Date: 2012-12-08T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Roman; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Eure Hoheit" - wie hat der Fahrer den Mann neben ihr angesprochen? Schlagartig wird Melanie klar: Sie ist in ein Taxi gestiegen und versehentlich in einem Märchen gelandet! Der attraktive Prinz Edouard Richard de Braston hat sie mit ihrer Cousine, einem glamourösen Jetset-Girl, verwechselt. Doch statt ihr ist Mel jetzt auf dem Weg zu seinen Palast … das liebe Mädchen von Nebenan, die Köchin aus Leidenschaft - und plötzlich im Brennpunkt internationalen Interesses! Denn Ric gilt als der begehrteste Junggeselle des Hochadels. Und Mel als seine auserkorene Braut!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Jennie Adams

Einladung in den Palast des Prinzen

IMPRESSUM

ROMANA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Jennie Adams
Originaltitel: „Invitation To The Prince’s Palace“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: Cherish
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1970 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Karin Weiss

Fotos: RJB Photo Library, shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-450-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

„Da sind Sie ja schon. Ich hatte mich auf eine längere Wartezeit eingestellt.“ Melanie Watson versuchte sich ihre Erleichterung über das rasche Eintreffen des Taxifahrers nicht anmerken zu lassen. Sie hatte etwas Geld gespart, um weit weg von ihrer Tante, ihrem Onkel und ihrer Cousine ein neues Leben zu beginnen. Zwar war es nicht so viel, wie sie sich gewünscht hätte, aber heute Abend war ihr endgültig klar geworden, wie unerträglich es sein konnte, mit Menschen unter einem Dach zu leben, die sich selbst für großartig und unfehlbar hielten und andere nur verachteten und ausnutzten.

Es reichte ihr ein für alle Mal, und deshalb hatte Mel sich spontan entschieden, ihre Verwandten ohne Rücksicht auf ihre finanzielle Situation noch am selben Abend zu verlassen. Nachdem ihre Cousine sich in ihre Suite zurückgezogen hatte und ihre Tante und ihr Onkel ins Bett gegangen waren, hatte sie ihre Sachen zusammengepackt und einen Zettel mit einer kurzen Nachricht auf ihr Bett gelegt, sich dann ein Taxi bestellt und war aus dem Haus geschlichen.

Sie betrachtete die Silhouette der Stadt, die im fahlen Licht der Morgendämmerung silbrig schimmerte. Bald würde die Sonne aufgehen und die kühle Luft erwärmen. Und wenn der neue Tag anbrach, sah die Welt bestimmt schon wieder ganz anders aus. Ob sie sich bis dahin wach halten konnte, bezweifelte sie allerdings.

Momentan fühlte sie sich ziemlich elend, und ihr brummte der Kopf so heftig, dass sie befürchtete, ohnmächtig zu werden. Irgendwie kam ihr die Situation beinah unwirklich vor.

„Um diese Zeit ist es angenehm zu fahren, finde ich. Die Straßen sind frei, und alles ist noch so still und friedlich.“ Es war eine unverfängliche Bemerkung, die keine Rückschlüsse darauf zuließ, in welcher miserablen Verfassung sie sich befand. Und da der Taxifahrer letztlich so etwas wie eine neutrale Person war, fügte sie hinzu: „Ich bin ziemlich angeschlagen, weil ich eine allergische Reaktion hatte und ein Medikament einnehmen musste, das viel intensiver wirkt, als ich annahm.“

Sie hatte sich aus dem Medikamentenschrank ihrer Cousine bedient, während Nicolette die letzten prominenten Gäste verabschiedete. Das war vielleicht nicht richtig gewesen, wie Mel sich eingestand, aber in ihrer Verzweiflung hatte sie sich nicht anders zu helfen gewusst.

Sie atmete tief durch und erklärte betont munter: „Jedenfalls bin ich bereit für alles Neue, was mich erwartet.“

Nic lächelte leicht. „Ich bin besser durchgekommen, als ich erwartet hatte, und froh, dass Sie schon bereitstehen.“ Zu seiner Überraschung siezte sie ihn, aber warum sollte er nicht darauf eingehen? Einzelheiten konnte er später noch mit ihr klären, und vielleicht hielt sie die formelle Anrede unter den gegebenen Umständen für besser. „Dass Sie trotz Ihrer Beschwerden so begeistert sind, finde ich erfreulich“, fuhr er fort und zog fragend die Brauen hoch. „Was war denn der Auslöser für die Allergie?“

Der Taxifahrer sah aus, als wüsste er nicht genau, was er von ihr halten sollte, aber im Moment wusste Mel das selbst nicht. Sie hatte ihre Pflicht getan, sie hatte trotz der Schikanen ihrer Verwandten ein wunderbares Essen für die Party zubereitet und später, als alle Gäste gegangen waren, aufgeräumt und sauber gemacht.

Da sie im Begriff war, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und in Sydney ganz neu anzufangen, wünschte sie, sie wäre hellwach. Leider konnte sie kaum noch die Augen offen halten.

„Meine Cousine hatte sich ein neues Parfüm gekauft, das nach Gardenien duftet, und sich damit neben mir eingesprüht. Kurz darauf fingen meine Beschwerden an. Offenbar bin ich dagegen allergisch. Schenken Sie mir also niemals einen Strauß Gardenien“, fügte sie scherzhaft hinzu.

„Ich werde daran denken. Sie haben übrigens recht, es lässt sich wirklich gut fahren um diese Zeit. Und die Silhouette Melbournes wirkt im diffusen Licht der Dämmerung sehr beeindruckend.“ Seine Stimme klang angenehm, und er sah ihr ernst in die Augen.

Interessiert musterte sie ihn. Er war schlank, mindestens einen Meter achtzig groß, womit er sie um ungefähr fünfzehn Zentimeter überragte, und umwerfend attraktiv. Sie blinzelte und versuchte, ihren leicht getrübten Blick zu klären.

Sein Akzent, seine gebräunte Haut und das schwarze Haar verrieten, dass er aus Südeuropa kam. Seine breiten Schultern weckten sicher in jeder Frau den Wunsch, bewundernd mit der Hand darüberzufahren oder sich an ihn zu lehnen, um sich sicher und geborgen zu fühlen.

Außerdem strahlte er Autorität und Würde aus, was genauso wenig zu einem Taxifahrer passte wie sein eleganter Anzug. Am unglaublichsten fand Mel seine Augen. Sie waren nicht braun, wie man hätte erwarten können, sondern tiefblau.

„Ich würde mich am liebsten hinlegen und schlafen“, gestand sie leise und wunderte sich über ihre unpassenden Gedanken. Das Medikament hatte wirklich eine seltsame Wirkung.

„Vielleicht sollten wir doch lieber erst Ihr Gepäck einladen, Nicol…“ Der Rest des Wortes ging unter in dem Piepton der automatischen Entriegelung des Kofferraums, die er betätigte.

Offenbar habe ich meinen vollständigen Namen Nicole Melanie Watson angegeben, als ich das Taxi bestellte, überlegte sie. Seit sie mit acht Jahren in das Haus ihrer Tante und ihres Onkels gekommen war, hatte man sie immer nur Melanie oder Mel genannt. Auf einmal mit ihrem ersten Vornamen angeredet zu werden kam ihr nicht nur etwas ungewohnt, sondern auch irgendwie aufregend vor, denn der Akzent des Mannes und seine tiefe Stimme verliehen dem Namen einen ganz besonderen Klang.

Oh nein, Mel, mahnte sie sich. Nimm dich zusammen. „Ich liebe diese Koffer wegen des extravaganten Blumenmusters“, erklärte sie, als er die Gepäckstücke eins nach dem anderen im Kofferraum verstaute, und zweifelte gleich darauf an ihrem Verstand. Sie hatte das Kofferset von ihrer Cousine Nicolette bekommen, die es aussortiert und sich ein neues gekauft hatte. Das brauchte der Mann natürlich nicht zu wissen, und sie wäre gut beraten, in seiner Nähe einen kühlen Kopf zu bewahren.

„Bei dem auffallenden Muster geht Ihr Gepäck jedenfalls nicht so leicht verloren.“ Er warf ihr einen rätselhaften Blick zu. „Sind Sie wirklich fest entschlossen, die Sache durchzuziehen?“

„Oh ja“, versicherte sie ihm entschieden. Was für eine eigenartige Frage. Was meinte er damit? Fürchtete er, um den Fahrpreis betrogen zu werden? Das würde sie nie tun, denn sie wusste aus eigener Erfahrung, was es bedeutete, mit wenig Geld auskommen zu müssen. Obwohl ihre Tante und ihr Onkel über ein beträchtliches Vermögen verfügten, hatten sie Mel nur mit dem Allernötigsten versorgt und ihr lediglich ein bescheidenes Taschengeld gezahlt. Und seit sie alt genug war, um zu arbeiten, erwarteten sie von ihr, dass sie sich als unentgeltliche Haushaltshilfe betätigte – im Gegenzug dafür, dass sie sie aufgenommen hatten. „Ich ändere meine Meinung ganz bestimmt nicht.“

Erst jetzt fiel ihr auf, dass es sich bei dem Auto nicht um ein Taxi handelte. Zwar hatte man ihr bei ihrem Anruf erklärt, es stünden momentan nicht genug Fahrzeuge zur Verfügung und sie müsse mit einer längeren Wartezeit rechnen, aber sie hatte nicht erwartet, in einem Privatauto abgeholt zu werden. Eigentlich war es unüblich, die Fahrer auch in ihrer Freizeit einzusetzen und mit ihrem eigenen Wagen loszuschicken.

Und wieso konnte sich ein Taxifahrer solch eine Luxuslimousine leisten? Mel runzelte die Stirn.

„Kommen Sie geradewegs von einem formellen Abendessen oder einem ähnlichen Anlass?“, fragte sie, ohne nachzudenken, obwohl er nicht so aussah, als hätte er die halbe Nacht gefeiert. Bei ihm bin ich in Sicherheit, ich habe nichts zu befürchten, schoss es ihr durch den Kopf.

„Die meisten Abendessen, an denen ich teilnehme, sind formell, außer ich verbringe den Abend mit meinen Brüdern.“ Ric musste zugeben, dass er die junge Frau anders in Erinnerung hatte. Ihre Offenheit grenzte schon an Naivität, was vielleicht an der Allergie lag, unter der sie litt, oder an dem Medikament. Dennoch hatte er das Gefühl, dass etwas nicht stimmte.

Aber er verdrängte die Gedanken und hielt ihr die Beifahrertür auf. „Sie können während der Fahrt schlafen, wenn Sie möchten. Vielleicht geht es Ihnen dann bei der Ankunft am Flughafen wieder besser.“

„Das bezweifle ich. Ich habe so viel von dem Medikament genommen, dass ich mich wie betäubt fühle und kaum noch klar denken kann.“ Mel konnte das Gähnen nicht mehr unterdrücken.

Anscheinend bin ich an eine moderne Version des Dornröschens geraten, sagte sich Prinz Richard Edouard de Braston leicht belustigt, nachdem die Formalitäten am Flughafen erledigt waren und er Nicolette Watson in sein Privatflugzeug trug und sie vorsichtig auf den bequemen Sitz setzte.

Sie war auf der Fahrt zum Flughafen eingeschlafen und noch nicht wieder wach geworden. Demnach hatte sie wirklich eine hohe Dosis des Medikaments genommen. Aber sie war trotzdem eine schöne junge Frau und hatte sich nur wenig verändert, seit er sie während seines Studiums in Australien kennengelernt hatte. Sie war zwei Jahre jünger als er, und er hatte schon damals bemerkt, dass sie ausgesprochen ehrgeizig war und gesellschaftlich hoch hinauswollte.

Obwohl sie sich seitdem nicht mehr begegnet waren, hatte Nicolette ihm regelmäßig Weihnachtsgrüße geschickt, ihm zum Geburtstag gratuliert und ihn zu allen möglichen gesellschaftlichen Veranstaltungen eingeladen. So wollte sie sich wohl immer wieder in Erinnerung bringen, was er als aufdringlich und unangenehm empfunden hatte. Wie er ihr erklären sollte, warum er nie geantwortet hatte, wusste er noch nicht.

Es war wahrscheinlich das Beste, er würde das Thema gar nicht erst anschneiden, sondern sich auf das, was vor ihnen lag, konzentrieren. Er hatte sich gut überlegt, welche Frau für diese Aufgabe überhaupt infrage kam, und sich dann entschieden, Nicolette zu bitten, ihm zu helfen. Dass er sich jemals in sie verlieben würde, war völlig ausgeschlossen, und weil er ihren Ehrgeiz kannte, war er sich ihrer Zustimmung sicher gewesen.

Er hatte recht gehabt. Sie war von der Möglichkeit, ihre gesellschaftliche Stellung zu verbessern, begeistert gewesen, als er sie angerufen hatte. Da sie weit genug weg wohnte, bestand keine Gefahr, dass sie sich jemals wieder begegneten, nachdem die Sache erledigt war. Er würde sie nach Australien zurückbringen und sie nie wiedersehen.

„Sie hätten mich die junge Dame tragen lassen sollen, Durchlaucht“, sagte einer seiner Leibwächter leicht vorwurfsvoll. „Außerdem war es nicht ungefährlich, dass Sie allein losgefahren sind, um sie abzuholen. Leider haben Sie uns zu wenig Informationen über die Reise gegeben, sodass wir uns nur ungenügend darauf vorbereiten konnte, Ihre Sicherheit zu gewährleisten.“

„Im Moment sind keine weiteren Informationen erforderlich, Fitz.“ Ric sah keine Veranlassung, jetzt schon über seine Pläne zu reden. „Sie wissen doch, wie gern ich selbst am Steuer sitze. Im Übrigen habe ich Ihnen ja erlaubt, dass Sie mir in gebührendem Abstand folgten. Es gab also keinen Grund zur Beunruhigung.“ Er deutete ein Lächeln an. „Und wenn Sie sie getragen hätten, hätten Sie keine Hand frei gehabt, um mir im Notfall zu helfen.“

Der Mann verzog das Gesicht. „Sie haben natürlich recht, Durchlaucht, wie immer.“

„Na ja, immer nicht, aber oft“, entgegnete Ric lächelnd und setzte sich neben Nicolette.

Ist es eigentlich eine gute Idee, dass ich das alles inszeniere, nur um mich von meinem Vater nicht zu etwas zwingen zu lassen, was mir nicht passt? überlegte er. Die letzten zehn Jahre hatte Ric ein freies und ungebundenes Leben genossen, trotz aller harten Arbeit. Da er in der Nachfolge seines Vaters, des Fürsten von Braston, an dritter Stelle stand, hatte er keinen Grund gesehen, sein Singledasein aufzugeben. Außerdem war ihm die Ehe seiner Eltern ein abschreckendes Beispiel.

Ric seufzte unhörbar und betrachtete die schlafende junge Frau neben ihm. Das goldblonde Haar umrahmte ihr Gesicht, das noch Spuren ihrer Allergie aufwies. Dennoch konnte man erkennen, wie fein und ebenmäßig ihre Züge geschnitten waren.

Die langen, dichten dunklen Wimpern berührten ihre Wangen, und er wusste, dass sie große braune Augen hatte. Mit den verführerischen Lippen, der geraden Nase und den leicht geröteten Wangen wirkte sie jünger und schöner als in seiner Erinnerung. Auch das Foto, das sie ihm per Internet geschickt hatte, wurde ihr nicht gerecht.

Plötzlich seufzte sie, und er hätte sie am liebsten sanft geküsst. Was für eine seltsame Regung, schoss es ihm durch den Kopf, denn es handelte sich um eine rein geschäftliche Vereinbarung mit einer Frau, für die er sich niemals ernsthaft interessieren würde. Gefühle hatten mit der ganzen Sache nichts zu tun. Vielleicht ließ sich seine eigenartige Reaktion damit erklären, dass sie momentan sehr verletzlich wirkte. Sobald sie aufwachte, wäre sie wieder die ehrgeizige Salonlöwin, als die er sie kannte und für die er nichts empfand.

Als die Ansage des Piloten ertönte, dass sie in wenigen Minuten starten würden, wurde Nicolette unruhig und schien die Augen öffnen zu wollen.

„Schlaf dich richtig aus, dann bist du bald wieder fit und kannst dich auf unsere Abmachung konzentrieren“, flüsterte er ihr zu.

Sie drehte den Kopf leicht zur Seite und seufzte abermals. Dass sie das Haar jetzt schulterlang trug statt so lang wie auf dem Foto, gefiel ihm gut. Auch ihr modisches Outfit verlieh ihr eine sehr weibliche Note. Allerdings würde sie in dem hübschen Leinenrock und dem Seidentop bei ihrer Ankunft in Braston fürchterlich frieren, da half auch der farblich darauf abgestimmte Cardigan nicht. Doch er hatte vorgesorgt und einen warmen Umhang mitgebracht.

Nachdem er ihren und seinen Sitz in Liegeposition gestellt hatte, versuchte er zu schlafen. Als Nicolette erneut seufzte und sich mit dem Kopf an seine Schulter lehnte, drehte er sich halb zu ihr um, um es ihr bequemer zu machen, und atmete ihr dezentes verführerisches Parfüm ein. Er war zufrieden mit sich, denn dank seiner Initiative würde er sein Land aus der Wirtschaftskrise hinausführen und zugleich seinem Vater beweisen, wie kompetent und weitblickend er war. Ja, er hatte allen Grund, mit sich zufrieden zu sein.

„Glücklicherweise hatten wir einen ruhigen Flug und werden jeden Moment landen, Durchlaucht“, hörte Mel beim Aufwachen jemanden sagen. Die Antwort des Taxifahrers verstand sie nicht, aber sie erkannte seine raue tiefe Stimme, und dann merkte sie auch noch, dass jemand eine Wolldecke über sie gelegt hatte.

Ihr Herz klopfte wie wild, als sie sich hastig aufrichtete und umblickte. Das war kein normales Passagierflugzeug, denn es gab hier keine Sitzreihen. Außerdem kümmerten sich mehrere gut gekleidete Flugbegleiter einzig und allein um den Taxifahrer.

Ihre Allergie hatte sich genauso verflüchtigt wie die Nachwirkungen des Medikaments. Und das bedeutete, dass sie weder träumte noch halluzinierte. Wie sie in diesen Luxusflieger gekommen war, wusste sie nicht, aber sie erinnerte sich undeutlich, dass sie sich an die Schulter des Mannes neben ihr gelehnt hatte.

Es war dunkel, als sie auf der Landebahn aufsetzten. Als der Jet kurz darauf zum Stehen gekommen war und einer der Flugbegleiter die Tür öffnete, damit die Gangway herangerollt werden konnte, spürte Mel die unangenehme Kälte, die von draußen hereindrang.

Auf einmal hatte sie ein ungutes Gefühl. Es ist Sommer in Australien, überlegte sie angespannt. Also müsste die Luft doch eigentlich warm sein, oder? War sie entführt worden? Wenn, würde niemand sie vermissen, denn sie hatte zwar in ihrer Nachricht geschrieben, dass sie nach Sydney fliegen wollte, aber ihre Verwandten würden sie bestimmt nicht suchen, sondern sich nur schrecklich darüber ärgern, eine billige Arbeitskraft verloren zu haben.

Sie atmete tief durch und nahm sich zusammen. Der Taxifahrer hatte sie gefragt, ob sie wirklich fest entschlossen sei, die Sache durchzuziehen. Das hatte so geklungen, als bestünde irgendeine Vereinbarung zwischen ihnen, und wenn das stimmte, war sie keinesfalls das Opfer einer Entführung.

Andererseits hatte sie mit diesem Mann gar nichts abgemacht. Fast ruckartig drehte sie sich zu ihm um und begegnete seinem Blick. Er war nicht nur attraktiv, sondern absolut charismatisch. Und die Flugbegleiter verhielten sich ihm gegenüber so ehrerbietig, als wären sie seine Angestellten.

Plötzlich fiel ihr wieder ein, dass ihn vorhin jemand mit Durchlaucht angeredet hatte. Das passte ganz und gar nicht zu einem Taxifahrer. War das Ganze vielleicht doch nur ein böser Traum?

„Ich hoffe, es geht Ihnen wieder besser, nachdem Sie so tief und fest geschlafen haben“, sagte der Mann so ruhig und mitfühlend, wie es kein Kidnapper der Welt für nötig halten würde.

„Ich bin immer noch etwas erschöpft, aber die Allergie ist verschwunden“, erwiderte Mel und konnte ihre Unsicherheit nicht verbergen. „Wahrscheinlich habe ich sie auskuriert während des Flugs von Melbourne nach …“ Sie verstummte und sah ihn fragend an.

„Braston“, half er ihr weiter.

„Ah ja, nach Braston“, wiederholte sie und hätte am liebsten laut gelacht, so absurd kam ihr das alles vor. Aber es wäre die falsche Reaktion gewesen, deshalb beherrschte sie sich. Von dem kleinen Fürstentum in Europa hatte sie schon gehört, wusste allerdings nicht viel darüber. „Ich hatte eigentlich beabsichtigt, nach Sydney zu fliegen“, wandte sie vorsichtig ein.

„Es hat sich ergeben, dass wir direkt von Melbourne aus fliegen konnten.“ Zu ihrer Überraschung nahm er ihre Hand. „Sie brauchen nicht nervös oder besorgt zu sein. Denken Sie einfach an das, was wir vereinbart haben, und überlassen Sie es mir, mit meinem Vater, dem regierenden Fürsten, zu reden.“

„Oh“, war alles, was sie hervorbrachte. Dann war dieser Mann also ein Prinz und der Sohn eines Fürsten.

„Sie sind anders, als ich Sie in Erinnerung habe“, meinte er nachdenklich.

„Das verstehe ich nicht ganz.“ Mel runzelte die Stirn. „Anders als auf der Fahrt zum Flughafen?“ Sie ärgerte sich, dass ihre Stimme ängstlich und unsicher klang statt energisch und fest, wie sie es sich gewünscht hätte.

„Ich kann Ihre Nervosität gut verstehen und versichere Ihnen, dass ich Ihnen die Sache so leicht wie möglich machen werde. Verlassen Sie sich voll und ganz auf mich, dann ist das alles kein Problem. Es wird genau so klappen, wie wir es abgemacht haben.“

Mel nahm ihren ganzen Mut zusammen und begann: „Also, was diese Abmachung betrifft, die Sie erwähnten. Da muss es sich um …“

„Wenn Sie und Ihre Begleiterin mir bitte folgen möchten, Durchlaucht?“, wurde sie von einem der Flugbegleiter unterbrochen.

Ric erhob sich, half ihr beim Aufstehen und legte ihr einen wunderbar warmen Umhang um die Schultern. Dann führte er sie die Stufen hinunter auf das Rollfeld, wo ihnen ein eisiger Wind entgegenwehte. Mel war heilfroh über das Cape und zog es fest um sich zusammen.

Im Flutlicht, das den Flughafen erhellte, erblickte sie auf einmal eine Ansammlung von Menschen am Rand der Landebahn, die sie zu erwarten schienen.

Plötzlich verspürte sie den heftigen Wunsch, die Flucht zu ergreifen und wieder in den Flieger zu steigen. Das alles war nur passiert, weil das Medikament sie so außer Gefecht gesetzt hatte, dass sie in den falschen Wagen gestiegen war. Nie wieder würde sie etwas einnehmen, das der Arzt ihr nicht verschrieben hatte.

„Bitte, Durchlaucht“, brachte sie hervor, während er sie rasch weiterführte. „Es muss sich wirklich um ein Missverständnis handeln.“

So langsam begriff sie den Zusammenhang. Er hatte nicht sie, sondern Nicolette abholen wollen. Ihre Cousine war schon den ganzen Tag in einer seltsam euphorischen Stimmung gewesen und hatte geheimnisvoll getan. Nachdem sich die letzten Gäste verabschiedet hatten, war Nicolette in ihre Suite geeilt, und es hatte sich angehört, als packte sie die Koffer.

Der vermeintliche Taxifahrer war früher eingetroffen als geplant – was erklärte, warum Nicolette noch nicht fertig gewesen war. Zwar meinte Mel sich zu erinnern, dass er sie mit Nicole angeredet hatte, aber genauso gut konnte es Nicolette gewesen sein. Sie und ihre Cousine sahen einander ähnlich. Ja, so muss es sich abgespielt haben, dachte sie mit wachsendem Entsetzen.

„Sie wollten wahrscheinlich Nicolette …“, versuchte sie es noch einmal.

„Erlauben Sie mir, Sie in Braston willkommen zu heißen, Nicolette“, begann er im selben Moment und stutzte dann. „Wie bitte?“

Jetzt war klar, dass er sie mit Nicolette verwechselt hatte. Offenbar gab es wirklich irgendeine Vereinbarung zwischen ihm und ihrer Cousine. Doch an ihrer Stelle war sie, Mel, jetzt hier in dem fremden Land und musste sehen, wie sie zurechtkam. Hatte er wirklich nicht gemerkt, dass sie nicht Nicolette war? Das konnte nur bedeuten, dass die beiden sich nicht besonders gut kannten.

Andererseits passierte es oft, dass sie und ihre Cousine verwechselt wurden. Nicolette reagierte darauf stets ärgerlich und oft sogar wütend.

„Wir können uns ruhig wieder duzen wie seinerzeit, und wenn wir unter uns sind, nenn mich einfach Ric oder Richard.“ Mel nickte wie betäubt, und er half ihr auf den Rücksitz der bereitstehenden Limousine, ehe er auf der anderen Seite einstieg. Dann setzte sich ein Mann in dunklem Anzug ans Steuer, und Ric unterhielt sich kurz auf Französisch mit ihm.

„Du hast sicher eine endlose Reihe Vornamen und bist vermutlich der Erbe mehrerer Fürstentümer oder dergleichen.“ Sie atmete tief durch. „Im Fernsehen wird ja immer wieder über die europäischen Adelshäuser berichtet, zumindest über die wichtigsten. Ich bin zwar keine Expertin auf diesem Gebiet, aber etwas Ahnung habe ich doch.“

Das klingt, als wäre ich zutiefst beeindruckt und völlig unsicher, wie man sich solchen Leuten gegenüber verhält, überlegte sie und gestand sich ein, dass es stimmte. Es dauerte eine halbe Ewigkeit, ehe sie sich traute, ihr Anliegen noch einmal mit allem Nachdruck vorzubringen. „Bitte, Ric, ich muss mit dir reden. Es ist wichtig.“

„Wir sind da, Durchlaucht“, verkündete der Chauffeur und bog in die Auffahrt eines eindrucksvollen Gebäudes ein. Er brachte den Wagen zum Stehen, stieg aus und hielt ihnen die Tür auf.

Natürlich steigt Ric als Erster aus, das steht ihm als Prinz wohl zu. Alles war so ungewohnt, dass Mel Angst hatte, jeden Moment hysterisch zu werden.

„Danke, Artor, und auch dafür, dass Sie unserem Gast zuliebe Englisch gesprochen haben“, bedankte Ric sich beim Aussteigen. Dann half er Mel aus dem Wagen und musterte sie aufmerksam. „Dass du nervös bist, ist verständlich. Ich bringe dich sogleich in unsere Suite, dann kannst du dich entspannen und beruhigen.“

„In die Suite?“, wiederholte sie irritiert. „Sehen wir denn sonst niemanden?“ Was für eine dumme Frage! Und was meinte er mit ‚unsere‘ Suite? „Können wir uns dann endlich unterhalten?“

„Ja, das machen wir. Obwohl es eigentlich keine Unklarheiten gibt, werden wir über alles reden, was dich bedrückt“, erwiderte er und wirkte dabei sehr hoheitsvoll und ziemlich einschüchternd.

Mel sank der Mut. Sie war in etwas hineingeraten, das sich wie ein Albtraum anfühlte. Jetzt konnte sie nur noch hoffen, dass sich alles aufklären ließ und sie rasch aus der Sache herauskam.

Ric führte sie die Stufen einer breiten Treppe hinauf zu dem beeindruckenden Eingang des riesigen Fürstenpalastes. Sie sah an dem ehrwürdig wirkenden Gebäude hoch, das teilweise erleuchtet und dessen Größe nicht abzuschätzen war, und merkte plötzlich, wie sehr sie fror. Kein Wunder bei der Kälte, die hier herrscht, dachte sie und versuchte den Schauder zu unterdrücken, der sie überlief. Ric, dem es natürlich nicht entgangen war, legte ihr den Arm um die Taille und dirigierte sie zu der breiten Doppeltür, die sich vor ihnen wie von Geisterhand öffnete.

Sie betraten die riesige Eingangshalle, und ein Heer von Angestellten schwirrte um Ric und sie herum, begrüßte sie freundlich und nahm ihm den Mantel und ihr den Umhang ab.

Immer noch glaubte Mel, seine Berührung zu spüren. Wenn er sie nicht gehalten hätte, wäre sie vermutlich vor lauter Nervosität und Ehrfurcht ohnmächtig geworden.

Zahlreiche Porträts der Fürstenfamilie schmückten die stuckverzierten Wände der über drei Ebenen reichenden Eingangshalle. Auf einem Podest neben der breiten Palasttreppe stand eine Bronzestatue, und die in Gold und Rot gehaltene Wandbespannung verlieh dem Raum eine warme Atmosphäre.

Ric beugte sich zu ihr und flüsterte ihr zu: „Willkommen im Palast.“

„Vielen Dank. Das ist …“ Seine Nähe raubte ihr fast den Atem, und sie verstummte.

Auf einmal erinnerte sie sich daran, dass ihr schon während des Fluges der dezente Duft seines Aftershaves in die Nase gestiegen war. Und auch daran, wie es sich angefühlt hatte, als er sich im Schlaf mit seinem Kopf an ihren gelehnt hatte. Irgendwann hatte er den Arm um sie gelegt, und sie hatte die Wärme seines Körpers durch das feine Material seines eleganten Jacketts hindurch gespürt.

Sekundenlang vermischten sich die Erinnerungen mit der Wirklichkeit, und für einen Augenblick vergaß sie, dass sie das Missverständnis aufklären musste. Sie vergaß alles um sich her, so erfüllt war sie von seiner Nähe.

Doch Ric brachte sie in die Wirklichkeit zurück, als er leise sagte: „Danke, dass du bereit bist, mir zu helfen, die Forderungen meines Vaters zu erfüllen und trotzdem meine Freiheit zu behalten, indem du für kurze Zeit meine Frau wirst.“

2. KAPITEL

„Es handelt sich um ein schreckliches Missverständnis.“ Mels Stimme klang angespannt, und sie gestikulierte nervös, als sie im Wohnzimmer seiner Suite rastlos auf und ab lief. „Ich bin die falsche Frau und sollte gar nicht hier sein.“

„Du wirst ja nicht für immer mit mir verheiratet sein, sondern nur für kurze Zeit“, wandte Ric ein und versuchte ihr Unbehagen zu verstehen. Warum hatte sie plötzlich solche Bedenken, nachdem sie zunächst mit allem einverstanden gewesen war? „Betrachte es als ein Intermezzo, mehr ist es ja auch nicht“, fügte er hinzu. So hatten sie es vereinbart, allerdings war der Vertrag, den er hatte aufsetzen lassen, von ihr noch nicht unterschrieben. Nicolette hatte ihm jedoch versichert, dass sie das nach ihrer Ankunft nachholen würde. Weshalb hatte sie nun ihre Meinung geändert?

Sie atmete tief durch. „Sieh dir doch die prachtvolle Einrichtung, die schweren Samtvorhänge und den ganzen Luxus an, der hier herrscht und der mich fast sprachlos macht.“ Sie blickte ihm in die Augen, ehe sie ihn anfuhr: „Und du bist ein Prinz und der Sohn des regierenden Fürsten!“

„Das ist doch für dich nichts Neues.“ Ric war selbst überrascht, wie faszinierend er das ärgerliche Funkeln in ihren braunen Augen fand, während sich in ihrem Gesicht Empörung und sogar so etwas wie Besorgnis spiegelten. So hatte er damals nicht auf Nicolette reagiert, und es ging ihm auch jetzt gegen den Strich, denn es handelte sich um eine rein geschäftliche Abmachung, bei der solche Regungen nur hinderlich waren. Dass Nicolette ihn als Frau überhaupt nicht interessierte, war einer der Gründe, warum er sich für sie entschieden hatte. Es würde ihm nicht schwerfallen, sich wieder von ihr zu trennen und die Ehe zu beenden.

„Doch, das ist es“, entgegnete sie. „Wenn ich in irgendwelchen Magazinen schon einmal etwas über dich gelesen hätte, wäre ich natürlich informiert gewesen.“ Ihre Finger zitterten, als sie sich das Haar aus dem Gesicht strich.

Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass sie ganz anders redete als die Frau, die er kannte. Sie wirkte viel emotionaler und auch etwas naiv.

Er runzelte die Stirn. Beim Abholen in Melbourne hatte er sich ihre Offenheit mit dem Einfluss des Medikaments erklärt, unter dem sie stand, aber die Wirkung musste längst verflogen sein. Hier stimmt etwas nicht, sagte er sich und machte einen Schritt auf sie zu, um ihr Gesicht noch einmal genauer zu betrachten. Im Nachhinein bereute er, dass er Nicolette damals so wenig beachtet hatte, denn er konnte sich nicht einmal an die niedlichen Sommersprossen auf ihrer Nase erinnern. „Irgendwie scheinst du anders zu sein“, stellte er fest.

„Ja, weil ich nicht die bin, für die du mich hältst.“ Sie atmete tief durch und schwieg sekundenlang. Schließlich straffte sie die Schultern und fuhr entschlossen fort: „Ich bin Nicole Melanie Watson.“

„Nicole“, wiederholte er nachdenklich.

„Richtig. Man nennt mich jedoch Melanie oder Mel, seit ich als Achtjährige ins Haus meines Onkel und meiner Tante kam. Das hier wäre der richtige Ort für Nicolette, sie passt viel besser in diesen Luxus als ich. Als mir bewusst wurde, dass ich in einem Privatflieger sitze und nicht in Sydney ankomme, wo ich mir ein Zimmer in einer Pension nehmen und mir Arbeit suchen wollte, habe ich mich gefragt, wie das alles zusammenhängt.“

Warum will sie sich in Sydney Arbeit suchen? Ric verdrängte den Gedanken und konzentrierte sich auf das, was momentan wichtiger war.

„Habe ich dich richtig verstanden?“ Seine Stimme klang jetzt sehr formell, so als wäre er plötzlich auf der Hut. „Willst du ernsthaft behaupten, ich hätte …?“

„Ich nehme an, du wolltest Nicolette abholen und hast stattdessen mich mitgenommen“, unterbrach sie ihn. „Anders kann ich mir die ganze Sache nicht erklären. Wahrscheinlich hast du mich mit Nicolette angeredet, aber ich habe nur Nicole verstanden und dachte, ich hätte meine beiden Vornamen angegeben, als ich das Taxi bestellte.“

Stimmte das wirklich? Ric kniff die Augen zusammen. „Ich habe Nicolette seit Jahren nicht mehr gesehen und kenne nur ein aktuelles Foto von ihr, das sie per E-Mail geschickt hat. Als ich dich abholte, erschienst du mir jünger und etwas anders, als ich dich in Erinnerung hatte, das muss ich zugeben. Seht ihr euch sehr ähnlich, Nicolette und du?“

„Zumindest auf den ersten Blick. Außerdem klingen unsere Stimmen sehr ähnlich, worüber sie sich immer geärgert hat. Es passierte oft, dass uns Bekannte, die uns nur flüchtig kannten, verwechselten.“ Mel presste die Hände zusammen. „Und das alles ist nur geschehen, weil ich ein Medikament von ihr eingenommen und mich damit sozusagen selbst außer Gefecht gesetzt habe. Da Nicolette niemals pünktlich ist und du früher kamst, dachtest du, ich sei sie, als ich draußen auf das Taxi wartete.“ Auf einmal spiegelte sich Entsetzen in ihrem Gesicht. „Nicolette wird schrecklich wütend auf mich sein, wenn sie das alles herausfindet.“

„Deine Cousine hat kein Recht, ihren Zorn an dir auszulassen. Du bist für den Fehler nicht verantwortlich“, entgegnete Ric und fügte einer Eingebung folgend hinzu: „Hast du mich die ganze Zeit für einen Taxifahrer gehalten?“

„Natürlich. Ich konnte doch nicht ahnen, dass du ein Prinz bist.“

Das ist mir auch noch nicht passiert, sagte Ric sich leicht belustigt. Er wurde jedoch sogleich wieder ernst, denn er musste sich eine Lösung einfallen lassen. Sanft berührte er Mel am Arm. „Es lässt sich alles wieder in Ordnung bringen“, versicherte er ihr, obwohl er selbst noch nicht wusste, wie. Er hatte die ganze Sache bis ins kleinste Detail geplant, war von Braston nach Australien geflogen – und hatte die falsche Cousine abgeholt; eine Frau, von der er noch nie gehört hatte und die von den Hochzeitsplänen nichts ahnte. Und sie wusste auch nichts von der Forderung, die sein Vater gestellt hatte und die Ric zunächst erfüllen würde, aber nur, um später alles wieder rückgängig zu machen.

Falls sich der Irrtum nicht korrigieren ließ, konnte das zum Scheitern seines ganzen Plans führen. Das wiederum bedeutete, dass die wirtschaftliche Krise des Landes nicht so rasch überwunden sein würde, wie er es sich vorstellte und wie es für die Menschen wünschenswert war.

„Ich finde es nett von dir, dass du mir keine Vorwürfe machst“, erwiderte sie leise und blickte ihn so ungläubig an, als wäre es ihr rätselhaft, warum er sie so nachsichtig behandelte.

„Ich habe keinen Grund, dir irgendetwas vorzuwerfen, Melanie.“ Er konnte den Blick nicht von ihren ausdrucksvollen Augen abwenden und verstand sich selbst nicht mehr.

Sie schien sich in dieser Umgebung nicht sicher zu fühlen. Oder hatte sie immer und überall das Gefühl, nicht willkommen zu sein, und war grundsätzlich auf der Hut?

Ric war ein Mensch, der sich gern bedeckt hielt, was allein schon sein Status als Sohn des regierenden Fürsten mit sich brachte. Aber er war ausgesprochen selbstbewusst und kannte seinen Platz im Leben. Und diese junge Frau verdiente eigentlich ein glückliches und sorgenfreies Leben, wie er fand. Warum hatte sie sich entschieden, ihre Verwandten zu verlassen und in Sydney neu anzufangen? War etwa Nicolette nicht unschuldig daran?

Es gibt Wichtigeres zu erledigen, als sich darüber Gedanken zu machen, schien eine kleine innere Stimme ihm zuzuflüstern. Dennoch verspürte er den Wunsch, Mel zu beschützen, nachdem sie sich nun vollkommen unvorbereitet in einem fremden Land weit weg von Australien wiederfand. Und dass er gern mehr über sie erfahren würde, war durchaus verständlich. Immerhin hatte er eine ihm völlig Fremde abgeholt und wollte jetzt natürlich wissen, wer sie war.

Außerdem brauchte er ihre Hilfe, um sein Problem zu lösen. „Ich bin sicher, wir finden einen Weg aus dem Dilemma. Wenn ich dich von meinem Vater fernhalten und ihm eine plausible Geschichte erzählen kann, warum ich zweimal nach Australien fliegen muss, um meine Verlobte zu holen …“

„Ehrlich gesagt, ich finde die Angelegenheit sehr mysteriös. Wie kannst du schon vor der Hochzeit entschlossen sein, dich nach kurzer Zeit wieder scheiden zu lassen? Wie gut kennst du eigentlich meine Cousine?“, unterbrach Mel ihn hitzig. Sie war gestresst und erschöpft und hatte keine Ahnung, wie es für sie weitergehen würde. Eigentlich hätte sie jetzt in Sydney sein und sich einen Job suchen sollen, statt in diesem Palast herumzuhängen. Und das alles nur, weil Ric sie für ihre Cousine gehalten hatte.

Plötzlich wurde ihr bewusst, wie unfreundlich sie sich ihm gegenüber verhielt. Das war zwar verständlich, denn sie fühlte sich schrecklich unbehaglich und machte sich Gedanken um ihre Zukunft. „Es tut mir leid, ich wollte nicht unhöflich sein“, entschuldigte sie sich trotzdem. „Aber ich wünsche mir Antworten auf all die Fragen, die in meinem Kopf herumschwirren. Und ich sollte wieder Sie zu dir sagen, finde ich.“

„Nein, das ist nicht nötig, wir bleiben beim Du. Deine Cousine habe ich während meines Studiums in Australien flüchtig kennengelernt. Sie hat den Kontakt zu mir nie ganz einschlafen lassen.“

Demnach kannte er Nicolette nicht allzu gut. Aber trotzdem wollte er sie heiraten, für eine kurze Zeit, wie er behauptete. Was steckte dahinter? Ihre Cousine hatte kein Wort darüber verloren, vielleicht weil beiderseitiges Stillschweigen vereinbart worden war? Doch irgendetwas würde für Nicolette dabei herausspringen. Der Titel einer Prinzessin war ihr vermutlich sicher, und das war so ganz nach ihrem Geschmack, denn es würde ihr noch mehr gesellschaftliche Türen und Tore öffnen. Welche Vorteile diese kurze Ehe Ric brachte, war Mel allerdings rätselhaft.

„Es muss ein Schock für dich gewesen sein, dich plötzlich hier wiederzufinden statt in Sydney“, stellte er mit seiner tiefen Stimme fest. „Du wolltest dort neu anfangen? Habe ich das richtig verstanden?“

„Ja. Weil ich dich für den Taxifahrer hielt, habe ich dir alles Mögliche erzählt. Ich wollte dich nicht beleidigen.“ Was es mit ihrer Absicht, sich in Sydney einen Job zu suchen, auf sich hatte, behielt sie lieber für sich.

„Das ist mir klar. Ich leite alles Nötige in die Wege, um die Sache wieder in Ordnung zu bringen. Dann unterhalten wir uns einmal ausführlich darüber, wie es überhaupt dazu kommen konnte.“

Er wird nicht nur das Problem lösen, sondern hat auch auf alles eine Antwort parat. Mel sah ihn an. In dem Moment wirkte er ganz wie der Prinz, der er war. Zwar hatte er ihr versichert, dass er sie für unschuldig hielt. Doch sie konnte sich das Missverständnis nicht so leicht verzeihen. Sie hätte merken müssen, dass etwas nicht stimmte, allein an der nicht als Taxi gekennzeichneten Limousine und dem Fahrer im eleganten dunklen Anzug. Natürlich erwartete Ric Erklärungen von ihr. Hatte sie etwa ernsthaft geglaubt, sie würde so glimpflich davonkommen? Aber vielleicht erfuhr sie dann auch, warum er ausgerechnet Nicolette für eine kurze Ehe ausgewählt hatte.

„Natürlich musst du jetzt alle Hebel in Bewegung setzen, um den Fehler zu korrigieren, vor allem aber Nicolette anrufen und mit ihr besprechen, wie du sie auf schnellstem Weg nach Braston holen kannst. Wenn du mich einfach in den nächsten Flieger nach Sydney setzt, wäre mir das sehr recht. Ich habe keine Lust, meiner Cousine zu begegnen.“ Mel wollte Nicolette nie wiedersehen und sich auch nicht die Vorwürfe anhören, die sie ihr zweifellos machen würde. Natürlich auch dafür, dass sie ihre Verwandten praktisch bei Nacht und Nebel verlassen hatte.

Was fand Ric eigentlich an Nicolette? Gefiel ihm das wenige, was er über sie wusste, so gut? Hoffte er, sie könnten nach dem Ende der kurzen Ehe gute Freunde sein? Nicolette war eine elegante, selbstbewusste Frau, sie konnte ausgesprochen charmant sein, wenn es ihr passte, aber sie war auch sehr oberflächlich.

Mel warf Ric einen nachdenklichen Blick zu. Er schien überhaupt nicht beunruhigt und wirkte trotz des Problems, das er nun lösen musste, stark und überlegen. Seine charismatische Ausstrahlung hatte sicher auch etwas mit seiner Herkunft und seiner Erziehung zu tun. Wie es sich wohl anfühlen würde, in Nicolettes Haut zu stecken und ihn zu heiraten? Bei dem Gedanken erbebte Mel insgeheim.

„Je eher wir handeln, desto besser.“ Er griff nach dem schnurlosen Telefon auf dem Beistelltisch und drückte eine Taste. „Schicken Sie bitte meinen Assistenten herauf, es ist dringend“, sagte er und beendete das Gespräch. Kurz darauf klopfte es an der Tür. „Das wird das Essen sein. Du bist bestimmt hungrig.“

Er durchquerte den Raum, um zu öffnen. Herein kamen drei Angestellte mit Tabletts, auf denen sich alle möglichen Delikatessen türmten. Als Mel den köstlichen Duft roch, wurde ihr bewusst, wie lange sie nichts mehr gegessen hatte.

„Und wie!“, gab sie zu. Noch nie ist mir etwas auf dem sprichwörtlichen Silbertablett serviert worden, dachte sie beeindruckt. Im Gegenteil, ich musste andere bedienen.

„Das freut mich“, ertönte eine tiefe männliche Stimme von der Tür her, und ein Mann mit schwarzem Haar, grauen Schläfen und tiefblauen Augen kam herein, den Mel auf Anfang sechzig schätzte.

Es konnte niemand anders als Rics Vater sein, die Ähnlichkeit war zu groß. Das ist wohl das Schlimmste, was passieren konnte, schoss es ihr durch den Kopf, als der Fürst den Raum betrat. Sie hatten vermeiden wollen, dass sie seinem Vater begegnete, und nun das. Sie warf Ric einen besorgten Blick zu. Für einen Moment spiegelte sich in seinem Gesicht so etwas wie Ratlosigkeit, aber er hatte sich rasch wieder unter Kontrolle.

Die winzige menschliche Regung machte ihn für Mel nur noch sympathischer. Sie musste ihm aus der heiklen Situation heraushelfen.

Der Fürst sah sie aufmerksam und prüfend an. Da seine Bemerkung offenbar ihr gegolten hatte, war sie unsicher, ob sie antworten sollte oder nicht.

„Gut, dass du gekommen bist, Vater.“ Ric stand auf und ging dem Fürsten entgegen, um ihn von Mel abzulenken. „Ich wollte sowieso wegen der Trüffelernte mit dir reden.“

Der ältere Mann kniff die Augen zusammen und schaute seinen Sohn stirnrunzelnd an. „Wie schön, dass meine zukünftige Schwiegertochter etwas essen möchte, statt zu behaupten, sie habe keinen Appetit, nur um spindeldürr zu bleiben.“

Spindeldürr? wiederholte Mel insgeheim. War es in diesen Kreisen üblich, die eigene Meinung so offen auszusprechen? Sie hatte für ihre Verwandten gekocht und war nach Strich und Faden ausgenutzt worden, aber sie hatte immer gern und bestimmt nicht wenig gegessen.

Obwohl sie keine Ahnung von den protokollarischen Regeln hatte, die hier galten, war sie sicher, dass Ric sie seinem Vater hätte vorstellen müssen. Warum tat er es dann nicht?

Weil ich nicht Nicolette bin, gab sie sich die Antwort selbst. Wenn er sie seinem Vater vorstellte, musste er entweder lügen oder die Wahrheit sagen, doch beides würde ihn in Schwierigkeiten bringen.

Also beschloss sie zu schweigen und hoffte, dass Ric das Problem irgendwie lösen würde. Hatte er nicht darauf bestanden, dass sie es ihm überließ, mit seinem Vater zu reden? Allerdings war ihm da noch nicht bekannt gewesen, dass er die falsche Frau abgeholt hatte.

Von alldem ahnte sein Vater natürlich nichts, als er Melanie musterte. Wenn sie nicht bald etwas sagte, hielt der Fürst sie noch für unhöflich oder dumm.

„Durchlaucht“, brachte sie hervor und bemühte sich, einen Hofknicks zu machen. Dabei wich sie seinem Blick aus und hoffte, dass ihre Stimme genauso klang wie Nicolettes.

Ric durchquerte den Raum, blieb an der Tür stehen und drehte sich zu Mel um. „Würdest du uns bitte entschuldigen? Am besten isst du schon ohne mich.“ Dann bat er jemanden vom Küchenpersonal, seinen Assistenten zu informieren, dass er das Gespräch mit ihm verschieben musste. „Und zeigen Sie meinem Gast bitte das Gästezimmer“, forderte er einen anderen Mitarbeiter auf, ehe er mit seinem Vater den Raum verließ.

Melanie bedankte sich beim Personal für das Essen. Sie spürte die neugierigen Blicke und hätte sich gern mit den Leuten unterhalten, aber das war wahrscheinlich unpassend, also schwieg sie lieber.

Das Zimmer mit angrenzendem Bad, in das man sie führte und das zu Rics Suite gehörte, war überwältigend luxuriös und verschwenderisch ausgestattet. Sie beschloss, es sich später genauer anzuschauen.

Schließlich ließ man sie allein, und Mel setzte sich an den Esstisch im Wohnbereich der Suite und genoss die köstlichen Gerichte. Danach wartete sie auf Rics Rückkehr. Sie hatte nicht geahnt, dass in dieser Gegend Trüffel angebaut wurden. Aber nicht nur darüber wollte er vermutlich jetzt mit seinem Vater reden. Sie konnte sich gut vorstellen, dass es ein schwieriges Gespräch war, und fragte sich gespannt, was er ihr nach seiner Rückkehr erzählen würde. Sicher schafft er es, die richtigen Worte zu finden, um seinen Vater zufriedenzustellen, beruhigte sie sich. Ric würde dafür sorgen, dass alles wieder in Ordnung kam.

3. KAPITEL

Ric stand am Fenster des Wohnbereichs seiner Suite und blickte hinaus. Die ersten Sonnenstrahlen fielen auf die schneebedeckten Berge und tauchten die Stadt Ettonbierre unten im Tal in ein märchenhaftes Licht. Bald würden sich die Bewohner des Ortes auf den Weg zur Arbeit machen, falls sie überhaupt einen Job hatten.

Eigentlich liebte er diese Tageszeit, die Einsamkeit, die Ruhe und Stille, ehe er sich den täglichen Verpflichtungen widmete. Doch heute Morgen gingen ihm zu viele Gedanken durch den Kopf. Außerdem erwartete er jeden Moment seinen Assistenten, mit dem er einiges besprechen musste. Seit zwei Jahren gab es gravierende Probleme, und eine der Maßnahmen, um sie zu lösen, hatte die Hochzeit mit Nicolette sein sollen.

Das Gespräch mit seinem Vater gestern Abend war recht anstrengend gewesen und hatte sich sehr in die Länge gezogen. Dass er Nicolette nun nicht mehr herholen und sie als seine Verlobte vorstellen konnte, war Ric klar – eigentlich schon seit dem Moment, als Melanie das Missverständnis aufgeklärt hatte. Sie war zu vielen Leute begegnet, und sein Vater hatte sie sich genau angesehen. Zwar war sie im Hintergrund geblieben, um nicht aufzufallen, doch genützt hatte es wenig.

Allerdings hatte Ric etwas Zeit gewonnen, um sich weitere Schritte zu überlegen, ehe er seinem Vater eine angebliche Verlobte vorstellte, auch wenn es letztlich nur eine einzige Lösung gab.

Ein zaghaftes Klopfen an der Tür riss ihn aus seinen Gedanken. Er durchquerte den Raum, um seinem Assistenten zu öffnen. Höfliche Gesten wie diese waren für Ric selbstverständlich, er hatte kein Problem damit und hielt sie nicht für unter seiner Würde.

Nun galt es, eine Herausforderung zu bestehen. Ihm lag viel daran, dass sein Vater sich endlich aus der mentalen Erstarrung löste, in die er verfallen war, nachdem seine Frau ihn verlassen hatte und sich weigerte zurückzukehren. Ric wollte den Fürsten dazu bringen, aktiv daran mitzuarbeiten, die Wirtschaftskrise des kleinen Landes zu überwinden.

„Guten Morgen, Durchlaucht.“ Sein Assistent betrat den Raum und machte die Tür hinter sich zu. „Es tut mir leid, dass ich Sie schon so früh stören muss.“

„Und ich möchte mich dafür entschuldigen, dass es gestern Abend so spät geworden ist. Und das alles nur, um das Foto, das mir per E-Mail zugeschickt wurde, mit dem in dem Reisepass zu vergleichen.“ Ric verzog spöttisch die Lippen.

Da er Melanies Reisepass auf dem Flughafen einem seiner Mitarbeiter übergeben hatte, damit er die Formalitäten erledigte, war ihm nicht aufgefallen, dass ihr Name nicht Nicolette lautete.

„Das war sehr wichtig, Durchlaucht. Dummerweise sehen sich die beiden Frauen nicht so ähnlich, dass es niemandem auffallen würde, wenn die eine zurückfliegt und die andere hier erscheint.“ Dominico Rhueldt atmete tief durch. „Wie von Ihnen gewünscht, wurde der vereinbarte Betrag aus Ihrem Privatvermögen auf das Bankkonto von Miss Nicolette Watson überwiesen. Außerdem habe ich bei Luchino Montichelli Jewellers und Söhne eine Kollektion Diamantschmuck bestellt, die der jungen Dame innerhalb der nächsten Tage zugestellt wird.“ Der Assistent zögerte sekundenlang, ehe er hinzufügte: „Etwas besorgt war ich über den hohen Betrag aus Ihrer Privatschatulle, den Sie dafür ausgeben, um den Menschen unter die Arme zu greifen. Ich weiß, die Leute sind in Not, aber wenn ich mir die Bemerkung gestatten darf …“

„Solange ich es mir erlauben kann, helfe ich“, unterbrach Ric den Angestellten freundlich und seufzte. Diese Unterhaltung führten sie nicht zum ersten Mal. „Aber das löst das Problem nicht, das ich momentan habe: Nicolette. Wird sie zufrieden sein mit der … Abfindung?“ Er hoffte, sich ihre Zustimmung zur Änderung seiner Pläne und ihr Schweigen mit Schmuck und Bargeld erkaufen zu können.

Obwohl er von der Frau sprach, die er für kurze Zeit hatte heiraten wollen, kreisten seine Gedanken nur noch um Melanie. Er warf einen Blick Richtung Gästezimmer. Als er gestern Abend zurückgekommen war, hatte sie zusammengerollt auf dem Bett gelegen, als wäre sie nicht sicher, ob sie überhaupt das Recht hatte, hier zu sein. Dornröschen wartet darauf, wach geküsst zu werden, hatte er gedacht und sie behutsam zugedeckt.

Wie war er bloß auf so eine dumme Idee gekommen? Es musste etwas mit seiner Müdigkeit und dem andauernden Stress zu tun haben. Dennoch konnte er nicht vergessen, wie sie da gelegen hatte, und der Wunsch, sie auf die verführerischen Lippen zu küssen, wurde selbst jetzt wieder in ihm wach. Da er sich in den vergangenen Monaten fast ausschließlich und sehr intensiv mit der Bewältigung der Wirtschaftskrise seines Landes befasst hatte, waren seine persönlichen Bedürfnisse zu kurz gekommen. Eine andere Erklärung für seine seltsamen Regungen fand er nicht.

„Nicolette Watson ist mit dem Geld und dem Schmuck als Entschädigung einverstanden“, antwortete sein Assistent. „Sie hat sich damit abgefunden, dass die Hochzeit nicht stattfindet, aber sie weiß natürlich nicht, was dahintersteckt und wie Ihre Pläne aussehen.“ Dominico rieb sich den Nacken. „Aber ich möchte noch ein anderes Thema ansprechen. Es gibt wahrscheinlich wieder Schwierigkeiten mit der Trüffelernte, sagt Winnow.“

Ric bemerkte die besorgte Miene seines Mitarbeiters. „Das klingt nicht gut. Was ist passiert?“

„Winnow war beunruhigt über die Bodenbeschaffenheit auf einer der Trüffelplantagen. Er meint, voriges Jahr habe es genauso angefangen.“

„Hat er eine Bodenprobe genommen? Und wenn ja, wie lautet das Ergebnis? Wir waren uns doch so sicher, dass wir alles getan haben, um eine Wiederholung auszuschließen. Wir wollten bald ernten.“ Ric ging ins Ankleidezimmer und zog seine Arbeitsmontur an, eine kakifarbene Hose, ein Baumwollhemd, darüber einen warmen Pullover und schließlich noch die Stiefel. Seine Mutter hätte ihm jetzt vorgehalten, das sei kein Outfit für einen Prinzen, aber sie war ja fort.

„Die Probe wird noch analysiert“, antwortete sein Assistent unterdessen.

„Ich muss selbst mit Winnow reden“, verkündete Ric und kam in den Wohnbereich zurück.

„Was ist mit Ihrem Gast?“ Dominico deutete zum Gästezimmer. „Soll ich die junge Frau wecken und sie über Ihre Pläne informieren?“

„Lassen Sie sie schlafen, sie hatte gestern einen langen und schwierigen Tag. Aber sorgen Sie bitte dafür, dass Rufusina mitkommt auf die Plantage.“

Melanie war gerade wach geworden und hörte die letzten Worte gedämpft durch die geschlossene Tür. Als sie sich in dem bequemen breiten Himmelbett aufsetzte, fiel ihr Blick auf die Steppdecke, mit der sie zugedeckt war. Sie erinnerte sich genau, dass sie sich, ohne sich auszuziehen oder zuzudecken, hingelegt hatte, um sich einen Moment auszuruhen, bis Ric zurückkam. Irgendjemand hatte die Decke über sie gelegt, damit sie nicht fror, dessen war sie sich sicher. Und sie ahnte auch, wer. Die Stimme, die sie jetzt hörte, konnte nur Rics sein, offenbar wollte er sich irgendetwas auf den Trüffelplantagen ansehen. Doch wer war Rufusina?

„Ich stehe gerade auf“, rief sie und sprang aus dem Bett. „Es tut mir leid, dass ich gestern Abend eingeschlafen bin, ich wollte auf deine Rückkehr warten. In fünf Minuten bin ich fertig.“

Zu spät wurde ihr bewusst, dass er nicht allein war. Was würde sein Mitarbeiter denken? Zwar war es nur eine harmlose Bemerkung gewesen, doch leider konnte sie missverstanden werden. Mel zuckte die Schultern. Ric würde sie sowieso heute nach Australien zurückschicken, und damit war die Sache für sie erledigt.

Die Enttäuschung, die sie bei dieser Aussicht verspürte, konnte sie sich nicht erklären. Wahrscheinlich tat es ihr leid, dass sie nun keine Chance mehr hatte, Ric besser kennenzulernen. Das musste es sein.

Als Prinz hat er natürlich kein Interesse daran, mehr Zeit mit mir zu verbringen als unbedingt nötig. Eine angelernte Köchin wie ich passt einfach nicht in seine Welt, sagte sie sich und eilte ins Badezimmer.

Vermutlich wollte er das Gespräch mit ihr so rasch wie möglich hinter sich bringen und ihr mitteilen, für wann er ihren Rückflug nach Australien gebucht hatte und wann Nicolette eintreffen würde.

Mel war mit allem einverstanden. Ein Teil von ihr freute sich sogar darauf, nach Hause zurückzukehren. Wenn sie sich in Sydney ein neues Leben aufbaute, würde sie dieses Intermezzo ohnehin rasch vergessen. Und wenn sie Nicolette nicht mehr begegnen musste, war ihr das mehr als recht.

„Ich kann nicht an zwei Orten gleichzeitig sein und fände es unhöflich, Melanie hier allein zu lassen, nachdem sie aufgestanden ist“, erklärte unterdessen Ric seinem Assistenten. „Ich werde mit ihr frühstücken, auch wenn es Wichtigeres zu tun gibt.“

„Darf ich Ihnen vorschlagen, stattdessen ein Picknick für Sie beide vorbereiten zu lassen? Nach dem Gespräch mit Winnow?“, erwiderte Dominico vorsichtig. „Haben Sie einen Lieblingsplatz, an dem Sie es gern veranstalten würden?“

„Das ist eine gute Idee.“ Ric nannte seinem Mitarbeiter den Platz und fügte hinzu: „Dort kann ich in Ruhe mit Melanie reden und sehen, ob sie …“

„Ich hoffe, ich habe dich nicht zu lange warten lassen“, ertönte in dem Moment ihre betont muntere Stimme. Die beiden Männer drehten sich um, als die junge Frau den Raum betrat.

Obwohl Ric ihr gern mit ein paar netten Worten das offensichtliche Unbehagen genommen hätte, machte ihn ihr Anblick erst einmal sprachlos.

Ihre Wangen waren leicht gerötet, sie hatte das Haar im Nacken zusammengebunden, und einige Strähnen umrahmten ihr Gesicht. Sie trug einen langen braunen Rock aus Cordsamt, dazu einen cremefarbenen Pullover und braune Stiefeletten mit halbhohen Absätzen. Über den Arm hatte sie einen Wollmantel gelegt. Das helle Pink ihres Lippenstifts und die fast schwarzen dichten, langen Wimpern taten ein Übriges, ihm den Atem zu rauben.

Dass ihr Outfit aus einem Kaufhaus und nicht aus einer Edelboutique stammte, erkannte Ric auf den ersten Blick. Und die Frisur war auch nicht die Kreation eines berühmten Modefriseurs. Doch das spielte überhaupt keine Rolle, denn so, wie sie vor ihm stand, ließ sie sein Herz höher schlagen. Das hatten im Laufe der Jahre schon viele Frauen auf die raffinierteste Art und Weise versucht, aber immer ohne Erfolg.

„Du siehst wunderschön aus“, sagte er schließlich und hatte plötzlich den Wunsch, sie seinen Brüdern vorzustellen.

Doch er wusste nicht genau, wann sie zurückkamen. Möglicherweise saß Melanie dann schon längst im Flieger nach Australien.

Er ging auf sie zu, nahm ihre Hand und hob sie sich an die Lippen. „Hoffentlich hast du gut und lange genug geschlafen. Das ist mein Assistent Dominico, der alle persönlichen und geschäftlichen Angelegenheiten zuverlässig für mich regelt“, stellte er seinen Mitarbeiter vor.

Mit anderen Worten, er genießt Rics Vertrauen und ist über alles informiert, schoss es Mel durch den Kopf.

Ric nahm sich vor, möglichst bald mit ihr zu reden, und hoffte, dass sie ihm helfen konnte, das Problem zu lösen, vor dem er stand, auch wenn es ziemlich viel verlangt war.

Und ich habe geglaubt, ich könnte meinen Vater überlisten, ohne einen Preis dafür zahlen zu müssen, dachte er. Dummerweise hatte er die falsche Frau abgeholt und sich dadurch ungeahnte Schwierigkeiten eingehandelt.

Aber warum war er dann so verwirrt und verspürte obendrein den Wunsch, Melanie besser kennenzulernen? Das muss ich vergessen und mich zusammennehmen, es gibt genug zu tun, mahnte er sich energisch. „Begleitest du mich auf einen Spaziergang? Ich muss etwas Wichtiges erledigen, anschließend möchte ich dich zu einem Picknick an einem windgeschützten Platz entführen, wo uns die Morgensonne wärmt. Dort können wir uns ungestört unterhalten, und ich berichte dir, wie das Gespräch mit meinem Vater gestern Abend verlaufen ist.“

„Ja, ich komme gern mit. Ist es denn in Ordnung, dass man mich mit dir sieht? Du hättest mich wecken können, als du zurückkamst. Ich wollte mich nur kurz ausruhen und bin dann leider eingeschlafen. Irgendwann muss ich mich zugedeckt haben.“

Er hatte das Gefühl, dass sie genau wusste, wer dafür verantwortlich war, und betrachtete aufmerksam ihr schönes Gesicht. Schließlich ließ er ihre Hand los und trat einen Schritt zurück. „Es macht nichts, wenn man uns zusammen sieht. Außerdem ist dein Outfit perfekt für das, was wir vorhaben. Gehen wir?“

Kurz darauf führte er sie über endlos lange Flure und Gänge und durch mehrere Räume mit gewölbten und stuckverzierten Decken. Und überall war das Personal damit beschäftigt, den täglichen Aufgaben nachzukommen.

Wie beiläufig erklärte er ihr, dass sie vor niemandem einen Knicks zu machen brauchte außer bei bestimmten offiziellen Anlässen vor seinem Vater und seiner Mutter.

„Lerne ich heute Morgen deine Mutter kennen?“ Mel musterte ihn nervös von der Seite.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, sie hält sich nicht im Palast auf.“

„Dem Himmel sei Dank“, brach es zu ihrem eigenen Entsetzen aus ihr heraus, und sie verzog reumütig das Gesicht.

„Ganz meine Meinung“, stimmte er ihr leise zu, ehe er in Schweigen verfiel.

Dass ich neben einem Prinzen durch diesen prunkvollen Palast gehe, ist kein Grund, mich eingeschüchtert zu fühlen, machte Mel sich Mut. Doch die ganze Situation kam ihr seltsam unwirklich vor. Ric nickte dem Personal immer wieder freundlich zu, und da es ihm offenbar kein Problem bereitete, sich mit ihr zu zeigen, hatte er sich vermutlich eine plausible Erklärung für ihre Anwesenheit ausgedacht.

„Die Küche im Palast ist sicher auf das Modernste ausgestattet“, brach sie nach einem Moment das Schweigen. Wahrscheinlich war dort ein ganzes Bataillon Köche mit der Zubereitung der fantasievollsten und köstlichsten Gerichte beschäftigt. Und niemand würde diesen Profis eine Tortenplatte an den Kopf werfen, so wie Nicolette es am letzten Abend mit ihr gemacht hatte.

Ric blickte sie an. „Du kannst sie dir gern einmal anschauen, wenn du möchtest.“

„Oh ja, danke. Das werde ich tun.“ Ehe ich nach Hause zurückfliege, fügte sie insgeheim hinzu.

„Mir war gar nicht klar, dass in Braston Trüffel angebaut werden“, fuhr sie fort. „Ich habe noch nie welche zubereitet. Meine Verwandten veranstalten zwar oft großartige Dinnerpartys, aber sie sind zu …“ Sie verstummte. Laut auszusprechen, dass sie zu geizig waren, um den Gästen diese teuren Pilze anzubieten, traute sie sich nicht.

„Der Trüffelanbau und der Tourismus sind seit vielen Jahren die Haupteinnahmequellen unseres Landes.“ Ric führte sie durch die imposante Eingangstür, die ihnen ein uniformierter Mitarbeiter aufhielt, hinaus in den Sonnenschein.

Der Anblick, der sich ihr bot, raubte ihr fast den Atem. Vor ihnen lagen, so weit das Auge reichte, schneebedeckte Berge, Täler und waldreiche Hügel. „Bei unserer Ankunft gestern Abend ist mir das alles gar nicht aufgefallen. So viel Schönheit ist geradezu überwältigend. Dass der Tourismus in deinem Land boomt, kann ich gut verstehen.“

„Ja, ich liebe meine Heimat auch sehr.“ In seiner Stimme schwang hörbar Stolz mit. „Aber Europa ist reich an traumhaft schönen Gegenden. Und viele Länder haben den Touristen noch mehr zu bieten als wir. Deshalb halte ich es für wichtig, diese Branche zu fördern und auszuweiten. Wenn es nach meinem Bruder Anrai geht, wird das auch bald geschehen.“

Mel gefiel es, dass er stolz war auf sein Land und dass seine Stimme so herzlich klang, als er seinen Bruder erwähnte. Über seinen Vater und seine Mutter redete er eher kühl und unbeteiligt. Obwohl sie den regierenden Fürsten nur flüchtig kennengelernt hatte, hielt sie ihn für einen strengen Mann, der seine Meinung unverblümt äußerte und einschüchternd wirkte.

Sie war sich jedoch ziemlich sicher, dass sie damit umgehen konnte, denn immerhin hatte sie es geschafft, sich ihr Selbstbewusstsein in den vielen Jahren, die sie im Haus ihrer Verwandten verbracht hatte, nicht zerstören zu lassen.

Es hatte ihr auch nicht geschadet, dass sie hinter dem Rücken ihrer Tante und ihres Onkels alle Kuchen, Torten und Desserts, die nach den Partys übrig waren, einem Verein hatte zukommen lassen, der Lebensmittel und Essen an Arme und Obdachlose verteilte. Sie war nie dabei ertappt worden und war froh, dass Menschen von ihren Koch- und Backkünsten profitiert hatten, die es zu schätzen wussten.

Doch das war Vergangenheit. Da sie im Laufe der Jahre immer unfreundlicher und schlechter behandelt worden war, hatte sie sich entschlossen, ihre Verwandten zu verlassen. Nach ihrer Rückkehr nach Australien konnte sie endlich in Sydney ganz neu anfangen.

Sie war zuversichtlich, dass sie rasch einen Job fand, ehe sie ihre Ersparnisse aufgebraucht hatte, und dass sie von ihrem Gehalt leben konnte, wenn auch am Anfang eher bescheiden.

Lächelnd blickte sie Ric an. Hier draußen im hellen Licht wirkten seine Gesichtszüge ausgesprochen markant, und sie gestand sich ein, dass sie ihn immer attraktiver fand. Als sie vorhin aus ihrem Schlafzimmer gekommen war, hatte sie für einen kurzen Moment das Gefühl gehabt, dass er sich ihrer Gegenwart genauso sehr bewusst war wie sie sich seiner. Aber das hatte sie sich sicher nur eingebildet. Weshalb sollte er sie als ungelernte Köchin überhaupt beachten?

„Wir bauen Trüffel in großen Mengen an“, erklärte er ruhig. „Ich weiß nicht, ob dir bekannt ist, dass sie in Symbiose mit den Bäumen leben, unter denen sie wachsen.“

„Nein, davon hatte ich keine Ahnung“, gab Mel zu und betrachtete interessiert die endlosen Reihen Bäume, die in einiger Entfernung zu sehen waren. „Das sind Eichen, stimmt’s?“

„Ja, du hast recht.“ Ric nahm ihre Hand und führte sie an den Nebengebäuden vorbei. In den Garagen stand mindestens ein halbes Dutzend Sportwagen und Limousinen verschiedener Marken, die alle auf Hochglanz poliert waren.

Plötzlich näherte sich ihnen von hinten ein Auto, und Mel drehte sich um. Ric winkte, als der Fahrer langsam an ihnen vorbeifuhr und hupte. „Das ist mein Bruder Anrai.“

„Das dachte ich mir schon, ich konnte eine gewisse Ähnlichkeit erkennen“, erwiderte sie. Dass er immer noch ihre Hand hielt, löste die seltsamsten Regungen in ihr aus, wie sie sich eingestand.

Doch sie musste sich zusammennehmen und sich höflich mit ihm unterhalten. „Wie viele Geschwister hast du?“, fragte sie deshalb.

„Nur zwei Brüder. Sie sind älter als ich und versuchen, ihre eigenen Pläne zu verwirklichen.“

In dem Moment kam ein Mitarbeiter mit einem Schwein an der Leine, die an einem roten Halsband befestigt war, auf sie zu. Als das Tier Ric bemerkte, grunzte es wie zur Begrüßung.

„Das ist Rufusina“, stellte er es Mel vor. „Es ist unser Trüffelschwein und begleitet uns auf die Plantagen.“

„Ah ja“, antwortete sie verblüfft. Sie hatte sich Rufusina als eine schöne Frau mit langem braunem Haar vorgestellt, die sich insgeheim wünschte, Ric würde ihr einen Heiratsantrag machen. Offenbar habe ich eine zu lebhafte Fantasie, dachte Mel leicht belustigt. „Wie interessant. Das Schwein scheint sehr …“ Sie suchte nach dem richtigen Wort.

„Es ist wirklich sehr intelligent“, beendete Ric den Satz für sie und fügte lächelnd hinzu: „Ich bin mir sicher, das denkt jeder im ersten Augenblick.“

Als das Tier an der Leine zog und ihm entgegenlief, forderte Ric es auf: „Setz dich!“ Wie ein Hund gehorchte Rufusina aufs Wort und blickte ihn geradezu ergeben an. Zur Belohnung kraulte Ric sie hinter dem Ohr und übernahm die Leine.

Das Tier war so auf ihn fixiert, dass er es bestimmt selbst trainiert hatte, wie Mel vermutete. Allerdings musste sie erst einmal damit zurechtkommen, dass ihr Prinz sich ein Hausschwein hielt.

Doch wieso nannte sie ihn insgeheim „ihren“ Prinzen? Das war er ja nun wirklich nicht. Er hatte die falsche Frau abgeholt, nur deshalb war sie überhaupt hier.

Ihre Geschichte wäre sicher eine Veröffentlichung in einem der australischen Hochglanzmagazine wert, aber sie würde es Ric nicht antun, seine Privatsphäre zu verletzen.

Inzwischen war es ihr sowieso völlig unbegreiflich, dass sie ihn für einen Taxifahrer gehalten hatte. Auch unter dem Einfluss des starken Medikaments, das sie gegen ihre Allergie eingenommen hatte, hätte das eigentlich nicht passieren dürfen.

Als sie sich der Plantage näherten, fiel ihr plötzlich auf, wie verändert Ric war. Zwar hielt er immer noch ihre Hand, und das Trüffelschwein lief an der Leine neben ihm her. Und auch die Angestellten, denen sie begegneten, begrüßte er mit einigen freundlichen Worten. Aber er schien sich in sich selbst zurückgezogen zu haben und warf immer wieder prüfende Blicke auf die endlosen Reihen von Eichen. Je näher sie den Bäumen kamen, desto angespannter wurde er.

„Hallo, Winnow.“ Lächelnd reichte er dem etwa fünfzigjährigen Mann die Hand. „Das ist mein Gast Miss Watson“, stellte er sie dann vor.

So erklärte er also ihre Anwesenheit, sie war sein Gast. Machte das die Leute nicht neugierig? Und gab es nicht zu Spekulationen Anlass?

„Liegt das Ergebnis der Bodenanalyse schon vor? Ist etwa der pH-Wert schon wieder zu gering?“, erkundigte sich Ric besorgt.

„Nein, der Test hat nichts Besorgniserregendes ergeben, Durchlaucht. Aber in den letzten zwei Jahren …“

„War es, als wir endlich eine Veränderung feststellen konnten, zu spät zum Handeln. Wir haben die ganze Ernte verloren“, vervollständigte Ric den Satz.

„Ja, leider.“ Winnow verzog das Gesicht. „Ich habe einfach ein ungutes Gefühl bei der Sache, denn die Bodenproben von heute Morgen sehen meiner Meinung nach nicht so aus, als wäre alles in Ordnung.“

„Okay, dann lassen Sie uns sofort Maßnahmen ergreifen“, entschied Ric, ohne zu zögern. „Und wenn es noch so aufwendig ist und viel kostet, aber wir müssen dafür sorgen, dass der pH-Wert im alkalischen Bereich bleibt. Falls Sie es für erforderlich halten, wiederholen wir die Prozedur.“

„Es tut mir leid, dass ich Ihnen nichts Erfreulicheres mitteilen kann, aber mein Gefühl sagt mir …“

„Darauf werden wir hören“, fiel Ric dem älteren Mann ins Wort. „Leiten Sie alles Nötige in die Wege.“ Er führte das Trüffelschwein unter die Bäume und ließ es nach Herzenslust schnüffeln.

Während die beiden Männer immer wieder die Bodenbeschaffenheit prüften, unterhielten sie sich in ihrer eigenen Sprache, die sehr melodisch klang, wie Mel fand. Sie verstand natürlich kein Wort und folgte ihnen schweigend.

„Das Picknick machen wir da oben“, wandte Ric sich schließlich an sie und wies in Richtung Berghang.

Mel spähte in die Höhe. „Oh, was für ein romantischer Ort!“, rief sie begeistert, als sie die Bank und den Tisch unter einem überhängenden Felsen entdeckte. „Könnt ihr die Trüffel retten?“

„Ich hoffe es.“ Ric übergab Rufusina der Obhut seines Angestellten, und sie machten sich auf den Weg. „Nach zwei Missernten mit großen finanziellen Verlusten haben wir dieses Jahr Vorsorge getroffen.“

Nachdem sie den Aufstieg geschafft hatten, führte er sie zu dem geschützten Platz unter dem Felsvorsprung, und sie setzten sich auf die Bank.

Von der ungewohnten Anstrengung außer Atem betrachtete Mel die Umgebung, die schneebedeckten Berge, die riesigen Trüffelplantagen und den Ort Ettonbierre. „Der Trüffelanbau ist ein Spezialgebiet von dir, nicht wahr?“, nahm sie das Gespräch wieder auf. Das Thema begann sie zu interessieren.

„Ja, ich bin für alles verantwortlich, was damit zusammenhängt, vom Anbau bis zur Vermarktung.“

„Und außerdem tust du sehr viel für die Menschen von Braston.“

Ric nickte. „Ich versuche es zumindest. Momentan geht es ihnen nicht besonders gut. Das ganze Land leidet unter der Wirtschaftskrise.“ Er atmete tief durch. „Eigentlich wollte ich dir mein Anliegen erst beim Frühstück vortragen, aber es ist wahrscheinlich am besten, wir bringen es gleich hinter uns.“

Mel hielt die Luft an. Was kam da auf sie zu? Wieder ließ sie den Blick über die märchenhaft schöne Landschaft schweifen. Trotz des luxuriösen Lebens, das er führte, vergaß er die Menschen des Landes nicht, deren Wohlergehen ihm sehr am Herzen lag, wie es schien. Es lohnte sich sicher, ihn besser kennenzulernen. Nur schade, dass sie dazu keine Gelegenheit haben würde.

Sie wandte sich zu Ric. „Was kann ich tun, um zu helfen?“

„Du bist ein überaus großherziger Mensch, nicht wahr?“ Es war eher eine Feststellung als eine Frage. „Du bist bereit zu helfen, obwohl du noch gar nicht weißt, um was ich dich bitten möchte.“

Sie senkte den Blick. „Okay, dann verrate es mir.“

„Wenn es dir möglich ist und deine Zukunftspläne es zulassen und wenn ich dich überzeugen kann, dass kein Risiko damit verbunden ist und du keine Nachteile erleidest“, begann er umständlich, „möchte ich dich bitten, an Nicolettes Stelle zu treten.“ Er sah sie mit seinen blauen Augen hoffnungsvoll an.

„Wie bitte?“ Sie konnte kaum glauben, was sie da gehört hatte. „Verstehe ich dich richtig? Bittest du mich, dich zu heiraten und eine Zeit lang deine Frau zu spielen?“

4. KAPITEL

„Mir ist klar, dass dir mein Heiratsantrag befremdlich vorkommt, nachdem du damit rechnen musstest, heute nach Australien zurückzufliegen.“ Ric blickte Mel fest in die Augen. Sein Interesse an ihr und der Wunsch, sie näher kennenzulernen, wurden immer stärker. Dass er sich zu ihr hingezogen fühlte, war jedoch nicht ungefährlich, es konnte seine Pläne durchkreuzen. Und das durfte er nicht zulassen.

Doch jetzt musste er ihr erst einmal genau erklären, wie er sich die ganze Sache vorstellte. Was bedeutete, dass er seinen Stolz überwinden musste, und das fiel ihm wahrhaftig nicht leicht. Aber was konnte ihm schon passieren? Im schlimmsten Fall weigerte sie sich, ihm den Gefallen zu tun.

Allerdings war er wirklich auf ihre Hilfe angewiesen, wie er sich sogleich eingestand. Sonst würde er eines Tages eine schwierige Ehe führen wie seine Eltern, oder er musste darauf verzichten, etwas für die Menschen in seinem Land zu tun.

„Darf ich offen reden?“

„Das ist wohl das Beste.“ Mels Stimme klang unsicher. „Ehrlich gesagt bin ich etwas verwirrt.“

„Was ich durchaus verstehen kann. Also, ich hatte beabsichtigt, deine Cousine einen Monat nach ihrer Ankunft zu heiraten.“

„Es sollte nur eine kurze Ehe werden, wie du bereits angedeutet hast, stimmt’s?“

„Ja. Es war vereinbart, dass wir uns nach drei Monaten wieder trennen, Nicolette wäre nach Hause zurückgekehrt, und wir hätten die Scheidung eingereicht.“

„Ah ja.“ Mel atmete tief durch und sah ihn nachdenklich an. „Du wolltest deinen Vater nach der Hochzeit vor vollendete Tatsachen stellen, oder? Was hast du dir davon versprochen?“

Ric schüttelte den Kopf. „Außer Nicolette, meinen Brüdern und meinem Assistenten sollte niemand etwas davon wissen. Es hört sich für dich sicher ziemlich berechnend und gefühllos an.“

„Ja, jedenfalls widerspricht es meiner Auffassung, dass eine Ehe ein ganzes Leben halten sollte.“ Mel beugte sich vor und streifte dabei versehentlich sein Knie. Prompt errötete sie. Seine Nähe und das deutlich spürbare Knistern zwischen ihnen verunsicherten sie.

„In meiner Familie wurden viele Ehen nur aus Gründen der Vernunft geschlossen.“ Ric zögerte und überlegte, wie er ihr seine tiefe Abneigung gegen eine solche Verbindung begreiflich machen sollte. „Entsprechend schwierig war dann das Zusammenleben“, fügte er schließlich hinzu.

„Auch für die Kinder aus solchen Ehen kann es eine schwierige Situation sein“, gab Mel zu bedenken.

„Nein, das sehe ich anders“, entgegnete er so vehement, als müsse er sich selbst überzeugen.

Er war es leid, sich immer wieder mit seinem Vater auseinanderzusetzen, der ihm seinen Willen aufzwingen wollte. Der Fürst musste endlich begreifen, dass sein jüngster Sohn seine eigenen Entscheidungen traf. Nur deshalb hatte Ric sich zu diesem Schritt entschlossen. „In den letzten zwei Jahren gab es bei uns viel zu viele Probleme. Schon die erste Missernte brachte die Menschen hier in finanzielle Schwierigkeiten. Ungefähr zur selben Zeit verließ meine Mutter den Palast. Damit hatte niemand gerechnet, denn sie hatte immer heile Welt gespielt.“

Melanie versuchte, ihre Überraschung zu verbergen. „Das hat sicher für Unruhe gesorgt.“

„So kann man es ausdrücken. Zum ersten Mal befand sich mein Vater in der Defensive.“

„Und du und deine Brüder musstet plötzlich ohne eure Mutter auskommen.“ Mitgefühl klang in Mels Stimme mit. „Es ist immer schwierig, wenn man einen Elternteil verliert, egal, wie und warum.“ In ihren Augen lag auf einmal ein schmerzlicher Ausdruck. „Ich hoffe, du hast noch Kontakt mit ihr.“

„Wir sehen uns nur unregelmäßig, bei offiziellen Anlässen, wenn sich die ganze Familie versammelt.“ Die Beziehung zu seiner Mutter hatte sich nicht sehr verändert, denn sie hatte nie viel Zeit mit ihren Söhnen verbracht und sie immer wieder kritisiert. Doch das behielt er lieber für sich, er wusste nicht, wie Mel darauf reagieren würde.

„Meine Eltern sind vor vielen Jahren gestorben“, sagte sie leise. „Nach ihrem Tod habe ich bei meiner Tante, meinem Onkel und Nicolette gelebt.“

Ric nahm ihre Hand. „Das tut mir sehr leid.“

Von seinem Assistenten, den er gebeten hatte, Auskünfte über Melanie einzuholen, war er bereits entsprechend informiert worden. Den ausführlichen Bericht allerdings hatte Ric nicht gelesen. Er fand es nicht richtig, Mels Privatleben auszukundschaften, auch wenn es seiner eigenen Sicherheit diente.

„Danke.“ Behutsam zog sie die Hand zurück. „Durch die erste Missernte sind die Leute in Schwierigkeiten geraten, sagtest du. Dass es im nächsten Jahr gleich wieder eine gab …“

„Hat viele fast in den finanziellen Ruin getrieben.“ Ric stieß geräuschvoll den Atem aus. Während er sich bemüht hatte, einen Ausweg zu finden, hatte sein Vater das Problem gar nicht wahrhaben wollen. Der Fürst war zu sehr mit sich selbst und seinem Ärger darüber beschäftigt gewesen, dass seine Frau ihn verlassen hatte.

„Und damit nicht genug, auch die Tourismusbranche erlebte massive Einbußen, weil andere europäische Urlaubsziele plötzlich beliebter waren. Aber der Fremdenverkehr ist Anrais Spezialgebiet. Er besitzt mehrere Hotels, die insgesamt noch ganz gut ausgebucht sind, dennoch ist die Situation nicht zufriedenstellend.“

„Wahrscheinlich muss man den Urlaubern etwas ganz Besonderes oder Einmaliges bieten, um sie verstärkt ins Land zu locken“, meinte Melanie nachdenklich.

„So sehe ich das auch. Wir müssen alles daransetzen, dass es bei uns wieder aufwärtsgeht. Daher haben meine Brüder und ich uns immer wieder bemüht, unseren Vater durch gute Argumente davon zu überzeugen, wie groß die Probleme sind.“ Sie hatten die in Not geratenen Menschen aus eigener Tasche unterstützt, was jedoch keine dauerhafte Lösung sein konnte. Dafür reichten ihre finanziellen Mittel nicht.

Zwar war seine Familie keineswegs arm, sie besaß diesen prachtvollen alten Palast und war durchaus in der Lage, ihn zu unterhalten und einen der Fürstenfamilie angemessenen Lebensstil zu pflegen. Doch Rics Vater hielt seine Hand über alles und war nicht bereit, mit irgendjemandem über die Einnahmen und Ausgaben des Fürstentums zu reden. Nur dank eines größeren Erbes, das Ric und seine Brüder gut angelegt hatten, besaßen sie eigenes Vermögen.

„Obwohl du ganz andere Sorgen hast, willst du heiraten.“ Mel musterte ihn aufmerksam, obwohl ihr Herz zum Zerspringen klopfte. Sie konnte immer noch nicht glauben, dass er den Heiratsantrag ernst gemeint hatte. „Hoffst du, durch eine Eheschließung die finanziellen Probleme des Landes lösen zu können?“, fügte sie hinzu.

„Ja. Mein Vater hat meine Brüder und mich immer wieder gedrängt zu heiraten. Eigentlich müsste mein ältester Bruder Marcelo als Erster diesen Schritt tun, denn er ist der Erbe des Fürstenthrons.“

Mel nickte verständnisvoll. „Bei meiner Ankunft gestern war ich von der ganzen Pracht und dem Luxus im Palast vollkommen überwältigt. Es kam mir gar nicht in den Sinn, dass ihr vielleicht auch mit Schwierigkeiten zu kämpfen habt. Doch nur weil du und deine Brüder die Söhne des regierenden Fürsten seid, ist das Leben nicht automatisch leicht für euch, nehme ich an.“

„Das stimmt. Wir haben unseren Vater mehrfach darauf hingewiesen, mit welchen Problemen die Menschen hier kämpfen. Und wir haben ihm Lösungsvorschläge unterbreitet. Vor allem müsste das Land wieder ordentlich regiert werden, deshalb bemüht sich Marcelo seit Jahren, die Führung zu übernehmen.“ Ric atmete tief durch. „Schließlich war mein Vater zu Zugeständnissen bereit, allerdings nur unter bestimmten Bedingungen. Im Gegenzug dafür, dass er unserer Forderung entspricht, alles zu tun, was unser Land und die Menschen vor weiteren finanziellen Verlusten bewahrt, verlangt er von uns, dass wir alle innerhalb der nächsten sechs Monate heiraten.“

Sie fragte sich, warum Ric nicht schon längst verheiratet war. Wahrscheinlich hatte er gute Gründe dafür. Jedenfalls verstand sie die ganze Sache nicht so recht. Sie war ziemlich ratlos und auch ein bisschen traurig. Ob es ihr gefiel oder nicht, sie hatte unabsichtlich dazu beigetragen, dass Ric nun mit einem weiteren Problem belastet war. Wenn es keine andere Möglichkeit gab, es zu lösen, würde sie ihm wohl helfen und die Scheinehe mit ihm eingehen müssen.

Andererseits war natürlich ein enormer Aufwand damit verbunden. Sie dachte an die öffentliche Aufmerksamkeit, die Hochzeitsfeier und das Kleid, das sie sich anfertigen lassen musste. Rics Vater derart zu täuschen, fand sie jedoch nicht in Ordnung. Wenn er je herausfand, dass man ihn praktisch hereingelegt hatte, würde er zu Recht wütend auf sie sein.

Natürlich konnte sie sich darauf verlassen, dass Ric sie schützte und verhinderte, dass sein Vater seinen Zorn an ihr ausließ, dessen war sie sicher. „Nach der Scheidung würdest du es mir ermöglichen, nach Australien zurückzufliegen, sodass ich mit dem ganzen Nachspiel hier nichts mehr zu tun habe, oder?“, vergewisserte sie sich.

„Ja. Sobald wir die Ehe aufgelöst haben, geben wir den Hochglanzmagazinen und der Regenbogenpresse ein Interview. Ich hoffe, dass du danach in deiner Heimat nicht belästigt wirst.“ Er sah ihr in die Augen. „Ich werde darauf hinweisen, dass man sich mit Fragen ausschließlich an mich wenden soll, und wenn man dich trotzdem anspricht, verweist du die Leute an mich. Das Schlimmste, was passieren kann, ist, dass Fotos auch von dir erscheinen und einige Tage oder Wochen Spekulationen über dich angestellt werden.“

So würde es wahrscheinlich ablaufen, das war ihr klar. Aber wenn die Reporter begriffen, dass sie von ihr nichts erfuhren, würde man sie bald in Ruhe lassen. „Damit komme ich zurecht“, erwiderte sie. Falls ich mich entscheide mitzuspielen, fügte sie insgeheim hinzu.

Dann klappte sie den Deckel des Picknickkorbs auf, der vor ihnen auf dem Tisch stand, und hoffte, dass Ric nicht merkte, wie sehr ihre Finger zitterten. „Möchtest du auch einen Kaffee?“

„Ja, gern. Ich hätte dir längst selbst das Frühstück servieren müssen.“

Ein Prinz, der mir das Frühstück serviert? schoss es ihr durch den Kopf. Sie verbiss sich jedoch einen Kommentar und packte den Korb aus.

„Ich weiß, dass es nicht leicht für dich ist, mir die Bitte zu erfüllen“, sagte er, als sie den Teller vor ihn hinstellte. „Aber ich will es so machen, weil ich das Gefühl habe, keine Ehe für immer schließen zu können.“ Er zögerte, ehe er fortfuhr: „In meiner Familie mangelt es nicht an schlechten Vorbildern in dieser Hinsicht.“

„Was ich bei meinen Verwandten erlebt habe, finde ich auch nicht gerade ermutigend.“ Mel biss sich auf die Lippe. Doch warum hätte sie es nicht zugeben sollen? Schließlich war es die Wahrheit.

Schließlich fingen sie an zu essen, und Mel genoss die vielen Köstlichkeiten, die man ihnen eingepackt hatte.

„Deine Bitte, dich zu heiraten, kommt für mich sehr überraschend. Aber da ich nun einmal hier bin, kannst du mich wahrscheinlich nicht so einfach gegen Nicolette austauschen. Wenn ich nicht mitspiele, musst du entweder eine Ehe schließen, die du so leicht nicht wieder auflösen kannst, oder dein Vater braucht sich seinerseits auch nicht an die Vereinbarung zu halten.“

„Ich hatte natürlich nicht einkalkuliert, dass ich die falsche Frau abholen würde, doch das ist nicht deine Schuld.“ Ric trank einen Schluck Kaffee. „Du brauchst also kein schlechtes Gewissen zu haben. Es ist etwas geschehen, das wir beide nicht vorhersehen konnten.“

Im Stillen gab Mel ihm recht, trotzdem fühlte sie sich irgendwie mitverantwortlich für die Verwechslung. „Verrätst du mir, zu welchen Zugeständnissen dein Vater bereit ist?“, fragte sie.

„Natürlich. Also, ich werde alles daransetzen, dass wir dieses Jahr keine Missernte erleben.“ Er legte Messer und Gabel hin und schaute Mel an. „Für den Fall, dass es klappt, was ich sehr hoffe, habe ich mir eine außergewöhnliche Vermarktungsstrategie einfallen lassen, um die Abnehmer zurückzugewinnen, von denen einige das Vertrauen in uns verloren haben.“

„Und wie genau willst du das schaffen?“

„Ganz einfach: Um den Palast herum besitzen wir natürliche Anbauflächen für Trüffel. Jahrhundertelang waren sie ausschließlich für die fürstliche Familie reserviert, was wahrscheinlich gar nicht mehr in die heutige Zeit passt.“ Er zuckte mit den Schultern. „Jedenfalls sind sie besonders schmackhaft. Ich werde den Abnehmern davon kleinere Mengen anbieten, wenn sie im Gegenzug bereit sind, wieder größere Mengen unserer kommerziell angebauten Trüffel zu bestellen. Sie werden begeistert sein über das Angebot, davon gehe ich aus.“

„Ah ja, das hört sich gut an“, meinte sie. „Und du musstest deinen Vater dazu bewegen, zuzustimmen, einen Teil der für euch bestimmten Pilze zu verkaufen.“

„Richtig. Es hat mich viel Mühe gekostet“, pflichtete er ihr bei. „Mein Vater ist sehr unflexibel und wehrt sich gegen jede Veränderung.“ Außerdem ist er starrköpfig, unnachgiebig und hat einen sehr starken Willen, fügte Ric insgeheim hinzu, während er Melanies schönes Gesicht betrachtete. Sie wirkte unschuldig und ein bisschen verunsichert, wie sie so dasaß auf der Bank neben ihm. Offenbar verstand sie etwas von geschäftlichen Dingen, denn sie schien sich sehr für das Thema zu interessieren.

Würde sie ihm helfen, aus dem Dilemma herauszukommen, in dem er steckte? Hatte er überhaupt das Recht, ihr zuzumuten, das alles auf sich zu nehmen?

„Ich möchte dir in keiner Weise schaden und dich zu nichts drängen“, sagte er deshalb. „Wenn du mir nicht helfen kannst, respektiere ich selbstverständlich deinen Entschluss.“

„Aber es geht dir ja darum, die Krise in deinem Land in den Griff zu bekommen und den Menschen weitere finanzielle Einbußen zu ersparen“, wandte sie ein. „Ich nehme an, du hast Nicolette zur Durchführung deines Plans ausgewählt, weil du nicht in sie verliebt bist und nichts für sie empfindest, oder?“

„Du hast es erraten. Das wäre die unkomplizierteste Lösung gewesen.“

„Okay. Ich bin noch nicht bereit, zu heiraten und mich für immer zu binden.“ Wird es jemals so weit sein? überlegte sie sogleich. Hatte sie überhaupt das Recht dazu? Doch wieso eigentlich nicht? Natürlich hatte sie auch dann noch das Recht dazu, wenn sie Ric heiratete und sich wenige Monate später wieder scheiden ließ. Energisch verdrängte sie die seltsamen Gedanken.

All den Menschen, die unverschuldet in Not geraten waren und nun mit den Schwierigkeiten irgendwie fertig werden mussten, konnte sie helfen, wenn sie Rics Vorschlag zustimmte. Und dann brauchte er sich auch nicht jetzt schon für den Rest seines Lebens zu binden. Vielleicht würde er später eine Frau finden, mit der er glücklich wurde. Seltsamerweise versetzte ihr dieser Gedanke einen Stich.

„Gut, ich mache es“, erklärte sie. „Um dir zu helfen, eure Probleme zu lösen, bin ich bereit, dich zu heiraten.“

„Bist du dir auch ganz sicher?“ Er beugte sich zu ihr.

„Völlig.“ Sie würde es tun, sozusagen als Wiedergutmachung dafür, dass er ihre Cousine nicht heiraten konnte.

„Danke, Melanie.“

„Gern.“ Lächelnd blickte sie ihn an. Plötzlich schluckte sie, denn sie ahnte, was jetzt kam: Er würde sie aus lauter Dankbarkeit küssen.

Sie hatte sich nicht getäuscht, denn fast im selben Moment legte er ihr die Hand auf die Schulter und küsste sie federleicht auf die Lippen.

Es fühlte sich wunderbar und wie etwas ganz Besonderes an. Das liegt sicher nur daran, dass er ein Prinz ist, versuchte sie sich einzureden.

Nein, das stimmt gar nicht, korrigierte sie sich rasch. Es hatte nur etwas mit ihm selbst und nichts mit seinem Titel zu tun, weil er sie so küsste wie noch kein anderer Mann zuvor.

Sie konnte nicht anders, sie erwiderte den zärtlichen Kuss, ohne darüber nachzudenken, was sie da tat. Sekundenlang schloss sie die Augen und vergaß alles um sich her. Wichtig war nur noch, dass dieser hinreißend attraktive Mann sie küsste und sie seine Küsse erwiderte. Schon in dem Augenblick, als sie in Melbourne in sein Auto gestiegen war, hatte er ihr viel zu gut gefallen.

Unter dem Einfluss des starken Medikaments war sie redselig geworden und hatte ihm alles Mögliche anvertraut – und dann auch noch während des Flugs an seiner Schulter geschlafen. Da war es eigentlich kein Wunder, dass es sich gut und richtig anfühlte, ihn zu küssen.

„Ric …“

„Hm?“, murmelte er an ihren Lippen.

„Küss mich noch einmal“, wollte sie ihn bitten und hätte nicht sagen können, ob sie es wirklich laut ausgesprochen hatte oder nicht.

Jedenfalls erfüllte er ihr den Wunsch.

5. KAPITEL

Ich könnte Mel stundenlang küssen und hätte immer noch nicht genug, schoss es Ric durch den Kopf. Aber wie war das möglich? Solche Regungen kannte er sonst nicht von sich. Und er hatte gar nicht die Absicht, sich gefühlsmäßig zu engagieren. Wahrscheinlich war es nur Dankbarkeit und Erleichterung darüber, dass er seinen Plan nun doch verwirklichen konnte.

Dass Melanie auch nichts dagegen hatte, ihn länger zu küssen, spürte er deutlich, denn sie gab sich seinen Zärtlichkeiten voller Vertrauen und Sehnsucht hin. Und das war für ihn Grund genug, die Sache zu beenden, die er gar nicht hätte anfangen dürfen – und die sein Herz so heftig pochen ließ, dass er selbst überrascht war. Er pflegte nie die Beherrschung zu verlieren und reagierte stets gelassen und kühl, daher erstaunte es ihn umso mehr, dass er diese junge Frau hier an seinem Lieblingsplatz und fernab von allem, was sie hätte stören können, so innig küsste.

„Danke“, sagte er leise und löste sich widerstrebend von ihr. Wofür bedankte er sich überhaupt? Dann fiel es ihm wieder ein: natürlich nur dafür, dass sie ihm aus den Schwierigkeiten heraushalf. Sie war eine warmherzige und hilfsbereite junge Frau und auch eine sehr verführerische, sonst hätte er sich nicht so ungern von ihren Lippen gelöst.

Okay, es spricht nichts dagegen, sie zu schätzen und zu mögen, schien ihm eine innere Stimme zuzuflüstern. Dennoch ist es gefährlich, was du da machst, ihr fühlt euch viel zu sehr zueinander hingezogen. Und das passte gar nicht in seine Pläne.

Er hätte sie nicht berühren dürfen, auch wenn er überzeugt gewesen war, sich und die Situation völlig unter Kontrolle zu haben. Eigentlich hatte er sich nicht vorstellen können, dass ihm so etwas wie mit Melanie jemals passierte.

Es war ein geradezu himmlischer Kuss gewesen, obwohl er sich vor solchen Übertreibungen normalerweise hütete. In diesem Fall war es jedoch die genau richtige Beschreibung.

Melanie faszinierte ihn, wie er sich zu seiner eigenen Beunruhigung eingestehen musste.

Er hatte nur flüchtig ihre Lippen berühren wollen, aber selbst das wäre vermutlich schon zu viel gewesen. Er hatte auch nicht erwartet, dass er sich zu ihr hingezogen fühlen würde, sondern war ganz selbstverständlich davon ausgegangen, dass sie ihm genauso gleichgültig wäre wie Nicolette. Doch damit konnte er sich nicht wirklich herausreden, denn er hatte schon vorher deutlich gespürt, dass mit Melanie alles anders war.

Trotzdem war er verblüfft, wie sehr er den Kuss genossen und wie ungern er sich von ihr gelöst hatte. Ihre spontane, ganz selbstverständliche Hingabe machte sie nur noch begehrenswerter.

Oder hatte sie vielleicht bloß einmal einen Prinzen küssen wollen? Nein, das passt nicht zu ihr, gab er sich die Antwort sogleich selbst. Sie war ein offener und selbstloser Mensch und half anderen, ohne danach zu fragen, was für sie dabei heraussprang. Dessen war er sicher, denn sie hatte sich nicht erst erkundigt, wie er sich erkenntlich zeigen wollte. Stattdessen hatte sie sich angehört, vor welchen Problemen er stand, und sich dann entschlossen zu helfen.

„Wir haben soeben eine Abmachung besiegelt, vermute ich.“ In ihrer Stimme schwang so etwas wie leichte Erschütterung oder ungläubiges Erstaunen mit. Um sich abzulenken, fing sie an, die Reste des Picknicks wieder einzupacken. „Lass uns zurückgehen. Da alles entschieden ist, wird dein Vater sicher darauf bestehen, dass ich ihm heute offiziell vorgestellt werde, falls es in seine Terminplanung passt. Ihr seid wahrscheinlich sehr beschäftigt, und ich kann nicht davon ausgehen, dass …“

„Schon gut, Melanie. So schlimm ist es wirklich nicht“, unterbrach Ric sie belustigt. Sie behandelte ihn wieder wie den Prinzen, der er natürlich auch war und dem sie ein Versprechen gegeben hatte, das sie unbedingt einhalten wollte, und zwar mit allen Konsequenzen. Aber sie schien verunsichert, auch wenn sie beherzt zugestimmt hatte, ihm und den Menschen seines Landes behilflich zu sein.

War es möglich, dass sie gar nicht lange nachgedacht, sondern auf ihn reagiert hatte wie jede normale Frau auf einen normalen Mann, den sie mochte oder zu dem sie sich hingezogen fühlte? Hatte sie in ihm tatsächlich nur den Mann gesehen und nicht den Prinzen? Im Grunde war es völlig unwichtig, und es konnte ihm egal sein, denn er hatte sich längst damit abgefunden, dass sich die Frauen in erster Linie für seinen Titel interessierten und erst dann für ihn als Mann und Mensch.

Jedenfalls war er sehr erleichtert, dass er keine Ehe schließen musste, zu der er nicht bereit war, nur um die Forderung seines Vaters zu erfüllen.

„Bist du ganz sicher, dass du das alles wirklich willst?“, fragte Melanie und sah ihn an. „Ich möchte dir und den Menschen hier helfen, aber du musst auch überzeugt sein, das Richtige zu tun.“

„Glaub mir, das bin ich.“ Ric stand auf und griff nach dem Picknickkorb. „Ob wir außer dem Gespräch mit meinem Vater heute noch mehr erledigen können, hängt davon ab, wie lange die Unterredung dauert. Vielleicht hat er ja gar keine Zeit. Aber Dominico würde gern mit den Vorbereitungen für die Hochzeit beginnen.“

Über die nächsten Monate und die kurze Ehe mit ihm wollte sie lieber nicht nachdenken. Die Sache wäre für sie wesentlich unkomplizierter gewesen, wenn sie sich nicht geküsst hätten. Doch auch darüber wollte sie nicht nachdenken, denn ihr Herz klopfte sowieso noch zum Zerspringen.

Sie gestand sich ein, dass noch kein Mann sie so zärtlich und innig geküsst hatte wie Ric. Allerdings hatte sie kaum Vergleichsmöglichkeiten. Zwar war sie hin und wieder ausgegangen, doch es waren immer flüchtige Bekanntschaften geblieben, da sie wegen der vielen Arbeit im Haushalt ihrer Tante und ihres Onkels wenig Freizeit gehabt hatte.

Irgendwann werde ich mehr Zeit für mich haben und alles nachholen können, hatte sie sich oft selbst getröstet. Wenn ich es mir ganz fest wünsche …

Und nun würde sie den Sohn des regierenden Fürsten heiraten, obwohl es sich nicht um eine Romanze handelte, wie Außenstehende vielleicht vermuteten. Geplant war eine Scheinehe, die nur einem bestimmten Zweck diente. Und deshalb durfte sie sich auch keine Illusionen oder Hoffnungen machen.

Sie war so tief in ihre Gedanken versunken, dass sie nicht auf den Weg achtete. Prompt stolperte sie und wäre gestürzt, wenn Ric nicht ihren Arm gepackt hätte. Da er seine Hand nicht sogleich zurückzog, lief ihr ein erregendes Kribbeln über die Haut, und ihr wurde klar, dass sie trotz aller guten Vorsätze noch längst nicht in Sicherheit war.

In Sicherheit davor, mich in ihn zu verlieben? überlegte sie. Es wäre eine große Dummheit, etwas für ihn zu empfinden. Sie würde es eines Tages bitter bereuen, und deshalb durfte es gar nicht so weit kommen.

Doch jetzt galt es erst einmal, sich auf die praktischen Dinge zu konzentrieren. Statt über Rics Küsse nachzudenken, sollte ich mir rasch die nötigen Kenntnisse über den Trüffelanbau aneignen, nahm sie sich vor. Dann konnte sie mitreden und ihn in den paar Monaten, die sie hier verbrachte, sinnvoll unterstützen.

„Gibt es bei euch in der Bibliothek Literatur über Trüffel und alles, was damit zusammenhängt?“, erkundigte sie sich und blickte Ric an.

Er darf für mich letztlich nur der Sohn des regierenden Fürsten sein, mahnte sie sich. Sonst gar nichts. Eigentlich hätte sie ihn nicht einmal duzen sollen. Es wäre angemessener gewesen, ihn mit „Durchlaucht“ statt mit der Abkürzung seines Vornamens anzureden, auch wenn er sie ausdrücklich darum gebeten hatte.

„Ja, sehr umfangreiche sogar. Außerdem befinden sich noch einige Bücher über dieses Thema in meinem Haus in den Bergen“, antwortete er und beobachtete mit skeptischer Miene zwei Wanderer an der Steilwand gegenüber, Touristen allem Anschein nach.

Er besaß ein Haus? Das überraschte sie. Aber andererseits war er mindestens dreißig, und niemand konnte von ihm erwarten, dass er sich ständig in seiner Suite im Palast aufhielt, auch wenn sie luxuriös ausgestattet und sehr geräumig war.

„Ich würde sie gern durchlesen, wenn du nichts dagegen hast. Dann weiß ich etwas besser Bescheid, um was es geht.“

Vielleicht konnte sie ihm nicht helfen, die Probleme zu lösen, aber es würde für sie schon interessant sein, alles Mögliche über diesen Wirtschaftszweig des Landes zu lernen.

„Eure Köche haben doch sicher Rezepte zur Zubereitung der Trüffel, die über viele Jahre oder sogar Jahrhunderte hinweg gesammelt wurden, oder? Darf ich sie mir ausleihen?“ Sie bemühte sich, mit Ric Schritt zu halten. Da er ihre Hand hielt, war sie sich seiner Nähe viel zu sehr bewusst und hatte den verrückten Wunsch, sich an ihn zu lehnen, so als wäre das nach dem Kuss von vorhin ihr gutes Recht.

Aber er heiratete sie ja nur, weil er davor zurückschreckte, sich gefühlsmäßig zu binden und eine dauerhafte Beziehung einzugehen. Und sie heiratete ihn, um ihm zu helfen. Wenn sie sich zu sehr zu ihm hingezogen fühlte, wurde alles viel zu kompliziert. Gut, sie hatten sich geküsst, es war wunderbar und aufregend gewesen. Doch es war vorbei, eine Wiederholung würde es nicht geben, und sie mussten sich auf das beschränken, worum es bei der Vereinbarung ging.

„Natürlich kannst du dir alle Bücher und Kochrezepte ausleihen“, erwiderte er lächelnd. Er freute sich über ihr Interesse.

„Danke.“ Plötzlich fiel ihr etwas ein. „Wir müssen noch besprechen, was ich deinem Vater sagen soll. Immerhin wird er glauben, wir heiraten aus gegenseitiger Zuneigung.“ In ihrer Stimme schwang leichte Panik mit. „Wie dumm würde ich dastehen, wenn ich seine Fragen, wo wir uns begegnet sind und wie lange wir uns kennen, nicht beantworten könnte und nur herumstottere.“

„Ja, das stimmt. Also, wir haben uns durch deine Cousine Nicolette kennengelernt, als ich in Australien studierte. Vor sechs Monaten sind wir uns auf einer Computermesse wiederbegegnet und seitdem über das Internet und telefonisch in Kontakt geblieben.“ Ric drehte sich zu ihr und sah sie an. „Schließlich habe ich dir einen Heiratsantrag gemacht. Du bist eine liebevolle und liebenswerte junge Frau, und ich habe das Gefühl, dass ich den Rest meines Lebens mit dir verbringen kann. Das klingt plausibel, und wir sollten bei dieser Version bleiben.“

„Okay, ich halte mich daran. Ich weiß noch genau, wann Nicolette die Uni besucht hat. Leider war mir ein Studium nicht vergönnt. Da ist aber noch etwas, das wir klären müssen: Weshalb habe ich deinen Heiratsantrag angenommen?“ Ehe Ric etwas erwidern konnte, fügte sie hinzu: „Falls dein Vater es wissen will, würde ich ihm gern sagen, dass ich dich in jeder Hinsicht und nach besten Kräften unterstützen möchte.“

Er nickte. „Das hört sich gut an. Man kann daraus schließen, dass du alles für mich tun würdest, und das wird meinem Vater gefallen.“

„Was wird sonst noch von mir erwartet?“, erkundigte Mel sich zögernd und ärgerte sich sogleich über sich selbst. Sie brauchte keine Bedenken zu haben und sich nicht zu scheuen, ihm alle möglichen Fragen zu stellen. Es war für sie beide wichtig, dass sie sich abstimmten und er sie darüber informierte, was im Einzelnen zu beachten war. Also straffte sie die Schultern und fuhr entschlossen fort: „Wohnen wir nach der Hochzeit weiterhin in deiner Suite, so wie jetzt, oder …?“ Nun verließ sie doch der Mut, das auszusprechen, was ihr auf der Seele brannte.

Er ahnte offenbar, was sie meinte, denn er erwiderte ruhig: „Um den Schein zu wahren, teilen wir uns mein Schlafzimmer und in den ersten Wochen auch das Bett. Mit etwas Fantasie bekommen wir das hin, ohne dass du beunruhigt zu sein brauchst. Es geht nur darum, den Eindruck zu erwecken, wir führten eine ganz normale Ehe. Ich hoffe, du bist damit einverstanden.“

„Ja, mir ist klar, dass es nicht anders geht.“ Mel bemühte sich, die Stimme unbeteiligt und gelassen klingen zu lassen, so als stünde sie über den Dingen. Auch wenn sie eine Zeit lang in einem Bett schliefen, bedeutete das nicht, dass sie ein Liebespaar wurden. Sie atmete tief durch. „Ich bin überzeugt, wir schaffen es und können damit umgehen.“

„Ganz bestimmt, Melanie. Es besteht kein Grund zur Besorgnis“, versicherte er ihr, und sie entspannte sich etwas.

In einvernehmlichem Schweigen wanderten sie weiter, bis auf einmal ein Schrei die Stille zerriss. Ric blieb verblüfft stehen und sah sich suchend um.

„Verdammt! Was macht der Mann da oben? Er hat sich in seiner Ausrüstung verheddert.“ Einer der beiden Männer, die ihnen zuvor schon aufgefallen waren, musste abgerutscht sein. Er baumelte hilflos in seinen Seilen und versuchte vergebens, sich zu befreien.

„Verhalten Sie sich ruhig, sonst gefährden Sie sich unnötig!“, rief Ric ihm zu. Aber die Entfernung war zu groß, der Verunglückte konnte ihn nicht hören.

Ric fluchte leise vor sich hin und stellte den Picknickkorb auf den Boden. „Wenn er noch länger so herumstrampelt, stürzt er ab.“ Er drehte sich zu Mel um. „Außer uns beiden ist hier niemand, der ihm zu Hilfe kommen kann. Da ich die Stelle genau kenne, weil ich mich dort schon oft abgeseilt habe, werde ich zu ihm hinaufklettern.“ Er nahm sein Handy aus der Tasche und tippte die Nummer der Bergwacht ein. Dann erklärte er kurz die Situation und fügte hinzu, dass er sich auf den Weg zu dem Verunglückten machen wolle. Offenbar versuchte man, ihn davon abzuhalten, selbst Hilfe zu leisten, denn er beendete das Gespräch mit den Worten: „Seien Sie unbesorgt, ich kenne mich hier aus und weiß, was ich tue. Beeilen Sie sich.“

Mel verbiss sich die Frage, ob er das wirklich wusste, und erkundigte sich stattdessen: „Kann ich auch irgendetwas tun, Ric?“

„Pass gut auf dich auf, und versuch nicht, mir zu folgen. Ich nehme den direkten Weg zu dem Verunglückten. Du siehst ja selbst, wie schmal, steinig und ungesichert der Pfad ist, man kann jederzeit abrutschen und metertief hinunterstürzen. Du folgst am besten dem Wanderweg am Berg entlang.“ Er wies in die Richtung. „Es dauert zwar länger, bis du am Unfallort bist, doch dann brauche ich wenigstens nicht zu befürchten, dass dir etwas zustößt. Wenn das Rettungsteam auftaucht, erklär den Leuten bitte, wo genau der Mann in seiner Ausrüstung am Felsen hängt.“ Damit eilte er davon.

Auch Mel verlor keine Zeit und schlug den Weg ein, den er ihr gezeigt hatte. Schon nach wenigen Minuten hörte sie, wie Ric dem Verunglückten zuerst etwas auf Englisch und dann auf Französisch zurief. Von der Unterhaltung, die dann auf Französisch geführt wurde, verstand sie nicht viel und konnte nur raten, um was es ging.

Sie kam zügig voran. Als sie in Rufweite der Unfallstelle war, schaute sie sich um und sah die Rettungsmannschaft den Berg hinaufkommen. Sogleich winkte sie den Männern zu und konnte ihnen mit einer Handbewegung zu verstehen geben, wo genau das Unglück passiert war. Der Leiter winkte zurück, wie um ihr zu bestätigen, dass er es verstanden hatte.

Schließlich hatte sie es geschafft und konnte den Mann, der auf halber Höhe der eisbedeckten Steilwand in der Luft hing, sehen. Sie hörte, wie Ric dem anderen Touristen, der oben auf dem Felsen saß, mit scharfer Stimme etwas zurief, ehe er sich dessen unbenutzte Ausrüstung auslieh und die steile Wand hinaufzuklettern begann.

Mel blieb stehen und hielt den Atem an, während sie beobachtete, wie Ric sich dem Unfallopfer näherte. Ihre Angst um ihn wuchs von Sekunde zu Sekunde, und sie kämpfte gegen die aufsteigende Panik an.

„Sei vorsichtig!“, hätte sie ihm am liebsten zugerufen, sie beherrschte sich jedoch und schwieg. Aber es sah schrecklich gefährlich aus, wie er die Eiswand erklomm, und sie hatte Angst, dass eine falsche Bewegung ausreichte, um zum Absturz zu führen. Erschwerend kam hinzu, dass Ric nicht die richtigen Schuhe für dieses Abenteuer trug.

Trotz seiner Aufforderung, sich ruhig zu verhalten und auf Hilfe zu warten, strampelte der verunglückte Mann wie wild. Man könnte beinah glauben, dass er sein Leben absichtlich aufs Spiel setzt, schoss es Mel durch den Kopf.

„Durchlaucht! Wir sind gleich da! Kommen Sie zurück!“, ertönte in dem Moment die Stimme des Leiters der Rettungsmannschaft.

Es war jedoch schon zu spät, denn wenn Ric nicht sofort handelte, würde der Mann, der offenbar in höchste Panik geraten war, abstürzen. Der andere Tourist saß unterdessen völlig apathisch da und zeigte nicht das geringste Interesse an dem dramatischen Geschehen.

Er hat irgendwelche Drogen genommen, schoss es Mel durch den Kopf. Sie betete, dass Ric es auch erkannt hatte.

„Würden Sie bitte dafür sorgen, dass der Begleiter des Verunglückten sich nicht in Rics Rettungsaktion einmischt oder sonst etwas Dummes tut?“, bat sie den Leiter des Bergwachttrupps, der mit seinen Leuten näher kam. „Er verhält sich sehr seltsam, vermutlich steht er unter Drogeneinfluss. Der andere wahrscheinlich auch, weil er trotz Rics Aufforderung, sich ruhig zu verhalten, nicht aufhört herumzustrampeln, um sich zu befreien.“

Ric war jetzt direkt neben dem Mann. Zwar konnte er ihn nicht aus der misslichen Lage befreien, doch er versuchte, beruhigend auf ihn einzureden, obwohl er sich dabei selbst in höchste Gefahr brachte.

„Bitte, sei vorsichtig“, flüsterte Mel. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sie ihn vor den anderen Ric genannt hatte, so als hätte sie das Recht dazu. Aber das war jetzt auch egal.

Die nächsten zehn Minuten erschienen ihr wie eine halbe Ewigkeit. Schließlich konnten die Männer der Bergwacht den Verunglückten befreien und abseilen. Auch Ric kam wieder unten an und wurde von Mel schon sehnsüchtig erwartet. Sie wäre ihm am liebsten um den Hals gefallen, hätte ihn geschüttelt und sich vergewissert, dass er gesund und unversehrt war.

„So, das wäre geschafft. Ich habe die Leute gebeten, die beiden Männer ins Krankenhaus zu bringen. Sie sollen auf Drogen untersucht werden. Wenn der Test positiv ausfällt, muss die Polizei eingeschaltet werden.“ Rics Stimme klang ruhig, doch Mel spürte, dass er sich über die Dummheit und Unvernunft der beiden immer noch aufregte und ärgerte. An das Rettungsteam gewandt fügte er hinzu: „Mir ist nichts passiert, wie Sie sehen, Sie können also ohne mich und meine Begleiterin ins Krankenhaus fahren.“ Rasch streifte er die Ausrüstung ab, die er benutzt hatte, und reichte sie dem Leiter der Mannschaft. „Hier, nehmen Sie die mit, sie gehört dem einen der beiden Unglücksraben.“ Dann packte er Mel am Arm und führte sie den Bergpfad hinunter.

„Ich bin froh, dass alles vorbei ist. Du scheinst ein geübter Bergsteiger zu sein, und ich würde dir gern einmal zuschauen, wenn du mit der richtigen Ausrüstung an einer Steilwand hochkletterst.“

Die Worte klangen ihm noch im Ohr, als er seinen Sportwagen über die kurvenreiche Straße hinauf zu seinem Haus in den Bergen lenkte. Sie waren wie Balsam für seine Seele, denn der Ärger über die Dummheit der Touristen saß tief, er hatte ihn längst noch nicht überwunden. Fast hätte man glauben können, die beiden wären darauf aus gewesen, sich umzubringen. Jedenfalls hatte der eine gar nicht begriffen, in welcher Gefahr sein Freund schwebte, und auf Rics diesbezügliche Fragen nur geantwortet, es sei doch alles in Ordnung.

Irgendwann verdrängte Ric die Gedanken und konzentrierte sich aufs Fahren. Er kannte die Straße in- und auswendig, jede Kurve war ihm vertraut, sodass er genau wusste, wann er Gas geben konnte und wann er das Tempo drosseln musste.

Er fährt viel zu schnell, dachte Mel immer wieder. Natürlich wusste sie, dass Ric den Wagen perfekt beherrschte und die Strecke gut kannte. Auch war die Fahrbahn breit genug, um Gegenverkehr passieren zu lassen. Trotzdem hatte sie Angst, auch wenn ihnen bis jetzt noch kein anderes Fahrzeug begegnet war. Sie schienen die Einzigen, die auf dieser Straße unterwegs waren.

Sie hielt sich krampfhaft an der Sitzkante fest, ihr Puls raste, und sie hatte nur noch den einen Wunsch, heil und unversehrt aus dem Auto zu kommen.

„Halt bitte an.“ Sie wusste nicht, ob Ric sie überhaupt gehört hatte, aber sie wollte aussteigen, und zwar sofort und keine Sekunde später.

„Melanie, es tut mir leid“, entschuldigte er sich reumütig und nahm den Fuß vom Gaspedal. „Ich habe nicht geahnt, dass du dich nicht wohlfühlst.“

Ich fühle mich wohl, es geht mir gut, du brauchst nicht langsamer zu fahren, ich beruhige mich gleich wieder, hätte sie am liebsten geantwortet. Aber sie bekam ihre Nerven nicht in den Griff. Sie bemühte sich, tief durchzuatmen, um nicht hysterisch zu werden. Am liebsten hätte sie die Tür aufgestoßen und sich ohne Rücksicht auf die Folgen hinausfallen lassen. Über ihre heftige Reaktion war sie selbst entsetzt, so kannte sie sich gar nicht. Sie brachte kein Wort mehr heraus, konnte kaum noch klar denken und sich nicht erklären, was mit ihr los war.

Ric fuhr im Schritttempo weiter und nahm ihre Hand. „Soll ich anhalten, Melanie? In wenigen Minuten sind wir am Ziel. Kannst du so lange noch durchhalten? Schaffst du das?“

Das Dröhnen in ihren Ohren ließ etwas nach, sie hatte sich jedoch noch längst nicht beruhigt und umklammerte seine Finger. „Ich habe keine Ahnung, wie das geschehen konnte, und komme mir ziemlich dumm und hysterisch vor.“

„Das bist du ganz bestimmt nicht“, versicherte Ric ihr sanft, während er den Wagen in die Auffahrt zu seinem Privathaus lenkte und vor dem Eingang zum Stehen brachte. Da er sich gern hierher zurückzog, um seine Ruhe zu haben, verzichtete er weitgehend auf Personal, sodass sie hier allein waren und Melanie sich ungestört erholen konnte.

Unterwegs musste irgendetwas geschehen sein, das sie so aufgewühlt und verstört hatte, und er nahm an, dass sie froh war, jetzt unbeobachtet zu sein.

Konnte sie dem Druck, den er auf sie ausgeübt hatte, nicht mehr standhalten? Wurde ihr das, was sie auf sich zukommen sah, zu viel? Die Aussicht, für einige Monate überzeugend seine Frau zu spielen und seinen Vater glauben zu lassen, sie hätten eine Ehe für das ganze Leben geschlossen, musste erdrückend sein.

Außerdem war es sicher schwierig für sie, sich in der ungewohnten Umgebung zurechtzufinden und mit der doch recht komplizierten Situation fertig zu werden, wie er sich eingestand. Er nahm sich vor, mehr Rücksicht zu nehmen, sie nicht zu überfordern, behutsamer mit ihr umzugehen und ihr Zeit zu lassen, sich zu beruhigen.

Das Haus war im Stil eines Chalets gebaut, aus Holz und mit einem Satteldach versehen. Die Fenster mit den getönten Scheiben gaben den Blick frei auf die wunderschöne Umgebung, die schneebedeckten Berge und Täler. Ric bezweifelte jedoch, dass Melanie im Augenblick irgendetwas wahrnahm. Sie war sehr blass, und ihre Hand zitterte in seiner, als er ihr beim Aussteigen half und sie ins Haus führte.

„Ich mache uns einen Kaffee, Melanie, ein bisschen Koffein wird dir guttun.“

„Danke.“ Sie ließ sich auf das breite Ledersofa im Wohnzimmer sinken und war froh, dass sie sich nicht selbst ein heißes Getränk zubereiten musste.

Ric ging in die Küche und kam schon bald mit zwei dampfenden Tassen zurück, die er auf den Couchtisch stellte. Dann setzte er sich neben Melanie. „Trink ihn, solange er heiß ist, er wärmt dich von innen.“

Sie nahm die Tasse, die er ihr reichte, und bedankte sich. Immer noch stand sie unter Schock, das war ihr klar, denn sie fror trotz der Wärme, die die Zentralheizung verbreitete. Es würde sicher noch eine Zeit lang dauern, bis sie diesen eigenartigen Anfall überwunden hatte.

Das alles ist nur Rics Schuld, sagte sie sich. Er hatte ihr zu viel auf einmal zugemutet und ihr keine Zeit gelassen, sich auf die neue Situation einzustellen. Statt in Sydney war sie nach der Landung des Fliegers in Braston mitten in Europa aufgewacht. Dann hatte er sie gebeten, an die Stelle ihrer Cousine zu treten und ihn zu heiraten. Doch damit nicht genug, er hatte ihr von den wirtschaftlichen Problemen des Landes und der Not der Menschen erzählt, und zu allem Überfluss war sie bei der Rettungsaktion vor lauter Sorge um ihn fast umgekommen.

Um allem die Krone aufzusetzen, hatte er sie hierher in die Abgeschiedenheit der Bergwelt mitgenommen und sie mit seinem rasanten Fahrstil in Angst und Schrecken versetzt. Und sie war noch nicht einmal in der Lage gewesen, ihm wenigstens einen Hinweis zu geben, was mit ihr los war.

Nachdem sie einige Schlucke Kaffee getrunken hatte, kehrte langsam etwas Farbe in ihre Wangen zurück, und Ric musterte sie ausgiebig. „Es tut mir leid, dass ich dich mit meiner Fahrweise erschreckt habe.“

„Du konntest ja nicht ahnen, dass ich so seltsam reagiere. Ich habe es ja selbst nicht vorhergesehen.“ Sie blickte sich in dem Raum um und nahm zum ersten Mal, seit sie aus dem Auto gestiegen war, ihre Umgebung wahr. Sogleich fühlte sie sich etwas besser. „Ich finde, es war eine gute Idee, mich hierher mitzunehmen. Das Haus ist wunderschön, und die Aussicht von hier oben finde ich faszinierend. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich diese eigenartige Panikattacke, denn das war es wohl, überwunden habe und dass sie sich nicht wiederholt.“

„Ich bin froh, dass es dir wieder einigermaßen gut geht. Hattest du solche Attacken schon öfter beim Autofahren?“

„Ich bin noch nie zuvor mit einem Sportwagen gefahren. Vielleicht lag es an der Geschwindigkeit.“ Sie runzelte die Stirn. „Es ist mir unerklärlich. Ich gerate normalerweise nicht in Panik, wenn ich im Auto sitze. Außerdem bist du ein sehr geübter und umsichtiger Fahrer und behältst in jeder Situation die Kontrolle über den Wagen, wie ich sehen konnte. Jedenfalls tut es mir leid, dass ich dir den Spaß verdorben habe. Vielleicht brauchtest du ein Ventil für deinen Ärger über die unvernünftigen Bergsteiger, wenn man sie überhaupt so bezeichnen kann. Während der ganzen Rettungsaktion bist du bewundernswert ruhig geblieben.“

Sie hat es erfasst, ich musste mich abreagieren, gestand er sich insgeheim ein.

„Am liebsten hätte ich den beiden meine Meinung gesagt und ihnen ihre Dummheit vorgehalten“, fuhr sie hitzig fort. „Dabei musste ich im Gegensatz zu dir noch nicht einmal mein Leben riskieren, um den in seiner Ausrüstung hängenden Mann zu retten und davor zu bewahren, dass er in die Tiefe stürzt.“

„Ach, weißt du, wir können froh sein, dass alles glimpflich ausgegangen ist, und sollten die ganze Sache vergessen, statt uns noch länger darüber aufzuregen“, erwiderte er sanft.

„Ja, das ist wohl das Beste.“ Sie nahm sich vor, sobald es ging, den Führerschein zu machen. Dann würde sie besser beurteilen können, ob es ein guter oder schlechter Fahrer war, dessen Fahrkünsten sie sich anvertraute.

Eine Zeit lang saßen sie schweigend nebeneinander auf dem Sofa und hingen ihren Gedanken nach.

„Der Kaffee, den du gemacht hast, schmeckt gut. Ist es nicht unter der Würde eines Prinzen, sich mit so etwas Alltäglichem zu befassen?“, fragte Mel schließlich scherzhaft.

Lächelnd zuckte er mit den Schultern. „Heutzutage ist das ganz normal, nehme ich an. Wenn ich mir nicht selbst helfen könnte, würde ich hier oben verhungern und verdursten.“ Sie ist eine bewundernswert mutige und offenbar sehr flexible junge Frau, dachte er. Sie beeindruckte ihn immer wieder von Neuem.

„Ist es möglich, dass wir während meines Aufenthalts hier eine Rundfahrt durch dein Land machen?“ Sie blickte ihn erwartungsvoll an. „Ich möchte es gern besser kennenlernen.“

„Natürlich, den Wunsch erfülle ich dir gern. Versprochen.“ Er stand auf und reichte ihr die Hand, um ihr aufzuhelfen. Das wird mir schon zur Gewohnheit, ich berühre sie auffallend oft, sagte er sich.

Aber solche kleinen Gesten dienten auch dazu, seinem Vater zu beweisen, dass es ihm ernst war mit den Heiratsplänen. So viel Höflichkeit erwartete der Fürst in jedem Fall von Ric, egal, ob er aus Liebe heiratete oder nicht.

„Ich habe noch keinen Termin mit meinem Vater vereinbart, um dich vorzustellen, weil ich finde, wir sollten damit noch etwas warten. Ehrlich gesagt bin ich momentan nicht in der richtigen Stimmung für das Gespräch mit ihm.“

„Das ist völlig in Ordnung.“ Mel war ganz gerührt, dass er indirekt zugab, sich seelisch auf den Termin vorbereiten zu müssen. „Wir können so lange hierbleiben, wie du willst. Es ist ein wunderschönes Fleckchen Erde.“ Außerdem war Ric ein angenehmer Gesellschafter, sie genoss seine Nähe und fühlte sich wohl mit ihm. Also gab es keinen Grund, den Aufenthalt in der Einsamkeit der Bergwelt rasch wieder zu beenden. Sie konnte die Zeit nutzen, mehr zu erfahren und sich von ihm erklären zu lassen, wie er sich das Zusammenleben mit ihr in den nächsten Monaten vorstellte.

Auf einmal fiel ihr etwas ein. „Ich brauche ja auch ein Brautkleid“, stellte sie fest und sah ihn an. „Natürlich nur ein schlichtes, das nicht zu teuer ist. Die Hochzeit innerhalb von einem Monat zu planen und vorzubereiten, halte ich für ziemlich schwierig. Glaubst du, es ist zu schaffen?“

„Aber ja, mit einem guten Hochzeitsplaner ist das kein Problem.“ Er durchquerte den Raum. „Komm mit, ich möchte dir das Haus zeigen. Von jedem Zimmer aus hat man einen anderen herrlichen Ausblick auf die Umgebung. Es wird dir gefallen, denke ich.“

Und er hatte recht. Vor jedem der raumhohen Fenster blieb sie stehen und ließ den Blick fasziniert über die grandiose Landschaft schweifen, ehe sie Ric in den nächsten Raum folgte. Sie war überrascht, wie einfach und schlicht das Chalet mit den vier Schlafzimmern eingerichtet war. Es wirkte gemütlich und bot alle Bequemlichkeiten, die man sich nur wünschen konnte, aber es wies nicht die Pracht und den Luxus auf, die sie im Palast vorgefunden hatte.

„Mir fehlen die Worte.“ Sie blickte ihn lächelnd an. „Wäre es mein Haus, würde ich mich hier monatelang oder das ganze Jahr über aufhalten. Die geräumigen Zimmer, die Ruhe und Stille und niemand, der etwas von einem will – einfach herrlich.“

„Besser hätte ich es nicht beschreiben können. Aus denselben Gründen bin ich so gern hier oben.“ Er dirigierte sie weiter in sein mit modernster Kommunikationstechnik ausgestattetes Arbeitszimmer. Zwei der Wände waren mit hohen Regalen bedeckt, die mit Büchern vollgestopft waren.

„Oh! Darf ich mir die Bücher anschauen? Wo finde ich Literatur über Trüffel? Ich möchte wissen, wie man sie anbaut, erntet, zubereitet und dergleichen. Gibt es auch Beschreibungen über das Trainieren und den Einsatz von Trüffelschweinen?“

„Ja, hier findest du alles außer Kochbüchern. Rufusina habe ich unter Winnows Anleitung trainiert. Wenn du möchtest, kannst du dir die Fotos ansehen. Setz dich doch.“ Nachdem sie sich auf das Sofa hatte sinken lassen, reichte er ihr einen Stapel Fotoalben, die sie zusammen durchblätterten. Dann zog er verschiedene Sachbücher über Trüffel aus dem Regal, in die sie sich am liebsten sogleich mit lebhaftem Interesse vertieft hätte.

„Viele der alten Rezepte werden noch von den Köchen im Palast benutzt. Besonders köstlich schmeckt getrüffelter Truthahn“, erklärte Ric, als er die Bände auf den Couchtisch legte.

„Den würde ich auch gern einmal zubereiten“, erwiderte Mel. „In meiner Karriere als Köchin habe ich nur einige Male Speiseöl mit Trüffelaroma benutzt, das war alles.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Du warst Köchin?“

„Na ja, ich habe es nicht gelernt, aber immer für meine Tante und meinen Onkel gekocht.“ Sie hatte angenommen, er wüsste das. Er saß neben ihr auf dem Sofa, das für zwei Personen Platz bot, und wieder einmal war sie sich seiner Nähe allzu sehr bewusst. „Jahrelang war ich bei ihnen im Haushalt beschäftigt. Ich habe alle Gerichte zubereitet, die man sich nur denken kann, und auch die Partys vorbereitet. Meine Spezialität waren Torten und Desserts. Meine Verwandten spielten gern …“ Unvermittelt verstummte sie. „Diese Bücher sind sehr informativ, ich würde sie mir gern genauer durchlesen“, wechselte sie das Thema. „Der Trüffelanbau scheint nicht ganz unkompliziert zu sein, aber offenbar sehr lohnend.“

„Leider nicht in den beiden letzten Jahren“, entgegnete er und ließ den Blick zum Fenster gleiten. Auf einmal runzelte er die Stirn.

Erst jetzt fiel Mel auf, dass es etwas dunkler geworden war in dem Raum. Sie sah nach draußen. „Oh, es hat angefangen zu schneien“, stellte sie erstaunt fest.

„Ja.“ Er stand auf. „Während ich uns etwas zu essen mache, kannst du dich noch mit den Büchern beschäftigen. Natürlich darfst du sie auch mit in den Palast nehmen.“

Sie hatte nicht das Gefühl, dass er diese Fahrt nur unternommen hatte, um mit ihr allein zu sein. Ihm ging es wahrscheinlich in erster Linie darum, dem Betrieb im Palast für eine Weile zu entkommen. Er war auch ohne sie hier oben glücklich und zufrieden.

Beim Anblick seiner seltsamen Miene stutzte sie. „Wie lange wird es schneien? Hast du eine Ahnung?“

„Ich befürchte, es hört nicht so schnell wieder auf.“

6. KAPITEL

Es schneite den ganzen restlichen Tag. Als die Abenddämmerung hereinbrach und es anfing, dunkel zu werden, zog Ric die Vorhänge zu, knipste das Licht an und drehte sich zu Mel um. Während er völlig ruhig und gelassen wirkte, stand sie nervös und verunsichert mitten im Wohnzimmer. Vor wenigen Minuten hatte er beschlossen, dass sie im Chalet übernachten und erst am nächsten Morgen zurückfahren würden.

Sie verspürte ein seltsames Unbehagen bei dem Gedanken, die Nacht ganz allein mit ihm hier oben in der Einsamkeit zu verbringen. „Spielt es für dich keine Rolle?“, fragte sie betont sachlich und schaffte es sogar, die Stimme ganz normal klingen zu lassen. „Ich meine, dass wir erst morgen in den Palast zurückkehren“, fügte sie hinzu und war mit sich zufrieden, denn sie hatte ihm gerade bewiesen, dass es ihr ausschließlich um ihn und seine Termine ging und nicht um ihre Bedenken. „Du hast doch sicher noch andere Verpflichtungen, oder?“

Plötzlich entspannte sie sich und konnte sich sogar mit der Situation anfreunden, in der sie sich befand. Die letzte Nacht hatte sie im Gästezimmer seiner Suite verbracht, was genau genommen ja genauso intim war. Trotzdem hatte es ihr nichts ausgemacht. Viel anders war es heute Nacht auch nicht.

Doch das stimmte nicht ganz, wie sie sich eingestand. Als sie ihn heute Morgen durch die geschlossene Tür sprechen gehört hatte, war sie seltsam aufgeregt gewesen und rasch ins Badezimmer geeilt, um sich zurechtzumachen und so gut wie möglich auszusehen, ehe sie ihn begrüßte. Die Vorstellung, dass er sie am Abend zuvor zugedeckt hatte, als sie auf dem Bett eingeschlafen war, hatte sie verstört. Welchen Anblick mochte sie im Schlaf geboten haben?

„Nein, ich versäume nichts. Ich habe vorhin, als ich draußen war, um die Schneehöhe zu schätzen, kurz mit Dominico telefoniert. Er ist sehr zuverlässig und regelt alles für mich, aber das habe ich ja schon erwähnt“, antwortete Ric und lächelte so verführerisch, dass sie Herzklopfen bekam.

Offenbar störte es ihn überhaupt nicht, sich in dieser ungewöhnlichen und keineswegs geplanten Situation wiederzufinden und hier mit ihr übernachten zu müssen.

Dass ich im ersten Moment so nervös und beunruhigt darüber war, mit ihm allein zu sein, ist vermutlich darauf zurückzuführen, dass er mich heute Vormittag geküsst hat, überlegte sie. Oder auch darauf, dass wir den ganzen Nachmittag zusammen waren und seine Fotoalben und Bücher über Trüffelanbau angeschaut haben.

Ihre Unsicherheit rührte natürlich auch zum Teil daher, dass sie nun seine Verlobte und bald auch seine Frau spielen musste.

„Wenn ich mir vorstelle, dass wir Händchen halten und uns küssen müssen …“, sprach sie ihre Gedanken unbedacht aus und errötete prompt.

„Ja, das wird sich nicht vermeiden lassen“, stimmte er ihr zu, und in seiner tiefen Stimme lag unverkennbar Belustigung.

Meine Güte, sie würde einen Prinzen heiraten! Und dass es nur eine Scheinehe war, machte die Sache nicht leichter. Irgendetwas war mit ihr geschehen, als er ihr die Hand gereicht und beim Aussteigen geholfen, sie ins Haus geführt und den Kaffee gekocht hatte, damit sie die Panikattacke überwand.

Ob es ihr gefiel oder nicht, er war der Mann ihrer Träume und für sie leider unerreichbar. Er war sensibel und rücksichtsvoll, zugleich aber auch stark, entschlossen, hinreißend attraktiv und einfach wunderbar.

Andererseits war sie gar nicht bereit für einen Mann in ihrem Leben, jedenfalls jetzt noch nicht. Sie war noch nicht bereit, eine Familie zu gründen, sich rettungslos zu verlieben und dadurch auch sehr verletzlich zu sein. Während sie darüber nachdachte, fiel ihr die Panikattacke im Auto auf der Fahrt hierher wieder ein. Irgendwie hatte sie das Gefühl gehabt, in der Falle zu sitzen. Aber das würde sich bestimmt nicht wiederholen, dessen war sie sicher. Im Übrigen handelte es sich bei Ric nicht um einen x-beliebigen Mann, sondern um einen Prinzen, und das durfte sie nicht vergessen.

Mit dem Kuss heute Vormittag hatten sie nur die Vereinbarung besiegelt, das war alles. Er hatte sich nichts dabei gedacht, auch wenn sie buchstäblich dahingeschmolzen war. Vielleicht hatte er nur testen wollen, ob es ihm gelang, eine gewisse Begeisterung in seine Zärtlichkeiten zu legen, wenn sie sich in den nächsten Monaten in der Öffentlichkeit küssten, was man natürlich von ihnen erwartete. Wie oft würde das geschehen? Mel stockte fast das Herz, als sie sich ausmalte, immer wieder von ihm berührt zu werden.

Wenn ich ein Schlangenmensch wäre, würde ich mich jetzt selbst für diese Dummheit treten, schoss es ihr durch den Kopf, und sie musste sich ein Lächeln verbeißen.

Bei allem, was in den nächsten Monaten auf sie zukam, handelte es sich letztlich um nichts anderes als eine rein geschäftliche Angelegenheit.

„Also, wo waren wir stehen geblieben?“, nahm sie das Gespräch wieder auf. „Wir verbringen einen gemütlichen Abend hier in deinem Haus, weil der Schnee uns einen Strich durch die Rechnung gemacht hat und uns daran hindert zurückzufahren. Da es deinen Terminkalender nicht durcheinanderbringt, ist das ja auch in Ordnung. Ich habe ganz vergessen, dich zu fragen, ob man heute schon geeignete Maßnahmen wegen der Bodenbeschaffenheit in den Trüffelplantagen getroffen hat. Oder willst du dabei sein?“

„Winnow hat alles Nötige veranlasst und durchführen lassen. Er kennt sich bestens aus und weiß, was zu tun ist. Dominico hat die Arbeiten sogar schon bezahlt.“ Ric zuckte mit den Schultern, als wäre die finanzielle Seite der Angelegenheit überhaupt kein Problem.

Das konnte jedoch nicht ganz stimmen, wie Mel vermutete. Immerhin hatte er den Eindruck erweckt, dass die Staatskasse keineswegs über unbegrenzte Ressourcen verfügte. Oder bedeutete seine Reaktion, dass er die Bodensanierung aus eigener Tasche und von dem Geld bezahlte, das ihm zur persönlichen Verwendung zur Verfügung stand oder das er selbst verdient hatte?

Sie wusste zu wenig über ihn und hätte gern mehr erfahren. Aber natürlich nur deshalb, weil sie den Menschen, mit dem sie in den nächsten Monaten zusammenleben würde, besser verstehen wollte. Das redete sie sich jedenfalls ein.

„Wir tun einfach so, als hätten wir einen freien Abend“, schlug er vor. „Es ist doch auch einmal schön, nur herumhängen zu können und keine Verpflichtungen zu haben. Die nächsten Wochen werden dafür umso anstrengender.“

„Ja, gute Idee.“ Lächelnd sah sie ihn an und bemerkte das Glitzern und Funkeln in seinen tiefblauen Augen. Sie entspannte sich und beschloss, die Zeit mit ihm zu genießen. Nur weil sie allein waren, würde er sie bestimmt nicht den ganzen Abend leidenschaftlich küssen. „Du hast doch sicher schon eine Vorstellung, was du jetzt machen möchtest, oder?“, fügte sie hinzu.

„Jedenfalls habe ich keine Lust, noch länger in den Büchern über Trüffel herumzublättern“, erwiderte er lächelnd.

Ich könnte mich schon allein in dieses Lächeln verlieben, dachte sie. Das durfte natürlich nicht geschehen, denn es wäre sowieso völlig sinnlos. Außerdem war sie sozusagen nur als Ersatz für ihre Cousine hier, weil er nach der Verwechslung gar keine andere Wahl hatte, als mit ihr vorliebzunehmen. Und für sie spielte es keine Rolle, ob sie ihr neues Leben in Sydney noch in dieser Woche oder erst in vier Monaten begann.

„Ich auch nicht“, stimmte sie zu. „Für heute reicht mir, was ich über den Trüffelanbau gelesen habe. Allerdings bin ich froh, mehr über diesen Wirtschaftszweig erfahren zu können, der so wichtig ist für … die Menschen hier.“ Für dich hätte sie beinah gesagt. Hauptsächlich deshalb wollte sie so viel darüber wissen.

Das war jedoch nicht der einzige Grund. Sie wollte ihn unterstützen in seinen Bemühungen, den Menschen zu helfen. Vor allem aus dem Grund hatte sie eingewilligt, ihn zu heiraten. Letztlich war sie gar nicht daran interessiert, mehr als unbedingt notwendig über ihn, sein Leben und seine Arbeit zu erfahren. Oder machte sie sich etwas vor? Interessierte sie sich in Wahrheit nicht viel zu sehr für alles, was ihn betraf?

Nein, so schlimm ist es nun wirklich nicht, es hält sich alles in Grenzen, gab sie sich selbst die Antwort. Sie half ihm nur, das Problem zu lösen, das sie unabsichtlich mitverursacht hatte. Das war alles.

„Obwohl ich von dem Thema fasziniert bin, sollten wir es für heute Abend beenden. Da bin ich ganz deiner Meinung.“ Wir könnten uns ja etwas Leckeres kochen oder uns auf das Sofa legen und kuscheln, überlegte sie.

„Wie wäre es mit fernsehen?“ Er wies auf den großen Bildschirm in der einen Ecke des Raums. „Es gibt da einige DVDs, die ich mir gern anschauen würde, wozu ich aber leider bisher keine Zeit hatte.“

„Okay, warum nicht?“ Das war auf jeden Fall vernünftiger, als den ganzen Abend über seine Zärtlichkeiten oder Küsse nachzudenken – oder darauf zu warten. „Ich sehe gern Comedys und dergleichen, aber alles andere ist mir auch recht.“

Sie setzten sich vor dem Fernseher auf den Teppich, um aus seiner umfangreichen DVD-Sammlung etwas auszusuchen, was ihnen beiden gefiel. Auf einmal entdeckte sie eine Folge einer australischen Comedy-Serie, die sie noch nicht kannte. „Oh, diese Serie war bei uns sehr beliebt. Ich habe leider nur die beiden ersten Folgen sehen können. Hast du Lust, sie dir anzuschauen?“

„Klar. Es ist sicher ganz lustig. Aber zuerst mache ich uns etwas zu essen. Du bist sicher hungrig, und ich bin es auch.“ Ric stand auf und durchquerte den Raum.

„Ich komme mit und helfe dir“, verkündete sie und folgte ihm in die Küche.

Sie wählten aus seinen Vorräten in dem Tiefkühlschrank, die für einen ganzen Monat reichten, zwei Fertiggerichte aus, die sie in der Mikrowelle aufwärmten, und nahmen die Teller mit ins Wohnzimmer. Nachdem Ric die DVD eingelegt hatte, holte er noch Orangensaft und Mineralwasser und zwei Gläser. Dann machten sie es sich aus dem Sofa bequem und fingen an zu essen.

Schließlich sahen sie sich eine Folge nach der anderen an, und vor lauter Lachen vergaß Mel ihre leichte Scheu, die sie normalerweise in Rics Gegenwart empfand, und wirkte völlig gelöst. Jedes Mal, wenn sein tiefes volles Lachen ertönte, gestand sie sich ein, dass sie auf dem besten Weg war, sich in ihn zu verlieben.

Statt ihn wie den Prinzen zu behandeln, der er war und dem sie am besten mit einer gewissen inneren Distanz begegnete, weil er sie nur pro forma heiratete, verlor sie ihre Befangenheit und verhielt sich ihm gegenüber so, als wäre er ein ganz normaler, aber außergewöhnlich attraktiver Mann.

Als er schließlich den Fernseher ausschaltete und aufstand, hielt sie den Atem an und erhob sich ebenfalls. Um Himmels willen – hoffte sie etwa, er würde sie umarmen und küssen?

„Gute Nacht, Melanie“, verabschiedete Ric sich vor der Tür ihres Zimmers.

Ihm war nicht entgangen, wie sehr sie die Comedy-Serie genossen und dass sie alles um sich her vergessen hatte. Doch jetzt fragte er sich, ob sie so ähnlich empfand wie er, denn er hätte sie am liebsten in die Arme genommen und an sich gezogen. Er sehnte sich danach, sie besser kennenzulernen, mehr über sie in Erfahrung zu bringen und ihr näherzukommen. Spürte sie das Knistern zwischen ihnen auch? Er hatte das Gefühl, dass ein einziger Funke genügte, um etwas zwischen ihnen zu entfachen, das so nie geplant gewesen war.

Wieso er für Melanie mehr empfand als für jede andere Frau zuvor, konnte er sich nicht erklären. Aber dass es so war, ließ sich nicht mehr ignorieren oder verdrängen, und auch wenn es ihm nicht passte, musste er sich eingestehen, dass er sie begehrte, weil er sowohl von ihrer Persönlichkeit wie auch von ihrer Schönheit fasziniert war.

Während sie ganz gefesselt die Comedy-Serie verfolgt, und wie gebannt auf den Bildschirm geschaut hatte, war er der Frage nachgegangen, wie er es ihr ermöglichen konnte, den Unterschied ihrer völlig verschiedenen Welten zu überbrücken.

Das schlechte Beispiel der Ehe seiner Eltern ging ihm nicht aus dem Kopf. Seine Mutter hatte das getan, womit er und seine Brüder am wenigsten gerechnet hatten: Sie war ausgezogen und kümmerte sich nicht mehr um die Dinge, die sie zuvor als ihre Pflicht betrachtet hatte. Leider waren weder sein Vater noch seine Mutter bereit, mit ihren Söhnen über die Trennung zu reden.

Ric hatte im Laufe des Abends den Eindruck gewonnen, dass Mel zumindest zeitweise vergessen konnte, dass er ein Prinz war. Und das gefiel ihm ausgesprochen gut. Allerdings wäre es der falsche Zeitpunkt, wenn du die Abmachung, die ihr getroffen habt, einfach ignorieren würdest und dich deinen Gefühlen hingäbest, warnte ihn eine innere Stimme. Und außerdem solltest du dich nicht allzu sehr von ihrer Schönheit und ihrer faszinierenden Ausstrahlung betören zu lassen. Ric runzelte die Stirn. Natürlich wollte er sich gefühlsmäßig nicht binden, und daran würde sich nichts ändern.

„Gute Nacht, Ric“, riss ihn ihre sanfte Stimme aus seinen Gedanken. Dann legte Mel ihm die Hand auf den Arm und küsste ihn flüchtig auf die Wange. „Wir sehen uns morgen früh. Ich bin bereit zu tun, was ich kann, um die Hochzeit vorzubereiten. Aber wenn du meine Hilfe nicht wünschst und ich dir eher im Weg bin, halte ich mich natürlich zurück und beschäftige mich mit anderen Dingen.“

Er musterte sie nachdenklich. Mel schien entschlossen zu sein, das Richtige zu tun, und machte ihm indirekt klar, dass sie keine Grenzen überschreiten, sondern sich strikt an die Vereinbarung halten wollte.

Doch er spürte auch noch etwas anderes, das er nicht recht benennen konnte, war sich jedoch ziemlich sicher, dass sie so ähnlich empfand wie er. Deshalb hätte er sie am liebsten zärtlich umarmt, sie lange und innig geküsst und sich vergewissert, dass es sich genauso wunderbar anfühlte wie der Kuss heute Vormittag.

„Schlaf gut“, sagte er stattdessen. „Und danke für den schönen Abend.“ Er ließ sie abrupt los, ging in sein Schlafzimmer und machte energisch die Tür hinter sich zu, ehe er mit den Fingern die Wange berührte, auf der er noch vor Minuten Melanies Lippen federleicht gespürt hatte.

Er mochte sie gern; dennoch würde er kein Problem damit haben, sich ein paar Monate nach der Hochzeit wieder scheiden zu lassen … redete er sich zumindest ein. Danach würde er sein Single-Dasein fortsetzen. Etwas anderes kam für ihn nicht infrage. Er würde sich ganz bestimmt nicht für den Rest seines Lebens binden.

Seufzend ließ Ric sich auf das breite französische Bett fallen. Wir werden ja sehen, was der neue Tag uns bringt. Er hatte den Gedanken kaum zu Ende gedacht, als er auch schon tief und fest eingeschlafen war.

7. KAPITEL

„Ich möchte dir meine Verlobte Nicole Melanie Watson vorstellen.“ Die Worte, die Ric an seinen Vater richtete, klangen sehr formell. „Melanie ist ihr Rufname.“

Mel hatte Mühe, sich das Lächeln zu verbeißen, weil er so tat, als hätte sein Vater sie noch nicht gesehen.

„Es freut mich, Sie kennenzulernen, Melanie.“ Der Fürst nahm ihre Hand und deutete einen Handkuss an, ehe er sie aufmerksam musterte. Schließlich nickte er leicht, was man als Zustimmung deuten konnte.

Sie befanden sich in einem der großen Salons, der mit seiner prachtvollen Ausstattung auf Mel vielleicht einschüchternd gewirkt hätte – wenn sie nicht fest entschlossen gewesen wäre, sich von nichts und niemandem beeindrucken zu lassen.

Am Vormittag waren sie zurückgekommen, und Ric war dieses Mal langsamer und vorsichtiger gefahren, sodass sie ruhig und gelassen neben ihm gesessen hatte. Erst kurz vor der Ankunft war sie etwas nervös geworden, was jedoch bei allem, was ihr bevorstand, verständlich war, wie sie fand.

„Nehmen Sie Platz, Melanie, dann können wir uns in Ruhe unterhalten.“ Rics Vater wies auf das breite Ledersofa.

Mel tat, wie ihr geheißen, und als Ric sich neben sie setzte, fiel ihr auf, wie ernst und entschlossen er wirkte. Gestern Abend vor ihrer Schlafzimmertür hatte sie für einen Moment geglaubt, er fühle sich zu ihr hingezogen und sei genauso in Versuchung wie sie, den Kuss vom Vormittag zu wiederholen. Aber das war natürlich nur Wunschdenken gewesen. Und selbst wenn er sie wirklich gern geküsst hätte – sie durfte daraus nicht schließen, dass er etwas für sie empfand.

Was ihr im Übrigen nur recht sein konnte, denn sie wollte sich ja auch nicht gefühlsmäßig engagieren, wie sie sich einzureden versuchte, ehe sie sich wieder auf das Gespräch mit Rics Vater konzentrierte.

„Melanie und ich sind uns während meines Studiums in Australien zum ersten Mal auf einer Party ihrer Cousine begegnet“, berichtete Ric gerade, und sein Vater nickte beifällig.

Vor lauter Erleichterung hätte Mel beinah geseufzt, konnte es aber gerade noch unterdrücken. „Ich bewundere Richard und seinen Einsatz für die Menschen hier und möchte ihn in jeder Hinsicht unterstützen“, erklärte sie, um sich an der Unterhaltung zu beteiligen.

„Das ist sehr lobenswert.“ Nachdenklich ließ der Fürst seinen Blick zwischen ihnen hin und her wandern. „Und was haben Sie bisher gemacht?“, fragte er dann.

„Ich war als Köchin tätig“, erwiderte Mel. Wahrscheinlich hält er eine Köchin nicht unbedingt für die richtige Frau für seinen Sohn, schoss es ihr durch den Kopf. Wenn sie ihm auch noch verriet, für wie wenig Geld sie gearbeitet hatte, nur um bei ihren Verwandten wohnen zu dürfen, wäre er sicher noch skeptischer. Wirklich akzeptiert worden war sie jedoch nie, und sie hatte viel zu lange gezögert, ihre Tante und ihren Onkel zu verlassen.

Mit einem, wie sie hoffte, gewinnenden Lächeln fügte sie hinzu: „Mein bisheriges Leben ist eher unauffällig und ruhig verlaufen, und ich bin der Meinung, dass ich mich meiner Herkunft nicht zu schämen brauche.“

„Nein, das brauchen Sie nicht, aber natürlich nur unter der Voraussetzung, dass es nichts Beanstandenswertes in Ihrer Biografie gibt.“ Der Fürst kniff die Augen zusammen. „Sie sind sicher damit einverstanden, dass wir ausführliche Auskunft über Sie einholen, oder?“

„Das können Sie gern tun“, antwortete Mel betont unbekümmert, obwohl die Gefühllosigkeit des Ansinnens sie wütend machte. Erwartete dieser Mensch etwa, dass sie ihm ein polizeiliches Führungszeugnis vorlegte? Nein, das würde ihm nicht reichen, er verlangte detailliertere Informationen.

Vermutlich war es sein normales Vorgehen, und er würde nicht zögern, sie aus Rics Leben zu verbannen, falls sich herausstellte, dass sie keinen makellosen Lebenslauf vorweisen konnte. Aber in der Hinsicht hatte sie ja nichts zu befürchten.

Eigentlich kann es mir egal sein, was der Fürst von mir hält, dachte sie aufmüpfig. Wichtig war nur, dass sie Ric heiratete, damit der Verwirklichung seiner Pläne nichts mehr im Weg stand.

Dennoch ärgerte sie sich über die Arroganz seines Vaters. Ihre Herkunft und ihre Vergangenheit gingen nur sie etwas an, und es passte ihr nicht, dass andere in ihrer Lebensgeschichte herumwühlen wollten.

„Dominico hat schon Auskunft eingeholt“, erklärte Ric in dem Moment. „Du kannst beruhigt sein, Vater. Melanie hat nichts zu verbergen, das garantiere ich dir, und ich sehe keinen Grund, warum du den Bericht überhaupt lesen müsstest.“

Als sie sich versteifte, beugte Ric sich zu ihr und sagte sanft: „Es tut mir wirklich leid, doch es ließ sich nicht vermeiden. Dominico hat mich kurz über das Wesentliche informiert.“

Na gut, dachte sie und war schon wieder halb besänftigt. „Auch wenn ich nichts zu verbergen habe“, protestierte sie dennoch, „finde ich es nicht richtig, dass …“

„Jemand dein Privatleben ausspioniert?“, unterbrach er sie, und sein leicht spöttisches Lächeln ließ sie ihren Ärger vergessen.

Der Fürst richtete sich in seinem Sessel auf. „Ich kann jederzeit selbst entsprechende Auskünfte einholen lassen.“

„Das kannst du“, stimmte Ric ihm kühl zu. „Aber du bist sicher auch der Meinung, dass es nicht nötig ist.“

Sekundenlang maßen Vater und Sohn sich mit Blicken, und Mel hatte das Gefühl, dass hier vor ihren Augen ein Machtkampf zwischen zwei Menschen stattfand, die beide über einen sehr starken Willen verfügten. Anscheinend geht es in adligen Familien bei Weitem nicht so friedlich und harmonisch zu, wie man es sich vorstellt, überlegte sie. Auch hier gibt es Konflikte und Streit. Der Gedanke, dass Ric Erkundigungen über sie eingezogen hatte, behagte ihr nicht. Aber wahrscheinlich war es gar nicht so unvernünftig und nur eine Vorsichtsmaßnahme. Außerdem – wenn er es nicht getan hätte, würde sein Vater es jetzt nachholen.

Schließlich sah der Fürst beiseite, was Ric als Erfolg für sich verbuchen konnte. Die Sache war damit erledigt, und man konnte sich anderen Themen widmen.

Als die beiden Männer über die Trüffelernte sprachen, hörte Mel aufmerksam zu. Allerdings war sie sich der prüfenden Blicke des Fürsten sehr bewusst. Ihm wäre zweifellos aufgefallen, dass sie nicht Nicolette war, falls Ric ihre Cousine doch noch hätte kommen lassen.

Es war also richtig, dass sie eingewilligt hatte, ihm aus der Zwickmühle zu helfen, in der er steckte. Sein Vater schien ein sehr strenger Mann zu sein, und unnachgiebig obendrein. Mel war froh, dass Ric dank ihrer Hilfe nicht gezwungen sein würde, eine Ehe fürs Leben zu schließen.

„Ich bin stolz auf dich, Melanie, du hast dich heute Vormittag geradezu perfekt verhalten“, lobte Ric sie später. Erst nachdem er es ausgesprochen hatte, wurde ihm klar, dass es vielleicht nicht angebracht war, derart persönliche Regungen für Mel zuzulassen. Immerhin heiratete sie ihn nicht aus Liebe oder Zuneigung, sondern nur, um ihm zu helfen. Sie wusste, dass die Ehe schon nach wenigen Monaten wieder geschieden wurde.

Dass er vorhatte, sie für ihre Hilfsbereitschaft zu entschädigen, ahnte sie nicht. Er wollte es ihr auch erst später verraten. Auf jeden Fall würde er sicherstellen, dass sie nach ihrer Rückkehr nach Australien keine finanziellen Probleme hatte und sich in aller Ruhe ein neues Leben aufbauen konnte. Er beschloss, auf eine günstige Gelegenheit zu warten, um mit ihr über dieses Thema zu reden. Wahrscheinlich hatte sie sowieso instinktiv begriffen, dass sie sich auf ihn verlassen konnte.

Er schloss die Tür auf, vor der sie stehen geblieben waren. „Ich möchte dir ein paar Ringe zeigen, von denen du dir einen als Verlobungsring aussuchen kannst.“ Er betrat den kleinen Raum.

Mel blieb auf der Schwelle stehen und erkundigte sich leicht schockiert: „Handelt es sich etwa um Familienerbstücke?“ Sie sah aus, als wolle sie die Flucht ergreifen und in die Suite zurückgehen.

„Es sind nur zum Teil Erbstücke, aber alle stammen aus dem Besitz meiner Familie.“

Sie straffte die Schultern, atmete tief durch und folgte ihm. „Okay, es ist sicher eine gute Idee, einen Ring aus dem Familienschmuck auszuwählen. Er kostet dich nichts, und ich gebe ihn dir nach der Scheidung sowieso zurück. Wir finden bestimmt einen, der mir auf Anhieb passt und den du niemals …“ Sie verstummte, denn sie hatte sagen wollen: „Den du niemals der Frau, die du wirklich liebst, an den Finger stecken würdest.“ Doch das sprach sie lieber nicht aus.

Insgeheim musste Ric darüber lächeln, wie sachlich sie mit der Situation umging. Aber beim Betrachten der Kollektion, die Dominico zusammengestellt hatte, beschlich ihn ein eigenartiges Gefühl. Einen nach dem anderen schaute er sich die Ringe an, bis er einen entdeckte, den er für Melanie ausgewählt hätte, wären die Umstände anders gewesen.

Andere Umstände? fragte er sich sogleich. Die würde es auch in Zukunft für ihn nicht geben.

Kurz entschlossen nahm er einen Platinring mit drei blitzenden Diamanten im Asscher-Schliff in die Hand. Ja, dieser Reif passte zu Mel und sah sicher fantastisch aus an ihrem Ringfinger. Auch nach vielen Jahren würde er ihm noch an ihr gefallen.

„Der hier war kein Verlobungsring“, betonte er. „Meine Großmutter hat ihn sich einmal anfertigen lassen für besondere Gelegenheiten. Ihre Finger waren genauso schlank wie deine. Ob sie ihn jemals getragen hat, weiß ich nicht. Jedenfalls hatte sie einen guten Geschmack, und er ist der richtige für dich, finde ich.“

„Oh.“ Mehr brachte Mel nicht zustande. Sie hielt den Atem an, als Ric ihr den Ring behutsam an den Finger steckte. Dann betrachtete sie das Schmuckstück ausgiebig. „Er passt so perfekt, als hättest du ihn für mich anfertigen lassen und als wären wir wirklich verlobt und nicht nur zum Schein“, flüsterte sie.

„Ja“, stimmte er ihr leise zu, ehe er ihre Hand nahm und den Ringfinger küsste.

„Ich habe nicht damit gerechnet, dass es sich so …“ Sie brach ab und sah ihn unsicher an.

Ric ahnte, was sie hatte sagen wollen, denn auch für ihn fühlte es sich zu seiner eigenen Überraschung gut und richtig an, dass sie den Ring trug.

War er etwa im Begriff, sich in sie zu verlieben, obwohl er sich fest vorgenommen hatte, die ganze Sache als eine rein geschäftliche Angelegenheit abzuwickeln? Vielleicht war er unaufmerksam gewesen und hatte seine Gedanken in die falsche Richtung wandern lassen. Wie sonst war es zu erklären, dass er plötzlich so viel für Melanie empfand?

Aber statt sich zu beherrschen und nach einer Antwort auf die Frage zu suchen, nahm er Melanie in die Arme, zog sie an sich und küsste sie.

Dieses Mal war er es, der alles um sich her vergaß, während sie seinen Kuss innig und hingebungsvoll erwiderte. Er küsste sie lange und leidenschaftlich und hätte sich am liebsten gar nicht mehr von ihr gelöst.

Doch eine solche Schwäche durfte er sich nicht erlauben. Melanie war eine wunderbare Frau, trotzdem wollte er sich nicht für immer binden, weder aus Liebe noch wegen irgendwelcher gesellschaftlichen Zwänge.

An Liebe in der Ehe glaubte er sowieso nicht. Seine Eltern waren der lebende Beweis dafür, dass es sie nicht gab. Sie empfanden keine Liebe füreinander und für ihre Söhne auch nicht.

„Ich möchte dir noch etwas anderes zeigen“, erklärte er schließlich und dirigierte Mel aus dem Raum, weg von dem wertvollen Schmuck, den man mit tiefen Gefühlen, wahr gewordenen Träumen und lebenslanger Liebe verband. Ob es so etwas jemals in seiner Familie gegeben hatte, bezweifelte er, auch wenn die Legende, die man sich erzählte, etwas anderes besagte.

„Danke für den wunderschönen Ring, Ric.“ Mel versuchte mit ihm Schritt zu halten, während er sie durch eine Flucht von Korridoren zu einer Seitentür führte, die in den Park hinaus ging.

Sie marschierten über die verschneiten Kieswege, und immer wieder warf Mel einen Blick auf den Ring, der so perfekt passte, dass sie es beinah schon beunruhigend fand. Auch dass Ric ausgerechnet diesen unter all den kostbaren Ringen für sie ausgewählt hatte, brachte sie durcheinander. Offenbar legte er Wert darauf, dass sie ihn trug, denn er hatte schon zum zweiten Mal die Abmachung zwischen ihnen mit einem Kuss besiegelt. Es fiel ihr immer schwerer, seine Küsse nur für eine freundschaftliche Geste zu halten.

„Ich hätte dich nicht küssen dürfen“, sagte er auf einmal und sah ihr sekundenlang in die Augen.

Hoffentlich kann er meine Gedanken nicht lesen, dachte sie beinahe panisch. Denn dann würde er merken, was für ein Chaos momentan in meinem Kopf herrscht, und das wäre eine Katastrophe.

„Unsere Vereinbarung dient ja nur einem bestimmten Zweck“, fuhr er fort. „Das hätte ich nicht vergessen dürfen.“

„Ach, so eng solltest du es nicht sehen. Wir waren beide erleichtert darüber, dass das Gespräch mit deinem Vater ganz gut verlaufen ist, und haben uns wahrscheinlich mit den Rollen, die wir die nächsten Monate spielen müssen, zu sehr identifiziert.“ Ihr Lachen klang etwas gezwungen, und sie hatte das Gefühl, dass ihre Worte alles nur noch schlimmer machten. Plötzlich entdeckte sie das Fahrzeug auf dem Weg vor ihnen. „Was für ein interessantes Gefährt!“, rief sie erstaunt.

Ric folgte ihrem Blick und war froh, dass sie das Thema wechselte. Dennoch betrachtete er immer wieder den Ring an ihrem Finger, der dorthin zu gehören schien, und meinte noch die Berührung ihrer verführerischen Lippen zu spüren, die sich so warm und weich angefühlt hatten bei dem Kuss vorhin. Er gestand sich ein, dass er sich noch viel mehr wünschte als nur Küsse.

Das wird und darf nicht geschehen, ich muss mich zusammennehmen, sagte er sich sogleich. Aber er war sicher, dass sie die Küsse genauso unvergesslich fand wie er.

„Das ist unser Allwetterbuggy, wie wir das kleine Auto nennen. Winnow hat es aus der Garage geholt und geprüft, ob es in Ordnung ist. Im ersten Gang fährt es nur im Schritttempo, und es lässt sich leicht bedienen. Man braucht nur zu lenken, zu starten und anzuhalten. Es ist geländegängig und eignet sich auch für Fahrten auf Schnee und Eis. Da die Hochzeitsplanerin erst in einer Stunde kommt, möchte ich die Zeit nutzen und dir zeigen, wie man damit umgeht.“

„Wie bitte?“ Sie sah ihn verblüfft an. „Willst du mir etwa beibringen, damit zu fahren?“

„Ja, es erschien mir eine gute Idee. Dann kommst du leichter und schneller überallhin, solange du hier bist.“ Das entsprach nicht ganz der Wahrheit, denn ihr standen sowieso alle Wagen mit Fahrer zur Verfügung, sie brauchte sie nur anzufordern. Außerdem war er fast immer in ihrer Nähe. Nein, er wollte ihr eigentlich nur die Angst vorm Autofahren nehmen.

„Ich habe keinen Führerschein“, wandte sie ein und betrachtete das kleine Fahrzeug nachdenklich. „Es war mir auch nie wichtig, Auto fahren zu lernen.“

„Als Auto würde ich es nicht bezeichnen. Aber wenn du es erst gar nicht ausprobieren möchtest, will ich dich nicht überreden.“

Sie reckte das Kinn. „Natürlich will ich es versuchen“, entgegnete sie rasch. Mit dieser Reaktion hatte er gerechnet. „Ich bin immer dafür, etwas Neues zu lernen, und habe keine Angst davor.“

Ich wusste doch, dass sie mutig und entschlossen ist und vor nichts zurückschreckt, dachte er, während sie gespielt begeistert auf den Buggy zuging.

Er half ihr auf den Beifahrersitz, ehe er sich neben sie auf den Fahrersitz setzte und ihr alles erklärte, was sie zum Lenken, Starten und Anhalten wissen musste. Das Schlimmste, was passieren konnte, war, dass sie von dem Weg abkam. Das ließ sich jedoch leicht korrigieren. Schließlich fuhr er los und machte sie auf weitere Einzelheiten aufmerksam. Als er das Gefühl hatte, dass sie bereit war, sich selbst ans Steuer zu setzen, hielt er an, und sie tauschten die Plätze.

Mit grimmiger Miene umfasste sie das Lenkrad, übte einige Male, anzufahren und anzuhalten, und brauchte schon bald seine Hilfe nicht mehr, sondern fragte sogar, ob sie in einen höheren Gang schalten und etwas schneller fahren könnte.

Nach kurzer Zeit entspannte sie sich, und ein Lächeln umspielte ihre Lippen.

„Das war wirklich gut für den Anfang, Melanie“, lobte Ric sie nach der Rundfahrt durch den Park. „Es ist doch gar nicht so schwierig, oder?“

„Nein. Ich bin selbst überrascht, wie viel Spaß es mir gemacht hat. Es ist schon lange her, dass ich gern Auto gefahren bin. Nur damals, als ich mit meinen Eltern sonntags immer …“ Sie verstummte und runzelte die Stirn, so als versuchte sie, sich an etwas Bestimmtes zu erinnern. „Ach, ich weiß nicht mehr genau, wie es war. Sie sind bei einem Autounfall ums Leben gekommen“, fügte sie traurig hinzu, als sie ausstieg.

„Das tut mir leid.“ Voller Mitgefühl nahm Ric ihre Hand. Er wollte sie trösten und noch viel mehr für sie tun.

„Danke, aber es ist schon lange her.“ Sie versuchte, den Schmerz zu verdrängen, den sie immer noch empfand, wenn sie an den Tod ihrer Eltern dachte, und klammerte sich an Rics Hand, als wollte sie sie nie mehr loslassen.

In dem Moment kam ihnen einer der Palastangestellten entgegen und teilte ihnen mit, dass die Hochzeitsplanerin eingetroffen war.

Ric gestand sich ein, dass seine Gefühle für Mel immer stärker wurden, aber damit wollte er sich später auseinandersetzen. Jetzt musste er sich erst einmal auf das bevorstehende Gespräch konzentrieren. „Sagen Sie ihr bitte, dass wir schon auf dem Weg sind“, bat er den Mann.

Melanie atmete tief durch. „Das ist die nächste Bewährungsprobe, stimmt’s? Wir müssen überzeugend sein, wenn wir ihr gegenüber so tun, als ob wir es ernst meinten, auch wenn wir nur eine Hochzeitsfeier in eher bescheidenem Rahmen und ohne großen Aufwand wünschen.“ Mel biss sich auf die Unterlippe. „Sie gehört sicher zu den Besten der Branche, sonst würde sie sich nicht zutrauen, in so kurzer Zeit eine Hochzeit zu planen und so perfekt zu organisieren, dass dann auch alles klappt.“ Sie sah Ric fragend an.

Er erwiderte ihren Blick. Ihre Wangen waren gerötet, und in ihren großen ausdrucksvollen Augen lag Traurigkeit, seit sie ihre Eltern erwähnt hatte.

Vielleicht sollte ich mir die Informationen über sie, die Dominico eingeholt hat, doch einmal genau durchlesen, überlegte er. Wahrscheinlich tat er gut daran, mehr über ihre Vergangenheit zu erfahren, wenn er sie besser verstehen wollte. Um nichts anderes ging es ihm, wie er sich sogleich einredete. Jedes persönliche Interesse an ihr verbot sich von selbst, es würde letztlich nur seine Pläne durchkreuzen.

„Dominico ist offenbar überzeugt, dass die Dame der Aufgabe gewachsen ist. Lassen wir uns überraschen. Sobald wir mit ihr geredet haben, wissen wir mehr.“

8. KAPITEL

„Du hast ja rasch gehandelt, Ric“, hörte Mel vier Tage später jemanden sagen, als sie auf der Suche nach ihm durch den Park wanderte.

„Willst du wirklich so schnell heiraten? Unser Vater wäre vielleicht auch dann schon mit allem einverstanden gewesen, wenn wir drei uns verlobt und noch einmal mit ihm über alles gesprochen hätten.“

„Das würde dir die Möglichkeit geben, deine Heiratspläne einige Monate hinauszuzögern, immerhin haben wir ein halbes Jahr Zeit. Bis dahin kann sich noch viel ändern“, gab jemand anders zu bedenken. Da es männliche Stimmen waren, musste es sich um seine Brüder handeln.

Als sie aufgestanden war, um zu frühstücken, hatte sie auf dem Tisch im Wohnbereich einen Notizzettel gefunden, auf dem Ric ihr mitteilte, dass er draußen im Park zu finden war, weil er sich um die Trüffelernte kümmern musste.

„Es ist doch völlig egal, ob ich in vier Wochen oder fünf Monaten heirate. Ihr wisst genau, dass unser Vater seine Meinung nicht ändert“, entgegnete Ric laut und deutlich.

Die Gründe dafür erwähnte er nicht und auch nicht, dass er sich schon bald wieder scheiden lassen würde. Mel fragte sich, ob er seinen Brüdern die Wahrheit gesagt hatte oder nicht. Bildete sie es sich nur ein, oder klang seine Stimme wirklich seltsam unbeteiligt und gleichgültig?

„Guten Morgen, Richard“, begrüßte sie ihn förmlich, um sich bemerkbar zu machen. Natürlich war nichts dagegen einzuwenden, dass er mit seinen Brüdern über die bevorstehende Hochzeit redete, doch sie wollte nicht den Eindruck erwecken, sie hätte gelauscht, denn das war nicht ihre Absicht.

„Guten Morgen, Melanie. Wie schön, dass du uns gefunden hast.“ Ric trat zu ihr und nahm ihre Hand. „Das sind meine Brüder Marcelo und Anrai“, stellte er die beiden jungen Männer vor.

„Es freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte sie höflich.

„Die Freude ist ganz meinerseits, Melanie. Ric hat uns schon viel über Sie erzählt. Ich bin Marcelo.“ Der ältere der Brüder beugte sich über ihre Hand und deutete einen Handkuss an. Dabei wirkte er völlig ungezwungen und locker und gar nicht so, wie sie sich den Thronfolger des Fürsten vorgestellt hatte.

Da er der Älteste war, lastete auf ihm wahrscheinlich der größte Druck, endlich zu heiraten. Melanie konnte sich ausmalen, dass ihm das nicht gefiel. Er war etwas größer als Ric, hatte genauso dunkles Haar, und seine Augen waren fast schwarz.

„Und ich bin Anrai.“ Mit einem hinreißend charmanten Lächeln schüttelte der andere Bruder ihr die Hand. Anders als Marcelo und Ric hatte er leicht gewelltes braunes Haar, das ihm in die Stirn fiel, und hellblaue Augen.

Mel fand ihn nicht so attraktiv wie Ric, sie war allerdings sicher, dass er ein Frauenheld und Herzensbrecher war.

Sie zauberte ein, wie sie hoffte, natürliches Lächeln auf ihre Lippen und bemühte sich, sich von den drei jungen Männern aus dem europäischen Hochadel nicht allzu sehr verunsichern zu lassen. Erst als sie Ric ansah, fiel ihr auf, dass sie sich beinah berührten. Sie stand so dicht neben ihm, als suche sie Schutz. Bisher hatte sie in ihm oft genug nur den Mann gesehen, der ihr besser gefiel als jeder andere und zu dem sie sich hingezogen fühlte, und nicht unbedingt den Sohn des regierenden Fürsten. Doch die Begegnung mit seinen Brüdern holte sie in die Wirklichkeit zurück.

„Konntet ihr schon mit der Trüffelernte anfangen?“, erkundigte sie sich an Ric gewandt.

In dem Moment hörte sie hinter sich ein Grunzen. Sie drehte sich um und erblickte das Trüffelschwein Rufusina, dem man eine Art Steppmantel umgelegt hatte und das erwartungsvoll hinter Ric saß.

„Ich glaube, Rufusina möchte mit der Arbeit beginnen und mit dem Rüssel in der Erde wühlen“, stellte sie fest. „Seid ihr aufgehalten worden?“

„Nein, keineswegs“, erwiderte Ric. „Wir …“

„Wir haben nur überlegt, wie wir am besten vorgehen“, unterbrach Anrai ihn.

Marcelo zog die Augenbrauen zusammen und erklärte: „Ehrlich gesagt, es ist das Dümmste, was ich je gehört habe, auf ein Zeichen zu warten von diesem …“ Er verstummte, als Rufusina dreimal in der Luft herumschnüffelte.

„Moment, gleich wissen wir mehr“, sagte Ric leise.

Anrai versteifte sich, als das Trüffelschwein davontrottete. „Okay, ich folge Rufusina, aber nur weil sie genau weiß, wo es die besten Trüffel gibt, das ist alles.“

„Marcelo?“, wandte Ric sich an seinen älteren Bruder.

„Ich sehe das alles etwas lockerer als ihr.“ Marcelo ging hinter Anrai her. „Die Trüffel, die um den Palast herum wachsen, sind alle von ganz besonders guter Qualität, wie wir jedes Jahr von Neuem feststellen können. Und nur das ist wichtig.“

Ric drehte sich zu Melanie. „Möchtest du zuschauen, wie Rufusina uns zeigt, wo die schmackhaftesten Trüffel zu finden sind?“

„Ja, sehr gern.“ Ihre Neugier war geweckt. Wann bot sich einem schon mal die Gelegenheit, dabei zu sein, wenn die edlen Pilze geerntet wurden? Sie schloss sich der Gruppe an und überlegte, um was es in der Unterhaltung der drei Brüder wirklich gegangen war. Irgendwie hatten sie sich seltsam verhalten.

Ric nahm sie am Arm und führte sie zu der Gruppe alter Bäume. „Es ist ein aufregender Moment.“

„Entschuldigen Sie, Melanie, dass wir Sie einfach haben stehen lassen.“ Anrai rieb sich den Nacken. „Aber sobald das Trüffelschwein dreimal in der Luft herumschnüffelt …“

„Führt es Richard zu den besten Trüffeln, die hier wachsen, sodass vielleicht seine Hoffnungen erfüllt werden“, fiel Marcelo seinem jüngsten Bruder ins Wort und verzog spöttisch die Lippen. „Verzeihen Sie uns die Unhöflichkeit, wir verhalten uns heute Morgen ziemlich albern, nachdem Richard uns …“

„Ich habe euch nur nett und freundlich vorgeschlagen, bei dem Ereignis dabei zu sein“, verteidigte sich Ric.

Mel staunte nicht zum ersten Mal, wie sehr sich diese Welt, in die sie rein zufällig hineingeraten war, von der unterschied, aus der sie kam. Ihr Blick glitt über die drei Brüder, die unter den Bäumen standen und auf irgendein mysteriöses Ereignis zu warten schienen.

„Ah, ich weiß!“, rief sie plötzlich aus. „Das Trüffelschwein verfügt über magische Kräfte und führt euch zu den besten Pilzen, die es gibt. Seine Nase ist sozusagen der Schlüssel zum Erfolg und zur Erfüllung all eurer Wünsche, richtig?“ Als der Gedanke laut ausgesprochen war, hätte sie am liebsten laut gelacht.

Doch dann sah sie sich die alten Bäume genauer an. Dass die drei Brüder gekommen waren, um an diesem Ritual teilzunehmen, hatte sicher auch etwas mit der Geschichte des Fürstentums zu tun. Und tatsächlich war Rufusina zielstrebig in diese Richtung gelaufen, nachdem sie dreimal geschnüffelt hatte.

„Es hängt mit einer Legende zusammen, oder?“, fragte sie aufs Geratewohl.

„Ja, du hast es erraten.“

„Wie alt ist sie?“

„Mehrere Jahrhunderte“, antwortete Ric. „Wir haben zuvor noch nie der Trüffelernte beigewohnt, normalerweise kümmern sich unsere Angestellten darum. Doch dieses Mal wollte ich unbedingt selbst dabei sein.“ Er nahm ihr die spöttische Bemerkung offenbar nicht übel. Allerdings zögerte er, ihr zu erklären, was es mit der Legende auf sich hatte. War es ihm etwa unangenehm oder peinlich? „Es geht da vor allem um ein Leben im Wohlstand und darum, eine gute oder glückliche Ehe zu führen und Ähnliches. Aber für mich ist nur wichtig, die besten Trüffel für meine Abnehmer zu ernten.“

„Ja, das ist zweifellos das Wichtigste.“ Mel musste sich schon wieder ein Lachen verbeißen. „Ich bin froh, dass ich die Möglichkeit habe, das einmal mitzuerleben, und würde mir gern die Trüffel anschauen, sobald sie geerntet sind.“

Noch während sie sprach, erschien Winnow, und dann drehte sich alles nur noch um die Ernte. Mel stand ein Stück abseits und sah den Prinzen dabei zu, wie sie die Trüffel unter einer Schicht verrotteten Laubs ausgruben. Es war ein seltsamer Anblick, wie sie fand. Rufusina half eifrig mit, und Ric lobte sie immer wieder, sagte ihr, was für ein gutes Trüffelschwein sie war. Das Tier schien die Worte genau zu verstehen, denn es sah jedes Mal aus, als platze es geradezu vor Stolz. Mel fühlte sich wie im Märchen.

„Hier, die sehen vielversprechend aus, das verrät schon der Duft.“ Anrai reichte Ric einige Pilze.

Nachdem er sie geprüft hatte, wandte er sich an Melanie: „Sieh sie dir genau an.“

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie ihr schon in die Hand gelegt. Obwohl sie nichts davon verstand, konnte sie es kaum erwarten, selbst Gerichte damit zuzubereiten, um herauszufinden, ob sie wirklich so köstlich schmeckten, wie behauptet wurde. „Entspricht die Qualität deinen Vorstellungen? Reicht es zur Umsetzung deiner Vermarktungsstrategie?“, erkundigte sie sich.

Ihre Stimme klang so sanft und liebevoll, dass sich Anrai und Marcelo bedeutungsvolle Blicke zuwarfen, während Ric sich vor sie stellte, um sie vor dem Wind zu schützen, der aufgekommen war.

„Ich hoffe es, Melanie“, erwiderte er.

Dann wurde zügig weitergearbeitet, und schließlich nahm Winnow einen Teil der Pilze mit, um sie für den Versand vorzubereiten. Den Rest behielt Ric für sich, bedankte sich bei seinen Brüdern für ihre Hilfe und fragte Mel: „Hast du Lust, mich zu begleiten? Du wolltest dir doch die Küche anschauen.“

„Oh ja, natürlich“, stimmte Mel begeistert zu und konnte es kaum fassen, dass er sich an ihren Wunsch erinnerte.

Kurz darauf überreichte Ric dem Küchenchef die Trüffel und stellte ihm und seinem Mitarbeiterstab Melanie vor. Da sie bis vor Kurzem selbst zum Personal gehört hatte, verspürte sie zunächst ein leichtes Unbehagen. Aber Ric half ihr über die anfängliche Unsicherheit und Verlegenheit hinweg, sodass sie, als er sich mit wichtigen Terminen entschuldigte, die Einladung gern annahm, noch länger in der Küche zu bleiben und bei der Zubereitung der Speisen zuzusehen.

„Ich wage kaum, es zu probieren“, sagte sie aufgeregt, als man ihnen das Essen in der Suite serviert hatte.

Man erwartete wahrscheinlich von einem frisch verlobten Paar, dass es jede freie Minute allein verbringen wollte. Aber nicht deshalb hatte Ric beschlossen, zusammen mit Mel zu essen, sondern weil er viel lieber mit ihr zusammen war, als er sich jemals hätte träumen lassen. Und das passte ihm gar nicht ins Konzept.

Seltsamerweise ging ihm die Legende nicht aus dem Kopf, die besagte, dass bei dem ersten Trüffelgericht nach der Ernte … Nein, auf solche Fantasien darf ich mich nicht einlassen, mahnte er sich sogleich. Hier handelte es sich nur um praktische Dinge und vielleicht auch darum, Melanie etwas ganz Besonderes zu bieten. „Du hast sicher mitbekommen, dass für jedes einzelne Gericht Trüffel verwendet wurden.“

„Natürlich. Ich habe aufmerksam zugeschaut. Die Köche haben mir erklärt, dass es viele verschiedene Meinungen darüber gibt, wie man diese Pilze zubereiten sollte.“ Sie hatte viel gelernt in den wenigen Stunden. „Der Risotto und die gebratene Ente duften köstlich“, fügte sie hinzu.

„Ehe wir beginnen, möchte ich dir einen Trüffel zum Probieren geben“, erklärte er und nahm einen einzelnen Pilz von dem kleinen Teller. Dabei zitterten seine Finger kaum merklich. Als er Melanie ansah, erinnerte er sich wieder daran, dass gemäß der Legende der Bräutigam der geliebten Braut einen Trüffel anbietet. Er ärgerte sich über sich selbst und seine Dummheit, konnte die Gedanken aber nicht verdrängen.

Mel atmete tief durch, so als spürte sie, wie sich die Atmosphäre um sie her plötzlich veränderte. Eine seltsame Spannung lag in der Luft, vielleicht war es so etwas wie eine Vorahnung, dass alles ganz anders kommen würde, als er geplant hatte.

Nachdem er den Trüffel in dünne Scheibchen geschnitten, Butter hinzugefügt und alles mit einer Prise Salz bestreut hatte, hielt er ihr das erste Stückchen hin. Sie schloss die Augen und berührte mit den Lippen federleicht seine Fingerspitzen, um gleich darauf die erste Erfahrung mit … einer Legende zu machen.

„Hm, ich glaube, davon kann ich nicht genug bekommen“, flüsterte sie. „Irgendwie fehlen mir die Worte. Ich fühle mich, als hätte ich etwas … Überirdisches probiert. Anders kann ich es nicht beschreiben.“

Ric war glücklich über ihre Reaktion und nahm sich auch ein Scheibchen.

Schließlich probierten sie ein Gericht nach dem anderen, und jedes Mal war Melanie von Neuem begeistert. Er konnte den Blick nicht von ihren verführerischen Lippen abwenden und der Versuchung, sich zu ihr zu beugen und sie zu küssen, kaum widerstehen.

Es ist doch nur eine Legende, sagte er sich immer wieder. Aber Melanie war keine Legende, sie war eine lebendige junge Frau, und er begehrte sie viel zu sehr.

Nachdem Mel es sich auf dem Sitz im Privatjet der Familie, mit dem sie nach Frankreich flogen, bequem gemacht hatte, musterte sie Rics reglose Miene und meinte dann: „Ich weiß nicht, wie du das schaffst.“

„Wovon redest du?“ Er warf einen Blick auf die Wolken unter ihnen und drehte sich zu ihr um.

„Du bleibst völlig ruhig, obwohl die Hochzeitsplanerin alle möglichen Entscheidungen und Aktivitäten von dir erwartet.“

„Sie hat doch alle Informationen, die sie braucht, von uns bekommen“, erwiderte er und fügte mit einem leicht spöttischen Lächeln hinzu: „Vielleicht trägt sie das nächste Mal, wenn sie zu uns kommt, nicht so unelegante Schuhe mit flachen Absätzen.“

„So schlimm war das nun auch nicht, darin kann man wenigstens gut laufen“, verteidigte Mel die Frau, die ihr sehr sympathisch war. „Sie bemüht sich sehr, die Hochzeit nach unseren Wünschen zu gestalten, während wir in ganz Europa herumfliegen und versuchen, deinen früheren Abnehmern klarzumachen, was ihnen entgeht, wenn sie dieses Jahr keine Trüffel bei dir bestellen.“

„Wir fliegen doch nur nach Paris“, erinnerte Ric sie sanft und sah sie an.

„Ja, ich weiß. Dennoch finde ich es aufregender als alles, was ich bisher erlebt habe.“ Sie erwiderte seinen Blick, und auf einmal wurde alles um sie her unwichtig, und es schien nur noch sie beide zu geben. Du himmelst ihn an wie ein Teenager sein Idol, rief sie sich zur Ordnung. Solche Szenen wären ein Leckerbissen für sämtliche Fotografen. Und die Fotos von ihr und Ric würden dann in allen möglichen Hochglanzmagazinen erscheinen.

Aber so weit würde es ja nicht kommen. Was war schon dabei, ihn für einen guten Menschen zu halten, ihn attraktiv zu finden und ihn zu bewundern? Das bedeutete nicht, dass sie ihm so treu ergeben war wie Rufusina.

Meine Güte, muss ich mich unbedingt mit einem Trüffelschwein vergleichen? schoss es ihr durch den Kopf, und sie konnte sich das Lächeln kaum verbeißen.

„Ich hoffe sehr, dass ich mit meiner Vermarktungsstrategie Erfolg habe“, sagte Ric in dem Moment, und sie spürte, wie besorgt er war. „Ein Scheitern habe ich nicht einkalkuliert, ich kann es mir auch gar nicht leisten.“

„Das Küchenpersonal ist einhellig der Meinung, dass die diesjährigen Trüffel die besten sind, die jemals geerntet wurden. Da ich keine Vergleichsmöglichkeit habe, kann ich es nicht beurteilen, aber ich fand sie einfach himmlisch. Anders kann ich es nicht ausdrücken.“ Mel war froh, dass sie sich mit den Leuten unterhalten und einiges über die Qualität von Trüffeln gelernt hatte. Unterdessen hatte Ric die Reise nach Paris vorbereitet und alles Nötige für sie von einer Angestellten in eine Reisetasche packen lassen.

Sie war mit allem einverstanden und hatte sich noch nicht einmal vergewissert, ob etwas Wichtiges fehlte. Obwohl sie beabsichtigte, Ric bei den Verhandlungen mit den Abnehmern zu unterstützen, hatte sie noch keine Ahnung, wie das überhaupt funktionieren sollte. Aber mit etwas Glück nahm man sie als seine Verlobte als Verhandlungspartnerin ernst.

Wieder einmal betrachtete sie den Ring und merkte, dass sie langsam zu der Überzeugung gelangte, dass sie berechtigt war, ihn zu tragen. Schon in dem Moment, als Ric ihn ihr an den Finger gesteckt hatte, war es ihr so vorgekommen, als ob er eigens für sie angefertigt worden wäre.

Doch wohin führten solche Gedanken? Sie war im Begriff, die emotionale Distanz, die sie sich auferlegt hatte, zu verlieren. Es war sinnlos, sich noch länger einzureden, sie hätte in erster Linie das Wohl der Menschen seines Landes im Auge und bewunderte Ric nur deshalb, weil ihm das Wohl der Menschen von Braston am Herzen lag. Es traf zwar zu, aber viel wichtiger war, dass sie sich zu ihm als Mensch und als Mann hingezogen fühlte.

Ob es ihr passte oder nicht, sie musste sich eingestehen, dass sie ihre Gefühle für ihn nicht mehr unter Kontrolle hatte und sie nicht mehr ignorieren konnte, denn sie wurden immer stärker.

9. KAPITEL

„Verstehen Sie mich bitte nicht falsch, ich finde Ihr Angebot sehr interessant. Ihre Trüffel waren stets erstklassig“, erklärte der Besitzer der Feinschmeckerrestaurantkette. In seiner Stimme schwang leichtes Bedauern mit. „Doch angesichts Ihrer Ernteausfälle in den letzten zwei Jahren mussten wir uns andere Lieferanten suchen.“

Er war der vierte frühere Abnehmer, mit dem sie in Paris verhandelten. Die drei anderen Restaurantbesitzer hatte Ric überzeugen können, wieder Ware von ihm zu beziehen. Mel spürte jedoch, dass er in diesem Fall mehr Überzeugungsarbeit leisten musste.

Sie saßen im Wohnzimmer des Mannes. Schon beim Hereinkommen waren Ric die Blumen in der Vase auf dem Tisch aufgefallen, und er hatte sie so kritisch betrachtet, dass Mel ahnte, was in ihm vorging. Offenbar erinnerte er sich daran, dass sie gesagt hatte, sie sei gegen Gardenien allergisch, und sie fand seine Besorgnis ganz bezaubernd. Glücklicherweise bestand dieser hübsche Strauß nur aus einem bunten Gemisch von Frühlingsblumen.

„Dass wir nicht liefern konnten, war auch für uns sehr unangenehm, aber jetzt ist alles wieder in Ordnung, und unsere Trüffel sind von derselben hervorragenden Qualität, die Sie von uns gewöhnt waren.“ Ric nahm einen der Trüffel, die er auf dem kleinen Teller mitten auf den Tisch gestellt hatte, in die Hand und schnitt die Knolle auf. Während der ältere Mann die hauchdünnen Scheibchen prüfte, fuhr Ric fort: „Da Sie Ihre Bestellungen immer um diese Zeit aufgeben, kann ich Ihnen nur raten, die Trüffel ab jetzt wieder von uns zu beziehen. Sie werden es nicht bereuen, und wenn Sie sie wieder in Ihren Restaurants servieren, werden Ihre Gäste begeistert sein und es Ihnen danken.“

„Ich würde Ihnen ja gern glauben, aber …“ Der etwa fünfzigjährige Mann wiegte skeptisch den Kopf hin und her.

„Damit Ihnen die Entscheidung leichter fällt, möchte ich Ihnen ein ganz besonderes Angebot unterbreiten, Carel“, sagte Ric freundlich.

„Ah ja. Und wie lautet es?“

Mel warf einen Blick auf die Uhr. Es war kurz vor sieben, und dieser frühere Kunde war für heute der letzte, mit dem Ric verhandelte. Da Carel sich nicht mehr wie noch vor einigen Jahren bis spätabends in seinen Restaurants aufhielt, sondern dort nur noch unregelmäßig und zu nicht festgelegten Zeiten erschien, hatte er vorgeschlagen, Ric und seine Verlobte bei sich zu Hause zu empfangen.

Die anderen vier Kunden hatte das Angebot locken können, dass sie im Auftragsfall zusätzlich eine bestimmte Menge der auf den Grundstücken um den Palast herum wachsenden Trüffel erhalten sollten, deren Qualität alles übertraf, was sonst auf dem Markt angeboten wurde. Deshalb hatten sie sich wieder für Ric als ihren Hauptlieferanten entschieden. Mel bezweifelte jedoch, dass Carel sich so leicht überreden lassen würde. Er schien ein gewiefter Geschäftsmann zu sein, der genau wusste, was er wollte.

Ric sollte niemanden um etwas bitten müssen, immerhin ist er ein Prinz und der Sohn des regierenden Fürsten. Mel wusste nicht, woher ihre ungewohnt beschützerische Regung rührte. Aber er verdiente in jeder Hinsicht Respekt, denn er war fair, arbeitete von morgens bis abends und sorgte sich um das Wohlergehen der Menschen seines Landes.

Carel neigte den Kopf zur Seite. „Wir haben ja schon über den Preis geredet, und Sie beabsichtigen sicher nicht …“

„Unsere Trüffel so billig abzugeben, dass niemandem in meinem Land damit gedient ist?“, fiel Ric ihm ruhig ins Wort. „Nein, dazu bin ich nicht bereit, und ich bin sicher, dass Sie das auch nicht von mir erwarten.“

Sekundenlang sah der Mann ihn schweigend an, ehe er antwortete: „Da haben Sie recht.“

„Aber was halten Sie davon, eine kleine Menge der Trüffel geschenkt zu bekommen, die nicht auf unseren Plantagen angebaut werden, sondern auf dem Gelände um den Palast herum natürlich wachsen? Selbstverständlich nur dann, wenn Sie wieder bei uns bestellen.“

„Um diese Trüffel ranken sich ein paar tolle Legenden, stimmt’s?“ Der ältere Mann blickte erst Ric und dann Mel vielsagend an. „Ich brauche Sie wohl nicht zu fragen, ob Sie ein paar von den Pilzen geerntet haben, oder? Sie haben sicher welche mitgebracht, damit ich sie begutachten kann.“

„Ja, das habe ich, und nein, Sie brauchen nicht zu fragen“, erwiderte Ric leicht ironisch.

Vergeblich versuchte Mel zu verstehen, was dieser Wortwechsel zu bedeuten hatte. Sie nahm sich vor, Ric nach der Rückkehr in den Palast zu fragen, was genau die Legende besagte.

Er beugte sich zu seinem kleinen Musterkoffer aus edlem Leder, den er neben sich auf den Boden gestellt hatte, hinunter, ließ die Schlösser aufschnappen und nahm einen einzigen Trüffel heraus, den er auf einem weißen viereckigen Porzellanteller mit goldenem Rand mitten auf den Tisch platzierte.

Carel beobachtete ihn interessiert, während er den Trüffel in hauchdünne Scheibchen schnitt, damit sich das Aroma voll entfalten konnte.

„Dieser kräftige würzige Duft ist in der Tat einzigartig.“ Carel nahm ein Scheibchen zwischen Daumen und Zeigefinger und prüfte es eingehend, ehe er es wieder hinlegte. „Also, ich bin nicht überzeugt, dass diese fürstlichen Trüffel, um sie einmal so zu nennen, die Gäste meiner Restaurants restlos begeistern werden. Wenn ich Ihr Angebot annehme, will ich sicher sein, dass sie auch vom Geschmack her etwas ganz Besonderes darstellen und nicht nur aufgrund einer Legende.“

„Dennoch sind sie der Stoff, aus dem Legenden gestrickt werden“, entgegnete Ric mit einem rätselhaften Funkeln in den Augen.

Die beiden Männer standen sich in nichts nach, was ihr Verhandlungsgeschick betraf.

„Ja, da haben Sie recht.“ Carel nickte nachdenklich. „Es lässt sich nicht leugnen, dass es ein wichtiges Argument ist. Aber ich würde diese Trüffel in meinen Restaurants nur in begrenztem Umfang und nur für die exklusivsten Gerichte verwenden. Deshalb müssen sie in jeder Hinsicht alle Erwartungen übertreffen.“

„Das tun sie, dafür kann ich garantieren“, mischte Mel sich ein. „Trüffel mit diesem Duft und Geschmack finden Sie sonst nirgendwo. Sie stellen eine ungeahnte Bereicherung für jedes Gericht dar, egal, wie man sie serviert.“

„Stimmt, aber ich kann auch Carels Standpunkt verstehen.“ Ric warf ihr einen liebevollen Blick zu. Es war ihr offenbar ein inneres Bedürfnis, ihm zu helfen, die Verkaufsverhandlungen erfolgreich abzuschließen und die früheren Kunden zurückzugewinnen. Es berührte ihn tief, dass sie sich so sehr für ihn einsetzte, und er fühlte sich immer mehr zu ihr hingezogen, war sich jedoch nicht sicher, ob er das, was er für sie empfand, zulassen oder genauer analysieren wollte.

„Mir fehlt noch der Beweis für Ihre Behauptung.“ Carel prüfte die Scheibchen noch einmal. „Leider sind meine Chefköche viel zu beschäftigt, sonst würde ich sie bitten, einige Gerichte mit diesen Trüffeln zuzubereiten.“

„Das mache ich gern für Sie“, bot Melanie ihm spontan an und stand auf. „Ich kann sofort damit anfangen, wenn Sie möchten.“

Leicht verblüfft und beeindruckt zugleich sah Carl sie an, ehe er erwiderte: „Da sage ich natürlich nicht Nein. Meine Küche steht Ihnen zur Verfügung.“

Zu seiner eigenen Überraschung empfand Ric so etwas wie Eifersucht, als ihm auffiel, wie wohlgefällig der ältere Mann Melanie betrachtete. Das wiederum konnte niemanden erstaunen, denn sie war nun einmal eine schöne Frau.

Sie betrat die modern ausgestattete offene Küche, und man merkte sogleich, dass sie sich in ihrem Element fühlte. „Darf ich hier nach Belieben hantieren und mir alles zusammensuchen, was ich brauche?“, fragte sie höflich.

„Selbstverständlich“, antwortete Carel lächelnd.

Sie wählte Hähnchenbrustfilet, Salat und getrocknete Himbeeren und eine Flasche Rotwein. Salz und Pfeffer. Cashewnüsse und eine Stange Baguette durften natürlich auch nicht fehlen.

Da die Messer, die sie in der Küche vorfand, für ihre Zwecke eher ungeeignet waren, holte sie sich das scharfe Messer mit dem goldenen Griff, das Ric mitgebracht hatte, um die Trüffel zu schneiden, vom Tisch. Als sie dabei versehentlich seine Schulter streifte, sagte sie leise: „Ich hoffe, es bringt uns Glück.“

Meint sie das Messer, die Berührung oder vielleicht beides? überlegte er belustigt.

„Ihre Verlobte hat Mut, das muss man ihr lassen“, stellte Carel anerkennend fest. Er lehnte sich entspannt zurück und beobachtete Melanie dabei, wie sie das Essen zubereitete.

Eine halbe Stunde später atmete sie tief durch und konnte das fertige Gericht servieren, das sie auf drei Teller verteilt hatte. Der Geflügelsalat sah verlockend aus und war mit dünnen Trüffelscheibchen garniert, die sie erhitzt hatte. Die Salatsoße war mit Rotwein verfeinert und das französische Stangenbrot in Scheiben geschnitten, in Eigelb gewendet, mit Kräutern und geriebenem Käse bestreut und leicht geröstet.

Letztlich kam es jedoch auf den Geschmack an und weniger darauf, wie das Gericht aussah, obwohl das auch nicht vernachlässigt werden durfte. Nachdem sie je einen Teller vor den Hausherrn und Ric auf den Tisch gestellt hatte, holte sie sich ihren und setzte sich hin.

Wenige Minuten später legte Carel Messer und Gabel hin und blickte Ric an. „Das sind die besten Trüffel, die ich jemals probiert habe. Sie sind fantastisch zubereitet, und wenn ich die fürstliche Legende, die sich darum rankt, drucken lasse und sie meinen Gästen neben die Teller lege, als kleine Zugabe sozusagen, werden die Tische in meinen Restaurants weit im Voraus reserviert sein. Okay, um es kurz zu machen: Ab sofort sind Sie wieder mein Hauptlieferant für Trüffel.“

„Vielen Dank.“ Ric nickte und drehte sich lächelnd zu Melanie um. „Und dir danke ich herzlich für das köstliche Essen. Mir war gar nicht bewusst, was für eine perfekte Köchin du bist.“

„Ja, das sind Sie wirklich“, stimmte Carel ihm zu. „Ich würde mich glücklich schätzen, wenn ich Sie für eins meiner Restaurants als Mitarbeiterin gewinnen könnte, Melanie.“

Sie freute sich über Rics Lob, wollte jedoch nicht unbescheiden erscheinen und sagte: „Da ich heute in der Küche im Palast den Köchen zuschauen durfte, konnte ich viel über die Verwendung und Zubereitung der Trüffel lernen, was mir offenbar jetzt zugutegekommen ist. Und vielen Dank für Ihr Kompliment“, fügte sie an Carel gewandt hinzu.

„Ehrlich gesagt war es als Angebot gemeint, für mich zu arbeiten.“ Der Mann schaute Mel und Ric abwechselnd an. „Ich würde Sie jederzeit einstellen und Ihnen ein gutes Gehalt zahlen. Sie sind mir herzlich willkommen. Allerdings bezweifle ich, dass Sie … abkömmlich sind.“

Wenn er wüsste, wie abkömmlich ich in Wahrheit bin, dachte sie und machte eine freundliche, aber nichtssagende Bemerkung. Der Mann ahnte natürlich nicht, dass sie und Ric nur zum Schein heirateten und nicht zusammenbleiben würden. Deshalb konnte sie ihm auch nicht sagen, dass sie vielleicht in einigen Monaten gern auf das Angebot zurückkommen würde.

Außerdem würde sie dann eine Arbeitserlaubnis für Frankreich brauchen. Aber sie wollte ja nach der Scheidung sowieso nach Australien zurückkehren. Tapfer versuchte sie, sich die Freude über Carels Entscheidung von solchen Gedanken nicht trüben zu lassen. Alles Grübeln über die Zukunft brachte nichts, im Moment wollte sie einfach nur den Aufenthalt mit Ric in Paris genießen. Also lehnte sie sich zurück und beteiligte sich betont ruhig und freundlich an der Unterhaltung.

„Ich bitte, uns zu entschuldigen, wir müssen uns verabschieden“, erklärte Ric eine halbe Stunde später, nachdem sie noch ein Glas Wein mit Carel getrunken hatten. „Es ist schon relativ spät, und wir möchten ins Hotel zurückkehren.“ Er bedankte sich noch einmal, dass sie wieder ins Geschäft gekommen waren, und verließ kurz darauf mit Melanie das Haus.

„Ein abendlicher Bummel durch Paris ist ein einmaliges Erlebnis. Was hältst du davon? Hast du Lust dazu?“, fragte er sie, ehe sie in die am Straßenrand wartende Limousine stiegen, die er mit Chauffeur für die Dauer ihres Aufenthalts in der Stadt gemietet hatte.

„Oh ja, natürlich bin ich damit einverstanden“, erwiderte sie und hoffte, dass er nicht merkte, wie begeistert sie in Wahrheit über den Vorschlag war – und wie verletzlich sie sich fühlte, weil sie ihre Gefühle für ihn nicht in den Griff bekam. „Ich hätte mir nie träumen lassen, einmal Paris bei Nacht zu sehen. Ich freue mich darauf.“

„Gut, dann bitte ich den Chauffeur, uns im Stadtteil Montmartre abzusetzen.“

Schon aus einiger Entfernung konnten sie die hell angestrahlte Basilika Sacré Cœur auf dem Hügel von Montmartre gut erkennen. „Von dort oben hat man einen überwältigenden Blick auf Paris und die vielen Sehenswürdigkeiten. Vielleicht schaffen wir den Aufstieg, dann erlebst du eine Überraschung“, versprach Ric ihr. „In der näheren Umgebung der Kirche gibt es unzählige kleine Cafés, Bars, Bistros und Restaurants.“

Und er hatte nicht zu viel versprochen. Sie wanderten durch die engen, belebten Straßen, wo Mel aus dem Staunen nicht mehr herauskam, und erreichten schließlich den Platz vor Sacré Cœur. Die Stadt lag im Lichtermeer vor ihnen, ein Anblick, den man kaum je wieder vergaß.

„Wir haben Glück, gleich erleben wir die ‚Illumination‘, wie man das Spektakel hier nennt. Du brauchst nur den Eiffelturm zu beobachten.“ Ric wies in die Richtung.

Und dann glaubte sie zu träumen, denn wie immer zu jeder vollen Stunde wurde der ohnehin beleuchtete Turm von tausend Lichtern für fünf Minuten zum Funkeln gebracht.

„Ich fasse es nicht“, flüsterte Mel geradezu ehrfürchtig.

„Wir lassen uns noch auf die Champs-Élysées fahren, essen dort eine Kleinigkeit, wenn du nichts dagegen hast, bewundern den Arc de Triomphe de l’Étoile, der genau wie alle anderen Sehenswürdigkeiten von Scheinwerfern angestrahlt wird, und dann kehren wir ins Hotel zurück. Gern würde ich dir noch ein Abendessen auf dem Eiffelturm oder eine romantische Bootsfahrt auf der Seine bei Nacht bieten, aber es war ein langer Tag. Du bist sicher müde und erschöpft.“ Er musterte sie prüfend. „Morgen Vormittag haben wir noch Zeit für einen kurzen Besuch im Louvre, und die Kathedrale Notre-Dame musst du auch gesehen haben. Oder möchtest du dir lieber andere Sehenswürdigkeiten anschauen?“

„Nein, ganz bestimmt nicht. Ich finde das alles absolut faszinierend und bin total überwältigt“, antwortete sie und konnte ihre Aufregung darüber, dass sie noch mehr von dieser wunderschönen Stadt kennenlernen würde, kaum verbergen.

„Gut, dann machen wir das.“ Als er sich bei ihr einhakte, schien sie sich zu versteifen, so als wäre sie darauf bedacht, keine allzu große Nähe zuzulassen. Auch ich sollte das nicht tun, aber an diesem besonderen Abend kann niemand von mir verlangen, dass ich mich zurückhalte, sagte er sich. Während sie zu der Limousine zurückgingen, entspannte sie sich immer mehr, und er genoss die Zeit mit ihr fernab von Braston mit all den Terminen und Verpflichtungen.

„Es ist wunderbar, mit dir durch das nächtliche Paris zu bummeln, wo man mich nicht erkennt, Melanie“, sprach er seine Gedanken laut aus, und seine tiefe Stimme ließ sie insgeheim erbeben.

„Manchmal vergesse ich, wer du bist“, flüsterte sie, so als fühlte sie sich deswegen schuldig. „Du schaffst es, dass die außergewöhnlichen Dinge, die du machst, völlig normal und alltäglich wirken. Dann bist du für mich …“ Sie verstummte.

Zu gern hätte er gewusst, was er für sie war. Fühlte sie sich zu ihm als Mann hingezogen? Er erlaubte sich, weiter zu denken und sich auszumalen, wie es für sie beide sein könnte, wenn sie ein normales Paar wären. Aber er wusste, dass es unklug war, sich emotional zu engagieren, denn dann würde es ihm schwerfallen, sich wieder von ihr zu trennen. Das musste jedoch sein, und außerdem fehlte ihm ja auch jeder Beweis dafür, dass sie mehr für ihn empfand als Sympathie. Zwar hatte sie seine Küsse hingebungsvoll erwidert, aber das durfte er nicht überbewerten.

Ihm war klar, wie sehr das schlechte Beispiel seiner Eltern ihn beeinflusste. Er ließ nicht einmal die Vorstellung zu, dass er vielleicht doch eine gute Ehe führen könnte.

Schließlich waren sie bei der Limousine angelangt. Der Chauffeur stieg aus, hielt ihnen die Tür auf, und sie setzten sich auf den Rücksitz, um sich auf die Champs-Élysées fahren zu lassen.

„Ich weiß, du hattest erwähnt, dass du Köchin bei deinen Verwandten warst. Aber dass du so perfekt bist, hätte ich niemals geglaubt. Erst heute Abend ist mir das klar geworden. Nur dank deiner Kochkünste hat Carel mir wieder einen Auftrag erteilt“, sagte Ric während der kurzen Fahrt.

Sie freute sich über das Kompliment. „Es war eine Herausforderung für mich, ein Gericht mit Trüffeln zuzubereiten, und ich war wirklich erleichtert, dass es ihm geschmeckt hat. Vielleicht war dir nicht ganz wohl bei der Sache und du hättest es lieber gesehen, wenn ich nicht so vorgeprescht wäre, denn es hätte leicht schiefgehen können.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, das glaube ich nicht. Er war von Anfang an von dir fasziniert. Sein Stellenangebot …“

„War natürlich schmeichelhaft“, fiel sie ihm ins Wort. „Es kommt jedoch für mich nicht infrage, es anzunehmen. Es geht mir nur darum, dir zu helfen. Mir bei der Gelegenheit einen neuen Job zu suchen, um nach dem Ende unserer kurzen Ehe in einem Fünfsternerestaurant als Köchin zu arbeiten, liegt mir fern.“

„Du bist bewundernswert loyal, Melanie.“ Er legte ihr den Arm um die Schulter und nahm ihre Hand. „Menschen wie dir begegnet man heutzutage selten.“

Seine Finger fühlten sich wunderbar stark, warm und vertraut an, und sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, seine Hand zu drücken.

Und dann waren sie auch schon auf den Champs-Élysées angelangt und ließen sich absetzen. Immer noch hielt Ric ihre Hand, und während sie entspannt über die belebte breite Prachtstraße mit den vielen Geschäften bummelten, legte er ihr auch wieder den Arm um die Schulter, so als wären sie ein Liebespaar. Aber darüber wollte Mel lieber nicht nachdenken, wahrscheinlich war es sowieso nur eine harmlose Geste ohne tiefere Bedeutung.

In einem gemütlichen Restaurant fanden sie einen freien Tisch, aßen eine Kleinigkeit und tranken ein Glas Rotwein dazu.

„Zum Abschluss des Abends wandern wir noch zum Arc de Triomphe auf dem Place Charles-de-Gaulle, der früher Place de l’Étoile hieß. Unter dem Bogen befindet sich das Grabmal des unbekannten Soldaten mit der ‚Ewigen Flamme der Erinnerung‘. Es gibt noch viel mehr darüber zu erzählen, doch ich denke, vorerst reicht es dir, oder?“ Er sah sie lächelnd an.

„Ich bin froh, dass du mir all die Sehenswürdigkeiten gezeigt und mir so viel über ihre Bedeutung und Geschichte erzählt hast. Eigentlich bin ich noch nicht müde und könnte die ganze Nacht mit dir durch Paris bummeln und dir zuhören. Aber ich glaube auch, wir sollten vernünftig sein und ins Hotel zurückfahren“, erwiderte sie, obwohl sie sich wünschte, der Abend ginge nie zu Ende.

Ihr Herz klopfte immer heftiger, während sie in Richtung des Triumphbogens wanderten. Und das lag nur daran, dass sie sich Rics Nähe allzu sehr bewusst war und so etwas wie Hoffnung und freudige Erwartung bei der Vorstellung empfand, mit ihm ins Hotel zurückzukehren. Würde er sie wieder küssen? Oder würde sie vielleicht sogar die Nacht in seinen Armen verbringen?

Meine Güte, was für ein Unsinn, ich muss aufhören zu träumen, mahnte sie sich sogleich.

Als sie später das Foyer des Luxushotels im Herzen von Paris, in dem Dominico die Suite für sie gebucht hatte, betraten, hakte Ric sich bei ihr ein, wie um ihr die Scheu zu nehmen, die sie überkam und die er zu spüren schien, und führte sie zu den Aufzügen. Schweigend fuhren sie in die obere Etage, und Mel bedauerte, dass sie kein Recht hatte, ihn zu umarmen und sich an ihn zu lehnen.

Ob es ihr passte oder nicht, sie musste sich eingestehen, dass sie ihn viel zu gern hatte und auf dem besten Weg war, sich in ihn zu verlieben. Und das bedeutete, sie hatte ein Problem, ein sehr großes sogar.

Sich in einen Mann zu verlieben, der rücksichtsvoll war, viel Verständnis und Mitgefühl hatte und sehr sozial dachte, war eine Sache. Eine ganz andere war es, dass dieser Mann ein Mitglied des Hochadels war, sie hingegen nur eine einfache junge Frau.

Das alles wurde ziemlich kompliziert, sie wusste selbst nicht mehr, was sie denken sollte und was sie sich wünschte. Aber dass sie sich wünschte, wieder von ihm geküsst zu werden, dessen war sie sich sicher. Egal, ob er ein Prinz war oder der nette Nachbar von nebenan, sie sehnte sich nach seinen Küssen.

In der Suite strömte ihnen der Duft nach frisch zubereitetem Kaffee entgegen, und auf dem niedrigen Couchtisch standen eine Schale mit Früchten, eine Flasche Wein und eine Dose mit feinen Pralinen. In der Küchenzeile entdeckte Mel ein Körbchen mit noch warmen Croissants. Außerdem schien das gedämpfte Licht in der Suite für ein Liebespaar bestimmt zu sein.

Ihr stockte der Atem. Natürlich waren sie kein Liebespaar, und da es hier zwei Schlafzimmer gab, bestand auch keine Gefahr, dass sie und Ric die Nacht miteinander verbrachten. Schluss mit diesen dummen Gedanken, sagte sie sich energisch und zog den Mantel aus.

„Eine Tasse Kaffee könnte ich jetzt gut gebrauchen. Möchtest du auch eine?“, fragte sie ihn betont munter und war stolz darauf, dass es ihr gelang, sich völlig normal zu verhalten.

Allerdings wäre es besser gewesen, auf den Kaffee zu verzichten, Ric sogleich gute Nacht zu sagen und sich in ihr Schlafzimmer zurückzuziehen, statt den Abend mit ihm noch länger auszudehnen. Vielleicht glaubte er, sie erhoffte sich ein romantisches Abenteuer in dieser dazu einladenden Umgebung.

Um jedes Missverständnis auszuschließen, fügte sie hinzu: „Mir zuliebe brauchst du keinen zu trinken.“ Und weil das wiederum zu unhöflich klang, korrigierte sie sich rasch: „Aber ich schenke dir gern einen ein. Du kannst auch noch ein Croissant essen, wenn du magst.“

Er warf einen flüchtigen Blick auf die Croissants, das Obst und die Pralinen und schüttelte den Kopf. „Nein, essen kann ich nichts mehr, aber ich trinke gern noch einen Kaffee.“

Mel nahm zwei Tassen aus dem Schrank und schenkte die dampfende Flüssigkeit ein. Dass dabei ihre Finger nicht zitterten, fand sie beruhigend und eine Meisterleistung.

„Komm, lass uns noch einige Minuten die herrliche Aussicht genießen.“ Ric nahm die Tasse entgegen, die sie ihm reichte. Mit der anderen in der Hand folgte sie ihm auf den Balkon, der so geschützt war, dass man den kühlen Wind nicht spürte.

Sie standen nebeneinander, während sie den Kaffee tranken und den Blick über die Stadt, die im Lichtermeer vor ihnen lag, schweifen ließen.

Obwohl sie sich nicht berührten, fühlte Mel sich ihm sehr nah. Es war ihr rätselhaft, wie sie es schaffen sollte, sich nach dem kurzen Zusammensein mit ihm nicht nach ihm zu sehnen und ohne Bedauern so weiterzuleben wie zu der Zeit, als sie ihn noch nicht gekannt hatte.

Natürlich wusste sie, dass Welten zwischen ihnen lagen. Sie hatten wenig gemeinsam, und sie musste sich immer daran erinnern, wer sie war und wer er war.

„Ich bin sehr zufrieden mit der Entwicklung“, sagte er und stellte die leere Tasse auf die Balkonbrüstung. „Einige meiner wichtigsten Kunden habe ich heute zurückgewonnen, und das ist ein vielversprechender Anfang. Die anderen werde ich von zu Hause aus ansprechen und hoffe, dass auch sie mit sich verhandeln lassen und wieder bei mir bestellen.“

„Und damit erreichst du, dass es in deinem Land wirtschaftlich wieder aufwärtsgeht.“ Sie freute sich für ihn und war auch stolz auf ihn. Liebevoll sah sie ihn an. „Jetzt kannst du wieder ruhig schlafen.“

„Das habe ich nicht zuletzt dir zu verdanken“, erwiderte er leise. „Eigentlich müsste ich mich zurückhalten, das ist mir klar, doch ich will es nicht und kann es nicht“, gab er zu und hatte sich fast schon damit abgefunden.

Sie hielt den Atem an, während ihr Herz zum Zerspringen klopfte. „Was möchtest du denn stattdessen?“

„Das.“ Er beugte sich zu ihr und presste seine Lippen auf ihre.

„Melanie“, flüsterte er atemlos und barg das Gesicht in ihrem Haar. Dann legte er ihr die Finger unters Kinn und hob es an, sodass sie gezwungen war, ihn anzusehen.

Er sah die Leidenschaft und die Sehnsucht in ihren Augen und wünschte sich, dass er für sie in diesem Augenblick nur der Mann war, den sie gernhatte, und nicht der Prinz. Er wollte von ihr nur als Mensch wahrgenommen werden, ohne Rücksicht auf Titel und Herkunft.

Behutsam zog er sie an sich und atmete ihren dezenten Duft ein, ehe er ihre Lippen wieder in Besitz nahm. Als sie sich hingebungsvoll an ihn schmiegte, hörte er sich leise aufstöhnen. Doch plötzlich kam er zur Besinnung. Was er da machte, war ein Fehler, denn so vertrauensvoll, wie sie sich seinen Zärtlichkeiten hingab, war sie noch sehr unerfahren.

„Was machen wir eigentlich hier?“, fragte sie im selben Moment leise und löste sich von ihm. Sie schien auf der Hut zu sein und schaute ihn mit unergründlicher Miene an. „Dieses Mal ist alles anders, es gab gar keinen Grund, dass wir uns küssten. Auch wenn wir einen romantischen Abend in dieser wunderschönen Stadt verbracht haben, hätte ich nicht so reagieren dürfen, sondern einen klaren Kopf bewahren müssen.“

Ric spürte, wie unbehaglich sie sich fühlte, und wünschte, es wäre nicht so weit gekommen. Aber hatte er sich nicht ganz bewusst dafür entschieden, sie zu küssen? „Du hast recht. Es war nicht gut, die Grenzen zu überschreiten. Ich hätte mich beherrschen müssen.“

Er haderte mit sich selbst und musste sich schließlich eingestehen, dass er dem Drang nachgegeben hatte, sie zu erobern und für sich zu gewinnen. Er wollte sie besitzen, und sie sollte ihm gehören. Dieser Wunsch und dieses Verlangen waren so stark, dass er jede Vorsicht außer Acht gelassen hatte.

„Ich habe noch nie …“ Er verstummte und sprach lieber nicht aus, was ihm auf der Zunge lag. Stattdessen versuchte er, sich auf den nächsten Vormittag zu konzentrieren. „Du gehst am besten schlafen, damit du morgen nicht zu müde bist für das, was wir noch vorhaben.“

Sie wirkte verwirrt und verunsichert und sah ihn aufmerksam an, während sich in ihrem Gesicht alle möglichen Emotionen spiegelten. Schließlich hatte sie sich wieder unter Kontrolle und kehrte in die Rolle zurück, die zu spielen sie sich bereit erklärt hatte.

Wie konnte ich unsere Vereinbarung vergessen! schalt er sich. Aber in ihrer Nähe fiel es ihm schwer, seinen Prinzipien treu zu bleiben und an seinen Plänen festzuhalten.

„Danke für den schönen Abend und dafür, dass du mir so viel von Paris gezeigt hast. Und auch dafür, dass ich an deinen Gesprächen mit den Kunden teilnehmen durfte, danke ich dir.“ Sie hob entschlossen das Kinn. „Gute Nacht, Ric. Schlaf gut.“

10. KAPITEL

Nach einem kurzen Besuch im Louvre, der Mel nicht mehr als einen flüchtigen Überblick von den Werken vermittelte, die in dem Museum präsentiert wurden, stand die Besichtigung der gotischen Kathedrale Notre-Dame auf dem Programm. Notre-Dame musste man sich einfach ansehen, wenn man in Paris war, wie Ric fand. Schon allein die charakteristische Fassade mit den Figurenportalen war beeindruckend.

„Eigentlich schade, dass wir nicht mehr Zeit haben. Ich kann mir gut vorstellen, mich ganze Tage im Louvre aufzuhalten, um mir alles genau anzuschauen und um mehr als nur einen oberflächlichen Eindruck zu gewinnen“, meinte Mel und blickte ihn lächelnd an. „Versteh mich bitte nicht falsch, ich bin froh und glücklich über dieses unvergessliche Erlebnis und restlos begeistert. Danke, Ric.“

„Es war mir ein Vergnügen.“

Mel stutzte. Täuschte sie sich, oder klang seine Stimme wirklich seltsam kühl? Ahnte er überhaupt, was es für sie bedeutete, dass sie gestern Abend seine Küsse so leidenschaftlich erwidert hatte? Sie war in größter Gefahr, sich rettungslos in ihn zu verlieben, und das durfte einfach nicht geschehen. Deshalb musste sie die Beziehung trotz der romantischen Umgebung auf das beschränken, was sie war: eine rein geschäftliche, zweckgebundene Abmachung.

„Hast du Lust, noch eine halbe Stunde über einen der Pariser Märkte zu bummeln?“, fragte er kurz darauf nach einem Blick auf die Uhr. „Vielleicht findest du etwas, was dir gefällt.“

„Oh ja, das ist eine gute Idee“, stimmte sie sogleich zu und versuchte, sich einfach nur auf das Hier und Jetzt zu konzentrieren.

Auf dem Markt, über den er sie führte, entdeckte Mel dann alle möglichen Kleidungsstücke berühmter Designer, und zwar sowohl neue, die sehr teuer waren, als auch gebrauchte, für die sie sich lebhaft interessierte.

„Kauf dir doch lieber etwas Neues.“ Ric drückte ihr ein Bündel Geldscheine in die Hand. Dabei berührten sich ihre Finger eine Spur zu lange, ehe sie die Hände zurückzogen.

Und wieder wirbelten Mels Gedanken durcheinander wie in der vergangenen Nacht, als sie stundenlang wach gelegen und sich gewünscht hatte, sie könnte ihn dazu bringen, sie wirklich gernzuhaben. Aber das würde ihr niemals gelingen, weder heute noch in der Zukunft, dessen war sie sich sicher. Nach dem Ende der kurzen Ehe würde sie fortgehen und nie wieder etwas von ihm hören. Damit musste sie sich abfinden. Die leidenschaftlichen Küsse nach dem schönen Abend in entspannter Atmosphäre durfte sie nicht überbewerten.

Sie atmete tief durch, bemüht, ihre beunruhigenden Gedanken zu verdrängen, und konzentrierte sich auf die Auslagen an den Marktständen. Schließlich entdeckte sie unter all den angebotenen Kleidungsstücken einen langen Wildlederrock in einem warmen Braunton, der unten ausgestellt war, und betrachtete ihn genauer.

„Den möchte ich mir kaufen“, erklärte sie. Er kostete nicht viel, im Gegenteil, er war geradezu lächerlich billig, aber er gefiel ihr, es war ihr Stil, und sie würde sich, wenn sie ihn trug, immer an die Zeit mit Ric in Paris erinnern. „Es ist meine Größe, er passt mir bestimmt. Und wenn nicht, dann ändere ich ihn. Das ist kein Problem.“ Sie bezahlte ihn von dem Geld, das er ihr gegeben hatte, und gab ihm den Rest zurück. „Danke für das Geschenk. Ich möchte gern noch ein bisschen länger hier herumstöbern, falls wir die Zeit haben“, fügte sie betont munter hinzu und hoffte, dass er ihr ihre Anspannung nicht anmerkte.

„Ja, das haben wir. Behalte bitte das Geld, du kannst damit machen, was du willst“, antwortete er und drückte es ihr wieder in die Hand. Widerstrebend steckte sie es in die Tasche.

Nach der Rückkehr aus Paris spielte Mel die Rolle als Rics Verlobte absolut perfekt und bewies damit ihre innere Stärke und Größe. Sie unterstützte ihn in jeder Hinsicht und war eine zuverlässige und engagierte Partnerin.

Allerdings erweckte sie nicht den Eindruck, ihn zu lieben. Das wäre wahrscheinlich auch zu viel verlangt gewesen. Sie zeigte keine Anzeichen von Stress und wirkte völlig ruhig und ausgeglichen, während sie sich an den Hochzeitsvorbereitungen beteiligte und alles koordinierte. Und auch als die drei Proben näher rückten, ahnte niemand, wie es in Wahrheit in ihr aussah.

Ric hingegen wurde immer unzufriedener mit sich und der ganzen Situation. Er konnte einfach nicht vergessen, wie er sie in Paris in den Armen gehalten und geküsst hatte. Obwohl es normalerweise kein Problem für ihn war, sich zu beherrschen, hatte er an dem Abend beinahe die Kontrolle über sich verloren und sich geradezu verzweifelt danach gesehnt, Melanie zu lieben. Doch sie hatte sich von ihm gelöst und die Zärtlichkeiten beendet.

„Ich habe mich benommen wie ein total verliebter Bräutigam“, sagte er laut vor sich hin. Man könnte fast glauben, ich hätte den Verstand verloren, fügte er insgeheim hinzu. Es war schon schlimm genug, dass er Selbstgespräche führte, aber der Vergleich, den er da angestellt hatte, hinkte, denn er war ja wirklich Melanies Bräutigam, wenn auch nur zum Schein.

Auf die erste Hochzeitsprobe morgen war er in keiner Weise vorbereitet. Vielleicht ging ihm alles doch etwas zu schnell. Er fragte sich, ob er die Situation noch im Griff hatte. Andererseits wusste er, dass er sich auf Melanie verlassen konnte. Sie behielt die Übersicht und war offenbar ein Organisationstalent. Sie würde dafür sorgen, dass am Tag der Hochzeit alles perfekt klappte. Und das war das Wichtigste.

Da er nicht schlafen konnte, war er wieder aufgestanden, um etwas zu essen. Zwar hätte er jemanden vom Küchenpersonal aus dem Bett klingeln und bitten können, ihm einen Imbiss zu bringen, aber er zog es vor, sich selbst zu helfen. Außerdem verstrich wenigstens etwas Zeit, wenn er in die Küche ging, und es lenkte ihn ab.

Während er sich mit seinen Dämonen herumquälte, lag Melanie in ihrem Bett und schlief tief und fest. Und auch das trug dazu bei, dass er kein Auge zutat. Sie war ganz in seiner Nähe, aber er konnte oder durfte sie nicht berühren. Schließlich stieß er die Doppeltür zur Küche mit beiden Händen auf und war verblüfft über den Duft nach frischem Gebäck, der ihm entgegenströmte.

Wieso backte hier jemand mitten in der Nacht? Und dann noch solche Mengen von Kuchen, Keksen und Plätzchen, die er auf einem der großen Arbeitstische entdeckte?

Plötzlich dämmerte es ihm. Es gab nur einen Menschen, der auf eine solche Idee kam. „Mel“, sagte er.

„Hallo, Ric. Musst du mich so erschrecken?“ Ihre Hände zitterten leicht, als sie den letzten Kuchen aus dem Ofen nahm und neben die anderen stellte. „Der Chefkoch hat es mir erlaubt“, erklärte sie, wie um sich zu verteidigen. „Ich musste mich unbedingt in der Küche betätigen, das hilft mir, wenn ich …“ Sie verstummte und machte eine abwehrende Handbewegung. „Ach, das ist jetzt auch egal. Jedenfalls bin ich fast fertig und will nur noch sauber machen. Ich habe versprochen, alles so zu hinterlassen, wie ich es vorgefunden habe.“ Sie fing an zu wischen.

Um die Reinigung kann sich doch das Personal kümmern, hätte er am liebsten gesagt. Aber er behielt es für sich, denn er hatte das Gefühl, dass es für sie wichtig war, auch diesen Teil der Arbeit selbst zu erledigen. War sie etwa nach der kurzen Parisreise trotz ihrer fast schon heldenhaften Bemühungen, ihn zu unterstützen, nervöser und verunsicherter, als ihm bewusst war? Quälte sie sich vielleicht genau wie er mit allen möglichen beunruhigenden Gedanken herum?

„Die Kuchen und das alles sind für morgen bestimmt, man hat mir von dem Fest erzählt, das hier stattfindet“, fügte sie hinzu.

Ric hörte kaum zu. Sein Blick glitt über ihr Gesicht. Mehlspuren zierten ihre Wangen, ein winziger Teigrest klebte ihr im Mundwinkel.

„Möchtest du auch ein Stück?“ Sie wies auf einen Schokoladenkuchen mit dickem Zuckerguss. „Wahrscheinlich ist es völlig verkehrt, mitten in der Nacht etwas Süßes zu essen, aber ich brauche es jetzt, um …“

„Um dich zu entspannen?“, unterbrach er sie. Ob sie das hatte sagen wollen, wusste er nicht. Doch da sie offenbar auch nicht schlafen konnte, beschloss er, seine eigene Schlaflosigkeit sinnvoll zu nutzen und ihr zu helfen, sich zu entspannen. „Wir können ihn ja mitnehmen“, schlug er deshalb vor.

Mel hatte nicht damit gerechnet, dass Ric, der der Grund für ihre Unruhe und die nächtlichen Aktivitäten war, plötzlich in der Küche erschien. Aber es war sicher keine schlechte Idee, noch etwas Zeit mit ihm zu verbringen, dann würden sich vielleicht ihre Melancholie und das Gefühl eines drohenden Verlustes verflüchtigen, das von Tag zu Tag stärker wurde.

Sie bemühte sich, eine unbekümmerte Miene aufzusetzen, damit er gar nicht erst auf die Idee kam, dass sie ein Problem hatte.

„Ja, warum eigentlich nicht? Wir können uns in unserer Suite dann noch Kaffee machen.“ Zu spät merkte sie, dass sie „in unserer Suite“ gesagt hatte, so als gehörte sie ihr und Ric gemeinsam.

„Die Kaffeemaschine habe ich schon angestellt, ehe ich in die Küche ging“, erwiderte er.

Demnach ist er nur deshalb durch den Palast gegeistert und in der Küche aufgetaucht, weil er genauso unter Schlaflosigkeit leidet wie ich, überlegte sie.

Sie schnitt einige Stücke Kuchen ab und legte sie auf eine Kuchenplatte, die sie Ric reichte, damit er sie mitnahm. Dann sah sie sich noch einmal um und vergewisserte sich, dass sie alles ordentlich hinterlassen hatte. Das Gebäck brauchte morgen nur noch ausgeliefert zu werden, und sie hatte dem Personal angeboten, dabei zu helfen.

In der Suite duftete es nach frischem Kaffee. Der Geruch erinnerte Mel an den Abend in Paris, als Ric sie in den Armen gehalten und geküsst hatte.

„Passt dir der Wildlederrock eigentlich, oder musst du ihn ändern?“, fragte er unvermittelt. Offenbar hatte er ähnliche Gedanken gehabt wie sie.

Sie bekam Herzklopfen, und ihr stockte der Atem. Doch sogleich zwang sie sich, sich genauso zusammenzunehmen wie in den letzten Tagen, als sie alles verdrängt hatte, was ihren Seelenfrieden störte. Und so ahnte niemand, wie oft sie an Ric und seine Zärtlichkeiten dachte und wie sehr sie sich danach sehnte, das alles noch einmal zu erleben.

„Er passt perfekt, ich habe vor, ihn morgen zu tragen“, erwiderte sie.

Da er das Fest, das tags darauf in der Stadt stattfand, mit keinem Wort erwähnt hatte, wusste sie nicht, ob er sich daran beteiligte. Von den Leuten in der Küche hatte sie erfahren, dass es eine lustige Angelegenheit werden würde. Jedenfalls stand es unter einem ungewöhnlichen Motto, das sie neugierig machte, und so hatte sie beschlossen, es sich anzuschauen. Es war zwar nichts Besonderes, aber manchmal half ein harmloses Vergnügen, abzuschalten und alles Belastende für kurze Zeit zu vergessen.

Ohne auf ihre Bemerkung einzugehen, schenkte Ric zwei Tassen Kaffee ein, stellte sie auf den Couchtisch und ließ sich auf das Sofa sinken, während Mel den Kuchen auf zwei Teller verteilte. Man könnte uns fast für ein ganz normales verlobtes Paar halten, schoss es ihr durch den Kopf, als sie sich neben ihn setzte. Nur schade, dass wir es nicht sind.

„Die Hochzeitsplanerin war heute Nachmittag bei der Anprobe des Brautkleids dabei, obwohl es nicht unbedingt hätte sein müssen. Für mich war es ziemlich …“ Mel verstummte und überlegte, wie sie Ric etwas erklären konnte, was sie selbst nicht verstand. Die Anprobe hatte sie als emotionale Belastung empfunden, und sie fragte sich, warum. Irgendwie kam es ihr grotesk vor, sich ein Outfit für eine Hochzeit anfertigen zu lassen, die nur zum Schein stattfand, auch wenn sie es von Anfang an gewusst hatte.

„Also, es ist ein wunderschönes Kleid, und ich bin überrascht, wie gut es passt und wie schnell es fertig wird.“ Sie zögerte kurz, ehe sie betont unbekümmert hinzufügte: „Was ist mit deinem Anzug? Warst du auch schon zur Anprobe?“

„Ja, gestern.“ Er drehte sich zu ihr um und blickte sie an. „Es tut mir leid, dass ich es dir überlassen habe, dich um die Vorbereitungen zu kümmern. Ich hätte dir dabei helfen müssen, statt andere Termine wahrzunehmen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das sehe ich anders. Du hattest genug mit der Trüffelernte zu tun und musstest dich vergewissern, dass du, was die Qualität der Pilze betrifft, den Kunden nicht zu viel versprochen hast. Und das ist im Moment wichtiger als die Hochzeitsvorbereitungen.“

„Du hast für alles Verständnis, was ich mache, und das finde ich ganz lieb von dir.“ Er strich ihr mit den Fingern erst über die eine und dann über die andere Wange. „Da waren Mehlspuren.“

„Das passiert mir immer beim Backen.“ Seine sanfte Berührung ließ sie erbeben, und sie schloss die Augen, damit Ric nicht sah, dass sie in seiner Nähe regelrecht dahinschmolz.

„Du spürst es auch, stimmt’s?“ Federleicht ließ er seine Lippen über ihre Wangen gleiten, über die Stellen, die er zuvor mit den Fingerspitzen berührt hatte. Dann seufzte er und schaute sie liebevoll an. „Die ganze Zeit empfinde ich dieses Verlangen und weiß selbst nicht, warum.“

Sie sahen sich in die Augen, und mit einem Mal war es um sie beide geschehen. Ric senkte seine Lippen auf ihre, und das Feuer, das sie so lange unter Kontrolle gehalten hatten, war entfacht. Er zog Mel an sich und hielt sie so fest, dass sie sich nicht von ihm hätte lösen können, selbst wenn sie es gewollt hätte. Irgendwie habe ich geahnt, dass so etwas passieren würde, dachte sie verschwommen. Es hat mich die ganze Zeit beunruhigt.

Ohne noch länger zu zögern, küsste sie ihn genauso sehnsüchtig und leidenschaftlich wie er sie. Ein Glücksgefühl durchströmte sie, das so tief und durchdringend war, wie sie es sich nie hätte vorstellen können. Ihr wurde warm ums Herz, in seinen Armen fühlte sie sich sicher und geborgen, und sie wünschte, er würde sie nie wieder loslassen.

„Ich möchte es noch nicht beenden, Mel“, flüsterte er an ihren Lippen. Dass er genauso empfand wie sie, machte sie unendlich glücklich. Außerdem gefiel es ihr, dass er sie immer öfter mit der Abkürzung ihres Vornamens anredete.

„Ich auch nicht“, wisperte sie.

„Ist dir klar, was da mit uns geschieht?“, fragte er mit seiner tiefen Stimme, in der Verlangen und Entschlossenheit zugleich lagen.

„Ja, absolut.“ Plötzlich zögerte sie. „Es ist für mich … das erste Mal.“ Bitte, lass dich davon nicht abschrecken, hätte sie am liebsten hinzugefügt. „Aber ich möchte es wirklich, Ric, dessen bin ich mir ganz sicher.“

„Ich mir auch.“ Er streichelte ihr sanft die Wange. „Ich weiß es zu schätzen, dass ich für dich der Erste sein darf“, sagte er mit einer Ernsthaftigkeit, die ihr half, die Angst, dass sie seinen Ansprüchen nicht genügte und sich ungeschickt anstellte, zu überwinden. Voller Vertrauen überließ sie sich seiner Führung. Sie wollte mit ihm zusammen sein, obwohl sie sich nicht erklären konnte, warum ihr das plötzlich so wichtig war.

Ric führte sie in sein Schlafzimmer, das ähnlich luxuriös ausgestattet war wie ihres, wie sie flüchtig bemerkte. Doch dann zog er sie in die Arme, ließ die Lippen über ihre Wangen und ihr Kinn gleiten, und als er ihren Mund in Besitz nahm, vergaß Mel alles um sich her.

Es fühlte sich gut und richtig an. Sie legte ihm die Hände um die Taille und streichelte seinen muskulösen Rücken. Aber auf einmal konnte es ihr nicht mehr schnell genug gehen. „Ich kann es kaum erwarten …“, begann sie leise, doch dann verließ sie der Mut.

„Was kannst du nicht erwarten, Melanie?“, hakte er nach. Obwohl er wusste, was sie meinte, wollte er es von ihr hören.

„Ich möchte deine nackte Haut unter meinen Fingern spüren und dich berühren, während wir uns küssen“, wisperte sie scheu.

Sogleich nahm er ihre Hand und legte sie auf die Knopfleiste seines Hemdes. Mit zitternden Fingern begann sie, es aufzuknöpfen. Schließlich streichelte sie sanft seine nackte Brust und sagte leise: „Du fühlst dich wunderbar an.“

„Ja, weil ich dich in den Armen halte.“ Nachdem er sich das Hemd abgestreift hatte, hob er Mel auf die Arme und ließ sie behutsam auf sein Bett herunter. Er streckte sich neben ihr aus, und sie begannen ihre Körper zu erforschen, sich gegenseitig zu streicheln, einander zu liebkosen und immer wieder leidenschaftlich zu küssen. Als ihre Körper sich schließlich vereinten, war es ein gegenseitiges Nehmen und Geben voller Zärtlichkeit und Vertrauen, wie es schöner und einfühlsamer nicht hätte sein können.

Danach lagen sie eng umschlungen nebeneinander, und Mel spürte, wie müde und erschöpft sie war. Sie bemühte sich, wach zu bleiben und sich darüber klar zu werden, was da eigentlich mit ihr geschehen war und was sie nun sagen oder tun sollte. Es gab so vieles, was sie nicht verstand, aber diese Nacht mit Ric würde sie nie bereuen.

Zu gern hätte sie gewusst, was sie ihm bedeutete. War es möglich, dass er jetzt mehr für sie empfand als zuvor? Ob sie das jemals erfahren würde, bezweifelte sie allerdings.

Sie hatten etwas ganz Besonderes und Wunderschönes erlebt, woran Mel sich ihr Leben lang erinnern würde, auch wenn es wahrscheinlich keine Wiederholung gab. Fragen über Fragen schwirrten ihr im Kopf herum, und die Empfindungen, die sie durchströmten, konnte sie noch nicht genau einordnen. Plötzlich erbebte sie, und sogleich zog er sie fester an sich.

Als sie den Kopf an seiner Schulter barg, spürte sie, dass er sich entspannte, und sie fragte sich, was in ihm vorging.

„Schlaf gut, Melanie“, sagte er und streichelte ihr liebevoll übers Haar. „Wir haben einen anstrengenden Tag vor uns.“

„Ja, ich weiß. Schlaf du auch gut.“

11. KAPITEL

„Wenn ich rechtzeitig daran gedacht hätte, was für ein Tag heute ist, wäre ich noch nicht zurückgekommen. Ich habe keine Lust auf dieses ganze Theater“, erklärte Marcelo missmutig und verzog das Gesicht.

„Ehrlich gesagt, ich finde es gar nicht so schlimm, einmal die Gelegenheit zu haben, mit allen möglichen Frauen ungeniert zu flirten“, entgegnete Anrai und stieß seinem ältesten Bruder lächelnd mit dem Ellbogen in die Seite.

„Wenn sie einen nachher gleich heiraten wollen, ist es sogar sehr schlimm“, widersprach Marcelo.

„Okay, da hast du natürlich recht. Mir war schon wieder völlig entfallen, was voriges Jahr passiert ist.“

„Und in all den Jahren zuvor. Du musst endlich damit aufhören, so heftig zu flirten, dass sich die Frauen wer weiß was für Hoffnungen machen. Eines Tages bist du der Dumme und musst die Konsequenzen tragen. Aber da heute die erste Hochzeitsprobe stattfindet, müssen wir ja anwesend sein.“ Marcelo drehte sich zu Ric um. „Hast du dich schon an den Gedanken gewöhnt, in einer Woche verheiratet zu sein?“

„Nein“, gab Ric zu. Ihm war der gutmütige Spott in der Stimme seines Bruders nicht entgangen. Normalerweise hätte er keine Mühe gehabt, auf diesen leichten Ton einzugehen, doch dazu war er heute nicht in der richtigen Stimmung. Er konnte an nichts anderes denken als an die Frau, die er in der vergangenen Nacht in den Armen gehalten hatte.

Die gemeinsame Nacht hätte es nicht geben dürfen, daran konnte kein Zweifel bestehen. Aber es war passiert, und nun wusste er nicht, was er machen und wie es weitergehen sollte. Es gelang ihm nicht, Ordnung in seine Gedanken und Empfindungen zu bringen, er hatte das Gefühl, die Kontrolle verloren zu haben, und war durcheinander und verunsichert. Im Grunde konnte er nur so tun, als habe sich nichts verändert, auch wenn das nicht der Fall war.

Ich muss unbedingt mit Melanie reden, dachte er. Heute Nachmittag sollte die erste Probe stattfinden, doch vorher wollte er in Erfahrung bringen, wie Melanie sich ihm gegenüber verhielt. Es war nicht auszuschließen, dass er einen irreparablen Schaden angerichtet hatte. Vielleicht nahm sie es ihm übel, dass er sich nicht beherrscht hatte.

Doch trotz aller Ungewissheit sehnte er sich danach, sie zu umarmen, zu küssen und wieder eine Nacht mit ihr zu verbringen, wie er sich eingestand.

Es war jedoch sinnlos, sich in etwas hineinzusteigern, was nicht sein durfte. Er hatte eine Grenze überschritten und musste nun alles daransetzen, zu verhindern, dass sich so etwas wiederholte.

Er beschloss, sich auf das Fest in Ettonbierre zu konzentrieren, an das er gar nicht mehr gedacht hatte. Seine Brüder schienen es auch vergessen zu haben. Sie waren gestern Abend erst spät in den Palast zurückgekommen und hatten sich ihm heute Morgen angeschlossen, um mit dem Manager der Tourismuszentrale das weitere Vorgehen und die geplanten Neuerungen zu besprechen.

Sie hatten alle drei Pläne und Ziele, und sie halfen sich gegenseitig, sie durchzusetzen und zu erreichen. Die Wirtschaftskrise ihres Landes zu bewältigen, auch wenn sie dafür ihre Freiheit aufgeben mussten, war ihre vorrangige Aufgabe. Allerdings hoffte Ric, dass seine beiden Brüder die Forderung seines Vaters, endlich zu heiraten und sich lebenslang zu binden, genauso geschickt umgehen konnten, wie er es mit der Scheinhochzeit vorhatte.

Er schaute sich um. Es war schon alles für das Fest vorbereitet, für das Melanie mitten in der Nacht gebacken hatte. Ric lächelte in sich hinein. War es wirklich erst wenige Stunden her, dass er sie in der Küche vorgefunden und sie mit zurück in die Suite genommen hatte? Wahrscheinlich konnte sie wegen der bevorstehenden Hochzeitsprobe nicht schlafen und hat sich deshalb mit Backen abgelenkt, überlegte er. Und dann hatten sie sich geliebt, und obwohl es das erste Mal für sie gewesen war, hatte sie ihre beunruhigenden Gedanken eine Zeit lang vergessen können.

Dass sie miteinander geschlafen hatten, machte die Sache nicht besser, sondern eher schlimmer, denn dadurch entstanden neue Zweifel und noch mehr Fragen. Er musste sichergehen, dass Melanie nicht die Flucht ergriff und sich genau wie er an die Abmachung halten würde. Darüber hinaus konnte er nur hoffen, dass er seine Pläne mit seiner Unbeherrschtheit nicht selbst durchkreuzt hatte. Das Wichtigste war, sich nicht beirren zu lassen und das Ziel, das er sich gesetzt hatte, nicht aus den Augen zu verlieren. Alles andere musste dahinter zurückstehen. Und dann verstand er sich selbst nicht mehr, als sich plötzlich ein schreckliches Verlustgefühl in ihm ausbreitete, das ihn unendlich traurig machte. Die persönliche Freiheit, die er sich durch die kurze Ehe mit Melanie bewahren wollte, schien ihm plötzlich überhaupt nichts mehr wert.

Dass er mit ihr geschlafen hatte, veränderte alles, ob es ihm passte oder nicht. Es kam ihm so vor, als wäre seine ganze Welt aus den Fugen geraten, ohne dass er dafür eine Erklärung fand.

Die Empfindungen von Zufriedenheit und Freude, die ihn an diesem Morgen erfüllt hatten, als er mit Melanie in den Armen aufgewacht war, ließen sich mit nichts vergleichen, was er kannte. Umso ernüchternder hatte sich die Rückkehr in die Wirklichkeit angefühlt.

Wie hatte er eine so fatale Entscheidung treffen können? Da es für Melanie das erste Mal gewesen war, hatte sie sich von ihren leidenschaftlichen Gefühlen zu etwas verleiten lassen, das er mit seiner wesentlich größeren Erfahrung hätte verhindern müssen, denn es gab für sie beide keine gemeinsame Zukunft.

Dass sie verlobt waren und heiraten würden, diente nur einem einzigen Zweck: Er wollte sich dem Druck seines Vaters nicht beugen und keine Ehe schließen, aus der er nicht so leicht wieder herauskam. Die Vorstellung, die emotionale Kälte, die in seiner Familie herrschte, fortzusetzen und auf die nächste Generation zu übertragen, erfüllte ihn mit Abscheu. Er wollte erst gar nicht riskieren, seiner Partnerin vielleicht eines Tages die kalte Schulter zu zeigen und von ihr verachtet zu werden. Seine Kinder sollten sich nicht eines Tages fragen, warum sie von ihren Eltern nicht geliebt wurden. Nein, das, was er selbst erlebt hatte, wollte er seinen Nachkommen ersparen.

Das und noch viel mehr war ihm heute Morgen durch den Kopf gegangen. Er hatte ein schlechtes Gewissen gehabt und schließlich gar nicht mehr gewusst, wie er sich nun verhalten sollte. Melanie war eine außergewöhnlich großzügige junge Frau, sie war liebevoll und würde eine wunderbare Mutter sein.

Ihm dagegen fehlten so gut wie alle Voraussetzungen, um ein guter Partner und Vater zu sein, das war ihm bewusst. Behutsam hatte er sich von ihr gelöst und war aufgestanden. Er hatte geduscht und sich angezogen und sich vorgenommen, sich Klarheit über seine eigenen Gefühle zu verschaffen und mit ihr zu reden, sobald sie wach war.

Sie mussten sich aussprechen und eine Lösung finden. Jedenfalls durften sie die gemeinsame Nacht, die so gar nicht in sein Konzept passte, nicht überbewerten. Das fiel ihm jedoch ziemlich schwer, denn sie bedeutete ihm viel mehr, als er sich jemals hätte vorstellen können.

Melanie hatte ihm ein wunderbares Geschenk gemacht, er hatte der erste Mann für sie sein dürfen. Sie hatte sich ihm voller Vertrauen hingegeben, und das ließ sich nicht rückgängig machen. Aber es war nicht geplant gewesen, er hatte auch nicht damit gerechnet, und er wusste einfach nicht mehr, wie es weitergehen sollte.

Für jemanden wie ihn, der niemals an sich gezweifelt hatte und immer überzeugt gewesen war, Herr jeder Situation zu sein, war der momentane Zustand schwer zu ertragen.

„Ich muss mich um Melanie kümmern“, verkündete er und runzelte die Stirn. „Hier sind zu viele Menschen unterwegs. Immerhin ist sie meine Verlobte und sollte von mindestens zwei Bodyguards begleitet werden.“

Dass er sie selbst ermutigt hatte, sich frei und nach Belieben im Palast zu bewegen und auch den Buggy zu benutzen, wenn sie größere Ausflüge machen wollte, spielte dabei keine Rolle. Alle in seiner Umgebung wussten, dass Melanie sein Gast war, daher hatte er hinsichtlich ihrer Sicherheit nichts zu befürchten gehabt. Doch das Fest lockte viele Touristen an, und da konnte alles Mögliche passieren.

Mein Bedürfnis, sie zu beschützen, widerspricht meiner Überzeugung, keine Bindung zuzulassen, überlegte er. Geschweige denn tiefere Gefühle zu zeigen …

Am besten beschränkte er sich darauf, sich um seine Brüder und die Menschen von Braston zu kümmern. Er brachte es sowieso nicht fertig, eine Frau wirklich zu lieben, schon gar nicht ein ganzes Leben lang.

„Ist dir etwa noch nicht aufgefallen, dass auch wir ohne Bodyguards unterwegs sind?“ Anrai zog spöttisch die Augenbrauen hoch. „Dafür, dass deine Beziehung mit Melanie angeblich nur zum Schein besteht, sind dein Interesse an ihr und deine Besorgnis um sie doch sehr auffallend, auch wenn ich zugeben muss, dass sie eine wunderbare Frau ist.“

„Ja, das ist sie wirklich.“ Ric presste die Lippen zusammen und ahnte nicht, dass sich alle möglichen Emotionen in seinem Gesicht spiegelten. Aufmerksam beobachtete er die vielen Menschen, sodass er die überraschten und nachdenklichen Blicke, die seine Brüder wechselten, nicht bemerkte. Anrai und Marcelo nickten sich in stillschweigendem Einverständnis zu. Dann erklärten sie, sie hätten noch etwas Wichtiges zu erledigen, und ließen ihn allein, damit er die Suche nach Melanie in aller Ruhe fortsetzen konnte.

Auf dem Marktplatz des Ortes gab es zahlreiche Attraktionen für Kinder und Erwachsene und eine große Menge von Ständen, wo die verschiedensten Waren angeboten wurden. Man konnte sich sogar die Karten legen oder die Zukunft aus der Hand lesen lassen.

Vor mehreren Hundert Jahren hatte alles damit begonnen, dass an diesem Tag die Männer ihre Angebetete mit Geschenken umwarben, als Brautgabe sozusagen. Später war daraus ein Volksfest geworden, an dem alle teilnehmen und ihren Spaß haben konnten, während die jungen Männer und Frauen nach Herzenslust miteinander flirteten und sich verabredeten.

Doch daran sollte Melanie sich nicht beteiligen, wie Ric fand. Obwohl er dazu gar kein Recht hatte, war er eifersüchtig und verhielt sich besitzergreifend. Plötzlich entdeckte er sie inmitten einer Gruppe junger Männer vor dem Festzelt.

„Danke für die Komplimente, und ja, es stimmt, ich bin momentan zu Gast im Fürstenpalast“, sagte Mel betont ruhig und versuchte, sich von den jungen Männern zu entfernen, die um sie herumstanden. „Ich habe jedoch keine Lust, mit euch darüber zu reden.“

Sie hoffte, dass man ihr nicht anmerkte, wie verwirrt und nervös sie an diesem Morgen war. Nach der Parisreise hatte sie sich perfekt im Griff gehabt, doch ob es ihr auch jetzt wieder gelang, äußerlich völlig gelassen und locker zu wirken, stand zu bezweifeln.

Es gab da nämlich einen feinen Unterschied. Nach der Rückkehr aus Paris hatte sie nur mit Rics Küssen zurechtkommen müssen und nicht mit einer romantischen Nacht mit ihm. Auch wenn er ihr versichert hatte, niemand würde in dem Ring, den sie trug, einen Verlobungsring erkennen, schob sie die Hand vorsichtshalber in die Rocktasche.

Um wieder Ordnung in das Gefühlschaos in ihrem Inneren zu bringen, hatte sie versucht, sich durch irgendeine Beschäftigung abzulenken, und einen Teil des Gebäcks ins Festzelt gebracht – so viel, wie sie tragen konnte. Doch ehe sie in den Palast zurückkehrte, wollte sie sich auf dem Festplatz noch etwas umsehen.

Als sie heute Morgen aufgewacht war, hatte Ric nicht mehr neben ihr im Bett gelegen. Er musste sehr leise gewesen sein, denn sie hatte ihn nicht aufstehen hören. Einen Moment war sie im Zwiespalt, ob sie ihn suchen sollte, doch sie entschied sich dagegen. Erst wollte sie sich über ein paar Dinge klar werden, sich beruhigen und die durcheinanderwirbelnden Gedanken ordnen, ehe sie bereit war, ihm zu begegnen.

Nach der wunderbaren Liebesnacht mit ihm wusste sie sowieso nicht, wie sie sich ihm gegenüber verhalten sollte. Es wäre sinnlos gewesen, sich selbst etwas vorzumachen, denn ihre Gefühle für ihn waren so stark, dass sie sie nicht mehr ignorieren konnte.

Körperlich und emotional völlig erschöpft war sie in seinen Armen eingeschlafen, doch beim Aufwachen hatte sie sich allen möglichen Zweifeln ausgeliefert gesehen. Sie wusste nicht, was er empfand und was die Nacht mit ihr für ihn bedeutete. Wahrscheinlich durfte sie nicht zu viel erwarten, auch wenn es ihr schwerfiel und sie befürchtete, in einen Abgrund aus Verzweiflung und Trostlosigkeit zu stürzen.

Für sie bedeutete die Nacht mit Ric etwas ganz Besonderes, aber ob das für ihn auch so war, bezweifelte sie. Schließlich war er ein Prinz und der Sohn des regierenden Fürsten und sie nur eine Köchin, was sie in seinen Armen fast vergessen hatte. Tiefere Gefühle für sie empfand er bestimmt nicht, das würde er gar nicht zulassen, denn es passte nicht in seine Pläne.

„Falls Sie es sich doch noch anders überlegen“, sagte einer der jungen Männer mit einem verführerischen Lächeln und reichte ihr einen Zettel mit seiner Telefonnummer.

Vom Küchenpersonal wusste sie, wie dieses Fest entstanden war, was es früher einmal bedeutet hatte und dass es heutzutage den jungen Leuten dazu diente, zu flirten und neue Bekanntschaften zu schließen. Dafür interessierte Mel sich sowieso nicht, erst recht nicht nach der gemeinsamen Nacht mit Ric. Sie war sich sicher, dass sie sich nie mehr für einen anderen Mann begeistern konnte.

Als der junge Mann weiterging, standen immer noch zwei andere Männer vor ihr, die sie jedoch rasch loswurde. Sie wollte in den Palast zurückkehren und auf dem Weg dorthin versuchen, die durcheinanderwirbelnden Gedanken zu ordnen. Am besten würde sie sich für den Rest des Tages in ihr Zimmer zurückziehen, um die ganze Situation für sich zu klären. Aber schon jetzt war sie sich absolut sicher, dass sie Ric nie vergessen würde, er war der Mann ihrer Träume, und über ihn würde sie nie hinwegkommen.

Diese plötzliche Erkenntnis erschreckte sie zutiefst. Sie hatte sich hoffnungslos und rettungslos in ihn verliebt, obwohl sie von Anfang an gewusst hatte, dass er ihre Gefühle nie erwidern würde.

Jetzt wusste sie auch, warum sie heute Morgen so aufgewühlt gewesen war, dass sie geglaubt hatte, nicht mehr dieselbe Frau zu sein wie zuvor. Und das Gefühl hatte sie nicht getrogen, sie würde wirklich nie wieder dieselbe sein.

Aber statt dass es sie glücklich machte und sie sich freute, war sie zutiefst verzweifelt. Sie hatte Ric in der vergangenen Nacht ihre Liebe bewiesen, doch das war ein Fehler gewesen, der nie hätte passieren dürfen.

Natürlich durfte sie auf nichts hoffen, denn Ric liebte sie nicht. Im Gegensatz zu ihr hatte er nur seinem Verlangen nachgegeben.

Dummerweise habe ich mein Herz verloren und muss nun sehen, wie ich damit zurechtkomme, sagte sie sich. Dass sie sich an die Abmachung hielt, ihn heiratete und nach einigen Monaten nach Australien zurückkehrte, war für sie selbstverständlich. Ihre Selbstachtung verbot es ihr jedoch, mit ihm über ihre Gefühle zu reden und ihm ihre Liebe zu gestehen.

Allerdings fragte sie sich, wie sie die erste Hochzeitsprobe, die heute stattfand, überstehen sollte.

„Melanie, was machst du hier?“, riss Rics ungehaltene Stimme sie auf einmal aus ihren Gedanken. „Warum gibst du dich mit diesen jungen Männern ab?“

Die Unsicherheit, mit der sie sich herumgequält hatte, verwandelte sich in Panik. Sie blickte zu Ric hoch und hoffte, dass er ihr nicht anmerkte, was sie für ihn empfand.

Seine Miene wirkte ernst und sogar irgendwie streng, beinahe so, als trüge er eine Maske. In dem Moment hatte er viel Ähnlichkeit mit seinem Vater.

Ric hatte ihr erzählt, er könne den Gedanken nicht ertragen, eine so lieblose Ehe zu führen wie seine Eltern. Deshalb wollte er sich nicht lebenslang binden, und deshalb glaubte er nicht an Liebe.

Mel war der Meinung gewesen, er sei zutiefst verletzt und das schlechte Beispiel seiner Eltern schrecke ihn ab. Doch als sie ihn jetzt aufmerksam musterte, begriff sie, wie gut er es verstand, sich abzugrenzen und gegen alles zu verschließen, was seiner Überzeugung widersprach. Sie wünschte, er könnte sich öffnen und Gefühle zulassen, aber das würde er wahrscheinlich nie tun.

Ja, es war, wie sie vermutet hatte. Die gemeinsame Nacht bedeutete ihm nichts. Und ob er nun so war wie sein Vater oder nicht, sie hatte keine Wahl, sie musste das akzeptieren, was er ihr von Anfang an klargemacht hatte: Er würde sie nie lieben.

Mit dieser Einstellung fiel es ihm natürlich leicht, sie zum Schein zu heiraten, denn er wusste ja, dass er nach kurzer Zeit wieder frei sein würde. Letztlich konnte man ihm nicht zum Vorwurf machen, dass er sie gebeten hatte, ihm zu helfen, denn es war sein gutes Recht, seine eigenen Interessen zu schützen. Immerhin ging es ihm um die wirtschaftliche Erholung des Landes und um die Menschen. Dass sein Vater ihn in eine schwierige Situation gebracht hatte, war nicht seine Schuld.

Und nun befand auch Mel sich in einer schwierigen Situation: Sie hatte sich in ihn verliebt. Ihr blieb nichts anderes übrig, als ebenso viel Stärke zu beweisen wie er, und sie hoffte, dass es ihr gelang.

„Ric, ich …“ Sie brach ratlos ab, weil ihr nichts einfiel, das sie hätte sagen können.

„Ich habe mir Sorgen um deine Sicherheit gemacht, Melanie.“ Er runzelte die Stirn. Seine Miene gab jedoch nichts preis, Mel konnte keine Gefühlsregung erkennen. „Du läufst hier ganz allein herum“, fügte er vorwurfsvoll hinzu.

Ich fühle mich auch allein, dachte sie, obwohl er es anders meinte. Sie liebte ihn von ganzem Herzen und konnte sich nicht dagegen wehren.

Wie sollte sie das, was letzte Nacht geschehen war, für sich verarbeiten? Würde sie es schaffen, ihre Gefühle für ihn in ihrem Herzen zu verschließen und vielleicht eines Tages zu überwinden?

Nachdem sie sich an das Zusammenleben mit ihm gewöhnt hatte, würde es ihr sehr schwerfallen, ihn nach kurzer Zeit zu verlassen und ihr früheres Leben wieder aufzunehmen, so als wäre nichts geschehen.

Sie seufzte und wünschte, es gäbe eine Lösung für ihre Probleme.

„Ich wollte doch nur das Gebäck, das ich gestern Abend gebacken habe, ins Festzelt bringen.“ Sie ärgerte sich über das leichte Zittern in ihrer Stimme und räusperte sich. Ric durfte nicht merken, wie aufgewühlt sie war, sonst ahnte er vielleicht, was sie für ihn empfand.

Sie brauchte nicht zu hoffen, dass er seine Meinung änderte und sich für sie alles zum Guten wenden würde. Er wollte sich nicht binden und zog das Leben als Single vor. Etwas anderes kam für ihn nicht infrage.

„Außerdem wollte ich mich gern ein bisschen auf dem Festplatz umschauen“, fügte sie gespielt fröhlich hinzu, spürte jedoch, dass etwas Unausgesprochenes zwischen ihnen lag. „Ich war einfach neugierig.“

„Ah ja, und dann standen die jungen Männer Schlange, um sich mit dir zu verabreden“, erwiderte Ric, ohne eine Miene zu verziehen.

Habe ich mich getäuscht, oder klang das wirklich irgendwie besitzergreifend? überlegte sie. Aber da sie offiziell seine Verlobte war, hatte er das Recht, daran Anstoß zu nehmen, dass sie sich mit anderen Männern unterhielt, auch wenn sie die Hochzeitspläne noch vor der Öffentlichkeit geheim hielten.

„Damit konnte ich nicht rechnen. Sie kamen auf mich zu, als ich das Zelt verließ“, verteidigte sie sich.

„Ja, das habe ich mitbekommen.“ Ric unterdrückte einen Seufzer und musterte sie prüfend. Es war nicht zu übersehen, wie verunsichert sie wirkte, erschüttert geradezu. Und das war nur seine Schuld. Dass er sie jetzt auch noch mit seiner Eifersucht konfrontierte, war unfair. „Es tut mir leid, dass ich heute Morgen einfach verschwunden bin, ohne mich zu verabschieden“, entschuldigte er sich. Es gehörte sich einfach nicht, dass er ihr aus dem Weg gegangen war, auch wenn er nicht gewusst hatte, wie er mit der Situation umgehen sollte. „Winnow brauchte mich, und …“

„Das ist schon in Ordnung“, unterbrach sie ihn und legte ihm die Hand auf den Arm. Doch sogleich zog sie sie so hastig zurück, als hätte sie sich verbrannt.

Ja, sie ist wirklich sehr verunsichert, gestand Ric sich reumütig ein.

„Wahrscheinlich habe ich deine Zeit verschwendet, weil du mich suchen musstest. Lass uns in den Palast zurückkehren, du hast sicher noch genug zu erledigen, ehe die … Hochzeitsprobe beginnt“, fügte sie hinzu.

„Nein, es liegt nichts Dringendes an“, versicherte er ihr und war erleichtert, dass sie ihn begleiten und nicht noch länger auf dem Festplatz herumschlendern wollte.

Schweigend bahnten sie sich den Weg durch die Menge, und erst als sie wieder allein waren, erklärte er: „Wir müssen über die vergangene Nacht reden, Melanie.“

„Wieso? Ich finde, das ist nicht nötig.“ Entschlossen reckte sie das Kinn. „Es ist einfach geschehen, das ist alles. Es berührt unsere Abmachung nicht, und es braucht sich dadurch auch nichts zu ändern. Wir sollten … diesen Ausrutscher vergessen.“

„Das ist unmöglich“, entgegnete er. Ihm war klar, dass es nicht hätte passieren dürfen, dennoch sollte sie nicht glauben, die gemeinsame Nacht würde ihm nichts bedeuten. „Denk bitte nicht, ich hätte das, was wir erlebt haben, nur aus einer Laune heraus zugelassen“, sagte er vorsichtig. „Es war mehr …“

„Wenn zwei Menschen miteinander schlafen, haben sie die unterschiedlichsten Gründe dafür“, fiel sie ihm ins Wort und atmete tief durch. „Wir haben uns zueinander hingezogen gefühlt und waren vielleicht auch neugierig aufeinander. Doch nachdem wir unsere Bedürfnisse nun befriedigt haben, ist die Sache erledigt, und es wird sich nicht wiederholen.“ Es klang etwas steif und geziert, aber auch sehr bestimmt.

Genauso beurteilte er die Situation auch. Sie tat das gemeinsame Erlebnis nicht als unbedeutend ab, sondern versuchte, eine plausible Erklärung dafür zu finden. Das war durchaus in seinem Sinne, deshalb verstand er nicht, warum ihn ihre Antwort enttäuschte. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen, um mit seinen Küssen und Zärtlichkeiten alles wiedergutzumachen.

Auf dem Weg zum Palast hatte Ric nur Augen für sie. Er fühlte sich verantwortlich für die schwierige Situation, in die er sie und sich gebracht hatte. Zugleich breitete sich wieder das seltsame Verlustgefühl in ihm aus, das ihn vorhin schon überkommen hatte, und er war von ihrer Reaktion tief enttäuscht, statt erleichtert zu sein.

Dennoch musste er sich auf seine ursprüngliche Absicht besinnen und das, was er geplant hatte, auch in die Tat umsetzen.

Er musste Melanie recht geben, es hatte sich nichts geändert. Er war immer noch derselbe Mensch mit denselben Überzeugungen und Zielen.

„Du wirst die kurze Ehe mit mir nicht bereuen, es wird dir an nichts fehlen. Du kannst alles von mir haben, was du dir wünschst. Und wenn du nach Australien zurückkehrst …“

„Ich will nichts von dir, und ich brauche nichts“, unterbrach sie ihn stolz. „Das Geld, das du mir in Paris gegeben hast, reicht auf jeden Fall für den Rückflug. Ich komme sehr gut ohne dich zurecht nach der Ehe mit dir. Das einzig Wichtige ist, dass du deine Freiheit behältst und trotzdem alles erreichst, was du dir vorgenommen hast.“

„Ich glaube, ich höre nicht recht. Was geht hier vor?“, ertönte in dem Moment die zornige Stimme seines Vaters, der wie aus dem Nichts plötzlich vor ihnen auftauchte, ohne dass sie ihn bemerkt hatten. Offenbar machte er einen Spaziergang durch den Park und war gerade um die Ecke gebogen. „Was für einen Trick hast du dir da ausgedacht, Richard? Es war nicht vereinbart, dass du eine Ehe auf Zeit, sondern für das ganze Leben schließt.“ Er warf Melanie einen zornigen Blick zu.

„Um keine Missverständnisse aufkommen zu lassen, Vater, Melanie hat damit nichts zu tun, ich habe es ganz allein geplant“, verteidigte Ric sie sogleich und stellte sich schützend vor sie.

„Dann erwarte ich von dir eine Erklärung“, verlangte der Fürst kühl. „Aber natürlich nicht hier im Freien.“ Seine zwei Leibwächter, die ihn immer begleiteten, waren in angemessener Entfernung hinter ihm stehen geblieben. „Du wirst mir im kleinen Salon Rede und Antwort stehen, und zwar jetzt sofort.“ Ohne Ric und Melanie noch eines Blickes zu würdigen, drehte der Fürst sich um und eilte davon.

„Er scheint sehr wütend zu sein, Ric“, sagte Melanie mit besorgter Miene. „Was wird nun aus deinen Plänen?“

„Wir werden sehen. Jedenfalls muss ich schnellstens mit ihm reden und um Verständnis bitten“, erwiderte Ric. „Du wartest auf mich, oder?“

„Klar, in unserer … ich meine, in der Suite“, korrigierte sie sich. „Ich bin gespannt auf deinen Bericht.“

Er sah sie nachdenklich an, dann folgte er seinem Vater.

12. KAPITEL

Tief in Gedanken versunken ging Ric auf die historische Kirche zu, in der in wenigen Minuten die Hochzeitsprobe stattfinden sollte. Er konnte immer noch nicht glauben, was sein Vater ihm soeben anvertraut hatte, und beschloss, als Erstes mit Melanie zu reden.

Als er durch die breite Tür trat, kam sie ihm entgegengeeilt. „Entschuldige, dass ich nicht auf dich gewartet habe“, flüsterte sie ihm zu. „Dominico wollte mich abholen, und ich hielt es für besser, ihm nicht zu erklären, dass es ein Problem gab. Deshalb bin ich mitgegangen. Was hat dein Vater gesagt?“

Er entdeckte Anrai und Marcelo, die sich im Mittelgang mit dem Pfarrer unterhielten, und noch einige andere Leute, die nächste Woche an der Hochzeit teilnehmen würden.

„Du wirst genauso schockiert sein wie ich, und ich möchte dich bitten, mit niemandem darüber zu reden, bis ich mit meinen Brüdern gesprochen habe.“ Ric atmete tief durch, ehe er leise fortfuhr: „Wir haben noch einen älteren Bruder, er stammt aus einer kurzen Beziehung meines Vaters mit einer Engländerin. Erst vor zwei Jahren hat dieser Mann zufällig herausgefunden, wer sein Vater ist, und seitdem versucht er, als Mitglied unserer Familie anerkannt zu werden. Das ist der Grund, warum mein Vater uns drängt zu heiraten.“

„Das sind wahrhaftig keine guten Neuigkeiten.“ Melanie musterte ihn besorgt.

„Nein. Als meine Mutter von der Sache erfuhr, hat sie meinen Vater verlassen. Der junge Mann ist irgendwie in den Besitz unseres Familienrechts gelangt und leitet nun daraus ab, dass er als Ältester eines Tages die Nachfolge meines Vaters antreten kann. Sobald Marcelo jedoch verheiratet ist, kann ihm niemand mehr seine Position streitig machen. Dasselbe gilt für Anrai und mich.“

„Mit anderen Worten, euer Halbbruder gehört nicht wirklich zur Familie und ist unerwünscht“, stellte sie ruhig fest.

„Na ja, er ist unehelich geboren“, erwiderte Ric. „Ob er jemals ein Mitglied unserer Familie wird, kann ich noch nicht beurteilen. Ich möchte ihn jedenfalls gern kennenlernen und mir selbst ein Bild von ihm machen. Erst dann kann ich etwas dazu sagen. Ich habe nicht vor, ihn zurückzuweisen, aber ich würde ihn auch nicht mit offenen Armen willkommen heißen, wenn er ein Sicherheitsrisiko für meine Familie und mein Land darstellt, um es einmal so allgemein auszudrücken.“

„Das kann ich verstehen.“

„Marcelo beabsichtigt schon länger, das Familienrecht zu ändern“, fügte Ric hinzu. „Und bestimmt nicht nur, damit an unseren Positionen nicht gerüttelt werden kann, sondern weil es veraltet und überholt ist. Es passt nicht mehr in unsere Zeit, wir brauchen ein moderneres, das auch das Sicherheitsbedürfnis der Menschen unseres Landes berücksichtigt.“

„Warum verlangt dein Halbbruder etwas, das ihm von Rechts wegen vielleicht gar nicht zusteht? Ist ihm denn nicht bewusst, dass er nicht einfach ankommen und den Platz eines anderen einnehmen kann?“

„Zweifellos ist mein Vater nicht unschuldig daran, dass der Mann so verärgert ist, denn er weigert sich hartnäckig, ihn als seinen Sohn anzuerkennen.“

„Okay, du hast nichts zu verlieren, du heiratest ja jetzt.“

„Das stimmt, die Sache hat jedoch einen Haken: Wir werden uns wieder scheiden lassen, und dann ist meine Position erneut gefährdet“, wandte er ein.

„Meine Güte, wie kompliziert. Wie willst du jetzt vorgehen?“ So langsam dämmerte es Mel, dass die neue Situation ein Umdenken erforderte. „Du musst eine Frau heiraten, mit der du dein Leben lang zusammenbleiben willst. Es gibt bestimmt eine, die diesen Wunsch in dir weckt, du wirst nur anfangen müssen, nach ihr zu suchen.“

In dem Moment räusperte sich der Pfarrer, und Rics Brüder warfen ihnen neugierige Blicke zu.

Es war der denkbar ungünstigste Zeitpunkt für dieses Gespräch, doch Ric war froh, dass er endlich eine Entscheidung getroffen hatte. Er wusste jetzt, was er brauchte und was er wollte. Die Frage war nur, ob er Melanie überzeugen konnte.

„Du möchtest, dass ich diejenige bin, oder?“ Die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag, und sie wurde ganz blass. „Du möchtest, dass wir zusammenbleiben. Habe ich recht?“

„Wir sind doch schon zusammen. Du kannst von mir alles haben, was du dir wünschst. Und du würdest ein sorgenfreies Leben führen.“ Nicht nur meine, sondern auch ihre Probleme wären damit gelöst, dachte er. „Du bräuchtest nicht mehr zu arbeiten, und später könnten wir auch ein Kind haben.“ Er spürte, dass sie ihm mehr bedeutete als jede andere Frau zuvor, aber damit wollte er sich im Moment nicht auseinandersetzen. Jetzt muss es mir in erster Linie darum gehen, meine Interessen zu schützen, sagte er sich.

Lange schaute sie ihn an, dann ließ sie den Blick durch die Kirche und zu den Menschen gleiten, die auf den Beginn der Probe warteten. „Nein, dazu bin ich nicht bereit“, antwortete sie leise. „Mein Leben war nicht immer leicht, und ich habe noch nie jemanden zurückgewiesen. Aber ich musste viel Zurückweisung erdulden und will so etwas nicht noch einmal erleben. Vor lauter Kummer und Schmerz habe ich mir eingeredet, es sei meine Schuld, dass meine Eltern bei dem Unfall starben, und ich hätte es nicht verdient, glücklich zu sein. Doch inzwischen weiß ich, dass ich glücklich sein darf. Und das will ich auch. Deshalb kann ich dein Angebot nicht annehmen.“ Sie drehte sich um und verließ die Kirche.

13. KAPITEL

„Ich habe den größten Fehler meines Lebens gemacht.“ Rics Stimme klang verzweifelt, und er fragte sich, ob er nun jede Chance verspielt hatte, Melanie für sich zu gewinnen. Zu spät war ihm klar geworden, was er wirklich für sie empfand, und nun saß er zusammen mit seinen Brüdern in der Limousine, die Marcelo lenkte. Sie waren auf der Fahrt zum internationalen Flughafen von Braston,

Ric hatte gehofft, dass Melanie zu seinem Lieblingsplatz am Berghang oder nach Ettonbierre gewandert sein könnte, um dort auf dem Volksfest in der Menschenmenge unterzutauchen, und so war viel kostbare Zeit mit vergeblicher Suche verloren gegangen. Seine Brüder hatten sofort ihre Hilfe angeboten, doch inzwischen machte Ric sich ernsthaft Sorgen und musste gegen die aufsteigende Panik ankämpfen. Wenn ihr nun etwas zugestoßen ist? überlegte er.

„Sie kann den Flughafen nicht verlassen“, versuchte Marcelo ihn zu beruhigen. „Man wird bis zu deiner Ankunft keine Maschine starten lassen, dafür sorgt Dominico.“

Das war einer der Vorteile, die er als Prinz hatte, und in dem Fall akzeptierte er dieses Privileg gern und ohne Gewissensbisse. Das Einzige, was ihn momentan beschäftigte, war Melanies Reaktion auf seinen Vorschlag.

„Ich wollte sie ohne Rücksicht auf ihre Gefühle benutzen. Wie konnte ich nur.“ Verwundert über sein eigenes Verhalten, schüttelte er den Kopf. „Ich habe sie gebeten, auf Dauer meine Frau zu bleiben, und obendrein so getan, als müsste sie mir auch noch dankbar dafür sein, Teil unserer Familie zu werden und alle damit verbundenen Vorteile zu genießen.“

„Dazu gehört auch eine lieblose Ehe. Ist dir das klar?“, fragte Marcelo ohne jede Spur von Spott in der Stimme, denn genau wie sein Bruder hatte er auch unter der schwierigen Beziehung ihrer Eltern gelitten.

„Ja. Und die wollte ich unter allen Umständen vermeiden.“ Wieder schüttelte Ric den Kopf über sich selbst. Warum hatte er den Grund für seinen Versuch, Melanie zu einer dauerhaften Ehe zu überreden, nicht sehen wollen? Es war ihm in Wahrheit gar nicht darum gegangen, seine eigene Stellung und die seiner Brüder zu sichern, die er durch den Halbbruder bedroht sah, sondern allein um sie! „Ehrlich gesagt, ich kann mich für den unehelichen Sohn unseres Vaters nicht erwärmen, Marcelo. Auch jetzt nicht, nachdem mir klar geworden ist, was ich für Melanie empfinde.“

„Lass die Dinge einfach auf dich zukommen.“ Marcelo brachte den Wagen im Halteverbot vor dem gläsernen Haupteingang zum Stehen. „Wir müssen ihn erst einmal kennenlernen. Ich warte hier und wünsche dir viel Glück, lieber Bruder.“

Ric öffnete die Beifahrertür. „Danke, Marcelo. Das kann ich gebrauchen.“ Rasch stieg er aus und eilte in die Abfertigungshalle.

Ich brauche mich wegen des Geldes, das ich behalten habe, nicht schuldig zu fühlen. Mel reckte trotzig das Kinn. In aller Eile hatte sie ihre Sachen gepackt, die gleich darauf vom Personal zu dem Taxi gebracht worden waren, das sie bestellt hatte. Dieses Mal war es sogar ein richtiges, und es gab keine Verwechslung.

Am Flughafen hatte sie sich von dem Geld, das noch von dem Flohmarktausflug in Paris übrig war, ein Ticket zurück nach Australien gekauft. Da es keinen Direktflug nach Sydney gab, hatte sie einen Platz auf der ersten Maschine gebucht, mit der sie das Land verlassen konnte.

In wenigen Minuten würde sie an Bord gehen und Braston und Ric für immer verlassen. Das Herz krampfte sich ihr bei dem Gedanken zusammen, und als sie den Blick über die wartenden Menschen gleiten ließ, die entspannt dasaßen und offenbar zufrieden waren mit sich und der Welt, ertappte sie sich bei dem Wunsch, dass sie am liebsten alles schon hinter sich gehabt hätte. Den Menschen des Landes konnte sie nun nicht mehr helfen, aber sie hegte keinerlei Zweifel daran, dass Ric eine andere Frau finden würde, die keine Sekunde zögerte, seinen Antrag anzunehmen.

Sie selbst sah sich außerstande, ihn zu heiraten, denn eine Ehe ohne Liebe kam für sie nicht infrage.

„Melanie!“

Im ersten Moment glaubte sie zu träumen, als sie die vertraute Stimme hörte. Anscheinend ist mein Wunsch, dass alles anders hätte kommen sollen, so groß, dass ich mir einbilde, Ric sei auf der Suche nach mir, sagte sie sich kopfschüttelnd. Die seelischen Verletzungen, die sie davongetragen hatte, würden im Laufe der Zeit bestimmt heilen. Aber was war mit ihrer Liebe zu Ric? Würde sie die wirklich jemals überwinden?

„Mel! Dem Himmel sei Dank, du bist noch hier!“ Mit zerzaustem Haar, schief sitzender Krawatte und offenem Jackett stand er plötzlich vor ihr und wirkte so gar nicht wie ein Prinz.

Mel stand auf; unsicher, was sie als Nächstes tun sollte. Die Flucht ergreifen? Ohnmächtig werden? Oder ihm um den Hals fallen in der völlig unsinnigen Hoffnung, dass er sie in die Arme nahm und ihr sein Herz schenkte?

Nein, sie brauchte sich keinen Illusionen hinzugeben, er liebte sie nicht, und damit musste sie sich abfinden.

„Ich kann dir leider keinen gläsernen Schuh bringen, hätte es aber gern getan“, sagte er in Anspielung auf die Märchenfigur Cinderella.

„Was meinst du damit?“ Sie sah ihn verständnislos an.

In dem Moment wurde ihr Flug aufgerufen, und die Leute strömten zum Gate. Sie zögerte. Sollte sie bei ihm stehen bleiben und sich anhören, was er ihr sagen wollte? Nein, sie musste vernünftig sein und gehen, ohne auch nur ein einziges Mal zurückzublicken. Sie hatte schon einmal erlebt, dass ihre Liebe nicht erwidert wurde. Es hatte viel zu sehr geschmerzt, einer solchen Situation wollte sie sich nie wieder aussetzen.

„Ich muss einchecken, Ric“, erklärte sie deshalb. „Das Ticket hat fast die gesamte Summe, die von Paris noch übrig war, verschlungen. Ein zweites kann ich mir nicht mehr leisten.“

„Ich bezahle dir das Ticket, Mel, wenn du immer noch nach Australien zurückkehren willst, nachdem du mich angehört hast“, bot er ihr an.

Oh Ric …

„Bitte, Mel. Ich habe etwas sehr Wichtiges ausgelassen, als ich dich bat, für immer meine Frau zu werden.“

„Willst du mir etwa einen anderen Deal vorschlagen?“ Sogleich bereute sie die Bemerkung, sie wollte ihn nicht verletzen und auch keine Gefühle preisgeben. Sie wollte nur noch nach Hause, auch wenn sie gar nicht mehr genau wusste, wo ihr Zuhause jetzt war. Vielleicht dort, wo sie ihre große Liebe gefunden hatte? „Entschuldige, das ist mir nur so herausgerutscht.“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, denn du hast allen Grund, so etwas zu vermuten.“ Ric wies auf eine Tür in der Nähe und fügte hinzu: „Wir setzen uns in die Lounge, dort sind wir ungestört. Bitte, Mel, tu mir den Gefallen. Ich muss dir ein paar Dinge erklären. Du kannst später immer noch den nächsten oder übernächsten Flieger nehmen, wenn du es dann noch willst.“

„Okay, einverstanden.“ Sie ging ihm voraus, stieß die Tür auf und betrat den Raum. Es war ihr wichtig, die Initiative zu ergreifen und handlungsfähig zu bleiben, nachdem sie schon zugestimmt hatte, den Abflug zu verschieben.

Die Ausstattung der Lounge war gemütlich und luxuriös zugleich, mit weichen Ledersitzgruppen, Vorhängen und Tapeten in dunklem Rot. Die breiten Fenster gaben den Blick frei auf die Start- und Landebahnen, auf denen die Flugzeuge entweder auf die Starterlaubnis warteten oder gerade ankamen.

Mel hatte jedoch nur Augen für Ric. Er betrachtete sie so prüfend, als wollte er etwas Bestimmtes herausfinden.

„Also, Ric, wir leben nicht im Märchen und sind auch keine Figuren aus Cinderella. Du bist zwar ein Prinz, dennoch wirst du für mich immer der Mann sein, den …“ Den ich von ganzem Herzen liebe, hatte sie sagen wollen, konnte es aber gerade noch rechtzeitig verhindern.

„Du hast natürlich recht, die Umstände sind für uns momentan alles andere als märchenhaft. Ich gebe zu, ich war schockiert, als mein Vater mir eröffnete, dass er einen unehelichen Sohn hat.“ Ric nahm ihre Hand und führte sie zu einem der Sofas.

Auch nachdem sie sich gesetzt hatten, ließ er ihre Hand nicht los. Es fühlte sich gut und richtig an, und eine zarte Hoffnung keimte in ihr auf.

Nein, sie durfte sich nichts vormachen. „Ich hoffe, ihr könnt das Problem so lösen, dass alle zufrieden sind und niemand Nachteile erleidet.“

„Wir werden sehen. Ich hatte noch keine Zeit, mich in allen Einzelheiten damit zu befassen, werde es jedoch nachholen.“ Damit war das Thema für ihn beendet. „Melanie, ich wünsche mir, dass du für immer meine Frau bleibst, weil …“

„Ric“, fiel sie ihm ins Wort, „auch wenn du im Augenblick glaubst, dich so entscheiden zu müssen – im Grunde deines Herzens willst du dich nicht für immer binden. Deshalb werde ich trotz allem …“

„Trotz allem, was ich dir bieten kann, willst du nicht meine Frau werden, weil es dir nicht auf das Materielle ankommt, stimmt’s?“, unterbrach er sie. „Mir ist klar, dass du dich niemals für mich entscheiden würdest, nur weil ich ein Prinz bin. Leider habe ich das nicht schnell genug begriffen. Und ich mochte mir auch lange nicht eingestehen, warum es mir so wichtig war, dass du mir hilfst.“

Was wollte er damit sagen? Gab es vielleicht für sie beide doch noch eine gemeinsame Zukunft? Nein, darüber wollte sie gar nicht nachdenken. Sie hatte sich entschieden, und dabei blieb es. „Du findest bestimmt eine andere Frau, Ric, die du heiraten möchtest und die dich unterstützt bei deinen Plänen. Es tut mir leid für dich, dass du dich gezwungen siehst, dein Single-Dasein endgültig aufzugeben.“ Sie hatte Mühe, ihn den Schmerz, den sie empfand, nicht spüren und die Stimme ruhig und unbeteiligt klingen zu lassen.

„Melanie, das alles war sowieso nur die halbe Wahrheit. Ich habe mich in dich verliebt“, erklärte er rau.

Das kann doch gar nicht sein. Energisch schüttelte sie den Kopf. Sie war so verzweifelt und aufgewühlt, dass sie nicht ausschließen konnte, sich Worte wie diese nur einzubilden, weil sie sich sehnlichst wünschte, sie von ihm zu hören. Aber glauben durfte sie sie nicht. „Nein“, sagte sie deshalb nur.

„Doch, Melanie. In dem Moment, als ich dich in den Armen hielt und wir uns geliebt haben, wurde mir bewusst, dass ich dich liebe.“ Seine Gefühle für sie spiegelten sich in seinem Gesicht. „Es ist die Wahrheit. Bitte glaub mir.“

Noch nie zuvor hatte sie ihn so emotional erlebt. Liebte er sie wirklich? „Aber du bist ein Prinz“, wandte sie ein.

„Das hast du mir schon am ersten Abend vorgehalten“, rief er ihr lächelnd in Erinnerung.

„Ja. Und ich bin nur eine unbedeutende kleine Köchin aus Australien. Ich wusste noch nicht einmal, wie man einen Hofknicks macht.“ Eigentlich war es für sie unvorstellbar, dass er sie liebte. „Außerdem hast du immer betont, dass du nie jemanden lieben könntest.“

„Davon war ich jedenfalls überzeugt, ehe ich dich kennenlernte. Ich konnte ja nicht wissen, dass du mein Herz erobern würdest.“ Er nahm ihre Hände in seine, und ihr Blick fiel auf den Ring an ihrem Finger.

„Da fällt mir etwas ein. Ich wollte dir den Ring eigentlich zurückgeben und auf den Tisch in der Suite legen. Aber in meiner Eile habe ich es vergessen.“

„Das ist gut so. Ich bin froh, dass du ihn behalten hast, er gehört an deinen Finger.“ Ric sah ihr in die Augen. „Ich weiß, es ist ziemlich viel verlangt, dennoch möchte ich dich um etwas bitten. Gib mir die Chance, dir zu beweisen, wie sehr ich dich liebe. Wenn du nichts für mich empfindest, muss ich das akzeptieren.“

Mel wünschte sich nichts mehr, als bei ihm zu bleiben und von ihm geliebt zu werden. „Wenn du mich wirklich liebst, Ric …“

„Das tue ich“, bekräftigte er mit Nachdruck. „Und wenn du lernen könntest, mich zu lieben, wäre ich der glücklichste Mann der Welt.“

„Jetzt verstehe ich, was du mit dem gläsernen Schuh gemeint hast.“ Sie konnte es kaum fassen, er wollte sie zu seiner Prinzessin machen. „Ich bin eine ganz normale Frau, Ric. Ich koche gern, ich habe meine Eltern verloren und mich bemüht, geliebt zu werden. Doch von meiner Tante, meinem Onkel und Nicolette wurde ich eigentlich nur verachtet. Deshalb habe ich mir geschworen, mich nie wieder so verletzen zu lassen.“ Ric hatte sie sich jedoch geöffnet – und er liebte sie. „Dein Sinneswandel überrascht mich. Du warst so davon überzeugt, dass du nie zu tieferen Gefühlen fähig wärst.“

„Ja, ich habe wirklich geglaubt, dass ich so etwas wie Liebe, Sehnsucht, Leidenschaft niemals empfinden kann.“

„Die Gründe dafür liegen in deiner schwierigen Kindheit, sie hat dich sehr geprägt.“

„Stimmt. Wir beide, du und ich, sind als junge Menschen seelisch tief verletzt worden.“ In seinen Augen blitzte es liebevoll auf. „Aber durch dich hat sich die Blockade in meinem Inneren gelöst. Ich fühle mich wie befreit und kann wieder Gefühle zulassen.“

Mel glaubte ihm, und alle Zweifel und Bedenken waren plötzlich verflogen. „Ich liebe dich auch, Ric“, gab sie zu. „Zuerst wollte ich dir nur helfen, deine Pläne zu verwirklichen, und dann nach Australien zurückkehren. Doch dann habe ich mich in dich verliebt, und seitdem wünsche ich mir, für immer bei dir bleiben zu können. Als du mich gefragt hast …“

„Da habe ich einen großen Fehler gemacht. Ich wollte mir selbst nicht eingestehen, dass ich dich liebe.“ Er atmete tief durch, ehe er ruhig fortfuhr: „Dann aber musste ich befürchten, dich für immer verloren zu haben, und das war für mich unerträglich.“ Er stand auf und zog sie auf die Füße. „Willst du mich nächste Woche heiraten und dein Leben mit mir verbringen, Mel? Ich möchte dir jeden Tag von Neuem beweisen, wie viel du mir bedeutest.“

„Ja, Ric“, antwortete sie schlicht, und er nahm sie in die Arme und zog sie an sich. Es fühlte sich wunderbar an, und sie war endlich da, wo sie hingehörte, sie war bei dem Mann ihrer Träume. „Ja, ich möchte dich nächste Woche heiraten und deine Frau bleiben und dich lieben.“

Ihr war bewusst, dass nicht immer eitel Sonnenschein herrschen würde, denn er war ein Prinz. Aber sie liebten sich und vertrauten einander, und gemeinsam konnten sie alle Schwierigkeiten überwinden.

„Du hast deinen Flug verpasst“, stellte er lächelnd fest, als er zum Fenster hinausblickte. „Lass uns nach Hause fahren.“

„Ja, das ist eine gute Idee.“ Mel hakte sich bei ihm ein. Zusammen verließen sie den Raum, durchquerten die Abflughalle und stiegen schließlich in die wartende Limousine mit Marcelo am Steuer.

EPILOG

„Du brauchst nicht nervös zu sein“, versuchte Anrai seine zukünftige Schwägerin zu beruhigen, als sie die Kirche betraten, die bis auf den letzten Platz besetzt war. „Und danke, dass ich derjenige sein darf, der dich zum Altar führt.“

Melanie sah ihren zukünftigen Schwager lächelnd an und gestand sich ein, dass sie schrecklich aufgeregt war. Jetzt war es endlich so weit, der große Augenblick stand kurz bevor, in dem sich ihre und Rics Träume erfüllen würden. „Ich bin froh, dass du die Aufgabe übernommen hast. Ich liebe deinen Bruder sehr, das weißt du, oder?“

„Ja. Er kann sich glücklich schätzen. Ich freue mich für euch, dass ihr euch gefunden habt. Dass mir auch einmal so ein Glück beschieden sein wird, wage ich kaum zu hoffen.“ In seiner Stimme schwangen Wärme und Herzlichkeit mit. Die Orgel setzte ein, und Melanie schritt an Anrais Arm den Mittelgang entlang zum Altar.

Bewundernde Blicke folgten ihr. In ihrem Brautkleid aus weißer Seide, dessen Oberteil mit schimmernden Perlen besetzt war, und mit dem Schleier aus feiner Spitze sah sie bezaubernd aus.

Sie war viel zu aufgeregt, um irgendetwas um sich her wahrzunehmen, doch sie wusste, dass in einer der vorderen Reihen ihre Tante, ihr Onkel und ihre Cousine saßen, die gestern aus Australien eingetroffen waren. Nicolette tat ihr leid. Sie hatte heute Morgen in dem blassrosa Chiffonkleid zwar sehr schön ausgesehen, aber Mel wusste, ihre Cousine würde nie begreifen, dass die Liebe, die zwei Menschen verband, ein kostbares Geschenk war und mit materiellen Werten nicht zu vergleichen.

Schließlich waren sie beim Altar angelangt, und Anrai legte ihre Hand in Rics, der seine Braut mit einem glücklichen Lächeln empfing. Melanie sah ihm in die Augen, in denen sie seine ganze Liebe für sie sehen konnte. Ein wundervolles Gefühl von Wärme und Geborgenheit erfüllte sie, und sie stellte sich vor, dass ihre Eltern sie vielleicht in diesem Moment vom Himmel herunter sahen und sich für sie freuten.

Nach der feierlichen Trauungszeremonie erklärte der Kardinal Nicole Melanie Watson und Prinz Richard Edouard de Braston zu Mann und Frau, und sie besiegelten ihren Bund fürs Leben mit einem innigen Kuss.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

EPILOG