Erobert von tausend Kuessen
Date: 2013-05-24T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Erobert von tausend Küssen

Helen Biachin

1.KAPITEL

Es ist doch immer wieder schön, nach Hause zu kommen, dachte Francesca, als das Flugzeug über dem Hafe n in Schräglage ging und der Pilot den Landeanflug vorbereitete.

Der Blick auf Sydney war atemberaubend: Bürohochhäuser, die Stahlkonstruktion der Harbour Bridge, das muschelförmige Opernhaus, umgeben vom glitzernden blauen Meer - die zahlreichen Buchten und Meerengen.

Blauer Himmel und Sonne versprachen einen warmen Sommertag und bildeten einen krassen Gegensatz zu dem Wetter, das sie noch einen Tag zuvor in Rom erlebt hatte.

Die Boeing hatte die Landebahn erreicht, setzte auf, wurde abgebremst und rollte langsam zur zugewiesenen Haltebucht.

Gepäckausgabe und Zoll ließ Francesca in Rekordzeit hinter sich, nun bahnte sie sich einen Weg durch die Ankunftshalle.

Sie war sich der vielen bewundernden Blicke durchaus bewusst.

Dabei war sie heute eher unauffällig gekleidet und zurechtgemacht. Sie trug einen elegant geschnittenen dunkelblauen Hosenanzug, hatte nur wenig Make-up aufgelegt, und sie hatte ihr mahagonifarbenes Haar locker aufgesteckt.

Man sah ihr nicht auf den ersten Blick an, dass sie ein international gefragtes Mannequin war.

Vor dem Flughafengebäude warteten keine Fotografen oder Kamerateams, und im Gegensatz zu sonst war auch keine Limousine mit livriertem Chauffeur bestellt. Francesca wollte nämlich die nächsten Tage ungestört mit ihrer Familie und mit Freunden verbringen. Das Karussell von Modeschauen, Fototerminen und öffentlichen Auftritten würde sich sowieso bald wieder schnell genug mit ihr drehen.

Taxis warteten am Straßenrand auf Fahrgäste, und Francesca stieg schnell in einen der Wagen, teilte dem Fahrer mit, wohin sie wollte, und lehnte sich entspannt zurück.

Auf allen Fahrspuren herrschte lebhafter Verkehr. Francescas Route führte vorbei an Lagerhäusern, Grünanlagen und an mit Graffiti verzierten beziehungsweise verunstalteten Betonmauern, je nachdem, welche Einstellung man dazu hatte.

Viele Städte auf der Welt sehen so aus, dachte Francesca.

Doch es war ihre Stadt. Hier war sie geboren und aufgewachsen, als Tochter eines italienischen Vaters und einer australischen Mutter, die sich nie an die Zwänge der Ehe hatte gewöhnen können.

Francesca konnte sich noch sehr genau an die vielen lautstark geführten Auseinandersetzungen ihrer Eltern erinnern, bevor sie in einem Internat eingeschult worden war und von da an die Ferien jeweils bei dem einen oder dem anderen Elternteil verbrachte.

Was für eine Familie, dachte sie ironisch. Sie hatte drei Stiefväter, von denen zwei ihr väterliche Liebe
entgegengebracht hatten. Der vierte Ehemann ihrer Mutter hatte kurz nach den Flitterwochen seine Vorliebe für he ranwachsende Mädchen zum Ausdruck gebracht. Stiefgeschwister waren in ihr Leben gekommen und genauso schnell wieder verschwunden.

Und dann gab es noch Madeline, die bildschöne blonde Frau ihres Vaters.

Francescas Karriere als Mannequin, die eigentlich eher zufällig begonnen hatte, verlief inzwischen so erfolgreich, dass Francesca eine Wohnung in jeder Hauptstadt der Modewelt hatte. Sie fühlte sich in Paris, Rom und New York gleichermaßen heimisch und war bei den Modeschauen der berühmtesten Couturiers der Welt gefragt.

"Fünfundzwanzig Dollar."

Die Stimme des Taxifahrers riss sie unsanft aus ihren Tagträumen. Francesca entnahm ihrem Portemonnaie zwei Banknoten, reichte sie dem Fahrer und sagte: "Stimmt so."

Der Mann bedankte sich erfreut für das gute Trinkgeld, gab Francesca seine Visitenkarte und sagte, sie könne ihn gern jederzeit anrufen, wenn sie ein Taxi brauche.

Kurz darauf öffnete Francesca eine Glastür mit einer Schlüsselkarte und betrat eine Halle.

Die junge Frau am Empfang lächelte freundlich. "Schön, dass Sie wieder da sind." Sie gab Francesca einen Schlüsselbund und einen. Stapel Post. "Das Mietauto steht am selben Platz wie immer, die Papiere sind im Handschuhfach."

"Danke."

Francesca fuhr im Lift bis zum obersten Stockwerk, schaltete die Alarmanla ge aus und betrat ihre Wohnung.

Es duftete nach Bienenwachs und Blumen. Ein Strauß pfirsichfarbener Rosen stand auf dem Couchtisch. Daneben lag eine Karte von Francescas Mutter. "Willkommen zu Hause, Liebes!" stand darauf.

In der Mitte des Esstisches fand sich eine Vase mit Strelitzien und einheimischen Blumen. Daneben lag eine Karte von ihrem Vater, der genau das gleiche geschrieben hatte wie ihre Mutter.

Auf dem Anrufbeantworter waren fünf Nachrichten
gespeichert, die sie alle abhörte. Ihre Agentin hatte einmal angerufen, der Rest war privat. Mit den sieben Telefaxen könnte sie sich später beschäftigen, befand Francesca nach flüchtiger Durchsicht. Zuerst wollte sie in aller Ruhe duschen und ihre Sachen auspacken.

Es war herrlich, wieder zu Hause zu sein, in der gewohnten Umgebung, und das einige Wochen lang.

Auf dem Marmorfußboden lagen Orientteppiche, Sofas aus weichem Leder luden zur Entspannung im großen Wohnzimmer ein. Zur Wohnung gehörten auch ein Esszimmer, eine modern eingerichtete Küche und zwei Schlafzimmer mit angrenzenden Badezimmern und Fensterfronten. Elfenbeinfarbene Vorhänge, Tapeten und Marmorfliesen rundeten das Bild ab. Lithographien in gedämpften Blau-, Rosa-, Hellblau-und Lilatönen setzten Farbakzente, die sich in den Mustern der vielen Sofakissen wiederholten.

Die ganze Wohnung strahlte schlichte Eleganz, aber auch Gemütlichkeit aus.

Francesca brachte ihr Gepäck ins Schlafzimmer, beschloss, erst später auszupacken, zog sich aus und ging ins Badezimmer.

Unter der Dusche entspannte sie sic h schnell von dem langen, anstrengenden Flug. Anschließend zog sie eine Baumwollhose und eine ärmellose Bluse an und schlüpfte in sportliche Sandaletten, bevor sie nach Handtasche und Schlüsselbund griff und im Fahrstuhl in die Tiefgarage fuhr.

In Sydney wurde zügig, aber zivilisiert gefahren, jedenfalls weitaus geräuschärmer als in der römischen Innenstadt.

Italien! Dort waren die Vorfahren ihres Vaters geboren, dort hatte sie vor drei Jahren den weltberühmten Rennfahrer Mario Angeletti kennen gelernt, als sie sich zu einem Fototermin in Mailand aufgehalten hatte. Er hatte sie vom Fleck weg geheiratet. Ihr Glück war leider nur von kurzer Dauer gewesen, denn wenige Monate nach der Hochzeit war er bei einem tragischen Rennunfall ums Leben gekommen. Vergangene Woche hatten sie nun ihre verwitwete Schwiegermutter zur letzten Ruhe betten müssen.

Was hilft es, wenn ich mich von tiefer Trauer übermannen lasse? dachte Francesca, als sie vor dem nächstgelegenen Einkaufszentrum einen Parkplatz suchte. Sie brauchte Bargeld und Lebensmittel.

Kurz darauf parkte sie ein und ging zuerst zur Bank.

Vor dem Geldautomaten hatte sich eine lange Schlange gebildet. Vielleicht habe ich in der Bank mehr Glück, dachte sie, doch auch hier warteten bereits einige Menschen, sich Geld auszahlen zu lassen. Wenigstens hatte die Bank eine Klimaanlage, so dass Francesca vorübergehend der Hitze entkommen konnte.

Als ihr das Warten zu langweilig wurde, überlegte Francesca, ob sie ihre Einkäufe nicht mit einer Kreditkarte bezahlen sollte, verwarf diese Idee jedoch gleich wieder.

Der Mann, der vor ihr in der Schlange stand, machte zwei Schritte vorwärts, und ihre Aufmerksamkeit wurde auf sein Aftershave gelenkt. Es war ein leichter, moschusähnlicher, exklusiver Duft, und sie fragte sich, wer der Mann sein könnte, der dieses Eau de Cologne benutzte.

Er war beeindruckend groß, hatte gepflegtes dunkles Haar, breite Schultern und wirkte muskulös in seinem figurbetonten Polohemd und einer engen Hose. Sexy Po, dachte Francesca.

Ob er Finanzberater war? Oder Rechtsanwalt?

Wahrscheinlich nicht. Dann würde er während der Bürostunden einen Anzug tragen.

Die Schlange löste sich schneller auf, als Francesca gedacht hatte. Der Mann vor ihr wurde jetzt bedient.

Mitte bis Ende Dreißig, schätzte sie, als sie einen Blick auf sein Profil erhäschen konnte. Markante Gesichtszüge deuteten auf europäische Vorfahren hin. Vielleicht aus Italien? Oder Griechenland?

Der nächste Schalter wurde frei, und Francesca schob ihre Scheckkarte durch den Schlitz, sagte, wie viel Geld sie abheben wollte, und gab ihre Geheimnummer ein. Gleich darauf erhielt sie den gewünschten Betrag und verstaute die Banknoten in ihrer Brieftasche.

Beim Umdrehen prallte sie gegen einen harten

Männerkörper. "Entschuldigung", sagte sie erschrocken und bemerkte erstaunt, dass der Mann ihre Arme umfasste, um sie zu stützen.

Dominic ließ langsam den Blick über sie gleiten, bevor er ihr in die Augen sah. Irgendwie kam sie ihm bekannt vor. Sie hatte ein klassisch geschnittenes, zartes Gesicht, einen makellosen Teint, war etwas zu blass und hatte wunderschöne braune Augen mit goldenen Sprenkeln. Und ihr mahagonifarbenes Haar war faszinierend. Sie trug es zu einem locker geschlungenen Knoten, und er fragte sich, wie lang es wohl sein mochte. Dann stellte er sich vor, wie es ihr erotisch über die Schultern fiel und sich gegen einen hellen Kopfkissenbezug abhob.

Diesen Gedanken verbannte er sofort.

Und Francesca stockte der Atem. Ihr war, als hätte sie einen elektrischen Schlag bekommen. Sekundenlang schien es zwischen ihr und diesem dunklen Fremden zu knistern. Alles um sie her rückte in den Hintergrund.

Das ist ja völlig verrückt, dachte sie und riss sich zusammen.

In ihrem Beruf lernte sie fast täglich attraktive Männer kennen.

Was sollte an diesem Mann so Besonderes sein? Das ist nur sexuelle Anziehungskraft, überlegte sie. Allerdings sehr starke.

Nun hatte sie zwar analysiert, was zwischen ihnen passierte, doch an ihrer körperlichen Reaktion änderte das nichts. Und das störte sie sehr.

Es störte sie auch, dass er genau wusste, was in ihr vorging.

Sie sah es an seinem leichten Lächeln und dem verlangenden Blick seiner fast schwarzen Augen.

Dominic verneigte sich, ironisch lächelnd, und ließ sie los.

Francesca gab sich betont unnahbar, steckte ihre Brieftasche in die Handtasche und wandte sich um, um die Bank zu verlassen.

Er war einige Schritte vor ihr, und sie konnte nicht umhin, seine imposante Gestalt zu bewundern. Sein Körper war durchtrainiert, und der Mann strahlte Macht und Sinnlichkeit aus.

Die meisten Frauen hätten sich herausgefordert gefühlt zu erforschen, ob dieser Mann hielt, was sein Aussehen versprach: unermessliche Leidenschaft.

Wie lächerlich, so etwas zu denken! Francesca wusste selbst nicht, wie sie zu dieser Vorstellung kam. Wahrscheinlich hatte sie einfach zuviel Phantasie. Außerdem hatte sie sich noch nicht an die Zeitverschiebung gewöhnt.

Entschlossen, sich nun auf ihre Einkäufe zu konzentrieren, verließ sie das Bankgebäude und setzte die Sonnenbrille wieder auf, um ihre Augen vor den grellen Sonnenstrahlen zu schützen.

In der Lebensmittelabteilung war es sehr voll. Francesca legte frisches Obst in ihren Einkaufswagen und was sie sonst noch zum Frühstück brauchte. Denn das würde wohl die einzige Mahlzeit sein, die sie zu Hause einnehmen würde, in Anbetracht der vielen Einladungen von ihrer Familie und von Freunden.

Apropos Familie: Sie musste dringend einige Telefonate führen, sowie sie wieder zu Hause war. Geistesabwesend suchte Francesca Milch, Joghurt und Brie, ihren Lieblingskäse, aus und verstaute alles im Einkaufswagen.

"Haben Sie gar keine Schwächen?" fragte hinter ihr ein Mann amüsiert mit tiefer Stimme.

Francesca kannte alle Tricks, die Männer sich ausdachten, um mit ihr ins Gespräch zu kommen. Und sie wusste, wie man damit umging. Langsam drehte sie sich um, doch die lässige Antwort blieb ihr im Hals stecken, als sie den Mann erkannte, der vor ihr stand. Es war der dunkelhaarige Fremde, mit dem sie in der Bank zusammengeprallt war.

Er hatte einen wunderbar sinnlichen Mund, weiße
ebenmäßige Zähne, und sein Lächeln hätte fast jede Frau verrückt gemacht. Sein taxierender, sehr direkter, forschender Blick war beunruhigend.

Ist er mir etwa gefolgt? überlegte Francesca und ließ den Blick zu seinem - halbvollen - Einkaufswagen gleiten.

Vielleicht. Vielleicht aber auch nicht. Hier hilft nur noch Humor, dachte sie und lächelte: "Eis", sagte sie lässig.

"Vanilleeis mit Karamell und Schokoladenstücken."

Er strahlte und lachte rauh und sexy. "Aha, die Dame hat eine Vorliebe für Süßigkeiten." Dominic hatte den Ring an ihrer linken Hand bemerkt und fragte sich, warum er darüber enttäuscht war. Da er ein Mann schneller Entschlüsse war - im Berufs-wie im Privatleben -, strich er über den Goldreif und fragte: "Hat der Ring irgendeine Bedeutung?"

Francesca zog die Hand zurück, als hätte sie sich verbrannt.

"Das geht Sie überhaupt nichts an!"

Temperament hat sie also auch, dachte Dominic. Es passt zu ihrem wunderschönen mahagonifarbenen Haar. Ob sie wohl auch leidenschaftlich ist? Er interessierte sich immer mehr für sie. "Bitte verraten Sie es mir trotzdem", bat er.

Eigentlich hatte Francesca wortlos davongehen wollen, doch irgend etwas hielt sie davon ab. "Warum sollte ich das tun?"

"Weil ich nicht in fremden Revieren wildere." Aufmerksam beobachtete er, wie sie versuchte, ihren Ärger
hinunterzuschlucken.

Es gelang ihr. Sie atmete tief durch und ließ dann aufreizend langsam den Blick über ihn gleiten. Vom Kopf bis zu den Schuhen und zurück.

"Attraktive Verpackung", sagte sie kühl und abweisend und sah ihm in die Augen. "Aber der Inhalt interessiert mich nicht."

"Schade", antwortete er langsam. "Es könnte eine faszinierende Entdeckung sein. Für uns beide", fügte er humorvoll und bedeutungsvoll hinzu.

"Das könnte Ihnen so passen", sagte Francesca honigsüß und wandte sich ab. Sie hatte alle Einkäufe erledigt und machte sich auf den Weg zur Kasse.

Er versuchte nicht, sie aufzuhalten. Doch sie hatte das Gefühl, als hätte er sie durchschaut, ihre Geheimnisse erraten und beschlossen, sie, Francesca, zu einem späteren Zeitpunkt zu erobern.

Völlig verrückt, dachte sie, als sie kurz darauf ihre Einkaufstüten in den Kofferraum stellte und den Einkaufswagen zurückbrachte. Dann setzte sie sich ans Steuer und fuhr los.

Sie war müde und angespannt. Müde, weil sie einen langen Flug hinter sich hatte. Die Anspannung hatte mit einem Mann zu tun, den sie nie wiedersehen wollte.

In der Wohnung verstaute sie zunächst ihre Einkäufe, trank ein Glas Wasser und begann, ihre Telefonanrufe zu erledigen.

Eine Viertelstunde später hatte sie mit ihren Eltern gesprochen und sich mit ihnen verabredet - getrennt natürlich.

Als nächste stand Laraine, ihre Agentin, auf der Liste.

Während der vergangenen drei Jahre war Arbeit Francescas einzige Rettung gewesen. Sie reiste um die Welt und führte die elegantesten Modelle der berühmtesten Couturiers vor. Sie hatte das entsprechende Gesicht, die Figur und das Charisma. Doch wie lange würde sie noch gefragt sein? Die Modewelt war schnelllebig und ein Schlangennest. Ein Zusammenspiel von eingebildeten Designern, reichen Kundinnen, die ihre Modelle kauften, Medien und Nachahmern. Wie lange wird mich der Job noch reizen? überlegte Francesca.

Hinter den Kulissen warteten schon ihre Nachfolgerinnen, die auch endlich reich und berühmt werden wollten. Und Modedesigner waren immer auf der Suche nach neuen, jungen, unverbrauchten Gesichtern.

Doch noch machte es ihr Spaß, gewagte, phantasievolle Modelle vorzuführen, trotz aller Nachteile, die mit dem Leben als Mannequin verbunden waren. Es war sehr befriedigend, nach einer atemberaubenden Show den Beifall des Publikums zu hören. Dadurch wurden die Strapazen der langen Flüge, des Lebens aus dem Koffer, der engen Umkleideräume hinter dem Laufsteg und der Anspannung vor einer Vorführung wieder wettgemacht. Und die enormen Summen, die man als Mannequin verdiente, versüßten einem die Anstrengungen fürstlich.

Francesca war immer finanziell abgesichert gewesen. Nie hatte es ihr an irgend etwas gefehlt. Als Kind hatte sie in einem wunderschönen Haus gewohnt, ihre Familie hatte Personal gehabt, und sie war in einer teuren Privatschule unterrichtet worden. Während ihre Mutter für ein Leben wie im Bilderbuch gesorgt hatte, war ihr Vater stets darauf bedacht gewesen, dass Francesca nie die Bodenhaftung verlor.

Eigentlich hatte Francesca durch Investitionen, Immobilien und Aktien so viel Geld, dass es nicht unbedingt erforderlich war zu arbeiten.

Doch sich nur dem süßen Nichtstun zu verschreiben und von einer Party zur nächsten zu flattern war nichts für sie.

Sie musste etwas zu tun haben, sich Projekte vornehmen und erfolgreich erledigen. Das Wort "versagen" fehlte sowohl im Vokabular ihres Vaters als auch in ihrem.

Francesca hörte ihrer Agentin eine Weile ruhig zu, wurde dann jedoch energisch. "Ich brauche eine Woche Ruhe, Laraine.

Wenn du möchtest, komme ich morgen auf eine Tasse Kaffee in dein Büro. Dann können wir alles besprechen. Wäre dir zehn Uhr recht?"

Sie legte den Hörer auf, nachdem sie sich von Laraine verabschiedet hatte, streckte sich und beschloss, zu Abend zu essen. Und dann würde sie in ihr gemütliches Bett gehen und ausschlafen.

2. KAPITEL

Francesca beugte sich über den Schreibtisch im eleganten Büro ihrer Agentin und ließ den Zeigefinger über eine Liste möglicher Verpflichtungen gleiten.

"Mal sehen", sagte sie überlegend. "Du kannst meine Zusage zum Mittagessen der Krebsstiftung und zum Abendessen der Leukämiestiftung bestätigen. Tonys Fotoaufnahmen kannst du auch buchen, und ich nehme als Jurorin am

Nachwuchswettbewerb für Mannequins teil. Ach ja, und zur Gala an der Goldküste fliege ich auch." Zwei der anderen drei Einladungen lehnte sie ab. "Du kannst Margo ausrichten, dass ich zu ihrer Modenschau komme." Sie trank einen Schluck Wasser. "Die anderen Einladungen sagst du ab. Okay?"

"Anique Sorensen bemüht sich sehr, dich für ihre Veranstaltung zu gewinnen", gab Laraine zu bedenken.

Es hatte sich herumgesprochen, dass Francesca die Hälfte ihrer Einkünfte als Mannequin wohltätigen Zwecken in Australien spendete. Unweigerlich konnte sie sich inzwischen kaum noch vor Einladungen retten.

"Wann findet sie statt?"

"Montag, im Hotel Marriott."

"Wenn du mir jetzt erzählst, dass es für einen guten Zweck ist, bringe ich dich um."

"Dann betrachte mich als tot. Es ist für die australische

,Make-A-Wish-Foundation'."

"Verflixt!" Sie schnitt Laraine ein Gesicht, als sie das triumphierende Lächeln ihrer Agentin bemerkte.

"Du nimmst also teil", sagte Laraine zufrieden.

"Ja." Francesca griff nach ihrer Handtasche. Wenn es darum ging, unheilbar kranken Kindern eine Freude zu mache n, konnte sie einfach nicht nein sagen. "Du kannst mir die Einzelheiten per Fax mitteilen."

"Was willst du heute mit dem restlichen Tag anfangen?"

"Ich werde mir eine geschützte Bucht suchen und ein gutes Buch und mein Handy mitnehmen."

"Vergiss die Sonnenschutzcreme nicht!"

"Keine Angst." Francesca lächelte fröhlich. "Ich habe alles dabei."

Eine Stunde später saß sie unter einem Sonnenschirm am Strand, ließ sich einen Apfel schmecken und den Blick über das weite Meer gleiten.

Es herrschte ein leicht auflandiger Wind, der die Temperatur erträglich machte. Francesca atmete tief ein und genoss den salzig-würzigen Duft des Ozeans. Von Zeit zu Zeit schrie eine Möwe, die einsam im feuchten Sand am Meeresrand auf und ab trippelte..

Die Einsamkeit beruhigte und entspannte Francesca so sehr, dass sie sich schon viel besser fühlte.

Bevor sie wieder von Erinnerungen an schmerzliche Erlebnisse überwältigt wurde, griff sie schnell nach dem Buch, das sie mitgebracht hatte, und las eine Stunde lang. Als sie hungrig wurde, aß sie eine Banane und einen Apfel und trank Mineralwasser.

Ach ja, sie wollte doch telefonieren. Zuerst rief sie ihre beste Freundin an, mit der sie schon im Internat durch dick und dünn gegangen war. Beide hatten gegen eine Stiefmutter gekämpft, die sie nicht leiden konnten; und beide hatten unter zerrütteten Familienverhältnissen gelitten.

Francesca wählte die Nummer, wurde zunächst mit der Zentrale verbunden, dann mit der Sekretärin und lachte vergnügt, als sie endlich Gabbis begeisterte Begrüßung hörte und als erstes gefragt wurde, wann sie sich treffen könnten.

"Heute Abend, falls du mit Benedict zu Leons Vernissage kommst."

Der extravagante Galerist war für seine Soireen bekannt.

Jeder, der in Sydney etwas auf sich hielt, freute sich über eine Einladung.

"Ihr kommt? Das ist ja wunderbar", rief Francesca begeistert.

"Ich werde allerdings etwas später da sein, weil ich zuerst mit Mutter zum Abendessen verabredet bin."

"Viel Spaß", wünschte Gabbis, und Francesca lachte, weil sie genau wusste, wie ihre Freundin das gemeint hatte.

Aber es machte tatsächlich Spaß bei Hühnersuppe, Salat und Obst Sophys amüsanten Klatschgeschichten zuzuhören. Sophy nahm stets nur kleine Portionen fettfreier, kalorienarmer Nahrung zu sich.

Sie war eine begnadete, sehr humorvolle Erzählerin.

Eigentlich war es kein Wunder, dass sie Männer sammelte wie andere Frauen Juwelen. Und auch nach der Trennung blieb sie mit den Männern befreundet. Mit einer Ausnahme: Rick, ihr erster Ehemann und Francescas Vater, war auf ihre Tricks nicht hereingefallen.

Kurz nach neun Uhr beglich Francesca die Rechnung, rief Sophy ein Taxi und stieg dann in ihr eigenes Auto.

Zwanzig Minuten später suchte sie einen Parkplatz, der nicht allzu weit von Leons eleganter Galerie in Double Bay entfernt war. Lange brauchte sie nicht zu suchen. Sie parkte den Wagen ein, stieg aus und machte sich auf den Weg zum hellerleuchteten Eingang.

Es herrschte reges Treiben. Die Gäste unterhielten sich so angeregt, dass man kaum etwas von der gedämpften Barockmusik hörte, die zur Untermalung der Vernissage gespielt wurde.

"Francesca! Liebling!"

Das konnte nur Leon sein. Wer sonst? Sie ließ die überschwängliche Begrüßung über sich ergehen und hielt auch still, als Leon ihre Schultern umfasste und ihr forschend in die Augen blickte.

"Du musst etwas trinken, bevor du dich umsiehst."

"Ist es wirklich so schlimm?" fragte sie humorvoll.

"Non. Aber mit einem Glas in der Hand ..." Er zuckte - mit sehr französischer Geste - die Schultern. "Du kannst vorgeben, dass es etwas anderes wäre als Mineralwasser." Er hob hoheitsvoll die Hand, und aus dem Nichts tauchte ein Ober mit Getränken auf.

Gehorsam nahm Francesca ein hohes Glas vom Tablett. "Soll ich mir etwas Bestimmtes für meine Sammlung ansehen, Leon?"

"Ja, ich habe da eine Skulptur", antwortete Leon wie aus der Pistole geschossen. "Sie ist nicht verfeinert, du verstehst, was ich meine, aber dieses Talent ..." Er machte eine Kusshand.

"Tres magnifique. In einigen Jahren wird sie das Zehn-bis Zwanzigfache des Preises wert sein, den der Künstler jetzt verlangt." Lächelnd strich er Francesca über die Wange. "Sieh sie dir an, cherie. Objekt vierzehn. Vielleicht wird dir die Skulptur auf den ersten Blick nichts sagen, aber ich kann dir versprechen, mit jedem weiteren Blick wirst du sie interessanter und faszinierender finden."

Leon hat recht, dachte Francesca einige Minuten später, als sie vor dem Ausstellungsobjekt stand, mit dem sie auf den ersten Blick nichts anfangen konnte. Aber je länger sie hinsah, desto faszinierender fand sie die Skulptur.

Ihr Bekannter Leon war ein großer Kunstsachverständiger.

Sie vertraute seinem Urteil und hatte - auf sein Zuraten hin -
bereits mehrere Kunstwerke erstanden, die inzwischen sehr im Wert gestiegen waren. Ich werde mir auch die anderen Ausstellungsgegenstände ansehen und dann zu dieser Skulptur zurückkehren, dachte Francesca. Vielleicht kaufe ich sie sogar, denn eigentlich fehlt mir so ein Objekt noch in meiner Sammlung.

Sie wandte sich um, lächelte Gästen zu, die sie vom Ansehen kannte, begrüßte einige na mentlich und wollte sich gerade den anderen Kunstwerken widmen, als eine attraktive Blondine sich den Weg zu ihr bahnte.

"Francesca!"

"Gabbi!"

Sie umarmten sich und sagten beide gleichzeitig: "Endlich sehen wir uns wieder."

Lachend sahen sie einander an. "Wo ist Benedict?" fragte Francesca schließlich. Wo Gabbi war, war auch Benedict nie weit.

"Augen rechts! Er ist etwa drei Meter von uns entfernt."

Francesca zog fragend die Augenbrauen hoch, als sie Gabbis trockenen Tonfall hörte, und wandte sich in die angegebene Richtung. Sie entdeckte den großen dunkelhaarigen Benedict sofort. Bei ihm stand eine junge Frau, die sie nur zu gut kannte; Annaliese Schubert. Sie hatten schon gemeinsam an verschiedenen Modeschauen teilgenommen.

"Deine liebe Stiefschwester gibt uns also die Ehre und sorgt für das übliche Chaos, oder?" Auch nachdem Gabbi und Benedict geheiratet hatten, ließ Annaliese keine Gelegenheit aus, Benedict anzuhimmeln. Noch hatte sie den Versuch, ihn zu verführen, nicht aufgegeben. Sie hatte keinerlei Skrupel, ihrer Stiefschwester den Mann auszuspannen.

"Du hast es erfasst", sagte Gabbi trocken. "Wie war's in Rom?"

Francesca zögerte unmerklich. Sie war sich nicht bewusst, dass ihr Blick plötzlich traurig geworden war. "Die Modeschauen waren mal wieder zie mlich anstrengend." Sie zuckte die Schultern. "Und Marios Mutter hat ihren langen Kampf gegen den Krebs, verloren."

Gabbi brachte ihr Mitgefühl zum Ausdruck und wechselte dann behutsam das Thema. "Wollen wir uns nicht zum Mittagessen treffen?" fragte sie. "Wie wär's mit morgen?"

"Abgemacht."

"Prima", antwortete Gabbi zufrieden und hakte sich bei Francesca ein. "Wollen wir jetzt nach Ausstellungsstücken unbekannter, aber talentierter Künstler Ausschau halten?"

Gemeinsam machten sie sich langsam auf den Weg. Als Gabbi stehen blieb, um sich kurz mit Bekannten zu unterhalten, ging Francesca allein weiter, um ein sehr buntes, sehr lebhaftes Gemälde zu betrachten.

"Abstrakte Kunst", sagte spöttisch eine tiefe Männerstimme hinter ihr.

Francesca zuckte zusammen. Sie wusste genau, wer der Mann war. So viele Zufälle konnte es gar nicht geben! Erst hatte sie ihn in der Bank getroffen, im wahrsten Sinne des Wortes, dann in der Lebensmittelabteilung und nun bei der Vernissage!

Dominic hatte bemerkt, wie sie die Galerie betreten hatte.

Seitdem hatte er sie interessiert beobachtet. Erfreut hatte er registriert, wie begeistert sie von der Frau eines seiner Geschäftspartner begrüßt worden war. Nun würde es kein Problem mehr sein, sich vorzustellen.

Francesca sah ihn schweigend an. Er hatte ein sehr markantes Gesicht und eine ausgezeichnete Figur, die durch den eleganten Anzug, den er trug, noch betont wurde. Sie bemerkte auch die von Hand gearbeiteten Schuhe, die Hermes-Krawatte und die goldene Rolex.

Sein humorvolles Lächeln
konnte nicht darüber
hinwegtäuschen, dass er seine Umwelt mit wachsamem Blick zu betrachten schien, als wartete er auf eine Gelegenheit, die Initiative zu ergreifen.

Dieser Mann wusste, was er wollte, und brauchte keine Statussymbole, um seinen Reichtum oder seine männliche Ausstrahlung zu unterstreichen.

Er strahlte Macht aus, von der er auch Gebrauch machen würde, wenn es darauf ankäme. Unterschwellig war aber auch eine animalische Anziehungskraft zu spüren, die Francescas Herz schneller klopfen ließ.

"Francesca."

Als sie die Stimme mit dem amerikanischen Akzent hörte, drehte Francesca sich sofort erfreut um. "Benedict!" Sie lächelte strahlend und ließ sich von ihm auf die Wange küssen. "Wir haben uns ja seit einer Ewigkeit nicht mehr gesehen."

"Allerdings." Gabbis Mann erwiderte herzlich ihr Lächeln, bevor er seine Aufmerksamkeit dem Mann an ihrer Seite widmete. "Kennst du Dominic schon?"

"Eigentlich nicht. Er wollte sich gerade vorstellen."

Benedicts Blick wurde unstet, dann hatte er sich wieder gefangen und übernahm die Vorstellung. "Dominic Andrea.

Francesca Angeletti."

Als er ihren Nachnamen hörte, wusste Dominic sofort, wer sie war.

Er ist also griechischer, nicht italienischer Abstammung, dachte Francesca. Und er scheint mit Benedict befreundet zu sein.

"Francesca."

Wie er ihren Namen aussprach! Es klang sexy,
vielversprechend, verlockend. Alles das, was sie für keinen Mann mehr sein wollte. Für diesen schon gar nicht!

Dominic fragte sich, ob sie wusste, wie die kleinen goldenen Punkte in ihren Augen leuchteten, wenn Francesca eine abwehrende Haltung einnahm. Tief im Innern verspürte er eine Regung, zusätzlich zu dem Verlangen, Francesca zu küssen.

"Sind Sie mutig genug, mir zu verraten, was Sie von meiner Plastik halten?"

Das konnte doch nicht sein Ernst sein! "Ich würde meine Meinung lieber für mich behalten. Schließlich möchte ich nicht Ihr Selbstbewusstsein beschädigen."

Als sie sein heiseres Lachen hörte, lief ihr ein Schauer über den Rücken. "Benedict und Gabbi müssen Sie morgen zum Abendessen mitbringen."

Wenn Dominic Andrea glaubte, sie würde sich ohne weiteres darauf einlassen, dann sollte er sich wundern! "Warum?"

"Weil ich Sie faszinierend finde." Er bemerkte, wie dunkel ihr Blick geworden war, und spürte instinktiv, wie unsicher sie in Wirklichkeit war. Die kühle, abweisende Haltung war nur Fassade. Was versucht sie zu verbergen? überlegte er neugierig.

"Nein, danke", fügte Francesca hinzu.

"Sind Sie gar nicht neugierig auf mein Atelier auf dem Dachboden?"

"Es interessiert mich nicht, wo Sie wo hnen." Und Sie interessieren mich auch nicht, hätte sie am liebsten hinzugefügt, obwohl das gelogen gewesen wäre. Denn es war unbestreitbar, dass dieser Mann etwas an sich hatte, das sie magisch anzog.

Jeder ist seines Glückes Schmied, und das trifft besonders auf diesen Mann zu, dachte Francesca, die sich durch sein amüsiertes Lächeln nicht irreführen ließ. Ihm entgeht nichts, und er könnte mir gefährlich werden.

Plötzlich hatte sie das merkwürdige Gefühl, dass Dominic sich in den Kopf gesetzt hatte, eine bedeutende Rolle in ihrem Leben zu spielen - komme, was da wolle!

"Halb sieben. Gabbi wird Ihnen die Adresse geben." Er lächelte spöttisch. "Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte."

"Was für ein außergewöhnlicher Mann", sagte Francesca, als sie beobachtete, wie er sich einen Weg zur anderen Seite der Galerie bahnte. Gefährlich und hartnäckig dazu, fügte sie insgeheim hinzu.

"Er ist sehr erfolgreich", erklärte Benedict. "Mischt in der Künstlerszene mit und spendet viel für wohltätige Zwecke."

"Nimm Dominics Einladung an", sagte Gabbi beschwörend.

"Wenn du es nicht tust, bin ich in der Minderheit, und die beiden Männer unterhalten sich nur übers Geschäft."

Francesca schnitt ihrer Freundin ein Gesicht. "Eine schreckliche Vorstellung für dich, Gabbi. Du sprichst ja so ungern über geschäftliche Angelegenheiten", fügte sie ironisch hinzu.

Gabbi lachte schalkhaft. "Komm, gib dir einen Ruck und sag zu. Vielleicht macht es dir ja sogar Spaß."

Instinktiv wusste Francesca, dass sie recht daran getan hatte, die Einladung abzulehnen. Das Leben gefiel ihr, wie es war, sie wollte nicht riskieren, dass es seine ruhigen Bahnen verließ.

Obwohl es natürlich eine Herausforderung wäre, auf Dominic Andreas Spiel einzugehen und ihn mit seinen eigenen Waffen zu schlagen.

"Wie findest du eigentlich diese Skulptur aus Stahl?" fragte Benedict und lenkte die beiden Freundinnen erfolgreich vom Thema ab.

Zehn Minuten später verabschiedete Francesca sich, nachdem sie Gabbi leise zugeraunt hatte: "Bis morgen beim Mittagessen.

Ich freu' mich schon."

Leon umarmte sie überschwänglich, als sie sich bei ihm für die Einladung bedankte, bevor sie ging. Auf dem Weg zum Ausgang bemerkte sie, dass Dominic Andrea sich angeregt mit einer bildhübschen, zierlichen Blondine unterhielt.

Er schien Francescas Blick gespürt zu haben, denn er sah auf und bedachte sie mit einem hypnotisierenden Blick, der nicht unangenehm oder anzüglich war, dessen elektrisierender Effekt sie jedoch aus dem Gleichgewicht brachte. Fast schien es, als wollte er seine Ansprüche auf sie anmelden. Ohne Worte schien er ihr bedeuten zu wollen, dass ihm Kampf und Eroberung Spaß machen würden.

Manchmal geht wirklich die Phantasie mit mir durch, dachte Francesca auf dem Weg zu ihrem Wagen.

Kurz darauf ließ sie den Motor an und fädelte sich in den fließenden Verkehr ein.

Dominic Andrea spielt in meinem Leben keine Rolle, beschwor sie sich energisch, als sie zu ihrer Wohnung in Double Bay zurückkehrte.

Francesca legte letzte Hand an ihr Make-up, strich noch einmal über ihre lässige Steckfrisur und trat einen Schritt zurück, um ihr Spiegelbild von Kopf bis Fuß zu betrachten.

Zufrieden nickte sie.

Sie trug ein schulterfreies schwarzes Kleid, eine schwarze Strumpfhose und schwarze Schuhe mit gefährlich hohen Absätzen. Das Make-up wirkte sehr natürlich, und sie hatte kräftig rotes Lipgloss aufgelegt. Ein Diamantarmband und dazu passende Ohrstecker waren der einzige Schmuck, den sie trug.

Ohne zu überlegen, griff sie nach einer eleganten Abendhandtasche, fand nach kurzer Suche die Wagenschlüssel und nahm den Fahrstuhl zur Tiefgarage.

Es herrschte viel Verkehr in der Stadt. Erst als sie die Harbour Bridge überquert und die Schnellstraße umfahren hatte, wurde es besser. Zügig fuhr sie in Richtung Beauty Point.

Elegante Vororte zierten die Nordküste Sydne ys. Man hatte einen herrlichen Blick auf den Hafen.

Verflixt! Was tue ich hier eigentlich? fragte Francesca sich plötzlich. Sie war sexy und elegant zugleich aufgemacht und war auf dem Weg zum Abendessen bei einem Mann, dem sie eigentlich nie wieder hatte begegnen wollen.

Noch konnte sie umkehren und sich telefonisch
entschuldigen. Irgendeine Ausrede würde ihr schon einfallen.

Und warum tat sie es nicht? Statt dessen fuhr sie durch ein schmiedeeisernes Tor, hinter dem sich ein beeindruckendes Haus verbarg, das im Karibikstil gebaut und an der Spitze einer halbkreisförmigen Auffahrt gelegen war.

Alles nur, weil sie Gabbis Überredungskünsten erlegen war.

Nun war es zu spät, es sich anders zu überlegen.

Francesca parkte hinter Benedicts sportlichem Jaguar, warf einen Blick auf die Digitaluhr und stellte den Motor aus.

Perfekt! Sie hatte exakt zehn Minuten Verspätung. Genau richtig, um diesem Dominic Andrea zu verstehen zu geben, dass sie tat und ließ, was sie wollte.

Ein melodischer Glockenklang ertönte, als sie auf den Klingelknopf drückte. Sekunden später wurde die Tür von einer Haushälterin mittleren Alters geöffnet.

"Miss Angeletti? Kommen Sie bitte herein!"

Hohe Decken und Fensterfronten verliehen dem Haus eine helle, freundliche Atmosphäre. An den Wänden hingen wertvolle Gemälde, Orientteppiche zierten den weißen Marmorboden.

Sie wurde in ein geräumiges Wohnzimmer geführt, wo Dominic sofort ihre Aufmerksamkeit auf sich zog.

In dunkler Hose und blauem Hemd wirkte er sehr elegant.

Francesca wusste, dass dieser Eindruck täuschte, denn unter dem polierten Äußeren lauerte nicht nur ein starker Körper, sondern auch ein willensstarker Charakter.

"Bitte entschuldigen Sie meine Verspätung."

Dominic sah ihr schweigend in die Augen und wusste genau, was in ihr vorging. Doch er ließ sich nichts anmerken. Er ging ihr entgegen und sagte mit samtweicher Stimme: "Schon geschehen." Dann zeigte er auf ein Ledersofa. "Nehmen Sie doch bitte Platz."

Francesca suchte sich einen Sessel aus, in den sie sich ohne viele Umstände setzte.

Möchte sie mir damit beweisen, dass sie sich von mir keine Vorschriften machen lassen will? überlegte Dominic und fragte:

"Was darf ich Ihnen zu trinken anbieten?"

Etwas Alkoholisches wäre nicht schlecht. Doch das kam natürlich nicht in Frage. Francesca lächelte zuckersüß. "Kaltes Wasser, bitte. Mit Eis."

"Mit Kohlensäure oder ohne?"

Sie widerstand der Versuchung, eine bestimmte Marke zu nennen. "Ohne. Vielen Dank."

Wieder sah er sie mit diesem durchdringenden Blick an.

Dann kümmerte er sich um ihren Getränkewunsch.

Benedict betrachtete sie amüsiert, während Gabbi mahnend den Kopf schüttelte. Francesca lächelte nur.

Dominic kehrte mit einem großen Glas zurück, das er auf einen Beistelltisch neben Francescas Sessel stellte.

"Danke." Sie lächelte höflich. Zu höflich?

Wenige Minuten später verkündete die Haushälterin, das Essen sei serviert, und sie gingen ins große, angrenzende Esszimmer.

Der Tisch war wunderschön gedeckt, mit weißem Damast, edlem Porzellan, Silberbestecken und Kristallgläsern.

Francesca ließ den Blick über eine Mahagonikommode, ein Sideboard und elegante Stühle gleiten. Dominic hatte wirklich einen guten Geschmack. Teppich und Vorhänge waren Ton in Ton, den einzigen Kontrast bildeten Gemälde und Spiegel an den Wänden.

Dominic rückte Francesca den Stuhl neben seinem zurecht, Gabbi und Benedict saßen ihnen gegenüber.

Die Menüfolge war abwechslungsreich, das Essen
schmackhaft und stand in krassem Gegensatz zu

Designerspeisen. Allerdings wurde auch eine mit Avocado, Mango und Pinienkernen dekorierte Salatplatte serviert. War das Dominics Zugeständnis an das Vorurteil, dass Mannequins stets strenge Diät halten müssten?

Francesca aß immer gut und mit Bedacht. Sie hatte keine Gewichtsprobleme. An diesem Abend nahm sie jedoch von jedem Gang nur winzige Portionen zu sich.

"Sie haben ein wunderschönes Haus." Das Kompliment hielt sie für angebracht. Bewundernd ließ Francesca den Blick über die Kunstwerke an den Wänden gleiten. Sie waren alle gegenständlich und hatten keine Ähnlichkeit mit Dominics abstraktem Stil, den sie in Leons Kunstgalerie gesehen hatte.

Als hätte er ihren Gedanken erraten, erklärte Dominic nachdenklich: "Meine Werke sind im Atelier."

Francesca zog eine Augenbraue hoch und sagte leicht spöttisch: "Ist das eine versteckte Einladung, mir Ihre Arbeiten im besagten Atelier anzusehen?"

Er strich ihr über die Hand, als er sich vorbeugte, um ihr Wasser nachzuschenken, und Francesca empfand diese Berührung als sehr erotisch. Dieses Gefühl beunruhigte sie.

Misstrauisch erwiderte sie Dominics Blick.

"Das erwartete Klischee?" fragte er trocken und zwinkerte ihr warmherzig zu. "Tut mir leid, ich muss Sie enttäuschen. Im Atelier male ich, Liebe mache ich im Schlafzimmer."

Francesca spürte ein Flattern im Magen, sie trank schnell einen Schluck Wasser, um ihre Gefühle zu überspielen. "Wie ...

prosaisch."

Er lachte amüsiert. Es war ein sehr erotisches Lachen.

"Finden Sie? Ist Ihnen Bequemlichkeit nicht so wichtig?"

Das Bild eines großen Bettes mit Satinwäsche, ein Pärchen beim ausgedehnten, erregenden Vorspiel malte sich vor ihrem geistigen Auge. Verflixt! Was ist nur mit mir los? dachte Francesca ärgerlich. Am liebsten hätte sie Dominic eine kühle Abfuhr erteilt, aber was hätten Gabbi und Benedict dann von ihr gedacht?

Sie riss sich also zusammen und tat, als ginge sie das alles nichts an. "Nicht immer", antwortete sie schließlich und rang sich ein Lächeln ab, das ihr jedoch keiner abnahm, schon gar nicht Dominic.

"Das Hühnchen ist köstlich." Die liebenswürdige Gabbi versuchte, dem verfänglichen Gespräch der beiden eine andere Richtung zu geben.

Francesca sah ihre beste Freundin mit einem Blick an, der besagte, es wäre sehr nett, ihr zu Hilfe zu kommen, doch sie würde sich wunderbar amüsieren.

Gabbi schien verblüfft, gab Francesca dann jedoch wortlos zu verstehen, vorsichtig zu sein und sich nicht aufs Glatteis zu begeben.

"Wie war deine Italienreise, Francesca?" fragte Benedict gleich darauf. "Hat sie sich nur auf Rom beschränkt?"

Francesca beschloss, auf seinen lockeren Unterhaltungston einzugehen. "Ja, le ider", antwortete sie. "Aber nächsten Monat führe ich in Mailand die Frühjahrskollektionen vor." Und danach fliege ich nach Paris, fügte sie insgeheim hinzu.

Ihr Leben hatte wirklich Ähnlichkeit mit der Fahrt auf einer Achterbahn. Sie arbeitete in den Großstädten der Welt mit ihren hellen Neonlichtern und endloser Hektik. Und dann wiederum nahm sie sich eine Auszeit, um sich wieder dem normalen Leben zu widmen. Entweder machte sie irgendwo Urlaub, oder sie flog nach Hause, um bei Familie und Freunden zu sein. Auf diese Menschen konnte sie sich verlassen. Sie waren immer für sie da.

"Macht Ihnen das internationale Geschäft Spaß?"

Francesca wandte sich dem Mann an ihrer Seite zu, bemerkte seinen ruhigen Blick, in dem etwas lag, das sie nicht zu deuten wusste, und sagte: "Ja."

"Möchten Sie noch etwas Salat?"

Wollte er damit ausdrücken, dass sie nicht herzhaft genug Zugriff bei der köstlichen Auswahl an Speisen? Eigentlich war es ja auch sinnlos, die Diätfanatikerin zu spielen, wenn dies keineswegs den Tatsachen entsprach. Sie wusste selbst nicht, welcher kleine Teufel sie ritt.

"Ja, bitte." Sie füllte eine bescheidene Portion auf ihren Teller und begann, langsam zu essen.

Auf der Anrichte stand eine Torte, deren Anblick einem das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. Leider musste sie auf diese Köstlichkeit verzichten, weil sonst der Eindruck, sie würde strenge Diät halten, auf einen Schlag zunichte gemacht werden würde.

"Ist es Leon eigentlich schon gelungen, Ihre abstrakte Skulptur zu verkaufen?" fragte sie und war sich im gleichen Augenblick bewusst, wie herablassend ihre Wortwahl klang.

"Sie ist unverkäuflich." Dominic überging ihre Unhöflichkeit kommentarlos und lächelte über ihre fragend hochgezogenen Augenbrauen.

"Wirklich?" Francesca ließ den Blick über sein markantes Gesicht gleiten, bevor sie Dominic in die Augen sah. "Sie sehen gar nicht aus wie ein Künstler."

Er lächelte amüsiert. "Wie müsste denn Ihrer Meinung nach ein Künstler aussehen?"

Obwohl die Frage durchaus harmlos klang, war Francesca plötzlich nervös und angespannt. Instinktiv wusste sie, auf welch gefährliches Spiel sie sich einließ. Dieser Mann hatte es darauf abgesehen, sie zu erobern. Wie ein Raubtier schien er darauf zu warten, dass sich seine Beute unbeschwert und unbeobachtet fühlte. Dann würde er zuschlagen.

Was du dir wieder einbildest, dachte Francesca ärgerlich.

Ständig spielte ihre Phantasie ihr Streiche.

"Wollen wir den Kaffee nicht im Wohnzimmer trinken?"

schlug Dominic gelassen vor. Francesca bezweifelte, dass er wirklich gelassen war. Sie wurde den Eindruck nicht los, dass er nur auf eine Gelegenheit wartete, ihr näher zu kommen.

Es war eine Erleichterung, in einen anderen Raum zu gehen, und Francesca atmete insgeheim auf, weil der Abend sich nun langsam dem Ende zu nähern begann.

Noch immer ritt sie ein freches Teufelchen, als sie Kaffee ablehnte und statt dessen um Tee bat. "Am liebsten Kräutertee, falls Sie welchen haben:" Sie klimperte kaum merklich mit den Wimpern, bevor sie den Blick senkte.

"Selbstverständlich." Ihre Bitte schien ihn nicht im geringsten aus dem Konzept zu bringen. Wenige Minuten später reichte er ihr bereits eine kostbare Tasse, die mit einer braunen Flüssigkeit gefüllt war.

Mutig trank Francesca einen Schluck. Scheußlich, dachte sie, lächelte Gabbi, Benedict und Dominic jedoch tapfer zu. Die Glücklichen tranken dunklen aromatischen Kaffee, den auch sie viel lieber gehabt hätte.

Der Schuss ist wirklich gründlich nach hinten losgegangen, dachte Francesca. Geschieht mir recht!

"Möchten Sie noch eine Tasse?"

Bloß nicht! "Nein, vielen Dank. Aber der Tee war köstlich."

Benedict stand auf und warf seiner Frau einen
bedeutungsvollen Blick zu. "Würdest du uns jetzt bitte entschuldigen, Dominic?"

"Es war ein wunderschöner Abend", sagte Gabbi und griff nach ihrer Handtasche.

Für Francesca wäre das eine willkommene Gelegenheit gewesen, sich ebenfalls zu verabschieden. Dominic hätte damit gerechnet. Und genau deshalb beschloss sie, noch ein wenig zu bleiben.

Was soll das? fragte sie sich, als sie im Wohnzimmer blieb, während Dominic die Freunde zur Tür begleitete. Nun steh schon auf, und geh hinter ihnen her!

Zu spät, dachte sie, als er kurz darauf ins Wohnzimmer zurückkehrte.

Francesca beobachtete, wie er sich in den ihr
gegenüberstehenden Sessel setzte.

"Sind Sie schon lange mit Gabbi befreundet?"

"Halten Sie es für notwendig, meine Herkunft und meinen Hintergrund zu erkunden?"

"Nicht unbedingt."

"Kein Bedarf an einer umfangreichen Profilanalyse?" fragte sie trocken.

Dominic ließ sich mit der Antwort Zeit. Er wollte die Mauern niederreißen, die sie um sich her errichtet hatte, war sich jedoch bewusst, dass er dabei vorsichtig und geduldig vorgehen musste.

"Ich weiß, was Sie beruflich machen", sagte er schließlich betont lässig. "Erzählen Sie mir von Ihrer Ehe."

Francesca stockte der Atem. Wie konnte er es wagen ...? Am liebsten hätte sie ihm an den Kopf geworfen, dass ihre Ehe ihn nichts angehe, nur um den Schmerz herauszuschreien, den sie empfand. Statt dessen flüchtete sie sich in Spott. "Hat Gabbi Sie denn nicht aufgeklärt?"

Er sah sie ruhig an. "Nur flüchtig."

"Es kann in einem Satz zusammengefasst werden: Der Rennfahrer Mario Angeletti erlitt einen tödlichen Unfall beim Grand Prix von Monaco, nur wenige Monate nach seiner Hochzeit mit dem bekannten Mannequin Francesca Cardelli."

Drei Jahre waren seit dem tragischen Ereignis vergangen.

Doch Francesca schien es, als wäre es erst gestern gewesen. Es spielte auch keine Rolle, dass sie den Unfall nicht hatte mit ansehen müssen. Glücklicherweise war ihr der Anblick des explodierenden Rennwagens mit seinem Fahrer erspart geblieben. Die Bilder hatte sie erst später in den Fernsehnachrichten und auf den Titelseiten der Zeitungen gesehen.

Die Familie und enge Freunde hatten sie abgeschirmt, sich um sie gekümmert und sie langsam wiederaufgebaut. Als sie später ihre Karriere als Mannequin wiederaufgenommen hatte, war sie sich bewusst gewesen, genau beobachtet zu werden.

Jede Bewegung, jeder Gesichtsausdruck wurde registriert und auf Anzeichen von Kummer und Trauer untersucht.

Man hatte sogar versucht, sie zu Gefühlsausbrüchen zu verleiten. Doch sie hatte stets Fassung bewahrt. Nur wer sie genau kannte, wusste, wie es wirklich um sie stand.

"Es muss eine sehr schmerzliche Zeit für Sie gewesen sein."

Francesca konnte sein Mitgefühl nicht zurückweisen, weil es keines gab.

"Möchten Sie noch etwas trinken? Vielleicht noch eine Tasse Tee oder Kaffee?" Er lächelte warmherzig. "Oder etwas Hochprozentiges? Wein oder Sekt?"

Francesca stand auf und sah beunruhigt zu, wie er ihrem Beispiel folgte. "Nein, vielen Dank. Ich muss jetzt wirklich gehen."

"Haben Sie Angst vor mir?" fragte er so leise und besorgt, dass sie stehen blieb.

Angst? Hatte sie Angst vor ihm? Francesca wandte sich langsam um, begegnete seinem Blick und hob trotzig das Kinn.

"Nein."

Er ließ sie keine Sekunde lang aus den Augen. Ihr war, als könnte er bis in ihre arme, gepeinigte Seele sehen.

Du liebe Zeit, was geht hier vor? dachte Francesca entsetzt.

Sie hatte ja gleich gewusst, dass dieser Mann ihr gefährlich werden würde, wenn sie nicht aufpasste. Verschwinde jetzt, flüsterte ihre innere Stimme. Sofort!

Dominic lächelte humorvoll. "Dann bin ich beruhigt."

"Warum?" Die Frage erschien ihr völlig logisch.

Er betrachtete sie eingehend und wog seine Worte sorgfältig ab. Er wollte einschätzen, welchen Schaden sie anrichten könnten und wie er den Schaden beheben würde. "Ich begehre Sie", sagte er leise, hob die Hand und strich ihr sanft über die Wange.

Die Berührung brannte wie Feuer, und Francescas Herz begann, heftig zu pochen. Ihr Körper erkannte etwas, was ihr Verstand nicht wahrhaben wollte.

"Ach ja? Sie wollen mit mir ins Bett?" Äußerlich blieb sie kühl, doch insgeheim schienen ihre Gefühle sie schier zu zerreißen. Sie musterte Dominic vernichtend, hob kaum wahrnehmbar das Kinn und wich einen Schritt zurück. "Ich mache mir nichts aus Abenteuern für eine Nacht."

Mut und Leidenschaft - es war alles da. Wie er es erwartet hatte. Verborgen und verschüttet, doch sehr wohl existent.

Dominic wusste, dass sie ihm nicht so leicht nachgeben würde, doch er hatte ja Zeit.

"Ich mir auch nicht."

Bei seinen Worten lief ihr ein kalter Schauer über den Rücken. Immer, wenn sie glaubte, sie wüsste nun, woran sie mit diesem Mann wäre, veränderte er seine Haltung und überraschte sie erneut.

Dominic beobachtete, wie sich die verschiedensten Empfindungen in ihrem Gesichtsausdruck widerspiegelten. Ich habe Zeit, dachte er. Wenn mir das Warten auch schwer fallen wird.

Wie sehr sehnte er sich danach, diese Frau einfach an sich zu ziehen, damit ihr bewusst wurde, was sie mit ihm anstellte. Wie gern hätte er sie geküsst, erforscht, erobert.

Doch er riss sich zusammen. Er würde bis zur nächsten Begegnung warten. Und eine nächste Begegnung würde es geben. Dafür wollte er sorgen.

Francesca spürte, dass sie nun wirklich flüchten musste. Ihre gute Kinderstube jedoch gebot, sich zunächst höflich bei ihm für den netten Abend und das ausgezeichnete1 Essen zu bedanken.

"Das können Sie doch kaum beurteilen. Sie haben so gut wie nichts gegessen."

Francesca hatte den Eindruck, als wüsste er genau, warum sie sich so zurückgehalten hatte. Der Mann schien instinktiv zu spüren, was in ihr vorging. Er musste ein ausgezeichneter Psychologe sein.

"Meine Appetitlosigkeit hat nichts mit den hervorragenden Kochkünsten Ihrer Haushälterin zu tun", antwortete sie.

"Gut, dann werde ich das Kompliment weiterleiten."

Francesca wandte sich um und ging zur Haustür. Dabei war sie sich nur zu bewusst, dass Dominic sie begleitete. Als er ihr die Tür öffnete, blieb sie stehen.

"Warum haben Sie eigentlich in der Lebensmittelabteilung eingekauft, wenn Sie eine Haushälterin haben, die solche Sachen erledigt?"

Natürlich hätte er irgendeine plausible Erklärung finden können, doch er beschloss, bei der Wahrheit zu bleiben. "Ich wollte Sie wiedersehen."

Francesca spürte ein Flattern im Magen, und wieder lief ihr ein Schauer über den Rücken.

"Gute Nacht." Sie ging an ihm vorbei, setzte sich ins Auto und fuhr los. Am liebsten wäre sie davongerast, doch sie nahm sich zusammen. Dominic sollte nicht wissen, wie sehr er sie verunsichert hatte.

Verflixt! dachte sie, als sie über die Harbour Bridge fuhr.

Dieser Mann, bringt mich noch um den Verstand. Was fällt ihm ein, sich in mein Leben zu drängen?

Am dunkelblauen Nachthimmel funkelten die Sterne, und auf der Erde blinkten die hellen Neonlichter der Großstadt. Ein Nahverkehrszug rauschte fast lautlos vorbei, die hell erleuchteten Abteile waren nur spärlich besetzt.

Obwohl es noch recht früh war, warteten die leichten Mädchen am Straßenrand bereits auf Kundschaft. Auffällig unauffällig mischten sie sich unter die Touristen und Neugierigen.

Francesca nahm die Schnellstraße zurück, umging Kings Cross und fuhr auf der Hauptverkehrsstraße nach Double Bay.

Am liebsten hätte sie noch etwas frische Luft geschnappt, doch statt dessen steuerte sie direkt auf die Tiefgarage zu und nahm den Lift zu ihrer Wohnung.

Nach einer kühlen Dusche und einem eisgekühlten Getränk fühlte sie sich schon etwas besser. Vielleicht fand sie etwas im Fernsehen, was sie ablenken würde. Doch die Hoffnung war vergeblich. Ständig kreisten ihre Gedanken um den Mann, der so unvermittelt in ihr Leben getreten war.

Auch an Schlaf war zunächst nicht zu denken. Als ihr schließlich doch die Augen zufielen, träumte sie von Mario, der sich lächelnd den Helm aufsetzte, bevor er am letzten Rennen seines Lebens teilnahm. Schweißgebadet und mit feuchten Augen fuhr sie hoch.

Am anderen Ende der Großstadt stand Dominic am Fenster seines luxuriösen Hauses und betrachtete die glitzernden Lichter des Hafens, während er über die Frau nachdachte, die ihn kurz zuvor verlassen hatte.

Da er sowieso keinen Schlaf finden würde, wollte er sich einen Plan zurechtlegen, wie er Francesca erobern könnte.

Zunächst würde er Gabbi bitten, ihm zu verraten, an welchen gesellschaftlichen Veranstaltungen Francesca teilnehmen würde.

Im Krieg und in der Liebe war schließlich jedes Mittel erlaubt, beruhigte er sich.

3. KAPITEL

Während der nächsten Tage konnte Francesca sich
entspannen. Sie traf sich mit Freunden, machte einen Einkaufsbummel und aß mit ihrem Vater in einem exklusiven Restaurant in der Nähe seines Bürogebäudes zu Mittag.

Das Essen war ausgezeichnet, das Ambiente herrlich.

"Wie geht es Madeline?" Ihre Stiefmutter war eigentlich ganz zugänglich, obwohl sie mit Francesca um Ricks Zuneigung konkurrierte. Wenn Francesca in Sydney war, brach immer so eine Art Konkurrenzkampf um Rick aus.

"Danke, gut." Er lächelte warmherzig, und Francesca verzieh Madeline fast alles, solange sie nicht zu verhindern suchte, dass sich Vater und Tochter trafen.

"Und was machen Katherine und John?" Sie hing sehr an den beiden, die für sie wie leibliche Geschwister waren. "Wir müssen uns unbedingt bald sehen."

"Wie wäre es mit heute Abend?" fragte ihr Vater. "Katherine würde nur zu gern ihr neues Kleid vorführen, und John ist überzeugt, dass er in seinem neuen Anzug viel reifer aussieht. Er freut sich sehr darauf, seine berühmte Stiefschwester in ein Nobelrestaurant zu begleiten, und hofft, ein Fotograf wird die Geistesgegenwart haben, dich mit ihm zu fotografieren, damit das Bild am nächsten Tag in der Zeitung erscheint und John beim Studentenball Hahn im Korb ist."

Francesca lachte amüsiert. "Dann sollte ich mich wohl richtig in Schale werfen, oder?"

Rick Cardelli erwiderte ihr Lächeln. "Allerdings, mein Liebes. Es wird dir gar nichts anderes übrigbleiben."

Francesca wurde ernst. "Ich möchte aber Katherine nicht ausstechen", sagte sie besorgt. Oder Madeline.

Rick strahlte. "Meine liebe Francesca, Katherine möchte aber, dass du einfach umwerfend aussiehst."

"Okay. Abgemacht." Sie hob ihr Glas und stieß mit ihrem Vater an. "Salute, Papa", sagte sie feierlich.

"Ecco. Gesundheit und Glück", fügte er zärtlich hinzu.

Sie griff nach ihrem Besteck und spießte eine der saftigen Garnelen auf, die auf einem Bett aus Roma gna-Salat, Avocado und Mango lagen. Die Salatsauce war himmlisch, und Francesca ließ es sich schmecken.

Als sie beim Hauptgang waren, spürte Francesca plötzlich ein Prickeln im Nacken, als würde sie beobachtet.

Nun hatte sie sich inzwischen daran gewöhnt, in der Öffentlichkeit erkannt zu werden, und nahm es gelassen hin, weil der Beruf es mit sich brachte. Aber dies war anders.

Normalerweise reagierte sie weit weniger heftig, wenn sie sich beobachtet fühlte. Dieses Mal war sie plötzlich richtig aufgewühlt.

Langsam und so unauffällig wie möglich drehte sie sich um und ließ den Blick über die anderen Gäste im Restaurant gleiten.

Und dann entdeckte sie Dominic Andrea, der mit zwei Männern nur wenige Meter von ihrem Tisch entfernt saß.

In diesem Moment sah er auf und ihr direkt in die Augen -
forschend und durchdringend. Als er zu lächeln begann, nickte Francesca kühl, bevor sie sich umdrehte und sich wieder dem Essen auf ihrem Teller zuwandte.

Der Appetit war ihr allerdings vergangen. Ein Dessert lehnte sie dankend ab, ließ sich jedoch zu einer Tasse Kaffee überreden.

"Francesca?"

Sie sah auf, als sie ihren Namen hörte, und wurde sich bewusst, dass sie ihrem Vater überhaupt nicht zugehört hatte.

"Entschuldige. Was sagtest du gerade?" fragte sie schuldbewusst:

"Gibt es einen Grund dafür, dass du plötzlich so abwesend bist, Francesca?"

Sie schnitt ein Gesicht und seufzte tragikomisch. "Ja, einen sehr unwillkommenen."

Ihr Vater lachte amüsiert. "Aha. Da ich nun wieder deine Aufmerksamkeit für mich habe, kann ich dich ja noch einmal fragen. Madeline möchte gern, dass du zum Abendessen zu uns kommst. Würde dir Mittwoch passen?"

"Natürlich. Ich komme gern."

Der Ober räumte den Tisch ab und brachte Kaffee.

Francesca war sich nur zu bewusst, dass sie noch immer versteckt von einem ganz bestimmten Mann beobachtet wurde.

Sie ließ sich jedoch nicht anmerken, wie sehr Dominics Anwesenheit sie belastete oder wie sehr sie sich danach sehnte, das Restaurant endlich zu verlassen.

"Möchtest du noch eine Tasse Kaffee?"

"Nein, danke." Sie lächelte ihrem Vater herzlich zu. "Vielen Dank, es war sehr schön." Sie sah zu, wie er dem Ober einen Wink gab, damit der die Rechnung brachte.

"Hallo, Rick. Wie geht es dir?"

Selbst wenn sie durch das exklusive Eau de Cologne mit der ausgeprägt männlichen Note nicht vorgewarnt worden wäre, das aufgeregte Flattern in ihrem Magen sprach für sich.

Dominic Andrea. Ein geheimnisvolles Lächeln umspielte seinen sinnlichen Mund.

"Francesca." Seine vertraut wirkende Anrede irritierte sie so sehr, dass sie die Begrüßung betont kühl erwiderte.

Dominic beugte sich vor und küsste sie leicht auf die Schläfe.

Es war nur eine ganz kurze, flüchtige Berührung, und doch lange genug, ihr Blut in Wallung zu bringen. Ihr war, als hätte sie einen elektrischen Schlag bekommen.

Verflixt! Ich könnte ihn umbringen, dachte sie zornig. Und genau das würde sie bei ihrer nächsten Begegnung tun. Falls sie sich wiedersehen würden, hieß es. Was fiel ihm ein; eine Vertrautheit vorzuspiegeln, die überhaupt nicht existierte? Und die es nie geben würde!

"Kennt ihr euch?" fragte Rick, der interessiert die Miene seiner Tochter beobachtete, die verschiedene Empfindungen widerspiegelte.

"Wir haben vor einigen Tagen zusammen zu Abend gegessen", erklärte Dominic ruhig.

Verflixt! dachte Francesca wieder. Sie wusste nur zu genau, was er mit diesem vielsagenden Unterton beabsichtigte.

"Tatsächlich?" Rick schien sich zu fragen, was er davon halten sollte. "Trinkst du deinen Kaffee mit uns?" .

"Das geht leider nicht, weil meine beiden Kollegen auf mich warten. Vielleicht ein anderes Mal." Er ließ den Blick zu Francesca gleiten, die Dominic gleichgültig ansah. "Entschuldigt mich, bitte."

Er erinnerte sie an einen ruhenden Tiger. Hinter der Fassade der Gelassenheit schienen sich raubtierähnliche Kräfte zu verbergen.

Francesca sah zu, wie er sich einen Weg zwischen den Tischen hindurch bahnte und zu seinen Kollegen zurückkehrte.

"Ich wusste ja gar nicht, dass du Dominic Andrea so gut kennst", sagte Rick. "Eins seiner Bilder hängt bei uns."

Sie sah ihren Vater verblüfft an. Dominic Andreas abstrakte, farbenprächtige Gemälde, die sie in Leons Galerie gesehen hatte, trafen doch eigentlich gar nicht Ricks Geschmack. In Gedanken ging sie alle Bilder durch, die im Haus ihres Vaters hingen, und schüttelte ratlos den Kopf.

"Die Vase mit Rosen im Esszimmer", erklärte Rick.

"Madeline findet, das Bild ist perfekt für den Raum."

Francesca musste ihr recht geben. Insgeheim bewunderte sie das Kunstwerk schon lange. Diese exakten Pinselstriche, die sensible Farbzusammenstellung! Samtige Blütenblätter, die perfekte Anordnung des Blattwerks, die Tautropfen, die frisch gefallen zu sein schienen. Der Rosenstrauß stand in einer glasierten Keramikvase vor einem schattigen Hintergrund. Es war das Werk eines Mannes, der sowohl unendlich geduldig als auch unglaublich begabt zu sein schien. Ob sich diese Eigenschaften auch bemerkbar machten, wenn er mit einer Frau zusammen war? Francesca war sich ziemlich sicher, dass die Antwort ja sein musste.

Eine prickelnde Vorstellung! Francesca empfand
sehnsüchtiges Verlangen. Ein Gefühl, das jedoch sofort schuldbewusst unterdrückt wurde.

"Wollen wir aufbrechen?" fragte Rick, nachdem er die Rechnung beglichen hatte. Gemeinsam bahnten sie sich einen Weg zum Ausgang, wo sie sich liebevoll voneinander verabschiedeten.

Für Francesca standen nun Einkäufe und ein Besuch beim Friseur und bei der Kosmetikerin auf dem Programm. Am Spätnachmittag kehrte sie nach Hause zurück und hatte gerade noch Zeit, sich umzuziehen.

Einfach umwerfend sollte sie sich zurechtmachen, hatte ihr Vater verlangt. Das konnte er haben. Das Kleid war atemberaubend. Blaue Spitze auf Rohseide und eng anliegend, mit dazu passendem Spitzenbolero. Francesca schlüpfte in hochhackige Pumps und verstaute die wichtigsten Utensilien in ihrer Abendtasche. Zum Abschluss trug sie noch ihr Lieblingsparfüm auf.

Beim Abendessen in familiärer, herzlicher Atmosphäre entspannte Francesca sich und verteilte die Geschenke, die sie aus Rom für ihre Familie mitgebracht hatte. Der Fotograf kam genau im richt igen Augenblick an ihren Tisch.

Falls Madeline gewusst hatte, dass der Fotograf nicht zufällig im Restaurant gewesen war, ließ sie es sich nicht anmerken. Es genügte ihr, sich und die Kinder namentlich in der Gesellschaftsspalte wiederzufinden.

Sonntag war ein so ungewöhnlich heißer Hochsommertag, dass Francesca froh war, mit ihrer Mutter auf dem Boot eines Freundes in der Bucht zu kreuzen, wo eine leichte Brise die Hitze etwas erträglicher machte. Zum erstenmal seit einer halben Ewigkeit schlief sie die Nacht durch und verschlief sogar. Sie hatte eine ausgesprochen hektische Woche vor sich.

Francesca trommelte aufgebracht mit den Fingern aufs Lenkrad. Sie stand im Stau, und es dauerte zwei, manchmal drei Ampelschaltungen, bis sie die diversen Kreuzungen passieren konnte.

Es herrschte viel mehr Verkehr als sonst. Francesca fluchte unterdrückt, als die Ampel schon wieder auf Rot sprang. In knapp fünf Minuten musste sie bei der Modenschau sein, deren Erlös wohltätigen Zwecken zukommen würde. Dieser sollten weitere folgen.

O nein! Schon wieder eine rote Ampel. Hatte sich denn alle Welt gegen sie verschworen?

Mit fünfminütiger Verspätung fuhr sie schließlich vor dem Hoteleingang vor, händigte dem Türsteher die Autoschlüssel aus, nahm den Parkschein in Empfang und eilte ins Foyer.

Der große Ballsaal, in dem die Modenschau stattfinden sollte, lag im ersten Stock, und sie überlegte, ob sie den Fahrstuhl nehmen oder zu Fuß gehen sollte. Sie entschied sich für die Treppe. Kurz darauf stand sie vor dem großen Saal, in dem sich schon viele Gäste eingefunden hatten. Livrierte Ober prüften, ob alles am Platz war, während lästige Komiteemitglieder die Sitzordnung in letzter Minute änderten.

"Francesca! Da sind Sie ja, meine Liebe!" Anique Sorensen stand an der Spitze der Gesellschaft von Sydney und sammelte unermüdlich Spenden. Sie kleidete sich stets sehr exquisit und so auffällig wie möglich. In diesem Jahr schien sie ihr Hauptaugenmerk auf Schmuck gelegt zu haben, denn sie trug viele Goldketten um Hals und Handgelenke. Bei jeder anderen Frau hätte das protzig und geschmacklos gewirkt. Doch bei Anique sah es modisch und originell aus. "Ich bin so froh, dass Sie zusagen konnten. Sie sehen fabelhaft aus. Einfach fabelhaft."

Ihr Redeschwall versiegte, weil sie Luft holen musste. Im nächsten Moment zog sie Francesca an sich und deutete zwei Küsse an, bevor sie die junge Frau wieder losließ. "Wie geht es Ihnen?"

Francesca gab die erwartete Antwort. "Gut, danke. Und wie geht es Ihnen?"

"Fragen Sie mich lieber erst nach der Modenschau." Sie rang sich ein Lächeln ab. "Ich warte noch auf zwei Ihrer Kolleginnen."

Für den Zuschauer mochte es so aussehen, als würde alles wie am Schnürchen laufen, doch hinter dem Vorhang herrschte absolutes Chaos.

"Heute ist wesentlich mehr Verkehr als sonst", sagte Francesca und schob den Kleidersack von einer Schulter auf die andere. "Wer fehlt denn noch?"

"Annaliese und Cassandra."

Cassandra war ein Schatz, der sich nie aus der Ruhe bringen ließ. Sie war sehr professionell und umgänglich. Annaliese dagegen war eine falsche Schlange mit Starallüren - sowohl auf dem Laufsteg als auch im Privatleben.

"Sie werden sicher kommen." Francesca lächelte Anique aufmunternd zu.

"Ich weiß, Herzchen. Aber wann?" Sie ließ den Blick über den Saal gleiten. "In wenigen Minuten nehmen die Gäste ihre Plätze ein, in zehn Minuten soll der Conferencier die Präsidentin der wohltätigen Stiftung vorstellen, die dann ihre Rede halten wird, und fünf Minuten später soll die Modenschau beginnen."

"Keine Sorge, es wird schon alles schie f gehen."

"Ich hoffe es", stöhnte Anique. "Was würde ich jetzt für eine Zigarette und einen doppelten Gin geben!" Sie seufzte sehnsüchtig. "Ich schwöre, im nächsten Jahr nicht einem einzigen Komitee vorzustehen, Darauf können Sie sich verlassen."

"Lieber nicht, Anique. Ohne Sie läuft doch nichts." Das war nur zu wahr. "Keinem außer Ihnen gelingt es, so viele Leute zusammenzutrommeln."

Anique lächelte herzlich. "Sie sind sehr lieb, Francesca."

Die Garderobe war das reinste Tollhaus, wie Francesca es geahnt hatte. Überall hingen Kleidungsstücke und Accessoires.

Halbnackte Mannequins kümmerten sich um ihr Make-up.

Assistenten der verschiedenen Designer, Koordinatorinnen und andere Hilfskräfte führten unzählige Probeläufe durch, bevor die eigentliche Modenschau beginnen konnte.

Natürlich gab es auch dieses Mal Änderungen in letzter Minute, die jedem Beteiligten noch schnell mitgeteilt werden mussten.

Francesca sah sich die Sachen an, die sie vorführen sollte, warf einen Blick auf den Zeitplan und zog sich bis auf die Dessous aus, bevor sie sich ihrem Make-up widmete.

"Hallo, Fran, meine Süße." Cassandra, groß und gertenschlank, war von Natur aus blond. Sie stellte sich neben Francesca vor den Spiegel. "Ich brauche jemanden, der mir sagt, dass ich noch normal bin."

"Du bist normal", sagte Francesca gehorsam. "Ist es so schlimm?"

Cassandra suchte in ihrer Kosmetiktasche herum und legte Sekunden später in atemberaubendem Tempo Make-up auf.

Rouge, Lidschatten und Wimperntusche. Zwischendurch erzählte sie, was sie bedrückte. "Meine Tochter hat eine Mandelentzündung, ich habe mir eben einen Fingernagel abgebrochen und mir eine Laufmasche in die Strumpfhose gerissen, und ich habe endlos im Stau gestanden." Sie griff nach einem Konturenstift und umrahmte ihre Lippen. Dann trug sie rotes Lipgloss auf, bevor sie fortfuhr: "Annaliese ist immer noch nicht da, und Anique ." Sie schwieg und verzog bedeutungsvoll das Gesicht.

"Anique geht gleich in die Luft?" Francesca beendete hilfreich den Satz.

"Du hast es erfasst."

Von der Bühne ertönte die Begrüßung des Conferenciers.

"Noch fünf Minuten", sagte eine der Koordinatorinnen, um die Mädchen vorzuwarnen, und fuhr herum, als eine ganz in Rot gekleidete junge Frau hereinstürzte. "Annaliese! Sie kommen viel zu spät."

Die langbeinige Brünette zuckte gleichgültig die Schultern.

"Tut mir leid, aber daran ist nur der Taxifahrer schuld."

"Sie gehen im ersten Teil als letzte hinaus." Die Koordinatorin musste improvisieren. "Aber beeilen Sie sich jetzt, bitte."

Sie änderte ihren Plan und sagte den anderen Bescheid.

Francesca zog sich Shorts und ein Top an, zu denen sie hochhackige weiße Sandaletten trug. Lässig legte sie sich einen Wickelrock über die eine Schulter.

Die Präsidentin hatte ihre Rede beendet, der Conferencier verabschiedete sie, und die Musik begann zu spielen.

"Okay, Mädchen", sagte die Koordinatorin. "Auf geht's.

Zuerst Cassandra, dann Francesca."

Anregende Musik, Blitzlichter, Showtime.

Für Francesca war dies Routine. Sie wartete auf ihren Einsatz, lächelte und ging hinaus auf die Bühne. Jeder Schritt, jede Geste saß perfekt. Francesca ging bis zur Mitte, blieb stehen, drehte sich um die eigene Achse und betrat den Laufsteg. Alles war genau einstudiert und hatte zum Ziel, die Kleidung besonders vorteilhaft zu präsentieren.

Freizeitkleidung, Badekleidung, elegante Outfits für die berufstätige Frau, Kollektionen, Abendgarderobe, Hochzeitskleidung.

Designer gingen den Mannequins auf die Nerven, nichts konnte man ihnen recht machen, Assistenten runzelten die Stirn, und die Koordinatorinnen versuchten, zu vermitteln und die Wogen wieder zu glätten.

Francesca zog sich blitzschnell um, schlüpfte in andere Schuhe, griff nach neuen Accessoires. Die Brautkleider waren der Gnadenstoß der Designer. Jedes Kleid wurde einzeln vorgeführt, um es richtig zur Geltung zu bringen. Begleitet von langsamen Melodien schritten die Mannequins, eins nach dem anderen, auf den Laufsteg, um die edlen Brautkleider zu zeigen.

Zum Abschluss versammelten sich alle Mädchen auf der Bühne und wurden mit frenetischem Be ifall bedacht. Das Publikum war begeistert. Dann kamen auch die Designer hinter dem Vorhang hervor, der Conferencier sprach einige abschließende Worte, und schon war alles vorbei.

Nun erschienen geschäftige Ober mit Tabletts voller Köstlichkeiten und Ober, die unauffällig Getränkewünsche entgegennahmen und ausführten.

Francesca verschwand hinter der Bühne und legte das schwere, mit Perlen bestickte Satinkleid ab. Dann zog sie ihre eigenen Sachen an, die vergleichsweise äußerst bequem waren.

Vor dem Spiegel milderte sie ihr Make-up etwas ab.

Sie nahm sich vor, eine Kleinigkeit zu essen, nach Hause zu fahren und im hauseigenen Pool einige Bahnen zu schwimmen.

"Bist du morgen auch bei Margo?"

Sie sah auf, als sie Cassandras Frage hörte. "Ja. Du auch?"

"Klar."

"Ich mach's nicht umsonst", erklärte Annaliese gelangweilt.

"Wirklich?" fragte Cassandra mit zuckersüßem Tonfall. Auf diese unbeabsichtigte Doppeldeutigkeit musste sie einfach eingehen. So einer Versuchung konnte man nicht widerstehen.

"Sag mal, nur so interessehalber, was nimmst du eigentlich?"

Francesca beobachtete, wie wütend Annaliese ihre Kollegin ansah. "Bist du neidisch, Herzchen?"

"Aber nein, Schätzchen. Mir gefallen die Bedingungen nicht, die daran geknüpft sind."

"Bedingungen! Das ist gut. Wie steht's eigentlich mit deinen Lebensbedingungen als alleinerziehende Mutter?"

O je, dachte Francesca. Wenn die beiden so weitermachen, reißen sie sich noch gegenseitig die Haare aus.

"Du hältst jetzt besser deinen Mund, Annaliese, sonst muss ich dafür sorgen, dass du ruhig bist", sagte Cassandra gefährlich leise.

"Ich hoffe doch sehr, dass das nur leere Drohungen sind, meine Liebe. Sonst kannst du nämlich mit einer Anzeige wegen Körperverletzung rechnen."

"Miststück", brummte Cassandra ärgerlich, sowie Annaliese die Garderobe verlassen hatte. "Ständig muss sie mich provozieren."

"Das ist ihr Hobby", erklärte Francesca, schulterte ihren Kleidersack und lächelte. "Ich gehe jetzt. Wir sehen uns dann morgen. Tschüs, Cassandra,"

Als sie die Garderobe verließ, hakte Anique sich bei Francesca ein und lobte sie überschwänglich, weil alles so gut gelaufen war.

Aus Höflichkeit blieb Francesca noch eine Weile da, unterhielt sich mit einigen Frauen, von denen sie nur wenige kannte, und hatte für jede ein freundliches Wort. Dadurch wurde es viel später als geplant, bevor sie das Hotel verlassen konnte.

In der Hotelhalle rief sie den Türsteher zu sich, den sie bat, ihr Auto vorzufahren.

"Ich habe eine Nachricht für Sie, Madam", sagte er.

Von wem mag die sein? überlegte sie, als sie ihm den Umschlag aus der Hand nahm. "Danke." Sie holte ihr Handy heraus, um zu hören, ob irgendwelche Nachrichten für sie gespeichert waren. Dann riss sie den Briefumschlag auf und entnahm ihm eine Visitenkarte.

Dominic Andreas Visitenkarte. Auf der Rückseite stand:

"Erbitte Anruf!" Es folgte eine Telefonnummer. Francesca war zwischen Verärgerung und Belustigung hin-und hergerissen.

Sie steckte die Karte erst einmal in ihre Handtasche. Dann verließ sie das Hotel durch die Automatiktüren und wartete auf ihren Wagen.

Innerhalb weniger Sekunden wurde das Auto vorgefahren.

Der Türsteher sprang heraus und hielt ihr höflich die Tür auf.

Kurz darauf war sie auf dem Nachhauseweg. Sie brauchte länger als sonst. Doch schließlich hatte sie es geschafft.

Erleichtert zog sie in ihrer Wohnung die Schuhe aus und ging barfuss in die Küche, wo sie sich etwas Kaltes zu trinken einschenkte.

Zehn Minuten später fuhr sie im Lift bis zum Erdgeschoss, wo das Schwimmbad war.

Im weichen, klaren Wasser konnte sie sich wunderbar entspannen. Die müden Muskeln wurden gelockert. Sie legte einige Bahnen zurück, bevor sie sich auf den Rücken drehte, um sich treiben zu lassen. Nachdem sie wieder zu Atem gekommen war, drehte sie sich wieder um, machte einige Brustzüge und zog sich aus dem Pool. Das Wasser strömte in Bächen über ihren Körper. Francesca griff nach dem mitgebrachten Handtuch und trocknete sich ab.

Als sie in ihre Wohnung zurückkehrte, war es fast fünf Uhr.

Francesca duschte ausgiebig, hüllte sich anschließend in einen Bademantel und fönte sich das Haar. Dann ging sie in die Küche, um sich etwas zu essen zu machen.

Ein Omelette wäre nicht schlecht, dachte sie. Sie aß im Wohnzimmer und sah dabei fern.

Später klingelte zweimal das Telefon. Ihre Mutter wollte mit ihr zu Mittag essen, und Gabbi lud sie ins Theater ein.

4. KAPITEL

Margos Boutique und verschiedene andere Boutiquen lagen im exklusiven Double-Bay-Boulevard. Hier kauften die Reichen und Berühmten ein.

Margo war eine kluge Frau, die sich schon immer für Mode interessiert hatte. Kurz nach dem Tod ihres Mannes hatte sie die Boutique eröffnet, um auf andere Gedanken zu kommen. Mit sicherem Instinkt kaufte sie teure Designermode ein, die klassisch-elegant war. Diese Kleidung verkaufte sich sehr gut.

Jeden Tag kle idete sie ihre Schaufensterpuppe neu ein. Schuhe und Handtaschen gehörten auch zu ihrem Sortiment.

Margos Modenschauen fanden jedes Vierteljahr statt. Nur geschätzte Kunden waren willkommen, die allerdings einen Gast mitbringen durften. Es wurden Erfrischungen, Champagner und Orangensaft gereicht und natürlich Tee und Kaffee. An diesem Tag gewährte Margo einen zehnprozentigen Rabatt auf alle Waren und stiftete weitere zehn Prozent der Einnahmen für einen Wohltätigkeitsverein, der ihr besonders am Herzen lag.

Aufgrund eines Auftritts bei Margo, die gern auf noch unbekannte Mannequins zurückgriff, hatten schon viele Mädchen den Sprung aufs internationale Modekarussell geschafft.

Auch Francesca gehörte dazu. Deshalb berechnete sie Margo nie etwas für ihre Auftritte. Sie hielt große Stücke auf sie und bewunderte die Frau, die viel mehr für wohltätige Zwecke tat, als so manch einer ahnte. Margo verzichtete nämlich darauf, ihre guten Taten in der Öffentlichkeit bekannt zu machen.

Francesca fand auf Anhieb einen Parkplatz, stieg aus und ging beschwingt auf die Boutique zu. Dabei achtete sie sorgfältig darauf, nicht in eine der vielen kleinen Pfützen zu treten, die sich nach einem morgendlichen Schauer gebildet hatten. Eine elegant gekleidete Verkäuferin stand an der Tür, um Gäste zu begrüßen und zu überprüfen, ob sie auch alle eine Einladung hatten. Draußen überwachten Sicherheitskräfte das Terrain.

Der Schmuck, den die versammelten Gäste trugen, musste ein Vermögen wert sein.

Francesca zählte zwei Rolls-Royce und einen Bentley, deren Chauffeure ihren Arbeitgebern aus den Luxuskarossen halfen.

Glücklicherweise verfügte die Boutique über eine gut funktionierende Klimaanlage. Im Gegensatz zum feuchten Klima, das draußen vorherrschte, war es in den Räumen angenehm kühl.

"Francesca! Wie schön, dich zu sehen." Margo begrüßte sie herzlich. "Cassandra ist auch gerade eingetroffen, und die drei Anfängerinnen zittern schon in der Garderobe."

Francesca lächelte. "Wieso zittern sie denn?"

Margo sah sie amüsiert an. "Na ja, du weißt schon. Es ist das erste Mal für sie. Natürlich haben sie Lampenfieber. Wärst du so lieb, sie etwas zu beruhigen?"

Francesca erinnerte sich, wie sie sich vor neun Jahren gefühlt hatte, als sie bei Margo ihrem ersten Auftritt entgegengefiebert hatte. Nichts und niemand hatte sie damals beruhigen können.

"Ich will es versuchen", sagte sie daher wenig optimistisch.

"Ich verlass mich auf dich."

Francesca ging zur Garderobe, begrüßte Cassandra, die Koordinatorin, die dafür verantwortlich war, zu jedem Outfit die richtigen Accessoires herauszusuchen und die Reihenfolge der Auftritte zu bestimmen, und lächelte den drei Mädchen zu, die ängstlich und erwartungsvoll zugleich wirkten.

Sie waren noch so jung. Hier hilft nur Humor, dachte Francesca, zwinkerte ihnen übermütig zu und sagte: "Ihr habt alles vergessen, was Margo euch gesagt hat, seid überzeugt, dass ihr zu Salzsäulen erstarren werdet, sowie ihr vor dem Publikum steht und habt Angst, ihr könntet stolpern und hinfallen." Sie lächelte verschwörerisch. "Stimmt's? Keine Sorge, all das wird nicht passieren. Das könnt ihr mir ruhig glauben."

Margo hatte alles perfekt organisiert, und sie verfügte über so viel Personal, dass alles wie am Schnürchen lief. Der Champagner floss in Strömen, und die Gäste waren sehr empfä nglich für alles. Jeweils drei Stuhlreihen standen sich im Halbkreis gegenüber, in der Mitte fand die Vorführung statt.

Francesca musste zuerst hinaus. Sie blieb in der Mitte des Kreises stehen, drehte sich um ihre eigene Achse und ging im Kreis herum.

Sie entdeckte ihn, als sie sich dem Publikum zuwandte.

Dominic Andrea im Anzug, blauen Hemd und mit dunkelblauer Krawatte. Er schien sich sehr wohl zu fühlen. Offensichtlich machte es ihm nichts aus, nur einer von drei Männern unter einer Schar von Frauen zu sein.

Was, um alles in der Welt, will er hier? überlegte sie, ließ sich jedoch nichts anmerken, sondern lächelte in die Runde. In typischer Mannequinpose - Kopf hoch, Schultern zurück -
absolvierte sie ihr Routineprogramm.

Und doch war sie sich der Blicke des attraktiven dunkelhaarigen Mannes nur zu bewusst. Mit eiserner Disziplin kämpfte sie um ihre Selbstbeherrschung.

"Was ist los?"

Francesca warf Cassandra einen gehetzten Blick zu, während sie den Reißverschluss eines engen Rockes herunter-und das Kleidungsstück auszog. "Wieso? Was meinst du?" Sie knöpfte eine Bluse auf, streifte sie ab und griff nach einem eleganten Hosenanzug.

"In der Mitte der dritten Reihe sitzt ein Mann, der dich nicht aus den Augen lässt", erklärte Cassandra, die in eine enge Hose schlüpfte.

Je später es wurde, desto mehr wurde Francesca sich Dominics Anwesenheit bewusst - und seiner Aufmerksamkeit.

Sie verstand selbst nicht, warum sie sich so ausgeliefert vorkam, so entblößt und nervös. Dabei neigte sie überhaupt nicht zu Nervosität. Dafür war sie schon auf zu vielen Laufstegen gewesen, hatte an zu vielen Modeschauen teilgenommen. Niemals zuvor hatte sie Nerven gezeigt.

Vielleicht war nervös auch der falsche Ausdruck. Es war eher so, dass sie sich der Anwesenheit einer bestimmten Person nur zu bewusst war. Blicke spürte, ohne sie aufzufangen. Schauer liefen ihr über den Rücken, ihre Brustspitzen hatten sich vor Erregung aufgerichtet und zeichneten sich unter den dünnen Stoffen ab. Außerdem nahm sie ein Flattern im flachen Bauch wahr.

Und all dies, obwohl sie den Mann kaum kannte! Sie war ihm einige Male zufällig begegnet, hatte in Gegenwart von gemeinsamen Freunden mit ihm zu Abend gegessen und seinen flüchtigen Kuss auf die Schläfe empfangen. Es war verrückt!

Noch absurder war das Gefühl, in einer Einbahnstraße gelandet zu sein, aus der es keinen Ausweg gab.

So ein Unsinn, wies sie sich zurecht. Sie führte ein angenehmes Leben, konnte tun und lassen, was sie wollte, und ihr Herz war erfüllt von der Erinnerung an Mario. Was wollte sie mehr?

Leidenschaft, die sie mit jemandem teilen konnte. Einen warmen Körper, an den sie sich nachts anschmiegen konnte.

Woher kamen diese Phantasien schon wieder?

Am liebsten wäre Francesca vor diesen Gedanken
fortgelaufen und hätte sich irgendwo versteckt.

Doch sie widerstand diesem Impuls natürlich. Schließlich war sie hier, um Mode vorzuführen, nicht, um sich lächerlich zu machen. Sie hob den Kopf noch etwas höher, lächelte professionell und erledigte ihre Aufgabe mit Charme und Routine.

Eine sehr erfolgreiche Veranstaltung, dachte Francesca, als sie beobachtete, was alles verkauft wurde. Kleidung, Schuhe, Handtaschen - die wohlhabenden Gäste schienen gar nicht genug kaufen zu können. Die Verkäuferinnen verpackten alles sorgfältig in Seidenpapier und legten die Sachen in Margos elegante Tragetaschen.

Francesca zog einen eleganten Hosenanzug von Armani an, schlüpfte in hochhackige Pumps, legte ihren großen Kleiderbeutel über die Schulter und ging in den Verkaufsraum.

Es waren noch immer viele Gäste anwesend, darunter auch Dominic, der sich am anderen Ende des Raumes mit einer attraktiven Dame unterhielt.

Was will der denn noch hier? fragte Francesca sich und atmete tief durch.

Als hätte er ihren Blick gespürt, sah er auf und fing ihn auf, bevor er sich wieder der Dame an seiner Seite widmete.

Wieso bringt er mich nur derartig aus der Fassung? überlegte Francesca. Es ist unglaublich! Nur mit äußerster Selbstdisziplin war es ihr gelungen, das Programm zu bewältigen, ohne sich etwas anmerken zu lassen.

"Francesca."

Er hatte sich angeschlichen wie eine Raubkatze. Francesca drehte sich langsam um. "Dominic", antwortete sie ernst.

Er lächelte herzlich und amüsiert, dann nahm er ihre Hand und gab ihr einen formvollendeten Handkuss.

Die Berührung war flüchtig, und doch hatte Francesca das Gefühl, sie hätte sich verbrannt. Ihr wurde heiß und kalt. Wenn Dominic es darauf angelegt hatte, sie aus der Fassung zu bringen, dann war es ihm gelungen.

Das ist ja Erotik pur, dachte Francesca erschüttert. Dieser Mann ist noch gefä hrlicher, als ich es für möglich gehalten hätte. Was soll ich nur tun?

Er spürte ihre Verunsicherung, fühlte, wie sie versuchte,, ihm ihre Hand zu entziehen, und ließ sie los. Jedenfalls für den Augenblick.

Während der vergangenen Stunde hatte er zugesehen, wie sie verschiedene Modelle vorführte, hatte ihre Anmut, ihren Stolz, ihr warmes Lächeln bewundert.

Francesca, die sich äußerlich kühl und höflich gab, wusste genau, dass sie ihn nicht hinters Licht führen konnte.

"Würden Sie mich jetzt bitte entschuldigen?" Ich muss hier raus, dachte sie verzweifelt.

"Nein."

Die Ablehnung verwirrte sie. "Wie bitte?"

"Nein", wiederholte er ruhig.

Francesca funkelte ihn wütend an und fragte so leise, dass es außer ihnen niemand hören konnte: "Was soll das? Was haben Sie eigentlich vor?"

Er erwiderte gelassen ihren Blick. "Meinen Sie jetzt? In diesem Moment?"

Sie zuckte wütend die Schultern. "Na schön. In diesem Moment."

Als ein flüchtiges Lächeln sein Gesicht erhellte, bemerkte sie, wie seine weißen Zähne aufblitzten.

"Ich würde Sie gern zum Mittagessen einladen."

Jetzt war sie an der Reihe. "Nein."

Amüsiert betrachtete er sie. "Ich könnte versuchen, Sie umzustimmen, indem ich Sie vor Margos Gästen, küsse."

Francesca funkelte ihn wütend an und flüsterte aufgebracht:

"Unterstehen Sie sich, und ich verpasse Ihnen eine Ohrfeige."

"Das würde ich zu gern auf den Versuch ankommen lassen."

Gesagt, getan. Er ließ ihr überhaupt keine Zeit zum Nachdenken, umfasste ihr Gesicht und küsste sie.

Es war kein zärtlicher Kuss. Er war auch nicht sinnlich. Und nicht einmal besonders kurz.

Der Kuss war besitzergreifend. Erotisch, aufwühlend und unglaublich sexy.

Francesca war schockiert. Instinktiv hob sie die Hände, um Dominic wegzustoßen.

Er lockerte seinen Griff ein wenig, und Francesca drehte den Kopf zur Seite.

"Sie..."

Dominic legte ihr den Finger auf die Lippen. "Pst. Nicht hier.

Oder wollen Sie eine Szene machen?"

Sie war so außer sich vor Zorn, dass sie kein Wort herausbrachte. Erst jetzt wurde ihr wieder bewusst, wo sie sich befanden: in Margos Boutique, die noch immer voller Gäste war.

Dominic umfasste einfach ihren Arm und zog sie mit sich hinaus auf die Straße.

"Sie arroganter, egoistischer Unhold", sagte sie, als sie draußen waren.

"Sie haben nicht auf meine Nachricht reagiert, und da ich weder Ihre Telefonnummer noch Ihre Adresse herausbekommen konnte, wusste ich mir keinen anderen Rat, als herzukommen.

Sie haben mir keine andere Wahl gelassen." Er ließ unerwähnt, dass es ihm bei seinem Einfluss ein leichtes gewesen wäre, an die gewünschten Daten zu kommen.

"Ach? Und da hatten Sie nichts Besseres zu tun, als sich zu Margos Modenschau einladen zu lassen?" Wenn Francesca wütend war, sah man die goldenen Punkten in ihrer Iris besonders gut.

Dominic zuckte die Schultern. "Es war eine interessante Erfahrung."

"Mehr haben Sie dazu nicht zu sagen?"

"Ich habe nur die Gelegenheit wahrgenommen, Ihnen bei der Arbeit zuzusehen."

Es konnte kein reines Vergnügen gewesen sein, als einer von drei Männern unter lauter Frauen einer Modenschau beizuwohne n. "Hoffentlich haben Sie anständig gelitten!" Sie funkelte ihn zornig an.

Dominic lächelte geheimnisvoll. "Doch, das habe ich. Ob Sie es glauben oder nicht."

Francesca hob herausfordernd das Kinn. "Was soll das eigentlich alles? Fordere ich Sie in irgendeiner Weise heraus oder so etwas?'"

Er lächelte spöttisch. "Ich würde sagen, oder so etwas."

Das war eine verfängliche Bemerkung, die Francesca lieber überhörte. "Lassen Sie sich eins gesagt sein: Sie verschwenden Ihre Zeit."

"Das ist Ansichtssache."

Francesca schloss verzweifelt die Augen, öffnete sie jedoch gleich wieder. "Sie kennen meinen Vater. Gabbi und Benedict Nicols sind gemeinsame Freunde."

"Was uns verbindet, hat nichts mit Ihrem Vater, Gabbi oder Benedict zu tun. Noch mit sonst irgend jemandem."

Das Gespräch wühlte Francesca zutiefst auf. "Uns verbindet überhaupt nichts", behauptete sie.

"Noch nicht", antwortete Dominic ruhig. "Aber das wird sich ändern." Er umfasste ihr Gesicht und strich ihr sinnlich über die Wange. Natürlich bemerkte er sofort, dass Francesca schlucken musste.

Sie sah ihm in die Augen und wusste genau, dass seine Gelassenheit nur gespielt war. Dieser Mann wusste, was er wollte und wie er ans Ziel gelangen würde. Von nichts und niemandem würde er sich aufhalten lassen. Diese Erkenntnis führte dazu, dass Francescas Herz schneller klopfte. Sie musste so schnell wie möglich aus seiner Nähe kommen!

"Bitte lassen Sie mich gehen", bat sie.

Er strich ihr noch einmal über die Wange, zeichnete die Konturen ihrer Lippen nach, und erst dann kam er ihrer Bitte nach, sie loszulassen. Dabei lächelte er seltsam und fragte:

"Dann gehen wir also nicht zusammen zum Mittagessen?"

"Ich muss in einer halben Stunde in der Stadt sein", erklärte sie. Unterwegs würde sie sich ein belegtes Brötchen und eine Flasche Wasser kaufen. Das musste reichen zum Mittag.

"Geht's zur nächsten Modenschau?"

"Nein. Ich bin zu Fotoaufnahmen verabredet." Francesca wich langsam zurück. "Jetzt muss ich wirklich los."

Sie drehte sich um und überquerte die Straße. Die ganze Zeit spürte sie Dominics Blicke im Rücken. Wieder prickelte es in ihrem Nacken.

Erst als sie außer Sichtweite war und am Steuer ihres Autos saß, ließ die Anspannung etwas nach. Auf der Fahrt zu ihrem nächsten Termin in der Stadt gelang es Francesca, Dominic völlig aus ihren Gedanken zu verbannen.

Die Modeaufnahmen waren sehr anstrengend. Der Designer bestand darauf, dass der Fotograf Francesca aus jedem erdenklichen Blickwinkel ablichtete. Unzählige Male wurden die Accessoires ausgetauscht, wurde das Make-up erneuert, die Frisur verändert. Anfangs hatte sie das Haar offen getragen, auf den letzten Aufnahmen trug sie einen Zopf.

"Hast du heute Abend schon etwas vor, Liebes? Ich würde gern noch einige Außenaufnahmen an einem einsamen Strand im Licht der untergehenden Sonne machen."

Es war nach sechs Uhr, und bei Francesca machten sich Kopfschmerzen bemerkbar. Sie sehnte sich danach, ihre eigenen Sachen anzuziehen und nach Hause zu fahren. Nach einem ausgedehnten, entspannenden Bad und einem kühlen Getränk würde es ihr sicher wieder besser gehen.

Tony, der Fotograf, war Perfektionist. Und Francesca war professionell genug, seine Wünsche zu erfüllen, statt ihm das Leben schwer zu machen.

"Darf ich zwischendurch wenigstens eine Kleinigkeit essen?"

fragte sie resigniert.

"Aber natürlich, Kleines." Er lächelte humorvoll. "Ich bin doch schließlich kein Unmensch."

"Da bin ich mir nicht so sicher. Immerhin soll ich hier im Morgengrauen wieder antanzen", gab Francesca ironisch zu bedenken.

"Du hast mich mal wieder durchschaut ", antwortete Tony lachend. "Aber so ist es nun einmal, wenn du mit dem Besten der Branche arbeitest."

Das war nicht einmal übertrieben. Tony hatte schon etliche Preise für seine herausragenden Arbeiten gewonnen. Er liebte die Arbeit mit der Kamera, bei der er das zu fotografierende Objekt oder die zu fotografierende Person perfekt mit dem Hintergrund zu kombinieren verstand. Außerdem war er ein ausgezeichneter Stratege. Launische Menschen konnte er nicht ausstehen. Lob fanden nur Mannequins, die ihren Beruf routiniert und professionell ausübten. Tony ließ nicht eher nach, als bis er den gewünschten Effekt auf Zelluloid gebannt hatte.

Gemeinsam packten sie alles zusammen, bevor sie in einem nahe gelegenen Cafe eine Kleinigkeit aßen. Von ihrem Terrassentisch aus hatte man einen wunderbaren Blick auf einen Park.

Anschließend fuhren sie alle in Richtung Norden, bis sie die einsame Bucht erreicht hatten, die Tony für die

Außenaufnahmen im Auge gehabt hatte. Schnell wurde ein provisorisches Zelt errichtet, in dem Francesca sich ungesehen umziehen und schminken konnte.

Die kühle Meeresbrise erfrischte sie und spielte in ihrem Haar. Francesca nahm die von Tony gewünschten Posen ein, und er verknipste eine Filmrolle nach der anderen.

"Es ist gleich geschafft, Francesca. Ich möchte nur noch einige Schwarzweißaufnahmen machen. Geh schon mal zu den Felsen dort hinten."

In der Abenddämmerung verschwammen die Konturen, die Schatten wurden länger, die Farben verwischten sich.

"Okay, das war's", rief Tony kurze Zeit später.

Die Ausrüstung wurde wieder eingepackt, die Kleider, vom Sand befreit, in mitgebrachte Kleidersäcke gehängt und in den Lieferwagen gebracht, mit dem sie an den Strand gefahren waren. Auf der Promenade waren die Laternen angegangen. Ihr Licht bildete einen deutlichen Kontrast zum dunkelblauen Ozean.

Tony verstaute seine Kamera im Wagen, bevor er sich Francesca zuwandte. "Gehen wir noch etwas trinken? Ganz in der Nähe hat eine neue Bar eröffnet, die ziemlich angesagt ist.

Es wird dir dort bestimmt gefallen."

"Wärst du sehr beleidigt, wenn ich nein sagen würde?" fragte Francesca.

"Bist du verabredet, Liebes?"

Sie lächelte, als sie auf der Promenade standen. "Ja, mit meinem Bett. Mein Bett und ich, nur wir beide", stellte sie schnell klar, als sie seinen anzüglichen Gesichtsausdruck bemerkte. "Du möchtest doch sicher, dass ich morgen früh lebhaft und ausgeschlafen bin, oder?"

"Als Fotograf muss ich natürlich ja sagen." Er lächelte. "Aber als Mann wäre es mir lieber, du wärst erschöpft und zufrieden nach einer langen Liebesnacht."

Ein stechender Schmerz durchzuckte sie, und es kostete sie viel Kraft, humorvoll zu antworten: "Du gibst wohl nie auf, Tony."

"Nie! Eines Tages sagst du vielleicht doch ja."

Er war wirklich sehr nett. Gutaussehend, intelligent und umgänglich. Francesca hatte schon oft mit ihm
zusammengearbeitet und wollte auch in Zukunft für ihn Modell stehen.

"Zu einem Drink?"

Er lachte herzlich. "Du bist wohl mit allen Wassern gewaschen, Francesca."

"Kann schon sein."

"Okay. Also kommst du nicht mit in die Bar. Nicht einmal auf einen Kaffee?"

"Nein, danke", Tony. Vielleicht ein anderes Mal. Ich bin einfach zu müde und muss jetzt schlafen." Sie beugte sich vor und küsste ihn flüchtig auf die Wange. "Tschüs, Tony. Wir sehen uns morgen früh."

5. KAPITEL

Francesca wurde von einem elektronischen Läuten aus dem Schlaf geholt. Stöhnend drehte sie sich auf die Seite und stellte den Wecker aus.

Dieser Tony mit seinen Einfallen! Seinetwegen musste sie in aller Frühe aufstehen. Nun ja, das war eben ihr Beruf. Wenn der Fotograf darauf bestand, Aufnahmen im Sonnenaufgang zu machen, musste das Mannequin sich eben fügen. Wenn sie erst einmal die Fotos sehen würde, würde sie schnell vergessen, dass sie mitten in der Nacht aus dem Schlaf gerissen worden war.

Nach einer belebenden Dusche war sie schon wesentlich munterer, ein Glas Orangensaft tat ein übriges. Zum Frühstücken war es noch viel zu früh, Francesca nahm sich nur eine Banane als Wegzehrung mit.

Bekleidet mit einer Baumwollhose und dazu passendem Top, schlüpfte sie in sportliche Sandaletten, griff nach ihrer Handtasche und machte sich auf den Weg in die Tiefgarage, um ihr Auto zu holen.

Glücklicherweise herrschte zu dieser frühen Morgenstunde nur wenig Verkehr. Schon bald befand sie sich auf der Hauptverkehrsstraße. Es hatte etwas Unheimliches, durch die spärlich beleuchteten Straßen zu fahren und das Gefühl zu haben, allein auf der Welt zu sein.

In dieser Stimmung neigte man dazu, über sich selbst und sein Leben nachzudenken und seinen Gedanken freien Lauf zu lassen.

Dominic Andrea. Ein faszinierender Mann mit vielen Interessen. Dazu ein überaus gewandter Geschäftsmann. Und bestimmt ein sehr begabter Liebhaber. Davon war Francesca überzeugt.

Bewusst machte sie einen Unterschied zwischen Sex und Liebe. Ihrer Ansicht nach hatte Liebe nichts mit dem Stillen körperlicher Bedürfnisse zu tun, wenn zwei Menschen sich ohne jede Verpflichtung zusammenfanden, um Spaß miteinander zu haben.

Als sie sich Dominic Andrea als Liebhaber vorstellte, wurde sie plötzlich von tiefer Sehnsucht erfüllt. Du meine Güte, dachte sie. Was ist nur mit mir los? Das ist ja alles völlig verrückt.

Francesca beugte sich vor und schaltete das Autoradio ein.

Bei den Klängen hektischer Rockmusik und eines übertrieben munteren Diskjockeys kam sie bald auf andere Gedanken. Sie dachte über die Aufnahmen nach, die ihr bevorstanden. Alles musste in den frühen Morgenstunden vorbereitet werden, damit es im ersten Licht am Horizont gleich losgehen konnte!

Drei Autos und ein Lieferwagen standen bereits am Straßenrand, als Francesca eintraf. Sie parkte hinter Tonys BMW. Am Strand waren schon die Scheinwerfer aufgebaut, auch das Zelt stand schon. Als Francesca näher kam, hörte sie, wie die anderen sich unterhielten.

"Guten Morgen allerseits."

Tony rang sich ein Lächeln ab, als sie ins Zelt kam. "Braves Mädchen. Du bist pünktlich." Er sah auf seine Armbanduhr. "In zehn Minuten geht es los, okay? Dasselbe Kleid, dieselbe Frisur, aber weniger Make-up."

In der ersten Morgendämmerung nahm Francesca ihre Pose am Ufer ein. Es herrschte auslaufende Flut. Der feuchte Sand glänzte, im Hintergrund der ruhige Ozean.

Vor ihren Augen vermischten sich graue Schatten mit dem ersten, sanften Licht. Die Landschaft wirkte wie gemalt. Die Luft war kühl und frisch, noch unberührt von der wärmenden Sonne.

"So, auf geht's!" rief Tony. "Wir haben nicht viel Zeit." Er nahm seine Kamera und wandte sich Francesca zu. "Bist du soweit?"

"Ja, ich warte nur auf dich."

Klick, klick, klick ... so ging es eine ganze Weile lang.

Francesca nahm eine Pose nach der anderen ein, während Tony eine Aufnahme nach der anderen machte.

"Den Kopf etwas höher. So ist es gut. Prima, bleib so. Nun dreh dich zu mir und lächele. Mona Lisa ist gefragt, Liebes. Gut, sehr gut."

Tony musste unzählige Fotos gemacht haben. "Jetzt möchte ich, dass du strahlst. Aber nicht zu sehr. Ja, wunderbar, phantastisch."

Wieder klickte die Kamera. "Nun brauchen wir Bewegung, meine Süße. Lass den Rock fliegen. Höher, noch höher. Und noch einmal. Ja, so ist es gut. Gleich noch einmal." Er fotografierte sie aus verschiedenen Blickrichtungen. "Verflixt, es wird viel zu schnell hell."

Fünf Minuten später hatte er alles im Kasten. "Das muss jetzt genügen", sagte er. "Vielen Dank. Ihr seid wunderbar gewesen."

Das wird ein hektischer Tag, dachte Francesca, als sie im Zelt verschwand, um sich umzuziehen. Für Mittag stand eine weitere Modenschau auf dem Programm, abends war sie bei ihrem Vater zum Essen eingeladen.

Geschickt steckte sie ihr Haar auf, dann schlüpfte sie in ihre Sandaletten.

"Trinkst du eine Tasse Kaffee mit mir, bevor sich unsere Wege trennen?" fragte Tony pathetisch, als sie das Zelt verließ.

"Sehr gern." Francesca war dankbar für die tiefe Freundschaft, die sie und Tony verband. Gemeinsam gingen sie zu ihren Autos, die am Straßenrand geparkt waren.

Nachdem sie die Sachen in den Kofferräumen verstaut hatten, überquerten sie die Straße und betraten ein kleines Strandcafe.

"Ich bestelle", sagte Tony, als sie sich setzten. "Du trinkst deinen Kaffee schwarz, oder?"

"Ja, bitte." Francesca lächelte ihm dankbar zu.

Kurz darauf nippte sie an dem heißen, aromatischen Getränk, das ihre Lebensgeister neu belebte.

"Bist du nachher bei der Wohltätigkeitsveranstaltung im Hilton dabei?" fragte sie und sah Tony interessiert an.

"Ja. Es bleibt mir gar nichts anderes übrig, Liebes." Er trank seinen Kaffee aus und machte der Bedienung ein Zeichen, dass er gern noch eine Tasse hätte.

"All diese einsamen Witwen, die sich in Schale geworfen haben und dich beschwören, ihr Foto in der Gesellschaftsspalte unterzubringen. Es ist schon ein schweres Los, Tony", sagte Francesca neckend und lachte, als er ein verzweifeltes Gesicht schnitt.

"Sie versuchen, mich mit Geschenken zu bestechen. Lassen Champagner und andere teure Sachen schicken. Eine Matrone hat mir sogar ein unvergessliches Wochenende auf Hayman Island angeboten - alles völlig kostenlos, versteht sich."

"Und du hast abgelehnt?"

"Ich lasse mich nicht bestechen." Tony lächelte trocken.

"Und wenn die Angebote manchmal auch noch so verlockend sind."

Es war kurz vor acht Uhr, als Francesca sich ans Steuer ihres Wagens setzte und zur Sporthalle fuhr. Das regelmäßige Fitnessprogramm war ihr in Fleisch und Blut übergegangen.

In ihrer Wohnung hatte sie gerade noch Zeit, zu duschen und sich umzuziehen, bevor sie sich wieder ins Auto setzen und in die Stadt fahren musste.

Das Mittagessen im Hilton fand zur Unterstützung der australischen Krebsstiftung statt. Alles, was in Sydney Rang und Namen hatte, hatte sich eingefunden, um zu spenden.

"Die Veranstaltung ist ausverkauft", raunte man sich beim Mittagessen zu, nachdem mehrere Reden gehalten worden waren. Dann wurde es Zeit für den Conferencier, die Modenschau anzusagen.

Musik erklang, das Licht wurde gedämpft, und zwei Scheinwerfer erleuchteten den Laufsteg. Die Show konnte beginnen.

Nachdem alles vorbei war, ordnete Francesca ihr Haar, frischte ihr Make-up auf, holte ihre Tasche und machte sich auf den Weg. Mit etwas Glück würde sie unbemerkt verschwinden können.

Sie hatte den Raum halb durchquert, als jemand ihren Namen rief.

"Francesca."

Ihre Stiefmutter saß mit Katherine an einem der Tische. "Du trinkst doch eine Tasse Kaffee mit uns?"

Madeline verstand es geschickt, eine Frage wie einen Befehl klingen zu lassen. Francesca blieb also gar nichts anderes übrig, als sich zu den beiden an den Tisch zu setzen.

Katherine zwinkerte ihr verschwörerisch zu. Sie wusste genau, dass ihre Mutter die Einladung nur ausgesprochen hatte, um ihr gesellschaftliches Ansehen zu erhöhen,

Katherine ist ein kluges Mädchen, dachte Francesca und lächelte ihrer Stiefschwester herzlich zu.

Eine halbe Stunde später gelang es Francesca, sich zu verabschieden. Nach einer weiteren halben Stunde hatte sie sich in den fließenden Straßenverkehr eingefädelt und war auf dem Weg aus der Stadt. Erst gegen fünf Uhr kehrte sie in ihre Wohnung zurück.

Nachdem sie den ganzen Tag von einem eleganten Outfit ins nächste geschlüpft war, hätte sie sich am liebsten ganz leger in einen Bademantel gehüllt, Hühnchensalat gegessen, ferngesehen und sich dann früh ins Bett gelegt.

Doch das ging leider nicht. Sie seufzte, zog einen atemberaubenden schwarzen Seidenhosenanzug an, wählte Goldschmuck dazu, legte ein leichtes Make-up auf, das ihre wunderschönen Augen betonte, und ließ das Haar locker über die Schultern fallen. Und schon war sie fertig für den nächsten Termin.

Ricks und Madelines elegantes Anwesen mit dem
zweigeschossigen Fachwerkhaus lag im exklusiven Vorort Vaucluse und war hell erleuchtet. Die Inneneinrichtung verriet Madelines ausgezeichneten Geschmack.

Francesca wurde von Katherine und John herzlich begrüßt, tauschte Luftküsse mit Madeline aus und ließ sich von ihrem Vater umarmen.

"Nimm Platz, Francesca", sagte Madeline. "Rick wird dir etwas zu trinken bringen."

Da Francesca die geborene Diplomatin war und inzwischen gut mit Madelines Art umzugehen wusste, setzte sie sich bereitwillig. Wenn man erst einmal wusste, woran man war, war es leicht, den Spielregeln zu folgen.

"Was darf ich dir. bringen, Francesca? Orangensaft? Oder eine Weinschorle?"

"Weinschorle wäre schön", sagte sie und lächelte ihrem Vater herzlich zu.

Als es klingelte, wandte Madeline sich ihrem Mann zu. "Das wird Dominic sein. Öffne ihm bitte die Tür, Liebling." Dann drehte sie sich wieder zu Francesca um. "Es macht dir doch nichts aus, dass wir noch einen anderen Gast eingeladen haben, oder?"

Was blieb Francesca übrig, als lächelnd den Kopf zu schütteln. "Aber natürlich nicht", behauptete sie, ohne mit der Wimper zu zucken.

Rick schien die Situation eher peinlich zu sein. Doch wenn seine Frau sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, war er machtlos dagegen. Madeline versprach sich offensichtlich einen interessanten Abend durch die Einladung Dominics.

Und warum Dominic Andrea die Einladung angenommen hatte, konnte man nur vermuten.

"Er ist einfach umwerfend, findest du nicht?" fragte Katherine mit jugendlichem Überschwang. Die Antwort blieb Francesca erspart, weil Dominic in diesem Moment von ihrem Vater ins Wohnzimmer begleitet wurde.

Beruflich lernte sie viele attraktive Männer kennen, doch nur wenige hatten eine so unglaublich starke Ausstrahlung wie Dominic. Dazu wirkte er noch so sexy, dass bei seinem Anblick wohl jede Frau aus dem Gleichgewicht geraten könnte. Er ist wirklich sehr gefährlich, dachte Francesca, während sie den Blick über seinen teuren Anzug, die Seidenkrawatte und handgearbeiteten Schuhe gleiten ließ. Erst dann konzentrierte sie sich auf sein markantes Gesicht mit dem sinnlichen Mund und den ausdrucksvollen dunklen Augen, in denen es jetzt humorvoll aufblitzte.

"Guten Abend, Madeline." Er schüttelte der Gastgeberin die Hand, bevor er sich Francesca zuwandte.

"Hallo, Francesca."

"Guten Abend, Dominic", antwortete sie kühl. Er hatte das Zimmer gerade erst betreten, und doch war sie bereits nervös.

Wie sollte sie diesen Abend nur überstehen?

"Was darf ich dir zu trinken bringen, Dominic?" fragte Rick und zeigte auf die gut bestückte Hausbar.

"Ein Sodawasser, bitte."

Madeline lächelte. "Möchtest du einen klaren Kopf behalten?"

"Vielleicht hat Dominic ein Magengeschwür", gab Francesca mit zuckersüßer Stimme zu bedenken. "Das Temperament eines Künstlers und der berufliche Druck treiben den Stresspegel sicher in die Höhe."

"Nicht die Neigung, sich nur zum Abendessen ein Glas Wein zu genehmigen?"

Francesca musterte ihn wortlos mehrere Sekunden lang. "Wie langweilig", befand sie dann.

Dominic lächelte. "Ziehen Sie einen Mann vor, dessen Verstand und Handlungen unter Alkoholeinfluss stehen?"

Ach, du liebe Zeit! Hoffentlich hatten die anderen die Zweideutigkeit seiner Frage überhört.

Francesca wünschte sich inständig, der Abend würde so schnell wie möglich vorbei sein, damit sie sich verabschieden könnte, ohne Madeline oder ihren Vater zu verletzen.

Sie fing Dominics Blick auf und wusste sofort, dass er ahnte, was sie gerade gedacht hatte.

"Ich hatte keine Ahnung, dass Sie uns heute Abend Gesellschaft leisten würden", sagte sie etwas phantasielos.

Er lächelte humorvoll. "Madeline hat mich eingeladen, damit ich mir ansehe, wo sie zwei meiner Bilder aufgehängt hat."

"Ach? Besuchen Sie immer die Häuser von Leuten, die Ihre Bilder gekauft haben?" fragte sie ironisch.

"Nein, das tue ich eher selten."

"Dann sollten Rick und Madeline sich aber besonders geehrt fühlen."

Sein amüsiertes Lachen kam unerwartet und machte ihn nur noch sympathischer und anziehender.

Dominic wusste wieder genau, was Francesca dachte. Sie hatte wirklich sehr ausdrucksvolle Gesichtszüge. "Vielleicht", antwortete er, hob die Hand und strich ihr eine widerspenstige Haarsträhne aus dem Gesicht. Er hatte es darauf angelegt, Francesca aus der Ruhe zu bringen. "Aber hauptsächlich bin ich natürlich Ihretwegen hier."

Es entging ihm nicht, wie schockiert sie war. Sie bemühte sich zwar schnell um einen gelassenen Gesichtsausdruck, doch nicht schnell genug.

"Das Essen ist serviert, Madam. " Die Köchin befreite die arme Francesca aus dieser unglücklichen Situation. Erleichtert atmete sie auf, als sie kurz darauf alle ins Esszimmer gingen.

Madeline und Rick saßen einander am Kopf des Tisches gegenüber, Katherine und John saßen auf der einen Seite nebeneinander, Francesca und Dominic auf der anderen, Als Vorspeise wurde eine Vichyssoise gereicht, gefolgt von gegrillten Garnelen auf einem Reisbett, mit gedämpftem Fisch, Sauce Hollandaise und Salat. Zum Nachtisch gab es Karamellcreme mit frischem Obst.

Ohne Dominic wäre es ein angenehmer Abend in entspannter Atmosphäre gewesen. Doch Francesca war sich seiner Anwesenheit viel zu bewusst, als dass sie das Essen hätte genießen können. Er war ihr viel zu nahe. Sie konnte sogar den Duft seines exklusiven Eau de Cologne wahrnehmen.

Ihn brachte offensichtlich nichts aus der Ruhe. Er ließ sich das köstliche Essen schmecken und unterhielt sich angeregt mit Katherine und John. John entpuppte sich als amüsanter Erzähler, während Katherine aufblühte, weil Dominic sie beachtete.

Madeline war in ihrem Element. Sie hatte gern berühmte oder reiche Gäste. Und nun saßen zwei Menschen an ihrem Tisch, die beides waren. Für sie war das ein regelrechter Coup. Rick, der spürte, wie zufrieden seine Frau war, wurde mit fortschreitender Stunde gesprächiger.

"Lasst uns doch im Wohnzimmer Kaffee trinken", schlug Madeline vor und stand auch schon auf.

Alle folgten ihr. Francesca ließ es sich überrascht gefallen, dass Dominic ihr den Stuhl zurückzog. Sie hatte weder mit so einer umsichtigen Geste gerechnet, noch machte sie sich besonders viel daraus. Und als Dominic ihren Arm umfasste, musste sie sich sehr beherrschen, ihn nicht abzuweisen.

"Wenn ihr möchtet, dürft ihr jetzt nach oben gehen und fernsehen", sagte Madeline großzügig zu Katherine und John.

Sie war eine vorbildliche und sehr kluge Mutter, die Wert auf Korrektheit und gute Umgangsformen legte. Es sprach für sich, dass keines ihrer beiden Kinder die Gelegenheit nutzte, sich zurückzuziehen.

Ich bleibe höchstens noch eine Viertelstunde, nahm Francesca sich vor. Dann wollte sie sich für den netten Abend bedanken und verabschieden. Graziös setzte sie sich in einen gemütlichen Sessel und ließ sich Kaffee einschenken.

Sie hatte einen langen Tag hinter sich, und morgen würde sie sich zuerst mit ihrer Mutter treffen und anschließend mit anderen Juroren unter zwanzig Nachwuchsmannequins drei aussuchen, die gefördert werden sollten.

Freitag, Sonnabend und Sonntag hatte sie keine

Verpflichtungen. Sie wollte sich ein richtig faules Wochenende machen, zum Friseur und zur Massage gehen und sich verwöhnen lassen. Darauf freute sie sich schon seit Tagen.

Unwillkürlich sah sie auf und begegnete Dominics Blick, in dem sich sinnliche Wärme widerspiegelte. Dominic störte ihre Kreise. Sie spürte, dass er sie auch in Zukunft nicht in Ruhe lassen würde.

Francesca trank ihren Kaffee aus, lehnte eine zweite Tasse dankend ab und stand auf. "Bitte entschuldigt mich jetzt. Ich muss wirklich gehen." Sie lächelte Rick, Madeline, Katherine und John herzlich zu. "Vielen Dank für den schönen Abend."

"Dem kann ich mich nur anschließen", sagte Dominic lässig.

Auch er hatte sich inzwischen erhoben. "Es war ein sehr angenehmer Abend. Vielen Dank für eure Gastfreundschaft."

Warum muss er denn auch schon gehen? fragte Francesca sich ärgerlich. Er kann gehen, wann es ihm passt, antwortete ihre innere Stimme.

Francesca gab ihrem Vater einen flüchtigen Abschiedskuss, dann ging sie zügig die Treppe hinunter.

"Laufen Sie davon?" fragte Dominic amüsiert, als er sie einge holt hatte.

Sie zog ihren Autoschlüssel aus der Tasche und ging an einem schwarzen Lexus vorbei zu ihrem eigenen Wagen, den sie unverzüglich aufschloss.

Dominic hielt ihr höflich den Schlag auf. "Wie ist der heutige Tag für Sie gelaufen?" fragte er.

Sie setzte sich ans Steuer. "Das wird Sie doch kaum interessieren."

Er stützte sich aufs Autodach und beugte sich zu ihr hinunter.

"Doch. Erzählen Sie es mir, Francesca. Bitte."

Sie zog den Sicherheitsgurt heraus und legte ihn an, um Zeit zu gewinnen. Eigentlich konnte ihr doch nichts passieren, und doch hatte sie das Gefühl, als würde Dominic die Situation wieder einmal beherrschen.

"Okay. Um halb vier war ich am Strand zu Modeaufnahmen in der ersten Morgendämmerung, anschließend hatte ich eine Modenschau im Hilton, und heute Abend habe ich mit der Familie zu Abend gegessen."

"Mit der Familie und einem Gast."

"Und einem Überraschungsgast", berichtigte sie.

"Auf den Sie gut hätten verzichten können."

Sie sah ihm in die Augen. "Vielleicht wären Sie so nett, mir zu erzählen, wie Sie zu der Einladung gekommen sind."

"Ich habe manchmal geschäftlich mit Ihrem Vater zu tun." Er zuckte die Schultern. "Und Madeline scheint meine Bilder zu mögen. Es hat mich einen Anruf gekostet."

Francesca konnte sich vorstellen, wie er sich zunächst höflich mit Madeline unterhalten und dann einige Fragen gestellt hatte, um sein Ziel zu erreichen.

Sie sah ihn forschend an. Sein verlegenes Lächeln löste die merkwürdigsten Empfindungen in ihr aus. Plötzlich meinte sie, Schmetterlinge im flachen Bauch zu haben.

"Und womit muss ich als nächstes rechnen?" fragte sie bewusst kühl. "Mit der Frage: Gehen wir zu mir oder zu dir?"

Dominic hielt ihrem Blick stand. "Wenn Sie damit meinen, dass ich unterschwellig vorschlagen würde, gemeinsam ins Bett zu gehen, um Ihnen zu zeigen, was Ihnen entgeht, dann lautet die Antwort nein. Dieses Spiel liegt mir nicht."

"Ach? Spielen Sie es mit keiner Frau?"

"Mit Ihnen jedenfalls nicht." Er umfasste lässig ihr Kinn.

"Wollen wir noch einmal von vorn anfangen? Morgen ..."

"Es wird kein Morgen geben." .

"Doch", widersprach er. "Vielleicht läuft es auf übermorgen hinaus. Oder auf nächste Woche. Aber irgendwann wird es ein Morgen für uns geben."

Francesca sah ihm tief in die Augen, las in seinem Blick, wie es um ihn stand, und fühlte sich plötzlich seltsam ausgeliefert, Angst und Vorahnung waren die vorherrschenden

Empfindungen. Aber auch das seltsame Gefühl, nach langer Suche endlich nach Hause gekommen zu sein und ihre andere Hälfte gefunden zu haben.

Sie hatte Angst vor diesen Gefühlen. Angst, den Tatsachen ins Auge zu sehen. Sie brauchte Zeit, um in Ruhe über alles nachzudenken. Wenn sie ja sagte zu diesem Mann, dann würde das unweigerlich zu etwas führen, zu dem sie noch nicht bereit war.

"Dieses Mal werden Sie mit Ihrer Beharrlichkeit nichts erreichen", behauptete sie daher, um ihn abzuschrecken.

"Glauben Sie das wirklich?"

"Ich bin mir ganz sicher."

"Dann beweisen Sie mir, dass ich mich irre, und essen Sie mit mir zu Mittag. An einem Tag Ihrer Wahl." Es war eine Herausforderung. Würde Francesca sie annehmen oder ablehnen?

Also gut, dachte sie. Wenn er dann endlich einsieht, dass er mich nicht interessiert, gehe ich mit ihm essen. Von mir aus.

Das kann er haben. Beim Mittagessen konnte ja nicht viel passieren. In gleißendem Tageslicht. Und wenn die Situation doch brenzlig werden würde, könnte sie immer noch behaupten, sie müsste zu ihrer Arbeit zurückkehren.

Francesca sah ihn noch einmal abschätzend an. "Also gut.

Freitag. Sie sagen mir, in welchem Restaurant, und ich werde dort sein."

"Bei Claude, Oxford Street, Woollahra. Ein Uhr", sagte er, ohne mit der Wimper zu zucken.

Es handelte sich um ein schickes französisches Lokal, wo man nur einen Tisch bekam, wenn man vorbestellt hatte. "In Ordnung", sagte sie und drehte den Zündschlüssel um.

Dominic wich zurück und machte die Fahrertür zu.

Sekunden später war Francesca auf dem Heimweg.

Sie fuhr an Straßenlaternen und leuchtenden

Neonreklameschildern vorbei, bemerkte aus dem Augenwinkel die Fähren, die von Port Jaekson aus unterwegs waren, und ein großes, hell erleuchtetes Kreuzfahrtschiff, das von einem Schlepper langsam zum Anleger begleitet wurde.

Zauberhaft, dachte Francesca. Das Bild erinnerte sie an einen Hafen am anderen Ende der Welt. An einen anderen Wagen -
einen Ferrari Testarossa, mit Mario am Steuer. Er fuhr die römischen Hügel hinauf. Francesca war fasziniert gewesen von dem wunderbaren Blick, den sie auf die ewige Stadt gehabt hatten. Damals war sie so unendlich glücklich gewesen. Und das Tempo, mit dem Mario sie nach Hause gefahren hatte, war atemberaubend gewesen. Er hatte es gar nicht erwarten können, endlich mit ihr im Bett zu liegen.

Es waren verrückte, trügerisch glückliche Tage gewesen.

Selbst damals hatte sie schon befürchtet, dass Mario kein langes Leben vergönnt sein würde.

Kurz vor elf parkte sie den Wagen in der Tiefgarage und nahm den Fahrstuhl zu ihrer Wohnung. Langsam und nachdenklich zog sie sich aus, entfernte ihr Make-up, schlüpfte in ein Seidennachthemd und legte sich schlafen.

6. KAPITEL

Sophy war eine elegante Frau, die gern die Blicke auf sich zog. Deshalb hatte sie als Treffpunkt auch ein Cafe vorgeschlagen, das derzeit im Trend lag.

"Wir wollen nur etwas trinken, Liebling", hatte Sophy gesagt, als sie sich telefonisch mit ihrer Tochter verabredet hatte.

Nun saß Francesca an dem Tisch, den ihre Mutter reserviert hatte, bestellte Kaffee und wartete.

Sophy hatte natürlich wieder Verspätung. Alle Menschen, die sie näher kannten, akzeptierten inzwischen, dass sie einfach kein Zeitgefühl hatte. Natürlich hatte sie immer eine plausible Erklärung, warum sie nicht rechtzeitig eingetroffen war, und ihre Entschuldigung wurde stets angenommen.

Eine halbe Stunde. Gar nicht so schlimm, dachte Francesca trocken, als ihre Mutter das Cafe betrat. Es hatte schon Tage gegeben, an denen sie über eine Stunde auf Sophy gewartet hatte.

Ihre Mutter hatte tizianrotes Haar, das sie als schulterlange Pagenfrisur trug, ein schöngeschnittenes Gesicht und eine Figur, um die sie manche Frau beneidet hätte, die nur halb so alt war wie sie. Die elegante Dame im exklusiven Designeroutfit zog natürlich viele bewundernde Blicke auf sich.

"Entschuldige, Liebes." Sophy zuckte sorglos die Schultern und setzte sich auf den Stuhl, der Francesca gegenüber stand.

"Armand ..." Sie lächelte vielsagend. "Du weißt schon. Diese Franzosen haben immer nur l'amour im Kopf."

"Ich dachte, du hättest genug von Franzosen", antwortete Francesca ruhig.

"Das dachte ich auch. Aber sie sind ja so galant." Sophy zwinkerte ihrer Tochter zu. "Außerdem ist er ein phantastischer Liebhaber."

"Wie schön."

"Ja." Sophys Augen blitzten humorvoll auf. "Es ist wirklich ein wunderbarer Bonus."

Francesca fragte sich, ob Armand noch unpassender wäre als sein berühmter Vorgänger, der ihre Mutter zehn Monate lang begleitet hatte, bevor sie ihn an die Luft setzte. Das war ein neuer Rekord gewesen.

"So, Liebes, nun erzähl doch mal, was du von deinem Vater hältst. Als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, wirkte er ziemlich ..." Sophy machte eine Kunstpause. "... reif", fügte sie dann diplomatisch hinzu. "Er hatte mehr Falten. Ich habe ihm gleich meinen Schönheitschirurgen empfohlen. Na ja, du kannst dir vorstellen, wie er auf meinen Vorschlag reagiert hat. Du kennst ja deinen Vater."

Wahrscheinlich hatte er seiner Exfrau wortreich zu verstehen gegeben, dass seine Falten ganz allein seine Angelegenheit seien.

"Madeline ist so anspruchsvoll, und dann sind da ja noch die Kinder."

Francesca hatte keine Lust, sich auf dieses brisante Thema einzulassen. "Darf ich dir einen Kaffee bestellen?"

"Ja, bitte." Sophy betrachtete ihre Tochter forschend.

"Irgendwie wirkst du verändert." Sie dachte einen Moment lang nach. "Doch, ganz bestimmt. Da steckt sicher ein Mann dahinter, oder?"

Ein Mann. Das war eine viel zu langweilige Beschreibung für jemanden von Dominic Andreas Format.

"Wie kommst du denn darauf?" fragte Francesca unschuldig.

Ihre Mutter lächelte. "Es stimmt also?"

"Eigentlich nicht."

"Aha." Nun wusste Sophy, dass sie recht gehabt hatte, und wechselte zufrieden das Thema. "Du hast noch gar nichts von Marios Mutter erzählt. Alles sehr traurig. Sie hatte doch hoffentlich eine Pflegerin?"

"Ja, es war rund um die Uhr jemand für sie da." Francesca verschwieg, dass sie sich selbst auch Tag und Nacht um ihre Schwiegermutter gekümmert und nur ab und zu einige Stunden geschlafen hatte.

Wenn man in einem so schicken, topaktuellen Cafe saß, traf man natürlich auch auf andere Leute, die gesehen werden wollten. Zuerst kam eine Freundin von Sophy an ihren Tisch, dann eine weitere. Francesca wurde nicht als Tochter vorgestellt. Sophy verschwieg beharrlich ihr Alter. Wenn sie, die wie Dreißig aussah, zugegeben hätte, eine
fünfundzwanzigjährige Tochter zu haben, hätte sich jeder seinen Teil denken können.

Armand tauchte schließlich auf, um seine amour abzuholen.

Francesca überlegte, wieso ihre Mutter eigentlich nicht durchschaute, wie oberflächlich und selbstsüchtig der Mann war.

Aber sie hatte schon lange aufgegeben, sich Gedanken um die vielen Liebhaber ihrer Mutter zu machen. Sophy war alt genug, selbst auf sich aufzupassen.

Übermorgen, nächste Woche, irgendwann ... Francesca dachte an Dominics Worte, als sie mit dem Gedanken spielte, ihre Verabredung mit ihm abzusagen.

Sie hatte allerdings das Gefühl, dass sich das

Unausweichliche dadurch nur verschieben würde. Die Spannung würde wahrscheinlich sogar noch bis ins Unerträgliche wachsen.

Vielleicht wäre es besser, es einfach hinter sich zu bringen.

Sie würden sich unterhalten, essen und erkennen, dass ihre angeblichen Gemeinsamkeiten lediglich in Dominics Phantasie existierten. Wer's glaubt, wird selig, dachte Francesca verächtlich.

Zugegeben, es gab eine starke sexuelle Anziehungskraft zwischen ihnen. Die Frage war, wie sollte sie darauf reagieren?

Oder besser gesagt, inwieweit würde sie Dominics Annäherungsversuche zulassen? Wie weit durfte er gehen?

Du liebe Zeit, wovor hast du eigentlich Angst? fragte sie sich verärgert.

Gute Frage, dachte sie, als sie das französische Restaurant

"Claude" betrat und vom Oberkellner begrüßt wurde.

"Herzlich willkommen. Mr. Andrea erwartet Sie schon." Er lächelte charmant. "Bitte folgen Sie mir."

Völlig verrückt, so nervös zu sein. Jetzt kannst du dein schauspielerisches Talent unter Beweis stellen, dachte Francesca.

Dominic beobachtete, wie sie sich einen Weg zwischen den Tischen hindurch bahnte. Ihm entging nicht, wie viele bewundernde Blicke sie auf sich zog. Er konnte die Menschen verstehen, denn Francesca war wirklich bildhübsch.

Aus Erfahrung wusste er, dass die äußere Erscheinung nicht unbedingt den Cha rakter eines Menschen reflektierte. Und ihm war bewusst, wie oberflächlich Sex ohne Liebe war. Deshalb kam so etwas für ihn auch nicht in Frage.

Als Francesca näher kam, bemerkte er ihre leichte Nervosität, obwohl sie geschickt versuchte, sich nichts anmerken zu lassen.

Es freute ihn, dass sie unsicher war.

Dominic stand höflich auf, denn kurz darauf hatte sie seinen Tisch erreicht. "Hallo, Francesca."

Er lächelte, als er bemerkte, wie kühl und abweisend sie sich gab, und er fragte sich, wie lange er wohl brauchen würde, die unsichtbaren Mauern niederzureißen, die sie um sich herum aufgebaut hatte.

Der Oberkellner rückte ihr den Stuhl zurecht, Francesca nahm dankbar Platz. "Darf ich Madame etwas zu trinken bringen?"

"Ich hätte gern einen Orangensaft."

"Selbstverständlich, Madame." Er schnippte mit den Fingern und gab die Bestellung an einen anderen Ober weiter, der aus dem Nichts aufgetaucht zu sein schien.

Die Beleuchtung war gedämpft, die Tische waren klein. Und Dominic war ihr viel zu nahe.

Francesca musterte ihn unauffällig. Er gefiel ihr wirklich ausnehmend gut in seinem eleganten dunklen Anzug. Ich wette, er kann wild und brutal, aber auch unendlich zärtlich sein, dachte sie. Das kam in seinen Gemälden zum Ausdruck.

Teilweise schien er sehr großzügig mit der Farbe umzugehen, dann wieder zog er ganz feine Pinselstriche.

Ob er wohl ein wilder, zügelloser Liebhaber ist? Oder einfühlsam und liebevoll? Hielt er seine Gefühle stets in Schach? Möchte ich das überhaupt? überlegte sie.

Du meine Güte, wohin führten ihre Gedanken sie denn nun schon wieder?

Verzweifelt griff sie nach der Speisenkarte und begann, sie zu studieren.

"Wenn ich Ihnen sage, dass Sie wunderschön sind, wird Sie das sicher gegen mich aufbringen, oder?" fragte er leicht amüsiert.

Francesca legte die Speisenkarte auf den Tisch und betrachtete Dominic ganz offen. Dann lächelte sie zuckersüß.

"Vermutlich."

Er lachte vergnügt. "Wollen wir uns höflich unterhalten, oder einigen wir uns auf einträchtiges Schweigen?"

"Sie könnten mir erzählen, was Sie gestern gemacht haben, dann erzähle ich Ihnen, wie mein Tag war", sagte sie ernst. "So hätten wir dann schon zehn Minuten hinter uns gebracht."

"Gestern? Ich bin mit einer Frühmaschine nach Melbourne geflogen, wo ich an einer Konferenz teilgenommen und mit Geschäftspartnern zu Mittag gegessen habe. Nachmittags bin ich nach Sydney zurückgekehrt und habe Squash gespielt."

"Sie hätten das eigentlich ein bisschen ausschmücken sollen, statt mir eine Kurzfassung von dreißig Sekunden Länge zu geben."

Dominic griff nach seinem Weinglas und trank Francesca zu.

"Und was haben Sie gemacht?"

"Ich war als Jurorin bei einem Nachwuchswettbewerb für Mannequins. Anschließend habe ich mich mit meiner Mutter getroffen."

"Und Sie haben bestimmt hin und her überlegt, ob Sie die Verabredung zum Mittagessen heute nicht absagen sollen, oder?"

Natürlich mutmaßte er nur. Trotzdem beschloss Francesca, ihm eine ehrliche Antwort zu geben. "Ja."

"Stelle ich wirklich so eine Gefahr dar?" fragte er überrascht.

"Sie machen mich nervös", gestand sie, ohne vorher darüber nachzudenken.

"Das freut mich", sagte er langsam.

Francesca beschloss, ihn in die Schranken zu weisen. "Wir sind zum Mittagessen verabredet, Das ist alles."

"Jedenfalls für den Augenblick", stellte er klar. "Wollen wir bestellen? Die Schnecken sind hier sehr empfehlenswert."

Francesca bestellte also Schnecken, als der Ober an ihren Tisch kam, um zu fragen, ob sie schon gewählt hätten. Dann trank sie einen Schluck Wasser und stellte nachdenklich das Glas zurück. Als sie aufsah, bemerkte sie Dominics verhalten fragenden Blick.

"Haben Sie am Wochenende schon etwas vor?" wollte er wissen. Sie tupfte sich mit ihrer Serviette den Mund ab, um Zeit zu gewinnen.

"Ich mache mir ein paar faule Tage. Ohne Familie, ohne gesellschaftliche Verpflichtungen."

"Sie wollen also ganz für sich sein?"

Francesca spielte mit ihrem Glas. "Ja."

"Ich habe Karten für eine Gala in einem der großen Hotels hier in der Stadt. Gabbi und Benedict haben vorgeschlagen, dass wir uns zu ihnen setzen."

Gabbi war eine liebe Freundin, mit der sie gern zusammen war. Mit Dominic verhielt sich das allerdings ganz anders.

Warum musste er ausgerechnet sie, Francesca, einladen? Es gab sicher genug Frauen, die ihm nur zu gern Gesellschaft geleistet hätten.

"Ich unterstütze verschiedene wohltätige Organisationen, lasse mich aber nur selten bei den Galas sehen."

Hatte er ihre Gedanken gelesen? Das war kaum möglich, und doch hatte er genau gewusst, was ihr durch den Kopf gegangen war.

"Und warum wollen Sie dann ausgerechnet diese Veranstaltung besuchen?"

Er lehnte, sich zurück und sah Francesca in die Augen. "Weil ich dadurch die Möglichkeit habe, mit Ihnen auszugehen."

"Aha. Und damit ich zusage, haben Sie gleich meine beiden besten Freunde als Dreingabe eingeladen, oder?"

Der Ober räumte den Tisch ab und fragte, ob sie ein Dessert wünschten. Sie lehnten dankbar ab, baten aber um Kaffee.

"Sagen Sie einfach ja oder nein."

Sie lächelte strahlend und überlegte. Dominic schien ihr immer einen Schritt voraus zu sein. Doch diesmal wollte sie den Spieß umdrehen und etwas Unerwartetes tun. "Ja", sagte sie schlicht und einfach.

Seine Miene spiegelte weder Überraschung noch Genugtuung wider. "Verraten Sie mir Ihre Adresse, und ich werde Sie abholen."

Eigentlich wollte Francesca protestieren, kam sich dann jedoch dumm vor. Man konnte sein Bestreben nach

Unabhängigkeit und Eigenständigkeit auch übertreiben. Also gab sie ihm ihre Anschrift und sah zu, wie er sich die Adresse auf der Rückseite einer Visitenkarte notierte." Es war nach zwei Uhr, bevor sie das Restaurant verließen.

"Wo steht Ihr Wagen?"

Francesca spürte seine Hand auf ihrem Arm. Widerstrebende Gefühle stritten in ihr. Einerseits wollte sie, dass er sie losließ, andererseits genoss sie die ritterliche Geste. Ein süßes Gefühl durchflutete sie. "Links. Ungefähr fünfzig Meter von hier entfernt am Straßenrand."

Es war helllichter Tag, die Straße belebt. Warum also fühlte sie sich bedroht? Sie schüttelte kaum merklich den Kopf. Ich benehme mich wie ein Teenager, dachte sie und widerstand dem Impuls, sich bereits vor dem Restaurant von Dominic Andrea zu verabschieden.

Gemeinsam machten sie sich auf den Weg zu Francescas Wagen. Wenige Minuten später waren sie da, und sie holte die Autoschlüssel aus ihrer Handtasche.

Dominic war so groß und breit, er wirkte fast einschüchternd.

Ihr stockte der Atem, als er sich vorbeugte.

Nur ein kurzer Abschiedskuss, dachte sie. Davon würde die Welt nicht untergehen. Sowie er sie flüchtig geküsst hatte, würde sie zurückweichen, lächeln, sich ans Steuer setzen und davonfahren.

Sein liebevoller Kuss auf ihren Mund traf Francesca völlig unvorbereitet.

Unwillkürlich legte sie die Hände um seinen Nacken, als Dominic sie an sich zog, und schmiegte sich an ihn, als der Kuss leidenschaftlicher wurde und einen wahren Gefühlssturm in ihr auslöste. Sie schien von einer Minute auf die andere in hellen Flammen zu stehen.

Dominic entfesselte tiefes Verlangen in ihr, Verlangen, das sie in diesem überwältigenden Maß noch nie zuvor empfunden hatte. Sie hatte völlig vergessen, wer sie war und wo sie war.

Als er den Kuss beendete, fühlte sie sich im ersten Moment verloren, fast ausgeliefert. Nur langsam fand sie in die Wirklichkeit zurück.

Verwundert und mit glänzenden Augen sah sie Dominic an.

Sie war schockiert - und beschämt.

"Bis morgen", sagte er liebevoll. "Halb sieben." Er lächelte zärtlich. "Fahr vorsichtig."

Er war nicht einmal außer Atem, wohingegen sie das Gefühl hatte, von einer Flutwelle überwältigt und ans Ufer geschleudert worden zu sein.

Stumm und wie ferngesteuert schloss sie die Autotür auf und setzte sich ans Lenkrad. Äußerlich ruhig startete sie den Motor, fuhr aus der Parklücke heraus und fädelte sich in den fließenden Verkehr ein.

Erst nach mehreren Kilometern Fahrt hatte sie sich von dem Schock erholt und atmete wieder ruhig. Doch die ganze Zeit, auch abends, als sie längst im Bett lag, meinte sie, noch immer Dominics besitzergreifenden Kuss zu spüren.

Francesca wachte früh am Morgen auf, frühstückte in aller Ruhe, duschte und zog sich an. Dann fuhr sie zur Massage, Gesichtspflege und Maniküre.

Nach dem Mittagessen unternahm sie einen Bummel durch verschiedene Boutiquen. Ein Outfit hatte es ihr besonders angetan, und sie beschloss, es mit dazu passenden Schuhen und einer Handtasche für ihre Stiefschwester zu kaufen. Bei der Vorstellung, wie sehr Katherine sich über das Geschenk freuen würde, lächelte sie vergnügt.

Sie hatte sogar noch Zeit, mit Margo Kaffee zu trinken. Kurz nach vier Uhr nachmittags setzte sie sich dann wieder ins Auto, um nach Hause zu fahren. Die Sonne brannte gleißend vom wolkenlosen Himmel. Automatisch griff Francesca nach ihrer Sonnenbrille, musste jedoch feststellen, dass sie nicht auf dem Kopf saß, wie sie gedacht hatte. Auch in der Handtasche suchte sie vergeblich. So etwas Dummes! Sie musste die Brille irgendwo vergessen haben.

Grelles Sonnenlicht hatte bei ihr schon häufiger zu Migräne geführt, besonders wenn sie von Stress geplagt wurde.

Normalerweise traf sie rechtzeitig Vorkehrungen, damit es gar nicht soweit kam.

Als sie jedoch zu Hause ankam, spürte sie die ersten Anzeichen einer Migräne, die bei ihr stets mit Schmerzen hinter dem rechten Auge begann. Mit etwas Glück würden einfache Schmerztabletten helfen. Wenn sie Pech hatte, müsste sie ein starkes, verschreibungspflichtiges Medikament einnehmen und mehrere Stunden liegen, um die Migräne wieder loszuwerden.

Francesca wartete eine halbe Stunde ab, wie sich die Schmerzen entwickelten, dann suchte sie in ihrer Handtasche nach Dominics Visitenkarte und griff nach dem Telefon.

Er meldete sich nach dem dritten Klingeln seines Mobiltelefons. "Andrea."

Durch das Geräusch verstärkten sich die Kopfschmerzen noch mehr. Sie wurden immer unerträglicher. Sogar das Sprechen tat Francesca weh, und sie fasste sich so kurz wie möglich.

"Ich bin ganz in der Nähe von Double Bay und kann in wenigen Minuten bei dir sein."

"Nein, bitte ..." Doch er hörte sie nicht mehr, denn er hatte den Anruf bereits beendet.

Sie wollte nicht, dass er zu ihr kam. Sie wollte überhaupt niemanden sehen. Selbst das Denken tat weh. Francesca wusste, dass nur die verschreibungspflichtigen Tabletten Erleichterung bringen würden, und schluckte die empfohlene Dosis.

Als es kurz darauf klingelte, schaltete sie die

Gegensprechanlage ein und drückte auf den Türöffner, nachdem Dominic sich ge meldet hatte.

Sie wartete an der Wohnungstür auf ihn.

Nach einem Blick in ihr blasses, schmerzverzerrtes Gesicht schob er sie mit sanfter Gewalt ins Wohnzimmer und schloss die Tür.

"So schlimm?" fragte er leise und küsste sie zärtlich auf die Schläfe. "Hast du schon etwas eingenommen? Gut, dann wollen wir mal sehen, dass wir dich ins Bett bekommen."

Francesca sehnte sich einerseits danach, sich hinlegen zu können, andererseits war es ihr unangenehm, es in Dominics Gegenwart zu tun. "Ich lege mich auf die Couch", flüsterte sie.

Es wäre himmlisch, an Dominics Brust zu liegen und die Augen schließen zu können.

Dominic hörte nicht auf sie, sondern nahm sie auf den Arm und trug sie ins Schlafzimmer. Er hatte erraten, welches Zimmer es war.

So hatte er sich ihr Schlafzimmer vorgestellt. Weiblich, aber dezent. Keine Rüschen, keine unnützen Gegenstände auf den Kommoden. Das Zimmer war in den Farben Blassorange und Grün eingerichtet.

Wortlos zog Dominic die Vorhänge vor, schlug die Bettdecke zurück und kleidete Francesca bis auf die Dessous aus, obwohl sie leise protestierte. Dann ließ er sie vorsichtig ins Bett gleiten.

"Ist es bequem so?" fragte er besorgt.

Das Medikament begann zu wirken, und Francesca war benommen und fast schmerzfrei. "Ja, danke."

Dominic deckte sie zu, setzte sich in einen Sessel und wartete, bis sie eingeschlafen war.

Vermutlich würde sie frühestens im Morgengrauen
aufwachen. Er würde zur Sicherheit noch eine Weilt bei ihr bleiben, dann wollte er wieder verschwinden.

Sie sah so friedlich aus. Entspannt und klassisch-schön.

Dominic ließ den Blick von ihrem Haar zu ihrem Mund gleiten -
so sinnlich und vielversprechend.

Gleichzeitig wirkte Francesca zart und verletzlich. Instinktiv ahnte er, dass es ihr missfallen würde, so gesehen zu werden.

Besonders von ihm. Ich möchte sie beschützen, dachte er.

Immer und ewig.

Er sehnte sich danach, eine Rolle in ihrem Leben zu spielen.

Sie sollte ihn respektieren, ihm vertrauen - und ihn lieben. Für immer und ewig. Sie sollte seine Frau werden.

Natürlich würde es schwierig sein, sie dazu zu überreden.

Ihre erste Ehe hatte ja ein so tragisches Ende gefunden.

Wahrscheinlich würde sie ihm auch nicht ohne weiteres glauben, dass er tiefe Liebe für sie empfand und sich nicht nur körperlich nach ihr sehnte.

Die Versuchung war groß, die abendliche Verabredung abzusagen und statt dessen bei Francesca zu bleiben, bis sie aufwachte. Doch wahrscheinlich hätte sie sowieso etwas dagegen, dass er über ihren Schlaf wachte.

Daher stand er schweren Herzens auf, verließ die Wohnung und fuhr nach Hause.

Es war dunkel, als Francesca kurz aufwachte. Sie öffnete die Augen, stellte fest, dass sie im Bett lag, und schon war sie wieder eingeschlafen.

Sonnenstrahlen fielen durch einen Spalt zwischen den zugezogenen Vorhängen, als sie die Auge n das nächste Mal aufschlug. Beim Blick auf den Wecker, der neben ihr auf dem Nachttisch stand, stöhnte sie. Hunger, dachte sie. Und Durst. Sie schlug die Bettdecke zurück, stand auf und ging barfuss in die Küche.

Ein Glas Orangensaft belebte ihre Lebensge ister. Francesca schaltete die Kaffeemaschine ein, schob eine Brotscheibe in den Toaster und aß eine Banane, um den schlimmsten Hunger zu stillen. Müsli, ein hartgekochtes Ei, Toast und ein Apfel sollten zum Frühstück reichten, dachte sie.

Als der Kaffee durchgelaufen war, schenkte sie sich eine Tasse ein und genoss das belebende Getränk. Gleich darauf fühlte sie sich wie neugeboren.

Nach dem ausgiebigen Frühstück duschte sie, zog sich an und überlegte, was sie mit dem Tag anfangen sollte.

Dann erinnerte sie sich an Dominics Fürsorge und fragte sich, wie lange er wohl bei ihr geblieben sein mochte. Und vor allem: warum? Sie war nicht sicher, ob sie das überhaupt so genau wissen wollte.

Während sie unter der Dusche gestanden hatte, hatte das Telefon zweimal geläutet. Als sie den Anrufbeantworter abhörte, fand sie eine Nachricht von Dominic, die andere war von Gabbi.

Francesca rief zuerst Gabbi an, um sich für ihre Abwesenheit am Abend zuvor zu entschuldigen.

Gabbi klang sehr besorgt. "Geht es dir wirklich wieder gut?"

"Klar, ich fühle mich wie neugeboren und bin zu jeder Schandtat bereit. Wie war's denn gestern Abend?"

Gabbi ließ sich mit der Antwort Zeit. Schließlich sagte sie:

"Die Gala war ausverkauft. Das Abendessen war ein Genuss, und alle waren begeistert von der Modenschau."

"Du verschweigst mir doch etwas, Gabbi. Was war los? Hat Annaliese sich wieder danebenbenommen?"

"Das kann man wohl sagen."

"Ich weiß, wie schwer dir das fallen wird, meine Liebe, aber du musst jetzt wirklich mal ein ernstes Wort mit dem Mädchen reden."

"Meinst du? Und wie soll ich das anstellen?"

"Lass Taten sprechen. Oder schrei sie an."

"Bist du sicher, Francesca? Soll ich ihr wirklich den Krieg erklären?" Gabbi schien sich zu amüsieren. "Denk doch nur an die Auswirkungen."

Francesca schnitt ein Gesicht. "Benedict wäre das völlig egal."

"Annaliese und ihre Mutter stehen einander wirklich in nichts nach", antwortete Gabbi ernst.

Das war nur zu wahr. Francesca wusste, dass sie mit ihren eigenen Stiefgeschwistern großes Glück gehabt hatte. Und Madeline achtete zwar sehr darauf, bei Rick die erste Geige zu spielen, war jedoch nicht streitsüchtig genug, einen Keil zwischen ihren Mann und seine Tochter zu treiben.

"Jedenfalls solltest du deine Krallen wetzen", schlug Francesca humorvoll vor.

Gabbi lachte amüsiert. "Sie sind bereits gefeilt und einsatzbereit."

Gutgelaunt verabschiedeten sie sich voneinander. Francesca wollte gerade Dominics Nummer wählen, als das Telefon klingelte.

"Hallo, Francesca."

Beim Klang von Dominics Stimme pochte ihr Herz sofort schneller.

"Wie geht es dir? Hast du gut geschlafen?" fragte er besorgt.

"Ja. Vielen Dank", fügte sie höflich hinzu.

"Wofür denn?"

Seine Stimme klang so sinnlich, so verführerisch. Francesca wusste im ersten Moment nicht, was sie antworten sollte. Wofür dankte sie ihm? Dafür, dass er sich um sie gekümmert hatte?

Dass er für sie da gewesen war? "Für alles." Sie malte sich aus, wie er jetzt lächelte. Humorvoll und leicht verlegen. Man hörte es seinem Tonfall an.

"Hast du Lust, mit mir zu picknicken?" fragte er.

Die Frage kam überraschend. Francesca musste kurz darüber nachdenken. "Wenn ich nein sage, ziehst du dich dann in dein Atelier zurück und malst?"

Er lachte heiser. "Kann schon sein."

"Wie wäre es mit einem Kompromiss?"

"Kommt darauf an."

"Okay, pass auf: Ich sehe dir beim Malen zu, und anschließend picknicken wir."

"Du bist ja nur neugierig auf meine Bilder."

Francesca lächelte vergnügt. "Du hast mich schließlich auch bei der Arbeit beobachtet", gab sie zu bedenken.

"Das ist etwas anderes. Deine Arbeit ist viel reizvoller und zauberhafter als meine kläglichen Versuche, Farben auf die Leinwand aufzubringen. Das kannst du mir ruhig glauben."

"Ist es denn nun abgemacht?"

"Abgemacht", antwortete er lässig.

"Schön. In fünf Minuten bin ich unterwegs."

Sie holte ihre Ersatzsonnenbrille aus dem Schlafzimmer und steckte sie in die Handtasche. Ob ich etwas zum Picknick beitragen soll? überlegte Francesca. Ihr Kühlschrank gab kaum etwas her. Daher beschloss sie, unterwegs anzuhalten und einzukaufen.

So kam es, dass sie geraume Zeit später mit vier Einkaufstüten vor Dominics Tür stand.

Dominic schüttelte den Kopf und nahm ihr die Tüten ab, die er in die Küche brachte. "Ich habe dich zum Picknick eingeladen, aber nicht erwartet, dass du es selbst mitbringst."

"Tut mir leid. Ich habe wohl etwas über die Stränge geschlagen. Andererseits bin ich dir ein Essen schuldig."

"Du bist mir gar nichts schuldig, Francesca."

Sie folgte ihm in die Küche. "Mach mir doch die Freude. Es hat wohl mit meinem Streben nach Unabhängigkeit zu tun, dass ich nicht gern etwas schuldig bleibe."

Dominic ging nicht darauf ein. Er konzentrierte sich darauf, die Einkäufe in der modern eingerichteten Küche zu verstauen.

Francesca ließ unauffällig den Blick über ihn gleiten. Er trug ein ärmelloses Hemd, abgeschnittene Jeans und Sportschuhe.

Dominic drehte sich um und fing ihren Blick auf. "Was hast du denn erwartet? Einen wehenden Umhang, wie ihn Künstler früher getragen haben?" fragte er amüsiert und strich ihr zärtlich über die Wange. Als er Francescas leichtes Unbehagen bemerkte, zog er die Hand sofort zurück. "Kommst du mit?"

Francesca folgte ihm ins lichtdurchflutete Atelier, das sich über einer großen Garage befand.

Ein traumhafter Arbeitsraum für einen Maler, dachte sie bewundernd, als sie das Atelier betrat. Wände und Dach bestanden aus Glas, so dass aus allen Richtungen Licht einfallen konnte. In einem hohen, bis zur Decke reichenden Regal entdeckte sie Farbeimer und -tuben, Leinwände und Rahmen.

Außerdem zählte sie drei Staffeleien. Vereinzelte Farbtupfer auf dem Holzfußboden verrieten, dass in diesem Raum tatsächlich gearbeitet wurde.

"Brauchst du Ruhe und Stille zum Malen? Oder machen dir Geräusche nichts aus?" fragte sie interessiert.

"Das hängt davon ab, in welcher Stimmung ich mich befinde", erklärte Dominic und beobachtete Francescas Reaktion. Dies war sein Reich, in das er nur sehr wenige Menschen hineinließ. Das Atelier verriet nämlich mehr über ihn, als ihm lieb war.

"Wo soll ich sitzen oder stehen, während du malst?"

"Möchtest du dich denn nicht umsehen?"

"Wenn es hier etwas gibt, was ich sehen soll, dann wirst du es mir schon zeigen", antwortete Francesca.

"Setz dich ruhig. Ich werde ein farbenprächtiges, abstraktes Bild malen, das nächste Woche zugunsten wohltätiger Zwecke versteigert werden soll."

Sie sah zu, wie er eine weiße Leinwand in ein Kunstwerk verwandelte. Zunächst trug er Farben auf, dann machte er einige kräftige Pinselstriche, fügte Farbtupfer hinzu und war völlig vertieft in seine Arbeit.

Eine Stunde verging, dann noch eine, und Francesca beobachtete fasziniert, wie langsam ein Bild entstand. Es machte nichts, dass sie nicht genau erkennen konnte, was es darstellen sollte. Das Zusehen allein war inspirierend. Gern hätte Francesca die bereits vollendeten Kunstwerke betrachtet, doch das musste bis zum nächsten Besuch warten, denn nun trat Dominic von der Staffelei zurück, musterte zufrieden, was er geschaffen hatte, und legte den Pinsel aus der Hand.

Nachdem er sich die Hände gewaschen hatte, wandte er sich Francesca zu. "So, das war's. Kommst du mit?"

Er brachte sie zur Küche und überließ ihr das Feld. "Ich dusche schnell und ziehe mich um. Du kannst in der Zwischenzeit die Kühlbox packen."

Als er zehn Minuten später in einer Freizeithose und einem kurzärmeligen Polohemd zurückkehrte, war alles erledigt.

Sie fuhren zu einer im Norden gelegenen, entzückenden Bucht, die fast menschenleer war.

"Hast du Hunger?" fragte Dominic, während er eine Decke auf einer nahe gelegenen Wiese ausbreitete, von wo aus man einen herrlichen Blick auf Strand und Meer hatte.

Es war inzwischen Nachmittag geworden. "Ich bin fast verhungert", behauptete Francesca dramatisch und begann, die Kühlbox auszupacken, während Dominic einen riesigen Sonnenschirm aufspannte, damit sie im Schatten sitzen konnten.

Sie verteilte Teller, frische Brötchen, Schinken, gebratenes Hühnchen und Salate sowie Brie und Obst.

"Möchtest du Sodawasser trinken?"

"Ja, bitte", sagte sie dankbar, als er ihr die Flasche reichte, und trank durstig.

Dominic schnitt die Brötchen auf und begann, sie zu belegen.

Dann bot er ihr eins an. "Okay?"

Sie biss hinein und nickte lächelnd. "Ausgezeichnet." Seit langem hatte sie sich nicht mehr so frei und ungezwungen gefühlt. Und das, obwohl sie mit Dominic zusammen war.

Natürlich musste sie auf der Hut sein. Die Stimmung zwischen ihnen hatte sich kaum merklich verändert. Das war vorauszusehen gewesen. Doch heute wollte Francesca sich darüber keine Gedanken machen, sondern das schöne Picknick am Meer genießen und Dominic Andrea besser kennen lernen.

"Erzähl mir von dir", bat sie daher.

Dominic, der gerade ein weiteres Brötchen belegte, sah ihr in die Augen. "Was möchtest du denn gern wissen?"

"Wo du geboren bist, ob du Familie hast und so weiter."

"Aha. Ein Persönlichkeitsprofil." Dominic lächelte spöttisch.

"Ich bin in Athen geboren. Meine Eltern sind nach Australien ausgewandert, als ich sieben Jahre alt war. Ich habe zwei jüngere Schwestern. Eine lebt in Amerika, die andere in Santorini. Meine Mutter ist vor fünf Jahren dorthin zurückgekehr t, als mein Vater nach einem Herzinfarkt gestorben war."

"Siehst du deine Familie oft?"

Er lächelte amüsiert. "Jedes Jahr."

Seltsam, eigentlich hatte sie ihn für einen Einzelgänger gehalten, der gut auf die Gesellschaft anderer verzichten konnte.

"Du hast sicher auch Nichten und Neffen, oder?"

"Zwei Nichten und zwei Neffen im Alter von drei Monaten bis zu sechs Jahren."

Francesca stellte sich vor, wie er mit den älteren Kindern tobte oder Ball spielte. Warum er wohl noch keine eigene Familie gegründet hatte?

"Erzählst du mir auch von dir?" bat er.

Da es unfair gewesen wäre, ihm diese Bitte abzuschlagen, begann sie, von sich und ihrer chaotischen Familie zu berichten.

So kurz wie möglich. "Ich bin in Sydney geboren und zur Schule gegangen. Die zweite Frau meines Vaters hat zwei Kinder mit in die Ehe gebracht, mit denen ich mich sehr gut verstehe. Durch die unzähligen Ehen meiner Mutter habe ich noch einige andere Stiefgeschwister.''

Mehr wollte sie ihm zunächst nicht verraten. "Hast du Lust, einen Strandspazie rgang zu machen?" fragte sie, um ihn vom Thema abzulenken, und stand auf. Als sie feststellte, dass es bereits vier Uhr war, fügte sie hinzu: "Wann möchtest du zurückfahren?"

"Ich habe es nicht besonders eilig", antwortete er, verstaute die Reste des Picknicks in der Kühlbox, die er in den Kofferraum stellte. Sonnenschirm und Decke wurden ebenfalls zurückgelegt.

Gemeinsam liefen sie den Grashügel zum Strand hinunter und gingen am Ufer spazieren. Eine leichte Brise spielte mit Francescas langem Haar und bauschte ihre dünne Bluse auf.

Es war ein schmaler Meeresarm, von Felsen begrenzt.

Dominic hielt Francescas Hand, als sie über die Felsen kletterten, um auf die andere Seite zu gelangen. Sie unterhielten sich angeregt, lachten über lustige Begebenheiten, die sie erlebt hatten, und genossen ihr neuentstandenes kameradschaftliches Verhältnis, das so ganz anders war als die unterschwellig spürbare sexuelle Anziehungskraft zwischen ihnen, die nicht zu leugnen war.

Eine knappe Stunde später kehrten sie zum Wagen zur ück.

Dominic schaltete die Alarmanlage aus, bevor er die Beifahrertür entriegelte.

Francesca wollte gerade einsteigen, als Dominic sich links und rechts von ihr aufstützte, so dass sie in seinen Armen gefangen war.

Sie bemerkte noch seinen verlangenden Blick, dann begann er auch schon, sie zu küssen. Seine zärtlichen Lippen riefen Erinnerungen an eine frühere Begegnung hervor, und Francesca gab sich diesem süßen Gefühl ganz hin.

Dominic war geduldig, sehr geduldig, dabei sehnte er sich unbeschreiblich danach, eins mit Francesca zu sein. Doch er wusste, dass er langsam und behutsam vorgehen musste, um sie nicht zu erschrecken.

Francesca spürte, wie ihr Körper über den Verstand siegte.

Heißes Verlangen durchflutete sie. Sie fühlte sich so lebendig wie schon lange nicht mehr. Sehnsüchtig begann sie, Dominics leidenschaftlichen Kuss zu erwidern. Sie legte Dominic die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn. Als sie bemerkte, wie erregt er war, stöhnte sie leise. Im nächsten Moment hatte er ihren Po umfasst und drängte sie noch enger an sich. Dann begann er, sich zu bewegen, langsam, aufreizend, stimulierend. Nur die Kleidung trennte sie - es war fast unerträglich.

Dominic umfasste ihre eine Brust, ließ dann die Hand unter die Bluse gleiten und liebkoste die Brustspitze.

Als Francesca verlangend aufstöhnte, wurde sein Kuss noch heißer, noch leidenschaftlicher. Sie begehrte ihn jetzt mit nie gekanntem Verlangen. Es gab nur sie beide, alles um sie her war nebensächlich, ja, gar nicht vorhanden.

Der erschrockene Aufschrei eines Kindes brachte sie abrupt auf den Boden der Tatsachen zurück.

Dominic atmete heftig, als er sein Gesicht in ihrem Haar barg. Auch Francesca war erhitzt und außer Atem. Langsam versuchte sie, sich von Dominic zu lösen.

"Dominic", sagte sie beschwörend.

Er sah auf. "Ich weiß." Mühsam riss er sich zusammen, richtete sich auf und hielt ihr den Wagenschlag auf. Als sie auf dem Beifahrersitz saß, machte er die Tür zu und ging um den Wagen herum, setzte sich ans Steuer und fuhr los.

Francesca setzte ihre Sonnenbrille auf. Wir haben uns wie zügellose Teenager benommen, dachte sie beschämt. Wie weit wären wir gegangen, wenn man uns nicht gestört hätte?

Als Dominic spürte, wie sie begann, sich innerlich von ihm zurückzuziehen, fuhr er an den Straßenrand und hielt an.

Ihr Gesicht war blass, die Miene ängstlich, als sie sich ihm zuwandte. "Warum hältst du hier an?"

"Ich möchte nicht, dass du dich verschließt und nicht mehr mit mir sprichst", erklärte er.

"Was soll ich denn sagen? Falscher Ort, falscher Zeitpunkt -
schade eigentlich? Oder möchtest du dich mit mir übers Wetter oder etwas ähnlich Belangloses unterhalten?"

"Ich wollte dich. Und du wolltest mich. Falls jemanden die Schuld trifft, dann uns beide."

"Wir haben uns wie Tiere aufgeführt. Mitten auf der Straße.

Jeder konnte uns sehen."

"Aber wir waren völlig bekleidet, und wir hatten alles unter Kontrolle", behauptete er.

Francesca musterte ihn verblüfft. Alles unter Kontrolle? Das sollte wohl ein Witz sein! "Wir vergessen es einfach.

Einverstanden?"

"Das könnte dir so passen, Francesca." Er wandte sich ab und fuhr wieder los.

Am liebsten hätte sie ihn geohrfeigt. Doch während der Fahrt wäre das unverantwortlich gewesen. Dominic konnte von Glück sagen, dass es eine halbe Stunde dauerte, bis sie wieder vor seinem Haus in Beauty Point standen. Inzwischen hatte Francescas Zorn sich etwas gelegt.

Sowie der Wagen zum Stehen gekommen war, stieg

Francesca aus und wollte zu ihrem eigenen Auto gehen.

"Weglaufen nützt dir gar nichts", sagte Dominic, als er merkte, wie wütend sie noch immer war.

"Kann sein", antwortete sie würdevoll. "Trotzdem fahre ich jetzt nach Hause."

"Ich möchte dich gern wiedersehen."

Francesca wusste, dass Weglaufen keine Lösung war. Doch sie brauchte jetzt Zeit für sich. Sie wollte in Ruhe nachdenken.

Nachdem sie einige Schritte auf ihren Wagen zugegangen war, wandte sie sich um. "Ich habe Dienstag eine Modenschau und brauche viel Schlaf, um gut auszusehen."

Er begleitete sie zum Auto. Francesca stockte der Atem, als er ihre Schultern umfasste und den Kopf neigte.

Bevor sie es verhindern konnte, begann er sie wieder halb um den Verstand zu küssen.

Genau das hatte er vorgehabt. "Dienstag Abend bei mir, Francesca", sagte er dann in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete.

Francesca sah ihn nur wortlos an, dann schloss sie mit bebender Hand die Wagentür auf, stieg ein und fuhr los.

Minuten später pochte ihr Herz noch immer aufgeregt, und ihr Atem wurde auch nur langsam ruhiger.

7. KAPITEL

Das festliche Mittagessen zugunsten der Leukämiestiftung war gut besucht, und die Modenschau verlief ohne sichtbare Zwischenfälle.

Hinter den Kulissen spielten sich allerdings Szenen wie aus dem Tollhaus ab. Annaliese kam mal wieder zu spät und hatte ausgesprochen schlechte Laune. An nichts und niemandem ließ sie ein gutes Haar. Besonders auf den Designer hatte sie es abgesehen. Der arme Mann war innerhalb weniger Minuten ein einziges Nervenbündel. Niemand konnte ihr an diesem Tag etwas recht machen, und die Stimmung unter den anderen Mannequins war entsprechend. Francesca konnte sich nur an eine Modenschau erinnern, wo die Atmosphäre hinter den Kulissen noch gereizter gewesen war.

Jedenfalls war sie froh, als sie es hinter sich hatte. In ihrer gemütlichen Wohnung entspannte sie sich etwas, dann suchte sie in ihrem Kleiderschrank nach passender Garderobe für den Abend bei Dominic. Oder sollte sie ihre Verabredung absagen?

Wahrscheinlich würde er dann innerhalb einer Stunde vor ihrer Tür stehen. Das traute sie ihm ohne weiteres zu. So gut kannte sie ihn inzwischen immerhin bereits.

Also beschloss sie, einen dreiteiligen smaragdgrünen Hosenanzug aus Seide anzuziehen. Dazu trug sie nur wenig Schmuck und hochhackige Pumps.

Es war ein wunderbarer Abend. Ein wolkenloser Himmel und der blaue Ozean bildeten einen perfekten Hintergrund für die vielen Boote, die im Hafen unterwegs waren.

Der Feierabendverkehr war bereits vorbei, Francesca konnte zügig fahren und stand pünktlich halb sieben Uhr vor Dominics Tür. So nervös war sie seit Beginn ihrer Karriere als Mannequin nicht mehr gewesen.

Als Dominic sie nach dem ersten Läuten ins Haus bat, lächelte sie herzlich. "Hallo."

Ihre Stimme klang heiser, und Francesca wirkte etwas unsicher. Dominic bemerkte es natürlich sofort.

Er trug eine dunkle Hose und ein cremefarbenes

Baumwollhemd, das am Hals aufgeknöpft war.

Am liebsten hätte Francesca sich an Dominic geschmiegt und ihn geküsst. In seinen Armen würde sie sich wunderbar geborgen fühlen.

"Hast du einen schweren Tag gehabt?" fragte er.

Sie lächelte trocken. "Das kann man wohl sagen."

"Möchtest du mir erzählen, was los war?"

"Welchen Teil würdest du denn gern hören?"

"Mal sehen, ob ich rate, was passiert ist. Eine deiner Kolleginnen ist durchgedreht, ein Designer hat einen Nervenzusammenbruch erlitten, und diejenige, die für die Garderobe zuständig war, hat gedroht, auf der Stelle zu kündigen." Er lächelte fragend. "So ungefähr?"

"Ziemlich genau sogar."

Er hakte sich bei ihr ein und führte sie ins Wohnzimmer.

"Mineralwasser oder Wein?"

"Halb und halb, wenn es kein zu großer Frevel ist." Sie war noch zu ruhelos, sich zu setzen. Daher durchquerte sie das Zimmer, um ein kleines Gemälde genauer zu betrachten, das ihr schon bei einem früheren Besuch aufgefallen war.

Es war eine wunderschöne Gartenszene in Pastellfarben. Als sie die Signatur am rechten unteren Bildrand entdeckte, stockte ihr der Atem. Es war offensichtlich ein Original.

"Magst du Monet?"

Dominic stand hinter ihr. Sie spürte seine Wärme. Langsam wandte sie sich um. "Wer mag ihn nicht?"

"Auch wieder wahr." Dominic reichte ihr ein Glas und trank ihr zu.

Das leichte Abendessen nahmen sie auf der Terrasse ein.

"Himmlisch", schwärmte Francesca, als sie zum Nachtisch ein Stück Melone und Erdbeeren aß. Es gab auch Vanilleeis mit Karamell und Schokoladenstücken. Als sie Dominics neckenden Blick auffing, lachte sie fröhlich. "Dass du dich daran erinnert hast!"

Er lächelte humorvoll. "Natürlich. Die Frage ist nur, ob du es auch wirklich isst."

"Worauf du dich verlassen kannst." Sie schnitt ein Gesicht und griff nach einem Löffel.

Der Blick auf den Hafen bei Sonnenuntergang war
atemberaubend. Lange Schatten legten sich über das Wasser, am Ufer gingen die Straßenlaternen an, die aus der Entfernung wie kleine weiße Punkte wirkten.

"Möchtest du jetzt lieber ins Haus gehen?" fragte Dominic besorgt, als es langsam kühler wurde.

Sie faltete ihre Serviette und lehnte sich zurück. "Eigentlich würde ich lieber hier bleiben." Bei dem Gedanken, am nächsten Morgen um sechs Uhr am Flughafen sein zu müssen, stöhnte sie. Doch sie hatte zugesagt, bei der Modenschau im Sheraton Mirage an der Goldküste teilzunehmen. Anschließend war sie noch für Modeaufnahmen gebucht, später zu Cocktails mit den Geschäftsführern einer PR-Agentur verabredet.

Und in Europa fand bald die Vorstellung der neuen Kollektionen statt. Aber danach wollte sie sich unbedingt eine Woche Ruhe in völliger Abgeschiedenheit gönnen.

Vor wenigen Wochen war sie sich noch ganz sicher gewesen, was sie in der Zukunft anfangen wollte. Doch plötzlich begann sie, an ihren Plänen zu zweifeln.

"Wie wär's mit Kaffee?"

Francesca wandte den Kopf, um Dominic anzusehen. "Gute Idee." Sie folgte ihm in die Küche, wo sie zusah, wie er die Kaffeemaschine einschaltete und Tassen und Zucker aus einem Schrank holte.

Er wirkte so selbstsicher, so sexy, so ... Ihr stockte der Atem, als er sich umdrehte und sie das tiefe Verlangen in seinem Blick las.

Ihr Herz begann sofort, aufgeregt zu pochen, süße Wogen der Sehnsucht durchfluteten sie.

"Komm her", bat Dominic und reichte ihr die Hände. Im nächsten Moment lag Francesca an seiner Brust.

Er begann, sie zärtlich und ganz einfühlsam zu küssen.

Francesca stöhnte, als seine Küsse fordernder, leidenschaftlicher und sehr besitzergreifend wurden.

Eine Hand ließ er über ihren Rücken gleiten, dann umfasste er ihren Po und schob sie so dicht zu sich heran, dass sie spüren konnte, wie erregt er war.

Sie ist perfekt für mich, dachte Dominic. Sie soll mir gehören. Ganz allein mir. Und davon wollte er sie nun überzeugen.

Er spürte, dass sie bereit war, sich ihm hinzugeben, ahnte jedoch auch, dass sie später das Gefühl haben würde, das Andenken an ihren verstorbenen Mann verraten zu haben.

Francesca legte ihm zärtlich die Arme um den Nacken und bog den Kopf zurück, als Dominic begann, kleine Küsse auf ihrem Hals zu verteilen. Sie stöhnte vor Verlangen, denn er hatte ihre Brüste erreicht, die er nun erregend liebkoste.

Dominic war wie berauscht, als er ihren süßen Duft einatmete, und wollte mehr - viel mehr! Doch er würde sich Zeit lassen und nichts übereilen. Sonst verscheuchte er Francesca am Ende doch noch.

Sie wollte ihn richtig spüren und begann, mit bebenden Händen sein Hemd aufzuknöpfen. Er fühlte sich wunderbar an.

Hart und geschmeidig zugleich. Sie konnte es kaum erwarten, die Hand durch sein dunkles Brusthaar gleiten zu lassen.

Er hatte ihre vor Erregung aufgerichteten Brustspitzen entdeckt, die er nun ausdauernd liebkoste. Francesca war völlig überwältigt. Langsam ließ sie die Hand über seinen Schritt gleiten, dann zog sie mit provozierender Trägheit den Reißverschluss auf. Nun konnte sie spüren, was sich unter einem Seidenslip verbarg, und hielt vorübergehend staunend inne.

"Dominic", flüsterte sie, weil er sie überzeugen sollte, dass dies mehr sein würde als nur Sex. "Dominic ..." Sie verstummte, als er begann, sie wild und leidenschaftlich zu küssen. Dann hob er sie hoch und ging mit ihr die Treppe hinauf ins Schlafzimmer, wo er sie langsam neben einem riesigen Bett absetzte.

Du liebe Zeit, was ging hier eigentlich vor? Sie konnte doch nicht... "Dominic, ich glaube nicht..."

"Pst, ganz ruhig, mein Liebling", flüsterte er an ihrem Mund.

"Entspann dich und genieß es einfach."

"Ich weiß aber nicht, ob ich dir geben kann, was du von mir erwartest", sagte sie leise.

Dominic küsste sie zärtlich. "Du kannst", antwortete er rauh und lächelte sie aufmunternd an.

Er begehrte sie so sehr, sehnte sich danach, eins mit ihr zu werden, damit er ihr beweisen konnte, wie stark die Gefühle waren, die er für sie empfand.

Wieder küsste er sie, fordernd und doch sanft und verführerisch. Er spürte, wie sie sich an ihn schmiegte. Und dann sagte er die Worte, von denen er sich so viel versprach:

"Vertrau mir."

Durfte sie das wagen? Francesca war sich bewusst, dass ihr Körper die Entscheidung schon getroffen hatte.

Im nächsten Moment hatten sie einander schon ausgezogen.

Wie schön er ist, dachte Francesca. Dominic ließ bewundernd den Blick über sie gleiten und bemerkte, dass er, Dominic, ihr auch gefiel.

"Sieh mich an", bat er ruhig.

Das habe ich gerade getan, dachte sie, als sie seinen Blick erwiderte. Dann schloss sie die Augen.

"Mach die Augen wieder auf, Francesca", sagte Dominic und streichelte sie erregend. "Ich möchte, dass du mich siehst. Nur mich."

Er begann wieder, zärtliche Küsse auf ihrem Hals zu verteilen. Langsam glitt er weiter hinunter. Francesca bebte bereits vor Erregung, bevor er mit seinen Liebkosungen überhaupt richtig angefangen hatte.

Sie ist wunderschön, dachte er fast andächtig. Scheu und offensichtlich nur wenig erfahren. Vielleicht wusste sie gar nicht, wie viel Leidenschaft sie geben und empfangen konnte.

Welch große Freude sie ihrem Partner bereiten konnte. Ich werde ihr und mir viel Zeit lassen, dachte Dominic. Wir haben die ganze Nacht für uns.

Francesca stöhnte leise, als er über ihren flachen Bauch strich und mit dem sich kräuselnden Haar zwischen ihren Schenkeln spielte.

Gleichzeitig küsste er aufreizend ihre Brustspitzen, bis sie sich erregt aufrichteten. Was macht er mit mir? dachte Francesca, die sich ihm entgegenbog. Heiße Wogen der Leidenschaft durchfluteten sie. Die Spannung wurde immer größer, und als er dann noch mit der Knospe zwischen ihren Schenkeln zu spielen begann, durchlief sie ein Beben, und sie musste sich an Dominic festhalten.

Als er wenig später vor ihr auf die Knie ging, um sie mit dem Mund zu liebkosen, wo er sie eben noch mit den zärtlichen Händen zum Höhepunkt gebracht hatte, stöhnte sie wieder.

"Dominic, nein ..." rief sie ungläubig, weil er schon wieder wildes Verlangen in ihr weckte. Doch er hörte gar nicht auf sie.

Und Francesca ließ ihn gewähren. Sie gab sich ganz den unglaublichen Empfindungen hin, die seine Liebkosungen in ihr auslösten. Es war unbeschreiblich, sie stieß kleine Lustschreie aus, als die Spannung wieder unerträglich wurde, und dann hielt er sie ganz fest, als sie erneut über die Schwelle getragen wurde.

Wie unglaublich süß sie ist, dachte Dominic. Honig und Moschus - eine berauschende Mischung, die er genoss wie einen edlen Wein.

Ich kann nicht mehr, dachte Francesca, als sie wieder in der Lage war zu denken. Was macht er mit mir? Sie wollte ihn bitten aufzuhören brachte jedoch kein Wort über die Lippen.

Dominic richtete sich langsam auf, liebkoste ihren flachen Bauch, ihre wunderschönen Brüste, ihren Hals, dann begann er wieder, ihren Mund zu küssen. Als er die Zunge hineingleiten ließ, konnte auch Francesca schmecken, was Dominic so berauscht hatte.

Er legte sie sanft aufs Bett und liebkoste sie weiter. Nur am Rande nahm sie wahr, dass er etwas aus einer

Nachttischschublade holte und sich überstreifte, dann stöhnte sie auf, als sie ihn endlich richtig spürte. Wie sehr hatte sie sich danach gesehnt! Sie war bereit für ihn, empfing ihn mit größter Selbstverständlichkeit. Endlich waren sie eins. Es war ein unbeschreibliches Gefühl. Sie bewegten sich in völliger Harmonie, als würden sie sich schon seit sehr langer Zeit kennen. Und doch war alles neu. Francesca bog sich ihm entgegen, wollte ihn noch tiefer spüren.

Als sie glaubte, schöner und ekstatischer könnte es nicht mehr werden, irrte sie, denn Dominic führte sie in schwindelerregende Höhen, wo Geist, Körper und Seele zusammenspielten und alles übertrafen, was sie je erlebt hatte.

Der gemeinsame Höhepunkt war atemberaubend. Francesca wusste später nicht mehr, ob sie geschrieen oder gestöhnt hatte, als es soweit gewesen war. Vielleicht, denn Dominic hatte sie mit seinem zärtlichen Mund zum Schweigen gebracht und sie lange wortlos im Arm gehalten, bis die Wogen der Leidenschaft langsam verebbt waren.

Es war ein wunderbares Gefühl, schläfrig und zufrieden an seiner Brust zu liegen. Träge hob sie die Hand und ließ sie zärtlich über Dominics Rücken gleiten. Seine Pomuskeln bewegten sich, und Francesca spürte, wie er erneut in sie eindrang.

"Ist es so bequem für dich?" fragte er leise mit rauher Stimme.

"Ja, ganz wunderbar." Sie geno ss seine Nähe, seine Wärme, seinen Duft. "Möchtest du ...?" Sie wusste nicht, wie sie sich ausdrücken sollte.

Dominic lächelte zärtlich. "Nein, ich möchte eins mit dir bleiben. Es sei denn, du hast etwas dagegen." Als sie den Kopf schüttelte, verlagerte er nur sein Gewicht ein wenig, sonst blieb alles, wie es war.

Er sah ihr an, dass sie sich wohl fühlte. Ihre Wangen waren rosig, ihre wunderschönen Augen leuchteten. Es war unglaublich, wie sehr sie ihn erregte. Er sehnte sich danach, sie noch einmal zu nehmen, zu spüren, wie sie ihn umfing.

Aber vielleicht sollte er sich noch etwas Zeit lassen. Er wollte sie ein wenig necken, mit ihr spielen.

Francesca spürte, wie er wieder das Gewicht verlagerte. Im nächsten Moment hatte er sich auf den Rücken gedreht, und sie lag auf ihm.

Lässig ließ er die Hände durch ihr langes Haar gleiten, das sich fast völlig aus dem eleganten Knoten gelöst hatte, den sie zu Beginn des Abends getragen hatte. "So ist es besser", sagte er, als er die letzten Haarnadeln entfernte. Zärtlich sah er ihr in die Augen. Gleichzeitig zeichnete er die Konturen ihres sinnlichen Mundes nach.

Francesca biss ihn spielerisch, nur ganz leicht. Dann liebkoste sie seinen Finger mit der Zunge, bevor sie ihn wieder freigab.

Es gefiel Francesca, die Oberhand zu haben. Es war sehr sexy. Auch Dominic schien Spaß daran zu haben, denn seine Augen waren dunkel vor Verlangen geworden. Francesca stützte sich etwas ab und begann, sich zu bewegen. Dann beugte sie sich vor und küsste ihn zärtlich.

Dominic begann, ihre Brüste zu liebkosen, erst mit den Händen, dann mit seinem zärtlichen Mund. Francesca stöhnte erregt und reagierte sofort auf seine Zärtlichkeiten.

Stundenlang, wie es schien, hatte Dominic sie erregt und befriedigt. Nun war es an ihr, etwas für ihn zu tun. Immer mutiger wurden ihre Bewegungen, sie beherrschte ihn. Bis er es vor Lust nicht mehr aushielt und sich nach Erfüllung sehnte.

Nun bog er sich ihr entgegen, und gemeinsam ging es wieder in unermessliche Höhen, bis sie beide ein weiteres Mal die Erfüllung fanden.

Später lagen sie sich erschöpft, aber glücklich in den Armen.

Francesca musste in einen leichten Schlaf gefallen sein. Sie erinnerte sich, einige Male aufgewacht zu sein, doch Dominic hatte sie immer wieder in den Schlaf gewiegt.

"Ich muss gehen", hatte sie nicht einmal, sondern zweimal gesagt. Doch Dominic hatte sie jedes Mal mit zärtlichen Küssen zum Schweigen gebracht.

"Dominic", stöhnte sie schließlich in den frühen Morgenstunden. "Ich darf meinen Flug nicht verpassen."

Er stand auf, hob sie auf die Arme und duschte gemeinsam mit ihr. Danach trocknete er sie sorgfältig ab. "Komm zurück ins Bett", bat er und küsste sie zärtlich. "Zum Schlafen. Ehrenwort.

Ich stelle den Wecker und mache dir Frühstück."

So verlockend das auch klang, Francesca lehnte ab. "Ich muss wirklich nach Hause", sagte sie.

Dominic sah schweigend zu, wie sie sich anzog. Während sie noch überlegte, was sie zum Abschied sagen sollte, legte er ihr einfach den Finger auf die Lippen. "Pass gut auf dich auf, Francesca."

Kurz darauf befand sie sich bereits auf der Heimfahrt. Es war kurz vor vier Uhr. In zwei Stunden musste sie am Flughafen sein. An Schlaf war nicht mehr zu denken. In ihrer Wohnung machte Francesca sich einen starken Kaffee und frühstückte.

Immer wieder musste sie an die vergangenen Stunden denken, die sie in den Armen eines ausgesprochen leidenschaftlichen Mannes verbracht hatte.

Und wie würde es nun mit ihnen weitergehen? Würde es überhaupt weitergehen? Was würde passieren? Würden sie sich mal bei ihm, mal bei ihr treffen, um eine gemeinsame Nacht, vielleicht auch ein gemeinsames Wochenende zu verbringen?

8. KAPITEL

Der einstündige Flug zur Goldküste verlief ohne

Zwischenfälle. Eine freundliche Stewardess brachte Francesca in die Wartehalle, wo sie bereits von einem Chauffeur erwartet wurde, der sich um ihr Gepäck kümmerte und dafür sorgte, dass sie es sich auf dem Rücksitz einer Luxuslimousine bequem machte.

Die Fahrt führte an langen Sandstränden und dem tiefblauen Ozean vorbei. Keine Wolke stand am azurblauen Himmel. Im Hintergrund dominierten Hochhäuser das Bild, und als die Limousine sich dem Hotel näherte, hatte Francesca den Eindruck, hier würde sich alles um die vielen Touristen drehen.

Das Sheraton Mirage war ein Luxushotel, von dem aus man eine wunderbare Aussicht hatte und direkt zum exklusiven Einkaufsviertel und zum Jachthafen gelangte. Doch das konnte warten.

Nachdem Francesca ausgepackt hatte, beschloss sie, den versäumten Schlaf nachzuholen. Bis zu ihrem Auftritt hatte sie noch einige Stunden Zeit. Sie stellte den Wecker. Bevor sie einschlief, dachte sie wieder an die vergangene Nacht, die sie in Dominics Armen verbracht hatte. Es war unbeschreiblich schön gewesen mit ihm. Doch es war gefährlich, sich mit einem Mann wie Dominic Andrea einzulassen. Wahrscheinlich würde es ihr das Herz brechen, wenn sie auch ihn verlieren würde. Mit diesem Gedanken schlief sie ein.

Stunden später wurde sie von durchdringendem Schrillen geweckt. Schlaftrunken schaltete sie den Wecker aus, stand auf und duschte, bevor sie sich um Make-up und Kleidung kümmerte. Aus einer großzügig gefüllten Obstschale nahm sie sich eine Banane und aß sie. Dann machte sie sich auf den Weg zum Ballsaal.

Das Hotel lag direkt am Strand, hatte Marmorböden, einen erstaunlichen Wasserfall im Haus und verfügte über einen großen Pool mit einer Inselbar.

Der Ballsaal lag im Erdgeschoß. Francesca erkannte auf den ersten Blick, dass hier alles versammelt war, was Rang und Namen hatte.

Das festliche Mittagessen war ein großer Erfolg, und auch hinter der Bühne lief alles nach Plan.

Schließlich konnte Francesca sich davonstehlen und eine Kleinigkeit essen, bevor sie zum Fototermin musste.

Der Fotograf war ein bisschen zu freundlich, was aber noch schlimmer war: Der Mann betatschte sie bei jeder sich bietenden Gelegenheit. Ständig korrigierte er ihre Pose, obwohl das überhaupt nicht nötig gewesen wäre.

Nachdem sie zwei Stunden lang die verschiedensten Posen im Hotel und am Pool eingenommen hatte, war Francesca nervlich am Ende. Es war wirklich eine Zumutung, mit diesem schrecklichen Mann arbeiten zu müssen. Sie war kurz davor, ihm zu sagen, was sie von ihm hielt, biss sich jedoch im letzten Moment auf die Lippe und schwieg.

Schließlich hatte die Qual jedoch ein Ende, und Francesca flüchtete erleichtert in ihre Suite, um sich zu beruhigen. Viel Zeit blieb ihr jedoch nicht, denn sie musste sich noch für die Cocktailparty umziehen.

Sie entschied sich für einen langen schwarzen Rock, der bis zu den Oberschenkeln geschlitzt war, ein schwarzes Top, schwarze Strumpfhose und hochhackige Pumps. Das Haar steckte sie auf, ließ nur einige Strähnen aus, die ihr locker ins Gesicht fielen. Als Schmuck trug sie eine breite Goldkette mit einem dazu passenden Armreif.

Nachdem sie sich die Goldkette einer eleganten Abendtasche über die Schulter geschoben und ihren Schlüssel gefunden hatte, machte sie sich auf den Weg zur Bar.

Sie nahm sich vor, maximal eine Stunde zu bleiben, dann würde sie sich verabschieden und in ihrer Suite gemütlich zu Abend essen.

Weitere Gäste trafen ein, es wurden einige kurze Reden gehalten und Appetithäppchen gereicht.

Als der Fotograf Francesca entdeckte, belegte er sie sofort mit Beschlag und belästigte sie so unverschämt, dass sie sich wehren musste. Gezielt, aber unauffällig trat sie ihm mit ihrem spitzen Absatz auf den Fuß.

Der Mann wurde erst kreidebleich, dann lief er rot an.

"Biest", fauchte er.

Francesca drehte sich wortlos um, verabschiedete sich von den Gastgebern und verließ die Bar.

Sie verriegelte sorgfältig die Hotelzimmertür hinter sich und lehnte sich erschöpft an die Wand. Es ärgerte sie, dass der Tag so unerfreulich zu Ende gehen musste. Aber was hätte sie tun sollen?

Im Kühlschrank fand sie Mineralwasser, das sie sich einschenkte. Dann zog sie die Schuhe aus, nahm die Ohrstecker heraus und ging ins Badezimmer, um ihr Make-up zu entfernen.

Überrascht hielt sie inne, als es plötzlich laut klopfte. Der Ober mit dem Abendessen konnte es nicht sein, denn das hatte sie noch gar nicht bestellt. Und das Zimmermädchen war es sicher auch nicht.

Sie trocknete sich die Hände ab und ging zur Tür. "Wer ist da?"

"Dominic."

Dominic? Francesca öffnete die Tür einen Spaltbreit. "Was tust du denn hier?"

"Das erzähle ich dir erst, wenn du mich hineinlässt", antwortete er lächelnd.

Sie löste die Türkette und bat ihn herein. Er trug eine dunkle Hose und ein blaues Baumwollhemd und wirkte sehr, sehr männlich.

"Wahrscheinlich warst du gerade in der Nähe und wolltest kurz vorbeisehen." Das hatte eigentlich lässig und locker klingen sollen, doch Francesca traf nicht den richtigen Ton.

Sie scheint den Tag auch nicht besser überstanden zu haben als ich, dachte Dominic und küsste sie zärtlich. Dann zog er sie an sich und küsste sie wieder.

Als er den Kuss beendete, sagte Francesca an seinem Mund:

"Ich sollte fragen, was du hier tust."

Er begann wieder, sie zu küssen, dann biss er sie zärtlich in die Lippe. "Wirklich?" Er verteilte kleine Küsse auf ihrem Hals und erklärte: "Ich wollte die Nacht nicht ohne dich verbringen."

Das war deutlich! So deutlich, dass Francesca im ersten Moment sprachlos war.

Er lachte leise und amüsiert. "Hast du ein wenig Schlaf gefunden trotz der vielen Termine?"

Francesca schnitt ein Gesicht. "Sehe ich so schlimm aus?"

Dominic strich ihr sanft über die Wange und küsste Francesca flüchtig auf den Mund. "Nur ein wenig erschöpft."

"Das muss die Untertreibung des Jahres sein."

Dominic lächelte zärtlich. "Zuerst sollte ich vielleicht dafür sorgen, dass du etwas zu essen bekommst", sagte er.

Keine schlechte Idee. Doch wenn sie in der Suite blieben, würden sie sicher nicht zum Essen kommen. Jedenfalls nicht, wenn Dominic sich auch so sehr nach ihr sehnte, wie sie sich nach ihm.

"Was hältst du davon, in einem der Restaurants am Strand zu essen?" schlug sie daher vor.

Dominic, der sie sofort durchscha ut hatte, lächelte amüsiert.

"Meinst du, es ist sicherer, wenn wir unter Menschen sind?"

"Genau." Sie zog ihre Schuhe wieder an, hängte sich die Abendtasche um die Schulter und nahm Dominics Hand.

Kurz darauf saßen sie an einem Fenstertisch und blickten auf den Jachthafen hinaus.

Francesca, die inzwischen Appetit bekommen hatte, bestellte sich ein dreigängiges Menü.

Sie ließen sich das ausgezeichnete Essen schmecken und tranken zum Abschluss Kaffee, dann beglich Dominic die Rechnung, und sie machten sich auf den Rückweg zum Hotel.

Kaum hatten sie die Halle betreten, als eine Männerstimme sagte: "Sieh mal an, wen haben wir denn da?"

Der Fotograf! Leicht betrunken und zweifellos auf Rache aus.

Dessen war Francesca sich ganz sicher.

Er hielt bereits seine Kamera hoch und begann zu knipsen.

"Unsere unnahbare Schöne in Begleitung. Das ist ja eine Überraschung." Nachdem er Dominic scharf gemustert hatte, konzentrierte er sich wieder auf Francesca. "Kein Wunder, dass du nicht zur Party erschienen bist, meine Süße."

Hätte er den Fotoapparat nicht bei sich gehabt, hätte Francesca ganz anders reagiert. So rang sie sich jedoch ein Lächeln ab und ging einfach weiter.

"Wohnt ihr zusammen im Hotel?"

Er verfolgte sie bis zum Gästetrakt, obwohl überall Schilder darauf hinwiesen, dass nur Hotelgäste Zutritt hatten.

Dominic blieb schließlich stehen, schirmte Francesca ab und sagte drohend: "Noch einen Schritt weiter, und ich verständige die Hotelführung. Außerdem werde ich Sie wegen Belästigung anzeigen."

"Ich mache nur meine Arbeit."

"Dann schlage ich vor, dass Sie die woanders erledigen."

Als sie vor Francescas Suite standen, hielt Dominic die Hand auf. Francesca gab ihm den Schlüssel. "Musst du jetzt irgendwelche Schritte zur Schadenbegrenzung unternehmen?"

fragte er, nachdem sie das Zimmer betreten hatten.

"Ich werde meine Agentin anrufen", antwortete Francesca, die bereits den Hörer in der Hand hielt. "Schenk dir etwas zu trinken ein."

Fünf Minuten später hatte sie das Telefongespräch beendet.

Als sie aufsah, bemerkte sie Dominics besorgten Blick.

"So etwas ist also schon häufiger passiert?" fragte er.

Allerdings. Nur ihr Vater wusste von den Drohbriefen, die sie nach Marios tödlichem Unfall erhalten hatte. Es hatte sechs Monate gedauert, bis die Polizei den perversen Erpresser endlich hatte festnehmen können. In dieser Zeit hatte Francesca gelernt, sich mit allen Mitteln zu verteidigen.

Dominic, der sie genau beobachtete, hatte bemerkt, wie ihre Miene sich verfinsterte, und beschloss, das Thema auf sich beruhen zu lassen. Eines Tages würde Francesca ihm die Geschichte schon anvertrauen. Bis dahin konnte er warten.

Francesca erwiderte gelassen seinen Blick. "Der Fotograf stellt keine Gefahr dar, er war nur schrecklich lästig und aufdringlich." Sie ging zu einem Sessel und setzte sich.

In der Nacht zuvor war sie Dominic so nahe gewesen, wie eine Frau einem Mann nur sein kann. Und nun wusste sie nicht, wie sie sich verhalten sollte. Sie war verunsichert.

Dominic stellte sich hinter den Sessel und begann, Francescas verspannte Muskeln zu massieren.

Es war himmlisch. "Nicht aufhören", bat sie, schloss die Augen und überließ sich ganz seinen magischen Händen.

Minuten später protestierte sie stöhnend, als er sie hochhob und aufs Bett setzte, wo er begann, sie auszuziehen.

"Dominic ..."

Er schlug die Bettdecke zurück und bedeutete Francesca, sich auf den Bauch zu legen. "Entspann dich, Liebling."

Francesca ließ sich die nun folgende Massage gern gefallen, und schon bald fühlte sie sich völlig entspannt. So entspannt, dass sie einschlief.

Sie bemerkte nicht einmal, dass Dominic aufstand und sie zudeckte, bevor er sich auszog und ebenfalls unter die Decke schlüpfte.

Als sie sich Stunden später rührte, spürte sie einen warmen Körper neben sich und kuschelte sich unbewusst enger an ihn.

Sie seufzte zufrieden, als jemand ihren Rücken streichelte.

Es war ein Traum. Ein schöner Traum, aus dem sie nicht erwachen wollte. Zumal es in diesem Traum auch so gut nach Mann und einem Hauch von Eau de Cologne duftete. Jemand küsste sie auf die Wange, liebkoste ihren Hals. Das fühlte sich gut an. Noch schöner wurde es, als ihre Brüste liebkost wurden.

Es war wunderbar erregend, einen zärtlichen Mund auf ihrem flachen Bauch zu spüren, einen Mund, der sie verwöhnte.

Francesca stöhnte vor Verlangen, als die Spur von Küssen weiter nach unten führte, und bog sich diesem zärtlichen Mund entgegen. Nun wurde ihre empfindsamste Stelle gestreichelt, aufreizend und erregend.

Das ist aber ein überaus erotischer Traum, wunderte sie sich, als die Spannung sich immer mehr steigerte. So etwas konnte sich doch gar nicht im Unterbewusstsein abspielen.

Als sich dann ein behaartes Bein zwischen ihre eigenen schob, war es mit dem Traum vorbei, und Francesca war wach.

Es gab ein leises Klicken, und im Zimmer wurde es hell.

Francesca sah den Mann, der sich über sie beugte, staunend an. Unrasiert wirkte er erst recht sexy und unwiderstehlich.

Begehrlich blickte er ihr in die Augen.

"Guten Morgen", sagte Dominic zärtlich und zog sanft die Konturen ihrer sinnlichen Lippen nach.

Dann folgte der Auftakt zu einem wunderbaren,
ausgedehnten Liebesspiel, das zu einem unglaublichen Crescendo anwuchs und in völliger Verausgabung endete.

Als die Wogen der Leidenschaft schließlich abgeebbt waren, fragte Francesca: "Wie spät ist es eigentlich?"

Dominic warf einen Blick auf seine Armbanduhr. "Zehn nach sieben. Soll ich uns Frühstück bestellen?" fragte er.

Sie gab ihm zu verstehen, wie hungrig sie war. Als sie das verräterische Leuchten in seinem Blick bemerkte, lachte sie und fügte schnell hinzu: "Nicht, was du denkst. Ich möchte wirklich etwas essen."

Er lachte und stand auf. Francesca beobachtete ihn, wie er, ohne sich seiner Nacktheit zu schämen, ins Badezimmer ging.

Nun hatte er auch einen besonders schönen, durchtrainierten Körper. Warum sollte er ihn verstecken?

Sowie Dominic im Badezimmer verschwunden war, stand Francesca auf und schlüpfte in ihren Bademantel.

Zehn Minuten später gingen Dominic und sie zum Strand hinunter. Weißer Sand und das unglaublich blaue Meer erstreckten sich vor ihnen, so weit das Auge blicken konnte.

Um diese Zeit war die Luft noch rein und frisch, zwar schon warm, aber noch nicht unerträglich heiß.

"Wollen wir zügig gehen oder schlendern?" fragte Dominic, als sie das Ufer erreicht hatten. Es herrschte gerade Ebbe.

Francesca musterte ihn, er trug Shorts und ein Hemd, das er lässig verknotet hatte, eine Schirmmütze und Joggingschuhe.

"Wir gehen zügig", antwortete sie und bestimmte das Tempo.

Als Dominic sich ihrer Schrittlänge anpasste, lächelte sie gewinnend.

"Ein Versuch, überschüssige Energie zu verbrennen?"

"Deine oder meine?"

Er lachte mit tiefer, rauher Stimme. "Deine und meine." Er sah sie humorvoll und vielsagend von der Seite an. Francesca wurde es bei dem Blick ganz heiß.

Ich muss aufpassen, dachte sie, er ist mir schon viel zu nah.

Offensichtlich hat er sich vorgenommen, den Schutzwall, den ich so mühsam aufgebaut habe, zu überwinden.

Sie hatte das untrügliche Gefühl, dass es bei Dominic Andrea um alles oder nichts gehen würde. Doch über dieses "alles"

wollte sie lieber nicht nachdenken.

Am Strand waren schon einige Leute unterwegs, die spazieren gingen oder joggten, je nachdem, wie fit sie waren.

Inzwischen hatten sie Narrowneck erreicht, eine schmale Landzunge zwischen Fluss und Ozean, und gingen weiter ins Zentrum von Surfers Paradise.

Hier befanden sich hohe Wohnblöcke von Ferienwohnungen, zahlreiche Cafes und Eisdielen.

"Wollen wir einen Kaffee trinken?"

Francesca sah auf. "Und Croissants essen?" fragte sie zurück.

Sie war jetzt wirklich ausgehungert.

Er lächelte, nahm ihre Hand und führte Francesca zur Promenade. "Du möchtest Frühstück vor dem Frühstück?"

Sie schnitt ihm ein Gesicht und lachte. Plötzlich erschien ihr der Tag viel heller, und mit der Sonne hatte das gar nichts zu tun.

Als sie an einem Tisch auf der Terrasse des erstbesten Cafes saßen, bestellte Dominic bei der Serviererin.

Ein großer Sonnenschirm schützte sie vor der Hitze, und Francesca trank genüsslich einen starken Kaffee und sah den Leuten zu, die schon zu dieser frühen Stunde im Ozean schwammen.

Dominic beobachtete, wie sie ein Croissant auseinander zog und mit Marmelade bestrich. Sie wirkte frisch und ausgeruht.

Doch ihr fröhliches Lächeln wirkte trügerisch. Ihm schien, als würde sie neue Schutzwälle um sich her errichten. Wenn er jetzt nicht sehr viel Fingerspitzengefühl bewies, würde sie ihn zurückweisen.

"Wollen wir am Strand oder auf der Promenade zurückgehen?" fragte er nach dem Kaffeetrinken.

"Am Strand."

"Hast du keine Angst, ich könnte dich ins Wasser werfen?"

Er lächelte frech. "Das würdest du nicht wagen."

Sie gingen zügig zurück und befanden sich bald wieder in der Hotelanlage. Francesca ging um den großen Swimmingpool herum, zog Schuhe, Shorts und Bluse aus und sprang ins angenehm temperierte Wasser.

Himmlisch. Einige Minuten lang ließ sie sich treiben, dann folgte sie Dominics Beispiel und schwamm einige Bahnen, bevor sie wieder aus dem Wasser stieg.

Ein beflissener Hotelangestellter reichte ihr ein Badetuch, mit dem Francesca sich abtrocknete - Dominic tat es ihr gleich.

Dann holten sie ihre Sachen und kehrten in die Suite zurück.

"Du kannst zuerst duschen, ich packe schnell."

"Wir duschen zusammen."

Francesca schluckte. "Wir wollen doch noch frühstücken, und das Flugzeug wird auch nicht auf uns warten", gab sie zu bedenken.

"Fünf Minuten Sex unter der Dusche sind nicht gerade mein Ding, Francesca." Er umfasste ihr Gesicht und küsste sie zärtlich auf den Mund. "Das muss für den Moment reichen", sagte er, bevor er sie sinnlich und voller Leidenschaft küsste.

Als er den Kuss schließlich beendete, war Francesca enttäuscht. Sie wollte mehr, viel mehr. Dominic las es in ihrem Blick, schüttelte den Kopf und lachte zärtlich.

"Die Dusche wartet", sagte er und schob Francesca Richtung Badezimmer.

Es war nicht das erste Mal, dass sie mit einem Mann die Dusche teilte, doch ihr war bewusst, dass es mit Dominic ganz anders sein würde als damals mit Mario, mit dem sie herumgealbert hatte.

Wortlos beobachtete sie, wie er sich auszog und sich unter die Dusche stellte. Francesca streifte ihren Bikini ab und griff nach der Seife. Sorgfältig mied sie jeden Blickkontakt mit Dominic, und natürlich Körperkontakt.

Doch das war leichter gesagt als getan. Dominic seifte sich gründlich ab und tat, als wäre er allein in der Duschkabine. Es war ihm auch nicht peinlich, dass Francesca deutlich sehen konnte, wie erregt er war.

Sie war froh, als er fertig war und sie allein ließ. Nun konnte sie sich aufs Waschen konzentrieren, ohne abgelenkt zu werden.

Innerhalb von zehn Minuten war sie fertig, zog sich eine cremefarbene Hose mit dazu passendem Top an und band sich einen in Grün-und Blautönen gehaltenen Schal um.

"Das Gepäck können wir an der Rezeption aufbewahren, während wir frühstücken", schlug Dominic vor.

Francesca nickte.

Kurz darauf saßen sie bei frischem Orangensaft, Kaffee, Müsli, Obst, Toast und Rühreiern mit Champignons im Restaurant.

Eine Limousine wartete bereits auf sie, als sie das Hotel verließen. Während sie darauf warteten, dass ihr Gepäck im Kofferraum verstaut wurde, setzte plötzlich ein Blitzlichthagel ein.

Francesca entdeckte den Fotografen, der am Tag zuvor Modeaufnahmen von ihr gemacht hatte, und fluchte unterdrückt, bevor sie sich ein Lächeln abrang.

Francesca Angeletti und der prominente Unternehmer Dominic Andrea aus Sydney beim gemeinsamen Verlassen des Gold Coast Sheraton Mirage. Ist es ernst? Gute Bildunterschrift, oder?"

Er hatte also seine Hausaufgaben gemacht. Was hatte sie erwartet? Natürlich war er auf Rache aus. Das hatte sie sich gleich gedacht. Wortlos setzte sie sich auf die Rückbank der Limousine, gefolgt von Dominic. Zum Glück hatte der Wagen dunkle Scheiben, so dass keine weiteren Fotos möglich waren.

In letzter Minute erreichten sie das Flugzeug nach Sydney.

Als sie wieder gelandet waren, fuhr Dominic sie nach Hause.

"Um sieben Uhr hole ich dich wieder ab", versprach er.

Francesca sah ihn erstaunt an.

"Wir sind doch mit Gabbi und Benedict im Theater verabredet? Hast du das vergessen?"

Bevor sie antworten konnte, war er bereits verschwunden.

Francesca stöhnte auf. Den ganzen Tag üb erlegte sie, wie sie mit Dominic umgehen sollte. So konnte es nicht weitergehen. Es ging ihr alles viel zu schnell. Sie beschloss, die Situation in die Hand zu nehmen.

9. KAPITEL

Francesca legte letzte Hand an ihre elegante Steckfrisur, bevor sie in ein Abendkleid aus rubinrotem Samt stieg, das von einem noch wenig bekannten Designer entworfen worden war.

Sie war sicher, dass er bald ein international gefeierter Star unter den Modeschöpfern sein würde.

Nachdem sie eine Kette mit einem Diamantanhänger und dazu passende Ohrstecker angelegt hatte, betrachtete sie sich zufrieden im Spiegel.

Im nächsten Moment läutete es. Sie betätigte die Gegensprechanlage. "Bist du es, Dominic? Ich bin sofort unten."

Er erwartete sie im Foyer und sah einfach atemberaubend aus in seinem Smoking.

Im Lexus fuhren sie zum Theater, wo sie mit Gabbi und Benedict verabredet waren.

"Du siehst phantastisch aus", lobte Francesca, als sie ihre Freundin herzlich begrüßte.

"Du auch." Gabbi lachte vergnügt.

"Wollen wir etwas trinken und uns unters Volk mixen, oder würdet ihr euch lieber schon setzen?" fragte Benedict.

"Dominic - Liebling! Wie geht es dir?"

Francesca drehte sich neugierig um. Wer mochte Dominic so überschwänglich begrüßen?

Eine zierliche Blondine. Dieselbe Frau, mit der Dominic sich vor einigen Wochen in Leons Kunstgalerie so angeregt unterhalten hatte.

Unwillkürlich empfand Francesca Eifersucht, als sie beobachtete, wie die Blonde sich an Dominic klammerte und er sie flüchtig auf die Wange küsste. Obwohl die Frau strahlend lächelte, bemerkte Francesca eine Spur von Traurigkeit in ihrem Blick.

"Simone", sagte Dominic mit sanfter Stimme. "Gabbi und Benedict sind ja alte Bekannte. Aber hast du Francesca schon kennen gelernt?"

"Nein. Ich habe sie bisher nur auf dem Laufs teg und auf Titelbildern bewundert."

Die Lampen flackerten, zum Zeichen, dass es für die Zuschauer Zeit wurde, die Plätze einzunehmen.

"Vielleicht könnten wir uns einmal auf einen Drink treffen?"

schlug Simone wehmütig beim Abschied vor.

Francesca bemerkte, dass Dominic nur herzlich lächelte, jedoch nicht auf den Vorschlag einging. Was bedeutet Simone ihm? überlegte sie leicht verärgert. Warum sie sich ärgerte, wusste sie selbst nicht so genau.

Sie hatten ausgezeichnete Plätze. Francesca hatte das Stück bereits in London gesehen, doch auch die australische Version war hervorragend.

Als der Vorhang sich nach dem ersten Akt senkte, schlug Gabbi vor, im Foyer etwas zu trinken.

Dort hatten sich schon viele Zuschauer eingefunden, darunter auch zahlreiche sogenannte Damen der Gesellschaft, die sehen und gesehen, vor allem aber fotografiert werden wollten.

Francesca, die es eigentlich gewohnt war, dass jeder jeden mit "Liebling" begrüßte, hatte genug: Noch ein "Liebling", und sie würde schreien.

"Verflixt."

Als sie Gabbis unterdrückten Fluch hörte, zog sie fragend eine Augenbraue hoch. Und dann sah sie, was Gabbi so wütend machte. Annaliese bahnte sich einen Weg zu ihnen.

"Wollen wir in der Damentoilette Zuflucht suchen?" fragte Francesca leise.

"Und ihr den Spaß verderben?"

"Willst du etwa hier bleiben und zusehen?"

"Natürlich", antwortete Gabbi energisch und nahm Benedicts Hand.

Francesca beobachtete, wie Benedict seiner Frau einen strahlenden Blick zuwarf und ihr zärtlich die Hand küsste.

"Benedict! Wie schön, dich zu sehen", säuselte Annaliese, als sie vor ihnen stand. Dann wandte sie sich Dominic zu und schenkte ihm ein Lächeln, das wohl fast jeden Mann zum Schmelzen gebracht hätte. "Hallo, Dominic. Wie nett von Ihnen, sich um Francesca zu kümmern."

Dieses hinterhältige Biest, dachte Francesca. Na warte!

"Bist du ganz allein hier, Annaliese?" fragte sie betont sanftmütig.

"Aber nein, Liebling." Annaliese lächelte zuckersüß. "Wie war es an der Goldküste? Ich habe von diesen Verwicklungen mit einem gewissen Fotografen im Mirage gehört. Deine Reaktion soll ja ... heftig gewesen sein."

"Bei weitem nicht so heftig wie deine in Rom oder Paris. Von dem sensationellen Debakel in Mailand ganz zu schweigen."

Francesca zog fragend eine Augenbraue hoch. "Sind wir nun quitt, Annaliese?"

"Ich glaube, wir hatten alle schon unsere Probleme mit der Presse." Benedict versuchte geschickt, die Wogen zu glätten.

Glücklicherweise stand der zweite Akt kurz bevor, und die Zuschauer begaben sich wieder auf ihre Plätze. Annaliese wurde so um die Gelegenheit gebracht, eine passende Antwort zu geben.

Am Schluss der Aufführung spendete das Publikum
frenetischen Beifall.

"Ich finde, wir sollten jetzt irgendwo einen Happen essen", schlug Benedict vor, als sie auf dem Parkplatz standen. "Ihr kommt doch mit, Dominic und Francesca?"

"Und wo?" fragte Gabbi. Benedict lächelte beruhigend.

"In Double Bay. Dorthin wird Annaliese uns bestimmt nicht folgen."

Und Simone auch nicht, dachte Francesca.

Kurz vor Mitternacht parkte Dominic vor Francescas Haus.

Sie tastete nach dem Türgriff. "Vielen Dank für den schönen Abend."

"Wir haben die vergangene Nacht zusammen verbracht, uns am Abend zuvor geliebt, von heute morgen ganz zu schweigen."

Er umfasste ihr Kinn und zwang Francesca, ihn anzusehen.

"Und heute Abend möchtest du mich loswerden?"

Ein kleiner Schauer überlief sie. "Ich weiß nicht, ob mir gefällt, wohin dies alles führt."

"Was meinst du mit ,dies'?"

Sie hatte Angst - vor ihm und vor sich selbst. "Du. Ich." Sie hielt seinem Blick stand. "Ich muss bald nach Europa fliegen und werde erst Monate später wieder in Australien sein."

"Was heißt das? Keine Verpflichtungen?" frage Dominic mit gefährlich leiser Stimme. "Wir verbringen mal eine Nacht bei mir, mal eine bei dir? Und dann verabschieden wir uns voneinander und sagen, he, das war toll, wir müssen uns bald wiedersehen?" Dominic konnte sich kaum beherrschen vor Wut.

"Mehr hat dir das nicht bedeutet?"

Jetzt war die Gelegenheit gekommen, die Beziehung zu beenden, bevor sie zu ernst wurde. Doch bei der Vorstellung, Dominic niemals wiederzusehen, nie mehr seine zärtlichen Hände, seine leidenschaftlichen Küsse zu spüren, nie mehr eins mit ihm zu sein, wurde sie von einem heftigen Schmerz durchzuckt. .

"Doch."

Einige Sekunden lang sah er sie nur schweigend an. Dann streichelte er sanft ihre Wange, bevor er ihr das Haar zurückstrich. "Hat Simone dich aus dem Gleichgewicht gebracht?"

Bin ich so leicht zu durchschauen? fragte Francesca sich. "Sie hängt offensichtlich sehr an dir."

"Wir waren mal kurz verlobt, als wir beide Anfang Zwanzig waren. Ich hatte mir damals in den Kopf gesetzt, es als Künstler zu schaffen, und mich mit Händen und Füßen gewehrt, in die Firma meines Vaters einzutreten. Simone gefiel die Vorstellung nicht, zwei Jahre durch Europa zu reisen und von der Hand in den Mund zu leben. Wir haben uns gestritten, ich habe die Verlobung gelöst, und Simone hat einen anderen Mann geheiratet."

Francesca sah ihn forschend an. "Und jetzt seid ihr nur noch gute Freunde."

Dominic wusste genau, worauf sie hinauswollte. Er lächelte.

"Ja. Simone weiß, dass wir niemals wieder mehr sein können."

Und das sollte sie beruhigen? Francesca öffnete die Tür. "Es ist spät." Dominic war ausgestiegen und half ihr beim Aussteigen. "Dominic ..."

Er legte ihr schnell einen Finger auf den Mund. "Du brauchst es nur zu sagen, wenn du jetzt lieber allein sein willst. Ich werde es respektieren."

Fast hätte sie ja gesagt. Doch dann dachte sie daran, wie geborgen sie sich in seinen Armen fühlte und wie gut es war, jemanden bei sich zu haben, wenn sie nachts aufwachte.

Warum sollte sie es nicht riskieren? Warum sollte sie nicht die Gegenwart genießen und die Zukunft auf sich zukommen lassen?

Sie sehnte sich nach seinen Zärtlichkeiten, nach den magischen Empfindungen, die er in ihr auslöste. "Du musst dich aber ums Frühstück kümmern", sagte sie schließlich lächelnd.

Dominic nahm ihr den Schlüssel ab, und schweigend fuhren sie im Fahrstuhl hinauf.

Francesca wurde plötzlich sehr nervös. Warum nur? Und sie fühlte sich wunderbar lebendig.

Automatisch zo g sie sich die Schuhe aus, sowie sie in der Wohnung war. "Kaffee?" fragte sie dann.

"Ja, bitte." Dominic hängte sein Jackett über eine Stuhllehne.

"Schwarz, ohne Zucker."

Francesca holte Tassen aus dem Schrank. Irgendwie fühlte sie sich nicht wohl in ihrer Haut. Vielleicht lag es daran, weil sie sich nun in ihrer Wohnung, ihrem Territorium befanden, statt in einem neutralen Hotelzimmer.

Um ihre Scheu zu überwinden, unterhielt sie sich mit Dominic beim Kaffee über ein unverfängliches Thema: das Theater.

Schließlich stellte Dominic jedoch seine leere Tasse auf den Tisch, nahm auch Francesca die Tasse aus der Hand und zog Francesca vom Sessel. "Mach das Licht aus, und genieß die Aussicht mit mir", bat er.

Arm in Arm standen sie vor dem großen Panoramafenster und betrachteten Sydney bei Nacht, bis er Francesca zu sich herumdrehte und begann, sie zärtlich, doch bald mit zunehmender Leidenschaft zu küssen. Als er spürte, dass wildes Verlangen in ihr loderte, hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer.

Ungeduldig knöpfte Francesca sein Hemd auf, dann löste sie den Hosengürtel. Sie wollte Dominic spüren - ohne störende Kleidung. Sekunden später lagen auch ihr Abendkleid und hauchdünne Dessous auf dem Boden.

Dominic knipste die Nachttischlampe an, trotz Francescas verhaltenen Protests.

"Ich möchte dich sehen", sagte er rauh. "Und du sollst mich ansehen."

Eigentlich war es ihr egal, ob es hell oder dunkel war.

Hauptsache, Dominic war bei ihr und liebkoste sie so wunderbar wie in diesem Moment.

Er ließ die Hand über ihre Schenkel gleiten, höher und höher, bis er den Liebesakt simulierte.

Francesca bog sich ihm sehnsüchtig entgegen und gab sich ganz dem Verlangen hin, das sie fast verzehrte. Als Dominic sie erlöste, stöhnte sie auf und ließ sich zurücksinken. Gleich darauf wurde sie eins mit ihm. Zusammen erreichten sie einen wunderbaren, überwältigenden Höhepunkt, der sie so erschöpfte, dass sie völlig außer Atem waren.

Danach lag Francesca energie-und fassungslos in den Kissen. Niemals hätte sie gedacht, dass sie sich so in den Armen eines anderen Menschen verlieren könnte. Sie hatte Angst, von diesem Menschen abhängig zu werden.

"Mach die Augen auf", bat Dominic leise.

Francesca spürte, wie er zärtlich ihre Wange streichelte. Sie war nicht sicher, ob sie ihn wirklich ansehen wollte. Denn dann hätte sie ja zugeben müssen, was gerade zwischen ihnen passiert war.

"Wie fühlst du dich?" fragte er.

Sie hatte keine Worte für das herrliche, euphorische Gefühl, das ihren Körper und ihre Seele erfasst hatte. Wo sollte sie anfange n, ihm ihr Empfinden zu erklären? Was sollte sie sagen?

Dass sie so völlig auf ihn eingestimmt war, dass sie nur darauf wartete, wieder von ihm liebkost zu werden? Dass sie sofort wieder in hellen Flammen stehen würde?

Oder sollte sie, ihm verraten, dass sie das Gefühl hatte, sie würde ihn schon ein Leben lang kennen? Eigentlich kam es ihr sogar so vor, als würden sie sich aus einem früheren Leben kennen.

All dies war so ganz anders gewesen als das, was sie mit Mario verbunden hatte. Und doch hatte sie ihn geliebt. Aber was war dann das, was sie für Dominic empfand? Sie wollte lieber nicht darüber nachdenken. Und ihre innersten Gefühle wollte sie noch vor ihm verborgen halten, er sollte nur erfahren, dass sie verwirrt und wütend war und an sich selbst zweifelte.

Francesca öffnete die Augen. "Möchtest du wissen, wie du warst?"

Ein Schatten zog über sein Gesicht, der ihr plötzlich angst machte.

Dominic hatte sie genau beobachtete, keine Gefühlsregung war ihm entgangen, und nun war er frustriert. Hier kam er nur mit kompromissloser Ehrlichkeit weiter, selbst wenn es nun hart auf hart gehen würde.

"Die Frage lautet nicht: ,War es so gut für dich wie für mich?'

Daran besteht nämlich kein Zweifel. Wir sind beide völlig überwältigt worden."

Francesca wurde es kalt. Aber sie hatte es ja nicht anders gewollt. Und es ging hier um reine Selbsterhaltung.

"Du bist ein begnadeter Liebhaber." Du meine Güte, das musste die Untertreibung des Jahres sein.

Er sah sie schweigend an, bevor er kühl, unsagbar kühl, fragte: "Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?"

Seine Miene war undurchdringlich, und Francesca senkte den Blick. Doch Dominic zwang sie, ihm wieder in die Augen zu sehen.

"Francesca?" Forschend ließ er den Blick über sie gleiten und fluchte leise, als er ihre Abwehrhaltung bemerkte.

"Was soll das?" fragte sie wütend. "Ist das ein Kreuzverhör?

Was willst du hören, Dominic? Dass du der erste Mann bist, mit dem ich seit drei Jahren geschlafen habe?" Es gab kein Halten mehr. "Dass du jetzt ein Teil meines Lebens bist, weil wir zusammen im Bett waren?"

Er brachte sie mit einem harten, leidenschaftlichen Kuss zum Schweigen, der kein Ende zu nehmen schien.

Als er ihn schließlich beendete, waren sie beide außer Atem.

"Ich werde dir keine Wahl lassen", sagte er mit tiefer, rauher Stimme, die keinen Widerspruch duldete.

Francesca schrie wütend auf und begann, mit zu Fäusten geballten Händen auf ihn einzuschlagen. "Das werden wir ja sehen", keuchte sie wütend.

Sie hörte, wie er erschrocken stöhnte, als sie seine Rippen traf. Doch darüber konnte sie sich nicht lange freuen, denn im nächsten Moment hielt er bereits ihre Hände fest und drückte sie hinter ihren Rücken. Nachdem er auch dafür gesorgt hatte, dass sie ihre Beine nicht mehr bewegen konnte, biss sie ihn wütend in die Schulter.

Die Rache folgte sofort. Doch Francesca dachte nicht daran, aufzugeben.

"Genug, Francesca, du tust dir nur selbst weh", sagte er drohend.

Sie wusste, dass sie keine Wahl hatte. Und Dominic sah aus, als hätte er es mit einem widerspenstigen Kind zu tun.

"Ich hasse dich", sagte sie ausdruckslos.

"Das tust du nicht."

"Doch!" In ihren Augen schimmerten Tränen. "Drei Jahre lang habe ich mir eingeredet, dass es mir an nichts fehlt. Und alles war in Ordnung, bis du in mein Leben gestürmt bist." Und es völlig durcheinandergewirbelt hast, fügte sie im stillen hinzu.

Dominic zog zärtlich die Konturen ihres sinnlichen Mundes nach. "Ich fahre keine Rennwagen oder setze mich sonstigen, unnötigen Risiken aus."

Francesca zuckte zusammen, als hätte er ihr einen Schlag verpasst. Dann wich sie zurück und schob sich zur Bettkante.

"Es war gemein von dir, das zu sagen. Sehr gemein."

"Aber es ist die Wahrheit."

"Ich möchte, dass du verschwindest." Francesca sah ihn sehr kühl an, stand auf und zog sich einen Bademantel an.

Als Do minic keine Anstalten machte, aufzustehen, drehte sie sich zu ihm um und sagte wütend: "Zieh dich an und verlass meine Wohnung!"

Hatte ihr schon einmal jemand gesagt, wie schön sie aussah, wenn sie wütend war? Ihr langes Haar war zerzaust, die Wangen waren rosig, und ihre Augen blitzten.

Dominic glitt auf der anderen Seite aus dem Bett, zog sich seine Hose an und musterte Francesca.

"Ich lebe", sagte er ruhig. "Denk daran, bevor ich gehe." Er sah ihr tief in die Augen. "Wir beide könnten etwas verlieren, was uns für den Rest unseres Lebens begleiten könnte."

Sie beobachtete, wie er sein Hemd aufhob und es anzog.

Dann suchte er nach Socken und Schuhen, die er ebenfalls anzog.

"Das ist emotionale Erpressung."

Er band sich gerade die Schuhe zu, sah aber auf. "Nein, lediglich die Wahrheit."

"Du willst mich beeinflussen."

"Glaubst du, ich wüsste nicht, wie schwer es dir fallen muss, dich von der Vergangenheit zu lösen? Oder wie viel Angst du vor einer neuen Bindung hast, weil du befürchtest, wieder verletzt zu werden?" Er sah sie eindringlich an.

"Es hat etwas mit Selbstschutz zu tun, Dominic, und mit ganz natürlichem Überlebenswillen."

"Glaubst du das wirklich? Mir kommt es eher wie Selbstzerstörung vor, was du hier betreibst." Er zog sein Jackett von der Stuhllehne und legte es sich lässig über die Schulter.

Ihm war nur zu bewusst, das größte Risiko seines Lebens einzugehen, als er sagte: "Ich hoffe, du wirst glücklich in deinem Glashaus, Francesca."

Die Vorstellung war furchteinflößend. Das Haus wäre unzugänglich, sie wäre einsam bis ans Ende ihrer Tage und würde ein leeres, freudloses Leben führen und das Glück ihrer Mitmenschen beobachten, jedoch nie selbst daran teilhaben.

Wollte sie das wirklich? "Jedes Mal, wenn ich einen Schritt vorwärts mache, zwingst du mich zu einem weiteren", rief sie gequält. "Ich weiß überhaupt nicht, wohin das führen soll."

Dominic ging ums Bett herum und blieb vor ihr stehen. "Ich will alles, Francesca. Meinen Ring an deinem Finger. Eine glückliche Ehe. Und das Recht, den Rest meines Lebens mit dir zu verbringen."

Francesca wurde blaß. "Das kann nicht dein Ernst sein."

"Warum nicht? Keine andere Frau hat mein Gefühlsleben je so durcheinandergewirbelt. Und ich bezweifle, dass es außer dir jemand schaffen wird."

Sie wählte ihre Worte mit Bedacht. "Das ist kein besonders guter Grund, um zu heiraten."

"Und Liebe? Ist das ein Grund?"

Francesca stockte der Atem. Liebe? Ewige Liebe? "Die Erfahrung habe ich schon hinter mir. Ich wäre fast daran zerbrochen, als ich sie verlor."

Dominic warf sein Jackett auf einen Stuhl und umfasste Francescas Kinn, um sie zu zwingen, ihm in die Augen zu sehen. "Es gibt keine Garantie auf ein ewiges Leben, Francesca." Sein Blick wurde dunkel und eindringlich. "Du musst es nutzen, solange du kannst."

Er küsste sie so wild, erotisch, beruhigend und verführerisch zugleich, dass ihr schwindlig wurde.

Francesca verlor jedes Gefühl für Zeit und Ort, gab sich ganz seinen magischen Liebkosungen hin und schmiegte sich zärtlich an ihn. Verlangend und leidenschaftlich erwiderte sie seinen Kuss, bis er ihn langsam beendete und kleine Küsse auf ihrem Hals verteilte.

"Erzählst du mir von Mario?" flüsterte er an ihrem Ohr. "Ich glaube, ich habe ein Recht darauf."

Du meine Güte! Wo sollte sie anfangen? Das meiste hatte sowieso in den Zeitungen gestanden. Dominic brauchte sie nur nachzulesen. Natürlich war einiges erfunden, anderes übertrieben, aber vieles entsprach der Wahrheit. Doch ihm ging es natürlich um das Privatleben, von dem die Medien nichts erfahren hatten.

"Wir haben uns in Rom auf einer Party kennen gelernt", erzählte Francesca stockend. "Beide hatten wir etwas zu feiern.

Mario hatte ein Rennen gewonnen, und ich hatte einen Vertrag als Mannequin für einen berühmten italienischen Modeschöpfer unterschrieben. Mario war sehr ... offen und gesellig." Es fiel ihr schwer, ihn einem anderen Mann richtig zu beschreiben. Sollte sie sagen, dass er andere Menschen, besonders Frauen, magisch anzog?

"Wir verliebten uns Hals über Kopf ineinander und haben drei Wochen später geheiratet." Francesca verschränkte die Arme und blickte ins Leere. "Der Rennzirkus war sein Leben.

Die aufregenden Testfahrten, ständig bessere Rundenzeiten. Er musste immer schneller und besser sein als die anderen. Jedes Mal, wenn er auf der Strecke war, hatte ich Angst, ihn nicht unversehrt wiederzusehen."

Dominic zog sie an sich, und sie legte ihm die Arme um die Taille und schöpfte so neue Kraft.

Lange standen sie reglos so beisammen, bis Dominic ihr tröstend den Rücken streichelte und sie zärtlich küsste.

"Ich liebe dich."

Mit unendlicher Zärtlichkeit umfasste er ihr Gesicht. Was sie in seinem Blick las, war einfach überwältigend. Dann küsste Dominic sie.

Sie erbebte bei dem Gedanken, was er ihr schenken wollte, denn sie war ein wenig ängstlich, sein Geschenk anzunehmen.

Doch dann gab sie sich wieder ganz seinen magischen Liebkosungen und der Hoffnung auf Erfüllung hin.

Ihr Liebesspiel war dieses Mal wild und ursprünglich und unglaublich intensiv. Es dauerte später sehr lange, bevor sie wieder ruhig und entspannt atmen konnten.

Sie mussten erschöpft, aber glücklich und zufrieden eingeschlafen sein, denn als Francesca sich regte, spürte sie, wie ihre Hüfte zärtlich gestreichelt wurde, bevor die Liebkosungen leidenschaftlicher wurden und ihre empfindsamste Stelle erneut sehnsüchtiges Verlangen signalisierte, das mit viel Zärtlichkeit und Einfühlungsvermögen gestillt wurde.

Später sahen Francesca und Dominic einander tief in die Augen. Jetzt endlich war ihr bewusst, dass sie ihn niemals verlieren wollte. Was auch immer es war, was sie verband, sie wollte mehr davon.

Immer wieder liebten sie sich in dieser Nacht, schliefen ein wenig und liebten sich wieder, sobald sie neue Kraft geschöpft hatten.

Im Morgengrauen flüsterte Dominic ihr ins Ohr: "Ich habe Sonnabend eine Ausstellung in Cairns. Kannst du alles andere absagen und mich begleiten? Wir könnten morgen fliegen und einen Tag in Port Douglas verbringen."

Es war ja schon morgen. Francesca lächelte verstohlen und beschloss, Dominic auf die Folter zu spannen. "Ich werde es mir überlegen."

"Du kleines Biest", schalt er humorvoll mit rauer Stimme.

"Musst du es dir wirklich überlegen?"

"Das Angebot klingt eigentlich ganz nett. Ich bekomme deine Bilder zu sehen und kann dich in deiner Rolle als Künstler beobachten. Außerdem habe ich sehr schöne

Kindheitserinnerungen an den Norden."

"Heißt das ja oder nein?"

Francesca lächelte. "Wann willst du los?"

"Um acht Uhr. Ich muss zu Hause noch meine Tasche abholen."

Sie beschloss, ihren Eltern Bescheid zu sagen.

Dominic küsste sie zärtlich. "Hast du Hunger?"

"Auf dich oder auf etwas zu essen?" fragte sie neckend.

"Auf beides."

Sie streckte sich wohlig. "Das heißt, ich bekomme nicht einmal eine Stunde Schlaf, bevor es Zeit wird zu duschen, uns anzuziehen und zu frühstücken?"

"Willst du denn schlafen?"

"Hast du etwas Besseres zu bieten?"

Statt zu antworten, zeigte er ihr, was er zu bieten hatte. Das nahm eine ganze Weile in Anspruch. Später musste er anständig Gas geben, sonst hätten sie das Flugzeug verpasst.

10. KAPITEL

Es war heiß und schwül in Cairns, mit hoher Luftfeuchtigkeit und verhangenem Himmel. Die tropische Regenzeit stand bevor.

Die Hitze traf sie wie ein Schlag, als Francesca und Dominic das Flughafengebäude verließen, in dem eine Klimaanlage für angenehme Temperaturen sorgte. Der kurze Weg zu ihrem Mietwagen war schier unerträglich.

Francesca zog ihren Baumwollblazer aus und warf ihn auf den Rücksitz, während Dominic sein Hemd halb aufknöpfte.

Nicht nur das Klima war anders hier, die ganze Atmosphäre war weniger hektisch als im Süden des Kontinents. Außerdem war die Vegetation entlang der Küste viel üppiger, viel grüner.

Port Douglas lag noch einmal etwa siebzig Kilometer nördlicher. Breite Strände erstreckten sich entlang der Ostküste, etwas weiter westlich befand sich ein geschützter Hafen.

Hier wird Zuckerrohr angebaut, dachte Francesca, als sie an frisch abgeernteten Feldern vorbeifuhren, die sich über mehrere Kilometer erstreckten. Heutzutage wurde das Zuckerrohr maschinell gepflanzt und geschnitten. Nur an der traditionellen Zuckergewinnung hatte sich nichts geändert. Die großen Farmen waren durch ein Schienennetz miteinander verbunden, damit das geerntete Zuckerrohr verladen und zur Mühle transportiert werden konnte.

Francesca erinnerte sich an die Ferien, die sie hier als Kind bei ihren aus Italien stammenden Großeltern verbracht hatte. Sie hatten eine große Zuckerrohrplantage und ein Bauernhaus besessen, das stets von exotischen Düften erfüllt gewesen war.

Sie hatte immer viel Spaß gehabt, wenn sie ihre Großeltern besuchen durfte. Nun lagen sie Seite an Seite begraben. Das Land war aufgeteilt und verkauft worden.

Auf den letzten vier Kilometern der nach Port Douglas führenden Straße erstreckten sich auf beiden Seiten Ferienzentren. Dominic hatte eine Suite im exklusiven Sheraton Mirage gebucht.

Dort fehlte es ihnen an nichts, und sie hatten einen wunderschönen Blick auf den Ozean. "Ich muss kurz einige Anrufe erledigen", sagte Dominic, als er ihr Gepäck verstaute.

"Danach können wir schwimmen, uns die Gegend ansehen, zum Tafelland hinauffahren oder hier bleiben und uns etwas zu essen aufs Zimmer bringen lassen. Je nachdem, wie uns zumute ist."

Er zog Francesca an sich und küsste sie zärtlich. Ein Kuss führte zum anderen, eine Liebkosung zur anderen, und so war es dunkel geworden, bevor sie nach heißem Liebesspiel wieder aufstanden.

Dominic sah neugierig zu, wie sie Make-up auflegte und in hochhackige Sandaletten schlüpfte. "Soll das heißen, du würdest lieber im Speisesaal essen?" fragte er.

Francesca zwinkerte ihm frech zu. "Ich muss etwas essen, sonst überlebe ich die Nacht nicht." Sie warf ihm eine Kusshand zu. "Außerdem würde uns das Ambiente sicher gut gefallen."

Sie lächelte aufmunternd. "Ein leichter Weißwein, Meeresfrüchte. Der Barramunda ist hier ganz ausge zeichnet.

Und nach dem Kaffee könnten wir noch einen kleinen Spaziergang machen."

Dominic zog Hose, Polohemd und Schuhe an. "Okay, aber vergiss bitte nachher nicht, dass es deine Idee war."

Francesca lachte amüsiert. "Vorfreude ist die schönste Freude, Dominic."

Er gab ihr einen flüchtigen Kuss und nahm ihre Hand. "Ich werde daran denken."

Im gut besuchten Speisesaal aßen und tranken sie ausgezeichnet. Nach dem Kaffee unternahmen sie einen kleinen Spaziergang im Hotelpark, bevor sie in ihre Suite zurückkehrten.

Dominic hatte Francesca den Arm um die Schultern gelegt, und sie fühlte sich sehr geborgen.

Draußen herrschten noch immer hohe Temperaturen, und es war eine Erleichterung, wieder in der angenehm temperierten Suite zu sein.

Dieses Mal übernahm Francesca die Initiative. Sie zog Dominic an sich und küsste ihn verlangend und leidenschaftlich.

Sie konnten es kaum abwarten, endlich wieder eins zu sein, entledigten sich hastig ihrer Kleidung und ließen sich aufs breite Bett fallen, wo sie sich einem heißen Liebesspiel hingaben.

Francesca empfand keine Schuldgefühle mehr, sie sah Dominic vor sich, und ihre Leidenschaft galt ganz allein ihm.

Am nächsten Morgen schliefen sie aus, frühstückten in aller Ruhe, beglichen die Hotelrechnung und nahmen die Route durch Julatten und Mount Molloy nach Mareeba, bevor sie in östlicher Richtung über den Kuranda-Gebirgszug nach Cairns fuhren.

Nach dem Mittagessen machten sie sich auf den Weg zur Galerie, um zu sehen, ob alles in Ordnung war, dann fuhren sie ins Hotel in Cairns, um dort zu Abend zu essen und sich für die Vernissage umzuziehen.

Geladene Gäste erwartete man ab acht Uhr in der Galerie.

Francesca und Dominic wurden von einer Limousine abgeholt.

Francesca trug einen eleganten schwarzen Abendanzug, hochhackige Pumps und dezenten Goldschmuck. Ihr leichtes Make-up betonte die Augen.

"Du siehst sensationell aus", lobte Dominic und ließ anerkennend den Blick über sie schweifen. Francescas Herz klopfte sofort schneller.

Auch er sah in seinem eleganten Smoking einfach
phantastisch aus. Als er die schwarze Fliege gebunden und die Manschettenknöpfe zurechtgerückt hatte, griff er in seine Hosentasche und zog ein Schmuckkästchen heraus.

Francesca sah zu, wie er eine hübsche Goldkette in die Hand nahm und sie ihr um den Hals legte.

Danach blickte er Francesca tief in die Augen, hob ihre linke Hand und küsste viel sagend den schmalen Goldreif an ihrem Finger.

Die Geste schockierte sie, und ihr Herz zog sich schmerzlich zusammen. Francesca konnte ihn nur schweigend ansehen und außerstande, auch nur ein Wort zu sagen, ließ sie sich ohne Protest aus der Suite führen.

Die Galerie befand sich in einem alten, umgebauten Haus im Queenslandstil, das rundherum von einer Veranda umgeben war.

Man konnte von jedem Zimmer aus auf diese Veranda gelangen.

Das Haus wirkte dadurch sehr groß und hell.

Dominic wurde überschwänglich begrüßt, Francesca willkommen geheißen. Leider hatte sie nur kurz Gelegenheit, durch die Ausstellung zu wandern, um die Gemälde zu betrachten, denn schon bald trafen die ersten Gäste ein.

"Du bist ein Star", flüsterte sie Dominic zu, als das sachkundige Publikum sich in der Galerie versammelte und über Stil und Form diskutierte. Innerhalb kürzester Zeit klebte auf vielen Werken ein "Verkauft-Zeichen".

"Wen meinst du? Meine Bilder oder mich?" fragte Dominic neckend, als er ihr humorvolles Lächeln bemerkte.

"Beides", antwortete sie, ohne zu überlegen. "Wir bleiben doch noch etwas, oder? Ich würde mir deine Werke gern in Ruhe ansehen und mir eine Meinung bilden."

"Allein bei dem Gedanken werde ich schon nervös."

Francesca lächelte ihm überrascht zu, dabei wurde ihr bewusst, dass es sein voller Ernst war. "Hast du Angst, ich könnte einen Blick in deine Seele erhäschen, Dominic?"

"Vielleicht."

Wie beurteilte man die Komplexität eines Mannes, der ein so ausdrucksvoller Künstler war? Spiegelte sich der Mann selbst in seinen Werken wider? Oder hatten die Bilder keine tiefere Bedeutung?

"Er ist sehr begabt, finden Sie nicht?"

Francesca wandte sich um und lächelte einem älteren Herrn mit silbergrauem Haar zu, der sie angesprochen hatte. "Ja, das ist er wirklich."

Er zeigte auf das abstrakte Gemälde. "Was halten Sie davon?"

"Es fasziniert mich", antwortete sie ehrlich. "Ich suche nach einer versteckten Bedeutung, finde jedoch keine."

"Genau. Aber so leicht gibt man natürlich nicht auf. Man wird weiter versuchen, die Bedeutung des Werkes zu ergründen."

"Sie haben völlig recht", gab sie nachdenklich zu.

Er winkte einen Mitarbeiter der Galerie zu sich. "Ich werde das Bild kaufen. Innerhalb der nächsten Jahre wird es voraussichtlich das Dreifache wert sein. Außerdem stellt es ein interessantes Gesprächsthema dar." Er teilte dem Mann mit, dass er das Bild gern kaufen würde, dann wandte er sich wieder Francesca zu. "Worauf haben Sie denn ein Auge geworfen, meine Liebe?" fragte er.

Gemeinsam gingen sie von einem Bild zum anderen. Der ältere Herr war interessiert, charmant, sehr gebildet und äußerst unterhaltsam. Francesca hatte gar nicht gemerkt, wie die Zeit vergangen war, doch es war tatsächlich eine Stunde später, als sie wieder auf Dominic traf, der ihr fragend entgegensah.

"Ich habe mich mit einem sehr interessanten Herrn unterhalten", erzählte sie lächelnd.

"Er heißt Samuel Maxwell und ist Kunstkritiker und Sammler."

"Ach? Jedenfalls hält er dich für sehr begabt."

Dominic lächelte spöttisch. "Ich fühle mich geehrt."

"Er hat eins deiner abstrakten Bilder gekauft."

"Das ist wirklich sehr schmeichelhaft für mich. Maxwell ist nämlich ziemlich wählerisch."

"Da siehst du es wieder", sagte Francesca wie nebenbei.

"Jetzt hast du noch einen Fan."

"Und du, Francesca? Bist du auch ein Fan von mir?"

"Ein Fan deiner Kunst oder von dir?"

Sie brauchte nicht zu antworten, denn eine reiche, alte Dame hatte ihn entdeckt und begann, heftig mit ihm zu flirten.

Francesca zwinkerte ihm frech zu und zog sich unauffällig zurück.

Erst nach einer weiteren Stunde konnten sie sich schließlich verabschieden. Nach Aussage des überdrehten Galeriebesitzers war die Vernissage ein Riesenerfolg.

Nachdem eine Limousine sie vor dem Hoteleingang abgesetzt hatte, fuhren sie direkt hinauf zu ihrer Suite.

"Bist du müde?" fragte Dominic, als sie hineingingen.

"Ein wenig." Francesca schlüpfte aus ihren Schuhen und lockerte ihren Blazer.

Dominic spielte mit der Goldkette, die sich zwischen ihre Brüste geschmiegt hatte. "Du hast einen wunderschönen Teint", sagte er.

Sie lächelte humorvoll. "Willst du mich verführen?"

"Gelingt mir das denn?"

Immer. Ein Blick genügte, und schon sehnte sie sich danach, in seinen Armen zu liegen. Den ganzen Abend war sie sich seiner Gegenwart sehr bewusst gewesen, doch gleichzeitig war er für sie unerreichbar gewesen, wegen der vielen anwesenden Galeriebesucher. Sie wusste auch, dass er genauso empfunden hatte wie sie. Mit jedem Blick, mit jeder Berührung hatte er es ihr zu verstehen gegeben, wenn sich ihre Wege in der Galerie gekreuzt hatten.

Durch ihn fühlte sie sich unglaublich lebendig. Eine herzliche, sinnliche Frau, die Spaß am Sex hatte und sich ihrer Macht und Stärke bewusst war.

Fast hatte sie das Gefühl, erst jetzt richtig zum Leben erwacht zu sein. Es war ein unbeschreibliches Gefühl und gab dem Liebesspiel eine andere Dimension. Körper und Seele befanden sich in perfektem Zusammenspiel mit Körper und Seele eines anderen Menschen. Dominic und sie gaben einander Freude, ohne an sich selbst zu denken.

Francesca legte ihm die Arme um den Nacken und genoss Dominics zärtliche Küsse.

Sie hatten die ganze Nacht für sich. Am nächsten Tag würden sie wieder nach Hause fliegen und sich wieder der Hektik des Alltags aussetzen. Doch noch konnten sie sich ganz ihrer Liebe hingeben.

Francesca erwachte langsam, als sie spürte, wie Dominic zärtlich ihren flachen Bauch streichelte. Neue Sehnsucht begann in ihr zu brennen, als er begann, ihre Brustspitzen zu liebkosen.

Dominic ha tte sich noch nicht rasiert, und sie spürte seine Bartstoppeln. Lachend ließ sie es sich gefallen, dass Dominic sich auf den Rücken rollte und sie nun oben lag.

Es war ein Gefühl der Macht, die Initiative zu übernehmen: Dominic hinzuhalten, bis er es nicht mehr aushielt und das Tempo bestimmte. Schon bald erlebten sie einen weiteren gemeinsamen, atemberaubenden Höhepunkt.

Danach lag Francesca an ihn geschmiegt und spürte schläfrig, wie er sie zärtlich und träge streichelte.

Als sie das nächste Mal aufwachten, war es bereits ziemlich spät. Sie duschten gemeinsam, bestellten Frühstück, zogen sich an und verließen das Hotel. Gerade noch rechtzeitig trafen sie am Flughafen ein und saßen wenig später in der Maschine nach Sydney.

Stunden später landeten sie, holten Dominics Wagen vom Stellplatz und fuhren durchs belebte Sydney.

"Ich muss morgen nach Melbourne", sagte er während der Fahrt.

Francesca kam sich plötzlich sehr verlassen vor. "Und wann kommst du zurück?"

"Frühestens Mittwoch. Wahrscheinlich erst am Donnerstag."

Er würde ihr fehlen. "Ich habe Mittwoch und Donnerstag Modeaufnahmen."

Erst als sie die Harbour Bridge überquerten, wurde Francesca bewusst, dass Dominic sie offensichtlich nicht nach Hause in ihre Wohnung fuhr.

"Dominic ..."

"Bleib heute nacht bei mir."

Sie war sofort einverstanden, brauchte nicht einmal darüber nachzudenken. Dazu würde sie genug Zeit haben, wenn sie allein war.

Kurz nach acht Uhr am nächsten Morgen setzte Dominic sie auf dem Weg zum Flughafen vor ihrer Wohnung ab.

Francesca telefo nierte mit Rick, dann mit Sophy, tauschte Neuigkeiten mit Gabbi aus und führte ein langes Gespräch mit ihrer Agentin. Anschließend rief sie bei dem italienischen Anwalt ihrer verstorbenen Schwiegermutter an, der sie per Fax um einige Informationen gebeten hatte.

Zum Mittagessen gönnte sie sich nur ein Sandwich mit Salat und Obst, abends kochte sie sich Nudeln.

Dominic rief sie gegen neun Uhr an. Beim Klang seiner Stimme wurde Francesca von tiefer Sehnsucht erfüllt. "Vermisst du mich schon?" fragte er.

Und wie! Aber das behielt sie lieber für sich. "Ein wenig."

"Wir werden es überleben, Francesca."

Er wusste natürlich genau, wie ihr zumute war. "Schlaf schön", sagte sie spöttisch, und sie hörte sein amüsiertes Lachen.

"Versprechungen?"

"Vielleicht."

Sie ging erst spät ins Bett und lag stundenlang wach.

Schließlich schaltete sie den Fernseher ein und zappte durch die Programme. Langsam wurde sie doch müde. Als sie ihr Haar im Nacken anhob, strich sie versehentlich über die Goldkette, die sie noch um den Hals trug. Gedankenverloren spielte sie damit und dachte an den Mann, der sie ihr umgehängt hatte, und warum.

Mit Mario hatte sie etwas Besonderes verbunden. Niemand konnte ihr das nehmen. Aber hätte Mario gewollt, dass sie für den Rest ihres Lebens allein blieb? Allein und ohne Glück und Liebe? Ohne Kinder, ohne einen anderen Mann? Eigentlich konnte sie sich das nicht vorstellen.

Ohne weiter darüber nachzudenken, streifte sie Marios Ehering vom Finger und befestigte ihn an der Kette. Nun spürte sie den Ring zwischen ihren Brüsten. Kurz darauf sank sie in traumlosen Schlaf.

Als sie am nächsten Tag von den Modeaufnahmen in ihre Wohnung zurückkehrte, stand ein großer Rosenstrauß am Empfang für sie bereit. Natürlich wollte sie sich sofort bei Dominic bedanken und wählte die Nummer seines Handys.

Leider befand er sich in einer Besprechung und konnte nicht ungestört reden.

"Ich kann also alles sagen und du nicht?" fragte Francesca neckend.

"Das kann ich jederzeit auf einen späteren Zeitpunkt verschieben."

Sie lachte. "Später steht etwas Besonderes auf dem Programm, mit frischen Erdbeeren und Champagner."

"Ist das sicher?"

"Hättest du lieber Joghurt oder Schlagsahne?"

"Ich bin dabei."

"Es gibt auch Nachschlag."

"Da bin ich auch dabei."

"Was deine Geschäftspartner wohl denken würden, wenn sie wüssten, dass wir hier so eine Art Telefonsex betreiben?"

Seine Stimme klang plötzlich tiefer. "Ich freue mich auf unsere Zusammenkunft morgen oder übermorgen."

Francesca lachte vergnügt. "Schön, dann geht es weiter."

Auch in der folgenden Nacht fand sie zunächst keinen Schlaf.

Francesca lag im Bett und hing ihren Gedanken nach.

Liebe. War dies Liebe? Wenn man ohne den geliebten Menschen nicht einmal denken konnte? Wenn man sich so sehr nach ihm sehnte, dass alles andere unwichtig wurde?

Der zweite Tag der Modeaufnahmen zog sich endlos in die Länge. Ein unerwarteter, sommerlicher Wolkenbruch veranlasste Tony, die weiteren Aufnahmen im Studio zu machen, bevor es - wie vorgesehen - in einem großen Kaufhaus in der Innenstadt weiterging.

Das letzte Foto war erst kurz vor Geschäftsschluss im Kasten.

Das Verkaufspersonal packte bereits alles zusammen, im Kaufhaus hielten sich nur noch wenige Kunden auf.

Francesca zog sich schnell wieder um und trug nun eine Baumwollhose und ein hautenges Top. Gerade als sie in ihre Sandaletten schlüpfte, verstummte die Hintergrundmusik im Kaufhaus.

"Wer, um alles in der Welt, sind Sie, und was wollen Sie hier?"

"Ich warte auf Francesca", antwortete lässig eine tiefe Männerstimme.

Dominic!

Sie ordnete noch schnell ihr Haar, dann verließ sie die Umkleidekabine und sah, wie Tony Dominic misstrauisch betrachtete.

Als der Fotograf sie entdeckte, fragte er sie: "Kennst du diesen Mann?"

Sie ließ den Blick zu Dominic gleiten, und was sie in seiner Miene las, verschlug ihr fast den Atem. "Ja", antwortete sie und ging strahlend auf Dominic zu.

Erst als er sie mehrere Minuten lang ausführlich geküsst hatte, hob er den Kopf und erklärte: "Die Dame gehört zu mir."

Als könnte darüber noch irgendein Zweifel bestehen. Dann sah er Francesca tief in die Augen und fragte: "Stimmt's?"

Sie wusste, dass hinter dieser Frage viel mehr steckte, und antwortete: "Ja."

Sehr viel später lagen sie erschöpft, aber zufrieden nach einem langen Liebesspiel im Bett.

"Willst du meine Frau werden?"

"Will ich das?" Francesca ließ zärtlich die Hand über seine Wange gleiten.

Dominic liebkoste ihre Brustspitze. "Ich hatte eigentlich eine Antwort erwartet."

"Aha." Sie lächelte wissend. "Auf einmal wird der Herr gebieterisch."

"Kann schon sein."

Es gefiel ihr, ihn noch ein wenig hinzuhalten. "Wie wär's mit nächstem Jahr?" Die Frage wurde mit einem leidenschaftlichen Kuss belohnt.

"Nächste Woche."

"Das könnte schwierig werden."

Er lachte leise an ihrem Mund. "Gar nichts ist schwierig."

Dominic hat natürlich recht. Wenn man über Geld und Einfluss verfügte, ließ sich alles bewerkstelligen.

"Möchtest du wissen, was ich mir überlegt habe?"

Francesca ließ spielerisch die Hand über seinen Rücken gleiten. "Ich habe den Eindruck, du hast schon alles in die Wege geleitet."

"Die Trauungszeremonie könnte im Garten meines Hauses stattfinden. Wir laden nur unsere Familie und unsere besten Freunde ein."

Das klang eigentlich ganz schlicht, aber doch romantisch. Sie konnte es sich fast bildlich vorstellen. Ein roter Teppich auf dem weiten Rasen, üppige Rosenarrangements auf Blumenständern, die die Terrasse einrahmten. Sie hatte sogar schon das passende Kleid, das sie noch nie zuvor getragen hatte.

Als sie spürte, wie sein Herz schneller klopfte, konnte sie ihn nicht länger auf die Folter spannen. "Okay."

"Okay? Einverstanden?"

"Ja", sagte sie leise. "Es gibt nur ein Problem. Ich muss doch nach Mailand und nach Paris."

"Meine geliebte Francesca", erklärte Dominic gespielt träge.

"Ich werde nicht nur mit dir im Flugzeug sitzen, sondern dich auch zu jeder Modenschau begleiten." Er liebkoste wieder ihre Brustspitze. "Und ich werde jede Nacht mit dir im Bett liegen."

"Schön", murmelte sie zufrieden. "Das hatte ich gehofft."

Er lachte sinnlich. "Soll ich all meinen Mut zusammennehmen und fragen, was dir am wichtigsten ist?"

Welch eine Frage! Francesca lächelte gewinnend. "Es ist schön, einen Reisebegleiter zu haben."

"Wirklich?"

"Ja. Und es wird sehr beruhigend sein, dich im Publikum zu wissen." Sie zwinkerte vielsagend. "Aber ich muss dich warnen, Modeschöpfer können ziemlich launisch sein. Ablenkungen können sie überhaupt nicht vertragen."

"Dann darf ich mich hinter der Bühne wohl nicht blicken lassen."

"Nicht, wenn dir dein Leben lieb ist."

"Bist du sicher, dass die etwas von mir wollen könnten?"

Dominic forderte sie absichtlich heraus, und sie ging darauf ein.

"Kaum, aber ich vielleicht." Die Vorstellung missfiel ihr, Dominic könnte hinter der Bühne die anderen halbnackten Mannequins sehen.

"Du hast etwas ausgelassen."

"Tatsächlich?" Sie schrie erschrocken auf, als er sich auf den Rücken drehte und sie mitzog. Dann lächelte sie jedoch zärtlich und streckte sich. "Stimmt. Du kannst jede Nacht bei mir in der Suite verbringen."

"Du kleine Hexe", sagte er lässig.

Es dauerte eine Weile, bevor Francesca wieder zu Kräften gekommen war. "Ein Penthaus in Paris und verspätete Flitterwochen wären wunderbar zum Ende meiner Karriere."

Dominic war einen Moment lang sprachlos. Dann hatte er sich wieder gefangen. "Du willst wirklich deine Karriere aufgeben?"

"Ja. Möchtest du gar nicht wissen, warum?"

Dominic wagte es kaum, die Frage zu stellen. "Warum?"

fragte er schließlich leise.

"Weil ich ein Kind von dir haben möchte. Kinder, besser gesagt. Wenn du auch ..."

Weiter kam sie nicht, denn er küsste sie vo ller Glück und Hingabe. "Du wirst eine wunderschöne Mutter sein", sagte er dann zärtlich.

11. KAPITEL

Die Limousine mit Francesca, Gabbi und Katherine glitt über die Harbour Bridge in Richtung Beauty Point.

Es war ein strahlend schöner Sommernachmittag mit tiefblauem Himmel und kaum einer Wolke.

Francesca strich gedankenverloren über die Perlenkette, die sie um den Hals trug. Die Kette hatte einen Anhänger, der aus einer mit Diamanten besetzten, tropfenförmigen Perle bestand.

Auch die dazu passenden Ohrstecker hatte sie angelegt. Den Schmuck hatte Dominic seiner zukünftigen Frau geschenkt.

Ihr Geschenk an ihn war einfach, aber bedeutungsvoll. Sie lächelte verstohlen, als sie sich seine Reaktion vorstellte.

Und dann suchte sie nach der dünnen Goldkette, die er ihr zuvor geschenkt hatte, doch sie war nicht da. Francesca runzelte die Stirn. Wieso hing die Kette nicht direkt unter der Perlenschnur? Sie erinnerte sich daran, die Kette vor dem Duschen abgenommen zu haben. Später hatte sie die Perlen angelegt.

Ach, du liebe Zeit! Sie hatte die Goldkette auf dem Nachttisch liegenlassen.

"Wir müssen sofort umkehren", sagte sie aufgeregt.

"Aber wir sind fast da", protestierte Gabbi.

Und Katherine gab verwirrt zu bedenken: "Wenn wir jetzt wieder zurückfahren, kommen wir zu spät, Francesca."

Doch Francesca beharrte darauf, sofort umzukehren. Dominic würde sicher nichts dagegen haben, wenn sie zu spät kam.

Zunächst, bat sie den Fahrer, sie zu ihrer Wohnung zurückzubringen, dann erledigte sie einen Anruf vom Autotelefon aus. Danach ließ sie sich in die Polster zurücksinken.

"Willst du uns denn gar nicht verraten, was eigentlich los ist?" fragte Gabbi neugierig.

"Ich habe mein Geschenk für Dominic zu Hause vergessen."

"Das hättest du ihm doch auch später geben können", fand Gabbi.

"Stimmt. Aber es wäre nicht dasselbe."

Eine halbe Stunde später fuhr die Limousine schließlich vor Dominics Haus vor, und Francesca stieg vorsichtig aus. Gabbi und Katherine sorgten ein letztes Mal dafür, dass Francescas hautenges Hochzeitskleid aus champagnerfarbener Seide mit einem Besatz aus antiker cremefarbener Spitze perfekt saß.

Gabbi lächelte zufrieden, als alles in Ordnung war, und sagte fröhlich: "Dann wollen wir die Geschichte mal über die Bühne bringen."

Rick wartete im Haus auf seine Tochter und kam sofort auf sie zu, sowie sie das Haus betreten hatte.

"Francesca!" Er umfasste ihre Schultern und sah Francesca forschend an. "Alles in Ordnung?"

"Alles in bester Ordnung", versicherte sie ihm und umarmte ihn vorsichtig. Als sie merkte, wie besorgt er war, versuchte sie, die Stimmung etwas aufzulockern. "Das heißt, falls Dominic mich noch haben will, trotz meiner Verspätung."

"Keine Sorge, er will dich noch. Du machst dir ja keine Vorstellung, wie geduldig und gelassen er wirkt. Einfach bewundernswert", fügte Rick trocken hinzu.

"Dann wollen wir ihn nicht länger auf die Folter spannen."

Francesca lächelte und ging hinaus in den Garten, der an diesem Tag besonders prachtvoll und gepflegt zu sein schien.

Die wenigen Gäste und Familienmitglieder hatten auf Stühlen Platz genommen, die auf dem saftig-grünen Rasen aufgestellt worden waren. Doch Francesca nahm die Menschen gar nicht richtig wahr, denn ihre ganze Aufmerksamkeit galt dem großen Mann im Smoking, der beobachtete, wie sie am Arm ihres Vaters auf ihn zukam.

Francesca sah ihm in die Augen und las dort alles, was sie sich je erhofft hatte. Vor Rührung legte sich ein Tränenschleier vor ihre Augen. Ihre Lippen bebten ein wenig, als sie ihm zulächelte.

Nur noch wenige Schritte, dann könnte sie seine Hand halten, von seiner Kraft schöpfen und annehmen, was er ihr für den Rest ihres Lebens bieten wollte. Francesca empfand tiefe Liebe für diesen einmaligen Mann.

Dominic zog sie an sich und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie kaum wusste, wie ihr geschah.

Sie hätte nicht zu sagen gewusst, wie lange der Kuss gedauert hatte, ob Sekunden oder Minuten, weil sie in Dominics Armen jedes Zeitgefühl verloren hatte.

Es müssen Minuten gewesen sein, dachte sie, als sie die amüsierte Reaktion der versammelten Hochzeitsgäste wahrnahm.

"Mr. Andrea, eigentlich küsst man seine Braut erst nach der Trauungszeremonie", sagte der Pastor.

"Keine Angst", antwortete Dominic lässig. "Nach der Trauung werde ich sie auch küssen."

Der Pastor lachte, dann räusperte er sich und sagte: "Wollen wir anfangen?"

"Würden Sie bitte einen Moment warten?" bat Francesca.

"Ich möchte vorher noch etwas erledigen."

Sie wandte sich Dominic zu, bemerkte seinen fragenden Gesichtsausdruck und lächelte, als sie im Nacken nach dem Verschluss der Goldkette zu suchen begann, um ihn zu öffnen.

Im nächsten Moment legte sie die Kette, an der Marios Ehering baumelte, in Dominics Hand.

Ob er sich über die Bedeutung dieser Aktion im klaren war?

Würde ihm bewusst sein, dass sie ihm, Dominic, mit dieser Geste zeigen wollte, dass ihr Herz nun ganz allein ihm gehörte?

Francesca hatte unbewusst den Atem angehalten. Erst als Dominic glücklich lächelte - er hatte vor Rührung Tränen in den Augen - atmete sie erleichtert auf.

Dominic nahm ihre Hand und küsste zärtlich den Finger, über den er in wenigen Minuten seinen Ehereif streifen würde.

"Danke", sagte er zärtlich.

"Ich dachte, es würde dir mehr bedeuten als irgendein anderes Geschenk von mir", erklärte Francesca und fügte mit vielversprechendem Lächeln hinzu: "Jedenfalls für den Augenblick."

Er wusste sofort, was sie meinte, und seine Augen schienen dunkel vor Verlangen zu werden.

Francesca wandte sich mit einem strahlenden Lächeln dem Pastor zu. "Wir sind jetzt soweit. Es kann losgehen."

Es war eine schlichte Zeremonie. Im Anschluss daran küsste Dominic seine Frau mit so unendlicher Zärtlichkeit, dass die männlichen Gäste unruhig wurden und die Frauen die eine oder andere Träne vergossen.

Das Hochzeitsmahl war ausgezeichnet. Sie hatten einen Restaurantservice beauftragt, und die Mitarbeiter hatten auf der breiten Terrasse gedeckt. Von hier aus hatte man einen herrlichen Blick auf den Hafen. Die Hochzeitstorte wurde angeschnitten, und es wurden Fotos gemacht.

Francesca war so aufgeregt und glücklich, dass sie kaum etwas essen konnte. Sie trank nur hin und wieder ein wenig Champagner.

Zu sehr war sie sich Dominics Nähe bewusst. Und wenn sie einander in die Augen sahen, spürte Francesca tausend Schmetterlinge im Bauch.

Als sie während des Essens die Köpfe zusammensteckten, sagte Dominic: "Es würde wohl nicht besonders gut aussehen, wenn wir uns jetzt schon zurückziehen würden, oder?" Er zwinkerte vielsagend.

Francesca küsste ihn zärtlich und flüchtig. "Ich glaube nicht."

"Verflixt", fluchte er unterdrückt.

Sie klimperte mit den Wimpern. Ihr Blick war verlangend, als sie antwortete: "Eine Stunde werden wir es wohl noch aushalten können."

"Ich hoffe es." Dominic küsste sie aufs Ohr und flüsterte:

"Ich habe dieses dringende Bedürfnis, zu ..." Mit Verschwörermiene flüsterte er, was er mit Francesca zu tun gedachte, sobald sie allein wären.

Ihr wurde ganz heiß. Wogen des Verlangens durchfluteten sie. "Ich glaube, wir sollten uns unter die Gäste mischen, sonst könnten wir vielleicht etwas tun, was sie schockieren würde."

Dominic lachte, küsste sie flüchtig und nahm ihre Hand.

Gemeinsam unterhielten sie sich mit Freunden und Mitgliedern ihrer Familien, lachten fröhlich und sahen sich immer wieder verliebt an.

Schließlich wurde es Zeit, sich umzuziehen und das Gepäck im Kofferraum der Limousine zu verstauen, die sie in ein Hotel im Stadtzentrum bringen sollte.

"Das ist ja ..." Francesca sah sich sprachlos in der luxuriösen Penthaussuite um. "Überwältigend."

Dominic machte die Tür zu und stellte sich zu Francesca.

"Du überwältigst mich", sagte er und ließ zärtlich die Hand über ihre Wange gleiten. Es kümmerte ihn nicht, dass sie ein wenig bebte. Zärtlich sah er seiner Frau in die wundervollen braunen Augen.

"Ich liebe dich, Francesca. Heute, morgen, für immer und ewig. " Er zeichnete die Konturen ihres sinnlichen, leicht bebenden Mundes nach und freute sich darauf, bald wieder seine Süße zu erfahren. "Ich verspreche dir, dich niemals absichtlich zu verletzen, mein Liebling. Du bist mein ein und alles."

Sie sehnte sich so sehr nach ihm, dass sie fast den Tränen nahe war. "Ich hätte es niemals für möglich gehalten, dass man der Liebe zweimal begegnen könnte." Sie trocknete eine Träne, die sich gelöst hatte.

Dominic lächelte und zog sie an sich. Als sie ihm die Arme um den Nacken legte, seufzte er glücklich.

Francesca begann, ihn zu küssen, und er erwiderte ihren Kuss. Erst sanft und zärtlich, dann mit zunehmender Leidenschaft, bis Francesca alles um sich her vergaß und nur noch für den Mann da war, mit dem sie den Rest ihres Lebens verbringen wollte.

Er füllte ihr Leben aus, weckte tiefes Verlangen in ihr und stillte es sogar. Und wie!

Und sie bedeutete ihm auch alles. Eine tiefe, wunderbare Liebe verband sie. Es war ein unbeschreibliches Geschenk.

Ihr Liebesspiel war diesmal ohne Drängen, ohne Eile, dauerte lange und war wunderbar entspannt. Sie ließen sich viel Zeit und erlebten einen Höhepunkt nach dem anderen. Zwischendurch schliefen sie ein wenig, um neue Kraft zu schöpfen, dann verausgabten sie sich wieder und wieder, bis die ersten Sonnenstrahlen ins Zimmer fielen.

Francesca schob sich das wirre Haar aus dem Gesicht und lächelte, als sie Dominics liebevollen Blick auffing. "Ich liebe dich."

"Du ahnst ja nicht, was mir das bedeutet, mein Liebstes", sagte Dominic rauh.

Er begann träge, seine Hand über ihren flachen Bauch gleiten zu lassen, und erforschte Francescas Geheimnisse erneut. Er konnte einfach nicht genug von ihr bekommen.

Und wie sie duftete! Es brachte ihn fast um den Verstand. Sie war so zart, so zerbrechlich, fast hatte er Angst, sie zu berühren.

Und doch teilte sie sein heißes Verlangen und genoss es, von ihm erobert zu werden. Auch sie schien von diesem Spiel nicht genug bekommen zu können. Auch sie verlor sich völlig beim Liebesspiel.

Er hatte ihr nicht nur seinen Körper, sondern auch sein Herz und seine Seele geschenkt. Eigentlich war es sehr gefährlich, alles aufzugeben, sich so völlig auszuliefern. Doch er war sich sicher, dass Francesca dies niemals ausnutzen würde. Dazu war sie einfach nicht der Typ.

Dominic neigte den Kopf und begann, Francescas Brüste zu liebkosen.

Sofort wurde heftiges Verlangen in ihr wach, und sie ließ zärtlich die Hand über seinen Rücken gleiten. Es war unvorstellbar, wie sie ohne diesen Mann, der nun ihr Ehemann war, hatte existieren können. Wie hatte sie es nur all die Jahre ausgehalten?

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, sah er auf und begann, zärtlich und beruhigend ihren Mund zu küssen. Sie war sein, daran würde sich nie wieder etwas ändern.

Das schrille Läuten des Telefons schreckte sie auf. Dominic ließ sich zur Seite rollen und nahm den Hörer ab.

"War das unser Weckruf?" fragte Francesca, als Dominic den Hörer wieder auflegte.

"Ja. Wir haben genau fünfzehn Minuten, um zu duschen und uns anzuziehen, dann wird uns das Frühstück gebracht."

Sie musterte ihn gespielt ernst. "Es war deine Idee, die Frühmaschine nach Athen zu nehmen."

Er lächelte verschwörerisch. "Aber immerhin habe ich eine Zwischenstation arrangiert."

Francesca lächelte. "Wie umsichtig von dir!" Es machte ihr Spaß, ihn ein wenig zu necken. "Wollen wir gemeinsam duschen oder getrennt?"

"Erwartest du darauf wirklich eine Antwort?"

Sie glitt aus dem Bett und ging zum angrenzenden Badezimmer. An der Tür drehte sie sich noch einmal um. "Du willst wohl kneifen?" fragte sie herausfordernd.

Francesca hatte es kaum bis zur Duschkabine geschafft, da spürte sie auch schon zupackende Hände, die sie aufhoben.

Dominic drehte sie so, dass sie auf seinen Schenkeln saß.

Ihr entzücktes Lachen wurde von einem kurzen, harten Kuss erstickt. Francesca bog sich Dominic entgegen, und er begann, ihre Brustspitzen zu erregen. Sie stöhnte bald vor Verlangen und bog den Kopf zurück.

Als sie aufsah, begegnete sie Dominics leidenschaftlichem Blick, dann wurde sie fast um den Verstand geküsst. Sie spürte, wie er in sie eindrang, und erwiderte Dominics Bewegungen. Es war wunderbar, mit ihm zu neuen Höhen aufzusteigen.

Es dauerte ein wenig, bevor sie wieder zu Atem gekommen waren. Francesca hatte sich an Dominic sinken lassen und wartete, bis ihre Herzen wieder normal und einträchtig pochten.

Schon bald spürte sie Dominics erneute Erregung und wurde noch einmal eins mit ihm. Ein langsames, träges Liebesspiel, fast so, als hätten sie alle Zeit der Welt.

Dass es nicht so war, erfuhren sie einen Augenblick später.

Energisches Klopfen brachte sie auf den Boden der Tatsachen zurück. Dominic fluchte unterdrückt, löste sich vorsichtig von Francesca und zog sich einen Bademantel über.

"Unser Frühstück", sagte er und küsste sie zärtlich. "Warte auf mich, ich bin gleich wider da."

Sie stellte sich vor, wie er dem Zimmerkellner die Tür öffnete und ihm zeigte, wo er das Tablett abstellen sollte.

Beim Gedanken an Müsli, Obst, Rühreier und Toast lief ihr das Wasser im Mund zusammen. Je eher sie duschte, desto eher würde sie frühstücken können.

Sie hatte gerade den Wasserhahn aufgedreht, als die Kabinentür aufgeschoben wurde und Dominic unter die Dusche kam. Er nahm ihr die Seife aus der Hand und begann, Francesca einzuseifen. Dann hielt er ihr die Seife entgegen. "Nun bist du dran."

"Kommt nicht in Frage." Francesca schüttelte lachend den Kopf. "Sonst haben wir überhaupt keine Zeit mehr zu frühstücken, und das Flugzeug verpassen wir auch." Sie küsste ihn flüchtig. "Ich habe schrecklichen Hunger. Bis gleich."

Er ließ sie gehen, doch sein freches Lächeln sagte ihr, dass sie ihm nur für kurze Zeit entkommen war.

Als der große Jet zur Startbahn rollte, nahm Dominic Francescas Hand und küsste sie.

"Bereust du es auch nicht?"

Sie sah ihn an, entdeckte, wie gerührt er war, und strich ihm zärtlich lächelnd über die Wange. "Überhaupt nicht. Nicht im geringsten."

Dominic zog sie an sich. Es war ihm gleichgültig, was die Stewardess oder die anderen Passagiere dachten.

Nachdem er Francesca mit unendlicher Zärtlichkeit geküsst hatte, sah er auf und entdeckte, dass in ihren Augen Tränen schimmerten.

"Wir haben das ganze Leben vor uns." Sie schmiegte sich liebevoll an ihn. "Ja, ich weiß." Carpe diem. Genieße den Tag.

Genau das wollte sie tun, jeden Tag, den sie mit diesem wunderbaren Mann verbringen würde.

-ENDE-

Table of Contents

- Erobert von tausend Küssen
- 1.KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL