Date: 2013-05-24T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Silberne Sterne über Montana

Melinda Cross

1.KAPITEL

Tana stand reglos am Fenster, dessen Scheiben die Umrisse ihrer schlanken Gestalt widerspiegelten. Obwohl es schon spät war, wurde es draußen nicht richtig hell, was meistens schlechtes Wetter verhieß. Es wird Sturm geben, dachte Tana.

Sie zog die schmalen Augenbrauen hoch und sah zu den in der Ferne liegenden schimmernden Berggipfeln hinüber. Während ihrer Kindheit hatte sie die Berge stets als etwas Beschützendes empfunden, als Hüter von Stadt und Mensch.

"Sie sind gefährlich", hatte Tanas Vater jedoch immer gesagt und damit ihrer kindlichen Schwärmerei einen Dämpfer versetzt. "Sie fangen das Regenwasser auf und geben es nicht mehr her, wenn wir es am nötigsten brauchen, und sie befehlen dem Sturm, uns im Winter unter Schnee zu begraben. Die Berge sind nicht unsere Freunde, mein Kind."

Er hatte natürlich Recht gehabt. Nur, weshalb war er dort geblieben? Warum hatte er darauf bestanden, in ihrem Schatten zu leben?

Tana schaute blicklos hinaus auf Montanas Winterlandschaft, die von Ehrfurcht gebietenden Berggipfeln beherrscht wurde.

Zur Hölle mit ihnen! dachte sie verbittert. Zur Hölle mit dem ganzen Staat Montana und vor allem mit dieser Ranch.

Sie hatte ihr die Mutter genommen, bevor sie diese überhaupt hatte kennen lernen können. Und jetzt, Jahre später, hatten die Berge ihren Vater gefordert. Die Berge waren unbesiegbar. Man konnte ein Leben lang gegen sie ankämpfen, zu bezwingen waren sie nicht.

Tana schüttelte ungeduldig den Kopf und ordnete ihr langes Haar, das ihr weit über die Schultern fiel. Ihr blasses Gesicht, umrahmt von einer schwarzen Lockenpracht, sah verletzlich aus, und ihre schlanke Gestalt unterstrich das noch. Der trotzige Ausdruck in ihren Augen strafte den Eindruck jedoch Lügen.

Sie ließ den Blick über die Hügel schweifen, die den Bergen vorgelagert waren, und betrachtete jeden Baum und Strauch, als würde sie tatsächlich erwarten, dass ein Rind plötzlich aus dem Schatten der Bäume heraustrat und das tödliche Versteckspiel beendete, ehe es überhaupt begonnen hatte. Und es musste bald beginnen. Die Färbung des Himmels deutete darauf hin, dass die Zeit ablief.

Irgendwo im Hochland, auf Tausenden von Morgen ungezäunten Ackerlands zog der Bulle Pillar umher und mit ihm an die einhundert trächtige Rinder. Die letzten jener großen Herde, die Tanas Vater gehört hatte. Es war keine große Herde, jedenfalls nicht für ein Land, in dem man Vieh zu Tausenden zählte. Pillar mit seinem Erbgut war als Zuchttier jedoch unschätzbar. Wenn er sich nur mit der Hälfte der im Frühling freigelassenen Jungtiere gekreuzt hatte, würde der Verkauf der Kälber so viel einbringen, dass Tana damit die Ranch, an der ihr Vater so gehangen hatte, vor dem Ruin retten könnte.

Tana musste sie nur in den Bergen aufspüren und vor Wintereinbruch ins Tal zurücktreiben, und zwar alle und ganz allein und vor allem, bevor der erste Blizzard kam. Sie presste die Hände gegen die Schläfen und schloss die Augen. Es war eine verrückte Idee. Weshalb beschäftigte sie sich überhaupt damit? Sie mochte dieses Fleckchen Erde hier doch sowieso nicht mehr. Beinahe sechs Jahre war es her, dass sie es überstürzt verlassen hatte. Damals hatte sie dem beständigen Überlebenskampf in dieser Bergwildnis des amerikanischen Westens eine Beschäftigung als Lehrerin in Chicago vorgezogen.

Jetzt, da ihr Vater tot war, konnten die Vertragspartner die Mitchell-Ranch gern übernehmen. Jetzt konnten D.C.

Enterprises - wer auch immer sich dahinter verbarg - gern alles haben, einschließlich der Trauer und der Kopfschmerzen, die Tana verspürte, und auch des Todes. Ihr war es gleichgültig, und doch sträubte sich etwas in ihr, kampflos aufzugeben.

Tana wandte sich vom Fenster ab und ging ziellos im großen Raum, dem ehemaligen Arbeitszimmer ihres Vaters, auf und ab.

Sie ließ dabei die Fingerspitzen über Gegenstände aus dem Familienbesitz gleiten und suchte Trost bei den Dingen zu finden, die ihr Vater besonders geliebt hatte.

Schließlich blieb sie vor dem großen Eichenschreibtisch stehen, auf dem zahlreiche gerahmte Bilder standen. Das Foto ihrer schönen, jungen Mutter, an die sie sich nicht mehr erinnern konnte, zog Tana wie magisch an. Das Glas des Bilderrahmens war so makellos sauber, dass Tana sich darin sehen konnte. Wie immer, wenn sie das Bild betrachtete, faszinierte sie auch diesmal die Ähnlichkeit ihrer beider Gesichtszüge.

Sie wandte den Blick von dem Foto erst wieder ab, als sie hörte, wie die schwere Eingangstür geöffnet und wieder geschlossen wurde, und lächelte unwillkürlich beim Anblick des großen, stattlichen Mannes, der wenig später auf der Türschwelle stand. Er sah noch genauso wie vor neun Jahren aus, als er den Posten des Vorarbeiters auf der Mitchell-Ranch übernommen hatte. Sie, Tana, war damals sechzehn Jahre alt gewesen. Er hatte einen hageren, muskulösen Körper und markante Gesichtszüge. Sie wirkten wie aus Felsgestein gemeißelt. Er sprach selten und lächelte fast nie. Der Blick seiner dunklen Augen jedoch war so ausdrucksvoll, dass es ihr jedes Mal den Atem nahm, wenn er sie ansah.

"Hallo, Zach!"

Er war unrasiert und lächelte verlegen. "Ich wollte mich verabschieden, bevor ich zu meinem Bruder fahre."

Wie Männer, die an den Umgang mit Frauen nicht gewöhnt waren, nahm er erst jetzt den verbeulten Hut vom Kopf. Einige Haarsträhnen, die genauso schwarz waren wie Tanas, fielen ihm in die Stirn.

Sie atmete tief ein und sah schnell zu Boden. Zach Chase hatte eine Wirkung auf sie, die sie schwach machte und an das erinnerte, was sie vor Jahren für ihn empfunden hatte. Sie hatte gehofft, dass sich während ihres Chicagoaufenthalts ihre Schwärmerei für den rauen, rauflustigen Männertyp, den man im Westen allgemein antraf, legen würde. Aber die geschniegelten Männer in den feinen Maßanzügen, die durch die Straßen der Betonhochburgen hasteten, hatten für sie nichts Anziehendes. Sie waren zwar nicht solche Chauvinisten wie die hiesigen Männer, aber ihnen fehlte etwas Entscheidendes: das Männliche. Tana jedenfalls fand sie alle unglaublich langweilig.

"Mein Angebot gilt noch immer, Tana." Sie blickte auf und bemerkte, dass Zach sie mit seinen dunklen Augen musterte.

"Viele Jahre sind inzwischen vergangen und mit ihnen all meine Ersparnisse verschwunden. Dafür besitze ich jetzt zweitausend Morgen Land, fruchtbares Land. Wir könnten gemeinsam ein schönes Leben führen." Er sah sie direkt an und kniff die Augen zusammen, als wollte er ihre Gedanken lesen.

"Als ich dich das letzte Mal bat, mich zu heiraten, bist du in die Stadt geflüchtet. Ich sagte dir, dass du dort nicht hingehörst, und das hast du wohl inzwischen auch begriffen, oder? Du bist für immer zurückgekehrt." Er nickte, als würde sich eine Antwort erübrigen. "Bitte bleib. Du kannst die Ranch nicht weiterführen, aber auf meiner ist Platz für uns beide."

Tana blickte auf ihre Hände und sagte: "Dein Antrag kommt mir zu überraschend. Ich brauche Zeit zum Überlegen."

Er trat auf sie zu und umfasste sanft ihre Schultern.

Als sie seinen starken Händedruck spürte, wurde ihr seine körperliche Überlegenheit bewusst, und es machte ihr Angst. "In Ordnung. Ich habe schon sechs Jahre gewartet und kann es durchaus noch eine Woche länger. Wir sprechen darüber noch einmal, wenn ich zurückkomme."

Sie sah auf, blickte in Zacharys dunkle Augen und fragte sich, warum man von ihnen so wenig ablesen konnte. Liebte er sie? Er hatte es niemals gesagt, nicht einmal damals, als sie achtzehn gewesen war. Was hatte sie damals bewogen, sich von ihm abzuwenden? Warum zögerte sie jetzt?

"Ich hoffe, dass es deinem Bruder bald besser gehen wird", sagte sie ruhig.

Zachary seufzte, nahm die Hände von ihren Schultern und warf den Hut auf den Tisch neben sich. "Er hat sich im falschen Augenblick das Bein gebrochen. Mir wäre es auch lieber, nicht weggehen zu müssen. Sobald ich aber jemanden gefunden habe, der für ihn sorgen kann, werde ich zurückkehren."

"Das geht schon in Ordnung, Zach. Lass dir Zeit."

Er nickte und ging auf die Tut zu, drehte sich aber dann noch einmal um. "Denk darüber noch einmal nach, Tana. Wir könnten es uns beide schön machen."

Tana zuckte leicht zusammen, als sie die Tür hinter ihm zufallen hörte.

"Endlich ist er gegangen", sagte in diesem Augenblick jemand mit krächzender Stimme hinter Tana. Es war Hazel, eine große Frau, die schon immer mehr Familienmitglied als Haushälterin gewesen war. Wie alle Frauen, die übergewichtig waren, schien sie sich im Lauf der Jahre nicht verändert zu haben, und als sie jetzt auf Tana zukam, bemerkte diese, dass Hazels Gesicht noch immer faltenlos war. Sie hatte sanfte braune Augen, einen ausgeprägten kleinen Mund und ein ansehnliches Doppelkinn. Nur einige graue Strähnen in ihrem braunen Haar, das sie hochgesteckt hatte, verrieten, wie viel Zeit inzwischen verstrichen war. Tana liebte Hazel von ganzem Herzen.

"Du beurteilst Zach zu hart, Hazel. Er ist ein guter Vorarbeiter."

"Ich weiß." Die alte Frau versuchte nicht, ihre Abneigung zu verbergen. Sie und Zach mochten einander nicht. Beide wussten allerdings nicht, weshalb das so war.

"Als Dad krank war, sorgte Zach dafür, dass alles auf der Ranch weiterlief, und er tat es auch dann noch, als alle anderen gegangen waren. Wir verdanken ihm viel."

"Auch das weiß ich", erwiderte Hazel murrend.

In diesem Augenblick drang von draußen das

Motorengeräusch eines Lastwagens herein - wie zum Zeichen, dass das Leben dort weiterging. Tana lächelte wehmütig, denn sie musste plötzlich daran denken, dass Zach einen Lastwagen fuhr, wie er sonst ein Pferd ritt: schnell, rücksichtslos und furchtlos.

"Du empfindest noch immer etwas für ihn?" Hazels Tonfall drückte aus, dass sie das missbilligte, was sie in Tanas Augen las. "Genauso wie damals - als du ein junges Mädchen warst."

"Sei nicht albern, Hazel", erwiderte Tana schnell. Zu schnell.

"Ich bin schließlich erwachsen. Nur jetzt, da ich ihn dringend brauche, möchte ich ihn nicht gehen lassen."

"Hm. Wozu brauchst du ihn denn?"

Tana atmete tief ein. "Ich habe mich entschlossen, Hazel", sagte sie ruhig, "die Rinder zu suchen und herunterzutreiben."

Hazel warf Tana einen erstaunten Blick zu, dann trat sie auf sie zu und hob deren Kinn an. "Sei keine Närrin, Kind. Was ist denn in dich plötzlich gefahren?"

Tana lächelte schwach und ging wieder zum Fenster. "Es geht mir nicht in erster Linie um ein paar Rinder, sondern um Pillar. Mit Hilfe seiner Kälber könnte ich die Ranch schuldenfrei machen. Das weißt du ganz genau.

Sie haben keine Wahl. Ich habe heute Morgen mit Richter Clark telefoniert. Sie können das Präklusionsverfahren nicht eröffnen, bevor sie uns nicht die Unterlagen unterbreitet haben.

Wenn aber erst einmal der Schneesturm eingesetzt hat, werden sie die Papiere nicht mehr herbekommen. Auf keinen Fall vorm Frühling. Bis dahin jedoch werden wir durch den Verkauf der Kälber genügend Geld besitzen, um unsere Schulden zu begleichen."

"Wir haben aber keine Kälber."

"Wir werden sie bekommen, Hazel", sagte Tana sanft.

"Du kannst sie nicht holen, ich würde es nicht zulassen. Es ist zu gefährlich."

Tana ging zum Schreibtisch zurück, setzte sich in den Sessel davor und trommelte mit den Fingern auf die Armlehnen. Ihr Entschluss, aufs Hochland zu reiten, verwirrte auch sie. "Ich muss es tun, Hazel. Wenn es eine Chance gibt, die Ranch zu retten, muss ich sie wahrnehmen, und frag mich nicht, warum.

Ich weiß es selbst nicht." Sie sah auf und war erstaunt, Hazel lächeln zu sehen.

"Ich muss dich gar nicht fragen", sagte diese sanft. "Du bist eine Mitchell - und wie dein Vater. Wie das schwarze Haar und die langen Beine der Mitchells ist es dir in die Wiege gelegt worden, dich zu wehren. Doch diesmal solltest du nicht kämpfen. Das Risiko, allein aufs Hochland zu reiten, ist zu groß."

"Dad würde es getan haben", sagte Tana ruhig.

"Dein Vater hat es getan. Und das hat ihn schließlich auch das Leben gekostet!"

Es war schon ein Jahr her, dass Everett Mitchell allein zu den Sommerweiden geritten und von seinem Pferd abgeworfen worden war. Mit einem gebrochenen Bein hatte er lange das Bett hüten müssen. Als er dann vor einer Woche endlich aufstehen konnte, hatte er eine Embolie bekommen.

Hazel lehnte sich in ihrem Sessel zurück. Ihre Gesichtszüge spiegelten ihre widerstreitenden Gefühle wider. "Du machst es in jedem Fall, ganz gleich, was ich davon halte, stimmt's?"

"Ich muss es tun, Hazel."

Die alte Frau nickte resigniert. Sie hatte es geahnt und verstand sehr wohl, dass man manchmal etwas riskieren musste und dass es Dinge gab, die einen solchen Einsatz wert waren.

Die Ranch zum Beispiel war es wert, obwohl Hazel sich insgeheim fragte, ob Tana sich dessen wirklich bewusst war.

"Ich packe dir lieber jetzt die Satteltaschen und telefoniere dann", sagte sie schroff und stand so gewandt auf, wie man es ihr bei der Größe nicht zugetraut hätte. "Es ist zwar unwahrscheinlich, aber vielleicht finde ich doch noch jemanden, der gegen Kost und Logis für uns zu arbeiten bereit ist. Wenn ich Glück haben sollte, schicke ich ihn zur Hütte hinauf. Du musst die Nacht dort ohnehin verbringen und dich jetzt beeilen, Mädchen. Der Sturm wird nicht lange auf sich warten lassen."

Sie sah plötzlich besorgt aus. "Reite bitte langsam und - hörst du, sei vorsichtig. Du bist lange nicht mehr weit geritten, und denk dran, wenn du den Bullen findest, dass er dich vielleicht nicht erkennt, Dreh ihm nicht den Rücken zu!"

Tana nahm Hazels Hand und drückte sie an die Wange. "Ich werde dort sicherer sein, als ich es jemals in Chicago war, Hazel. Und Pillar wird sich an mich erinnern. Tiere vergessen nichts."

2. KAPITEL

Hazel beobachtete Tana, die den ersten Hang zu den "Big Snowies" hinauf ritt. Ein Hauch von Purpur überzog den Himmel, und über den fernen Gipfeln zeichnete sich undeutlich eine schmutzig-weiße Wolkenbank ab.

Doch die seltsame Färbung des Himmels beeindruckte Tana ebenso wenig wie der scharfe Wind, der in die offenen Rockschöße ihrer Schaffelljacke blies. Sie nahm nur die klare, frische Luft wahr, die nach Schnee roch, und die von Menschenhand unberührte Landschaft. Sollte sie, Tana, all das die ganzen Jahre übersehen haben?

Sie ließ die Zügel hängen und überließ es ihrem großen, zuverlässigen Pferd Clancey, dessen Fell dieselbe Farbe wie Tanas Haar hatte, den Weg zu finden, denn sie wusste, das Tier würde sie unfehlbar zur Hütte bringen. Während sie sich dem Trott des Pferdes unwillkürlich anpasste, dachte Tana zum ersten Mal seit dem Tod ihres Vaters an nichts, so sehr nahm die Natur sie gefangen.

Da gab es verfärbte Überbleibsel der robusten Goldruten und verblasstes Büschelgras neben dem Pfad und eine endlose Weite, die sonderbar anheimelnd war.

Everett Mitchell war letzte Woche gestorben, und trotzdem ging das Leben weiter. Die Welt sah noch genauso aus, die Berge hatten gesiegt. Es ist ungerecht und wiederum auch gerecht, dachte Tana traurig.

Allmählich wurde der gewundene Pfad steiler, und Clancey kam nur noch langsam voran. Die Ranch unterhalb von ihnen wurde immer kleiner und verschwand dann schließlich ganz.

Immer wieder mündete der Weg unvermittelt in brettebene weite Flächen. Tausende von Rindern konnten während des Sommers auf diesen unzähligen fruchtbaren Weiden sein, und der Gedanke daran, dass sie in dieser endlosen Wildnis einen Bullen und ein paar Rinder aufspüren wollte, brachte Tana angesichts der Aussichtslosigkeit auf. Vor Jahren hatte sie jeden Trick und jedes Lieblingsversteck des Bullen gekannt, den sie wie ein Haustier behandelt hatte. Wahrscheinlich hatte Hazel Recht. Vielleicht war sie wirklich verrückt zu glauben, dass er seine Gewohnheiten in der Zwischenzeit nicht verändert hatte.

Vielleicht würde sie ihn niemals finden und wenn doch, würde er sie möglicherweise mit gesenktem Kopf angreifen.

Während sie weiter an Höhe gewann, wurde es beständig kälter. Der Wind, der zunehmend aufgefrischt hatte, wurde immer beißender und roch nach Schnee. Und Tana, die es eher gewohnt war, sich auf einem Tennisplatz zu bewegen, anstatt die Füße in verflixt engen Steigbügeln zu halten, schmerzten die Beine. Sie seufzte erleichtert auf, als nach einer scharfen Kurve wenige Meter vor ihr die erste Hütte auftauchte.

Es war ein kleiner, verwitterter Holzbau, der direkt auf dem Bergkamm lag. Clancey wieherte, als sie ihn erblickte.

Wahrscheinlich erinnerte sie sich daran, dass es hier Futter und eine Erholungspause geben würde.

"Bist du müde, Clancey?" fragte Tana leise und klopfte ihr liebevoll den Hals. "Ich auch." Doch als sie schwerfällig absaß, schauderte sie leicht bei dem Gedanken an die primitive Feuerstelle und die steinharten Pritschen in dem alten Haus, das weit weg von ihrem gemütlichen, der Seeseite zugewandten Apartment in Chicago und weit weg von den gut geheizten Klassenräumen lag, in denen gut gekleidete Collegeschüler vor sich hin dösten, während ihnen Tana Geschichtsunterricht gab.

Und plötzlich fragte sie sich, was sie hier eigentlich suchte.

Während Tana schlief, legte sich der Wind, und Spätvormittags begann es zu schneien.

Ich bin verweichlicht, sagte sich Tana, als sie Clancey sattelte. Das Stadtleben hat mich verweichlicht, denn sie spürte plötzlich Muskeln, von deren Existenz sie bisher nichts gewusst hatte.

Während der Nacht war das Feuer ärgerlicherweise ausgegangen, und es dauerte beinahe eine halbe Stunde, bis Tana es wieder entfacht hatte. Ihr war kalt, und ihre Muskeln waren verspannt, und sie fühlte sich ausgesprochen elend. Sie überlegte gerade, weshalb sie sich eigentlich in Lebensgefahr brachte, um etwas zu retten, was ihr eigentlich zuwider war, da wieherte Clancey.

Tana zuckte zusammen, empfand aber im nächsten Augenblick Erleichterung, als sie Mac, das Lieblingspferd ihres Vaters, auf sie zukommen sah.

"Dem Himmel sei Dank", sagte sie leise und lächelte dann dem fremden Reiter entgegen. Sie strich sich ungeduldig eine Haarsträhne aus der Stirn, mit der der Wind gespielt hatte.

"Ich wollte gerade nach Osten reiten", rief sie gegen den Sturm an. "Dort hinter dem Grat befinden sich mehrere Weiden." Sie deutete auf eine etwa zwei Meilen entfernte Anhöhe. "Und wie ich Pillar kenne, hat er sich dorthin vor dem Sturm verzogen."

Sie kroch unter dem Zaun hindurch, ging auf Mac zu und blickte dann zu dem Mann mit Hut auf. "Ich weiß zwar nicht, wer Sie sind, bin aber froh, dass Sie hier sind." Sie zögerte und lachte dann. "Das Problem ist nur, dass ich Sie leider nicht richtig sehen kann." Sie deutete auf ihren Kopf, und der Reiter nahm den Hut ab, den er sich tief in die Stirn gezogen hatte.

Sekundenlang glaubte Tana, es würde nicht mehr stürmen, denn als sie in die blauen Augen des Mannes sah, war es plötzlich um sie her totenstill.

Er würde mir überall auffallen, dachte sie und biss sich unbewusst auf die Lippe. Auf den vollen Straßen Chicagos, im Klassenzimmer, in der stickigen, mit Rauch erfüllten Atmosphäre eines überfüllten Nachtclubs ... überall. Ich brauchte nur einmal in diese Augen zu schauen und würde sofort wissen, wer er ist und was er darstellt.

Er war ganz offensichtlich einer jener Männer, die eher finster wirkten, weil sie kaum lächelten. Sie brauchte einen Augenblick, um sein Erscheinungsbild ganz in sich aufzunehmen. Zwischen seinen Brauen hatte sich eine leichte Linie eingegraben, typisch für Männer, die kaum lächelten, und sein dichtes blondes Haar hob sich scharf gegen seinen von Sommersonne und Wind gebräunten Teint ab. Sein Gesichtsausdruck wirkte begierig und ärgerlich zugleich. Sein fester Mund drückte Willenskraft aus.

Sein Gesicht erinnerte sie an Männer, die sie schon in Dutzenden historischer Bücher gesehen hatte, Männer, die in der Wildnis lebten, gezeichnet von dem Kampf gegen ihren größten Feind, die Natur.

Er gehörte zu den Bergen, zu diesem Land unter diesem Himmel, mehr als jeder Mann, der ihr bisher begegnet war. Für einen Mann, der so aussah wie er, wäre jedes andere Leben zu leicht gewesen.

"Wer ist Pillar?" fragte er plötzlich, und obwohl er nicht laut gesprochen hatte, hatte sie ihn trotz des Windes verstanden.

Unwillkürlich blinzelte sie - verwirrt -, als hätte sie nicht erwartet, ihn sprechen zu hören, sondern ihn nur auf Macs Rücken sitzen zu sehen, wie ein verkörpertes Stück Geschichte.

Pillar? Hatte sie Pillar erwähnt? Ja, natürlich! Wieso aber kannte er den alten Bullen nicht?

"Der Bulle, den wir finden müssen", antwortete sie. "Hat Hazel es Ihnen nicht erzählt?"

Er zog sich den Hut tief in die Stirn, bevor der Wind ihn erfassen konnte, und kreuzte die Arme über dem Sattelknopf:

"Hazel... die große Lady mit dem braunen Haar und der Stimme wie ein Mähdrescher?"

Tana nickte und lachte.

"Sie teilte mir nur mit, dass Everett Mitchells närrische Tochter hier oben allein sei", sagte er ungerührt.

Tana ging einen Schritt zurück und presste auf die typisch eigensinnige Art der Mitchells den Mund zusammen. "Ich verstehe. Sie kamen angeritten, um das junge Mädchen aus der Notlage zu retten."

Er beugte sich hinunter, so dass sie sein Gesicht sehen konnte. "So ist es nun auch wieder nicht", sagte er schließlich und blickte sie direkt an.

"Nun, vielleicht doch. Warum also brechen wir nicht endlich auf? Wir haben einen harten Ritt durch den Sturm vor uns."

Tanas Augen blitzten grimmig, während ihr der Wind das Haar ins Gesicht blies.

"Was meinen Sie eigentlich?" rief sie schließlich. "Wir müssen einen Bullen und an die einhundert trächtige Rinder finden, und wir reiten nicht eher nach Hause, bis wir sie gefunden haben. Was glauben Sie denn, wofür ich Sie eingestellt habe?"

"Ich bin nicht angestellt worden", erwiderte er geradeheraus.

Tana verzog das Gesicht. "Okay, Sie werden nicht bezahlt.

Sie bekommen aber einen ganzen Winter lang Unterkunft und Verpflegung, und offensichtlich waren Sie damit einverstanden, denn sonst wären Sie wohl nicht hier."

"Unterkunft und Verpflegung?" fragte der Mann erstaunt, nahm den Hut ab und schlug ihn sich gegen die Hüfte, um den Schnee herunterzubekommen.

"Ganz richtig", sagte sie langsam und blickte wie hypnotisiert auf sein helles Haar. "Unterkunft und Verpflegung. Doch bevor Sie nicht eine Hand gerührt haben, werden Sie auch das nicht bekommen. Wenn Sie also lieber umkehren wollen, bitte, aber ohne mich."

Bevor er etwas antworten konnte, sprang sie auf und ging zu ihrem Pferd.

"Sind Sie noch bei Trost", rief er ihr hinterher. "Sehen Sie sich doch um. In einer Stunde wird hier ein Orkan los sein. Das Risiko einzugehen ist kein lebendiges Rind wert."

"Ich will auch keine Rinder retten", rief sie. "Sie sollen vielmehr mich retten."

Sie wirkte sehr überzeugend, als sie sich in den Sattel auf Clanceys Rücken schwang. Doch bei aller zur Schau gestellten Bravour pochte ihr das Herz wie wild, und ihre Hände in den Lederhandschuhen waren schweißnass. Sie kannte die Berge nicht genau, andererseits aber so, dass sie Angst verspürte, allein hindurchzureiten. Sie trieb Clancey durch das Tor der Pferdekoppel und seufzte erleichtert, als sie aus den Augenwinkeln bemerkte, dass Mac ihr folgte.

3. KAPITEL

Der erste Abschnitt des Weges von der Hütte zu den Weiden im Osten war schmal und steinig, so dass sie hintereinander reiten mussten. Obwohl Fichten beiderseits des zerklüfteten Pfades Schutz vor dem Schneetreiben boten, wurde der Wind immer stärker und nahm ihnen jede Möglichkeit, sich zu unterhalten.

Bisweilen blickte Tana zurück, nur um sich zu versichern, dass der Fremde noch hinter ihr war. Ganz gleich, ob er sie nun mochte oder nicht, für sie war es beruhigend, jemanden, wer immer es auch war, bei sich zu wissen. Im Gegensatz zu gestern, da sie allein gewesen war, war sie jetzt weitaus zuversichtlicher.

Sollte sie vom Pferd fallen, sich ein Bein brechen oder gar Schlimmeres passieren, war jemand da, der sie auflesen würde.

Jemand, der dazu in der Lage war und stark genug, jemand, der es gewohnt war, stundenlang im Sattel zu sitzen, jemand, der die Unberechenbarkeit des Wetters und die allgegenwärtige Gefahr auf den Bergpfaden kannte. Es war beinahe so, als würde sie mit ihrem Vater ausreiten und ihm ihr Leben völlig anvertrauen. Sie lächelte über den ungewollt gezogenen Vergleich, denn dieser große, grimmige Mann hatte weder die geringste Ähnlichkeit mit ihrem Vater noch mit irgendeinem Mann aus ihrer Zeit in Chicago. Er war das lebende Beispiel für Männer, die für die Welt der Technik nichts übrig hatten und ein Leben in der Wildnis vorzogen und die etwas ganz Besonderes waren. Sie waren hart und unwiderstehlich männlich. Mehr als jeder andere sonst erinnerte er sie an Zach und daran, was sie vor langer Zeit einmal geglaubt hatte, für diesen zu empfinden.

Sie richtete sich kerzengerade auf, überrascht, welche Richtung ihre Gedanken eingeschlagen hatten. Sie hatte wirklich Wichtigeres zu tun, als sich mit der kindischen Anziehung zu einem Mann zu beschäftigen.

Nach etwa einstündigem Ritt mündete der Pfad in eine weite Ebene. Tana brachte ihr Pferd unvermittelt zum Stehen und biss sich beim Anblick, der sich ihr bot, auf die Lippe. Die Bäume, so verstreut sie auch waren, hatten sie nicht nur vor dem scharfen Wind geschützt, sondern vor der wahren Wucht des Sturms. Das hohe, vertrocknete Gras auf der Ebene war zu Boden gedrückt und bedeckt mit windgepresstem Schnee. Wenn es weiter so schneite, würde die gesamte Fläche innerhalb von wenigen Stunden unpassierbar sein. Es würde dann hoffnungslos sein, hier nach einem Zeichen von Pillar und den Rindern zu suchen.

Tanas Körperhaltung drückte Verzweiflung aus.

Der Mann lenkte Mac neben Clancey, und der Weg war an dieser Stelle so schmal, dass das Knie des Fremden Tanas streifte. Sie atmete tief ein.

"O nein", sagte er leise, schüttelte den Kopf und blickte über die Ebene, über die der Wind hinwegfegte. Er nahm den Hut, der voller Schnee war, ab und strich sich durchs Haar. "Es ist hoffnungslos. Sind Sie jetzt endlich bereit aufzugeben?"

"Nicht so aussichtslos, wie es scheint", sagte sie schnell, drehte sich zu ihm um und sah ihn bittend an. "Sie können es im Schneetreiben nicht sehen, aber die Fläche ist nicht so groß. Auf der anderen Seite führt ein Pass über den Kamm direkt zu den Weiden. Sie liegen geschützt. Es wird dort besser sein."

Er sah sie gedankenvoll an, und der Blick aus seinen hellen blauen Augen wirkte bei dem unnatürlich dunklen Tag sanft.

"Selbst wenn sich die Rinder dort befinden, werden wir sie nicht auf diesem Weg zurücktreiben können. Der Schnee wird dann zu tief sein. Wie ich schon sagte, es ist aussichtslos, und Sie wissen das auch. Der Klang Ihrer Stimme verrät es mir."

"Es gibt talabwärts einen anderen Weg", sagte sie verzweifelt. "Von der anderen Seite. Er ist steiler und kürzer. Es würde nur drei Stunden dauern, die Herde hinunterzutreiben."

Der Mann stöhnte, setzte den Hut wieder auf und zog ihn sich tief ins Gesicht. "Wir haben aber keine drei Stunden Zeit. Bei diesem Sturm wird es schnell dunkel werden. Vielleicht haben Sie es noch nicht bemerkt, das Wetter verschlechtert sich."

"Wir werden die Nacht auf der Weide verbringen und morgen früh hinunter ins Tal reiten."

"Vorausgesetzt, die Rinder sind dort."

"Sie sind dort", erwiderte sie ruhig.

"Und wenn ich zur Hütte zurückkehre, würden Sie dann ohne mich gehen?" fragte er, wieder böse.

Sie presste die Lippen zusammen. "Ich muss", sagte sie bestimmt, überrascht, dass sie die Worte über die Lippen brachte. Würde sie es tun? Hatte sie wirklich so viel Zivilcourage?

Er jedenfalls schien es ihr zuzutrauen, denn er drückte die Beine sanft gegen Macs Flanken und übernahm die Führung.

Die volle Kraft des Windes erfasste sie in dem Moment, indem sie den Windschatten der Bäume verließen. Sie beugten sich tief über die Pferde und verbargen die Gesichter, so gut es ging, in den Schaffelljacken, um dem Wind so wenig Angriffsfläche wie möglich zu bieten. Nach fünfzehnminütigem Ritt tauchte vor ihnen der Pass auf, und beide Pferde verlangsamten ihre Gangart, schnaubten laut. Tana und ihr Begleiter nahmen die Hüte ab und schlugen sie aus, und dann sahen sie sich an. Tana lächelte ihn zaghaft an. Ihre Wangen waren vor Kälte stark gerötet. "Ich weiß, es klingt lächerlich", sagte sie, "aber ich fühle mich wie ein Kind beim Zelten. So etwas wie jetzt habe ich seit Jahren nicht mehr gemacht."

"Tod und Gefahr herausfordern?" fragte er. "Meinen Sie das?"

Sie lachte nervös.

"Ich weiß, es klingt albern, besonders für jemanden, der es ein Leben lang tut, aber ich habe nichts mehr riskiert, seitdem ich die Ranch vor Jahren verlassen habe. Ich habe vergessen, wie gut dieses Gefühl ist. Sogar die Schattenseiten, sogar wie es ist, Angst zu verspüren, und auch, dass es sich manchmal gut anfühlt." Sie lachte wieder. "Besonders dann, wenn es vorüber ist."

"Ist es aber noch nicht", erinnerte er sie. "Und wenn ich Sie wäre, wäre ich bezüglich dieser guten Gefühle sehr vorsichtig.

Was geschieht, wenn die Rinder, die Sie so verzweifelt finden wollen, gar nicht auf diesen Weiden sind? Was ist dann?"

Sie zuckte die Schultern und sah weg. "Sie werden dort sein", sagte sie leicht verunsichert, "und wenn nicht, werde ich sie suchen. Und zwar so lange, wie es mir möglich ist."

Er atmete tief ein und bückte sie finster an. "Sie haben seit Jahren nicht mehr auf der Ranch gearbeitet, stimmt's?"

Tana fühlte sich plötzlich schuldig. "Das war für mich nicht der Traum. Es war der meines Vaters. Ich konnte es gar nicht erwarten, ihr den Rücken zu kehren."

"Und wie sah Ihr Traum aus?"

"Ich weiß es nicht. Ich bin mir noch nicht einmal sicher, ob ich jemals einen hatte."

"Ich freue mich zu hören, dass es die Ranch jedenfalls nicht war."

"Warum?"

Er sah schlagartig auf, als hätte er zu viel gesagt und würde jetzt erwarten, dass sie ihn rügte. "Weil Sie nicht wissen, was Sie tun, deshalb", erklärte er schroff.

Tana sah ihm lange in die verächtlich blickenden blauen Augen und wandte sich dann ab. Nur selten in ihrem Leben hatte sie so etwas wie Trotz verspürt, einen Anflug von Eigensinn, der ihr eigentlich fremd war, bei Gelegenheiten wie dieser aber ging sie schnell in die Offensive und schlug zu. Aber sie hatte in ihrem bisherigen Leben noch nicht oft für sich geradezustehen gehabt, denn sie hatte immer jemanden gehabt, der für sie in die Bresche gesprungen war. Sie überging seine verächtliche Bemerkung, obwohl sie ahnte, dass er sie dafür verachten würde.

"Sie müssen mir nicht sagen, dass ich nicht weiß, was ich hier oben mache", erwiderte sie sanft. "Niemand weiß das besser als ich. Ich habe mich niemals um die Ranch gekümmert, fürchte aber, dass ich es diesmal tun muss. Mein Vater ist in der vergangenen Woche gestorben, und alle Arbeiter waren schon lange vorher verschwunden, weil kein Geld mehr da war. Ich bin als Einzige übrig geblieben."

"Das tut mir Leid", sagte er schnell, und es klang, als fühlte er sich für das Desaster verantwortlich.

"Ist schon gut." Sie zuckte die Schultern und gab sich zuversichtlich, obwohl sie es nicht war. "Es gibt noch eine Chance: Ich muss die Rinder ins Tal treiben, bevor der Winter kommt."

Er schüttelte den Kopf. "Mir müssen Sie das nicht erzählen", antwortete er schroff. "Das ist Ihre Aufgabe, nicht meine."

"Nein, es ist auch Ihr Job. Sie haben viel riskiert, um herzukommen und mir zu helfen, indem Sie wussten, dass Sie möglicherweise außer einer Unterkunft im Winter nichts dafür bekommen. Sie haben ein Recht darauf, zu wissen ..."

"Aber ich möchte es nicht wissen", rief er.

Er bemerkte ihre betroffene Miene und dass sie zusammengezuckt war. "Zur Hölle noch mal", murmelte er schließlich und gab Mac die Sporen. "Vergessen wir's. Machen wir uns lieber auf die Suche nach Ihren mysteriösen Rindern.

Wenn sie nicht vor uns sind, haben wir wenigstens noch Zeit, vor Nachteinbruch zur Ranch zurückzukehren."

Tana durchritt hinter ihm die schmale Passage, den Blick starr auf seinen Rücken gerichtet und den Tränen nahe. Der Mann war wirklich ein Rätsel. Sekundenlang hatte er wie ein kleiner Junge gewirkt, und dann, ohne ersichtlichen Grund, war er abweisend geworden, als hätte er etwas gegen sie persönlich.

Nachdem sie die Passage hinter sich gelassen hatten, erreichten sie einen steilen Abhang. Für einen Augenblick ließ das Schneetreiben nach, und Tana konnte auf die Ebene hinunterblicken.

"Pillar", schrie sie plötzlich voller Freude, und der Fremde zügelte Mac und folgte ihrem Blick. Die Weide unterhalb von ihnen war offenbar vom Sturm verschont worden und kaum schneebedeckt. Ungeachtet des Unwetters, das über sie hinwegzog, grasten auf der trockenen Fläche weit verstreut Hereford-Rinder.

"Ich hab es ja gesagt. Ich hab es ja gesagt", schrie Tana.

"Sehen Sie sich ihn an, dieses alte, prachtvolle Tier. Er wusste, wohin er ziehen musste." Und dann gab sie ihrem Pferd die Sporen.

Der Mann schüttelte den Kopf und folgte ihr langsam. Als er aber sah, dass Tana auf das enorme, muskulöse Tier, offensichtlich den Bullen, zugaloppierte, trieb er Mac an.

"Sind Sie verrückt?" rief er. "Das ist ein Bulle, keine Puppe.

Halten Sie sich von ihm fern."

Doch Tana hörte nicht auf ihn, und als er nur noch wenige Meter von ihr entfernt war, war sie schon aus dem Sattel geglitten und rannte auf den Bullen zu.

Entsetzt beobachtete er, wie der Bulle den Kopf mit den mächtigen Hörnern hob und die junge Frau anstarrte, die auf ihn zurannte. Plötzlich änderte das Tier seine angespannte Haltung, und Tana warf ihm die Arme um den starken Nacken und barg das Gesicht in seinem dichten Winterfell. Der Bulle ließ sich das nicht nur gefallen, sondern schien es auch zu genießen.

"Ich will verdammt sein", murmelte der Mann, einige Meter von Tana entfernt, und zuckte zusammen, als der Bulle beim Klang der fremden Stimme unvermittelt den Kopf hob.

Tana lachte und streichelte ihn. "Ist schon okay, Pillar", sagte sie zu dem boshaft aussehenden Biest, "er ist nur ein Mann, genau wie Dad, und kein anderer Bulle." Sie lachte wieder, als sie bemerkte, dass ihr Begleiter leicht die Augenbrauen hochzog, offenbar verunsichert, ob er beleidigt sein sollte oder nicht.

"Ich habe ihn aufgezogen", erklärte sie glücklich. "Keiner hat jemals verstanden, warum ich mich derartig um einen blöden Bullen gekümmert habe, aber Pillar war eben etwas Besonderes.

Hübscher als die meisten seiner Artgenossen und beinahe zärtlich. Andere Kinder haben Hunde, ich hatte eben einen Bullen."

Der Mann verharrte in gebührendem Abstand zu dem riesigen Tier. "Okay", sagte er langsam, "und was nun? Hier befinden sich beinahe hundert Rinder, die zwar im Moment nicht gefährdet sind. Morgen aber wird der Sturm auch hier hereinbrechen. Was dann? Wie gedenken Sie, sollen wir beide sie einfangen und hinuntertreiben?"

Tana gab dem Bullen einen Klaps. "Oh, wir müssen sie nicht einfangen", erklärte sie. "Ich muss Pillar nur einen Strick um den Nacken legen und ihn hinunterführen. Die Rinder werden ihm folgen."

"Tatsächlich?" sagte der Fremde trocken. "Und wieso nehmen Sie an, dass sich Pillar wie ein Hund behandeln lässt?"

Sie schwang sich in den Sattel und lächelte. "Im Herzen ist er immer noch ein Baby", erwiderte sie und ritt auf die geschützte Feldseite zu.

4. KAPITEL

Tana hielt auf einen kleinen Fichtenhain zu, und als der Mann mit seinem Pferd losgaloppierte, hatte sie schon abgesessen und löste gerade den Sattelgurt.

"Wie ist der Weg hinunter zur Ranch?" fragte er sie. Seine Stimme klang besorgt, während er den schnell dunkler werdenden Himmel betrachtete.

"Das Wetter verschlechtert sich, nicht wahr?"

Er nickte finster. "Dort drüben braut sich etwas zusammen. Je nachdem, wie tief die Temperatur sinken wird, wird es entweder noch eine Zeit lang über den Bergen bleiben oder sich aber explosionsartig über uns entladen. Sie wissen ja, wie es in den Bergen ist. Man weiß nie genau, wie viel Zeit man noch hat."

"Ja, das kenne ich nur zu gut", antwortete sie leise, und ihre Abenteuerlust wich dem Gefühl nackter Angst. "Der Weg ist breit genug und der Abstieg nicht zu steil, aber voller Geröll und Gesteinsabbrüchen. Es ist wohl nicht sehr ratsam, es im Dunkeln zu versuchen."

Er nickte gedankenverloren und glitt aus dem Sattel. Dann führte er Mac in den Schutz der Bäume, wo sich auch Tana mit ihrem Pferd befand. Sie sah ihn, der jetzt direkt neben ihr stand, sekundenlang überrascht an. Er war viel größer, als sie gedacht hatte.

"Nicht schlecht der Platz", sagte er geistesabwesend und betrachtete seine Umgebung. Natürlichen Schutz boten die Pinienäste dicht über ihren Köpfen, ineinander verwoben zu einem filigranen Dach. Jahrealte Tannennadeln bedeckten den Erdboden. Der Mann nahm seinen Hut ab, schlug ihn sich gegen die Hüfte, um den Schnee herunterzubekommen, und hängte ihn dann an einen Aststummel des nächsten Baums. "Haben Sie hier schon oft kampiert?"

"Nur einmal, als Kind. Dad brachte mich hierher, während die Arbeiter mit dem Abtrieb beschäftigt waren. Es war meine erste Nacht auf dem Erdboden und gleichsam meine Einführung."

"Wir brauchen heute Nacht ein Feuer", sagte er gedankenvoll und zog den Sattelgurt durch einen großen Metallring. "Es wird uns zwar nicht sehr wärmen, aber wenigstens die Rinder davon abhalten, uns während der Nacht zu zertrampeln. Ich schätze, dass sie auf diese Bäume zuhalten werden, wenn der Sturm tief einfällt."

Tana beobachtete ihn verstohlen und war erleichtert, einen erfahrenen Mann an der Seite zu haben.

Er sattelte Mac ab und ließ die behandschuhte Hand kräftig über das platt gedrückte Bauchfell des Tieres gleiten, insbesondere da, wo der Sattelgurt gewesen war. Tana machte dasselbe bei ihrem Pferd, denn sie erinnerte sich an die Kardinalregel ihres Vaters, die besagte, dass man ein Pferd so zu behandeln habe, als wäre es die einzige Verbindung zur Außenwelt. Es war ein Gesetz der Rancher, das immer noch Gültigkeit hatte, insbesondere in einer Nacht wie dieser.

Tana holte aus der Satteltasche eine Hand voll Körner hervor und bemerkte, dass er dasselbe tat. Dann legten sie ihren Pferden Fesseln an.

"Ich werde etwas Holz besorgen, während Sie am besten eine Feuerstelle suchen. Vielleicht dort drüben, aber weit genug von den Bäumen entfernt und nicht zu ungeschützt. Wir brauchen ziemlich viele Tannennadeln, um es überhaupt in Gang zu bringen."

Tana nickte und blickte ihm nach, wie er ins Gebüsch ging.

Und in diesem Augenblick wurde ihr bewusst, dass sie die Nacht mit einem fremden Mann verbringen würde. Die Situation hatte jedoch absolut nichts Erotisches. Ein Mann in den Sachen eines Ranchers mochte ja vielleicht aufregend männlich wirken, aber eine Frau, angezogen für eine Winternacht im Schlafsack, hatte nun wirklich nichts besonders Anziehendes an sich.

Betrübt betrachtete sie ihre Aufmachung: derbe Jeans, darunter eine dicke, lange Unterhose, eine Schaffelljacke über zwei Pullovern und einem Wollhemd. Sie wünschte sich plötzlich, anders gekleidet zu seih, griff sich schnell an den Kopf und stöhnte laut auf, denn ihr langes Haar fühlte sich zerzaust an.

Sie versuchte, es mit ihren erstarrten Fingern zu kämmen, und ließ schließlich laut schimpfend die Hände sinken. Es war vergebliche Liebesmüh. Sie brauchte keinen Spiegel, um es zu wissen. Außerdem war sie ja wohl kaum hierher gekommen, um einen Gelegenheitsarbeiter zu verführen. Sie hatte schließlich einen Job zu verrichten und brauchte dazu weder einen Kamm noch Make-up.

Nach einiger Zeit kehrte er mit einem Arm voll trockener Zweige zurück. Tana hatte inzwischen die Feuerstelle hergerichtet und aus beiden Satteltaschen den Proviant geholt.

Sie hielt beide Hände hoch, in jeder eine Dose. "Schweinefleisch und Bohnen oder Gulasch?"

Er drehte den Kopf langsam zu ihr und lächelte auf sie hinunter, und sie war überrascht, wie absolut schön sein Gesicht in diesem Augenblick war.

"Schweinefleisch und Bohnen", sagte er sanft. "Ich mag das."

Dann kniete er vor der Feuerstelle nieder und machte mit einem schmalen Messer Feuerholz aus den Zweigen. Tana, die Lippen leicht geöffnet und die Augenbrauen nachdenklich hochgezogen, betrachtete, nachdem er sich umgedreht hatte, eine Zeit lang versonnen seinen Rücken. Etwas ausgesprochen Merkwürdiges, so fand sie, strahlte dieser Mann aus.

Sie machte zwei große Dosen mit dem Öffner auf und stellte sie in der Nähe des Feuers ab, von dem jetzt leichte Rauchfahnen aufstiegen. Als schließlich die Kohle durchgeglüht war, stellte sie die Dosen in die Glut, und bei dem Gedanken ans warme Essen lief ihr das Wasser im Mund zusammen. Seit dem Frühstück hatte sie nichts mehr gegessen und er wahrscheinlich auch nicht.

"He", sagte sie plötzlich und setzte sich auf ihre Hacken.

"Mir ist gerade aufgefallen, dass ich noch nicht einmal Ihren Namen kenne."

Er wandte sich zu ihr um. Tana bemerkte, dass er zögerte.

Das deutete darauf hin, dass er ein ungehobelter Bursche, einer dieser unbeständigen Hilfscowboys war mit einer Biografie, die nur Ärger verhieß, die sie von Ranch zu Ranch verfolgte und sie meistens arbeitslos und zu Einzelgängern werden ließ.

"Keine Sorge", sagte sie und lächelte scheu, "ich bin schon so lange vom Weinstock weggewesen, dass ich nicht mehr weiß, welche Trauben die unbekömmlichen sind. Mir ist es egal, für wen Sie zuletzt gearbeitet haben oder in welche Schwierigkeiten Sie dort geraten sind. Und selbst wenn ich es wissen würde, was sollte ich schon tun? Sie entlassen und einen anderen einstellen?"

Er lächelte nicht, wie sie es erwartet hatte.

"Cody", sagte er ruhig und beobachtete dabei genau, wie sie reagieren würde. "Douglas Cody."

Sie streckte ihm die behandschuhte Hand entgegen, und als er sie nahm, zuckte er aus einem unerklärlichen Grund leicht zusammen. "Ich freu mich, Sie kennen gelernt zu haben, Cody, und hätte das eigentlich schon längst sagen sollen. Inzwischen hat sich ja herausgestellt, dass es doch nicht so schwierig war, wie es zunächst den Anschein hatte, diese Herde zu finden. Und sie zur Ranch hinunterzutreiben wird ein Leichtes sein. Die Tiere aber zu füttern und über den Winter zu bringen dürfte für Hazel und mich zu viel werden. Ich bin froh, dass Sie bei uns eingestiegen sind, und verspreche, mich eines Tages erkenntlich zu zeigen."

Er drehte sich weg und atmete tief ein. "Eigentlich hatte ich nicht vor, den Winter über zu bleiben."

"Oh." Sie runzelte die Stirn, weil er plötzlich so kühl reagierte, tat es dann aber ab als Marotte eines Arbeiters, der die Gesellschaft anderer Menschen - insbesondere aber von Frauen -
nicht gewöhnt war.

"Schade", sagte sie ruhig. "Ich habe wohl zu viel erwartet.

Normalerweise sucht so spät im Jahr einer nur einen Job, wenn er dort auch überwintern will."

Lange herrschte zwischen ihnen ungemütliches Schweigen, dann rückte Tana näher ans Feuer und damit zwangsläufig auch zu ihm heran. "Es ist Ihnen sicherlich nicht sehr angenehm", meinte sie.

"Was wollen Sie damit sagen?" fragte er so scharf, dass sie zusammenzuckte. "Ich meinte ... bei einem solchen Wetter draußen zu sein und die Nacht auf halber Berghöhe mit einer Frau zu verbringen, die Sie nicht einmal kennen."

Er lachte laut.

"Ich habe nichts dagegen, die Nacht mit einer Frau zu verbringen", sagte er, ohne nachzudenken, und zog die Augenbrauen hoch. "Ich meine das natürlich nicht so, wie es klingt", verbesserte er sich dann schnell.

Tana schluckte. "Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen, Cody", erwiderte sie betont locker und nannte ihn, wie es in der Gegend üblich war, bei seinem Nachnamen. "Ich bin unter Arbeitern aufgewachsen und denke, dass Sie genau das meinten, was Sie sagten. Und ich möchte wetten, dass ein Mann wie Sie zahlreiche Frauen mit gebrochenem Herzen auf dem Gewissen hat." Sie zog fröhlich den Reißverschluss ihrer Jacke auf und errötete, als Cody den Blick über ihre wohlgerundeten Kurven schweifen ließ, die trotz ihrer übereinander gezogenen Kleidungsstücke zu sehen waren. "Wir stellen die da wohl besser ins Feuer." Sie deutete mit dem Kopf auf die geöffneten Dosen.

Cody folgte ihrer Aufforderung und runzelte dann die Stirn.

"Es tut mir Leid", sagte er brüsk.

"Was?" fragte sie gespielt unschuldig.

Er lächelte leicht. "Dass ich Sie als Frau bemerkt habe, natürlich."

Tana atmete scharf ein, überrascht von seiner Direktheit.

Er lachte laut los. "Und jetzt tut es mir Leid, dass ich Sie schockiert habe, indem ich es auch noch ausgesprochen habe.

Takt war noch nie meine Stärke."

Sie spürte, wie sie tief errötete, erinnerte sich dann aber daran, wo sie war, und lachte plötzlich über ihre eigene Vorstellung von Zivilisation. "Du lieber Himmel", sagte sie, seufzte glücklich und fühlte sich zum ersten Mal seit Jahren herrlich befreit, "ich habe beinahe vergessen, wie es ist, sich mit jemandem zu unterhalten, der nicht um den heißen Brei herumredet. 'Tacheles reden' pflegte mein Vater das zu nennen.

Er sagte immer, hier draußen habe man für etwas anderes keine Zeit. Ich bin nur nicht mehr in Übung."

"Ihr Vater muss wirklich ein ganzer Mann gewesen sein", sagte Cody sanft und blickte dabei ins Feuer.

"Das war er wirklich. Ein Mann." Tana sah gebannt in die Flammen, atmete den Duft der warm werdenden Bohnen ein und wunderte sich, dass in der Gegenwart dieses Mannes ihr Schmerz nachließ. Warum hatte der Gedanke an ihren Vater plötzlich etwas Tröstliches und nichts Schmerzliches mehr? Sie lächelte versonnen bei der Erinnerung an ihn. "Er kannte dieses Land und das Vieh ganz genau", meinte sie nachdenklich. "Er begann mit zehn Rindern und brachte es innerhalb von zehn Jahren auf zweitausend. Keine zweitklassigen, wie Sie vielleicht jetzt denken, sondern jedes ein kräftiges, prämiertes Hereford-Rind. Die Leute kamen sogar aus Texas, um Tiere von meinem Vater zu beziehen. In alten Zeiten wurden beinah alle Rinder lange vor Wintereinbruch als Zuchttiere verkauft."

Während sie sprach, hatte Cody ihr Profil betrachtet und beobachtet, wie der flackernde Widerschein des Feuers über ihre seidenweiche Haut huschte. Jetzt aber runzelte er die Stirn, als er sich ihre Worte ins Gedächtnis rief, die er unbewusst registriert hatte.

"Zweitausend?" fragte er ungläubig. "Sie hatten zweitausend Rinder?"

Tana sah ihn mit zu Herzen gehender Unschuldsmiene an.

"Ja. Warum fragen Sie?"

"Wie lange ist das her?" fragte er ungeduldig, beinahe grob.

Sein ungewöhnlich eindringlicher Tonfall ließ Tana den Kopf heben. "Soweit ich weiß, hatten wir bis zum Unfall meines Vaters im letzten Frühling immer so viele." Bei der Erinnerung an die Aufzeichnungen im alten Hauptbuch über die schrecklichen Verluste schloss sie kurz die Augen. "Im letzten Dürresommer verloren wir durch Krankheiten an die tausend Rinder, und offensichtlich musste mein Vater viele auch verkaufen, damit die anderen genügend Futter bekamen."

"Tana", sagte er bestimmt und nannte sie zum ersten Mal beim Vornamen, "das ist kaum zu verstehen. Selbst bei größter Trockenheit kann dieses Land mit Leichtigkeit zweitausend Rinder ernähren. Ich sehe darin keinen Grund für ihren Vater, die Herde so drastisch zu verkleinern. Wenn er das aber getan hat, muss er sehr viel Geld verdient haben. Der Rindfleischpreis war in diesem Sommer extrem hoch."

Tana zuckte die Schultern. "Er muss Spielschulden gehabt haben", sagte sie sorgenvoll, "denn es ist mit Sicherheit kein Geld mehr da. Er konnte nicht einmal die Hypothek für die Ranch ablösen. Deshalb haben sie diese auch für verfallen erklärt."

Cody schloss die Augen und presste die Lippen zusammen.

"Die Bohnen kochen", sagte er, zog ein Taschentuch hervor und langte vorsichtig nach den heißen Dosen. Sie aßen schweigsam, während sie ins Feuer blickten.

"Legen Sie Ihren Keks, nachdem Sie abgebissen haben, auf die Dose", wies er Tana an. "Er wird den Inhalt warm halten und dabei gleichzeitig auftauen."

Sie befolgte leicht zweifelnd seinen Rat und lachte, als sie wenig später in den Keks biss und feststellte, dass er so mürbe war, als hätte Hazel ihn aus dem Ofen geholt. "Oh, das ist fantastisch! Warum hat Dad mir das vorenthalten?"

Cody warf fortwährend kleine Zweige ins Feuer und kuschelte sich tiefer in seine Jacke. Hoch über sich hörten sie das Heulen des Windes, und obwohl sie auf dieser Höhe dem Wetter nicht so ausgesetzt waren, ließ sie das Rascheln in den Tannen ahnen, was auf sie zukommen würde. Sobald es dunkel wurde, senkte sich die Kälte wie ein schweres Laken auf sie nieder, und Schnee fiel jetzt so dicht, dass er sich auftürmte.

"Pillar wird das gar nicht gefallen", sagte Tana mehr zu sich als zu Cody.

"Nicht nur Pillar. Ich glaube, es wird Zeit, die Schlafsäcke herauszuholen." Er packte beide aus und breitete sie dicht vor dem Feuer aus. "Ziehen Sie Ihre Schuhe aus, und tun Sie sie ans Fußende Ihres Schlafsacks."

"Das hält sie warm, richtig?" fragte sie, während sie seine Anweisungen befolgte.

"Warm im Winter und schlangenfrei im Sommer."

Tana nickte und kroch in den kalten Schlaf sack und bibberte, bis er ihre Körperwärme angenommen hatte. Sie drehte sich auf den Bauch, stützte das Kinn auf die Hände und betrachtete den Fremden neben ihr mit unverhohlenem Interesse. Er hatte sich tief in den Schlaf sack verkrochen, blickte in die Flammen, den Kopf aufgestützt. Das Feuer zauberte ihm goldfarbene Strähnen ins Haar und gelbe Funken in die blauen Augen. Plötzlich erinnerte sich Tana an eine Puppe, die sie als Kind besessen hatte. Für ihre damaligen Begriffe war sie etwas Magisches, Außergewöhnliches gewesen mit den blauen Glasaugen und dem glänzenden goldfarbenen Haar. Und der Unterschied zwischen ihr und dieser Puppe war für sie wie ein Wunder gewesen. Konnte es in einer Welt, die auch ihr, Tanas, dunkles Haar und ihre dunklen Augen hervorgebracht hatte, ein solch blondes blauäugiges Ding geben?

"Ist das nicht alles komisch?" sagte sie plötzlich.

Er sah sie ungläubig an, dann lachte er laut. "Sie sind schon erstaunlich, Lady."

Sie zuckte die Schultern, legte sich auf den Rücken und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. "Oh, Sie verstehen gar nichts. Aber wie sollten Sie auch? Sie machen diese Arbeit ja immer. Ich dagegen ... Nun, es ist lange her, dass ich hier draußen gewesen bin. Jetzt weiß ich endlich, warum sich ein Mann wie Sie für so ein Leben entscheidet."

"Und was für ein Mann bin ich?" fragte Cody ruhig und ließ den Blick über ihr Gesicht schweifen.

"Ein einsamer", sagte sie bestimmt. "Einer, der auf eigene Rechnung arbeitet, einer, der niemanden braucht."

Er wandte den Blick von ihr ab und blickte starr ins Feuer.

"Sie haben zu viele Westernromane gelesen", murmelte er. "Es gibt weder einen solchen Mann noch eine solche Frau. Wir alle brauchen irgendjemand."

Sie rollte sich auf die Seite, um ihn belustigt anzusehen.

"Sogar Sie?"

"Auch ich."

"Und haben Sie jemanden?"

Er lächelte leicht. "Sie meinen eine Frau? Nein, zurzeit nicht.

Und was ist mit Ihnen? Haben Sie einen schneidigen Liebhaber, der da draußen im Osten auf Sie wartet?"

"Nein", antwortete sie sanft, sich wohl bewusst, dass dies das Vorspiel war. Und obwohl er die Fragen wie beiläufig stellte und diese ganz unverfänglich klangen, war es klar, dass sie es nicht waren. Sie kuschelte sich in ihren Schlafsack, runzelte die Stirn und fühlte sich plötzlich unwohl in ihrer Haut.

"Kalt?"

"Ein bisschen", gab sie zu. "Ich werde mich wohl daran gewöhnen müssen. Ich befürchte, bevor die Nacht vorüber ist, wird mir noch kälter sein."

"Rücken Sie doch zu mir", forderte er sie auf. Sie blickte ihn unsicher an. "Nun kommen Sie schon, ich beiße nicht."

"Ich weiß", sagte sie scheu und senkte den Blick. "Ich ... nun, ich kenne Sie nicht sehr gut. Ich werfe mich schließlich nicht jeden Tag einem fremden Mann an den Hals."

"Auf den Weiden gibt es keine fremde Menschen", zitierte er ein altes Sprichwort, das sie oft von ihrem Vater gehört hatte.

Sie schalt sich, unnötigerweise nervös zu sein, und kuschelte sich tiefer in ihren Schlafsack. Allein der körperliche Kontakt mit einem anderen Menschen war tröstlich, und sie schmiegte sich glücklich an Cody, bis ihr Kopf sein Kinn berührte. Es war, als würde sie sich an Hazel oder ihren Vater drücken, die ihr während ihrer Jugend Wärme und Zärtlichkeit gegeben hatten, und sie merkte nicht, dass er sich leicht versteifte.

"Sind Sie sich auch sicher, so etwas vorher noch nie getan zu haben?" flüsterte er rau, und sie erstarrte sofort, weil ihr plötzlich bewusst wurde, was sie gerade tat.

"Du meine Güte!" Sie fuhr im Schlaf sack hoch, setzte sich aufrecht hin und errötete tief.

"Nein, nein." Er zog sie zu sich herunter, bis ihr Kopf auf seiner Schulter lag. "Ich wollte Sie nicht in Verlegenheit bringen. Es ist alles in Ordnung. Wirklich, entspannen Sie sich."

Aber nichts war in Ordnung, und es war auch nicht so, als würde sie sich an Hazel oder ihren Vater schmiegen. Und sogar nachdem sie sich wieder entspannt hatte, sagte sie sich, dass es besser sei, aufzustehen und wegzurennen, und zwar nicht vor Douglas Cody, sondern vor den Gefühlen, die er in ihr wachrief.

Tat sie das jedoch, würde er wissen, was sie fühlte, und das wäre schlimm.

Wie erstarrt lag sie in seinen starken Armen und fragte sich, was mit ihr, verflixt noch mal, los sei. Trotz zahlreicher Kleidungsstücke und angesichts eines lebensgefährlichen Blizzards zu bibbern, mit dem Gebrüll von hundert ruhelosen Rindern als Hintergrundmusik, das alles war so unromantisch wie das Leben. Weshalb also fühlte sie sich nicht hundsmiserabel? Dennoch bemerkte sie den eisigen Wind nicht, ebenso wenig ihre schmerzenden Muskeln und den harten Boden. Warum nahm sie nur die Wärme an ihrer Wange wahr, die von Codys Schulter ausströmte, seinen steten, kräftigen Herzschlag und frischen Duft? Trotz ihres eingeschränkten Gesichtsfelds erhaschte sie einen Blick auf seine Hand, die ihre Schulter umfasst hielt, und das erregte sie merkwürdig. Himmel, sie verbrachte die Nacht in der Umarmung eines Mannes, dessen Namen sie gerade vor einer Stunde erfahren hatte!

Sie bewegte sich leicht und neigte den Kopf zurück, um Cody ins Gesicht zu sehen, in der Hoffnung, von dem Blick seiner kristallklaren blauen Augen ablesen zu können, weshalb sie so etwas für ihn empfand. Was sie aber sah, machte ihr plötzlich Angst, obwohl sie dafür keine Erklärung hatte. Als sie seinem Blick begegnete, spürte sie, als sollte es eine Warnung sein, dass sich sein Herzschlag beschleunigte, und auch ihr Puls schien zu flattern. Dann atmete Cody tief durch und kniff die Augen irgendwie anschuldigend zusammen. Sie wollte gegen das, was nun unweigerlich passieren würde, protestieren oder es verhindern - doch bevor sie etwas sagen konnte, streiften seine Lippen plötzlich ihre. Sein Kuss war elektrisierend, und beide zuckten danach gleichzeitig zurück. Ihre Blicke begegneten sich, und ihre Mienen drückten Verwunderung und Schock aus.

Er schob sie unvermittelt von sich und setzte sich auf. Tana jedoch blieb liegen, eine Hand an den Lippen, wo sie noch immer seinen heißen Mund zu spüren glaubte.

Er packte einen weiteren Ast und warf ihn verärgert ins Feuer, woraufhin ein Funkenregen in der frostigen Luft aufstob.

"Tut mir Leid", sagte Cody barsch, zog die Knie im Schlafsack an, umfasste sie und blickte starr in die Flammen.

"Schon gut", sagte sie ruhig und sah auf, so dass sie sein Gesicht von der Seite betrachten konnte. "Es war doch nur ein Kuss. Das ist doch nicht weiter schlimm."

Er lachte kurz und hart auf. "Sie haben keine Vorstellung, wie schlimm das in Wirklichkeit ist. ,Nur ein Kuss', so etwas gibt es nicht."

Tana sah ihn erstaunt an. Wahrscheinlich war das richtig, was er gesagt hatte, zumindest soweit es ihn betraf. War es deshalb so anders gewesen? Hatte sie etwa deshalb das Gefühl, zum ersten Mal geküsst worden zu sein? Wider Willen musste sie an Zacharys ersten Kuss im Schatten genau dieser Berge denken.

Nach den zahlreichen Küssen ungeduldiger Männer mit feuchtkalten Händen hatte Zachary sie wirklich erschüttert. Das lag zum einen daran, dass er Empfindungen in ihr weckte, die genau ihrer Vorstellung von dem entsprachen, was sie fühlen sollte, am meisten aber hatte die Einbildung sie verstört, dass die Berge es beobachtet und missbilligt hatten. Ob lächerlich oder nicht, bei Cody hatte sie das Gefühl nicht gehabt. Lag es vielleicht daran, dass er sie überrascht hatte?

"Ich möchte es noch einmal machen", sagte sie unvermittelt.

"Was?"

"Würden Sie mich noch einmal küssen?"

Er sah sie erstaunt an. "Warum, verdammt noch mal, soll ich das tun?"

Sie suchte nach einer einleuchtenden Begründung. "Weil es mir gefallen hat. Ihnen nicht?"

Einen Augenblick erwiderte er nichts, sondern sah sie nur sprachlos an. Dann atmete er tief ein und schüttelte ungläubig den Kopf. "Sind Sie wirklich so naiv? Sehen Sie sich um.

Entdecken Sie hier irgendjemand, der Ihnen helfen würde, wenn die Sache außer Kontrolle gerät?"

Sie richtete sich hoch auf und runzelte die Stirn, verwirrt, weil er verärgert zu sein schien. Die Dinge werden uns nicht entgleiten, wollte sie sagen. Bevor sie es jedoch ausgesprochen hatte, schallte seine Stimme über die Weide: "Woher, verflixt noch mal, wollen Sie das wissen?" rief er und erschreckte sie so sehr, dass sie zurückwich. "Sie wissen überhaupt nichts von mir.

Was geschieht, wenn ich mehr als nur einen Kuss will? Was ist, wenn ich mehr will - Sie will -, ob Sie es wollen oder nicht?"

Einen Augenblick war Tana sprachlos. "Sie würden es nicht machen", flüsterte sie und fragte sich, kaum dass sie es ausgesprochen hatte, woher sie die Gewissheit nahm.

"Und genau deshalb", sagte er mit einem Ausdruck von Ekel,

"können die Mitchells nicht das verteidigen, was ihnen gehört.

Sie sind zu vertrauensvoll."

Tana schluckte. "Ich vertrau niemandem", erwiderte sie gereizt.

Er drehte den Kopf zu ihr um und sah sie an. "Mir aber doch, oder?"

"Ja", erwiderte sie, ohne zu überlegen, und schwieg dann, weil das Eingeständnis sie genauso erstaunte wie offensichtlich ihn. Sie vertraute ihm tatsächlich, und das war nicht nur dumm, es war einfach nicht zu verstehen. Er war verschlossen, ungehobelt und zweifelsohne unbeständig und reagierte auf die einfachsten Sachen unaussprechlich ärgerlich, und trotzdem fühlte sie sich bei ihm geborgen wie vorher noch nie in ihrem Leben. Einen Augenblick saß sie reglos da und wunderte sich über ihre Dummheit.

Er schloss die Augen und schüttelte den Kopf, und sie bemerkte, dass sein ärgerlicher Gesichtsausdruck verschwand.

Als Cody schließlich die Augen wieder öffnete, drückte sein Blick tiefe Sorge aus. "Das ist, wie Sie sehr wohl wissen, eine äußerst heikle Angelegenheit", sagte er ruhig.

"Was?"

"Vertrauen."

Sie presste die Lippen gedankenvoll zusammen. "Sollte ich Ihnen etwa nicht vertrauen?"

"Verdammt noch mal, nein", murmelte er, kroch wieder in seinen Schlafsack und rollte sich dann demonstrativ von ihr fort.

Sie betrachtete eine Zeit lang seine Gestalt in dem unförmigen Schlafsack, kuschelte sich dann in ihren und rückte schließlich an Cody heran, so dass sie ihn im schwachen Feuerschein von hinten beobachten konnte. Sie hörte den Wind heulen und lächelte. Morgen würde der Sturm mit voller Gewalt über das Tal hereinbrechen und die Ranch - wie in jedem Winter - von der Außenwelt abschneiden. Und niemand würde mit einer Vorladung zu einem Präklusionsverfahren her-, geschweige denn wieder wegkommen können.

5. KAPITEL

"Tana."

Sie glitt noch tiefer in ihren warmen Schlafsack und entzog ihre Schulter dem sanften, beharrlichen Händedruck.

"Tana, Miss Mitchell."

Sie erstarrte plötzlich. Irgendetwas stimmte nicht. Wieso weckte sie jemand, indem er sie "Miss Mitchell" nannte? Sie öffnete rasch die Augen.

Cody kniete direkt neben ihr und hatte sich über sie gebeugt.

"Er war unrasiert. "Es dauert ja eine Ewigkeit, um Sie wach zu bekommen. Schlafen Sie immer so fest?"

Sie rollte sich auf den Rücken, streckte die verkrampften Glieder von sich, gähnte und lächelte zugleich. "Ist es schon morgen?" Das herrliche Trägheitsgefühl, das man beim Erwachen hatte, diese wenigen kostbaren Sekunden, bevor die Zivilisation einen wieder einholte, ließen sie seine Wange berühren. Sie lächelte schalkhaft, als sie die harten Stoppeln unter den Fingern spürte. "Du musst dich rasieren", stellte sie fest und duzte ihn unwillkürlich.

Überrascht, dass sie ihn berührt hatte, zuckte er zurück, was die Intimität ihrer Geste noch steigerte.

"Tut mir Leid", sagte sie stockend, jetzt hellwach und völlig verwirrt. Weshalb hatte sie das bloß getan? Sie setzte sich im Schlaf sack auf und blickte starr auf ihre Hand hinunter, mit der sie ihn berührt hatte, als gehörte sie ihr gar nicht, weil sie Dinge getan hatte, die sie nicht im Griff hatte. Das Heulen des Windes und die beißende Kälte ließen sie plötzlich aufsehen und sich ihrer Umgebung wieder bewusst werden. "Du meine Güte", sagte sie leise und legte sich dann überrascht die Hand auf den Mund.

Die Hochebene, die gestern noch ganz grün gewesen war, sah jetzt wie ein weißer Ozean aus. Weit entfernt hatten sich die Rinder mit der Kehrseite zum auffrischenden Wind zusammengeschart. Sie standen so bewegungslos beieinander, als wären sie dort bereits festgefroren. Schwere Wolken hingen so dicht über dem Erdboden, dass zwischen Himmel und Erde keine Trennungslinie auszumachen war. Schnee fiel wie ein Vorhang nieder, der sie von der Außenwelt abzuschneiden schien.

"Wir müssen weiter", rief Tana voller Panik und kramte in ihrer Tasche nach ihren Stiefeln.

"Immer mit der Ruhe." Codys Stimme war so besänftigend wie seine Hand auf ihrer Schulter. "Ich habe die Pferde schon gefüttert und gesattelt. Sobald du fertig bist - ebenso wie sie war er ganz selbstverständlich zum Du übergegangen -, können wir aufbrechen. Hier." Er reichte ihr ein Stück Dörrfleisch und einen Blechbecher mit über dem Feuer geschmolzenem Schnee.

Dankbar leerte Tana den Becher, schob sich das Fleisch wie eine Zigarre zwischen die Lippen und knabberte daran, während sie sich die Schuhe anzog. Innerhalb kürzester Zeit war sie angezogen und hatte ihren Schlafsack zusammengerollt.

"Ich werde mich darum kümmern. Überlass ihn nur mir."

Cody nahm ihr den Schlaf sack ab und reichte Tana den Halfter und den Strick, die sie in ihrer Satteltasche verwahrt gehabt hatte. "Bist du sicher, der Bulle hält still?"

Sie setzte sich ihren Hut auf, band ihn dann mit einem dicken Wollschal fest, knöpfte den großen Kragen ihrer Jacke zu und schlug ihn hoch. "Ich bin mir sicher. Wirst du mit den Pferden nachkommen?"

Cody zog sich den Hut in die Stirn und sah Tana an, die Augenbrauen zusammengezogen. "Ich werde direkt hinter dir sein. Sei vorsichtig."

Tana richtete sich hoch auf und lächelte. "Nett von dir, dass du dich um mich sorgst."

"Ist nicht so persönlich gemeint", sagte er schroff und wandte sich ab.

Sobald Tana die schützenden Pinien verlassen hatte, spürte sie, wie kalt es geworden war. Ein steter Wind blies, der aber auszuhalten und eine Brise war im Vergleich zu dem, was sie noch erwartete. Nur gut, dass wir früh aufgebrochen sind, dachte sie, als sie sich mühsam einen Weg durch den immer tiefer werdenden Schnee zu den Rindern bahnte. Mit etwas Glück würden sie mit der Herde zur Mittagszeit in der schützenden Scheune sein.

Sie hatte etwas Angst, als sich die Rinder bei ihrem Näherkommen in Bewegung setzten. Einige brüllten, weil ein anderes Wesen bei ihnen einzudringen wagte. Vorsichtig, die Hände ausgestreckt, um notfalls die Tiere beiseite schieben zu können, bahnte sich Tana den Weg zu Pillar, der wie ein König inmitten der Herde stand. Er hob den mächtigen Kopf, um dann den Eindringling herausfordernd anzubrüllen. Sofort redete Tana auf ihn ein, hielt ihm wie damals, als er noch ein Kalb gewesen war, mit der behandschuhten Hand ein Stück Würfelzucker hin, in der Hoffnung, dass er sich an früher erinnerte. Einen Moment lang, in dem ihr fast das Herz stehen blieb, zögerte er, um dann von ihrer Hand das Zuckerstück zu schlecken. Als sie ihm den Strick überstreifte, bewegte er sich kaum, als würde er wissen, dass - wie sonst auch - sein Entgegenkommen unweigerlich belohnt würde: mit einem warmen Stall und Futter.

Tana bückte über die Schulter und sah, wie Cody Mac und Clancey vorsichtig zwischen den Rindern hindurchführte.

"Ich würde es nicht glauben, hätte ich es nicht selbst gesehen", sagte er und neigte sich im Sattel zur Seite, um Tana Clanceys Zügel zu reichen. "Jeder andere herumstreifende Bulle würde einen Menschen, sobald er ihn gesichtet hätte, auf die Hörner nehmen."

Tana rang sich ein Lächeln ab und klopfte sich dann angelegentlich den Schnee von den Jeans, so dass Cody ihren angespannten Gesichtsausdruck nicht sehen konnte. Als sie schließlich wieder aufsaß, zitterten ihr - vor unerträglicher Spannung - im Nachhinein noch die Knie. Bis zu dem Augenblick, in dem sie Pillar den Strick über den mächtigen Nacken gestreift hatte, war sie sich nicht sicher gewesen, ob der Bulle stillhalten würde.

"Ich hab's doch gesagt", sie lachte Cody gespielt lässig an,

"Pillar ist im Grunde immer noch ein Baby." Dann wandte sie sich um, seufzte erleichtert auf, zog leicht an Pillars Strick und ritt aufs Ende der Hochebene zu. Der alte Bulle folgte ihr gehorsam, und mit ihm zogen in ungeordnetem Haufen die Rinder. Cody bildete die Nachhut, fassungslos darüber, was er gerade gesehen hatte.

Während der ersten Stunde ihres langen Ritts talwärts wurde Tana von dem Ausdruck der Bewunderung beflügelt, den sie in Codys Blick und Stimme bemerkt hatte. Weder von ihrem Vater noch von Zach kannte sie so etwas, ganz abgesehen davon, hätte keiner von beiden sie als Erste mitten in einer Herde reiten lassen. Frauen machten so etwas nicht. Es war einfach -
unpassend, und zwar nicht, weil Tana nicht dazu in der Lage war, nein, so etwas war nun einmal reine Männersache. Frauen hatten andere Aufgaben zu erledigen.

"Es ist eine schweißtreibende, schmutzige und anstrengende Arbeit", hatte Zach ihr gesagt, als sie ihm einmal im Frühling beim Brandmarken von Kälbern hatte helfen wollen. "Reine Männersache, dein Job ist es, Frau zu sein, und zwar nur das."

Anfangs hatte sie gedacht, er habe sie schützen wollen, im Lauf der Zeit war ihr jedoch klar geworden, dass er es aus Selbstschutz getan hatte, vor einer Tana nämlich, der möglicherweise hätte bewusst werden können, dass sie zu weitaus mehr fähig war, als sie angenommen hatte.

Heute jedoch hatte ein Mann sie animiert, das zu tun, wozu sie in der Lage zu sein behauptet hatte, und die Erfahrung war berauschend gewesen.

"Er ist wirklich ein bemerkenswerter Mann", sagte sie zu Clancey, während das zuverlässige Pferd vorsichtig einen verschneiten Abhang hinunterging. Sie lehnte sich im Sattel zurück und lächelte unvermittelt. "Und er küsst auch ausnehmend gut."

Wie Tana geschätzt hatte, passierten sie um die Mittagszeit die letzte Hochebene vor dem Abhang zum Tal. Obwohl der Sturm an Stärke zunahm, befand sich auf dieser Höhe wenig Schnee, und das Gras war nur weiß angestäubt. Die Rinder ließen sich Zeit. Sie hatten die Köpfe gebeugt, um hier und da etwas Gras zu fressen.

Tana drehte sich im Sattel um, brachte Clancey zum Stehen, damit auch sie grasen konnte. Cody schloss zu ihr auf und tippte an die Krempe seines Huts, als wäre sie eine Dame, der er soeben auf einer Geschäftsstraße begegnet war.

"Wir werden jetzt alle Hände voll zu tun haben", sagte er und deutete auf die Herde, die sich hinter ihnen zerstreut hatte.

"Dumm, wie diese Viecher nun einmal sind, wissen sie doch, dass ihnen ein Sturm im Genick sitzt. In dem Augenblick, in dem sie die Gebäude der Ranch sehen, werden sie durchgehen und Schutz suchen. Bist du darauf vorbereitet?"

Tana presste die Lippen zusammen. Wie nur sollte sie darauf vorbereitet sein? Oh, sie hatte es oft genug beobachtet, jedoch immer vom Schutz eines umzäunten Hofs aus. Jeden Herbst kamen die Herden von den Sommerweiden auf dieselbe Weise herunter: eine brüllende, donnernde Masse von Hörnern und Hufen, zu weit versprengt, um sich durch das offene Gatter der großen Pferdekoppel zu zwängen. Wie durch ein Wunder aber trieben die Cowboys auf ihren wendigen Ponys die Masse trichterförmig zusammen und führten sie schließlich unfehlbar durch das Gatter. Es war eine gefährliche Arbeit, und oft genug flog selbst der erfahrenste Cowboy aus dem Sattel, um sich auf dem Boden wiederzufinden, peinlichst darauf bedacht, den scharfen Hufen der von Panik besessenen Tiere auszuweichen.

"Ich bin bereit", sagte sie, und ihre Stimme verriet eine Spur von Angst. Als Cody nicht antwortete, sah sie verstohlen zu ihm hinüber. Er hatte die Augen zusammengekniffen, und es schien, als hätte er ihre furchtsamen Gedanken erraten.

"Du hast so etwas noch nie gemacht, stimmt's?"

Sie schüttelte stumm den Kopf, und Cody seufzte und sah weg. "Furchtbar, wahrscheinlich werden wir beide niedergetrampelt, bevor es überhaupt richtig angefangen hat." Er lüpfte seinen Hut und fuhr sich durchs helle Haar, dann setzte er ihn wieder auf und zog ihn sich in die Stirn. "Du nimmst dem Bullen besser den Strick ab. Wir können nur hoffen, dass er genauso begierig ist, seine Herde nach Hause zu bekommen, wie wir. Du übernimmst die Führung am besten unterhalb des Abhangs, so dass der Bulle dir folgen wird. Sobald sich aber die anderen Tiere in Bewegung setzen, lenk dein Pferd heraus und zur Seite. Halt dich von der Herde fern, hast du verstanden?"

Tana nickte, den Blick der braunen Augen aufmerksam auf Codys blaue gerichtet, und während sie nur die Stiefelspitzen in die Steigbügel schob, rief sie sich die alte Warnung ihres Vaters in Erinnerung: "Hacken nach unten, Tana. Nein. Nein, nicht so.

Dein Fuß steckt zu tief im Steigbügel. Wenn du fällst, kannst du ihn nicht freibekommen."

"... hörst du mir eigentlich zu? Du bist im Begriff, das Pferd zu strangulieren", riss Cody sie aus ihren Gedanken.

Tana blickte hinunter auf ihre Hände. Unbewusst hatte sie Clanceys Zügel zu stark angezogen und lockerte sie sofort.

"So ist es besser. Nun mach, wie ich es gesagt habe. Lass dein Pferd die Führung übernehmen. Es wird schon das Richtige tun. Du bleibst nur auf ihm sitzen. Ich werde von hinten die Rinder antreiben und sie zusammenzuhalten versuchen.

Möglicherweise müssen wir aber einige Nachzügler noch am Gatter zusammentreiben. " Tana folgte seinem Blick zu dem Lasso, das um das Sattelhorn geschlungen war, und schüttelte den Kopf.

"Großartig." Cody sah in die Ferne, die Lippen fest zusammengepresst. "Es ist zu spät, dir jetzt darin Unterricht zu erteilen. Bist du bereit?"

"Ja", flüsterte sie.

"He." Cody fasste sie bei der Schulter und runzelte die Stirn, als er Tanas furchtsamen Blick sah. Plötzlich lächelte er jedoch, und schlagartig war die Welt für Tana wieder in Ordnung. Es gab für sie nur noch das strahlende Lächeln dieses Mannes, die Zuversicht in seinem Blick, die Stärke, die von seiner Hand ausging. "Es wird alles gut gehen", sagte er sanft und immer noch lächelnd. "Die Rinder werden wahrscheinlich geradewegs in die Koppel trotten - wie eine Gruppe alter Damen. Doch ganz gleich, was geschehen wird, du wirst Herr der Lage sein.

Vertrau mir."

"Okay", sagte sie ernst.

"Gut", erwiderte er leise und nahm in seinem Sattel die richtige Haltung ein. "Dann kann es ja losgehen."

Sie beobachtete, wie er Mac herumlenkte und mit hoch erhobenem Kopf, die breiten Schultern zurückgenommen, im Trott auf die Nachhut der braun-weißen lebenden Masse hinter ihr zuritt.

Schließlich drehte er sich zu ihr um und gab ihr das Zeichen zum Nachrücken. Tana reagierte darauf, als hätte sie einen Stoß in den Rücken bekommen. Sie rief noch einmal Pillars Namen und trieb dann Clancey den Hang zur Ranch hinunter.

Die Herde folgte ihr ruhig, hielt bisweilen an, um zu grasen, bis Cody die Tiere mit dem ihr so vertrauten sanften Stakkatoruf der Cowboys antrieb. Tana, in der Erwartungshaltung, plötzlich von der wogenden Masse hinter ihr möglicherweise überrollt zu werden, begann sich schließlich zu entspannen.

Unterhalb von ihr sah sie die Ranch liegen, deren Gebäude wie aus einer Spielzeugkiste entnommen wirkten. Eine kleine Gestalt eilte geschäftig wie eine Ameise über den freien Platz zwischen Haus und Ställen. Hazel musste den endlosen Zug beobachtet und sie bereits erwartet haben. Sogar jetzt noch rannte sie zur Koppel, um das große Tor zu öffnen. Wenigstens darum mussten sie sich keine Gedanken machen.

Gerade als Tana sich im Sattel umdrehte, um nach hinten zu blicken, schien ein Rind aus der Herde Stall und Futter zu wittern. Es brüllte so laut, dass es Tana Schauder über den Rücken sandte und Cody sich in seinen Steigbügeln erheben ließ. Innerhalb der nächsten Sekunden pflügten an die vierhundert Hufe den felsigen Abhang hinunter, und die lebende Masse wälzte sich als eine Einheit zu Tal.

Völlig geschockt und überrollt von der Geschwindigkeit, mit der aus dem Trott ein Wahnsinnsgalopp geworden war, hatte Tana Mühe, sich im Sattel zu halten, als Clancey seitwärts ausbrach, vom Weg schoss und sich dann den Rindern zuwandte.

"Los weiter", hörte sie Cody über den Lärm hinweg wie verrückt rufen und hätte seinen Befehl zweifellos befolgt, wenn ihr Pferd ihr nicht ohnehin zuvorgekommen wäre. Teils rutschte, teils galoppierte Clancey den steilen Abhang hinunter und wurde am Ende gerade noch rechtzeitig langsamer, um den Zug der nun panisch reagierenden Rinder einzuschätzen, und preschte dann los, um die Herde zum Aufschließen zu bringen.

Tana vermochte nur noch, Clancey fest mit den Beinen zu umklammern und dem Pferd ansonsten mittels der Zügel den nötigen Bewegungsspielraum zu geben, damit es seinen Job, den es so gut beherrschte, verrichten konnte.

Zuerst machte es Tana Angst, wenn das Pferd unvermittelt anhielt, dann wieder davonpreschte oder sich gar drehte.

Obwohl sie beinahe jeden Tag geritten war, bevor sie in die Stadt gezogen war, hatte sie niemals ein Pferd bei dessen Arbeit geritten. Bei jeder abrupten Bewegung wartete sie nur darauf, aus dem Sattel geworfen zu werden. Doch von Clacey ging eine solche magische Wirkung aus, dass sie sich, ohne sich dessen richtig bewusst zu werden, entspannte und den Bewegungen des Pferdes anpasste.

Den Kopf gesenkt, stürzte sich Clancey auf jedes Rind, das auszuscheren wagte, und verfolgte zugleich jede Bewegung der in Panik versetzten Tiere. Ohne einen einzigen Wink von Tana spürte das Pferd ausbrechende Tiere gnadenlos auf und drängte sie zurück in die donnernde Herde.

Zum ersten Mal vergaß Tana ihr Ziel, vergaß den Mann, auf den sich all ihre Gedanken konzentriert hatten, seit sie ihm begegnet war, und genoss von ganzem Herzen diese beglückenden Augenblicke. Irgendwann begann sie, sich Clanceys Drehbewegungen anzupassen, zog den Hut vom Kopf und schwenkte ihn, während sie lautstark die ausbrechenden Tiere antrieb, um dem unermüdlichen Pferd zu helfen, die Herde in Trichterform zu bringen. Mit wehendem Haar schien sie mit dem Pferd zu einer ganz natürlichen Einheit verwachsen zu sein.

Als das erste Rind das Gatter zur Koppel passierte, schwenkte Tana ihren Hut ausgelassen und begrüßte so Hazel, die im Schutz des Tores stand und Mund und Augen wegen des aufgewirbelten Staubs fest zusammengepresst hatte.

Aber dann erfasste Clancey instinktiv die kritische Situation, sah, dass die Rinder dort wie panisch kreisten, und stürmte mit Tana auf dem Rücken wieder auf und davon.

Cody, auf der anderen Seite der Herde, stimmte seine Handlungen genau auf Tanas ab und versuchte, den Trichter, den die Tierleiber bildeten, je nach Lage der Dinge mal in die Länge zu ziehen oder zu verkleinern. Je nach Bewegung seines Pferdes verlagerte er automatisch sein Gewicht und wirkte ausgesprochen konzentriert. Der Anblick des Mannes auf dem Pferd, die beide so perfekt miteinander harmonierten, raubte Tana den Atem, und sie beobachtete Mann und Tier unverhohlen und völlig fasziniert, ohne auf die Galoppsprünge ihres Pferdes zu achten.

"Cody!" schrie sie aufgeregt, riss sich erneut den Hut vom Kopf und hielt ihn hoch.

Abgelenkt wandte er ihr den Kopf zu, und Tanas Lächeln verschwand, als sie seinen panischen Blick sah. Er hatte die Freude in ihrer Stimme nicht vernommen, sondern ihren Schrei als Hilferuf empfunden.

"Nein!" Sie rief, dass alles mit ihr in Ordnung sei, aber zu spät. Er hatte Mac mitten in die Herde gelenkt, direkt auf Tana zu, ohne die Gefahr zu beachten, in die er sich begab. Mac verlor das Gleichgewicht, taumelte, ging kurz in die Knie und warf seinen Reiter ab, der kopfüber zu Boden stürzte.

"Ne-i-n!" schrie Tana, als sie Cody aus dem Sattel fliegen sah. Innerhalb von Sekunden, die ihr wie eine Ewigkeit vorkamen, glitt sie vom Pferd, rettete sich vor den letzten Rindern, die auf das Gatter zustürzten, mit einem Sprung zur Seite. Sie landete neben Cody im Staub auf den Knien, rang nach Atem und streckte die Hände nach Cody aus.

"Cody?" fragte sie voller Panik so leise, dass es kaum hörbar war. "Cody! Ist alles mit dir in Ordnung?" Doch er antwortete nicht. Sie blickte starr auf seinen leblosen Körper, den gekrümmten Rücken, die ausgestreckten Beine. Er war tot. Sie hatte letzte Nacht in seinen Armen gelegen, und sein Kuss hatte sie elektrisiert, und nun war er tot!

"Nein!" schrie sie in hemmungsloser Wut auf den Feind, der immer in diesen Bergen gelebt hatte. Den Feind, der ihr zuerst die Mutter und dann den Vater genommen hatte, den Feind, vor dem sie die letzten Jahre davongelaufen war, und eine Flut von Tränen strömte über ihre Wangen.

"Verdammt noch mal, verschwinde, du dummer, arroganter Rinder jagender Bastard", brachte sie heiser hervor und verfiel dabei unbewusst in die derbe Ausdrucksweise dieser Gegend.

"Schon gut, schon gut", stöhnte Cody plötzlich, spuckte Sand aus, den er unfreiwillig geschluckt hatte, und blinzelte sie an.

"Du hast vielleicht eine Art, mit einem Kranken umzugehen", sagte er mit schwankender Stimme, "und hast für eine Geschichtslehrer ein äußerst interessantes Vokabular."

Tana atmete erleichtert aus und sank dann in sich zusammen.

Schließlich barg sie den Kopf an Codys Schulter und weinte.

Cody wollte die Hand heben, um Tana zu trösten, aber sie fiel kraftlos zurück in den Sand. "Lieb von dir, wie du dich um mich sorgst!" flüsterte er, die Lippen an ihr Haar gedrückt.

Sie straffte sich und blickte ihn durch einen Tränenschleier an. "Was hast du dir nur dabei gedacht?" rief sie. "Mitten in die Herde zu reiten. Sogar ich weiß, dass man so etwas nicht macht!"

"Ich habe gedacht, du seist in Gefahr", antwortete er. "Ich wollte dich retten."

Beide sahen auf, als Hazel keuchend näher kam. "Du meine Güte! Wie schlimm ist es denn? Los, Tana, geh beiseite, damit ich es mir ansehen kann." Sie drängte Tana beiseite und kniete sich neben Cody. Ihre Wangen waren von der Kälte gerötet, und der Blick ihrer dunklen Augen drückte Besorgnis aus, als sie ihn schnell über Codys Körper gleiten ließ, auf der Suche nach Verletzungen.

Cody fuhr zusammen, als sie seinen rechten Knöchel abtastete. "O verdammt!" Sein Gesicht war schmerzverzerrt, als er langsam aufstand, sich ans Bein fasste und dann plötzlich bewusstlos zusammenbrach.

6. KAPITEL

Als die Nacht anbrach, umtoste Sturm das massive Ranchhaus und hüllte es in eine wirbelnde weiße Umarmung.

Hagelkörner trommelten gegen die Fenster, und die Vorhänge schlugen gegen die Stangen, als der Wind durch unsichtbare Spalten blies.

Tana hielt Wache in dem großen Schlafzimmer im zweiten Stock, das Cody zugeteilt worden war. Sie hatte den Stuhl dicht an sein Bett gezogen und den Blick genau auf die Gestalt unter den vielen Steppdecken gerichtet. Entspannt und erwärmt durch ein heißes Bad, hatte sie sich in einen Morgenmantel gehüllt, der so weiß wie der Schnee im Hof war. Ihr ungebändigtes Haar, das noch feucht vom Waschen war, hatte sie aufgesteckt, aber einige Löckchen hatten sich selbstständig gemacht und kräuselten sich im Nacken und in der Stirn. Sie blinzelte und erwischte sich dabei einzunicken und drückte sich gegen die Stuhllehne, um sich wach zu halten.

Im Raum war es dunkel. Nur der Schein einer einzigen Nachttischlampe tauchte das Gesicht des schlafenden Mannes in Licht und Schatten. Er lag flach auf dem Rücken, das blonde Haar aus der Stirn gestrichen, das Kinn im Schlaf herausfordernd gehoben.

Tana hatte es längst aufgegeben, dafür zu sorgen, dass er zugedeckt war. Sogar noch im Unterbewusstsein schien er ihre zärtliche Fürsorge abzulehnen. Aus Gründen, die sie lieber nicht weiter erforschen wollte, vermochte sie ihn nicht allein zu lassen, um selbst zur Ruhe zu kommen. Dabei war es wirklich nicht erforderlich, länger bei ihm Wache zu halten.

Nachdem sie fünf Stunden lang bei ihm am Bett ausgehalten hatte, war die Gefahr einer Gehirnerschütterung gebannt, und abgesehen von einem bös verstauchten Knöchel, hatte er bei dem Sturz nur Kratzer und Prellungen davongetragen. Und die vorübergehende Bewusstlosigkeit war offensichtlich nur Folge seines schmerzenden Knöchels gewesen.

Mit Hazels und Tanas Hilfe hatte er auf einem Fuß zum Ranchhaus, die Treppe hinauf und direkt zum Bett hinken können. Dann aber war er erschöpft eingeschlafen und hatte sich kaum gerührt, während sie ihn ausgezogen hatten.

"Wenn du wissen willst, ob ein Mann ein Cowboy ist, dann zieh ihn aus", bemerkte

Hazel, als sie ihm die
schmutzverschmierten Stiefel und Jeans abstreiften. "Sieh dir mal diese Beine an. Mehr Narben, als du dir vorstellen kannst, und wenn mich nicht alles täuscht, ist dieser Knöchel schon ein-bis zweimal gebrochen gewesen. Kein Wunder, wenn er jetzt verstaucht ist."

Tana untersuchte die Narbengeflechte an den beiden langen, muskulösen Beinen und sah die viel sagenden Spuren alter Wunden. Genau über dem rechten Knie war das Horn eines Bullen eingedrungen und das Schienbein darunter mit Narben übersät, Dokumente so manch eines Sturzes von wer weiß wie vielen Wildpferden. Hazel deutete auf eine gezackte kreisförmige weiße Narbe an seinem geschwollenen Knöchel.

Weitaus mehr aber interessierte Tana die Hautfarbe seiner Beine, des flachen Bauchs, der Arme und Brust. Und sogar noch dann, als sich in ihr angesichts seines bloßen Körpers etwas Primitives regte, bemerkte sie seine
verblassende

Sommerbräune. Wie kam ein Cowboy zu gebräunter Haut? Die Grundausstattung - angefangen bei den langärmligen Hemden bis hin zum Beinschutz aus Leder - war eigentlich darauf ausgerichtet, vor den dornigen Büschen auf einer Ranch zu schützen. Codys Hautfarbe aber ließ darauf schließen, dass er in der Badehose den Sommer über Vieh gehütet haben musste, und zwar in einer ganz knappen.

Hazel hatte entweder nichts bemerkt oder es für unwichtig gehalten, darüber ein Wort zu verlieren. Tana hatte deshalb geschwiegen, als sie den verletzten Knöchel säuberten und verbanden und die schlimmeren Schrammen mit einem antiseptischen Mittel behandelten.

Als sie jetzt aber seine gebräunten Wangen betrachtete, kam ihr das alles äußerst seltsam vor. Er drehte den Kopf leicht auf dem Kissen, so dass die klar umrissene Linie seines Kinns deutlich ins Licht gerückt wurde. Dort, wo der Kieferknochen im rechten Winkel zum Ohr führte, sah sie Codys Puls schlagen und unterdrückte den spontanen Wunsch, die Stelle zu berühren.

Sie faltete die Hände fest im Schoß und machte ein finsteres Gesicht, ärgerlich, weil es ihr so schwer fiel, diesem kindischen Verlangen zu widerstehen.

Er war doch auch nur einer von diesen Cowboys - arrogant und halsstarrig, stur wie alle anderen und auf Grund seines Stolzes zu einem immerwährenden hirnlosen Kampf verurteilt.

Genau der Typ Mann und die Lebensart, vor denen sie damals geflohen war. Zugegebenermaßen hatte sie sich von der total einnehmenden Männlichkeit solcher Männer angezogen gefühlt, aber sie war reif genug gewesen - so hatte sie es zumindest angenommen -, sich von solchen Empfindungen nicht leiten zu lassen. Warum sollte das ausgerechnet bei diesem Mann anders sein?

Gewiss, Zach war ebenso ansehnlich, und zwar auf eine unheimlich gefährliche Art, und sicherlich war er ebenso selbstsicher und befähigt, soweit es Angelegenheiten auf der Ranch betraf. Doch hätte Zach in diesem Bett gelegen, wäre sie dann jetzt hier?

Gebannt von diesem Bett, als hinge ihr ganzes Leben von jedem Atemzug des Mannes darin ab, von einem Mann, den sie kaum kannte. Irritiert über ihre Einfältigkeit, wollte sie augenblicklich aufstehen und auf ihr Zimmer gehen, um sich dort auszuruhen. Stattdessen zog sie ihren Stuhl noch näher ans Bett, verschränkte die Arme auf der Steppdecke und ließ den Kopf darauf sinken, nur um einen Moment so zu verharren.

Doch innerhalb von Sekunden war sie fest eingeschlafen und bemerkte nicht, dass Cody die Augen öffnete und Tana ruhig anblickte. Und ihr entging auch, dass er mit den Fingern vorsichtig eine eigensinnige Locke ihres feuchten Haars berührte.

Stunden später, es wollte gar nicht richtig hell werden, weil draußen der Blizzard wütete, öffnete Hazel leise die Tür und zog beim Anblick, der sich ihr bot, die dunklen Brauen hoch.

Tana hatte den Kopf auf die Arme gebettet, die auf der lebhaft gemusterten Steppdecke ruhten, und ein Bein, das ihr hochgerutschtes Kleid freigab, weit von sich gestreckt.

Die große, wohlgeformte Hand des Cowboys lag schützend auf ihrem Nacken, und eine Locke ihres dunklen Haars hatte er sich um den Finger gewickelt, wie das Ende einer Koppelleine.

Das Gesicht hatte er Tana zugewandt, als hätte er sie vor dem Einschlafen betrachtet.

Hazel machte einen Schritt auf das Bett zu, in der Absicht, Tana zu wecken, bevor der Cowboy sie dort entdeckte, bemerkte dann aber, dass er es schon getan hatte. Sie zog sich vorsichtig aus dem Raum zurück und schloss sacht die Tür hinter sich.

Zuallererst nahm Tana wahr, dass ihr Nacken und ihr Rücken steif waren, dann spürte sie, dass etwas auf ihrem Nacken lastete. Sie öffnete langsam die Augen und war schlagartig alarmiert, als ihr Blick auf die Steppdecke fiel. Zu ihrer großen Überraschung bemerkte sie, dass sie sich noch in Codys Schlafzimmer befand. Sie hatte den Kopf in seinen Schoß geschmiegt, und dem Licht nach zu urteilen, das durch die geschlossenen Vorhänge ins Zimmer flutete, war es kurz nach Tagesanbruch. Was würde Cody denken, wenn er aufwachte und sie hier vorfand? Unendlich langsam begann sie, sich zurückzuziehen, und die Muskeln taten ihr weh, weil sie zu lange in dieser unbequemen Haltung verharrt hatte. Nach diesem qualvollen, vorsichtigen Rückzug fiel ihr Blick auf Codys Gesicht. Doch sie schaute schnell wieder weg, als sie sah, dass er die Augen geöffnet und den Mund amüsiert verzogen hatte.

"Warum hast du mir nicht gesagt, dass du wach bist?" fuhr sie ihn irritiert an.

"Und ich wünsche dir ebenfalls einen schönen Morgen", erwiderte er lächelnd und gähnte dann.

Tana sprang auf, fiel aber zurück aufs Bett, weil das linke Bein unter ihr nachgab. Sie versuchte, sich mit den Händen abzufangen, aber Cody griff danach, so dass sie der Länge nach neben ihm niedersank, und dann legte er lachend die Arme um sie und zog sie an sich.

"Ich liebe eine eifrige Frau", flüsterte er an ihrem Haar und hielt ihre Arme fest, als sie sich zu wehren anfing. Und so fand Hazel sie vor, als sie die Tür mit einem großen Frühstückstablett in den Händen aufstieß.

Tana bekam ganz große Augen und gab es angesichts von Hazels schadenfrohem Lachen auf, sich zu verteidigen.

"Ich könnte schwören", sagte Hazel kichernd, während sie aufs Bett zukam, "dass ihr beide mich jedes Mal aufs Neue überrascht, wenn ich die Tür öffne. Und bei den Fortschritten, die du bis jetzt gemacht hast", sie nickte in Codys Richtung,

"denke ich, dass ich sie lieber nicht mehr aufmache, bevor ich geklopft habe."

"Was soll ich denn tun?" Cody lächelte jungenhaft, breitete die Arme aus und ließ es zu, dass Tana, deren Gesicht vor Verlegenheit gerötet war und aus deren Haar sich die Nadeln gelöst hatten, sich vom Bett aufrappelte. "Sie war einfach nicht mehr zu halten."

"Oh, sei still", zischte ihm Tana über die Schulter zu, während sie ihr Kleid zurechtzog. "Mir ist das Bein eingeschlafen, und daraufhin bin ich aufs Bett gefallen, Hazel.

Das ist alles."

Hazel nickte. "Natürlich, Kind. Mir ist das schon klar." Sie stellte das Tablett auf den Nachttisch und lüftete, wissend lächelnd, das darauf befindliche Leinentuch. Köstlicher Duft von frisch aufgebrühtem Kaffee, von Kuchen, Schinken und Eiern breitete sich im Raum aus. Sie füllte drei Tassen und nahm sich eine mit zu einem Hocker in der Ecke. "Was macht der Knöchel?" fragte sie Cody und beobachtete ihn genau, als er sich mit vor Schmerz verkniffenem Gesicht aufsetzte.

Cody trank geräuschvoll einen Schluck aus seiner Tasse und blickte dann auf seine Füße, die, in eine Decke gehüllt, unförmig wirkten.

"Wie sieht er aus?"

"Ungefähr so schwarz wie Tanas Haar", räumte Hazel ein und nickte, "aber er ist nicht gebrochen. Ich habe ihn untersucht, bevor er so schlimm angeschwollen ist - eine hässliche Verstauchung. Du solltest den Fuß einige Tage schonen", meinte sie und duzte ihn einfach.

Über seine Gesichtszüge huschte ein Schatten, dann schob er sich eine Gabel voll Ei in den Mund und murmelte: "Ich werde ihn untersuchen lassen, wenn ich in der Stadt bin."

Tana setzte sich mit ihrem Teller zurück auf ihren Stuhl, ließ den Blick zum Fenster schweifen und dann zu Hazel. Diese schüttelte plötzlich den Kopf. "Hazel hat mehr Verstauchungen und gebrochene Knochen verarztet als jeder Doktor in Montana", sagte sie, "und man kann von Glück sagen, dass sie es getan hat. Sieh aus dem Fenster. Du wirst nirgendwohin allein gehen - und schon gar nicht die neunzig Meilen zur Stadt."

Cody hörte auf zu kauen, den Blick auf seinen Teller gerichtet. "Ich kam mit einem vierradangetriebenen Auto", sagte er, ohne aufzusehen, "und genau das wird mich zur Stadt zurückbringen."

"Nicht, bevor es nicht Flügel bekommen hat", erwiderte Hazel kichernd aus ihrer Ecke. "Laut Aussage der Range Patrol letzte Nacht ist der Pass schon geschlossen. Sieht so aus, als müsstest du hier bleiben, Cowboy."

Er bewegte sich so plötzlich, dass sein Teller kippelte und ein Stück Ei auf die Decke rollte. "Was willst du damit sagen?"

Sein scharfer Ton ließ Hazel den Kopf schütteln.

"Es ist Winter in Montana, mein Sohn", sagte sie langsam, während sie sein Gesicht beobachtete. "Nur Schneemobile kommen ins Tal rein oder raus. Jeder Rancharbeiter weiß das."

Ohne dass es ihr recht bewusst wurde, schossen Tana wirre Gedanken durch den Kopf, wie Fledermäuse in einer dunklen Höhle, auf der Suche nach einem Ausweg.

Doch bevor sie diese ordnen konnte, sprach Cody schon weiter.

"Nicht umsonst habe ich mich lange genug in den Bergen herumgetrieben. Ich weiß sehr gut, dass man mittels der Technik dem Winterwetter heutzutage schon ein Schnippchen schlagen kann." Peinlich genau, als würde er die Zeit nutzen, seine Gedanken zu sammeln, entfernte er das verirrte Stück Ei von der Decke und tat es zurück auf seinen Teller. "Ich muss unbedingt telefonieren."

"Die Leitung war plötzlich tot, als ich mit der Range Patrol gesprochen habe." Hazel zuckte die Schultern. "Weiß der Himmel, wann sie wieder funktioniert. Nach einem solchen Blizzard können Verbindungen wochenlang unterbrochen sein."

Er fluchte leise, schloss dann die Augen und ließ sich tief seufzend gegen die Lehne sinken. "Nichts ändert sich hier jemals, nicht wahr? Es bedarf nur eines kleinen Wintersturms, und ihr seid wieder mit Haut und Haaren Pioniere, ganz wie im letzten Jahrhundert. Eingeschlossen, ohne Telefonverbindung und Energieversorgung, und abgeschnitten von der Außenwelt

..." Er öffnete wieder die Augen und blickte zur Nachttischlampe, die einen steten Lichtschein verbreitete.

"Generator", beantwortete Hazel seine unausgesprochene Frage. "Ich habe ihn angekurbelt, als die Energieversorgung letzte Nacht ausfiel, direkt nach dem Telefongespräch."

"Natürlich." Er nickte traurig, als würde er sich an etwas erinnern, was er schon vor Jahren abgetan hatte.

"Komm schon, Tana." Hazel stand unvermittelt von ihrem Stuhl auf und ging auf die Tür zu. "Wir lassen den Mann lieber in Ruhe. Und du", sie zeigte mit dem Finger auf Cody, "du bleibst liegen, bis dein Knöchel wieder Normalgröße hat. Hast du gehört?"

"Hazel", sagte

Cody, der bei ihrer Lautstärke
zusammengefahren war, "man kann dich wahrscheinlich noch in Idaho hören."

7. KAPITEL

"Wohin gehst du?"

Tana, die gerade schwere Snowboots anzog, sah auf, als Cody auf der Türschwelle der großen Küche stehen blieb und sich mit einer Hand an der Mauer abstützte.

Während des Tages hatte sie mehrmals zu ihm
hereingeschaut, aber er war unter den Decken des alten Himmelbetts verborgen gewesen wie Saat, die auf den Frühling wartete. Und so traf seine plötzliche Anwesenheit sie völlig unvorbereitet. Das Haar, noch feucht vom Duschen, hatte er sich glatt aus der Stirn gestrichen, und sein Gesicht war aschfahl vom anstrengenden Treppensteigen. Er war barfuß und trug ein kurzes braunes Hemd, dessen Ausschnitt bis in Brusthöhe geöffnet war und das seine Beine nicht bedeckte. Tana ertappte sich dabei, wie sie auf die gekräuselten blonden Haare auf seiner Brust, die das Hemd freigab, starrte und dann schnell ihre Aufmerksamkeit auf das Zuschnüren ihrer Schuhe lenkte.

"Im Haus ist es zugig." Sie sagte es so bedächtig wie ein unsicheres Schulmädchen, das zum ersten Mal laut liest. "In diesem Aufzug wirst du dich erkälten."

"Du bist verwirrt." Er klang amüsiert, und sie errötete und wagte ihn nicht anzusehen.

"Ich bin nicht an Männer gewöhnt, die halb angezogen in meinem Haus herumlaufen."

"Falls mich meine Erinnerung nicht täuscht", sagte er langsam, "hast du mich schon in weniger gesehen. Oder hat Hazel mich ausgezogen und all meine Kratzer versorgt?"

"Das war etwas anderes. Du hast geschlafen."

"Oh, ich verstehe." Er lachte kehlig. "Der Anblick nackter Männer stört dich also nur, wenn sie bei Bewusstsein sind, oder?"

"Schluss jetzt." Sie zog energisch das Schuhband zu, band es zur Schleife und stampfte heftig auf, während sie zu Cody emporsah.

"Tut mir Leid." Er zuckte die Schultern und lächelte entwaffnend. "Es ist einfach zu verführerisch, dich aufzuziehen.

Ganz nebenbei bemerkt - um die Wahrheit zu sagen -, dieses Hemd war das Einzige, was im Wandschrank des kleinen Zimmers hing. Ich brauchte einfach etwas, das ich nach dem Duschen anziehen konnte. Meine Tasche ist nämlich noch draußen im Jeep."

Tana schluckte und langte nach der weißen Wollmütze auf dem Tisch. Sie zog sie sich ungestüm über den Kopf und begann, ihr fülliges Haar darunter zu stopfen, um ihn ja nicht ansehen zu müssen. "Ich werde sie holen. Ich gehe ohnehin nach draußen."

"Zeit, das Vieh zu füttern?"

Als sie nickte, glitt eine Haarsträhne unter der Mütze hervor und fiel Tana auf die Wange. Tana runzelte die Stirn und schob sie unwillig zurück.

"Zwei Mal pro Tag, morgens und abends, und jetzt ist beinah Sonnenuntergang." Sie sah plötzlich hoch. "Hazel wird dir das Fell über die Ohren ziehen, wenn sie dich hier vorfindet."

Er lächelte leicht, als er ihrem Blick begegnete. "Den ganzen Tag im Bett zu sein treibt mich allmählich zum Wahnsinn."

Sie stand auf und zog einen schweren Wollparka von der Lehne eines Stuhls, um ihn anzuziehen, verharrte dann aber in der Bewegung, gefesselt von Codys Blick. Es war, als würde sie im Herbst, wenn die Sonne tief am Horizont stand, zum Himmel emporschauen. Die Welt war dann ruhig, hielt den Atem an, bevor mit Ungestüm der Winter nahte. Und genau das verhieß ihr Codys Blick, als würde etwas Folgenschweres, etwas Atemberaubendes und Gefährliches dicht vor ihr lauern. Das Gefühl nahm sie ganz gefangen, versetzte sie unter Spannung, sandte einen Adrenalinstoß durch ihren Körper und ließ sie erröten und ihr Herz schneller schlagen.

"Schön, dich ab und zu zu sehen!" sagte sie etwas atemlos.

"Bin ich froh, dass du nicht ernsthaft verletzt bist."

Sein Ausdruck wurde unvermittelt ernst, und ein Muskel zuckte in seinem Kinn. "Der Tag wird kommen, an dem du dir wünschen wirst, es wäre anders."

Tana runzelte die Stirn, unsicher, wie sie auf eine so sonderbare Bemerkung reagieren sollte. Die merkwürdige Ruhe im Raum und Codys intensiver Blick ließen sie sich unwohl fühlen. Sie schnellte hoch, als der alte Kühlschrank mit einem lauten Summen ansprang.

"Hazel ist schon draußen", sagte sie und zog den Reißverschluss ihres Mantels schnell hoch. "Ich muss gehen."

"Ich komme mit."

"Barfuß? Wir schaffen das schon allein. Und du gehst zurück ins Bett."

Sie schlüpfte zur Tür hinaus und zog sie hinter sich zu, sank dann dagegen und schloss die Augen, als wäre sie gerade etwas Schrecklichem entkommen. Und da vernahm sie durch die dicke Holztür etwas, was sie niemals hatte hören wollen: den einnehmenden Klang von Codys Stimme, der sagte: "Verdammt, zur Hölle noch mal!"

Tana erstarrte sekundenlang, die Brauen zusammengezogen vor Überraschung. Einerseits hätte sie gern gewusst, warum er so verzweifelt und hilflos klang, andererseits wollte sie es gar nicht erfahren.

Aus irgendeinem Grund fühlte sie sich an der kalten Luft des schneebedeckten Hofs und angesichts der frostigen Erhabenheit der Natur sicherer und nicht zuletzt von ihren Gedanken abgelenkt. Der auffrischende Wind spürte sich im Gesicht wie Sandpapier an, und Minischneestürme wirbelten bei jedem ihrer Schritte von den Hacken ihrer Stiefel hoch. Sie senkte den Kopf und ging schnell auf die Scheune an der am weitesten entfernten Seite des Hofs zu, die im Schneetreiben kaum sichtbar war. Wir müssen morgen vom Haus aus eine Führungsleine spannen, wenn es schlimmer wird, dachte sie. So wie sie es während der Pionierzeit gemacht hatten. Cody hatte Recht: Der Winter warf diese Region um ein volles Jahrhundert zurück.

Die Scheune, ein gewaltiges rechteckiges Gebäude, schmiegte sich mit der Rückseite an den Hang. Sie hatte große Schiebetüren an der Frontseite, die sich zu den Pferdekoppeln hin öffneten. Tana folgte Hazels schnell verwehten Spuren zu einer Seitentür, die zu einer Traktordurchfahrt führte, schlüpfte hinein und schloss erleichtert die Tür hinter sich. Es war immer noch bitterkalt, aber drinnen, geschützt vorm Wind, der die Körperwärme in Sekundenschnelle sinken ließ, war es besser.

Eine Mauer zu Tanas Linken teilte die Durchfahrt von dem offenen Rund, das beinahe das gesamte Erdgeschoß des Gebäudes einnahm. Als Tana und Hazel spätnachmittags die Rinder hereingetrieben hatten, hatten Pillar und die Kühe verloren auf der Fläche ausgesehen, die mehr als dreihundert Rinder während der Winterstürme beherbergen sollte. Aber sie schienen glücklich genug, als die Schiebetüren sich hinter ihnen geschlossen hatten.

Rechts von Tana führte eine Leiter zum Dachboden in den ersten Stock, der voll mit herrlich nach Sommer duftenden Heuballen war. Trotz ihrer umfangreichen Bekleidung stieg sie behände hinauf und gesellte sich zu Hazel. Sie arbeiteten schweigend, während der Wind an den dünnen

Aluminiumblechen der Scheune rüttelte und die Kälte durch jede Ritze kroch. Innerhalb von Sekunden war ihr kondensierter Atem gefroren und ließ ihre Wimpern und Brauen weiß werden und die Halstücher steif, die sie sich vors Gesicht gebunden hatten. Vor Anstrengung keuchend, packten sie die Ballen an den Schnüren, mit denen diese zusammengehalten wurden, und zogen sie zu den Falltüren, um sie zu den Rindern hinunterzustoßen.

Obwohl sie dick vermummelt waren, zitterten die beiden Frauen vor Kälte, und Hazel stöhnte, als sie einen besonders schweren Ballen über den Boden rollte. "Wenn es nach mir ginge, würden wir all diese verdammten Viecher töten und essen."

Tana lächelte und stemmte sich mit ihrem ganzen Gewicht gegen einen Ballen. "Du findest das schlimm? Wart doch erst mal, bis sich der Sturm gelegt hat und wir das Heu auf die Koppeln tragen müssen."

"Bis dahin wird es Cody besser gehen", stieß Hazel hervor,

"und ich werde dann behaglich in meiner Küche sitzen, während ihr beide euch draußen zu Tode schuftet."

"Cody will uns verlassen", erinnerte Tana sie.

"Es ist völlig belanglos, was er will. Der Mann kommt gar nicht weg, bevor der Pass nicht geräumt ist, und denk dran, ebenso wenig kann Zachary ihn passieren. Dieser Blizzard wird zunehmend zu einem Geschenk des Himmels."

Tana, die immer noch auf den Knien lag, verharrte in der Bewegung und schlug sich dann verzweifelt auf die Schenkel.

"Hazel, was du sagst, entbehrt jeglicher Logik. Zach hat sich hier neun Jahre lang bestens bewährt. Cody dagegen kennen wir nicht. Wie kommst du also dazu, einem uns völlig fremden Mann derart gewogen zu sein?"

Hazel sah auf und blickte Tana sekundenlang starr an. "Nicht nur ich bin ihm gewogen", sagte sie nachdrücklich und nickte dann, als Tana den Blick senkte. "Außerdem, Cody gehört hierher. Das wusste ich seit unserer ersten Begegnung."

Tana seufzte und rappelte sich mühsam auf, wohlwissend, dass streiten sinnlos war. "Komm, lass uns weitermachen, du alte Mystikerin, da warten noch dreißig weitere Ballen auf uns, und wenn ich noch hungriger werde, könnte ich versucht sein, glatt etwas von diesem Zeug selbst zu essen."

Über eine Stunde später kämpften sich die beiden Frauen durch den windgepeitschten Schnee über den Hof, stapften in den hinteren Garderobenraum und legten dort ihre äußeren Hüllen ab. Dann stießen sie, erschöpft und die Wangen tief gerötet von der Kälte, die Küchentür auf und blieben wie erstarrt stehen, die empfindungslosen Lippen vor Überraschung leicht geöffnet.

"Du meine Güte", sagte Hazel, die als Erste die Sprache wiederfand, "sieh dir das an!"

Der große Holztisch, auf dem eine Schüssel mit grünem Salat stand, war für drei Personen gedeckt, und der appetitanregende Duft von Keksen erfüllte den Raum. Cody, der gerade durch das Glas der Ofentür gespäht hatte, richtete sich auf, streifte die Hände an seiner Kleidung ab und hinterließ dort weiße Mehlspuren.

"Schlimm draußen?" fragte er gespielt locker und tat so, als wäre er ungeheuer damit beschäftigt, was in dem Schmortopf auf dem Herd vor sich ging.

"Schlimm genug", antwortete Hazel. "Die Auffahrt ist von hohem Schnee bedeckt, der, vom Wind zusammenpresst, hart ist wie Zement. Du wirst hier eine Zeit lang festsitzen, Cowboy, falls deine Frage darauf abzielt."

Cody zog die Brauen zusammen. "In dem Fall", sagte er mit seltsam bestimmtem Tonfall, wie er Tana bisher noch nie an ihm aufgefallen war, "solltet ihr beide besser einige Dinge über mich erfahren."

"Was gibt es da zu erfahren?" Hazel kicherte und schlürfte laut vernehmlich ihren Drink, der verblüffend schnell zur Neige ging.

"Du hast eine angenehme Art, bist stark und ausgesprochen ansehnlich. Mehr muss ich nicht wissen, um mit einem Mann über den Winter zu kommen."

"Hazel", stieß Tana hervor.

"Stimmt das etwa nicht? Hier hat das Schicksal die Hand im Spiel. Cody war es bestimmt, hier zu bleiben."

Cody rang sich ein Lächeln ab. "Schicksal?"

"Zweifellos." Hazel nickte nachdrücklich. "Wie würdest du es dann nennen? Die Zukunft sah schon mal schwärzer aus: kein Geld, kein Vieh und keine Aussicht darauf, sich D.Cś Bestrebungen, sich die Ranch einzuverleiben, widersetzen zu können - und da bist du erschienen, Cody, und die Dinge entwickelten sich. Sogar das Wetter ist auf unserer Seite - es hält uns D.C. vom Leib und dich bei uns fest. Glaub mir, das ist Schicksal."

"Hazel, du hast das zu schnell getrunken", schalt Tana und drehte sich zu Cody um, um ihm zuzulächeln, doch er erwiderte ihr Lächeln nicht, sondern ignorierte sie beide und rührte wütend den Eintopf um.

"Setzt euch", sagte er barsch, löste die heißen Kekse vom Blech und legte sie auf eine Servierplatte. "Es ist alles fertig, wir können essen."

Hazel und Tana tauschten erstaunt einen Blick aus, weil Cody plötzlich so höflich war. Doch die Tatsache, zum ersten Mal in ihrem Leben von einem Mann bedient zu werden, ließ sie ihre Überraschung schnell vergessen.

"Kannst du dir vorstellen, dass Zach so etwas tun würde?"

Hazel lachte, brach einen heißen Keks durch und beobachtete, wie daraus der Dampf entwich.

"Wer ist Zach?"

"Ein Vorarbeiter", murmelte Hazel mit vollem Mund, den Blick auf Cody gerichtet, der mit dem Schmortopf in der Hand zum Tisch hinkte und sich dann vorsichtig auf seinen Stuhl setzte. "Auf und davon, um jetzt seinen kranken Bruder zu pflegen. Dem Himmel sei Dank. Seit neun Jahren habe ich endlich zum ersten Mal meinen Frieden in diesem Haus gefunden."

Tana zog die Augenbrauen hoch, überrascht von dem angenehmen Geschmack eines nicht identifizierbaren Gewürzes im Salatdressing, dann wurde ihr bewusst, dass sie eigentlich mit Hazel schelten musste.

"Hör nicht auf sie", sagte sie zu Cody. "Zach ist jetzt schon seit über neun Jahren unser Vorarbeiter, und man kann wirklich keinen besseren finden. Als mein Vater bettlägerig wurde und auch die bis dahin noch verbliebenen Arbeiter gegangen waren, regelte er alles allein. Er und Hazel sind jedoch nie miteinander ausgekommen."

"Dann muss mit ihm etwas nicht gestimmt haben", sagte Cody und entlockte der alten Frau ein breites Lächeln.

Tana warf sich das Haar über die Schulter. "Oder mit Hazels Urteil. Keiner hat sich mehr um diese Ranch verdient gemacht, und soweit ich das auf Grund der Bücher beurteilen kann, hat er beinah ein ganzes Jahr gearbeitet, ohne auch nur einen Penny erhalten zu haben. Ich denke, er hat sich noch schlimmer gefühlt als wir uns, als alles auseinander gebrochen ist."

"Oh, ich weiß nicht", sagte Hazel langsam. "Mir scheint, die Dinge sehen gerade jetzt ausgesprochen gut aus für den alten Zach. Er hat dennoch eigenes Land bekommen und war im Begriff, den Vogel abzuschießen, gerade jetzt, das stimmt doch, oder nicht? Seinen Preis."

Plötzlich war es am Tisch unangenehm still. Cody, der die Gabel zum Mund führen wollte, verharrte in der Bewegung und ließ den Blick zwischen den beiden Frauen hin-und herschweifen.

"Was für einen Preis?"

"Den da." Hazel deutete mit dem Kopf auf Tana.

Cody drehte sich langsam zu Tana. "Dich?"

"Er bot an, mich zu heiraten, das ist alles", erwiderte sie schnell und sah dabei auf ihren Teller. "Um uns allen eine neue Heimat auf seiner neuen Ranch zu geben, weil wir im Begriff waren, diese hier zu verlieren."

Cody lehnte sich langsam in seinem Stuhl zurück. Er hatte den Blick nach wie vor auf Tana gerichtet, die noch immer die Lider gesenkt hielt.

"Angeboten hat er es?" sagte er ruhig und ließ Zachs Vorschlag wie eine Beleidigung klingen. "Und was hast du geantwortet?"

"Dass ich Bedenkzeit brauche", flüsterte sie und führte schnell eine Gabel voll Salat zum Mund, um nicht noch weitere Fragen beantworten zu müssen. Sie kaute befangen, sah dabei starr geradeaus und errötete, weil Codys Blick immer noch auf ihr ruhte.

8. KAPITEL

Tana streckte sich auf der Wohnzimmercouch aus. Sie hatte die Arme hinter dem Kopf verschränkt, das Gesicht dem Kamin zugewandt und fühlte sich glücklich und völlig entspannt.

Irgendwie war der heutige an sich gleichförmigere Tagesablauf anstrengender und spannungsgeladener gewesen als der gestrige verrückte Ritt den Abhang hinunter auf den Sattelplatz zu. Kam das vielleicht daher, dass Cody heute so anders gewesen war als oben in den Bergen, wo sie allein gewesen waren? Trotz der Kälte und der Gefahr dort droben war er lockerer gewesen - in seinem Element, natürlich. Irritierte es ihn vielleicht, in einem Haus eingeschlossen zu sein? Die Spannung jedenfalls, unter der er stand, war beim Abendessen beinahe fühlbar und ausgesprochen ansteckend gewesen.

Tana war wie befreit, als sie nach dem Abwasch nach oben ging, um zu duschen, und noch erleichterter, danach unten niemanden vorzufinden. Offensichtlich waren Cody und Hazel früh schlafen gegangen, und Tana genoss es, allein zu sein.

Sie streckte die Beine aus, so dass ihre bloßen Zehen unter dem Saum ihres alten puderblauen Nachthemds hervorlugten.

Als sie in die Dusche gegangen war und es an der Badtür hängen gesehen hatte, hatte sie gelächelt, und obwohl sie wusste, dass Hazel es gerade erst herausgeholt hatte, hatte es den Anschein gehabt, als hätte es sich dort die vergangenen sechs Jahre befunden, nur um auf ihre Rückkehr zu warten. Es war irgendwie aufregend, wie der weiche Flanellstoff ihren Körper umschmeichelte. Es fühlte sich so gut an und vermittelte ihr das Gefühl, zu Hause zu sein.

Tana tastete nach dem Kragen, an dem schon immer ein Knopf gefehlt hatte, solange sie sich erinnern konnte, und dachte, dass der Mensch ein merkwürdiges Wesen sei, indem er Sicherheit bei etwas so Einfachem fand wie einigen Ellen alten Stoffs. Sie fuhr leicht hoch, als ein Kiefernscheit im Feuer explodierte, dann entspannte sie sich wieder. Komisch. Sie hatte erwartet, sich entsetzlich allein zu fühlen vor dem Kamin, vor dem sie und ihr Vater während ihrer Jugend so manchen Abend zusammen verbracht hatten. Stattdessen hatte sie hier auf seltsame Art Trost gefunden, als hätte die Feuerstelle - ebenso wie ihr Nachthemd - all diese Jahre auf ihre Rückkehr gewartet.

Das Gefühl, nach Hause gekommen zu sein, war so stark, dass sie sogar leicht lächelte, als sie ihr langes Haar vor den Flammen trocknete. Und in dem Moment, in dem sie auf die Couch kroch, begann sie zu glauben, dass dieses Land, dieses Haus schließlich doch nach allem ihre Heimat sein könnten.

Sollte das tatsächlich so sein? War es möglich, dass sie sich sechs Jahre lang im Kreis bewegt hatte und jetzt zu ihrer Ausgangsposition zurückgekehrt war?

Sie drehte sich auf die Seite und betrachtete ihr Haar, das sich wie ein glänzendes schwarzes Laken über ihrem Arm ausbreitete. Ich werde es morgen abschneiden, dachte sie benommen, kuschelte sich tiefer in die abgewetzten Lederkissen und strich sich eine verirrte Strähne von den Augen, die sie kaum noch offen halten konnte. Zu einer Frau, die auf einer Ranch arbeitete, passte langes Haar einfach nicht, oder?

Weshalb also noch länger vorgeben, zum Unterrichten in die Stadt zurückkehren zu wollen, zu den Männern in den maßgeschneiderten Anzügen und den Frauen auf den hohen Absätzen. Nicht nach gestern. Sie ließ die Augen geschlossen und lauschte dem gleichmäßigen Knistern des Feuers und dem gedämpften Heulen des Windes ums Haus.

Tana wusste nicht, wie lange sie geschlafen hatte, als so etwas wie ein sechster Sinn sie sich auf den Rücken rollen und die Augen öffnen ließ. Sie atmete tief ein, als sie Cody hinter der Couch stehen sah, der ruhig auf sie herabblickte.

"Es tut mir Leid." Sein Lächeln schien um Entschuldigung zu bitten, während er Tana unverwandt anblickte. "Ich wusste nicht, dass jemand hier war. Ich nahm an, du seist schlafen gegangen."

Sie setzte sich auf und rutschte dann in die Couchecke, die bloßen Füße unter den Körper gezogen. "Ich dachte, du seist ins Bett gegangen. Wie lange stehst du hier schon?"

"Nicht lange." Sein Blick schweifte zu ihrem Nacken, schien dort zu verweilen, wo der Knopf an ihrem Nachthemd fehlte, dann drehte Cody sich um und hinkte durch den Raum zum Fenster und spähte hinaus in die verschneite Nacht.

Tana beobachtete ihn in seinen Bewegungen, die trotz seines Hinkens geschmeidig wirkten, und musste gegen dieselbe wachsende Atemlosigkeit ankämpfen, die sie als Teenager zu erfassen pflegte, wenn sie Zach auf dem Pferd hatte wegreiten sehen. Du bist aber kein Teenager mehr, wies sie sich ärgerlich zurecht. Du bist zu alt für solche Gefühle - nur weil ein Cowboy zum Zimmer hereinkommt. Abgesehen davon, dass er jetzt gar nicht wie einer aussah. Und das tat er tatsächlich nicht. Sie kniff die Augen angesichts seiner eleganten Erscheinung zusammen, und plötzlich wurde ihr bewusst, dass die Sachen des Rancharbeiters verschwunden waren: keine Stiefel, kein Beinschutz, kein Hut. Er hätte jeder x-beliebige Mann sein können, in jedem x-beliebigen Haus, in jeder Stadt der Welt.

Ihr Herz klopfte wie wild, und sie musste sich zwingen, normal zu atmen. Sie bemerkte, wie er die Hand hob und sich durchs Haar fuhr, und plötzlich hatte sie die Vision, als würde er die Hand nicht durch sein, sondern ihr Haar gleiten lassen, sich darin verfangen, ihren Kopf zurückdrücken und ihren Nacken enthüllen. Sie ließ den Kopf unvermittelt sinken und blinzelte, als könnte sie dadurch das Traumbild verscheuchen.

"Hattest du diese Klamotten in deiner Tasche?" fragte sie schnell und nahm erst jetzt richtig wahr, was er trug.

Er sah auf sein Hemd hinunter, dann über die Schulter zu Tana hin. Sie spürte die Intensität seines Blickes quer durch Raum. "Ja. Warum?"

Hatte er sie etwas gefragt? Natürlich, aber was war es gewesen? Es war ihr unmöglich, sich auf etwas zu konzentrieren, wenn er sie so ansah. Es war, als würde er sie mit seinem Blick berühren und die magische Fähigkeit besitzen, quer durch den ganzen Raum nach ihr zu greifen.

Verflixt! Was hatte er gefragt?

"Stimmt etwas nicht mit meiner Kleidung?" wollte er wissen, und seine raue Stimme verriet Tana, dass er die Frage automatisch gestellt hatte.

"Seidenhemden und Anzughosen sind nicht gerade die Standardausstattung eines Cowboys", murmelte sie.

"Um diese Zeit sollte ich längst in der Stadt gewesen sein", sagte er und blieb dicht vor der Armlehne der Couch stehen, die Tana so umklammerte, dass die Knöchel ihrer Hand weiß hervortraten. "Beinschutz und Stiefel sind dort so fehl am Platz, wie es dieser Aufzug hier ist."

"Stört es dich, wenn ich mich setze?"

Tana schüttelte langsam den Kopf und schloss die Augen, als durch sein Gewicht die Kissen unter ihr die Lage veränderten.

Sie warf einen verstohlenen Seitenblick auf seine Knie, sah die scharfe Bügelfalte seiner Hose, da er die Beine zum Feuer hin ausgestreckt hatte.

"Schon deinen Knöchel. Leg dein Bein auf die Couch."

Er stöhnte vor Schmerz, ließ den Kopf zurücksinken, drehte ihn aber so, dass er Tana ansehen konnte. "Das ist gut", sagte er und rieb dabei kräftig den Schenkel seines verletzten Beins.

"Hast du eine Schmerztablette genommen?"

"Ich brauche so etwas nicht."

Es war ungeheuer erleichternd für sie, von der Couch aufzuspringen, aus dem Raum zu stürmen und sich Codys Blick zu entziehen, auch wenn es nur für einen Moment war. Mit Schmerztabletten in der einen Hand und einem Glass voll Wasser in der anderen kehrte sie wenig später zurück. "Hier. Sei nicht so verdammt störrisch, und nimm sie ein." Sie hielt ihm die Hand hin.

"Ja, Ma'am." Er lachte jungenhaft und tastete nach den Tabletten in ihrer Hand. Als sie aber bei der Berührung erbebte und erschrocken den Atem anhielt, blickte Cody sie mit einem rätselhaften Ausdruck an, und sein Lächeln verschwand.

"Nimm sie", sagte sie beinahe verzweifelt, drückte ihm die Tabletten in die geöffnete Hand und drehte sich dann unvermittelt um. "In welche Stadt willst du gehen?"

"Dallas."

Seine Stimme ließ sie erschauern. Sie presste frustriert die Lippen zusammen. Nicht einmal mit dem Rücken zu ihm fühlte sie sich vor ihm sicher.

"Dallas?" Sie drehte sich wieder zur Couch um, den rechten Arm lässig auf die Lehne gelegt, als wäre sie total entspannt.

"Warum Dallas?"

"Ich habe dort einiges zu erledigen", sagte er ausdruckslos, während er den Blick über ihr Gesicht gleiten, ihn kurz auf ihren Lippen ruhen und dann weiterschweifen ließ zu ihrem Nacken.

Sie vergaß zu atmen und verfolgte seinen Blick mit weit geöffneten Augen, ohne mit der Wimper zu zucken. Ihre sanft gerundeten Brüste hoben sich unter ihrem Nachthemd, als sein Blick sie streifte, und sie hörte, wie er schnell einatmete. Seine Augen wurden ganz schmal, als er erleichtert den Kopf sinken ließ, und Tana fühlte, wie ihre Nasenflügel bebten, weil sie zu atmen vergessen hatte, fühlte den schweren Schlag ihres Herzens, der sekundenlang ausgesetzt zu haben schien, und ihr dämmerte plötzlich, dass Codys Blick sie liebkoste.

"Cody?" Sie sprach seinen Namen so sanft aus, dass das Wort wie ein Schuss mitten ins Gesicht auf ihn wirkte. Sein Kopf schnellte zurück, das Feuer in seinen Augen erlosch, und er lächelte kalt. Tana hatte das Gefühl, als hätte sich irgendwo ein Fenster geöffnet, und alle Wärme würde aus dem Haus entweichen. "Es wird kühler, stimmt's?" sagte sie lahm, stand auf, um noch ein Holzscheit ins Feuer zu legen, und setzte sich dann völlig verwirrt wieder auf die Couch.

Anstatt zu antworten, sah er sie direkt an und fragte nun seinerseits völlig beziehungslos: "Du hast es also beschlossen, stimmt's?"

Sie zögerte und zog die Brauen zusammen. "Was?"

"Du hast beschlossen zu bleiben. Und selbst die Ranch zu bewirtschaften."

"Ich ... Ich habe darüber nachgedacht, bevor du hereingekommen bist."

"Und?" Sein Ton forderte Bestätigung für etwas, was sie sich bis jetzt selbst noch nicht eingestanden hatte.

Sie blickte auf ihre Hände hinunter, die sie im Schoß gefaltet hatte. Warum bedrängte Cody sie so? Warum klangen seine Worte so eindringlich, so fordernd? Ja, sie hatte mit dem Gedanken gespielt, nicht in die Stadt zurückzukehren. Aber sie musste diese Entscheidung nicht jetzt treffen. Es gab noch andere Alternativen ... Zach zum Beispiel...

Ihr Gesichtsausdruck wurde plötzlich gelöst, als ihr klar wurde, welche Wahlmöglichkeiten sie wirklich hatte. Sie hatte zwei. Sie konnte Rancher werden oder die Frau eines Ranchers -
insbesondere Zachs Frau. "Ja", sagte sie ruhig, "ich habe mich entschieden. Dies ist die Mitchell-Ranch, und ich bin eine Mitchell."

Er nickte, dann drehte er den Kopf zum Feuer und blickte starr in die Flammen. "Man sagt, dass Everett Mitchells Tochter die Arbeit auf einer Ranch hasse. Dass sie, nachdem ihr Vater gestorben war, nicht länger auf der Ranch habe bleiben wollen."

Tana, die ihr Nachthemd in Falten zog, senkte den Blick und sagte sanft: "Die Gerüchte waren wahr. Aber die Dinge haben sich geändert. Ich bin mir nicht sicher, ob ich das Ganze überhaupt verstehe."

"Aber du bleibst?"

"Ja."

Sie konnte seinem Blick nichts entnehmen, wie sie ebenso wenig hätte sagen können, was die Farbnuancen eines Sommerhimmels zu bedeuten hatten. Sie meinte jedoch, einen Ausdruck von Bitterkeit in seinem Lächeln zu entdecken, eine Spur von Ironie.

"Es ist wegen des Landes, stimmt's?" sagte er leise, den Blick aufs Feuer gerichtet, und es klang, als würde er mit sich selbst '

sprechen. "Es liegt am Land. Wie weit du auch weggehst oder wie lange, am Ende holt es dich immer wieder zurück." Er schloss kurz die Augen, dann drehte er den Kopf zu ihr und sah sie an. "Verdammt", flüsterte er und bewegte dabei kaum die Lippen, "man könnte in deinen Augen ertrinken."

Wie in Zeitlupe öffnete Tana die Lippen, ihre Augen wurden ganz groß, und dann hob sie die Hand und presste sie auf ihren klopfenden Puls.

Plötzlich wandte Cody sich ab und schüttelte den Kopf, als wäre er über sich verärgert. "Genug jetzt zu diesem Thema." Er stand schnell auf. "Es ist Zeit, um schlafen zu gehen."

Nachdem er den Raum verlassen hatte, saß Tana noch lange da und blickte starr ins Feuer und fragte sich, ob das Rasen ihres Herzens sich jemals legen würde.

9. KAPITEL

Die Tage verliefen genau so, wie Tana sie aus den vom Schnee bestimmten Wintern während ihrer Jugend kannte: kurzes Duschen, kein Fernsehen, kein Licht in den Räumen, um Energie zu sparen, und das alles nur, damit die großen Generatoren auf Volldampf liefen und genügend Elektrizität für die Heizung in den Wassertanks für das Vieh produzierten und für den Ventilator im ölgefeuerten Heizofen.

Innerhalb eines einzigen Wintersturms war die Mitchell-Ranch um über hundert Jahre zurückversetzt worden. Entgegen der Ansicht ihrer Freunde und Bekannten in der Stadt gab es in den Bergregionen immer noch Orte im amerikanischen Westen, die nach wie vor von der Laune des Winters abhängig waren.

Mit dem ersten Blizzard wurde zu diesen Ranches in den Tälern, die nur durch einen einzigen Weg über den Pass zu erreichen waren, die Tür zur Zivilisation des zwanzigsten Jahrhunderts unvermittelt zugeschlagen, und diese öffnete sich dann bis Frühlingsanfang nicht wieder.

Eingebettet in das feuchte Tal der Big Snowy Mountains, war die Mitchell-Ranch im Winter völlig von der Außenwelt abgeschnitten, und nur die Routine war der Schlüssel zum Überleben. Im Herbst galt es, die Generatoren zu überprüfen und die frischen Erträge, wie zum Beispiel Gemüse, sorgfältig einzulagern sowie die Vorratskammern peinlich genau zu führen, die so viel Nahrungsmittel aufnehmen konnten, dass sie für den Winter reichten. Für jene, die in der Wildnis zu Hause waren, waren all diese Dinge etwas Selbstverständliches.

Tana wurde gar nicht bewusst, dass sie sich nicht länger über dieses Ungemach ärgerte, sondern plötzlich stolz darauf war, damit leben zu können. Aber Cody bemerkte es.

"Du genießt es, stimmt's?"

Eine Woche war seit seinem Unfall vergangen, und vor drei Tagen hatte er Hazels Arbeit übernommen. Cody und Tana waren auf dem Boden und stießen Heuballen durch die Luken hinunter zum Vieh. Sie hatten die Nachtfütterung fast beendet, und Tana war erschöpft und völlig durchfroren. Sie setzte sich auf die Fersen und sah Cody erstaunt an. "Du machst wohl Witze", sagte sie keuchend. "Mir tut alles weh, und meine Nase fühlt sich an, als würde sie gleich abfallen, und da denkst du, es würde mir Spaß machen?"

Er lächelte amüsiert und gestikulierte mit seinem steif gefrorenen Fausthandschuh. "Aber du lachst. Du lachst die ganze Zeit."

"Tu ich das?"

Er schüttelte den Kopf, lachte in sich hinein und machte sich wieder an die Arbeit, während sie knien blieb und beobachtete, wie er einen Ballen, der mehr als sie wog, zur Luke beförderte.

"Wer hat Sie angestellt, Vorarbeiter?" neckte er sie, und da er sonst so ernst war, reagierte sie auf seinen unbeschwerten Ton mit breitem Lächeln.

"Verstehst du jetzt, was ich meine? Lächeln, die ganze Zeit nur lächeln."

Tat sie es wirklich? Sie bemerkte, wie kalt ihre Wangen waren, und musste zugeben, dass es so war, und während sie noch darüber nachdachte, fand sie es plötzlich sehr bemerkenswert. Sechs Jahre lang hatte sie studiert und ihr Wissen weitergegeben, und in all diesen Jahren hatte das nicht einen Moment eine solche Befriedigung in ihr ausgelöst wie diese alberne körperliche Betätigung, das Herumhantieren mit diesen Heuballen. Ihre Freunde in der Stadt würden entsetzt sein.

Das lag nicht nur daran, dass Cody bei ihr war, sondern dass sie sich ihm tiefer verbunden fühlte als jemals zuvor einem anderen Menschen. Und zwar nicht nur, weil er ausgesprochen attraktiv war und ihn die für einen Cowboy so typische Aura von Männlichkeit umgab, die sie manchmal zu überwältigen drohte. Es war das im Unterbewusstsein schlummernde Gefühl, dass er die Unverdorbenheit des Ranchlebens zum gleichen Zeitpunkt wie sie im Begriff war, wieder zu entdecken.

Wann immer sie aber auf diese innere Verbundenheit mit ihm reagierte, sei es mit einer Frage, einem durchdringenden Blick oder sogar mit einer zufälligen Berührung, zog er sich sofort zurück. Diese eine magische Nacht am Feuer, die die Kommunikation zwischen ihnen hätte in Fluss bringen können, hatte merkwürdigerweise die gegenteilige Wirkung.

