sein mutiger Einsatz keinen Erfolg gebracht hatte.

James schaute ihm prüfend in die Augen. “Haben Sie den Mann gesehen, Wincote?”

Betrübt ließ der Gentleman die Schultern hängen. “Es war zu dunkel, um etwas erkennen zu können, zumal er eine Maske trug und ganz in Schwarz gekleidet war. Es ist allerdings ein sehr schlanker und großer Mann; er stieß mich zu Boden, als ich versuchte, ihn am Arm zu packen.”

Die Aufregung hatte sich bald gelegt, und die meisten Gäste lauschten wieder dem Orchester, während im Umkreis Lady Willoughbys immer mehr respektvolle Kommentare über Lord Wincotes Einsatz zu vernehmen waren. Man pries seine Tapferkeit und sein selbstloses Bemühen, den Dieb zu fangen. Am Ende wurde er wie ein Held gefeiert.

“Es tut mir ja so leid, dass ich den Bösewicht nicht fangen konnte”, seufzte Lord Wincote.

“Sie haben Ihr Bestes gegeben, Mylord”, tröstete Lavinia den Gentleman mit einem herzlichen Lächeln. “Oh, Sie haben eine Verletzung davongetragen.”

Er blickte auf seine Hand, die einige Schrammen aufwies, und lächelte zurück. “Ach, das ist nicht der Rede wert, Lady Lavinia.”

“Schauen Sie sich den Burschen an”, flüsterte James Sir Percy zu. “Wie er sich gleichsam in Lavinias Aufmerksamkeit sonnt. Ich wette, er ist in ihrem Ansehen gestiegen. Es wird schwer für uns werden, sie von seiner Schlechtigkeit zu überzeugen.”

“Oh, das werden wir ja sehen”, erwiderte Sir Percy zuversichtlich. “Sein Ruhm hält sich in Grenzen, denn schließlich ist es ihm nicht geglückt, den Dieb zu fangen und die Diamanten zu retten.”

In diesem Augenblick trat Lavinia zu ihnen. “Von wem sprechen Sie?”, fragte sie neugierig.

James winkte ab. “Ach, wir unterhalten uns über den Diebstahl.”

“Du hast einen Verdacht?”

“Lavinia, ich kann dir nichts Näheres darüber sagen”, erklärte James und machte ein ernstes Gesicht.

Ihr Blick wurde vorwurfsvoll. “Du wirst doch nicht etwa Lord Wincote in Betracht ziehen, nur weil du ihm grundsätzlich nicht über den Weg traust!”

“Versteh doch, dass ich noch nichts sagen kann. Überlassen wir Major Greenaway die Nachforschungen. Ah, da sind Mama und der Duke …”, rief er erleichtert aus und machte es Lavinia unmöglich, Lord Wincote ein weiteres Mal in Schutz zu nehmen.

Obgleich die Feierlichkeiten in Vauxhall Gardens noch lange nicht beendet waren, hatte die Gesellschaft um den Duke und die Duchess of Loscoe sich dazu entschlossen, den Heimweg anzutreten. Das jüngste Ereignis bedrückte alle zu sehr, als dass ihnen noch länger der Sinn nach leichter Orchestermusik und heiterer Konversation gestanden hätte.

Lavinia war wütend auf James. Seine Antipathie gegen Lord Wincote ging entschieden zu weit. Natürlich musste sie aus seiner Heimlichtuerei schließen, er habe ihn im Visier. Wie war er nur auf den Gedanken gekommen, dass der Gentleman etwas mit dem Diebstahl zu schaffen haben könnte? James sollte sich schämen. Wenn Seiner Lordschaft die Anschuldigung zu Ohren käme, würde er, ohne zu zögern, Genugtuung verlangen und James zu einem Duell herausfordern.

Der nächsten Zusammenkunft ihrer Theatergruppe sah sie mit zunehmender Sorge entgegen. Sie fragte sich ernsthaft, ob sie das Projekt nicht lieber abbrechen sollte. Auf der einen Seite ließen Lord Wincote und James ihre persönliche Animosität gegen den anderen zu offensichtlich in ihre Rolle mit einfließen, sodass auch sie sich immer weniger auf ihren Text konzentrieren konnte, auf der anderen Seite traute sie sich nicht, ihre Mitstreiter, die sich bis zum heutigen Tag solch große Mühe gaben, zu enttäuschen.

Als James dann nicht zur Probe erschien, mischte sich in ihre Sorge um das Gelingen ihrer Aufführung Wut. Offensichtlich hatte er eine wichtigere Verabredung, ein Tête-à-tête mit irgendeinem Frauenzimmer. Schließlich hatte er der Stiefmutter versprochen, er würde sich in dieser Saison nach einer Gemahlin umsehen. Da er in diesen Dingen sehr verschlossen war, konnte es gut sein, dass sie gewisse Zeichen seinerseits schlicht übersehen hatte. Die Kehle schnürte sich ihr zu bei dem Gedanken, er würde die innige Freundschaft, die sie beide verband und die nur weniger Worte bedurfte, in Zukunft mit einer anderen Frau teilen.

Wenigstens zeigte Lord Wincote sich jetzt verständiger und zurückhaltender. Allerdings musste sie während der gemeinsamen Szenen beobachten, dass er, obgleich sie sich keinen freundlicheren und charmanteren Spielpartner hätte wünschen können, ihr mit einer gewissen Kühle begegnete. Dies konnte sie sich nur so erklären, dass er sich stärker als früher auf seine Rolle konzentrierte, was vielleicht auch James’ Abwesenheit zu verdanken war.

Als das Stück einmal durchgespielt war, hatten ihre Gäste es anderer Verpflichtungen oder Zerstreuungen wegen eilig, nach Hause zu kommen. Auch Lavinia hatte noch genügend zu tun, denn sie musste das zweite Bühnenbild in Angriff nehmen. Dies hatte den Vorteil, dass sie während des Malens immer wieder ihren Text aufsagen und verinnerlichen konnte. Nach kurzer Zeit war sie so sehr damit beschäftigt, den Rhythmus ihrer Verse in Einklang zu bringen mit ihrer Pinselführung, dass sie nicht einmal James in den Ballsaal kommen hörte.

Erst als er seinen Hut achtlos in einen Sessel warf, der in ihrem Blickfeld stand, wandte sie sich erschrocken um. “James, du bist es! Wo warst du nur?”

“Es tut mir leid, ich hatte geschäftlich zu tun”, erklärte er und betrachtete Lavinia von Kopf bis Fuß. Trotz der großen Schürze, die ihre Figur fast gänzlich verbarg, fand er sie anziehender denn je. Ihre Ausstrahlung hatte noch so viel Kindliches – er konnte nur hoffen, dass sie so blieb, wie sie war.

“Um was für ein Geschäft handelte es sich? Und warum lächelst du?”

Er kam noch näher an sie heran und strich mit dem Handrücken sanft über ihre Wange. “Ich lächle, weil du so …” Er brach ab. Wie sollte er beschreiben, was seine Freude hervorgerufen hatte? Er konnte ihr doch kaum sagen, dass die Kindfrau, die vor ihm stand, mit ihren vor Eifer geröteten Wangen und den leuchtenden Augen, ihn so sehr entzückte, dass er nicht umhinkonnte, zu strahlen. “Weil du so arbeitsam aussiehst und Farbkleckse auf der Nase hast.”

Sie rieb sich über die Stelle und verteilte auf diese Weise die Farbe nur noch mehr im Gesicht. James zog ein Schnupftuch hervor und entfernte überaus vorsichtig und zart die Sprenkel.

Lavinia genoss liebevolle Gesten wie diese sehr. James ließ ihr seine Zärtlichkeit mit der größten Selbstverständlichkeit angedeihen, als sei er sich dessen überhaupt nicht bewusst – und das hatte sie schon immer an ihm geschätzt, wenngleich sie sich nunmehr zu wünschen begann, er liebkose sie, weil er nur ihr allein seine Zuneigung zum Ausdruck bringen wolle. Vor Wochen hätte sie sich noch keine Gedanken darüber gemacht, doch war sie im Begriff, sich im tiefsten Innern zu verändern, sodass seine Berührung sie nun gleichermaßen entzückte wie beunruhigte.

“So ist es schon besser”, sagte er, während er das Tuch wieder in der Tasche verstaute.

Lavinia schaute ihn nur aus großen Augen an und versuchte, sein Mienenspiel zu ergründen. Obgleich er ihr ein vertrautes Schmunzeln schenkte, schien er traurig zu sein, und daher sah sie lieber davon ab, ihn weiter über den Grund seiner Verspätung zu befragen oder ihn zu schelten.

Sie versuchte zu lächeln. “Danke. Kannst du mir helfen, das Bild an die Wand dort zu schieben? Es braucht noch einige Zeit, bis es trocken ist, und hier steht es nur im Weg.”

James schluckte schwer. So konnte es nicht weitergehen. Dieser merkwürdig vertraute Umgang, den sie pflegten, brach ihm allmählich das Herz. Er musste sich regelrecht überwinden, eine frohe Miene aufzusetzen. “Du verlangst viel, denn wie du siehst, habe ich einen neuen Gehrock an. Ich will nicht, dass er gleich am ersten Tag in Mitleidenschaft gezogen wird.”

Lavinia blieb beharrlich. “Dann zieh ihn aus.”

“Aber meine Weste ist auch neu.”

“Dann zieh auch die aus, James.”

Er machte ein betroffenes Gesicht. “Das wäre im höchsten Maß unanständig. Immerhin bist du kein kleines Kind mehr, sondern eine vornehm erzogene, obendrein heiratsfähige junge Dame.”

“Bin ich das wirklich?”, fragte sie zugleich erstaunt und verbittert.

“Etwa nicht?”

“James, bist du nur gekommen, um mich zu ärgern? Willst du mir jetzt helfen oder nicht? Andernfalls rufe ich nach einem Diener.”

Da er keineswegs wollte, dass ihr kleines Tête-à-tête von einem Lakaien gestört wurde, entledigte er sich rasch seines Gehrocks, legte ihn sorgfältig über eine Stuhllehne und krempelte die Ärmel hoch, um sogleich die Leinwand an ihren vorbestimmten Platz zu manövrieren.

“Vielen Dank, James.”

Er machte eine übertrieben tiefe Verbeugung. “Es war mir ein Vergnügen. Du hast meine Frage, die ich dir neulich stellte, übrigens noch nicht beantwortet.”

“Welche Frage?”

“Ob du bald heiraten wirst.”

“Nicht heute und auch nicht die nächste Woche. Ich bin viel zu beschäftigt.”

“Mit dem Theaterstück?”

“Natürlich. Was sonst könnte mich so in Beschlag nehmen?” Sie hielt inne und schaute misstrauisch zu ihm auf. “James, warum bist du übrigens so spät noch gekommen? Du wusstest doch, dass um diese Zeit die Probe längst beendet ist.”

James wandte sich von ihr ab und schritt auf das französische Fenster zu. “Ja, richtig. Ich wollte dir sagen, dass ich für ein paar Tage aufs Land reisen werde, um einen Freund zu sehen. Die Vorbereitungen sind bereits getroffen.”

“Aufs Land? Aber James, du kannst jetzt nicht fort”, flehte Lavinia und kam hastigen Schrittes auf ihn zu. “Die nächsten zwei Wochen haben wir weitere Proben! Gerade da es die letzten sind, werden alle sich große Mühe geben, auch anwesend zu sein.”

“Dann wirst du mich ja nicht besonders vermissen”, erklärte er, ohne sich zu ihr umzudrehen.

“Du hast bereits heute Nachmittag gefehlt. Benedict Willoughby musste deinen Part mit übernehmen”, schimpfte sie.

Langsam wandte er sich um und schaute sie eindringlichen Blickes an. “Er wird mich wieder vertreten können, Lavinia. Ich werde nur so lange fortbleiben wie unbedingt nötig.”

“Du bist wieder einmal in Schwierigkeiten!”

“Wie kommst du denn darauf?”

“Vor wem sonst als vor Gläubigern solltest du so plötzlich aufs Land entfliehen wollen?”

James musste herzhaft lachen. “Ich habe keine Schulden, auch stecke ich nicht in Schwierigkeiten; ich muss schon sagen, deine Meinung von mir kann nicht sonderlich hoch sein.”

“Warum musst du dann unbedingt fort?”

“Warum musst du so neugierig sein?”, gab James entnervt zurück.

“Oh James, wie kannst du nur so egoistisch sein? Du weißt doch, wie hart jeder von uns an seiner Rolle gearbeitet hat. Und Papa hat uns überdies großzügig den Ballsaal zur Verfügung gestellt. Und … Ich bin wirklich sehr verärgert über dich, James Corringham!”

“Das tut mir leid, aber meine Reise ist von größter Wichtigkeit.”

“Wichtiger als ich?”

“Diese Frage ist geradezu impertinent, meine Liebe. Ich hoffe, du erwartest nicht wirklich eine Antwort”, erwiderte er, ohne den Blick von ihr abzuwenden.

“Sei unbesorgt. Ich kenne sie ja bereits. Du lässt mich einfach im Stich! Dabei brauche ich dich mehr denn je.” Sie schaute zu Boden.

“Tust du das wirklich?”, erkundigte er sich mit sanfter Stimme und ergriff ihre Hände. “Warum sollte ich plötzlich so unverzichtbar für dich sein?”

Lavinia zögerte, denn zu antworten fiel ihr aus unerfindlichen Gründen schwer. “Du weißt schon, warum, James. Ich brauche deine Unterstützung. Und Lord Wincote …” Verzagt brach sie ab. Wie sollte sie James erklären, dass die Zukunft sie ängstigte, dass sie in der Gegenwart dieses Gentlemans so befangen und ob ihrer Gefühle gleichermaßen verwirrt wie gelähmt war? Dass sie in seiner Gegenwart kaum einen klaren Gedanken zu fassen vermochte?

“Am Ende kommst du immer wieder auf Lord Wincote zurück”, sagte er in bitterem Ton und ließ ihre Hände los. “Ich wüsste nicht, wie ich dir in dieser Angelegenheit behilflich sein könnte. Ich fürchte, du musst ganz allein zu einer Entscheidung kommen.”

“Wenigstens hat er bislang nicht eine Probe versäumt”, erwiderte sie trotzig.

“Er hat auch gute Gründe.”

“Oh James, was ist nur mit dir geschehen? Nicht Lord Wincotes Gebaren macht mich misstrauisch, sondern deines. Und ich dachte, man könne sich auf dich verlassen …”

“Daran hat sich auch nichts geändert. Nur weil ein Mann hin und wieder seinen Geschäften nachgeht, muss man nicht gleich argwöhnisch werden.” James wusste nur zu gut, dass sie sein Schweigen ihr gegenüber so deutete, dass er Lord Wincote des Diebstahls verdächtigte. Er hoffte inständig, nach seiner Reise für Klärung sorgen zu können.

Eine seltsame Mischung aus Wut und Liebe stieg in Lavinia auf. James zukünftig nicht mehr in ihrer Nähe zu haben nährte ihre zärtlichen Gefühle für ihn nur umso stärker, doch wollte sie sich dies nicht eingestehen. Daher obsiegte die Wut in ihr, zumal es weitaus einfacher war, trotzig zu sein, als sich durch ein Liebesgeständnis verletzbar zu machen.

“Ich habe genug gehört. Geh doch, wenn du unbedingt musst, doch wundere dich nicht, wenn in der Zwischenzeit Mr. Greatorex deine Rolle übernommen hat.”

“Oh, ist er zurück in London?”

“Nein, aber ich rechne jeden Tag mit ihm. Er ist nicht der Mann, der seine Versprechen bricht – im Gegensatz zu manch einem, den ich kenne. Wir können die Proben nicht einfach unterbrechen, um darauf zu warten, dass Monsieur von seiner Reise zurückkehrt. Wer ist dieser Freund eigentlich, der dir so wichtig ist?”

“Du kennst ihn nicht.”

“Davon bin ich überzeugt. Vermutlich handelt es sich um irgendein Mädchen. Nun, dann verlier keine Zeit. Leb wohl und vergiss mich einfach!”

“Lavinia …”

“Geh!”

James zuckte mit den Achseln und griff nach seinem Gehrock. Dann ging er hinaus und ließ die Tür hinter sich ins Schloss fallen. Er konnte nicht mehr sehen, wie Lavinia auf den Stuhl sank und herzzerreißend zu schluchzen begann.

8. KAPITEL

Die Proben schritten zu Lavinias Erleichterung gut voran. Alle Beteiligten arbeiteten zum Glück recht selbstständig an ihrem Part, denn obgleich sie sich große Mühe gab, sich zu konzentrieren, schweiften ihre Gedanken immer wieder ab. Sie vermisste James schrecklich – sein heiteres Wesen, seine Standhaftigkeit und das Gefühl der Geborgenheit, welches sie in seiner Nähe empfand. Er war ihr Fels in der Brandung, ihr Beschützer. Ohne ihn fühlte sie sich haltlos und verloren. Wo mochte er hingereist sein? Es war so gar nicht seine Art, derart geheimnisvoll zu tun. Sie konnte nur hoffen, dass er bis zur Aufführung nicht noch ein zweites Mal fortmusste und Mr. Greatorex sein Versprechen hielt, das er ihr zu Jahresbeginn gegeben hatte.

Zwei Tage später vernahm Lavinia, dass die “Thespian Players” endlich in London eingetroffen waren. Sie verlor keine Zeit und überredete die Duchess und den Duke, sich Greatorex im Theater anzuschauen. Die Vorstellung wurde ohne Einschränkung für großartig befunden, und Seine Gnaden ließ sich sogar darauf ein, anschließend gemeinsam mit der Tochter den Hauptdarsteller hinter den Kulissen aufzusuchen, um ihm Anerkennung auszusprechen. Lavinia war seit Langem nicht mehr so fröhlich gewesen, was der Vater mit Erleichterung zur Kenntnis nahm. Er sah über sein strenges Anstandsgefühl hinweg und lud den Künstler nach Stanmore House ein, um ihr eine Freude zu bereiten und ihr den Wunsch, mit ihm zu proben, zu erfüllen.

Es war noch recht früh am Morgen, als der Earl of Corringham die Vororte von London erreichte. Er hoffte inständig, dass Lavinia während seiner Abwesenheit Lord Wincotes Antrag nicht angenommen hatte. Zwar war sie wütend genug gewesen, um diese Dummheit zu begehen, doch zählte er darauf, dass ihr gesunder Menschenverstand sie daran hindern würde, ihr Glück unüberlegt aufs Spiel zu setzen.

Am liebsten wäre er gleich nach Stanmore House geritten. Seine Kleider hatten jedoch unter der beschwerlichen Reise zu stark gelitten, und er musste überdies unverzüglich Major Greenaway Bericht erstatten. Er konnte es kaum erwarten, Lavinia endlich wiederzusehen, gleichwohl er sich ernsthaft fragte, wie er ihr seine Neuigkeiten beibringen sollte. Womöglich glaubte sie ihm kein Wort und fühlte sich erst recht verpflichtet, Lord Wincote beizustehen. Er musste erst genügend Beweise in der Hand haben, bevor er ihre Träume und Hoffnungen zerstörte.

Nach einem erholsamen Bad traf James den Major bei White’s.

“Leider kann ich Ihnen nichts Neues über den Verbleib von Lady Willoughbys Diamanten berichten”, gestand der ältere Freund und nippte an seinem Kaffee. “Der Dieb unternahm bislang keinen Versuch, den Schmuck zu verkaufen. Da es keine weiteren Spuren oder Anhaltspunkte gibt, sind wir darauf angewiesen, dass er in Aktion tritt.”

James lehnte sich leicht vor und schob seinen Frühstücksteller zur Seite. “Dafür habe ich einige interessante Entdeckungen gemacht. Ich war in Cumberland.”

“Was konnten Sie herausfinden?”

“Nun, Wincotes Gut ist nicht nur mit Hypotheken belastet, es ist auch völlig verwahrlost. Seine Bediensteten sagen, sie hätten ihn seit dem Tod des Großvaters nicht mehr zu Gesicht bekommen und sie wüssten nicht recht, was aus ihnen und dem Anwesen werden solle. Die Kohleminen, die er stolz sein Eigen nannte, gehören auch längst seinen Gläubigern. Die meisten Schulden stammen wohl noch von Charles Wincote, der in zwielichtige Geschäfte investiert hatte. Er mochte Edmund nicht sonderlich, und als sein über alles geliebter Enkel Henry verstarb, soll er regelrecht zusammengebrochen sein. Obgleich Edmund und sein Großvater sich nicht sympathisch waren, um es gelinde auszudrücken, lebten sie seitdem unter einem Dach.”

Greenaway rieb sich das Kinn. “Warum haben die beiden sich wohl nicht verstanden?”

“Es heißt, dass es etwas mit dem Verdacht zu tun hatte, dass Henry keines natürlichen Todes gestorben sei.”

“Sie meinen, er ist ermordet worden?”

James zuckte mit den Schultern. “Wer weiß? Er soll die Treppe hinuntergefallen sein und sich das Genick gebrochen haben. Man munkelt, jemand habe ihn gestoßen. Wincote befand sich zu der Zeit angeblich in seinem Zimmer.”

“Hätte er denn ein Motiv gehabt?”

“Sein Bruder war Charles Wincotes Erbe. Womöglich war dies sein Todesurteil. Vielleicht wollte Edmund das Anwesen wieder in Schwung bringen, doch dazu brauchte er Geld – das Vermögen einer wohlhabenden Gattin, derer er sich beizeiten entledigt. Mir wird ganz angst und bange, wenn ich daran denke, dass Lavinia seine Frau werden könnte.”

“Seien Sie nicht zu voreilig mit Ihren Rückschlüssen, Corringham. Sie haben keine Beweise, und es wird auch verdammt schwierig, welche zu finden. Unsere einzige Chance sind die gestohlenen Juwelen. Irgendwann müssen sie wieder auftauchen. Und es besteht immerhin noch die Möglichkeit, dass er unschuldig ist.”

“Ich wette, das ist nicht der Fall.” Seine Lordschaft lächelte schief. “Sir Percy hat einen Plan, um ihn zu überführen. Er hat Lady Rattenshaw gebeten, es irgendwie zu bewerkstelligen, Wincotes Vertrauen zu gewinnen. Wenn seine Rechnung aufgeht und er ihr Dinge anvertraut, die ihn belasten, können wir aufatmen. Dann allerdings ist auch ihr Leben in Gefahr. Ich werde sie und Sir Percy warnen müssen.” Er trank seinen Kaffee aus und erhob sich. “Falls Sie Neuigkeiten haben, lassen Sie es mich wissen.”

Nachdem er einige Münzen auf den Tisch gelegt hatte, machte er sich auf den Weg in die Brookstreet. Dort musste er jedoch vernehmen, dass Sir Percy nicht zu Hause sei und erst am Nachmittag wieder zurückkommen werde.

Lavinia verteilte überaus temperamentvoll Pinselstriche über das unfertige Bild. Sie war zornig. Erst vor einer Stunde hatten sie und Daisy Lord Wincote und Lady Rattenshaw in einem Buchladen gesehen, wie sie, ohne sich beobachtet zu fühlen, über einem aufgeschlagenen Buch auffällig vertraut die Köpfe zusammengesteckt hatten. Dabei waren ihr Fragmente ihrer Unterhaltung zu Ohren gekommen: “Wirklich, Edmund?” und “Sie schmeicheln mir, meine Liebe!” Ihre Malerei drohte allmählich sämtliche Konventionen zu sprengen, hatte sie doch ob ihrer Erregung hier und da farblich unpassende und viel zu breite Pinselstriche hinzugefügt. Womöglich war Lord Wincotes plötzliche Zurückhaltung und Geduld dem Umstand zu verdanken, dass er sich indessen mit Lady Rattenshaw tröstete. Tränen stiegen ihr in die Augen: Sie musste die bittere Erfahrung machen, dass verletzter Stolz ebenso wehtun konnte wie ein gebrochenes Herz.

Plötzlich vernahm sie ein Räuspern hinter sich und wandte sich schwungvoll um. “James!” Ihr Mienenspiel verriet eine unendliche Freude, ihn zu sehen, doch umgehend wurde ihr Blick wieder ernst. “Du hast dich also entschieden, wieder zurückzukommen.”

“Das stand doch außer Frage.” Lächelnd kam er auf sie zu, und als er an dem gepolsterten Stuhl vorbeiging, ließ er nonchalant seinen Hut darauf fallen. Ihr Blick sprach Bände; es konnte gar kein Zweifel daran bestehen, dass sie zutiefst betrübt war. Das Verlangen, sie mit einer Umarmung zu trösten, bemächtigte sich seiner, doch hatte er Angst, eine solch liebevolle Annäherung würde auf Unverständnis und Ablehnung stoßen, und dies ertrüge er nicht. “Das Bild war einmal wirklich hübsch anzusehen, aber jetzt hast du die idyllische Szene fast bis zur Unkenntlichkeit zerstört.”

“Das ist mir egal”, erwiderte sie ungehalten und trug mit einer energischen Geste Farbe auf die Leinwand auf. “Ich wünschte, ich hätte mir diesen dummen Einfall, ein Theaterstück aufzuführen, nicht in den Kopf gesetzt und wäre in Risley geblieben …”

James nahm ihr den Pinsel aus der Hand, legte ihn vorsichtig auf dem kleinen Arbeitstisch neben ihnen ab und umfing ihre Schultern, sodass sie gezwungen war, ihn anzusehen. “Lavinia, was ist nur während der zehn Tage, die ich fort war, geschehen?”

Lavinia konnte nicht länger an sich halten, und die Klage über Lord Wincotes Gebaren sprudelte aus ihr heraus. Sie gab ehrlich zu, wie enttäuscht sie war, dass er sich ungeachtet der Möglichkeit, man könne über ihn reden, in aller Öffentlichkeit so überaus vertraut mit Lady Rattenshaw gezeigt hatte, obgleich dank seiner unverhohlen direkten Art, Lavinia zu hofieren, der ton längst annehmen musste, er wolle sie, Lavinia, zum Traualtar führen.

James schaute sie eindringlich an. “Warum gibst du ihm nicht einfach einen Korb?”

Lavinia seufzte. “Wenn ich das täte, würde er mit Sicherheit nicht länger mit uns Theater spielen. Einen neuen Lysander finde ich in der kurzen Zeit, die uns noch bleibt, nicht mehr.”

“Ach, nur wegen des Theaterstücks wartest du noch …”, bemerkte er und winkte ab.

Eine neuerliche Anwandlung von Trotz löste den Kummer, den sie eben noch empfunden hatte, ab. “Natürlich nicht nur der Aufführung wegen. Aber wenn Edmund Wincote glaubt, er könne mich eifersüchtig machen, hat er sich gewaltig geirrt.”

James lachte und streichelte sanft ihre Wange. “Gut so, meine Liebe.”

Seine Berührung kam so unerwartet, dass ihr das Herz bis zum Hals zu schlagen begann. Er war so zärtlich und doch so stark. Es gibt bestimmt nicht viele Männer, die es mit meinen Gefühlsausbrüchen aufzunehmen wüssten, mich gleichzeitig aber lieben und beschützen könnten, dachte sie bei sich.

Sie schluckte schwer. “Jetzt weilst du also wieder unter uns, James. Ich hoffe, du bleibst gleich hier, um mit uns zu proben. Denn es wird vorerst die letzte Zusammenkunft vor dem Prozess sein, den der König gegen seine Gemahlin angestrengt hat. Lord Haverley und Lord Edmund haben in dieser Zeit Verpflichtungen im Parlament, wie natürlich auch du und Papa.”

Er verbeugte sich und schaute dabei lächelnd zu ihr auf. “Ich stehe Ihnen wie immer zur Verfügung, Mylady.”

“Gut, ich hoffe, die Amüsements der letzten Tage haben dich nicht deinen Text vergessen lassen.”

Wie gern hätte Lavinia seine Beteuerung gehört, er habe sich keineswegs amüsiert, sondern wirklich wichtige Geschäfte zu erledigen gehabt, doch er lächelte nur.

Indes war seine heitere Reaktion nur eine Maske, denn wie gern wollte er ihr die Wahrheit sagen. “Lavinia, ich wünschte …” Er brach ab, weil just in diesem Augenblick Sir Percy in den Raum kam. Kurz darauf folgten Benedict Willoughby und ihr Bruder Duncan, dann trafen Constance und Lord Haverley mit seinen beiden Töchtern Sophie und Eliza ein.

Lavinia musste, was ihr zunächst durch das geschäftige Durcheinander entgangen war, feststellen, dass zwei wichtige Mitstreiter fehlten: Lord Wincote und Lady Rattenshaw.

“Dabei haben sie bislang nicht eine Probe versäumt”, bemerkte Lavinia besorgt. “Ich will hoffen, dass ihnen nichts zugestoßen ist.”

Niemand antwortete. Womöglich waren die anderen ebenso überrascht wie sie – oder aber zu verlegen, um ihr zu sagen, was sie vermuteten. James warf Percy einen fragenden Blick zu, doch dieser zuckte nur mit den Schultern.

Lavinia unterbrach die peinliche Stille und verkündete, dass zu ihrer großen Freude heute Mr. Lancelot Greatorex nach Stanmore House kommen werde, um ihnen Ratschläge zu geben, wie sie ihr Spiel noch verbessern könnten.

Die anfängliche Verunsicherung der meisten Laienschauspieler verwandelte sich, kaum dass der berühmte Mime, der kurze Zeit später zu ihnen stieß, ermutigende Worte an sie gerichtet hatte, in größten Eifer und in den Ehrgeiz, ihren Part so überzeugend wie irgend möglich zu spielen.

Auch Lavinia entspannte sich zusehends, zumal Mr. Greatorex ihr für Ende September einige seiner Schauspieler zur Verfügung stellen wollte für die noch unbesetzt gebliebenen Rollen. Zum Glück hatten die “Thespian Players” den “Sommernachtstraum” in ihrem Repertoire, sodass sie nur zur Generalprobe würden erscheinen müssen.

“Der achtundzwanzigste September ist mir ganz recht für unsere Aufführung”, sagte Sir Percy nach der Probe zu Lavinia. “Denn ich glaube nicht, dass der Prozess sich länger hinziehen wird. Ihre Majestät dürfte nicht genug gegen ihren Gemahl in der Hand haben, um zu guter Letzt doch noch als Siegerin aus dieser Farce hervorzugehen.”

Duncan, der neben der Schwester stand, legte den Kopf schräg. “Lavinia, es wird gemunkelt, Lord Wincote sei im Besitz irgendwelcher hochbrisanter Unterlagen, die nicht einmal Brougham gegen den König einzusetzen wagt.”

“Woher weißt du das?”, erkundigte sie sich bestürzt.

“Ach, darüber spricht seit Kurzem der gesamte Londoner ton.”

Eine steile Falte zeigte sich zwischen ihren Augen. “Das ist doch Unsinn. Von wem sollte er derlei Papiere haben, wenn er doch die letzten Jahre in Cumberland verbracht hat?”

Der Bruder zuckte mit den Schultern. “Ich kann dir nur wiedergeben, was man sich so erzählt. Wenn nur ein Fünkchen wahr davon ist, solltest du dich lieber vor Wincote in Acht nehmen.”

“Meine Bekanntschaft mit Lord Wincote geht dich überhaupt nichts an”, zischte sie und wandte sich Sir Percy zu.

Als man sich zu gehen anschickte, zog Lavinia James und Sir Percy zur Seite und befragte sie über das Verbleiben Lord Wincotes und Lady Rattenshaws. Doch die Gentlemen waren ebenso ratlos wie sie, und als Sir Percy den Freund zum Tee in den Club einlud, bat James ihn, einen Moment im Entree auf ihn zu warten, um ungestört mit Lavinia reden zu können.

Er nahm ihre Hände in seine, als wolle er einen verletzten Vogel beschützen. “Mach dir bitte keine Sorgen, Lavinia. Es wird sich alles zum Guten wenden, du wirst es sehen.” Er schaute sie prüfend an und küsste zärtlich erst die eine, dann die andere Handfläche.

Seine liebkosenden Lippen erzeugten in ihr ein Gefühl größter Erregung, das sie von Kopf bis Fuß erbeben ließ. Das Verlangen, inniglich von ihm umfangen zu werden, bemächtigte sich ihrer, und sie neigte sich sehnsüchtig zu ihm vor. Der Atem stockte ihr. Die Erkenntnis, dass sie ihn nicht aus Einsamkeit vermisst hatte, sondern weil sie ihn liebte – ihn seit jeher geliebt hatte –, versetzte ihr einen gewaltigen Schock. Sie war über beide Ohren verliebt in James Corringham. Wie konnte das nur geschehen?, fragte sie sich insgeheim. Wann hatte ihre schwesterliche Zuneigung sich in Liebe verwandelt?

Bestimmt war es kurz vor seiner Abreise passiert, aus dem Grund hatte sie sein Abschiedsbesuch so mitgenommen. Bis zu diesem Augenblick war sie sich dessen überhaupt nicht bewusst gewesen, aber James hatte es womöglich bereits gespürt und vor Entsetzen Reißaus genommen. Vor Scham stieg ihr die Röte ins Gesicht. Aus zwei jungen Menschen, die einander wie Bruder und Schwester zugetan waren, konnte doch unmöglich ein Liebespaar werden!

Sie reißt die Augen auf, als habe sie ein Gespenst gesehen, ging es James durch den Kopf, und er ließ mit einem starren Lächeln ihre Hände los, musste er doch erkennen, dass er die Grenzen der Schicklichkeit überschritten hatte. “Bitte verzeih mir, Lavinia. Ich wollte dich nicht erschrecken. Ich habe wohl meine Manieren vergessen.”

Sie verstand nicht. Er hatte sich für diese zärtliche Geste entschuldigt, als habe er sein Tun bedauert. Er sah also noch das Mädchen in ihr, das man necken konnte und mit dem man eher zu scherzen aufgelegt war, als es zu lieben, wie man eine Frau liebt. Sie würde lieber sterben, als sich die Blöße zu geben, ihm ihre Gefühle zu gestehen.

“Oh, bitte lass Sir Percy nicht länger warten. Und hör endlich damit auf, dich über mich lustig zu machen.”

James verschlug es die Sprache; offenbar hatte sie ihn missverstanden. Sie gebärdete sich im Augenblick jedoch so abweisend und unzugänglich, dass er davon absah, sich in ausschweifenden Erklärungen zu ergießen, zumal Sir Percy sicher langsam ungeduldig wurde. Er nickte Lavinia kurz zu, nahm seinen Hut und ging.

Betrübt sank Lavinia auf einen Stuhl; obgleich sie enttäuscht und verletzt darüber war, dass James sich ihr zu entziehen schien, verspürte sie noch immer das Verlangen, von ihm leidenschaftlich geküsst zu werden. Sie verlangte so dringlich danach, seine Lippen auf ihren spüren, als müsse sie nach langer Entbehrung heftigsten Durst stillen.

Niemals hätte sie es für möglich gehalten, dass Liebe sich so anfühlte, dass sie zur gleichen Zeit höchst beglückt und unendlich verzweifelt sein konnte. Sie fragte sich, ob James irgendwann ihre Gefühle erwidern würde. Lord Wincote hingegen hatte von Anfang an kein Geheimnis aus seinen Absichten gemacht, hatte sie stets ernst genommen und ungeduldig auf ihre Antwort gewartet – jedenfalls bis vor wenigen Tagen noch. Welch ein Jammer, dass sie nicht in ihn verliebt war.

Sie ließ Wincote nur ungern im Ungewissen, doch das Theaterstück hatte jetzt oberste Priorität. Alle anderen Belange mussten warten. Natürlich wusste sie, dass die bevorstehende Aufführung einen willkommenen Aufschub ihrer Probleme darstellte, aber im Moment wollte und konnte sie nicht weiter über ihre Zukunft nachdenken.

Sie erhob sich und verließ den Ballsaal, um die Halle zu durchqueren und die Treppe zu ihrem Zimmer hinaufzusteigen. Oben angekommen, schaute sie aus dem Fenster, welches den Blick auf den Platz vor dem Haus freigab. James und Sir Percy betraten, offenbar in ein äußerst angeregtes Gespräch vertieft, gerade das Trottoir. Sie fragte sich, was die beiden wohl zu besprechen hatten.

“Wissen Sie wirklich nicht, warum Lord Wincote und Lady Rattenshaw nicht erschienen sind?”, fragte James den Freund mit einem Stirnrunzeln.

“Nein, aber ich bin froh, dass sie heute fehlten. Ich wusste ja nicht, dass Lady Lavinia die Absicht hatte, Lancelot Greatorex nach Stanmore House einzuladen.”

“Weshalb?”

“Nun, er darf auf keinen Fall mit Marianne Doubleday alias Lady Rattenshaw zusammentreffen.”

James warf dem älteren Gentleman einen verblüfften Blick zu. “Höre ich richtig?”

“Durchaus. Sie ist ebenfalls Schauspielerin und hat vor einiger Zeit mit ihm zusammen auf der Bühne gestanden. Er würde sie bestimmt wiedererkennen.”

“Lady Rattenshaw ist also eine Schauspielerin! Ich hätte es mir eigentlich denken können, denn sie hat die Helena atemberaubend gut gespielt”, erwiderte James und schüttelte noch immer erstaunt den Kopf. “Was sollen wir jetzt tun?”

Sir Percy rieb sich das Kinn. “Wir müssen unser kleines Vorhaben wohl abbrechen.”

“Und was erzählen wir Lady Lavinia? Und den anderen Beteiligten?” James seufzte. “Natürlich darf Miss Doubleday nicht länger bei den Proben dabei sein. Denn wenn sie enttarnt würde, bestünde noch eine ganz andere, viel ernster zu nehmende Gefahr.”

“Sie wollen doch nicht etwa andeuten, der Mann sei ernsthaft gefährlich?”, fragte der Freund bestürzt.

Nachdem James ihm seinen Verdacht offenbart hatte, kamen sie zu dem Schluss, Miss Doubleday augenblicklich eine Nachricht überbringen zu lassen und sie zu bitten, noch heute Abend nach Corringham House zu kommen – es sei von größter Wichtigkeit.

Wenige Stunden später hatte Miss Marianne Doubleday es sich auf dem Kanapee im Empfangszimmer von Corringham House bequem gemacht und nippte an ihrem Likör.

Sie schmunzelte. “Wie fanden Sie meine Darbietung als Lady Rattenshaw, Mylord?”

“Sie waren in der Tat sehr überzeugend. Allerdings befürchte ich, dass wir mehr Schaden mit Ihrer ganz privaten Vorstellung anrichten, als einen Nutzen daraus zu ziehen.”

“Ach, dann bin ich wohl hierher eingeladen worden, um von Ihnen gerügt zu werden?”, erwiderte die Schauspielerin konsterniert. “Sie sollten wissen, dass dies nicht meine Idee war, sondern Sir Percys.”

“Oh, davon bin ich überzeugt. Ich ziehe auch keineswegs Ihren guten Willen in Zweifel; ich denke nur, dass wir Lady Lavinia womöglich unglücklicher machen, als sie es ohnehin bereits ist”, beschwichtigte James mit ruhiger Stimme seinen Gast und lehnte sich in den Sessel zurück. “Sie müssen wissen, dass Lady Lavinia Mr. Greatorex gestern in Stanmore House empfangen hat. Sie hatte ihn bereits Anfang des Jahres gebeten, sie bei ihrer Aufführung zu unterstützen und ihr einige seiner Schauspieler zur Verfügung zu stellen.”

Marianne setzte das Glas ab und machte ein ernstes Gesicht. “Das ändert natürlich alles. Mein Kollege würde mich bestimmt wiedererkennen, gleichwohl es einige Zeit her ist, dass wir zusammen auf der Bühne standen. Was also schlagen Sie vor?”

“Sie müssen auf der Stelle aus den Proben ausscheiden, fürchte ich. Die Folgen sind natürlich nicht auszudenken, denn Lavinia wird ohne Zweifel sehr enttäuscht sein.”

“Diese schmerzliche Erfahrung wird sie doch ohnehin machen müssen”, bemerkte Miss Doubleday ernst.

“Ja, dafür wird wohl Lord Wincote sorgen”, ergänzte Sir Percy.

Marianne nickte. “Wir sind bereits zu weit gegangen, um uns jetzt zurückzuziehen.”

James’ Blick wanderte von ihr zu Sir Percy. “Wovon sprechen Sie?”

“Lord Wincote und ich planen, heimlich aus London zu verschwinden”, erklärte sie. “Wenn unser Vorhaben bekannt wird und ich mich als Schauspielerin zu erkennen gebe, wird er sich nicht mehr blicken lassen können im Londoner ton, vor allem in Stanmore House nicht.”

“Das trifft dann ebenso auf Sie zu.”

Sie lachte. “Das mag sein, aber bedenken Sie, dass ich eine Schauspielerin bin. Wenn der Skandal erst einmal seine Kreise gezogen hat, wird man mein Talent zu preisen wissen. Um herauszufinden, wie weit Lord Wincote zu gehen bereit wäre, habe ich ihn neulich einfach gefragt, ob er für einige Zeit mit mir aufs Land reisen würde.”

“Wie vertraut Sie einander geworden sind, konnte man ja neulich bei ‘Hatchard’s’ sehen”, erwiderte James trocken.

“Sie waren auch in dem Buchladen?”, fragte sie verblüfft.

“Nein, Lady Lavinia sah Sie beide.”

“Oh.” Marianne runzelte besorgt die Stirn. “Ich habe ihm ein Büchlein mit Liebesgedichten gekauft, um ihn glauben zu machen, ich sei in ihn vernarrt. Bei der Gelegenheit versicherte ich ihm auch, ich sei wohlhabend genug, um uns beiden ein sorgloses, ja luxuriöses Leben zu ermöglichen.”

“Und wie reagierte er auf Ihre Beteuerungen?”

“Mit sehr großem Interesse, natürlich. Ich bin eine gute Schauspielerin, müssen Sie wissen”, antwortete sie etwas pikiert.

“Und was geschieht dann? Ich nehme an, dass Sie keineswegs so wohlhabend sind, wie Sie vorgeben.”

“Leider haben Sie recht. Sir Percy hat mir das prachtvolle Haus, in dem ich residiere, gemietet, er besorgte mir die Juwelen und stattete mich großzügig mit einer neuen Garderobe aus.” Sie seufzte. “All den Luxus werde ich später sicher vermissen.”

Sir Percy, der neben der Freundin auf dem Kanapee saß, tätschelte ihr die Hand. “Sei unbesorgt, meine Liebe, zumindest die Roben und sicher auch das eine oder andere Schmuckstück werden dir gehören. Das bin ich dir wohl schuldig.”

Marianne lächelte ihn dankbar an, wohingegen James immer ungeduldiger wurde. “Ich weiß noch immer nicht, wie Sie mit Lord Wincote verfahren werden.”

“Nun, ich werde mir einen ruhigen, gemütlichen Ort suchen und ihm die Wahrheit sagen. Ich bin ja so neugierig auf sein Gesicht.”

“Ich fürchte, es könnte nicht ganz so amüsant werden, wie Sie es sich vorstellen. Der Mann kann unter Umständen gefährlich werden.”

Miss Doubleday wurde bleich. “Wie kommen Sie darauf?”

James erzählte ihr von seinen Nachforschungen und legte ihr seinen Verdacht dar. Nach einer Weile fragte sie: “Wenn ich Sie richtig verstehe, Mylord, wollen Sie ihn auf jeden Fall als einen zwielichtigen Zeitgenossen enttarnen, falls Sie ihn nicht sogar des Mordes überführen?”

“Ja …”

“Dann müssen wir weiter so verfahren wie bisher. Wenn ich mich ihm gegenüber plötzlich gleichgültig verhalte, wird er misstrauisch”, gab sie zu bedenken.

“Sie haben leider recht”, räumte James ein.

“Das erlaube ich nicht!”, fuhr Sir Percy dazwischen. “Ich schätze Lady Lavinia ebenso sehr wie Sie, Lord Corringham, ich weigere mich indes entschieden, das Leben von Miss Doubleday aufs Spiel zu setzen.”

“Ich bin nicht in Gefahr, solange er nicht ahnt, was wir mit ihm vorhaben.”

James runzelte die Stirn. “Nein, es ist zu riskant.”

“Haben Sie einen besseren Plan?”

“Wir sollten uns weiterhin bemühen, ihn des Diebstahls an Lady Grahams und Lady Willoughbys Juwelen zu überführen.”

“Wir wissen doch nicht einmal, ob er überhaupt der Dieb ist”, entgegnete Marianne. “Es gibt keinerlei Hinweise dafür. Dass er sich von mir Geld geliehen hat, muss nicht zwingend mit dem Diebstahl in Zusammenhang stehen. Wenn er unschuldig ist, haben Sie nicht das Geringste gegen ihn in der Hand, um ihn von Lady Lavinia fernzuhalten. Dabei ist sie eine so entzückende und musisch begabte junge Dame und sollte keinesfalls einem Mann wie Wincote ausgeliefert sein.”

James konnte ihr nur beipflichten. “Ich gebe mich geschlagen, Miss Doubleday – jedoch nur unter der Bedingung, dass Sie mir oder Sir Percy immer Bericht erstatten, bevor Sie den nächsten Schritt unternehmen.” Er erhob sich, ging zu seinem Sekretär und zog eine kleine silberne Pistole aus der Schublade. “Hier, im äußersten Notfall können Sie sie zum Einsatz bringen.” Er nahm ihr Ridikül entgegen, verstaute die Waffe darin und zog die Kordel zu, um ihr die Tasche mit besorgter Miene wieder zurückzugeben. “Ich werde natürlich auch Major Greenaway bitten, Sie im Auge zu behalten. Kommen Sie morgen um die gleiche Zeit zu mir, dann werde ich Sie mit dem Gentleman bekannt machen.”

“Ich hoffe, Sie wissen, was Sie tun, mein Lieber”, entgegnete Sir Percy mit einer steilen Falte zwischen den Augen, derweil er sich erhob und seiner Begleiterin den Arm bot, um sie nach Hause zu geleiten.

“Ich weiß, was ich tue”, murmelte James, als er, kaum dass die Tür ins Schloss gefallen war, ermattet in den Sessel sank.

9. KAPITEL

“Lord Wincote wünscht Sie zu sehen, Euer Gnaden. Werden Sie ihn empfangen?”

Frances drehte sich zu Lavinia um, die auf der Fensterbank im Gesellschaftszimmer saß und mit einem Buch auf dem Schoß immer wieder Passagen aus ihrem Rollentext deklamierte. Sie schaute die Stiefmutter so erstaunt an, als sei Lord Wincote der Letzte, den sie erwartet hätte.

“Lavinia, wünschst du, dass ich ihn empfange?”

“Warum denn nicht, Mama?”

Die Duchess of Loscoe nickte dem Lakaien zu, der sich unverzüglich mit einer Verbeugung entfernte, um wenig später mit dem Gast zurückzukehren. Mit dem Ausdruck größter Zuversicht und unerschütterlichen Selbstvertrauens schritt Lord Wincote auf Lavinia zu und überreichte ihr den großen Strauß Rosen, den er in der Hand hielt. Dann verneigte er sich schwungvoll vor beiden Damen. “Euer Gnaden, Mylady.”

Mit einem milden Lächeln wurde er von Lavinia willkommen geheißen, obgleich sie weder die Begegnung im Buchladen noch sein Fernbleiben bei der Probe vergessen hatte.

“Guten Tag, Mylord”, sagte die Duchess und wies dem Gast den Stuhl neben sich an, derweil Lavinia sich, nachdem sie die Blumen einem Bediensteten übergeben hatte, auf dem Sheratonsessel gegenüber niederließ.

Reumütig zu Lavinia blickend, hob Edmund die Schöße seines Gehrocks und setzte sich. “Mylady, ich kam, um mich vielmals bei Ihnen zu entschuldigen, dass ich gestern, ohne Ihnen Nachricht gegeben zu haben, nicht auf der Probe erschienen bin.”

“Ich nehme Ihre Entschuldigung an, Mylord.” Lavinia war überrascht, wie kühl sie ihn ansprach. “Sie haben leider eine große Überraschung versäumt. Der Schauspieler Lancelot Greatorex erwies uns nämlich gestern die Ehre und nahm an der Probe teil. Wir alle können noch viel von ihm lernen.”

“Ich bin überaus betrübt, dass ich nicht dabei sein konnte, doch ich musste mich einem wichtigen Geschäft widmen und hatte ob seiner Dringlichkeit nicht mehr daran gedacht, Ihnen abzusagen. Ich bin zutiefst beschämt.”

“Wie es der Zufall wollte, waren Sie nicht der Einzige, der gefehlt hat. Lady Rattenshaw konnte auch nicht kommen.”

“Wirklich?”, fragte er. “Ihre Ladyschaft war doch stets überaus verlässlich. Wissen Sie den Grund ihres Fernbleibens?”

Lavinia schaute den Gentleman unverblümt an. “Nein. Ich dachte, Sie wüssten es.”

“Ich?”, erkundigte Wincote sich verblüfft. “Ich verstehe nicht.”

“Ach, es ist nicht weiter von Bedeutung”, erwiderte sie ruhig, um die Stiefmutter, die ebenso aufhorchte wie ihr Gast, nicht zu beunruhigen. “Ich habe Sie beide neulich bei ‘Hatchard’s’ gesehen und dachte, Lady Rattenshaw habe Ihnen vielleicht erzählt, dass sie nicht kommen würde.”

“Nein, sie hat mir gegenüber nichts dergleichen angedeutet, Mylady. Wir sind uns auch nur zufällig auf der Straße begegnet. Da sich herausstellte, dass wir beide in das Buchgeschäft gehen wollten, bat sie mich bei dieser Gelegenheit bei einem Werk um meine Meinung. Anschließend bot sie mir aus Dankbarkeit an, mich nach Hause zu fahren, da sie mit der Kutsche unterwegs war und ich zu Fuß. Unsere Wege trennten sich schließlich vor meiner Haustür. Ich hatte keine Ahnung, dass sie der Probe fernzubleiben beabsichtigte, und es betrübt mich nun umso mehr, Ihnen Unannehmlichkeiten bereitet zu haben.”

Seine Ansprache hatte sich, wie Lavinia befand, zwar plausibel angehört, und doch konnte sie ihm nicht wirklich glauben. Dies mochte wohl vor allem daran liegen, dass sie ihn und Lady Rattenshaw so vertraut miteinander hatte plaudern hören. Andererseits stellte sie fest, dass seine Antwort sie nicht mehr interessierte, denn Lord Wincote hatte seine Anziehungskraft für sie verloren. Und als er sie, nachdem sie ihn darüber in Kenntnis gesetzt hatte, dass die Proben für ein bis zwei Wochen ausfallen würden, beim Abschied wieder so eindringlich ansah, war sie weniger verwirrt als erleichtert, ihn so bald nicht wiederzusehen.

Kaum war er fort, runzelte die Duchess die Stirn und neigte sich zu ihrer Stieftochter vor. “Was hatte deine Bemerkung bezüglich Lady Rattenshaw und Lord Wincote zu bedeuten?”

Lavinia lächelte zufrieden. “Ach, es ist nichts Wichtiges, Mama.”

“Nichts Wichtiges!”, protestierte Frances. “Falls der junge Mann mit deinen Gefühlen spielen sollte …”

“Nein, das tut er ganz bestimmt nicht. Wenn jemand das Nachsehen hat, so ist es Lord Wincote selbst.”

Die Stiefmutter erhob sich und nahm auf dem Sheratonsessel neben Lavinia Platz. “Heißt das, du hast dich entschieden?”

“Ja, ich werde ihm einen Korb geben”, erwiderte die junge Frau entschlossen. Als Frances vor Erleichterung aufseufzte, fügte sie mit einem Lächeln hinzu: “Ich beabsichtige es ihm jedoch erst nach der Aufführung zu sagen und bitte dich inständig, niemandem von meiner Entscheidung zu erzählen, vor allem nicht James.”

Ihre Gnaden hob eine Braue. “Warum das?”

Lavinia spürte sich heftig erröten und erhob sich rasch, um ihrer Stiefmutter nicht ins Gesicht schauen zu müssen. Sie ging ans Fenster und blickte versonnen hinaus. “Es gibt keinen bestimmten Grund … Ich möchte nur nicht das Opfer seiner Schadenfreude werden … Ihm fällt garantiert wieder etwas ein, womit er mich ärgern kann.”

“Oh Lavinia, du tust ihm unrecht. Ich weiß, dass ihm nur dein Glück am Herzen liegt. Er würde alles für dich tun.”

“Ich widerspreche dir nicht, Mama, doch abgesehen davon wäre es unhöflich, meine Entscheidung überall kundzutun, bevor ich nicht unter vier Augen mit Lord Wincote gesprochen habe, denkst du nicht auch?”

“Natürlich. Aber ist es nicht ebenso unhöflich, den Mann im Ungewissen zu lassen, obgleich du längst weißt, dass du ihn nicht erhören wirst?”

Sie zuckte mit den Schultern und wandte sich zur Stiefmutter um. “Das mag schon sein. Allerdings scheint mir mein Handeln gerechtfertigt, denn andernfalls bestünde die Gefahr, dass Lord Wincote aus verletztem Stolz nicht weiter mit uns Theater spielt. Einen neuen Lysander werde ich in der kurzen Zeit kaum finden.”

“Allein die Befürchtung, auf sein Mitwirken verzichten zu müssen, kann dein Vorhaben aber keinesfalls ausreichend begründen.” Obgleich ihr Ton vorwurfsvoll war, lächelte sie und bedeutete Lavinia, dass sie ihr nicht böse sein konnte. “Du bist zu hart zu Lord Wincote, bedenkt man, dass er – nach seinem Verhalten dir gegenüber zu urteilen – eine positive Antwort von dir erwartet. Ich bin davon überzeugt, er wird ganz der Gentleman sein, den wir kennen, und dich trotz der erlittenen Enttäuschung nicht im Stich lassen.”

Lavinia seufzte, musste sie doch einsehen, dass Frances recht hatte. “Ich verspreche dir, ihm gleich bei unserem nächsten Treffen mein Bedauern darüber auszusprechen, dass ich ihn nicht heiraten kann.”

Kaum hatte im Parlament die Verhandlung bezüglich der Scheidung des Königspaares begonnen, bekundeten unüberschaubar viele Anhänger Ihrer Majestät ihren Unmut über König Georges Anstrengungen, sich von seiner Gattin zu trennen. Die Menschen drängten sich in den Straßen und auf den Plätzen nicht nur in der Nähe von Königin Carolines Residenz, sodass man sich am nächsten Tag in Stanmore House darüber beriet, wie man die Zeit verbringen könne, ohne das Haus zu verlassen.

Lavinia beschloss kurzerhand, ihr missratenes Bild zu überarbeiten, in der Hoffnung, es doch noch verwenden zu können. Nachdem sie die Schürze angelegt und den Pinsel in die Farbe getaucht hatte, hielt sie gedankenverloren inne und ließ den Blick über die Leinwand schweifen. Wie lächerlich sie sich doch gemacht hatte vor James, als er sie unerwartet an jenem Nachmittag neulich besucht hatte. Sie war so wütend gewesen über Lady Rattenshaw und Lord Wincote, dass James unweigerlich hatte annehmen müssen, sie sei eifersüchtig auf die Dame und Edmund breche ihr das Herz. Dabei war er, James Corringham, es, der ihr Liebeskummer verursachte. Unentwegt musste sie an ihn denken, sei es beim Lesen, beim Rezitieren oder wenn sie zu Bett ging. Schloss sie die Augen, sah sie sein Antlitz.

Sie betrachtete die über das Gemälde verteilten wütenden Pinselstriche und schüttelte den Kopf. Sie wollte Lord Wincote nicht zum Mann, und – das wurde ihr jetzt klar – sie hatte ihn von Anbeginn nicht gewollt. Sie war lediglich geschmeichelt gewesen von seiner stürmischen Art, sie zu hofieren, und seine dunkelbraunen Augen hatten sie fasziniert, das war alles.

Wie sehr sie sich danach sehnte, James für immer an ihrer Seite zu haben! Doch er konnte nur das spitzbübische Mädchen in ihr sehen. “Kein Wunder”, murmelte sie und begann die verunglückten Stellen zu übermalen. “Irgendwie muss ich das Durcheinander, das ich angerichtet habe, wiedergutmachen.”

Am Abend hatte der Duke of Loscoe den Earl of Corringham mit nach Stanmore House gebracht, um mit der ganzen Familie ein geruhsames Dinner einzunehmen.

Wider die Gepflogenheit, sich bei Tisch über dies oder jenes zu unterhalten, herrschte Stillschweigen zwischen Lavinia und James. Erst als das Essen serviert wurde, begannen sie zu reden, aber bedauerlicherweise zur gleichen Zeit. Sie lachten verlegen.

“Verzeih mir, was wolltest du sagen?”

“Ach, ich wollte nur wissen, ob du die Straßen für sicher genug hältst, um morgen Vormittag auszureiten”, meinte Lavinia.

“Nun, du müsstest wie immer sehr früh aufbrechen, bevor die Massen von Demonstranten sich zusammenfinden.”

“Meinst du, morgen wird es genauso schlimm wie heute?”

James betupfte sich mit der Serviette die Oberlippe. “Ich fürchte, während der Verhandlung wird es so bleiben. Und es ist nicht abzusehen, wann der Streit endlich beigelegt sein wird.”

Der Duke of Loscoe setzte sein Weinglas ab. “Übrigens, Lavinia, ich habe Lord Wincote heute in Westminster getroffen. Hat er dich eigentlich gedrängt, ihm vor dem ausgemachten Termin Antwort auf seinen Antrag zu geben?”

“Nein, Papa.”

“Dann gib ihm auch keine”, fuhr James unverblümt und derart entschieden dazwischen, dass Lavinia ihm einen überraschten Blick zuwarf. Das unerwartete Erscheinen Lord Wincotes bei der Parlamentssitzung hatte ihn zutiefst beunruhigt, denn er war davon ausgegangen, dass der Mann längst mit Miss Doubleday auf dem Lande weilte. Stattdessen hatte er sein Recht als Peer wahrgenommen und lebhaft mitdiskutiert. “Er wird sich, wie es sich gehört, gedulden müssen.”

“Und wenn er es doch nicht abwarten kann?”, fragte Lavinia leicht brüskiert ob seiner lehrmeisterhaften Art.

“In dem Fall muss man wohl davon ausgehen, dass er Grund zur Eile hat.”

“Den hat er. Er kann es kaum erwarten, mich zum Traualtar zu führen.” Noch während sie sprach, bereute sie ihre trotzige Antwort, musste James doch ein weiteres Mal annehmen, ihr liege noch immer etwas an Lord Wincote.

James machte ein misstrauisches Gesicht. “Er beteuert demnach, dass er dir nach wie vor ergeben ist?”

Sie wusste, dass er auf die Begegnung im Buchladen und auf Wincotes unangekündigtes Fehlen anspielte. “Er kam gleich am nächsten Tag, um sich bei mir zu entschuldigen. Ich habe die Situation gründlich missverstanden.”

“Wovon sprecht ihr?”, fragte der Vater. “Gab es eine Meinungsverschiedenheit?”

“Nein, Papa”, beeilte Lavinia sich zu betonen, während sie James einen vorwurfsvollen Blick zuwarf. “Ich war ein wenig enttäuscht, dass er auf der letzten Probe nicht erschienen ist. Er hatte sich um eine sehr wichtige geschäftliche Angelegenheit zu kümmern. Er bedauerte sein Fernbleiben zutiefst, und ich habe ihm verziehen.”

“Hast du ihm irgendeine Andeutung gemacht, wie du dich entscheiden wirst?”, fragte der Duke of Loscoe beharrlich weiter, derweil James’ Stimmung immer düsterer wurde. Wie konnte sie nur so blind sein und nicht erkennen, dass Wincote ein falsches Spiel mit ihr trieb. Sie muss doch spüren, dass seine Beteuerungen nicht von Herzen kommen, dachte er bei sich.

Sie senkte den Blick. “Nein, Papa.”

Der Duke neigte sich zu ihr vor. “Aber uns kannst du doch einweihen. Immerhin müssten bestimmte Arrangements getroffen werden. Deine Mitgift, zum Beispiel …”

“Aber Papa!”, fuhr sie dazwischen. “Ich dachte, wir seien übereingekommen, dass das Geld erst nach zwei Ehejahren ausgezahlt wird.”

Er lachte. “Ich wollte ihn bei unserem ersten Gespräch lediglich auf die Probe stellen. Du hast doch nicht allen Ernstes gedacht, ich würde dich mittellos in die Ehe entlassen.”

Lavinia erbleichte. “Dies hast du hoffentlich nicht Lord Wincote gegenüber erwähnt.”

“Lavinia, der Mann hat einen ausgesprochen glaubwürdigen Eindruck bei mir hinterlassen. Dass er dich unendlich verehrt und sich nichts sehnlicher wünscht, als dich zum Traualtar zu führen, betonte er mir gegenüber mit unendlicher Ruhe und vorbildlicher Contenance. Daher ist es meiner Meinung nach unangebracht, ihn zu täuschen.”

“Dann hat er ja großes Glück, Euer Gnaden”, fügte James in bitterem Ton hinzu. Nun musste er sich nicht länger wundern, dass Wincote nicht mit Miss Doubleday aufs Land gereist war, wartete doch, da Lavinias Mitgift ihm nun doch zur Verfügung stehen würde, eine viel bessere Partie auf ihn.

Der Stiefvater schaute James verwundert an, sah indes davon ab, ihn darüber zu befragen, da seine Gemahlin ihm mit einem Blick zu verstehen gab, die Sache auf sich beruhen zu lassen. “Nun, ich habe heute ein paar Worte mit dem jungen Mann gewechselt, machte ihm allerdings noch einmal deutlich, dass die Entscheidung allein bei dir liege. Du musst wissen, was du willst.”

Lavinia lächelte. “Ja, Papa.” Bevor der Vater sie weiter befragen konnte, wandte sie sich wieder James zu. “Um auf meine anfängliche Frage zurückzukommen … Wie wäre es also mit einem Ausritt morgen früh?”

“Ich muss aber um zehn in Westminster sein”, antwortete er ob ihres Vorschlages überrascht.

“Dann treffen wir uns eben um sieben – vorausgesetzt, du kannst dich überwinden, so zeitig aufzustehen.”

“Ich werde pünktlich sein”, betonte er mit einem Schmunzeln.

James hielt Wort und betätigte den Türklopfer von Stanmore House um Punkt sieben. Lavinia, in ein überaus ansprechendes Reitkostüm gehüllt, wartete bereits auf ihn. Ihre Augen leuchteten ob der Vorfreude und Hoffnung, die sie empfand, wenn sie daran dachte, es könne sich die Gelegenheit ergeben, dass sie einander näherkamen und James sie endlich als Frau sah. Dann würde er ihr vielleicht Dinge sagen, die ihr Herz höherschlagen ließen, würde ihr offenbaren, warum er so überaus zärtlich ihre Handflächen geküsst hatte – eine Liebkosung, deretwegen sie gänzlich verwirrt gewesen war und die die süßesten Gefühle in ihr ausgelöst hatte.

“Guten Morgen, Lavinia.”

“Guten Morgen, James”, strahlte sie und hakte sich bei ihm ein, um sich von ihm zu ihrem Pferd geleiten zu lassen, welches der Stallbursche schon bereithielt.

“Möchtest du keine Anstandsdame bemühen?”

“Warum sollte ich, du bist doch mein Bruder”, erwiderte sie spitz ob der Enttäuschung, dass er nicht mit ihr allein sein wollte.

“Wahrhaftig”, murmelte er und schlug die Augen nieder. “Wohin möchtest du reiten?”

“Ich will in den Greenpark.”

Kaum hatten sie die Grünanlage erreicht, setzte Lavinia zum Galopp an. Für einige Minuten war es ihr vergönnt, alles, was sie bedrückte, zu vergessen – so sehr genoss sie es, wild und frei über das Gelände zu preschen. James, der einige Meter hinter ihr blieb, freute sich im Stillen an ihrem Anblick. Sie strahlte vor Glück, was sie unwiderstehlich machte. Das Verlangen, sie zu besitzen, wurde fast unerträglich für ihn, musste er doch Tag und Nacht an sie denken, wobei seine Vorstellungen oft keineswegs schicklicher Natur waren.

Er fragte sich, ob er es ihr jetzt und hier sagen sollte, trotz der Gefahr, ihre Freundschaft aufs Spiel zu setzen. Er wusste nur zu gut, dass nichts mehr so sein würde wie zuvor, hatte er seine Gefühle erst einmal in Worte gefasst. Womöglich war sie für ihn schon verloren, nachdem er sich diesen Fauxpas nach der Probe geleistet und in äußerst intimer Manier ihre Hände geküsst hatte. Was sie einst verbunden hatte, könnte unwiederbringlich verloren sein, wenn ihre Zuneigung sich nicht auf beiden Seiten in einer Weise vertiefte, dass nur eine Vermählung infrage kam. Im ungünstigsten Fall würde er ihr weder Bruder noch liebender Gemahl sein können. Und dies würde ihn bis ans Ende seiner Tage unglücklich machen.

Schließlich verlangsamte sie das Tempo und lenkte ihre Stute zu einer riesigen Eiche. Dort brachte sie das Pferd zum Stehen und ließ sich von James beim Absteigen helfen.

“Nun? Habe ich dir nicht ein ausgezeichnetes Rennen geboten?”

Er lächelte schief. “Es bereitet mir jederzeit Freude, mit dir um die Wette zu galoppieren. Leider kann ich es nicht mit dir aufnehmen.”

“Sei nicht albern, James. Natürlich kannst du das, du bist schließlich ein Mann.”

“Wie scharfsinnig von dir, dies zu bemerken”, erwiderte er trocken.

“Nun bist du aber wirklich albern.”

“Bin ich das? Macht nichts. Hast du es gestern ernst gemeint, als du sagtest, du weißt, was du willst?”

“Wovon sprichst du?”

“Von Lord Wincote.”

“Natürlich. Man sollte nur heiraten, wenn man sich seiner Gefühle wirklich sicher ist, findest du nicht auch?”, fragte sie und blickte sehr ernst und zugleich erwartungsvoll zu ihm hoch. Jetzt hätte er Gelegenheit, offen mit mir zu sprechen, dachte sie bei sich. Indes musste sie feststellen, dass sein Gesicht wie versteinert war.

“Du hast recht, meine Liebe. Da du dir deiner Sache sicher zu sein scheinst, werde ich dich nicht länger mit meinen Fragen belästigen”, erklärte er kühl.

Obgleich sie enttäuscht war ob des erlittenen Fehlschlags, versuchte sie ihn ein weiteres Mal zu einem klaren Bekenntnis zu bewegen, wollte sie doch unbedingt erfahren, ob er ernsthaft in eine andere Frau verliebt war. “Hast du uns bislang deine heimliche Angebetete noch nicht vorgestellt, weil du dir deiner Gefühle nicht sicher bist?”

“Ich bin es schon”, antwortete er, wobei seine Miene düster wurde. “Nur die besagte junge Dame ist es leider nicht.”

Lavinia schluckte den Kummer hinunter. “Oh James, das kann ich mir gar nicht vorstellen! Du bist doch einer der begehrenswertesten Männer in der Stadt …” Sie zögerte. “Warum hast du mir nichts von ihr erzählt?”

“Du hättest dich doch nur lustig über mich gemacht.”

Traurig senkte sie den Blick. “James, wie kannst du nur so über mich denken? Oh, gewiss, ich necke dich gern, aber das tue ich nicht häufiger als du.” Sie war so aufgeregt, dass sie nicht mehr so recht wusste, was sie sagen sollte. “Wenn du wirklich in sie verliebt bist, akzeptiere ich deine Entscheidung mit dem größten Wohlwollen.”

Er hob ihr Kinn an, damit sie seinem ernsten Blick nicht ausweichen konnte. “Lavinia, es ist nicht dein Wohlwollen, das ich will. Kannst du das nicht verstehen?”

“Ja, natürlich”, sagte sie leise und senkte die Lider. “Wohlwollen – das klingt so herablassend. Wie dumm und gefühllos von mir. Ich selbst würde es abscheulich finden, wenn man es mir entgegenbrächte.” Dann sah sie ihn wieder an und lächelte breit, um ihre Betrübnis zu überspielen. “Lass uns einen Pakt schließen: Zwischen uns soll es kein Wohlwollen geben, keine gegenseitigen Beschuldigungen und keine Befragungen mehr, einverstanden?” Sie ergriff James’ Arm und bedeutete ihm mit einem Nicken, dass er ihr wieder in den Sattel helfen solle. “Komm, lass uns nach Hause reiten. Du musst pünktlich im Parlament sein.”

Leise fluchend folgte er ihr aus dem Park hinaus auf den St. James Square. Er war genauso weit wie zuvor, außer dass er nun die Gewissheit hatte, dass sie Wincotes Antrag annehmen würde. Wie konnte er sie nur davon abhalten? Oder sollte er ihren Willen akzeptieren und sich ganz heraushalten? Gleichermaßen betrübt wie wütend kam er zu dem Schluss, dass man einen Menschen auch gehen lassen musste, wenn man ihn wirklich und wahrhaftig liebte. Andererseits habe ich doch die Pflicht, sie vor diesem Scharlatan zu beschützen, dachte er noch, bevor er sich an der Eingangstür von Stanmore House von ihr verabschiedete.

Lavinia brachte kein einziges Wort mehr hervor, sondern reichte ihm nur kurz die Hand und ging hinein. Sie hätte weinen und sich ganz vor der Welt verschließen mögen, doch die Ankündigung des Butlers, Lord Wincote warte im Empfangszimmer mit Miss Hastings auf sie, da die Duchess nicht daheim war, lenkte sie einstweilen von ihrer Betrübnis ab.

Als sie den Raum betrat, fand sie die beiden auf dem Sofa sitzend und ihren Rollentext rezitierend vor. Kaum hatte Lord Wincote sie bemerkt, sprang er auf und kam ihr mit breitem Lächeln entgegen.

Er verbeugte sich. “Guten Morgen, Lady Lavinia.”

Bevor Lavinia antworten konnte, ergriff Miss Hastings das Wort. “Wenn Sie mich entschuldigen würden – ich habe die Kinder nun lange genug allein gelassen”, sagte sie knapp und erhob sich. Dann warf sie Lord Wincote einen bedeutsamen Blick zu und verließ das Zimmer.

Lavinia zweifelte keinen Augenblick daran, dass der Gentleman sie um diesen Gefallen gebeten hatte. Doch wenn er sich ein intimes Stelldichein mit ihr erhofft hatte, hatte er sich getäuscht. “Mylord, müssen Sie heute nicht ins Parlament?”

“Nun, ich war gerade auf dem Weg dorthin, als mir der beglückende Gedanke kam, Ihnen kurz meine Aufwartung zu machen. Miss Hastings versicherte mir, Sie würden nicht allzu lang fort sein.”

“Was verschafft mir die Ehre Ihres Besuches, Mylord?”

Er kam noch einen Schritt näher. “Vor allem sehnte ich mich danach, Sie wiederzusehen. Ich möchte Sie aber auch ins Theater einladen. Da ich zu meinem größten Bedauern Lancelot Greatorex nicht persönlich kennenlernen durfte, wollte ich Ihnen vorschlagen, seine Kunst vor Ort auf der Bühne zu bewundern. Was sagen Sie, meine Liebe?”

Lavinia mochte die vertraute Anrede nicht, die er sich ihr gegenüber anmaßte. Es klang, als sei er sich ihrer bereits völlig sicher. Bestimmt hatte das Gespräch mit ihrem Vater gestern im Parlament ihm den letzten Zweifel genommen. “Leider habe ich Greatorex bereits im ‘Drury Lane’ gesehen.”

Er nahm ihre Hand und führte sie zum Kuss an die Lippen. “Dann gehen wir eben zu seiner nächsten Aufführung, zu ‘Romeo und Julia’.”

Lavinia seufzte unhörbar und schalt sich insgeheim, so zögerlich gewesen zu sein und ihn in dem Glauben gelassen zu haben, sie brauche zwar noch ein wenig Zeit, um sich endgültig zu entscheiden, sei jedoch grundsätzlich interessiert. Es war unumgänglich, dass sie dieses Missverständnis richtigstellte.

“Mylord”, begann sie in feierlichem Ton und entzog ihm ihre Finger. “Es gibt etwas, das ich Ihnen sagen muss.”

Er schaute sie erwartungsvoll an. “Ja?”

“Sie waren so freundlich, mir einen Antrag zu machen …”

“In der Tat, denn – ich wiederhole mich – ich wünsche mir nichts sehnlicher, als Sie zum Traualtar zu führen”, unterbrach er sie ungeduldig und mit hoffnungsvoller Miene.

“Da ich für das, was ich Ihnen zu sagen habe, keine wirklich tröstenden Worte finde, bin ich so frei und spreche unumwunden. Mylord, ich kann Sie nicht heiraten.”

“Nicht heiraten?”, wiederholte er verdutzt. “Sie belieben zu scherzen.”

“Keineswegs, Lord Wincote. Ich bin mir der Ehre durchaus bewusst, aber ich kann trotzdem nicht Ihre Frau werden.”

Er starrte sie ungläubig an. “Sicher hat man Ihnen geraten, mich erst einmal abzuweisen, bevor Sie mich schließlich doch erhören, weil eine junge Dame für gewöhnlich den ersten Antrag abzulehnen pflegt.”

“Nein, niemand hat meine Entscheidung beeinflusst. Außerdem liegt es mir fern, mit Ihren Gefühlen zu spielen.”

“Warum sagen Sie dann Nein?”, fragte er und machte eine hilflose Geste.

“Ich liebe Sie nicht.”

“Das wird sich ändern, da bin ich mir ganz sicher. Aus diesem Grund möchte ich Sie ja auch unabhängig von den Proben sehen, damit wir uns besser kennenlernen.”

“Meine Entscheidung steht fest”, erwiderte sie mit sanfter Stimme.

“Lady Lavinia”, begann er und schaute sie eindringlichen Blickes an, wobei er wieder ihre Hand ergriff. “Sie sagten, Sie würden mir nach der Aufführung unseres Theaterstückes antworten …”

“Das stimmt wohl, aber ich möchte Sie nicht im Ungewissen lassen, wenn ich doch bereits zu einem Ergebnis gekommen bin”, entgegnete sie dem erregten jungen Mann und entzog ihm vorsichtig die Hand.

Wincote nahm nicht weiter Notiz davon. “Nein, ich bin davon überzeugt, dass Sie weit davon entfernt sind, einen klaren Entschluss gefasst zu haben. Ich werde also geduldig und wie abgemacht Ihrer endgültigen Antwort harren, bis wir das Stück aufgeführt haben.”

“Sie werden weiterhin mit uns Theater spielen?”, fragte sie erstaunt.

Er lächelte. “Natürlich.”

“Obgleich Sie wissen, dass ich Ihnen am Ende doch einen Korb geben werde?”

“Das werden Sie ganz gewiss nicht tun, Mylady”, betonte er und beugte sich so weit vor zu ihr, dass sie annehmen musste, er wolle sie küssen. Aber er machte nur einen Diener, um sich zu empfehlen. “Bis zu dem besagten Termin vergessen wir diese kleine Unterredung am besten, meine Liebe”, sagte er und ging.

Kaum war die Tür hinter Lord Wincote ins Schloss gefallen, atmete Lavinia erleichtert auf, obgleich das Ergebnis ihrer Aussprache äußerst unbefriedigend war. Immerhin hatte sie sich unmissverständlich ausgedrückt und somit auch dem Wunsch der Stiefmutter entsprochen.

Auf dem Weg zu ihrem Schlafzimmer begegnete sie Miss Hastings.

“Nun? Ist er nicht ein ausgesprochen kultivierter und gefühlvoller Gentleman?”, fragte ihre alte Gouvernante mit verklärtem Blick. “Ich habe mich wohl gründlich in ihm geirrt. Er ist so freundlich und zuvorkommend. Ich bin froh, dass Sie und er ein Paar werden.”

“Hat er Ihnen das gesagt?”

“Nun, nicht direkt. Doch er bedeutete mir, dass es keinen Grund gebe, ihn nicht einige Minuten mit Ihnen allein zu lassen. Er ist ja so sympathisch …”

“Miss Hastings, ich habe ihn keineswegs erhört, Sie hätten nicht …”

“Oh, das sagte er auch. Doch fügte er hinzu, dass Ihre Antwort reine Formsache sei und Sie ihn nur auf die Probe stellen wollten. Er hat nicht vor, Sie zu enttäuschen, denn er ist sehr in Sie verliebt”, erklärte die ehemalige Gouvernante in schwärmerischem Ton.

Lavinia machte ein überraschtes Gesicht. “Sagte er das?”

“Jawohl. Er meinte, dass er Sie unendlich verehre und ohne Sie nicht existieren könne. Natürlich beschwor ich ihn, sich um Gottes willen nicht zu versündigen und seinem Leben ein Ende zu setzen. Zum Glück versprach er mir, sich meiner Worte zu erinnern, falls die Verzweiflung ihn zu übermannen drohe … Lavinia, was erheitert Sie so?”

Sie versuchte sich zu beruhigen, doch kaum hatten ihre Züge sich entspannt, brach sie wieder in lautes Gelächter aus. Keines weiteren Wortes fähig, setzte sie ihren Weg in ihr Schlafgemach fort, um sich, kaum dass sie es betreten hatte, auf dem Bett niederzulassen. Miss Hastings’ Worte hatten sie nicht wirklich amüsiert, und das sardonische Gelächter, das sie überkommen hatte, verwandelte sich in der Einsamkeit ihres Zimmers in einen unkontrollierten Weinkrampf. Lord Wincote wollte sie um jeden Preis – James hingegen, den sie über alles liebte, verschmähte sie. Er hatte ihr doch eben erst erklärt, dass er es nicht mit ihr aufnehmen könne. Ganz bestimmt hatte er ihr mit seinem Kommentar zu ihrem kleinen Wettstreit im Greenpark einen diskreten Hinweis geben wollen, dass er sie nicht zur Frau haben wolle. Welcher jungen Dame mag er nur sein Herz geschenkt haben?, fragte sie sich schluchzend. Ich muss mich wohl damit abfinden, dass er meine Gefühle niemals erwidern wird …

Kraftlos erhob sie sich, legte ihr Reitkostüm ab und wusch sich das Gesicht, um sogleich in ein leichtes geblümtes Tageskleid zu schlüpfen. Während sie ihr frisch gebürstetes Haar im Nacken zusammenband, überwand sie sich und setzte ein Lächeln auf, bevor sie wieder in den Flur hinausschritt – in der Hoffnung, bei ihrer Malerei Zerstreuung zu finden.

In der zweiten Septemberwoche, als die Anklageerhebung gegen die Königin abgeschlossen war und deren Verteidigung auf Anfang Oktober vertagt wurde, sah Lavinia keinen Grund mehr, die Proben noch länger ausfallen zu lassen, zumal der ton zu den üblichen Amüsements zurückkehrte und sämtliche Beteiligten nun wieder Zeit für sie erübrigen konnten.

Sie hatte für den Nachmittag eine Zusammenkunft mit ihren Mitstreitern anberaumt und stellte gerade die Stühle im Halbkreis auf, wie sie es jedes Mal zu tun pflegte, als James in den Ballsaal kam.

“Ach, ist noch niemand sonst hier?”, fragte er Lavinia freudig überrascht.

Sie sah ihn an und mahnte sich insgeheim, ganz ruhig zu antworten, damit er ihr nicht anmerke, wie aufgeregt sie war, ihn wiederzusehen. “Nein, du bist der Erste, James.”

Obwohl sie ein schlichtes Kleid trug und ihr Haar zu einem einfachen Knoten im Nacken zusammengebunden hatte und obgleich sie auffallend blass und erschöpft aussah, fand James sie bezaubernd. Ihre Augen hatten allerdings ihren Glanz verloren, was ihn zutiefst beunruhigte. “Lavinia, denkst du nicht, dass unser Theaterstück dich allmählich überfordert?”

“Nun, es ist fürwahr kein leichtes Unterfangen, aber was ich begonnen habe, führe ich auch zu Ende.”

“Ich bin froh, wenn es vorbei ist.”

“Ich auch”, gab sie ehrlich zu.

Er betrachtete sie aufmerksam. Womöglich sah sie der Aufführung nicht nur deswegen mit Ungeduld entgegen, weil die Vorbereitungen ihr über den Kopf zu wachsen begannen, sondern weil sie im Anschluss endlich ihre Verlobung mit Wincote bekannt geben wollte. Er setzte ein Lächeln auf. “Und wie steht es um deinen Verehrer?”

“Was meinst du?”

“Übt er sich noch immer in Geduld?”

“Ich habe ihn in letzter Zeit kaum gesehen”, erwiderte sie knapp. Ihr Stolz hinderte sie daran, ihm ihre Entscheidung zu offenbaren. Sie musste befürchten, dass sie zu redselig würde und mehr von ihren Gefühlen preisgäbe, als es ihr recht war. “Er musste wie du ins Parlament. Aber heute wird er wohl wieder an der Probe teilnehmen.”

Wie gerufen betrat Lord Wincote den Raum. Diesmal verfinsterte seine Miene sich nicht, als er James sah, sondern er setzte ein herzliches Lächeln auf, als freue er sich, ihn nach langer Zeit wiederzusehen. “Lady Lavinia, Corringham, guten Tag. Ich hoffe, es geht Ihnen gut, Mylady?”

“Es geht mir ausgezeichnet, Mylord. Und Ihnen?”, erkundigte Lavinia sich höflich.

“Ich bin guter Dinge, danke”, erwiderte Wincote mit einer Verbeugung.

“Ich bin froh, dass Sie heute Zeit finden konnten.” Lavinia wies ihm einen Platz in der Runde an.

“Wo waren Sie das letzte Mal, Wincote?”, fragte James in vorwurfsvollem Ton.

“Ich hatte wichtige Geschäfte zu erledigen. Lady Lavinia war so gütig, mir zu verzeihen …”

“Ich hoffe, dass Ihre Verpflichtungen Sie nicht zu stark in Anspruch genommen haben. Sie sehen ein wenig erschöpft aus”, bemerkte James unverblümt.

“Die jüngsten Ereignisse im Parlament nahmen mich leider gänzlich in Beschlag, genau wie Sie, Corringham.”

“Hat Sie die Anklage gegen Ihre Majestät so sehr mitgenommen?”

“Nun, keineswegs. Allerdings bin ich durchaus der Meinung, dass die Königin das Recht haben sollte, mit ihrem Gemahl genauso zu verfahren, wie er es mit ihr zu tun pflegt. Ja, ich bin in der Tat für gleiches Recht für beide”, erwiderte Wincote selbstbewusst.

Der Hauch eines Schmunzelns erschien um James’ Mund. “Dann sind Sie also ein Verfechter der Gerechtigkeit?”

Wincote schaute ihn fragend an. “Natürlich.”

“Dann hoffe ich für Sie, dass Sie Ihre Überzeugung nie bereuen müssen.”

Lavinia schaute von einem Gentleman zum anderen. Gleichwohl die beiden in Rätseln sprachen, spürte sie, dass ihre Konversation nichts mit den Verhandlungen in Westminster zu tun hatte. Dass James ihr etwas über Lord Wincote verschwieg, war ihr nicht entgangen. Vermutete er jedoch noch immer, ihr Verehrer sei ein Dieb oder wisse zumindest etwas über den Verbleib der Juwelen, irrte er sich. Lady Grahams Schmuck war nämlich, so hatte Constance es ihr gegenüber kurz angedeutet, wieder aufgetaucht. Nur die Details über das Auffinden des Schmucks waren ihr noch nicht bekannt.

Zum Glück gesellte sich Lord Haverley, der gerade angekommen war, zu ihnen und unterbrach die merkwürdige Unterhaltung der beiden Gentlemen, indem er sein Bedauern darüber zum Ausdruck brachte, dass Lord Wincote den großen Greatorex verpasst habe. Weniger erbaulich erwies sich indes seine Ankündigung, Lady Rattenshaw sei leider unpässlich und müsse daher ein zweites Mal der Probe fernbleiben.

Lavinia hatte jedoch keine Gelegenheit, ihm ihre Betrübnis darüber auszusprechen, denn Lord Wincote erklärte für jedermann gut hörbar: “Ich werde Versäumtes bald aufholen, Lord Haverley. Lady Lavinia und ich haben nämlich die Absicht, demnächst Greatorex’ ‘Romeo und Julia’-Aufführung im Theater anzusehen.”

Lavinia stockte der Atem vor Schreck. Wincote versuchte tatsächlich, sie in die Enge zu treiben – davon einmal abgesehen, dass James und alle anderen Anwesenden annehmen mussten, sie habe mit ihrem Einverständnis, ihn ins Theater zu begleiten, auch ein Zeichen ihrer Zuneigung gesetzt, was nur auf eine Vermählung hinauslaufen konnte. Es war höchste Zeit, dass sie vor allem James darüber in Kenntnis setzte, dass sie ihrem beharrlichen Verehrer längst einen Korb gegeben hatte, gleichwohl dieser ihre Absage geflissentlich überhört hatte. Doch wie sollte sie dies anstellen, ohne gleichzeitig zu verraten, dass sie Wincote nicht heiraten konnte, weil sie bereits ihn, James, liebte, wodurch sie sich unnötig dem Schmerz unerwiderter Gefühle aussetzen würde?

In ihrer Not kam sie auf einen rettenden Gedanken, der sie zumindest vor dem Tête-à-tête mit Wincote bewahren würde. Fröhlich verkündete sie der Truppe, sie würde zu gern mit allen gemeinsam am nächsten Mittwoch ins Theater gehen und sie im Anschluss zu einer kleinen Feier ins “Reid’s” einladen, um sich auf diese Weise für den selbstlosen Einsatz ihrer Mitstreiter zu bedanken. Insgeheim hoffte sie, dass sich im Restaurant überdies die Gelegenheit bieten würde, ein privates Wort mit James zu wechseln. Nachdem sämtliche Versammelten Lavinia ihre große Freude ob der zu erwartenden Zerstreuung zum Ausdruck gebracht hatten, widmeten sie sich, von Lord Wincote einmal abgesehen, umso schwungvoller dem fünften und letzten Aufzug ihres Theaterstücks.

Die kommenden Tage vergingen rascher, als Lavinia es vermutet hatte, und dies lag vor allem daran, dass sie nun wieder häufiger mit ihrer Truppe probte und viele kleine unvorhersehbare Arbeiten für die Aufführung zu erledigen hatte. Ehe sie es sich versah, fand sie sich am Abend des Theaterbesuchs vor dem Spiegel ihres Ankleidezimmers wieder. Sie hatte sich ein besonders exquisites Kleid aus dem Schrank geben lassen und drehte sich nun in ihrer Robe aus hellblauem Musselin, die an Dekolleté und Saum mit unzähligen Perlen bestickt war, mit prüfendem Blick um die eigene Achse.

“Wie liebreizend!”, schwärmte Daisy. “Lord Wincote wird Ihnen zu Füßen liegen.”

Natürlich dachte Lavinia nicht an ihn, als sie sich im Spiegel begutachtete. Doch wie sollte sie James gegenübertreten, ohne sich gründlich der Lächerlichkeit preiszugeben? Sie konnte ihm kaum sagen: ‘James, ich liebe dich – nicht wie einen Bruder, sondern ich begehre dich als Mann.’ Er wäre zutiefst geschockt ob der unverblümten und unerwarteten Mitteilung, insbesondere dann, wenn er wirklich bereits eine andere Frau zu heiraten in Erwägung zog.

Sie konnte ihn nicht einfach aufgeben. Sie musste ihn irgendwie davon überzeugen, dass sie kein Schulmädchen mehr war, dass sie fühlte und dachte wie eine erwachsene junge Frau, die Leidenschaft empfand, die ihn brauchte wie die Luft zum Atmen, deren sehnlichster Wunsch es war, ihn glücklich zu machen.

Voller Zuversicht und mit der Absicht, James auf ihre Weiblichkeit aufmerksam zu machen und ihn zu betören, ging sie in Begleitung Lord Haverleys und Miss Constance’ ins Theater, wo alle übrigen geladenen Freunde und Bekannte, auch die offensichtlich genesene Lady Rattenshaw, die Sir Percy begleitete, längst ihre Plätze eingenommen hatten. Nur ein Gentleman war nirgends zu sehen: der Earl of Corringham.

Welch große Bedeutung Lavinia diesem Abend doch beigemessen hatte, als entscheide sich heute ihre Zukunft! Sie war so betrübt, dass die Liebesschwüre, die Romeo und Julia tauschten, ungehört an ihr vorüberzogen. Es war alles zu Ende, bevor es überhaupt begonnen hatte.

Während James von Major Greenaway aufgehalten wurde, um zu erfahren, dass es mangels Beweisen immer aussichtsloser wurde, Wincote des Diebstahls zu bezichtigen, und man übereinkam, die Sache erst einmal auf sich beruhen zu lassen, ergriff der unerschrockene Lord Edmund Wincote in der Pause die Gelegenheit, sich Lavinia zu nähern und ihr unmissverständlich deutlich zu machen, dass er sie ungeachtet ihrer Entscheidung weiterhin zu hofieren beabsichtige.

“Mylady, die Kunst eines Mr. Greatorex bleibt sicher unerreicht für uns. Dennoch bin ich davon überzeugt, dass wir dank Ihres Einsatzes und Ihres Talents eine glänzende Vorstellung geben und reichlich Geld für das Waisenhaus einnehmen werden”, sagte er und nahm auf dem Sessel neben ihrem Platz.

“Vielen Dank, Mylord.”

Er ergriff ihre Hand und drückte sie inniglich. “Meine Liebe, Sie können sich gar nicht vorstellen, wie sehr ich mich auf die Aufführung freue, kann ich es doch kaum erwarten, Ihre Entscheidung zu erfahren. Es fällt mir, wie ich gestehen muss, von Tag zu Tag schwerer, mich in Geduld zu üben.”

Sie zuckte leicht zusammen und entzog ihm ihre Finger. “Mylord”, flüsterte sie, “ich werde Sie nicht heiraten. Warum können Sie dies nicht akzeptieren? Es gibt genug andere junge Damen, die …”

“Aber es gibt nur eine Lady Lavinia”, unterbrach er sie bewundernden Blickes.

“Lord Wincote, ich bitte Sie. Bringen Sie mich nicht länger in Verlegenheit. Mein Entschluss steht fest.”

Zu Lavinias größter Überraschung und unaussprechlicher Erleichterung kam just in diesem Augenblick James in ihre Loge.

Er verbeugte sich. “Bitte verzeih mir meine Verspätung, Lavinia. Ich wurde aufgehalten.”

“Ist sie hübsch?”, platzte es unbedacht aus ihr heraus.

“Oh ja. Wunderschön”, erwiderte er in feierlichem Ton.

“Darf man gratulieren?”

“Noch nicht.”

Sie setzte ein strahlendes Lächeln auf. “Ich erzählte Lord Wincote gerade, dass ich zu einer Entscheidung gekommen bin …” Sie hielt inne, um James’ Reaktion abzuwarten, um zu sehen, ob seine grauen Augen irgendeine Gefühlsregung preisgaben. Tatsächlich wurde seine Miene finster, doch binnen Sekunden lächelte er wieder. Lavinia musste befürchten, es sei ihm einerlei.

“Und wie lautet deine Entscheidung?”

“Was meinen Sie, Lord Corringham?”, fuhr Wincote leichthin dazwischen, in der Hoffnung, den Rivalen mit seinem selbstbewussten Gebaren zu einer falschen Schlussfolgerung zu veranlassen.

Seine Rechnung ging auf. “Dann muss ich Ihnen wohl gratulieren”, erwiderte James mit zusammengebissenen Zähnen und machte auf dem Absatz kehrt, ohne Lavinias flehenden Blick zur Kenntnis genommen zu haben, der ihm bedeutet hätte, dass er völlig falschlag mit seiner Annahme. Erst nach der Pause kehrte er in die Loge zurück, wobei er Lavinia jedoch geflissentlich ignorierte.

Nach der Vorstellung fand James sich in Gedanken verloren auf der Straße wieder. Erst als er Sir Percy und Lady Rattenshaw unter den aus dem Theater strömenden Leuten entdeckte, ließen ihn die trüben Gedanken wieder los.

“Kann ich Sie in meiner Kutsche zu ‘Reid’s’ mitnehmen?”

“Liebend gern”, erklärte Sir Percy und rieb sich die Stirn. “Leider plagen mich Kopfschmerzen, und daher würde ich gern nach Hause fahren und mir etwas Ruhe gönnen. Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie sich Miss Doubledays annehmen und sie zum Restaurant eskortieren würden. Bitte entschuldigen Sie mich bei Lady Lavinia.”

Kaum hatten James und Lady Rattenshaw sich von ihrem Freund verabschiedet, kam Lavinia aus dem Theater und sah die beiden zu James’ Kutsche gehen. Nie zuvor hatte sie ihn in Begleitung dieser Dame gesehen, zudem so vertraut die Köpfe zusammensteckend und lebhaft plaudernd. Könnte womöglich Lady Rattenshaw die geheimnisvolle Frau sein, in die James sich verliebt hatte? Immerhin erinnerte sie sich daran, dass er sie damals auf Miss Constance’ Ball unvergleichlich schön gefunden hatte. Verwundert und betrübt zugleich folgte sie Lord Haverley und seiner Begleiterin zu deren Kutsche. Sie konnte nur hoffen, dass der weitere Abend sich halbwegs entspannt gestalten und sie Gelegenheit finden würde, James endlich aufzuklären über ihre Entscheidung.

Auf dem Weg zu “Reid’s” erfuhr James von Marianne, dass Lord Wincote ihr gemeinsames Vorhaben, für einige Zeit aufs Land zu fahren, aufgegeben habe mit der Begründung, er könne Lady Lavinia nicht ins Unglück stürzen durch den Skandal, den sie verursachen würden. Natürlich wussten Marianne und James nur zu gut, dass der Duke of Loscoe den Gentleman neulich im Parlament ermutigt und wider Erwarten eine großzügige Mitgift in Aussicht gestellt hatte.

Dass Miss Doubleday sich überhaupt ins Theater gewagt hatte, war dem Umstand zu verdanken, dass sie und Sir Percy sich eine plausible Geschichte ausgedacht hatten, sollte Mr. Greatorex ihren Weg kreuzen. In diesem Fall würde sie ihn zur Seite ziehen und ihm erzählen, sie sei einer Wette wegen in die Rolle der reichen Lady Rattenshaw geschlüpft und dürfe sich nicht zu erkennen geben. Auf diese Weise musste sie Lady Lavinia nicht enttäuschen und aus dem Stück ausscheiden.

Kaum hatte Lavinias Gesellschaft sich an der eigens für sie reservierten Tafel in dem geschmackvoll mit Palmenkübeln und festlichen Kandelabern ausgestatteten Restaurant niedergelassen, als für alle gleichermaßen unerwartet Mr. Greatorex in den Saal kam.

Hocherfreut erhob Lavinia sich und eilte ihm entgegen. “Mr. Greatorex, hätte ich gewusst, dass Sie nach Ihrer Vorstellung im ‘Reid’s’ zu speisen pflegen, hätte ich Sie natürlich eingeladen, mit uns zu dinieren. Bitte kommen Sie doch an unseren Tisch.”

Zu Lady Rattenshaws Bestürzung wies Lavinia dem Künstler den Platz neben ihr an, welcher Sir Percys Unpässlichkeit wegen unbesetzt geblieben war. Umgeben von all ihren neuen Bekannten sah sie natürlich keine Möglichkeit, den Kollegen ins Vertrauen zu ziehen.

James, der Marianne gegenübersaß, warf ihr einen flehenden und zugleich warnenden Blick zu. Er konnte nur hoffen, dass der Schauspieler, ahnungslos, wie er war, nichts von sich gab, das Marianne vor versammelter Runde enttarnte und bloßstellte.

“Ich denke, Sie kennen bereits jeden hier am Tisch, außer Lord Wincote, der den Part des Lysander übernommen hat.” Lavinia nickte dem Gemeinten freundlich zu. “Und Lady Rattenshaw. Sie ist erst vor Kurzem aus Indien zurückgekehrt und hat sich für unser bescheidenes Vorhaben als eine unglaubliche Bereicherung herausgestellt. Sie werden bald zu sehen bekommen, wie überzeugend sie die Helena spielt.”

“Oh, ich kann es kaum erwarten”, erwiderte der große Mime mit leiser Ironie in der Stimme und setzte ein Lächeln auf, das man ohne Weiteres auch als ein Schmunzeln hätte deuten können. “Guten Abend, Mylady.”

Marianne nickte nur und warf ihm einen vernichtenden Blick zu, der Lavinia nicht entging. Irgendetwas geht hier nicht mit rechten Dingen zu, dachte sie bei sich. Und James weiß etwas darüber, dessen bin ich mir sicher, so aufgesetzt unbeteiligt er sich gerade gibt, als finde er ihr Gebaren nicht im Geringsten sonderbar. Sobald sich mir eine Gelegenheit bietet, werde ich ihn zur Rede stellen.

Von dieser Irritation einmal abgesehen, gestaltete sich der Abend ungemein unterhaltsam. Das Menü war ausgezeichnet, der Wein floss in Strömen, und alle Gäste plauderten lebhaft miteinander. Greatorex hatte zum Glück so viel Feingefühl an den Tag gelegt, dass er, als ahne er, wie wichtig sein Schweigen bezüglich Lady Rattenshaw war, seiner Tischnachbarin nicht mehr Aufmerksamkeit schenkte als den anderen Gästen. Selbst Lady Lavinia fand Ablenkung von ihrem Kummer, lachte und scherzte mit Sir Percy und Duncan und widmete sich mit gutem Appetit dem köstlichen Menü. Im Zuge dieser Unbeschwertheit neckte sie James in gewohnter Weise, worüber dieser sich trotz seiner Betrübnis freute, denn er hatte Lavinia schon lang nicht mehr so gut gelaunt gesehen. Auch Lord Wincote profitierte von ihrer überschwänglichen Fröhlichkeit. Sie pflegte überaus höflich und zuvorkommend Konversation mit ihm und nährte auf diese Weise einmal mehr seine Zuversicht, sie am Ende doch zum Traualtar zu führen.

Sie machte keine weitere Anstrengung mehr, ein privates Gespräch mit James zu suchen. Was spielt es noch für eine Rolle, ob er jetzt von meiner Entscheidung bezüglich Lord Wincotes Antrag erfährt oder später, wie all die anderen, fragte sie sich insgeheim. War Lady Rattenshaw tatsächlich seine heimliche Auserwählte, würde sie, Lavinia, sich mit ihrem Geständnis, das ihm gleichsam kindisch vorkommen musste, nur lächerlich machen. Fühlte er sich von reiferen Frauen angezogen, hatte sie wahrlich keine Chance, von ihm eine Liebeserklärung zu hören. Überdies schlug die Uhr bereits zwei, und einer nach dem anderen empfahl sich mit dem Versprechen, bei der nächsten Probe pünktlich zu sein, denn man hatte sich vorgenommen, bei dieser Gelegenheit die von Constance und ihren Gehilfinnen genähten Kostüme anzuprobieren, umso einen Vorgeschmack auf die unmittelbar bevorstehende Aufführung zu bekommen.

10. KAPITEL

Dankbar, sich vorerst nicht mit ihrer misslichen Situation auseinandersetzen zu müssen, widmete Lavinia den Vorbereitungen für die bevorstehende Aufführung viel Zeit. Sie entwarf eine Ankündigung, die in der Tageszeitung veröffentlicht werden sollte, schrieb Einladungen an sämtliche Freunde und Bekannten stellte die Bühnenbilder fertig und instruierte die Dienerschaft, wie der Ballsaal einzurichten war, damit man unverzüglich mit den Räumungs- und Dekorationsarbeiten beginnen konnte.

Endlich brachte Constance die Kostüme für die heutige und vorletzte Probe, und während um sie herum die Lakaien Mobiliar für das Bühnenbild quer durch den Raum trugen und Lavinia die kunstvoll geschneiderten Gewänder über Stühle, Sessel und Tische auszubreiten begann, um sie in Augenschein nehmen zu können, verkündete Constance überglücklich, dass Lord Haverley ihr, was sie nicht mehr zu hoffen gewagt hatte, einen Heiratsantrag gemacht habe – trotz mangelnder Mitgift. Lavinia freute sich für die Freundin, dass sie einen Mann gefunden hatte, der sie um ihrer selbst willen und nicht des Geldes wegen zum Traualtar führen wollte, und gratulierte ihr gerade überschwänglich, als der Butler in den Raum kam und den Earl of Corringham ankündigte.

James trat ein und kam auf die beiden jungen Damen zu, um sie zu begrüßen. Er schüttelte lächelnd den Kopf ob der regen Geschäftigkeit, die um sie herum herrschte.

“Weißt du wirklich, worauf du dich eingelassen hast?”, fragte er und schaute neugierig auf das Gewand, das Lavinia über dem Arm trug. Er nahm es ihr ab, um es eingehender zu betrachten, wobei sie einander flüchtig streiften.

Lavinia vermochte nur mit Mühe die Contenance zu bewahren, hatte doch allein diese kurze, aber sehr sanfte Berührung ihr Herz gleichsam erbeben lassen. “Natürlich. Ich habe mir nichts Geringeres vorgenommen, als Shakespeares ‘Ein Sommernachtstraum’ aufzuführen”, erwiderte sie mit geröteten Wangen.

“Oh ja, es ist in der Tat ein Traum – einer, aus dem du erwachen wirst, um festzustellen, dass der Mann, den du liebst, dich schändlich getäuscht hat”, erwiderte er, während Constance sich etwas von ihnen entfernte und einen kritischen Blick auf die Kostüme warf, um die Konversation, die ohnehin unverständlich war für sie, zu überhören.

Lavinia wurde wütend. “Was weißt du schon über den Mann, den ich liebe? Du kennst mich offensichtlich überhaupt nicht. Oh, du glaubst wohl, dass du es tust, doch da irrst du dich. Du siehst nur das Kind in mir, das ich einmal war …”

“Du bist kein Kind mehr.”

“Wie schön von dir, dies zu bemerken”, erwiderte sie. “Ich bin alt genug, um mich zu verheiraten.”

“Wie wahr … indes kann ich nicht glauben, dass du in Lord Wincote verliebt bist. Und ebenso wenig glaube ich, dass seine Gefühle für dich aufrichtig sind. Ich bitte dich inständig, deine Antwort auf seinen Antrag noch einmal zu überdenken.”

“Was hast du nur gegen den armen Mann einzuwenden?”

“Ich bin davon überzeugt, dass er ein Mitgiftjäger ist.”

“Deine Behauptung entbehrt jeder Grundlage, James. Außerdem ist es mir egal, ob er es auf mein Geld abgesehen hat oder nicht. Ich habe meinen Entschluss nämlich längst gefasst: Ich …” Sie brach ab und schaute ihn misstrauisch an. “Du machst ein Gesicht, als ginge morgen die Welt unter. Wenn ich es nicht besser wüsste, James Corringham, würde ich sagen, du bist missgünstig. Du kannst es offensichtlich nicht ertragen, dass mich jemand zu seiner Frau zu machen wünscht, obgleich du mich gar nicht haben willst …”

“Lavinia, du irrst dich. Du irrst dich gewaltig. Ich …”

Die Flügeltür ging auf, und Miss Hastings kam mit Augusta, Jack, Andrew und der kleinen Beth in den Ballsaal. Die Kinder quietschten vergnügt vor Aufregung, mit den Erwachsenen proben zu dürfen, und stürmten auf den Onkel zu, um ihn herzlich zu umarmen. Wie lange er doch darauf gewartet hatte, mit Lavinia offen zu sprechen, und nun war die Gelegenheit von einer Sekunde auf die andere vertan.

Wie so oft in letzter Zeit hatte Lavinia Mühe, sich auf ihre Rolle zu konzentrieren, gleichwohl Mr. Greatorex ein weiteres Mal gekommen war, um den Laienschauspielern Hilfestellung zu geben. Lord Wincote zog sie, als man zur zweiten Szene des zweiten Aufzugs übergegangen war, zu sich und schaute ihr tief in die Augen. “‘Ein Rasen diene uns als Kissen für uns zwei: ein Herz, ein Bett, zwei Busen, eine Treu.’”

Lavinia erschauderte ob der Worte, die Hermia zu Lysander, dem Mann, den sie über alles liebte, sprach: “‘Ich bitt’ Euch sehr, um meinetwillen, Lieber! Liegt nicht so nah, liegt weiter dort hinüber …!’”

“Nein, nein, nein!”, rief Lancelot Greatorex verzweifelt aus. “Sie ist in Lysander verliebt! Sie deutet ihrem Liebsten doch an, er solle von ihr abrücken, damit sie nicht jeden Anstand und sich selbst vergisst und sich in größter Leidenschaft auf ihn stürzt. Bei Ihnen sah es eben so aus, als sei Hermia über Lysanders Nähe entsetzt und wolle ihn rasch wieder loswerden.”

Lavinia konnte tatsächlich weder Wincotes Nähe noch die eindringlichen Worte des Lehrmeisters länger ertragen. Laut aufschluchzend wandte sie sich um und floh aus dem Saal. Kaum hatte sie sich in der Abgeschiedenheit ihres Schlafzimmers wieder ein wenig erholt, beschloss sie, nachdem sie den anderen hatte ausrichten lassen, die Probe ohne sie fortzusetzen, die Duchess in ihren Privatgemächern aufzusuchen, in der Hoffnung, Frances wisse etwas über James’ Heiratspläne. Denn schließlich hatte die Stiefmutter ihn darum gebeten, sich endlich eine Frau zu suchen. Sie sah sich nicht länger imstande, die quälende Ungewissheit, von der James sie offensichtlich nicht zu befreien gedachte, zu ertragen.

In der Tat vermochte die Duchess of Loscoe sie in gewisser Weise zu trösten. Sie bestätigte ihr, dass James verliebt sei, wobei sie einen Namen nicht nennen konnte oder wollte. Sie bestärkte ihre Stieftochter aber in dem Vorhaben, um ihn zu kämpfen, denn sie wusste natürlich schon längst, dass das Mädchen sich in James verliebt hatte. Überrascht ob Frances’ guter Beobachtungsgabe und mit neuem Mut ausgerüstet, begab Lavinia sich wieder nach unten und durchquerte die Halle in Richtung Ballsaal, wo noch immer geprobt wurde. Sollte sie James denn wirklich ihr Herz ausschütten, wie es ihr die Duchess geraten hatte? Wenn sie es sich so recht überlegte, hatte sie eigentlich überhaupt nichts zu verlieren – außer vielleicht ihren Stolz.

Am Abend fand sich die ganze Familie zum Dinner in Stanmore House ein. Auch James war anwesend, vor allem um sicherzugehen, dass es Lavinia besser ging, und bei Gelegenheit an ihr Gespräch anzuknüpfen, welches sie am Nachmittag hatten abbrechen müssen.

Bei Tisch sprach man wie so oft über die Frage, ob die Königin sich gegen ihren Gemahl behaupten würde.

“Sie wird die Scheidung kaum verhindern können”, bemerkte die Duchess zu ihrem Gemahl. “Das würde Seine Majestät niemals dulden.”

“Nicht einmal ein König vermag etwas gegen eine entschlossene Frau auszurichten”, erwiderte James mit einem bedeutsamen Blick zu Lavinia. Doch sie schien seine Anspielung nicht vernommen zu haben. Gedankenverloren schob sie ihr Essen von einer Seite des Tellers auf die andere, ohne etwas davon zu sich zu nehmen. Er wünschte sich insgeheim, er könne unter vier Augen mit ihr sprechen und erfahren, worüber sie so nachgrübelte und warum es ihr seit einiger Zeit an Konzentration mangelte. Er konnte nur hoffen, dass ihre Aufführung nicht gänzlich missglückte.

“Man sagt, dass Lord Wincote etwas höchst Brisantes gegen Seine Majestät in der Hand haben soll”, fügte Duncan erregt hinzu. “Ist das wahr, Sir?”

Der Duke of Loscoe seufzte. “Ich kann mir nicht erklären, wie diese Geschichte an die Öffentlichkeit kommen konnte. Von Brisanz kann gar keine Rede sein.”

Lavinia horchte auf. “Papa, du hast auch davon gehört?”, fragte sie verblüfft.

“Wincote wandte sich an Lord Brougham, den Verteidiger der Königin, und ließ ihn wissen, er sei im Besitz eines Schreibens, das vor Jahren sein Großvater Charles Wincote verfasst hat. Brougham aber sah davon ab, es zu verwenden, da es nichts Neues enthält”, erklärte Seine Gnaden ruhig.

“Was steht denn in dem Brief geschrieben?”, fragte Duncan weiter.

“Nichts, das wir nicht bereits wüssten. Wincotes Großvater hatte ein Verhältnis mit Lady Jersey, und zwar bevor der König selbst Anspruch auf die Frau erhob. Der Prince of Wales, der er damals noch war, bot Charles Wincote als Entschädigung und für das Versprechen, sich aufs Land zurückzuziehen, den Titel eines Barons an und schenkte ihm überdies das Gut in Cumberland. Und Wincotes Großvater ging auf den Tauschhandel ein.”

“Ist das alles?”, fragte der Stiefsohn enttäuscht.

Der Duke lachte. “Ja. Meinem Dafürhalten nach hat Lord Wincote mit seinem jugendlich unüberlegten Handeln nun aber auch ausreichend seine Sympathie für die Königin zum Ausdruck gebracht. Und wie wir sehen konnten und noch immer sehen, steht er mit seiner Meinung nicht allein. Wie dem auch sei, es sieht so aus, dass Ihre Majestät tatsächlich den Prozess gewinnt und einer Scheidung entgehen wird. Allerdings wird sie dennoch keine Möglichkeit haben, sich mit ihrem Gemahl krönen zu lassen.”

James lauschte den Ausführungen seines Stiefvaters höchst aufmerksam. Er konnte sich nicht genug darüber wundern, dass der Duke so gleichmütig und wohlwollend über Wincote plauderte. Allerdings musste er zugeben, dass Wincotes politische Gesinnung nichts bedeutete im Vergleich zu den Anschuldigungen, die er sich würde gefallen lassen müssen, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen war.

Die Generalprobe stellte sich als eine Katastrophe heraus, was Mr. Greatorex keineswegs beunruhigte. “Es ist ein gutes Zeichen”, sagte er, als die letzte Szene gespielt worden war und alle Beteiligten sich noch einmal zusammenfanden. “Die Vorstellung morgen Abend wird uns gut gelingen, seien Sie sich dessen gewiss, Mylady.”

“Glaube versetzt bekanntlich Berge”, flüsterte James, der hinter Lavinia stand. “Falls du zum Bergeversetzen noch Hilfe benötigst, dann stehe ich dir gern zur Verfügung. Soll ich vielleicht etwas früher hier sein morgen?”

Lavinia seufzte. “Ja, bitte. Ich brauche deinen Beistand jetzt sehr. Und außerdem muss ich dir etwas sagen, das nur für deine Ohren bestimmt ist.”

“Das trifft sich gut. Auch ich habe dir etwas zu sagen”, erwiderte er mit einer Verbeugung, bevor Sir Percy ihm vorschlug, bei “White’s” vorbeizuschauen.

Des Nachts in ihrem Bett liegend, fand Lavinia keinen Schlaf. Hermias Worte purzelten ihr ungeordnet durch den Kopf, sie dachte an all die Dinge, die sie vergessen hatte zu erledigen, an Lord Wincote, der sich beharrlich über ihre Entscheidung hinwegsetzte, und an James, der zu seinem alten Humor zurückgefunden zu haben schien, während ihr das Herz so unendlich schwer war ob der Sorge, dass sie ihm weder Schwester noch Gemahlin sein würde, nachdem sie ihm gestanden hätte, wie sehr sie ihn liebte.

11. KAPITEL

Am nächsten Nachmittag, wenige Stunden vor der am Abend anberaumten Aufführung ihres Theaterstücks, kam James wie versprochen etwas früher, um Lavinia bei den letzten Vorbereitungen zu helfen.

Er betrat den hell beleuchteten Saal, wo zahlreiche Bedienstete mit Blumenkübeln, Girlanden und Tabletts geschäftig hin und her liefen und Lavinia gerade den Vorhang für ihre kleine Bühne zurechtzupfte. “Hier bin ich, Lavinia, um Berge mit dir zu versetzen!”, rief er heiter aus.

Sie schaute sich um. “Oh James! Ich wusste, dass ich mich auf dich verlassen kann”, erwiderte sie, wobei ihr das Herz zu rasen begann.

Er legte Hut und Stock auf dem kleinen neben der Flügeltür befindlichen Konsoltisch ab und streckte freundschaftlich die Arme vor. “Natürlich. Du weißt, ich bin stets zur Stelle, wenn du mich brauchst.”

Das unwiderstehliche Bedürfnis, ihn zu berühren, bemächtigte sich ihrer, und sie ergriff seine Hände, um ihn zu sich zu ziehen und ihm einen Kuss auf die Wange zu geben. “Ich danke dir, James.”

“Wofür, Lavinia? Ich habe dir doch nichts als Kummer bereitet”, erklärte er mit gesenktem Blick und hob ihre Hände eine nach der anderen zum Kuss an die Lippen.

“Wie kannst du so etwas sagen? Du bist doch mein geliebter …” Sie brach ab und schaute zu ihm auf. Er wartete darauf, dass sie den Satz beendete, doch sie sah sich außerstande, das Wort ‘Bruder’ in den Mund zu nehmen.

“Bruder?”, sprach er es für sie aus.

“Nein. Du bist nicht einmal mein Stiefbruder, wenn man es genau bedenkt. So nannte ich dich, als ich noch ein Kind war.”

“Und jetzt bist du eine junge Frau”, sagte er ruhig, während er ihre Handflächen an seine Brust schmiegte, sodass sie seinen Herzschlag fühlen konnte. Er lächelte. “Weißt du, ich habe darauf gewartet, dass du erwachsen wirst.”

“Hast du das wirklich?”

“Ja.” Er beugte sich vor zu ihr und küsste sie auf die Stirn, dann auf die Wangen. Die überaus sanfte und flüchtige Berührung seiner Lippen versetzte sie in größte Erregung. Wohlige Wärme breitete sich in jeder Faser ihres Körpers aus, und sie musste seufzen.

“Lavinia?”

“Ja?”, flüsterte sie mit zitternder Stimme.

“Wir haben uns noch sehr viel zu sagen, meine Liebe. Doch warten wir lieber die Aufführung ab. Ich bin jetzt doch zu aufgeregt, um mit dir all das zu besprechen, was mir seit Monaten, wenn nicht gar seit Jahren auf der Seele liegt. Versprichst du mir, bis dahin keine Dummheiten zu machen?”

“James, ich …”

“Bitte sag jetzt nichts mehr. Reden wir später darüber”, unterbrach er sie fast flehenden Blickes und ließ sie los, um nicht die Contenance zu verlieren und zu guter Letzt seinen Text zu vergessen. “Nun erzähl mir, wo und wie ich dir noch behilflich sein kann.”

Sie lachte und wies ihm eine Arbeit zu. Obgleich sie noch immer nicht genau wusste, wie James nun zu ihr stand, war sie doch von neuer Hoffnung erfüllt.

Unterdessen trafen einer nach dem anderen Lavinias Mitstreiter in Stanmore House ein und begaben sich unverzüglich in die Umkleidezimmer, um in ihre Kostüme zu schlüpfen. Als auch Lavinia sich von Daisy in ihr Kleid helfen ließ, kam Miss Hastings herein und teilte ihr mit, dass der Saal schon gut gefüllt und Major Greenaway in Begleitung eines ihr unbekannten Gentlemans gekommen sei, der, entgegen der festlichen Stimmung, ein recht düsteres Gesicht mache.

Lavinia maß den Worten ihrer ehemaligen Gouvernante jedoch wenig Bedeutung bei und ließ sich von ihrer Zofe die Frisur arrangieren.

Mr. Greatorex hatte zum Glück recht behalten: “Ein Sommernachtstraum” wurde ein voller Erfolg. Die Zuschauer huldigten den Amateurschauspielern nicht nur mit begeisterten Zurufen und Beifall, sondern sie zeigten sich auch äußerst spendabel, sodass eine beträchtliche Summe für das Waisenhaus zusammenkam.

Gleichermaßen glücklich wie erschöpft zog Lavinia sich, noch immer in ihr Kostüm gehüllt, in die gegenüber dem Ballsaal gelegene Bibliothek zurück und nahm in einem der Sessel vor dem Kamin Platz, um in aller Stille zu sich selbst zu finden und Kraft für die ihr bevorstehende Unterredung mit James, aber auch für die mit Lord Wincote zu sammeln.

“Lady Lavinia, da sind Sie ja! Ich habe bereits eine ganze Weile nach Ihnen gesucht. Warum verstecken Sie sich?”

Sie hob den Blick und sah, als habe der Gentleman ihre Gedanken gelesen, Lord Wincote vor ihren Ohrensessel treten. Er hatte sich bereits umgezogen und stand nun in einem eleganten Frack vor ihr. “Ich verstecke mich nicht, Mylord. Ich brauche ein wenig Zeit und Ruhe, um mich von den Strapazen zu erholen, das ist alles.”

“Ich verstehe”, erwiderte er väterlich nickend, während er sich ihr gegenüber auf dem Stuhl niederließ, wobei ihre Knie sich fast berührten. Er nahm ihre Hände in seine und beugte sich zu ihr vor. “Wir sollten beide gemeinsam hier einen kleinen Moment in Ruhe verharren. Ich versichere Ihnen, dass Sie bald wieder bei Kräften sind und bereit sein werden, die Welt zu erobern.”

Sie schaute auf ihre fest von ihm umschlungenen Hände und begann sich äußerst unwohl zu fühlen. Indes war sie zu schwach, sich ihm zu entziehen. Wie so oft wünschte sie sich, James möge kommen und sie aus der misslichen Lage befreien. “Mylord …”

“Edmund”, verbesserte er sie und hob eine Hand, um ihr die Wange zu streicheln. Sie erschauerte. “Sie haben doch nicht etwa Angst vor mir?”

“Nein.”

“Dann sehen Sie mich an.”

Sie tat widerwillig, wie ihr geheißen, und schaute in zwei schwarze, stechende Pupillen. Sie schien gleichsam in ihnen zu versinken und vermochte den Blick nicht mehr abzuwenden. Bleierne Schwere bemächtigte sich ihrer, als sie seine monotone sonore Stimme vernahm. “Sie sind so müde nach all den Anstrengungen, dass wir beide in stiller Eintracht beieinander sitzen bleiben. Sie sind so ungemein müde …” Seine Stimme ging in ein tiefes Summen über. Die Augen fielen ihr unaufhaltsam zu, bis sie schließlich einschlief.

James konnte Lavinia nirgendwo entdecken. Bei all den vielen Menschen, die sich begeistert von ihren Plätzen erhoben und sich vor der Bühne versammelt hatten, um ein paar Worte mit dem großen Mr. Greatorex wechseln zu können, hatte er sie aus den Augen verloren. Wincote war ebenfalls verschwunden, und er konnte nur hoffen, dass dies kein schlechtes Zeichen war. Als er in die Halle hinaustrat, kam Major Greenaway in Begleitung eines ernst aussehenden Mannes auf ihn zu, der ihm als der Juwelier Mr. Theobald Tribble vorgestellt wurde. Ohne Umschweife erklärte der Gentleman ihm, gestern sei ein junger Herr in seinen Laden gekommen, der den Schmuck Lady Willoughbys habe verkaufen wollen. Er habe nun den Verdächtigen auf der Bühne gesehen, sei sich aufgrund seines Kostüms jedoch nicht ganz sicher und wünsche, den Mann noch einmal zu Gesicht zu bekommen. Kurzerhand begaben die drei Gentlemen sich gemeinsam auf die Suche nach Wincote und Lavinia.

“Kommen Sie, meine Liebe”, sagte Edmund vollkommen ruhig, aber bestimmt, als spreche er zu einem Kind. “Man wartet darauf, dass wir unsere Verlobung bekannt geben. Seine Gnaden hat eigens für diesen Anlass Champagner einschenken lassen.”

“Ich bin müde”, erwiderte Lavinia einsilbig. “Lassen Sie mich schlafen.”

Wincote erhob sich und ergriff ihren Arm. “Sie können so lange schlafen, wie Sie möchten, sobald die Formalitäten erledigt sind. Doch nun sind Sie brav, stehen auf und haken sich bei mir ein.”

Zu müde und betäubt, um ihm Widerstand zu leisten, erhob sie sich schließlich.

“Jetzt, meine Liebe, sind Sie wieder Sie selbst, setzen ein Lächeln auf und fühlen sich ausgezeichnet. Sie haben viel Beifall für Ihre Aufführung geerntet und werden den Mann heiraten, den Sie lieben. Stimmen Sie mir zu?”

“Ja.” Sie lächelte willenlos, wurde jedoch augenblicklich unruhig, als er sie aus der Bibliothek hinausgeleiten wollte.

Im Entree stand plötzlich James vor ihnen. “Lavinia! Gott sei Dank, dass ich dich endlich gefunden habe.”

“Sie können mir zu meinem großen Glück gratulieren, Lord Corringham”, erklärte Lord Wincote eilfertig und zog mit einem triumphierenden Lächeln Lavinia näher an sich. “Wir wollten gerade in den Ballsaal zurückkehren, um unsere Verlobung bekannt zu geben.”

“Oh, das werden Sie nicht tun! Lavinia, sag ihm, dass er sich in einem schweren Irrtum befindet!”, rief James entsetzt aus. “Wincote, Sie sind ein ausgemachter Scharlatan!”

“Hüten Sie Ihre Zunge, Mylord!”, warnte sein Widersacher ihn. “Ihre Beleidigung könnte Folgen haben.”

“Nicht wenn ich meine Anschuldigung beweisen kann.” James wandte sich zu Lavinia. “Mach keine Dummheit. Wenn du mich liebst, dann sag endlich etwas.”

Sie schaute zu ihm auf und lächelte verklärt. “Ich heirate den Mann, den ich liebe.”

James konnte nicht glauben, was er hörte, und ergriff ihre Hand. Sie jedoch entzog sich seiner Berührung, was ihm wie ein Schlag ins Gesicht anmutete.

“Corringham, ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie uns aus dem Weg gingen”, sagte Wincote ruhig. “Wir werden erwartet. Sie können uns gern Gesellschaft leisten, wenn Sie es wünschen, aber nur unter der Bedingung, dass Sie Lady Lavinia, die in Kürze meine Gemahlin sein wird, nicht länger belästigen.”

Wütend wie nie zuvor, erhob James die Faust gegen Wincote, doch Major Greenaway fuhr gerade rechtzeitig dazwischen. “Nein, James, das ist der falsche Weg”, sagte er und warf Lord Wincote einen sehr ernsten Blick zu. “Mylord, hier ist jemand, der Ihnen nicht unbekannt sein dürfte.” Er wandte sich um und winkte Mr. Tribble zu sich.

Kaum wurde Lord Wincote des Mannes ansichtig, zerrte er Lavinia in Richtung Eingangstür. “Kommen Sie, Mylady. Ich habe meine Meinung geändert. Wir werden doch nicht in den Ballsaal zurückkehren.”

Er schlüpfte so flink mit ihr nach draußen, dass Major Greenaway und James ihn nicht mehr rechtzeitig ergreifen konnten. Zu ihrem Unglück sprang der Flüchtige mit Lavinia in die Karosse der Stanmores, die noch vor dem Haus stand, und ehe James es sich versah, spornte Lavinias Stallbursche Tom die Pferde an und preschte davon. Als James und sein Freund endlich den Phaeton erreicht hatten, war die Familienkutsche im Dunkel der angebrochenen Nacht verschwunden.

Zunächst fuhren die beiden Gentlemen in Richtung Wincotes Unterkunft, doch alsbald kamen sie zu dem Schluss, er wolle nach Cumberland fliehen. Ihr rasches Vorankommen wurde indes von den zahllosen Anhängern der Königin verhindert, die sich wieder auf den Straßen zusammengefunden hatten, um ihren Erfolg bei dem Prozess lauthals und mit genügend Sekt und Champagner zu feiern. James war verzweifelt. Er fragte sich, ob er Lavinia jemals unversehrt wiedersehen würde.

Lavinia schwankte zwischen Traum und Wirklichkeit. Sie saß in einer Kutsche, so viel nahm sie wahr, und neben sich sah sie die dunklen Umrisse eines Menschen, den sie nicht erkennen konnte. Denn ein stechender Schmerz in ihrem Kopf hinderte sie daran, sich zu konzentrieren und einen klaren Gedanken zu fassen. Ihre Glieder waren schwer und ihre Züge erstarrt von einem Dauerlächeln. Warum lächle ich bloß?, fragte sie sich. Bin ich glücklich?

“Lavinia, meine Liebe, du wirst mir vergeben, davon bin ich überzeugt. Du wirst mich verstehen, wenn du wieder ganz bei dir bist.”

Die dunkle Stimme dröhnte ihr im Kopf. Sie schien seit Stunden auf sie einzureden, hatte ihr gesagt, dass sie bald schlafen gehen könne. Sie hoffte inständig, sie möge all dies hier nur träumen und in wenigen Minuten in ihrem Bett aufwachen, wo Daisy ihr allmorgendlich eine heiße Schokolade kredenzte. Unter großer Anstrengung versuchte sie die Augen zu öffnen, bis sie zu ihrem großen Schrecken feststellte, dass sie bereits geöffnet waren.

“Der Kopf tut mir weh”, murmelte sie.

“Das wird sich geben”, erwiderte ihr Entführer. “Du hast mir allerhand Scherereien gemacht, weißt du das? Und Corringham auch. Der Mann ist bei Weitem zu argwöhnisch. Wenn Lady Grahams Halskette nicht unecht gewesen wäre, hätte ich meine Schulden in Cumberland bezahlt und wäre die perfekte Partie für dich gewesen. Die gute Frau hatte ja nicht einmal bemerkt, wie ich ihr die Kette abnahm – im Gegensatz zu Lady Willoughby, deren Anhänglichkeit mich fast den Hals gekostet hätte, als sie sich mit ihrem ganzen Gewicht an dem Turban festklammerte. Auch Lady Rattenshaw hat mir das Leben schwer zu machen versucht. Doch es gelang ihr nicht, ich habe sie beizeiten durchschaut …”

Obgleich die Worte sie irgendwie beunruhigten, vermochte sie den Sinn noch nicht ganz zu verstehen. Sie merkte nur, dass die Kutsche langsamer wurde, bis sie fast stehen blieb und Hunderte von lauten Stimmen um sie herum zu vernehmen waren.

“Sie denken, du bist die Königin, und wollen dir huldigen.”

“Sie sind dumm. Ihre Majestät ist doch …” Lavinia schüttelte den Kopf, in der Hoffnung, wieder klar denken zu können. Als eine Traube von Menschen sich gegen die Chaise drängte und diese ins Wanken geriet, war Lavinia schließlich hellwach. Sie sah sich neben Lord Wincote in der Familienkutsche sitzen, und sie trug noch immer ihr Theaterkostüm.

“Schlaf weiter”, murmelte er.

Lavinia starrte ins Leere. Was war geschehen? Hatte James nicht versucht, sie aufzuhalten? Warum hat er mich gehen lassen?, ging es ihr durch den Kopf. Sie erinnerte sich daran, Tom Bagshott, der auf dem Kutschbock saß, befohlen zu haben, die Karosse sofort in Bewegung zu setzen. Warum sie dies getan und Wincote keinen Widerstand geleistet hatte, konnte sie sich nur so erklären, dass dieser sie hypnotisiert haben musste. Ihre Gedanken wurden jäh unterbrochen von dem Gebrüll des Mobs, der, meistenteils angetrunken, allmählich die Geduld verlor und endlich die Königin sehen wollte. Um freie Fahrt zu bekommen, hatte Wincote nämlich der Menge, die vor Stanmore House die Straße verstopfte, zugerufen, Ihre Majestät sitze in der Kutsche und es gehe um Leben und Tod. Hatte dieser Trick anfänglich tatsächlich geholfen, wichen doch die Leute ehrfürchtig zur Seite, war er ihm nunmehr zum Verhängnis geworden. Die Chaise stand still, und man rüttelte bedenklich an ihr. Natürlich schenkten die Leute ihm nun keinen Glauben, als er ihnen zu beteuern versuchte, die Königin befinde sich nicht darinnen. Von Minute zu Minute wurde Wincote unruhiger, bis er sich entschloss, das Gefährt so schnell wie möglich zu verlassen.

Indessen hatten James und Major Greenaway die Verfolgung aufgenommen. Sie kamen ähnlich schwer voran wie die Flüchtigen, bis sie am St. James Square gänzlich ins Stocken gerieten, da eine Kutsche vor ihnen von Menschen umzingelt wurde.

Ihnen war sofort klar, dass es sich um die Loscoe’sche Karosse handelte, und aus Verzweiflung peitschte James auf seine Pferde ein, dass diese augenblicklich und trotz der Massen vor ihnen zum Galopp ansetzten. In der Tat zeigte ihre Geschwindigkeit Wirkung: Die Leute sprangen verschreckt zur Seite, sodass James im Handumdrehen am Ziel war. Zu seinem Unglück sah er sich außerstande, die verängstigten Pferde wieder zu beruhigen, und fuhr in einem Höllentempo an der Chaise vorüber. Trotz der Geschwindigkeit sah er Lavinia mit weit aufgerissenen Augen aus dem Fenster schauen, ihre verzweifelten Zurufe konnte er allerdings nicht mehr hören.

Wincote lachte sardonisch, als der Phaeton vorbeigefahren war. “Du scheinst ihm gleichgültig zu sein, sonst wäre er stehen geblieben. Obendrein hat er uns den Weg frei gemacht, wofür ich ihm ausgesprochen dankbar bin. Nun musst du wohl mit mir vorliebnehmen, meine Teure.”

“Niemals! Er wird zurückkommen.” Hastig lehnte Lavinia sich zu dem kleinen Fenster vor und klopfte vehement dagegen. “Tom, fahr keinen Meter weiter!”

Außer sich vor Zorn stieg Wincote aus und schwang sich auf den Kutschbock, während Lavinia die Gelegenheit, ohne zu zögern, nutzte und hastig aus dem Gefährt hinauskletterte. Wincote sah gerade noch, wie sie sich entfernte, ließ von Tom, der ihm energisch Widerstand leistete, ab und sprang laut fluchend auf die Straße. Er war so außer sich, als er ihr nacheilte, dass er den Phaeton nicht bemerkte, der sich ihm linker Hand in ungeheurem Tempo näherte. James, der neben Greenaway saß und kutschierte und sich vor Angst um Lavinia verzehrte, sah ihn zu spät und konnte nicht mehr verhindern, dass seine Pferde den Mann überrannten. Regungslos blieb der Verunglückte am Boden liegen, während die Menschen sich um ihn scharten und James’ Phaeton nach etlichen Metern endlich zum Stehen kam.

Lavinia hatte das Geschehen wie gelähmt mit angesehen und brach gänzlich geschockt in Tränen aus, als man verkündete, Wincote sei tot. In diesem Augenblick eilte James auf sie zu. “James!”, rief sie und lief ihm schluchzend entgegen. “James!”

Nach einer kurzen Umarmung brachte er Lavinia rasch zu der Stanmore-Kutsche zurück, um, noch selbst ganz benommen von dem Unfall, nach Lord Wincote zu sehen. Er machte sich große Vorwürfe, ihn getötet zu haben, doch Major Greenaway versicherte ihm, dass der Mann es nicht besser verdient habe und es überdies ein Unfall gewesen sei. Als die Konstabler aus der Bowstreet eintrafen, um den Toten fortbringen zu lassen, bat James den Freund, den Phaeton nach Corringham House zu bringen, und kehrte zu Lavinia zurück, die fröstelnd in der Kutsche saß. Ihr Antlitz war, so viel vermochte er dank des Laternenlichtes zu erkennen, kreidebleich.

“Lavinia, meine Liebe, wie geht es dir?”, fragte er besorgt, derweil er ihr seinen Frackrock um die Schultern legte.

“Jetzt, wo du bei mir bist, fühle ich mich bereits viel besser.” Sie reichte ihm die Hand, als er neben ihr Platz genommen hatte. “Mein tapferer Ritter – bist du gekommen, um mich zu befreien?”, fragte sie, wobei sich ein zartes Lächeln um ihren Mund andeutete.

“Irgendjemand musste dich doch aus dieser misslichen Lage retten”, erwiderte James mit seinem ihr so vertrauten Grinsen und klopfte gegen die Fensterscheibe vor ihm, um Tom zu bedeuten, er möge losfahren. “Nach Corringham House!”

“Zu dir?”, fragte sie verwundert. “Du meinst doch sicher Stanmore House.”

“Nein. Bevor wir dem Duke of Loscoe und Stiefmama entgegentreten, die vermutlich tausend Fragen haben werden, und wir uns den Festlichkeiten des verbliebenen Abends widmen, sollten wir uns nach all den Begebenheiten etwas Ruhe gönnen. Außerdem möchte ich dir, wie bereits angekündigt, etwas sagen.”

“Oh.”

“Ich hatte dich ausdrücklich darum gebeten, keine Dummheiten zu machen. Warum bist du nicht einfach im Ballsaal geblieben?”

“Ich brauchte einen Moment Ruhe, um nachzudenken.”

“Über Wincote?”

Sie schüttelte den Kopf. “Ich hatte ihm bereits vor zwei Wochen einen Korb gegeben. Nein, ich wollte vielmehr über meine Zukunft nachdenken, darüber, was ich nach dem Theaterstück beginnen würde.”

“Du hattest ihn längst zurückgewiesen?”, erkundigte er sich höchst erstaunt. “Warum hast du mir nichts davon erzählt?”

“Ich habe es mehrmals in Erwägung gezogen, auch versucht, es dir zu sagen, doch wir wurden unterbrochen. Und als ich annehmen musste, dass du dich in Lady Rattenshaw verliebt hast … Stell dir vor, Lord Wincote deutete an, sie habe versucht, ihm das Leben schwer zu machen. Was meinte er nur?”

“Lavinia, Sir Percy und ich haben die Frau – sie ist eine Schauspielerin – auf Wincote angesetzt, weil wir von Anfang an vermuteten, er sei ein Mitgiftjäger. Sie hatte gehofft, ihn zu betören und ihm auf diese Weise Geheimnisse zu entlocken. Offensichtlich hat Wincote sie jedoch durchschaut. Zum Glück hat er ihr nichts zuleide getan. Aber sagtest du nicht eben, du musstest annehmen, ich sei in die Dame verliebt? Wie kommst du nur darauf?”

Lavinia schaute unsicher zu ihm auf. “Bist du es nicht? Ich habe zumindest damit gerechnet, dass du mir nach der Vorstellung verkündest, du seiest in Lady Rattenshaw oder in eine andere Frau verliebt.”

“Du lieber Himmel, nein! Was hat dich auf einen solch abwegigen Gedanken gebracht?”

“Ihr habt in letzter Zeit recht oft die Köpfe zusammengesteckt und euch recht vertraut gegeben … ach, ich weiß nicht, ich war wohl etwas durcheinander.”

“Oh Lavinia, Lavinia, wie kommst du nur darauf, ich könnte jemand anders lieben als dich? Ich denke Tag und Nacht an dich. Ohne dich könnte ich nicht sein …”

Ihr wurde schwindlig vor Glück, und das Herz schlug ihr bis zum Hals. “Nicht ohne deine Schwester?”, hörte sie sich fragen.

“Nein, du Dummchen”, erwiderte er und ergriff ihre beiden Hände. “Ich liebe dich, wie ein Mann eine Frau liebt, ich habe dich schon immer geliebt – seit du eine zu allerlei Streichen aufgelegte und eigensinnige Sechzehnjährige warst.”

Grinsend entzog sie ihm eine Hand und stupste ihn neckisch an. “So war ich niemals!”

“Du bist noch immer ein Wildfang”, erklärte er mit unschuldiger Miene.

“Nein, bin ich nicht.”

“Siehst du, ich habe recht. Zumindest eigensinnig bist du noch”, lachte er.

Lavinia wurde ernst. “Aber ich bin keine sechzehn mehr. Du meintest vorhin, du habest darauf gewartet, dass ich erwachsen werde.”

“Allerdings. Und es war eine unverschämt lange Zeit, die ich mich in Geduld üben musste.”

“Erwachsen zu werden ist eine schwierige Erfahrung. Dass du mich fortwährend geneckt hast, wie man es mit einer kleinen Schwester zu tun pflegt, hat mir dabei nicht gerade geholfen”, entgegnete sie in vorwurfsvollem Ton, wobei ihre Augen einen schelmischen Ausdruck annahmen.

“Ich dachte immer, dir gefiele die Art, wie wir miteinander scherzten. Jedenfalls musst du mir glauben, dass ich dich am liebsten von Anfang an geheiratet hätte, aber ich musste erst reifer und wohl auch etwas mutiger werden. Offensichtlich brauchten wir beide Zeit, um zueinanderzufinden.” Er schaute sie liebevoll an. “Bitte bleib so, wie du bist. Ich liebe dich bedingungslos und möchte dich nie wieder missen.”

Lavinia konnte ihr Glück noch immer nicht fassen, zu schnell und unerwartet hatte ihr Leben sich verändert. “Meinst du es wirklich ernst?”

“Es war mir noch nie ernster.” James legte den Arm um sie und zog sie an seine Brust. Allein der Duft ihres Haares versetzte ihn in höchste Erregung, und als sie sich wohlig an ihn schmiegte und er ihre weiblichen Formen zu spüren begann, musste er stark an sich halten, Lavinia nicht auf der Stelle zu verführen.

“James, lass mich nie wieder von dir fortgehen”, seufzte sie heftig.

Er musste plötzlich herzhaft lachen. “Dich an mich zu binden dürfte ein schwieriges Unterfangen werden. Ich bräuchte mindestens eine schwere Eisenkette, um deinem Wunsch Genüge zu leisten.”

“Sei nicht töricht”, schimpfte Lavinia. “Du brauchst keine Ketten, damit ich bei dir bleibe. Ein einfacher goldener Ring tut es auch.”

Er hob ihr Kinn an und schaute ihr tief in die Augen. “Heißt das, du würdest mich heiraten?”

“Oh ja, bitte!”

Kaum hatte Lavinia dies gesagt, neigte er sich zu ihr vor und küsste sie. Er tat es erst überaus sanft und verspielt, dann immer leidenschaftlicher, bis sie sich gänzlich zu verlieren drohten. Sie waren noch immer fest umschlungen, als die Kutsche zum Stehen kam.

Wie verzaubert stiegen sie aus, und nachdem James Tom Bagshott angewiesen hatte, nach Stanmore House zurückzukehren und der Duchess of Loscoe Bericht zu erstatten – ihr vor allem zu sagen, sie würden bald nachkommen –, geleitete er Lavinia in das stille Haus. Sie sahen davon ab, die Dienerschaft zu wecken, und begaben sich geradewegs in den kleinen Privatsalon. Er zündete die Kerzen in dem Kandelaber auf dem Kaminsims an und wandte sich endlich wieder seiner Liebsten zu. Erfüllt von größter Sehnsucht, ihn zu spüren, fiel sie ihm in die Arme, und ihre Lippen fanden sich erneut.

“Oh James, ich kann es kaum glauben, dass wir hier sind”, wisperte sie schließlich.

“Was fraglos ausgesprochen unschicklich ist. Wir befinden uns allein in meinem Privatsalon, obendrein mitten in der Nacht. Wenn das jemand erfährt, ist es um deinen guten Ruf geschehen.”

Lavinia seufzte. “Ich fürchte, das ist längst passiert. Immerhin konnte alle Welt sehen, wie ich mit Lord Wincote aus Stanmore House verschwand, als wollte ich mit ihm durchbrennen.” Sie erschauderte, als sie sich die Ereignisse noch einmal vor Augen führte. “Ich denke, er hatte mich hypnotisiert. Ich kam erst in der Kutsche, kurz bevor du uns eingeholt hast, wieder zu mir. Oh James, es war schrecklich.”

“Nun ist alles überstanden, mein Liebes.”

“Und Lord Wincote hat seine üblen Machenschaften mit dem Leben bezahlen müssen.”

“Das bedaure ich natürlich”, sagte er versonnen und musste plötzlich an Wincotes Bruder denken. Ob Wincote ihn wirklich umgebracht hatte? Was wirklich geschehen war, würde vermutlich immer im Dunklen bleiben.

“Denken wir lieber an Erfreulicheres. Küss mich.” Sie hob ihren Kopf und öffnete leicht die Lippen. Nur allzu bereitwillig liebkoste er sie, küsste ihren Nacken, ihren Hals und schließlich ihren sinnlichen Mund. Er konnte ihren heftigen Herzschlag spüren, als er sie an sich presste und sie sich höchst erregt seiner Umarmung hingab.

Lavinia war ohne Zweifel eine leidenschaftliche Frau, und er wusste, dass sie einander glücklich machen konnten. Aber es war nicht nur ihre Sinnlichkeit, die ihn verzückte; er liebte ihre Jugend und ihre Zartheit, ihre Verletzlichkeit. Ihr Glück, so nahm er sich vor, sollte zukünftig über seinen eigenen Bedürfnissen stehen.

Er hörte eine Kutsche vorfahren und wusste, dass Tom zurückgekehrt war, um sie nach Stanmore House zu bringen.

“Die Feier wird längst zu Ende sein”, sagte sie.

“Das bezweifle ich”, erwiderte er mit einem Lächeln und entließ sie aus seiner Umarmung. “Ich denke, sie wird noch eine ganze Weile andauern. Wir werden uns frisch machen und uns umziehen, und niemand wird merken, dass wir fort waren. Es sind nämlich erst zwei Stunden vergangen, seit Wincote dich zu entführen versucht hat.”

“Bist du sicher, James? Die Zeit kam mir so unendlich lang vor, wie ein ganzes Leben!”

James küsste Lavinia auf die Stirn. “Das Leben liegt noch vor uns! Du ahnst gar nicht, wie glücklich ich bin. Ich liebe dich von ganzem Herzen, Lavinia.”

“Und ich liebe dich, James Corringham. Komm, lass uns gehen, damit wir Frances und Papa und all den anderen Gästen verkünden können, dass wir uns endlich gefunden haben.” Sie ergriff seine Hand und zog ihn ungeduldig zur Tür hinaus.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL