Date: 2009-12-04T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Taylors Herz klopft zum Zerspringen, als sie das Herrenhaus an der malerischen Bucht bei Sydney betritt. Hier wird sie von nun an leben. Zusammen mit dem kleinen elternlosen Ben - und dem italienischen Millionär Dante d'Alessandri, mit dem sie sich das Sorgerecht für ihren Neffen teilt. Bisher ist sie Dante möglichst aus dem Weg gegangen. Viel zu stark ist seine Anziehungskraft, zu verwirrend sind die Gefühle, die er in ihr auslöst. Doch nun wohnt sie unter einem Dach mit ihm in dieser traumhaften Villa am Ozean, und Dante ist ihr Tag und Nacht gefährlich nahe ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Helen Bianchin

In der Bucht der Liebe

IMPRESSUM

ROMANA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Helen Bianchin
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1821 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Karin Weiss

Fotos: Masterfile/Kevin Dodge

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-107-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Muss ich heute in den Kindergarten?“

Taylor umarmte den kleinen dunkelhaarigen Jungen liebevoll, der ihr seine Ärmchen so fest um den Nacken legte, dass es ihr beinah das Herz zerriss. Egal, was kommt, ich werde ihn behüten und beschützen, schwor sie sich.

Mit seinen dreieinhalb Jahren hatte er vor gar nicht langer Zeit einen schweren Schicksalsschlag erlitten, der sein Leben völlig veränderte. Seine Eltern waren bei einem Autounfall ums Leben gekommen.

Praktisch von dem Augenblick an, als meine Schwester Casey verkündet hat, sie sei schwanger, gehört Ben d’Alessandri zu meinem Leben, dachte Taylor wehmütig. Gemeinsam hatten sie das Kinderzimmer eingerichtet, die Spielsachen und die Babyausstattung ausgesucht, und Caseys Mann Leon hatte die Schwestern stillschweigend und schmunzelnd gewähren lassen.

Bei der Geburt hatte Taylor ihrer Schwester zusammen mit Leon Mut zugesprochen, und anschließend hatte sie zu Tränen gerührt beobachtet, wie glücklich die beiden über ihren neugeborenen Sohn waren.

Der tragische Tod der Eltern, den Taylor und Casey als Teenager hatten verkraften müssen, hatte sie zusammengeschweißt. Sie unterstützten sich gegenseitig in ihren Berufswünschen und freuten sich gemeinsam über die Erfolge, die sie erzielten. Casey hatte Jura studiert, und Taylor war eine erfolgreiche Autorin geworden. Ein Jahr vor Bens Geburt war ihr erster Thriller erschienen.

„Warum kann ich nicht mir dir zu Dante fahren?“, fragte der Junge weiter.

Allein bei der Erwähnung des Namens von Leons Bruder verkrampfte sich Taylor der Magen.

„Du kannst ihn später sehen“, erwiderte sie sanft und betrachtete sein ernstes Gesichtchen.

„Versprochen?“

„Ja“, bekräftigte sie.

„Heute noch?“

„Wahrscheinlich.“ Sie wollte nicht zu viel versprechen. „Aber wir dürfen nicht vergessen, dass er einen langen Flug hinter sich hat. Du weißt doch, er kommt aus Italien und muss gleich nach seiner Ankunft an einer wichtigen Besprechung teilnehmen.“

Ben nickte. „Mit dir, stimmt’s?“

„Ja.“

„Ihr redet über mich“, stellte er fest.

Sie war immer wieder von Neuem erstaunt darüber, wie viel der aufgeweckte Junge schon verstand und wie gut er die Zusammenhänge durchschaute. Außerdem konnte er sich für sein Alter außergewöhnlich gut ausdrücken. Ihn zu belügen wäre sinnlos.

„Klar. Du bist doch für uns der wichtigste Mensch auf der Welt. Für dich würde ich sogar mit Drachen kämpfen“, fügte sie scherzhaft hinzu.

„Und mit Löwen.“

Sie küsste ihn auf die Stirn. „Wenn es sein müsste, mit dem ganzen Königreich der Tiere“, versicherte sie ihm feierlich, ehe sie beide in fröhliches Lachen ausbrachen.

„Macht Dante das auch für mich?“

Sich seinen Onkel als Helden vorzustellen fiel ihr überhaupt nicht schwer. Mit seiner imposanten Gestalt und den breiten Schultern wirkte er absolut perfekt. Doch es waren vor allem seine strengen und markanten Gesichtszüge, die Aufmerksamkeit erregten. Seine sündhaft faszinierenden dunklen Augen schienen unendlich viel zu versprechen, sein prüfender, forschender Blick hingegen verursachte ihr ein seltsames Unbehagen.

Kennengelernt hatte sie ihn auf der Verlobungsfeier ihrer Schwester, zu der er extra aus New York eingeflogen war. Ein einziger Blick hatte genügt, um Wünsche in ihr zu wecken, die sich niemals erfüllen würden. Sie hatte Mühe gehabt, die außer Kontrolle geratenen Emotionen zu beherrschen und sich seiner starken Ausstrahlung zu entziehen, die ihr buchstäblich die Sprache verschlug und den Atem raubte.

Dieser Mann beflügelte ihre Fantasie wie kein anderer, und sie konnte sich gut vorstellen, in seinen Armen schwach zu werden. Und genau deshalb war sie auf der Hut und machte lieber einen Bogen um ihn. Sie befürchtete jedoch, dass er wusste, was in ihr vorging. Darauf deutete jedenfalls sein spöttischer Gesichtausdruck hin, als er sie am Ende des Abends zum Abschied federleicht auf die Lippen küsste. Ihr Herz hatte angefangen zu rasen, und verräterische Wärme hatte sich in ihrem Körper ausgebreitet.

„Taylor?“, unterbrach Ben ihre Gedanken.

Rasch nahm sie sich zusammen, imitierte einen Schwerthieb und setzte eine entschlossene Miene auf. „Dante schlägt alle mit seinem mächtigen Schwert in die Flucht.“

Bens Augen wurden immer größer. „Hat er wirklich ein echtes Schwert?“

„Nein, aber das weiß ja niemand.“ Mit Ben auf dem Arm stand sie auf. „So, mein Liebling, es ist Zeit, in die Kita zu fahren. Es macht dir doch Spaß, mit anderen Kindern zu spielen, oder?“

„Ja, es ist ganz okay.“

Sie griff nach ihrer Tasche, schloss die Tür ihrer Dreizimmerwohnung ab und fuhr mit dem Jungen im Aufzug in die Tiefgarage im Untergeschoss, wo ihr kleiner Wagen stand.

Während der kurzen Autofahrt plauderte sie mit dem Jungen über alles Mögliche, um ihn abzulenken. Doch er wirkte beunruhigend in sich gekehrt, als sie ihn in die Obhut der Kindergärtnerin gab. Seine Stimmung hellte sich aber beim Anblick seiner beiden besten Freunde, die auf ihn zuliefen, schlagartig auf. Er strahlte über das ganze Gesicht. Alles, was ihn zuvor bedrückt hatte, schien vergessen, und er winkte ihr lachend nach.

Es brach ihr fast das Herz, ihn hier zurückzulassen. Es war jedoch wichtig für ihn, dass sein Leben nach dem tragischen Verlust seiner Eltern so normal wie möglich weiterging.

Taylor hatte dem Kleinen nach dem Tod seiner Mutter und seines Vaters nach besten Kräften geholfen und dafür gesorgt, dass er sich in den ersten Wochen danach sicher und geborgen fühlte. Allerdings war es für ihn nicht leicht gewesen, mit seinem Kummer und Schmerz zurechtzukommen.

Immer wieder hatte Ben bitterlich geweint, und sie hatte ihn getröstet, so gut sie konnte. Sie selbst hingegen hatte niemanden, der sie in die Arme nahm, wenn sie in der Nacht voller Verzweiflung den Tränen freien Lauf ließ.

Keiner hatte damit gerechnet, dass der schlimmste Fall jemals eintreten würde, für den ihre Schwester und ihr Schwager Vorsorge getroffen hatten. Die beiden hatten bestimmt, dass sie und Dante das Sorgerecht für Ben gemeinsam ausüben sollten, falls ihnen einmal etwas zustoßen würde. Während Taylor den kleinen Wagen durch die Stadt lenkte, fragte sie sich, ob das überhaupt funktionieren könnte, denn Dante lebte in Italien und sie in Australien. Mit anderen Worten, sie waren viel zu weit voneinander entfernt, um ihren Neffen gemeinsam großzuziehen.

Nächtelang hatte sie gegrübelt und sich alle möglichen Lösungen ausgedacht, von denen ihr jedoch keine einzige Erfolg versprechend erschien.

Da Ben ein d’Alessandri war, befürchtete sie allerdings, dass Dante sie unter Druck setzen und ihr etwas vorschlagen würde, womit sie nicht einverstanden sein konnte. Und das machte sie ganz krank. Doch sie war fest entschlossen, sich mit allen verfügbaren Mitteln zu wehren, falls Dante versuchte, ihr den Kleinen wegzunehmen.

Nachdem Dante d’Alessandri aus dem Flieger gestiegen war, ging er durch die Passkontrolle und durchquerte die Ankunftshalle. Wenige Meter vom Eingang entfernt stand die schwarze Limousine für ihn bereit. Er begrüßte seinen Chauffeur freundlich, ehe er sich auf den Rücksitz sinken ließ und sich entspannt zurücklehnte.

Innerhalb weniger Minuten hatten sie den Flughafen von Sydney hinter sich gelassen und fuhren im heftigen Regen, der auf die Windschutzscheibe prasselte, in Richtung Innenstadt.

Nach den Ereignissen der letzten Wochen passte das Wetter zu seiner Stimmung. Er hatte sich mit dem plötzlichen Tod seines Bruders und seiner Schwägerin auseinandersetzen und seine verwitwete Mutter, die in Florenz lebte, trösten müssen. Natürlich hatte er sie nach Sydney zur Beerdigung begleitet und war mit ihr nach Italien zurückgeflogen.

Sein einige Jahre jüngerer Bruder und er hatten sich sehr nahegestanden. Nach dem Studium hatten sie sich dem Wunsch ihres Vaters gefügt und sich in dem Familienunternehmen hochgearbeitet. Ihm selbst war es vorbehalten gewesen, in dem Stammhaus in Italien zu arbeiten, während Leon nach Australien geschickt wurde, um die Niederlassung in Sydney zu leiten.

Obwohl sie sich nicht mehr so oft hatten sehen können, waren sie in ständigem Kontakt geblieben, hatten miteinander telefoniert und regelmäßig E-Mails ausgetauscht.

Jetzt war er nach Sydney gekommen, um Leons Nachlass zu regeln und die erforderlichen Schritte im Zusammenhang mit dem Sorgerecht für den Sohn seines Bruders zu unternehmen. Glücklicherweise war der Kleine an dem Tag, als seine Eltern bei dem schrecklichen Unfall ums Leben kamen, nicht zu Hause, sondern im Kindergarten gewesen.

Dante hatte versprochen, Ben im Falle eines Falles großzuziehen, und das würde er selbstverständlich jetzt tun, so wie es Leon und Casey in ihrem Testament bestimmt hatten.

Bei der Hochzeit seines Bruders mit Casey Adamson vor fünf Jahren war er Trauzeuge gewesen, und er und Caseys Schwester Taylor waren Bens Taufpaten. Damit hatten Taylor und er sich verpflichtet, für den Jungen zu sorgen, wenn es einmal erforderlich sein würde.

Das war natürlich als reine Vorsichtsmaßnahme gedacht gewesen, denn niemand hatte ernsthaft damit gerechnet, dass ein solches Szenario jemals eintreten und der Junge seine Eltern verlieren würde. Taylors Bild stieg vor ihm auf, und Dante kniff die Augen zusammen. Sie war eine große, schlanke junge Frau mit dunkelblondem Haar. Er hatte sie auf der Verlobungsfeier seines Bruders kennengelernt, und auf der Hochzeitsparty war sie seine Tischdame gewesen. Zuletzt waren sie sich auf Leons und Caseys Beerdigung begegnet und hatten versucht, sich gegenseitig Trost zuzusprechen.

Dante erinnerte sich, wie tapfer Taylor die Tränen während der Trauerzeremonie zurückgehalten hatte und wie sie schließlich doch zusammengebrochen war. Sie hatte sich jedoch rasch wieder unter Kontrolle gehabt. Dann hatten sie an dem kühlen Tag lange Zeit zusammen am Grab gestanden, während der Wind mit ihrem langen Haar spielte.

Er war ihr sehr dankbar, dass sie sich wie selbstverständlich um Ben kümmerte und ihn gleich nach dem tragischen Unfall bei sich aufgenommen hatte, denn er hatte wegen dringender geschäftlicher Termine nicht früher nach Sydney zurückkehren können.

Als die Limousine jetzt vor dem großen Gebäude anhielt, sah Dante auf die Uhr. Fast auf die Minute pünktlich, dachte er und stieg aus. Er eilte durch die Eingangshalle auf die Rezeption zu, und er wurde von einer Mitarbeiterin der Anwaltskanzlei in das geräumige und exklusiv ausgestattete Direktionszimmer geführt. Dort begrüßte er Leons Rechtsanwalt freundlich, ehe er sich zu der jungen Frau umdrehte, die aufgestanden war.

„Hallo, Taylor.“ Dante drückte ihr die Hand und küsste sie auf die Wange.

Sie trug eine perfekt sitzende schwarze Hose, die ihre langen Beine betonte, dazu eine elegante helle Seidenbluse und einen breiten braunen Ledergürtel. Die hochhackigen Schuhe machten sie noch größer, als sie sowieso schon war.

Nach seiner Rückkehr nach Florenz hatte Dante mit ihr in regelmäßigem E-Mail-Kontakt gestanden und sich informieren lassen, wie es seinem Neffen ging. Auch den heutigen Termin mit dem Rechtsanwalt hatte sie ihm auf diesem Weg bestätigt.

Ihm war bewusst, wie nahe sie und Casey sich gestanden hatten. Doch als Persönlichkeiten hätten sie nicht verschiedener sein können. Casey war eine lebhafte, humorvolle junge Frau gewesen, die gern und oft lachte. Ihr Mann und ihr Sohn waren ihr Ein und Alles gewesen. Taylor hingegen wirkte sehr distanziert und schien immer auf der Hut zu sein, und genau das fand er so ungemein faszinierend.

Bei einigen seltenen Gelegenheiten hatte sie die Maske sekundenlang fallen lassen, so bei Caseys und Leons Trauung und auch bei Bens Taufe, als sie versprach, sich als seine Patin jederzeit gut um ihren Neffen zu kümmern. Dass sie auf der Trauerfeier die Fassung verlor, war kein Wunder.

Ihre Verletzlichkeit, die sie normalerweise gut zu verbergen verstand, berührte Dante zutiefst. Taylor weckte in ihm den Wunsch, sie zu erobern, die Mauer, die sie um sich her errichtet hatte, zu durchbrechen und ihre wahre Natur zu entdecken, vielleicht sogar ihr Herz zu gewinnen.

Es kam ihm vor wie eine einzige Herausforderung, der er sich jedoch während der kurzen Begegnungen noch nicht hatte stellen können und wollen.

„Hallo, Dante“, begrüßte sie ihn. Ihre Stimme klang warm und herzlich, und er hatte das eigenartige Gefühl, sie könne seine Gedanken lesen. Doch das hielt er für unmöglich.

Als Vorstand der d’Alessandri Corporation stand er in dem Ruf, stets besonnen zu reagieren, einen klaren Kopf zu bewahren und sich, wenn es sein musste, rücksichtslos durchzusetzen. Solche Eigenschaften waren für die Führung des multinationalen Unternehmens von Vorteil und hatten ihn zu einem der reichsten Männer Europas gemacht. Eins der Geheimnisse seines Erfolgs war, dass er sich nicht in die Karten schauen ließ.

„Nehmen Sie bitte Platz“, forderte der Rechtsanwalt Dante und Taylor auf, ehe er sich an den Schreibtisch setzte und einen Stapel Unterlagen zu sich heranzog. „Wir wollten über das Sorgerecht sprechen, das Sie gemeinsam für Caseys und Leons Sohn übernehmen sollen. Ich nehme an, Sie haben bestimmte Vorstellungen, wie es jetzt weitergehen soll.“

„Ben fühlt sich bei mir sehr wohl“, erklärte Taylor ruhig. „Ich arbeite zu Hause, sodass es keine Probleme hinsichtlich der Betreuung gibt. Ich bin mir sicher, Casey hätte sich gewünscht, dass ich die Hauptbezugsperson ihres Sohnes bin.“

„Ich schlage vor, dass Ben bei mir in Italien aufwächst“, hielt Dante dagegen und warf ihr einen bedeutungsvollen Blick zu. „Er wird sowieso nach seiner Ausbildung in das Familienunternehmen eintreten, das ist bei uns Tradition. Leon hätte nicht anders entschieden.“

Taylor sank der Mut. „Das kommt überhaupt nicht infrage“, wies sie den Vorschlag scharf zurück. „Nach dem Verlust der Eltern kannst du Ben nicht auch noch aus der vertrauten Umgebung herausreißen. Momentan wäre es für ihn eine Zumutung, in einem ihm fremden Land und mit Menschen zurechtkommen zu müssen, die er nicht kennt und deren Sprache er nicht versteht. Damit wäre Casey nie einverstanden gewesen. Für sie war es selbstverständlich, dass ihr Sohn in Sydney aufwächst“, fügte sie mit wachsender Besorgnis hinzu.

„Casey und Leon hätten sich auch nie vorstellen können, so früh zu sterben“, wandte Dante ruhig ein. „Leider ist alles anders gekommen, als die beiden es geplant hatten.“

Sie betrachtete ihn prüfend: seine strengen Gesichtszüge, die faszinierenden dunklen Augen, die vollen Lippen und schließlich die breiten Schultern, die das Jackett des eleganten, perfekt sitzenden Maßanzugs betonte, und seine große, schlanke Gestalt. Er war einen ganzen Kopf größer als sie, obwohl sie schon die meisten anderen Frauen und viele Männer überragte.

Jedenfalls schien er seinem Ruf gerecht zu werden. Er strahlte Macht und Entschlossenheit aus, schien rücksichtslos und gefährlich zu sein, also ein Mann, mit dem nicht zu spaßen war.

Vor dem tragischen Unglück hatte Taylor ihn in weitaus besserer Stimmung erlebt. Er hatte viel gelacht und Casey genauso herzlich und liebevoll behandelt wie seinen Bruder.

Eine Zeit lang hatte sich Taylor in seiner Gesellschaft sehr wohlgefühlt und sogar darüber nachgedacht, ob sich zwischen ihnen mehr entwickeln könnte. Doch ein Jahr nach Bens Geburt war sie von einem Einbrecher brutal überfallen worden, und seitdem scheute sie davor zurück, sich auf eine intime Beziehung einzulassen.

„Du bist viel zu oft geschäftlich unterwegs“, entgegnete sie. „Wie willst du den Jungen dann abends ins Bett bringen und ihm eine Gutenachtgeschichte vorlesen? Wem soll er seine Träume erzählen, seine Ängste anvertrauen, und von wem soll er sich trösten lassen, wenn er traurig ist? Und mit wem soll er lachen und fröhlich sein?“ Leidenschaftlich und engagiert vertrat sie ihren Standpunkt, während sie insgeheim verzweifelt nach einem Ausweg aus der schwierigen Situation suchte.

„Als Alternative kann ich dir anbieten, dass Ben mehrere Monate hintereinander bei dir lebt und dann genauso lange bei mir“, erwiderte er.

Die grünen Punkte in ihren haselnussbraunen Augen schienen dunkler zu werden und erinnerten Dante an das üppige Grün der Rebstöcke seiner Weinberge in der Toskana.

„Glaubst du wirklich, wir würden ihm damit einen Gefallen tun, dass er sich alle paar Monate an eine andere Umgebung gewöhnen muss? Wie soll er sich da jemals irgendwo sicher und geborgen fühlen?“ Taylor konnte kaum glauben, dass Dante es ernst meinte. „Er ist doch erst dreieinhalb Jahre alt.“

„Sicher, aber seine Großmutter wird ihm die Liebe und Aufmerksamkeit schenken, die er braucht. Außerdem werde ich ein qualifiziertes Kindermädchen engagieren“, erklärte Dante geduldig und irgendwie nachsichtig. „Du kannst ihn natürlich jederzeit auf meine Kosten in Florenz besuchen“, fuhr er betont sanft fort. „So kannst du dich regelmäßig vergewissern, wie gut er sich eingelebt hat und wie glücklich er in der neuen Umgebung ist.“ Er sah sie aufmerksam an und überlegte, ob ihr bewusst war, über wie viel Macht er verfügte. „Darüber hinaus müssen wir entscheiden, welche Schulen er besuchen soll. Eine exklusive Internatsschule ist sicher das Richtige für ihn.“

Das wird ja immer schlimmer, schoss es ihr durch den Kopf. „Nein, das ist völlig ausgeschlossen“, lehnte sie vehement ab. „Ist dir nicht bewusst, dass ich für Ben schon immer die zweitwichtigste Bezugsperson war und ich ihn so sehr liebe wie ein eigenes Kind?“

Dante lehnte sich in dem Sessel zurück und legte die Fingerspitzen aneinander. „Okay, dann bist du vermutlicht bereit, alles zu tun, damit er sich wohlfühlt und glücklich ist, oder?“

Er erinnerte sie an einen Tiger, der seine Beute beobachtete, um sich jeden Moment daraufzustürzen.

„Ja, natürlich“, antwortete sie, ohne zu zögern.

Er betrachtete sie nachdenklich. „Da offenbar keiner von uns beiden damit einverstanden ist, dass der andere die alleinige Betreuung übernimmt, verrat mir doch bitte, welche Lösung dir vorschwebt.“

„Wie auch immer wir uns entscheiden, es muss in Bens Interesse sein“, erwiderte sie ausweichend, weil sie beim besten Willen keinen Vorschlag machen konnte, der sich mit ihren und seinen Vorstellungen vereinbaren ließ und dem sie beide zustimmen konnten.

„Zumindest in dem Punkt sind wir uns einig.“ Dante wandte sich an den Rechtsanwalt. „In Leons und Caseys Testament wird ausdrücklich das gemeinsame Sorgerecht betont, oder?“

„Ja, aber …“

„Bedeutet das, dass wir jede Entscheidung, die Ben betrifft, übereinstimmend treffen und immer einer Meinung sein müssen?“

Der Mann runzelte die Stirn. „Na ja, es kommt vielleicht darauf an, wie man es interpretiert.“

Taylor versteifte sich und sah Dante misstrauisch an. „Worauf willst du hinaus?“

Er drehte sich wieder zu ihr um. „Da wir uns nicht einigen können, bleibt nur noch eine Lösung übrig: Wir beide leben mit Ben unter einem Dach und ziehen ihn zusammen groß. So bekommt er die beste Betreuung. Wir beide sind immer für ihn da und seine engsten Bezugspersonen.“

Es verschlug ihr fast die Sprache. „Das ist doch lächerlich“, fuhr sie ihn schließlich an. „Selbst wenn es überhaupt infrage käme, wäre meine Wohnung viel zu klein für uns drei.“

Das leichte Lächeln, das seine Lippen umspielte, schien so gar nicht zu seinem ernsten Blick zu passen. „Mein Haus in Watsons Bay ist mit sieben Schlaf-, zwei voneinander unabhängigen Arbeitszimmern, einem Fitnessraum und einem Swimmingpool ausgestattet. Die Einliegerwohnung habe ich meiner Haushälterin zur Verfügung gestellt. Es ist also Platz genug für uns alle vorhanden. Das ist doch eigentlich eine akzeptable Lösung, oder? Während meiner Geschäftsreisen kümmerst du dich allein um Ben, sodass sich für dich nicht viel ändert.“

Glaubt er das wirklich?, überlegte sie fassungslos.

„Deine Einwände sind damit ja wohl ausgeräumt“, fuhr er seidenweich fort. „Ben lebt weiterhin in Sydney bei dir, du bist die meiste Zeit mit ihm allein und kannst außerdem die Vorteile genießen, die sich dir in meinem Haus bieten.“

„Das scheint ein sehr großzügiges Angebot zu sein“, meinte der Rechtsanwalt und blickte Taylor erwartungsvoll an.

Was für ein raffinierter Schachzug, Dante hat mich überaus geschickt ausmanövriert, dachte sie wie betäubt. „Ich werde darüber nachdenken“, war alles, was ihr in dem Moment dazu einfiel. Sie stand auf, bedankte sich bei dem Anwalt und wandte sich zum Gehen.

Dante war jedoch schneller als sie. Er hielt ihr die Tür auf und begleitete sie zu den Aufzügen. Sie fühlte sich ihm gegenüber seltsam hilflos und konnte nicht verhindern, dass ihre Haut kribbelte.

„Ich möchte meinen Neffen so rasch wie möglich sehen“, erklärte er.

„Das habe ich mir gedacht. Er ist im Kindergarten“, erwiderte sie ruhig.

„Wann holst du ihn ab?“

„Um drei Uhr.“

In dem Moment glitt die Tür des Fahrstuhls vor ihnen auf, und sie fuhren nach unten. In der engen Kabine war Taylor sich Dantes Gegenwart allzu sehr bewusst. Es war eigentlich unglaublich, wie sehr der dezente Duft seines Aftershaves ihre Sinne erregte. Dante hatte sie schon immer aus dem inneren Gleichgewicht gebracht und ihren Seelenfrieden gestört.

War er ihr etwa nicht gleichgültig? Du hast allen Grund, Männern zu misstrauen, mahnte eine kleine innere Stimme. Glücklicherweise hatten sie in dem Moment das Erdgeschoss erreicht, und sie atmete erleichtert auf.

„Hast du schon gegessen?“, fragte Dante, während sie die Eingangshalle durchquerten.

„Warum willst du das wissen?“, antwortete sie verblüfft.

„Wir könnten bei einem Imbiss alles besprechen und die Einzelheiten klären.“

„Dazu müssen wir nicht in ein Restaurant gehen.“

„Okay, ich komme auch gern mit zu dir“, entgegnete er.

Entsetzt blickte sie ihn an und brauchte einige Sekunden, ehe sie sich von dem Schock erholt hatte. „Ich kenne hier in der Nähe einige nette Cafés. Dort können wir eine Kleinigkeit essen und uns unterhalten.“

Er ignorierte ihren Vorschlag und ging mit ihr in ein exklusives Restaurant, wo sie zu einem freien Tisch geführt wurden.

„Ich mag es nicht, wenn …“

„Wenn du nicht alles unter Kontrolle hast?“, unterbrach Dante sie betont nachsichtig.

„Alles unter Kontrolle zu haben ist offenbar dein Vorrecht“, stellte sie ärgerlich fest.

Er studierte die Getränkekarte und erkundigte sich dann, was sie trinken wollte.

„Nur ein Mineralwasser.“ Sie war nahe daran, die Beherrschung zu verlieren, und hatte nicht übel Lust, ihm irgendetwas an den Kopf zu werfen.

„Das würde ich dir nicht raten“, sagte er leicht belustigt, als hätte er ihre Gedanken erraten.

Es reichte ihr, sie stand auf und griff nach ihrer Tasche.

„Setz dich bitte wieder hin“, forderte er sie auf und hielt sie am Handgelenk fest.

Sie blickte ihn zornig an. „Warum?“

„Es geht um Ben“, erinnerte er sie.

Sogleich stieg das Bild des Kleinen vor ihr auf. Sie sah ihn vor sich mit seinen großen, traurigen Augen. Natürlich würde sie alles für den Jungen tun. „Es wird nicht funktionieren.“

„Wovon redest du?“

„Dass wir zusammen unter einem Dach leben, wird nicht gut gehen.“ Ihre Stimme klang gereizt.

„Es ist aber für Ben das Beste.“

Sie unterdrückte die Entgegnung, die ihr auf der Zunge lag, weil in dem Augenblick der Ober die Bestellung entgegennehmen wollte.

„Taylor?“ Dante sah sie fragend an.

Nach kurzem Zögern wählte sie einen Caesar Salad – Dante orderte ein Steak – und wartete, bis sie wieder allein waren, ehe sie Dante vorwarf: „Du bist unfair.“

Er versuchte erst gar nicht, so zu tun, als wüsste er nicht, was sie meinte. „Hätte ich es von Anfang an vorgeschlagen, wärst du gleich auf die Barrikaden gegangen.“

„Meine Güte, du tust gerade so, als wäre ich extrem schwierig. Nur damit das klar ist: Ich habe noch nicht zugestimmt“, stellte sie kühl fest.

„Es wäre unvernünftig, nicht einzuwilligen.“

„So?“ Ihr Blick wurde hart. „Und wenn ich nicht mitspiele?“

Er nahm sich viel Zeit mit der Antwort. „Dann zwingst du mich zu einem außergewöhnlichen Schritt. Ich hätte keine andere Wahl, als Ben zu adoptieren.“

2. KAPITEL

Blass vor Entsetzen entgegnete Taylor mit unsicherer Stimme: „Das kannst du nicht machen. Damit würdest du Caseys und Leons Wunsch missachten und gegen die Bestimmung im Testament verstoßen.“ Ihr schauderte, als sie Dantes entschlossenem Blick begegnete.

„Leons Rechtsanwalt kann bezeugen, dass du alles, was ich vorgeschlagen habe, abgelehnt hast.“ Obwohl seine Stimme seidenweich und keineswegs überheblich klang, schwang darin etwas Bedrohliches. „Wenn du nicht bereit bist, deine Meinung zu ändern, muss ich die Sache gerichtlich regeln lassen. Das kostet natürlich Zeit und viel Geld“, fügte er betont sanft hinzu. Den Hinweis hatte er sich einfach nicht verbeißen können.

Dank ihres Erfolgs als Autorin und der Beliebtheit ihrer Thriller war sie völlig schuldenfrei und besaß außer der Wohnung und dem Auto einige Ersparnisse. Mit Dantes Reichtum ließ sich ihr kleines Vermögen jedoch nicht vergleichen, in dieser Hinsicht war er ihr haushoch überlegen.

„Möchtest du wirklich eine gerichtliche Auseinandersetzung riskieren?“, fragte er ruhig. „Das würde für Ben unnötigen Stress und zu viel Unruhe bedeuten, einmal ganz abgesehen von den hohen Gerichts- und Rechtsanwaltskosten.“ Er machte eine Pause, ehe er fortfuhr: „Was erhoffst du dir davon? Eigentlich müsste dir klar sein, dass du auf verlorenem Posten stehst.“

„Weil du am Ende sowieso gewinnen würdest.“ Sie hoffte, ihre Stimme würde nicht so verbittert klingen, wie sie sich fühlte.

Kühl und unbeteiligt sah er sie an. „Es geht hier um Ben und darum, was das Beste für ihn ist“, erinnerte er sie.

Das war ihr bewusst. Doch seine Drohung, den Jungen zu adoptieren, war einfach zu ungeheuerlich. Das durfte und würde nicht geschehen. Sie wollte es ihm jedoch nicht zu leicht machen und noch nicht nachgeben.

Als der Kellner ihnen das Essen servierte, betrachtete sie den Caesar Salad und überlegte, ob sie überhaupt einen einzigen Bissen herunterbekommen würde.

„Ich möchte nicht mit dir unter einem Dach wohnen“, erklärte sie. Wenn er jetzt behauptet, ich sei die erste Frau, die dazu nicht bereit ist, vergesse ich mich und tue ihm irgendetwas an, fügte sie insgeheim hinzu.

Dante blickte sie nachdenklich an. „Hast du einen Freund, der etwas dagegen haben könnte?“

Ein Schatten huschte über ihr Gesicht. „Nein.“ Seit dem Überfall war ihr Vertrauen zerstört. Sie hatte Angst, sich auf eine zu enge Beziehung einzulassen.

Dass er geradezu ein Experte darin war, die Körpersprache zu verstehen und die verschiedenen Nuancen in den Stimmen zu unterscheiden, kam ihm bei den oft knallharten Verhandlungen im internationalen Geschäftsleben sehr zugute.

Taylor war eine schlechte Schauspielerin. Er war sich sicher, dass es einen Grund dafür gab, weshalb sie sich so zurückhaltend und abweisend verhielt.

„Wie würde denn deine Freundin reagieren, Dante?“, fragte sie. „Hätte sie nichts dagegen, dass eine andere Frau bei dir im Haus lebt?“

„Nein.“ Seelenruhig fing er an, sein Steak zu essen.

Sonst hatte er nichts dazu zu sagen? Taylor schüttelte verblüfft den Kopf. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, sodass sie kaum einen Bissen herunterbekam. Schließlich schob sie den Salat beiseite und bestellte sich einen starken Kaffee. Als Dante wenig später die Rechnung verlangte, wollte sie ihren Anteil selbst bezahlen. Er bestand jedoch darauf, dass sie eingeladen sei.

„Ehe wir Ben abholen, zeige ich dir das Haus“, verkündete er.

„Ich glaube nicht …“, begann sie.

„Wir haben genau eineinhalb Stunden Zeit“, unterbrach er sie, während er sie aus dem Restaurant dirigierte. Dann wählte er eine Nummer auf seinem Handy, gab irgendwelche Anweisungen, und innerhalb weniger Minuten erschien sein Chauffeur mit der Limousine.

Dante hielt Taylor die Tür auf und ließ sie einsteigen, ehe er um den Wagen herumlief und sich neben sie auf den Rücksitz setzte. Nachdem er den Fahrer, er hieß Gianni, freundlich begrüßt hatte, nannte er ihm als Ziel: Watsons Bay, einen der luxuriösesten Stadtteile Sydneys. Dank der wunderschönen Lage mit dem einzigartigen Blick auf den Hafen und das Wasser war dies ein beliebtes Wohnviertel.

Schließlich lenkte Gianni den Wagen durch das hohe, reich verzierte schmiedeeiserne Tor über die Auffahrt und hielt vor dem überdachten Eingang an. Dieses imposante Gebäude als Haus zu bezeichnen war maßlos untertrieben, wie Taylor beim Betreten des zweigeschossigen Herrensitzes mit der breiten Doppeltür aus massivem Holz dachte. Mit dem terrakottafarbenen Dach, den mit Stuck verzierten hellen Mauern und der mit Marmor ausgelegten riesigen Eingangshalle, den wertvollen Brücken und den Mahagonimöbeln erinnerte es an eine Landhausvilla in der Toskana.

Eine Frau mittleren Alters eilte ihnen entgegen, und Dante stellte sie als seine Wirtschafterin Anna vor, deren Mann Claude sich um das gesamte Anwesen kümmerte.

Von der hohen Decke hing ein großer Kristallleuchter herab, zahlreiche Ölgemälde verzierten die Wände, und eine breite, elegant geschwungene Treppe führte ins Obergeschoss.

Taylor war sich Dantes Gegenwart allzu sehr bewusst, als er sie durch das Gebäude führte. Sein dezentes Aftershave verwirrte ihr die Sinne. Obwohl er jeden Körperkontakt vermied, spürte sie ein seltsames Kribbeln auf ihrer Haut.

Geschickt überspielte sie ihr Unbehagen, indem sie Fragen stellte und treffende Bemerkungen machte. Die geräumigen Räume im Erdgeschoss waren überaus geschmackvoll eingerichtet. Im Obergeschoss befanden sich zwei Gästesuiten, ein Fernseh- und Musikzimmer, ein Salon und zwei Arbeitszimmer mit hochmodernen Kommunikationszentren.

Zum Schluss zeigte er ihr den Swimmingpool und den riesigen Garten. Was für ein beeindruckendes Anwesen, dachte Taylor. Es gab wirklich keinen vernünftigen Grund, weshalb sie Dantes Vorschlag ablehnen sollte. Sie mussten nur gewisse Regeln für das Zusammenleben aufstellen und beachten.

„Noch irgendwelche Einwände oder Bedenken?“

Betont ruhig und gleichgültig erwiderte sie seinen durchdringenden Blick. „Ja, mehrere.“ „Dann schieß los.“ „Um keine Missverständnisse aufkommen zu lassen, möchte ich betonen, dass ich dein Angebot nur Ben zuliebe annehme.“

„Das ist mir völlig klar.“

„Es handelt sich bei … dieser Vereinbarung um eine rein geschäftliche Angelegenheit.“

Dante sah sie lange an. Entschlossen hielt sie seinem Blick stand, als wartete sie darauf, dass er sich als Erster abwandte. Er spürte jedoch deutlich, dass sie auf der Hut und nicht so stark war, wie sie tat.

„Von mir hast du nichts zu befürchten“, versprach er.

Taylor errötete und drehte sich um.

Nach einem Blick auf die Uhr führte er sie zu der bereitstehenden Limousine. Als sie nach kurzer Fahrt auf dem Parkplatz des Kindergartens anhielten, verkündete Dante: „Ich komme mit.“

Das konnte sie ihm schwerlich verweigern. „Ben wird sich freuen, dich zu sehen“, erwiderte sie höflich.

Mit seiner imposanten Gestalt und in dem eleganten Maßanzug erregte er die Aufmerksamkeit der vielen Mütter und wenigen Väter, die ihre Söhne und Töchter abholen wollten.

Schließlich wurde die Tür geöffnet, eine junge Frau kam heraus, blieb neben dem Eingang stehen und achtete darauf, dass kein Kind von einer ihr unbekannten Person mitgenommen wurde.

Taylor stellte ihr Dante mit dem Hinweis vor, dass sie zusammen das Sorgerecht für Ben ausübten. Daraufhin schrieb sich die Angestellte Dantes Namen, Adresse und Handynummer auf.

„Ändern Sie bitte auch Bens und Taylors Anschrift. Die beiden wohnen ab sofort bei mir“, erklärte er.

Taylor glaubte, sich verhört zu haben.

„War das nicht etwas voreilig?“, fragte sie ihn wenig später, als die junge Frau anderweitig beschäftigt war.

„Es gibt keinen Grund, dass du und Ben nicht schon heute umzieht.“

„Das tun wir frühestens morgen“, protestierte sie energisch. „Dann hat Ben Zeit, sich an den Gedanken zu gewöhnen.“

Schließlich kam der Junge heraus. Er lief auf Taylor zu und warf sich ihr in die Arme. Dann erst entdeckte er Dante und strahlte übers ganze Gesicht. Dante hob den Jungen hoch und drückte ihn an sich. „Hallo, Ben.“

„Hallo, Dante. Du bist wirklich gekommen! Taylor hatte es mir erzählt.“ Ben sah ihn ernst an. „Bleibst du jetzt hier?“

„Ja, jedenfalls die meiste Zeit“, versprach sein Onkel.

„Oh, cool“, rief der Junge begeistert aus.

Taylor war ganz gerührt. Wie oft hatte sie sich in den letzten Wochen gewünscht, ihn zum Lachen bringen und ihm seine Lebensfreude zurückgeben zu können. Ihr war jedoch klar, dass er über den Verlust seiner Eltern nicht so schnell hinwegkommen würde. Während sie auf Dantes Limousine zugingen, fiel ihr plötzlich etwas ein. „Bens Kindersitz ist noch in meinem Auto!“

„Wir brauchen ihn nicht, ich habe von Gianni einen neuen besorgen lassen“, antwortete Dante, ehe er Ben nach hinten beförderte und ihn anschnallte. Dann wartete er, bis sie sich neben ihren Neffen gesetzt hatte, und stieg auf der anderen Seite ein.

Sie hätte ihm dankbar sein müssen, dass er daran gedacht hatte, doch die Geschwindigkeit, mit der er die Kontrolle über Bens Leben übernahm, machte ihr Angst. Für ihn als Unternehmer waren Entschlusskraft und Durchsetzungsvermögen natürlich wichtig, aber eigenmächtig über sie und Ben zu bestimmen war etwas ganz anderes. Sie nahm sich vor, Dante bei passender Gelegenheit darauf anzusprechen.

Auf einmal verspürte sie ein seltsames Kribbeln im Nacken. Sie drehte sich zu Dante um – und es verschlug ihr die Sprache, als sie seinem nachdenklichen Blick begegnete.

Eigentlich war es unmöglich, dass er erriet, was in ihr vorging. Dennoch war sie verunsichert.

Sie wies Gianni den Weg zu ihrem Apartment und atmete erleichtert auf, als er den Wagen schließlich vor dem freistehenden Gebäude mit den vier Eigentumswohnungen stoppte, das früher einmal ein repräsentatives Einfamilienhaus gewesen war.

„Danke für das Mittagessen“, sagte sie zu Dante, der Ben heraushob und auf den Boden stellte.

Der Junge hielt die Hand seines Onkels fest und sah Taylor bittend an. „Darf ich Dante mein Dreirad zeigen?“

Wie konnte sie es ihm abschlagen? „Natürlich“, erwiderte sie nach kurzem Zögern. Wenn er noch Zeit hat, hätte sie am liebsten hinzugefügt, verbiss sich jedoch die Bemerkung.

Ihre Wohnung lag im Obergeschoss, und sie gingen zusammen die breite Treppe hinauf. Nachdem sie die Tür aufgeschlossen hatte, schaltete sie die Alarmanlage aus und deutete in die Eingangshalle. „Möchtest du einen Kaffee, Dante?“

„Ja, gern.“ Er blickte Ben lächelnd an, der ihn ängstlich beobachtete. „Doch zuerst zeigst du mir dein Rad, okay?“

In dem geräumigen und geschmackvoll eingerichteten Apartment gab es zwei Schlafzimmer mit angrenzendem Bad, eine moderne Küche und alles, was man sich sonst noch wünschen konnte. Man merkt, dass hier eine Frau Hand angelegt hat, schoss es Dante durch den Kopf, während der Kleine ihn in sein Reich zog, in dem zwei Wände vom Fußboden bis zur Decke mit Bücherregalen bedeckt waren.

Mehrere Spielzeugautos standen in einer Reihe auf dem Boden neben dem Bett, über dem ein vergrößertes Foto von Taylor, Casey, Leon und Ben aus glücklicheren Tagen hing.

Dante schaute es sich genauer an. Taylor mit ihrem strahlenden Lachen und den leuchtenden Augen wirkte so heiter und entspannt, als wäre sie die glücklichste Frau der Welt.

„Hier ist es“, ertönte in dem Moment Bens Stimme.

Dante beugte sich zu ihm hinunter und bewunderte das offenbar neue Dreirad gebührend.

„Mein Dad hat es mir geschenkt, ehe er …“ Ben verstummte und fügte dann leise hinzu: „Ehe das alles passierte.“

Plötzlich verspürte Dante den heftigen Wunsch, den Jungen an sich zu pressen und ihm zu versichern, alles würde gut werden. Doch stattdessen legte er ihm nur liebevoll die Hand auf die Schulter und versprach ihm: „Eines Tages gehen wir beide in den Park, dann kannst du mir zeigen, wie gut du schon damit umgehen kannst.“

Mit seinen dunkelbraunen Augen sah Ben ihn aufmerksam an. „Kann Taylor auch mitkommen?“

„Natürlich.“

„Bleibst du jetzt bei uns?“, fragte der Junge hoffnungsvoll.

„Würde dir das gefallen?“

„Oh ja! Du kannst in meinem Bett schlafen“, bot Ben ihm ernst an.

Das ist Leons Sohn, mein Patenkind, dachte Dante zutiefst gerührt. Der Kleine brauchte Sicherheit. Es war wichtig, dass er sich geborgen und geliebt fühlte.

„Das ist lieb von dir“, antwortete er. „Was meinst du, sollen wir Taylor fragen, was sie davon hält?“, schlug er vor, denn er wollte ihr nicht zuvorkommen. Sie sollte Ben selbst von dem bevorstehenden Umzug nach Watsons Bay erzählen.

Und das tat sie dann auch. Insgeheim bewunderte er sie dafür, wie behutsam sie seinem Neffen die bevorstehende Veränderung beibrachte.

Ben nickte langsam, runzelte jedoch plötzlich die Stirn. „Kann ich dann noch in denselben Kindergarten gehen?“

„Klar“, versicherten ihm Dante und Taylor gleichzeitig.

Sogleich hellte sich Bens Miene auf. „Kommt Sooty auch mit?“

„Das ist die Katze“, erklärte Taylor, als Dante sie fragend ansah.

„Ja, die nehmen wir natürlich auch mit“, versicherte er dann.

Schließlich tranken sie im Wohnzimmer Kaffee. Ben bekam ein Glas Milch und eine Kleinigkeit zu essen. Taylor fand Dantes Gegenwart irgendwie irritierend. Er brachte sie durcheinander, und sie hoffte, er würde sich bald verabschieden. Um sich abzulenken, konzentrierte sie sich auf Ben.

„Ich lasse euch jetzt allein“, verkündete Dante endlich. In seinen Augen blitzte es leicht belustigt auf, als er aufstand. „Ich sehe dich morgen“, sagte er, an Ben gewandt, und legte ihm die Hand auf die Schulter.

„Und Taylor.“

Dante lächelte ihn liebevoll an. „Klar.“

Während Taylor ihn hinausbegleitete, fiel es ihr nicht allzu schwer, einige freundliche Bemerkungen zu machen. Trotzdem war sie unendlich erleichtert, als sie die Tür hinter ihm schloss.

Dann war es für Ben Zeit zu baden. Anschließend setzte sie ihn an den Tisch zum Essen. Später, als er im Bett lag und sie ihm eine Gutenachtgeschichte vorgelesen hatte, stellte er ihr noch unzählige Fragen, die sie geduldig beantwortete, um ihm die Sicherheit zu geben, die er brauchte.

Nachdem der Junge eingeschlafen war, gestand sie sich ein, dass auch sie eine gewisse Unsicherheit verspürte. Ab morgen würde sie mit diesem bemerkenswerten Mann unter einem Dach leben. Obwohl das Haus mehr als genug Platz bot, um einander aus dem Weg zu gehen, machte ihr die Vorstellung von der räumlichen Nähe etwas Angst. Doch daran musste sie sich gewöhnen.

In einem waren sie sich jedenfalls einig: in ihrer Sorge um Ben. Und das war immerhin etwas.

So, wie Dante es sich vorstellte, klang alles sehr einfach. Sie würden in verschiedenen Flügeln des großen Herrenhauses wohnen, und da er oft geschäftlich unterwegs war, würden sie sich wohl wirklich nur selten sehen, was vieles erleichterte.

3. KAPITEL

Den ganzen nächsten Tag war Taylor mit dem Umzug beschäftigt. Für ihre Tätigkeit als Autorin brauchte sie alle möglichen Unterlagen, Nachschlagewerke, ihren Laptop, Drucker, das Faxgerät, ihre Notizen und mehrere Disketten.

Schließlich hatte sie alles in Kartons gepackt, auch ihre und Bens persönliche Sachen wie Kleidung und Spielzeug, und war froh, dass Dantes Mitarbeiter Claude tatkräftig mithalf und alles in seinem Geländewagen verstaute. Nachdem sie mehrere Male hin- und hergefahren waren, verschloss und sicherte sie ihre Wohnung und folgte Claude in ihrem eigenen kleinen Wagen.

Jetzt gibt es kein Zurück mehr. Ich kann es mir nicht mehr anders überlegen, sondern muss das Beste aus der Situation machen, dachte sie, während sie wenig später das große Haus betrat, das für unbestimmte Zeit ihre Bleibe sein würde. Vergebens versuchte sie, die widerstrebenden Gefühle zu verdrängen, die sie erfassten.

Zum x-ten Mal fragte sie sich, wieso sie auf Dantes Vorschlag eingegangen war. Für Ben war es natürlich die beste Lösung, wie sie sich eingestand. Casey hätte es sich für ihren Sohn nicht anders gewünscht.

Mit einem freundlichen Lächeln bedankte sich Taylor bei Claude für seine Unterstützung und ging hinter ihm her nach oben, wo Anna die Kartons schon in die Gästesuiten hatte bringen lassen.

Ben half Taylor beim Auspacken seiner Sachen und verteilte überall sein Spielzeug. Anschließend richtete sie ihre eigene Bleibe ein, in die sie sich so oft wie möglich zurückziehen wollte.

Ehe sie es sich versah, war es Zeit fürs Essen. Sie duschte rasch, kleidete sich um, und auch Ben musste sich waschen und umziehen.

In der Hoffnung, Dante würde jetzt nicht erscheinen, ging sie mit dem Jungen hinunter in das Esszimmer. Der Gedanke, mit Bens Onkel an einem Tisch zu sitzen und sich mit ihm unterhalten zu müssen, zerrte an ihren Nerven.

Sie wurde jedoch enttäuscht, denn Dante kam ihnen lächelnd entgegen. Jackett und Krawatte hatte er abgelegt und die Ärmel seines Hemdes hochgekrempelt.

„Seid ihr fertig mit dem Einrichten?“, erkundigte er sich. Taylor nickte nur.

„Ja, wir haben alle meine Spielsachen schon untergebracht“, erzählte Ben eifrig, als Dante ihn auf den Arm nahm. „Taylors Zimmer ist ganz dicht neben meinem, und Sooty bleibt nachts immer bei mir.“ Ben sah seinen Onkel beunruhigt an. „Taylor hat erlaubt, dass sie bei mir auf dem Bett schläft.“

Hoffentlich verbietet er es dem Jungen nicht, schoss es ihr durch den Kopf.

„Ich hatte als Kind auch eine Katze, die mir nachts Gesellschaft geleistet hat“, antwortete er jedoch, und Taylor atmete erleichtert auf.

Ben blickte ihn mit großen Augen an. „Wirklich? Wie sah sie aus? Sooty ist schwarz und hat auf der Nase einen weißen Fleck.“

„Ich hatte eine dreifarbige Schildpattkatze.“

„So eine habe ich noch nie gesehen.“

In dem Moment kam Anna mit einem Tablett voller verführerisch duftender Gerichte herein.

Taylor folgte Dantes Aufforderung, Platz zu nehmen, und setzte sich neben Ben, während Dante sich ihnen gegenüber niederließ.

Das Essen schmeckte köstlich, aber so angespannt und nervös, wie sie war, konnte sie es kaum genießen und war froh, als Ben schließlich fragte: „Darf ich auf mein Zimmer gehen? Sooty ist sicher traurig. Sie ist ganz allein und kennt sich hier noch nicht aus.“

„Natürlich. Ich komme mit“, erwiderte Taylor rasch.

Dante lächelte leicht belustigt. „Ich auch. Dann kannst du mir deine Spielsachen zeigen, Ben.“

Der Junge war begeistert.

Die nächste Stunde verbrachten Dante und er damit, über Autos, Flugzeuge und Züge zu reden. Bens Lieblingsauto war ein roter Ferrari, den er sich, wie er verkündete, kaufen wollte, wenn er groß war. „Und ein Motorrad“, fügte er hinzu.

Als Taylor schließlich erklärte, es sei Zeit für ihn, ins Bett zu gehen, protestierte er nicht.

„Liest du mir eine Geschichte vor, Dante? Taylor macht das auch immer.“ Er sah seinen Onkel bittend an.

„Natürlich“, versicherte Dante.

Taylor hatte den Eindruck, dass es ihm wirklich Spaß zu machen schien, dem Jungen den Gefallen zu tun. Hoffentlich kommt er nicht allzu oft dazu, ging es ihr durch den Kopf.

Doch ihr Wunsch wurde zumindest vorerst nicht erfüllt, denn er war auch an den folgenden Abenden zu Hause und beschäftigte sich mit Ben.

Am späten Freitagnachmittag schlug Dante überraschend vor, am Wochenende zu einem Hundezüchter zu fahren, wo Ben sich einen Welpen aussuchen sollte.

„Ich habe an einen Llasa Apso gedacht“, erklärte er. „Es handelt sich um eine kleine Rasse, und die Jungen sind schon stubenrein.“ Er zog ein Foto aus der Tasche seines Hemdes und reichte es Ben. „Was meinst du?“

Der Kleine betrachtete das Foto und sah Dante mit leuchtenden Augen an. „So einen darf ich haben?“

„Ja, wir nehmen ihn gleich mit nach Hause.“

„Das ist ja toll!“ Ben umarmte ihn glücklich. „Danke.“

Sein Onkel küsste ihn auf die Stirn. „Jetzt musst du aber schlafen. Wir haben morgen viel vor.“

Er blieb neben dem Bett stehen, während Taylor den Jungen zudeckte und ihm einen Gutenachtkuss gab. Dann verließen sie den Raum und gingen zusammen die Treppe hinunter.

„Das ist lieb von dir“, sagte sie ruhig. „Leon hatte ihm auch einen Welpen zum Geburtstag versprochen.“

„Glaubst du, ich wolle mir damit Bens Zuneigung erkaufen?“

Bestürzt sah sie ihn an. „Nein, natürlich nicht. Wie kommst du darauf? Ein junger Hund ist ein wunderbares Geschenk.“

Er bat sie, mit in die Bibliothek zu kommen, und forderte sie mit einer Handbewegung auf, sich in einen der Ledersessel zu setzen.

„Montag fliege ich für einige Tage nach New York“, begann er und lehnte sich mit der Hüfte an den Schreibtisch. „Du kannst mich jederzeit über das Handy erreichen. Meine Nummer hast du ja.“

„Ja. Doch es wird sicher nicht nötig sein, dich anzurufen.“

Nein, wahrscheinlich nicht, dachte er, denn sie ist sehr selbstständig, kompetent und auf Unabhängigkeit bedacht und tut alles für Ben. Lächelnd zog er eine Augenbraue hoch. „Du kannst auch ohne Grund anrufen und mir Hallo sagen.“

„Es würde mir im Traum nicht einfallen, dich einfach so zu stören.“

Weshalb sie vor ihm auf der Hut war, war ihm rätselhaft. Er hatte ihr nichts getan. Dennoch fühlte sie sich in seiner Gegenwart offenbar sehr unbehaglich. Früher oder später werde ich herausfinden, warum sie so reagiert, nahm er sich vor.

„Ich habe eine Webcam an meinem Computer installiert, sodass Ben mich sehen kann, wenn wir miteinander reden.“ Plötzlich verspürte er große Lust, Taylor aus der Fassung zu bringen.

Diese Frau und ihre Reaktionen verwirrten ihn. Sie wirkte immer so ruhig und überlegen, doch es interessierte ihn brennend, was für ein Mensch sie wirklich war. Die große Entfernung und seine geschäftlichen Verpflichtungen hatten es ihm bisher unmöglich gemacht, ihr näherzukommen. Doch das hatte sich durch die tragischen Umstände geändert, und er war entschlossen, sich intensiver mit ihr zu befassen.

„Wenn das alles ist, was du mit mir besprechen wolltest, möchte ich mich zurückziehen“, stellte sie fest und stand auf. „Und … danke.“

Er kniff die Augen zusammen und verzog die Lippen. „Wofür bedankst du dich?“

„Dass du dich bemühst, es Ben so leicht wie möglich zu machen, mit dem schweren Schicksalsschlag zurechtzukommen und sich an die neue Situation zu gewöhnen.“

„Und was ist mit dir, Taylor?“, erkundigte er sich sanft. „Wie kommst du damit zurecht?“

Gar nicht, hätte sie am liebsten geantwortet, und das wusste er auch, dessen war sie sich sicher.

„Ich werde mich auch damit abfinden, genau wie Ben“, erwiderte sie jedoch höflich. Dann drehte sie sich um, verließ den Raum und ging in ihre Suite. Sollte Dante doch denken, was er wollte.

Der Kauf des Welpen erwies sich als ein großer Erfolg. Rosa, wie Ben die Llasa-Apso-Hündin nannte, war ein quicklebendiges Tier und glücklich, in Ben einen liebevollen Spielgefährten zu haben. Dantes Geschäftsreise nach New York kam Taylor sehr gelegen, und sie entspannte sich etwas. Dass sie ihn jeden Abend zu der vereinbarten Zeit auf dem Computerbildschirm sah, wenn er sich mit Ben unterhielt, fand sie längst nicht so belastend wie seine persönliche Anwesenheit.

Sie beschränkte sich darauf, ihn nur kurz zu begrüßen, ehe er mit Ben plauderte, und ihm einen schönen Abend zu wünschen, bevor sie den PC abschaltete.

Zweifellos spürte er ihr Zögern, mehr als nur einige höfliche Worte mit ihm zu wechseln. Das verrieten ihr sein belustigter Blick und das leicht spöttische Lächeln.

„Meine Freundin Tamryn wird am Sonntag vier und hat uns zur Geburtstagsparty eingeladen“, erzählte Ben ihm eines Abends. „Taylor geht dorthin mit. Bist du dann schon wieder hier? Bitte, Dante, sei früh genug zurück. Du sollst auch mitkommen.“

„Gut, ich versuche, es zu schaffen“, versprach Dante. „Taylor kann mir erklären, wo und wann die Party stattfindet.“

„Cool!“, rief Ben begeistert aus.

Am Sonntag war es sonnig, aber relativ kühl. Ben lief den ganzen Vormittag aufgeregt hin und her. „Alle Jungen und Mädchen aus dem Kindergarten sind dort“, verkündete er, während Taylor ihn umzog.

Sie küsste ihn liebevoll auf die Stirn. „Ihr werdet bestimmt viel Spaß haben.“

Seine Augen leuchteten vor Vorfreude. „Tamryn hat gesagt, sie hätten einen Clown bestellt und wir dürften reiten.“ Er nahm sich kaum Zeit, Luft zu holen. „Sie haben auch ein großes Plastikhaus, in dem wir spielen können. Wann fahren wir endlich?“

„Gleich.“ Sie nahm das hübsch verpackte Geschenk mit der lustigen Glückwunschkarte in die Hand. „Wir müssen uns noch von Anna verabschieden.“

„Und von Claude“, fügte Ben hinzu. „Er ist im Garten.“

Anna und ihr Mann wünschten Ben viel Vergnügen auf der Party und winkten ihnen nach.

Kurz vor zwei Uhr fuhr Taylor vor dem Tor des imposanten Hauses in Woollahra, einem Vorort von Sydney, vor. Ein Wachmann, der die Einladungen prüfte, wies ihnen den Weg in die Richtung, wo das Fest in wenigen Minuten beginnen sollte.

„Da drüben ist Tamryn“, rief Ben plötzlich und griff wie Schutz suchend nach der Hand seiner Tante.

Taylor drückte seine beruhigend und ermutigend, während sie auf die ungefähr dreißig Kinder und ihre Eltern zugingen.

„Du bleibst doch hier, oder?“, vergewisserte sich Ben besorgt.

„Natürlich“, versprach sie ihm. „Glaubst du, ich würde mir das Ganze entgehen lassen?“, fügte sie scherzhaft hinzu.

Die Eltern des Geburtstagskinds hatten alles perfekt organisiert, ohne jedoch den Kindern die Spontaneität zu nehmen. Die kleinen Mädchen und Jungen stürzten sich begeistert auf die Torten, Kuchen und kindgerechten Getränke.

Auf einmal verspürte Taylor ein leichtes Kribbeln im Nacken, was sie vergebens zu ignorieren versuchte. Langsam drehte sie sich um und erblickte Dante, der auf die Gastgeber zusteuerte.

Mit seiner großen, schlanken Gestalt, der eleganten, perfekt sitzenden schwarzen Hose, dem weißen Hemd, dessen oberste Knöpfe geöffnet waren, und der über die Schultern gehängten schwarzen Jacke aus weichem Leder zog er die Aufmerksamkeit zumindest der weiblichen Gäste auf sich.

Instinktiv war sie auf der Hut. Sie wollte sich schützen gegen diesen Mann mit der sinnlichen Ausstrahlung, der sie aus dem seelischen Gleichgewicht zu bringen drohte. Warum musste ihr das ausgerechnet jetzt passieren, nachdem sie ihr Leben geordnet hatte, wieder zur Ruhe gekommen und relativ zufrieden war?

Innerhalb kürzester Zeit hatte sich alles verändert. Sie war in etwas hineingeraten, das sie kaum noch kontrollieren konnte, und zwar allein durch Dantes Schuld. Er beherrschte ihre Gedanken und beunruhigte sie mehr, als ihr lieb war. Vom ersten Moment an hatte sie so heftig auf ihn reagiert. Von Anfang an war sie von diesem charmanten Mann fasziniert gewesen. Natürlich war ihr bekannt, dass er in dem Ruf stand, weltgewandte, erfahrene und eher oberflächliche Frauen zu bevorzugen. Doch das half ihr auch nicht weiter.

Flirten lag ihr nicht, und sie hielt auch nichts von flüchtigen Affären, bei denen es nur um Sex ging. Sie hatte noch keinen Mann kennengelernt, dem zuliebe sie bereit gewesen wäre, ihre Prinzipien aufzugeben.

Eine Beziehung mit Dante würde sowieso nur dazu führen, dass er ihr das Herz brach. Und das wollte sie unter allen Umständen verhindern. Dennoch beherrschte er momentan ihr ganzes Denken, und sie versuchte vergeblich, sich dagegen zu wehren.

„Hallo, Taylor“, ertönte seine tiefe, wohlklingende Stimme.

Sie sah ihn an und erwiderte sein Lächeln. Er kam ihr noch größer vor als sonst, was nur daran lag, dass sie an diesem Nachmittag flache Schuhe statt der hochhackigen trug.

„Hallo, Dante.“ Er hatte irgendetwas Unwiderstehliches an sich, das ihn vor allen anderen Männern auszeichnete. Wahrscheinlich waren es die Aura der Macht, die ihn umgab, und sein Talent, niemals die Kontrolle zu verlieren. Diese Eigenschaften, zusammen mit der unterschwelligen Erotik, die er ausstrahlte, bewirkten, dass er sich vor Verehrerinnen nicht retten konnte.

„Ben freut sich bestimmt, dass du es geschafft hast zu kommen“, erklärte sie.

Sein Lächeln verschwand. Allzu gern hätte er ihr Gesicht umfasst, ihre Lippen federleicht mit dem Daumen gestreichelt und sie geküsst. Plötzlich versteifte sie sich, als hätte sie ihn durchschaut. Leicht belustigt verzog er die Lippen. Ihm war klar, dass sie das Knistern zwischen ihnen genauso deutlich spürte wie er.

„Ich hätte ihn nur ungern enttäuscht“, antwortete er seidenweich und ließ den Blick sekundenlang auf dem an ihrem Hals viel zu heftig pochenden Puls ruhen. Dann winkte er Ben zu, der ihn entdeckt hatte und angerannt kam. „Es sieht ganz so aus, als wäre er begeistert.“

„Ja, das ist er auch. Die Kleinen haben viel Spaß.“

Dante nahm den Jungen, der ihm entgegengelaufen war, auf den Arm und drückte ihn an sich.

„Jeder bekommt ein Geschenk, Dante“, erzählte Ben aufgeregt. „Tamryn hat gesagt, dass die Party noch nicht zu Ende ist. Wir bleiben doch bis zum Schluss hier, oder?“, fragte er ängstlich.

„Aber ja“, versicherte Dante ihm und stellte ihn wieder auf den Boden.

Während die Kinder umhertollten, saßen die Eltern zusammen und unterhielten sich angeregt. Es wurden Kaffee, Tee und alle möglichen anderen Getränke zu verschiedenen Kuchen und Canapés gereicht. Und nachdem die Sonne untergegangen war, verbreiteten bunte Lampions und Laternen ein zauberhaftes Licht.

Dante wich Taylor kaum von der Seite, so als gehörten sie zusammen, was sie zu ignorieren versuchte.

Später, während der Rückfahrt, fielen Ben immer wieder die Augen zu. Es war für ihn ein aufregender und abwechslungsreicher Tag gewesen. Nachdem er, zu Hause angekommen, gebadet hatte, wollte er nur noch ein Glas Milch trinken, ehe er ins Bett gebracht wurde. Innerhalb weniger Sekunden schlief er ein.

Dante machte leise die Tür hinter sich und Taylor zu und verkündete: „Das Essen ist fertig.“

Taylor wollte jedoch nur noch allein sein. Es reichte ihr, dass sie stundenlang mit ihm zusammen gewesen war. „Ich bin nicht hungrig“, behauptete sie deshalb.

Nachdenklich blickte er sie an. „Du hast auch auf der Party kaum etwas angerührt.“

„Das stimmt.“ Es machte sie ganz nervös, dass er alles mitbekam. „Ich möchte mich noch an den Laptop setzen und einige Stunden arbeiten. Eine Banane und ein Kaffee genügen mir.“

„Anna kann dir was ins Arbeitszimmer bringen.“

Sekundenlang kämpfte sie gegen den aufsteigenden Ärger an und erwiderte betont höflich: „Das ist nicht nötig, ich hole mir das schon selbst.“

Er sah sie durchdringend an, und wieder einmal hatte sie das Gefühl, er wisse, was in ihr vorging. „Wie du willst“, entgegnete er dann.

„Trotzdem danke.“ Sie versuchte zu ignorieren, wie angespannt die Atmosphäre war, während sie die Treppe hinuntergingen. In der Küche entschuldigte sie sich bei Anna dafür, dass sie auf das Abendessen verzichten wollte, und sagte ihr und Dante mit einer Banane in der einen Hand und einem Becher Kaffee in der anderen Gute Nacht.

„Arbeite nicht zu lange.“

Täuschte sie sich, oder klang seine Stimme wirklich leicht belustigt? Aber es konnte ihr egal sein, was er dachte.

In ihrem Zimmer schaltete sie den Laptop ein und las durch, was sie am Tag zuvor geschrieben hatte. Schon bald war sie ganz versunken in ihre Tätigkeit.

Zwischendurch stand sie immer wieder auf und machte Lockerungsübungen mit Schultern und Hüften, um sich zu entspannen. Nachts war sie immer am kreativsten. Zu Hause in ihrer eigenen Wohnung hatte sie oft jedes Zeitgefühl verloren und erst gemerkt, wie spät es war, wenn die Buchstaben anfingen, vor ihren Augen zu verschwimmen.

Doch ihr Umfeld hatte sich verändert. Sie wohnte jetzt unter einem Dach mit diesem faszinierenden Mann, der sie nervös machte und durcheinanderbrachte.

Dante hatte sie glauben lassen, er sei nur selten daheim. Aber das stimmte nicht. Er war eher selten geschäftlich unterwegs. Sie unternahmen viel zu viel gemeinsam, und er spielte in Bens Leben eine immer größere Rolle.

Warum störte sie das eigentlich? Sie fand keine vernünftige Antwort auf die Frage.

4. KAPITEL

Taylor sah zu, wie Dante seinen Neffen hochhob und an sich drückte, ehe er zum Flughafen fuhr. Als der Junge glücklich und vergnügt lachte, gestand sie sich ein, dass sie eifersüchtig war auf die Zuneigung, die die beiden verband. Es erinnerte sie allzu lebhaft daran, wie sehr sie ihre Schwester vermisste, die Telefongespräche, die bedingungslose Liebe und das Wissen, dass sie immer füreinander da waren.

Die schmerzliche Lücke, die Caseys Tod gerissen hatte, versuchte Taylor durch ihre Liebe zu Ben zu schließen. Ihre erfolgreiche Karriere half ihr natürlich auch über einiges hinweg, denn ihr blieb nicht viel Zeit zum Grübeln. Was wollte sie mehr?

Sie sehnte sich danach, Dantes Lippen auf ihren zu spüren, sich in seinen starken Armen sicher und geborgen zu fühlen und wieder Vertrauen zu haben.

„Wann kommst du zurück?“, fragte sie.

Sekundenlang sah er sie scharf an, doch dann wurde sein Blick wieder freundlich. „Spätestens in einer Woche, aber wahrscheinlich früher.“

„Okay.“ Sie rang sich ein Lächeln ab, während er Ben wieder auf den Boden stellte. „Pass auf dich auf“, fügte sie hinzu und nahm ihren Neffen an die Hand, ehe sie an Dantes Seite die Eingangshalle durchquerte.

Er verließ das Haus, eilte auf die bereitstehende Limousine zu und ließ sich neben Gianni auf den Beifahrersitz sinken.

„Schade, dass Dante wegfahren muss“, meinte der Junge traurig und winkte ihm nach, bis der Wagen aus seinem Blickfeld verschwunden war.

„Dein Onkel ist sehr beschäftigt, er muss sich um seine Firma kümmern“, erklärte sie.

„Er ruft mich heute Abend an, ehe ich ins Bett gehe, das hat er mir versprochen.“

„Dann tut er es auch.“ Er war sehr zuverlässig und hielt seine Versprechen. „Komm, lass uns frühstücken“, forderte sie Ben auf.

Später half sie ihm, sich anzuziehen und seinen kleinen Rucksack zu packen, ehe sie ihn zum Kindergarten brachte. Anschließend zog sie sich mit einer Tasse schwarzen Tee in ihr Arbeitszimmer zurück und beschloss, die Zeit zu nutzen, bis sie Ben abholen musste.

Sie öffnete die Datei, konzentrierte sich auf die erfundenen Personen des Romans, was ihr heute schwerer fiel als sonst, und las das, was sie am Tag zuvor geschrieben hatte, durch. Dann fügte sie einige Änderungen ein und ließ ihrer Fantasie freien Lauf.

Mittags machte sie eine kurze Pause, holte sich in der Küche ein Schinkensandwich und ein Glas Orangensaft und setzte sich damit auf die Terrasse in die Sonne. Es war recht kühl in der frischen Brise, und die Wolken, die sich am Horizont zusammenzogen, kündigten Regen an.

Sie beschloss, die Zeit ohne Dante zu genießen. Es schien kaum möglich zu sein, ihm aus dem Weg zu gehen, wenn er zu Hause war. Dann frühstückte er mit ihr und Ben, und wenn es dunkel wurde, kam er rechtzeitig zum Essen aus seinem Büro in der Stadt zurück. Doch damit nicht genug, er half Ben jeden Abend beim Baden und las ihm eine Gutenachtgeschichte vor. Insgesamt ging er sehr liebevoll mit dem Jungen um und hatte ihn offensichtlich sehr gern.

Ben war wieder fröhlicher und unbekümmerter, lachte öfter, und er quälte sich auch seltener mit Albträumen herum, aus denen er weinend aufwachte. Also war es die richtige Entscheidung, mit Dante unter einem Dach zu wohnen.

Weshalb bin ich dann so nervös und angespannt und immer auf der Hut?, überlegte sie. Und was bedeutete es, dass sie in Dantes Nähe dieses seltsame Knistern verspürte? Tat er es auch?

Oder hatte sie eine zu lebhafte Fantasie und bildete sich das alles nur ein?

Egal, was es bedeutete, es machte ihr Leben zu kompliziert.

Dante bot ihr alles, was sie sich nur wünschen konnte: eine Suite in seinem wunderschönen Haus und ein Arbeitszimmer, von dem andere nur träumen konnten. Außerdem brauchte sie sich um nichts zu kümmern. Das Essen wurde ihr serviert, und es wurde geputzt. Dennoch fehlte ihr etwas, ohne dass sie genau wusste, was es war.

Schließlich brachte sie das leere Glas und den Teller in die Küche, nahm eine Flasche Mineralwasser aus dem Kühlschrank und arbeitete weiter.

Später, als sie Ben abholte, lief er ihr mit einem Blatt Papier in der einen und dem Rucksack in der anderen Hand mit leuchtenden Augen entgegen.

„Ich habe eine Belohnung bekommen“, rief er aus.

Zur Begrüßung umarmte sie ihn liebevoll. „Fein! Wofür?“

„Ich habe mit Fingerfarbe ein Bild von dir, mir und Dante gemalt. Shelley hat es sehr gut gefallen.“ Shelley, eine junge, lebhafte Brünette, war eine der Kindergärtnerinnen, die von den Kleinen heiß geliebt wurde.

„Zeigst du es mir?“, fragte Taylor.

Vorsichtig faltete er sein Werk auseinander und erklärte ihr stolz die drei Figuren. „Die Frau mit dem langen Haar bist du, der große Mann ist Dante, und das bin ich.“

Beim Anblick der kleinen Gestalt zwischen den beiden Erwachsenen war sie zu Tränen gerührt. Sie drückte Ben fest an sich. „Was für ein wunderschönes Bild!“

Ben blickte sie aufmerksam an. „Warum weinst du?“

„Weil ich dich ganz doll lieb habe.“

„Ach so. Ich hab dich auch lieb.“

Sie wischte die Tränen weg und setzte den Jungen in den Kindersitz auf der Rückbank. „Gehen wir in den Park?“ „Oh ja!“, antwortete er begeistert. „Hast du mein Rad mitgebracht?“

„Es ist im Kofferraum.“

„Cool.“

Nachdem Ben eine Banane gegessen und Mineralwasser getrunken hatte, ließ Taylor ihn auf dem Dreirad umherfahren und folgte ihm lachend. Schließlich lief er auf den Spielplatz, setzte sich kurz auf die Schaukel, stieg dann auf den Kletterturm und später die Leiter zur Rutsche hinauf, um jauchzend hinunterzusausen. Anschließend spielte er mit anderen Kindern eine Weile Fußball, und dann war es auch schon Zeit, nach Hause zu fahren, wo sie Bens Bild sogleich gut sichtbar an die Wand in seinem Schlafzimmer hefteten.

Um sechs Uhr wurde das Essen serviert, und pünktlich zur vereinbarten Zeit schaltete Taylor den Computer und die Webcam ein und sah zu, wie Dantes Gesicht auf dem Bildschirm erschien.

Obwohl er weit weg war, hatte sie das Gefühl, er sei mit ihnen im selben Raum, während er aufmerksam zuhörte, als Ben ihm voller Begeisterung erzählte, was er heute erlebt hatte. Als Dante sich an sie wandte, erbebte sie, und ihr Puls fing an zu jagen. Am liebsten hätte sie die Hand auf die verräterische Stelle an ihrem Hals gelegt, aber sie wollte Dantes Aufmerksamkeit nicht dorthin lenken.

Stattdessen lächelte sie höflich und versicherte ihm, es sei alles in Ordnung. Wieder einmal fragte sie sich, weshalb sie auf diesen Mann so heftig reagierte. Dafür gab es mehrere Gründe, wie sie sich eingestand: seine schlanke, muskulöse Gestalt, sein markantes Gesicht mit den verführerischen Lippen und dem energischen Kinn. Um seine dunklen Augen herum entdeckte sie winzige Fältchen, und sein Blick wirkte geradezu hypnotisierend.

Er strahlte Härte und eine gewisse Rücksichtslosigkeit aus, die für seine Gegner nichts Gutes verhieß. Ben gegenüber bewies er jedoch eine geradezu endlose Geduld, und er sprach so sanft und liebevoll mit ihm, dass sie zutiefst berührt war.

Wie mag er wohl die Frau behandeln, die er von ganzem Herzen liebt?, schoss es ihr plötzlich durch den Kopf. Wahrscheinlich war er ein ungemein leidenschaftlicher und besitzergreifender Mann, was bestimmt nicht jeder gefiel.

Taylor überlief es heiß, und sie sah ihn mit großen Augen an, während er die Lippen belustigt verzog, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

Später, nachdem Ben eingeschlafen war, beschloss sie, noch zu arbeiten. Sie kam so gut voran, dass sie gar nicht merkte, wie die Zeit verging. Erst weit nach Mitternacht speicherte sie alles ab, schaltete den Laptop aus und duschte, ehe sie ins Bett ging.

Die nächsten Tage verliefen nach demselben Muster. In den Stunden, wenn Ben nicht mehr wach war, hatte sie die besten Ideen.

„Du bist schon lange weg. Wann kommst du endlich zurück?“, fragte der Junge Dante eines Abends.

„Du hast recht, ihr seid schon fast eine Woche allein, aber in den nächsten Tagen bin ich wieder bei euch.“

„Wir vermissen dich. Stimmt’s Taylor?“

Kindermund …, dachte sie. Es lag ihr auf der Zunge, zu erklären, sie habe mit seiner Abwesenheit kein Problem. Um Ben jedoch nicht zu enttäuschen, stimmte sie ihm zu.

Dantes spöttischer Blick verriet ihr, dass er wieder einmal genau zu wissen schien, was in ihr vorging.

Als sie später Ben eine Gutenachtgeschichte vorgelesen und er das schlichte Nachtgebet gesprochen hatte, das Casey ihm beigebracht hatte, beugte sie sich zu ihm hinunter und küsste ihn auf die Stirn.

„Glaubst du, meine Mom und mein Dad wissen, dass du und Dante für mich sorgt?“

Seine wehmütige Frage gab ihr einen Stich ins Herz. „Aber ja, da bin ich mir ganz sicher.“

„Wenn sie vom Himmel herunterblicken, sehen sie dann, dass ich jetzt in Dantes Haus wohne?“

Ihre Augen schimmerten plötzlich feucht. „Ja, das tun sie“, versicherte sie.

„Ich hab dich lieb, Taylor“, flüsterte er, während ihm die Lider zufielen.

„Ich dich auch“, erwiderte sie sanft.

Wenig später schaltete sie die Nachtbeleuchtung ein und verließ den Raum.

Seine kindlichen Fragen bewegten sie tief, und voller Wehmut dachte sie an die Zeit zurück, als ihrer beider Leben noch in Ordnung gewesen war.

Durch den brutalen Überfall hatte sich für sie alles schlagartig verändert. Sie wurde ihre Angst nicht mehr los, und ihr Vertrauen war zerstört. Auch jetzt, nach zwei Jahren, waren die Erinnerungen noch genauso frisch wie am ersten Tag. Sie fröstelte und legte sich die Arme um den Körper, wie um sich gegen die Bilder zu schützen, die vor ihr aufstiegen. Sie glaubte, die Finger des Mannes auf ihrem Körper zu spüren, und empfand fast dieselbe Panik wie damals. Würde sie jemals mit einem Mann intim sein können? Unwillkürlich wanderten ihre Gedanken zu Dante. Mit seinen seltenen und flüchtigen Berührungen hatte er Gefühle in ihr geweckt, die sie lieber nicht analysieren wollte.

Das Schreiben war für sie so etwas wie ein Allheilmittel. Es half ihr über die schrecklichen Gedanken hinweg. Sie betrat das Arbeitszimmer, rief die Seiten auf, die sie heute geschrieben hatte, um sie durchzulesen, und vertiefte sich wieder in ihre Fantasiewelt, in der sie die erfundenen Personen lebendig werden ließ. Dabei vergaß sie alles um sich her.

Nur wenn sie über das Babyfon leise Laute aus Bens Raum hörte, schreckte sie auf und lauschte. Doch er drehte sich nur im Bett um oder hustete leise. Danach war alles wieder ruhig, und sie konzentrierte sich wieder aufs Tippen. Erst als ihr der Rücken und die Augen schmerzten, sah sie auf die Uhr und merkte, wie spät es schon war.

Sobald ich dieses Kapitel beendet habe, mache ich Schluss für heute, nahm sie sich vor und ließ die Schultern kreisen, um sich zu entspannen. Obwohl ihr die Augen fast zufielen, schrieb sie weiter. Doch plötzlich wurde sie durch irgendetwas abgelenkt. Instinktiv sah sie auf und überlegte, ob das Geräusch aus Bens Zimmer oder aus einer anderen Ecke des Hauses kam.

Dann aber erblickte sie die große männliche Gestalt an der weit geöffneten Tür – und schrie schockiert und überrascht auf.

Als Erstes fielen ihm ihre vor Schreck weit geöffneten Augen und ihr blasses Gesicht auf. Offenbar hatte er ihr wirklich große Angst eingejagt. Sekundenlang wurde sein Blick hart, doch dann setzte er eine gleichgültige Miene auf.

Auf dem Rückflug hatte er einige Stunden geschlafen. Das reichte ihm, um problemlos mit der Zeitumstellung zurechtzukommen. Er hatte sogar an Bord geduscht und sich umgezogen.

Eigentlich hatte er beabsichtigt, sich leise in seine Suite zurückzuziehen. Er hatte jedoch das Licht in Taylors Arbeitszimmer bemerkt und nachschauen wollen, was los war. Dass sie so spät noch am PC saß, hätte er nicht gedacht.

„Offenbar hast du nicht bemerkt, dass ich angeklopft habe“, erklärte er ruhig.

Sie hatte etwas gehört, es aber nicht in Zusammenhang mit ihm gebracht.

„Was machst du hier?“, fragte sie geradezu vorwurfsvoll. Oh nein, das klingt ja so, als wäre er mir Rechenschaft schuldig, mahnte sie sich im gleichen Moment. „Ich dachte, du würdest erst morgen zurückkommen“, fügte sie, um Schadensbegrenzung bemüht, hinzu.

„Genau genommen ist es schon morgen.“ Er durchquerte den Raum und lehnte sich mit der Hüfte neben sie an den Schreibtisch.

Plötzlich hatte sie das Gefühl, der große Raum sei viel zu klein. Am liebsten wäre sie aufgestanden, hätte Dante eine gute Nacht gewünscht und wäre hinausgeeilt. Sie nahm sich jedoch zusammen und blieb sitzen.

Mit einem Blick auf die Uhr stellte sie dann fest, dass schon wieder eine Stunde vergangen war. Jetzt wunderte sie sich nicht mehr, warum sie zu keinem klaren Gedanken fähig war. Sie schloss die Datei, schaltete den Laptop aus und erhob sich, was sich allerdings als Fehler herausstellte, denn sie stand viel zu dicht vor Dante.

„Ich bin müde und möchte ins Bett gehen.“

Mit regloser Miene legte er ihr Daumen und Zeigefinger unter das Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Wer war der Mann?“

Das Herz klopfte ihr plötzlich zum Zerspringen, und sie wich einen Schritt zurück. „Wen meinst du?“

„Der dich verletzt hat.“

Oh nein, dachte sie verzweifelt. Warum musste er sie daran erinnern? Die Bilder jener Nacht stiegen wieder vor ihr auf und drohten sie zu überwältigen.

„Darüber möchte ich nicht reden.“ Sie sah ihn flehentlich an und hätte am liebsten die Flucht ergriffen. Doch sie fühlte sich von seinem durchdringenden Blick wie hypnotisiert und konnte sich nicht rühren.

„Von mir hast du nichts zu befürchten, Taylor“, erklärte er.

Sollte das ein Scherz sein? Sie fürchtete sich vor seiner Berührung und sehnte sich zugleich danach. Was für eine verrückte Situation!

Vielleicht war ja die Liebesszene, die sie vorhin erfunden hatte, für diese unglaubliche Sehnsucht verantwortlich. Egal, was der Grund war, das Ganze kam ihr irgendwie unwirklich vor. Nur eins wusste sie genau: Sie wollte allein sein.

„Bitte …“, begann sie.

Dante brachte sie jedoch zum Schweigen, indem er die Lippen federleicht über ihre gleiten ließ. Als sie vor lauter Überraschung leise aufstöhnte, küsste er sie sanft und behutsam, ehe er sich von ihr löste.

Sie sah ihn so fragend an, als wüsste sie nicht, was da gerade mit ihnen geschehen war, und schien nach Fassung zu ringen. Der Versuchung, sie in die Arme zu nehmen und leidenschaftlich zu küssen, konnte er nur schwer widerstehen. Er war sich sicher, dass sie sich gegen etwas wehrte, was sie sich zugleich insgeheim wünschte. Es würde ihm bestimmt gelingen, herauszufinden, was geschehen war, und sie ihre Ängste vergessen zu lassen.

Dieses Wissen wollte er allerdings nicht ausnutzen, das wäre unfair. Stattdessen umfasste er ihr Gesicht und strich ihr mit dem Daumen sanft über die bebenden Lippen.

„Geh schlafen“, forderte er sie ruhig auf und löste sich von ihr. „Du siehst müde und erschöpft aus.“

Sekundenlang stand Taylor wie erstarrt da und brachte kein Wort heraus. Dann wandte sie sich ab und eilte an ihm vorbei in ihre Suite. Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, setzte sie sich aufs Sofa, atmete tief durch und barg das Gesicht in den Händen. Sie ließ den Tränen freien Lauf und hörte erst auf zu weinen, als sie sich völlig leer fühlte.

Schließlich stand sie auf, zog sich aus und stellte sich unter die Dusche. Während das warme Wasser über ihren Körper rann, entspannte und beruhigte sie sich langsam. Nach einigen Minuten, die ihr wie eine halbe Ewigkeit vorkamen, konnte sie sich kaum noch auf den Beinen halten. Sie trocknete sich rasch ab, streifte das Schlafshirt über, legte sich ins Bett und schlüpfte unter die Decke.

Am nächsten Morgen glaubte sie immer noch, Dantes Lippen auf ihren zu spüren, und auf der Fahrt mit Ben zum Kindergarten schweiften ihre Gedanken allzu oft ab. Entschlossen verdrängte sie die Erinnerungen an den Kuss und setzte sich nach ihrer Rückkehr sogleich an den Schreibtisch in ihrem Arbeitszimmer. Doch kaum hatte sie den Laptop geöffnet, durchbrach das Läuten des Handys die Stille in dem Raum.

Auf dem Display erschien die Nummer ihrer besten Freundin. „Hallo, Sheyna. Wie geht es dir?“

„Das wollte ich dich auch gerade fragen, Taylor. Was machst du so?“, erwiderte Sheyna.

„Ich habe eine arbeitsreiche Woche hinter mir“, antwortete sie ausweichend.

„Das habe ich mir schon gedacht. Lass uns zusammen einen Kaffee trinken, dann kannst du mir alles erzählen.“

Taylor wollte Ausflüchte machen, überlegte es sich jedoch anders. „Okay. Treffen wir uns im Harbour Café? Ich bin in einer halben Stunde da.“

Zehn Minuten später zog sie ihre Jeans, eine Bluse und Stiefel an, band das Haar im Nacken zusammen und trug etwas Lippenstift auf. Dann lief sie fröhlich die Treppe hinunter und aus dem Haus. Ihre Stimmung hellte sich zunehmend auf, denn sie freute sich auf das Treffen mit ihrer Freundin.

Beinah gleichzeitig kamen sie in dem Café in dem berühmten Hafenviertel Darling Harbour mit den vielen schicken Restaurants und allen möglichen anderen Attraktionen an.

„So, jetzt erzähl einmal, wie es dir wirklich geht, und speise mich nicht mit irgendwelchen Phrasen ab“, bat Sheyna die Freundin.

„Okay, du willst die ungeschminkte Wahrheit hören“, erwiderte Taylor lachend. „Es ist eine längere Geschichte.“

„Das macht nichts.“ Sheynas Blick wurde sanft. „Wie geht es Ben?“

„Er geht weiterhin in den Kindergarten und hat jetzt nicht nur eine Katze, sondern auch noch einen jungen Hund. Im Übrigen treffen wir alle Entscheidungen gemeinsam.“

Sheyna hob die Hand. „Moment, von wem redest du?“

„Von Leons Bruder Dante und mir. Ben und ich leben jetzt bei ihm in Watsons Bay. Wir teilen uns das Sorgerecht für den Kleinen.“

Mit so einer einfachen Erklärung gibt sie sich bestimmt nicht zufrieden, dachte Taylor. Die Freundin enttäuschte sie nicht.

„Dass ihr für das Kind gemeinsam verantwortlich seid, ist ja gut und schön. Nur weshalb müsst ihr, du und Ben, deshalb bei Dante wohnen?“ Sheyna verdrehte die Augen. „Was spielt sich zwischen dir und diesem Mann ab?“

„Nichts.“

„Liebes, bitte! Du lebst mit Dante d’Alessandri unter einem Dach und willst mir weismachen, es sei alles ganz harmlos?“

„Es ist ein riesiges Haus“, verteidigte sich Taylor. „Dante hält sich in dem einen Flügel auf, Ben und ich leben in dem anderen. Außerdem ist er selten zu Hause und oft geschäftlich im Ausland unterwegs.“

„Das Ganze war bestimmt seine Idee. Es ist eigentlich gar nicht deine Art, dich auf so etwas einzulassen. Deshalb nehme ich an, dass er Druck ausgeübt hat, und du hast es letztlich nur Ben zuliebe getan. Dantes Motive kennst du wahrscheinlich nicht, habe ich recht?“ Sheyna nahm kein Blatt vor den Mund und kam direkt zur Sache, so war sie eben.

„Muss er denn unbedingt einen Grund haben? Reicht es nicht, dass er nur das Beste für Ben will?“

„Meine Güte, wie naiv bist du? Der Mann ist bekannt dafür, ein glänzender Stratege zu sein. Er hat das alles sorgsam durchdacht, und du bist Teil seines Plans, davon bin ich überzeugt“, meinte Sheyna.

In dem Moment wurde ihnen der Kaffee serviert, und Taylor gab etwas Zucker hinein. „Glaubst du das wirklich?“ Sie schüttelte den Kopf. „Er sieht in mir nur eine Ersatzmutter für Ben, das ist alles.“

Sheyna gestikulierte mit beiden Händen. „Das wird sich noch herausstellen. Wenn ich mich irre, werde ich …“

„Ja? Was machst du dann?“

„Dann spende ich einer Hilfsorganisation deiner Wahl fünfhundert Dollar.“

„Einverstanden.“ Taylor trank einen Schluck Kaffee. „Was gibt es bei dir Neues? Bist du noch mit Rafe zusammen, oder spielt er keine Rolle mehr in deinem Leben?“

Sheyna wechselte die Freunde mit erstaunlicher Regelmäßigkeit, wie Taylor wusste.

„Er darf noch eine Rolle spielen, wenn er bereit ist, sich nach mir zu richten.“

„Wie kannst du das von ihm verlangen?“ Taylor lächelte. „Vergiss nicht, er ist Spanier.“

„Ich habe ihn einige Male weggeschickt, aber er kommt immer wieder zurück.“ Sheyna seufzte theatralisch. „Meine Mutter mag ihn. Sie ist der Meinung, ich hätte in ihm meinen Meister gefunden.“

„Stimmt das?“

„Er ist …“ Sheyna zögerte und suchte nach den richtigen Worten. „Also, ich finde, er ist einfach eine Nummer zu groß für mich. Jedenfalls ist er anstrengend.“

„Aber du siehst ihn trotzdem noch, oder?“

„Ja, verdammt.“

Taylor konnte sich ein Lachen nicht verbeißen. „Ich würde sagen, deine Mutter hat recht.“

„Lass uns noch etwas bummeln gehen“, schlug Sheyna schließlich vor.

Und das taten sie dann auch. Sie sahen sich Schaufenster an und schlenderten durch die Geschäfte, bis es für Taylor Zeit war, Ben abzuholen.

„Wir hören wieder voneinander.“ Sheyna umarmte sie herzlich. „Schick mir eine Mail oder eine SMS, okay?“

„Ja, und du mir auch.“

„Versprochen.“

5. KAPITEL

Beinah eine Woche später wurde Taylor von Dante ein Vorschlag unterbreitet, der ihr die Sprache verschlug.

Nachdem Ben eingeschlafen war, gingen sie in die Küche. Dort schenkten sie sich jeder einen Kaffee ein, weil sie noch einige Stunden arbeiten wollten.

„Meine Mutter meint, Ben solle die Ferien in der Toskana verbringen“, erklärte er.

Taylor erstarrte. Beabsichtigte er etwa, den Kleinen mit nach Italien zu nehmen? Ihre Gedanken jagten sich. Sie stellte sich vor, wie verloren Ben sich in der ihm fremden Umgebung unter all den Menschen fühlen musste, die er nicht kannte und deren Sprache er nicht verstand.

„Es ist viel zu früh für ihn, dorthin zu reisen“, protestierte sie. „Er kennt deine Mutter kaum und spricht kein Italienisch. Außerdem hat er sich nach dem tragischen Verlust seiner Eltern gerade erst wieder einigermaßen gefangen“, wandte sie ein. „Es ist auf jeden Fall besser, deine Mutter besucht ihn hier in Sydney.“

„Sie leidet unter Flugangst“, erinnerte Dante sie. „Nur mittels vieler Beruhigungstabletten hat sie es geschafft, zu Leons und Caseys Beerdigung nach Australien zu kommen. Außerdem musste ich sie begleiten.“

Daran hatte Taylor nicht gedacht. „Aber sie wohnt doch mitten in der Stadt in einer Eigentumswohnung, oder? Ben ist daran gewöhnt, im Freien zu spielen.“

„In Florenz gibt es alles, was sein Herz begehrt, Parks und Spielplätze und noch vieles mehr“, entgegnete er leicht spöttisch. „Im Übrigen werden wir die meiste Zeit auf meinem Weingut verbringen.“

Sie sah ihn fragend an. Er besaß ein Landgut? Das war ihr neu.

„Es liegt mitten in der Toskana, südlich von Montepulciano“, fügte er hinzu.

Sogleich stellte sie sich ein geräumiges Landhaus, gedeckt mit Terrakottaziegeln und unzähligen Räumen in einer zauberhaften Umgebung inmitten von grünen Hügeln vor, umgeben von einem parkähnlichen Grundstück mit hohen Zypressen. Wahrscheinlich gehörten auch ein paar Hunde und Katzen dazu. Ben wäre sicher in seinem Element.

„Wir sollten es dem Jungen ermöglichen, eine Beziehung zu seiner Großmutter aufzubauen. Und umgekehrt natürlich auch. Oder bist du anderer Meinung?“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, fuhr er fort: „Immerhin ist er der Erbe des Familienunternehmens, das in Italien gegründet wurde, und ich finde, er soll wissen, wo seine Wurzeln sind.“

Taylor hörte mit wachsender Bestürzung zu. „Er ist doch erst drei!“

„Bald wird er vier“, korrigierte er sie. „In dem Alter hat mein Vater mich mit in seine Firma genommen und seinen Mitarbeitern vorgestellt.“

„Durftest du überhaupt ein Kind sein?“ In ihrer Stimme schwang Skepsis mit.

„Natürlich!“

„Ich bin erleichtert.“

„Falls du sonst nichts dagegen einzuwenden hast, fliegen wir also in den nächsten Tagen nach Italien. Du besitzt einen Reisepass, oder?“

„Wie bitte?“

„Du kommst selbstverständlich mit.“

„Das soll wohl ein Scherz sein.“

„Keineswegs. Nur mit Ben allein und ohne dich werde ich die Reise nicht antreten.“ Er nahm ihr den Wind aus den Segeln, indem er hinzufügte: „Nimm deinen Laptop mit und alles, was du sonst noch für deine Arbeit brauchst.“

„Bestimmst du immer über die Köpfe anderer hinweg? Du beziehst mich in deine Pläne ein, ohne mich zu fragen, ob es mir überhaupt recht ist.“ Die Schärfe in ihrer Stimme war nicht zu überhören.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Vielleicht macht es mir ja Spaß, mit dir zu streiten.“

„Weil alle anderen Frauen in deinem Leben dir nach dem Mund reden und sich nach Strich und Faden verbiegen, um bei dir einen Stein im Brett zu haben?“

„Jedenfalls ist es eine angenehme Abwechslung, wenn ein weibliches Wesen mir widerspricht und eine eigene Meinung hat.“

„In dem Fall kann ich mich ja beglückwünschen“, spottete sie.

Dante warf ihr einen ironischen Blick zu. „Eines Tages kommt jemand, dem es gelingt, deinen Widerspruchsgeist zu bändigen.“

Aus irgendeinem Grund brachte die Bemerkung sie aus der Fassung. „Keine Chance, das schafft niemand“, entgegnete sie, ehe sie sich umdrehte und mit dem Becher Kaffee in der Hand in ihr Arbeitszimmer ging.

Beim Frühstück am nächsten Morgen redete Dante mit Ben über die geplante Reise. Geschickt stellte er es so dar, dass es wie ein Abenteuer klang, und entsprechend begeistert reagierte der Junge. Er vergaß auch nicht, Ben zu versprechen, dass Anna und Claude während seiner Abwesenheit gut auf Sooty und den Welpen Rosa aufpassen würden.

Ehe es losging, wollte Taylor jedoch noch einige Fragen geklärt haben. Wie lange würden sie in Italien bleiben, und welche Temperaturen herrschten momentan in der Toskana? Waren irgendwelche Partys oder dergleichen geplant?

Für Dante war das alles eher unwichtig. „Drei oder vier Wochen habe ich vorgesehen. Das Wetter ist so ähnlich wie hier. Du brauchst nicht viel mitzunehmen. In Florenz kannst du alles kaufen, was du vergessen hast.“

Sie verdrehte die Augen, zog es aber vor, zu schweigen.

Vor lauter Vorfreude hüpfte Ben aufgeregt umher und plapperte unaufhörlich, als Taylor am nächsten Morgen ihre und seine Sachen in die Koffer packte, die sie mitnehmen wollten. Einige Kinderbücher, Malstifte, Spiele und mehrere DVDs für den Jungen kamen in eine Reisetasche, damit er sich auf dem Flug nicht langweilte.

Doch langweilig wurde es ihm nicht, denn von dem Moment an, als sie an Bord gingen, fand Ben alles so spannend und interessant, dass er Dante mit tausend Fragen löcherte.

Nach dem Mittagessen wurde Ben deutlich ruhiger, und es dauerte nicht mehr lange, bis er einschlief. Taylor verstellte vorsichtig seinen Sitz, sodass er bequem darauf liegen konnte, breitete eine Decke über ihn aus und schob ihm ein Kissen unter den Kopf. Dann dimmte sie die Deckenbeleuchtung und sah sich eine Zeit lang den Film an, der über den Bildschirm flimmerte. Irgendwann musste sie eingeschlafen sein, denn als sie wach wurde, befand sich auch ihr Sitz in einer anderen Position, und jemand hatte ihr eine Decke über die Beine gelegt.

Hatte Dante es getan? In dem gedämpften Licht in der Flugzeugkabine blickte sie sich um und sah ihn an seinem Laptop arbeiten. Sie schloss die Augen und nickte wieder ein.

Bei der Landung in Florenz war es später Nachmittag. Nachdem sie die Pass- und Zollkontrolle passiert hatten, stiegen sie in die Limousine, die vor der Ankunftshalle für sie bereitstand, und ließen sich von dem Chauffeur in die Stadt fahren. Bens Großmutter bewohnte eine Eigentumswohnung im zweiten Stock eines umgebauten Palazzo, der, wie Dante erzählte, dem Familienunternehmen gehörte. Die Apartments im Erdgeschoss und in der ersten Etage wurden an Touristen vermietet.

Sie benutzten den privaten Aufzug und wurden an der Tür des Penthouses von Graziella, einer attraktiven, mittelgroßen Frau von Anfang sechzig, herzlich begrüßt. Doch in ihrem freundlichen, liebevollen Blick lag auch so etwas wie Trauer. Sie strahlt Stärke und Wärme aus, dachte Taylor, während sie Graziella in den überaus großzügig gestalteten, lichtdurchfluteten Salon mit den antiken Möbeln folgten. Die wertvollen Gemälde an den Wänden, die Vitrinen mit den wunderschönen Figuren aus Kristall und Porzellan und die dicken, weichen echten Teppiche, die die Schritte verschluckten, ließen Reichtum und guten Geschmack erkennen.

„Bedient euch, ich habe einige Erfrischungen vorbereiten lassen“, forderte Graziella ihre Gäste auf. „Anschließend zeige ich euch die Zimmer. Ben, setz dich neben mich, und erzähl mir, wie der Flug war.“

Der Junge fing an zu berichten, zuerst etwas unsicher und sehr höflich, doch dann mit wachsender Begeisterung und ohne Scheu.

Taylor entspannte sich etwas. Ihre Befürchtungen schienen sich nicht zu bewahrheiten. Sie nahm sich ein Käsesandwich, wollte jedoch keinen Wein dazu trinken, sondern bat um eine Tasse Tee.

Später führte Dantes Mutter sie durch das Apartment. Auf der einen Seite befanden sich ihre Privaträume, in der Mitte der Salon, das Ess- und ein kleineres Wohnzimmer und daneben die drei Gästesuiten, die genauso geschmackvoll eingerichtet waren wie der Rest.

Ben und Taylor bezogen die Suite mit zwei Schlafzimmern und teilten sich das angrenzende Bad. Dante zog sich in eine der anderen Suiten zurück, die er als seine bezeichnete.

Nachdem sie ihre und Bens Sachen ausgepackt hatte, hatte sie gerade noch Zeit, vor dem Abendessen zu duschen und sich umzuziehen.

Als sie wenig später am Tisch saßen, verkündete Graziella, dass Dante an einer Wohltätigkeitsveranstaltung teilnehmen müsse, die von dem Familienunternehmen gesponsert wurde.

„Es tut mir leid, ich weiß, es ist kein günstiger Zeitpunkt“, fügte sie hinzu und zuckte bedauernd die Schultern, „aber man erwartet von dir, dass du kommst. Ich habe wegen des Trauerfalls abgesagt. Doch Taylor wird dich sicher begleiten. Ben kann so lange bei mir bleiben.“

„Ich glaube nicht, dass …“, begann Taylor.

„Natürlich gehen wir zusammen hin“, unterbrach Dante sie sogleich sanft, aber bestimmt. Den vorwurfsvollen Blick, den sie ihm zuwarf, ignorierte er.

„Außerdem möchte ich eine Dinnerparty geben“, fuhr Graziella an ihren Sohn gewandt fort. „Ich würde gern meinen Bruder, seine Frau und seinen Sohn und die Schwester deines Vaters mit ihrer Tochter einladen, damit Ben seine italienische Verwandtschaft kennenlernt. Was meinst du?“

„Das ist eine gute Idee“, stimmte Dante ihr zu. „Es müsste aber schon sehr bald geschehen, wenn es dir nichts ausmacht, denn ich möchte bereits in den nächsten Tagen auf mein Weingut fahren.“

Ein Fest im Familienkreis war gut und schön, doch Dante zu der Wohltätigkeitsveranstaltung zu begleiten, auf der sich vermutlich die bekanntesten Leute der Stadt versammelten, war eine ganz andere Sache. Taylor nahm sich vor, ein ernstes Wort mit ihm zu reden.

Dazu ergab sich allerdings zunächst keine Gelegenheit. Den folgenden Tag verbrachte er in der Firma und ging abends noch mit Geschäftsfreunden essen, sodass er erst spät zurückkam. Und als sie und Ben sich am übernächsten Morgen zu Graziella an den Frühstückstisch setzten, war Dante schon weg.

Taylor spielte mit dem Gedanken, ihn auf seinem Handy anzurufen, weil sie das Gefühl hatte, er ginge ihr absichtlich aus dem Weg. Doch sie entschied sich schließlich dagegen.

Da am Abend die Dinnerparty stattfand, würde sie auch dann keine Gelegenheit haben, mit ihm allein zu reden.

Den ganzen Tag unterstützte Graziella die Haushälterin bei den Vorbereitungen und akzeptierte auch Taylors Hilfe bereitwillig. Sie unterhielten sich über alles Mögliche, während sich Ben glücklich und zufrieden einen Kinderfilm anschaute.

„Ich kann mir vorstellen, wie sehr du deine Schwester vermisst. Ich finde, du gehst ausgesprochen liebevoll mit Ben um. Es ist nicht zu übersehen, dass er dich sehr gernhat“, meinte Graziella, während sie den Tisch deckte.

„Er ist ein ganz bezauberndes Kind, ich mag ihn auch sehr.“ „Es spricht für dich, dass du so gut für ihn sorgst und alles für ihn tust. Du hast ein gutes Herz.“ „Danke“, sagte Taylor schlicht. Was hätte sie auch sonst antworten sollen?

Als alles fertig war, schlug Graziella vor: „Lass uns einen Kaffee zusammen trinken. Wir haben danach immer noch Zeit genug, uns umzuziehen, ehe die Gäste eintreffen.“

Später betrachtete sich Taylor kritisch im Spiegel. Sie hatte sich für ihr elegantes jadegrünes Seidenkleid entschieden und farblich darauf abgestimmte hochhackige Sandaletten. Das Haar hatte sie hochgesteckt und nur wenig Make-up aufgetragen.

„Du siehst gut aus“, wandte sie sich an Ben. Sie hatte ihm eine lange dunkle Hose, ein helles Hemd und eine hübsche Jacke angezogen. Man ahnte jetzt schon, dass er einmal in die Fußstapfen seines Vaters und seines Onkels treten würde. An seine guten Manieren brauchte sie ihn nicht zu erinnern. Casey hatte ihm frühzeitig beigebracht, wie er sich benehmen musste.

„Hm“, antwortete er nur und blickte an ihr vorbei zur Tür. „Dante ist da.“

Taylor drehte sich um. Er stand an der Tür und beobachtete sie lächelnd. Prompt klopfe ihr Herz wie wild. Es war zum Verrücktwerden.

„Mein Onkel und seine Familie sind gerade eingetroffen. Kommt mit, ich möchte euch vorstellen.“

Es waren liebe, nette Menschen, und sie sprachen wie Dante und seine Mutter Taylor und Ben zuliebe nur Englisch. Sie verwickelten sie immer wieder in ein Gespräch und bezogen sie in jede Unterhaltung ein, sodass sie schon bald das Gefühl hatte, zur Familie zu gehören.

Allerdings benahm sich Dantes Cousin Giuseppe etwas seltsam. Offenbar ist er entschlossen, seinen ganzen Charme spielen zu lassen, um mich zu beeindrucken, dachte Taylor. Erst als Dante ihm einen warnenden Blick zuwarf, hielt er sich zurück.

„Gib dir keine Mühe, Giuseppe, Taylor gehört zu Dante“, mischte sich seine Schwester Isabella belustigt ein. „Er flirtet gern und kann es einfach nicht lassen“, wandte sie sich an Taylor und lächelte sie wie um Entschuldigung bittend an.

Taylor war verblüfft. Glaubten Dantes Verwandte etwa, sie seien ein Paar? Sie wollte die Sache richtigstellen, doch dazu kam sie nicht.

„Ich rate dir, dich woanders zu amüsieren“, forderte in dem Moment Dante seinen Verwandten auf.

Sekundenlang herrschte betretenes Schweigen. Dann zuckte Giuseppe betont gleichgültig die Schultern, während sein Vater die Situation rettete, indem er die köstliche Lasagne und den Wein lobte. Alle schienen den kleinen Zwischenfall rasch vergessen zu haben, nur Taylor nicht.

Sie ließ sich jedoch nichts anmerken, sondern plauderte gespielt lebhaft und unbekümmert. Insgeheim wünschte sie sich allerdings, der Abend wäre schon zu Ende.

So war es eine willkommene Unterbrechung, Ben, der heute länger aufbleiben durfte, ins Bett zu bringen, obwohl Dante sie begleitete und dem Jungen die Gutenachtgeschichte vorlas.

Zu allem Überfluss nahm Dante ihre Hand und hob sie an die Lippen, als sie in den Salon zurückkamen, wo Graziella gerade Kaffee einschenkte. Was wollte er damit beweisen?

Später, nachdem die Gäste sich verabschiedetet hatten, fing Graziella an, die Tassen wegzuräumen.

„Lass alles stehen, und geh schlafen. Taylor und ich kümmern uns um das Aufräumen“, erklärte Dante.

„Natürlich“, bekräftigte Taylor. „Es war ein wunderbarer Abend, und du hattest viel Arbeit.“

„Ach, das hat mir doch Spaß gemacht.“ Graziella zögerte kurz, ehe sie auf das Geschirr wies. „Seid ihr sicher …?“

„Klar.“ Dante beugte sich zu seiner Mutter hinab und küsste sie auf die Wange. „Gute Nacht.“

„Gut, dann wünsche ich euch beiden auch eine gute Nacht.“ Sie drehte sich um verschwand.

Die Haushälterin hatte schon die Töpfe und Pfannen gespült und in die Schränke gestellt, sodass jetzt nur noch Teller, Tassen und Bestecke in den Geschirrspüler getan werden mussten.

Schweigend machten sie sich an die Arbeit, und Taylor mied seinen Blick.

„Hast du mir gar nichts zu sagen?“, fragte er plötzlich.

„Lass mich in Ruhe! Oder möchtest du, dass ich dir einen Teller an den Kopf werfe?“

„Du scheinst wütend zu sein.“

„Wundert dich das?“ Ihre Stimme klang kalt wie Eis, und sein Lächeln machte sie noch zorniger. „Was ist daran so komisch? Jetzt glauben alle, wir seien …“

„Zusammen? Sind wir das etwa nicht?“

„Meine Güte, du weißt genau, was ich meine.“

„Stört dich, was die Leute denken?“

Sie warf ihm einen ärgerlichen Blick zu, ohne seine Frage zu beantworten. „Weshalb hast du mir eigentlich die Hand geküsst?“

Er packte sie an den Schultern und zog sie an sich. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er schon die Lippen auf ihre gepresst und fing an, ihren Mund zu erforschen, während er die eine Hand auf ihren Nacken legte und mit der anderen ihren Po umfasste.

In ihrem Kopf schien sich alles zu drehen. Ihr wurde ganz schwindlig. Instinktiv umklammerte sie seine Arme, um ihm nicht auch noch vor die Füße zu sinken. Und dann vergaß sie alles um sich her, denn es gab nur noch ihn und diese alles verzehrende Leidenschaft, die in ihr eine Sehnsucht weckte, die sie am liebsten verdrängt hätte. Sie stöhnte auf und erwiderte zögernd seine Küsse. Einen solchen Sturm der Gefühle hatte sie noch nie erlebt. Es ließ sich mit nichts vergleichen und war beinah mehr, als sie ertragen konnte.

Vielleicht spürte er, was in ihr vorging, jedenfalls küsste er sie sanfter und liebevoller. Schließlich hob er den Kopf und betrachtete ihre schockierte Miene. Dann sagte er leise etwas vor sich hin, was sie nicht verstand, ehe er sie sanft an sich drückte. Es war ein wunderbares Gefühl, und sie barg den Kopf an seiner Schulter.

„Oh, entschuldigt … Ich wollte mir nur ein Glas Orangensaft holen.“

Wie aus weiter Ferne vernahm Taylor Graziellas Stimme. Sie erstarrte und bekam nur am Rande mit, dass Dante die Hand langsam und wie besänftigend über ihren Rücken gleiten ließ. Als er sie behutsam aufs Haar küsste, löste sie sich von ihm und wich einen Schritt zurück.

„Wie konntest du nur!“, flüsterte sie schockiert und sah ihn verunsichert an, als er ihr Gesicht umfasste und ihre Wangen mit den Daumen sanft streichelte. „Jetzt denkt Graziella …“ Sie verstummte, irgendwie verschlug ihr das alles die Sprache.

Ein Lächeln lag auf seinem Gesicht. „Das ist doch egal.“

„Nein, das ist es …“

Er legte ihr einen Finger auf die Lippen und brachte sie zum Schweigen. „Falsch.“

„Bitte …“ Sie wusste selbst nicht mehr, was sie wollte, und hätte am liebsten geweint.

Sekundenlang blickte Dante sie nachdenklich an, dann ließ er sie los und sah hinter ihr her, als sie die Küche fluchtartig verließ. Schließlich drehte er sich um, räumte weiter auf, knipste dann das Licht aus und entschied sich, ins Bett zu gehen.

Als er über den Flur in seine Suite ging, warf er einen Blick auf die geschlossene Tür von Taylors Suite. Ihm war klar, dass sie jetzt allein sein wollte, und er respektierte ihren Wunsch. Nachdem er sich hingelegt hatte, verschränkte er die Hände hinter dem Kopf und dachte über Taylors Verhalten nach.

Da sie sich sehr distanziert gab und meist kühl und beherrscht wirkte, hatte er nicht mit einer so leidenschaftlichen Reaktion und so viel Bereitschaft, sich seinen Zärtlichkeiten hinzugeben, gerechnet.

Diese herzliche, überaus begehrenswerte Frau ließ ihm keine Ruhe. Er war immer noch erregt und sehnte sich viel zu sehr nach ihr.

6. KAPITEL

Da Taylor kein Abendkleid eingepackt hatte, nahm Graziella sie mit in einige exklusive Boutiquen und half ihr, das richtige Outfit für die Wohltätigkeitsveranstaltung zu finden. Dafür war sie ihr sehr dankbar.

Das lange rote Seidenkleid schmeichelte ihrer feinen hellen Haut, und die modische Hochsteckfrisur betonte ihren schönen Hals. Hochhackige rote Sandaletten und Diamantohrringe gaben dem Ganzen den letzten Pfiff.

Während Dante sie bewundernd von Kopf bis Fuß betrachtete, brach Ben in Begeisterungsjubel aus. Auch Graziella schien mit Taylors Aussehen zufrieden zu sein, wie ihre Miene verriet.

„Wir müssen fahren.“ Dante verabschiedete sich von seiner Mutter, ehe er Ben hochhob und ihm einen Gutenachtkuss gab. Dann stellte er ihn wieder auf die Füße. „Pass gut auf deine Großmutter auf.“

„Klar. Wir sehen uns eine DVD an.“

„Dann viel Spaß.“ Taylor beugte sich zu ihm hinunter und küsste ihn auf die Stirn. „Bis später, mein Liebling.“

„Ja, bis später“, erwiderte Ben.

Taylors Nerven waren zum Zerreißen gespannt, als sie mit Dante im Aufzug nach unten fuhr, und auch auf der Fahrt durch Florenz zum Veranstaltungsort wurde es nicht besser.

„Du brauchst nicht nervös zu sein.“ Dante drückte ihr die Hand und verschränkte die Finger mit ihren.

„Wieso kommst du auf die Idee, dass ich es bin?“

Er ignorierte die Frage. „Vielleicht hilft es dir, wenn ich dir verspreche, den ganzen Abend nicht von deiner Seite zu weichen.“

In dem Moment stoppten sie vor dem Fünfsternehotel. Sogleich eilte ein Portier in Livree herbei. Als Dante um die Limousine herumging, um Taylor beim Aussteigen zu helfen und dann in die Hotellobby zu führen, grüßte der Mann ihn respektvoll.

Offenbar handelt es sich um eine ganz besonders exklusive Veranstaltung, dachte sie mit einem bangen Gefühl, während sie sich unter die Menge mischten. Um sie her funkelten und glitzerten die Juwelen der weiblichen Gäste in den eleganten Designerabendkleidern. Über allem lag eine Aura von Reichtum.

Natürlich erregte Dantes Erscheinen allgemeine Aufmerksamkeit. Immer wieder wurden sie von Leuten begrüßt, die ihnen ihr Mitgefühl aussprachen zu dem kürzlich erlittenen tragischen Verlust. Und dann bat ihn einer der männlichen Gäste um ein kurzes Gespräch. Dante entschuldigte sich bei Taylor, trat einige Schritte zur Seite und unterhielt sich mit ihm.

„Was für eine Tragödie“, wandte sich eine Frau mittleren Alters freundlich an Taylor. „Graziella leidet sehr unter dem Verlust ihres Sohnes und ihrer Schwiegertochter. Glücklicherweise saß der Kleine nicht mit im Auto.“

Taylor stimmte ihr zu. Was hätte sie auch sonst machen sollen?

Ihre Gesprächspartnerin ließ den Blick über die umstehenden Menschen gleiten. „Ah, Dante hat es geschafft, sich loszueisen“, erklärte sie lachend.

Mit einem gespielt strahlenden Lächeln drehte Taylor sich um und begegnete seinem Blick. Sekundenlang blitzte es in seinen Augen auf, und dann gesellte er sich wieder zu ihr.

„Das war ein Kollege. Es tut mir leid, dass es etwas länger gedauert hat“, entschuldigte er sich, ehe er sich an die Frau neben ihr wandte. „Hallo, Angelina“, begrüßte er sie höflich. „Deine Anwesenheit ist ein Gewinn für jede Feier.“

„Danke. Darf ich euch beiden zur bevorstehenden Hochzeit gratulieren?“

Taylor war verblüfft.

Angelina bemerkte ihre verständnislose Miene. „Haben Sie die Zeitung nicht gelesen? Ach so, Sie sprechen kein Italienisch, oder?“, fand sie sogleich die Erklärung. „Also, es wurde über Dantes Ankunft in Florenz berichtet und erwähnt, dass man ihm und Ihnen das gemeinsame Sorgerecht für Leons Sohn übertragen hat. Außerdem stellte man Spekulationen über eine kurz bevorstehende Heirat an.“

Taylor erwartete, dass Dante es sogleich richtigstellte, was er jedoch nicht tat. Stattdessen nahm er ihre Hand und führte sie an die Lippen.

„Das ist die beste Lösung, nicht wahr, Taylor?“

Mit großen Augen sah sie ihn an. Sollte das ein Scherz sein?

Ihm war klar, was sie dachte. Er legte ihr jedoch einen Finger auf die Lippen und fügte hinzu: „Den Termin geben wir nicht bekannt. Es wird eine Trauung im engsten Familienkreis sein.“

„Ja, das verstehe ich“, antwortete Angelina.

Auch als Taylor ihm die Fingernägel tief in die Haut drückte, ließ er ihre Hand nicht los. „Würdest du uns bitte entschuldigen, Angelina?“ Wer kann der Presse einen entsprechenden Hinweis gegeben haben?, überlegte Taylor. Eigentlich kam nur eine Person infrage.

„Hat Graziella …?“, begann sie.

„Sie hat mir erzählt, dass man ihr einige Fragen gestellt und offenbar irgendeine Bemerkung von ihr missverstanden hat“, unterbrach er sie.

„Glaubst du das?“, wollte sie skeptisch wissen.

„Ich habe das Gefühl, meine Mutter würde es gern sehen, dass wir heiraten. Sie hält es für eine gute Lösung.“

„Was genau soll denn dadurch bewirkt werden?“

„Es würde unser momentanes Zusammenleben legalisieren oder legitimieren, um es einmal so auszudrücken …“

„Wie bitte? Ich glaube es nicht!“, fiel sie ihm empört ins Wort.

„Wir könnten dadurch ganz legal Bens Adoptiveltern werden“, fuhr er ungerührt fort.

Taylor hielt ihren Ärger nur mühsam im Zaum. Wie kam Graziella überhaupt auf diese Idee? Vielleicht weil sie sie in der Küche beim Küssen überrascht hatte?

Wie auch immer, es war ein unsinniger Vorschlag.

„Du bist offenbar derselben Meinung, oder?“

„Immerhin leben wir unter einem Dach und ziehen Ben gemeinsam und wie unser eigenes Kind groß.“

„Meine Güte! Du hast doch hoffentlich die Zeitungsleute zur Veröffentlichung eines Dementis aufgefordert“, fuhr sie ihn ärgerlich an.

„Noch nicht.“

„Dann hol es bitte schnellstens nach.“

„Als Schadensbegrenzung, meinst du?“

Es brodelte und gärte in ihr vor unterdrücktem Zorn. „Versuch nicht, mir auszuweichen.“

„Tue ich das?“

Die Neuigkeit verbreitete sich wie ein Lauffeuer, und während der nächsten Stunde stand Taylor neben Dante, bedankte sich höflich lächelnd für die Glückwünsche und ertrug zähneknirschend seine Hand auf ihrer Taille. Hin und wieder ließ er die Finger höher gleiten. Jetzt berührte er fast ihre Brüste. Würde er es wagen? Die Vorstellung regte ihre Fantasie an und raubte ihr beinah den Atem.

Sie verstand sich selbst nicht mehr. Er brauchte sie nur anzufassen, und schon führte ihr Körper ein Eigenleben, das sie erschreckte und zugleich faszinierte.

Hoffentlich ahnte Dante nichts von dem Aufruhr ihrer Gefühle. Ihr verkrampfte sich der Magen bei dem Gedanken, er wisse vielleicht, wie sie auf ihn reagierte. Auf einmal spürte sie, dass er sie beobachtete, und sie tat so, als wäre alles in bester Ordnung.

Als er endlich die Hand zurückzog, atmete sie insgeheim erleichtert auf. Doch sie freute sich zu früh, denn er nahm ihre und verschränkte seine Finger mit ihren. Damit nicht genug, er fing auch noch an, mit dem Daumen ihren Puls zu streicheln.

Sie hätte sich der Berührung am liebsten entzogen, nahm sich jedoch zusammen.

„Es dauert nicht mehr lange, dann können wir uns verabschieden“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Taylor sah ihn mit einem strahlenden Lächeln an. „Ich kann es kaum erwarten!“

„Vorsicht, meine Liebe. Nur nicht übermütig werden.“

„Keine Angst, ich bin ein vergleichsweise vorsichtiger und besonnener Mensch.“

Sein herzliches Lachen brachte sie fast um den Verstand. „Okay, ich gebe mich geschlagen.“ Ihre Schlagfertigkeit fand er geradezu herzerfrischend.

Wie gern würde er die Punkte in ihren braunen Augen wie grüne Flämmchen funkeln sehen! Langsam senkte er den Kopf und berührte ihre Lippen mit seinen. Sekundenlang stand sie wie erstarrt da, doch dann entspannte sie sich, denn er küsste sie sanft und liebevoll.

Taylor hatte das Gefühl, unter seinen Zärtlichkeiten dahinzuschmelzen. Sie hörte das Rauschen ihres Blutes in den Ohren und spürte das wilde Pochen ihres Herzens. Sie fühlte sich ungemein lebendig und vergaß, wo sie sich befanden. Irgendwie tief in ihrem Unterbewusstsein registrierte sie, wie besitzergreifend er sich verhielt, so als wollte er seine Rechte geltend machen.

Instinktiv legte sie ihm die Hände auf die Schultern. Der Saal und die vielen Menschen um sie her schienen in weite Ferne gerückt, während sie sich ihrer Sehnsucht nach diesem Mann hilflos ausgeliefert fühlte.

Als er schließlich den Kopf hob, sah sie ihn mit großen Augen an. Sie wagte nicht, die Emotionen, die in ihr tobten, zu analysieren.

„Das verzeihe ich dir nie“, brachte sie leise hervor.

„Was? Dass ich dich geküsst habe?“

Das war nicht nur ein Kuss, sondern viel mehr, dachte sie und wollte etwas antworten. Sie war jedoch so verwirrt, dass ihr die Worte nicht über die Lippen kamen.

„Ja“, erwiderte sie deshalb nur.

Mit undurchdringlicher Miene blickte er sie an. Seine Augen wirkten fast schwarz, und Taylor fühlte sich wie verzaubert von seiner sinnlichen Ausstrahlung.

„Wir sollten uns verabschieden“, meinte er dann.

Zwei Jahre lang hatte sie keine Gefühle zugelassen und niemanden an sich herangelassen. Nur so hatte sie sich sicher gefühlt. Sie hatte ihre Schwester, die sie liebte, einen bezaubernden Neffen und ihre Karriere, die ihr viel bedeutete. Mehr brauchte sie nicht, hatte sie sich immer wieder eingeredet.

Das alles hatte sich plötzlich geändert. Sie befand sich in Florenz mit einem Mann, der offenbar entschlossen war, ihr bisheriges Leben auf den Kopf zu stellen. Und sie befürchtete, es würde ihm sogar gelingen. Deshalb hätte sie am liebsten die Flucht ergriffen. Doch irgendetwas in ihr drängte sie, zu bleiben und die Zeit mit ihm zu genießen.

Trotzdem hatte sie an die Folgen zu denken. Jedenfalls musste sie damit rechnen, dass es irgendwann auch wieder zu Ende war. Und was dann? Immerhin war sie für Ben verantwortlich, für den sie so etwas wie eine Ersatzmutter war.

Natürlich spielte Dante im Leben des Jungen inzwischen eine genauso wichtige Rolle wie sie. Also waren sie praktisch gezwungen, sich immer wieder zusammenzusetzen und gemeinsam Entscheidungen zu treffen. Wie sollte sie mit der Situation zurechtkommen, wenn er sie auf einmal kühl und gleichgültig behandelte? Sie würden sich unweigerlich begegnen, wenn er Ben abholte und zurückbrachte.

„Dante, Taylor – gute Nacht!“, ertönte es plötzlich von allen Seiten.

Sie hörte die Stimmen, schaute in die freundlichen Gesichter und folgte Dante lächelnd, als er sich den Weg durch die Menge zum Ausgang bahnte. Sie bemerkte die bedeutungsvollen Blicke und spürte das höflich überspielte Interesse. Ihr war klar, was in den Köpfen der Leute vorging. Die beiden sollten sich gleich hier im Hotel ein Zimmer nehmen, schienen sie zu denken.

Vor dem Eingang stand seine Limousine bereit. Während Taylor sich auf den Rücksitz sinken ließ und den Sicherheitsgurt befestigte, überlegte sie, wann Dante dem Fahrer Bescheid gesagt hatte. Sie hatte es jedenfalls nicht mitbekommen.

Schweigend saßen sie nebeneinander. Taylor beschloss, erst mit ihm zu reden, sobald sie allein waren, obwohl es ihr schwerfiel, sich bis dahin zu beherrschen.

Als der Wagen schließlich anhielt, kochte sie beinah vor Wut.

„Du bist unerträglich“, fuhr sie ihn an, nachdem er die Tür von Graziellas Apartment hinter ihnen geschlossen hatte. „Wie konntest du es wagen?“

In dem gedämpften Licht, das die Wandleuchten verbreiteten, sah sie, dass er die Hände in die Hosentaschen schob.

Dieser verdammte Kerl! Wie konnte er so entspannt und unbeteiligt dastehen und so tun, als fände er das Ganze auch noch lustig?

„Bist du etwa wütend, weil ich dich geküsst habe?“

Ohne nachzudenken, was sie da tat, hob sie die Hand, um ihn zu ohrfeigen. Er war allerdings schneller und hielt ihre Finger fest.

„Das wirst du nicht tun!“ Beim Klang seiner tiefen Stimme erbebte sie insgeheim.

„Ich hasse dich!“, stieß sie heiser hervor, während in ihren Augen Tränen schimmerten.

„Wahrscheinlich beinah so sehr wie dich selbst.“

Es gelang ihr, sich aus seinem Griff zu lösen. Doch die Worte, die sie ihm an den Kopf werfen wollte, blieben ihr im Hals stecken.

Zu ihrer Überraschung umfasste er ihr Gesicht und ließ einen Daumen sanft über ihren Mund gleiten. Damit hatte sie nicht gerechnet, sodass sie hilf-und reglos dastand, als er den Kopf senkte und ihre Lippen mit seinen berührte.

Eine einzelne Träne rollte ihr plötzlich über die Wange, und sie schloss die Augen. Behutsam und zärtlich wischte er sie mit dem Finger weg, ehe er sich von ihr löste.

„Geh ins Bett, Taylor“, forderte er sie ruhig auf. „Und versuch zu schlafen.“

Mit finsterer Miene sah er hinter ihr her, bis sie verschwunden war. Er fand sie so bezaubernd und begehrenswert wie keine andere Frau zuvor und sehnte sich so heftig nach ihr, dass es ihm schwerfiel, sich zu beherrschen und ihr nicht zu folgen.

Langsam ging er in die Küche und machte sich einen starken Kaffee, den er in die Bibliothek mitnahm. Es war zwar Nacht in Italien, aber an vielen internationalen Geldmärkten herrschte noch reges Treiben. Auf seinem Laptop verglich er alle möglichen Zahlen und Notierungen – und bemühte sich vergeblich, das schöne Gesicht der Frau zu vergessen, die er am liebsten in die Arme gerissen und geliebt hätte.

Quälende Bilder stiegen vor Taylor auf, und sie wälzte sich im Schlaf unruhig hin und her, als könnte sie so die Geister der Vergangenheit vertreiben. Aber sie ließen sich nicht verscheuchen …

In der tiefen Dunkelheit konnte sie nichts sehen, spürte jedoch, dass etwas nicht in Ordnung war in dem Haus, das sie mit ihrer Freundin bewohnte. Sie wollte nachsehen, was los war, und knipste das Licht in der Diele an.

Plötzlich hörte sie ein Geräusch aus dem Raum direkt neben ihr, drehte sich um – und wurde brutal von hinten niedergeschlagen. Dann drückte ihr jemand ein Knie in den Rücken. Sie schrie auf und trat mit beiden Beinen um sich. Offenbar hatte sie den Angreifer getroffen, denn er fluchte laut. Zugleich ließ der Druck auf ihren Körper nach, doch stattdessen wurde sie nun grob an den Armen gepackt und hochgezogen.

„Verdammte Hexe!“, stieß der Fremde wütend hervor, ehe er sie mit einem Handkantenschlag zu Boden streckte und beinah bewusstlos schlug, bis sie spürte, wie ihr das Blut aus dem Mund sickerte.

Irgendwie kam ihr das ganze Geschehen seltsam unwirklich vor. So etwas passierte ihr doch nicht, denn nach der Teilnahme an Selbstverteidigungskursen war sie überzeugt gewesen, sich jederzeit und in jeder Situation gegen An- und Übergriffe erfolgreich wehren zu können.

Doch dieser Mann war zu stark und ungemein schnell – und es war harte Wirklichkeit. Sie befand sich nicht auf der Matte in einer Übungshalle.

Hände griffen nach ihrer Bluse, die Knöpfe wurden abgerissen und rollten über den Holzfußboden. Dann zerrte der Unbekannte am Reißverschluss ihrer Jeans. Taylor wehrte sich nach allen Regeln der Kunst. Sie verdrängte die Angst und kämpfte ums Überleben, während sie sich bemühte, ihm immer einen Schritt voraus zu sein.

Jetzt war er es, der vor Schmerz aufschrie. Dann fluchte er und drohte damit, sie zu vergewaltigen. Er umfasste ihren Knöchel, sodass sie das Gleichgewicht verlor – und plötzlich packte sie jemand an den Schultern und rief ihren Namen …

Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass etwas nicht stimmte, und versuchte, sich aus dem Albtraum zu lösen.

Die Bilder verblassten und waren mit einem Mal ganz verschwunden. Und dann war sie wach, sah sich in dem Raum um und merkte, dass Dante an ihrem Bett stand.

Was machte er hier? Im Schein der Nachttischlampe sah er sie besorgt an. Rasch schloss sie die Augen und öffnete sie langsam wieder, als wollte sie sich vergewissern, dass sie keiner Täuschung erlag.

„Es tut mir leid, dass ich dich geweckt habe“, entschuldigte sie sich leise. Schweigend blickte er sie an, streichelte ihr sanft die Wange und umfasste dann ihr Gesicht. Wie hypnotisiert erwiderte sie seinen Blick, unfähig, sich abzuwenden. „Was ist passiert? Was verfolgt dich bis in deine Träume und lässt dir keine Ruhe?“

Seine Nähe machte sie ganz nervös. Sein leicht zerzaustes dunkles Haar und der frische Duft nach Seife brachten sie fürchterlich durcheinander und gefährdeten ihren Seelenfrieden.

Sie sehnte sich danach, von ihm getröstet zu werden und sich in seinen starken Armen sicher und geborgen zu fühlen. Es wäre so leicht. Sie brauchte ihm nur die Hände auf die Schultern zu legen, sich an ihn zu schmiegen … Nein, das wäre der reine Wahnsinn. Sie musste vernünftig sein.

„Taylor?“ Weshalb sollte sie es ihm erklären? Sie blickte ihm in die Augen. „Nichts ist passiert. Es ist alles in Ordnung.“ „Das soll ich dir glauben?“ Sekundenlang zögerte er, ehe er fortfuhr: „Ich hatte den Eindruck, du würdest um dein Leben kämpfen.“

Ja, das habe ich auch getan, aber das kann ich ihm unmöglich erzählen.

„Komm, fang einfach an“, drängte er sanft. „Es ist doch sicher nicht so schwer.“

„Und wenn ich meine, dass es dich gar nichts angeht?“

„Dann irrst du dich.“

„Wieso? Du bist nicht für mich verantwortlich, sondern nur für Ben.“

„Euch gibt es nur im Doppelpack.“

Seine Stimme klang seidenweich, doch Taylor spürte seine eiserne Entschlossenheit. „Es wäre mir lieber, du würdest mich allein lassen.“

„Okay.“ Er dimmte das Licht und ließ sich auf dem Sofa nieder. „Ich gehe, sobald du eingeschlafen bist.“

„Da kannst du nicht sitzen bleiben“, fuhr sie ihn ärgerlich an.

„Ich kann mich auch neben dich ins Bett legen, wenn dir das lieber ist.“

Zornig griff sie nach dem Kopfkissen und schleuderte es in seine Richtung. Lachend fing er es auf und warf es zurück.

„Du bist der unmöglichste und schrecklichste Mensch, der mir jemals begegnet ist. Geh endlich, bitte“, forderte sie ihn noch einmal irritiert auf.

Das kleine Worte „bitte“ gab den Ausschlag. Dante verdrängte den Wunsch, sie an sich zu drücken, sanft zu streicheln und ihr zu versichern, er würde niemandem erlauben, sie zu verletzen, und stand auf. Schweigend durchquerte er den Raum und schloss die Tür leise hinter sich.

Taylor rechnete fest damit, nicht einschlafen zu können, denn sie fühlte sich immer noch wie gefangen in dem quälenden Albtraum. Auch Dantes unerwartetes Auftauchen hatte sie aufgewühlt. Er hätte nicht zu kommen brauchen, sagte sie sich und schlug auf das Kopfkissen ein, ehe sie sich zurücksinken ließ. Doch sein Bild stieg immer wieder vor ihr auf. Sein maskuliner Duft schien noch in der Luft zu hängen, und sie sehnte sich nach seinen Zärtlichkeiten.

Wie kann man nur so verrückt sein, ich muss den Verstand verloren haben, dachte sie. Kurz darauf sank sie in einen traumlosen Schlaf.

7. KAPITEL

„Taylor! Wach endlich auf!“

Wie von Ferne drang die Kinderstimme in ihr Bewusstsein. Sie drehte sich herum, öffnete die Augen und sah Ben am Bett stehen.

„Ich schlafe noch!“, protestierte sie.

Ben musste lachen. „Stimmt doch gar nicht. Du hast die Augen aufgemacht.“

Sie setzte eine gespielt strenge Miene auf. „Was denkst du dir eigentlich dabei, mich in aller Herrgottsfrühe zu wecken?“

In seinen dunklen Augen leuchtete es bedeutungsvoll auf. „Es ist neun Uhr! Dante und Nonna frühstücken schon!“

Meine Güte, so lange hatte sie geschlafen?

„Dein Foto ist in der Zeitung“, verkündete Ben.

Sie richtete sich verblüfft auf. „Wirklich?“

„Ja, Dante ist auch darauf. Nonna hat es mir gezeigt.“

Auf der Wohltätigkeitsveranstaltung war viel Prominenz vertreten gewesen. Da die Familie d’Alessandri weithin bekannt war, war es eigentlich klar, dass Dantes Anwesenheit auf jeden Fall in den Klatschspalten erwähnt wurde.

„Du hast Dante geküsst.“

Das stimmte nicht ganz, es war umgekehrt gewesen. Sie hatte allerdings auf seine Zärtlichkeiten reagiert und alles um sich her vergessen. Sie hatte sogar jetzt noch Schmetterlinge im Bauch, wenn sie an seine Küsse dachte.

„Dante will heute mit uns auf das Weingut fahren“, erzählte Ben und strahlte vor lauter Vorfreude über das ganze Gesicht. „Dort sind Katzen und Hunde und viele Weintrauben“, fuhr er mit wichtiger Miene fort.

„Du kannst auf mich warten, wenn du willst. Ich mache mich rasch fertig, dann gehen wir zusammen zum Frühstück.“

„Okay.“

Während sie duschte, gestand Taylor sich ein, dass der Aufenthalt in Florenz für Ben ein Gewinn war. In der ihm fremden Umgebung gab es für ihn viel Neues zu entdecken. Eines Tages würde er sich hier wie zu Hause fühlen und ein Bewusstsein dafür entwickeln, dass er auch in dieser Kultur verwurzelt war. Obwohl sich sein Leben dramatisch verändert hatte, würde seine Welt wieder in Ordnung kommen.

Für mich ist allerdings nichts mehr in Ordnung, dachte Taylor verwirrt. Sie konnte die Glückwünsche, die man ihnen am Abend zuvor ausgesprochen hatte, und Dantes Küsse nicht vergessen, die ihr vorgekommen waren wie ein Angriff auf all ihre Sinne.

Ich muss unbedingt mit ihm reden, und zwar bald, nahm sie sich vor. Dante musste die Heiratsgerüchte dementieren und von der Zeitung eine Gegendarstellung verlangen.

Mit dem gemeinsamen Sorgerecht für Ben und der neuen Wohnsituation konnte sie leben. Aber eine Heirat kam nicht infrage.

Hatte das etwa den Albtraum ausgelöst?

Oh nein, das darf nicht wahr sein, schoss es ihr durch den Kopf, als sie sich im Spiegel betrachtete. Ihre Augen wirkten sehr dunkel und riesig, und sie war ganz blass.

Es half alles nichts, sie musste sich zusammennehmen und ihre Angst besiegen. Doch das war leichter gesagt als getan. Glücklicherweise konnte sie sich mit einigen psychologischen Tricks, die sie gelernt hatte, selbst helfen, sich nicht in der Vergangenheit zu verlieren und so zu tun, als wäre alles in Ordnung. Sie zog Jeans und ein Top an und schlüpfte in flache Schuhe aus weichem Leder, ehe sie ins Schlafzimmer ging, wo Ben geduldig auf sie wartete.

Als sie kurz darauf das Esszimmer betraten, stand Dante höflich auf und lächelte sie freundlich an. Taylor begegnete seinem Blick und spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg, während er ihre Lippen ein wenig zu lange betrachtete.

„Setz dich, Liebes“, forderte Graziella sie auf und schenkte ihr einen Kaffee ein. Dann wies sie auf das Frühstücksbüfett. „Bedien dich.“

Wie immer in Dantes Nähe fing ihr Puls an zu rasen, und ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Er durfte jedoch niemals erfahren, dass er ihr keineswegs gleichgültig war. Diese Genugtuung wollte sie ihm nicht verschaffen.

Außer einem Croissant wagte sie nichts zu essen, denn mehr würde sie wahrscheinlich nicht vertragen.

„Ich möchte gern heute noch auf mein Weingut fahren und eine Zeit lang das Landleben genießen“, verkündete er lächelnd.

„Es liegt knapp zweihundert Kilometer von Florenz entfernt in südöstlicher Richtung inmitten einer bezaubernden Landschaft“, fügte Graziella hinzu. „Unser Vino Nobile ist einer der besten Weine Italiens. Das Anwesen bedeutet für Dante so etwas wie eine Zuflucht, um sich vom Alltag zu erholen.“

Taylor konnte sich ihn nur schwer als Winzer oder bei der Traubenlese vorstellen, das passte nicht so ganz zu seinem Image als Mann von Welt und einflussreicher Geschäftsmann.

Langsam stellte sie die Kaffeetasse hin, ehe sie ihm einen nachdenklichen Blick zuwarf. „Mit anderen Worten, wir fahren alle zusammen, oder? Wie lange bleiben wir dort?“

„Mindestens eine Woche, wahrscheinlich noch länger.“ In seinen Augen blitzte es leicht belustigt auf. „Und ja, meine Mutter kommt natürlich mit, außerdem wohnt das Personal auch im Haus“, setzte er hinzu, als ahnte er, was sie beunruhigte.

Sie hob das Kinn. „Es wird Ben sicher gefallen.“

„Dante hat versprochen, dass ich so ein Fahrrad wie meins zu Hause bekomme. Und er will mir ganz viel beibringen“, berichtete Ben und zögerte kurz, ehe er voller Begeisterung fortfuhr: „Vielleicht kann ich schon die jungen Kätzchen sehen.“

Liebevoll blickte Taylor ihn an. „Das heißt also, wir müssen anfangen zu packen, oder?“

„Jetzt gleich?“

„Sobald Taylor fertig gefrühstückt hat“, vertröstete Graziella den Jungen ruhig.

„Wann genau brechen wir auf?“, fragte Taylor.

„So um elf herum.“

„Okay, dann haben wir gerade noch eine Stunde Zeit“, stellte sie mit einem Blick auf die Uhr fest. „Entschuldigt mich bitte.“

Sie stand auf und verließ mit Ben an der Hand den Raum. Im Flur löste er sich von ihr und lief ihr voraus in ihre Suite.

Nachdem sämtliche Sachen verstaut waren, stiegen sie alle in den bequemen Geländewagen. Aufgeregt und glücklich saß Ben neben Taylor hinten in einem Kindersitz und ließ sich von ihr anschnallen.

Schon bald ließen sie die Stadt hinter sich und fuhren durch größere und kleinere Dörfer und durch die wunderschöne Landschaft, die sich in üppigem Grün vor ihnen ausbreitete. Zypressen dienten zur Begrenzung der Grundstücke und wirkten wie große dunkelgrüne Wächter. Die frische Luft duftete nach dem Land und allem, was darauf wuchs.

„Ist es noch weit?“, wollte Ben nach einer Weile wissen.

„Wir sind bald da“, antwortete Dante belustigt und sah Taylor sekundenlang im Rückspiegel an.

An den Hängen der Hügel entdeckte sie Landhäuser mit terrakottafarbenen Dächern und hell getünchten Mauern inmitten von großen und kleineren Gärten. Die vielen Olivenhaine und Weinberge waren durch kleine Pfade voneinander getrennt.

In einen dieser Wege bog Dante schließlich ein und lenkte das Auto langsam zwischen hohen, gepflegten Hecken und wild wachsenden Büschen hindurch, bis er nach einer scharfen Kurve auf das Landhaus zusteuerte, das plötzlich in seiner ganzen Pracht vor ihnen lag. Die beiden Seitenflügel des historischen Gebäudes waren offenbar später angebaut worden.

Der Eingang wurde von einem Schatten spendenden Säulengang und zwei riesigen Steintöpfen, in denen Blumen in allen Farben blühten, verziert. Grüne Kletterpflanzen rankten an einer der Mauern hoch, und der Blick über die sanften Hügel war einfach atemberaubend schön. Taylor fühlte sich wie verzaubert.

Irgendwo bellten Hunde, als Dante den Wagen vor dem Eingang anhielt. Im selben Moment wurde die breite Doppeltür geöffnet, eine Frau mittleren Alters erschien und lächelte Dante freundlich an, während er ausstieg.

Dann folgten die allgemeine Begrüßung und das Vorstellen, und nachdem das beendet war, rief Dante die beiden Hunde, einen Deutschen Schäferhund und einen Labrador, herbei. Er erklärte den Tieren, dass Taylor und Ben ihre Freunde seien.

Ben streckte vorsichtig die Hand aus und lachte begeistert, als die beiden ihm die Hand leckten.

Auf Dantes Befehl blieben sie draußen im Freien, während er seine Gäste in die große Eingangshalle führte. Weiche Perserteppiche bedeckten den mit Steinfliesen ausgelegten Boden, und an den Wänden hingen Ölgemälde.

Rechts und links führten Flure in verschiedene Richtungen, und die breite Treppe führte in elegantem Schwung ins Obergeschoss.

„In einer Stunde ist das Mittagessen fertig“, verkündete wenig später die Haushälterin Lena in nicht ganz akzentfreiem Englisch. „Mario bringt das Gepäck auf die Zimmer.“

„Sie haben für mich dieselbe Suite wie immer vorbereitet oder?“, fragte Graziella. Als die Angestellte nickte, fügte Dantes Mutter hinzu: „Gut. Würden Sie unseren Besuch bitte auf sein Zimmer führen?“

Lena ging Taylor und Ben voraus hinauf in den Flügel mit den Gästesuiten.

„Ich hoffe, es gefällt Ihnen.“

„Oh ja, sehr gut sogar.“ Taylor lächelte die Frau freundlich an. „Vielen Dank, dass Sie alles vorbereitet haben.“

„Signor Dante hatte mich darum gebeten. Jetzt lasse ich Sie allerdings allein, Sie wollen sich sicher noch frisch machen.“

„Darf ich in dem Zimmer mit den zwei Betten schlafen?“, fragte Ben, nachdem die Haushälterin gegangen war.

Taylor fuhr ihm durchs Haar. „Klar. Warum auch nicht?“

In dem Moment klopfte es, und Taylor öffnete die Tür. „Ich bringe das Gepäck“, erklärte der Mann, der sich als Mario vorstellte. Er trug die Koffer herein und verschwand sogleich wieder.

„Du hilfst mir beim Auspacken, oder?“, Taylor sah Ben fragend an.

„Ja. Darf ich danach mit den Hunden spielen?“

Sie blickte auf die Uhr. „Lieber erst nach dem Essen.“

„Nonna hat erzählt, die Katze hätte Junge.“

„Ja. Es gibt hier viel Neues für dich zu entdecken, aber es muss ja nicht gleich am ersten Tag sein“, erwiderte sie. „Dante hat mir versprochen, mich in den Weinberg mitzunehmen und mir zu zeigen, wo der Wein gelagert wird.“

„Du meinst sicher die Weinkeller.“

„Ja. Der Wein wird in Fässern gelagert, hat Dante gesagt.“

„Du bist ein gelehriger Schüler, scheint mir.“

Wenig später wurde das Mittagessen im Wintergarten serviert, wo man einen herrlichen Blick über die Weinberge bis in das weit unter ihnen liegende Tal hatte.

Schattierungen vom hellsten bis zum dunkelsten Grün beherrschten die malerische Landschaft. Es gab aber auch schon goldene und hellbraune Blätter, die den Herbst ankündigten.

Es war ein überwältigend schöner, ruhiger und friedlicher Ort, wie Taylor sich eingestand. Was für ein Gegensatz zu der Stadt mit der geschäftigen kosmopolitischen Atmosphäre, den vielen Menschen und dem lebhaften Verkehr.

„Im August gefällt es mir hier besonders gut“, verriet Graziella, an Taylor gewandt. „Die warme Luft, die vielen Stunden Sonnenschein, der strahlend blaue Himmel, das alles macht den Aufenthalt hier zu einem besonderen Erlebnis. Außerdem liegt wegen der bevorstehenden Weinlese eine gespannte Erwartung oder auch Vorfreude in der Luft.“

„Darf ich mir nach dem Essen die Katze mit den Jungen ansehen?“, wollte Ben wissen.

Dante fuhr ihm liebevoll durchs Haar. „Danach halten wir erst einmal Siesta, die traditionelle Mittagsruhe. Aber du brauchst nicht lange zu schlafen, vielleicht eine Stunde. Anschließend mache ich mit dir und Taylor einen Rundgang und zeige euch alles.“

„Muss ich mich unbedingt hinlegen?“

„Eine Stunde solltest du das schon tun, denn der Tag ist noch lang“, erklärte Graziella. „Du willst doch sicher bis zum Abendessen wach bleiben, oder?“

„Hm.“

In Florenz hatte der Junge nicht protestiert, wenn er einen Mittagsschlaf halten sollte. Hier gab es jedoch für ihn viel zu viel zu sehen und zu erleben. Deshalb war er ganz aufgeregt, und es war schwierig, ihn zu überzeugen.

Nur weil Taylor ihm versprach, ihm eine Geschichte vorzulesen, willigte er schließlich ein. Ungefähr eine Stunde später erschien Lena und verkündete, Dante warte unten in der Eingangshalle.

Rasch cremte sich Taylor mit einem Sonnenschutzmittel ein, schlüpfte in Sandaletten, setzte einen Strohhut auf, verließ mit Ben die Suite und ging mit ihm die Treppe hinunter.

Wie falsch ihre Annahme war, Dantes Weingut sei ein reiner Hobbybetrieb, wurde ihr rasch bewusst. Zuerst zeigte er ihr und Ben die Weinkeller, stellte ihnen seine Mitarbeiter vor und erklärte die Arbeitsabläufe von der Traubenlese bis zum Abfüllen des Weins in Flaschen. Schließlich wanderte er mit ihnen durch einen der Weinberge, wo die Früchte in üppigen Dolden an den Rebstöcken hingen und unter dem schützenden Blätterdach heranreiften.

Ben zuliebe erklärte Dante alles mit einfachen Worten. Obwohl Taylor interessiert zuhörte, lenkten seine Nähe und seine faszinierende Ausstrahlung sie jedoch viel zu sehr ab.

Hier wirkte er gar nicht mehr wie der einflussreiche und mächtige Unternehmer und erfolgreiche Geschäftsmann, sondern wie ein Winzer, der sein Land liebte und dem es egal war, dass es ihm keine Millionengewinne und keinen internationalen Ruhm einbrachte.

Er sah sogar anders aus als zuvor, wie sie fand – falls das überhaupt möglich war. Ohne die perfekt sitzenden eleganten Maßanzüge, die edlen Hemden und die Designer-Krawatten hätte man ihn in den Jeans, dem schwarzen T-Shirt und den bequemen Freizeitschuhen auch für einen erdverbundenen Gutsbesitzer halten können.

Seiner sinnlichen Ausstrahlung tat das allerdings keinen Abbruch. Taylor bezweifelte nicht, dass er die Frauen sehr genau kannte und ein geschickter und erfahrener Liebhaber war. Dieser Mann machte ihr Angst, doch zugleich erregte er sie und weckte die Sehnsucht in ihr nach etwas, das für sie sowieso außer Reichweite lag.

Es wäre schrecklich, wenn er etwas ahnte von ihrem inneren Zwiespalt. Immer schwerer fiel es ihr, ihm gegenüber die Zurückhaltung aufrechtzuerhalten.

Das gemeinsame Sorgerecht für Ben auszuüben hatte sie sich ganz anders vorgestellt. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Dante sich so intensiv um den Jungen kümmern würde. Und dass Graziella eine Heirat guthieß, machte alles noch nur noch komplizierter.

Noch vor drei Monaten war Taylor mit ihrem Leben zufrieden gewesen und hatte geglaubt, alles unter Kontrolle zu haben. Natürlich war es für sie selbstverständlich, ihren Neffen großzuziehen und ihn nicht im Stich zu lassen. Doch Dantes ständige Anwesenheit beunruhigte und irritierte sie. Er führte etwas im Schilde, dessen war sie sich sicher.

„Du grübelst zu viel!“, riss er sie plötzlich aus den Gedanken.

Sie blickte ihn lächelnd an. „Ich versuche nur, die interessanten Informationen in mich aufzunehmen.“

„Ah ja.“ Er schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. „Wir müssen miteinander reden.“

„Ich wüsste nicht, worüber“, erwiderte sie vorsichtig und ließ den Blick über die zahllosen Reihen von Rebstöcken gleiten. „Ich bin beeindruckt von deinem Weingut, aber auch von der Landschaft und der ganzen Umgebung“, wechselte sie das Thema.

„Danke.“

„Gehört es dir schon lange?“

„Seit neun Jahren. Das Landhaus und die Nebengebäude habe ich modernisieren lassen und mehr Personal eingestellt, damit der Betrieb professionell bewirtschaftet wird.“

„Da ist die Katze!“, rief Ben in dem Moment aufgeregt aus.

Lächelnd wies Dante auf die Scheune. „Wenn du langsam hinter ihr hergehst, kannst du sie dabei beobachten, wie sie ihre Jungen säugt. Aber du darfst sie nicht erschrecken!“

„Klar, ich bin doch vorsichtig!“

Auf Zehenspitzen folgte Ben dem Tier und verschwand in der Scheune.

„Du liebst diesen Ort.“ Es war eine Feststellung, keine Frage.

„Ja, hier kann ich mich entspannen“, gab er zu.

„So? Kannst du das wirklich?“, fragte sie leicht spöttisch.

„Noch leichter würde es mir natürlich im Kreis einer eigenen Familie und an der Seite einer bezaubernden Frau fallen.“

Die Bemerkung weckte Assoziationen, über die sie lieber nicht nachdenken wollte. „Warum bist du dann nicht längst verheiratet? Du brauchst nur mit dem Finger zu schnippen, und schon kannst du aus einer Vielzahl attraktiver Frauen die auswählen, die du haben willst.“

Ihr wechselndes Mienenspiel verriet ihm ihre unterschiedlichen Gefühlsregungen. Doch nach wenigen Sekunden hatte sie sich, wie er bemerkte, wieder unter Kontrolle. Sie kann sich nicht verstellen, dachte er. Ihre innere Stärke war bewundernswert. Sie schien fest entschlossen zu sein, dafür zu kämpfen, was ihrer Meinung nach das Richtige und Beste für Ben war – und das kam ihm sehr gelegen.

Diese Frau fesselte ihn. Sie wirkte so kühl und beherrscht. Doch in seinen Armen war sie weich und nachgiebig und so lebendig, dass er sich mehr von ihr wünschte, als sie zu geben bereit war.

In ihrem Kopf drehte sich alles. Es muss an der heißen Sonne liegen, sagte sie sich, wusste allerdings genau, dass sie sich selbst belog. Es wäre völlig normal, wenn Dante heiraten und eine eigene Familie gründen würde. Aber was würde dann aus ihr und Ben?

Wieder in ihre eigene Wohnung umzuziehen wäre kein Problem. Doch wie würde Ben damit zurechtkommen, zwischen zwei Bezugspersonen hin- und hergeschoben zu werden? Und was würde geschehen, wenn Dante Sydney verließ? Dann wären wir wieder da, wo wir zu Anfang standen, als wir uns einigen mussten, wie wir das Sorgerecht für Ben gemeinsam ausüben wollten, überlegte sie.

„Ich hoffe, du informierst mich rechtzeitig über deine Pläne, damit ich Ben auf alles vorbereiten kann.“ Ihr war bewusst, wie steif und höflich das klang, aber es war ihr egal.

„Ich muss etwas klarstellen“, begann er gefährlich ruhig. „Ich will nicht irgendeine Frau heiraten, sondern dich.“

Sie hob den Kopf und erwiderte seinen Blick. „Dir schwebt eine Vernunftehe mit mir vor“, korrigierte sie ihn. „Meine Antwort lautet nein! Vielen Dank.“

Zu ihrer Verblüffung lachte Dante aus vollem Hals. „Darüber unterhalten wir uns ein andermal“, entgegnete er sanft. „Ich kann dir jedoch versichern, dass ich so leicht nicht aufgebe.“ Er hob die Hand und streichelte Taylor die Wange. „Lass uns nachsehen, was Ben mit den Kätzchen macht“, schlug er vor und ging sogleich auf die Scheune zu. Wohl oder übel musste Taylor ihn begleiten, denn er verschränkte die Finger mit ihren und ließ sie nicht los, als sie versuchte, ihm die Hand zu entziehen.

Ihre Miene hellte sich auf, als sie das Gebäude betraten und Ben neben der Box sitzen sahen, in der die Katze ihre Jungen säugte.

Der Kleine blickte auf und legte den Finger auf die Lippen, ehe er wieder die Tiere beobachtete.

„Sie sind vorgestern zur Welt gekommen“, flüsterte Dante.

Taylor ging vorsichtig weiter und legte Ben die Hand auf die Schulter. Fünf winzige Neugeborene saugten heftig an den Zitzen ihrer Mutter.

„Sie sind hungrig“, erklärte Ben mit ernster Miene.

„Die sind ja niedlich“, meinte Taylor.

„Eins davon behalten wir, die anderen geben wir ab in gute Hände“, verkündete Dante. „Das freut mich, dann werden sie hoffentlich liebevoll versorgt“, erwiderte sie. Offenbar hat sie auch ein Herz für Tiere und nicht nur für Kinder, schoss es ihm durch den Kopf.

„Darf ich noch hierbleiben?“, fragte Ben.

„Okay, allerdings nicht mehr lange“, stimmte Taylor zu. „Die Kätzchen müssen schlafen, sobald sie satt sind.“

„Wir gehen später noch einmal zu ihnen“, versprach Dante ihm, während er den Jungen hochhob und sich auf die Schultern setzte. „Jetzt führe ich euch erst einmal durch das ganze Haus.“

Bewundernd betrachtete Taylor auf dem Rundgang die hohen gewölbten Decken, die mit Stuck verzierten Wände, die mit florentinischen Terrakotta-Fliesen ausgelegten Fußböden und die wertvollen Brücken.

Dante zeigte ihnen das große Wohn-, das Ess-, das Fernsehund das geräumige Arbeitszimmer sowie die Bibliothek, die Gästesuite, die Graziella bewohnte, wenn sie sich hier aufhielt, die moderne Küche und den Wintergarten mit der Essecke. Das Obergeschoss bestand aus zwei getrennten Flügeln, von denen der eine Dantes Suite mit einem Wohnraum und dem mit modernster Bürotechnologie ausgestatteten Arbeitszimmer beherbergte.

In dem anderen Flügel befanden sich drei Gästesuiten, und in einer davon waren Taylor und Ben untergebracht.

Bei dem Umbau war an nichts gespart worden, und entsprechend beeindruckte das Ergebnis.

„Würdet ihr mich bitte entschuldigen? Ich muss noch etwas mit einem meiner Weinhändler besprechen“, verabschiedete Dante sich schließlich und stellte Ben auf die Füße. „Wenn du Taylor nett fragst, erlaubt sie dir vielleicht, das neue Fahrrad auszuprobieren, das Mario neben dem Haupteingang abgestellt hat.“

Der Junge blickte ihn geradezu ehrfürchtig an. „Du hast mir eins gekauft?“ Er drehte sich zu seiner Tante um. „Darf ich? Bitte, Taylor.“

Wie konnte sie ihm die Bitte abschlagen?

Nachdem Ben sich eingefahren hatte, steuerte er auf die Scheune zu, um die Katze mit ihren Jungen zu besuchen. Taylor folgte ihm.

Das später folgende Abendessen fand in entspannter Atmosphäre statt. Die Pasta und der Salat, die Lena ihnen servierte, schmeckten köstlich. Ben beherrschte die Unterhaltung und redete ununterbrochen über alles, was er während des Tages erlebt hatte.

Als Dante und Taylor ihn schließlich ins Bett brachten, war er so müde, dass er sogleich einschlief, ohne dass sie ihm eine Gutenachtgeschichte vorgelesen hatten.

„Er fühlt sich hier ausgesprochen wohl“, meinte sie, während Dante die Tür von Bens Schlafzimmer hinter ihnen zumachte. „Das hat er dir zu verdanken.“

Er stand so dicht vor ihr, dass sie am liebsten einige Schritte zurückgetreten wäre.

„Und du, Taylor? Was ist mit dir?“

„Du hast ein wunderschönes Zuhause“, erwiderte sie ausweichend.

Er verzog belustigt die Lippen. „Was für eine höfliche Bemerkung. Nur leider beantwortet sie meine Frage nicht.“ In seinen Augen blitzte es rätselhaft auf, während er ihr sanft die Wange streichelte. „Lass uns morgen Abend zusammen ausgehen. Ich kenne eine gemütliche Trattoria, die Gerichte dort schmecken vorzüglich. Es wird dir gefallen.“

Ihr Herz begann zu rasen, und sie hoffte, er würde es nicht merken. „Ich muss arbeiten, ich habe …“

„Einen Termin, bis wann du fertig sein musst, ich weiß“, beendete er den Satz für sie. „Du kannst doch den ganzen Tag über arbeiten. Ich kümmere mich um Ben.“

„Es ist mir aber wichtig.“ Sie ärgerte sich darüber, dass sie das Gefühl hatte, sich rechtfertigen zu müssen. „Du meinst, deine Karriere ist dir wichtig, oder? Etwas anderes habe ich auch gar nicht angenommen.“

Die Spannung zwischen ihnen wurde unerträglich. „Entschuldige mich bitte, ich muss die eingegangenen E-Mails ansehen und möchte noch einige Stunden arbeiten.“

„Okay, tu das. Du kannst den Internetanschluss in der Bibliothek benutzen. Hol deinen Laptop, ich schließe ihn für dich an.“

Das war bald geschafft. Taylor bedankte sich, ehe sie beinah ehrfürchtig die vielen Bücherregale, die vom Fußboden bis zur Decke reichten, die beiden bequemen Ledersessel und den riesigen antiken Schreibtisch betrachtete.

„Schließ bitte ab, wenn du fertig bist. Das Licht auf den Fluren wird um Mitternacht automatisch gedimmt.“ Er umfasste ihr Gesicht, presste die Lippen auf ihre und küsste sie so intensiv, dass sie glaubte, innerlich zu verbrennen.

Dann löste er sich von ihr. Ihre verblüffte Miene entlockte ihm ein leichtes Lächeln, und mit einem freundlichen „Schlaf gut“ drehte er sich um und verließ den Raum.

8. KAPITEL

„Meine Mutter hat kein Problem damit, Ben ins Bett zu bringen“, erklärte Dante am nächsten Abend, als er in seinem Geländewagen mit Taylor in die Stadt fuhr.

Der Sonnenuntergang war außergewöhnlich farbintensiv und hüllte die bezaubernde Landschaft mit den vielen Weinbergen und den Zypressen am Straßenrand in ein orangerot schimmerndes Licht. Die Tage waren hier im Sommer viel länger als in Australien, und Taylor genoss das langsame Hereinbrechen der Dämmerung.

„Das ist mir klar“, erwiderte sie und sah ihn an.

„Dennoch kannst du dich nicht entspannen.“

Weil du mich nervös machst, antwortete sie insgeheim. „Du bist kein pflegeleichter Mensch“, sagte sie jedoch nur.

„Beunruhigt dich das?“

„Ich habe nicht die Absicht, dein Ego aufzupäppeln, deshalb beantworte ich die Frage nicht.“

„Deine Ehrlichkeit ist bewundernswert“, neckte er sie, und das machte es ihr leichter.

Lachend entgegnete sie: „Mit der musst du dich abfinden.“

Er warf ihr einen nachdenklichen Blick zu. „Die Trattoria gehört Freunden von mir. Sie liegt außerhalb der Stadt in einem kleinen Dorf“, wechselte er dann das Thema.

Schließlich stellte er den Wagen auf dem Parkplatz am Ortseingang ab, half Taylor beim Aussteigen, nahm ihre Hand und schlenderte mit ihr über das holprige Pflaster zwischen den alten Häusern hindurch, denen die Abendsonne einen goldenen Glanz verlieh.

An den Tischen vor den kleinen Restaurants saßen viele Gäste und unterhielten sich auf Italienisch. Sie sprachen so schnell, dass Taylor kein Wort verstand. Junge und ältere Männer tranken Espresso und Rotwein, einige rauchten. Die wenigen Frauen, die Taylor entdeckte, sahen eher aus wie Urlauberinnen, die sich die Umgebung anschauen wollten.

Ein verführerischer Duft nach Gewürzen und köstlichen Gerichten hing in der Luft. Plötzlich ertönte eine männliche Stimme hinter ihnen. Ein Mann eilte auf sie zu und begrüßte Dante fröhlich und lautstark. Nachdem die beiden einige Worte gewechselt hatten, stellte Dante ihr seinen Freund Carlo vor.

Sekundenlang blitzte es in dessen Augen bewundernd auf, und sie war erstaunt über seine geschliffenen Umgangsformen.

„Ist er ein Geschäftsfreund?“, fragte sie, als sie weitergingen.

„Nein, ein Freund aus Kindertagen. Er besitzt ein Weingut einige Kilometer von meinem entfernt.“

Und dann führte er sie auf die einladend wirkende Trattoria zu, vor der Tische und Stühle für die Leute standen, die lieber im Freien sitzen wollten.

„Hier gibt es das beste Essen weit und breit“, betonte er noch einmal, während sie hineingingen. „Mariangela ist für ihre vorzüglichen Gnocchi bekannt. Du musst sie unbedingt probieren, sonst hast du etwas verpasst.“

„Mariangela, komm schnell!“ Ein großer, kräftiger Mann eilte auf Dante zu und umarmte ihn herzlich. Fast im selben Moment kam eine Frau aus der Küche und stieß einen Freudenschrei aus, als sie Dante erblickte.

Er lachte und wirbelte sie im Kreis herum, ehe er sie wieder auf die Füße stellte und sie mit Taylor bekannt machte.

„Ah ja, sie ist deine Freundin, stimmt’s?“, fragte Mariangela scherzhaft. „Warum hast du dich so lange nicht sehen lassen?“ Sie drehte sich zu Taylor um, packte sie an den Schultern und küsste sie zur Begrüßung auf die Wangen. „Taylor, was für ein schöner Name.“ Sie trat einen Schritt zurück und wies auf einen Tisch. „Setzt euch. Bruno bringt den Wein und Bruschetta. Sagt Bescheid, sobald ihr euch entschieden habt, was ihr essen wollt. Anschließend reden wir, okay?“

Und dann folgte eine anschauliche Darstellung typisch italienischen Dorflebens, wie Taylor fand, als sie die ganz spezielle Atmosphäre mit den lauten Stimmen, dem herzlichen Lachen, dem Duft selbst zubereiteten, kräftig gewürzten Essens und dem Wein in sich aufnahm.

Die wenig später servierten Gnocchi schmeckten wirklich köstlich. So gute gab es noch nicht einmal in dem besten Restaurant in Sydney. Das Fleisch des Hauptgangs war so zart, dass man es mit der Gabel zerlegen konnte. Dazu wurde ein Salat mit einem schmackhaften Dressing serviert, zum Dessert eine feine panna cotta.

„Ich habe so viel zu mir genommen, dass ich beim besten Willen nichts mehr herunterbekomme“, erklärte Taylor schließlich und bat um einen Tee statt eines Kaffees. „Es ist ein wunderschöner Ort. Danke“, fügte sie hinzu.

„Gern.“ Dantes herzliches Lächeln ließ ihr Herz höher schlagen. „Der Abend ist aber noch nicht zu Ende.“

„Was kommt denn jetzt noch?“

„Brunos und Mariangelas Söhne treten demnächst auf. Einer spielt Gitarre, der andere singt dazu.“

In dem Augenblick erschienen auch schon zwei gut aussehende junge Männer, die mit viel Applaus begrüßt wurden.

Die beiden waren wirklich ausgezeichnet, und Taylor hörte begeistert zu. Sie wünschte, sie spräche so perfekt Italienisch, um mitsingen zu können.

„Darf ich mich zu euch setzen?“

Sie drehte sich halb um und sah Carlo an ihrem Tisch stehen.

„Natürlich.“ Dante wies auf den freien Stuhl.

„Ich bestelle uns noch eine Flasche Wein“, schlug sein Freund vor und setzte sich.

„Nein, lieber nicht, Carlo“, lehnte Dante ab. „Ich muss noch fahren, du sitzt heute auch noch am Steuer.“

„Vielleicht einen Fernet Branca?“

„Auch nicht, danke. Ich trinke nur noch einen Kaffee“, entgegnete Dante ruhig.

Carlo lehnte sich zurück und betrachtete Taylor forschend. „Endlich bringst du einmal eine Freundin mit zu uns. Sie bedeutet dir viel, oder?“

„Wir haben das gemeinsame Sorgerecht für Leons Sohn.“

Bruno servierte in diesem Moment zwei Espresso, einen Tee und drei kleine Schnäpse. Er erkundigte sich, ob es geschmeckt habe, und lächelte zufrieden, als Dante und Taylor das Essen in den höchsten Tönen lobten.

Carlo schüttete den Schnaps in den Espresso. „Ein tragischer Verlust. Wir waren alle schockiert.“

„Ja, wir konnten es auch nicht fassen.“

„Was ich Sie fragen wollte, Taylor“, wandte Carlo sich an sie und wies scherzhaft auf Dante. „Wie gefällt er Ihnen?“

„Manchmal ist er ganz okay.“

In seinen Augen blitzte es belustigt auf, und er lachte leise. „Sie sind wenigstens ehrlich. Was für eine erfreuliche Ausnahme.“

„Eine erfreuliche Ausnahme?“, wiederholte sie. „Was wollen Sie damit sagen?“

„Nun, Sie sind anders als seine früheren Begleiterinnen.“

Ein spöttisches Lächeln umspielte ihre Lippen. „Ah ja. Er kann sie sicher kaum noch zählen.“

„Ach, es sind doch alles falsche Schlangen, die schmeicheln einem nur.“ Es war eine zynische Bemerkung, dennoch schwang in Carlos Stimme auch ein hintergründiger Humor mit.

„Sie sprechen aus Erfahrung, nehme ich an. Oder?“

Sein Lachen klang tief und herzlich. „Wir sollten uns besser kennenlernen. Darf ich Sie für morgen Abend zum Essen einladen?“

„Carlo“, warnte Dante ihn leise, aber scharf. „Taylor ist mit mir hier“, fügte er ruhig hinzu, doch der besitzergreifende Unterton in seiner Stimme war nicht zu überhören.

Dante war sich sicher, dass sie ihn bei der erstbesten Gelegenheit auf seine Worte ansprechen würde. Er setzte jedoch eine undefinierbare Miene auf und erwiderte ungerührt ihren Blick.

Er strahlte Macht und Stärke und auch eine gewisse Unerbittlichkeit aus. Es ist sicher nicht leicht, ihn zu ärgern, aber wenn man sich seinen Zorn einmal zugezogen hat, muss man sich vor ihm in Acht nehmen, überlegte sie. Dennoch ließ sie sich nicht einschüchtern und sah ihn unverwandt an. Das erotische Knistern zwischen ihnen verwirrte sie allerdings ziemlich.

„Dann ist also das Gerücht über deine bevorstehende Hochzeit nicht ganz aus der Luft gegriffen“, stellte Carlo fest.

„Wir denken darüber nach“, antwortete Dante, und Taylor saß wie erstarrt da. „Aber es ist noch nichts entschieden.“

Nachdem er bezahlt hatte, stand er auf. „Wir müssen fahren, Carlo, tut mir leid.“

„Okay, es ist ja auch schon spät“, antwortete sein Freund betont höflich und stand auch auf.

Es dauerte einige Minuten, bis sie sich von Bruno und Mariangela verabschiedet hatten, denn die beiden wollten sie partout nicht gehen lassen.

„Wie konntest du es wagen, Dante?“, fuhr Taylor ihn an, als sie zu seinem Wagen gingen.

„Was denn?“

Sie blieb stehen und sah ihn an. „Du hast so getan, als gehörte ich zu dir.“

„Also, meine Liebe …“

„Nenn mich nicht ‚meine Liebe!“

„Möchtest du mit mir streiten?“

Zorn wallte in ihr auf. „Von Anfang an hast du über meinen Kopf hinweg bestimmt, was wann und wie geschehen soll. Doch damit nicht genug, jetzt weigerst du dich auch noch, dieses lächerliche Gerücht über unsere bevorstehende Hochzeit zu dementieren.“

„Du bist also nicht damit einverstanden, dass wir heiraten?“

Fassungslos blickte sie ihn an. „Wie kannst du das überhaupt ernsthaft in Betracht ziehen?“

„Das fällt mir nicht schwer.“

Er ließ sie nicht mehr zu Wort kommen, sondern nahm sie in die Arme und küsste sie so intensiv und besitzergreifend, dass ihr Zorn rasch verrauchte. Sie legte ihm die Arme um den Nacken, schmiegte sich an ihn und vergaß alles um sich her, während sie seine Küsse erwiderte und sich ganz den leidenschaftlichen Gefühlen hingab, die er in ihr weckte.

Als er die Finger über ihren Rücken gleiten ließ, ihren Po umfasste und sie an sich presste, spürte Taylor, wie erregt er war. Schließlich umfasste er mit der anderen Hand eine ihrer Brüste und streichelte die aufgerichtete Spitze. Taylor stöhnte leise auf, ohne es zu merken.

Langsam lockerte er den Druck, und während er sie weiterstreichelte, schmiegte sie sich schließlich irgendwie hilflos an seinen muskulösen Körper. Dante legte daraufhin seine Stirn an ihre, und sie spürte seinen warmen Atem auf ihrer Wange.

„Bist du dir so sicher, dass unsere Ehe nicht funktionieren würde?“, fragte er leise.

Sie war sich überhaupt nicht mehr sicher, am wenigsten, was diesen Mann betraf, der so tat, als wäre sie sein Eigentum.

„Es ist ein absurder Vorschlag“, antwortete sie, während sie sich mit den Fingern durchs Haar fuhr.

„Glaubst du, ich wäre kein aufmerksamer Ehemann?“

Ihn sich als Liebhaber vorzustellen beflügelte ihre Fantasie. Meine Güte, ich muss mich beherrschen, mahnte sie sich.

„Warum reden wir über etwas, was sowieso nicht geschehen wird? Es wird keine Hochzeit geben.“

„Auch nicht Ben zuliebe?“

Sekundenlang schloss sie die Augen. „Das ist Erpressung.“

„Nein, es ist ein Versuch, dich zu überzeugen.“

„Warum willst du das?“

„Ich möchte eine Partnerin haben, die mein Leben mit mir teilt und mit der ich Kinder haben kann.“

Natürlich würde eine Heirat ihre gemeinsame Sorge für Ben erleichtern. Aber sollte sie überhaupt über eine Ehe ohne Liebe nachdenken? Sie wünschte sich mehr, viel mehr, hatte jedoch Angst, danach zu greifen.

„Und diese Frau soll ich sein?“

„Ja, warum nicht?“

„Weil ich für eine Vernunftehe nicht zur Verfügung stehe.“

Die Sterne funkelten am dunkelblauen Himmel, doch dank der Straßenbeleuchtung konnte Taylor seine entschlossene Miene erkennen.

„Ich habe nichts von einer solchen Verbindung gesagt“, stellte er fest.

Jetzt reichte es ihr. Mit diesem Mann war sie einfach überfordert.

„Ich möchte nach Hause.“ Obwohl sie das Gefühl hatte, ihr ganzes Leben würde auf den Kopf gestellt, klang ihre Stimme ruhig. Ich habe gar kein Zuhause mehr, überlegte sie unglücklich. Ihr eigenes Apartment war es jedenfalls nicht.

Mit der Fernbedienung öffnete er den Wagen, und sie schaffte es, Dante zuvorzukommen. Sie riss die Beifahrertür auf und stieg ein, ehe er ihr helfen konnte.

Wenige Sekunden später setzte er sich ans Steuer, startete den Motor und fuhr zurück zu seinem Weingut.

Unterwegs machte er keinen Versuch, eine Unterhaltung zu beginnen. Und auch Taylor saß schweigend da und atmete erleichtert auf, als er vor dem Landhaus anhielt.

„Danke für den schönen Abend“, sagte sie steif, als sie wenig später die Eingangshalle durchquerten.

„So höflich?“, neckte er sie und legte ihr die Hand auf den Rücken.

Am liebsten wäre Taylor ohne ein weiteres Wort die Treppe hinaufgegangen. Er packte sie jedoch an den Schultern und drehte sie zu sich um.

Mit großen Augen sah sie ihn an, sodass er sie insgeheim mit einem scheuen Reh verglich. Er senkte den Kopf und küsste sie federleicht auf die Lippen, ehe er sie losließ.

Sie stand wie erstarrt da, ehe sie sich umdrehte und geradezu fluchtartig nach oben eilte.

Schließlich schloss sie erleichtert die Tür ihrer Suite hinter sich, ehe sie sich von innen dagegenlehnte und versuchte, sich zu beruhigen. Als ihr Atem wieder regelmäßiger ging, streifte sie ihre Sachen ab und schlüpfte in das Seidennachthemd. Nachdem sie ihr Gesicht vom Make-up gereinigt und eine Nachtcreme aufgetragen hatte, schlich sie auf Zehenspitzen in Bens Schlafzimmer.

Der Junge lag friedlich schlafend da. Eine Zeit lang betrachtete sie ihn nachdenklich, bis sie sich schließlich ins Bett legte. Ihr war jedoch klar, dass sie nicht zur Ruhe kommen würde, dazu war sie viel zu aufgewühlt. Es war sinnlos, sich zu wünschen, Dante würde etwas für sie empfinden. Das führte zu nichts. Sie musste sich an die Tatsachen halten. Sie übte mit diesem beunruhigend faszinierenden Mann das gemeinsame Sorgerecht für Ben aus, und Dante erwartete von ihr, dass sie sich auf eine Vernunftehe einließ, wozu sie jedoch nicht bereit war.

Das Schlimmste war, er verfolgte eine eindeutige Absicht: Für Ben als zukünftigen Erben seines Unternehmens wollte er klare Verhältnisse schaffen. Der Junge sollte behütet und beschützt in einer richtigen Familie aufwachsen.

Offenbar wollte er unter allen Umständen beweisen, dass sie, auch ohne sich zu lieben, sehr wohl eine gute, funktionierende Beziehung haben konnten. Die meisten Frauen würden sich eine solche Chance nicht entgehen lassen und begeistert zugreifen, dachte Taylor. Dantes Reichtum garantierte ein sorgenfreies Leben, mehrere Wohnungen im In- und Ausland, großzügige Geschenke und gesellschaftliches Ansehen. Nicht zu vergessen, dass er ein erfahrener und geschickter Liebhaber war.

Viele Frauen waren mit wesentlicher weniger zufrieden. Erwarte ich vielleicht zu viel?, überlegte sie.

Reichte ihr das, was Dante anbot, um ihre Unabhängigkeit aufzugeben und sich damit zu begnügen, seine Frau zu sein, Ben in einer Familie aufwachsen zu lassen und vielleicht noch ein eigenes Kind zu bekommen?

„Guten Morgen, Taylor, guten Morgen, Ben“, begrüßte Lena sie freundlich, als sie am nächsten Morgen in die Küche kamen. „Die Signora trinkt gerade einen Kaffee auf der Terrasse. Setzen Sie sich doch zu ihr. Ich bringe gleich das Frühstück.“

In der Sonne war es schon wunderbar warm, es würde ein heißer Tag werden.

Als Graziella sie bemerkte, breitete sie die Arme aus. Taylor sah lächelnd zu, wie Ben auf die ältere Frau zulief und sich von ihr umarmen ließ. Dann hob sie den Kopf und wies auf den Sessel neben ihr.

„Setz dich zu mir, Taylor. Ist das nicht ein herrlicher Morgen?“ „Oh ja“, stimmte sie ihr zu und gesellte sich zu ihr. Der wolkenlose Himmel war leuchtend blau, und man hatte einen traumhaften Blick über Hügel mit Weinbergen, grünen Feldern und Wiesen und hohen Zypressen. Über allem lag etwas Friedliches, Zeitloses.

„Dante frühstückt heute Morgen mit seinen Mitarbeitern“, erzählte Graziella und fügte an Ben gewandt hinzu: „Er holt dich nachher ab.“

„Oh! Wann denn?“ Der Junge strahlte vor Freude.

„Ungefähr um halb zehn. Das heißt, du musst in einer Dreiviertelstunde fertig sein mit dem Frühstück.“

„Er muss sich auch noch umziehen“, mahnte Taylor.

Schließlich war Ben viel zu früh fertig und wartete auf der Terrasse ungeduldig darauf, dass Dante erschien.

„Da ist er!“, rief er aus, als sein Onkel endlich auftauchte.

In den Jeans, dem Baumwollhemd, mit den nicht mehr ganz sauberen Arbeitsschuhen und dem breitkrempigen Hut, der sein Gesicht beschattete, schien er ein ganz anderer Mann zu sein als der, den sie bisher kannte. Mit großen, federnden Schritten kam er näher. Seine männliche Ausstrahlung raubte ihr fast den Atem, und sie erinnerte sich daran, wie er sie vor noch nicht einmal neun Stunden in seinen starken Armen gehalten und leidenschaftlich geküsst hatte.

Sie glaubte, jetzt noch seine Lippen auf ihren zu spüren. Die Gefühle, die er mit seinen Zärtlichkeiten in ihr geweckt hatte, flammten wieder auf, und sie sehnte sich viel zu sehr nach ihm.

Bis wann erwartete er eine Antwort von ihr? Noch wichtiger, wie sollte sie sich entscheiden? Es wäre leicht, Ja zu sagen, aber wie sollte sie mit einem Mann zusammenleben, der sie nur aus Vernunftgründen heiraten würde, auch wenn er es abstritt?

Doch war es andererseits Ben auf Dauer zuzumuten, zwischen ihr und Dante hin- und herzupendeln und immer wieder an anderen Orten zu leben, bis er erwachsen war? So hatten sich ihre Schwester und ihr Schwager die Kindheit und Jugend ihres Sohnes sicher nicht vorgestellt.

Mit Rücksicht auf Ben war sie Dante schon ein Stück weit entgegengekommen, indem sie eingewilligt hatte, in seinem Haus in Sydney zu leben. Ihn zu heiraten wäre dagegen völlig verrückt, es war undenkbar.

„Guten Morgen“, begrüßte er sie.

Ruhig erwiderte sie seinen fragenden Blick. „Hallo“, erwiderte sie vielleicht eine Spur zu fröhlich. Ich muss mich noch besser verstellen, mahnte sie sich und hoffte, er würde sie nicht durchschauen.

„Können wir gehen?“ Ben wurde ungeduldig, lachte jedoch fröhlich, als Dante ihn hochhob und auf seine Schultern setzte.

Nachdenklich sah Taylor hinter Onkel und Neffe her, die einander sehr nahestanden und eines Tages eng zusammenarbeiten würden. Wollte sie dann abseitsstehen? Oder wollte sie lieber das Leben der beiden für immer teilen? Sie hatte die Wahl und musste sich entscheiden.

Genug für heute, sagte sie sich dann. Sie musste ihren Thriller zu Ende bringen und den Abgabetermin einhalten. Das ständige Grübeln brachte sie sowieso nicht weiter.

Sie blickte hinüber zu Graziella, die sich gerade Kaffee einschenkte, und stand auf.

„Darf ich dich allein lassen? Ich möchte einige Stunden arbeiten.“

„Natürlich, meine Liebe“, erwiderte Graziella freundlich. „Wir sehen uns dann beim Mittagessen.“

Die Bibliothek mit den vom Boden bis zur Decke reichenden Bücherregalen und dem riesigen Schreibtisch lud geradezu zum Schreiben ein. Taylor schaltete ihren Laptop ein, rief die Datei auf und las das letzte Kapitel noch einmal durch, ehe sie die Geschichte fortsetzte. Doch trotz der idealen Arbeitsbedingungen konnte sie sich nicht konzentrieren. Immer wieder stieg Dantes Bild vor ihr auf und ließ sich nicht verdrängen.

Nach zwanzig Minuten war sie es leid. Wenig damenhaft fluchte sie leise vor sich hin, atmete tief durch – und verbannte ihn endgültig aus ihren Gedanken.

Auch wenn ihr heute das Schreiben nicht so leichtfiel wie sonst, hatte sie immerhin einige Seiten geschafft, als sie das Klopfen hörte. Im selben Moment öffnete Dante die Tür und blieb auf der Schwelle stehen.

Sekundenlang sah sie ihn irritiert an, und dann dämmerte es ihr. Er hatte sich umgezogen. Zu schwarzen Jeans trug er ein weißes Hemd, dessen Ärmel er halb hochgekrempelt hatte.

„Lena serviert gerade das Essen im Wintergarten“, verkündete er.

War es schon so spät? Taylor speicherte die Datei ab. „Danke. Ich räume rasch alles zusammen.“

Schließlich ging sie zur Tür. Er machte jedoch keine Anstalten, sie durchzulassen, sondern streckte die Hand aus und strich ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr. Überrascht blickte Taylor ihn an und runzelte leicht die Stirn.

„Bist du weitergekommen?“, fragte er lächelnd.

Sie nahm den dezenten Duft seiner Seife wahr und glaubte, die Wärme seines Körpers zu spüren. Und schon wieder war sie sich seiner Nähe viel zu sehr bewusst.

„Ja, vielen Dank“, erwiderte sie höflich. Zu ihrer Erleichterung trat er zur Seite, und sie konnte den Raum verlassen.

Am Tisch erzählte Ben begeistert, was er erlebt hatte: „Die Weintrauben sind riesig. Dante hat gesagt, dass sie bald reif sind. Schade, dass wir nicht hierbleiben, bis sie gepflückt werden“, meinte er wehmütig. Doch sogleich hellte seine Miene sich wieder auf, und er fügte hinzu: „Vielleicht sind wir nächstes Jahr zur Reblese hier, hat Dante gesagt.“

„Du hast bei dem Jungen einen Stein im Brett, er verehrt dich grenzenlos“, stellte Taylor ruhig fest, als sie später mit Ben nach oben gingen, damit er seinen Mittagsschlaf hielt.

„Schade, dass du nicht so denkst wie er“, erwiderte er. Sie warf ihm einen bedeutungsvollen Blick zu, während sie Ben in die Suite begleitete.

Nach der Siesta spielte Taylor mit Ben Ball, bis sie plötzlich mit jemandem zusammenstieß, der sie dann an den Schultern packte, damit sie nicht hinfiel. Sie murmelte eine Entschuldigung. Erst als sie aufsah, wurde ihr bewusst, wer sie festhielt.

„Dante!“, rief Ben aus und lief auf ihn zu. „Machst du mit?“ „Zwei gegen einen? Okay, damit komme ich zurecht“, antwortete Dante.

Absichtlich ließ er Ben und Taylor gewinnen, was den Jungen ganz glücklich machte.

„Schluss für heute“, verkündete Taylor schließlich.

Dante hatte sich offenbar im Gegensatz zu ihr überhaupt nicht verausgabt, denn er wirkte frisch und munter. „Geh ins Haus, und trink etwas“, forderte er Ben lächelnd auf, während er ihm durchs Haar fuhr. „Wir sehen uns später beim Abendessen.“

„Darf ich vorher ein bisschen in den Pool?“

„Ja, aber nur, wenn Taylor mitgeht.“

„Das weiß ich“, versicherte Ben ihm glücklich und führte ihr kurz darauf stolz seine Schwimmkünste vor.

Später duschten sie, zogen sich um und setzten sich in das Fernsehzimmer, um sich einen Film anzusehen.

9. KAPITEL

Die nächsten Tage verliefen nach demselben Muster. Dante nahm Ben jeden Morgen mit hinaus in die Weinberge, während Taylor in der Bibliothek an ihrem Laptop saß. Meist schrieb sie auch nach dem Essen weiter, wenn Ben seinen Mittagsschlaf hielt. Anschließend spielte sie mit ihm. Außerdem verbesserte der Junge täglich seine Schwimmkünste, und seine Großmutter brachte ihm Italienisch bei, zumindest vermittelte sie ihm einige Grundkenntnisse.

Doch eines Tages wurde die tägliche Routine unterbrochen. Sie hatten sich gerade in den Wintergarten gesetzt, als ein Anruf Graziella erreichte, der sie sichtlich beunruhigte.

„Was ist los?“, wollte Dante wissen, als sie zurückkam.

„Meine Schwester Bianca ist plötzlich ins Krankenhaus eingeliefert worden und soll heute Nachmittag operiert werden.“ Sie sah ihn verzweifelt an. „Ich muss unbedingt zu ihr.“

„Das ist doch selbstverständlich“, stimmte er sogleich zu. „Lena hilft dir beim Packen, und sobald ihr fertig seid, fahre ich dich nach Hause. Zuerst musst du allerdings noch etwas essen.“

Sie schien jedoch keinen Bissen herunterzubekommen, sodass Taylor sich verpflichtet fühlte, sie zu fragen: „Kann ich dir irgendwie helfen?“

Dantes Mutter schüttelte den Kopf. „Nein, meine Liebe, vielen Dank.“ Sie beugte sich vor und legte Ben die Hand auf die Schulter. „Wir sehen uns bald wieder, mein Junge. Ich bleibe höchstens zwei, drei Tage weg.“

„Klar, Nonna.“

„Du bist ein guter Junge“, lobte sie ihn lächelnd und fügte an Dante und Taylor gewandt hinzu: „Entschuldigt mich bitte.“ Dann stand sie auf und verschwand.

Eine halbe Stunde später winkten Taylor und Ben dem Geländewagen hinterher, in dem Dante und seine Mutter davonfuhren.

Nach dem Abendessen, das früher serviert wurde als sonst, brachte Taylor den Jungen ins Bett und las ihm eine Geschichte vor. Sie wartete, bis er eingeschlafen war, ehe sie sich zum Schreiben in die Bibliothek zurückzog.

Erst weit nach Mitternacht, als ihr die Schultern schmerzten und sie merkte, wie viele Stunden sie konzentriert gearbeitet hatte, schaltete sie den Laptop aus. Dann ließ sie die Schultern kreisen, um die Muskeln zu entspannen, löschte das Licht und verließ den Raum.

Während sie über den Flur ging, kam Dante zurück. Er durchquerte die Eingangshalle und eilte auf die Treppe zu. Als er Taylor sah, blieb er stehen.

„So lange hast du gearbeitet?“

Sie sah müde aus, hatte dunkle Ränder unter den Augen, und ihr Haar war so zerzaust, als wäre sie immer wieder mit den Fingern hindurchgefahren.

„Ja.“ Ihre Stimme klang rau.

Die Versuchung war groß für ihn, sie in die Arme zu nehmen, ihr das Haar aus dem Gesicht zu streichen und sie dazu zu bringen, die Zurückhaltung aufzugeben. Wie gern hätte er ihre Abwehr durchbrochen und in ihr die leidenschaftlichen Gefühle geweckt, die sie so perfekt unter Kontrolle hatte. Dante beherrschte sich jedoch.

Aus Erfahrung wusste er, dass nur Geduld und eine gute Strategie zum gewünschten Ziel führten.

Dennoch hätte er sie allzu gern in sein Bett getragen, sie langsam ausgezogen und sanft und zärtlich geliebt, bis sie sich ihm, erfüllt von Sehnsucht und Leidenschaft, ganz hingegeben hätte. Dann, so stellte er sich vor, würde sie in seinen Armen einschlafen, und er würde sie liebevoll wecken, sobald die ersten Sonnenstrahlen durchs Fenster fielen.

Aber vorerst musste er sich mit viel weniger begnügen.

„Wie geht es deiner Mutter?“, fragte Taylor höflich und wünschte, sie könnte das erotische Knistern zwischen ihnen ignorieren.

„Sie hat sich beruhigt. Nach der Operation ist ihre Schwester über den Berg und wird nach Meinung der Ärzte wieder ganz gesund.“

„Das freut mich.“ Eine kleine innere Stimme mahnte sie zu gehen, doch sie schien sich nicht von der Stelle rühren zu können.

Und dann war es plötzlich zu spät. Mit beiden Händen umfasste Dante ihr Gesicht, berührte ihre Lippen federleicht mit seinen, ehe er sie immer inniger und leidenschaftlicher küsste. Als sie einen Laut ausstieß, der wie ein Protest klang, löste er sich von ihr.

Sie sah ihn lange an, während ihre Lippen leicht zitterten.

„Geh ins Bett“, forderte er sie sanft auf und lächelte liebevoll. „Sonst gerate ich noch in Versuchung, dich in meins mitzunehmen.“

Alle möglichen Gefühle, die sie nicht einordnen konnte, durchfluteten sie. Schweigend ging sie schließlich um ihn herum, eilte die Treppe hinauf in ihre Suite und schloss die Tür hinter sich.

Es machte sich bemerkbar, dass Graziella nicht da war. Besonders beim Essen fehlte sie Taylor, denn dank ihrer Anwesenheit war die Atmosphäre etwas entspannter gewesen.

Ben merkte natürlich nicht, wie krampfhaft sie sich bemühte, bei Tisch höflich zu plaudern. Zu ihrer Erleichterung war Dante längst irgendwo auf seinem Weingut unterwegs, wenn sie mit Ben auf der Terrasse frühstückte. Und sobald er den Jungen abgeholt hatte, zog sie sich zum Schreiben in die Bibliothek zurück.

Der Tag der Abreise nach Florenz rückte näher – und damit auch die Rückkehr nach Sydney.

Zuweilen vermisste Taylor die vertraute Umgebung, vor allem die Treffen mit ihrer Freundin Sheyna. Andererseits machte die Aussicht, das Weingut verlassen zu müssen, sie etwas traurig.

Nachdem sie Ben ins Bett gebracht hatten, schlug Dante eines Abends vor: „Lass uns in die Bibliothek gehen.“

Sogleich war sie auf der Hut. „Zusammen?“

„Ist das ein Problem für dich?“, fragte er lächelnd.

„Nein, keineswegs“, log sie.

„Ben ist ausgesprochen glücklich“, erklärte sie, während sie die Treppe hinuntergingen. „Der Aufenthalt hier hat ihm gutgetan.“

„Ja, da kann ich dir nur zustimmen.“ Er hielt ihr die Tür zur Bibliothek auf, dann durchquerte er den Raum und lehnte sich an den Schreibtisch, ehe er sie durchdringend ansah.

„Vor der Trauung sind noch einige Formalitäten zu erledigen, Taylor“, begann er ruhig.

Das Herz klopfte ihr plötzlich zum Zerspringen. „Moment mal! Ich habe doch gar nicht eingewilligt, dich zu heiraten“, protestierte sie.

„Wärst du denn damit zufrieden, dass wir weiterhin ohne Trauschein zusammenleben?“

„Wir leben doch gar nicht zusammen!“

„Wie würdest du es denn nennen?“ Er machte eine Pause, ehe er fortfuhr: „Meinst du, ich hätte nicht gespürt, wie du in meinen Armen auf meine Küsse reagierst und wie heftig dein Herz pocht? Ich bin mir sicher, du sehnst dich genauso sehr nach mehr wie ich. Früher oder später werden wir miteinander schlafen, das weißt du. Möchtest du mit mir zusammenleben, ohne verheiratet zu sein, oder ist es dir lieber, dass wir unsere Beziehung legalisieren?“

Immer wieder hatte sie über seinen Vorschlag nachgedacht, es hatte sie sogar bis in ihre Träume verfolgt. „Ich möchte nicht das Bett mit dir teilen“, entgegnete sie.

„Soll ich dir beweisen, dass deine Behauptung nicht stimmt?“ In seiner Stimme schwang so etwas wie Humor mit.

Das zu beweisen würde ihm leichtfallen. Natürlich wollte sie mit ihm schlafen. Die Frage war nur, konnte sie die Angst überwinden, mit der sie sich seit fast zwei Jahren herumquälte?

Am besten redete sie jetzt gleich mit ihm darüber, statt weiterhin zu schweigen und im ungünstigsten Moment zu Eis zu erstarren.

„Ich muss dir etwas sagen“, begann sie und kämpfte gegen die aufsteigende Panik an. „Ich habe ein Problem damit, mit einem Mann … intim zu werden“, fuhr sie mutig fort und war froh, dass sie es endlich ausgesprochen hatte. Dann erzählte sie mit wenigen Worten, was damals geschehen war.

Mit regloser Miene hörte Dante zu. Er erinnerte sich an die Nacht, als sie im Traum geschrien hatte. Jetzt wusste er, warum.

„Hat er dich schwer verletzt?“, fragte er.

Zwei gebrochene Rippen und Finger sowie eine kaputte Hüfte hatten die Ärzte nach dem Überfall bei ihr festgestellt. „Ich habe überlebt“, tat sie es mit einem Schulterzucken ab. Doch in ihr tobten alle möglichen Emotionen, die sich auch in ihrem Gesicht spiegelten.

„Warst du im Krankenhaus?“ Seine Stimme klang so sanft, dass Taylor die Tränen nur mühsam zurückhalten konnte.

„Ja“, erwiderte sie.

Wie kann man so ein traumatisches Erlebnis verkraften, und wie belastend muss es für sie gewesen sein, überlegte er unglücklich und voller Mitgefühl. „Warum habe ich nie etwas davon erfahren?“

„Leon war zu der Zeit auf Geschäftsreise, und Casey musste mir schwören, mit niemandem darüber zu reden.“ Sie spürte, welche Frage ihm auf der Zunge lag. „Die Antwort lautet: Nein, ich bin nicht vergewaltigt worden.“

Es hatte jedoch nicht viel gefehlt, und das hatte seelische Narben hinterlassen, wie er vermutete. Jetzt war ihm klar, warum sie sich scheute, einen Mann zu nah an sich heranzulassen.

Er richtete sich auf, ging auf sie zu und legte ihr die Finger unter das Kinn. Dann zwang er sie, ihn anzusehen.

„Du täuschst dich, wenn du glaubst, das mache für mich einen Unterschied.“ Er ließ den Daumen sanft über ihre Lippen gleiten.

Sekundenlang brachte sie kein Wort heraus. „Ich brauche Zeit“, flüsterte sie schließlich und sah ihn mit großen Augen an, als er den Kopf schüttelte.

„Nein, das würde nichts ändern“, entgegnete er ruhig.

„Aber warum willst du unbedingt hier heiraten?“

Er bemerkte die Angst und Zweifel in ihren Augen. „Graziella zuliebe. Wir sind es ihr schuldig, oder nicht?“

„Dante …“

„Liebes, sag endlich Ja, etwas anderes will ich nicht hören.“ Er berührte ihre Lippen federleicht mit seinen.

Nach langem Zögern willigte sie schließlich ein, ihn zu heiraten.

Es war gar nicht leicht, in so kurzer Zeit zu Hause eine Trauung zu organisieren, wie Taylor schon bald bewusst wurde. Dante setzte natürlich alle Hebel in Bewegung, um die nötigen Formalitäten rasch zu erledigen und kurzfristig einen Termin zu bekommen.

Ben war überglücklich, als er hörte, was sie vorhatten, und das machte es Taylor etwas leichter.

Zunächst bestand Graziella auf einer Zeremonie in ihrer Lieblingskirche in Florenz. Doch Dante konnte sie überzeugen, dass nach dem tragischen Tod ihrer Angehörigen eine Vermählung im kleinen Kreis auf dem Weingut angemessener sei.

Sie einigten sich darauf, nur die engsten Familienmitglieder und die Mitarbeiter des Weinguts einzuladen. Mariangela und Bruno sollten für die Bewirtung der Gäste sorgen.

Einen Tag verbrachten sie in Florenz, damit Taylor sich mit Graziellas Hilfe ein passendes Outfit kaufen konnte. Sie entschied sich für ein langes cremefarbenes, ärmelloses Seidenkleid mit einem nicht allzu offenherzigen Dekolleté, das dennoch ihre Weiblichkeit und ihre verführerischen Rundungen betonte. Dazu gehörte ein elegantes Bolerojäckchen mit langen Ärmeln aus Spitze. Mit hochhackigen Sandaletten in derselben Farbe komplettierte sie das Ganze.

Um allem den letzten Schliff zu geben, überreichte Graziella ihr den Perlenschmuck von Dantes Mutter.

Später stand ein Besuch bei einem bekannten Juwelier auf dem Programm, der ihre Ringgröße bestimmte und sich einige Notizen machte, ehe er Taylor versicherte, die Ringe würden rechtzeitig per Boten an Signor d’Alessandri geschickt.

Während die beiden Frauen ihre Einkäufe erledigten, besuchte Dante mit Ben ein Museum, was der Junge erstaunlicherweise interessant fand. Zur verabredeten Zeit gingen sie schließlich in ein Restaurant und brauchten nur kurz zu warten, bis auch Taylor und Graziella eintrafen.

Dante küsste Taylor und seine Mutter zur Begrüßung auf die Wange und übergab die vielen Einkaufstüten mit den Designer-Schriftzügen dem Geschäftsführer zur Aufbewahrung.

„Konntet ihr alles erledigen, was ihr euch vorgenommen hattet?“

„Oh ja“, erwiderte Graziella geradezu begeistert. „Allerdings musst du dafür sorgen, dass Taylor sich von dir als ihrem Mann alles bezahlen lässt.“

„Ich habe mir von meiner Bank schon eine Partnerkreditkarte ausstellen lassen.“ Er zog sie aus der Tasche und reichte sie Taylor mit der Bitte, sie auch zu benutzen.

„Ich habe mein eigenes Geld und begleiche das, was ich kaufe, lieber selbst“, stellte sie ruhig und bestimmt fest und steckte die Karte weg.

Zum Essen, das köstlich schmeckte, tranken sie einen exquisiten Wein. Ben bekam einen Saft. Sie unterhielten sich angeregt über alles Mögliche, bis Graziella müde wurde und nach Hause wollte.

In ihrer Wohnung bestand sie darauf, Dante und Taylor noch einen Kaffee zu servieren, und so war es schon elf, als sie sich endlich verabschiedeten.

Auf der Rückfahrt zum Weingut schloss Taylor bei der leisen Musik, die aus dem Radio ertönte, die Augen und entspannte sich, während Ben in seinem Kindersitz friedlich schlummerte.

In weniger als achtundvierzig Stunden würde sie Dantes Frau sein, und eine Woche später kehrten sie alle zusammen nach Sydney und in das gewohnte Leben zurück. Sie seufzte leise.

Plötzlich machte sie die Augen auf und sah sich um. Offenbar hatte sie tief und fest geschlafen, denn der Wagen stand vor dem Eingang des Landhauses. Dante saß nicht mehr am Steuer, und auch Ben war verschwunden.

Doch noch während sie ausstieg, kam Dante aus dem Haus. Kurz entschlossen hob er sie hoch.

„Was soll das? Ich kann allein laufen“, protestierte sie, während er sie ins Haus trug. Auf der Anrichte in der Eingangshalle entdeckte sie ihre Einkaufstüten und musste lächeln. „Lass mich sofort runter!“, forderte sie Dante energisch auf.

„Gleich“, versprach er. Ohne sie abzusetzen, eilte er die Treppe hinauf.

Sie spürte sein Herz klopfen, und der dezente Duft seines Aftershaves verwirrte ihre Sinne so sehr, dass sie der Versuchung, seinen Hals und sein Kinn zu küssen, kaum widerstehen konnte. Doch das würde er bestimmt als Aufforderung verstehen, deshalb hielt sie sich zurück.

Als er sie schließlich in Bens Zimmer auf die Füße stellte, schwankte sie leicht. Sie warf einen Blick auf das Bett und sah, dass der Junge fest schlief. Dann schloss sie die Tür und wollte Dante Gute Nacht sagen.

Sie brachte die Worte jedoch nicht heraus, denn er umarmte sie und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie nicht mehr wusste, wie ihr geschah.

Alle möglichen Gefühle durchfluteten sie, während sie sich an ihn klammerte und sich seinen Zärtlichkeiten hingab.

Schließlich löste er sich behutsam von ihr und sah sie an. Vor lauter Verlangen wirkten seine Augen fast schwarz. „Wenn du möchtest, dass ich gehe, sag es bitte, sonst bleibe ich heute Nacht bei dir.“

Sie wünschte, er würde ihr Verlangen stillen, und hätte am liebsten die Tür zu ihrem Zimmer geöffnet und ihn hineingezogen. Nur er konnte ihr die Erfüllung geben, nach der sie sich sehnte.

Plötzlich war ihr die Kehle wie zugeschnürt. Sie sah ihn schweigend an und spürte, dass ihre Lippen zitterten.

In seinen Augen blitzte es sekundenlang rätselhaft auf. Dann küsste er sie sanft auf die Stirn, drehte sich um und ging.

10. KAPITEL

Am Tag der Hochzeit saß Taylor morgens mit Ben und Graziella auf der Terrasse beim Frühstück. Dante hatte seine Mutter am Abend zuvor aus Florenz abgeholt.

Ein wunderschöner Pavillon stand auf dem frisch gemähten Rasen, und jeden Moment würden die Blumen zur Dekoration von der Gärtnerei gebracht werden.

Graziella hatte sich nicht davon abbringen lassen, dem großen Ereignis einen romantischen Anstrich zu verleihen.

Die Trauung sollte um sechs Uhr abends stattfinden, und die Gäste waren zum Essen eingeladen. Das frisch vermählte Paar würde das Wochenende in einem Luxushotel in Florenz verbringen, während Graziella und Ben auf dem Weingut blieben.

Den ganzen Tag herrschte ein lebhaftes Treiben im Haus. Alle waren mit den Vorbereitungen beschäftigt. Ein roter Teppich wurde ausgerollt, der von der Terrasse bis zu dem mit Blumen geschmückten Pavillon reichte. Stühle wurden aufgestellt, und aus der Küche duftete es verlockend. Mariangela und Bruno waren mit dem Kochen beschäftigt, während die anderen Angestellten die Terrasse für den Empfang herrichteten.

Glücklicherweise blieb ihr wenig Zeit zum Nachdenken. Wenn sie doch einmal ins Grübeln geriet, redete Taylor sich energisch ein, Dante zu heiraten sei die vernünftigste Lösung.

Dennoch schaffte sie es nicht, ihre Nervosität in den Griff zu bekommen. Als sie später in ihrer Suite ins Bad ging, war sie das reinste Nervenbündel. Die heiße Dusche tat ihr so gut, dass sie länger darunter stehen blieb als nötig, ehe sie sich abtrocknete und für das große Ereignis zurechtmachte.

„Du siehst aus wie eine Prinzessin“, sagte Ben beinah ehrfürchtig, als sie schließlich im Brautkleid mit ihm die Treppe hinunterging.

Sie umarmte ihn herzlich. „Und du siehst aus wie ein kleiner Prinz.“ „Dante hat mir die Ringe gegeben. Sie sind in meiner Tasche“, erzählte er stolz.

„Gut, dann kann die Trauung ja beginnen.“

In der Eingangshalle wartete Graziella auf sie. „Du siehst ganz bezaubernd aus“, meinte sie. „Ich bin sicher, ihr werdet sehr glücklich miteinander werden.“

„Danke.“ Ahnt sie, wie schwer es mir fällt, meine flatternden Nerven unter Kontrolle zu bekommen?, überlegte Taylor.

Die gedämpfte Musik, die aus verborgenen Lautsprechern ertönte, hörte sie kaum, und sie beachtete auch die Gäste nicht, die zu beiden Seiten des Teppichs saßen, sondern hatte nur Augen für Dante, der sie vor dem Pavillon erwartete, während sie zwischen Graziella und Ben langsam auf ihn zuging.

Eher unbewusst spürte sie die Kraft und die Stärke, die von ihm ausging, und die Aura von Macht, die er ausstrahlte. Sein Lächeln wirkte warm und herzlich. Als er ihre Hand nahm und an die Lippen hob, lächelte Taylor auch.

„Danke“, flüsterte er und ließ den Daumen sanft über ihren am Handgelenk heftig pochenden Puls gleiten, wie um sie zu beruhigen. Prompt erbebte sie.

Dann verschränkte er seine Finger mit ihren, ehe sie sich zu dem Geistlichen umdrehten.

Es wurde eine schlichte, aber trotzdem eindrucksvolle Zeremonie. Sie gaben sich das Eheversprechen, steckten einander den Ring an den Finger und wurden schließlich zu Mann und Frau erklärt.

Zu Taylors Überraschung führte Dante ihre Hand wieder an die Lippen und küsste ihren Trauring. Dann zog er sie an sich und gab ihr inmitten der Gäste, die um sie herumstanden und ihnen gratulieren wollten, einen liebevollen und innigen Kuss.

Irgendwie war ihr das vor so vielen Zuschauern etwas peinlich, und sie errötete, als er sich schließlich von ihr löste.

Schließlich gingen sie Arm in Arm langsam über den Teppich auf die Terrasse, wo Champagner eingeschenkt wurde und die Gäste immer wieder auf sie anstießen und ihnen alles Gute wünschten.

Taylor sah lächelnd zu, wie vergnügt und glücklich Ben mit den anderen Jungen und Mädchen spielte, die mit ihren Eltern gekommen waren. Mit einem Gefühl der Unwirklichkeit betrachtete sie den wunderschönen, funkelnden und glitzernden Diamantreif an ihrer linken Hand.

Dante wich nicht von ihrer Seite, während Graziella sich um die Gäste kümmerte und auch die Kinder im Auge behielt.

Schließlich servierten Mariangela und Bruno ein köstliches Hochzeitsessen: ihre berühmten Gnocchi in einer cremigen Champignonsoße als Vorspeise, danach in Wein gedünstetes Huhn mit Rosmarin, dazu in Butter geschwenktes feines Gemüse. Zum Dessert wurden Orangencreme und Tiramisu gereicht, und zum Schluss wurde der hübsch dekorierte Hochzeitskuchen angeschnitten.

Auch nach dem Essen fanden die verschiedenen Weine und der Champagner großen Zuspruch. Später wurden die Tische auf einer Seite der Terrasse zusammengestellt, die Beleuchtung wurde gedimmt, und es konnte zu romantischer Musik getanzt werden.

Dante und Taylor eröffneten den Tanz. Dabei drückte er sie so fest an sich, dass sie sich der erotischen Atmosphäre allzu sehr bewusst war.

Die Zeit verging viel zu rasch. Schon bald verabschiedenen sich die Hochzeitsgäste, und Taylor und Dante brachten Ben ins Bett. Müde und zufrieden, wie er war, schlief er sogleich ein.

Anschließend zog Taylor sich rasch um, während Dante im Wohnzimmer ihrer Suite auf sie wartete. Als sie in dem eleganten smaragdgrünen Hosenanzug aus dem Badezimmer herauskam, betrachtete er sie bewundernd.

„Fertig?“, fragte er.

„Ja“, erwiderte sie nervös und rang sich ein Lächeln ab.

Ehe er ihre Reisetasche, die sie vorher schon gepackt hatte, in die Hand nahm, umfasste er ihr Gesicht und küsste sie federleicht auf die Lippen.

Die Fahrt nach Florenz kam Taylor viel zu lang und zugleich viel zu kurz vor. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, als Dante den Wagen vor dem luxuriösen Hotel anhielt, das florentinischen Charme ausstrahlte. Trotz der späten Stunde wurden sie von dem Portier freundlich begrüßt. Er ließ ihr Gepäck hineintragen und beauftragte einen Mitarbeiter, den Wagen in die hoteleigene Garage zu fahren.

Das Check-in war eine reine Formalität, und sie wurden in die wunderschöne Luxussuite geführt. Dann fiel die Tür hinter ihnen ins Schloss – und sie waren allein.

Während Dante sich das Jackett abstreifte, die Krawatte löste und anfing, das Hemd aufzuknöpfen, blickte er sie fragend an. „Warum machst du es dir nicht bequem?“ Wieder einmal verglich er sie insgeheim mit einem scheuen Reh, das wie gebannt in die Scheinwerfer eines Autos blickt und unfähig ist, sich zu rühren.

Als er auf sie zukam, hob sie leicht das Kinn und hielt den Atem an. Er zog die Nadeln aus ihrer eleganten Hochsteckfrisur und fuhr ihr mit den Fingern durch das lange, seidenweiche Haar.

„Zieh dir etwas Leichtes an, und lass uns noch einige Minuten entspannt zusammensitzen.“

Mitternacht war längst vorbei, und sie verspürte lediglich noch den einen Wunsch, sich hinzulegen. Sie war sich jedoch ziemlich sicher, dass es im Schlafzimmer nur ein breites Doppelbett gab, und die Vorstellung, dicht neben Dante zu nächtigen, stürzte sie in ein Gefühlschaos.

Du hast eingewilligt, seine Ehefrau zu werden, weshalb zierst du dich jetzt so?, schien eine kleine innere Stimme sie zu verspotten. Früher oder später musste sie sowieso mit ihm schlafen.

Vielleicht würde heißes Duschen ihr helfen, sich zu beruhigen. Sie durchquerte den Raum, nahm das Seidennachthemd und ihr Necessaire aus der Reisetasche und verschwand damit im angrenzenden Badezimmer.

Das warme Wasser, das sie sich über den Rücken laufen ließ, wirkte wahre Wunder. Sie griff nach der herrlich duftenden Seife und schloss die Lider.

Plötzlich hörte sie ein leises Geräusch und machte schnell die Augen auf. Zu ihrem Entsetzen gesellte sich Dante zu ihr in die Kabine.

„Das kannst du nicht …“ Sie verstummte, als er ihr die Seife aus der Hand nahm, sich hinter sie stellte und ihr Rücken und Schulter einschäumte. Schließlich drehte er sie zu sich um und sah sie an.

Sogar ohne Schuhe war sie sehr groß, aber er überragte sie immer noch um einen Kopf. Sie sah auf. „Was soll das? Was denkst du dir dabei?“ Ihre Stimme klang so heiser, dass sie sie selbst kaum wiedererkannte.

„Ich helfe dir beim Einseifen. Das ist alles.“

„Dazu brauche ich dich nicht, das schaffe ich sehr gut allein“, protestierte sie und versuchte vergeblich, ihm die Seife wegzunehmen.

„Ich bin noch nicht fertig.“ Seelenruhig fing er an, den Schaum auf ihren Brüsten zu verteilen.

„Jetzt reicht es“, stieß sie hervor, ehe er die Finger über ihren Bauch und dann zu ihrer intimsten Stelle gleiten ließ.

Sie schrie leise auf, während alle möglichen Emotionen sie erfassten. Dann verschloss er ihr die Lippen mit seinen und küsste sie so innig, dass sie alles um sich her vergaß.

Unvermittelt löste er sich von ihr und gab ihr die Seife.

„Jetzt bist du an der Reihe.“

„Nein, das kann ich nicht.“

„Es ist doch ganz einfach.“ Er nahm ihre Hand, legte sie auf seine Brust und führte sie dann mit kreisenden Bewegungen über seinen Körper.

Irgendwie fand sie das Ganze ungemein verführerisch. Schließlich drehte er sich um, damit sie sich seinen Rücken vornehmen konnte.

Sie hoffte, er merkte nicht, wie sehr ihre Hand zitterte, als sie sie über seine muskulösen Schultern zu seiner Taille, den Hüften und nach kurzem Zögern über seinen Po gleiten ließ. Als er sich wieder zu ihr umdrehte, lagen in seinem Blick so viel Verlangen und Leidenschaft, dass sie fasziniert und erschrocken zugleich war.

Langsam senkte er den Kopf, presste die Lippen auf ihre und fing an, ihren Mund zu erforschen. Sie konnte nicht anders und erwiderte seine Küsse mit derselben Leidenschaft.

Schließlich konnte er sich nicht mehr beherrschen, er hob sie hoch, drang in sie ein und hielt unvermittelt inne. Dass sie noch unberührt war, hatte er nicht erwartet.

„Meine Güte, warum hast du es mir nicht gesagt?“

„Hättest du es mir denn geglaubt?“ Sie wusste sogleich, was er meinte.

Sekundenlang schloss er die Augen. „Ich wäre vorsichtiger gewesen.“

Sie zuckte leicht die Schultern, ehe er sich von ihr löste, das Wasser abstellte und sich ein Badelaken um die Hüften wickelte. Dann griff er nach dem anderen Frottetuch und trocknete sie damit ab.

„Du brauchst mich nicht …“ Taylor verstummte, als sie seinem durchdringenden Blick begegnete.

Wenige Minuten später trug er sie ins Schlafzimmer.

„Was hast du vor?“

„Das wirst du gleich merken.“ Er schlug die Decke zurück und legte sich mit ihr auf das Bett, ohne sie loszulassen.

„Dante …“

„Vertrau mir“, unterbrach er sie und küsste sie sanft und innig, bis sie seine Küsse immer leidenschaftlicher erwiderte.

Jetzt zog er das Badetuch weg und bedeckte ihr Gesicht und ihren Hals mit zärtlichen Küssen. Ihr leises Stöhnen ahnte er mehr, als dass er es hörte. Dann umfasste er erst eine ihrer Brüste und streichelte die aufgerichtete Spitze mit dem Daumen und kurz darauf die andere Brust.

Schließlich ließ er die Lippen langsam über beide Brüste gleiten und saugte sanft an den Spitzen. Taylor zog die Luft scharf ein, bog sich ihm entgegen und wünschte sich, mit ihm eins zu sein.

„Sieh mich an“, forderte er sie auf, ehe er endlich behutsam in sie eindrang.

All ihre Ängste und Zweifel lösten sich auf wie der Morgennebel, wenn die Sonne hervorkam. Er flüsterte etwas in seiner Sprache. Es gefiel ihr, sie brauchte nicht zu wissen, was es bedeutete. Es gab nur noch ihrer beider Körper, alles andere war unwichtig.

Das unaussprechliche Vergnügen, das er ihr bereitete, raubte ihr fast den Verstand, alles in ihr pulsierte. Als sie gemeinsam zum Höhepunkt kamen, hatte sie das Gefühl, auf einer warmen blauen Welle des Ozeans dahinzutreiben.

Es dauerte eine ganze Weile, bis sich der Sturm ihrer Gefühle gelegt hatte. Taylor protestierte nicht, als Dante die Decke über sie zog und sie in die Arme nahm.

Ihr fehlten die Worte, um zu beschreiben, was sie gerade erlebt hatte. Sie empfand tiefe Freude und fühlte sich bei ihm sicher und geborgen.

„Danke“, flüsterte sie.

„Gern.“ Er küsste sie auf die Stirn.

Taylor legte ihm die Hand auf die Brust, spürte sein Herz schlagen und schlief wenig später ein.

Der Duft nach frischem Kaffee weckte Taylor auf. Sie reckte und streckte sich, öffnete die Augen, bemerkte die ungewohnte Umgebung – und sogleich fiel ihr alles wieder ein.

„Guten Morgen“, ertönte in diesem Moment Dantes Stimme.

„Dir auch einen guten Morgen“, erwiderte sie und schlug die Decke zurück, um aufzustehen. Doch sogleich deckte sie sich wieder zu, denn sie hatte gar nichts an, wie sie jetzt erst merkte. Irgendwo hatte sie ihren Morgenmantel hingelegt.

„Suchst du den hier?“ Er reichte ihn ihr.

„Ja.“ Sie nahm ihn entgegen und zog ihn über.

„Hast du Hemmungen, Taylor?“, neckte er sie. „Hast du vergessen, dass ich dich nackt in den Armen gehalten habe?“

Natürlich nicht, dachte sie und warf ihm einen bedeutungsvollen Blick zu. „Ich bin nicht so hemmungslos wie du.“

Mit seinem tiefen, rauen Lachen brachte er etwas in ihr zum Klingen. „Komm, lass uns zusammen frühstücken. Du hast gut geschlafen“, stellte er fest.

Sie nickte und ging ins Badezimmer. Nachdem sie sich gewaschen und das Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden hatte, gesellte sie sich zu Dante, dem der Zimmerkellner gerade den Kaffee servierte.

Er duftete verlockend, und sie setzte sich in den bequemen Sessel. Es gab frischen Orangensaft, Ciabatta, Butter und Marmelade, Früchte und einiges mehr.

„Was steht für heute auf dem Programm?“, fragte sie.

Dante nahm ihr gegenüber Platz. Taylor betrachtete seine markanten Züge und die verführerischen Lippen. Bei seinem Anblick kribbelte ihr die Haut. Und bei der Erinnerung an seine leidenschaftlichen Küsse geriet ihr Blut in Wallung. Wahrscheinlich ahnte er, was sie für ihn empfand, denn es ließ sich unschwer aus ihren Reaktionen auf seine Liebkosungen erraten.

Er lächelte sie wissend an. „Was möchtest du heute unternehmen?“

Sie wollte einige Geschenke für Freunde in Sydney kaufen, durch die Stadt bummeln, irgendwo ein Eis essen, einen Kaffee trinken und in einem kleinen, gemütlichen Restaurant mittags einkehren.

„Ich würde mir gern die San-Lorenzo-Kirche ansehen und den Markt dort besuchen“, schlug sie vor. „Du weißt, dass dieses Viertel bei Touristen sehr beliebt ist, oder?“

„Ja. Gehst du trotzdem mit mir dahin?“

Er konnte sich nicht erinnern, dass jemals eine seiner Begleiterinnen diesen Platz den exklusiven Boutiquen vorgezogen hätte. Es war eine ganz neue Erfahrung für ihn. In seinen Augen leuchtete es anerkennend auf.

„Klar. Sobald wir gefrühstückt haben, machen wir uns auf den Weg.“

Um kurz vor zehn verließen Taylor und Dante das Hotel. Der strahlende Sonnenschein und die jetzt schon herrschende Wärme versprachen einen wunderbaren Tag. Taylor wurde es plötzlich ganz leicht ums Herz.

Darüber, dass sie nicht aus Liebe geheiratet hatten, wollte sie nicht nachdenken, sondern jeden Tag voll auskosten, frei nach dem bekannten Zitat von Horaz, einem der bedeutendsten römischen Dichter, der gesagt hatte: „Carpe diem“, also: „Nutze den Tag.“

Dante fand den Einkaufsbummel mit ihr faszinierend. Ihr Geschick, das Richtige auszuwählen und dann um den Preis zu feilschen, imponierte ihm. Nur als einmal ein Verkäufer so tat, als verstehe er kein Englisch, griff er ein, verhandelte kurz und bezahlte für sie.

„Danke.“ Sie öffnete ihr Portemonnaie. „Wie viel bekommst du von mir?“

„Betrachte es als Geschenk.“

Sie schüttelte energisch den Kopf und wollte ihm einige Geldscheine in die Hand drücken.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Willst du mit mir streiten?“

„Eigentlich nicht.“

„Dann nimm es einfach an.“ Taylors Bemühen, sich nicht von ihm abhängig zu machen, beeindruckte und belustigte ihn zugleich. Jede andere Frau in seinem Bekanntenkreis würde sich wie selbstverständlich alles von ihm bezahlen lassen, was sie gerade haben wollte, und das war meist das Teuerste.

Zum Mittagessen führte er Taylor in ein kleines Lokal, und anschließend besichtigten sie die Basilica di San Lorenzo mit der Medici-Kapelle und sahen sich den Palazzo Medici Riccardi und andere Sehenswürdigkeiten an.

„Ich habe für heute Abend im Restaurant des Hotels einen Tisch für uns reservieren lassen“, verkündete Dante, als sie in ihre Suite zurückkehrten. „Aber wir haben noch Zeit, zu duschen, uns umzukleiden und an der Bar etwas zu trinken.“

„Das klingt gut“, erwiderte sie lächelnd.

Liebevoll zog er sie an sich und küsste sie sanft. Sogleich verspürte Taylor wieder diese pulsierende Sehnsucht. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und erwiderte seine Küsse geradezu ungestüm und voller Verlangen.

Schließlich umfasste er ihr Gesicht, strich ihr mit den Daumen behutsam über das Kinn, ehe er die Finger über ihre Schultern zu ihren Brüsten gleiten ließ und die Spitzen zärtlich streichelte.

Ihre Augen schienen dabei ganz dunkel zu werden, und jetzt zögerte er nicht länger. Er streifte ihr das Top ab und öffnete ihren BH. Sie ist wunderschön, dachte er, während er ihr mit der Hand liebevoll über den Rücken fuhr. Als er eine kleine, aber deutlich zu spürende Narbe berührte, dämmerte es ihm.

Abwehrend hob Taylor die Hand, ließ sie jedoch wieder sinken, als sie seinem eindringlichen Blick begegnete.

„Hat der Mann dich bei dem Überfall geschlagen und getreten?“ In seinem Kinn zuckte ein Nerv, weil er sich vorzustellen versuchte, was da passiert war.

Sie nickte nur und schloss sekundenlang die Augen.

„Mehr als einmal?“

„Ja.“

„Hat man ihn festnehmen können?“

Nachdem er sie in seiner Wut darüber, entdeckt worden zu sein, brutal zusammengeschlagen hatte, war er in der Dunkelheit geflohen. „Nein.“

„Hast du sein Gesicht gesehen?“

„Ja.“ Niemals würde sie es vergessen.

Er fluchte leise vor sich hin, während er sie in die Arme nahm.

Wie lange er sie so fest umschlungen hielt, hätte sie nicht sagen können. Jedenfalls hob sie nach einer halben Ewigkeit, wie es schien, den Kopf und fragte lächelnd: „Wieso bin ich eigentlich halb nackt und du bist noch vollständig bekleidet?“

Er hielt sie auf Armeslänge von sich weg. „Du bist herzlich eingeladen.“

Sie sollte ihn ausziehen? Das musste ein Scherz sein.

„Das ist keine gute Idee.“

„Schade. Wir könnten uns das Essen in die Suite bringen lassen.“

„Dann können wir uns ja nicht hübsch zurechtmachen und uns unter die anderen Gäste mischen“, wandte sie ein und trat einige Schritte zurück. „In zehn Minuten bin ich fertig.“

Beinah wäre er ihr gefolgt, wenn in dem Moment nicht sein Handy geläutet hätte. Der Anrufer war ein Geschäftsfreund aus dem Ausland, mit dem er sich eine Zeit lang unterhielt. Es gab ein Problem, um das er sich selbst kümmern musste. Und das bedeutete, er musste am nächsten Dienstag nach Paris fliegen.

Nachdem das Gespräch beendet war, ging er ins Badezimmer, wo Taylor gerade aus der Duschkabine kam. Rasch griff sie nach dem Badetuch und wickelte sich darin ein.

Wie unangenehm es ihr war, wenn er sie im Evaskostüm sah, fand er bemerkenswert. Seine früheren Freundinnen hatten lieber zu viel bloße Haut gezeigt als zu wenig.

„Du kannst mir den Rücken waschen“, schlug er vor und zog sich aus.

„Um den geht es dir bestimmt nicht, du denkst dabei an etwas ganz anderes“, entgegnete sie lachend und versuchte, seinen nackten Körper zu ignorieren.

Er legte ihr die Finger unter das Kinn und küsste sie auf die Lippen. „Bleib so, wie du bist, mein Liebling.“ Dann stellte er sich unter die Dusche.

Taylor verschwand im Schlafzimmer, schlüpfte in Seidendessous und zog den eleganten schwarzen Hosenanzug und die dazu passenden hochhackigen schwarzen Sandaletten an. Die Diamantkette, – ohrringe und das goldene Armband, das ihrer Mutter gehört hatte, machten das Outfit perfekt.

Sie hatte gerade etwas Make-up aufgetragen und das lange Haar hochgesteckt, als Dante hereinkam und anfing, sich anzuziehen.

Taylor beobachtete ihn sekundenlang im Spiegel, ehe sie ihre Abendtasche nahm und im Wohnzimmer auf ihn wartete.

Wenig später verließen sie zusammen die Suite und gingen in das hoteleigene Restaurant, das mit den Wänden aus getöntem Glas an einen Wintergarten erinnerte. Es ist auf jeden Fall außergewöhnlich und sehr luxuriös, dachte Taylor und betrachtete den Marmorfußboden und die weiß gedeckten Tische mit den Lederstühlen.

Der Restaurantmanager begrüßte sie zuvorkommend und führte sie zu ihrem Tisch. Auf seinen Wink erschien der Weinkellner und fragte Dante höflich nach seinen Wünschen.

„Du bist oft hier, stimmt’s?“, fragte Taylor lächelnd, als sie wieder allein waren.

„Manchmal.“

Ein anderer Kellner reichte ihnen die in Leder eingebundenen Speisekarten.

Sie entschieden sich für ein Nudelgericht mit Meeresfrüchten als Vorspeise und Steaks in Barolosauce.

Taylor genoss das vorzüglich schmeckende Essen, den guten Wein, den hervorragenden Service und das gepflegte Ambiente. Was für ein schöner Abschluss eines schönen Tages, überlegte sie und bedankte sich bei Dante, nachdem er die Rechnung bezahlt hatte.

„Es war mir ein Vergnügen“, antwortete er.

Schweigend gingen sie zurück in ihre Suite. Rasch zog Taylor sich aus und das Seidennachthemd an. Dante hatte sich bereits entkleidet und ins Bett gelegt. Sie schlüpfte unter die Decke, und er nahm sie sogleich in die Arme. Sie schmiegte sich an ihn und barg das Gesicht an seiner Schulter. Dann liebte er sie so sanft und innig, dass ihr das Herz überfloss vor Liebe.

11. KAPITEL

Am nächsten Nachmittag fuhren sie zurück auf das Weingut. Dante war kaum aus dem geparkten Wagen ausgestiegen, da stürmte Ben schon aus dem Haus und begrüßte ihn stürmisch.

„Hallo, mein Kleiner.“ Dante hob ihn hoch.

„Ihr seid wieder da!“ Der Junge legte ihm die Arme um den Nacken. Als er Taylor sah, die um den Wagen herumging, beugte er sich zu ihr hinüber und küsste sie auf die Wange. „Ich hab euch vermisst. War es schön?“

Dante stellte ihn auf den Boden, und Ben schmiegte sich an Taylor.

„Ja, das war es“, erwiderte sie mit ernster Miene. „Wir sind über den Markt gebummelt, haben etwas gekauft und sind zum Essen ausgegangen.“

Zusammen betraten sie die Eingangshalle, wo Graziella sie herzlich begrüßte.

„In einer halben Stunde serviert Lena den Tee auf der Terrasse. Ihr habt also etwas Zeit, auszupacken, euch frisch zu machen und umzuziehen“, verkündete sie und fügte an Taylor gewandt lächelnd hinzu: „Ich habe deine Sachen in Dantes Räume bringen lassen.“

„Danke.“

„Darf ich mitkommen?“, fragte Ben eifrig.

Taylor drückte ihm die Hand. „Natürlich.“

Dantes Suite war größer als alle anderen und bestand aus einem geräumigen Schlafzimmer mit einem breiten Bett und einem Ankleideraum mit begehbarem Kleiderschrank, einem Bad und einem großen, luxuriös ausgestatteten Wohnzimmer. Die tiefen Sessel und das Sofa wirkten bequem und einladend. Ben setzte sich auf die Bettkante und sah Taylor beim Auspacken zu, nachdem Dante das Gepäck hereingebracht hatte.

„Ich habe letzte Nacht etwas Schlimmes geträumt“, erzählte der Junge und versuchte vergeblich, es herunterzuspielen. „Ich habe geträumt, ihr kommt nicht zurück.“

Zutiefst betroffen, nahm sie neben ihm Platz und umarmte ihn liebevoll. „Es ist alles okay, wir sind ja wieder da.“

„Mein Dad und meine Mom hatten auch versprochen zurückzukehren und haben es nicht getan“, wandte er mit dünnem Stimmchen ein.

„Die beiden hatten einen Unfall, das weißt du doch, mein Liebling.“ Sie blinzelte mühsam die Tränen weg, die ihr in die Augen stiegen.

„Ja, aber warum? Mein Dad konnte genauso gut Auto fahren wie Dante.“ Dante ging vor ihm in die Hocke. „Hilft es dir, wenn ich dir verspreche, immer vorsichtig zu sein?“

Mit ernster Miene dachte Ben darüber nach. „Etwas schon, glaube ich.“ Er atmete tief durch. „Ich habe geweint, und Nonna ist gekommen und hat mich getröstet. Dann hat sie mir vorgelesen, bis ich eingeschlafen bin.“

Taylor wurde das Herz schwer. „Heute Abend gibt es zwei Geschichten.“ Seine Miene hellte sich etwas auf. „Darf ich sie mir aussuchen? Du liest mir die eine vor und Dante die andere.“

„Natürlich darfst du sie dir auswählen“, versprach sie ihm lächelnd. „Möchtest du wissen, was wir dir mitgebracht haben?“

„Ihr habt mir was mitgebracht?“ „Klar.“ Dante richtete sich auf, während Taylor die Reisetasche öffnete.

„Es ist nur ein kleines Geschenk, aber es wird dir bestimmt gefallen.“ Sie holte das hübsch eingepackte Kästchen hervor und reichte es dem Jungen.

Er ist ein wunderbares Kind und geht so behutsam mit allem um, dachte sie gerührt, als sie ihn dabei beobachtete, wie er sorgsam das Geschenkpapier entfernte und das Kästchen öffnete. Beim Anblick der kleinen schwarzen Porzellankatze strahlte er übers ganze Gesicht.

„Die sieht genauso aus wie Sooty und hat auch einen weißen Fleck auf der Nase.“ Er umarmte Taylor und Dante. „Glaubt ihr, Sooty und Rosa vermissen mich?“

„Ganz bestimmt“, antwortete sie. „Bald werdet ihr euch wiedersehen.“

Schließlich gesellten sie sich zu Graziella auf die Terrasse. Wenig später entschuldigte Dante sich. Er wollte noch die Weinkeller überprüfen.

Es schien eine gute Traubenernte zu werden, wie er voller Stolz erwähnt hatte. Das Gut war so etwas wie eine Zuflucht für ihn. Hierhin zog er sich zurück, wenn er dem Alltagsstress entkommen wollte.

Doch die Zeit des Entspannens war bald wieder zu Ende, denn er musste am Dienstag für einen Tag nach Paris. Einen Tag später, also am Mittwoch, wollten sie mit Graziella zurück nach Florenz fahren und am Sonntag nach Sydney fliegen. Zwischendurch musste er noch an mehreren geschäftlichen Besprechungen teilnehmen und andere wichtige Arbeiten erledigen.

Er hatte einen vollen Terminkalender, aber das ließ sich nicht ändern. Wenn er weiterhin Erfolg haben wollte, musste er den Finger am Puls des Unternehmens haben.

Als er am Abend ins Haus zurückkam, eilte er in seine Suite, um zu duschen und sich zum Abendessen umzukleiden. Taylor stand im Badezimmer vor dem Spiegel und steckte sich die Haare auf. In dem modischen pinkfarbenen Kleid sah sie ganz bezaubernd aus.

„Wo ist Ben?“, fragte er und zog sich aus.

„Bei Graziella.“ Bewundernd betrachtete sie im Spiegel Dantes breite Schultern, den muskulösen Rücken und seine gebräunte Haut. Sie unterdrückte den Wunsch, ihm die Arme um den Nacken zu legen, sich an ihn zu schmiegen und ihn zu küssen.

Stattdessen konzentrierte sie sich lieber auf ihre Frisur und ihr Make-up.

Das Abendessen verlief in entspannter Atmosphäre. Anschließend brachten sie Ben ins Bett und lasen ihm die versprochenen Geschichten vor.

„Ich habe noch zu tun und bin im Arbeitszimmer“, erklärte Dante, nachdem sie das Schlafzimmer des Jungen verlassen hatten.

„Okay, dann verziehe ich mich in die Bibliothek und schreibe noch einige Seiten“, erwiderte Taylor lächelnd.

Wir haben nicht aus Liebe geheiratet, das darf ich nicht vergessen, mahnte sie sich, als sie den Laptop einschaltete. Sie musste akzeptieren, dass ihr Leben nach der Hochzeit nicht viel anders verlief als zuvor – außer dass sie jetzt jede Nacht in den Armen ihres Mannes lag, der ein unglaublich geschickter Liebhaber war.

Erst als die Buchstaben vor ihr auf dem Bildschirm anfingen zu verschwimmen, hörte sie auf und schaltete den Computer aus. Ehe sie in Dantes Suite ging, vergewisserte sie sich, dass Ben tief und fest schlief.

Sie war müde und erschöpft und schlief beinah sogleich ein, nachdem sie unter die Decke geschlüpft war. Dass sich Dante später neben sie legte und sie in die Arme nahm, merkte sie nicht. Doch sie hatte einen wunderschönen erotischen Traum. Jemand streichelte sanft und zärtlich ihre Hüfte und ihre Taille und umfasste eine ihrer Brüste.

„Oh …“, stöhnte sie voller Lust und Verlangen, als weiche Lippen über ihren Hals glitten.

Plötzlich wachte sie auf, und ihr wurde bewusst, dass Dante sie liebkoste. Sie schmiegte sich an ihn und ließ sich von ihm verwöhnen. Sie küssten sich leidenschaftlich, konnten nicht genug voneinander bekommen und verbrachten eine wunderbare Liebesnacht. Viel später lagen sie erschöpft, aber glücklich nebeneinander.

Früh am Morgen wurden sie von dem Weckruf seiner Armbanduhr aus dem Schlaf gerissen. Dante stand auf, hob Taylor aus den Kissen und trug sie ins Badezimmer.

„Was ist los?“, fragte sie.

„Wir duschen zusammen, dann bringe ich dich wieder ins Bett, ziehe mich an und fahre zum Flughafen, nachdem ich einen Kaffee getrunken habe. Du weißt ja, ich fliege heute nach Paris.“ Er betrat die Duschkabine und stellte Taylor dort auf die Füße.

„Ach ja, nach Paris.“

„Ja, aber ich komme heute Abend zurück“, versprach er, ehe er das warme Wasser anstellte und über ihren Körper rinnen ließ. Dann nahm er Seife in die Hand und begann, sie sanft auf Taylors Haut zu verteilen. Schließlich senkte er den Kopf und küsste sie verlangend.

„Wir hatten schon Sex“, erinnerte sie ihn scherzhaft. „Vergiss nicht, du musst nach Paris!“

„Stimmt. Dann warten wir eben bis heute Abend.“

Sie trocknete sich ab und schlüpfte in ihre Seidendessous, die Jeans und ein Top.

Danach ging sie in die Küche, um Kaffee zu machen. Kurz darauf gesellte sich Dante zu ihr. In dem eleganten dunklen Maßanzug, dem weißen Hemd und der seidenen Krawatte war er wieder der weltgewandte Geschäftsmann. Nichts erinnerte mehr an den Winzer in Jeans und T-Shirt.

Den starken Kaffee trank er heiß und schwarz. Nachdem er Taylor zum Abschied fest auf die Lippen geküsst hatte, warf er ihr einen feurigen Blick zu, nahm seinen Laptop und den Aktenkoffer und verschwand.

Während sie die Tassen abwusch, hörte sie den Motor seines Wagens anspringen. Da es erst kurz vor sechs war, beschloss sie, die Zeit vor dem Frühstück zu nutzen und noch einige Seiten zu schreiben, und setzte sich an ihren Arbeitsplatz.

Den Tag verbrachte sie mit Ben und packte schon ihre und seine Sachen zusammen, weil sie am nächsten Morgen nach Florenz fahren wollten.

Am Nachmittag rief Dante an, um ihr zu sagen, dass er erst sehr spät nach Hause kommen würde. Unter dem Vorwand, Kopfschmerzen zu haben, zog sie sich zurück, nachdem sie Ben ins Bett gebracht hatte.

Sie hörte Dante nicht zurückkommen, doch als sie am nächsten Morgen aufwachte, sah sie, dass das Bett auf seiner Seite zerwühlt war. Er selbst war jedoch nicht da, offenbar war er schon wieder aufgestanden.

In Graziellas Wohnung in Florenz gab es für Ben kein Spielzimmer, und er konnte auch nicht unbeaufsichtigt draußen spielen. Deshalb versuchte Taylor, ihn den ganzen Tag zu beschäftigen.

Dante verbrachte viel Zeit in seiner Firma und war tagsüber fast nie zu Hause. Als er einmal früher zurückkam, setzte er sich nach dem Dinner mit dem Laptop in das Arbeitszimmer seiner Mutter, wo er bis tief in die Nacht blieb.

Am Abend vor ihrer Abreise nach Sydney besuchten sie eine Wohltätigkeitsveranstaltung in der Innenstadt zugunsten behinderter Kinder, die offiziell von Dantes Unternehmen gesponsert wurde.

In dem Hotel, wo das Event stattfinden sollte, warteten bereits zahlreiche Gäste in dem mit edlen Marmorfliesen ausgelegten Foyer vor dem Ballsaal. Die meisten Männer trugen schwarze Abendanzüge und die Frauen, die über und über mit funkelnden Juwelen geschmückt waren, festliche Designermodelle.

Dante wirkte in seinem schwarzen Smoking, dem weißen Seidenhemd und der schwarzen Fliege attraktiver als alle anderen Männer und zog die Blicke vor allem der weiblichen Gäste auf sich. Taylor stand neben ihm und nahm lächelnd die zahlreichen Glückwünsche entgegen. Offenbar hatte es sich herumgesprochen, dass sie geheiratet hatten.

Einige der jüngeren, perfekt gestylten Frauen gratulierten eine Spur zu fröhlich und mit einem aufgesetzten Lächeln – oder bildete sie sich das nur ein? Jedenfalls fragte Taylor sich, wie viele Freundinnen ihr Mann gehabt hatte.

„Du hast zahlreiche Verehrerinnen“, stellte sie ruhig fest, als eine wunderschöne junge Frau wieder verschwand, die ihn allzu begeistert und überaus herzlich begrüßt hatte.

„Beunruhigt dich das?“ Er blickte ihr in die Augen und verzog leicht belustigt die Lippen.

Sie schenkte ihm ihr strahlendstes Lächeln. „Keineswegs. Wieso auch?“

In dem Moment wurde die Tür zum Ballsaal geöffnet, die Leute strömten hinein und wurden zu den reservierten Tischen geführt.

Dante legte ihr den Arm um die Taille und dirigierte sie durch die Menge. Seine Berührung verursachte ihr ein Kribbeln im Bauch, und wieder einmal wurde Taylor bewusst, welche Sinnlichkeit und Leidenschaftlichkeit sich hinter seinem weltmännischen Auftreten verbargen. Er war ein Mann, der einer Frau den Verstand rauben konnte – und das machte er ungemein geschickt.

Als Vorstand der d’Alessandri Corporation war er natürlich weithin bekannt, und so fand auch die Frau, die er geehelicht hatte, allgemeines Interesse.

In den Medien war über den tragischen Tod seines Bruders Leon und dessen Frau und deren jetzt verwaisten kleinen Sohn ausführlich berichtet worden. Von daher lag die Vermutung nahe, Dante hätte nicht zuletzt deshalb geheiratet, um dem Jungen ein geordnetes Familienleben bieten zu können.

Weshalb sollten wir also so tun, als wären wir ein Liebespaar?, dachte Taylor. Sie gestand sich jedoch ein, dass sie viel zu viel für ihn empfand und Gefahr lief, seine Zuneigung für Liebe zu halten. Es wäre der reinste Wahnsinn, ihr Herz an ihn zu verlieren.

„Hallo, mein Lieber!“ Es klang wie ein erotisches Schnurren, wenn es so etwas überhaupt gab.

Schon wieder fiel ihm eine junge Schöne um den Hals und küsste ihn, ohne Taylor zu beachten. Er löste sich jedoch sogleich aus der Umklammerung, was der Frau nicht zu passen schien. Sie machte ein beleidigtes Gesicht und verzog die Lippen zu einem Schmollmund, ehe sie etwas auf Französisch sagte.

„Sprich Englisch, Simone“, forderte Dante sie hart auf und zog Taylor fester an sich. „Das ist meine Frau Taylor.“

Dantes Bekannte rang offensichtlich um Fassung. „Deine Frau, mein Liebling?“ Ihr Lächeln wirkte aufgesetzt. „Ich war nur einen einzigen Monat in der Provence, und in der kurzen Zeit hast du geheiratet?“ Sie musterte Taylor. „Das finde ich ganz …“ Sie tat so, als suchte sie nach dem richtigen Wort.

„Also, ich finde es irgendwie seltsam oder bemerkenswert, schon allein deshalb, weil Taylor nicht zu deinen …“, sie machte eine Kunstpause, ehe sie fortfuhr: „Sie gehörte, vorsichtig ausgedrückt, nicht zu deinem Freundeskreis.“

„Ich habe viele gute Freunde und Freundinnen, die du nicht kennst“, entgegnete er seidenweich und unbeeindruckt.

„Okay, aber einige davon kennst du besser als die anderen, stimmt’s?“

„Wie du meinst“, erwiderte er lächelnd. „Würdest du uns bitte jetzt entschuldigen?“

„Was für eine interessante Begegnung“, kommentierte Taylor den Zwischenfall. „Du brauchst natürlich nicht zu befürchten, ich würde dich jetzt nach deiner … bewegten Vergangenheit befragen“, versicherte sie ihm betont beiläufig.

Sein tiefes, raues Lachen ging ihr unter die Haut, und als er ihre Hand an die Lippen hob, warf sie ihm einen leicht skeptischen Blick zu.

Ihr Tisch befand sich in der vordersten Reihe, und die anderen Gäste, die dort bereits saßen, erwiesen sich als ausgesprochen nett und freundlich. Nur der Platz Dante gegenüber blieb leer.

Die Beleuchtung wurde gedimmt, während zugleich die Scheinwerfer auf das Podium gerichtet wurden. Und dann hielt die Vorsitzende des Wohltätigkeitsvereins eine kurze Rede.

Taylor verstand kaum ein Wort, doch Dante erklärte ihr, was sie gesagt hatte.

Plötzlich bemerkte sie, dass Simone sich ihr gegenüber niedergelassen hatte. Hatte sich jemand den Scherz erlaubt, Dantes Frau und seine frühere Geliebte an einem Tisch zu platzieren? Wartete man vielleicht gespannt darauf, was nun geschah?

Ach, es ist mir völlig egal, redete Taylor sich ein und plauderte angeregt und unbekümmert mit den Tischnachbarn über alle möglichen Themen. Zu ihrer Erleichterung sprachen alle Englisch.

Im Lauf des Abends fiel es ihr jedoch immer schwerer, zu ignorieren, wie raffiniert Simone mit Dante zu flirten versuchte. Sie sah ihn mit einem Kleinmädchenblick an, verzog verführerisch die Lippen und sandte andere erotische Signale aus.

Dass die beiden eine intime Beziehung gehabt hatten, war Taylor völlig klar. Doch wenn Simone hoffte, Dante würde auf ihre Annäherungsversuche reagieren, täuschte sie sich.

Tapfer versuchte sie, das Possenspiel der jungen Frau nicht zur Kenntnis zu nehmen, und unterhielt sich betont lebhaft mit einem der anderen Gäste über Natur- und Artenschutz in Australien.

Ich darf mich nicht ärgern, es muss mir völlig egal sein, wie Simone sich benimmt, mahnte sie sich immer wieder. Was hatte sie eigentlich erwartet? Hatte sie gehofft, aus der Vernunftehe könne doch noch etwas anderes werden? Für Dante war sie eine Ersatzmutter für Ben, eine Begleiterin zu gesellschaftlichen Anlässen und eine willige Bettgefährtin. Das war alles.

Wahrscheinlich ahnte er gar nicht, wie sehr Simones Verhalten sie beunruhigte.

Plötzlich verschränkte er die Finger mit ihren und strich mit dem Daumen sanft über ihr Handgelenk. Langsam drehte Taylor sich zu ihm um und lächelte ihn strahlend an.

Als der Abend zu Ende ging und sich die ersten Gäste verabschiedeten, schien Simone entschlossen zu sein, aufs Ganze zu gehen. Sie kam näher und flüsterte Taylor zu: „Sie sind ein Glückspilz, meine Liebe. Mit Dante hatte ich den besten Sex meines Lebens.“

Ohne mit der Wimper zu zucken, lächelte Taylor verträumt und erwiderte: „Ja, er ist ein wunderbarer Liebhaber.“

In dem Moment drehte Dante sich zu ihr um und kniff die Augen zusammen, als er Simones Miene bemerkte. „Wenn du versuchst, Taylor zu ärgern oder aufzuregen, bekommst du es mit mir zu tun“, erklärte er kühl und bestimmt. „Hast du das verstanden?“

Lächelnd legte Simone ihm die Hand auf den Arm. „Natürlich. Ciao, mein Liebling.“

„Eine deiner Eroberungen?“, fragte Taylor, nachdem sie aufgestanden waren und dem Ausgang zustrebten.

„Ich hatte mit ihr nur eine sehr kurze und sehr flüchtige Affäre. Nicht der Rede wert.“

„Du bist mir keine Rechenschaft schuldig, nur damit das klar ist.“

Er sah sie mit einem rätselhaften Leuchten in den Augen an. „Du kannst absolut sicher sein, dass ich dir treu bin.“

Plötzlich war ihr die Kehle wie zugeschnürt, sodass sie nur nicken konnte.

12. KAPITEL

Nach Sydney zurückzukommen ist immer wieder ein ganz besonderes Erlebnis, dachte Taylor, während sie den Hafen mit den vielen Buchten, der Harbour Bridge, wie die beeindruckende Brücke genannt wurde, die das Wasser überspannte, und das weltberühmte Opernhaus überflogen.

Hier war sie zu Hause, alles war ihr vertraut. Sie beobachtete den Schlepper, der einen Ozeanriesen in den Hafen zog, und die Fähre, die gerade von dem Vorort Manly mit dem langen Sandstrand ablegte. Kleinere Schiffe waren an ihren Liegeplätzen festgemacht. Der Himmel zeigte sich fast wolkenlos, und das Wasser glitzerte im Sonnenschein.

Nach der Landung passierten sie die Pass- und Zollkontrolle und wurden von Claude begrüßt, der mit dem Wagen vor der Ankunftshalle auf sie wartete.

„Glaubst du, Rosa erinnert sich noch an mich?“, fragte Ben auf der Fahrt zu Dantes Haus.

„Ich nehme es an, aber wir waren vier Wochen weg, und das ist für einen Welpen eine lange Zeit“, erwiderte Taylor vorsichtig.

Doch dann dauerte es nur drei oder vier Sekunden, bis der junge Hund Ben die Hand leckte und ausgelassen um ihn herumsprang.

Innerhalb weniger Tage hatte sich die Alltagsroutine wieder eingestellt. Schon früh am Morgen fuhr Dante zu seinem Büro in der Innenstadt und kam meist zum Abendessen nach Hause. Wenn er aufgehalten wurde und sich verspätete, rief er an und sagte Bescheid.

Ben besuchte wieder dreimal in der Woche den Kindergarten, und Taylor verbrachte viel Zeit mit Schreiben.

Die Nächte mit Dante waren für Taylor noch genauso aufregend und faszinierend wie beim allerersten Mal. Sie liebten sich mit einer Leidenschaft und Intensität, die beinah erschreckend war.

Meist gelang es ihr, sich einzureden, es sei einfach nur wunderbarer Sex, und sie verdrängte ihr Verlangen nach mehr. Sich nach seiner Liebe zu sehnen war genauso illusorisch wie der Griff nach den Sternen und dem Mond. Andererseits konnte sie sich kaum vorstellen, dass er sie so leidenschaftlich, innig und zärtlich lieben würde, wenn er nichts für sie empfand. Oder war das nur Wunschdenken?

Wahrscheinlich ist Letzteres der Fall, sagte sie sich eines Morgens, als sie Ben in den Kindergarten brachte und dann nach Double Bay weiterfuhr, wo sie mit Sheyna im Café verabredet war.

Vom Meer wehte eine leichte Brise. Es war ein sonniger, aber nicht sehr warmer Tag, sodass sie Jeans, ein T-Shirt, eine leichte Jacke und Stiefel trug. So früh am Tag war es nicht schwierig, einen Parkplatz zu finden. Sie schloss den Wagen ab, steckte den Schlüssel in ihre Tasche und betrat das Café.

Ihre Freundin Sheyna, eine große Brünette, war nicht zu übersehen, sie stand sogleich auf.

„Hallo!“ Sie umarmten sich herzlich zur Begrüßung. „Du siehst gut aus“, stellte Sheyna dann fest. „Der gute Sex hat dich verändert.“

„Wie kommst du denn darauf?“

Sheyna verdrehte die Augen. „Man erkennt doch auf den ersten Blick, dass dein Mann genau weiß, was Frauen gefällt.“ Taylor hob die Hände. „Das Thema lassen wir lieber fallen.“ „Spielverderberin“, sagte ihre Freundin belustigt. „Aber okay, reden wir von etwas anderem.“

Nachdem sie bestellt hatten, fragte Sheyna: „Wie war es in Italien?“ Taylor erzählte von den vielen Sehenswürdigkeiten in Florenz. „Hast du viel gekauft?“ Sheyna seufzte sehnsüchtig.

„Einige Kleider und viele Geschenke.“ Taylor zog ein Päckchen aus der Tasche. „Das ist für dich.“

„Oh! Danke.“

Sheyna öffnete es. „Nein! Ich glaube es nicht! Es ist wunderschön“, flüsterte sie und legte das Armband an. „Du bist ein Engel! Danke.“ Sie stand auf und küsste Taylor auf die Wange. „So, und wie geht es dir?“, wollte sie wissen und setzte sich wieder.

„Ich komme mit dem Buch ganz gut voran, und ich bin froh, dass Ben mit der neuen Situation bestens zurechtkommt.“

Sheyna lächelte. „Das ist ja gut und schön, Taylor, trotzdem interessiert mich vor allem, wie es dir persönlich geht.“

„Ich vermisse Casey immer noch sehr“, erwiderte sie ruhig. „Kürzlich bin ich sogar ganz automatisch zu der Straße gefahren, wo sie mit ihrer Familie gelebt hat. Dann wurde mir plötzlich bewusst, was ich machte, und bin schnell umgekehrt.“ Sie bemühte sich, die Tränen zurückzuhalten.

„So, wie ich dich kenne, hast du dir Ben gegenüber nichts anmerken lassen.“

„Jedenfalls habe ich es versucht.“

„Trink den Kaffee aus“, forderte Sheyna sie auf. „Wir gehen einkaufen.“

„Ich brauche nichts.“

„Man kann doch etwas erstehen, ohne es unbedingt zu benötigen.“

„Du bist unmöglich“, entgegnete Taylor gespielt ärgerlich.

„Deshalb bin ich ja deine Freundin“, erklärte Sheyna lächelnd. „Und wo könnte man besser shoppen als hier?“

Wo in den Boutiquen nur Designermodelle angeboten werden und die Verkäuferinnen aussehen wie Models, dachte Taylor.

„Gut, ich gehe mit und schaue dir beim Einkaufen zu.“

„Dein Mann leitet ein Unternehmen, das Millionengewinne erzielt, und du denkst ans Sparen?“

„Ich brauche einen größeren Schrank, wenn ich mir noch mehr Kleider zulege.“

„Dann kauf doch verführerische Dessous. Davon kann man nie genug haben“, schlug Sheyna vor.

Sie hatten jede Menge Spaß, lachten viel, und es war insgesamt ein entspannender Vormittag. Schließlich gingen sie noch zusammen essen. „Du hast Rafe noch gar nicht erwähnt. Was ist los?“, fragte Taylor. Nach kurzem Zögern antwortete die Freundin: „Er will, dass ich seine Frau werde.“ „Das ist doch wunderbar. Und du? Hast du seinen Heiratsantrag angenommen?“

„Ach, verdammt, ja, das habe ich.“

Plötzlich musste Taylor laut lachen. Sie stand auf und umarmte Sheyna. „Ich freue mich für dich.“

„Das ist noch nicht alles. Meine Mutter besteht auf einer großen Hochzeit mit allem, was dazugehört, mit einem weißen Brautkleid, Schleier, Brautjungfern und mindestens hundert Gästen. Du musst natürlich meine Trauzeugin sein und mir helfen, das ganze Theater durchzustehen.“ Sheyna schüttelte leicht verzweifelt den Kopf.

„Das mache ich doch gern“, versprach Taylor. „Wann soll das Ganze stattfinden?“

„Nächstes Jahr. Meine Mutter braucht Zeit, um alles bis ins Detail zu planen.“ Sheyna verdrehte die Augen. „Am liebsten würde ich mit Rafe irgendwohin fahren, wo man sich ohne viel Aufwand heimlich das Jawort geben kann.“

„Das würde deine Mutter dir nie verzeihen. Immerhin bist du ihre einzige Tochter“, erinnerte Taylor sie sanft.

Nachdem sie noch einen Kaffee getrunken hatten, nahmen sie sich vor, sich bald wieder zu treffen, und verabschiedeten sich.

Als Taylor ihren Neffen aus dem Kindergarten abholte und ihm erzählte, dass er im Park Rad fahren dürfe, strahlte er vor Freude.

„Hast du mein Fahrrad mitgebracht?“

„Klar. Ich würde dich doch nicht enttäuschen.“

Er kletterte in seinen Kindersitz und ließ sich anschnallen. „Du bist toll.“ Sie küsste ihn auf die Stirn. „Danke.“ Eine Stunde später verließen sie die Grünanlage, spendierten sich noch ein Eis und gingen zum Auto zurück, als Taylors Handy läutete. Sie erkannte Dantes Nummer auf dem Display.

„Hallo, Dante.“

„Es tut mir leid, es wird spät heute Abend“, erklärte er.

„Das heißt, du kommst nicht zum Essen“, stellte sie fest. „Kein Problem.“

„Gib Ben einen Gutenachtkuss von mir.“

„Mache ich.“

„Bis später, Liebes.“

Es war schon acht, als Ben endlich eingeschlafen war und Taylor sich mit einer Tasse Kaffee an ihren Laptop setzte, um das Kapitel, an dem sie sich festgebissen hatte, endlich zu beenden. Insgesamt war sie zufrieden mit dem, was sie bisher geschrieben hatte, doch durch die Reise nach Florenz und alles, was damit zusammenhing, war sie noch nicht so weit, wie sie es sich gewünscht hätte. Schon vor einigen Tagen hatte sie sich vorgenommen, mit einem Kriminalkommissar einen Termin zu vereinbaren, um einige Fragen zu klären. Die Thriller, die sie schrieb, mussten authentisch klingen, da half alles nichts.

Schon bald hatte sie sich wieder in die Welt ihrer erfundenen Charaktere und die Handlung vertieft, die sich immer mehr zuspitzte. Erst als ihr die Schultern schmerzten, sah sie auf die Uhr und war verblüfft, dass es schon so spät war. Wie viele Restaurants und Bars sind weit nach Mitternacht noch geöffnet?, überlegte sie. War Dante wirklich mit Geschäftsfreunden zusammen oder vielleicht mit einer anderen Frau?

Nein, darüber wollte sie nicht nachdenken. Sie war entsetzlich müde und irgendwie unnatürlich wach. Eine heiße Dusche würde Abhilfe schaffen.

Doch wahrscheinlich nicht genug. Sie hatte das Gefühl, sich körperlich betätigen zu müssen, und beschloss, einige Runden zu schwimmen. Also ging sie die Treppe hinunter zum Pool. Sie schaltete die Unterwasserbeleuchtung ein, streifte ihre Sachen bis auf BH und Slip ab und sprang vom Beckenrand ins Wasser, das sie im ersten Moment als ziemlich kühl empfand. Doch nach zwei Runden hatte sie sich daran gewöhnt, und nach weiteren acht machte sie eine Pause, hielt sich mit einer Hand am Beckenrand fest, während sie sich mit der anderen das nasse Haar aus dem Gesicht strich.

In dem Moment entdeckte sie Dante. Er saß in einem der Ruhesessel, hatte das Jackett ausgezogen, die Krawatte gelöst und das Hemd halb geöffnet.

„Was machst du denn hier?“

Er stand auf und schob die Hände in die Hosentaschen. „Dieselbe Frage könnte ich dir stellen.“

„Ich hatte Lust zu schwimmen.“ Sie fuhr sich über das Gesicht.

„Wolltest du gerade damit aufhören?“

„Nein, noch nicht.“

Ihre Augen wurden immer größer, als er anfing, sich auszuziehen. „Was hast du vor?“

„Ich will dir Gesellschaft leisten.“

„Du bist verrückt“, brachte sie gerade noch heraus, und dann war er auch schon bei ihr, umfasste ihr Gesicht und küsste sie besitzergreifend.

Schließlich löste er sich etwas von ihr. „Du hast es ja so gewollt“, sagte er lächelnd, ehe er sie noch einmal sanft küsste. „Wenn ich mir vorstelle, was wir hier alles machen können …“

„Es ist spät, und ich bin müde“, unterbrach sie ihn.

„Okay, überlass doch einfach alles Weitere mir.“ Ohne zu zögern, schwang er sich aus dem Swimmingpool, reichte ihr die Hand und zog sie aus dem Becken. Dann dirigierte er sie unter die Dusche, stellte das warme Wasser an und streifte Taylor BH und Slip ab.

Sie wollte protestieren, als er anfing, flüssige Seife auf ihrem Körper zu verteilen und dann auch noch ihr Haar zu shampoonieren. Aber sie ließ ihn gewähren. Dann trocknete er sie ab und legte ihr ein neues Badetuch um die Schultern, ehe er sich selbst eins um die Hüften wickelte.

„Vergiss deine Sachen nicht“, erinnerte sie ihn.

„Du hörst dich an wie eine Ehefrau“, scherzte er.

Sie zuckte die Schultern. „Was ich ja wohl auch bin.“

Zusammen gingen sie die Treppe hinauf ins Schlafzimmer. Schweigend nahm er ihr das Frotteelaken weg, legte es auf einen Stuhl und seins dazu, ehe er sie auf das Bett zog.

Er hielt sein Versprechen, streichelte sie sanft und zärtlich, verführte sie geschickt und liebevoll, bis sie sich an ihn klammerte und es kaum erwarten konnte, mit ihm eins zu werden.

Schließlich liebte er sie so einfühlsam und sinnlich, dass es beinah mehr war, als sie ertragen konnte.

Der Sonntag war ein Familientag, und Ben wünschte sich einen Ausflug in den Taronga-Park-Zoo.

Es ist nicht zu übersehen, dass sich der Frühling ankündigt, dachte Taylor, während Dante den Wagen sicher durch die Vororte lenkte.

An den Obstbäumen öffneten sich die ersten Knospen, und in den Gärten brachte die Sonne, die vom strahlend blauen Himmel schien, die Blumen in allen Farben zum Blühen.

Eine leichte Brise bewegte die grünen Blätter an den Ästen, und die hohen Gebäude auf der anderen Seite des Hafens mit den glitzernden Wellen bildeten eine wunderbare Kulisse.

„Ich mag den Zoo“, verkündete Ben, nachdem Dante den Wagen auf dem Parkplatz abgestellt hatte. Der Junge löste den Sicherheitsgurt des Kindersitzes und sprang hinaus.

„Sei vorsichtig, und lauf nicht allein los“, mahnte Taylor ihn. Folgsam, wie er war, nahm Ben ihre Hand.

Während sie durch den Haupteingang die riesige Anlage mit Blick auf das Wasser betraten, hob Dante den Jungen auf die Schultern.

„Wow, das ist cool. Ich kann alles sehen!“, rief der Junge begeistert aus.

Der Zoo war gut besucht. Viele Menschen schlenderten in größeren oder kleineren Gruppen über die zahlreichen Wege und betrachteten die unzähligen einheimischen Wildtiere, die rotbraunen Kängurus, Wombats und Koalabären.

Die Orang-Utans der tropischen Regenwälder, Elefanten in ihren Gehegen, Giraffen und Zebras gehörten zu Bens Lieblingen. Das Beste war seiner Meinung nach jedoch die Free Flight Bird Show, die Flugvorstellung, die in einer Arena stattfand. Man konnte Papageien, den Andenkondor, die Flugkünste der Greifvögel und viele andere Vögel bestaunen.

Mittags bestellten sie sich etwas zu essen im Freien und fuhren später mit der Sky Safari Cable Car, der Seilbahn, auf den höchsten Punkt des Geländes.

Ben war den ganzen Tag über in seinem Element und schien gar nicht müde zu werden. Taylor freute sich über seine Begeisterung und sein lebhaftes Interesse.

Dante war ein Kapitel für sich. Sogar in Jeans, dem weißen Baumwollhemd und leichten Pulli, den er sich um die Schultern gehängt hatte, zog er die Blicke vieler weiblicher Besucher auf sich.

Was war eigentlich so faszinierend an diesem Mann? Wahrscheinlich waren es seine vielen guten Eigenschaften. Er strahlte Ruhe, Überlegenheit, Kraft und Stärke aus, wirkte ungemein selbstsicher, zuweilen sogar arrogant, zugleich strahlte er aber auch etwas Sinnliches, Erotisches aus, dem man sich als Frau schwer entziehen konnte.

Die Frauen bewunderten ihn und himmelten ihn an, während die Männer ihn achteten und respektierten.

Und ich trage seinen Ring, bin seine Bettgefährtin, bei öffentlichen Auftritten die Frau an seiner Seite – und ich liebe ihn heiß und innig, gestand Taylor sich nun ein, obwohl ich mich lange dagegen gewehrt habe, mein Herz zu verlieren.

Und er? Natürlich hatte er sie gern, das spürte sie deutlich. Aber er liebte sie nicht. Sie gab allerdings die Hoffnung nicht auf, dass er vielleicht eines Tages doch mehr für sie empfand.

Am späten Nachmittag kam ein kühler Wind auf. Der australische Winter hatte sich offenbar noch nicht ganz verabschiedet. Taylor drehte sich um – und entdeckte ein bekanntes Gesicht, das sie niemals mehr hatte sehen wollen. Sie stand wie hypnotisiert da und glaubte zu ersticken.

Obwohl zwei Jahre vergangen waren, hatte sich ihr dieses Gesicht für immer eingeprägt. Nie würde sie den Mann vergessen, der sie so brutal überfallen hatte. Das Schlimmste war, er hatte sie auch erkannt und blickte sie spöttisch an.

„Taylor?“ Dantes Stimme riss sie aus der Erstarrung. Ihm fiel auf, wie blass sie plötzlich war. „Was ist los?“

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, sie brachte kein Wort heraus.

„Du siehst aus, als hättest du einen Geist gesehen.“ Er ließ den Blick suchend umherschweifen, konnte aber nichts Verdächtiges entdecken. Doch dann kniff er die Augen zusammen und betrachtete die Umstehenden genauer. Die meisten davon wirkten harmlos, nur einer kam ihm verdächtig vor.

„Ist er derjenige?“, fragte er sanft.

„Der in der braunen Jacke“, erwiderte sie so leise, dass er es kaum verstehen konnte.

„Okay, kümmere dich um Ben.“

Verblüfft nahm sie den Jungen, der sie ängstlich ansah, an die Hand.

„Komm, wir schauen uns die Kängurus noch einmal an“, versuchte sie ihn abzulenken.

„Wohin geht Dante?“

„Er muss etwas erledigen und kommt gleich nach.“

Es dauerte tatsächlich nicht lange, bis Dante sich wieder zu ihnen gesellte. Er sagte nichts, streichelte ihr nur kurz die Wange, ehe er sich Ben auf die Schultern hob. Dann gingen sie zurück zum Auto.

Da Anna sonntags ihren freien Tag hatte, fuhren sie nach Double Bay und aßen in einem kinderfreundlichen Restaurant zu Abend.

Erst viel später, als Ben eingeschlafen war, fragte Taylor: „Hast du ihn noch eingeholt?“ Wen sie meinte, brauchte sie Dante nicht zu erklären.

Bei dem Gedanken an den Mann, der Taylor überfallen hatte, blitzte es in seinen Augen zornig auf. „Oh ja. Glaubst du etwa, ich hätte ihn entkommen lassen?“ Mit wenigen Worten berichtete er, dass er dem Mann gedroht hätte, dafür zu sorgen, dass er verurteilt würde, falls er Taylor jemals wieder in irgendeiner Weise belästigte. Um zu unterstreichen, wie ernst es ihm mit der Drohung war, hatte er ihn mit dem Handy fotografiert.

„Ich passe gut auf die Menschen auf, die zu mir gehören.“ Er zog sie an sich und küsste sie federleicht auf die Lippen.

Seine Worte und die liebevolle Geste gaben ihr das Gefühl, beschützt zu sein. Sie gestand sich ein, dass sie sich bei ihm geborgen fühlte.

Schließlich löste sie sich von ihm. „Du wolltest noch arbeiten“, erinnerte sie ihn lächelnd. „Und ich möchte auch noch ein paar Seiten schreiben.“

Einige Stunden später betrat Dante ihr Arbeitszimmer und betrachtete ihre leicht hängenden Schultern, während ihre Finger über die Tastatur flogen.

„Für heute reicht es, Taylor.“

Sie sah auf. „Ich will nur noch rasch diesen Absatz beenden.“

„Okay, ich gebe dir fünf Minuten.“

Nach genau dieser Zeit schaltete sie ihren Laptop aus und ging Dante voraus ins gemeinsame Schlafzimmer. Dort griff sie nach ihrem Nachthemd und wollte sich umziehen, doch er legte ihr die Hand auf die Schulter und nahm es ihr weg.

„Was …?“

„Das brauchst du nicht“, unterbrach er sie, ehe er sie hochhob und ins Bad trug.

Jetzt sah sie, was er vorhatte. Er hatte schon die in den Boden eingelassene Wanne gefüllt. Rasch streiften sie sich die Sachen ab und stiegen in das wunderbar warme Wasser.

Sogleich begann Dante, ihr die Schultern zu massieren, und nach wenigen Minuten entspannten sich ihre Muskeln. Sie schloss die Augen und überließ sich der wohligen Müdigkeit, die sie erfasste.

Genau das hatte er beabsichtigt. Sie sollte alles vergessen, was geschehen war, und sich mit keinen schlimmen Erinnerungen herumquälen und keine Albträume haben.

Heute Nachmittag im Zoo hatte er sich nur mühsam beherrschen können, den Mann nicht zusammenzuschlagen. Kalte Wut hatte ihn gepackt, wie er sie noch nie zuvor verspürt hatte, doch als er gemerkt hatte, dass seine Drohung Wirkung zeigte, empfand er eine gewisse Befriedigung.

Er hat schöne Hände, dachte Taylor, während er sie sanft streichelte. Und als er sie schließlich zärtlich küsste, gab sie sich ihm bereitwillig hin.

13. KAPITEL

Nachdem Taylor am Mittwochmorgen Ben in den Kindergarten gebracht hatte, fuhr sie weiter in die Innenstadt. Graue Regenwolken hatten sich am Horizont zusammengezogen, und unterwegs fing es an, in Strömen zu regnen. Na fein, hoffentlich hört es bald wieder auf, dachte sie.

Das tat es aber nicht, und zu allem Überfluss waren die Parkplätze vor dem Polizeirevier alle besetzt. Also musste sie sich in der näheren Umgebung eine Lücke suchen und zu Fuß zurücklaufen. Glücklicherweise hatte sie Zeit genug bis zu dem Termin mit dem Kriminalkommissar. Schließlich stellte sie den Wagen in einem Parkhaus ab, eilte hinaus und spannte den Schirm auf.

Wenig später betrat sie das Polizeigebäude und wurde, nachdem sie erklärt hatte, mit wem sie verabredet war, von der jungen Frau am Empfang gebeten, sich noch einen Augenblick in den Warteraum zu begeben. Da kein Stuhl mehr frei war, blieb sie in der Nähe des Eingangs stehen. Eine Liste mit vielen Fragen, einen Schreibblock, Kugelschreiber und einen Minirecorder hatte sie in ihrer Umhängetasche mitgebracht, um so viel Insiderwissen zu bekommen, wie es in der kurzen Zeit möglich war.

Bei ihren Nachforschungen war das Internet natürlich eine große Hilfe gewesen, auch durch Kino- oder Fernsehfilme hatte sie viele Anregungen bekommen, nichts ließ sich jedoch mit dem Wissen aus erster Hand vergleichen.

Menschen kamen und gingen, irgendwo fluchte eine Frau laut, ein Mann stritt mit einem Polizisten herum und stellte offenbar dessen Geduld auf eine harte Probe.

Das ist die Realität, sagte sich Taylor und prägte sich alles genau ein.

Kurz darauf erschien ein ziemlich ungepflegter Mann von Anfang oder Mitte zwanzig, bei dessen anzüglichen Blicken ihr unbehaglich wurde. Schon bald wurde ihr klar, dass ihm die Warterei nicht passte. Er beschwerte sich lautstark, verstummte jedoch, als ein Polizist ihn ermahnte.

Taylor betrachtete die vielen Steckbriefe und Informationen mit Telefonnummern, die missbrauchte Frauen anrufen konnten.

Es könnte nicht authentischer sein, überlegte sie.

Auf einmal fing der Mann mit dem unverschämten Blick an, nervös mit dem Fuß zu wippen, und schien nicht mehr aufhören zu können.

Und dann geschah alles ganz schnell. Er stürzte sich auf Taylor und hielt ihr ein Messer an die Kehle.

Alle verstummten, und es wurde still um sie her. Jedenfalls glaubte sie es, denn sie vernahm nichts mehr um sie her.

„Raus! Alle raus! Sofort!“, schrie der Mann, und innerhalb weniger Sekunden war der Warteraum leer.

Hat der Polizist, der dahinten an seinem Schreibtisch das Ganze beobachtet, auf einen verborgenen Alarmknopf gedrückt?, schoss es ihr durch den Kopf. Oder gab es hier so etwas am Ende gar nicht?

Sie war klug genug, ruhig zu bleiben und sich nicht zu wehren. Auch der Beamte wirkte sehr ruhig und begann, den Mann zum Aufgeben zu überreden.

Und die beiden Polizisten, die in dem Moment hereinkamen, versuchten ihn ebenfalls davon zu überzeugen, ihnen das Messer zu geben und Taylor loszulassen. Damit erreichten sie nur das Gegenteil. Der Mann fluchte und tobte und verlangte, sofort mit einem bestimmten Kommissar zu sprechen. Als man ihm erklärte, der Kollege sei nicht da, ritzte er Taylor die Haut auf, woraufhin ihr Blut den Hals hinunterrann.

„Schafft ihn sofort herbei, sonst schneide ich ihr die Kehle durch!“

Der Polizist am Schreibtisch gab ihm mit einer Handbewegung zu verstehen, dass er telefonieren würde, und drückte dann auf verschiedene Tasten.

Taylor mahnte sich, ruhig zu bleiben und sich zu konzentrieren. Zwar hatte sie mehrere Selbstverteidigungskurse absolviert, doch Theorie und Wirklichkeit waren zwei verschiedene Dinge. Dennoch wäre wahrscheinlich das Überraschungsmoment ein entscheidender Vorteil für sie. Außerdem gab es kaum einen besseren Ort als diesen, Hilfe von Experten zu bekommen.

„Schalten Sie den Lautsprecher ein!“, rief der Kerl wütend. „Ich will seine Stimme hören!“

Irgendwo läutete es plötzlich, und der Mann war sekundenlang abgelenkt. Taylor nutzte die Chance, biss ihn in die Hand, stieß ihm zugleich den Ellbogen in die Rippen und brachte ihn zu Fall.

Die beiden Polizisten waren sogleich zur Stelle und legten dem Typ Handschellen an und führten ihn ab. Dann erschien eine jüngere Frau in Unform und dirigierte Taylor in ihr Büro, wo sie sie auf einen Stuhl drückte und einen Verbandkasten aus dem Schrank nahm. „Ich will die Wunden reinigen, bevor Ihr Mann kommt.“

Taylor war verblüfft. Warum hatte man Dante informiert? „Es ist doch nichts Schlimmes“, protestierte sie.

Doch dann sah sie das Blut auf ihrer Bluse und musste sich eingestehen, dass die Verletzungen nicht so harmlos waren, wie sie geglaubt hatte. Und prompt verspürte sie starke Schmerzen, während die Frau die Wunden desinfizierte.

Anschließend brachte man ihr eine Tasse Tee, ein anderer Kollege protokollierte ihre Aussage, und dann kam Dante herein.

Äußerlich völlig ruhig und beherrscht, ging er vor ihr in die Hocke.

Sie schluckte, als sie seinem Blick begegnete. „Man hätte dich nicht anzurufen brauchen.“

Liebevoll streichelte er ihr die Wange. „Das war völlig richtig.“

„Hoffentlich hat man dich nicht mitten in einer wichtigen Besprechung gestört.“

„Du bist mir wichtiger als alles andere.“ Sie konnte es kaum glauben und sah ihn mit großen Augen an. „Warum hast du mir nicht gesagt, was du heute vorhattest?“, fragte er sanft.

„Weil du wahrscheinlich etwas dagegen gehabt hättest.“

„Da hast du völlig recht.“ Er hätte dafür gesorgt, dass sie das Interview auf einem Revier in einem anderen Stadtteil geführt hätte, und sie auf jeden Fall begleitet.

„Es ging doch nur um Nachforschungen für meinen Thriller, außerdem hatte ich einen Termin vereinbart“, wandte sie ein. „Es wäre eine harmlose Sache gewesen, wenn alles nach Plan verlaufen wäre.“

„Das ist es aber nicht.“ Er lehnte die Stirn an ihre. „Du kannst dir vermutlich nicht vorstellen, dass du mir gerade die schlimmste halbe Stunde meines Lebens bereitet hast“, sagte er leise, ehe er sie sanft und zärtlich küsste. Dann richtete er sich auf. „Lass uns gehen.“

„Und mein Interview? Soll ich das vergessen?“

„Ja, jedenfalls für heute“, antwortete er bestimmt.

„Mir geht es wirklich gut, Dante.“

„Wir fahren jetzt zum Arzt, damit die Wunden richtig behandelt werden und du, wenn nötig, eine Tetanusspritze bekommst. Danach fahren wir nach Hause.“

„Aber mein Auto steht im Parkhaus …“

„Claude holt es später ab.“ Er wandte sich an die Polizistin. „Brauchen Sie denn meine Frau noch für irgendwelche Aussagen?“

„Nein, Sie können sie mitnehmen“, erwiderte die Beamtin freundlich lächelnd.

Dante erwiderte ihr Lächeln, obwohl ihm gar nicht danach zumute war. „Vielen Dank.“

„Den Arztbesuch können wir uns sparen“, erklärte Taylor beim Hinausgehen.

„Es bleibt dabei, und damit ist das Thema erledigt.“ Er hielt ihr die Tür der Limousine auf, die er vor dem Revier im Halteverbot geparkt hatte.

In der Arztpraxis wurde Taylor von Kopf bis Fuß durchgecheckt, und eine Stunde später kamen sie zu Hause an.

„Ich muss mich umziehen“, verkündete sie. Nicht nur die Bluse, sondern auch die Jeans wiesen Blutflecke auf. „Ich komme allein zurecht“, versicherte sie Dante, als er neben ihr die Treppe hinaufging.

„Das bezweifle ich nicht. Trotzdem lasse ich dich nicht allein.“

Er warf ihr einen warnenden Blick zu, und sie unterdrückte die Antwort, die ihr auf der Zunge lag.

Sie betraten die Suite, und sogleich fing er an, ihr behutsam die Jacke und das Oberteil auszuziehen. „Setz dich, damit ich dir aus den Schuhen helfen kann“, forderte er sie dann auf. Zuletzt streifte er ihr die Jeans ab.

Nur in BH und winzigem Slip kam sie sich noch verletzlicher vor. Mit großen Augen sah sie zu, wie Dante das Jackett beiseitelegte, die Krawatte löste und die Knöpfe seines Hemdes öffnete.

„Fährst du nicht wieder ins Büro?“

„Nein, heute nicht.“ Er zog sie an sich und küsste sie zärtlich.

„Dante …“

„Lass mich gewähren, bitte.“

Er liebkoste sie so unendlich sanft, dass sie hätte weinen mögen. Fast hätte sie geglaubt, er wolle sich vergewissern, dass sie keine weiteren Verletzungen erlitten hatte.

Schließlich drückte er ihren Kopf an seine Brust und fuhr ihr leicht übers Haar. „Was hast du dir dabei gedacht, es mit einem drogensüchtigen Verrückten aufzunehmen?“ Ihm versagte die Stimme, und er erbebte.

War er ihretwegen so aufgewühlt? Es verschlug ihr beinah den Atem.

„Er hat nicht auf die Polizisten, die ihn beruhigen wollten, gehört und die Beherrschung verloren.“

„Deshalb hast du dich ermutigt gefühlt, dein Leben zu riskieren, indem du selbst die Sache in die Hand genommen hast?“

Taylor hob den Kopf. „Darüber habe ich gar nicht nachgedacht.“

„Mein Liebling“, er blickte sie zärtlich an, „was soll ich nur mit dir machen?“

„Das nächste Mal …“

„Es wird kein nächstes Mal geben“, unterbrach er sie.

„Gehe ich nicht wieder allein“, beendete sie den Satz und wagte nicht zu glauben, was seine Miene zu verraten schien. „Versprochen“, fügte sie hinzu. „Und jetzt möchte ich mich anziehen.“

„Nein, noch nicht.“ Er küsste sie wieder und fing an, ihren Mund zu erforschen.

Als er sich schließlich von ihr löste, blickte sie ihn verwirrt an.

„Ich kann den Gedanken, dich zu verlieren, nicht ertragen“, sagte er leise. Wärme durchflutete sie, und sie wagte kaum zu atmen. Er bemerkte ihre Verwunderung. „Hast du denn nicht gespürt, was ich empfinde?“

„Ich habe dich schon für einen perfekten Liebhaber gehalten“, brachte sie leise hervor.

„Glaub mir, es ging mir nie nur um Sex. Ich wollte dein Herz erobern.“

Voller Vertrauen hatte sie ihm alles gegeben – und die ganze Zeit geglaubt, es bedeute ihm nichts oder nur wenig? Er konnte es nicht fassen. „Taylor, mein Schatz, ich liebe dich.“

In seinem Blick lagen unendliche Zärtlichkeit und grenzenlose Liebe.

Sie schwankte leicht. Irgendwie war das zu viel auf einmal, und sie stöhnte leise auf, als er sie hochhob und aufs Bett legte. Dann streckte er sich neben ihr aus und sah sie besorgt an.

„Es geht mir gut“, versicherte sie. „Ich war nur so überrascht über dein Geständnis, dass mir schwindlig wurde.“

„Ich brauche dich“, flüsterte er und küsste sie.

„Und du gehst mir unter die Haut“, erwiderte sie leise, als er sich von ihren Lippen gelöst hatte. „Das war schon immer so.“

„Das war schon immer so?“, wiederholte er, während er ihr Gesicht streichelte. „Wie meinst du das?“

„Als ich dir zum ersten Mal auf Caseys und Leons Verlobung begegnet bin, habe ich darüber nachgedacht, wie es sein würde, von einem Mann wie dir geliebt zu werden“, gab sie zu. „Doch uns trennten Welten, im wörtlichen und übertragenen Sinn. Und dann hat das Schicksal zugeschlagen.“ Es tat ihr weh, an Caseys und Leons frühen Tod zu denken.

„Ja, aber es hat uns auch zusammengeführt“, erinnerte Dante sie.

Plötzlich fiel ihr etwas ein. „Ich muss Ben aus dem Kindergarten abholen.“ Hastig richtete sie sich auf, ließ sich jedoch auf das Bett zurücksinken, als Dante aufstand.

„Ich werde es tun“, verkündete er. „Heute Nacht machen wir da weiter, wo wir jetzt aufhören müssen“, versprach er ihr leise und küsste sie.

Taylor saß im Wohnzimmer, als Dante eine Stunde später mit Ben zurückkam.

Entsetzt betrachtete der Junge die Pflaster auf ihrem Hals. „Taylor, bist du okay? Dante hat mir erzählt, dass jemand dich verletzt hat.“

Sie versicherte ihm, alles sei in Ordnung, und umarmte ihn herzlich. „Wie war der Tag? Habt ihr wieder gemalt?“, versuchte sie, ihn abzulenken. Glücklicherweise ließ er sich darauf ein und plauderte munter drauflos.

Nach dem Abendessen brachten sie Ben zusammen ins Bett und verließen den Raum, nachdem der Junge eingeschlafen war.

„Du willst sicher noch arbeiten“, meinte Taylor, während sie über den Flur gingen. „Heute hast du ja …“

Er legte ihr einen Finger auf die Lippen und brachte sie zum Schweigen. „Wir haben noch etwas zu Ende zu bringen.“

„Ach, was denn?“, gab sie sich ahnungslos. Es machte ihr Spaß, ihn zu necken, wusste sie doch jetzt, dass er sie liebte.

Dante führte sie ins Schlafzimmer und machte die Tür hinter ihnen zu. Dann schloss er Taylor in die Arme.

„Also, wo waren wir stehen geblieben?“

„Hier irgendwo, glaube ich“, erwiderte sie ausweichend. Es fühlte sich so gut an, seinen warmen Körper und seine Lippen auf ihren zu spüren. Dass er sie liebte, kam ihr vor wie ein ganz besonders wertvolles Geschenk.

„Fällt es dir so schwer, es auszusprechen?“, fragte er.

Sie wusste, was er meinte, und sah ihn an. In seinen dunklen Augen spiegelte sich seine Liebe zu ihr. „Nein, ich habe nur nach den richtigen Worten gesucht.“ Sie machte eine Pause, ehe sie fortfuhr: „Ich liebe dich von ganzem Herzen. Du bedeutest mir alles und viel mehr, als ich mit Worten ausdrücken kann.“

„Danke.“ Es klang erleichtert. „Ich liebe dich auch von ganzem Herzen und werde nie aufhören, dich zu lieben“, versprach er.

Gerührt und von ihren Gefühlen überwältigt, umfasste sie sein Gesicht. „Und jetzt haben wir genug geredet, finde ich.“ Sie küsste ihn auf die Lippen.

Sein liebevolles Lachen berührte sie zutiefst.

„Meinst du?“, antwortete er nur.

Und wie um jeden auch noch so leichten Zweifel auszuräumen, küsste er sie lange und innig und voller Verlangen.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL