Perlen und Diamanten fuer Dich
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Perlen und Diamanten für Dich

Helen Bianchin

1. KAPITEL

Michelle nippte an dem mit erstklassigem Chardonnay gefüllten Kristallglas und musterte interessiert die anwesenden Gäste.

Es war nicht zu übersehen, dass sich an diesem Abend ein Teil der High Society von Queensland hier versammelt hatte. Die Herren trugen elegante schwarze Abendanzüge, weiße Hemden mit schwarzen Krawatten und die Damen teure Designerabendkleider.

Dabei handelte es sich nur um eine einfache Dinnerparty für zehn Gäste, die im luxuriösen Haus von Antonia und Emerson Bateson-Burrows abgehalten wurde. Antonia und Emerson waren unbestritten die besten Gastgeber an der Goldküste von Queensland, und ihre Weine, ihr hervorragendes Essen und die geschickte Auswahl der Gäste waren unübertroffen.

„Möchtest du noch etwas trinken, Michelle?"

Besitzergreifend legte Jeremy seine Hand auf ihre.

Sie gehört mir! Genau das drückte diese Geste aus. Und die zufriedenen Blicke, die sowohl seine Eltern als auch Michelles Eltern ihnen zuwarfen, signalisierten nur zu deutlich ihre Zustimmung.

Sie glauben doch wohl nicht, dachte Michelle, dass ich nicht genau gemerkt habe, was los ist.

Es war kein Zufall, dass Jeremy in den letzten vier Wochen bei allen Festen erschienen war, zu denen auch sie eingeladen worden war.

Michelle hatte nicht vor zu heiraten, und sie wollte auch keine anderweitige Beziehung mit einem Mann eingehen. Ihre Großmutter mütterlicherseits hatte ihr genügend Geld hinterlassen, damit sie sorglos leben konnte, und sie war mit ihrem Leben mehr als zufrieden. Mit fünfundzwanzig besaß sie bereits eine eigene Wohnung und führte zusammen mit einem Freund eine erfolgreiche Kunstgalerie. Warum also sollte sie daran etwas ändern?

Trotzdem bemühte sich Michelle, gute Miene zum bösen Spiel zu machen, und sie lächelte Jeremy höflich an. „Vielen Dank, aber ich warte, bis das Abendessen serviert ist."

Eigentlich musste es doch schon so weit sein! Oder waren noch nicht alle Gäste eingetroffen?

Jeremys Mutter blickte ungeduldig auf die Uhr, und Michelles Neugier erwachte.

Wer, um alles in der Welt, würde es wagen, zu einem Dinner bei den Bateson-Burrows zu spät zu kommen?

„Meine Mutter wird langsam unruhig", sagte Jeremy mit gedämpfter Stimme. „Nikos hat angerufen und angekündigt, dass er sehr wahrscheinlich später kommen wird."

„Nikos?" Jetzt war Michelles Interesse endgültig geweckt.

„Nikos Alessandros. Ein neureicher Grieche ohne alteingesessene Familie. Er hat erst in den letzten zehn Jahren ein Vermögen in der Elektronikbranche gemacht. Der Hauptsitz der Firma ist in Athen, aber er hat Tochtergesellschaften in Rom, Paris, London, Vancouver und Sydney."

„Wenn seine Firma in Sydney ist, was macht er dann hier an der Goldküste?"

„Er hat ein Penthouse in Main Beach. Der Mann ist ein Genie, was Geschäfte angeht. Es heißt, dass er im Augenblick gerade dabei sei, einen äußerst lukrativen Vertrag abzuschließen lukrativ natürlich nur für ihn!" Jeremy schnaufte verächtlich. „Und da er keine Lust hatte, nach Sydney zu fliegen, hat er einfach beschlossen, hier an der Goldküste zu verhandeln."

„Interessant." Michelle konnte sich auch schon vorstellen, wie dieser Nikos aussehen würde: ein kleiner, dicker Mann in den mittleren Jahren, mit einer Beinaheglatze und einer viel jüngeren Frau am Arm.

„Ja", erwiderte Jeremy kurz angebunden. „Mein Vater würde ihn nur zu gern als Kunden für seine Bank gewinnen."

„Und seine Freundschaft scheint er auch sehr zu schätzen, denn sonst hätte er ihn ja nicht eingeladen."

„Ich glaube, das hat eher geschäftliche Gründe."

Genau das hatte Michelle befürchtet. Jede Einladung, die Emerson Bateson-Burrows aussprach, war Teil eines groß angelegten Plans.

Die Politik, das Geschäftsleben und die Gesellschaft verlangten eben gewisse Strategien und manchmal auch komplizierte Intrigen. Das war etwas, was Michelle nun gar nicht lag, und sie hatte auch keine Lust, sich für etwas einspannen zu lassen, das sie überhaupt nicht interessierte.

„Lass ihnen zwei Stunden Zeit für das Essen und den Kaffee danach", sagte Jeremy, der ihr Gesicht gesehen hatte. „Dann ge hen wir in einen Nachtclub."

Er ging ganz selbstverständlich davon aus, dass sie noch mit ihm ausgehen wollte! Michelle konnte es nicht fassen. Sie wollte ihm gerade die Meinung sagen, als sie plötzlich durch ein Raunen abgelenkt wurde.

Neugierig drehte sie sich um, und ihr stockte der Atem.

„Das ist Nikos", sagte Jeremy, aber Michelle hörte gar nicht hin. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt dem schlanken Mann, der eben das Zimmer betreten hatte.

Er hatte ausgeprägte männliche Gesichtszüge, und sein Mund war einfach perfekt geformt.

Ein Blick genügte, und Michelle erkannte instinktiv, dass dieser Mann die Eleganz eines Gentleman und die dazugehörigen guten Manieren besaß - aber sie ließ sich nicht täuschen: Er wusste genau, was er wollte, und setzte seine Ziele mit Härte und ohne Rücksicht auf Verluste durch.

Die stolze Haltung und die grauen Augen, mit denen er lässig die Umgebung und die Gäste musterte, bewiesen ihr nur zu deut lich, dass sie mit ihrer Einschätzung richtig gelegen hatte.

Jetzt war sie an der Reihe. Er blickte sie an, zögerte, und Michelle sah, wie er ihr blondes Haar, die grünen Augen und ihren schlanken, gut gebauten Körper in dem schwarzen eng anliegenden Designerabendkleid prüfend in Augenschein nahm.

Er sah sie so durchdringend an, dass Michelle ein Schauer über den Rücken lief. Sie hatte das Gefühl, als würde sein Blick sich direkt durch ihr Kleid hindurchbrennen und ihre nackte Haut streicheln.

Er hatte schwarzes, gut frisiertes Haar. Seine breiten Schultern zeichneten sich unter dem teuren, maßgeschneiderten Anzug ab. Mit ungefähr Mitte dreißig war er das genaue Gegenteil des kleinen, dicken, glatzköpfigen Griechen, den Michelle sich eben noch vorgestellt hatte.

Verstohlen beobachtete sie ihn, als er zusammen mit Jeremys Mutter von Gast zu Gast ging und jedem vorgestellt wurde. Er war zweifellos charmant und benahm sich ganz locker.

„Michelle Gerard. Jeremys Freundin", sagte Antonia, als sie Michelle erreicht hatten.

Nikos Alessandros nahm Michelles Hand und hob sie an die Lippen.

Und dann tat er etwas ganz Ungewöhnliches. Er drehte ihre Hand, küsste die Handinnenfläche und drückte dann ihre Finger ganz leicht, als würde er einen geheimen Pakt besiegeln. Erschrocken zuckte Michelle zusammen. Ihr wurde heiß, all ihre Nerven schienen zu vibrieren, und die Stelle, an der er sie geküsst hatte, schien lichterloh zu brennen.

„Michelle." Dass er nicht Australier war, hörte man seinem leichten Akzent an.

„Schön, dich wieder zu sehen!"

Was sollte das denn heißen? Sie hatte ihn noch nie zuvor ge troffen. Da war sie sich ganz sicher, denn ein Mann wie Nikos Alessandros wä re ihr bestimmt in Erinnerung geblieben. Keine Frau auf dieser Welt würde einen Mann mit dieser Ausstrahlung einfach vergessen!

Michelle waren die Überraschung in Antonias Gesicht und Jeremys Stirnrunzeln nicht entgangen.

„Ihr kennt euch?" fragte Antonia neugierig.

„Ich kenne Michelle noch aus der Zeit, als sie an der Sorbonne in Paris studierte", erwiderte Nikos ungerührt.

Hatte er einfach nur geraten? Nein, das war unwahrscheinlich. Aber woher wusste er von Paris?

„Tatsächlich?" Antonia konnte ihre Neugier kaum zügeln.

Nikos blickte Michelle an, und in seinem Gesicht spiegelte sich nur zu deutlich unverhohlenes Verlangen wider.

Eigentlich hätte sie abstreiten müssen, ihn jemals getroffen zu haben, und ihm ins Gesicht sage n müssen, was er wirklich war: ein schamloser Lügner.

„Wie habe ich das nur vergessen können! Ich bin erstaunt, dass du dich noch daran erinnerst." Michelle konnte es nicht glauben. Was hatte sie gesagt? Warum ließ sie sich bloß auf dieses Spiel ein?

Lag es an der Hitze des Sommers? Oder wollte sie einfach nur den Verkupplungsversuchen von Jeremys Eltern ein Ende bereiten? Oder steckte etwas anderes dahinter?

Die ganze Zeit hatte Nikos sie beobachtet, und Michelle hatte das Gefühl, er könnte ihre Gedanken lesen.

Das war kein sehr angenehmes Gefühl. Über eins war sie sich im Klaren: Er war gefährlich, rücksichtslos und stark. Und seine Handlungen waren so gut wie nie vorhersehbar. Und er ist unbeschreiblich anziehend, flü sterte eine Stimme tief in ihrem Innern. Er ist der perfekte Liebhaber, denn er kennt keine Grenzen, nimmt sich alle Freiheiten und fordert seine Partnerin heraus, das Gleiche zu tun.

Allein der Gedanke, was er mit einer Frau machen und wie er es machen würde, reichte aus, um Michelle erschauern zu lassen. Warum reagierte sie so? War es Furcht? Oder vielleicht eher Vorfreude?

„Du glaubst doch nicht etwa, ich hätte dich vergessen?" Seine tiefe Stimme strahlte so viel Sinnlichkeit aus, dass Michelle ganz schwindlig wurde.

Antonia spürte es auch, und sie bemühte sich sofort um Schadensbegrenzung. „Nikos, lassen Sie sich von Emerson doch einen Drink holen." Sie legte die Hand auf seinen Arm, und einen Augenblick lang dachte Michelle, er würde Antonia ignorieren und seine Hand da lassen, wo sie gerade war.

Aber er gab nach und ließ zu, dass Antonia ihn zum anderen Ende des Raumes führte.

Das Prickeln in der Luft war immer noch deutlich zu spüren, und Michelle musste all ihre Kraft zusammennehmen, um Jeremy nicht zu zeigen, wie aufgewühlt sie war. Mühsam beherrscht nippte sie an ihrem Weinglas.

„Du kennst ihn."

Michelle wollte es erst leugnen, aber sie zögerte zu lange.

„Und ich benehme mich hier wie ein Gentleman. Und wofür?" Jeremy hob das Glas und toastete ihr spöttisch zu. Dabei musterte er sie vielsagend von oben bis unten.

„Man erkennt doch sofort, dass dieser Grieche nur eins im Sinn hat. Er hat dich doch förmlich mit den Blicken ausgezogen."

„Ach tatsächlich?" Michelle lächelte honigsüß. Das würde sie nicht auf sich sitzen lassen!

Aber zu Jeremys Glück informierte Antonia gerade in diesem Augenblick die Gäste, dass das Abendessen befeit sei.

„Ich bin eben eifersüchtig, das kannst du mir doch wohl nicht übel nehmen", entschuldigte sich Jeremy halbherzig, als sie zusammen ins Esszimmer gingen.

Der einzig wirklich Schuldige ist Nikos Alessandros, dachte Michelle erbost.

Unwillkürlich suchte sie den großen, muskulösen Griechen, der ganz in ihrer Nähe stand.

Zu ihrer Überraschung schien er ihren Blick gespürt zu haben, denn er drehte sich um und sah sie an.

Nikos' dunkle Augen hatten einen Ausdruck, den Michelle nicht zu deuten wusste. Und für den Bruchteil einer Sekunde war alles um sie her wie weggewischt. Es gab nur ihn. Das leise Stimmengewirr und die anderen Gäste, all das existierte für sie nicht mehr.

Er lächelte sie an, und Michelle stockte der Atem. Nur mühsam gelang es ihr, sich aus diesem Bann zu befreien und ihre Aufmerksamkeit auf die Sitzordnung zu lenken.

Hoffentlich saß Nikos Alessandros ganz am anderen Ende des Esstisches. Dann brauchte sie sich wenigstens nicht mit ihm zu unterhalten.

Antonia - die perfekte Gastgeberin wie immer - platzierte fünf Gäste an der einen und sechs an der anderen Seite des Tisches. Danach nahmen sie und Emerson ihre Plätze am Kopfende ein.

Verdammt! Dreizehn Gäste am Freitag, dem dreizehnten. Konnte es noch schlimmer kommen?

Beruf es nicht, dachte Michelle und sah sich auch sofort bestätigt, als sie bemerkte, dass Nikos Alessandros ihr direkt gegenübersaß.

Emerson schenkte den Wein aus, während Antonia mit Argusaugen das Auftragen des ersten Ganges überwachte.

„Prost!" Nikos hob das Glas. Und obwohl sein Lächeln allen am Tisch galt, sah er nur Michelle an.

Die Rahmsuppe schmeckte ganz vorzüglich, aber Michelle bekam kaum etwas herunter.

Der zweite Gang bestand aus auf Blattsalat angerichteten Scampi, die in pikanter Sauce serviert wurden. Dazu trank Michelle Weißwein, entschied sich danach aber für eisgekühltes Mineralwasser.

Die Unterhaltung am Tisch drehte sich hauptsächlich um politische Themen, und es dauerte nicht lange, und alle sprachen über die finanzielle Lage des Staates, mögliche Steuerreformen und die Auswirkungen auf die Wirtschaft.

„Was hältst du davon, Michelle?"

Erschrocken zuckte sie zusammen, als Nikos sie so unvermutet ansprach.

„Meine Meinung ist doch völlig unwichtig. Der Lauf der Dinge wird sich sowieso nicht ändern."

„Trotzdem würde ich sie gern hören." Nikos ließ nicht locker.

Sieh an, dachte Michelle. Er versucht also, mit mir zu spielen. Aber dazu gehören immer zwei. Er wird sich noch wundern!

„Wenn ich mich richtig entsinne, hast du dich für meine Meinung noch nie interessiert."

Nikos musterte sie wie die Schlange das Kaninchen. Dann lächelte er, und Michelle konnte seine ebenmäßigen Zähne sehen.

„Nimmst du mir das etwa immer noch übel, pedhi mou?" Allein der Klang dieses griechischen Kosewortes ließ Michelles Nerven vibrieren.

„Jetzt wird der Hauptgang serviert!" Michelle hörte Antonias Ankündigung zwar, aber sie war mit ihren Gedanken ganz woanders.

„Noch etwas Wein, Nikos?"

Emerson war wie immer ein sehr aufmerksamer Gastgeber, aber Nikos winkte ab. „Nein, danke. Ich habe bereits alles, was ich brauche." Unverwandt sah er Michelle an.

Das ging nun wirklich zu weit. Nikos erregte die Aufmerksamkeit aller Gäste, was Michelle mehr als peinlich war.

Als Hauptgang folgte Hähnchen in Zitronensauce mit geschmortem Gemüse, aber Michelle brachte noch immer kaum einen Bissen herunter. Sie probierte ein wenig vom Hähnchen, nahm etwas Gemüse und legte dann das Besteck zur Seite. Hoffentlich war dieser Abend bald zu Ende!

Aber es warteten noch der Nachtisch und zum Abschluss eine Käseplatte auf sie. Und nicht zu vergessen der Kaffee. Es würde noch mindestens eine Stunde dauern, bevor sie sich unter irgendeinem Vorwand verabschieden konnte.

Jeremy legte einen Arm auf die Lehne ihres Stuhls und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich würde doch zu gern wissen, Darling, wie ist er eigentlich im Bett?"

Michelle ignorierte ihn und wagte es auch nicht, Nikos anzublicken. Stattdessen wandte sie sich dem Gast zu ihrer Linken zu und verwickelte ihn in ein Gespräch. Später konnte sie sich allerdings nicht mehr daran erinnern, was sie eigentlich zu ihm gesagt hatte.

Der Nachtisch bestand aus einem Stück Blätterteiggebäck mit frischen Früchten und einer mit Brandy verfeinerten Sahne.

Michelle nahm sich nur einige Weintrauben.

„Wollen wir jetzt den Kaffee im Salon einnehmen?" fragte Antonia, als alle das Besteck zur Seite gelegt hatten.

Endlich eine gute Nachricht! Michelle musste sich zwingen, nicht zu schnell aufzuspringen und ihren Eltern in den Salon zu folgen.

Nachdenklich musterte Chantelle Gerard ihre Tochter. „Ich wusste gar nicht, dass du Nikos Alessandros kennst."

Geld war entscheidend. Die Herkunft auch. Die Familie Bateson-Burrows hatte beides. Aber Nikos Alessandros' Vermögen war auch nicht ohne.

Michelle konnte förmlich sehen, wie es im Kopf ihrer Mutter arbeitete. „Ich trinke nur noch einen Kaffee, dann verabschiede ich mich."

„Willst du noch mit Jeremy ausgehen, Liebes?"

„Nein."

„Ich verstehe", erwiderte ihre Mutter ernst. „Wir sprechen morgen früh darüber."

„Es gibt nichts, worüber wir reden müssten, Maman", versicherte Michelle schnell. Sie stöhnte insgeheim, als ihre Mutter sie zweifelnd ansah. Das Letzte, was sie beantworten wollte, war eine Flut von Fragen noch vor dem Frühstück. Chantelle war nämlich eine Meisterin der unterschwelligen Manipulation, und Michelle konnte dem wenig entgegensetzen.

„Wir können dich auch nach Hause fahren. Aber dann müsstest du noch etwas länger bleiben."

Wäre sie doch mit ihrem eigenen Wagen gekommen! Aber Jeremy hatte darauf bestanden, sie abzuholen. Nachträglich gesehen war das nicht sehr klug gewesen.

Die Kopfschmerzen, die sie eigentlich als Vorwand benutzen wollte, hatten sich jetzt wirklich eingestellt. Und Jeremy ging ihr gehörig auf die Nerven. Aber es gab noch ein anderes Problem: Ihre Wohnung war zwar nur zehn Minuten zu Fuß entfernt, und tagsüber wäre sie auch, ohne zu zögern, allein nach Hause gegangen, aber nachts war es für eine Frau ohne Begleitung nicht unbedingt ratsam.

„Ich werde mir ein Taxi rufen."

Antonia ließ einen hervorragenden Kaffee servieren. Likör, Sahne, Milch, ausgefallene Kekssorten und belgische Schokolade wurden dazu gereicht.

Michelle nahm Milch und Zucker und trank den Kaffee so schnell, wie es gerade noch höflich war. Sie stellte die leere Tasse auf einen kleinen Beistelltisch und machte sich dann auf die Suche nach den Gastgebern, um sich zu verabschieden. Erschrocken stellte sie fest, dass Antonia und Emerson sich ausgerechnet mit Nikos Alessandros angeregt unterhielten.

Setz einfach ein freundliches Lächeln auf, dachte sie. Bedank dich für den netten Abend, und sieh zu, dass du schnell wegkommst. Zwei Minuten, allerhöchstens fünf, länger nicht.

Zu allem Überfluss schien Nikos ihr Zögern bemerkt zu haben, denn er blickte auf und sah sie an.

Plötzlich erschien Jeremy neben ihr und legte ihr den Arm um die Schultern. Seine Hand berührte beinahe ihre Brust, und sie trat einen Schritt zur Seite, um dieser plumpen Vertraulichkeit zu entgehen. Aber das hatte nur zur Folge, dass Jeremy blitzschnell ihren Arm ergriff.

„Nun, hast du deinen Eltern gegenüber wieder deine Pflicht und Schuldigkeit getan und dich gebührend verabschiedet?"

Der Spott in seiner Stimme und sein unmögliches Bene hmen empörten Michelle. „Ich empfinde es nicht als Pflicht, wenn ich mit meinen Eltern spreche", antwortete sie kühl.

„Was für ein Glück! Du fühlst dich anscheinend nicht von deinen Eltern erdrückt, und das, obwohl du ein Einzelkind bist."

„Genau", erwiderte sie ruhig und machte sich los. Sie würde sich nicht aus der Fassung bringen lassen.

„Bist du fertig?" fragte Nikos, als Michelle ihn und Jeremys Eltern erreicht hatte. „Würden Sie uns bitte entschuldigen?" bat er die Gastgeber mit tadelloser Höflichkeit. „Michelle und ich haben noch einiges aufzuarbeiten." Er nahm Michelle bei der Hand und führte sie aus dem Salon, vorbei an Jeremy, der ihnen mit offenem Mund nachsah und von dem sich Nikos mit einem kurzen Kopfnicken verabschiedete.

„Was fällt Ihnen eigentlich ein!" Aufgebracht stellte Michelle Nikos zur Rede, als sie schließlich im Flur standen.

„Ich fahre dich nach Hause."

„Michelle." Inzwischen hatte Jeremy sich von seiner Überraschung erholt und war ihnen gefolgt. „Ich fahre dich."

Wenn es nach Michelle gegangen wäre, hätte sie beiden am liebsten so richtig die Meinung gesagt. Jeremy für sein Besitzergreifendes Verhalten und die kindische Eifersucht. Und Nikos für seine Überheblichkeit.

„Sie sollten ihre Eltern mit all den Gästen nicht allein lassen, Jeremy", sagte Nikos betont freundlich. „Michelles Wohnung ist ja gleich um die Ecke."

Woher, zum Teufel, wusste er das?

„Sie ist meine Freundin." Aufgebracht drehte sich Jeremy zu Michelle um.

Das war ja nicht mehr zum Aushalten!

„Michelle?" fragte Nikos, und seine Stimme war kalt wie Eis.

Wie um seine Worte zu bestätigen, legte Jeremy besitzergreifend eine Hand auf ihre Schulter.

„Verdammt noch mal, sag’s ihm, Michelle."

„Da gibt es nichts zu sagen", erwiderte sie und zuckte zusammen, als Jeremys Finger sich in ihre Schulter bohrten.

„Doch, es gibt eine Menge zu sagen", mischte sich Nikos mit trügerisch sanfter Stimme ein.

Jeremy ließ Michelle los und wandte sich wutentbrannt seinem neuen Gegner zu.

„Das geht Sie gar nichts an!"

„Falsche Antwort."

„Wieso?"

„Weil Michelle zu mir gehört."

„Das ist ja wohl ein Witz!"

„Soll ich es Ihnen beweisen?" fragte Nikos.

Und bevor Michelle noch protestieren konnte, hatte er sie schon in die Arme genommen und die Lippen auf ihre gepresst.

Der KUSS war besitzergreifend und erregte ihre Sinne, und Nikos nutzte Michelles Überraschung ausgiebig aus. Er drückte sie fest an sich, und sein KUSS wurde intensiver, fordernder und leidenschaftlicher.

Ihr Herz schlug schneller und begann zu rasen, als er eine Hand zielstrebig über ihren Rücken bis zum Po gleiten ließ, ihn umfasste und sie so eng an sich zog, dass sie seine Erregung deutlich spürte.

Michelle versuchte, ihrer Gefühle Herr zu werden.

Leidenschaft ... knisternde Spannung ... uneingeschränkte Anziehungskraft... Es gab keine Zurückhaltung und keine Konventionen mehr, es gab nur noch pures Verlangen.

Michelle hatte alles um sich her vergessen. Es gab nur noch ihn, und er erregte all ihre Sinne ... sie atmete sein herbes After Shave und den Duft seiner Haut ein und fühlte den weichen Stoff seiner Kleidung.

Der leidenschaftliche Teil von ihr war bereit, ihm überallhin zu folgen, wenn er nur weitermachte, während der letzte Rest von gesundem Menschenverstand, der ihr noch geblieben war, heftig protestierte.

Mit einer letzten Kraftanstrengung riss sie sich von ihm los. Sie keuchte, und einen Augenblick lang wusste sie nicht, wo sie sich befand. Es gab nur diesen Mann und ein unstillbares Verlangen.

„Was, zur Hölle, soll das?"

Jeremys laute Worte brachten Michelle wieder auf den Boden der Tatsachen zurück.

„Ich werde Michelle jetzt nach Hause bringen", erwiderte Nikos ungerührt. „Michelle, kommst du?"

Ihm war überhaupt nichts anzumerken. Er atmete ganz ruhig und regelmäßig, während sie immer noch um Fassung rang.

„Wenn du jetzt mit ihm gehst, will ich dich nie mehr wieder sehen", sagte Jeremy drohend.

Michelle sah die Wut in seinen Augen, und seine Unbeherrschtheit machte sie krank.

„Jeremy, was ist los mit dir? Du tust so, als wäre ich dein Eigentum!"

Glücklicherweise betraten in diesem Augenblick zwei Gäste den Flur. Sofort verschwand der zornige Ausdruck auf Jeremys Gesicht, und er lächelte wieder freundlich.

„Lass uns von hier verschwinden", befahl Nikos leise und nahm ihren Arm.

Er führte sie zu einer großen Limousine, die er in der Auffahrt vor dem Haus geparkt hatte.

Verzweifelt versuchte sie, sich loszureißen, aber ohne Erfolg.

„Lass es sein. Du tust dir nur weh", warnte er.

Sein Gesicht war im Halbdunkel nur schwer zu erkennen. Er zog ein Schlüsselbund aus der Tasche, schloss die Wagentür auf und gab den Schlüssel dann Michelle. „Wenn du willst, kannst du fahren. Vielleicht fühlst du dich dann sicherer."

Das fehlte noch! Wortlos gab ihm Michelle den Schlüssel zurück, öffnete die Beifahrertür und stieg ein.

Nikos setzte sich ans Steuer und ließ den Motor an. Gleich darauf fuhren sie auf der nach Norden führenden Autobahn und nahmen die nächste Abfahrt nach Main Beach.

„Hier gibt es ein nettes Cafe\ Lass uns noch etwas trinken", sagte Nikos, als sie an einer Ampel halten mussten. „Ich will etwas mit dir besprechen."

„Was denn? Die übliche Gehen-wir-zu-dir-oder-zu-mir-Frage?" spottete Michelle. „Vergiss es. Nur für eine Nacht bin ich nicht zu haben."

Die Ampel sprang auf Grün um, und es dauerte nicht mehr lange, bis sie in eine Tiefgarage fuhren. Dort bremste Nikos und stellte den Wagen ab.

Michelle wollte die Tür öffnen und sich bedanken, aber plötzlich erstarrte sie.

Es war nicht ihre Tiefgarage.

2. KAPITEL

„Wo sind wir?" fragte Miche lle fassungslos.

„Ich habe hier die Penthousewohnung", erwiderte Nikos ungerührt. „Du wohnst gleich um die Ecke." Er öffnete die Wagentür und stieg aus.

Vor Wut kochend, verließ auch Michelle das Auto. Wortlos drehte sie sich um und ging zur Garagenausfahrt.

„Das Tor ist nur mit einer Fernbedienung zu öffnen." Er machte eine Pause und teilte ihr dann die nächste Hiobsbotschaft mit. „Das Gleiche gilt für den Fahrstuhl."

Empört wirbelte Michelle herum. Das konnte doch nicht wahr sein. „Kidnapping ist eine Straftat. Ich zeige dich an, wenn du mich nicht rauslässt! Und zwar sofort!" befahl sie energisch. Er würde schon merken, dass sie sich zu wehren wusste.

Nikos musterte sie interessiert. Sie zeigte keine Furcht, und diese Tatsache faszinierte ihn.

„Ich möchte nur, dass du mir eine Viertelstunde deiner Zeit opferst."

Michelle ging gar nicht auf seine Worte ein. Sie holte ihr Handy aus der Tasche und suchte die Taste für den Polizeinotruf.

„Du brauchst keine Angst zu haben."

Er war ganz ruhig und gelassen. Zu gelassen.

„Ich finde das hier überhaupt nicht komisch." Mit einer Handbewegung wies sie auf die zwar gut beleuchtete, aber unheimlich ruhige Umgebung.

„Ins Caf6 wolltest du ja nicht."

Aufgebracht funkelte sie ihn an. „Vergib mir", spottete sie, „dass ich deine Einladung nicht angenommen habe."

Ihr Mut faszinierte ihn. Verdammt noch mal, sie faszinierte ihn. Alle Frauen, die er bis jetzt kennen gelernt hatte, wären ihm ohne Widerspruch überallhin gefolgt, denn hinter ihm stand Geld, viel Geld.

Aber trotz allem - Michelle Gerard hatte in seinen Armen gelegen und hatte auf seine Berührungen mit uneingeschränkter Hingabe reagiert. Er war sicher, dass sie ihm nichts vorgespielt hatte.

„Okay", sagte Michelle schließlich, als er sie immer noch schweigend ansah, „lass uns diese Farce beenden. Du wolltest mit mir sprechen. Dann schlage ich vor, dass du genau das jetzt machst. Und zwar hier und jetzt!"

Er durfte nicht die Oberhand gewinnen. Sie musste versuchen, die Situation zu kontrollieren.

Angst war der falsche Weg. Sie war sicher, dass Nikos Alessandros nicht vorhatte, sie körperlich zu verletzen. Ihre Gefühle aber standen auf einem ganz anderen Blatt. Es erzürnte sie, dass sie sich so von diesem Mann angezo gen fühlte, der es geschafft hatte, in nur wenigen Stunden alle möglichen gesellschaftlichen Regeln zu brechen.

„Ich warte", sagte sie drängend, als er immer noch nicht reagierte. „Und fass dich kurz. Zwei Minuten, mehr nicht." Sie zeigte auf das Handy. „Und noch etwas. Eine falsche Bewegung, und ich rufe die Polizei."

Amüsiert sah er sie an. „Also gut. Werde für einige Wochen meine Freundin."

Michelle atmete tief durch und versuchte, die Fassung wiederzugewinnen. Damit hatte sie nun überhaupt nicht gerechnet. Er hätte doch nur mit dem kleinen Finger winken müssen, und ganze Heerscharen von Frauen hätten sich um diese Ehre gerissen, „Soll das ein Witz sein?"

„Nein. Ich meine es ernst."

„Warum?"

„Aus dem gleichen Grund, aus dem auch du einen Begleiter brauchst."

Sie gab gar nicht erst vor, nicht zu wissen, worauf er anspielte.

„Wieso gerade ich?"

„Körpersprache", sagte Nikos kurz angebunden.

„Mit Jeremy werde ich schon allein fertig."

„O ja, zweifellos. Aber die Frage ist doch, willst du es auch?"

„Ich kann meine Angelegenheiten selbst regeln, danke. Warum kommst du nicht endlich zum Kern der Sache?"

„Ich dachte, das wäre ich bereits."

„Du willst mir weismachen, dass du ein Problem mit einer Frau hast?"

Sie hätte beinahe laut gelacht, so absurd war dieser Gedanke.

„Es geht um die Frau eines Freundes, der vor einigen Monaten bei einem Skiunfall tödlich verunglückt ist."

„Und diese Frau sieht mehr in dir als nur einen guten Freund? Oder hat sie sich auf einmal in ein berechnendes weibliches Wesen verwandelt, das nur im Sinn hat, einen reichen Ehemann an Land zu ziehen?"

Seine Züge verhärteten sich, und er blickte sie finster an. „Deine Phantasie ge ht mit dir durch."

Interessant, dachte Michelle. Anscheinend habe ich einen wunden Punkt getroffen.

„Und du fühlst dich jetzt verpflichtet, diese ..."

„Saska."

„... diese Saska nicht in Verlegenheit zu bringen."

„So ist es."

„Ich verstehe." Nachdenklich sah sie ihn an. „Und obwohl du mich heute zum ersten Mal gesehen hast und nur auf Grund der - wie hast du so schön gesagt? - Körpersprache, bist du der Meinung, mich kidnappen zu können und dann auch noch zu verlangen, dass ich mich einfach so als deine Freundin ausgebe. Glaubst du eigentlich, ich hätte nichts Vernünftigeres zu tun?"

„Dieses Arrangement hat auch für dich Vorteile."

Michelle lachte verächtlich. „Nenn mir nur einen."

„Du kannst alle Freuden genießen, musst aber keine Verpflichtungen eingehen."

„Und wahrscheinlich bekomme ich auch eine Prämie, wenn ich richtig überzeugend bin?"

Ihr Spott prallte an ihm ab.

„Ich denke, wir werden schon eine Regelung treffen, die für uns beide von Vorteil ist."

Michelle konnte nur den Kopf schütteln. Dieser Abend war ein einziger Albtraum. Es hatte schon mit Jeremy angefangen ... und dann noch dieser Grieche! Er war einfach unmöglich, und das war noch vorsichtig ausgedrückt.

„Für wen hältst du dich eigentlich?" fragte sie ihn aufgebracht.

Sein Blick war eiskalt. „Ich bin ein Mann, der die Gelegenheit ergreift, wenn sie sich ihm bietet."

Michelle spürte immer noch seine Lippen auf ihren ... atmete immer noch seinen Duft ein

... und erinnerte sich nur zu gut daran, wie sein KUSS auf sie gewirkt hatte.

Sie war sich sicher, dass seine gelassene Haltung nur Täuschung war. Er würde sie nicht ohne eine Antwort gehen lassen. Also gut, er hatte es so gewollt.

„Such dir eine andere. Ich mache da nicht mit."

Das saß! Zufrieden beobachtete sie, wie er unwillig die Stirn runzelte. Diese Abfuhr schadete ihm gar nichts.

„Gibt es noch eine Möglichkeit, dich umzustimmen?"

„Nein", erwiderte Michelle bestimmt.

„Dann bringe ich dich jetzt nach Hause."

Sie wollte seine Begleitung schon ablehnen, überlegte es sich dann aber doch anders.

Als sie im Fahrstuhl nach oben fuhren, war sich Michelle der körperlichen Anziehungskraft des Mannes neben ihr nur zu sehr bewusst.

Gleich darauf folgte sie ihm durch die Eingangshalle nach draußen in die angenehm kühle Nacht.

In der Straße gab es einige Restaurants und Cafes, und man konnte im Freien sitzen, was dem Ganzen ein mediterranes Flair gab.

Michelles Wohnung befand sich gleich gegenüber auf der anderen Straßenseite. Als sie die Eingangstür erreicht hatte, wandte sie sich Nikos zu und lächelte ihn an.

Sie hatte keinen Grund, sich bei ihm zu bedanken, und sie hatte es auch gar nicht vor. Das Lächeln war nur reine Höflichkeit.

„Wir haben noch etwas vergessen."

Michelle sah den belustigter! Ausdruck in seinen Augen, und bevor sie noch reagieren konnte, hatte er schon ihr Gesicht umfasst.

Er senkte den Kopf, presste die Lippen auf ihre und erforschte ausgiebig ihren Mund. Das Spiel seiner Zunge war gnadenlos und ließ sie schwindelig werden.

Darin ist er wirklich ein Meister, dachte Michelle. Aber dieser Gedanke verschwand so schnell, wie er gekommen war. Nikos liebkoste mit der Hand ihren Rücken, umfasste dann ihren Po und drückte sie so fest an sich, dass sie keinen Zweifel mehr hatte, dass er sie begehrte.

Hitzewellen durchfluteten sie und endeten an ihrer empfindlichsten, weiblichsten Stelle. Sie spürte, wie ihre Brustknospen sich in Erwartung seiner Berührung verhärteten.

Das war Wahnsinn. Aber ein unbeschreiblich aufregender Wahnsinn.

Schließlich löste Nikos die Lippen von ihren, gab ihr noch einen flüchtigen KUSS auf die Wange und ließ sie los.

„Träum was Schönes, pedhi mou", sagte er leise.

Michelle glaubte, in seinen dunklen Augen zu ertrinken, und die Zärtlichkeit und Wärme, die sie dort entdeckte, ließen sie erschauern. Die schlagfertige Antwort, die sie eigentlich parat gehabt hatte, erstarb auf ihren Lippen. Wortlos drehte sie sich um, aktivierte den Sicherheitscode der Eingangstür und betrat, ohne sich noch einmal umzublicken, die Eingangshalle.

Verdammt sollte er sein! Er war der unmöglichste und arroganteste Mann, den sie je getroffen hatte. Und er ist mehr als ge fährlich, dachte sie, als sie im Fahrstuhl nach oben fuhr.

Hoffentlich läuft er mir nie wieder über den Weg!

Gleich darauf hatte sie ihr Stockwerk erreicht, ging den Flur entlang zur Wohnungstür und schloss auf. Sie schaltete das Licht an, verriegelte die Tür hinter sich und ging in die Küche.

Coffein würde sie nur die ganze Nacht lang wach halten, also beschloss sie, noch ein Glas eisgekühltes Mineralwasser zu trinken.

Es war bereits kurz nach Mitternacht. Zeit, schlafen zu gehen. Michelle zog sich aus, duschte lange und legte sich ins Bett. Hoffentlich konnte sie gleich einschlafen!

Aber sie hatte die Rechnung ohne den Wirt gemacht. Tausend Gedanken gingen ihr durch den Kopf, und in allen kam ein großer dunkelhaariger Grieche vor, dessen Blicke sie zu verfolgen schienen. Sie spürte seine Hände auf ihrem Körper, spürte die Wärme, die seine Berührungen bei ihr ausgelöst hatten, spürte das Gefühl des Verlangens, das seine Lippen bei der Erforschung ihres Mundes hervorgerufen hatten. Sie hatte das Gefühl, immer noch den Duft des teuren After Shaves einzuatmen. Und auch der herbe Duft seines männlichen Körpers ging ihr nicht aus dem Sinn.

Zum Teufel mit ihm! Wieso bloß brachte er sie so durcheinander? Michelle hatte in ihrem Leben schon viele Männer getroffen. Einige hatten ihr gut gefallen, ein-oder zweimal hatte sie auch echte Zuneigung empfunden, aber von Liebe war nie die Rede gewesen. Jedenfalls nicht von der Art Liebe, wie sie in Romanen oder Filmen immer so überschwänglich beschrieben wurde.

Also wartete Michelle darauf, dass eines Tages die Erde beben oder etwas anderes, nicht Definierbares mit Urgewalt über sie hereinbrechen würde. Mit dieser unstillbaren, leidenschaftlichen Begierde, die die Küsse dieses Mannes in ihr ausgelöst hatten, hatte sie allerdings nicht gerechnet.

Wie lange hatte er sie in den Armen gehalten? Zwei, drei Minuten? Sie hatte jedes Gefühl für die Zeit verloren. Es hatte nur diesen Mann und die unbezähmbare, wilde Leidenschaft gegeben, als er Besitz von ihrem Mund ergriffen hatte.

Besitz, ja, das war das richtige Wort. Fordernd, unterwerfend und über alle Maßen sinnlich.

Der bloße Gedanke daran hätte Michelle eigentlich Angst einjagen müssen. Stattdessen fühlte sie sich lebendig, freudig erregt, und ihre Sinne waren bis aufs Äußerste gespannt. Ihr ganzer Körper schien zu vibrieren und strahlte eine Hitze aus, die sich wundervoll anfühlte.

Wenn nur ein KUSS schon eine solche Wirkung auf sie hatte, welche Gefühle würde er wohl in ihr hervorrufen, wenn sie sich liebten?

Intensiv, leidenschaftlich und unglaublich sinnlich. Wild ... und ohne Grenzen.

Was waren das eigentlich für Gedanken? Das konnte doch nicht ihr Ernst sein! Eins war klar: Sie wollte mit Nikos Alessandros nichts mehr zu tun haben. Es lag bestimmt nur daran, dass sie müde war. Ein wenig Schlaf würde diese chaotischen Gedanken vertreiben. Morgen früh sah die Welt bestimmt wieder ganz anders aus.

3. KAPITEL

Michelle konnte das hartnäckige Klingeln des Telefons nicht länger ignorieren. Sie streckte die Hand aus und tastete nach dem Hörer - mit dem Erfolg, dass der Hörer zu Boden fiel.

Der Tag fing ja gut an.

Sie griff nach der Schnur und zog so lange, bis sie den Hörer in der Hand hatte.

„Michelle?"

Sofort erkannte sie die Frauenstimme am anderen Ende und unterdrückte einen undamenhaften Fluch.

„Maman", sagte sie ergeben. Auch das noch!

„Liegst du noch im Bett, cherie? Weißt du eigentlich, wie spät es ist?"

Sieben, vielleicht acht, dachte Michelle müde. Sie warf einen Blick auf den Wecker, der neben ihr auf dem Nachttisch stand, und erschrocken zuckte sie zusammen. Neun!

„Bist du allein?"

Entnervt schloss Michelle die Augen und öffnete sie wieder. „Nein, Maman. Ich habe eine wilde Orgie gefeiert. Die letzten Gäste sind gerade gegangen."

„Du hast keinen Grund, so unfreundlich zu sein", beschwerte sich ihre Mutter.

„Tut mir Leid", erwiderte Michelle seufzend, „ich habe nicht besonders gut geschlafen.

Wahrscheinlich liegt es daran."

„Lass uns heute Mittag gemeinsam essen gehen." Michelles Mutter nannte ein Restaurant in Main Beach, das gerade äußerst in war. „Um zwölf." Und noch bevor Michelle etwas erwidern konnte, hatte ihre Mutter aufgelegt.

„Ich fasse es nicht!" Gereizt überlegte Michelle, ob sie zurückrufen und die Verabredung absagen sollte, aber sie wusste genau, dass ihre Mutter sie wie immer zum Kommen überreden würde.

Eigentlich ist es jedes Mal die reinste Erpressung, wenn auch gut verpackt und äußerst unterschwellig, dachte Michelle kopfschüttelnd. Dabei hatte sie heute wirklich keine Lust!

Mittagessen mit ihrer Mutter lief immer nach dem gleichen Muster ab: die allerkleinste Portion Cäsarsalat, als Nachtisch frische Früchte und ein Glas Weißwein. Später ein Rundgang durch die Trendboutiquen, danach die Fahrt nach Marina Mirage, wo sie Espresso tranken, und zum Abschluss noch einen Einkaufsbummel durch die dortigen Kaufhäuser.

Nur diesmal hatte Michelle das Gefühl, dass mehr hinter dieser Einladung steckte als das übliche Mutter-Tochter-Treffen. Chantelle Gerard brannte sicher darauf, mehr über Nikos Alessandros zu erfahren.

Und Michelle hatte sich nicht getäuscht, obwohl ihre Mutter nicht gleich mit der Tür ins Haus fiel. Sie bestellte erst ihren ge liebten Cäsarsalat, bevor sie begann, ihre Tochter auszuhorchen.

„Antonia und Emerson haben deinen Vater und mich für morgen Mittag zum Lunch auf ihr Boot eingeladen."

Michelle konnte den Ausdruck in den Augen ihrer Mutter zwar nicht sehen, da sie eine Sonnenbrille trug, aber sie wusste auch so genau, wohin diese Unterhaltung führen würde.

Wenn es um Konversation ging, war Michelles Mutter unschlagbar. Zuerst wurden nur reine Höflichkeiten ausgetauscht, danach gab es Klatsch und Tratsch aus der High Society, und dann kam sie zum Kern der Sache.

„Ich wünsche euch viel Spaß."

„Natürlich sind wir morgen rechtzeitig zur Eröffnung der Ausstellung zurück."

In diesem Monat stellten Michelle und ihr Partner die Werke eines aufstrebenden einheimischen Künstlers aus. Die Ausstellungen wurden bereits viele Monate im Voraus gebucht, und die Galerie war so erfolgreich und hatte einen so guten Ruf, dass sie bereits bis weit ins nächste Jahr ausgelastet war.

Emilio hatte ein Auge dafür, ob ein Künstler Erfolg haben würde oder nicht, und seinem und Michelles Geschick und Fachwissen war es zu verdanken, dass eine von der Schließung bedrohte Galerie innerhalb von drei Jahren zu den angesehensten an der Küste gehörte.

Sie hatten mehr als fünfzig Kunstliebhaber eingeladen. Alles war perfekt organisiert, und so hatten sie eigentlich nur noch eins zu tun: Die Bilder mussten strategisch gut platziert werden.

Das wollten Emilio und sie heute Nachmittag und morgen Vormittag, erledigen.

„Hast du heute Abend schon etwas vor, Liebes?"

„Ich werde früh ins Bett gehen, Maman."

„Ich verstehe."

Verstand sie es wirklich? „Du weißt doch, wie viel Zeit und Mühe Emilio und ich in jede unserer Ausstellungen investieren. So kurz vor der Eröffnung sind noch viele Dinge zu erledigen, und Emilio ist wirklich übergenau und überlässt nichts dem Zufall."

„Das weiß ich doch, Liebes."

Chantelle Gerard hatte dafür gesorgt, dass Michelle eine gute Ausbildung erhielt. Erst eine Privatschule, dann die Universität und ein Auslandsstudium an der Sorbonne. Nur hatte ihre Mutter nicht damit gerechnet, dass Michelle auch wirklich arbeiten würde.

Sie war sich sicher gewesen, dass ihre Tochter schnell die Lust an der Galerie verlieren und die Geschäfte dann ganz Emilio Bonanno überlassen würde. Aber da hatte sie sich getäuscht. Michelle weigerte sich strikt, ihr Leben nur gesellschaftlichen Verpflichtungen zu widmen. Zu Chantelles großer - und auch oft geäußerter - Enttäuschung ließ sich ihre Tochter nur gelegentlich bei Wohltätigkeitsveranstaltungen oder Bällen sehen.

Wenigstens hat sie sich in den letzten drei Jahren damit abge funden, dass ich mein Leben anders führen möchte, dachte Michelle. Aber in einem Punkt war ihre Mutter unverbesserlich: Sie überhäufte sie mit Einladungen, und - schlimmer noch - sie versuchte seit einem Jahr hartnäckig, für Michelle einen passenden Ehemann zu finden.

„Falls du vorhattest, Jeremy eifersüchtig zu machen, ist dir das gelungen." Chantelle Gerard nippte an ihrem Wein. „Nachdem du gestern Abend gegangen warst, war mit ihm nichts mehr anzufangen. Hat er dich heute Morgen schon angerufen?"

„Nein", erwiderte Michelle ruhig. „Und das ist auch gut so."

„Ist Nikos Alessandros der Grund?"

„Der hat damit überhaupt nichts zu tun."

„Er ist eine sehr gute Partie."

„Jeremy?" So leicht würde sie es ihrer Mutter nicht machen!

„Nein, Nikos", sagte ihre Mutter ungeduldig.

„Ich habe kein Interesse. Punkt und aus. Das Thema ist erledigt."

„Hast du Lust auf einen kleinen Einkaufsbummel?"

Eins musste man ihrer Mutter lassen, sie wusste, wann die Schlacht verloren war. „Ist gut, aber ich habe nicht viel Zeit. Ich habe nä mlich Emilio versprochen, um halb drei in der Galerie zu sein."

Chantelle Gerard aß ihren Salat ganz auf und legte dann die Gabel auf den Tisch. „Schade.

Na ja, wir können ja auch nachher noch einen Kaffee zusammen trinken, oder?"

Schuhe, Kleider, Dessous, Parfüm. Eine willkommene Ablenkung für Chantelle Gerard, und so folgte Michelle ihrer Mutter in atemberaubendem Tempo von einer Boutique in die nächste.

Anderthalb Stunden und vier große Einkaufstüten später stellten sie fest, dass es schon sehr spät war und ihnen keine Zeit mehr für einen Kaffee blieb.

„Bis morgen, Liebes. Arbeite nicht zu viel."

Michelle küsste ihre Mutter auf die Wange, half ihr, die Tüten im Kofferraum der großen Limousine zu verstauen, und winkte ihr noch zu, als sie davonfuhr.

Es wurde knapp, aber Michelle schaffte es trotzdem. Kurz vor halb drei betrat sie die Galerie, die sich in einem umgebauten, erst vor kurzem renovierten, mehrstöckigen Haus befand. Der Parkettboden glänzte, und die Wände waren verschiedenfarbig gestrichen, so dass sie den perfekten Hintergrund für die auszustellenden Bilder abgaben. Durch die großen Fenster fiel das Sonnenlicht herein und gab dem Ganzen zusätzlich eine helle, freundliche Note.

Voller Stolz sah Michelle sich um. Das war ihr Verdienst, das hatte sie in den letzten drei Jahren zusammen mit ihrem Partner ohne fremde Hilfe aufgebaut.

„Emilio?"

„Hier oben, cara! Brad ist auch hier."

Eine Treppe führte ins obere Stockwerk. Darüber befand sich Emilios Wohnung.

Schnell ging Michelle hinauf in das Studio im ersten Stock, wo die Ausstellung stattfinden würde. „Hallo", begrüßte sie die beiden Männer herzlich, die aber so in ihre Arbeit vertieft waren, dass sie nur kurz hochblickten und sich dann wieder auf die Bilder konzentrierten, die an einer Wand lehnten.

„Cara, komm hierher und sag mir, was du davon hältst."

Die nächsten vier Stunden arbeiteten sie angestrengt, und nachdem der Künstler sich verabschiedet hatte, bestellten Michelle und Emilio sich Pizza und machten weiter. Hier und da veränderten sie noch etwas und hörten erst auf, als sie wirklich sicher waren, dass jedes Bild genau am richtigen Platz hing.

„Brad ist nervös", sagte Michelle und biss heißhungrig in die Pizza. Käse, Peperoni und Salami... einfach perfekt.

„Es ist seine erste Ausstellung", verteidigte Emilio den Künstler.

Michelle warf ihrem Freund einen Blick zu und lächelte insge heim. Er entsprach überhaupt nicht der Vorstellung eines erfolgreichen Geschäftsmannes. Im Ohr trug er einen goldenen Ring, den er nie ablegte. Sein blondes Haar war kurz, er war schlank und muskulös, trug Designerjeans und ein T-Shirt und war ganz der Avantgardetyp. Über seine sexuellen Vorlieben wurde viel spekuliert, und er tat auch nichts, um Licht ins Dunkel zu bringen.

Aber das gehörte alles zum Geschäft, zu der Rolle, die er mit Hingabe spielte. Nur seine engsten Freunde wussten, dass er nicht so war, wie viele Leute ihn sahen.

Hinter dieser Fassade verbarg sich ein gewiefter Geschäftsmann mit einem hervorragenden Draht zu potentiellen Käufern und einem unfehlbaren Gespür für talentierte Künstler.

Seine Freundschaft mit Michelle war rein platonisch und basierte auf gegenseitigem Respekt und Zuneigung.

„Du bist so nachdenklich? Hast du etwas?"

Emilio schien einen sechsten Sinn zu haben. Jedes Mal, wenn Michelle etwas auf dem Herzen lag oder sie ein Problem hatte, sprach er sie sofort und direkt darauf an.

„Es geht um einen Mann, nicht wahr? Kenne ich ihn?"

Michelle öffnete eine Dose mit eiskaltem Mineralwasser, trank einen großen Schluck, stellte sie dann wieder auf den Tisch und biss noch einmal von der Pizza ab. „Wie kommst du denn darauf?"

„Wegen der Schatten unter deinen wunderschönen grünen Augen", erwiderte Emilio lächelnd. „Schlafmangel, würde ich sagen. Und ich bezweifle, dass eine durchgefeierte Nacht im Kreis der High Society der Grund dafür ist. Vor allem, weil du so gut wie nie die Nacht zum Tag machst."

„Vielleicht mache ich mir ja nur Sorgen um die morgige Aus stellung."

„Das ist nicht der Grund", erwiderte er, ohne zu zögern. „Aber wenn du nicht darüber sprechen möchtest, auch gut."

„Nein, ist schon in Ordnung", antwortete Michelle ruhig. „Ich habe ihn gestern Abend bei einer Dinnerparty kennen gelernt. Und ich lege keinen Wert darauf, ihn wieder zu sehen."

„Die Sache ist noch nicht ausgestanden, das wette ich!"

„Da irrst du dich", sagte sie bestimmt. „Ich will nichts mehr mit ihm zu tun haben."

„Cara, ich glaube nicht, dass du in diesem Fall ein Mitsprache recht hast." Er lachte leise.

„Was soll das denn heißen?"

„Warte es ab. Eigentlich ist es doch ganz einfach. Du bist eine gut aussehende junge Frau, die ein Hobby hat: Männer noch Vor dem Frühstück zu verspeisen. Die Tatsache, dass es dir bei diesem Mann nicht gelungen ist, macht mich neugierig. Ich freue mich schon darauf, ihn kennen zu lernen."

„Da kannst du lange warten", sagte Michelle entschlossen.

„Wirklich?"

„Aber ja."

„Gut. Wir werden sehen", erwiderte Emilio und lächelte wissend.

Michelle steckte sich das letzte Stück Pizza in den Mund und wischte sich dann die Hände an einer Papierserviette ab. „Ich helfe dir noch beim Aufräumen, bevor ich nach Hause fahre."

„Zwei leere Pizzakartons, zwei Gläser und einige Dosen. Was gibts da schon groß aufzuräumen?"

„Wenn das so ist, verschwinde ich jetzt." Michelle stand auf und küsste ihn flüchtig auf die Wange. „Ciao."

Die Galerie öffnete um vier Uhr ihre Pforten, und eine Stunde später waren alle Gäste eingetroffen. Schnell hatten sich kleine Grüppchen gebildet, und jeder hatte das obligatorische Glas in der Hand. Gedämpfte Musik ertönte aus den Lautsprechern und bildete den perfekten Hintergrund zum leisen Stimmengewirr.

Michelle hatte sich für das klassische schwarze Abendkleid entschieden. Dazu trug sie hochhackige Schuhe. Ihr Haar war aufgesteckt, und sie hatte ein dezentes Make-up aufgelegt, das besonders die Augen betonte. Ihre ganze Erscheinung war geprägt von Eleganz und erlesenem Geschmack.

Extra für diesen Tag eingestelltes Personal ging mit Tabletts umher, auf denen köstliche kleine Appetithäppchen angerichtet waren. Und an einigen von Brads Bildern war schon diskret ein Schild mit der Aufschrift Verkauft angebracht.

Es wird ein Erfolg, dachte Mic helle erleichtert. Alles lief wie geplant. Das Essen war kaum zu übertreffen, der Champagner hervorragend und das Ambiente perfetto, wie Emilio sagen würde.

„Und wieder kannst du einen vollen Erfolg verbuchen, Liebling."

Michelle hatte das Gefühl, als hätte ihr jemand einen Schlag in den Magen versetzt. Jeremy.

Mühsam beherrscht drehte sie sich um und rang sich ein höfliches Lächeln ab. „Ich hätte nicht gedacht, dass du heute Abend kommen würdest."

„Das hätte ich um nichts in der Welt verpassen wollen."

Er beugte sich vor und wollte ihr einen KUSS auf den Mund geben, aber Michelle wich zur Seite, so dass seine Lippen nur ihre Wange streiften. Erb kniff die Augen zusammen, und seine Gesichtszüge verhärteten sich.

„Dein so über alle Maßen geschätzter Nikos ist ja noch gar nicht hier."

Michelle ließ sich nicht aus der Fassung bringen. „Kann er auch nicht, weil er keine Einladung bekommen hat."

„Da irrst du dich, Michelle", sagte Jeremy herablassend, „heute Mittag hatten meine Eltern ihn auf ihre Yacht eingeladen. Wie du sicher weißt, waren deine Eltern auch da. Und deine liebe Mutter hat die Chance genutzt und ihn gleich zu deiner Eröffnung eingeladen." Er wartete einen Moment, um seine Worte richtig wirken zu lassen, und holte dann zum entscheidenden Schlag aus. „Soweit ich mich erinnere, hat Nikos zugesagt, uns heute Abend mit seiner Anwesenheit zu beehren."

Ihr Herz schlug schneller. „Was du nicht sagst."

„Besonders groß scheint deine Freude nicht zu sein", spottete er. „Hat er deine Erwartungen gestern Nacht etwa nicht erfüllt?" Sein gemeines Grinsen traf sie bis ins Mark.

„Na ja, die Auswirkungen des Jetlag sind manchmal nicht zu unterschätzen."

O nein, Jeremy, so einfach lasse ich mich nicht provozieren, dachte Michelle erbost. Wenn Blicke töten könnten, wäre er jetzt auf der Stelle tot umgefallen! „Ich habe keine Lust mehr, mich mit dir zu unterhalten. Das führt doch zu nichts. Bitte entschuldige mich, ich muss mich um meine Kunden kümmern", sagte sie kühl. „Ich hoffe, die Ausstellung gefällt dir. Emilio und ich sind sicher, dass Brad echtes Talent hat."

Aber so schnell ließ Jeremy sie nicht gehen. „Ach ja, der liebe Emilio. Weißt du eigentlich, dass er bi ist?"

Das war nicht nur unwahr, sondern auch im höchsten Maße unhöflich. „Deine Behauptung ist eine Frechheit. Emilio hätte durchaus das Recht, dich deswegen zu verklagen."

„Interessant, wie sehr du ihn verteidigst. Ihr habt doch nicht..."

Jetzt war Michelle mit ihrer Geduld am Ende. „Jeremy, du bist ein absolutes ..."

„Hallo, Michelle."

Erschrocken zuckte sie zusammen, als sie die ihr nur zu vertraute Stimme hörte. Wie viel hatte Nikos Alessandros mit ge hört?

Betont langsam drehte sie sich zu ihm um.

„Guten Abend, Nikos."

Bevor sie reagieren konnte, hatte er ihr schon besitzergreifend den Arm um die Taille gelegt.

Äußerlich war ihm nichts anzumerken, aber als er sich Jeremy zuwandte, blickten seine Augen kalt wie Eis.

„Jeremy." Ein knappes, beinahe unhöfliches Kopfnicken. „Gibt es ein Problem, Michelle?"

Sie hätte am liebsten laut geschrien. Was für eine Frage! Natürlich hatte sie ein Problem.

Eigentlich sogar zwei. Einmal Jeremy und sein unmögliches Verhalten. Und dann die Tatsache, dass er, Nikos, hier einfach so auftauchte und alles durcheinander brachte.

„Bitte entschuldigt mich. Ich muss mich jetzt wirklich um meine Gäste kümmern."

Sie wandte sich ab, aber Nikos dachte gar nicht daran, sie loszulassen, und folgte ihr.

„Was, zur Hölle, hast du dir dabei gedacht?" flüsterte sie ihm wütend zu, als sie sicher war, dass Jeremy sie nicht mehr hören konnte.

„Ich habe dich gerettet."

„Das war nicht nötig."

„Bist du dir da sicher?"

„Das ist doch wohl..."

„Spar dir deine Empörung für eine passendere Gelegenheit auf."

„Warum bist du gekommen?" fragte sie verzweifelt. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich keinen Wert darauf lege, dich jemals wieder zu sehen."

„Ich konnte deinen Eltern einfach nicht widerstehen. Sie haben mir die Einladung nur so aufgedrängt. Die Chance, dich irgendwo zu treffen, ist ohnehin sehr groß. Warum nicht gleich heute Abend?"

Sie hätte ihn am liebsten geohrfeigt. Dieser Mann war an allem schuld. Wäre er nicht gestern Abend bei den Bateson-Burrows erschienen, hätte sie sich ganz ruhig und normal mit Jeremy unterhalten können, und es wäre nie zu diesen unschönen Szenen gekommen.

Aber musste sie Nikos eigentlich nicht dankbar sein? Jeremy hatte ihr in den letzten vierundzwanzig Stunden eine Seite seiner Persönlichkeit gezeigt, die sie nie im Leben bei ihm erwartet hätte.

„Ich würde gern die Werke deines Proteges sehen. Führst du mich bitte herum?"

„Warum sollte ich das tun?" fragte sie immer noch verärgert.

Belustigt sah er sie an. „Vielleicht möchte ich ja ein Bild kaufen. Außerdem hat deine Mutter mir versichert, dass du einen Blick für echte Talente hast."

Wusste sie eigentlich, wie wunderschön sie aussah, wenn sie wütend war?

„Das hat sie tatsächlich gesagt? Normalerweise ist sie die Letzte, die zugibt, dass ich etwas zu Stande bringen kann."

„Schade, dass du es so siehst."

Am liebsten hätte Michelle laut gelacht. Aber momentan fand sie die Machenschaften ihrer Mutter überhaupt nicht witzig.

Sie blieben vor einem der Bilder stehen, und Michelle war jetzt ganz in ihrem Element. Sie erklärte Nikos den Zusammenhang von Licht, Farbe und Stil, wies auf Brads unübliche Technik hin und verriet ihm, wie viel das Bild in fünf Jahren ihrer Meinung nach wert sein würde.

Nikos nahm den Arm von ihrer Taille, und Michelle fragte sich überrascht, warum ihr plötzlich so kalt war und sie sich so allein fühlte.

Was war nur los mit ihr? Nikos Alessandros war ein Mann, mit dem sie nichts zu tun haben wollte. Sie wusste genau, dass er sie nur unglücklich machen würde.

4. KAPITEL

„Welches gefällt dir am besten?" fragte Nikos, als sie langsam von einem Bild zum nächsten gingen.

Michelle wollte ihm schon eine unfreundliche Antwort geben, aber sie überlegte es sich in letzter Minute doch anders. „Das dort hinten. Der kleine Junge auf der Düne, der über das Meer blickt."

„Warum gerade dieses Bild?"

„Weil das Meer seine Welt ist und er gern wissen möchte, wo es endet und was sich hinter dem Horizont befindet. Wenn du dir sein Gesicht genau ansiehst, wirst du dort Aufregung und Neugier entdecken. Und er hat Angst. Er möchte es zwar verbergen, aber es gelingt ihm nicht.

Er beißt sich nämlich auf die Lippe."

Für Michelle war es nicht nur ein Bild, für sie war es das Leben schlechthin. Ein Leben voller Versprechungen.

„Ich kaufe es."

Überrascht blickte sie auf. „Du hast noch gar nicht nach dem Preis gefragt."

„Er steht im Katalog." Seine Augen funkelten spöttisch. „Welchen Rabatt gewährst du mir?"

Am liebsten hätte sie keinen gesagt, aber Geschäft war Geschäft, und Priva tleben Privatleben. Sie hatte immer darauf geachtet, beides streng voneinander zu trennen. „Das hängt von der Art der Bezahlung ab."

„Morgen Mittag gebe ich dir einen Scheck und sage dir, wohin ich das Bild geliefert haben möchte."

Ohne zu zögern, sagte Michelle: „Fünf Prozent."

Es sollte ihr doch egal sein, wo und ob er es überhaupt aufhängte!

„Hast du irgendwas?"

Nikos' sanfter Tonfall konnte sie nicht täuschen. Schon gestern hatte sie das Gefühl gehabt, er könnte ihre Gedanken lesen, und sie hasste ihn dafür. Sie fühlte sich verletzlich und leicht durchschaubar.

„Wie kommst du auf diese Idee? Ich habe gerade das teuerste Bild der ganzen Ausstellung verkauft."

„Das dir, wie du selbst gesagt hast, auch am besten gefällt. Du kannst mir doch sicher einige Tipps geben, wie ich es am vorteilhaftesten aufhänge."

Am liebsten hätte sie ihn zum Teufel geschickt, aber schließlich siegte doch ihre Professionalität.

„Dieses Bild sollte direkt in der Mitte einer großen Wand aufgehängt werden. Die Wand sollte in einem ganz sanften Blauton gestrichen sein, passend zu den Farben des Meeres."

Interessant, dachte er. Ihre Freude an der Kunst lässt sie sogar ihre Zurückhaltung mir gegenüber für einen Augenblick vergessen.

„Bitte entschuldige mich", sagte Michelle in einem Ton, der keine Widerrede duldete. „Ich muss etwas mit meinem Geschäftspartner besprechen." Sie lächelte ihn höflich an und machte sich dann auf die Suche nach Emilio.

„Das also ist er", sagte Emilio kurz darauf zu Michelle.

„Ich weiß nicht, was du meinst."

„Aber natürlich weißt du das!"

„Ich möchte nicht darüber sprechen."

„Wie du willst."

„Er ist überhaupt nicht mein Typ. Ich mag ihn nicht mal."

„Was hat mögen denn damit zu tun?" Emilio lachte leise.

„Sehr witzig", entgegnete sie aufgebracht.

„Ach hallo, Stephanie. Wie gehts dir denn, meine Liebe?" Emilio war wieder ganz der geschäftstüchtige Kunstkenner, und er benahm sich so, wie es seine Kunden von ihm gewohnt waren und auch erwarteten. Michelle war immer wieder erstaunt, wie perfekt er sich verstellen konnte.

Auch Michelle begrüßte Stephanie Whitcomb mit dem gebührenden Respekt, denn die reiche Witwe hatte in den letzten drei Jahren eine sechsstellige Summe in der Galerie gelassen.

„Was für ein Erfolg, cherie!" lobte Chantelle Gerard ihre Tochter, als Michelle es endlich geschafft hatte, sich zu ihren Eltern durchzuschlagen. „Wir sind sehr stolz auf dich."

„Deine Mutter hat Recht. Es ist wirklich eine außergewöhnliche Ausstellung."

„Vielen Dank, Papa. Aber ich glaube, du bist voreingenommen."

Etienne Gerard beugte sich lächelnd vor und gab ihr einen flüchtigen KUSS auf die Wange. „Das stimmt allerdings."

„Morgen Abend geben wir eine kleine Cocktailparty. Nur für unsere engsten Freunde. Sechs Uhr. Du kommst doch auch, oder?"

Nur die engsten Freunde. Michelle seufzte leise. Wenn ihre Mutter das sagte, kamen mindestens zwanzig bis dreißig Gäste. Und wie immer hieß das: Drinks auf der Terrasse und ein erlesenes Büfett, dessen Köstlichkeiten nur auf den ersten Blick einfach wirkten.

„Es tut mir Leid, Maman, aber ich habe schon etwas anderes vor."

„Wie schade! Wir haben neben Nikos übrigens auch Saska eingeladen. Ich dachte, du könntest vielleicht mit Emilio kommen."

Wieder lag eine unterschwellige Botschaft in diesen Worten, aber Michelle beschloss, sie einfach zu ignorieren. „Vielleicht ein andermal."

„Vielleicht überlegst du es dir ja doch noch."

„Nein, Maman."

Inzwischen waren die ersten Gäste aufgebrochen, aber es dauerte noch eine ganze Weile, bis auch der letzte Kunde die Galerie verlassen hatte.

Das Personal verpackte gerade die Gläser in Kartons, und Michelle überwachte die restlichen Aufräumarbeiten. Danach übergab sie den Leuten einen Scheck und begleitete sie zusammen mit Emilio zur Tür.

„Du gehst jetzt auch nach Hause", befahl er, und ihm war anzumerken, dass er keine Widerrede dulden würde. „Du siehst furchtbar müde aus. Ich kümmere mich morgen um den Rest."

„Du behandelst mich, als wäre ich schon achtzig", sagte Michelle beleidigt.

„Ich bin dein Freund, Michelle. Und deshalb darf ich dir auch die Wahrheit sagen. Du brauchst Schlaf."

„Wenigstens war es ein erfolgreicher Abend."

Sie hatten alle Bilder verkauft und auch schon den Zuschlag für eine zweite Ausstellung im April erhalten.

„Absolut." Emilio beugte sich vor und küsste Michelle leicht auf die Wange. „Übrigens, dein Grieche gefällt mir. Vor allem hat mich fasziniert, wie er dich den ganzen Abend über angesehen hat."

„Du spielst dich hier doch nicht etwa als Beschützer auf?"

„Das sehe ich sogar als meine Pflicht an. Du weißt doch, ich hege brüderliche Gefühle für dich."

Voller Zuneigung lächelte Michelle ihn an. „Wenn das so ist, Bruder, dann gehe ich jetzt nach Hause und überlasse das restli7 ehe Aufräumen dir."

„Bis morgen dann, zehn Uhr", erinnerte Emilio sie. „Gute Nacht."

Die Galerie befand sich in einer gut beleuchteten Nebenstraße, die direkt von der Hauptstraße abging, wo auch zu dieser Uhrzeit noch unzählige Restaurants und Cafes geöffnet hatten.

Michelle schloss die Eingangstür hinter sich und wollte zu ihrem Wagen gehen, den sie gleich um die Ecke geparkt hatte. Aber plötzlich blieb sie wie erstarrt stehen. Ein Mann lehnte an der Motorhaube. Jeremy.

Als er sie entdeckt hatte, kam er auf sie zu. „Ich dachte schon, du würdest überhaupt nicht mehr rauskommen", beschwerte er sich aufgebracht.

Michelle wollte wortlos an ihm vorbeige hen, aber er packte sie am Arm.

„Es war ein langer Tag, und ich bin müde", sagte sie bestimmt. Am liebsten hätte sie ihn angeschrien, aber irgendetwas an ihm mahnte sie zur Vorsicht. „Gute Nacht."

„Verdammt, Michelle, du kannst mich doch nicht einfach so sitzenlassen!"

„Bitte lass mich los. Ich möchte nach Hause."

Bevor sie reagieren konnte, hatte er sie an sich gerissen und presste brutal seinen Mund auf ihren.

Ihr Selbstverteidigungskurs, den sie vor kurzem gemacht hatte, kam ihr jetzt zugute. Es gelang ihr, Jeremy aus dem Gleichge wicht zu bringen und zu Boden zu werfen.

Sie lief, so schnell sie konnte, zum Wagen, schloss die Fahrertür auf und wollte einsteigen.

Aber es war zu spät. Jeremy stand schon wieder hinter ihr, ergriff ihren Arm und zerrte sie brutal aus dem Auto.

„Lassen Sie die Lady sofort los", sagte jemand in diesem Augenblick mit schneidender Stimme hinter ihnen.

Jeremy packte sie nur noch fester am Arm, und Michelle zuckte vor Schmerz zusammen.

Seine Wut war nur allzu deutlich spürbar.

„Du Miststück!"

„Letzte Chance, Jeremy. Lassen Sie sie los!" befahl Nikos trügerisch sanft. „Oder Sie finden sich im Krankenhaus wieder."

Noch einmal verstärkte sich der Druck von Jeremys Fingern, aber dann ließ er sie unvermittelt los, drehte sich um und ging zu seinem Wagen, der nicht weit entfernt geparkt war. Er stieg ein, ließ den Motor aufheulen und fuhr mit quietschenden Reifen davon.

Nikos fluchte unterdrückt auf Griechisch und wandte sich dann Michelle zu.

„Ich fahre dich nach Hause."

„Nein." Sie brauchte seine Hilfe nicht. „Mir geht es gut." Wie um es ihm zu beweisen, ging sie zu ihrem Wagen und setzte sich hinters Steuer.

Ihre Beteuerungen ließen ihn kalt. Er ging auf sie zu, beugte sich herunter, hob sie hoch, trug sie um das Auto, öffnete die Beifahrertür und setzte sie auf den Sitz.

Gleich darauf saß er hinter dem Steuer und startete den Motor.

„Ich komme auch allein zurecht, wirklich", versicherte sie noch einmal, aber er achtete gar nicht auf sie.

Kurze Zeit darauf fuhr Nikos in die Tiefgarage von Michelles Wohnblock und hielt vor der Sicherheitsschranke.

„Hast du deine Karte?"

Wortlos gab Michelle sie ihm. Nachdem sie die Schranke passiert hatten, wies sie ihm den Weg zu ihrem Parkplatz.

„Was ist mit deinem Wagen?" fragte sie ihn, als sie zum Fahrstuhl gingen.

„Ich bin zu Fuß gekommen."

Er drückte auf den Fahrstuhlknopf und stieg zusammen mit ihr ein. „Welcher Stock?"

„Du brauchst wirklich nicht..."

„Welcher Stock?" wiederholte Nikos gefährlich sanft.

Er war so gelassen, so ruhig. Viel zu ruhig, dachte sie, jedenfalls äußerlich. Aber wie sah es in seinem Innern aus?

„Ich möchte dir danken, dass du mich nach Hause gefahren hast. Aber du brauchst mich wirklich nicht zu begleiten. Mir gehts gut."

Sein skeptischer Gesichtsausdruck zeigte ihr, dass er ihr nicht glaubte.

„Doch wirklich, Nikos, es ist alles in Ordnung", beschwichtigte sie ihn verzweifelt.

„Sieh in den Spiegel", sagte er und beobachtete, wie sie sich in der dekorativen Glasfläche des Fahrstuhls betrachtete.

Ihr so mühsam hochgestecktes Haar hatte sich gelöst, die Augen wirkten riesig in ihrem blassen Gesicht, und die Lippen waren geschwollen.

„Also, welcher Stock?" fragte Nikos noch einmal, und sie zö gerte kurz, gab dann aber doch nach.

„Fünfzehnter."

Gleich darauf verließen sie den Fahrstuhl, und Michelle zeigte Nikos, wo sie wohnte.

Sie hatte nur noch einen Wunsch: Sie wollte sich waschen, wo Jeremy sie berührt hatte.

„Ich gehe gleich unter die Dusche und ziehe mich dann um."

Inzwischen war es ihr egal, ob Nikos Alessandros noch blieb oder nicht. Bloß schnell raus aus den Sachen!

Ich werde sie verbrennen, schwor Michelle sich, als sie sich im Schlafzimmer auszog. Sie ging ins Bad, stellte das Wasser so heiß, wie sie es gerade noch ertragen konnte, seifte sich ein, spülte alles wieder ab und begann noch einmal von vorn. Erst nach dem dritten Mal war sie zufrieden und trocknete sich ab.

Im Schlafzimmer zog sie Jeans und ein leichtes T-Shirt an. Sie trocknete das Haar mit einem Föhn und band es zusammen.

Danach ging sie in die Küche, wo Nikos mit frischem Kaffee auf sie wartete. Er hatte Jackett und Krawatte abgelegt und die oberen Knöpfe seines Hemdes geöffnet.

„Ich dachte, ein Kaffee würde dir jetzt gut tun."

Zwei Tassen standen auf dem Esstisch, zusammen mit Milch und Zucker, und sie sah zu, wie er Kaffee einschenkte.

„Das war nicht nötig."

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und ignorierte die Tasse, die er ihr zuschob.

„Das stimmt", antwortete Nikos ruhig. Er nahm sich Zucker, rührte um und trank einen Schluck. „Willst du ihn anzeigen?"

Michelle runzelte die Stirn. Dazu hä tte sie zur Polizei gehen müssen, und am nächsten Tag hätten alle Bescheid gewusst. Jeremys Eltern, ihre Eltern, ihre Freunde ...

„Nein", sagte sie schließlich entschlossen.

Sein Blick schien sie zu durchdringen und machte sie nervös.

„Und wenn er dir das nächste Mal auflauert, was dann?" Nikos gab sich nicht so schnell geschlagen.

„Es wird kein nächstes Mal geben!"

„Woher willst du das wissen?"

„Wenn er es wirklich noch einmal versuchen sollte, werde ich mich schon zu wehren wissen."

„Was für ein Selbstvertrauen!"

„Bei dir ist mir das auch gelungen."

Er lachte spöttisch. „Meine liebe Michelle, ich hatte ja auch nie vor, dich irgendwie zu verletzen oder dir Angst einzujagen."

„Tatsächlich nicht? Das habe ich aber anders gesehen." Genau wie jetzt auch, fügte sie im Stillen hinzu.

„Ich weiß."

Erschrocken zuckte Michelle zusammen, als das Telefon laut zu klingeln begann.

„Willst du nicht rangehen?" fragte Nikos, als sie sich nicht rührte.

Langsam ging sie zum Tisch und nahm den Hörer ab.

„Michelle?"

Es war Jeremy. Ihr wurde eiskalt. „Ich habe dir nichts mehr zu sagen." Sie legte auf, ohne auf seine Antwort zu warten.

Gleich darauf klingelte das Telefon wieder, und Michelle wartete einen Augenblick, bevor sie den Hörer erneut abhob.

„Es tut mir Leid", entschuldigte sich Jeremy mit weinerlicher Stimme. „Ich war so eifersüchtig. Ich wollte dich nicht verletzen."

Wortlos legte sie auf.

Aber Jeremy gab keine Ruhe. Sofort klingelte das Telefon wieder, Michelle hob ab und wollte ihm richtig die Meinung sagen, aber Nikos kam ihr zuvor. Er nahm ihr den Hörer aus der Hand.

„Wenn Sie noch einmal anrufen, sorge ich persönlich dafür, dass Michelle zur Polizei geht."

Lautes Fluchen am anderen Ende der Leitung. Nikos lächelte gequält. „Was Sie da vorschlagen, ist anatomisch nicht möglich. Allerdings würde ich gern eine Expertenme inung dazu einholen.

Wollen Sie das übernehmen?"

Das wollte Jeremy natürlich nicht, und Nikos legte auf.

„Hat er einen Schlüssel zu deiner Wohnung?"

„Nein." Empört funkelte sie ihn an. „Nur ich habe einen Schlüssel."

„Da bin ich aber erleichtert."

Diese Arroganz! „Wie und mit wem ich meine Zeit verbringe, geht dich überhaupt nichts an."

Er bewunderte ihren Mut und ihre Entschlossenheit. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen und festgehalten. Aber er wusste genau, dass sie sich wie eine Tigerin gegen ihn zur Wehr setzen würde.

„Heute Abend ging es mich aber schon etwas an."

„Ich bin erst eine halbe Stunde nach dem letzten Gast gegangen." Michelle war immer noch aufgebracht. „Was, um alles in der Welt, hast du da so spät noch gemacht?"

„Ich bin zu Fuß gekommen, das habe ich dir doch schon gesagt. Auf dem Heimweg fiel mir auf, dass Jeremy zwar in seinem Wagen saß, aber nicht wegfuhr. Das gab mir zu denken."

„Ich sollte mich wohl bei dir bedanken."

„Gute Idee. Ich warte."

Michelle blickte ihm direkt in die Augen. „Das eben war der Dank."

„Und jetzt soll ich gehen."

„Bitte."

Er holte seine Brieftasche hervor, zog eine Visitenkarte heraus, nahm sich einen Stift und schrieb eine Nummer auf die Rückseite der Karte. Dann legte er sie auf den Tisch.

„Meine Handynummer. Du kannst mich jederzeit anrufen." Er nahm das Jackett und die Krawatte vom Stuhl.

Michelle brachte ihn noch zur Tür. Er hob die Hand und strich ihr mit den Fingern ganz sanft über die Wange. „Gute Nacht, kyria."

Dann drehte er sich um und ließ sie allein. Das ist ja einfacher gewesen, als ich gedacht habe, überlegte Michelle, während sie die Tür hinter ihm schloss und verriegelte.

Sie setzte sich auf das bequeme Sofa, nahm die Fernbedienung und schaltete das Fernsehgerät ein.

Ohne Zweifel gehörten die unzähligen Programme, die man rund um die Uhr empfangen konnte, zu den Vorteilen des Kabelfernsehens, und Michelle blickte starr auf den Bildschirm, um sich von dem abzulenken, was geschehen war.

Sie dachte an die Galerie, an die erfolgreiche Ausstellung, an Emilio, und plötzlich fielen ihr die Augen zu, und sie schlief ein.

5. KAPITEL

Laute Männerstimmen ließen Mic helle bei Tagesanbruch erschrocken hochfahren. Aber sie beruhigte sich schnell, denn sie erinnerte sich daran, dass sie den Fernseher nicht ausgeschaltet hatte. Sie stellte schnell fest, dass eine der Stimmen dem Schauspieler Don Johnson gehörte, der den Sonny in einer Wiederho lungsfolge von „Miami Vice" spielte.

Michelles ganzer Körper war steif, und sie streckte sich ausgiebig. Danach blickte sie auf die Uhr.

Es war noch Zeit für einige Runden im hauseigenen Hallenbad, eine lange Dusche und ein Frühstück, bevor sie sich auf den Weg zur Arbeit machen musste.

Kurz vor neun betrat sie die Galerie.

„Buongiorno."

„Hallo Emilio", begrüßte sie ihren Partner lächelnd. Dankbar sah sie, dass sich alles wieder an seinem angestammten Platz befand und keine Spur mehr von der Eröffnung am Vortag zurückgeblieben war. „Du bist ein Engel."

„Bei dir weiß ich wenigstens, dass du das auch ernst meinst."

„Darauf kannst du Gift nehmen."

„Lieber nicht", erwiderte er lachend.

„Da du so schön aufgeräumt hast, werde ich mich an die Buchhaltung machen, die Schecks einreichen und die Anrufe erledigen. Einverstanden?"

„Aber erst gibt es einen Kaffee. Ganz frisch aufgebrüht." Emilio musterte sie forschend, und er runzelte die Stirn, als er die Schatten unter ihren Augen entdeckte. „Was ist los?

Kopfschmerzen oder zu wenig Schlaf - oder vielleicht etwas anderes?"

„Von allem etwas."

„Dann erklär mir doch bitte das .andere' etwas näher, Michelle."

Er nannte sie sonst immer Darling oder cara. Nur ganz selten sprach er sie mit ihrem Vornamen an.

„Es war ein sehr erfolgreicher Abend", antwortete sie ihm ausweichend.

„Das stimmt", erwiderte er ungeduldig. „Aber solche Abende sind nichts Neues für uns.

Doch es ist das erste Mal, dass ich dich so blass und abgespannt sehe."

Sie würde ihm die Wahrheit sagen, natürlich nicht die ganze, aber immerhin den Teil, der ihn beruhigen würde.

„Ich habe gestern Nacht noch ferngesehen und bin auf dem Sofa eingeschlafen. Nicht gerade sehr bequem, das kannst du mir glauben."

Er blickte sie lange an und sagte schließlich: „Netter Versuch, cara."

„Du hast doch eben von Kaffee gesprochen."

Michelle nahm ihren Becher mit ins Büro und begann damit, die Daten über die Käufe des Vortags in den Computer einzugeben. Sie überprüfte alle Quittungen und Eingaben und druckte das Ergebnis aus. Einige Kunden hatten gleich mit Scheck bezahlt, und sie füllte die Einreichungsformulare für die Bank aus.

Danach koordinierte sie die Verpackung und den Versand der Bilder und rief die Käufer an, um sich die Anliefertermine bestätigen zu lassen.

Kurz vor Mittag meldete sich Emilio über die Gegensprechanlage. „Michelle, Jeremy Bateson-Burrows ist hier. Soll ich ihn zu dir ins Büro schicken?"

„Nein", antwortete sie, ohne zu zögern. „Ich will ihn nicht sehen."

Gleich darauf meldete sich Emilio wieder. „Er sagt, es handle sich um einen Notfall."

Michelle fluchte unterdrückt. „Ich komme gleich."

Als sie das Büro verließ, kam Jeremy ihr schon entgegen. Beruhigt sah sie, dass Emilio ganz in der Nähe vorsichtig mehrere Dekorationsvasen auspackte und ins Schaufenster stellte.

„Hallo, Jeremy", sagte sie und bemühte sich um ein Mindestmaß an Höflichkeit.

„Ich wollte persönlich bei dir um Verzeihung bitten."

„Dafür ist es zu spät", erwiderte sie kühl. „Bitte entschuldige mich, aber ich habe noch sehr viel zu tun."

„Ich muss mit dir sprechen. Ich kann alles erklären. Ich möchte dich gern zum Mittagessen einladen. Bitte sag zu!" Er konnte so überzeugend sein. Viel zu überzeugend. „Ich weiß nicht, was letzte Nacht in mich gefahren ist." Die Verzweiflung in seiner Stimme schien echt zu sein.

„Ich möchte, dass du gehst. Und zwar sofort."

Jeremy streckte die Hand aus, um Michelle zu berühren, aber sie trat schnell einen Schritt zurück.

„Darf ich kurz stören?" Noch nie war Michelle für eine Störung derart dankbar gewesen.

Emilio war wirklich der Retter in der Not. Erleichtert wandte sie sich ihm zu.

„Nikos Alessandros ist hier. Er möchte bezahlen und die Anlieferung für sein Bild in die Wege leiten. Könntest du dich bitte darum kümmern? Ich habe gerade ein Auslandsgespräch."

Er hielt sein Handy hoch, aber Michelle kannte ihn zu gut. Sie wusste, dass es nur ein Vorwand war.

„Aber natürlich."

Nikos wartete schon auf sie, und er konnte nicht verhindern, dass die mühsam unterdrückte Wut wieder hochkam. Sie sah so blass aus, so zerbrechlich.

„Guten Morgen."

Nikos blickte ihr tief in die Augen, und bevor sie etwas sagen konnte, hatte er ihr Gesicht umfasst.

Er küsste sie mit einer Hingabe, die sie schwindlig werden ließ, und sie genoss das angenehme Gefühl der Wärme, das seine zärtlich ihren Mund erforschende Zunge hervorrief.

Viel zu schnell war es vorbei. Er ließ die Hände sinken, legte ihr den Arm um die Taille und zog sie an sich.

„Wo bleibst du, Michelle?" Jeremys nörgelnde Stimme war mehr, als Michelle ertragen konnte.

Nikos umfasste sie nur noch fester, und sein Blick war sanft und unendlich zärtlich. „Warum sollen wir es noch länger geheim halten, Liebling", sagte er schließlich und sah Emilio an.

„Michelle und ich haben beschlossen, unsere Beziehung wieder aufzunehmen."

Und noch bevor sie protestieren konnte, hatte er schon den Kopf gesenkt und begonnen, sie hingebungsvoll zu küssen.

Wieso nur hatte sie das Gefühl, einer von drei Schauspielern auf einer Bühne zu sein, die ein Stück für nur einen Zuschauer spielten? Aber genau so war es, und es überraschte sie nicht im Mindesten, dass Jeremy wutentbrannt an ihnen vorbei nach draußen stürmte.

Emilio schloss die Tür hinter ihm und hängte das „Geschlossen"-Schild ins Fenster.

„Du kannst doch nicht einfach dichtmachen", protestierte Michelle.

„Aber klar kann ich das", entgegnete Emilio lächelnd. „Was willst du dagegen unternehmen?

Mich verklagen?"

Michelle kannte Emilios Starrsinn und wusste, dass es besser war, nachzugeben. Aber sie würde es sich nicht nehmen lassen, Nikos richtig die Meinung zu sagen!

„Vielen Dank, Nikos. Du hast mich in Teufels Küche gebracht, ist dir das eigentlich klar?

Meine Eltern werden davon erfahren und nicht nur sie, sondern all meine Freunde und Bekannten." Frustriert musste sie sich eingestehen, dass ihre Mutter die Nachricht zweifellos mit großer Begeisterung aufnehmen würde. Aber Nikos hatte auch einen Hintergedanken gehabt, und als Michelle daran dachte, wurde sie nur noch wütender. „Damit erledigt sich dein Problem mit Saska ja auch."

„Wer ist Saska?" fragte Emilio neugierig.

„Die Frau eines vor kurzem tödlich verunglückten guten Freundes von mir", erklärte Nikos schnell.

„Die ich, so jedenfalls hat es Nikos vorgeschlagen, zusammen mit ihm täuschen sollte."

„Ach so", sagte Emilio und nickte wissend. „Und du wolltest nicht mitspielen?"

„Genau", erwiderte Nikos wie aus der Pistole geschossen.

Emilios Augen funkelten belustigt. „Ich denke, das solltest du aber, cara. Spiel deine Rolle.

Das wird dir gut tun." Was, um alles in der Welt, meinte er denn damit?

„Emilio", sagte Michelle verstimmt, „hör auf damit. Ich finde das überhaupt nicht lustig."

„Das glaube ich dir sogar, Darling. Aber auch wenn du mir auf ewig böse bist, ich freue mich schon darauf, euch beide zu beobachten, wenn ihr gegen den Rest der Welt antretet." Als Michelle darauf etwas sagen wollte, winkte er ab.

„Es ist ja wohl klar, dass ich euer kleines Geheimnis für mich behalten werde. Warum geht ihr jetzt nicht gemeinsam essen und denkt euch eine passende Strategie für die nächste Zeit aus?"

„Gute Idee." Nikos nickte zustimmend.

Eigentlich wollte Michelle sich weigern, aber sie überlegte es sich dann doch anders.

Gegen Emilio und Nikos war kein Kraut gewachsen. „Also gut, ich hole meine Tasche."

Als sie aus dem Büro zurückkam, telefonierte Emilio gerade. Michelle sah auf die Uhr und zeigte ihm dann zwei Finger, damit er wusste, dass sie gegen zwei Uhr zurück sein würde.

„Lass uns in ein Restaurant mit Klimaanlage gehen, und zwar am besten in eins hier ganz in der Nähe", schlug Nikos vor, als sie nach draußen in die Hitze der Sommersonne traten.

Michelle setzte ihre Sonnenbrille auf. „In Ordnung. Ich überlasse dir die Wahl."

Zehn Minuten später saßen sie an einem ruhigen Fenstertisch, von dem aus sie einen Blick auf den Innenhof hatten, in dem die vielfältigsten Grünpflanzen und Kakteen standen.

„Heute Abend sind Saska und ich bei deinen Eltern eingeladen."

Michelle blickte ihn über den Rand des Glases hinweg an. Er war völlig ruhig, ganz gelassen und schien sich seiner Sache sehr sicher zu sein.

„Maman ist eine hervorragende Gastgeberin", sagte sie und bemühte sich, genauso ruhig zu klingen wie er. „Ihr werdet euch bestens amüsieren."

„Ich hole dich um sechs ab."

„Ich habe bereits andere Pläne."

„Dann ändere sie."

„Das geht nicht. Ich bin mit Freunden verabredet. Ich kann sie so kurzfristig nicht versetzen."

Sein Blick schien sie zu durchdringen. „Ich bin sicher, dass sie Verständnis haben, wenn du ihnen erklärst, warum."

Das Schlimmste war, er hatte Recht, aber darum ging es nicht.

Inzwischen war das Essen serviert worden. Michelle nahm etwas Salat und einen Crouton auf die Gabel und musterte das Ganze interessiert. Sie wollte sich Zeit verschaffen, und es ärgerte sie gewaltig, dass er anscheinend schon wieder ihre Gedanken gelesen und erraten hatte, was sie vorhatte. „Dein kleines Spiel kann doch wohl noch einige Tage warten, oder?"

„Antonia und Emerson Bateson-Burrows werden auch da sein", entgegnete Nikos, ohne auf ihren Einwand zu achten. „Sie würden sich sehr wundern, wenn ich mit Saska und nicht mit dir käme, meinst du nicht auch?"

Eins zu null für ihn. „Da muss ich dir Recht geben."

Warum nur hatte sie das Gefühl, sich eben mit Leib und Seele verkauft zu haben? Wie lange würde sie sich verstellen müssen? Zwei Wochen? Einen Monat? Nur gut, dass sie nicht an jeder Party und jedem Galadiner in der Stadt teilnehmen würde. So musste sie ihn wahrscheinlich nur einige Abende in der Woche ertragen.

Pass bloß auf, dass du deine Gefühle unter Kontrolle behältst, warnte eine innere Stimme sie.

Michelle trank noch einen Schluck Mineralwasser und aß etwas von dem wirklich hervorragend schmeckenden Salat. Aber eigentlich hatte sie gar keinen richtigen Hunger.

Was war mit der knisternden Spannung zwischen ihnen? Was war mit der Begierde, die sie verspürte, wenn er sie berührte? Je-' des Mal, wenn er sie so leidenschaftlich küsste, hatte sie das Gefühl, völlig die Kontrolle über sich zu verlieren.

Was für ein Gefühlschaos! In den letzten zwei Tagen war sie durcheinander gewesen, wie schon seit ... ja, seit wann eigentlich? Das war schon lange, lange her, da machte Michelle sich nichts vor.

Nikos beobachtete sie, und er fragte sich, ob sie wohl wusste, dass sich ihre Gefühle in ihrem Gesicht nur allzu deutlich widerspiegelten.

„Ich finde, wir sollten einige Grundregeln festlegen", sagte Michelle schließlich. Das ist nur fair, dachte sie. Wie hat Emilio es noch genannt? Eine Strategie ausdenken?

„Und welche?"

Michelle musterte ihn lange, sie konnte jedoch nicht hinter die Maske blicken, die er so erfolgreich aufgesetzt hatte. Was, um Himmels willen, habe ich mir eigentlich dabei gedacht?

überlegte sie erschrocken. Er ist mir doch völlig überlegen! Warum nur lasse ich mich überhaupt darauf ein?

„Erstens: Du triffst keine Entscheidungen für mich. Das Gleiche gilt auch umgekehrt. Wir besprechen ausschließlich die Dinge, die uns beide angehen."

„Das klingt vernünftig."

So weit, so gut. „Zweitens: keinen unnötigen ..." Eigentlich hatte sie körperlichen Kontakt sagen wollen, aber das klang zu vertraut. „Keine unnötigen Berührungen", vollendete sie den Satz und entschied sich für einen Kompromiss. Das Glitzern in seinen Augen entging ihr völlig.

„Wenn du dich zurückhältst, scharfe ich es auch."

Verdammt noch mal, er machte sich über sie lustig! „Das ist mein Ernst", sagte sie empört, und er betrachtete lächelnd ihr vorwurfsvolles Gesicht.

„Tut mir Leid, aber mein Sinn für Humor war einfach stärker."

„Wollen wir uns auf eine zeitliche Begrenzung einigen?"

„Wofür? Für das Mittagessen?"

„Für unsere so genannte Beziehung natürlich!"

„Ach so." Mit einer geübten Bewegung rollte er die restlichen Fettuccine auf die Gabel und schob sie sich in den Mund. „Lass mich überlegen. Was hältst du von ,so lange wie es eben dauert'?"

Natürlich. Warum überraschte sie das nicht? Das war doch von Anfang an sein Plan gewesen. Jetzt war ihr der Appetit endgültig vergangen. Sie schob den Teller zur Seite und lehnte sich zurück

„Eins wusste ich gern. Wer hat dir erzählt, dass ich an der Sorbonne studiert habe?"

„Keiner. Wenn ich mit jemandem Geschäfte machen will, lasse ich einfach nicht locker, bis ich alles über ihn herausgefunden habe. Reine Vorsichtsmaßnahme."

Michelle kniff die Augen zusammen. Er hatte sich wirklich Mühe gegeben, das musste sie ihm lassen. Aber mit den richtigen Kontakten und Verbindungen war es sicher kein Problem, auch an vertrauliche Daten heranzukommen.

„Emerson Bateson-Burrows hat auch prompt angebissen", sagte er spöttisch.

Und da ihre Eltern Freunde von Jeremys Eltern waren, hatte Nikos auch sie unter die Lupe genommen. Allein der Gedanke daran verursachte Michelle ein flaues Gefühl im Magen.

„In Paris haben wir uns aber nicht getroffen." - „Doch."

„Wo?" fragte Michelle ungläubig. „Daran hätte ich mich bestimmt erinnert."

„Auf einer Party."

Möglich wäre es. Sie hatte während ihres Parisaufenthaltes einige Partys besucht. Aber sie war sich absolut siche r gewesen, dass sie Nikos Alessandros vorher noch nie gesehen hatte.

„Wir sind einander aber nie vorgestellt worden."

„Das stimmt", erwiderte Nikos. „Es waren viel zu viele Leute da, und außerdem war ich in Begleitung."

Warum bloß verspürte sie auf einmal Eifersucht? Das gab doch alles keinen Sinn!

„Du solltest mir deine Telefonnummer geben, damit ich dich anrufen kann, falls irgendetwas sein sollte."

„Du willst mir doch nicht weismachen, dass du sie noch nicht hast?" spottete Michelle.

„Ich ziehe es vor, wenn du sie mir freiwillig gibst."

Michelle zögerte kurz, griff dann aber doch in die Handtasche und holte eine Visitenkarte heraus, die sie ihm reichte.

„Möchtest du noch etwas essen?"

Michelle schüttelte den Kopf.

„Dann vielleicht noch einen Kaffee? Oder etwas anderes?"

Wie lange saßen sie hier eigentlich schon? Eine halbe Stunde? Länger? „Nein, danke", erwiderte sie. „Ich habe noch etwas zu erledigen, bevor ich wieder zur Galerie zurückmuss."

Die Ausrede war nun wirklich nicht genial, aber ihr fiel auf die Schnelle nichts Besseres ein.

Nikos winkte dem Kellner und stand auf. „Ich werde dich begleiten."

Sie wollte gerade „ist nicht nötig" sagen, aber sein Gesichtsausdruck ließ sie verstummen.

Er unterzeichnete die Kreditkartenquittung, steckte die Kopie ein und folgte ihr nach draußen.

Michelle ließ sich nichts anmerken. Ihr würden schon reichlich Dinge einfallen, die sie erledigen konnte. Als Erstes ging sie zum Bäcker, kaufte Brötchen und dänisches Gebäck für Emilio, der unheimlich gern Süßes aß. Um dem Ganzen mehr Glaubwürdigkeit zu verleihen, stellte sie sich bei der Post in eine lange Schlange, um Briefmarken zu besorgen.

Wusste Nikos, dass sie nicht ganz ehrlich gewesen war? Wahr scheinlich. Aber das war ihr egal.

„Hast du jetzt alles erledigt?"

Die Ungeduld in seiner Stimme stachelte sie nur noch mehr an. Als Nächstes ging sie in die Apotheke und kaufte Pflaster.

Dann kam der Obstladen an die Reihe. Michelle entschied sich für Weintrauben, einen Apfel, eine Banane und zwei Tomaten. „Nach der Arbeit ist es zu spät, um noch einzukaufen", sagte sie und freute sich diebisch über seine finstere Miene.

Von dort aus waren es nur noch einige Minuten bis zur Galerie, aber Michelle kamen sie wie Stunden vor. Zwei Mal wollte sie eine höfliche Unterhaltung beginnen, aber jedes Mal verwarf sie die Idee wieder. Alles, was ihr einfiel, war viel zu banal.

Vor der Eingangstür der Galerie blieb sie stehen, bedankte sich bei ihm für die Einladung zum Mittagessen und hoffte, dass er endlich verschwinden würde. Aber zu ihrem Entsetzen folgte er ihr ins Haus.

„Ich habe hier noch etwas zu erledigen", erinnerte Nikos sie. „Ich muss dir noch einen Scheck und die Adresse für die Anlieferung des Bildes geben."

Michelle kümmerte sich schnell um die Einzelheiten und brachte ihn dann zur Tür.

„Was hast du denn da alles angeschleppt?" fragte Emilio neugierig, als sie wieder zurückkam, und zeigte auf die Tüten.

„Einkäufe." Sie holte die Tüte mit dem Gebäck heraus und reichte sie ihm. „Hier bitte, für dich."

Emilio begann zu lachen. „Du wolltest ihn wohl mit aller Gewalt verscheuchen, was?"

„Einen Versuch war es wert."

Tadelnd schüttelte er den Kopf.

„Auf heute Abend bin ich wirklich gespannt. Das könnte sehr interessant werden."

Es war schon nach fünf, als sie den Wagen in der Tiefgarage parkte und mit dem Fahrstuhl nach oben in ihre Wohnung fuhr. Das Licht am Anrufbeantworter blinkte, und sie drückte auf den Wiedergabeknopf. Die Nachricht war von Jeremy, der sie förmlich anflehte, ihn anzurufen. Ohne zu zögern, drückte Michelle die Löschtaste.

Jeremys Verhalten nahm langsam beunruhigende Formen an. Er wirkte wie besessen.

Dabei hatte sie ihm doch nie das Gefühl gegeben, dass sie mehr für ihn empfand als Freundschaft.

Sie blickte auf die Uhr und stellte fest, dass ihr noch eine halbe Stunde blieb, bis Nikos sie abholen würde. Gerade noch Zeit genug, um zu duschen und sich umzuziehen.

Als Michelle wenig später die Eingangshalle betrat, sah sie auch schon Nikos, der an seinen Wagen gelehnt vor der Tür auf sie wartete.

Nikos betrachtete sie prüfend, während sie auf ihn zukam. Sie machte einen völlig gelassenen Eindruck, und er unterdrückte ein Lächeln, als er ihr hochgestecktes Haar sah eine Frisur, die ihr äußerst gut stand und ihre Schönheit noch betonte. Das Make-up war einfach perfekt und betonte die grünen Augen und vollen Lippen.

Das klassische schwarze Abendkleid hatte einen U-förmigen Ausschnitt, sehr kurze Ärmel und endete knapp unter dem Po. Die hochhackigen schwarzen Sandaletten schmeichelten ihren langen Beinen.

Michelle setzte sich auf den Beifahrersitz und lächelte Nikos zu.

Er scheint keine Gewissensbisse zu haben, dachte sie. Sie selbst hatte kein gutes Gefühl dabei, ihre Eltern einfach so hinters Licht zu führen.

Nikos fuhr auf die Hauptstraße, die nach Surfers Paradise führte.

„Noch zehn Minuten bis zum Countdown."

„Weniger", erwiderte Nikos. „Er beginnt schon, wenn wir Saska von ihrem Hotel abholen."

Gleich darauf brachte er seinen Wagen vor dem Marriott zum Stehen. „Es dauert nicht lange."

Sie sah ihm nach, als er durch die automatischen Glastüren ging und das Foyer des Hotels betrat. Er durchquerte die große Halle, blieb dann vor einer Sitzgruppe stehen und begrüßte eine große, elegant gekleidete Frau.

Sie ist wirklich sehr attraktiv, dachte Michelle, als die beiden auf sie zukamen.

Das Bild, das Michelle sich von Saska gemacht hatte -
nämlich das einer
niedergeschlagenen, unglücklichen Witwe -, passte ganz und gar nicht zu der lebenslustigen jungen Frau, die sich während der zehnminütigen Fahrt zu den Sovereign Islands - sieben von Menschenhand erschaffenen Inseln, die drei Kilometer nördlich lagen und nur über eine Brücke vom Festland aus zu erreichen waren - völlig ungezwungen mit ihnen unterhielt.

Chantelle und Etienne Gerards modern eingerichtetes Haus hatte drei Stockwerke, von denen zwei ausschließlich gesellschaftlichen Anlässen vorbehalten waren.

Es standen bereits einige Wagen in der Einfahrt, und Michelle konnte ein ungutes Gefühl nicht unterdrücken, als sie an Nikos' Seite das Haus ihrer Eltern betrat.

Es war, als hätte Nikos ihr Unbehagen gespürt, denn er nahm ihre Hand und lächelte Michelle aufmunternd an.

Schon sein Lächeln ließ Michelle erschauern. Ihr Herz begann zu rasen, und ihr wurde schwindelig.

Worauf hatte sie sich bloß eingelassen?

6. KAPITEL

„Nikos, Saska, schön, dass Sie kommen konnten", begrüßte Chantelle - die perfekte Gastgeberin wie immer - sie herzlich und gab Michelle einen KUSS auf die Wange. „Ich freue mich ja so, Liebes, dass du doch noch Zeit gefunden hast." Lächelnd führte Chantelle ihre Gäste durch das Haus zur großen Terrasse, von der man einen wundervollen Blick über den Kanal hatte.

Nach Michelles Schätzung hatten sich mehr als dreißig „engste Freunde" ihrer Mutter eingefunden und ließen sich die Hors d'oeuvres und Drinks schmecken, die vom aufmerksamen Personal auf Tabletts serviert wurden.

Auch Antonia und Emerson Bateson-Burrows waren unter den Gästen, und der Gedanke daran, dass auch Jeremy auftauchen könnte, verursachte Michelle ein flaues Gefühl im Magen.

„Kennen Sie Nikos eigentlich schon lange?"

Wollte Saska sie aufs Glatteis führen? Michelle konnte sich nicht vorstellen, dass Nikos Saska nicht wenigstens einige Informationen über ihre „Beziehung" gegeben hatte.

„Wir haben uns in Paris kennen gelernt. Michelle hat dort studiert", antwortete Nikos schnell.

Michelle schnitt ein Gesicht.

„Also wirklich, Liebling", sagte sie spöttisch, „ich kann sehr wohl selbst antworten."

Kopfschüttelnd wandte sie sich Saska zu. „Wir haben uns auf einer Party getroffen." Damit würde Saska sich sicher nicht zufrieden gegeben. Also sah Michelle sich ge zwungen, die Geschichte noch etwas auszuschmücken. „Vor fünf Jahren." Das klang gut. „Ich hatte gerade mein Kunststudium abgeschlossen, und meine Eltern hatten mir erlaubt, ein Jahr an der Sorbonne zu studieren. Eines Abends haben mich Freunde zu einer Party mitgenommen, und dort habe ich Nikos getroffen."

„Sagen Sie bloß, er war allein dort!"

„Nein", entgegnete Michelle hastig, „natürlich nicht. Er War in Begleitung einer äußerst attraktiven blonden Frau." So langsam machte es ihr richtig Spaß, Wahrheit und Unwahrheit miteinander zu verknüpfen.

„Sie beide haben sich ja offensichtlich sehr gut verstanden."

Nikos nahm Michelles Hand und hob sie an die Lippen. Der warnende Blick, den er Michelle dabei zuwarf, stachelte sie nur noch mehr an.

„Er war ganz Gentleman. Allerdings wusste er genau, was er wollte." Sie blickte ihn an und wartete nur darauf, dass er ihr widersprechen würde. „Nicht wahr, Liebling?"

„Du aber auch."

Das saß. Sie durfte nicht vergessen, dass er ihr überlegen war, wenn es darum ging, sich zu verstellen.

„Hallo, Michelle, hallo, Nikos."

Zu Michelles großer Erleichterung kam Emilio herbei, und sie lächelte ihn dankbar an, während Nikos Saska vorstellte.

„Netter Abend", sagte Emilio und wandte sich dann Saska zu. „Machen Sie hier Urlaub?"

„Ja. Es war Nikos' Idee. Er meinte, ich sollte einmal einige Wochen ausspannen."

„Dürfte ich Sie vielleicht zum Abendessen einladen? Wie wäre es mit Dienstag?"

Emilio lässt wirklich nichts anbrennen, dachte Michelle anerkennend.

Aber Saska hatte schon die passenden Antwort parat. „Gern. Aber nur, wenn Nikos und Michelle auch Zeit haben."

Oha! Ein Abendessen zu viert? Morgen schon!

„Eine sehr gute Idee, findest du nicht auch, pedhi mou?"

Michelle hätte am liebsten Nein gesagt, aber das wäre zu unhöflich gewesen. „Ja", erwiderte sie schließlich widerstrebend. Sobald sich die Gelegenheit ergab, musste sie mit Nikos ein ernstes Wörtchen reden. Verabredungen ja, aber doch nicht jeden Tag!

„Ein wirklich schöner Blick", sagte Saska bewundernd und sah hinaus auf das Wasser.

„Nikos, du musst mir unbedingt erzählen, was es mit diesen vielen kleinen Inseln auf sich hat.

Es sind künstliche Inseln, oder?"

„Nimm Saska doch mit auf den Steg", schlug Michelle vor und freute sich diebisch, dass sie wenigstens für kurze Zeit seine Pläne durchkreuzt hatte. „Von dort aus habt ihr einen viel besseren Blick."

Er funkelte sie wütend an, und sie wusste, dass sie ins Schwarze getroffen hatte. Mal sehen, ob er sich da wieder herauswinden konnte!

„Michelle kennt sich viel besser aus."

Neidlos musste sie eingestehen, dass er sich ohne Schwierigkeiten aus der Affäre gezogen hatte. Wenn sie nicht unhöflich erscheinen wollte, musste sie gute Miene zum bösen Spiel machen.

Der großzügig angelegte Garten ging über drei Ebenen, die vom Swimmingpool bis hinunter zum Wasser führten. Es gab dekorativ platzierte Steine, einen Brunnen, mit Blumen bepflanzte Wege und große Rasenflächen.

Michelle führte Saska durch den Garten und über den Steg. Ganz am äußersten Ende blieben sie stehen.

„Die lang gestreckte Insel vor uns heißt Stradbroke Island. Dahinter liegt direkt der Pazifik."

Saska zeigte auf eine Inselgruppe. „Und diese Inseln da?"

„Sie wurden von Menschenhand erschaffen. Brücken führen von einer Insel zur ändern. Eine gute Idee, finden Sie nicht auch?"

Saska antwortete nicht, und Michelle wartete geduldig. Schließlich sagte Saska beinahe beiläufig: „Nikos nimmt einen besonderen Platz in meinem Herzen ein. Wir kennen uns schon sehr lange."

Michelle wusste genau, was Saska meinte. „Sie haben sicher einen Grund, warum Sie mir das erzählen."

„Ich finde es seltsam, dass er Sie nie erwähnt hat."

Vorsicht, dachte Michelle. Sie hatte das Gefühl, sich mitten auf einem Minenfeld zu befinden.

„Sie wissen sicher, dass Nikos geschäftlich oft in Europa zu tun hat." Fieberhaft suchte sie nach einer plausiblen Erklärung. „Wir sind uns kurz vor meiner Rückkehr nach Australien begegnet. Ich hatte bereits Pläne zur Eröffnung meiner eigenen Kunstgalerie." Das war nicht gelogen.

„Und jetzt?" Saska war immer noch nicht zufrieden. „Sie haben sich doch erst vor kurzem wieder getroffen?"

„Ja."

„Lieben Sie ihn?"

Denk nach, ermahnte Michelle sich. Sie konnte wohl kaum Nein sagen! „ Ich mag ihn", antwortete sie schließlich. Das klang einfach nicht überzeugend. Also fügte sie noch ein „sehr sogar" hinzu. Hoffentlich fiel ihr nicht der Himmel auf den Kopf für solch eine offensichtliche Lüge!

„Das gilt auch für mich", erwiderte Saska.

„Worauf wollen Sie hinaus? Wollen Sie mich zum Duell herausfordern? Treffen wir uns bei Sonnenaufgang mit gezückten Schwertern? Ein Kampf auf Leben und Tod?"

Saska entspannte sich und begann zu lachen, und das Lachen ließ ihr Gesicht erstrahlen. „Ich glaube, wir werden uns gut verstehen."

„Nun denn", erwiderte Michelle mit gespielt ernster Miene. „Das ist doch schon ein Fortschritt."

„Ich bin sogar der Meinung, dass Sie sehr gut zu Nikos passen. Allerdings behaupte ich das Gleiche auch von mir. Wir bewegen uns beide in derselben Gesellschaft, haben die gleichen Interessen, dieselben Freunde. Sie können mir glauben, dass ich noch sehr um meinen Mann trauere. Doch ich habe festgestellt, dass ich nicht allein sein kann. Verstehen wir uns?"

„Ja. Aber Sie haben etwas sehr Wichtiges außer Acht gelassen."

Saska runzelte die Stirn. „Was denn?"

„Nikos. Er muss sich doch entscheiden, oder?"

„Selbstverständlich. Es ist allein seine Entscheidung."

Selbstvertrauen war doch eine großartige Sache. „Ich glaube, damit ist alles gesagt. Wollen wir wieder zu den anderen Gästen zurückgehen?"

„Ein guter Vorschlag", erwiderte Saska.

Es war langsam kühl geworden, denn die Abenddämmerung hatte eingesetzt, und die Schatten waren länger geworden. Die Gartenlampen schalteten sich ein, und Lichterketten beleuchteten den Swimmingpool und die Terrasse.

Nikos kam ihnen schon entgegen, und obwohl er beiden zulächelte, so war es doch Michelle, der er den Arm um die Schultern legte. Seine Nähe gab ihr ein Gefühl der Wärme und elektrisierte sie. Dieses Gefühl wurde noch verstärkt, als er sich herunterbeugte, mit den Lippen ihr Ohr streifte und ihr ein Tablett mit Hors d'oeuvres hinhielt.

Gerade in diesem Augenblick sah sie Jeremy, und ihr Appetit war im Nu verflogen.

„Ich dachte, du wärst vielleicht hungrig."

„Nein, danke."

Nikos nahm ein Canape und hielt es ihr hin. „Probier doch einfach. Es schmeckt wirklich lecker." Als sie den Kopf schüttelte, biss er einmal ab und bot ihr dann den Rest an.

Was, um Himmels willen, sollte das eigentlich werden? Seufzend gehorchte Michelle und aß tapfer auf. Aber Nikos ließ nicht locker und hatte schon das nächste Häppchen in der Hand. Verzweifelt schüttelte sie den Kopf. „Nikos, nein. Ich habe wirklich keinen Hunger."

„Du solltest wenigstens so tun, als würdest du dich amüsieren", entgegnete er mit samtweicher Stimme, und Michelle rächte sich, indem sie fest zubiss und seinen Finger mit den Zähnen erwischte. Als sie sein Gesicht sah, hätte sie beinahe laut gelacht, aber sie beherrschte sich, und es gelang ihr, eine äußerst zerknirschte Mie ne aufzusetzen. „ O nein, Liebling, das tut mir aber Leid! Ich wollte dich wirklich nicht beißen."

„Ich werde es überleben."

„Könntest du mir vielleicht etwas zu trinken holen?"

„Champagner?"

Der Leichtsinn siegte über den gesunden Menschenverstand. „Natürlich» was denn sonst?"

Keine kluge Wahl, aber Michelle na hm sich vor, nur ein wenig davon zu nippen und sich dann ein Glas Mineralwasser zu holen.

„Möchtest du auch etwas, Saska?"

Er brauchte dem Ober nur kurz zu winken, und schon wurde das Tablett mit den Gläsern gebracht. Nikos' Autorität war unübersehbar und in Kombination mit Macht und Eleganz unschlagbar.

Michelle konnte nicht anders, sie musste ihn einfach ansehen. Seine Gesichtszüge spiegelten sein Wesen nur zu deutlich wider. Wie mochte es wohl sein, wenn er die Kontrolle über sich verlor? Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Sie wusste es instinktiv. Zerstörerisch wie ein Orkan, zügellos und ohne Schranken.

Genau in diesem Augenblick blickte auch er sie an, und wieder hatte sie das Gefühl, er hätte ihre Gedanken gelesen. Ihr stockte der Atem, und erschrocken sah sie, dass er wissend lächelte ein Lächeln voll freudiger Erwartung.

Das konnte nicht sein, er konnte nicht ihre Gedanken lesen -oder etwa doch? Und sie wollte doch gar nicht mit ihm ins Bett gehen! Das war wirklich eine absurde Vorstellung! Wenn sie das tun würde, wäre sie verraten und verkauft. Und du würdest vielleicht nie mehr von ihm loskommen, warnte eine innere Stimme.

Sie kannte Frauen, die Partys nur zu einem Zweck benutzten: um auf Männerjagd zu gehen.

Aber diese Bekanntschaften hielten meist nur eine Nacht. Michelle wusste auch, dass diese Frauen so gut wie keine Skrupel hatten, immer nach der neuesten, aufreizendsten Mode gekleidet waren und grundsätzlich ein bisschen zu viel tranken.

Michelle musste einfach einmal einige Minuten Abstand gewinnen, und dafür bot sich eine Auffrischung des Make-ups hervorragend an. „Bitte entschuldige mich. Ich bin gleich wieder da." Sie reichte Nikos das Champagnerglas.

Sie begrüßte auf dem Weg ins Haus noch einige Bekannte ihrer Eltern und flüchtete sich dann die Treppe hinauf ins Obergeschoss zu den Wohnräumen, zu denen auch fünf Gästezimmer - jedes mit eigenem Bad und WC - zählten.

Michelle betrat das nächstbeste Badezimmer, stellte sich vor. den Spiegel und verbrachte einige Zeit damit, sich das Haar zu ordnen und Lippenstift neu aufzutragen.

Als sie wieder ins Gästezimmer zurückkam, blieb sie wie angewurzelt stehen, denn Jeremy war ihr gefolgt. Er stand an der Tür und versperrte jeden Fluchtweg.

„Das hier sind die Privaträume meiner Eltern." Es gelang ihr, ruhig zu bleiben und ihr Unbehagen nicht zu zeigen.

Michelle ging auf Jeremy zu und hoffte, dass er sie vorbeilassen würde. Aber den Gefallen tat er ihr nicht. Sie blieb direkt vor ihm stehen. „Jeremy, du stehst im Weg."

Als er sich nicht rührte, war sie aufs Äußerste alarmiert. Das oberste Stockwerk war sehr gut isoliert, und sie hörte nur ganz leise die Musik, das Stimmengewirr und das Gelächter der Partygäste. Auch wenn sie jetzt schreien würde, könnte sie wahrscheinlich keiner hören. Hilfe war also nicht in Sicht.

Entschlossen wollte sich Michelle an Jeremy vorbeidrängen, aber er ergriff ihren Arm.

„Bin ich nicht gut genug für dich?" fragte er leise, und sie konnte den drohenden Unterton in seiner Stimme deutlich heraushören.

„Unsere Väter sind Geschäftspartner." Michelle wog ihre Antwort sorgfältig ab. „Unsere Eltern besuchen dieselben Partys und treffen dieselben Leute. Und deshalb sind wir Freunde."

„Nur Freunde, das ist alles?"

„Was mich angeht, ja." Sie sah ihn an und erschrak, als sie seinen finsteren Blick bemerkte.

Sie musste vorsichtiger sein. „Wenn du mehr als Freundschaft für mich empfunden hast, tut es mir sehr Leid. Ich habe dir jedenfalls nie Anlass dazu gegeben."

„Wenn Nikos an diesem Abend bloß nicht aufgetaucht wäre..."

„Nikos hat damit nichts zu tun." Sie musste das jetzt ein für alle Mal richtig stellen, und sie hoffte inständig, dass Jeremy es endlich einsehen würde.

„Das stimmt nicht", antwortete er feindselig. „Du hättest mir bestimmt eine zweite Chance gegeben."

In diesem Leben ganz sicher nicht mehr! Aber Michelle hütete sich, ihm die Wahrheit so offen ins Gesicht zu sagen.

„Michelle, bitte!" Jeremy klang sehr verzweifelt. Zu verzweifelt.

„Wie lange willst du mich hier eigentlich festhalten?" Michelle wusste, sie durfte nicht aufhören zu reden. Sie musste Zeit gewinnen. Hoffentlich würde ihre lange Abwesenheit auffallen, und es würde sich irgendjemand auf die Suche nach ihr machen. „Was willst du damit eigentlich erreichen?"

Jeremy hatte nicht vor, ihre Frage zu beantworten, denn ihn beschäftigte etwas ganz anderes. „Hast du mit ihm geschlafen?" fragte er hasserfüllt.

„Das geht dich gar nichts an!"

„Verdammt noch mal, natürlich geht es mich etwas an!" Mit einem Ruck zog er sie .an sich und griff mit einer Hand zwischen ihre Beine. Einige endlose Sekunden lang hatten seine Finger freie Bahn. Dann holte Michelle aus und zielte auf seine Nase, doch er drehte gerade noch rechtzeitig den Kopf zur Seite, und sie traf nur seine Wange.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass Nikos noch Wert auf dich legt, wenn er erfährt, dass ich dich zuerst gehabt habe."

Plötzlich ließ Jeremy sie los, und noch bevor Michelle wusste, was geschehen war, lag er auch schon stöhnend auf dem Boden.

„Dazu wird es nicht kommen." Nikos' Stimme war eiskalt. „Ich werde dafür sorgen, dass Michelle gleich morgen eine einstweilige Verfügung gegen Sie erwirkt. Wenn Sie dagegen verstoßen, landen Sie im Gefängnis!"

Nikos sah Michelle an, und seine Miene verfinsterte sich, als er sah, wie aschfahl ihr Gesicht war.

„Damit kommen Sie nicht durch", brüllte Jeremy und rappelte sich mühsam wieder auf.

Michelle erschrak, als sie die nackte Wut in Nikos' Augen sah.

„Lassen Sie es darauf ankommen!"

„Mein Vater..."

„Hat nicht genug Geld, um Sie aus diesem Schlamassel zu befreien. Bei versuchter Vergewaltigung wird kein Richter ein Auge zudrücken."

„Aber ich habe sie doch gar nicht angefasst!"

Nikos packte Jeremy am Arm.

„Was soll das?" protestierte Jeremy.

„Sie bleiben hier. Michelle, such seine Eltern, und bring sie her."

„Auch Sie haben Ihren Preis. Mein Vater zahlt Ihnen, was immer Sie verlangen!" Inzwischen hatte Jeremy den Ernst der Lage erkannt.

„Wie er es schon so oft getan hat?" fragte Nikos verächtlich. „Aber diesmal läuft es anders.

Diesmal kommen Sie nicht davon." Seine Entschlossenheit steigerte Jeremys Verzweiflung nur noch. Als er sah, dass Michelle das Zimmer verlassen wollte, sagte er flehend: „Bitte hol nicht meine Mutter. Sie würde es nicht verstehen."

„Dann wird es vielleicht endlich Zeit, dass sie sieht, was für einen Sohn sie hat", entgegnete Nikos mitleidslos.

„Michelle, bitte nicht meine Mutter. Ich tu auch alles, was du verlangst, ich verspreche es."

„Wir können es auf zweierlei Art erledigen. Entweder Michelle holt Ihre Eltern, und Sie verlassen das Haus ohne großes Aufsehen. Oder aber ich schleppe Sie mit Gewalt nach unten auf die Terrasse, und jeder wird erfahren, was Sie Michelle antun wollten. Sie haben die Wahl."

Am ganzen Körper bebend ging Michelle die Treppe hinunter. Langsam begann der Schock einzusetzen, und sie atmete tief durch, damit ihr äußerlich nichts anzumerken war.

Was danach geschah, war etwas, das sie am liebsten für immer aus dem Gedächtnis gestrichen hätte. Elternliebe war eine Sache, aber blinde, mütterliche Ergebenheit eine andere.

Nikos lehnte Emersons Bestechungsversuch strikt ab und verlangte, dass Jeremy und seine Eltern so schnell wie möglich das Haus verließen.

Genau in diesem Augenblick erschien Chantelle. Sie merkte sofort, dass etwas nicht in Ordnung war, und verlangte eine Erklä rung.

„Jeremy hat ein bisschen viel getrunken", sagte Emerson ausweichend. „Wir bringen ihn nach Hause."

Als die Bateson-Burrows gegangen waren, sah Chantelle Nikos und Michelle fragend an.

„Hätte einer von euch vielleicht die Güte, mir zu erzählen, was vorgefallen ist?"

Michelle schüttelte nur schweigend den Kopf.

„Nikos?"

„Jeremy hat anscheinend immer noch nicht verstanden, dass Michelle und ich wieder zusammen sind. Er hat sie bereits gestern Abend belästigt, als sie von der Galerie nach Hause wollte, und heute ist er noch einen Schritt weitergegangen."

Chantelle konnte ihr Entsetzen nicht verbergen. „ Cherie, das ist ja furchtbar! Ist alles in Ordnung?"

„Mir geht es gut, Maman." Michelles Stimme klang immer noch zittrig.

„Ich werde dafür sorgen, dass Michelle eine einstweilige Verfügung erwirkt. Jeremy ist wegen Körperverletzung vorbestraft. Vor drei Jahren, in Sydney."

„Die Bateson-Burrows sind vor knapp drei Jahren hierher gezo gen", sagte Chantelle nachdenklich.

„Er wurde von zwei Privatschulen gewiesen - in Perth und Adelaide -, und auch an der Universität von Melbourne hat er sich nicht lange gehalten."

Chantelle wollte gar nicht wissen, woher Nikos diese Informationen hatte. Für sie war nur wichtig, dass er sie hatte. „Dann wollen wir hoffen, dass sie bald wieder wegziehen."

„Darauf können Sie wetten."

„In der Zwischenzeit wird Michelle ..."

„Bei mir wohnen."

„Moment mal", protestierte Michelle empört.

„Keine Widerrede, pedhi mou."

„Zum Teufel mit dir! Ich denke gar nicht daran."

„ Cherie, bitte hör auf Nikos ", sagte Chantelle beschwörend. „Er will doch nur dein Bestes. Und ich bin auch beruhigt."

„Ich sage Saska, dass wir eher gehen. Wenn sie noch bleiben möchte, kann sie ein Taxi nehmen." Schnell ging Nikos aus dem Zimmer.

„Möchtest du noch etwas trinken, Liebes?" fragte Chantelle. „Einen Kaffee? Brandy?"

„Mir gehts gut, Maman. Wirklich." Michelle bemühte sich, ihre Mutter zu beschwichtigen. „Ich bin nur ein bisschen durcheinander, das ist alles."

„Antonia und Emerson - und Jeremy. Ich hatte wirklich keine Ahnung", sagte Chantelle zerknirscht. „Ich bin ja so froh, dass Nikos zur Stelle war."

Am liebsten hätte Michelle gesagt: „Ohne Nikos wäre all das nicht geschehen." Aber sie musste sich eingestehen, dass es nur die halbe Wahrheit war. Nikos' Anwesenheit hatte Jeremys übertriebene Eifersucht nur noch mehr entflammt.

„Maman ..." Jetzt war ein guter Zeitpunkt, ihrer Mutter zu gestehen, dass ihre Beziehung zu Nikos ein abgekartetes Spiel war. Aber sie zögerte und entschied sich schließlich dann doch dagegen, ihrer Mutter reinen Wein einzuschenken.

„Ja?"

„Ich bin gleich wieder da." Michelle hatte nur einen Wunsch: Sie wollte sich waschen, wo Jeremy sie berührt hatte, am liebsten unter einer ganz heißen Dusche. Aber die Zeit hatte sie nicht mehr. Trotzdem wollte sie noch rasch ihr Haar und Make-up in Ordnung bringen, bevor sie nach Hause fuhr.

Als sie zurückkam, wartete Nikos schon auf sie. Michelle ging zu ihrer Mutter und gab ihr einen KUSS auf die Wange.

„Ich rufe dich morgen früh an."

Chantelle umarmte ihre Tochter und ließ sie dann nur widerwillig los. „Bitte sei vorsichtig, Liebes."

Während der Rückfahrt aufs Festland sprachen weder Michelle noch Nikos ein Wort.

„Ich kann sehr gut auf mich selbst aufpassen", sagte sie schließ-, lieh, als er den Wagen vor ihrem Haus angehalten hatte und sie ausgestiegen waren.

„Tatsächlich?" Der Blick, den er ihr über das Wagendach zuwarf, war finster, aber Michelle ließ sich nicht beeindrucken. Am liebsten hätte sie mit dem Fuß aufgestampft, um ihren Worten mehr Nachdruck zu verleihen. „Wieso glaubst...?"

„Kommst du nun freiwillig, oder muss ich dich tragen?" Nikos' Entschlossenheit erzürnte sie nur noch mehr.

„Geh zur Hölle!"

„Da war ich bereits - und zwar gleich zwei Mal in den letzten vierundzwanzig Stunden."

Er kam auf sie zu und fragte kühl: „Also, wie willst du es haben?"

„Das wagst du nicht!" Jeder weitere Protest wurde im Keim erstickt, als Nikos Michelle hochhob, sie über seine Schulter legte und sie durch die Eingangshalle zu den Fahrstühlen trug.

„Lass mich runter, verdammt noch mal!" Michelle schlug mit den Fäusten auf seinen Rücken. Auch der verzweifelte Versuch, ihn zu treten, brachte ihr nichts ein. Ihr Widerstand ließ Nikos völlig kalt. Er betrat den Fahrstuhl, drückte auf den Knopf, und als sie im fünfzehnten Stock angekommen waren, trug er sie zu ihrer Wohnung. Erst als er die Tür hinter sich geschlossen hatte, ließ er Michelle herunter.

„Du willst einen Streit vo m Zaun brechen?" fragte er mit samtweicher Stimme. „Also gut, leg los."

„Du ..." Sie war außer sich vor Wut. „Du bist der arroganteste, egoistischste Mann, den ich jemals getroffen habe. Ich will, dass du verschwindest. Auf der Stelle!"

„Entweder wir bleiben beide hier, oder du kommst mit in meine Wohnung. Suchs dir aus."

Sein ganzes Verhalten zeigte Michelle, dass er keinen Widerspruch dulden würde. Und plötzlich hatte sie keine Kraft mehr, gegen ihn anzukämpfen, und ihre Wut verflog.

„Meinst du nicht, dass du die Rolle des Helden ein wenig übertreibst?" fragte sie müde.

„Nein."

Punkt und aus. Er würde sich nicht beirren lassen. Wahrscheinlich war es am besten, wenn sie jetzt die weiße Fahne hisste und ihre Niederlage eingestand. Es hatte keinen Sinn, weiter zu protestieren. Sie konnte sich die Mühe sparen. Aber ganz kampflos wollte sie doch nicht aufgeben.

„Ich könnte die Polizei rufen und dich aus der Wohnung werfen lassen." Aber schon als sie die Worte ausgesprochen hatte, wusste sie, dass ihn diese halbherzige Drohung auch nicht beeindrucken würde.

„Ich werde dich nicht davon abhalten."

Michelle wünschte, sie hätte den Mut gehabt, die Drohung in die Tat umzusetzen. Aber was würde es für einen Aufruhr geben, wenn sie wirklich die Polizei rief! Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass es Nikos bestimmt gelingen würde, sich aus dieser Situation herauszuwinden.

Also gut, dann sollte er eben seinen Willen haben. Manchmal war es besser, den Weg des geringsten Widerstandes zu gehen und eine Niederlage einzugestehen. „Du kannst im Gästezimmer schlafen."

Sie drehte sich um, ging ins Schlafzimmer und zog die Tür hinter sich zu.

Wenn er bleiben wollte - auch gut. Sie würde jedenfalls erst einmal ein langes, heißes Schaumbad nehmen und sich richtig verwöhnen. Danach gleich ins Bett gehen und hoffentlich tief und fest durchschlafen, bis der Wecker am nächsten Morgen klingelte.

Michelle lag schon lange in dem angenehm duftenden Wasser. Es war ein wundervolles Gefühl, einfach nur dazuliegen und die Wärme zu genießen. Sie fühlte sich gleich viel besser.

Das Bad hatte einen einschläfernden Effekt, und sie schloss die Augen. Gleich darauf ließ ein lautes Klopfen an der Badezimmertür sie hochfahren.

Bevor sie noch etwas sagen konnte, ging die Tür auf, und Nikos kam herein.

„Was/zur Hölle, fällt dir ein?"

Sie sieht wie ein Kind aus, dachte er, als er sie mit aufgestecktem Haar und beinahe völlig mit Schaum bedeckt in der Wanne liegen sah.

„Ich wollte nur nachsehen, ob du eingeschlafen und womöglich ertrunken bist."

Hätten Blicke töten können, Nikos wäre auf der Stelle tot umgefallen.

„Ich hatte noch nicht ,herein' gesagt!"

„Das weiß ich", erwiderte er kühl. „Deshalb wollte ich ja auch nachsehen, ob alles in Ordnung ist."

„Jetzt hast du dich überzeugt. Und nun raus mit dir!"

Dann tat sie etwas, das sie beinahe noch mehr überraschte als ihn. Sie schöpfte Wasser und Schaum in die hohle Hand und spritzte ihn damit nass.

Sie hatte gut gezielt. Sein Hemd hatte einen großen, feuchten Fleck, und sie beobachtete gebannt, wie sich der Schaum langsam aufzulösen begann. Doch dann blickte sie ihm ins Gesicht und sie, wünschte, sie hätte es nicht getan, denn das, was sie dort sah, erschreckte sie zutiefst.

Pure Entschlossenheit. Es hätte sie nicht gewundert, wenn er sie aus der Badewanne geholt und direkt ins Schlafzimmer getragen hätte.

Michelle meinte schon, seine Lippen auf ihren zu spüren und seinen Duft einzuatmen.

Seine Zunge erforschte das Innere ihres Mundes und wurde immer fordernder ... bis sich alles um sie zu drehen begann und es nur einen Weg gab, diese Leidenschaft zu stillen...

Michelle stockte der Atem. Sie wollte etwas sagen, doch die Stimme versagte ihr.

„Du hast mich provoziert", brachte sie schließlich heraus.

„Soll das eine Entschuldigung sein?" fragte Nikos finster.

„Eine Erklärung."

Sein Blick schien sie zu durchdringen. „Lass das Wasser ablaufen, und komm aus der Wanne."

Sie glaubte, sich verhört zu haben. „Jetzt? In deiner Gegenwart? Nie im Leben!"

Er nahm ein Badehandtuch vom Haken und hielt es ihr hin.

Zu Nikos' Verblüffung traten ihr Tränen in die Augen, und sie sah so verletzlich aus. Das brachte ihn mehr aus der Fassung als alle Worte. Stumm hängte er das Handtuch wieder an den Haken und ging hinaus.

Michelle ließ das Wasser ablaufen, trocknete sich ab, zog ein kurzes Nachthemd an und legte sich ins Bett. Aber sie konnte nicht einschlafen. Immer wieder hatte sie die Ereignisse der letzten Stunden vor Augen.

Wo war Nikos? Schlief er im Gästezimmer, oder war er gegangen?

Sie wusste es nicht, und es war ihr auch egal. Aber so sehr sie sich auch bemühte, sie konnte die Erinnerung an die Reaktion ihres Körpers auf seine Berührungen nicht verdrängen seinen Arm, den er schützend um sie gelegt hatte, sein Lächeln, sein Mund auf ihrem, ihre aufgewühlten Gefühle. Es hatte noch nie einen Mann in ihrem Leben gegeben, der sie so durcheinander gebracht hatte wie Nikos Alessandros.

Seufzend griff Michelle nach dem Buch, das auf dem Nachttisch lag, und begann zu lesen.

Noch vor drei Tagen war sie von dem Buch so gefesselt gewesen, dass sie es am liebsten nicht mehr aus der Hand gelegt hätte. Aber jetzt ertappte sie sich dabei, wie sie die Sätze las, ohne sie zu verstehen, und umblätterte, ohne die Seite zu Ende gelesen zu haben. Entnervt legte sie das Buch wieder hin. Warum nur konnte sie sich nicht konzentrieren?

Entschlossen schaltete sie die Nachttischlampe aus. Schlaf drüber, dachte sie, morgen sieht die Welt bestimmt wieder besser aus.

7. KAPITEL

Erschrocken fuhr Michelle hoch. Ihr Traum war so real gewesen, dass sie für einen Augenblick nicht wusste, wo sie war.

Jeremy mit seiner an Wahnsinn grenzenden Eifersucht. Nikos, dunkel und drohend. Und sie konnte nur entsetzt mit ansehen, wie beide miteinander kämpften, Stahl auf Stahl traf und der eine den anderen durch geschickte Finten zu töten versuchte.

Dann plötzlich nur noch Dunkelheit, ein Schmerzensschrei und danach Totenstille. Wer hatte gesiegt? Michelle versuchte es herauszufinden, aber die Gesichtszüge des Mannes verschwammen.

„Nein! Nicht..." flüsterte Michelle.

Verstört knipste sie die Nachttischlampe an. Das Licht erhellte den Räum, und beruhigt sah sie, dass sie sich in ihrem Schlafzimmer befand. Es war also wirklich nur ein Traum gewesen.

Sie stand auf, legte sich ein Tuch um die Schultern und ging in die Küche. Wie spät war es? Sie blickte auf die Digitalanzeige der Mikrowelle: gerade ein Uhr.

Michelle beschloss, etwas Kaltes zu trinken, bevor sie wieder ins Bett ging. Sie holte sich eine Dose aus dem Kühlschrank, öffnete sie und nahm sie mit ins Wohnzimmer.

Dort war immer noch die Hitze des vergangenen Tages zu spüren, und sie öffnete die große Glastür, um frische Seeluft hereinzulassen. Vielleicht würde sie ja so wieder einen klaren Kopf bekommen.

Michelle trat hinaus auf die große Terrasse und genoss die kühle Luft, die angenehm nach Salz roch. Was für eine wundervolle Nacht! dachte sie und atmete tief durch. Sie trank einen großen Schluck kaltes Mineralwasser und genoss die Aussicht.

Die unzähligen Straßenlampen entlang der Küste, die hell beleuchteten Restaurants und die Lichter in den unzähligen Wohnhäusern, die dicht an dicht an der Küstenstraße standen, waren ein faszinierender Anblick und ein herrlicher Kontrast zum Nachthimmel und zum dunklen Meer.

Sie wusste nicht, wie lange sie dort gestanden hatte, vielleicht zehn oder aber auch zwanzig Minuten. Plötzlich hörte sie ein Geräusch hinter sich. Sie fuhr herum und sah eine große Gestalt an der Terrassentür stehen.

Es konnte ja eigentlich nur Nikos sein, aber für einen Moment war der Schreck so groß, dass ihre Einbildung ihr einen Streich spielte und sie dachte, es wäre Jeremy.

„Wie lange stehst du da schon?" fragte sie.

„Noch nicht sehr lange."

Nikos hatte sich ein Handtuch um die Hüften geschlungen, ansonsten war er nackt. Natürlich, er hat ja nicht einmal einen Pyjama, dachte sie. Das war ihr in der Aufregung ganz entgangen.

„Das Flurlicht brennt schon seit einer halben Stunde."

„Und da bist du aufgestanden, um nachzusehen, was los ist?" Michelle fragte sich, ob ihm eigentlich klar war, wie verletzlich sie sich fühlte.

Am liebsten wäre sie zu ihm gelaufen und hätte sich in seine schützende, tröstende Umarmung geflüchtet. Aber dieser Anflug von Schwäche verflog sofort. Diesem Impuls nachzugeben wäre ein schwerer Fehler gewesen.

„Ich wollte dich nicht erschrecken."

Hatte auch er nicht schlafen können? Oder wachte er beim leisesten Geräusch auf? Er stand im Halbdunkel, und Michelle konnte sein Gesicht nicht erkennen.

Die knisternde Spannung, die zwischen ihnen herrschte, war beinahe unerträglich. Michelles Sinne waren total überreizt, und allein der Gedanke daran, dass er sie berühren könnte, ließ sie erschauern.

Lauf weg, warnte eine innere Stimme. Nur leider versagten die Beine ihr den Dienst.

Tief in ihr flackerte die Leidenschaft auf, schwach zuerst, aber dann immer stärker. Michelles Herz schlug schneller, und ihr Puls raste.

Wortlos kam Nikos auf sie zu, und ihre Blicke trafen sich. Michelle sah die unnachgiebige Entschlossenheit in seinen Augen. Er faszinierte sie so, dass sie gar nicht erst den Versuch machte wegzusehen.

Er löste ihr Haar, das sie hochgesteckt hatte, und ließ die Finger spielerisch durch die Strähnen gleiten. Sanft küsste er ihre Stirn und Schläfe.

Unwillkürlich legte sie ihm die Arme um die Taille und lehnte sich an ihn. Sie wollte nicht nachdenken, sondern nur noch fühlen und die auf sie einstürmenden Empfindungen genießen. Es zählten jetzt nur der Augenblick, der Mann und die Leidenschaft, alles andere war vergessen.

Sie schloss die Augen und genoss die sanften Küsse, die eine heiße Spur über ihre Wange bis zum Mund zogen. Er erforschte ausgiebig ihre Lippen und ergriff dann endlich Besitz von ihrem Mund.

Das reichte Michelle aber noch nicht. Sie kam ihm entgegen und gab sich ganz ihrer Leidenschaft hin.

Er ließ eine Hand über ihre Hüfte bis zum Po gleiten, umfasste ihn und presste sie fest an sich. Sein Verlangen war deutlich zu spüren.

„Leg die Arme um meinen Nacken", sagte Nikos rau, und Michelle gehorchte. Er hob sie hoch und legte ihre Beine um seine Hüften. Instinktiv umklammerte sie ihn.

Er trug sie zum Schlafzimmer. Mit jedem Schritt wuchs ihre Begierde.

Michelle wollte mit ihm schlafen, sie sehnte sich danach, von ihm genommen zu werden.

Er sollte sie an den Ort mitnehmen, an dem es nur noch eins gab: Leidenschaft und Erfüllung. Sie bemerkte kaum, dass sie das Schlafzimmer erreicht hatten. Nikos hielt nur kurz inne und schlug die Bettdecke zurück. Dann legte er sie sanft auf das Bett und beugte sich über sie.

In ihren Augen sah er Verlangen und Begierde, aber auch noch etwas anderes, das ihn zögern ließ. Es wäre so einfach gewesen, sich ganz in ihr zu verlieren und sie bis zur Erschöpfung zu lieben.

Aber er entschied sich für den längeren Weg. Aufreizend langsam begann er, mit Lippen und Händen ihren Körper zu erforschen, und ließ keine Stelle unberührt.

Michelle konnte ein Stöhnen des Verlangens nicht unterdrücken, als sein Mund ihre empfindliche Brustknospe umschloss und er fest zu saugen begann, bis sie ihn schließlich anflehte, aufzuhören. Unbeeindruckt von ihrem Protest, nahm er ihre andere Brustspitze und saugte so heftig, dass sie ein leichtes Schmerzge fühl verspürte, das ihre Leidenschaft aber nur noch mehr entflammte.

Doch das war erst der Anfang. Zärtlich küsste er ihren Nabel und glitt tiefer nach unten.

Die Liebkosung, die dann folgte, brachte sie an die Grenze ihrer Beherrschung. Sie bog sich ihm entgegen und flehte ihn an, damit aufzuhören ... nein, nicht aufhören, bloß nicht aufhören ...

Einen Augenblick lang glaubte Michelle, die Intensität dieses Gefühls nicht aushalten zu können, aber zu ihrer Erleichterung ebbte es langsam ab. Voller Begierde erwiderte sie seinen KUSS, und sie begann, ihn überall zu liebkosen, denn sie wollte, dass auch er diese unbeschreibliche Lust fühlte.

Nikos nahm ihre Hände und drückte sie an die Lippen. Sie wollte protestieren, aber ihr versagte die Stimme. Jetzt übernahm er die Initiative. Er drang tief in sie ein und genoss das Gefühl des Umschlossenseins. Kurze Zeit verharrte er regungslos und begann dann, sich in ihr zu bewegen. Immer tiefer und immer schneller, bis sie aufschrie und die Welt um sie zu versinken schien.

Aber es war noch nicht vorbei. Mit einer Zärtlichkeit, die sie an den Rand der Tränen brachte, liebkoste er sie und beschäftigte sich ausgiebig mit den besonders empfindsamen Stellen. Seine Berührungen weckten ihre Sinne von neuem und machten es unmöglich, still liegen zu bleiben.

Michelle wollte ihn erregen, ihn so lange streicheln, bis seine Leidenschaft grenzenlos war und er sie anflehte aufzuhören.

Sie umfasste sein Gesicht und küsste ihn leidenschaftlich. Seine Reaktion ermutigte sie. Sie ging noch einen Schritt weiter und brachte ihn dazu, sich auf den Rücken zu legen.

Entschlossen setzte sie sich auf ihn, beugte sich vor und zog mit den Lippen eine Spur von seinem Mund über das Kinn bis zur muskulösen Brust. Er konnte ein Stöhnen nicht unterdrücken, und sie genoss die Macht, die sie über ihn hatte. Spielerisch nahm sie eine Brustwarze zwischen die Zähne, bis er erneut leise aufstöhnte.

Michelle umschloss sie mit den Lippen und begann zu saugen, bis die empfindliche Spitze sich aufgerichtet hatte. Dann übte sie mit den Zähnen leichten Druck aus und hörte, wie er aufstöhnte.

Aber sie war immer noch nicht zufrieden. Sie ließ die Lippen zur anderen Brustwarze gleiten, und das Spiel begann von neuem. Nur ergriff er diesmal die Initiative, nahm ihre rechte Brustknospe zwischen zwei Finger und rieb sie fest. Auf dieses Gefühl - halb Lust, halb Schmerz

- war sie nicht vorbereitet.

Sie legte die Hand auf seine und bat ihn so aufzuhören. Langsam bewegte sie sich tiefer bis zu seinem Nabel, verweilte dort eine, wie es Nikos vorkam, Ewigkeit, bis sie schließlich der Folter ein Ende machte und seine empfindlichste Stelle erreichte.

Ihm stockte der Atem, als sie ihn mit einer unbeschreiblichen Sanftheit zu erforschen begann.

Es kostete ihn all seine Willenskraft, sie nicht "auf der Stelle in die Arme zu nehmen und mit ihr eins zu werden.

Aber Michelle ging noch weiter. Als sie ihn leicht mit der Zungenspitze berührte, stöhnte er auf und bog sich ihr entgegen. Es waren nicht ihre geschickten Bewegungen, die ihn an den Rand des Höhepunktes brachten, sondern ihr Wunsch, ihn genauso zu erregen und zu befriedigen, wie er es vorher bei ihr getan hatte.

Wusste sie eigentlich, dass sie einem Mann bis an die Grenze des Erträglichen Lust bereiten konnte? Nikos bezweifelte es.

Gerade, als er es nicht mehr aushielt und eingreifen wollte, richtete Michelle sich auf und platzierte sich so, dass er tief in sie eindringen konnte.

Es fühlte sich so gut an. Sein ganzer Körper schien zu beben, als sie ihn fest umfing und nicht mehr losließ.

Ein Teil von ihr hätte am liebsten die Zeit angehalten. Es war wundervoll, sich einfach nur den Gefühlen hinzugeben. Aber tief in ihr spürte sie eine Sehnsucht übermächtig werden, die Sehnsucht danach, mit Nikos einen gemeinsamen Rhythmus zu finden und ganz im Einklang mit ihm zu sein. Sie legte ihm die Hände auf die Schultern und begann, sich zu bewegen. Zuerst nur ganz vorsichtig, dann wurde sie mutiger, und ihre Bewegungen wurden schneller. Aber Nikos hatte etwas anderes im Sinn. Sie protestierte leise, als er ihre Taille umfasste und ihr Einhalt gebot. Er übernahm die Kontrolle und stieß kraftvoll zu. Michelles Protest War vergessen, sie dachte an gar nichts mehr, wollte sich ihm nur noch bedingungslos hingeben. Seine Stöße schienen nicht enden zu wollen, und schließlich war sie es, die aufschrie und die Finger in seine Schultern grub.

Als ihre Leidenschaft verebbt war, hielt er sie im Arm und liebkoste mit langsamen Bewegungen ihren Rücken. Er küsste sie zärtlich auf die Stirn und den Mund.

„Wir sind immer noch ..."

„Verbunden."

Nikos lächelte über ihre Wortwahl. „Unbequem?"

„Nein." Michelle wollte am liebsten immer so liegen bleiben, vereint mit ihm, und seinen Duft einatmen.

Man konnte das, was sie empfand, kaum in Worte fassen. Es war ganz besonders, außergewöhnlich. Zum ersten Mal im Leben hatte Michelle das Gefühl, mit einer anderen Person wirklich und vollständig eins gewesen zu sein. Sie hatte alles mit ihm geteilt, hatte sich ihm hingegeben und auch ihm das höchste Glück geschenkt.;

Aber wie so vieles andere auch, war Glück vergänglich. Das Hochgefühl würde nicht lange anhalten. Sie wusste, in einigen Stunden wäre alles vorbei, und das Gefühl des Verlustes würde dann umso stärker sein. Denk einfach nicht daran, ermahnte sie sich. Genieß diese Nacht, und lass dich nicht von traurigen Gedanken unterkriegen!

Bei ihnen war keine Liebe im Spiel. Liebe entstand über viele Wochen, Monate, ja sogar Jahre, durch vorsichtiges Kennenlernen, gegenseitiges Verstehen und Wertschätzung.

Aber das, was sie eben mit Nikos geteilt hatte, war mehr als nur pure Lust gewesen. Das wusste Michelle mit Bestimmtheit. Reine Lust war zu schnell vorbei und ließ keinen Platz für tiefschürfende Gedanken oder für den Wunsch nach etwas Unerreichbarem. Und auch die Überlegung, ob sich ihr Leben nun für immer verändern würde, stellte sich dabei nicht.

Sie konnte die vergangenen Stunden nicht mehr rückgängig machen, und sie wollte es auch nicht. Mit dem Morgen würde sie sich befassen, wenn es soweit war. Jetzt hatte sie nur noch einen Wunsch: Sie wollte schlafen.

Michelle bemerkte nicht mehr, dass Nikos sie sanft herunterschob und in die Arme nahm.

Unwillkürlich schmiegte sie sich an ihn, und er zog die Bettdecke über sie.

Michelle erwachte aus tiefem Schlaf, als etwas Kühles ihren Arm entlangstrich. Stöhnend zog sie sich das Kissen über den Kopf. Es war noch früh, ihr Wecker hatte noch nicht geklingelt, und sie war müde.

Gleich darauf spürte sie es wieder, diesmal an der Hüfte.

Es war eine leichte Berührung. Jetzt fiel ihr alles wieder ein, und sie war hellwach. Sie hob den Kopf und entdeckte, dass Nikos sie beobachtete. Er hatte sich auf den Ellbogen gestützt, und in seinem Blick sah sie nur zu deutlich sein Verlangen. Verdammt noch mal, er brachte sie noch um den Verstand!

Sie hatte in seinen Armen die ganze Gefühlsskala durchlaufen. Michelle konnte sich nicht vorstellen, dass es noch eine Steigerung geben könnte.

Allein der Gedanke an die letzte Nacht brachte ihre Nerven zum Vibrieren, und sie konnte ihre Reaktion nicht verbergen, als er begann, zärtlich ihre Brus
t zu liebkosen. Die
empfindliche Brustspitze verhärtete sich sofort, und Michelle konnte ein Stöhnen nicht unterdrücken, als er die Knospe sanft zwischen Daumen und Zeigefinger rieb. Als er ihre Brust mit den Lippen umschloss, durchfluteten Michelle Wellen der Begierde, erst langsam, dann immer schneller.

Seine Hand glitt tiefer und fand mühelos die richtige Stelle. Innerhalb von Sekunden hatte er sie wieder in ungeahnte Höhen geführt, immer weiter, bis alle Grenzen gesprengt waren.

Heiser flüsterte sie seinen Namen.

Mit einem schnellen Stoß drang er in sie ein, bewegte sich einen Augenblick lang nicht, zog sich dann langsam zurück und begann gleich darauf, von neuem zuzustoßen. Diesmal war es anders. Die Begierde, die in der Nacht noch so stark gewesen war, war gestillt, und ihr Liebesspiel war sanfter, langsamer und länger, aber nicht weniger befriedigend.

Eine gute Art, den Tag zu beginnen, dachte sie verträumt, als sie wieder neben ihm lag und ihr Atem sich beruhigt hatte.

„Du hast das wunderschönste Lächeln der Welt."

„Mmm?"

Nikos' raues Lachen erregte ihre Sinne von neuem. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie heute den ganzen Tag nicht aus dem Bett kommen!

Da gab es nur eins: Entschlossenheit. „Es hilft nichts, Nikos, die Pflicht ruft. Wie wäre es mit einer Dusche und einem ausgiebigen Frühstück, bevor wir zur Arbeit gehen?" Zärtlich strich sie über seine Lippen und zuckte erschrocken zusammen, als er einfach zubiss. „Au, das hat wehgetan!"

„Das sollte es auch", erklärte Nikos gespielt ernst. „Wir haben noch eine Stunde Zeit."

„Ich mag es nicht, wenn ich so hetzen muss."

„Du wirst es nicht bereuen."

Lachend gab Michelle nach. „Wir werden ja sehen. Was hast du vor?" fragte sie, als sie sah, dass er aufstand. Aber ihre Frage wurde gleich beantwortet, denn er hob sie hoch und trug sie aus dem Zimmer.

„Wir gehen jetzt duschen."

Nikos drehte den Wasserhahn auf, regelte die Temperatur und betrat dann die rundum verglaste Kabine.

Er nahm einen großen Schwamm, tränkte ihn mit parfümiertem Duschgel und begann, jede Stelle ihres Körpers einzuseifen.

Es war eine höchst erotische Erfahrung, genau wie er es geplant hatte, und Michelle ballte eine Hand zur Faust und bearbeitete seinen Rücken.

„Willst du dich etwa beschweren?"

„Ja. Ich verpasse mein Frühstück."

Seine Augen funkelten, als er sich zu ihr herunterbeugte. „Dann sollten wir morgen mit dem Duschen wohl ein bisschen' früher anfangen, oder?"

Michelle wollte antworten, aber sie konnte es nicht, denn sein Mund nahm von ihrem Besitz.

Sie vergaß, dass sie noch unter der Dusche stand. Es gab nur noch seinen muskulösen Körper, an den sie so fest gepresst wurde, dass sie unwillkürlich die Arme um seinen Nacken legte und sich an ihm festhielt, als er ihre Beine öffnete.

Er wurde nicht sofort mit ihr eins, sondern hielt sich zurück und steigerte ihr Verlangen ins Unermessliche. Schließlich drang er dann doch tief in sie ein. Sie schrie auf, als die Wogen der Be gierde über ihr zusammenschlugen und sie in Höhen getragen wurde, wie sie es noch nie erlebt hatte.

Nikos küsste sie hart, als er zusammen mit ihr den Höhepunkt erreichte, und sie genoss, eng an ihn geschmiegt, die unbeschreib liche Ekstase und Erfüllung.

Danach war an Frühstück nicht mehr zu denken. Michelle schaffte es gerade noch, von dem Kaffee zu nippen, den Nikos gemacht hatte, während sie ihr Make-up vervollständigte.

„Ich lasse uns einen Tisch im Restaurant reservieren", sagte Nikos, während Michelle noch ihre Handtasche suchte. „Wir essen heute Abend mit Emilio und Saska. Sag bloß, das hast du vergessen?" Lächelnd betrachtete er ihr verblüfftes Gesicht. „Ach ja, übrigens: Die Schmetterlingstätowierung ist wirklich gut gelungen."

Michelle war erstaunt, dass er es überhaupt bemerkt hatte, denn das Tattoo war klein und befand sich direkt auf ihrer rechten Pohälfte.

„War das ein Protest gegen die elterliche Autorität?"

„Eine Mutprobe. In Paris. Entweder das oder einen gepiercten Bauchnabel."

Das Lä uten des Telefons brachte sie unsanft auf den Boden der Tatsachen zurück.

Hoffentlich war es nicht Jeremy! Widerstrebend nahm Michelle den Hörer ab.

„Hallo, Michelle. Alles in Ordnung?"

Ihre Erleichterung war direkt spürbar. „Ach, du bists, Emilio. Ja, alles bestens, ich fahre jetzt los." Sie legte auf und drehte sich zu Nikos um. „Schließ bitte ab, wenn du gehst."

„Ich rufe gleich meinen Anwalt an und beauftrage ihn mit der Ausstellung der einstweiligen Verfügung. Ich melde mich dann bei dir."

Michelle war schon auf dem Weg nach draußen. „Ach, übrigens ... Danke, Nikos."

Ein Schauder lief ihr über den Rücken, als sie im Fahrstuhl nach unten in die Tiefgarage fuhr, denn Jeremys brutales Verhalten war ihr noch zu gut in Erinnerung. Und Nikos hatte bei ihr übernachtet, um sie zu schützen.

Mit ihm ins Bett zu gehen war allerdings nicht geplant gewesen. Wie hatte es nur dazu kommen können?

Es war eben einfach geschehen.

Doch Michelle machte sich nichts vor. Diese Nacht hatte vieles verändert. Sie brauchten sich jetzt nicht mehr zu verstellen und anderen etwas vorzuspielen. Ihre Beziehung hatte eine Eigendynamik entwickelt, die schnell außer Kontrolle geraten konnte.

Das Leben spielte einem manchmal seltsame Streiche. Es wäre besser, sich gleich mit dem Gedanken abzufinden, dass es sich nur um eine flüchtige Affäre handelte. Aber das Herz wollte einfach nicht auf den gesunden Menschenverstand hören. Was anfänglich eine - wenn auch nicht alltägliche - Vereinbarung gewesen war, hatte sich plötzlich in etwas ganz anderes verwandelt. Wobei Jeremy eine unbekannte Größe war. Und natürlich auch Saska.

Wie lange würde es dauern, bis die vielen Fäden zusammenge fügt waren? Eine Woche? Zwei?

Und was dann? Würde sich Nikos dann höflich verabschieden und für immer aus ihrem Leben verschwinden? Würde sie ihn wirklich nie wieder sehen?

So hatte er es geplant, da war sie sich ganz sicher.

Und war es nicht auch das, was sie wollte?

Michelle fuhr auf den Parkplatz der Galerie. Sie hielt an, stieg aus und verriegelte die Türen.

Schnell ging sie die Treppe hinauf und betrat das Gebäude.

Sie würde sich in die Arbeit stürzen. Arbeit war ein Allheilmittel und ließ sie vieles vergessen. Sie musste sich nur beschäftigen, sich ablenken und jeden Tag so nehmen, wie er kam.

Warum nur hatte sie das Gefühl, die Rechnung ohne den Wirt gemacht zu haben? Michelle kannte die Antwort, obwohl sie es nicht wahrhaben wollte: In der Theorie war der Plan hervorragend. Aber war er auch durchführbar?

8. KAPITEL

Michelles Handy klingelte, als sie das Büro betrat. Sie versicherte ihrer Mutter, dass es ihr gut gehe, alles in Ordnung sei, sie tief und fest geschlafen habe, und nein, sie habe den Wohltätigkeitsball am Donnerstagabend nicht vergessen.

„Nikos kann dich doch begleiten, Liebes. Ihr sitzt natürlich an unserem Tisch."

Es folgte ein hektischer Vormittag. Die Arbeiter im Hafen von Sydney hatten zu streiken begonnen, und eine für die Galerie vorgesehene Lieferung konnte nicht entladen werden.

Michelle verbrachte fast den halben Vormittag am Telefon, um Kunden zu beruhigen und einen neuen Termin für die Anlieferung festzule gen.

Danach schrieb sie einige Briefe, gab Daten in den Computer ein und stimmte Termine mit ihrer Hausspedition ab.

Gerade als Michelle sich einen Kaffee holen wollte, klingelte das Telefon. Sie hob ab und meldete sich mit dem Namen der Galerie.

„Hallo, Michelle. Hier ist Nikos."

Seine tiefe Stimme jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

„Um halb eins haben wir einen Termin bei meinem Anwalt."

Ach ja, die einstweilige Verfügung. „Ist gut. Ich werde meine Mittagspause verlegen."

„Ich hole dich ab, und wir fahren dann zusammen zu Pauls Büro."

„Das ist nicht nötig. Gib mir einfach nur die Adresse."

„Keine Widerrede. Viertel nach zwölf."

Bevor sie protestieren konnte, hatte er schon aufgelegt.

„Probleme?"

Michelle fuhr herum und sah, dass Emilio an der Tür stand. „Nein, alles im Griff." Sie glaubte zwar selbst nicht daran, wollte aber nicht, dass Emilio sich Sorgen machte. Michelle konnte sich nicht vorstellen, dass es auch nur eine Frau auf der Welt gab, die Nikos ihren Willen auf zwingen konnte - es sei denn, er ließe es zu.

„Du bist gestern Abend schon früh gegangen."

In diesem Fall würde eine kleine Notlüge nichts schaden. „Ich hatte Kopfschmerzen."

Er stützte sich mit beiden Händen auf die Schreibtischplatte und sah Michelle forschend an.

„Denk dran, du sprichst mit Emilio."

Michelle ertrug seinen prüfenden Blick, ohne mit der Wimper zu zucken.

„Was ist nun? Willst du mir nicht die Wahrheit sagen?" Emilio konnte sehr hartnäckig sein.

„Also gut", erwiderte sie seufzend. „Nikos hat mich nach Hause gebracht, und wir haben uns die ganze Nacht über leidenschaftlich geliebt."

Seine Augen funkelten belustigt, als er laut Beifall klatschte. „Brava. Mit deinem Griechen bin ich mehr als einverstanden. Und eine Liebesnacht mit ihm ist natürlich noch viel besser."

Er richtete sich auf. „Jeremy war der Auslöser, stimmts? Da ich ja die Vorgeschichte kannte, war es ein Leichtes, zwei und zwei zusammenzuzählen. Deine Abwesenheit, Jeremy und Nikos."

Seine Miene verfinsterte sich. „Ich drehe ihm den Hals um, das schwöre ich dir!"

„Wem? Jeremy oder meinem Griechen?"

„Ich finde das überhaupt nicht lustig, cara. Wenn es ein Problem gibt, dann möchte ich, dass du mir davon erzählst. Wir sind nicht nur Geschäftspartner, sondern auch Freunde. Daran brauche ich dich ja wohl nicht zu erinnern."

Michelle musste sich eingestehen, dass er Recht hatte. Sie verbrachte den Großteil ihrer Zeit in der Galerie, und sie wollte nicht, dass Emilio unvorbereitet auf Jeremy traf. Aber vielleicht hatte Jeremy ja endlich seine Lektion gelernt.

„Nikos möchte, dass ich eine einstweilige Verfügung erwirke."

Emilio kniff die Augen zusammen. „Das musst du mir näher erklären."

„Gestern Abend hat Jeremy mich zum dritten Mal innerhalb von nur drei Tagen ..." Was sollte sie sagen? Angegriffen? Sie entschied sich für ein harmloseres Wort. „Belästigt."

„Verdammter Hurensohn!" So wütend hatte Michelle Emilio noch nie gesehen. „Ich werde ihn persönlich hochkantig rauswerfen, wenn er es wagen sollte, noch einmal hier zu erscheinen!

Auch deine Wohnung ist sicher. Aber du musst mir versprechen, nur in Begleitung auszugehen!

Comprende?"

„Ich liebe es, wenn du Italienisch sprichst", sagte sie lachend. Seine Übervorsicht belustigte sie.

„Ich meine es ernst."

„Das weiß ich doch. Aber du solltest endlich einsehen, dass ich erwachsen bin. Und außerdem kann ich mich sehr gut selbst verteidigen, das solltest du doch am besten wissen."

Emilio musste zugeben, dass da etwas dran war. Michelle und er hatten den gleichen dojo, und Emilio hatte einige Male zugesehen, wie sie ihre Trainingsstunden absolvierte. Sie war wirklich gut. Trotzdem war Training eine Sache und ein brutaler Überfall in einer dunklen, verlassenen Straße eine andere.

„Steh auf", befahl er. „Stell dich mit dem Rücken zu mir."

„Emilio ..."

„Mach es einfach, cara."

„Das ist nun wirklich nicht nötig", protestierte sie.

„Keine Widerrede. Tu mir einfach den Gefallen."

Ein Klingeln an der Tür kündigte einen Kunden an, und Emilio sah auf den Monitor, der an der Wand hing.

„Es ist Nikos. Ich lasse ihn herein. Wir machen dann nachher weiter."

War es wirklich schon Viertel nach zwölf? Wo war bloß die Zeit geblieben?

„Störe ich euch gerade?" fragte Nikos und blieb im Türrahmen stehen.

Michelle hatte das Gefühl, dass seine Gegenwart den Raum förmlich zu erdrücken schien.

In der maßgeschneiderten weißen Hose, dem dunkelblauen Hemd und mit der lässig über die Schulter geworfenen Jacke sah Nikos atemberaub end gut aus.

„Überhaupt nicht. Ich wollte nur sichergehen, ob Michelle sich auch wirkungsvoll gegen einen Angriff wehren kann. Training ist ja gut und schön, aber ein echter Überfall ist etwas ganz anderes", erwiderte Emilio.

„Michelle hat dir also erzählt, was vorgefallen ist." Es war eine Feststellung, keine Frage.

„Ja."

„Sicher hast du dann auch nichts dagegen, wenn sie ihre Mittagspause etwas verlängert?"

„Überhaupt nicht. Meinetwegen kann sie sich den ganzen Nachmittag freinehmen."

„Sie zieht heute noch zu mir."

Michelle konnte es nicht glauben. Emilio und Nikos entschieden einfach über ihren Kopf hinweg. Sie sprang auf und funkelte die beiden wütend an. „Seid ihr eigentlich noch ganz bei Trost? Ich fasse es einfach nicht. Nikos, ich habe mich wohl verhört. Was soll ich?"

„Zu mir ziehen. Bis alles ausgestanden ist."

„Einen Teufel werde ich tun!"

„Dann ziehe ich eben zu dir. So oder so, mir ist es egal."

„Mir aber nicht."

„Dann entscheide du."

„Wer, verdammt noch mal, hat dir eigentlich erlaubt, einfach so über mein Leben zu bestimmen?" Michelle war außer sich vor Wut.

„Ich selbst." Nikos' Selbstbewusstsein war durch nichts zu erschüttern. „Was ist nun, pedhaki mou, ziehen wir zu dir oder zu mir?"

„Ich bin nicht deine Kleine."

„O doch, das bist du."

Interessiert lauschte Emilio dem Schlagabtausch. Zwischen den beiden sprühten förmlich die Funken. Er konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Anscheinend hatte Michelle endlich jemanden gefunden, der ihr gewachsen war.

„Ich ziehe zu me inen Eltern."

Nikos schüttelte den Kopf. „Die haben so viele gesellschaftliche Verpflichtungen, dass sie fast nie zu Hause sind. Und sie haben auch keine Haushälterin oder Personal, das bei ihnen wohnt."

„Und du bist bereit", spottete sie, „mich Tag für Ta g mit deinem Leben zu verteidigen?"

„Und auch Nacht für Nacht", sagte er ruhig, aber ein Blick in seine Augen genügte. Was sie dort sah, erschreckte sie. Unnachgiebigkeit, Unbesiegbarkeit.

„Nein." Er sollte nur nicht glauben, dass sie sich so einfach von ihm herumkommandieren lassen würde.

„Nein?" fragte er mit samtweicher Stimme.

„Ich gehe ins Hotel."

„Wo Jeremy jederzeit in dein Zimmer hereinplatzen kann? Die Sicherheitsvorkehrungen in solchen Häusern sind doch gleich null."

„Jetzt übertreibst du aber."

„Ich habe die Zustimmung deiner Eltern."

„Das glaube ich dir nicht."

„Sie sorgen sich genau wie ich um deine Sicherheit."

Das wurde ja immer besser. Hatten sich jetzt alle gegen sie verschworen? Durfte sie jetzt gar keine eigenen Entscheidungen mehr fällen?

„Daran zweifle ich auch gar nicht. Aber ich kann auf mich selbst aufpassen. Ich brauche keinen Babysitter!"

Am liebsten hätte Nikos sie bei den Schultern gepackt und richtig durchgeschüttelt. Aber er ahnte, dass solch eine Aktion nichts gebracht hätte. Also versuchte er es noch einmal mit Worten.

„Jeremy ist bereits wegen Körperverletzung vorbestraft. Und was dich angeht... Ich war der Auslöser für Jeremys Eifersucht. Also bin ich mitverantwortlich, und ich stehe zu meiner Verantwortung. "

Beschwörend sah er Michelle an. „Was wäre geschehen, wenn ich am Sonntagabend nicht zur Stelle gewesen wäre, als er dir vor der Galerie aufgelauert hat? Oder gestern Abend?"

Er sah, wie sie zusammenzuckte, und es tat ihm Leid, ihr Schmerz zuzufügen, aber sie musste endlich Vernunft annehmen. „Wusste sonst noch irgendjemand von deinen Problemen mit Jeremy? Wusste sonst noch jemand, dass er jede Gelegenheit nutzen würde, dir aufzulauern?

Und als du nicht zurückgekommen bist, wäre außer mir noch jemand unruhig geworden?"

Er schwieg, um seinen Worten mehr Wirkung zu geben, und sagte dann: „Ist dir eigentlich klar, was passiert wäre, wenn ich mich nicht auf die Suche nach dir gemacht und rechtzeitig einge griffen hätte?"

Michelle hätte ihm gern widersprochen, aber insgeheim wusste sie, dass er Recht hatte.

„Jeremy hat dich schon drei Mal angegriffen." Nikos ließ nicht locker. „Willst du riskieren, dass er es noch ein viertes Mal versucht? Außerdem ...", und jetzt kam das schlagkräftigste Argument, „was sträubst du dich eigentlich so? Nach allem, was letzte Nacht geschehen ist?"

Eins zu null für ihn, dachte Michelle. Er war wirklich ein Meister der Manipulation und wusste seine Waffen genau da einzusetzen, wo sie am wirkungsvollsten waren. Verflucht sollte er sein!

„Kommen wir nicht zu spät zu unserer Verabredung?" fragte sie honigsüß.

„Ich rufe Paul an und informiere ihn, dass wir aufgehalten wurden."

„Wenn es dem Herrn recht ist", sagte sie spöttisch, „gehe ich kurz mal raus, mich frisch machen."

Eins war klar, Nikos Alessandros war ein ernst zu nehmender Störfaktor in ihrem Leben.

Aber sie musste sich eingestehen, dass ihre Gefühle eher zwiespältig waren.

Warum eigentlich wehrte sie sich so? Die letzte Nacht war eine Offenbarung gewesen.

Dieser Mann war der perfekte Liebhaber.

Warum also diese Bedenken? Was war gegen Sex ohne jede Verpflichtung einzuwenden? Warum genoss sie es nicht einfach und ließ morgen morgen sein?

Ganz einfach, antwortete eine innere Stimme. Wie wirst du dich fühlen, wenn es vorbei ist?

Und es wird bald vorbei sein, darauf kannst du wetten. Was dann? Glaubst du wirklich, dass du es einfach so beenden kannst? Mit einem Lächeln und einem „vielen Dank für alles"?

„Bitte lass mich in Ruhe", bat Michelle diesen unliebsamen Quälgeist, steckte entschlossen den Lippenstift ein und ging zurück ins Büro. Finster blickte sie Nikos an.

„Fertig?" fragte er ungerührt. Ihre offensichtlich schlechte Laune störte ihn nicht im Geringsten.

„Lass dir ruhig Zeit", sagte Emilio, als Michelle sich verabschiedete. „Wenn du es heute Nachmittag nicht mehr schaffst, sehen wir uns um sechs beim Essen."

„Keine Sorge, ich komme auf jeden Fall noch zurück", erwiderte sie, ohne zu zögern. Sie beugte sich vor, gab Emilio einen KUSS auf die Wange und folgte Nikos nach draußen.

Er ließ Michelle einsteigen, setzte sich dann hinter das Steuer seines Wagens und fuhr vom Parkplatz.

Als sie auf die Autobahn fuhren, brach Nikos schließlich das Schweigen. „Du bist ja so ruhig."

„Dein Verhalten hat mir die Sprache verschlagen." Zu ihrer Verärgerung fing er an zu lachen. „Wenn du nicht fahren würdest, würde ich dir eine Ohrfeige geben!"

Southport war nur einige Kilometer von der Galerie entfernt, und schon nach fünf Minuten fuhr Nikos auf den für Mandanten reservierten Parkplatz vor dem modernen Glasbau.

Nikos' Anwalt Paul stellte viele Fragen und erklärte Michelle, was eine einstweilige Verfügung bedeutete. Nikos übergab ihm einen Stapel gefaxter Berichte, und Paul überflog sie schnell. Dann verfasste er einen Aussageentwurf und bat Michelle, am nächsten Tag um sechzehn Uhr zum Unterschreiben noch einmal vorbeizukommen.

Als sie Pauls Büro verließen, war es bereits halb zwei. Sie setzten sich in den Wagen, und Nikos nahm die Autobahn zum Main Beach.

„Was machen wir hier?" fragte Michelle überrascht, als er zum Sheraton Hotel fuhr und vor dem dazugehörigen Marina Shopping Center hielt.

„Ich möchte dich zum Mittagessen einladen."

„Ich habe keinen Hunger."

„Sie haben hier ganz hervorragenden Fisch."

„Nikos, ich ..."

„Ich habe noch nie eine Frau getroffen, die so viele Widerworte gibt wie du."

„Und du", erwiderte sie hitzig, „bist der arroganteste Mensch, den ich je getroffen habe."

Ruhig stellte Nikos den Motor ab, löste den Sicherheitsgurt und nahm sie in die Arme.

Seine Lippen berührten ihre, und die zärtlichen Liebkosungen seiner Zunge ließen sie all ihre Wut vergessen. Ihr Puls raste, und ihr Herz schlug wie wild.

Schließlich löste er sich von ihr und ließ einen Finger sanft über ihre Lippen gleiten.

„Du redest zu viel." Er löste ihren Sicherheitsgurt, sie stiegen aus und gingen ins Restaurant.

Michelle sollte ihren Entschluss nicht bereuen. Vom Restaurant aus hatte man einen wunderschönen Blick auf den großen Swimmingpool und die von einer Lagune umgebene Bar. Das Büfett bot die erlesensten Speisen, denen sogar Michelle nicht widerstehen konnte.

„Fühlst du dich jetzt besser?" fragte Nikos, als der Kaffee serviert wurde.

„Ja."

„Wir müssen uns noch darüber unterhalten, ob ich in deine oder ob du in meine Wohnung ziehst."

„Ich habe doch schon gesagt, dass ich das für keine besonders gute..."

„Zu dir oder zu mir?"

„Führst du dich immer wie ein Diktator auf?"

„So bin ich nun mal." Der Ober kam mit der Rechnung, Nikos unterzeichnete den Kreditkartenbeleg, gab noch ein Trinkgeld und trank dann den Rest Kaffee aus.

„Lass uns gehen."

Gleich darauf lenkte er den Wagen in die Tiefgarage, die zu seinem Wohnblock gehörte.

Als Michelle protestieren wollte, schüttelte er nur den Kopf.

„Komm mit hoch. Ich möchte nur einige Sachen holen."

„Ich hasse es, wenn andere Leute über mich bestimmen", ent gegnete sie unwirsch.

Aber sie erkannte sofort, dass Widerspruch zwecklos war. Er prallte an Nikos ab wie ein Ball von einer Wand. Dieser Grieche war einfach unverbesserlich!

„Du wirst dich daran gewöhnen müssen, pedhi mou."

Michelle hüllte sich in Schweigen, als sie mit dem Fahrstuhl in die oberste Etage fuhren. Erst als sie seine Wohnung betraten, sagte sie: „Wenn du wirklich zu mir ziehen willst, sollten wir jetzt und hier einige Dinge klarstellen."

„Mach es dir bequem", sagte Nikos, ohne auf ihre Worte einzugehen. „Ich bin gleich zurück."

Michelle sah sich um. Das Wohnzimmer war eine Augenweide. Die Fliesen waren aus Marmor, und die ganze Einrichtung zeugte von erlesenem Geschmack. Ganz besonders gut gefielen ihr die orientalischen Teppiche, die genau an den richtigen Stellen platziert waren.

Auf dem großen Mahagonitisch standen einige gerahmte Fotografien, und Michelle ging hinüber, um sie anzusehen. Es waren offensichtlich Familienfotos. Auf einem war ein älteres Ehepaar abgebildet, auf den anderen Paare mit ihren Kindern - wahrscheinlich Verwandte von Nikos.

Sie wusste so wenig von ihm und seiner Familie. Warum verbrachte er einen Teil seiner Zeit hier in Australien, wenn seine Familie in Europa lebte?

Was sie wieder zu der Frage zurückbrachte, wie lange er wohl bleiben mochte. Wochen, einen Monat oder vielleicht sogar zwei? Da sein Unternehmen Tochtergesellschaften auf mehreren Kontinenten hatte, würde er sicher viel unterwegs sein.

Nikos kam, eine Reisetasche in der Hand, ins Wohnzimmer zurück und sah, wie Michelle nachdenklich die Fotos betrachtete.

„Meine Schwestern", sagte er und kam ihrer Frage zuvor. „Sie sind beide verheiratet. Die eine wohnt in Athen, die andere in London. Meine Eltern leben auf Santorin."

„Während du immer unterwegs bist." Sie konnte sich gut vorstellen, was für ein hektisches Leben er führte. Flüge von einem Land zum nächsten, Direktionssitzungen, Geschäftsabschlüsse ohne Ende.

„Ich habe mir in mehreren Ländern ein Zuhause geschaffen."

„Und in jeder Stadt wartet sicherlich eine Frau auf dich."

„Ich habe viele Freundinnen", entgegnete er belustigt.

Warum nur taten ihr diese Worte so weh? Hatte sie wirklich gedacht, dass sie für ihn etwas ganz Besonderes wäre? Komm endlich auf den Boden der Tatsachen zurück, ermahnte sie sich.

Ich bin für ihn doch nur eine willkommene, kurze Abwechslung.,

Michelle zwang sich innerlich zur Ruhe. Er durfte nicht merken, was mit ihr los war. Sie blickte auf die Uhr. „Können wir los? Du kannst mich bei der Galerie absetzen. Ich gebe dir einen Wohnungsschlüssel."

Einige Minuten später hielt er vor der Galerie. „Ich hole dich um fünf ab."

Michelle wollte protestieren, aber ein Blick in sein entschlossenes Gesicht brachte sie dazu, es sich anders zu überlegen. Wortlos reichte sie ihm den Schlüssel, stieg aus, schloss die Wagentür hinter sich und ging, ohne sich noch einmal umzudrehen, in die Galerie.

Emilio ließ sich nicht anmerken, ob er von ihrem Erscheinen überrascht war oder nicht, und sie ging schnell ins Büro und schaltete den Computer ein.

Energisch widmete sie sich der Arbeit und verdrängte jeden Gedanken an Nikos Alessandros.

Bis er und Emilio kurz nach fünf ins Büro kamen.

„Schluss für heute, cara."

Michelle speicherte die Daten, die sie gerade eingegeben hatte, und beendete das Programm.

Schweigend holte sie ihre Handtasche und folgte Nikos zum Wagen.

Es war ein wunderschöner Sommerabend, und sie wäre am liebsten zu Fuß nach Hause gegangen. Sie war sich nicht sicher, was sie am meisten ärgerte: die Tatsache, dass Nikos sich als Be schützer aufspielte, oder dass sie nicht mehr frei in ihren Entscheidungen war.

Vielleicht war es auch das flaue Gefühl im Magen, das sie verspürte, wenn sie daran dachte, dass er bei ihr wohnen würde. Die letzte Nacht war so ... Verdammt noch mal, sie wollte sich nicht mehr damit beschäftigen!

Nikos parkte in der Tie fgarage neben ihr, und sie fuhren schweigend in den fünfzehnten Stock.

Er schloss auf und ließ ihr den Vortritt.

„Du kannst dir gern einen Drink machen." Eins wollte sich Michelle nicht nachsagen lassen: Unhöflichkeit. „Ich dusche schnell und ziehe mich um."

Sie ging ins Schlafzimmer und öffnete als Erstes den Schlafzimmerschrank. Wehe, Nikos hatte es gewagt, in ihren Sachen herumzuschnüffeln!

Er hatte es nicht, und sie war sehr froh darüber.

Eine halbe Stunde später blickte sie prüfend in den Spiegel.

Der smaragdgrüne Hosenanzug brachte ihre schlanke Figur hervorragend zur Geltung und betonte die Farbe ihrer Augen. Michelle trug nur sehr wenig Schmuck, aber gerade das unterstrich ihr elegantes Aussehen. Eins wusste sie genau: Saska würde keine Mühen scheuen, um sie heute Abend auszustechen.

Sie atmete tief durch und ging zu Nikos ins Wohnzimmer.

„Glaubst du, dass ich Saska so beeindrucken kann?" fragte sie strahlend lächelnd.

Wortlos ging er auf sie zu, umfasste ihr Gesicht, presste die Lippen auf ihre und küsste sie leidenschaftlich.

Als er den Kopf wieder hob, sah sie das belustigte Funkeln in seinen Augen. „Schon besser.

Jetzt ist der Lippenstift richtig verteilt." Er ließ einen Finger über ihre Lippen gleiten. „Ich persönlich ziehe es allerdings vor, wenn du gar keinen benutzt."

„Übertreib es heute Abend nicht", sagte Michelle ruhig. „Saska ist nicht zu unterschätzen. So leicht lässt sie sich nicht täuschen."

Kurz nach sechs betraten sie das exklusive Restaurant, und gleich darauf erschienen auch Emilio und Saska.

Ich habe also Recht gehabt, dachte Michelle. Es kam ihr vor, als wäre Saska direkt den Modeseiten der Vogue entstiegen. Sie trug klassisches Schwarz, und auf den ersten Blick war Michelle sogar etwas enttäuscht. Als Saska aber das Bolerooberteil ablegte, stellte sich heraus, dass das Kleid nur von zwei dünnen Spaghettiträgern gehalten wurde.

„Es ist ein wenig warm hier, nicht wahr?"

Oha! Waren diese Kurven wirklich echt? Sie schrien ja förmlich danach, von einem Mann berührt zu werden.

Michelle sah die Belustigung in Emilios Augen und beschloss, nicht kampflos das Feld zu räumen. Dieser Abend würde noch einige Überraschungen zu bieten haben!

„Michelle", sagte Saska honigsüß und eröffnete den Schlagabtausch, „ic h hoffe, deine Kopfschmerzen haben sich gelegt."

Michelle ließ sich nicht irritieren. „Mir geht es wieder gut. Das habe ich Nikos zu verdanken, der sich wirklich rührend um mich gekümmert hat."

Das war ja wohl die Untertreibung schlechthin! Wenn Saska dahinter kam, wie rührend sich Nikos um sie, Michelle, gekümmert hatte, würden sicher die Fetzen fliegen!

Glücklicherweise brachte der Oberkellner gerade in diesem Augenblick die Speisekarte, und gleich darauf erschien auch der Weinkellner, um die Getränkebestellung entgegenzunehmen.

9. KAPITEL

„Wie wäre es mit Champagner?" fragte Saska. „Lasst uns auf unsere Freundschaft anstoßen."

„Gute Idee", erwiderte Michelle freundlich lächelnd.

„Nikos und ich kennen uns schon so lange."

„Das hat er mir erzählt."

„Dann wissen Sie wahrscheinlich auch, dass ich mit seinem besten Freund verheiratet war."

„Sie vermissen ihn sicher sehr", antwortete Michelle. Trotz allem verdiente Saska ihr Mitgefühl. Den Ehemann zu verlieren war ein schwerer Schicksalsschlag - egal, in welchem Alter -, aber für eine so junge Frau musste es besonders schrecklich ge wesen sein.

Saska blickte Michelle ruhig an, konnte jedoch ihre Trauer nicht verbergen. „Ich vermisse ihn furchtbar. Aber das Leben geht weiter, und damit muss ich mich abfinden."

Und Nikos soll dir dabei helfen, folgerte Michelle sofort. Sie konnte Saska nur zu gut verstehen. Nikos war einzigartig - auch ohne seinen Reichtum und seine gesellschaftliche Stellung. Und als Liebhaber ... Allein der Gedanke an die letzte Nacht ließ ihr Herz schneller schlagen.

Nikos bestellte eine Flasche Dom Perignon, und gemeinsam überlegten sie, was sie essen wollten.

Der Ober brachte den Champagner, öffnete die Flasche und schenkte die Gläser halb voll.

Dann stellte er die Flasche in einen Eiskübel.

„Auf alte Freunde", sagte Saska leise und stieß mit Nikos an.

Er lächelte sie an, toastete Emilio zu und sah dann Michelle an.

„Auf uns."

Sein Blick war so voller Leidenschaft, dass Michelle ein Schau
er über den Rücken lief.

Er hätte Schauspieler werden sollen! Wenn Michelle es nicht besser gewusst hätte, hätte sie tatsächlich geglaubt, dass sein betörendes Lächeln nur ihr allein galt.

Der Oberkellner nahm die Bestellung auf, und sie tranken Champagner und sprachen über Kunst, Reisen und fremde Länder.

Emilio unterhielt sie mit Anekdoten aus seiner Zeit als Kunststudent in Paris und verlieh Nikos' und Michelles „Romanze" noch mehr Glaubwürdigkeit.

„Erinnerst du dich noch daran, cara? Das kleine Caf6 am Seineufer? Der Kellner schüttete dir Kaffee aufs Kleid, und anstatt sich zu entschuldigen, schwor er dir ewige Liebe."

Saska blickte ihn erstaunt an. „Sie waren auch in Paris? Haben Sie und Michelle zusammen dort gewohnt?"

Michelle lachte vergnügt. „Ja, und zwar gemeinsam mit vier anderen Studenten. Eine Küche und ein Badezimmer für alle. Klitzekleine Räume. Ich wohnte auf dem Dachboden."

„Aber damals war es für uns das Größte", sagte Emilio. „Viel zu viel Kaffee, nur wenig zu essen und unzählige Diskussionen darüber, wie man die Welt verbessern könnte."

„Sie haben tatsächlich auf einem Dachboden gewohnt, Michelle?" Ungläubig schüttelte Saska den Kopf. „Haben Ihre Eltern Sie denn nicht unterstützt?"

„Natürlich. Nur wollte ich nichts annehmen. Ich legte eben keinen Wert auf eine teure Wohnung in einem exklusiven Viertel und geräucherten Lachs und Kaviar im Kühlschrank."

„Michelle bevorzugte Baguette, Sardinen und Käse."

„Und natürlich Wein", fügte sie lachend hinzu. „Es war eine tolle Zeit."

„Es war toll, arm zu sein?" Saska konnte es einfach nicht glauben.

„Ich wollte mich nicht länger vom Geld versklaven lassen", sagte Michelle ernst. „Hätte ich mich nur auf den Reichtum meiner Eltern verlassen, wäre mein Aufenthalt in Paris sicher ganz anders verlaufen."

„Aber trotzdem haben Sie Nikos getroffen. Ich kann mir wirklich nicht vorstellen, dass er sich in solchen Kreisen bewegt hat."

„Wir haben uns in der Wohnung eines gemeinsamen Freundes kennen gelernt", sagte Nikos schnell.

„Das war, so glaube ich jedenfalls, das einzige Mal, dass wir uns in die mondäne Welt der High Society von Paris begeben haben." Der Sarkasmus in Emilios Stimme war nicht zu überhören.

„Also waren Sie auch eingeladen?"

„Ich war Michelles Leibwächter. Ich war immer an ihrer Seite, wenn sie ausgehen wollte."

„Und jetzt sind Sie ihr Geschäftspartner."

Emilio nickte. „Unsere Freundschaft basiert auf Vertrauen. Die beste Voraussetzung, um im Geschäftsleben zu bestehen."

„Wie ... ungewöhnlich!" Saska runzelte die Stirn. „Wenn ich mir das vorstelle - erst wie mittellose Studenten zu leben und dann zurückzukommen und gemeinsam eine Galerie zu eröffnen."

Du willst es nicht verstehen, oder? dachte Michelle. Wir brauchten diese Mischung aus Ehrgeiz und dem Kampf ums nackte Überleben. Das Gefühl, es trotz aller Widrigkeiten geschafft zu haben. Das ist eine Erfahrung, die man nur selbst machen kann.

Zu Michelles Erleichterung servierte der Ober genau in diesem Augenblick die Vorspeise.

Aber ihre Erleichterung verflog sofort, als Nikos - wieder ganz der aufmerksame Begleiter - ihr ein Hors d'oeuvre reichte.

Es fiel ihr nicht schwer, sich zu revanchieren. Sie spießte eine Krabbe auf die Gabel und bot sie ihm an. Es gelang ihr sogar, dabei ein hinreißendes Lächeln aufzusetzen. Nikos'

Augen funkelten, als er gehorsam den Kopf senkte und die Krabbe aß.

Michelle traute sich nicht, Emilio anzublicken. Er würde ihr wahrscheinlich voller Belustigung zuzwinkern, und sie würde in lautes Lachen ausbrechen. Und dann würde auch Saska merken, dass es sich hier um ein abgekartetes Spiel handelte.

Aber so schnell gab sich diese nicht geschlagen. Ihre Bemühungen, Nikos'

Aufmerksamkeit zu erregen, waren allerdings weniger auffällig - eine leichte Berühr ung mit der Hand und einige Erinnerst-du-dich-noch-Geschichten, um zu beweisen, wie lange sie Nikos bereits kannte.

Michelle hatte sich schon ewig nicht mehr so gut amüsiert. Sie genoss die unterschwellige Rivalität, die vielen ungesagten Worte und leisen Zwischentöne.

Zu ihrer Überraschung war es schon nach elf, als sie das Restaurant verließen. Sie gab Emilio zum Abschied noch einen KUSS auf die Wange.

„Brava", flüsterte er ihr ins Ohr. „Du hast dich hervorragend geschlagen. Bis morgen dann!"

Saska folgte ihrem Beispiel und gab Nikos erst einen KUSS auf die Wange und berührte dann seine Lippen ganz leicht mit ihren. „Was für ein schöner Abend! Wir sollten das bald einmal wiederholen."

Nikos lächelte sie an. „Wir freuen uns schon darauf." Er nahm Michelles Hand und küsste sanft die Innenfläche. „Nicht wahr, Liebling?"

Er war wirklich gut. Sie schenkte ihm ein Lächeln, das einen Stein zum Erweichen gebracht hätte. „Aber natürlich. Donnerstagabend gibt es im Marriott einen Wohltätigkeitsball. Meine Mutter ist Mitglied des Komitees. Vielleicht möchte Saska auch kommen? Ich kann ihr eine Eintrittskarte besorgen."

Saska ließ sich nicht lange bitten. „Ich komme gern."

Nikos wartete, bis sie im Wagen saßen, und fragte dann mit samtweicher Stimme: „Spielst du eigentlich gern mit dem Feuer?"

Michelle lächelte ihn strahlend an. „Wie kommst du denn darauf, Darling? Maman freut sich über jede Karte, die sie verkauft, und Saska wird sich sicher prächtig amüsieren."

„Und du, pedhaki mou, wirst du dich an diesem Abend auch amüsieren?"

„Aber natürlich. Es wird mir ein Vergnügen sein, dich zu beobachten."

„Wobei? Wie ich meine Rolle spiele? Manchmal ist man eben gezwungen, sich zu verstellen.

Und zwar nicht nur im Geschäftsleben, sondern auch bei gesellschaftlichen Anlässen."

„Ich finde, du machst deine Sache wirklich hervorragend."

„Dieses Kompliment gebe ich gern zurück."

„Der heutige Abend war ein Erfolg. Ich glaube nicht, dass Saska Verdacht geschöpft hat, was unsere so genannte Beziehung angeht."

Nikos gab ihr keine Antwort, und auch Michelle hüllte sich in Schweigen, bis sie in die Tiefgarage ihres Wohnhauses fuhren.

„Ich komme wirklich allein klar", sagte Michelle, als sie gemeinsam im Fahrstuhl nach oben fuhren. Vielleicht konnte sie ihn ja doch noch überreden, sie nur nach Hause zu bringen und dann in Ruhe zu lassen.

„Das Thema haben wir bereits ausgiebig diskutiert. Es gibt nichts mehr dazu zu sagen."

„Ich glaube nicht, dass Jeremy es noch einmal versucht."

„Ich möchte kein Risiko eingehen."

Der Fahrstuhl hielt im fünfzehnten Stock, und sie stiegen aus. Michelle holte den Schlüssel aus der Handtasche und öffnete die Tür.

„Es wird schon nichts passieren."

„Entweder ich wohne bei dir, oder du wohnst bei mir. Du hast die Wahl." Er war wirklich halsstarrig wie ... Michelle fiel kein passender Vergleich ein.

„Selbst wenn es Jeremy versuchen sollte, er würde nicht einmal ins Haus kommen. Ich habe unten am Empfang Bescheid gesagt. Und selbst wenn, ich werde ihm meine Tür bestimmt nicht öffnen."

„Du scheinst ihn immer noch zu unterschätzen. Er kann sich zum Beispiel als Paketbote ausgeben. Oder irgendeine andere Ausrede erfinden, um den Wachmann unten zu täuschen."

Noch vor einer Woche hätte sie über seine Einwände gelacht. Aber die Vorfälle der vergangenen Tage hatten ihr doch zu denken gegeben. Auch wenn es ihr schwer fiel, sie musste zugeben, dass er Recht hatte.

„Du gibst wohl nie nach, oder?" fragte sie müde.

„Richtig erkannt."

Wortlos drehte sie sich um und ging in die Küche. Sie musste etwas trinken. Eine Tasse Tee war genau das Richtige nach all dem Champagner und dem üppigen Festmahl.

Michelle füllte Wasser in den Teekocher, schaltete ihn ein und holte eine Tasse, Löffel, Teebeutel, Zucker und Milch aus dem Küchenschrank. Dann wartete sie darauf, dass das Wasser zu kochen begann.

Sie war sich nur allzu deutlich bewusst, dass Nikos jede ihrer Bewegungen beobachtete.

Schnell goss sie den Tee auf, gab Milch und Zucker hinzu und rührte um. Wenn Nikos noch länger dort so sitzen bleiben würde, würde sie den nächstbesten Gegenstand nach ihm werfen.

Michelle legte den Löffel in die Spüle und sah Nikos an. Das war ein Fehler.

Sie hatte das Gefühl, in seinen dunklen Augen zu ertrinken. Es gelang ihr nicht, den Blick abzuwenden. Sie fühlte sich wie in einem Käfig gefangen.

Alles um sie her verblasste, und es gab nur noch sie und diesen faszinierenden Mann, der jetzt schnell auf sie zukam.

Sein finsterer Blick schien sie zu durchdringen. Michelle wollte gerade ihrem Ärger Luft machen, als er ihr einen Finger auf die Lippen legte.

„Sag nichts", befahl er. Aber so leicht machte Michelle es ihm nicht.

„Nenn mir einen guten Grund dafür!"

Nikos beugte sich herunter und gab ihr einen KUSS, der ihr den Atem nahm und sie schwindelig machte.

Michelles Lippen öffneten sich seiner drängenden Zunge wie von selbst. Und Nikos weckte geschickt ihre Begierde. Sie konnte gar nicht anders, sie musste auf seine Liebkosungen einfach reagieren.

Tief in ihr schien eine Fackel zu entflammen, erst langsam, dann immer heller brennend, bis ihr ganzer Körper lichterloh in Flammen zu stehen schien. Unwillkürlich legte sie die Arme um ihn, lehnte sich an ihn und ließ sich von ihm führen.

Der KUSS schien eine Ewigkeit zu dauern, aber dann löste Nikos die Lippen von ihren und strich ihr mit einer Hand zärtlich über die Wange.

„Wir sind allein, du brauchst dich nicht zu verstellen", brachte Michelle schließlich mühsam heraus.

„Wer sagt denn, dass ich mich verstelle?" fragte Nikos lächelnd.

Seine Hand glitt über ihren Rücken, hinauf und wieder herunter, beinahe hypnotisierend. Er senkte den Kopf und küsste zärtlich ihren Hals.

„Hör bitte auf damit!" Aber Michelle war sich im Klaren, dass er ihr Flehen nicht erhören würde.

„Hast du Angst?"

„Ja“.

Er presste die Lippen auf den Ansatz ihrer festen Brüste und zog dann eine heiße Spur bis zu ihrem Mund. „Brauchst du nicht zu haben."

Michelle war sich bewusst, dass sie diesen Wahnsinn beenden musste. Hier und jetzt, sonst würde sie Nikos endgültig und bedingungslos erliegen.

„Was wir letzte Nacht gemacht haben, war ein Fehler." Hoffentlich würde ihn das umstimmen.

„Etwas, das so schön war, kann kein Fehler gewesen sein."

Verzweifelt unternahm sie einen weiteren und - wie sie genau wusste - letzten Versuch.

„Dann eben kein Fehler. Es war einfach dumm."

„Wieso das?"

„Weil... weil ich so etwas normalerweise nicht tue." Er sah sie fragend an, und sie bemühte sich, es ihm verständlich zu machen. „Wir kennen uns doch erst seit kurzem."

In seinem Blick las sie Belustigung, Verlangen und etwas anderes, das sie nicht einordnen konnte.

„Mir kommt es vor, als würden wir uns schon ewig kennen", erwiderte Nikos gespielt ernst.

„Bitte mach keine Witze darüber. Solch .eine Beziehung muss einen tieferen Sinn haben."

„Und bei uns ist das nicht so?"

„Nein ... Ja. Zum Teufel, ich weiß es nicht." Sie konnte die Reaktion ihres Körpers auf Nikos'

sinnliche Berührungen einfach nicht leugnen. Warum nur fühlte sie sich so nackt, so verletzlich?

Sie musste versuchen, es ihm zu erklären. „Bis jetzt habe ich mein Leben immer selbst geplant. Für alles, was ich bisher tat, gab es gute Gründe. Mit dir zusammen zu sein ist das genaue Gegenteil.

Es ist wie ein Sprung ins Nichts."

„Den du aber nicht allein machst."

„Richtig. Aber das ist egal. Wohin soll das noch führen? In einigen Wochen ist alles vorbei.

Und was dann?"

Nikos liebkoste ihr Gesicht. „Warum lässt du die Dinge nicht auf dich zukommen?"

Weil ich nicht möchte, dass du mir wehtust, dachte sie verzweifelt. Zu spät, spottete die Stimme in ihrem Innern. Du steckst schon bis zum Hals in Schwierigkeiten. Mach dir nichts vor, deine Liebe wird nicht erwidert, und die Einzige, die darunter leiden wird, bist du.

Liebe? Nein, sie liebte ihn nicht. Was aber war es dann? Be gierde? Ja, es war Begierde, reine Lust, die sie verspürte, als er sie hochhob und ins Schlafzimmer trug.

Michelle genoss es, an seiner muskulösen Brust zu liegen und seine starken Arme um sich zu fühlen.

Nikos betrat das Schlafzimmer, knipste die Nachttischlampe an und legte Michelle vorsichtig auf das Bett.

Schweigend sahen sie sich eine Weile an, dann senkte er den Kopf und küsste sie sanft auf den Mund. Er war so vorsichtig und zärtlich, dass sie sich wünschte, er würde niemals damit aufhören.

Langsam zogen sie sich aus und nutzten jede Gelegenheit, um sich zu liebkosen.

Michelle liebte es, ihn zu berühren, die Konturen seiner harten Muskeln mit den Fingern nachzuzeichnen und seinen Duft einzuatmen. Bei manchen ihrer Berührungen atmete er tief durch und versteifte sich. Michelle stöhnte leise, als er erst die eine und dann die andere aufgerichtete, empfindliche Brustspitze mit dem Mund umschloss und daran zu saugen begann.

Sie stellten keine Fragen und erwarteten auch keine Antworten, sondern gaben sich bedingungslos einander hin. Ihr Liebespiel war einmal sanft und zärtlich, dann wieder heftig und fordernd. Es ließ sie die Welt um sich her vergessen und brachte ihnen tiefe Befriedigung.

Es war eine lange Nacht, und sie schliefen nur wenig. Und beide spürten, dass sie etwas ganz Besonderes geteilt hatten: wundervolle, alles verzehrende Leidenschaft in absolutem Einklang miteinander. Und Michelle bedeutete es noch mehr - für sie war es ein einmaliges Erlebnis, das sie nie vergessen würde.

„Orangensaft, Dusche, Frühstück, Arbeit." Nur langsam erwachte Michelle aus einem traumlosen Schlaf. „Wach auf, pedhi mou." Die Männerstimme gab einfach keine Ruhe. „Du hast noch vierzig Minuten."

Kraftlos hob Michelle die Hand und ließ sie wieder sinken. „Es ist doch noch mitten in der Nacht."

„Von wegen. Es ist jetzt genau acht Uhr. Heute ist Mittwoch, draußen scheint die Sonne, und es ist wunderschön." Erbarmungslos zog Nikos ihr die Decke weg.

Eigentlich, dachte er bedauernd, als er ihren schmalen Rücken betrachtete, würde ich lieber etwas ganz anderes machen. Ihr Po war klein und fest, und am liebsten hätte er ihn umfasst und liebkost. Und dann war da noch dieses unheimlich aufregende Schmetterlingstattoo ... Er hätte es gern ausgiebig geküsst - genau wie den Rest ihres Körpers.

„Ich gebe dir noch fünf Sekunden", sagte er warnend. „Oder ich lege mich zu dir ins Bett, und dann - das schwöre ich dir -kann Emilio heute lange auf dich warten."

Jetzt hatte er ihre ungeteilte Aufmerksamkeit. Michelle drehte sich auf den Rücken und öffnete langsam die Augen. „Fünf Sekunden nur?"

„Jetzt sind es nur noch drei, zwei..." Nikos lachte, als er sah, wie sie schnell aufstand.

„Ich habe dir Orangensaft mitgebracht." Er hielt ihr das Glas hin, und Michelle leerte es zur Hälfte, bevor sie es ihm zurückgab.

„Dann gehe ich jetzt wohl besser duschen", sagte Michelle gehorsam. „Wie ich sehe, bist du schon angezogen."

„Nicht nur das. Ich habe mich bereits geduscht und rasiert. Und das Frühstück ist auch fertig."

„Du bist ein echter Schatz." Michelle gähnte und streckte sich träge. „Ich hoffe, es gibt auch Kaffee."

„Er läuft gerade durch."

„Bist du morgens eigentlich imme r so hellwach?" Ein Blick in seine funkelnden Augen genügte. „Schon verstanden, du brauchst nicht zu antworten."

Sie ging ins Badezimmer und stellte die Dusche auf heiß. Danach brauste sie sich kalt ab, denn sie wusste aus Erfahrung, dass sie so am besten wach werden würde.

Viel hat es heute ja nicht geholfen, dachte sie, als sie gleich darauf am Esstisch saß, den starken Kaffee trank - Nikos hatte es wirklich ein bisschen zu gut ge meint, der Löffel stand förmlich in der Tasse - und sich eine Banane ins Müs li schnitt.

Als sie vom Tisch aufstand, fühlte sie sich fast wieder wie ein Mensch. Es blieben ihr noch gerade fünf Minuten, um zur Galerie zu fahren. Das würde sie nie rechtzeitig schaffen!

„Ich habe fast den ganzen Tag über Besprechungen", sagte Nikos, als sie gemeinsam im Fahrstuhl nach unten fuhren. „Ich denke, dass ich gegen sechs wieder hier bin. Falls nicht, rufe ich dich an."

„Verdammt noch mal!" fluchte Michelle wenig damenhaft, als sie die Tiefgarage durchquert hatten und vor ihrem Wagen standen.

„Was ist los?"

„Ein platter Reifen." Ungläubig schüttelte sie den Kopf. Auch Nikos fluchte unterdrückt, fasste sich aber schnell.

„Wir nehmen meinen Wagen. Gib mir deine Autoschlüssel. Ich werde jemanden vorbeischicken, der sich um den Reifen kümmert."

Sie besahen sich den Schaden näher und stellten fest, dass jemand den Reifen aufgeschlitzt hatte.

„Du denkst doch nicht..."

„Dass es Jeremys Werk ist? Da bin ich mir ziemlich sicher. Aber beweisen wirst du es nur schwer können."

Er schloss seinen Wagen auf, und Michelle setzte sich auf den Beifahrersitz. Nikos fuhr los, und es dauerte nicht lange, bis sie vor der Galerie hielten.

„Ich rufe dich an", versprach er und gab ihr zum Abschied noch einen langen, sinnlichen KUSS.

Auch an diesem Vormittag wartete wieder viel Arbeit auf Michelle. Sie kümmerte sich um die Bezahlung von Rechnungen, empfing den Vertreter einer Firma für Bilderrahmen und führte unzählige Telefonate.

Mittags blieb gerade noch Zeit für ein Sandwich, das sie am Schreibtisch aß, und als Nikos um halb vier anrief, fragte sie sich erschrocken, wo die Zeit wohl geblieben war.

„ Vergiss nicht, dass du um vier einen Termin bei Paul hast. Ich hole dich in einer Viertelstunde ab."

Verdammt, das war ihr tatsächlich entfallen! „Danke, Nikos."

Erleichtert unterschrieb sie wenig später in Pauls Büro das offizielle Dokument, das der Anwalt noch am gleichen Tag bei Gericht einreichen wollte. Hoffentlich hatte der Spuk jetzt ein Ende!

Es war schon kurz nach fünf, als Nikos und sie ihre Wohnung betraten.

Das Licht am Anrufbeantworter blinkte, und sie hörte die Nachricht auch sofort ab.

„Hier ist Eloise. Ich habe ja schon ewig nichts mehr von dir gehört. Also wollte ich, dich noch einmal erinnern, dass heute um halb sieben Philippes Kindergartenparty stattfindet. Du hast es doch hoffentlich nicht vergessen?"

„Wer ist Philippe?" fragte Nikos.

„Mein Patenkind. Er ist fünf." Ungläubig schüttelte Michelle den Kopf. „Ich verstehe gar nicht, wie ich das vergessen konnte." Sie blickte auf die Uhr. „Gerade noch genug Zeit zum Duschen und Umziehen."

„Ich werde dich begleiten."

„Zu einer Kinderparty?" Michelle glaubte, sich verhört zu haben.

„Zu einer Kinderparty", wiederholte er lächelnd.

Sie amüsierten sich prächtig. Die Eltern und andere Familienangehörige hatten sich vor der großen Bühne im Kindergarten eingefunden. Punkt halb sieben brachten die Kindergärtnerinnen die kostümierten Kinder herein, und sie führten ein Stück auf. Überall war fröhliches Kinderlachen zu hören, und einige der Kleinen winkten mitten in der Aufführung ihren Eltern zu und vergaßen darüber ganz, dass sie eigentlich eine Rolle zu spielen hatten.

Nikos stand hinter Michelle und hatte schützend die Arme um sie gelegt. Er schien den Abend genauso zu genießen wie sie.

Nachdem die Aufführung vorüber war, machte sich Michelle auf die Suche nach ihrer Freundin und kümmerte sich rührend um Philippe, der sich sehr freute, dass seine Patentante gekommen war. Neugierig beäugte er Nikos. Michelle flüsterte Philippe etwas auf Französisch ins Ohr, und er strahlte.

„Ich war toll", wiederholte er stolz. „Sagt Tante Michelle jedenfalls."

Es war schon nach neun, als sie sich herzlich von Philippe und seinen Eltern verabschiedeten und in den Wagen stiegen.

Erschöpf t lehnte Michelle sich zurück. Sie war so müde, dass sie kaum noch die Augen aufhalten konnte. Kein Wunder nach solch einer ereignisreichen Nacht und einem nicht weniger aufregenden Tag!

Kurz darauf betraten sie Michelles Wohnung. Ein Blick in Michelles blasses Gesicht genügte Nikos. Er legte den Arm um sie und führte sie ins Schlafzimmer. „Geh ins Bett, pedhaki mou."

Sie ließ sich nicht zwei Mal bitten. Schnell zog sie sich aus, ging noch kurz ins Badezimmer und legte sich dann ins Bett.

Es dauerte nicht lange, und sie war tief und fest eingeschlafen. Am nächsten Morgen erwachte sie und stellte fest, dass sie allein
war. Das Kissen neben ihr strömte noch Nikos' Duft aus und erinnerte daran, dass Nikos auch heute Nacht mit ihr das Bett geteilt hatte.

Sie duschte, zog sich an und ging in die Küche. Nikos war bereits fertig angezogen, hatte sein Handy in der Hand und telefo nierte. Er unterhielt sich in einer fremden Sprache - wahrscheinlich Griechisch.

Nikos hatte schon gefrühstückt, und Michelle machte sich schnell ein Früchtemüsli. Sie hatte gerade zu essen begonnen, als er sein Gespräch beendete.

„Guten Morgen." Er kam zu ihr und küsste sie leicht auf die Stirn. Dann holte er sich eine Tasse Kaffee. „Können wir in fünf Minuten los? Ich setze dich bei der Galerie ab."

10. KAPITEL

Heute ist ganz eindeutig nicht mein Tag gewesen, dachte Michelle, als sie kurz nach fünf ihre Wohnung betrat. Alles, was schief gehen konnte, war auch schief gegangen.

Nikos hatte angerufen und ihr mitgeteilt, dass er später komme. Eigentlich hätte sie froh sein müssen, die Wohnung einmal wieder ganz für sich zu haben, aber zu ihrem Leidwesen musste sie feststellen, dass das genaue Gegenteil der Fall war.

Ihr fehlten seine Umarmungen, seine Wärme und das Gefühl, seine Lippen auf ihren zu spüren. Allein der Gedanke an seine Berührungen ließ die Flamme der Begierde in ihr erneut auflodern.

Das Licht am Anrufbeantworter blinkte. Aber diesmal befand sich keine Nachricht auf dem Band, sondern nur drei Klickgeräusche waren zu hören. Jemand hatte also drei Mal angerufen und wortlos aufgelegt. Das flaue Gefühl im Magen stellte sich wieder ein. Ihre Nummer stand nicht im Telefonbuch. Wer konnte das bloß gewesen sein?

Jeremy? Hatte er sich jetzt auf Telefonterror verlegt?

Eine Dusche wird mir gut tun, dachte sie. Zehn Minuten später trocknete sie sich ab, zog Shorts und ein T-Shirt an und legte nur wenig Make-up auf. Es war noch zu früh, um sich für den Wohltätigkeitsball umzuziehen, und Michelle genoss es, einmal leger gekleidet zu sein.

Das Telefon klingelte. Sie nahm ab und meldete sich.

Schweigen am anderen Ende der Leitung. Aber dann sagte jemand hasserfüllt: „Wie ist dein Liebhaber denn im Bett, Michelle?"

Erschrocken zuckte sie zusammen und hätte beinahe den Hörer fallen lassen. Es war Jeremy. Sie hatte also Recht gehabt. Wortlos legte sie auf.

Aber er gab keine Ruhe. Das Telefon klingelte wieder. Michelle zögerte, entschloss sich dann aber doch, den Fehdehandschuh aufzunehmen und Jeremy gehörig die Meinung zu sagen.

Und zwar jetzt und hier. Vielleicht würde ihn das kurieren.

„Jeremy, was soll das? Hör endlich auf, mir nachzustellen. Du machst dich lächerlich."

„Das ist mir egal."

„Warum lässt du mich nicht einfach in Ruhe? Hast du eigentlich nichts Besseres zu tun, als mich dauernd zu belästigen?"

„Du hast wohl gar nichts verstanden", sagte er spöttisch. „Ich liebe es, am Rand der Legalität zu leben. Bis jetzt bin ich immer mit heiler Haut davongekommen. Und das wird sich auch in Zukunft nicht ändern."

Es war zwecklos. Entnervt legte Michelle auf. Aber zu ihrer Verwunderung rief Jeremy nicht mehr an. Das flaue Gefühl in ihrem Magen war gerade verschwunden, als das Telefon doch wieder klingelte. Michelle überlegte lange, ob sie es nicht einfach ignorieren sollte, aber zwischen den Anrufen war fast eine halbe Stunde vergangen. Jeremy hatte bestimmt aufgegeben.

„Michelle? Hier ist Marilyn vom Empfang. Ein Bote hat für Sie eben Blumen abgegeben."

Erleichterte atmete sie auf. „Ich komme gleich."

Es war ein großer, wunderschöner, in Cellophan verpackter Blumenstrauß, der am Empfang auf sie wartete. Neugierig nahm Michelle den Umschlag ab, der mit einer Nadel an der Verpackung befestigt war.

Auf der blütenweißen Karte stand nur ein Wort mit tiefschwarzer Tinte geschrieben: Miststück.

Über den Absender brauchte Michelle sich nicht lange Gedanken zu machen.

„Würden Sie die Blumen bitte wegwerfen?"

„Wie bitte?"

„Werfen Sie sie weg!" wiederholte Michelle ungeduldig.

„Aber sie sind wunderschön." Die Frau am Empfang konnte es einfach nicht fassen.

„Die Absicht dahinter ist es weniger."

Eine flüchtige Bewegung hinter der großen Glaseingangstür erregte Michelles Aufmerksamkeit. Es war Jeremy. Er machte eine spöttische Verbeugung und verschwand dann so schnell, wie er gekommen war.

Er wollte zeigen, dass er nach seinem Belieben mit ihr spielen konnte.

„Wirklich schade um die Blumen."

Michelle zuckte nur die Schultern und ging zum Fahrstuhl.

Sie hatte noch eine Stunde Zeit, um sich für den Ball zurecht zumachen. Eigentlich hatte sie gar keine Lust, an dieser Veranstaltung teilzunehmen, obwohl es das Highlight der Saison war.

Die meisten Frauen waren schon tagelang vorher aus dem Häuschen. Und Chantelle, das wusste Michelle aus eigener Erfahrung, verbrachte Stunden im Schönheitssalon und beim Friseur.

Seufzend entkleidete Michelle sich, zog einen Morgenmantel aus Seide an und setzte sich dann an den Frisiertisch, um sich zu schminken.

Dort fand Nikos sie kurze Zeit später. Er merkte sofort, dass irgendetwas nicht stimmte, denn ihr Lächeln wirkte aufgesetzt, und tiefe Schatten lagen unter ihren Augen.

„Schlechten Tag gehabt?"

„Es ging", antwortete Michelle ausweichend.

„Was trägst du eigentlich unter dem Morgenmantel?" fragte er, und das Funkeln in seinen Augen verriet nur zu deutlich, was er im Sinn hatte.

„Dafür haben wir nicht mehr genug Zeit."

„Wir könnten doch etwas später kommen."

„Nein", protestierte sie. „Das geht nicht."

Nikos stellte sich hinter sie und löste den Gürtel des Morgenmantels. Er ließ die Hände nach oben gleiten, umschloss ihre Brüste und streichelte sie zärtlich mit den Daumen.

Wärme durchflutete sie, und all ihre Sinne reagierten auf die erregende Liebkosung. Wie gebannt beobachtete sie im Spiegel, wie er die Hände langsam über ihren flachen Bauch nach unten gleiten ließ. Die Berührungen erregten sie bis an die Grenze des Erträglichen und entfachten eine Begierde, die nur auf eine Art und Weise gestillt werden konnte.

Sie wollte sich zu ihm umdrehen und ihn umarmen, aber er hielt sie zurück. Er senkte den Kopf und zog mit den Lippen eine Spur heißer Küsse über ihren Hals und die Schultern.

Michelles Verlangen steigerte sich ins Unermessliche. Sie wollte mehr, so viel mehr.

„Das ist nicht fair." Aber ihr Protest war nur halbherzig, und Nikos ging auch gar nicht darauf ein. Stattdessen zog er sie an sich, und Michelle konnte ein Stöhnen nicht unterdrücken, als sie merkte, wie sehr er sie begehrte.

Sie musste ihn einfach ganz spüren. Sie konnte an nichts anderes mehr denken. Bebend vor Erregung, drehte sie sich zu ihm um.

„Nikos, bitte..."

Er verstand sofort, was sie meinte. Wortlos hob er sie hoch und setzte sie auf den Frisiertisch.

Er senkte den Kopf und liebkoste mit der Zunge ihre linke Brustknospe.

Diese Berührung war so erregend, dass Michelle es nicht länger ertragen konnte. Sie umfasste seinen Kopf, zwang ihn, sie anzusehen, und küsste ihn fordernd und leidenschaftlich.

Wie lange dauerte es, bis sie sich voneinander lösten? Fünf Minuten? Zehn? Michelle hatte jedes Zeitgefühl verloren.

Nikos war derjenige, der den Bann brach und sie, wenn auch widerstrebend, losließ. „Lass uns ein andermal weitermachen."

Ihr versagte die Stimme, und so nickte sie nur unglücklich.

Er umfasste ihr Gesicht, küsste sie sanft und hob sie vom Frisiertisch. „Ich gehe jetzt unter die Dusche, rasiere mich und ziehe mich um."

Als er gegangen war, stützte Michelle sich am Tisch ab und schloss die Augen. Jeder Nerv in ihr schien zu vibrieren. Sie fühlte sich verraten und verkauft.

Die Wirkung, die dieser Mann auf sie hatte, erschreckte sie. Noch nie hatte sie sich so hilflos und verletzlich gefühlt. Was würde geschehen, wenn alles vorbei war? Wie würde sie sich dann fühlen? Würde es ihr gelingen, einfach nur zu sagen: „Vielen Dank, Nikos, es war eine tolle Zeit mit dir" und dann zur Tagesordnung überzugehen?

Allein der Gedanke an ein Leben ohne ihn war Michelle unerträglich.

Du bist auf Gedeih und Verderb an ihn gebunden, flüsterte ihre innere Stimme, jedenfalls bis Saska ihn aus den Klauen lässt und Jeremy freiwillig oder gezwungenermaßen von der Bildfläche verschwunden ist.

Du machst es dir leicht, warf Michelle ihrem unliebsamen Quälgeist vor. Was würdest du denn vorschlagen? Das Leben und die Liebe genießen, als wäre jeder Tag der letzte? In Märchen gibt es immer ein Happy End. Hier aber nicht. Was mir bleibt, sind ein gebrochenes Herz und zerstörte Illusionen.

Michelle hörte Nikos nebenan duschen, und siedend heiß fiel ihr ein, dass sie ja auch noch nicht fertig war. Sie sah bestimmt furchtbar aus. Das Haar, das Make-up ... Sie musste wieder ganz von vorn anfangen.

Zu Beginn bebten ihre Finger noch, aber nach kurzer Zeit hatte sie sich gefangen und legte ein dezentes Make-up auf, das besonders die Augen und die vollen Lippen betonte.

Sie steckte sich das Haar hoch, ging zum Kleiderschrank und holte das lange Abendkleid aus schwarzer Seide heraus, das sie sich extra für diesen Anlass gekauft hatte. Das Oberteil war drapiert und hatte dünne Spaghettiträger. Schwarze hochhackige Sandaletten, eine schwarze Stola und eine dazu passende Abendtasche vervollständigten das Bild.

Nikos wartete schon auf sie. Er sah einfach umwerfend aus in dem dunklen Smoking, dem schneeweißen Hemd und der schwarzen Krawatte.

Er war wirklich einzigartig. Die dunklen Augen, die perfekt geformte Nase und der schöne Mund mit den sanften Lippen, die innerhalb kürzester Zeit so geschickt ihre Leidenschaft wecken konnten ...

Aber nicht nur sein Aussehen beeindruckte Michelle. Es war sein ganzes Auftreten. Er strahlte eine Autorität aus, die jeden abschreckte, der sich ihm in den Weg stellen wollte. Aber Michelle kannte auch die andere Seite seines Charakters und wusste, wie zärtlich und sanft er sein konnte.

Wenn Nikos sich jemals entschließen sollte, einer Frau sein Herz zu schenken, dann hätte sie das große Los gezogen. Und sie wäre gut beraten, solch ein Geschenk wie einen kostbaren Schatz zu hüten.

Solche Gedanken führten zu nichts, und Michelle wusste das. Träume und Illusionen durfte sie sich einfach nicht leisten.

„Können wir los?" Sie war selbst überrascht, wie ruhig ihre Stimme klang.

Der Fahrstuhl hielt im Erdgeschoss, und Marilyn vom Emp fang stieg zu. „Gut, dass ich Sie treffe, Michelle. Ich habe es einfach nicht übers Herz gebracht, die Blumen wegzuwerfen. Ich habe sie in eine Vase gestellt, und jetzt stehen sie auf dem Tisch im Eingangsbereich. Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus?"

Michelle und Nikos stiegen in der untersten Etage aus. „Einen schönen Abend noch", rief Marilyn ihnen nach.

„Was für Blumen?" fragte Nikos stirnrunzelnd, als sie zu seinem Wagen gingen.

„Nelken."

Er kniff die Augen zusammen. „Also gut, ich formuliere meine Frage neu. Wer hat dir Blumen geschickt?" Als sie nicht antwortete, fasste er sie am Arm und zwang sie stehen zu bleiben. „Wer war es, Michelle?"

Sie hatte keine Wahl, sie musste es ihm sagen. „Jeremy."

Der Zorn in seinen Augen erschreckte sie zutiefst. „Hat er sie persönlich vorbeigebracht?"

„Ja."

„Hat er mit dir gesprochen?"

„Nein. Er hat draußen gewartet, und als ich ihn entdeckte, hat er sich nur spöttisch verbeugt."

Nikos fluchte unterdrückt. „Er liebt es anscheinend, mit dem Feuer zu spielen."

Michelle merkte nur zu deutlich, wie wütend er war, als er die Beifahrertür seines Wagens aufschloss und für sie öffnete. Als sie eingestiegen war, ging er um das Auto herum und setzte sich auf den Fahrersitz.

„Hat er dich auch angerufen?" Er ließ den Motor an und lenkte das Auto zur Garagenausfahrt.

„Ja. Heute Abend, gleich nachdem ich von der Arbeit nach Hause kam."

Der finstere Blick, den er ihr zuwarf, ließ sie zusammenzucken. „Damit ist die Entscheidung gefallen. Gleich morgen früh ziehen wir zu mir. Und lass dir eins gesagt sein", warnend sah er sie an, „jeder Protest ist zwecklos. Man kann den Fahrstuhl zum Pent house nur benutzen, wenn man einen speziellen Schlüssel mit Sicherheitscode hat. Und die Feuertreppe kann vom Stockwerk darunter nicht betreten werden. Bei mir bist du sicher."

Jetzt übertrieb er es aber wirklich! „Nikos ..."

„Keine Widerrede!" Er war unerbittlich.

„Ich denke gar nicht daran, verdammt noch mal!"

„Wir sind gleich da."

Er hat Recht, dachte sie überrascht. Es waren mehr als zwei Kilometer bis zum Marriott, aber er hatte die Strecke in Rekordzeit zurückgelegt.

„Wir reden später noch darüber", sagte Michelle, als er in der Tiefgarage des Hotels einen Parkplatz suchte.

„Nein."

Seine Arroganz verdarb ihr die Stimmung und machte sie wütend. Schweigend ging sie neben ihm her zum Fahrstuhl. Dort warteten bereits einige Gäste, und Michelle rang sich ein höfliches Lächeln ab, als sie die zwei Etagen zum Ballsaal nach oben fuhren.

Und von da an hieß es nur noch lächeln, lächeln, lächeln. Sie mischten sich unter die vielen Gäste, die im Vorraum darauf warteten, eingelassen zu werden. Unzählige Ober gingen mit Tabletts umher und boten Champagner in langstieligen Kristallgläsern an. Michelle nahm sich eins, nippte daran und bemühte sich, ihre Eltern zu finden.

„Da sind Sie also!"

Saska. Auch das noch. Michelle drehte sich um und lächelte ihre Rivalin an. „Guten Abend, Saska. Schön, Sie zu sehen." Ins geheim fragte sie sich, wie oft sich ein Mensch im Laufe seines Lebens unter dem Deckmantel der Höflichkeit gezwungen sah, schlicht und ergreifend zu lügen.

Zu oft, dachte sie spöttisch, als sie Emilio die Wange zum Kuss hinhielt.

Das Hotelpersonal öffnete die Türen, und die Gäste betraten den Ballsaal. Nikos hatte Michelle den Arm um die Taille gelegt, und seine Nähe beruhigte sie.

Die im Kreis aufgestellten Tische boten Platz für zehn Personen und waren festlich gedeckt.

Weiße Tischdecken, blank polierte Bestecke, funkelnde Kristallgläser und ein wunderschönes Blumengesteck in der Mitte. Jeder Tisch hatte eine Nummer, und sie nahmen zu viert an dem Tisch Platz, der für sie reserviert war.

Saska beanspruchte sofort den rechten Platz neben Nikos, und Michelle stellte fest, dass ihr das Verhalten dieser Frau langsam auf die Nerven ging.

Leider konnte sie daran nichts ändern, es sei denn, sie wollte die Aufmerksamkeit der anderen Gäste auf sich lenken. Michelle war sich sicher, dass Saska genau darauf spekuliert hatte.

Neben dem erlesenen Vier-Gänge-Menü waren verschiedene Showeinlagen geplant. Als Höhepunkt war am Ende des Abends eine Modenschau vorgesehen.

Chantelle und Etienne Gerard gesellten sich zusammen mit zwei jungen Paaren zu ihnen.

Sie hatten gerade noch Zeit, sich vorzustellen, bevor der Vorsitzende der Wohltätigkeitsorganisation die obligatorische Eröffnungsrede hielt. Danach wurde der erste Gang serviert, eine hervorragend zubereitete Zwiebelsuppe auf französische Art.

Ein ganz in Schwarz gekleideter Zauberer mit einem weißschwarz geschminkten Gesicht bewies danach sein Können, und sie staunten, wie perfekt er mit verschiedenfarbigen Schals und silbernen Ringen hantieren konnte.

Der zweite Gang wurde serviert - Meeresfrüchte -, und Michelle probierte einige Krabben.

Dazu trank sie eisgekühltes Mineralwasser.

Saska hatte Nikos mit Beschlag belegt, und sie schienen in ein ernstes Gespräch vertieft zu sein. Michelle sah Emilio an, der ihr vielsagend zuzwinkerte.

Beinahe hätte sie laut gelacht.

Er hatte genau wie sie keine Illusionen über das gesellschaftliche Leben. Emilio ließ keine Einladung aus, denn als Zyniker war es für ihn das Größte, das Verhalten der anderen Gäste zu beobachten und sich über die vielen kleinen und großen Unwahrheiten und Verstellungen zu amüsieren. Er konnte seine Mitmenschen hervorragend einschätzen und lag mit seiner Meinung nur sehr selten falsch.

Nachdem die Ober die Teller abgeräumt hatten, betrat eine Sopranistin die Bühne und sang eine Arie aus einer bekannten Oper. Sie hatte eine wirklich hervorragende Stimme, und die Gäste lauschten gebannt.

Michelle trank Champagner und ignorierte geflissentlich, dass Saskas Hand auf Nikos'

Oberschenkel lag. Aber als sie sah, dass Saskas Finger sich bewegten, fühlte sie Ärger in sich aufsteigen. Und Eifersucht. Obwohl sie das nie offen zugegeben hätte.

„Wundervoll", sagte Saska und klatschte zusammen mit den anderen Gästen eifrig Beifall.

Sie wandte sich Nikos zu, sagte lachend einige Worte auf Griechisch und legte dabei die Hand auf seinen Arm.

Nun gut, dachte Michelle. Das kann ich auch. Der Mann neben ihr war in ihrem Alter und in Begleitung seiner Schwester auf den Ball gekommen.

Michelle beschloss, ihn anzusprechen. „Ich finde, es ist ein sehr gelungener Abend, meinen Sie nicht auch?"

Erschrocken zuckte er zusammen, und Röte stieg ihm ins Gesicht. „Ahm ... Ja, da muss ich Ihnen Recht geben." Er deutete mit dem Kopf auf die Sopranistin, die immer noch den Applaus entgegennahm. „Sie ist wirklich gut, finde ich."

„Der Meinung bin ich auch", sagte Michelle ernst.

„Und erst das Essen ... Einfach delikat." Verzweifelt suchte er nach einer Möglichkeit, sich noch länger mit ihr zu unterhalten. „Möchten Sie vielleicht etwas Wein? Oder noch etwas Champagner?"

Sie schenkte ihm ihr betörendstes Lächeln. „Sie könnten mir noch Mineralwasser einschenken, wenn es Ihnen nicht zu viel Mühe macht."

Es machte ihm keine Mühe. Ganz im Gegenteil, er war außer sich vor Freude. Er konnte sein Glück einfach nicht fassen. Was hatte diese wunderschöne, blonde Frau dazu bewogen, sich gerade mit ihm zu unterhalten? Wo doch ihr Begleiter alles hatte, was das Herz begehrte: Autorität, gutes Aussehen und Niveau. Er selbst könnte diesem Mann nie das Wasser reichen, das wusste er nur zu genau.

„Nehmen Sie an vielen Wohltätigkeitsveranstaltungen teil?"

Er war nett, zuvorkommend, und Michelle unterhielt sich gern mit ihm. „Vier oder fünf Mal im Jahr lasse ich mich überreden", sagte sie lächelnd. „Meine Eltern unterstützen mehrere große Wohltätigkeitsorganisationen, und daher fällt für mich auch immer eine Einladung ab."

Er nahm all seinen Mut zusammen. „Könnten wir ... Würden Sie ... vielleicht nachher noch mit mir tanzen?"

„Sehr gern", antwortete Michelle freundlich.

Eine Kellnerin servierte den Hauptgang, und Michelle schenkte ihrem Nachbarn noch ein Lächeln, bevor sie sich abwandte.

Jemand berührte leicht ihre Wange. Sie drehte den Kopf und sah direkt in Nikos' dunkle Augen.

„Er ist doch noch ein Junge", sagte er vorwurfsvoll.

„Willst du mir etwa verbieten, mit ihm zu sprechen?"

„Ich bezweifle, dass er deinen Flirtversuchen etwas entgegenzusetzen hat."

Kühl blickte sie ihn an. „Das musst gerade du sagen. Saska hat dich doch voll im Griff."

„Du hast es also bemerkt." Es war eine Feststellung, keine Frage. Sie hätte am liebsten zugegeben, dass ihr - was ihn betraf -nichts entging, aber das wäre einem Geständnis gleichgekommen und hätte ihre wahren Gefühle verraten.

Also sagte Michelle lieber nichts, sondern wandte sich ab und begann zu essen. Sie hatte sich für Fisch als Hauptgang entschieden, brachte aber nur sehr wenig herunter. Seufzend dachte sie daran, dass die Nachspeise noch folgen würde. Und abschließend Käse. Dabei hatte sie nun wirklich keinen Hunger.

Sie trank einen Schluck Mineralwasser und beobachtete Nikos. Er schien jeden Bissen, den er aß, sehr zu genießen.

Genau wie er es genoss, bei einer Frau Begierde zu wecken. Seine Hände und Lippen, die ihren Körper liebkosten ... Die Leidenschaft, die er so geschickt zu wecken wusste ... Die Freiheiten, die er sich herausnahm und die jedes Mal uneingeschränkt erwidert wurden ...

Allein der Gedanke daran, welche Reaktion seine Zärtlichkeiten bei ihr hervorriefen, jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

Und wieder war es so, als hätte er ihre Gedanken gelesen. Er ließ die Gabel sinken und blickte Michelle an.

Für den Bruchteil einer Sekunde sah er das Verlangen in ihren Augen. Gleich darauf hatte sie sich wieder unter Kontrolle und machte ein unbeteiligtes Gesicht. Aber es war zu spät. Er hatte es gesehen, und seine Augen funkelten triumphierend.

Michelle hatte das Gefühl, als wären Nikos und sie allein in dem großen Saal. Eine unwiderstehliche Kraft ging von ihm aus - wie von einem unsichtbaren, starken Magneten.

Dann lächelte er, und dieses Lächeln war so verheißungsvoll und sinnlich, dass sie sich auf die Lippe biss, um ein verräterisches Stöhnen zu unterdrücken. Sie spürte den plötzlichen Schmerz, schmeckte Blut, und der Bann war gebrochen. Der Raum um sie nahm wieder Konturen an.

Die Ober räumten die Teller ab, während auf der Bühne ein bekannter Komiker zum Mikrofon griff. Seine Witze waren so gut, dass es nicht lange dauerte, bis Michelle herzlich lachte.

Der Nachtisch bestand aus mit einem Sahnehäubchen garnierten, glasierten Erdbeeren, die in einem Korb aus Schokolade serviert wurden. Viel zu viele Kalorien, dachte Michelle, als sie sich eine der köstlichen Erdbeeren in den Mund steckte. Sie ließ die Schokolade und die Sahne liegen und nahm sich lieber etwas Käse und Kräcker. Gleich darauf wurde die Modenschau angekündigt.

Die Models betraten immer zu zweit den Laufsteg und präsentierten elegante Tagesgarderobe und exklusive Abendkleider.

Als die Vorführung beendet war, wurde der Kaffee serviert, und ein Discjockey machte schwungvolle Musik.

„Was meinen Sie", fragte jemand schüchtern, „wollen wir tanzen?"

Michelle drehte sich lächelnd zu ihrem Tischnachbarn um. „Gern." Sie legte die Serviette auf den Tisch und stand auf.

Er tanzte gut, sehr gut sogar, und sie lachte, als er sie in wirbelnde Schrittfolgen führte, die so schwierig waren, dass sie kaum folgen konnte. Das machte Spaß, und die nächsten Minuten ließ sie sich einfach von der Musik tragen.

„Sie tanzen sehr gut", sagte sie, als die Musik langsamer wurde, und das Kompliment war ernst gemeint.

„Meine Schwester und ich sind professionelle Tänzer."

„Das merkt man!"

„Würden Sie vielleicht...?" Er schüttelte den Kopf. „Nein, natürlich nicht. Eine dumme Frage.

Warum sollten Sie auch?"

Fragend sah Michelle ihn an. Er war so nett, so eifrig, sie wollte ihm nicht wehtun. „Was für eine ,dumme Frage' wollten Sie mir denn stellen?"

„Würden Sie vielleicht mit mir ausgehen? Abendessen, Kino, Theater, Sie können es sich aussuchen."

„Wenn ich nicht schon einen Begleiter hätte, würde ich, ohne lange zu überlegen, Ja sagen."

„Wirklich?" Er konnte es nicht fassen. „Sie würden tatsächlich mit mir ausgehen?"

„Ja."

Das Musikstück war gerade zu Ende, und Michelle nutzte die Gelegenheit, ihm zu danken, und bat ihn dann, sie an den Tisch zurückzubringen.

11. KAPITEL

Michelle nahm ihren Platz neben Nikos wieder ein. Er sah sie forschend an und schenkte ihr unaufgefordert Mineralwasser nach. Der junge Mann führte inzwischen seine Schwester auf die Tanzfläche.

„Ich hoffe, du bist nicht allzu hart mit ihm umgesprungen."

„Er hat mich gebeten, mit ihm auszugehen."

„Du hast natürlich abgelehnt."

Michelle beschloss, ihn ruhig noch ein bisschen zappeln zu lassen. Er hatte es wirklich mehr als verdient. „Ich habe lange darüber nachgedacht", antwortete sie ernst. „Und habe dann beschlossen, mit ihm ...", sie machte eine bedeutungsvolle Pause und schenkte ihm dann ein spöttisches Lächeln, „noch ein zweites Mal zu tanzen."

Nikos legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Solange es nicht der letzte Tanz ist. Der ist für mich reserviert."

„Wenn ich das mal nicht vergesse!"

„Gut gebrüllt, Löwe", sagte er beeindruckt. „Möchtest du noch Kaffee?"

„Ja, bitte. Wenn ich auch nur noch einen Schluck Champagner trinke, dann ist es zu spät, und keiner kann mich mehr aufhalten."

„Das klingt ja wie eine Drohung."

„Ist es auch. Weil ich Saska dann das Gesicht zerkratzen werde."

„Sie ist nur eine Freundin."

„Ich weiß, ich weiß. Ich finde aber, sie legt den Begriff .Freundschaft' etwas zu weit aus."

„Sie ist im Augenblick ein wenig verstört. Das gibt sich wieder."

„Dein Vertrauen in die Menschheit ist ja wirklich lobenswert, aber glaubst du nicht, dass du in diesem Fall falsch liegst?"

„Nein."

Eine Kellnerin brachte den Kaffee und schenkte ihnen ein.

Michelle gab zwei Stück Zucker in die Tasse und rührte um.

„Nikos? Würdest du mit mir tanzen? Das ist Ihnen doch sicher recht, Michelle, oder?"

Sie lächelte Saska honigsüß an. „Natürlich. Ich wollte sowieso meinen Kaffee in Ruhe austrinken."

„Nikos und du, ihr scheint beide ja sehr gut miteinander auszukommen", sagte Chantelle, als Nikos und Saska außer Hörweite waren.

Sie wollte ihrer Mutter die Wahrheit sagen, aber was war eigentlich die Wahrheit?

Michelle wusste es nicht mehr. „Ja", antwortete sie schließlich vorsichtig. Wie sollte sie ihrer Mutter die Situation begreiflich machen?

„Wir fahren bald nach Hause, Liebes. Dein Vater muss morgen sehr früh am Flughafen sein.

Vielleicht könnten wir bald wieder einmal zusammen essen gehen? Ich rufe dich an."

Nikos und Saska hatten sich inzwischen wieder hingesetzt, und Nikos hatte den Arm auf Michelles Stuhllehne gelegt. Michelle versuchte, ruhig zu bleiben, aber seine Nähe und die Vertraulichkeit dieser Geste machten es ihr sehr schwer.

„Gute Idee, Maman. Ich freue mich schon."

„Wie wäre es mit Samstag?"

„Am Wochene nde geht es nicht", antwortete Nikos an ihrer Stelle. „Wir fahren nach Sydney."

Was sollte das wieder heißen? „Wir?"

„Ich habe dort einen Termin."

Noch bevor Michelle protestieren konnte, sagte ihre Mutter erfreut: „Ein kleiner Ausflug wird dir sicher gut tun, cherie."

Wieso maßte sich Nikos eigentlich an, über ihr Leben zu bestimmen? Wer hatte ihm das Recht dazu gegeben? Keiner, dachte sie empört. Er mischte sich einfach ein und manipulierte sie, und das schon seit ihrem ersten Zusammentreffen.

Aber so leicht würde sie es ihm nicht machen. Und als er ihren Arm nahm und sie, ohne zu fragen, auf die Tanzfläche zog, beschloss sie, ihm die Meinung zu sagen.

„Ich hasse es, wenn man mir Befehle erteilt."

„Besonders wenn sie von mir kommen."

„Hör mir zu ..."

„Nein.pedhi mou", sagte Nikos trügerisch sanft. „Du hörst mir zu. Es läuft so: Morgen um vierzehn Uhr habe ich in Sydney eine Aufsichtsratssitzung. Am Sonntag fliege ich wieder zurück. Und du wirst mich begleiten."

„Und wie willst du meine Anwesenheit erklären?"

„Ich habe mich vor keinem zu rechtfertigen."

„Und genau das ist der Punkt, Nikos. Auch ich bin keinem Rechenschaft schuldig." •

„Doch", entgegnete er ungerührt. „Mir. Bis die Sache mit Jeremy bereinigt ist."

Verärgert blieb Michelle stehen. „Ich habe keine Lust mehr, mit dir zu tanzen."

Er berührte mit den Lippen ihre Schläfe. „O doch, das hast du."

In seinen Armen zu liegen und gleichzeitig mit ihm zu streiten war einfach unmöglich. Seine Nähe erregte sie viel zu sehr, und unwillkürlich lief ihr ein Schauer über den Rücken.

„Du glaubst also zu wissen, was gut für mich ist?"

Sein Blick schien sie förmlich zu durchbohren, und die Begierde und Leidenschaft, die sich so deutlich in seinen Augen widerspiegelten, gaben Michelle das Gefühl, dass ihr der Boden unter den Füssen weggezogen wurde.

„Ja.“

Alles um sie begann sich zu drehen, und sie war nicht mehr in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen.

Sein herbes After Shave und sein Duft waren wie ein Katalysator. Michelles Nerven waren total überreizt, und sie hatte nur einen Wunsch: Bloß weg von diesem betörenden Mann.

„Ich ... ich möchte mich frisch machen."

Es war schon spät, und die ersten Gäste waren bereits gegangen. In einer Stunde war der Ball vorbei, und diejenigen, die immer noch nicht genug hatten, würden noch einen Nachtclub besuchen.

Michelle verließ den Ballsaal und betrat die elegant eingerichteten Toilettenräume. Sie ging zum Spiegel, richtete sich das Haar und erneuerte das Make-up. Die Tür ging auf, und Michelle blickte auf.

Saska. Zufall oder Absicht? Michelle tippte auf Letzteres.

„Das muss ich Ihnen lassen", sagte Saska und stellte sich neben Michelle, „Sie ziehen wirklich alle Register."

Und du hältst dich ja auch nicht mit langen Vorreden auf, sondern kommst gleich zur Sache, dachte Michelle spöttisch.

„Sie haben Nikos innerhalb kürzester Zeit dazu gebracht, den Ritter in schimmernder Rüstung zu spielen."

Michelle schloss den Lippenstift und steckte ihn in die Tasche. „Ich bin ihm für seine Hilfe sehr dankbar."

„Die kleinen Zwischenfälle mit Jeremy kämen Ihnen dabei natürlich sehr gelegen." Michelle sah im Spiegel, wie Saska ungläubig den Kopf schüttelte. „Sie müssen selbst zugeben, dass das einige Fragen auf wirf t."

„Wollen Sie mich etwa beschuldigen, ich hätte das alles arrangiert, um Nikos'

Aufmerksamkeit zu erregen?"

„Meine Liebe, gerade Sie müssten doch wissen, dass eine Frau alles tun würde, um Nikos für sich zu gewinnen." Der Spott in Saskas Stimme war nicht zu überhören.

„Betrifft das auch Sie?"

„Ich würde ja gern Nein sagen, aber das wäre gelogen."

Michelle atmete tief durch. „Was wollen Sie eigentlich von mir?"

„Ich möchte Ihnen nur mitteilen, dass ich nicht aufgeben werde. Ich bin noch im Rennen."

„Es gibt kein Rennen. Und Nikos ist auch nicht der Preis, den es zu gewinnen gilt."

„Ich bin bis jetzt eigentlich immer davon ausgegangen, dass Sie weder naiv noch dumm sind. Was also spielen Sie für ein Spiel?"

„Keins", antwortete Michelle ehrlich. „Geben Sie Nikos die Schuld. Er ist derjenige, der sich hier zum Helden aufschwingt. Und glauben Sie mir, ich habe ihn nicht dazu ermutigt." Sie drehte sich um und ließ Saska einfach stehen.

Als sie zum Tisch zurückkam, waren Nikos und Emilio in eine angeregte Unterhaltung vertieft. Nikos sah kurz hoch, als sie sich setzte, und sie bemühte sich, ganz ruhig und gelassen zu wirken.

„Möchtest du noch Kaffee?"

„Ja, bitte."

Er winkte der Kellnerin und bat sie, beide Tassen zu füllen.

Es war schon fast Mitternacht, als sie sich auf den Weg nach Hause machten, und Michelle betrachtete fasziniert die Hochhäuser, die sich wie Wächter gegen den dunklen Himmel abhoben. In einigen Fenstern brannte noch Licht, und sie fragte sich, was für Leute dort wohl wohnen mochten. Wahrscheinlich Urlauber, die gekommen waren, um die Sonne zu genießen, zu surfen und in den vielen Geschäften an der langen Küstenstraße einzukaufen.

Nikos hielt an einer Ampel und bog dann rechts ab zum Main Beach. Gleich darauf parkte er den Wagen in der Tiefgarage von Michelles Wohnblock.

„Ich gehe ins Bett", sagte Michelle sofort, als sie ihre Wohnung betreten hatten.

„Wenn du einen Streit vom Zaun brechen willst, dann los!"

Er hatte es so gewollt! Sie drehte sich zu ihm um, blickte ihm entschlossen ins Gesicht und zählte dann an den Fingern ab: „Erstens: Ich ziehe nicht zu dir. Zweitens: Ich werde nicht", sie machte eine Pause, um ihren Worten mehr Nachdruck zu verleihen, „mit dir nach Sydney fahren."

„O doch, das wirst du."

Aber sie war gerade so gut in Fahrt. Nichts auf der Welt hätte sie jetzt noch bremsen können.

„Und bitte tu mir den Gefallen, und mach Saska klar, dass Jeremy mich wirklich bedroht und dass es keine Erfindung von mir ist, um deine Aufmerksamkeit auf mich zu lenken."

Er kniff die Augen zusammen. „Sie ist..."

„Wahnsinnig vor Eifersucht." Michelle hatte es endgültig satt.

„Ich würde eher sagen, sie ist von mir besessen - im Augenblick jedenfalls."

„Das auch!"

Nikos ging auf sie zu, legte ihr die Hände auf die Schultern und massierte sie sanft. Es war ein wundervolles Gefühl, und Michelle merkte, wie sie gleich viel ruhiger wurde.

Es fühlte sich so gut an. Viel zu gut, dachte sie. Gleich würde sie die Augen schließen, in seine Arme sinken und sich ganz seinen magischen Berührungen überlassen.

Er küsste sie auf die Stirn und streifte ihr die Spaghettiträger von den Schultern. Seine Lippen liebkosten ihre Schultern und hinterließen eine brennende Spur auf ihrer Haut.

„Das führt doch zu nichts", sagte Michelle mit heiserer Stimme, denn sie spürte bereits wieder tief in ihrem Innern, wie sich das Verlangen regte. Es würde nicht mehr lange dauern, und sie würde keine Kraft mehr haben, sich ihm zu widersetzen. Und es auch gar nic ht mehr wollen.

„Nikos, bitte ..." sagte sie flehend, als er spielerisch ihren Bauchnabel mit der Zungenspitze liebkoste.

„Soll ich aufhören?"

Nein, aber ich kann es nicht zulassen, dass du weitermachst, dachte sie. Du bringst mich noch um den Verstand.

„Ja." Tapfer hielt Michelle seinem durchdringenden Blick stand.

„Wenn du meinst..." Er ließ sie los, und das Einzige, was blieb, war ein Gefühl der Leere und Kälte. Vorsichtshalber ging sie einen Schritt zurück. Sie durfte sich nicht ablenken lassen, denn was sie zu sagen hatte, war zu wichtig.

„Ich sehe nicht ein, warum ich in dein Penthouse ziehen sollte. Und nach Sydney zu fahren kommt einer Flucht gleich. Du bist nicht für mich verantwortlich, denn du hast keine Schuld an dem, was geschehen ist. Jeremy hä tte früher oder später sowieso sein wahres Gesicht gezeigt."

Irgendwie klang das nicht besonders überzeugend, und Nikos nutzte auch sofort den Vorteil.

„Du willst also allein sein? Und du bist auch bereit, das Risiko einzugehen, dass Jeremy sich mit irgendeinem hinterhältigen Trick Zugang zu deiner Wohnung verschafft? Oder dass er dir ir gendwann einmal in der Tiefgarage auflauert?"

Michelle musste zugeben, dass allein der Gedanke daran sie zutiefst erschreckte.

„Was soll ich denn noch für Argumente anbringen, damit du endlich einsiehst, dass ich Recht habe? Warum bist du bloß so starrsinnig? Nur um zu beweisen, dass du Frau genug bist, um dich gegen den Angriff eines Mann zu wehren, der vor Eifersucht außer sich und auch schon wegen Körperverletzung vorbestraft ist?"

Es stimmt ja alles, was er sagt, dachte Michelle. Trotzdem -was war mit ihr? Von Tag zu Tag wurde sie abhängiger von ihm, und zwar körperlich und seelisch. Was als harmloses Spiel begonnen hatte, war innerha lb von nicht einmal einer Woche völlig außer Kontrolle geraten.

„Du glaubst doch wohl nicht, dass ich ohne dich nach Sydney fahre und mir dann Tag und Nacht Gedanken mache, ob Jeremy seinen Plan nicht doch in die Tat umgesetzt hat? Vergiss es!"

„Verdammt noch mal, halt dich doch endlich aus meinem Leben raus!"

Seine Züge verhärteten sich. „Das kann ich nicht."

Jetzt reichte es wirklich! Damit hatte er das Fass zum Überlaufen gebracht. Wortlos drehte Michelle sich um und ging ins Schlafzimmer.

Sie knallte die Tür hinter sich zu und wünschte, sie könnte abschließen, aber es gab weder Schloss noch Schlüssel. Außerdem -und* da machte sie sich keine Illusionen - hätte er sicher keine Hemmungen, die Tür einfach einzutreten.

Mit bebenden Fingern öffne te sie den Reißverschluss des Kleides und zog es aus. Gleich darauf folgten die Schuhe, und Michelle ging zum Schrank und holte ein Neglige aus Spitze heraus, das sie sich schnell überstreifte.

Sie ging in Badezimmer, schminkte sich ab und putzte sich die Zähne. Danach legte sie sich ins Bett, knipste das Licht aus und blickte starr an die Decke.

Michelle wusste nicht, wann sie endlich eingeschlafen war. Aber der so heiß ersehnte Schlaf währte nicht lange. Plötzlich schreckte sie hoch und war wieder hellwach.

Unruhig drehte sie sich von einer Seite auf die andere, und dabei berührte sie etwas Warmes und Muskulöses. Erschrocken zuckte sie zusammen. „Nikos?"

„Wer sonst, melle mou?" fragte er belustigt. Er zog sie an sich, seine Lippen liebkosten ihre Kehle und fanden dann ihren Mund. Sein fordernder KUSS schwor Erinnerungen herauf

Erinnerungen an die letzten Nächte, in denen sie sich leidenschaftlich ge liebt hatten.

Es fiel ihr so leicht, sich ihm bedingungslos hinzugeben. Sie brauchte seine Berühr ungen, sie wollte mit ihm eins sein und mit ihm gemeinsam den Höhepunkt erreichen. Sie wollte ... ja was eigentlich? Sex? Nein, es war mehr, viel mehr, was sie für ihn empfand.

Morgen war auch noch ein Tag. Heute Nacht gab es nur ihn und die alles verzehrende Leidenschaft, die sie bis zur völligen Erschöpfung stillten.

Michelle stand am nächsten Morgen schon früh auf. Sie duschte, zog sich an und packte eine Reisetasche für den Aufenthalt in Sydney.

Eigentlich hatte sie vorgehabt, die Diskussion vom Vorabend weiterzuführen und sich zu weigern, zu Nikos ins Penthouse zu ziehen. Aber ein Blick in sein entschlossenes Gesicht belehrte sie eines Besseren. Egal, welches Argument sie gebracht hätte, sie hätte den Kürzeren gezogen.

„Lass deinen Wagen in der Tiefgarage stehen", sagte Nikos, als er ihre Sachen im Kofferraum seines Autos verstaute. „Um zehn hole ich dich von der Galerie ab."

„In Ordnung."

Belustigt sah er sie an. „Willst du heute gar nicht deine Krallen ausfahren?"

„Anscheinend ist es dir endlich gelungen, mich einzuschüchtern", entgegnete sie honigsüß.

Er begann zu lachen. „Das kann ich mir nun wirklich nicht vorstellen."

Sie hatte darauf bestanden, noch für eine Stunde zur Galerie zu fahren, denn im Büro warteten noch Berge von Arbeit auf sie.

Kurz nach zwölf landeten sie auf dem Flughafen von Sydney, und es war schon beinahe eins, als sie im Darling Harbour Hotel eincheckten, das sich direkt in der Innenstadt befand.

„Was hast du denn heute Nachmittag vor?" fragte Nikos, als er den Kleidersack in den Schrank hängte.

„Einkaufen", erwiderte Michelle, die gerade dabei war, ihre Reisetasche auszupacken.

„Ich bin so gegen sechs zurück. Ich werde uns einen Tisch um sieben reservieren lassen."

„Gut." Ihr stockte der Atem, als Nikos schnell auf sie zuging und ihr Gesicht umfasste. Er senkte den Kopf und küsste sie leidenschaftlich - aber leider viel zu kurz.

„Du kannst mich jederzeit über mein Handy erreichen." Er zog sich die Anzugjacke an und ging zur Tür. „Pass auf dich auf."

Fünf Minuten später fuhr Michelle im Fahrstuhl nach unten, ließ sich von der Rezeption ein Taxi rufen und fuhr nach Double Bay.

Der exklusive Vorort von Sydney war bekannt für seine unzähligen, teuren Boutiquen, und Michelle freute sich schon sehr auf den Einkaufsbummel. Die Sonne schien, und es wehte ein leichter Wind, der sanft mit den Blättern der uralten Bäume spielte, die an der Straße standen.

Überall gab es Cafes und Restaurants, und man konnte draußen sitzen und die Sonne genießen. Michelle setzte die Sonnenbrille auf und stürzte sich in den Einkaufstrubel.

Zwei Stunden später gönnte sie sich in einem der kleinen Cafes eine kurze Pause und bestellte einen Cappuccino. Wieder ausgeruht, machte sie sich auf den Weg zur Ritz-Carlton Shopping Arcade und bewunderte in einem Schaufenster die neueste italienische Schuhmode. Sie verliebte sich auf Anhieb in hochhackige Sandaletten. Nachdem Michelle sie anprobiert hatte und die Schuhe perfekt passten, entschloss sie sich zum Kauf.

Um halb sechs ließ sie sich von einem Taxi zum Hotel zurückbringen. In der Hotelsuite packte sie die Einkäufe aus und verstaute sie im Schrank.

Dann zog sie sich aus und ging ins Badezimmer. Ein schönes heißes Bad würde ihr gut tun.

Und dort fand Nikos sie, als er zurückkam. Überall um sie her war Dampf, und sie war so beschäftigt damit, sich mit dem ange nehm nach Zitrone duftenden Badeöl einzureihen, dass sie gar nicht bemerkte, dass Nikos hereingekommen war.

Erst das Summen des elektrischen Rasierapparates verriet ihr seine Anwesenheit. Gleich darauf klopfte er an die Glastür, öffnete sie und stieg, ohne zu zögern, zu Michelle in die Badewanne.

„Es tut mir Leid, dich enttäuschen zu müssen, aber ich bin gleich fertig", sagte Michelle lachend.

„Bist du nicht." Er umfasste ihre Brüste und streichelte die Knospen. Das Gefühl war unheimlich erotisch, und Michelle spürte, wie die Begierde in ihr aufstieg.

„Ach nein?"

Er antwortete nicht, sondern ergriff die Initiative und küsste sie. Seine Zunge erforschte geschickt das warme Innere ihres Mundes.

Unwillkürlich hob sie die Hände und umfasste sein Gesicht. Sie hatte nur noch einen Gedanken: seine leidenschaftlichen Küsse und Berührungen zu erwidern, bis ihre Begierde vollständig gestillt war.

Seine Hände glitten zu ihren Brüsten, verweilten dort eine Zeit lang und strichen dann über ihre Hüfte, den flachen Bauch, den Po und zwischen ihre Schenkel. Er fand ihre empfindsamste Stelle und liebkoste sie mit kreisenden Bewegungen.

Michelle hatte das Gefühl, sterben zu müssen. Es war unbeschreiblich und einfach nicht auszuhalten. Geschickt brachte er sie an den Rand des Höhepunktes, und sie konnte ein raues Stöhnen nicht unterdrücken, als die Wellen der Leidenschaft immer höher wurden und schließlich über ihr zusammenschlugen.

Mühelos hob er sie hoch. Sie verschränkte die Arme hinter seinem Nacken und legte die Beine um seine Hüften. Er drang in sie ein, und sie genoss jede seiner kraftvollen Bewegungen.

Michelle spürte genau, wann er den Höhepunkt erreichte, denn er erschauerte und versteifte sich dann. Sie küsste ihn mit einer Sanftheit, die ihr ganzes Glücksgefühl ausdrückte.

Sie nahmen sich sehr viel Zeit für das Nachspiel. Ihre Berührungen waren leicht wie die eines Schmetterlings und ihre Küsse zart.

Schließlich löste er sich von ihr, öffnete den Hahn und ließ Wasser nachlaufen. Er schüttete sich etwas Badeöl auf die Handfläche und schäumte Miche lle von oben bis unten ein.

Und sie brannte darauf, diesen Gefallen zu erwidern.

„Lass uns essen gehen", sagte sie mit bebender Stimme, als sie sich gegenseitig abtrockneten.

Belustigt blickte Nikos sie an. „Hungrig?"

„Und wie!"

„Dann ist jetzt wohl nicht der passende Augenblick, um dir zu gestehen, dass ich erst für acht einen Tisch habe reservieren lassen. Und dass wir mit drei Geschäftspartnern und ihren Frauen essen werden."

Sie küsste ihn auf die Wange. „Macht nichts. Ich vergebe dir."

„Wirklich?"

„Ja." Sie lächelte schalkhaft. „Ich habe mir für heute Abend extra ein neues Kleid gekauft.

Und auch Schuhe. Und natürlich Dessous. Du darfst sie zwar ansehen, sie mir aber nicht ausziehen. Du sollst einmal richtig leiden."

„Das wird sich ja noch herausstellen."

Allein der Gedanke an ihren verführerischen Körper entfachte Nikos' Verlangen von neuem.

Wenn er sich nicht endlich losriss, würden sie heute Abend die Suite bestimmt nicht mehr verlassen. Aber so gern er den Abend allein mit Michelle verbracht hätte -es war leider nicht möglich, denn er konnte das Geschäftsessen unmöglich absagen.

Er ging ins Schlafzimmer zurück und begann sich anzuziehen.

Als Michelle aus dem Bad kam, fehlten nur noch seine Krawatte und das Jackett.

Sie ging zum Schrank, holte das Kleid heraus, streifte es sich über und drehte sich dann zu ihm um.

„Könntest du bitte den Reißverschluss zumachen?"

Er tat ihr den Gefallen. Was für ein Anblick! Sie trug keinen BH und nur einen hauchdünnen Spitzentanga. Nikos wusste schon jetzt: Jedes Mal, wenn er sie heute Abend ansah, würde ihm dies Bild vor Augen stehen und ihn halb verrückt machen.

Michelle wandte sich ihm wieder zu und sah ihn fragend an. „Nun, wie findest du mich?"

Das cremefarbene Seidenkleid war knielang und am - gerade noch schicklichen

Ausschnitt mit Spitze abgesetzt. Und die hochhackigen Sandaletten passten in Form und Farbe genau dazu.

„Na ja, es geht so", sagte Nikos augenzwinkernd. Sie lachte, und er fragte sich, ob sie eigentlich wusste, dass ihr Lachen einen Mann um den Verstand bringen konnte.

Er nahm das Jackett vom Stuhl und reichte ihr die Hand. „Lass uns gehen."

Sie nahmen ein Taxi, gerieten prompt in einen Stau und kamen zu spät. Trotzdem verlief der Abend sehr angenehm. Michelle wurde schnell klar, dass Nikos an diesem Nachmittag einen sehr wichtigen Geschäftsabschluss getätigt hatte und das Essen dazu diente, die Bande zu festigen.

Es war einfach faszinierend, ihn einmal in der Rolle des erfolgreichen Managers zu erleben.

Er war ein gewiefter und knallharter Taktiker, und es gab sicherlich nicht viele, die ihm das Wasser reichen konnten.

Unnachgiebig, aber fair. Nach diesem Motto handelte er. Und das war es, was seine Geschä ftspartner schätzten und in hohen Tönen priesen, obwohl sie nicht verbergen konnten, dass sie ihn wegen seines Erfolgs beneideten.

Kurz nach elf bezahlte Nikos die Rechnung, und sie verließen das Restaurant. Er wollte ein Taxi rufen, aber Michelle nahm seine Hand.

„Unser Hotel ist doch gleich um die Ecke. Es ist eine wunderschöne, warme Nacht. Warum gehen wir nicht zu Fuß?"

„In deinen hochhackigen Schuhen?"

„Ich kann gut in ihnen gehen", erwiderte Michelle zuversicht lich. „Außerdem wäre ein Verdauungsspazierung nach diesem opulenten Mahl nicht zu verachten."

„Also, was mich angeht ... ich ziehe eine zehnminütige Taxifahrt einem zehnminütigen Fußmarsch vor."

Michelle lachte vergnügt. „Du willst deine Energie wohl für etwas anderes aufheben, oder?"

„So ähnlich."

„Und ich dachte, du wärst die Fitness in Person." Seine gespielt finstere Miene zeigte Michelle, dass sie schon fast gewonnen hatte. „Lass uns zu Fuß gehen."

Fünfzehn Minuten später blieben sie stehen, um die Skyline der Stadt zu bewundern. Das Lichtermeer spiegelte sich auf dem dunklen Wasser wider und stand in einem atemberaubenden Kontrast zum Nachthimmel. Die Luft war angenehm kühl, und sie atmeten den leicht salzigen Duft des Wassers ein. Michelle war wie verzaubert. Nikos hatte den Arm um sie gelegt, und sie genoss seine Nähe und Wärme.

Michelle hatte das Gefühl, sich in einem Traum zu befinden. Sie hätte alles dafür gegeben, wenn er wahr geworden wäre. Dass die sexuelle Anziehungskraft nicht alles war, was sie verband. Dass es noch etwas gab außer der alles verzehrenden, körperlichen Leidenschaft.

War es überhaupt möglich, innerhalb von einer Woche solch starke Gefühle für einen Mann zu entwickeln? Gefühle? fragte eine innere Stimme spöttisch. Es ist doch viel mehr als das, und das weißt du genau!

Aber was war mit Nikos? Verstellte er sich wirklich? Konnte ein Mann so zärtlich zu einer Frau sein und dabei nichts für sie empfinden? War er wirklich nur auf die Erfüllung seiner sexuellen Träume aus? War sie ihm tatsächlich egal?

Und falls er wirklich Zuneigung zu ihr gefasst hatte - würde daraus Liebe werden?

Ganz tief in ihr lauerte die Frage, die sie schon so lange vergeblich zu verdrängen versucht hatte: Was sollte sie bloß tun, wenn alles vorbei war?

Tja, dachte Michelle, was mache ich dann? Was wollte sie eigentlich? Eine für beide Seiten befriedigende Beziehung, die über kurz oder lang zu Ende gehen würde? Und dann ein gebrochenes Herz? Sie durfte sich nichts vormachen. Nikos war nicht der Typ für Bis-dassder-Tod-euch-scheidet und viele Kinder. Sie aber auch nicht. Jedenfalls war sie es bis vor einer Woche noch nicht gewesen.

Michelles Leben war in gewohnten, ruhigen Bahnen verlaufen, bis zu dem Tag, an dem Nikos Alessandros in ihr Leben getreten war. Sie war zufrieden mit dem gewesen, was sie gehabt hatte: die Galerie gemeinsam mit ihrem Freund Emilio zu führen, ab und zu eine Party zu besuchen und ihre eigene Wohnung zu haben.

Jetzt war das alles irgendwie bedeutungslos geworden.

Ein Leben ohne Nikos war einfach unvorstellbar. Allein der Gedanke daran war unerträglich.

„Wollen wir weitergehen?"

Nikos' Stimme riss Michelle aus ihren trüben Gedanken. Sie hakte sich bei ihm ein. „Ja.

Mir wird langsam kalt. Lass uns zum Hotel zurückgehen."

Und sie konnte die Traurigkeit in ihrem Herzen nicht unterdrücken, als sie sich später gegenseitig auszogen und bis in die frühen Morgenstunden liebten.

12. KAPITEL

„Möchtest du unten frühstücken, oder soll ich den Zimmerservice rufen?"

„Lass uns ins Restaurant gehen", erwiderte Michelle. „Hier zu bleiben könnte gefährlich werden."

„Für wen, melle mou?" fragte Nikos lächelnd.

„Es könnte sein, dass ich über dich herfalle."

Er lachte sanft. „Allein der Gedanke lässt mich vor Angst erzittern."

„So muss es auch sein." Schnell stand Michelle auf und stellte fest, dass Nikos es ihr gleichtat.

„Du hast ja heute anscheinend noch einiges vor", sagte er belustigt.

Michelle nahm ein Kissen und warf es nach ihm. Fasziniert beobachtete sie, wie er es geschickt auffing.

„Wenn du nicht zu Scherzen aufgelegt bist, pedhaki mou, dann schlage ich vor, dass du unter die Dusche gehst."

Michelle flüchtete sich ins Badezimmer. Nach kurzer Zeit kam sie zurück und zog eine maßgeschneiderte Sommerhose und ein smaragdgrünes T-Shirt an.

Nach einem reichhaltigen Frühstück verbrachten Michelle und Nikos zwei Stunden im Aquarium, wo sie die verschiedensten Fischarten beobachteten. Danach gingen sie zum Darling Harbour und begannen einen ausgiebigen Einkaufsbummel durch die zahlreichen Geschäfte.

Es war ein wunderschöner Sommertag, die Sonne schien von einem wolkenlosen Himmel, und eine leichte Brise machte die Hitze erträglich.

Sie aßen in einem exklusiven Restaurant zu Mittag, von dem , aus man einen wundervollen Blick auf den Hafen hatte. Dann gingen sie an Bord eines großen weißen Katamarans und machten eine Rundfahrt durch den Hafen von Sydney.

Bewundernd betrachteten sie die vielen Villen, die auf den Klippenabhängen gebaut worden waren und den Besitzern einen atemberaubenden Blick auf die Skyline der Stadt boten. Von Zeit zu Zeit wies der Kapitän auf Häuser hin, in denen bekannte Persönlichkeiten wohnten.

Kleine Buchten und Flussarme verstärkten den malerischen Gesamteindruck nur noch, und auf dem Wasser fuhren Schiffe und Boote jeder Größe, Form und Farbe.

Natürlich ließen sie auch das Opernhaus nicht aus - ein wirklich brillantes architektonisches Kunstwerk, das beinahe auf jeder Postkarte zu finden war und das Sydney Weltruhm eingebracht hatte.

Nikos saß die ganze Zeit neben Michelle und wirkte entspannt und gelöst. Er trug eine maßgeschneiderte, bequeme Hose und ein Polohemd, das seine breiten Schultern und die muskulöse Brust betonte.

Michelle war sich seiner Gegenwart nur zu sehr bewusst. Jede kleinste Berührung, jedes herzliche, warme Lächeln, das er ihr schenkte, ließ ihr Herz höher schlagen.

Hier konnte sie alle Sorgen vergessen. Sie waren mehr als tausend Kilometer von der Goldküste und von Jeremy entfernt. Und natürlich auch von Saska, dachte Michelle bitter.

Es gab keinen Grund mehr, sich zu verstellen. Warum also hörte Nikos nicht damit auf? In dem Augenblick, als sie in Sydney gelandet waren, hätte er doch sein wahres Gesicht zeigen können.

Was hielt ihn davon ab? Die Tatsache, dass sie gut im Bett war?

Ich hätte auf getrennte Zimmer bestehen sollen, überlegte Michelle und ärgerte sich nachträglich. Jeder hätte bis zum Rückflug am Sonntag getrennte Wege gehen können.

Warum hast du es denn nicht getan? fragte eine innere Stimme, und Michelle verfluchte diesen lästigen Quälgeist.

Die Antwort lag doch auf der Hand ... Sie wollte mit ihm zusammen sein.

Na toll. Sie führte Selbstgespräche und beantwortete zu allem Überfluss auch noch ihre eigenen Fragen!

Es war fast fünf, als der Katamaran wieder anlegte, und Michelle und Nikos schlenderten über die Promenade am Darling Harbour. Sie setzten sich in eins der vielen Straßencafes und bestellten etwas Kaltes zu trinken.

„Wollen wir nicht auch etwas essen?" Michelle konnte sich nichts Schöneres vorstellen, als dort sitzen zu bleiben, die leichte Brise zu genießen und die Leute zu beobachten. Die ganze Atmosphäre war locker und entspannt und erinnerte sie an Urlaub.

„Was, heute kein Abendessen zu zweit in einem todschicken Restaurant?"

„Nein", sagte Michelle entschlossen.

Sie ließen sich Meeresfrüchte schmecken - Krabben, Herzmuscheln, Austern, Hummer und spezielle Krustentiere aus Queensland, die auf verschiedene Art zubereitet waren und mit drei Saucen und einem großen Salat serviert wurden.

Inzwischen war die Dämmerung hereingebrochen, und die Schatten waren länger geworden.

„Wir könnten noch ins Kino oder ins Kasino gehen. Oder vielleicht ins Theater?" fragte Nikos, als sie zum Hotel zurückschlenderten.

Michelle schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Sag bloß, du überlässt mir die Wahl."

„Heute ja. Gestern Abend war es ja nur eine rein geschäftliche Angelegenheit."

„Nicht der ganze Abend."

Er nahm ihre Hand. „Benimm dich", sagte er und konnte ein Lachen kaum unterdrücken.

„Das werde ich", erwiderte sie gespielt gehorsam. „Jedenfalls in den nächsten Stunden. Im Kasino. Aber dann", sie machte eine kleine Pause, um die Spannung zu erhöhen, „werde ich über dich herfallen, darauf kannst du dich verlassen. Bis dahin kannst du ruhig noch ein bisschen zappeln."

„Aber nicht länger als zwei Stunden, versprochen?"

„Mal sehen. Du weißt doch: Vorfreude ist die schönste Freude."

Das Warten hat sich wirklich gelohnt, dachte Nikos, als er Michelle viel später im Arm hielt. Sie hatte sich ihm ohne Einschränkungen hingegeben und mit einem unfehlbaren Gespür dafür gesorgt, dass seine Leidenschaft ins Unermessliche gesteigert wurde, bevor sie endlich eins geworden waren. Dieses Gefühl war so unbeschreiblich schön gewesen, dass ihm die Worte fehlten. Zärtlich strich er ihr übers Haar und lauschte ihrem langsam ruhiger werdenden Atem, bis auch er schließlich erschöpft einschlief.

„The Rocks", sagte Michelle sofort, als Nikos sie am nächsten Morgen beim Frühstück nach ihren Plänen für den Tag fragte. Ihr Rückflug war für den Nachmittag gebucht.

„Jede Menge Caf6s, kleine Boutiquen und ..."

„Ambiente", beendete Michelle den Satz.

Sie nahmen ein Taxi und verbrachten einige angenehme Stunden damit, über die Promenade zu schlendern und die Schaufensterauslagen der kleinen Läden zu bewundern. Mittags setzten sie sich in eins der vielen Cafes, aßen eine Kleinigkeit und gingen dann zu Fuß zum Hotel zurück, denn es wurde langsam Zeit, die Sachen zu packen und zum Flughafen zu fahren.

Mit jeder Stunde, die verging, wurde Michelle trauriger. Das Wochenende war so wundervoll gewesen, schade, dass es schon fast vorbei war. Und der Gedanke an Jeremy, der vielleicht schon wieder auf sie wartete, trug nicht gerade dazu bei, dass sie fröhlich nach Hause flog.

„Ich möchte mich bei dir bedanken", sagte sie leise, als sie im Flughafengebäude vor dem Laufband auf das Gepäck warteten. „Es war ein sehr schönes Wochenende."

Nikos bemerkte ihren unglücklichen Gesichtsausdruck und erriet sofort den Grund.

Seine Miene verfinsterte sich. Jeremy war unberechenbar. Seine Eltern hingegen waren es nicht. Sie würden alles tun, um die Sache unter den Tisch zu kehren.

In der letzten Woche hatte Nikos seine geschäftlichen Verpflichtungen auf ein Minimum reduziert und es vorgezogen, nicht zu seinem Büro in Southport zu fahren, sondern in seiner Wohnung am Computer zu arbeiten, der mit seiner Firma vernetzt war.

Nikos entdeckte ihr Gepäck und nahm es vom Laufband. Kurz darauf saßen sie im Auto und fuhren nach Hause.

„Könnte ich bitte kurz telefonieren?" fragte Michelle, als sie das Penthouse betraten.

„Natürlich. Ich muss noch eine Stunde arbeiten. Wenn du mich brauchst, ich bin im Arbeitszimmer."

Michelle rief erst ihre Mutter und dann Emilio an. Danach ging sie ins Schlafzimmer und packte die Reisetasche aus.

Michelle fuhr am nächsten Morgen schon sehr früh zur Galerie, und bis zur Mittagspause war es ihr gelungen, das restliche Chaos im Büro zu beseitigen. Ihr Mittagessen bestand aus einem schnell am Schreibtisch verzehrten Sandwich.

Ihr Vater hatte wichtige Geschäftsfreunde zu Besuch, und er hatte Michelle gebeten, zusammen mit Nikos an einem festlichen Abendessen im Sheraton teilzunehmen.

Kurz nach fünf betrat sie die Penthousewohnung, ging schnell unter die Dusche, schminkte sich, zog ein blaues, eng anliege ndes Abendkleid an und schlüpfte in dazu passende hochhackige Schuhe. Dann nahm sie ihre Abendhandtasche und sagte: „Ich bin fertig.

Können wir los?"

„Bevor wir gehen, muss ich dir noch etwas sagen", erwiderte Nikos ernst.

Michelles Lächeln verschwand. „Schlechte Nachrichten?"

„Jeremy und seine Eltern haben heute Morgen das Land verlassen. Ihr Haus steht zum Verkauf, und Emersons Bank ist geschlossen."

„Wirklich?" fragte Michelle völlig überrascht. Als Nikos nickte, hätte Michelle vor Freude am liebsten die ganze Welt umarmt. „Mir fällt ein Stein vom Herzen!"

„Wie ich hörte, wollen sie sich auf Mallorca niederlassen."

Es war vorbei! Michelle konnte es kaum glauben. Es gab keinen Grund mehr, Angst zu haben und bei jedem Klingeln des Telefons erschrocken zusammenzuzucken. Sie konnte wieder ihr eigenes Leben führen, sie konnte wieder in ihre Wohnung zurück ...

Und plötzlich ging ihr auf, was Jeremys überstürzte Flucht wirklich für sie bedeutete. Nikos brauchte sie jetzt nic ht mehr zu schützen. Und das wiederum hieß - ja, was eigentlich? Sollte sie sich bedanken und aus seinem Leben verschwinden? Würde er sie so einfach gehen lassen?

„Das Verschwinden von Jeremy und seinen Eltern hat sich wie ein Lauffeuer herumgesprochen, und natürlich spekuliert jetzt jeder über die Gründe. Ich wollte, dass du es von mir erfährst und nicht von irgendeinem anderen, der dir weiß der Teufel was für eine verrückte Geschichte auftischt."

„Danke", flüsterte Michelle.

Nikos bemerkte genau, wie unsicher sie war und wie sie versuchte, auf Abstand zu ihm zu gehen. Am liebsten hätte er sie geschüttelt.

„Wir sollten jetzt wirklich los", sagte Michelle schließlich eine Spur zu laut. „Mein Vater legt Wert auf Pünktlichkeit."

Es war ein wunderschöner Abend. Nur hatte Michelle keinen Blick für den wolkenlosen, azurblauen Himmel.

Als Nikos vor dem Sheraton hielt, atmete Michelle tief durch und stieg aus dem Wagen.

Sie durfte sich nichts anmerken lassen. Irgendwie würde es ihr gelingen, auch diesen Abend zu überstehen. Unter Aufbietung all ihrer Kräfte zwang sie sich zu einer Fröhlichkeit, die nicht von Herzen kam.

Zu allem Überfluss befand sich auch Saska unter den Gästen. Einer der Geschäftspartner von Michelles Vater hatte sie eingeladen. Was auch nicht weiter erstaunlich war, denn der Mann hatte genau wie Saska zu den Gästen gehört, die ihre Eltern zu der Party letzte Woche in ihrem Haus eingeladen hatten.

Champagner auf nüchternen Magen war keine besonders gute Idee, aber Michelle war der Appetit vergangen. Nicht einmal das erlesene Büfett konnte ihren Hunger wecken. Sie brachte gerade einige Krabben und ein wenig Salat herunter.

Michelle versuchte, sich auf die Unterhaltung zu konzentrieren, musste aber bald feststellen, dass es ihr überhaupt nicht gelingen wollte. Sie konnte nur an Nikos denken und ließ noch einmal jede Einzelheit der vergangenen Woche Revue passieren.

„Michelle?"

Erschrocken zuckte sie zusammen und verfluchte insgeheim ihre Unkonzentriertheit. Ich muss mich zusammennehmen, dachte sie und rief sich energisch zur Ordnung. Sie hob den Kopf und entdeckte Saska, die sie leicht amüsiert beobachtete. „Es tut mir Leid, Saska. Ich habe nicht zugehört. Was haben Sie gesagt?"

„Ich wollte mich nur verabschieden. Morgen früh fliege ich nach Sydney. Dort werde ich noch drei Wochen lang bei Freunden von mir Urlaub machen, bevor ich nach Athen zurückfliege."

Sydney, Athen? Saska reiste morgen ab? Michelles Gedanken überschlugen sich. Hieß das, Saska hatte endlich jede Hoffnung begraben, Nikos doch noch für sich zu gewinnen?

„Sydney wird Ihnen sicher gut gefallen", brachte Michelle schließlich mühsam heraus.

„Es gibt dort so viel zu sehen und zu erleben."

„Ich freue mich schon darauf."

Irgendwie gelang es Michelle, auch diesen Abend zu überstehen. Sie zwang sich dazu, etwas zu essen, trank noch ein Glas Champagner, danach kaltes Mineralwasser und zum Abschluss zwei Tassen starken Kaffee.

Es war schon nach elf, als Etienne die Rechnung beglich und die Gäste verabschiedete.

Nikos und Michelle bedankten sich bei Chantelle und Etienne für den schönen Abend und verließen dann das Restaurant. Ein Bediensteter des Hotels fuhr ihren Wagen vor, sie stiegen ein und fuhren schweigend zurück.

In Nikos' Penthouse hatte Michelle sich sicher und geborgen gefühlt. Sie wusste genau, dass dieser Abend der letzte sein wür de. Sie würde seine Wohnung nie wieder betreten.

Verdammt noch mal, wieso nahm sie der Gedanke daran nur so mit? Mühsam unterdrückte sie die Tränen, die ihr in die Augen schießen wollten. Was war bloß los? Sie hatte das Gefühl, als wäre ihr die Luft zum Atmen genommen. Morgen früh war alles vorbei. Nein, dachte sie verzweifelt, denk nicht an morgen ... Genieß einfach nur diese letzte Nacht...

Nikos legte einen Finger unter ihr Kinn, hob es leicht an und musterte ihr Gesicht so eindringlich, als würde er sich jede Einzelheit für immer einprägen wollen. Er senkte den Kopf und küsste sie so intensiv, dass sie glaubte, sterben zu müssen.

Und wieder gelang es ihm, all ihre Sinne aufs Äußerste zu erregen. Michelle war wie verzaubert, wie hypnotisiert, als er ihre Lust immer weiter steigerte. Nur diesmal war ihr Liebesspiel anders, wilder, verzweifelter, allein getrieben von Begierde und Leidenschaft.

Später lag Michelle schweigend in Nikos' Armen und lauschte seinem Herzschlag, der sich nur allmählich beruhigte.

Als sie sicher war, dass Nikos schlief, löste sie sich vorsichtig aus seiner Umarmung und stand auf.

Leise ging sie in die Küche, goss sich kaltes Mineralwasser in ein Glas und trank es in einem Zug aus.

Sie konnte nicht ins Schlafzimmer zurückkehren, sich einfach ins Bett legen und so tun, als wäre alles in Ordnung. Dazu war sie viel zu aufgewühlt. Also ging sie ins Wohnzimmer, zog die Vorhänge zurück und blickte wie versteinert auf den nächtlichen Himmel und den dunklen Ozean hinaus.

13. KAPITEL

„Ich wüsste zu gern, woran du gerade denkst."

Michelle war so in Gedanken versunken gewesen, dass sie beim Klang von Nikos' Stimme erschrocken zusammenzuckte. Er stellte sich hinter sie, legte ihr die Arme um die Taille und zog Michelle an sich.

„Ich kann immer noch nicht glauben, dass sich alles so schnell zum Guten gewendet hat", antwortete sie und war selbst überrascht, wie ruhig ihre Stimme klang. „Die Bateson-Burrows sind weggezogen und ..."

„Und Saska hat endlich erkannt, dass sie und ich nicht füreinander bestimmt sind", beendete Nikos den Satz.

Und was bedeutet das für uns?

Wie kann man nur so dumm sein, dachte sie und verfluchte ihre eigene Schwäche. Für sie bedeutete es, dass sie morgen früh wieder in ihre Wohnung zog und Nikos in seiner blieb bis er zurück nach Athen flog oder wohin immer ihn seine Geschäfte führten.

Wahrscheinlich würde er versprechen, sie anzurufen, und vielleicht tat er es ja tatsächlich auch ein-oder zweimal. Aber danach würde er sie vergessen haben und sein Leben weiterleben - zusammen mit irgendeiner seiner vielen wunderschönen Freundinnen, die überall auf ihn warteten. Und sie würde am Boden zerstört sein und sich nie wieder davon erholen.

Der Gedanke an Nikos und eine andere Frau war Michelle unerträglich.

„Ich muss mich noch bei dir bedanken", sagte sie schließlich leise. „Dafür, dass du mich vor Jeremy beschützt hast."

Michelle blickte starr in den Nachthimmel hinaus, an dem unzählige leuchtende Sterne standen. Vielleicht fällt noch eine Sternschnuppe vom Himmel, dachte sie bekümmert, und ich kann mir etwas wünschen. Aber sie durfte sich nichts vormachen. Ihre Wünsche würden unerfüllt bleiben. Die gute Fee gab es nur im Märchen.

„Du hast mir schon genug gedankt."

Was meinte er damit? Irrte sie sich, oder hörte sie wirklich leichte Belustigung in seiner Stimme? Dann ging ihr auf, was er gemeint hatte. Natürlich! Sie hatte ihm ja wirklich schon mehr als ausgiebig ihre Dankbarkeit bewiesen. Sie hatte ihm ihren Körper und ihre Seele geschenkt, jedes Mal, wenn sie sich geliebt hatten.

„Morgen werde ich ausziehen", sagte Michelle ausdruckslos.

„Nein."

Michelle stockte der Atem. „Was soll das heißen ... nein?"

Er legte ihr die Hände auf die Schultern. „Möchtest du denn ausziehen?"

Was, zum Teufel, brachte ihn dazu, solch eine Frage zu stellen?

Als sie nicht antwortete, drehte er sie zu sich herum. „Michelle?"

„Ich ... wieso ..." Warum bloß konnte sie nicht mehr klar denken. Sie bekam ja nicht einmal mehr einen vollständigen Satz heraus! „Was schlägst du denn vor?" fragte sie schließlich mühsam beherrscht.

„Ich muss bald nach New York fliegen. Ich möchte, dass du mich begleitest."

Er möchte es nur, dachte sie bekümmert. Er brauchte sie nicht. Jedenfalls nicht so wie sie ihn.

Ist doch egal, sagte eine innere Stimme. Genieß das Leben, denk nicht an morgen, denk nicht daran, was vielleicht in einem Monat oder in einem Jahr geschehen könnte. Spring einfach auf das Karussell und amüsier dich, bis die Fahrt zu Ende ist.

Aber was würde geschehen, wenn die Musik zu spielen aufhörte und das Karussell stehen blieb?

Würde die Trennung von Nikos genauso schmerzlich sein wie jetzt? Michelle machte sich nichts vor. Es würde von Tag zu Tag mehr wehtun.

Aber vielleicht irrte sie sich auch. Eins wusste Michelle jedenfalls genau: Wenn sie ihn jetzt verließe, würde sie nie erfahren, was die Zukunft für sie beide bereithielt.

Es gab nur eine Möglichkeit, es herauszufinden. „Ja, ich komme mit", antwortete Michelle entschlossen.

Nikos küsste sie so zärtlich, dass sie am liebsten geweint hätte.

„Eins wäre da noch ..."

Er ließ den Daumen zärtlich über ihre Lippen gleiten. „Heirate mich, agape mou."

Die Überraschung verschlug Michelle die Sprache. Ihr Puls begann zu rasen, und ihr Herz klopfte wie wild.

„Ja", flüsterte sie schließlich.

Sein glückliches Lächeln war das Schönste, was sie je im Leben gesehen hatte. „Einfach ja, so ganz ohne Vorbehalte?"

Michelle schüttelte nur den Kopf. Sie hatte Angst, die Stimme würde ihr versagen.

„Was hältst du davon, wenn wir uns am Sonnabend in zwei Wochen im Garten deiner Eltern trauen lassen?"

„Was, in zwei Wochen schon? Meine Mutter wird ausflippen!" Michelle war sich nicht sicher, ob sie lachen oder weinen sollte.

Nikos liebkoste mit den Fingern ihren Hals. „Nein, das wird sie nicht."

In zwei Wochen schon! „Nikos ..."

„Ich liebe dich", sagte er zärtlich. „Ich liebe dich von ganzem Herzen. Alles an dir. Dein Lachen, den Klang deiner Stimme. Dein zufriedenes Seufzen, wenn du dich nachts an mich schmiegst. Ich brauche dich. Ich möchte mein Leben mit dir teilen, jeden Tag und jede Nacht. Ich werde dich nie mehr gehen lassen, solange ich lebe."

Michelle schloss die Augen, um die Tränen zu unterdrücken, aber es wollte ihr nicht gelingen. „Schon als ich dich das erste Mal gesehen habe, wusste ich, dass du mir nur Ärger machen würdest", flüsterte sie mit bebender Stimme.

„Ich war ja auch der arrogante Grieche, der immer nur Befehle erteilte und dein Leben erbarmungslos auf den Kopf stellte."

Michelle lächelte unter Tränen. „So ähnlich. Du bist einfach überall aufgetaucht, bei den passendsten und unpassendsten Gelegenheiten." Sie wurde ernst. „Aber ich kann ja wirklich von Glück sagen, dass du da warst."

„Nenn es einfach Schicksal, pedhaki mou." Sanft wischte Nikos ihr mit dem Finger die Tränen ab. „Es hat uns zusammenge führt."

Das stimmt, dachte sie, aber es ist mehr als das.

Viel mehr.

„Du hattest also nie vor, unsere Beziehung nach einigen Wochen zu beenden?"

Er küsste sie auf die Nasenspitze. ,*Nein,"

„Und wie lange bist du dir schon darüber im Klaren?"

„Schon seit dem ersten Abend bei den Bateson-Burrows. Ein Blick genügte. Ich wusste sofort, dass du diejenige bist, mit der ich zusammen sein wollte."

„Warum?"

Nikos lächelte versonnen. „Reiner Instinkt. Und dann hat mir das Schicksal in die Hände gespielt."

„Und du hast auch sofort deine Chance ergriffen."

„Eine ganz natürliche Reaktion, oder?"

Michelle blickte ihn zärtlich an. „Ich liebe dich", flüsterte sie. „Ich werde dich immer lieben.

Bis ans Ende meiner Tage."

„Komm zurück ins Bett."

Sie konnte nicht anders, sie musste ihn einfach necken. „Um zu schlafen?"

„Irgendwann danach bestimmt." Er küsste sie leidenschaftlich. „Und morgen werden wir uns dann gemeinsam der Hektik der nächsten Tage stellen."

Nikos hat Recht gehabt, dachte Michelle, als sie ihre Mutter küsste und Etienne umarmte.

Die vergangenen vierzehn Tage waren mehr als anstrengend gewesen, aber es war ihnen irgendwie doch gelungen, das Unmögliche möglich und ihren Hochzeitstag zu einem unvergesslichen Erlebnis zu machen.

Als der Priester Michelle und Nikos an diesem Nachmittag zu Mann und Frau erklärte und Nikos die Braut küsste, gab es einige Tränen, aber auch Lachen und Applaus.

Es folgten die obligatorischen Fotos, das Anschneiden der Torte und ein zwangloser Empfang.

Jetzt war es an der Zeit, dass Michelle und Nikos in die extra für diesen Tag gemietete, von einem Chauffeur gelenkte Luxuslimousine stiegen, die sie innerhalb einer Stunde nach Brisbane zu einem Hotel bringen würde, wo sie für eine Nacht ein Zimmer reserviert hatten. Ihr Flug in die Staaten war gleich für den nächsten Morgen gebucht.

„Wir haben es tatsächlich geschafft", sagte Michelle jubelnd, als sie endlich im Wagen saßen.

Nikos nahm ihre Hand. „Du hast doch wohl nicht etwa daran gezweifelt, agape mou?"

„Nicht einen Augenblick lang." Ihr strahlendes Lächeln machte ihn unendlich glücklich.

„Meine Mutter und du - ihr seid einfach ein unschlagbares Team!"

Er küsste ihren Finger, auf den er gerade den Ehering gesteckt hatte, und war unendlich dankbar dafür, dass das Schicksal ihn und Michelle zusammengeführt hatte.

Wenn er nur daran dachte, dass er kurz davor gestanden hatte, die Reise nach Australien abzusagen und einen seiner Direktoren zu schicken ... Dann hätte er Michelle nie getroffen, niemals mit. ihr die Freuden der Liebe geteilt und auch nie die Möglichkeit gehabt, mit ihr für immer sein Leben zu teilen. Allein der Gedanke daran war unerträglich.

„Möchtest du ein Glas Champagner?"

„Nein, danke." Sie schmiegte sich an ihn.

„Müde?"

„Ein bisschen."

„Wenn wir im Hotelzimmer sind, rufen wir den Zimmerservice, lassen uns etwas zu essen bringen und gehen dann früh ins Bett."

Michelle lächelte voller Vorfreude. „Das klingt ganz hervorragend."

Nikos hob die Hand und ließ die Fingerspitzen durch ihr seidiges Haar gleiten.

„Habe ich dir eigentlich gesagt, dass ich für uns einen Flug nach Paris gebucht habe?

Sobald ich in New York meine geschäftlichen Verpflichtungen erledigt habe, reisen wir ab.

Ein Hotelzimmer für zwei Wochen habe ich übrigens auch schon reservieren lassen."

„Paris?" Der Triumphbogen, der Eiffelturm ... Das Herz Frankreichs.

„Ja, Paris", wiederholte er lachend, als er ihren ungläubigen Blick sah. „Verspätete Flitterwochen."

„Jetzt weiß ich, warum ich mich in dich verliebt habe."

„Bestimmt nur wegen meines Charmes", erwiderte Nikos lächelnd.

„Nein. Ich habe mich schlicht und ergreifend in den Mann Nikos Alessandros verliebt.

Nicht in deinen Reichtum, nicht in deine Macht. Das ist mir egal. Ich liebe dich so, wie du bist, mit all deinen Vorzügen und Schwächen."

„Es gibt einen Spruch, der heißt: ,Hinter jedem Mann steht eine kluge Frau.'"

„Bei uns beruht das auf Gegenseitigkeit."

Sie schwiegen beide, und Michelle ließ noch einmal die letzten Tage Revue passieren.

Sie hatte alles zu ihrer Zufriedenheit geregelt. Ihre Wohnung war vermietet worden, und sie hatte zusammen mit Emilio eine kompetente junge Frau eingestellt, die Michelle in der Galerie ersetzen sollte. Und ich bin sicher, dachte sie, dass wir eine gute Wahl getroffen haben und Emilio mehr als zufrieden sein wird.

Sie würde auch weiterhin mit ihm in Kontakt bleiben, ganz egal, wo sie sich gerade befand. New York, Paris, Athen, Rom. Im Zeitalter der modernen Kommunikation waren Entfernungen kein Problem mehr.

Die Abenddämmerung war schon hereingebrochen, als die Limousine vor dem Hotel hielt.

Das Einchecken dauerte nur wenige Minuten, und sie fuhren im Fahrstuhl zu ihrer Suite.

Nikos hatte wirklich an alles gedacht. Blumen, eisgekühlter Champagner, frische Früchte und eine Auswahl an belgischen Schokoladensorten - all das stand bereit. Michelle drehte vor lauter Freude eine Pirouette und lief dann zu Nikos, der mit ausgebreiteten Armen schon auf sie wartete.

Sein KUSS war sanft und vielversprechend, und sie erwiderte ihn mit der gleichen Hingabe.

„Mmm", sagte sie schließlich, „daran könnte ich mich gewöhnen."

„Woran? An die Hotelsuite?"

„An uns. An ein gemeinsames Leben voller Glück und Liebe."

„Und das für immer und alle Zeiten", erwiderte Nikos, und es klang wie ein Schwur. Er küsste sie wieder, fordernder diesmal, und es dauerte nicht lange, bis ihre Kleidung ein störendes Hindernis war, das es zu beseitigen galt.

„Ich glaube nicht, dass wir zum Essen kommen werden", flüs terte Michelle und streichelte zärtlich Nikos' Gesicht.

„Bist du denn hungrig?"

„Ich sehne mich nur nach einem: nach dir." Und das wird auch immer so bleiben, fügte sie insgeheim hinzu. Jetzt und in alle Ewigkeit.

Liebe. Das wertvollste Geschenk, das es gab, und sie würden es ihr Leben lang wie einen kostbaren Schatz hüten.

- ENDE

Table of Contents

- Perlen und Diamanten für Dich
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL