Happy End in Mailand
Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Arabella will Luchino nie wiedersehen! In Mailand hatte sie, damals noch ein Topmodel, eine kurze Romanze mit dem Unternehmer - bis sie entdeckte, dass er sie betrog. Da brach es ihr das Herz ...Sechs Jahre später taucht Luchino überraschend bei ihr auf - zusammen mit seiner kleinen Tochter! Unwillkürlich ist Arabella bezaubert: Dieser Mann, dessen Augen beim Anblick seines Kindes zärtlich leuchten, ist genau wie der, in den sie sich einst verliebte. Und als sie, inzwischen eine gefragte Designerin, ihn nach Mailand begleitet, macht er ihr nach einer Modenschau ein Geständnis ... (source: Bol.
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2007 by Ann Ryan

Jennie Adams

Happy End in Mailand?

IMPRESSUM

ROMANA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Ann Ryan
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1750 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Claudia Stevens

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-342-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

Arabella Gable nahm ihren Sitzplatz hinter zwei anderen Models ein und wartete darauf, dass das Flugzeug abhob. Je weiter sie Italien hinter sich ließen, desto mehr fiel die Anspannung von ihr ab.

Endlich war ihre zweite Reise in dieses Land vorüber, die Gage für die Modenschau war längst auf ihrem Konto eingegangen, und ihre Schwestern und sie konnten davon leben. Von nun an würde sie nur noch in Australien arbeiten. Nach Italien brachten sie jedenfalls keine zehn Pferde mehr. Das Land war wunderschön, doch die Erinnerung an Luchino, den Fehler ihres Lebens, war auch nach über einem Jahr immer noch lebendig. Er hatte sie belogen und betrogen.

Eine Stewardess verteilte Kopfhörer für die Passagiere, die Musik hören wollten. Bella nahm ein Set und nickte der jungen Frau zum Dank zu.

„Ich kann nicht glauben, dass ich ihn gesehen habe, Karen.“ Die beiden Models auf den Sitzen vor ihr unterhielten sich lautstark.

„Ich bin so neidisch. Anscheinend reist er jetzt durch ganz Europa. Und du Glückspilz läufst ihm in Neapel über den Weg.“

Bella interessierte sich nicht für ihr Gespräch. Sie sah aus dem Fenster und wünschte, sie wäre schon zu Hause bei ihren Schwestern in dem gemütlichen Apartment in Melbourne. Ging es den beiden gut? Waren sie wirklich mit dem Geld ausgekommen, oder hatten sie sie nur beruhigt, damit sie sich keine Sorgen machte?

„Ja, ich habe ‚Mr. Diamonds‘ höchstpersönlich gesehen! Nicht den älteren Bruder. Wen interessiert der schon. Nein, Luc Montichelli …“ Karen kicherte. „Mir darf er jedenfalls jederzeit seine Ausstellungsstücke zeigen.“

Mr. Diamonds? Luc Montichelli? Bella stockte der Atem. Selbst die Sorge um ihre Schwestern rückte für einen Moment in den Hintergrund. Luchino war in Neapel gewesen, genau da, wo sie ihm jederzeit hätte begegnen können?

Dabei hatte sie sich so sicher gefühlt, hatte ihn in Mailand gewähnt, wo er lebte. Hätte sie das gewusst, wäre sie nicht hergekommen. Doch sie hatte das Geld dringend gebraucht. Bella hasste, was allein der Name dieses Mannes in ihr auslöste.

Ich bin über ihn hinweg. Es tut nicht mehr weh.

Grundgütiger. Sie hätte ihm begegnen können, ihm und seiner Frau samt Kind …

Ahnungslos setzten die Models ihr Gespräch fort, plauderten über sein gutes Aussehen und seinen Reichtum. All das wollte Bella gar nicht hören.

Sich auf Luchino einzulassen war der schlimmste, schmerzhafteste Fehler ihres Lebens gewesen.

Lareen seufzte. „Ich weiß nicht, ob ich wirklich was mit ihm zu tun haben wollte.“

„Warum nicht?“

„Weil er so skrupellos ist“, erklärte sie. „Ich habe gehört, er hat sich von seiner Frau scheiden und ihr das Sorgerecht für das Kind entziehen lassen. Und dann hat er die Kleine in ein entlegenes Dorf gebracht, wo sie von einer Kinderfrau aufgezogen wird. Das ist doch wirklich kaltblütig.“

„Wirklich?“, entfuhr es Karen. „Wieso hat er sich scheiden lassen?“

„Ich bin nicht sicher, aber sie sind schon seit Monaten getrennt.“ Lareen schwieg einen Moment lang. „Er ist nicht mehr derselbe wie früher. Das habe ich gleich bemerkt, als ich ihn gesehen habe. Da ist so ein Zorn in seinem Blick …“

Bella saß ganz still. Ihr Herz raste. Sie konnte kaum glauben, was sie da hörte. Schon dass Lucs Ehe am Ende war, schockierte sie zutiefst. Aber das Kind der Mutter wegzunehmen und es nicht einmal selbst aufzuziehen, das war unverzeihlich. Es brach ihr das Herz, denn sie wusste aus eigener Erfahrung, wie sehr das schmerzte.

Lareen fuhr fort: „Bestimmt hat er seiner Frau das Kind weggenommen, um sie zu bestrafen. Scheidungen können ganz schön abscheulich sein.“

„Bist du wirklich sicher, dass das stimmt?“

Bella verkrampfte die Hände im Schoß. Sie spürte immer noch, wie es gewesen war, als ihre Eltern sie und ihre Schwestern einfach verlassen hatten. Und obwohl er ihr vor einem Jahr verschwiegen hatte, dass er verheiratet war, wollte sie nicht glauben, dass Luchino seinem Kind das antun konnte.

Sie wollte nicht glauben, dass irgendein Mensch so etwas einfach so tun konnte.

Sie selbst hatte versucht, ihre Schwestern vor dem Schlimmsten zu bewahren, ihnen die Sorgen um Essen und Unterkunft zu ersparen, doch sie waren nicht dumm. Sie wussten Bescheid, und dass sie spürte, wie sehr sie litten, machte es für Bella noch schwerer. Ihr höchstes Ziel war es gewesen, sie zu beschützen und ihnen ein Zuhause zu schenken.

Zorn wallte in ihr auf. Und diesen Zorn, der bisher ihren Eltern vorbehalten gewesen war, übertrug sie nun unwillkürlich auf Luc. Er hatte sie umgarnt, obwohl er verheiratet gewesen war und ein Kind hatte. Hals über Kopf hatte sie sich in ihn verliebt und geglaubt, in ihm ihre wahre Liebe gefunden zu haben. Als dann seine Frau auf der Bildfläche erschienen war, musste sie einsehen, dass Luc nur mit ihr gespielt hatte.

Doch sie hatte ihre Lehre aus dieser Erfahrung gezogen und einen Schutzwall um ihr Herz errichtet.

„Ja, es stimmt“, sagte Lareen jetzt. „Meine Cousine arbeitet im Nachbardorf. Sie war im Laden, und der Besitzer hat ihr alles brühwarm berichtet.“

Lareen senkte die Stimme. „Die Kinderfrau hat ihm selbst erzählt, dass Luc sich so gut wie nie zeigt. Er zahlt zwar anstandslos alle Rechnungen, doch mit seiner Tochter will er nichts zu tun haben.“

Dann sprachen sie noch darüber, wie sich wohl das kleine Mädchen fühlen mochte. Als ob sie auch nur die geringste Ahnung davon hätten.

Mit zitternden Fingern setzte Bella die Kopfhörer auf und stellte die Musik laut.

1. KAPITEL

Es war ein warmer Spätsommernachmittag. Wenige Minuten vor Feierabend betrat der hochgewachsene, gut aussehende Mann die Boutique „Maria’s“ in Melbourne und schritt interessiert zwischen den Regalen mit den schicken italienischen Handtaschen, Pariser Schals und eleganten Kleidern umher.

„Guten Abend, Sir. Kann ich Ihnen helfen?“ Die Worte kamen Arabella höflich und professionell über die Lippen. Sie hütete sich, sich ihre Erschöpfung nach dem langen Tag anmerken zu lassen.

Der Mann wandte den Kopf, und Bella unterdrückte einen Schrei. Dann stürmten Erinnerungen auf sie ein. Vor sechs Jahren, sie war noch nicht einmal zwanzig gewesen, hatte dieser Mann ihr Herz in seinen Händen gehalten. Und er hatte diese Macht missbraucht.

Ihre Kehle war wie zugeschnürt, als Bella ihm ins Gesicht schaute.

Sie hätte niemals gedacht, ihn wiederzusehen.

Was wollte er hier? Ihre Gedanken überschlugen sich.

„Wenn ich dir erkläre, was ich will, wird dir keine andere Wahl bleiben, als mir zu helfen.“ Sein leichter Akzent war ihr immer noch so vertraut, dass sie eine Gänsehaut bekam.

„Luchino.“ Sein Name kam einem Flüstern gleich über ihre Lippen.

Bella ließ den Blick über sein Gesicht gleiten. Er hatte sich kaum verändert. Dunkles Haar, schokoladenbraune Augen, ein markantes Kinn und ein sinnlicher Mund. Sein durchtrainierter Körper steckte in einem teuren Designeranzug. Durch und durch strahlte er Reichtum, Macht und Sinnlichkeit aus.

„Ja, ich bin’s, Luc. Es ist lange her, Arabella.“ Er musterte sie seinerseits. „Du bist noch schöner geworden.“

Ihr Herz begann zu rasen. Sie verfluchte diese Reaktion auf seine Blicke.

„Du siehst auch gut aus“, gab sie kühl zurück. „Warum bist du hier, Luchino? Ich wüsste nicht, wobei du meine Hilfe bräuchtest.“

„Eigentlich wollte ich dich nie wiedersehen, Arabella.“ Luc presste die Lippen zusammen. „Ich kann dir versichern, dass ich nicht freiwillig hier bin.“

„So. Du würdest mich also lieber nicht sehen. Ich kann dich beruhigen: Diese Abneigung beruht auf Gegenseitigkeit.“ Obwohl Bella ihm die Worte entgegenschleuderte, blieb der Anflug von Sentimentalität in seinem Blick, und ihr verräterisches Herz rief ihr alles in Erinnerung, was sie miteinander geteilt hatten. Aber diese Erinnerungen waren Illusionen. „Ich muss den Laden jetzt schließen. Warum auch immer du hier bist …“

Maria würde sie umbringen, wenn sie wüsste, dass sie einen Kunden rauswarf.

„Um Himmels willen, mach endlich den Laden zu.“ Mit seiner gepflegten Hand wies er ungeduldig zur Tür. „Oder gib mir den Schlüssel, dann schließe ich ab. Was ich dir zu sagen habe, ist nicht für fremde Ohren bestimmt.“

„Wie kommst du darauf, dass ich mich mit dir allein unterhalten will? Wir sind nicht gerade als Freunde auseinandergegangen, falls du es vergessen haben solltest.“

„Gar nichts habe ich vergessen.“ Seine Worte klangen wie eine Drohung, und er ließ den Blick anzüglich über ihren Körper gleiten.

Aber was sieht er da schon, dachte Bella. Zwar hatte sie eine zarte, glatte Haut und große Augen, deren Braun eine Spur heller war als seine eigenen, aber sie fand ihre Gesichtszüge ein wenig zu herb, um wirklich attraktiv zu sein. Und wieso sollte sie überhaupt auch nur einen einzigen Gedanken daran verschwenden, was er dachte?

„Übrigens führe ich einen Laden, ein paar Blocks von hier entfernt.“ Er warf einen Blick auf die Kleider, Hüte, Schals und Handtaschen.

„Der gehört dir?“ Bella versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Vor zwei Wochen hatte ein Juweliergeschäft mit dem Namen „Diamonds by Montichelli“ eröffnet. Sie hatte es in der Zeitung gelesen, es dann aber wieder vergessen. „Ich dachte, der Laden wäre nur eine weitere Filiale der Zentrale in Sydney. Wolltest du dich nicht auf Design konzentrieren?“

Ich dachte, ich sehe dich nie wieder, und ich will dich nie wiedersehen!

Jedes Mal, wenn ihre jüngeren Schwestern in den letzten fünf Jahren gelitten, sich gesorgt oder gefürchtet hatten, waren ihre Gedanken zu Luchino geschweift, weil auch er sie verletzt und verlassen hatte. Genau wie ihre Eltern. Er hatte kein Recht gehabt, mit ihren Gefühlen zu spielen und ihr wehzutun.

Wenn er nun plante, in Melbourne zu bleiben, würde sie ihm wahrscheinlich ständig über den Weg laufen. Wie sollte sie damit fertig werden? Die Ladenschlüssel fielen ihr aus der Hand auf die Glasplatte der Theke, und sie ärgerte sich, dass er diese Schwäche bemerkte. „Arbeitest du hier einen Manager ein, oder planst du, das Geschäft selbst zu führen?“

„Ich bin nicht mehr im Familienunternehmen. ‚Diamonds by Montichelli‘ ist meine Firma. Sie trägt zwar den Familiennamen, aber der Laden wird allein wegen meines Einsatzes, meines Designs und meines guten Rufes florieren.“

Für den Bruchteil einer Sekunde huschte ein schmerzhafter Ausdruck über sein schönes Gesicht, dann senkte er den Blick. „Ich habe mehrere Positionen inne: Geschäftsführer, Chefdesigner, Verkäufer, Handwerker, einfach alles, was gebraucht wird. Ich bleibe in Melbourne.“

Er wollte also hierbleiben und sich von seiner Familie trennen. Sofort überlegte Bella, was vorgefallen sein könnte. Doch eigentlich wollte sie doch gar nichts mit ihm zu tun haben, geschweige denn Mitgefühl für einen Mann empfinden, der sein Kind im Stich gelassen hatte. „Und deshalb heißt das Geschäft nicht einfach ‚Montichelli’s‘ wie all die anderen“, stellte sie fest.

„Richtig.“ Luchino wandte sich von ihr ab und ging zur Tür. „Beeil dich, Arabella, damit wir unser Gespräch hinter uns bringen können.“

„Ich habe sowieso kaum Zeit“, warnte sie ihn und verstaute die Tageseinnahmen im Safe hinter dem Tresen.

Luchino drehte sich wieder zu ihr um. „Du hast wirklich Talent, Arabella. Diese Kleider sind gut. Angesichts deiner Kreationen bleibt zu hoffen, dass du das Unglück, das du angerichtet hast, wiedergutmachst.“

Bei seinem Lob hatte Bella sich beinahe entspannt. Jetzt jedoch horchte sie auf. „Unglück? Was für ein Unglück?“

„Du hast das Modeln aufgegeben und treibst stattdessen Frauen mittleren Alters in den finanziellen Ruin. Du musst wirklich stolz auf dich sein.“

„Als Model habe ich nur gejobbt, um mich und meine Schwestern über Wasser zu halten …“ Bella schwieg abrupt. Vor ihm brauchte sie sich für nichts zu rechtfertigen. Dann fiel ihr sein letzter Satz ein. „Außerdem habe ich niemanden in den finanziellen Ruin getrieben. Was meinst du überhaupt damit?“ Bella hatte einen Vertrag mit Maria Rocco, der besagte, dass sie ihre Kollektion ausschließlich in deren Boutique verkaufte. Dieser Vertrag sollte über fünf Jahre laufen, sofern Maria ihre Kollektion im Voraus bezahlte. Es war ein vernünftiges Abkommen, denn Bella war von ihrem Erfolg überzeugt.

„Maria Rocco ist meine Tante“, erklärte Luchino und forschte in ihrem Gesicht nach einer Reaktion. „Und ihre Geschäfte sind auch meine Geschäfte.“

Bella ließ sich ihren Schrecken nicht anmerken. „Maria ist eine Rocco, keine Montichelli, und sie hat gesagt, sie habe keine Familie.“

„Meine Tante hat Mailand vor langer Zeit verlassen und ihren Namen geändert. Kein Wunder, dass sie sich selbst als alleinstehend betrachtet.“ Wütend fuhr er fort: „Ich bin sicher, ihre Situation kam dir sehr gelegen. So konntest du ihr das Geld ungehindert abluchsen.“

„Das habe ich doch gar nicht getan! Woher weißt du überhaupt von unserer Vereinbarung?“

Luc hob die Hand an seine Brusttasche, als wollte er sich vergewissern, dass dort noch etwas Bestimmtes vorhanden war. Und wirklich sah Bella etwas aus der Tasche hervorlugen, die Ecke eines Fotos vielleicht.

Doch bevor sie weiter mutmaßen konnte, hatte Luc die Lippen, die einst Koseworte geraunt und sie verführt hatten, wieder geöffnet und fuhr fort: „Ich habe meinen Finanzberater gebeten, Kontakt zu Maria herzustellen, und er berichtete mir, sie habe jemanden unter ihre Fittiche genommen. Als er deinen Namen erwähnte, habe ich Details eingefordert.“

„Das ist ein Eingriff in Marias und in meine Privatangelegenheiten“, protestierte Bella.

„Und es wurde höchste Zeit für diesen Eingriff“, erklärte er mit Nachdruck. „Ich werde nicht zulassen, dass Maria sich deinetwegen finanziell vollkommen ruiniert. Irgendwie ist es dir gelungen, sie dazu zu bringen, deine gesamte Kollektion zu einem astronomischen Preis zu erwerben. Im Vertrag gibt es keine Klausel, die sie schützt, falls nichts davon verkauft wird. Sie wird keinen Cent ihres Geldes wiedersehen. Abgesehen davon hast du sie überredet, dich hier anzustellen, damit du noch mehr Klamotten herstellen kannst, die sich vielleicht niemals verkaufen werden.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Ein Fünfjahresvertrag, bei dem Maria das gesamte Risiko trägt, während du dich an ihrem Geld bereicherst. Leugne es gar nicht erst.“

Bella runzelte die Stirn. Es war ihr höchstes Ziel, die Kollektion zu einem Erfolg zu machen, und Maria glaubte, ebenso wie sie selbst, daran. „Es ist eine Vereinbarung, kein Vertrag.“

„Es ist Diebstahl unter dem Deckmantel eines Arbeitsvertrages.“

„Du nennst mich eine Diebin? Wie kannst du es wagen!“ Ihre Gedanken überschlugen sich. Maria hatte eine Familie? Aber sie hatte immer das Gegenteil behauptet. Und diese Familie waren die Montichellis? Luchino hatte sich nicht nur über Maria informiert, sondern auch über sie. „Du hast hinter meinem Rücken Informationen über mich eingezogen, als hättest du auch nur das geringste Recht dazu. Wie tief hast du in meiner Vergangenheit herumgewühlt?“

„Mich interessierten lediglich deine Finanzen, Arabella, und die Arbeit, die du in den letzten Jahren geleistet hast. So habe ich alles über deine Vereinbarung mit meiner Tante herausgefunden. Dafür werde ich mich bestimmt nicht entschuldigen. Maria ist und bleibt meine Tante.“ Sein Gesichtsausdruck wurde weicher, als er das sagte. „Sie gehört zur Familie … und ich möchte den Kontakt mit ihr wiederherstellen, wenn möglich. Ich habe ein Treffen mit ihr arrangiert.“

Sein Wunsch nach Familie war erstaunlich, wenn man seine Vergangenheit bedachte. Dennoch schien es ihm ernst zu sein. Bella rief sich ins Gedächtnis, dass er beides sein konnte: überzeugend und Akteur in einem Doppelspiel.

Zornig funkelte sie ihn an. Ihre Finger schmerzten vom stundenlangen Nähen der Applikationen an die Ärmel ihrer jüngsten Kreation. Für diese Arbeit zog sie sich immer in den angrenzenden Raum zurück, während Marias Geschäftsführerin sich um die Kunden kümmerte. Jetzt wollte sie nur noch nach Hause, in ein bequemes Outfit schlüpfen und eine Stunde Pilates-Übungen vor dem Fernseher machen.

Stattdessen musste sie sich mit einem verärgerten Mann auseinandersetzen, den sie nie wiederzusehen gehofft hatte und der glaubte, sie würde seiner Tante finanziellen Schaden zufügen. „Trotz allem, was du sagst, hast du nicht sehr gut recherchiert, Luchino. Ich stelle keinerlei finanzielle Gefahr für Maria dar.“

„Im Gegenteil“, widersprach er. „Durch den Kauf deiner Ware ist sie nahezu bankrott.“ Er fuhr sich durch das dichte dunkle Haar.

Glänzendes, seidiges Haar, das sich leicht wellte …

Bella riss sich zusammen und bedachte Luc mit einem eisigen Blick. Natürlich war es eine Menge Geld gewesen, denn sie hatte eine starke Finanzspritze benötigt, um die besten Stoffe und die beste Ausrüstung anschaffen zu können. Aber ihre Entwürfe rechtfertigten diese hohen Auslagen.

Es mochte ein paar Jahre dauern, doch Maria würde ihr Geld zurückbekommen. Und viel mehr als das, davon war sie überzeugt. „Deine Tante ist sehr wohlhabend, Luchino. Sie besitzt ein Penthouse-Apartment im begehrtesten Teil der Stadt, fährt den modernsten Luxuswagen und reist jede zweite Woche zu Einkaufstouren nach Übersee. Sie hat meinen Bedingungen zugestimmt, ohne auch nur einen Augenblick zu zögern.“

Luchino schüttelte den Kopf. „Maria lebt seit Jahren über ihre Verhältnisse. Dieses Apartment ist nur gemietet, ebenso wie der Wagen, und mit diesen Reisen hat sie sich tief verschuldet.“ Seine Miene verfinsterte sich, als er sich im Laden umsah. „Sie hätte niemals in dein Unternehmen investieren dürfen.“

„Meine Kollektion wird sich verkaufen. Es war eine lohnende Investition, und das werde ich beweisen.“ Noch während sie das sagte, zog sich ihr der Magen zusammen.

Sie hatte Maria nicht gefragt, wie es um ihre finanzielle Situation bestellt war. Aufgrund der Äußerlichkeiten war sie davon ausgegangen, dass sie sehr reich sein musste. Jetzt jedoch kamen ihr Zweifel, und das gefiel ihr überhaupt nicht. Was, wenn Maria wirklich kein Geld hatte, nur einen Haufen Schulden …

„Ich werde erfolgreich sein“, beharrte sie. Die Möglichkeit, dass sie versagen, dass ihre Kollektion ein Flop sein könnte, durfte sie gar nicht erst in Erwägung ziehen. Seit ihre Eltern sie im Stich gelassen hatten, war sie hartnäckig auf Erfolgskurs. Für Chrissy und Sophia hatte sie immer alles schaffen müssen, besonders zu Beginn, als die beiden noch zur Schule gegangen waren.

So war sie das Wagnis der Kollektion eingegangen. Alles würde gut gehen. „Je größer mein Kundenkreis wird, desto mehr Kleider werde ich verkaufen, und schon bald wird Maria von ihrer Investition profitieren.“

Aber nichts von alldem würde geschehen, wenn Maria in der Zwischenzeit Bankrott machte. Diese Sorge lastete nun schwer auf ihr, und sie wollte sich so schnell wie möglich davon befreien. „Ich rufe Maria gleich an. Sie soll mir sagen, wie die Dinge wirklich stehen.“

Maria wird meine Befürchtungen ausräumen, ich kann Luchino wegschicken, und dann ist alles wieder gut. Nur ein Wermutstropfen blieb: Luchino wollte an Marias Leben teilhaben, und das würde ihn immer wieder mit ihr in Kontakt bringen.

„Ich lasse nicht zu, dass du meine Tante anrufst. Ich will nicht, dass sie von meinen Nachforschungen erfährt.“ Er räusperte sich. „Ich will die Möglichkeit haben, sie unvoreingenommen kennenzulernen.“

Schon wieder dieser Wunsch nach Familie. Das verwirrte sie, und mit einem Mal sehnte sie sich selbst danach, im Kreise ihrer Familie zu sein, die Stimmen ihrer Schwestern zu hören. Sie griff nach der Tasche unter dem Tresen, in der sich ihr Handy befand. Mit einem einzigen Tastendruck hätte sie Chrissy oder Sophia am Apparat. Doch sie unterdrückte den Impuls. Sie würde später mit den beiden sprechen. Wenn sie sich beruhigt hatte.

Sie wussten von ihrer unglückseligen Reise nach Mailand vor Jahren, doch sie hatte ihnen verschwiegen, wie sehr Luchinos Vertrauensbruch sie mitgenommen hatte. Damals war sie gerade neunzehn gewesen und so leichtgläubig.

„Mit deinen Ausweichmanövern verschwendest du nur deine Zeit, Arabella“, sagte Luchino jetzt. „Die Vereinbarung ist ausschließlich zu deinen Gunsten. Maria befindet sich in einer bedenklichen Situation, in die du sie gebracht hast. Ob du ihre finanziellen Verhältnisse nun kanntest oder nicht, ist unerheblich. Deine Forderungen waren unverhältnismäßig, und ich werde dich für deine Handlungen zur Rechenschaft ziehen. Das sind die Tatsachen, und du hast jetzt zwei Möglichkeiten, deinen Fehler wiedergutzumachen.“

Sein Blick war hart und kalt. „Möglichkeit Nummer eins: Du zahlst ihr jeden Cent zurück, den sie in dich investiert hat, und verschwindest.“

Das sollte wohl ein Scherz sein. Beinahe hätte Bella aufgelacht. Allein sein unerbittlicher Gesichtsausdruck hielt sie davon ab. „Hier geht es nicht nur um Geld, Luchino. Maria hat versprochen, mir zu helfen, mein Label, meinen Namen populär zu machen. Wenn ich jetzt einen Kredit aufnehme, um meine Kleider zurückzukaufen, dann werde ich mich nirgendwo anders etablieren können. Ich wäre finanziell nicht dazu in der Lage. Mein gesamtes Vermögen habe ich bereits in diese Kollektion gesteckt.“

„Dann bleibt uns wohl nur Option Nummer zwei.“ Er trat einen Schritt auf sie zu.

„Und die wäre?“ Bella versuchte, seine Nähe zu ignorieren, doch sie spürte ihn beinahe körperlich, und das verwirrte sie maßlos.

„Ganz einfach, Arabella. Du sorgst dafür, dass jedes einzelne Kleid, das meine Tante von dir erworben hat, schnell und zu einem guten Preis verkauft wird.“

„Sicher. Dafür werde ich sorgen.“ Sie sah ihn spöttisch an. „Wie schnell das allerdings geht, kann ich nicht sagen. Maria wusste, dass es Zeit brauchen würde, deshalb einigten wir uns auf fünf Jahre.“

„Fünf Jahre sind zu lang. Du musst Käufer finden, Kontakte mit einflussreichen Leuten knüpfen, dich unter die Mode-Elite mischen. Du musst alles tun, um möglichst schnell möglichst gut zu verkaufen.“

Bella lachte freudlos auf und hob das Kinn. „Verzeih, wenn ich dich enttäusche, Luchino. Aber ich habe leider keinen Zutritt in die Welt der Reichen und Schönen.“

„An meiner Seite werden sich dir die Türen öffnen.“ Unter seinem grimmigen Lächeln beschlich sie eine schlimme Befürchtung. „Und ich werde dich nicht aus den Augen lassen, bis Maria ihr Geld zurückhat.“

„Nein.“ In engem Kontakt zu Luchino stehen? Tun, was er sagte, nach seiner Pfeife tanzen? Nein, nein, nein! Er musste verrückt sein. „Ich weiß ja nicht einmal, ob du überhaupt die Wahrheit sagst.“

Schmerz und Wut erfassten sie. „Immerhin bist du ein geschickter Lügner, nicht wahr, Luchino? Du hast vorgegeben, keine Frau zu haben. Sag mir, hat es wehgetan, sie zu verlieren? Oder warst du einfach froh, sie los zu sein, damit du wieder gewissenlos deinen Affären nachgehen konntest?“

2. KAPITEL

Luc musterte Bella eindringlich. „Es überrascht mich, dass du von meiner Scheidung weißt.“ Er konnte den Blick nicht von ihr wenden, und dass die alte Sehnsucht nach ihr in ihm aufflammte, machte ihn wütend.

Bella war keinen Deut besser als Natalie. Immer war sie nur auf ihren eigenen Vorteil bedacht. Das hatte sie in Mailand bewiesen, und fast wäre er dort auf sie hereingefallen. Jetzt versuchte sie Maria auszunutzen.

Ein zweites Mal würde er sich nicht von ihr täuschen lassen. Er hatte nichts übrig für treulose, unzuverlässige Frauen.

Warum also dieses plötzliche Interesse an Arabella nach all den Jahren? Er hatte sich auf Wichtigeres zu konzentrieren.

Unwillkürlich legte er die Hand auf das Foto seiner Tochter, das er immer in der Brusttasche am Herzen trug. Die vertrauten Schuldgefühle stiegen in ihm auf, gefolgt von einer wilden Entschlossenheit. Irgendwie würde er die Dinge für seine Tochter regeln. Er musste es tun.

„Vor fünf Jahren war ich zum zweiten Mal in Italien und habe auf einer Show in Mailand gemodelt. Jemand hat über dich gesprochen. Ich war nicht auf Informationen über dich aus, glaub mir.“

„Leider glaube ich niemandem mehr, Bella mia, und dir schon gar nicht.“ Seine Fähigkeit, Menschen zu vertrauen, war gründlich zerstört worden: erst von Bella, dann von seinem Bruder und schließlich von seiner Exfrau. Alle drei hatten ganze Arbeit geleistet.

Einige Locken ihres blondes Haars umspielten reizvoll ihren Nacken, wo sie sich aus dem Chignon gelöst hatten. Einen Moment schloss Luc die Augen. Er durfte sich nicht von ihr einlullen lassen. Es war nur körperliche Anziehungskraft, sonst nichts.

War es die Sache wert, Arabella? Was hat dir der Manager der Show für deine Gunst gezahlt? Hat er dir die Karriereleiter hinaufgeholfen?

Vielleicht empfand sie auch einfach keine Reue. So wenig wie seine Exfrau. Trotz seiner quälenden Fragen hatte auch sein Bruder keine Reue gezeigt.

Schluss damit. Keine Gedanken an die Vergangenheit sollen die Gegenwart stören. Keine Bitterkeit darf mein neues Leben trüben.

Australien war eine bewusste Entscheidung. Für Grace, seine Tochter. Für einen Neuanfang, wo Verrat, wenn nicht vergessen, dann doch wenigstens in eine dunkle Ecke verdrängt werden konnte. Und er hatte sich für Melbourne entschieden, weil er jene geheimnisumwitterte Tante kennenlernen wollte, von der seine Familie immer nur im Flüsterton sprach.

„Mein Wagen ist ein paar Blocks weiter geparkt. Dort befindet sich der Beweis für Marias Situation“, sagte er mürrisch und kämpfte gegen die Erinnerungen an, Erinnerungen an Arabella, die ihm immer noch unter die Haut ging, obwohl er wusste, wie falsch das war. „Gehen wir.“

„Auf diesen sogenannten Beweis bin ich aber gespannt.“ Gegen seinen Willen bewunderte er ihre Figur in dem schmalen Seidenkleid, als sie nach einer dazu passenden Tasche griff. Sie ging zur Tür und knipste an der Schalttafel die Lichter aus, bis nur noch das Nachtlicht brannte.

Bella tippte auf einen Knopf, um das Alarmsystem zu aktivieren, und wartete, bis eine Reihe dumpfer Geräusche signalisierte, dass alles hinter ihnen verschlossen war. „Je eher wir das hier hinter uns bringen, desto besser“, sagte sie, als sie auf der Straße standen.

„Da bin ich ganz deiner Meinung.“ Er nahm ihren Arm und führte sie über den belebten Bürgersteig. Seine Finger brannten auf ihrer bloßen Haut. Erinnerungen brachen über Bella herein. Unerfüllte Sehnsucht, die sich sechs lange Jahre lang aufgestaut hatte. „Obwohl dies ja erst der Anfang ist.“

Wie kam er dazu, so etwas zu sagen? Er hatte doch längst Vorkehrungen getroffen, um Maria vor dem Bankrott zu bewahren. Warum ließ er Bella nicht einfach in Ruhe und vergaß sie?

Weil er nicht wollte, dass sie auch nur einen einzigen Cent bekam, für den sie nicht selbst hart gearbeitet hatte. Sie verdiente es. Zwar zog sie ihn nach wie vor körperlich an, doch er traute sich durchaus zu, sein Verlangen nach ihr zu zügeln.

„Hier entlang.“ Er zog einen Schlüsselbund aus der Tasche und schaltete per Fernbedienung die Zentralverriegelung des Sedan aus.

Bella löste ihren Arm aus seinem Griff. „Gut. Zeig mir die Papiere.“

Er öffnete die Hecktür und holte seinen Aktenkoffer heraus. „In ‚Brique’s Restaurant‘ dürften wir ungestört sein. Es ist gleich um die Ecke. Dort sehen wir die Papiere gemeinsam durch.“

„Warum nicht gleich hier? Und was, wenn ich die Echtheit der Unterlagen überprüfen will?“ Bella stemmte die Hände in die Hüften und wartete.

„Falls du nach Einsicht noch Zweifel hast, kannst du die Papiere gern behalten. Selbstverständlich habe ich Kopien.“

Er deutete auf seinen Wagen. „Wenn du aber lieber hier im Auto auf einer verkehrsreichen Straße sitzen möchtest …?“

Bella warf einen Blick auf die getönten Scheiben des Sedan. Mit Luc allein in der Intimität des Wageninneren? Keine gute Idee! Schließlich meinte sie: „Das ‚Brique’s‘ ist in Ordnung.“

Als sie im Restaurant am Tisch saßen, bestellte Luc Getränke und eine große Vorspeisenplatte. Er hatte seit dem Mittag nichts mehr gegessen.

„Gut. Hier sind wir also in einer zivilisierten Umgebung“, sagte er.

Wenig später nippte Bella an ihrem Mineralwasser und legte ein Stückchen Brie auf einen Cracker. Das leichte Zittern ihrer Hand war kaum zu bemerken. „Es ist schön hier, außerdem bin ich hungrig.“

„Ich mag schöne Dinge.“ Er bediente sich ebenfalls von den kleinen Köstlichkeiten. „Und dafür schäme ich mich nicht.“

Bella aß einen Bissen und schloss die Augen genießerisch. „Hmm. Das schmeckt köstlich.“

Luc ließ seinen Aktenkoffer aufschnappen und versuchte, nicht auf Bellas sinnliche Lippen zu schauen. Rasch breitete er die wichtigen Dokumente vor ihr aus.

Schweigend las sie einige Minuten lang. Dann sah sie mit zusammengekniffenen Augen auf. „Du sagst, dein Finanzberater habe diese Unterlagen beschafft?“

„Sie sind echt, Arabella.“ So echt wie die Frau, die ihm gegenübersaß und den verführerischen Mund skeptisch verzogen hatte. Aber gleich würde sie einsehen, dass sie in dieser Sache das Heft nicht mehr in der Hand hielt, es ihm übergeben musste. „Die Informationen stammen von einem angesehenen Ermittlungsbüro. Du siehst also, dass Maria sich den Kauf deiner Kollektion gar nicht leisten konnte.“

Er zeigte auf das Deckblatt des Berichts. Und dachte an die übrigen Unterlagen, die er zu Hause sicher versteckt hatte. „Du kannst dort anrufen, wenn du willst. Sie werden dir alles bestätigen, was du hier siehst.“

„Das kann nicht wahr sein“, flüsterte Bella entsetzt und vertiefte sich erneut in die Papiere. Diesmal dauerte es länger, bis sie wieder aufsah. Sie hatte jede noch so kleine Bemerkung gelesen. Wie benommen schob sie Luc die Papiere hin.

Erst dann begegnete sie seinem Blick. „Aber es stimmt wirklich, nicht wahr? Maria hat sich finanziell komplett übernommen. Und sie hat nicht nur sich, sondern auch meinen Ruf als Designerin ruiniert.“ Bella atmete tief durch. „Ich hätte überprüfen müssen, ob sie wirklich solvent ist. Jetzt sind wir beide am Ende, denn ich sehe nicht, wie sie sich finanziell je erholen will. Mein Fünfjahresplan ist gescheitert, noch bevor er zum Einsatz kam.“

„Krokodilstränen, meine Liebe?“ Luc kaufte ihr das Schauspiel nicht ab. Er kannte sie zu gut. Vielleicht hatte Maria ihr wirklich nicht die Wahrheit über ihre Finanzen gesagt. Doch das war nicht das Problem. Er kreidete Bella an, dass sie ohne Rücksicht auf Verluste ihre eigenen Interessen hatte durchsetzen wollen.

„Ich kann die Kleider nicht zurückkaufen“, sagte sie matt. „Ich … bin selbst hoch verschuldet.“

„Dennoch hat es dir nichts ausgemacht, Maria genauso tief hineinzureiten.“

„Ich weiß, dass ich Erfolg haben werde. Vielleicht hätte ich eine Rücktrittsklausel für Maria einbauen sollen.“ Sie zögerte. „Ich habe wirklich nicht genug über ihr Risiko nachgedacht.“

„Du hast nur darüber nachgedacht, wie du Maria am besten ausnutzen konntest. Glaubst du wirklich, ich ziehe mich zurück und überlasse meine Tante ihrem Schicksal?“ Heimlich hatte er Marias Außenstände bei ihren Schuldnern beglichen, um sie zu schützen, während er die Angelegenheit mit Bella regelte. Er würde sie nicht ungestraft davonkommen lassen.

„Wenn Maria doch nur wirklich so reich gewesen wäre, wie ich vermutet hatte …“ Bella erhob sich und nahm ihre Tasche. Luchino glaubte, sie habe Maria nur ausgenutzt. So war es nicht. Allerdings hatte sie wirklich nicht bedacht, welches Risiko Maria einging.

„Du wirst mit mir zusammenarbeiten, um deine Schuld zu begleichen“, beharrte Luc. „Du wirst deine Kleider tragen, und zwar auf den bedeutendsten Partys und Events in Melbourne, im Theater und der Oper, bei Bällen und Dinners. Überall, wo du dir einen Kundenstamm aufbauen kannst.“ Er stand ebenfalls auf.

„Es ist eine Sache, ein hübsches Kleid anzuziehen und mit meinen Schwestern ins Theater zu gehen.“ Wie gern sie das immer getan hatten. „Aber du kannst nicht von mir erwarten, dass ich einfach tue, was du sagst. Warum sollte ich gerade mit dir ausgehen?“

„Und ob ich es dir befehlen kann. Ich werde dich nicht aus den Augen lassen. Nur so kann ich sicher sein, dass du dich meinen Anweisungen fügst.“ Sein Arm streifte ihren, als sie das Restaurant verließen und auf den Gehsteig hinaustraten. „Du wirst alles tun, und zwar diskret.“

„Ohne dass Maria davon erfährt, meinst du.“ Bella glaubte ihm, was die Finanzen seiner Tante betraf. „Und wenn ich darauf bestehe, mit ihr zu sprechen?“

Er ging einfach weiter, blieb dann jedoch abrupt stehen und wandte sich zu ihr um. In hartem Ton sagte er: „Wenn du dich mir nicht fügst, werde ich dafür sorgen, dass du nie wieder als Designerin arbeiten wirst.“

„So weit würdest du gehen?“ Ein Blick in seine dunklen Augen überzeugte sie davon, wie ernst er es meinte. Und mit seinem Reichtum und seinem internationalen Einfluss wäre es ein Kinderspiel für ihn, ihren Ruf unwiederbringlich zu ruinieren.

„Zweifle keine Sekunde daran, Arabella.“ Luchino sah wieder nach vorn und ging weiter.

Ein so qualvoller Ausdruck legte sich plötzlich auf sein Gesicht, dass Bella, die jetzt auf gleicher Höhe mit ihm war, fast ins Stolpern geriet. „Luchino … was ist los?“

Aber er schien sie nicht zu hören.

Sie folgte seinem Blick und stellte fest, dass sie sein Auto fast erreicht hatten. Sah … ein kleines Mädchen und eine Frau mittleren Alters neben dem Wagen stehen. Ein Mädchen mit lockigem schwarzen Haar und zart olivbraun getönter Haut.

Lucs Tochter?

Aber hier? Bei ihm? Wie? Und warum? Die Kleine hielt sich am Ärmel der Frau fest, einen ängstlichen Ausdruck auf dem Gesicht.

Erinnerungen stiegen in Bella auf. Die Gesichter ihrer Schwestern waren auch so ängstlich gewesen. Erst über die Jahre war es ihr gelungen, ihr Vertrauen wieder aufzubauen und ihnen zu helfen, den Verlust der Eltern zu verwinden. Es schnürte ihr die Kehle zu, wenn sie daran zurückdachte, wie viel Liebe sie hatte schenken müssen, um die Wunden zu heilen.

„Papa?“ Das Mädchen machte ein paar zaghafte Schritte auf ihn zu. „Du warst so lange weg. Nanny Heather hatte schon Angst, du kommst nicht mehr zurück.“

Als sie das hörte, zog die Kinderfrau die Brauen hoch und blickte ernst.

„Grace“, murmelte Luc, als schmerzte es ihn, den Namen auszusprechen.

„Ich akzeptiere deine Bedingungen“, sagte Bella. „Ich werde dafür sorgen, dass meine Kleider möglichst schnell zu einem guten Preis verkauft werden. Ich gehe auf jede Veranstaltung mit dir, bis sich Marias Finanzen erholt haben, und danach mache ich ohne dich weiter.“ Wie lange würde es dauern, bis es so weit wäre?

Luchino neigte den Kopf. „Das ist eine kluge Entscheidung.“

Als er weiter auf seine Tochter zuging, blieb Bella stehen. „Ich muss jetzt gehen, sonst verpasse ich meine Straßenbahn. Ich melde mich.“

„Du hast meine Nummer doch gar nicht“, bemerkte Luchino und zog eine Visitenkarte aus der Tasche.

„Jetzt habe ich sie. Bis bald.“ Ohne seine Antwort abzuwarten, drehte sie sich um und ging raschen Schrittes davon.

3. KAPITEL

Bella betrat ihr Apartment und versuchte, ihre Gefühle unter Kontrolle zu bringen. Sie wusste nicht, was sie von Luchino halten sollte.

„Ich bin zu Hause“, rief sie und schloss die Tür hinter sich, als Sophia aus der Küche kam, um sie zu begrüßen.

„Hi. Wie gefällt dir diese Haarfarbe? Angeblich lässt sie sich auswaschen, aber …“ Sophia starrte sie an. „Du siehst aus, als sei dir ein Geist erschienen.“

„So fühle ich mich auch.“ Ein Lachen entschlüpfte Bella, und sie schlug sich auf den Mund, weil dieses Lachen zu nahe an Hysterie grenzte. „Mir ist ein Geist erschienen, und wenn ich nicht tue, was er von mir verlangt, dann zerstört er meinen Lebenstraum.“

Entsetzt starrte Sophia sie an, griff dann kommentarlos nach dem schnurlosen Telefon und tippte die Nummer ihrer Schwester Chrissy ein. „Kannst du kommen? Ich glaube, wir sollten den Familienrat einberufen.“

„Mir geht es gut, Sophia. Ihr braucht euch keine Sorgen zu machen.“ Bella nahm sich zusammen.

Doch es war zu spät. Ihre Schwester hatte ihr Gespräch bereits beendet, und kurz darauf traf Chrissy ein. Bella bereitete gerade eine Kanne Tee zu und versuchte, ihr inneres Gleichgewicht wiederzufinden. Beide Schwestern starrten sie an. Ganz offensichtlich würde sie um eine Erklärung nicht herumkommen.

Vielleicht half es ihr wirklich, darüber zu sprechen …

„Heute bin ich Luchino Montichelli begegnet …“ Während sie erzählte, was damals und heute geschehen war, trank sie zwei Tassen Tee und machte einen halben Durchgang Pilates. Schließlich war sie bei der Schilderung der Begegnung mit Lucs Tochter angelangt. „Er … seine Tochter war bei ihm. Sie wartete mit der Kinderfrau am Wagen.“

„Er hat das Kind wieder zu sich genommen?“ Sophia klang verwirrt. „Hast du nicht gesagt, er habe es nach der Scheidung allein gelassen?“

Allein Sophias Frage tat Bella weh. „Das dachte ich auch. Ich weiß aber nicht, ob er das Kind für immer zu sich genommen hat. Jedenfalls habe ich mich ziemlich schnell verabschiedet.“ Tatsächlich hatte sie panisch reagiert. Und sie wusste selbst nicht, warum sie so überstürzt weggelaufen war.

„Ich frage mich, ob er seine Tochter liebt“, sagte Chrissy, die ihr erstes Kind erwartete, und streichelte zärtlich über ihren gewölbten Bauch. „Kinder brauchen Liebe, und wenn Eltern nicht bereit sind, ihren Kindern Liebe zu schenken, dann sollte man sie nicht einmal in ihre Nähe lassen.“

Sophia legte den Arm um Chrissys Schultern. „Du liebst dein Baby über alles. Wie wir alle. Ich kann es gar nicht erwarten, Tante zu werden.“

„Was willst du jetzt tun, Bella?“, fragte Chrissy und erwiderte Sophias Umarmung. „Lucs Bedingungen kannst du unmöglich akzeptieren. Schließlich würdest du ihn ständig sehen und müsstest dir dauernd vorwerfen lassen, du seist eine geldgierige Betrügerin.“

„Ich glaube nicht, dass ich eine Wahl habe“, entgegnete Bella und begann, im Zimmer auf und ab zu gehen.

Chrissy stellte sich ihr in den Weg. „Nate und ich können deine Kleider zurückkaufen. Dann kannst du deinen eigenen Laden aufmachen. Nate sieht das bestimmt auch als gute Investition. Und dann brauchst du dich nicht mit diesem Montichelli-Typen abzugeben.“

„Entweder das, oder wir drei gehen zur Bank und nehmen gemeinsam einen Kredit auf.“ Sophia nickte, wobei ihr das pinkfarbene Haar in allen Richtungen um das Gesicht flog. „Auch das wäre machbar.“

„Damit könnten wir Bella von Maria freikaufen.“ Chrissy schob sich die Brille auf die Nase und dachte über Sophias Vorschlag nach. „Aber ich glaube nicht, dass wir genug Geld für einen eigenen Laden zusammenbekommen.“

„Ja, wahrscheinlich hast du recht.“ Sophia pustete sich eine Strähne aus dem Gesicht und sah Bella an. „Ich schätze, dann wird Nate einspringen müssen. Er wird dir gerne helfen, und die Hauptsache ist immer noch, dass du nicht mehr in der Nähe dieses Typen sein musst, der dir in Mailand so wehgetan hat.“

„Eines dieser Typen“, korrigierte Chrissy. „Denk doch an den Manager der Modeshow, der Bella in sein Hotelzimmer gelockt hat.“

„Du hättest uns damals gleich die ganze Wahrheit sagen müssen“, rügte Sophia ihre Schwester.

Chrissy nickte ernst.

Bella wurde es ganz warm ums Herz, so sehr liebte sie ihre Schwestern. Sie wollten ihr helfen, doch sie konnte diese Hilfe nicht annehmen. Ein Leben lang war sie diejenige gewesen, die ihnen beigestanden hatte. Jetzt sollte es andersherum sein, doch sie tat sich schwer mit diesem Rollentausch.

„Hast du dir jetzt alles von der Seele geredet, Bella?“, wollte Chrissy wissen.

„Ja, das war’s. Klar hätte ich euch damals alles sagen können, aber ich wollte einfach nur noch vergessen.“ Erst ein Jahr später hatte sie von Lucs Scheidung und dem Kind erfahren. Und da hatte sie das Thema nicht noch einmal aufrollen wollen.

Nun wussten ihre Schwestern wirklich alles, abgesehen davon, dass sie in jenen Wochen in Mailand ihr Herz an Luchino verloren hatte.

Sie atmete tief durch. „Ich weiß eure Hilfe zu schätzen, aber es wäre einfach nicht richtig, dich und Nate zu bitten, so viel Geld aufzutreiben. Und ich habe Maria die Kleider zu einem sehr guten Preis verkauft.“ Als sie die Summe nannte, schnappten Sophia und Chrissy nach Luft.

Bella zuckte die Schultern. „Jeden Cent, den ich besaß, habe ich in meine Kollektion gesteckt, und die Qualität der Stoffe ist wirklich ausgezeichnet.“ Sie zögerte und überdachte kurz ihre Situation. „Heute frage ich mich, ob ich das Modeln wirklich hätte aufgeben sollen. Es ist nie mein Traumjob gewesen, aber vielleicht habe ich mich einfach bezüglich der Risiken, eine eigene Kollektion zu verkaufen, verkalkuliert. Nur weil ich jahrelang unsere eigenen Klamotten entworfen habe …“

„Du hast die tollsten Sachen kreiert, und zwar mit einem lachhaften Budget. Alles von tollen Jeans bis zum atemberaubenden Ballkleid. Du hast Talent“, beharrte Chrissy.

Selbst Luchino hat das zugegeben, rief sich Bella ins Gedächtnis. Dann musste sie auch an sich glauben. Gerade jetzt durfte sie nicht an sich zweifeln. Sie hielt Chrissys Blick stand. „Ich lasse nicht zu, dass ihr euch für mich verschuldet, auch wenn ich eure Hilfsbereitschaft zu schätzen weiß.“

„Aber du musst da raus“, meinte Sophia.

„Nein. Luchino sagte, ich hätte keine Wahl, und er hat recht. Ich muss die Kleider so schnell wie möglich verkaufen. Und wenn ich dazu mit ihm zusammenarbeiten muss …“, sie zuckte die Schultern, „… dann werde ich es eben tun.“

„Zumindest hättest du dann das Problem gelöst“, gab Chrissy zu. „Vorausgesetzt, er nutzt das Geschäftsverhältnis nicht aus, um sich an dich heranzumachen.“ Sie warf Bella einen forschenden Blick zu. „Meinst du, das könnte passieren?“

„Nicht, solange er mich für eine geldgierige Betrügerin hält und solange ich mir vor Augen führe, wie herzlos er sein kann. Beiderseitiges Misstrauen ist eine schlechte Basis für eine persönliche Beziehung.“ Sie weigerte sich, über die Anziehungskraft zwischen Luchino und ihr nachzudenken. Herzlich drückte Bella erst die eine, dann die andere Schwester, wobei sie auf Chrissys Bauch achtgab. „Danke für euer Hilfsangebot.“

„Was ist denn jetzt mit seiner Tochter?“, wollte Sophia wissen. „Vielleicht sollten wir überprüfen, ob er sie gut behandelt.“

Schon vor fünf Jahren hatte Bella über diese Frage nachgedacht. Doch welche Handhabe hatte eine zwanzigjährige Frau aus dem Ausland schon, wenn ein Multimillionär sein Kind in fremde Hände gab? Womöglich ging es der Kleinen ja bei dieser Kinderfrau sogar besser als bei einem Vater, der sie ignorierte?

Nun jedoch wurde die Frage neu aufgeworfen, und wieder rang Bella mit sich. „Ich werde mich darum kümmern, Sophia“, versprach sie.

Sie würde tun, was zu tun war, ihre Gefühle jedoch sicher hinter der Mauer verschanzt halten, die sie um ihr Herz herum errichtet hatte. „Ich kriege das hin. Es wird schon funktionieren, und ich lasse nicht zu, dass Luchino mir wehtut.“

„Und wenn du Probleme hast, wirst du dich an uns wenden?“, bat Chrissy.

Bella nickte, obwohl sie nur ungern Hilfe annahm.

„Gut. Dann sind wir uns ja einig. Und jetzt will ich Danni und Michelle meine neue Haarfarbe präsentieren.“ Sophia stürzte ins Schlafzimmer. „Mal sehen, was ich heute Abend anziehe.“

Kaum waren beide Schwestern fort, Chrissy zu Hause bei ihrem Mann und Sophia mit ihren Freundinnen im Club, griff Bella nach der Visitenkarte, die Luchino ihr überreicht hatte, und wählte die Privatnummer.

„Montichelli.“ Schon beim Klang seiner Stimme wurde Bella nervös.

„Ich brauche eine Liste der Events, die ich mit dir besuchen soll, damit ich meine Garderobe zusammenstellen kann“, begann sie, ohne sich die Mühe einer Begrüßung zu machen. „Ich werde deiner Tante vorerst nichts verraten, aber dir sage ich klipp und klar, dass ich ungern mit verdeckten Karten spiele. Wann gehen wir zum ersten Mal aus?“

„Morgen Abend.“ Er nannte ihr die Gastgeber und die Adresse – ein eleganter Villenvorort von Melbourne. „Es ist ein Ehepaar, das eine Kette von Golfschulen im ganzen Land besitzt. Ich hole dich um sieben ab.“

„Außerdem …“ Bella verstummte unvermittelt, denn Luc hatte einfach nur seine Anweisung durchgegeben und dann aufgelegt.

Während sie am folgenden Abend letzte Hand an ihr Makeup legte, dachte Bella noch einmal über die Unterhaltung nach. Sie wünschte, sie hätte schon alles hinter sich. Dann könnte sie Luchino Montichelli wieder unter Vergangenheit verbuchen. Wie lange würde sie brauchen, um ihre Kleider zu verkaufen?

Sophia stand in der offenen Badezimmertür, eine Bürste in der Hand. Ihr Haar hatte wieder seine natürliche Farbe.

„Noch kannst du deine Meinung ändern, Bella. Luchino Montichelli hat kein Recht, so mit dir umzuspringen.“

„Er macht sich Sorgen um seine Tante“, erklärte Bella, weniger, um Sophia zu beschwichtigen, als um sich selbst zu beruhigen.

„Und du erkundigst dich nach seiner Tochter.“

Bella rang sich ein Lächeln ab. „Ich tue, was ich kann. Und Sophia, ich habe nicht die Absicht, Luchino näherzukommen. Das ist eine reine Geschäftsbeziehung.“

Wahrscheinlich würde sie heute Abend in seiner Gegenwart wirklich nichts anderes empfinden als ihre stetige Verärgerung darüber, dass er sie zwang, mit ihm auszugehen.

„Wenn du dir da sicher bist.“ Früher hatten ihre Schwestern ihr immer alle Beschwichtigungen und Versicherungen abgekauft. Jetzt jedoch sah Sophia nicht überzeugt aus. „Chrissy und mir gefällt es immer noch nicht, dass dieser Typ darauf besteht, dass du mit ihm ausgehst. Was, wenn er versucht, dich zu verführen?“

„Das werde ich nicht zulassen“, versicherte Bella. Und irgendwie freute sie sich sogar darauf, dass sie ihre Kleider jetzt endlich verkaufen – und eine neue Karriere beginnen konnte.

Mit einem letzten Blick in den Spiegel zupfte Bella ihr mitternachtsblaues Kleid zurecht und drängte Sophia ins Wohnzimmer. „Es ist ein Geschäftstermin. Und dementsprechend werde ich mich verhalten.“

Schritte wurden vor der Tür vernehmbar, gefolgt von einem kurzen, energischen Klopfen.

Auf hohen Stiletto-Absätzen schritt Bella zur Tür und warf ihrer Schwester einen warnenden Blick zu. „Überlass das mir.“ Sie öffnete und versuchte zu ignorieren, wie atemberaubend gut Luchino Montichelli aussah. Sie holte tief Luft. „Hallo, Luchino.“ Sie war stolz auf ihren kühlen Ton. „Ich bin fertig. Wir können gehen.“

„Guten Abend, Arabella. Willst du uns nicht vorstellen?“ Luc blickte über ihre Schulter zu Sophia hinüber und betrat dann unaufgefordert die Wohnung. So nah er nun bei ihr stand, sah sie ihn nicht nur, sondern konnte ihn körperlich spüren. Sie sog seinen Duft ein …

„Bella?“ Sophia hielt den Griff ihrer Bürste umklammert und sah Luc mit zusammengekniffenen Augen an.

Beim Klang von Sophias Stimme brach der Bann, und Bella kam wieder zu sich. „Sophia, das ist Luchino. Luchino, das ist meine Schwester Sophia.“ Unter keinen Umständen wollte sie diese Unterhaltung fortführen. Sonst würde Sophia Luchino zweifellos einem Kreuzverhör unterziehen.

„Gehen wir.“ Sie mussten raus aus der Wohnung, damit der Abend endlich begann. Denn sobald er begonnen hatte, wäre das Ende absehbar. „Wir haben da ein paar Dinge zu besprechen. Du hast unser Telefongespräch beendet, ohne dass ich meine Fragen stellen konnte.“

„So begierig bist du auf meine Gesellschaft, Arabella?“ Lucs Blick hielt ihren gefangen. Dann musterte er sie von Kopf bis Fuß. Sobald sich ihre Blicke erneut trafen, versuchte er, seine Reaktion auf ihre betörende Erscheinung zu unterdrücken, doch Arabella hatte genug in seinen Augen gelesen, um zu erröten.

„Du siehst fantastisch aus.“

„Danke.“ Sie musste sich zusammennehmen. Ein schlichtes Kompliment durfte sie nicht aus dem Konzept bringen. Ganz deutlich musste sie ihm sagen, was sie von diesem Abend erwartete. „Keineswegs bin ich begierig auf deine Gesellschaft. Durch manche Dinge muss man einfach durch, so wie man eine bittere Medizin schlucken muss, um gesund zu werden. Also bringen wir es hinter uns.“

„So siehst du unseren Abend?“

„So werde ich jede unserer Begegnungen sehen, bis ich endlich frei bin“, gab sie zurück. Weshalb sollte sie ihn schonen?

Energisch riss sie den Blick von ihm los. „Wenn wir jetzt genug Konversation gemacht haben, können wir sicherlich gehen.“

Luchino sah sich um und wandte sich dann zur Tür, nicht ohne Arabella seinen Arm zu bieten. „Auf jeden Fall. Ein aufregender Abend erwartet uns.“

Er warf Sophia einen letzten Blick zu. „Es hat mich gefreut, Sie kennenzulernen. Vielleicht sehen wir uns ja mal wieder.“

„Mal sehen.“ Die Bürste in Sophias Hand zitterte.

Bella sah ihre Schwester an. „Es ist alles in Ordnung. Wir müssen nur ein paar Dinge klären. Bis später dann.“Sie lächelte, doch sobald sie aus der Tür war, verschwand das Lächeln von ihrem Gesicht.

Luc lenkte seinen Wagen souverän durch den Feierabendverkehr. Der Duft seines Aftershaves lullte Bella angenehm ein. Als sie jedoch bemerkte, was da mit ihr geschah, versteifte sie sich abwehrend.

„Deine Schwester macht einen netten Eindruck“, sagte Luc. „Ein bisschen beschützend vielleicht.“

Also hatte Luc das Zittern auch bemerkt. „Sophia ist Friseurin.“ Als ob das etwas erklärte.

Andererseits war sie nicht diejenige, die etwas zu erklären hatte. Er sollte ihr erst mal ihre Fragen beantworten. „Du hast mir noch nicht gesagt, wie du das Ganze deiner Tante erklären willst.“ Bella wollte wissen, was er plante. „Dass wir beide zusammenarbeiten, um meine Kleider zu verkaufen. Irgendwann wird Maria sich fragen, warum wir ständig miteinander ausgehen.“

Luc bog rechts ab, und als er an der Ampel halten musste, zog er ein Blatt Papier aus der Brusttasche. „Darum kümmern wir uns, keine Sorge. Hier ist erst mal der Terminplan für unsere Aktionen. Ich sage dir natürlich Bescheid, sobald sich etwas ändert.“

„Auf den ersten Blick sieht das alles ganz akzeptabel aus.“ Einige der Namen auf der Liste kannte sie. Im Normalfall wäre sie niemals in die Nähe dieser Prominenten gekommen. Trotzdem war sie Luchino keine Dankbarkeit schuldig. Also verstaute sie das Blatt in ihrer Abendtasche. „Du hast meine Frage noch nicht beantwortet.“

Luc zuckte die breiten Schultern. „Wir sagen Maria so weit wie möglich die Wahrheit. Wir haben uns vor Jahren in Mailand kennengelernt, und als ich nach Australien zurückkam, haben wir unsere Bekanntschaft aufgefrischt. Und jetzt gehen wir eben ganz gern miteinander aus.“

„Wir sollen so tun, als gingen wir miteinander?“ Schockiert sah sie ihn an.

„Das würde uns eine Menge peinlicher Fragen ersparen.“ Ausdruckslos schaute er auf die Fahrbahn vor sich. „Es wird uns nicht schwerfallen, so zu tun, als seien wir aneinander interessiert, oder was meinst du?“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Nur weil wir eine kurze Affäre hatten …“ Sie wünschte, die Ampel würde endlich auf Grün umschalten, damit sie weiterfahren konnten. „Wir können uns nicht als Paar ausgeben.“

Die Ampel sprang um, und Luc gab Gas. „Ich wüsste nicht, dass ich uns als Paar bezeichnet hätte, aber wir brauchen einen Vorwand, um uns ständig zusammen in der Öffentlichkeit zu zeigen. Ist das wirklich so schlimm, Arabella? Maria wäre glücklich, und du kannst deine Kleider verkaufen.“

„Du solltest ihr die Wahrheit sagen.“

„Es wäre ihr peinlich. Ich habe bereits Schritte unternommen, um ihre Situation zu entspannen …“ Er fluchte und schwieg plötzlich. So viel hatte er ihr nicht verraten wollen.

Doch es war zu spät. „Du hast ihre Schulden bezahlt? Aber wenn du das getan hast, warum gibst du dich dann noch mit mir ab?“

„Weil du verantwortlich dafür bist, das Geld für all die Kleider zurückzuzahlen. Und ich werde dafür sorgen, dass du es auf Heller und Pfennig erstattest.“

Bella schaute auf seine gebräunten Finger und erinnerte sich, wie er mit ihnen ihr Kinn angehoben hatte, bevor er sie geküsst hatte …

Nein. Das war lange her, und sie hasste sich dafür, dass ihre Erinnerung ihr Streiche spielte. „Wie hoch ist die Summe, Luchino? Und zu welchen Bedingungen willst du sie zurückhaben?“

Er seufzte frustriert auf. „Das ist doch gleichgültig. Ich konnte Maria einfach nicht hängen lassen. Also habe ich Vorkehrungen getroffen.“

„Mir ist es ganz und gar nicht gleichgültig“, widersprach Bella. „Schließlich habe ich Maria meine Kollektion verkauft, nicht dir. Ich will nicht finanziell an dich gebunden sein.“

„Ach, wirklich nicht? Dann will ich dir mal was sagen: Ich habe Marias Schulden gedeckt und einen langfristigen Rückzahlungsplan erstellt. So kann sie mir das Geld erstatten, ohne sich einschränken zu müssen. Und wie es aussieht, bist du damit in meinen Besitz übergegangen, Arabella. Gewöhn dich an den Gedanken.“

„Du bist ganz schön hinterhältig.“ Auch wenn sie gewusst hatte, wie schlecht sein Charakter war, trafen sie seine Worte doch sehr. Zweifelsohne hatte er sie nur ausgesprochen, um sie zu verletzen.

„Wenn Maria so weit ist, werde ich ihr die ganze Wahrheit sagen.“ Er warf Bella einen warnenden Blick zu. „Und bis dahin wirst du deinen Mund halten. Ich werde alles zu Marias Bestem arrangieren.“

„Mir hast du es ja unmöglich gemacht, selbst mit Maria zu sprechen“, fuhr Bella ihn an.

„Das Wohl meiner Tante ist mir sehr wichtig.“ Nachdenklich sah er sie kurz an. „In Mailand hast du nie erwähnt, dass du selbst Familie hast. Anscheinend stehst du deinen Schwestern sehr nahe. An der Wand habe ich jede Menge Fotos von euch dreien gesehen, und Sophia hat offenbar dir gegenüber einen ausgeprägten Beschützerinstinkt. Aber was ist mit deinen Eltern?“

Ein kurzer Augenblick in ihrer Wohnung, doch ihm war nichts entgangen. „Meines Wissens treiben die sich irgendwo im Weltall herum“, gab sie schnippisch zurück. „Meine Schwestern
sind meine Familie.“

Luc bog in eine mit Bäumen gesäumte Allee ein. Hier waren die Häuser größer, luxuriöser, die Gärten weitläufiger. Er hielt vor einer eindrucksvollen Villa.

„Du hast dich mit deinen Eltern zerstritten?“ Seine Stimme klang teilnahmsvoll.

Nein, Luchino, sie haben uns verlassen, genauso wie du deine Tochter vor Jahren verlassen hast.

„Da sind wir. Bringen wir es hinter uns.“ Bella stieg aus dem Wagen und ging die Auffahrt zu dem pompösen Herrenhaus hinauf. Ihr Privatleben brauchte sie nun wirklich nicht mit ihm zu diskutieren. Ihre Nerven flatterten. Doch sie hob das Kinn und besann sich auf ihre innere Stärke, die sie noch nie im Stich gelassen hatte.

Luc kniff die Augen zusammen. „So rüstest du dich, wenn du Angst hast.“ Er lachte. „Warum habe ich das bisher nicht durchschaut? Du hebst das Kinn und ziehst dich an einen Ort in dir selbst zurück, an den dir keiner folgen kann. Damit verbirgst du nur deine Unsicherheit.“

„Ich will Erfolg haben, das ist alles.“ Sie wollte nicht, dass er sie so durchschaute. Zornig funkelte sie ihn an.

Luc klingelte, und sofort wurde die Tür geöffnet.

„Guten Abend. Darf ich um Ihre Mäntel bitten?“ Ein eleganter Butler stand vor ihnen.

Höflich wurden sie in einen überwältigenden Ballsaal geführt, an dem Kronleuchter von den Stuckdecken hingen. Die Gäste sahen alle sehr wohlhabend aus. In ihren luxuriösen Roben, mit dem exquisiten Schmuck bewegten sie sich stilvoll über die Tanzfläche oder standen in kleinen Gruppen zusammen und unterhielten sich.

Panik stieg in Bella auf. „Warte …“

Luc hätte sich über ihre Nervosität lustig machen können. Doch das tat er nicht. Stattdessen warf er ihr einen aufmunternden Blick zu. „Das sind ganz gewöhnliche Menschen. Lass dich nicht beeindrucken. Alles wird gut laufen.“

Ruhig legte er eine Hand auf ihren Rücken und führte sie in den Raum hinein. Als er sich zu ihr neigte, um ihr etwas ins Ohr zu flüstern, konnte Bella ihn kaum verstehen. Ihre Sinne reagierten so sehr auf seine körperliche Nähe, dass es in ihren Ohren rauschte. Sie hob den Kopf und versuchte, ihrer Gefühle Herr zu werden.

„Komm.“ Er wies auf eine Gruppe von Gästen. „Ich will sehen, wie du diese Damen davon überzeugst, dass sie deine Kleider tragen wollen.“

4. KAPITEL

„Du machst einen guten Eindruck auf die Gäste.“ Den ganzen Abend war Luc ihr nicht von der Seite gewichen. Er beobachtete Bella, um sicherzugehen, dass sie auch wirklich jeden Versuch unternahm, ein gutes Geschäft abzuschließen. Gleichzeitig erregte sie sein Interesse.

Trotz ihres Zerwürfnisses von damals zog Arabella Gable ihn in ihren Bann. Es gab so viele Gründe, weshalb er ihr aus dem Weg gehen sollte, und doch hatte er sich absichtlich in die Situation begeben, ständig in ihrer Nähe zu sein. Er schüttelte den Kopf.

Arabella hatte seiner Tante übel mitgespielt. Nur deshalb waren sie jetzt gemeinsam hier. „Um deinetwillen kann ich nur hoffen, dass dieser gute Eindruck einen guten Umsatz nach sich zieht.“

„Das hoffe ich auch.“ Bellas Augen verdunkelten sich. „Ich möchte so wenig Zeit wie möglich in deiner Gegenwart verbringen.“

„Noch bist du auf mich angewiesen, weil du nur an meiner Seite Eintritt in bestimmte Kreise erlangst.“ Luc konnte geradezu sehen, wie sie um Beherrschung rang. Und er wollte, dass sie sie verlor. Tief in seinem Inneren sehnte er sich danach, dass sie ihren Gefühlen freien Lauf ließ.

Die Tafel wurde eröffnet, und sie mussten ihre Plätze an dem langen ovalen Tisch finden. Während des Mahls lächelte Bella charmant in alle Richtungen, und Luc stellte irritiert fest, dass es ihn kränkte, dass allein er nicht mit einem solchen Lächeln bedacht wurde. Sie plauderte, flirtete, lächelte, nur nicht mit ihm.

Wenn er sie küsste, würde seine Neugier, dieses unstete Drängen in ihm, dann Ruhe geben? Würde sie ihn dann endlich wahrnehmen?

Nach dem Dinner begann die Kapelle wieder zu spielen. Luc führte Bella in den Saal, wobei ihm diese Fragen immer wieder durch den Kopf gingen. Vielleicht würde er die Antworten darauf beim Tanzen finden.

„Lass uns tanzen. Eine schöne Frau in einem atemberaubenden Kleid, die sich anmutig zur Musik bewegt, was könnte betörender sein?“ Er zog sie auf die Tanzfläche. „Eine gute Gelegenheit, dich und dein umwerfendes Kleid ins rechte Licht zu rücken.“

Ein Walzer setzte ein, und Luc führte sie sicher im Takt der Musik. Ihre Körper bewegten sich in vollkommener Harmonie. Bella war wie für ihn geschaffen. Mit jeder Faser seines Körpers reagierte er auf ihre Nähe. Schockiert erkannte er, wie richtig und gut es sich anfühlte, Bella so in den Armen zu halten.

Sie schwieg, doch ihre Wangen waren leicht gerötet, und ihre Augen glänzten.

Andere Paare schwebten über die Tanzfläche. Luc jedoch hatte nur Augen für Bella, und er spürte, dass es umgekehrt nicht anders war.

Er zog sie noch näher an sich heran. In diesem Moment gehörte sie ihm, gab sie sich nicht nur der Musik hin, sondern auch ihm, und sein Verlangen, sie ganz und gar zu besitzen, wuchs. Er wollte eine Nacht voller Leidenschaft mit ihr verbringen.

„Dieser Tanz ist gleich vorbei“, raunte er an ihrem Ohr. „Der Abend ist gleich vorbei.“ Damit blieb er stehen und nahm Arabellas Hand in seine. Die letzten Töne der Musik verklangen, und die beiden verließen die Tanzfläche.

„Luc?“ Bella versuchte, ihre Finger aus seinem Griff zu lösen. „Was machst du da? Ich sollte lieber noch mit ein paar anderen Männern tanzen, mich unters Volk mischen …“

„Nicht heute Abend.“ Er hielt ihre Hand unbeirrt fest. „Wir haben den Grundstein für deine Karriere gelegt. Für heute Abend haben wir genug getan.“

Luc hörte sich fast vernünftig an, doch wie er sie so in die Halle zog, spürte Bella seine Ungeduld. Jetzt erschien der Gastgeber, um sie zu verabschieden. „Danke für Ihr Kommen und noch einen schönen Abend“, wünschte er, und beide nickten höflich.

Luc murmelte etwas, und endlich waren sie frei. Seite an Seite schritten sie die lange Auffahrt hinunter, wobei er seine Hand an Bellas Rücken legte. Die kühle Nachtluft strich ihm über das erhitzte Gesicht, doch er spürte nur brennendes Verlangen.

„Luc?“ Bella suchte seinen Blick. „Ich bin nicht sicher, wie du das siehst, aber ich glaube, wir sollten nichts Unüberlegtes tun …“

Sie erreichten den Wagen. Luc drängte sie an die Seite und schloss sie in die Arme. „Du willst mich. Das sehe ich in deinen Augen.“

Bella drückte sich an die Beifahrertür und sah ihn erschrocken an. „Wie kommst du darauf? Ich habe nichts gesagt.“

„Und genau deshalb weiß ich es, Arabella.“ Er neigte sich vor und presste die Lippen auf ihren Mund. Er kostete sie, und in diesem Moment waren alle Fragen beantwortet, alle Probleme gelöst. Seine Sehnsucht war für einen kurzen Augenblick gestillt, und er kam innerlich zum ersten Mal seit langer Zeit zur Ruhe.

Bellas Lippen waren weich, sie erwiderte seinen Kuss vorbehaltlos. Bei seiner ersten Berührung hatte sie erschrocken aufgekeucht, und er hatte diese Schrecksekunde genutzt, um seine Zunge ganz sanft in ihren Mund gleiten zu lassen. Schon bald jedoch wurde sein Verlangen immer stärker. Er musste aufhören, musste von ihr lassen. Doch er konnte nicht.

Stattdessen legte er die Hände auf ihre Schultern und vertiefte den Kuss, liebkoste ihren Rücken, während sein Herz wild schlug.

Obwohl sie sehr schlank war, war sie weich. Und zart, ganz gleich, wo er sie berührte. Diese Zartheit stand in krassem Gegensatz zu der Härte und Durchsetzungskraft, die diese Frau in der Welt demonstrierte. Irgendwie war Arabella ihm unter die Haut gegangen, hatte sein Herz erobert und ein Verlangen in ihm geweckt, das über körperliches Begehren weit hinausging.

Bei dieser Erkenntnis löste er sich abrupt von ihr und wich einen Schritt zurück. Wie konnte er so für sie empfinden, wo er doch wusste, wie sie war?

Nein. Es war nur Sex, sonst nichts. So musste es sein.

Bella sah ihn verwirrt an. „Das hätte nicht passieren dürfen.“

„Miss einem Kuss nicht zu viel Bedeutung bei, Arabella. Ich dachte, so könnten wir die alten Gespenster vertreiben.“ Doch sie sollte zugeben, dass er sie aufgewühlt hatte. Warum? Weil er sie bestrafen wollte für das, was damals geschehen war? Gut möglich.

Sie funkelte ihn an. „Damals warst du verheiratet. Als ich das erfuhr, habe ich hart daran gearbeitet, dich zu vergessen.“

Zwar lebte er da bereits in Trennung, doch das hatte er ihr nicht erzählt.

Bella richtete sich zu ihrer vollen Größe auf. „Du wolltest also alle Gefühle, die wir damals füreinander hegten, begraben. Dann betrachte die Vergangenheit als vergangen, und küss mich nie wieder.“

Sie verschränkte die Arme wie einen Schutzschild vor der Brust.

„Dieser Kuss hat seinen Zweck erfüllt. Daher brauchen wir ihn nicht zu wiederholen.“ Doch noch während er ihr die grausamen Worte entgegenschleuderte, strafte ihn sein Körper Lügen. Mit jeder Faser seines Seins sehnte er sich nach ihrer Nähe. Aber dem durfte er nicht nachgeben. Schließlich wollte er einfach nur, dass sie für ihr Vergehen an seiner Tante geradestand. Dafür musste er Bella kontrollieren, aber er durfte seinem Verlangen niemals nachgeben.

Ein Taxi bog in die Straße ein und hielt nicht weit von ihnen entfernt an. Bevor Bella den Arm heben konnte, hatte Luc ihre Absicht erkannt.

„OK, dann nimm das Taxi. Ich hole dich morgen Abend um sechs Uhr für das Dinner auf der Jacht ab.“ Er sah auf ihre Füße und bemerkte ihre zartrosa lackierten Nägel. „Achte darauf, Schuhe zu tragen, mit denen du dich sicher auf Deck bewegen kannst.“

„In deiner Nähe werde ich auf alles achten, Luchino, und damit fange ich gleich an.“ Sie stieg ins Taxi und nannte dem Fahrer ihre Adresse.

Luc ging zu seinem Wagen und fuhr nach Hause, wo er als Erstes nach seiner schlafenden Tochter sah. Heather, die Kinderfrau, schlief im angrenzenden Zimmer, wenn er abends lange ausblieb.

Grace …

Sie ähnelte Dominic so sehr, wenn sie schlief. Luc küsste sie sacht auf die Stirn. Bei ihrem Anblick wurde ihm ganz warm ums Herz.

Wie hatte er sich jemals von ihr trennen können? Nie wieder wollte er diesen Schmerz fühlen müssen.

Luc seufzte und ging in sein eigenes Schlafzimmer. Am Montag wäre Maria wieder in ihrer Boutique. Inzwischen war sie wahrscheinlich nach Hause zurückgekehrt und hatte seine Nachricht auf dem Anrufbeantworter abgehört. Falls sie ihn nicht zurückrief, würde er einfach am Montag in den Laden gehen.

Ja, er würde sich darauf konzentrieren, seine Tante besser kennenzulernen, und sich Bella vom Leib halten. Mit ihr durfte er nur den nötigsten Kontakt haben, und nur bis sie ihre Kollektion verkauft hatte.

Von der luxuriösen Jacht auf dem Wasser aus glich Melbourne einem Lichtermeer. Die Gesellschaft bestand aus einer Gruppe handverlesener Ehrengäste, das Dinner war äußerst exquisit, und zu jedem Gang gab es ein anderes alkoholisches Getränk. Bald wechselte Bella zu Mineralwasser über. Luc trank Rotwein, dessen Farbe mit der seines Hemdes harmonierte. Je dunkler es draußen wurde, desto schöner glitzerten die Lichter der Stadt auf dem Wasser und schufen eine romantische Atmosphäre. Bella mischte sich unter die Gäste und versuchte, sich von Luchino fernzuhalten. Romantik stand nicht auf ihrer Agenda.

Als die Party schließlich endete und sie die Jacht verlassen hatten, atmete Bella erleichtert auf. Bei der ersten Gelegenheit winkte sie ein Taxi heran. Es fiel ihr schwer, Luchinos Attraktivität zu ignorieren, sein vom Wind zerzaustes Haar, seine dunklen Augen, seinen Blick …

„Gute Nacht“, sagte sie fest und stieg in den Wagen. „Dann sehen wir uns bei unserer nächsten gemeinsamen Unternehmung.“ Und bis dahin wollte sie keinen Gedanken mehr an ihn verschwenden.

Doch ihr guter Vorsatz, nicht an Luchino zu denken, hielt gerade einmal bis Montagmittag an. Dann nämlich vernahm Bella seine Stimme, als sie in ihre Arbeit versunken in der Boutique saß.

„Ich weiß, du erinnerst dich vielleicht nicht an mich, Tante. Ich erinnere mich jedenfalls nicht an dich, aber ich möchte dich gerne kennenlernen.“

Bella hielt mitten im Nadelstich inne. Es war weniger seine Stimme, die sie aufmerksam machte, als der Tonfall, mit dem er sprach. Es klang, als wartete er beinahe bang auf Marias Reaktion. Offensichtlich bedeutete ihm diese Begegnung sehr viel, und er wusste nicht, ob seine Tante ihn in ihrem Leben willkommen heißen würde. Sie empfand Mitgefühl, denn sie wusste, wie wichtig es war, eine eigene Familie zu haben.

Bei dem Gedanken an ihre Schwestern bekam Bella ein schlechtes Gewissen. Noch immer hatte sie in Bezug auf Luchinos Tochter keinerlei Schritte unternommen. Wie sollte sie Distanz zu ihm halten, wenn sie sich um das Wohlergehen des Kindes bemühen wollte?

Als sie nach einer Weile immer noch keine Antwort von Maria auf Luchinos Frage hörte, erhob sie sich und ging durch den Laden. Luc stand in der Nähe des Tresens, und Bella bemerkte wieder einmal, wie gut er aussah. Dann fiel ihr Blick auf das Gesicht ihrer Arbeitgeberin. Maria war aschfahl, und ihre Lippen bewegten sich, ohne dass ein Ton herauskam. Unverwandt sah sie Luc an.

„Maria?“ Rasch trat sie auf die ältere Frau zu.

Beim Klang ihrer Stimme wandte sich Luc um. Die Hilflosigkeit auf seinem Gesicht rührte Bella an.

„Oh, Arabella, ich habe ganz vergessen, dass du da drüben arbeitest“, sagte Maria atemlos.

„Kein Problem. Ist hier alles in Ordnung?“

„Ja. Das heißt, ich weiß es nicht. Oh, ich hatte das alles nicht erwartet, obwohl ich vielleicht damit hätte rechnen sollen …“ Maria verstummte und sah Bella hilflos an.

„Du bist überrascht, Luchino zu sehen“, stellte sie fest. Allein seinen Namen auszusprechen machte sie auf unerklärliche Weise glücklich. Was war aus ihrer Entschlossenheit, sich nicht auf ihn einzulassen, geworden?

Wenn sie ehrlich war, hatte sie sich in den letzten Stunden mehrmals bei Tagträumen erwischt, in denen er die Hauptrolle spielte.

Hinter Luc erregte etwas ihre Aufmerksamkeit. Ein Kind. Seine Tochter hatte sich hinter ihm versteckt, und nun schaute die Kleine sie aus großen Augen an. Mit einer Hand hielt sie Luchinos Hand fest.

Liebte Luc dieses Kind? Wenn ja, weshalb hatte er es dann verlassen? Und doch hatte er eben das getan. Und damit mehrere Menschen tief verletzt. Er hatte ihnen Wunden zugefügt, die ein Leben lang bleiben würden.

„Arabella, du kommst gerade rechtzeitig, um meine Einladung zu hören und meine Tochter kennenzulernen.“ Luc schenkte ihr ein warmes Lächeln. „Grace, das ist Arabella Gable.“

Bella sah das Mädchen an, und mit einem Mal fühlte sie sich sicher und der Situation ganz und gar gewachsen. „Hallo, Grace. Wie schön, dass ich dich endlich kennenlerne“, begrüßte sie die Kleine freundlich.

Grace musterte sie aufmerksam, dann wagte sie ein schüchternes Lächeln. „Hallo. Ich freue mich auch.“

Bella musste sich ermahnen, das Mädchen nicht sofort in ihr Herz zu schließen, so niedlich war die Kleine. Sie hatte einen stärkeren Akzent als Luc und lispelte ganz leicht.

„Gut gemacht, Grace.“ Luc legte ihr eine Hand auf das dunkle Haar.

Es war eine väterliche Geste voller Liebe und Fürsorglichkeit. Bella war überzeugt, dass Luc sehr viel für seine Tochter empfand.

Und doch … als sie nun wieder Grace ansah, erkannte sie eine Furcht, eine Wehmut in dem Blick des Kindes, dass ihr ganz bang wurde. Lucs Tochter war unglücklich.

Maria durchbrach Bellas Gedanken. „Luchino – und mit einer Tochter …“ Sie schüttelte ungläubig den Kopf. „Ich … ich wusste natürlich, dass du in Melbourne bist. Du hast hier einen Laden eröffnet. Und selbstverständlich habe ich deine Nachricht auf dem Anrufbeantworter gehört. Ich wusste nur nicht, ob ich …“

„Du wusstest nicht, was du von mir zu erwarten hattest?“ Luc zuckte die Schultern.

Bemerkt er, wie nahe seiner Tante diese Begegnung geht?, fragte sich Bella. Marias Blick hing an ihm. Hoffnung, Unsicherheit, Sehnsucht und Unbehagen lagen darin.

„Ich weiß, dass du schon sehr lange keinen Kontakt mehr zur Familie hast, und ich dränge dich nicht, mir die Gründe dafür zu offenbaren.“ Seine Stimme klang herzlich, und Bella ahnte, dass er sich sehr gut in seine Tante hineinversetzen konnte. „Ich hatte lediglich gehofft, dass du in meinem Fall eine Ausnahme machen würdest. Deshalb wollte ich dich zum Abendessen zu mir nach Hause einladen. Ich möchte dich kennenlernen, und ich will, dass Grace ihre Großtante kennt.“

„Du meine Güte!“ Maria verschränkte die Hände.

Luc trat einen Schritt auf Bella zu. „Arabella hat es vielleicht nicht erwähnt, aber wir gehen öfter miteinander aus. Wir haben uns vor Jahren in Mailand kennengelernt und unsere Bekanntschaft hier in Australien wieder aufgefrischt.“

Maria strahlte Bella an. „Das ist ja … wunderbar, meine Liebe.“

„Eigentlich sind wir nur Freunde“, wandte Bella ein. „Aber ich freue mich, dass Luchino und du euch nach so vielen Jahren wiedergetroffen habt.“

Warnend sah Luc sie an. Dann neigte er sich zu ihr und küsste sie auf den Nacken. „Halte dich an unsere Vereinbarung, Arabella“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr. „Wenn du es nicht tust, hast du die Folgen zu tragen.“ Und schon wandte er sich wieder Maria zu. „Bitte tu uns den Gefallen, Zia, und verbring den Abend mit uns. Es würde uns viel bedeuten.“

„Ich werde kommen. Vielen Dank für die Einladung.“

Maria war selbst überrascht von ihrer Antwort. „Arabella kann mich in ihrem kleinen Wagen mitnehmen, dann brauche ich nicht zu befürchten, mich zu verfahren.“

„Oh …“ Normalerweise hätte sie Maria gerne überallhin gefahren. Doch ein familiäres Dinner mit seiner Tochter und seiner Tante bei ihm zu Hause war ihrem Entschluss, Luc nicht zu nahe zu kommen, nicht gerade förderlich. „Das ist eine gute Idee, Maria, aber ich …“

„Geht es darum, dass du keinen Alkohol trinkst, wenn du Auto fährst?“, kam ihr Luc zu Hilfe. „Keine Sorge, wir haben jede Menge Softdrinks.“

Bella schaute von Maria zu Luchino und zurück. Nun, da seine Tante glaubte, sie und Luc seien ein Paar, erwartete sie selbstverständlich, dass sie auch an dem Essen teilnahm. Insgeheim verwünschte sie ihn. „Natürlich komme ich gern.“ Sie presste die Worte hervor und zwang sich zu einem Lächeln. Vielleicht hatte sie auf diese Weise ja Gelegenheit, mit der Kinderfrau zu sprechen. Sie musste herausfinden, warum die kleine Grace so unsicher war, und dazu wäre es vorteilhaft, sie in ihrer häuslichen Umgebung zu beobachten.

Wenn Luc sich gut um Grace kümmerte, dann konnte sie ihre Schwestern beruhigen.

Luchino freute sich sichtlich über Marias Zustimmung.

Er strahlte Bella an. „Ich werde dafür sorgen, dass du den Abend genießt, Bella mia.“

Seine Bella?

Im Leben nicht.

„Dann um sieben bei mir.“ Er schrieb seine Adresse auf einen Block auf dem Tresen. „Ich freue mich auf heute Abend.“

Eine Kundin betrat das Geschäft. Luchino nickte Maria und Bella kurz zu und verließ, Grace an der Hand, den Laden.

„Ich bin sicher, ich kann dir diese Dame überlassen, Arabella“, sagte Maria in ruhigem Ton, doch ihr Blick war gehetzt, als sie sich ihre Tasche griff und sich zur Tür wandte. „Ich brauche einen Moment für mich allein …“

Bella beobachtete, wie sie hinausging. Warum nahm die Begegnung mit ihrem Neffen Maria so mit?

Freundlich trat Bella auf die Kundin zu. „Hallo. Kann ich Ihnen behilflich sein?“

5. KAPITEL

Es läutete an der Tür, und Luc atmete tief durch. Er war nervös. So sehr wünschte er sich, dass Maria ihn akzeptierte und vielleicht irgendwann Zuneigung für ihn empfand. Das bedeutete ihm mehr, als er sich selbst eingestehen mochte. Doch in ihrem Blick hatte er eine Seelenverwandtschaft erkannt, und das gab ihm Hoffnung.

Als er nun die Tür öffnete, erblickte er Maria, ganz in Schwarz gekleidet.

„Willkommen in meinem Haus. Bitte komm herein.“

Bella stand neben Maria, und als er die Tür nun weiter öffnete, konnte er sie richtig ansehen. Sie trug ein schlichtes ärmelloses Kleid in einem atemberaubenden Tiefgrün, das ihr bis knapp über die Knie reichte und ihre langen, schlanken Beine betonte. Wie schön und anmutig sie war. Gedanken stürmten auf ihn ein, die er in Gegenwart seiner Tante nicht schicklich fand.

„Bella.“ Seine Stimme klang wärmer als beabsichtigt. „Komm herein.“

Sie schaute in seine schönen dunklen Augen und war verloren. Sein Bemühen um die Freundschaft seiner Tante und seine Fürsorge für seine Tochter untergruben ihre schlechte Meinung über ihn, und das machte sie verletzlich.

Unter keinen Umständen durfte sie darüber vergessen, was er getan hatte. Ansonsten wäre sie ein leichtes Opfer ihrer Gefühle für ihn. Möglicherweise würde sie sich sogar noch einmal in ihn verlieben, und das wäre ein Desaster. Entschlossen hob sie das Kinn.

„Guten Abend, Luchino … Luc.“ Sicher fände Maria es sonderbar, wenn sie ihn formell bei seinem ganzen Vornamen ansprach, da ihn doch alle Freunde Luc nannten. „Da sind wir … wie vereinbart.“ Er hatte sie ja sozusagen gezwungen, auch anwesend zu sein. Bella trat vor. Sie hegte eine vage Hoffnung, einfach an ihm vorbei ins Haus zu gelangen, doch wie befürchtet umarmte er sie und drückte ihr auf jede Wange einen Kuss. „Arabella, du siehst fantastisch aus.“ Seine Augen funkelten.

Und dann neigte er sich unverhofft vor und küsste sie mitten auf den Mund. Heftig und sanft zugleich, brachte dieser Kuss Bella völlig aus dem Konzept.

Als sie sich voneinander lösten, sah sie ihn verwirrt an. „Ich kann nicht … ich habe dir doch gesagt, ich will nicht …“

„Und Maria.“ Luc ignorierte Bellas Einwände und begrüßte seine Tante herzlich mit Wangenküssen. Dann trat er zurück und ließ sie herein.

Als Bella seine Wohnung betrat, hatte sie das Gefühl, hierherzugehören. Wie seltsam, da Luc ihr bisher doch nur Kummer bereitet hatte. „Es freut mich, wenn ich dir dabei helfen kann, deine Tante besser kennenzulernen.“

Mit einem durchdringenden Blick gebot sie ihm, sie an diesem Abend wie eine Geschäftspartnerin zu behandeln und nicht wie eine feste Freundin. Kaum merklich nickte er ihr zu.

Er stimmt mit mir überein. Der Kuss war nur um Marias willen. Na großartig! Aber wo blieb die Erleichterung, die sie jetzt spüren sollte?

Bevor sie ihr inneres Gleichgewicht wiedererlangt hatte, wandte sich Luc seiner Tante zu. „Das Essen ist gleich fertig. Kommt, ich stelle euch Heather, unsere Haushälterin und Kinderfrau, vor.“

Das Haus war groß, aber es strahlte Behaglichkeit aus. Die Einrichtung aus kostbarem Leder und rötlichem Holz wirkte elegant und gemütlich zugleich. Geschmackvolle Teppiche auf dem glänzenden Parkettboden schufen eine behagliche Atmosphäre. In einer großen Vase auf dem Esstisch waren Blumen in den unterschiedlichsten Farben apart arrangiert.

Unwillkürlich musste Bella lächeln. „Sind die Blumen aus dem Garten?“

„Ja.“ Einen Moment zögerte Luc. „Grace und Heather haben sie gepflückt und ‚arrangiert‘.“

„Sie sind wunderschön“, sagte Maria.

Neffe und Tante wechselten einen Blick, den Bella nicht zu deuten vermochte. Beide wägten offensichtlich ab, was sie von dem anderen halten sollten.

Als sie die Küche betraten, sahen sie Grace, die auf einem Stuhl hockte und mit einem Backförmchen Kekse in Form von Kängurus ausstach. Der ganze Tisch war mehlbestäubt, ebenso der Boden und die kleine Schürze, die sie über ihrem gelben Kleidchen trug. Heather stand am Herd.

Als die Kleine ihren Vater erblickte, sah sie erschrocken auf. „Ich hole ein Tuch und mache alles sauber. Heather hat gesagt …“

„Ist schon gut.“ Luc durchquerte den Raum und hob seine Tochter liebevoll auf die Arme. „Das Essen ist gleich fertig, piccola, also wasch dir rasch die Hände und zieh die Schürze aus. Später kannst du weiterbacken.“

Grace entspannte sich sichtbar. „Ich lauf schnell.“

„Braves Mädchen.“ Luc sah seiner Tochter nach, die aus der Küche stürmte. Dann stellte er Heather vor.

Während Bella später im Speisezimmer höfliche Konversation machte, verweilte sie in Gedanken bei der Szene, die sie soeben zwischen Vater und Tochter miterlebt hatte. Sie hatte so gehofft, dass sich Grace zu Hause sicherer fühlte.

Heather trug das Essen auf, und Luc schenkte die Drinks ein. Apfelsaft für Bella, begleitet von einem spöttischen Blick, den sie zu meiden suchte.

Die Speisen schmeckten köstlich, und während sie einen liebevoll zubereiteten Gang nach dem anderen genossen, bemühte sich Luc sehr, mit Maria warm zu werden. Dabei gab er einige lustige Anekdoten zum Besten und brachte Bella damit zum Lachen.

Maria jedoch, die sich zwar sichtbar Mühe gab, locker zu wirken, war innerlich offenbar sehr angespannt. Auch Grace war sehr still.

Zum Nachtisch gab es ein süßes Gebäck mit Zitronenfüllung und karamellisierte Bananen. Maria lehnte höflich ab. „Es war ein schöner Abend, aber … ich habe leider starke Kopfschmerzen und möchte mich jetzt lieber entschuldigen.“

„Ich bringe dich heim“, erbot sich Bella sofort und sprang gleichzeitig mit Luc auf.

Luc sah Maria besorgt an. „Habe ich etwas Falsches gesagt, Zia? Ich möchte doch, dass du dich bei uns wohlfühlst.“

„Nein, nein. Du bist ein guter Junge, und ich hätte nie gedacht …“ Sie verstummte und sah aus, als wollte sie jeden Moment in Tränen ausbrechen. „Ich hätte mich direkt mit dir in Verbindung setzen müssen, als du nach Melbourne kamst. Es tut mir leid, dass ich so feige war.“

„Mach dir deswegen keine Sorgen“, beruhigte Luc sie hastig. „Versprich mir nur, dass wir uns wiedersehen.“

„Ich möchte mit dir in Kontakt bleiben“, sagte Maria leise. Dann wandte sie sich an Bella. „Es war so schön, Luchino und meine … und Grace zu sehen. Aber jetzt muss ich gehen. Bitte ruf mir ein Taxi.“

„Ich verstehe.“ Eigentlich verstand Bella gar nichts. Sie spürte nur, dass Maria allein sein wollte, und diesen Wunsch respektierte sie.

Luc ging zum Telefon, und Maria murmelte vor sich hin:

„So viele Geheimnisse … es ist zu spät.“ „Was meinst du damit?“, hakte Bella nach. „Ich verstehe nicht.“

Doch schon kam Luc zurück. „Das Taxi ist gleich da. Maria, möchtest du eine Tablette gegen deine Kopfschmerzen haben?“

„Ja, bitte.“ Marias Stimme zitterte. Ihre Miene war verschlossen.

„Bitte verzeih, dass ich so übereilt gehe“, entschuldigte sie sich noch einmal bei Luc, nachdem sie die Tablette eingenommen hatte. „Es ist einfach alles ein bisschen viel für mich …“

„Es gibt nichts zu verzeihen. Ich hoffe nur, dir geht es bald besser. Und ich hoffe, dass dies einer von vielen Abenden ist, die noch folgen werden. Und die kommenden Begegnungen sollen angenehmer für dich enden, Zia.“

„Du bist ein verständnisvoller Mensch.“ Tränen glitzerten in Marias Augen. Rasch wandte sie sich ab.

Luc brachte seine Tante zum Taxi und half ihr beim Einsteigen, während Bella sie besorgt beobachtete.

Zurück im Haus sagte Luc: „Wie schade, dass sie so schnell fortmusste. Möchtest du noch etwas von dem Dessert? Und eine Tasse Kaffee dazu?“

„Eigentlich bin ich gar nicht mehr hungrig.“ Nun, da Maria gegangen war, fühlte Bella sich unbehaglich, so allein mit ihm. Sie traute sich selbst und dieser unterschwelligen Sehnsucht nach Luchino nicht. Am besten ging sie auch. Grace und Heather waren nach oben gegangen, deshalb konnte sie die Frage stellen: „Was mag Maria in der Vergangenheit zugestoßen sein, dass sie sich in Gegenwart ihrer Familie so unwohl fühlt?“

„Das weiß ich nicht. Damals war ich noch sehr klein“, antwortete Luc. „Es muss um einen Mann gegangen sein und eine gelöste Verlobung. Maria verließ Hals über Kopf das Land.“

„Und ist nie zurückgekommen.“ Bella rechnete es Luc hoch an, dass er nicht einfach in Marias Vergangenheit nachforschte, sondern es seiner Tante überließ, sich ihm allmählich zu öffnen.

„Die Zeiten waren anders damals. Wenn sie sich gegen eine arrangierte Ehe gewehrt hat, ist es möglich, dass die Familie sie verstoßen hat.“

„Dich zu sehen löst sicher unangenehme Erinnerungen in ihr aus“, vermutete Bella. „Ihre angespannte finanzielle Situation macht es für sie bestimmt nicht leichter. Wenn du ihr die Wahrheit sagst, braucht sie sich wenigstens wegen des Geldes keine Sorgen mehr zu machen.“

„Wenn ich ihr die Wahrheit sage, fühlt sie sich von mir abhängig, und das wird sie noch mehr unter Druck setzen“, entgegnete er.

Auch wenn sie es nur ungern zugab: Luc hatte recht. „Dann werden wir mit der Wahrheit wohl noch ein bisschen warten müssen.“

Von oben vernahm Bella das leise Plätschern von Wasser. Ein Bad für die Kleine? Und danach ins Bett?

Sie sollte selbst nach Hause fahren und zu Bett gehen. Stattdessen genoss sie Luchinos Gegenwart. Energisch versuchte sie, das Gespräch wieder auf Geschäftliches zu bringen.

„Heute Nachmittag habe ich zwei Aufträge bekommen“, erklärte sie. „Beide von Damen, die ich auf dem Ball kennengelernt habe. Eine hat sogar ein bereits fertiges Kleid gekauft.“ Bella lächelte. „Fünf andere habe ich an unsere Stammkundschaft verkauft, und ein paar Damen von der Jacht haben einen Termin mit mir vereinbart.“

„Das hört sich gut an. Freut mich, dass du Erfolg hast, cara mia.“ Er trat auf sie zu, und Bella blieb wie angewurzelt stehen.

Würde er sie küssen? Ihre Blicke versanken ineinander, und Bella schüttelte verwirrt den Kopf. Unsicher wich sie einen Schritt zurück. Sie musste fort von hier!

Ihre Knie waren ganz weich, als sie zur Haustür ging.

„Ich muss gehen. Es ist spät.“

„Eigentlich ist es noch recht früh“, widersprach Luc. Schritte waren auf der Treppe zu vernehmen. Oben auf dem Podest stand Grace im Nachthemd, die Wangen vom Baden gerötet, und schaute ihren Vater an. Sie zögerte. Dann eilte sie die Treppe herunter und schlang ihm die Arme um die Beine.

Luc hob sie hoch und hielt sie fest. Er lächelte. „Zeit fürs Bett? Soll ich dir noch eine Geschichte vorlesen?“

„Das ist eine tolle Idee“, stimmte Bella zu. „Und ich fahre jetzt los, damit dein Papa schnell zu dir hochkommen und dir vorlesen kann, Grace.“

Sie würde nach Hause fahren, stolz darauf, Luc nicht geküsst zu haben. Doch noch immer wusste sie nicht so recht, was sie Sophia und Chrissy über Grace erzählen sollte.

Die Kleine trat neben ihren Vater und sah scheu zu Bella auf. „Du brauchst nicht wegzufahren. Du könntest doch die Geschichte auch mit anhören.“ Dann wandte sie sich an Luc: „Du magst Bella doch, Papa? Wenn du sie magst, dann könnte sie ja meine neue Mama werden, wenn meine alte mich nicht haben will.“

Diese Frage kam so völlig überraschend, dass einen Moment lang betretenes Schweigen herrschte. Bella fiel spontan die Unterhaltung im Flugzeug von vor Jahren ein, als Lareen behauptet hatte, Luc habe sich das Sorgerecht erstritten und Grace dann einer Kinderfrau überlassen.

Aber Luc hatte seiner Tochter erklärt, ihre Mutter habe sie nicht haben wollen? Natalie war Bella nicht sympathisch gewesen, auch wenn sie ihr nur ganz kurz begegnet war, doch das ließ keine Schlüsse darauf zu, ob sie ihr Kind einfach so abgegeben hatte.

Vielleicht sehnte sie sich ebenso sehr nach ihrer Tochter, wie diese sich nach ihrer Mutter sehnte. „Ihre Mutter hat sie verlassen?“, wandte Bella sich an Luc.

Doch der war ganz auf Grace konzentriert. „Ich will dich behalten, mein Schatz.“ Er nahm die Kleine auf den Arm, und sie schmiegte sich an ihn. Zärtlich küsste er sie auf den Scheitel. „Ich habe dir schon gesagt, dass deine Kinderfrau in Italien nicht so etwas zu dir hätte sagen dürfen. Und ich werde dich nie wieder weggeben, nie wieder.“

Grace nickte. „Ja, Papa.“

„Und wir kommen bestens ohne Mama zurecht.“ Seine Stimme wurde noch weicher. „Bald gehst du in die Schule, dann wirst du ohnehin sehr viel zu tun haben.“

Wieder nickte Grace. „Du brauchst nicht meine Mama zu sein“, sagte sie zu Bella. „Hast du schon einen Kringel gegessen? Bevor ich schlafe, bekomme ich einen.“

Bella atmete durch. Sie war für den Themenwechsel dankbar. „Ich mag Zitronenkringel, und heute hatte ich noch keinen. Meine Schwester Chrissy liebt dieses Gebäck. Sie bekommt ein Baby und isst ständig Sachen mit Zitronengeschmack.“

Grace dachte einen Moment nach, dann wandte sie sich an Luc und sprach heftig auf Italienisch auf ihn ein.

„Das mache ich“, antwortete dieser auf Englisch. „Aber frag mich nächstes Mal bitte auf Englisch, wenn wir nicht allein sind.“

„Mein Vater gibt dir Kringel für deine Schwester mit“, erklärte Grace stolz. Luc stellte die Kleine auf die Füße und ging in die Küche.

Bella lächelte der Kleinen zu. „Das ist ganz lieb von dir.“

Stolz erwiderte sie das Lächeln. Doch plötzlich versteifte sie sich und platzte heraus: „Meine Mama war sehr schön und hat immer schöne Kleider getragen. Du bist schön und trägst auch schöne Kleider.“

„Du meine Güte … das tut mir leid.“ Bella wollte das Mädchen in die Arme nehmen, so sehr schmerzte sie die Sehnsucht des Kindes nach seiner Mutter.

Graces Lippen bebten. „Meine Mama hat mich verlassen, als ich ein Baby war. Danach war ich bei Papa, aber dann musste ich zu einer Kinderfrau, und wenn er mich besucht hat, habe ich ihn traurig gemacht. Jetzt behält er mich nur, weil ich weggelaufen bin. Irgendwann geht er bestimmt wieder weg.“

„Das macht er bestimmt nicht“, widersprach Bella hastig. „Wie alt warst du denn, als du weggelaufen bist?“

Grace zuckte die Schultern. „Fünf. Aber jetzt bin ich schon groß. Ich bin sechs.“

Beinahe hätte Bella gelächelt. Aber sie blieb ernst. Mit fünf Jahren war Grace weggelaufen. Erst seit Kurzem lebte sie bei ihrem Vater. Daher rührte also ihre Unsicherheit.

„Du solltest längst im Bett sein“, sagte sie leise und strich Grace eine der dunklen Haarsträhnen hinters Ohr. Im selben Moment wusste sie, dass es ein Fehler gewesen war. Sie hätte das Kind nicht berühren sollen, denn sofort breitete sich ein warmes, mütterliches Gefühl in ihr aus, das ihr schier das Herz zerreißen wollte.

„Ihr seht aber ernst aus“, bemerkte Luc, als er aus der Küche zurückkehrte. „Worüber habt ihr gesprochen?“

Furchtsam sah das Mädchen Bella an.

„Über … Zitronenkringel.“

Luc neigte sich zu seiner Tochter hinunter und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Die Kringel sind wirklich lecker. Jetzt aber ab ins Bett, ich bin gleich bei dir.“

Grace stürmte die Treppe hinauf.

Mit klopfendem Herzen wandte Bella sich Luc zu. „Ich habe sie nicht darauf angesprochen, Luchino. Deine Tochter hat sich mir anvertraut.“

„Was hat sie gesagt?“ Angespannt wartete er auf ihre Antwort.

Leise schilderte Bella ihm die Unterhaltung, und Luc sah aus, als habe man ihm den Todesstoß versetzt. Mitgefühl flackerte in ihr auf, doch dann dachte sie daran, wie verletzt Chrissy, Sophia und sie selbst durch den Verrat ihrer Eltern gewesen waren.

Luchino hatte seiner Tochter dasselbe zugemutet, und Grace war so jung, so schutzlos. „Du hast sie auf Jahre verlassen und ihr auch noch eingeredet, dass ihre Mutter sie nicht haben will.“

Lucs Augen funkelten zornig. „Natalie wollte sie wirklich nicht mehr. Obwohl Grace das niemals so erfahren sollte. Ihre italienische Kinderfrau hat es ihr erzählt.“

„Und was ist mit dem Rest?“, hakte Bella nach.

Er kniff die Augen zusammen. „Woher kommt dein plötzliches Engagement, Arabella? In Mailand bist du doch auch ohne mit der Wimper zu zucken aus meinen Armen ins Bett des Show-Managers gestiegen. Er konnte dir bei deiner Karriere weiterhelfen, also hast du mich verlassen und dich auf die große Beute gestürzt.“

„Wovon, zum Teufel, sprichst du?“ Alle Farbe wich aus Bellas Gesicht. Niemand wusste von diesem schrecklichen Erlebnis im Hotelzimmer des Managers der Modenschau. Doch anscheinend hatte Luc es mitbekommen und seine eigenen Schlüsse daraus gezogen!

„Ich habe gesehen, wie du mit geröteten Wangen und zerzaustem Haar aus seinem Zimmer gekommen bist. Es war offensichtlich, was dort geschehen war.“

Es kränkte Bella zutiefst, dass Luc ihr so etwas Schreckliches zutraute. Tatsächlich hatte sie in jener Nacht um ihre Unschuld gekämpft. „Der Manager hat mich unter dem Vorwand, er gebe eine Party für alle Models, in sein Zimmer gelockt. Wäre ich an dem Abend nicht so aufgewühlt gewesen, wäre ich gar nicht hingegangen. Aber ich wollte mich ablenken. Ich dachte, alle anderen Models wären auch da.“

Luc zögerte. „Was sagst du da?“

„Du hast mich schon verstanden.“

„Warum hast du dann so … mitgenommen ausgesehen?“ Ganz offensichtlich las er die Antwort in ihren Augen, denn mit einem Mal ballte er die Hände zu Fäusten. „Er wollte dir etwas antun? Dio.“

„Ja.“ Sie zögerte, darüber zu sprechen. „Ich bin davongekommen, aber nicht ohne … einen Kampf.“

Wie erschlagen stand Luc da. „Es tut mir so leid“, murmelte er. „Das ändert meine Meinung über dich grundlegend.“

Auch Bella sah nun vieles klarer. Weil er falsche Schlüsse gezogen hatte, war er so abweisend zu ihr gewesen. „Meine Meinung über dich hat sich dadurch leider nicht geändert. Ich frage mich, wie tief die Wunden sind, die deine Tochter durch deinen Verrat davongetragen hat. Was du ihr angetan hast, ist unverzeihlich.“

„Grace geht allein mich etwas an. Mich, nicht dich, Arabella. Du magst mich mit deiner Enthüllung erschüttert haben, aber das heißt nicht, dass …“

„Und wie lange wird es dauern, bis du sie wieder verlässt?“, fuhr Bella ihn an. All ihre Gefühle von damals, als sie selbst verlassen worden war, lagen in diesen Worten. „Es gibt rechtliche Institutionen, die sich um die Sicherheit und das Wohlergehen von Kindern kümmern.“ An diese Einrichtungen würde sie sich wenden, wenn sie selbst nichts ausrichten konnte.

„An deiner Stelle würde ich jetzt ganz schnell den Mund halten“, stieß Luc hervor. Zornesröte überzog sein Gesicht.

Doch Bella konnte sich nicht beherrschen. „Deine Tochter ist weggelaufen, weil sie glaubte, dich unglücklich zu machen. Willst du das leugnen?“

„Sie ist bei mir in guten Händen.“

Er leugnete überhaupt nichts. Frustriert schüttelte Bella den Kopf. „Grace ist todunglücklich.“

„Ja, und ich bin daran schuld, ich weiß.“ Entschlossen blickte Luc sie an. „Aber ich liebe sie. Ich werde sie nie wieder verlassen, und ich lasse nicht zu, dass mir jemand mein Kind wegnimmt. Habe ich mich klar genug ausgedrückt, Arabella?“

Liebe lag in seinem Blick, und doch wusste Bella nicht, wie sich diese Liebe zu Grace mit seinem Verhalten in der Vergangenheit vereinbaren ließ.

Zornig und verwirrt wandte sie sich ab. „Wenn du das ernst meinst, dann solltest du mit Grace sprechen und ihr glaubhaft versichern, dass du sie nie mehr allein lässt.“

„Und du, Arabella? Wirst du mir auch glauben?“

Sie atmete tief durch. „Wenn du dein Kind liebst, bin ich froh. Und sobald ich mein Geschäft mit dir abgeschlossen habe, werden sich unsere Wege trennen. Im Übrigen interessierst du mich nicht.“

Und davon musste sie sich jetzt nur noch selbst überzeugen.

6. KAPITEL

„Du hast Sorgen“, bemerkte Chrissy, als sie aus Luchinos Büro im Juwelierladen traten. „Meistens verbirgst du deine Gefühle vor anderen Menschen. Aber ich kenne dich. Ich spüre deine Wut. Ist etwas passiert? Nate ist immer noch bereit, für dich einzutreten, wir brauchen ihn nur zu fragen.“

„Damit ich auf Jahre hinaus von euch abhängig bin?“ Ein Teil von ihr wollte dieses Angebot annehmen und so Luchino für immer loswerden. Der andere Teil jedoch fand den Gedanken, von ihrem Schwager finanziell abhängig zu sein, unerträglich. Sie hasste Schulden. „Danke tausendmal, aber ich muss das jetzt durchstehen.“

Abwartend sah Chrissy ihre Schwester an, bis Bella ergeben seufzte und endlich alles erzählte.

„Ich hatte eine Auseinandersetzung mit Luchino.“ War es wirklich erst ein paar Tage her? Es kam ihr vor, als habe sie ihn eine Ewigkeit nicht gesehen. „Ich habe mich so aufgeregt, dass ich ihm drohte, ihm das Jugendamt auf den Hals zu hetzen. Und ich habe herausgefunden … dass er glaubte, ich hätte mit dem Manager der Modenschau geschlafen.“

„Er misshandelt Grace?“, brach es aus Chrissy hervor.

„Und er traut dir so etwas Abscheuliches zu?“

„Körperlich tut er ihr nichts“, stellte Bella richtig.

„Aber die Kleine glaubt, er wird sie wieder verlassen. Für sie ist es nur eine Frage der Zeit. Und was die Wahrheit über jene Nacht in Mailand angeht, war er ehrlich erschüttert.“

Chrissy funkelte sie an. „Das hat er auch verdient. Wird er seine Tochter wieder im Stich lassen?“

„Ich weiß es nicht …“ Bellas Herz sagte ihr, dass er es nicht tun würde. Aber hatte sie sich nicht schon einmal in ihm getäuscht? „Ich bin so durcheinander. Ich weiß es einfach nicht.“

Chrissy nahm Bella in den Arm. „Du bist nicht allein. Sophia und Nate und ich sind bei dir. Wenn er dir Kummer bereitet …“

„Wird Sophia ihn mit der Haarbürste erschlagen?“ Ein Lächeln stahl sich auf Bellas Gesicht. „Das hätte sie heute fast schon gemacht. Aber ich bin so froh, dass ich euch habe.“

Bella hatte ihre Schwestern eingeladen zu Lucs Nachmittagsveranstaltung „Designs by Bella“ und „Diamonds by Montichelli“, und sie alle trugen Modelle aus ihrer Kollektion, um den Effekt zu verdreifachen. Oder umgab sie sich aus Feigheit mit ihrer Familie?

„Nate ist mit Luc im Büro, und Sophia hat sich in die Menge gemischt.“ Chrissy zupfte ihr Kleid zurecht. „Wir sollten auch langsam in den Laden gehen.“

„Wahrscheinlich hast du recht. Je eher das hier vorbei ist, desto besser.“ Bella tastete nach der Brillantkette an ihrem Hals. „Ich hoffe nur, dieses Ding hier ist ordentlich befestigt. Nicht auszudenken, wenn ich das kostbare Teil verlieren sollte.“

Die Tür des Büros schlug zu, und das kündigte das Kommen der Männer an.

Chrissy warf Bella einen Blick zu. „Vergiss nicht, wir sind bei dir. Wir halten zusammen.“

„Wie die Reiskörner in Sophias Risotto“, fügte Bella hinzu und lächelte trotz ihrer Anspannung. Als Luc und Nate zu ihnen traten, erstarb ihr Lächeln jedoch. Wieder quälte sie die Frage, wie Luc seine Tochter hatte im Stich lassen können. Und weshalb empfand sie dennoch etwas für ihn? Zwiespältige Gefühle tobten in ihrer Brust, und sie wünschte sich nur noch, dass sie nichts mehr mit ihm zu tun haben müsste.

Nate legte Chrissy einen Arm um die Taille und küsste sie auf die Schläfe.

Luchino sah Bella an. „Bella …“

In diesem Augenblick konnten sie nicht über ihre letzte Begegnung und ihre Auseinandersetzung sprechen. Sie zwang sich, ihn höflich anzulächeln. „Es wird Zeit, dass wir uns unters Volk mischen und unsere Kollektionen präsentieren. Je mehr Menschen wir beeindrucken, desto besser.“

„Ja, aber wir gehen gemeinsam rein“, stimmte Luc zu. Er hakte sich bei ihr ein, und ein prickelnder Schauer überlief sie. Aufgebracht funkelte sie ihn an.

„Wir müssen uns ihnen als eine Einheit stellen, Arabella.“ Damit führte er sie in den Verkaufsraum.

In seinem Blick konnte Bella deutlich lesen, wie frustriert Luc war, und sie sagte: „Ich hatte gerade angefangen, dir ein bisschen zu vertrauen, als deine Tochter mir von ihren Sorgen erzählte.“

„Warum ist dieses Thema so wichtig für dich, Arabella? Grace ist nicht dein Kind. Viele Frauen würden sich gar keine Gedanken um sie machen.“

„Und ich stehe auf der Liste dieser Frauen natürlich ganz oben. Ich denke ja nur an Geld und an mich selbst.“ Trotzig hob sie das Kinn.

„Ich weiß, ich habe dein Verhalten in Mailand falsch gedeutet.“ Bedauern lag in seinem Blick. „Aber die Art und Weise, wie du mit Maria umgegangen bist, kann ich nicht ignorieren. Ich möchte, dass du deine Schuld an ihr wiedergutmachst. Also lass uns gehen, meine Liebe.“

„Je eher wir es hinter uns bringen, desto besser.“

Und von da an gesellte sie sich hier und dort zu den Gästen, machte höflich Konversation und lächelte, bis ihr das Gesicht wehtat.

So nahm die Präsentation ihren Lauf, und Bella bemerkte kaum, wie die Zeit verging. Plötzlich stand Chrissy an ihrer Seite und erklärte, dass Sophia, Nate und sie nun abfahren würden. „Sophia hat noch eine Verabredung, und Nate und ich setzen sie dort ab. Ich kann wegen meiner Rückenschmerzen nicht mehr stehen.“

Bella umarmte Chrissy, dann Sophia, die nun auch zu ihnen gekommen war. „Fahr nach Hause und leg die Füße hoch, Chrissy. Ich bin froh, dass ihr mich hier unterstützt habt. Es hat mir wirklich sehr viel bedeutet.“

Um diese Zeit verließen nicht nur ihre Schwestern und Nate die Party, sondern viele andere Gäste brachen ebenfalls auf. Nur wenige blieben, und Bella entdeckte Luc, der bei einer kleinen Gruppe von Männern stand und amüsiert mit ihnen plauderte. Sie vermutete, dass diese Herren Schmuck für ihre Frauen in Auftrag gaben.

Und dann öffnete sich die Tür. Bellas Aufmerksamkeit richtete sich sofort auf die Neuankömmlinge, denn es waren Grace und ihre Kinderfrau Heather. Aufrecht und ernst stand die Kleine da und suchte mit dem Blick nach ihrem Vater. Kaum hatte sie ihn ausgemacht, wanderte ihr Blick weiter, und als sie Bella entdeckte, hellte sich ihre Miene auf. Fröhlich lief sie zu ihr hinüber.

„Ich dachte, du bist schon weg“, sagte sie atemlos und musterte Bellas silberdurchwirktes Abendkleid bewundernd. „Ich wünschte, ich würde so schön aussehen wie du.“ Sie seufzte. Sie klang wie ein ganz normales kleines Mädchen, und Bella musste lächeln.

Dann waren auch die letzten Gäste gegangen, und Luc schloss die Tür hinter ihnen. Mit einem Mal fühlte sich Bella wie gefangen.

„Ich gebe dir noch meinen Schmuck zurück, dann bin ich auch weg.“ Sie trat auf Luc zu, um ihm die teure Kette zu reichen.

„Ich dachte, wir feiern unseren Erfolg und gehen alle zusammen essen“, schlug er vor. Er sah seine Tochter an. „Wie wär’s mit ‚Papa’s Piazza‘?“ Er wandte sich an Heather. „Ich weiß nicht, ob Sie schon einmal dort waren. Man kann draußen sitzen, und Grace könnte auf dem angrenzenden Spielplatz spielen.“

Es wäre wie ein Familienausflug, und das wird Grace bestimmt gefallen, dachte Bella. Sie jedoch wollte nur noch weg.

„Kommst du auch mit?“, fragte Grace und schaute Bella mit großen Augen an.

Sie versuchte, gelassen zu klingen. „Ich bin sicher, ihr wollt lieber unter euch sein.“

Lucs Miene verfinsterte sich. „Du hast hart gearbeitet und nicht nur deine Kleider verkauft, sondern auch meinen Schmuck. Mit diesem Essen möchte ich dir für deinen Einsatz danken. Außerdem würde sich Grace sehr freuen, wenn du mitkommst.“

„Du brauchst dich nicht bei mir zu bedanken …“, begann Bella und überlegte, wie sie sich aus dieser Situation herauswinden konnte.

Nun meldete sich auch Heather zu Wort. „Das ist eine wunderbare Idee, Mr. Luc, aber ich würde mich dennoch gerne entschuldigen. Ich weiß, eigentlich habe ich heute Abend nicht frei, aber meine Schwester ist gestürzt und fühlt sich nicht wohl. Ich würde gern bei ihr vorbeischauen und nach dem Rechten sehen.“

„Natürlich“, erklärte sich Luc sofort einverstanden.

Das macht er doch nur, um mich zu quälen, dachte Bella. Sie wollte auf keinen Fall mit Luc und Grace allein ausgehen.

„Wenn Heather nicht mitkommt, was ist dann mit mir?“,
fragte Grace ängstlich und schob eine Hand in die ihres Vaters.

„Wenn sie nicht mitkommt, dann kümmere ich mich um dich, genau wie an den Tagen, an denen Heather freihat.“ Er führte ihre kleine Hand an seine Lippen, und Grace kicherte.

„Ich benehme mich auch gut, Papa“, versprach sie.

„Selbst wenn du dich ganz schlecht benimmst, werde ich mich immer um dich kümmern. Ich werde dich immer liebhaben und dich bei mir haben wollen.“

Lucs Versprechen an seine Tochter rührte Bella. Das war einfach nicht fair. Wie konnte er solche Dinge sagen, sie wahrscheinlich sogar ernst meinen, nachdem er seine Tochter so lange allein gelassen hatte? Schon wollte sie sich entschuldigen, besann sich aber anders, als sie Graces hoffnungsvollen Gesichtsausdruck sah.

„Natürlich komme ich mit dir mit. Es wird bestimmt ganz toll. Seit Ewigkeiten habe ich keine Pizza mehr gegessen.“

Eine halbe Stunde später saßen sie im Garten der Pizzeria. Wie eine richtige Familie, dachte Bella.

„Möchtest du gerne eine Pizza, Grace?“, wandte sich Luc an seine Tochter, die sich mit großen Augen umsah. „Du kannst auch was anderes haben. Nudeln, Lasagne, Suppe …“

„Pizza, bitte, il mio papa.“ Sie neigte sich Luc zu und flüsterte: „Ich liebe Pizza.“

Luc lächelte. „Dann soll es Pizza sein.“ Er nickte dem Kellner zu, der ihre Bestellung aufnahm.

Dass Grace Italienisch mit ihrem Vater sprach, zeugte von ihrem wachsenden Vertrauen, und Bella freute sich insgeheim. Vielleicht würden die beiden doch zueinanderfinden, und alles würde gut werden. Oder veränderte sich einfach nur ihre eigene Sichtweise? Ließ sie sich womöglich von Luc einlullen? Sie musste sich vor ihm in Acht nehmen.

Luc betrachtete Bella über den Tisch hinweg und fragte sich, weshalb er sie so gedrängt hatte, mit ihnen auszugehen. Sie wirkte nicht sehr glücklich, und er konnte sich vorstellen, dass er selbst der Grund dafür war.

Die Pizzas wurden serviert, und alle ließen es sich schmecken.

Nach dem Essen kletterte Grace auf den Stuhl neben Bella. Nach einer Weile schlief sie ein; ihr Kopf ruhte an Bellas Arm. Geistesabwesend strich sie über die dunklen Locken des Kindes.

„Deine Schwester wird sicher bald ihr Baby bekommen“, bemerkte Luc, um eine Unterhaltung in Gang zu bringen. Wenn er ehrlich war, hatte er sich vorher Gedanken gemacht, ob Chrissy überhaupt in ihrem Zustand ein Abendkleid und seinen Schmuck vorteilhaft zur Geltung bringen würde. Doch er hatte Bellas Geschick unterschätzt. Chrissy hatte eine Abendrobe getragen und wunderbar darin ausgesehen.

Bei ihrem Anblick hatte Luc sich an die Geburt seines eigenen Kindes erinnert, und Schuldgefühle waren in ihm aufgeflammt. Schuldgefühle im Hinblick auf Grace waren seine ständigen Begleiter.

„Chrissy erwartet ihr Baby in etwa einem Monat“, antwortete Bella leise. „Hoffentlich geht alles gut.“

„Du brauchst nicht zu flüstern. Sie wird nicht aufwachen“, versicherte Luc. Grace hatte einen tiefen Schlaf, genau wie Dominic. Rasch schob er den Gedanken an seinen Bruder beiseite. „Ich bin sicher, es wird keine Probleme geben.“

Er dachte an die Freude und die Ehrfurcht, die er bei Graces Geburt empfunden hatte, und daran, wie er sich geschworen hatte, ein guter Vater und Ehemann zu sein. In beidem hatte er versagt.

„Freust du dich, dass deine Schwester ein Baby bekommt?“

Bella zuckte die Schultern. „Es ist schön für Chrissy. Und ich nähe seit Monaten Kindersachen.“

Hinter ihren gelassen dahingesagten Worten spürte Luc eine verborgene Trauer. Auch mir ist Unglück nicht fremd, Arabella. Aber vielleicht sorgte sie sich auch nur um ihre Schwester.

Leise stand er auf. „Du hast deine Sache heute sehr gut gemacht. Vielen Dank für deine Hilfe und auch dafür, dass du heute Abend mitgekommen bist. Grace hat deine Gesellschaft so sehr genossen. Bitte übermittle deinen Schwestern meinen Dank. Sie haben die Kleider und meinen Schmuck mit so viel Anmut getragen.“

Bella erhob sich ebenfalls, stützte dabei aber Grace, bis Luc an ihre Seite getreten war. „Sie haben es genossen, sich einmal richtig herauszuputzen.“

Ganz sacht hob Luc seine kleine Tochter auf seine Arme.

„Wir sollten zu den Autos gehen.“

Dort angelangt, bettete er Grace auf den Rücksitz seines Wagens. Die Kleine rührte sich nicht.

„Man möchte nicht meinen, dass sich ein Kind im Wagen befindet“, sagte Bella, als sie das ruhig schlafende Mädchen betrachtete, bevor Luc die Tür schloss.

Und lange Zeit hatte es in seinem Leben kein Kind gegeben und auch sonst niemanden, der ihm nahestand. Einsamkeit befiel Luc, und der Schmerz nahm ihm den Atem. Er wollte Bella in die Arme ziehen, um diese Leere in seinem Herzen zu füllen. Irgendwie hatte sich seine Einstellung zu dieser Frau grundlegend geändert, und er wusste nicht, was er tun sollte.

Schließlich hatte Bella seine Tante ausgenutzt. Daran hatte sich nichts geändert. Weshalb dachte er also anders über sie? „Wenn Grace aufwacht, bekommen wir es mit. Auch wenn die getönten Scheiben sie vor unseren Augen verbergen.“

„So, wie du alles vor anderer Leute Augen verbirgst“, brach es aus Bella hervor. „Du trägst ja ständig Masken.“

„Tue ich das?“ Er umfasste ihre Handgelenke, ließ sie jedoch im nächsten Augenblick wieder los, als habe er sich die Finger verbrannt. „Ich weiß doch, dass du irgendwas sagen willst. Warum schweigst du dann? Wenn du darüber nachdenkst, wie du mir meine Tochter wegnehmen kannst, dann warne ich dich … Grace gehört zu mir, und ich werde sie nie wieder verlassen.“

„Grace ist in der Obhut einer Kinderfrau aufgewachsen. Und als sie ihre Einsamkeit nicht mehr ertragen konnte, ist sie fortgelaufen.“ Bella stemmte die Hände in die Hüften. „Was soll ich davon halten, Luchino?“ Sie hob das Kinn. „Viele Jahre lang hast du sie offensichtlich nicht haben wollen.“

„Du hast doch gar keine Ahnung …“ Genau das Gegenteil war der Fall gewesen. Graces Mutter hatte ihm sein Kind vorenthalten und das Mädchen benutzt, um mehr Geld aus ihm herauszupressen und ihm wehzutun. Diese Wahrheit konnte er Bella jedoch nicht preisgeben, ohne Dinge über Grace zu verraten, die er niemals offenbaren durfte.

„Ich weiß, dass du sie im Stich gelassen hast. Die Gründe interessieren mich nicht.“ Bella zitterte vor Zorn. „Du hast sie verlassen, wie meine Eltern Chrissy, Sophia und mich verlassen haben. Du hast sie im Stich gelassen und dich keinen Deut für ihr Wohlergehen interessiert.“

Verzweifelt schüttelte Luchino den Kopf. „Ich kann dir nur versichern, dass ich sehr an ihr hänge.“ Mehr durfte er ihr nicht sagen.

Doch Bellas Offenbarung verriet so viel über sie selbst. „Du hast mir erzählt, deine Eltern seien viel verreist. Dabei haben sie euch ganz allein gelassen. Und jetzt misst du mich an ihrem Verhalten, stimmt’s?“ Allein der Gedanke, dass ihre Eltern Bella wehgetan hatten, zerriss ihm das Herz.

„Ich messe dich an deinem eigenen Verhalten“, berichtigte ihn Bella. Freudlos lachte sie auf. „Niemals werde ich Verständnis dafür aufbringen, dass du dein eigenes Kind verlassen hast. Möglich, dass du dich jetzt anständig um Grace kümmerst. Vielleicht wirst du sogar ihr Vertrauen zurückgewinnen. Aber ich vertraue dir nicht. Niemals werde ich dir vertrauen.“

7. KAPITEL

Eine Woche verging, und Bellas Anspannung ließ nicht nach. Als sie ins Flugzeug von Melbourne nach Sydney stieg, wusste sie nicht, wie sie mit Luchinos Nähe umgehen sollte. Sie waren auf dem Weg zu ihrem letzten gemeinsamen Mode-Event. Immerhin ging der Verkauf voran, und jeden Tag gab es mehr Anfragen. Sie und Luc hatten drei weitere Veranstaltungen besucht, doch ein unbefangener Umgang miteinander war ihnen noch nicht gelungen.

Auf der einen Seite war Bella wütend auf ihn, auf der anderen Seite fühlte sie sich magisch zu ihm hingezogen. Und denselben Zwiespalt las sie in seinem Blick. Sie verschränkte die Finger ineinander und sah aus dem Fenster. Sie wünschte, sie wäre irgendwo anders auf der Welt. Nur nicht bei ihm.

„Hast du Angst vorm Fliegen?“, wollte Luc wissen. „Statistisch gesehen ist Fliegen eine sehr sichere Art zu reisen.“

Selbst jetzt klang er besorgt und nett. Wie sollte sie damit umgehen?

„Es macht mir nichts aus, im Flugzeug zu sitzen.“ Es machte ihr nur etwas aus, neben Luc im Flugzeug zu sitzen.

Seit dem Abend im „Papa’s Piazza“ hatte Bella versucht, gedanklich mit Lucs einstigem Verhalten Grace gegenüber und seinem jetzigen klarzukommen. Wenigstens hatte sie inzwischen akzeptiert, dass er Grace liebte und sie nicht noch einmal im Stich lassen würde.

Dass sie ihm gegenüber weich wurde, kam ihr jedoch nicht entgegen. Es wäre so viel einfacher, wenn sie ihn einfach verabscheuen könnte. Doch so leicht konnte sie es sich nicht länger machen. Er war nicht der skrupellose Schuft, für den sie ihn gehalten hatte, und je mehr Zeit sie mit ihm verbrachte, desto mehr gute Seiten entdeckte sie an ihm. „Ich verlasse Melbourne einfach nur ungern, das ist alles.“

Das stimmte sogar, auch wenn es ihr jetzt nichts mehr ausmachen sollte, zu verreisen. „Obwohl meine Schwestern mich nicht mehr wirklich brauchen. Sie sind erwachsen und selbstständig.“

Dennoch war es ein sonderbares Gefühl, nicht mehr gebraucht zu werden, auch wenn sie sich eigentlich über ihre Unabhängigkeit freute.

„Grace zurückzulassen ist mir noch schwerer gefallen, als ich vermutet hatte.“ Lucs Miene spiegelte seinen Schmerz wider. „Seit wir nach Australien gezogen sind, waren wir nicht mehr getrennt.“

Seit seine Tochter fortgelaufen war und er sich mit ihr ausgesöhnt hatte?

„Ich habe Grace gesagt, ich bin wieder bei ihr, bevor sie morgen Abend zu Bett geht. Vielleicht tut ihr das sogar gut, weil sie merkt, dass ich gehe und doch immer wieder zu ihr zurückkomme. Das hoffe ich zumindest.“

„Es ist ja nur für eine Nacht.“ Damit tröstete sie sich ebenso sehr wie ihn.

Das Flugzeug bog in die Startbahn ein. Luc legte seine Hand auf ihre, und Bellas Herz setzte einen Schlag lang aus. Hastig entzog sie ihm ihre Hand. Was war nur los mit ihr? „Schließlich machen wir nur eine Geschäftsreise. Nichts weiter.“

„Willst du mich damit in die Schranken weisen, Arabella?“ Luc sah sie herausfordernd an. „In letzter Zeit benehme ich mich doch eigentlich anständig.“

Sie hielt seinem Blick stand. „Ich hoffe, dass eine Warnung gar nicht nötig ist. Trotzdem traue ich dir nicht. Am besten konzentrieren wir uns auf das Geschäftliche und hoffen, dass wir glimpflich aus dieser Sache herauskommen.“

„Und wirst du dir selbst auch eine Verwarnung erteilen?“ Luchino wartete ihre Antwort nicht ab, sondern wechselte das Thema. „Was deine Models angeht, hast du eine ausgezeichnete Wahl getroffen.“ Er lächelte. „Sie haben deine Kleider erstklassig vorgeführt.“

Er wusste also, dass sie ihn attraktiv fand, hatte außerdem zugegeben, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte, und drittens lobte er ihre Arbeit. Das war ein bisschen viel auf einmal. Schließlich wusste sie, dass er ihr nicht traute. Also konnte er nur sexuelles Interesse an ihr haben, oder?

Fest entschlossen, sich nicht auf ihn einzulassen, wandte sie sich ihm lächelnd zu. „Und ein paar Montichelli-Stücke haben wir auch verkaufen können.“

Über ihre Arbeit konnte sie entspannt mit ihm sprechen. Also konzentrierte sie sich auf dieses Thema, auf die Kleider, den Schmuck und die vielen neuen Kunden.

„Hast du schon mal in Erwägung gezogen, eine Schneiderin einzustellen? Maria hat erwähnt, dass du kaum mit den Aufträgen nachkommst.“ Warm lächelte er ihr zu.

Sein Blick ging ihr durch und durch, und Bella atmete tief durch. „Ich habe gerade eine junge Frau engagiert, die mir zur Hand geht. Sie ist eine Freundin einer Freundin von mir und gelernte Näherin. Sie ist bereit, auf Honorarbasis zu arbeiten.“

„Gut. Es ist wichtig, dass du dich nicht zu sehr verausgabst.“

„Ich hätte eher erwartet, dass du solche Ausgaben nicht gutheißt.“ Sie hatte sogar mit seiner Verärgerung gerechnet, da sie vorher nicht mit ihm darüber gesprochen hatte.

„Immerhin geht ihr Lohn von Marias Reingewinn ab.“

„Ich will, dass du mit mir zusammenarbeitest, aber das soll nicht so weit gehen, dass du dich kaputt schuftest.“ Er sah an ihr vorbei aus dem Fenster.

„Maria lässt sich von Tag zu Tag mehr auf dich und Grace ein. Sie fiebert den Treffen mit euch geradezu entgegen. Je mehr Geld wir einnehmen, desto mehr werden ihre finanziellen Sorgen schwinden. Manchmal wirkt sie so zerbrechlich, dass ich mir schon ernsthaft Gedanken mache.“

Luc nickte. „Ich treffe sie auch gerne. Und sie kommt wunderbar mit Grace aus.“ Sein Arm auf der Sitzlehne war ihrem so nahe, dass er sie beinahe berührte.

Bella zog die Ellbogen dicht an sich und saß ganz still.

„Meine Finanzverwalter haben alles getan, um Marias Schulden zu tilgen. Wenn sie sich nun auch noch in meiner Gegenwart entspannt, dann bin ich zufrieden. Manchmal sieht sie doch schon beinahe glücklich aus. Einmal habe ich sie gefragt, ob sie mir erzählen möchte, was sie bedrückt. Sie war kurz davor, in Tränen auszubrechen, und ich habe ihr versprochen, sie nie wieder zu fragen.“

„Auch ich hätte sie fast gefragt, doch dann wollte ich sie nicht schon wieder traurig sehen. Ich finde, sie hat ein Recht auf ihre Privatsphäre.“

„Du willst doch nicht behaupten, du wärst einmal mit mir einer Meinung, oder, Arabella?“ Er lächelte sie jungenhaft an, und ein prickelnder Schauer überlief sie. Ahnte er überhaupt, was seine Nähe in ihr auslöste? „Du verunsicherst mich. Wer weiß, womit ich als Nächstes rechnen muss.“

Jedenfalls nicht mit einem Kuss, schwor sich Bella. Irgendwie musste sie diesen Flug, dieses letzte Event überstehen und Luchino endlich den Rücken kehren. Und bis dahin musste sie sich auf ihre Models, ihre Kleider und die Show konzentrieren.

Luc und sie waren nur aus einem einzigen Grunde hier zusammen auf Reisen: weil sie ihre Kollektion vermarkten mussten. Sie durfte nicht vergessen, wie er sie in diese ungerechte Vereinbarung gedrängt hatte, weil er ihr nicht über den Weg traute. Und sie sollte ihm ebensowenig trauen.

Den ganzen Abend während der Modenschau wich sie Luc aus. Bella sorgte dafür, dass jedes Model sicher und gut auf den Laufsteg kam, perfekt gekleidet und mit dem richtigen Schmuck ausgestattet.

Später, als sie die Mädchen zum Essen ausführten, kümmerte sie sich ausschließlich um die Models. Luc existierte für sie nur am Rande. Zumindest dem Anschein nach. Denn insgeheim fiel es ihr unendlich schwer, seine Nähe zu spüren und sich unbeteiligt zu geben.

Luc war allerdings auch nicht leicht zu ignorieren. Charmant lobte er die Models, und doch flirtete er nicht mit ihnen. Er sorgte einfach dafür, dass sie sich gut fühlten und einen schönen Abend verbrachten.

Die jungen Frauen hingegen seufzten betört, schwärmten für den gut aussehenden, alleinerziehenden Vater, der auch noch stolz Fotos von seiner Tochter herumzeigte und zu Hause anrief, um sich nach ihr zu erkundigen. Bella selbst konnte nicht umhin, gerührt zu sein.

Endlich war das Essen vorüber, und die Mädchen gingen noch in die Disco.

Und dann waren Luc und Bella allein.

„Die Schau war ein voller Erfolg“, freute sich Luc, als sie wenig später den menschenleeren Hotelkorridor zu Bellas Zimmer entlanggingen. Es war, als sei die Zeit zurückgedreht worden, denn auch vor sechs Jahren in Mailand waren sie im selben Hotel abgestiegen. Damals hatte Luc sie zu ihrem Zimmer gebracht, sie in den Arm genommen und ihr seine Liebe gestanden.

„Es gibt da etwas, das ich dir über jene letzte Nacht in Mailand sagen muss, Bella.“ Luc blieb vor ihrer Tür stehen und schob die Hände in die Hosentaschen. „Ich hatte nicht vorgehabt, es dir zu sagen. Irgendwie war es dafür längst zu spät gewesen. Aber jetzt, da ich die Geschichte mit dem Manager der Modenschau erfahren habe … und da ich mich immer noch zu dir hingezogen fühle …“

Er zögerte kurz, bevor er fortfuhr: „Ich bin Natalie nicht untreu gewesen. Wir lebten damals längst getrennt.“ Zärtlich umfasste er ihr Gesicht und zwang sie, ihn anzusehen.

„Was sagst du da? Du hattest ein Baby. Grace kann kaum älter als ein paar Monate gewesen sein.“

„Natalie und ich haben aus den falschen Gründen geheiratet“, gestand er und suchte ihren Blick. „Unsere Ehe war schon vor Graces Geburt zerrüttet. Als Grace auf die Welt kam, zerstritten wir uns komplett, weil Natalie sich ihrem Kind gegenüber so gleichgültig verhielt, dass es mir das Herz brach.“

„Warum hast du mir das damals nicht gesagt?“ Hatte er womöglich echte Gefühle für sie gehabt? Hatte er etwa doch nicht einfach nur mit ihren Gefühlen gespielt? „Und warum erzählst du es mir jetzt?“

Luc atmete tief durch. „Ich wollte dich so sehr, dass alles andere an Bedeutung verlor.“ Die Berührung seiner Hände an ihrem Gesicht fühlte sich so unendlich gut an. Die Wärme seiner Handflächen ging auf sie über. „Dio, Arabella. Ich will dich immer noch, mehr sogar als damals.“

Wie konnte sie an vergangene Enttäuschungen denken, wenn ihr Körper nichts mehr wollte, als sich Luchino hinzugeben?

„Hast du es vermisst, Bella? Das hier? Uns?“ Luc fasste sie bei den Schultern, und sie erschauerte. Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie sich nach ihm. „Ja, aber ich bin nicht sicher …“

„Denk nicht. Fühl einfach nur. Lass dich darauf ein …“ Seine Muskeln spannten sich unter ihrer ersten zaghaften Berührung leicht an. Bella streichelte seine Brust. Durch den Stoff seines Hemdes fühlte sie seine Körperwärme, doch sie wollte seine Haut spüren. Luc war damals nur noch auf dem Papier verheiratet gewesen. Warum also sollte sie ihren Gefühlen nicht nachgeben?

„Wir sind nicht mehr die gleichen Menschen wie damals. Jetzt zählt nur noch der Augenblick …“ Seine Worte schenkten ihr eine ungeahnte innere Ruhe.

Er murmelte ihren Namen, neigte den Kopf und küsste sie. In diesem Moment hatte Bella die Schlacht verloren. Sie wollte nur noch, dass er sie in den Armen hielt. Alles andere hatte keinerlei Bedeutung mehr.

Als er den Kuss vertiefte, das warme Innere ihres Mundes mit der Zunge zu erforschen begann, schmiegte sie sich an ihn, gab sich ganz seinen Liebkosungen hin, verlor sich in diesem köstlichen Gefühl.

„Luchino …“

„Nicht Luchino. Luc.“ Er knabberte an ihrem Ohrläppchen, barg den Kopf in ihrer Halsbeuge und atmete ihren Duft ein.

Schauer der Erregung durchliefen sie. Und dann sagte sie es: „Luc …“

„Ja.“ Wieder suchte sein Mund ihre Lippen und nahm sie zärtlich in Besitz. Atemlos lösten sie sich schließlich voneinander.

„Wo ist der Schlüssel?“, raunte er ihr ins Ohr. „Ich will dich ohne Zuschauer küssen.“

Ihr Körper reagierte sofort auf seine Worte. Die warnende Stimme tief in ihrem Inneren verstummte, und schon öffnete sie das Schloss mit der Karte.

Luc folgte ihr hinein und warf die Tür ins Schloss. Nur die kleine Lampe neben der gemütlichen Sitzgruppe brannte. Bevor Bella die anderen Lichter einschalten konnte, hatte er sie wieder in seine Arme gezogen. Bella stand mit dem Rücken zur Tür, und sie küssten sich leidenschaftlich.

In Mailand hatten sie sich auch geküsst, waren Hand in Hand gegangen, doch nie hatte sie ihn mit in ihr Zimmer genommen. Jetzt erst begriff sie, dass er sie aus Respekt und vielleicht auch wegen seiner noch bestehenden Ehe zu nichts gedrängt hatte.

„Du schmeckst so gut, Bella mia, besser als der beste Wein.“ Wie um es zu beweisen, zog er mit der Zungenspitze die Konturen ihrer Lippen nach. Auch er schmeckte gut, und seufzend öffnete sie leicht die Lippen.

Er zog sie noch näher an sich, küsste sie härter, leidenschaftlicher, wilder, und eine Welle des Verlangens durchflutete sie. „Ich will dich auch“, flüsterte sie heiser.

Begehrlich legte Luc seine Hände auf ihre Taille, ließ sie nach oben gleiten, ihren Rücken hinauf, und liebkoste die zarte Haut ihres Nackens.

Zärtlich umschloss er ihre Brüste und strich mit den Daumen über ihre aufgerichteten Brustspitzen. Verlangend küsste er sie, während er sie unablässig liebkoste.

Bella hatte sein Hemd aufgeknöpft und es ihm abgestreift, und nun streichelte sie seine Brust, seine Schultern.

„Endlich vertraust du mir“, flüsterte sie. Endlich hatte er offenbar begriffen, dass sie Maria nicht hatte schaden wollen.

Luc jedoch schien sie nicht gehört zu haben. Stattdessen suchte er nach dem Reißverschluss ihres Kleides.

Als er ihn hinunterzog, ließ der kühle Luftzug Bella erschauern. Und dieses kleine Erschrecken rief sie zur Vernunft. Vielleicht war es aber auch die Tatsache, dass Luc nicht auf ihre Worte reagiert hatte. Mit einem Mal fiel alles Verlangen von ihr ab. Er vertraute ihr nicht. Und wenn sie ehrlich war, hatte sich auch bei ihr nichts geändert.

„Ich will dich …“, raunte er wieder.

Bella schüttelte den Kopf. „Du begehrst mich körperlich, aber du glaubst nicht an mich. Wenn es so wäre, würden wir nicht zusammen meine Kleider verkaufen, damit ich eine angebliche Schuld tilgen kann.“

„Darum geht es hier doch gar nicht.“ Nervös fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. Trotz seiner zerzausten Frisur sah er so gut aus, dass Bellas Entschluss ins Wanken geriet. „Ich habe gar nicht nachgedacht …“

„Ich auch nicht.“ Sie hatte zugelassen, dass Vernunft durch Gefühl verdrängt wurde. Doch nur einen Augenblick lang. „Sag nichts mehr. Was du von mir hältst, ist bedeutungslos. Für mich zählt nur, wer ich wirklich bin und dass ich an mich glaube. Mehr Sorgen macht mir, dass ich nicht mehr weiß, was ich von dir halten soll. Um meines Gewissens willen bin ich froh, dass du damals schon von Natalie getrennt warst. Was du allerdings deiner Tochter angetan hast und dass du glaubst, ich hätte deine Tante übers Ohr hauen wollen, kann ich nicht verwinden. Und genau darum geht es.“

Während sie gesprochen hatte, hatte Luc sein Hemd wieder angezogen. „Du kannst sagen, was du willst. Hier geht es auch um dich und mich. Das dürfen wir nicht vergessen. Du bedeutest mir immer noch sehr viel, und ich weiß, dass es umgekehrt auch so ist. Du willst mich genauso sehr wie ich dich.“

Das stimmte, doch es machte ihr Angst.

Luc wartete ihre Antwort nicht ab. Bevor er hinausging, drehte er sich noch einmal kurz um. „Denk darüber nach, Arabella.“

Dann war er gegangen.

8. KAPITEL

Ihre Gedanken überschlugen sich. An Schlaf war nicht zu denken. Bella lag im Dunkeln in ihrem Bett und dachte an Lucs Kuss, an seine Berührung, seine Zärtlichkeit. Diese Momente der Zweisamkeit, das war ihr klar, hatten ihm aber nicht dasselbe bedeutet wie ihr. Er respektierte sie nicht.

Also musst du ihm Respekt einflößen.

Doch weshalb sollte sie das tun? Luc traute ihr nicht, und abgesehen davon hatte er sein eigenes Kind schmählich verlassen. Dafür musste er einen guten Grund gehabt haben. Aber welchen?

Wieso sollte sie vor ihm zu Kreuze kriechen, um sein Vertrauen zu gewinnen? Weil ihre Vereinbarung mit Maria wirklich nicht fair war?

Das stimmte zwar, doch hatte sie fest geglaubt, Maria sei wohlhabend genug, dass ihr diese finanziellen Belastungen nichts ausmachten. Und Maria war einverstanden gewesen.

Mit einem frustrierten Seufzer knuffte Bella das Kissen zurecht und sehnte sich den Schlaf des Vergessens herbei.

Irgendwann musste sie wirklich eingeschlummert sein, denn das Läuten des Handys weckte sie. War es Luc?

„Ja?“

„Bella, hier ist Sophia.“ Als sie die Anspannung in der Stimme ihrer Schwester bemerkte, war sie sofort hellwach.

„Chrissy ist im Krankenhaus. Sie hatte Blutungen und leichte Wehen, und die Ärzte machen sich Sorgen um das Baby.“

„Du liebe Güte.“ Bella kletterte aus dem Bett und begann, ihre Sachen in die Reisetasche zu werfen. Ihre Knie waren weich, und ihre Hände zitterten. Sie musste sofort nach Melbourne zurück, zu Chrissy. „Ich nehme den ersten Flug. Bist du bei ihr im Krankenhaus? Kann ich mit ihr sprechen? Wo ist Nate? In welcher Klinik ist sie? Wer ist der behandelnde Arzt?“

Sophia beantwortete jede Frage, doch Bella war beinahe zu ungeduldig, ihre Antworten abzuwarten. „Du bist bei ihr, ja?“

„Ich bin im Krankenhaus, aber ich darf nicht zu ihr. Und ich musste das Gebäude verlassen, um mein Handy benutzen zu dürfen.“ Sophia schluckte. „Aber ich werde regelmäßig vor die Tür gehen, um die Mailbox zu checken, falls du angerufen hast. Komm einfach zurück, wir brauchen dich.“ Ihre Schwester beendete das Gespräch.

Bella fühlte sich hilflos. Einen Moment lang spürte sie die große räumliche Distanz zwischen sich und ihren Schwestern beinahe schmerzlich. So weit weg konnte sie nichts für Chrissy tun. Nun lag alles in den Händen des Krankenhauspersonals, und sie hoffte für diese Leute, dass sie ihren Job gut machten. Es war ihr unbegreiflich, warum man Sophia nicht zu ihrer Schwester ließ und sie stattdessen ängstlich draußen sitzen musste. Irgendwie komme ich zu ihr rein, schwor sie sich.

Inzwischen hatte sie gepackt und sich angezogen. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Es klopfte, und als sie die Tür öffnete, stand Luc vor ihr. Er hatte einen leichten Bartschatten und einen sorgenvollen Blick. In der Hand trug er eine Reisetasche. Bella wollte sich nur in seine Arme werfen und hören, dass alles gut ausgehen würde.

„Sophia hat mich angerufen.“ Er sagte das, als wäre es die natürlichste Sache der Welt. „Ich habe uns schon Plätze für den nächsten Flug reservieren lassen. Es wird knapp werden, aber wenn wir sofort losfahren, können wir es schaffen.“

„Ich bin fertig. Wir können los.“

Weshalb hatte ihre Schwester Luc angerufen? Hat sie vergessen, dass ich meine Probleme immer allein löse?

Doch als Luc jetzt die Dinge in die Hand nahm, sie in den Lift drängte, unten ein Taxi rief, am Flughafen das Einchecken übernahm und ihr im Flieger den Platz zuwies, war Bella dankbar. Denn in Gedanken war sie nur bei Chrissy.

„Das hätte ich alles auch allein geschafft“, bemerkte sie spitz.

„Sophia meinte, ich könnte dir eine Hilfe sein“, erwiderte Luc gelassen, doch aus seinem Blick sprach die Erinnerung an den Vorabend. Rasch wandte er sich ab.

Aber über das, was zwischen ihr und Luc stand, konnte sie jetzt nicht auch noch nachdenken. Ihre Schwestern würden für sie immer an allererster Stelle stehen. Niemanden würde sie jemals genauso lieben können.

Doch Lucs Nähe gab ihr Sicherheit. Mit seinen breiten Schultern schien er sie von allem abzuschirmen.

„Anscheinend steht Jogging auf deinem Fitnessplan. Du hast eben einen großartigen Sprint hingelegt.“

Small Talk kam ihr gelegen. So konnte sie sich von ihren Ängsten ablenken. „Ich habe keinen richtigen Plan. Ich mache Pilates, Yoga, gehe laufen, je nachdem, wozu ich gerade Lust habe. Es tut mir einfach gut.“

„Und was tust du zu deiner Entspannung?“, fragte er nach.

„Ich trinke chinesischen Tee und versuche, nicht in Sophias Nähe zu sein, wenn sie kocht oder mit einer Frisur herumexperimentiert.“

Dank Lucs Lachen lockerte sich die Atmosphäre merklich. Das Flugzeug beschleunigte und hob schließlich ab.

„Ich bringe dich zu Chrissy, so schnell ich kann, Arabella. Ich weiß, dass du sehr besorgt um sie bist.“

Wenn sie ihm nicht ganz verfallen wollte, durfte sie sich ihm nicht mehr so anvertrauen. Mit seiner Fürsorge und seinem Einfühlungsvermögen riss er Stein um Stein aus der Mauer, die sie um ihr Herz errichtet hatte. „Weißt du eigentlich, was bei so einer Geburt alles schieflaufen kann? Was, wenn Chrissy ihr Baby verliert? Das verkraftet sie nicht. Dieses Baby muss gesund geboren werden.“

„Du liebst sie sehr, nicht wahr?“ Es war eher eine Feststellung als eine Frage.

Bella nickte und wollte sich selbst nicht eingestehen, wie gut es ihr tat, seine Hand auf ihrer zu spüren.

Kaum waren sie in Melbourne gelandet, führte Luc sie auf dem schnellsten Wege durch den überfüllten Terminal und von dort zum Taxistand.

„Jetzt komme ich alleine zurecht“, wehrte Bella seine weitere Hilfe ab, als sie ins Taxi stiegen. „Du willst bestimmt nach Hause zu deiner Tochter.“

„Grace erwartet mich erst in ein paar Stunden, und ich lasse dich nicht allein, bevor wir nicht wissen, dass es deiner Schwester gut geht.“ Er setzte sich neben sie auf die Rückbank und gab dem Fahrer Anweisungen.

Sie wollte nicht, dass er blieb. In den letzten Stunden hatte er viel zu viele verletzliche Seiten an ihr erlebt, und er hatte sich viel zu anständig benommen.

Luc seufzte. „Ich bleibe, Bella. Verschwende deine Energie nicht auf mich.“

Am Krankenhaus angekommen, bezahlte er den Fahrer, stieg vor ihr aus und nahm ihre Taschen. Seinen freien Arm legte er ihr um die Schulter und führte sie ins Foyer.

Widerwillig fügte sie sich. Sie hatte ohnehin nicht die Kraft, sich zu wehren. Alles in ihr konzentrierte sich jetzt auf ihre Schwestern. Und dann sah sie Sophia. Erfreut liefen sie aufeinander zu und umarmten sich. Bella hielt ihre Schwester fest, während Sophia ihren Ängsten und Befürchtungen Luft machte.

„Es darf nur immer eine Person bei Chrissy sein. Sie darf sich nicht überanstrengen, weil ihr Blutdruck so hoch ist. Im Moment ist Nate gerade drin.“ Sophia versuchte, sich zusammenzunehmen. „Er ist zweimal zu mir herausgekommen, um mir von Chrissy auszurichten, ich solle mir keine Sorgen machen. Aber Nate ist selbst besorgt. Chrissy hatte Wehen und Blutungen, das kann doch nicht gut sein.“

Bella war entschlossen, sich nicht an die Anordnungen des Klinikpersonals zu halten. Sie wollte zu ihrer Schwester, koste es, was es wolle. „Wir gehen jetzt zu Chrissy, weil sie uns braucht und sich in unserer Nähe besser fühlen wird.“ Energisch nahm sie Sophia beim Arm und ging voraus.

Luc sprach bereits mit der Empfangsdame. Anscheinend hatte er sie schon mit seinem Charme bezirzt. Bella und Sophia stürmten zu ihm.

Gerade erklärte Luc der Dame, dass eine Familie zusammenhalten müsse und ob sie nicht nachfragen könne, ob der Patientin ein kurzer Besuch ihrer Schwestern nicht vielleicht doch guttun würde.

Die Empfangsdame gab lächelnd nach. Sie führte ein kurzes Telefonat und deutete dann auf die Aufzüge. „Sie können nach oben fahren.“

Bella konnte es kaum fassen, aber wenige Minuten später standen sie vor Chrissys Zimmertür.

„Ich warte hier auf euch“, bot Luc an und machte es sich auf einem Besucherstuhl im Gang bequem.

Es war albern, aber mit einem Mal wünschte sich Bella, dass er nicht mehr von ihrer Seite wich.

„Komm schon“, drängte Sophia.

„Geh ruhig hinein, Bella, ich bin hier“, ermutigte Luc sie.

Und dann dachte Bella nur noch an Chrissy und ihr ungeborenes Kind und betrat mit Sophia zusammen das Zimmer.

„Wie geht es dir? Und dem Baby?“ Bella ergriff die Hand ihrer Schwester und musterte Chrissys blasses Gesicht. „Wie fühlst du dich?“

Chrissy drückte ihr die Hand. „Sie haben alles getestet. Der Arzt meint, die Wehen und der hohe Blutdruck seien von meinem Schrecken wegen der Blutung verursacht worden. Seit ich hier bin, ist mein Blutdruck wieder gesunken.“

Das war gut. Sehr gut. Bella nickte und warf nun ihrem Schwager einen Blick zu. Nate sah sehr mitgenommen aus. Unablässig streichelte er Chrissys Arm, als könnte er es nicht ertragen, seine Frau loszulassen.

Bei diesem Anblick zog sich Bellas Herz zusammen. Die beiden waren so glücklich miteinander, und bald würde ein gemeinsames Baby ihre Liebe krönen. Chrissy hat ihren Seelenverwandten gefunden, erkannte Bella. Doch obwohl sie den beiden ihr Glück von Herzen gönnte, fühlte sie sich auch ein wenig verloren und einsam.

„Morgen früh kann sie wieder nach Hause, wenn der Blutdruck normal ist“, erklärte Nate erleichtert. Er legte seine Hand auf die seiner Frau. „Es tut mir leid, dass ihr erst jetzt zu Chrissy durftet und dass ihr euch so gesorgt habt.“

Chrissy streichelte ihm liebevoll den Arm und wandte sich dann an ihre Schwestern. „Danke, dass ihr beiden gekommen seid. Ich wollte deine Reise nicht unterbrechen, Bella.“

„Mach dir keine Gedanken. Ich wollte einfach nur hier sein.“ Bella drückte Chrissys Hand ein letztes Mal. Sie wäre gern länger geblieben, doch ihre Schwester brauchte jetzt Ruhe. Und Nate würde ja bei ihr bleiben. „Wir sehen uns. Hier bist du in guten Händen. Wir kümmern uns alle drei um dich, bis das Baby auf der Welt ist. Wenn du etwas brauchst, lass es uns wissen.“

„Danke.“ Chrissy wischte sich verstohlen eine Träne von der Wange und lächelte entschuldigend. „Das sind die Hormone.“

Bella umarmte Chrissy und kämpfte selbst gegen die Tränen an. „Jetzt bleibt Sophia noch kurz bei dir, und dann lassen wir dich mit Nate allein.“

„Ich halte euch auf dem Laufenden“, versprach Nate.

„Danke.“ Bella räusperte sich und wandte sich an Sophia. „Ich muss mit Luc sprechen. Wir treffen uns auf dem Parkplatz, ja?“

Als Bella das Zimmer verließ, sah sie Luc im Flur stehen. Alle Anspannung war von ihr abgefallen. „Du bist noch hier?“

Luc schob die Hände in die Hosentaschen, um sich daran zu hindern, Bella in die Arme zu nehmen. Sie hatte ihm deutlich gemacht, dass sie nichts von ihm wollte. Und du sollst sie nicht begehren, ermahnte er sich.

„Wie geht es deiner Schwester? Ist mit dem Baby alles in Ordnung?“

„Beiden geht es gut, Chrissy soll jetzt viel ruhen, damit das auch so bleibt.“

„Ich bin froh.“ Aufmerksam musterte er Bellas angespannte Züge. Am liebsten hätte er sie getröstet. „Ich bin wirklich froh, Arabella.“

„Sophia kommt jeden Augenblick raus.“ Bella nahm ihre Tasche. „Ich habe gesagt, wir treffen uns am Wagen.“

„Dann bringe ich dich hin.“ Er nahm ihr die Reisetasche ab und ging neben ihr her.

Zornig funkelte Bella ihn an. „Ich kann meine Sachen selbst tragen. Ich komme mit allem alleine klar …“ Sie hielt inne, erschrocken über ihre eigenen Worte. „Es ist lieb, dass du mir helfen willst. Aber es ist doch nur eine Tasche.“

„Wenn du darauf bestehst.“ Gleichmütig reichte er sie ihr und fragte sich, warum Bella unbedingt immer die Kontrolle über alles behalten musste. War es, weil ihre Eltern sie mit der ganzen Verantwortung für sich und die jüngeren Schwestern allein gelassen hatten?

Schweigend gingen sie zum Parkplatz, wo Sophias Wagen stand. „Der ist es.“ Bella öffnete den winzigen Kofferraum und verstaute ihre Tasche darin. Dann wandte sie sich zu Luc um.

In ihrem Blick las er Unbehagen. Glaubte sie, sie müsste ihm dankbar sein? Fühlte sie sich ihm verpflichtet?

„Ich habe dir geholfen, weil Sophia mich darum gebeten hat und weil ich in der Lage dazu war. Keine Sekunde habe ich daran gezweifelt, dass du es auch allein geschafft hättest. Aber es ist keine Schande, auch mal Hilfe anzunehmen.“

Bella sah ihn unsicher an. „Ich weiß deine Hilfe zu schätzen, glaub mir das, Luc.“

„Wirklich?“ Er trat einen Schritt auf Bella zu. Sie sah zu ihm auf, und er versuchte, in ihrem Blick zu lesen. Er wollte sie verstehen, auch wenn er selbst nicht begriff, warum ihm das so wichtig war.

„Erzähl mir von deinen Schwestern“, bat er. „Ich will wissen, wie es war, sie ohne Eltern aufzuziehen. Ich will deine Wut verstehen, denn sie gehört zu den Dingen, die zwischen uns stehen.“

„Das wird auch nicht helfen. Es würde nichts ändern.“ Bella wich vor ihm zurück, und Luc fröstelte ohne ihre Nähe. „Ich war achtzehn, als unsere Eltern uns verließen. Meine Schwestern brauchten jemanden, auf den sie sich verlassen konnten. Und das musste ich sein.“

„Hattest du denn die Schule damals schon abgeschlossen?“

Bella nickte. „Ja, kurz zuvor. Und ich hatte gerade bei einer Modelagentur angefangen, die mich auf einem Bild unserer Volleyballmannschaft in einer Zeitung gesehen hatte.

Weihnachten stand vor der Tür, und die ganze Situation war nicht gerade ein Geschenk für uns.“

Luc wünschte, er könnte den Schmerz von ihr nehmen. Er selbst musste sich seiner Schuld Grace gegenüber jeden Tag aufs Neue stellen.

Seufzend fuhr Bella fort: „Chrissy und Sophia haben immer ihren Teil zu allem beigetragen, aber sie waren noch so jung und einer solchen Verantwortung nicht gewachsen.“

„Also hast du die Verantwortung für euch drei übernommen“, fügte er hinzu. Diese Erkenntnis erklärte vieles in Bellas Verhalten. „Inzwischen sind deine Schwestern erwachsen und führen ihr eigenes Leben. Wie kommst du damit klar?“

Doch im selben Moment erinnerte er sich, dass Chrissy als Erstes nach ihren Schwestern verlangt hatte, als sie sich Sorgen um ihr Baby gemacht hatte. Sie hatte einen Ehemann, und dennoch brauchte sie ihre Schwestern. Lucs Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Er hatte nie zu schätzen gewusst, in einer Familie aufgewachsen zu sein. Allerdings hatten seine Eltern ihn irgendwie nie wirklich angenommen. Dominic war ihr Liebling gewesen. Maria dagegen freute sich offenbar, dass er in ihr Leben gekommen war, doch auch auf ihr lasteten Schatten der Vergangenheit.

„Chrissy und Sophia sind erwachsen, aber alles, was ich tue und fühle, ist unweigerlich mit ihnen verbunden. Meine größte Angst ist, dass ich ihnen vielleicht einmal nicht helfen kann, wenn sie mich brauchen. Manchmal ist in mir drin alles so leer, so verdammt leer, Luc.“

Er zog sie in die Arme und hielt sie fest an sich gedrückt.

Freudlos lachte Bella auf. „Wegen des Egoismus unserer Eltern waren wir auf uns gestellt, und seitdem habe ich versucht, den Verrat meiner Eltern bei meinen Schwestern wiedergutzumachen. Und du … du hast dein Kind im Stich gelassen. Ich habe zugelassen, dass du mir hilfst, habe zugelassen, dass dieses Wissen in meinen Gedanken zurücktrat. Aber ich werde nicht zulassen, dass ich es jemals wieder vergesse.“

Luc konnte nur hoffen, dass Grace, die als kleines Mädchen bereits einen großen Verlust hatte erleiden müssen, ihre Vergangenheit eines Tages würde vergessen können und dann ein ganz normales, sorgloses Kind sein würde. Auch wenn die Chancen dafür gut standen, erkannte Luc, dass Bella ihm vielleicht niemals verzeihen würde.

Und wenn er sie in seinem Leben haben wollte, musste er handeln. Bei dem Gedanken, sie zu verlieren, zog sich ihm das Herz zusammen.

„Arabella …“

„Ich … da kommt Sophia.“ Erleichtert wandte sie sich ihrer Schwester zu. „Ich muss los.“

9. KAPITEL

Vor Freitag brauchte sie Luc auf keine Veranstaltung mehr zu begleiten. Dankbar beschäftigte Bella sich im Laden mit ihrer Arbeit, sah nach Chrissy und versuchte, nicht an Luchino zu denken.

Am Freitagmorgen überließ Maria den Laden Hannah und lud Bella in ein Café ein. An einem abgeschiedenen Ecktisch berichtete sie von ihrer angespannten finanziellen Situation. „Es ist mir leider zur Gewohnheit geworden, über meine Verhältnisse zu leben“, gestand sie. „Obwohl ich es mir nicht leisten konnte, habe ich mich immer noch auf luxuriöse Urlaubsreisen begeben. In Zukunft will ich das ändern und meine Situation wieder ins Reine bringen.“

Auch wenn sie es nicht aussprach, ahnte Bella, dass Maria ein schlechtes Gewissen hatte. Indirekt hatte sie sie glauben lassen, sie sei finanziell abgesichert. Doch wie konnte sie auf die ältere Frau wütend sein, die sich selbst so sehr grämte?

Und Bella musste zugeben, dass ihr Fünfjahresplan nicht ausreichend durchdacht gewesen war. Deshalb hatte sie auch eingewilligt, mit Luc zusammenzuarbeiten.

„Seit ich mit Luchino ausgehe, verkaufen sich meine Kleider ausgezeichnet“, versuchte sie Maria zu beruhigen. „Ich bin sicher, alles wird sich zum Guten wenden.“

„Das glaube ich auch.“ Maria rührte in ihrem Cappuccino. „Jemand hält mir den Rücken finanziell frei. So kann ich nicht tiefer in Schwierigkeiten geraten. Ich finde, du solltest das wissen.“ Sie räusperte sich. „Ich hätte früher darüber reden sollen, doch es fiel mir schwer, das Thema anzusprechen. Aber jetzt … Es ist so viel passiert in letzter Zeit.“

„Danke für deine Offenheit.“ Bella wünschte, sie könnte ebenso offen mit Maria sprechen. Doch es war Lucs Aufgabe, diese Hintergründe seines Eingreifens aufzudecken.

Kaum in die Boutique zurückgekehrt, rief Maria ein Taxi, das sie zum Flughafen bringen sollte, da sie eine Geschäftsreise antreten musste. Trotz ihres Bekenntnisses wirkte sie nicht weniger nervös, als sie sich auf der Rückbank des Wagens niederließ. Mitfühlend legte Bella ihr eine Hand auf den Arm. „Gute Reise, Maria. Und wenn ich irgendwas tun kann oder du einfach nur reden willst, ruf mich an.“

„Es geht um die Familie, Arabella. Und die Vergangenheit kann man nicht ungeschehen machen. Ich kann mich glücklich schätzen, dass ich jetzt noch einmal die Chance habe …“

Bella runzelte die Stirn und trat vom Wagen zurück. Maria schloss die Tür und winkte ein letztes Mal. Dass sie noch einmal die Chance hatte? Gewiss meinte sie Luchino, der in ihr Leben zurückgekehrt war.

Erschöpft verabschiedete Bella einige Stunden später die letzte Kundin und schloss die Tür der Boutique ab. Der Laden war immer gut besucht, doch freitags war es wirklich sehr stressig. Ob es nun am schlechten Wetter lag oder am bevorstehenden Wochenende, sie hatte nicht nur eine, sondern gleich drei schwierige Kundinnen zu betreuen gehabt. Dann war Hannah mit Magenbeschwerden nach Hause gegangen. Und um dem Ganzen die Krone aufzusetzen, hatte eine Kundin angerufen, um ihren Auftrag zurückzuziehen. Natürlich hatte sie ihre Anzahlung zurückgefordert.

Bella hatte nicht nachgegeben. Die Anzahlung würde sie nicht erstatten. Schließlich war das Kleid, eine Maßanfertigung, fast fertig, und sie wusste nicht, ob sie es noch würde verkaufen können.

Und heute Abend musste sie Luc wiedersehen, musste mit ihm ausgehen, um weitere Kundinnen zu gewinnen. Bald jedoch wären ihre Schulden abgetragen, und sie hoffte, dass Luc sich dann aus ihrem Leben zurückziehen würde. Im Ringen um wenigstens ein bisschen Kontrolle hatte sie darauf bestanden, die Theaterkarten selbst zu besorgen.

Jetzt musste sie Luc anrufen und ihm mitteilen, wo sie sich treffen würden. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, wenn sie auch nur an den Klang seiner Stimme dachte.

„Hallo, ‚Diamonds by Montichelli‘, Kayla am Apparat? Wie kann ich Ihnen helfen?“

„Hallo, Kayla.“ Warum nimmt diese Kayla Lucs Anrufe auf seinem privaten Telefon entgegen? „Ist Luchino in der Nähe? Hier ist Arabella Gable. Ich muss mit ihm wegen des Theaterbesuchs heute Abend sprechen.“

Einen bedrückenden Augenblick herrschte Schweigen.

Dann räusperte sich Kayla. „Ich dachte, irgendjemand hat Ihnen Bescheid gesagt, Lucs Haushälterin oder das Krankenhaus. Eine der neuen Lampen ist von der Decke gefallen und hat Luc unglücklich getroffen. Diese Dinger sind ganz schön schwer …“

„Luc ist verletzt? Wo ist er? Wie schwer verletzt ist er?“ Bella wurde ganz flau im Magen.

„Er war im Krankenhaus, ist aber inzwischen wieder zu Hause. Mehr weiß ich leider nicht. Da sie ihn schon wieder entlassen haben, scheint es ja nicht so bedrohlich zu sein.“

„Vielen Dank für die Auskunft.“ Bella legte auf und schloss den Laden ab. Dabei überschlugen sich ihre Gedanken. Luc war verletzt, aber zu Hause. Ging es ihm wirklich gut?

Sie hastete die paar Blocks bis zu ihrem kleinen Wagen hinunter. Bevor sie losfuhr, rief sie Sophia an, um ihr die Situation zu erklären und ihr die Theaterkarten anzubieten.

„Sie liegen auf meinem Nachttisch unter dem Radiowecker.“ Natürlich hatte sie die Karten nicht dort aufbewahrt, um sie sich vor dem Schlafengehen noch einmal anzusehen und an den bevorstehenden Abend mit Luc zu denken. Nein, es war einfach ein sicherer Aufbewahrungsort. „Ich muss jetzt auflegen, Sophia, und es tut mir leid, dass ich den Wagen schon wieder mit Beschlag belege.“

„Kein Problem. Und was die Karten angeht, kann ich sie gut gebrauchen. Das ist doch endlich mal wieder eine Gelegenheit, mir eine schöne Frisur zu machen und mein bestes Kleid anzuziehen.“ Sie räusperte sich. „Pass auf dich auf, Bella. Ich weiß, dass dir an Luchino liegt, aber vergiss nicht, wie sehr er dich verletzt hat …“

„Aber ich bin nicht … Luc und ich sind noch nicht mal …“

„Oh, da kommt Joe. Ich muss aufhören. Danke noch mal für die Karten.“ Damit beendete Sophia das Telefonat.

Also würde sich ihr Freund und Nachbar von Sophias Redeschwall beglücken lassen. Joe war eine gute Seele, und Bella freute sich für Sophia, dass sie sich offenbar in den fürsorglichen jungen Mann verliebt hatte.

Jetzt hatte sie andere Sorgen. Sie musste herausfinden, wie verletzt Luc war. Eilig fuhr sie zu seinem Haus. Und die ganze Fahrt über redete sie sich ein, dass sie gar nicht privat an seinem Wohlergehen interessiert sei. Schließlich musste sie wissen, was mit Luc los war, damit sie ihre Zeit planen konnte. Er war ja sozusagen ihr Arbeitgeber.

Sie parkte den Wagen vor seinem Haus und stieg aus.

Auf ihr Klingeln an der Haustür wurde ihr von einer atemlosen Heather geöffnet. „Oh, Arabella, es tut mir so leid. Ich weiß, ich hätte Ihnen Bescheid sagen müssen, aber Mr. Luc wollte nichts davon wissen.“ Erschöpft trat sie zurück. „Kommen Sie doch rein. Sie wollen ihn bestimmt sehen, und ich bin sicher, dass er sich besser fühlt, wenn er weiß, dass Sie da sind.“

„Geht es ihm sehr schlecht?“

Heather wirkte äußerst zerstreut und ging gar nicht auf ihre Frage ein. „Ich sehe mal nach, ob er noch wach ist. Der Mann hat kein Auge zugetan, seit er zu Hause ist. Ein bisschen Ruhe würde ihm bestimmt guttun.“ Und schon war Heather die Treppe hochgestürmt und aus Bellas Blickfeld verschwunden.

„Heather, warten Sie.“ Aber es war zu spät, um jetzt kalte Füße zu bekommen und das Haus zu verlassen. Nun musste sie zu Luc und nach ihm sehen.

„Papa hat eine Beule am Kopf.“

Bella drehte sich um. „Grace, du hast mich vielleicht erschreckt.“ Sie lächelte die Kleine an. „Ich wollte mal nach ihm sehen.“

„Die Lampe ist direkt auf seinen Kopf gefallen, aber Montichellis haben Dickköpfe“, gab sie altklug von sich. „Er muss nur im Bett bleiben und ruhig liegen. Ich hab ihm eine Geschichte erzählt. Jetzt geht es ihm schon viel besser.“

„Das war sehr lieb von dir“, entgegnete Bella, und in den Augen des kleinen Mädchens leuchtete es auf. Warum nur hat er dich verlassen, Grace? Und warum kümmert es mich überhaupt, wie es einem solchen Mann geht?

„Ich bin froh, dass du dir um deinen Papa keine Sorgen mehr zu machen brauchst.“ Allerdings gab es nun auch keinen rechten Grund mehr, nach ihm zu sehen, da sein Zustand ja unbedenklich war, oder?

Da erschien Heather wieder am Treppenabsatz. „Mr. Luc erwartet Sie. Es ist die dritte Tür links.“

„Ist mit Ihnen alles in Ordnung, Heather?“, fragte Bella, der die Nervosität der Frau erneut auffiel.

Die Haushälterin seufzte. „Meine Schwester hat angerufen. Sie war ja in ihrer Wohnung gestürzt. Es liegt am Gleichgewichtssinn. Aber es wird nicht besser. So lange schon quält sie sich damit herum. Bestimmt reicht es, wenn ich morgen hinfahre. Dann ist Mr. Luc sicher wieder auf den Beinen.“

Bellas Familiensinn regte sich. Wäre etwas mit ihren Schwestern, ganz gleich, wie harmlos es klingen mochte, sie würde alles stehen und liegen lassen. „Wollen Sie nicht mit Ihrer Schwester vorsichtshalber ins Krankenhaus fahren, um sie noch einmal durchchecken zu lassen?“

„Davon will sie nichts hören. Sie ist viel zu halsstarrig.“ Heather zuckte die Schultern. „Am Telefon hört sie sich normal an, aber ich kenne sie. Und bei dem Sturz hat sie sich ein paar Prellungen zugezogen.“

„Natürlich müssen Sie sofort zu Ihrer Schwester fahren, Heather. Und bis Sie wieder da sind, kann ich … kann ich hier die Stellung halten. Sagen Sie mir einfach, was ich für Luc und Grace tun soll, dann wird alles glattgehen.“

Grace quietschte vergnügt auf. „Heißt das, du bist dann meine Nanny? Du machst mir Abendessen und bringst mich ins Bett?“

„Klar.“ Jetzt gab es kein Zurück mehr. Bella lächelte dem schüchternen kleinen Mädchen zu und erkannte in ihm ihre Schwestern wieder. Sie hoffte so sehr für sie, dass sie ihren Verlust verschmerzte, wenn Luc nun bei ihr blieb. Doch damit ihre Wunden heilten, brauchte sie Liebe und Stabilität.

Heather nahm dankbar Bellas Angebot an und zählte auf, was zu tun war. Sie endete damit, dass Bella regelmäßig überprüfen sollte, ob Lucs Pupillen normal waren. „Ich glaube zwar nicht, dass noch etwas passieren wird, aber sicher ist sicher.“ „Ja“, stimmte Bella unbehaglich zu. Musste sie Luc ausgerechnet in die Augen sehen?

Dann erklärte Heather ihr, wo ihre Schwester wohnte, und überlegte, wie lange sie wohl weg sein würde.

Als ihre Nanny weg war, schaltete Grace den Fernseher ein und schaute sich ein Kinderprogramm an. „Das darf ich“, meinte sie selbstbewusst.

„Gut, aber nur bis zum Essen“, sagte Bella bestimmt. „Ich sehe jetzt nach deinem Vater.“ Sie nahm all ihren Mut zusammen, ging zu Lucs Zimmer hinauf und klopfte an.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie die Tür öffnete. Mit zerzaustem Haar und einem leichten Bartschatten lag dieser atemberaubende Mann im Bett. Sein Oberkörper war entblößt, denn seine Schultern lugten unter den Decken hervor. Bella roch sein leichtes Aftershave und schluckte.

„Hi“, brachte sie heraus. „Darfst du dich überhaupt schon aufsetzen?“

Mehrere Kissen im Rücken, saß er mehr, als dass er lag. Seine Schultern waren muskulös und leicht gebräunt. Unwillkürlich stellte Bella sich vor, wie sich seine Haut unter ihren Fingern anfühlen würde …

„Mein Kopf dröhnt, egal ob ich liege oder sitze. Ich habe eine dicke Beule und lausige Schmerzen, aber ich könnte genauso gut aufstehen und ein paar Sachen erledigen …“ Dann murmelte er noch etwas von albernen Ärzten, die aus jeder Mücke einen Elefanten machten. Als Bella schwieg, sah er sie an. „Es tut mir leid wegen des Theaters.“

„Die Karten habe ich Sophia gegeben. Wenn es dir besser geht, können wir das nachholen.“ Sie schloss die Tür hinter sich und trat ans Bett. Und auch wenn sie wusste, wie gefährlich es war, mit dem Feuer zu spielen, musste sie schließlich nach ihm sehen. Und wie sollte sie seine Pupillen überprüfen, wenn sie an der Tür stand?

Luc hatte eine frische Gesichtsfarbe, und seine Augen hatten einen gesunden Glanz. Bella betrachtete sie genauer, bis ihr Puls verdächtig zu flattern begann und sie den Blick abwenden musste. „Ich musste nur sehen, ob deine Pupillen in Ordnung sind“, erklärte sie heiser. „Ich komme sozusagen als besorgte Kollegin, nichts weiter.“ Dann erklärte sie, wo Heather war und wann sie wiederkommen würde.

Luc lehnte sich in die Kissen zurück, wobei mehr von seinem Oberkörper zu sehen war, und fuhr sich durch das zerzauste Haar. So harmlos diese Geste war, sie brachte Bellas Herz zum Rasen. Sie durfte ihn nicht lieben, durfte ihn nicht begehren. Und doch war es so … ihre Gefühle für ihn waren tiefer geworden, auch wenn sie sich dagegen sträubte.

„Ja, Heathers Schwester ist gestürzt. Danke, dass du bleibst.“ Er suchte ihren Blick und hielt ihn gefangen. Wieder kam es Bella vor, als könnte er ihr bis auf den Grund der Seele schauen.

„Du bist nicht sauer? Es macht dir nichts aus?“

Fragend zog er eine Augenbraue hoch. „Sollte es mir etwas ausmachen, dich für ein paar Stunden um mich zu haben? Dich ansehen zu dürfen und zu wissen, dass du da bist, selbst wenn du nicht im Raum bist?“ Er lachte auf. „Es ist die reinste Qual, aber es macht mir nichts aus.“ Dann verzog er das Gesicht, als der Kopfschmerz offenbar stärker wurde.

„Ich helfe dir“, murmelte sie und stützte ihn, während sie die Kissen entfernte, damit er sich hinlegen konnte. Seine warme Haut zu berühren war beinahe zu viel für sie. Allein seine Nähe verursachte ihr ein wohliges Kribbeln. „Ich bin nicht hergekommen, um die Situation komplizierter zu machen, Luc. Ich wollte einfach nur wissen, ob bei dir alles in Ordnung ist. Und dann musste Heather weg …“

Sie griff hinter ihn, um ihm ein Kissen unter den Kopf zu stecken. Dabei berührte sie ihn und zuckte zusammen. „Du solltest jetzt versuchen zu schlafen. Dein Körper braucht das“, sagte sie heiser und zog die Hand zurück.

Der Blick, mit dem er sie bedachte, verriet, dass sein Körper seiner Ansicht nach etwas ganz anderes brauchte. „Ich schätze, ich sollte mich wirklich ein bisschen ausruhen, während du mit Grace zu Abend isst. Du brauchst nichts Besonderes zu machen, einfach ein paar belegte Brote und etwas Salat. Damit ist sie vollauf zufrieden.“

„Ich schaffe das schon. Und später bringe ich dir auch etwas hoch.“ Glaubte er allen Ernstes, sie wisse nicht, wie man einem Kind das Abendbrot richtete? Seit sie denken konnte, war das in der Familie ihre Aufgabe gewesen. Schon als ihre Eltern noch dagewesen waren, hatte ihre Mutter Arbeit im Haushalt nicht gerade geliebt.

Ihre Hand kribbelte immer noch da, wo sie Luc berührt hatte. Sie errötete bei dem Gedanken, wie gern sie ihn wieder anfassen würde. Sie wich seinem Blick aus. „Brauchst du noch etwas, bis du dein Essen bekommst?“

„Keine Schmerztabletten, wenn du die meinst. Bist du wirklich ganz selbstlos hergekommen, Bella? Irgendwie habe ich ein anderes Gefühl.“

„Ich habe wegen des Theaterbesuchs in deinem Laden angerufen, und deine Angestellte hat mir von dem Unfall erzählt“, erklärte sie und hoffte, ihre Worte würden Luc davon abhalten, über den wahren Grund ihres Kommens nachzudenken. „Wie ist es überhaupt passiert?“

Kurz berichtete er, was vorgefallen war.

„Indem du den Mann zur Seite gestoßen hast, hast du wahrscheinlich dem Kunden das Leben gerettet. Es hätte ja auch jemand unglücklicher getroffen werden können, als es dich erwischt hat. Grace hält dich bestimmt für einen Helden.“

„Ich war einfach nur zur rechten Zeit am rechten Ort. Außerdem bekommen Helden keine Beulen.“

Bella lachte.

Doch Luc blieb ernst. „Ich weiß zu schätzen, dass du für Heather einspringst. Hätte sie mir von ihrer Sorge erzählt, wäre ich aufgestanden und hätte mich um Grace gekümmert.“

Bella warnte ihn, vorsichtig zu sein. „Wahrscheinlich ist es wirklich nicht mehr als eine ganz leichte Gehirnerschütterung, aber auch damit ist nicht zu spaßen. Du musst vernünftig sein und bis morgen Ruhe halten.“

Damit nickte sie ihm noch einmal zu und ging hinaus.

10. KAPITEL

„Du siehst immer so schön aus“, sagte Grace bewundernd, als Bella das Bilderbuch ins Regal zurückstellte.

Im Kinderzimmer befanden sich wunderschöne Spielsachen, Kuscheltiere, Puppen, Bücher in Englisch und Italienisch und eine elektrische Eisenbahn. Es war das reinste Kinderparadies, und Bella sah sich verträumt um. Hier konnte man sich stundenlang beschäftigen. Einige Stofftiere waren älter und vom Liebhaben abgenutzt. Bella lächelte verträumt, wandte sich wieder der Kleinen zu und steckte die Bettdecke fest. „Danke. Wegen meiner Arbeit muss ich solche Kleider tragen. Zu Hause laufe ich auch in bequemeren Sachen herum. Die entwerfe und nähe ich selbst.“ In letzter Zeit hatte sie allerdings wenig Gelegenheit gehabt, für sich selbst zu arbeiten.

Grace streckte ihr die Arme entgegen, und Bella beugte sich zu ihr hinunter. Liebe, Sorge und Freude stiegen in ihr auf. Aber Grace war Lucs Kind, nicht ihres. Und das durfte sie nicht vergessen.

Sie drückte die Kleine an sich und bemerkte, wie sie sich anschmiegte und ihr die Augenlider schwer wurden. Behutsam legte sie das Mädchen zurück auf das Kissen und flüsterte: „Gute Nacht.“

Leise knipste Bella das Licht aus, verließ den Raum und ging hinunter. Sie sah sich die Nachrichten im Fernsehen an, und als das Programm zu Ende war, läutete das Telefon. Es war Heather, die ihr mitteilte, dass sie nicht zurückkommen konnte, da in ihrem Stadtteil nach einem heftigen Gewitter die Straßen überflutet waren.

„Ich habe es in den Nachrichten gesehen“, sagte Bella. „Ich bleibe über Nacht hier. Machen Sie sich keine Sorgen.“

Sie nahm ihre Tasche und ging hinauf. Noch einmal schaute sie nach Grace, die tief und fest schlief. Neben dem Kinderzimmer entdeckte sie ein unbenutztes Schlafzimmer. Kurz entschlossen stellte sie ihre Tasche aufs Bett und streifte die Schuhe ab.

„Du brauchst nicht auf Zehenspitzen hier herumzuschleichen. Ich schlafe nicht“, murmelte Luc, als Bella in sein Zimmer spähte. Es lag im Dunkeln, und er erkannte nur ihre Silhouette vor dem Hintergrund des erleuchteten Flurs. Ihr Haar umrahmte ihr Gesicht wie ein goldener Schleier.

Sie trug eins seiner T-Shirts, das ihr bis zu den Knien reichte, und obwohl es ihren schlanken Körper weit umspielte, erregte ihr Anblick ihn ungemein.

„Du siehst aus, als wolltest du länger bleiben“, bemerkte er rau.

„Wegen eines Gewitters schafft Heather es heute Nacht nicht nach Hause.“ Sie trat auf sein Bett zu.

Unmöglich konnte er zulassen, dass sie sich über ihn beugte und ihm in die Augen sah. Wie sollte er ihre verführerische Nähe ertragen und dabei passiv bleiben? „Mir geht es gut. Ich bin in bester Verfassung, aber das sollten wir nicht diskutieren, wenn du so aussiehst wie im Moment.“

„Oh.“ Als ihr bewusst wurde, wie aufreizend sie in dem Shirt auf ihn wirken musste, zupfte sie verlegen am Saum. Dabei straffte sie den Stoff unbeabsichtigt über ihren Brüsten.

Diese kleinen, perfekt gerundeten Brüste weckten in Luc den unwiderstehlichen Drang, sie zu berühren und zu liebkosen, bis weder er noch Bella an etwas anderes denken könnten als an ihr Verlangen nacheinander.

„Ich schaue nur kurz nach dir, dann gehe ich ins Gästezimmer.“ Sie knipste die Nachttischlampe an und vermied Lucs Blick. Sie fragte sich, wie es wäre, dieses breite Bett mit Luc zu teilen, und ihr Puls raste.

Luc wollte sie umarmen, doch er musste sich beherrschen und hoffen, dass sie sein Begehren nicht erahnte. „Tu, was du nicht lassen kannst, aber setz dich. Ich weiß nicht, wie lange ich mich noch zurückhalten kann, wenn du dich so über mich beugst.“

„Dann setze ich mich eben.“ Mit zitternden Knien ließ sie sich am Fußende seines Bettes nieder. Hitze stieg ihr in die Wangen.

„Ein bisschen näher kannst du schon rücken.“

Vorsichtig rutschte sie näher an ihn heran.

Es hieß, die Augen seien der Spiegel der Seele. Luc war sich nicht sicher, ob er wollte, dass Bella in seinem Blick las, was er empfand. Deshalb senkte er die Lider und nahm Bellas Hand.

Wenn er sie damit abzulenken gedachte, war ihm das gelungen. Überrascht schnappte sie nach Luft. Ihr Blick fiel auf ihre ineinander verschränkten Finger. Luc hatte selbst nicht damit gerechnet, dass er sie berühren würde. Aber er musste sie einfach berühren, wenigstens ihre Hand.

Wenn sie so den Kopf senkte, hatte er einen faszinierenden Blick auf ihre Wangen, ihre langen Wimpern und ihre hübsch geschwungenen Brauen. Die sinnlichen Lippen weckten ein unbezwingbares Verlangen in ihm.

Da sah Bella auf und ihm direkt in die Augen. Suchte sie nach einem Zeichen für die Gehirnerschütterung? In ihrem Blick las er eine Sorge, eine Verletzlichkeit, die ihn anrührte. Da war so viel mehr als die Fürsorge einer Kollegin. Viel, viel mehr.

„Habe ich in jedem Auge drei Pupillen, oder ist alles normal?“, fragte er unter Aufbietung aller Kraft. Mit dem Daumen strich er zärtlich über ihren Handrücken und versuchte, seiner Stimme einen beiläufigen Ton zu verleihen.

„Nein, du hast nur eine Pupille pro Auge.“ Sie lächelte zaghaft.

„Ich bin dir dankbar, dass du über Nacht bleibst und auf Grace und mich aufpasst.“ Er sog ihren feinen Duft ein. Wenn er sie jetzt nicht gehen lassen konnte, dann vielleicht nie mehr … „Es ist fast Mitternacht. Du siehst, mit mir ist alles in Ordnung. Du könntest nach Hause fahren.“

Das war nun wirklich das Letzte, was er wollte.

Bella zögerte. Dann beugte sie sich kaum merklich zu ihm hinunter. „Ich kann dich nicht verlassen, Luc, selbst wenn deine ‚Beule‘ ganz harmlos ist. Zu Hause würde ich ja doch nicht schlafen können, weil ich mir Sorgen um euch mache.“

„Du hast dich mit Grace unterhalten.“ Luc war davon erwacht, dass er ihre Stimmen gehört hatte, als die Kleine gebadet wurde. Es hatte sich so beruhigend angefühlt, und irgendwie war es ganz normal für ihn gewesen, dass Bella und Grace sich so nahe waren.

Zum ersten Mal fragte er sich, ob er und Bella nicht vielleicht doch noch eine Chance miteinander hatten. Vielleicht wenn er ihr sagte, dass er sie zwar mochte, aber niemals wieder würde lieben können? War Ehrlichkeit nicht immer das Beste?

Angesichts der dringlicheren Probleme hatte er die grundlegenden Schwierigkeiten eine Zeit lang aus seinem Gedächtnis verbannt. Inzwischen wusste er, was in jener letzten Nacht im Hotelzimmer in Mailand passiert war. Er glaubte sogar, dass Bella seiner Tante mit ihrer Vereinbarung nicht hatte schaden wollen. Nun musste er sich den Fragen stellen, die er bisher vermieden hatte.

Natalie und Dominic hatten jeglichen Glauben an Liebe in ihm getötet. Er wünschte, es wäre anders, aber dafür war es jetzt zu spät. So tief war der Schmerz gewesen, dass er sich niemals mehr auf jemanden einlassen wollte. Er unterdrückte ein freudloses Lachen. Anscheinend waren Bella und er sich darin sehr ähnlich. Beide hatten sie wenig Vertrauen.

Bella, die nichts von seinen Gedanken ahnte, sagte leise: „Ich habe die Zeit mit deiner Tochter genossen.“

Lag es in ihrem Blick, der so verletzlich schien, oder daran, dass sie so nahe bei ihm saß? Oder hatte er endlich begriffen, dass Bella in sein Leben gehörte? Jedenfalls hatte er mit einem Mal das Bedürfnis, ihr die Wahrheit zu sagen, die ganze Wahrheit, damit sie endlich der Zukunft entgegensehen konnten.

Er sah sie an. „Ich muss dir was sagen.“

Unter ihrem Protest erhob er sich aus dem Bett, griff nach einem Bademantel, zog ihn an und setzte sich neben Bella.

Dass er sich den Bademantel übergezogen hatte, deutete Bella richtig als Lucs Bedürfnis nach Schutz. Sicherlich fiel es ihm nicht leicht, sich ihr zu offenbaren. Sie selbst hielt es so mit ihren schwarzen Catsuits, die zwar eng wie eine zweite Haut saßen, ihr aber als eine Art Schutzhülle dienten, wenn sie sich unsicher fühlte.

Ihr Herz schlug schneller. Was wollte Luc ihr sagen? Ging es um sie beide? Und wenn ja, wie sollte sie darauf reagieren? „Worum geht es?“

Luc hatte die Lippen fest zusammengepresst, so angespannt war er. Schließlich sagte er: „Es geht um Grace.“

Ihre Hände waren ineinander verschränkt. Nach einem kurzen Blick in Richtung Schlafzimmertür zog Luc seine Hand zurück, erhob sich und schloss die Tür. „Es ist zwar unwahrscheinlich, dass Grace aufwacht, doch ich möchte kein Risiko eingehen. Bella, ich will dich, aber damit wir zusammen sein können, muss ich ein paar Dinge klären.“

Nervös schritt er jetzt im Raum auf und ab. „An jenem letzten Abend in Mailand, nachdem Natalie an unseren Tisch gestürzt kam und du erfahren hast, dass sie meine Frau war, bist du ja weggelaufen. Natalie hat danach allen Scheidungsbedingungen zugestimmt, sodass wir die Trennung endlich offiziell vollziehen konnten. Sie hatte ein Hotelzimmer gemietet, in dem bereits ein Anwalt wartete. Wir brauchten die Papiere nur noch zu unterzeichnen.“

Bella versuchte, ihre Überraschung zu verbergen, während Luc fortfuhr: „Eigentlich wollte ich dir nachlaufen, dir alles erklären, aber ich konnte es nicht gleich tun.“ Frustriert schüttelte er den Kopf. „Ich musste Natalies Angebot annehmen. Schon viel zu lang hatte ich gewartet. Indem ich diese Papiere unterzeichnete, konnte ich mir eine gemeinsame Zukunft mit Grace sichern.“

„Selbst damals wolltest du Grace bei dir haben?“ Bella runzelte die Stirn. „Aber du hast sie doch verlassen?“

„Ja.“ Allein in diesem einen Wort lag so viel Schmerz. „Dafür gibt es keine Entschuldigung. Doch ich will dir erklären, was dann passiert ist. Natalie wartete so lange, bis die Dokumente unterschrieben und notariell beglaubigt waren. Dann entließ sie den Anwalt, schenkte sich einen großzügigen Drink ein und sprach einen Toast auf den größten Dummkopf aller Zeiten aus. Auf mich.“

Luc versagte die Stimme.

„Ich … verstehe nicht“, sagte Bella und erhob sich. Sie war hin und her gerissen zwischen dem Bedürfnis, Luc in ihre Arme zu ziehen und ihm Zeit zu lassen, die richtigen Worte zu finden.

„Wir hatten damals geheiratet, weil Natalie trotz unserer Vorsichtsmaßnahmen schwanger geworden war. Ich wollte mich korrekt verhalten, und dann kam Grace früher als erwartet auf die Welt. Natalie tat unheimlich besorgt, weil die Wehen vorzeitig einsetzten.“ Luc schüttelte den Kopf. „Große Babys sind in meiner Familie üblich, Grace bildete da keine Ausnahme, und sie sah kein bisschen nach einer Frühgeburt aus. Genau genommen kam sie sogar ein wenig zu spät. Sie war nicht mein Kind. Natalie war bereits von einem anderen schwanger gewesen, als wir zusammenkamen.“

„Aber wieso hast du an dieser Ehe festgehalten, wenn Grace nicht dein Kind war?“, wollte Bella wissen. Sie las die Pein in seinem Blick und fühlte mit ihm. Dass eine Frau ihm so etwas antun konnte, war ihr unbegreiflich.

„Ich weiß nicht. Wahrscheinlich, um die Familie zusammenzuhalten.“ Luc lachte ironisch auf. „Natalie hat gefeixt, dass sie den Anwalt mit den Unterschriften weggeschickt und das Sorgerecht für Grace mir zugeschustert hatte. Und dann hat sie mir zu guter Letzt noch mitgeteilt, dass der Vater des Kindes mein Bruder Dominic ist, aber er hatte sich nicht durchringen können, seine Frau und seine Kinder für Natalie zu verlassen. Deshalb hatte sie mit mir, dem weniger reichen Bruder, vorliebgenommen.“

Ungläubig sah Bella ihn an. „Luc, das tut mir so leid.“

„Und dann bin ich dir nachgefahren und habe dich übernächtigt aus dem Hotelzimmer des Managers kommen sehen.“

„Natürlich hast du sofort daraus geschlossen, ich hätte in ihm die bessere Partie gesehen und meine Chancen genutzt, weil du ja vergeben warst.“ Sie war nicht mehr wütend auf ihn. Sie war nur noch traurig. „Ich verstehe, wie es für dich ausgesehen haben musste.“

Luc nickte und schluckte.

„Aber Grace ist doch Natalies Kind. Wollte sie sie denn nicht behalten, auch wenn du nicht ihr Vater bist?“

„Natalie war von Dominic schwanger geworden, um sich ihn zu angeln. Das Baby war ihr nur Mittel zum Zweck. Ihr lag nie etwas an Grace. Deshalb habe ich das Sorgerecht angenommen. Später habe ich Dominic zur Rede gestellt, und er hat mir ins Gesicht gesagt, es sei nicht sein Problem, wenn ich mich in eine solche Ehe locken ließ. Ich fühlte mich gleich zweimal betrogen, einmal von meiner Frau, die ich zu lieben versucht hatte, und dann von meinem Bruder, den ich bis dahin sehr geschätzt hatte. Durch diesen Betrug war ich verletzt und enttäuscht. Und in meinem Schmerz habe ich mich von Grace abgewandt, als sie mich so sehr brauchte.“

„Oh, Luc.“ Bella wusste nicht, was sie sagen sollte.

„Da habe ich Grace eine Kinderfrau gesucht und bin weggelaufen. Die Ausrede, mich in ganz Europa um die Filialen unseres Familienunternehmens kümmern zu müssen, kam mir gerade recht. Im Herzen wusste ich jedoch, dass ich nur floh und dass alles ein großer Fehler war.“ Der Schmerz wollte ihn zerreißen. „Ein- oder zweimal im Jahr sah ich nach ihr. Und jedes Mal sah ich mein eigenes Leid in ihren Augen. Ich redete mir ein, keine Zeit zu haben, und besuchte sie noch seltener. Schließlich musste ich ja arbeiten.“

Bella kamen die Tränen, wenn sie an die kleine Grace dachte. Sie wollte Luc nicht anklagen, konnte seine Beweggründe sogar nachvollziehen, aber wie sollte sie hinnehmen, was er der Kleinen angetan hatte? „Grace ist weggelaufen“, warf sie ein.

„Ja. Ich hatte das Kind vernachlässigt, das ich als mein eigenes angenommen hatte. Grace war durch mein Verhalten so unglücklich, dass sie von zu Hause fortlief.“ Seine Miene war nun schmerzverzerrt. „Durch Zufall war ich gerade in Italien, als es passierte, und bin sofort in das Dorf gefahren. Erst nach mehr als fünf Stunden Suche fand ich sie in einer Scheune zusammengekauert. Meilenweit entfernt von zu Hause.“

Länger konnte Bella sein Leid nicht mit ansehen und gleichzeitig die alte Pein ihrer Kindheit noch einmal durchleben. Doch Luc schluckte hart und fuhr fort: „Den ganzen Weg hatte sie zu Fuß zurückgelegt. Sie hätte entführt werden können, überfahren, hätte verhungert sein können, bevor jemand sie entdeckt hätte. Ich habe mein Kind betrogen, Arabella, genau wie deine Eltern dich betrogen haben.“

Die Worte brachen aus ihm hervor, als ekele er sich vor sich selbst. „Das alles erzähle ich dir, weil ich hoffe, wir können unsere Vergangenheit überwinden. Vielleicht gibt es so eine gemeinsame Zukunft für uns. Aber ich habe mich getäuscht, oder? Wie naiv von mir …“

Ungläubig starrte Bella ihn an. Inzwischen begriff sie, weshalb er so gehandelt hatte. „Es tut mir so leid, Luchino.“ Sie wich zur Tür zurück. „Du musst verstehen, dass ich nicht einfach alles vergessen kann.“

Hätte er mich geliebt, hier in diesem Bett, wenn ich ihm Grund zur Hoffnung gegeben hätte? Was gebe ich da auf?

„Ich werde heute Nacht bleiben, weil Grace nicht allein sein sollte, für den Fall, dass es dir schlechter geht.“ Bella stockte. „Aber morgen früh werde ich gehen. Ich werde den Rest meiner Kleider allein verkaufen. Du weißt, dass ich das gewissenhaft bis zum letzten Kleid tun werde. Es ist besser, wenn wir uns nicht wiedersehen.“

„Damit hast du mir wohl deine Antwort gegeben.“ Luc wandte den Blick ab. „Aber da ich im Sinne meiner Tante handeln muss, werden wir den Rest des Verkaufs zusammen durchstehen. Diesbezüglich erwarte ich deine Kooperation.“

„Denk noch mal darüber nach.“ Sie wagte es nicht, ihn anzusehen.

Luc seufzte. „Im Moment kann ich keinen klaren Gedanken fassen. Morgen lasse ich dich wissen, wie ich mich entschieden habe.“

11. KAPITEL

„Ich habe in Erwägung gezogen, alles ausfallen zu lassen, aber diese Einladung ist anders als alle anderen.“ Luc ließ einen dicken Umschlag auf Bellas Schoß fallen. Sie saß auf ihrer Lieblingswiese am Ufer des Yarra River.

Es war Montagmittag, und Bella hatte Luc gerade mal zwei Tage nicht gesehen, doch diese kurze Zeit war ihr länger vorgekommen als die sechs Jahre, die sie zuvor getrennt gewesen waren. Doch sie konnte die Zeit nicht zurückdrehen. Wie sehr sie es sich auch wünschte, sie brachte es nicht fertig, über ihren eigenen Schatten zu springen und ihr Nein zurückzunehmen. Zu viel stand zwischen ihnen.

„Zwei Tage hast du dich nicht gemeldet, hast nicht einmal angerufen. Ich bin davon ausgegangen, dass du mir recht gibst und von weiteren gemeinsamen Aktivitäten absiehst.“ Mühsam erhob sie sich aus dem weichen Gras. Als sie in Lucs finstere Miene blickte, setzte ihr Herz einen Schlag lang aus. Sie hielt den Umschlag fest und begegnete Lucs Blick. „Wie hast du mich gefunden?“

„Zuerst habe ich im Laden vorbeigeschaut. Hannah hat mich hergeschickt. Maria war gerade mit einer Kundin beschäftigt.“

Bella schaute aufs Wasser hinaus. Hier im Sonnenschein am idyllischen Flussufer kam es ihr vor, als sei das Gespräch jenes Abends eine Ewigkeit her. Warum nur fühlte sie sich so schlecht, weil sie aus seinem Schlafzimmer geflohen war und ihn allein gelassen hatte? Schließlich hatte sie ihm nichts zu bieten. Ihre Vergangenheit belastete sie immer noch, und sie konnte Luc nicht verzeihen, wie er Grace behandelt hatte.

Selbst wenn ihm an ihr lag, würden sie ihre Differenzen nicht beilegen können. „Du hättest nicht kommen sollen, Luc.“

„Meinst du, mir ist es leichtgefallen, mich von dir fernzuhalten? Du kannst dir nicht vorstellen, wie ich mich fühle, wenn ich an dich denke. Hast du kein einziges Mal an mich gedacht?“

Tag und Nacht, jede Minute, bis ich glaubte, verrückt zu werden.

„Nein. Bitte sag nicht, dass …“ Sie verstummte.

Ohne den Umschlag geöffnet zu haben, gab sie ihn Luc zurück. „Danke, dass du mir die Einladung gebracht hast. Aber ich werde an dieser Veranstaltung wirklich nicht teilnehmen.“

„Wir sind nach Mailand eingeladen, zu der gleichen Modenschau, mit der es vor sechs Jahren begann.“ Luc griff nach der Hand, mit der Bella ihm den Umschlag entgegenhielt, und schob sie zurück. „Mach ihn auf. Lies die Einladung. Dann kannst du eine solche Gelegenheit, Weltruhm zu erlangen, immer noch zurückweisen, wenn du unbedingt willst.“

„Die gleiche Modenschau?“, fragte Bella ungläubig. Wie grausam konnte das Schicksal sein? Sie betrachtete den Briefumschlag. Er war per Luftpost versandt worden und trug keinen Absender. Bedächtig öffnete sie ihn und zog das gefaltete Blatt Papier heraus. Dort stand der Absender: „Montichelli’s“.

Nicht Lucs Label, sondern das seiner Familie.

Sie musste die Einladung schon zweimal lesen, bevor sie alles wirklich erfasst hatte. Warum sollte seine Familie sie einladen?

„Sag mir, dass du da deine Finger nicht im Spiel hast.“

Luc lachte ironisch auf. „Für mich kam diese Einladung auch vollkommen überraschend.“

„Und warum laden sie uns dann ein?“ Unmöglich konnte sie zu diesem Event gehen. „Du hast dich von deiner Familie losgesagt, abgesehen von Maria natürlich.“

Mit einem Schulterzucken tat er ihre Frage ab. „Mein Ziel ist es, mit von Hand gefertigtem Schmuck in Konkurrenz zu meiner Familie zu treten. Wahrscheinlich hat irgendjemand sie davon in Kenntnis gesetzt, und jetzt wollen sie sich selbst ein Bild von meiner Arbeit machen.“

„Bestimmt ist die Schmuckindustrie bedeutend genug, um deiner Familie und dir Platz zu geben. Und sie brauchen dich wohl kaum nach Mailand zurückzurufen, um deine Waren zu begutachten.“

„Auch deine Kollektion werden sie sich ansehen. Sie wollen deine Kleider in der Schau präsentieren. Und sie laden nur die Besten ein.“ Er schob die Hände in die Hosentaschen.

Bella versuchte, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten, und blickte wieder auf die Einladung. Warum sollte er zu einer Familie zurückkehren, die ihn im Stich gelassen hatte, als er sie am nötigsten brauchte? „Wissen deine Eltern die Wahrheit über Grace?“

„Sie würden mir ohnehin nicht glauben, selbst wenn ich es ihnen erzählte.“ Luc schaute aufs Wasser hinaus. „In ihren Augen kann Dominic nichts falsch machen. So ist es schon immer gewesen.“

„Schick ihnen eine Absage.“ Es war ihr ganz und gar gleichgültig, ob die Montichellis ihrer Karriere zuträglich sein konnten. Allein Luc zählte für sie. Und das war ein weiterer Grund, nicht nach Mailand zu reisen. Unmöglich konnte sie so viel Zeit in seiner Nähe verbringen. „Und wenn du nicht willst, dann schreibe ich ihnen.“

„Wir machen diese Reise.“ Entschlossen sah er sie an. „Das ist eine einmalige Chance für dich.“

„Es wäre, als hättest du dich deiner Familie verkauft. Das will ich nicht.“ Niemals hätte sie zugegeben, dass sie Gefühle für Luc hegte. Sie hasste es, verletzlich zu sein.

Luc nahm ihre Hand. „Die sind mir doch egal. Ich will, dass du der Welt zeigst, was in dir steckt!“

Seine Berührung war so schön, dass sie beinahe schmerzte. Ihre Blicke trafen sich. „Aber …“

„Kein Aber.“ Seine Stimme wurde weich. „Bitte nimm diese Chance wahr. Ich wünsche es mir für dich.“

In seinen Augen las sie, wie viel ihm wirklich daran gelegen war.

„Wenn du unbedingt willst“, lenkte sie ein. „Dann fahren wir eben.“

Dies wäre ihre letzte gemeinsame Unternehmung, sozusagen das Ende ihrer Bekanntschaft. Vielleicht war es sogar gut, dass alles dort enden sollte, wo es begonnen hatte.

Erleichtert seufzte Luc auf. „Es wird sich für dich lohnen, Bella. Dein Erfolg ist mir wichtig, weil du mir viel bedeutest.“

Ich bedeute ihm viel?

Darüber durfte sie nicht nachdenken. Das wäre viel zu gefährlich. Kein zweites Mal wollte sie ihr Herz an ihn verlieren.

Bevor Bella etwas entgegnen konnte, fuhr Luc fort: „Ich werde Maria von unserer Reise berichten und die ersten Vorbereitungen treffen. Ich bin sicher, dass sie uns unterstützt und dir Zeit einräumt, dich auf die Modenschau vorzubereiten.“

Du musstest Ja sagen, er hat dir keine andere Wahl gelassen. Erstens will er es für dich, für deine Karriere. Und zweitens ist dies eine Chance für ihn, sich seiner Familie und der Vergangenheit zu stellen. Er kann seiner Familie beweisen, welches Talent in ihm steckt, und darin solltest du ihn unterstützen. Tu, was du kannst, damit er Erfolg hat.

Bella straffte die Schultern. An sich selbst dachte sie in diesem Augenblick nicht. Allein um Luchinos willen würde sie ihr Bestes geben. Sie wollte, dass er stolz auf sie war und dass er gut vor seiner Familie dastehen würde. Und danach wäre alles zwischen ihnen vorbei. Ein für alle Male.

Noch ein letztes Mal würde sie ihre Schwestern verlassen müssen. Doch zum ersten Mal machte sie sich keine Sorgen. Chrissy und Sophia wären füreinander da, wenn etwas passieren sollte. Und bei Nate war Chrissy ohnehin in den besten Händen.

Ein sonderbares Gefühl stieg in Bella auf. Sie war nicht mehr der einzige Mensch, der ihre Schwestern liebte. Nate gehörte jetzt zur Familie. Er kümmerte sich um Chrissy und Sophia, wenn sie ihn brauchten. Diese Erkenntnis fühlte sich seltsam, aber gut an.

„Diese Mailandreise kommt überhaupt nicht infrage“, erklärte Maria kategorisch. „Du darfst nicht fahren, Luchino, und Bella ebenfalls nicht. Ihr bleibt beide bei mir.“ War Maria in den letzten Wochen angespannt und ängstlich gewesen, so wurde sie nun geradezu panisch.

Bella vernahm Marias Worte, als sie gerade den Laden betrat. Rasch ging sie zu Luc. Glücklicherweise befanden sich zu diesem Zeitpunkt keine Kunden im Geschäft. Diskret hatte sich Hannah in einen anderen Teil des Ladens zurückgezogen, wo sie Kostüme auf Kleiderbügel hängte.

„Luc hat dir also von der Einladung nach Mailand zur Modenschau der Montichellis erzählt“, stellte Bella fest. Wieder wurde ihr bewusst, welch ein bedeutendes Ereignis diese Modenschau war und was sie noch alles zu erledigen hatten. Hatte Lucs Familie die Einladung absichtlich so knapp geschickt, damit ihnen nicht genügend Zeit bliebe, sich gut vorzubereiten?

„Das ist die größte Chance, die ich jemals bekommen werde, meine Kleider auszustellen, Maria.“ Bella stand neben Luc, und es fühlte sich an, als ob sie genau da hingehörte.

Er warf ihr einen kurzen Blick zu, den sie erwiderte. Ein kleines Lächeln erschien auf seinem Gesicht, dann nickte er ihr kaum merklich zu.

Mit funkelnden Augen wandte sich Maria an Bella. „Das ist nicht nötig, und mein Luc braucht den Montichellis auch nicht seinen Schmuck zu zeigen. Sein Talent gehört ihm allein. Er schuldet ihnen überhaupt nichts.“

„Ach, Maria.“ Bella war die Zuneigung für Luc, die aus Marias Worten sprach, nicht entgangen. Ihr Bedürfnis, ihn zu schützen, und ihre Furcht vor der Familie hatte sie unmissverständlich ausgedrückt. „Luc und ich haben beschlossen, dass wir hinfahren werden. Alles wird gut gehen, und bald sind wir wieder da.“

Sie sah Luc an, und sie glaubte, in den Tiefen seiner braunen Augen zu versinken. „Es ist eine große Chance für ‚Design by Bella‘. Wir könnten den internationalen Markt erobern. Das Ganze wird ein Riesenerfolg, auch für dich.“

Und wenn alles vorbei ist, muss ich nur noch die Kraft aufbringen, in Würde wegzugehen. Irgendwie.

Zärtlich erwiderte Luc ihren Blick, und Bella konnte nicht anders, als diese Zärtlichkeit in sich aufzunehmen.

„Luchino? Bestehst du darauf, dass ihr teilnehmt?“, fragte Maria aufgeregt. Ihr Gesicht war gerötet, und ihre Hände zitterten deutlich. Dann jedoch kam sie offenbar zu einer Entscheidung. „Ihr werdet eure Meinung also nicht ändern?“

„Wir werden unsere Meinung nicht ändern. Aber du brauchst dir wirklich keine Sorgen zu machen.“ Er griff nach Marias verkrampften Händen und hielt sie mit seinen umschlossen. „Du bleibst hier und hältst die Stellung, bis Bella und ich wieder da sind. Lange sind wir ohnehin nicht fort. Du brauchst dich den Montichellis nicht zu nähern.“

Doch Maria schüttelte heftig den Kopf. „Wenn ihr darauf besteht, zu fahren, dann komme ich mit. Sie werden nicht … Wenn ich mich nicht irre … Ich mache mir Sorgen wegen …“ Sie blickte auf ihre Hände hinunter.

„Vielleicht solltest du mir wirklich mal sagen, was dir solche Sorgen macht“, schlug Luc vorsichtig vor. Aber Maria presste die Lippen zusammen und schüttelte wieder energisch den Kopf. Sie sah so verzweifelt aus, dass Bella sich ganz hilflos fühlte.

Doch Maria antwortete nicht, sondern griff nach dem Hörer des Telefons auf dem Tresen. „Wir haben anstrengende Tage vor uns.“ Offenbar war sie fest entschlossen, sich ganz in die Geschehnisse einzubringen, nun, da die Entscheidung getroffen war. „Luc, geh in dein Geschäft und wähle die Stücke aus, die du auf der Schau präsentieren willst. Dann suchen wir die Kleider aus, die am besten dazu passen. Auf beiden Seiten werden Kompromisse gemacht werden müssen.“

Maria atmete tief durch und wandte sich an Bella. „Du, Arabella, suchst alle Kleider und Kostüme sowie Accessoires heraus, die du vorführen möchtest. Wir haben noch genug Zeit, Hannah jemanden zur Seite zu stellen, damit sie in unserer Abwesenheit das Geschäft nicht allein führen muss.“

„Gut, Maria.“ Bellas Sorge um ihre Arbeitgeberin war wie weggeblasen. Die Planung der Modenschau nahm mit einem Mal Gestalt an, und nun galt es zu handeln. „Ich fange sofort an.“

„Einen Moment noch, bitte.“ Luc nahm Bella zur Seite. Seine Tante bemerkte es nicht, da sie sich auf ihr Telefonat konzentrierte.

Marias Besorgnis und ihre Entschlossenheit, an dem Event teilzunehmen, passten irgendwie nicht zusammen. Luc runzelte die Stirn. Er würde ein Auge auf seine Tante haben, auch während der Schau. Auf keinen Fall durfte sie von einem Mitglied seiner Familie in irgendeiner Weise belästigt werden. Dabei wusste er beim besten Willen nicht, was für einen Empfang seine Familie ihm und Maria überhaupt bereiten würde.

Sein Bruder würde ihn wahrscheinlich ignorieren, aber seine Eltern? Seit er nach Australien gezogen war, hatte er nichts mehr von ihnen gehört.

Luc wandte sich Bella zu. „Kannst du dieselben Models buchen, die wir beim letzten Mal hatten? Die mit auf der Modenschau in Sydney waren?“

„Ich denke schon. Ich werde sie sofort kontaktieren, und wenn sie frei sind, sagen sie sicher zu. Schließlich ist es auch gut für ihre eigene Karriere, an einem solchen Ereignis teilzuhaben. Da wird auch kein Agent dazwischenfunken.“ Ihre Augen leuchteten, und ihre Wangen waren vor Aufregung gerötet.

Luc freute sich über ihre Begeisterung, denn hier ging es ihm vorrangig um sie.

Und um dich selbst, denn du bist längst nicht bereit, Bella gehen zu lassen. Auf diese Weise hältst du sie noch ein wenig an deiner Seite fest.

Das war die Wahrheit. Zwar würde es ihm nicht gelingen, eine dauerhafte Beziehung zu Bella aufrechtzuerhalten, weil sie ihm sein Verhalten Grace gegenüber nicht verzeihen konnte, aber jede Sekunde mit ihr war kostbar.

Wenn wir die Vergangenheit überwinden könnten, würdest du ihr dann genug trauen, um sie in dein Leben … in dein Herz zu lassen?

Wäre er überhaupt fähig, sich noch einmal jemandem ganz zu öffnen? Luc kannte die Antwort selbst nicht.

„Deine Kleider werden in Mailand gehörigen Eindruck hinterlassen. Das gönne ich dir von Herzen, Bella. Bedenke, welches Gefühl es sein wird, wenn du deine Kreationen auf diesem berühmten Laufsteg präsentiert siehst. Ich will, dass du die Anerkennung, die dir dort zuteilwerden wird, voll und ganz genießt.“

„Ja, es wird ganz anders sein als damals. Da war ich als Model auf dem Laufsteg, das war toll. Aber diese Schau ist so viel bedeutungsvoller. Ich will es versuchen und erfolgreich sein. Und wir werden erfolgreich sein … du und ich.“ Sie begegnete seinem Blick, und er las ihre Verletzlichkeit darin. Wie gern hätte er sie in die Arme gezogen und darauf bestanden, dass sie einen Versuch wagten, die Schatten der Vergangenheit zu vertreiben. Doch ihn plagten Zweifel, ob es ihnen gelingen würde. Vielleicht hatte die Vergangenheit sie bereits um ihre Zukunft gebracht.

„Grace und Heather werden uns begleiten. Ich kann sie nicht hier zurücklassen, wenn ich in das Land reise, in dem ihr so viel Unrecht geschehen ist. Womöglich würde sie sich Sorgen machen, ob ich überhaupt zurückkomme.“

Bella freute sich, dass er so an Graces Ängste dachte. „Das ist lieb gemeint, aber meinst du, es tut ihr gut, wenn sie deine Familie kennenlernt?“ Bella senkte die Stimme. „Was, wenn dein Bruder sie sieht?“

„Dorthin zu fliegen und dann wieder mit mir nach Australien zurückzukehren wird ihr die Gewissheit geben, dass sie sich auf mich verlassen kann. Das kann ihr doch nur guttun.“ Luc glaubte wirklich fest daran. Sonst hätte er wohl nicht so entschieden. „Dominic wird nicht einmal versuchen, mit ihr Kontakt aufzunehmen. Deshalb brauchen wir nicht um Graces Seelenfrieden zu fürchten. Niemand wird sie durcheinanderbringen oder ihr wehtun, weil sich ihr niemand nähern wird. Ich werde Heather zusätzlich bitten, Grace von meiner Familie fernzuhalten. Ich wüsste also nicht, warum Grace und meine Familie sich begegnen sollten.“

„Ich schätze, sie würden sie sowieso nicht erkennen. Sie sehen wahrscheinlich ein beliebiges Kind mit seiner Kinderfrau in ihr. Warum sollten sie sie überhaupt eines Blickes würdigen?“

Luc hielt ihre Hand und blickte Bella forschend an. Seit sie gestern Nacht aus seinem Schlafzimmer geflohen war, hatte er kein Auge zugetan. Mit Leib und Seele sehnte er sich immer noch unendlich nach ihr. Sein Körper schmerzte geradezu vor Verlangen.

Wütend funkelte Bella ihn an. „Deinen Bruder würde ich nur allzu gerne ohrfeigen, weil er sich so mies benommen hat.“ Sie hörte sich an, als würde sie genau das tun, wenn Dominic jetzt hier wäre.

Ein Lächeln stahl sich auf Lucs Gesicht, und dann grinste er breit. Irgendwie tat es seinem verletzten Herzen gut, dass sie Dominic hasste, obwohl sie ihn gar nicht kannte.

„Mach dich jetzt an die Vorbereitungen für die Modenschau, Arabella.“ Er neigte den Kopf und drückte einen sanften Kuss auf ihre Lippen. Dieser Versuchung konnte er einfach nicht widerstehen.

Hitze breitete sich in ihm aus, als Bella sich an ihn schmiegte und seinen Kuss erwiderte. Vielleicht war es ihr gar nicht bewusst, wie sie sich diesem Kuss hingab. Luc reagierte sofort auf diese Zärtlichkeit, und alles um ihn her schien zu versinken.

Nimm sie nicht in die Arme. Bitte sie nicht, dich niemals zu verlassen. Halt einfach den Mund.

Widerstrebend löste er sich von ihr. „Wir müssen uns auf die Schau vorbereiten“, murmelte er heiser. „Sag Bescheid, wenn du Hilfe brauchst. Ich bin immer für dich da. Vergiss das nicht.“

Aufmerksam sah Bella ihn an, nachdem sie einen Schritt zurückgewichen war. „Das ist unser letzter gemeinsamer Auftritt“, warnte sie ihn. „Wenn der vorbei ist …“ Sie holte tief Luft, bevor sie hinzufügte: „… dann ist es auch mit uns vorbei.“

Diese Worte wollte Luc natürlich nicht hören, aber er konnte nichts darauf entgegnen. Schließlich wusste er selbst nicht, ob sie es schaffen könnten. Er konnte nur hoffen, dass Bella ihre Meinung änderte und die Zukunft ihnen eine Chance gab.

12. KAPITEL

„Wir haben es geschafft!“ Bella ließ ihrer grenzenlosen Begeisterung freien Lauf. Ihre Stimme hallte im riesigen Foyer des Hotels wider, als sie und Luc durch den Torbogen den abgeschiedenen Loungebereich betraten. Dort sollten sie nach der letzten Präsentation von Bellas Kleidern und Lucs Schmuck Maria, Heather und Grace treffen. „Unsere Designs sind am besten von allen angekommen. Ich dachte schon, der Applaus nimmt gar kein Ende mehr.“

Sieben Tage harter Arbeit lagen hinter ihnen. Eine Schau hatte die andere gejagt, und die Models hatten wirklich alles gegeben. Heute Abend war der Höhepunkt der Modewoche gewesen, und Luc war froh, dass sie alles gut über die Bühne gebracht hatten. Und Bellas überschwängliche Freude schenkte ihm eine tiefe Befriedigung. Dennoch verspürte er auch eine beinahe unerträgliche Wehmut. Heute war ihr letzter gemeinsamer Abend, und er war nicht bereit, Bella gehen zu lassen.

Sie lief neben ihm her, tanzte beinahe, lehnte sich immer wieder an ihn, hakte sich übermütig unter, und die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus. Nach dem Stress der vergangenen Tage fiel nun die Anspannung von ihr ab.

Diese Woche war sehr anstrengend gewesen. Die ganze Zeit hatten sie um das Gelingen der Schau gebangt, sich um Maria gesorgt und unter der Anspannung wegen der ständig wachsenden Anziehungskraft zwischen ihnen gelitten.

Luc zog Bella noch enger an sich, als Maria, Heather und Grace in Sicht kamen.

Eine Welle des Verlangens schlug über ihm zusammen. Er wollte Arabella. Vielleicht würde er sie nicht halten können, vielleicht verstand er seine eigenen Gefühle nicht. Doch eins war klar: Er begehrte sie, er wollte allein mit ihr sein – jetzt – sie in seinen Armen spüren, sie lieben und ihr zeigen, wie viel sie ihm bedeutete.

„Wenn wir später den anderen Gute Nacht gesagt haben und allein sind, dann gehen wir aus.“ Luc wollte Bella die Stadt zeigen, all das, was er vor sechs Jahren versäumt hatte. Er wusste, dass Mailand sie faszinieren würde: Die historischen Gebäude, die erhabenen Theater und Kathedralen, der Klang der Kirchenglocken. Und dann, nachdem sie durch die Stadt gezogen wären, von einem sehenswerten Ort zum nächsten, würde er Bella in seinen Armen halten und mit ihr die Freuden der Liebe auskosten.

„Möchtest du die Stadt bei Nacht sehen? Mit mir? Inzwischen ist es zwar kühl geworden, aber wir können einander wärmen, und später …“ Er zögerte. Doch was hatte er zu verlieren? „Und später möchte ich dich mit auf mein Zimmer nehmen und dich lieben.“

Bella schnappte nach Luft. Einen Moment war sie ganz durcheinander. „Ja. Ja“, flüsterte sie. Ihr Gesicht wurde ganz rosig, und ihre Stimme klang ein wenig heiser. Luc wusste, dass sie die Bedeutung und das Ausmaß seiner Worte erfasst hatte. Und dass sie ihn wollte, genauso, wie er sie wollte.

Heiße Sehnsucht durchzuckte ihn. Er suchte Bellas Blick und las darin Verlangen, Zärtlichkeit und … Hoffnung? Durfte er hoffen, dass auch sie eine gemeinsame Zukunft nicht ganz ausschloss? Und könnte er damit umgehen, dass er Hoffnung in ihr weckte?

Überraschend wechselte Bella das Thema. „Deinem Bruder bist du nicht noch einmal begegnet, oder? Ich habe euch aus den Augen verloren, als ich mich um die Models kümmern musste.“

„Nicht seit dem ersten Abend, als er zugegeben hat, dass die Einladung seine Idee war. Da unsere Eltern auf Reisen sind, wussten sie wahrscheinlich gar nicht, dass wir eingeladen waren.“ Luc hatte Dominic am ersten Abend angesprochen und ihn gefragt, ob er etwas im Schilde führe.

Dominic war in der Hotelbar und auf dem besten Wege gewesen, sich heillos zu betrinken. Auf Lucs Frage hatte er nicht geantwortet. Offensichtlich hatte er es aber nicht im Traum für möglich gehalten, dass Bellas und Lucs Entwürfe so erfolgreich sein würden. Sie hatten sich sogar besser verkauft als die Kollektion der Montichellis.

„Als wir eben an der Bar vorbeikamen, saß er schon wieder am Tresen. Er wirkte ziemlich niedergeschlagen. Bestimmt bereut er inzwischen seine Einladung.“

„Das ist sein Problem.“ Zorn funkelte in Bellas schönen Augen. „Es geschieht ihm recht, dass dein Schmuck mehr Interesse geweckt hat.“

Und dann waren Maria, Heather und Grace bei ihnen. „Es ist toll gelaufen.“ Maria strahlte. „Sogar von ganz hinten konnten wir sehen, wie gut die Kleider und der Schmuck angekommen sind.“ Marias Lächeln erstarb. „Ihr seid später hier, als ich erwartet hatte. Es ist doch nichts passiert?“

„Wir wollten den Models noch gratulieren und ihnen ihre Bonuszahlung geben, damit sie den letzten Abend feiern können.“ Luc lächelte und drückte Bella an sich.

„War es gut, Papa? Fliegen wir morgen wieder nach Hause?“, wollte Grace wissen. Sie klang erschöpft. Normalerweise war sie um diese Zeit längst im Bett. Luc hob seine kleine Tochter auf die Arme und drückte einen Kuss auf ihre zarte Wange.

Grace legte ihm liebevoll die Arme um den Nacken. Dankbar schloss Luc die Augen. Er war unendlich froh, dass er wieder zu seiner Tochter gefunden hatte. „Es war gut, und morgen geht es nach Hause. Wenn du jetzt schön schläfst und dann brav frühstückst, kaufen wir uns am Flughafen noch ein dickes Eis.“

„Oh ja. Ich möchte Zitroneneis.“ Grace wand sich aus seiner Umarmung, und kaum stand sie auf dem Boden, griff sie nach Heathers Hand. „Ich bin wirklich schrecklich müde. Bringst du mich ins Bett?“

Als Grace und Heather allen eine gute Nacht gewünscht und schließlich den Raum verlassen hatten, lächelte Luc Bella zu. Zu seiner Überraschung umarmte sie ihn fest und lang.

„Deine Tochter wird mit jedem Tag selbstbewusster.“ Sie löste sich von ihm. „Ich glaube, sie zweifelt nicht mehr an deiner Liebe.“

„Danke.“ Nur sie beide wussten, wie viel ihre Worte ihm bedeuteten. Aber besagten sie auch, dass Bella allmählich über ihr eigenes Kindheitstrauma hinwegkam?

„Es war ein langer Abend, und die letzte Woche war äußerst anstrengend.“ Maria wirkte sehr angeschlagen. Ihre Stimme zitterte leicht. „Ich bin so froh, dass alles vorüber ist. Ich habe mir solche Sorgen gemacht …“

„Es gab keinen Grund, dich zu sorgen“, widersprach Luc. Dabei hatte ihn die Begegnung mit Dominic selbst arg mitgenommen. Auch hatte er befürchtet, sein Bruder könnte sich Maria nähern und sie irgendwie kränken oder verletzen. Er legte Maria einen Arm um die Schultern. „Du weißt, du kannst mir alles sagen, Zia. Erzähl mir, was damals vorgefallen ist. Dann werde ich alles in meiner Macht Stehende tun, um dich vor irgendeinem Übel zu schützen. Du bist meine Familie, und ich wünsche mir so sehr, dass du mir vertraust.“

Tränen schimmerten in Marias Augen. Verzweifelt umklammerte sie Lucs Arm. „Luchino. Ich wollte dich beschützen, aber ich hätte mich der Realität stellen müssen. Gleich bei unserem ersten Treffen in Melbourne hätte ich dir sagen müssen, was ich getan habe. Doch ich hatte solche Angst, du könntest wütend sein und mich zurückweisen. Deshalb habe ich geschwiegen.“

„Was meinst du damit, Zia?“, fragte Luc verwirrt.

Marias Lippen zitterten leicht. Sie suchte nach den rechten Worten. „Ich meine, dass ich … ich bin deine …“

„Oh, wie anrührend.“ Spott klang in der schwankenden Stimme. „Was für ein entzückendes Bild.“

„Dominic.“ Luc löste sich von Maria und trat zwischen seinen Bruder und seine Tante und Bella. Dominic schwankte leicht, und Luc runzelte die Stirn. „Was willst du? Du bist ja völlig betrunken.“

Dominic torkelte nach vorn. „Bilde dir bloß nichts darauf ein, dass deine Schmuckstücke auf der Schau so eingeschlagen haben. Du bist und bleibst immer nur die Nummer zwei.“

„Die Nummer zwei nach dir, meinst du.“ Luc stemmte die Hände in die Hüften. „Ist es dir schon einmal in den Sinn gekommen, dass mir vollkommen gleichgültig sein könnte, was du oder irgendjemand anders denkt? Darüber bin ich längst hinweg. Das ist Vergangenheit.“

„Wagen Sie es nicht, Luchino zu beleidigen. Er ist ein besserer Mensch, als Sie es je sein werden“, fuhr Bella den Betrunkenen an. Sie war an Lucs Seite getreten und hatte seinen Arm ergriffen. Ihr Beistand tat Luc gut, auch wenn ihre Worte Dominics Zorn sichtbar schürten.

„Lass Luchino in Ruhe“, drohte Maria leise, die nun an Lucs andere Seite trat.

Luc freute sich, dass die beiden Frauen seine Partei ergriffen. Doch er brauchte ihre Hilfe nicht. Er wollte nur noch, dass Dominic ging, bevor Maria sich noch mehr aufregte.

„Warum gehst du nicht nach Hause?“, schlug er ruhig vor. Wenn er seinen Bruder so betrachtete, keimte unwillkürlich Mitleid in ihm auf. Wie hat Dominic sein eigenes Kind zurückweisen können? Er hat so viel verloren, und alles, was er verloren hat, habe ich gewonnen. Er liebte Grace von ganzem Herzen, auch wenn sie nicht seine leibliche Tochter war.

Dominic rührte sich nicht, sondern starrte nun Maria und Bella feindselig an.

„Geht schon hinauf“, sagte Luc zu den beiden. „Ich komme nach, sobald ich hier fertig bin.“

In Bellas Blick las er deutlich, dass sie ihn ungern hier allein ließ. Doch sie sah, wie aufgewühlt Maria war, und deshalb fasste sie die ältere Frau am Arm. „Komm, Maria. Wir gehen.“

„Gute Nacht, Zia. Wir beenden unser Gespräch morgen. Geh zu Bett und mach dir keine Sorgen.“ Luc wandte sich nun an Bella. In seinen Augen lag ein Versprechen, das nur ihr allein galt. „Wir sehen uns nachher.“

„Sie ist nicht deine Tante, Luchino.“ Dominics Stimme klang laut und hart.

Bella zögerte. Alles Blut war aus Marias Gesicht gewichen, und ein kleiner, angstvoller Laut entschlüpfte ihr.

Am liebsten hätte Luc seinen Bruder geschüttelt, bis er zur Vernunft gekommen wäre. Dominic hatte kein Recht, Maria zu kränken, aber genau das hatte er getan, auch wenn er seine Bemerkung nicht verstand.

Hatte die Familie Maria damals offiziell verstoßen? War sie sozusagen von den Montichellis verbannt worden? Luc sah Maria an und fühlte die tiefe Verbundenheit, die sie beide verband. Was auch immer die Wahrheit sein mochte: Dominic durfte Maria nie wieder verletzen.

„Geh, Dominic. Geh einfach, dann hast du von mir nichts zu befürchten. Ansonsten aber könnte ich mich vergessen.“

„Komm jetzt, Maria. Lass uns gehen“, sagte Bella.

Dominic rührte sich nicht. Sein Blick ruhte unverwandt auf Luc. „Du armer Trottel, Luchino. Du hast die Augen immer noch nicht aufgemacht, wie? Warum stellst du dich nicht endlich der Wahrheit?“ Er sah zu Maria und dann wieder zu Luc. „Du bist der Einzige, der es immer noch nicht weiß. Wieder einmal. Und, wie fühlt sich das an?“

Wütend trat Luc vor und wollte Dominic am Revers seines Jacketts packen.

Doch sein Bruder machte geistesgegenwärtig einen Schritt zurück. Luc hörte, wie Maria hinter seinem Rücken zu schluchzen begann. Sie flehte Dominic auf Italienisch an, es ihr zu überlassen, Luc die Wahrheit zu sagen.

Nun fühlte sich Luc wirklich wie ein Trottel, weil er keine Ahnung hatte. Er bekam einen Zipfel von Dominics Hemd zu fassen. Diesmal war sein Bruder nicht schnell genug gewesen. „Dann sag es mir. Erzähl mir das große Geheimnis, von dem du glaubst, dass es mich von den Füßen hauen wird.“

Angesichts Lucs Zorn wurde Dominic unsicher. Er hob die Arme und befreite sich aus dem Griff eines Bruders. „Sie ist deine Mutter und eine Hure dazu. Sie ist Abschaum. Die Familie hätte dich gleich mit ihr davonjagen sollen. Aber unser Großvater war schwach. Er hat dich nur behalten, damit ich nicht der einzige Enkel bin. Eine Familie sollte immer zwei Söhne haben, nur für den Fall, dass einem etwas zustößt.“ Hämisch lachte er auf.

Seine boshaften Worte drangen Luc schmerzhaft ins Herz, schnitten tief in seine Seele. Er hörte, wie Bella nach Luft schnappte. Doch während er noch versuchte, den Sinn von Dominics Worten zu fassen, fuhr dieser gnadenlos fort.

Er schlug sich stolz auf die Brust. „Ich war genug. Aber Großvater bestand darauf, dass du wie ein Bruder für mich sein solltest, und deshalb wurdest du mit mir aufgezogen.

Du hattest kein Recht, da zu sein. Und meine Eltern wussten das. Sie haben dir nie verziehen, dass du dich ins gemachte Nest gesetzt hast.“

Ein Blick auf Maria bestätigte Luc, dass Dominic die Wahrheit sprach. Er fühlte sich, als stürze er ins Bodenlose. Er war Marias Sohn. Er forschte in ihrem Gesicht, wollte nur noch, dass Dominic ging. „Verschwinde jetzt, Dominic, sofort.“

Der lachte auf. Dann blickte er in Lucs Augen und verstummte abrupt. Furcht flackerte in seinem Blick auf. Doch er hob das Kinn. „Es ist genau andersherum, Brüderchen. Ich kann dich vernichten, nicht umgekehrt. Immerhin kann ich dir immer noch das Balg abnehmen.“

„Luc!“ Bella griff nach seinem Arm, als dieser eine Hand zur Faust ballte. „Siehst du nicht, worauf er es abgesehen hat? Er will dich provozieren. Ein netter kleiner Skandal in der Öffentlichkeit, und es ist aus mit deiner Karriere. Gib ihm nicht die Genugtuung. Er ist es nicht wert.“ Abfällig wies sie mit dem Kinn auf Dominic. „Er ist eine Schande für die Menschheit. Ich denke, er hat schon genug auf dem Gewissen.“

„Gar nichts habe ich auf dem Gewissen“, widersprach Dominic stolz. „Ich bin ein glücklich verheirateter Ehemann und Vater von drei Kindern. Ich kann tun und lassen, was ich will. Du hast keinerlei Macht über mich, Luchino. Es ist wirklich lachhaft, dass du meinst, mich herumkommandieren zu können.“

„Findest du? Glaubst du allen Ernstes, ich würde dir das durchgehen lassen? Du glaubst, ich würde meine eigene Tochter nicht beschützen?“ Luc freute sich insgeheim über die Verunsicherung, die Dominic ins Gesicht geschrieben stand.

Bella war außer sich, Maria weinte, und dafür war Dominic allein verantwortlich. Und dafür musste er zahlen!

„Hast du nicht bemerkt, wie über die Jahre immer mehr Anteile deiner drei Firmen aufgekauft wurden?“ Luc ließ seine Worte wirken. „Lass mich mal überlegen. Womit hast du die Schulden gemacht? Ach ja, da war doch dieses Wochenende im Kasino mit den hundert Gästen, nicht wahr? Und vorher diese tolle Kreuzfahrt mit deinen angeblichen Freunden.“

„Woher weißt du das?“ Plötzlich wurde Dominic aschfahl.

Ganz still stand Bella neben Luc. Sie hielt immer noch seine Hand, und mit der Linken umfasste sie Marias. Die ältere Frau hatte aufgehört zu weinen und funkelte Dominic wütend an.

Luc ließ sich Zeit mit der Antwort. Er genoss das Gefühl, Bella und Maria an seiner Seite zu haben. „Durch cleveres Finanzmanagement ist es mir gelungen, einige große Anteile deiner Unternehmen in meinen Besitz zu bringen. Solltest du jemals wagen, mir, Maria oder irgendeinem Mitglied meiner Familie das Leben schwer zu machen, dann werde ich dich finanziell ruinieren. Habe ich mich deutlich genug ausgedrückt, Dominic? Wage es, die zu verletzen, die ich liebe, und ich verletze dich. So einfach ist das.“

Dominic fluchte und machte schwankend auf dem Absatz kehrt. Er hatte begriffen. Mit hängenden Schultern und gesenktem Haupt wirkte er wie ein gebrochener Mann. Welch ein Unterschied zu seiner Haltung, als er Marias Geheimnis gelüftet und gehofft hatte, Luc damit einen Tiefschlag zu versetzen.

Einen Moment lang stand Luc wie betäubt da. Dann schaute er in Marias noch immer tränenfeuchtes Gesicht. Nun, da Dominic fort war, verbarg auch Bella ihr Entsetzen nicht mehr.

„Bringen wir Zia … Maria zu ihrem Zimmer“, meinte er ruhig. Er wollte sie nicht den Blicken der Leute aussetzen. „Hier ist nicht der richtige Ort …“

„Da hast du recht. Maria schuldet dir eine Erklärung.“

Bella sprach ruhig, doch Luc erahnte die Gefühle, die unter der Oberfläche brodelten. Verübelte sie es Maria, dass sie ihren Sohn damals verlassen hatte?

Verübelte er selbst es Maria, seiner … Mutter? Doch aus welchem Grund sie auch so gehandelt hatte, gerade er hatte nicht das Recht, ihr zu zürnen! „Wir sollten Maria die Gelegenheit geben, sich zu beruhigen. Danach kann sie uns alles erklären.“

„Das werde ich tun. Versprochen, Luchino …“ Maria wollte noch etwas hinzufügen, doch ihr versagte die Stimme.

Schweigend gingen sie zu Marias Zimmer. Luc wappnete sich innerlich für das, was nun kommen würde.

Maria öffnete die Tür und winkte sie beide herein. Ihre Hände zitterten, sie war blass, doch endlich fand sie die Kraft, zu sprechen.

Bella blieb jedoch an der Tür stehen. „Ich will mich nicht einmischen. Das ist eine Sache zwischen euch beiden …“

„Aber Luchino braucht dich an seiner Seite“, beharrte Maria. In ihrem Gesicht spiegelten sich Stolz und Erniedrigung wider. „Ganz gleich, was du von mir hältst, Arabella, selbst wenn du mich verurteilst. Bitte bleib hier … meinem Sohn zuliebe.“

Luc runzelte die Stirn und wollte etwas sagen, als Bella ihm zuvorkam: „Verzeih mir, Maria. Das alles ist zu viel für mich, weil es mich schmerzlich an meine eigene Kindheit erinnert und ich … Luc schützen möchte. Dir gegenüber möchte ich aber unvoreingenommen bleiben.“

So vieles war noch unausgesprochen und bedurfte der Klärung. Zwischen ihm und Maria, zwischen ihm und Bella. Luc drehte sich zu der Frau um, die ihm alles bedeutete. „Bitte, bleib.“

Zögernd nickte Bella und betrat nun auch Marias Zimmer. Luc setzte sich neben Maria auf das Sofa und nahm ihre zarte Hand. Bella saß schweigend in dem Sessel zu seiner Rechten.

Maria räusperte sich. Luc schenkte ihr ein ermutigendes Lächeln. „Was ist passiert? Warum lebst du in Australien, und wie bin ich in Dominics Familie gelandet, wenn ich gar nicht sein Bruder bin?“

„Es war, wie Dominic gesagt hat.“ Maria verkrampfte die Hände und sah von Luc zu Bella. In ihrem Blick lagen all die Qual und die Sorge, die sie in den letzten Wochen mit sich herumgetragen hatte. Seit Luc wieder in ihr Leben getreten war, hatte sie vor lauter Angst, ihn noch einmal zu verlieren, beinahe gewünscht, sie wären sich nicht mehr begegnet.

„Du wurdest schwanger … warst aber nicht verheiratet?“ Damals war das ein Problem, das wusste Luc.

„Ja.“ Ihre Lippen zitterten, und Maria kämpfte mit den Tränen. Sie rang um Fassung, um ihm alles zu sagen.

Lucs Herz schlug wild, als er sich zum ersten Mal traute, in ihr seine Mutter zu sehen. „Warum? Warum hast du mich verlassen und nie versucht, mich kennenzulernen? Wenigstens später, als ich älter war, hättest du …“

„Lass sie erklären“, bat Bella sanft. Für sie war es nicht leicht, Zeugin dieses Gesprächs zu sein. Doch Maria sollte Gelegenheit haben, sich zu erklären.

Luc betrachtete sie nachdenklich. In den vergangenen Wochen war Bella innerlich gereift. Hatte sie sich genug verändert, um ihn und seine Vergangenheit zu akzeptieren und ihn trotzdem zu lieben? Das wünschte er sich so sehr.

„Ich war sechzehn, als ich mit dir schwanger wurde, Luchino“, begann Maria. Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. Den Blick hielt sie gesenkt. „Ich dachte, wir liebten uns, aber die Familie hat deinen Vater mit einem guten Angebot im Ausland geködert. Er verließ das Land und mich. Mich stellten sie vor die Wahl: Ich sollte dich nach deiner Geburt Dominics Eltern anvertrauen. Sie drohten, es mir unmöglich zu machen, in Italien Arbeit oder irgendwelche Hilfe zu bekommen, sollte ich mich dir jemals nähern. Ich hatte weder Geld noch Hoffnung …“

Sie hatte keine andere Wahl gehabt als die, ihn gehen zu lassen. Seinen Schmerz minderte es nicht, aber Luc erkannte, dass seine Großeltern die Schuld traf … nicht Maria.

„Es war nicht recht von ihnen, dich so zu erpressen, Maria. Es muss sehr schwer für dich gewesen sein“, schaltete sich Bella ein.

„Sie haben mir Geld gegeben und ein Flugticket nach Australien gekauft. Dort musste ich ein Internat besuchen, bis ich volljährig wurde.“ Maria warf Luc einen bedauernden Blick zu. „Über die Jahre habe ich hart gearbeitet, mir mein eigenes Unternehmen aufgebaut und gut verdient. Aber ich habe auch viel ausgegeben, um mich zu trösten und meine dunklen Momente ertragen zu können. Leider ist mir das zur Gewohnheit geworden.“

„Und dann bin ich in deinem Leben aufgetaucht und habe dir noch mehr Kummer bereitet“, sagte Luc, dabei bereute er ihr Wiedersehen keine Sekunde.

„Aber doch nur, weil ich nicht wusste, wie ich dir die Wahrheit gestehen sollte. Dabei war es mein sehnlichster Wunsch, dir alles zu sagen und dich anzuflehen, wieder deine Mutter sein zu dürfen.“

Bella biss sich auf die Lippe. Luc sprang auf und zog Maria an sich. Bella legte ihr die Hand auf die Schulter, wie sie es bei ihren Schwestern tat. Luc sah es, und die Einsamkeit in seinem Herzen schwand. Würde sich seine Sehnsucht nach einer Familie, nach Menschen, zu denen er gehörte, nun endlich erfüllen?

„Du bist nach Australien gegangen und hast dir hier eine Existenz aufgebaut.“ Er räusperte sich. „Aber du hast nie versucht, Kontakt mit mir aufzunehmen.“

In seinem Schmerz konnte er zum ersten Mal wirklich ermessen, wie Bella sich gefühlt haben musste und weshalb sie so auf sein Verhalten Grace gegenüber reagiert hatte.

„Ich habe Dominics Eltern geschrieben. Sie haben mir geantwortet, du seist glücklich und sie würden dich lieben wie einen eigenen Sohn.“ Flehentlich schaute Maria zu Luc auf. „Ich wollte dein Glück nicht gefährden. Und später, als du erwachsen warst … da dachte ich, ich hätte kein Recht mehr, in dein Leben zurückzukehren. Als ich dann deine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hörte, hatte ich solche Angst, dass du schon alles erfahren hättest und mich nun hassen würdest. Ich fürchtete, du wolltest mich einfach nur zur Rede stellen und anklagen. Du warst nicht glücklich bei ihnen, oder? Es tut mir so leid.“

Tränen rannen ihr über die Wangen, und Luc konnte es nicht länger ertragen. Er nahm seine Tante … seine Mutter … ganz fest in die Arme, und im selben Moment hatte Bella auch diesem Impuls nachgegeben. So lagen sie sich alle drei in den Armen. „Weine nicht, Mama. Ich bin nicht böse mit dir.“ Er schluckte. „Ich verstehe dich, denn ich habe selbst Fehler gemacht. Eines Tages werde ich dir davon erzählen.“

Aber nicht jetzt. Im Moment hatte sie genug, mit dem sie fertig werden musste.

Bella sah das offenbar ähnlich, denn sie streichelte Maria sanft über den Arm. „Du bist ganz erschöpft. Ich denke, du solltest dich jetzt ausruhen.“

Luc stimmte ihr zu. Außerdem wollte er mit Bella allein sein, wollte mit ihr über die Gefühle sprechen, die in seinem Inneren tobten. Maria war seine Mutter. Das war wunderbar und seltsam und einfach unglaublich. Luc wollte alles tun, damit sie ein gutes Verhältnis zueinander aufbauen konnten.

Allmählich löste er sich von Maria, hielt ihre Hände aber noch in seinen. „Ich bin dein Sohn, und wir werden noch viele schöne Jahre miteinander haben. Wenn du willst.“

„Ja, ja …“ Erneut brach Maria in Tränen aus. Dann ließ sie seine Hände los. „Ich gehe jetzt zu Bett.“

„Was heute Abend geschehen ist, ist gut. Mach dir keine Sorgen mehr. Die Zukunft liegt vor uns, und wir werden das Beste daraus machen.“

Dankbar lächelte Maria ihm zu. „Ich bin so froh.“ Sie zögerte. „Mein Sohn.“

„Gute Nacht.“ Luc fühlte sich mit einem Mal ganz ausgelaugt. Er ging zur Tür, und Bella drückte Maria noch einmal an sich.

Auf dem Flur wartete er auf Bella. Er musste sich zusammennehmen, aber die Ereignisse des Abends forderten ihren Tribut, und nachdem er um Marias willen stark gewesen war, drohte er jetzt beinahe unter der Last zusammenzubrechen.

Bella trat zu ihm, und er streckte ihr die Hand entgegen. Als sie sie nahm, atmete er erleichtert durch. „Ich kann jetzt nicht mehr ausgehen“, sagte er. „Ich will … ich brauche dich jetzt bei mir. Bitte lass mich nicht allein.“

„Ich brauche dich jetzt auch.“ Bella hatte unwillkürlich ausgesprochen, was sie empfand.

Seit sechs Jahren liebte sie ihn, und diese Liebe war in den letzten Wochen gewachsen und stark geworden. Mit Leib und Seele verlangte es sie nach ihm.

„Ich muss Grace die Wahrheit sagen“, bemerkte Luc, als sie den Korridor entlanggingen. Dann standen sie vor der Tür zu seinem Zimmer. „Andere wissen, dass sie nicht meine leibliche Tochter ist, und ich will nicht, dass sie es von jemand anderem erfährt. Ich muss es ihr selbst sagen.“

„Grace ist noch jung, und sie hat Angst gehabt, dich zu verlieren. Ich weiß nicht, ob sie schon damit umgehen kann.“

„Nein. Noch nicht.“ Das sah er ein, auch wenn er überzeugt davon war, Grace die Wahrheit sagen zu müssen. „Aber wenn sie älter ist, wenn sie sich bei mir ganz sicher fühlt, dann werde ich ihr alles erklären.“

„Ja.“ Ein unbändiges Verlangen nach ihm erfasste Bella.

Sie wollte ihn trösten, ihn halten und nie wieder loslassen.

Zärtlich strich Luc über ihre Wange.

Bella schmiegte das Gesicht in seine Handfläche. Als sie ihm in die Augen blickte, verdunkelte sich sein Blick, und ihr Herz schlug schneller. Luc vertraute ihr, und sie hatte begriffen, dass er seinem Kind nicht willentlich wehgetan hatte. Er bereute sein Verhalten, und nur das allein zählte.

Doch jetzt war nicht der Moment, darüber zu sprechen. Jetzt wollte sie Luc zeigen, wie sehr sie ihn liebte. „Lass uns hineingehen, Luchino. Du hast gesagt, du willst mich im Arm halten. Und ich will dich in den Armen halten.“

Sie hob die Hand an seine Brust, legte sie darauf und spürte ganz deutlich seinen starken Herzschlag.

„Arabella, mein Liebling.“ Seine Finger zitterten, als er sacht über ihre Lippen strich, bevor er den Kopf senkte und sie unendlich zärtlich küsste.

An diesem Abend trug Bella ein schimmerndes Abendkleid mit Spaghettiträgern. Die enge Korsage schmiegte sich vorteilhaft um ihre Brüste, der tiefe Rückenausschnitt gab viel von ihrer Haut frei. Prickelnde Schauer überliefen sie, als sie nun dort Lucs Hände spürte. Ihr Verlangen nach ihm wurde schier übermächtig. „Heute Nacht wird nichts zwischen uns geschehen, was wir nicht beide wollen.“

Luc schloss die Tür des Hotelzimmers auf.

Auf dem Nachttisch brannte eine kleine Lampe. Die Vorhänge waren zurückgezogen, und draußen sah man die Lichter der Stadt, ein atemberaubender Ausblick. Doch Bella hatte nur Augen für Luc. Sie wollte nur ihn.

Er trat auf sie zu. „Ich will dich lieben, dich für immer bei mir haben.“

„Ich verurteile dich nicht mehr für das, was mit Grace passiert ist. Und … ich begehre dich ebenso sehr wie du mich. Ich will, dass du mich umarmst. Ich will deinen Herzschlag spüren.“

„Bella, mia cara. Wie lange habe ich mich nach diesem Augenblick gesehnt.“ Er zog sie an seine Brust und presste sie fest an sich.

An ihrer Schläfe fühlte Bella seine Wimpern, als er die Augen schloss und genießerisch ihren Duft einatmete. Sein Herz klopfte ebenso wild wie ihres.

Alle Zweifel waren verflogen. „Bitte, Luchino. Liebe mich.“

13. KAPITEL

„Ich werde dich lieben, Bella. Mein Herz gehört dir“, flüsterte Luc. So vieles war passiert, er war ganz aufgewühlt, und mit all den anderen Gefühlen stieg auch die Hoffnung in ihm auf. Hoffnung auf ein Leben mit seiner Mutter. Hoffnung auf eine zweite Chance mit Bella …

Oder war es egoistisch, wenn er beides wollte? Sein Verlangen nach ihr würde wiederum neue Sehnsucht und noch mehr Bedürfnisse in ihnen wecken. Wenn sie sich ihre Liebe einmal eingestanden, gäbe es kein Zurück mehr. Luc schaute in Bellas Gesicht und hörte auf die Stimme seines Herzens. Ja, kam die Antwort unmissverständlich, er liebte sie.

Wahrscheinlich hatte er sie von dem Abend in Mailand an geliebt, als er sie zum ersten Mal erblickt hatte. Damals, vor sechs Jahren, hatte diese Liebe unter keinem guten Stern gestanden, heute jedoch gab es eine neue Chance. Bella war gereift, und vielleicht konnte sie ihre Vergangenheit überwinden und Vertrauen zu ihm fassen. Es kam ihm so vor, als sei sie bereit dazu … als sei er ihr nicht ganz gleichgültig. Und er selbst hatte seine Meinung über sie längst revidiert.

Zärtlich streichelte er ihren Rücken, und als er die Hände auf ihre Hüften legte, bog sie sich ihm sofort entgegen.

„Ich will dir zeigen, wie sehr ich dich begehre …“ Wenn er sie hielt, vielleicht würde sie dann verstehen, was er in Worten nicht auszudrücken vermochte. Beinahe fürchtete er sich selbst vor dieser übergroßen Sehnsucht, mit der er sich nach ihr verzehrte.

Doch er durfte jetzt nicht weglaufen, auch wenn die Panik einen Moment lang drohte, ihn zu übermannen.

„Luc, ich brauche dich …“, flüsterte Bella, und er seufzte tief auf. Sie wollte ihn genauso, sie brauchte ihn, sie begehrte ihn … und vielleicht könnte sie ihn irgendwann lieben.

„Dann berühre mich. Fühle, was ich für dich empfinde.“ Luc griff nach ihrer Hand und führte sie an seine Brust. Sein Blick hielt ihren gefangen, und während sie einander in die Augen sahen, spürte sie seinen wilden Herzschlag.

Luchino war stark, und manchmal war er in dieser Stärke skrupellos gewesen, aber heute hatte er seine Herzenswärme bewiesen, die Bella schon so manches Mal erkannt hatte.

Sie hatte ihn gebeten, aus ihrem Leben zu gehen und sie in Ruhe zu lassen. Wenn sie jetzt daran zurückdachte, wollte es ihr das Herz zerreißen. Wie sollte sie ohne ihn leben? Unwillkürlich schmiegte sie sich an ihn, als wollte sie für immer mit ihm verschmelzen. „Ich will dich berühren und nie wieder damit aufhören.“

Ein Schauer überlief sie, als sie die Zärtlichkeit in seinem Blick las.

„Ich kann nur noch an dich denken …“

Und dann fiel Kleidungsstück um Kleidungsstück, sein Jackett und Hemd, ihr Kleid … Darunter trug Bella nur einen winzigen Slip und halterlose Strümpfe. Luc umfasste ihre Brüste, neigte den Kopf und küsste die empfindsamen Spitzen. Genießerisch schloss Bella die Augen. Heißes Verlangen durchflutete sie. Mit jeder Berührung brachte er seine Bewunderung und sein Begehren für sie zum Ausdruck. Sie fühlte sich wie eine Göttin, der gehuldigt wurde. Leise flüsterte er ihr Koseworte zu, versicherte ihr, wie sehr er sie begehrte und brauchte.

Er führte sie ins Schlafzimmer, hielt inne und streichelte ihre Wange. Er küsste sie, neckte sie, knabberte an ihren Lippen, und dann begegneten sich ihre Zungen, und ihr Kuss wurde leidenschaftlich und fordernd. Während er sie küsste, streichelte er ihren ganzen Körper und schob ihr schließlich den Slip von den Hüften. Unwillig löste er sich von ihr, um ihr Strümpfe und Slip abzustreifen. Als sie so ganz nackt vor ihm stand, wunderschön, nahm er sie fest in seine Arme und ließ sich mit ihr aufs Bett sinken.

„Luc?“ Ihre Hände zitterten, und so schloss sie sie fest um seinen Nacken. Ihre Lippen bebten, und so presste sie sie auf seine Wange.

„Pst. Sprich jetzt nicht.“ Aus dunklen Augen sah er sie an, und sie entspannte sich. In ihr gab es nur noch diese uralte Sehnsucht nach etwas, das über körperliche Nähe weit hinausging. Und genau das machte ihr Angst.

Doch als er sie ganz fest hielt, wichen alle Gedanken und Bedenken. Eins aber musste sie ihm noch sagen. „Ich habe noch nie …“

Er schien zu verstehen. „Bella, du bist so schön. Ich werde alles tun, um dich glücklich zu machen.“

Unendlich sanft eroberte er sie, und als er endlich in sie eindrang, war es nicht nur eine körperliche Vereinigung. Ihre Seelen schienen sich zu berühren.

Schwer atmend sank Luc schließlich auf sie nieder und hielt sie noch lange im Arm. Unablässig streichelte er ihren Rücken, und allmählich kühlten sich ihre erhitzten Körper ab. Niemals hätte Bella erwartet, dass es so sein würde. Und nie wieder würde sie etwas als so vollkommen erleben.

Luc zog die Decke über sie, und Bella kuschelte sich an ihn. Doch mit einem Mal fühlte sie, wie Panik in ihr aufstieg, und sie versteifte sich. Luc zu lieben machte sie so hilflos. Die ihr so vertraute Beherrschung und Kontrolle ging ihr verloren, und das verunsicherte sie.

„Was ist los?“ Luc umarmte sie. Doch Bella vermochte ihre Furcht nicht in Worte zu fassen.

„Nichts“, flüsterte sie darum. „Mir geht es gut.“

So hielt er sie geborgen an seine Brust geschmiegt, und Bella kamen die Tränen. Überwältigt schloss sie die Augen. Erschöpft und müde nach dem langen, aufregenden Tag schlief sie in Lucs Armen ein.

Am nächsten Morgen, als langsam die Schatten aus dem Zimmer wichen, duschten sie gemeinsam. So zart und liebevoll verteilte Luc den Seifenschaum auf ihrem Körper, dass Bellas Herz schneller schlug. Doch gleichzeitig flammte ihre alte Angst wieder auf. Luc zu lieben, ihre Gefühle für ihn zu akzeptieren, ängstigte sie unbeschreiblich. Sobald sie ihm ihr Herz schenkte, besaß er die Macht, es zu brechen.

Und noch eine andere Frage quälte sie: Könnte sie seine Tochter lieben wie eine eigene Tochter? Oder hätte sie wieder Angst, etwas falsch zu machen und ihr nicht genug bieten zu können?

War sie überhaupt bereit, sich auf eine solche Beziehung einzulassen und die Verantwortung zu tragen? Nach all den Jahren, in denen sie ihren Schwestern die Eltern ersetzte, war sie an die Grenzen ihrer Kraft gelangt. Und sie wusste nicht, ob sie eine solche Aufgabe noch einmal erfüllen konnte.

Nach dem Duschen kleideten sie sich an und nahmen das Frühstück ein, das sie für diese frühe Stunde aufs Zimmer bestellt hatten.

Luc schob seine Kaffeetasse beiseite und wandte sich an Bella. In seinem Blick lag eine Entschlossenheit, die ihr Furcht einjagte.

Abrupt stand sie auf. „Ich sollte jetzt gehen. Heute reisen wir ab.“

Luc sprang auf. „Warte! Ich muss dir etwas sagen. Ich habe mich in dich verliebt, Arabella. Schon lange liebe ich dich, aber erst gestern habe ich es mir eingestanden. Dass wir uns gestern geliebt haben, war Ausdruck unserer Gefühle. Ich spüre doch, dass es auch für dich nicht nur Sex war. Ich glaube, auch du empfindest tiefe Gefühle für mich.“

Meinte er das ernst? Sie wollte ihm so gerne glauben, doch ihre Vergangenheit hielt sie noch immer mit eisernem Griff fest. So viel Verlust, so viel Schmerz! Ihr Herz war damals gebrochen worden. Wie gern würde sie Luc vertrauen und seine Liebe vorbehaltlos erwidern. Doch sie konnte es einfach nicht.

Ihre Unsicherheit, ihre innere Leere und Panik ergriffen wieder von ihr Besitz. All die traurigen Erfahrungen der Vergangenheit hatten sie zu dem Menschen gemacht, der sie nun war. Und nun stand sie vor der größten Herausforderung ihres Lebens. Sie musste sich entscheiden. Denn wenn sie Liebe zuließ, machte sie sich damit auch vollkommen verletzlich.

„Bitte, Luc. Das ist alles zu viel für mich …“ Verzweifelt verstummte sie und fragte sich zum wiederholten Male, ob er sie wirklich liebte. War das möglich?

„Die letzte Nacht war wunderschön“, flüsterte sie und verdrängte den Gedanken an einsame Tage und Nächte ohne Luc. „Ich hätte nie gedacht, dass es dazu kommt. Du hattest deutlich gesagt, dass du dich nie wieder auf eine Frau einlassen willst.“

„Hast du nicht bemerkt, dass ich mich in den letzten Wochen verändert habe?“ Forschend musterte er sie. Hatte sie nicht die Liebe in seinem Blick gelesen?

Angst schnürte Bella die Kehle zu. „Ich … kann nicht. Wir müssen nach Australien zurück, zurück in den Alltag.“ Am liebsten wäre sie noch in dieser Minute aufgebrochen und hätte nicht eher aufgeatmet, als bis sie in ihrer Wohnung gewesen wäre. Dort könnte sie die Welt aussperren und sich für immer verkriechen. „Das mit uns war doch nur …“

„Es war niemals ‚nur‘.“ Wut flackerte in Lucs Augen auf, Wut und Schmerz, und Bella konnte diesen Anblick nicht ertragen.

War das möglich? Er liebte sie wirklich. War es nicht genau das, was sie sich vor sechs Jahren so sehnlich gewünscht hatte? Genau in dem Hotel, in dem sie sich jetzt befanden, hatte sie damals von einer gemeinsamen Zukunft geträumt und Pläne geschmiedet. Wenn sie ehrlich war, wollte sie seine Liebe jetzt noch mehr als damals, aber …“ Ich kann nichts daran ändern, wie ich bin oder was ich fühle. Ich kann dir die Liebe, die du dir ersehnst, einfach nicht geben.“

Bedingungslose, grenzenlose Liebe. Genau die wünschte er sich, und die gönnte sie ihm auch. Doch sie konnte ihm diese Liebe nicht schenken, denn sie war innerlich gebrochen.

Energisch wischte Bella alle Gedanken fort und ging zur Tür.

„Was passiert jetzt, Arabella?“ Die Hände in die Hüften gestemmt, trat er ihr in den Weg. Sein Körper war angespannt, und sein Blick war fordernd.

Der Schmerz, den sie empfand, war schier unerträglich. Sie wollte Luc nicht verlieren, und doch musste sie sich von ihm trennen. „Wir beenden das Ganze. Ich weiß, dass du und Maria jetzt eine Familie seid, und das respektiere ich. Ich werde mit Maria sprechen. Vielleicht kann ich mehr von zu Hause aus arbeiten. Dann würden wir uns nicht so oft über den Weg laufen.“

Ungläubig schüttelte Luc den Kopf. „Du willst unsere Liebe also wirklich wegwerfen.“ Er presste die Lippen aufeinander. „Du bist nicht mehr das junge Mädchen, das von dem Verlust der Eltern aus der Bahn geworfen wurde. Du bist eine erwachsene Frau, die mit beiden Beinen im Leben steht. Du kannst dich auf eine Liebe einlassen, wenn du es nur willst.“

Damit öffnete er die Tür und gab ihr den Weg frei. „Ich kann also nur glauben, dass du es einfach nicht willst.“

Sosehr sie sich auch danach sehnte, er zog sie nicht in seine Arme, versuchte nicht, sie zurückzuhalten.

„Ich bereue die letzte Nacht nicht.“ Sie hob das Kinn und sah ihm in die Augen. „Es war die schönste Erfahrung meines Lebens, und ich werde es niemals vergessen.“

„Aber du liebst mich nicht genug, um hierzubleiben.“

Sie konnte ihm keine Antwort darauf geben. Obwohl ihr das Herz brach, schritt sie durch die offene Tür und ging.

Drei Tage und Nächte brachte Bella kaum einen Bissen hinunter, machte kaum ein Auge zu und sprach nur einsilbig mit ihren Schwestern. Niemals hätte sie gedacht, dass irgendetwas so wehtun könnte. Jeden Tag im Laden fürchtete sie, Luc könnte hereinkommen, und dann wappnete sie sich gegen die Sehnsucht, die sie zu überwältigen drohte.

Eines Tages würde er bestimmt eine Frau finden, die ihm die Liebe schenkte, die er verdiente.

Bei der Vorstellung, er könnte mit einer anderen Frau zusammen sein, zog sich ihr das Herz zusammen.

Wieder einmal war sie zu ihrem Lieblingsplatz am Fluss gegangen. Auch heute hatte sie keinen Appetit, und so steckte sie das Sandwich, das sie sich mitgenommen hatte, unberührt zurück in die Tüte.

Plötzlich sah sie ein kleines Mädchen auf die Brücke zulaufen, die sich über den Fluss spannte. Es dauerte einen Moment, bis sie es erkannte: Grace.

Nach Ladenschluss war sie hergekommen, um ihre Gedanken zu ordnen und etwas Ruhe zu finden, bevor sie in ihr Apartment zurückkehrte. Zu Hause ging ihr Sophie mit ihrer übergroßen Besorgtheit zunehmend auf die Nerven.

Bella schaute wieder zu Grace hinüber, und dann erblickte sie auch Luc. Er steuerte geradewegs auf die Parkbank zu, auf der sie sich niedergelassen hatte.

„Hallo, Arabella.“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, setzte er sich neben sie. „Ich hatte gehofft, dich hier zu finden.“ Er klang gelassen, war jedoch sichtbar angespannt.

„In letzter Zeit bin ich oft hier. Ich kann weder Sport treiben noch Tee trinken, und so nähe ich nur noch.“ Nichts von dem, was sie sonst zur Entspannung tat, funktionierte mehr. Ihre Anspannung und die überwältigende Traurigkeit wollten einfach nicht weichen. Nicht einmal als ihre Eltern sie verlassen hatten, war sie so niedergeschlagen gewesen. „Warum bist du hergekommen, Luc? Wäre es nicht besser gewesen, dich von mir fernzuhalten?“

„In meinem Leben habe ich viele Fehler gemacht, Arabella. Ich habe den Betrug meiner Exfrau überlebt, den meines Bruders, habe meiner Tochter sehr wehgetan, obwohl ich sie hätte beschützen müssen.“ Seine Hände waren zu Fäusten geballt. „Ich will nicht, dass das mit uns auch ein Fehler ist. Wir gehören zusammen, du und ich. Wenn du mir nur vertrauen könntest …“

„Das will ich doch. Ich will ja mit dir zusammen sein.“ All ihre Gefühle für ihn wallten wieder auf. Zum ersten Mal fand sie Worte, ihre Ängste auszudrücken.

„Ich habe … einer Familie … nichts zu bieten. Seit Monaten ringe ich mit mir und versuche, meine Gefühle wieder in den Griff zu bekommen. Ich war so unglücklich und erschöpft, und manchmal kam es mir vor, als fühlte ich gar nichts. Jetzt weiß ich … ich liebe dich, Luc. Ich liebe dich von ganzem Herzen. Und ich liebe Grace. Nichts würde mich glücklicher machen, als mit euch zusammenzuleben, aber die Verantwortung macht mir Angst. Was, wenn ich Grace keine gute Mutter bin? Was, wenn ich dir nicht genüge? Wenn ich dich enttäusche? Was, wenn du mich irgendwann nicht mehr willst? Und wenn ich euch nicht genug geben kann?“

„Der Tag, an dem ich dich nicht mehr will, wird niemals kommen, Arabella. Ich werde dich immer lieben.“ Seine Worte klangen ehrlich. „Und du bist nicht die Einzige, die geben wird. Ich bin auch noch da. In einer Beziehung sollte es immer ein Geben und Nehmen sein. Wir werden einander Kraft geben, wenn du das zulässt.“

„Ich verstehe nicht.“ Dann jedoch kam ihr die Situation im Krankenhaus in den Sinn – wie schwer war es ihr gefallen, seine Hilfe anzunehmen. Auch wenn Chrissy Geld zur Haushaltskasse hatte beisteuern oder Sophia, obschon noch jung, Verantwortung hatte tragen wollen, hatte sie sich schwer damit getan, die Unterstützung ihrer Schwestern anzunehmen. Stets war sie diejenige gewesen, die Trost gespendet und Stärke gezeigt hatte.

Erst in den letzten paar Wochen hatte sie gelernt, dass es kein Makel war, ihren Schwestern gegenüber Schwäche zu zeigen. Erst jetzt verstand sie, wie wichtig es für Chrissy und Sophia war, dass sie sie als erwachsene Frauen anerkannte.

„Ich habe alle ausgeschlossen.“ Diese Erkenntnis erschütterte Bella zutiefst. „Ich war so sehr damit beschäftigt, meinen Selbstschutz aufrechtzuerhalten. Und obwohl ich meine Schwestern beschützt habe, konnte ich sie nicht wirklich an mich heranlassen.“

Aber nun wollte sie sich öffnen. Und sie könnte es schaffen. Denn sie liebte Luc von ganzem Herzen. Wenn es ihr gelang, ihre Angst, verletzt zu werden, zu überwinden, würde alles gut werden.

Hatte nicht auch die kleine Grace ihre Furcht überwunden und wieder neue Hoffnung geschöpft?

„Lass es uns versuchen, Bella“, bat Luc inständig. „Es war schwer für dich, deine Schwestern großzuziehen. Die Last der Verantwortung war eigentlich viel zu groß für so ein junges Mädchen. Und doch liebst du die beiden, und inzwischen nimmst du auch ihre Liebe an. Zwischen euch dreien besteht ein Band, das niemals zerreißen wird. Auch wir beide könnten eine enge Verbindung knüpfen.“ Er atmete tief durch. „Versuche, meine Vergangenheit zu akzeptieren. Sie ist ein Teil von mir, und ich muss selbst für meine Fehler bezahlen. Nicht du. Bestrafe du mich nicht auch noch. Ich hadere schon genug mit mir.“

„Oh, Luc, verzeih mir. Ich war zu hart zu dir.“ Ihre Worte waren kaum mehr als ein Flüstern. „Ich weiß, du wirst Grace nie mehr im Stich lassen. Du darfst dir selbst vergeben. Und ja, ich will mit dir zusammen sein.“

Mit ihm und mit Grace. Und wenn es schwierig werden sollte, mussten sie es eben mit diesen Schwierigkeiten aufnehmen. Schritt für Schritt würden sie die Zukunft meistern. „Ich werde Grace eine Mutter sein“, murmelte Bella, und ihr Herz öffnete sich für das kleine Mädchen. Endlich konnte sie ihrer Liebe für Grace nachgeben und musste es sich nicht länger versagen.

„Ich kann auch wieder bei einer Kinderfrau wohnen.“

Bella fuhr herum. Unbemerkt von ihr hatte Grace sich genähert.

Ernst sah die Kleine Luc und Bella an. „Ich will, dass ihr glücklich seid, du und Papa. Wenn ihr wollt, kann ich allein mit Heather zusammen wohnen.“

„Das wollen wir ganz und gar nicht!“, widersprach Bella heftig. „Weder dein Vater noch ich wollen dich loswerden.“ Sie zog Grace fest an sich, die ihr vertrauensvoll die Arme um den Nacken legte. „Ich will doch nur zu eurer Familie dazugehören, mein Schatz. Ich liebe deinen Papa, und ich liebe dich, und deshalb möchte ich, dass wir drei für immer zusammenbleiben. Dann können wir alle glücklich sein.“

Grace suchte Bellas Blick. „Ich wäre sowieso nicht weggegangen. Mein Papa will mich ja behalten.“ Ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Er hat nämlich gesagt, ich soll für immer bei ihm bleiben.“

Gerührt schluckte Bella und löste sich von der Kleinen. „Dein Papa wird dich nie mehr verlassen, und genau so soll es sein.“

„Dann habe ich wohl doch noch eine neue Mama bekommen.“ Grace strahlte Luc an. „Bella ist jetzt meine Mama, oder?“

„Ja. Ja, Bella ist deine neue Mama.“ Lucs Stimme klang tränenerstickt. Auch er umarmte seine Tochter, und dann wusste er nicht, was er tun sollte.

Grace zwinkerte Bella zu. „Dann gucke ich mir noch ein bisschen die Enten auf dem Fluss an. Du kannst ja solange bei Papa bleiben.“

„Danke, Grace.“ Bella und Luc tauschten bedeutungsvolle Blicke. Dann sahen sie Grace nach, die übermütig über die Wiese lief.

„Komm her.“ Luc zog Bella an sich. Er presste den Mund auf ihre sinnlichen Lippen, und sie küssten sich leidenschaftlich. „Was auch immer vor uns liegt, gemeinsam werden wir es meistern“, schwor er ihr, nachdem er sich von ihr gelöst hatte.

Tief in ihrem Herzen wusste Bella, dass er die Wahrheit sprach. „Es tut mir so leid, dass meine Ängste zwischen uns standen. Ich kann den Gedanken, ohne dich zu leben, nicht ertragen. Ich liebe dich. Es tut mir leid, dass es so lange gedauert hat, bis ich es mir eingestehen konnte.“

„Bella, meine einzige Liebe.“ Luc zog ein Kästchen aus der Jacketttasche und öffnete es. „Das ist kein herkömmlicher Ring. Ich habe ihn selbst für dich gemacht. Er symbolisiert die Träume, die ich mir in der Zukunft mit dir zu verwirklichen wünsche.“ Er nahm den Ring aus seiner samtenen Schatulle und hielt ihn ihr hin. „Bitte heirate mich, Bella. Ich habe so lange darauf gewartet.“

Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und Tränen traten ihr in die Augen. Der Ring bestand aus einem goldenen Band, das aus unendlich vielen filigranen Goldfäden gewebt war. „Er ist wunderschön.“

„Der Ring symbolisiert unser gemeinsames Leben. Je mehr Jahre wir miteinander verbringen, desto stärker wird das Band sein, das uns verbindet.“ Behutsam schob er ihr den Ring auf den Finger und hob dann ihr Kinn sacht mit der Hand an, damit sie ihm in die Augen sah. „Du hast noch gar nicht geantwortet.“

„Ich will deine Frau werden.“ Bella legte Luc eine Hand auf die Brust, wo sie seinen Herzschlag spürte. „Ja, ich will dich heiraten, Luchino.“

Da riss er sie in seine Arme und küsste sie, bis sie beide atemlos waren.

Nach einer Weile lösten sie sich voneinander und schauten sich tief in die Augen. „Ich bin daran gewöhnt, immer meinen Willen durchzusetzen. Manchmal werde ich vielleicht mit dir streiten und mich als unnachgiebig erweisen.“

„Auch ich bin es gewohnt, die Zügel in der Hand zu halten. Wir werden eben beide lernen müssen. Dafür brauchen wir Vertrauen, und ich vertraue dir, Luc.“ Sie strich über sein Hemd. „In dieser Brusttasche hast du immer etwas mit dir herumgetragen. Direkt über deinem Herzen.“

„Mein Foto von Grace.“ Er schaute in Richtung der kleinen Brücke. „Als sie weggelaufen war und ich sie endlich zurückbekommen hatte, wollte ich sie keine Sekunde mehr aus meinem Gedächtnis verlieren. Ich wollte sie ständig bei mir haben. Inzwischen bewahre ich das Bild in meiner Brieftasche auf. Jetzt weiß ich, sie ist immer in meinem Herzen. Deshalb brauche ich eigentlich gar kein Erinnerungsfoto mehr.“

„Und du bist genauso in meinem Herzen, Luchino.“ Seit Jahren hatte es immer nur ihn für sie gegeben, und so würde es für immer bleiben. An ihrem Finger schimmerte dieser wunderschöne Ring, den er extra für sie angefertigt hatte. „Woher wusstest du, was mir gefällt?“

„Ich habe mit Maria gesprochen, und dann habe ich den Ring für dich gemacht. Es gibt ihn nur ein einziges Mal auf der Welt. Genau wie dich.“ Er küsste sie.

Von der kleinen Brücke drangen Jubelrufe zu ihnen hinüber. Grace, die sie beim Küssen beobachtet hatte, führte einen Freudentanz auf.

„Ich will noch mehr Kinder wie sie.“ Die Worte waren heraus, bevor Bella darüber nachgedacht hatte. Sie wünschte sich Kinder mit Luc, Geschwister für Grace, eine Familie mit allem, was dazugehörte.

„Dafür müssten wir allein sein, mein Schatz. Vielleicht müssen wir noch nicht heute damit anfangen, aber ich will dich in meinen Armen halten, und nichts soll uns trennen. Nur wir beide. Ich will neben dir einschlafen und neben dir aufwachen. Ich will dich immer und immer wieder lieben.“ Er verstummte und fügte ernst hinzu: „Es tut mir so leid, dass ich geglaubt habe, du wolltest Maria ausnutzen. Du bist so großzügig und gutherzig, und ich hätte dich nicht ungerechter einschätzen können.“

„Wir haben beide falsche Schlüsse gezogen und uns gegenseitig verurteilt. Doch das liegt nun hinter uns.“

Und dann gingen sie Arm in Arm zu Grace hinüber. Bella lächelte der Kleinen zu, die mit einer beinahe feierlichen Miene auf sie wartete. Sie streckte ihr die Hand entgegen. „Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich schon jetzt damit anfange, deine neue Mama zu sein? Ich glaube nicht, dass ich so lange warten kann, bis ich deinen Papa geheiratet habe.“

Grace strahlte. „Wir müssen gleich nach Hause fahren und es Heather erzählen.“ Sie hüpfte fröhlich auf und ab. Dann blieb sie stehen. „Bekomme ich dann Schwestern und Brüder?“

Luc legte Bella den Arm um die Schultern. „Das wäre möglich.“

Grace schob sich zwischen Bella und Luc, ergriff ihre Hände und zog sie mit sich in Richtung Auto. „Wir müssen eine Party machen. Zu einem Ring und einem Kuss gehört auch eine richtige Party.“

Lachend stimmten Luc und Bella ihr zu.

EPILOG

„Dieser Garten ist wirklich umwerfend, findest du nicht?“, schwärmte Luc und betrachtete bewundernd das Blumenmeer in einer schier überwältigenden Farbenvielfalt. Ein geradezu betäubender Duft erfüllte die Luft. „Der Geruch bleibt mir bestimmt noch tagelang in der Nase.“ Luc sprach mit gedämpfter Stimme, um ihren Gastgeber nicht zu verärgern.

Joe, besagter Gastgeber, trug gerade einen Kohlengrill heraus. „Diese Zierbüsche dort drüben sind mein ganzer Stolz.“

Bella und ihre Schwestern waren sich darin einig, dass Joe nicht nur ein guter Gärtner war, sondern auch ein fantastischer Koch. Deshalb wichen sie jetzt auch nicht von seiner Seite, während er köstliche Speisen auf dem Grill zubereitete. Nate, Chrissys Mann, der neben Luc stand, grinste. „Die Mädels haben ihn dazu gebracht, den Garten anzulegen. Als sie damals hier einzogen, hat er sich rührend um sie gekümmert. Das bedeutet ihnen eine Menge.“

„Dann habe auch ich ihm zu danken“, entgegnete Luc und beobachtete, wie Bella einen gegrillten Maiskolben kostete. Sein Herz schlug höher, als sie ihm ein kokettes Lächeln zuwarf.

Plötzlich zupfte jemand an seinem Ärmel.

Luc beugte sich zu seiner kleinen Tochter hinunter. „Was gibt’s, piccola?“

„Kann ich jetzt auch endlich was essen?“ Sie grinste und zeigte dabei ihre neueste Zahnlücke, auf die sie sehr stolz war. „Es riecht toll.“

Lachend nahm Luc seine Tochter auf den Arm und ging mit ihr zum Grill hinüber. „Du kannst probieren, was immer du willst. Vielleicht will deine Großmutter uns ja vorschlagen, was wir zuerst essen sollen.“

Maria stand bei Bella und ihren Schwestern. Die Anspannung der Vergangenheit war von ihr gewichen, und ihr Blick war ruhig und heiter. Als sie Luc und Grace sah, lächelte sie.

„Da kommt ja meine süße Enkelin.“ Stolz und Freude lagen in ihren Worten. Dann schweifte ihr Blick zu Luc, und ihre Augen leuchteten.

Grace hatte ohne Probleme akzeptiert, dass aus der vermeintlichen Großtante eine echte Großmutter geworden war. Sie war sogar ganz begeistert.

„Ich habe jetzt eine große Familie, und sie wird sogar noch größer“, verkündete Grace.

Joe nahm gerade geheimnisvolle, wunderbar duftende Pakete aus Aluminiumfolie vom Grill. Bisher wusste niemand, was er darin Köstliches gegart hatte.

Nate zauste dem kleinen Mädchen das Haar. „Da hast du recht. Du hast einen Papa, eine neue Mama, eine Großmutter, Tante Chrissy und Tante Sophia und mich als Onkel.“

Joe räusperte sich, und Nate fuhr grinsend fort: „Und einen Teilzeitonkel, weil Joe ja sozusagen wie ein Bruder für Chrissy, Sophia und Bella ist.“

„Gut gesprochen.“ Bella zwinkerte ihrem Schwager zu.

Luc freute sich, dass Bella so glücklich war. Mit jedem Tag ihres neuen Lebens entspannte sie sich mehr. Ihre Kollektion verkaufte sich hervorragend, und inzwischen hatte sie mehrere Näherinnen, die ihr bei der Fertigung halfen.

Er und Bella waren nun ein Team. Sie besprachen alles miteinander und trafen gemeinsam Entscheidungen. Und ihre Liebe wuchs von Tag zu Tag. Er konnte es kaum erwarten, ihr den Ehering an den Finger zu stecken.

„Schmeckt es euch?“ Erwartungsvoll sah Joe in die Runde. „Ich möchte wissen, ob es sich gelohnt hat, den Gourmet-Kochkurs zu besuchen.“

Die Schwestern tupften sich den Mund mit ihren Servietten ab und küssten Joe auf die glatt rasierte Wange. „Überaus köstlich.“

„Himmlisch sozusagen.“

„Ich habe noch nie etwas so Delikates gegessen“, äußerte sich Sophia, und ihre Augen leuchteten auf.

Joe hob sein Glas. „Ich möchte einen Toast aussprechen.“ Er räusperte sich und schaute von Luc zu Bella.

Luc zog Bella enger an sich. Vor einer Woche war sie in sein Haus gezogen, und binnen eines Monats wären sie Frau und Mann. Das Hochzeitskleid war bereits in Arbeit.

„Auf Arabella und Luchino.“ Joe prostete in die Runde und trank einen Schluck Bier. „Möget ihr eine gute und glückliche Ehe führen. Und wenn ihr jemanden sucht, der das Menü für eure Hochzeit kreiert, dann denkt an mich.“

Just in diesem Moment versteifte sich Chrissy und stöhnte verhalten. Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Haben wir nicht gerade darüber gesprochen, dass Graces Familie immer größer wird? Ich glaube, das Baby kommt.“

Ich rufe den Krankenwagen“, bot Bella an.

„Nein, nein“, widersprach Nate. „Ich fahre sie in die Klinik.“ Er griff nach Chrissys Arm, um sie mit sich zu ziehen, ließ sie aber wieder los, um seine Autoschlüssel zu suchen.

Maria eilte an Chrissys Seite und sprach beruhigend auf sie ein. Auf Italienisch, was Chrissy nicht verstand.

„Dann mache ich den Grill aus“, meinte Joe ruhig. „Wir können meinen Lieferwagen nehmen, da passen alle rein.“

Einen Moment lang ging alles drunter und drüber. Alle waren so aufgeregt, nur Chrissy stand mit großen Augen in der Mitte des Chaos’, das sie umgab.

Und dann erhob Sophia die Stimme. „Jetzt nehmt euch mal alle zusammen.“

Erschrocken schauten alle die jüngste Gable-Schwester an. Die Hände in die Hüften gestemmt, blickte sie in die Runde. „Joe, du holst ein paar saubere Handtücher für Chrissy. Und zwar sofort.“

Joe lief los.

„Luc und Bella, ihr bringt Grace und Maria in eurem Wagen zum Krankenhaus. Wir sehen uns dort.“

„Nate, deine Autoschlüssel sind in deiner Brusttasche. Fahr vorsichtig und vernünftig mit Chrissy ins Krankenhaus. Ich komme mit Joe nach.“

In dem Moment stöhnte Chrissy erneut auf und legte die Hände auf ihren Bauch.

Sophia atmete scharf ein. „Gut. Fahr vorsichtig, Nate, aber beeil dich.“

Als sie mit Maria, Grace und Luc im Auto saß, schaute Bella ihm in die Augen. „Ich werde Tante.“

„Chrissy wird es schaffen“, redete er ihr gut zu, denn die Sorge in ihrem Blick war ihm nicht entgangen. „Wir alle kümmern uns um sie.“

Bella atmete tief durch. „Du hast recht. Kein Grund zur Panik. Ich werde erst dann die Verantwortung übernehmen, wenn Nate oder die Ärzte etwas falsch machen …“

Lächelnd schüttelte Luc den Kopf. „Typisch Arabella …“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- EPILOG