Es lag an ihm - darin war sie sich sicher -, dass sie seitdem nicht mehr miteinander allein waren, von der Arbeit einmal abgesehen.

Und die zählt nicht, dachte sie verdrießlich, stand auf und griff sich einen weiteren Heuballen. Weshalb sollte sie eine nichts sagende Unterhaltung führen, während sie arbeiteten?

Und wenn sie fertig waren, rannte Cody in einem Tempo zum Haus zurück, als würde er an einem Marathonlauf teilnehmen.

"Und noch fünf Ballen", stieß Cody hervor.

Unbewusst verlangsamte Tana ihr Tempo, als sie erschöpft einen Ballen über den Boden zog. Wenn sie die Arbeit beendet hätten, würden sie zum Haus zurückgehen, zurück zu Hazel, und sie würde nicht mehr mit ihm allein sein. Er war genauso bewegt gewesen, wie sie es in jener Nacht am Feuer gewesen war. Weshalb also ging er ihr aus dem Weg? Und weshalb folgte er Hazel sofort, wenn diese ins Bett ging? Und warum setzte er sich so weit wie möglich von ihr weg, wenn sie zu dritt abends am Feuer saßen?

"Du gehst mir aus dem Weg." Sie stand kerzengerade da, die Hände auf die Hüften gestützt, und blickte ihn starr an. Der Vorwurf war ihr entschlüpft, bevor ihr bewusst wurde, was sie überhaupt sagte.

Cody wuchtete einen Ballen hoch und verharrte mitten in der Bewegung. Dann richtete er sich langsam zu seiner vollen Größe auf und wandte ihr das Gesicht zu. Sekundenlang meinte Tana, so etwas wie Besorgnis in seinen Gesichtszügen zu sehen, doch als er sich ihr völlig zugewandt hatte, war dieser Ausdruck verschwunden, und mit seinen blauen Augen blickte er sie täuschend ruhig an.

"Wie kommst du denn darauf?" fragte er.

"Wir sind beinahe jede Minute zusammen, die wir wach sind, sei es im Haus oder hier draußen. Aber nie allein. Du hast Angst, mit mir allein zu sein. Und zwar seit jener Nacht am Feuer."

Er zögerte kurz, bevor er antwortete: "Was willst du damit sagen? Wir sind doch auch jetzt allein."

"Du weißt genau, was ich meine."

Er schloss die Augen, zog die Brauen hoch und stieß die Luft aus. Er sah zur Seite, als er schließlich langsam und in abschätzigem Tonfall sagte: "Sagen wir, ich bin auch kein Heiliger, Tana."

"Und das heißt?

"Das weißt du verdammt gut."

Sie stand ganz still da, und ihre Augen leuchteten in dem dämmrigen Licht. Schließlich musste er wegsehen.

"Wenn zwischen uns etwas passierte, wäre es dir gegenüber nicht fair", sagte er leise. "Du erwartest zu viel. Die Dinge liegen anders ... Tatsache ist nun mal, dass wir beide, ich ein Mann und du eine Frau, zufällig aufeinander losgelassen worden und derselben natürlichen Anziehung erlegen sind, wie es jedem Mann und jeder Frau unter den gleichen Umständen passiert wäre."

Zuerst traf diese kühle, unpersönliche Feststellung Tana wie ein Schlag in den Magen, dann aber wurde ihr bewusst, dass sie mit keinem Wort etwas über eine tiefer gehende Beziehung zwischen ihnen gesagt hatte. Er aber hatte es getan. Ihre Augen wurden ganz groß, als diese neue Erkenntnis sie verwundert lächeln ließ. "Du fühlst es also auch, stimmt's?"

"Was?"

Sie zuckte hilflos die Schultern und, ohne richtig zu begreifen, was sie tat, bewegte sie sich auf ihn zu und sah zu ihm auf, die Lippen unbewusst einladend geöffnet. "Wir sind uns ähnlich, wie du weißt..."

"Ähnlich?" rief er und wich zurück, als hätte sie ihn angegriffen. "Natürlich sind wir es! Das ist ja das Problem! Wir sind uns so ähnlich, dass man es kaum glauben kann."

Sie zögerte und runzelte die Stirn.

"Ich verstehe nicht."

"Du wirst es", sagte er mit flacher Stimme, und sein betroffener Gesichtsausdruck sprach Bände. "Eines Tages." Er drehte sich von ihr weg und machte sich wieder an die Arbeit.

Es war eine finstere Prophezeiung, die Tana den Rest des Abends schweigen ließ.

Sie hatten gerade die Wassertanks aufgefüllt und wollten die Scheune verlassen, als Cody ihr eine Hand auf den Arm legte und sie aufhielt. "Sieh ihn dir an", sagte er und nickte in Richtung Pillar, "er ist ein herrlicher Bulle. Ich habe niemals einen imposanteren gesehen. Mittels eines solchen Potenzials kannst du ein Imperium aufbauen."

"Wir haben es getan", antwortete sie und folgte seinem Blick.

"Und ich werde es wieder tun."

Er wandte den Kopf und sah sie an. "Solltest du nicht zuerst herausfinden, warum es beim ersten Mal nicht geklappt hat, bevor du es ein zweites Mal versuchst?"

Sein Blick ließ sie dahinschmelzen, und sie musste wegschauen, bevor sie etwas erwidern konnte, und selbst dann klangen ihre Worte so fremd, als hätte es jemand anders geäußert. "Ich sagte es dir bereits: Dürren, Krankheiten, Schulden."

Cody sah wieder zum Bullen. "Mag sein. Trotzdem solltest du es tun."

Tana seufzte, zu sehr von dem Anblick seines Profils in Anspruch genommen, um sich ernsthaft auf etwas konzentrieren zu können. "Das ist Vergangenheit", sagte sie automatisch. Sie verfolgte die Bewegung seiner Lider, als er blinzelte, prägte sich die Linie seines Kinns ein und fragte sich, warum seine Feststellung, sie seien einander ähnlich, wie ein Todesurteil geklungen hatte. Einander ähnlich sein, gemeinsam Dinge tun, dieselben Gedanken und Träume haben ... das brachte doch Menschen einander näher, oder nicht? Sie musste sich zwingen, um auf ihr Gesprächsthema zurückzukommen. "Was für das Scheitern verantwortlich war, spielt keine Rolle mehr. Es interessiert nur noch, die Ranch wieder in Gang zu bringen, und dank Pillar und der anderen Rinder kann ich das schaffen." Sie zögerte, sah dann zu ihm auf und strahlte übers ganze Gesicht.

"Und dank deiner Hilfe, natürlich. Ich hätte es ohne dich nicht geschafft, Cody. Was ist daran so lustig? Weshalb lachst du?"

Er sagte es ihr nicht.

Nachdem sie nach dem Essen noch einen Kaffee getrunken hatten, schien keiner zu irgendetwas Lust zu haben. Hazel hatte sich in ihrem Stuhl zurückgelehnt und die Hände im Schoß gefaltet, Cody sich über seine Tasse gebeugt und blickte starr hinein, und Tana hatte einen Ellbogen auf den Tisch und ihr Kinn auf die Hand gestützt. Sie sah Cody direkt an und freute sich, dass sie ihn offensichtlich nervös machte. Ihre Zuneigung zu ihm wuchs täglich, und obwohl er sich draußen im Stall noch geweigert hatte, es zuzugeben, hatte er letztlich doch bestätigt, dass zwischen ihnen eine körperliche Anziehungskraft bestand.

Welches dunkle Geheimnis ließ ihn so distanziert sein?

Jetzt, da sie darüber nachdachte, fiel ihr auf, dass er seit Tagen direkten Fragen über sein bisheriges Leben ausgewichen war. Er hatte sich lachend geweigert, über sich oder seine Vergangenheit zu sprechen, und das Thema so geschickt gewechselt, dass nicht einmal Hazel der Verdacht gekommen war, er habe etwas zu verheimlichen. War er ein Verbrecher auf der Flucht? Ein Mann, der sich seiner ehelichen Pflichten entziehen wollte? Oder - wie es mehr den Anschein hatte -
lediglich ein Cowboy, der von Ort zu Ort zog und verschlossen war wie alle diese Typen und Gefühle nicht zuließ, weil die höchstens seine Freiheit bedroht hätten? War die Antwort wirklich so einfach? Tana hatte schon vor Tagen beschlossen, dass es egal war, wer Douglas Cody gewesen war. Von Bedeutung war, was er jetzt darstellte. Er zeigte Gespür für diese Berge und Täler und das Leben hier, so wie sie es schon vor Jahren als junges Mädchen in äußerster Freiheit auf dieser Ranch geführt hatte. Damals, als Teenager, der von den hellen Lichtern, von Theatern und Restaurants und all den Verführungen der Stadt träumte, hatte sie es nicht als Freiheit empfunden - natürlich nicht.

Es war beinahe so, als würden Cody und sie gemeinsame Erinnerungen wieder auffrischen, und zwar auf einer gefühlsmäßigen Ebene, ohne dass sie darüber sprechen mussten.

Wie in jener Nacht, als sie ihn im Vorhof angetroffen hatte, wo er, den Kopf zurückgeneigt, zum sternenübersäten Firmament Montanas hinaufgesehen hatte. Es war drei Tage nach dem Sturm gewesen, und ein bitterkalter Wind war noch immer über die Berge hinweggefegt und hatte meterhohe, unpassierbare Verwehungen aufgetürmt, aber die Wolken waren ostwärts gezogen, und der Himmel war klar gewesen.

Tana wusste, wie einschüchternd die majestätische Größe von Montanas Nachthimmel auf viele Menschen wirkte - was aber nicht auf die Männer und Frauen unter ihm zutraf, die dankbar und voller Ehrfurcht das vom Land nahmen, was sie zum Leben benötigten. Nur die hatten das Recht, unter diesem Himmel zu stehen, mit hoch erhobenem Kopf und gestrafften Schultern. Ihr Vater war einer von ihnen gewesen, und Douglas Cody war ein weiterer. Hazel hatte Recht. Er gehörte hierher. Er hatte sie damals erschreckt, als er ihre Gedanken ausgesprochen hatte, die für sie, nicht jedoch für ihn galten.

"Du gehörst hierher", hatte er zu ihr gesagt, ohne auf sie niederzublicken, und das war plötzlich so einleuchtend, dass sie nicht mehr verstand, warum sie es jemals hatte leugnen können.

Als sie jetzt Cody anblickte, erinnerte sie sich an diese Nacht, und sie sah keinen müden Mann, der gespannt verfolgte, wie Hazel umherwieselte. Sie sah vielmehr den Mann von dort draußen, der den Kopf erhoben und die Schultern gestrafft hatte und die Wunder eines Nachthimmels mit der Inbesitznahme eines Liebhabers in sich aufgenommen hatte.

"... und das ist, wenn Dinge den Bach runterzugehen beginnen", sagte Hazel gerade und beantwortete offenbar eine Frage bezüglich der Finanzen der Ranch. "Und war es mit dem Blizzard im Frühling noch nicht genug, dann hatten wir's mit der Trockenheit zu tun. An einen besonders schlimmen kann ich mich noch erinnern, und ich bin schon einige Jahre hier, das kann ich wohl zu Recht behaupten." Sie schüttelte den Kopf und sah plötzlich finster drein.

"Die Weiden waren so abgegrast, dass Zach zufüttern musste, aber auch das brachte nichts. Die Widerstandskraft des Viehs war erschöpft. Krankheiten rafften sie zu Hunderten dahin. Ah."

Sie rieb sich die Augen und zuckte dabei die Schultern. "Man sollte daran wirklich nicht mehr denken. Es waren schlechte, sehr schlechte Zeiten." Tana streckte die Hand aus und berührte Hazels Arm.

"Aber sie sind vorüber", erinnerte sie sie und lächelte leicht.

"Wenn der Frühling kommt, werden wir die Kälber der jetzt trächtigen Rinder verkaufen und dann genug Geld haben, um die Hypothek abzulösen. Es wird alles gut, Hazel."

Hazel sah flüchtig zu Tana hinüber und sah in ihr das Kind, das sie jahrelang getröstet und mit aufgezogen hatte, und empfand plötzlich den Trennungsschmerz, den Eltern empfinden, wenn ihnen klar wird, dass die Zeiten sich geändert haben und das Kind jetzt erwachsen ist und Eigenverantwortung übernommen hat.

"Ich weiß das, Tana", sagte sie etwas traurig. "Ich wusste das von dem Augenblick an, in dem du beschlossen hast zu bleiben.

Solange es nur einen Mitchell auf dieser Ranch gibt, werden wir die Wölfe von hier fern halten." Sie ließ den Blick zu Cody schweifen. "Und zusammen mit Douglas sind wir geradezu unbesiegbar."

Cody drehte sich ungeschickt in seinem Stuhl um, räusperte sich, räumte geräuschvoll das Geschirr zusammen und brachte es dann zur Spüle.

"Oh, stopp." Hazel trieb ihn aus dem Raum, indem sie mit ihrer Schürze wedelte, und bedachte Tana dabei mit einem viel sagenden Blick. "Ihr beide kümmert euch um das Feuer im Wohnzimmer, während ich hier sauber mache: Danach setzen wir uns wieder zusammen und trinken einen Brandy wie die Leute in der Stadt."

"Brandy?" Cody zog die Brauen hoch. "Du hast Brandy?"

"Für besondere Gelegenheiten", sagte Hazel streng, dann wurden ihre Gesichtszüge wieder weich. "Und für besondere Freunde. Also los nun."

Tana setzte sich, die Beine übereinander geschlagen, auf die Couch und beobachtete, wie Cody vor dem Herd niederkniete und Holz pyramidenförmig aufstapelte. "Wenn du wissen willst, ob ein Mann ein richtiger Cowboy ist, fordere ihn auf, Feuerholz aufzuschichten", sagte sie plötzlich. "Das hat jedenfalls immer mein Vater gesagt."

"Hat dein Vater so angefangen? Als Cowboy?"

"Bevor ich geboren wurde", sagte Tana gedankenverloren und blickte starr in die Flammen. "Nur unterschied er sich etwas von den Leuten, mit denen er ritt."

"In welcher Weise?"

"Er hatte einen Traum." Tana seufzte. "Einen großen Traum -
für einen Cowboy. Er wollte Land besitzen. Nachdem er meine Mutter geheiratet hatte, arbeitete er als Zureiter beim Rodeo für Sonderhonorar und hatte schließlich genug verdient -
mittlerweile war ich acht Jahre alt -, um eine Anzahlung für diese Ranch zu leisten."

"Das ist in der Tat eine Leistung", murmelte Cody.

Tana nickte schweigend. Sie war so tief in Gedanken versunken, dass sie nicht bemerkte, als Cody den Kopf zu ihr drehte. Sie blickte weiterhin unverwandt ins Feuer, das gelbe Funken in ihre tiefbraunen Augen zauberte und sie wachsam, fast wild erscheinen ließ, obwohl sie gänzlich entspannt war.

"Woran denkst du?" fragte Cody ruhig.

Tana blinzelte, registrierte die Frage aber trotz ihrer Gedankenversunkenheit und konzentrierte sich dann auf den Schattenriss des Mannes, den das Feuer zeichnete.

"Ich habe gerade an das erste Jahr hier gedacht, als meine Mutter gestorben ist."

Codys Gesicht lag im Schatten. Sie brauchte es jedoch nicht zu sehen, um sein Mitgefühl zu spüren.

"Deine Mutter ist hier gestorben?"

Sie nickte kurz und empfand etwas von der alten Bitterkeit.

"Es wäre nicht geschehen, wäre das Krankenhaus näher gewesen."

"Ah", sagte er leise und signalisierte damit mehr Verständnis, als irgendwelche Mitleidsbezeugungen es auszudrücken vermocht hätten. Und sie hatte das Gefühl, dass er genau wusste, warum sie von hier weggegangen war und wie ernsthaft und wie lange sie den Bergen die Schuld am Tod ihrer Mutter gegeben hatte - und jetzt kürzlich erst an dem ihres Vaters. Und jetzt, wie von Zauberhand, war in der vergangenen Woche die Bitterkeit ein wenig verschwunden. Zu bemerken, dass sie die Ranch nicht mehr bloß als einen Ort betrachtete, der ihre Eltern getötet hatte, überraschte sie. Sie war vielmehr auf dem besten Weg, ihn wieder als Heimat anzusehen.

Ein leichtes Lächeln auf den Lippen, sah sie sich in dem großen, schummrigen Raum um und nahm dabei alle Einzelheiten auf, die typisch für ein Ranchhaus waren: den weitläufigen, mit Holzbohlen ausgelegten Flur, dem Stiefelabsätze ebenso wenig etwas anhaben konnten wie Zeit und ständiger Gebrauch, die großen Teppiche und die massiven Ledermöbel. Alles war so haltbar und zeitlos wie nur möglich.

Die Gestaltung des Raums konnte aus dem neunzehnten oder dem zwanzigsten Jahrhundert sein - die Dinge hatten sich so wenig verändert, gehörten aber ausschließlich hierher, in den Schutz von Montanas Bergen. An den einzigen Ort, wo die Zeit still zu stehen schien. Sie ließ den Blick zu Cody schweifen, als er aufstand und zu einem großen Sessel links von der Couch ging. Sogar er schien Teil des Ganzen zu sein. Er war genauso gekleidet wie die Cowboys vor hundert Jahren: verblichene Jeans, Stiefel mit den verräterisch alten Absätzen, die den Reiter und nicht den Fußgänger verrieten, und das obligatorische Baumwollhemd, das im Vergleich zu Codys strahlend blauen Augen farblos wirkte.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie der einzige Fremdkörper in diesem Raum war. Mit dem langen Kleid gehörte sie eindeutig in ein Chicagoer Wolkenkratzer-Apartment, wo sie es oft getragen hatte. Obwohl es mit dem hohen Stehkragen und den langen, weiten Ärmeln züchtig war, zeichneten sich unter dem weichen Stoff ihre Brüste und Hüften deutlich ab, und - verflixt noch mal - sie hatte das genau gewusst. Wie sie auch gewusst hatte, dass die rosa Farbe die natürliche Röte ihrer Wangen unterstrich, dass der samtige Stoff zur Berührung einlud, die kleinen Perlknöpfe vom Kragen bis zum Saum die Rundung ihrer Brüste und ihre schmale Taille betonten. Was hatte sie sich also dabei gedacht, es anzuziehen?

Cody zu zeigen, was ihr fehlte?

Sollte sie ihre Weiblichkeit gezielt einsetzen sowie die körperliche Anziehungskraft, die sie auf ihn ausübte, wie er ehrlich zugegeben hatte?

Warum hatte Hazel nichts gesagt, als sie zum Abendessen heruntergekommen war? Warum hatte sie ihr nicht gesagt, dass ihr Kleid völlig unpassend sei? Dass es ihre Absicht auf verletzende und abscheuliche Art offenbarte? Am schlimmsten aber war, dass sie am allerwenigsten mittels einer einfachen Verführung ihr Ziel erreichen wollte. Was sie für Cody empfand, ging viel tiefer. Irgendwie hing alles mit diesem Haus, dieser Ranch, mit diesem Landstrich und seiner Bevölkerung zusammen, und ihre unverhohlene Absicht, ihn irgendwie zu verführen, verlieh ihren Gefühlen etwas Billiges.

Die Erkenntnis ließ sie erröten. Sie wollte sich schon entschuldigen und sich auf ihr Zimmer verziehen, da sagte er:

"Die Farbe steht dir ganz ausgezeichnet."

Sie konnte es nur hoffen, denn in diesem Moment nahm jeder entblößte Zentimeter ihrer Haut diese Tönung an. "War albern, es anzuziehen. Ich wollte mich eigentlich gerade umziehen."

"Warum? Weil es nicht aus Baumwolle oder Wildleder ist?"

Er beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf die Knie und lächelte Tana an.

"Schon möglich", sagte sie und biss sich auf die Lippe. Dann wandte sie sich ab, weil sie seinen Blick auf sich ruhen fühlte.

"Solche Kleider trägt man in Chicago."

"Dann auf nach Chicago", sagte er ruhig.

Sie wandte sich ihm zu, irritiert wegen des unverhofften Kompliments, sich nur vage des Geklappers bewusst, das Hazel in der Küche machte.

Sein Gesichtsausdruck hatte sich irgendwie verändert - da war eine Klarheit in seinen Augen, als wenn sich ihm gerade eine Tür geöffnet hätte.

"Auch ich habe meine Leute an dieses Land verloren", sagte er sanft, und das laute Pochen ihres Herzens lenkte sie so ab, dass sie einen Moment brauchte, um Codys Enthüllung zu begreifen. Die ganze Woche über hatten Hazel und sie nach Hinweisen auf seine Vergangenheit gesucht, nach etwas, das den Mann mit den zwei Seelen in seiner Brust, der mit ihnen zusammenlebte, menschlicher machte, und nun, ganz plötzlich, gab er bereitwillig Informationen preis.

Sie blieb reglos stehen, alle Sinne geschärft, als er fortfuhr:

"Es ist lange her. Ich war noch ein Teenager, trotzdem erinnere ich mich, gedacht zu haben, dass meine Mutter nicht gestorben wäre, wenn wir nur irgendwo anders gelebt hätten - irgendwo im Flachland -, dort, wo die Berge die Straßen nicht in Haarnadelkurven zwingen und wo Autos nicht viele Meter hinunterstürzen, bevor sie auf den Boden aufschlagen. Wie du habe ich diesem Land jahrelang die Schuld gegeben.

Wir haben es wohl nötig, die Schuld auf irgendetwas zu schieben, wenn wir etwas verlieren, was wir lieben. Wir beide haben die Schuld auf etwas abgewälzt, das immer ein Teil von uns gewesen ist: auf das Land. Und wir haben uns sogar mehr verletzt, indem wir uns von etwas abgewandt haben, das uns fast so am Herzen gelegen hat wie die Menschen, die wir geliebt haben."

"Du auch?" flüsterte sie.

Cody lächelte traurig, nickte und wollte noch etwas hinzufügen, da betrat Hazel den Raum. Sie blieb unvermittelt stehen, als sie erfasste, welch wichtiges Gespräch gerade am Feuer stattfand, und verfluchte sich insgeheim für ihr schlechtes Timing.

"Störe ich euch?"

Cody lehnte sich in seinem Stuhl zurück und lächelte sie an.

"Nur bei einem Gespräch, das zu ernsthaft zu werden drohte", erwiderte er.

"Dann wäre ja ein Brandy jetzt gerade recht." Nachdem Hazel einen Schluck getrunken hatte, gab sie fortlaufend Geschichten aus der Vergangenheit zum Besten. Sie waren so albern und gaben ihnen Anlass zu den wildesten Spekulationen, dass selbst Cody laut lachte.

"Na", stellte Hazel schließlich glucksend und zufrieden fest,

"es wird auch höchste Zeit, dass in diesem Haus mal wieder gelacht wird."

Vom Brandy beschwipst und immer noch lachend, drehten sie unvermittelt die Köpfe zur Tür, als sie mit einem Mal die schwere Vordertür zuschlagen hörten, und das Lächeln gefror ihnen auf den Lippen.

"Tana!" durchbrach völlig unerwartet eine dunkle Stimme die plötzliche Stille. Und in genau diesem Moment explodierte ein Holzscheit im Kamin.

"Tana! Ich bin zurück."

10. KAPITEL

Zach erschien als undeutlicher Schatten im breiten Bogengang, der zur vorderen Halle führte. Als er diese betrat, raschelte sein schwerer Snowmobilanzug. Er trug einen glänzenden schwarzen Helm, der nur sein ovales Gesicht freiließ. Seine schweren Stiefel wie auch seine Hosenbeine waren schneeverkrustet.

Tana empfand seinen Aufzug spontan als bedrohlich, und lag es nur an den schlechten Lichtverhältnissen im Raum, dass Zachs Blick so glänz-und ausdruckslos wirkte?

Bei Zachs Erscheinen hatten sich alle auf ihren Stühlen umgedreht. Doch als er unter dem Torbogen stehen blieb, sah er nur Tana an.

"Zach", sagte sie mit merkwürdig dumpfer Stimme und erhob sich wie in Trance von der Couch, wobei ihr Kleid in der Stille raschelte, als sie sich ihm zuwandte.

"Tana", erwiderte er nur. Außer ihr schien niemand im Raum für ihn zu existieren, und wie er sie ansah, ließ sie erschauern.

Er nahm offenbar weder Hazel noch Cody wahr.

"Ich fresse einen Besen, wenn das nicht Zachary ist ..."

Hazels Stimme klang eigenartig rau, und mit einer für ihre Körperfülle erstaunlichen Behändigkeit beeilte sie sich, Licht anzuknipsen.

"Weshalb gehst du nicht in die Halle zurück und ziehst die nassen Klamotten aus? Du hinterlässt sonst dort, wo du stehst, einen See."

Ohne sich von Tana abzuwenden, ließ er den Blick zu Hazel schweifen, deren Gesichtszüge plötzlich gealtert wirkten.

"Aber klar, Hazel", antwortete er ruhig, drehte sich um und verließ den Raum.

Tana atmete tief ein und unterdrückte den Impuls, ihr Glas zu nehmen und den Rest Brandy hinunterzustürzen, und dabei fragte sie sich, weshalb sie, verdammt noch mal, so etwas überhaupt in Betracht zog. Sie merkte, dass Cody sie beobachtete, und zwar auch dann noch, als Zach zurückkam.

Er trug keinen Helm mehr, und eine Haarsträhne fiel ihm in die Stirn. Jetzt - in den ausgeblichenen Jeans und dem karierten Flanellhemd - sah er wie der alte Zach aus: fantastisch, gut aussehend und überhaupt nicht mehr furchteinflößend. Sie ging auf ihn zu und begrüßte ihn lächelnd.

"Du bist also zurückgekommen." Sie hatte es kaum ausgesprochen, da nahm er schon ihre Hände, eine Geste der Vertrautheit, die so gar nicht zu ihm passte.

"Du wusstest doch, dass ich es tun würde!" sagte er sanft.

"Ich wusste es nicht!" erwiderte sie beklommen, sich Codys Anwesenheit nur zu gegenwärtig. Plötzlich bemerkte sie, dass er Cody entdeckt hatte.

"Als wir hörten, dass die Passstrasse gesperrt worden war, haben wir angenommen, dass Sie den Winter bei Ihrem Bruder verbringen würden. Wie geht es ihm übrigens?" fragte Cody.

"Er muss das Bett hüten, nachdem er sich an der Hüfte verletzt hat." Zach umschloss Tanas Hand fester, die sie ihm zu entziehen versuchte. "Ich habe jedoch jemanden gefunden, der ihm die Ranch so lange führt, bis es ihm wieder besser geht."

Plötzlich erhellte seine markanten Gesichtszüge ein warmes Lächeln. Es wirkte so, als würde die Sonne hinter den Wolken hervorbrechen.

Tana erwiderte das Lächeln und fragte sich, weshalb sie sich anfangs bloß so unbehaglich gefühlt hatte.

"Tana." Er sah sie zärtlich an, gab ihre Hand frei und berührte leicht ihre Wange. "Nichts konnte mich davon abhalten. Ich würde dich hier niemals im Winter allein lassen."

"Sie ist nicht allein", mischte sich Hazel ein, "wie jeder Narr leicht feststellen kann. Außer mir ist noch Cody da. Douglas Cody, darf ich dir unseren Vorarbeiter Zachary Chase vorstellen?"

Während die beiden Männer einander ansahen, schien die Atmosphäre im Raum - ohne ersichtlichen Grund - plötzlich geladen zu sein. Cody, dessen Silhouette sich gegen das Feuer abzeichnete, sah wie ein großer blonder Gott aus.

Tana blickte vom einen zum anderen und dachte dabei, dass der Unterschied zwischen den beiden Männern, von denen Zachary im Schatten und Cody im Licht stand, niemals deutlicher als jetzt zu Tage treten könnte.

"Ein Gelegenheitsarbeiter also, und ich habe ihn aufgenommen", sagte Zach. Obwohl seine Worte harmlos klangen, war Tana Zach nahe genug, um zu bemerken, dass er Augen und Mund zusammenkniff, gleich einem Tier, das die Nackenhaare aufstellte.

"Ich denke nicht, dass es so spät in der Saison noch irgendwelche Gelegenheitsarbeiter gab."

Cody zuckte unmerklich die Schultern. "Die Wahrheit ist", sagte er langsam, "dass ich gar nicht vorhatte, auf irgendeiner Ranch zu arbeiten. Doch der Sturm, wie er in seiner Heftigkeit seinesgleichen sucht, hat mich dazu gezwungen."

Zach nickte und sah Cody dabei nach wie vor unverwandt an, und Tana hatte das merkwürdige Gefühl, dass sich alles an ihm verfinsterte: seine Augen, das Haar, seine Gesichtsfarbe.

"Warum setzen wir uns eigentlich nicht?" fragte sie wie nebenbei und wollte sich abwenden, verharrte aber in der Bewegung, weil sie merkte, dass die Männer so miteinander beschäftig waren, dass keiner sie gehört hatte. "Ich fragte", wiederholte sie ungehalten, "warum wir uns eigentlich nicht setzen?"

Niemand rührte sich.

Tana ließ den Blick quer durch den Raum zu Hazel schweifen, sah, dass diese hilflos die Brauen und Schultern hob, ohne jedoch etwas zu sagen.

"Nun", brach Zach schließlich das Schweigen, wippte auf den Hacken und schob die Daumen in die Taschen seiner Jeans, ohne dabei Cody aus den Augen zu lassen, "tut mir Leid, dass Sie gegen Ihren Willen hier hängen geblieben sind. Trotzdem ist es gut, zu wissen, dass ich hier während meiner Abwesenheit würdig vertreten worden bin."

Tana fuhr auf. Die Unterstellung, dass sie und Hazel seiner Obhut unterstanden, empörte sie, doch angesichts der untergründig spürbaren Feindseligkeit im Raum erwiderte sie nichts. Und schließlich hatte Zach ja fast ein Jahr lang die Ranch geleitet, ohne eine Gegenleistung zu erwarten. Was war schon schlimm daran, wenn er glaubte, sie könnten ohne ihn nichts bewirken?

Cody lächelte herablassend, und zu Tanas Erstaunen betrachtete er sie eingehend von oben bis unten, bevor er Zach anzüglich zuzwinkerte. "Glauben Sie mir, es war mir ein Vergnügen."

Zach atmete tief ein und war kurz davor, in die Luft zu gehen, als Hazel ihn schnell beruhigte.

"Komm schon, Zach, gieß dir einen ordentlichen Brandy ein, und folg mir in die Küche. Ich werde dir dort etwas Anständiges zu essen machen."

Zach fuhr jedoch fort, Cody anzustarren, dann drehte er sich um und griff sich an die Stirn, als würde er noch seinen Hut tragen.

"Du musst zugeben, Hazel, es war eine lange Reise." Er spähte kurz zur Feuerstelle und dann zu Cody. "Es muss noch was aufs Feuer nachgelegt werden", betonte er und folgte dann Hazel in die Küche.

Tana blickte zu Cody, ging dann zur Feuerstelle, kniete sich nieder und legte Holz nach.

Cody stützte einen Ellbogen auf dem Sims ab und verlagerte das Gewicht auf sein gesundes Bein. "Nun, kleine Lady, weshalb spielen Sie so verrückt?" fragte er amüsiert.

"Nenn mich nicht 'kleine Lady'", entgegnete sie bissig, wütend über seinen spöttischen Blick. "Du weißt doch ganz genau, weshalb es so ist. Weiß der Himmel, was er denkt, was hier während der vergangenen Wochen geschehen ist, und genau das beabsichtigst du. Du reizt ihn."

"Kann sein."

Sein Eingeständnis überraschte sie, und sie sah ihn erstaunt an. "Warum?"

Es störte sie, dass er auf sie herabschaute, ohne sich zu bewegen oder etwas zu sagen, und zwar so sehr, dass sie tiefrot wurde. Um die Stille zu brechen und seinem Blick zu entkommen, wiederholte sie: "Ja, warum?"

Er lächelte, als würden sie sich in einem Wettstreit befinden, den sie gerade verloren hatte, weil sie zuerst gesprochen hatte.

"Sagen wir, der Mann geht mir gegen den Strich. Und zwar von Anfang an."

"Wie albern! Du klingst wie Hazel. Du hasst den Mann, ohne ihn zu kennen." Aus dem Augenwinkel sah sie, wie sich seine Stiefelspitze hob und senkte, während er sich über seinen verletzten Knöchel beugte und ihn inspizierte.

"Nun, du kannst eine Klapperschlange in Frack und Zylinder kleiden, ihr einen Spazierstock geben und sie lehren, die Nationalhymne zu singen ...", er blickte zu Boden und lächelte, als er wieder aufsah, "... aber Menschen wie Hazel und ich wissen, dass er eine Klapperschlange ist."

"Ah." Tana sprang auf die Füße, blies sich entrüstet eine Locke aus der Stirn, ging hoch erhobenen Hauptes zur Couch und setzte sich dann ungehalten. "Was Zach betrifft, irrst du dich. Ihr beide irrt euch."

"Das kann ich nur hoffen." Er sah sie an, lächelte aber nicht mehr. Schließlich setzte er sich auf seine Hacken und schaffte Ordnung in der Feuerstelle, die Tana vorher verwüstet hatte.

"Du hast ihm nichts von dem Herdenabtrieb erzählt", sagte er über die Schulter.

Tana kreuzte die Arme über der Brust. "Hazel wird es ihm schon berichten. Sie wird es genießen, es ihm zu erzählen.

Manchmal glaube ich, dass sie nur lebt, um Zach verrückt zu machen." Cody drehte sich halb in der Hocke, um Tana anzusehen.

"Er betrachtet dies hier als seinen Besitz", sagte er ruhig.

"Warum sollte es ihn verrückt machen, dass du einen Weg gefunden hast, ihm das zu bewahren?"

"Zum einen wird er wütend sein, dass ich allein in die Berge aufgebrochen bin. Zum anderen wird er noch wütender werden, wenn er herausfindet, dass wir die Nacht dort oben zusammen verbracht haben. Und außerdem wird er sich betrogen fühlen, dass er dies nicht selbst gesichert hat. Mit einem Arm auf den Rücken gebunden und mit verbundenen Augen."

Cody schüttelte sich vor Lachen und wandte sich wieder zum Feuer. "Und schließlich", fügte er sanft hinzu, "wirst du nicht mehr in die Falle tapsen, ihn zu heiraten."

Tana atmete überrascht tief ein. "Ich war niemals versucht, ihn zu heiraten."

"Ist das nicht eher Wunschdenken?"

Sie wollte etwas erwidern, doch bevor sie es konnte, hatten Hazel und Zach den Raum betreten.

"Ich dachte, ich esse lieber hier am Feuer", sagte Zach, während er sich in einen Sessel zwängte, eine Schüssel mit aufgewärmtem Schmorbraten in der einen Hand, einen Teller mit Brot in der anderen.

"Wenn ich damit natürlich niemanden störe."

"Ich habe Zach gerade erklärt, wie verrückt er gewesen ist", brummelte Hazel, während sie sich zu Tana auf die Couch setzte. Sie hatte eine große Gobelintasche bei sich und kramte darin herum, während sie sprach. "Mit einer dieser unzuverlässigen Maschinen so viele Meilen mitten durchs Land zu fahren ..."

Zach lächelte und schob sich ein Stück Braten in den Mund.

"Schneemobile sind nicht annähernd so anfällig wie Pferde, Hazel, und außerdem viel schneller."

Hazel blickte finster auf das Gewirr von Knäueln und Nadeln, das sie aus der Tasche zog. "Du weißt genau, dass wir den Winter über auf dem Pass mit Lawinen zu rechnen haben.

Du hast verdammtes Glück gehabt, dass die Erschütterung nicht den ganzen Berg in Bewegung gesetzt hat."

"Ich muss zugeben, es war schon eine leichte Schlitterpartie."

Er lächelte, als er Tana leicht ausatmen hörte. "Nachdem ich durchgekommen war, ging das Ganze hinter mir ab."

"Du hast es gesehen?"

Er schwieg und blickte Tana viel sagend an. "Aber ich musste zurück. Musste mich einfach versichern, dass hier alles in Ordnung ist."

Diese fortwährende Wiederholung, dass Männer hier draußen glaubten, Frauen seien schwache, hilflose Wesen und müssten ständig umsorgt werden, wollte Tana nicht länger hinnehmen.

Schwach? Hilflos? Hatte sie etwa nicht die Rinder heruntergebracht? Und sie hatte einen Mann aus dem Staub aufgelesen, während sich der andere im ganzen Land herumgetrieben hatte, und noch immer dachten sie, sie wäre irgendein dummes, dekoratives Stück, das lediglich als Augenweide diente. Sie blickte finster zu Zach und dann zu Cody, die einander von ihren gegenüberstehenden Sesseln aus belauerten wie zwei Hirsche während der Brunft.

"Hier ist schon alles in Ordnung", sagte sie bissig zu Zach und spürte, wie Hazels lautloses Gekicher die Couch erzittern ließ. "Und zwar mehr als das."

Zach, der den Löffel gerade zum Mund führen wollte, verharrte mitten in der Bewegung. "Stimmt das?"

"Sie haben die Ranch gerettet", sagte Hazel ruhig und blickte auf ihr Strickzeug, damit er ihr Lächeln nicht bemerkte.

Zach hatte sich nicht bewegt - einen gestiefelten Fuß bequem auf dem anderen Knie gelagert und die Schüssel lässig in Händen, wirkte sein Lächeln plötzlich wie erstarrt, und er sah wie jemand aus, der unerwartet auf Gegenwehr gestoßen war.

Den Blick sekundenlang auf Hazel gerichtet, dann auf Cody, Tana und wieder auf Hazel. "Wie soll ich das verstehen?" fragte er.

Hazel zuckte gespielt lässig die Schultern und widmete sich dann wieder ihrem Strickzeug. "Tana ritt hinauf in die Berge, dann erschien Cody auf der Bildfläche, folgte ihr, und am nächsten Tag kamen sie zusammen mit Pillar und all diesen Kälbern wieder herunter. Die sind jetzt in der Scheune, und nach der Auktion im Frühling werden wir genug Geld haben, um D.C. auszuzahlen und einen neuen Anfang starten zu können.

Nun, wie ist das, wenn alles in Ordnung ist?"

Sekundenlang sah Zach aus, als wäre er k.o. geschlagen. "Ich kann es nicht glauben", flüsterte er, drehte den Kopf und blickte Tana starr an. "Du bist in die Berge hinaufgeritten?" Sie zuckte zusammen, als seine Stimme lauter wurde. Sie erwartete, dass er sie ausschimpfte, nicht aber einen Feuersturm. "Beim Heraufziehen eines Blizzards?" Er stampfte laut auf, beugte sich zu Tana und rief: "Nach all dem, was deinem Vater passiert ist, bist du hinaufgeritten und hast diese verdammten Rinder herunter...?"

"Sie war niemals in Gefahr", mischte sich Cody ruhig ein, und seine Gelassenheit machte Zachs Unbeherrschtheit noch deutlicher und wirkte auf Zach verletzend. "Ich war bei ihr."

Tana, die noch immer über Zachs unerwarteten Ausbruch erschrocken war, spürte, wie Hazel sie mit dem Ellbogen leicht anstieß, und zwang sich, den Kopf zu drehen und Cody anzusehen. Er saß noch immer lässig auf seinem Stuhl, erinnerte aber in seiner Bewegungslosigkeit an eine stark zusammengepresste Sprungfeder, die jeden Moment emporschnellen konnte. "Gebraucht hat sie mich natürlich nicht", fuhr er fort und beobachtete Zach genau. "Wie sich herausgestellt hat, war ich dabei das Greenhorn, und schließlich sorgte sie für mich. Es würde mich nicht wundern, wenn diese Ladys zu denken beginnen, dass Männer mehr Ärger darstellen, als sie es wert sind."

Tana sah Cody erstaunt an. Zachary blinzelte, schluckte, stellte umständlich seine schmutzige Schüssel auf dem Tisch neben seinem Stuhl ab, bevor er wieder sprach. "So, die Rinder sind also unten."

"Ganz richtig." Cody atmete aus und lächelte, aber der Ausdruck seiner Augen blieb wachsam. "Sicher und wohlbehalten, jedes einzelne, und gut überwintert, soweit ich es ermessen kann."

"Nun." Zach drückte sich an die Stuhllehne und sah zu Tana.

"Nun", wiederholte er, "das ist in der Tat eine gute Nachricht, und solange du sicher unten bist..." Er sah langsam um sich, als würde er nicht mehr genau wissen, was er eigentlich hatte sagen wollen. "Denke, ich werde mich mal ins Bett begeben, wenn es euch nichts ausmacht." Und plötzlich bemerkte er es: Tanas Gesichtszüge entspannten sich, als sie seine dunklen Bartstoppeln sah und die Linien um seinen Mund, die die Anstrengung hinterlassen hatte.

Wie auch immer man es betrachtete, ob nun als dummes, herausforderndes Verhalten oder nicht, seine lange Fahrt im Schneetreiben war wirklich eine Heldentat gewesen, und er hatte die damit verbundenen Strapazen auf sich genommen, weil ihm einige Menschen wichtig gewesen waren. Sie streckte die Hand aus und berührte in einer Geste von Dankbarkeit sein Knie, schuldbewusst, dass sie anfangs so ärgerlich reagiert hatte.

"Ich bin froh, dass du zurück bist, Zachary", sagte sie ruhig.

Er legte die Hand auf ihre und lächelte verzerrt. "Nun, das ist doch wenigstens etwas, oder?" Und dann verließ er den Raum.

Es war das erste Mal, dass sie ihn - wenn auch nicht am Boden -, so doch in die Knie gezwungen gesehen hatte. Seine prahlerisch zur Schau gestellte Männlichkeit war - wenn auch nur leicht - angeknackst, und der verletzliche Mann, der sich flüchtig offenbart hatte, rührte sie an. Könnte er doch nur mehr von dieser Seite zeigen!

"Tana."

Sie drehte langsam den Kopf und blinzelte Cody an.

"Ich möchte die Bücher sehen."

"Die Bücher?" wiederholte sie irgendwie einfältig.

"Die Bücher der Ranch."

"Oh. Die sind im großen Schreibpult in meines Vaters Büro."

Sie zuckte gleichgültig die Schultern. "Sieh sie dir nur an. Ich denke, ich werde ..."

"O Himmel, es ist ja schon so spät", sagte Hazel plötzlich und sprang so unvermittelt auf, dass ihr Strickzeug zu Boden fiel.

"Ich denke, ich geh auch ins Bett. Gute Nacht, Tana." Sie küsste die junge Frau auf die Wange. "Nacht, Cody."

"Gute Nacht, Hazel." Er sah sie flüchtig an und dann Tana.

Tana stand langsam auf und wollte Hazel folgen, doch da hatte Cody sich schon erhoben und ihr den Arm um die Schultern gelegt. Sie sah ihn erstaunt an.

"Du willst ihn wirklich heiraten?" fragte er ärgerlich.

"Was? Wa...?"

Er schüttelte sie heftig. "Und er weiß ganz genau, was er tun muss, um das zu bekommen, was er will..."

"Hör auf!" Sie entwand sich ihm, wich zurück und blickte ihn dann erst richtig an. Was sie sah, erschreckte sie. "Wovon redest du überhaupt? Was ist los mit dir?"

"So wie du ihn angesehen hast", sagte er drohend, "und wie du ihn berührt hast...!"

Unwillkürlich zog sie eine Braue hoch. "Douglas Cody", sagte sie leise und verzog dabei spöttisch den Mund, "ich dachte, nur Zachary wäre eifersüchtig ..."

Doch bevor sie den Satz beenden konnte, hatte er sie am Nacken gepackt, sie an sich gezogen und die Hände in ihr fülliges Haar geschoben. Er hielt ihren Kopf so umfasst, dass sie ihn nicht bewegen konnte, und küsste sie so stürmisch, dass sie weiche Knie bekam und am ganzen Körper bebte.

"Cody ...", sagte sie völlig außer Atem, als er sie schließlich freigab, "du spielst ein gefährliches Spiel." Als er den Daumen leicht auf ihre pulsierende Halsschlagader drückte, erschauerte sie.

"Und du bist auf dem besten Weg, verletzt zu werden."

"Durch wen denn?" flüsterte sie rau und sah ihn mit großen Augen an.

Er kniff die blonden Brauen kurz zusammen: "Durch mich."

"Nein" Das plötzliche Gefühl, Macht zu haben, ließ sie beinahe übermütig werden. "Nein", wiederholte sie, und ihre Augen funkelten, "das würdest du niemals fertig bringen."

Diesmal umfasste er sanft ihr Gesicht, ließ dann die Lippen zärtlich über ihre gleiten, und hätte er sie nicht bei den Schultern gehalten, wäre sie gegen ihn gesunken.

"Tana, Tana", flüsterte er mit versagender Stimme, "ich kann nicht anders." Dann wandte er sich ab, und eine völlig erstaunte Tana blickte ihm nach, als er verschwand.

11. KAPITEL

Tana lag auf dem Rücken in dem alten Himmelbett, das ihr, solange sie sich erinnern konnte, gehört hatte. Alle vier Nächte seit Zachs Rückkehr war sie angespannt ins Bett gegangen, hatte Mühe einzuschlafen und erwachte, bevor es dämmerte.

"Mit den beiden unter einem Dach wird es Ärger geben", hatte Hazel am Morgen nach Zachs Ankunft gewarnt. "Ich spüre das." Obwohl Tana es auch empfunden hatte, beunruhigte sie Codys düstere Prophezeiung mehr als Hazels. - Er werde sie verletzen, hatte er gesagt, und zwar, ohne es zu wollen. Was, verflixt noch mal, hieß das? Seitdem hatte sie, was ihre Gefühle anbetraf, einen Drahtseilakt vollbracht, immer in der Erwartung, die sprichwörtliche Axt fallen zu hören, aber das Schlimmste, was Cody in den vergangenen vier Tagen hatte machen können, war, sie zu ignorieren.

Vielleicht hat er das gemeint, dachte sie, rollte sich auf die Seite, presste die Augen fest zusammen und wartete angespannt und vergeblich darauf, einzuschlafen. Ja, vielleicht hatte er gemeint, dass mit Zacharys Rückkehr jede Beziehung zwischen ihnen beendet sein würde.

Aber so war es nicht gekommen. Nicht wirklich. Sie lächelte und ließ im Geist einige Bilder der letzten Tage Revue passieren.

Cody, der - das Kinn auf die Brust gesenkt - lässig auf dem Küchenstuhl saß und dessen Blick ihr den Atem raubte, als sie ihm begegnete. Cody, der an der schmalen Scheunentür stand und sich nur leicht abwandte, um Tana durchzulassen, anstatt den Weg freizugeben, wohlwissend, dass sie ihn dabei streifen würde. Cody, der sie grimmig beobachtete, wann immer sie sich mit Zach unterhielt.

Sie drehte sich auf den Rücken und atmete mehrmals tief ein.

Seit Zachs Rückkehr hatten sie keinen Moment mehr allein miteinander verbracht und sich auch nicht mehr ausgetauscht.

Das aber schien die Anziehungskraft zwischen ihnen höchstens noch zu steigern. Immer, sogar wenn er beschäftigt war, hatte sie das Gefühl, dass er sie zur Kenntnis nahm, und empfand es, als würde sich eine schwere, besitzergreifende Hand auf ihr Herz legen.

Trotz Hazels Voraussage war es bisher zu keiner Konfrontation gekommen, zumindest zu keiner offenen. Wenn sie miteinander sprachen, was selten genug geschah, hatte Tana das merkwürdige Gefühl, dass sich in der Ferne etwas zusammenbraute, das unweigerlich über sie hereinbrechen würde. Aber bis jetzt schienen die beiden Männer - wenn auch widerstrebend - Waffenstillstand zu halten.

Jeden Morgen und Abend arbeiteten sie zusammen in der Scheune, wie zwei lautlose, leistungsstarke Maschinenteile, in einem Tempo, das sie an den Rand der Erschöpfung brachte: ein Wettkampf, der in stillschweigender Übereinkunft stattfand.

Nach dem ersten Morgen hatte sich Tana in der Rolle der untätigen Zuschauerin wiedergefunden, denn mit der ruhigen, energiegeladenen Arbeitsweise der Männer, die die schweren Heuballen aufnahmen, als wären sie federleicht, konnte sie nicht mithalten. Dabei taxierten Cody und Zachary einander, und sie stellte lediglich den Zaungast dar.

Am Abend zuvor hatte es Anzeichen dafür gegeben, dass die Spannung der vergangenen Tage sich bald zu entladen drohte.

Tana erinnerte sich daran, wie sich die beiden Männer vor dem Kamin im Wohnzimmer angesehen hatten.

"Was also hast du andeuten wollen?"

"Das, was ich von Anbeginn gesagt habe", erwiderte Cody bestimmt und richtete den Blick auf Zachs Gesicht. "Everett Mitchell wusste, was er tat. Er war ein guter Rancher, und mit seiner Ranch konnte eigentlich gar nichts schief gehen."

Seine Aussage beinhaltete die Folgerung, dass Zach die Ranch schlecht geführt habe, und Tana saß steif auf der Couch, hielt den Atem an und erwartete, dass Zach seine Ehre mit den Fäusten verteidigte. Sie selbst reagierte auf Codys unverhohlene Anschuldigung völlig verwirrt. Einerseits wollte sie glauben, dass ihr Vater Vorsorge getroffen hatte und, wenn er nicht bettlägerig gewesen wäre, die Mitchell-Ranch weiterhin zahlungsfähig und ertragbringend gewesen sei. Wenn sie das aber glauben wollte, musste sie sich eingestehen, dass Zachary Chase unfähig gewesen war, und das wollte sie nicht. Er hatte ausgesprochen hart gearbeitet, und es würde unfair sein, seine Bemühungen als Misserfolg zu bezeichnen.

"Es war für jede Ranch in dieser Gegend ein schlechtes Jahr", gab sie zaghaft zu bedenken, während sie von einem Mann zum anderen sah.

"Mag sein", hatte Cody rundheraus gesagt und dabei Zach beobachtet. "Aber die Ranch hat auch andere schlechte Jahre überstanden. Viele sogar. Mich würde nur zu sehr interessieren, warum es dieses Jahr anders verlaufen ist. Und genau das werde ich in Erfahrung bringen."

Tana setzte sich schnell im Bett auf, und ihr verkrampfte sich der Magen, als sie die vergangene Nacht Revue passieren ließ, und sie war noch immer erstaunt, dass Zach, der sich inzwischen mit Cody duzte, es irgendwie fertig brachte, sich zu beherrschen, und nur geantwortet hatte: "Ich hoffe, du wirst es auch tun. Wenn Fehler gemacht worden sind, können wir vielleicht daraus lernen und vermeiden, dass wir sie wieder machen." Dann drehte er sich um und ging schlafen.

"Du kennst ihn nicht", sagte Tana zu Cody. "Das wird er dir nie vergeben."

Und als hätte Zacharys Verhalten nicht schon für genügend Verwirrung gesorgt, hatten Codys letzte Worte an diesem Abend noch ein Übriges getan. "Ich kenne ihn jetzt besser", murmelte er, "und beinahe hätte ich einen Fehler gemacht. Er ist gerissener, als ich gedacht habe."

Das leise Schlagen von Hazels Tür unten in der Halle ließ Tana die Bettdecke zurückschlagen und aus dem Bett schlüpfen.

Sie duschte und zog sich schnell an.

"Sie werden einander umbringen", meinte Hazel. "Keiner von ihnen ist bis jetzt heruntergekommen. Vielleicht nicht heute und auch nicht morgen, beide aber wollen, dass ein Kampf stattfindet. Du wirst dich noch an meine Worte erinnern."

"Dann hätte er vergangene Nacht stattgefunden, Hazel."

"Da bahnt sich Ärger an", behauptete Hazel hartnäckig.

"Zuerst habe ich gedacht, es würden zwei Männer um dieselbe Frau kämpfen ..."

Tana schnitt ihr ein Gesicht. "Bin ich froh, dass du das nicht mehr denkst, denn hättest du Recht, ginge es dabei um dich. Ich habe mich noch nie so wie jetzt als Außenseiterin gefühlt."

"Genau das meine ich." Hazel nickte gedankenvoll. "Die beiden sind - was immer zwischen ihnen schwärt - davon so eingenommen, dass sie kaum noch etwas anderes zu bemerken scheinen. Hast du sie einmal beobachtet, wenn sie in demselben Raum sind. Wie zwei verrückte Bullen, die auf derselben Koppel eingesperrt sind, jeder in Erwartung, dass der andere sich bewegt."

"Cody beschuldigt Zach, die Ranch heruntergewirtschaftet zu haben. Kein Wunder, dass Zach ihn hasst."

"Er hasste ihn schon lange davor, Tana, Und das beruht auf Gegenseitigkeit."

Tana sprang auf, als Zach plötzlich im Türrahmen auftauchte.

"Morgen, Hazel." Er grüßte Tana nicht direkt, sondern sah sie nur an, und sein Blick sagte alles.

Während der vergangenen Tage war sie von dem stummen Kampf der beiden Männer so gefangen genommen gewesen, dass sie beinahe vergessen hatte, wie einnehmend Zach sein konnte. Der Blick seiner dunklen Augen war so intensiv und hypnotisierend, dass sie ihm nicht ausweichen konnte.

"Morgen, Zach", murmelte sie ungewöhnlich nervös. "Fertig, um rauszugehen?"

Ohne den Kopf zu bewegen, sah er sich im Raum um. "Cody ist noch nicht unten?"

"Noch nicht."

"Okay", Zach sah sie direkt an, "ich denke, wir können ohne ihn beginnen."

Auf dem Weg zur Garderobe verlangsamte Tana ihren Schritt etwas, denn ihr wurde plötzlich bewusst, dass sie nicht allein mit Zach zur Scheune gehen wollte, und sie fragte sich, warum wohl nicht. Sie zuckte zusammen, als Zach die Tür hinter sich schloss, so dass sie in dem kleinen Raum von der Außenwelt wie abgeschnitten zu sein schienen.

"Was ist los, Tana?"

"Nichts", antwortete sie, lächelte flüchtig und langte nach ihrem Mantel, und ihr schauderte, als sie hineinschlüpfte. "Hier draußen ist es nur so kalt."

"Nein." Er berührte ihren Arm, und sie wäre unwillkürlich zurückgewichen, wäre sein Gesichtsausdruck nicht so unschuldig und überrascht gewesen. "Es steckt mehr dahinter", sagte er ruhig und versuchte, in Blickkontakt mit ihr zu kommen. "Du bist heute Morgen anders, beinahe so ... als hättest du Angst vor mir." Er sah plötzlich wie ein kleiner Junge aus.

Frustriert presste er die Lippen zusammen, und seine Stimme klang ausgesprochen gereizt. "Es betrifft das, was Cody letzte Nacht gesagt hat, stimmt's? Er hat es nicht genau ausgesprochen, denn dafür ist er zu clever, hat aber die Saat ausgesät, und du hast ihm geglaubt. Du denkst, ich hätte die Ranch heruntergewirtschaftet ..."

Tana sah ihn überrascht an, denn das, was vergangene Nacht gesagt worden war, hatte nichts damit zu tun, wie sie sich momentan fühlte. "Zach, ich denke so etwas überhaupt nicht.

Ich ..." Sie sah auf ihre Stiefel hinunter, als könnte sie dort eine zufrieden stellende Antwort darauf finden, warum sie sich plötzlich in der Gesellschaft des Mannes unwohl fühlte, den sie seit Jahren kannte.

"Ich weiß nicht, was heute Morgen mit mir los ist, Zach", erwiderte sie schließlich seufzend. "Ich denke, ich bin einfach nur nervös. Du und Cody ..."

"Was ist mit ihm und mir?" Er kniff die Augen misstrauisch zusammen.

Tana sah zu ihm auf, plötzlich irritiert, weil sie ihre Unsicherheit offenbarte, und sowohl über Zach wie auch Cody verärgert, die sie so aus dem Gleichgewicht brachten. "Dir hasst euch, das ist es", sagte sie scharf, "und - wie ich meine - völlig grundlos, was uns alle angespannt sein lässt. Es ist so, als würde man mit einer Bombe leben, die gleich explodieren kann."

"Oh", sagte er, und es klang irgendwie einfältig, doch sein charmantes Lächeln ließ sie beinahe vergessen, worüber sie sprachen, "das ist es also." Er lachte in sich hinein, nahm seinen Mantel vom Haken und zog ihn an. "Natürlich hassen wir uns.

Was hast du erwartet? Wir kämpfen schließlich um dieselbe Frau."

Tana wollte etwas erwidern, aber es entfiel ihr sofort, so dass sie stattdessen nur blinzeln konnte. Sie hatte nicht erwartet, sobald Hazels Einschätzung der Lage bestätigt zu hören. Es entsprach gar nicht Zachs Art, so offen über seine Gefühle zu sprechen. Für einen stolzen Mann wie ihn barg das zu viele Risiken. Gewiss, er hatte "angeboten", sie zu heiraten und ihr ein Zuhause zu geben, als es offensichtlich war, dass die Mitchell-Ranch verlustig gehen würde. Das Angebot hatte aber mehr den Charakter eines Almosens gehabt und nicht wie ein Antrag geklungen. Wenn sie ihm einen Korb gab, würde es keine Zurückweisung sein, sondern die Verschmähung seiner Mildtätigkeit. Das überraschende Eingeständnis aber, dass er um sie kämpfen würde, machte ihn angreifbar, und das entsprach so gar nicht seinem Naturell. Er gab vor, mit dem Zuknöpfen seines Mantels beschäftigt zu sein, dann aber sah er langsam auf, bis er ihrem Blick begegnete. Seine Augen waren dunkel, und ihr Ausdruck war unergründlich und - es war kaum zu glauben - verriet trotzdem Begehrlichkeit.

"Warum siehst du so überrascht aus, Tana? Du hast doch immer gewusst, was ich für dich empfinde."

Sie zog ungeduldig den Reißverschluss ihres Mantels hoch, konnte aber nicht den Blick von Zach abwenden. Irgendetwas stimmte hier nicht! Er wollte sich einen Fausthandschuh überstreifen, stopfte ihn dann aber in die Manteltasche. "Ich konnte mich noch nie besonders gut ausdrücken", sagte er langsam und blickte sie starr an. "Ich dachte immer, wenn es zwischen einem Mann und einer Frau stimmt, dass sie beide ...

wissen würden ... Aber möglicherweise habe ich mich da geirrt..."

Unvermittelt kam er näher und umfasste mit seiner rauen Hand ihr Kinn und hob es dann an. Sie fühlte, wie sein Atem ihre Augenlider streifte, und dann folgte ein sanfter, harmloser Kuss, keiner, auf den man mit Abwehr reagieren würde. Doch bevor es ihr bewusst wurde, verstärkte sich der Druck seiner Lippen, und sein Kuss wurde fordernder, Zachs Atem ging plötzlich stoßweise, und er drängte sie mit seinem Körper gegen die Wand. Seine unerwartete Aggressivität verblüffte sie so, dass sie nur schwach lachen konnte, bis sie schließlich in der Lage war, den Kopf zur Seite zu drehen.

"Zach, was machst du da?" stöhnte sie und war irritiert, dass sie eher eingeschüchtert als empört klang.

"Gute Frage."

Die Tür schlug gegen die Außenmauer, als Cody eintrat. Der pelzbesetzte Saum seines Parkas war eisverkrustet und sein Gesicht gerötet.

"Cody", flüsterte Tana und wich zurück wie ein verlegenes Schulmädchen. Sie versuchte, in Codys Miene zu lesen, wie er die Situation einschätzte, in die er geplatzt war, aber sie war ausdruckslos. "Wir dachten, du seist noch oben", erklärte sie und wünschte sofort, die nichts sagenden Worte nicht ausgesprochen zu haben.

Er sah schweigend von ihr zu Zach und zurück. "Schon verstanden", erwiderte er trocken. "Ich störe also."

"Ganz richtig." Zachs Augen glitzerten, während seine Gesichtszüge starr und wie aus Stein gemeißelt schienen.

Ohne zu wissen, warum, trat Tana schnell zwischen die beiden Männer und sah dabei Cody an. Über ihre Schulter hinweg sah er jedoch Zach an. "Du hast schon deinèSchulaufgaben´ gemacht?" fragte sie.

Er nickte, blickte aber weiterhin über sie hinweg Zach starr an. "Ich konnte nicht schlafen und bin früh hinausgegangen."

"Dann können wir ja frühstücken. Komm, Zach." Sie zog ihn am Arm, aber er nahm es nicht zur Kenntnis, und beim zweiten Mal schüttelte er ihre Hand ab wie eine lästige Fliege.

Tana blickte ihn starr an. Er schien sie überhaupt nicht zu bemerken. Sie wandte den Kopf zu Cody, aber auch er nahm keine Notiz von ihr. In diesem Moment begriff sie, dass Zach gelogen hatte. Etwas weitaus Tiefergehendes als Eifersucht stand zwischen den beiden Männern - etwas, das nichts mit ihr zu tun hatte.

"Zach", sagte sie eindringlich, und er wandte ihr unvermittelt den Blick zu, als würde er sich plötzlich an ihre Gegenwart erinnern.

"Okay", murmelte er finster, zog seinen Mantel aus und warf ihn so heftig auf den Haken, dass Tana sich wunderte, dass er ihn dabei nicht aus der Wand riss. Überrascht runzelte sie die Stirn und beobachtete, wie er in die Küche stürmte und die Tür hinter sich zuschlug.

"Was ist mit euch beiden los?" fragte sie Cody herausfordernd.

"Was denkst du denn?"

"Dass ihr beide verrückt seid", erwiderte sie bissig. "Ich denke, man sollte euch geladene Gewehre geben und euch einsperren, damit ihr zur Besinnung kommt."

"Tana." Sein Ton veranlasste sie, sich zu ihm umzudrehen und ihn anzusehen. Er sah müde aus.

"Hier stimmt etwas nicht", sagte er ruhig. Sie verdrehte die Augen und lachte kurz und atemlos auf.

"Mach keine Witze."

"Ich denke, du wirst es zurzeit nicht verstehen."

"Was verstehen?" Sie schrie es fast. "Natürlich verstehe ich es nicht. Niemand tut es. Hazel glaubt, ihr seid wie zwei verrückte Bullen. Zach denkt, dass er Konkurrenz von einem Mann bekommen hat, der mich wie eine Plage meidet, und du glaubst einem Jahrhundertmysterium auf der Spur zu sein, und ich ..." Sie zuckte frustriert die Schultern.

"Verrückte Bullen?"

Sie schüttelte den Kopf und ging auf die Küchentür zu.

"Mach dir nichts draus."

In Sekundenschnelle stand er von der Bank auf und baute sich zwischen ihr und der Tür auf. Seine Bewegung war so heftig, dass sie zurückwich, ohne zu wissen, was sie erwartete.

Er stand aber nur da und sah auf sie herab. Seine Miene war ausdruckslos.

"Ich möchte, dass du weißt", sagte er steif und bewegte dabei kaum die Lippen, "dass ich in meinem Leben Schweres durchgemacht habe." Seine Nasenflügel bebten leicht. "Nichts aber ist bisher so hart gewesen wie die letzten Wochen hier ...

und sich Dinge zu wünschen ... die zu wünschen, ich kein Recht habe."

Tana blinzelte. Der frische Schneegeruch und die Kälte, die von seinem Mantel ausgingen, hüllten sie ein. Codys Blick sprach Bände. Er drückte verzweifeltes Verlangen und den Schmerz der Selbstverleugnung aus.

Sie bemerkte, dass sie die Hand nach seinem Gesicht ausstreckte, und fragte sich gedankenverloren, ob sie es lediglich instinktiv getan hatte. Und was war daran so schlecht, wenn sie ihre Befangenheit abgelegt hatte? Brachten die Menschen nicht immer ihr Leben in Unordnung, indem sie nicht auf ihre Gefühle hörten. Das hatte ihr Vater doch immer gesagt:

"Denk nicht so genau darüber nach, wie du ein bockiges Pferd reiten musst, Tana, oder es wird dich jedes Mal abwerfen! Achte lieber auf deinen Körper!"

Ja, dachte sie, den Blick auf Cody gerichtet. Ja. Vergiss deinen Verstand, der dir sagt, dass dieser Mann ein Fremder ist.

Vergiss alles, was er jemals gesagt und getan hat und was dich hat denken lassen, er wolle dich nicht, denn nichts davon stimmt. Dein Körper weiß das, auch wenn dein Verstand es noch nicht begriffen hat. Hör auf ihn.

Ihr bebte leicht die Hand, als sie seine Haut berührte, und sie erstarrte dann, als er den Kopf nach hinten neigte und die Lider schloss.

"Tana ..." stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, nahm ihre Hand und zog diese weg und presste Tana an sich. Obwohl sein Herz so heftig schlug, dass Tana es fühlen konnte, bewegte er sich nicht. Er hielt ihre Hand fest umschlossen und sah Tana durchdringend an. Aber so beeindruckend seine Selbstbeherrschung auch war, sein heftiger, unregelmäßiger Atem war verräterisch, und der wachsende Druck seiner Brust auf ihrer ließ sie erschauern. Gerade in dem Moment, als Cody ihren Nacken umfasste und vor Verlangen leise aufstöhnte, schloss sie die Augen.

"Cody", flüsterte Tana dicht an seinen Lippen und dachte dabei, nie wieder normal atmen zu können.

"Tana", stöhnte er, während er ihr das Haar zerwühlte und die Lippen verlangend über ihre gleiten ließ. Doch als ein lautes Geräusch aus der Küche zu ihnen drang und sie daran erinnerte, wo sie sich befanden, erstarrte er plötzlich.

Sie spürte, wie Cody sie sanft von sich schob. "Verdammt", sagte er atemlos und sah sie sinnlich an. Sie vermochte nicht auszudrücken, was sie von seinen Augen ablas, wusste aber instinktiv, dass sie ihn genauso ansah.

Sekundenlang standen sie einfach nur da und blickten einander voller Leidenschaft an, dann kniff Cody plötzlich die Augen zusammen und schüttelte den Kopf.

"Zum Teufel noch mal, Tana", stöhnte er und wich zurück, bis er gegen die Tür stieß. "Verschwinde. Sofort. Oder es ist mir egal, wer auch immer hereinkommt oder was auch immer sie sehen werden."

Sie nickte stumm, beobachtete jede seiner Bewegungen, als er zur Bank zurückging und sich setzte, und schlüpfte dann schnell durch die Küchentür.

Hazel lehnte, die Arme gekreuzt und ein wissendes Lächeln auf den Lippen, an der Spüle.

Tana schloss erleichtert die Augen, weil Zach nirgends zu sehen war.

"Nachdem er die Tür zugeschlagen hatte, ging er geradewegs nach oben", beantwortete Hazel Tanas unausgesprochene Frage.

"Hat euch allein gelassen, dieser Narr." Ihr Lächeln wurde breiter. "Kind, du solltest dir besser kaltes Wasser ins gerötete Gesicht spritzen und das Feuer löschen."

Nach einem schrecklich schweigsam verlaufenen Frühstück sahen für den Rest des Tages weder Hazel noch Tana einen der beiden Männer. Zach war draußen und räumte die großen Koppeln mit der Schneefräse, während Cody sich im Büro ihres Vaters eingeschlossen hatte.

Soweit es Tana betraf, störte sie das nicht. Sie konnte nicht klar denken, wenn Cody in der Nähe war. Im Gegensatz zu dem, was ihr Vater gesagt hatte, glaubte sie noch immer, dass man seinem Gefühl nur bisweilen folgen sollte, das unterschied den Menschen schließlich vom Tier, oder?

Natürlich sollte man auf sein Gefühl hören, wenn man ein bockendes Pferd ritt oder ein widerspenstiges Kalb einfing. Man sollte es sogar dann tun, wenn man zu erraten versuchte, was es für ein Wetter morgen geben würde. Derjenige aber, der allein aus dem Gefühl heraus einem anderen sein Herz schenkte, würde Ärger bekommen. Was Cody betraf, konnte sie sich nur auf ihr Gespür verlassen, denn sie wusste über ihn so gut wie nichts. Während der letzten beiden Wochen, die sie zusammen verbracht hatten, war er für sie derselbe mysteriöse Mann geblieben, der er auch anfangs gewesen war.

Obwohl es nie den Anschein gehabt hatte, dass er Fragen über seine Vergangenheit und über sein gegenwärtiges Leben absichtlich auswich, brachte er es irgendwie fertig, nichts aus seinem Leben preiszugeben. Es war beinahe so, als hätte es ihn vor seiner Ankunft nicht gegeben und als würde er zu existieren aufhören, wenn er die Ranch einmal wieder verließe.

Und während der Verstand ihr sagte, dass der Mann im Grunde genommen ein Fremder für sie sei und sie ihm nicht trauen könne, schien sie nicht in der Lage zu sein, ihren Körper zu beherrschen.

Wo war ihr Verstand heute Morgen in der Garderobe gewesen? Im Urlaub?

"Tana, du wetzt mit deiner Rennerei noch die Fliesen ab.

Komm, setz dich."

Tana blieb vor der Spüle stehen und blickte zu Hazel, die am Tisch saß. "Ich kann besser denken, wenn ich laufe."

"Okay, dann hör auf damit. Du denkst zu viel, mehr als dir bekommt."

"Du klingst wie Dad." Tana lächelte leicht. Sie drehte sich um und blickte durchs Küchenfenster hinaus in die kalte Nacht und fröstelte plötzlich. Obwohl es seit einer Stunde stockdunkel war, reflektierte der Schnee das Licht des Vollmondes.

In einiger Entfernung zauberte der Schattenwurf des Koppelzauns grau gezackte Linien auf die Schneedecke. Tana betrachtete die Muster, die wie von Kinderhand gezeichnet wirkten, und rieb sich die Arme.

"Wir hätten ihn nicht allein nach draußen gehen lassen dürfen, Hazel. Es wird Ärger geben."

Die ältere Frau seufzte. "Du hast die Männer jetzt tagelang begluckt. Es wird Zeit, dass sie die Dinge untereinander austragen. Außerdem bist du hier, wie du dich vielleicht erinnern solltest, der Boss, und sie sind die Untergebenen.

Solange du genügend Hilfe bekommst, solltest du ohnehin nicht die Arbeit allein machen. Übrigens meiner Meinung nach die einzige kluge Bemerkung, die Zach seit seiner Rückkehr von sich gegeben hat."

Tana ging zum Tisch und ließ sich in den Stuhl sinken, der Hazel am nächsten stand. "Dass Zach das vorgeschlagen hat, quält mich am meisten. Warum will er dort draußen mit Cody allein sein?"

"Vermutlich, um Tacheles zu reden. Wie ich schon sagte, es ist Zeit, dass die beiden ihre Meinungsverschiedenheiten beilegen."

Tana schnitt ihr ein Gesicht. "Heute Morgen hast du gesagt, sie seien im Begriff, einander umzubringen, und ganz plötzlich hältst du sie für Diplomaten."

Hazel kicherte. "Ich habe nicht gesagt, wie sie ihre Angelegenheiten bereinigen werden. Ich wette aber, dass einer -
oder auch beide - ein bisschen mitgenommener zurückkommen wird, als er uns verlassen hat."

"Wie bitte? Du gehst davon aus, dass sie miteinander kämpfen werden?"

"Selbstverständlich werden sie es tun. Sie sind doch Cowboys, oder? Und sie hassen einander, und beide möchten das Gift loswerden ... he! Wohin willst du denn?"

Tana war vom Stuhl aufgesprungen und rannte zur Garderobe. Hazel folgte ihr.

"Tana", schalt Hazel, "lass sie. Manchmal ist es für zwei Männer der einzige Weg, ihre Streitigkeiten auszufechten."

"O Hazel!" Tana stieß die Füße in die Snowboots und zog sich einen Parka über. "Auch wenn wir in der Wildnis leben, müssen wir uns nicht wie Tiere benehmen."

"Wir alle sind wie die Tiere", sagte Hazel leise. "Einige von uns tun nur so, als wären sie besser als andere."

Tana sah sie verärgert an und verschwand dann draußen in der Dunkelheit.

Der Schnee knirschte unter ihren Stiefeln, als sie den vom Mondlicht erhellten Hof überquerte und auf die Scheune zuging.

Keine Schreie, die das Blut in den Adern gefrieren ließen, durchbrachen die Nacht, kein Brüllen der Rinder, die vom Dachboden stürzenden Körpern auswichen.

"Das ist ein gutes Zeichen", sagte sie atemlos vor sich hin und rannte immer schneller und presste die Lippen aufeinander, als ihr plötzlich bewusst wurde, dass sie Selbstgespräche führte.

Auf halbem Weg zur Scheune - ihr prickelte vor Kälte schon die Nase - wurde sie plötzlich ärgerlich, weil sie sich wieder dort befand, wo Männer noch ihre Streitigkeiten mit den Fäusten ausfochten.

"Wir sind viel zu sehr voneinander abhängig, um Streitigkeiten auf die lange Bank zu schieben", hatte ihr Vater ihr einmal gesagt und sie in ihrer Wut zu besänftigen versucht, als er zwei seiner Arbeiter einen Kampf im Hof hatte austragen lassen. "Es mag vielleicht nicht zivilisiert sein, aber manchmal frage ich mich, ob zivilisiertes Benehmen nicht so etwas wie eine Bandage um eine faulende Wunde ist. Wenngleich man nicht jede Verletzung so heilen kann."

Sie blieb vor der Scheunentür stehen und seufzte. Tana fuhr sich mit dem Handschuh übers Gesicht, als könnte sie so ihre Sorgen vertreiben, und betrat die Traktordurchfahrt. Über Tana baumelte als einzige Lichtquelle eine Glühbirne, und außerhalb ihres Lichtkegels war der Gang dunkel.

Sie lächelte leicht, als sie hörte, wie ein Heuballen auf den Dachboden über ihr geworfen wurde, und fühlte sich ein bisschen schuldig, die Männer jemals verdächtigt zu haben, sie könnten sich anblasen. "Selbst hier draußen gibt es noch zivilisierte Männer", tröstete sie sich.

"Okay, Cody."

Zachs Stimme klang gedämpft, doch etwas in seinem Tonfall ließ Tana den Atem anhalten. Sie schloss leise die Tür und stand reglos da. "Lass es uns hinter uns bringen."

Sie hörte etwas dumpf aufschlagen, möglicherweise schwere Lederhandschuhe, schloss die Augen und bemühte sich, Codys Antwort auszumachen.

"So einfach kommst du mir nicht davon, Zach. Es bedarf schon mehr als einer Rauferei, um die Rechnung zwischen uns zu begleichen."

Tana seufzte erleichtert auf.

"Das denke ich nicht."

Tana zuckte zusammen, als oben etwas zu Boden fiel, das größer zu sein schien. Ein Mantel? "Du bist ein Außenseiter, Cody, und gehörst nicht hierher. Und ich werde dir etwas mit auf den Weg geben, woran du dich immer erinnern wirst."

"Was hast du gegen einen Außenseiter, Zach? Oder fürchtest du, er durchschaut, was hier gespielt wird?"

"Ich weiß nicht, was du, verdammt noch mal, damit sagen willst. Hier geht es doch nur darum, dass du ein Auge auf Tana geworfen hast, und ich werde verhindern, dass du ihr zu nahe trittst."

Plötzlich herrschte Stille, und Tana, die die Leiter zur Hälfte erklommen hatte, erstarrte.

"Hier geht es nicht um Tana, Zach, wie du ganz genau weißt.

Du hast die Ranch beinahe in den Ruin getrieben, und ich werde es beweisen. Und genau davor fürchtest du dich."

"Du mieser Kerl!" brüllte Zach los, und Tana hastete die Leiter ganz hinauf. Sie wollte ihnen Einhalt gebieten, aber sie brachte nichts heraus, als sie sah, dass nichts die beiden aufhalten konnte. Die beiden Männer standen in der Mitte des Dachbodens und fixierten einander so sehr, dass sie Tana nicht bemerkten.

"Ich möchte nicht mit dir kämpfen, Zach", sagte Cody ruhig, und seine Haltung wirkte defensiv. Er hatte die Beine leicht gespreizt und die Arme leicht angewinkelt und sah aus wie ein Tennisspieler, der den Aufschlag des Gegners erwartete.

"Das ist verdammt richtig, du Bastard. Natürlich willst du das nicht, verdammt noch mal." Noch ehe Tana rufen konnte, bewegte sich Zach, den Kopf wie ein angreifender Bulle gebeugt, in der Absicht, Cody in den Stapel Heuballen zu treiben. Und dann - plötzlich - war alles vorüber.

Tana blickte starr und ungläubig auf den Mann, der noch wenige Sekunden zuvor aufrecht dagestanden hatte und jetzt flach auf dem Rücken auf dem staubigen Boden lag und nach Atem rang. Seine Miene spiegelte absolutes Erstaunen wider, und in diesem Moment wurde Tana klar, dass Zach sich mit Sicherheit noch niemals in seinem Leben in einer derartigen Situation befunden hatte. Alles war so schnell geschehen, dass sie das Gefühl hatte, sie hätte ganz viele Bewegungsabläufe nicht mitbekommen.

Cody stand noch an derselben Stelle, nur sein linkes Knie war leicht gebeugt, und den linken Arm hatte er erhoben.

"Ich werde nicht mit dir kämpfen, Zach", sagte er ruhig. Er sah auf den am Boden liegenden Mann herab, der den leeren Blick einer Puppe hatte.

"Ich werde nicht mit meinen Fäusten beweisen, dass du ein Lügner bist und ein Dieb, und du wirst mich nicht aufhalten, den Beweis zu erbringen. Also lass uns das jetzt beenden."

Etwas ließ Tana sich tief ducken. Zach? Ein Lügner und Dieb? Was wollte Cody damit sagen?

"Eines Tages wirst du dafür büßen", zischte Zach mit zusammengebissenen Zähnen und erhob sich langsam.

Tana überlief ein Schauder. Während Zach sich steif bückte, um seinen Mantel und die Handschuhe aufzusammeln, stieg sie schnell und leise die Leiter hinunter, lief zur Tür hinaus in die bitterkalte Nacht über den Hof zum Haus.

12. KAPITEL

Tana schlich auf Zehenspitzen die breite, im Dunkeln liegende Treppe des alten Hauses hinunter. Wahrscheinlich tapste nur sie hier jetzt um Mitternacht herum, war aber bestimmt nicht die Einzige, die noch nicht schlief, denn die letzten vierundzwanzig Stunden waren spannungsgeladen gewesen.

Nach dem gestrigen Vorfall in der Scheune verbreitete Zach eine derartig schlechte Stimmung, die gegen alle gerichtet zu sein schien. Jeder seiner Blicke und jedes seiner Worte drückte kaum verhohlene unterdrückte Wut aus - was mehr Ausdruck für seinen Seelenzustand als für eine momentane Gefühlsregung zu sein schien. Zachary war nicht nur einfach wütend - er war die personifizierte Wut. Vermutlich wäre es noch schlimmer um ihn bestellt gewesen, hätte er gewusst, dass Tana Zeugin seiner Niederlage gewesen war. Seitdem verliefen die Mahlzeiten unangenehm still - es war wie die Ruhe vor dem Sturm.

Glücklicherweise trafen alle vier nur dann zusammen. Sonst hielt sich Zachary abseits. In Erwartung einer sich anbahnenden Katastrophe war Tana fast dankbar für jede Stunde, die ohne Zwischenfall verstrich.

Cody - als Zielscheibe von Zachs Hass - war offenbar der Einzige, den das Ganze unbeeindruckt ließ. Er beobachtete seinen Feind wachsam und furchtlos. Er strahlte sogar bisweilen eine Gelassenheit und Zufriedenheit aus, wie Tana sie an ihm vorher noch nicht bemerkt hatte. Es war, als hätte er eine Gefahr erkannt und sich im gleichen Moment schon dagegen gewappnet. Während alle unter Hochspannung standen, wirkte er locker und schien Zacharys finstere Blicke und Tanas und Hazels kaum verhohlene Nervosität gar nicht zu bemerken.

Der einzige Lichtblick an diesem andererseits schicksalsschweren Tag war, dass das Telefon plötzlich wieder ging. Alle sprangen auf, als es plötzlich unerwartet schrillte.

Nachdem Zach vom Nebenanschluss in der Küche den Anruf beantwortet hatte, betrat er leicht lächelnd den Wohnraum.

"Nur die Telefongesellschaft ... hat den Anschluss überprüft", sagte er und blickte zu Cody und dann kurz zu Tana, bevor er sich umdrehte und den Raum verließ.

Bei der Erinnerung, wie selbstgefällig er den Mund verzogen hatte, zitterte sie mit einem Mal und versuchte sich schließlich einzureden, dass Zachary wie immer ausgesehen habe.

Gedankenverloren blieb sie auf der Treppe stehen. Da war er wieder: der alte Kampf zwischen Verstand und Gefühl. Wenn sie ihre Reaktion auf Cody rechtfertigte, konnte sie dann ihre Reaktion auf Zach einfach ignorieren?

"Zur Hölle mit allem", murmelte sie atemlos und stieg die letzten Stufen hinunter. Es war alles zu kompliziert, als dass sie jetzt eine Lösung finden konnte. Und es war ausgesprochen lächerlich, wie sie um ihr eigenes Haus schlich. Aber auch das kam ihr plötzlich anders vor. Und als sie unter der Tür zum Büro ihres Vaters einen Lichtschimmer sah, hielt sie den Atem an, und ihre Augen weiteten sich, als die Tür leise aufsprang. Dann sah Tana Cody einen kurzen Blick zur Treppe werfen. Er lächelte, als er Tana entdeckte.

"Ich habe doch jemand gehört, komm schon rein." Während er sie ansah, presste Cody die Lippen so fest zusammen, dass sie ganz weiß wurden, und dann musste er sich abwenden.

"Da auf dem Pult ist Kaffee", sagte er und ging unvermittelt darauf zu. "Du kannst meinen Becher benutzen. Ich trinke nichts mehr."

Sekundenlang rührte sich Tana nicht, sondern folgte ihm mit ihrem Blick. Vor dem Pult blieb er - Tana halb zugewandt -
stehen und sah sie aus nun sicherer Entfernung an. Sie zögerte nur kurz und ging dann auf ihn zu, und die Zeit schien plötzlich still zu stehen. Vor ihrem geistigen Auge entstand ein Bild, das sie nie vergessen würde: der durchdringende Blick seiner Augen, die blauer waren, als es erlaubt war, die Art, wie sich der Stoff seines Hemdes über seinen Schultern spannte, die leicht gespreizten Beine, seine muskulösen Unterarme, die die aufgekrempelten Ärmel freigaben. Sie blinzelte und wunderte sich, dass sie es überhaupt konnte, denn die Lider schienen ihr plötzlich so schwer, und ging dann aufs Pult zu.

Cody beobachtete sie dabei so genau, dass sie sich ihres Körpers bewusst wurde: Wie sie die Beine mechanisch bewegte, das stete Heben und Senken ihrer Brüste unter dem dünnen blauen Hemd, das plötzlich zu eng zu sein schien.

"Hier", er füllte seinen Becher, den Tana wortlos entgegennahm. Sie blickte auf ihren Finger, der auf dem Rand ruhte, und dachte dabei, dass Codys Mund ihn vorher berührt hatte. Der Gedanke ließ sie erröten und, ohne sich dessen bewusst zu sein, fasste sie sich an die Kehle, wo ihr Puls heftig klopfte.

"Setz dich", forderte Cody sie auf, und sie griff blindlings nach der Rückenlehne des Stuhls, der vor dem Pult stand, und ließ sich darauf sinken. Die Jeans schienen sich ihr in die Schenkel und Kniekehlen zu schneiden, als sie saß. Sie stürzte den Kaffee hinunter, als wäre sie am Verdursten, und blickte erst vorsichtig auf, als sie hörte, dass Cody sich von ihr fortbewegte - ganz darauf bedacht, ihn ja nicht anzusehen. Dass er sich auf den Stuhl ihres Vaters am Schreibtisch gesetzt hatte, versuchte sie zu ignorieren.

"Du bist also noch immer an den Ranchbüchern interessiert", sagte sie ruhig.

"Ihr Inhalt ist äußerst aufschlussreich", erwiderte er, und ob sie es wollte oder nicht, sie musste ihn ansehen, wenn er mit ihr sprach. "Eigentlich solltest du dir sie anschauen, nicht ich."

Es war ein Spiel, ein Wortgeplänkel. Sie taten so, als wäre das, was sie besprachen, von größter Bedeutung, nicht aber das, was sie mit Blicken austauschten.

"Buchführung war noch nie mein Ding. Und Dads auch nicht.

Zach hat sich immer darum gekümmert." Sie beobachtete, wie Cody den Blick über ihr Gesicht schweifen ließ, dann über die Brauen, Wangen, ihre Lippen, über das dunkle Haar. Sie bemerkte, wie sich seine Brust hob, als er tief einatmete, und blickte schließlich auf den Schreibtisch hinunter, nahm einen Bleistift und rollte ihn zwischen den Handflächen hin und her.

"Du hast in die Bücher gesehen, als du entdeckt hast, dass du im Begriff bist, die Ranch zu verlieren", begann er heiser und räusperte sich dann. "Was haben sie dir verraten?"

Sieh ihn nicht an, ermahnte sie sich. Nur unter großer Willensanstrengung gelang es ihr, den Kopf zu senken und starr in den Kaffeebecher zu blicken.

"Nur, dass wir Unsummen ausgegeben und im vergangenen Jahr nichts eingenommen haben." Sie brachte es fertig, den Becher an die Lippen zu führen, trank einen kleinen Schluck und ertappte sich, dass sie Cody über den Schreibtisch hinweg geradewegs in die Augen sah. Sie lächelte ihn unwillkürlich an und bemerkte erstaunt, dass er ihr Lächeln erwiderte. Und plötzlich wurde ihr bewusst, dass er auf sie ebenso hilflos reagierte wie sie auf ihn. Die Erkenntnis erfüllte sie unerwartet mit Freude und gab ihr Vertrauen.

"Warum verbringst du so viel Zeit über den Büchern, Cody?

Das ist unwichtig." Und das war es in der Tat. Es konnte nicht anders sein. Nichts war mehr wichtig, nur noch, wie er sie ansah, und die Gewissheit, dass er schließlich die Barrieren zwischen ihnen eingerissen hatte.

"Ich habe dir gesagt", fuhr er rau fort und sah sie starr an -
und mehr als jemals zuvor hatte sie das Gefühl, als würde die Unterhaltung auf zwei Ebenen stattfinden: verbal und gefühlsmäßig -, "jetzt, da du einen neuen Anfang gefunden hast, solltest du herausfinden, wo die Dinge einen falschen Verlauf genommen haben. Mit dem Wissen wirst du dann niemals wieder in Schwierigkeiten geraten."

"Und deshalb soll ich mich mit den Büchern beschäftigen?

Das erklärt aber immer noch nicht, weshalb du es tust."

Er schloss die Augen und fuhr sich über die Bartstoppeln am Kann, und das kratzende Geräusch ließ sie erschauern.

Unwillkürlich beugte sie sich vor, stützte die Ellbogen auf und das Kinn in die Hände, so dass sie unvorsichtigerweise den Abstand zwischen ihnen verringerte. "Du kümmerst dich", flüsterte sie, glücklich, endlich das aussprechen zu können, was sie bewegte, "du kümmerst dich um mich, Hazel, die Ranch und unsere Zukunft, und aus irgendeinem Grund versuchst du das zu verbergen. Warum?" Sie lächelte und schüttelte leicht den Kopf.

"Ist es so schrecklich, sich um andere zu sorgen? Hast du dieses Geheimnis so lange gehütet, seit du hierher gekommen bist?"

Sie runzelte die Stirn, als seine Miene abweisend wurde.

"Cody", flüsterte sie.

Er sackte leicht zusammen, als hätten ihm ihre Worte alle Kraft genommen, dann beugte er sich über den Schreibtisch und nahm ihre Hände. Er betrachtete die schlanken Finger und seufzte. "Ich frage mich, warum Menschen Ironie als etwas Belustigendes empfinden", sagte er bitter, während er die Daumen über ihre Hände gleiten ließ. Dann sah er auf und begegnete ihrem Blick. "Ich liebe dieses Fleckchen Erde, Tana.

Ich gehöre hierher. Das ist mein Geheimnis."

Ihre Stirn glättete sich, und insgeheim musste Tana lächeln.

Natürlich. Er gehörte hierher. Zu ihr. "Ich weiß das", flüsterte sie, und sie war so erleichtert, dass die Worte aus ihr nur so hervorsprudelten. "Ich weiß das seit unserer ersten Begegnung.

Damals war mir jedoch noch nicht bewusst, dass ich ebenfalls hierher gehöre. Ich denke, dass ich es immer getan habe, aber du musstest mir das erst klarmachen."

Sie verstand nicht, warum er so schmerzerfüllt lächelte und ihrem Blick auswich.

"Und das ist gerade die Ironie", sagte er noch bitterer, dann drehte er sich heftig auf dem Stuhl um und schlug mit der Faust auf den Tisch. "Verdammt noch mal! Ich hätte dir das längst sagen sollen."

Völlig verwirrt, die Hände zu Fäusten geballt, sah Tana ihn verzweifelt an. Was er sagte, hätte eigentlich die Dinge zwischen ihnen richtig stellen sollen, stattdessen benahm er sich, als wollte er genau das Gegenteil erreichen. Und das machte sie sprachlos. "Cody?" fragte sie ängstlich. Sie langte über den Tisch nach seiner Hand, aber er rollte mit dem Stuhl nach hinten und schüttelte nur den Kopf.

Tana sank gegen die Stuhllehne, und ihr Gesichtsausdruck war genauso schmerzerfüllt wie Codys. Sie wusste nicht, was ihn bewegte, aber es beunruhigte sie. Auf eine seltsame, ihr unverständliche Weise waren sie miteinander verbunden, und es war ihr gleichgültig, ob sie jemals begreifen würde, warum das so war. Es reichte, dass es so war. Alles von ihr war auf diesen Mann ausgerichtet: ihre Gefühle, Reaktionen, Gedanken.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie etwas von sich für immer an diesen Mann verloren hatte. Doch der Verlust schien bedeutungslos zu sein. Sie hörte den Nordwind schwach an den Fenstern rütteln, tief unten im Keller das Summen des Generators, und trotz einer unaussprechlichen Traurigkeit empfand sie in Codys Gegenwart so etwas wie Zufriedenheit und Ruhe.

Das gedämpfte Licht der Lampe zauberte auf sein Haar goldene Sprenkel, sie atmete den frischen Duft von Seife und seines After Shaves ein, hörte ihn gleichmäßig atmen und vermeinte, seinen steten Herzschlag zu vernehmen.

Als sie langsam aufstand, um den Tisch ging und vor Codys Stuhl stehen blieb, hätte sie gern gewusst, ob er sie überhaupt bemerkte.

Sie sagte nichts, sondern fragte sich nach dem Wert einer Sprache, die tiefe Empfindungen nicht auszudrücken vermochte.

Sie streckte die Hände aus, umfasste, die Augen geschlossen, Codys raues Kinn und fuhr zusammen, als er plötzlich ihre Finger nahm und fest an sein Gesicht presste.

"Tana", sagte er und stöhnte, packte sie bei der Taille, die er mit den Händen beinahe völlig umspannte, und stand langsam auf, so dass er in ganzer Größe vor ihr stand. Dann drückte er das Kinn kurz an ihre Stirn und flüsterte: "Du musst unbedingt etwas erfahren."

Nein. Sie sah ihn an und schüttelte den Kopf. Nein. Sie musste es nicht erfahren, nicht durch Worte.

"Tana." Er sprach ihren Namen wie eine Bitte aus, was sie aber einfach überhörte. Tana ließ die Finger durch sein Haar gleiten, beobachtete, wie es sich teilte und wieder schloss.

Codys blaue Augen funkelten, als er Tana ansah, und drückten unendlich viel Gefühl aus. Doch dann zitterten seine starken Hände plötzlich. Er kämpfte offenbar mit sich, ob er sie an sich ziehen oder von sich stoßen sollte.

Sie bemerkte, wie er die Lippen zusammenpresste, las von seinen Augen ab, wie er mit sich rang, und spürte im Gesicht seinen stoßweisen Atem. Plötzlich presste er sie an seine breite Brust, und Verlangen und Schmerz überwältigten sie. Sie rang hilflos nach Atem und schloss die Lider, während sie erschauerte.

"Dies ist etwas ganz anderes", hörte sie ihn plötzlich flüstern, den Mund so dicht an ihren Lippen, dass er sie streifte, als er sprach. "Was zwischen uns passiert, hat mit all dem nichts zu tun." Er hielt sie jetzt etwas von sich entfernt bei den Schultern, suchte ihren Blick, um offenbar die Antwort auf eine Frage zu bekommen, die sie nicht verstand.

Sie bückte auf. "Was war das?" flüsterte sie.

Er strich ihr das Haar aus der Stirn und hinters Ohr.

"Ich habe nichts gehört", antwortete er leise, wickelte sich Strähnen ihres Haars um die Finger und drückte ihren Kopf leicht zurück, damit sie ihn ansehen musste.

Sie wehrte sich. "Da war etwas", sagte sie leise und kniff verunsichert die Augen zusammen, und dann hörte sie das Geräusch wieder und erstarrte in seinen Armen.

"Dort! Hast du es gehört?"

"Nein", murmelte er ungeduldig und presste sie so an sich, dass sie keine Luft mehr bekam.

"Cody!" protestierte sie schwach und stemmte sich gegen seine Brust, aber in diesem Augenblick hörte sie das Geräusch klar und deutlich. Es übertönte sogar Codys rasenden Herzschlag, und sie erstarrten beide gleichzeitig.

"Es ist Pillar", sagte sie atemlos, und sekundenlang war ihr kalt. Tana löste sich unvermittelt von Cody und stürzte ans Fenster. Sie presste die Hände gegen das kalte Glas, bis die Fingerspitzen weiß wurden, und blickte angestrengt nach draußen, um die Scheune auszumachen. Sie ahnte Schreckliches, und ihr Herz klopfte wie wild. Pillar hatte noch nie so gebrüllt. Doch jetzt war es still, nur das leise Summen des Generators und das Flüstern des Windes waren zu hören. Doch eine Stimme sagte ihr, dass etwas nicht stimme. Obwohl der Hof ruhig dalag, trügerisch ruhig.

Sie ließ den Blick über die Landschaft draußen gleiten und ihn nur so lange auf einem Punkt ruhen, bis sie ihn genau ausgemacht hatte. Alles sah in der Schwärze der Nacht so anders aus. Immer wieder kehrte ihr Blick zur Scheune zurück.

Friedlich und dunkel stand sie in einiger Entfernung da, und immer wenn eine Wolke den Mond verdeckte, verschmolz sie mit ihrem Schatten, den das Mondlicht auf den Schnee gezaubert hatte.

Cody war zu ihr ans Fenster gekommen, doch sie nahm ihn kaum wahr. "Was ist?" flüsterte er. Sie runzelte die Stirn und schüttelte ungeduldig den Kopf, während sie die Dunkelheit zu durchdringen versuchte.

Und dann brüllte Pillar wieder, und diesmal hörte auch Cody es.

Tanas Blick blieb am Scheunendach hängen, ihre Augen weiteten sich, und dann schlug sie die Hand vor den Mund. "O
nein", sagte sie laut, ohne sich dessen bewusst zu sein. "Es brennt."

Cody drehte augenblicklich den Kopf zum Fenster, kniff die Augen zusammen und bemerkte dann die dünne Rauchfahne, die vom Dach aufstieg. Im selben Augenblick drehte er sich alarmiert zu Tana um, aber sie war schon verschwunden.

Tana rannte panikerfüllt durchs Haus, ohne zu merken, dass ihr Herz wild pochte. Sie stürmte auf den Hintereingang zu, schnappte sich im Lauf ihren Parka und zog ihn an, während sie über den vom Mondlicht erhellten Hof lief. Sie hörte direkt hinter sich Codys schwere Stiefeltritte und ihn dann eine Warnung brüllen. Im Gegensatz zu ihr hatte er die Geistesgegenwart, Zachary und Hazel zu warnen, während sie sich mit weit ausholenden Schritten durch den Schnee auf die Scheune zukämpfte, den Blick entsetzt auf die immer größer werdenden Rauchfahnen gerichtet. Doch trotz ihrer Furcht war es für sie seltsam tröstlich, Codys schweres Atmen direkt hinter sich zu hören, dann neben sich und plötzlich vor sich. Cody war da. Wie kam es nur, dass man ihm so blind vertraute?

Als er die Tür auf stieß und direkt vor ihr in das Gebäude stürzte, hörte sie die Rinder angstvoll brüllen und sah, wie sie sich anrempelten, in dem panischen Versuch, ihrem Gefängnis zu entkommen.

Als Cody sich den Wasserschlauch über die Schulter warf und die Treppe zum rauchgefüllten Boden hinaufzusteigen begann, raste Tana wie blind durch die Dunkelheit auf den eiskalten Wasserhahn zu und drehte ihn auf. Dann rannte sie wieder nach draußen um das Gebäude herum. Ohne dass sie sich untereinander verständigten, war es klar, dass Cody das Feuer unter Kontrolle zu halten und Tana die große Schiebetür zu öffnen hatte.

Verzweifelt kämpfte sie sich durch den knietiefen Schnee, fiel dabei immer wieder hin und fühlte weder, wie ihr geschmolzener Schnee vom Nacken den Rücken
herunterrieselte, noch bemerkte sie die blutigen Handabdrücke, die sie im Schnee hinterließ, wann immer sie sich abstieß.

Beeil dich, beeil dich, beeil dich, schoss es ihr pausenlos durch den Kopf, während sie Wolken von kondensiertem Atem ausstieß und ihr die Lunge von der eiskalten Luft brannte. Sie meinte, Hazel und Zachary schreien zu hören - irgendwo zwischen Scheune und Haus -, beachtete es aber nicht weiter, Sie funktionierte jetzt wie eine Maschine und hatte nur ein Ziel: die Tür aufzubekommen. Wenn die Panik der Tiere zu groß wurde, würden sie sich dort zusammendrängen, wo sie sich sicher wähnten: in der Scheune, die sich bald in einen Ofen verwandeln würde.

Bei Alastair Hunts Scheune hatte sie so etwas schon einmal beobachtet. Zwanzig seiner besten trächtigen Rinder hatten sich in einer Ecke seiner brennenden Scheune ineinander verkeilt, während das Tor zu Freiheit offen stand. Sie hatten panikerfüllt gebrüllt und waren mit eingeknickten Beinen im Rauch erstickt, und der widerliche Geruch ihres versengten Fells hatte sich überall ausgebreitet. Tana, damals zwölf Jahre alt, hatte für den Rest ihres Lebens daraus gelernt, dass Rinder sich fürchteten, den Platz zu verlassen, den sie in ihrer Beschränktheit als sicher ansahen.

"Das wird hier nicht geschehen", keuchte sie, duckte sich und kroch unter dem Begrenzungszaun hindurch. Sie packte den riesigen Stahlriegel und stieß ihn zur Seite. "Hier nicht."

Voller Panik stürmten die Tiere hinaus ins Freie, kamen in der eisglatten Pferdekoppel ins Schlittern, fingen sich wieder und ließen sich wenig später erschöpft in einem Pulk auf der anderen Seite des großen Zauns nieder.

Tana empfand es als Wunder, dass die dummen Kreaturen überhaupt herausgefunden hatten. Und dann trottete Pillar hinaus, drehte den Kopf hierhin und dorthin, als würde er gerade einen ganz gewöhnlichen Sonntagsspaziergang machen, und Tana, die sich plötzlich ganz kraftlos fühlte, musste vor Erleichterung lachen. Letztlich war es doch kein Wunder gewesen, denn Pillar hatte Alarm geschlagen und seine Herde instinktiv in Sicherheit gebracht.

"Guter Junge", lobte Tana ihn, als der alte Bulle langsam auf sie zutrottete und sie mit einem Stoß, der für ihn sanft war, beinahe niederstreckte. Sie kramte in ihrer Tasche, fand ein Stück Würfelzucker, bot es ihm auf ihrer blutenden Handfläche dar und zuckte zusammen, als seine große Zunge darüber fuhr.

Dann ließ sie den Bullen stehen und ging auf die Scheune zu.

Hazel stand am Eingang. Sie hatte den Kopf zurückgeneigt und sah zum Dach empor.

"Es ist erloschen!" rief sie. "Nimm es nicht zu schwer! Das Feuer ist aus. Wir haben nur ein paar Heuballen verloren."

Völlig erschöpft saßen später alle am Küchentisch. Nur Hazel in ihrem alten braunen Samtkleid wuselte herum, machte Kaffee, erwärmte Suppe und schnitt selbst gebackenes Brot auf.

Sie hatte das Haar nicht wie sonst hochgesteckt und sah irgendwie jünger aus.

"Nun", murmelte sie, hielt in ihrer Arbeit inne und stützte die Hände auf ihre breiten Hüften, "mich schaudert's, wenn ich daran denke, wie die Badewannen in diesem Haus aussehen werden, nachdem ihr drei sie benutzt habt."

Tana lächelte müde, während sie in die Runde blickte. Zachs Gesicht wies schwarze Rußspuren auf, und Tana bemerkte, dass er merkwürdig glücklich aussah, aber warum auch nicht. Sie hatten allen Grund, glücklich zu sein. Kein Tier war verletzt oder verloren gegangen.

Ihr Blick schweifte zu Cody, und ihr Gesichtsausdruck wurde ganz sanft. Er hatte, bevor ihm Zach zu Hilfe geeilt war, mit den Flammen gekämpft und trug noch jetzt die Spuren.

"Ist mit dir auch alles in Ordnung?" fragte sie, als er hustete.

"Wir beide, du und ich, haben alles richtig gemacht", murmelte er und betonte damit, dass sie etwas gemeinsam hatten, und es war, als würde er zärtlich ihre Wange berühren.

Wie in einen unsichtbaren, undurchlässigen Kokon eingehüllt, der Zach, Hazel und den Rest der Welt ausschloss, waren plötzlich all ihre Sinne nur noch auf sie beide gerichtet.

Diese geistige Übereinstimmung rief in Tana eine unbeschreibliche Freude hervor. Sie war Teil von etwas viel Größerem geworden, als sie es selbst darstellte, von etwas, das für immer dieses schreckliche Einsamkeitsgefühl vertrieben hatte, das jenen Verbindungen innewohnte, die seelenlos waren.

"Ja", antwortete sie, "wir haben alles richtig gemacht."

"Wie ergreifend!" Zachs harte, sarkastische Stimme durchschnitt den schützenden Kokon.

Tana runzelte die Stirn und sah dann in Zachs finsteres Gesicht. Wäre sie in diesem Augenblick etwas wachsamer gewesen, hätte sie seinen gehässig funkelnden Blick gesehen.

"Er hat dich doch vom ersten Tag an zum Narren gehalten, Tana, und heute Nacht beinah das Spiel gewonnen. Du sitzt neben dem Mann, der die Scheune niederzubrennen und deine kostbaren Rinder zu töten versucht hat."

Sekundenlang herrschte Totenstille in der Küche. Tana saß da und blickte Zach völlig ungläubig an und war so verblüfft von seiner absurden Anschuldigung, dass sie unfähig war, darauf einzugehen. Wie aus weiter Entfernung hörte sie Hazel tief einatmen und fragen: "Wie bitte?" und sah Cody von seinem Stuhl hochschnellen und sich zitternd vor Wut vor Zach aufbauen. Sie blickte Cody an, völlig kraftlos, um sich zu bewegen, und verwirrt von der Wende der Ereignisse. Hazel war glücklicherweise zu praktisch veranlagt, um gelähmt zu sein. Sie sprang mit ausgebreiteten Armen zwischen die beiden Männer, offensichtlich in der Annahme, Zach würde angreifen. Er blieb jedoch sitzen, ja, lehnte sich sogar in seinem Stuhl weit zurück und grinste Cody hinterhältig an.

"Du mieser Kerl", stieß Cody, ganz bleich im Gesicht, hervor und schob Hazel beiseite.

Das erweckte Tana wieder zum Leben. Hazel hatte es richtig erfasst: Die beiden waren auf dem besten Weg, einander umzubringen. "Zach!" rief sie, sprang auf und beugte sich über den Tisch. "Was hast du da eben gesagt? Bist du wahnsinnig?

Warum sollte Cody die Scheune niederbrennen wollen?"

Zachary genoss die Situation sekundenlang, bevor er antwortete, wobei er Tana direkt ansah.

"Wenn Pillar und die Rinder leben", sagte er schließlich,

"verwirken D.C. Enterprises das Recht auf diesen Grund und Boden." Er atmete zufrieden tief ein, und sein Lächeln ließ Tana das Blut in den Adern gefrieren. "Und Douglas Cody ist der Besitzer von D.C. Enterprises. Nicht die Leute von der Telefongesellschaft haben angerufen, sondern die von seinem Büro. Sie haben ihren Chef gesucht, der vor dem Sturm hierher gekommen ist, um die Übernahmepapiere zu präsentieren." Er wandte sich zu Cody. "Deine Freunde machen sich Sorgen, weil sie so lange nichts von dir gehört haben. Ich habe mir nur die Freiheit genommen, ihnen mitzuteilen, dass es dir gut geht. Sie sagten, dass man dir morgen früh einen Hubschrauber senden wird. Ich habe ihnen versichert, dass du bereit seist und schon wartest."

Tana, deren Gesichtszüge wie erstarrt waren, blickte Cody an, ohne ihn jedoch wirklich wahrzunehmen, und war unfähig zu begreifen, was Zach gesagt hatte.

"Cody war bei mir, als es zu brennen begann."

Obwohl Zachs Miene ausdruckslos war, erweckte sie den Eindruck, als würde er ein Lachen unterdrücken.

"Wirklich? Wart ihr zusammen, als das Feuer ausbrach - als es gelegt wurde? Oder erst dann, als du es bemerkt hast?"

Obwohl sie völlig durcheinander war, wirkte Tana ganz ruhig und versuchte, sich an Einzelheiten zu erinnern. Cody ... allein unten, während sie und die anderen schlafen gegangen waren ...

unten? Oder draußen?

Könnte er gerade hereingekommen sein, als sie ihn gefunden hatte? Er hatte zuerst nichts gehört, oder hatte er es nur vorgegeben ... versucht, sie abzulenken durch...?

Sie schloss kurz die Augen und sah in ihrer Vorstellung einen schlanken blonden Reiter, der die Berge hinaufritt und dessen Hut schneebestäubt war. Dann verschwamm das Bild, und ein anderes erschien. Er ritt auf Mac, ganz in der Nähe der vorstürmenden Herde, ein Lasso leicht in der Hand. Und dann war er draußen und blickte zu den Sternen empor, als gehörten sie ihm. Nein. Dieser Mann liebte sein Leben, sein Land, diesen Ort. Er konnte ihn willentlich zerstören. Außer - sagte ihr eine kleine garstige Stimme - außer er wollte auch den besitzen.

Unerträgliche Verzweiflung befiel sie, und sie fragte sich, wieso sie daran nicht zerbrach. Sie fühlte sich wie tot, wie eine leere Hülse, als sie sich langsam aufrichtete und Cody das Gesicht zuwandte.

"Ist das wahr?" flüsterte sie. Leugne es! Verdammt, noch mal! schrie es in ihr. Ihre Stimme aber klang ruhig, als sie weitersprach. "Ist D.C. Enterprises dein Unternehmen? Bist du wirklich hergekommen, um die Papiere vorzulegen?"

Codys wütender Gesichtsausdruck verschwand, als er sie ansah. "Ja, soweit ist das richtig."

"Ich verstehe", sagte sie, und ihre Stimme hörte sich flach und ausdruckslos an. "Kein Wunder, dass du den Winter hier nicht verbringen wolltest. Du warst kein Gelegenheitsarbeiter.

Als du aber hier festgesessen hast, wäre es schrecklich gewesen, uns die Wahrheit zu erzählen, stimmt's?"

Cody verzog leicht den Mund, als wollte er lächeln, und nickte.

"Tana", sagte er scharf, "denk nach. Zum Teufel noch mal, denk einen Moment nach. Frag dich, warum ..."

"Oh, das werde ich", unterbrach sie ihn, drehte sich um und eilte auf die Halle zu.

"Tana, warte! Lass es mich erklären!"

Sie zögerte sekundenlang, hätte beinahe laut aufgelacht, doch stattdessen hob sie das Kinn und lief durch die Halle auf die Treppe zu.

13. KAPITEL

Tana saß am Schreibtisch ihres Vaters und hatte den Kopf erschöpft auf die Hand gestützt. Sonnenlicht flutete durch die übergroßen Fenster und erwärmte den Raum und zauberte auf den Holzfußboden helle Streifen.

Hazel sah von ihrer Stickarbeit auf, als wollte sie sich versichern, dass Tana überhaupt noch im Raum war. Die schlanke Frau am Schreibtisch sah schon wie die alte Tana aus, wenngleich nicht allzu sehr. Nichts Weiches war in ihren Gesichtszügen. Sie schien sich in einen Schutzmantel gehüllt zu haben, um nicht mehr betrogen zu werden, hatte aber den warmen Klang ihrer Stimme und ihre Ausstrahlung eingebüßt.

Und manchmal empfand Hazel es als niederdrückend, mit ihr im selben Raum zu sein. Sie betrachtete Tana kritisch. Sie war während der vergangenen vier Wochen schlanker geworden.

Seit dieser
grässlich laute Hubschrauber im Vorhof
niedergegangen war und Douglas Cody zurück nach Dallas und aus ihrem Leben gefegt hatte. Und Hazel gab trotz Tanas Proteste, dass es ihr gut gehe und sie sie in Ruhe lassen solle, nichts darauf, denn Tana ging es gar nicht gut, und es sah so aus, als würde sich das auch nie wieder ändern.

Ihr Gesicht war bleich und verzerrt, Schatten lagen unter den großen dunklen Augen, und sie wirkte zerbrechlich.

Obwohl Tana emotions-und teilnahmslos zu sein schien, konnte Hazel bisweilen erahnen, was wirklich in ihr vorging, und spüren, wie entsetzlich verzweifelt und verwundet sie war, und dann hätte sie am liebsten gleichzeitig geschrien und geflucht.

Cody könnte das in Ordnung bringen, wenn er geradewegs zurückkommen und für Klarheit sorgen würde. Er hatte gesagt, er würde es tun, und sie, Hazel, hatte ihm - dumm, wie sie gewesen war, geglaubt.

"Ich muss mit ihr reden, Hazel", hatte er ihr nach dem Morgen gesagt, an dem Zach seine Bombe hatte hochgehen lassen. "Sie hat aber ihre Tür abgeschlossen und antwortet nicht, wenn ich klopfe. Ich habe das Feuer nicht gelegt, Hazel. Ich hoffe, du glaubst mir das."

Und sie hatte es getan. Scheunenbrände entstanden auf hunderterlei Art. Durch Selbstentzündung eines vermodernden Heuballens, Funkenflug und auf vielfältig andere Weise. Sie hatte zwar keinen Beweis, aber allein Codys betroffene Miene an dem Morgen überzeugte sie, dass er die Wahrheit gesagt hatte. Natürlich konnte sie das Tana nicht erzählen. Diese würde sich nicht auch nur einen einzigen Satz anhören, in dem der Name dieses Mannes vorkam.

"Eines Tages werde ich den Beweis haben, Hazel", hatte er gesagt, "und dann werde ich zurückkommen."

Das aber war vor vier Wochen und wohl doch nur ein fadenscheiniges Versprechen gewesen. Sie seufzte schwer und beugte sich über den Tisch. "Wie sieht es aus, Tana?"

"Schau es dir selbst an." Tana schob das Blatt über den Tisch.

"Wenn nur halb so viele Rinder für Nachkommenschaft sorgen, werden wir auf der Auktion mehr als genug für eine neue Herde erzielen."

Hazel betrachtete die Zahlen und nickte dann zufrieden. "Und um die Hypothek abzulösen", fügte sie hinzu.

Tana lächelte sie an, aber ihr Lächeln war leer.

"Das sind gute Nachrichten, Tana, du solltest dich schon ein bisschen freuen. In all den Jahren, die wir zusammen verbracht haben, haben wir über alles gesprochen. Über alles, war es gut oder schlecht. Mir ist bewusst, dass du schlimm verletzt worden bist, das zwischen uns herrschende Schweigen aber kann ich nicht mehr ertragen. Es muss ein Ende haben. Wir müssen über Cody reden. Es ist an der Zeit, Kind." Das Letzte sagte sie so lieb, dass Tana, die sonst immer schnippisch reagierte, sobald die Sprache auf Cody kam, auf eine Antwort verzichtete.

"Du weißt verdammt gut, dass er das Feuer nicht gelegt hat, Tana."

Tana sah Hazel direkt an und erwiderte ruhig: "Er wollte die Ranch, Hazel. Deshalb kam er in allererster Linie. Das vergisst du immer."

"Das vergesse ich nicht, verflixt noch mal! Wenn er sie aber wirklich gewollt hat, warum hat er dir, zum Teufel noch mal, geholfen, das Vieh herunterzutreiben? Warum hat er genau das getan, was garantiert nicht zum Verlust der Ranch geführt hat?

Das erklär mir jetzt mal!"

Tana schüttelte traurig den Kopf, und Hazel bemerkte plötzlich, dass ihr Lächeln nicht leer wirkte, im Gegenteil, es war voller Zuneigung. "Arme Hazel", murmelte sie, "du verstehst es nicht. In dem Moment, in dem Douglas Cody den Fuß über unsere Schwelle setzte und die Rinder heruntertrieb, da war schon alles gelaufen."

"Und was soll das heißen?"

Tana schloss die Augen und seufzte tief. "Einen Tag, nachdem er uns verlassen hatte, fand ich dies hier und rief beim Gericht an." Sie nahm ein Dokument vom Schreibtisch und wedelte damit in der Luft herum. "Es ist die Verfallserklärung der Hypothek, Hazel, die zugestellt war, bevor wir die Hypothek abgelöst hatten. Es gab also gar keinen Weg, das Verfahren zu stoppen. Ich sagte es ja schon, Hazel, in dem Moment, da Cody zur Vordertür hereinkam, da haben wir die Mitchell-Ranch verloren.

Ich weiß, dass er das Feuer nicht gelegt hat", sprach Tana langsam weiter. "Er hatte dafür kein Motiv. Die Ranch gehörte ihm bereits, unabhängig davon, wie viel Geld wir auf der Frühjahrsauktion eingenommen hätten, und er wusste das die ganze Zeit über, die er bei uns verbrachte und während der er vorgab, Teil von uns und Teil dieser Ranch zu sein. O Hazel", flüsterte sie, eilte um den Schreibtisch, umarmte die ältere Frau und verwünschte sich, nicht begriffen zu haben, dass sie nicht die Einzige war, die Cody verletzt hatte.

"Hazel, es tut mir Leid", sagte sie leise. "Es tut mir so Leid."

Zum ersten Mal wurde ihr klar, dass Hazel - auf ihre Art -

Douglas Cody ebenfalls geliebt hatte. Und - was ganz besonders schlimm war - ihm vertraut hatte.

"Hast du es Zach erzählt?" fragte Hazel stockend.

"Ja. Er war dabei, als ich das Dokument fand und beim Gericht anrief. Es wird schon gut werden, Hazel." In ihren Augen schimmerten Tränen, die sie zurückzuhalten versuchte.

"Zach besitzt noch immer sein Land, und dort werden wir leben.

Wir werden noch eine Heimat haben, sie wird nur nicht hier sein."

"Nein!" stieß Hazel hervor und schob Tana von sich. "Nein, Tana. So nicht..."

"Tana?" ertönte Zachs dunkle Baritonstimme von der Tür her, und Tana straffte sich hastig und versuchte, gelassen auszusehen. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Hazel sich schnell über die Augen fuhr, dann aufstand und den Raum durch die andere Tür verließ.

"Hallo, Zach. Bist du draußen schon fertig?" Zach drehte seinen Hut in den Händen, und Tana glaubte, Mitleid in seinen Gesichtszügen zu sehen, und liebte ihn dafür. "Ist Hazel in Ordnung?" fragte er ruhig.

"Ihr geht es gut." Tana lächelte und rührte sich nicht vom Fleck, als Zach den Raum durchquerte, obwohl sie sich am liebsten umgedreht hätte und weggelaufen wäre. Sie würde Zach heiraten, wenn er sie fragte. Sie hatte keine andere Wahl. Sie wusste es, und er wusste es. Sie würde es aber kaum ertragen können, es auszusprechen. Nicht in diesem Moment.

Er warf seinen Hut auf den Stuhl, umfasste sanft ihre Schultern und küsste sie auf die Wange. Sie ließ es zu, fragte sich aber, warum sich seine Lippen immer so kalt anfühlten.

"Es ist Zeit, dass wir über die Zukunft sprechen, Tana. Über uns", sagte er sanft.

Sie rang sich ein Lächeln ab, und obwohl seine Hände nur leicht auf ihren Schultern ruhten, hatte sie das Gefühl, als bohrte er ihr seine Finger in die Haut. Sie sah ihn kurz an und drehte dann den Kopf weg. Er umfasste ihr Kinn mit Daumen und Zeigefinger und hob es sanft an. "Was ist los, Tana? Ist etwas mit mir?"

Sie senkte die Lider und schüttelte leicht den Kopf. "Nein, Zach. Du warst wunderbar. Es ist nur ..." Sie zuckte hilflos die Schultern, und sein Blick wurde hart.

"Cody", sagte er voller Verachtung, zog seine Hände weg, drehte sich um und ging vor dem Schreibtisch hin und her.

Tanas Blick folgte ihm. Armer Zach! Er hatte sich so bemüht, war einfach wundervoll gewesen, hatte sie im vergangenen Monat so behutsam behandelt, sich im Hintergrund gehalten und ihr Zeit und Raum gegeben, damit sie das Vergangene verarbeiten und sich auf die Zukunft einstellen konnte. Bis zu diesem Moment hatte er nie schwierige Themen angeschnitten, sie nie bedrängt, sich nie in den Vordergrund geschoben, sondern geduldig und ruhig gewartet auf die Antwort, die sie ihm nicht hatte geben können. Er verdiente Besseres.

Sie lächelte, weil er durch sein Gerenne so viel Energie verschwendete und sein wütender Blick die Ungeduld eines Mannes verriet, der lieber handelte als sich in Worten erging.

Er war immer noch der große, ungehobelte, ansehnliche Cowboy ihrer Jungmädchenträume - mächtig, gebieterisch, ausgesprochen männlich - und wenn sie ihn noch immer irgendwie beunruhigend fand, war das nur ein Gefühl, und ihre Gefühle hatten sich gerade bezüglich Zach als ziemlich trügerisch erwiesen. Als könnte er ihre Gedanken lesen, hörte er plötzlich auf, hin und her zu laufen, und sah sie an. Und sie hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren und in Zachs dunklen, unergründlichen Augen zu versinken. Er stürzte sich so auf sie und ließ die Lippen über ihren Hals gleiten, dass es ihr den Atem nahm. Mit einer Hand zerzauste er ihr das Haar, während er sie mit seiner anderen Hand umfasste. Mit einer Distanziertheit, die unter den Umständen erstaunlich war, fragte Tana sich, was er von ihrem Gesicht abgelesen und was ihn zum Handeln getrieben hatte. Plötzlich packte er sie bei den Hüften und presste sie an sich.

"Zach, warte", sagte sie nach Atem ringend, stemmte die Hände gegen seine Brust und wandte den Kopf zur Seite.

"Ich habe neun Jahre lang gewartet", erwiderte er heiser, und sein heißer Atem strich ihr stoßweise übers Gesicht. "Das reicht."

Plötzlich war Tana alarmiert. Sie schauderte und stieß ihn so heftig zurück, dass er strauchelte. Heftig atmend sah sie ihn an, die Lippen zusammengepresst, und erwartete, dass er wütend reagieren würde. Zu ihrer Überraschung neigte er den Kopf zurück und lachte. Er klang nicht wie ein Mann, der gekränkt war, sondern wie einer, der wusste, dass er letztlich gewinnen würde, und das ließ sie schaudern. Sie hörte das Blut in ihren Ohren rauschen, den steten Schlag ihres Herzens, der immer lauter zu werden schien, unerträglich laut, als wäre ihr Herz eine riesige mechanische Pumpe, und dann bemerkte sie, dass das betäubende Klopfen gar nicht von ihrem Herzen ausging.

Hazel erschien auf der Türschwelle. Ihr Gesichtsausdruck war gelassen, in der Hand hielt sie ein Geschirrhandtuch und ein tropfendes Glas. "Es ist ein Helikopter", sagte sie so emotionslos, als würde sie zu Tisch bitten. "Cody ist zurück."

Cody ist zurück. Die Worte hallten in Tanas Kopf wider und lösten in ihr eine Kettenreaktion unterschiedlichster Gefühle aus. Sie zeigte sie aber nicht, denn Zach und Hazel beobachteten sie.

Es gab für sie nur einen Grund, warum Douglas Cody zurückgekehrt war. Er wollte seine Ranch übernehmen, und sie hätte eigentlich bestürzt oder empört sein oder Angst verspüren müssen. Doch sie war nur voller Erwartung. Cody war zurück, und das bedeutete, etwas würde geschehen.

Hätte ihr Stolz es erlaubt, sie würde laut geschrien haben, denn zum ersten Mal wurde ihr wirklich klar, dass mit der Schuldverschreibung eine Abhängigkeit einherging. Er hatte sie hintergangen, sie betrogen, ihr das Zuhause und ihr Herz geraubt, und trotzdem war in diesem Moment die wichtigste Sache auf der Welt, dass er hier war und sie ihn wieder sah.

Auf dem Weg zur Vorhalle rief sie sich zur Ordnung. Recht hin oder her, sie sollte auf die Tür eine Kanone richten und dort Cody erwarten, stattdessen aber musste sie die Zähne zusammenbeißen, um ihre Freude nicht zu zeigen. Du bist abscheulich, sagte sie sich: dumm, charakterlos und unverzeihlich blöde. Unter großer Willensanstrengung raffte sie den ihr noch verbliebenen Stolz zusammen und versuchte, unbeteiligt auszusehen, ohne sich bewusst zu sein, dass ihre Augen ihre Gefühle widerspiegelten.

Die drei trafen sich in der Eingangshalle. Tana stand etwas abseits, sah betont mutig drein und hatte das Kinn trotzig erhoben. Sie wirkte in ihrem schwarzen Pullover irgendwie verloren, schlanker, als sie wirklich war, strahlte aber Selbstbeherrschung aus und zum ersten Mal seit Wochen auch Vitalität. Hazel, links von ihr, war stolz auf sie. Zachary ragte wie ein missgünstiger Geist rechts hinter ihr auf, die Augen argwöhnisch zusammengekniffen. Seine Körperhaltung verriet Anspannung, und er schien wie bereit zum Sprung und erinnerte Hazel an die Unheil verheißende Stellung eines Bullen, der Gefahr für seine Herde witterte.

Sie lauschten dem dumpfen Schlagen der

Hubschrauberrotoren, bis das Geräusch schließlich nicht mehr zu hören war. Dann klopfte es wenig später kurz und hart an die Tür, bevor sie aufgestoßen wurde und gegen den Stopper an der Mauer prallte. Cody stand im Türrahmen, im weißen Licht der Winterlandschaft hinter ihm.

Sogar als Tana sich leicht straffte und das Kinn höher hob, fühlte sie sich irgendwie kleiner gemacht, denn Cody war in diesem Moment unglaublich attraktiv. Er hatte einen einteiligen Skianzug an und glich eher einem Racheengel als dem Schuft, der er wahrscheinlich war.

Tanas Gesichtszüge erstarrten, aber ihr Blick verriet Cody, was in ihr vorging. Er verzog die Lippen und lächelte dann breit.

"Ich bin zurück", sagte er ruhig, und die Worte waren nur an sie gerichtet.

Plötzlich fühlte Tana, wie Zach unsanft ihre Taille umfasste, und sie blinzelte überrascht, als er sie besitzergreifend an sich zog. "Das sehen wir", antwortete er. "Die Frage ist nur, warum?

Es gibt hier nichts für dich."

Codys Lächeln verschwand, den Blick hielt er aber weiterhin auf Tana gerichtet. "Du irrst dich", sagte er ruhig, und Tana empfand die Art, wie er das sagte, und seinen Blick stärker als den plötzlichen Ruck, mit dem Zach sie noch enger an sich zog.

"Den Teufel tu ich. Dieser Besitz mag dir am Ende gehören, jedoch nicht bevor die Präklusion vollzogen ist. In der Zwischenzeit hast du hier nichts zu suchen, und falls du es noch nicht erfasst hast: Du bist hier nicht willkommen. Und jetzt verlass, Teufel noch mal, mein Haus."

Tana war so sehr damit beschäftigt, wie Cody sie ansah, dass sie Zachs Stimme nur wie von Ferne hörte, aber etwas, was er gesagt hatte, war falsch gewesen. Sie zog die Brauen leicht hoch.

"Dein Haus?" Cody wandte den Blick - offensichtlich widerstrebend - von Tana ab. "Dies ist nie dein Haus gewesen und wird es auch niemals sein." Er lächelte. "Und die Präklusion ist gestern abgeschlossen worden. Ich habe die Papiere mitgebracht."

Tana, noch immer in Zacharys Arm wie im Schraubstock, fühlte sich plötzlich ganz schlecht. "Jetzt schon?" flüsterte sie.

"Das macht nichts, Tana", sagte Zach barsch und blickte Cody starr an. "Wir haben das Vieh. Wir werden auf meinem Land ein Haus bauen, sobald wir verheiratet sind."

"Du besitzt ja gar kein Land."

Tana fühlte, wie sich Zachs Hand verkrampfte und sein ganzer Körper steif wurde.

"Was willst du damit sagen, Cody?" fragte sie. "Zachary besitzt viel Land."

Cody ließ den Blick zu ihr schweifen, und sein Gesichtsausdruck wurde weich. "Nein. Du besitzt viel Land, Tana, da er es mit dem Geld deines Vaters gekauft hat, gehört es jetzt dir."

Sie vernahm die Worte, nur machten sie keinen Sinn. "Mit dem Geld meines Vaters ...?" wiederholte sie, und ihr Blick schoss von Cody, der eine grimmige Miene hatte, zu Hazel, die ganz große Augen machte und sehr erstaunt wirkte, und dann, als sie den Mut fand, zu Zach.

Zuerst schien sein Gesichtsausdruck wie erstarrt, während sie ihn aber betrachtete, verzerrten sich seine Züge.

"Das kann nicht wahr sein", flüsterte sie. Ihre Lippen fühlten sich wie betäubt an, und sie vermochte die Worte kaum auszusprechen. "Sag ihm, Zach, sag ihm, dass es nicht wahr ist."

Cody sah sie an und seufzte. Ohne jede Selbstgefälligkeit und Überheblichkeit sagte er schließlich: "So Leid es mir tut, aber es ist wahr, Tana."

"Nein!" Sie schüttelte den Kopf und wollte es einfach nicht glauben, sogar dann noch nicht, als Zach den Arm von ihrer Taille gleiten ließ.

"Sag ihm, Zach, sag ihm, dass er sich irrt", bat sie ihn, aber Zach schloss nur die Augen und wandte den Kopf ab.

"Zachary?" flüsterte Tana und tastete nach seinem Arm, doch er schob ihre Hand beiseite.

"Du hattest während der Trockenheit genügend gute Weideflächen und hast auch durch Krankheiten kein Stück Vieh verloren. Zach verkaufte die Rinder und behielt das Geld ebenso wie jenes, das er angeblich für die Zufütterung ausgab.

Tatsächlich verwendete er es, um sehr viel Land zu kaufen.

Alles auf seinen Namen."

In der Halle war es merkwürdig still. Zachary hätte Cody, der eine solche Anschuldigung auszusprechen gewagt hatte, in diesem Moment angreifen müssen, tat es aber nicht.

Es war wahr. Zachary gestand seine Schuld ein, indem er nichts sagte, sondern wie erstarrt dastand.

Tana wich von Zacharys Seite und flüchtete sich in Hazels Arme, weil sie nirgendwo sonst Trost finden würde. Sie war von dem Mann betrogen worden, den sie liebte, und dann nochmals von einem Mann, von dem sie geglaubt hatte, ihn lieben lernen zu können.

"Warum, Zach?" flüsterte sie, und zum ersten Mal wandte Zachary den Kopf und sah sie an. Und sie las in seinem Blick, was sie vorher nie hatte sehen wollen.

"Warum nicht?" erwiderte er bitter. "Es hätte mir in jedem Fall gehören sollen. Die Ranch, das Vieh, du ... alles. Und es würde so gewesen sein, wärst du nicht weggelaufen. Du hättest bleiben sollen, Tana. Du hättest bleiben und mich heiraten sollen, und das Ganze wäre nicht passiert." Er wandte sich ab und zuckte die Schultern. "Ich wusste, dass du am Ende zurückkehren würdest. Als dein Vater krank wurde, sah ich meine Chance, um sicherzustellen, dass du auch zu mir zurückkehren würdest. Wenn du dein Zuhause verlieren würdest, musstest du zu mir kommen."

Sein Blick begegnete flüchtig ihrem, und plötzlich begriff Tana, dass er nicht bedauerte, was er getan hatte, sondern nur, dass er erwischt worden war. Sie schloss die Augen, um ihn nicht sehen zu müssen, und erwartete, von Verzweiflung überwältigt zu werden, spürte aber nur grenzenlose Leere, als wäre sie völlig empfindungslos geworden.

"Deshalb hat er die Scheune angezündet", fügte Cody leise hinzu.

"Wie bitte?" fragte Tana atemlos und blickte ihn entsetzt an.

"Da wusste er noch nicht, dass die Präklusion unausweichlich war, Tana. Er dachte, du könntest dein Zuhause mit dem Verkauf der Kälber im Frühjahr retten, und musste sichergehen, dass die niemals geboren wurden."

Im Geist sah sich Tana durch den Raum stürzen und den Mann angreifen, dem sie, solange sie sich erinnern konnte, vertraut hatte. Einen Mann, der so kalt war, dass er in der Lage war, die Träume anderer zu zerstören, um zu seinem Ziel zu gelangen. Stattdessen aber stand sie nur da und blickte Zachary starr an. Sie nahm nur verschwommen wahr, dass sich die Vordertür öffnete und zwei Männer so leise eintraten, als wäre gerade ein Familienmitglied gestorben. Sie sagten nichts, als sie Zach jeweils am Ellbogen fassten und ihn nach draußen zum Helikopter führten. Im letzten Moment sah Zachary über seine Schulter Tana an, dann schloss Cody ruhig die Tür.

"Wird er ins Gefängnis gebracht?" fragte Tana ausdruckslos.

"Daran solltest du im Moment wirklich nicht denken." Hazel drückte ihr leicht die Schulter und führte sie dann ins Wohnzimmer zu einem Stuhl. Tana nahm das alles kaum wahr, auch nicht, dass sie sich so vorsichtig wie eine alte Frau setzte, deren altersschwache Knochen jeden Moment brechen konnten.

Herauszufinden, dass mich der Mann, dem ich jahrelang vertraut habe, betrogen hat, ist nicht das Ende der Welt, sagte sie sich. Es hätte schlimmer sein können. Sie hätte ihn heiraten können. Sie schloss die Augen und schauderte bei dem Gedanken. Letztlich hatte Cody sie davor bewahrt.

"Ich denke, wir können jetzt einen Brandy vertragen, Hazel", sagte Cody ruhig, kniete vor Tana nieder und nahm sanft ihre Hände. Hazel nickte und verschwand in der Küche.

"Ich weiß, es war ein Schock", sagte er ruhig, "und es tut mir Leid, dass die Wahrheit dich so verletzt hat, aber es musste gesagt werden."

Sie lächelte leicht. Wie verletzt sie war, war ihr noch gar nicht richtig bewusst, aber sie würde damit schon fertig werden.

Sie besaß ja noch das Vieh und jetzt sogar eigenes Land, und damit konnte ein jeder, der Mitchell hieß, sich eine Existenz aufbauen.

"Ich denke, ich habe es die ganze Zeit geahnt", flüsterte sie und begriff jetzt, dass sie wohl deshalb Zach trotz seiner Anziehungskraft zurückgewiesen hatte.

"Wann immer ich darüber nachgedacht habe, fand ich keinen einleuchtenden Grund, Zach nicht zu heiraten. So freundlich und loyal er zu sein schien, es gab immer etwas ..." Sie verstummte und runzelte die Stirn. "... ein unerklärliches Gefühl..."

"Instinkt?"

"Instinkt", wiederholte sie und nickte langsam.

"Ich nehme an, das war's."

Sekundenlang hatte sie das Gefühl, ganz weit weg zu sein.

An einem Ort, wo sie sich geborgen fühlte und niemand sie verletzen konnte, aber es war auch sehr einsam dort.

"Tana."

Unter großer Anstrengung gelang es ihr, aufzusehen und Codys Blick zu begegnen.

"Was sagt dir dein Instinkt bezüglich meiner Person?"

Die Wahrheit auszusprechen war gar nicht so schwierig, wie sie dachte.

"Dir zu vertrauen", sagte sie sanft. "Wie du dich sicher erinnerst, sagte ich dir das schon am ersten Tag unserer Begegnung." Angesichts der Ironie schüttelte sie den Kopf. "Du liebe Güte, du musst über mich gelacht haben. Du warst der Bösewicht, der mir die Ranch wegnehmen wollte, und ich vertraute dir."

"Ich habe darüber nicht gelacht", erwiderte er ruhig und zog sie auf die Füße. "Komm mit. Ich muss dir etwas zeigen."

Hazel stellte gerade eine Flasche und Gläser auf ein Tablett, als sie die Küche betraten. "Setz dich, Hazel", forderte Cody sie auf. "Ich muss eine Geschichte erzählen, und du solltest sie auch hören. Siehst du das, Tana?" Er zeigte auf mehrere Kerben im Holzrahmen der Tür.

"Mein Wachstumsdiagramm." Tana nickte und lächelte leicht. "Während meiner Kindheit stand ich einmal im Jahr dort, und mein Vater machte eine Kerbe ins Holz, um zu zeigen..."

"Richtig. Und das hier?" Er drehte sie zur anderen Seite des Rahmens.

"Das ist das Wachstumsdiagramm eines anderen Kindes, desjenigen - so vermuten wir - dessen Familie vor uns hier gelebt hat."

"Und das?" Cody kniete nieder, zog sie zu sich herunter und deutete auf eine merkwürdige Gravur im Fußboden.

Tana runzelte angesichts der kaum sichtbaren Zeichen die Stirn. "Ich habe das vorher noch nie bemerkt. Sieht aus wie Initialen..."

"Auch richtig", sagte Cody ruhig. "D.C., Douglas Cody." Er stand langsam auf, lehnte sich dann an den Türrahmen, als wollte er messen, wie viel größer er seit der letzten Markierung geworden war.

Tana erhob sich ebenfalls und ließ sich gegen "ihren"

Türrahmen sinken, ohne dabei zu bemerken, dass sie und Cody sich von Angesicht zu Angesicht gegenüberstanden, genau so, wie viele Jahre lang die Zeugnisse aus ihrer Jugend. "Du bist in diesem Haus aufgewachsen?" fragte sie leise.

Er lächelte. "Ich habe dich darauf hingewiesen - wie du dich vielleicht erinnerst - und dass wir unglaublich viel gemeinsam haben. Ich habe dir nur acht Jahre voraus, das ist alles. Ich war sechzehn Jahre alt, als meine Eltern getötet wurden und ich fortging. Kurz darauf zog deine Familie hier ein."

Tana blickte ihn erstaunt an, die Lippen leicht geöffnet.

"Ich bin wie du von hier geflüchtet, legte das Geld, mit dem dein Vater die Ranch abbezahlte, in Ölaktien an, den Grundstein von D.C. Enterprises. Innerhalb weniger Jahre besaß ich alles, was man sich so kaufen konnte, aber irgendwie reichte es mir nicht. Etwas vermisste ich, und schließlich fand ich heraus, was es war." Er seufzte in der Erinnerung an die Jahre, während der er sich vor Sehnsucht nach diesem Haus, diesem Stückchen Land verzehrt hatte. "Ich hatte mein Erbe verkauft, fühlte mich entwurzelt und ohne Aussicht zurückzukehren, bis dein Vater in Zahlungsverzug geriet und mir die Tür zur Rückübereignung öffnete."

Für Tana fügte sich plötzlich alles zusammen. Himmel, kein Wunder, dass sie sich diesem Mann so verbunden gefühlt hatte!

Kein Wunder, dass sie das Gefühl gehabt hatte, dass sie zusammen das Land wiederentdeckt hatten und sie beide hierher gehörten und ihre Lebenswege irgendwie miteinander verbunden waren. "Den Rest kenne ich", flüsterte sie, aber Cody unterbrach sie, indem er ihr Kinn umfasste und dann anhob, bis er ihr in die Augen sehen konnte.

"Nein, Tana, den kennst du nicht. Ich kam hierher, um dir ein Übernahmeangebot zu unterbreiten. Für den Fall, dass du es ablehnen würdest, was ich nicht erwartete, denn ich hatte ja noch die Präklusionsurkunde. Meine Nachforschungen hatten ergeben, dass du hier seit Jahren nicht gelebt hattest und an der Ranch nicht interessiert zu sein schienst." Er presste die Lippen zusammen. "Und dann begegneten wir uns hoch oben in den Bergen, und im Gegensatz zu dem, was ich gehört hatte, kämpftest du für dein Haus ebenso wie ich für meins, und die Ironie an allem war, dass wir für dasselbe Haus aus denselben Gründen kämpften. Ich hatte nie vor, dich zu hintergehen, Tana.

Das musst du mir glauben."

"Und zu guter Letzt sind wir beide wieder dort, wohin wir jetzt gehören", sagte sie betont locker, "und wenn mir wirklich all das Land gehört, das Zach gekauft hat, werden wir Nachbarn sein, stimmt's?" Sie hätte angesichts der Ironie beinahe laut gelacht.

"Nachbarn? Nachbarn?" wiederholte er und runzelte die Stirn. "Was willst du damit sagen?"

Tana schloss die Augen, hätte ihn gern dafür gehasst, dass er ihr Zuhause an sich reißen wollte gerade in dem Moment, da sie es wiederentdeckt hatte. Aber letzten Endes war es auch sein Zuhause.

Und wer konnte besser verstehen, was das bedeutete, wenn nicht sie? Es würde natürlich schwierig sein, in seiner Nähe zu leben. Er, der immer ein Außenseiter gewesen war, würde sich hier niederlassen und eine Familie gründen. Die Vorstellung, dass eine andere Frau mit ihm in diesem Haus leben, ihn lieben und Kinder mit ihm haben könnte, ließ sie schaudern. Sie hatte plötzlich das Gefühl, einen Kloß in der Kehle zu haben. "Wir werden vor Frühlingsbeginn kaum ein neues Haus bauen können, ich befürchte deshalb, dich um Zeitaufschub bitten zu müssen."

"Wie bitte? Für was?"

Sie sah ihn mit großen Augen überrascht an. "Um dein Land zu räumen, natürlich."

"Du denkst, ich hätte das alles durchgestanden, nur damit wir Nachbarn werden?" rief er so heftig, dass sie sich unwillkürlich fester an den Türrahmen drückte, während sie Cody völlig verblüfft ansah. "Sagt dir das dein Instinkt? Und hältst du mich für einen solchen Narren, dass ich denselben Fehler gleich zwei Mal mache? Kampflos wegzugehen, das zweite Mal in meinem Leben?"

Tana sah ihn nur starr an und versuchte, seine Worte zu begreifen.

"Teufel noch mal, Tana, erzähl mir nicht, du wüsstest nicht, was ich meine. Dies ist nicht mein Besitz! Es ist unser! Ist es immer gewesen, wirklich, nur jetzt ganz rechtmäßig. Die neue Urkunde ist auf unser beider Namen ausgestellt."

Tana wollte fragen, warum er das getan hatte, unterließ es aber, denn sie musste es nicht fragen. Sie wusste es. 'Unser'

wiederholte sie in Gedanken, immer wieder, und während sie Cody ansah, traten ihr Tränen in die Augen, aber es war ihr egal.

Sie hörte jemand leise schluchzen und erinnerte sich, dass Hazel ja da war, vergaß es aber sogleich wieder, als Cody ihr Gesicht umfasste und so sanft auf sie herablächelte, dass sie meinte, ihr müsse das Herz brechen. Sein Blick schien plötzlich unergründlich und zog sie in die blauen Tiefen seiner Augen.

"Du und ich, Tana", flüsterte er. Er lachte leise in sich hinein, und ihr wurde ganz warm ums Herz. "Wir gehören genauso zusammen, wie wir hierher gehören."

"Du liebst mich", sagte sie bloß, doch ihr Blick verriet Verwunderung.

"Und du liebst mich", antwortete er.

Hazel, die ruhig zugehört und alles mit Tränen in den Augen beobachtet hatte, schreckte beide auf, als sie ein Taschentuch aus der Schürzentasche zog und sich geräuschvoll die Nase putzte. "Nun", sagte sie rau und versuchte, bestimmt zu klingen, was ihr völlig misslang, "was passiert jetzt?"

"Das, was auf der Hand liegt." Cody lächelte auf Tana herab.

"Von jetzt ab sind wir drei Personen beim Abendessen."

Hazel verschränkte die Arme vor der Brust. "Sieht nicht gut aus", sagte sie entschieden. "Man sollte nicht mit zwei Frauen unter einem Dach wohnen, ohne eine zu heiraten."

"Ganz meine Meinung", stimmte er zu und zuckte die Schulter, "aber welche?"

14. KAPITEL

Tana erinnerte sich nicht, die Frische der Nachtluft schon einmal so intensiv wahrgenommen zu haben. Über dem Land lag eine tiefe, friedvolle Stille, die nur vom Knirschen des Schnees unter ihren Stiefeln durchbrochen wurde. Sie spürte, wie Cody ihre Finger in dem gefütterten Handschuh drückte, und lachte. Auf seinem Haar und Gesicht spiegelte sich das Mondlicht, und sie hielt den Atem an. Er blieb plötzlich stehen, legte den Arm um sie und drehte sie sanft um, bis die Ranchgebäude hinter ihr lagen und sie die dunklen Pyramiden der Berge im Blickfeld hatte. Mondlicht schien auf den verschneiten Gipfeln zu tanzen, und Tana erbebte bei diesem Anblick, und das Gefühl, etwas Allmächtigem
gegenüberzustehen, befiel sie. Und sie wusste, Cody spürte dasselbe.

Sie waren die verlorenen Kinder, die wieder nach Hause gefunden hatten, und es war tröstlich, zu wissen, dass die Berge sich nicht veränderten und auf sie, Tana und Cody, herabsehen würden wie damals auf ihre Eltern und Großeltern und all jene, die vor ihnen gegangen waren.

-ENDE -

Table of Contents

- Silberne Sterne über Montana
- 1.KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL