Romana Band 1451 ~ Endlich ein Paar! ;
Date: 2002-07-15T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Hamburg : Cora Verlag GmbH & Co. KG,

Endlich ein Paar!

Lindsay Armstrong

1. KAPITEL

Das Anwesen wurde Lidcombe Peace genannt, war knapp einen

Quadratkilometer groß und lag im Razorback Range, nur etwa eine Stunde Fahrt südlich von Sydney in Richtung Southern Highlands. Das Gebäude lag auf einem Hügel. Es war von einer breiten umlaufenden Veranda umgeben und hatte cremefarbene Wände und ein Schindeldach, die an diesem herrlichen Sommertag in der Sonne schimmerten.

Die junge Frau, die auf der Veranda stand und auf ihn wartete, war genauso elegant wie das Haus und wirkte auf Andrew Keir, als würde sie auf dieses Anwesen gehören. Und das tat sie natürlich auch - oder hatte es früher einmal.

Sie musste Domenica Harris sein, deren Eltern das Haus gebaut hatten. Das Anwesen befand sich allerdings schon wesentlich länger im Besitz ihrer Familie.

Als Tochter des bekannten Historikers Walter Harris und seiner Frau Barbara, die gute Beziehungen zu höheren Kreisen unterhielt, hatte Domenica eine privilegierte Kindheit gehabt und war auf die richtigen Schulen gegangen. Sie wartete nur deswegen mit den Schlüsseln auf ihn, weil sich nach dem Tod ihres Vaters herausgestellt hatte, dass es doch nicht so gut um das Vermögen der Familie stand und ihre Mutter und sie Lidcombe Peace verkaufen mussten.

Als Andrew aus dem Wagen stieg und zur Veranda ging, musste er sich eingestehen, dass er noch nie einer Frau begegnet war, die so bezaubernd war wie sie.

Domenica war groß und hatte dunkles, langes Haar, blaue Augen und eine zarte-Haut. Sie trug einen Strohhut und ein dreiviertellanges, durchgeknöpftes Kleid in einem aparten Rosèton, das ihre perfekte Figur und ihre langen Beine betonte, dazu flache Schuhe, die farblich perfekt zu dem Kleid passten. In einer Hand hielt sie einen braunen Umschlag.

Andrew ertappte sich dabei, wie er ihre wohlgerundeten Brüste betrachtete.

Schließlich kam sie auf ihn zu und streckte ihm die Hand entgegen. "Mr. Keir?

Ich bin Domenica Harris. Guten Tag. Erst wollte ich meinen Anwalt schicken, aber dann bin ich doch selbst gekommen. Willkommen auf Lidcombe Peace.

Auf dass Sie viele glückliche Jahre hier verbringen mögen!"

Andrew kniff die Augen leicht zusammen und fragte sich, warum es ihm zu schaffen machte, dass sie überhaupt nicht traurig klang.

„Guten Tag, Miss Harris", erwiderte er und schüttelte ihr die Hand. „Es ist sehr nett von Ihnen, dass Sie sich die Mühe gemacht haben. Hoffentlich ist es nicht zu schmerzlich für Sie."

Domenica betrachtete Andrew Keir nachdenklich. Über einen Makler hatten dieser Mann und sie einen erbitterten Streit ausgefochten. Und sie hatte sein Angebot nur angenommen, weil sie ganz schnell einen Teil des familieneigenen Anwesens verkaufen musste, um ihre Mutter vor dem Bankrott zu bewahren.

Daher hatte sie sich ihn wesentlich älter vorgestellt. Er war aber höchstens Mitte dreißig. Und er war groß, hatte dichtes dunkles Haar und trug einen perfekt sitzenden hellgrauen Anzug mit einem marineblauen Hemd und einer etwas helleren Krawatte. Mit seinen breiten Schultern und den schmalen Hüften war er ein Mann, der sich von der Masse abhob. Das Auffallendste an ihm wären jedoch seine dunkelgrauen Augen.

"Wahrscheinlich bin ich realistisch, Mr. Keir", erwiderte sie schließlich kühl.

Wir haben dieses Anwesen als Urlaubsdomizil genutzt, und mein Vater, der es von seiner Mutter geerbt hatte, war der Einzige, der daran hing."

"Und woher hat es seinen Namen?" erkundigte sich Andrew Keir.

Domenica lächelte. "Meine Großmutter war eine gebürtige Lidcombe, und ihre Lieblingsrosensorte war die ‚Peace'." Sie deutete auf die Rosenbüsche vor der Veranda. "Wir haben die Tradition weitergeführt, obwohl das Haus erst nach ihrem Tod erbaut wurde."

"Sie sind schön", bemerkte er. "Dann werden Sie es also nicht so vermissen?"

Domenica schloss die schwere Flügeltür auf und öffnete sie. "Ein bisschen schon. Allerdings bin ich momentan sehr beschäftigt. An Urlaub ist nicht zu denken."

"Und was machen Sie beruflich?"

Sie warf ihm einen Blick zu und betrat vor ihm die Eingangshalle. "Ich entwerfe Kinderkleidung und habe ein eigenes Label, das inzwischen sehr erfolgreich ist. Deswegen spiele ich mit dem Gedanken, auch Sportkleidung für Frauen zu entwerfen."

Andrew musste sich eingestehen, dass er überrascht war, denn er hatte sich Domenica Harris als Dame der Gesellschaft vorgestellt. "Entschuldigung, aber warum habe ich eigentlich mit Ihnen verhandelt?" fragte er, als er das Haus betrat. "Das Anwesen gehörte doch Ihrer Mutter, oder?"

Domenica legte ihren Hut auf einen antiken Mahagonitisch. „Meine Mutter und meine Schwester Christabel sind wundervolle Menschen, aber nicht besonders geschäftstüchtig. Und das war Dad auch nicht." Einen Moment lang wirkte sie traurig, dann lächelte sie ironisch. "Ich weiß nicht, von wem ich meinen Geschäftssinn geerbt habe. Jedenfalls habe ich Handlungsvollmacht. So, hier habe ich eine Aufstellung aller Gegenstände", fuhr sie sachlich fort. "Soweit ich weiß, haben Sie eine Kopie davon."

"Stimmt." Er nahm einige zusammengefaltete Blätter aus der Innentasche seiner Jacke.

"Und Sie haben sich ja damit einverstanden erklärt, dass wir einige davon, die uns besonders ans Herz gewachsen sind, behalten können."

"Ja.“

"Dann sollten wir die Liste jetzt durchgehen und sie anschließend beide unterschreiben, damit es später keine Unstimmigkeiten gibt."

Während Andrew sie betrachtete, wurde ihm klar, warum es ihm zu schaffen machte, dass Domenica Harris nicht bekümmert wirkte. Er hätte gern Macht über sie ausgeübt, und sei es nur insofern, als sie es bitter bereute, sich von diesem Haus trennen zu müssen. Und warum? Damit sie hierher zurückkehrte und er sie besser kennen lernen konnte? Ja, überlegte er und war überrascht.

Dann stellte er fest, dass sie ihn erwartungsvoll betrachtete. Offenbar wartete sie auf eine Antwort. "Das ist eine sehr gute Idee, Miss Harris ", sagte er. "Und wenn Sie doch noch etwas davon behalten möchten, teilen Sie es mir bitte mit.

Ich bin gern bereit, es Ihnen zu überlassen."

Überrascht zog sie die Augenbrauen hoch. "Das ist sehr nett von Ihnen, aber ich glaube nicht, dass es irgendetwas gibt", erwiderte sie langsam, als wäre sie nicht sicher, ob sie ihm glauben sollte.

"Sollen wir dann hier anfangen?" schlug er vor.

Sie brauchten über eine Stunde, und obwohl er es schon einmal eingehend besichtigt hatte und Häuser ihm nicht so viel bedeuteten, verspürte Andrew ein gewisses Gefühl des Triumphs, dass dieses lichtdurchflutete Haus mit dem herrlichen Ausblick nun ihm gehörte.

Und es war nicht nur schön, sondern auch sehr behaglich, auch wenn eins fehlte, wie er sich eingestehen musste.

Fast als hätte sie seine Gedanken gelesen, sagte Domenica: "Sie sind nicht verheiratet, stimmt's, Mr. Keir?"

"Stimmt, Miss Harris. Aber wie kommen Sie darauf?"

Sie befanden sich im Wohnzimmer und blickten in den Garten hinaus.

Domenica sah ihn an: Andrew Keir und sie standen fast Schulter an Schulter, und obwohl sie fast einen Meter achtzig maß, hätte er sie vermutlich noch überragt, wenn sie Schuhe mit hohen Absätzen getragen hätte. Er wirkte sehr selbstbewusst und außerdem topfit, nicht nur wegen seines athletischen Körperbaus, sondern auch wegen seiner Sonnenbräune. Sein Duft berauschte sie ein wenig, und der Anblick der feinen Narbe am Ende seiner linken Augenbraue berührte sie auf eine seltsame Weise.

Ein Mann in den besten Jahren, dachte sie ein wenig unbehaglich. Erst jetzt fiel ihr wieder ein, was er sie gefragt hatte.

"Oh... " Sie zwang sich, an etwas anderes als an seinen Körper zu denken.

"Wenn ich verheiratet wäre und mein Mann ein Haus gekauft hätte, dann hätte ich es mir nicht nehmen lassen mitzukommen." Sie lächelte und zuckte dann die Schultern. "Andererseits wäre es vielleicht einfacher gewesen, das Haus allein zu kaufen, denn eine Frau hätte womöglich vieles ändern wollen, und so wäre es teurer geworden."

"Angenommen, ich hätte eine Frau, hätte ich sie hier bestimmt nichts ändern lassen, Miss Harris."

Wieder zog Domenica die Augenbrauen hoch. "Wirklich?"

Dieses eine Wort klang sehr überheblich. "Wirklich", bestätigte Andrew lässig und fügte hinzu: "Es gefällt mir, so wie es ist.“

"Oh." Sie blickte sich um. "Na ja…“ Erneut sah sie ihn an - ein wenig geistesabwesend. "Es geht mich sowieso nichts an." Sie streckte ihm die Hand entgegen. "Bestimmt möchten Sie sich noch ein wenig allein umsehen. Daher lasse ich Sie jetzt allein. Die anderen Schlüssel hängen in der Speisekammer am Haken."

Statt ihr die Hand zu schütteln, erkundigte er sich: "Würden Sie mit mir zu Mittag essen, Miss Harris ? Ich bin auf dem Weg hierher an einem Restaurant vorbeigekommen, das ganz nett aussah. Ich wollte ohnehin nicht länger hier bleiben."

Domenica zögerte und runzelte die Stirn. "Das ist sehr nett von Ihnen, aber ...

nein, ich muss zurück ins Büro." Nachdem sie einen Blick auf ihre Armbanduhr geworfen hatte, fügte sie mit einem flüchtigen Lächeln hinzu: "Danke, aber ich muss wirklich los."

"Essen Sie denn nie zu Mittag?"

"Doch, allerdings nur eine Kleinigkeit auf die Schnelle."

"Wie wäre es dann mit Abendessen?" schlug er vor.

Sie schwieg und suchte verzweifelt nach einer Ausrede. Allerdings fiel ihr keine ein.

"Es sei denn, Sie essen auch abends immer nur eine Kleinigkeit auf die Schnelle", bemerkte Andrew Keir.

Domenica zuckte insgeheim zusammen und fragte sich, warum sie diesen Mann nicht unbedingt wieder sehen wollte. Schließlich wurde ihr klar, dass es eine instinktive Reaktion auf die unterschwellige Spannung war, die vom ersten Moment an zwischen ihnen geherrscht hatte. Andrew Keir und sie hatten sich nicht nur gemustert, sondern sich offenbar beide gefragt, was in dem anderen vorgehen mochte.

Allerdings wunderte es sie immer noch, dass sie sich darauf eingelassen hatte.

Weil sie wegen der harten Verhandlungen mit ihm fest entschlossen gewesen war, ihn nicht zu mögen? Und dann hatte sie sich dabei ertappt, wie sie ihn nicht nur eingehend betrachtete, sondern auch auf die Dinge reagierte, die er auf ihrem Rundgang durchs Haus sagte - Dinge, die vielseitige Interessen und Sinn für Humor verrieten ...

Oder lag es schlichtweg an seinem Sex-Appeal? Es war unmöglich, sich seiner magnetischen Anziehungskraft zu entziehen, die ihr ihre Weiblichkeit besonders bewusst machte. Verblüfft über diese Gedanken, die so untypisch für sie waren, entschied Domenica, dass es umso wichtiger war, so schnell wie möglich vor Andrew Kerr zu fliehen.

"Nein, ich nehme nicht alle Mahlzeiten auf die ,Schnelle’ ein, Mr. Keir. Aber obwohl ich Ihnen sagte, dass ich realistisch bin, ist es auch nicht so einfach für mich, Lidcombe Peace an einen neuen Eigentümer zu übergeben. Deswegen ist es wohl besser, wenn unsere Wege sich jetzt trennen." Und das stimmt teilweise auch, fügte sie im Stillen hinzu.

Der Ausdruck, der daraufhin in seine Augen trat, war allerdings unverschämt und skeptisch zugleich, so dass sie plötzlich unsicher war. Denn Andrew Keir hatte erraten, welche Wirkung er auf sie ausübte. Dieser verdammte Kerl, schimpfte sie insgeheim. Für wen hält er sich eigentlich?

Energisch hob sie das Kinn, betrachtete ihn ruhig und fuhr kühl fort: "Also auf Wiedersehen, Mr. Keir. Ich glaube nicht, dass unsere Wege sich noch einmal kreuzen müssen. Sollten Sie irgendwelche Probleme haben, kann mein Anwalt sich darum kümmern." Sie nahm ihren Hut vom Tisch und verließ hoch erhobenen Hauptes das Haus.

Auch auf dem Weg zu ihrem Wagen ließ sie sich nicht anmerken, dass sie nicht nur verärgert, sondern sich seiner Blicke überdeutlich bewusst war und daher ein erregendes Prickeln verspürte. Erst als sie den Schlüssel im Zündschloss drehte, ließ sie ihren Gefühlen freien Lauf - es passierte nämlich nichts.

"Spring an, du blödes Ding!" fluchte sie und versuchte es wieder. Aber der Motor gab keinen Laut von sich, und sie musste an sich halten, um nicht mit den Fäusten aufs Lenkrad zu trommeln.

Andrew, der auf der Veranda stand und die Hände in die Hosentaschen geschoben hatte, lächelte schadenfroh, als Domenica Harris aus ihrem Wagen sprang und temperamentvoll die Tür zuknallte.

„Es ist der Anlasser", erklärte Andrew wenige Minuten später. "Komisch, dass Sie vorher keine Probleme damit hatten."

Domenica, die immer noch vor Wut schäumte, überlegte einen Moment, während sie sich mit ihrem Strohhut Luft zufächelte. „Jetzt, da Sie es sagen, fällt mir ein, dass er in letzter Zeit komische Geräusche von sich gegeben hat.

Können Sie das beheben?“

Andrew ließ sich Zeit mit der Antwort, weil er sich köstlich über ihre herablassende Art amüsierte und außerdem nicht vorhatte, den Schaden zu beheben, selbst wenn er es durchaus gekonnt hätte. "Leider nein. Aber ich nehme Sie gern mit in die Stadt, Miss Harris." Er wischte sich die Hände in seinem Taschentuch ab und schloss die Motorhaube. "Allerdings bin ich halb verhungert."

Sie betrachtete ihn frustriert.

"Ich könnte den Wagen auch bis zur nächsten Werkstadt abschleppen. Dann können Sie ihn reparieren und wieder hierher bringen lassen", fügte er hinzu.

Domenica betrachtete seinen Range Rover. Zweifellos würde es ihm keine Probleme bereiten, ihre schäbige Limousine damit abzuschleppen. "Verlassen Sie sich nicht darauf, dass das Schicksal immer auf Ihrer Seite ist, Mr. Keir", brachte sie hervor.

"Bestimmt nicht", erwiderte er. "Aber sicher fühlen Sie sich besser, wenn Sie etwas Anständiges essen, Miss Harris."

Das Restaurant hatte auch einen Garten. Unter einer mit Wein berankten Pergola, die an diesem heißen Sommertag Schatten spendete, standen mehrere gedeckte Tische, und Domenica und Andrew nahmen an einem davon Platz. In der Hecke, die den Garten zur Straße hin abschirmte, sangen Vögel, und im Gras zirpten die Zikaden.

Andrew hatte eine Karaffe Wein bestellt, die sie miteinander teilten, und sowohl dieser als auch das Essen, Steak und Nierenpastete, hoben Domenicas Stimmung. Domenica hatte sogar das Gefühl, dass sie ziemlich unhöflich gewesen war, und versuchte, dies wieder gutzumachen. Nachdem sie mit ihm über allgemeine Themen wie Sport, Literatur und Politik geplaudert hatte, ertappte sie sich plötzlich dabei, wie sie ihm von ihrer Firma erzählte.

„Es sind Mädchensachen, und die Marke heißt Primrose“, sagte sie. Unsere Zielgruppe ist zwischen vier und zwölf, denn das ist genau das Alter, in dem Mädchen noch verspielte Sachen anziehen."

Andrew zog fragend eine Augenbraue hoch.

Sie lächelte. „Teenager laufen entweder im Grunge-Look herum oder versuchen, so erwachsen wie möglich zu wirken."

"Woher wissen Sie das? Durch Marktforschung?"

"Nein. Aus meiner eigenen Kindheit und indem ich die Augen offen halte."

"Und wie haben Sie angefangen? Mit einer alten Nähmaschine in der Garage?"

"Wohl kaum." Domenica verzog das Gesicht. Als ihre Blicke sich begegneten, glaubte sie einen ätzenden Ausdruck in seinen Augen zu erkennen. Sie runzelte die Stirn, doch da Andrew nichts erwiderte, fuhr sie fort: "Nach meinem Designstudium habe ich mich mit einer Freundin zusammengetan, die viel besser näht als ich. Nachdem wir uns erkundigt hatten, wo es eine Marktlücke geben könnte, haben wir ein Atelier gemietet, einige Näherinnen eingestellt und sind in Produktion gegangen. Ich mache die Entwürfe und kümmere mich ums Marketing und alles andere Geschäftliche, und sie überwacht die Herstellung."

"Das klingt sehr professionell", bemerkte Andrew leise. "Und woher hatten Sie das Startkapital?"

"Meine Großmutter väterlicherseits hat mir ein kleines Vermögen hinterlassen, aber ich habe auch einen Kredit beantragt Den habe ich allerdings zurückgezahlt, und wir arbeiten nun mit ständig wachsendem Gewinn. Noch ist er nicht besonders groß, aber das wird sich wohl bald ändern, denn ich konnte zwei große Kaufhäuser als Kunden gewinnen."

"Sie scheinen sehr geschäftstüchtig zu sein, Miss Harris", sagte er.

"Danke." Plötzlich seufzte Domenica. "Ich wünschte nur..." Sie verstummte und trank einen Schluck Wein.

"Es interessiert mich", meinte er. "Als jemand, der mit einem alten Lieferwagen im Outback angefangen und darauf ein großes

Transportunternehmen aufgebaut hat, bewundere ich Ihren gesunden Menschenverstand und Ihren Geschäftssinn."

Domenica vergaß, was sie eigentlich hatte sagen wollen, weil ihr etwas anderes einfiel. "Keir ... Sie sind doch nicht etwa der Keir - Keir Conway Transport?"

Andrew nickte amüsiert.

"Du meine Güte, warum bin ich nicht gleich darauf gekommen?" Sie warf ihm einen scharfen Blick zu. "Wenn ich das gewusst hätte, dann hätte ich eine wesentlich größere Summe für Lidcombe Peace verlangt."

"Das hätte Ihnen auch nichts genützt, Miss Harris. Ich habe den Preis gezahlt, den ich für angemessen hielt."

Domenica betrachtete ihn nachdenklich. "Ich hatte gleich das Gefühl, dass es keine gute Idee ist."

Um seine Mundwinkel zuckte es. "Was? Mit mir zu Mittag zu essen?"

"Genau", bestätigte sie.

"Darf ich Ihnen einen Rat geben?" Er wirkte noch immer amüsiert. "Bedauern Sie nichts, was bereits geschehen ist und was Sie nicht ändern können. Und den Rat gebe ich Ihnen übrigens nicht nur als Privatperson, sondern auch als Geschäftsmann. Es hätte womöglich Jahre gedauert, bis Sie den Preis für Lidcombe Peace bekommen hätten."

Sie schob ihren Teller weg und zuckte die Schultern. "Schon möglich. Ich hatte ja auch keine andere Wahl. So, Mr. Keir", fügte sie in dem Tonfall hinzu, den ihre Mutter in solchen Situationen anschlug, "vielen Dank für das Essen, aber ich muss jetzt wirklich ... "

"Sparen Sie sich das vornehme Getue, Domenica", unterbrach Andrew sie trocken.

Starr blickte sie ihn an. "Ich weiß nicht, was Sie meinen."

„O doch, das wissen Sie. Außerdem habe ich Kaffee bestellt." Domenica wirkte verblüfft. "Falls Sie damit andeuten wollen, dass ich..."

"Dass Sie versuchen, mich in meine Schranken zu weisen? Dass Sie sich in einen vornehmen Akzent und bestimmte Phrasen flüchten, die das niedere Volk an seinen Platz verweisen?" ergänzte er lässig. "Ja, genau das tue ich. Ihnen ist es vielleicht nicht bewusst, aber es ist nicht nur das. Sie sehen durch mich hindurch, als würde ich gar nicht existieren."

Sie stieß einen entgeisterten Laut aus.

"Außerdem", fuhr er ebenso lässig fort, "weiß ich genau, wie es um die Finanzen Ihrer Mutter bestellt ist. Mit dem Verkauf von Lid combe Peace können Sie zwar das Schlimmste abwenden, aber nicht all ihre Probleme lösen."

Noch immer betrachtete sie ihn entgeistert.

"Ich weiß zum Beispiel, dass Ihre Mutter eine Hypothek auf ihr Haus aufgenommen hat, um einige Fehlinvestitionen Ihres Vaters aufzufangen. Mit dem Erlös aus dem Verkauf von Lidcombe Peace wird sie lediglich diese Hypothek und die ausstehenden Zinsen tilgen können."

"Wie ... wie ... ?“ Wie können Sie es wagen? hatte Domenica sagen wollen, überlegte es sich jedoch anders. "Ich habe keine Ahnung, woher Sie das alles wissen, aber falls Sie glauben, Sie würden mir dadurch sympathischer werden, irren Sie sich gewaltig! Ich ... " Sie verstummte verzweifelt, weil in diesem Moment die Kellnerin an ihren Tisch kam, um den Kaffee zu servieren und die Teller abzuräumen.

„Es spielt wahrscheinlich keine große Rolle, ob wir uns mögen oder nicht", bemerkte Andrew, während er ihnen Kaffee einschenkte.

Domenica, die gerade ein Stück von dem Konfekt hatte nehmen wollen, das die Kellnerin mit dem Kaffee serviert hatte, verharrte mitten in der Bewegung.

"Was soll das denn heißen?"

Andrew antwortete nicht, sondern ließ den Blick von ihrem wundervollen Haar zu ihrem Hals und anschließend tiefer gleiten. Sie hatte sehr schmale Hände, wie er feststellte, und an einer Hand trug sie einen geflochtenen Goldring.

Schließlich ließ er den Blick zu ihrem Mund schweifen und betrachtete diesen schweigend.

Domenica legte die Hand in den Schoß und unterdrückte einen Schauer. Sie wusste genau, was Andrew Keir meinte. Bisher hatte sie es zwar geschafft, es zu ignorieren, doch ein Blick von ihm hatte genügt. Gegenseitige Sympathie hatte nichts damit zu tun, wenn eine Frau sich der Nähe eines Mannes körperlich bewusst war. Und genau das war bei ihr wieder der Fall gewesen, als Andrew seine Anzugjacke ausgezogen hatte, um das Abschleppseil an ihrem Wagen zu befestigen. Obwohl er sich dabei kaum anstrengte, war sie sich überdeutlich des Spiels seiner Muskeln unter seinem Hemd bewusst.

Und in der Werkstatt stand sie schweigend und seltsam hilflos daneben, während er mit dem Mechaniker alles regelte. Selbst beim Essen machte der Anblick seiner Hände und Handgelenke ihr schwer zu schaffen. Andrew hatte wieder seine Anzugjacke ausgezogen, so dass sie unwillkürlic h seine gebräunten, mit feinen Härchen bedeckten Arme betrachtete. Er trug eine schlichte Uhr mit Lederarmband und hatte kräftige, aber schöne Hände. Bei dem Gedanken hatte sie sich einige Male ertappt.

Nun wurde ihr allerdings klar, dass sie ihm irgendwie glaubhaft machen musste, wie wichtig es war, einen Mann zu mögen zumindest für sie. Domenica presste die Lippen zusammen und beschloss, ehrlich zu sein. „Für so etwas bin ich nicht zu haben, Mr. Keir."

"Für gegenseitige Anziehungskraft und Bewunderung?" erkundigte sich Andrew lässig.

Sie zögerte kurz und warf ihm dann einen viel sagenden Blick zu. "Nein, nicht mit Leuten, mit denen ich Geschäfte mache. Und nicht mit Leuten, die ich nicht mag. Aber vor allem nicht mit Leuten ... "

"Mit Männern, meinen Sie, oder?" warf er ein.

Domenica zuckte die Schultern. "Na gut, mit Männern, die ich überhaupt nicht kenne! "

"Das ist löblich", bemerkte er. "Ich bewundere Sie sogar, Miss Harris. Aber ich schlage ja nicht vor, dass wir ins Bett hüpfen, sondern nur, dass wir uns besser kennen lernen."

Sie spürte, wie sie errötete, ignorierte es allerdings und antwortete kühl:

"Danke, aber kein Interesse. Und auch wenn Sie nicht vorschlagen, dass wir ins Bett hüpfen, Ihre Blicke besagen genau das Gegenteil. Und das finde ich ...

inakzeptabel. "

Andrew lachte, und dabei funkelten seine Augen auf eine Weise, die ihr den Atem verschlug. "Es würde mich überraschen, wenn die meisten Männer Sie nicht so ansehen würden, Domenica."

Wütend blitzte sie ihn an. „Im Gegenteil, Mr. Keir, die meisten Männer haben etwas bessere Manieren."

Er verzog den Mund. "So wissen Sie wenigstens, wo Sie bei mir stehen, Domenica. Soweit ich weiß, besitzt Ihre Mutter noch eine Immobilie - ein Lagerhaus in Blacktown."

"Ja." Domenica blinzelte, verwirrt über den Themenwechsel. "Sie hat es an einen Partyservice verpachtet. Und?"

"Verkaufen Sie es."

Entgeistert blickte sie ihn an. "Warum? Durch die Pacht hat sie wenigstens ein geregeltes Einkommen."

„Es ist Ihnen vielleicht nicht klar, aber Sie sitzen auf einer kleinen Goldmine.

In der Nähe ist eine neue Straße geplant, und mehrere Firmen in der Nähe stehen vor der Frage, ob sie ihren Sitz verlegen sollen. Aber verkaufen Sie es für keinen Penny weniger als diese Summe." Andrew nahm einen Füllfederhalter aus seiner Hemdtasche und schrieb eine Zahl auf die Rückseite der Rechnung, die die Kellnerin mit dem Kaffee gebracht hatte.

Starr betrachtete Domenica die Summe. Schließlich schluckte sie und sah zu ihm auf. "Sie machen Witze!" sagte sie heiser. "Ich kenne den Schätzwert."

Mit einer ungeduldigen Geste brachte er sie zum Verstummen. "Die Dinge ändern sich. Es ist ein guter Standort, der durch die neue Straße noch aufgewertet wird. Und Sie werden in der Lage sein, mehrere potenzielle Käufer gegeneinander ausspielen zu können. Glauben Sie mir."

"Woher ... woher wissen Sie das alles?" erkundigte sie sich nach einer langen Pause.

Er lächelte schwach. "Ich habe meine Hausaufgaben gemacht."

"Sie ... Sie sind nicht zufällig an einem Kauf interessiert, oder?"

"Nein, Domenica, bestimmt nicht. Glauben Sie, ich würde Ihnen raten, diese Summe zu verlangen, wenn ich es wäre?"

Einen Moment lang blickten sie sich starr an, Domenica angespannt, Andrew eher spöttisch. Schließlich sagte sie ein wenig verlegen: "Ich kann mir nur nicht erklären, warum Sie sich, nur weil Sie Lidcombe Peace kaufen wollten, so eingehend über uns erkundigt haben sollten."

Andrew antwortete nicht sofort. Schließlich zuckte er die Schultern. "Es war wichtig hinsichtlich des Kaufpreises."

"Sie sagten, Sie ..." Ihre Stimme bebte. "... Sie hätten den Preis gezahlt, den Sie für angemessen hielten."

„Ja. Unter Berücksichtigung aller Fakten."

Ihre Verlegenheit wich unverhohlener Verachtung. Er sah es am Ausdruck in ihren Augen und an der Art, wie Domenica die Lippen zusammenpresste. Und er wusste, wie sie reagieren würde, noch bevor sie erklärte: "Das ist abscheulich, Mr. Keir. Ich nehme an, Sie meinen, unter Berücksichtigung der Tatsache, dass ich in einer verzweifelten Situation war! "

Erneut zuckte er die Schultern. "Das Leben kann ziemlich hart sein, Miss Harris. Aber wenn Sie meinen Rat hinsichtlich des Lagerhauses annehmen und einen Teil des Profits investieren, wozu ich Ihnen ebenfalls raten würde, dürfte Ihre Mutter für den Rest ihres Lebens abgesichert sein. Vielleicht kann sie sogar ihren gewohnten Lebensstil beibehalten."

Domenica atmete tief durch und unterdrückte das Verlangen, diesen Mann anzuschreien, was eigentlich untypisch für sie war. Aber was ist, wenn er Recht hat? überlegte sie dann.

Ihre Mutter gehörte zu den Menschen, die man einfach gern haben musste - vor allem wenn man ihre Tochter war -, mit Ausnahme der Tage, an denen man sich fragte, warum. Tage, an denen sie hoffnungslos unpraktisch war, wenn sie sich wie ein Snob aufführte, als wäre sie immer noch die Königin der Gesellschaft und hätte das Geld ihrer Eltern, auf das sie zurückgreifen konnte, wenn sie unglaublich extravagant war. Allerdings konnte man sich Barbara Harris beim besten Willen nicht unglücklich vorstellen.

"Vielleicht komme ich darauf zurück, Mr. Keir", erwiderte Domenica langsam.

"Es sei denn, Sie erwarten dafür eine Gegenleistung?" Spöttisch blickte sie ihn an.

"Ihren Körper für meinen Sachverstand?" erkundigte Andrew sich ernst.

"Ich kann mir nicht vorstellen, warum Sie es sonst tun sollten", sagte sie ernst.

"Möglicherweise haben Sie Recht."

Domenica stellte ihre Tasse weg und stand auf. Sie musste an sich halten, um ihm keine Ohrfeige zu verpassen.

Andrew blieb jedoch sitzen und betrachtete sie spöttisch. Gerade als sie sich abwenden wollte, erhob er sich allerdings ebenfalls und erklärte: "Nein, Domenica. Eine solche Gegenleistung würde ich nicht erwarten. Aber ich würde Sie gern besser kennen lernen, und vielleicht würde es Ihnen ja Spaß machen, mich auch näher kennen zu lernen. Und wer weiß, was sich dann ergibt?" Er zog seine Jacke an und nahm die Rechnung vom Tisch. "Gehen wir?"

"Man hat deinen Wagen gebracht, Domenica."

Domenica blickte von ihrem Reißbrett auf. Es war sieben Uhr abends am selben Tag. Sie und ihre Partnerin Natalie White arbeiteten noch, obwohl die anderen bereits gegangen waren. Natalie stand neben ihr, einen Schlüsselbund in der Hand.

Domenica sah erst die Schlüssel und dann Natalie an. "Das kann nicht sein. Sie haben gesagt, es würde mindestens ein paar Tage dauern, bis das Ersatzteil da wäre."

"Trotzdem…" Natalie lächelte breit. „...wurde dein Wagen gerade von einem Fahrer gebracht, der einen Overall von Keir Conway trug und von dem ich dir ausrichten soll, dass er das Ersatzteil auf Anweisung seines Chefs hin selbst hingebracht, den Einbau überwacht und den Wagen hierher gefahren hat.

Außerdem meinte er, du solltest vielleicht in Erwägung ziehen, dir einen neuen Wagen anzuschaffen. Ach, und die Rechnung ist bereits bezahlt - mit dem besten Empfehlungen vom Chef."

Domenica blickte sich in dem Atelier mit den halbrunden Fenstern um, in dem kreatives Chaos herrschte, und fluchte.

"Süße", fuhr Natalie leise fort, "ich weiß, du hast mir kurz von diesem Andrew Keir erzählt und gesagt, was du von ihm hältst, aber bist du sicher, dass du keinen edlen Ritter verschmähst? Wenn man in einer Werkstatt in der Provinz die Auskunft erhält, dass es mindestens ein paar Tage dauert, bis ein Ersatzteil da ist, dann meinen die tatsächlich ein paar Wochen! "

Domenica wollte etwas erwidern, doch Natalie sprach weiter. "Und in Anbetracht der Tatsache, dass deine Kiste uns gleichzeitig als Lieferwagen dient und..." Sie machte eine ausholende Geste. „…wie viel wir momentan ausliefern müssen und was ein Mietwagen kosten würde... "

"Hör auf!" unterbrach Domenica sie lachend. "Du hast ja Recht! Trotzdem gefällt es mir nicht, dass ich diesem Mann etwas schulde."

Natalie, eine lebhafte Blondine, die knapp einen Meter sechzig maß, setzte sich auf die Ecke eines Zuschneidetischs und betrachtete Domenica nachdenklich.

"Ich würde sagen, dass es diesen Andrew Keir voll erwischt hat. Ist das denn so schlimm?" Sie zuckte die Schultern und musterte sie scharf. "Was genau ist zwischen euch vorgefallen?"

Domenica runzelte die Stirn, da ihr die Begegnung mit Andrew Keir im Nachhinein unwirklich erschien. Auf dem Rückweg nach Sydney hatten Andrew und sie kaum miteinander gesprochen, und sie hatte sich so weit wieder unter Kontrolle gehabt, um sich sowohl für das Essen als auch fürs Mitnehmen zu bedanken, allerdings mit einem kühlen Ausdruck in den Augen, der ihn abschrecken sollte. Aber entweder hatte er es nicht beachtet oder keine Abschreckung gebraucht, denn er hatte sich ebenfalls kühl gegeben. Trotzdem hatte sie das Gefühl gehabt, dass er sich über sie amüsierte.

Domenica nahm Natalie die Schlüssel ab und betrachtete sie starr. Die ganze Begegnung erschien ihr mehr wie ein Traum. Nur dass es ihr den ganzen Nachmittag schwer gefallen war, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren, weil sie so nervös war, passte nicht dazu.

Sie seufzte unvermittelt. "Ich weiß nicht, Natalie. Aber aus irgendeinem Grund macht er mich ... nervös. "

Als Domenica später zu Hause bei ihrer Mutter und ihrer Schwester Christabel war, ging es ihr nicht anders.

Christabel, die zweiundzwanzig war, also drei Jahre jünger als sie, lebte immer noch bei ihrer Mutter Barbara, in einem Haus mit Blick auf den Hafen in Rose Bay. Obwohl das Haus für sie und Christabel viel zu groß war, hatte ihre Mutter mehrfach betont, sie würde eher sterben, als sich davon zu trennen, da es in der Nähe des Einkaufsparadieses Double Bay lag und sie die letzten zwanzig Jahre darin gewohnt hatte.

Auch als sie vor einigen Jahren ausgezogen war, hatte ihre Mutter ihr ein schlechtes Gewissen gemacht und nach dem Tod ihres Vaters verzweifelt versucht, sie zurückzuholen. Domenica wusste jedoch, dass sie gut daran getan hatte, hart zu bleiben, weil sie und ihre Mutter am besten miteinander auskamen, wenn jede von ihnen ihren Freiraum hatte. Allerdings übernachtete sie oft bei den beiden, vor allem am Wochenende, was auch an diesem Tag der Fall war.

Christabel hingegen, die eher ein stiller Typ und sehr fleißig war und fest entschlossen, in die Fußstapfen ihres Vaters zu treten, konnte besser mit den Launen ihrer Mutter umgehen. Sie studierte Geschichte und hatte gleichzeitig einen Teilzeitjob als Forschungsassistentin eines Schriftstellers. Christabel war ebenfalls dunkelhaarig, aber kleiner, ziemlich dünn und eher unauffällig. Sie lebte in ihrer eigenen Welt, und Domenica hatte sie sehr gern.

Beim gemeinsamen Essen war Christabel allerdings diejenige, die erklärte:

"Wenn er Recht hat, dann könnte es die Lösung all unserer Probleme sein."

Domenica schnitt ein Gesicht. Sie hatte gerade das Wichtigste von ihrer Begegnung mit Andrew Keir erzählt und es damit geschafft, ihre Mutter sprachlos zu machen.

Es dauerte jedoch nicht lange. Barbara nahm ihr Weinglas und sagte mit bebender Stimme: "Das ist toll. Das ist sensationell! Ich bin gerettet. Es sein denn..." Sie blickte sie durchdringend an. "... du hast uns irgendetwas verschwiegen."

"Eigentlich nicht“, erwiderte Domenica ausweichend. "Zum einen weiß ich nur nicht, ob wir ihm vertrauen können. Zum anderen hatte er deswegen so wenig für Lidcombe Peace geboten, weil er unsere Situation kannte, und das finde ich... " Sie zuckte die Schultern.

"Aber wenn das stimmt, hat er das mehr als wieder gutgemacht, Domenica.

Wer ist er eigentlich?" fragte Barbara.

Domenica nannte ihm den Namen.

Dieser schien Barbara nichts zu sagen. "Ich glaube, ich werde ihn zum Abendessen einladen", erklärte sie dennoch. "Bestimmt hat er einen guten Grund dafür, uns zu helfen, und .,.. "

"Nein, Mum ... Warte mal", unterbrach Domenica sie. "Lass mich ihn erst überprüfen, bevor wir ihn hierher einladen. Außerdem würde ich mich gern erst selbst über die Situation in Blacktown informieren. Bitte, ja?"

"Na gut ... " Ihre Mutter wirkte unentschlossen.

Plötzlich klopfte Christabel auf den Tisch, und sie wandten sich ihr beide zu.

"Es muss derselbe sein", meinte sie stirnrunzelnd. "Du sagtest, sein Name wäre Andrew Keir und ihm würde Keir Conway Transport gehören?"

"Genau", bestätigte Domenica mit einem düsteren Unterton. "Kennst du ihn?"

"Nein, aber ich recherchiere gerade über ihn für Bobs neues Buch, das den Arbeitstitel Neureiche hat. Andrew Keir hat wirklich eine Menge Geld gemacht."

"Oh, ein Selfmademan", bemerkte Barbara enttäuscht und stand auf, um Kaffee zu kochen.

Domenica und Christabel wechselten einen Blick. Allerdings war Domenica erleichtert, weil nichts die Begeisterung ihrer Mutter mehr dämpfen konnte als die Tatsache, dass jemand neureich war. Trotzdem konnte sie der Versuchung nicht widerstehen, ihre Schwester nach Einzelheiten zu fragen.

Diese zuckte die Schultern. "Er ist auf einer Schaffarm im Westen geboren und aufgewachsen. Offenbar hat seine Mutter ihn und seinen Vater verlassen, der auf der Farm als Grenzreiter gearbeitet hat und sich kein anderes Leben vorstellen konnte. Andrew hingegen hat mit der Tradition gebrochen. Alles, was er angepackt hat, wurde ein Erfolg. So hat er..."

"Mit einem alten Lieferwagen angefangen und darauf ein großes Transportunternehmen aufgebaut", beendete Domenica den Satz für sie.

Christabel zog eine Augenbraue hoch.

"Das hat er mir erzählt." Domenica stützte das Kinn in die Hände. "Gibt es noch mehr?"

"Er hat seine Firma erweitert und bis nach Übersee expandiert", berichtete Christabel nachdenklich. "Deswegen würde ich sagen, dass Andrew Keir genau gewusst hat, wovon er redet, als er über die Immobilie in Blacktown gesprochen hat, und Mum mit dem Verkauf tatsächlich ein Vermögen machen könnte. Aber offenbar mochtest du ihn nicht, stimmt's?"

Domenica blickte in die intelligenten dunklen Augen ihrer Schwester. "Ich...

ich weiß nicht, warum, aber er hat mich ganz ... nervös gemacht."

Christabel überlegte einen Moment. "Andererseits wäre es für uns eine große Erleichterung, zu wissen, dass Mum glücklich und finanziell abgesichert ist und wieder in den Kreisen verkehren kann, zu denen sie sich zugehörig fühlt, oder?"

Domenica sah zur Küchentür und hörte, wie ihre Mutter sich in der Küche an der Kaffeemaschine zu schaffen machte. „Ja, das wäre es. Aber rede ihr bitte aus, dass sie ihn einlädt, bis ich ein paar Dinge herausgefunden habe."

"Okay", erwiderte ihre Schwester. "Wenn sie ihn wieder erwähnt, erzähle ich ihr, dass er der Sohn eines Grenzreiters ist, der nicht einmal die High School beendet hat."

Sie lächelten beide zerknirscht. Schließlich meinte Domenica langsam:

"Allerdings sieht er überhaupt nicht danach aus, und man merkt es ihm auch nicht an. Allerdings ... " Sie dachte an ihre Begegnung mit Andrew Keir.

„…scheint er sich ständig angegriffen zu fühlen. Tue ich oft vornehm?"

Christabel lachte. "Du bist wirklich Lichtjahre davon entfernt, vornehm zu sein, aber manchmal tust du genauso vornehm wie Mum."

Es vergingen drei Wochen, in denen Domenica Andrew Keir einen Scheck über die Reparaturkosten schickte und sich über die Situation in Blacktown informierte. Den Scheck erhielt sie zerrissen, aber ohne einen Kommentar zurück.

Sie ärgerte sich sehr darüber, beschloss allerdings, die Sache nicht weiterzuverfolgen. Und seltsamerweise ärgerte es sie noch mehr, als sie herausfand, dass Andrew Keir die Lage in Blacktown ganz richtig eingeschätzt hatte. Von einem anderen Makler erfuhr sie, dass die Immobilie ihrer Mutter wesentlich mehr wert war, als sie bisher angenommen hatten.

Domenica versuchte sich einzureden, dass sie es ohnehin bald erfahren hätte, weil einige Angebote eingegangen wären. Allerdings bezweifelte sie, dass sie gewusst hätte, wie viel man dafür verlangen konnte.

Dann rief eines Nachmittags ihre Mutter an, um ihr zu erzählen, dass sie einige Freunde zu einer Cocktailparty an diesem Abend eingeladen hätte und sie bitte auch kommen sollte.

"Warum so kurzfristig?" fragte Domenica, die mit ihren Gedanken woanders war.

"Du kennst mich doch, Schatz. Ich bin so zerstreut! Ich war ganz sicher, dass ich dich schon eingeladen hatte, und wollte mich nur vergewissern, ob es stimmt."

"Wer kommt den alles?"

Ihre Mutter nannte einige Namen und fügte schließlich hinzu, sie sei gerade dabei, sich schick zu machen.

"Na gut, danke für die Einladung, Mum. Aber ich habe so viel zu tun, dass ich wahrscheinlich später komme. Bis dann!" Domenica legte auf und schüttelte den Kopf. Erst einige Stunden später dachte sie wieder an die Party. Daher musste sie im Eiltempo duschen und sich umziehen.

Verdammt! dachte sie, als sie in ihr Lieblingskleid, ein kleines Schwarzes, schlüpfte und sich verrenken musste, um den Reißverschluss zuzuziehen. Es war eng geschnitten, endete über dem Knie und hatte über dem Rücken gekreuzte Spaghettiträger. Sie kombinierte es mit einer schlichten Perlenkette, einem Erbstück von ihrer Großmutter väterlicherseits. Da sie keine Zeit mehr hatte, Strümpfe anzuziehen, und es ohnehin zu heiß dafür war, schlüpfte sie barfuss in schwarze Sandaletten mit wenige Zentimeter hohen Absätzen und trug anschließend nur etwas Lidschatten und Lippenstift auf.

Sie hasste es, sich beeilen zu müssen und zu spät zu kommen, auch wenn sie kein großer Fan der Cocktailpartys ihrer Mutter war. Daher war sie nicht allerbester Stimmung, als sie schließlich das Haus in Rose Bay betrat.

Und ihre Stimmung besserte sich auch nicht, als Domenica feststellen musste, dass sie in Bezug auf Andrew Keir Recht gehabt hatte. Er hob sich tatsächlich von der Masse ab, denn er war der Erste, der ihr unter den zahlreichen Gästen im Wohnzimmer auffiel.

2. KAPITEL

Domenica blieb stehen und sah sich um. Dabei begegnete sie dem Blick ihrer Schwester. Mit einem Nicken deutete sie auf Andrew Keir, doch Christabel zuckte nur die Schulter und gab ihr dadurch zu verstehen, dass sie von seinem Erscheinen auch nichts gewusst hatte.

Als sie in seine Richtung sah, stellte sie fest, dass er sich umgedreht hatte. Und dem spöttischen Ausdruck in seinen Augen zufolge hatte er ihren Austausch bemerkt.

Schließlich kam Barbara auf sie zu. Sie trug ein neues blaues Cocktailkleid aus Chiffon, das ihre zierliche Figur zur Geltung brachte, und hatte außerdem eine neue Frisur. Ihr perfektes Make-up und ihre frisch manikürten Nägel ließen darauf schließen, dass sie einige Stunden im Schönheitssalon verbracht haben musste.

Doch sie war offenbar glücklich und schaffte es wie immer, alle mit ihrer Lebensfreude anzustecken, denn es herrschte eine fröhliche Atmosphäre. Selbst Domenica spürte, wie ihr Ärger von ihr abfiel, auch als ihre Mutter sie zur Begrüßung küsste und ihr zuflüsterte, sie solle nicht böse sein, Andrew Keir sei ganz entzückend.

Dann nahm sie ihre Hand und führte sie zu Andrew. "Hier ist sie endlich, Mr.

Keir!" verkündete sie fröhlich. "Ich wusste ja, dass sie mich nicht im Stich lässt.

Bleib hier, Domenica. Ich hole euch Champagner."

Domenica atmete tief durch. "Hallo." Sie rang sich ein Lächeln ab. "Das ist ja eine Überraschung. Wie geht es Ihnen?"

"Das dachte ich mir. Mir geht es sehr gut, danke, Domenica.“

Andrew betrachtete sie skeptisch. "Gehe ich richtig in der Annahme, dass Sie Ihre Mutter vor mir gewarnt haben?"

"Ja, das tun Sie." Domenica nahm das Glas entgegen, das ihre Mutter ihr reichte. "Aber wenn ich gewusst hätte, dass Sie auch kommen, hätte ich Schuhe mit höheren Absätzen angezogen."

Sie trank einen Schluck Champagner und fragte sich, warum sie das gesagt hatte.

Er musterte sie von oben bis unten, bevor er ihr mit einem ironischen Ausdruck wieder in die Augen sah. "Warum?"

"Domenica hat immer Probleme, Männer zu finden, die für sie groß genug sind, Mr. Keir", erklärte Barbara. "Wahrscheinlich hast du das gemeint, nicht, Schatz?"

"Richtig! Übrigens vielen Dank, dass Sie die Reparatur bezahlt haben. Mir wäre es nur lieber gewesen, Sie hätten es nicht getan."

"Wie bitte?" Barbara horchte auf, wurde dann jedoch zu Domenicas Erleichterung von einem Paar angesprochen, das sich verabschieden wollte, und ging mit diesem weg.

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Andrew trug heute einen dunklen Anzug mit weißem Hemd und brauner Krawatte. Er strahlte etwas aus, das Domenica die Sprache verschlug. Außerdem fühlte sie sich seltsam hilflos, zumal sie daran denken musste, dass er ihr in den letzten drei Wochen nicht aus dem Kopf gegangen war.

Starr blickte sie in ihr Glas, bis er schließlich bemerkte: "Sie sehen fantastisch aus."

Verwirrt blickte sie zu ihm auf und fasste sich an den Kopf. "Und ich dachte, ich sehe furchtbar aus! Ich hatte nicht einmal Zeit, mich richtig zu kämmen."

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. "Ihr Haar sitzt wahrscheinlich immer perfekt." Nachdem er es einen Moment lang betrachtet hatte, blickte er ihr in die Augen. "Auch wenn Sie aus dem Bett kommen."

„Es ist …" Sie räusperte sich. „…sehr pflegeleicht - wahrscheinlich weil es so dicht ist." Als ihr bewusst wurde, was er gesagt hatte, schloss sie die Augen und fügte hinzu: "Tun Sie das nicht."

Andrew zog eine Augenbraue hoch. "Was? Vermutungen anstellen?"

Domenica nickte und konzentrierte sich wieder auf ihr Glas.

„In den letzten drei Wochen habe ich ständig Vermutungen über uns angestellt, Domenica."

Sie sah auf und begegnete seinem Blick. Und das wunderschöne Wohnzimmer und die anderen Gäste rückten noch mehr in den Hintergrund, während Andrew und sie sich tief in die Augen sahen. In dem Moment hätten sie genauso gut allein sein können.

All ihre Sinne empfingen Signale, wie Domenica benommen feststellte. Es schien ihr, als würde ihr allmählich bewusst werden, dass sie es genoss, mit diesem Mann die Klingen zu kreuzen. Es machte ihr Spaß, sich geistig mit ihm zu messen, es würde ihr Spaß machen, bei einem Wortwechsel die Oberhand zu behalten, aber es würde ihr auch Spaß machen, mit ihm ins Bett zu gehen.

Schockiert über diese Gedanken, die so untypisch für sie waren, errötete Domenica. Zum Glück kam Christabel ihr im nächsten Moment zur Hilfe.

"Entschuldige", sagte sie höflich.

Domenica zwang sich, den Blick von Andrew Keir abzuwenden, und stellte vorher zufrieden fest, dass er über die Unterbrechung nicht erfreut schien. Als sie ihm ihre Schwester vorstellte, erfuhr sie, dass die beiden sich bereits kannten. Sie musste einige Male tief durchatmen, um die Fassung wiederzugewinnen.

"Soweit ich weiß, hat Mum sich aus heiterem Himmel mit Ihnen in Verbindung gesetzt", erklärte Christabel in ihrer direkten Art.

"Ja", erwiderte Andrew. "Sie sagte, sie würde ihre Töchter zwar sehr lieben, sei aber der Meinung, dass die beiden etwas zu misstrauisch seien, und würde mich nur zu gern um Rat fragen."

Die beiden Schwestern wechselten einen frustrierten Blick, und wieder einmal war es Christabel, die Domenica zur Rettung kam. "Das alles kam ziemlich plötzlich, und deswegen hielten wir es für besser, nichts zu überstürzen, Mr.

Keir."

"Natürlich", meinte er leise. "Das verstehe ich." Das spöttische Funkeln in seinen grauen Augen, das Domenica galt, strafte seine Worte allerdings Lügen.

Um nichts Unbedachtes zu sagen, trank sie schnell ihr Glas leer und antwortete dann ruhig: "Was Blacktown betrifft, hatten Sie Recht, Mr. Keir, das habe ich inzwischen herausgefunden. Wir sind Ihnen sehr dankbar. Aber ob wir..."

"Meine Lieben! " rief Barbara und gesellte sich wieder zu ihnen. "Hoffentlich redet Ihr nicht über geschäftliche Dinge? Das hier ist weder die richtige Zeit noch der richtige Ort dafür. Vielleicht könnten wir uns auf einen anderen Abend in dieser Woche einigen. Hätten Sie Lust, am Freitag zum Abendessen zu kommen, Andrew?" Flehend sah sie Andrew an.

"Leider bin ich am Freitag in Perth. Aber am darauf folgenden Freitag würde es mir passen. Danke."

Barbara wirkte zufrieden. Domenica hingegen presste die Lippen zusammen, als er ihr einen amüsierten Blick zuwarf.

"Allerdings wollte ich Sie fragen, ob Sie heute mit mir zu Abend essen würden, Domenica?" fuhr er fort. "Dann könnten wir weiter über Blacktown sprechen."

"Es tut mir furchtbar Leid", erwiderte sie, ohne nachzudenken, "aber ich habe heute schon etwas anderes vor."

"Ach, wie schade!" bemerkte ihre Mutter. "Andrew, darf ich Sie mit einem meiner ältesten Freunde bekannt machen?" Dann führte sie Andrew weg. Starr blickte Domenica ihm nach, während ihre Schwester sie betrachtete.

"Das ist also das Problem", stellte sie fest.

Domenica blinzelte verwirrt. "Was?"

Christabel lächelte nachsichtig. "Es knistert förmlich zwischen euch, Domenica."

Ungläubig sah Domenica sie an und riss sich schließlich zusammen. "Der Mann eckt ständig bei mir an, und nun sagt Mum schon ‚Andrew' zu ihm."

"Ich glaube, ich weiß, warum er ständig bei dir aneckt.“

"Ach ja?"

„Ja. Er ist nicht dein Typ. Du stehst eher auf …“ Christabel machte eine vage Geste. „…auf zurückhaltendere Männer."

"Ach ja?"

Ihre Schwester lächelte ein wenig ironisch. "Du musst zugeben, dass du dich gern in der Gewalt hast. Deswegen gerätst du manchmal mit Mum aneinander, deswegen warst du entschlossen, Primrose zum Erfolg zu führen, und deswegen wirkst du gelegentlich etwas überheblich. Auf dein Liebesleben wirkt es sich allerdings nicht positiv aus."

Benommen nahm Domenica sich ein neues Glas Champagner von einem Tisch in der Nähe und betrachtete ihre jüngere Schwester verblüfft. "Und ich dachte, du würdest in deiner eigenen Welt leben", bemerkte sie erstaunt. "Wie lange denkst du schon so über mich?"

Diesmal war Christabels Lächeln schalkhaft. "Ein paar Jahre", gestand sie.

"Aber ich hätte nichts gesagt, Wenn ich dich nicht mit Andrew Keir beobachtet hätte. Und ich sage es jetzt auch nur, weil ich nicht glaube, dass dir so etwas schon mal passiert ist, und ... " Sie verstummte und schnitt ein Gesicht. "Na ja, du könntest es bereuen, wenn du die Gelegenheit nicht ergreifst. "

"Er denkt genauso", stellte Domenica ein wenig grimmig fest.

"Na also. Es war eine schwere Zeit nach Dads Tod."

"Nein, Christabel. Wenn wir uns unter anderen Umständen kennen gelernt hätten..." Domenica zuckte die Schultern. "Wer weiß? Allerdings nicht so."

"Wie du meinst. Aber er ist ein toller Typ.“

Während der nächsten halben Stunde musste Domenica ständig an die Worte ihrer Schwester denken. Dann passierte etwas, das die Dinge in einem anderen Licht erscheinen ließ. Sie hatte es geschafft, Andrew aus dem Weg zu gehen.

Dieser war von den Freunden ihrer Mutter umringt. Sie stand in seiner Nähe und unterhielt sich mit jemand anders, als die Stimme ihrer Mutter in einer Gesprächspause deutlich zu hören war:

" Keir und... Nein, den Namen habe ich auch noch nie gehört. Aber man merkt ihm gar nicht an, dass er neureich und ein Selfmademan ist."

Einen Moment lang schienen alle Gäste aufzuhorchen, doch dann sprachen sie weiter. Aus den Augenwinkeln sah Domenica, wie Andrew sekundenlang den Griff um sein Glas verstärkte. Im nächsten Augenblick traf sie eine Entscheidung, die sie selbst überraschte.

Sie wandte sich ihm zu und verkündete: "Ich habe es mir anders überlegt. Ich werde mit Ihnen essen gehen, wenn Sie noch wollen. Das Problem ist nur, dass ich halb verhungert bin. Also je eher wir aufbrechen, desto besser."

Er kniff die Augen zusammen und zögerte kurz. "Es ist mir ein Vergnügen, Miss Harris", antwortete er schließlich förmlich.

Erst als sie in seinem Range Rover saßen und wegfuhren, sprachen sie wieder miteinander.

"Was ist mit Ihrer Verabredung, Domenica?" erkundigte sich Andrew.

Domenica strich sich durchs Haar. "Ich sagte nur, ich hätte schon etwas anderes vor. Ich wollte heute waschen und bügeln, aber das hat auch bis morgen Zeit."

"Sie hätten es nicht verschieben müssen, nur weil Ihre Mutter ihre Zunge nicht im Zaum halten konnte", bemerkte er ironisch.

"O doch, Andrew. " Zum ersten Mal nannte sie ihn beim Vornamen. "Ich wirke vielleicht arrogant, aber ich bin es nicht, und was sie gesagt hat, war unverzeihlich."

Andrew schwieg, bis sie in einem Restaurant seiner Wahl saßen, das für sein hervorragendes Essen bekannt war. Allerdings war nicht nur das Essen köstlich, sondern auch das Ambiente war sehr schön. Jeder Tisch stand in einer holzvertäfelten Nische, und man saß auf weichen Lederbänken. Wandleuchter und Kerzen auf den Tischen verbreiteten ein sanftes Licht. Die Decke und die Servietten waren aus weißem Damast, und auch das schwere Silberbesteck und die Kristallgläser wirkten ausgesprochen stilvoll.

Domenica wusste, dass es eines der teuersten Restaurants in Sydney war und man hier ohne Reservierung keinen Tisch bekam. Daher fragte sie sich, ob Andrew sich ihrer so sicher gewesen war oder ob er jederzeit kommen konnte, weil er reich und ein guter Kunde war.

Nachdenklich betrachtete er sie über die Kerze hinweg. "Hatten Sie wirklich Waschen und Bügeln im Sinn, als Sie meine Einladung abgelehnt haben?"

Domenica hatte Mineralwasser bestellt und umfasste ihr Glas mit beiden Händen. "Ehrlich gesagt, nein. Ich ... " Sie zögerte und zuckte schließlich die Schultern. "Manchmal machen Sie mich nervös."

"Und was kann ich dagegen tun?"

"Setzen Sie mich nicht unter Druck, Mr. Keir." Sie biss sich auf die Lippen.

"Ich versuche nur, das Verhalten meiner Mutter wieder gutzumachen."

"Domenica ..." Seine Augen funkelten amüsiert. "So empfindlich bin ich nicht.

Es stört mich nicht, wenn man mich für neureich oder einen Selfmademan hält."

Domenica runzelte die Stirn. "Mich würde es schon stören. Und ob Sie es zugeben wollen oder nicht, Sie haben instinktiv darauf reagiert."

Andrew verzog den Mund. "Stimmt, aber es war nur eine flüchtige Reaktion."

"Na ja, einige Dinge, die Sie mir gesagt haben, und der Hinweis meiner Schwester, dass ich manchmal genauso vornehm tue wie meine Mutter, haben mich zum Nachdenken gebracht. Falls ich den Eindruck erweckt habe, dass ich mich gegen Sie stelle, tut es mir Leid, denn das war nicht meine Absicht."

Er lehnte sich zurück und betrachtete sie ernst. "Danke, aber ich habe keine Komplexe, weil man mich vielleicht zu den Neureichen zählt. Ich bin sechsunddreißig", fügte er ironisch hinzu. "Von Tibooburra bis dahin, wo ich jetzt stehe, war es ein weiter Weg. Gelegentlich versetzen mir solche Bemerkungen schon einen Stich, aber im Großen und Ganzen schert es mich einen Dreck. Mit anderen Worten: Nehmen Sie mich so, wie ich bin, oder lassen Sie mich in Ruhe. Sie müssen sich also nicht entschuldigen."

Im nächsten Moment servierte der Ober ihre Vorspeise.

Domenica hatte Calamares bestellt, die köstlich schmeckten. Sie hatte fast alles aufgegessen, als sie schließlich antwortete. "Und was wäre, wenn ich Sie trotzdem in Ruhe lassen würde?"

"Sie meinen, was ich dann von Ihnen halten würde?"

"Mh." Mit ihrer Serviette tupfte sie sich die Lippen ab.

"Anscheinend sind Sie ein noch größerer Snob als Ihre Mutter.“

Erstaunt blickte sie ihn an. "Was soll das denn heißen?"

"Dass Sie offenbar glauben, Sie wären zu gut für mich, weil Sie die gegenseitige Anziehungskraft, die wir von Anfang an gespürt haben, ignorieren wollen."

Statt etwas Heftiges zu entgegnen, lehnte Domenica sich zurück und sah sich um, bis der nächste Gang serviert wurde. Andrew lehnte sich ebenfalls zurück und betrachtete sie.

Nachdem sie ihr Filetsteak einen Moment lang starr angeblickt hatte, sah sie Andrew an. "Woher wollen Sie wissen, dass es keinen Mann in meinem Leben gibt? Wäre das nicht Grund genug, Sie zu ignorieren?"

"Natürlich", räumte er ein. "Allerdings wäre es problematisch, so für einen anderen zu empfinden, wenn Sie einen festen Partner hätten, oder?"

Sie betrachtete ihn finster.

Ungerührt fuhr er fort: "Es gibt aber keinen Mann in Ihrem Leben, Domenica."

"Erzählen Sie mir nicht, Ihre Hausaufgaben hätten sich auch darauf erstreckt, hinter mir herzuspionieren! " sagte sie aufgebracht.

"Ihre Mutter hat mir alles erzählt, ohne dass ich sie fragen musste. Wir haben uns ziemlich lange unterhalten. Ich weiß, dass Christabel viel liest und nach Ihrem Vater schlägt. Ich weiß, dass Sie einige Freunde hatten, es allerdings nie etwas Ernstes war. Ihre Mutter führt es darauf zurück, dass Sie eine eigene Meinung darüber haben, was für eine junge Frau gut ist."

Domenica zerteilte energisch ihr Steak.

"Sind Sie anderer Ansicht?" erkundigte sich Andrew.

"Was Letzteres betrifft, nein!"

"Ihre Mutter und Sie geraten offenbar gelegentlich aneinander, stimmt's?"

„Ja. Erzählen Sie mir nicht, Sie und Ihre Mutter hätten nicht manchmal Meinungsverschiedenheiten ..." Unvermittelt verstummte sie und schloss die Augen. "Es tut mir so Leid. Ich habe nicht nachgedacht."

"Anscheinend haben Sie Ihre Hausaufgaben auch gemacht", bemerkte er mit einem sarkastischen Unterton.

Sie errötete leicht. "Christabel arbeitet als Forschungsassistentin für einen Autor, der gerade ein Buch über Neureiche schreibt. Sie kommen auch darin vor."

"Aha. Und was hat sie noch über mich herausgefunden?"

Domenica zuckte die Schultern. "Dass Sie sehr intelligent sind. Haben Sie..."

Sie zögerte kurz. "... Ihre Mutter nie gefunden?"

"Doch, aber erst nach ihrem Tod."

"Das tut mir Leid", erwiderte sie mitfühlend.

"Sie hat mich verlassen."

Forschend betrachtete sie ihn. Seine Miene verriet allerdings keine Gefühlsregung. "Trotzdem hat sie vielleicht ihre Gründe dafür gehabt."

"Bestimmt. Mein Vater war ein harter Mann. Aber sprechen wir über Ihre Mutter. Übrigens, möchten Sie ein Glas von diesem hervorragenden Wein?"

Domenica betrachtete die Flasche, die der Ober mit dem Hauptgang serviert hatte, und lachte leise, "Sehe ich so aus, als könnte ich eins gebrauchen? Schon möglich."

Andrew schenkte ihr ein, und eine Weile aßen sie schweigend.

Schließlich sagte Domenica langsam: "Manchmal treibt sie mich in den Wahnsinn. Sie weiß genauso gut wie ich, dass sie finanziell noch nicht aus dem Schneider ist, und hat trotzdem eine Unsumme für diese Party ausgegeben. Aber wenn Sie sehen könnten, wie sie mit behinderten Kindern umgeht - sie ist sehr musikalisch und arrangiert Konzerte für sie -, oder wenn Sie miterlebt hätten, wie sie meinen Vater geliebt hat, oder wüssten, wie sehr sie sich um Christabel und mich sorgt - eigentlich mehr um mich -, dann könnten Sie gar nicht anders, als sie zu bewundern und zu lieben. Ich ... "

"Schon gut, ich habe verstanden." Er lächelte schwach. "Sie beide würden alles füreinander tun, haben aber auch Schwierigkeiten miteinander."

Sie nahm ihr Glas, lehnte sich zurück und merkte, wie sie sich entspannte. "Ja."

"Dann könnten wir jetzt vielleicht über uns reden?"

Über den Rand ihres Glases hinweg betrachtete sie ihn. "Was möchten Sie denn sagen?"

"Hätten Sie Lust, nach dem Essen mit mir tanzen zu gehen?" Bevor sie antworten konnte, fuhr er scherzhaft fort: "Denken Sie wenigstens darüber nach, bevor Sie meine Frage verneinen."

Domenica verfluchte sich dafür, dass sie so leicht zu durchschauen war, und überlegte, ob sie wieder überheblich wirkte. Mit einem Mann zu tanzen war jedoch nicht dasselbe, wie mit ihm zu Abend zu essen. Daher war es sicher ihr gutes Recht, seine Einladung abzulehnen, ohne als Snob zu gelten.

"Ich..." Verlegen verstummte sie. "Wo?"

"Hier. Die Disco öffnet um elf."

Als sie einen Blick auf ihre Armbanduhr warf, stellte sie erstaunt fest, dass es fast elf war. "Einverstanden", erwiderte sie unvermittelt. "Wenigstens habe ich dann etwas Bewegung. Und ich werde ... "

"Das Verhalten Ihrer Mutter wieder gutgemacht haben?" Seine Augen funkelten. "Ich werde mich bemühen, damit es für Sie nicht zu erniedrigend ist, Domenica."

"So war es nicht gemeint. Ich..."

"Natürlich nicht“, unterbrach Andrew sie ernst. „Schließlich ziehen Sie alle Register, um mir zu beweisen, dass Sie sich mir in keiner Hinsicht überlegen fühlen."

Domenica neigte den Kopf zur Seite. "Ich hoffe nur, dass Sie ein guter Tänzer sind, Mr. Keir."

"Wir werden sehen, Miss Harris", antwortete er förmlich, doch seine grauen Augen funkelten immer noch.

Um elf wurden zwei Holztüren zurückgeschoben und gaben den Blick auf einen Raum frei, der an die Höhle in "Aladins Wunderlampe" erinnerte.

Domenica blinzelte erstaunt. Sie hatte zwar schon in dem Restaurant gegessen, war aber noch nie in der Disco gewesen. Dann setzte die Musik ein, allerdings erst leise, und sie tranken in Ruhe ihren Kaffee aus.

Erst als mehrere Paare auf der Tanzfläche waren, fragte Andrew: "Wollen wir es nicht hinter uns bringen?"

Das Funkeln in ihren Augen bewies ihm, dass Domenica seine Andeutung, für sie wäre es eine Art Buße, nicht gut fand. "Auf jeden Fall", erwiderte sie dennoch.

Zehn Minuten später wusste Domenica, dass Andrew Keir ein sehr guter Tänzer war. Er tanzte so gut, dass es unmöglich war, sich nicht seinen geschmeidigen Bewegungen anzupassen, vor allem wenn man selbst gern tanzte. Natürlich hatte sie nicht vorgehabt, stocksteif zu bleiben. Doch sie hatte auch nicht vorgehabt, alle Bedenken über Bord zu werfen und sich der Musik -
und ihm - völlig hinzugeben. Falls sie also weiterhin auf Distanz zu ihm bleiben wollte, hatte sie einen taktischen Fehler gemacht.

Andererseits erregte es ihre Sinne, sich mit ihm im Takt der Musik zu bewegen, In seinen Armen fühlte sie sich leicht und sehr weiblich, und der Kontakt mit seinem maskulinen Körper bewirkte, dass sie schneller atmete und prickelnde Schauer sie überliefen. Der sinnliche Rhythmus der Musik tat ein Übriges. Er versetzte ihr Blut in Wallung, und so erschien es ihr ganz natürlich, sich geschmeidig und aufreizend zugleich zu bewegen. Am meisten beunruhigte sie aber die Art, wie Andrew sie betrachtete.

Der Ausdruck in seinen Augen bewies Domenica, dass Andrew ihre herausfordernden Bewegungen durchaus bemerkte und sie irgendwann womöglich daran erinnern würde. Gleichzeitig glaubte sie unter seinem Blick zu verbrennen, denn es schien ihr, als würde er sie mit der Zunge oder mit den Händen liebkosen.

Als schließlich ein anderes Stück anfing, riss sie sich zusammen und ergriff die Gelegenheit, um sich aus seinem Bann und dem der Musik zu befreien. "Ich ...

ich möchte mich lieber setzen", erklärte sie.

Er ließ sie nicht sofort los, und eine ganze Weile stand sie so da und fragte sich, ob sie den Verstand verloren hatte, weil es so schön war und sie diese magische Anziehungskraft gern näher ergründet hätte.

Allerdings durfte sie nicht in den Bann eines Mannes geraten, den sie kaum kannte und der zudem über die Zukunft ihrer Mutter entscheiden konnte.

Trotzdem hätte sie am liebsten die Schuhe abgestreift, Andrew die Arme um den Nacken gelegt und weitergetanzt, am liebsten irgendwo, wo sie allein waren ...

Domenica schluckte und wandte den Blick ab, weil Andrew sie betrachtete, als könnte er ihre Gedanken lesen. Dann wich sie einen Schritt zurück.

Sekundenlang verstärkte er seinen Griff, bevor er die Hände zu ihren Hüften gleiten ließ und sie schließlich freigab.

Als sie zu ihrem Tisch zurückkehrten, hatte Domenica sich wieder gefangen.

Trotzdem war sie dankbar für den Brandy und den Kaffee, den Andrew bestellte.

Sie war jedoch sofort wieder alarmiert, als er nachdenklich in sein Glas blickte und dabei bemerkte: "Das ist interessant."

"Was soll das heißen?"

Er sah auf und betrachtete sie schweigend.

"Irgendetwas ist schief gelaufen, sonst wären wir noch auf der Tanzfläche", meinte er nach einem Moment. "Ich habe nur überlegt, worauf Sie es zurückführen würden, bevor es passiert ist. Auf die Musik?"

Domenica senkte die Lider und fragte sich, was sie darauf erwidern sollte. Auf keinen Fall würde sie sich rechtfertigen. Daher warf sie das Haar zurück und blickte ihn offen an. "Ich überlasse es Ihnen, das herauszufinden, Mr. Keir. Aber ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mich demnächst nach Hause bringen könnten.

Schließlich bin ich berufstätig, und zurzeit habe ich besonders viel zu tun. Es sei denn, Ihnen ist es lieber, wenn ich mir ein Taxi bestelle."

"Es sei denn, Sie spielen gern die Unnahbare", spottete er.

Sie beherrschte sich nur mit Mühe und zwang sich, seinem unverschämten Blick standzuhalten. "Ich wiederhole mich nicht gern, Andrew, aber ... setzen Sie mich nicht unter Druck. Wir sind uns heute erst zum zweiten Mal begegnet, und außerdem habe ich das Gefühl, dass Sie sich an mir bereichern wollen."

"Ich habe Ihnen den Tipp mit Blacktown umsonst gegeben", erklärte Andrew scharf. "Und Sie können zu jedem Anlageberater in Sydney gehen, um das Geld zu investieren. Sie stehen nicht in meiner Schuld, falls Sie das andeuten wollen."

"Nur dass meine Mutter Sie jetzt als ihren Retter betrachtet", bemerkte sie leise.

„Ihre Mutter hat sich mit mir in Verbindung gesetzt, nicht umgekehrt."

"Sie hatten also nicht vor, sich bei mir zu melden?"

„Im Gegenteil. Aber ich war in den letzten drei Wochen fast die ganze Zeit in Übersee", informierte er sie betont langsam.

Domenica zögerte kurz. "Und was hatten Sie im Sinn, bevor meine Mutter Sie angerufen hat?" erkundigte sie sich dann.

Andrew betrachtete sie ausgiebig. "Eine Verabredung - zum Abendessen oder ins Kino? Ein Picknick am Strand?" Seine Augen funkelten verächtlich. "Wäre das für Sie nicht kultiviert genug, Domenica?"

"Nein." Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. "Aber ein Picknick am Strand? Das wäre mal etwas anderes, als in einem exklusiven Restaurant wie diesem hier zu essen."

"Ich habe das Meer mit siebzehn zum ersten Mal gesehen", erzählte er. "Aus irgendeinem Grund hatte ich dabei Tränen in den Augen. Es war der Beginn einer großen Liebe, und wann immer ich die Zeit dazu finde, mache ich Picknick am Strand an einem einsamen Strand. "

Sie wurde ernst. Und als sie schließlich antwortete, klang ihre Stimme heiser.

"Heute Abend bin ich anscheinend mehr als einmal ins Fettnäpfchen getreten."

Andrew schwieg.

Domenica blinzelte. "Ich bin am Meer aufgewachsen, und mir war nie bewusst, wie glücklich ich mich schätzen kann. Ich ... würde Ihre Einladung zum Picknick gern annehmen."

"Morgen nehme ich frei, Natalie", sagte Domenica am nächsten Morgen.

Verwundert sah ihre Partnerin und Freundin sie an.

"Ich weiß, dass ich es mir eigentlich nicht leisten kann Ein wenig hilflo s ließ Domenica den Blick zu dem Stapel Kleidung, der vor dem Bügeln und Verpacken ein letztes Mal kontrolliert werden musste, und anschließend zu den Unterlagen auf ihrem Schreibtisch schweifen. "Aber ich habe mich auf etwas eingelassen und kann nun keinen Rückzieher mehr machen."

„Ein gesellschaftlicher Anlass?"

"Hm.“

"Es handelt sich nicht zufällig um den edlen Ritter, oder?" fragte Natalie betont unschuldig.

"Doch. Aber wir kommst du darauf?" Stirnrunzelnd sah Domenica sie an.

Natalie lächelte ein wenig selbstgefällig. "Du warst heute schon die ganze Zeit so abwesend. Genau wie an dem Tag, an dem du ihm zum ersten Mal begegnet warst."

Domenica presste die Lippen zusammen.

"Also, was wollt ihr morgen machen?"

"An den Strand fahren. Allerdings regnet es vielleicht wieder." Hoffnungsvoll blickte Domenica zu den Fenstern, gegen die der Regen prasselte.

"Laut Wettervorhersage soll es besser werden", erklärte Natalie fröhlich.

"Keine Angst, ich werde mich schon darum kümmern." Sie deutete auf den Stapel. "Du brauchst also kein schlechtes Gewissen zu haben."

"Danke", erwiderte Domenica ein wenig grimmig.

Als Domenica am nächsten Morgen aufwachte, schien die Sonne auf den Balkon ihres Apartments. Seufzend zog sie ein Kissen an sich. Der Gedanke daran, einen ganzen Tag mit Andrew Keir zu verbringen, war schon beunruhigend genug. Der Gedanke daran, mit ihm an einen einsamen Strand zu fahren, machte sie noch nervöser! Allerdings hatte sein Eingeständnis, was er beim ersten Mal am Strand empfunden hatte, sie gerührt. Außerdem war ihr bewusst gewesen, dass ihr Wunsch, Andrew zu widerstehen, etwas Irrationales hatte.

Jedenfalls glaubte sie nicht, dass sie zu gut für ihn war. Aber was hatte es zu bedeuten? Dass ihre Schwester Recht hatte?

Unvermittelt setzte Domenica sich auf und stützte das Kinn auf die Knie. Oder hatte sie einen sechsten Sinn gehabt, der ihr sagte, dass sie Andrew Keir gegenüber vorsichtig sein musste? Sie zuckte die Schultern und beschloss, alles auf sich zukommen zu lassen. Dann stand sie auf, um zu duschen und sich anzuziehen.

Um zehn wartete Domenica in der Eingangshalle des Apartmentkomplexes auf Andrew. Sie trug einen blauen Badeanzug, darüber eine gleichfarbige offene Bluse und weiße Shorts und blaue Leinenschuhe. Ihr Haar hatte sie mit einer weißen Schirmmütze gebändigt, und als einzigen Schmuck hatte sie goldene Kreolen angelegt.

Ihre Sachen waren in einer Umhängetasche verstaut, und außerdem hatte sie eine kleine Kühlbox dabei, obwohl Andrew gesagt hatte, er würde das Essen und die Getränke mitbringen. Sie war sich nicht sicher, ob sie einfach nur etwas beisteuern oder unabhängig sein wollte. Jedenfalls hatte sie einen Karottenkuchen gebacken, Obst und Käse sowie eine Flasche Saft und eine Thermoskanne mit Kaffee eingepackt.

Um drei Minuten nach zehn fuhr der dunkelgrüne Range Rover vor dem Gebäude vor, und Andrew Keir stieg aus. Er trug ein hellgrünes Poloshirt und beigefarbene Shorts.

Domenica ging ihm entgegen. Dabei fiel ihr auf, dass er die Angewohnheit hatte, sie mit ernster Miene zu mustern - so, wie er es auch jetzt tat. Schließlich umspielte ein Lächeln seine Lippen, und er streckte ihr die Hand entgegen.

Sie nahm sie und schüttelte sie. "Heißt das, ich genüge den Anforderungen?"

Andrew hielt ihre Hand fest. "Sie sind eine Augenweide, Domenica. Und selbst das Wetter macht mit. Immerhin hatten Sie gesagt, ich sollte mich nicht darauf verlassen, dass das Schicksal immer auf meiner Seite ist."

Nun musste sie lachen, und sie spürte, wie ein Schauer sie überlief. "Sie sehen auch nicht schlecht aus, Andrew. Haben Sie einen einsamen Strand für uns gefunden?"

Der Strand war nicht so einsam, aber fast menschenleer, da es mitten in der Woche war. Es war eine kleine, von bewachsenen Felsen gesäumte Bucht mit herrlich weißem Sand und tiefblauem Wasser.

Nachdem sie geschwommen waren, stellte Andrew neben einem Felsen einen Schirm auf, legte eine Decke in den Sand und packte das Essen aus - kaltes Hähnchen, knusprige Brötchen, einen griechischen Salat mit cremigem Schafskäse, saftigen Oliven und pikantem Dressing sowie einen Avocadodip.

Plastikteller, Besteck mit bunten Acrylgriffen, Servietten und ein Weinkühler machten das Ganze zu einer stilvollen Angelegenheit.

Domenica setzte sich im Badeanzug auf ihr Handtuch und beobachtete ihn bei den Vorbereitungen, während sie sich das Haar ausdrückte und kämmte. "Nicht schlecht für einen Junggesellen", bemerkte sie leise und griff nach ihrer Sonnencreme.

Andrew verzog das Gesicht. "Das Kompliment kann ich leider nicht annehmen.

Meine Haushälterin hat alles vorbereitet."

Sie lächelte, "Was hätten Sie denn gemacht, um die Hungerattacken in Schach zu halten, wenn Ihre Haushälterin nicht gewesen wäre?"

Er strich sich das nasse Haar aus der Stirn und blickte sich um. "Ich wäre in den Wagen gesprungen und zum nächsten Imbiss gefahren."

Domenica lachte schallend. "Das wäre auch nicht so schlimm gewesen. Zu einem Hamburger konnte ich noch nie Nein sagen."

Zerknirscht betrachtete er das Essen. "Das wird Mrs. Bush das Herz brechen."

"Nein, das wird es nicht. Ich liebe kaltes Hähnchen, und der Salat und der Avocadodip sehen köstlich aus."

Andrew setzte sich ebenfalls hin und öffnete die Weinflasche. Ihren Durst hatten sie bereits mit ihrem Saft gelöscht, als sie aus dem Wasser gekommen waren. Er trug marineblaue Badeshorts, und auf seinen gebräunten Schultern glänzten Wassertropfen. Seine Brust und seine Beine waren mit feinen dunklen Härchen bedeckt.

Um sich vom Anblick seines muskulösen Körpers abzulenken, sägte Domenica: "In Anbetracht der Tatsache, dass Sie mit siebzehn zum ersten Mal am Meer waren, sind Sie ein sehr guter Schwimmer."

„Im Outback gibt es Flüsse und Wasserlöcher", erwiderte er nachsichtig. "Es ist nur nicht dasselbe wie das Meer."

"Natürlich", meinte sie unbehaglich.

"Sie schwimmen übrigens auch gut." Er schenkte ihnen Wein ein.

Schweigend nahm sie ihr Glas entgegen und trank einen Schluck.

"Habe ich etwas Falsches gesagt?" erkundigte er sich nach einer Weile.

"Nein." Sie zuckte die Schultern. "Ich trete nur ständig ins Fettnäpfchen."

Andrew kniff die Augen zusammen, und seine Mundwinkel zuckten. "Dann sollten wir vielleicht versuchen, nicht höfliche Konversation zu machen."

Domenica blinzelte. „Tue ich das denn Ihrer Meinung nach?"

Er stellte sein Glas weg, um ihr Hähnchen und Salat aufzufüllen. Dabei warf er ihr einen viel sagenden Blick zu.

Sie nahm den Teller entgegen und bedankte sich bei ihm. Schließlich seufzte sie. "Hm, ich weiß nicht, wo ich anfangen soll. Ich wollte Sie fragen, ob Sie schon auf Lidcombe Peace übernachtet haben, aber selbst das ist nicht unverfänglich."

„Ich ziehe übernächstes Wochenende ein."

"Heißt das, Sie wollen dort wohnen? Ständig, meine ich?"

"Warum überrascht Sie das?"

"Ich weiß nicht", gestand sie und schwenkte den Hähnchenschenkel, von dem sie gerade abgebissen hatte. "Wahrscheinlich dachte ich, dass Sie als Geschäftsmann schlechthin lieber in der Stadt leben."

"Ich habe noch eine Wohnung in Sydney und werde in der Woche auch die meiste Zeit dort verbringen, aber es wäre schade, das Anwesen brachliegen zu lassen. Deswegen werde ich die Weiden wieder urbar machen und unter anderem Rinder züchten. Außerdem möchte ich ein paar Pferde und vielleicht sogar Alpakas halten. Reiten Sie eigentlich?"

"O ja", erwiderte Domenica begeistert.

Andrew machte eine Pause und blickte auf seinen Teller. Schließlich fuhr er nachdenklich fort: "Wissen Sie, heutzutage kann man ein Unternehmen praktisch auf Knopfdruck leiten. Für jemanden wie mich, der in der Einöde aufgewachsen und an große Entfernungen gewöhnt ist, ist Lid combe Peace nur einen Katzensprung von meiner Firmenzentrale entfernt. Und ich habe einen, Abschnitt in meinem Leben erreicht, an dem ich noch etwas anderes tun muss, als Geld zu verdienen."

Sie betrachtete ihn ernst. "Das freut mich zu hören."

Daraufhin sah er wieder auf. "Das mit dem Geld?"

"Nein. Meine Großmutter väterlicherseits hat auch Rinder gezüchtet und sich immer darüber beschwert, dass mein Vater es vernachlässigt hat. Das Leben auf einer Farm liegt Ihnen also immer noch im Blut?"

"Anscheinend", antwortete er leise. "Zwei Dinge konnte ich ganz gut: Schafe zu Pferde zusammentreiben und Autos reparieren."

Domenica runzelte die Stirn. "Und trotzdem konnten Sie meinen Wagen neulich nicht starten?"

"Na ja ... " Er hatte inzwischen aufgegessen und legte sein Besteck auf den Teller. "Ich hätte den Anlasser notdürftig reparieren können..."

"Und warum haben Sie es dann nicht getan?"

Gespielt zerknirscht blickte er sie an. "Wenn Sie auf dem Rückweg aus irgendeinem Grund hätten anhalten müssen, hätten Sie wieder vor demselben Problem gestanden. Allerdings war das nicht der eigentliche Grund ... "

Ein verzweifelter Ausdruck huschte über ihr Gesicht.

"Ich wollte mit Ihnen essen gehen, das war alles", fügte Andrew hinzu.

„In der Liebe und im Krieg ist alles erlaubt, stimmt's? Machen Sie deshalb so ein selbstgefälliges Gesicht, Andrew?"

"Hm ... " Er musterte sie von Kopf bis Fuß. "Momentan sehen Sie wie eine entzückende, aber strenge Meerjungfrau aus, die mich ins Verderben locken könnte."

Ohne sich dessen bewusst zu sein, entspannte sie sich. "Damit erreichen Sie gar nichts!“

"Hätten Sie Lust, ein Wochenende auf Lid combe Peace mit mir zu verbringen, Domenica?"

Domenica erstarrte, und ihr stockte der Atem.

"Wäre es denn so schlimm?" hakte Andrew nach. "Zu sehen, wie Ihre Großmutter es sich erträumt hatte?"

"Ist das der einzige Grund, warum Sie mich fragen?" erkundigte sie sich schließlich.

"Nein. Wir könnten essen oder auch tanzen gehen oder an den Strand fahren..."

Er blickte sich um. "Aber es wäre der ideale Ort, um uns besser kennen zu lernen."

3. KAPITEL

Das Wasser ging zurück, und die Brandung ließ etwas nach. Einige Möwen hielten nach Leckerbissen Ausschau und kämpften dabei um die besten Plätze.

Domenica beobachtete sie und spürte dabei die starke Hitze. Abgesehen von einem einsamen Angler, der nun auch seine Sachen zusammenpackte, war der Strand menschenleer.

Schläfrig blickte sie Andrew an. "Könnte Ihr eigentlicher Beweggrund nicht der sein, dass Sie den Gutsherrn spielen und mich gleichzeitig in meinem alten Zuhause verführen möchten?" fragte sie sich.

"Verführen?" wiederholte er skeptisch. "Wie? Mit Gewalt?"

"Woher soll ich wissen, ob Ihnen nicht genau das einen Kick verschafft", erwiderte sie angespannt. "Aber..."

"Ich werde es Ihnen sagen", unterbrach er sie und warf ihr dabei einen verächtlichen Blick zu. "Wenn ich auf so etwas stehen würde, säße ich jetzt im Gefängnis."

Domenica machte eine frustrierte und zugleich verlegene Geste. "Trotzdem ...

Na gut, das war vielleicht nicht angebracht", räumte sie ein, "aber warum verbringen ein Mann und eine Frau sonst ein Wochenende zusammen? Und glauben Sie nicht, dass ein Aufenthalt auf Lidcombe Peace unliebsame Erinnerungen bei mir wecken würde?"

"Nicht wenn Sie tatsächlich so realistisch sind, wie Sie behaupten, Domenica.

Allerdings bezweifle ich das mittlerweile aus zwei Gründen. Erstens weil Sie ignorieren wollen, was Ihr Körper mir sagt."

Sie kniete sich hin und stemmte die Hände in die Hüften. "Wissen Sie, warum ich heute mitgekommen bin?"

"Ich kann es mir denken." Andrew streckte die Beine aus und stützte den Kopf auf den Ellbogen. "Sie haben Mitleid mit einem unterprivilegierten Jungen, dem beim Anblick des Meeres die Tränen kommen. Vor allem aber wollen Sie beweisen, dass Sie gegen die starke Anziehungskraft zwischen uns immun sind."

Domenica atmete scharf ein.

"Und Sie haben Recht." Er setzte sich auf und sah ihr in die Augen. "Es würde mir Spaß machen, den Gutsherrn zu spielen, allerdings nur, weil mir noch nie jemand so herablassend begegnet ist wie Sie, Domenica Harris."

Sie sprang auf und wollte etwas entgegnen, doch ehe sie sich's versah, erhob er sich ebenfalls und zog sie neben dem Sonnenschirm an sich.

"Erzähl mir nicht, dass wir beide nicht die ganze Zeit daran gedacht haben, seit wir unsere Sachen ausgezogen haben", flüsterte er, während sie viel zu verblüfft war, um Widerstand zu leisten.

Die Röte, die ihr ins Gesicht stieg, sprach Bände.

Andrew lächelte humorlos. "Und erzähl mir nicht, dass wir es nicht beide genießen, uns in den Armen zu liegen, statt uns mit unseren Fantasien zu quälen."

Ihr Verstand riet ihr zu widersprechen. Beinah hätte sie Andrew sogar gesagt, dass lediglich sie in seinen Armen lag, und das auch nicht freiwillig. Dann kam ihr in den Sinn, dass er sie zu nichts zwang und sie nur deswegen nicht die Flucht ergriff, weil sie seltsam fasziniert war.

Es war dieselbe Faszination, die sie an diesem Morgen bei seinem Anblick empfunden hatte, dieselbe Faszination, die Andrew und sie beim Tanzen verspürt hatten. Jetzt waren sie allerdings noch leichter bekleidet.

Trotzdem ertappte Domenica sich dabei, wie sie sich verzweifelt fragte, warum Andrew sie so in seinen Bann schlug. Noch nie hatte ein Mann derartige Gefühle in ihr geweckt. Ihr Herz klopfte schneller, als Andrew die Hände von ihrer Taille zu ihren Brüsten gleiten ließ. Das genügt! ging es ihr dann durch den Kopf. Kein Mann konnte sie gegen ihren Willen so berühren, ohne dass ...

Ohne dass sie so erregt darauf reagierte, wie sie sich eingestehen musste.

Schließlich nahm Andrew die Hände weg, um sie wieder an sich zu ziehen, und sie hörte, wie er ihren Namen flüsterte, den Mund an ihrem Haar. Es war nur ein Wort, doch es erschien ihr als die natürlichste Sache der Welt, als er anschließend die Lippen auf ihre presste und sie seinen Kuss leidenschaftlich erwiderte.

Lautes Donnern ließ sie schließlich auseinander schrecken, und wenige Sekunden später fielen einige schwere Regentropfen auf sie herunter. Verblüfft blickten sie in die dunklen Gewitterwolken, die am Himmel aufgezogen waren.

Dann wich Andrew zurück und sagte trocken: "Ich hatte also Recht."

Domenica schloss die Augen und wandte sich von ihm ab. Einen Moment später begann es in Strömen zu gießen, und helle Blitze zuckten über den Himmel. Schnell packten sie die Sachen ein, nahmen alles, was sie tragen konnten, und stolperten durch den Sand zu dem Weg, der zum Parkplatz führte.

Als sie auf die Sitze des Range Rovers sanken, waren sie beide bis auf die Haut durchnässt.

"Oh, ich mache Ihren Sitz nass!" Domenica strich sich das Haar aus der Stirn und fröstelte.

"Das trocknet wieder. Hier." Andrew langte nach hinten und förderte eine leichte Jacke zu Tage, die mit Flanell gefüttert war. "Die Handtücher und die Decke sind klitschnass."

"Danke, aber was ist mit Ihnen?"

Er zuckte die Schultern. "Mir wird schon warm. Sagten Sie nicht, Sie hätten Kaffee mitgebracht? Das ist das Einzige, woran Mrs. Bush nicht gedacht hat."

"Ja. Und Karottenkuchen." Nachdem sie seine Jacke übergezogen hatte, drehte sie sich um und kniete sich hin, um ihre Tasche vom Rücksitz zu nehmen. Fünf Minuten später reichte sie ihm eine Tasse mit dampfendem Kaffee sowie ein Stück Karottenkuchen auf einem Pappteller.

Als sie sich auch ein Stück Kuchen auf einen Teller getan und eine Tasse Kaffee eingeschenkt hatte, lehnte sie sich zurück und meinte amüsiert:

"Eigentlich hätten wir damit rechnen müssen. Gestern hat es auch gegossen, und heute war es sehr schwül."

Andrew stellte seine Tasse aufs Armaturenbrett und aß ein Stück Kuchen. "Es ist passiert, weil wir nichts dagegen tun konnten. Und Sie sollten es sich endlich eingestehen, auch wenn Sie sich sonst schon nichts eingestehen."

„Also gut, ich tue es", erwiderte sie nach einer langen Pause. Inzwischen hatte der Regen etwas nachgelassen. "Aber momentan gibt es nicht viel mehr, worüber ich mir Gedanken machen möchte."

Andrew legte den Arm auf ihre Lehne und betrachtete sie kühl. "Möchten Sie, dass ich nächste Woche Freitag zu Ihrer Mutter komme?"

Domenica zuckte insgeheim zusammen, weil sie spürte, wie die Atmosphäre sich veränderte. Das Gewitter zog zwar in Richtung Meer, doch im Wagen knisterte es förmlich vor Spannung. Vielleicht habe ich den Anstoß dazu gegeben, überlegte sie. Aber er hatte mit einem Gegenschlag geantwortet, der ihre alten Zweifel und ihr Misstrauen ihm gegenüber wieder aufleben ließ und ihr die Probleme ihrer Mutter erneut vor Augen führte.

Schließlich blickte sie ihn an. Das dunkle Haar klebte ihm am Kopf und hing ihm in die Stirn. Die kleine Narbe am Ende seiner linken Braue schien noch deutlicher hervorzutreten, vielleicht weil er fror. Der Ausdruck in seinen grauen Augen allerdings war erschreckend gleichgültig, als Andrew ihr Gesicht betrachtete.

Ich werde mich von diesem Mann nicht ins Bett zerren lassen! dachte sie. Ich werde mich nicht von der Leidenschaft mitreißen lassen, auch wenn ich sie nicht leugnen kann. Ich werde die Probleme meiner Mutter lösen, bevor ich mich weiter mit dir einlasse, Andrew Keir. Nur auf diese Weise kann ich die Dinge so sehen, wie sie sind.

Dann fluchte sie und sprach ihre Gedanken laut aus. Als sie fertig war, fiel Sonnenlicht in den Wagen. Sie blinzelte einige Male, weil Andrew sie wider Erwarten nicht verächtlich anblickte, sondern seine Augen funkelten.

"Sie zerreißen mich also nicht in der Luft?" fragte sie ungläubig.

"Ich mag Kämpfernaturen, auch wenn ich derjenige bin, der in der Klemme steckt", erwiderte er leise. "Trotzdem sollten Sie sich nicht in Sicherheit wiegen, Domenica. Ich habe nämlich nicht vor aufzugeben. Also. Findet das Essen nun mit Ihnen statt oder nicht? Ich kann auch mit Ihrer Mutter in ein Restaurant gehen, wenn Sie wollen."

"Nein", entgegnete sie schnell.

Seine Augen funkelten nun amüsiert, und um alles noch schlimmer zu machen, fuhr er fort: „Falls Sie wirklich Angst davor haben, dass ich Ihre Mutter zu etwas anstiften könnte, sollten Sie lieber dabei sein."

Domenica biss die Zähne zusammen. "Na gut."

Andrew drehte den Schlüssel im Schloss und ließ den Motor an. "Dann fahre ich Sie jetzt nach Hause." Er fuhr vom Parkplatz, blickte sie jedoch noch einmal an, bevor er sich in den Verkehr einfädelte. "War es nun so schlimm für Sie?"

"Es war ... einer der schönsten Tage seit langem für mich", gestand sie.

"Du meine Güte! Ich schreibe es mir auf einen Zettel und lege ihn unter mein Kopfkissen."

"Sie sind wirklich unmöglich. Wussten Sie das?"

"Ich habe schon einige Dinge von Frauen gehört, aber nicht das", antwortete Andrew ernst.

"Vielleicht hatten diese Frauen kein Rückgrat."

"Vielleicht", bestätigte er. "Stellen Sie sich nur vor, wie gut Sie für mein aufgeblasenes Ego sind."

Diesmal war Domenica so vernünftig, das Thema zu wechseln. "Wer hätte gedacht, dass so schnell wieder die Sonne scheint? Na, das ist wahrscheinlich typisch für Sydney."

Bis zu dem Essen bei ihrer Mutter hatte sie noch zehn Tage Zeit. Andrew und sie hatten sich in aller Freundschaft verabschiedet. Er schlug nicht vor, sich vorher noch einmal zu treffen, und bestand darauf, dass sie seine Jacke anbehielt. Als er ihr aus dem Wagen half und ihr ihre Sachen reichte, hatte Domenica den Eindruck, dass er es eilig hatte und mit seinen Gedanken bereits woanders war. Er war zwar nicht unhöflich, aber etwas kurz angebunden.

Dann eben nicht, dachte sie und verabschiedete sich genauso kurz angebunden von ihm, nachdem sie sich bei ihm bedankt hatte. Ohne sich noch einmal umzudrehen, war sie ins Haus gegangen.

Diese trotzige Haltung behielt Domenica auch in den folgenden Tagen bei und gab sich betont lässig, als Natalie sie fragte, wie es denn gewesen sei. Sie stürzte sich mit Feuereifer in ihre Arbeit und entwarf einen Sportdress, der bei Natalie großen Anklang fand.

Gleich am nächsten Tag schickte sie Andrew seine Jacke in seine Zentrale. Als sie drei Tage nach dem Picknick ihre Post auf dem Nachhauseweg abholte, befand sich auch ein Päckchen darunter. Es enthielt zwei Bücher, aber keinen Brief, wie sie feststellte, nachdem sie ihre Schuhe abgestreift und sich eine Tasse Tee gekocht hatte.

Sie nahm die Bücher mit in ihr Wohnzimmer, das im Landhausstil eingerichtet war und in dem nicht nur die Möbel, sondern auch zahlreiche Terrakottagefäße mit Trockensträußen sowie ihre Elefantensammlung für eine anheimelnde Atmosphäre sorgten.

Bei einem der Bücher handelte es sich um einen Hochglanzband über die Geschichte des Modedesigns, bei dem anderen um einen Roman, der offenbar bereits gelesen, aber in tadellosem Zustand war. Andrew und sie hatten beim Mittagessen auf dem Weg von Lidcombe Peace nach Sydney darüber gesprochen. Sie hatte gesagt, sie hätte es sich noch nicht gekauft, würde sich aber darauf freuen, es zu lesen. Er hatte ihr erzählt, er hätte es bereits zur Hälfte durch.

Daher brauchte sie das Päckchen eigentlich nicht umzudrehen, um sich zu vergewissern, dass es einen Aufkleber von Keir Conway trug, tat es jedoch trotzdem. Anschließend blickte sie gut fünf Minuten ins Leere, bevor sie sich wieder auf ihren Tee besann und ihn trank.

Drei Tage später traf ein viel kleineres Päckchen mit einem Aufkleber von Keir Conway ein. Diesmal enthielt es eine CD, und diesmal hatte Andrew einen Zettel beigefügt, auf dem er geschrieben hatte, sie würde ihr vielleicht gefallen.

Domenica legte sie in den CD-Player und stellte fest, dass es sich um afrikanische Folklore handelte, rhythmische Musik voller Lebensfreude. Sie fand sie wunderschön.

Das Buch über Modedesign hatte ihr einige Anregungen für Kleider sowie für verschiedene Farbkombinationen geliefert. Den Roman konnte sie kaum aus der Hand legen, und die CD hörte sie ständig. Andrew hätte also keine bessere Wahl treffen können. Offenbar hatte er sich Gedanken darüber gemacht, was ihr gefiel.

Deshalb überlegte sie, womit sie ihm wohl eine Freude machen und sich bei ihm revanchieren konnte. Sie ertappte sich sogar dabei, wie sie im Schaufenster einer kleinen Galerie in der Nähe ihres Ateliers ein Bild betrachtete, das einen Viehtreiber im Outback darstellte. Allerdings fragte sie sich, ob es womöglich schmerzliche Erinnerungen wecken würde.

Das Problem war aber nicht, ob sie ihn ebenfalls mit Geschenken überschütten sollte, sondern wie und wann sie sich bei ihm bedanken sollte.

Drei Tage vor dem Essen bei ihrer Mutter bot sich ihr die Gelegenheit.

Domenica musste jedoch zehn Minuten mit verschiedenen Mitarbeitern telefonieren und erklären, wer sie war, bevor man sie zu Andrew durchstellte.

Demzufolge war sie leicht verunsichert, ob sie das Richtige tat.

"Domenica?" fragte Andrew kurz angebunden.

„Ja, Andrew. Tut mir Leid, dass ich Sie störe, aber..."

"Das braucht es nicht", unterbrach er sie. "Ich hätte Ihnen meine Durchwahl geben sollen. Momentan bin ich allerdings etwas im Stress."

"Oh. Na ja ..." Sie merkte selbst, wie kühl sie klang. "Dann fasse ich mich kurz.

Vielen Dank für die Bücher und die CD. Sie ... haben mir sehr gut gefallen. Der andere Grund, warum ich anrufe, ist, dass man mir ein Angebot für die Immobilie in Blacktown gemacht hat. Die Summe ist etwas niedriger als die, die Sie mir genannt haben, aber ... "

"Dann nehmen Sie das Angebot nicht an", erklärte er.

Domenica atmete tief durch. "Also, die Summe ist etwas niedriger ... " Sie nannte ihm die Zahl. ".. . aber sie wollen eine beträchtliche Anzahlung machen, die restliche Summe innerhalb von dreißig Tagen zahlen und verzichten auf eine Finanzierungsklausel. Daher ... " Sie verstummte.

"Und damit hoffen sie natürlich, dass Sie sich mit einer Summe zufrieden geben, die unter dem eigentlichen Wert liegt. Verlangen Sie die, die ich Ihnen genannt habe, und keinen Penny weniger. "

"Ich ... ich weiß nicht, ob ich so dreist sein kann."

"Warum denken Sie nicht einfach daran, wie viel mehr Klamotten und Champagner sich Ihre Mutter kaufen könnte?" meinte Andrew amüsiert.

"Andrew", sagte sie mit einem verzweifelten Unterton, "sind Sie sicher, dass sie ... ?"

"Wenn sie nicht darauf eingehen, wird jemand anders es tun. Sie können jetzt Ihr Rückgrat unter Beweis stellen, obwohl es natürlich Ihre Entscheidung ist.

Tut mir Leid, ich muss Schluss machen, aber wir sehen uns ja am Freitag."

Er hatte aufgelegt, und Domenica betrachtete einen Moment lang wütend den Hörer - nicht nur, weil er das Gespräch beendet hatte, sondern weil er von Rückgrat gesprochen hatte.

Am Freitag war Domenica das reinste Nervenbündel. Als sie in Rose Bay eintraf, stellte sie fest, dass ihre Mutter ein kleines Festessen vorbereitet hatte -

Kruste vom Schweinebraten und Kartoffelsalat als Vorspeise, mit Kräutern gefüllte Lammkeule mit karamellisierten Karotten und frischem Spargel als Hauptgericht und Beerenkompott mit Schlagsahne als Dessert.

Der Tisch war mit einer feinen Decke aus Seide, dem teuren Sevres-Porzellan, Kristallgläsern und Silberbesteck gedeckt und mit Kerzen und einer Schale dekoriert, in der Kamelienblüten schwammen.

Ihre erste Reaktion war Verzweiflung. Ihre Mutter war eine hervorragende Köchin und hatte dieses Talent an sie weitervererbt, was bedeutete, dass Christabel ihr keine große Hilfe gewesen sein konnte. Auf Grund ihrer finanziellen Situation hatte sie im Gegensatz zu früher auch keine Hausangestellten mehr. Daher wirkte sie ein wenig überarbeitet.

Dann verspürte Domenica Gewissensbisse und war froh, dass sie rechtzeitig gekommen war.

"Das sieht toll aus und riecht einfach köstlich!" sagte sie, als sie ihre Mutter küsste und umarmte. "Warum legst du dich nicht für einen Moment in die Wanne? Ich mache den Rest und bringe dir nachher ein Glas Champagner, wenn du dich anziehst." Das hatte ihr Vater immer getan, und plötzlich schimmerten Tränen in den Augen ihrer Mutter. Daher umarmte sie sie noch einmal. "Nun geh schon", fuhr sie leise fort. "Du wirst heute Abend bestimmt umwerfend aussehen."

Erst als die Kerzen halb heruntergebrannt waren und Likör und Kaffee auf dem Tisch standen, kam Barbara aufs Geschäft zu sprechen. Das Essen war köstlich gewesen, und Domenica hatte das Servieren übernommen. Sie trug ein helles Stricktop und eine schwarze Hose sowie hochhackige schwarze Sandaletten.

Das Haar hatte sie an diesem Abend hochgesteckt, und mehrere Goldketten betonten ihren schlanken Hals.

Christabel hatte sich für ein blassblaues, ärmelloses Leinenkleid entschieden und Barbara für ein dunkelgelbes Kostüm. Die drei Frauen waren nicht nur gut aussehend und elegant, sondern auch angenehme Gesellschafterinnen, wie Andrew fand. Sie verstanden es, andere aus der Reserve zu locken, und pflegten einen freundlichen Umgangston miteinander.

Er fragte sich allerdings, ob er es sich nur einbild ete oder ob der Ausdruck in Domenicas wunderschönen blauen Augen gelegentlich gequält und ihre Haltung angespannt wirkte. Außerdem konnte er sich des Eindrucks nicht erwehren, dass dieses Essen sich ohne ihr Organisationstalent als Fiasko erwiesen hätte. Und wie er sich ins Gedächtnis rief, war es bereits offensichtlich, dass sie diejenige war, die sich um Barbaras Probleme kümmerte.

Als Barbara ihn daher fragte, ob es ihm etwas ausmachen würde, den Kaffee nicht im Wohnzimmer, sondern am Tisch zu trinken, während sie übers Geschäft sprachen, lächelte Andrew herzlich, verneinte und nahm seine Notizen aus der Tasche seines marineblauen Anzugs.

"Ich habe ein paar Notizen gemacht", fuhr er fort. "Ich wollte Ihnen einige Vorschläge unterbreiten, von denen allerdings nicht alle die Immobilie in Blacktown betreffen." Er blickte Domenica offen an.

Sie räusperte sich. "Ich habe Ihren Rat befolgt. Allerdings habe ich es vorher mit Mum und Christabel besprochen. Noch haben die Interessenten sich nicht wieder gemeldet. Darf ich Ihre Vorschläge sehen?"

Andrew reichte ihr die Unterlagen, die sie aufmerksam studierte. Nach einem Moment blickte sie auf. "Nein. Entschuldigung, ich habe vergessen, es Ihnen zu sagen, aber ..." Sie verstummte und wandte sich an ihre Mutter.

"Was ist?" erkundigte sich Barbara.

"Na ja, wir wollten dir dieses Haus erhalten …“

"Es ist völlig unpraktisch", erklärte Andrew.

Starr blickten sie ihn an. In dem marineblauen Anzug, den er mit einem hellblauen Hemd und einer blaugrau gestreiften Krawatte kombiniert hatte, sah er nicht nur umwerfend aus, sondern strahlte auch Autorität aus.

"Die Unterhaltungskosten für ein Haus dieses Alters und dieser Größe sind enorm..." Er verstummte, als Barbara einen Laut ausstieß, und fuhr schließlich genauso ruhig und sachlich fort: „Aber wenn Sie dieses Haus genau wie die Immobilie in Blacktown verkaufen würden, Barbara, könnten Sie nicht nur Ihre Schulden tilgen. Wenn Sie das Geld gut anlegen, könnten Sie sich durchaus ein genauso schönes, aber kleineres Haus mit Blick auf den Hafen leisten, hätten ein gesichertes Einkommen bis an Ihr Lebensende und könnten sich ab und zu auch ein bisschen Luxus gönnen."

Der gequälte Ausdruck in Barbaras Gesicht, der Domenica veranlasst hatte, die Hände unter dem Tisch zu Fäusten zu ballen und Andrew einen vernichtenden Blick zuzuwerfen, verschwand wieder. "Und welchen Luxus?" fragte Barbara.

"Vielleicht möchten Sie mal eine Kreuzfahrt machen, einen Frühling in Paris oder einen Sommer in der Toskana verbringen oder irgendwo auf der Welt ein Musikfestival besuchen. Und wäre es nicht nett, wenn Sie selbst einen Musikabend veranstalten könnten, ohne sich Sorgen wegen der Kosten machen zu müssen?"

Er machte eine Pause und sah sich um. "Sie haben einen so exquisiten Geschmack, dass Sie vielleicht sogar Lust hätten, mit Antiquitäten oder mit Gemälden zu handeln." Nun betrachtete er sie wieder. "Ich weiß, dass Sie seit achtzehn Monaten Witwe sind", fügte er sanft hinzu, "aber Ihr Mann würde bestimmt eher seinen Frieden finden, wenn er wüsste, dass Sie weiter ein schönes Leben führen können."

Barbara atmete tief durch und sah sich ebenfalls um. "Sie haben Recht", erwiderte sie mit bebender Stimme. "Ich wollte das Haus seinetwegen nicht verkaufen, aber sein Geist ist nicht hier, sondern er lebt in meinem Herzen weiter. Ich werde mich davon trennen. "

"Ich glaube es einfach nicht", sagte Domenica, als sie später mit Andrew am Tor stand. "Ich wusste die ganze Zeit, dass es das Richtige wäre, aber immer wenn ich das Thema angeschnitten habe, hat sie die Fassung verloren. Und ich dachte, Sie hätten geglaubt, dass sie sich nicht von dem Haus trennen muss. "

"Das war, bevor ich sie kennen gelernt habe und mir Gedanken darüber machen konnte, warum sie das Haus unbedingt behalten will. Außerdem hatte ich heute Abend wohl einfach Glück und habe den richtigen Zeitpunkt erwischt.

Ihnen macht aber noch etwas anderes zu schaffen, stimmt's?"

Domenica lächelte schwach. Andrew und sie standen unter einer Straßenlaterne, und zum ersten Mal bemerkte sie einige graue Strähnen in seinem Haar. "Nein, eigentlich nicht ... " Sie verstummte. Dann straffte sie sich.

"Könnte ich morgen Abend für Sie kochen, Andrew? Oder ... ?"

Er betrachtete sie ernst, so wie er es immer tat. "Vielen Dank, das ist sehr nett von Ihnen", antwortete er förmlich. "Aber morgen ziehe ich um."

"Ach ja, natürlich. Das hatte ich ganz vergessen."

"Allerdings könnten Sie für einen Tag kommen", schlug er vor. "Ich bin das ganze Wochenende da - eigentlich die ganze Woche -, und ich würde Ihnen gern einige Dinge zeigen. Sie brauchen auch nicht vorher. anzurufen. Kommen Sie einfach, wenn Ihnen danach ist."

"Ich ... "

"Außerdem schlage ich vor, dass Sie sich mal ausschlafen." Er nahm eine Hand aus der Hosentasche und berührte leicht ihr Kinn. "Sie sehen aus, als könnten Sie es brauchen."

Kurz darauf blickte Domenica dem Range Rover nach. Sie kehrte jedoch erst nach einigen Minuten ins Haus ihrer Mutter zurück, wo sie übernachten würde.

Am Samstagvormittag stellte Domenic a erstaunt fest, dass ihre Mutter wie verwandelt war. Fast schien es, als wäre Barbara ruhiger und reifer geworden.

Es war offensichtlich, dass sie nicht nur gelernt hatte, ohne ihren Mann zurechtzukommen, sondern nun auch ein Ziel hatte. Sie machte sogar eine Aufstellung der Dinge, die sie mitnehmen und die sie verkaufen wollte.

Außerdem sprach sie mit Christabel und ihr darüber, wohin sie am liebsten ziehen würde.

Gegen Mittag erhielt Domenica auf ihrem Handy einen Anruf von dem Makler, den sie mit dem Verkauf des Lagerhauses in Blacktown beauftragt hatte. Er teilte ihr mit, er hätte ein verbindliches Angebot über die Summe, die Andrew vorgeschlagen hatte, und zu denselben Bedingungen.

"Dann hatte er also Recht", meinte Christabel respektvoll.

Domenica war sehr erleichtert. Als sie jedoch später in ihr Apartment zurückkehrte, wurde ihr bewusst, dass nun eine neue Last auf ihren Schultern ruhte - sie stand tief in Andrew Keirs Schuld, und das nicht nur, weil er ihr einen Tipp gegeben hatte, sondern weil er sich die Zeit genommen hatte, ihre Mutter zu verstehen, und einen positiven Einfluss auf sie ausgeübt hatte.

Das Problem war nur, dass sie es wohl zu seinen Bedingungen tun musste, wenn sie sich bei ihm revanchieren wollte. Zum Beispiel indem sie an diesem Wochenende nach Lidcombe Peace fuhr. Und wenn sie es nicht tat, würde er dann womöglich denken, sie hielte sich immer noch für etwas Besseres?

Zu allem Überfluss hatte sie ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass sie sich nicht weiter auf ihn einlassen würde, bevor die Probleme ihrer Mutter gelöst waren. Das war inzwischen der Fall, und dennoch hegte sie immer noch ein gewisses Misstrauen, weil ihr klar war, was passieren würde, wenn sie ihn besser kennen lernte.

Trotzdem wäre es unhöflich, sich nicht bei ihm zu revanchieren. Und was konnte es schon schaden, wenn sie am Sonntag einige Stunden auf Lid combe Peace verbrachte? Nein, es steckte mehr dahinter. Es war eine Frage des Stolzes.

Sie konnte ihn nicht allen Ernstes ignorieren oder darauf warten, dass er den ersten Schritt machte.

Als Domenica am Sonntagmorgen gegen elf auf dem Kiesrondell vor Lidcombe Peace vorfuhr, stand dort neben dem dunkelgrünen Range Rover noch ein anderer Wagen. Einen Moment später kam Andrew in Begleitung eines Mannes und einer Frau in seinem Alter sowie dreier Kinder um die Hausecke. Es war ein herrlicher Tag, und in der Ferne konnte man Sydney sehen.

Domenica zögerte kurz bevor sie die Tür öffnete. Vielleicht war es besser, wenn sie nicht mit Andrew allein war - oder auch nicht. Wenn seine Besucher ihn gut kannten, würden sie seinen anderen Freunden wahrscheinlich von ihr erzählen. Dann fiel ihr ein, dass sie ihn die ganze Zeit für einen Einzelgänger gehalten hatte, ohne viel darüber nachzudenken.

Eins wusste sie allerdings: Sie konnte nicht mehr zurück. Daher stieg sie aus.

Sie trug ein langes beigefarbenes Trägerkleid aus Leinen mit einem weißen T-Shirt darunter und schwarze Pantoletten. Eins der Kinder, ein Mädchen von ungefähr zehn Jahren, kam auf sie zugelaufen und sagte: "Wow! Sie sehen klasse aus. Mum ... " Es blickte über die Schulter. "Warum kann ich nicht auch so ein Kleid haben?"

Alle lachten, und Andrew kam auf sie zu, um sie mit seinen Gästen bekannt zu machen. Dabei erfuhr sie, dass Peter und Lorraine Bailey den Vormittag bei ihm verbracht hatten und nun aufbrechen wollten.

"Wir wollten Lidcombe Peace unbedingt sehen", gestand Lorraine Bailey.

"Und Andrew hat uns versprochen, eine Einweihungsparty zu geben! Aber jetzt müssen wir los, weil wir zu einem Schulfest wollen."

Nachdem sie ihre Kinder in den Wagen verfrachtet hatten, fuhren sie winkend davon.

Andrew ließ die Hand sinken und wandte sich Domenica zu. "Sie kamen, sahen und siegten. Und Sie haben nicht nur Madeleines Herz erobert." Seine Augen funkelten.

Sie zuckte die Schultern. "Nur wegen eines Kleids …“

"Nicht nur wegen eines Kleids", widersprach er. Er musterte sie von Kopf bis Fuß und betrachtete anschließend ihr Haar, das sie heute offen trug.

Domenica erschauerte und riss sich zusammen. "Ich habe etwas mit Ihnen vor."

Erstaunt zog er die Augenbrauen hoch.

„Ja." Sie ging zu ihrem Wagen, öffnete den Kofferraum und nahm einen Picknickkorb heraus, auf dem ein kariertes Küchenhandtuch lag. "Ich werde Ihnen heute Mittag etwas kochen - etwas ganz Besonderes."

"Das wäre nicht nötig gewesen."

„Ich habe aber Lust dazu."

„Ein kulinarisches Meisterwerk?" riet er.

„O ja. Hamburger. Außerdem habe ich Bier mitgebracht, für den Fall, dass Sie keins im Haus haben."

Lachend nahm er ihr den Korb ab. "Sie sind ein Genie, Miss Harris. Momentan könnte ich für einen Hamburger und ein Bier töten."

Andrew saß am Tisch, während Domenica die Hamburger zubereitete und dabei bewies, wie gut sie sich in der Küche auskannte.

"Ist es für Sie ein Déja-vu-Erlebnis?" erkundigte er sich irgendwann.

Domenica briet gerade Eier. "Irgendwie schon, aber ich bin Ihnen auch sehr dankbar, Andrew. Plötzlich erscheint mir mein Leben lange nicht mehr so kompliziert, und meine Mutter ist ein ganz anderer Mensch." Sie warf ihm einen Blick über die Schulter zu und erzählte ihm auch von dem neuen Angebot des Interessenten.

Andrew hörte schweigend zu, und schließlich wandte sie sich zu ihm um. "Ich musste es Ihnen erzählen. Ich bin Ihnen so dankbar", sagte sie hilflos.

Andrew hatte eine Flasche Bier geöffnet und ließ sie nun lässig zwischen zwei Fingern baumeln. Er trug ein Khakihemd, das inzwischen Schweißflecken hatte, Jeans und Boots. Sein Haar war zerzaust, und er war unrasiert. "Solange es nicht der einzige Grund ist, aus dem Sie hergekommen sind."

Domenica drehte sich wieder um und hob vorsichtig die Eier aus der Pfanne, um sie auf die Hamburger zu legen. "So, fertig. Würden Sie mir bitte ein Tablett geben? In dem Schrank da drüben sind welche." Sie deutete darauf. "Was halten Sie davon, wenn wir draußen essen?"

Andrew rührte sich nicht von der Stelle. "Domenica.“

Nachdem sie die anderen Hälften der Brötchen auf die Eier gelegt hatte, füllte sie die Pommes frites, die sie auch gemacht hatte, daneben auf den Teller.

Schließlich wandte sie sich um und lehnte sich gegen den Tresen. "Ich bin Ihnen gegenüber immer noch misstrauisch, Andrew. Deshalb weiß ich nicht genau, ob ich noch aus einem anderen Grund gekommen bin. Auf jeden Fall wollte ich Ihnen das sagen. Bisher hatte ich auch noch keine Gelegenheit, mich richtig für die Bücher und die CD zu bedanken. Sie hätten meinen Geschmack nicht besser treffen können."

"Meinen Sie nicht, dass Sie gegen Windmühlen kämpfen?"

Domenica zuckte die Schultern und verschränkte die Arme vor der Brust.

"Keine Ahnung. Eigentlich halte ich mich für einen vernünftigen Menschen, der sich meistens auf seine Intuition verlässt.“

Andrew lächelte flüchtig. "Meine Intuition sagt mir, dass Sie anderen nicht gern die Führung überlassen. Aber sehen wir lieber zu, dass Ihr kulinarisches Meisterwerk nicht kalt wird." Er stand auf, um das Tablett zu holen.

"Erzählen Sie mir von den Baileys", schlug Domenica vor. Andrew und sie saßen auf der Veranda und aßen, und es duftete nach Rosen. Die Atmosphäre war ziemlich angespannt, zumindest empfand Domenica es so.

"Ich habe Peter vor Jahren kennen gelernt, als ich an der Abendschule Betriebswirtschaft studiert habe. Er hat Jura studiert und kam genau wie ich aus dem Outback. Seitdem sind wir befreundet. Ich war sein Trauzeuge, als er Lorraine geheiratet hat, und bin Darcys Patenonkel. Darcy ist ihr ältester Sohn.

Pete hat jetzt eine gut gehende Anwaltskanzlei, und Lorraine ist Floristin und hat einen eigenen Blumenladen.

"Ich mag die beiden."

Er blickte sie an. "Ich auch."

"Haben Sie viele Freunde wie Peter und Lorraine?" fragte sie, nachdem sie aufgegessen hatte.

"Ein paar. Und ein paar, die ganz anders sind. Dachten Sie etwa, ich wäre ein Einzelgänger?" Der Ausdruck in seinen grauen Augen verriet leisen Spott.

"Es ist nicht besonders schwer, Sie sich als einsamen Wolf vorzustellen, Andrew", konterte sie, ohne nachzudenken.

"Und Lorraine und Peter waren in Ihren Augen kein Beweis dafür, dass ich ganz normal bin?" meinte er trocken.

Domenica stand auf.

"Wollen Sie wieder zurück in die Stadt?" Andrew lehnte sich auf seinem Teakholzstuhl zurück. "Weil Sie Ihre Pflicht getan und Ihre Schulden bezahlt haben?"

"Ich wusste ja, dass es darauf hinauslaufen würde", erklärte sie angespannt.

"Nein, das wussten Sie nicht." Er stand ebenfalls auf. "Es ist nur eine Ausrede, weil Sie Angst davor haben, sich gehen zu lassen. Entweder wollen Sie immer die Kontrolle über alles haben, oder Sie halten sich tatsächlich für etwas Besseres."

Als sie sich verspannte, machte er eine kurze Pause. Schließlich fuhr er fort:

"Aber glauben Sie mir, wenn ich mich mit einer Frau treffe, soll sie es genauso genießen wie ich. Also, wenn Sie tatsächlich so eingebildet sind, warum fahren Sie dann nicht einfach zurück?"

Genau das tat sie. Hoch erhobenen Hauptes ging Domenica zu ihrem Wagen, stieg ein und fuhr bis zum Tor, das ungefähr achthundert Meter vom Haus entfernt war. Sie war so wütend, dass sie unterwegs fast ein Hereford-Rind umgefahren hätte. Und das brachte sie zur Besinnung. Nicht der Beinahe-Zusammenstoß, sondern die Tatsache, dass auf der Weide neben der Auffahrt noch mehr Rinder grasten - wunderschöne Tiere, bei deren Anblick ihrer Großmutter väterlicherseits die Tränen gekommen wären.

Außerdem stellte sie fest, dass man neue Zäune gezogen hatte, und ihr fiel ein, dass Andrew am Freitag gesagt hatte, er wollte ihr etwas zeigen. Ihr Herz machte einen. Sprung.

Kurz vor dem Tor stoppte sie den Wagen und barg das Gesicht in den Händen.

Einen Moment später wendete sie und fuhr zurück.

Andrew war immer noch draußen. Er hatte sich auf die Teakbank gesetzt und die Füße auf den Tisch gelegt. Obwohl er ihr den Rücken zugewandt hatte, sah sie, dass er eine neue Bierflasche in der Hand hielt. Starr blickte er in die Ferne.

Domenica beobachtete, wie er sich noch mehr verspannte, als sie leise sagte:

"Ich bin oft herrisch. Und es kann sein, dass ich manchmal eingebildet wirke, aber kein Mann weckt solche Gefühle in mir wie Sie, Andrew, und ich weiß nicht, wie ich damit umgehen soll. Wenn Sie sich die Zeit nehmen wollen, mir dabei zu helfen, und wenn Sie Lust haben, mir zu zeigen, was Sie hier verändert haben, dann ... von mir aus gern."

Eine Weile saß er regungslos da, und sie spürte, wie sie wieder mutlos wurde.

Schließlich stand er langsam auf, stellte die Flasche auf den Tisch und wandte sich zu ihr um. Noch immer sagte er nichts. Doch er streckte die Hand aus, und nachdem sie sie ergriffen und sie sich eine Weile in die Augen geblickt hatte, nahm er sie in die Arme und flüsterte ihren Namen, den Mund an ihrem Haar -
genauso wie er es am Strand getan hatte.

4. KAPITEL

"So, das reicht jetzt“, sagte Andrew einen Moment später.

"Stimmt", erwiderte Domenica. Statt sich von ihm zu lösen, berührte sie jedoch die feine Narbe am Ende seiner linken Braue. "Woher hast du die?" Es erschien ihr ganz selbstverständlich, ihn nun zu duzen.

"Ich bin vom Pferd gefallen, genau in einen Stacheldrahtzaun."

"Ach je! Dann kannst du ja von Glück sagen, dass du nic ht das Auge verloren hast."

"Hm ... Apropos Augen - deine sind wirklich umwerfend schön. Und wenn du das Haar offen trägst, erinnerst du mich an eine Zigeunerin." Er ließ die Finger durch ihr Haar gleiten.

"Erst eine Meerjungfrau und nun eine Zigeunerin", neckte sie ihn.

"Und beide stellen eine Bedrohung für mein seelisches Gleichgewicht dar. Die Tatsache, dass ich dich nicht loslassen kann, beweist das."

Domenica lachte und lehnte sich an ihn. "Ich möchte gar nicht, dass du mich loslässt, Andrew Keir. Du kannst mich also gern wieder küssen. Danach sind wir vielleicht zu ... etwas anderem in der Lage."

Andrew betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen.

"Oder setze ich uns damit zu sehr unter Druck?"

Er wollte etwas sagen und überlegte es sic h dann offenbar anders. "Ich kann dich bis zum Umfallen küssen, Domenica. Es ist mir also ein Vergnügen."

Wieder presste er die Lippen auf ihre.

Nachdem er sich von ihr gelöst hatte, musste sie allerdings an ihre letzten Worte denken. Denn was spielerisch begonnen hatte, entwickelte sich zu flammender Leidenschaft. Hatte sie eine Wiederholung ihres ersten Kusses erwartet, als sie auf die Veranda zurückgekehrt war? Das war vielmehr eine geistige Vereinigung gewesen, wie ihr nun klar wurde. Ausdruck ihrer Erleichterung darüber, dass sie eine Übereinstimmung gefunden hatten, eine tief empfundene Dankbarkeit, dass sie zusammen waren.

Als Andrew sie an sich zog und Domenica die Arme um ihn legte, als er sie erst auf den Mund und anschließend auf den Hals küsste und mit den Daumen ihre Knospen zu reizen begann, fühlte sie sich nicht nur wie eine verführerische Meerjungfrau oder eine heißblütige Zigeunerin, sondern war überglücklich.

Genauso verlangend erwiderte sie seinen Kuss. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und protestierte nicht, als er die Hände unter ihr Kleid und ihr T-Shirt schob, um erst ihre Taille zu umfassen und sie dann tiefer gleiten zu lassen.

Verzückt gab sie sich den Gefühlen hin, die er in ihr weckte, und streichelte ihn auch überall.

Fasziniert registrierte sie den Kontrast zwischen seinem rauen Kinn, das beim Küssen leicht kratzte, und seiner glatten Haut, unter der sie das Spiel seiner Muskeln spürte. Genauso erregend war der Anblick seines gebräunten Halses, das Gefühl seiner muskulösen Brust an ihren Brüsten und das verlangende Funkeln in seinen grauen Augen, als er sie durch seine Zärtlichkeiten zum Stöhnen brachte und sie veranlasste, sich ihm entgegenzudrängen.

Aber wie sollte sie mit dem Gefühl des Verlusts fertig werden, wenn es zu Ende war? Wie konnte sie die Tatsache ignorieren, dass sie errötet war, bebte und so weiche Knie hatte, dass sie sich an ihm festhalten musste? Dass ihre Lippen wund waren und ihr Verlangen beinah schmerzte?

"Jetzt weiß ich, was du meinst", brachte Domenica schließlich hervor. Sie strich sich durchs Haar, steckte das T-Shirt wieder ins Kleid und fuhr sich einige Male mit der Zunge über die Lippen.

Andrew nahm ihre Hände und hielt sie fest. "Was?"

Domenica zuckte die Schultern. "Na ja, du hast es nicht gesagt, aber es war gedankenlos von mir."

Er kniff die Augen zusammen. „Deine Frage, ob du uns zu sehr unter Druck setzt?"

"Hast du mir denn nicht gerade gezeigt ..." Sie machte eine kurze Pause. "...

dass ich mit dem Feuer spiele?"

An seiner Wange zuckte ein Muskel. "Wenn es so ist, dann muss jemand dieses Feuer auch entfacht haben." Seine Augen begannen zu funkeln. "Was hältst du davon, wenn ich dir jetzt meine Rinder zeige?"

Es dauerte einen Moment, bis sie ihre Gedanken geordnet hatte. Hatte er sie davor gewarnt, ein Feuer zu entfachen, das sich schnell zu einem Buschfeuer auswachsen konnte? Oder hatte sie es sich nur eingebildet? Schließlich schüttelte sie unmerklich den Kopf. „Oh ... von mir aus. Ich habe vorhin fast eins umgefahren. Aber es ist nichts passiert."

Erst zu Fuß und anschließend mit dem Range Rover erkundeten sie das ganze Anwesen. Andrew erzählte ihr von seinen Plänen, und Domenica konnte dazu beitragen, indem sie ihm sagte, woran sie sich erinnerte - an welchen Stellen Zäune und Koppeln gewesen waren, welche Koppel bei Niederschlägen leicht überflutet wurde, wo der Frost eine Getreidesorte vernichtet hatte, mit der ihr Vater experimentiert hatte. Außerdem zeigte sie ihm die Stelle, an der sie mit vier Jahren in den Bach gefallen war, der sich über das Anwesen schlängelte.

"Ich habe eine Tracht Prügel dafür bekommen", berichtete sie schmunzelnd.

"Ich konnte noch nicht schwimmen, und meine Eltern haben Todesängste ausgestanden, bevor man mich wieder rausgefischt hat. Ich wollte einen Fisch fangen. Der Bach ist zwar nur einen Meter tief, aber ziemlich reißend. Da hinten bin ich gelandet." Sie deutete auf einige Felsen. "Meine Sachen waren zerrissen und voller Schlamm, und ich hatte viel Wasser geschluckt."

Andrew lachte. "Das war wohl schon Strafe genug."

"Eigentlich durfte ich gar nicht in die Nähe des Bachs gehen."

Er zog die Augenbrauen hoch. "Du warst also ein abenteuerlustiges Kind?"

"Ich glaube, ich habe meine Eltern ganz schön auf Trab gehalten - allerdings mehr als Teenager", gestand sie, nachdem sie einen Moment überlegt hatte.

"Und du?"

"Ich auch, wenn ich bedenke, wie oft mein Vater mich verprügelt hat. Aber ich erinnere mich noch gut an den Tag, an dem ihm klar geworden ist, dass ich vielleicht stärker bin als er."

Sie saßen auf einem Grashügel, neben dem Andrew den Range Rover geparkt hatte und von dem aus man das ganze Anwesen überblicken konnte. Er kaute auf einem Grashalm.

"Mochtest du ihn?" erkundigte Domenica sich unvermittelt. "Lebt er noch?"

"Nein. Und ebenfalls nein."

"Nicht einmal jetzt, da du älter bist?"

"Nein. Ich habe versucht zu glauben, dass er so war, weil meine Mutter ihn verlassen hatte, warum auch immer. Er ist danach noch härter geworden, aber ich hätte es beim besten Willen nicht ändern können."

"Nein", erwiderte sie langsam. "Hattest du eine sehr harte Kindheit?"

Andrew zuckte die Schultern. „Im Grunde hatte ich es gut. Wenn man die Weite mag, Bewegung, Pferde, den Kampf mit den Elementen, wenn man seine Errungenschaften daran misst und eine Affinität zu dem Land und den Mythen des Outback hat, kann es magisch sein. Bei mir war es so", fügte er nachdenklich hinzu. "Und gleichzeitig wusste ich, dass ich mehr brauchte."

Domenica betrachtete ihn, während er starr auf die grünen Weiden von Lidcombe Peace blickte, fasziniert von seiner Redegewandtheit und den Bildern, die er mit seinen Worten herauf beschwor. „Im Vergleich dazu muss das hier geradezu wie eine Spielzeuglandschaft auf dich wirken", erklärte sie nach einer Weile.

Er sah sie an. "Schon möglich. Aber ich habe eine Firma aufgebaut und besitze noch ein anderes Domizil. Und dies ist das erste Stück Land, das ich besitze und mit dem ich tun und lassen kann, was ich will."

Dass seine Worte sie so berührten, verblüffte sie.

"Bleibst du heute Nacht hier?" fragte er schließlich leise. "Du bekommst auch ein eigenes Zimmer."

Sie wandte den Blick ab und betrachtete die Schatten der Wolken auf den Weiden und die großen alten Hopfenpinien, die einer ihrer Vorfahren gepflanzt hatte. In dem Moment war ihr klar, dass sie nichts lieber getan hätte.

Andererseits wusste sie nicht, ob sie in der Lage sein würde, sich von Andrew fern zu halten.

"Würdest du es mir übel nehmen, wenn ich bleiben würde und in einem anderen Zimmer schlafen würde? In Anbetracht der Tatsache, was zwischen uns ist?" erwiderte sie.

"Domenica ... Nein, das würde ich nicht. Ich würde mich viel zu sehr über deine Gesellschaft freuen. Und wenn ich auf dumme Gedanken komme, kannst du mir eine Ohrfeige verpassen."

"Ich habe mehr Angst vor mir selbst", gestand sie. "Und wag es ja nicht, dich über mich lustig zu machen, Andrew Keir."

Doch er lachte, und sie stimmte ein, als er sie erst an sich zog und sie anschließend wieder wegschob. Dann standen sie auf und fuhren zum Haus zurück.

"Das ist nicht fair", sagte Domenica streng.

Sie saßen auf einem Teppich und an ein Sofa gelehnt im Wohnzimmer und blickten in die Flammen. Andrew hatte Feuer im Kamin gemacht, weil es sich bewölkt hatte und es im Razorback Range abends ohnehin kühler war. Neben ihnen stand eine Flasche Wein in einem Kühler auf einem Beistelltisch.

Domenica hatte ihr Glas in der Hand, doch Andrew schien nicht an seinem Wein interessiert zu sein.

Er hatte ihr den Arm um die Schultern gelegt und streichelte ihren Hals.

Obwohl er sie nur leicht berührte, fiel ihr das Atmen schwer.

"Ich würde dich gern überall streicheln, aber ich halte mich zurück - vorerst", erwiderte er.

"Gut. Das Essen ist nämlich bald fertig."

„Ja, Ma'am. Kann ich dir irgendwie helfen?"

"Du könntest den Tisch decken." Sie stellte ihr Glas ab, streckte sich und stand dann auf. Als sie seine Miene sah, lachte sie. "Sonst wäre das Essen angebrannt."

"Ich weiß, was du meinst", erklärte er ernst. "Ich bringe den Wein mit."

Der Kühlschrank war voll gewesen, aber Domenica hatte ein einfaches Essen zubereitet - Käsemakkaroni und Salat. Bei Tisch fragte sie Andrew, ob er sich selbst um den Haushalt kümmern wollte und warum nur die Sachen vorhanden waren, die schon immer auf Lidcombe Peace gewesen waren.

"Weil meine Sachen alle noch eingepackt sind", informierte er sie. "Die Kartons stehen in der Garage. Und Mrs. Bush kommt morgen für ein paar Tage her, um sie auszupacken und jemanden aus der Nähe einzustellen."

"Du bringst die unbezahlbare Mrs. Bush also nicht auf Dauer hierher?"

"Nein. Ich brauche sie in Sydney. Außerdem mag sie das Landleben nicht."

"Wo ... Wie wohnst du eigentlich in Sydney?" erkundigte Domenica sich neugierig. "Ich meine, hast du ein Haus oder ein Apartment, am Hafen oder ... ?"

"Ich habe ein Penthouse am Hafen, am North Shore. Man hat von dort einen herrlichen Blick aufs Wasser."

„Wie nett!"

„Das ist es auch." Andrew betrachtete sie fragend. "Und dein Apartment?"

"Es hat ein Schlafzimmer, liegt aber nicht am Hafen, sondern an einem Park..." Unvermittelt verstummte sie und sah sich um.

"Das Haus ist nicht dem Feind in die Hände gefallen", bemerkte er leise.

"Nein." Sie strich sich das Haar hinter die Ohren. "Nein, natürlich nicht."

"Ist dir plötzlich bewusst geworden, dass es weg ist?"

"Mir ist plötzlich bewusst geworden, dass mir alles ein bisschen ... unwirklich vorkommt", antwortete sie langsam. "Als hätte ich keine Wurzeln. Mein Vater hat zum Beispiel immer da gesessen, wo du jetzt sitzt. Und wenn wir sonntags hier waren, haben wir abends immer Käsemakkaroni gegessen. Damals war mir gar nicht klar, dass es eine Gewohnheit war."

Andrew betrachtete sie eine Weile. Schließlich stand er auf und kam um den Tisch herum, um ihr aufzuhelfen. Dann führte er sie ins Wohnzimmer, verfrachtete sie in einen Sessel und stellte ihr eine Fußbank hin. Nachdem er einen weiteren Scheit aufs Feuer geworfen hatte, legte er eine CD ein. "Ich habe meine CDs noch nicht ausgepackt", sagte er und schenkte ihr den restlichen Wein ein. "Entspann dich. Ich koche uns Kaffee."

"Ein Sommernachtstraum" von Mendelssohn erklang. Domenica seufzte wohlig, schloss die Augen und lehnte sich zurück. Als sie irgendwann ein Geräusch hörte, öffnete sie die Augen wieder. Andrew stand vor ihr, ein Tablett in Händen, und sie errötete, weil sie gerade den "Hochzeitsmarsch" dirigiert hatte.

"Du gehst ja richtig mit." Er stellte das Tablett auf den Tisch und setzte sich auf die Fußbank.

Sie legte die Füße ein wenig zur Seite, damit er mehr Platz hatte. "Du bestimmt auch, wenn du Musik hörst. Diese afrikanische CD ist einfach klasse."

Andrew lachte und schenkte ihnen Kaffee ein. Anschließend gab er einen Schuss Cognac dazu.

Verblüfft nahm sie die Tasse entgegen. "Sehe ich etwa aus, als könnte ich eine Stärkung gebrauchen?"

"Du siehst schon besser aus", meinte er. "Nicht mehr so gequält."

Domenica schnitt ein Gesicht und trank einen Schluck.

"Ich schätze, du warst lange Zeit die Starke", fuhr er fort. "Deswegen ist es kein Wunder, wenn die Reaktion verspätet kommt."

"Schon möglich." Sie legte den Kopf zurück.

"Was macht das Geschäft?" erkundigte er sich nach einer Pause.

"Es floriert. Ich habe den Entwurf für einen Fitnessdress an eine Kette verkauft, die hochwertige Sportbekleidung anbietet. Wir gehen in einer Woche in Produktion. Ich muss noch mehr Zuschneiderinnen und Näherinnen einstellen ...

"Plötzlich verstummte sie und richtete sich auf. "Morgen muss ich ja im Morgengrauen aufbrechen. Um neun fangen meine Besprechungen an…“

"Das ist okay", erwiderte Andrew lässig. "Ich bin Freitagabend in Sydney. Im Botanischen Garten ist ein Mondscheinkonzert mit Musik von Mozart. Hast du Lust mitzukommen?"

"Fährst du nur deswegen in die Stadt?" fragte Domenica überrascht.

"Nein. Auch aus beruflichen Gründen."

"Ja, ich komme gern mit."

"Ich hole dich ab. Es fängt um acht an. Also..."

"Komm gegen sechs zum Essen", unterbrach sie ihn. "Dann haben wir viel Zeit." Sie gähnte unvermittelt.

"Zeit, ins Bett zu gehen." Er stand auf. "Soll ich dir ein T-Shirt leihen?"

Domenica erhob sich ebenfalls und blickte sich um. "Da ist er ja. Nein danke, ich nehme den hier." Sie nahm ihren Pashminaschal vom Sofa, den sie vorher aus dem Wagen geholt hatte und ohne den sie selten aus dem Haus ging.

"Ein Schal?" erkundigte Andrew sich skeptisch.

"Das ist nicht irgendein Schal, sondern ein Pashminaschal fast mein liebstes Kleidungsstück." Sie faltete den Schal auseinander.

"Was ist Pashmina?"

"Die feinste Kaschmirart", erklärte sie. "Dieser hier ist aus siebzig Prozent Kaschmir und dreißig Prozent Seide. Jede Frau, die etwas auf sich hält, besitzt einen Pashminaschal", fügte sie mit einem schalkhaften Funkeln in den Augen hinzu.

"Ach so. Aber mir ist immer noch nicht ganz klar, wie du ihn im Bett tragen willst."

"Als Sarong." Sie schlang sich den Pashminaschal um die Taille. "So."

Er schwieg, doch als sie ihm in die Augen sah, verriet ihr der Ausdruck darin, dass Andrew sie sich gerade nackt vorstellte. Schnell nahm sie den Schal wieder ab. "Tut mir Leid, das war gedankenlos von mir", sagte sie mit bebender Stimme und errötete dabei.

Die Atmosphäre war äußerst spannungsgeladen. Der Anblick seines attraktiven Gesichts und seines muskulösen Körpers, die Erinnerung an sein zärtliches Streicheln erregte ihre Sinne und weckte ein schmerzliches Verlangen in ihr.

Außerdem ahnte Domenica, dass dieses Verlangen nicht nachlassen würde, wenn sie allein in ihrem Zimmer lag. Ohne sich dessen bewusst zu sein, ließ sie den Schal los, so dass dieser zu Boden fiel.

Andrew achtete nicht darauf, sondern ließ den Blick von ihrem Haar zu ihrem Mund und anschließend zu ihren Brüsten schweifen. "Wir können es tun, wenn du es morgen nicht bereust, Domenica."

Sie bückte sich, um den Schal aufzuheben. Als sie sich wieder aufrichtete, stellte sie die einzige Frage, die ihr in den Sinn kam. "Und woher soll ich das wissen?"

Andrew lächelte, doch der Ausdruck in seinen Augen blieb ernst. "Wenn du es nicht weißt, lass uns noch warten, bis du dir darüber im Klaren bist. Gute Nacht, meine Liebe." Dann wartete er. Als sie nicht antwortete und ihn nur niedergeschlagen und verwirrt zugleich anblickte, lächelte er richtig und küsste sie flüchtig auf die Lippen. "Geh ins Bett. Es ist nicht das Ende der Welt. Ich brauche nur eine kalte Dusche! "

Am Donnerstagabend rief Andrew Domenica zu Hause an und teilte ihr mit, dass er es nicht schaffte, am nächsten Tag zum Essen zu kommen. Er fragte sie, ob sie mit dem Taxi zum Botanischen Garten kommen und ihn dort treffen könnte.

„Ich ... Ja, warum nicht?" sagte sie und hoffte, dass er ihr ihre Enttäuschung nicht anmerkte.

"Es tut mir Leid", erklärte er. Also hatte er es gemerkt! "Aber ich muss am Samstagmorgen ganz früh nach Singapur fliegen, weil ein Problem aufgetaucht ist, und ich habe bis morgen um sieben einen Termin nach dem anderen."

"Schon gut“, erwiderte sie betont fröhlich. "Wollen wir uns an der Hafenmauer treffen?" Sie nannte einen Treffpunkt.

"Ja. Vielleicht können wir nach dem Konzert etwas bei dir essen?"

„Ja, gut. Bis dann!" Nachdem sie aufgelegt hatte, setzte sie sich hin und dachte nach.

Am Montagmorgen war sie ziemlich überstürzt aufgebrochen. Da sie sich die halbe Nacht hin-und hergewälzt hatte, musste Andrew einige Male an die Tür klopfen, um sie zu wecken. Sie duschte schnell, und als sie nach unten ging, stellte sie fest, dass er schon Frühstück gemacht hatte - Eier mit Speck, Toast und eine Kanne schwarzen Tee. Bei seinem Anblick zuckte sie zusammen. Er war rasiert und wirkte so munter, wie nur jemand aussehen konnte, der gerade draußen gewesen war.

Sie hingegen hatte Ringe unter den Augen, war ungeschminkt und trug dieselben Sachen wie am Vortag. Dass sie deswegen schlechte Laune hatte und es nicht erwarten konnte, nach Sydney zurückzukehren, amüsierte ihn offenbar.

Während sie dankbar den Tee trank, erklärte sie, dass er lieber nichts sagen sollte.

"Okay. Du bist also ein Morgenmuffel?" Seine grauen Augen funkelten.

"Nein. Heute ist nur nicht mein Tag", antwortete sie unwirsch.

"Warum isst du nichts?"

"Weil mir allein beim Anblick von Eiern mit Speck schlecht wird."

Andrew lachte und zog ihren Teller zu sich heran. "Dann versuch es mal mit Toast." Er begann, die Eier zu essen.

Starr blickte Domenica ihn an. "Ist das dein zweites Frühstück, oder ... ?"

„Ja. Ich habe heute eine Menge zu tun. Außerdem werfe ich nicht gern Essen weg."

"Jetzt fühle ich mich wirklich schrecklich. Du siehst nicht nur umwerfend aus und hast mich die halbe Nacht wach gehalten, sondern machst mir auch noch ein schlechtes Gewissen."

"Domenica ... " Er lachte immer noch, als er sein Besteck weglegte. "Was ist dir lieber: Dass ich dein Frühstück wegwerfe oder dich küsse, bis es dir besser geht?"

Sie hatte gelächelt und sich eine Scheibe Toast genommen, um sie mit Butter und Honig zu bestreichen. "Ich glaube, du solltest lieber meine Eier aufessen, denn in fünf Minuten muss ich los."

Domenica kehrte in die Gegenwart zurück und blickte sich um. Sie hatte den Anruf in ihrem Schlafzimmer entgegengenommen, das mit den altrosafarbenen Wänden und dem gleichfarbigen Teppich, der roten Bettdecke und den zahlreichen Kissen mit Blumenmustern eine sehr romantische Note hatte. Das Bett, die Nachttische und die Frisierkommode waren aus Mahagoniholz und antik. Genauso wie einige der Gemälde an den Wänden und der Standspiegel in einer Ecke, der als Garderobenständer diente, stammten sie aus Lid combe Peace.

Auf dem Nachttisch lagen außer zahlreichen Büchern immer Skizzenblock und Stifte bereit, da sie oft gute Ideen hatte, wenn sie auf dem Bett saß.

Domenica ertappte sich dabei, wie sie sich die Arme rieb. Das hatte sie am Montag beim Abschied auch getan. Daraufhin hatte Andrew ihre Hände genommen, die Stirn an ihre gelehnt und leise gesagt: „Fahr vorsichtig."

Nachdem er sie losgelassen hatte, hatte er ihr eine Rosenblüte in die Hand gelegt.

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt gewesen, doch sie hatte die Tränen erfolgreich zurückgedrängt, bis sie im Wagen saß. Nur warum habe ich geweint? fragte Domenica sich jetzt. Andrew war schließlich nur nett zu ihr gewesen. Natürlich gab es eine Antwort darauf. Aber war sie bereit, sich einzugestehen, dass sie sich immer mehr in Andrew Keir verliebte?

Am Freitagabend - es war ein herrlicher Abend - saß Domenica auf der Hafenmauer unweit der Oper und wartete auf Andrew. Obwohl es bereits Viertel vor acht war, war es noch hell, und die Abendsonne tauchte das Wasser und das Land in sanftes Licht.

Domenica trug eine anthrazitfarbene Bluse, deren Ärmel sie hochgekrempelt hatte, und dazu einen langen, engen schwarzen Rock und flache schwarze Stiefel. Das Haar hatte sie offen gelassen und lediglich die Lippen mit einem kräftigen Rot betont,

Viele Konzertbesucher kamen vorbei, doch allmählich riss der Strom ab, und sie fühlte sich plötzlich einsam. Als Andrew schließlich kam und in einiger Entfernung stehen blieb, schluckte sie, allerdings nicht nur vor Erleichterung, sondern weil es wieder passierte, während sie sich schweigend ansahen.

Andrew trug ein blaues Hemd, darüber ein kariertes Jackett, und eine khakifarbene Hose. Wie gebannt betrachtete Domenica ihn.

Dann kam er auf sie zu und streichelte ihre Wange. Sie schloss die Augen, wandte den Kopf, so dass sie mit den Lippen seine Handfläche berührte, und lehnte sich an ihn. Ungefähr eine Minute verharrten sie so, und es schien, als wäre alles gesagt und als würde alles, was sie je gesagt hatten, an Bedeutung verlieren.

Als Domenica und Andrew nach dem Konzert Arm in Arm zu seinem Range Rover gingen, herrschte dieselbe in time Vertrautheit zwischen ihnen. Während der Fahrt sprachen sie kaum miteinander, und kaum hatten sie Domenicas Apartment betreten, sanken sie sich in die Arme. Zuerst küssten sie sich eher forschend, dann zunehmend leidenschaftlicher.

Schließlich begann Andrew, ihre Bluse aufzuknöpfen und streifte sie Domenica ab. Darunter trug sie einen schwarzen Spitzen-BH, der einen reizvollen Kontrast zu ihrer hellen Haut bildete. Als er die Arme über ihre Taille nach oben gleiten ließ, neigte sie verzückt den Kopf zurück und bedeutete ihm damit stumm, sie zu berühren, wo er wollte.

"Du weißt, worauf das hinausläuft, nicht?" fragte er nach einer Weile.

Statt zu antworten, nahm sie seine Hand und führte ihn ins Schlafzimmer. Dort zog er sie ganz aus und legte sie aufs Bett. Als er sich zu ihr gesellte, bebte sie am ganzen Körper - nicht vor Kälte, sondern vor Verlangen. Noch nie hatte ein Mann sie so erregt und fasziniert. Seine Nähe berauschte sie förmlich.

Andrew beruhigte Domenica jedoch, indem er sie streichelte, ihren Namen flüsterte und sie zärtlich auf den Mund küsste. Erst als sie nicht mehr bebte, widmete er sich den empfindsamsten Stellen ihres Körpers. Sie verwöhnte ihn genauso mit Lippen und Händen und kostete dabei das Gefühl aus, seine kräftigen. Muskeln zu spüren. Gemeinsam bereiteten sie sich das größtmögliche Vergnügen.

Als sie gemeinsam den Höhepunkt erreichten, verschlug es Domenica den Atem. Sie fühlte sich Andrew hilflos ausgeliefert und fand nur darin Kraft, dass er sie festhielt und es offenbar genauso genossen hatte wie sie.

Sie aßen erst um zwei Uhr nachts zu Abend.

Andrew hatte sich wieder angezogen, doch Domenica trug ein blassgelbes Seidennachthemd und einen dazu passenden Morgenmantel. Sie hatte Hähnchenkebab mit süßsauren Zwiebeln und einer panzanella gemacht, einem toskanischen Brotsalat. Während sie aß, zählte sie im Geiste die Zutaten auf. Sie hatte eine Flasche Bordeauxwein geöffnet und musste daran denken, dass sie einen schweren Wein noch nie nötiger gebraucht hatte als in diesem Moment.

Allerdings war der Liebesakt mit Andrew auch so überwältigend gewesen, dass sie vermutlich nie wieder dieselbe sein würde.

Sie hatte zuerst geduscht und anschließend den Tisch im Wohnzimmer gedeckt, war allerdings unbeholfen und mit ihren Gedanken woanders gewesen -
und war es immer noch.

"Darf ich?" fragte Andrew schließlich.

Argwöhnisch sah sie ihn an.

Er stand auf und stellte die Teller auf den Beistelltisch vor ihrem dunkelvioletten Sofa. Dann kam er zurück, hob sie hoch und legte sie aufs Sofa.

Danach holte er ihre Weingläser, nahm ebenfalls auf dem Sofa Platz und zog sie auf seinen Schoß.

Domenica seufzte und senkte den Blick.

"Manchmal ist es schwierig, danach wieder auf den Boden der Tatsachen zurückzukehren, ohne das Gefühl zu haben, dass man von einer Klippe springt", flüsterte er, während er ihr übers Haar strich. "Vor allem wenn es so perfekt war."

Erleichtert schloss sie die Augen. "Genauso habe ich mich gefühlt. Wie im freien Fall."

Andrew hob ihr Kinn an und küsste sie, bis sie die Lider wieder aufschlug. Sie glaubte sich in seinen grauen Augen zu verlieren. Zärtlich berührte sie die Narbe an seiner Braue und ließ die Finger anschließend über seine Wange gleiten.

"Außerdem habe ich überlegt, was ich mit mir anfangen soll, wenn du weg bist."

Er nahm ihre Hand und küsste sie. "Ich bin doch nur drei Tage weg.“

"Das könnte mir wie eine Ewigkeit vorkommen."

"Stimmt“, bestätigte er ernst. "Warum kommst du nicht einfach mit?"

Domenica setzte sich auf und nahm ihre Weingläser vom Tisch. Sie reichte ihm seins. "Zum einen habe ich kein Flugticket ... "

"Ich kann dir eins besorgen."

"Hm, ich kann mir jetzt nicht einfach freinehmen."

"Nur der Montag ist ein Arbeitstag."

"Für mich leider nicht. Ich muss das ganze Wochenende arbeiten, aber ..."

Nachdem sie einen Schluck getrunken hatte, lehnte sie sich wieder an ihn. "Der eigentliche Grund ist, dass ich momentan weder die Energie noch die Motivation habe, irgendwohin zu fliegen, und schon gar nicht nach Singapur.“

Andrew lachte leise. "Mir geht es genauso."

Domenica trank noch einen Schluck und fragte dann abrupt: "Wusstest du, dass es heute Abend passieren würde?"

"Nein. Du?"

"Nein", erwiderte sie langsam. "Aber ich habe die ganze Woche daran gedacht und überlegt, was es bedeutet, wenn es passiert."

"Dass wir uns ineinander verlieben könnten?"

Sie erschauerte und wandte den Kopf. „Ja. O ja, aber..."

"Es ist vielleicht keine gute Idee, die Dinge zu überstürzen?" Er kniff die Augen zusammen, und einen Moment lag darin ein unergründlicher Ausdruck, bevor sie amüsiert zu funkeln begannen. "Ich glaube, das ist sehr vernünftig, Miss Harris. Sehr klug und typisch Domenica."

Domenica schwieg. Schließlich umspielte ein Lächeln ihre Lippen. "Das beweist nur, dass du Domenica nicht so gut kennst, wie du meinst, Andrew."

"In welcher Hinsicht?"

"Na ja, ihr Verstand sagt ihr…" Sie machte eine Pause und setzte eine ernste Miene auf „…dass sie Sie zum nächsten Altar schleppen sollte, Mr. Keir."

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Dann lachte Andrew leise. "Und ich werde dich immer dafür lieben, dass du das gesagt hast." Er zog sie an sich, um sie zu küssen.

Danach war Domenica viel unbeschwerter, und sie konnte das Essen genießen und sich dabei zwanglos mit Andrew unterhalten.

„Ich muss los", erklärte er schließlich und warf einen Blick auf seine Uhr.

"Und du solltest wieder ins Bett gehen." Er stand auf und zog sie hoch und in seine Arme.

„Das werde ich", erwiderte sie, die Lippen an seinen. "Passen Sie auf sich auf, Mr. Keir."

"Und Sie auf sich, Miss Harris. " Aufreizend ließ er die Hände unter ihr Nachthemd gleiten, so dass sie schneller atmete und den Kopf, an seiner Schulter barg. Bei der Erinnerung, welche Leidenschaft er in ihr entfacht hatte, wurde ihr beinah schwindelig. Schließlich lösten sie sich voneinander und lächelten sich an.

„Denk ja nicht, dass es einfach ist“, sagte Andrew.

"Ich versuche, überhaupt nicht nachzudenken." Domenica ballte die Hände zu Fäusten. "Aber es wäre besser, wenn du mich nicht mehr anfassen würdest."

"Ich muss es einfach tun." Er nahm ihre Hände, öffnete sie und küsste die Innenflächen. Nachdem er sie wieder losgelassen hatte, fügte er leise hinzu: "Ich komme zurück, Domenica. Nichts kann mich davon abhalten." Und diesmal ging er wirklich.

Domenica legte sich ins Bett und schlief fast sofort ein. Am nächsten Morgen wachte sie erst um zehn auf, und das auch nur, weil es an der Tür klingelte.

Vor ihrer Tür stand ein Blumenbote, wie sie feststellte, als sie den Gürtel ihres Morgenmantels fester zog. Er überreichte ihr einen großen Rosenstrauß, dem allerdings keine Karte beigefügt war. Sie waren wunderschön und dufteten sehr intensiv. Das Erstaunlichste war jedoch, dass sie weiß, rosafarben und rot waren, als hätte der Absender sie passend zu ihrem Schlafzimmer ausgesucht.

Ist das ein Zufall? überlegte sie, als sie mit den Blumen im Arm in ihr Schlafzimmer zurückkehrte. Oder hatte Andrew die Farben bewusst gewählt, um sie an ihre gemeinsame Nacht zu erinnern?

"Ich glaube schon", sagte sie und roch daran. "Außerdem kann ich mich nicht entsinnen, je so glücklich gewesen zu sein. Vielleicht hast du einen ganz neuen Menschen aus mir gemacht, Andrew Keir. " Sie lächelte zerknirscht. "Wenn ich daran denke, wie widerspenstig ich zuerst war!“

Nachdem sie den Strauß in eine Vase gestellt hatte, duschte sie wieder und fuhr beschwingt zur Arbeit. Nie wäre sie auf die Idee gekommen, dass eine einzige Rosenblüte ihr eines Tages nie gekannte Schmerzen bereiten würde.

In den nächsten Wochen verbrachten Domenica und Andrew ihre ganze Freizeit miteinander. Und sie erfuhr eine Menge über ihn. Er glaubte vielleicht, mehr aus seinem Leben zu machen und nicht nur Geld zu verdienen, aber er verbrachte immer noch sehr viel Zeit mit Arbeit und war oft beruflich unterwegs. Dass er an der Abendschule Betriebswirtschaft studiert hatte, wusste sie bereits. Erstaunt stellte sie immer wieder fest, dass er auch sehr geschickt war und fast alles reparieren konnte.

"Du hast dir offenbar vieles selbst beigebracht", sagte sie einmal zu ihm. Es war Sonntagmorgen, und sie hatten in ihrem Apartment übernachtet, nachdem sie am Samstag essen und anschließend tanzen gegangen waren. Nun machten sie ein ausgedehntes Frühstück und lasen dabei Zeitung. Dass Andrew so schnell las, veranlasste Domenica zu dieser Bemerkung.

Andrew, der nur Shorts trug, blickte auf. "Stimmt. Ich hatte Glück. Mein Vater hat leidenschaftlich gern gelesen. Es war so ziemlich das Einzige, was er sich gegönnt hat. Er hat säckeweise Bücher bestellt, Belletristik und Sachbücher, und ich habe sie alle gelesen. Er war ziemlich kultiviert und sehr wissbegierig.“

"Was er anscheinend an dich vererbt hat."

"Ja.“

"Und woher kommt deine Liebe zur Musik?" fragte sie.

"Wahrscheinlich von meiner Mutter. Aber der Besitzer der Farm war auch ein Musikliebhaber, und er..." Er machte eine Pause. „…er und mein Vater haben oft darüber gestritten, wie ich erzogen werden sollte. Er hat mir sogar angeboten, mich auf ein Internat zu schicken. Und er hat mir einmal zum Geburtstag eine antiquarische Enzyklopädie geschenkt."

Starr blickte sie ihn an und sah ihn dabei als wissbegierigen Jungen vor sich, der alles las, was ihm in die Hände fiel.

"Ich bin also nicht nur ein Selfmademan", riss er sie aus ihren Gedanken und lächelte ironisch, "sondern auch Autodidakt."

"Und hochintelligent", bemerkte sie.

"Momentan steht mir der Sinn allerdings nach ganz anderen Dingen." Andrew warf die Zeitung beiseite und betrachtete Domenica. Sie trug lediglich ein kurzes weinrotes Seidennachthemd mit Spaghettiträgern. Er zog sie zu sich aufs Sofa und streifte es ihr ab.

"Es ist höchstens sechs Stunden her", erinnerte sie ihn.

"Willst du mir damit sagen, dass es zu früh für dich ist?" Aufreizend streichelte er ihre Beine.

"Schon möglich. Mir reicht es einmal pro Nacht, aber wenn es dir so wichtig ist, dann..." Sie machte eine Pause.

"Könntest du mir entgegenkommen?"

Als sie das teuflische Funkeln in seinen Augen sah, schnitt sie ein Gesicht.

"Warum habe ich bloß das Gefühl, dass ich meine Worte bereuen könnte?"

"Keine Ahnung." Nun ließ er die Hände höher gleiten.

"O doch, das hast du, Andrew Keir", warf sie ihm vor. "Anscheinend kannst du keiner Herausforderung widerstehen."

"Hm, vielleicht hast du Recht." Dann zeigte er ihr, dass es der Fall war.

Als Domenica bebend vor Verlangen in seinen Armen lag, fragte sie Andrew, wie er es bewerkstelligt hatte.

"Vorbereitung ist alles, Ma'am", erwiderte er ernst.

"Hast du das auch aus Büchern, Andrew?"

Wieder funkelten seine Augen. "Das verrate ich nicht, Ma'am."

Als Andrew eines Abends zum Essen zu ihr kam - sie hatte Natalie und ihren Freund auch eingeladen -, war Domenica der Verzweiflung nahe.

"Was ist los?" fragte er, kaum dass sie ihm die Tür geöffnet hatte.

"Der Müllzerkleinerer ist blockiert", berichtete sie. "Mein Abfluss ist verstopft, und ohne einen freien Abfluss kann ich unmöglich eine vernünftige Mahlzeit zubereiten. Und einen Klempner bekomme ich frühestens morgen."

"Beruhige dich, Domenica", meinte er lachend. "Du siehst ziemlich wild aus."

Domenica blickte an sich hinunter. Sie trug immer noch die taupefarbene Bluse und die Jeans, die sie zur Arbeit angezogen hatte. Doch die obersten Knöpfe der Bluse waren inzwischen aufgegangen, ihr Haar war zerzaust, und sie war barfuss. "Ich fühle mich auch so", bemerkte sie bitter. "Ich fühle mich hilflos und nutzlos, und das bringt mich auf die Palme."

Andrew umarmte sie. Ein ironisches Lächeln umspielte seine Lippen. "Und ich dachte schon, dich könnte so leicht nichts aus der Ruhe bringen - na ja, fast nichts." Er betrachtete sie vielsagend.

Nervös bewegte sie sich und errötete. "Das ist das Letzte, woran ich momentan erinnert werden möchte, Andrew."

"Na gut", meinte er leise. "Aber bekomme ich eine Belohnung, wenn ich deinen Müllzerkleinerer repariere?"

"Eine ... Was für eine Belohnung? Außerdem weißt du doch gar nicht, ob du ihn reparieren kannst?"

"Ich wette darauf", erwiderte Andrew lässig.

Domenica zögerte und musterte ihn berechnend. "Okay …“

Sie tat so, als würde sie nachdenken. "Wie wäre es mit ... ? Nein, ich möchte dich lieber überraschen. Es ist schon spät", fügte sie hinzu.

"Und damit muss ich mich offenbar zufrieden geben", sagte er zerknirscht.

"Hm ... Vielleicht muntert dich das hier etwas auf." Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

"Ich betrachte es als Anzahlung", erklärte er. Dann umarmte er sie und riet ihr, zu duschen und sich umzuziehen.

Zehn Minuten später brachte Andrew ihr ein Glas Champagner und berichtete, er hätte den Müllzerkleinerer repariert. Und später, nachdem Natalie und ihr Freund gegangen waren, löste Domenica ihr Versprechen ein, indem sie ihm zeigte, auf welche Arten man einen Pashminaschal auf nackter Haut tragen konnte - was natürlich zu einer leidenschaftlichen Begegnung führte.

Als sie danach schläfrig in seinen Armen lag, bemerkte sie, es wäre wohl ein Glücksfall, dass er den Müllzerkleinerer so schnell repariert hätte.

"Wer's glaubt", erwiderte er und bewies es im Lauf der nächsten Wochen, als er ihren Wäschetrockner reparierte, der unter mysteriösen Umständen den Geist aufgegeben hatte, und anschließend ihren Anrufbeantworter und ihren Videorecorder. Der Videorecorder sei allerdings nicht defekt gewesen, sondern sie habe ihn falsch bedient, wie er betonte.

"Wie gut, dass ich dich habe!" sagte Domenica begeistert.

"Stimmt, denn ich kenne niemanden, der so wenig technisches Verständnis hat wie du und sich so aufregen kann, wenn ein Gerät kaputtgeht", antwortete Andrew amüsiert.

"Dann konzentrier dich doch auf die Dinge, die ich kann", riet Sie.

Sie waren gerade auf dem Weg zu einer Party, trafen dort allerdings nie ein, denn Andrew wendete den Wagen und fuhr wieder nach Hause.

5. KAPITEL

Drei Monate nachdem Domenica und Andrew das erste Mal miteinander geschlafen hatten, fragte Natalie: "Du hast heute Geburtstag, nicht?"

„Ja. Heute werde ich sechsundzwanzig", erwiderte Domenica fröhlich. Sie saß gerade vor dem Computer und verharrte mitten in der Bewegung. Argwöhnisch blickte sie ihre Freundin und Partnerin an. "Spinne ich, oder hast du mir diese Karte ... " Sie nahm eine Geburtstagskarte in die Hand. "...und diese wunderschönen Abendhandschuhe heute nicht zum Geburtstag geschenkt, Natalie?"

"Doch. Allerdings wird mein Geschenk wahrscheinlich verblassen, aber bevor ich weiter darauf eingehe ..." Natalie sah weiterhin aus dem Fenster. "Hast du heute schon etwas von Andrew gehört?"

"Nein, aber er wird sich noch melden", erwiderte Domenica glücklich. "Er kommt heute Morgen aus Malaysia zurück."

"Sicher kommt er vorbei", bemerkte Natalie. "Sag mal, stimmt es, oder stimmt es nicht, dass dein Wagen wieder kaputt ist, und diesmal richtig?"

Domenica nickte und machte ein finsteres Gesicht. "Ich glaube, jetzt muss ich mir einen neuen kaufen. Ich weiß nur nicht, wovon. Am besten warte ich erst mal auf den Kostenvoranschlag der Werkstatt."

"Ich glaube nicht, dass du dir darüber Gedanken machen musst", bemerkte Natalie.

Nun horchte Domenica auf. "Was meinst du damit?" erkundigte sie sich langsam.

"Wenn niemand anders in diesem Gebäude heute Geburtstag hat, könnte dein Problem gelöst sein."

Domenica stand auf und ging zum Fenster. "Ich weiß zwar nicht wovon du redest, aber ..." Sie verstummte und atmete scharf ein, denn unten in der Straße stand direkt vor dem Haus ein brandneuer silbermetallicfarbener Kombi mit einer riesigen rosafarbenen Schleife und herzförmigen, silberfarbenen Ballons mit dem Aufdruck "Happy Birthday". Zahlreiche Passanten hatten sich darum versammelt.

"Das glaube ich nicht", flüsterte sie. "Er würde doch nicht... Der Wagen muss jemand anders gehören."

"Ich glaube es." Natalie begann zu lachen und umarmte sie impulsiv. "Na, den hat es ja wirklich erwischt! Allerdings überrascht es mich nicht."

Domenica glühten die Wangen, und sie blickte ihre Freundin entsetzt an. "Das kann er doch nicht machen! Man schenkt anderen keine Autos zum Geburtstag, es sei denn ... Nein, so etwas macht man nicht!"

"Hör zu, Süße", meinte Natalie. "Es gibt eine Menge Frauen, die töten würden, damit sie einmal im Leben eine Liebeserklärung wie diese bekommen - mich eingeschlossen. Und du schwebst seit Monaten auf Wolke sieben, ich habe euch beide zusammen erlebt - also mach es nicht herunter. Es ist seine Art, seine Liebe auszudrücken. Außerdem ist ein Auto etwas verdammt Praktisches. Und es ist ja nicht so, dass er es sich nicht leisten kann. Ich helfe dir dabei, es auszupacken, bevor hier noch ein Stau entsteht."

"Nein, ich vergewissere mich lieber erst", protestierte Domenica und griff zum Hörer. Dann legte sie wieder auf, weil ihr einfiel, dass Andrew noch nicht im Büro sein konnte. Im nächsten Moment überbrachte ein Kurier ein Päcken. Es enthielt einen Schlüsselbund an einem goldenen Ring, in den die Buchstaben D
und H eingraviert waren. "Wie viele Leute haben sich mittlerweile unten versammelt?" fragte sie schließlich.

"Ungefähr fünfzig", antwortete Natalie. "Und mehrere Wagen haben angehalten."

"Würdest du bitte ... ? Ich …“

"Jetzt sind auch zwei Verkehrspolizisten dazugekommen."

Domenica fluchte leise. "Na gut! Ich gehe schon."

An dem Abend gab ihre Mutter eine offizielle Geburtstagsparty für Domenica.

Das Haus in Rose Bay war noch nicht verkauft, aber es gab mehrere Interessenten, und ihre Mutter hatte sie gebeten, noch ein letztes Mal darin feiern zu dürfen.

Domenica hatte nachgegeben, jedoch nicht, weil ihr der Sinn nach Feiern stand, sondern weil ihre Mutter immer noch wie ausgewechselt war und sie ihr die Bitte nicht abschlagen konnte.

Allerdings hatte sie darauf bestanden, dass Barbara die Cocktails und das Büfett für die dreißig geladenen Gäste bei einem Partyservice bestellte.

Domenica fuhr mit dem neuen Wagen nach Hause, was ihr ganz unwirklich erschien, und fand dort eine Nachricht von Andrew auf dem Anrufbeantworter vor, übermittelt von seiner Sekretärin. Er ließ ihr ausrichten, dass er sich leider verspätet hätte und sie nicht zu Hause abholen könnte, sondern sich mit ihr in Rose Bay treffen würde.

Verärgert setzte sie sich aufs Bett. Dass seine Sekretärin ihr Nachrichten übermittelte, war nichts Neues, denn Andrew verspätete sich oft. Außerdem ging es ihr häufig ebenso. Nun machte es sie jedoch wütend, dass er nicht selbst zum Hörer greifen konnte, um sie anzurufen. Und nicht nur das. Sie hatte ihm den Wagen zurückgeben und es ihm erklären wollen, bevor sie mit ihm aufgebrochen wäre.

Dann fragte sie sich, ob er sich absichtlich verspätete, damit sie nicht die Gelegenheit hatte. Da die Zeit knapp wurde, begann Domenica widerstrebend, sich auszuziehen, und beschloss, sich ein Taxi zu nehmen.

Eine halbe Stunde später hatte Domenica geduscht, sich angezogen und frisiert.

Zufrieden betrachtete sie sich im Spiegel. Ihr Outfit war zweiteilig und bestand aus einem trägerlosen Bustier aus apricotfarbener Seide und einem dazu passenden Rock, der oben eng und von den Knien an leicht ausgestellt war. Es war sehr elegant, und sie hatte es mit einer antiken Goldkette mit einem Rubinanhänger und hochhackigen bronzefarbenen Sandaletten kombiniert.

Statt das Haar offen zu tragen, wie sie es in den letzten Monaten immer getan hatte, drehte sie es ein und steckte es hoch. Diese Frisur verlieh ihr etwas Würdevolles und machte sie etwas älter, was sie auch beabsichtigt hatte. Also keine Meerjungfrau und auch keine Zigeunerin, Andrew Keir, sagte sie zu ihrem Spiegelbild.

Als plötzlich Regen an ihr Schlafzimmerfenster schlug, fiel ihr ein, dass sie sich ein Taxi hatte rufen wollen. Aus Erfahrung wusste sie aber, dass bei diesem Wetter, noch dazu zu dieser Tageszeit und an einem Freitagabend in Sydney, kein Taxi zu bekommen war. Sie versuchte es trotzdem und erfuhr, dass es mindestens eine halbe Stunde dauern würde.

Eine Stunde ist wohl realistischer, überlegte sie und seufzte, weil ihr nun nichts anderes übrig blieb, als den neuen Wagen zu nehmen, denn sie war ohnehin spät dran. Nachdem sie den Schlüsselbund, ihre Handtasche und ihren Pashminaschal genommen hatte, zögerte sie einen Moment und verließ schließlich ihr Apartment.

Bei dem starken Niederschlag war es anstrengend zu fahren. Außerdem zerbrach Domenica sich den Kopf darüber, warum sie nach drei wundervollen Monaten mit Andrew plötzlich mit einer so schwierigen Situation konfrontiert war. Sie war tatsächlich im siebten Himmel und hatte auch keinen Hehl daraus gemacht. Andrew und sie gehörten zusammen, daran bestand kein Zweifel.

Sie waren zum Pferderennen gegangen, in Konzerte, Restaurants und hatten an diversen gesellschaftlichen Ereignissen teilgenommen. Einige Male waren sie zusammen fotografiert worden - auf einer Vernissage, auf einer Yacht im Hafen und bei einem Wohltätigkeitslauf für behinderte Kinder. Sie hatten sogar über einen Schnappschuss gelacht, unter dem stand: "Ist das die vornehme Freundin von Andrew Keir, dem Jungen aus dem Busch?" Und manchmal hatten sie das Knistern zwischen ihnen nicht verbergen können.

Genauso wenig wie die Leidenschaft, die sie empfanden, wenn sie zusammen waren. Sie war noch stärker geworden.

Und sowohl ihre Mutter als auch ihre Schwester freuten sich für sie, davon war Domenica überzeugt. Allerdings machte ihre Mutter in letzter Zeit oft Bemerkungen darüber, wann denn die Hochzeitsglocken läuten würden. Sie, Domenica, lachte dann und zuckte die Schultern. Bisher hatte sie sich darüber keine Gedanken gemacht, doch nun...

Als sie in die Straße einbog, in der ihre Mutter wohnte, und den dunkelgrünen Range Rover in der Auffahrt stehen sah, war sie frustriert. Für ihren Wagen war in der Auffahrt kein Platz mehr. Es regnete immer noch, jedoch nicht mehr so stark, aber sie hatte keinen Schirm dabei. Daher legte sie sich ihren Pashminaschal über den Kopf und eilte zur Haustür.

Ihre Mutter hatte Andrew offenbar gerade hereingelassen und wollte die Tür schließen. Sichtlich erfreut küsste sie sie und gratulierte ihr zum Geburtstag.

Andrew hingegen musterte sie auf eine Art, die sie mitten in der Bewegung verharren ließ.

"Du siehst wie eine geheimnisvolle, wunderschöne indische Prinzessin aus, Domenica", sagte er schließlich leise. "Herzlichen Glückwunsch, meine Liebe."

"Danke." Mit zittrigen Händen nahm Domenica den Pashminaschal herunter.

"Und vielen Dank für dein Geschenk, Andrew, aber ich kann es unmöglich annehmen." Sie reichte ihm den Schlüsselbund.

Ihm blieb nichts anderes übrig, als ihn entgegenzunehmen, da Christabel in diesem Moment auf sie zukam und sie stürmisch umarmte. Und als sie sie ins Wohnzimmer führte und die Gäste ihr zuprosteten und "Happy Birthday"

anstimmten, steckte er den Schlüsselbund in die Tasche.

Andrew konnte auch nichts unternehmen, als sie herumging, um alle zu begrüßen. Bei den meisten Gästen handelte es sich um alte Freunde der Familie, die sie nicht nur umarmten, sondern auch mit Geschenken überhäuften. Er blieb bei Christabel, die immer viel mit ihm zu besprechen hatte. Sie hatte ihn sogar überredet, ihr aus seinem Leben zu erzählen und ihr somit Material für das Buch ihres Chefs zu liefern.

Sobald etwas Ruhe eingekehrt war, spielten Domenica und er allerdings für den Rest des Abends Katz und Maus.

Als sie zusammen am Büfett standen, sagte er leise zu ihr: "Ich habe dich offenbar beleidigt, oder?"

Domenica, die sich gerade Reis und Garnelen auffüllte, zuckte die Schultern.

"Über einen Blumenstrauß hätte ich mich mehr gefreut, Andrew."

"Aber damit wärst du weniger mobil gewesen."

Sie warf ihm einen stolzen Blick zu. "Das ist mein Problem." Dann ging sie weg.

Beim Auffüllen des Desserts trafen sie sich wieder. Domenica konnte Andrew unmöglich ignorieren, ohne dass es aufgefallen wäre und ohne ihre Mutter zu beunruhigen. Diese brachte einen Toast auf sie aus und bedankte sich anschließend bei Christabel und ihr für alles, was sie nach dem Tod ihres Mannes für sie getan hätten.

Daher rückte Domenica beiseite, als Andrew sich zu ihr an den kleinen Tisch gesellte, und lächelte ihn an. Sie unterhielt sich sogar angeregt mit ihm und den beiden anderen Gästen, bis diese aufstanden, um sich Nachschlag zu holen.

"Ich hätte dir Diamanten oder Perlen schenken können", bemerkte Andrew leise. "Was hätte es für einen Unterschied gemacht?" Er betrachtete sie ruhig.

Ein Lächeln umspielte seine Lippen, doch seine Augen funkelten ironisch.

"Keinen." Domenica aß einen Löffel Dessert und tupfte sich anschließend mit ihrer Serviette die Lippen ab. "Die hätte ich dir auch zurückgegeben."

"Und was darf ich dir dann schenken?"

„Blumen, Bücher, CD)s ... " Sie machte eine unbestimmte Geste. "Vielleicht auch einen Elefanten für meine Sammlung. "Ich hätte mich auch über ein kleines Bild mit einem Elefanten gefreut oder..."

"Ist das vielleicht eine Lektion in gutem Geschmack von der vornehmen Freundin für den Jungen aus dem Busch?" unterbrach er sie. Jetzt wirkte sein Lächeln richtig bedrohlich.

"Nein, Andrew", erwiderte sie ruhig und zwang sich weiterzusprechen. "Es ist eine Lektion darin, wie ein Mann einer Frau nicht das Gefühl vermittelt, dass er sie aushält."

„Dann ist es also in Ordnung, wenn man seiner Geliebten oder seiner Ehefrau einen Wagen schenkt? Aber nicht, wenn man seiner Freundin damit aus der Klemme hilft? Auch nicht, wenn ich es als Geschenk habe verpacken lassen?"

Sekundenlang schloss Domenica die Augen. "Es war wunderschön eingepackt.

Es war ..." Hilflos verstummte sie. "Und es war sehr aufmerksam von dir", fuhr sie gleich darauf fort. "Aber der Wagen kostet fast dreißigtausend Dollar.

Verstehst du denn nicht, was ich sagen will?"

"Deine Mutter kommt auf uns zu", erklärte Andrew und stand auf. "Soll ich dir noch etwas vom Büfett holen Domenica? Mrs. Harris, setzen Sie sich ruhig auf meinen Platz. Soll ich Ihnen auch etwas mitbringen? Die Party ist übrigens ein voller Erfolg.“

Barbara lehnte dankend ab, setzte sich jedoch auf den Stuhl neben Domenica.

"Er ist so nett", sagte sie begeistert. "Und ihr beide seid ein perfektes Paar! Ich muss zugeben, dass ich überlegt hatte, ob er dir wohl einen Verlobungsring schenken wird." Fragend blickte sie sie an.

Während Domenica verzweifelt nach einer Antwort suchte wurde ihr Plötzlich bewusst, dass dies der Grund für ihre Traurigkeit war-In ihrem tiefsten Herzen hatten sie auch gehofft, dass Andrew ihr einen Verlobungsring schenken würde.

Sie schluckte mühsam, bevor sie betont fröhlich erwiderte: "Wir sind erst drei Monate zusammen, Mum!“

„Ja, ich weiß." Barbara hob die Hände und wirkte, als wollte sie ihr einen Vortrag über das Thema halten, überlegte es sich schließlich aber anders. "Nun erzähl mir schon, was du von ihm bekommen hast, Schatz!"

"Ich ... Er .. . hat mir einen neuen Wagen geschenkt" antwortete Domenica hilflos. "Er stand vor dem Atelier, mit einer großen rosafarbenen Schleife und silberfarbenen Ballons. Ich …“ Sie verstummte.

Barbara blinzelte einige Male. "Das ist nicht wahr!“ sagte sie dann beeindruckt.

"Es ist wahr“, bekräftigte Domenica, "aber ich ... "

"Das ist ja wundervoll! Es ist genau das, was du brauchtest. Und wie romantisch, den Wagen mit einer Schleife und Ballons zu schmücken! Du kannst dich wirklich glücklich schätzen, Domenica.“

Ohne dass die beiden es gemerkt hatten, war Andrew an den Tisch zurückgekehrt und stand nun hinter Barbara. Er sah Domenicas Gesichtsausdruck. Offenbar war sie frustriert, weil sie von ihrer Mutter keine Unterstützung bekam.

"Aber ... aber es ist so viel Geld. Ich meine..."

"Das ist alles relativ, Schatz", wandte Barbara ein. "Er hat eine Menge Geld.

Was hattest du denn erwartet? Einen Blumenstrauß? Damit hätte er dich wohl kaum abgespeist, wenn er so in dich verliebt ist!"

"Du bist genau wie Natalie", erklärte Domenica. Dann blickte sie auf und bemerkte Andrew.

Er schwieg, doch er hätte genauso gut sagen können: "Ich hatte also Recht."

Bis Mitternacht spielte sie die pflichtbewusste, glückliche Tochter und war froh, dass auf dieser Party nicht getanzt wurde. Schließlich erwartete sie noch eine Überraschung. Christabel stellte sie einem jungen Mann mit lockigem braunen Haar vor, der etwas schüchtern wirkte und später gekommen war. Er konnte den Blick kaum von Christabel abwenden, die ein für ihre Verhältnisse ziemlich extravagantes und offenherziges blaues Kleid trug.

Bevor Domenica allerdings mehr in Erfahrung bringen konnte, wurden kurz vor Mitternacht Kaffee und Champagner serviert, und Christabel brachte eine Geburtstagstorte mit sechsundzwanzig brennenden Kerzen in den abgedunkelten Raum. Wieder sangen alle für sie, und als Domenica die Kerzen auspustete und die Torte anschnitt, stand Andrew neben ihr. Diesmal brachte er einen Toast auf sie aus.

"Lassen Sie uns auf Domenica anstoßen, die das Leben eines jeden von uns schöner macht." Er blickte in die Runde, dann sah er sie an und fügte leise hinzu: "Und besonders meins.“

"Hört, hört! " sagten daraufhin alle schmunzelnd.

"Du bist dir deiner sehr sicher, stimmt's?" erkundigte Domenica sich eine halbe Stunde später angespannt, als sie neben Andrew im Range Rover saß.

"Wolltest du denn noch bleiben?" fragte er mit einem ironischen Unterton.

"Die anderen sind doch auch alle aufgebrochen…“

Demonstrativ sah sie nach vorn. Er hatte sie einfach entführt und Christabel gebeten, ihren Wagen später in die Garage zu fahren. "Das habe ich nicht gemeint“, sagte sie.

"Dann sag mir, was du gemeint hast", erwiderte er kurz angebunden.

"Verlass dich nicht darauf, dass ich dein Leben zurzeit schöner machen zu beabsichtige", erklärte sie forsch. "Wohin fahren wir?"

"Zu mir. Die Wände sind dort dicker, für den Fall, dass du unseren ersten Streit vom Zaun brechen willst."

Am liebsten hätte sie ihn angeschrieen, weil er nicht einmal versuchte, sie zu verstehen. Dann nahm er etwas aus der Tasche und ließ es ihr in den Schoß fallen.

"Das wollte ich dir geben, wenn wir allein sind", sagte er kühl.

Es war eine kleine Schatulle, und als Domenica sie öffnete, erblickte sie eine kleine, exquisit gearbeitete Brosche in Form eines Elefanten, der saphirblaue Augen hatte. Nachdem sie sie einen Moment lang starr betrachtet hatte, wandte sie den Kopf, damit Andrew die Tränen nicht bemerkte, die ihr über die Wangen liefen. Während der restlichen Fahrt schwiegen sie.

Domenica kannte Andrews Apartment mittlerweile sehr gut. Es war fast wie ein zweites Zuhause für sie. Es war von einem Innenarchitekten ausgestattet und ebenso groß wie luxuriös. Vom Schlafzimmer abgesehen, nutzten sie das Arbeitszimmer am meisten. Die dunkelgrünen Ledersofas passten farblich zu den Wänden, auf dem Boden lag ein kupferfarbener Teppich, und zahlreiche Kunstgegenstände sorgten für eine behagliche Atmosphäre. Hier spielten sie Schach oder hörten Musik, aßen etwas vom Tablett, sahen fern oder lasen. Und manchmal liebten sie sich hier auch.

Und hierher führte Andrew sie. Er zog seine Anzugjacke aus, warf sie über eine Stuhllehne und fragte sie, ob sie etwas trinken wollte.

"Nein, danke", brachte Domenica hervor, während sie beobachtete, wie er seine Krawatte abnahm und ebenfalls über die Stuhllehne hängte.

"Anscheinend habe ich dich jetzt beleidigt", fuhr sie fort, "und ich fühle mich schrecklich, vor allem deswegen." Sie hielt die Schatulle mit der Brosche hoch.

"Aber ich will keinen Wagen von dir, Andrew. Es ist einfach nicht ... richtig.“

"Niemand scheint deiner Meinung zu sein."

"Es ist einzig und allein meine Angelegenheit", sagte sie und schloss dann frustriert die Augen. "Warum willst du mich nicht verstehen? Ich möchte dir für nichts anderes dankbar sein müssen als dafür, dass es dich gibt und was wir einander bedeuten." Sie öffnete die Augen wieder und blickte ihn an.

Obwohl Andrew dicht vor ihr stand, schien es ihr, als wäre er ganz weit weg.

Er presste die Lippen zusammen. "Meinst du nicht, dass ich mir Gedanken mache, wenn du dir den Kopf zerbrichst, weil du dir keinen neuen Wagen leisten kannst?" fragte er schließlich.

"So schlimm ist es nun auch wieder nicht. Sicher, es ist eine große Ausgabe, die ich momentan lieber vermeiden würde, weil ich zusätzliche Ausgaben habe und es eine Weile dauert, bis das Geld wieder reinkommt. Aber mir wäre schon etwas eingefallen. Ich bin nicht arm. "

"Habe ich dir denn das Gefühl vermittelt, dass du es bist?"

Domenica seufzte und setzte sich. "Ich fühle mich nur... " Sie verstummte.

"In meiner Schuld", beendete er den Satz für sie und nahm neben ihr Platz.

"Was hältst du davon, den Wagen zu leasen? Du könntest einen Teil der Unterhaltungskosten als Werbeausgaben absetzen, weil du ihn ja auch als Lieferfahrzeug nutzt."

Erstaunt sah sie ihn an. "Würdest du das tun?"

"Mir bleibt wohl nichts anderes übrig", bemerkte er trocken.

"Damit wäre ich glücklicher", gestand sie verlegen. "Die Idee hatte ich auch schon - ich meine, einen Wagen zu leasen."

Andrew betrachtete sie forschend.

„Aber es tut mir Leid, wenn ich deine Gefühle verletzt habe", fügte sie hinzu.

Er schwieg eine Ewigkeit, wie es ihr schien. Dann zuckte es um seine Mundwinkel. "Es gibt eine Möglichkeit, wie du es wieder gutmachen könntest."

"Und das wäre?" Betont unschuldig blickte sie ihn an.

Andrew kniff die Augen zusammen. Schließlich stand er auf, drehte das Licht herunter und legte eine CD ein. Als er zurückkehrte, streckte er ihr die Hand entgegen und fragte ernst: "Darf ich um diesen Tanz bitten, Ma'am?"

Domenica stand auf und schmiegte sich an ihn.

"Ich hatte schon überlegt, ob bei deiner Mutter auch getanzt werden würde", sagte er, den Mund an ihrem Haar, während sie sich im Takt der Musik bewegten.

"Und ich war froh, dass es nicht der Fall war."

Andrew hob den Kopf und betrachtete sie amüsiert. "Warum?"

"Weil es unmöglich ist, sauer auf Sie zu sein, Mr. Keir, wenn ich mit Ihnen tanze."

"Ach so." Er strich ihr durchs Haar und zog die Nadeln heraus. "Willst du mir damit zu verstehen geben, dass du den Wagen angenommen hättest, wenn ich bis zu diesem Moment gewartet hätte?"

"Nein. Allerdings wäre es mir sehr viel schwerer gefallen."

"Und was ist mit diesem ... Moment?" Andrew ließ die Hände über ihren Rücken zum Reißverschluss gleiten. "Im Lauf des Abends habe ich gemerkt, dass dieses Kleid eigentlich ein Zweiteiler ist. Und dass du vielleicht nichts unter dem Oberteil trägst." Er zog den Reißverschluss hinunter und streifte ihr das Oberteil ab.

"Ich weiß nicht, ob es gut war, solche Gedanken im Wohnzimmer meiner Mutter zu hegen", brachte Domenica hervor, als er ihre Brüste umfasste.

"Ich hege ständig solche Gedanken, Domenica - morgens, mittags und abends und ob du da bist oder nicht. Hättest du in dieser Situation Nein sagen können?"

Nun ließ er die Hände zu ihrer Taille gleiten, und sie tanzten weiter. Allerdings hielt er dabei den Blick auf ihre Brüste und die festen Knospen gerichtet.

Domenica blieb stehen. Halb nackt in seinen Armen zu liegen nahm ihr den Atem und brachte sie völlig durcheinander. Allerdings war es auch eine Herausforderung.

"Ja, das hätte ich", erwiderte sie heiser und legte dabei den Kopf zurück, so dass er ihr in die Augen sehen konnte. "Obwohl es mir noch schwerer gefallen wäre. Aber jetzt kann ich ja zugeben, dass ich sehr gern so mit dir tanze. Als ich das erste Mal mit dir getanzt habe, habe ich mir gewünscht, wir wären allein."

Sie ließ die Hände über seine Arme gleiten, umfasste sein Gesicht und beugte sich vor, um ihn zärtlich zu küssen. Dann schloss sie die Augen und tanzte weiter.

"Wie ist das passiert?" fragte Andrew. Er hatte den Kopf in die Hand gestützt und lag neben Domenica in dem großen Himmelbett, das nun ganz zerwühlt war.

Sonnenlicht fiel in den Raum und tauchte die grauen Holzvertäfelungen in mildes Licht und ließ die silbernen Dekorationsgegenstände schimmern. Das Bett stand auf einem Podest und war von einem kupferfarbenen Teppich eingefasst. Vor den Fenstern hingen grauweiß gemusterte Seidengardinen, und Mrs. Bush hatte mehrere Vasen mit Lilien hingestellt.

Domenica war beeindruckt gewesen, als sie sein Schlafzimmer zum ersten Mal gesehen hatte, doch Andrew hatte gelacht und erklärt, er wäre nicht für die Dekoration verantwortlich, denn er hätte es so übernommen. Sie antwortete darauf, dass es wie ein Schlafzimmer in einem Palast wäre und sie noch nie in einem Himmelbett auf einem Podest geschlafen hätte, das wie das einer Prinzessin anmutete. Daraufhin erwiderte er, er könnte genauso gut auf der Erde schlafen, allerdings würde es ihn freuen, wenn sie sich wie eine Prinzessin fühlte.

In dem Moment hatte sie sich zum ersten Mal gefragt, wie viele Frauen es wohl in seinem Leben gegeben haben mochte, und sich eingestanden, dass sie nicht allzu viel über ihn wusste ...

An diesem Morgen lagen ihr derartige Gedanken jedoch fern.

"Wie es passiert ist? Wenn du meinst, dass wir spät eingeschlafen und im Morgengrauen aufgewacht sind ... Vielleicht waren wir so beschäftigt, dass wir vergessen haben, die Gardinen zuzuziehen?" erwiderte Domenica ernst.

Andrew betrachtete sie. Das dunkle Haar hing ihm in die Stirn, und er war unrasiert. Schließlich schlug er das Laken zurück und ließ die Finger zu ihren Brüsten gleiten. "Ich habe gemeint, wie die Dinge sich so entwickeln konnten.

Bei unserer Ankunft waren wir nicht gerade bester Stimmung."

"Ah!" Sie krauste die Nase. "Du hast dich meinen Argumenten gebeugt.

Könnte es so gewesen sein?"

„Ja, vermutlich." Nun liebkoste er ihre Knospen.

"Wenn du so weitermachst, werde ich mich deinen Argumenten beugen", brachte sie hervor. "Darf ich einen Vorschlag machen?"

"Nur unter der Bedingung, dass wir nicht so schnell aufstehen müssen." Er ließ die Finger noch tiefer gleiten.

"Das werden wir bestimmt nicht tun." Sie wand sich unter ihm und keuchte.

"Was wolltest du sagen?" Andrew blickte sie an, so dass sie das Funkeln in seinen Augen sehen konnte.

"Andrew ... Ich habe keine Ahnung", gestand sie. "Aber das lasse ich mir nicht gefallen." Dann richtete sie sich auf und legte sich auf ihn. "So." Ihre Augen funkelten ebenfalls, bevor sie die Lider senkte und das Kinn in die Hände stützte.

Andrew lachte leise. "Na gut, Sie haben mich da, wo Sie mich haben wollten, Miss Harris. Was wollen Sie mit mir machen?" Doch er umfasste bereits ihre Hüften.

"Dich auf die Folter spannen", erwiderte Domenica.

"Ist das wieder eine Machtprobe?" erkundigte er sich.

"Schon möglich. Es gefällt mir so, denn es verleiht mir ein gewisses Gefühl der Macht. Ich gebe natürlich zu, dass ich eine Sklavin deines fast perfekten Körpers bin, aber in dieser Position kann ich es ... ausdrücken." Aufreizend bewegte sie sich hin und her und hörte, wie er aufstöhnte. "Weißt du jetzt, was ich meine?"

"O ja, nur zu gut." Er machte ein zerknirschtes Gesicht. „Allerdings muss ich dich darauf hinweisen, dass ich es nur bis zu einem bestimmten Grad ertragen kann.“

"Das ist aber schade!" sagte sie fröhlich und begann, ihn zu küssen, hörte jedoch gleich darauf wieder auf. "Ich kann es auch nur bis zu einem gewissen Grad ertragen, Andrew", flüsterte sie und sah ihm dabei forschend in die Augen.

"Warum tun wir uns das eigentlich an?"

Andrew beantwortete ihre Frage erst, nachdem sie den Gipfel der Ekstase erreicht hatten und die Wellen der Lust abgeebbt waren. Als Domenica in seinen Armen lag und noch immer schneller atmete. "Wir tun es einfach", meinte er.

"Und wegen gestern Abend ... "

Doch sie legte ihm den Finger auf die Lippen. "Das wollte ich sagen: Betrachten wir das Thema einfach als abgeschlossen."

Da der Ausdruck in seinen Augen Unentschlossenheit verriet, wartete sie angespannt.

"Wollen wir schwimmen gehen?" fragte Andrew dann. " Und danach nach Lidcombe Peace fahren und dort übernachten?"

Ohne sich dessen bewusst zu sein, entspannte sie sich. „Klingt perfekt. Ja, gern.“

Nach einem herrlichen Vormittag am Strand trafen sie am Spätnachmittag auf Lidcombe Peace ein. Auch hier fühlte Domenica sich wie zu Hause. Man konnte sogar sagen, dass sie hier das Regiment führte, obwohl sie lediglich dort angeknüpft hatte, wo ihre Familie und sie aufgehört hatten. Sie hatte wieder das Ehepaar eingestellt, das sich in den letzten Jahren um Haus und Garten gekümmert hatte. Sie hatte entschieden, was angepflanzt wurde und dass eine neue Waschmaschine angeschafft werden musste. Sie hatte ein Gästezimmer für Andrew und sich renoviert. Und sie hatte eine zweite Garderobe auf Lid combe Peace.

Da er so oft weg war, hatte man ein altes Cottage restauriert, das in einigem Abstand zum Hauptgebäude lag, und einen Aufseher eingestellt, einen grauhaarigen Mann in den Sechzigern, der hinkte. Er kümmerte sich um das Vieh und andere Dinge, wie zum Beispiel die Koppel mit Luzerne und die beiden eigenwilligen Alpakas, die Andrew angeschafft hatte. Domenica hatte sie Napoleon und Josephine - Nap und Josie - getauft. Am meisten lagen dem Aufseher jedoch die drei Pferde am Herzen, die Andrew nun hielt, und man sah ihm an, dass er ein hervorragender Reiter war.

Trotzdem hatte Domenica manchmal ein schlechtes Gewissen, weil sie sich im Gegensatz zu ihrer Mutter und ihrer Schwester immer noch auf Lidcombe Peace aufhalten und sich daran erfreuen konnte. Allerdings schien es den beiden nichts auszumachen. Als sie an dem Abend mit Andrew vor dem Kamin saß, fiel ihr auf, dass sie ihre Schwester in letzter Zeit seltener sah als sonst und vielleicht jener junge Mann der Grund war. Sie nahm sich vor, sich wieder öfter mit ihr zu treffen.

Dann musste sie an die Party denken und an den Aspekt, den sie in all der Aufregung ganz vergessen hatte. Ja, sie hatte sich durchgesetzt, was den Wagen betraf, aber was war mit ihrem Herzenswunsch, dem Verlobungsring?

Domenica blickte zu Andrew. Er trug ein altes schwarzes T-Shirt und Jeans und hatte sich auf dem Sofa ausgestreckt und las Zeitung. Sie saß in einem Sessel und hatte die Beine angezogen und das Kinn darauf gestützt. Und da es allmählich Herbst wurde und die Abende im Razorback Range mittlerweile sehr kühl waren, hatte sie bereits ihren karierten Flanellpyjama angezogen.

"Erzähl mir von den anderen Frauen in deinem Leben, Andrew."

Andrew ließ die Zeitung sinken und sah sie stirnrunzelnd an. "Warum? Und wie kommst du darauf?"

Domenica zuckte die Schultern und lächelte ihn an. "Einfach so, ich würde gern mehr darüber erfahren. Meine Schwester hat zum Beispiel gesagt, ich hätte bisher immer zurückhaltendere Männer bevorzugt. Ich kann mir lebhaft vorstellen, was du dazu sagst."

Er wirkte amüsiert. "Dann werde ich nichts dazu sagen. Siehst du es denn auch so?"

Angelegentlich betrachtete sie ihre Zehen. "Zu der Zeit habe ich es nicht so gesehen. Mein Vater war Historiker. Also hatte ich viel mit Männern zu tun, die vielleicht nicht zurückhaltend, aber möglicherweise etwas weltfremd waren -
typische Akademiker eben. Obwohl Christabel wahrscheinlich Recht damit hatte, dass ich immer unabhängig war." Sie schnitt ein Gesic ht und sah ihn dann an. "Hattest du so eine Beziehung wie mit mir schon mal mit einer anderen Frau?"

"Nein. Aber es hat natürlich Frauen in meinem Leben gegeben." Nachdenklich betrachtete er sie. "Allerdings kann ich nicht behaupten, dass es immer derselbe Typ war." Er lächelte flüchtig. "Zwei waren rothaarig. Meine allererste Freundin

- wir waren damals sechzehn - und ein Filmstar, mit dem ich eine Affäre hatte."

Schweigend blickte sie ihn an.

Schließlich fuhr er ernst fort: "Gehen wir nicht ganz ehrlich miteinander um, wie Erwachsene es tun sollten? Ich dachte, das wäre der Zweck der Übung. Und du hast das Thema angeschnitten."

"Ich habe gerade festgestellt, dass ich rothaarige Frauen nicht mag", hörte sie sich sagen. "Aber... " Sie runzelte die Stirn. "Waren es denn viele?"

Andrew machte eine Pause und lächelte etwas grimmig. "Soll ich sie zählen?

Hat es denn viele Männer in deinem Leben gegeben, auch wenn es alles Waschlappen waren?"

„Nein", entgegnete Domenica ruhig und zwang sich, ihre Wut im Zaum zu halten. "Ich hatte nur eine Beziehung, und sie hat nicht lange gedauert.

Übrigens, wer ist denn gerade nicht ehrlich?"

Er setzte sich auf und ließ die Zeitung zu Boden fallen. "Domenica, ich bin sechsunddreißig und dem anderen Geschlecht nicht abgeneigt, aber es hat nicht viele Frauen in meinem Leben gegeben. Ich hatte zu viel um die Ohren. Und keine war wie du. "

Dann stand er auf, setzte sich auf die Fußbank vor ihrem Sessel und legte Domenica die Hand auf die Wange. "Einige haben mir mehr bedeutet als andere", fuhr er leise fort, "aber für keine habe ich so empfunden wie für dich."

Und warum bittest du mich nicht, dich zu heiraten? dachte sie, schaffte es jedoch nicht, ihm diese Frage zu stellen.

Sie war froh, dass sie es nicht getan hatte, als er weitersprach.

"Dir ist es vielleicht nicht klar, aber mit deiner Bezeichnung ,einsamer Wolf'

damals hast du gar nicht so falsch gelegen. Die einzigen Dinge, mit denen ich es geschafft hatte, aus Tibooburra wegzukommen, waren meine Hände, mein Verstand und ein Traum. Manchmal blicke ich allerdings zurück und frage mich, ob es das wert war."

"Warum?" flüsterte sie. Plötzlich hatte sie Tränen in den Augen, was sie sich nicht erklären konnte.

"Warum?" Andrew wandte den Kopf und blickte ins Feuer. "Unabhängigkeit ist etwas Tolles, bis man nicht mehr kapitulieren kann." Als er sie wieder ansah, funkelten seine Augen ironisch. "Ich schätze, wir sind vom gleichen Schlag, Domenica, und deswegen knistert es auch so zwischen uns."

Domenica blinzelte und befeuchtete sich die Lippen mit der Zunge, während sie über seine Worte nachdachte.

Bevor sie sich aber über deren Bedeutung klar werden konnte, fuhr er fort: "Ich bin müde und du auch. Deswegen kann ich mir nichts Schöneres vorstellen, als mit dir ins Bett zu gehen - nur um dich in den Armen zu halten und mit dir zusammen zu sein. Wollen wir?"

Ohne auf eine Antwort zu warten, hob er sie hoch und trug sie nach oben zum Bett. Und dann tat er genau das: Er hielt sie in den Armen und strich ihr übers Haar, bis sie eingeschlafen war.

Am nächsten Morgen machten sie weiter, als wäre nichts geschehen.

Obwohl nichts an ihm seine Herkunft verriet, merkte man Andrew Keir in einer Situation doch an, dass er aus dem Busch kam, und zwar wenn er auf einem Pferd saß. Domenica war auch eine gute Reiterin und hatte Pferde schon immer geliebt, aber er war eine Klasse für sich und seine Tiere ebenfalls. Es waren Zuchtpferde, Stutfohlen, und zwei von ihnen waren bereits ausgebildete Reitpferde.

Am nächsten Morgen machten sie einen Ausritt. Andrew führte das dritte Fohlen mit, weil es immer noch eingeritten wurde.

Er hatte ihr erklärt, welche Eigenschaften Pferde, die zum Zusammentreiben von Rindern eingesetzt wurden, besitzen mussten - Temperament, Agilität und einen guten Charakter - und dass Tiere mit diesen Eigenschaften auch beim Polocrosse oder Campdrafting eingesetzt werden konnten. Die Nachfrage danach war sehr groß, und da er selbst züchten wollte, hatte er diese drei Fohlen besonders sorgfältig ausgewählt.

Sie hatte ihn einmal gefragt, ob er selbst schon einmal an einem Polocrosse oder einem Campdrafting teilgenommen hatte.

Zu dem Zeitpunkt waren sie mit dem Aufseher Luke King ausgeritten, und er und Andrew hatten amüsierte Blicke gewechselt. Dann hatte Andrew gesagt: Ja.

Ich habe meinen ersten Truck mit meiner Siegerprämie bei einem Campdrafting gekauft.

"Du warst nicht zufällig ein Champion?" hatte sie sich erkundigt.

Luke hatte über die Schulter gespuckt und gemurmelt: "Nur einer der Besten, die ich je gesehen habe."

Später hatte sie Andrew entlockt, dass er und Luke sich von Tibooburra her kannten und er Luke den Job angeboten hatte, weil dessen Bein nach einem Bruch nicht richtig verheilt war.

An diesem Morgen waren sie jedoch allein. Domenic a trug eine Bluse, eine Steppweste und Jeans, Andrew hingegen schien die Kälte nichts auszumachen, denn er trug lediglich sein altes Khakihemd und Jeans. Während sie auf die Hauptweide ritten, sprach er beruhigend auf das Fohlen ein.

So hatte sie die Gelegenheit, ihn zu beobachten, ohne viel zu sagen. Denn obwohl sie es sich nicht anmerken ließ, gingen ihr viele Fragen durch den Kopf.

Natürlich machte es ihr Spaß, ihn nur zu beobachten.

Andrew dirigierte sein Fohlen mehr mit dem Körper als mit den Händen. Er strahlte sehr viel Kraft aus, und man hörte den humorvollen Unterton, in dem er mit dem nervösen Fohlen sprach, das er führte.

Über einige der Dinge, die er sagte, musste sie lächeln, wie zum Beispiel. "Es ist ja schön und gut, wenn du hübsch aussiehst und so, als würdest du gern deine Röcke raffen und vor diesem merkwürdigen Kreaturen davonlaufen. Aber du musst ihnen zeigen, dass du ihnen haushoch überlegen bist! "

Dann kam ihr der Gedanke, dass sie vielleicht das beste Beispiel dafür war, wie Andrew Keir mit Frauen umging. Und sie zwang sich, seine Worte vom Vorabend zu analysieren. War es eine Warnung gewesen? Hatte er ihr zu verstehen geben wollen, dass es noch zu früh war, um Zukunftspläne zu machen?

Nervös bewegte Domenica die Schultern. Andrew und sie waren tatsächlich erst drei Monate zusammen. Aber hatten seine Worte mehr als das bedeutet?

Sicher wünschte er sich auch irgendwann Frau und Kinder. Sie hatte selbst gesehen, wie gut er sich mit den Kindern der Baileys verstand, die nun öfter zu Besuch kamen. Also warum verspürte sie dann wieder jenes Misstrauen ihm gegenüber?

Im nächsten Moment brach ein Kalb aus der Herde aus, und ihr Pferd setzte ihm nach, weil sie nicht aufgepasst hatte.

Es tat nicht besonders weh, denn sie fiel ins Gras. Nachdem sie den ersten Schock überwunden hatte, stand sie auf und stellte fest, dass sie sich nichts gebrochen, sondern sich wahrscheinlich nur einige Prellungen zugezogen hatte.

Doch Andrew war sofort bei ihr, saß ab und legte den Arm um sie, ohne seine beiden Pferde loszulassen.

Und sie spürte, dass sein Herz fast genauso schnell wie ihres klopfte.

Das war der Beweis, dachte Domenica später, als sie allein in ihrem Apartment war. In dem Augenblick, als Andrew sich um sie sorgte, hatte sie aufgehört, gegen Windmühlen zu kämpfen, wie er es ihr vorgeworfen hatte. Ja, sie konnte sich damit abfinden, dass er sich erst auf die neue Situation einstellen musste. Ja, sie brauchten beide Zeit, Andrew vielleicht noch mehr als sie. Also, was würde es sie kosten?

Nichts, entschied Domenica. Und ignorierte die innere Stimme, die sie fragte, was für eine Wahl sie hatte.

6. KAPITEL

Vier Monate vergingen, und der Winter war fast vorüber.

Sie verbrachten einen herrlichen Skiurlaub am Mount Buller, und ungefähr einen Monat später rief Andrew Domenica bei der Arbeit an und sagte, er würde sie in einer halben Stunde abholen.

"Warum?"

„Ich hasse den August“, erwiderte er.

"Das tun die meisten Bewohner der südlichen Erdhalbkugel", meinte sie lachend.

„In der Nähe des Äquators nicht unbedingt."

"Nein, wahrscheinlich nicht, aber... " Sie nahm einen Stift in die Hand und betrachtete ihn stirnrunzelnd.

"Lass uns einfach hinfliegen."

"Zum Äquator? Stimmt etwas nicht mit dir, Andrew?"

"Doch, es ist alles in Ordnung. Ich möchte nur mit dir auf einer tropischen Insel am Strand liegen, den Tag genießen und mit dir schlafen."

Domenica zögerte. "Das klingt wundervoll, aber ... in einer halben Stunde?"

Sie blickte sich in ihrem Atelier um, in dem hektische Betriebsamkeit herrschte.

"Ich meine ... "

"Haben Sie mir nicht erzählt, Ihr Modeimperium würde florieren, Miss Harris?"

"Doch", antwortete sie vorsichtig. "Aber selbst wenn ich Hals über Kopf aufbrechen könnte, müsste ich erst nach Hause fahren und meine Sachen packen..."

"Das ist bereits erledigt."

"Was soll das heißen?"

"Ich habe alles besorgt, was du für einen Aufenthalt auf einer tropischen Insel brauchst, und das ist nicht viel. Domenica, du wirst doch nicht wieder Theater machen wie damals wegen des Wagens, oder?"

"Moment mal. Du hast mir Sachen gekauft?" erkundigte Domenica sich streng.

"Ja. Auch wenn ich dich lieber nackt sehe - na ja, das stimmt nicht ganz", bemerkte Andrew lässig. "Sie dir auszuziehen gehört für mich zu den schönsten Dingen im Leben. Ist dir das schon aufgefallen?"

Sie spürte, wie sie errötete, und sah sich argwöhnisch um. Dabei stellte sie fest, dass Natalie den Blick demonstrativ abgewandt hatte.

„Außerdem bin ich perfektionistisch, wie du selbst einmal festgestellt hast", fuhr er im Plauderton fort. "Normalerweise hätte ich es nicht angesprochen, aber ich erinnere mich genau daran, was du dabei getan hast. Du dich auch?

Vielleicht kann ich deinem Gedächtnis auf die Sprünge helfen ... "

"Also gut", unterbrach Domenica ihn mit bebender Stimme, "ich komme mit.

Aber wenn das keine Erpressung ist..."

"Nein, das ist es nicht", erwiderte er lachend. "Also, in einer halben Stunde?"

"Ja." Sie legte auf und zögerte einen Moment, bevor sie sich an Natalie wandte.

"Ich..."

„Fahr nur." Natalie machte eine lässige Geste. "Allerdings habe ich keine Ahnung, warum du immer so ein Glück hast. Ich werde allenfalls mal ins Kino eingeladen."

Domenica zuckte zusammen. "Aber ich..."

"Ich komme schon klar, Domenica. Du könntest mich nur wissen lassen, wo du bist und wann du wiederkommst. Komm, gehen wir schnell deinen Terminkalender durch, bevor dein Schatz dich in die Tropen entführt."

Domenica wollte ihr mitteilen, dass sie etwas anderes gemeint hatte. Dann zuckte sie jedoch hilflos die Schultern und sagte nur: "Danke, Natalie, du bist ein Schatz."

Domenica und Andrew verbrachten fünf magische Tage und Nächte auf Dunk Island, der Insel, auf der der legendäre Einsiedler E.J. Banfield gelebt hatte.

Und ihre Bedenken, die Domenica ohnehin nicht zu ergründen vermochte, verflogen vorübergehend angesichts des Zaubers, den die Insel mit ihrer faszinierenden Flora und Fauna auf sie ausübte. Andrew und sie faulenzten am Strand und badeten in dem tiefblauen Wasser, machten Ausritte durch den Regenwald und spielten Golf. Sie trug die Sachen, die er für sie gekauft hatte und die wirklich geschmackvoll waren, und steckte sich abends Hibiskusblüten ins Haar. Doch zum ersten Mal erlebte sie ihn über einen längeren Zeitraum sehr angespannt.

"Was ist los?" fragte sie in der dritten Nacht, als sie aufwachte und feststellte, dass er nicht neben ihr im Bett lag und schlief, sondern auf der Veranda stand und im Mondlicht auf die Brammo Bay blickte.

"Ich kann nicht schlafen, das ist alles", erwiderte er.

Domenica stand auf, ging zu ihm und legte ihm den Arm um die Taille.

"Denkst du an die Firma?"

"Nein, eigentlich nicht." Er blickte zum Mount Kootaloo, der im Dunkeln dalag. "Eher daran, wie es ist, als Einsiedler am Strand zu leben. Kannst du dir vorstellen, wie Banfield sich gefühlt haben muss?"

„Ja, es muss eine enorme Herausforderung gewesen sein, auch für Mrs.

Banfield - Bertha -, hierher zu kommen und ein neues Leben zu beginnen.

Obwohl sie ihm der Inschrift auf ihrem Grabstein zufolge wohl auch ans Ende der Welt gefolgt wäre. Willst du damit andeuten ... " Sie machte eine kurze Pause. "... dass du gern alles aufgeben und etwas Ähnliches tun würdest?"

Andrew stützte das Kinn auf ihren Kopf, und sie glaubte, ihn seufzen zu hören.

"Manchmal ist es schon verlockend."

"Wahrscheinlich denken viele Leute so, die nach Dunk Island kommen", erwiderte sie leise. "Es ist so schön hier. Und die Vorstellung, dass Banfield wegen seines schlechten Gesundheitszustands hierher gekommen und völlig genesen ist, hat etwas Romantisches. Allerdings könnte es nicht von Dauer sein."

"Sicher hast du Recht", erwiderte er, ihrer Meinung nach jedoch ein wenig distanziert. Dann gingen sie wieder ins Bett, und Domenica half Andrew auf eine erprobte Weise beim Einschlafen.

Am nächsten Morgen saßen sie nach dem Frühstück an einem der Tische neben dem Pool, auf dessen Grund blaue und schwarze Ulysses-Schmetterlinge gemalt waren. Der Strand lag direkt daneben und war von Kokospalmen gesäumt, die sich zum Wasser hin neigten. Die Wellen schlugen rhythmisch ans Ufer. Da die Bucht von einem Riff geschützt war, gab es hier keine Brandung. Doch die Art, wie das Licht sich auf der Wasseroberfläche brach, war faszinierend.

Domenica trug einen türkisfarbenen Bikini und darüber einen durchsichtigen gelben Sarong sowie einen Hut und eine Sonnenbrille. Das Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz gebunden, und ihre ehemals helle Haut war nun leicht gebräunt.

Sie wollten das Hochwasser nutzen und schwimmen gehen, anschließend am Strand faulenzen und später Golf spielen. Nach dem Essen wollten sie die Anhöhe hinauf zur Farm gehen und am nachmittäglichen Ausritt an den südlich gelegenen Stränden teilnehmen.

"Hast du momentan sehr viel zu tun, Andrew?" erkundigte Domenica sic h unvermittelt.

"Ja." Andrew zog sein T-Shirt aus. "Demnächst findet eine Fusion statt. Bisher habe ich mich aufs Speditionsgeschäft beschränkt, aber ich spiele mit dem Gedanken, eine kleine Luftfracht-Airline zu übernehmen und auszubauen." Er bewegte seine Schultern und verzog das Gesicht.

"Aber momentan bist du von der Idee nicht so begeistert, stimmt's?"

"Ich war sehr begeistert und werde es sicher auch wieder sein", erwiderte er zerknirscht. Dann stand er auf und streckte sich, und Domenica stellt e erstaunt fest, dass sein Anblick selbst nach Monaten immer noch eine so starke Wirkung auf sie ausübte.

"Du weißt, was passiert, wenn das Wasser hier zurückgeht, oder?" fuhr er fort.

"Ja. Willst du damit sagen, wir sollen jetzt schwimmen gehen, bevor es nur noch Watt gibt?"

„Ja. Außerdem schlage ich vor, dass wir zum Steg schwimmen. Das ist gut für die Figur."

Sie blickte an sich hinunter und lachte. "Werde ich etwa dick?"

"Bestimmt nicht." Andrew betrachtete sie, als sie den Sarong abnahm.

"Das ist aber eine weite Strecke!"

"Wenn wir da sind, können wir Jetski fahren. Wir können Purtaboi umrunden."

Purtaboi war eine kleine Insel in der Bucht. Als Domenica dorthin blickte und sich einverstanden erklärte, kam ihr jedoch der Gedanke, dass Andrew vielleicht nicht nur im Bann der magischen Atmosphäre von Dunk Island stand, sondern auch an einem weiteren Scheideweg in seinem Leben. Der Kauf von Lidcombe Peace war ebenfalls eine weit reichende Entscheidung für ihn gewesen. War es nicht das, was er sich davon versprochen hatte, oder ... ?

"Komm, gehen wir", sagte er und lief zum Strand.

Es war ein Gedanke, dem Domenica erst richtig nachhängen konnte, als sie sich an dem Abend zum Essen umzog. Andrew war ins Büro gegangen, um einige Faxe zu verschicken, und wollte sich mit ihr in der Bar treffen.

Selbst auf Dunk Island waren die Augustabende kühl, und daher entschied sie sich für eine langärmelige Jeansbluse und eine graue Feincordhose. Über der Bluse trug sie den silberfarbenen Kettengürtel, der zur Hose gehörte. Und als sie in die flachen grauen Wildlederschuhe schlüpfte, ging ihr wieder durch den Kopf, dass die Sachen, die Andrew für sie gekauft hatte, nicht nur schön waren, sondern auch perfekt passten.

Als sie sich an die Kommode setzte, um sich zu schminken und zu frisieren, sah sie jedoch die unausgesprochenen Fragen in ihren Augen. Wenn Andrew an einem Scheideweg stand, hatte es dann etwas mit ihr zu tun? Ob der Zeitpunkt für eine Entscheidung gekommen ist? überlegte sie, während sie sic h das Haar bürstete. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie aufgehört hatte und die Bürste beinah krampfhaft umklammerte. Aber was konnte sie anderes tun als das, was sie in den vergangenen vier Monaten getan hatte, um ihm bei dieser Entscheidung zu helfen? Sollte sie selbst Stellung beziehen?

Sie legte die Bürste weg und stand seufzend auf. Eigentlich hätte man annehmen sollen, dass ihr Verhalten ihm gegenüber und ihre Beziehung zueinander keine Stellungnahme mehr erforderten.

Andrew wartete in der Bar auf sie und erhob sich, als er sie kommen sah. Als sie sich gegenüberstanden, schien es, als würde die Bar, die dezente Klaviermusik, das Klirren der Gläser und das leise Stimmengewirr nicht existieren. Es wird alles gut, dachte Domenica. Es kann gar nicht anders sein.

Es war allerdings nicht der Fall.

Zwei weitere Monate vergingen. Andrew war wieder ganz der Alte, was bedeutete, dass er nach wie vor sehr beschäftigt war, und ihre Beziehung verlief wie immer. Das Haus in Rose Bay wurde endlich verkauft, und Barbara und Christabel zogen in eins in der Stadt. Und ihr Aerobicdress wurde ein solcher Verkaufsschlager, dass Natalie und sie mit Bestellungen überhäuft und gebeten wurden, noch mehr Sportbekleidung zu entwerfen. Domenica beschloss, ihre Marke Aquarius zu nennen.

Dann passierten zwei Dinge. Christabel vertraute ihr an, dass sie und Ian Holmes, der junge Mann, der zu spät zur Party gekommen war und von dem sie inzwischen wusste, dass er als Assistenzarzt arbeitete, sich heimlich verlobt hatten.

„Ian wollte es überall bekannt geben", sagte Christabel, als sie ihr den Verlobungsring zeigte, den sie an einem Band um den Hals trug, "aber ich konnte ihn überreden, dass ich Mum erst mal seelisch darauf vorbereite."

Domenica umarmte sie. "Ich freue mich so für dich, Liebes! Er ist ein echter Schatz."

"Allerdings werden wir vorerst nicht heiraten. Ian ist erst in sechs Monaten fertig, und solange warten wir noch. Komisch", fügte Christabel hinzu. "Ich dachte, Andrew und du kommt uns zuvor."

Alles, was Domenica darauf erwidern konnte, war: "So weit sind wir noch nicht, Christabel."

Ungefähr eine Woche später übernachteten sie in seinem Penthouse. Als Domenica am nächsten Morgen aufwachte, war Andrew fort. Er hatte ihr einen Zettel aufs Kopfkissen gelegt, auf dem stand, er hätte ganz vergessen, ihr zu sagen, dass er die nächsten beiden Wochen in Darwin und Perth verbringen musste, und hätte sie nicht wecken wollen.

Neben dem Zettel lag eine pinkfarbene Rose.

Domenica setzte sich auf und blickte sich in dem perfekt eingerichteten Schlafzimmer um, das ihr plötzlich - abgesehen von dem Rosenstrauß auf einem Tisch - richtig steril erschien, und brach in Tränen aus. Noch nie war sie so verzweifelt gewesen.

Eine halbe Stunde später hatte sie geduscht und sich angezogen und das Bett frisch bezogen, wie sie es Mrs. Bush zuliebe immer tat. Auf dem Kissen lag ein versiegelter Umschlag mit einer Nachricht für Andrew, und die Rose stand wieder in der Vase. Domenica ging im Apartment herum, sammelte ihre Sachen zusammen und tat sie in einen Müllsack. Nachdem sie sich ein letztes Mal umgesehen hatte, verließ sie es und steckte die Schlüssel in den Briefkasten.

Zwei Tage später flog sie mit ihrer Mutter nach Europa.

Sie verbrachten zwei Monate in Europa, angeblic h auf der Suche nach neuen Stoffen und Anregungen. Für Domenica diente die Reise allerdings auch dem Zweck, über ihren Liebeskummer hinwegzukommen und ihrer Mutter eine schöne Zeit zu bereiten.

Barbara war sehr bestürzt gewesen, als sie ihr eröffnete, dass Andrew und sie sich getrennt hätten, hatte sich in Anbetracht des gequälten Ausdrucks in ihren Augen aber auch kaum dazu geäußert.

In Italien setzten sie sich mit einem Textilfabrikanten in Verbindung, dessen Vater ein Freund von Walter Harris gewesen war. Conte Emilio Strozzi war um die dreißig, blond und attraktiv und besaß einen Palazzo am Ufer eines Sees. Er war unverheiratet und riskierte gern ein Auge. Die Stoffe, die er herstellte, gehörten zu den schönsten, die Domenica je gesehen hatte, und sie teilte ihre Begeisterung mit ihm.

Schon bald merkte sie, dass Emilio die Beziehung zu ihr gern vertieft hätte.

Während der drei Wochen, die Barbara und sie in Italien verbrachten, schaffte sie es jedoch, standhaft zu bleiben. Das hielt Emilio allerdings nicht davon ab, sie ständig zum Essen auszuführen oder sie und Barbara in seinen Palazzo einzuladen, wo sie ein Wochenende mit ihm und seiner Familie verbrachten.

Außerdem sprach Domenicas Meinung nach nichts dagegen, die Einladung seiner Mutter zu einem Ball im Palazzo anzunehmen, mit dem die Familie das hundertjährige Bestehen der Firma feiern wollte.

Domenica war sich jedoch nicht der Tatsache bewusst, dass Emilio zu den begehrtesten Junggesellen in ganz Italien gehörte, und rechnete daher nicht damit, ihr Foto, auf dem er neben ihr stand und sie auf unmissverständliche Weise anlächelte, in diversen Zeitungen und Zeitschriften wieder zu finden.

Trotzdem schaffte sie es, Italien zu verlassen, ohne seinen

Annäherungsversuchen zu erliegen und ohne ihm das Herz zu brechen. Sie dachte auch nicht weiter darüber nach und kam daher gar nicht auf die Idee, dass die Berichterstattung der Regenbogenpresse bis nach Australien vordringen könnte.

Es war Natalie, die sie darauf aufmerksam machte, dass sie eine Romanze mit einem italienischen Grafen gehabt hätte, der fast so toll aussah wie Andrew Keir.

Domenica zuckte nur die Schultern und lächelte geistesabwesend. "Warte nur, bis du die schönen Stoffe siehst, die ich bei Conte Emilio Strozzi gekauft habe!"

Natalie zögerte kurz. "Andrew hat übrigens angerufen - aus Perth oder Darwin oder so. Am Tag nach deiner Abreise."

Domenica schwieg.

"Er sagte, er hätte immer nur deinen Anrufbeantworter erwischt. Domenica, warum hast du es mir überlassen, ihm zu sagen, wo du steckst?"

Domenica blickte auf. "Tut mir Leid, Natalie. Ich habe ihm eine Nachricht hinterlassen. Aber die hat er natürlich erst bekommen, als er wieder zu Hause war."

"Ich kann einfach nicht glauben, dass du es beendet hast", bemerkte ihre Freundin traurig.

"Ich habe es nicht..." Hilflos verstummte Domenica.

"Dann war dieser italienische Graf also nicht der Grund?"

Domenica blinzelte verwirrt. "Machst du Witze?"

Natalie machte eine hilflose Geste. "Na ja, es sieht so aus."

"Da war nichts. Sein Vater kannte meinen Vater, und meine Mutter hatte es organisiert, denn sonst hätte ich sicher mit irgendeinem Mitarbeiter verhandeln müssen. Und abgesehen davon, dass ich ein paar Mal mit ihm ausgegangen bin, war meine Mutter immer dabei, auch auf dem Ball."

"Die Fotos vermitteln aber einen anderen Eindruck."

Domenica schnalzte verzweifelt mit der Zunge, sagte jedoch nichts mehr.

Domenica war bereits seit einigen Wochen wieder zu Hause, als sie von einem befreundeten Ehepaar, das zwei Jahre in den USA gelebt hatte und seine Rückkehr feierte, zu einer Party eingeladen wurde. Mark Dodson war Fernsehreporter, und seine Frau Sue, mit der sie zur Schule gegangen war, machte Dokumentarfilme. Beide galten als sehr trendbewusst, und so waren ihre Partys immer berühmt gewesen.

Domenica war nicht nach Feiern zu Mute, doch sie mochte Sue, und außerdem waren diese und Mark vermutlich die Einzigen in Sydney, die nichts von ihrer Verbindung zu Andrew wussten. Und dass Andrew die beiden ebenfalls kannte, ohne über sie gesprochen zu haben, war unwahrscheinlich. Vor allem aber hatte sie das Gefühl, dass sie sich zusammenreißen und ihr Leben wieder in den Griff bekommen musste.

Danach stand ihr eigentlich auch nicht der Sinn. Allerdings wirkte ihr Gemütszustand sich mittlerweile auf ihre Kreativität aus, und das ausgerechnet zu einer Zeit, in der sie unter enormem Erfolgsdruck stand.

Die Party war als Barbecue geplant, und es war ein wunderschöner Sonntagnachmittag. Domenica zog eine helle Leinenbluse mit kurzen Ärmeln an, die sie mit einem dreiviertellangen schwarzen Rock mit elfenbeinfarbenen Rosen und flachen schwarzen Pumps kombinierte. Das Haar band sie zu einem Pferdeschwanz zusammen. Obwohl es bereits Januar war, nahm sie ihren Pashminaschal mit, für den Fall, dass es kühl wurde.

Als Mitbringsel hatte sie für Sue Käsestangen gemacht und für Mark eine Flasche Champagner gekauft. Als sie nach Castle Hill fuhr, dachte sie daran, dass der Wagen inzwischen ihr gehörte. Das Haus in Rose Bay hatte zu einem kleinen Teil auch Christabel und ihr gehört, und mit dem Geld aus dem Erlös hatte sie den Wagen bezahlt.

Die Dodsons besaßen ein Stück Weideland, denn sie waren beide Pferdenarren, und einen großen Garten. Der Grill stand unter einer Gruppe alter Bäume, in denen Lampions hingen. Es war ein fröhliches Wiedersehen, und sie tauschten viele Neuigkeiten aus, von denen die wichtigste wohl die war, dass Sue ein Baby erwartete. Domenica entdeckte einige bekannte Gesichter unter den etwa zwanzig Gästen.

Und während ein Gast einen Toast auf die Gastgeber ausbrachte und scherzhaft darauf anspielte, dass sie als werdende Eltern keine wilden Partys mehr feierten, sondern Barbecues veranstalteten, traf ein Nachzügler ein.

Als Andrew Domenica nach über zwei Monaten das erste Mal wieder sah, lachte sie und prostete den Gastgebern mit einem Champagnerglas zu. Und er dachte, dass sie aussah wie immer groß und schlank, lässig, aber elegant gekleidet -, mit einem Wort: sensationell. Als hätte die Tatsache, dass sie mit ihm Schluss gemacht hatte, indem sie sich in einem Brief für alles bedankte und ihm mitteilte, sie müsste nun ihr eigenes Leben weiterleben, ihr nicht im Mindesten zu schaffen gemacht.

Domenica wandte sich um, als Sue ihn begrüßte, und es verschaffte ihm eine gewisse Genugtuung, zu beobachten, wie sie blass wurde. Dann machte Sue ihn mit den übrigen, Gästen bekannt und erklärte, sie hätten sich vor einem Monat beim Polocrosse kennen gelernt.

Ironisch fragte sich Domenica, warum sie daran nicht gedacht hatte. Plötzlich stand Andrew vor ihr, und sie musste etwas sagen. "Hallo!" Sie wandte sich an Sue. "Wir kennen uns schon... "

„Toll!" meinte diese begeistert. "Dann kannst du dich um Andrew kümmern.

Ich hole jetzt das Essen."

"Oh. Kann ich dir helfen?"

"Nein, unterhalte du nur diesen tollen Kerl hier", erklärte Sue übermütig, bevor sie ins Haus ging.

"Soso, wir kennen uns."

Sein Tonfall war so höhnisch, dass Domenica zu zittern begann und den Blick abwandte. "Andrew, das hier ist weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort für Vorwürfe.“

"Stimmt", erwiderte Andrew. „Eins würde ich allerdings noch gern wissen, bevor wir die braven Gäste spielen. Ein italienischer Graf passt offenbar besser zu deiner gesellschaftlichen Stellung als ich, nicht?"

Sprachlos sah sie ihn an. Im nächsten Moment gesellte Mark sich zu ihnen und verwickelte ihn in ein Gespräch über Pferde. Im weiteren Verlauf des Abends, der Domenica schier endlos erschien, vermieden Andrew und sie es geflissentlich, miteinander zu reden. Zu allem Überfluss musste sie mit ansehen, wie er seinen Charme bei einer Kollegin von Sue spielen ließ, einer reizenden Blondine, die ungefähr in seinem Alter und allein stehend war.

Sobald die Höflichkeit es zuließ, verabschiedete Domenica sich von ihren Gastgebern und fuhr nach Hause. Sie fühlte sich wie ausgelaugt. Nach einigen Kilometern stellte sie jedoch fest, dass sie offenbar einen platten Reifen hatte, weil der Wagen kaum noch zu lenken war. Ihre Vermutung bestätigte sich, nachdem Domenica am Straßenrand gehalten hatte und ausgestiegen war.

Verzweifelt blickte sie sich um.

Noch nie im Leben hatte sie einen Reifen gewechselt. Es war stockdunkel, weil die Häuser in dieser Gegend weit auseinander lagen. Außerdem war es kalt und windig, und sie wickelte ihren Pashminaschal um sich. Schließlich sah sie einen Wagen aus derselben Richtung kommen, aus der sie gekommen war, und hoffte, dass es sich um einen der Gäste und nicht um irgendeinen Fremden handelte.

Tatsächlich handelte es sich um einen Range Rover, den sie nur zu gut kannte, und der Mann, der ausstieg, war auch kein Fremder. Benommen fragte sie sich, ob sie an diesem Tag nur Pech hatte.

"Soso ", bemerkte Andrew, während er gegen den platten Reifen trat. "Hast du nicht das Gefühl, dass du diese Situation schon einmal erlebt hast, Domenica?“

"Ja ... nein ... Ich meine..." Hilflos verstummte sie.

Er lächelte überlegen. "Ich kann es mir lebhaft vorstellen. Zwanzig Gäste waren da, und ausgerechnet ich komme des Weges, um dir aus deiner misslichen Lage zu helfen. Und ich bin mir sicher, dass du nicht in der Lage bist, einen Reifen zu wechseln. Aber wäre es dir lieber, wenn ich weitergefahren wäre? Es kommen bestimmt noch mehr Leute. Die Frage ist nur, wann."

"Nein!" rief Domenica in einem Anflug von Hysterie.

Andrew kniff die Augen zusammen. "Okay." Er zuckte die Schultern. "Du hast nicht zufällig eine Taschenlampe dabei? Frauen haben solche nützlichen Sachen selten im Wagen, aber ich schon." Nachdem er seinen Kofferraum geöffnet hatte, nahm er eine große Taschenlampe heraus, die er ihr reichte. Anschließend öffnete er ihren Kofferraum, nahm den Ersatzreifen, Wagenheber und Schraubenschlüssel heraus und machte sich an die Arbeit.

Natürlich schaffte er es im Handumdrehen, den Reifen zu wechseln. Das Einzige, was er dabei verlauten ließ, war, dass sie über einen Nagel gefahren sein musste. Sie hielt die Taschenlampe, hatte allerdings nicht den Mut, irgendetwas zu sagen. Schließlich war er fertig. Er hatte ihr Werkzeug und den platten Reifen im Kofferraum verstaut und wischte sich die Hände in seinem Taschentuch ab.

"Damit müsstest du nach Hause kommen. Gute Nacht..."

"Andrew", unterbrach sie ihn verzweifelt, "es ist nicht so wie du denkst!"

Andrew zog eine Braue hoch und betrachtete mit einem viel sagenden Ausdruck in den Augen ihren Pashminaschal. Erinnerungen an eine ganz bestimmte Nacht wurden in ihr wach und ließen sie erröten.

"Was die gesellschaftliche Stellung betrifft ... Es ... es..." Sie schluckte. "Da war..."

"Ich glaube nicht, dass dies der richtige Zeitpunkt und der richtige Ort für umständliche Erklärungen ist, Domenica", unterbrach er sie und blickte sich ungeduldig um. "Wenn du sicher bist, dass du mir etwas erklären willst, dann komm mit zu mir, damit wir es dabei wenigstens gemütlich haben."

"Nein... " Der verächtliche Ausdruck in seinen Augen bewirkte jedoch, dass ihr Kampfgeist wieder erwachte, auch wenn er ihr ein schlechtes Gewissen machte.

"Aber wenn du mit in mein Apartment kommst und eine Tasse Kaffee mit mir trinkst, dann möchte ich es dir wenigstens ... erklären."

"Domenica, erinnerst du dich daran, dass du nur deswegen mit mir essen gegangen bist, weil du das Verhalten deiner Mutter wieder gutmachen wolltest?"

erkundigte Andrew sich spöttisch.

Domenica presste die Lippen zusammen, während Andrew und sie sich in die Augen sahen. Dann machte sie seine Taschenlampe aus und gab sie ihm zurück.

"Das Angebot steht noch, Andrew Keir", sagte sie ausdruckslos. "Es liegt ganz bei dir." Sie zuckte die Schultern, stieg in ihren Wagen und fuhr weg.

Er kam, ungefähr zehn Minuten nachdem sie ihre Wohnung betreten hatte.

Domenica hatte Kaffee gekocht und ihn zusammen mit einem Teller Kekse ins Wohnzimmer gebracht.

"Komm rein", sagte sie, als sie ihm die Tür öffnete. "Übrigens habe ich ganz vergessen, mich bei dir zu bedanken, weil du meinen Reifen gewechselt hast.

Ich habe das tatsächlich noch nie gemacht und hätte es ohnehin nicht geschafft."

Sie machte eine ausdrucksvolle Geste.

"Wenn du zu der Zeit noch einmal in so eine Situation kommst, dann solltest du dich in deinem Wagen einschließen. Außerdem solltest du immer ein Handy dabeihaben."

"Ich habe eins. Und wahrscheinlich hätte ich es auch getan, wenn du nicht gekommen wärst. Komm", forderte sie ihn auf. "Der Kaffee ist fertig."

Andrew folgte ihr ins Wohnzimmer, blieb jedoch einen Moment stehen und blickte sich um, als müsste er sich erst wieder damit vertraut machen. Nichts hatte sich verändert. Schließlich setzte er sich ihr gegenüber in einen Sessel.

Nachdem sie ihnen Kaffee eingeschenkt und ihm Kekse angeboten hatte, die er allerdings ablehnte, sank sie aufs Sofa und sah ihn an.

"Wie geht es dir?"

Er hob die Schultern. " Gut, danke. Und dir?"

"Auch. Ich bin ziemlich beschäftigt, wie immer. Was ... was machen deine Pferde und Lidcombe Peace?"

Andrew antwortete nicht. Er trug ein blaues Hemd, ein Tweedjackett und eine Khakihose, und obwohl er lässig dasaß, funkelten seine Augen spöttisch, und um seinen Mund lag ein harter Zug. Sein durchdringender Blick verriet außerdem Ungläubigkeit angesichts der Tatsache, dass sie Small Talk machen konnte, als wären sie nie so intim miteinander gewesen, wie zwei Menschen es nur sein konnten.

"Also gut“, sagte Domenica leise und in dem verzweifelten Versuch, sich aus seinem Bann zu befreien, "keine Plattitüden mehr. Ich habe dich verlassen, weil

... "

Sie verstummte und blickte ihn an. Dann stellte sie mit zittrigen Händen ihre Tasse auf den Tisch und wusste, dass sie ihm den wahren Grund unmöglich nennen konnte. Wie sollte man einem Mann sagen, dass man ihn heiraten wollte und sich Kinder von ihm wünschte und keine rein sexuelle Beziehung, ohne sein Innerstes bloßzulegen und sich damit noch verletzlicher zu machen? Und warum spürte er es nicht instinktiv, wenn er sie so gut kannte?

"Weil …“ Sie schluckte. "...es zwar schön war, aber ich mein Leben weiterleben musste. Meine Firma floriert, und ich musste mich voll und ganz darauf konzentrieren. Allerdings hatte es nichts damit zu tun, wer du bist oder nicht bist."

"Und es ist dir nicht schwer gefallen, von meinem Bett in das von Emilio Strozzi zu hüpfen?" Seine Miene war jetzt geradezu schockierend spöttisch.

"Vielleicht konntest du bei ihm Arbeit und Vergnügen miteinander verbinden?"

"Ich ... " Domenica stand auf und merkte zu ihrer Erleichterung, dass sie wütend wurde. Außerdem besann sie sich auf ihren Stolz, und es kümmerte sie nicht, ob sie überheblich wirkte, als sie fortfuhr: "Es hat nichts mit dir zu tun, Andrew." Sie blickte auf ihre Armbanduhr. „Tut mir Leid, es ist schon spät. Ich muss für morgen noch etwas vorbereiten."

Sie stellte ihre Tasse aufs Tablett und griff nach seiner, doch er umfasste ihr Handgelenk und stand ebenfalls auf. Als sie sich aufrichtete und ihre Blicke sich begegneten, funkelte sie ihn an.

"Du glaubst vielleicht, als zukünftige Contessa kannst du mich einfach wegschicken", erklärte er mühsam beherrscht, "aber es gibt da noch etwas, das wir klären müssen. Ich frage mich, ob er dir je das Gefühl vermittelt hat, dass du dich im freien Fall befindest, so wie ich es deinen eigenen Worten zufolge getan habe."

Entgeistert sah sie ihn an.

"Ich frage mich, ob er weiß, wo du berührt werden möchtest und wo man dich am ehesten erregen kann. Hast du je halb nackt mit ihm getanzt?" Er musterte sie durchdringend, ohne ihre Hand loszulassen. "Hat er herausgefunden, dass du immer dachtest, du könntest nur einmal pro Nacht einen Höhepunkt erleben, bis wir das Gegenteil bewiesen haben?"

"Das ist abscheulich", flüsterte Domenica und errötete, nachdem sie erst blass geworden war.

"Aber es stimmt", erklärte Andrew rau. "Oder hast du bei mir nur gelernt und willst deine Kenntnisse jetzt bei anderen Männern anwenden? Du warst nicht besonders ... erfahren, als du das erste Mal mit mir geschlafen hast, Domenica.

Allerdings hast du schnell gelernt, das muss ich dir lassen."

Unvermittelt befreite sie sich aus seinem Griff und verpasste ihm eine Ohrfeige. Dann wurde sie jedoch wieder blass - nicht nur, weil ihr klar wurde, was sie getan hatte, sondern weil es so zwischen Andrew und ihr gekommen war. Heiße Tränen liefen ihr über die Wangen, und sie hielt sich gequält die Hand vor den Mund.

Ein Muskel zuckte an seiner Wange, während Andrew sie betrachtete.

Schließlich machte er die Augen zu und zog sie an sich.

"Willst du mich heiraten, Domenica?"

Domenica bewegte sich und strich sich das Haar zurück. Sie lag im Bett, und nicht nur das war zerwühlt, sondern im ganzen Schlafzimmer herrschte ein einziges Chaos. Andrew und sie hatten ihre Sachen beim Ausziehen einfach fallen lassen. Obwohl sie sich feindselig gesinnt gewesen waren - und sie obendrein tieftraurig -, war heftiges Verlangen zwischen ihnen aufgeflammt, dem sie nicht widerstehen konnten.

Andrew hatte sie so zärtlich geküsst und gestreichelt, dass sie, Domenica, eine schmerzliche Sehnsucht verspürt hatte, nicht nur nach ihm, sondern auch danach, dieselbe Reaktion bei ihm hervorzurufen. Sie hatte es nicht erwarten können, nackt mit ihm im Bett zu liegen, ihn mit Lippen und Händen zu erregen.

Und ihre Feindseligkeit war sofort abgeklungen angesichts der Tatsache, dass ihre sexuellen Begegnungen einzigartig waren und sie aneinander banden, ob es ihnen gefiel oder nicht.

Dieser letzte Gedanke veranlasste Domenica, seine Frage mit einer Gegenfrage zu beantworten. "Warum?"

Andrew setzte sich auf. Sie lag mit dem Kopf an seiner Taille und sah ihn nicht an, als er ihr übers Haar zu streichen begann. "Dreht sich denn nicht alles darum?"

Langsam atmete sie aus. "Die Strozzis waren Freunde meines Vaters. Ich habe Emilio nie in mein Bett eingeladen, Andrew, und er hat es auch nicht geschafft hineinzugelangen, obwohl er es versucht hat. Ich hätte nie gedacht, dass unser Kontakt so viel Aufsehen erregen würde, und es lag mir auch fern, dich eifersüchtig zu machen."

"So war es auch nicht gemeint", erwiderte er leise. "Obwohl es schwierig ist, zu beschreiben, wie mir beim Anblick dieser Fotos zu Mute war." Er streichelte sie weiter. "Ich meine, bist du nicht deswegen fortgegangen?"

Noch immer blickte sie ihn nicht an. "Wenn du das herausgefunden hast, kann ich nur daraus schließen, dass es nicht das war, was du wolltest. Und ich glaube nicht, dass sich seitdem etwas geändert hat."

"Doch, das hat es. Wenn wir uns je begehrt haben, dann vor ein paar Stunden, und das auf eine Weise, die ... Aber wahrscheinlich muss ich es dir gar nicht sagen. Oder anders ausgedrückt, könntest du jetzt gehen?"

Domenica erschauerte unwillkürlich, und Andrew rutschte ein Stück hinunter, so dass er auf Augenhöhe mit ihr war. Sanft umfasste er ihr Kinn und blickte sie an. "Ich glaube, wir können jetzt gar nicht anders, als zu heiraten oder ... den Rest unseres Lebens damit zu verbringen, einander zu begehren. Mir ging es genauso wie dir. Ich habe keine andere Frau auch nur angesehen, als du weg warst."

Seine Worte klangen logisch, widersprachen andererseits aber auch dem, was sie hören wollte. Enttäuscht senkte sie die Lider, doch er hauchte zärtliche Küsse darauf und ließ die Lippen dann über ihren Hals zu ihren Schultern gleiten, bis sie erschauerte. Schließlich hob er unvermittelt den Kopf und sagte:

"Verdammt! Es ist ja nicht so, dass wir sonst keine Gemeinsamkeiten haben.“

Sie öffnete die Augen wieder.

Daraufhin zählte er all die Dinge auf, die sie zusammen gemacht hatten, die Bücher, die sie gelesen hatten, die Musik, die sie gern hörten, ihren Schachwettbewerb, der immer noch offen war, ihre Begeisterung fürs Tanzen und vieles andere. Schließlich musste Domenica lächeln, vor allem als Andrew erklärte, sie hätte unbedingt einen Mann in ihrem Leben gebraucht, der etwas von Müllzerkleinerern und anderen technischen Geräten verstand.

Ja, es stimmt, überlegte sie. Doch würde sich hinsichtlich der Dinge, die er nicht erwähnt hatte, etwas ändern, wenn sie ihn heiratete? Sie hatten nie Zukunftspläne geschmiedet, hatten bisher nie übers Heiraten oder über die Gründung einer Familie gesprochen oder darüber, was Andrew plante.

Vielleicht war es ihre Schuld gewesen, vielleicht hätte sie darauf bestehen sollen, statt einfach so weiterzumachen.

Und was ist mit dem größten Problem überhaupt? dachte Domenica. Sie hatte gemerkt, dass irgendetwas ihn beschäftigte, doch er hatte es für sich behalten.

Würde sich daran etwas ändern, wenn sie verheiratet waren? Würde es genug Liebe und Vertrauen zwischen ihnen geben, dass sie keine Geheimnisse voreinander hatten?

"Ich weiß nicht", sagte sie.

Andrew hatte die Lippen über ihre Wange gleiten lassen. Nun hob er den Kopf und sah ihr tief in die Augen.

„Aber wenn du mich wirklich heiraten willst, Andrew Keir, dann tue ich es."

Zwei Wochen später fand ihre Hochzeit statt.

7. KAPITEL

Ihr Kleid war weiß und sehr schlicht, und Domenica trug dazu einen Tüllschleier. Sie vermochte nicht zu sagen, wie sie sich fühlte, als sie Mrs.

Andrew Keir wurde. Allerdings wusste sie, dass Andrew und sie beide angespannt waren. Die Freude, die ihre Mutter, ihre Schwester, Natalie und ihre anderen Freunde nach der Trauzeremonie zeigten, beruhigte sie aber. Zumindest sie schienen sich sicher zu sein, dass sie das Richtige getan hatte.

Und doch hatte es einen Moment gegeben, in dem Andrew den Kopf wandte, als sie auf den Altar zuging, als ihre Blicke sich begegneten und sie den verblüfften Ausdruck in seinen Augen bemerkte.

Barbara hatte ein wunderschönes Hochzeitsfrühstück in einem Restaurant mit Blick auf den Hafen organisiert und war dabei ganz in ihrem Element gewesen.

Sie nahm Domenica beiseite, kurz bevor Andrew und sie, losfahren wollten, und sagte ihr, sie solle glücklich sein, denn jeder könne sehen, dass sie füreinander geschaffen seien.

Auf ihren Wunsch hin verbrachten sie die vierzehntägigen Flitterwochen auf Lidcombe Peace. Auf der Fahrt dorthin sprachen sie nur wenig miteinander, aber sobald sie das Haus betreten hatten, zog Andrew Domenica an sich und sagte: "Ich fühle mich geehrt, Domenica, und du hast noch nie so schön ausgesehen wie heute."

Es wird alles gut, dachte sie zum zweiten Mal, seit sie ihn kannte, als sie ihn ebenfalls umarmte. Diesmal wird wirklich alles gut.

Erst jetzt wurde Domenica bewusst, wie sehr sie Lidcombe Peace in den vergangenen Monaten vermisst und welch tröstliche Wirkung die friedliche Atmosphäre auf sie ausgeübt hatte. Und nicht nur das. Plötzlich schien es ihr, als würde Andrew sich größte Mühe geben, ihr das Gefühl von Geborgenheit zu vermitteln. Es waren zwei herrliche Wochen, in denen sie sich an die Vorstellung gewöhnen konnte, eine verheiratete Frau zu sein, und sich auf Andrew einstellen konnte.

Er schenkte ihr einen Welpen, einen wunderschönen Blue Heeler, den sie auf den Namen Buddy taufte, der ihn aber offenbar mehr liebte.

"Ich habe das Gefühl, dass er mich gerade mal akzeptiert, wenn du nicht in der Nähe bist!" sagte sie lachend zu Andrew.

"Als Kind hatte ich auch einen Blue Heeler", bemerkte er. "Wir waren unzertrennlich."

„War das ein Geschenk für mich oder für dich?" erkundigte sie sich streng.

Er lächelte jungenhaft und tätschelte Buddy den Bauch. "Für uns beide.

Übrigens werden wir bald stolze Eltern sein."

"Von wegen."

"Na ja, nicht direkt. Josephine wirft bald, und Nap ist schon sehr nervös."

Am nächsten Tag bekam Josephine ihr Junges, und sie tauften es Elba.

In den zwei Wochen machten sie bei herrlichstem Wetter Ausritte, wobei Buddy bei Andrew vorn auf dem Sattel saß, erkundeten das Anwesen und schwammen in dem kleinen Bach. Außerdem angelten sie darin, und Andrew stellte sein Improvisationstalent unter Beweis, indem er Lagerfeuer machte und den Fisch darüber grillte.

Domenica beurlaubte das Ehepaar, das sich sons t um das Anwesen kümmerte, und entdeckte ihre Leidenschaft für Gartenarbeit. Mit Andrews Hilfe legte sie einen Kräutergarten an. Außerdem genoss sie es, Zeit zum Kochen zu haben, und bereitete die köstlichsten Mahlzeiten zu.

Außerdem setzte sie sich vor allem abends häufig ans Klavier und stellte dabei fest, dass sie fast dort anknüpfen konnte, wo sie damals aufgehört hatte. Und Andrew erfreute sich daran, einfach nur dazusitzen und ihr zuzuhören.

Als sie eines Abends vor dem Kamin saßen und Buddy in seinem Korb neben ihnen lag und schlief, sagte Andrew unvermittelt: "Es war doch keine schlechte Idee, oder?"

Domenica tat so, als würde sie nachdenken. "Nein."

"Sie klingen aber nicht so überzeugt, Mrs. Keir."

"Es ist nur noch ein bisschen früh, um es beurteilen zu können. Aber bisher gefällt es mir sehr."

"Es freut mich, das zu hören. Sonst hätte ich nämlich befürchtet, dass es dir keinen Spaß macht."

Betont unschuldig zog sie die Augenbrauen hoch. "Das kann man wohl nicht behaupten."

Andrew hatte die Hände unter ihren Pullover geschoben, unter dem sie keinen BH trug, und umfasste ihre Brüste. Nun lächelte er jungenhaft und zog die Hände zurück. "Dass es keine schlechte Idee war, meinte ich auch eher allgemein. Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber für mich ist es ein tolles Gefühl, verheiratet zu sein."

„Für mich auch. Ich fühle mich wunderbar." Sie streckte sich wohlig.

Er betrachtete sie kritisch. "Das sieht man dir an."

In diesen zwei Wochen sprachen Domenica und Andrew tatsächlich über die Zukunft und entschieden, dass sie sein Penthouse und ihr Apartment verkaufen und sich eine gemeinsame Wohnung in Sydney kaufen würden. Außerdem überlegten sie, welche Geräte Domenica brauchen würde, wenn sie auf Lidcombe arbeitete. Allerdings erwähnte keiner von ihnen, dass er vorhatte, in naher Zukunft beruflich kürzer zu treten.

Außerdem planten sie den Bau eines Tennisplatzes und eine Reise nach Tibooburra, damit Domenica sehen konnte, wie Andrew aufgewachsen war.

Schließlich waren ihre Flitterwochen vorüber, und sie kehrten nach Sydney zurück, während Buddy in Lukes Obhut blieb. Einige Tage später musste Andrew für zehn Tage geschäftlich in den Mittleren Osten fliegen. Er fragte sie, ob sie mitkommen wollte, und Domenica hätte ihn auch gern begleitet.

Allerdings hatte Natalie Urlaub, und da Natalie schon oft kurzfristig für sie eingesprungen war und ihre Reise nach Vanuatu bereits gebucht hatte, erklärte Domenica ihm, dass es nicht ginge.

Andrew betrachtete sie dabei mit einem unergründlichen Ausdruck in den Augen. Schließlich verstummte sie und blickte ihn starr an.

"Fragst du dich, warum ich dich geheiratet habe, wenn ich dich nicht auf deinen Geschäftsreisen begleiten kann?" erkundigte sie sich dann abrupt.

Er zuckte die Schultern. "Nein. Es war ja sehr kurzfristig."

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. "Ich habe mich nur gefragt, ob du immer für deine Karriere leben willst."

Domenica rieb sich die Stirn. "Ich hatte noch nicht viel Zeit, darüber nachzudenken. Nein, ich glaube nicht. Zumindest werde ich nicht mehr voll arbeiten, wenn ... wenn wir Kinder bekommen. Aber Primrose und Aquarius sind fast wie Kinder für mich."

"Was hältst du davon, wenn wir eine Partnerschaft gründen?"

Sie blinzelte verwirrt. "Inwiefern?"

"Zum Beispiel indem ich Anteile an deiner Firma kaufe und einen Geschäftsführer einsetze. Du könntest immer noch die Entwürfe machen, aber um das Tagesgeschäft würde sich jemand anders kümmern, und du hättest mehr Zeit, dich auf deine Rolle als Ehefrau zu konzentrieren."

Entgeistert sah sie ihn an.

Andrew lächelte und berührte ihr Kinn. "Denk darüber nach. Es war nur so eine Idee."

"Okay."

„Fang doch ruhig schon an, dich nach einer Wohnung umzusehen", schlug er vor.

„Ja, das werde ich. Soll ich dich zum Flughafen bringen?"

"Wenn du willst. Ich kann mir aber auch ein Taxi nehmen."

"Taxifahrer kommen allerdings nicht auf eine Tasse Kaffee mit rauf oder küssen dich zum Abschied …“

"Zum Glück!"

"Und dein Wohlbefinden liegt ihnen nicht am Herzen. Und sie vermissen dich auch nicht."

Andrew nahm ihre Hand und hob sie an die Lippen. "Es ist doch nur für zehn Tage."

"Ich weiß", erwiderte Domenica finster. "Trotzdem werde ich traurig sein."

"Ich könnte dir eine Vertretung besorgen", erbot er sich.

"Danke, Andrew." Sie legte sich seine Hand auf die Wange. "Das wäre wohl schwierig. Nein, es ist albern von mir. Aber ich möchte dich wenigstens zum Flughafen bringen!"

Während seiner Abwesenheit war sie sehr beschäftigt, und obwohl sie jeden Tag mit Andrew telefonierte, war Domenica angespannt und nervös. Nach fünf Tagen fand sie den Grund dafür heraus. Sie vermisste ihn nicht nur, sondern wusste nicht, ob sie sein Angebot annehmen sollte.

Es hatte wirklich vernünftig geklungen. Schließlich war sie jetzt eine Ehefrau.

Und ihr Mann musste oft geschäftlich ins Ausland reisen. Sie hatte sich danach gesehnt, ihn zu heiraten. Und dennoch würde es ihr schwer fallen, einen Teil ihrer Firma zu verkaufen - auch an Andrew.

Wie konnte sie sich wünschen, dass sie mehr von ihm hatte, ohne zu Zugeständnissen bereit zu sein? Weil sie sich hinsichtlich seiner Beweggründe, warum er sie geheiratet hatte, immer noch nicht hundertprozentig sicher war?

Domenica konnte nicht einschlafen, als sie abends im Bett lag und darüber nachdachte. Daher stand sie auf, machte sich eine Kleinigkeit zu essen und überlegte weiter. Sie musste viele Dinge berücksichtigen. Es war nicht verwunderlich, dass sie sich einsam fühlte, wenn Andrew nicht da war, und gegen Windmühlen kämpfte - wozu sie ohnehin zu neigen schien. Zumindest hatte er es ihr vorgeworfen.

Außerdem war es nicht verwunderlich, dass sie so aufgewühlt war. Noch vor wenigen Wochen hatte sie an gebrochenem Herzen gelitten, dann hatten Andrew und sie spontan geheiratet und wundervolle Flitterwochen verlebt, und nun war sie wieder allein.

Vielleicht lag es aber auch daran, dass sie zum ersten Mal Muße zum Nachdenken hatte, um nicht nur all das Schöne zu sehen, sondern sich der Tatsache zu stellen, das Andrew ihr womöglich nie einen Heiratsantrag gemacht hätte, wenn sie ihn vorher nicht verlassen hätte.

Domenica seufzte traurig und ging wieder ins Bett. Am nächsten Morgen gelangte sie jedoch zu dem Entschluss, dass sie Andrew einfach nur schrecklich vermisste. Am selben Abend rief er an und teilte ihr mit, dass er seine Reise um eine Woche verlängern musste.

Sie versicherte ihm, dass es kein Problem sei, aber als sie auflegte, dachte sie: Nichts hat sich geändert!

Als Natalie nach ihrem Urlaub wieder zur Arbeit erschien - Andrew sollte in zwei Tagen zurückkommen -, sagte Domenica: "Ich spiele mit dem Gedanken, mir eine Vertretung für die Tage zu suchen, in denen ich nicht hier sein kann.

Was hältst du davon?"

"Das ist eine tolle Idee. Nun, da du verheiratet bist, willst du bestimmt nicht ein Leben lang arbeiten." Natalie machte eine Pause und betrachtete sie. "Ich hatte sogar schon überlegt, ob du ganz aufhören wirst."

"Nein." Domenica zögerte einen Moment. "Aber wir können uns jetzt eine zusätzliche Kraft leisten, und damit hätte ich mehr Zeit für ... Na ja, du weißt schon."

"Für deine ehelichen Pflichten?" ergänzte Natalie, und sie lachten beide.

Schließlich wurde Natalie wieder ernst. "Stört es Andrew nicht, wenn du arbeitest?"

"Andrew weiß, dass ich verrückt werde, wenn ich nichts zu tun habe, und was die Firma mir bedeutet. Aber ich möchte gern in der Lage sein können, ihn auf seine Reisen zu begleiten, und du weißt ja selbst, wie kurzfristig die manchmal sind."

"Stimmt“, bestätigte Natalie trocken und blickte gleichzeitig skeptisch drein.

„Was ist?" fragte Domenica.

Doch Natalie zuckte nur die Schultern und sagte, es sei nichts.

Frustriert betrachtete Domenica sie. "Er hat vorgeschlagen, Anteile an der Firma zu kaufen und dafür einen Geschäftsführer einzusetzen. Was würdest du davon halten?"

"Wenn ich dich verliere..."

"Ich würde weiter entwerfen", unterbrach Domenica sie.

"Trotzdem, wenn es zur Auflösung unserer, Partnerschaft käme und ich mir einen neuen Partner suchen müsste, dann hätte ich bei Andrew ein gutes Gefühl.

Ja, ich würde es tun."

"Hm."

"Die Antwort ist nicht besonders aufschlussreich", bemerkte Natalie. "Andrew ist dein Mann, Domenica."

"Ich weiß", erwiderte Domenica langsam. "Trotzdem würde ich gern erst meine Idee umsetzen, wenn es dir recht ist."

Ihr Wiedersehen mit Andrew sprach für sich.

Er kam am Freitag zurück, und sie verbrachten ein wunderschönes Wochenende auf Lidcombe Peace.

Zufällig trug Domenica am Freitag dasselbe Kleid wie bei ihrer ersten Begegnung mit Andrew. Er wies sie darauf hin, als sie es am Abend aufknöpfte, und machte dann selbst weiter.

„Ja, ich erinnere mich", antwortete sie, während sie seinen dunklen Schopf betrachtete. "Und ich erinnere mich auch, dass du mich mit deinen Blicken ausgezogen hast."

Seine grauen Augen funkelten schalkhaft, als er zu ihr aufblickte. Nachdem er ihre Worte bestätigt hatte, fügte er hinzu, dass es das erste Mal gewesen sei, dass sie ihn von oben herab behandelt habe.

"Hättest du es an meiner Stelle denn nicht getan?" konterte sie schlagfertig.

Andrew richtete sich auf und streifte ihr das Kleid von den Schultern. Darunter trug sie ein champagnerfarbenes Hemdchen mit Spitzeneinsatz und einen dazu passenden Slip.

Als das Kleid zu Boden glitt, sagte er: "Tja, du musst Verständnis mit uns Männern haben. Andererseits... " Er zog ihr das Hemdchen aus. „…darfst du dich gern arrogant geben, wenn ein anderer Mann dich so ansieht."

Domenica hob die Arme hoch, damit er ihr das Hemdchen ausziehen konnte, und ließ sie nicht gleich sinken.

Fasziniert betrachtete er ihre Brüste, deren Knospen sich aufgerichtet hatten.

"Ah, du willst mich wohl um den Verstand bringen", meinte er leise.

Sie legte sich aufs Bett und breitete ihr Haar darauf aus. Dann zog sie ein Bein an und blickte ihn mit einem herausfordernden Ausdruck in den Augen an.

Andrew setzte sich neben sie, berührte sie jedoch nicht. Daraufhin schnitt sie ein Gesicht, zog ihren Slip aus und warf ihn auf den Boden.

Er legte die Hand auf ihren Bauch und ließ sie anschließend zu dem seid igen Dreieck gleiten. "Kann sein, dass ich an dem Tag ziemlich unverschämt war, aber ich hatte Recht", flüsterte er. "Was sich darunter verbarg, ist sehr verlockend."

Sie lachten beide, und kurz darauf erlebten sie eine Leidenschaft, die Domenica später zu der Bemerkung veranlasste, sie würde sich wie im siebten Himmel fühlen.

Auf sein Angebot kamen sie erst wieder zu sprechen, als Andrew bereits wieder eine Weile zu Hause war. Domenica zeigte ihm alle Apartments, die sie besichtigt hatte, und freute sic h sehr, als er auch das Penthouse favorisierte, das ihr am besten gefallen hatte. Es lag direkt am Hafen und hatte einen Dachgarten.

Er kaufte es sofort und überließ ihr freie Hand bei der Einrichtung. Sein Penthouse wollte er, abgesehen von seiner Kunstsammlung, so verkaufen, wie er es übernommen hatte, und Christabel und Ian spielten mit dem Gedanken, ihr Apartment zu übernehmen.

"Willst du denn alles mir überlassen?" fragte Domenica.

Andrew dachte einen Moment nach. "Dieser Raum gefällt mir." Er sah sich in seinem Arbeitszimmer um. "Außerdem brauche ich einen geeigneten Platz für mein Bild. Ansonsten überlasse ich alles dir."

Sie hatte ihm das Bild von dem Viehtreiber zur Hochzeit geschenkt, und es hatte ihm sehr gut gefallen. Er hatte ihr einen Ring mit einem von winzigen Diamanten eingefassten Rubin geschenkt, dessen Schönheit sie immer wieder faszinierte.

"Na gut, dann liegt ja eine arbeitsreiche Zeit vor mir.“

Sie hatten ein Konzert besucht und aßen nun in seinem Arbeitszimmer zu Abend.

"Hast du über meinen Vorschlag nachgedacht?" erkundigte Andrew sich lässig.

Domenica atmete tief durch, bevor sie ihm in die Augen blickte. „Ja, habe ich.

Aber ich hatte eine andere Idee." Sie erzählte ihm davon.

Einen Moment lang schwieg er und blickte ins Leere, wobei er mit seinem Teelöffel spielte. Schließlich zuckte er die Schultern. "Ich überlasse es dir."

"Das hast du eben auch gesagt, als es um unsere neue Wohnung ging. Warum habe ich bloß das Gefühl, dass du es nicht gut findest? Oder bilde ich es mir nur ein?"

Er sah sie wieder an. "Wenn du dich nicht von deiner Firma trennen kannst, geht es eben nicht."

"Könntest du dich denn von Keir Conway trennen? Übrigens wollte ich dich schon immer fragen, wer Conway ist."

"Niemand in der Firma. Es war der Vorname meines Vaters."

"Ich dachte, du mochtest deinen Vater nicht, Andrew."

Andrew dachte nach. "Trotzdem war er mein Vater", erwiderte er schließlich.

"Und nein, ich könnte mich nicht von Keir Conway trennen. Aber ich werde auch nicht derjenige sein, der versucht, zwei Jobs unter einen Hut zu bringen."

Ein Schauer überlief sie. "Ich werde schon in der Lage sein, zwei Jobs unter einen Hut zu bringen, obwohl ich die Bezeichnung ziemlich merkwürdig finde."

"Dann haben wir ja kein Problem, Mrs. Keir." Andrew lehnte sich zurück und betrachtete sie. Sie trug ein graues Etuikleid und die Perlenkette ihrer Großmutter. "Warum setzt du dich nicht neben mich? Vielleicht fällt mir ja noch eine bessere Arbeitsplatzbeschreibung ein."

Domenica zögerte. Dann umspielte ein Lächeln ihre Lippen. "Die habe ich schon bekommen."

"Oh." Er wirkte amüsiert. "Und die wäre? Und von wem?"

"Von Natalie. Sie hat es ‚eheliche Pflichten' genannt."

"So kann man es auch nennen." Nun lachte er. "Betrachtest du es etwa als Pflicht, Domenica?"

"Ha." Domenica stand auf, streifte ihre Schuhe ab und setzte sich neben ihm aufs Sofa. "Eigentlich nicht." Sie krauste die Nase. "Nein, ich würde es eher als Herausforderung bezeichnen."

"Warum ist es eine Herausforderung?"

Domenica überlegte. Sie hatte den Kopf an seine Schulter gelehnt und konnte ihm daher nicht in die Augen sehen. "Weil ich manchmal nicht weiß, was du wirklich denkst."

"Dasselbe könnte ich von dir behaupten."

Nun lachte sie. "Und ich dachte, ich sei ein offenes Buch für dich. Bin ich es denn nicht?"

"Domenica ... " Andrew nahm ihre Hand und drehte sie, um den Rubin zu betrachten. "Nein, aber darüber sollten wir uns nicht den Kopf zerbrechen. Wir sind beide eigenständige Persönlichkeiten, und manchmal ist es wahrscheinlich ganz nett, wenn man sogar die Menschen noch überraschen kann, die einem nahe stehen."

Daraufhin blickte sie ihn an, merkte allerdings, wie sie sich innerlich zurückzog. Wenn es Dinge gab, die er für sich behalten wollte, dann musste er auch nicht alles über sie wissen, oder? "Wenn du meinst, Andrew. Ich werde mein Bestes tun, um dich von Zeit zu Zeit zu überraschen", fügte sie neckend hinzu, obwohl sie sich immer noch ein wenig beklommen fühlte.

"Das kann ich mir vorstellen. Übrigens hatte ich an eine viel bessere Jobbeschreibung gedacht. Wie wäre es mit ‚Modedesignerin, die mich in meinen Träumen verfolgt’?"

"Ich ..." Plötzlich besann sie sich auf ihren Humor. "Hm, klingt nicht schlecht.

Für dich habe ich mir auch eine ausgedacht: ‚Aufsichtsratsvorsitzender, bei dem ich weiche Knie bekomme'. Und wenn du in deinem Job gut genug bist, wirst du vielleicht sogar befördert."

"Zu was?"

"Das erfahren Sie, wenn es so weit ist, Mr. Keir", erklärte sie kühl und stand auf. "Hier geht es zum Büro." Dann ging sie zum Schlafzimmer.

"Los, sag es mir", verlangte Andrew einige Zeit später.

"Andrew", brachte Domenica hervor, "wenn es nicht bald aufhört, sterbe ich womöglich."

"Und ich auch", meinte er rau. "Aber ich muss wissen, ob ich für eine Beförderung infrage komme."

Er hatte sie mit seinen Zärtlichkeiten einige Male bis kurz vor den Höhepunkt gebracht und sich erst im letzten Moment zurückgezogen. Was als scherzhaftes Geplänkel im Arbeitszimmer begonnen hatte, war bald zu ungezügelter Leidenschaft angewachsen. Allerdings erschien es ihr fast wie ein Wettkampf oder sogar wie ein Machtkampf. Nur was will Andrew unbedingt von mir hören? überlegte sie, während sie bei seinen Berührungen erschauerte und heiser aufstöhnte, als er ihre Knospen mit den Lippen reizte.

Sie schob die Hände in sein Haar und keuchte. "Das reicht. Ich halte es nicht mehr aus …"

Andrew hob den Kopf und blickte ihr in die Augen. "Sag es mir, Domenica."

"Ja", flüsterte sie, "ich habe dich befördert."

"Zu was?"

"Zum ... Ehemann meines Herzens. Ich liebe dich, Andrew!“

Er seufzte auf. Dann zog er sie an sich und verschaffte ihnen beiden die ersehnte Erlösung.

"Domenica." Andrew umfasste ihr Handgelenk, als sie sich am nächsten Morgen trennen wollten, um zur Arbeit zu fahren.

Sie standen im Flur seines Penthouse. Andrew trug einen hellen Anzug mit einem braunen Hemd und einer dunkelgrünen Krawatte, und Domenica war etwas eleganter als sonst angezogen, da sie mit dem Einkäufer eines Modehauses zum Mittagessen verabredet war. Sie trug ein kornblumenblaues Leinenkleid, das sie mit einer hellen Handtasche und gleichfarbigen Sandaletten kombiniert hatte, und hatte das Haar hochgesteckt.

"Ja?" Domenica blickte zu Andrew auf.

"Geht es dir gut?"

"Prima. Warum?" Sie hatte leichte Ringe unter den Augen.

"Das war ziemlich ... dramatisch gestern Abend."

Domenica zuckte die Schultern. "Ich bin nicht aus Zucker."

"Nein", bestätigte er trocken. "Aber vielleicht habe ich etwas über die Stränge geschlagen."

"Daran war ich wohl nicht ganz unschuldig", meinte sie prosaisch, obwohl sie sich immer noch fragte, worum es eigentlich gegangen war. Steckte tatsächlich mehr hinter dem Spielchen, das Andrew und sie gespielt hatten und das sie letztendlich verloren hatte? Allerdings hatte sie danach den Eindruck gehabt, dass sie sich noch nie so nahe gewesen waren ...

"Stimmt“, bestätigte er leise. "Es ist eigentlich immer der Fall. Trotzdem tut es mir Leid. Darf ich dich zum Mittagessen einladen?" Er hob ihre Hand an die Lippen.

Domenica erschrak. Sie hatte ihm nicht erzählt, warum sie sich so schick gemacht hatte. "Hm, das geht leider nicht. Ich bin geschäftlich verabredet. Kann ich Ihnen dafür heute Abend etwas kochen, Mr. Keir? Zum Beispiel Ihr Leibgericht?"

Domenica hatte gemerkt, wie er kurzzeitig den Griff verstärkte, und hielt den Atem an.

Seine Augen funkelten allerdings, als er fragte: "Doch nicht etwa Hamburger?"

"Und ob. Mit allem, was dazugehört."

"Abgemacht." Er ließ ihre Hand los und küsste sie zärtlich auf die Lippen.

"Passen Sie auf sich auf, Mrs. Keir."

Obwohl an diesem Abend alles war wie vorher und ihre Beziehung sogar noch harmonischer verlief, wurde Domenica die Zweifel nicht los.

Andrew und sie zogen in ihr gemeinsames Penthouse, verbrachten aber die meisten Wochenenden auf Lidcombe Peace. Sie stellte eine neue Mitarbeiterin ein, die sie während ihrer Abwesenheit vertrat, und begleitete ihn auf vielen seiner Geschäftsreisen. Zuerst gefiel es ihr auch. Nach einer Weile einigte sie sich allerdings mit ihm darauf, dass sie besser nicht mitkam, wenn er zu beschäftigt und sie sich meist selbst überlassen wäre.

Im Lauf der nächsten Monate hatte Domenica jedoch das Gefühl, dass sie gegen eine unsichtbare Strömung anschwomm. Zum ersten Mal konnte sie wirklich nachvollziehen, wie hart Andrew arbeitete und wie schwer es manchmal für ihn war abzuschalten. Nur durch Zufall fand sie heraus, dass er ein Übernahmeangebot für eine seiner Firmen abgewehrt hatte. Sie las es in der Zeitung und sprach ihn darauf an. Er zuckte die Schultern und erwiderte nur, es sei eines der Risiken, wenn man seine Firma in eine Aktiengesellschaft umwandelte.

Sie hatten viele Gäste, vor allem Geschäftspartner, so dass Domenica es bald sogar trotz der Hilfe von Mrs. Bush sehr anstrengend fand. Allerdings war sie noch aus einem anderen Grund oft erschöpft: Das Geschäft lief immer besser. Es schien, als wäre ein Traum wahr geworden - oder zumindest wäre es so gewesen, bevor sie Andrew Keir kennen gelernt und geheiratet hatte.

Und ohne sich dessen richtig bewusst zu sein und die Warnsignale zu erkennen, blieb sie immer öfter zu Hause, wenn Andrew auf Geschäftsreisen ging, und arbeitete genauso viel wie er. Nach wie vor knisterte es zwischen ihnen, nach wie vor hatten sie viele Gemeinsamkeiten, und nach wie vor genossen sie die Gesellschaft des anderen. Tatsache war jedoch, dass sie dasselbe Leben führten wie vor ihrer Heirat.

Zu spät wurde Domenica klar, dass es tatsächlich Warnsignale gegeben hatte, sie diese nur nicht als solche erkannt hatte. Das erste war das gewesen, was an jenem Abend passiert war, nachdem sie Andrew gesagt hatte, dass sie die Kontrolle über Primrose und Aquarius behalten wollte. Oder hatte es mit ihren Zweifeln begonnen, die sie hinsichtlich seiner Beweggründe für die Heirat gehegt hatte?

Zum Streit kam es dann wegen einer Kleinigkeit.

"Andrew, könntest du morgen mit den Leuten essen gehen? Mir ist einfach nicht danach, wegen eines Haufen Fremder ein fröhliches Gesicht zu machen, ganz zu schweigen davon, sie zu bewirten. Tut mir Leid, Schatz", sagte Domenica eines Abends.

Andrew und sie hatten gerade auf der Dachterrasse gegessen, die sie mit zahlreichen Büschen und Bäumchen in Töpfen, dezenter Beleuchtung und einigen geschmackvollen Statuen in ein wahres Paradies verwandelt hatte, und waren hineingegangen, da es zu regnen begonnen hatte.

"Überlass doch alles Mrs. Bush", schlug er vor und blickte von den Unterlagen auf, die er gerade durchblätterte. "Sie hat sich immer darum gekümmert."

"Ich weiß, aber ... Sie zögerte. "... ich kann nicht einfach daneben stehen und nichts tun."

"Warum nimmst du dir dann morgen nicht einfach frei?"

Domenica streckte sich und griff nach ihrer Kaffeetasse. Sie trug eine pinkfarbene Bluse und Jeans und hatte sich in einen Sessel gekuschelt. "Das würde ich ja gern." Sie trank einen Schluck und unterdrückte ein Gähnen. "Aber ich habe morgen mindestens ... drei Besprechungen, in denen es um die Einführung von Pisces geht." Pisces war der Name für ihr neues Label für Sportkleidung für Kinder, das sie nach dem Erfolg von Aquarius herausgebracht hatte.

"Domenica."

Domenica hatte gerade wieder einen Schluck trinken wollen. Nun verharrte sie mitten in der Bewegung und blickte zu Andrew. "Ja?"

"Bei diesem Haufen ‚Fremder' handelt es sich um Leute, die mir wichtig sind.

Ich möchte sie nicht in ein Restaurant einladen, sondern hierher. Es spielt also keine Rolle, wie du es bewerkstelligst, aber sie werden hierher kommen."

Vorsichtig stellte sie ihre Tasse ab und stand langsam auf.

Dann schrie sie ihn an, wobei ihr die Tränen über die Wangen liefen und sie sich einfach entsetzlich fühlte. Wütend machte sie ihm klar, dass sie sich nicht von ihm herumkommandieren ließe, zumal sie nicht seine Angestellte wäre, und es satt hätte, ständig Fremde zu bewirten. Vor der Hochzeit hätte sie wenigstens kommen und gehen können, wann sie wollte.

Andrew legte die Unterlagen weg und stand ebenfalls auf. Er hatte die Lippen zusammengepresst. "Weißt du, was das Problem ist?" meinte er schroff. "Du bist völlig erschöpft, weil du zu viel arbeitest. Ich verstehe nur nicht, warum du es unbedingt musst. Schließlich brauchst du weder das Geld, noch wäre es ein großer Verlust für die Allgemeinheit."

Domenica wurde aschfahl. "Und was soll ich deiner Meinung nach stattdessen tun? Als Haushälterin für dich arbeiten?"

"Nein", entgegnete er grimmig. "Wie ich bereits sagte, könntest du es alles Mrs. Bush überlassen ... "

"Das möchte ich aber nicht. Ich möchte auch dabei mitwirken, damit ich mich hier wenigstens wie zu Hause fühle." Verzweifelt sah sie sich um. "Aber warum sollte ich es tun, wenn es nicht der Fall ist?“

"Du ... fühlst dich hier nicht wie zu Hause?" erkundigte er sich trügerisch ruhig.

"Nein! Und ich fühle mich oft wie eine unbezahlte Geliebte!“

Noch immer liefen ihr die Tränen über die Wangen. "Wir sind noch nie in Tibooburra gewesen, wir haben keinen Tennisplatz auf Lidcombe Peace gebaut, wir haben nie darüber gesprochen, ob wir Kinder haben wollen. Und du hast zwar gesagt, es sei ganz nett, wenn man sogar die Menschen noch überraschen kann, die einem nahe stehen. Aber ich weiß nach wie vor nicht, was du denkst, und das finde ich schrecklich! "

"Weil du gar nicht die Zeit hast", konterte er, "und sie dir auch nicht nimmst.

Wie willst du dich denn noch um Kinder kümmern, wenn du so eingespannt bist, dass du nicht einmal weißt, was ich denke?"

"Darum geht es doch gar nicht!" rief Domenica. "Du willst überhaupt nicht, dass ich weiß, was in dir vorgeht. Du bist immer noch der einsame Wolf, Andrew. Deswegen hast du mich auch nicht gebeten, dich zu heiraten, bevor ich dich verlassen habe. "

"Wenn du so lebensklug bist, warum hast du mich dann überhaupt geheiratet, Domenica?"

"Du weißt, warum ich dich geheiratet habe, Andrew. Die eigentliche Frage ist: Warum hast du mich geheiratet? Und wenn du darauf eine Antwort gefunden hast, können wir uns vielleicht darüber klar werden, ob wir zusammenbleiben oder nicht. In der Zwischenzeit nehme ich mir allerdings unbezahlten Urlaub!"

Anschließend verließ sie das Apartment und nahm nur ihre Handtasche und ihre Wagenschlüssel mit.

Andrew versuchte nicht, sie zurückzuhalten.

8. KAPITEL

Als Domenica ihr altes Apartment betrat, war sie verzweifelt und hatte das Gefühl, dass sie träumte.

Christabel und Ian, die in einem Monat heiraten wollten, hatten sie gefragt, ob sie es von ihr mieten könnten, bis sie in der Lage wären, es zu kaufen, und sie hatte sich damit einverstanden erklärt. Noch wohnte Christabel bei ihrer Mutter, denn sie wollte erst nach der Hochzeit mit Ian einziehen.

Die Wohnung war immer noch möbliert, obwohl Domenica ihre

Lieblingsstücke entweder nach Lid combe Peace oder in ihr neues Apartment gebracht hatte. Das Bett war noch bezogen, es hingen immer noch einige Sachen im Kleiderschrank, und in den Küchenschränken waren noch einige Lebensmittel. Nachdem sie sich eine Tasse Tee gemacht hatte, setzte sie sich ins Wohnzimmer, um über ihre Zukunft nachzudenken.

Sie konnte jedoch nur daran denken, dass Andrew sie nicht zurückgehalten hatte. Er hatte sie einfach gehen lassen. Und genau das hatte er bereits einmal getan. Er hatte nicht versucht, sie in Europa ausfindig zu machen oder sich mit ihr in Verbindung zu setzen, als sie wieder zurück gewesen war.

Schließlich ging sie ins Bett und weinte, bevor sie irgendwann in einen unruhigen Schlaf fiel. Als es dämmerte, wurde sie wach und setzte sich auf, denn plötzlich wusste sie die Lösung für ihr Problem - jedenfalls hoffte sie es.

Es dauerte eine Woche, ihren Plan in die Tat umsetzen, und in dieser Zeit hörte Domenica nichts von Andrew. Allerdings meldete sie sich auch nicht bei ihm.

Dann fuhr sie nach Lidcombe Peace und wartete dort auf ihn.

Andrew traf vier Tage später ein. Domenica hatte die vergangenen drei Tage mit Gartenarbeit, langen Spaziergängen mit Buddy und allen möglichen Hausarbeiten verbracht, die ihr eine erstaunliche Befriedigung verschafften. Am Morgen des vierten Tages beschloss sie, den Rasen zu mähen, denn das Ehepaar, das sich sonst um Haus und Garten kümmerte, war verreist, und Luke hatte in Sydney zu tun.

Sie hatte den Aufsitzmäher schon einmal gefahren. Andrew hatte sie eingewiesen, und es war wirklich einfach. Man brauchte ihn nur durch Knopfdruck zu starten. Zehn Minuten später hatte sie einen der Vorderreifen festgefahren, weil sie sich bei der Vertiefung zwischen dem Rasen und einem Beet verschätzt hatte. Der Vorderreifen hatte sich im rechten Winkel zur Achse verdreht, und der Rasenmäher ließ sich weder vor-noch zurückbewegen.

Schließlich starb auch der Motor ab, so dass der Rasenmäher in einem gefährlichen Winkel stehen blieb.

Domenica sprang hinunter und versuchte, ihn aus dem Graben zu schieben, doch es war nichts zu machen. Hochrot im Gesicht und mit Tränen in den Augen, nahm sie schließlich ihren Hut ab und fluchte so laut, dass Buddy sich hinlegte und winselte. Sie wollte gerade auf den Rasenmäher eintreten, als Andrew hinter ihr sagte: "Damit tust du eher dir weh, Domenica."

Domenica wirbelte herum und hätte dabei beinah das Gleichgewicht verloren.

Und all die nervöse Anspannung der letzten anderthalb Wochen brach sich plötzlich Bahn.

"Wag es ja nicht, dich über mich lustig zu machen, Andrew Keir", warnte sie ihn hysterisch. "Und glaub ja nicht, dass du so ein toller Ehemann bist. Du bist nämlich nie da, wenn ich dich brauche!"

„Jetzt bin ich aber da, Domenica."

"Ja." Domenica stemmte die Hände in die Hüften. "Heute bist du hier und morgen wieder weg. Ich brauche dich nicht!" Wütend funkelte sie ihn an.

Nachdenklich betrachtete er sie. Sie trug ein gelbes T-Shirt, eine Jeanslatzhose und Stiefel. Ihr Haar war zerzaust und ihr Gesicht erhitzt. Er hingegen wirkte kühl und elegant, denn er trug ein weißes Hemd, eine Krawatte mit Paisleymuster und eine anthrazitfarbene Hose.

"Aber vielleicht braucht der Rasenmäher mich", meinte er leise. Dann richtete er das Rad, schob den Rasenmäher aus der Vertiefung und drückte auf den Knopf, woraufhin der Motor sofort ansprang. "Wahrscheinlich hast du ihn vorhin abgewürgt", erklärte er.

Domenica schloss die Augen und biss die Zähne zusammen. Dann wandte sie sich ab und ging zum Haus. Sie hörte, wie Andrew den Rasenmäher in die Garage fuhr. Erst fünf Minuten später gesellte er sich zu ihr auf die Veranda.

Inzwischen hatte sie sich wieder beruhigt und war entsetzt über ihr Verhalten.

Er blieb vor dem Tisch stehen, an dem sie saß, die Füße auf dem gegenüberliegenden Stuhl. Zuerst schwiegen sie beide. Domenica betrachtete Andrew, und bei seinem Anblick klopfte ihr Herz schneller. Er war so imposant wie immer, wirkte jedoch trotz seiner Sonnenbräune blass, und außerdem schien es, als hätte er Fältchen um den Mund.

Schließlich sah sie weg und sagte: „Tut mir Leid, aber du weißt ja, wie sehr ich mich manchmal aufrege. Also sollte ich wohl noch mal von vorn anfangen ...

Hallo."

"Hallo." Andrew machte eine Pause. "Ja, das weiß ich."

Sie zuckte die Schultern.

"Dir ist offenbar warm."

Domenica nickte. Sie wusste nicht, ob sie Andrew Keir für immer verloren hatte und dies womöglich ihre letzte Begegnung war.

"Soll ich dir etwas Kaltes zu trinken holen?"

„Ja, bitte. Ich warte hier." Endlich hatte sie die Sprache wieder gefunden. Mit ihrem Hut fächelte sie sich Luft zu. Wenige Minuten später kehrte er zurück, ein Tablett mit zwei Gläsern Saft und einem Paket Kekse in Händen.

"Danke." Sie nahm sich ein Glas und trank einen großen Schluck.

"Wahrscheinlich hast du nicht damit gerechnet, mich hier zu treffen, aber ... "

"Ich wusste, dass du hier warst." Er setzte sich ihr gegenüber.

Domenica blickte ihn überrascht an.

"Luke hat mich auf dem Laufenden gehalten. Allerdings wusste ich es schon vorher."

"Aber ... " Verwirrt verstummte sie.

"Ich musste einiges erledigen", erklärte er. "Darf ich dir davon erzählen?"

Unwillkürlich hielt sie den Atem an. "Erst muss ich dir etwas sagen. Vergiss bitte, was ich dir vorhin an den Kopf geworfen habe, Andrew. Du kennst mich ja."

"Domenica ..." Andrew betrachtete sie ernst. "Ja, aber hör mir erst zu."

Angst überkam sie. "Ich würde lieber..."

"Nein." Er legte die Hand auf ihre. "Ich muss dir sagen, dass ich meinen Vater zum ersten Mal in meinem Leben verstehe."

Starr blickte Domenica ihn an.

„Denn ich habe jetzt zweimal in meinem Leben dasselbe Gefühl des Verlusts verspürt, dass einen innerlich förmlic h erstarren lässt und sehr verletzlich macht.

Allerdings weiß ich nun, warum er so war. Weil er meine Mutter trotz all ihrer Meinungsverschiedenheiten auf eine Art geliebt hat, die es ihm unmöglich machte, jemand anders zu lieben oder sie zu vergessen. Und ich konnte es nachvollziehen, weil mir dasselbe passiert ist."

Sie befeuchtete sich die Lippen mit der Zunge.

"Das andere Problem, das ich immer hatte", fuhr Andrew fort, "ist die Unfähigkeit, einem anderen Menschen vorbehaltlos zu vertrauen, bedingt durch meine Lebensweise. Du hattest also Recht, als du mich einen einsamen Wolf genannt hast."

Domenica schnitt ein Gesicht und drehte ihr Glas in den Händen. "Ich habe versucht, das zu berücksichtigen, aber..." Unvermittelt blickte sie ihn an. "...

trotzdem musste ich immer daran denken, dass alles, was du von mir wolltest oder brauchtest …“ Sie konnte nicht weitersprechen.

"Dein Körper war?" ergänzte er leise.

"Ja." Domenica schloss die Augen. "Manchmal hatte ich den Eindruck, es wäre rein sexuell. Wolltest du mich deswegen in deinem tiefsten Innern nicht heiraten? Damit es so bleiben konnte?"

"Nein. Ich wollte dich ja heiraten. Ich hatte nur das Gefühl …“

Wieder machte er eine Pause und seufzte dann. "Ich hatte mir geschworen, dass es mir nie so ergehen würde wie meinem Vater."

Sie konnte nichts sagen und spürte, wie sie zu zittern begann.

"Aber", fuhr er fort, "nachdem ich an jenem Abend nicht in der Lage gewesen war, dich zurückzuhalten, ist mir klar geworden, dass ich kämpfen muss, um dich nicht zu verlieren. Und das habe ich getan."

Verblüfft lauschte Domenica seinen Ausführungen. Andrew hatte sein Unternehmen ganz neu organisiert. Er hatte sogar einen Geschäftsführer eingestellt, würde jedoch weiterhin Aufsichtsratsvorsitzender bleiben. Er würde es also auch in Zukunft leiten, allerdings viel weniger arbeiten als bisher.

"Wie ich dir bereits sagte, wollte ich das schon seit einer ganzen Weile."

Andrew lächelte schwach. „Schließlich besteht das Leben nicht nur aus Arbeit.

Ich hatte das Gefühl, dass ich mal etwas anderes machen muss." Er zögerte und blickte sich um. "Deswegen habe ich auch Lid combe Peace gekauft. Aber trotzdem fehlte mir etwas. Und ungefähr zur selben Zeit, als ich Lidcombe Peace bekam, wurde mir bewusst, was es war - du. Ich hatte nur nicht den Mut, zu glauben, ich könnte dich halten, Domenica."

Domenica wischte sich eine Träne von der Wange.

„Andererseits liege ich wohl nicht falsch, wenn ich sage, dass du auch Vorbehalte hattest, was uns betraf - auch welche, von denen du mir an jenem letzten Abend nicht erzählt hast, stimmt's?" fragte er sanft.

"Was meinst du?" flüsterte sie.

"Nach unserer Heirat dachte ich, dass du dich nur aus einem Grund nicht von Primrose trennen wolltest - um dir eine Hintertür offen zu lassen."

Sie zuckte zusammen und blickte kurz in Richtung Sydney.

"Und ich muss gestehen", fuhr er ein wenig grimmig fort, „dass es meine alten Zweifel bestärkt hat."

Nun sah sie ihn wieder an. "Nein, du liegst nicht falsch, Andrew", erwiderte sie leise. "Ich wollte mir eine Hintertür offen halten, allerdings nur, weil ... Kann ich dir etwas sagen? Weißt du, wann mir zum ersten Mal klar war, dass ich dich heiraten will? Als du mir zum Geburtstag keinen Verlobungsring, sondern den Wagen geschenkt hast."

"Deswegen ... " Andrew kniff die Augen zusammen und verstärkte seinen Griff um ihre Hand.

"Deswegen habe ich so ein Theater gemacht", bestätigte sie heiser. "Und auf Dunk Island habe ich gemerkt, dass dich irgendetwas beschäftigt. Ich habe gemerkt ..." Sie gestikulierte mit der anderen Hand. "... dass du an einem Scheideweg stehst. Und ich dachte, es sei meinetwegen."

"Das war es auch." In seinen Augen lag jetzt ein trauriger Ausdruck.

"Aber nichts passierte, und ich konnte nicht fassen, dass wir uns so nahe stehen und trotzdem nicht den letzten Schritt vollziehen. Dann erfuhr ich, dass Christabel sich heimlich mit Ian verlobt hatte, und wachte eines Morgens mit einer Rose auf dem Kissen auf, aber allein. Im Grunde waren es nur Kleinigkeiten, doch sie haben das Fass zum Überlaufen gebracht. Und deshalb bin ich gegangen."

"Konntest du es mir denn nicht sagen?"

"Nein. Ich hatte genauso meine Ängste wie du, Andrew.

"Hattest du vielleicht Angst davor, dich an einen Jungen aus dem Busch zu binden?" Seine Augen funkelten amüsiert, doch sie fand es nicht komisch.

"Du schätzt mich hoffentlich nicht immer noch so ein, oder, Andrew?"

"Ich beobachte manchmal, wie du dich bewegst und redest, wie du dich anderen gegenüber verhältst, wie du Leben in jeden Raum bringst. Du wirkst so beherrscht und kultiviert, und gelegentlich habe ich den Eindruck, dass ich nie richtig zu dir durchdringen werde, weil du immer noch Vorbehalte hast. Und ich erinnere mich daran, dass ich erst mit zweiundzwanzig meinen ersten Anzug besessen habe, und der war nicht einmal neu. Manchmal frage ich mich, ob es da einen Zusammenhang gibt."

Wieder schloss Domenica die Augen, denn sie war noch nie in ihrem Leben so gerührt gewesen. "Der einzige Vorbehalt, den ich habe, ist die Angst, dass du meine Liebe nicht in demselben Maße erwiderst", flüsterte sie. "Deswegen konnte ich mich nicht von Primrose trennen. Ich musste ständig daran denken, warum du mir nicht früher einen Heiratsantrag gemacht hattest. Und nach der Heirat hatte ich das Gefühl, dass sich nichts geändert hatte, dass wir uns sogar noch weiter voneinander entfernt haben. "

Nun öffnete sie die Augen wieder. "Allerdings bin ich zur Vernunft gekommen und habe schließlich gemerkt, was ich mache. Also habe ich auch einiges geändert, Andrew. Ich habe es dir nicht erzählt, aber ich habe vor einigen Wochen ein Angebot für meine Anteile an Primrose bekommen - und jetzt habe ich verkauft. "

Unvermittelt stand Andrew auf und kam um den Tisch herum. "Das hättest du nicht zu tun brauchen."

"Doch", entgegnete sie gelassen. "Natalie kommt prima mit ihrer neuen Geschäftspartnerin klar, und ich mache nach wie vor die Entwürfe für sie. Aber ich musste dich wissen lassen, dass ich mir keine Hintertür mehr offen gelassen habe und auch nicht mehr versuche, eine Teilzeitehefrau zu sein, egal, ob du mich noch willst oder nicht."

Er zog sie an sich und hielt sie eine ganze Weile fest. "Ob ich dich noch will, steht nicht zur Debatte, Domenica", erklärte er rau. "Ich werde dich immer wollen." Dann sah er ihr in die Augen. "Anscheinend sind wir uns endlich einig.

Allerdings kann ich dir gar nicht sagen, wie schrecklich ich mich fühle, weil ich mich so lange wie ein Idiot benommen habe und dich dazu gezwungen habe. "

Domenica berührte seine Narbe. "Nicht. Als ich das letzte Dokument unterschrieb, fühlte ich mich wie ein ganz neuer Mensch.

„Mir war gar nicht bewusst gewesen, was für eine Belastung es für mich war.

Schließlich hatte ich kaum noch Zeit für das, was ich am liebsten tue, und das ist Entwerfen."

"Trotzdem tut es mir Leid, dass ich so lange so dumm, blind und egoistisch war."

Sie küsste ihn. "Andrew, du hattest eine schwere Kindheit und hast es trotzdem so weit gebracht, dass es an ein Wunder gegrenzt hätte, wenn du dafür keinen Preis gezahlt hättest. Aber wenn deine Vergangenheit dich wieder einholt, denk daran, dass du mich hast und ich dich liebe."

"Was ist so komisch?" erkundigte Andrew sich eine ganze Weile später.

Wieder war ihr Liebesakt anders gewesen. Sie waren sich so leidenschaftlich begegnet wie immer, und gleichzeitig waren sie sich auch geistig sehr nahe gewesen, weil sie sich Dinge gesagt hatten, die sie einander noch nie gesagt hatten. Schließlich hatte Domenica leise gelacht.

Sie streichelte seine nackten Schultern und drängte sich Andrew aufreizend entgegen. "Ich habe gerade daran gedacht, dass ich eben zum zweiten Mal an diesem Tag die Fassung verloren habe."

"Ah." Er musterte sie frech. "Na ja, mir ist schon vor langer Zeit klar geworden, dass technische Geräte dich unberechenbar machen."

Wieder lachte sie, und er ließ die Finger durch ihr Haar gleiten und küsste sie auf die Wange. „Findest du das etwa auch komisch?"

"Ja", gestand sie. "Denn eigentlich bin ich nur unberechenbar, wenn es um dich geht. Aber ich bin froh, dass ich dich vorhin nicht weggeschickt habe."

"Domenica... " Plötzlichverstummte er und verstärkte seinen Griff. "Weißt du, was ich getan habe, nachdem du gegangen warst?"

"Nein."

"Ich habe einen Freund angerufen und ihn gebeten, mich gleich am nächsten Morgen nach Tibooburra zu fliegen. Ich habe mir alles angesehen und bin auch am Grab meines Vaters gewesen. Dann bin ich nach Newcastle geflogen, wo meine Mutter begraben ist. Ich habe ihnen beiden gesagt, dass sie in mir weiterleben - und in dir, selbst wenn ich Himmel und Hölle in Bewegung setzen muss, um dich zurückzugewinnen. "

Domenica schluckte, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. "Danke. 0

Andrew... " Plötzlich strahlte sie übers ganze Gesicht. "ich dachte mal, du hättest einen neuen Menschen aus mir gemacht, aber das war nichts im Vergleich zu dem hier! "

Am Spätnachmittag gingen sie nach draußen. Sie hatten zusammen geduscht, und Domenica hatte zwei ihrer Lieblingssachen angezogen - ein rotes Top mit Spaghettiträgern und einen langen, weiten Rock. Darin fühlte sie sich immer unbeschwert und glücklich. Das Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, und sie trug keine Schuhe. Doch sie hatte ihren Verlobungsring angesteckt, den sie schon anderthalb Wochen nicht mehr getragen hatte. Es war ein wunderschöner Nachmittag.

"Ich weiß, dass ich es schon mal getan habe - mit katastrophalen Folgen -, aber diese Rosen sind einfach einzigartig." Andrew brach eine "Peace"-Rose ab und reichte sie ihr.

Domenica nahm sie entgegen und atmete tief den Duft ein. Schließlich blickte sie auf und sagte: "Frieden - und Liebe."

Andrew nahm ihre Hand. "Frieden und Liebe, Domenica.

- ENDE -

Table of Contents

- Endlich ein Paar!
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL