Einladung in den Palast des Scheichs
Author: Jackie Braun
Date: 2011-01-15T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Roman; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Mit hohen Temperaturen kennt Emily sich als Köchin und Inhaberin eines Catering-Service aus. Aber noch nie hat sie eine solche Hitze verspürt wie beim Anblick von Scheich Madani. Dieser Mann geht ihr sofort unter die Haut. Dabei ahnt sie gleich: Mehr als ein paar gestohlene Küsse kann es zwischen ihnen nicht geben. Denn bald kehrt ihr Scheich in sein Reich zurück. Doch dann lädt er sie in seinen prunkvollen Palast ein. Emily ist Feuer und Flamme und dann zutiefst schockiert. Denn Madani wünscht ihre Kochkünste für einen besonderen Anlass: seine Hochzeit - mit einer anderen …
Publisher: Cora-Verlag

IMPRESSUM

ROMANA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Anzeigen:

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© 2010 Jackie Braun Fridline

Originaltitel: „Sheik In The City“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: ROMANA

Band 1880 (4/2) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Julia Sarnes

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 02/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-434-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

ROMANA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100 % umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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Jackie Braun

Einladung in den Palast des Scheichs

1. KAPITEL

„Ich denke, ich weiß jetzt, wer hier heute Abend der Ehrengast ist“, raunte Arlene Williams und spähte neugierig durch den Türspalt in das elegante Esszimmer der Hendersons.

Bei Babs und Denby Hendersens Abendgesellschaften gaben sich bekannte Politiker, Professoren, Schauspieler und Angehörige des europäischen Hochadels die Klinke in die Hand. Emily Merit hatte keinen Zweifel, dass sich auch am heutigen Abend mindestens eine berühmte Persönlichkeit unter den Gästen befand. Schließlich machte sie schon seit fünf Jahren das Catering für diese Veranstaltungen, und bisher war es immer so gewesen. Warum also sollte es heute anders sein?

„Und? Wer ist es?“, fragte sie betont desinteressiert, während sie das Dessert anrichtete.

Ihre Assistentin grinste vielsagend. „Ich glaube, es ist dieses atemberaubende männliche Unterwäschemodel, dessen riesige Werbeposter gerade in ganz New York an allen U-Bahn-Stationen und Bushaltestellen hängen.“

„Ah, ja. Ich weiß schon.“

„Sieh mal an! Und ich dachte, du wärst gegen Männer immun.“

„Bin ich auch. Aber diese Poster kann man unmöglich übersehen, so groß, wie sie sind.“

Abermals spähte Arlene durch den Türspalt. Dann sagte sie nachdenklich: „Es könnte aber auch der Schauspieler sein, der in dieser neuen Fernsehserie Stürmische Nächte den CIA-Agenten spielt.“

Emily rollte mit den Augen. Arlene schwärmte jede Woche für einen anderen Star. „Kommen Sie jetzt bitte von der Tür weg, und helfen Sie mir beim Dessert! Es gibt Wichtigeres, als …“

„Oh, oh! Er ist auf dem Weg in die Küche!“

Emily verzog die Lippen. Ganz toll! Das hatte ihr gerade noch gefehlt. Sie mochte es nicht, wenn man ihr beim Arbeiten auf die Finger sah. Erst recht nicht, wenn die ungebetenen Zuschauer dabei eigentlich nur auf einen Flirt mit ihrer Assistentin aus waren.

„Er ist in Begleitung von Mrs. Hendersen“, wisperte Arlene aufgeregt und schloss blitzschnell die Tür.

Emily atmete auf. Dann wusste sie, weshalb er zu ihr in die Küche kam. Sie kannte Babs Hendersen schon seit Jahren. Ihr Exfreund Reed war ein Kollege von Mr. Hendersen gewesen. Und eines Tages, die Hendersens befanden sich in einer misslichen Lage, weil ihnen die Catering-Firma nur wenige Stunden vor dem geplanten Dinner absagte, vermittelte er sie an Emily weiter. Damals hatte sie gerade erst ihre Ausbildung beendet und wäre vor Aufregung fast gestorben. Aber ihre Kochkünste kamen bei allen Gästen hervorragend an, und seither taten die Hendersens ihr Bestes, um ihre Karriere zu fördern.

Auch wenn Mrs. Hendersen als Kundin schwer zufrieden zu stellen war, sie kannte halb New York und hatte ihr bis heute viele gute Aufträge verschafft. Nicht zuletzt durch sie hatte Emily vor kurzem die Küche in ihrem ansonsten sehr bescheidenen Apartment im New Yorker Stadtteil East Village renovieren und neu ausstatten können, ohne dabei ihre Ersparnisse angreifen zu müssen. Diese waren nämlich einzig und allein für die Verwirklichung ihres großen Traums gedacht, eines Tages ein eigenes Restaurant zu eröffnen.

Vermutlich wollte Babs Hendersen ihr also nur einen zukünftigen Kunden vorstellen. Als sich die Tür öffnete, schlüpfte Arlene mit dem Dessert hinaus. Ein Hauch von Chanel durchwehte die Küche. Unverkennbar Mrs. Hendersen!

„Emily, meine Liebe! Sie haben wie immer Großartiges geleistet“, rief sie in ihrer gewohnt überschwänglichen Art. „Meine Gäste sind ganz begeistert von Ihrem Lachs im Kräutermantel.“ Damit wandte sie sich um und winkte das vermeintliche Unterwäschemodel herein. „Und hier ist einer Ihrer größten Bewunderer, Sch…“

„Bitte, mein Name ist Dan“, unterbrach er sie höflich, aber bestimmt und fügte zu Emily gewandt hinzu: „Ich freue mich sehr, Sie kennenzulernen!“

Nein, das war nicht das Unterwäschemodel. Trotzdem musste Emily sich sehr beherrschen, ihn nicht ebenso bewundernd anzustarren, wie es ihre Assistentin durch den Türspalt getan hatte. Himmel, er sah wirklich unglaublich gut aus! Aber so ganz und gar nicht wie ein Dan. Dieser Name klang viel zu unspektakulär und zu … westlich.

„Dan?“, wiederholte sie verwirrt.

„Die Kurzform meines vollen Namens“, erklärte er.

Was mochte das für ein Akzent sein? Weich und angenehm wie seine Stimme. Aus unerfindlichen Gründen wurde ihr plötzlich ganz heiß. Anscheinend war sie doch noch nicht ganz immun gegen Männer. Kaum zu glauben, nach allem, was Reed ihr angetan hatte!

„Wenn ich in Amerika unterwegs bin, werde ich meist nur Dan genannt. Das ist einfach leichter auszusprechen.“

Das mochte wohl sein. Trotzdem passte Dan nicht zu ihm. Und wie Arlene ihn mit dem Unterwäschemodel verwechseln konnte, war ihr höchst schleierhaft – auch wenn er zugegebenermaßen den Körper dafür hatte. Groß, athletisch gebaut, und der teure Maßanzug ließ daran keinen Zweifel, muskulös. Sein Gesicht jedoch hatte gar keine Ähnlichkeit mit besagtem Dressman. Es war viel attraktiver und maskuliner, mit diesen dunklen Augenbrauen über den noch dunkleren, geheimnisvollen Augen. Sein schwarzbraunes Haar trug er eben noch kurz genug, um in der Geschäftswelt als respektabel durchzugehen, und lang genug, dass Emily Lust verspürte, ihre Finger hindurchgleiten zu lassen.

Errötend streckte sie die Hand aus – allerdings nur, um seine zu schütteln. „Ich heiße Emily Merit.“

Warm und stark umschlossen seine Finger die ihren. Sofort begann ihr Herz wild zu klopfen. Mussten ihre Hormone ausgerechnet in diesem Moment wieder zum Leben erwachen? Mitten in einer Geschäftssituation?

Nachdem er ihre Hand wieder losgelassen hatte, strich sie verlegen ihre weiße Küchenschürze glatt. Normalerweise war sie überhaupt nicht eitel, aber sein perfektes Aussehen erinnerte sie daran, dass ihr Haar in einem wenig attraktiven Knoten im Nacken zusammengebunden war. Und für Make-up hatte sie noch nie sonderlich viel übrig gehabt, schon gar nicht bei der Arbeit.

„Wie ich bereits vorhin erwähnte, Dan“, meldete sich Mrs. Hendersen wieder zu Wort, „mein Mann und ich würden nicht im Traum daran denken, jemals wieder eine andere Catering-Firma zu beauftragen. Unserer Meinung nach ist Miss Merit die beste Köchin in ganz Manhattan!“

Mit einem Lächeln, das Emilys Herz gleich noch ein wenig schneller schlagen ließ, erwiderte er: „Dann muss ich sie haben!“

Ob ihm bewusst war, dass man seine Worte auch ganz anders verstehen konnte? Seine Miene verriet jedenfalls nichts. Nur in seinen Augen lag ein sonderbares Schimmern.

„Aber … aber ich kenne doch noch nicht einmal Ihren Nachnamen“, stotterte Emily.

„Das kann man ja ändern“, erwiderte er amüsiert. „Ich heiße Tarim.“

Prima, jetzt machte sie sich auch noch lächerlich. Was zum Kuckuck war los mit ihr? Sich von einem Mann so aus der Fassung bringen zu lassen sah ihr gar nicht ähnlich. Außerdem war es unprofessionell. Eine Geschäftsfrau konnte sich doch nicht wie ein albernes Schulmädchen benehmen, das den Star der Football-Mannschaft anhimmelte!

Mrs. Hendersens hörbares Räuspern riss sie aus den Gedanken. „Ich muss mich leider entschuldigen. Versprechen Sie mir, ihn nicht zu lang mit Beschlag zu belegen, Emily. Meine anderen Gäste brennen darauf, sich mit Dan zu unterhalten.“

„Selbstverständlich!“ Sobald sie das Geschäftliche besprochen hatten, würde sie ihn vor die Küchentür setzen. „Also“, begann sie, ohne lange um den heißen Brei herumzureden, „was kann ich für Sie tun, Mr. Tarim?“

„Bitte nennen Sie mich Dan, und darf ich Sie Emily nennen?“

„Wie Sie wünschen.“ Eigentlich hatte sie ihren Namen nie besonders gemocht. Sie fand ihn viel zu altmodisch. Doch aus seinem Mund klang er wie Musik.

„Ich plane eine kleine Dinnerparty, ehe ich Manhattan verlasse und in mein Heimatland zurückkehre.“

„Sind Sie zum ersten Mal in New York?“, fragte sie höflich und blickte verstohlen auf die Uhr.

„Nein, ich bin jedes Jahr mehrmals hier. Meistens geschäftlich. Bisher habe ich immer eine andere Catering-Firma beauftragt, aber Ihr heutiges Menü hat mich davon überzeugt, dass es Zeit für eine Veränderung ist.“

„Vielen Dank. Ich bin geschmeichelt.“

Und wie. Jemand wie er konnte sich schließlich jede noch so exklusive Catering-Firma der Welt leisten! Ach was, vermutlich sogar ein halbes Dutzend Privatköche. Welche Firma er wohl sonst immer beschäftigt hatte? Fragen würde sie ihn nicht, auch wenn es nie verkehrt war, die Konkurrenz im Auge zu behalten. Und ihrem angeschlagenen Ego würde es auch guttun, zumindest wenn es sich um eine angesehene Catering-Firma handelte. Aber davon ging sie eigentlich aus.

In den letzten Jahren hatte sie kaum etwas anderes getan, als zu arbeiten und sich einen Namen zu machen – auf Kosten ihres Privatlebens. Jeder Art von Anerkennung war daher Balsam für ihre Seele.

Für einen kurzen Augenblick dachte Emily an Reed. Sechs Jahre hatte ihre Beziehung gedauert. Und alle, inklusive sie selbst, hatten gedacht, dass sie eines Tages heiraten würden. Rückblickend erkannte sie, die tiefen Risse, die ihre Beziehung gehabt hatte und die nach und nach unüberwindbar geworden waren. Als das Catering nur eine kleine Nebenbeschäftigung gewesen war, hatte Reed sie noch darin unterstützt. Doch als sich das Hobby nach und nach zu einer lukrativen Karriere entwickelte und Emily sogar in der New York Times erwähnt wurde, kühlte sich seine Begeisterung sehr schnell ab. Ihren großen Traum, irgendwann ein eigenes Restaurant zu eröffnen, hatte er stets nur belächelt. Mehr noch, er tat sein Möglichstes, sie davon abzubringen. Kaum ein Tag verging, ohne dass er ihr irgendwelche Statistiken unter die Nase hielt, wie viele neu eröffnete Restaurants jedes Jahr Bankrott gingen. Und irgendwann ließ er sie einfach sitzen, weil er eine andere gefunden hatte: ihre Schwester.

„Die Gästeliste wird nicht sehr lang sein. Maximal sieben Personen“, holte Dans Stimme sie aus den unschönen Erinnerungen zurück in die Gegenwart.

„Und wann soll die Dinnerparty stattfinden?“

„Übernächsten Samstag. Ich weiß, es kommt ein wenig kurzfristig“, fügte er entschuldigend hinzu. „Wie gesagt, normalerweise beschäftige ich eine andere Firma. Aber ich hoffe, dass Sie es noch irgendwie einrichten können. Ich möchte nur die beste Köchin für meine Gäste. Und das sind Sie.“

Dan, der eigentlich Scheich Madani Abdul Tarim hieß, gab sich nie mit weniger als dem Besten zufrieden. Dank seines Reichtums hatte er dies auch nie nötig gehabt. Das heutige Dinner war erstklassig gewesen. Niemals hätte er eine so junge Köchin hinter diesem kulinarischen Meisterwerk vermutet. Und erst recht nicht eine so hübsche.

Selbst mit dieser unförmigen Schürze und dem strengen Haarknoten hatte sie einfach umwerfend ausgesehen. Nicht, dass es für ihn eine Rolle spielte, geschweige denn spielen sollte. Immerhin stand die Bekanntmachung seiner Verlobung kurz bevor. Trotzdem ging ihm Emily Merit nicht mehr aus dem Kopf, und er wünschte, seine Zukunft wäre nicht schon vor vielen Jahren für ihn entschieden worden.

Wahrscheinlich lag es an ihren Augen. Diesen unglaublichen blaugrünen Augen, die ihn an die Wellen des Mittelmeers erinnerten, wo seine Familie ihren herrschaftlichen Sommersitz hatte. Ihr Blick war direkt und unbefangen. Keine Spur von Schüchternheit oder gar Ehrfurcht.

Das gefiel ihm. Viel zu viele Menschen ließen sich von seinem Titel einschüchtern. Vielleicht hatte er es deshalb nicht zugelassen, dass er Emily mit seinem vollen Namen vorgestellt wurde, und ihr stattdessen seinen amerikanischen Spitznamen genannt. Ab und an bevorzugte er Anonymität, auch um selbst auf dem Teppich zu bleiben. Schließlich würde er sich eines Tages um die Belange seines ganzen Volkes kümmern müssen, wenn er erst einmal über Kashaqra herrschte.

Das bedeutete allerdings nicht, dass er nicht wusste, was er wollte. Ganz im Gegenteil! Darum hakte er nach: „Und?“

„Leider bin ich an diesem Tag schon für einen Kindergeburtstag gebucht.“

„Wird das den ganzen Tag beanspruchen?“ Torte, Pizza – für ihn klang das nicht nach sehr viel Arbeit.

„Normalerweise nicht“, erwiderte sie vorsichtig. „Aber diese Party findet nicht in New York statt, sondern circa zwei Stunden entfernt von hier. Außerdem bestehen die Eltern auf einer Art Mini-Bankett für Fünfjährige …“

„Anscheinend sind Sie mit den Menüvorstellungen nicht ganz einverstanden?“

Emily räusperte sich. Dann sagte sie diplomatisch: „Die Wünsche meiner Kunden zu kritisieren steht mir nicht zu.“

„Aber?“

Zögernd gestand sie nach einem kurzen Moment des Schweigens: „Aber ich bezweifle, dass durchschnittliche Kindergartenkinder viel Freude an diesem Geburtstagsessen haben werden.“

Amüsiert lachte Madani auf. Ihre Ehrlichkeit gefiel ihm. „Was haben sie denn bestellt? Blinis mit Kaviar?“

„So ungefähr.“ Gegen ihren Willen musste sie mitlachen. Dabei kam in ihrer linken Wange ein kleines Grübchen zum Vorschein, das ihrem Gesicht einen zusätzlichen Reiz verlieh. „Wenigstens konnte ich die Mutter von der Stopfleber abbringen und ein paar Schinkenröllchen zwischen Rinder-Carpaccio und Wurzelgemüsegratin schieben.“

„Also werden Sie für mich wirklich keine Zeit haben?“

Nachdenklich nagte sie an der Unterlippe. Ohne auch nur zu ahnen, wie sexy ihr potenzieller Kunde dies fand. „Vielleicht kann ich es ja doch einrichten“, sagte sie schließlich. „Meine Assistentin kann den Kindergeburtstag vor Ort betreuen. Aber um die Vorbereitungen werde ich nicht herumkommen. Darum hängt alles davon ab, um wie viel Uhr Ihre Dinnerparty stattfinden soll und was Sie anbieten möchten.“

„Oh, ich kann sehr genügsam sein, wenn es darauf ankommt“, rief er erfreut. Allerdings war er nicht ganz sicher, ob er sich mehr darüber freute, dass sie seine Dinnerparty ausrichtete oder dass er sie wiedersehen würde. „Wann wollen wir die Details besprechen?“

„Ich hätte morgen Vormittag Zeit. Wie sieht es bei Ihnen aus?“

Obwohl er bereits drei andere Meetings geplant hatte, nickte er zustimmend. Wie gesagt, er konnte sehr genügsam sein, wenn es die Situation erforderte. Und dies war so eine Situation. Auch wenn er lieber nicht darüber nachdenken wollte, wieso.

„Hier.“ Lächelnd reichte Emily ihm eine Visitenkarte. „Ich bin Frühaufsteherin. Ab neun Uhr bespreche ich gern mit Ihnen das Menü.“

Als er etwas später zu seinem Chauffeur in den Wagen stieg, hielt er die Karte noch immer in der Hand.

„Ich habe das Gefühl, du hattest einen schönen Abend“, stellte Azeem Harrah, sein langjähriger Chauffeur und Freund, schmunzelnd fest.

„Ja, sehr schön“, erwiderte er versonnen. „Die Hendersens sind hervorragende Gastgeber und das Essen war … unglaublich.“

„Dieses Lächeln kenne ich“, grinste Azeem und startete den Motor des Mercedes. „Wie heißt denn die Dame, die du heute kennengelernt hast?“

„Du irrst dich“, wehrte Madani ab. „Keine Dame.“

„Bist du sicher?“

„Diese Zeiten sind vorbei.“

„Aber wieso denn?“

„Du weißt ganz genau, wieso. Und wenn du meine Entscheidung zehnmal nicht nachvollziehen kannst.“

„Deine Entscheidung? Was hast du denn entschieden? Ich verstehe einfach nicht, weshalb du dich in eine Ehe fügst, die von deinen Eltern arrangiert wurde, als du noch Windeln trugst. Gerade du!“

In ganz Kashaqra kannte man Madani als modernen, weltoffenen jungen Mann, der sehr viel westlichere Ansichten hatte als sein Vater. Und das, obwohl Scheich Adil Hammad Tarim in den letzten dreißig Jahren seiner Herrschaft viele Reformen eingeführt hatte.

„Du kennst meine Gründe.“

„Deinem Vater geht es gut, sadiqi“, sagte Azeem, der ihn stets mit dem arabischen Wort für ‚Freund‘ anredete, eindringlich. „Der Herzanfall im letzten Herbst hat praktisch keine Spuren hinterlassen.“

Seufzend schloss Madani die Augen. Nur zu gut erinnerte er sich daran, wie sein Vater plötzlich aschfahl wurde und zusammenbrach. Damals hatten sie genau über dieses Thema gestritten. Derartige Verlobungen waren nicht in Stein gemeißelt. Unter bestimmten Umständen konnten sie annulliert werden. Allerdings traf keiner von ihnen auf seine Situation zu. Trotzdem hätte Adil die Verlobung lösen können, doch davon wollte er nichts wissen. Seine eigene Ehe sei schließlich auch auf diese Weise zustande gekommen, und er sei immer sehr glücklich gewesen.

„Meine Ehe mit Nawar ist der ausdrückliche Wunsch meines Vaters.“

Verständnislos schüttelte Azeem den Kopf. „Noch bist du nicht verheiratet. Wenigstens ein letztes … Abenteuer könntest du dir gönnen.“

Madani antwortete nicht. Stumm blickte er durch die getönten Scheiben hinaus. Noch war er nicht verheiratet. Das stimmte schon. Offiziell war er ja noch nicht einmal verlobt. Erst in ein paar Wochen würde seine Verlobung mit Nawar offiziell verkündet werden. Und trotzdem fühlte er sich nicht frei. Eigentlich hatte er sich noch nie wirklich frei gefühlt.

Kurz vor Mitternacht kam Emily zu Hause an. Nachdem sie den Wagen ausgeladen und alles in den vierten Stock transportiert hatte, ließ sie sich todmüde, aber glücklich aufs Sofa fallen. Außer Dan hatten sich noch zwei weitere Gäste ihre Visitenkarte geben lassen. Und wie immer hatten die Hendersens sie fürstlich bezahlt. Auch nach Abzug aller Kosten würde noch eine beachtliche Summe übrig bleiben, die sie für ihr Traumrestaurant zurücklegen würde.

Zufrieden streckte sie ihre schmerzenden Füße auf dem Couchtisch aus. Dann fiel ihr Blick auf einen ungeöffneten Brief. Heute Nachmittag hatte sie keine Zeit gehabt, ihn zu lesen. Sonst bekam sie fast nur Rechnungen und Werbung. Seufzend griff sie nach dem dicken Umschlag. Was er enthielt, wusste sie bereits: die Einladung zur Hochzeit ihrer jüngeren Schwester.

Lustlos riss sie den Umschlag auf und zog die auf elfenbeinfarbenem Büttenpapier gedruckte Hochzeitseinladung heraus. Sicher hatten ihre Eltern ein Vermögen dafür hingeblättert. Aber für Elle war ja schließlich nichts zu teuer.

Elle. Was auch immer sie tat, ihre Eltern fanden es großartig. Selbst jetzt, wo sie meinen Exfreund heiratet, dachte Emily. So war es schon in ihrer Kindheit gewesen. Egal was Elle wollte, sie bekam es. Emily hingegen sollte „Verständnis zeigen“ und sich „am Glück der Schwester freuen“.

Elle Lauren Merit und Reed David Benedict laden herzlich zu ihrer Hochzeit ein …

Weiter kam Emily nicht. Wütend zerknüllte sie das Papier und warf es in den Mülleimer. Sie dachte gar nicht daran, auf dieser Hochzeit zu erscheinen! Egal wie herzlich sie eingeladen wurde. Oder wie oft ihre Mutter sie noch dazu drängen würde, für Elle die Brautjungfer zu spielen.

Dass sie ihrem Ex nicht vergeben konnte, spielte dabei weniger eine Rolle. Mittlerweile stand sie über den Dingen, auch wenn sie sich zu Recht betrogen und hintergangen fühlte. Aber dass weder Reed noch Elle sich auch nur ein einziges Mal dafür entschuldigt hatten und dann auch noch überall herumposaunten, wahre Liebe sei eben nicht aufzuhalten, das war zu viel!

„Das Schicksal hat gesprochen, Emily. Meine Gebete wurden erhört. Reed und ich sind wie füreinander geschaffen“, hatte sie sich anhören dürfen und mit der Tatsache fertig werden müssen, dass ihre Schwester von Anfang an ein Auge auf ihren Freund geworfen hatte.

Reeds Argumente waren weniger romantisch gewesen. Kurzerhand hatte er die ganze Schuld auf Emily geschoben. „Wenn du nicht immer so beschäftigt gewesen wärest, Essen für andere Leute zu kochen, wäre dir vielleicht aufgefallen, wie unglücklich ich mich in unserer Beziehung fühlte.“ Mehr hatte er zu seiner Rechtfertigung nicht für nötig gehalten.

Wie Peitschenhiebe hatten seine Worte sie getroffen. „Ich habe eine Firma, Reed“, hatte sie sich verteidigt.

„Erinnere mich bloß nicht daran. Für etwas anderes hast du ja kaum noch Zeit.“

„Soll ich mich etwa dafür entschuldigen, dass ich erfolgreich bin?“

„Nein, aber dann musst du eben damit rechnen, dass ich meine Freizeit ohne dich gestalte. Und dabei habe ich eben eine neue Frau gefunden.“

„Ja, meine Schwester!“

Doch er hatte nur achselzuckend erwidert: „Elle versteht mich. Sie will nicht rund um die Uhr arbeiten und Karriere machen. Stattdessen unterstützt sich mich bei meiner.“

War Reed eigentlich immer schon so ein widerlicher Macho gewesen? Oder hatte er sich erst zu einem entwickelt, als ihr kleines Unternehmen immer erfolgreicher wurde? Egal, jedenfalls hatte sie ihm entgegengeschleudert: „Also, eine Frau kann nicht erfolgreich sein und eine Karriere haben, ohne dass der Mann an ihrer Seite fremdgeht? Ist es das, was du mir zu sagen versuchst?“

„Ich will damit sagen, dass kein Mann gern die zweite Geige spielt.“

Danach hatte Emily nichts mehr geantwortet. Welchen Zweck hatte es auch? Außerdem lag ein Fünkchen Wahrheit in Reeds Worten. Kochen war ihre einzige große Liebe. Reed verblasste daneben.

Seufzend stand sie auf und begann, ihr weißes Küchenoutfit auszuziehen. Dann ging sie langsam in Richtung Schlafzimmer, das sie noch vor einem Jahr mit dem Mann geteilt hatte, der sehr bald mit ihrer Schwester verheiratet sein würde.

2. KAPITEL

Obwohl sie erst sehr spät schlafen gegangen war, stand Emily wie gewohnt kurz vor acht auf. Allerdings brauchte sie mittlerweile ziemlich viel Kaffee, um die langen Arbeitstage und kurzen Nächte einigermaßen heil zu überstehen.

Bloß gut, dass ihr kleines Apartment zugleich als Büro diente. Sonst käme sie vermutlich nur noch zum Schlafen nach Hause. Außer dem winzigen Schlafzimmer, dessen Fenster auf die düstere kleine Nebenstraße blickte, gab es noch das enge Wohnzimmer, in dem sie auch Kundengespräche führte, und ein noch engeres, renovierungsbedürftiges Badezimmer. Die Küche jedoch war ein absoluter Traum.

Zusammen mit Reed hatte sie vor ein paar Jahren dieses Apartment angemietet. Damals hatte die Küche allerdings noch nicht die Hälfte der Wohnung eingenommen. Das hatte sich erst im Zuge der umfangreichen Umbau- und Renovierungsarbeiten ergeben, die Emily nach Reeds Auszug in Auftrag gegeben hatte. Und wenn sie heute zwischen der neuen Küche und Reeds Anwesenheit wählen müsste, fiele die Entscheidung ganz eindeutig zugunsten der Küche aus.

Die Wand zum Wohnzimmer hatte sie versetzen lassen, sodass sich endlich genug Arbeitsfläche und Stauraum ergaben. Danach hatte sie den winzigen Kühlschrank und den uralten Elektroherd durch hochmoderne Geräte ersetzt. Anschließend hatte sie eine völlig neue Ausstattung an Töpfen, Pfannen, Messern und anderen Utensilien gekauft. Kurz, sie hatte ihre Wohnung an ihre Prioritäten angepasst, und sie bereute es nicht.

Der größte Vorteil war jedoch, dass sie keine langen Strecken fahren musste, um zur Arbeit zu gelangen. Zwölf schlaftrunkene Schritte ab der Schlafzimmertür, und schon saß sie an ihrem Computer und konnte noch im Pyjama die Tagesplanung einsehen sowie die Menüs, Einkaufslisten und Rezepte abrufen. Gerade als sie die Zutatenliste für ein Entengericht überarbeitete, klopfte es plötzlich an der Tür. Ein kurzer Blick durch den Spion, und sie wich erschrocken zurück.

„Verdammt!“ Was machte Dan denn hier?

Er sah genauso umwerfend aus wie am Abend zuvor, als sie ihn bei den Hendersens kennengelernt hatte. Offensichtlich war er frisch rasiert. Eine Krawatte trug er auch, während sie in einem übergroßen, zerknitterten weißen T-Shirt steckte. Noch dazu ohne BH! Von ihrem wild zerzausten Haar ganz zu schweigen.

Kaum vorstellbar, dass sie sich gestern Gedanken über ihr wenig attraktives Outfit gemacht hatte! Als sie ihm sagte, sie hätte ab neun Uhr Zeit, das Menü zu besprechen, hätte sie wohl etwas genauer sein sollen. Sie hatte gedacht, er würde anrufen. Wieso zum Kuckuck hatte sie eigentlich ihre Adresse auf die Visitenkarten drucken lassen?

Für einen kurzen Moment wollte Emily einfach so tun, als sei sie nicht da. Schließlich konnte sie Mrs. Hendersen später um Dans Telefonnummer bitten und sich entschuldigen. Doch was, wenn es schiefging? Was, wenn er sich dann für eine andere Catering-Firma entschied? Was, wenn sie nie wieder von ihm hörte?

Okay, sie hatte vielleicht eine überschießende Fantasie, aber sie wusste aus Erfahrung, dass es sich immer auszahlte, seine Kunden gut zu behandeln.

Also fuhr sie sich fieberhaft mit den Fingern durchs Haar, in der Hoffnung, es ein wenig in Form zu bringen, schob den Sicherheitsriegel beiseite und öffnete die Tür. Jedoch nur einen Spaltbreit, sodass sie halb dahinter verborgen blieb.

Mit einem strahlenden Lächeln rief sie: „Dan, guten Morgen. Was für eine schöne Überraschung!“

„Guten Morgen“, erwiderte er mit seiner tiefen warmen Stimme, die sofort Emilys lange und erfolgreich unterdrückte Hormone wieder auf den Plan rief. Doch sein fröhlicher Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig. „Oh, ich komme ungelegen.“

„Nein, nein“, versuchte sie, ihn zu beschwichtigen. Als er nicht überzeugt schien, entschied sie sich für die Wahrheit. „Ich hatte nur nicht mit Ihnen gerechnet.“

„Aber ich dachte, wir hätten uns gestern für heute früh verabredet? Sagten Sie nicht, Sie könnten ab neun Uhr mit mir das Menü besprechen?“

„Ja“, gab sie verlegen zu. „Das stimmt. Doch ich dachte dabei mehr an ein Telefonat.“

„Oh!“ Jetzt war es an ihm, verlegen zu sein. „Natürlich. Sie wollten es telefonisch besprechen. Bitte entschuldigen Sie! Mein Fehler. Ich werde Sie nachher anrufen.“

Damit nickte er ihr zu und wandte sich zum Gehen.

Ohne nachzudenken, legte sie ihm die Hand auf den Arm und hielt ihn zurück: „Bitte bleiben Sie doch! Wo Sie schon einmal hier sind, können wir das Menü ja auch persönlich besprechen. Geben Sie mir nur ein paar Minuten, um mich anzuziehen.“

„Sind Sie sicher? Wir können unser Meeting auch verschieben. Ich möchte nicht rücksichtslos erscheinen.“

Ein Mann der, Rücksicht auf sie nehmen wollte! Sind Sie verheiratet? Um ein Haar hätte sie diesen lächerlichen Gedanken ausgesprochen. Mit einer wegwerfenden Geste rief sie: „Unsinn! Kommen Sie bitte herein, und nehmen Sie Platz.“

Dann wandte sie sich blitzschnell ab und rannte in ihr Schlafzimmer. Ehe die Wohnungstür ins Schloss fiel, war sie schon an ihrem Kleiderschrank und suchte fieberhaft nach einem halbwegs angemessenen Outfit.

Als ältestes Kind und einziger Sohn der kashaqrischen Herrscherfamilie sowie als Vorstandschef eines sehr erfolgreichen Exportgeschäftes reiste Madani schon seit Jahren in der ganzen Welt herum. Unzählige Male war er sowohl privat als auch geschäftlich in New York gewesen. Studiert hatte er in Harvard und Oxford, und er sprach sieben Sprachen fließend. Und trotzdem musste ihm, dem weltgewandten Geschäftsmann, dieses dumme Missverständnis passieren!

Aber woher hätte er denn wissen sollen, dass die Adresse auf der Visitenkarte Emilys Privatadresse war? Oder dass sie ihm nur mit einem kurzen Sleepshirt bekleidet und mit sexy verwuscheltem Haar die Tür öffnen würde?

Als er heute früh aufwachte, war sein erster Gedanke Emily gewesen. Jetzt, nachdem er beobachtet hatte, wie sich der dünne weiße Stoff des Shirts an ihre Kurven schmiegte, während sie in ihr Schlafzimmer eilte, würde er wohl den ganzen Tag an nichts anderes mehr denken können.

Eigentlich sollte er besser gehen. Doch er tat das genaue Gegenteil, er trat ein. Durch das kleine Wohnzimmer gelangte man in eine erstaunlich riesige Küche. Der Traum eines jeden Kochs, mit zwei Backöfen und einem stählernen Gasherd mit acht Kochflammen. Von den vielen Geräten auf der Arbeitsplatte erkannte er nur die Espressomaschine. Auch wenn er ein gutes Essen sehr zu schätzen wusste, hatte er in seinem ganzen Leben noch keines zubereitet.

Alles in allem dürfte das ganze Apartment kaum halb so groß sein wie das kleinere Zimmer meiner Suite im Ritz Carlton Hotel, überlegte er. Aber sie wusste sich zu helfen und hatte alles sehr geschickt eingerichtet. In der Küche reichten sämtliche Schränke und Regale bis unter die Decke. Und Computer und Drucker hatte sie im Wohnzimmer in einem Schrank mit ausklappbarer Tischplatte verstaut. Im Moment standen die Schranktüren weit offen und erlaubten ungehinderte Blicke auf eine Unmenge von gelben Notizzetteln und einen Schokoladensoufflé-Bildschirmschoner.

Stapel von Kochbüchern bildeten den Unterbau für die ovale Glasplatte, die als Couchtisch diente. In diesem sonst vollkommen funktionalen Raum, war das Sofa der einzige Gegenstand, der nicht nur praktisch, sondern auch gemütlich erschien. Besonders faszinierte ihn die bunte Wolldecke, die über der Armlehne lag. Das Muster erkannte er unter tausenden! Kein Zweifel, dies musste eine Handarbeit aus seinem Heimatland sein. Aus Kashaqra.

„Darf ich Ihnen eine Tasse Kaffee anbieten?“, riss ihre Stimme ihn aus den Gedanken.

„Ja, gern.“ Er folgte ihr in die Küche, wo sie ihm eine Tasse einschenkte und ihre eigene wieder auffüllte.

„Milch und Zucker?“

„Danke, schwarz ist mir lieber.“ Und das, obwohl in Kashaqra eigentlich sehr stark gesüßter Kaffee bevorzugt wurde.

Inzwischen hatte sie ihr kastanienbraunes Haar wieder im Nacken zu einem Knoten zusammengebunden. Allerdings wirkte es jetzt weniger streng als gestern Abend. Trotzdem wünschte er, sie hätte das Haar offen gelassen. Er mochte es, wenn es ihr Gesicht umspielte. Die rosa Wickelbluse betonte ihre schmale Taille, während die helle schmal geschnittene Hose ihre langen schlanken Beine zur Geltung brachte.

Als er bemerkte, dass er sie anstarrte, ließ er seinen Blick durch den Raum gleiten. „Eine beeindruckende Küche haben Sie hier!“

„Danke, ich bin damit sehr zufrieden.“

„Haben Sie sie selbst einbauen lassen?“

„Ja, vor knapp einem Jahr.“ Bei diesen Worten wandelte sich ihr Gesichtsausdruck. Beinahe verteidigend fügte sie hinzu: „Meine Firma wächst kontinuierlich, und deswegen brauchte ich bessere Arbeitsbedingungen. Schließlich verbringe ich die meiste Zeit des Tages hier und koche für meine Kunden oder zu meinem eigenen Vergnügen.“

Damit setzte sie sich auf einen der Barhocker an die Arbeitsplatte. Ohne zu zögern, nahm Madani neben ihr Platz.

„Sie kochen zum Vergnügen? Einfach nur, weil es Ihnen Spaß macht?“

„Ja. Ich kann mir nicht helfen, ich liebe gutes Essen!“

Nachdenklich blickte er sie an. „Und trotzdem sind Sie so … schlank.“

Er klang so verwundert, dass Emily sich fast ausschüttete vor Lachen.

„Oh, entschuldigen Sie bitte, dieser Kommentar stand mir nicht zu.“

„Nein, nein. Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen. Auf der ganzen Welt gibt es wohl keine Frau, die nicht gern hört, dass sie schlank ist.“

So, jetzt hatte er es also geschafft, sich innerhalb von einer halben Stunde zweimal zu blamieren! Ein äußerst ungewohntes Gefühl für Madani. Und es gefiel ihm gar nicht. Doch das fröhliche Funkeln in Emilys Augen half ihm schnell darüber hinweg.

„Ich wunderte mich nur, weil die meisten Köche und Köchinnen, die ich kenne, etwas, äh … großzügiger proportioniert sind“, erklärte er diplomatisch.

„Ja, das ist leider das Berufsrisiko. All die kleinen Häppchen beim Probieren und Abschmecken summieren sich einfach.“

„Und was ist Ihr Geheimnis?“

„Sport und schwache Nerven.“ Als er verwirrt die Stirn runzelte, erläuterte sie: „Ich gehe drei Mal pro Woche ins Fitnessstudio und gerate jeden Tag mindestens drei Mal wegen irgendetwas grundlos in Panik. Jedenfalls behauptet das meine Assistentin. Das verbrennt Kalorien.“

Grundlose Panik? Das konnte er sich bei ihr gar nicht vorstellen. „Wie lange gibt es Ihre Catering-Firma denn schon?“

„Wieso fragen Sie? Haben Sie es sich jetzt doch anders überlegt und wollen mich lieber nicht engagieren?“, fragte sie mit einem schalkhaften Lächeln.

„Nein, auf mein Wort ist immer hundertprozentig Verlass!“

„Aber Sie haben mir doch gar nicht Ihr Wort gegeben, geschweige denn einen Vertrag mit mir gemacht.“

Wehmütig dachte Madani an seine zukünftige Braut. Auch mit Nawar gab es keinen Vertrag, trotzdem wurde erwartet, dass er das Versprechen seines Vaters einhielt. „Manchmal“, sagte er leise, „genügt ein einziges Wort.“

„Eine Unterschrift ist mir aber ehrlich gesagt lieber“, erwiderte sie scherzend. „Erfahrungsgemäß ist das besser fürs Geschäft. Denn leider hat nicht jeder ein so ausgeprägtes Ehrgefühl wie Sie.“

„Das ist wohl wahr. Rein rechtlich gesehen ist es immer besser, alles schriftlich festzuhalten. Ich leite ein Exportgeschäft. Unter anderem …“

„Darf ich Ihnen eine persönliche Frage stellen?“ Er nickte. „Ich finde Ihren Akzent sehr charmant, aber ich kann ihn ganz und gar nicht einordnen. Woher kommen Sie?“

„Aus Kashaqra.“ Vor seinem geistigen Auge stieg sein Heimatland auf. Die hohen Berge, die auch im heißesten Sommer noch von Schnee bedeckt waren, die unendlichen Stein- und Sandwüsten, die das Land von Osten her umgrenzten, und das herrliche tiefblaue Meer im Süden. Seit einem Monat hatte er es nicht mehr gesehen, und er begann, es zu vermissen. Wie sehnte er sich nach den wogenden Gräsern und immer blühenden Sträuchern, nach den smaragdgrünen Oasen am Fuß der Berge und den majestätischen Dattelpalmen, die seinem Volk in der Vergangenheit auch durch die größten Hungersnöte geholfen hatten. Am liebsten mochte er jedoch Kashaqras üppigen Norden, der für seine tropischen Wälder, unzähligen Wässerfälle und seinen unschätzbaren Reichtum an anderswo bereits ausgestorbenen Reptilien- und Vogelarten bekannt war. Außerdem befanden sich hier viele uralte Gebäude, Paläste und Festungen, die das soziale und kulturelle Erbe der Region widerspiegelten. Dank der besonnenen Herrschaft seines Vaters, war Kashaqra friedlich und wirtschaftlich wesentlich stärker als andere Länder der Region. Und er selbst hatte es sich zum Ziel gesetzt, die Wirtschaftskraft seines Landes noch weiter auszubauen, sie mit seinem Exportgeschäft an den Weltmarkt anzubinden und so die Lebensbedingungen seines Volkes zu verbessern.

Nachdenklich krauste Emily die Stirn. „Geografie war noch nie meine Stärke. Aber das liegt im Mittleren Osten, nicht wahr?“

„Ja. Wir haben zwar nicht den Ölreichtum unserer Nachbarn, aber wir verfügen über andere Ressourcen.“

„Welche denn?“

„Unsere Handwerker und Künstler zum Beispiel. Sie sind weltweit einzigartig.“

„Ihrer eigenen, unparteiischen Meinung nach“, neckte sie und grinste, sodass das Grübchen in ihrer linken Wange zum Vorschein kam.

Er lächelte. „Wenn es um kashaqrisches Kunstgewerbe geht, ist Bescheidenheit auch fehl am Platz. Ich hoffe sehr, dass es mir eines Tages gelingt, die traditionellen Muster und Ziergegenstände in der westlichen Welt bekannt zu machen und Touristen für unser schönes Land zu begeistern.“

„Sie machen mich ganz neugierig. Haben Sie zufällig eine Kostprobe dabei?“

„Nein, aber das ist auch gar nicht notwendig. Ganz offensichtlich sind Sie bereits eine Liebhaberin kashaqrischer Volkskunst.“

Verwundert blickte sie ihn an. Was meinte er nur?

„Die Wolldecke, die auf Ihrem Sofa liegt, ist echte kashaqrische Handarbeit. Sie wurde in einem Dorf namens Sakala angefertigt. Das Muster ist etwa siebenhundert Jahre alt und wird immer von der Mutter an die Tochter weitergegeben. Diese Decke ist das traditionelle Hochzeitsgeschenk. Sie soll dem jungen Paar Glück bringen.“

Madani sah, wie Emilys Miene plötzlich erstaunlich kühl wurde. „Dann sollte ich sie vielleicht meiner Schwester schenken.“

„Wird Ihre Schwester demnächst heiraten?“

„Ja“, erwiderte sie knapp und trank einen Schluck Kaffee. Dann wechselte sie das Thema: „Ich hatte ja keine Ahnung, dass diese Wolldecke eine so fantastische Geschichte birgt. Ich habe sie in einem kleinen Laden hier um die Ecke gekauft.“

„Selims Schatzkiste nehme ich an?“ Die Frau des Ladenbesitzers stammt aus Kashaqra.

„Genau. Die Decke war auch ziemlich teuer. Doch ich musste sie einfach haben. Die Farben haben mir sofort gefallen. Sie sind so lebendig.“

„Lebendig“, wiederholte er sanft und sah ihr tief in die Augen. „So lebendig, dass man sich selbst ganz lebendig fühlt, wenn man sie anschaut.“

Endlose Sekunden verstrichen, dann senkte sie den Blick. War sie verlegen? Geschmeichelt? Vielleicht entschuldigte er sich besser?

„Wir sollten jetzt das Geschäftliche besprechen“, beendete Emily das Schweigen. „Punkt eins: Haben Sie schon eine Vorstellung, was Sie servieren möchten?“

Nachdem Dan Tarim gegangen war, schwebte Emily förmlich durch das Apartment. So gut hatte sie sich schon lange nicht mehr gefühlt. Natürlich hatte dies rein gar nichts mit Dan zu tun. So viel stand fest, auch wenn sie ihn sexy fand mit seinem exotischen Akzent und den tiefschwarzen Augen. Ihre gute Laune war einzig und allein auf den neuen Catering-Auftrag zurückzuführen, der es ihr erlauben würde, abermals eine beträchtliche Summe für ihr Traumrestaurant zu sparen. Halbe Sachen schien es für Dan jedenfalls nicht zu geben.

Doch sie verstand ihn, denn sie empfand genauso, wenn es um ihr zukünftiges Restaurant ging. The Merit sollte es heißen, und jeden Tag kam seine Eröffnung ein Stückchen näher. In etwa einem Jahr würde sie sich mit ihrem Geschäftsplan um einen Kredit bewerben. Aufgrund der Tatsache, dass neu eröffnete Restaurants keine große Überlebenschance hatten, würde sie der Bank einige Sicherheiten bieten müssen.

Kaum eine Nacht verging, ohne dass sie von ihrem Restaurant träumte. Dann sah sie alles ganz deutlich vor sich. Die ledergebundenen Menükarten und die weiß gedeckten Tische mit hohen silbernen Kerzenleuchtern, die romantisches Licht verbreiteten. Das Essen aber würde weitaus weniger konventionell sein. Ein atemberaubendes multikulturelles Geschmackserlebnis, das ihre ganz persönliche, unverkennbare Note tragen sollte. Und es musste in Manhattan sein. Nirgendwo anders würde man The Merit so zu würdigen wissen wie dort.

Aber zunächst einmal musste sie Dans Auftrag ausführen, ehe sie überlegte, was sie mit ihrem Verdienst anfangen würde. Am Ende ihres Meetings hatten sie sich darauf geeinigt, dass sie einige Menüvorschläge vorbereiten und dann mit ihm besprechen würde. Er ließ ihr freie Hand und vertraute vollkommen auf ihr Urteil. Solche Kunden waren Emily die liebsten. So konnte sie kreativ sein und experimentieren. Nur eine einzige Bedingung hatte er gestellt, die ihr sehr recht war, schließlich übernahm er die Kosten für die Zutaten. Da er eine Schwäche für weiße Trüffel hatte, sollte mindestens ein Gericht den kostbaren Pilz enthalten.

Diese italienische Delikatesse hatte den stolzen Preis von 10.000 Dollar pro Pfund, weshalb Emily bisher nur selten Gelegenheit gehabt hatte, damit zu kochen. Selbst die Hendersens, die ihren Gästen nur die erlesensten Speisen servierten, hatten bisher nie weißen Trüffel bestellt.

„Ich fühle mich wie im Paradies!“, seufzte sie glücklich und schleppte einen Stapel ihrer Lieblingskochbücher in die Küche.

Doch schon ein harsches Telefonklingeln später kehrte sie unsanft auf den Boden der Tatsachen zurück. Und als sie die Stimme ihrer Mutter erkannte, sank ihre Laune gleich noch ein wenig tiefer.

„Lieber Himmel, ich dachte schon, ich kriege dich gar nicht mehr ans Telefon“, beschwerte sich Miranda Merit anstelle einer Begrüßung.

„So?“ Wenn Mutter Höflichkeit nicht für nötig hält, kann ich wohl auch darauf verzichten.

„Du brauchst gar nicht die Unschuldige zu spielen, Emily! Und wenn du zehnmal versuchst, meinen Anrufen aus dem Weg zu gehen, Tatsache ist, dass deine Schwester im August heiraten wird.“

Und natürlich musst du mir das bei jeder Gelegenheit unter die Nase reiben. „Das weiß ich, Mom.“

„Und ich weiß, dass es für dich sehr schwer zu akzeptieren ist, aber, glaub mir, so ist es für alle das Beste. Reed passt einfach viel besser zu Elle als zu dir. Wann wirst du ihnen endlich verzeihen?“

Wenn sie mich darum bitten!

„Zu ihrer Silberhochzeit?“

„Das ist reichlich optimistisch.“

„Du musst über den Dingen stehen. Deine Schwester ist so glücklich. Dein Vater und ich haben Elle noch nie so ausgeglichen gesehen. Seit Jahren haben wir darauf gehofft. Kannst du dich nicht einfach an ihrem Glück freuen?“

Aus unerfindlichen Gründen bekam Emily auf einmal ein schlechtes Gewissen. Ihre Mutter war wirklich sehr geschickt darin, sie zu manipulieren, und seit Elle einen Verlobungsring an ihrem Finger trug, bearbeitete sie sie auf diese Weise.

„Ich habe leider gerade keine Zeit, das länger zu diskutieren, Mom.“

„Nächsten Sonntag findet Elles Junggesellinnenparty statt.“

„Und ich habe dir schon zigmal gesagt, dass ich arbeiten muss.“ Was nicht stimmte. Genau an diesem Tag hatte sie frei.

„Bitte versuche, dir wenigstens ein paar Stündchen frei zu nehmen. Um des Familienfriedens willen.“

Ärgerlich legte Emily auf. Wieso war sie eigentlich als Einzige für den Familienfrieden verantwortlich?

Während Azeem den Mercedes durch den dichten Verkehr in Manhattan steuerte, hörte Dan die Mailbox seines Mobiltelefons ab. Schon wieder seine Mutter. Wenn man bedachte, dass es in Kashaqra gerade mitten in der Nacht war, musste Fadilah wohl etwas Dringendes zu besprechen haben. Was bedeutete, dass er ihren Anrufen nicht mehr länger aus dem Weg gehen konnte.

„Ist alles in Ordnung?“, erkundigte sich Azeem. „Ist etwas mit deinem Vater?“

„Kann ich mir nicht vorstellen.“ Sonst hätte seine Mutter wahrscheinlich nicht so vage Nachrichten hinterlassen. „Sie will mit mir sprechen, mehr hat sie nicht gesagt.“

Azeem grinste. „Fadilah ist die einzige Frau, die ich kenne, die dich nervös macht. Aber nicht mehr lang, sadiqi. Wenn du nicht bald deine Meinung änderst, wird Nawar das Gleiche mit dir tun.“

Trotz des scherzhaften Tones war die Provokation unüberhörbar.

„Lass mich bitte an der nächsten Ampel aussteigen.“

„Aber das nächste Meeting ist in der 5th Avenue.“

„Ich weiß, aber ich laufe lieber.“ Als sein Fahrer die Stirn runzelte, erklärte er: „Seit einer Woche regnet es entweder oder ich bin in irgendwelchen Büros eingesperrt. Ich würde gerne die Sonne ein wenig genießen, ehe ich das nächste Konferenzzimmer betrete.“

„Wie du willst“, erwiderte Azeem achselzuckend, doch sein Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel daran, dass er dieser Erklärung keinen Glauben schenkte.

Nachdem er ausgestiegen war, schaute Madani auf die Uhr. Zwanzig nach elf. Also hatte er noch über eine halbe Stunde bis zu dem Meeting mit dem Vorstand eines großen Vertriebsunternehmens, mit dem er in Zukunft zusammenarbeiten wollte.

Wie sehr genoss er es, endlich einmal wieder an der frischen Luft zu sein. In Kashaqra machte er regelmäßig Spaziergänge, um seine Gedanken zu ordnen und Pläne zu schmieden. Genau das musste er auch jetzt tun, dank der mysteriösen Mailboxnachrichten seiner Mutter.

Langsam schlenderte er in Richtung 5th Avenue. Er mochte den quirligen New Yorker Stadtteil Manhattan. Hier fühlte er sich mittlerweile fast wie zu Hause. Dort drüben lag der Central Park, die grüne Lunge der Stadt, die ganz im Norden an die 5th Avenue angrenzte und Manhattan in Ost und West teilte. Hier joggte halb New York zu beinahe jeder Tages- und Nachtzeit um den Belvedere Lake. Egal wie oft er die schmiedeeisernen Brücken der kleinen Bäche in der Nähe des Hudson Rivers überquerte, jedes Mal genoss er den Blick auf die Wolkenkratzer des Bankenviertels. Und wem konnte schon die wohl berühmteste Einkaufsstraße der Welt, die 5th Avenue, langweilig werden? Zwischen Rockefeller Center und Empire State Building, St. Patricks Cathedral und dem Guggenheim Museum waren hier täglich Hunderttausende von Menschen unterschiedlichster Hautfarbe und Herkunft unterwegs. Durch sie erst wurde New York zu einer Stadt, die an Lebendigkeit durch keine andere übertroffen wurde.

Wahrscheinlich wollte seine Mutter mit ihm über die öffentliche Ankündigung seiner Verlobung sprechen. Oder gar über die Hochzeit. Er schluckte. Allein der Gedanke daran schnürte ihm die Kehle zu. Seine Eltern wurden nicht müde, ihn daran zu erinnern, dass die Ehe der nächste logische Schritt in seinem Leben sei. Zweiunddreißig Jahre war er alt, hervorragend ausgebildet und Chef eines erfolgreichen Unternehmens. Worauf wartete er also noch? Warum wollte er sich noch immer nicht häuslich niederlassen und eine Familie gründen? Als Thronfolger der kashaqrischen Herrscherfamilie war das nichts weniger als seine Pflicht. Aber gerade diese Tatsache machte es ihm so schwer. Er wollte nicht nur aus Pflichtgefühl heiraten.

Dabei hatte er eigentlich keinen Grund, sich zu beklagen. Nawar, die Braut, die seine Eltern für ihn ausgesucht hatten, galt als große Schönheit. Und darüber hinaus schrieb sie gerade ihre Doktorarbeit in Volkswirtschaft an der besten Universität Kashaqras. Auf ihren Wunsch war die Hochzeit aufgeschoben worden, bis sie ihre Ausbildung beendet hatte. Manchmal fragte er sich, ob sie das Promotionsstudium nicht nur begonnen hatte, weil auch sie sich mit den Hochzeitsplänen ihrer Eltern nicht anfreunden konnte. Sollte eine Ehe nicht einzig die beiden Menschen etwas angehen, die sie betraf?

Azeem jedenfalls schien davon überzeugt zu sein. Und er machte auch keinen Hehl daraus, dass er die Entscheidung seines Freundes, den Wunsch seiner Eltern zu erfüllen, missbilligte.

„Du könntest dem ganzen Land ein Vorbild sein, noch bevor du den Thron besteigst“, hatte er gesagt. „Wenn du dich gegen arrangierte Ehen stellst, werden viele andere deinem Beispiel folgen.“

Darüber nachgedacht hatte er. Gründlich sogar. Aber seine Entscheidung stand fest. Er hatte keine andere Wahl. Auf keinen Fall durfte er die Gesundheit seines Vaters aufs Spiel setzen. Nawar würde nicht die schlechteste Ehefrau abgeben, und außerdem standen für ihn die Chancen auf eine Liebesheirat außerordentlich schlecht. Schließlich hatte er sie noch nie empfunden, diese Liebe, von der die Dichter schwärmten.

Aus irgendeinem unerfindlichen Grund dachte er plötzlich an Emily Merit.

„Ich hätte nicht geglaubt, dass du in diesem Teil der Stadt Bekanntschaften pflegst“, hatte Azeem gesagt, als er ihn vor ihrem Apartment absetzte. „Wenn du für sie um diese Uhrzeit aufstehst, muss sie unglaublich hübsch sein. Kann ich daraus schließen, dass du deine Meinung wenigstens bezüglich eines letzten Abenteuers geändert hast?“

„Das hier ist ein Geschäftstermin“, hatte er ärgerlich erwidert. „Weiter nichts.“

Und das war es ja auch gewesen. Rein geschäftlich. Auch wenn er sich von der hübschen jungen Geschäftsfrau, die seine Abschiedsparty ausrichten würde, geradezu magisch angezogen fühlte.

3. KAPITEL

Auch in der nächsten Woche kehrten seine Gedanken immer wieder zu Emily Merit zurück, was nicht nur an der Tatsache lag, dass seine Sekretärin ihm die Menüvorschläge für die Dinnerparty übergeben hatte.

Kurz entschlossen griff Madani zum Telefon. Beim vierten Klingeln antwortete sie. Ihre Stimme klang fröhlich, beinahe atemlos.

„Hallo, Emily. Hier ist Dan Tarim.“

„Dan, hallo. Was für ein Zufall! Gerade habe ich an Sie gedacht“, sagte sie lachend.

„Sie haben an mich gedacht?“ Wieso freute er sich nur so sehr über diese einfache Bemerkung?

„Ja. Was halten Sie von meinen Menüvorschlägen? Ich finde, ich habe ein paar tolle Gerichte für Ihre Gäste zusammengestellt.“

„Menü?“, wiederholte er fast ein wenig enttäuscht. „Richtig.“

„Sind Sie mit allen Zutaten einverstanden? Die weißen Trüffel sind in diesem Jahr besonders teuer.“

„Selbstverständlich bin ich einverstanden.“

„Und ich benötige auch noch die genaue Personenzahl.“

„Aus diesem Grund rufe ich an. Einer meiner Geschäftspartner und seine Frau sind leider verhindert. Dementsprechend wird es nur eine kleine Dinnerparty. Vier Gäste und ich.“

„Oh, wie schade. Fünf Personen also? Haben Sie an diesem Abend keine Begleitung?“

„Wie bitte?“

„Ich frage, weil Babs Hendersen eine ungerade Gästezahl immer um jeden Preis verhindern möchte. Manchmal muss deswegen sogar ihre Sekretärin am Dinner teilnehmen.“

„Ich habe keine Begleitung, nein.“

„Wirklich nicht?“, fragte sie erstaunt. „Okay.“

„Sollte ich eine haben?“

„Ein Muss ist es natürlich nicht. Ich dachte nur, dass jemand wie Sie immer mindestens eine Frau an seiner Seite hätte.“ Oh, Gott! Hatte sie das etwa laut ausgesprochen? „Entschuldigen Sie bitte, das war unpassend.“

Madani lächelte. Natürlich kannte er genügend Frauen in New York, die sich um eine Einladung zu seiner Dinnerparty reißen würden. Die alles stehen und liegen lassen würden, um ein wenig Zeit mit ihm zu verbringen. Aber er verspürte keinerlei Lust auf diese Art weiblicher Gesellschaft.

Nicht, dass er sich Nawar gegenüber verpflichtet fühlte. Schließlich waren sie bisher noch nicht einmal offiziell verlobt. Außerdem hatten sie sich höchstens drei oder vier Mal gesehen. Und auch das nie allein.

Unwillig schob er den Gedanken an Nawar beiseite. „Wann hätten Sie denn Zeit, die letzten Details zu besprechen?“

„Persönlich meinen Sie?“, erkundigte sie sich vorsichtig, um weitere Missverständnisse zu verhindern. „Wir können das auch telefonisch oder per E-Mail regeln.“

„Machen Ihre anderen Kunden das so?“

„Die meisten“, gestand sie lachend. „Aber eigentlich gibt es keinen Standardkunden. Manche verlangen ein Probemenü, andere überlassen alles mir. Und wieder andere bestehen sogar darauf, mich zu begleiten, wenn ich die Zutaten einkaufe.“

„Und das lassen Sie zu?“

„Ich ermutige die Kunden zwar nicht unbedingt dazu, aber …“ Sie räusperte sich. „Sie sind doch Geschäftsmann. Der Kunde ist eben König, nicht wahr?“

„Allerdings. Also, wann haben Sie Zeit für ein persönliches Meeting? Und ein Probemenü fände ich auch sehr gut.“ Grinsend fügte er hinzu: „Wenn ich es mir recht überlege, könnte ich mir sogar vorstellen, mit Ihnen einkaufen zu gehen. Ich bin im Allgemeinen als anspruchsvoller Kunde bekannt.“

„Meinen Sie das ernst?“

„Selbstverständlich“, behauptete er, auch wenn sie ihn gerade erst auf die Idee gebracht hatte. „Hätten Sie am Samstagabend Zeit?“

„Ich habe eine Catering-Firma“, erinnerte sie ihn trocken.

„Gut, Samstagnachmittag.“ Umso besser, Samstagabend sähe vielleicht doch ein wenig verdächtig aus. Schließlich handelte es sich nicht um ein Rendezvous.

„Um sieben Uhr habe ich eine Dinnerparty für zwölf Personen, die sehr viel Zeit in Anspruch nehmen wird.“

„Samstagvormittag ist mir auch recht.“

Amüsiert lachte Emily auf. „Ein Nein akzeptieren Sie wohl nicht?“

„Korrekt. Außerdem ist der Kunde König.“

„Absolut. Also, kommen Sie bitte zwischen zehn und zwölf bei mir vorbei. Kostproben kann ich zwar nicht versprechen, aber wir können noch einmal die Einzelheiten durchgehen und das Menü endgültig festlegen.“

„Sehr gut. Also dann bis Samstag.“

Ohne genau zu wissen, weshalb, lächelte er noch lange nachdem er aufgelegt hatte.

Punkt zehn Uhr stand Madani vor Emilys Tür. Dieses Mal hatte sie ihn erwartet. Haar, Make-up, Kleidung – alles war perfekt und sehr geschmackvoll aufeinander abgestimmt.

Tatsächlich hatte sie heute wesentlich mehr Zeit in ihr Aussehen investiert als sonst. Immerhin hatte sie ein Meeting mit einem wichtigen Kunden, und da wollte sie natürlich so professionell wie möglich aussehen. Weshalb sie dann allerdings eine sehr feminine hellblaue Seidenbluse ausgewählt hatte, die das Blau ihrer Augen besonders gut zur Geltung brachte, konnte sie auch nicht erklären. Und schon gar nicht, warum sie beim Vorbereiten der Vorspeisen für den Abend am liebsten auf die Schürze verzichtet hätte.

„Guten Morgen, Emily.“ Seine Stimme klang genauso tief und samtig, wie sie sie in Erinnerung gehabt hatte.

„Guten Morgen.“

Anscheinend hatte er sich heute mehr auf Freizeit eingestellt, denn er trug eine naturfarbene Leinenhose, helle Slipper und ein weißes Poloshirt. Auf ein Jackett und eine Krawatte hatte er verzichtet. Trotzdem strahlte er nicht weniger Autorität und Eleganz aus als im teuren Maßanzug.

Als sie bemerkte, dass ihm ihr prüfender Blick nicht entgangen war, trat sie hastig beiseite und ließ ihn herein.

Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, stellte sie fest, dass sein Blick nicht minder intensiv über ihren Körper wanderte.

„Sie arbeiten bereits?“, fragte er erstaunt und zeigte auf ihre Schürze.

„Schon seit Stunden. Um sechs Uhr bin ich aufgestanden. Allerdings musste ich erst einmal einen Espresso trinken, ehe ich etwas Vernünftiges zustande gebracht habe. Gestern Abend ist es mal wieder etwas spät geworden. Die Kundin, deren Menü ich gerade vorbereite, rief gestern Nachmittag mit ein paar Änderungswünschen an, die meine Planung ein wenig durcheinandergebracht haben. Anscheinend hat einer ihrer Gäste eine Allergie gegen Krustentiere, also musste ich mir schnell eine Alternative für den Meeresfrüchte-Salat überlegen und die fehlenden Zutaten besorgen.“

„Der alltägliche Wahnsinn des Geschäftslebens.“

„Ganz genau.“ Lachend ging sie ihm in die Küche voraus.

„Sieht bei Ihnen denn jedes Wochenende so aus?“, erkundigte er sich.

„Wenn ich Glück habe, ja.“

Nachdenklich runzelte Dan die Stirn. „Vielleicht sollten Sie noch eine weitere Assistentin einstellen. Anscheinend haben Sie sehr viel zu tun.“

Das stimmte. Aber sie konnte es sich schlicht nicht leisten, eine weitere Hilfskraft zu bezahlen. Schließlich wollte sie ihr Restaurant nicht erst in zehn Jahren eröffnen. Und außerdem hatte sie an den Wochenenden im Moment sowieso nichts Besonderes vor. Sobald The Merit erst einmal lief, würde sie natürlich genügend Personal einstellen, damit sie hin und wieder ein paar Tage frei nehmen konnte. Doch bis dahin würde Kaffee ihr bester Freund sein.

Bei diesem Gedanken fiel ihr ein: „Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten? Espresso? Kaffee? Oder vielleicht einen Tee?“

„Espresso, bitte. Den haben Sie ja schon fertig“, erwiderte er und zeigte auf die professionelle Espressomaschine, die Emily sich zu Weihnachten gegönnt hatte.

„Ja, aber ich wechsele gern zu Milchkaffee, wenn Sie möchten. Ich denke, ich sollte meinen Koffeinkonsum ein wenig zügeln, da ich noch den ganzen Tag mit scharfen Messern arbeiten muss. Zittrige Finger sind da gefährlich“, fügte sie scherzend hinzu.

Lächelnd setzte er sich auf einen der Barhocker an die Arbeitsplatte, auf der eine bunte Mischung aus frischem Gemüse lag. Einige Zutaten waren für einen Salat gedacht, andere als Beilagen für die Hauptspeise.

Nachdem Emily zwei Milchkaffees bereitet hatte, setzte sie sich auch. „Übrigens“, begann sie nachdenklich, „Sie haben vollkommen recht, dass ich eigentlich noch mehr Personal benötige, aber … ich liebe es, zu kochen und neue Gerichte zu erfinden. Deswegen habe ich diesen Beruf gewählt. Viel zu arbeiten macht mir wirklich nichts aus.“ Das war die volle Wahrheit. Und über ihre finanzielle Situation brauchte sie mit einem Kunden ja nicht zu sprechen. Das wäre schlicht unprofessionell.

„Und was ist mit Ihrem Privatleben?“, fragte er und sah ihr tief in die Augen.

Irrte sie sich oder wurde es auf einmal wärmer in der Küche? „In … in … in meiner Freizeit lese ich viel“, stammelte sie. In meiner Freizeit lese ich viel? Lieber Himmel, was für eine dämliche Antwort! Ein Blinder konnte sehen, wie kultiviert und gebildet Dan war. Vermutlich konnte er aus dem Stegreif eine Rede über sämtliche Kunstepochen und ihre Hauptvertreter halten oder alle Vivaldi-Opern aufzählen. Davon abgesehen, dass er sein Privatleben vermutlich noch mit weitaus aufregenderen Dingen füllte. Daneben wirkte sie langweilig und ungesellig.

Doch überraschenderweise erwiderte er: „Ich lese auch sehr gern. Haben Sie einen Lieblingsautor?“

Irgendwie hatte Emily das ungute Gefühl, dass er sie nur noch langweiliger finden würde, wenn sie jetzt mit der Wahrheit herausrückte und einige berühmte Chefköche aufzählte. Wahrscheinlich hielt er sie eh schon für einen Workaholic.

„Ach, ich will mich da gar nicht so festlegen“, sagte sie leichthin. „Wenn ein Buch den Anschein erweckt, dass es mich interessieren könnte, dann lese ich es. Egal wer es geschrieben hat.“

„Sehr experimentierfreudig.“

„Ja. Und Sie? Wer ist denn Ihr Lieblingsschriftsteller?“ Vermutlich las er am liebsten Klassiker. Oder Philosophie.

„Stephen King, ehrlich gesagt.“

„Stephen King?“ Vor Überraschung wäre ihr fast die Kaffeetasse aus der Hand gerutscht.

„Erstaunt Sie das etwa?“

Diese unübersehbare Tatsache schien ihn sehr zu amüsieren. Emily zog die Nase kraus. „Na ja, ich könnte jedenfalls nach dieser Lektüre die ganze Nacht kein Auge zukriegen.“

„Ich schlafe wie ein Baby“, stellte er grinsend fest.

Jedes Mal, wenn er lächelte, musste sie sich ernsthaft zusammennehmen, um nicht dahinzuschmelzen wie ein Eis unter der Wüstensonne. Ihre Assistentin hatte wirklich recht gehabt, Dan hatte sehr sinnliche Lippen. Und bei seinen Worten stellte sie sich sofort vor, wie er im Bett lag und schlief. Allerdings nicht wie ein Baby, sondern mehr wie ein vollkommen erwachsener Mann, der in nachtblauer seidener Bettwäsche darauf wartete, dass sie sich zu ihm legte.

Jetzt reiß dich aber zusammen! ermahnte sie sich selbst. Was war denn nur los mit ihr? „Wie sind wir denn eigentlich auf dieses Thema gekommen?“, fragte sie nervös.

„Wir sprachen über Ihre langen Arbeitstage und darüber, was Sie in Ihrem Privatle…“

„Ah, richtig“, unterbrach sie ihn heftig. Die Art, wie Dan Privatleben sagte, erweckte in ihr längst vergessen geglaubte Sehnsüchte. Wie sonst sollte sie sich erklären, dass sie den Blick kaum von seinen Lippen nehmen konnte und in welch unpassende Richtung ihre Gedanken gerade abgeschweift waren? „Wie ich bereits erwähnte, ich liebe meine Arbeit!“

Genau. Arbeit. Sprich mit ihm über Geschäftliches, befahl sie sich selbst und begann, Karotten zu schneiden.

„Aber wenn Sie mehr Personal hätten, könnten Sie auch mehr Aufträge annehmen und trotzdem bliebe noch mehr Freizeit. Ich kenne mich ja mit Ihrer Firma nicht so gut aus. Machen Sie auch Catering für große Events?“

Abwehrend schüttelte sie den Kopf. „Nein. Ein paar Großveranstaltungen habe ich zwar auch schon übernommen, aber das ist wie Fließbandarbeit und macht nicht sonderlich viel Spaß. Kleinere Veranstaltungen sind mehr nach meinem Geschmack. Da habe ich außerdem wesentlich mehr Einfluss auf das Endprodukt.“

„Ah!“ Er nickte verständnisvoll. „Eine Perfektionistin.“

Lachend erwiderte sie: „Meine Assistentin würde Ihnen da wohl zustimmen.“

Nach kurzem Schweigen fragte er leise: „Also Ihre Firma ist Ihr Lebenstraum?“

„Im Moment jedenfalls.“

„Im Moment? Jetzt bin ich aber neugierig. Was wollen Sie denn noch, Emily?“

Diese Frage aus dem Mund eines so gut aussehenden Mannes würde sicher in jeder Frau so manchen Traum erwecken. Wünsche und Sehnsüchte, die sie selbst für unerreichbar befunden hatte und über die sie im Alltag nur noch selten nachdachte. Einen Ehemann. Eine Familie. Ein Zuhause.

Über ihre eigenen Gedanken entsetzt, schüttelte sie den Kopf. „Davon erzähle ich Ihnen besser ein andermal.“

„Sehr gern.“

In diesem Moment erklang ein feiner Glockenton. Einer ihrer Backöfen verkündete, dass die Quiches fertig waren. Erleichtert sprang Emily auf, stülpte die langen Ofenhandschuhe über und zog die dampfende Vorspeise heraus. Vor dem Servieren mussten sie nur noch einmal kurz im Ofen erhitzt werden.

„Das riecht wundervoll“, stellte Dan fest und kam zu ihr herüber. „Ist das Spinat?“

„Spinat und Lachs.“

„Und was für eine hübsche Form die Quiches haben. Fast zu schade zum Essen!“

„Warten Sie nur, bis Sie sehen, was ich mir für Ihre Dinnerparty ausgedacht habe. Als Dessert soll es eine Birnen-Karamellmousse mit Vanilleschlagsahne geben. Die zergeht richtig auf der Zunge.“

„Da bekomme ich gleich Appetit“, sagte er leise und fixierte sie so intensiv, dass sie Gänsehaut bekam.

„Das … das freut mich“, stotterte sie verlegen. Meinte er es so zweideutig, wie sie es auffasste? Knisterte die Luft zwischen ihnen tatsächlich vor erotischer Spannung, oder bildete sie sich das nur ein?

Obwohl sie den Backofen längst ausgeschaltet hatte, wurde ihr immer heißer. Wahrscheinlich lag es an der Warmwetterfront, die seit kurzem die Temperaturen in New York in die Höhe trieb. Vielleicht sollte sie besser die Klimaanlage einschalten? Mit einem Seitenblick auf Dan stellte sie fest, dass es ihm ganz offensichtlich nicht zu warm war.

Gut, dann eben zurück zum Geschäftlichen. „Wenn Ihnen das Dessert schon so gut gefällt, werden Ihnen sicher auch die anderen Gänge des Menüs zusagen.“ Damit zog sie einen Hefter aus der Küchenschublade und setzte sich wieder auf den Barhocker.

Was war da bloß eben passiert? Wie konnte eine Unterhaltung über ein Dessert zu einem erotischen Intermezzo werden? Jedenfalls hatte Madani es so empfunden. Nur seiner guten Erziehung hatte er es zu verdanken, dass er seine Gefühle so gut verbergen konnte.

Sonderbarerweise fiel es ihm in Emilys Anwesenheit nämlich wahnsinnig schwer, sich zu konzentrieren. Seit er dieses Apartment betreten hatte, fühlte er sich so stark zu ihr hingezogen, dass er sich kaum zurückhalten konnte. Am liebsten hätte er sie pausenlos mit privaten Fragen gelöchert, und einige zweideutige Anspielungen hatte er sich leider auch nicht verkneifen können.

Wahrscheinlich lag es daran, dass er für seine Verhältnisse schon erstaunlich lange Single war. Und die Tatsache, dass diese hellblaue Bluse Emilys zarte weiße Haut wie Elfenbein schimmern ließ, half auch nicht gerade. Unter der heißen Sonne seines Heimatlandes würde sie ohne Schutz sicher verbrennen. Ob sie sich wohl auch so seidenweich anfühlte, wie sie aussah?

Hastig trank er einen Schluck von seinem Kaffee, der mittlerweile abgekühlt war. Er selbst hingegen fühlte sich heißer denn je. Zum Glück hatte sie das Thema gewechselt, sonst hätte er sich noch bis auf die Knochen blamiert.

Als Emily neben ihm Platz nahm, schien sie ganz offensichtlich darauf bedacht, möglichst großen Abstand zu ihm zu halten. Vielleicht sollte er sich besser entschuldigen? Ach nein, damit würde er die Sache vermutlich nur verschlimmern.

In geschäftlichem Ton begann Emily schließlich: „Lassen Sie uns mit den Vorspeisen beginnen. Zwei hatten Sie gewünscht. Nach dem, was Sie mir von Ihren Gästen erzählt haben, schlage ich als warme Vorspeise ein Pastagericht vor: hausgemachte Bandnudeln mit grünem Spargel und Basilikum. Da Sie auf einen Salat verzichten wollten, werden die Portionen ein wenig größer sein. Als kalte Vorspeise hatte ich an eine Hummusvariation gedacht, eine kleine kulinarische Anspielung auf Ihr Heimatland. Ich werde es wie gewohnt mit Kichererbsen und Zitrone anrichten, aber statt Sesampaste Joghurt verwenden. Dazu werden wie üblich geröstete Tomaten und Pitabrot gereicht.“

Als sie fragend zu ihm aufblickte, nickte er zustimmend: „Perfekt.“

„Als Hauptgericht hatten Sie sich für Fisch entschieden. Ich weiß, Sie mochten den Lachs, wie ich ihn für die Hendersens zubereitet hatte. Darum hoffe ich, dass auch mein Wolfsbarsch in Weißweinsoße nach Ihrem Geschmack ist.“ Dabei deutete sie auf ein Foto, das an eines der Rezepte geheftet war. „Wie Sie sehen, plane ich als Beilage ein Risotto, das in kleine Küchlein geformt und leicht angebraten wird. Das passt auch von der Textur hervorragend.“

„Textur?“

„Ja, der Fisch ist gabelfest, das Risottoküchlein knusprig. Das ist ein schöner Kontrast.“

„Jedenfalls klingt es so“, pflichtete Madani ihr bei. Erstaunlich, wie viele Gedanken sie sich dazu gemacht hatte!

„Zu guter Letzt gibt es gedämpfte grüne Bohnen mit fein geraspeltem weißem Trüffel. Für die Bohnen habe ich mich entschieden, weil ich das Trüffelaroma nicht mit zu vielen anderen Geschmacksnoten übertünchen wollte.“

„Der Trüffel als Star des Abends.“

„Genau. Sonst kommt er einfach nicht genug zur Geltung. Und das wäre sehr schade.“

Lächelnd sah Emily von ihrem Hefter auf. Wie immer, wenn sie über Essen redete, fühlte sie sich sehr wohl in ihrer Haut. „Im Großen und Ganzen ist es ein sehr leichtes Menü. Dadurch ist auch das kalorienreiche Dessert, von dem ich Ihnen vorhin erzählte, ganz ohne schlechtes Gewissen möglich.“

„Sehr beeindruckend“, sagte Dan beifällig. „Anscheinend haben Sie an alles gedacht.“

„Dafür bezahlen Sie mich ja schließlich auch. Apropos“, fuhr sie fort und blätterte in ihrem Hefter, „da Sie ja nur zu Besuch in New York sind, habe ich mir erlaubt, eine Preisliste für Geschirr und Silberbesteck anzufügen, falls Sie es für den Abend ausleihen möchten.“

„Vielen Dank, aber meine Unterkunft in Manhattan ist vollständig ausgestattet.“

„Wunderbar. Außerdem habe ich eine Auswahl von roten und weißen Weinen zusammengestellt, die hervorragend zu den einzelnen Gängen des Menüs passen. Wenn Sie möchten, kann ich Sie zusammen mit den Zutaten für Sie besorgen und mit auf die Rechnung setzen. Natürlich können Sie den Wein auch separat kaufen, falls Ihnen das lieber ist. In diesem Fall kann ich Ihnen einen hervorragenden Weinhändler empfehlen. Da ich mit ihm befreundet bin, würde er Ihnen auch einen Preisnachlass gewähren, wenn Sie erwähnen, dass Sie einer meiner Kunden sind.“

Aufmerksam las Madani die Liste, die sie ihm reichte. Wie schon zuvor war er von ihrem Wissen beeindruckt. „Sie sind eine echte Weinkennerin, wie ich sehe.“

„Wein ist oft ein wichtiger Bestandteil des Menüs. Wenn er gut auf die Gerichte abgestimmt ist, kann er die einzelnen Geschmacksnoten noch besser zur Geltung bringen. Ist dies jedoch nicht der Fall, kann er ein sonst perfektes Essen aber auch ruinieren.“

„Wie ich schon sagte: Sie sind eine Perfektionistin.“ Obwohl Madani wusste, dass er sich damit auf sehr dünnes Eis begab, streckte er die Hand aus und strich ihr sanft über die Wange. Nur ganz kurz wollte er sie mit den Fingerspitzen berühren. Nur einmal ihre zarte helle Haut spüren. „Und eine hinreißende Perfektionistin noch dazu, gamila“, raunte er und hob ihr Kinn, sodass sie ihm in die Augen sehen musste.

Noch ehe er selbst wusste, was er eigentlich gerade vorhatte, neigte er sich zu ihr herab und küsste sie zärtlich auf die Wange. Langsam wich er zurück. Welche Verrücktheit! Hatte er sich denn überhaupt nicht mehr unter Kontrolle? Emily war eine Geschäftspartnerin! Anscheinend hatte er den Verstand verloren, denn am liebsten hätte er sie gleich noch einmal geküsst. Allerdings dieses Mal nicht nur auf die Wange …

Emily wirkte wie erstarrt. Mit großen Augen blickte sie ihn an. „Was bedeutet das?“, flüsterte sie kaum hörbar.

„Ich weiß es nicht“, erwiderte er ehrlich. Wie sollte er ihr auch erklären, was in seinem Leben gerade vor sich ging? In welchem Zwiespalt der Gefühle er steckte, seit er ihr zum ersten Mal begegnet war.

„Sie wissen es nicht?“, fragte sie verwundert. „Aber Sie haben es doch gerade gesagt.“

„Was habe ich gesagt? Ah“, jetzt verstand er, was sie meinte. „Gamila heißt ‚wunderschön‘ auf Arabisch.“

Verlegen sah sie zu Boden. „Oh.“

„Sie sind wunderschön, Emily.“

„Ich bin Köchin.“

„Und Köchinnen können nicht schön sein?“

Nach einem kurzen Moment des Schweigens wechselte sie das Thema: „Haben Sie sich schon bezüglich des Weins entschieden?“

„Ich kümmere mich um den Wein“, knurrte er irritiert. Wieso wich sie ihm aus?

„Okay.“

In ruhigerem Ton fügte er hinzu: „Einige der Weine auf der Liste habe ich bereits in meinem Weinkeller. Außerdem würde ich meinen Gästen gern einige Flaschen von meinem Lieblingswein anbieten. Ich bin sicher, dass er Ihre Zustimmung finden wird.“

„Gut“, stimmte sie zu und stand auf. „Dann hätten wir wohl alles besprochen. Das heißt, wenn Sie keine Änderungswünsche oder Verbesserungsvorschläge mehr haben.“

„Perfektion kann man nicht verbessern.“ Damit stand auch er auf.

„Auf der ersten Seite habe ich die Kosten aufgelistet“, erklärte sie und reichte ihm den Hefter. „Ich benötige fünfzig Prozent des Gesamtpreises als Anzahlung. Diese ist nicht rückerstattbar, sobald ich die Zutaten für das Menü gekauft habe. Der restliche Betrag ist am Abend der Dinnerparty fällig.“

„Akzeptieren Sie Schecks?“

„Selbstverständlich.“

Sofort zog er sein Scheckheft aus der Hosentasche, stellte einen Scheck aus und gab ihn ihr. Währenddessen herrschte peinliche Stille. Was hatte er nur angerichtet? Irgendetwas musste er doch sagen oder tun können, um die Situation aufzulockern – oder wenigstens noch etwas länger in ihrer Nähe zu bleiben. Vielleicht würde er dann herausfinden, was ihn an ihr so unbeschreiblich faszinierte.

Doch ein Blick auf seine Uhr zeigte, dass er sie bereits viel zu lange von der Arbeit abgehalten hatte. Unglaublich, wie schnell eine Stunde vergehen konnte!

„Ich schätze, Sie müssen an Ihre Arbeit zurückkehren“, sagte er bedauernd.

„Ja, leider. Ich habe noch unheimlich viel zu tun bis heute Abend. Kommen Sie, ich begleite Sie noch hinaus.“

Höflich hielt sie ihm die Wohnungstür auf. „Ich melde mich“, versprach sie lächelnd.

„Also, Emily! Ich dachte, dieser Spruch wird am Morgen danach nur von Männern benutzt“, knurrte ein blonder Mann, der soeben aus dem Fahrstuhl trat, in unverschämtem Ton. Er war beinahe so groß wie Dan. „Und die arme Elle macht sich Sorgen, dass du nicht zu unserer Hochzeit kommen willst, weil du noch nicht über mich hinweg bist!“ Abschätzig musterte er Madani von oben bis unten.

„Passen Sie auf, was Sie sagen!“, warnte der den Blonden leise. „Wer ist dieser Typ, Emily?“

„Was willst du hier, Reed? Es gibt nichts mehr, das ich mit dir zu besprechen hätte.“

Doch anstatt auf ihre Frage einzugehen, grinste ihr Ex nur dreist. „Willst du mir deinen neuen Freund denn gar nicht vorstellen? Vielleicht kann ich ihm ein paar Tipps geben. Schließlich kennt keiner deine Vorlieben so gut wie ich.“

Sofort machte Madani einen Schritt auf ihn zu, doch Emily hielt ihn am Arm zurück. „Tut mir wirklich leid, Dan. Dieser abscheuliche Mensch ist Reed Benedict. Der Verlobte meiner Schwester.“

Der Verlobte ihrer Schwester? Wieso hatte der Typ dann angedeutet, dass er und Emily ein Paar gewesen waren?

„Ja, ich bin gewissermaßen der Familie treu geblieben“, erläuterte Reed feixend, als er die Verwirrung im Gesicht des anderen Mannes sah. „Sie verstehen schon.“ Damit streckte er Dan die Hand hin.

Emily hatte diesen Typen als abscheulichen Menschen bezeichnet. Ihm selbst fielen noch ein paar weniger höfliche Ausdrücke für ihn ein. Und obwohl er Gewalt jeder Art eigentlich verabscheute, verspürte er plötzlich den inneren Drang, seine Faust mitten in diesem arroganten Gesicht zu platzieren. Schon ballte er die Hände, doch dann beherrschte er sich.

„Sie haben gehört, was Emily gesagt hat. Sie will nicht mit Ihnen sprechen. Ich denke, Sie sollten lieber gehen.“

Überrascht ließ Reed die Hand sinken, die Madani nicht hatte schütteln wollen. „Kleiner Tipp für die Zukunft, Kumpel! Emily hasst es, wenn ihr Mann für sie spricht. Dafür ist sie viel zu emanzipiert.“

So wie er es sagte, schien er dies für etwas Schlechtes zu halten. Ungeduldig wandte sich Dan an Emily: „Soll ich ihn hinauswerfen?“

„Ein sehr verlockendes Angebot! Aber ich gebe ihm fünf Minuten, um mir zu erklären, was er vor meiner Wohnungstür verloren hat. Wir hören uns dann später.“

Wenn sie es so wollte, blieb ihm nichts anderes übrig, als zu gehen. Aber gern tat er es nicht!

4. KAPITEL

Sobald sie allein waren, konnte Emily ihren Ärger nicht mehr länger unterdrücken: „Was willst du hier, Reed?“, zischte sie. Ohne dass sie ihn hereingebeten hatte, war er ihr ins Apartment gefolgt.

„Elle bat mich, mit dir zu sprechen.“ Wie selbstverständlich schlüpfte er aus seiner Golfjacke und warf sie über die Armlehne des Sofas, als hätte sie ihn gebeten, es sich bei ihr gemütlich zu machen. „Wie ich sehe, hat sich hier einiges verändert, seit ich ausgezogen bin.“

Er grinste, sodass die strahlend weißen Porzellanverblendungen seiner Zähne nur so blitzten. Schon bei ihrem Anblick stieg in Emily die Wut hoch. Immerhin hatte sie mehrere Monate lang sämtliche Rechnungen dafür gezahlt. Nur so hatte er sich diese extravagante Zahnbehandlung überhaupt leisten können.

„Ja, ich habe das Apartment meinen Bedürfnissen angepasst.“

„Deinen Bedürfnissen“, echote er zynisch. „Ich dachte immer, du hättest gar keine Bedürfnisse.“

Klar, dass Reed nicht ohne Schläge unter die Gürtellinie auskam. Schon immer hatte er sie mit Angriffen auf ihre angeblich fehlende Weiblichkeit verletzt. Bloß weil sie sich nicht damit zufriedengeben wollte, eine Trophäe in seiner Sammlung zu sein. Weil sie eigene Ideen hatte, eigene Ziele.

Auf einmal fiel Emily auf, dass sie sich bei Dan ganz als Frau fühlen konnte. Gut, sie kannte ihn auch noch nicht lange, aber sie hatte sich noch nie so sexy gefühlt wie in seiner Nähe.

Bei diesem Gedanken kehrte ihr Selbstbewusstsein zurück. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sagte resolut: „Ich habe noch zu arbeiten, also komm bitte auf den Punkt. Was willst du hier?“

„Beschäftigt wie immer“, seufzte er. „Anscheinend zu beschäftigt, um etwas Zeit für deine Familie zu erübrigen.“

„Versuche erst gar nicht, mir ein schlechtes Gewissen einzureden, Reed. Was dich und Elle angeht, habe ich mir rein gar nichts vorzuwerfen.“ Stolz hob sie das Kinn, eine Geste, die er schon immer irritierend gefunden hatte.

Wie erwartet, ärgerte er sich darüber. „Deine Schwester möchte dich morgen bei ihrem Junggesellinnenabschied dabeihaben, Emily. Weiß der Himmel, weshalb. Neidisch und verbittert, wie du bist, wirst du ihr wahrscheinlich sowieso nur den Tag verderben.“

In gespielter Verwunderung zog Emily die Augenbrauen hoch. „Ist das deine Art, mich zu überreden, doch zu dieser Veranstaltung zu gehen?“, fragte sie halb verärgert, halb amüsiert. „Wirklich, Reed, du solltest Verkäufer werden.“

„Wie konnte ich nur all die Jahre übersehen, wie nachtragend und rachsüchtig du bist?“

„Neidisch, verbittert, nachtragend und rachsüchtig. Wow, wie die böse Hexe im Märchen. Fallen dir noch mehr so schöne Worte ein, um mich zu beschreiben?“

„Ich meine es ernst, Emily, und ich bedauere dich. Jede wache Minute verbringst du in deiner Küche und arbeitest.“ Verständnislos schüttelte er den Kopf.

Jetzt erst begriff sie, dass er sie überhaupt nicht kannte. Dass er sie nie wirklich gekannt hatte. Wie hatte sie es nur so lange mit ihm ausgehalten? Warum nur hatte sie seine verletzenden Bemerkungen jahrelang über sich ergehen lassen?

„Deine Küche ist dreimal so groß wie dein Schlafzimmer“, rief Reed verächtlich. „Aber das stört dich vermutlich nicht einmal.“

„Nicht im Geringsten.“

Abermals schüttelte er den Kopf. „Du wirst einsam sterben“, prophezeite er in finsterem Ton.

Obwohl Emily es sich nach außen nicht anmerken ließ, trafen seine Worte sie tief. Wieder einmal hatte er ihren wunden Punkt getroffen. Doch sie schluckte ihren Schmerz tapfer hinunter und erwiderte stolz: „Du und Elle, ihr verschwendet eure Zeit. Mitleid ist ganz und gar fehl am Platz. Ich bin zufrieden und glücklich.“

Und absolut allein auf der Welt, stichelte ihre innere Stimme.

Und absolut unabhängig, korrigierte sie im Stillen. Lieber Himmel! So weit war es schon mit ihr gekommen. Jetzt stritt sie nicht nur mit ihrem Ex, sondern auch noch mit ihrem Unterbewusstsein!

„Sicher doch, Emily. Und wenn du es dir nur oft genug sagst, glaubst du es vielleicht eines Tages“, spottete er.

So, das reichte jetzt! Wütend marschierte sie zur Tür, öffnete sie so heftig, dass die Angeln quietschten, und fauchte: „Da du deinen Auftrag ausgeführt hast, solltest du jetzt gehen! Elles Nachricht ist angekommen.“

„Und?“

„Du kannst ihr mitteilen, dass ich keine Zeit habe.“

„Wow, da zeigst du ja mal wieder wahre Größe! Du bist…“

Doch sie wollte nichts mehr hören. „Auf Wiedersehen, Reed. Ich würde ja sagen, dass es schön war, dich zu sehen, aber es wäre eine glatte Lüge.“

Auf der Schwelle drehte er sich noch einmal um und murmelte: „Kaum zu glauben, dass wir jemals ein Paar gewesen sind! Noch dazu so viele Jahre. Ich kenne dich nicht mehr, Emily.“

Danke, gleichfalls, schoss es ihr durch den Kopf. Stattdessen sagte sie: „Ich habe mich nicht geändert. Meine Ziele, meine Träume sind die gleichen geblieben. Darum habe ich doch diesen Beruf überhaupt erst ergriffen.“

„Ja, schon. Aber ich hätte nie geglaubt, dass du damit jemals Geld verdienen würdest. Jedenfalls nicht in einer nennenswerten Größenordnung.“

„Also dachtest du, dass ich früher oder später mit meiner Catering-Firma Schiffbruch erleiden würde?“ Und er fragte sich, wie sie jemals ein Paar hatten sein können? Für sie wurde ihre Beziehung gerade noch um einiges unverständlicher!

„Nicht direkt Schiffbruch. Ich glaubte, es würde eine amüsante Nebentätigkeit. Ein nettes Hobby, verstehst du?“

Nein, sie verstand überhaupt nichts mehr! „Ein nettes Hobby?“ Eigentlich hätte sein Mangel an Vertrauen in ihre Fähigkeiten sie nicht überraschen sollen. Und verletzen schon gar nicht. Seltsamerweise tat es trotzdem weh. „Na ja, Elles Ziele dürften dir wohl kaum im Weg stehen.“

Verwirrt runzelte Reed die Stirn. „Elle hat gar keine Ziele.“

„Eben.“ Damit schloss sie die Tür. Genau genommen knallte sie sie zu. Und obwohl Emily sich bemühte, diese Unterhaltung so schnell wie möglich zu vergessen, spukte ihr sein ‚Du wirst allein sterben‘ noch den ganzen Tag durch den Kopf.

Mit geschlossenen Augen lag Madani in einem Liegestuhl auf der Dachterrasse des Ritz Carlton Hotels. Warm schien die Nachmittagssonne auf sein Gesicht, während eine sanfte Brise für angenehme Kühlung sorgte. Im Hintergrund erklang leise Klaviermusik. Eigentlich die ideale Situation zum Relaxen. Und trotzdem fühlte er sich meilenweit davon entfernt, entspannt zu sein.

Schon vor Stunden war er von seinem Meeting mit Emily – und der unfreiwilligen Begegnung mit ihrem Ex – zurückgekehrt. Seitdem hatte er sich nicht eine Minute auf seine Arbeit konzentrieren können. Nicht einmal ein anstrengendes Training in seinem Fitnessraum hatte ihn auf andere Gedanken gebracht.

In der Sonne zu liegen und nichts zu tun fand er jedoch noch schwieriger. Vielleicht sollte er sich eine Boxbirne zulegen? Auf etwas anderes einzuschlagen konnte er sich schließlich nicht leisten, sonst hatte er gleich sämtliche Boulevardblätter an den Fersen.

Normalerweise verurteilte er niemanden bereits nach der allerersten Begegnung. Aber im Fall von Reed Benedict machte er eine Ausnahme. Er konnte diesen Typen einfach nicht ausstehen. Ganz offensichtlich hatte er Emily wehgetan. Und er heiratete ihre Schwester. Am meisten regte ihn die unverschämte Art und Weise auf, in der dieser Schnösel im Treppenhaus mit ihr gesprochen hatte. Seine verbalen Seitenhiebe waren schlicht respektlos gewesen.

„Ich hätte ihm eine Lektion erteilen sollen“, knurrte er.

„Hoffentlich meinst du damit nicht mich, sadiqi. Natürlich nur aus Sorge, du könntest dich verletzen.“

Überrascht öffnete Dan die Augen und blickte direkt in Azeems fröhliches Gesicht.

„Dieses Mal nicht“, erwiderte er und stand auf. „Möchtest du auch einen Drink?“

„Kommt drauf an. Was denn für einen?“

„Einen, der mir die schlechte Laune vertreibt.“

Erstaunt hob Azeem die Brauen. „Alkohol? Am frühen Nachmittag? Das ist doch sonst so gar nicht deine Art. Was bedrückt dich denn so? Oder sollte ich besser fragen wer?“

Mal wieder hatte sein Freund den Nagel auf den Kopf getroffen. „Willst du nun einen Drink oder nicht?“, wiederholte er ungeduldig.

„Natürlich. Ich lasse mir doch die Chance nicht entgehen, diesen tollen Cognac zu probieren, den du letztens gekauft hast.“

Als Madani mit den Getränken zurückkehrte, zog Azeem ein schmiedeeisernes Tischchen für die Gläser heran und ließ sich auf einer der Liegen nieder. „Also, wem willst du eine Lektion erteilen?“, hakte er nach.

Sofort sah Dan wieder Reed Benedicts feixende Miene vor sich. Unwillkürlich ballte er die Hände. „Diesem … diesem Idioten, der … Ach, vergiss es! Er ist es nicht einmal wert, dass ich mich über ihn aufrege.“ Mehr würde er dazu nicht sagen.

Doch Azeem gab sich mit dieser Antwort nicht zufrieden. Nachdenklich nippte er an seinem Cognac. „Also geht es um eine Frau“, meinte er schließlich.

„Wieso bist du dir da so sicher?“, rief Madani ärgerlich.

„Wenn Männer sich zum Idioten machen, dann meist wegen einer Frau.“

„Du scheinst aus Erfahrung zu sprechen, mein Freund.“

„Davon ist keiner ausgenommen“, erwiderte Azeem achselzuckend. „Außer dir natürlich. Du stehst kurz vor der Hochzeit mit einer der bezauberndsten Frauen Kashaqras, aber sie wird nie eine solche Macht über dich haben. Schließlich glaubst du nicht an die Liebe.“

„Wieso habe ich das Gefühl, dass ich gerade beleidigt wurde?“

„Keine Ahnung“, erwiderte sein Freund grinsend. „Wie käme ich denn dazu?“

„Jetzt habe ich nicht nur das Gefühl, ich bin davon überzeugt!“

„Also, wer ist denn nun diese Frau?“

Stumm ließ Madani den Cognac im Glas kreisen. Die Farbe des Getränks erinnerte ihn an Emilys Haar. „Du kennst sie nicht. Ich habe sie ja selbst gerade erst kennengelernt.“

„Und trotzdem beeinflusst sie deine Laune und inspiriert dich zur Gewalttätigkeit“, zog Azeem ihn auf. „Das nenne ich eine reife Leistung!“

Eigentlich wollte Dan diese Bemerkung ignorieren, stattdessen stieß er leidenschaftlich hervor: „Sie ist so viel mehr, als einige Menschen ahnen.“

„Wie zum Beispiel besagter Idiot?“

„Insbesondere dieser Idiot! Er hatte das Glück, mit ihr zusammen sein zu dürfen, und wusste es nicht im Geringsten zu schätzen.“

Schweigend leerte Azeem sein Glas. Dann seufzte er: „Ich weiß genau, was du meinst, mein Freund!“

Als Emily am nächsten Morgen erwachte, wusste sie schon, dass sie heute mindestens einen vorwurfsvollen Anruf von ihrer Mutter zu erwarten hatte. Elles Junggesellinnenparty sollte um zwei Uhr nachmittags beginnen. Bis dahin würde Miranda weder rasten noch ruhen, um ihre ältere Tochter doch noch dazu zu bringen, sich dieser Horrorveranstaltung auszusetzen.

Tatsächlich klingelte das Telefon, kaum dass sie aus dem Fitnessstudio zurückkehrte. Nach einem kurzen Blick auf die Nummer hätte sie am liebsten so getan, als sei sie nicht zu Hause. Doch sie wusste aus Erfahrung, dass ihre Mutter als nächstes ihr Handy und dann in den nächsten Stunden abwechselnd auf beiden Telefonen anrufen würde, bis sie schließlich doch ihren Willen bekam. Am besten, sie brachte es so schnell wie möglich hinter sich.

Seufzend ließ sie sich auf die Couch fallen. „Hallo, Mom.“

„Oh, bin ich froh, dich zu hören, Liebes! Geht es dir gut?“

Hm, keine Vorwürfe? Das war eine neue Taktik. „Warum sollte es mir nicht gut gehen?“

„Nun, Reed und Elle sind zu Besuch, und Reed erwähnte gerade, dass er gestern vor deiner Wohnungstür einem merkwürdigen fremden Mann begegnet sei.“

Ah. Alles klar! „Der einzige merkwürdige Mann, den ich gestern vor meiner Wohnungstür gesehen habe, war Reed. Bei dem anderen Mann handelte es sich um einen meiner Kunden.“

„Ach so, ein Kunde.“ Auf einmal klang ihre Mutter ziemlich enttäuscht.

„Wäre dir ein Serienkiller lieber gewesen?“

„Sei doch nicht albern! Ich dachte nur … vielleicht habe ich gehofft … du weißt schon!“

„Was hast du gehofft?“, fragte Emily, obwohl sie bereits wusste, dass ihr die Antwort nicht gefallen würde.

„Dass du endlich jemanden gefunden hast.“

Seufzend erwiderte sie: „Mom, jetzt entscheide dich mal. Vor einer Minute hast du dir noch Sorgen gemacht, der Mann, den Reed gestern bei mir gesehen hat, wäre gefährlich. Und auf einmal wünschst du ihn dir zum Schwiegersohn?“

„Oh, entschuldige bitte, dass deine Mutter dir eine glückliche Beziehung wünscht! Reed sagte, es sei noch sehr früh am Morgen gewesen.“

„Ja, elf Uhr“, stöhnte sie. „Für Reed ist das in der Tat sehr früh am Morgen. Ich für meinen Teil hatte schon seit Stunden gearbeitet. Wie gesagt: Dan ist ein Kunde, und wir hatten ein Meeting.“

„Dan heißt er also?“

„Ja, Dan? Stimmt irgendetwas damit nicht? Er bestand darauf, dass ich ihn beim Vornamen nenne – und der Kunde ist König, wie du weißt.“

„Kunde hin oder her, Reed meinte, der Mann sei sehr besitzergreifend gewesen. Und es hätte ihn verwundert, dass du es einfach zugelassen hast.“

Besitzergreifend? Einen Moment dachte sie nach. Nein, das hatte sie nicht so empfunden. Beschützend vielleicht. Aber damit hatte sie noch nie ein Problem gehabt. Bei dem Gedanken, dass Dan ihr angeboten hatte, Reed hinauszuwerfen, musste sie lächeln. Trotz seiner Eleganz und guten Manieren hatte sie keinerlei Zweifel, dass er das für sie getan hätte – und zwar mühelos. Fast wünschte sie, sie hätte ihn gestern nicht zurückgehalten.

„Ist das der einzige Grund, weshalb du anrufst?“, fragte Emily entnervt.

„Nein.“

„Das dachte ich mir schon.“ So viel Glück hatte sie einfach nicht.

„Reed hat mir erzählt, weshalb er dich gestern aufgesucht hat. Und dass du seine Bitte kühl zurückgewiesen hast. Ich bin wirklich enttäuscht von dir, Emily Josephine!“

Kopfschüttelnd griff sich Emily an die Stirn. Sie war neunundzwanzig Jahre alt, und trotzdem sprach ihre Mutter zu ihr wie zu einem kleinen Kind. „Weshalb genau, Mom? Weil ich nicht alles stehen und liegen lasse, um den heutigen Tag mit Elle zu verbringen?“

„Ganz genau.“ Obwohl sie es sarkastisch gemeint hatte, nahm Miranda ihre Worte anscheinend für bare Münze.

„Ich habe zu arbeiten.“ Und das war nicht einmal so sehr gelogen. Irgendetwas gab es schließlich immer zu tun.

Doch ihre Mutter ließ diese Entschuldigung nicht gelten: „Du weißt so gut wie ich, dass das eine lahme Ausrede ist. Eine halbe Stunde wirst du ja wohl erübrigen können. Wenn schon nicht für Elle, dann wenigstens, um diese Gerüchte zu zerstreuen.“

Bei diesen Worten horchte sie auf. „Was denn für Gerüchte?“

„Du kennst doch deine Tante Dora … Ihre Tochter Sara hat letztens durchblicken lassen, dass sie überall herumerzählt, du seiest immer noch nicht über Reed hinweg und kämst deshalb nicht zur Party.“

„Wohl kaum.“

„Ich weiß das“, stimmte Miranda ihr zu. „Und das habe ich auch zu Sara gesagt. Nur leider hat Tante Dora anscheinend schon mit Tante Betty und Tante Sally darüber gesprochen.“

Ärgerlich presste Emily die Lippen zusammen. Obwohl sie genau wusste, dass ihre Mutter versuchte, sie zu manipulieren, konnte sie den Gedanken nicht ertragen, dass so ein dämlicher Klatsch über sie verbreitet wurde. Ihr Stolz verlangte es, dass sie diesen Gerüchten entgegentrat.

Noch nicht über Reed hinweg! Also wirklich!

In diesem Moment wurde ihr plötzlich klar, dass sie ihrer Beziehung mit Reed tatsächlich nicht mehr nachtrauerte. Sicher, sie freute sich nicht gerade, dass er ihre Schwester heiratete – immerhin hatte sie jahrelang geglaubt, dass sie selbst eines Tages mit ihm vorm Altar stehen würde. Aber mittlerweile hatte sie erkannt, dass er schlicht nicht der Richtige für sie war.

„Um wie viel Uhr sind denn diese dummen Gesellschaftsspiele vorbei, die ihr schon so lange geplant habt?“, erkundigte sie sich vorsichtig.

„Spätestens gegen drei.“ Der Triumph in der Stimme ihrer Mutter hätte kaum größer sein können.

„Mehr als eine Stunde kann ich aber nicht bleiben.“

„Wundervoll!“ Wieder einmal hatte ihre Schwester bekommen, was sie wollte. „Oh, und die Brautjungfern werden alle in Pfirsich gekleidet sein. Also wähle bitte dein Outfit in dieser Farbe! Bis heute Nachmittag, Liebes.“

5. KAPITEL

Emily entschied sich für ein blutrotes Kleid, das für einen Sonntagnachmittag entschieden zu tief ausgeschnitten war. Doch das kümmerte sie überhaupt nicht. Ein paar sagenhafte High Heels und ein feuriger Blick komplettierten das Outfit.

Nur noch ein bisschen roter Lippenstift, und voilà! Wenn sie tatsächlich noch immer am gebrochenen Herzen litt, stand es ihr jedenfalls ausgezeichnet! Ja, sie handelte aus Trotz, aber Mirandas Worte hatten diese Verwandlung nur zum Teil bewirkt.

Missbilligend kniff ihre Mutter die Lippen zusammen, als sie ihr die Tür öffnete. Die Gäste, sämtliche Tanten und Cousinen sowie eine schnatternde Schar von Elles Freundinnen, saßen bereits im Wohnzimmer.

„Das ist nicht pfirsichfarben“, zischte sie und führte ihre Tochter zu den anderen Gästen.

„Nein, ganz und gar nicht“, bestätigte Emily kühl.

Als sie das Wohnzimmer betraten, kam Elle ihr mit einem strahlenden Lächeln entgegen. In ihrem bauschigen weißen Sommerkleidchen mit der breiten pfirsichfarbenen Schärpe erinnerte sie an ein Bonbon. Blonde Locken umrahmten ihr hübsches Lolita-Gesicht.

„Oh, Emily“, rief sie so laut, dass alle anderen Gäste sie hören konnten, und presste sie in einer theatralischen Geste so fest an sich, dass Emily glaubte, in der Wolke süßlichen Parfüms zu ersticken. „Du ahnst gar nicht, was du mir für eine riesige Freude machst! Dass du gekommen bist, ist wirklich das beste Hochzeitsgeschenk!“

Sofort begannen die übrigen Gäste zu tuscheln. Zwar konnte Emily ihre genauen Worte nicht verstehen, doch ihre Mienen sprachen Bände. Eine Welle von Neugierde und Mitleid schlug ihr entgegen.

„Ich habe dir aber auch noch ein anderes Geschenk mitgebracht“, meinte sie schließlich und entzog sich Elles Umklammerung. Ich habe es im Foyer auf den Tisch gelegt.“

„Oh, ich bin sicher, es wird mir gefallen.“

Das wagte Emily zu bezweifeln. Zumindest wäre es das erste Mal, dass etwas, das ihr selbst gefiel, auch den Geschmack ihrer Schwester traf. Das heißt, wenn man einmal von Reed absah.

„Ich habe den Kassenzettel beigelegt, falls doch nicht.“

„Warum holst du dir nicht erst einmal einen Drink und leistest uns dann ein bisschen Gesellschaft?“, schlug ihre Mutter vor.

Noch fünfundfünfzig Minuten, stellte Emily mit einem Blick auf die Uhr fest. Kaum die Zeit, die sie für ein gutes Soufflé benötigte. Wenigstens waren die Gesellschaftsspiele schon vorbei. Die fand sie wirklich unerträglich. Und bestimmt würde ein Gläschen Punsch die ganze Sache etwas angenehmer machen. Besonders wenn Tante Sally ihn bereits ein wenig mit Rum ‚nachgewürzt‘ hatte.

In der Küche füllte sie ihr Glas mit dem Getränk, das ihrem Kleid im Farbton um nichts nachstand. Nach dem ersten Schluck schloss sie dankbar die Augen. Auf Tante Sally war Verlass!

Als sie ins Wohnzimmer zurückkehrte, stellte sie zu ihrem Entsetzen fest, dass der einzige freie Platz sie ausgerechnet an Tante Doras Seite zwang.

„Sieht so aus, als hättest du heute Abend noch einiges vor“, stellte diese mit einem Seitenblick auf das Outfit ihrer Nichte fest.

„Ja, ich gehe noch aus“, schwindelte Emily. „Und ich werde nicht genug Zeit haben, vorher nach Hause zurückzukehren und mich umzuziehen.“

„Oh? Gibt es etwa einen neuen Mann in deinem Leben?“, fragte ihre Tante mit unverhohlener Neugier.

Unwillkürlich dachte sie an Dan. „Bisher ist es nichts Ernstes. Wir haben uns gerade erst kennengelernt.“

„Sieht er gut aus?“

„Und wie! Einfach fantastisch.“ Das jedenfalls war keine Lüge!

Herzlich nahm Dora ihre Hand und drückte sie. „Ich freue mich wirklich sehr für dich! Gut, dass du endlich über Reed hinweg bist.“

Emily nahm einen weiteren Schluck Punsch. „Ja, das ist Geschichte.“

Wenn sie gehofft hatte, dass ihre Tante sich damit zufriedengeben würde, hatte sie sich gehörig getäuscht. Die ältere Dame fand sofort einen neuen Grund, sie zu bemitleiden.

„Dass deine Schwester zuerst heiratet, muss wirklich furchtbar für dich sein. Immerhin ist sie beinahe sechs Jahre jünger als du. Aber wenigstens hast du jetzt auch jemanden kennengelernt.“ Eigentlich wollte Emily etwas erwidern, doch Tante Dora ließ sie nicht zu Wort kommen. „Und du hast auch noch Zeit. Wann wirst du dreißig? Doch erst im nächsten Jahr, oder?“

In genau achteinhalb Monaten. Bis eben hatte sie darüber nicht einmal nachgedacht.

„Mein Christinchen sagt, dass viele Frauen das Bedürfnis haben, sich in einer Karriere auszuprobieren, ehe sie heiraten und Kinder bekommen. Um genau zu wissen, was sie später nicht vermissen, wenn sie ihren Job für die Familie aufgeben.“

Ah, ja. Christine! Woher die wohl ihre Weisheit nahm? Schließlich hatte sie mit achtzehn Jahren geheiratet, kaum dass sie die Schule beendet hatte. Und auch wenn Tante Dora hartnäckig behauptete, dass der kleine Jimmy zwei Monate zu früh geboren worden war, bei einem acht Pfund schweren Baby, kaufte ihr das keiner so recht ab.

„Ja, die Geschäftswelt ist ein Haifischbecken“, seufzte Emily in der Hoffnung, dass es aufrichtig klang.

„Da macht man endlose Überstunden und schuftet bis zum Umfallen, und wofür? Um in eine leere Wohnung zurückzukehren?“ Missbilligend schüttelte Tante Dora den Kopf. „Nein, nein! Bloß gut, dass du jetzt jemanden kennengelernt hast. Wer weiß, vielleicht trittst du ja bald in Elles Fußstapfen?“

„Ja, hoffentlich.“ Sie wurde immer besser in diesem Spiel. Allerdings war jetzt ihr Glas mit dem nachgewürzten Punsch leer, und sie fühlte sich ein wenig beschwipst.

Doch schon wenige Sekunden später entschied Emily, dass es Zeit wurde für ein weiteres Glas Punsch. Nämlich als ihre Mutter plötzlich ein Spiel vorschlug, bei dem die Gäste in einen Wettstreit treten sollten, wer von ihnen das Brautpaar am besten kannte.

Eigentlich hatte Madani keinen Grund, Emily anzurufen. Das Menü für nächsten Samstag stand fest, und er hatte die Anzahlung geleistet. Ruhelos lief er in seiner Suite im Ritz Carlton auf und ab. Irgendetwas musste ihm doch einfallen! Und wie immer, wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, bekam er es auch.

Lächelnd wählte er ihre Festnetznummer. Als ihr Anrufbeantworter ansprang, fluchte er kurz und legte auf, ohne eine Nachricht zu hinterlassen. Aber so leicht wollte er nicht aufgeben. Auf ihrer Visitenkarte stand doch auch eine Handynummer.

Als sie abhob, konnte er bei all den Hintergrundgeräuschen ihre Stimme kaum ausmachen. Wahrscheinlich machte sie gerade das Catering für irgendeine Party.

„Dan, was für eine Überraschung!“

„Störe ich gerade?“, fragte er entschuldigend. „Vielleicht sollte ich besser später noch einmal anrufen, wenn Sie nicht so beschäftigt sind.“

„Nein!“, rief sie beinahe verzweifelt.

„Ist alles in Ordnung?“

„Nicht einmal annähernd“, erwiderte sie dumpf. „Ich bin heilfroh, dass Sie anrufen!“

Lächerlich, wie glücklich ihn diese Worte machten!

„Bitte, Sie müssen mir einen Gefallen tun.“

„Gern. Was auch immer es ist.“

„Waren Sie schon einmal in Brooklyn?“

Während der ganzen Fahrt sprach Azeem kein einziges Wort. Das brauchte er auch nicht. Sein breites Grinsen sprach Bände. Deshalb verspürte Madani das dringende Bedürfnis, die Dinge richtigzustellen. Für seinen Freund. Und für sich.

Als sie über die Brooklyn-Bridge fuhren, murmelte er: „Es ist nicht, was du denkst.“

„Was denke ich denn?“

„Dass ich deinen Rat annehme und mir ein letztes …“, er zögerte, „Abenteuer gönne.“

„Ach nein?“

„Nein“, rief er, vielleicht ein wenig zu heftig.

„Ich würde mir nie erlauben, über dich zu urteilen, Madani. Schließlich weiß ich nur zu gut, dass Nawar nicht deine große Liebe ist, gelinde gesagt.“

„Trotzdem habe ich mit Emily kein Abenteuer.“

Betont gleichgültig zuckte Azeem die Achseln.

„Sie hat mich gebeten, sie abzuholen.“ Weshalb wusste er selbst noch nicht, aber sie hatte versprochen, es ihm zu erklären. „Ich tue einer Freundin einen Gefallen. Mehr nicht.“

„So, jetzt ist sie also schon eine Freundin? Bis vor kurzem war sie nur die Besitzerin einer Catering-Firma.“ Schon grinste er wieder, womöglich noch breiter als zuvor.

„Seit wann ist es verboten, beides zugleich zu sein? Du bist doch auch mein Chauffeur und mein Freund.“

„Stimmt“, bestätigte Azeem, doch er schien nicht so recht überzeugt von dieser Logik.

Schweigend starrte Madani aus dem Fenster. Ein gelbes Taxi brauste an ihnen vorbei. Wieso fuhr Azeem nur so schrecklich langsam? Nervös strich er sich mit der Hand übers Kinn. Verdammt! Rasiert hatte er sich auch nicht. Aber das ist ja auch kein Date, erinnerte er sich selbst. Und ein Geschäftstermin war es auch nicht. Eher eine Rettungsaktion … oder so etwas Ähnliches.

Zwanzig Minuten später hielten sie vor einem schönen zweistöckigen Haus in einer von Eichen gesäumten Straße Brooklyns.

„Bist du sicher, dass dies die richtige Adresse ist?“

„Jedenfalls hat Emily mir diese Straße genannt.“

Entschlossen sprang er aus dem Wagen und stieg die wenigen Stufen zum Haupteingang hinauf. An der Tür prangten unzählige weiße Papierglöckchen, auf denen ‚Elle & Reed‘ geschrieben stand.

Oje, worauf hatte er sich da nur eingelassen? Wahrscheinlich ein Familiendrama. Von dieser Sorte hatte er eigentlich selbst genug.

Trotzdem klopfte er an. Wenig später öffnete eine vollbusige Matrone und musterte ihn von oben bis unten. Kichernd rief sie über die Schulter: „Miranda, als du vorhin von Unterhaltung sprachst, dachte ich nicht, dass du diese Art von Unterhaltung für Elles Junggesellinnenparty organisiert hast!“

„Lieber Himmel, Sally! Tu mir einen Gefallen, und komm von der Tür weg!“

Eine weitere Frau tauchte im Türrahmen auf. Diese lächelte kein bisschen. „Sie wünschen?“

„Ich bin wegen Emily hier.“

„Emily?“, wiederholte sie und runzelte die Stirn.

„Ja, Emily Merit. Ist sie hier?“

„Ja.“ Mit einer knappen Handbewegung bat sie ihn widerwillig herein.

Als er das Wohnzimmer betrat, fühlte er sich ein wenig unwohl in seiner Haut. Etwa drei Dutzend Frauen starrten ihn an, als wäre er ein Zuchtkamel auf einer Auktion.

Doch ein Gentleman mit einem Rettungsauftrag ließ sich nicht in Verlegenheit bringen. „Guten Tag, die Damen“, grüßte er höflich in die Runde.

Dann entdeckte er Emily, die zwischen zwei fülligen Matronen eingekeilt auf dem Sofa saß. Während die meisten jungen Frauen in zarte Pastellfarben gehüllt waren, trug sie ein tiefes, sinnliches Rot. Er kam nicht umhin, zu bemerken, wie sexy das Kleid ihre Kurven umschmeichelte. Als sie ihn erspähte, stand sie auf und kam auf ihn zu.

„Ah, mein Prinz ist angekommen“, raunte sie gut hörbar und schenkte ihm ein Lächeln, das das einer Sirene in den Schatten gestellt hätte. „Tut mir wirklich leid, dass ich mich jetzt schon verabschieden muss, aber ich habe noch andere Pläne für den heutigen Tag. Und vielleicht auch für die heutige Nacht“, fügte sie mit einem Zwinkern in Richtung der Matrone hinzu, die Dan zuerst die Tür geöffnet hatte.

„Emily, möchtest du uns deinen … deinen Freund nicht vorstellen?“, fragte eine junge Frau, die Emilys Schwester sein musste, auch wenn sie ihr nicht sehr ähnlich sah.

„Oh, natürlich. Wie unhöflich von mir. Das ist Dan. Er hat mich für seine Dinnerparty am kommenden Samstag engagiert. Das heißt, er ist einer meiner Kunden und damit selbstverständlich ein reiner Geschäftskontakt“, erklärte sie in einem Ton, der das komplette Gegenteil zu sagen schien.

„Also willst du jetzt einfach von hier verschwinden?“ Die Blonde schien von dieser Aussicht nicht sehr begeistert. Auch wenn sie eine umwerfende Figur hatte und ihr die Männer sicher scharenweise zu Füßen lagen, war sie ganz und gar nicht sein Fall.

„Ja, sorry. Genau das werde ich tun. Aber du kennst mich ja, Elle. Für mich gibt es eben nur Arbeit, Arbeit, Arbeit und keinen Spaß.“

Lachend schmiegte sie sich an ihn, sodass seine Körpertemperatur gleich um einige Grad nach oben schnellte. Was hatte sie nur vor? Während er noch darüber nachdachte, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn leidenschaftlich auf die Lippen.

Einer solchen Aufforderung konnte er nicht widerstehen. Obwohl er dazu kein Recht hatte, dafür aber umso mehr Publikum, erwiderte er den Kuss mit noch größerer Leidenschaft.

Hmm. Wie ein Schuss durchdrang der zufriedene Ton die Stille im Wohnzimmer. Hatte er gestöhnt oder sie? Egal, das hier war viel zu gut, um sich ablenken zu lassen. Sogar noch besser, als er es sich ausgemalt hatte.

„Jetzt ist es aber genug!“, rief jemand empört. Vermutlich ihre Mutter.

Als Madani spürte, dass Emily zurückwich, beendete er den Kuss. Das wilde Getuschel im Raum schien sie überhaupt nicht zu beeindrucken. Im Gegenteil, sie grinste frech, was sie für ihn nur noch attraktiver machte.

„Wollen wir gehen?“

6. KAPITEL

Natürlich war sich Madani bewusst, dass hier irgendetwas nicht stimmte. Kaum hatte sich die Haustür hinter ihnen geschlossen, bestätigte Emily seine Vermutung.

Auf dem Weg zu seinem Wagen hielt sie plötzlich an. „Entschuldigen Sie vielmals.“

„Was denn? Den Kuss?“ Obwohl er so etwas schon erwartet hatte, wirkte ihre Entschuldigung wie ein Eimer kaltes Wasser. Trotzdem antwortete er ruhig: „Kein Problem.“

„Ich bin Ihnen wirklich sehr dankbar“, sagte sie errötend. „Sie können sich gar nicht vorstellen, wie lange ich schon nach einer Ausrede gesucht habe, die Junggesellinnenparty meiner Schwester vorzeitig zu verlassen. Aber ohne dass mich sämtliche Tanten bis an mein Lebensende bemitleiden.“

„Bemitleiden? Wieso denn das?“

Offen erwiderte sie: „Weil meine jüngere Schwester nicht nur zuerst, sondern auch noch den Mann heiratet, mit dem ich sechs Jahre zusammen war.“

„Das muss ein furchtbarer Schlag gewesen sein“, sagte er leise und strich ihr sanft eine verirrte Locke aus der Stirn.

Seufzend blickte sie zu Boden. „Anscheinend sind Sie der Einzige, der das versteht. Jedenfalls finden meine Eltern, ich sollte außer mir sein vor Freude, dass Elle heiraten wird. Ob es nun mein Ex ist oder nicht. Und ob er mich mit ihr betrogen hat oder nicht.“

Einmal mehr bereute Madani, diesem Reed Benedict am Vortag keine Lektion erteilt zu haben. Allerdings hatte er gestern ja auch nicht gewusst, was für einen miesen, heuchlerischen Schwachkopf er da vor sich hatte.

„Und Elle erzählt mir bei jeder Begegnung, dass sie schon immer in Reed verliebt gewesen sei und dass man wahre Liebe nun einmal nicht aufhalten könne.“

„Und Reed?“

Emily schnaubte verächtlich. „Er behauptet, voll im Recht zu sein, weil ich wegen meiner Karriere zu wenig Zeit für ihn gehabt hätte.“

„Klingt ganz so, als fühlte er sich durch Ihren Erfolg bedroht.“

„Würden Sie sich dadurch auch bedroht fühlen?“

„Bitte?“

„Schon gut. Das war eher eine rhetorische Frage. Schließlich geht es mich nichts an.“ Sie atmete tief durch, dann schwieg sie nachdenklich.

„Ich bringe Sie wohl besser nach Hause.“

Auf sein Zeichen stieg Azeem aus dem Wagen und hielt ihnen zuvorkommend die Tür auf.

„Oh, Gott, das tut mir leid. Ich hatte völlig vergessen, dass Sie einen Chauffeur haben. Jetzt habe ich Ihnen beiden den Sonntag ruiniert!“

„Ach was, Azeem hatte eh nichts Besseres zu tun.“ Und hinter vorgehaltener Hand raunte er scherzhaft: „Wirklich, ohne mich geht der Arme überhaupt keinen Schritt vor die Tür.“

Emily lachte, und auch Azeem stimmte mit ein.

„Da hat er nicht so unrecht. Allerdings nur, weil ich pausenlos für Madani auf Abruf bin.“

„Madani?“, fragend blickte sie ihn an.

„Ja, so lautet mein vollständiger Name.“

„Das passt auch viel besser als Dan“, fand sie. „Würde es Sie stören, wenn ich Sie von nun an Madani nenne?“

„Ganz und gar nicht! Aber nur wenn Sie dann auch mit dem ‚Sie‘ aufhören.“

„Einverstanden.“

Ohne Azeems erstaunten Blick zu beachten, half er ihr beim Einsteigen und setzte sich neben sie auf die Rückbank. Als der Mercedes Richtung Manhattan startete, schloss Emily erschöpft die Augen.

„Schlechter Tag?“, erkundigte er sich leise.

„Ja“, seufzte sie. „Noch einmal vielen Dank fürs Abholen. Zu behaupten, dass ich da drinnen fast gestorben wäre, ist nur leicht übertrieben.“ Schalkhaft blickte sie ihn von der Seite an. „Dem Wahnsinn war ich jedenfalls schon ziemlich nahe. Meine Mutter hat diesen Effekt auf mich. Und in Kombination mit ein paar Dutzend Tanten und Cousinen ist es ein beinahe unerträglicher Östrogen-Cocktail.“

„Das kenne ich!“ Da seine eigene Mutter und einige seiner weiblichen Verwandten einen ähnlichen Einfluss auf ihn hatten, konnte Madani das sehr gut nachvollziehen.

„Und im Nachhinein betrachtet, war der Punsch auch keine gute Idee.“

„Der Punsch?“

„Ja, meine Tante hat ihn mit Rum ‚nachgewürzt‘, und ich fürchte, ich werde einen ziemlichen Brummschädel bekommen.“ Wieder schloss sie die Augen. „Das letzte der drei Gläser war definitiv zu viel!“

„Oh“, erwiderte Dan, der nicht so recht wusste, was er dazu sagen sollte.

„Sonst trinke ich kaum, aber diese dämlichen Gesellschaftsspiele konnte ich einfach nicht anders ertragen“, erklärte sie und hielt sich den Kopf. „Ich weiß nicht, ob du davon schon einmal gehört hast. Hier in Amerika spielen Frauen bei ihrem Junggesellinnenabschied die absurdesten Spiele …“

„So? Was denn für welche?“

„Zum Beispiel ein Quiz, bei dem den Gästen zwanzig Fragen über Braut und Bräutigam gestellt werden, um herauszufinden, wer von ihnen sie am besten kennt.“

„Autsch.“

„Ganz genau“, bestätigte Emily dumpf. „Welche Eigenschaft mag Reed an Elle am meisten? Wer von ihnen hat zuerst ‚Ich liebe dich‘ gesagt? Wo sind sie bei ihrem ersten Date hingegangen?“

„Das erste Date hatten sie doch hinter deinem Rücken.“

„Korrekt.“

Kein Wunder, dass sie so viel getrunken hatte! Kein Wunder, dass sie ihn geküsst hatte. „Tut mir wirklich leid, dass du das durchmachen musstest.“

„Danke. Stell dir vor, einige meiner Tanten haben sich lautstark gewundert, dass ich nicht gewonnen habe!“

„Was gab es denn zu gewinnen?“, erkundigte er sich, in der Hoffnung, so zu einem etwas amüsanteren Thema überzuleiten.

Doch sie rümpfte angewidert die Nase. „Ein Set Handtücher, die mit Elles und Reeds Initialen und dem Datum ihrer Hochzeit bestickt sind.“

„Dann ist dir ja nichts entgangen.“

„Findest du?“, fragte sie ironisch. „Elle wäre da gar nicht deiner Meinung. Aber sie glaubt ja auch, die ganze Welt dreht sich nur um sie.“

„Danach zu urteilen, was ich von ihm weiß, passt sie dann wenigstens gut zu ihrem Zukünftigen.“

Emily grinste. „Madani Tarim, du bist wirklich der Sonnenstrahl in meinem sonst absolut finsteren Tag!“

„Schön, dass du es so empfindest“, erwiderte er lächelnd und ignorierte Azeems Zwinkern im Rückspiegel.

Die nächsten Minuten schwiegen beide. Im Stillen jedoch stritt er mit seinem Gewissen: Bring sie direkt nach Hause! Mach jetzt keinen Fehler. Doch stattdessen fragte er: „Hast du Hunger?“

„Ja, sehr sogar. Für die Party hat meine Mutter das Essen zubereitet. Alles war zerkocht und überwürzt.“

„Dann hast du also dein Talent nicht von ihr geerbt“, stellte er schmunzelnd fest.

„Nein. Die Familie meiner Mutter stammt ursprünglich aus den Südstaaten. Auch drei Generationen nachdem sie nach New York gezogen sind, wird bei ihnen alles frittiert. Als ich als Teenager zum ersten Mal nach einem Kochlöffel griff, geschah dies aus reinem Selbsterhaltungstrieb. Eigentlich ganz gut, denn so habe ich meine Berufung gefunden“, fügte sie lächelnd hinzu.

Wenn sie lächelte, konnte er ihr schon gar nicht widerstehen. „Darf ich dich zum Essen einladen, Emily?“

„Liebend gern!“

Und das meinte sie genau so, wie sie es sagte. Deshalb fühlte sie sich auch auf einmal so nervös. Sogar ihr punschvernebeltes Hirn wusste noch sehr gut, dass dies eigentlich keine gute Idee war. Aber so dicht neben Madani, den Duft seines Aftershaves in der Nase, konnte Emily sich nur dunkel an die genauen Gründe erinnern, die dagegen sprachen.

„Wonach steht dir denn der Sinn? Hast du irgendwelche Vorlieben?“

Vorlieben? Und ob sie die hatte! Allerdings fiel ihr so auf die Schnelle kein einziges gutes Restaurant in Manhattan ein. „Überrasch mich“, sagte sie schließlich, obwohl sie in den letzten Tagen wirklich genügend Überraschungen erlebt hatte.

„Gut.“ Madani lehnte sich nach vorn, um Azeem etwas auf Arabisch mitzuteilen. Auch wenn Emily kein einziges Wort verstand, fand sie den Klang der Sprache sehr angenehm.

„Wird Azeem mit uns essen?“, erkundigte sie sich, als Madani wieder neben ihr saß. Irgendwie hoffte sie, dass der Chauffeur sie begleiten würde. Auf diese Weise konnte sie wenigstens sichergehen, dass alles rein platonisch blieb.

„Danke für die Einladung“, erwiderte Azeem grinsend. „Aber drei sind für gewöhnlich einer zu viel.“

Emily lachte schwach. Wenn sie ihn doch nur nicht geküsst hätte! Rein gar nichts daran war platonisch gewesen. Hatte es ja auch nicht sein sollen. Sonst hätte sie damit ja auch nicht die mitleidigen Blicke ihrer Tanten und Cousinen abstellen können. Aber jetzt fühlte sie sich auf einmal ziemlich unwohl.

Arme Emily!

Wie oft hatte sie das an diesem Nachmittag wohl gehört? Und die teilnahmsvollen Blicke ihrer Verwandten machten es ihr noch dazu absolut unmöglich, so zu tun, als bemerke sie es nicht. Ja, gut, sie gab es ja zu: Sie hatte Madani geküsst, um ihrer Mutter und Schwester zu beweisen, dass sie kein einsamer Workaholic war.

Allerdings hatte sie nicht erwartet, dass er ihr die Arme um die Taille legen würde, um sie ebenso leidenschaftlich zurückzuküssen. Und wie unglaublich dieser Mann küssen konnte! Bei der bloßen Erinnerung daran rieselte ein heißer Schauer über ihren Rücken.

„Ist dir kalt“, fragte Madani, dem das Beben ihres Körpers nicht entgangen war, besorgt.

Ehe sie antworten konnte, hatte er Azeem bereits gebeten, die Klimaanlage zu drosseln und ihr sein Jackett um die Schultern gelegt.

Kalt? Ganz im Gegenteil! Und jetzt, da sein berauschender Duft sie vollständig umhüllte, schoss ihre Körpertemperatur gleich noch um ein paar weitere Grad in die Höhe. Doch sie lächelte nur, akzeptierte die liebenswürdige Geste und bemühte sich, nicht zu tief einzuatmen, um nicht Gefahr zu laufen, sich völlig lächerlich zu machen.

Vor lauter Nervosität achtete sie nicht auf den Weg. Erst als der Wagen hielt, stellte sie fest, dass sie in Chinatown waren. In einer kleinen, verwinkelten Gasse im Herzen dieses bunten New Yorker Viertels stiegen sie aus. Dieser Stadtteil, in dem mehr als 300.000 Chinesen ihr Zuhause gefunden haben, bildete einen kuriosen Kontrast zu den Wolkenkratzern und den großzügig angelegten New Yorker Hauptstraßen. Emily liebte das geschäftige Treiben auf der berühmte Canal Street, in der viele Geschäfte und chinesische Restaurants ihre Ladenlokale hatten.

„Gehen wir Chinesisch essen?“, fragte sie überrascht und ein wenig enttäuscht. „Ich dachte eigentlich …“

„Du dachtest, ich würde ein kashaqrisches Restaurant vorschlagen?“

„Äh … ja“, gab sie ein wenig verlegen zu. Genau genommen, hatte sie sich bereits darauf gefreut. Wenn sie etwas liebte, dann neue Speisen kennenzulernen, die Gewürze herauszuschmecken, ihr Wissen zu erweitern. Und speziell die kashaqrische Küche kannte sie bisher noch gar nicht, auch wenn sie die orientalische Gastronomie sehr schätzte. Klassiker wie Tabouleh-Salat und Hummus hatte sie schon des Öfteren in ihre eigenen Menüs aufgenommen und in leicht abgewandelter Form, à la Emily, serviert.

Als sie Fuwangs Restaurant betraten, stieg ihr nicht der Duft von Kreuzkümmel und Kurkuma in die Nase, stattdessen duftete es intensiv nach geröstetem Sesam und Ingwer. An der Decke hingen rote Papierlampions, die mit den typischen chinesischen Schriftzeichen verziert waren.

„Ich hätte dich auch gern in ein kashaqrisches Restaurant ausgeführt, aber es gibt in ganz New York nur zwei gute. Beide sind hier in der Nähe, aber keines von ihnen ist besonders gemütlich.“

„Oh, ich muss nicht unbedingt bei Kerzenschein dinieren“, erklärte sie lachend. „So kompliziert bin ich nicht. Mir ist ein gutes Essen wesentlich wichtiger als eine schicke Tischdecke.“

„Wenn es nur an der Tischdecke mangeln würde, hätte ich mir auch keine Gedanken gemacht“, erklärte Madani und warf ihr einen sonderbaren Blick zu. „Aber beide Restaurants bereiten nur Essen zum Mitnehmen zu. Und ich dachte, es würde vielleicht den falschen Eindruck erwecken, wenn ich vorschlage, in meiner Hotelsuite zu essen. Sein Blick intensivierte sich, wanderte zu ihren Lippen. Schwierig, übers Essen zu reden, wenn man eigentlich auf etwas ganz anderes Appetit hatte!

„Mein Apartment wäre sicherlich näher als das Ritz Carlton“, bemerkte Emily, deren Blick ebenfalls an seinen Lippen haften geblieben war. „Wenn man zu lange wartet, ist es vielleicht zu spät.“ Himmel, was redete sie denn da? „Äh, ist es zu kalt, wollte ich sagen. Das Essen. Es kühlt ab und schmeckt dann nicht mehr.“

Um seine Mundwinkel zuckte es amüsiert. Zweifellos hatte er bemerkt, dass ihre Gedanken sich gerade ganz und gar nicht ums Essen gedreht hatten.

„Aber jetzt sind wir hier in Chinatown“, versuchte sie abzulenken.

„Genau. Du magst doch hoffentlich chinesisches Essen?“

Erleichtert, dass sie sich wieder auf sicherem Terrain bewegten, lachte sie auf. „Madani, ich liebe gutes Essen. Egal wo es herkommt!“

„Prima. Ich habe nämlich eine Schwäche für gebratenen Reis.“

„Mit Hühnchen oder Schrimps?“

„Am liebsten mit beidem und am allerliebsten hier bei Fuwang.“

Als das Essen schließlich serviert wurde, verstand Emily diese Vorliebe sofort. Sie selbst hatte sich für ein traditionelles Gericht entschieden: Schweinefleisch süß-sauer mit Reis, auch wenn es nicht gerade ein Schlankmacher war. Heute hatte sie sich einen Kalorienhammer verdient! Doch als sie sah, was Madani bestellt hatte, begann sie an ihrer Wahl zu zweifeln. Das gebratene Rindfleisch in scharfer Sesamsoße duftete verlockend. Besonders gut sah allerdings der gebratene Reis mit Riesengarnelen aus.

„Möchtest du probieren?“

Unter anderen Umständen hätte sie sich das nicht zweimal sagen lassen, aber sie schüttelte den Kopf. „Ich kann dir doch nicht dein Essen stibitzen. So gut kennen wir uns ja auch noch nicht.“

„Ah, du stibitzt also erst ab dem zweiten Date?“

Oh, oh! Date? Glaubte er, sie hätten gerade ein Date? Was hatte sie nur getan? Alles im Leben hatte eben Konsequenzen. Zu glauben, ein Kuss mit einem atemberaubenden, exotischen Geschäftsmann bildete da eine Ausnahme, war schlicht naiv. Auch wenn sie ihre Tat anschließend heruntergespielt hatte.

„Madani …“, begann sie leise, doch er ließ sie nicht aussprechen.

„Du willst mir sagen, dass wir kein Date haben. Stimmt’s?“

„Ich glaube, ich habe dir vorhin einen falschen Eindruck gegeben. Im Haus meiner Eltern, meine ich.“

„Als du mich geküsst hast?“

„Ja, genau.“ Wahrscheinlich hatte sie mittlerweile dieselbe dunkelrote Farbe wie die Papierlampions an der Decke.

„Ich habe jede Sekunde genossen“, raunte er, den Blick seiner dunklen Augen unverwandt auf sie gerichtet.

„Ich … ich …“

„Keine Sorge, Emily. Du hast mir nicht den falschen Eindruck gegeben. Hinterher hast du mir schließlich unmissverständlich erklärt, welche Gründe du dafür hattest, mich zu küssen.“

„Oh, na dann. Dann ist ja … gut“, stammelte sie. Wenn sie sich nur ebenso gut an diese Gründe erinnern könnte wie er. Wenn sie in sein schönes männliches Gesicht sah, vergaß sie alles, außer den Gedanken, wie es sich anfühlte, diese warmen, fordernden Lippen auf ihren zu spüren. Am liebsten hätte sie sich über den Tisch gelehnt und ihn gleich noch einmal geküsst! „Ich wollte nur …“ Oh, oh. Warum konnte sie nicht einfach den Mund halten? Sie räusperte sich. „Ich meine, wir haben eine Geschäftsbeziehung.“

„Ja“, bestätigte er lächelnd.

„Ich denke, so sollte es auch bleiben“, erklärte sie fest, in der Hoffnung, dass es überzeugend klang. Vielleicht könnte sie so ja sogar sich selbst davon überzeugen.

Für einen kurzen Moment flackerte so etwas wie Enttäuschung in seinen dunklen Augen auf, dann nickte er. „Das denke ich auch.“

Einige Minuten aßen beide schweigend, dann angelte Madani mit seinen Stäbchen eine Riesengarnele aus dem gebratenen Reis und legte sie ihr auf den Teller.

Ein Friedensangebot? Anscheinend.

„Vielleicht können wir ja nicht nur Geschäftspartner, sondern auch Freunde sein?“

„Freunde?“ Strahlend sah sie ihn an. „Sehr gerne! Wirklich!“

Eigentlich hätte sie jetzt erleichtert sein sollen. Was außer Freundschaft wäre denn möglich zwischen ihnen? Schließlich würde er sehr bald in sein Heimatland zurückkehren. Und sie selbst hatte einen Traum zu verwirklichen. Einen Traum, der all ihre Zeit und Energie benötigte, damit er eines Tages wahr werden konnte. Ja, es war wirklich das Beste, jede Art romantischer Gefühle im Keim zu ersticken, ehe sie zu einem ernsthaften Problem wurden!

Als sie von ihrem Teller aufblickte, stellte sie fest, dass er sie beobachtete. Mit seinen Augen schien er direkt auf den Grund ihrer Seele zu blicken. Atemlos ließ sie die Stäbchen sinken.

Was siehst du, Madani? wollte sie fragen, doch sie brachte kein Wort heraus. Dutzende von Gedanken wirbelten in ihrem Kopf herum. Wieso nur fühlte sie sich auf einmal so furchtbar traurig?

7. KAPITEL

Die Juniluft war warm und angenehm, geradezu perfekt, um den Abend im Freien zu verbringen. Und das opulente Abendessen gab Madani noch einen weiteren guten Grund, Emily auf einen Spaziergang einzuladen.

Freunde gehen miteinander spazieren, da ist überhaupt nichts dabei. Wie ein Mantra wiederholte er diese Worte, während er seine Blicke bewundernd zu ihren wohlgeformten, schlanken Beinen wandern ließ.

„Und was ist mit Azeem?“, fragte sie zögernd und sah sich nach dem Fahrer um.

„Azeem kommt, wenn ich ihn anrufe.“ Und er hatte ihn noch nicht angerufen. Eigentlich hatte er das nach dem Hauptgang vorgehabt. So machte er es jedenfalls sonst immer. Aber irgendwie hatte er bis zuletzt gehofft, einen Grund zu finden, noch etwas mehr Zeit mit Emily zu verbringen.

„Ist es ihm nicht lästig, die ganze Zeit auf Abruf zu sein?“

„Nein, nein“, erwiderte er grinsend. Denn er wusste jetzt schon, dass sein Freund sich heute Abend bei ihm darüber beschweren würde.

„Ich habe das Gefühl, dass ihr beide mehr als nur Arbeitgeber und Arbeitnehmer seid“, bemerkte Emily, während sie an Secondhandläden und Ständen voller sonderbarer Gewürze und exotischer Ziergegenstände vorbeischlenderten.

„Das sind wir auch“, bestätigte er schlicht.

„Ist es nicht manchmal schwierig, gleichzeitig Freund und Chef zu sein?“

„Manchmal“, stimmte er zu. Als Sohn und Thronfolger des kashaqrischen Herrschers war er es gewohnt, dass man tat, was er wünschte. Und zwar ohne Zögern, geschweige denn Widerworte. Azeem bildete die einzige Ausnahme. „Wir sind nicht immer einer Meinung“, fügte er hinzu und dachte an seine bevorstehende Hochzeit. „Aber er ist einer der wenigen, die mir gegenüber offen aussprechen, was sie denken. Selbst Dinge, von denen er weiß, dass ich sie nicht gern höre. Und dafür schätze und respektiere ich ihn.“

„Na, so Furcht einflößend bist du nun auch wieder nicht“, zog sie ihn auf. „Oder es gibt noch eine andere Seite an dir, die ich noch nicht kennengelernt habe?“

Wenn sie wüsste! Fast hätte Madani ihr seine wahre Identität offenbart. Seine Herkunft, seinen Titel, einfach nur um zu sehen, ob sie ihn dann noch genauso behandeln würde. Ob sie, wie Azeem, in der Lage war, über diese Dinge hinwegzusehen. Ihn als Menschen zu betrachten und nicht nur als zukünftigen Herrscher. Aber wenn er ihr von seiner Zukunft erzählte, würde er früher oder später auch Nawar erwähnen müssen. Obwohl er eigentlich kein schlechtes Gewissen hatte, schließlich hatte Emily ihn zuerst geküsst, nicht umgekehrt, genoss er die Leichtigkeit ihres Miteinanders zu sehr, als dass er sie durch irgendetwas aufs Spiel setzen wollte.

„Wenn Azeem offen und ehrlich mit dir umgeht, dann ist er wirklich ein sehr guter Freund. Ich hoffe, du weißt das zu schätzen, auch wenn es dich manchmal ärgert.“

Der Ton, in dem sie das sagte, machte ihn stutzig. „Wie meinst du das?“

„Auch ich habe eine sehr gute Freundin, die mir mehrfach die unbequeme Wahrheit über Reed ins Gesicht gesagt hat. Das heißt, ‚ich hatte eine gute Freundin‘, trifft es wohl eher. Immer wieder hat sie mich vor ihm gewarnt. Er würde meine Karriere nie wirklich akzeptieren, geschweige denn unterstützen. Außerdem sei er selbstsüchtig und arrogant. Aber ich habe ihr einfach nicht zugehört.“ Seufzend verbesserte sie: „Ich habe ihr einfach nicht zuhören wollen.“

„Du wolltest nicht, dass sie recht hat“, murmelte Madani und dachte an Azeems Einstellung zu seiner Verlobung mit Nawar.

„Genau. X-mal haben wir uns deswegen gestritten. Permanent habe ich ihn in Schutz genommen und Ausreden für sein unmögliches Verhalten erfunden, die sie sehr schnell als fadenscheinig entlarvte. Und irgendwann hat das unsere Freundschaft sehr belastet. Ich erfand Gründe, weshalb ich mich nicht mit ihr treffen könnte. Wir riefen uns immer seltener an. Dann hörten wir ganz damit auf. Mittlerweile haben wir seit drei Jahren kein Wort mehr miteinander gesprochen.“

„Das scheint dich doch aber sehr zu belasten. Warum rufst du sie denn nicht einfach an?“

„Weil es mir peinlich ist“, sagte Emily verlegen. „Donna hatte vollkommen recht. Von Anfang an hat sie Reed richtig eingeschätzt. Lange bevor er mich mit meiner eigenen Schwester betrogen hat.“

„Also verzichtest du lieber auf ihre Freundschaft, anstatt einmal über deinen Schatten zu springen und sie anzurufen?“

Nachdenklich zog sie Nase kraus, was er unheimlich sexy fand. „Wenn du es so ausdrückst, klingt es ziemlich albern.“

„Entschuldige, das wollte ich nicht.“

„Nein, nein, du hast recht, Madani! Ich bin wirklich albern. So lange habe ich sie schon vermisst. Auch wenn ich noch andere Freundinnen habe. Donna und ich kennen uns schon seit der Kindheit.“

„Dann wird sie sich sicherlich riesig freuen, von dir zu hören.“

„Ja“, stimmte Emily lächelnd zu. „Ja, das wird sie bestimmt. Ich werde sie anrufen. Gleich morgen früh. Oder vielleicht sogar noch heute Abend. Vielen Dank!“

„Gern geschehen! Auch wenn ich eigentlich gar nichts getan habe.“

„Du bist ein guter Zuhörer.“

„Jedenfalls bemühe ich mich darum.“ Das hatte sein Vater ihm schon von Kindesbeinen an beigebracht: Ein guter Herrscher musste zuhören können.

„Azeem und du, hattet ihr auch schon einmal eine Phase, in der ihr nicht miteinander gesprochen habt?“

„Nein.“ Bei diesem Gedanken musste er lachen. „Dafür redet Azeem viel zu gern.“

„Wie lange kennt ihr euch eigentlich schon?“

„Seit unserer Kinderzeit.“ Sein Lachen intensivierte sich, so viele Erinnerungen strömten auf einmal auf ihn ein. „Wenn ich dir sage, dass er manchmal einen ziemlich schlechten Einfluss auf mich hatte, würdest du es mir abnehmen?“

„Vielleicht“, antwortete sie diplomatisch. „Aber es scheint mir nicht sehr glaubhaft.“

Jetzt prustete er vor Lachen. „Meine Mutter hat früher genau das Gleiche gesagt. Selbst wenn er derjenige war, der uns in Schwierigkeiten gebracht hatte, zog er sich irgendwie immer aus der Affäre.“

„Und wie oft kam es vor, dass er euch in Schwierigkeiten brachte?“

„Häufig.“

Sie zog die Augenbrauen hoch.

„Na gut, manchmal.“

Bei seinem gespielt zerknirschten Gesichtsausdruck konnte Emily nicht länger an sich halten. Auch sie prustete vor Lachen. Er liebte diesen hellen, unbeschwerten Klang. Schön, sie so relaxt zu sehen. Insbesondere nach dem furchtbaren Nachmittag, den sie durchgemacht hatte.

„Klingt ganz so, als kannte deine Mutter ihre Pappenheimer.“

„Pappenheimer?“ Verwirrt sah er sie an. Dann schien er den Sinn dieser Redewendung zu verstehen. „Ah, ja. Sie wusste ganz genau Bescheid.“

„Außerdem glaube ich nicht, dass du so leicht zu beeinflussen bist.“

„Nein, das stimmt.“ Das war er als Kind nicht gewesen, und jetzt als Mann erst recht nicht. Trotzdem gab es jemanden, der einen unglaublichen Einfluss auf ihn hatte … Unwillkürlich wanderte sein Blick zu Emilys sinnlichem Mund. Wie gern hätte er sie jetzt geküsst, diese warmen, weichen Lippen wieder auf seinen gespürt. Ob sie ahnte, was für eine große Versuchung sie für ihn darstellte? Alles wollte er über sie erfahren, alles. Aber dafür hatte er weder die Zeit, noch hatte er ein Recht dazu. Er unterdrückte einen Seufzer und zwang sich, in die andere Richtung zu schauen.

„Was glaubst du, bin ich für ein Mensch, Emily?“ Diese Frage hatte er beim besten Willen nicht zurückhalten können.

„Möchtest du jetzt ein Kompliment hören?“

Er grinste. „Nur wenn du es ehrlich meinst.“

Nach einem kurzen Moment des Schweigens erwiderte sie: „Du wirkst sehr selbstsicher und entschlossen. Als wüsstest du genau, was du magst und was du willst.“

„Ja.“ In der Tat! Er wusste sehr genau, was er wollte. Allerdings nutzte es ihm gerade nicht besonders viel.

„Ich meine, weiße Trüffel! So eine Vorliebe hat nicht jeder“, ergänzte sie augenzwinkernd.

Oh, sie sprach über Essen. Okay.

Während sie darauf warteten, dass die Ampel auf Grün schaltete, fuhr sie fort: „Dass du ein gut aussehender Mann bist, muss ich wohl nicht extra sagen. Damals bei der Dinnerparty der Hendersens dachte meine Assistentin, du wärst ein berühmtes männliches Unterwäschemodel.“

Er lachte. „Das ist ein Kompliment, oder?“

„Definitiv! Ich werde dich auf sein Plakat aufmerksam machen, wenn ich eines sehe.“

„Ich bin gespannt.“

Irgendwie wirkte er auf einmal etwas verlegen. Eine Tatsache, die ihn nur noch anziehender für Emily machte. „Ist dir klar, dass die Kellnerin in Fuwangs Restaurant keine Skrupel gehabt hätte, mir eine gehörige Salmonelleninfektion zu verpassen, nur um dich für sich allein haben zu können?“, neckte sie.

„Du übertreibst.“

„Von wegen! Sie hat mich ja kaum eines Blickes gewürdigt. Nicht einmal als ich bestellte. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt nur dir, Madani.“

„Ich habe schon als Kind viel Aufmerksamkeit beansprucht“, erwiderte er scherzend. Aber etwas Wahrheit lag doch darin. Man hatte ihn dazu erzogen, sich durchzusetzen. Die Führungsrolle zu übernehmen.

„Und obendrein warst du sicher auch schon immer besonders bescheiden!“ Etwas ernsthafter fügte sie hinzu: „Ganz offensichtlich bist du intelligent und arbeitsam. Du hast ein eigenes Unternehmen gegründet. Und großzügig bist du auch, denn deine Firma bietet vielen begabten Frauen und Männern in deinem Heimatland Arbeit und Wohlstand. Durch dich befindet sich Kashaqra im Aufschwung.“

Es gefiel ihm sehr, dass Emily es so sah. Genau das hatte er ja bezweckt. Mittlerweile hatten sie Chinatown verlassen. Die Straßen wurden breiter, die Gebäude höher. „Sonst noch etwas?“, fragte er neugierig.

„Du bist unersättlich.“

„Unersättlich?“ Interessante Wortwahl! Welche der beiden Bedeutungen meinte sie denn? Aber recht hatte sie. Wenn er mit ihr zusammen war, verspürte er tatsächlich immer Appetit auf mehr. Und zwar nicht nur im sexuellen Sinn.

Obwohl sie sich noch nicht lange kannten, hatte er bereits einiges über sie herausgefunden. Meist wirkte sie selbstbewusst und unabhängig, dennoch konnte sie auch sehr verletzlich sein. In erster Linie machte er ihren Ex dafür verantwortlich, doch ihre Familie hatte sicher auch einiges dazu beigetragen.

Wahrscheinlich hatten sie ihr eingeredet, sie müsse sich entscheiden. Sie könne nur entweder schön oder intelligent sein, entweder eine erfüllte Karriere oder ein glückliches Familienleben haben. Dabei konnte sie alles haben. Alles!

„Ich meinte“, begann sie errötend, „ich meinte, diesen Lebenshunger, den du ausstrahlst. Höher, schneller, weiter – das scheint dein Lebensmotto zu sein. Du suchst immer nach neuen Herausforderungen, unvergesslichen Erlebnissen.“

Unglaublich, wie gut sie ihn einschätzte! „Emily Merit, jede Sekunde mit dir ist ein unvergessliches Erlebnis! Ich werde mich bis an mein Lebensende an unsere gemeinsame Zeit erinnern!“ Impulsiv ergriff er ihre Hand und zog sie an seine Lippen.

„Oh, mein Gott!“, rief Emily und machte sich los.

Besorgt forschte er in ihrem Gesicht. Was hatte sie denn auf einmal. Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie zur gegenüberliegenden Straßenseite. Verwirrt folgte er ihrem Blick. Zu vermieten stand auf einem Schild, das an der Fensterfront des Gebäudes befestigt war.

„Das ist es“, schrie sie und rannte über die Straße. „Das ist es!“ Aufgeregt wandte sie sich zu ihm um. „Genau der richtige Ort! Und es ist zu vermieten! Oh, mein Gott!“

„Ist es nicht ein bisschen zu groß für eine Catering-Firma?“ Vom Preis einmal ganz abgesehen. Reichte ihre Küche denn nicht vollkommen aus?

„Doch nicht für meine Catering-Firma“, rief sie ungeduldig. „Für The Merit. Mein Restaurant!“

Beinahe ängstlich beobachtete Emily, welchen Effekt ihre Worte bei Madani bewirkten. Aus purer Gewohnheit stellte sie sich auf Kritik ein. Reed und ihre Familie hatten auf ihre Pläne stets mit Einwänden reagiert und Dutzende von Gründen aufgezählt, weshalb ihr Traum zum Scheitern verurteilt war. Doch Madani nickte begeistert.

„Was für ein Restaurant soll es denn werden? Ich möchte alles darüber wissen.“

„Oh, das ist gefährlich“, mahnte sie. „Wenn ich erst einmal anfange, davon zu reden, kann ich nur schwer wieder aufhören.“

Achselzuckend erwiderte er: „Ich habe Zeit.“

Noch vor wenigen Augenblicken, als er ihre Hand geküsst hatte, wäre Emily beinahe der Übermacht ihrer Hormone erlegen. Beinahe hätte sie die Szene im Haus ihrer Eltern wiederholt, sich an seine breite Brust geschmiegt und ihn geküsst. Doch dann hatte sie das Zu-vermieten-Schild gesehen, und glücklicherweise keinen weiteren Fehler begangen. Jedenfalls noch nicht.

„Bist du sicher?“

Suchend blickte Madani sich um. Am Ende der Straße blinkte ein Neon-Schild in Form eines Martini-Glases. „Kann ich dich auf einen Drink einladen? Der Abend ist perfekt, um draußen zu sitzen und über Zukunftsträume zu reden.“

Kurz nach elf verließen sie die Bar. Obwohl Madani protestierte, bestand Emily darauf, die Rechnung zu übernehmen. Nach allem, was dieser Mann heute für sie getan hatte, war dies ihrer Meinung nach das Mindeste, was sie tun konnte.

Der Mercedes wartete am Straßenrand. Als sie den Wagen erreichten, stieg Azeem aus und hielt ihnen die Tür auf.

„Hatten Sie einen schönen Abend?“, erkundigte er sich höflich, jedoch mit einem leicht amüsierten Unterton, den Madani nur zu gut verstand.

„Ja, einen sehr schönen sogar“, erwiderte er beinahe trotzig.

„Ich hoffe, wir haben dadurch nicht Ihren Abend ruiniert“, fügte Emily hinzu.

„Aber, Miss Merit, Sie sind viel zu schön, um irgendetwas ruinieren zu können.“

Sie lachte. „Wenn Sie mir solche Komplimente machen, sollten Sie mich auch Emily nennen.“

„Gern, Emily. Wohin darf ich Sie bringen?“

„Nach Hause, bitte.“

Nachdem Madani die genaue Adresse genannt hatte, setzte sich der Wagen in Bewegung. Entspannt lehnte sie sich zurück. Seltsam, irgendwie fühlte sie sich gleichzeitig erschöpft und voller Energie. Hunderte von Ideen hatte sie bereits für ihr Restaurant gesammelt. Und heute waren mindestens noch hundert weitere hinzugekommen. Trotz der späten Stunde schwirrte ihr Kopf nur so vor Einfällen. Einige davon stammten von Madani. Immer wenn Reed ihr einen Rat gegeben hatte, fühlte sie sich danach wie ein dummes kleines Kind, weil sie nicht selbst darauf gekommen war. Madanis Ratschläge hatten jedoch nicht nur Hand und Fuß, er gab sie auch auf sehr respektvolle Weise.

Als der Wagen vor ihrem Haus hielt, nahm sie die Papierserviette, auf der sie ihre neuen Einfälle notiert hatte, und sagte: „Vielen, vielen Dank für alles! Ich stehe tief in deiner Schuld.“

„Ach, was“, erwiderte er kopfschüttelnd.

„So viel Spaß wie heute hatte ich schon lange nicht mehr.“

„Dann solltest du öfter ausgehen.“

„Ja, aber es ist schwierig. Ich habe so wenig Zeit.“ Mit einem verlegenen Lächeln fügte sie hinzu: „Mein Leben mag anderen langweilig vorkommen, Elle, Reed und meinen Eltern zum Beispiel. Aber ohne harte Arbeit erreiche ich meinen Traum nun einmal nicht.“

„Du bist viel zu faszinierend, als dass irgendjemand mit Verstand dich langweilig finden könnte“, raunte er sanft.

Obwohl sie zu lachen versuchte, klang es eher wie ein Seufzer. „Ich denke, ich gehe jetzt besser.“ Ehe sie die Tür öffnen konnte, war Azeem bereits aus dem Wagen gesprungen und kam ihr zuvor.

„Ich bringe dich noch nach oben“, sagte Madani und folgte ihr.

„Das ist wirklich nicht nötig.“

„Ich möchte es aber gern.“

Daraufhin murmelte Azeem etwas auf Arabisch, das Madani anscheinend sehr ärgerte, denn seine Antwort schien ungewohnt harsch. Sein Freund jedoch schien sich nicht aus der Ruhe bringen zu lassen, denn er antwortete lachend: „Natürlich, sadiqi, aber du bist ein Idiot!“

„In fünf Minuten bin ich wieder da.“

„Nur fünf Minuten? Du bist der erste Mann, der so eine Schwäche eingesteht!“

Abermals wechselte Madani ins Arabische, und dieses Mal behielt er das letzte Wort.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Emily besorgt, als sie in den Aufzug stiegen. „Zwischen Azeem und dir, meine ich.“

„Alles in Ordnung“, brummte er.

Eigentlich wollte sie sich nicht einmischen, aber irgendwie fühlte sie sich verantwortlich. „Das klang aber gar nicht so. Ich hoffe, ich war nicht der Grund für euer … Wortgefecht.“

„Nein, nein. Keine Sorge.“

„Aber es ging um mich, nicht wahr?“

„Ja“, seufzte er und wich ihrem Blick aus. „Ich entschuldige mich für uns beide.“

In der Hoffnung, die Stimmung etwas aufzuheitern, verdrehte sie die Augen. „Was hat er denn Schreckliches über mich gesagt?“

„Nichts. Azeem hat großen Respekt vor dir. Genau wie ich“, versicherte er ruhig.

„Aber …“

„Wie ich schon erwähnte, sind wir nicht immer einer Meinung. Ich habe gewisse Verpflichtungen“, erklärte er leise. „Und die nehme ich sehr ernst. Ich muss. Azeem sieht diese Dinge etwas anders als ich. Er findet, ich sollte mit diesen Verpflichtungen lockerer umgehen.“

„Wenn das eine Erklärung sein sollte, muss ich dich enttäuschen. Ich verstehe nur Bahnhof.“ Auch wenn ihr Ton scherzhaft klingen sollte, fühlte sie sich auf einmal verunsichert. Von was für Verpflichtungen sprach er denn nur? Plötzlich wurde ihr bewusst, wie wenig sie von diesem Mann wusste.

Als der Aufzug vor ihrem Apartment hielt, stieg nur sie aus. Madani blieb, wo er war. Zuneigung und Frustration lagen in seinem Blick.

„Emily, du musst wissen …“ Er zögerte.

„Ja?“

„Ich wünschte …“

Die Fahrstuhltüren begannen, sich zu schließen. „Was denn?“

Er lächelte traurig. „Ich wünsche dir eine gute Nacht.“

8. KAPITEL

„Wer ist er?“ Ohne ihre Schwester zu begrüßen, stürmte Elle ins Wohnzimmer.

Obwohl sie nur wenig geschlafen hatte, war Emily bis eben noch bester Laune gewesen. Gleich nach dem Aufstehen hatte sie ihr Versprechen wahr gemacht und ihre ehemals beste Freundin angerufen. Leider hatte sie zunächst nur ihren Anrufbeantworter erreicht. Erst hatte sie auflegen wollen, dann jedoch eine Nachricht hinterlassen, und vor knapp einer Stunde hatte Donna zurückgerufen und sich mit ihr auf ein Glas Wein verabredet. Kurz und ein wenig steif war die Unterhaltung gewesen. Etwas anderes hatte Emily nach all der langen Zeit auch nicht erwartet. Trotzdem hätte sie jubeln können: Endlich hatten sie wieder Kontakt! Als nun jedoch auf einmal Elle auftauchte, verflüchtigte sich ihre gute Stimmung.

„Komm doch herein“, murmelte sie sarkastisch, schloss die Tür und folgte ihrer Schwester ins Wohnzimmer. „Warst du zufällig in der Gegend?“ Wenn das häufiger vorkam, würde sie umziehen müssen.

Während sie selbst aussah, als hätte sie gerade eine Tortenschlacht hinter sich – sie arbeitete bereits seit Stunden in der Küche –, wirkte Elle in ihrem pfirsichfarbenen Hosenanzug, als sei sie einem Modemagazin entsprungen. Die dreiviertellangen Ärmel des Blazers betonten das kostbare Diamantarmband, das Reed ihr zur Verlobung geschenkt hatte.

„Zufällig, ja. Ich treffe mich mit Reed zum Mittagessen.“ Theatralisch seufzend stellte Elle ihre riesige Gucci-Tasche auf einem der Barhocker in der Küche ab. „Wir wollen den Song für den Eröffnungstanz bei unserer Hochzeit auswählen.“

„Na, das kann ja Stunden dauern.“ Emily konnte den sarkastischen Unterton kaum unterdrücken.

Selbst ihre Schwester schien es bemerkt zu haben, denn sie erwiderte spitz: „Das stimmt, aber wir haben nur eine Stunde Zeit. Mein Verlobter ist ein wichtiger und viel beschäftigter Mann.“

Was ja auch der Grund war, weshalb Reed eine Frau brauchte, die selbst keinerlei Verpflichtungen hatte. Denn sonst könnte sie ja nicht sofort alles stehen und liegen lassen, wenn er einmal eine freie Minute hatte. Mit meinen Träumen vom eigenen Restaurant und einer wachsenden Catering-Firma habe ich einfach nicht zu ihm gepasst, dachte Emily. Elle hingegen schien wie für ihn geschaffen.

„Bist du hier, weil du mich um Rat fragen möchtest?“ Ein paar Ratschläge brannten ihr tatsächlich auf der Seele. Allerdings hatte keiner von ihnen etwas mit Musik zu tun.

„Nein, ich dachte nur, wir könnten uns ein bisschen unterhalten. Gestern hatten wir ja kaum Zeit dazu.“ Lächelnd fuhr sie sich durch ihre blonde Lockenmähne. Auch wenn die Farbe künstlich aufgehellt war, wunderschöne Locken hatte Elle schon als kleines Mädchen gehabt. Unwillkürlich griff Emily nach dem Ende ihres streng geflochtenen kastanienbraunen Zopfes.

„Also, wer ist er, Emily?“

„Wer ist wer?“

„Stell dich doch nicht dumm. Du weißt ganz genau, dass ich den gut aussehenden Kerl meine, mit dem du gestern vor der halben Verwandtschaft in Moms Wohnzimmer herumgeknutscht hast. Nachdem du gegangen warst, gab es nur noch ein Thema, das kann ich dir sagen!“

Halb verlegen, halb verärgert, erwiderte Emily: „Ich habe nicht mit ihm herumgeknutscht. Man wird ja wohl noch einen Begrüßungskuss austauschen dürfen.“

„Wenn das ein Begrüßungskuss war, bin ich die Jungfrau Maria! Nicht dass ich dir einen Vorwurf mache, er ist absolut umwerfend! Wenn ich nicht in ein paar Wochen Reeds Frau werden würde, käme ich glatt in Versuchung, ihm auch den einen oder anderen Begrüßungskuss zu geben.“

Schockiert starrte Emily ihre Schwester an. Hatte sie denn überhaupt kein Taktgefühl? Wie konnte sie nur so unverfroren sein?

„Nun?“, hakte sie nach, als Emily schwieg. „Lass dir doch nicht alles aus der Nase ziehen! Ich will Details!“

Als ob sie ein Anrecht darauf hätte! Sie brauchte dringend etwas, womit sie ihre Hände beschäftigen konnte. Andernfalls konnte sie nicht garantieren, dass sie nicht früher oder später im Würgegriff um Elles Hals enden würden. Mit einem stummen Seufzer nahm sie sich eine Zitrone aus der Obstschale und begann energisch, dünne Zesten abzuziehen. Später würden diese das Highlight einer Hühnchenmarinade bilden.

„Madani ist ein Kunde, aber wir verbringen auch sonst gern Zeit miteinander.“ Das war die reine Wahrheit. Doch aus irgendeinem Grund hätte sie gern etwas anderes gesagt.

„Ich dachte, er heißt Dan.“

„Dan, ja. Die Kurzform von Madani.“

„Madani“, wiederholte Elle nachdenklich. „Und wie heißt er weiter?“

„Tarim.“

„Madani Tarim. Warum kommt mir dieser Name nur so bekannt vor?“

„Keine Ahnung. Vielleicht heißt einer der Charaktere in deinen Seifenopern so.“

Elle verzog die Lippen. „Nein, ganz bestimmt nicht. Aber ich glaube, ich habe den Namen erst vor kurzem irgendwo gelesen.“

„Wenn du es meinst.“

„Mom hat erzählt, du hättest ihr gegenüber behauptet, zwischen euch beiden läuft nichts. Woraufhin Tante Sally meinte, wenn das ‚nichts‘ sei, wünschte sie es allen Single-Frauen in New York.“

Womit hab ich das nur verdient? Abermals unterdrückte Emily einen Seufzer. Dann erklärte sie ruhig: „Du weißt doch, wie Mom ist. Sie dreht einem jedes Wort im Mund herum. Besser, man sagt ihr nicht allzu viel.“

„Ist er etwa ein … ein Callboy?“

„Wie bitte?“ Das schlug dem Fass doch wirklich den Boden aus!

„Ich würde es vollkommen verstehen, wenn du, na ja, einen Mann bezahlen würdest, um die Leere in deinem Leben zu füllen. Wir alle brauchen ab und an ein bisschen Nähe.“

Nähe? Elle meinte Sex. Anscheinend dachte ihre Schwester, dass mit der Beziehung zu Reed auch ihr Sexleben geendet hatte, und es ärgerte sie maßlos, dass dies der Wahrheit zumindest teilweise entsprach. Seit Monaten lebte sie wie eine Nonne. Allerdings hatte sie mit Reed, der ihr erster und einziger Liebhaber gewesen war, auch nie besonders viel Spaß im Bett gehabt. Wahrscheinlich lag es an ihr. Vermutlich hatte sie einfach keine besonders ausgeprägte Libido.

Seit sie Madani kennengelernt hatte, schien sich das jedoch geändert zu haben. Mit einem einzigen Kuss auf die Hand löste er bei ihr mehr Verlangen aus als Reed mit einer halben Stunde Vorspiel.

Trotzdem, Emily konnte es nicht fassen, dass ihre Schwester glaubte, sie sei so verzweifelt und unattraktiv, dass sie einen Mann für seine ‚Nähe‘ bezahlen musste.

„Madani Tarim bietet keinerlei Service an, den ich in irgendeiner Weise bezahlen müsste!“, fauchte sie.

„Gott, Emily! Reg dich doch nicht so auf.“ Abwehrend hob Elle die Hände.

„Ich rege mich nicht auf! Ich bin beleidigt. Selbst du solltest in der Lage sein, zu verstehen, weshalb.“

„Okay“, seufzte Elle und verdrehte die babyblauen Augen. „Tut mir leid.“

Ja, schrecklich leid! Das konnte man sehen! Doch Emily wollte nicht noch mehr Stress. „Vergiss es einfach.“

„Also, ist es etwas Ernstes?“

Bevor sie antwortete, überdachte sie jedes Wort sorgfältig. Schließlich wusste sie genau, dass Elle später alles haarklein ihrer Mutter erzählen würde und diese wiederum der gesamten Verwandtschaft. „Ich würde es nicht als etwas ‚Ernstes‘ bezeichnen. Wir sind sehr gute Freunde.“

„Aha, Freunde.“ Elle grinste. „Freunde, die einander in jeder Hinsicht zu schätzen wissen?“

Hatte ihre Schwester denn nur Sex im Kopf? Irgendwie kreiste ihre Unterhaltung pausenlos um dieses Thema. „In vielerlei Hinsicht“, korrigierte sie kühl.

„Emily, wir sind doch Schwestern.“

„Eine Tatsache, die dir immer dann einfällt, wenn du einen Nutzen daraus ziehen kannst.“

Betreten sah Elle zu Boden. Dann sagte sie leise: „Komm schon. Ich mache mir Sorgen um dich. Seit Monaten hast du dich auf keiner Familienfeier mehr blicken lassen.“

„Dreimal darfst du raten, warum.“

„Bei deinem Arbeitspensum dürftest du kaum Zeit haben, dich mit deinen Freunden zu treffen oder am Wochenende auszugehen.“

„Ich liebe meine Arbeit.“

„Und ich verwette meine Lieblingsschuhe, dass du kein einziges Date mehr hattest, seit …“

„Seit Reed?“

Elle atmete tief durch. „Ja.“

Entnervt legte Emily die Zitrone beiseite und blickte ihrer Schwester direkt in die Augen. „Fühlst du dich etwa schuldig?“

Das käme überraschend, aber wäre ihr zugegebenermaßen nicht ganz unlieb. Eine Entschuldigung war wirklich mehr als überfällig. Vielleicht könnte sie dann endlich das Kapitel Reed schließen und die Vergangenheit hinter sich lassen. Natürlich würden sie nie eine große, glückliche Familie werden, aber es würde ihr nicht länger schwerfallen, mit Reed und Elle bei einer Familienfeier in einem Raum zu sitzen.

Doch ihre Schwester entschuldigte sich nicht. Stattdessen verschränkte sie die Arme und schmollte wie ein kleines Kind.

„Gott, Emily. Du bist so gemein! Musst du diese alte Geschichte wieder aufwirbeln? Können wir das nicht endlich vergessen? Das ist jetzt ein Jahr her.“ Tränen blitzten in ihren babyblauen Augen auf, doch ihr Gesicht blieb völlig entspannt. Nicht einmal ihr Mascara verlief.

Ich muss unbedingt lernen, so zu weinen! Wieso fühlte sie sich plötzlich, als müsste sie sich bei ihrer Schwester entschuldigen? Typisch! Was sie auch tat, am Ende war immer sie die Böse.

Ärgerlich griff Emily wieder nach der Zitrone.

„Ich will doch nur, dass du auch jemanden findest, mit dem du so glücklich bist wie ich mit Reed.“

Eigentlich hatte ich so jemanden schon gefunden! Nur mit größter Mühe konnte sie diese Worte zurückhalten. Und bloß gut, dass sie es geschafft hatte, denn sie wusste nur zu gut, dass sie nicht der Wahrheit entsprachen. Wirklich glücklich hatte Reed sie niemals gemacht. Immer hatte er ihr unterschwellig das Gefühl gegeben, unzulänglich zu sein. Unzulänglich und selbstsüchtig, weil sie ihre eigenen Ziele verfolgte, anstatt sich damit zufriedenzugeben, ihn bei seinen zu unterstützen.

„Wie haben so eine wundervolle Beziehung, dass ich mich wie im Märchen fühle“, prahlte Elle. „Wie Romeo und Julia.“

Ob sie wohl wusste, dass die jungen Liebenden in Shakespeares Stück einen grausamen und frühen Tod fanden? Emily wies ihre Schwester nicht darauf hin. Was sollte das auch bringen? Stattdessen stieß sie kopfschüttelnd hervor: „Unglaublich, dass wir beide verwandt sind!“

Verwirrt starrte Elle sie an.

„Wie können wir nur so grundverschieden sein? Und dabei meine ich nicht unser Aussehen. Ich arbeite für meinen Lebensunterhalt. Du hast immer erwartet, dass man dir alles auf dem Silbertablett serviert. Und weißt du, was das Schlimmste daran ist? Dass sie es tatsächlich tun. Mom und Dad haben dir immer alles gegeben, was du wolltest.“

Auf einmal wirkte Elle verletzt. „Das tut mir leid. Ich ahnte ja nicht, dass du schon immer so eifersüchtig auf mich warst. Aber ist es denn meine Schuld, dass mein Leben gut verläuft, während deines so leer ist?“

„Leer?“ Sie hatte ein florierendes Unternehmen gegründet und kam jeden Tag ihrem großen Traum ein Stückchen näher, ein eigenes Restaurant zu eröffnen. „Glaubst du wirklich, mein Leben sei leer?“

„Reed sagt …“

„Wehe!“, rief Emily drohend. „Auf Reeds Ansichten über mein Leben kann ich sehr gut verzichten! Schließlich habe ich sie mir oft genug anhören müssen, als wir noch ein Paar waren. Außerdem sprachen wir gerade von dir. Du bist nicht dumm, Elle. Wenn du nur ein bisschen disziplinierter wärst, könntest du alles erreichen, was du willst. Hast du denn gar keinen Ehrgeiz?“

„Natürlich!“ Stolz warf Elle ihre blonden Locken zurück. „Ich möchte Mrs. Reed Benedict werden und eine Hochzeit feiern, die über Jahre Stadtgespräch bleibt.“

Seufzend schloss Emily die Augen. Nichts hatte Elle verstanden, gar nichts!

„Wenigstens werde ich nicht allein alt! Aber eigentlich möchte ich mich nicht mit dir streiten. Deswegen bin ich jedenfalls nicht hergekommen.“

„Nein, du wolltest herausfinden, ob Madani ein Callboy ist.“

„Ich hatte gehofft, du hättest jemand Nettes gefunden, der dich zu meiner Hochzeit begleitet. Übrigens habe ich von dir noch immer keine Antwort auf die Einladung erhalten.“

„Weil ich mich noch nicht entschieden habe, ob ich überhaupt komme.“

„Aber du musst kommen“, rief Elle weinerlich. „Du musst meine Brautjungfer sein!“ Beinahe hätte Emily eingelenkt. Anscheinend war es ihrer Schwester wirklich wichtig. Doch dann platzte sie ungeschickterweise mit der Wahrheit heraus: „Wenn du nicht kommst, wird Cousine Constance deine Rolle übernehmen, und die hat seit ihrer Hochzeit so skandalös zugenommen! Sie würde jedes Hochzeitsfoto ruinieren.“

„Constance hat gerade ein Baby bekommen!“

„Hallo? Vor drei Monaten! Wenn sie in dem Tempo weiter abnimmt, passt sie im August bestenfalls in Größe 40.“

„Wie furchtbar“, spottete Emily.

„Außerdem steht ihr die Farbe nicht, die ich für die Brautjungfern ausgewählt habe.“

Emily hatte die Kleider gesehen. Farbe und Form standen keinem lebenden Wesen. Aber aus diesem Grund hatte Elle sie ja schließlich auch ausgewählt.

„Bitte versprich mir, dass du wenigstens darüber nachdenken wirst.“

Weil sie keine Lust hatte, diese Unterhaltung noch weiter auszudehnen, nickte sie.

„Großartig“, jubelte Elle und klatschte in die Hände. Dann wurde ihr Gesichtsausdruck auf einmal berechnend. „Wirst du dann auch deinen neuen Freund mitbringen? Mom und die Tanten können es nicht erwarten, ihn über jedes kleine Detail seines Lebens auszuquetschen. Du hättest sie hören sollen, nachdem ihr gestern gegangen seid!“

Das war gar nicht nötig. Sie konnte sich die Gespräche auch so sehr gut vorstellen. Der geheimnisvolle, gut aussehende Mann an ihrer Seite musste zum Gesprächsstoff werden. So hatte sie es ja geplant. Deswegen hatte sie ihn auf Elles Junggesellinnenfeier geküsst. Ziel erreicht!

Warum freute sie sich bloß nicht darüber?

„Ich würde ihn sicher nicht mitbringen“, antwortete sie entschieden. „Das würde ich ihm nicht antun.“

Außerdem kehrte er lange vor dem Hochzeitstermin in sein Heimatland zurück. Bei diesem Gedanken zog sich ihr Herz schmerzhaft zusammen. Wahrscheinlich weil sie den Gedanken nicht ertragen konnte, dann wieder für sämtliche Verwandte ‚die arme Emily‘ zu sein, die nicht in der Lage war, einen Mann dauerhaft an sich zu binden.

Enttäuscht verzog Elle das Gesicht. „Also wirst du definitiv ohne ihn kommen?“

„Bisher habe ich noch nicht einmal entschieden, ob ich kommen werde.“

„Emily, bitte! Du musst!“

„Weil ich mich als Brautjungfer besser auf den Fotos mache als Constance?“

„Natürlich nicht. Aber es stimmt schon, die Fotos wären wesentlich schöner ohne Constance! Übrigens, du würdest mit Grant Barrymore zusammensitzen. Erinnerst du dich noch an ihn?“

Und ob! Und sie konnte ihn auf den Tod nicht ausstehen! Reed und Grant waren alte Freunde. Im College hatten beide derselben Studentenverbindung angehört, und darum bezeichneten sie sich als ‚Brüder‘. Das hatte Grant allerdings nicht davon abgehalten, ihr Avancen zu machen, sobald er ein Glas zu viel getrunken hatte.

Gab es denn niemanden auf der Welt, dem Loyalität und Selbstbeherrschung etwas galten? War sie wirklich die einzige, die noch Ehrlichkeit und Vertrauen als Grundlage für jede zwischenmenschliche Beziehung betrachtete?

Madani. Unwillkürlich schoss ihr dieser Name durch den Kopf. Madani teilte diese Ansichten. Sonst hätte er sich gestern Abend nicht auf so zurückhaltende Weise von ihr verabschiedet. Sonst hätte er versucht, die Nacht mit ihr zu verbringen.

Wenn sie gerade auf der Suche nach einem Mann wäre, nur rein hypothetisch, dann wäre Madani vermutlich genau der Typ, in den sie sich unsterblich verlieben könnte. Aber sie war ja gerade nicht auf der Suche.

„Soll das irgendwann etwas Essbares werden?“, riss die Stimme ihrer Schwester sie aus den Gedanken.

„Was bitte?“

„Was auch immer du da gerade zubereitest, es sieht nicht sehr appetitlich aus.“

Verwirrt starrte Emily sie an, dann betrachtete sie die matschigen Überreste der Zitrone in ihrer Hand. Ganz in Gedanken versunken, hatte sie nicht nur die aromatische Schale abgerieben, sondern auch die bittere weiße Haut. So konnte sie keine Marinade machen. Sie würde von vorn beginnen müssen.

In den folgenden Tagen stellte Madani fest, dass seine Gedanken fast permanent um Emily kreisten. Je mehr Zeit er mit ihr verbrachte, umso mehr Zeit wollte er auch in Zukunft mit ihr verbringen. Und wenn er an ihren Kuss zurückdachte, wusste er auch schon, wie er diese Zeit ausfüllen wollte.

Freundschaft hatte er ihr angeboten. Und wie ein guter Freund hatte er sich auch verhalten, als sie ihm von ihren Zukunftsplänen erzählt hatte, von ihrem Restaurant. Noch nie zuvor war er mit einer Frau befreundet gewesen. Je länger er darüber nachdachte, desto weniger wünschte er, dass Emily in dieser Hinsicht den Anfang machte. Er wollte so viel mehr für sie sein als nur ein Freund, auch wenn er genau wusste, dass er ihr nicht mehr bieten konnte.

Verführe sie …

Azeems Ratschlag vor Emilys Apartment am Sonntagabend war eindeutig gewesen. Seiner Meinung nach sollte er mit ihr eine kurze, aber heiße Affäre beginnen und ihr am Ende etwas Schönes zur Erinnerung schenken – oder zum Trost. Auf diese Weise würde er sein Verlangen nach ihr stillen und sich vielleicht auch endlich einmal wieder auf etwas Geschäftliches konzentrieren können. Dachte jedenfalls Azeem. Wenigstens hatte er seinen Gedanken nur auf Arabisch Ausdruck verliehen. Trotzdem hatte Emily bemerkt, dass über sie gesprochen wurde.

„Ich verstehe dich nicht! Was machst du denn hier unten bei mir, wenn dort oben eine wunderschöne junge Frau allein zu Bett geht?“, hatte sein Freund kopfschüttelnd gefragt, als er wenig später wieder zu ihm in den Wagen stieg. „Ist dir klar, dass sie wahrscheinlich in diesem Moment dabei ist, sich auszuziehen?“

„Halt den Mund und fahr los.“

„Ah, und wir sind, wie ich sehe, bester Stimmung. Überlege es dir doch noch einmal? Soll ich wenden und zurückfahren? Ich glaube nicht, dass ihr dein Besuch unangenehm wäre.“

„Nein.“

Doch Azeem hatte die Entscheidung nicht akzeptieren wollen. „Ich bin sogar davon überzeugt, dass sie insgeheim hoffte, du würdest die Nacht mit ihr verbringen.“

„Ich sagte Nein!“

„Wenn du willst, hole ich dich morgen früh wieder ab. Allerdings nicht zu früh“, hatte er mit einem Augenzwinkern hinzugefügt. „Du wirst sicher erschöpft sein.“

„Genug“, hatte Madani gerufen, dessen Fantasie Bilder produzierte, die seine Willenskraft auf eine beinharte Probe stellten. „Jetzt reicht es aber!“

Doch Azeem war wieder einmal anderer Meinung gewesen und hatte nur gegrinst.

„Heute beim Essen hat Emily mich gefragt, ob es nicht schwierig sei, gleichzeitig dein Chef und mit dir befreundet zu sein. Ich bitte dich, überspann den Bogen nicht. Sonst bist du beides die längste Zeit gewesen.“

„Deine Drohungen wären glaubhafter, sadiqi, wenn du sie ernst meinen würdest. Wir kennen uns doch schon viel zu lange.“

Ärgerlich hatte er geantwortet: „Genau dasselbe habe ich auch gerade gedacht.“

„Du bist doch gar nicht auf mich wütend, sondern auf dich selbst.“

„Der Würfel ist gefallen, Azeem. Schon lange. Wie oft soll ich das denn noch wiederholen?“

„Noch ist die Verlobung nicht offiziell bekannt gegeben. Noch kannst du diese Hochzeit verhindern. Sicher wird dein Vater dafür Verständnis haben. Er ist ein kluger Mann, und seine Ansichten sind recht modern. Bedenke nur, wie viele Reformen er in Kashaqra auf den Weg gebracht hat. Durch ihn ist unser Volk endlich im einundzwanzigsten Jahrhundert angekommen.“

„Aber er schätzt die alten Traditionen.“

„Du bist ein Idiot!“

„Jetzt fang bitte nicht schon wieder damit an! Nicht heute Abend!“ Müde hatte er sich die Augen gerieben und sich auf einmal erschöpft gefühlt. „Ich habe wirklich keine Lust auf einen verbalen Boxkampf mit dir.“

„Weil du weißt, dass ich recht habe. Oder vielleicht hat dir jemand anderes zu dieser Erkenntnis verholfen?“

Jetzt, vier Tage später, grübelte Madani noch immer über die Worte seines Freundes nach, während er einmal mehr versuchte, sich auf der Dachterrasse des Ritz Carlton bei einem Tässchen Mokka zu entspannen. Zwölf Stockwerke tiefer brauste der New Yorker Nachmittagsverkehr, doch der Lärm der Motoren und Autohupen drang kaum bis zu ihm herauf.

Wenn er wirklich geglaubt hätte, dass eine kurze, leidenschaftliche Affäre mit Emily Merit dazu führen würde, sein Verlangen nach ihr zu stillen und sie zu vergessen, hätte er Azeem am vergangenen Sonntag befohlen, den Wagen zu wenden. Natürlich begehrte er sie. Schon seit er sie das erste Mal gesehen hatte, damals in der Küche der Hendersens. Und bei jedem weiteren Treffen hatte sich dieses Verlangen nur gesteigert. Aber er wollte weit mehr als nur Sex. Das war das eigentliche Problem.

Er mochte Emily, er genoss ihre Nähe. Für ihre Ziele und Träume bewunderte er sie, und noch mehr dafür, dass sie trotz aller Widrigkeiten daran festhielt, sich nicht unterkriegen ließ. Außerdem hatte sie Charme und Humor. Was sie sagte, hatte Hand und Fuß. Im Gegensatz zu ihrer Schwester war sie nicht nur wunderschön, sondern auch intelligent. Wie sehr wünschte er, all ihre Facetten, die ganze Tiefe ihres Wesens kennenlernen zu dürfen. Doch so viel Zeit würde er nicht haben. Nur noch wenige Tage verblieben ihm sowohl in New York als auch als Junggeselle.

Eine Woche nach seiner Dinnerparty würde er nach Hause zurückkehren. Und im darauf folgenden Monat begann das Fest der Sieben Tage, bei dem ganz Kashaqra den Sturz eines früheren tyrannischen Herrschers feierte. Bei diesem Fest würde auch seine Verlobung offiziell verkündet werden.

Es gab kein Zurück mehr. Seine Zukunft stand fest.

Gedankenverloren griff er nach dem Mokkatässchen. Die Bitterkeit des Getränks passte zu seiner Stimmung. Seit er denken konnte, hatte er immer bekommen, wonach ihm der Sinn stand. Dank seines Reichtums, seines Ranges und seiner Willensstärke hatte niemals etwas außer seiner Reichweite gelegen.

Bis jetzt.

9. KAPITEL

Mit gleich zwei für den nächsten Tag gebuchten Events ging es in Emilys Küche am Freitagabend zu wie in einem Bienenstock.

Während Arlene sich um die Krabbenfüllung der Quiches für den Kindergeburtstag in Connecticut kümmerte, die fünf Lagen der Torte backte und die Himbeercreme anrührte, hatte Emily schnell einen kurzen Abstecher zu ihrem Lieblingsdelikatessenhändler gemacht und die letzten Zutaten für Madanis Dinner besorgt. Vor allem frische Kräuter und die weißen Trüffel. Eigentlich hatten sie ja zusammen einkaufen gehen wollen, doch ein gemeinsamer Termin war beim besten Willen nicht zu finden gewesen.

„Ich glaube, die Krabbenfüllung braucht noch einen Schuss Worcestersoße“, meinte Emily, nachdem sie die Einkaufstüten auf die Arbeitsfläche gestellt und probiert hatte.

„Ich mag sie lieber ohne“, erwiderte Arlene.

„Und ich mag sie lieber mit.“

„Und Sie sind der Boss.“

Da diese Unterhaltung ein liebgewordenes Ritual zwischen ihnen war, prusteten beide los. Dann griff Arlene nach der Worcestersoße und fügte noch ein paar Tropfen zu der Krabbenfüllung hinzu.

„Allerdings glaube ich kaum, dass eine Horde Fünfjähriger den Unterschied schmecken wird“, murmelte sie.

„Nein, aber vielleicht ihre Eltern. Und wenn sie unsere Krabbenquiches mögen, bekommen wir in Zukunft möglicherweise Aufträge für ihre eigenen Events.“

„Vorsicht mit dem Messer, Sarita“, warnte Arlene die junge Kochschülerin, die sie für diesen Tag als Aushilfe engagiert hatten. Emily gab des Öfteren jungen Talenten die Gelegenheit, bei ihren Events Arbeitserfahrung zu sammeln, denn sie wusste, dass der einzige Weg zur Perfektion unermüdliches Üben war. Und wenn sie wie jetzt viel zu tun hatte, halfen ihr diese noch vergleichsweise kostengünstigen Arbeitskräfte sehr. Auch wenn sie natürlich unzählige Fragen stellten und auch manchmal etwas schiefging.

Gerade als Emily vorsichtig die Trüffel auspackte, klopfte es an der Tür.

„Kannst du bitte öffnen, Sarita? Wahrscheinlich ist es die Weinlieferung.“

Obwohl Madani gesagt hatte, dass er sich um den Wein kümmern würde, hatte sie ein paar ganz besondere Flaschen für ihn ausgewählt. Um sich noch einmal dafür zu bedanken, dass er sie am vergangenen Sonntag vor Elles Junggesellinnenparty gerettet hatte. Vor allem aber auch dafür, dass er ihr so viele gute Ratschläge gegeben hatte, worauf sie bei der Umsetzung ihres Restaurantprojekts achten sollte.

„Äh, Miss Merit“, rief Sarita wenig später. „Ein Herr möchte Sie sprechen.“

Verwundert blickte Emily auf und direkt in Madanis dunkle Augen. Sein leicht verlegenes Lächeln beschleunigte ihren Herzschlag sofort um ein Vielfaches.

„Ich weiß, ich störe.“

„Nein, nein“, beschwichtigte sie und wischte ihre Hände blitzschnell an der Schürze ab. „Höchstens ein ganz kleines bisschen.“

Arlene räusperte sich hörbar und raunte: „Wollen Sie uns nicht vorstellen?“

„Oh, ja richtig. Madani Tarim, das ist meine Assistentin Arlene. Und diese junge Dame ist Sarita“, erklärte sie hastig.

„Guten Tag, die Damen“, begrüßte er sie lächelnd. Beide hingen förmlich an seinen Lippen. Emily verdrehte die Augen.

„Madani, was bringt dich hierher?“

„Ich habe Wein ausgesucht und wollte dich bitten, ihn mit mir zusammen zu probieren.“

„Was für ein Zufall“, erwiderte sie und dachte an den Wein, den sie für ihn bestellt hatte.

„Zufall?“

Sie lachte verschmitzt. „Schon gut.“

„Ich plane, diese Sorte morgen meinen Gästen anzubieten, aber ich möchte sichergehen, dass du mit meiner Wahl einverstanden bist.“ Damit zog er eine Flasche aus der Tasche und hielt sie ihr hin.

Sofort erkannt Emily den Namen des beliebten französischen Weinguts. Ein teurer Tropfen. Doppelt so teuer wie die Flaschen, die sie selbst ausgewählt hatte. Doch das überraschte sie nicht. Madani hatte einen erlesenen Geschmack und konnte es sich leisten.

„Eine exzellente Wahl“, bestätigte sie. „Ich bin sicher, er wird hervorragend zum Fisch passen.“

„Wollen wir ihn probieren?“, fragte er in die Runde.

„Was? Jetzt?“ Unschlüssig blickte Emily sich in der Küche um. Noch immer gab es Unmengen zu tun. Trotzdem erwiderte sie: „Ein kleines Schlückchen kann ja nicht schaden.“

„Ich hole die Gläser“, rief Arlene grinsend, während Sarita fortfuhr, Madani voller Bewunderung anzustarren.

Peinlich, aber nachvollziehbar, dachte Emily und betrachtete ihn aus dem Augenwinkel. „Gut, also vier Gläser. Ich denke, wir haben uns alle eine kleine Pause verdient.“

Zwei Stunden später war die Weinflasche leer. Sarita befand sich auf dem Heimweg, und auch Arlene würde sich in Kürze verabschieden, da sie am nächsten Morgen sehr früh mit der Arbeit beginnen musste. Die Vorspeisen für den Kindergeburtstag hatte sie jedoch noch fertiggestellt.

Nur Madani zeigte keinerlei Interesse daran, nach Hause zu gehen. Nicht, dass es Emily gestört hätte. Ganz im Gegenteil. Sie genoss jede Minute in seiner Gesellschaft. Während die Frauen arbeiteten, stellte er eine Menge Fragen, die deutlich zeigten, dass er in seinem Leben noch nie etwas gekocht, geschweige denn eine Geburtstagstorte dekoriert hatte. Das blieb noch für Emily zu tun, nachdem Arlene gegangen war.

„Torten sind nicht so wirklich meine Stärke“, gestand sie und begann, die Himbeercreme auf dem Tortenboden zu verteilen. „Das hatte ich der Kundin auch gesagt. Ich habe ihr sogar die Telefonnummer einer sehr guten Konditorei genannt, doch sie bestand darauf, dass ich es übernehme.“

„Dann setzt sie wohl eine Menge Vertrauen in dich.“

„Ich glaube, sie hatte einfach keine Lust, mehr als eine Firma zu beauftragen. Schließlich ist sie eine viel beschäftigte Frau. Das hat sie jedenfalls in jedem unserer Gespräche mehrfach betont. Für mich klang es so, als sei ihr alles, was mit ihrem Kind zu tun hatte, zu viel. Oder zumindest nicht so wichtig wie andere Dinge.“ Nachdenklich strich sie eine weitere Schicht Himbeercreme auf den Tortenboden, ehe sie die nächste Lage Biskuit hinzufügte. „Ich bin auch eine viel beschäftigte Frau. Höchstwahrscheinlich arbeite ich sogar mehr als sie. Babs Hendersen ist mit ihr befreundet, und anscheinend ist sie noch nicht einmal berufstätig. Aber ich kenne meine Grenzen. Vor allem setze ich jedoch klare Prioritäten.“

„Willst du damit sagen, dass du niemals eine Familie gründen möchtest?“

Diese Frage kam unerwartet! Überrascht blickte sie von der Torte auf.

„Niemals würde ich nicht sagen. Aber ich bezweifle, dass es passieren wird. Kinder sind eine Vollzeitbeschäftigung, und ich habe bereits einen Job.“

Eigentlich hatte sie sich längst damit abgefunden, dass ihr Traum von einem eigenen Restaurant mit dem Traum von einer eigenen Familie und Kindern nicht kompatibel sein würde. Zumindest hatte sie das geglaubt. Doch jetzt, wo sie es Madani ins Gesicht sagte, spürte sie plötzlich einen dumpfen Schmerz in der Brust. Warum nur musste sie zwischen ihren zwei Lebensträumen wählen? Das war nicht fair!

„Basiert deine Entscheidung auf den Erfahrungen mit Reed Benedict?“, erkundigte er sich.

„Ja und nein. Die Wahrheit ist, ich arbeite oft bis spät in die Nacht und meistens auch am Wochenende. Reed hatte aus verschiedenen Gründen etwas gegen meine Karriere. Und meine Arbeitszeiten gehörten dazu.“

Madani murmelte etwas auf Arabisch. Auch wenn sie den genauen Wortlaut nicht verstand, sprach sein Gesichtsausdruck Bände. Dafür brauchte sie keine Übersetzung.

„Ja, ich weiß“, grinste sie. „Er ist ein Volltrottel.“

„Meine Bezeichnung war ein wenig kreativer“, bemerkte Madani trocken. „Meiner Meinung nach fühlte er sich durch deinen Erfolg eingeschüchtert und in seiner Männlichkeit bedroht, weiter nichts.“

Nickend erwiderte sie: „Jetzt sehe ich das auch so. Dadurch kann ich es heute viel leichter akzeptieren, dass er mich mit meiner eigenen Schwester betrogen hat.“

„Dieser Kerl hatte dich nicht verdient, Emily.“

Sie schluckte. Mit welcher Ernsthaftigkeit und Aufrichtigkeit er das sagte! Tief bewegt, konnte sie kaum die Tränen zurückhalten, die ihr plötzlich in die Augen schossen. „In einer Sache hatte er jedoch recht“, murmelte sie leise. „Ich bin mit meiner Arbeit verheiratet. Und so wird es vermutlich auch noch eine ganze Weile bleiben.“

„Selbst wenn du The Merit eröffnest?“

Wenn hatte er gesagt. Nicht falls. Der dumpfe Schmerz in ihrer Brust verwandelte sich in ein scharfes Stechen. Madani glaubte an sie. Er verstand, dass ihr Restaurant ebenso wenig eine flüchtige Laune war wie ihre Catering-Firma ein Hobby.

„Besonders dann. Jedenfalls am Anfang. Perfektionistin, du weißt schon“, fügte sie mit einem verlegenen Lachen hinzu. „Aber wie ist es denn mit dir? Für deinen Job musst du um die ganze Welt reisen. Da ist es doch bestimmt auch nicht leicht, eine funktionierende Beziehung aufrechtzuerhalten.“

Plötzlich wurde Emily bewusst, dass sie über sein Privatleben so gut wie gar nichts wusste. Vielleicht hatte er ja sogar eine Beziehung? Oder gar eine Frau und Kinder in Kashaqra? Nein, das glaubte sie nicht. Das hätte er nicht vor ihr verheimlicht. Schon gar nicht nach dem Kuss. Trotzdem hielt sie den Atem an, als er antwortete.

„Das ist gut möglich“, erwiderte er. „Aber ich bin in keiner Beziehung.“

Erleichtert atmete sie auf. Obwohl ihr diese Erleichterung eigentlich nicht zustand. „Glaubst du, dass du eines Tages heiraten und eine Familie gründen wirst?“, fragte sie leise.

„Ja. Das werde ich“, antwortete er wie aus der Pistole geschossen.

Was hatte nur diese grimmige Miene zu bedeuten? „Du scheinst dich ja schon sehr darauf zu freuen“, neckte Emily ihn in der Hoffnung, ihn ein wenig aufheitern zu können. Leider hoffte sie da vergebens.

„Ich werde tun, was ich tun muss“, erklärte er mit finsterer Entschlossenheit. Dann wechselte er das Thema: „Hast du schon den Besitzer des Gebäudes angerufen, in dem du dein Restaurant eröffnen möchtest?“

Als sie das Schild entdeckt hatte, war Emily so begeistert gewesen, dass sie tatsächlich am liebsten sofort den Makler angerufen hätte. Einzig und allein die Tatsache, dass sie am Sonntagabend sowieso niemanden erreichen würde, hatte sie davon abgehalten. Doch am Montagmorgen kamen ihr Bedenken. Wie sollte sie diese teure Lage bezahlen? Im Moment hatte sie schlicht noch nicht das Geld dazu. Also musste sie auch keinen Makler anrufen.

„Nein“, seufzte sie. „Wahrscheinlich wird es noch mindestens ein Jahr dauern, bis meine Ersparnisse ausreichen, um bei einer Bank für einen Existenzgründerkredit vorzusprechen.“

Nachdenklich runzelte er die Stirn. „Und wie wäre es mit Investoren?“

Während sie geschickt eine weitere Cremeschicht auf dem Biskuit verteilte, antwortete sie: „Darüber habe ich auch schon nachgedacht. Die Hendersens haben angeboten, in The Merit zu investieren. Aber mir ist es lieber, wenn ich das Risiko allein trage. Das heißt, die Bank und ich.“

„Ich dachte, das Gebäude und die Lage seien perfekt für dein Restaurant.“

Ja, das stimmte. Deshalb fiel es ihr ja so schwer, sich zurückzuhalten und keine Besichtigungstermine zu vereinbaren, die am Ende doch zu nichts führen konnten.

„Das Gebäude ist perfekt, die Lage ist perfekt, aber das Timing ist es nicht. Es ist einfach nicht der richtige Zeitpunkt.“ Seufzend legte sie den Löffel beiseite. „Fast wünschte ich, dass ich es nie gesehen hätte. Zu wissen, dass es existiert und dass ich es nicht haben kann, macht es mir nur schwerer, darauf zu verzichten. Verstehst du das?“

„Natürlich. Ich verstehe es ganz genau“, sagte er leidenschaftlich. Dann fügte er leise hinzu: „Auch ich habe etwas ganz Besonderes gefunden. Etwas, wonach ich mich sehr sehne, das ich aber niemals haben werde.“ Sanft strich er ihr eine Locke aus der Stirn. „Und trotzdem kann ich nicht aufhören zu hoffen.“

Emily spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg und die Knie weich wurden. Meinte er etwa …? Nein, das konnte nicht sein!

„Bald fliegst du nach Hause“, erwiderte sie atemlos. „Vielleicht wird dir deine gewohnte Umgebung in Kashaqra dabei helfen, zu vergessen, wonach auch immer du dich sehnst.“

Heftig schüttelte er den Kopf. „Ganz gleich, wo ich bin, hier oder Lichtjahre entfernt, ich werde mich immer danach sehnen.“ Einen Moment zögerte er, doch dann raunte er: „Ich werde mich immer nach dir sehnen.“

„Madani …“

„Ich will dich, Emily. So einfach ist es. Und doch so kompliziert.“

Bei diesen Worten kam er ganz nah zu ihr heran. Als seine Hände zärtlich ihr Gesicht berührten, schloss sie die Augen.

Sag ihm, dass er aufhören soll. Schick ihn nach Hause, dachte sie. Doch sie sagte überhaupt nichts. Stattdessen genoss sie jede seiner Berührungen. Endlich spürte sie seine Lippen auf ihren. Ein tiefes Stöhnen entrang sich ihrer Kehle. Auch wenn sie sehr vernünftige Gründe dafür hatte, sich von Männern fernzuhalten, bedeutete dies noch lange nicht, dass sie keine Bedürfnisse hatte. Und genau darum gab sie jetzt diesem unbändigen Verlangen nach, das sich in ihr aufgebaut hatte, seit sie Madani zum ersten Mal begegnet war.

Ja, sie hatte sich gegen den Traum von einer eigenen Familie und für ihre Karriere entschieden. Und mit Geduld und harter Arbeit würde sie eines Tages ihren Traum vom eigenen Restaurant wahr machen. Doch jetzt in diesem Augenblick wollte sie nur eins: diesen Mann!

Bei ihrem ersten Kuss hatten sie ein aufmerksames Publikum gehabt. Aus diesem Grund waren hinterher auch alle Kleidungsstücke brav geschlossen und der Aufenthaltsort ihrer Hände jugendfrei gewesen.

Doch jetzt beobachtete sie niemand.

Der Kuss intensivierte sich. Hier in ihrem Apartment konnte Emily ihren Gefühlen freien Lauf lassen. Langsam ließ sie ihre Hände von seinen starken Schultern über seine muskulöse Brust wandern. Heftig schlug sein Herz gegen ihre Handfläche, schnell und gleichmäßig. Eine unglaubliche Hitze ging von ihm aus und hüllte sie ein, während er mit der Zunge ihre Lippen auf so sinnliche Art erforschte, dass ihr ganz schwindelig wurde. Noch nie in ihrem Leben hatte ein Mann sie so geküsst! Und sie wollte mehr. Viel mehr!

Am liebsten hätte sie ihm das teure Designerhemd vom Leib gerissen, doch dann entschied sie sich dagegen und öffnete es, Knopf für Knopf, mit vor Ungeduld bebenden Fingern.

Währenddessen knüpfte Madani ihre Schürze auf und warf sie beiseite. Dann löste er seine Lippen von ihren, nur um sie heiß und verlangend auf ihren Hals zu pressen. Fieberhaft begann er ihr Top aufzuknöpfen, eine fürchterlich konservative Bluse, die sie schon lange hatte ausrangieren wollen – und unter der sie einen ähnlich fürchterlichen und noch konservativeren BH trug.

Endlich hatte Emily den letzten Knopf geöffnet. Vor Bewunderung hielt sie den Atem an. Sein Körper war absolut perfekt! Und die Art, wie Madani sie ansah, gab auch ihr das Gefühl, perfekt zu sein – und begehrenswert. Nie hatte Reed ihr dieses Gefühl gegeben, nie. Dafür allein würde sie Madani für immer in ihrem Herzen bewahren.

Und dann zog er sie in seine Arme. Als seine heiße Haut die ihre berührte, war jeder Gedanke an Reed vergessen.

„Emily …“, murmelte er.

Sie verstand sofort. Obwohl ihr Schlafzimmer nur wenige Schritte entfernt war, schien die Arbeitsplatte attraktiver, da näher. Offensichtlich dachte er dasselbe, denn er hob sie schwungvoll hinauf. Während er noch versuchte, den Verschluss ihres BHs zu öffnen, begann er begierig, ihre Schulter zu küssen. Zu dumm, dass sie ausgerechnet heute so einen langweiligen weißen Baumwoll-BH trug! Hätte sie geahnt, wie die Dinge sich entwickeln würden, hätte sie einen der schicken Spitzen-BHs ausgewählt, die sie vor ein paar Jahren gekauft hatte.

Aber Dessous schienen Madani nicht sonderlich zu interessieren, denn er warf den BH nur achtlos beiseite und konzentrierte sich wieder voll auf sie. Sein warmer Atem auf ihrer nackten Haut, sein Duft, seine Nähe raubten ihr völlig den Verstand. Sie brannte vor Verlangen und wollte nur eins: sich ihm hingeben.

Langsam ließ Emily sich zurücksinken, doch anstatt wie geplant eine bessere Position für ihre Hände zu finden, stützte sie sich unversehens in die fast fertige Himbeercremetorte.

Sofort holte die Realität sie wieder ein. Leise fluchend richtete sie sich auf. Was tat sie hier eigentlich? Welches Recht hatte sie, ihn zu küssen und zu versuchen, ihn in ihrer Küche zu verführen? Ja, Madani war unglaublich sexy. Ein intelligenter, liebenswerter und absolut faszinierender Mann. Aber er war auch ihr Kunde. Und außerdem konnte sie sich neben ihrer Karriere keine Männergeschichten erlauben.

„Es tut mir leid“, wisperte sie.

„Ich glaube vielmehr, ich sollte mich entschuldigen. Die Torte ist hinüber“, stellte er verlegen fest.

Hilfsbereit reichte er ihr ein Papiertuch. Nachdem Emily sich die Hände abgewischt hatte, suchte sie fieberhaft nach ihrem BH. Taktvoll blickte er beiseite.

Der magische Moment war ebenso ruiniert wie die rosa Cremetorte. Das wussten sie beide.

Verlegen hob er sein zerknülltes Hemd vom Fußboden auf und reichte ihr ihre ebenso zerknüllte Bluse. Als sie beide wieder vollständig angezogen waren, sagte Emily: „Ich fürchte, ich muss wieder an die Arbeit.“

„Ja. Und jetzt hast du sogar noch mehr als zuvor.“

„Das macht mir nichts aus.“ Seltsamerweise stimmte das, und Madani schien erleichtert.

Schweigend gingen sie zur Tür. Zwölf Schritte purer Qual. Fast hätte sie ihn angefleht, bei ihr zu bleiben.

Vergiss die Arbeit! Vergiss die Torte! Morgen früh könnte sie einfach eine fertige Geburtstagstorte kaufen. Aber damit würde sie nur das Unvermeidliche hinauszögern. Für Madani und sie gab es keine Zukunft. Das hatte sie von Anfang an gewusst.

„Es tut mir so leid“, wisperte sie beschämt. „Ich habe mich sehr unprofessionell verhalten.“

Sacht legte er ihr einen Finger auf den Mund. „Schsch. Ich bin der Einzige, der sich entschuldigen muss. Ich hatte kein Recht, das zu tun.“

Hastig verließ Madani Emilys Apartment. Nie würde er bekommen, wonach er sich sehnte, nie! Anstatt auf den Lift zu warten, raste er die Treppen hinunter. Als er in der Lobby ankam, war er fast erstaunt, sich nicht das Genick gebrochen zu haben. Doch er hatte keine Wahl gehabt. Er hatte so schnell wie möglich gehen müssen, ehe er seinen Instinkten nachgab und etwas Unverzeihliches beging.

Diesmal wartete Azeem nicht mit dem Wagen vor der Tür. Zu spät bemerkte Madani, dass er seinem Freund nicht Bescheid gegeben hatte, wann er abgeholt werden wollte. Früher oder später würde er ihn anrufen müssen. Aber noch nicht jetzt. Erst einmal musste er nachdenken. Also begann er durch die abendlichen Straßen zu wandern. Zunächst ziellos, dann sehr zielstrebig.

Eine Stunde und eine ganze Reihe von Telefonaten später stand er vor dem Gebäude, das Emily so in ihr Herz geschlossen hatte. Lautlos hielt der Mercedes am Straßenrand. Azeems Lächeln verschwand, als er die Miene seines Freundes erblickte.

„Was ist passiert?“, fragte er besorgt.

„Nichts.“

„Unsinn. Mir kannst du nichts vormachen, sadiqi. Sag schon, was ist passiert?“

„Nicht einmal annähernd genug“, erwiderte Madani mit einem bitteren Lachen. „Ich hätte sie nicht besuchen sollen. Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht hatte!“

Nachdenklich starrte er aus dem Fenster. Noch immer hallten ihre Worte in ihm nach. Zu wissen, dass etwas existierte, wonach man sich sehnte, und dann erkennen zu müssen, dass man es nicht haben konnte, machte es einem nur noch schwerer, darauf zu verzichten. „Ich wünschte fast, ich hätte sie nie kennengelernt.“

Eigentlich erwartete er, dass Azeem ihm jetzt wieder einen Vortrag halten würde. Dass er ihm sagen würde, er solle endlich die Verlobung mit Nawar lösen, die seine Eltern vor so langer Zeit für ihn geschlossen hatten. Doch stattdessen murmelte er nur: „Ich weiß genau, was du meinst, sadiqi.“

10. KAPITEL

Zum ersten Mal in ihrem Leben dachte Emily ernsthaft darüber nach, einen Auftrag abzusagen.

Wie sollte sie Madani nur je wieder in die Augen sehen, nachdem sie ihn erst hemmungslos geküsst und halb ausgezogen und dann zugelassen hatte, dass er mit ihr dasselbe tat. Nichts hätte sie aufgehalten, mit ihm zu schlafen, wenn sie sich nicht zurückgelehnt und in ihre Torte gestützt hätte. Eigentlich sollte sie froh darüber sein, dass ihre Vernunft auf diese Weise zurückgekehrt war. Aber irgendwie schienen ihre aufgewirbelten Hormone alles andere als erfreut. Jetzt erst wurde ihr bewusst, wie sehr sie sich nach Nähe sehnte und schon lange gesehnt hatte.

Ironischerweise hatte ihre Arbeit ihr diesmal buchstäblich das Liebesleben durchkreuzt. Vielleicht ganz gut so. Auf ihre Karriere sollte sie sich konzentrieren, nicht auf einen Mann und eine Beziehung, die nie im Leben gut gehen konnte.

Nachdem er gegangen war, hatte sie begonnen, eine neue Torte zu backen und bis spät in die Nacht daran gearbeitet. Bevor am nächsten Morgen der Wecker klingelte, hatte sie kaum drei Stunden geschlafen. Kein Wunder also, dass sie schlechte Laune hatte und ihr die Arbeit nicht so recht von der Hand gehen wollte. Die neue Torte sah aus wie der schiefe Turm von Pisa.

Skeptisch betrachtete Arlene das neueste Meisterwerk ihrer Chefin. „Das ist …“ Ein warnender Blick von Emily hielt sie davon ab, die unbestreitbare Wahrheit auszusprechen. Darum beendete sie den Satz mit einem übertrieben fröhlichen: „… wirklich sehr schön.“

Ärgerlich schlug Emily mit der Faust auf den Tisch. „Los, sagen Sie es ruhig. Das Ding ist furchtbar! Ich bin furchtbar! Nichts gelingt mir.“ Und damit meinte sie nicht nur die missglückte Torte. Natürlich konnte sie so tun, als sei sie nur enttäuscht, dass ihr das vermutlich erotischste Abenteuer ihres Lebens entgangen war. Tatsächlich spürte sie, dass ihr noch weitaus mehr entging. So verrückt es auch schien, irgendwie hoffte sie noch immer, eine Lösung zu finden. Eine Chance für eine Beziehung mit Madani, trotz ihrer Karriere und seiner baldigen Rückkehr nach Kashaqra.

Am liebsten hätte sie geweint.

Tröstend tätschelte Arlene ihren Arm. „Nehmen Sie es doch nicht so tragisch. Ich werde bei unserer Stammkonditorin anrufen. Ich bin sicher, sie hat eine passende Torte für einen Kindergeburtstag vorrätig.“

Ja, den Kindergeburtstag würde die Konditorin retten können. Doch ihr Herz schien rettungslos verloren.

Kurz vor fünf riss sie sich schließlich zusammen, belud Arlenes Auto mit all den Dingen, die sie für Madanis Dinnerparty benötigte, und machte sich auf den Weg. Da es sich bei dem Kindergeburtstag in Connecticut um eine viel größere Veranstaltung handelte, hatte sie ihrer Assistentin den Kleintransporter überlassen.

Noch nie zuvor hatte Emily einen Fuß in das Ritz Carlton Hotel gesetzt. Der überwältigende Luxus beeindruckte sie. Nachdem sie sich an der Rezeption angemeldet hatte, geleitete Azeem sie zu der riesigen Suite. Lächelnd hielt er ihr die Tür auf.

Unsinnigerweise empfand sie eine gewisse Enttäuschung darüber, dass Madani nicht da war. Dabei wollte sie ihn ja eigentlich gar nicht sehen.

„Zur Küche geht es hier entlang.“ Sie durchquerten ein geschmackvoll eingerichtetes Esszimmer, in dem der Tisch bereits fertig gedeckt war. Dann betraten sie die Küche. „Wenn ich Ihnen bei irgendetwas behilflich sein kann, müssen Sie es nur sagen.“

Prüfend blickte sie sich um. „Scheint alles in Ordnung zu sein. Danke.“

Mehr als in Ordnung! Diese Küche konnte sich fast mit ihrer eigenen messen. Für jemanden, der in einer Hotelsuite wohnte und noch dazu keine Ahnung vom Kochen hatte, war sie unglaublich gut ausgestattet. Sein Exportgeschäft musste wirklich florieren!

Dann machte sie sich an die Arbeit. Eine Stunde später, als sie gerade den Wolfsbarsch zubereitete, trafen die ersten Gäste ein. Bruchstücke der Gespräche drangen bis zu ihr in die Küche – und natürlich Babs Hendersens unverkennbares Lachen. Wo blieb nur Madani? Die Anspannung wurde langsam unerträglich.

Schließlich kam er dann doch zur Tür hereinmarschiert. Natürlich genau zum ungünstigsten Zeitpunkt, als sie gerade hochkonzentriert das Hummus in winzige Schälchen verteilte. Sie blickte auf, direkt in sein schönes Gesicht, und eine große Portion Kichererbsenmus landete mitten auf ihrer Schürze.

„Ups, Entschuldigung.“

„Nein, ich muss mich entschuldigen. Schließlich habe ich dich erschreckt.“

„Dafür konntest du nichts.“

„Doch, ich hätte anklopfen sollen.“

Wie lächerlich! Jetzt stritten sie schon, wer sich entschuldigen sollte! Wider Willen musste sie lachen. „Okay. Du allein bist schuld, Madani. Schäm dich!“

Auch er lächelte, doch dann wurde seine Miene ernst. „Ich hatte befürchtet, du würdest nicht kommen.“

Obwohl sie tatsächlich darüber nachgedacht hatte, den Termin platzen zu lassen oder Arlene zu schicken, fragte sie mit gespieltem Erstaunen: „Aber wieso denn nicht?“

„Weil wir uns gestern Abend nicht gerade im besten Einvernehmen getrennt haben.“

„So? Das finde ich gar nicht. Ich bin froh, dass der Gang der Dinge unterbrochen wurde, bevor wir … äh … zu weit gehen konnten.“ Errötend blickte sie zu Boden.

Er nickte nur stumm. Wieso widersprach er ihr nicht?

Schließlich sagte er: „Trotzdem habe ich mir Sorgen gemacht, dass ich vielleicht – wie soll ich es ausdrücken? – schon zu weit gegangen bin.“

Unwillkürlich musste sie daran denken, wie sie ihm beinahe das Hemd vom Leib gerissen hätte. „Ich denke, wir sind beide zu weit gegangen“, gab sie ehrlich zu.

„Diese Erinnerung werde ich für immer in meinem Herzen tragen“, raunte er mit einem traurigen Lächeln. „Emily, ich muss dir etwas sa…“

Doch ehe er den Satz beenden konnte, öffnete sich die Tür und eine von oben bis unten in Grau kleidete Frau um die fünfzig kam herein.

„Guten Abend, Sir“, begrüßte sie Madani.

„Oh, Emily, das ist Mrs. Patterson, meine Haushälterin. Sie wird heute Abend servieren. Bei allen anderen Arbeiten unterstützt sie dich aber auch gern.“

„Vielen Dank, Mrs. Patterson.“

„Gut, ich muss zu meinen Gästen.“

„Okay. Mrs. Patterson wird gleich Hummus und Pitabrot servieren. Ein kleiner Snack, bevor die Gäste sich für das Menü ins Esszimmer begeben. Der erste Gang kann auf dein Zeichen ebenfalls sofort aufgetragen werden.“

Zufrieden nickte er ihr noch einmal zu, dann ging er hinaus. Obwohl sich ihr Herz aus unerfindlichen Gründen schmerzhaft zusammenzog, konzentrierte sie sich eisern auf ihre Arbeit.

Zwanzig Minuten später kehrte Mrs. Patterson, die gerade den Aperitif serviert hatte, aufgeregt in die Küche zurück. „Entschuldigen Sie, aber man verlangt Sie zu sprechen. Dringend.“

Verwirrt starrte Emily sie an. Auch wenn es nicht ungewöhnlich war, dass die Köchin während des Dinners hereingebeten wurde, um bestimmte Speisen näher zu erläutern, sie zu loben oder Kritik zu äußern, wunderte es sie doch, schon zu so einem frühen Zeitpunkt gerufen zu werden. Das Dinner hatte ja noch gar nicht richtig begonnen.

Nervös strich sie ihr Haar glatt, nahm die bekleckerte Schürze ab und ging mit klopfendem Herzen ins Esszimmer hinüber.

„Guten Abend“, grüßte sie freundlich in die Runde. Die Hendersens kannte sie ja schon, und auch das andere Ehepaar kam ihr bekannt vor. Nur die Namen fielen ihr gerade nicht ein. „Ich hoffe, alles ist zu Ihrer Zufriedenheit?“

„Ja, mehr als das. Bis auf eine Kleinigkeit.“

„Welche Kleinigkeit?“, fragte sie beklommen.

„Wir hätten es gern, dass Sie mit uns essen.“

„Was?“ Damit hatte sie nun am allerwenigsten gerechnet.

„Bitte tun Sie uns den Gefallen“, drängte Mrs. Hendersen. „Sie wissen doch, dass mich eine ungerade Personenzahl bei Tisch nervös macht. Unser Gastgeber fand ebenfalls, es sei eine gute Idee, Sie hinzuzubitten.“

„Wie wäre es denn stattdessen mit Ihrer Sekretärin?“, versuchte Emily, sich irgendwie aus der Affäre zu ziehen.

„Leider ist sie bereits anderweitig verplant. Außerdem sind Sie so eine gute Gesellschafterin, Emily.“

Hilfe suchend blickte sie zu Madani, doch dessen Miene war undurchdringlich.

„Und was ist mit Azeem?“ Der Chauffeur trug wenigstens einen schwarzen Anzug und keine Küchenkleidung.

„Der ist nicht da. Anscheinend musste der Wagen zur Durchsicht.“

Natürlich. Gerade jetzt und um diese Uhrzeit!

„Kommen Sie, Emily! Lassen Sie sich nicht lange bitten. Die Haushälterin wird mit dem Servieren auch ohne Sie zurechtkommen. Sehen Sie, ich überlasse Ihnen sogar den Platz neben dem Gastgeber.“ Damit rückte sie auf den Nebenstuhl auf.

Was hatte das zu bedeuten? Wusste Mrs. Hendersen etwa über sie und Madani Bescheid? „Aber ich bin zum Arbeiten hier.“ Und außerdem wollte sie um nichts in der Welt den ganzen Abend in Madanis Nähe verbringen. Jedenfalls nicht mit dieser strengen Frisur und in weißer Arbeitskleidung, während all ihre Tischgenossen teure Designermodelle trugen.

„Sie können jederzeit aufstehen und in der Küche nach dem Rechten sehen“, erlaubte Mrs. Hendersen großzügig.

Unschlüssig blickte Emily zwischen ihr und Madani hin und her. „Wirklich, es ist sehr nett von Ihnen, dass Sie mich mit einbeziehen wollen. Aber ich kann diese Einladung nicht annehmen. Schließlich bin ich heute Abend nur Mr. Tarims Angestellte, nicht sein Gast.“

Bei ihren Worten hob er überrascht die Brauen, als wollte er sie daran erinnern, dass die geschäftliche Natur ihrer Beziehung sie gestern ganz und gar nicht daran gehindert hatte, beinahe mit ihm zu schlafen.

„Dann muss ich wohl eine Kündigung aussprechen“, scherzte Madani. „Bitte, Emily!“

Wie konnte sie da noch Nein sagen? „Aber erst muss ich noch einmal nach dem Wolfsbarsch sehen.“

In der Küche angekommen, versuchte sie, ihre Emotionen zu sortieren. Okay, sie würde diesen Abend durchstehen, ohne sich vollkommen lächerlich zu machen! Ihr Outfit konnte sie nicht ändern, Frisur und Make-up jedoch schon.

Während Mrs. Patterson die erste Vorspeise auftrug, rannte Emily mit ihrer Handtasche ins Badezimmer. Hastig löste sie den strengen Knoten und bürstete ihr Haar. Nicht perfekt, aber besser! Noch ein bisschen Lipgloss, und sie fühlte sich wie ein neuer Mensch.

Dann kehrte sie ins Esszimmer zurück und setzte sich auf den Platz neben Madani. Ein wenig verlegen griff sie nach der Damastserviette. Einen Gang später steigerte sich ihre Verlegenheit ins Astronomische, als Mrs. Hendersen feststellte: „Der Wolfsbarsch ist wirklich ein Gedicht! Denby und ich sind so stolz auf Sie und alles, was Sie erreicht haben. Wenn man bedenkt, dass wir sie vor fünf Jahren entdeckt haben, als Sie gerade mit der Ausbildung fertig waren – und heute kochen Sie für einen Scheich.“

Das höfliche Lächeln erstarb auf ihren Lippen. „Für einen Scheich?“, wiederholte sie perplex.

„Ja, Scheich Madani Abdul Tarim“, erwiderte Mrs. Hendersen. „Auch wenn er nur ungern mit vollem Namen und Titel angesprochen wird. Ich dachte, das wüssten Sie.“

In ihren Ohren summte es. Fragend wandte Emily sich an Madani. „Du bist ein Scheich? Du hast mir gesagt, du hättest ein Exportgeschäft!“

„Habe ich auch. Unter anderem.“

„Du hättest erwähnen können, dass eine deiner Nebenbeschäftigungen die Herrschaft über ein Land ist!“, bemerkte sie spitz. Wie hatte er sie nur so zum Narren halten können?

„Ich herrsche nicht über Kashaqra“, korrigierte er sichtlich verlegen. „Jedenfalls noch nicht.“

„Oh, oh“, machte Mrs. Henderson und verzog das Gesicht. „Da habe ich ja etwas Schönes angerichtet.“

„Nein, nein“, beschwichtigte Emily sie. „Ich hatte einfach eine falsche Vorstellung vom Beruf meines Kunden. Das ist alles. Wenn der Scheich es vorzieht, seine Identität zu verschleiern, steht ihm das zu. Er schuldet mir nichts.“

„Wenn Sie es so betrachten.“ Mrs. Hendersen nickte. Dann raunte sie verschwörerisch, aber doch für alle am Tisch hörbar: „Für einen kurzen Augenblick sah es so aus, als wäre da mehr zwischen Ihnen beiden als eine Geschäftsbeziehung.“

„Nein, das stimmt nicht.“

„Nein“, bestätigte Madani.

„Natürlich nicht“, stimmte Mrs. Hendersen hastig zu. „Schließlich sind Sie ja, so weit ich weiß, verlobt, Mr. Tarim.“

Verlobt???

Noch vor wenigen Minuten hatte Emily gedacht, die größte Überraschung des Abends wäre die Tatsache, dass sie es die ganze Zeit mit einem Scheich zu tun hatte. Auf einmal war ihre Kehle wie zugeschnürt, und sie konnte kaum atmen. Um sich keine Blöße zu geben nahm sie ihre Serviette auf und tupfte sich die Lippen. Am liebsten wäre sie aus dem Zimmer gerannt.

„Emily …“ Sanft berührten Madanis Finger unter dem Tisch ihren Oberschenkel.

Doch sie ignorierte ihn und wandte sich stattdessen mit einem strahlenden Lächeln an Mrs. Hendersen: „Ja, er ist verlobt, und ich bin, wie Sie wissen, mit meiner Arbeit verheiratet.“

Wie sie den Rest des Dinners überstanden hatte, wusste sie nicht mehr. Aber irgendwie schaffte sie es. Und ausgesprochen würdevoll noch dazu. Sogar an der Unterhaltung beteiligte sie sich. Für Madani hatte sie allerdings nur noch eisige Höflichkeit übrig. Nach dem Dessert, das wie alle anderen Gänge von den Gästen hoch gelobt wurde, verabschiedete sie sich. Ihre Arbeit hier war beendet.

Während sie ihre Sachen zusammenpackte, kam Madani in die Küche.

„Emily, ich schulde dir …“

Sie ließ ihn nicht aussprechen, sondern nannte ihm, ohne mit der Wimper zu zucken, den noch offenen Geldbetrag für das Catering. Als er die Stirn runzelte, erklärte sie: „Die Trüffel waren etwas teurer als erwartet.“

„Ums Geld geht es mir nicht“, erwiderte er, ganz der reiche Herrschersohn. „Ich schulde dir eine Erklärung.“

„Weshalb du mich angelogen hast, meinst du? Oder weshalb du deine Verlobte betrügst?“

„Ich habe weder gelogen noch betrogen.“

„Du bist verlobt!“

„Nein.“ Für eine Sekunde schöpfte Emily Hoffnung, doch dann fügte er hinzu: „Noch nicht offiziell.“

„Glaubst du im Ernst, dass ich mich dadurch besser fühle?“, wisperte sie den Tränen nahe. „Ich war … und du … ich meine, beinahe hätten wir …“

„Ich weiß“, seufzte er. „Und ich kann mir schon denken, was du jetzt von mir hältst. Aber ich schwöre dir, ich hatte es nicht darauf angelegt.“

Okay. Dadurch fühlte sie sich aber auch nicht besser.

Kopfschüttelnd verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Gestern Abend bist du nicht zufällig in mein Apartment gekommen. Und du bist auch nicht zufällig so lange geblieben, bis wir beide allein waren, Madani. Oder Scheich Tarim? Wie nenne ich dich denn jetzt?“

„Ich bin noch immer derselbe Mann, Emily. ‚Scheich‘ ist nur ein Titel.“

„Nein, ich kenne dich nicht“, erwiderte sie bitter. „Ich kenne mich nicht einmal selbst. Aber wenigstens bin ich nicht diejenige, die verlobt ist und versucht, vor der Hochzeit noch ein bisschen Spaß mit anderen zu haben.“ Jetzt konnte sie die Tränen kaum noch zurückhalten. „Wann wolltest du mir denn von ihr erzählen? Oder wollest du es vielleicht gar nicht? Und ich Idiot habe gedacht, du wärst anders als mein Ex!“

Dieser Hieb hatte gesessen! Sein Gesicht wurde kalkweiß. Mit diesem miesen Wurm Reed Benedict verglichen zu werden traf ihn tief. Niemals hatte er ihr wehtun wollen, und nun hatte er es doch getan.

„Nach dem, was gestern Abend passiert ist, wollte ich dir heute alles sagen.“

„Wie schön, dass Babs Hendersen dir die Mühe erspart hat.“

„Ich meinte vor der Dinnerparty.“ Genau genommen war er eine Stunde lang in seinem Schlafzimmer auf und ab gelaufen und hatte versucht, die richtigen Worte zu finden, um Emily seine Situation zu erklären und ihr zu sagen, wie viel sie ihm bedeutete. „Mrs. Patterson hat mich unterbrochen, weil die Gäste ankamen.“

„Deine Gäste!“, rief sie und erbleichte. „Du solltest zu ihnen gehen. Schließlich bist du der Gastgeber.“

„Du bist mir aber wichtiger.“

„Nein. Bitte, wenn ich dir wichtig bin, dann geh zu ihnen, ehe sie anfangen, über uns zu tratschen. Denk an meinen guten Ruf. Schon jetzt haben sie Grund genug zum Spekulieren.“

Er nickte. Wenn sie es so wollte. Schließlich hatte er schon genug Schaden angerichtet. „Versprich mir, dass du nicht gehst, ehe wir Gelegenheit hatten, in Ruhe miteinander zu reden.“

„Ich wüsste nicht, was es noch zu besprechen gäbe.“

„Versprich es mir!“ Wenigstens von dem Geschäft, das er heute früh in ihrem Namen gemacht hatte, musste er ihr erzählen. Eine hübsche Stange Geld hatte es ihn gekostet, aber seine Schuld würde er damit trotz allem nicht begleichen können. „Ich habe noch eine Überraschung für dich.“

Fast eine Stunde dauerte es, bis die Tür hinter den letzten Gästen ins Schloss fiel und Madani in die Küche zurückkehren konnte. Emily saß am Tisch und trank ein Glas Wasser.

„Danke, dass du gewartet hast.“

Achselzuckend erwiderte sie: „Ich hatte es ja versprochen.“

„Da ist etwas, das ich dir geben möchte.“ Mit einem Griff in die Innentasche seiner Anzugjacke beförderte er ein paar Papiere zutage. „Auf diese Weise möchte ich dir zeigen, wie sehr es mir leidtut, dass ich dir wehgetan habe.“

Zögernd entfaltete sie das Dokument. Gespannt beobachtete er sie dabei. Ein Kaufvertrag für das Gebäude, in dem sie ihr Restaurant eröffnen wollte! Ihre Verwirrung verwandelte sich erst in Erstaunen und dann in Wut.

„Was ist das?“, fragte sie drohend.

„Ein Kaufvertrag.“ Wieso freute sie sich nicht? „Ich habe das ganze Gebäude gekauft.“

„Und? Jetzt willst du es mir schenken?“

„Ja, ich möchte, dass es dir gehört. Du hast es verdient.“

Offensichtlich hatte er etwas Falsches gesagt, denn sie rief empört: „Weil wir beinahe miteinander geschlafen haben? Himmel, hätte ich ein halbes Königreich gekriegt, wenn wir tatsächlich Sex gehabt hätten? Mit welchem Service habe ich diese Immobilie denn genau ‚verdient‘?“

Wie vom Donner gerührt, starrte er sie an. Nie im Leben hätte er damit gerechnet, dass sie sein Geschenk auf so merkwürdige Weise auffassen würde. „Nein, bitte, du siehst das falsch. Damit wollte ich mich nur für mein unangemessenes Verhalten am gestrigen Abend entschuldigen.“

Wütend zerknüllte sie das Papier und warf es zu Boden. „Du hast mich angelogen, Madani! Du bist verlobt!“ Ehe er Einspruch erheben konnte, korrigierte sie: „Oh, entschuldige: Du bist inoffiziell verlobt. Doch für mich macht das keinen Unterschied. Wenn du sie heiraten willst, sollte deine Liebe zu ihr eigentlich stark genug sein, um sie nicht zu betrügen.“

„Aber ich liebe sie nicht! Ich liebe … Ich liebe …“ Er seufzte tief. „Du machst es mir sehr schwer!“ Wie ein gefangenes Raubtier im Käfig tigerte er in der Küche hin und her. Mit großen Augen beobachtete sie ihn dabei. Die Wahrheit. Er musste ihr endlich die ganze Wahrheit sagen. Vielleicht konnte er damit den Schmerz aus ihrem Blick vertreiben? Entschlossen blieb er stehen und wandte sich zu ihr um.

„Ich liebe dich, Emily!“

„Du liebst … Nein!“ Ablehnend schüttelte sie den Kopf.

„Auch wenn du es mir vielleicht nicht glauben magst, für mich war es Liebe auf den ersten Blick. Mein Herz schlug schon für dich, als Babs Hendersen uns einander vorstellte.“ Lag dies wirklich erst ein paar Wochen zurück?

„Und was ist mit deiner Verlobten oder Freundin? Liebst du sie auf einmal nicht mehr?“

„Ich habe sie nie geliebt. Ehrlich gesagt, kenne ich sie kaum.“ Seufzend bückte er sich und hob das zerknüllte Dokument vom Boden auf. „Meine Verlobung ist kaum mehr als dieser Kaufvertrag. Unsere Eltern haben beschlossen, uns zu verheiraten, als wir noch kleine Kinder waren.“

„Eine arrangierte Ehe?“ Ihr Ton klang skeptisch. Dennoch schien sie erleichtert zu sein, dass er Nawar nicht liebte.

„Ja, in meinem Heimatland ist das noch immer üblich, auch wenn es in meiner Generation nicht mehr wirklich in Mode ist.“

„Gibt es keinen Weg … solche Verlobungen zu lösen?“

„Rein rechtlich ist das möglich. Aber die moralische Verpflichtung besteht.“ Unwillkürlich musste er an seinen Vater denken, wie er bei ihrem Streit zusammengebrochen war. In seinem Fall gab es keinen Ausweg. „Ich habe keine Wahl.“

„Also wirst du sie heiraten?“

Er biss die Zähne zusammen und nickte.

„Ich verstehe.“

Nein, sie verstand es nicht. Aber er musste es ihr um jeden Preis verständlich machen. Nachdem er sich zu ihr an den Tisch gesetzt hatte, nahm er ihre Hand. „Du sagst, ich hätte dich belogen, Emily. Und du hast recht. Ich habe mir selbst etwas vorgelogen. Ich dachte wirklich, es würde mir reichen, Zeit mit dir zu verbringen, mit dir befreundet zu sein. Doch je besser ich dich kennenlernte … Du faszinierst mich auf so viele Weisen. Noch nie ist mir eine solche Frau begegnet.“

Sie atmete tief durch, dann erwiderte sie: „Du behauptest, mich zu lieben, und gleichzeitig erklärst du mir, wie unsere Zukunft aussehen wird. Oder besser deine.“ Ihre Stimme brach. Tränen liefen ihr über die Wangen. „Was erwartest du denn jetzt von mir?“

„Ich weiß es nicht.“ Noch nie in seinem Leben hatte Madani sich so hilflos gefühlt. „Eigentlich habe ich nichts zu erwarten.“ Und trotzdem hing er an ihren Lippen, in der Hoffnung, dass sie ihm ein Zeichen geben würde, nur ein winziges Zeichen, dass auch sie ihn liebte.

Entschlossen entzog sie ihm ihre Hand und stand auf. „Ich nehme deine Entschuldigung an. Aber das“, fügte sie mit einem Blick auf den Kaufvertrag hinzu, „kann ich nicht annehmen. Das ist … unangemessen.“

In seinen Augen war es nicht genug. Die Welt würde er ihr zu Füßen legen, wenn er die Gelegenheit dazu hätte.

„Bitte“, versuchte er noch einmal, sie zu überzeugen, und stand ebenfalls auf. „Ich will, dass es dir gehört. Ich will dass du deinen Traum wahr machst und The Merit eröffnest. Lass mich dir dabei helfen!“

„Nein!“

Ihr Traum.

Während Emily nach Hause fuhr, grübelte sie über ihre Träume nach. War ein eigenes Restaurant wirklich alles, was sie sich im Leben wünschte? Bisher hatte sie das jedenfalls geglaubt. Ganz fest sogar. Bis Madani ihr seine Liebe erklärt hatte.

Am liebsten wäre sie ihm da um den Hals gefallen, doch mit einer Selbstbeherrschung, von der sie bis dahin nicht gewusst hatte, dass sie in ihr steckte, verbarg sie ihre wahren Gefühle vor ihm. Sie musste. Der Mann war nicht frei. Scheich oder nicht, seine Zukunft stand fest. Und ich gehöre nicht dazu.

Und als Trostpreis hatte er ihr das Gebäude angeboten, in dem sie ihr Restaurant eröffnen wollte. Endlich lag ihr Traum in greifbarer Nähe. Leider gab es da noch ein winziges Problem: The Merit war nicht mehr ihr einziger Traum.

11. KAPITEL

Nach einer beinahe schlaflosen Nacht klingelte am frühen Morgen das Telefon. Müde nahm Madani den Hörer ab. Die Stimme seiner verärgerten Mutter schallte ihm entgegen.

„In den letzten zwei Tagen habe ich dich vier Mal angerufen. Falls du nicht zu krank warst, um meine Nummer zu wählen, erwarte ich sowohl eine Erklärung als auch eine Entschuldigung.“

„Ich habe keine Erklärung. Also kann ich mich nur entschuldigen. Es tut mir leid, wenn du dir meinetwegen Sorgen gemacht hast.“

„Ich bin deine Mutter. Natürlich habe ich mir Sorgen gemacht. Das gehört zu meinen Aufgaben“, bemerkte sie halb versöhnt.

„Dann hoffe ich, dass ich deine Sorgen ein bisschen zerstreuen kann.“

„Das hoffte ich auch, aber du klingst nicht gerade, als wärst du dazu in der Lage. Warum bist du unglücklich, Madani?“

Auch wenn seine Mutter anscheinend einen sechsten Sinn für seine Gefühlslage hatte, verspürte er keinerlei Bedürfnis mit ihr darüber zu reden. „Ich bin nicht unglücklich“, schwindelte er und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein, den seine Haushälterin für ihn gekocht hatte. „Nur sehr beschäftigt.“

„Hm. Nawar ist auch sehr beschäftigt. Jedenfalls behauptet das ihre Mutter. Hast du mit ihr gesprochen?“

„Mit Nawars Mutter?“

„Natürlich nicht. Wieso solltest du Bahira anrufen? Ich meinte natürlich Nawar.“

Die wenigen Male, die Madani mit Nawar gesprochen hatte, ob persönlich oder am Telefon, konnte er an den Fingern abzählen. Und nicht ein einziges Mal war dies aus seinem eigenen Wunsch heraus geschehen.

„Nein, aber ich hoffe, es geht ihr gut.“

„Ja, ich habe sie und ihre Mutter vor ein paar Tagen zum Mittagessen getroffen, um das Menü für das Fest der Sieben Tage zu besprechen. In diesem Jahr sollte es schon etwas ganz Besonderes sein, finde ich. Und aus diesem Grund rufe ich auch an.“

Gedankenverloren nahm er einen Schluck Kaffee. Wenn von Menüs die Rede war, musste er immer an Emily denken. „Ihr drei habt euch sicher etwas Tolles ausgedacht.“

„So war zuerst auch der Plan, aber dann hat Nawar einen interessanten Vorschlag gemacht.“

„Aha?“

„Um Kasahqras zunehmende Öffnung und Modernisierung zu feiern, fand sie, sollten wir ein internationales Büfett zusammenstellen. Mit Spezialitäten aus der ganzen Welt.“

Spezialitäten aus der ganzen Welt? Jetzt konnte er den Gedanken an Emily wirklich nicht mehr unterdrücken. Noch weniger die Idee, die ihm bei den Worten seiner Mutter gekommen war. Und obwohl er wusste, dass es sich um pure Verrücktheit handelte, wollte er sie nicht zu den Akten legen, ehe er nicht alles versucht hatte, sie in die Tat umzusetzen.

„Was hat denn Bahira von der Idee ihrer Tochter gehalten?“, fragte er vorsichtig.

„Bahira?“, schnaubte seine Mutter abfällig. „Sie ist viel zu altmodisch. Wenn es nach ihr ginge, würde Kashaqra rund herum mit Stacheldraht eingezäunt und Tourismus, Fernsehen und Internet aufgrund ihres ‚schädlichen Einflusses‘ verboten werden. Für Veränderung hat sie nichts übrig. Schon gar nicht, wenn sie mit der Tradition brechen.“

„Und du?“

„Auch ich achte die Traditionen, die uns über Jahrhunderte von unseren Vorfahren überliefert wurden. Denn auf diese Weise ehren wir unsere Ahnen. Aber Nawars Vorschlag, ein internationales Büfett zusammenzustellen, finde ich großartig. Außerdem hat das Jahr noch dreihundertvierundsechzig weitere Tage, an denen unser Volk die einheimischen Gerichte genießen kann.“

„Also liegt es jetzt an mir zu entscheiden?“

„Das könnte dir so passen“, versetzte Fadilah lachend. „Ich habe bereits mit dem Chefkoch der Palastküche über das Menü gesprochen.“

„Und was wolltest du dann mit mir besprechen?“ Madani runzelte die Stirn. Was die einheimische Küche betraf, waren Riyads Kochkünste unübertroffen. Doch internationale Gerichte lagen ihm nicht besonders.

„Nawar dachte, du hättest vielleicht ein paar Lieblingsgerichte, die unbedingt mit auf die Liste sollten.“

Sofort dachte er an den Wolfsbarsch, den Emily für seine Dinnerparty zubereitet hatte. „Die habe ich. Aber Riyad ist nicht erfahren genug, um sie zuzubereiten.“

„Dann wird er es lernen.“

„Dafür wird er einen Lehrmeister brauchen.“ Verrückt oder nicht, seine Idee begann, Gestalt anzunehmen. „Und ich weiß auch schon, wer dafür infrage kommt.“

„Wie ich Riyad kenne, wird er davon nicht gerade begeistert sein“, wandte seine Mutter ein. „Aber wenn wir schon extra deine Lieblingsgerichte servieren, sollten sie auch perfekt zubereitet sein. Die Details überlasse ich ganz dir.“

Nachdem er sich von seiner Mutter verabschiedet hatte, strich er sich mit der Hand über die Stirn. Was hatte er sich nur dabei gedacht? Sein Plan war absurd! Absolut wahnwitzig. Selbst wenn sie zustimmte, wovon er erst einmal nicht ausging, bedeutete dies nur, dass er dann in ihrer Nähe sein würde, ohne ihr wirklich nahe sein zu können.

So gesehen war es vielleicht ganz gut, dass sie ihn nicht liebte. Sonst würde es ihm nur noch schwerer fallen, seine Gefühle vor seiner Familie zu verbergen. Trotzdem musste er versuchen, seinen Plan in die Tat umzusetzen. Denn wenn er funktionierte, würde sie sein Geschenk nicht länger zurückweisen können.

Eilig schloss Emily die Tür ihres Apartments. Sie wollte sich mit ihrer Freundin Donna auf ein Glas Wein treffen und hoffentlich auch diesen alten Streit beilegen, der sie schon so lange belastete. Doch als sie sich umwandte, stand plötzlich Madani vor ihr.

„Hallo, Emily.“

Gott, wieso musste er nur so gut aussehen? Am liebsten hätte sie ihre Arme um seinen Nacken geschlungen, ihm ihre wahren Gefühle gestanden und ihn angefleht, diese verdammte Verlobung zu annullieren.

Stattdessen atmete sie tief durch und sagte so gleichgültig, wie es ihre aufgewühlten Emotionen zuließen: „Ich wollte gerade gehen.“

Er nickte. „Ich hätte vorher anrufen sollen.“

Weshalb er es nicht getan hatte, wussten sie beide. Sie hätte ihn nicht sehen wollen. Nicht nach dem, was vorgefallen war.

„Leider muss ich jetzt los. Was auch immer dich hierher treibt, wird warten müssen.“ Und zwar bis die Hölle einfror!

Damit ging Emily zum Aufzug, doch als Madani ihr folgte, entschied sie sich, die Treppen zu nehmen. Auf keinen Fall wollte sie mit ihm allein in einem geschlossenen Raum sein! Nicht einmal für fünfzehn Sekunden auf dem Weg ins Erdgeschoss.

„Es kann nicht warten, Emily. Ich verlasse morgen das Land.“

„Ach ja, richtig. Du kehrst nach Kashaqra zurück und zu deiner inoffiziellen zukünftigen Braut“, erwiderte sie schnippisch.

„Ja“, bestätigte er tonlos.

Wütend knirschte sie mit den Zähnen. Auf einmal konnte er gar nicht ehrlich genug sein! „Ich wüsste nicht, was das mit mir zu tun hat.“

„Muss ich davon ausgehen, dass du deine Meinung über mein Geschenk nicht geändert hast?“

„Absolut.“

„Dann möchte ich dir ein Geschäft vorschlagen.“

Seufzend blieb sie stehen. „Was denn für ein Geschäft?“

„In meinem Land feiern wir jeden Sommer das so genannte Fest der Sieben Tage. Damit erinnern wir an den Sturz eines grausamen und tyrannischen Herrschers, der für den Hungertod vieler Kashaqrer verantwortlich war. In der Hauptstadt ist das Festmahl besonders üppig, und die Bevölkerung hat den ganzen Tag frei, um daran teilnehmen zu können.“

Das klang sowohl aufregend als auch exotisch. Zwei Zutaten, die ihrem Leben fehlten. Oder gefehlt hatten, ehe sie Madani kennengelernt hatte.

„Gemäß der Tradition richtet die Herrscherfamilie das Festmahl für die Bürger der Hauptstadt aus. Dazu gehört auch die Zusammenstellung des Menüs.“

Wider Willen horchte sie auf. „Menü?“

„In diesem Jahr wollen wir Spezialitäten aus der ganzen Welt anbieten. Und am letzten Tag des Festes soll meine Verlobung zu Nawar bekannt gegeben werden.“

Ihre Miene wurde hart. „Also wird es eine Verlobungsfeier, an der das ganze Land teilnimmt“, stellte sie fest und begann weiterzugehen.

„Leider ist der Chefkoch des Palastes in fremdländischen Speisen nicht gerade bewandert“, fuhr Madani unbeirrt fort und folgte ihr die Treppen hinab.

„Aha.“

„Und deshalb würde ich gern ein Menü zusammenstellen und dich engagieren, um unseren Chefkoch und sein Personal bei der Zubereitung anzuleiten.“

Hatte sie das eben richtig gehört? Verblüfft blieb sie stehen und starrte ihn an.

„Ich weiß, dass ich sehr viel von dir verlange.“

Sehr viel? Zu viel! Gestern hatte er noch behauptet, dass er sie liebte. Heute liebte er anscheinend nur noch ihre Kochkünste …

Stolz hob sie das Kinn. „Tut mir leid, Scheich. Das klingt zwar nach einem großartigen Event, aber ich muss leider passen. Wie du weißt, mache ich mir nichts aus großen Veranstaltungen. Fließbandarbeit ist nicht nach meinem Geschmack.“

„Ja, ich weiß. Glaub mir, Emily, nichts, was du mir erzählt hast, werde ich je vergessen.“

Warum musste er das jetzt sagen? Warum musste sie genau das Gleiche empfinden?

„Wenn du zustimmst, wirst du selbstverständlich großzügig vergütet“, erklärte Madani und zog ein paar Papiere aus der Tasche, die Emily sehr bekannt vorkamen.

„Ich dachte, ich hätte mich klar ausgedrückt. Ich kann und will dieses Gebäude nicht annehmen.“

„Nicht als Geschenk“, stimmte er zu. „Aber vielleicht ja als Kompensation für deine Zeit, dein Talent und deine Arbeit beim Fest der Sieben Tage?“

„Auch wenn ich keine Immobilienexpertin bin, weiß ich doch, dass dieses Gebäude mitten in Manhattan Millionen wert sein muss.“

„Stimmt. Mein erstes Angebot war wirklich ein wenig übertrieben. Darum habe ich mir überlegt, dass ich Eigentümer des Gebäudes bleiben werde, dir jedoch das Erdgeschoss als Bezahlung für das Catering in Kashaqra für drei Jahre mietfrei zur Verfügung stelle.“

„Nein, danke.“

„Okay, zwei Jahre. Aber keinen Tag weniger. Du willst dich doch nicht unter Wert verkaufen?“

Noch immer schüttelte Emily ablehnend den Kopf.

„Denk wenigstens ein paar Tage darüber nach, bevor du mir eine endgültige Antwort gibst.“

„An meiner Entscheidung wird sich nichts ändern.“

„Nur ein paar Tage. Bitte.“

„Wieso?“, fragte sie verständnislos. „Warum tust du das?“ Ausgerechnet jetzt musste ihre Stimme anfangen zu zittern.

„Weil ich will, dass dein Traum wahr wird, Emily.“ So etwas Ähnliches hatte er gestern Abend schon einmal gesagt.

Ironie des Schicksals, dass der Mann, mit dem sie sechs Jahre ihres Lebens verbracht hatte, sich überhaupt nicht für ihre Träume interessiert hatte, während der Mann, mit dem sie keine Zukunft hatte, voll und ganz hinter ihr stand.

„Träume können sich ändern“, murmelte sie wie zu sich selbst. Als Madani sie fragend anblickte, fügte sie hinzu: „Ich kann mir meinen Traum auch selbst erfüllen. Auch ohne deine Hilfe wird es The Merit irgendwann geben. Das ist nur eine Frage der Zeit.“

„Ich weiß, dass du mich nicht brauchst“, erwiderte er ernsthaft. „Deine Selbständigkeit und Entschlossenheit sind zwei der Eigenschaften, die ich an dir am meisten bewundere. Außerdem bist du eine gute Geschäftsfrau. Und was ich dir anbiete, ist ein gutes Geschäft.“

Im Erdgeschoss angekommen, hielt er ihr die Haustür auf. Als sie an ihm vorbeiging, streichelte er sanft ihren Arm und sagte leise: „Du ahnst gar nicht, wie sehr ich wünschte, dir mehr bieten zu können.“

„Also, ein Scheich wünscht, er hätte dir mehr zu bieten?“, fragte Donna und trank einen Schluck von ihrem Martini. „Das nenne ich einen kometenhaften Aufstieg. Vor allem nach Reed Benedict!“

Nach der anfänglichen Verlegenheit hatten die beiden Freundinnen sich ausgesprochen, Entschuldigungen ausgetauscht, sich umarmt, ein bisschen geweint und schließlich zu ihrem normalen, lockeren Gesprächston zurückgefunden. Zwei Martinis später hatte Emily ihrer Freundin alles über Madani erzählt. Alles. Selbst das erotische Intermezzo in der Küche ließ sie nicht aus, noch seine Liebeserklärung am vergangenen Abend oder das Angebot, das er ihr vor kurzem im Treppenhaus unterbreitet hatte.

„Ach, er ist nur reicher als Reed. Sonst ist da kein großer Unterschied.“

„Findest du?“

„Findest du nicht?“

Kopfschüttelnd erwiderte Donna: „Erstens hat er dir geraten, dich mit mir zu versöhnen. Damit allein ist er in meinen Augen schon ein Engel. Reed hingegen hat sich wahrscheinlich die Hände gerieben, als wir zwei uns zerstritten haben.“

„Er mochte dich nicht besonders“, gab Emily zu.

„Er konnte mich nicht ausstehen“, korrigierte Donna, „und mir ging es genauso. Zweitens, im Gegensatz zu Reed glaubt dein Scheich an dich und dein Talent. Und zwar so sehr, dass er ein ganzes Gebäude in einer der teuersten Gegenden von New York gekauft hat, damit du dein Restaurant eröffnen kannst.“

„Er ist nicht mein Scheich.“

„Warum lerne ich eigentlich nie solche Männer kennen?“

„Darf ich dich daran erinnern, dass er so gut wie verlobt ist und es nicht für nötig hielt, mich darüber zu informieren?

„Gut, das hätte er wirklich nicht verheimlichen dürfen“, gab Donna zu. „Aber zu seiner Verteidigung: Es handelt sich um eine arrangierte Verlobung. Dich aber liebt er.“

Bei diesen Worten fühlte Emily, wie eine wohlige Wärme ihren Körper durchströmte, die sie wider besseres Wissen dem Martini zurechnete. „Und trotzdem wird er eine andere heiraten.“

Donnas Miene wurde ernst. „Das tut mir wahnsinnig leid. Auf der anderen Seite: Wenigstens heiratet er nicht deine Schwester.“

„Das stimmt allerdings.“ Seufzend stützte Emily den Kopf in die Hände. „Oh, Donna. Warum habe ich mich nur darauf eingelassen? Ich hätte unsere Beziehung rein geschäftlich halten sollen. Für etwas anderes habe ich doch sowieso keine Zeit bei meiner Karriere.“

„Ach ja? Das klingt sehr nach einer von Reed Benedicts Lebensweisheiten! Lass dir nichts einreden. Reed war schlicht nicht der Richtige für dich. Wenn beide Partner sich bemühen, kannst du Karriere und Familie sehr wohl unter einen Hut bringen.“

Nach kurzem Schweigen fügte Donna hinzu: „Auch wenn ich damit vielleicht unsere Freundschaft wieder aufs Spiel setze … Meiner Meinung nach solltest du deinen Scheich anrufen und sein Angebot annehmen.“

„Er ist nicht mein Scheich!“, beharrte Emily und hob den Kopf. „Nichts ist er für mich. Mehr kann er ja schließlich auch nicht sein.“

„Dann dürfte es ja kein Problem für dich sein, noch einmal für ihn zu arbeiten.“

Touché!

„Weiß du, wie viele Spitzenköche für eine solche Gelegenheit einen Mord begehen würden? Stell dir vor, was das für deine Karriere bedeuten wird: ‚Emily Merit, Chefköchin des Scheichs von Kashaqra‘.“

„Anscheinend hast du vergessen, dass ich für das Menü seiner Verlobungsparty verantwortlich wäre?“

„Ich habe nie behauptet, dass es einfach sein wird. Aber vielleicht hilft es dir ja auch dabei, über ihn hinwegzukommen. So wie man nach und nach gegen ein Gift immun werden kann, wenn man es in kleinen Mengen schluckt.“

Emily blieb skeptisch.

„Außerdem träumst du seit Jahren von deinem eigenen Restaurant. Endlich bietet sich dir eine Möglichkeit, diesen Traum zu verwirklichen. Du musst das Private vom Geschäftlichen trennen. Eine solche Chance bekommt man nur einmal im Leben.“

„Ich weiß nicht so recht.“ Aber darüber nachdenken würde sie.

Plötzlich grinste Donna über das ganze Gesicht. „Und weißt du, was das Beste ist? Du hättest ein wasserdichtes Alibi, weshalb du nicht an der Hochzeit deiner Schwester teilnehmen kannst.“

Donnas letztes Argument war unschlagbar gewesen. Eine sagenhafte Chance für ihre Karriere und ein perfekter Grund, nicht auf Elles Hochzeit zu erscheinen. Selbst Emily konnte da nicht widerstehen. Dass sie Madanis Heimatland kennenlernen und noch einmal in seiner Nähe sein könnte, hatte rein gar nichts mit ihrer Entscheidung zu tun. Trotzdem dachte sie noch zwei Tage darüber nach, ehe sie ihm Bescheid gab.

Kurz bevor er zum Flughafen fuhr, rief sie ihn schließlich an. „Ich habe mich dazu entschieden, dein Angebot anzunehmen“, sagte sie, sobald er abhob. „Ich werde nach Kashaqra reisen und bei den Vorbereitungen für deine … dein Fest helfen.“

„Emily, ich …“

Doch sie ließ ihn nicht ausreden. „Für mich ist es eine einzigartige Gelegenheit, meine Kochkünste international bekannt zu machen und aufzusteigen. Eine Freundin hat mir diesbezüglich die Augen geöffnet. Eine solche Chance kann ich mir wirklich nicht entgehen lassen.“

Ein unangenehmes Schweigen trat ein. Dann erwiderte er leise: „Ich bin froh, dass du es so siehst.“

„Eine Bedingung habe ich jedoch.“

„Welche?“

„Ich möchte noch vor der Ankündigung deiner Verlobung zurückreisen.“ Schließlich war eine Überdosis Gift trotz aller Immunisierung noch tödlich.

Im folgenden Monat stelle Emily Dutzende von köstlichen Gerichten zusammen, die sie per E-Mail an Madani schickte. Jedes Mal bekam sie die gleiche Antwort:

Vielen Dank. Ich freue mich schon auf dein Kommen. M.

Meinte er es ernst? Oder wollte er nur höflich sein?

Viel Zeit, sich darüber den Kopf zu zerbrechen, hatte sie jedoch nicht. Dank Mrs. Hendersens Werbung für die ‚Chefköchin des Scheichs‘ war ihr Arbeitspensum um ein Vielfaches angestiegen. Zusätzlich überwachte sie die Umbauarbeiten, die sie für ihr Restaurant The Merit in die Wege geleitet hatte.

Ein paar Wände mussten entfernt werden, um den Gastraum großzügiger zu gestalten. Auch in der zukünftigen Küche waren umfassende Renovierungsarbeiten notwendig. Danach würden zwar all ihre Ersparnisse restlos aufgebraucht sein, doch Emily zweifelte nicht daran, dass die Bank ihr einen Kredit für die nötigen Geräte und Einrichtungsgegenstände gewähren würde. Schließlich standen ihr die Räumlichkeiten zwei Jahre lang mietfrei zur Verfügung. Das würde als Sicherheit genügen.

Obwohl sie aufgeregt war, dass ihr Traum vom eigenen Restaurant so bald in Erfüllung gehen würde, hatte sie doch ein weitaus intensiveres Glücksgefühl erwartet. Stattdessen gab es Momente, in denen sie sich leer fühlte. Und die Tatsache, dass Madani ihr nicht aus dem Kopf gehen wollte, half auch nicht gerade.

Während einer ihrer Baustellenbesichtigungen klingelte plötzlich ihr Handy. Als Emily sah, wer sie zu erreichen versuchte, zog sie eine Grimasse. Sie wusste schon, was Elle von ihr wollte.

„Emily? Ich bin gerade im Brautmodenladen, und ich muss jetzt sofort wissen, ob du eine meiner Brautjungfern sein wirst oder nicht. Sonst kann das Kleid nicht mehr für Constance weiter gemacht werden“, beschwerte sich ihre Schwester vorwurfsvoll – und wie immer ohne Gruß.

Seufzend strich Emily sich mit der Hand über die Stirn. „Wie oft habe ich dir schon gesagt, dass ich nicht deine Brautjungfer spielen kann? Du weißt doch, dass ich im Ausland sein werde, weil ich für ein großes Event engagiert wurde.“

Als ihre Mutter davon erfahren hatte, war sie alles andere als erfreut gewesen. Ihr Vater besuchte sie sogar in ihrem Apartment und hielt ihr einen Vortrag über Pflichtgefühl und Familienbande. Doch Emily gab nicht nach. Und Elles egoistisches Benehmen zeigte ihr wieder einmal, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.

„Ach ja, du gehst ja lieber nach Kenia, um für diesen Scheich die Köchin zu spielen.“

„Kashaqra. Ein Kontinent weiter nördlich.“

Elle schnaubte. „Wie auch immer. Geometrie war noch nie meine Stärke.“

Kopfschüttelnd beschloss Emily, diesen Fehler nicht zu korrigieren.

„Du bist so eine Heuchlerin!“

„Bitte?“

„Auf der einen Seite behauptest du, es hätte deine Gefühle verletzt, dass Reed und ich unsere Liebe hinter deinem Rücken fanden. Aber dass der Typ, den du auf meiner Junggesellinnenparty abgeknutscht hast, dich betrügt, scheint dich überhaupt nicht zu beunruhigen.“

Obwohl ihr Magen sich bei diesen Worten krampfhaft zusammenzog, fragte Emily ruhig: „Was soll das heißen?“

„Ich hatte dir doch gesagt, dass mir sein Name bekannt vorkam. Und jetzt weiß ich auch wieder, weshalb. Heute Morgen beim Aufräumen habe ich ein altes Klatschmagazin gefunden, und beim Durchblättern stieß ich plötzlich auf das Bild deines Lovers. Stell dir vor, er wurde zum attraktivsten Milliardär der Welt gewählt. Erst habe ich mich ja für dich gefreut, doch im Artikel stand, dass er bereits in festen Händen ist. Aber anscheinend stört dich das nicht.“

„Ich habe erst später davon erfahren“, murmelte Emily.

„Vielleicht solltest du ab und an auch einmal etwas anderes lesen als Kochbücher.“

„Vielleicht.“

Nach kurzem Schweigen fragte Elle hinterhältig: „Willst du immer noch für ihn um die halbe Welt fliegen?“

„Meine Entscheidung steht fest. Und ich fliege nicht für ihn, sondern geschäftlich nach Kashaqra.“

Das war gelogen. Sie würde um die halbe Welt fliegen, um ihn noch einmal wiederzusehen, ehe sie sich für immer von ihm verabschieden musste.

12. KAPITEL

„Kannst du mir vielleicht sagen, was du dir dabei gedacht hast?“, rief Azeem ärgerlich und stürmte in Madanis Büro.

Überrascht blickte er auf. „Bitte?“

„Gerade habe ich den Auftrag bekommen, Emily Merit vom Flughafen abzuholen. Sie ist ‚der amerikanische Koch‘, der für die Vorbereitungen für das Fest engagiert wurde?“ Rot vor Wut lief Azeem im Büro auf und ab.

Verwundert beobachtete Madani ihn dabei. „Was hast du denn dagegen?“, erkundigte er sich ruhig. „Emily ist die talentierteste Köchin, der ich je begegnet bin.“

„Oh, sie muss auch in anderen Dingen sehr talentiert sein, wenn du darüber deinen gesunden Menschenverstand verlierst.“

Bloß gut, dass der Schreibtisch zwischen ihnen stand, sonst hätte er seinen Freund beim Kragen gepackt und ordentlich durchgeschüttelt. Ihn konnte Azeem beleidigen, so viel er wollte. Aber wehe, er sagte etwas über Emily! „Vorsicht, sadiqi“, warnte er gefährlich leise. „Du gehst entschieden zu weit.“

„Nein, du gehst zu weit. Wie kannst du nur deine Geliebte zu deiner Verlobungsfeier einfliegen lassen? Dass du Nawar nicht liebst, weiß ich ja. Aber diese Respektlosigkeit ist wirklich skandalös! Das werde ich nicht zulassen!“

Wieso verteidigte Azeem so nachdrücklich Nawars Ehre? Fast schien es, als fühlte er sich persönlich angegriffen.

„Darf ich dich daran erinnern, dass du derjenige warst, der mir geraten hat, eine Affäre mit Emily zu beginnen? Und als ich mich entschied, die Nacht nicht mit ihr zu verbringen, hast du ewig versucht, mich umzustimmen. Du selbst wolltest mich zu ihr zurückfahren.“

„Ja, aber das war als …“ Seufzend brach Azeem ab und schaute zu Boden.

„Als was?“, hakte Madani nach.

„Nichts.“

„Komm schon, sadiqi. Was ist los?“

„Als ich dachte, du würdest die Hochzeit vielleicht doch noch abblasen. Du schienst Emily sehr zu mögen, und da hofften wir …“

„Wir?“

Hilflos schloss Azeem die Augen. Er wirkte verzweifelt. Langsam dämmerte es Madani. Wieso hatte er es nicht schon früher bemerkt? „Du liebst sie, nicht wahr? Du liebst Nawar!“

„Wenn du sie heiratest, wirst du sie achten und ehren. Du wirst respektvoll mit ihr umgehen. Auf keinen Fall werde ich danebenstehen und zuschauen, wie du sie demütigst. Weder in der Öffentlichkeit noch im Privaten.“

„Emily ist nicht meine Geliebte“, erklärte Madani. „Ich gebe dir mein Wort, dass sie nicht aus diesem Grund nach Kashaqra kommt.“

„Warum denn dann?“

„Weil ich ihr die Chance geben wollte, die sie sich über viele Jahre hart erarbeitet hat, die sie aber von mir nicht als Geschenk annehmen wollte.“ In aller Kürze erzählte er von ihrem großen Traum, ein eigenes Restaurant zu eröffnen. Schließlich gestand er seufzend: „Und ich muss sie noch einmal wiedersehen. Ein letztes Mal.“

„Du bist verliebt“, stellte Azeem sachlich fest.

„Und wie.“ Jetzt würde bestimmt der alte Vortrag folgen. Er sollte die Verlobung lösen und sein eigenes Leben leben.

Stattdessen ließ sich sein Freund in den Ledersessel vor dem Schreibtisch sinken und fragte leise: „Wie kommt es nur, sadiqi, dass wir uns beide in Frauen verliebt haben, die für uns unerreichbar sind?“

Als Azeem am späten Nachmittag zum Flughafen fuhr, um Emily abzuholen, begleitete Madani ihn nicht. Auch wenn er nichts sehnlicher wünschte, als sie in seinem Heimatland willkommen zu heißen, hatte ihm die Auseinandersetzung mit seinem Freund gezeigt, dass es zu riskant war, sich in der Öffentlichkeit mit einer anderen Frau zu zeigen. Weder Emily noch Nawar durften seinetwegen in die Fänge der Klatschjournalisten geraten.

Hoffentlich rief Azeem bald an, um ihm zu sagen, dass sie heil angekommen war!

Seit das Flugzeug kashaqrischen Boden berührt hatte, fühlte sich Emily, als sei sie mitten in einem Märchen gelandet. Albernerweise hatte sie gehofft, dass Madani sie am Flughafen erwarten würde. Stattdessen war Azeem gekommen, um sie abzuholen.

„Hallo, Emily. Ich hoffe, Sie hatten eine angenehme Reise?“, begrüßte er sie höflich und nahm ihr Gepäck.

„Ja, sehr“, erwiderte sie. Sämtliche Turbulenzen hatten sich in ihrem Inneren abgespielt.

Lächelnd führte Azeem sie zu einem silbernen Mercedes. Madani schien mehrere davon zu besitzen. Während der Wagen sich in Bewegung setzte, schaute sie neugierig aus dem Fenster. Stundenlang hatte sie sich im Internet Fotos von Kashaqra angesehen – doch keines hatte sie auch nur annähernd auf die Schönheit dieses Landes vorbereitet.

Trotz des trockenen Klimas blühten eine Reihe bizarrer Dornsträucher und Gräser. Grüne Olivenhaine waren keine Seltenheit. Vereinzelt machte sie Tamarisken, Akazien, Dattelpalmen und eigenartig geformte, Flaschenbäume am Straßenrand aus. Hier und da schmiegten sich kleine weißgetünchte Bauernhäuser in die hügelige Landschaft. Am Horizont erstreckte sich ein massives Gebirge und reckte seine majestätischen schneebedeckten Gipfel in den strahlend blauen Sommerhimmel. Anscheinend wurde jedes noch so kleine Fleckchen Erde in den Hochlagen als Kulturland genutzt. Auf unzähligen terrassierten Hängen wuchsen Getreide sowie diverse Obst- und Gemüsearten.

Bald würden sie in der Hauptstadt ankommen. Schon jetzt konnte Emily in der Ferne die beeindruckende Skyline der modernen Metropole ausmachen. Mit jedem Kilometer fühlte sie sich wohler in dem Land, das Madani sein zu Hause nannte. Und während einige ihrer Fragen sich auf einmal von selbst beantworteten, tauchten neue auf. Eines Tages würde Madani über all dies herrschen. War dies wirklich sein Wunsch? Oder handelte es sich auch hierbei um eine Pflicht, die ihm von seiner Familie auferlegt wurde?

Als sie durch die Straßen der Stadt fuhren, staunte Emily über die ausgefeilte Architektur der Gebäude. Auch wenn die Wolkenkratzer etwas kleiner waren als in New York, fand sie sie nicht weniger beeindruckend.

„Wow! Diese Stadt ist wirklich unglaublich“, rief sie begeistert.

„Allerdings“, bestätigte Azeem stolz.

Interessanterweise unterschied sie sich kaum von einer westlichen Stadt, mit all ihren Läden, Cafés und Restaurants. „Fast wie in Manhattan“, staunte sie.

„Ich glaube, New York hat zwei Millionen Einwohner weniger. Aber Sie haben recht, die Atmosphäre ist sehr ähnlich. Deshalb fühlt sich Madani auch mittlerweile in beiden Städten wie zu Hause.“

Unzählige Fragen schossen ihr durch den Kopf. Jedoch weniger zu den Sehenswürdigkeiten Kashaqras als über dessen zukünftigen Herrscher. Doch die würde sie natürlich nicht stellen. Stattdessen lauschte sie Azeems Erklärungen zu verschiedenen Statuen, Plätzen und historischen Gebäuden.

„Und dort drüben ist der Park, in dem nach alter Tradition das Fest der Sieben Tage gefeiert wird“, sagte er schließlich. „Und wo Madanis Eltern die Verlobung ihres Sohnes bekannt geben werden“, fügte er hinzu.

Dieses Mal konnte Emily die Frage nicht unterdrücken: „Ist er glücklich, Azeem?“

„Sind Sie denn glücklich?“

Überrascht starrte sie ihn an. Standen ihre Gefühle etwa für jedermann sichtbar auf ihrer Stirn geschrieben? „Welchen Grund hätte ich, unglücklich zu sein?“

„Vielleicht denselben wie Madani?“

Als sie wenig später am Palast ankamen, wurde Emily auf einmal schrecklich nervös. Doch kein Madani erwartete sie in der riesigen, mit Mosaiken geschmückten Eingangshalle. Wieso sollte er auch? Sie hätte es wirklich besser wissen müssen. Ein Scheich, der kurz vor seiner offiziellen Verlobung stand, hatte höchstwahrscheinlich Besseres zu tun, als irgendwelche Köchinnen zu begrüßen.

„Bitte folgen Sie mir.“ Damit ging Azeem durch einen langen Korridor zu einem prachtvollen, aber doch behaglichen Raum, der mit gemütlichen Sesseln und Sofas ausgestattet war. Dort saßen drei Frauen und unterhielten sich. Für den Bruchteil einer Sekunde schien die jüngste von ihnen Azeem zuzulächeln. Dann sah sie auf einmal furchtbar traurig aus, ehe sie rasch ihr Gesicht abwandte.

Eine der beiden älteren Frauen streckte Emily herzlich die Hand entgegen und sagte zu ihrem größtem Entsetzen: „Ich bin Fadilah. Madanis Mutter. Willkommen in Kashaqra, Miss Merit.“

„Vielen Dank.“ Sollte sie sich jetzt verneigen, knicksen oder einen Kniefall machen? Wenn sie sich doch nur etwas genauer mit der Hofetikette beschäftigt hätte!

Doch während sie noch über die angemessene Grußform nachdachte, sagte Madanis Mutter: „Darf ich vorstellen? Dies sind Nawar, die zukünftige Frau meines Sohnes, und ihre Mutter, Bahira.“

Alle drei waren wunderschön und sehr modisch gekleidet, wodurch sich Emily in ihrem zerknitterten Reiseoutfit auf einmal ziemlich schäbig fühlte. Tapfer ignorierte sie ihre Verlegenheit und erwiderte: „Ich freue mich sehr, Sie kennenzulernen. Darf ich der Braut meine Glückwünsche aussprechen?“ Bloß gut, dass alle so gut Englisch sprachen. Auf Arabisch hätte sie nicht viel mehr als ‚bitte‘ und ‚danke‘ sagen können.

„Herzlichen Dank“, sagte Nawar. Doch wieder wirkte ihr Lächeln traurig. „Auch wenn noch nichts offiziell ist.“

„Aber bald“, bemerkte Bahira.

Bei diesen Worten wurde ihre Tochter blass. Anscheinend bin ich nicht die Einzige im Raum, die sich unwohl fühlt, stellte Emily fest.

„Der Chefkoch des Palastes hat bereits einige der Rezepte vorbereitet, die Sie vor Ihrer Ankunft geschickt haben. Doch mein Sohn hat sich sehr kritisch über deren Qualität geäußert. Er sagte, Sie seien ein viel besserer Koch … Köchin.“

„Das ist zu freundlich.“

„Deshalb freuen wir uns sehr, dass Sie kommen konnten und unser Fest mit Ihrer Expertise bereichern werden“, erklärte Fadilah lächelnd.

„Ja, vor allem, weil es sich in diesem Jahr um ein ganz besonderes Fest handelt“, bemerkte Bahira und fügte zu Fadilah gewandt etwas auf Arabisch hinzu, das in Emilys Ohren nicht eben höflich klang.

Madanis Mutter wurde rot. Ob aus Ärger oder Verlegenheit, war schwer zu sagen. Jedenfalls lächelte sie Emily entschuldigend zu. „Bitte verzeihen Sie meiner Freundin, sie muss in ihrer Aufregung über die Verlobung vergessen haben, Englisch zu sprechen.“

„Ganz und gar nicht“, machte Bahira diesen Versuch, ihre Unhöflichkeit zu überspielen, zunichte. „Ich drückte nur eben mein Erstaunen darüber aus, dass es sich bei ‚dem Koch‘, den Madani unbedingt engagieren wollte, um eine so junge und attraktive Frau handelt.“

Jetzt war es an Emily, zu erröten. „Ich bin in ganz New York für meine Kochkünste bekannt. Sollten Sie an meiner Qualifikation zweifeln, kann ich Ihnen gern meine Referenzen vorlegen.“

„Das wird nicht nötig sein“, beschwichtigte Fadilah, und zu ihrer Freundin gewandt fügte sie hinzu: „Attraktiv oder nicht, junge Frauen verfolgen vielerorts Karrieren und zeigen außerordentliches Talent in ihren Berufen. Ich finde es nicht richtig, Miss Merits Fähigkeiten aufgrund ihrer äußeren Erscheinung infrage zu stellen.“

„Da hast du wohl recht“, stimmte Bahira zu. Doch ihr Blick blieb kalt und abweisend.

„Jetzt wollen wir Sie aber nicht länger aufhalten, Miss Merit“, sagte Fadilah freundlich. „Nach Ihrer langen Reise müssen Sie sehr müde sein. Ich werde nach dem Zimmermädchen klingeln. Fatma wird Sie auf Ihr Zimmer begleiten. Wenn Sie irgendetwas brauchen, wenden Sie sich bitte an sie.“

Gut. Nach dieser Unterhaltung konnte sie einen Schnaps gebrauchen! Was hatte sie sich nur dabei gedacht, hierher zu kommen? Einen gewaltigen Fehler hatte sie da gemacht! Wieso redete sie sich ein, dies sei eine Geschäftsreise wie jede andere?

Seit sie Madanis hübsche Braut gesehen hatte, konnte sie nur noch an eines denken: Er liebt mich! Nicht sie!

Das hier war zehnmal schmerzhafter, als in Manhattan zu bleiben und in einem scheußlichen Brautjungfernkleid auf Elles Hochzeit zu tanzen!

Karriere? Abschied? Nein, sie musste hier weg! Und zwar so schnell wie möglich!

Wie ein Tiger im Käfig ging Madani in seinen privaten Gemächern auf und ab. Emily befand sich unter dem gleichen Dach wie er, und doch schien sie weiter entfernt denn je. Zu ihr gehen konnte er nicht. Noch nicht einmal unter dem Vorwand, sie in seiner Heimat willkommen heißen zu wollen.

Plötzlich riss ein Klopfen an der Tür ihn aus den Gedanken. Draußen stand seine Mutter und machte eine Miene, die nichts Gutes verhieß.

„Der amerikanische Spitzenkoch, den du engagiert hast, ist eine Köchin!“, rief sie empört und stürmte an ihm vorbei. „Eine junge, hübsche Frau!“

„Trotzdem ist sie absolute Weltspitze!“

„Genau das habe ich auch zu Bahira gesagt, als sie sich darüber aufregte. Aber ganz ehrlich, ich kann ihre Bedenken verstehen. Was das für einen Tratsch auslösen wird! Und das so kurz vor deiner offiziellen Verlobung! Madani, was hast du dir nur dabei gedacht?“

„Sie ist eine exzellente Köchin. Du wirst sehen. Riyad wird neben ihr verblassen. Jeder verblasst neben ihr.“

„Du verschweigst mir doch etwas“, sagte seine Mutter misstrauisch. „Junge, deine Verlobung wird in Kürze bekannt gegeben. Jetzt ist nicht die Zeit für solche … Unbesonnenheiten.“

Beschwichtigend nahm Madani ihre Hand. „Ich werde nicht unbesonnen sein. Das verspreche ich dir.“

Zärtlich presste Fadilah seine Finger an ihre Wange. „Aber du empfindest mehr für diese Frau, als du mir gegenüber eingestehst.“

„Wie besprochen, werde ich Nawar zur Frau nehmen. Ich würde nichts tun, was die Gesundheit meines Vaters in Gefahr bringt.“

Seufzend erwiderte sie: „Deinem Vater geht es gut. Seine Gesundheit hat sich vollkommen stabilisiert.“

„Und so wird es auch bleiben“, versprach er fest.

Im Gehen drehte Fadilah sich nochmals um und fragte ernst: „Was genau bedeutet dir diese Emily Merit, Madani?“

„Sie ist …“ Die Frau, neben der ich jeden Tag aufwachen möchte. Die Frau, die ich heiraten und mit der ich eine Familie gründen möchte. Die Frau, die ich unendlich liebe! Für den Rest meines Lebens. Kopfschüttelnd befahl er seinem Herzen, zu schweigen. „Was sie mir bedeutet, spielt keine Rolle. Denn sie kann und darf mir nichts bedeuten.“

13. KAPITEL

Am nächsten Morgen machte sich Emily auf den Weg in die Palastküche. Auch wenn sie so schnell wie möglich zurückreisen wollte, fühlte sie sich doch verpflichtet, zuvor die Vorbereitungen für das Fest in geordnete Bahnen zu lenken.

Gerade als sie dem Palastkoch zeigte, wie man Apfelstrudel backt, kam Madanis Mutter herein. Mit einem freundlichen Lächeln wandte sie sich an Riyad: „Ich würde gern ein paar Worte mit Miss Merit unter vier Augen wechseln. Wären Sie so nett, uns kurz allein zu lassen?“

Während sie beobachtete, wie der dicke Chefkoch sich mürrisch zurückzog, klopfte Emily das Mehl von den Händen und wartete. Nach einer kurzen Pause sagte Fadilah schließlich: „Es gibt ein Problem, Miss Merit. Meinen Sohn betreffend.“

Und? Das wusste sie schon lange! „Ich hoffe, es geht ihm gut?“

„Körperlich ja. Aber emotional ist er etwas … durcheinander.“ Nervös zupfte Madanis Mutter an dem handbestickten Ärmel ihres Gewandes. „Bald wird ganz Kashaqra von seiner Verlobung mit Nawar erfahren. Doch obwohl die offizielle Ankündigung erst jetzt erfolgt, war diese Verbindung seit Jahren ein offenes Geheimnis. Vielleicht hat er Ihnen erzählt, dass seine Verlobung bereits beschlossen wurde, als Nawar noch in der Wiege lag?“

„Das hat er erwähnt, ja.“

Nach kurzem Schweigen fuhr Fadilah fort: „Leider hat mein Sohn ausgerechnet jetzt eine andere Frau kennengelernt. Eine, von der er glaubt, sie zu lieben. Vielleicht empfindet sie sogar das Gleiche für ihn?“

„Ja, das tut sie“, gestand Emily leise. „Aber Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Ich bin nicht hierher gekommen, um irgendetwas aufzuhalten oder zu verhindern.“

„Warum sind Sie denn dann gekommen?“

Da Emily nicht in der Stimmung war, mit einer Wildfremden die Gefühle zu diskutieren, die sie nach Kashaqra getrieben hatten, erwiderte sie schlicht: „Aus geschäftlichen Gründen. Madani hat mich engagiert, um bei den Vorbereitungen für das Fest der Sieben Tage zu helfen. Diese Gelegenheit konnte ich mir nicht entgehen lassen.“

„Mein Sohn erwähnte, dass Sie in New York eine sehr erfolgreiche Catering-Firma betreiben.“ Und mit einem Blick auf den kunstvoll dekorierten Apfelstrudel fügte sie hinzu: „Wie ich sehe, hat er nicht übertrieben, als er Ihr Talent in höchsten Tönen lobte.“

„Vielen Dank. Bald werde ich auch mein eigenes Restaurant eröffnen.“

„Das wird eine hübsche Stange Geld kosten. Besonders in New York.“

„Allerdings“, stimmte Emily zu. „Auch das ist einer der Gründe, weshalb ich hier bin.“

„Aber es gibt noch mehr Gründe, nicht wahr?“

„Ja, ich wollte Kashaqra sehen.“

„Warum?“

Weil es Madani zu dem gemacht hat, was er ist.

„Weil Sie meinen Sohn noch einmal sehen wollten.“

„Ein allerletztes Mal, ja.“

Aufmerksam forschte Fadilah in Emilys Gesicht. Schließlich sagte sie: „Wissen Sie, auch ich bin eine Geschäftsfrau. Mein Unternehmen ist meine Familie. Darum möchte ich Ihnen ein Angebot machen.“

„Ein Angebot?“

„Ich verdreifache Ihren Lohn, wenn Sie Kashaqra morgen früh mit der ersten Maschine verlassen.“

Obwohl sie das eigentlich sowieso vorgehabt hatte, zog sich ihr Herz schmerzhaft zusammen. „Aber ich habe einen Vertrag unterschrieben.“

„Verträge kann man brechen. Denken Sie in Ruhe darüber nach, und geben Sie mir am Nachmittag Bescheid.“

Nicht nur Verträge kann man brechen, dachte Emily und starrte gedankenverloren auf die Tür, durch die Fadilah die Küche verlassen hatte.

Als er Emily später im Park des Palastes erblickte, lösten sich all seine guten Vorsätze, sich von ihr fernzuhalten, in Luft auf. Einen Augenblick beobachtete Madani, wie sie sich hinabbeugte und den Duft einer Rose einsog. Wie wunderschön sie aussah! Und wie unglaublich traurig …

„Hallo, Emily!“

Erschrocken zuckte sie zusammen. „Madani! Ich dachte nicht, dass wir uns … Ich … liebe diese Rosen!“

„Ja, meine Mutter hegt ihre Rosensträucher wie ihre Kinder.“

„Kein Wunder, dass sie gedeihen.“

Zwar verstand er nicht, was Emily damit meinte, aber er hatte keine Lust, die wenige Zeit, die ihnen blieb, damit zu verbringen, über seine Mutter zu reden. Stattdessen fragte er: „Wie geht es mit dem Restaurant voran?“

„Gut. Danke der Nachfrage.“ Als sie den Blick senkte, legte er einen Finger unter ihr Kinn und zwang sie sanft, ihm in die Augen zu sehen.

„Du bist doch glücklich, oder?“

Sie musste glücklich sein. Dass sie so nah bei ihm und doch so unerreichbar fern war, konnte er nur ertragen, weil er ihr auf diese Weise bei der Verwirklichung ihres Traums half.

„Ich dachte, ich würde es sein. Ich sollte sein. Immerhin habe ich mein ganzes Leben lang von meinem eigenen Restaurant geträumt. Aber …“

„Aber was?“

„Das ist nicht so wichtig.“

„Alles, was dich betrifft, ist mir wichtig.“

Abwehrend schüttelte sie den Kopf. „Nein. So etwas darfst du nicht sagen. Das ist genau der Grund, weshalb ich gehen muss.“

„Gehen?“

„Ich hätte nicht nach Kashaqra kommen dürfen. Aber ich dachte, ich könnte es schaffen.“

„Was schaffen?“

„Eine geschäftliche Miene aufzusetzen und nach außen hin so zu tun, als würde es mir nicht das Herz brechen, dich mit einer anderen zu sehen. Doch ich kann es nicht. Es tut zu weh.“

„Oh, Emily!“ Sonderbar, dass man gleichzeitig todtraurig und doch so unsagbar glücklich sein konnte! Jetzt konnte er dem Drang, sie zu berühren, nicht länger widerstehen. Sanft nahm er ihre Hand. „Du hast mir so gefehlt!“

„Sag so etwas nicht“, bat sie schwach und entzog ihm ihre Hand.

„Ich sage nur die Wahrheit.“

„Dann lüg mich an!“, rief sie außer sich. „Verstehst du denn nicht, Madani? Ich will diese Wahrheit nicht hören! Das macht alles nur noch schlimmer! Lüg mich an! Sag mir, dass du nie an mich gedacht, dass du mich nicht vermisst hast.“

„Warum?“

Kopfschüttelnd wich sie einen Schritt zurück. Die Antwort lag in ihren Augen, doch er wollte es hören.

„Sprich es aus. Nur einmal“, bat er und nahm ihre Hände in seine. „Sag mir, dass du mich auch liebst. Bitte.“ Diese Worte würden ihn sein ganzes Leben lang begleiten. Davon würde er zehren müssen.

„Ich liebe dich“, flüsterte sie verzweifelt.

„Emily!“ Leidenschaftlich zog er sie an seine Brust. „Emily“, wiederholte er glücklich, ehe er seine Lippen stürmisch auf ihre presste. Heißes Verlangen durchfuhr ihn, doch bevor er sich darin verlieren konnte, machte sie sich von ihm los.

„Ich kann das nicht! Ich kann es einfach nicht!“

Als sie davonstürmte, hielt er sie nicht zurück.

Emily wartete, bis sie ihre Emotionen wieder einigermaßen unter Kontrolle hatte, dann vereinbarte sie ein Treffen mit Fadilah. Ihre rot geweinten Augen würden sie zwar trotzdem verraten, aber daran konnte sie nichts ändern.

„Also nehmen Sie mein Angebot an.“ Bildete sie es sich nur ein, oder schien Madanis Mutter ein wenig enttäuscht?

„Nicht ganz. Aber ich möchte nach New York zurückkehren. Noch heute. Oder wenigstens so schnell wie möglich.“

„So schnell wie möglich?“, nachdenklich blickte Fadilah sie an. „Das lässt sich arrangieren. Aber ich bin trotzdem neugierig. Als ich Ihnen heute früh meinen Vorschlag unterbreitete, schienen Sie gar nicht von der Idee begeistert, den Vertrag mit meinem Sohn zu brechen. Weiß Madani, dass Sie Ihre Meinung geändert haben?“

„Ich … ich glaube, ja.“ Hatte sie ihm gesagt, dass sie sofort abreisen wollte? Sicher war sie nicht. „Könnten Sie ihn bitte von meiner Entscheidung in Kenntnis setzen?“

Missbilligend runzelte Fadilah die Stirn. Dennoch sagte sie: „Selbstverständlich. Welchen Grund soll ich für Ihre kurzfristige Abreise angeben?“

„Meine Schwester heiratet am kommenden Wochenende. Ursprünglich wollte ich nicht hingehen.“ Kaum zu glauben, dass sie vor kurzem noch geglaubt hatte, das wäre zu schmerzhaft! „Wir hatten Streit.“

„Und jetzt wollen Sie sich versöhnen?“

„Ja, das wird meine Eltern sicher sehr glücklich machen.“

Sonderbarerweise schienen diese Worte Fadilah nur noch mehr aufzubringen.

„Meine Sachen sind bereits gepackt. Ich habe Riyad umfassende Schritt-für-Schritt-Anleitungen für die Rezepte aufgeschrieben, die für das Festmahl ausgewählt wurden. Auch ohne meine Anwesenheit, wird so alles nach Plan verlaufen.“

„Das wird sich zeigen. Auf jeden Fall werde ich Azeem Bescheid geben, dass er Sie in einer Stunde zum Flughafen bringen soll. Bevor Sie abreisen, werde ich Ihnen die Summe auszahlen, die wir vereinbart hatten.“

Stolz stand Emily auf. „Vielen Dank. Aber ich verzichte auf das Geld.“

„Emily ist abgereist?“

Ungläubig starrte Madani seine Eltern an. Als sie ihn zu sich riefen, um etwas mit ihm zu besprechen, hatte er mit allem gerechnet, aber nicht damit.

„Ja, Azeem hat sie schon vor einer Weile zum Flughafen gefahren. Wahrscheinlich sitzt sie bereits im Flugzeug nach New York“, erwiderte seine Mutter gelassen.

„Aber das Fest …“

„Riyad wird sich darum kümmern“, unterbrach ihn sein Vater achselzuckend.

„Dein Vater hat sich wirklich darüber geärgert, dass du eine ausländische Köchin mit den Vorbereitungen für unseren Nationalfeiertag beauftragt hast.“

„Aber wir hatten einen Vertrag“, wandte er ein.

„Und einen lukrativen noch dazu“, bestätigte Fadilah lächelnd. „Doch ich habe ihr noch mehr Geld geboten, wenn sie ihn bricht.“

„Was?!“

„Beruhige dich. Sie hat das Geld nicht angenommen.“ Mit einer ungeduldigen Handbewegung fügte sie hinzu: „Komm, setz dich! Wir haben viel zu besprechen.“

Kaum hatte Madani sich in einen der Sessel gesetzt, verkündete sein Vater grimmig: „Junge, ich bin enttäuscht von dir!“

„Das war nicht meine Absicht.“

„Trotzdem ist es passiert. Und obendrein hast du uns etwas vorgemacht. Wie konntest du diese Frau nur mit den Vorbereitungen für die Verlobungsfeier beauftragen?“

„Ich wollte, dass sie Kashaqra kennenlernt.“

„Weil du sie liebst.“

„Ja“, gestand Madani schlicht und hoffte inständig, dass sein Vater nicht wieder einen Herzinfarkt bekam.

„Und dennoch bist du bereit, Nawar zu heiraten?“ Adils Miene war undurchdringlich.

„Ich … nein. Ich kann es nicht.“ Besorgt blickte er zwischen seinen Eltern hin und her. Zu seiner größten Überraschung wirkte keiner der beiden geschockt.

„Endlich handelt mein Sohn wie ein Herrscher“, sagte sein Vater zufrieden.

„Ich verstehe nicht …“

„Madani, ich hatte immer geglaubt, dass du dich eines Tages in Nawar verlieben würdest. Immerhin ist sie eine schöne und intelligente junge Frau. Deine Argumente gegen eine Ehe mit ihr hatten nie etwas mit deinen Gefühlen für jemand anders zu tun. Bis jetzt.“

„Ja.“

„Du liebst Emily“, sagte Fadilah warm. „Und sie liebt dich. Deswegen ist sie so überstürzt abgereist. Wirst du ihr folgen?“

„Aber was ist mit dem Fest? Mit Nawar?“

„Oh, das haben wir schon unter Kontrolle. Also? Fliegst du ihr nach?“

Ohne ein weiteres Wort sprang Madani auf und rannte zur Tür.

Die Trauungszeremonie hatte Emily bereits überstanden. Anschließend hatte sie eine Stunde lang auf Kommando für die Hochzeitsfotos gelächelt. Nach dem, was sie in den letzten Wochen durchgemacht hatte, konnte ihr nichts mehr etwas anhaben – nicht einmal das scheußliche pfirsichfarbene Brautjungfernkleid, dessen Puffärmel ihre Schultern wie die eines Möbelpackers aussehen ließen. Beim Sektempfang hatte sie dem frischgebackenen Ehepaar zugeprostet und ein fröhliches Gesicht gemacht, wenn ihre Cousinen und Tanten sie mitleidig anblickten.

Wenigstens war Donna bei ihr. Beim Essen saßen sie zwar an verschiedenen Tischen, doch sobald die ersten Takte der Musik ertönten, brachte sie ihr ein Glas Gin Tonic und flüsterte: „Bald geschafft. Nach dem ersten Tanz können wir gehen.“

„Gott sei Dank!“

„Wenn du willst, verbrennen wir nachher dieses scheußliche Kleid in meinem Kamin. Wahrscheinlich brennt dieses billige Material wie Zunder.“

„Klingt gut“, murmelte Emily geistesabwesend. Was wohl Madani gerade machte? Ob es ihm gut ging? Immerhin würde seine Verlobung in weniger als vierundzwanzig Stunden offiziell verkündet werden.

„Hey, Emily“, riss Donnas Stimme sie aus den trüben Gedanken.

„Der Mann da drüben beobachtet dich schon die ganze Zeit. Ein wirklich gut aussehender Mann.“

„Gut aussehend oder nicht, lass mich bloß mit Männern zufrieden! Dieses Mal habe ich wirklich endgültig genug von ihnen!“ Seufzend nahm sie einen Schluck von ihrem Getränk. „Igitt, Donna! Ist das etwa purer Gin?“

„Oh, er kommt zu uns herüber. Vielleicht möchte er mit dir tanzen.“

Ohne aufzusehen, erwiderte Emily: „Danke, kein Bedarf!“

„Ist das etwa dieses männliche Unterwäschemodel, dessen Poster in der ganzen Stadt verteilt sind?“

Bei diesen Worten blieb Emily das Herz stehen. Fieberhaft blickte sie sich um. Konnte es sein, dass … Nein, natürlich nicht! Er konnte nicht hier sein! Doch dann entdeckte sie Madani, und ihr Herz machte einen Luftsprung, ehe es wie verrückt zu rasen begann.

Mit weichen Knien lief sie ihm entgegen. Mitten auf der Tanzfläche blieben sie stehen. Ein halbes Dutzend Tanzpaare wirbelten um sie herum. Doch sie bemerkte es kaum.

„Was tust du hier?“, schrie sie gegen die dröhnende Musik an. „Wieso bist du gekommen?“

„Um dich zu holen.“

„Aber deine Verlobung …“

„Ist gelöst! Zur großen Erleichterung aller Beteiligten.“

„Ich verstehe nicht.“

Die Musik hatte geendet. Die anderen Tanzpaare kehrten zu ihren Stühlen zurück. Doch plötzlich verkündete der DJ: „Auf Wunsch einer einzelnen Dame kommt jetzt ein langsamer Song für das Paar auf der Tanzfläche.“

Verwundert sah sie auf. Neben dem DJ stand Donna und hob lächelnd ihr Glas. Sanft nahm Madani ihre Hand und zog Emily fest an seine Brust.

„Weißt du, dass deine Mutter mir Geld geboten hat, damit ich vorzeitig nach New York zurückfliege?“

„Ja, auf diese Weise wollte sie sichergehen, dass du mich wirklich liebst. Anscheinend hat sie dir eine riesige Summe angeboten“, erwiderte er grinsend.

„Ich habe ihr Geld nicht angenommen“, stellte Emily klar.

„Und meines auch nicht.“

„Nein.“

Nachdenklich sah er ihr in die Augen. „Und was ist mit deinem Restaurant?“

„Irgendwann werde ich es eröffnen. Oder auch nicht. Sonderbarerweise ist es mir auf einmal nicht mehr so wichtig. Auch wenn ich meinen Traum irgendwann gern verwirklichen würde.“

„Vielleicht wird es ja sogar irgendwann eine Filiale in Kashaqra geben.“

Das klang gut. „Vielleicht.“ Doch im Moment brannte eine andere Frage auf ihrer Seele: „Wieso konntest du den Vertrag mit Nawars Familie nun doch lösen?“

„Ich wollte die Gesundheit meines Vaters nicht in Gefahr bringen. Beim letzten Mal, als ich versuchte, die Verlobung zu annullieren, hat er einen Herzinfarkt bekommen. Doch als ich dich im Schlosspark sah, wurde mir klar, dass ich dich um nichts in der Welt verlieren durfte. Ich beschloss, alles zu versuchen, um die Ehe mit Nawar zu verhindern.“ Bei diesen Worten presste er sie so fest an sich, als wollte er sie nie wieder loslassen. „Aber am Ende stellte sich heraus, dass dies gar nicht nötig sein würde. Mein Vater ist vollkommen einverstanden, die Verlobung zu lösen, solange es für die Frau geschieht, die ich liebe.“

„Liebe“, wiederholte sie lächelnd. „Gegen wahre Liebe kann man wirklich nicht ankämpfen.“

„Allerdings!“

Plötzlich stiegen Emily Tränen in die Augen. „Du bist hier! Ich kann es immer noch nicht fassen!“

Sanft küsste er ihre feuchten Wangen. „Wie könnte ich nicht hier sein, wo ich dich doch so sehr liebe?“ Dann wandte er sich an die Menschen, die sie umgaben und neugierig beobachteten. „Ja, ich liebe sie!“, rief er laut.

Der Tumult, der daraufhin losbrach, übertönte die Musik. Ihre Schwester war bestimmt außer sich, dass sie ihr so die Show stahl. Noch dazu am Tag ihrer Hochzeit. Doch das kümmerte Emily wenig.

„Ich liebe dich auch“, wisperte sie und schmiegte sich an ihn.

„Ich hoffe, du brauchst nicht bis zum Ende der Feier hierzubleiben?“, erkundigte sich Madani mit einem jungenhaften Grinsen.

„Nein“, erwiderte sie lachend. „Das Einzige, was ich brauche, bist du!“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Einladung in den Palast des Scheichs
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL