Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Rettungslos verliebt

Lindsay Armstrong

1. KAPITEL

"Natürlich will ich nicht mit Ihnen schlafen!" erklärte Lydia Kelso empört.

Joe Jordan blickte sie amüsiert, aber auch überrascht an.

Sie hatte volles dunkelblondes Haar mit von der Sonne aufgehellten Strähnen, das ihr wie eine wilde Mähne über die Schultern fiel. Ihre Haut wirkte seidenweich, und ihre Augen waren tiefblau. Obwohl sie nicht so eine auffallende Erscheinung war wie ihre Schwester, war sie mit der feinen Haut, den schön geschwungenen und zugleich streng aussehenden Lippen und den wunderschönen Augen ungewöhnlich attraktiv. Außerdem kam sie ganz ohne Make-up aus.

In dem dunkelblauen Nadelstreifenhosenanzug und den eleganten schwarzen Schuhen mit den flachen Absätzen wirkte sie beinah knabenhaft schlank. Sie hatte einen schönen Hals, schmale, gepflegte Hände, und ihre Fingernägel waren nicht lackiert. Am linken kleinen Finger trug sie einen Herrensiegelring und am linken Handgelenk eine Herrenarmbanduhr.

Daisy Kelso war kleiner als ihre Schwester, und mit der üppigen Figur, den veilchenblauen Augen und der supermodischen Kleidung zog sie sogleich die Blicke aller auf sich.

Joe zuckte die Schultern. Dann zog er ironisch eine Augenbraue hoch und sagte: "Ich habe Sie nur gefragt, weil Ihre Schwester mir bei der ersten Begegnung vorgeschlagen hat, mit ihr zu schlafen. Es hätte ja sein können, dass so etwas bei Ihnen in der Familie liegt."

"Sie sollten mit Ihrem Urteil vorsichtig sein, Mr. Jordan. Nicht alle Familienmitglieder lassen sich über einen Kamm scheren", erwiderte Lydia kühl.

"Heißt das, Sie missbilligen das Verhalten Ihrer Schwester?"

Lydia atmete tief ein und beschloss, ehrlich zu sein. "Es gefällt mir nicht, dass Daisy sich ausgerechnet für Sie entschieden hat."

"Aber Sie kennen mich doch noch gar nicht", wandte er ein. Man merkte ihm deutlich an, wie belustigt er war.

"Ihr Ruf geht Ihnen voraus, doch ..."

"Okay", unterbrach er sie und nahm den Kugelschreiber in die Hand.

"Sagen Sie mir doch genau, was Sie über mich wissen, Lydia Kelso.

Dann können wir uns darüber unterhalten, ob es wahr oder erfunden ist."

Will er mich austricksen? überlegte Lydia und blickte sich in dem farbenprächtigen Arbeitszimmer um. An den Wänden hingen Poster, die Regale aus honigfarbenem Kiefernholz waren voller Bücher und Zeitschriften, und auf dem polierten Holzfußboden lag ein etwas abgetretener gelber Teppich mit rubinrotem Muster. Auf dem Tisch hinter Joe standen zwei Computer und in der Ecke eine sehr gesund aussehende Kentiapalme in einem Weidenkorb.

Schließlich sah Lydia ihn über den unordentlichen Schreibtisch hinweg wieder an. Als sie bemerkte, wie herausfordernd es in seinen Augen aufblitzte, versteifte sie sich und schwieg sekundenlang, um sich ihr weiteres Vorgehen zurechtzulegen. Es war leicht gewesen, diesen Mann zu verurteilen, ohne ihn zu kennen. Doch jetzt begriff sie, weshalb Daisy so begeistert war.

Er ist ganz anders, als ich ihn mir vorgestellt habe, überlegte Lydia, während sie sein volles hellbraunes Haar, die braunen Augen und seine Sommersprossen betrachtete. Die Ärmel des khakifarbenen Buschhemds hatte er hochgekrempelt, so dass die Härchen auf seinen Armen in der Sonne, die zaghaft durchs Fenster herein schien, goldblond schimmerten. Zu dem Buschhemd trug er Jeans und braune Wüstenboots.

Aber wie sollte man ihn beschreiben? Auf jeden Fall ist er groß, sogar groß genug für mich, dachte Lydia. Außerdem war er breitschultrig, schlank und attraktiv.

Sie lächelte, während sie überlegte, was genau das bedeutete. Wenn es hieß, dass alle Proportionen stimmten und er natürliche Kraft und Stärke ausstrahlte, ja, dann konnte man ihn wirklich als attraktiv bezeichnen. Doch er wirkt auch sehr interessant und charismatisch, ohne dass ich momentan erklären könnte, warum, fügte sie in Gedanken hinzu. Ihn näher kennen zu lernen könnte eine aufregende und reizvolle Erfahrung sein.

Plötzlich schüttelte Lydia den Kopf. Sie erinnerte sich daran, dass er ihr vorgeschlagen hatte, mit ihr zu schlafen, obwohl sie sich gerade erst begegnet waren.

"Wir wissen doch alle, wie clever Sie sind, Mr. Jordan. Sie sind einer der bekanntesten Cartoonisten im ganzen Land, aber ..."

"Werfen Sie mir das etwa vor? Und wenn ja, warum?"

"Wie wäre es damit: Weil Sie es glänzend verstehen, sich über andere lustig zu machen, so dass sie sich dumm vorkommen müssen?"

erwiderte sie betont liebenswürdig.

"Ich tue es nur, wenn es jemand verdient hat", wandte er freundlich ein.

"Ah ja. Und Sie irren sich natürlich nie, wenn Sie entscheiden, wer es verdient und wer nicht, stimmt's?"

Joe Jordan runzelte die Stirn und beugte sich vor. "Habe ich etwa Freunde von Ihnen beleidigt?"

"Nein. Aber es wäre immerhin möglich."

Er fuhr sich durchs Haar. "Und deshalb haben Sie etwas dagegen, dass ich mit Ihrer Schwester befreundet bin?" fragte er ironisch.

"Es ist der Grund dafür, weshalb ich gewisse Bedenken habe, Mr.

Jordan", erklärte Lydia. "Natürlich mache ich mir Sorgen um meine Schwester, wenn sie sich mit einem Playboy einlässt. Oder wollen Sie abstreiten, dass Sie in dem Ruf stehen, sich gern mit schönen Frauen zu umgeben?"

"Lydia, sind Sie vielleicht eifersüchtig auf Ihre schöne und sehr weiblich wirkende Schwester?" Seine Stimme klang sanft.

"Entschuldigen Sie meine Offenheit, aber das, was Sie da sagen, klingt irgendwie sauertöpfisch."

Lydia lächelte belustigt. "Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen.

Meine Schwester hat jedenfalls Pläne, die Ihnen wahrscheinlich nicht bekannt sind und Ihnen auch nicht gefallen würden."

"Beispielsweise Heiratspläne", sagte er erschöpft. "Passen Sie auf, ich kann ..." Als er ihren verächtlichen Blick bemerkte, unterbrach er sich unvermittelt.

"Sie können gut auf sich selbst aufpassen, wollten Sie sagen? Ja, davon bin ich überzeugt."

"Du liebe Zeit, Daisy und ich sind nur Freunde, Miss Kelso." Er rieb sich das Kinn. "Wenn Sie glauben, ich hätte ihr falsche Versprechungen gemacht, täuschen Sie sich." Plötzlich runzelte er die Stirn. "Ist sie nicht die Ältere?"

"Daisy ist neunundzwanzig, ich bin sechsundzwanzig. Aber da ist etwas, was Sie sicher nicht verstehen, Mr. Jordan, und ich werfe es Ihnen auch nicht vor, doch ..." Lydia machte eine Pause, um die richtigen Worte zu finden.

"Reden Sie weiter, ich bin schon ganz gespannt", forderte er sie ironisch auf.

"Unser Vater ist Dichter und Schriftsteller, unsere Mutter war Pianistin. Sie ist gestorben, als wir noch klein waren. Die Schwester meines Vaters, eine Bildhauerin, hat uns großgezogen."

"Eine Künstlerfamilie", stellte Joe Jordan fest und fuhr ziemlich gelangweilt fort: "Daisy spielt Geige - ich kann es kaum erwarten, zu erfahren, was Sie machen, Miss Lydia Kelso!"

"Oh, ich bin Tierärztin", antwortete sie betont gleichgültig und betrachtete zufrieden seine überraschte Miene.

"So? Und was wollen Sie damit beweisen?" Er sah sie aufmerksam an.

"Dass ich die Einzige in der Familie bin, die nicht künstlerisch begabt ist, sondern mit beiden Füßen fest auf der Erde steht."

"Mit anderen Worten, Ihre ganze Familie ist ein bisschen verrückt?"

"Nein, überhaupt nicht, nur manchmal ziemlich exzentrisch und naiv, zuweilen auch sehr emotional und leidenschaftlich. Und dann neigt man dazu, die Dinge zu überstürzen. Andererseits sind meine Angehörigen warmherzige und wunderbare Menschen, und ich würde nie zulassen, dass jemand sie verletzt." Lydia blickte Joe ernst an.

Diese Frau macht mich nervös, gestand Joe Jordan sich ärgerlich ein.

"Was will denn Daisy so überstürzt tun? Ich nehme an, das ist das eigentliche Problem, oder?"

Lydia lächelte ihn an. "Ich verrate es Ihnen, Mr. Jordan. Daisy ist entschlossen, ein Baby von Ihnen zu bekommen, mit oder ohne Trauschein."

Sekundenlang war Joe Jordan verblüfft. Er nahm sich jedoch rasch wieder zusammen. Aber ehe er antworten konnte, fuhr Lydia fort:

"Momentan möchte sie lieber auf den Trauschein verzichten. Ich glaube, ihre Vorbilder sind Jodie Foster, Madonna und andere bekannte und berühmte allein erziehende Mütter. Daisy liebt ihren Beruf, Kinder aber auch. Obwohl sie mit neunundzwanzig keineswegs alt ist, wird sie natürlich nicht jünger."

"Warum hat sie sich ausgerechnet für mich entschieden?" fragte Joe Jordan nach einer langen Pause.

"Sie sollten es als Kompliment betrachten", erwiderte sie mitleidig lächelnd. "Daisy hat mir versichert, dass sie sich die Sache gut überlegt hat und der Meinung ist, ihr Kind könne von Ihrer Intelligenz profitieren."

Joe Jordan stand auf und stützte sich mit den Fäusten auf den Schreibtisch. "Ich habe es schon einmal gesagt, aber ... Ach verdammt! Deshalb hat sie mir vorgeschlagen, mit ihr ins Bett zu gehen, als ..." Er beendete den Satz nicht. Da er Lydia Kelsos mitleidigen Blick kaum noch ertragen konnte, fuhr er sie gereizt an:

"Stimmt das auch? Oder haben Sie es sich vielleicht nur ausgedacht?"

"Es stimmt wirklich."

"Und wenn ich Daisy heiraten möchte, was dann?"

"Dann wäre ich sehr erleichtert, Mr. Jordan", erwiderte Lydia aufrichtig. "Vorausgesetzt natürlich, dass Sie sie lieben. Sie braucht jemanden, der sich um sie und das Kind kümmert. Ich kann nicht immer bei ihr sein. Sie wäre bestimmt eine wunderbare Ehefrau."

"Wie können Sie so etwas behaupten?" fragte er verbittert. "Sie haben mir doch gerade erklärt, sie sei so verrückt wie ein Hase im Frühling.

Wenn ich mich nicht täusche, liegt das bei Ihnen in der Familie, obwohl Sie mich vom Gegenteil überzeugen wollen."

"Passen Sie mal auf", erwiderte Lydia kühl, "ich finde Daisys Idee nicht unbedingt gut. Aber heutzutage entscheiden sich viele Frauen dafür, ihr Kind allein großzuziehen. Und das nicht nur, weil sie verrückt sind, sondern weil sie es für eine akzeptable Alternative halten. Frauen, die ihre Karriere fortsetzen und nicht nur Hausfrau und Mutter spielen wollen, sobald sie verheiratet sind oder Kinder haben, werden glücklicherweise in unserer Gesellschaft akzeptiert." Sie zögerte kurz.

"Reden Sie weiter", forderte Joe sie prompt auf.

Sie zuckte die Schultern. "Ich glaube, Daisy wäre damit überfordert."

Joe Jordan setzte sich wieder hin und stützte das Kinn in die Hände.

Nachdenklich betrachtete er diese sechsundzwanzigjährige Frau, die ihre Meinung sehr geschickt vertrat. Sie feuerte quasi aus der Hüfte und war vielleicht sogar ungewöhnlich reif.

"Sie haben erwähnt, Sie seien nicht unbedingt dafür, ein Kind allein großzuziehen. Warum eigentlich nicht?"

"Weil ich der Überzeugung bin, dass es beide Elternteile braucht.

Natürlich wachsen Kinder manchmal auf Grund bestimmter Umstände ohne Vater oder Mutter auf, so wie beispielsweise Daisy und ich. Und es bedeutet auch nicht, dass leibliche Eltern automatisch gute Eltern sind. So genannte geordnete Familienverhältnisse sind jedoch zumindest hilfreich."

Er zog die Augenbrauen hoch. "Zufällig bin ich mit Ihnen einer Meinung. Entschuldigen Sie die saloppe Ausdrucksweise, aber ich würde mich nicht dazu hergeben, den Zuchthengst zu spielen. Wissen Sie, ob Daisy geplant hat, mich zu informieren? Oder hatte sie vielleicht vor, mit dem Baby einfach aus meinem Leben zu verschwinden, ohne dass ich etwas von meiner Vaterschaft geahnt hätte?"

"Genau das macht es für Daisy so problematisch", antwortete Lydia ernsthaft. "Zu der ganzen Sachen gehören ja zwei. Während sie glaubt, sie sei in Sie verliebt, weiß sie nicht, ob Sie ihre Gefühle erwidern. Wenn Sie sicher sein könnte, dass Sie sie lieben, würde sie bestimmt den ganzen Unsinn vergessen."

"Ich bin sprachlos", erklärte Joe Jordan betont gefühlvoll.

"Wären Sie bereit, mit mir über Ihre Gefühle für Daisy zu reden?"

fragte Lydia.

"Nein! Das heißt", korrigierte er sich gereizt und ironisch, "ich denke gar nicht daran, sie zu heiraten. Ehrlich gesagt, momentan will ich überhaupt nicht heiraten", fügte er mürrisch hinzu. "Sehen Sie, es war nur eine oberflächliche Bekanntschaft und noch nicht einmal eine Affäre. Daisy hat angefangen, von ... Ach verdammt!" unterbrach er sich und blickte Lydia durchdringend an.

"Na ja, jetzt wissen Sie wenigstens Bescheid. Aber Sie haben sie doch gern, oder gehen Sie mit jeder Frau ins Bett, die eine gewisse Bereitschaft signalisiert?" Lydia sah ihn betont unschuldig an.

Er fluchte vor sich hin, während sie völlig unbeeindruckt auf seine Antwort wartete.

Schließlich biss er die Zähne zusammen. "Natürlich mag ich sie. Es macht Spaß, sich mit ihr zu unterhalten, außerdem wirkt sie sehr dekorativ, man kann sich mit ihr sehen lassen. Aber ..." Er seufzte.

Offenbar fand er nicht die richtigen Worte.

"Vermissen Sie sie nicht, wenn Sie nicht mit ihr zusammen sind?"

Joe kniff die Augen zusammen. "Ist das ein Verhör? Sie scheinen genau zu wissen, wovon Sie reden."

"Stimmt. Ich habe mit zwanzig geheiratet", erwiderte Lydia ruhig.

"Wir waren ein Jahr zusammen, ehe mein Mann bei einem Bootsunfall ums Leben kam. Er ist immer noch in meinen Gedanken und nie ganz weg."

Man sah ihm sein Unbehagen an. Doch ehe er es in Worte fassen konnte, fuhr Lydia fort: "Sie brauchen sich jetzt nicht zu entschuldigen für das, was Sie vielleicht mit Ihrer Bemerkung andeuten wollten. Ich habe Ihnen meine Geschichte nicht erzählt, um Sie zu irritieren ..."

"Warum denn sonst?" unterbrach er sie. "Und weshalb haben Sie Ihren Mädchennamen wieder angenommen?"

Lydia stand auf. "Mein Mann hieß auch Kelso, obwohl wir nicht verwandt waren. Es war einer dieser seltenen Zufälle. Und weshalb ich es Ihnen erzählt habe? Wahrscheinlich wollte ich damit meine Glaubwürdigkeit unterstreichen und betonen, dass ich genug Erfahrung habe, um zu wissen, worum es geht."

"Was soll ich jetzt Ihrer Meinung nach tun?" Er lehnte sich zurück und kniff die Augen zusammen.

"Das überlasse ich Ihnen, Mr. Jordan. Jedenfalls möchte ich Sie bitten, Daisy nicht zu sehr zu verletzen."

"Sie könnten Ihre Schwester doch dann trösten, oder?"

Sie zögerte kurz. "Nein, ich fliege auf eine Rinderfarm, um sechs Wochen einen Freund zu vertreten. Aber mein Vater und meine Tante sind zu Hause." Sie verzog die Lippen zu einem leichten Lächeln.

"Wenn sie Daisy das Herz brechen, sollten Sie sich vor meinem Vater hüten."

"Ist das eine Drohung?" Joe Jordan stand auf und blickte sie ungläubig an.

"Oh, ich kann mir nicht vorstellen, dass er Sie körperlich angreift.

Seinen Zorn würden Sie jedoch zu spüren bekommen."

"Ich glaube es nicht!" Er schlug mit der Faust heftig auf den Schreibtisch und zuckte sogleich vor Schmerz zusammen. Dann fuhr er sich mit der Hand über die Schulter.

Mit großen Schritten eilte Lydia um den Schreibtisch herum. "Kann ich Ihnen helfen?"

"Nein! Ich bin ein Mensch! Was soll ich mit einer Tierärztin?"

Warum habe ich mich von dieser Frau zu so etwas hinreißen lassen?

überlegte er und ließ sich wieder in den Sessel sinken. Wenige Minuten später gestand er sich ein, dass die Schmerzen nachließen, während sie mit ihren schlanken Händen sanft und geschickt seinen Nacken und die Schulter massierte. Sie schien magische Kräfte zu besitzen.

"Wie ist es passiert?" fragte sie beiläufig.

Joe seufzte. "Ich habe mir beim Tennisspielen die Muskeln gezerrt. Es stimmt doch, dass Sie Tierärztin sind, oder?"

Lydia lachte. "Tiere haben auch Muskeln, Sehnen und Nerven.

Ich habe mich auf Pferde spezialisiert, sie zerren sich oft die Muskeln.

Wahrscheinlich brauchen Sie eine Physiotherapie." Sie ging um ihn herum, stellte sich vor ihn und reichte ihm die Hand.

Er zögerte, denn plötzlich verspürte er das starke Verlangen, diese junge Frau völlig nackt zu sehen. Am liebsten hätte er ihr die Jacke und Hose abgestreift, um ihren schlanken Körper und ihre Rundungen zu berühren. Außerdem fand er ihren Gang absolut faszinierend.

"Auf Wiedersehen, Mr. Jordan", verabschiedete sie sich würdevoll.

"Ich glaube, wir verstehen uns."

Wenn Sie sich vorstellen können, wie geheimnisvoll Sie auf mich wirken, Lydia Kelso, und wenn Sie begreifen, dass ich mir jetzt dank Ihrer Massage wie ein Stück Pferdefleisch vorkomme, dann verstehen wir uns, schoss es ihm durch den Kopf. Er biss sich auf die Lippe und überlegte, ob er seine Gedanken aussprechen sollte.

"Kann sein", sagte er dann jedoch nur. "Auf Wiedersehen, Miss Kelso.

Übrigens, Sie haben heilende Hände."

"Jedenfalls behauptet man es. Oh!" rief sie plötzlich mit einem Blick auf seinen Skizzenblock aus.

"Ach, das sollten Sie nicht sehen. Es tut mir Leid", entschuldigte er sich sogleich. "Das mache ich manchmal, ohne darüber nachzudenken."

Lydia musste lachen. Auf der Karikatur überragte eine besonders große Frau einen sehr kleinen Mann in kurzer Hose, der auf einem Stuhl saß und dessen Füße nicht bis auf den Boden reichten.

"Das sind Sie und ich, stimmt's? Es gefällt mir, es ist wirklich gut", sagte sie und lachte immer noch.

"Sie sollen nicht darüber lachen, so ist es nicht gemeint", wandte er irgendwie feierlich ein.

"Dann verstehe ich unter Humor vielleicht etwas anderes als Sie. Darf ich die Zeichnung haben?" Sie machte eine Pause und fügte belustigt hinzu: "Dann kann ich mich immer daran erinnern, dass ich zu bestimmend, rechthaberisch und dominierend bin."

"Das glauben Sie doch selbst nicht", antwortete er.

Wieder musste sie lachen. "Woher wollen Sie das denn wissen?"

"Es ist so ein Gefühl." Er zögerte und überlegte, weshalb er überhaupt über Daisy Kelsos überraschend faszinierende Schwester nachdachte.

"Ach, letztlich ist es auch egal." Als er aufstand, stellte er verblüfft fest, dass er mindestens fünf Zentimeter größer war als Lydia.

"Ja, das meine ich auch", stimmte sie zu und warf ihm einen rätselhaften Blick zu.

Schließlich schüttelte er ihr die Hand, ehe er das Blatt vom Block abriss und es ihr reichte.

"Ich lasse es einrahmen. Sie brauchen mich nicht zu begleiten, ich finde den Weg allein", sagte sie leise und sah ihn auf einmal irgendwie mutwillig an. Dann ging sie um den Schreibtisch herum, nahm ihre Umhängetasche und verschwand.

Auf der Straße angelangt, lächelte Lydia immer noch vor sich hin. Es war ein wunderschöner Nachmittag, und Baimain, einer der ältesten Vororte von Sydney, war ein hübscher Ort mit einem wunderschönen Sandstrand.

Obwohl es noch viele interessante historische Gebäude aus der Gründerzeit gab, wohnten jetzt vor allem Leute hier, die man als

"trendy" bezeichnete. Ich könnte mir gut vorstellen, auch hier in so einem schönen Stadthaus zu wohnen wie Joe Jordan, dieser seltsam faszinierende Mann, überlegte sie, während sie auf die Fähre zum Hafen wartete.

Als Lydia am Abend ihre Sachen zusammenpackte, kam Daisy herein und setzte sich auf die Frisierkommode.

"Ich werde dich vermissen, Lyd", sagte sie und fing an, ihr wunderschönes, langes dunkles Haar zu bürsten.

"Ja, ich dich auch", erwiderte Lydia. "Aber du wirst mit der Musica Vilio-Tournee und den Symphoniekonzerten vollauf beschäftigt sein."

Daisy seufzte. "Irgendwie kann ich mich darauf nicht freuen", erklärte sie. "Das liegt wahrscheinlich an meiner biologischen Uhr. Ich spüre sie ticken."

"Wirklich?"

"Ach, du weißt schon, was ich meine." Daisy verzog das Gesicht. "Ich wünschte, du würdest Joe kennen lernen. Dann könntest du mir einen Rat geben. Ich weiß wirklich nicht, was ich machen soll."

Plötzlich hatte Lydia ein schlechtes Gewissen. "Wenn du Zweifel hast; wartest du am besten einfach ab. Um ehrlich zu sein, Daisy, du solltest dich mit deiner biologischen Uhr noch eine Zeit lang abfinden und nichts überstürzen. Vielleicht taucht doch noch der Richtige auf."

"Ja, das hast du schon mal gesagt. Aber du bist noch nicht neunundzwanzig und in zwei Monaten dreißig!"

"Vielleicht beunruhigt dich gar nicht deine biologische Uhr, sondern nur die Tatsache, dass du dreißig wirst. Erinnerst du dich, dass wir als Kinder dachten, Menschen über dreißig seien uralt?"

Daisy lächelte flüchtig. "Ich habe irgendwie das Gefühl, die Zeit läuft mir davon. Möglicherweise gibt es für mich gar nicht den absolut Richtigen."

"Heißt das, Joe ist nicht unbedingt der richtige Mann für dich?" fragte Lydia vorsichtig.

"Joe ist sehr nett, er kann aber auch launisch und sarkastisch sein. Und manchmal scheint er völlig zu vergessen, dass ich überhaupt existiere."

Lydia hätte zu gern herausgefunden, ob ihre Schwester schon mit Joe Jordan geschlafen hatte. Doch darüber schwieg Daisy sich beharrlich aus. Andererseits war sie sowieso nicht sehr mitteilsam und redete mit ihrer Familie nicht gern über ihr Liebesleben, weil alle wussten, wie oft und leicht sie sich verliebte und wie rasch dieser Zustand wieder vorbei war. Aber würde Joe Jordan mit einer schönen Frau ausgehen, ohne mit ihr zu schlafen, obwohl diese Frau schon beim ersten Treffen angedeutet hatte, sie sei dazu bereit? Lydia bezweifelte es.

"Würdest du sagen, dass du eine Affäre mit ihm hast, Daisy?"

"Nein, nicht unbedingt. Seit ich mich entschlossen habe, von ihm ein Kind zu bekommen, rufe ich ihn dauernd an. Ich habe gedacht ... Ach, dieser Kerl ist etwas ganz Besonderes. Er braucht dich nur anzusehen, und schon läuft dir eine Gänsehaut über den Rücken." Daisys verträumte Miene sagte Lydia alles, was sie wissen wollte. "Ich würde ihn am liebsten festhalten", fuhr Daisy fort. "Aber das ist gar nicht so leicht. Er entzieht sich mir immer wieder."

Daisys Augen wurden ganz dunkel. Sie hatte ein ovales Gesicht, eine fantastische Figur und war sogar für das Dinner zu Hause perfekt angezogen. Sie war nicht so groß wie Lydia und wirkte mit ihren neunundzwanzig Jahren sehr weltgewandt, geistreich und kultiviert.

Nur wenn man sie und Lydia gut kannte, wusste man, dass Daisy viel naiver war als ihre Schwester.

"Hat er noch andere Freundinnen?" fragte Lydia, während sie Shorts und eine Bluse einpackte.

"Nein, ich glaube nicht. Aber in der letzten Zeit haben wir uns nicht oft gesehen. Er verliert das Interesse an mir, befürchte ich."

Lydia war erleichtert. "Dann ist er es auch nicht wert, dass du ihm nachtrauerst, Daisy."

"Trotzdem, er hat etwas, das ..."

"Hör zu, Daisy", unterbrach Lydia sie plötzlich ernst. "Solange sich alles nur in deiner Fantasie abgespielt hat und du es nicht in die Tat umsetzen wolltest, habe ich nichts dazu gesagt. Irgendwie bist du aber wie Dad. Wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hat, kann nichts und niemand ihn umstimmen."

"Danke", sagte Daisy würdevoll.

"Doch jetzt müssen wir endlich Klartext reden", fuhr Lydia entschlossen fort. "Wenn du Joe Jordan liebst und er deine Liebe erwidert und wenn er dich heiraten will, hast du meinen Segen. Wenn es jedoch nicht so ist, spielst du ein gefährliches Spiel. Dabei hast du es gar nicht nötig, Männer zu verführen, nur um ein Baby zu bekommen."

Daisy drehte die Bürste in den Händen hin und her. "Du weißt ja nicht, wie das alles ist, Lyd. Du hast dich ein einziges Mal verliebt, und es war perfekt - bis Brad starb. Aber ich habe noch nie eine so perfekte Beziehung gehabt." Sie wischte sich eine Träne weg.

"Könnte es daran liegen, dass du eine Spur zu offenherzig oder nicht zurückhaltend genug bist?" wandte Lydia behutsam ein. "Tu doch zur Abwechslung mal so, als wärst du unnahbar."

"Eine gute Idee! Vielleicht würde Joe darauf wirklich reagieren!" rief Daisy begeistert aus.

"Vergiss Joe Jordan ..." begann Lydia und biss sich sogleich auf die Lippe.

"Warum?"

"Na ja, du hast doch selbst gesagt, dass er launisch und sarkastisch sei.

Mit einem solchen Mann gibt es immer Probleme. Du brauchst einen Musiker, der dieselben Interessen hat und so sensibel und kreativ ist wie du."

Daisy blickte nachdenklich ins Leere. "Da ist dieser Oboist, der neu zu uns ins Orchester gekommen ist. Ich finde ihn ausgesprochen nett und weiß, dass er sich für mich interessiert. Aber nein, es würde nicht funktionieren."

"Das kannst du sicher jetzt noch nicht beurteilen. Wie kommst du überhaupt darauf, dass es nicht funktionieren würde?"

"Weil er jünger ist als ich. Er ist in deinem Alter, glaube ich."

Sekundenlang war Lydia sprachlos. Auf der einen Seite plante ihre Schwester, ein Kind von einem ganz bestimmten Mann zu bekommen und es allein großzuziehen, während sie sich andererseits eine ganz normale Beziehung mit einem nur wenige Jahre jüngeren Mann nicht vorstellen konnte.

"Drei Jahre sind doch kein großer Unterschied", erwiderte sie schließlich.

"Doch. Wenn ich dreißig bin, ist er erst Ende zwanzig. Noch schlimmer ist, wenn ich fünfzig bin, ist er immer noch in den Vierzigern. Meiner Meinung nach müsste es genau umgekehrt sein, weil Frauen schneller alt werden als Männer, oder?"

Lydia hatte das Gefühl, dass ein jüngerer Mann gut zu Daisy passen würde. Sie nahm sich jedoch vor, sich vorerst nicht mehr in das Leben ihrer Schwester einzumischen.

"Warum lässt du die Dinge nicht einfach auf dich zukommen?" fragte sie leise und nahm den silbernen Rahmen mit Brads Foto in die Hand.

Sie betrachtete es sekundenlang. Dann blinzelte sie die Tränen weg und legte es obenauf in den Koffer.

Sogleich sprang Daisy auf und kniete sich vor Lydia. " Vermisst du ihn immer noch sehr, Liebes?" Sie nahm Lydias Hände. "Ich habe gehofft, der Schmerz würde im Lauf der Zeit nachlassen."

"Er hat auch schon nachgelassen." Lydias Stimme klang unsicher.

"Nur manchmal ist es eben immer noch sehr schwer. Ich weiß selbst nicht, warum."

"Weißt du, Lyd, du machst dir so viele Sorgen um mich. Jetzt muss ich dir auch mal etwas sagen. Brad wäre es bestimmt nicht recht, dass du dein Leben lang unglücklich bist. Dafür hat er dich zu sehr geliebt.

Es ist schon fünf Jahre her und Zeit für dich, wieder richtig am Leben teilzunehmen. Du brauchst dich nicht schuldig zu fühlen, wenn du einen anderen Mann kennen lernst."

Lydia lächelte gequält. "Das Problem ist, es ist mir völlig egal, ob ich einen anderen kennen lerne oder nicht. Männer interessieren mich nicht besonders, außer ..." Unvermittelt unterbrach sie sich. Der einzige interessante Mann, der mir in den letzten Jahren begegnet ist, ist Joe Jordan, gestand sie sich ein und hätte ihre Gedanken beinah laut ausgesprochen.

"Gib es da jemanden?" Daisy war neugierig geworden.

"Nein", behauptete Lydia rasch.

"Aber du wolltest doch eine Einschränkung machen."

"Ja, ich wollte sagen, außer den Männern, die sowieso nicht zu haben sind", improvisierte sie und überlegte, dass die Bemerkung gar nicht so falsch war.

"Immerhin könnte es ein Anfang sein." Daisy runzelte die Stirn.

"Kenne ich ihn?"

"Nein, bestimmt nicht ."

"Ist er verheiratet?" Daisys Stimme klang verständnisvoll und mitfühlend. "Die Besten sind ja meist in festen Händen."

"Genau. Hat nicht gerade Chattie gerufen?" Ihre Tante Charlotte Kelso, die von allen Chattie genannt wurde, wohnte mit ihnen zusammen in dem großen, alten Haus in Bronte. Dieser Vorort von Sydney lag am Meer, und Daisy und Lydia waren in dem Haus aufgewachsen.

Daisy stand auf. "Es gibt Schweinebraten. Du weißt doch, so einen mit einer herrlich knusprigen Kruste. Wir sollten sie nicht warten lassen."

James Kelso, der berühmt für seine Buschballaden, Gedichte und dergleichen war, die er unter dem Namen "Kelso James"

veröffentlichte, und genauso bekannt dafür, dass er nur Buschhemden und Jeans trug, räusperte sich und hob das Glas.

"Ich möchte gleich mehrere Toasts ausbringen. Zuerst auf dich, meine liebe Chattie, weil der Braten heute die knusprigste Kruste hat, die ich je gegessen habe."

Chattie, eine unverheiratete Fünfzigerin, der Lydia sehr ähnlich sah, lächelte schalkhaft. "Das habe ich auch schon gedacht, aber ich wollte mich nicht selbst loben."

"Und dann auf dich Daisy", James Kelso sah seine ältere Tochter an,

"weil du wieder einmal sensationell aussiehst, nicht älter als neunzehn."

Daisy lächelte ihren Vater liebevoll an. "Dad, du bist ein charmanter, aber schamloser Lügner."

"Darf man fragen, wie es momentan um dein Liebesleben bestellt ist?"

"Man darf. Ich habe sozusagen einen kritischen Punkt erreicht."

"Hm. Neunundzwanzig ist ein gefährliches Alter. Meinst du nicht auch, Chattie?"

"Nein. Jedes Alter kann gefährlich sein. Ich hatte mit siebzehn das Gefühl, in einem gefährlichen Alter zu sein, dann noch mal mit neununddreißig. Mit siebzehn hätte ich alles dafür gegeben, einen Freund zu haben wie die anderen Mädchen, und mit neununddreißig habe ich mir einen Ehemann gewünscht."

"Auch Kinder?" fragte Daisy.

"Ja. Ich habe ernsthaft darüber nachgedacht, ein Kind allein großzuziehen ..."

"Chattie!" unterbrach James Kelso sie vorwurfsvoll. "Bring die Mädchen doch nicht auf solche Gedanken."

"Lass mich ausreden, James. Ich habe mich dagegen entschieden, weil mir bewusst wurde, wie unfair es einem Kind gegenüber ist, ihm den Vater vorzuenthalten."

Lydia legte Messer und Gabel hin und blickte ihre Tante an. Ahnte Chattie, was in Daisy vorging?

"Da hast du Recht", stimmte James Kelso seiner Schwester zu. "Wie ist es, Mädchen, seid ihr froh, dass ihr mich habt?"

Spürt unser Vater etwa auch, in welchem Dilemma Daisy sich befindet? fragte Lydia sich.

"Dad, natürlich sind wir froh, dass wir dich haben, du hast unser Leben bereichert", erklärte sie. "Nur mit deiner Vergesslichkeit machst du mich verrückt. Dass du nie daran denkst, die Socken zu wechseln, wenn du überhaupt welche anziehst, und..."

"Ah ja, Lydia, auf dich wollte ich auch noch einen Toast ausbringen", fiel James Kelso ihr humorvoll ins Wort. "Wir werden dich sehr vermissen, meine Liebe. Wer soll während deiner Abwesenheit die Sicherungen auswechseln und unsere Autos in Gang bringen, wenn sie nicht anspringen? Du weißt doch, dass ich damit hoffnungslos überfordert bin."

"Stimmt." Lydia lächelte ihn an. "Aber du kannst in den Gelben Seiten blättern, da findest du alles, was du brauchst: Elektriker, Automechaniker, Klempner ... Nein, ich habe eine bessere Idee. Ich schreibe euch alles auf."

"Damit wir uns richtig klein und dumm vorkommen", wandte James Kelso ein. "Trotzdem danke, es ist eine gute Idee. Wir alle freuen uns mit dir über die neue Aufgabe und wünschen dir eine schöne und glückliche Zeit!" Er hob noch einmal das Glas.

"Danke." Lydia sah sich im Esszimmer um und betrachtete den schweren, alten Eichentisch, die grünen Wände, die Skulpturen, die ihre Tante angefertigt hatte, und die Gemälde mit den dekorativen Goldrahmen. "Ich werde euch vermissen", fügte sie hinzu.

"Versprecht mir, dass ihr keine Dummheiten macht während meiner Abwesenheit."

Als Lydia am Abend ins Schlafzimmer ging, fühlte sie sich irgendwie erleichtert. Sie hatte mit Chattie allein reden können, und es hatte sich herausgestellt, dass ihr Daisys Dilemma bewusst war. Lydia vertraute ihr an, dass sie ohne Daisys Wissen bei Joe Jordan gewesen sei.

"Was ist er für ein Mensch?" fragte Chattie gespannt.

"Ein interessanter, aber er meint es mit ihr nicht ernst. Offenbar ergreift sie selbst immer wieder die Initiative."

"Dann schläft sie mit ihm, oder?"

"Dazu hat sie sich nicht geäußert. Aber sie wirkt so ... na ja, du weißt schon."

"Ja. Typisch Mann, dass er sie nicht gebremst hat", sagte Chattie.

"Aber wenn Daisy einmal in Fahrt ist, kann sowieso niemand sie zurückhalten. Vielleicht sollte man ihn nicht verurteilen. Und was ist mit dir?"

"Mit mir?" wiederholte Lydia.

"Wann lässt du die Vergangenheit ruhen und fängst wieder an zu leben?"

"O nein! Du nicht auch noch."

"Hat dein Vater dich etwa schon gefragt?" . Lydia schüttelte den Kopf.

"Nein, aber Daisy. Was wollt ihr eigentlich? Ich genieße das Leben und freue mich auf den neuen Job."

"Okay." Chattie hatte so ausgesehen, als hätte sie noch etwas hinzufügen wollen. Stattdessen hatte sie ihre Nichte umarmt und ihr versprochen: "Überlass die beiden mir, ich kümmere mich um sie."

Lydia zog den Nadelstreifenhosenanzug aus und ihren Morgenmantel aus Seide über. Dann setzte sie sich vor die Frisierkommode und bürstete ihre langen Haare.

Nach dem einen Ehejahr mit Brad war sie wieder in ihr früheres Zimmer gezogen, und es war ihr so vorgekommen, als wäre sie nie weg gewesen.

Sie hatte Brad an der Universität kennen gelernt, wo er BWL
studierte. Wegen ihrer gleichen Nachnamen waren sie aufeinander aufmerksam geworden und hatten sich sogleich ineinander verliebt. Es hatte Lydia zunächst beunruhigt, dass sie Brad so sehr liebte, denn sie hatte sich fest vorgenommen, konzentriert zu lernen, um ihr Studium erfolgreich zu beenden und ihre Karriere aufzubauen. Doch auch in dieser Hinsicht hatten sie sich perfekt ergänzt und sich gegenseitig genug Freiraum für das Studium gelassen.

Wir hatten eine wunderschöne Zeit, dachte Lydia jetzt. Kaum jemand hätte vermutet, dass sich hinter Brads ernstem Gesicht mit der Brille so ein humorvoller Mensch verbarg. Er war nicht nur hochintelligent gewesen und hatte ein phänomenales Gedächtnis gehabt, sondern hatte auch erstaunlich leidenschaftlich auf Lydias ständig wachsende Liebe reagiert.

Sie vermisste seine Wärme, seine Zärtlichkeit und sein Lachen. Und manchmal sehnte sie sich auch noch körperlich nach ihm.

Eine so tiefe Liebe wie mit Brad würde sie nie wieder erleben, davon war sie überzeugt. Deshalb hasste sie es geradezu, wenn man ihr den gut gemeinten Rat gab, sich wieder für Männer zu interessieren.

Plötzlich fiel ihr ein, dass Joe Jordan indirekt angedeutet hatte, sie sei nicht so feminin wie ihre schöne Schwester.

Sie legte die Bürste hin und betrachtete sich im Spiegel. Was würde er sagen, wenn er wüsste, was ich unter dem Hosenanzug anhatte? fragte sie sich.

Unter dem roten Morgenmantel trug sie noch das Top und den winzigen Slip aus mitternachtsblauer Seide und Spitze. Sie stand auf und legte die Hände auf die Hüften, ehe sie sich langsam vor dem Spiegel drehte. Es stimmte, sie sah nicht aus wie Daisy, die eine herrlich üppige Figur hatte. Aber sie war groß, schlank und bewegte sich sehr geschmeidig. "Du wirkst unglaublich sinnlich und hast zum Verrücktwerden schöne lange Beine", hatte Brad immer gesagt.

Natürlich hat nicht jeder Mann den gleichen Geschmack, überlegte sie und lächelte, während sie sich wieder hinsetzte. Sie trug gern moderne sportliche Kleidung, die vielleicht zuweilen etwas streng wirkte, aber bequem war. Außerdem kaufte sie leidenschaftlich gern Schuhe, Handtaschen und feinste Dessous.

Na bitte, Mr. Jordan, was wollen Sie mehr? schoss es ihr durch den Kopf. Am liebsten hätte sie ihm die Zunge herausgestreckt, aber er war ja nicht da.

Plötzlich wurde ihr bewusst, was sie da dachte. Wie konnte das passieren? Noch vor wenigen Minuten war sie traurig gewesen und hatte ihr Schicksal als ungerecht empfunden. Wieso dachte sie dann auf einmal an einen anderen Mann? Noch dazu an einen, in den ihre Schwester verliebt war und mit dem sie vielleicht sogar geschlafen hatte?

Lydia schloss die Augen und presste die Hände fest zusammen, bis Brads Bild wieder vor ihr aufstieg.

2. KAPITEL

Einige Tage später war Lydia auf dem Weg zur Katerina Station im Victoria River District im Northern Territory, fünfhundert Kilometer südlich von Darwin. Zuerst war sie nach Townsville geflogen und zwei Tage bei Brads Eltern in North Queensland geblieben, dann hatte sie noch einen Tag in der veterinärmedizinischen wissenschaftlichen Abteilung der Northern-Territory-Universität verbracht.

Auf der Farm würde sie den Tierarzt Tim Patterson vertreten, der ein Studienfreund war. Vor mehreren Monaten hatte er ihr geschrieben, er würde eine Zeit lang nicht praktizieren und sich einen langjährigen Traum erfüllen: Er würde auf einer Rinderfarm arbeiten.

Vor einigen Wochen hatte er begeistert über das Leben auf der Farm berichtet. Aber aus persönlichen und beruflichen Gründen musste er früher als geplant nach Hause zurück. Deshalb hatte er Lydia gefragt, ob sie für ihn einspringen könne. Er hatte ihr versichert, dass die Simpsons, die die Katerina Station betrieben, sich freuen und ihr gern ein Zimmer auf der Farm zur Verfügung stellen würden, wenn sie nicht gerade mit den anderen Viehtreibern wegen der weiten Entfernungen draußen unter dem Sternenhimmel schlafen müsse.

Das hatte den Ausschlag gegeben. Lydia besprach die Sache mit dem Seniorpartner der Praxis in Sydney, in der sie arbeitete. Er war bereit gewesen, sie für sechs Wochen zu beurlauben, und hatte ihr viel Glück gewünscht.

Jetzt betrachtete sie die endlosen Ebenen des VRD, wie man den Victoria River District allgemein nannte, unter sich. Es war ein schöner, klarer Tag. Über ihnen wölbte sich der blaue Himmel, und das weite Land unter ihnen ließ Lydia etwas von der Größe und Leere des Kontinents ahnen, der ihre Heimat war.

Im VRD waren die erfolgreichsten Rinderfarmen von ganz Nordaustralien angesiedelt, obwohl man sich von so hoch oben kaum vorstellen konnte, dass dort unten Menschen lebten.

Der Pilot war ein freundlicher junger Mann. Er flog mit ihr über die Weiden, um ihr die zahlreichen Herden zu zeigen. Anschließend meldete er sich bei der Farm und kündigte die baldige Landung an.

"Sarah ist die Tochter der Gründer von Katerina", erklärte er Lydia dann. "Sie und ihr Bruder haben die Farm geerbt. Als sie geheiratet hat, hat sie ihrem Mann Rolf die Hälfte ihres Anteils übertragen. Rolf leitet die Farm."

"Und was ist mit dem Bruder?" fragte Lydia.

"Er kommt oft her, wohnt jedoch nicht auf dem Gelände. Sehen Sie da unten die Herde? Sie wird gerade zusammen getrieben."

Lydia blickte nach unten, wo eine Rinderherde, die von Reitern vorwärts getrieben wurde, eine riesige Staubwolke aufwirbelte.

"Werden die Rinder nur von Reitern getrieben? Benutzt man heutzutage dazu nicht auch den Hubschrauber?"

"Doch, aber nicht mehr so oft", antwortete der junge Mann. "Man setzt wieder mehr Viehtreiber ein, die eine große Herde leichter in die richtige Richtung dirigieren können als ein Hubschrauberpilot. Aber wir verbinden das eine mit dem anderen. In schwierigem Gelände benutzen wir lieber den Hubschrauber. So, gleich sind wir da."

Mitten im Nirgendwo, so kam es Lydia vor, setzte er die kleine Maschine auf einer Graslandebahn weich auf und rollte auf einen Schuppen zu.

Lydia stieg aus und atmete tief ein. Dann sah sie sich um. Tim hatte ihr erzählt, dass man als Tierarzt keine Sonderbehandlung erwarten dürfe. Die Viehtreiber waren erfahrene Männer und behandelten die Tiere sowieso meist selbst. Es war ihnen wichtiger, dass jemand gut reiten und geschickt mit den Herden umgehen konnte. Nur auf den ganz großen Farmen wurden Tierärzte nicht auch noch für andere Arbeiten eingesetzt, hatte Tim hinzugefügt.

Lydia war belustigt gewesen. Wenn die Katerina Station mit mehr als einer Million Morgen Land nicht groß ist, was versteht er dann unter groß? hatte sie überlegt.

Als sie hinter sich ein Fahrzeug hörte, drehte sie sich um.

Wahrscheinlich würden Sarah oder Rolf Simpson sie abholen. In einer Staubwolke hielt der Wagen neben ihr an, und ein Hund, ein goldfarbener Labrador, sprang vom Rücksitz des zerbeulten Allzweckautos. Er lief auf Lydia zu, setzte sich vor sie hin und gab ihr die Pfote.

"Hallo", sagte Lydia, während sie sich vor den Hund hockte und ihm feierlich die Pfote schüttelte. "Wer bist du? Du bist ja ausgesprochen gut erzogen."

"Es freut mich, dass Ihnen mein Hund gefällt. Okay, Meg, zurück ins Auto!" ertönte plötzlich eine männliche Stimme.

Meg gehorchte, nachdem sie dem Mann, der sie kurz streichelte, die Hand geleckt hatte.

Wie betäubt richtete Lydia sich auf. Kein Zweifel, sie hatte sich nicht getäuscht. Es war Joe Jordan, der da vor ihr stand, obwohl er anders aussah als bei der ersten Begegnung.

"Was, zum Teufel, machen Sie denn hier?" stieß sie ganz spontan hervor und betrachtete ihn. Seine Kleidung war staubbedeckt, und den alten Cowboyhut hatte er nach hinten geschoben. Trotzdem wirkte er ungemein beeindruckend und attraktiv.

"Guten Morgen, Miss Lydia Kelso - nein, Mrs. Lydia Kelso." Joe Jordan schien die Worte absichtlich in die Länge zu ziehen, während er sich betont lässig an die Kü hlerhaube seines Wagens lehnte. Mit seinen braunen Augen musterte er Lydia von oben bis unten. Sie trug eine olivgrüne Hose und eine ärmellose Weste aus demselben Material, dazu ein ecrufarbenes Shirt und elegante braune Laufschuhe.

Ihr Haar ist zerzaust, aber anders kann ich es mir sowieso nicht vorstellen, überlegte er zu seiner eigenen Verblüffung. Jedenfalls fand er sie mit der herrlich wilden Mähne, die ihr feines Gesicht umrahmte, ganz bezaubernd.

Lydia schüttelte den Kopf und blickte sich irritiert um. "Bin ich hier auf der Katerina Station im Northern Territory, die von den Simpsons geleitet wird, oder hat man mich entführt?" fragte sie.

"Nein, natürlich nicht..."

"Wieso sind Sie nicht in Baimain? Und was machen Sie ausgerechnet hier?"

"Das wollte ich Ihnen gerade erklären. Sarah Simpson ist meine Schwester", antwortete er geduldig.

"Sind Sie etwa der Bruder, dem die Hälfte der Farm gehört?" Lydia sah ihn ungläubig an.

"Genau der. Es ist nicht meine Art, es bei jeder Gelegenheit auszuposaunen", fügte er bescheiden hinzu. "Nachdem Sie bei mir gewesen waren, fiel mir plötzlich Rolfs Bemerkung ein. Tim müsse vorzeitig nach Hause, aber eine ehemalige Studienkollegin würde ihn vertreten, hatte er erzählt. Was für ein interessanter Zufall, wenn ausgerechnet Lydia Kelso diese Tierärztin wäre, dachte ich dann."

"Ich bin sprachlos", erklärte Lydia in Anspielung auf seine eigene Bemerkung vor drei Tagen.

Joe Jordan richtete sich auf. "Das waren Sie aber bei unserer ersten Begegnung nicht."

Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. "Weshalb sind Sie ausgerechnet jetzt hier?"

"Ach, ich wollte mich mal wieder um das Ganze kümmern und mich persönlich vergewissern, wie kompetent unsere neue Tierärztin ist.

Haben Sie etwas dagegen?" fragte er, während es in seinen Augen irgendwie schadenfroh aufblitzte.

"Ja. Sie sind der Letzte, von dem ich ständig beobachtet werden möchte."

"Was stört Sie denn daran?" Seine Stimme klang betont unschuldig.

"Sie sollten erleichtert sein, dass ich nicht mehr in der Nähe Ihrer Schwester bin."

Lydia blickte ihn an. "Es stört mich, weil die Umstände, unter denen wir uns begegnet sind, nicht gerade glücklich waren", erwiderte sie.

"Haben Sie meine Schwester etwa einfach sitzen lassen?"

"O nein, ganz bestimmt nicht", antwortete er ironisch. "Ich habe ihr mitgeteilt, dass ich eine Zeit lang nicht in der Stadt bin."

"War sie sehr unglücklich?" fragte Lydia.

"Wenn sie es war, hat sie es sich nicht anmerken lassen. Ich hatte mich schon darauf vorbereitet, mich auf die sanfte Art von ihr zu verabschieden, ohne sie zu verletzen, so in der Art, wie Sie es vorgeschlagen hatten. Doch dazu bin ich gar nicht gekommen, denn Daisy hat mir die Worte sozusagen aus dem Mund genommen. Sie fand die Idee gut, dass wir uns einige Wochen nicht sehen, was meiner Meinung nach beweist", fuhr Joe Jordan fort und zog eine Augenbraue hoch, "dass sie das Interesse an mir verliert und den Gedanken aufgegeben hat, von mir ein Kind zu bekommen."

Nein, das stimmt nicht, sie macht ihm nur etwas vor, überlegte Lydia.

Sie fühlte sich plötzlich ziemlich mutlos und befürchtete, dass ihre schöne Schwester ihre Pläne noch längst nicht aufgegeben hatte.

"Ich kann es mir nicht vorstellen", sagte sie schließlich. "Aber ich hatte mich wirklich auf die Arbeit hier gefreut."

Er runzelte die Stirn. "Meine Anwesenheit kann Ihnen doch bestimmt nicht die Freude verderben, oder?"

"Es ist jedenfalls nicht unproblematisch, dass Sie hier sind", erwiderte sie.

Nachdenklich blickte er sie an. "Heißt das, Sie waren von mir genauso fasziniert wie ich von Ihnen, liebe Lydia?" fragte er.

Normalerweise errötete sie nicht leicht, doch ausgerechnet jetzt passierte es. Sie spürte, wie sich die Wärme über ihren Hals und das ganze Gesicht ausbreitete, was auch Joe nicht entging. Prompt verzog er belustigt die Lippen.

Am liebsten hätte Lydia sich irgendwo versteckt, aber sein amüsiertes Lächeln machte sie zornig. "Wie können Sie es wagen, die eine Schwester abzuservieren und sich der anderen zuzuwenden? Glauben Sie, Sie brauchten nur mit den Fingern zu schnippen?"

Jetzt musste er lachen. "Genau das frage ich mich auch. Dazu fällt mir nur eine Erklärung ein: Ihre Schwester hat mich ohne mein Zutun aus der Masse ausgewählt, während wir beide, Sie und ich, ganz anders zusammengekommen sind."

"Wir sind nicht zusammengekommen", wandte Lydia ein, "sondern haben uns nur durch meine Schwester kennen gelernt."

"Wie auch immer." Er machte eine wegwerfende Handbewegung.

"Jedenfalls hat unser gemeinsames Interesse unbeabsichtigt etwas ganz anderes ausgelöst. Und damit hat Daisy ni chts zu tun."

"Ich kann aber nicht zugeben ..." Sie biss sich auf die Lippe und befürchtete sekundenlang, sie würde schon wieder erröten.

Glücklicherweise blieb es ihr jedoch erspart. "Lassen Sie es mich so ausdrücken: Sie interessieren mich nicht, Mr. Jordan." Sie blickte ihn herausfordernd an.

"Was Sie zuerst sagen wollten, kommt der Wahrheit wahrscheinlich näher, Lydia. Sie können nichts zugeben. Aber wir sollten hier nicht den ganzen Tag herumstehen. Pete hat schon ihr Gepäck aus dem Flieger geholt. Darf ich Sie zur Farm fahren? Sarah wartet mit dem Lunch auf uns."

Lydia entschloss sich, sich zurückzuhalten, statt auf ihrem Standpunkt zu beharren, und sah Joe nur frustriert an.

Joe Jordan betrachtete sie sekundenlang, ehe er sagte: "Okay. Ich hätte es Ihnen sowieso nicht geglaubt, wenn Sie es abgestritten hätten.

Außerdem ist es hier draußen warm genug. Wir brauchen uns nicht auch noch die Köpfe heiß zu reden." Er ging um den Wagen herum und hielt ihr die Tür auf.

"Es ist wirklich ziemlich heiß - und das mitten im Winter", erwiderte sie steif.

"Ja, aber die Nächte sind jetzt herrlich kühl. Waren Sie schon einmal in dieser Gegend, Lydia?" Er startete den Motor und fuhr los.

"Nein."

"Dann werden Sie angenehm überrascht sein. Wir hatten eine regenreiche Saiso n, und alles blüht noch. Können Sie reiten?"

"Natürlich." Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu, ehe sie sich umdrehte und aus dem Fenster sah.

"Dann ist ja alles in Ordnung. Haben Sie vor, sechs Wochen lang so wortkarg zu sein?"

Sie drehte sich wieder zu ihm um. "Sind Sie etwa ganze Zeit hier?"

fragte sie entsetzt.

Er zuckte die Schultern. "Wahrscheinlich."

"Warum das denn? Sie bleiben sonst doch nie so lange."

"Wie kommen Sie darauf?"

"Ich ... na ja, ich habe gedacht, Sie wären meist in Sydney", erwiderte sie viel zu unsicher, wie sie fand.

"Sie haben mir einmal geraten, nicht vorschnell zu urteilen. Genauso wenig sollte man Vermutungen anstellen, ohne die Fakten zu kennen, Lydia." Seine Stimme klang vorwurfsvoll.

Sie fuhren über eine steinige, staubige Piste. Schließlich erblickte Lydia zwischen Bäumen hindurch ein riesiges Blechdach, auf dem in großen weißen Buchstaben "Katerina" stand.

"Aber es stimmt doch, Sie wohnen nicht hier, oder?" antwortete sie.

"Wer hat das behauptet?"

"Pete, der Pilot. Ich wusste natürlich nicht, dass er von Ihnen sprach."

"Achtung! Jetzt wird's ungemütlich", warnte Joe Jordan und lächelte charmant, während er sich mit der Schaltung abmühte und der Wagen über Felsgestein holperte. "Ich muss unbedingt die Piste ausbessern.

Übrigens, Sie haben Recht, ich wohne nicht auf der Farm, bin jedoch oft hier."

Lydia wartete sekundenlang, ehe sie fragte: "Und wieso ausgerechnet jetzt?"

"Es hat sich so ergeben, das ist alles. Rolf und Sarah brauchen dringend Urlaub. Die moderne Technologie erlaubt es mir, meine Arbeit auch von hier aus zu erledigen. Über alles andere, was sonst noch meine Entscheidung beeinflusst hat, würden Sie sich doch nur ärgern oder aufregen."

"Erzählen Sie es mir trotzdem", forderte Lydia ihn auf.

Er hielt den Wagen vor dem niedrigen weißen Holzzaun an, der den schönen Garten um die Farmgebäude herum umgab. In den Bäumen saßen farbenprächtige Kakadus, und die Rasenfläche war üppig grün.

Das lang gestreckte alte Haus war gut erhalten, und um die Tanks herum wuchsen Bougainvilleen in Rot, Pink und Weiß. An der Treppe zur Haustür stand eine Frau und winkte ihnen zu.

"Okay." Joe Jordan stellte den Motor ab und drehte sich zu Lydia um.

Sekundenlang blickte er sie schweigend an, und es überlief sie heiß und kalt. Sie fand seine Nähe irgendwie erregend und bekam eine Gänsehaut. Er wirkte ungemein attraktiv mit den scharfen Linien im Gesicht, den schön geschwungenen Lippen und den breiten Schultern.

Außerdem hatte er schmale Hüften und gepflegte Hände, die stark und kräftig aussahen. Es wäre nicht nur aufregend, sich mit ihm einzulassen, er ist bestimmt auch ein geschickter Liebhaber, schoss es Lydia durch den Kopf, während sie seinen Blick erwiderte.

"Ich habe den brennenden und heftigen Wunsch, Sie nackt zu sehen, Miss Kelso", erklärte er schließlich. "Diese Sehnsucht verfolgt mich bis in meine Träume. Ich kann nicht vergessen, wie sie gehen und sich bewegen. Entschuldigen Sie, dass ich es so offen ausspreche, aber es ist die Wahrheit, und Sie wollten sie wissen."

Lydia ging auf Joes Bemerkung nicht ein, sondern warf ihm nur einen zornigen und empörten Blick zu. Dann stieg sie aus dem Auto. Und als Joe sie seiner Schwester und seinem Schwager vorstellte, tat er so, als wäre überhaupt nichts geschehen.

Sarah Simpson hieß Lydia herzlich willkommen und führte sie nach der allgemeinen Begrüßung auf ihr Zimmer, weil Lydia sich vor dem Lunch noch kurz zurechtmachen wollte.

Sie wusch sich die Hände in dem an das Schlafzimmer angrenzenden Bad und bürstete sich die Haare. Wie sie sich Joe Jordan gegenüber beim Lunch und in den nächsten sechs Wochen verhalten sollte, war ihr noch völlig unklar. Sie legte die Bürste hin und stützte die Hände in die Hüften. Ich muss an Daisy denken, sie hat sich offenbar dazu entschlossen, meinen Rat zu befolgen, da täusche ich mich bestimmt nicht, überlegte Lydia.

"Rolf und ich brauchen unbedingt Urlaub, obwohl es die arbeitsreichste Zeit im Jahr ist", erklärte Sarah Simpson wenig später beim Lunch.

Sie war ungefähr Anfang dreißig und sah ihrem Bruder sehr ähnlich.

Auch wenn sie irgendwie kräftig wirkte, war sie recht attraktiv. Das Gespräch drehte sich immer wieder um Pferde. In dem

Verandazimmer, wo der Lunch serviert wurde, standen Pokale und andere Preise, die Sarah beim Dressur-und Springreiten gewonnen hatte. Außerdem trug sie eine Reithose zu der pinkfarbenen Bluse, was ihre Liebe zu Pferden und zum Reitsport unterstrich.

Zum Lunch gab es kalten Braten, Salat, frisches Obst und Käse.

"Du kannst in der Küche schalten und walten, wie du willst, Lydia", sagte Sarah. Sie hatte ihr schon gleich zu Anfang angeboten, dass sie sich untereinander duzten. "Ich kann nicht gut kochen und tue es auch nicht gern."

"Wenn du nicht aufpasst, Lydia", warnte Joe, "dann benutzt man dich nicht nur als Tierärztin, sondern auch als Köchin."

"Nur weil du besser kochen kannst als ich, Joe, brauchst du nicht so selbstgefällig zu tun. Wir sind Zwillinge", fügte Sarah an Lydia gewandt hinzu. "Manchmal habe ich das Gefühl, unsere Gene sind falsch verteilt. Eigentlich hätte ich die künstlerische Ader haben müssen, seinen Charme auch, aber ..." Sie zuckte die Schultern.

"Moment mal, meine Liebe", unterbrach Joe seine Schwester. "Pass auf, dass du mich nicht in Misskredit bringst."

Sarah blickte ihren Bruder an. "Darling, man kann doch kaum noch die Frauen zählen, denen du das Herz gebrochen hast."

"Jetzt hast du es wirklich geschafft, Sarah!" antwortete Joe verletzt und beleidigt.

"Was meinst du?" fragte seine Schwester betont unschuldig.

"Lydia hält mich sowieso schon für einen Casanova."

Interessiert sah Sarah Lydia an. "Joe hat erwähnt, dass er dich kennt, aber nicht, wie gut."

"Er ist mit meiner Schwester befreundet", entgegnete Lydia kühl.

Rolf Simpson, ein schweigsamer, großer, schlanker Mann mit klaren blauen Augen, hatte sich bisher kaum an dem Gespräch beteiligt. Jetzt meldete er sich jedoch zu Wort,

"Es ist nie gut, sich mit zwei Schwestern gleichzeitig einzulassen, mein Lieber."

Lydia warf Joe einen triumphierenden Blick zu, ehe sie sich auf das Essen konzentrierte.

"Ich nehme es zur Kenntnis." Joe trank einen Schluck Bier. "Aber eins muss ich klarstellen: Ich habe mich weder mit der einen noch mit der anderen Kelso-Schwester eingelassen."

"Oh!" rief Sarah begeistert aus. "Die Sache scheint interessant zu werden. Vielleicht sollten wir hier bleiben, Rolf?" Sie wandte sich an Lydia. "Ich spüre deutlich, dass sich zwischen euch beiden etwas abspielt. Glaub mir, ich würde mich sehr freuen, eine Tierärztin zur Schwägerin zu bekommen. Stell dir vor, wie nützlich das wäre für meine Pferde und die ganze Farm."

Joe Jordan warf Lydia einen viel sagenden Blick zu.

"Wann wollt ihr fahren, Sarah?" fragte Lydia.

"In vierzehn Tagen. Wir bleiben drei Wochen weg. Keine Angst, du bist hier nicht allein, Joe ist da."

"Ich befürchte, Lydia sieht die Sache etwas anders", mischte er sich sogleich ein.

"Wieso?" Sarah war verblüfft.

"Das wird sie dir sicher selbst erzählen. Sie nimmt kein Blatt vor den Mund, unsere Lydia."

"Joe, ich wünschte, du würdest nicht in Rätseln sprechen", beschwerte Sarah sich, ehe sie sich lächelnd an Lydia wandte. "Du siehst so jung aus, man traut dir gar nicht zu, dass du schon Tierärztin bist."

"Sie ist sechsundzwanzig, aber du hast Recht, sie sieht jünger aus", mischte Joe sich schon wieder ein. "Verlass dich darauf, sie ist sehr stark."

"Ignorier ihn einfach, Lydia", riet Sarah ihr. "Manchmal ist er wirklich unmöglich."

Und dann wechselte glücklicherweise Rolf das Thema. Während Lydia versuchte, sich innerlich von Joe Jordan zu distanzieren, lehnte er sich auf dem Stuhl zurück und sah sie irgendwie triumphierend an.

Lydia hatte den Rest des Tages mit Rolf und Joe verbracht, die ihr die Wirtschaftshöfe und die Veterinärstation gezeigt hatten. Sie hatte sogar schon eine Zuchtstute behandelt und ihr einen Nagel aus dem Huf herauso periert.

Während der Aktion sagten die beiden Männer kein Wort, aber Lydia war sich bewusst, dass sie sie beobachteten. Nachdem sie den Nagel entfernt und dem Tier zwei Spritzen gegeben hatte, erzählte Rolf ihr, dass niemand die Ursache für das Lahmen hatte finden können.

Vermutlich hatte es ein Kompliment oder Lob sein sollen.

Beim Dinner musste Lydia immer wieder ein Gähnen unterdrücken.

Doch statt anschließend ins Bett zu gehen, zog sie sich einen warmen Pullover über und ließ sich in den bequemen Rohrsessel sinken, den sie auf den Rasen gestellt hatte. Während sie die Stille genoss und die Millionen Sterne am Nachthimmel betrachtete, gesellte Joe Jordan sich zu ihr.

"Was willst du denn jetzt noch?" fragte sie ihn kühl.

"Nichts. Ich dachte, du hättest dich schon zurückgezogen." Er holte sich auch einen Sessel. "Darf ich mich zu dir setzen? Oder hast du etwas dagegen?"

Sie blickte ihn spöttisch an und zuckte die Schultern.

"Danke", sagte er höflich. "Bleib hier, ich bin gleich wieder da."

Nach fünf Minuten kam er mit einer Flasche Wein und zwei Gläsern zurück. "Du hast doch sicher nichts gegen einen Schlummertrunk, oder? Sarah trinkt überhaupt keinen Alkohol und vergisst immer, dass andere ganz gern mal ein Glas Wein trinken."

Meg war ihm gefolgt und legte Lydia die Schnauze auf den Oberschenkel, um sich streicheln zu lassen. Dann rollte sie sich neben Joe zusammen.

"Ich trinke bestimmt keine halbe Flasche."

"Wir brauchen sie ja auch nicht auszutrinken. Das ist ein überwältigender Anblick da über uns, stimmt's?" Er wies mit der Hand zum Himmel.

Lydia zögerte kurz, ehe sie das Glas annahm, das er ihr reichte. Dann legte sie den Kopf zurück. "Ja, finde ich auch."

"Noch schöner ist es, wenn man unter freiem Himmel kampiert, ohne Zelt, einfach nur im Schlafsack neben der Feuerstelle."

"Das ist ein Lieblingsthema meines Vaters, darüber schreibt er gern", erwiderte sie träumerisch. "Als junger Mann hat er das Abenteuer geliebt. Er behauptet, es würde ihm im Blut liegen."

"Ich habe einige seiner Werke gelesen, sie gefallen mir. Hat er dich nie mit ins Outback genommen?"

"Doch. Er war mit uns im Cooper Creek, im Barcoo, am Lake Eyre, aber nicht im Northern Territory." Lydia trank etwas Wein und ließ die Ruhe und das faszinierende Schauspiel am Himmel auf sich wirken.

"Warum bist du so wütend auf mich?" fragte Joe plötzlich.

Sekundenlang war sie so überrascht, dass es ihr die Sprache verschlug.

"Das bin ich doch gar nicht", stieß sie schließlich hervor.

"Na, davon bin ich nicht überzeugt. Wenn wir davon ausgehen, dass Daisy nicht der Grund ist, was bleibt dann noch?"

Ich brauche erst gar nicht zu versuchen, seine Miene zu erkennen, denn dazu ist es zu dunkel, auch wenn alle Sterne der Milchstraße genau über unseren Köpfen funkeln und strahlen, dachte sie. Aber sie nahm an, dass er die Frage ernst meinte.

"Missfällt dir vielleicht mein Beruf?" fuhr er fort.

"Nein." Sie seufzte.

"Du darfst nicht glauben, was Sarah über die gebrochenen Herzen erzählt hat."

"Warum nicht?"

Er machte eine Pause. "Weil es nicht stimmt. Ich ... Lydia, lachst du mich etwa aus?" fragte er auf einmal.

Sie richtete sich lachend auf. "Ja. Ich bin ganz sicher, dass es stimmt, was deine Schwester behauptet hat, Joe. Ich kann mir gut vorstellen, dass du zumindest als junger Mann viele Herzen gebrochen hast."

"Wie kommst du darauf?"

"Weibliche Intuition."

"Seltsam, dass du so etwas sagst. Ich habe kürzlich etwas Interessantes gelesen. Es ging um Frauen."

"Verrat es mir", forderte sie ihn auf.

"Es wurde behauptet, dass jeder Mann, der clever und geschickt genug sei, Frauen zu verstehen, auch so clever und geschickt sei, es sich nicht anmerken zu lassen." Lydia lächelte. "Bist du so einer?"

"Der Frauen versteht? Ich habe es jedenfalls geglaubt", antwortete er nachdenklich. "Bis ich dir begegnet bin."

"Ach, gib nicht so rasch auf. Wir haben uns doch heute erst zum zweiten Mal gesehen. Aber ich muss morgen früh aufstehen, deshalb

..." Sie trank das Glas aus und reichte es ihm.

Joe griff nach der Flasche neben sich und füllte es wieder. "Noch ein einziges Glas kannst du sicher vertragen, oder? Außerdem habe ich das Gefühl, der Wein löst deine Zunge, Lydia Kelso." Er gab ihr das Glas zurück.

"Ist das deine Masche? Bringst du die Leute mit Alkohol zum Reden?"

"Nein, natürlich nicht. Aber du warst so angespannt und ruhelos. Ich dachte, es würde dir gut tun."

Lydia zögerte kurz und lehnte sich zurück. "Es würde mir besser gehen, wenn ich nicht ausgerechnet dir hier auf Katerina als Erstem begegnet wäre. Und wenn ich nicht glauben müsste, meine Schwester Daisy ..." Unvermittelt unterbrach sie sich.

"Ich habe dir doch erklärt, wie es war."

"Ja. Du hast aber auch gesagt, dass du so seltsame Wünsche hast, wie mich nackt zu sehen. Ich komme mir vor wie ein Ausstellungsstück im Zirkus oder im Zoo." Irgendwie fand sie diese Vorstellung beleidigend.

"Ah ja." Joe Jordan leerte sein Glas und schenkte sich noch eins ein.

"So war es aber nicht gemeint. Ich entschuldige mich, dass ich es ungeschickt formuliert habe. Wenn ich dich für ein Ausstellungsstück im Zirkus hielte, würde ich dich bestimmt nicht nackt sehen wollen.

Begreifst du den Unterschied, Lydia?"

"Das ist Wortklauberei, Joe. Aber du brauchst es mir nicht noch ausführlicher zu erklären, denn ich weiß, was du meinst."

"Wirklich? Was meine ich denn?" fragte er leicht enttäuscht.

Lydia lächelte flüchtig. "Zuerst hast du mich nicht feminin genug gefunden, besonders im Vergleich zu Daisy. Ich müsste schon ziemlich unsensibel sein, wenn ich das nicht deutlich gespürt hätte, Joe." Als sie sah, dass er zusammenzuckte, lachte sie sanft. "Nimm es nicht zu tragisch. Ich bin an solche Reaktionen gewöhnt, denn ich bin in Daisys Schatten aufgewachsen."

"Ich bin sprachlos."

"Das freut mich", erwiderte sie gefühllos. "Ich bin diese Unterhaltung sowieso leid und gehe lieber ins Bett."

"Wenigstens bin ich erleichtert, dass du dich nicht über Sarahs Bemerkungen geärgert hast, ich meine, was sie da erzählt hat über die vertauschten Gene und dass ich gut kochen kann und so", antwortete er humorvoll.

"So etwas würde mich niemals stören, im Gegenteil. Mein Mann konnte fantastisch kochen, obwohl er immer ein Chaos in der Küche hinterließ."

Joe Jordan blickte nachdenklich in das Glas in seiner Hand und fragte schließlich: "Ist es das, Lydia?"

Sie stand auf. "Ja, Joe, das ist es. Die Zeit mit ihm war so ...

unvorstellbar schön, dass ich ihn nicht vergessen kann. Ich kann mir nicht vorstellen, etwas Ähnliches noch einmal zu erleben."

Er stand auch auf und Meg gleich mit ihm. Sie blieb geduldig neben ihm stehen. "Dann hat Daisy nichts damit zu tun?"

"Natürlich hat sie das. Wenn ..." begann sie und unterbrach sich. Sie überlegte, wie sie es ausdrücken sollte. "Wenn du dich überhaupt ernsthart für mich interessierst, dann musst du gegen eine doppelte Mauer anrennen, salopp gesagt. Erstens sind da meine Erinnerungen an Brad, und zweitens kann ich mich unmöglich mit einem Mann einlassen, den meine Schwester vielleicht liebt. Gute Nacht, Joe." Sie drehte sich um und nahm das Glas mit ins Haus.

Joe Jordan blieb sekundenlang stehen, ehe er sich wieder hinsetzte und die Schnauze des Hunds umfasste. "Meine liebe Meg", sagte er leise, "wer hätte gedacht, dass ich so dumm bin? Ich kann natürlich nicht alles wissen, aber ich habe mich wie ein Elefant im Porzellanladen benommen. Ehrlicherweise muss ich zugeben, dass ich diese Frau immer faszinierender finde. Du magst sie doch auch, stimmt's?"

Meg blickte ihn liebevoll an und wedelte mit dem Schwanz. "Gut.

Morgen ist auch noch ein Tag, wie man so sagt. Offenbar muss ich mir eine andere Strategie ausdenken. Wir werden sehen!"

An ihrem ersten Sonntag auf der Farm schlief Lydia bis zehn Uhr. Als sie in die Küche kam, war niemand da, und sie machte sich einen Tee und Toast. Dann nahm sie alles mit ins Schlafzimmer und verbrachte die nächste Stunde damit, das zu tun, wozu sie während der ganzen Woche keine Zeit gehabt hatte.

Nachdem sie sich die Haare gewaschen hatte, trug sie ein Pflegemittel auf und wickelte sich ein Frottiertuch um den Kopf. Dann manikürte sie die Hände und verteilte Feuchtigkeitscreme auf der Haut. Dabei betrachtete sie die blauen Flecken am Körper und die vom Sattel wunden Stellen. Schließlich setzte sie sich hin und schrieb einen ausführlichen Brief nach Hause.

Als sie fertig war, wusch sie die Haare noch einmal durch und zog ihre pinkfarbenen Leinenshorts und eine weiße Baumwollbluse an und schlüpfte in die flachen Sandaletten. Es gefiel ihr, zur Abwechslung einmal etwas anderes anzuhaben als die khakifarbenen Outfits, die sie zur Arbeit trug.

Wieder wunderte sie sich, dass es so still war auf der Farm. Doch dann zuckte sie die Schultern. Nach einer Woche auf Katerina wusste sie, dass ein Tag wie der andere war, obwohl man sie nachdrücklich aufgefordert hatte, sich die Sonntage frei zu nehmen. Sarah war wahrscheinlich mit den Pferden beschäftigt, und Rolf und Joe arbeiteten entweder auf den Weiden, oder sie besserten irgendeine Piste aus oder was auch immer. Es gab unendlich viel zu tun.

Lydia setzte sich auf die Veranda, um ihr Haar in der Sonne zu trocknen. Sie schloss die Augen und dachte über die vergangene Woche nach.

Als sie sich daran erinnerte, wie steif sie die ersten drei oder vier Tage abends gewesen war, lächelte sie. Nachdem klar gewesen war, dass sie sechs Wochen auf Katerina aushelfen würde, war sie in Sydney täglich zum Reiten gegangen. Offenbar hatte es nicht viel genützt.

Obwohl Pferde nicht das einzige Fortbewegungsmittel auf Katerina waren, hatte Lydia in der einen Woche länger im Sattel gesessen als in den ganzen letzten Jahren zusammen.

Die Simpsons waren beeindruckt gewesen, dass sie sich nicht beschwerte oder den Bullbuggy nahm, wie der offene Wagen mit Allradantrieb genannt wurde. Mit diesem Fahrzeug konnte man auch auf rauem Gelände mühelos umherfahren. Außerdem hatte es gefährlich aussehende Gitter am Kühler, mit denen sich aggressive Bullen in Schach halten ließen.

Zu Lydias Überraschung hatte Joe nicht mehr versucht, sich ihr in irgendeiner Weise zu nähern, sondern er behandelte sie genauso wie seine Schwester. Sogar an dem Abend, als sie zusammen das Dinner kochten, hatte er sich sehr zurückgehalten. Er erklärte ihr feierlich, dass Sarah nicht nur eine schlechte Köchin sei, sondern auch sehr schwierig im Umgang mit Hausangestellten.

"Ich kann schon gar nicht mehr zählen, wie viele Köchinnen sie gehabt hat", sagte er. "Sie ist sehr anspruchsvoll und erteilt gern Ratschläge. Sie versucht, die Leute umzuerziehen. Sie sollen nicht rauchen, nicht trinken und nicht fluchen, sondern regelmäßig in die Kirche gehen. Mit anderen Worten, sie sollen so sein wie sie."

Lydia lächelte. "Ah ja. Sie ist eine interessante Persönlichkeit, deine Zwillingsschwester."

Joe blickte sie fragend an. "Ihr beide scheint euch gut zu verstehen."

Das stimmt, überlegte Lydia. Abgesehen davon, dass Sarah keine gute Köchin war, war sie die geborene Farmersfrau - und sie liebte ihr Zuhause, das spürte man deutlich. Außerdem ergänzten sie und ihr zurückhaltend wirkender Mann sich perfekt.

"Du hast Recht, ich mag sie sehr. Bis jetzt hat sie noch nicht versucht, mich umzumodeln", erwiderte Lydia.

"Weil du keine Laster hast, au ßer dass du manchmal ein Glas Wein trinkst. Deshalb hat sie an dir auch nichts auszusetzen." Joe begoss das Huhn mit Bratensoße. "Egal, ich kann jedenfalls das, was sie uns vorsetzt, nicht mehr hinunter bekommen."

"Rolf scheint es nichts auszumachen."

"Sarah glaubt, sie hätte ihn gut im Griff. Aber er ist einer dieser ruhigen und sehr starken Menschen, bei denen man nie weiß, was in ihnen vorgeht", hatte er geantwortet, ohne sich näher dazu zu äußern.

In den ersten zwei Tagen hatten Joe und Rolf ihr beigebracht, mit den dicken Seilen umzugehen. Es war harte Arbeit, die Rinder auszusortieren. Zuerst wurde eine Herde auf eine eingezäunte Weide getrieben. Dann wurden die Tiere, in verschiedene Kategorien unterteilt, auf andere eingezäunte Plätze getrieben, wo den Jungtieren und Kälbern das Brandzeichen aufgedrückt wurde. Danach durften die Kälber zu den Muttertieren zurück, und die Jungtiere wurden ausgesondert. Die Zuchttiere wurden, wenn sie gesund und unverletzt waren, wieder auf die Weiden getrieben, und die Rinder, die verkauft werden sollten - vor allem Stiere und Ochsen -, wurden auf Trucks verladen.

Jedes Tier wurde einzeln durch einen schmalen, eingezäunten Gang dirigiert, um begutachtet zu werden. Bei der Gelegenheit musste Lydia rasch entscheiden, ob es gesund war oder behandelt werden sollte. Schon bald wurde ihr klar, dass alle Mitarbeiter genauso gut über Rinderkrankheiten Bescheid wussten wie sie selbst, was sie ziemlich ernüchternd fand.

Joe und Rolf hatten es sich zur Regel gemacht, Lydia in alle Gespräche einzubeziehen, die die Rinder betrafen, auch wenn es um die Zucht ging.

Bis jetzt hatte Lydia noch keine Nacht unter freiem Himmel verbracht, denn die Weiden, auf denen sie arbeiteten, lagen immer noch in der Nähe der Farmgebäude, obwohl sie schon weit genug entfernt waren.

Nachts träumte sie von Staub und Sand zwischen den Zähnen, im Haar und auf ihrer Haut, von Tausenden von Hufen und von der Sonne, die so heiß und erbarmungslos auf sie herab schien, dass ihr schwindlig wurde.

Trotzdem machte ihr das Leben auf der Farm Spaß, wie sie sich eingestand. Es gefiel ihr, dass die Männer, die mit den Herden arbeiteten, sie respektierten und akzeptierten.

Nur Joe Jordan ließ sich nicht anmerken, ob er beeindruckt war oder nicht.

"Typisch Frau!" sagte sie plötzlich laut vor sich hin und musste lachen. Dann stand sie auf und ging ins Haus, um sich das Haar zu bürsten, das jetzt trocken war. Da es sich nicht bändigen lassen wollte, flocht sie es zu einem dicken Zopf.

Eigentlich müsste ich mich über Joe ärgern, dachte sie, und das Lachen verging ihr. Nachdem sie ihn abgewiesen hatte, hatte er nicht versucht, sie umzustimmen. Aber weshalb sollte sie sich darüber ärgern? Sie hatte es doch so gewollt. Es war nur irgendwie verblüffend.

Am Tag nach ihrer Ankunft hatte Lydia mit ihrer Tante Chattie telefoniert. Aus irgendwelchen unerfindlichen Gründen hatte sie ihr jedoch verschwiegen, dass Joe Jordan auch hier war.

Sie zuckte die Schultern und ging in die Küche, um einen Kuchen zu backen. Und dann kam plötzlich Joe herein. Er warf seinen Hut durch die Halle genau auf den Haken.

"Guten Morgen, Lydia. Was für ein schöner Anblick!"

"Danke. Wo sind die anderen?" Lydia machte den Backofen zu und drehte sich zu Joe um. Er hatte sich an den Schrank gelehnt, die Arme vor der Brust verschränkt und betrachtete ihre nackten Beine.

Schließlich sah er ihr in die Augen, und sie erwiderte seinen Blick einen ihr endlos erscheinenden Augenblick lang. Ihr wurde bewusst, dass ihr Mund ganz trocken war und ihr Herz viel zu heftig pochte.

Doch dann löste sich der zauberhafte Moment auf, denn Joe drehte sich um und schabte mit einem Holzlöffel Teigreste aus dem Mixer.

"Hm, das schmeckt nach Ingwer. Die anderen sind in der Kirche."

"Wie das denn?"

"Mit dem Flieger. Sarah wollte dich an deinem ersten freien Tag nicht stören. Gestern Abend hat sie vergessen, es zu erwähnen, dass Gottesdienst auf der Nachbarfarm ist. Es geht reihum", fügte er hinzu.

"Sie und Rolf übernachten heute auf der Dunoon Station."

"Ah ja. Fliegst du auch hin?"

"Wir können dich doch nicht ganz allein lassen."

"Wenn ich ganz allein wäre, könnte ich mich wenigstens sicher fühlen", erwiderte sie leise. Dann beugte sie sich über die Spüle und wusch das Geschirr ab.

"Außerdem wollte ich dich heute zum Schwimmen mitnehmen. Einige Meilen weiter weg gibt es Wasserstellen. Wir können unsere Pferde

..."

"Nein, ich möchte heute nicht reiten", unterbrach sie ihn spontan. "Ich meine, ich ..."

"Ich verstehe", antwortete er und schnitt ein Gesicht. "Wenn ich aus Sydney komme, bin ich auch die ersten Tage oft so steif wie ein Stock. Dann fahr en wir eben mit dem Bullbuggy."

"Na ja ..." Lydia zögerte.

"Ich verspreche, dass ich deine nackten Beine nicht wieder interessiert und bewundernd betrachte. Ich hatte sie ja so noch nie gesehen und war überrascht. Ich bin eben auch nur ein Mann ... Wir können ein Picknick unter den Bäumen machen, da ist es angenehm kühl. Du kannst Vögel beobachten, Störche, Wasserlilien, und meilenweit gibt es kein Rind, weil wir das Gelände weiträumig eingezäunt haben. Es ist so etwas wie unser eigener kleiner Kakadu National Park. Komm mit, und überzeug dich selbst. Meg nehmen wir auch mit."

"Okay", willigte Lydia schließlich ein.

"Ich glaube es nicht", sagte Lydia atemlos.

Der Kakadu National Park, der zum Weltkulturerbe erklärt worden war wegen seiner Feuchtgebiete und Regenwälder, der

Felsenmalereien der Aborigines und wegen seiner atemberaubenden Schönheit, lag sehr weit weg vom Victoria River District im Nordosten des Northern Territory. Aber dieser idyllische Platz hier, zu dem Joe sie mitgenommen hatte, sah so aus, als wäre er ein Teil des Nationalparks.

Ein Fluss, der irgendwo in der endlosen Savanne entsprang, stürzte in Wasserfällen die hohen Felsen hinunter in kleine Seen. Die Ufer waren sandig, Wasserlilien blühten in Pink, Weiß und Lila, und weiße Silberreiher erhoben sich in die Luft. Sie flogen mit ruhigen Flügelschlägen in die hohen Bäume.

"Das Wasser wirkt wahre Wunder, wenn man steif ist vom Reiten", sagte Joe.

"Ich kann es kaum erwarten." Lydia stieg aus dem Buggy und streifte rasch ihre Shorts und die Bluse ab, unter denen sie einen einteiligen gelben Badeanzug anhatte. Und dann sprang sie mit Meg zusammen in den See.

"Oh, das ist herrlich. Wenn es hier Krokodile gibt", rief sie Joe zu, als sie wieder auftauchte, "schlage ich sie eigenhändig in die Flucht! Das Wasser ist wunderbar sauber und kalt. Ich dachte schon, ich würde den Staub und Sand nie mehr loswerden, obwohl ich jeden Tag zwei Mal dusche, aber ..." Sie streckte die Arme aus und tauchte wieder unter.

Als sie das nächste Mal an die Oberfläche kam, war Joe neben ihr.

"Komm, wir setzen uns auf die Felskante unter dem Wasserfall", schlug er vor und schwamm vor ihr her.

Als Meg sich neben sie setzen wollte, zog Joe sie aus dem Wasser.

Doch sogleich verzog er das Gesicht vor Schmerzen und fuhr sich mit der Hand über die Schulter.

"Ich dachte, du hättest keine Schmerzen mehr", sagte Lydia atemlos.

"Die ganze Woche hat man dir nichts angemerkt."

"Freut mich, dass du mich beobachtet hast. Ich bin sehr vorsichtig gewesen."

"Nein, das ist nicht wahr", widersprach Lydia ihm. "Du hast genauso hart gearbeitet wie alle anderen."

"Aber ich habe bestimmte Bewegungen vermieden. He! Was hast du vor?"

Behutsam stellte Lydia sich auf die glitschige Felskante. "Ich will dich massieren, das kennst du doch schon. Hast du etwas dagegen?" Dann kniete sie sich hinter ihn und legte ihm die Hände auf die Schultern.

"Nein, bestimmt nicht", antwortete er leise.

Zehn Minuten später fragte sie: "Und? Ist es besser? Ein Pferd könnte sich schon längst wieder bewegen."

Sekundenlang dachte er nach. "Vielleicht reagiere ich anders und brauche eine längere Behandlung als Pferde, eine Stunde beispielsweise ..."

Kurz entschlossen stieß Lydia ihn in den See - und glitt prompt auf dem rutschigen Untergrund aus. Um nicht hinzufallen, sprang sie mit einer geschickten Drehung seitlich ins Wasser.

Als sie wieder auftauchte, war Joe neben ihr und nahm sie in die Arme.

"Was soll das?" stieß sie hervor.

"Das siehst du gleich", antwortete er und küsste sie.

Plötzlich tauchten sie unter. "Du willst mich wohl ertränken, du Dummkopf", stieß Lydia keuchend hervor, als sie wieder an die Oberfläche kamen.

"Okay." Er drehte sie auf den Rücken und zog sie mit einem Rettungsgriff ans Ufer.

"Ich ... du ..." Sie wand sich und schlug um sich. Doch dann spürte sie den sandigen Untergrund unter den Füßen und richtete sich auf.

"Du hast Recht, es ist viel einfacher, wenn man dabei festen Boden unter den Füßen hat", räumte er ein und küsste sie noch einmal.

Lydia war nach dem Herumalbern noch ganz atemlos und hörte auf, sich zu wehren. Als er sich von ihren Lippen löste, blickte sie ihn mit großen Augen lange an.

Es fühlte sich herrlich an, von ihm umarmt zu werden und seinen nassen Körper zu spüren. In Joes Armen empfand sie ihre Größe von einem Meter achtundsiebzig nicht als Handicap, denn er überragte sie um einige Zentimeter. Sie freute sich sogar darüber, so groß und schlank zu sein.

Sie spürte Joes Kraft und seine Stärke, während er sie in den Armen hielt, und sie hatte das Gefühl, etwas ganz Besonderes und sehr attraktiv zu sein. Deshalb war sie zutiefst enttäuscht, als er sie losließ.

"So", sagte Joe ruhig und streichelte ihre feuchte Wange, "wir sind beide in die Sache verstrickt, Lydia, auch wenn du es nicht wahrhaben willst."

"Es war sowieso zu gut, um wahr zu sein, Joe Jordan."

3. KAPITEL

Lydia verschwand hinter den Büschen und zog sich ihre Shorts und die Bluse an. Als sie zurückkam, machte Joe gerade Feuer auf dem Sand. Darüber hing ein rußgeschwärzter Kessel an einem Dreifuß.

"Frisch aufgebrühter schwarzer Tee", verkündete Joe.

"Oh." Lydia hängte das Badetuch auf das Gitter des Bullbuggys. Dann fing sie an, das noch feuchte Haar zu einem Zopf zu flechten.

"Hier." Er schob ihr ein Kissen hin. "Setz dich. Zuerst trinken wir Tee und lassen uns ein Stück von deinem Kuchen schmecken. Später können wir die Steaks essen, die ich eingepackt habe." Er hatte sich das Hemd über die nassen Shorts gezogen.

Lydia holte den Ingwerkuchen aus der Picknickbox und schnitt einige Stücke davon ab, die sie mit Butter bestrich und Joe reichte. Auch Meg bekam ein Stück.

"Der Kuchen schmeckt köstlich", sagte Joe und schenkte den Tee ein.

"Hat er es dir beigebracht?"

"Brad? Nein, meine Tante Chattie. Und wer hat dich das Kochen gelehrt?"

"Ich mich selbst. Es war so etwas wie eine Überlebensfrage. Meine Mutter kochte genauso schlecht wie Sarah."

Lydia blickte ihn leicht interessiert an. "Haben deine Eltern die Farm hier mitten im Busch selbst aufgebaut?"

"Ja, als junges, verliebtes Paar. Sie haben alles überstanden, Dürre, Überschwemmungen, Seuchen. Ihre Leistung ist besonders beeindruckend, weil meine Mutter Lehrerin war und aus England kam."

"Und dein Vater?"

"Er ist im Outback in Queensland aufgewachsen und stammt aus einer Farmersfamilie."

"Warum hast du mit der Tradition gebrochen?" fragte Lydia.

Joe streckte sich im Sand aus und stützte sich auf den Ellbogen. "Ich habe mich immer zwischen Katerina und der großen weiten Welt hin-und hergerissen gefühlt. Als Rolf dann Sarah heiratete, habe ich die Chance genutzt und versucht, mir auf einem anderen Gebiet einen Namen zu machen. Als Viehzüchter ist man beispielsweise vom Wetter, von den Fleischpreisen und dergleichen abhängig. Deshalb ist es nicht verkehrt, mehrere Eisen im Feuer zu haben. Dennoch, irgendwie gehöre ich immer hierher."

"Hast du damit gerechnet, so erfolgreich zu sein?"

Er zuckte die Schultern. "Vielleicht, aber nicht als Cartoonist. Ich habe Politikwissenschaft und Englisch studiert und wollte ein ernst zu nehmender Journalist werden. Rein zufällig wurde ich dann Karikaturist."

"Du und Sarah und Rolf solltet Söhne haben, die eines Tages die Farm übernehmen", sagte Lydia.

Joe zögerte sekundenlang. "Ich wollte es Sarah überlassen, es dir zu verraten, aber sie hat Probleme in dieser Hinsicht. Deshalb wollen die beiden auch unbedingt einige Wochen weg - vielleicht entscheiden sie sich für eine künstliche Befruchtung."

Lydia trank ihren Tee. "Ich wünsche ihnen sehr, dass sie Erfolg haben."

Er richtete sich auf. "Sonst muss ich einen Erben produzieren. In dem Zusammenhang fällt mir ein: Hast du schon etwas von Daisy gehört?"

"Ich weiß nur, dass sie auf Tournee ist."

"Möchtest du mit mir darüber reden, warum du vorhin im Wasser nicht an deine Schwester gedacht hast?"

"Lieber nicht ", erwiderte Lydia leise.

"Okay." Joe blickte sie freundlich an. "Ich bin auch dafür, dass wir Daisy nicht zwischen uns kommen lassen. Aber was hast du damit gemeint, es sei zu gut gewesen, um wahr zu sein?"

"Ach, das war eine gedankenlose Bemerkung."

"Lydia, hast du mich auch gedankenlos geküsst?" fragte er leise.

Die Sonne ging langsam unter, und die Schatten, die die Bäume über das Wasser warfen, wurden länger, während die Silberreiher wieder im seichten Wasser herumstolzierten. Das stetige Rauschen der Wasserfälle wirkte irgendwie beruhigend.

"Noch nie zuvor bin ich gegen meinen Willen geküsst worden", erklärte Lydia schließlich. "Deshalb habe ich dabei auch nicht nachgedacht, sondern mich wahrscheinlich einfach nur dazu hinreißen lassen."

Sekundenlang schwieg er. Sie konnte sich der erotischen Atmosphäre zwischen ihnen nicht entziehen und sah ihm in die Augen. Verblüfft bemerkte sie seinen skeptischen Blick.

"Okay", korrigierte sie sich deshalb. "Ich bezweifle, dass du jeden Versuch aufgegeben hast, dich mir zu nähern. Deine tagelange Zurückhaltung war zu gut, um wahr zu sein. Über Männer

"Die Zurückhaltung gehörte zu Plan B", unterbrach er sie. "Aber red weiter. Über Männer ...?"

"Kann man sich sowieso nur ärgern. Noch ärgerlicher ist, dass ich mich gefragt habe, wie du es schaffst, dein Interesse an mir einfach so abzustellen. Aber mach dir keine Hoffnungen, Joe, es ist ganz normal, dass man darunter leidet, wenn ..."

Er zog eine Augenbraue hoch. "Du bist erstaunlich ehrlich."

Sie ignorierte seine Bemerkung und fuhr fort: "Natürlich gefällt es mir, begehrt zu werden, statt wie ein alter Schuh sogleich in Vergessenheit zu geraten. Ende der Geschichte."

"Ich verstehe."

Lydia merkte, dass er sich nur mühsam das Lachen verbeißen konnte, und warf ihm einen verächtlichen Blick zu. Und dann ärgerte sie sich über sich selbst, weil sie plötzlich errötete. Das liegt wahrscheinlich daran, dass ich ihm und mir etwas vorgemacht habe und doch nicht ganz ehrlich war, überlegte sie.

"Ich muss dir Plan B erklären", begann Joe mit ernster Miene. "Als du mir das mit deinem Mann und mit deiner Schwester erzählt hast - sie ist übrigens nicht in mich verliebt, doch das ist jetzt nicht das Thema -, ist mir klar geworden, wie ungeschickt und plump ich gewesen bin. Deshalb hielt ich es für eine gute Idee, dass wir uns erst einmal besser kennen lernen, ehe ich mich dir wieder nähere. Doch dann stellte ich fest, was für fantastische Beine du hast."

Es klang irgendwie so, als wollte er sie um Entschuldigung bitten.

"Dich so natürlich, heiter und fröhlich wie eine Meerjungfrau zu sehen machte die Sache noch schlimmer. Aber dass du mich wie ein Pferd behandelt hast, hat mir den Rest gegeben."

"Das habe ich nicht getan."

Er schnitt ein Gesicht. "Na ja, dann kam ich mir vielleicht nur wie ein Pferd vor, weil du Tierärztin bist."

"Und dafür hast du dich gerächt", stellte sie ungläubig fest.

"Nein, so würde ich es nicht sagen. Du hattest mich zwei Mal überrascht, und ich wollte dir klarmachen, dass du mit Vergeltung rechnen musst."

Seine Miene war ernst, doch Lydia wusste, dass er insgeheim lachte.

Und plötzlich konnte sie nicht anders, sie musste über sich selbst lachen.

"Ich komme mir wie eine Amazone vor", erwiderte sie schließlich reumütig.

"Nein, sag das nicht", antwortete er. "Mein Ego ist zutiefst verletzt, wie ich zugeben muss. Aber ...", er machte eine Pause, und auf einmal spürte Lydia, dass er es ganz ernst meinte, als er fort fuhr: "... dir zu beweisen, dass ich dich auch gegen deinen Willen küssen kann, ist etwas anderes, als nur den Wunsch zu haben, dich zu küssen. Es wäre auch anders, wenn du gern von mir geküsst würdest."

Sie stellte behutsam den Becher hin. "Jetzt komme ich mir wirklich ziemlich albern vor", sagte sie leise. "Es hat mir gefallen, von dir geküsst zu werden, und ich glaube, ich habe es die ganze Zeit gewusst. Lass es mich so ausdrücken", fügte sie hinzu, als sie seine überraschte Miene bemerkte. "Als wir uns zum ersten Mal begegnet sind, war es mir noch nicht so klar. Doch ich fand dich seltsam faszinierend und konnte plötzlich begreifen, warum Daisy sich so sehr zu dir hingezogen fühlt. Und vielen anderen Frauen geht es wahrscheinlich genauso."

"Unsinn." Er stand auf.

"Die meisten Männer würden sich über so ein Kompliment freuen."

"Ich bin aber nicht wie die meisten", entgegnete er gereizt. "Wie würdest du reagieren, wenn ich so etwas zu dir sagte?"

"Hast du doch schon! Du hast zugegeben, du hättest den heftigen Wunsch, mich nackt zu sehen", erwiderte sie verletzt.

"Ach, vergiss es. Ich will doch die ganze Zeit nur darauf hinaus, dass wir uns vom ersten Moment an zueinander hingezogen gefühlt haben."

"Und ich will nur erklären, warum es so ist. Ich kann es auch noch deutlicher sagen, wenn du willst", stellte sie ruhig fest. "Wie ich bei unserer ersten Begegnung erwähnte, stehst du in einem bestimmten Ruf, Joe. Außerdem ist Daisy von dir so begeistert, dass sie von dir ein Kind haben will. Wer wäre da nicht neugierig geworden? Was du über mich gedacht hast, drückt sich in dem Cartoon aus." Plötzlich blickte sie ihn streng an. "Du hattest doch nicht etwa insgeheim eine Wette abgeschlossen?"

Sein Schweigen sagte ihr alles. Mit einem verächtlichen Blick stand Lydia auf und ging zum Ufer des kleinen Sees.

Joe beobachtete sie nachdenklich, während sie mit verschränkten Armen dastand. Mit den langen Beinen, ihrem irgendwie wild und ungestüm wirkenden Liebreiz und dem langen Haar, das sie zu einem Zopf geflochten hatte, sieht sie aus wie sechzehn, überlegte er. Sie hatte ihn jedoch nicht wie ein unerfahrener Teenager geküsst. Und man konnte nicht abstreiten, dass sie einen scharfen Verstand und vernünftige Ansichten hatte.

"Okay, ich hatte eine Wette abgeschlossen." Er zuckte die Schultern.

"So reagieren Männer eben."

"Worauf hattest du denn gewettet?" fragte Lydia kühl.

"Dass du eines Tages mit mir schlafen würdest."

Sie wirbelte herum und blickte ihn zornig an. "Lass uns zurückfahren, Joe Jordan!"

"Erst müssen wir noch etwas klären, Lydia Kelso. Regst du dich vielleicht deshalb so auf, weil du spürst, dass du das Schneckenhaus verlassen möchtest, in das du dich in deinem Schmerz zurückgezogen hattest? Und jetzt weißt du nicht, wie du damit umgehen sollst?"

"Meinst du mit einem Mann, der nur solche Albernheiten im Kopf und mit meiner Schwester geschlafen hat? Dann hast du Recht, ich weiß nicht, wie ich mit so einem Mann umgehen soll. Ich möchte jetzt zurückfahren und nicht mehr darüber reden." Sie ließ die Schultern sinken und erbebte. Ihr war plötzlich kalt.

"Hier." Joe zog seine Jacke aus dem Buggy und reichte sie ihr.

Zögernd zog sie sie über, ehe sie ins Auto stieg.

"Lydia", sagte er leise, "du verschwendest nur deine Zeit."

"Wie meinst du das?"

Er packte die Picknickbox aus, und Lydia stellte überrascht fest, wie viel darin gewesen war, Dann richtete er sich auf und sah sie an. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und ihr wurde auf einmal bewusst, wie entschlossen er wirkte. Aber nicht nur das, sondern er strahlte auch Kraft und Stärke aus - und er war, verdammt noch mal, der erste und einzige Mann nach Brads Tod, für den sie sich überhaupt interessierte und den sie faszinierend fand.

"Wir fahren heute nicht mehr zurück", erklärte Joe, "sondern verbringen die Nacht hier. Ich habe zwei Schlafsäcke mitgebracht." Er wies auf den Buggy. "Wir braten Steaks und Würstchen, singen zusammen und erzählen uns Geschichten am Lagerfeuer. Wir reden nur über neutrale Themen, und du brauchst nicht zu befürchten, ich würde die Situation ausnutzen, zumindest nicht, was Sex und Zärtlichkeiten angeht."

"Das ist ganz unmöglich! Wie kommst du überhaupt auf die Idee, ich wäre damit einverstanden gewesen? Auch ehe wir ..." Sie unterbrach sich.

"Ehe wir uns gestritten haben? Ich bin überzeugt, es wird dir gefallen, Lydia, auch wenn du es momentan für unmöglich hältst. Ich verspreche dir, dich nicht anzufassen. Und du hast jetzt die Wahl, entweder du sitzt mürrisch herum und schmollst, oder du hilfst mir, die Steaks zu braten."

Als am nächsten Morgen die ersten Sonnenstrahlen am Horizont auftauchten, richtete Lydia sich auf und sah sich verschlafen um, Plötzlich entdeckte sie das Känguru, das an einem der Seen Wasser trank, und einige wunderschöne große Vögel, die sie nicht kannte.

Rasch hielt sie Meg am Halsband fest, und zusammen beobachteten sie das Erwachen der Natur und lauschten dem Gesang der Vögel.

Lydia kam sich wie verzaubert vor.

Eine Stunde später trank sie heißen Kaffee und aß ein Würstchen und ein Brötchen. Nach der Nacht im Schlafsack auf dem Sand und dem Bad im eisig kalten Wasser fühlte sie sich erfrischt und so gut wie schon lange nicht mehr.

Während sie den Becher umfasste, warf sie Joe einen Seitenblick zu.

Wie sollte sie sich bei ihm für diese unvergessliche Nacht bedanken?

Es fiel ihr nicht ganz leicht, weil er sie in gewisser Weise entführt hatte.

Er hatte sie nicht ein einziges Mal berührt. Nachdem sie die Steaks gegessen und Rotwein getrunken hatten, hatte er eine alte Mundharmonika hervorgeholt. Lydia hatte ihr irgendwie unterkühltes Verhalten aufgegeben und sich unter dem Sternenhimmel entspannt zurückgelehnt. Manchmal hatte sie sogar die Buschballaden mitgesungen.

Als ihr bewusst wurde, dass Joe ihren Blick erwiderte, sagte sie: "Ich weiß jetzt, was du gemeint hast."

Er zog eine Augenbraue hoch und sah Lydia verständnislos an.

"Dass du die Situation nicht ausnutzen würdest, was Zärtlichkeiten und Sex betrifft. Du wolltest meine Seele ..." Unvermittelt unterbrach sie sich.

"Stehlen?"

"Nein, nicht ganz. Berühren, würde ich sagen. Das hast du auch getan.

Danke. Du hattest Recht, es war wunderschön."

Joe fuhr sich über das unrasierte Kinn und dann durchs Haar, das noch ganz zerzaust war. An diesem Morgen wirkte er entspannt und irgendwie jungenhaft charmant. Er stand auf und reckte und streckte sich. Während Lydia seine langen Beine, seine Taille, die schmalen Hüften und die breiten, kräftigen Schultern betrachtete, bekam sie Herzklopfen. Sie dachte darüber nach, dass er trotz der schmerzenden Schulter genauso viel und hart gearbeitet hatte wie die anderen Mitarbeiter auf der Farm. Es war eine wahre Freude gewesen, zu beobachten, mit welcher Leichtigkeit und Geschmeidigkeit er sich auf sein Pferd schwang und die Arbeit erledigte. Lydia konnte sich gut vorstellen, wie viel Willenskraft und Härte dazu gehörte, die Schmerzen zu ignorieren.

Joe Jordan ist mir ein Rätsel, gestand sie sich ein. Und dann wurde ihr bewusst, dass er "Lydia" gesagt hatte und sie ihn immer noch anschaute. Sie schluckte und mahnte sich, sich von seinem herrlichen Körper nicht zu sehr beeindrucken zu lassen.

"Ja?" stieß sie schließlich hervor.

"Ich denke, wir sollten unsere Sachen zusammenpacken und aufbrechen. Es ist noch früh, und wir schaffen es bestimmt, vor Sarah und Rolf zu Hause zu sein."

Plötzlich sprang sie auf. "Natürlich, das habe ich ganz vergessen.

Wenn niemand uns fragt, möchte ich lieber nicht darüber reden, dass wir unter freiem Himmel übernachtet haben."

Er lächelte. "Das habe ich mir gedacht. Wir wollen doch deinen guten Ruf nicht beschädigen, Lydia Kelso, obwohl..."

"Ja, ich weiß", unterbrach sie ihn und machte eine wegwerfende Handbewegung. "Aber du kennst doch die Menschen. Komm, lass uns fahren."

Und das versuchten sie dann auch. Lydia saß neben Joe auf dem Beifahrersitz und Meg auf dem Rücksitz. Aber als er den Motor anlassen wollte, passierte gar nichts.

Eine halbe Stunde später wussten sie, woran es lag: Die Benzinzufuhr war defekt. Wahrscheinlich waren sie mit dem letzten Tropfen Benzin hier angekommen.

"Ich glaube es nicht!" sagte Lydia zum hundertsten Mal.

"Du wiederholst dich", antwortete Joe. "Übrigens, wie kommt es, dass du so viel von Autos verstehst?"

"Ist das momentan nicht völlig egal?" fuhr sie ihn ungeduldig an.

"Wieso hast du nicht schon gestern gemerkt, dass der Tank leer ist?"

"Weil der Benzinanzeiger seit zwei Tagen nicht mehr funktioniert.

Deshalb habe ich gestern vorsichtshalber voll getankt."

Frustriert blickte sie ihn an.

"Lydia, so etwas kann passieren", erklärte er ruhig. "Glaub mir, man wird uns suchen."

"Aber wir wollten ja gar nicht gefunden werden! Jetzt werden sich die Leute nicht nur alles Mögliche ausmalen, sondern sich au ch noch halb totlachen. Was hast du vor?" fragte sie, als er die Picknickbox aus dem Auto holte.

"Ich mache uns einen Tee. Wir haben auch noch Kuchen."

"An einen Reservekanister mit Benzin hast du wahrscheinlich nicht gedacht."

"Nein. Aber selbst wenn ich es getan hätte, würde es uns nichts nützen. Es sei denn, du könntest mitten im Busch die Benzinleitung abdichten."

"Du liebe Zeit!" Sie stöhnte theatralisch. "Warum müssen Männer immer so überheblich sein?"

"Das Thema vertiefen wir jetzt lieber nicht, Lydia. Ich gehe schwimmen, es würde dir auch gut tun. Ich kann dir noch eine andere gute Methode empfehlen, deinen Frust loszuwerden: Wenn ich dich küssen dürfte, würdest du dich sogleich viel besser fühlen."

Sekundenlang war sie sprachlos. "Für wie alt hältst du mich eigentlich, Joe Jordan?" fragte sie schließlich resigniert.

"Ich weiß, dass du sechsundzwanzig bist und bald sechzig."

"Nein, so habe ich es nicht ausgedrückt", protestierte sie.

"War auch nicht nötig."

Lydia stützte die Hände in die Hüften. "Was willst du damit andeuten?"

"Nichts." Er zuckte die Schultern und zog sich das Hemd aus. "Jetzt komm schon. Du hast nichts zu befürchten." Dann watete er in den See.

"Woher soll ich wissen, dass du mich nicht wieder küsst?"

"Dafür gibt es keine Garantie. Soll ich dich holen?"

"Nein! Bleib, wo du bist", forderte sie ihn auf. Es klang jedoch nicht so streng, wie sie es sich gewünscht hätte. "Ich ... ziehe mir rasch den Badeanzug an."

Als Lydia und Joe gerade Tee tranken, flog das kleine Flugzeug über ihre Köpfe hinweg. Dann drehte es um und schwebte über der Lichtung, während Pete sich hinauslehnte und den aufgerichteten Daumen zeigte. Da das Gelände zum Landen völlig ungeeignet war, wies Joe auf den Bullbuggy und zeigte mit dem Daumen nach unten.

Pete verstand und flog davon.

"Bald kommt Hilfe", versprach Joe.

Sie nippte an dem Tee. "Ich habe nicht wirklich geglaubt, dass du es tun würdest."

"Was?" Er zog eine Augenbraue hoch.

Ärgerlich biss Lydia sich auf die Lippe. Joe hatte sie nicht mehr angefasst. Aber noch schlimmer, er schien sich über sie lustig zu machen.

"Mich küssen", erklärte sie gereizt.

"Ist das eine indirekte Aufforderung?"

"Nein!"

"Willst du es nicht riskieren?"

Sie zuckte nur die Schultern.

"Ach, mach dir nichts draus", tröstete er sie. "Deshalb habe ich trotzdem eine hohe Meinung von dir."

Lydia runzelte die Stirn. "Wie soll ich das verstehen?"

"Ich finde, dein Entschluss, nicht über unseren Ausflug zu reden, war sehr weise."

Offenbar hat er gespürt, dass ich mit der ganzen Situation unzufrieden bin, überlegte sie und kam sich ziemlich lächerlich vor.

"Du bist viel zu clever, Joe Jordan", sagte sie verbittert.

"Damit verdiene ich mein Geld. Aber du bist auch nicht dumm. Wieso kennst du dich so gut mit Autos aus?"

Lydia atmete tief ein. "Ein Nachbarsjunge, wir waren ungefähr gleich alt, reparierte alle Motoren, die er finden konnte, und ich habe ihm dabei geholfen. Wir haben uns sogar einen Gokart
zusammengebastelt." Sie lächelte. "Als wir uns beinah selbst damit umgebracht hätten, hat man ihn uns weggenommen."

"Was war denn passiert?" fragte er interessiert.

"Na ja, die Bremsen versagten, als wir einen Abhang hinunterfuhren.

Der Junge landete mit einem gebrochenen Arm im Straßengraben, und ich fand mich in einer Hecke wieder, hatte aber nur Schnittwunden und Prellungen."

"Dann warst du selbst ein halber Junge, oder?" fragte Joe langsam und blickte sie nachdenklich an.

Sie zuckte die Schultern. "Ich glaube, ich habe mich schon immer dafür interessiert, wie alles funktioniert, und natürlich für Tiere. Wie warst du denn als Kind?"

Joe streichelte Megs Kopf. "Ziemlich schwierig, muss ich zugeben.

Mit meinem Vater bin ich nicht gut zurechtgekommen."

"Das tut mir Leid", sagte Lydia mitfühlend. "Ich habe mich oft gefragt, wie meine Mutter - Daisy ist ihr offenbar sehr ähnlich - mit einem so schwer erziehbaren Kind wie mir zurechtgekommen ist", fügte sie hinzu.

"Du glaubst doch nicht wirklich, du seist schwer erziehbar gewesen, oder?"

"Nein, aber ich war anders als andere kleine Mädchen." Plötzlich hörten sie ein Geräusch.

"Die Rettung naht, Lydia", stellte Joe fest und sah sie an.

Sie schluckte und erwiderte seinen Blick. Sie war sich Joes Gegenwart viel zu sehr bewusst. Seine erotische Ausstrahlung war ungemein faszinierend, aber Lydia hatte auch das Gefühl, dass er viel sensibler war, als sie zunächst vermutet hatte. Er war ihr ein Rätsel und irritierte sie.

Als der Truck schließlich mit Rolf am Steuer die Piste hinunterfuhr, sahen Lydia und Joe sich noch immer in die Augen.

Sarah hielt sich seltsamerweise mit Fragen zurück, obwohl sie Lydia nachdenklich ansah. Aber vielleicht lag es nur an dem warnenden Blick, den Joe seiner Schwester zuwarf. Oder sie war so sehr mit ihren Plänen beschäftigt, dass sie für nichts anderes Zeit hatte. Sie war von Dunoon mit der Idee nach Hause gekommen, am nächsten Samstag einen "B&S"-Ball zu veranstalten.

"Einen Ball?" wiederholte Joe gereizt. "Wir sind mitten im Aussondern der Rinder, Sarah! Außerdem wollt ihr weg."

"Ach, mit der Party wollen wir uns in den Urlaub verabschieden, und Lydia lernt unsere Nachbarn kennen."

"Reden wir hier von einem ,Bachelor and Spinster Ball', einem Junggesellen-und Jungfrauen-Ball?" fragte Lydia.

"Der Name bedeutet nichts", antwortete Joe ironisch. "Die meisten Gäste sind verheiratet, wie du feststellen wirst."

"Wen stört das denn?" sagte Sarah fröhlich. "Joe, sei doch so gut, organisier die Musik. Rolf räumt die kleinere Scheune aus - das stimmt doch, mein Lieber, oder? Ich habe schon mit dem Koch der Dunoons geredet, er sorgt für das Essen. Wir brauchen dann nur noch Grillgeräte und Brennmaterial bereitzustellen. Und natürlich das Fleisch."

"Na, wenigstens ein kleiner Lichtblick", spottete Joe.

"Du hast offenbar schlechte Laune, Joe. Warum setzt du dich nicht hin und zeichnest einen Cartoon?" schlug Sarah vor. Er sagte etwas vor sich hin und ging weg.

"An ein Outfit für eine Party habe ich gar nicht gedacht, Sarah", erklärte Lydia einige Tage später.

Sarah lachte. "Lass mich mal einen Blick in deinen Kleiderschrank werfen, wir finden bestimmt etwas."

"Meine liebe Lydia", sagte sie kurz darauf und hielt das schwarze Kleid hoch, das Lydia nur deshalb eingepackt hatte, weil sie mit Brads Eltern in Townsville zum Dinner hatte ausgehen wollen. "Und du behauptest, du hättest kein passendes Outfit."

"Es ist doch viel zu kurz und kein richtiges Ballkleid. Es ist..."

"Himmlisch", fiel Sarah ihr ins Wort und betrachtete das Designerkleid aus schwarzem Seidengeorgette bewundernd. "Ich kann mir vorstellen, wie fantastisch du darin aussiehst. Joe wird hingerissen sein."

Lydia setzte sich aufs Bett. "Sarah, dein Bruder hat in den letzten Tagen kaum zwei Worte mit mir gesprochen."

"Ich weiß. Er läuft umher wie ein verwundeter Bär. Vielleicht entwickelt sich etwas nicht so, wie er es gern hätte, oder es fehlen ihm Inspirationen."

"Daisy hat behauptet, er sei launisch", sagte Lydia, ohne nachzudenken.

Sarah zog eine Augenbraue hoch. "Deine Schwester?"

"Ja."

"Sie hat Recht. Am besten ignorierst du es. Ich muss mich beeilen, denn ich habe Rolf versprochen, ihm zu helfen. Bist du so lieb, dich ums Dinner für heute Abend zu kümmern?"

"Natürlich", erwiderte Lydia, während sie aufstand und das Kleid wieder in den Schrank hängte.

Der Tag verlief relativ angenehm. Die meisten Männer waren damit beschäftigt, auf einer anderen Weide Absperrungen für das nächste Aussondern der Rinder zu errichten. Aber einer der riesigen Trucks, die man Road Trains nannte und die bis zu fünfzig Meter lang waren, verspätete sich, weil er unterwegs eine Panne hatte. Deshalb kam man mit dem ganzen Prozess nicht weiter.

Dennoch saß Lydia nicht untätig herum. Sie half einer Stute, ihr Fohlen zur Welt zu bringen, und sie räumte mit Sarah und Rolf die Scheune aus. Schließlich ging sie in die Küche und bereitete das Dinner vor. Nachdem der Braten im Backofen und die Kartoffeln geschält waren, setzte sie sich auf die Treppe der Veranda und beobachtete den Sonnenuntergang. Plötzlich gesellte sich Meg zu ihr, und das konnte nur bedeuten, dass Joe nach Hause gekommen war.

Aber Lydia hatte ihn nicht gehört. Offenbar geht er mir aus dem Weg, dachte sie und lächelte.

Doch in dem Moment kam er mit einer Flasche Bier in der Hand auf die Veranda und wirkte sehr entspannt.

"Wie ich sehe, hattest du so etwas wie eine schöpferische Krise und keine ..." begann Lydia, ohne den Satz zu beenden.

Er setzte sich neben sie. "Du meinst, weil ich in den letzten Tagen so schweigsam war? Ja, stimmt genau. Aber wie kommst du darauf? Und woher willst du wissen, dass ich die Krise überwunden habe?"

"Ich kenne mich damit aus", erwiderte sie. "Mein Vater reagiert genauso. Ich würde es jedoch nicht schweigsam nennen, sondern launisch. Hinterher wirkt er richtig glücklich und entspannt - genau wie du momentan."

"Schade, dass ich so leicht zu durchschauen bin. Was wolltest du eben noch sagen?"

Lydia biss sich auf die Lippe. Sie hatte gehofft, er hätte gar nicht gemerkt, dass sie den Satz nicht beendet hatte. "Ach, deine Schwester hatte so eine Bemerkung gemacht", erwiderte sie leise.

"Dann brauchst du mir nichts zu erklären. Sarah glaubt wahrscheinlich, ich hätte schlechte Laune, weil ich mit dir nicht weiterkomme. Und sie hat sogar Recht."

Die Sonne war untergegangen, während ihre Strahlen den Himmel orange und rosarot färbten. Es war ein atemberaubend schöner Anblick, wie das staubige Land jenseits des Gartenzauns in das farbenprächtige Licht gehüllt wurde.

Lydia beobachtete, wie sich die Farben langsam auflösten. Dann drehte sie sich zu Joe um. "Ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll."

"Ja, das merke ich."

"Hatte es denn überhaupt nichts damit zu tun, dass du keine schöpferischen Ideen hattest?"

"Doch, etwas schon." Er zuckte die Schultern. "Ich habe jedoch noch ein anderes Problem und weiß nicht, womit ich das verdient habe."

"Dann lass uns doch darüber reden", schlug sie vor.

Er blickte sie leicht ironisch an. "Okay. Momentan habe ich Urlaub, aber wenn Sarah und Rolf länger wegbleiben müssen, womit ich rechne, wird es für mich schwierig."

"Hast du nicht erwähnt, die moderne Technologie ermögliche es dir, deinen Beruf auch von hier aus auszuüben?"

"Ich habe gehofft, es würde mir gelingen. Aber ich muss an Ort und Stelle sein, wie sich herausgestellt hat", antwortete er.

"Kannst du keinen Manager einstellen?"

"Es ist nicht leicht, jemanden zu finden. Sarah und Rolf sollen sich entspannen u nd sich keine Sorgen um Katerina machen."

"Und weshalb wirkst du dann plötzlich so locker und gelöst?" fragte sie langsam.

Joe lächelte. "Jedenfalls nicht, weil ich auf einmal eine Idee hätte, wie ich an dich herankommen kann, Lydia. Nein, ich habe eine Entscheidung getroffen: Ich lasse mich für die nächsten neun Monate beurlauben. Statt Cartoons zu zeichnen, schreibe ich nur jede Woche eine Kolumne übers Outback, sozusagen als Ersatz."

"Das ist sehr ... anständig von dir", erwiderte Lydia.

"So? Mich halten sowieso alle für anständig - außer dir", entgegnete er und hob die Bierflasche.

Sie betrachtete seine sonnengebräunte Haut und seine kräftigen Muskeln und erbebte. Schließlich stand sie auf und ging wieder in die Küche. Joe versuchte nicht, sie aufzuhalten, und er bot auch nicht an, ihr zu helfen.

Am Abend konnte Lydia nicht einschlafen und warf sich ruhelos im Bett hin und her. Die Gedanken an Joe ließen ihr keine Ruhe. Er hatte Recht, sie fühlte sich sehr zu ihm hingezogen. Und sie war im Begriff, aus dem Schneckenhaus, in das sie sich nach Brads Tod
zurückgezogen hatte, herauszukommen, und wusste nicht, wie sie mit der neuen Situation umgehen sollte.

Da sie und Brad nicht nur körperlich, sondern auch seelisch übereingestimmt hatten, würde sie nie mit weniger zufrieden sein.

Außerdem stellte sich natürlich die Frage, was Joe in ihr sah. Wollte er sich vielleicht nur selbst etwas beweisen?

Der Gedanke gefiel Lydia nicht, und sie gestand sich ein, dass sie nicht viel über ihn wusste. Außerdem durfte sie natürlich Daisy nicht vergessen.

Zwei Tage später fand der Ball statt. In der Scheune, die nach zwei Seiten hin geöffnet war, hingen Lichterketten, Papierschlangen, Kerosinlampen, grüne Zweige und bunte Bänder. Auf dem

Betonboden waren Heuballen verteilt, die mit farbenprächtigen Decken bedeckt waren. Die zusammenklappbaren Tische hatte Sarah mit hübschen Tischdecken geschmückt.

Den ganzen Nachmittag hatte reger Betrieb geherrscht. Viele kleine Flugzeuge waren gelandet und Autos mit Allradantrieb vorgefahren, und die Tische bogen sich beinah unter der Last der köstlichen Speisen.

Lydia hatte Sarah geholfen, die letzten Vorbereitungen zu treffen.

Während einige Gäste auf der Farm übernachteten, wollten viele unter den Tragflächen ihrer Flugzeuge schlafen oder in Zelten neben ihren Fahrzeugen. Irgendwie hatte Lydia das Gefühl, eine ganze Gemeinde hätte sich um die Scheune herum etabliert.

Als sie ins Haus zurückgingen, gratulierte sie Sarah für die gute Organisation.

"Ach, darin haben wir Übung. Hier muss man selbst für Abwechslung und Unterhaltung sorgen, sonst wird es langweilig", sagte Sarah. " Joe hat dir erzählt, warum Rolf und ich wegfahren, stimmt's?"

"Ja." Lydia hatte Sarah sanft die Hand gedrückt. "Ich hoffe, ihr habt Erfolg."

"Danke, Lydia. Du bist lieb. Wir sind sehr erleichtert, dass Joe sich entschlossen hat, hier zu bleiben und die Farm zu managen, falls wir mehr Zeit brauchen."

4. KAPITEL

Nachdem Lydia sich umgezogen hatte, verließ sie ihr Zimmer und begegnete prompt Joe auf dem Flur. Das Kleid aus schwarzem Seidengeorgette betonte ihre perfekte Figur und endete einige Zentimeter über den Knien. Dazu trug Lydia elegante Sandaletten mit kleinem Absatz. Das elegante Outfit brachte ihre langen, schlanken Beine und ihre Figur mit der schmalen Taille vorteilhaft zur Geltung.

Ihr Haar hatte Lydia hochgesteckt, während einzelne Strähnen ihr Gesicht umrahmten, und die Wimpern hatte sie mit Mascara betont.

Statt der Armbanduhr trug sie einen silbernen Armreif und am kleinen Finger Brads Siegelring, den sie sich hatte enger machen lassen.

Schließlich sah Joe Jordan ihr in die Augen. "Du hättest mich warnen müssen", sagte er leise.

"Wie bitte?"

"Als wir uns zum ersten Mal begegneten, stellte ich mir vor, wie schön du und wie verführerisch du ..."

"Bitte, Joe, nicht jetzt", unterbrach sie ihn erschöpft.

"Nein, ich meine doch nur, ich habe nicht geahnt, wie gut du weißt, was zu dir passt. Verzeih mir - oder hast du das Kleid rein zufällig gekauft?" fragte er mit ernster Miene.

"Du bist einfach unmöglich, Joe."

"Mag sein. Aber warum versteckst du dich sonst immer unter so weiten Sachen?"

"Wie kommst du auf die Idee, ich würde mich verstecken? Meinst du, weil ich so schlank bin?" fragte sie belustigt. "Und nicht so supermodisch wie meine Schwester Daisy?" fügte sie weniger belustigt hinzu.

Er musterte sie von oben bis unten. "Nein, das bist du nicht, aber du hast mehr Klasse als ..."

In dem Moment streckte Lydia die Hand aus und versetzte ihm eine Ohrfeige.

"Wag ja nicht, meine Schwester zu beleidigen", fuhr sie ihn an. Doch plötzlich wurde ihr bewusst, was sie da getan hatte, und sie hielt schockiert inne. "Ich ..."

"Vorsichtshalber setze ich diese Waffe mal außer Gefecht", unterbrach Joe sie und hielt ihre Hand fest. "Ich habe nur von der dezenten Eleganz gesprochen, die du ausstrahlst und die auf den ersten Blick weniger auffällig ist als Daisys Aufmachung, dafür aber umso erstaunlicher. Und ich wiederhole es, meiner Meinung nach hast du mehr Klasse als deine Schwester."

Lydia versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, was ihr jedoch nicht gelang.

"Ich bin noch nicht fertig, Lydia." Seine Stimme klang spöttisch.

"Wenn dein geliebter Brad dir nicht bewusst gemacht hat, wie du wirkst, war er nicht der Mann, für den du ihn gehalten hast."

"O doch, das war er, Joe Jordan", verteidigte sie Brad vehement. "Er hat immer wieder betont, wie sehr er meine Beine und Hüften geliebt hat und überhaupt alles an mir. In seinen Armen habe ich mich wunderbar gefühlt. Und er hat mir Mut gemacht, mich so kleiden, wie es mir gefällt, und nicht auf die Meinung anderer zu hören", entgegnete sie stolz. "Lässt du mich jetzt bitte los?"

Er tat es. Und sogleich drehte Lydia sich um und ließ ihn einfach stehen.

Warum nur? fragte Lydia sich immer wieder während des ihr endlos lang erscheinenden Abends. Warum hatte sie sich dazu verleiten lassen, so persönliche Bemerkungen zu machen? Und warum hatte sie sich dazu hinreißen lassen, Joe zu ohrfeigen, obwohl das nicht ihr Stil war? Aber welche Frau würde sich nicht darüber ärgern, wenn man indirekt ihre Kleidung kritisierte und behauptete, ihre Schwester habe keine Klasse? Und dann hatte Joe auch noch Brad angegriffen.

Während ihr diese und andere Gedanken durch den Kopf gingen, wurde sie allen möglichen Leuten vorgestellt. Sie tanzte, unterhielt sich, lachte und aß. In ihrem Kleid, das gerade wegen seiner Schlichtheit außergewöhnlich elegant wirkte, erhielt sie von allen Seiten Komplimente. Doch so richtig genießen konnte sie diesen Ball im Victoria River District im Northern Territory nicht, auf dem vi ele der männlichen Gäste Dinnerjackets zu Jeans, Wüstenboots und Cowboyhüten trugen. Joe Jordan sah in dem dunkelblauen Seidenhemd mit der farblich darauf abgestimmten Krawatte und in der eleganten cognacfarbenen Hose natürlich wieder ungemein gut aus.

Als Lydia sich auf einen Heuballen setzte und sich mit der Hand Luft zufächerte, entdeckte sie Meg neben sich. "Das ist nicht fair", sagte sie zu dem Hund, "du bist so lieb, aber dein Herrchen ist ein richtiger Schuft."

Meg gab ihr die Pfote, und Lydia schüttelte sie lächelnd. "Du stimmst mir sowieso nicht zu. Was hast du denn da?"

Auf dem Zettel, der am Halsband des Hunds hing, stand Lydias Name.

Sie faltete das Blatt auseinander und betrachtete den Cartoon. Ein Mann, der aussah wie Joe Jordan, schlug verzweifelt den Kopf an die Wand. Und eine Frau, offenbar sie, Lydia, in ihrem schönen Kleid, ging in die andere Richtung. Unterschrieben war das Ganze mit: "Wie kann ich dir sagen, dass es mir Leid tut? Das tut es wirklich."

Als plötzlich ein Schatten auf sie fiel, blickte sie auf. "Woher wusstest du, dass Meg es mir bringen würde?"

"Zu Meg habe ich grenzenloses Vertrauen. Sie verzeiht mir sogar dann, wenn sie es eigentlich nicht sollte und ich mich wie ein Schuft benommen habe."

Lydia erwartete, dass es in seinen braunen Augen belustigt aufblitzte.

Er blieb jedoch ganz ernst.

"Soll ich dir einen Drink holen und uns eine ruhige Ecke suchen?"

fragte er. Als Lydia zögerte, fügte er ruhig hinzu: "Es scheint zwischen uns ein Missverständnis zu geben, das ich ausräumen möchte. Ich habe nie mit Daisy geschlafen und auch nie angedeutet, dass ich es gern möchte."

"Warum hast du mir das nicht von Anfang an gesagt?" fragte Lydia wenig später.

Weil sie in der Scheune keinen ruhigen Platz gefunden hatten, saßen sie im Garten der Farm, die auch jetzt noch taghell erleuchtet war. Die Musik und das fröhliche Lachen drangen durch die kühle Nachtluft bis zu ihnen. Lydia hatte sich ihren silberfarbenen Cardigan übergezogen, und Joe hatte ihnen Kaffee mit einem Schuss Whisky gegen die Kälte gemacht.

"Warum hat Daisy es dir nicht erzählt?" antwortete er mit einer Gegenfrage.

Sie zuckte die Schultern. "Daisy redet nie offen über diese Dinge.

Aber du hattest mehr als eine Gelegenheit, es mir zu erklären."

Er verschränkte die Hände hinter dem Kopf und blickte hinauf zu den Sternen. "Ich glaube, ich habe auf den besten Zeitpunkt gewartet, um der Sache mehr Gewicht zu verleihen. Mindestens zwei Mal habe ich es versucht, doch beim letzten Mal hast du mich einfach unterbrochen."

"Was meinst du damit, du hättest der Sache mehr Gewicht verleihen wollen?"

"Ehe ich es dir erkläre ..." Plötzlich runzelte er die Stirn. "Ich wusste doch gar nicht, was Daisy dir erzählt hat und was nicht."

"Wahrscheinlich habe ich alles zu wörtlich genommen. Daisy hört ihre biologische Uhr ticken und scheint von der Idee wie besessen zu sein.

Sie hat Andeutungen gemacht, aus denen ich schließen musste, sie hätte mit dir geschlafen. Das hätte auch zu deinem Ruf gepasst", fügte sie etwas hilflos hinzu. "Du bist dafür bekannt, dass du dich gern mit schönen Frauen umgibst."

"Natürlich hatte ich einige feste Beziehungen, das ist völlig klar. Aber ich habe ganz bestimmt nicht mit all den Frauen geschlafen, mit denen man mich in Verbindung gebracht hat. Flüchtige Affären sind nicht mein Stil, Lydia. Ich bin nicht gewissenlos und habe einen gesunden Selbsterhaltungstrieb. Deshalb bin ich auf Daisys Vorschlag nicht eingegangen." Er zögerte kurz, ehe er fort fuhr: "Zugegeben, ich mag Daisy. Sie ist lustig und sicher eine gute Freundin."

"Aber dir ist doch bestimmt klar, dass sie mehr wollte als Freundschaft", wandte Lydia ein.

Joe seufzte und wirkte irgendwie zerknirscht. "Wahrscheinlich habe ich gar nicht darüber nachgedacht." Er sah sie an. "Schon längere Zeit habe ich die Situation hier auf der Farm mit Sarah und Rolf auf mich zukommen sehen, deshalb war ich oft ziemlich zerstreut und gereizt."

"Dann verrat mir doch, was du dir dabei vorgestellt hast, der Sache mehr Gewicht zu verleihen", forderte sie ihn leicht ironisch auf.

Er runzelte die Stirn. "Das ist schwierig ..."

"Wolltest du vielleicht die Wahrheit erst dann sagen, wenn es so ungefähr die einzige Möglichkeit gewesen wäre, wieder an mich heranzukommen?" fragte sie etwas zynisch.

"Ich verstehe selbst nicht, weshalb ich mich bei dir immer von meiner schlechtesten Seite zeige. Es tut mir wirklich Leid. Aber um deine Frage zu beantworten: Nein, das war nicht der Grund, obwohl man es vermuten könnte. Ich glaube, ich habe gehofft, mit diesem Eingeständnis zum richtigen Zeitpunkt deine letzten Zweifel ausräumen zu können, was uns beide betrifft. Doch wenn man zu Unrecht völlig negativ beurteilt wird, fängt man an, sich zu wehren."

Plötzlich musste Lydia lächeln. "Ich glaube dir", erwiderte sie leise und trank ihren Kaffee.

Joe richtete sich auf. "So, und wo stehen wir beide jetzt, nachdem die Sache mit Daisy endgültig erledigt ist?"

"Na ja, ich bin mir nicht sicher, ob sie wirklich erledigt ist, denn ich habe ihr einen Rat gegeben und befürchte, sie befolgt ihn."

"Lydia, du hast mir schon bei unserer ersten Begegnung mit allem Möglichen gedroht", antwortete er.

"Nein, das habe ich nicht!"

"Doch. Du hast behauptet, deine Schwester wolle mich sozusagen als Zuchthengst benutzen und dein Vater würde nicht zivilisiert mit mir umgehen. Was steht mir denn als Nächstes bevor?"

"Ich habe ihr ganz allgemein vorgeschlagen, sie solle mal die Unnahbare spielen, statt Männern gegenüber so wenig zurückhaltend zu sein."

"Das ist doch ein guter Rat, finde ich."

Sie blickte ihn resigniert an. "Momentan probiert sie aus, wie du darauf reagierst."

Joe fluchte leise. "Es ist eigentlich bewundernswert, wie sehr du dich für deine Schwester einsetzt, und es gefällt mir - solange du mich nicht ohrfeigst."

Lydia biss sich auf die Lippe. "Es tut mir wirklich Leid, und es passiert sehr wahrscheinlich nicht noch einmal, aber ..."

"Ja", unterbrach er sie, "ich weiß, was ich gesagt habe. Darüber reden wir noch. Erst musst du aufhören, mich für Daisys Probleme verantwortlich zu machen."

"Dafür bist du auch nicht verantwortlich", erwiderte sie nach einer langen Pause. "Aber vielleicht ist sie in dich verliebt, und das beunruhigt mich."

"Nein, Lydia, du gehst zu weit mit deinem

Verantwortungsbewusstsein für deine Schwester. Weißt du, was ich glaube? Du hast ganz einfach Angst vor deinen Gefühlen, stimmt's?"

"Da haben wir es wieder." Lydia stellte den Becher ins Gras und stand auf. "Spar dir weitere Beleidigungen, ich höre sowieso nicht mehr zu.

Gute Nacht."

Er sprang auf und atmete tief ein. Dann ballte er die Hände zu Fäusten. Doch schließlich entspannte er sich wieder, während Lydia wie gebannt dastand. Mit einer so heftigen Reaktion hatte sie nicht gerechnet.

"Es liegt mir fern, dich zu beleidigen", antwortete er leise. "Aber seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe, bin ich seelisch nicht mehr im Gleichgewicht. Damit kann ich offenbar nicht umgehen. Und deshalb benehme ich mich dir gegenüber so ungeschickt."

"O Joe", erwiderte sie sanft, und es war kaum mehr als ein Atemhauch. Behutsam legte sie ihm die Finger auf die Wange.

Sekundenlang stand er reglos da. Schließlich nahm er ihre Hand von seiner Wange und küsste ihre Handfläche. Dabei sah er Lydia in die Augen. Plötzlich glaubte sie, in der unergründlichen Tiefe seiner braunen Augen zu ertrinken. Und dann wurde auf einmal ihre Sehnsucht übermächtig, von diesem Mann, der immer wieder für eine Überraschung gut war, umarmt, gewärmt und liebkost zu werden.

Alles um sie her schien sich aufzulösen, und Lydia wünschte sich, Joes Kraft, seine Stärke und seinen Körper an ihrem zu spüren. Sie wollte in seinen Armen liegen und von ihm geküsst werden.

Er überstürzte nichts, sondern vergewisserte sich, dass sie mit allem, was er tat, einverstanden war. Als er ihr den Cardigan über die Schultern streifte, ließ er die Finger so sinnlich über ihre Arme gleiten, dass Lydia erbebte.

Dann löste er ihr Haar, und sie schüttelte den Kopf, bis es ihr in einer wilden Mähne über die Schultern fiel.

Er küsste sie auf die geschlossenen Augen, ließ die Lippen leicht über ihren schlanken Hals gleiten, fuhr ihr mit den Händen durchs Haar und streichelte ihren Körper.

"Du faszinierst mich und bist ganz bezaubernd. Weißt du, dass deine Haut duftet wie ein Parfüm, das eigens für dich kreiert worden ist, Lydia? Und es gefällt mir, dass du so groß bist und ich mich nicht hinunterbeugen und mir den Hals verrenken muss, wenn wir uns küssen", sagte er leise.

Dann zog er sie wieder fester an sich und küsste sie. Dabei spürte Lydia seine muskulöse Brust an ihren Brüsten, und als sie ihm die Arme um die Taille legte und sich sinnlich an ihm rieb, breitete sich brennendes Verlangen in ihr aus.

Plötzlich ertönten Pfiffe um sie her. Sogleich versteifte Joe sich und fluchte leise. Dann zog er einen Arm zurück, und während er Lydia mit dem anderen immer noch festhielt, begrüßte er die

Nachtschwärmer ruhig und gelassen. Dann ging er mit Lydia ums Haus herum, und sie waren wieder allein.

"O nein", sagte sie bestürzt und presste die Hände auf die erhitzten Wangen. "Was wird Sarah jetzt denken?"

"Wahrscheinlich ist sie begeistert. Reg dich nicht auf. Sieh doch die ganze Sache mit Humor ..."

"Ich kann daran nichts Lustiges finden", unterbrach sie ihn. Doch zu ihrer eigenen Verblüffung fing sie an zu lächeln. Schließlich lachten sie beide aus vollem Hals.

Nachdem sie sich wieder beruhigt hatten, nahm Joe ihre Hand und sagte leise: "Lydia."

Sie schluckte und schüttelte den Kopf, als wollte sie ihre Gedanken ordnen. Aber als sie Stimmen und Schritte in der Nähe hörte, verlor sie die Nerven.

"Gute Nacht, Joe", flüsterte sie und eilte ins Haus.

Am nächsten Morgen fand Lydia ihren Cardigan sorgsam unter einem Blütenzweig im Sessel vor ihrer Verandatür. Sie nahm den Zweig und hielt ihn sich sekundenlang an die Wange. Dann seufzte sie und ging in die Küche.

Die Situation war nicht so unangenehm, wie Lydia befürchtet hatte.

Joe war schon unterwegs zu den Herden, und Sarah war vollauf mit der bevorstehenden Reise beschäftigt. Sie erwähnte mit keinem Wort, dass sie ihren Bruder und Lydia in inniger Umarmung überrascht hatte. Schließlich verabschiedeten Rolf und Sarah sich, und Lydia wünschte ihnen viel Glück und alles Gute.

Wenig später stellte sie fest, dass die Nachbarn die Scheune aufgeräumt hatten, ehe sie nach Hause geflogen oder gefahren waren.

Nachdenklich lehnte sie sich an einen Metallpfeiler. Habe ich mich von einem Mann, der genau weiß, wie er mit Frauen umgehen muss, verzaubern lassen? fragte sie sich. Hatte sie es Joes Geschicklichkeit zu verdanken, dass sie sich wie ein Märchenwesen aus

Tausendundeiner Nacht fühlte? Nicht einmal Brad ...

Plötzlich legte sie sich entsetzt die Hand auf den Mund. Wie konnte sie Brad nur mit Joe vergleichen? Und wie konnte körperliches Verlangen das wunderbare Gefühl der Zusammengehörigkeit verdrängen, das sie mit Brad verbunden hatte? Sie hatte Brad genau gekannt, während Joe Jordan ihr ein Rätsel war. Manchmal kam er ihr sogar wie eine Bedrohung vor.

Noch komplizierter wird das alles, weil ich letzte Nacht freiwillig und begeistert mitgespielt habe und Joe keinen Vorwurf machen kann, gestand sie sich ein. Jetzt musste sie sehen, wie sie damit zurechtkam.

Billy, der kastanienbraune Wallach, ließ sich gut reiten. Natürlich konnte sich Lydia ni cht mit den Männern vergleichen, die schon jahrelang auf der Farm arbeiteten. Doch mit Billys Hilfe, der gut trainiert und sehr ausdauernd war, war es ihr gelungen, sich nicht zu blamieren. Joe hatte Billy für sie ausgesucht und ihr geraten, dem Pferd zu vertrauen.

Später hatte sie erfahren, dass Joe Billy selbst trainiert hatte. Immer wieder habe ich neue und überraschende Dinge über diesen Mann herausgefunden, den ich zuerst nur für trendy gehalten habe, überlegte sie, während sie Billy sattelte. Dann setzte sie sich den Hut auf und schwang sich aufs Pferd. Joe war einer der besten Reiter auf der Farm.

Man achtete und respektierte ihn nicht nur als Mitinhaber, sondern vor allem wegen seines Könnens und seines Geschicks.

Lydia dirigierte Billy über die Koppel und öffnete und schloss die Tore, ohne abzusitzen. Dann ließ sie ihn über das weite Land galoppieren, und es gelang ihr, die Gedanken an Joe Jordan zu verdrängen. Sie bemerkte, wie ausgetrocknet das Land jetzt am Ende des Winters und vor Beginn der Regenzeit war. Die Staubwolke am Horizont kündigte das Eintreffen des verspäteten Road Trains an. Sie ließ Billy langsamer gehen, denn sie hatte es nicht eilig.

Obwohl sie in der Großstadt aufgewachsen war und sich wie ein winziger Punkt in der unendlichen Weite dieses Lands vorkam, fühlte sie sich nicht eingeschüchtert. Natürlich hatte ihr Vater sie und Daisy auf seinen Fahrten ins Outback mitgenommen, und vielleicht hatte Lydia sich von seiner Begeisterung anstecken lassen. Jedenfalls hatte sie das Gefühl, seit ihrer Ankunft auf Katerina besser zu verstehen, worauf es im Leben ankam oder was es überhaupt bedeutete.

Trotz aller Annehmlichkeiten und Bequemlichkeiten war das Leben auf der Farm nicht immer leicht, denn man musste die Hitze, den Staub, die Insekten und auch die Einsamkeit während der Regenzeit ertragen. In den regenreichen Monaten waren die Pisten unpassierbar, und das Flugzeug war das einzige Fortbewegungsmittel.

Lydia zuckte die Schultern und ließ Billy wieder galoppieren.

Vielleicht fühle ich mich nur deshalb manchmal so ruhelos, weil ich kein bestimmtes Ziel habe, überlegte sie.

Als Lydia am Platz eintraf, wo die Rinder zusammen getrieben worden waren, spürte sie die Unruhe unter den Tieren. Der Viehtransporter, ein wahres Ungeheuer mit zwei Anhängern und doppelten Ladeflächen, hatte beim Versuch, rückwärts an die Laderampe zu stoßen, eine der Anhängerkupplungen eingeklemmt.

Glücklicherweise war das Aussortieren so problemlos verlaufen, dass jetzt nur noch die Rinder, die verladen werden sollten, eingepfercht waren. Doch die Tiere waren nach der langen Warterei zu aufgeregt und durchbrachen schließlich die Absperrungen.

Lydia war die Einzige, die noch im Sattel saß, denn die meisten Männer waren mit dem Truck beschäftigt. Und als Billy plötzlich im Galopp davon schoss und anfing, die in alle Richtungen davon stürzenden Rinder einzukreisen, raubte es ihr beinah den Atem.

Rasch nahm sie sich zusammen und versuchte, sich im Sattel zu halten. Und dann geriet sie in Fahrt. Sie pfiff, riss sich den Hut vom Kopf, schwenkte ihn und gab Zeichen mit den Händen, wie sie es in den vergangenen Wochen gelernt und geübt hatte. Schließlich kamen ihr die anderen auf ihren Pferden zu Hilfe, und gemeinsam gelang es ihnen, die Rinder, die in die Freiheit flüchten wollten, wieder zusammen zu treiben.

Als alles zu Ende war und Lydia erschöpft nach Luft rang, sagte einer der Farmarbeiter zu ihr: "Das war großartig, Lydia. Ohne Sie hätten wir die Rinder verloren."

Sie klopfte Billy anerkennend auf den feuchten Nacken und ließ sich aus dem Sattel gleiten. "Danke, aber ich glaube, es war eher mein Pferd, das dieses Kunststück vollbracht hat."

Während sie seltsam unsicher auf den Beinen stand, stellte Joe sich neben sie. Er legte ihr den Arm um die Taille, sah ihr lächelnd in die Augen und flüsterte ihr zu: "Dafür könnte ich dich küssen, Lydia Kelso." Und dann tat er es auch - und alle applaudierten.

"Magst du Steaks, Eier, Chips und Salat zum Dinner?" fragte Lydia.

"Ja, warum nicht?" antwortete Joe. "Aber erst musst du mir verraten, was du denkst."

Joe hatte darauf bestanden, dass sie nach ihrer mutigen Tat in einem der Geländewagen zurück zur Farm fuhr. Um Billy wollte er sich selbst kümmern. Deshalb hatte sie den Rest des Tages damit verbracht, im Haus aufzuräumen.

Joe war erst seit wenigen Minuten zurück. Während Lydia schon geduscht und sich umgezogen hatte und frisch und sauber wirkte in der hellgrauen Hose und dem langärmligen blauen Shirt, klebte ihm das khakifarbene Hemd am Körper. Die goldblonden Härchen auf seinen Armen waren unter der Staubschicht kaum noch zu sehen.

"Ach, nichts Besonderes", erwiderte sie und lächelte freundlich. "Ic h habe nur darüber nachgedacht, dass ich das Dinner machen kann, während du duschst."

Er stand mitten in der Küche und blickte Lydia aus
zusammengekniffenen Augen an. "Verstehe ich dich richtig? Die Tür ist wieder zu?" fragte er langsam.

Lydia sah ihn verblüfft an. "Ich weiß wirklich nicht, was du meinst."

Natürlich wusste sie es genau. Sekundenlang schloss sie die Augen.

"Lydia?"

Schweigend drehte sie sich um.

"Okay, wie du willst. Nach dem Duschen muss ich noch Anrufe erledigen und Faxe verschicken. Es dauert ungefähr eine Stunde.

Danach möchte ich essen", erklärte er und verschwand.

Sprachlos vor Zorn, blickte Lydia hinter ihm her. Wie konnte er es wagen, sie so zu behandeln, als wäre sie seine Köchin?

Während sie das Essen machte, dachte sie über seine Arroganz nach.

Eigentlich hätte ich wissen müssen, dass er so überheblich ist, überlegte sie ärgerlich. Nachdem Rolf weg war, kehrte Joe irgendwie den Besitzer hervor.

Autorität hatte er schon immer ausgestrahlt, er hatte sich jedoch Rolf gegenüber zurückgehalten. Jetzt spielte er sich als Boss auf, und seine Mitarbeiter respektierten ihn.

Aber da hat er bei mir keine Chance, sagte Lydia sich, während sie auf der Veranda den Tisch deckte. Dann rief sie, das Dinner sei fertig, und fing an zu essen, ohne auf ihn zu warten.

Zwei oder drei Minuten später erschien er. Schweigend öffnete er die Flasche Wein, und sie betrachtete das Glas, das er vor sie hinstellte.

"Glaub ja nicht, damit könntest du mich besänftigen, Joe", erklärte sie feindselig.

"Okay." Er zuckte die Schultern und setzte sich. "Dann lass uns streiten, Lydia. Wenn wir die nächsten drei Wochen
zusammenarbeiten wollen, müssen wir unsere Differenzen beilegen."

Er trug ein grünes Hemd und eine beigefarbene Kordsamthose und sah geradezu unverschämt frisch und sauber aus. Außerdem wirkte er sehr attraktiv mit den schmalen Hüften und den breiten Schultern.

"Du kannst anfangen", fügte er betont gleichgültig hinzu und konzentrierte sich aufs Essen.

"Nein, du fängst an. Ich habe sowieso nicht viel zu sagen ... Was machst du denn da?" fuhr sie ihn plötzlich so streng an, als wäre es eine persönliche Beleidigung, dass er das ganze Ketchup über die Chips verteilte.

"In gewisser Hinsicht bin ich vielleicht ein Feinschmecker, aber Chips esse ich am liebsten mit viel Ketchup, Lydia." Er knallte die Flasche auf den Tisch.

"Oh, entschuldige bitte", sagte sie spöttisch, und er warf ihr einen ironischen Blick zu. "Vielleicht hast du etwas übersehen, Joe: Ich bin nicht deine Hausangestellte und nicht deine Köchin. Ich erledige diese Arbeiten aus reiner Gutmütigkeit. Deshalb bilde dir ja nicht ein, du könntest mich herumkommandieren und mir befehlen, wann das Essen fertig sein soll. Dann kannst du dich in Zukunft selbst darum kümmern."

"Und dir ist vielleicht nicht bewusst, liebe Lydia, dass du mich, nachdem du mich letzte Nacht so leidenschaftlich geküsst hast, nicht behandeln kannst, als wäre das alles nicht geschehen. Du kannst mich nicht mit..."

"Joe, Moment mal", unterbrach sie ihn energisch. "Ich bin nicht bereit, so gedankenlos weiterzumachen wie bisher. Und es gefällt mir nicht, dass uns offenbar alle schon als Paar sehen."

Er zog eine Augenbraue hoch. "So klein ist eben die Welt. Aber habe ich dich gebeten, gedankenlos weiterzumachen?"

"Na ja ... Jedenfalls hast du mich heute vor allen Leuten geküsst, ohne mich zuvor zu fragen."

Als sie seinem spöttischen Blick begegnete, biss sie sich auf die Lippe und wandte sich ab. Wahrscheinlich spürte er genau, wie irritiert sie war.

"Gibt es sonst noch etwas, woraus du schließt, dass ich das Dilemma, in dem du dich befindest, nicht verstehen kann?" fragte er ruhig.

"Was meinst du damit?"

Er lächelte belustigt. "Dein Dilemma ist, dass du nicht weißt, wie du dich von einer alten Liebe verabschieden und dich auf die neue einlassen sollst. Hältst du mich etwa für unsensibel?"

Lydia war schockiert und sah ihn nur sprachlos an.

"Wenn nicht", fuhr er arrogant fort, "hast du einen anderen Grund, glauben zu wollen, ich sei ein Casanova. Hast du vielleicht Angst, du würdest über Bord gehen, um es mal so salopp auszudrücken?"

"Hör auf, dich über mich lustig zu machen, sonst verlierst du nicht nur die Köchin, sondern auch eine Mitarbeiterin", warnte sie ihn und legte Messer und Gabel hin.

"Dann lass uns doch reden, Lydia. Wo liegt das Problem?"

"Wenn du es genau wissen willst, du hast zwei Mal den Nagel auf den Kopf getroffen. Ich habe heute an Brad gedacht, und ich weiß nicht, ob du ein Casanova bist. Aber du hast mit deinen zweiunddreißig Jahren offenbar noch keine feste Beziehung gehabt und bist andererseits so geschickt und erfahren, geradezu professionell, dass

..."

"Wäre es dir lieber, ich wäre ungeschickt und grob?"

Lydia strich sich das Haar hinter die Ohren und ignorierte seine Bemerkung. "Und du hast erklärt, du hättest momentan nicht die Absicht zu heiraten, ganz bestimmt nicht meine Schwester."

"Warum, zum Teufel, können wir nicht in Ruhe über alles sprechen?"

"Weil das, was ich für Brad empfunden habe, nur mich etwas angeht."

Unvermittelt schwieg sie.

"Red weiter."

"Und was ich für dich empfinde ... Ach, ich kenne dich doch noch gar nicht gut genug. Ich weiß noch nicht einmal, ob ich dir vertrauen kann."

"Wenn du erwartest, dass ich mich auf dich stürze und mir ohne deine Zustimmung nehme, was ich haben will, Lydia, dann muss ich dich enttäuschen. Das ist nicht mein Stil", erklärte er.

"Das ist der zweite Punkt", erwiderte sie ruhig, aber verächtlich.

"Deine oberflächliche Intelligenz beeindruckt mich nicht, sondern macht mich eher ärgerlich."

"Seltsam, darauf ließen deine Reaktionen vergangene Nacht aber nicht schließen."

Lydia schob den Stuhl zurück und stand auf. "Zum Teufel mit dir, Joe Jordan", stieß sie leise hervor. "Das Geschirr kannst du selbst abwaschen."

Die nächsten zwei Tage herrschte zwischen Lydia und Joe so etwas wie Waffenstillstand.

Lydia widmete sich vor allem den Pferden, die sich einige Tage ausruhen durften. Sie untersuchte sie gründlich und behandelte sie, wenn es sich als nötig herausstellte.

Da der nächste Supermarkt eineinhalb Tagesreisen weit entfernt war, mussten immer genug Vorräte an Lebensmitteln im Haus sein.

Normalerweise war Sarah für die Bestellungen zuständig, jetzt kümmerte Lydia sich darum.

Außerdem bewegte sie jeden Tag Sarahs Reitpferde, und in jeder freien Minute kümmerte sie sich um den Garten, den Sammy, ein ehemaliger Viehtreiber, in Ordnung hielt.

Joe und Lydia waren nur selten allein. Er verließ das Haus vor Sonnenaufgang und kam erst spät zurück, so dass sie ihm das Dinner warm stellte, das er im Arbeitszimmer aß. Aber wenn sie wirklich einmal allein waren, verhielt sich Lydia so normal wie möglich, während Joe kaum etwas sagte. Er behandelte sie höflich, vermittelte ihr jedoch das Gefühl, für ihn nicht mehr zu existieren.

Lydia verstand selbst nicht, warum sie überhaupt noch auf der Farm blieb, und sie redete sich ein, es nur Sarah zuliebe zu tun. Dennoch überlegte sie immer wieder, ob sie nicht Joe damit beweisen wollte, wie absurd seine Vermutungen seien.

Eigentlich ist es allein meine Schuld, dass wir jetzt in der Sackgasse stecken, gestand sie sich ein. Sie hatte einfach nicht damit gerechnet, dass er ihre Bemerkungen so wörtlich nehmen würde.

Vier Tage nach der Auseinandersetzung war Lydia mit den Nerven völlig fertig. Sie hätte Joe am liebsten angeschrieen, dass sie keine Fremde für ihn sei, die ihm das Essen kochte und sich um seine Tiere kümmerte. Die Situation änderte sich erst, als sie am Abend ins Bett gehen wollte und Joe in dem Moment aus dem Arbeitszimmer kam.

Es war eine besonders kühle Nacht, und Lydia hatte einen Pyjama unter dem Morgenmantel aus violettem Samt an.

Joe sagte nichts, während er sie aufmerksam betrachtete. Schließlich machte er ihr Platz, um sie vorbeizulassen. Seine Miene wirkte ganz besonders finster, und er war ziemlich blass.

Lydia rührte sich nicht von der Stelle. "Ist etwas passiert?" fragte sie nach kurzem Zögern.

Wieder musterte er sie von oben bis unten. "Sarah hat mich angerufen.

Sie und Rolf wollen sich trennen", antwortete er.

Mit dieser Neuigkeit hatte Lydia natürlich nicht gerechnet.

5. KAPITEL

"Aber warum? Ich dachte ..." begann Lydia hilflos. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander, und sie blickte Joe an. "Möchtest du einen Kaffee?" Etwas anderes fiel ihr nicht ein.

"Ja gern" sagte er nach sekundenlangem Zögern und lehnte den Kopf an die Wand.

Lydia machte eine ganze Kanne Kaffee, und sie setzten sich in die Küche, weil es dort am wärmsten war.

"Hast du damit gerechnet?" fragte sie. "Ich erinnere mich, dass du mal erwähnt hast, Sarah glaube, sie hätte ihn gut im Griff, aber ich habe nie über die beiden nachgedacht." Sie zuckte die Schultern.

Joe seufzte. "Ich habe schon länger befürchtet, dass es so kommen wird."

"Weil Sarah keine Kinder bekommen kann?" Lydia war schockiert.

"Nein, das ist sicher nicht der Grund", antwortete Joe. "Schon eine Zeit lang habe ich gespürt, dass Rolf unzufrieden ist mit der Situation.

Am liebsten möchte er mit Sarah zusammen Alleininhaber der Farm sein. Dummerweise waren er und ich in zwei wichtigen Fragen verschiedener Meinung, und Sarah hat zu mir gehalten."

"Jetzt wird mir einiges klar. Warum hat sie das getan? Habt ihr euch gestritten? Einen besseren Viehzüchter als Rolf kann ich mir gar nicht vorstellen, wenn du mir die Bemerkung gestattest."

Joe schnitt ein Gesicht. "Es ging darum, Katerina zu vergrößern, um aus den Schulden herauszukommen. Es war mein Vorschlag, und Sarah fand ihn gut."

"Warum ist die Sache eskaliert?"

"Ich weiß es nicht. Jedenfalls sieht es im Moment so aus, dass ich entweder Sarahs und Rolfs Anteile übernehme und sie ausbezahle, damit sie sich eine eigene Farm kaufen können, oder er verkauft seine Anteile anderweitig und trennt sich von Sarah."

"Schade. Ich habe euch immer für ein gutes Team gehalten, dich und Rolf, während du für dich allein ziemlich schwierig bist", stellte sie fest.

"Inwiefern?"

"Du kehrst den Boss heraus", erwiderte sie.

Joe lächelte. "Und das gefällt dir nicht, stimmt's?"

Sie ignorierte die Frage und zuckte gleichgültig die Schultern.

"Können dir die beiden deinen Anteil nicht abkaufen?" fragte sie dann nachdenklich.

"Sie müssten sich hoch verschulden, wenn ich überhaupt verkaufen würde."

"Du scheinst selbst nicht zu wissen, ob du Cartoonist oder Viehzüchter sein willst."

"Kann sein", gab er zu. "Ich habe vielleicht beides nur halbherzig gemacht und mir die Rosinen herausgepickt. Natürlich wollte ich damit auch Sarah und Rolf entgegenkommen. Doch ich habe nie die Absicht gehabt, die Farm aufzugeben." Er stand auf und ging zum Herd, um sich noch einen Kaffee einzuschenken. Dann lehnte er sich an die Spüle, schlug die Beine übereinander und verschränkte die Arme vor der Brust.

Lydia betrachtete ihn. Irgendwie wirkte er hart und unnachgiebig, und sie überlegte, ob der olivgrüne Pullover im Militarylook diesen Eindruck verstärkte.

"Wie wird es jetzt weitergehen?" fragte sie.

Er zuckte die Schultern. "Das muss Sarah entscheiden. Sie hat Rolf angeblich erklärt, dass sie mit seinen Vorstellungen nicht einverstanden ist. Rolf fällt es schwer, zu akzeptieren, dass er hier nicht die erste Geige spielen kann. Sie wird ihn nicht ändern können."

"Dann wird sie sich zwischen der Farm und Rolf entscheiden müssen", stellte Lydia fest. "Ich glaube, sie liebt diesen Platz sehr."

"Ja", stimmte er zu. "Und solange ich hier bin, stehen ihr alle Türen offen."

"Könntest du die beiden ausbezahlen?"

"Mit etwas Geschick würde es klappen, ja."

"Verdient man so gut als Cartoonist?"

In Joes Augen blitzte es belustigt auf. Er antwortete jedoch ernst: "Ja, sobald man sich einen Namen gemacht hat. Aber ... na ja, ich habe auch noch andere Einkünfte."

"Was für welche?" fragte sie, ohne nachzudenken.

Jetzt musste er lachen. "Ist das ein Verhör, Lydia?"

Sie biss sich auf die Lippe. "Entschuldige, ich war einfach nur neugierig."

Er sah sie sekundenlang an und wirkte immer noch belustigt. "Ich habe Glück gehabt mit meinen Investitionen, und ich verfolge die Börsenkurse sehr genau."

"Das hat Brad auch getan ..." Sie unterbrach sich und fügte zögernd hinzu: "Deshalb geht es mir finanziell jetzt auch ... sehr gut."

"Das freut mich", sagte er nur.

"Es war aber kein Trost."

"Nein, das glaube ich dir."

"Was meinst du, wie wird Sarah sich entscheiden?"

"Keine Ahnung. Als Außenstehender kann man nie wissen, was sich zwischen zwei Menschen abspielt."

"Dann kann es passieren, dass du noch mehr Zeit hier verbringen musst."

"Manchmal regelt sich alles von ganz allein", stellte er fest.

Lydia sah ihn interessiert an. "Willst du damit andeuten, dass Baimain und das Leben dort dich langweilen?"

Er fuhr sich durchs Haar. "Vielleicht. Ich weiß es jedoch selbst noch nicht", gab er zu. "Aber wenn du dich dabei ertappst, dass du mit deiner Arbeit und deinem Leben unzufrieden bist, und anfängst, deinen Hund zu vermissen, und wenn du ein Meer aus Gras im Wind und die Vögel vor dir siehst, die am Creek zu tanzen scheinen - an einem Creek, in dem du Barramundi gefangen hast -, und wenn du das Outback so stark in dir zu spüren glaubst, als würde es in deiner Seele singen, wenn dir das alles ziemlich regelmäßig passiert, dann ist es Zeit, etwas zu ändern."

"Das hast du schön ausgedrückt."

Er schnitt ein Gesicht. "Vielleicht liebst du das Outback mehr, als dir bewusst ist, Lydia. Du fühlst dich jedenfalls sehr wohl hier."

"Ich weiß. Ich habe mich selbst schon gefragt, warum."

"Hast du eine Antwort gefunden?"

"Nein, zumindest keine befriedigende. Vielleicht fehlt mir ein Ziel", erwiderte sie.

"Warum setzt du dir keins?"

"Wir haben gerade vier schlimme Tage hinter uns, Joe. So ein Streit kann uns das Leben zur Hölle machen", erwiderte sie nach langem Schweigen.

Er betrachtete sie: ihr schönes langes Haar, ihre feinen Gesichtszüge, die schön geschwungenen Lippen und die schlanken Hände, die sie auf den Tisch gelegt hatte. Ist es Brads Ring, den sie immer am kleinen Finger trägt? überlegte er.

"Ich kenne deine Gründe nicht, Lydia. Aber ich habe mich nur deshalb auf den Streit eingelassen, weil ich fürchterlich frustriert bin", erklärte er schließlich.

"Meinst du nicht, dass so etwas immer wieder passiert, wenn du deinen Willen nicht durchsetzen kannst?" fragte sie ruhig.

"Es gibt nur eine einzige Möglichkeit für uns, wie wir herausfinden können, ob wir seelenverwandt sind, Lydia. Wir müssen uns näher kommen. Nachdem du dich gerade so weit geöffnet hattest, dass du dich von mir hast küssen lassen, weil du es genauso sehr wolltest wie ich, hast du jegliche Verständigu ng zwischen uns unmöglich gemacht und dich verschlossen." Er lächelte flüchtig. "Du hast sogar eine große Sache aus den Chips mit Ketchup gemacht und mich wie ein kleines Kind behandelt. Dabei siehst du selbst manchmal aus wie eine Sechzehnjährige, und zuweilen benimmst du dich auch so."

"Vielleicht kann ich anders nicht mit dir umgehen, Joe."

Er kniff die Augen zusammen und richtete sich langsam auf. Dann ging er um den Tisch herum, während Lydia reglos sitzen blieb.

Möglicherweise war es falsch, ihm zu verraten, was in mir vorgeht, dachte sie und befürchtete, sie würde es irgendwann bereuen. Doch sie war zumindest ehrlich gewesen, und das war sie ihm schuldig.

Sie bekam Herzklopfen. Fasziniert und wie hypnotisiert beobachtete sie Joe, der sie unverwandt anblickte, während er langsam auf sie zukam, den Stuhl neben ihr hervorzog und sich hinsetzte.

"Sei doch nicht so überaus vorsichtig und ängstlich", sagte er leise.

"Ich bin doch nicht der große böse Wolf."

"Ich komme mir ganz ... dumm vor."

"Brauchst du aber nicht. Kluge Mädchen sind eben vorsichtig. Sprich nicht zu offen über deine Gefühle, denn du weißt nie, was du damit bei unreifen, leicht zu beeindruckenden Männern bewirkst", riet er ihr mit ernster Miene und legte seine Hand auf ihre.

Plötzlich musste sie lachen. "Joe, du machst dich über mich lustig!"

"Würde ich das wagen?"

"O ja, das würdest du - weil du ganz süß bist."

Er tat so, als wäre er beleidigt. "So unreif und leicht zu beeindrucken bin ich wirklich nicht."

"Habe ich es mir nicht gedacht?" Ihr e Augen strahlten.

"Vielleicht sollte ich es auf andere Art versuchen", sagte er betont nachdenklich. "Da ich dich schon einmal ohne deine Erlaubnis geküsst habe ..."

"Zwei Mal!"

"Okay, dann eben zwei Mal. Erlaubst du mir, dass ich dich jetzt küsse?"

"Ich habe es wohl herausgefordert", erwiderte sie leise.

"So würde ich es nicht ausdrücken, aber...", er streichelte ihre Wange,

"...du hast wirklich etwas gesagt, was mich verrückt macht vor lauter Hoffnung. Wenn du jedoch ..."

"Joe Jordan, küss mich, ehe ich es mir anders überlege", forderte sie ihn lachend auf.

Und dann tat er es endlich.

"Das könnte ein Rekord gewesen sein", sagte Joe eine ganze Zeit später.

Lydia fuhr sich durchs Haar und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Sie standen immer noch in der Küche, und Lydia konnte sich nicht aus Joes Armen lösen. Erst als Meg neugierig aus ihrem Korb kam, kehrte Lydia in die Wirklichkeit zurück.

Beinah hätten sie miteinander geschlafen. Sie hatten ihre Körper gespürt, und während Joe ihre empfindsamsten Stellen liebkost hatte, erbebte sie unter seiner Berührung. Sie versuchte erst gar nicht zu verbergen, wie sehr sie sich nach seinen Zärtlichkeiten sehnte. Joe verstand es meisterhaft, ihr das Gefühl zu geben, einzigartig und wunderbar zu sein. Unter ihrem Morgenmantel und dem Pyjama hatte er ihren schlanken Körper erforscht und ihre verführerischen Rundungen liebkost.

"Ich habe gerade darüber nachgedacht, wie gut wir beide es im Stehen machen", sagte er, wobei es in seinen Augen voller Verlangen aufblitzte.

"Ja, das war ziemlich außergewöhnlich", gab sie leise zu und gestand sich ein, wie leicht es war, in seinen Armen die Kontrolle zu verlieren.

"Komm." Er lächelte und ließ einen Finger sanft über ihre Lippen gleiten.

"Joe", flüsterte sie.

Er sah ihr in die Augen. Dann löste er sich von ihr, zog ihr Pyjamaoberteil zurecht und band den Gürtel ihres Morgenmantels wieder zu.

"Ich wollte nur vorschlagen, dass wir uns irgendwo bequem hinsetzen, statt in der Küche herumzustehen, und einen Brandy trinken, um wieder zur Normalität zurückzufinden", erklärte er ruhig. "Das war alles."

"Das ... ist eine gute Idee."

"So, Lydia, jetzt hast du dich vergewissert", fuhr er ernst fort, obwohl seine Augen immer noch zu lächeln schienen, "dass ich in so einer Situation ganz leicht zu lenken bin."

Im Wohnzimmer ließ Lydia sich in einen bequemen Sessel sinken, während Joe den Brandy einschenkte. Dann stellte er den Heizofen an.

"Weiß du, was ich meine?" fragte er, nachdem er ihr eins der beiden Gläser gereicht und sich auf den Hocker vor sie gesetzt hatte.

Lydia betrachtete ihn. Ihr gefielen die kaum wahrnehmbaren Sommersprossen, sein hellbraunes Haar und seine natürliche, unverkrampfte Haltung.

"Nein, was denn, Joe?" Sie lehnte sich im Sessel zurück und umfasste das Glas mit beiden Händen. Joe bemerkte die Schatten unter ihren Augen und ihren abwesenden Blick. Verglich sie ihn etwa mit ihrem geliebten Brad?

"Ich meine, wir sollten sehr behutsam damit umgehen." Er sah ihr in die Augen. "Vielleicht sollten wir uns eins klarmachen: Was wir füreinander empfinden, ist etwas ganz Natürliches, und wir können es zulassen und alles, was sich daraus entwickelt."

"Ja", antwortete sie nach einer längeren Pause.

"Es freut mich, dass du mir zustimmst. Aber ich spüre deine Bedenken."

Lydia lächelte flüchtig. "Offenbar bin ich sehr leicht zu durchschauen."

"Sag mir, was dich beschäftigt."

"Joe ...", begann sie zögernd, "... es wäre sehr leicht, dich zum Mittelpunkt meines Lebens zu machen. Doch ich bin mir noch nicht klar darüber, ob es nicht auch teilweise an der zauberhaften Umgebung liegt."

"Kannst du dir nicht vorstellen, dass wir uns in Baimain genauso lange küssen?" fragte er.

Sie schloss sekundenlang die Augen. "Doch."

"Und?"

"Ach, ich kann einfach keinen klaren Gedanken mehr fassen."

"Okay, deshalb habe ich vorgeschlagen, dass wir behutsam damit umgehen. Als Nächstes schlage ich vor, du trinkst dein Glas aus und gehst ins Bett. Du wirkst erschöpft."

Eine ganze Zeit lang schwieg sie. Dann blitzte es in ihren Augen rätselhaft auf. "Ist das etwa Plan C?"

"Ja und nein", antwortete er ernst. "Ich möchte dich nicht drängen und nichts überstürzen. Außerdem kann ich jetzt noch ohne dich ins Bett gehen, in einer halben Stunde vielleicht nicht mehr. Man kann es Plan C nennen, wenn man will."

Sie trank das Glas leer und reichte es ihm. "Dann wollen wir uns auch daran halten, Joe. Gute Nacht." Sie stand auf, aber Joe blieb sitzen und beobachtete sie nur.

Lydia drückte einen Kuss auf ihre Finger und legte sie ihm sanft auf die Stirn. Dann verschwand sie.

Doch die Erinnerungen ließen sie nicht schlafen. Immer wieder dachte sie daran, wie es sich angefühlt hatte, von ihm umarmt, geküsst und liebkost zu werden. Unruhig warf sie sich im Bett hin und her. Sie konnte die Leidenschaft nicht vergessen, die zwischen ihnen entflammt war, und auch nicht Joes Verständnis und seinen Humor.

Wie sehr unterscheidet er sich plötzlich wieder von dem höflichen, aber kühlen Fremden, den er vier Tage lang gespielt hat, überlegte sie.

Irgendwann fiel es ihr sogar schwer, sich nicht einzugestehen, dass sie sich so ganz allein im Bett einsam fühlte und sich nach Joe sehnte.

Joe Jordan ist eben etwas ganz Besonderes, sagte sie sich schließlich.

Und mit diesem Gedanken, einem Ausspruch Daisys, schlief sie endlich ein.

Und dann geschah etwas völlig Unerwartetes.

Lydia arbeitete im Garten, als sie den Flieger hörte. Joe hatte sie noch nicht gesehen, er war schon seit dem Morgengrauen unterwegs. Sie richtete sich auf und runzelte die Stirn. Es war nicht das farmeigene Flugzeug, wie sie an der Markierung erkannte. Da die Männer an einem neuen Staudamm arbeiteten, fuhr Lydia selbst mit dem Auto zum Landeplatz, um den Besucher abzuholen. Und dann erblickte sie Daisy. In den Jeans, der weißen Seidenbluse und den eleganten Schuhen mit den hohen Absätzen sah sie sehr attraktiv aus. Das dunkle Haar fiel ihr offen über die Schultern, und in ihren veilchenblauen Augen blitzte es liebevoll auf.

"Daisy!"

"Ich konnte einfach der Versuchung nicht widerstehen, dich zu überraschen, Lyd." Fröhlich umarmte Daisy ihr e Schwester.

"Das ist dir auch gelungen." Lydia umarmte sie auch. "Aber was ist los?"

"Wir sind mit dem Orchester in Darwin! Vor deinem Abflug war ich so durcheinander, dass ich gar nicht auf die Idee kam, den Tourneeplan genau durchzulesen. Als ich in Darwin feststellte, dass wir zwei freie Tage haben, habe ich Chattie angerufen und nach deiner genauen Adresse gefragt. Dann habe ich diesen kleinen Flieger gechartert - und hier bin ich."

Daisy wies auf die zweisitzige Maschine, aus der sie geklettert war, und erklärte, dass sie mit dem Piloten zurück nach Darwin fliegen würde, wenn sie nicht auf der Farm übernachten könnte. Sonst würde sie sich am nächsten Tag abholen lassen.

"Meinst du, man hat etwas dagegen, dass ich über Nacht hier bleibe, Lyd?"

"Nein, das ist okay. Aber ... es gibt da etwas, Daisy ..." Lydia unterbrach sich, als ihr bewusst wurde, wie problematisch die Situation war.

Daisy hakte sich bei Lydia ein, und sie gingen zusammen zum Auto.

"Jetzt erzähl mir nicht, ich müsse auf dem Fußboden schlafen oder so."

"Nein, es geht um etwas anderes, Daisy - Joe Jordan ist hier."

Unvermittelt blieb Daisy stehen. Dann fragte sie atemlos: "Warum das denn? Ist er in Begleitung? Lydia, ich kann es nicht fassen." Sie war außer sich vor Freude.

"Ihm gehört die Farm, Daisy. Ich muss dir etwas beichten. Vor meinem Abflug war ich bei ihm, um mich zu vergewissern, dass er nicht Katze und Maus mit dir spielt."

Daisy brach in Lachen aus. "Liebes, wenn du wüsstest, wie sehr ich mich angestrengt habe, ihn dazu zu bringen, mich ernst zu nehmen."

Sie schüttelte den Kopf. "Danke, dass du das für mich getan hast. Ich habe mich entschlossen, deinen Rat zu befolgen und mich ihm gegenüber gleichgültig und kühl zu verhalten. Bald werden wir wissen, ob es funktioniert. Das ist einfach fantastisch. Ich glaube, es sollte so sein, denn ich kann nicht aufhören, an ihn zu denken", fügte sie schlicht hinzu.

Ich auch nicht, dachte Lydia, als sie den Motor anließ, um mit ihrer Schwester zu den Farmgebäuden zu fahren. Aber sie musste die Dinge klären, und das möglichst bald. Fieberhaft suchte Lydia nach den richtigen Worten, während Daisy munter drauflos plauderte. Offenbar merkte sie nicht, wie zerstreut Lydia war.

Als sie vor dem Gartenzaun anhielt, war Lydia immer noch nicht eingefallen, wie sie ihrer Schwester die Wahrheit beibringen sollte. Zu ihrem Entsetzten entdeckte sie dann auch noch den Bullbuggy, der gerade aus der anderen Richtung kam. Joe parkte das Fahrzeug und stieg aus.

"Daisy..." begann Lydia.

Aber Daisy ließ sie nicht ausreden, sondern seufzte vor Entzücken und sagte: "Er ist wirklich etwas Besonderes, stimmt's?" Dann öffnete sie die Tür und stieg aus.

"Daisy!" Lydia war ziemlich verzweifelt.

"Keine Sorge, Liebes", antwortete Daisy über die Schulter hinweg.

"Ich spiele immer noch die Unnahbare."

Hilflos sah Lydia zu, was für eine perfekte Show ihre Schwester abzog.

Daisy ging auf Joe Jordan zu, der wie vom Blitz getroffen dastand, und streckte die Hand aus. "Joe, ich hatte ja keine Ahnung" , begrüßte sie ihn freudestrahlend. "Wir sind gerade in Darwin, wo wir einige Konzerte geben, und ich wollte Lydia mit meinem Besuch überraschen. Dich hätte ich am allerwenigsten hier erwartet."

Joe schüttelte ihr die Hand und warf dabei Lydia einen kurzen Blick zu, die hinter Daisy stand und resigniert die Schultern zuckte.

"Mit dir hätte ich auch nicht gerechnet", antwortete Joe. "Ich dachte schon, meine Schwester Sarah sei mit dem Flugzeug
zurückgekommen. Aber trotzdem - willkommen auf der Katerina Station, Daisy. Lydia freut sich bestimmt über deinen Besuch."

"Natürlich", stimmte Lydia nach kurzem Zögern zu.

"Ich bleibe nur eine Nacht, wenn du nichts dagegen hast", erklärte Daisy charmant. "Ehrlich gesagt, ich brauchte dringend Abstand vom Orchester."

Erst als Daisy am Abend im Bett war, konnten Lydia und Joe allein miteinander reden.

Sie hatten Daisy auf der Farm herumgeführt und waren mit ihr über die Weide geflogen, wo als Nächstes die Rinder zusammen getrieben werden sollten. Dann waren sie zum Schwimmen an die kleinen Seen mit den Wasserfällen gefahren. Zum Schluss gab es noch ein Barbecue unter dem Sternenhimmel. Daisy war die ganze Zeit sie selbst, fröhlich, charmant und interessiert an allem, was sie sah. Sie hatte jedoch nicht das geringste persönliche Interesse an Joe gezeigt.

Lydia setzte sich an den Küchentisch.

"Hier." Joe stellte eine Tasse Tee vor sie hin.

"Danke. Tee tut gut in einer Krise."

Er lächelte und setzte sich mit seiner Tasse Lydia gegenüber. "Ist es so schlimm?"

"Ja", erwiderte sie. "Ich wusste einfach nicht, wie ich es ihr beibringen sollte."

"Hatte sie wirklich keine Ahnung, dass sie mir hier begegnen würde?"

"Nein. Seit ich hier bin, hatte ich keine Gelegenheit, mit ihr zu sprechen, und auch Chattie gegenüber habe ich dich nie erwähnt."

"Okay. Aber es ist doch keine Krise. Daisy interessiert sich offenbar nicht mehr für mich."

"Sie tut genau das, was ich befürchtet habe, Joe. Sie spielt dir etwas vor. Mir gegenüber hat sie erwähnt, dich nicht vergessen zu können."

"Dann müssen wir ihr die Wahrheit sagen."

"Das ist gar nicht so leicht."

Er legte seine Hand auf ihre. "Das Problem ist nur, sie ist deine Schwester. Glaub mir, Lydia, trotz all meiner Sünden und abgesehen davon, dass ich einige Male mit Daisy ausgegangen bin, habe ich ihr nicht den geringsten Anlass zu irgendwelchen Hoffnungen gegeben.

Ich habe sie nie angefasst."

"Joe", erwiderte sie und sah ihm in die Augen, "ist dir denn nicht klar, dass eine Erwartungshaltung entsteht, wenn ein Mann mehr als einmal mit einer Frau ausgeht?"

"Doch. Aber da ist noch etwas, das ich dir nie erzählt habe, weil ich weiß, wie sehr du Daisy immer verteidigst: Sie war es, die angerufen hat und mit mir ausgehen wollte." Er gestikulierte ungeduldig mit der Hand.

"Das habe ich allen Andeutungen entnommen. Aber du hättest nicht mitzugehen brauchen. Behaupte bitte nicht, du wüsstest nicht, wie Frauen auf dich reagieren."

"Du auch?" Sein Blick wirkte spöttisch und seine Miene arrogant.

Damit hatte sie nicht gerechnet. Ärgerlich schob sie die Tasse weg und stand auf. "Ich habe keine Lust, mit dir zu streiten, Joe. Und ich werde mich auch nicht mit meiner eigenen Schwester entzweien wegen eines Manns, den ich vielleicht noch nicht einmal mag. Gute Nacht."

"Mögen und lieben sind zwei verschiedene Dinge, Lydia. Außerdem hat es dir gefallen, was wir gemacht haben."

"Du kannst ausgesprochen rücksichtslos sein", stieß sie verbittert hervor.

"Rücksichtslos?" Er zog eine Augenbraue hoch. "Ich war nur ehrlich.

Denk doch mal darüber nach. Hast du dich letzte Nacht nicht einsam gefühlt so allein in deinem Bett? Ich bin mir jedenfalls verdammt einsam vorgekommen", fuhr er sanft, aber bestimmt fort. "Alles andere ist unwichtig. Wenn du ehrlich wärst, müsstest du es zugeben, Lydia."

Schweigend drehte sie sich um und ging aus der Küche. Er brauchte nicht auch noch zu bemerken, dass sie errötete.

Am nächsten Morgen brachte Lydia ihrer Schwester den Tee ans Bett.

"Danke, das ist lieb von dir." Daisy reckte und streckte sich, ehe sie sich aufrichtete. "Ich habe geschlafen wie ein Murmeltier. Das muss an der Landluft liegen. Aber was ist los mit dir?" Sie runzelte die Stirn. "Hast du nicht geschlafen?"

"Doch, aber nicht gut", gab Lydia zu und setzte sich aufs Bett. "Ich muss dir etwas gestehen, Daisy. Doch zuerst musst du mir eine Frage beantworten. Hat Joe dir jemals Hoffnung gemacht, dass aus eurer Freundschaft mehr werden könnte?"

"Machst du dir etwa immer noch Sorgen um mich?"

"Bitte, Daisy, sag es mir."

Daisy überlegte. "Nein", erwiderte sie schließlich. "Ich habe mir natürlich alles Mögliche eingeredet." Sie seufzte plötzlich. "Aber immer musste ich die Initiative ergreifen, und er hat dann dafür gesorgt, dass wir nie allein waren."

"Als du dich entschieden hast, ihn für dich zu gewinnen und von ihm ein Kind zu bekommen, hat er dich da geküsst oder dergleichen?"

Daisy blickte ihre Schwester wehmütig an. "Nein. Ich weiß, worauf du hinaus willst. Vielleicht bin ich verrückt, aber es ist so, dass..."

"Das wollte ich damit nicht andeuten. Es geht um etwas anderes, Daisy... Er hat mich geküsst." Und dann erzählte Lydia alles, was sich zwischen ihr und Joe Jordan abgespielt hatte.

"Warum hast du es mir denn nicht gestern schon erzählt?" flüsterte Daisy. "Ich wäre sogleich nach Darwin zurückgeflogen."

"Ich konnte einfach nicht die richtigen Worte finden. Es tut mir so Leid..."

"Nein." Daisy schlug die Decke zurück und setzte sich neben Lydia.

"Ich mache dir doch keinen Vorwurf. Aber ich kann keinen klaren Gedanken mehr fassen", fügte sie hinzu. "Offenbar haben wir beide uns in denselben Mann verliebt. Nein, so ist es ja gar nicht. Ich war ja nie richtig in ihn verliebt. Es war eher ein Wunschtraum, sonst nichts", versicherte sie Lydia rasch.

Lydia umarmte sie. "Kannst du deshalb nicht aufhören, an ihn zu denken, weil es nur ein Wunschtraum war?" fragte sie sanft.

"Oh, damit höre ich auf, ganz bestimmt", versprach Daisy. "Du kennst mich doch. Ich verliebe mich sehr leicht, aber nach kurzer Zeit ist es schon wieder vorbei. Du bist ganz anders. Wenn du endlich über Brad hinwegkommen und dich wieder verlieben kannst, bin ich die Erste, die sich darüber freut. Wie kann ich dir das klarmachen?" fragte sie beunruhigt.

Lydia umarmte sie noch einmal und schwieg eine Zeit lang. Dann sagte sie langsam: "Es ist möglich, dass er weder für dich noch für mich der richtige Mann ist."

"Wie meinst du das?"

"Ich weiß noch nicht, ob ich mich nicht nur körperlich zu ihm hingezogen fühle. Manchmal finde ich ihn absolut unmöglich. Er ist so anders als Brad, und wir streiten uns oft."

"Wenn ein Mann, der dich liebt, mit dir streitet, dann nur, weil er die Hindernisse nicht überwinden kann, die ihm im Weg stehen", antwortete Daisy ruhig. "Und ich kann mir gut vorstellen, dass du es Joe nicht leicht machst. Bin ich nicht auch so ein Hindernis, Lyd?"

"Natürlich. Ich habe mich schuldig gefühlt und mich heftig dagegen gewehrt, mich mit ihm einzulassen. Aber ..."

"Das wird sich ändern. Du weißt jetzt, dass du auf mich keine Rücksicht zu nehmen brauchst."

"Hat der neue Oboist etwas damit zu tun?" fragte Lydia.

Daisy lächelte. "Nein. Aber er schickt mir immer Blumen. Wer weiß, mal sehen, was daraus wird." Ihre Miene hellte sich auf.

"Hör zu, Lyd, du musst mir eins versprechen: Versteck dich nicht länger hinter mir. Du musst dich ehrlich fragen, ob deine Bedenken echt sind. Ich liege nicht mehr im Rennen. Das habe ich eigentlich nie getan, höchstens in meiner Fantasie."

"Aber..."

"Lydia", unterbrach Daisy sie, "wenn du mich als deine Schwester schätzt, musst du mir versprechen, im Zusammenhang mit Joe Jordan keine Rücksicht mehr auf mich zu nehmen."

"Natürlich schätze ich dich als meine Schwester. Deshalb bin ich ja überhaupt erst in die Sache hineingeraten", erwiderte Lydia heiser.

"Dann versprichst du es mir?"

"Okay, versprochen."

"Gut, dann verrate ich dir noch etwas. Ich weiß wirklich nicht, weshalb es mir nicht schon längst aufgefallen ist, aber ich glaube, Joe ist genau der Richtige für dich."

Nach dem Lunch flog Daisy nach Darwin zurück.

Joe war zum Essen erschienen, und sie unterhielten sich locker und entspannt. Lydia ließ Joe und Daisy kurze Zeit allein, um in der Küche den Apfelkuchen zu holen, und ahnte nicht, dass Daisy auf einmal den Spieß umgedreht hatte.

Wenig später wurde Joe zu einer geplatzten Leitung gerufen, und nachdem das Flugzeug mit Daisy gestartet war, fuhr Lydia zur Farm zurück. Obwohl sie Daisy versprochen hatte, nicht länger auf sie Rücksicht zu nehmen, ließen sich ihre Bedenken nicht so leicht zerstreuen. Außerdem war sie sich nicht sicher, ob Joe es überhaupt verdiente, zu erfahren, dass die Sache mit Daisy geklärt war.

Es war schon dunkel und später als sonst, als Joe endlich zurückkam und auf der Veranda auftauchte. Er war von oben bis unten mit Schlamm und Schmutz bedeckt, so dass Lydia ihn beinah nicht erkannt hätte.

"Was ...?" begann sie und konnte sich plötzlich das Lachen nicht mehr verbeißen.

"Lach du ruhig, Lydia. Aber wenn du den ganzen Nachmittag versucht hättest, eine geplatzte Leitung und eine defekte Bohranlage zu reparieren, die immer dann um sich spritzte, wenn sie es nicht sollte, und genau im falschen Moment funktionierte, hättest du sicher Mitleid mit mir."

"Ich habe doch Mitleid mit dir, Joe, wirklich", protestierte sie.

"Aber sag mir eins: Wie willst du sauber werden, ohne das Badezimmer in einen Schlammsee zu verwandeln?"

Er warf den Hut in einen Sessel und stützte die Hände in die Hüften.

"Natürlich werde ich das Badezimmer nicht benutzen. Wofür hältst du mich eigentlich?"

"Die Frage möchte ich lieber nicht beantworten." Sie lächelte. "Und?

Was hast du vor?"

"Ich dusche draußen am Tank. Wie du weißt, ist es kalt, eisig kalt sogar. Kannst du mir bitte ein Badetuch und Seife holen? Natürlich nur, wenn es dir nichts ausmacht!" Er fing an, sich das Hemd aufzuknöpfen.

"Wird gleich erledigt", antwortete sie schlagfertig und verschwand ins Haus.

Als sie zurückkam, hatte er schon das Hemd ausgezogen. Im Schein der Lampe sah Lydia seinen nackten, muskulösen Oberkörper. Die goldenen Härchen auf seiner breiten Brust wurden zur Taille hin dunkler. Er wollte gerade die Finger unter den Bund seiner Hose schieben und hielt unvermittelt inne.

Lydia blieb mindestens eine halbe Minute wie vom Donner gerührt auf der Türschwelle stehen. Schließlich gelang es ihr, den Blick von seinem Körper abzuwenden und weiterzugehen.

"Seife, zwei Badetücher - und das hier", verkündete sie und reichte ihm alles mit einer Flasche Bier, die sie schon geöffnet hatte.

Versehentlich berührte er ihre Finger mit seinen, und rasch zog sie die Hand zurück. "Ich dachte, es würde dir helfen, während du da draußen im Dunkeln unter der Tankdusche stehst."

Joe betrachtete die Flasche, ehe er das Bier mit großen Schlucken trank. Dann sah er Lydia an. "Du hast Recht. Man kann nie wissen, vielleicht fange ich ja während dieser Prozedur, die gut ist zum Abhärten, noch an zu singen." Er drehte sich um, sprang die Verandastufen hinunter und verschwand in der Dunkelheit.

Eine Zeit lang blieb Lydia reglos stehen, während die verschiedensten Emotionen auf sie einstürzten. Sie war erleichtert, dass das Eis endlich gebrochen war. Zugleich kam sie sich jedoch vor wie ein verliebter Teenager.

Plötzlich hörte sie ihn singen. Sein klarer Bariton übertönte sogar das Rauschen des Wassers, manchmal schien er fast zu jodeln.

Sie lehnte sich an den Türrahmen und lachte, bis ihr die Tränen über die Wangen liefen.

6. KAPITEL

Joe Jordan wirkte ungemein aktiv und sehr erfrischt, als er sich zum Dinner Lydia gegenüber an den Tisch im Verandazimmer setzte. In dem grauen Trainingsanzug sah er so männlich aus, dass sie tief beeindruckt war. Sie spürte seine Kraft und Stärke und konnte sich seiner sinnlichen Ausstrahlung nicht entziehen.

Weiß er eigentlich, wie er wirkt? überlegte Lydia. Was genau machte ihn so attraktiv? Sicher, er war groß und sein Körper geschmeidig.

Aber das allein war es nicht. Er strahlte Vitalität aus und hatte Sinn für Humor. Zweifellos besaß er eine gewisse Arroganz, die er geschickt mit seiner Intelligenz kombinierte. Und wenn er mir all seine Aufmerksamkeit schenkt, fühle ich mich wie im siebten Hummel, gestand sie sich ein.

All das ging ihr durch den Kopf, während sie ihm die Suppe vorsetzte und den Korb mit Croutons hinschob.

"Ich sterbe beinah vor Hunger", erklärte er. "Und wenn das da Roastbeef ist, Lydia", er wies auf das Sideboard, wo mehrere Schüsseln auf einer Heizplatte standen, "hast du mein Herz gewonnen."

Lydia nahm einen Löffel in die Hand. "Du bist ausgesprochen gut gelaunt, Joe." Plötzlich wurde ihr bewusst, dass er die Bemerkung als Anspielung auf ihren Streit am Abend zuvor verstehen könnte, und sie fügte hinzu: "Für jemanden, der sich stundenlang mit eigenwilligen Bohrmaschinen und Pumpen herumgeschlagen hat."

Er warf ihr einen rätselhaften Blick zu. "Ich befinde mich ja auch in einer einzigartigen Position."

"So?"

"Ja." Unbekümmert aß er die Suppe.

"Du willst es mir wohl verheimlichen", stellte Lydia schließlich fest.

In seinen Augen blitzte es mutwillig auf. "Es könnte dir missfallen."

"Hast du wieder mit dir selbst gewettet?" fragte Lydia und ahnte Schlimmes.

"Nein. Den Fehler mache ich nicht noch einmal. Das war eine schmerzliche Lektion."

"Joe, das stimmt doch gar nicht!"

Er sah sie überrascht an. "Ich kann dir versichern, es ..."

"Du weißt genau, was ich meine", unterbrach sie ihn. "Du warst doch derjenige, der ... sich zurückgezogen hat." Als ihr bewusst wurde, was sie da gerade zugegeben hatte, war sie entsetzt.

In seinen Augen leuchtete es sekundenlang liebevoll auf. Oder hatte sie sich getäuscht?

"Meg hat uns in der vorletzten Nacht unterbrochen, das war alles", wandte er ein.

"Viele Männer hätten trotzdem weitergemacht."

"Ja, aber die haben sicher noch nichts von Plan C gehört."

Lydia musste lächeln. "Du bist manchmal... unglaublich nett, Joe."

"Na ja." Er zuckte die Schultern. "Ich bin erleichtert, denn ich habe befürchtet, du würdest wieder sagen - unglaublich süß."

Jetzt musste sie hellauf lachen. "Wenn du nicht mit dir selbst gewettet hast, was war es sonst?" fragte sie neugierig.

Er aß den Teller leer und stand auf. "Soll ich das Fleisch schneiden?"

"Ja, bitte", erwiderte sie leise und räumte die Teller weg.

Joe hob den Deckel und atmete den Bratenduft ein, ehe er einige Scheiben von dem Fleisch abschnitt. "Ich befinde mich in der einzigartigen Position, von beiden Kelso-Schwestern gewarnt worden zu sein, mich der anderen gegenüber anständig zu benehmen." Er legte eine Scheibe Roastbeef auf einen Teller.

"Daisy hat mit dir geredet?"

"Sie hat mich gewarnt, dich zu verletzen. Sonst würde ich es mit ihr zu tun bekommen. Übrigens, ich bewundere deinen Mut, mit ihr offen und ehrlich zu reden. Ich weiß, dass ich es vorgeschlagen habe. Aber mir war klar, dass es nicht leicht sein würde, obwohl zwischen Daisy und mir nie etwas war."

Lydia schluckte. Dann nahm sie den Teller an, den er ihr reichte, und hob den Deckel von der Schüssel mit dem Gemüse. "Was genau hat sie gesagt?" fragte sie.

Er setzte sich mit seinem Teller hin und blickte Lydia ernst an. "Sie hat nichts erzählt, was ich nicht schon wusste. Sie hat auch betont, was für ein perfektes Paar du und Brad gewesen seid und wie schwierig es für dich sei, ihn zu vergessen."

"Oh."

"Und dann hat sie mir einige weise Ratschläge erteilt, die nur mich selbst betreffen." Er zog die Augenbrauen hoch.

"Was für welche?"

"Sie hat gesagt, ich solle mir nicht einbilden, das Beste zu sein, was einer Frau passieren könne."

"Hat sie das wirklich gesagt?"

"Hm."

Ungläubig sah sie ihn an. "Sollte das ein Scherz sein? Oder hat sie sich geärgert?"

"Man hätte meinen können, ihre Gefühle für mich hätten sich ins Gegenteil verkehrt. Nein", er lächelte, als er Lydias entsetzte Miene bemerkte, "sie war ausgesprochen ehrlich. Sie hat erklärt, sie habe sich dumm benommen und für uns beide die Sache unnötig kompliziert gemacht."

"Und was hast du geantwortet?" fragte Lydia besorgt und fasziniert zugleich.

Joe sah über ihren Kopf hinweg ins Leere, als versuchte er, sich zu erinnern. "Dass ich froh sei, sie zu kennen, denn sie sei auf ihre Art einzigartig, und wenn ich ihr nicht begegnet wäre, hätte ich dich nicht kennen gelernt."

"Oh."

"Du wiederholst dich, Lydia." Er schnitt ein Gesicht.

Sie schüttelte den Kopf. "Ich komme mir vor wie auf einem Schiff ohne Kompass."

"Ich mir auch."

Lydia warf ihm einen erstaunten Blick zu.

"Die Sache ist die ..." Er machte eine Pause und sah sie nachdenklich an. "Wenn du wirklich dein Leben in der Erinnerung an Brad verbringen willst, möchte ich nicht versuchen, dich umzustimmen."

"Hat Daisy so etwas angedeutet?"

"Nein. Ich fühlte mich einfach verpflichtet, es zu sagen."

"Danke." Ihre Stimme klang rau, und Lydia räusperte sich. "Ich weiß es selbst nicht. Doch, natürlich weiß ich es", korrigierte sie sich sogleich. "Obwohl er immer einen Platz in meinem Herzen haben wird, habe ich nicht vor, nur von Erinnerungen zu leben."

"Heißt das", fragte er langsam, "dass ich freie Bahn habe, Lydia?"

"Es ist das Eingeständnis", erwiderte sie, "dass du mich irritierst, ärgerlich machst und ein Feuer in mir entfachst. Mehr kann ich momentan noch nicht sagen."

Joe lächelte wehmütig. "Eine kurze und knappe Aussage, die in etwa auch das beschreibt, was ich für dich empfinde."

Irgendwie hatte Lydia plötzlich das Gefühl, er hätte ihr den Wind aus den Segeln genommen. Nur mühsam konnte sie sich eine schroffe Antwort verbeißen.

"Was wolltest du sagen?" fragte er dann auch prompt und betont unschuldig.

"Nichts, außer dass es so ein Moment ist, in dem ich mich über dich ärgere. Aber du kannst selbst herausfinden, warum. Hast du nichts mehr von Sarah gehört?"

Ihm war klar, dass sie absichtlich das Thema wechselte, und lächelte.

"Nein. Ich versuche heute Abend, sie zu erreichen. Ich dachte wirklich, sie sei in dem Flieger angekommen. Stattdessen war es Daisy, und ich wusste nicht, ob ich mich freuen oder traurig sein sollte. Da fällt mir ein, ist das eine Zitronentorte in der Küche?"

"Ja, ich hole sie."

Aber Joe folgte ihr und legte Lydia die Hände um die Taille, während sie die Torte anschnitt.

Sie drehte sich zu ihm um. "Was willst du, Joe?" fragte sie atemlos.

"Weißt du es nicht?" Sanft streichelte er ihren Hals mit den Fingern.

Lydia erbebte. "Doch", gab sie so leise zu, dass er es kaum verstehen konnte. "Ich habe mich die letzten zwei Nächte auch einsam und allein gefühlt."

"Trotzdem ist es ein großer Schritt für dich, oder?" Er berührte ihre Stirn mit den Lippen und sagte an ihrem Haar: "Für mich auch."

Sekundenlang schwieg sie verblüfft. Dann legte sie ihm die Hände auf die Arme, und Joe sah ihr in die Augen. "Das meinst du doch nicht ernst, Joe."

"Warum nicht? Bei dir komme ich mir manchmal wie ein blutiger Anfänger vor, Lydia." Er umfasste wieder ihre Taille. "Oder wie ein Playboy, ziemlich oberflächlich und verantwortungslos, denn ich bin immerhin schon zweiunddreißig und habe noch keine feste Beziehung gehabt."

"So etwas habe ich nie gesagt."

"Nein, aber angedeutet." Er zuckte die Schultern und streichelte ihr Haar. "Dann bist du aufgetaucht und hast mich völlig überrascht. Für eine Großstädterin bist du unglaublich mutig. Und du bist offenbar auch eine gute Tierärztin. Und was bin ich? Nur ein flatterhafter oder leichtfertiger Künstler oder so etwas in der Art. Du kannst mir glauben, dass ich mich irgendwie minderwertig fühle."

Lydia blickte ihn sprachlos an.

Joe lächelte und zog dabei mit dem Zeigefinger die Linien, ihrer Lippen nach. "Aber was noch wichtiger ist", fügte er ruhig hinzu, "und weshalb es für mich ein großer Schritt ist, Lydia: Du hast eine perfekte Partnerschaft erlebt, ich jedoch noch nie, jedenfalls nicht so, dass mich eine Frau seelisch und körperlich gefesselt hätte." Er machte eine Pause. "In den Beziehungen, die ich hatte, kam ich mir immer wie ein Zuschauer vor, der darauf wartete, dass etwas geschah.

Deshalb habe ich schon überlegt, ob mit mir irgendetwas nicht stimmt."

"Glaubst du wirklich nicht, dass du schon mal verliebt warst?" fragte sie heiser.

"Nein, nicht richtig und nicht so, wie es sein sollte."

"Vielleicht hast du nur noch nicht die richtige Frau gefunden", wandte Lydia ein.

Er zuckte die Schultern. "Oder vielleicht haben nicht alle Menschen das Glück, so etwas Perfektes und Schönes zu erleben."

"Wenn wir beide dieses Ziel nun nicht erreichen?" fragte sie und bekam Herzklopfen, denn damit hatte sie ihm zu verstehen gegeben, dass sie bereit war, mit ihm zu schlafen.

"Dann sind wir ein bisschen älter und klüger", antwortete er sanft.

"Und vielleicht hast du dann in einem Eckchen deines Herzens Platz für einen Kerl, der dich verzweifelt begehrt hat - aber in anderer Hinsicht durchgefallen ist."

"Niemals hätte ich geglaubt, mit einem Mann ins Bett gehen zu können, solange ich mir meiner Gefühle noch nicht sicher bin, Joe.

Doch jetzt, in diesem Moment, hast du diesen Platz in meinem Herzen, auch wenn es vielleicht nicht für immer ist. Komm."

Sie nahm ihn bei der Hand und ging mit ihm aus der Küche.

In Joes Schlafzimmer stand ein schöner Schrank aus Zedernholz mit Messinggriffen und Türen mit ovalen Spiegeln. Der beigefarbene Teppichboden passte perfekt zu den weißen Vorhängen. Die Wände waren in einem hellen Ockerton gestrichen, und auf den Nachttischen standen Lampen aus weißem Marmor. Außerdem waren da noch der bequeme Sessel mit dem hellbraunen Samtbezug und das breite Bett.

Es war der einzige Raum im ganzen Haus, der harmonisch wirkte und eine persönliche Note ausstrahlte.

Lydia blieb auf der Türschwelle stehen und sah Joe fragend an.

"Wir haben uns schon vor zwei Jahren vorgenommen, das ganze Haus zu renovieren, aber bis jetzt haben wir nur mein Schlafzimmer und Sarahs und Rolfs geschafft."

"Es ist schön." Sie ließ seine Hand los und durchquerte den Raum.

Dann fuhr sie mit der Hand über den Zedernholzschrank.

"Ich bin froh, dass es dir gefällt", sagte er leise und stellte sich hinter sie, so dass sie sich beide im Spiegel sahen. "Aber ich hoffe, es lenkt uns nicht ab."

Lydia schwieg sekundenlang. Während Joe sie im Spiegel betrachtete, breiteten sich erregende Gefühle in ihr aus. "Nein", erwiderte sie schließlich leise und drehte sich zu ihm um. "Ich habe mich entschieden. Oder bin ich dir zu bestimmend?" fügte sie zögernd hinzu.

"Glaub mir, es gefällt mir ausgesprochen gut."

Sie sah ihn aufmerksam an. "Nein, Joe, ich meine, ich weiß, dass ich manchmal sehr bestimmend bin, und ..."

"Offenbar gibt es nur eine Möglichkeit, aus der Sackgasse herauszukommen, Lydia." Kurz entschlossen legte er die Arme um sie und küsste sie.

Dann gab sie sich ganz dem Zauber des Augenblicks hin. Für Lydia war es eine völlig neue Erfahrung, sich in Joes Armen im Spiegel zu sehen und zu beobachten, wie ihr die Röte in die Wangen stieg und wie er ihr das Shirt abstreifte. Als er ihren luxuriösen BH aus hellgrauem Seidensamt entdeckte, hielt er inne.

"Ich trage ihn oft", sagte sie atemlos.

"Mit anderen Worten, du hast ihn nicht extra angezogen, um mich heute Nacht verrückt zu machen, oder?"

"Nein, ich wusste doch gar nicht..." Unvermittelt unterbrach sie sich und biss sich auf die Lippe. Ich höre mich so an, als wollte ich mich verteidigen, dachte sie. "Nein", wiederholte sie deshalb. "Er passt zum Slip."

Joe lachte liebevoll und legte die Hand auf den Bund ihrer Jeans. "So, die Tierärztin Lydia Kelso hat offenbar eine geheime Schwäche für reizvolle Dessous."

"Ja, das stimmt", gab sie zu.

"Hoffentlich hast du nichts dagegen, dass ich sie dir ausziehe."

"Nein, im Gegenteil, ich wünsche es mir", erwiderte sie leise und lächelte unsicher. "Aber erst muss ich dir noch sagen, dass ich auch eine Schwäche für Gleichberechtigung habe. Du hast vorhin ohne dein Hemd atemberaubend gut ausgesehen."

Sogleich ließ er Lydia los und streifte sich rasch das Hemd ab. "So wie jetzt?"

Sie lächelte wieder und legte den Kopf an seine Brust. Plötzlich musste sie lachen.

"Das finde ich nicht nett", beschwerte er sich.

"Ich lache doch nicht über dich. Mir ist nur eingefallen, dass deine Stimme sich jedes Mal verändert hat, wenn das Wasser aus der Tankdusche über deinen Körper strömte."

"Und ich hatte schon gehofft, du hättest es nicht gehört!"

Lydia hob den Kopf, und in ihren Augen leuchtete es auf. Dann ließ Joe die Hände über ihren Rücken gleiten und öffnete ihren BH. Mit einem leisen Geräusch, das sich wie ein Wispern anhörte, fiel er auf den Teppich.

Ohne sie zu berühren, betrachtete Joe ihre kleinen, festen Brüste, die wie perfekt geformte Hügel auf ihrem schlanken Körper wirkten.

Vielleicht lag es an der Intensität seines Blicks, vielleicht aber auch an der kühlen Nachtluft, dass sich die rosigen Spitzen aufrichteten.

Schließlich atmete Joe tief ein und umfasste ihre Brüste.

"Okay?" fragte sie leise.

"Fantastisch. Darf ich jetzt auch deinen Slip sehen?"

Lydia nickte nur.

Sie standen immer noch vor dem Spiegel und zogen sich gegenseitig aus. Der winzige Slip, den Joe sekundenlang lächelnd betrachtete, landete auf dem Teppich neben dem BH. Und dann lagen sie einander in den Armen, Körper an Körper und Haut an Haut.

Während sie sich berührten und gegenseitig jeden Zentimeter ihrer Körper erforschten, verstärkte ihr heißes Verlangen ihre Ungeduld.

Schließlich legte Lydia ihm die Arme um den Nacken, und Joe umfasste ihre Hüften, hob sie hoch, so dass sie die Beine um ihn legen konnte, und trug sie zum Bett.

Wie in einem Rausch erlebte sie das, was dann folgte. Joe war ungemein geschickt, manchmal sehr geduldig, aber immer sanft. Und er ließ keinen Zweifel daran aufkommen, dass er sie verzweifelt begehrte. Nach sechs Jahren völliger Enthaltsamkeit genoss sie die herrlichen Gefühle, die er in ihr wachrief, bis zur Ekstase.

Und es dauerte nicht lange, bis sie gemeinsam den Höhepunkt erreichten.

Anschließend nahm Joe sie in seine Arme und streichelte Lydias Haar, bis sie einschlief.

Als Lydia wach wurde, brach am Horizont die Dämmerung herein.

Joe saß angezogen neben ihr auf dem Bett.

Sie reckte und streckte sich und zog die Decke hoch bis unter die Arme.

"Guten Morgen", begrüßte sie ihn. "Du hättest nicht zu warten brauchen, bis ich wach bin."

"Ich wollte es aber", antwortete er. "Und ich fange auch noch nicht an zu arbeiten."

Ihr war nicht bewusst, dass ihre Haut im Lichtschein wie Elfenbein schimmerte und dass ihre Au gen wie Saphire leuchteten. Einen langen Augenblick sahen sie sich an, dann nahm sie seine Hand und presste die Lippen darauf. "Danke", sagte sie heiser.

"Du brauchst dich nicht zu bedanken, es hat auf Gegenseitigkeit beruht." Wie gebannt blickte Joe sie an.

Sogleich begriff sie, was er wissen wollte, und erklärte wahrheitsgemäß: "Ja, ich wollte es genauso wie du, und jetzt bin ich überzeugt, dass es richtig war."

In der Tiefe seiner braunen Augen blitzte es rätselhaft auf. Habe ich mich getäuscht, oder lag darin wirklich so etwas wie Erleichterung?

überlegte sie.

"Dann habe ich eine gute Idee. Ich bin vor ungefähr einer Stunde aufgestanden und habe schon alles vorbereitet. Du brauchst dich nur noch anzuziehen", erklärte er.

"Wofür?"

"Ich weiß, was du meinst." Er betrachtete ihre nackten Schultern und ihren Körper, der sich unter der Decke abzeichnete. " Wir können es stattdessen tun, aber ..."

Sekundenlang drückte sie seine Hand. "Das habe ich nicht gemeint, Joe Jordan. Ich wollte nur wissen, ob ich zu Hause bleiben oder mit auf die Weiden reiten soll."

Er lächelte. "Das war mir von Anfang an klar. Ich wollte dich nur ein bisschen necken. Mein Pferd und Billy sind schon gesattelt und stehen am Gartenzaun bereit, wo ich sie angebunden habe. Ich dachte, wir reiten bei Sonnenaufgang zum Wasserfall und schwimmen ..." Als Lydia tief einatmete, sah er sie belustigt an. "Gefällt dir der Vorschlag?"

Sie setzte sich auf, und es war ihr egal, dass die Decke bis zur Taille hinunterrutschte. "Du bist ein Genie, Joe Jordan."

Der Ritt dem erwachenden Tag entgegen kam Lydia vor wie von Zauberhand erschaffen. Unterwegs scheuchten sie und Joe versehentlich zwei Emus auf mit ihren gestreiften Jungen.

Lydia riss sich den Hut vom Kopf und jodelte vor lauter Begeisterung und Freude. Die Luft war kühl, aber glasklar. Als die Sonne am Horizont aufging, verblassten die Farben am Himmel. Kleine Tautröpfchen, die im Licht glitzerten, legten sich auf die Büsche und kahlen Äste der Bäume, und an den Fäden der Spinngewebe bildeten sich Tröpfchen, die wie Schneeflocken aussahen.

Den Weg hinunter zu den kleinen Seen ließen sie die Pferde langsamer gehen. Und dann erwartete sie noch eine wunderbare Überraschung. Schwärme von weißen Kakadus und Rosenkakadus mit grauem und pinkfarbenem Gefieder erhoben sich mit viel Lärm in die Luft. Es waren so viele, dass Lydia sprachlos war vor Staunen.

"Beim letzten Mal waren keine da!" rief sie schließlich aus und ließ sich aus dem Sattel gleiten. Dann legte sie Billy die Zügel über den Kopf und streichelte ihm den Nacken.

"Wahrscheinlich haben wir sie verscheucht, denn wir hatten ein Lagerfeuer an. Es gibt noch mehr Wasserstellen", antwortete Joe und zog die Handschuhe aus.

Mit seinem Hut, der Wetterjacke über dem karierten Flanellhemd, in den Jeans und Wüstenboots sieht er aus wie ein echter

Buschbewohner, dachte Lydia.

"Du siehst aus wie der Held in dem Film The Man from Snowy River", erklärte sie dann auch prompt, ohne nachzudenken.

Joe lächelte. "Na ja, ein richtiger Fluss ist das nicht, aber Schnee gibt es hier."

Sie erbebte in der gelben Thermojacke und musste lachen. Dann beobachtete sie ihn, wie er die Sattelrollen losband, und machte es ihm nach.

Nachdem sie alles, was er eingepackt hatte, auf dem Boden ausgebreitet hatten, sagte Lydia leise: "Du warst schon fleißig, während ich noch geschlafen habe." Sie schüttelte verwundert den Kopf, denn er hatte wirklich an alles gedacht: Wasserkessel, Becher, Teller, Tee, Milch, Zucker, Honig und Butter und ein rundes goldbraunes Brot, das noch ganz warm war. Sogar zwei Beutel Heu für die Pferde hatte er mitgenommen.

"Sollen wir die Pferde tränken? Dann mache ich Feuer, setze Wasser auf, und wir entscheiden uns, ob wir erst schwimmen oder erst frühstücken", schlug er vor.

"Ich kümmere mich um die Pferde, und du kannst dich aufs Feuer konzentrieren."

"Du bist wirklich eine Frau so ganz nach meinem Herzen, Lydia!"

Sie antwortete nicht, sondern führte die Pferde ans Wasser. Aber sie warf Joe vorher noch einen belustigten Blick zu.

"Wir sind verrückt!" stellte Lydia später fest, als sie und Joe halb nackt im Wasser standen. "Ich bin schon ganz blau vor Kälte."

"Stell dir doch vor, wie wohl wir uns fühlen, wenn wir uns ans Feuer setzen. Außerdem ist da noch ein anderer Faktor, den wir berücksichtigen müssen."

"Was denn für einer?"

"Eisig kaltes Wasser ist dafür bekannt, gewisse männliche Triebe einfrieren zu lassen. Deshalb kannst du dich momentan in dieser Hinsicht sicher vor mir fühlen. Ich kann natürlich nicht genau sagen, wie lange, aber ..."

"Okay", unterbrach sie ihn. "Wenn du es so siehst, habe ich wohl keine Wahl." Sie atmete tief ein, zog sich die restlichen Dessous aus und stürzte sich ins Wasser. Joe machte es ihr nach.

"Warum hast du mir nicht gesagt, dass es hier Krokodile gibt?" fragte Lydia fünf Minuten später.

Sie und Joe waren wieder am Ufer, und er rieb sie kräftig mit einem Badetuch trocken. Er hatte sich schon wieder angezogen, aber Lydia war noch nackt.

"Ich dachte, du wüsstest es. Du hast doch beim ersten Mal davon gesprochen ..."

"Ja, aber ich habe nicht damit gerechnet, plötzlich so ein Tier vor mir auftauchen zu sehen."

"Lydia, es sind Johnson-River-Krokodile! Sie greifen keine Menschen an. Doch ehrlich gesagt, ich war auch ziemlich überrascht."

"Ich war so schockiert, dass ich beinah ertrunken wäre", gab sie frustriert zu.

"Hier." Er reichte ihr das Badetuch und hob ihre Dessous auf.

Sie zog ihren winzigen weißen Slip aus Seide und Spitze und den dazu passenden BH an. "Dass ich nackt war, hat alles noch schlimmer gemacht", beschwerte sie sich.

"Das glaube ich dir", antwortete er ruhig und half ihr, den weißen Pullover überzuziehen. "Aber ein Badeanzug ist kein wirksamer Schutz", fügte er hinzu.

Lydia blickte ihn vernichtend an. Unbeeindruckt versuchte er jedoch, ihr die Jeans über die noch feuchten und kalten Beine zu ziehen.

"Du gibst dem Ausspruch ,sich in enge Jeans zwängen' eine ganz neue Bedeutung, Lydia", sagte er respektvoll.

"Aber nur weil meine Haut noch feucht ist", erwiderte sie kühl, während sie die gelbe Jacke überzog. Dann setzte sie sich hin, um die Socken und Boots anzuziehen.

Mit finsterer Miene blickte sie vor sich hin. Sich plötzlich einem Krokodil gegenüberzusehen war eine traumatische Erfahrung. Das Tier war jedoch genauso entsetzt gewesen wie sie. Trotzdem war sie starr vor Schrecken gewesen und wäre beinah untergegangen.

Glücklicherweise hatte Joe gemerkt, was los war. Er hatte sie gerettet und ans Ufer gezogen, während das Krokodil in die andere Richtung davongeschwommen war. Schließlich schlug sie die Beine übereinander und sah ihn an.

Er hatte sich das Hemd übergezogen und setzte sich ihr lächelnd gegenüber.

"Lass mich das machen", sagte sie leise, als er die Knöpfe seines Hemds zumachen wollte. Joe ließ sie gewähren und betrachtete ihren gesenkten Kopf mit leicht spöttischer Miene.

Als sie fertig war, sah sie ihm in die Augen und legte ihm den Arm um den Nacken. "Ich war schrecklich dumm", gab sie zu. Dann berührte sie seine Stirn mit ihrer und fing an zu lachen.

Sie lachten zusammen, bis Lydia die Tränen über die Wangen liefen.

Rasch zog sie ein Taschentuch hervor und wischte sie sich weg.

"Das mag ich so sehr an dir." Joes Stimme klang sanft.

"Aber wenn du dir ein romantisches Tete-a-tete nackt unterm Wasserfall vorgestellt hast, Joe, dann habe ich dir den Spaß gründlich verdorben."

"Das Wasser war sowieso viel zu kalt für uns, um irgendwelche romantischen Gefühle zu bekommen, und das Krokodil hatte offenbar andere Ideen. Es war wohl kein guter Einfall."

"Doch, es war eine großartige Idee", entgegnete Lydia. "Ich werde mich immer an diesen Ritt bei Sonnenaufgang über das weite Land erinnern, auch an das Krokodil und das eisig kalte Wasser." Sie blickte um sich, und sogleich nahm sie der Zauber dieses Platzes und des wunderschönen Morgens wieder gefangen.

"Damit muss ich wohl zufrieden sein, momentan zumindest", antwortete er leise.

Sie wartete, bis Joe den Tee eingeschenkt hatte. "Wegen vergangener Nacht", begann sie dann.

Er warf ihr einen kurzen Blick zu, ehe er Butter auf das Brot strich, das er in Scheiben geschnitten hatte.

"Darf ich einfach alles aussprechen, was mir im Kopf herumgeht?"

fragte sie.

"Wenn du möchtest."

Sekundenlang blickte sie ihn aufmerksam an. "Meinst du nicht, wir sollten darüber reden, Joe?"

Er zuckte die Schultern. "Es könnte schwierig sein, die richtigen Worte zu finden."

"Ja, das stimmt. Du brauchst nicht zu befürchten, dass ich jetzt anfange zu fragen, ob ich gut gewesen sei oder dergleichen. Das habe ich nicht vor."

"Du warst es aber. Du hast mich an die Heldin aus dem Film Song of Soloman erinnert."

"O Joe, das musst du jetzt nicht sagen."

Er reichte ihr eine Scheibe Brot mit Butter und Honig auf einem Blechteller. Dann sah er ihr so ernst in die Augen, dass sie tief berührt war. Gedankenverloren aß Lydia das Brot und trank den Tee. Joe ließ sie gewähren. Doch als sie in die Wirklichkeit zurückkehrte, zog er fragend eine Augenbraue hoch.

Sie schüttelte den Kopf. "Du hattest Recht, ich kann es nicht in Worte fassen."

Joe lächelte leicht und streckte seine Hand aus. Lydia nahm sie, und er zog sie hoch. Dann schob er die Hände unter ihre Jacke und legte die Arme um sie. Mindestens fünf Minuten lang standen sie so da und konnten sich gegenseitig beweisen, wie gut sie sich auch ohne Worte verstanden.

Als sie sich nach dem langen Kuss voneinander lösten, war Lydia ganz außer Atem. Ihre Wangen waren gerötet, und ihre Augen strahlten.

"Du bist eine Augenweide." Joes Stimme klang sanft.

"Oje."

Er zog sich die Wetterjacke über. "Was heißt das?"

"Dass ich das Gefühl habe, jetzt wie ein verliebter Teenager auszusehen."

Joe nahm sie wieder in die Arme und legte seine Stirn an ihre.

"Jedenfalls siehst du nicht so aus wie die Lydia Kelso, die mir in Baimain die Meinung gesagt hat."

"Ich bin dir sicher vorgekommen wie ein Drachen."

Sekundenlang überlegte er. "Trotzdem hatte ich da zum ersten Mal den Wunsch, dich nackt zu sehen, wie ich dummerweise erwähnt habe, als wir uns wieder begegneten."

"Deine Ausdrucksweise hat viel zu wünschen übrig gelassen. Aber ich muss zugeben, du warst der erste Mann seit sehr langer Zeit, der mich irritiert hat."

Er küsste sie auf die Lippen. "Das freut mich. Reiten wir zurück?"

"Ja."

Unterwegs machten Lydia und Joe auf einem Hügel Pause und betrachteten den Victoria River, der in Schleifen und Windungen zwischen den Bergen in der Ferne zu verschwinden schien und dessen Wasser im Sonnenschein glitzerte und funkelte.

Joe erzählte ihr etwas über Augustus Gregory, der Mitte und Ende des neunzehnten Jahrhunderts die weiten, grasbedeckten Ebenen am Victoria River und das zerklüftete, beinah unzugängliche Land darum herum entdeckt und erforscht hatte.

Lydia saß auf ihrem Pferd, und in ihrem Gesicht spiegelten sich Freude und Begeisterung, während sie alles in sich aufnahm. Dass Joe sie aufmerksam beobachtete, merkte sie nicht.

Kaum waren sie wieder zu Hause, läutete das Telefon. Es war Sarah.

Sie erklärte, dass sie und Rolf immer noch versuchten, eine Übereinstimmung zu finden. Nach dem Gespräch blickte Joe nachdenklich ins Leere.

"Wie hat sie sich angehört?" fragte Lydia.

"Angespannt und zerstreut", antwortete er.

"Würde es ihr helfen, wenn du bei ihr wärst?"

"Nein, das glaube ich nicht. Irgendwie bin ich ja Teil des Problems."

Er zuckte die Schultern. "Nein, das müssen die beiden allein klären."

Sie berührte seine Wange mit den Fingerspitzen. "Ich würde dir gern helfen. Natürlich weiß ich, dass ich Sarah und Rolf nicht helfen kann", fügte sie hinzu. "Aber dir vielleicht. Es ist ein bedeutsamer Schritt, deine Karriere als Cartoonist aufzugeben und wieder auf der Katerina Station zu leben, auch wenn du das Leben im Busch liebst."

"Ich dachte, es würde dir nicht gefallen, dass ich Cartoons zeichne", stellte er fest und lächelte.

"Damals war ich fest entschlossen, überhaupt nichts gut zu finden, was mit dir zusammenhing", erwiderte sie. "Doch seitdem hast du offenbar meine Sympathie erobert, zumindest teilweise."

Er zog die Augenbrauen hoch. "Nur teilweise?"

Lydia blieb äußerlich ganz ruhig, obwohl seine Nähe ihr Herz heftig pochen ließ. Sie hatten die Jacken ausgezogen, und sie spürte seinen warmen Körper an ihrem. Sie nahm auch seinen Duft wahr, in dem etwas von Joes Kraft und Stärke zu liegen schien. Dieser Mann ist einfach ungemein aufregend, schoss es ihr durch den Kopf.

Plötzlich schluckte sie und erinnerte sich an seine Frage. Eigentlich hatte sie ihn nur necken wollen, denn er hatte wirklich ihre ganze Sympathie gewonnen.

"Dann eben zu einem großen Teil", sagte sie jedoch nur. Joe lächelte belustigt. "Okay. Heute Abend muss ich einen Artikel für die Zeitung fertig haben. Ich würde gern deine Meinung dazu hören."

"Ja, ich lese ihn gern." Sie war überrascht.

"Gut. Aber jetzt muss ich arbeiten, obwohl ich viel lieber etwas ganz anderes mit dir machen würde."

Dieses Mal war sie an der Reihe, belustigt zu lächeln. "Kann ich mitkommen? Gibt es auch etwas für mich zu tun?"

"Du kannst gern mitkommen. Hast du Lust, beim Viehtreiben per Hubschrauber mitzuhelfen?"

"Natürlich! Aber wer ... Fliegst du etwa selbst?"

Er nickte. "Pete musste nach Timber Creek, um ein Ersatzteil abzuholen. Das Gelände, um das es jetzt geht, ist teilweise sehr unzugänglich und felsig."

"Ich wusste nicht, dass du einen Pilotenschein hast."

"Hatte ich nicht erwähnt, dass ich ausgesprochen bescheiden bin?"

Lydia sah ihm in die braunen Augen, in denen es belustigt aufblitzte, und erwiderte etwas hilflos: "Nein. Auch deine Schwester hat es nicht erwähnt."

"Wahrscheinlich hat sie nicht daran gedacht. Wir haben Pete eingestellt, weil Rolf keinen Pilotenschein hat. Obwohl viele andere Outbackfarmer zum Zusammentreiben der Rinder Hubschrauber mit Piloten mieten, ist es angenehmer, wenn man sich selbst helfen kann."

"Ich verstehe. Kostet so eine Maschine nicht ein halbes Vermögen?

Du hast doch außerdem noch ein Privatflugzeug."

Wieder lächelte er. "Beide sind Secondhandmaschinen, ich habe sie zusammen mit Pete gründlich überholt."

Sie schüttelte den Kopf. "Du überraschst mich ohne Ende, Joe."

"Dann komm, Lydia, flieg mit mir!"

Gern folgte sie der Aufforderung.

Die nächsten Stunden verbrachte Lydia damit, neben Joe durch Schluchten und an Wasserläufen entlang zu fliegen. Immer wieder hielt sie sich fest oder schloss die Augen, wenn sie die Rinder auf die Ebene und hin zu den Männern trieben. Der Lärm war beinah unerträglich, obwohl Lydia Kopfhörer aufgesetzt hatte. Sie war von Joes geschickten Flugmanövern tief beeindruckt. Er kannte die Maschine und ihre Grenzen sehr genau.

"Es war unglaublich aufregend, aber ich bin ziemlich erschöpft", erklärte Lydia am Abend, als sie wieder zu Hause waren. "Ich fühle mich wie zerschlagen und habe Kopfschmerzen." Sie schnitt ein Gesicht. "Offenbar kann ich nicht so viel vertragen, wie ich dachte."

"Du musst dich nur erst daran gewöhnen. Nimm doch ein heißes Bad, und ich mache uns in der Zeit einen Drink. Du hast es verdient."

"Das hört sich wunderbar an." Sie seufzte. "Aber in meinem Badezimmer ist nur eine Dusche."

"Lydia." Er hielt sie am Handgelenk fest, als sie an ihm vorbeigehen wollte. "Benutz doch mein Bad."

"Darf ich?" Ihre Stimme klang unsicher.

"Natürlich." Er ließ sie los und zeichnete mit dem Zeigefinger die Linien ihrer Lippen nach. "Wir schlafen doch sowieso heute Nacht in meinem Zimmer, oder?"

Plötzlich fühlte sie sich ganz schwach und nickte nur.

Nachdem Lydia sich entspannt zurückgelehnt hatte und ungefähr fünf Minuten den heißen Waschlappen auf der Stirn hatte liegen lassen, ging es ihr wieder besser. Die Kopfschmerzen waren verschwunden, und sie stieg aus der Wanne. Genau in dem Moment kam Joe herein.

Er zog das Badetuch vom Handtuchhalter und sagte leise: "Du kannst dir bestimmt nicht vorstellen, wie sehr ich mich heute Morgen beherrscht habe, als ich dich abgetrocknet habe, Lydia."

"Ich habe ... angenommen ..." begann sie und wusste nicht weiter. Sie kam sich vor wir ein ungeschickter Teenager.

Als er lächelte, bildeten sich um seine Augen herum kleine Fältchen.

"Du meinst, du warst so wütend auf mich, dass du gar nicht gemerkt hast, wie sehr ich dich begehrt habe, trotz des eisig kalten Wassers und des Johnson-River-Krokodils?" neckte er sie.

"Ja, so ungefähr", gab sie zu. "Du hast aber behauptet, kaltes Wasser hätte einen ganz speziellen Effekt." Sie atmete tief ein, als er anfing, sie trockenzureiben.

"Dass es bei mir nicht so gewirkt hat, beweist nur, wie reizvoll und verführerisch du bist."

Sie schloss die Augen und konnte an nichts anderes mehr denken als an die Gefühle, die Joe mit dem sanften Reiben in ihr auslöste.

"Warte einen Moment", bat sie ihn plötzlich.

Sogleich hielt er die Hände still und ließ sie auf ihren Hüften liegen.

"Lydia?"

Als sie die Augen öffnete, blitzte es darin mutwillig, aber auch voller Verlangen auf. "Ich wollte nur deine Reaktion auf meinen nackten Körper prüfen!"

"Wenn du mich nicht bald mit ins Bett nimmst, garantiere ich für nichts", beschwerte er sich.

"Du hast damit angefangen", erinnerte sie ihn.

"Ja, aber nur du kannst es vollenden", antwortete er leicht belustigt.

Sie verzog die Lippen. "Dieses Mal musst du die Initiative ergreifen, Joe."

"Warum?"

Als sie die Schultern zuckte, legte er das Badetuch weg und umfasste ihre Brüste. "Mach das noch mal."

"Was? Mit den Schultern zucken?"

"Bitte."

"Nein, Joe ..."

"Es ist einfach ... atemberaubend, wie sie sich bewegen, das ist alles", erklärte er mit ernster Miene.

"Joe, ich will doch nicht den ganzen Abend hier stehen und ... Ach, okay. Komm mit ins Bett, Joe Jordan." Sie nahm ihn bei der Hand und führte ihn ins Schlafzimmer.

7. KAPITEL

"Was hältst du von Schinken mit Eiern?" fragte Lydia und schlüpfte in ihren Pyjama, über den sie den Morgenmantel zog.

"Hm, es klingt gut." Joe nahm sie in die Arme.

Sie hatten zusammen geduscht, und er hatte jetzt seinen Trainingsanzug an. Sein Haar war noch feucht, und Lydia konnte der Versuchung nicht widerstehen, mit den Fingern hindurch zu fahren.

Joe lächelte. "Wie war es für dich?" fragte er dann.

Neben ihren Mundwinkeln zeigten sich Grübchen. "Ich dachte, solche Fragen wollten wir uns nicht stellen."

"Das war heute Morgen. Heute Abend ist alles etwas anders, aber ich

..."

Sie legte ihm die Finger auf die Lippen. "Ich weiß doch, was du gesagt hast. Ja, wie war es dieses Mal?" Sie machte eine Pause. Es war wunderschön gewesen, denn nicht nur ihre Körper, sondern auch ihre Seelen waren in völliger Übereinstimmung gewesen. Jedenfalls war es Lydia so vorgekommen. "Es war großartig", sagte sie heiser und erbebte plötzlich in seinen Armen.

Er küsste sie sanft und zärtlich. "Ich hätte es nicht besser ausdrücken können."

"Warum trainierst du dann nicht deine Ausdrucksweise, während ich uns etwas zu essen mache?"

Als er lachte, hielt sie den Atem an. Er wirkte so lebenssprühend und war so ungemein attraktiv, dass sie zutiefst berührt war.

Nachdem Lydia Schinken, Eier und Tomaten in der Pfanne gebraten hatte, machte sie noch eine große Menge Chips heiß. Dann stellte sie alles zusammen mit einer Flasche Ketchup und einer Isolierkanne Kaffee auf den Teewagen und rollte ihn in Joes Arbeitszimmer.

Er sah von seinem Computer auf und streckte die Hand nach ihr aus.

"Wie läuft's?" fragte Lydia.

"Ich bin beinah fertig. Wow! Chips mit Ketchup. Offenbar habe ich endlich mal etwas richtig gemacht." Er zog sie auf seinen Schoß.

"Das weißt du doch, Joe." Sie barg den Kopf an seiner Schulter. "Dein Arbeitszimmer gefällt mir, auch das in Balmain. Ehrlich gesagt, mir hat sogar ..." Unvermittelt unterbrach sie sich.

"Red doch weiter", bat er sie.

"Ach, vergiss es, sonst wirst du noch ganz überheblich. Wollen wir essen?"

Er rührte sich jedoch nicht und ließ sie auch nicht los. Es nützt mir offenbar wenig, so geheimnisvoll zu tun, dachte sie und seufzte gespielt frustriert. Was würde er denken, wenn er wüsste, wie begeistert ich von seinem Haus in Baimain bin? fragte sie sich.

"Lydia?"

Sie schreckte aus den Gedanken auf und fuhr zusammen. "Ja, Joe?

Wir sollten das Essen nicht kalt werden lassen, auch wenn es kein Gourmetgericht ist."

"Dann mache ich dir einen Vorschlag. Wir essen jetzt, wenn du mir versprichst, mir beim Kaffee zu verraten, was du sagen wolltest."

"Das ist Erpressung", protestierte sie.

"Ich habe noch ein Eisen im Feuer, obwohl ich nur ungern darauf zurückgreife", erklärte er.

"Das wäre?" fragte sie gefährlich ruhig.

"Erst musst du es mir versprechen."

"Das ist kindisch."

"Wahrscheinlich bin ich sogar ein großes Kind. Überleg doch, wie sehr ich Chips liebe."

Lydia sah ihm in die Augen, in denen es belustigt aufblitzte. Atemlos gestand sie sich ein, wie sehr er sie immer wieder faszinierte. "Okay", erwiderte sie unsicher, "ich verspreche ... darüber nachzudenken."

"Das ist nicht..."

"Joe!"

"Ja, Lydia! Ich lasse dich ja schon los."

"Jetzt komme ich mir vor wie eine Lehrerin."

Er stellte sie auf die Füße und stand auf. Dann küsste er sie und zog sie zum Teewagen.

"Als Lehrerin bist du geradezu sensationell, sogar dann, wenn du mir durchs Haar fährst und mein Hemd zuknöpfst. Ich bin am Verhungern.

Danke für das Festessen." Er zog zwei Stühle hervor und stellte die Gerichte vom Teewagen auf den kleinen Tisch.

Plötzlich musste Lydia hellauf lachen. "Ich habe das Gefühl, du könntest mit deinem Charme einen Eisberg zum Schmelzen bringen."

Nachdem er das Ketchup über die Chips verteilt hatte, blickte er Lydia irgendwie wehmütig an. "Hoffentlich hältst du es mir nicht eines Tages vor."

Und dann brauchte Lydia ihm gar nichts mehr zu verraten, und sie kam auch nicht dazu, Joes Artikel zu lesen. Denn ehe sie den Kaffee trinken konnten, kam ein Anruf von dem Leiter des Teams, das die Aussonderung der Rinder vornehmen sollte. Die Rinder, die Joe mit dem Hubschrauber zusammen getrieben hatte, sollten am nächsten Tag getrennt und verladen werden. Aber einer der Mitarbeiter, der Nachtwache hatte, war vom Pferd gefallen, als es vor einer Schlange zurückgewichen war. Er hatte sich dabei das Bein gebrochen. Es war offenbar ein schlimmer und schwieriger Bruch, und man musste den Flying Doctor Service alarmieren.

Vor Lydias Augen vollzog sich eine verblüffende Verwandlung: Von einer Sekunde auf die andere war Joe nicht mehr der entspannte, scherzende Mann, mit dem sie sich gerade noch unterhalten hatte, sondern wirkte kühl und beherrscht und gab knappe Anweisungen.

Glücklicherweise konnten die Leute auf der Weide den Verletzten in einem der Versorgungsfahrzeuge zum Farmhaus transportieren. Jetzt musste nur noch für ausreichende Beleuchtung auf der Graslandebahn gesorgt werden, damit der Arzt landen konnte.

"Ich kann helfen", bot Lydia sogleich an. "Ich weiß, ich bin Tierärztin, aber ..."

"Wunderbar", unterbrach Joe sie. "Danke." Dann sah er sie nachdenklich an und fügte sanft hinzu: "Es tut mir Leid. Du bist doch schon so erschöpft..."

"Das ist jetzt egal. Ich bin okay. Komm, lass uns gehen."

Bei Sonnenaufgang am nächsten Morgen flog der Arzt nach Darwin zurück. Lydia ließ sich ins Bett sinken und schlief sechs Stunden tief und fest. Sie hatte in der Nacht nicht nur geholfen, Feuer und Laternen um die Graslandebahn herum anzuzünden und aufzustellen, sondern sie hatte auch den Verletzten untersucht und Funkkontakt mit dem Arzt gehabt. So hatte sie den Zustand des Mannes bis zum Eintreffen des Arztes stabilisieren können.

Joe war anschließend hinausgefahren zur Herde, und Lydia hatte angeboten, ihn zu begleiten. Er hatte sie jedoch sanft, aber bestimmt aufgefordert, sich hinzulegen.

Als sie aufwachte, war es schon Zeit für den Lunch. Während sie sich reckte und streckte, fiel ihr Blick auf Brads Foto, das auf dem Nachttisch stand. Die letzten zwei Tage hatte sie überhaupt nicht an ihn gedacht, wie sie sich schmerzerfüllt eingestand. Sie hatte sich einem anderen Mann hingegeben, der sie so sehr fesselte und faszinierte, dass sie Brad vergessen hatte.

Stimmt das? fragte sie sich. Sie richtete sich auf und nahm das Foto in dem silbernen Rahmen in die Hand. Gab es vielleicht in ihrem Herzen Platz für beide, für Joe und Brad? Hatte Brad ihr irgendwie zu verstehen geben wollen, sie könne weitergehen und einen anderen Mann lieben, weil sich ihr alles, was sie gemeinsam erlebt hatten, unauslöschlich eingepr ägt hatte?

Sie blinzelte einige Male, dann drückte sie das Foto sekundenlang ans Herz und stellte es wieder weg.

Natürlich haben Joe und ich nicht über Liebe geredet und darüber, wohin das alles führen wird, überlegte sie. Sie fühlte sich jedoch wie befreit, und dadurch wurde vieles leichter. Sie war sich jedoch immer noch nicht sicher, ob es richtig war, sich so Hals über Kopf zu verlieben. Andererseits war es ihr damals mit Brad genauso ergangen.

Es gab nur einen Unterschied: Brad und sie hatten auch seelisch übereingestimmt, während Joe ...

Lydia erbebte. "Er ist mir immer noch ein Rätsel", sagte sie laut vor sich hin. Dann runzelte sie die Stirn. Er hatte mit ihr nicht darüber reden wollen, wie es weitergehen sollte. Und sie spürte, dass da noch etwas anderes war, was sie nicht genau definieren konnte. Ist er etwa leichter zu lenken oder manipulieren, als ich dachte? fragte sie sich.

Nein, das war es nicht. Sie schüttelte den Kopf.

Schließlich gab sie das Grübeln auf. Während sie duschte, beschloss sie, die Dinge vorerst so zu nehmen, wie sie kamen.

Gut gelaunt bereitete Lydia am Abend des nächsten Tages das Dinner zu, nachdem sie Joe aus der Küche verbannt hatte. Es sollte etwas ganz Besonderes werden. Als sie fertig war, deckte sie den Tisch im Esszimmer, das sie sonst nicht benutzten, mit Sarahs bester Leinentischdecke, stellte Kerzen auf und machte den Heizofen an.

Dann verschwand sie auf ihr Zimmer.

Eine halbe Stunde später kam sie wieder, zündete die Kerzen an, rief Joe, der im Arbeitszimmer saß, und servierte die Suppe. Sie waren den ganzen Tag zusammen, aber nie allein gewesen. Und in der vergangenen Nacht war Joe so müde gewesen, dass sie ganz keusch, wie Joe es lächelnd ausgedrückt hatte, jedoch in inniger Umarmung eingeschlafen waren.

Jetzt blieb er auf der Türschwelle stehen und betrachtete die Kerzen, die Flasche Wein, den schön gedeckten Tisch und Lydia. "Du hättest mich warnen müssen", sagte er schließlich mit einem Blick auf seine Jeans und den marineblauen Pullover.

In ihrem schwarzen Seidengeorgettekleid ging sie auf ihn zu und nahm ihn bei der Hand. "Irgendwie hatte ich das Gefühl, mein Outfit sei beim letzten Mal nicht richtig zur Geltung gekommen", erwiderte sie leise.

Er lächelte und ließ den Blick über ihr Gesicht mit dem dezenten Make-up und über ihr glänzendes Haar gleiten, das ihr offen über die Schultern fiel.

"Außerdem hat Sarah mir erklärt", fuhr sie fort, "dass man sich hier im Busch selbst Abwechslung verschaffen müsse. Deshalb habe ich etwas Besonderes gekocht und mich für dich schön gemacht."

"Ich verstehe. Es gefällt mir", antwortete er.

"Das freut mich." Lydia führte ihn mit ernster Miene zum Tisch.

"Du lachst doch nicht etwa über mich?" fragte Joe.

"Wieso sollte ich das tun?"

"Weil ich wahrscheinlich ziemlich überrascht ausgesehen habe."

"Ja, ich war mit deiner verblüfften Miene zufrieden", gab sie zu.

"Dir ist doch klar, was nach dem Dinner passiert, oder? Wenn ich überhaupt so lange warten kann."

Er stand dicht vor ihr und sah sie so liebevoll und bewundernd an, dass es ihr beinah den Atem raubte.

"O ja", erwiderte sie heiser und fuhr ihm mit den Fingerspitzen über das raue Kinn. "O ja, Joe. Und ich kann nur sagen, ich freue mich darauf."

Später liebten Lydia und Joe sich mit einer Intensität, die sie eigentlich nicht hätte zu überraschen brauchen, denn während des Dinners war die Spannung zwischen ihnen unerträglich geworden. Sie hatten sich bemüht, höflich zu plaudern und die köstlichen Gerichte zu genießen, während sie sich die ganze Zeit nur danach sehnten, etwas anderes zu tun.

Auf das Dessert hatten sie dann auch verzichtet, denn noch ehe Lydia das Stück Kalbsbraten aufgegessen hatte, legte sie die Serviette auf den Tisch und blickte Joe ziemlich hilflos an.

Sogleich stand er auf, ging um den Tisch herum und zog sie hoch.

Dann nahm er ihre Hände. "Wäre es sehr unhöflich und unfein, wenn ich auf das Dessert verzichten würde?" fragte er ruhig.

"Ja, ich meine, nein ... Ach, ich finde auch, das Dessert kann warten", antwortete sie.

"Dann sind wir uns offenbar einig."

"Ja." Mehr brachte Lydia nicht heraus. Und sie hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen, denn ihr Puls pochte viel zu heftig, während sich brennendes Verlangen in ihr ausbreitete. Dieses Mal ergriff Joe die Initiative und führte sie ins Schlafzimmer.

Dann nahm er sich Zeit und küsste sie lange und zärtlich. Schließlich streifte er ihr das Kleid ab, das mit leisem Rascheln über ihre Hüften zu Boden glitt. Während er ihr die schwarzen Spitzendessous auszog, berührte er sie sehr intim, und die erregendsten Gefühle breiteten sich in ihr aus.

Wenn ich das alles als Verführungsszene geplant hätte, könnte er nicht besser mitspielen, schoss es Lydia durch den Kopf. Irgendwie war sie sich zunächst so vorgekommen, als spielte sie eine Rolle in einem Theaterstück. Als Joe ihr das Kleid und die Dessous abgestreift hatte, stand sie immer noch mitten im Zimmer. Sie wusste nicht, was sie als Nächstes tun sollte. Noch nie hatte sie sich so verletzlich gefühlt wie in diesem Moment, in dem ihr bewusst wurde, wie ungemein attraktiv er mit seinem großen, schlanken und kräftigen Körper wirkte und wie geschickt Joe mit ihr umging.

Dann sah er ihr sekundenlang fragend in die Augen und sagte leise:

"Sieh mich nicht so irritiert an, mir geht es doch genauso."

Danach hatten sie sich nicht mehr zurückgehalten, sondern sich so ungestüm und leidenschaftlich aneinander geklammert, dass sie keine Zeit mehr gehabt hatten, sich erst noch aufs Bett zu legen.

Viele Stunden später liebten Lydia und Joe sich noch einmal, aber dieses Mal im Bett und viel langsamer. Danach barg sie das Gesicht an seiner Brust.

"Okay?" Er fuhr ihr sanft mit der Hand übers Haar.

"Hm..."

"Möchtest du reden?"

"Worüber?" fragte sie leise.

Er machte eine Pause und spielte mit den Strähnen ihres Haars. "Wie gut wir gewisse Dinge im Stehen machen können."

"Ich wusste genau, dass du darauf anspielen würdest, Joe." Sie lächelte.

"Ach ja? Ich muss zugeben, es war das erste Mal für mich."

"Für mich auch, und es macht mich irgendwie ... verlegen", erwiderte sie.

"Nein, so darfst du es nicht sehen." Er legte ihr die Finger unters Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. "Es war doch herrlich, ein ganz spontanes Erlebnis."

"Das war es bestimmt."

"Deshalb brauchst du auch nichts zu bereuen. Wenn es dir jedoch lieber ist, machen wir es in Zukunft nicht mehr im Stehen."

"Aber du ..." Sie unterbrach sich.

"Lydia, jetzt fängst du schon wieder so an! Immer diese angefangenen Sätze! Da ist noch die andere Sache, die du mir nicht verraten wolltest. Es ist sehr unwahrscheinlich, dass jetzt wieder jemand vom Pferd fällt und sich das Bein bricht."

"Ich dachte, du hättest es vergessen."

"O nein."

"Was willst du machen, wenn ich es nicht sage?"

"Ich könnte dich tagelang in meinem Bett festhalten. Aber wäre das für dich eine Strafe?"

Sie stützte sich auf den Ellbogen und blickte Joe leicht spöttisch an.

"Nein, nicht unbedingt..."

"Nicht unbedingt?" scherzte er.

"Verdammt, Joe, ich darf mich einfach mit dir auf keine Diskussion einlassen. Du weißt genau, was ich meine."

"Stimmt. Wenn du mir jetzt noch verrätst, was du vorhin sagen wolltest, stehe ich auf und mache uns einen Mitternachtssnack."

"Okay. Ich wollte sagen, dass du dieses Erlebnis initiiert hast."

"Da bin ich mir nicht sicher, denn eigentlich hättest du wissen müssen, wie du auf mich in dem schwarzen Kleid wirkst."

Sekundenlang blickte Lydia ihn an, dann musste sie lachen.

"Aber mit so einer Wirkung habe ich nicht gerechnet."

Er küsste sie aufs Haar und drückte sie an sich. "Warum war es so schwierig, es auszusprechen?"

"Das weiß ich selbst nicht", erwiderte sie. "Hast du mir nicht eben einen Mitternachtssnack versprochen?" "Ich gehe ja schon!"

Lydia blieb im Bett liegen und hörte, wie Joe in der Küche hantierte und mit Meg sprach. Sie überlegte, was sie ihm wirklich hatte sagen wollen. Aber die Gedanken waren zu unklar und zu flüchtig.

Jedenfalls hatte es etwas mit ihm zu tun, und es beunruhigte sie.

Sie seufzte und zog sich die Decke bis unters Kinn. Ich fühle mich herrlich müde, dachte sie und verstand selbst nicht, weshalb sie ausgerechnet jetzt an Joe zweifelte. Immerhin hatte sie es ihm zu verdanken, dass sie sich momentan so wohl fühlte.

Plötzlich fiel ihr etwas ein, und sie setzte sich auf. Hatte sie sich nicht insgeheim gratuliert, dass es ihr gelungen war, selbst zu bestimmen, wie sich die Dinge zwischen ihnen entwickelten? Aber sie hatte sich getäuscht, denn in Wirklichkeit bestimmte er alles.

Aber warum fällt mir das gerade jetzt ein? fragte sie sich. Bei welcher Gelegenheit hatte sie zum ersten Mal gespürt, dass sie die Fäden nicht in der Hand hatte, sondern von Joe subtil und mit Charme dahin geführt wurde, wohin sie sowieso mit ihm hatte gehen wollen? In seinen Armen hatte sie das Gefühl gehabt, ganz in ihm aufzugehen und keinen eigenen Willen mehr zu haben, so dass aus der geplanten Verführung etwas ganz anderes geworden war, das sie nicht kontrollieren konnte.

Ich bin auch nicht besser als Daisy und kann Joe genauso wenig widerstehen wie sie, sagte Lydia sich. Dass sie sich dazu hatte hinreißen lassen, genauso großzügig zu sein wie ihre Schwester, war bestimmt keine gute Ausgangsbasis für eine dauerhafte Beziehung.

Auf einmal erinnerte sie sich an seine Bemerkung. Vor zwei Tagen hatte sie gesagt, er könne mit seinem Charme einen Eisberg zum Schmelzen bringen, und er hatte geantwortet: "Hoffentlich hältst du es mir nicht eines Tages vor."

"Lydia?"

Überrascht blickte sie auf, denn sie hatte ihn nicht kommen gehört.

Mit einem Tablett in den Händen stand er neben dem Bett.

"Oh ... das sieht verlockend aus." Sie betrachtete die Käsesandwiches und die Teekanne.

Er stellte das Tablett auf den Nachttisch. "Worüber hast du nachgedacht?"

Wie würde er reagieren, wenn ich mich weigerte, es ihm zu verraten?

überlegte sie. "Ach, ich habe mich nur einsam gefühlt, glaube ich", erwiderte sie dann etwas traurig. Es stimmte sogar, obwohl sie es anders meinte, als Joe es auffassen musste.

"In der Küche habe ich mich auch einsam gefühlt." Er setzte sich neben sie und küsste sie auf die Stirn.

"Du hattest wenigstens Meg."

"Ich habe Meg sehr gern, aber es ist nicht dasselbe. Lässt du mich wieder zu dir ins Bett?"

"Natürlich, Joe!" antwortete sie, obwohl sie ihm eigentlich hatte erklären wollen, sie habe ihn durchschaut und ihr sei endlich klar geworden, dass er sie sozusagen um den kleinen Finger wickeln könne.

"Ich befürchtete schon, du hättest es dir anders überlegt", sagte Joe, nachdem sie die Sandwiches gegessen, den Tee getrunken und lachend das Betttuch ausgeschlagen hatten, um die Krümel zu beseitigen.

Jetzt lagen sie wieder nebeneinander in der Dunkelheit, und Lydia hatte den Kopf an seine Schulter gelegt.

"Ich bin wahrscheinlich etwas verwirrt", erwiderte sie leise.

"Lydia ..."

"Und ich frage mich, ob ich ein Kontrollfreak bin."

Er musste lachen. "Weil dein großartiges Dinner mit allem Drum und Dran nicht so verlaufen ist, wie du es geplant hast?"

Sie war froh, dass er sie sogleich verstand, obwohl das noch längst nicht alles war, was sie damit hatte sagen wollen.

"Wir können es morgen Abend wiederholen. Ich verspreche dir, mich zu benehmen."

"Das kannst du gar nicht, Joe."

"Lass uns darüber schlafen und erst morgen alle wichtigen Entscheidungen treffen."

"Wir ... müssen unbedingt reden", erklärte sie unsicher. "Aber du hast Recht, wir verschieben es lieber auf morgen."

Joe küsste sie aufs Haar. "Ich habe nichts dagegen, jetzt mit dir zu reden. Doch ich dachte, du seist momentan zu angespannt. Dreh dich um. Ich will versuchen, dir zu helfen."

Sie zögerte und fühlte sieh unbehaglich, weil er gespürt hatte, wie ihr zu Mute war. Und sie kam sich plötzlich ziemlich dumm vor. Doch dann drehte sie sich um, und Joe fing an, sanft ihren Rücken zu streicheln.

Unter den gleichmäßigen Bewegungen seiner Hände entspannte sie sich, und ihr fielen sogar die Augen zu.

"Ich habe immer gedacht, nur ich hätte heilende Hände", sagte sie leise.

"Das hast du auch. Was ich hier mache, ist ein Vergnügen, es handelt sich ja nicht um einen Ernstfall."

Mit einem Lächeln auf den Lippen schlief sie ein.

Als Lydia am Morgen wach wurde, entdeckte sie Joes Nachricht auf dem Kopfkissen. Er sei unten im Haupthof, um den neuen Zuchtbullen in Empfang zu nehmen, hatte er auf den Zettel geschrieben. Und auch, dass Sarah angerufen habe. Sie würde mit Pete, der in Darwin die bestellten Vorräte abholte, nach Hause fliegen und am späten Vormittag eintreffen. "Willst du dir den Bullen ansehen?" hatte er hinzugefügt.

Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht und warf einen Blick auf die Uhr, ehe sie aufstand. Es war schon halb zehn, und sie hatte weder Joe aufstehen noch das Telefon läuten gehört. Es gab noch viel zu tun bis zu Sarahs Ankunft. Glaubte er wirklich, sie hätte Zeit, sich den Bullen anzusehen?

Lächelnd stellte sie sich unter die Dusche. Irgendwie belustigte es sie, dass sie über die unordentliche Küche nachdachte, obwohl es viel wichtigere Dinge gab, mit denen sie sich auseinander setzen musste.

War Joe enttäuscht, dass sie genauso rasch schwach geworden war wie alle anderen Frauen vor ihr? Was hatte er sich davon versprochen, dass er sie in dem Glauben ließ, sie würde den Ton angeben? Hatte er mit der Bemerkung: "Hoffentlich hältst du es mir nicht eines Tages vor" gemeint, sie würde ihn vielleicht dafür verantwortlich machen, dass sie ihm nicht hatte widerstehen können?

Als Pete, ehe er landete, eine Runde über den Farmgebäuden gezogen hatte und Lydia kein Fahrzeug im Hof oder vor dem Haus entdecken konnte, nahm sie an, Joe würde Sarah vom Flugzeug abholen. Deshalb entschloss sie sich ganz spontan, die beiden eine Zeit lang allein zu lassen. Rasch setzte sie ihren Hut auf und durchquerte den Garten, um in der näheren Umgebung spazieren zu gehen.

Während sie durch den Busch wanderte, fing sie wieder an zu grübeln.

Sie wurde die Gedanken, mit denen sie sich unter der Dusche herumgequält hatte, nicht los. Warum hatten sie sich in der vergangenen Nacht nicht einfach ihre Liebe gestanden? Joe liebte sie natürlich nicht, das war ihr klar.

Es würde mir auch nicht gefallen, wenn er erklärte, wir brauchten beide mehr Zeit, obwohl es vernünftig ist und ich momentan wie Wachs in seinen Händen bin, überlegte sie.

Sie war auf dem Rückweg und ging gerade außen am Gartenzaun an den hohen Büschen vorbei, als sie Sarahs Stimme hörte. Offenbar wanderten sie und Joe im Garten umher. Glauben sie, ich sei im Haus, und sind sie in den Garten gegangen, um sich ungestört zu unterhalten? schoss es Lydia durch den Kopf.

"Joe, es wäre wunderbar, wenn du und Lydia ein Paar würdet. Dann brauchte ich mich nicht schuldig zu fühlen, dich hier allein zu lassen.

Es ist sowieso Zeit, dass du eine Familie gründest. Und Lydia ist genau die richtige Frau für dich und diesen Platz", erklärte Sarah, und Lydia blieb wie erstarrt stehen.

"Liebes", antwortete Joe, "das sind keine Gründe, jemanden zu heiraten, obwohl ich dir gern helfen würde, dein Gewissen zu beruhigen."

"Aber ihr habt doch ... Ich meine, ihr beide seid doch jetzt zusammen, oder?"

"Wie kommst du darauf?" fragte Joe kurz angebunden.

"Pete hat so etwas angedeutet", erwiderte Sarah.

"Sarah, was zwischen Lydia und mir ist, geht niemanden etwas an.

Zerred es bitte nicht", warnte er seine Schwester.

"Okay. Aber du musst doch zugeben, wenn du die Farm selbst leiten und managen willst, brauchst du eine Frau wie Lydia. Außerdem, Joe", fügte Sarah energisch hinzu, "Liebe und das ganze Zeug ist vielleicht für eine gute Ehe nicht so wichtig, wie wir alle glauben. Es ist viel besser, einen vernünftigen Partner an seiner Seite zu haben.

Alles andere entwickelt sich dann von selbst."

"Sprichst du aus eigener Erfahrung?" fragte Joe spöttisch.

"Ja. Was ich jetzt an Rolf liebe, ist nicht dasselbe wie damals, als ich so sehr von ihm fasziniert war, dass ich nicht mehr klar denken konnte. Ich habe jedoch Glück gehabt und noch mal eine Chance bekommen. Weißt du, was dein Problem ist? Du bist so verdammt unabhängig."

"Meinst du, eine Ehe würde das Problem lösen?"

Offenbar waren sie weitergegangen, denn Lydia konnte Sarahs Antwort nicht verstehen. Doch Joes Frage schien sich tief in ihre Gedanken einzubrennen. Lydia setzte sich auf einen großen Stein und fächelte sich mit dem Hut Luft zu. Aber nicht nur, weil ihr in der Sonne zu warm geworden war, sondern weil die Fragen, die sich ihr jetzt stellten, sehr unbequem waren.

Wollte sie warten, bis Joe Jordan ihr einen Heiratsantrag machte, weil er eine Frau brauchte? Oder sollte sie sich mit der Wahrheit abfinden und die Sache beenden, ehe Joe ihr das Herz brach?

Als Lydia wenig später ganz offiziell von ihrem Spaziergang zurückkam, saßen Joe und Sarah im Garten auf der anderen Seite des Hauses. Lydia gelang es, überrascht auszusehen.

Sarah stand auf und umarmte sie herzlich. "Setz dich, und trink etwas.

Ich muss dir viel erzählen."

Auf einem Tablett im Gras stand ein Krug mit Zitronensaft. Joe lächelte Lydia an und sagte: "Ich wollte dich nicht in Verlegenheit bringen und dich ohne deine Erlaubnis küssen, Lydia. Aber ich habe es mir anders überlegt. Es scheinen sowieso alle hier zu wissen, dass wir zusammen sind. Deshalb kannst du offen mit Sarah reden." Er nahm Lydia in die Arme und küsste sie. "Du hast heute Morgen tief und fest geschlafen", fügte er hinzu und blickte sie liebevoll an.

Dann ließ er sie wieder los und zog ihr einen Sessel heran. Lydia war sich nicht sicher, ob sie wütend auf Joe sein wollte oder nicht. Eins war ihr jedoch klar: Sie ärgerte sich, weil sie errötete.

"Ja, Joe hat mich aufgefordert, nichts zu zerreden", sagte Sarah. "Das will ich auch nicht. Ich möchte nur ..."

"Sarah."

Sie drehte sich zu ihrem Bruder um und schnitt ein Gesicht. "Okay.

Rolf und ich haben unsere Probleme gelöst", erzählte sie begeistert.

"Wir verkaufen Joe unseren Anteil, und Rolf ist an einer Farm außerhalb von Cooktown in Queensland interessiert. Es wird nicht leicht sein, aber wir freuen uns schon auf die gemeinsame Aufgabe."

"Ich bin sprachlos", gab Lydia zu. "Jedenfalls wünsche ich euch viel Erfolg und ganz viel Glück."

"Danke. Es gibt noch eine Neuigkeit, die ich auch Joe noch nicht verraten habe. Man hat ja nie feststellen können, warum ich nicht schwanger geworden bin. Ich war bei einem anderen Spezialisten, der neu ist in Darwin, und er meint, ich könne die künstliche Befruchtung vergessen, ich müsse mich nur entspannen. Mir war nie bewusst, wie angespannt ich war, nicht nur wegen eines Babys, sondern auch, weil ich spürte, wie Rolf und ich uns immer mehr entfremdeten."

"Das ist ja wunderbar", riefen Lydia und Joe gleichzeitig aus und mussten lächeln.

Dann ließ sie die beiden allein und kümmerte sich um den Lunch.

"Finde ich hier die Tierärztin, Madam?"

Lydia blickte auf und sah Joe mit dem Hut in der Hand auf der Türschwelle zur Veterinärstation stehen.

"Vielleicht."

Er kam näher. "Dann sind Sie nicht die Frau mit den heilenden Händen?"

Sie lächelte und spielte mit. "Eventuell doch. Aber ich kenne auch einen Mann mit heilenden Händen."

"Ärgerst du dich über mich?" fragte er plötzlich.

"Wie kommst du denn darauf?"

"Du wirkst so streng und irgendwie zerstreut", antwortete er.

"Wie lange beobachtest du mich schon?"

"Eine Minute oder so. Die ganze Zeit hast du nur ins Leere geblickt."

Lydia sah sich in dem kleinen Raum um, den man in der

Hauptscheune eingerichtet hatte und der eine komplette tierärztliche Ausrüstung enthielt. Sie war hergekommen, um zu prüfen, welche Sprays und Medikamente gegen Parasiten bei Rindern und Pferden nachbestellt werden mussten. Doch auf dem Tisch lagen nur leere Blätter neben dem Kugelschreiber.

"Du solltest niemanden ohne ausdrückliche Erlaubnis beobachten, Joe."

"Und nicht küssen. Ist es das?" In seinen Augen blitzte es ironisch auf.

"Ich finde es gemein. Was meinst du überhaupt mit ,ist es das?'" fragte sie.

"Hast du deshalb schlechte Laune?"

"Das habe ich doch gar nicht!"

"Weil ich nicht nur Sarah alles verraten habe, sondern dich auch noch vor ihren Augen geküsst habe?" fuhr er fort und ignorierte ihren Einwand.

"Du hättest es zumindest mit mir besprechen können", erklärte sie würdevoll.

"Sie wusste doch schon alles. Es ist auf der ganzen Farm bekannt. Du hast vielleicht noch nichts davon gehört, wie gut die

Nachrichtenübermittlung im Busch funktioniert", sagte er spöttisch.

"Außerdem hast du die letzten drei Tage richtig verliebt ausgesehen, Lydia."

Lydia war entsetzt.

"Das ist überhaupt nicht schlimm. Es war ein schöner Anblick.

Weshalb regst du dich eigentlich so auf?"

Sie atmete tief ein und aus. "Weil ich von dir nicht dasselbe behaupten kann, Joe. Mir ist bewusst geworden, dass ich keine Ahnung habe, was du für mich empfindest."

"Keine Ahnung?" wiederholte er sanft. "Hast du etwa vergessen, was wir letzte Nacht gemeinsam erlebt haben?"

"Nein. Ich habe jedoch auch nicht vergessen, dass wir die Aussprache auf heute verschoben haben. Und heute habe ich etwas erfahren, was die Sache ganz anders aussehen lässt." Unvermittelt schwieg sie und biss sich auf die Lippe.

Er kniff die Augen zusammen, und Lydia spürte förmlich, wie es in ihm arbeitete. "Du hast unser Gespräch gehört", stellte er schließlich nüchtern fest.

"Ja, aber rein zufällig. Ich bin spazieren gegangen, damit du dich mit Sarah ungestört unterhalten konntest, und war gerade auf der anderen Seite des Zauns hinter den Büschen, als ..." Hilflos verstummte sie.

"Und jetzt bist du überzeu gt, dass ich entweder eine Frau brauche, die so vernünftig ist und so gut hierher passt wie du, oder dass ich zu unabhängig bin, um mich überhaupt verlieben zu können, stimmt's?"

"Joe, wie auch immer und was auch immer", sie rang gequält die Hände, "du bist mir immer noch ein Rätsel. Noch schlimmer, ich dachte, ich hätte alles gut im Griff."

"Meinst du uns?" fragte er und lächelte flüchtig.

Sie nickte. "Du wolltest, dass ich es glaube, oder?"

"Vielleicht. Lydia, was hätte ich denn tun sollen? Hätte ich auf deinen Erinnerungen an Brad herumtrampeln sollen? Oder hätte ich dir das Gefühl geben sollen, du hättest von mir nichts zu befürchten, während ich versuchte, möglichst pflegeleicht zu sein?"

Die verschiedensten Emotionen spiegelten sich in ihrem Gesicht. "Joe, damit hast du immer noch nicht die Frage geklärt, ob du glaubst, dass wir uns nicht nur körperlich, sondern auch seelisch gut verstehen könnten."

Er stand reglos da. "Ja, ich glaube, das könnten wir", antwortete er ruhig. "Aber ich habe etwas Angst vor dem Stress, der auf mich zukommt, wenn ich mein Leben so ändere, wie ich es jetzt vorhabe."

8. KAPITEL

"Joe ..." Lydia unterbrach sich frustriert, als Pete anklopfte und hereinkam.

"Was gibt es, Pete?" fragte Joe kurz angebunden.

"Wenn ich störe, komme ich später noch mal", schlug Pete vor.

Lydia entging nicht, wie neugierig und belustigt der Pilot sie beide musterte. Der Gedanke, dass alle auf der Farm Bescheid wussten und über sie sprachen, vielleicht sogar lachten oder Wetten abschlössen, war ihr u nangenehm.

"Nein, es ist okay, Pete. Ich war sowieso fertig hier", erklärte sie deshalb angespannt und eilte davon, während Joe blieb, wo er war.

Beim Dinner redete Sarah immer noch enthusiastisch über ihre Pläne.

Rolf würde am nächsten Tag zurückkommen, wie sie verkündete.

Offenbar war er etwas unsicher gewesen hinsichtlich der Reaktion seines Schwagers. Jedenfalls hatten Sarah und Rolf vor, bis zum Ende der Saison auf Katerina Station zu bleiben.

Lydia warf Joe einen Blick zu. Sie überlegte, was er wirklich dachte und wie er sich jetzt fühlte. Sekundenlang schloss sie die Augen. Aber sie konnte natürlich seine Gedanken nicht lesen, sie schaffte es ja noch nicht einmal, ihre eigenen in Ordnung zu bringen.

Nachdem Sarah sich zurückgezogen hatte, ging Joe zu Lydia ins Schlafzimmer.

Mit verschränkten Armen stand sie an der Verandatür und sah hinaus in die Nacht. Sie hatte immer noch ihre khakifarbene Hose und den dunkelgrünen Pullover an und drehte sich nicht um, als Joe hereinkam. Er hatte angeklopft, aber nicht abgewartet, ob sie ihn überhaupt aufforderte, ins Zimmer zu kommen. Er hat sowieso alles gesehen, was es zu sehen gibt, und kann deshalb auf Förmlichkeiten verzichten, überlegte sie.

Als er sich hinter sie stellte und die Arme um sie legte, lehnte sie sich seufzend an ihn. Dann blinzelte sie die albernen Tränen weg.

"Ich glaube, ich verstehe, wie du dich fühlst", sagte er ruhig.

"Wirklich?"

"Ja, so als hätte man alles, was nur uns beide angeht und ganz privat ist, breitgetreten, von hier bis nach Darwin sozusagen."

"Stimmt genau", erwiderte sie leise. "Ich habe mich sogar gefragt, ob die Leute Wetten abgeschlossen haben. Ach ja, da fällt mir ein, du hast deine Wette spielend gewonnen, Joe."

"Darüber kann ich mich nicht freuen und wünsche, ich hätte nie so etwas gedacht. Lydia, darf ich dich ansehen?"

Er ließ sie los, und sie drehte sich langsam um. Und was sie sah, berührte sie schmerzlich. Im Umgang mit Frauen war Joe einfach zu gut. Nur im allerersten Moment hatte sie nicht verstehen können, was Daisy an ihm fand, auch wenn die Begeisterung ihrer Schwester rasch nachgelassen hatte. Und dann hatte Lydia selbst gespürt, wie faszinierend und charismatisch er war.

Dieser Mann stand jetzt vor ihr in dem Schlafzimmer, das eher bescheiden wirkte. Aber wo auch immer er sie liebte, sie würde sich in seinen Armen wie im Paradies fühlen. Sie liebte alles an ihm, sein hellbraunes Haar, die Sommersprossen, seinen Humor, seinen Körper und seine Hände, ja sogar seine Launen, jedenfalls manchmal. Nur leider war er von ihr nicht so tief beeindruckt wie sie von ihm.

"Wenn es irgendwelche Zweifel gibt", sagte er sanft, "dann nur, weil ich oft ziemlich schwierig bin. Das heißt natürlich nicht, dass wir es nicht schaffen können. Aber ich glaube, wir brauchen mehr Zeit, um uns aneinander zu gewöhnen. Du musst mich auch erleben, wenn ich mich völlig unmöglich verhalte und es auch selbst weiß, ohne etwas dagegen tun zu können. Beispielsweise wenn ich die Farm verfluche, weil sie mich so fest im Griff hat, und mich nach Baimain sehne. Oder wenn ich es leid bin, mich den ganzen Tag nur um Rinder zu kümmern, und mich nach dem Großstadtleben und gepflegter Konversation sehne, obwohl mir völlig klar ist, dass ich auch das nicht lange aushalte."

Sie wollte etwas erwidern, er fuhr jedoch fort: "Ich weiß nicht, wie ich auf solche Krisen oder Wendepunkte in meinem Leben reagieren soll."

"Du kannst doch jederzeit einen Manager einstellen und die Regenzeit unten im Süden verbringen, das ..." Unvermittelt unterbrach sie sich.

"Ja, das wäre eine Möglichkeit. Aber ich wollte dir nur klarmachen, was für Entscheidungen ich treffen muss. Soll ich überhaupt nicht mehr als Journalist tätig sein oder nur noch teilweise? Oder soll ich in die Politik gehen?" Er schüttelte den Kopf. "Momentan weiß ich nur eins: Es wird nicht leicht werden."

"Was sollen wir deiner Meinung nach tun?" fragte sie.

Joe nahm ihre Hand. "Lass uns zusammenleben, bis du dir wirklich sicher bist, ob du mich liebst oder nicht."

"Das klingt vernünftig, Joe, aber ..."

"Ja, ich weiß, ich erwarte sehr viel von dir. Du müsstest deinen Job und das Leben da unten im Süden aufgeben. Aber ich würde dich nicht darum bitten, wenn du dich hier auf der Farm nicht so wohl fühlen würdest."

"Das wollte ich gar nicht sagen." Sie wandte sich ab und biss sich auf die Lippe.

Er streichelte ihre Wange. "Dann verrat es mir."

"Nicht nur ich muss herausfinden, ob ich mit dir leben kann, sondern du musst dich genau dasselbe fragen. Du musst dir darüber klar werden, ob du dich seelisch und körperlich mit mir verbunden fühlst oder ob du irgendwie noch außen vor stehst."

"Ich fühle mich seelisch und körperlich mit dir verbunden ..."

"Nein, Joe", unterbrach Lydia ihn, "dann würdest du mir so etwas nicht vorschlagen. Diese Lösung ist nichts für mich, obwohl sie vielleicht vernünftig wäre. Ich sehe es eben anders. Deshalb habe ich mich entschlossen, morgen mit Pete nach Darwin zu fliegen, wenn er Rolf abholt."

"Lydia ..."

Unter Tränen zauberte sie ein Lächeln auf die Lippen. "Joe, du hast mich in beinah jeder Hinsicht durchschaut, du hast mich glauben lassen, ich hätte alle Fäden in der Hand und könnte selbst entscheiden, wann was geschieht. All das hat dazu geführt, dass ich das letzte Hindernis überwunden habe und unsere Beziehung mit meinen Erinnerungen an Brad vereinbaren kann. Eins hast du jedoch übersehen: Du hast mich den ganzen langen Weg gehen lassen, nur um mir das Zweitbeste anzubieten. Aber das kann ich nicht akzeptieren."

"Wäre es dir wirklich lieber, wir würden überstürzt heiraten?"

"Nein. Mir wäre lieber, du wüsstest ganz genau, was du willst. Doch da es nicht so ist, hast du mir diesen Kompromiss angeboten, eine eheähnliche Gemeinschaft. Dann kann man sich ja wieder trennen, wenn es schwierig wird."

"Lydia", sagte er mit finsterer Miene.

"Deshalb möchte ich mich bei dir für alles bedanken und mich verabschieden", fuhr sie unerbittlich fort. "Und bitte merk dir, wenn dir die Richtige begegnet, wirst du es wissen, denn dann ist es dir egal, wo ihr lebt und was du machst. Wichtig ist dann nur noch, dass du mit ihr zusammen bist."

"Glaubst du immer noch nicht, dass du ein Kontrollfreak bist, Lydia?"

Seine Stimme klang hart.

Sie atmete tief ein. "Ich weiß nicht, wer von uns beiden ein Kontrollfreak ist, aber du könntest es genauso gut sein. Gute Nacht."

Dann dreht e sie sich entschlossen um, und Joe ging aus dem Zimmer.

Zwei Tage später kam auch Daisy von der Tournee zurück.

"Ist es wirklich aus? Einfach so?" fragte sie ihre Schwester. "Hat er nicht versucht, dich zum Bleiben zu überreden?"

"Nein, es hätte ihm auch nichts genützt", erwiderte Lydia. "Wir haben uns ausgesprochen höflich behandelt, darin haben wir Übung. Sarah war natürlich sehr neugierig. Ich habe mich von Meg viel liebevoller verabschiedet als von Joe, und ... ich bereue es nicht."

"Kannst du das noch mal sagen?"

Lydia zuckte die Schultern. "Natürlich tut es mir Leid." Sie blinzelte die Tränen weg. "Irgendwie bin ich nicht mehr dieselbe, so komme ich mir jedenfalls vor." Sie seufzte und spielte mit ihrem Taschentuch.

"Ganz einfach, ich war für ihn nicht die Richtige."

Daisy betrachtete Lydias gesenkten Kopf und ihre Hände, denen man die Arbeit auf der Farm ansah. "Ich habe dir ja gesagt, dass er launisch und sarkastisch ist. Vielleicht solltest du das alles nicht so ernst nehmen."

"Natürlich hat er es ernst gemeint, Daisy."

"Okay, dennoch ..."

"Nein, ich will nichts mehr davon hören. Erzähl mir lieber, wie es dir ergangen ist", unterbrach Lydia sie.

Daisy setzte sich aufs Bett und verkündete: "Ich habe mich verlobt."

"Wie bitte?"

"Mit Simon, dem Oboisten", erklärte Daisy mit verklärtem Blick. "Er hat schon auf mich gewartet, als ich von der Katerina Station kam."

"Aber..."

"Nein, dieses Mal bin ich mir absolut sicher, Lyd."

Drei Monate später fand die Hochzeit statt, und Lydia gestand sich ein, dass ihre Schwester Recht gehabt hatte. Sie konnte sich kein verliebteres Paar vorstellen als Daisy und Simon Hart. Die beiden passten perfekt zusammen, und Daisy hatte ihre Bedenken wegen des kleinen Altersunterschieds längst vergessen.

Während des Empfangs in einem exklusiven Restaurant nahm Chattie Lydia beiseite und betrachtete sie von oben bis unten. "Wie fühlst du dich?"

"Gut", erwiderte Lydia verblüfft und wunderte sich über die Frage.

"Ich dachte, es sei vielleicht etwas schwierig für dich", sagte Chattie, die in dem marineblauen Kostüm sehr elegant aussah.

Lydia seufzte. Offenbar konnte sie ihrer Tante nichts vormachen.

"Weil es mich an meine eigene Hochzeit erinnert hat? Sicher, aber..."

"Nein, weil du einem Mann nachtrauerst, der vielleicht doch nicht so perfekt ist, wie du glaubst", unterbrach Chattie sie.

"Wie kommst du darauf?"

"Du wirst immer schlanker. Außerdem weiß ich alles über Joe Jordan."

"Von Daisy, oder?" Lydia seufzte.

"Richtig."

"Ich finde es seltsam, dass du mich ausgerechnet heute darauf ansprichst. Daisy hat es dir sicher schon vor einiger Zeit erzählt."

"Das hat sie", stimmte Chattie zu und trank einen Schluck Wein. "Ich wollte abwarten, wie du damit zurechtkommst. Offenbar hattest du deine Gründe, ihn zu verlassen, aber du hast die Sache noch nicht verwunden."

"Müssen wir unbedingt jetzt darüber reden?" Lydia ärgerte sich.

"Ich habe gehofft, du seist heute nicht ganz so verschlossen wie sonst." Chatties Stimme klang sanft.

Zu ihrem Entsetzen traten Lydia Tränen in die Augen. Außer ihrer verständnisvollen Tante ahnte wahrscheinlich niemand, wie schwierig dieser Tag für sie war.

"Wir sind uns einfach sehr ähnlich, du und ich", fuhr Chattie liebevoll fort. "Du sollst aber nicht denselben Fehler machen wie ich. Hier, Liebes." Sie reichte Lydia ein Taschentuch mit Spitze.

Lydia schluckte und wischte sich die Tränen weg. "Was hast du denn falsch gemacht in deinem Leben?" fragte Lydia rau.

"Ich habe einen Mann verlassen, weil ich überzeugt war, ihn mehr zu lieben als er mich. Deshalb fühlte ich mich sehr verletzlich, und ich hatte Angst, er würde mir das Herz brechen. Jetzt weiß ich, dass ich es zumindest hätte versuchen müssen."

"Aber es ist wohl zu spät, oder?" sagte Lydia mitfühlend.

"Viel zu spät. Er ist mit einer anderen Frau verheiratet und hat Kinder im Teenageralter."

"Ich glaube, ich muss mich hinsetzen." Nachdem sie einen ruhigen Platz gefunden hatten, ließ Lydia sich in den Sessel sinken und erklärte: "Er hat mich manipuliert."

Chattie zog eine Augenbraue hoch. "Dann muss er dich gut gekannt haben. Wie hat er dich denn manipuliert?"

"Er hat mich glauben lassen, ich könnte ihn lenken und leiten. Und dann hat er noch so getan, als wäre es meine Entscheidung gewesen, mit ihm ins Bett zu gehen. Er kennt die Frauen zu gut, das ist das Problem. Am Ende habe ich genauso auf ihn reagiert wie Daisy, obwohl ich ihr gegenüber erst so überlegen getan habe."

Sie blickten beide zu Daisy und Simon hinüber, die sich gerade in die Augen sahen, während James Kelso sie nachsichtig beobachtete. Er war sich selbst treu geblieben und trug Jeans, hatte jedoch eine Tweedjacke dazu an und sich eine Krawatte umgebunden.

Lydia und Chattie lächelten sich an.

"Wenigstens brauchen wir uns um Daisy mit ihrer biologischen Uhr keine Sorgen mehr zu machen", sagte Chattie.

"Da bin ich auch froh."

"Er hat dich doch gebeten, mit ihm zusammenzuleben, oder?" wollte Chattie wissen.

"Ja, aus allen möglichen guten Gründen, aber nicht aus den richtigen."

"Vielleicht war der Vorschlag besser, als du denkst", wandte Chattie ein. "Wie du mit Brad zusammengekommen bist, mag der beste und leichteste Weg gewesen sein. Das heißt jedoch nicht, dass es immer so sein muss. Wenn dir dieser Mann nicht mehr aus dem Kopf geht, musst du dir und ihm noch eine Chance geben, meine Liebe."

"Es hat aber auch etwas mit meinem Stolz zu tun", erwiderte Lydia unglücklich.

"Ein bisschen Stolz ist eine gute Sache", stellte Chattie fest. "Zu viel kann schädlich sein."

Zwei Tage nach der Hochzeit wanderte Lydia an den Klippen entlang, die mehrere Strände miteinander verbanden. Es war bewölkt und regnerisch, aber nicht kalt an diesem trüben Tag in Sydney. Draußen auf dem Meer war es stürmisch, und am Horizont regnete es in Strömen.

Auf dem Rückweg setzte sie sich auf eine Bank und zog die Regenjacke aus. Ihr Haar war feucht, ihr war warm, und es sah so aus, als machte der Regen eine Pause. Die Sonnenstrahlen, die sich ab und zu den Weg durch die Wolken bahnten, ließen das graue Meer silbrig glitzern und funkeln. Lydia blickte gedankenverloren in die Ferne.

Daisy und Simon waren in den Flitterwochen, und ihr Vater war in Melbourne auf einer Autorenkonferenz, während ihre Tante eine Ausstellung ihrer Arbeiten vorbereitete. Sie war damit so beschäftigt, dass sie noch nicht wieder mit Lydia über ihr Liebesleben gesprochen hatte. Am Wochenende hatte Lydia Notdienst in der Praxis, deshalb hatte sie in der Woche zwei Tage frei, mit denen sie jedoch wenig anfangen konnte.

In den letzten drei Monaten war ihr Leben schwierig gewesen, und die Tage waren ihr endlos lang vorgekommen. Irgendwie war Chattie für Lydias wachsende Überzeugung, einen großen Fehler gemacht zu haben, verantwortlich. Es fiel ihr immer schwerer, ohne Joe zu leben, und sie war mit ihren Gedanken immer woanders - genauer gesagt, im Victoria River District im Northern Territory.

Hat dort schon die Regenzeit angefangen? überlegte sie. Waren Sarah und Rolf schon ausgezogen? Wohnte Joe jetzt auf der Farm oder noch in Baimain? Sie hatte ihm vorgehalten, sie zu manipulieren, aber vielleicht war es sogar ganz gut gewesen, dass er es getan hatte. Sie wäre niemals über Brad hinweggekommen, wenn Joe sie nicht in dem Glauben gelassen hätte, ihr Leben und die Entwicklung der Beziehung selbst zu bestimmen.

Lydia seufzte. Dass er glaubte, niemanden zu brauchen, konnte sie ihm verzeihen. Sie selbst hatte auch einmal eine Zeit lang so gedacht.

Aber wie sollte sie ihm und sich noch eine Chance geben, wie Chattie vorgeschlagen hatte? Wahrscheinlich könnte ich es nicht ertragen, dass er mich zurückweist, weil er festgestellt hat, auch ohne mich gut leben zu können, überlegte sie.

Sie schloss die Augen. Als sie plötzlich Hundegebell hörte, öffnete sie die Augen wieder und sah die beiden Spaziergänger mit dem goldfarbenen Labrador, der wie Meg aussah. Und dann lief der Hund auf Lydia zu, setzte sich vor sie hin und gab ihr die Pfote.

"Meg?" fragte sie leise. "Bist du es wirklich? Nein, das ist unmöglich."

Das Paar, ein Mann und eine Frau mittleren Alters, blieben stehen und lächelten.

"Ein freundlicher Hund", sagte Lydia rau. "Ich kenne einen, der genauso aussieht und mir auch immer die Pfote gegeben hat. Sie haben ihn gut erzogen."

"Oh, er gehört uns nicht", antwortete der Mann. "Er war auf einmal da. Am Halsband hat er einen Zettel, auf dem ,Lydia' steht. Sind Sie das etwa? Uns hat er jedenfalls nicht so nett begrüßt."

"Meg, dann bist du es doch!" Lydia schluckte und löste mit zittrigen Händen den Zettel vom Halsband und faltete ihn auseinander. Es war ein Cartoon, ein kniender Mann, der aussah wie Joe Jordan, und er war überschrieben mit: "Habe ich alle Brücken hinter mir abgebrochen?"

Sie blickte um sich und entdeckte ihn. Joe Jordan stand nur wenige Meter von ihr entfernt. In dem anthrazitgrauen Anzug, dem weißen Hemd und mit der blauen Krawatte sah er sehr formell aus. Aber nicht nur das Outfit hatte ihn verändert, sondern er wirkte auch ernster und schwermütiger als zuvor.

"Joe?" sagte Lydia wie betäubt. "Ich ..." Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie zitterte.

"Hallo, Lydia", begrüßte er sie schließlich und ging auf sie zu.

Sie wollte aufstehen, tat es jedoch nicht, denn Joe blieb stehen und schloss sekundenlang die Augen.

"Lauf bitte nicht weg", bat er sie.

"Ich ..." begann sie und schluckte, denn sie hatte wirklich instinktiv weglaufen wollen, vielleicht aus einem Selbsterhaltungstrieb heraus oder vor Angst, alles würde sich als Traum herausstellen.

"Darf ich mich zu dir setzen?" fragte er ruhig. "Ich möchte mit dir reden."

"Wie ... hast du mich gefunden?" Er hat abgenommen, und die Linien um seinen Mund wirken härter, schoss es ihr durch den Kopf.

Er setzte sich neben sie. "Deine Tante hat mir verraten, wo ich dich finden könnte. Sie hat mir auch die letzten Neuigkeiten über Daisy erzählt. Du freust dich sicher für sie."

"Natürlich, wir alle freuen uns. Was hat Chattie dir sonst noch erzählt?" Mit allen Sinnen war sie sich seiner Nähe bewusst.

Nachdenklich sah er sie an. Bis jetzt hatte er noch nicht versucht, sie zu berühren, und zwischen ihnen auf der Bank war viel Platz. "Dass dein Vater in Melbourne ist. Hätte sie mir etwas Besonderes sagen sollen?"

"Nein." Lydia atmete auf, obwohl ihr Herz zum Zerspringen klopfte.

"Wie geht es dir?" fragte er.

"Gut", behauptete sie. "Und wie läuft's im Victoria River District?"

"Ach, es ist sehr nass."

Sie hielt immer noch den Cartoon in den Händen. "Du kommst... sehr überraschend, Joe."

"Ja, ich weiß." Er betrachtete ihr Haar, ihre Lippen und den schwarzen Pullover mit V-Ausschnitt, den sie zu den Jeans trug. "Willst du den Grund erfahren?"

Lydia brachte kein Wort heraus und nickte nur.

"Du hast mich mal gefragt, ob ich Daisy vermisst hätte, wenn wir uns länger nicht gesehen hatten. Ich habe es verneint. Doch dann lernte ich diese große, ernsthafte junge Frau mit dem federnden Gang kennen, die einen scharfen Verstand hat und mich mit Worten völlig fertig machen kann, wenn sie nicht gerade lacht oder mich zum Lachen bringt. Eine Frau, die das Outback und mein Zuhause lieben gelernt hat und die ich nicht aus meinen Gedanken verbannen kann, obwohl ich alles versucht habe, sie zu vergessen."

"Was denn?" Sie verzog die Lippen zu einem ganz leichten Lächeln.

"Ich habe bis zur Erschöpfung gearbeitet und gegen mich selbst gekämpft, sonst nichts."

"Dann hast du nicht versucht, diese Frau auf die übliche Art zu vergessen?"

"Nein, Lydia, ich habe nicht mit einer anderen Frau geschlafen, wenn du das meinst. Ich hätte es gar nicht gekonnt."

"Joe ..." Lydia zögerte kurz. "Dein Vorschlag war vielleicht doch besser, als ich es damals wahrhaben wollte."

"Das war eine der Fragen, die ich mir immer wieder gestellt habe." Er legte den Arm hinter Lydia auf die Bank. "Sie lauteten ungefähr so: Wofür hält sich diese sechsundzwanzigjährige Frau eigentlich? Glaubt sie, die Weisheit allein gepachtet zu haben, nur weil sie einmal verheiratet gewesen ist?"

Unvermittelt wollte sie aufstehen, doch als Joe ihr die Hand auf die Schulter legte, blieb sie sitzen, denn es war ein ungemein gutes Gefühl, von ihm berührt zu werden.

"Nach langem Grübeln und Gedankenwälzen und endlosen inneren Kämpfen wurde mir schließlich bewusst, was ich angerichtet habe", fuhr er fort. "Und ich musste zugeben, dass diese Frau Recht hatte."

Lydia wandte sich ihm zu und sah ihm zum ersten Mal, seit er sich neben sie gesetzt hatte, in die Augen. "Heißt das ...?" begann sie heiser. Weiter kam sie jedoch nicht. Stattdessen schloss sie die Augen, weil sie nicht zu hoffen wagte, dass ...

"Das heißt", antwortete er und küsste sie federleicht auf die Nasenspitze, "das, was uns verband, war etwas ganz Besonderes. Wo ich mich letztlich niederlasse, was ich beruflich mache und all die anderen angeblich so wichtigen Entscheidungen waren plötzlich unwichtig, als ich mir schmerzerfüllt eingestehen musste, dich vielleicht für immer verloren zu haben."

"Joe ..." Lydias Augen wurden feucht. "Es hat drei Monate gedauert!"

"Ja, ich weiß", gab er freudlos zu. "Aber ich habe mir selbst gegenüber darauf bestanden, erst eine gewisse Ordnung in das Chaos in meinem Leben zu bringen, ehe ich dich in irgendetwas hineinziehe, vorausgesetzt natürlich, dass du mich noch nicht ganz vergessen hast."

"Wer oder was hat deine Meinung geändert?"

"Meg." Der Hund lag zufrieden vor ihnen.

Jetzt lächelte Lydia richtig. "Ich weiß, sie ist intelligent, aber seit wann kann sie sprechen?"

"Das hat sie immer noch nicht gelernt. Nein, mir wurde bewusst, wie sehr ich sie vernachlässigt habe, während ich gegen Windmühlen kämpfte. Sie kam nicht mehr zu mir und schien sich in meiner Gesellschaft nicht mehr wohl zu fühlen ..." Er unterbrach sich und nahm Lydia in die Arme.

"Das hört sich wahrscheinlich ziemlich dumm an", fuhr er rau fort.

"Ich begriff plötzlich, was ich getan hatte - und dass du der Schlüssel zur Lösung meiner Probleme bist."

"Dann sollten wir Meg dankbar sein."

Er sah ihr tief in die Augen. "Meinst du das ernst, Lydia?"

Sie erbebte. "O ja", erwiderte sie leise.

"Dann waren diese drei Monate ...?"

"Sie waren die reine Hölle", gab sie zu und legte ihm die linke Hand auf die Wange.

Joe nahm ihre Hand und betrachtete sie. Brads Siegelring, den sie immer am kleinen Finger getragen hatte, war weg.

"Wann?" fragte Joe.

"Wann ich ihn abgenommen habe? Als ich von der Katerina Station zurückkam. Mir war klar geworden, dass ich endlich den Schmerz über Brads Tod überwunden hatte und wieder einen anderen Mann lieben konnte. Zugleich war mir natürlich auch klar, dass ich, wie alle anderen Frauen auch, auf dich hereingefallen war und du mich nie so lieben würdest wie ich dich."

"Du bist nicht wie die anderen, die ich gekannt habe, Lydia. Du hast den Spieß umgedreht und mich verlassen, weil ich nicht zu meiner Liebe zu dir stehen wollte."

"Joe, ich dachte, es sei ganz anders gewesen ..."

"Nein, Liebes", widersprach er ihr energisch. "Ich war unglaublich dumm." Er umfasste ihr Gesicht. "Worte allein reichen nicht, um auszudrücken, wie sehr ich dich liebe und wie einsam und leer das Leben ohne dich ist." Er schluckte, und Lydia begriff, wie ernst er es meinte. "Trotzdem bin ich noch derselbe Mensch, der dich hat gehen lassen. Ich war überzeugt, Recht zu haben, obwohl ich Unrecht hatte."

"Vielleicht waren wir beide schuld an der Entwicklung." Jetzt liefen ihr die Tränen über die Wangen, und Joe wischte sie mit den Daumen weg. "Ich glaube, ich habe auch manchmal die Spielregeln bestimmt.

Es war für mich nicht leicht, zuzugeben, wie unwiderstehlich du bist, Joe Jordan."

Als er seine Stirn an ihre legte und die Augen schloss, spürte Lydia, dass er vor Erleichterung erbebte. Dann küsste er sie sanft.

"Willst du mich heiraten, Lydia? Ich habe mich immer noch nicht endgültig entschieden, wo ich leben will, deshalb werden wir die Hälfte unserer Zeit auf der Farm verbringen. Ist das für dich okay?"

"Darüber brauchst du dir bestimmt keine Gedanken zu machen, denn ich liebe das Outback. Ehrlich gesagt - und das wollte ich dir damals schon verraten, habe es jedoch nicht getan, weil ich es für übertrieben hielt und es mir selbst nur ungern eingestanden hatte .;."

"Ah ja, in der Nacht, als einer meiner Viehtreiber sich das Bein gebrochen hat, stimmt's?"

"Genau." Sie lachte leise. "Es klingt jetzt irgendwie lächerlich, aber mir gefällt dein Haus in Baimain so gut, dass ich mir auch so eins gewünscht habe."

"Das ist überhaupt nicht lächerlich. Die Übereinstimmung wird immer größer." In seinen Augen blitzte es mutwillig auf. "Mein Haus und die Farm gefallen dir, und du magst meinen Hund. Kannst du dir vorstellen, mich zu heiraten?"

"Ja, Joe, das kann ich." Sie brachen in Lachen aus.

Und dann küsste er sie.

Erst als Meg anfing zu knurren, bemerkten Joe und Lydia die Spaziergänger und lösten sich aus ihrer leidenschaftlichen Umarmung.

"Vielleicht sollten wir uns einen Platz suchen, wo wir ungestört sind", schlug Joe vor.

"Was für eine gute Idee! Wie bist du eigentlich hergekommen?"

"Mit meinem Flugzeug und von Balmain mit dem Auto", antwortete er. "Ich wollte Meg nicht zumuten, im Frachtraum fliegen zu müssen.

Sie hatte ja eine wichtige Mission zu erfüllen."

"Ist sie zum ersten Mal in deinem Haus in Baimain?"

"Ja."

"Danke, dass du es meinetwegen getan hast", sagte Lydia leise.

"Warum bist du eigentlich so formell angezogen?" fragte sie, während sie aufstanden und sie sich die Regenjacke überzog.

"Weil ich deinen Vater um deine Hand bitten wollte. Man hat mir doch mehrere Male mit ihm gedroht."

"Wer? Daisy etwa auch? Das hast du nie erwähnt."

"Dann habe ich es wohl vergessen." Er schnitt ein Gesicht.

"Dad ist in Melbourne", stellte sie lächelnd fest.

"Das weiß ich. Ich finde es gar nicht lustig", erklärte er mit ernster Miene, als Lydia anfing zu lachen.

"Doch, denn mein Vater ist der am schlechtesten gekleidete Mann ganz Australiens. Er läuft immer nur in Buschhemden, Jeans und seltsamen Socken herum."

"Ah ja." Joe blieb mitten auf dem Weg stehen. "Dann hätte ich mich wahrscheinlich lächerlich gemacht, oder?"

"Vor mir bestimmt nicht. Dass du so formell und elegant gekleidet bist, um meinen Vater zu beeindrucken, verleiht der ganzen Sache mehr Nachdruck und Glaubwürdigkeit."

"Wie fühlst du dich?" fragte Joe viele Stunden später.

Sie waren nach Baimain gefahren und lagen jetzt, nachdem sie sich geliebt hatten, immer noch im Bett in seinem Schlafzimmer.

Lydia richtete sich auf und strich sich das Haar hinter die Ohren.

"Ich liebe diese Geste", sagte er leise. "Aber meist ist sie ein Zeichen dafür, dass dich etwas bedrückt."

Sie ließ die Finger über seine nackten Schultern gleiten und betrachtete ihn schweigend. Ihr gefiel alles an ihm - und ganz besonders die braunen Augen, mit denen er sie ernst ansah. Plötzlich konnte sie die Emotionen, die auf sie einstürzten, nicht mehr beherrschen. Die ganze Qual und der Schmerz der letzten Monate, in denen sie geglaubt hatte, ihn verloren zu haben, brachen aus ihr heraus. Ihr liefen die Tränen über die Wangen, und sie erwiderte schlicht: "Mich bedrückt überhaupt nichts, ich bin nur grenzenlos emotional, das ist alles."

Er drückte sie an sich. "Wein doch nicht. Ich könnte mich selbst dafür bestrafen, dass ich so dumm war."

"Ich weine doch gar nicht richtig. Aber ..." Sie machte eine Pause. "So oft hätte ich es gern getan, doch es ging irgendwie nicht. Vielleicht muss jetzt alles raus, was sich aufgestaut hat."

"Erinnerst du dich, dass du dich darüber beschwert hast, wie ich Chips esse?" fragte er sanft.

"Ja." Sie lächelte. "Worauf willst du hinaus, Joe?"

"Auf zwei Dinge. Bist du ganz sicher, dass du so einen unzivilisierten Mann heiraten willst?"

"Was ist das andere?"

"Warte, ich versuche gerade, dich auf meine Fehler hinzuweisen.

Beispielsweise, wie viele Männer haben dich zu einem Ritt durch die Kälte im Morgengrauen und zu einem Bad in eiskaltem Wasser, in dem sich Krokodile tummeln, überredet?"

Lydia lachte herzlich und fröhlich.

Joe küsste sie zärtlich. "Das war meine Absicht, ich wollte dich zum Lachen bringen. Ich habe es schmerzlich vermisst, nicht mit dir zusammen lachen zu können."

Sie seufzte, während sich Wärme und andere Glücksgefühle in ihr ausbreiteten. "Nachdem wir uns so ungestüm geliebt haben, bin ich nicht nur total erschöpft, völlig begeistert und in Hochstimmung, sondern auch überzeugt, dass du mich wirklich liebst, Joe. Ich weiß selbst nicht, warum, aber es ist so. Wie fühlst du dich jetzt?" fügte sie hinzu.

Er schob die Decke weg und betrachtete Lydias Körper, ehe er den Kopf zwischen ihre Brüste legte. Viele Minuten später antwortete er dann: "Ich bin so glücklich wie noch nie zuvor. Ich fühle mich meiner Geliebten und zukünftigen Frau nicht nur seelisch und körperlich verbunden, sondern stehe zum ersten Mal in meinem Leben nicht mehr außen vor wie ein Zuschauer, der darauf wartet, dass etwas geschieht."

"O Joe, das hast du schön gesagt. Danke." Lydia lächelte ihn strahlend an und strich ihm das Haar aus der Stirn.

-ENDE

Table of Contents

- Rettungslos verliebt
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL