Wenn die Mandelblueten bluehen
Date: 2013-05-24T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Wenn die Mandelblüten blühen

Helen Brooks

1. KAPITEL

Daisy atmete tief durch, um sich zu beruhigen, und musterte sich unauffällig in einem Schaufenster. Ja, sie sah gut aus: groß und schlank, das silberblonde Haar nur noch schulterlang - ein Anblick, an den sie sich erst allmählich gewöhnte.

Ich werde es schaffen, ein neues Leben zu beginnen, sagte sie sich. Es musste ihr einfach gelingen, die Schatten der Vergangenheit hinter sich zu lassen!

Flüchtig blickte sie nochmals auf ihr Spiegelbild, dann wandle sie sich ab. Sie konzentrierte sich darauf, wie die anderen Menschen hier in London zu wirken: selbstsicher, ausgeglichen und zielstrebig. Ohne nach rechts und links zu sehen, ging sie auf die Straße.

Bremsen quietschten ohrenbetäubend, und Daisy blickte erschrocken auf. Ein Auto war nur noch ein kleines Stück von ihr entfernt, und sie konnte nicht mehr ausweichen. Wie gelähmt vor Furcht stand sie da. Und dann spürte sie nichts mehr.

"Daisy? Können Sie mich hören? Versuchen Sie, die Augen zu öffnen!"

Daisy hörte die beruhigende, ein wenig mütterlich klingende weibliche Stimme über ihrem Kopf durchaus, doch sie fühlte sich völlig kraftlos und konnte nicht einmal die Augen öffnen.

"Sie kommt allmählich zu sich, aber es ist ein langwieriger Prozess, verstehen Sie? Wahrscheinlich wird sie sich nicht an den Unfall erinnern und zuerst gar nicht wissen, wer sie ist.

Nach einem Schock neigt das Gedächtnis dazu, sich sozusagen auszuschalten."

Sie konnte sich nicht an den Unfall erinnern oder daran, wer sie war? Daisy wollte sagen, dass sie sich an jede Einzelheit erinnerte, aber sie war zu müde. Viel zu müde.

"Haben Sie inzwischen Angehörige oder Freunde ausfindig gemacht? Irgendjemand muss sie doch kennen", meinte ein Mann mit tiefer Stimme und einem leichten fremdländischen Akzent.

"Die Polizei kümmert sich darum, Mr. Eastwood, aber in der Handtasche war nichts, was zu einer Identifizierung beitragen kann. Wir sind nicht einmal sicher, ob die Patientin Daisy heißt.

Der Name ist lediglich in das Armband graviert."

"Ich dachte immer, Frauen schleppen so viel Kram mit sich herum, dass man mit dem Ballast ein Schlachtschiff zum Sinken bringen könnte." Das klang gereizt.

"Diese jedenfalls nicht, aber die Polizei wird das Rätsel ihrer Identität bestimmt bald lösen", erwiderte die Frau ungerührt.

"Dann haben Sie mehr Vertrauen in ihre Fähigkeiten als ich."

Die Bemerkung war äußerst sarkastisch, und Daisy verspürte sofort Abneigung gegen den Unbekannten. Was ging es ihn an, was sie in der Tasche bei sich trug? Der hat vielleicht Nerven, dachte sie noch und wurde wieder bewusstlos.

Als Daisy das nächste Mal zu sich kam, war es still im Zimmer. Reglos lag sie mit geschlossenen Augen da und fühlte sich genauso kraftlos wie zuvor. Dann wurde ihr allmählich klar, dass ihr alles wehtat. Sogar das Atmen fiel ihr schwer.

Langsam öffnete sie die Augen, und grelles Licht blendete sie. War sie im Krankenhaus? Unbewusst musste sie darauf gefasst gewesen sein, denn dass neben dem Bett eine Krankenschwester saß, überraschte sie eigentlich nicht.

Vorsichtig bewegte Daisy den Kopf und stöhnte.

Rasch stand die Schwester auf. "Sie sind also endlich aufgewacht! Wie fühlen Sie sich, Daisy? Sie heißen doch Daisy, oder?"

"Ja." Ihr Mund war wie ausgetrocknet, deshalb fiel es Daisy schwer zu sprechen. "Kann ... ich Wasser haben?"

"Natürlich, aber zuerst nur einen kleinen Schluck."

Die Schwester half ihr, sich aufzurichten, und reichte ihr ein Glas Wasser. Es schmeckte himmlisch. Sie, Daisy, war noch nie im Leben so durstig gewesen.

"Sie hatten einen Unfall. Erinnern Sie sich daran?" fragte die Schwester in dem Ton, in dem man mit Kleinkindern sprach.

"Ja. Es war allein meine Schuld." Daisy zuckte zusammen, als sie sich bequemer hinzusetzen versuchte. Jeder Muskel und Knochen tat ihr weh, und sie hatte höllische Kopfschmerzen.

"Sie hatten großes Glück", meinte die Schwester munter und stopfte die Decke am Fußende des Betts unter die Matratze. "Es hätte viel schlimmer ausgehen können, aber Sie sind mit Abschürfungen an Armen und Beinen, einigen gebrochenen Rippen und einer Gehirnerschütterung davongekommen. Und natürlich einigen Schnittwunden und Prellungen", fügte sie hinzu.

Das soll Glück sein? dachte Daisy. "Wie lang bin ich schon hier?" fragte sie matt. Und wo war sie hier überhaupt?

"Sie sind gestern Morgen, also vor mehr als vierundzwanzig Stunden, eingeliefert worden. Wir haben vergeblich versucht, Ihre Angehörigen ausfindig zu machen." Es klang wie eine Frage.

"Die leben im Ausland", erklärte Daisy und fuhr fort, um weiteren Fragen vorzubeugen. "Ich bin erst vor kurzem nach London gekommen, deshalb kenne ich hier niemand. Gestern war ich unterwegs zu einem Vorstellungsgespräch."

"Ich fürchte, Sie werden die nächsten zwei, drei Wochen nicht ans Arbeiten denken können, Daisy. Machen Sie sich aber keine Sorgen, sondern konzentrieren Sie sich darauf, bald wieder gesund zu werden. Mr. Eastwood übernimmt übrigens die Kosten für Ihren Aufenthalt bei uns."

"Kosten? " Daisy runzelte die Stirn, hörte jedoch sofort damit auf, weil es wehtat.

"Sie sind hier in einer Privatklinik."

Verwirrt betrachtete Daisy den großen, behaglich
eingerichteten Raum. Es gab sogar zwei Sessel und einen kleinen Tisch, und die Vorhänge passten zu den Sesselbezügen.

Ja, das war nicht der übliche Krankenhausstil! Sie schluckte und fragte leise: "Und wer ist Mr. Eastwood?"

"Der bedauernswerte Mann, dem Sie den schlimmsten Schreck seines Lebens verpasst haben, als Sie sich vor sein Auto geworfen haben", erklang eine tiefe Stimme von der Tür her.

Die Schwester wandte sich rasch um, und Daisy verspannte sich. Diese Stimme hatte sie erst einmal gehört, doch sie würde sie immer und überall wieder erkennen.

"Es ist eine Sache, sich mir vor die Füße zu werfen." Der Mann blickte Daisy an, und seine Augen funkelten. "Das hätte ich vielleicht sogar genossen. Aber vor meine Autoräder ..."

"Es tut mir leid!" Ihr war schwindlig, doch sie konnte nicht sagen, ob es an der Gehirnerschütterung oder an dem durchdringenden Blick des Unbekannten lag.

Der Mann war groß und muskulös, hatte pechschwarzes Haar und schwarze Brauen. Auch seine Augen waren auffallend dunkel, die markanten Züge und die geschwungenen Lippen wirkten sehr attraktiv. Ja, er sah umwerfend aus - aber er beunruhigte sie. Er strahlte Dynamik und Vitalität aus, und er schien sehr arrogant zu sein.

Unwillkürlich presste Daisy sich tiefer in die Kissen, als der Mann zum Bett kam.

"Ich bin Slade Eastwood", stellte er sich vor und ergriff kurz ihre Hand.

Ein Stromstoß schien sie zu durchzucken. "Ich bin Daisy Summers", erwiderte sie mit bebender Stimme.

"Daisy", wiederholte Slade Eastwood und musterte ihr zartes Gesicht, die großen hellbraunen Augen und das silberblonde Haar. "Ein seltener Name, aber er passt zu Ihnen."

"Wieso?"

"Es ist das englische Wort für "Tausendschönchen", antwortete er beiläufig und wandte sich der Schwester zu.

"Wann ist sie zu sich gekommen?"

"Erst vor kurzem, Mr. Eastwood."

"Dann will ich Sie nicht länger stören, Daisy. Sie brauche n noch Ruhe." Er blickte Daisy nochmals an und ging zur Tür.

"Mr. Eastwood, bitte!" Daisy nahm allen Mut zusammen, als er sich wieder umdrehte, und erklärte stockend: "Ich kann nicht hier bleiben. So, wie ich es verstanden habe, bezahlen Sie für meinen Aufenthalt. Das Geld kann ich Ihnen nicht sofort zurückerstatten, aber natürlich werde ich es tun, sobald ich ..."

"Das kommt gar nicht in Frage!"

"Doch. Aber ich kann es mir nicht leisten, länger zu bleiben.

Ich meine, ich muss heute noch die Klinik verlassen und ..."

"Unsinn!" sagte er scharf. Als er sah, wie sie zusammenzuckte, fügte er ruhiger hinzu: "Sie sind mir vors Auto gelaufen, deshalb ist es nur recht und billig, dass ich für die Kosten Ihrer Genesung aufkomme. Bitte denken Sie nicht länger darüber nach. Und nennen Sie mich Slade."

"An dem Unfall war allein ich schuld. Sie konnten mir nicht ausweichen." Plötzlich fiel ihr etwas ein. "Wurde das Auto beschädigt?"

Er sah sie an, als wäre sie verrückt geworden. "Der Wagen ist doch völlig egal."

"Dann habe ich ihn also beschädigt?" flüsterte sie bedrückt.

Slade wollte ihr nicht erzählen, dass er das Steuer beim Versuch, ihr auszuweichen, verrissen hatte und mit dem Aston Martin gegen einen Laternenpfahl geprallt war, deshalb zuckte er nur die Schultern. "Dem Auto geht es gut, Ihnen nicht - Ende der Geschichte. Und Sie bleiben hier, bis die Ärzte Sie als geheilt entlassen."

Das klang so kühl und herrisch, dass es auf Daisy wie ein Adrenalinstoß wirkte. Sie richtete sich auf, achtete nicht auf die Schmerzen, die sie dabei empfand, und sagte energisch: "Tut mir Leid, aber das kann ich nicht, Mr. Eastwood!"

Zur Hölle noch mal, was ist bloß mit der Frau los? dachte Slade gereizt, versuchte aber, sich seine Ungeduld nicht anmerken zu lassen. "Doch, das können Sie, Daisy", entgegnete er ruhig. "Sie haben mir gestern einen fürchterlichen Schreck eingejagt." Allein bei der Erinnerung daran wurde ihm flau.

"Und Sie haben mir in den vergangenen vierundzwanzig Stunden viele Sorgen beschert. Geld spielt keine Rolle. Selbst wenn es plump und selbstherrlich klingt, ich könnte es mir leisten, Ihnen einen unbegrenzten Aufenthalt hier zu bezahlen.

Also tun Sie mir den Gefallen, und lassen Sie mich die Kosten übernehmen. Und Sie schulden mir einen Gefallen, finden Sie nicht?" - Das nahm ihr den Wind aus den Segeln.

Slade Eastwood spürte es und fügte hinzu: "Es geht nur um einige Tage, höchstens eine Woche, und es würde bedeuten, dass ich nachts ruhig schlafen kann."

Was soll ich denn jetzt tun? fragte Daisy sich. Plötzlich wurde ihr alles zu viel. Sie war zu krank und zu erschöpft, um mit ihm zu streiten, und wollte nur schlafen.

"Na gut", gab sie nach und verachtete sich dabei für ihre Schwäche. "Ich bestehe aber darauf, Ihnen das Geld irgendwann zurückzuzahlen. Das könnte allerdings eine Weile dauern."

"Darüber reden wir, wenn es Ihnen besser geht." Er blickte auf die goldene Armbanduhr an seinem gebräunten Handgelenk, und erst jetzt fiel Daisy auf, dass allein sein Anzug ein Vermögen gekostet haben musste. "Ich habe eine Verabredung.

Auf Wiedersehen!"

Sie nickte nur, und bevor Slade Eastwood hinausgegangen war, war sie schon eingeschlafen.

Im Lauf des Tages wachte Daisy immer wieder für einige Minuten auf und nickte gleich darauf erneut ein, aber nachdem sie die Nacht durchgeschlafen hatte, fühlte sie sich am folgenden Morgen schon viel besser. Das dumpfe Gefühl im Kopf hatte nachgelassen, sie konnte wieder klar denken, und sie hatte großen Hunger. Allerdings tat ihr noch jeder Atemzug weh.

Von der Schwester erfuhr sie, dass Slade Eastwood am Vortag mehrmals angerufen hatte, um sich nach ihrem Befinden zu erkundigen. Er besuchte sie jedoch erst, nachdem sie zu Abend gegessen hatte - Hühnchen mit Pilzen in Weißweinsoße und frischem Gemüse und als Nachtisch Schokoladenmousse.

Da ihr rechter Arm ganz steif war, musste sie die linke Hand benutzen, und sie war gerade mit dem Nachtisch fertig, als es klopfte. Sie wusste, wer es war.

"Herein." Erfreut stellte sie fest, dass es beherrscht klang, auch wenn sie sich nicht so fühlte. Sie schob das Tablett beiseite und atmete tief durch - so gut es mit den schmerzenden Rippen ging.

"Guten Abend!" Slade trug schwarze Jeans und eine schwarze Lederjacke und sah umwerfend aus.

Diesmal war sie auf die Wirkung gefasst, die er auf sie ausübte. "Hallo!" Sie brachte sogar ein relativ normales Lächeln zu Stande, das ihr allerdings verging, als er ihr einen Blumenstrauß aus Rosen und Tausendschönchen überreichte.

"Oh! Danke, die sind wunderschön", sagte sie schnell und atmete den zarten Duft der Blüten ein.

"Gern geschehen", erwiderte Slade spöttisch und betrachtete sie so eingehend, dass sie errötete. Dann zog er einen Stuhl ans Bett und setzte sich rittlings darauf, die Arme auf der Rückenlehne verschränkt. "Wie fühlen Sie sich, Daisy?"

Bis vor einer Minute hatte sie noch das Gefühl gehabt, sie hätte große Fortschritte gemacht, aber jetzt war sie so benommen wie in dem Moment, als sie zum ersten Mal das Bewusstsein wiedererlangt hatte. Das wollte sie sich jedoch nicht anmerken lassen.

"Viel besser! Ich bin mir sicher, dass ich die Klinik morgen verlassen kann und ..."

"Die Schwester hat mir erzählt, Ihre Angehörigen würden in den USA leben", unterbrach Slade sie und hob fragend die Brauen. "Bedeutet das, es gibt niemand, der sich um Sie kümmert, wenn Sie aus dem Krankenhaus kommen?"

Daisy sah ihn schweigend an und überlegte fieberhaft. Die Schwester hatte am Nachmittag fast eine Stunde lang mit ihr über alles Mögliche geplaudert, und sie hatte den Eindruck gehabt, dass hinter manchen Fragen mehr steckte als beiläufiges Interesse. Auch wenn sie versucht hatte, ausweichend zu antworten, war sie sich schließlich nicht sicher gewesen, wie viel sie über sich verraten hatte - ein ziemlich unbehagliches Gefühl.

Daisy zuckte die Schultern. "Ich brauche niemand, der sich um mich kümmert. Ich bin eine erwachsene Frau."

"Eine Erwachsene, die sich glücklich schätzen darf, noch am Leben zu sein", konterte Slade. "Und wenn Sie erst vor kurzem aus Schottland nach London gekommen sind ..."

Die Schwester hat mich tatsächlich ausgehorcht, um Informationen für Slade Eastwood zu sammeln, dachte sie empört. "Dann fühlen Sie sich hier in der Großstadt bestimmt sehr einsam", beendete er den Satz.

Mit Einsamkeit konnte sie fertig werden. Ja, in den vergangenen sechzehn Monaten, die die Hölle gewesen waren, hätte sie Einsamkeit manchmal willkommen geheißen.

"Das ist wirklich kein Problem für mich", behauptete Daisy gelassen.

"Ich glaube Ihnen nicht!" Er ließ sich nicht aus dem Konzept bringen.

Wie gebannt sah sie ihm in die dunklen Augen. "Ich bin Ihnen wirklich dankbar für alles, was Sie bisher für mich getan haben, Mr. Eastwood, aber ..."

"Nennen Sie mich Slade", unterbrach er sie und betrachtete sie so herablassend, dass sie wütend wurde.

Sie atmete tief durch und sagte beherrscht: "Ich bin durchaus in der Lage, auf mich aufzupassen und mich um alles zu kümmern, wenn ich die Klinik verlasse."

"An meinem Auto sieht man noch die Beweise dafür, wie gut Sie auf sich aufpassen können", erwiderte er ironisch.

Verzweifelt suchte sie nach einer vernichtenden Entgegnung.

Plötzlich lächelte er strahlend. "Wir scheinen schon wieder auf Kriegsfuß miteinander zu stehen."

Nein, es ist nur so, dass ich Ihnen nicht über den Weg traue, dachte Daisy und tadelte sich sofort dafür. Slade hatte sich rührend um sie gekümmert, sie in diesem fabelhaften Zimmer untergebracht, die Kosten dafür übernommen, Sorge um ihr Wohlergehen gezeigt... Aber sie traute ihm trotzdem nicht! Er wirkte zu dynamisch, zu herrisch, zu männlich - und er gab ihr das Gefühl, völlig hilflos zu sein. Ja, sie fand ihn überwältigend und bedrohlich zugleich.

"Mir liegt absolut nichts an einer Fehde mit Ihnen", erwiderte sie nicht ganz aufrichtig. "Mir ist es lediglich lieber, wenn ich unabhängig bin und selbst für meinen Lebensunterhalt aufkomme ..."

"Und wie wollen Sie das ohne Job und in Ihrem derzeitigen Zustand bewerkstelligen?" unterbrach Slade sie schon wieder.

Wenn er das noch einmal wagt, gebe ich ihm deutlich zu verstehen, was ich von seiner Überheblichkeit halte, schwor Daisy sich.

"Ich habe etwas Geld gespart", erklärte sie mühsam beherrscht. "Der Arzt hat mir gesagt, in einigen Wochen würde ich wieder fit sein. Sobald ich einen Job gefunden habe, werde ich Ihnen die Kosten für den Klinikaufenthalt zurückerstatten."

"Soviel ich ge hört habe, arbeiten Sie mit Kindern?" fragte Slade.

Sie nickte. Die Schwester hatte ihm ja einiges an

Informationen zugetragen. "Ich bin Kindergärtnerin und war zwei Jahre lang in einer Kindertagesstätte tätig, bevor ..." Sie verstummte erschrocken. "Bevor ich beschloss, nach London zu kommen", beendete sie schnell den Satz.

Slade bemerkte ihr Zögern, kommentierte es aber nicht. "Sie können bestimmt Zeugnisse und Empfehlungsschreiben vorlegen, oder?"

"Selbstverständlich!" Worauf will er hinaus? fragte Daisy sich verunsichert. Bestimmt ging es ihm nicht nur um höfliches Geplauder!

"Sehr gut." Er lächelte nachdenklich.

"Warum interessiert Sie das überhaupt?" erkundigte sie sich unverblümt.

"Weil ich ein Problem habe, bei dessen Lösung Sie mir vielleicht helfen können, Daisy. Und das würde auch Sie aus der Zwickmühle befreien, in der Sie momentan stecken. Kurz gesagt, wir würden beide davon profitieren. Sie sind doch weiterhin fest entschlossen, mir die Kosten zurückzuerstatten, obwohl es nicht nötig ist. Richtig?"

"Absolut richtig", erwiderte sie nachdrücklich. Sie wollte ihm auf keinen Fall verpflichtet sein. Den Unfall hatte sie verursacht, vermutlich hatte sie sogar Schaden an dem Auto angerichtet -
obwohl seine Versicherung bestimmt dafür aufkommen würde.

Trotzdem stand sie schon jetzt tief in Slade Eastwoods Schuld, und das behagte ihr überhaupt nicht.

"Darf ich die Lage kurz zusammenfassen?" Er sprach, ohne eine Antwort abzuwarten, sofort weiter. "Sie werden die nächsten zwei, drei Wochen arbeitsunfähig sein, und die Lebenshaltungskosten werden Ihr Kapital ziemlich dezimieren, egal, wie hoch Ihre Ersparnisse auch sind. Stimmen Sie mir zu?"

Kapital? Sie würde vierhundert Pfund nicht unbedingt Kapital nennen. Die Miete für das winzige Zimmer hatte sie glücklicherweise für drei Monate im Voraus bezahlt, doch einige Wochen ohne Gehalt würden sie bald an den Rand des Ruins bringen.

Daisy nickte widerstrebend. Slade hatte ihren Kontostand offensichtlich recht genau eingeschätzt.

"Und nun zu meinem Problem." Er setzte sich bequemer hin.

"Ich habe in London ein Apartment, aber mein Zuhause ist in Italien. Dort lebt auch meine Familie."

Groß sah Daisy ihn an. Er war also gebürtiger Italiener? Das erklärte natürlich sein schwarzes Haar, die dunklen Augen und den leichten Akzent. Italienern sagte man ja auch einen ausgeprägten Familiensinn nach. Handelte es sich bei der Familie, von der er sprach, um seine Eltern und Geschwister oder ...?

"Meine Mutter ist Italienerin, mein Vater war Engländer", erklärte Slade, als hätte er ihre Gedanken gelesen. "Die ersten zwanzig Jahre meines Lebens verbrachte ich in England, aber nachdem mein Vater gestorben war, zog meine Mutter zurück nach Italien, und für mich wurde das Leben ziemlich kompliziert. Ich habe mich hier um die Firma gekümmert, die ich von meinem Vater geerbt habe, aber auch viel Zeit mit meiner Mutter und ihren Angehörigen verbracht, vor allem nachdem ich meine Frau geheiratet hatte, die aus dem weit verzweigten Clan stammt."

Ich hätte mir gleich denken können, dass er verheiratet ist, sagte Daisy sich. Ein Mann wie er blieb nicht ungebunden, sondern wurde irgendwann von einer Frau erobert. Sie, Daisy, beneidete die Unbekannte nicht! Als Ehemann war er bestimmt nicht einfach, so dynamisch, mitreißend und attraktiv, wie er war.

Du bist unfair, warf eine innere Stimme ihr vor. Nein, rechtfertigte Daisy sich, ich weiß über attraktive Ehemänner Bescheid - und ich will nie wieder mit einem zu tun haben.

"Meine Frau wollte nicht in England leben, deshalb hatten wir unseren Wohnsitz in Italien, und ich teilte meine Zeit weiterhin zwischen beiden Ländern auf", berichtete Slade sachlich weiter. "Als unser Sohn geboren wurde, mochte Luisa überhaupt nicht mehr verreisen, sondern wurde fast krankhaft häuslich."

"Sie haben nur ein Kind?" fragte sie zögernd.

Er nickte. "Francesco ist jetzt sechs Jahre alt." Seine Stimme klang sanft. "Vor achtzehn Monaten kam meine Frau bei einem Autounfall ums Leben. Francesco, der mit im Wagen war, wurde so schwer verletzt, dass er im Rollstuhl sitzen musste."

"O nein! Das ist ja schrecklich." Daisy war entsetzt.

"Er kann jetzt wieder gehen", erklärte er schnell. "Aber er ist ein schwieriger Junge. Das hat Wohl weniger mit dem Tod seiner Mutter zu tun als damit, dass er von seinen Großeltern und sonstigen Verwandten fürchterlich verzogen wird. Es ist zwar verständlich ..." Sein Tonfall ließ erkennen, dass Slade es weder verstand noch guthieß. "... aber so kann es nicht weitergehen. Als er aus dem Krankenhaus kam, engagierte seine Großmutter - genauer gesagt, die Mutter meiner Frau Luisa -
eigenmächtig eine Pflegerin und ein Kindermädchen für ihn. Da meine Schwiegermutter wegen des Todes ihrer Tochter noch sehr verstört war und sich irgendwie beschäftigen musste, habe ich es ihr durchgehen lassen. Das war ein Fehler. Die Pflegerin verließ uns, als der Junge nach einem halben Jahr wieder gehen konnte, aber noch immer kommt Luisas Mutter fast jeden Tag ins Haus und mischt sich in die Erziehung meines Sohnes ein.

Das Kindermädchen steht leider völlig unter ihrem Einfluss."

"Und was ist mit Ihrer Mutter; Slade? Lebt sie auch in Ihrer Nähe?"

"Sie hat vor vier Jahren wieder geheiratet und wohnt jetzt in Madesimo, einem Ort nahe der Schweizer Grenze. Das ist weit genug von Meran entfernt, um tägliche Besuche unmöglich zu machen", fügte er trocken hinzu. "Francescos Kindermädchen möchte demnächst heiraten und die Stellung aufgeben, deshalb brauche ich jemand, der sich um den Jungen kümmert, wenn ich nicht zu Hause bin. Eine englische Nanny wäre mir besonders willkommen, weil ich möchte, dass Francesco mit der englischen Sprache und Lebensart von klein auf vertraut gemacht wird. Hätten Sie Lust, als Francescos Nanny zu arbeiten? Dann kann ich mir die Mühe sparen, eine Annonce in die Zeitung zu setzen."

"Ich?" Ihre Stimme klang unnatürlich schrill. Er machte wohl einen Scherz!

"Gäbe es für Sie einen unüberwindlichen Hinderungsgrund, die Stellung anzunehmen?" fragte Slade ungerührt und sah sie durchdringend an.

O ja, und der sitzt neben meinem Bett, dachte Daisy verzweifelt.

"Wie die Schwester mir berichtete, haben Sie keine Verpflichtungen hier in England", fügte er hinzu. "Außerdem sind Sie doch nach London gekommen, um hier einen

Neuanfang zu wagen."

Sie hatte der Schwester nicht erzählt, wovor sie aus Schottland geflohe n war, und Slade fragte nicht nach. Sie hätte es ihm ohnehin nicht gesagt, und vielleicht spürte er es.

"Dafür ist ein Ort so gut wie der andere, oder? Francescos Kindermädchen teilte mir letzte Woche mit, dass sie in drei Monaten die Stellung aufgeben möchte." Er presste kurz die Lippen zusammen. "Diesmal wird sich meine Schwiegermutter nicht einmischen."

"Sie wollen mich engagieren, ohne mich zu kennen?" fragte Daisy ratlos. Die Situation kam ihr fast unwirklich vor.

Vielleicht träumte sie?

"Ich weiß bereits mehr über Sie, als ich bei einem Vorstellungsgespräch herausfinden würde. Sie lassen sich nicht leicht einschüchtern, Sie sind aufrichtig und trauen sich zu, mit Schwierigkeiten fertig zu werden. Andernfalls würden Sie nicht so hartnäckig darauf bestehen, mir die Klinikkosten zurückzuerstatten", fügte er trocken hinzu. "Das sind ganz wesentliche Eigenschaften, um mit meinem Sohn, meinem Personal und meiner Verwandtschaft fertig zu werden. Wenn Ihre Qualifikationen und Zeugnisse zufriedenstellend sind, dann kann man vielleicht sagen, dass unsere Begegnung Schicksal war."

Sie fand eher, dass das Schicksal ihr übel mitgespielt hatte.

Sie konnte unmöglich für Slade Eastwood arbeiten, in seinem Haus leben und ihn jeden Tag sehen. Nein, das ging einfach nicht!

"Ich wollte noch nie als Kindermädchen arbeiten, Mr.

Eastwood", erklärte sie zögernd. "Bisher habe ich mich immer mit Gruppen von etwa zwanzig Kindern beschäftigt."

"Umso einfacher ist es für Sie, wenn Sie sich nur um eins kümmern", konterte er. "Und woher wollen Sie wissen, dass es Ihnen nicht gefällt, wenn Sie es nicht versuchen? Wir könnten eine Probezeit von drei Monaten vereinbaren, um erst einmal festzustellen, ob es für alle Beteiligten von Vorteil ist. Ich bin gern bereit, Ihnen einen Vorschuss zu zahlen, der es Ihnen ermöglicht, in Ruhe gesund zu werden und Ihre

Angelegenheiten hier zu regeln." Er nannte eine Summe, die ihr den Atem verschlug. "Und wenn Sie dann wieder völlig fit sind, kommen Sie nach Italien und verbringen die Zeit, die Angelica noch bei mir im Haus ist, mit ihr und meinem Sohn, um zu sehen, ob es klappt."

Wie gebannt sah Daisy ihn an. Seine dunklen Augen
schienen sie zu hypnotisieren.

"Mein Sohn hat einen Hauslehrer. Deshalb brauchen Sie sich nicht um die schulische Erziehung zu kümmern, abgesehen davon, dass Sie Francesco ermuntern zu lernen. Ihre Aufgabe würde darin bestehen, für den Jungen eine mütterliche Bezugsperson zu sein, die Kontrolle ausübt und ihn zu Disziplin und Zurückhaltung anhält."

Das klingt ja, als würde er eher einen Feldwebel als ein Kindermädchen suchen, dachte Daisy. Nein, unter den Bedingungen würde sie den Job niemals annehmen!

"Tut mir Leid, Mr. Eastwood", begann sie höflich, "aber bei genauerer Überlegung werden Sie einsehen, dass es nicht funktionieren kann. Natürlich bin ich Ihnen sehr dankbar für alles, was Sie für mich ..."

"Dann beweisen Sie es "..unterbrach Slade sie. "Sie werden natürlich eine Suite für sich haben - mit einer verschließbaren Tür", fügte er vielsagend hinzu. "Meine Haushälterin Isabella und ihr Mann Mario leben übrigens ebenfalls im Haus."

Daisy errötete. "Mir ist durchaus klar, dass Sie mir nur einen Job anbieten", erwiderte sie abweisend.

"Dann ist es ja gut."

Nein, es ist schlecht, das Letzte, was ich nach den entsetzlichen Erfahrungen des vergangenen Jahres brauche, dachte sie verzweifelt. Sie war nach London gekommen, um sich hier in der Großstadt, wo keiner sich um den anderen kümmerte, wieder zu fangen - ohne dass wohlmeinende Freunde vorbeikamen, um sie aufzuheitern.

Der Job, um den sie sich am Morgen des Unfalls hatte bewerben wollen, wäre perfekt für sie gewesen: eine geregelte Arbeitszeit, und dann wäre sie in ihr winziges Zimmer zurückgekehrt, wo sie tun konnte, was sie wollte. Außerhalb der Arbeitszeit hätte sie keinen anderen Menschen sehen müssen.

Aber Slades Vorschlag war unmöglich. Sie wollte keine mütterliche Bezugsperson sein. Für niemand. Tatsächlich wollte sie keinem Menschen jemals wieder nahe kommen.

"Ich möchte wirklich nicht als Nanny arbeiten", versuchte sie nochmals.

"Denken Sie darüber nach." Das war ein Befehl, auch wenn der Tonfall einschmeichelnd war. "So begleichen Sie Ihre Schulden bei mir, erweitern Ihren Horizont, während Sie ein ausgezeichnetes Gehalt bekommen, und in Ihrem Lebenslauf wird es sich auch gut ausmachen."

"Warum wollen Sie ausgerechnet mich? Das verstehe ich einfach nicht", sagte sie hilflos.

Slade betrachtete sie. Sie wirkte so zerbrechlich, wie sie da lag und ihn mit ihren großen braunen Augen ansah. Wenn er ihr die Frage ehrlich beantwortete, würde er sie niemals dazu überreden können, den Job anzunehmen. Er verstand es ja auch nicht genau, er wusste nur, dass er sie nicht mehr gehen lassen wollte.

"Warum Sie?" Er lächelte kühl, um seine Gedanken zu verbergen: "Warum nicht? Vielleicht waren Sie einfach im richtigen Moment am richtigen Ort."

"Wohl kaum! Mir tut von unserem ersten Zusammentreffen noch immer alles weh."

"Denken Sie in Ruhe über mein Angebot nach", bekräftigte Slade und stand auf.

Überdeutlich war sie sich seiner Nähe bewusst, und das behagte ihr nicht.

"Mein Sohn bedeutet mir sehr viel, Daisy." Er war schon fast an der Tür, als er sich umwandte und das sagte. "Ich möchte für ihn das Beste, wie es ja jeder Vater wünscht, und ich werde nicht dulden, dass jemand oder etwas dem im Weg steht."

Stumm sah Daisy ihn an, denn ihr fiel keine Erwiderung ein.

"Ich möchte, dass Francesco von klein auf bestimmte Regeln und Prinzipien verinnerlicht. Die blinde Liebe, mit der er zur Zeit von seinen Verwandten förmlich überschüttet wird, tut ihm nicht gut. Er wird in meiner Abwesenheit verwöhnt und verzogen, und wenn ich zurückkomme und auch einmal ein Machtwort spreche, gibt es unweigerlich Auseinandersetzungen.

Das muss endlich aufhören."

Daisy nickte schweigend. Wenn er glaubt, mich damit überreden zu können, hat er sich geirrt, dachte sie. Er wirkte erschreckend herrisch, und wenn sie jetzt jemand bedauerte, dann seinen Sohn und seine Schwiegermutter!

"Ich komme morgen Abend wieder zu Ihnen. Bis dahin können Sie sich mein Angebot durch den Kopf gehen lassen. Ich bringe Ihnen einen Vertragsentwurf mit, in dem sämtliche Bedingungen - Arbeitszeit, Gehalt und so weiter - festgehalten sind, falls Sie den Job annehmen möchten."

"Mr. Eastwood, es ist wirklich höchst unwahrscheinlich, dass ich England verlasse und in Italien für Sie arbeite", erwiderte Daisy so energisch wie möglich.

"Ach ja?" Nun war sein Tonfall herausfordernd, und sie hob trotzig das Kinn. "Da Sie beschlossen haben, für Ihren Aufenthalt in dieser Klinik aufzukommen, werden Sie mir demnächst einige Tausend Pfund schulden", sagte Slade kühl.

"Sie werden Monate, wenn nicht länger brauchen, um diese Summe zurückzuzahlen, selbst wenn Sie das Glück haben sollten, sofort nach Ihrer Entlassung einen Job zu finden. Oder wollen Sie es sich noch einmal überlegen und mich doch die Kosten übernehmen lassen?" fügte er gelassen hinzu.

"Nein, das kommt nicht in Frage", erwiderte sie schnell.

Er zuckte die Schultern. "Dann ist mein Vorschlag doch eine vernünftige Lösung. Außerdem haben Sie hier keine Bindungen mehr, und Italien ist sogar noch besser als London, wenn Sie die Vergangenheit hinter sich lassen und ein neues Leben beginnen wollen."

"Woher wissen Sie ...?" Sie war zu schockiert, um mehr zu sagen.

"Sie glauben doch nicht, ich würde Sie als Kindermädchen für meinen Sohn in Erwägung ziehen, ohne mich vorher zu versichern, dass Sie sich in jeder Hinsicht für die Stellung eignen."

"Sie haben Erkundigungen über mich eingezogen?" Noch nie zuvor war sie so empört gewesen.

"Selbstverständlich. Sie sind vierundzwanzig Jahre alt, in England geboren und aufgewachsen und haben zwei jüngere Schwestern. Als Ihre Angehörigen vor vier Jahren in die USA gezogen sind, sind Sie hier geblieben und haben ungefähr ein Jahr später Ronald McTavish geheiratet. Vor zwei Wochen sind Sie von ihm geschieden worden und anschließend nach London gekommen. Richtig?" Fragend zog er die dunklen Brauen hoch.

"Richtig", bestätigte Daisy. So knapp zusammengefasst, erschien ihr Leben nicht ereignisreich, aber es war etwas geschehen, das es ruiniert hatte, und sie fragte sich, wie sie aus den Trümmern jemals wieder etwas aufbauen konnte. Das würde sie diesem Ungeheuer von Mann allerdings nicht verraten! "Sie waren offensichtlich sehr eifrig."

"Ich bin Geschäftsmann in einer Welt voller Verbrecher", erklärte Slade ungerührt. "Da ist es nötig, alle relevanten Daten zu kennen - und zu wissen, wie ich sie bekomme."

"Sie meinen, Sie beschäftigen Detektive, die andere Leute ausspionieren, damit Sie gewisse Informationen erhalten", stellte sie eisig fest.

"Stört Sie das?"

"Wenn es mich betrifft, ja!" Sie funkelte ihn an. "Was haben Ihre Spitzel sonst noch ausgegraben?"

"Was hätte es denn noch zu entdecken gegeben, Daisy?"

fragte er beiläufig.

Nun hatte er ihr den Ball zurückgespielt! Ja, im Manipulieren war er ein Meister. Mühsam unterdrückte sie eine zornige Erwiderung. Du gewinnst nichts, wenn du die Beherrschung verlierst, ermahnte sie sich und zuckte nur die Schultern, was ihren schmerzenden Muskeln nicht gut tat. "Sie haben alles Wesentliche erfahren", sagte sie betont gelangweilt.

Er hätte ihr jetzt zehn von zehn möglichen Punkten für Beherztheit zugestanden. Sie musste Schlimmes erlebt haben, das sah man ihr an. Ihre Ehe war bestimmt alles andere als eitel Sonnenschein gewesen, doch er wusste wirklich nur das Wichtigste über Daisy. Sie konnte sehr gut mit Kindern umgehen, und ihr Leumund war tadellos. Ihr Mann hatte seinem Informanten zufolge mit ihren Gefühlen gespielt, und diese Information hatte ihm, Slade, zuerst genügt.

Nun aber wollte er mehr über sie erfahren. Tatsächlich wollte er alles wissen, was es über Daisy Summers zu wissen gab.

Lächelnd nickte er ihr zu und verließ das Zimmer.

2. KAPITEL

Wie konnte Slade Eastwood es wagen, in meinem Privatleben herumzuschnüffeln? dachte Daisy erzürnt, nachdem er gegangen war. Unglaublich, dass jemand die Unverschämtheit besaß, so etwas zu tun und sich dann auch noch damit zu brüsten! Aber Männern war ja alles zuzutrauen.

Das erinnerte sie an Ronald, doch den Gedanken verdrängte sie rasch. Nein, sie konnte sich noch nicht wieder an ihn erinnern, ohne sich dabei zu wünschen, zu sterben oder ihn umzubringen - oder beides. Zorn und Bitterkeit würden sie allerdings schwächen, und sie musste, mit ihren Kräften haushalten, wenn sie das Krankenhaus so schnell wie möglich verlassen wollte.

Am nächsten Morgen würde sie es tun, egal, was der Arzt sagte. Am Nachmittag hatte sie die Schwester nach den genauen Kosten gefragt, und wenn sie nicht im Bett gelegen hätte, wäre sie vor Schreck umgefallen. Für den Betrag, den ein einziger Tag kostete, würde sie einen Monat lang arbeiten müssen! Von Panik erfüllt, atmete Daisy tief durch, um sich zu beruhigen, und ein stechender Schmerz durchzuckte sie.

"Ruhig, Mädchen, ganz ruhig", redete sie sich zu und ließ den Blick durch das luxuriös ausgestattete Zimmer schweifen.

Warum nur hat Slade Eastwood darauf bestanden, mich hierher bringen zu lassen statt in ein staatliches Krankenhaus? fragte sie sich verzweifelt. Was hätte sie jetzt nicht darum gegeben, in eine m lärmerfüllten, karg eingerichteten Krankensaal zu liegen!

Ja, sie würde die Klinik am nächsten Morgen verlassen, auch wenn man ihr noch davon abriet.

Müde legte sie sich schließlich hin. Ich könnte Stephanie anrufen, überlegte sie. Ihre Freundin hatte ihr in den vergangenen sechzehn Monaten unerschütterlich zur Seite gestanden, obwohl ihr Mann und Ronald die besten Freunde gewesen waren. Da sie Stephanie drei Tage zuvor am Telefon versprochen hatte, ihr zu berichten, wie das

Vorstellungsgespräch verlaufen war, wunderte diese sich wahrscheinlich schon, warum sie nichts mehr von ihr gehört hatte.

Stephanie hob nach dem zweiten Klingeln ab, und beim Klang der vertrauten Stimme wäre Daisy beinah in Tränen ausgebrochen.

"Hier ist Daisy", sagte sie und verstärkte den Griff um den Hörer.

"Daisy! Wo hast du bloß gesteckt? Ich habe ein paar Mal bei dir angerufen und dich nie erreicht. Allmählich habe ich mir Sorgen gemacht."

"Schon gut." Dass ihre Freundin so besorgt um sie war, munterte Daisy auf. "Ich bin noch nic ht in die Themse gesprungen."

"Mach keine dummen Witze! Ich habe mir alles Mögliche ausgemalt", erwiderte Stephanie leise. "Du hast so viel durchgemacht und es tapfer ertragen, aber irgendwann ist jeder mit seiner Kraft am Ende. Hast du den Job bekommen?"

"Nein, aber ..." Jetzt wurde es schwierig. "Gerate jetzt bitte nicht in Panik, ich muss dir etwas erzählen."

Schweigend hörte Stephanie zu, während Daisy ihr von den jüngsten Ereignissen berichtete. "Mach dir keine Sorgen, es geht mir schon wieder ganz gut", erklärte sie schließlich. "Du solltest das Zimmer hier sehen, es ist traumhaft. Und ich werde richtig verwöhnt."

"Ach Daisy." Es klang, als würde Stephanie sich die Nase putzen. "Du bist der netteste Mensch, den ich kenne, und dass dir das nach allem anderen auch noch passieren musste, finde ich ausgesprochen unfair! Meiner Meinung nach ist es nur recht und billig, dass sich dieser Mr. Eastwood um alles kümmert."

"Nein, an dem Unfall war ich ganz allein schuld."

Nach einer Pause sagte Stephanie zögernd: "Es gibt da etwas, das du erfahren solltest, aber ich weiß nicht, wie ich es dir schonend beibringen kann. Also ... Ronald ist zurück. Und er sucht dich. Er hat Malcolm zu überreden versucht, deine jetzige Adresse zu verraten."

"Das hat Malcolm doch nicht getan, oder?" fragte Daisy eindringlich. Ihr Herz pochte wie rasend.

"Nein, selbstverständlich nicht, denn ihm liegt zu viel am häuslichen Frieden, als dass er so einen Fehler machen würde", antwortete Stephanie trocken. "Offensichtlich hat Ronald Susan verlassen. Er behauptet, es wäre ein Schock für ihn gewesen, als die Scheidung rechtskräftig wurde, und er hätte erkannt, was er mit eurer Ehe aufgegeben hat. Er möchte dich um eine zweite Chance bitten."

Daisy wurde übel. Glaubte Ronald wirklich, sie würde ihm nach allem, was er ihr angetan hatte, jemals verzeihen?

"Ich will ihn nicht sehen, Stephanie!"

"Das dachte ich mir." Wieder machte Stephanie eine Pause, dann hörte man im Hintergrund Babygeschrei, und sie fuhr fort:

"Die Zwillinge sind gerade aufgewacht. Ich könnte meine Mutter bitten, sie für einige Tage zu sich zu nehmen, und zu dir nach London kommen."

"Lieb von dir, aber das ist wirklich nicht nötig."

"Ich möchte aber gern." Ruhig fügte Stephanie hinzu:

"Malcolm sagt, Ronald wäre fest entschlossen, dich zu finden und umzustimmen. Er würde alles tun, um dich
zurückzugewinnen, und glaubt felsenfest, dass er dich dazu überreden kann, ihn wieder aufzunehmen."

"Das schafft er nicht!" erklärte Daisy zornig.

Sie verabschiedeten sich voneinander, und danach lag Daisy eine Zeit lang reglos da. Ihr war immer noch übel, und obendrein wurde ihr schwindlig, während sie über das eben Gehörte nachdachte.

Ronald war womöglich schon unterwegs nach London. Sie hatte nur wenigen engen Freunden ihre neue Adresse genannt und konnte jetzt nur hoffen, dass niemand die Anschrift verriet.

Sie hatte sie nicht ausdrücklich darum gebeten, diese geheim zu halten, denn ihr wäre nie in den Sinn gekommen, dass Ronald sie suchen würde.

Wieder wurde ihr übel, und sie musste unbedingt ins Bad.

Als sie jedoch die Füße über die Bettkante schwang, drehte sich ihr alles.

Sie saß einen Moment lang still da, bis der Schwindelanfall vorbei war, dann stellte sie die Füße vorsichtig auf den Boden.

Nach der Schwester wollte sie nicht klingeln und sich helfen lassen, denn sicher würde dann der Arzt über ihre Symptome informiert werden und ihr nicht gestatten, schon am nächsten Tag das Krankenhaus zu verlassen.

Immer mit der Ruhe, sagte Daisy sich und stand vorsichtig auf. Es würde schon alles gut ge hen. Immerhin war das Bad nur wenige Meter entfernt.

Als sie den Raum halb durchquert hatte, wurde ihr schwarz vor den Augen. Instinktiv legte sie sich auf den Boden, um nicht zu stürzen. Ihr war entsetzlich schlecht. Wie sollte sie jemals wieder ins Bett gelangen?

"Was, zum Teufel, ist hier los?"

Als jemand sie so mühelos hochhob, als wäre sie ein kleines Kind, seufzte Daisy und schmiegte sich an eine muskulöse Brust.

Sie nahm den Duft teuren Rasierwassers wahr und öffnete die Augen. Slades Gesicht war dicht vor ihrem, und jetzt wäre sie am liebsten tatsächlich in Ohnmacht gefallen.

Slade trug sie zum Bett und ließ sie behutsam darauf gleiten.

Dann deckte er sie zu.

Daisy schloss die Augen und sagte sich, das alles wäre nur ein Trugbild, ein erschreckender und zugleich verführerischer Traum. Schließlich öffnete sie die Augen wieder und sah Slade neben dem Bett stehen und auf die Klingel drücken.

"Nein, tun Sie das nicht", bat sie stockend.

Er ignorierte es und läutete nochmals nach der Schwester.

"Seien Sie nicht albern", sagte er kurz angebunden. Entsetzt stellte sie fest, dass sie Tränen in den Augen hatte. Nein, sie durfte nicht weinen, wenn Slade Eastwood es sah! Trotzdem konnte sie nicht anders. Sie barg das Gesicht in den Händen.

Einen Moment lang herrschte Stille, dann hielt er ihr ein Taschentuch hin und sagte sanft: "Nicht weinen, es ist alles nicht so schlimm. Sie machen gute Fortschritte."

Sie wollte sein Taschentuch nicht, sie wollte nicht von Slade getröstet werden, und schon gar nicht wollte sie, dass er sich aufs Bett setzte und ihr den Arm um die Schultern legte!

Ihre Haut prickelte, als Daisy sich seiner Nähe überdeutlich bewusst wurde - und der Tatsache, dass sie nur ein dünnes, tief ausgeschnittenes Nachthemd trug. Er hielt sie an sich gepresst, und seine Hand schien sie zu verbrennen. Sein blaues Seidenhemd fühlte sich weich und glatt an ihrem erhitzten Gesicht an, und er duftete verführerisch.

Bei dem Gedanken zuckte sie zusammen, löste sich von ihm und rutschte so weit wie möglich von ihm weg.

Ausgerechnet in dem Moment kam die Schwester herein. Sie blickte von Slade zu Daisy, die errötet war, und fragte ausdruckslos: "Sie haben geklingelt, Daisy?"

"Nein, ich", erwiderte Slade schroff. "Ich wollte Miss Summers wie versprochen einen Vertragsentwurf bringen und fand sie bewusstlos auf dem Boden liegen. Was, zum Teufel, ist hier los?"

"Es war nicht ihre Schuld", mischte Daisy sich empört ein.

"Es tut mir wirklich leid", entschuldigte die Schwester sich.

"Eine Entschuldigung genügt mir nicht!"

Weder Slade noch die Schwester beachteten sie, Daisy. Dabei war sie doch die Patientin, um deren Wohlbefinden es hier ging!

"Ich versichere Ihnen, es wird nicht wieder vorkommen. Miss Summers braucht nur zu klingeln, wenn sie sich unwohl fühlt", sagte die Schwester vorsichtig. "Das haben wir ihr deutlich erklärt."

"Ich möchte, dass sie in den nächsten vierundzwanzig Stunden nicht allein gelassen wird."

Slade klang kühl und herrisch, und Daisy wurde wütend. Sie ging zum Angriff über. "Jetzt hören Sie mir mal zu", begann sie nachdrücklich. "Es war meine Schuld, nicht die der Schwester, dass ich allein aufgestanden bin. Und ich bin nicht ohnmächtig geworden, ich fühlte mich nur ... seltsam."

"Sie nennen es vielleicht seltsam, wenn Sie auf dem Boden liegen und wie der Tod aussehen, ich nenne es einen Kollaps. So oder so, es hätte nicht passieren dürfen." Anklagend wandte Slade sich wieder der Schwester zu.

"Sie haben völlig Recht, Mr. Eastwood", stimmte diese ihm beschwichtigend zu.

"Nein, das hat er nicht", widersprach Daisy aufgebracht, dann beherrschte sie sich. "Ich habe mich nur vorübergehend ein bisschen schwach gefühlt. Darum braucht man doch nicht so einen Wirbel zu machen! Jetzt geht es mir wieder
ausgezeichnet", fügte sie energisch hinzu.

"Ich finde, es gibt durchaus einen Grund für den Wirbel, und Sie halten sich besser aus der Diskussion heraus, Daisy."

So viel unverhohlene Arroganz verschlug ihr den Atem. Dass die Schwester sich Slade gegenüber beflissen verhielt, machte Daisy noch wütender. Sie funkelte ihn an und stellte dabei wieder einmal fest, wie umwerfend attraktiv er war, zugleich aber so herrisch und spöttisch, dass sie ihm am liebsten einen gehörigen Dämpfer verpasst hätte.

Die Schwester machte sich eifrig daran, ihr die Temperatur und den Blutdruck zu messen, und verkündete, beide Werte wären erhöht.

Kein Wunder nach den Aufregungen der letzten zehn

Minuten, dachte Daisy und blickte unauffällig zu Slade. Warum nur war sie nicht vor einen einfachen Mittelklassewagen mit einem netten, grauhaarigen Mann am Steuer gelaufen? Dann wäre jetzt alles viel einfacher für sie.

"Möchten Sie vielleicht Kaffee oder Tee?" erkundigte sich die Schwester und lächelte strahlend. Offensichtlich wollte sie ihr Versäumnis wieder gutmachen.

"Ja, Kaffee hätte ich gern." Slade zog einen Stuhl ans Bett und setzte sich darauf, nachdem die Schwester das Zimmer verlassen hatte. "Entspannen Sie sich, Daisy. Ich werde Ihnen nicht die Daumenschrauben anlegen."

"Ich bin völlig entspannt, danke", log Daisy.

"Das sehe ich", stellte er spöttisch fest. "Ich habe mich ja schon mit einigen schwierigen Frauen abgeben müssen, aber Sie sind eine Klasse für sich. Mögen Sie nur mich nicht, oder haben Sie allgemein etwas gegen Männer?"

"Oh, vermutlich gibt es Männer, die keine gewissenlosen Schufte sind", antwortete sie unüberlegt, und er sah sie durchdringend an.

"Aber Sie bezweifeln es insgeheim, stimmt's?"

Das Gespräch lief nicht wie gewünscht. "Das habe ich nicht gesagt", erwiderte sie ausweichend. "Eine Scheidung hinterlässt meistens einen üblen Nachgeschmack. Sie haben vorhin etwas von Unterlagen gesagt, die ich mir ansehen soll?"

Zu ihrer Überraschung ließ er sich auf den Themenwechsel ein. Nach einem weiteren durchdringenden Blick nahm er einen dicken Umschlag aus der Innentasche seiner Lederjacke und reichte ihn ihr.

Der Umschlag enthielt den Vertragsentwurf für die

Anstellung als Kindermädchen auf Probe, und das zu erwartende Gehalt verschlug Daisy den Atem. In drei Monaten würde sie mehr verdienen als in einem Jahr als Kindergärtnerin! Slade Eastwood musste wirklich reich sein.

"Ich erwarte keine sofortige Entscheidung von Ihnen, Daisy, aber lassen Sie sich die Einzelheiten durch den Kopf gehen", sagte er freundlich, als sie schweigend den Blick auf das Schriftstück gesenkt hielt. "Natürlich komme ich auch für die Reisekosten auf."

Es war ein unglaublich großzügiges Angebot, und Daisy war überwältigt.

"Ihr Apartment in Festina Lente - so heißt mein Haus -
besteht aus Wohnzimmer, Schlafzimmer und Bad und liegt neben Francescos Räumen", fügte er hinzu.

"Festina Lente?" wiederholte sie fragend, weil ihr nichts anderes einfiel, und kam sich unglaublich linkisch vor.

"Das ist Latein und bedeutet ,Eile mit Weile', oder anders ausgedrückt: ,Immer mit der Ruhe'", erklärte Slade. "Meine Frau hat diesen Namen gewählt, um mich ständig auf subtile Art daran zu erinnern, wie wenig ihr mein hektischer Lebensstil gefiel. Direkt hätte Luisa es mir nicht gesagt, weil sie Konflikten prinzipiell aus dem Weg ging."

Und mich hält er wahrscheinlich für prinzipiell widerborstig und streitsüchtig, dachte Daisy pikiert.

"Ich habe hier ein Foto von Francesco. Möchten Sie es sehen?" Ohne eine Antwort abzuwarten, legte er das Bild aufs Bett.

Es zeigte einen kleinen, schwarzhaarigen Jungen mit großen, ernst blickenden braunen Augen, und Daisy verlor sofort ihr Herz an ihn. Er sah so lieb und verletzlich aus, ganz anders, als sie es nach Slades bisheriger Beschreibung erwartet hatte.

"Das Bild wurde vor ungefähr zwei Monaten aufgenommen", sagte Slade, als sie es hochhob, um es genauer zu betrachten.

"Francesco ist wegen der körperlichen und seelischen Spätfolgen des Unfalls klein für sein Alter, aber die Ärzte haben mir versichert, dass es sich im Lauf der Zeit geben wird."

Sie vermutete, dass er an ihr Mitgefühl zu appellieren und sie zu beeinflussen versuchte, doch das war ihr gleichgültig. Der Kleine sah so verloren und einsam aus!

"Kinder sind oft viel widerstandsfähiger, als man denkt", erwiderte sie sachlich.

In dem Augenblick kam die Schwester zurück, ein Tablett mit Rosinenbrötchen, Sahne und Erdbeermarmelade in Händen.

"Ich dachte mir, Sie möchten zum Kaffee auch eine Kleinigkeit essen." Sie begann, den Tisch zu decken, ohne zu merken, dass Slade sie amüsiert ansah.

Daisy fiel sein Blick durchaus auf. Slade Eastwood glaubt anscheinend, er braucht nur mit den Fingern zu schnippen, und schon tanzt alle Welt nach seiner Pfeife, dachte sie gereizt. Und wahrscheinlich war das auch der Fall! Jedem anderen wäre sie für die Hilfe unendlich dankbar gewesen, aber sie wollte Slade auf keinen Fall verpflichtet sein. Sie wusste nicht, woran es lag, aber sogar wenn er nichts sagte, brachte er sie aus dem Konzept.

So wie jetzt, als er entspannt dasaß, Kaffee trank und Brötchen aß, ganz so, als wäre er nur zu Besuch bei ihr.

Daisy aß ebenfalls ein Brötchen, um sich nicht anmerken zu lassen, wie verstört sie war, doch es schmeckte wie Pappe.

Fieberhaft überlegte sie, was sie jetzt tun sollte.

Ronald suchte nach ihr, und was er sich vorgenommen hatte, führte er durch, denn er war energisch und - wie sie aus bitterer Erfahrung wusste - ein rücksichtsloser Egoist. Ihre Gefühle würden ihm völlig gleichgültig sein, und Widerstand würde ihn nur aufstacheln, seinen Willen durchzusetzen.

Ronald und sie hatten sich in Cambridge kennen gelernt, wo sie die Ausbildung zur Kindergärtnerin machte und er Mathematik und Physik studierte. Er war ein brillanter Student gewesen und hatte umwerfend gut ausgesehen, deshalb hatten sich die Frauen um ihn geschart. Von dem Moment an, als er sie in einer der Kneipen in der Stadt getroffen hatte, hatte er jedoch keine andere mehr angesehen. Das hatte sie jedenfalls gedacht.

Bei der Erinnerung daran, wie gutgläubig sie damals gewesen war, wurde ihr übel.

Als ihr Vater ein fabelhaftes Jobangebot in den USA erhalten und ihre Familie England verlassen hatte, war sie, Daisy, geblieben - Ronalds wegen. Ein Jahr später, als er sein Studium mit Auszeichnung abgeschlossen hatte, hatten sie geheiratet. Er hatte, wie sie jetzt wusste, ständig Affären nebenbei gehabt, und die Ehe hatte daran nichts geändert.

Daisy trank einen Schluck Kaffee und war sich nicht bewusst, dass Slade sie eingehend beobachtete. Sie war in Gedanken weit weg, bei einem kalten Dezemberabend im verschneiten Schottland, sechzehn Monate zuvor.

Sie hatte gerade einen Umschlag geöffnet, der mit der Post gekommen war und in dem sie eine Weihnachtskarte vermutete.

Stattdessen fielen Fotos heraus, eindeutige Bilder von Ronald und einer anderen Frau beim Liebesspiel. Wie benommen betrachtete sie sie einige Minuten lang starr, dann ging sie in die Küche und wartete auf ihren Mann.

Als er zu Hause war, kam es zu einer schrecklichen Auseinandersetzung. Er schimpfte und brüllte und wollte sie irgendwann sogar schlagen, aber der Ausdruck in ihren Augen hielt ihn zurück. Immer wieder behauptete Ronald, seine Beziehung zu der Frau auf dem Foto wäre schon beendet gewesen, als er sie, Daisy, kennen gelernt hatte, doch sie ließ sich nicht überzeugen. Viele Zweifel, die sich im Lauf der Jahre ergeben hatten, waren nun zu einer einzigen großen Frage geworden.

Schließlich gab Ronald die Affäre mit der anderen Frau zu, behauptete aber weiterhin, er hätte die Beziehung sechs Monate zuvor abgebrochen und nun wäre die Frau eifersüchtig. Das war sie tatsächlich, allerdings auf ihre beste Freundin, mit der er inzwischen eine Affäre begonnen hatte.

Das alles und noch viel mehr wurde in den folgenden Wochen enthüllt, in denen Daisy bei ihrer Freundin Stephanie wohnte. Ronalds neueste Geliebte Susan Bannister war reich und konnte ihm die Firma finanzieren, die er sich schon lange erträumte. Dass seine Frau im sechsten Monat schwanger war, hatte ihm offenbar kein Kopfzerbrechen bereitet.

Wieder trank Daisy einen Schluck Kaffee, als ihr Magen rebellierte. Sie hatte eine Frühgeburt erlitten, verursacht durch Stress, und das Baby hatte nur drei Minuten gelebt. Lange hatte sie es in den Armen gehalten, in sein winziges Gesicht geblickt, und ihre Gefühle für Ronald hatten sich endgültig in Hass verwandelt.

Und nun suchte Ronald nach ihr, und es würde eine Auseinandersetzung nach der anderen geben, bei denen er, wie sie wusste, sehr gemein werden konnte.

" ... wenn Ihnen das recht ist, Daisy?"

"Wie bitte?" Sie kehrte abrupt in die Gegenwart zurück.

"Ich sagte, wenn Sie sich entschließen, den Posten als Kindermädchen anzunehmen, wäre es mir lieb, wenn Sie nicht später als Mitte Mai nach Italien kommen würden, falls Ihnen das passt", wiederholte Slade geduldig. Geduld war nicht seine hervorragendste Eigenschaft, aber Daisy hatte in den vergangenen Minuten so verstört gewirkt, dass ein scharfes Wort von ihm sie jetzt wahrscheinlich völlig aus dem Gleichgewicht gebracht hätte.

Starr sah sie Slade an. Das Zimmer und er wirkten so normal nach den bedrückenden Gedanken.

"Mir wäre es lieb, wenn Sie die Entscheidung so bald wie möglich treffen würden", fügte er hinzu. "Ihre Probezeit soll sich ja mit Angelicas letzten Wochen als Francescos Kindermädchen zumindest teilweise decken, und die Zeit vergeht wie im Flug."

Ja, und jede Minute brachte ihr Ronald möglicherweise näher. In Italien würde er sie jedoch nicht aufspüren können. In einem fremden Land würde sie vielleicht sogar wieder inneren Frieden finden, weil sie dort nichts an den schrecklichen Weihnachtsabend erinnerte, an dem sie ihre kleine Tochter beerdigt hatte.

"Sie sagten, es handelt sich vorerst um eine Probezeit?" hakte Daisy nach.

Slade nickte. "Ja. Und ich verspreche Ihnen, dass ich keine Fragen stellen oder Druck auf Sie ausüben werde, falls Ihnen die Anstellung nicht zusagt. Dann würden Sie nach Ablauf der drei Monate nach Hause fliegen, und das war's dann."

"Sie könnten feststellen, dass ich nicht Ihren Vorstellungen entspreche", meinte sie ruhig.

"Richtig", stimmte er ihr ausdruckslos zu und betrachtete ihr zartes Gesicht, die großen braunen Augen und das silberblonde Haar.

Ich muss verrückt sein, wenn ich es auch nur in Betracht ziehe, das Angebot anzunehmen, dachte Daisy. Sie wollte nicht für Slade arbeiten, und schon gar nicht wollte sie eine Ersatzmutter für seinen kleinen traurigen Sohn sein, während sie noch um ihre Tochter trauerte.

Plötzlich hörte sie sich sagen: "In Ordnung, Mr. Eastwood.

Ich nehme Ihr großzügiges Angebot an, wenn Sie sich wirklich sicher sind, dass ich mich für den Posten eigne. Ich würde aber gern so bald wie möglich nach Italien kommen."

"Ich verstehe." Seine Stimme verriet keinerlei Gefühle.

Das half Daisy dabei, die Situation nüchtern zu betrachten. Es war doch nicht verrückt, das Angebot anzunehmen. Es ging nur um einen Job, und wenn es nicht klappte, hatte sie nic hts zu verlieren. Auf jeden Fall wäre sie außerhalb von Ronalds Reichweite und in einer neuen Umgebung, und das konnte nur gut für sie sein.

"Ich muss aber auf einer Bedingung bestehen", fügte Slade hinzu.

"Und die wäre?" fragte Daisy, plötzlich wieder nervös.

"Nennen Sie mich Slade. Wenn Sie ,Mr. Eastwood' zu mir sagen, fühle ich mich, als wäre ich vierundsechzig statt vierunddreißig."

Er lächelte, und plötzlich wirkte er wie verwandelt: jünger, freundlicher, wie jemand, der zärtliche Gefühle hegen konnte.

Und das erschreckte sie mehr als alles andere.

3. KAPITEL

Daisy flog nach Italien, sobald sie als geheilt aus dem Krankenhaus entlassen worden war. Der Flug dauerte nicht lange und war sehr angenehm, da Slade ihr ein Ticket für die erste Klasse bezahlt hatte. In Verona sollte sie von seinem Chauffeur Mario abgeholt und nach Meran gebracht werden, das ungefähr hundertfünfundsiebzig Kilometer von Verona entfernt lag.

Als Daisy den Zoll passiert hatte, stellte sie bestürzt fest, dass nicht Mario sie in Empfang nahm, sondern Slade.

"Guten Tag, Daisy", begrüßte er sie freundlich. Er machte einen entspannten Eindruck,

Ja, er wirkt kühl, beherrscht und umwerfend attraktiv, während mir plötzlich ganz heiß ist, dachte sie verzweifelt. Und das war dumm von ihr, denn sie war ja nur Slades Angestellte und fühlte sich nicht zu ihm hingezogen. Sie würde sich nie wieder zu einem Mann hingezogen fühlen, wenigstens nicht zu einem so gut aussehenden und sinnlichen - denn Ronald war genauso gewesen.

"Hallo, Slade", erwiderte sie, und wider Erwarten fiel es ihr leicht, ihn beim Vornamen zu nennen. Sie rang sich ein kühles Lächeln ab, obwohl ihr die Knie weich geworden waren und ihr flau war.

"Wie war der Flug?"

"Sehr angenehm."

Er hakte sie unter und sagte etwas auf Italienisch zu dem Gepäckträger, der ihre Koffer auf einen Gepäckwagen stapelte.

Dann wandte Slade sich wieder ihr zu und betrachtete sie eingehend. "Hier entlang", sagte er schließlich.

Er passte seine Schritte ihren an, während er sie nach draußen führte, und Daisy versuchte, sich wie ein vernünftiges Kindermädchen aufzuführen, statt sich von Slade aus der Ruhe bringen zu lassen - und das nur, weil er attraktiv war.

"Ich dachte, Mario sollte mich abholen?" fragte sie wie nebenbei, als sie Slades Luxuslimousine erreicht hatten und der Träger das Gepäck in den Kofferraum lud.

Slade kniff die Augen zusammen, weil die" Sonne ihn blendete. "Sind Sie jetzt enttäuscht?"

"Natürlich nicht", antwortete Daisy steif und errötete.

"Nein?" Er verschränkte die Arme und betrachtete sie nochmals eingehend. "Sie brauchen einige Portionen von Isabellas Pasta", überlegte er laut.

"Wie bitte?"

"Sie sind zu dünn, und das ist nicht nur eine Folge des Unfalls, stimmt's? Bestimmt haben Sie schon seit Monaten nicht mehr ordentlich ge gessen", warf er ihr vor. "Sie wirken richtig zerbrechlich."

Wie kann er es wagen, mir das zu sagen? dachte Daisy empört und funkelte ihn an, was ihn allerdings nicht beeindruckte.

"Wollen Sie das etwa abstreiten?" fügte er hinzu.

"Was ich esse oder nicht, geht ... nur mich etwas an", erwiderte sie aufgebracht.

Slade verzog die Lippen. "Daisy, in wenigen Wochen übernehmen Sie die Verantwortung für meinen Sohn. Das gibt mir das Recht, darauf zu achten, dass Sie fit sind, sich richtig ernähren, ausreichend schlafen und auch sonst alles tun, was Ihr Wohlbefinden fördert."

"Ich finde das nicht!" Seine Arroganz war wirklich unglaublich.

"Ich schon!"

Plötzlich fiel Daisy auf, wie dicht und dunkel seine Wimpern waren, und das schockierte sie. "Ich bin mehr als fähig, Ihre Bedingungen zu erfüllen", begann sie, aber als er die Brauen hochzog und seine Augen spöttisch funkelten, errötete sie wieder. "Ich meine natürlich ..."

"Ich weiß, was Sie meinen." Belustigung schwang in seinen Worten mit.

Jetzt lacht er mich auch noch aus, dachte Daisy und war erstaunt, wie sehr es sie kränkte.

Slade öffnete ihr die Beifahrertür und half ihr beim Einsteigen, bevor er sich hinters Steuer setzte. "Ich bin froh, dass Sie hierher gekommen sind, Daisy", sagte er ernst.

Sie setzte eine abweisende Miene auf.

Er bemerkte es und fügte sachlich hinzu: "Francesco braucht Beständigkeit, und die können Sie ihm geben, dessen bin ich mir sicher."

Ach, es ging ihm um Francesco? Und sie hatte sich
eingebildet ... Daisy errötete. Nein, ein Mann wie Slade Eastwood würde sich nicht für das Kindermädchen seines Sohnes interessieren, er konnte jede Frau haben, die er wollte.

"Sie brauchen natürlich keine größeren Aufgaben zu übernehmen, solange Sie nicht völlig erholt sind", versicherte er und startete den Motor. "Für Francesco wird es aber von Vorteil sein, wenn er allmählich mit Ihnen vertraut wird. Ja, ich glaube, alles in allem war es eine gute Entscheidung."

Daisy nickte nur, noch immer entsetzt darüber, wie anziehend sie ihn fand.

"Die Fahrt nach Meran dauert ungefähr zwei Stunden", informierte Slade sie und warf ihr einen flüchtigen Blick zu.

"Unterwegs möchte ich in einem kleinen Gasthof, den ich gut kenne, Rast machen. Das Essen ist hervorragend und die Atmosphäre sehr angenehm."

"Mir würde es nichts ausmachen, gleich nach Festina Lente zu fahren, wenn das einfacher ist", erwiderte sie rasch. "Ich habe im Flugzeug etwas gegessen."

"Da wird doch nur Junkfood serviert", meinte er abfällig.

"Außerdem habe ich noch nichts gegessen, und mir knurrt der Magen. Das ist eine schöne Redewendung, die man schwer ins Italienische übersetzen kann."

Er versuchte offensichtlich, sie aus der Reserve zu locken, aber sie verspannte sich nur noch mehr. Bevor sie etwas erwidern konnte, fügte er hinzu: "Ich möchte, dass Francesco solche Ausdrücke lernt. Er spricht, wie Sie bald feststellen werden, sehr gut Englisch, aber ich finde, die Umgangssprache ist wichtiger als Grammatik."

"Richtig."

"Warum hat man Sie eigentlich Daisy getauft?" fragte Slade unvermittelt. "Der Name war doch schon vor vierundzwanzig Jahren unüblich."

Sie wollte mit ihm nicht über ihren Namen oder sonst ein Thema sprechen, das auch nur andeutungsweise persönlicher Natur war, doch es hätte albern gewirkt, nicht zu antworten.

"Meine Mutter heißt Lily, und mein Vater fand es originell, mir auch einen Blumennamen zu geben. Wie Sie ja wissen, bedeutet Daisy so viel wie Tausendschönchen oder Maßliebchen."

Ihr hatte der Name nie gefallen, und das hörte man ihr wahrscheinlich an.

"Meine vier Jahre jüngere Schwester heißt Rose und die sechs Jahre jüngere Violet. Mein Vater ..." Daisy verstummte kurz und sprach dann mühsam gefasst weiter. "Er hat uns früher seinen Blumenstrauß genannt."

"Früher?" Slade blickte sie kurz an.

"Ja, er ist vor sechzehn Monaten gestorben." Genau vierundzwanzig Stunden nach dem Tod ihrer zu früh geborenen Tochter.

"Das tut mir sehr Leid, Daisy." Es klang aufrichtig.

Sie schluckte und zuckte die Schultern. "So ist das nun mal."

Aber es ist unfair, fügte sie im Stillen hinzu. Nach der Frühgeburt hatte sie heftige Blutungen und eine Infektion bekommen und deswegen nicht zum Begräbnis ihres Vaters in die USA fliegen können. Und ihre Mutter hatte ihr nicht zur Seite stehen können, als sie sie am meisten gebraucht hätte. Das waren die zwei Tragödien, die ihr, Daisys, Leben noch immer überschatteten.

Manchmal wachte sie nachts nach einem Albtraum auf und konnte es nicht fassen, dass sie ihren Vater nie mehr sehen würde. Wenn sie bei seinem Begräbnis hätte dabei sein und öffentlich um ihn hätte trauern können, hätte sie seinen Verlust wahrscheinlich eher verwunden. Das hatte jedenfalls ihr Arzt gesagt, doch Ärzte wussten ja auch nicht alles ...

"Die Strecke nach Meran ist wunderschön. Warum entspannen Sie sich nicht und genießen den Ausblick, Daisy? "

fragte Slade, während er an einer Ampel hielt.

"Ich bin entspannt." .

"Ach ja?" Er sah vielsagend auf ihre Hände.

Daisy folgte seinem Blick und stellte bestürzt fest, dass sie die Finger so fest verschränkt hatte, dass die Knöchel weiß hervortraten. Das kann ja heiter werden, dachte sie und atmete tief durch. Als erste Redewendung konnte sie Francesco folgende beibringen: Vom Regen in die Traufe kommen.

Genauso fühlte sie sich.

Im Lauf der Fahrt entspannte sie sich allmählich. Die Aussicht war tatsächlich atemberaubend. Eindrucksvoll erhoben sich die Berge vor dem blauen Himmel, die schneebedeckten Gipfel glänzten, von goldenem Sonnenlicht überstrahlt.

Es gibt doch noch Schönes auf der Welt, dachte Daisy gerührt, als sie an einem alten Mann vorbeifuhren, der einen steifbeinigen Esel mit einem großen Strohhut hinter sich herzog.

In den vergangenen sechzehn Monaten war ihr das Leben wie ein nicht enden wollender Kampf erschienen, für den sie alle geistigen, seelischen und körperlichen Kräfte hatte mobilisieren müssen. Ihre Freunde hatten ihr versichert, sie würde den Aufruhr der Gefühle und den Schmerz überwinden und irgendwann wieder inneren Frieden finden. Manchmal hatte sie ihnen geglaubt. Zu anderen Zeiten hatten Trauer und Bitterkeit sie in schwere Depressionen gestürzt, und sie hatte befürchtet, nie wieder aus diesem Tief herauszukommen.

Ihre Mutter hatte sie gedrängt, in die USA zu ziehen, doch sie, Daisy, hatte sich geweigert. Ihre Schwestern und ihre Mutter fühlten sich inzwischen in Amerika heimisch, aber ihr war bei ihren beiden Besuchen alles fremd erschienen. Vielleicht weil es ihren Vater nicht mehr gab oder weil sie eine verheiratete Frau mit einem eigenen Zuhause gewesen war - jedenfalls hatte sie sich dagegen entschieden, sich ihrer Familie anzuschließen, und sich lieber weiter allein durchs Leben geschlagen.

Auf der Fahrt nach Meran plauderte Slade gelegentlich mit ihr, ohne tief schürfende Bemerkungen von ihr zu erwarten, und allmählich fühlte Daisy sich besser.

"Hier möchte ich Mittag essen." Er bog von der Straße ab und fuhr auf den großen, kopfsteingepflasterten Hof eines alten Gasthauses. Sonnenlicht fiel durch die Blätter der Orangenbäume und malte goldene Kringel auf den Boden, und hinter dem Haus erhoben sich majestätisch die Gipfel der Alpen.

"Was für ein herrliches Fleckchen Erde!" Daisy stieg aus und atmete tief den Duft der Orangenblüten und die frische, klare Luft ein.

"Ja, und es ist nur eins von vielen in unserem Land", stimmte Slade ihr stolz zu, und sie fand dieses Eingeständnis liebenswert, weil er sonst so kühl und herrisch war.

Liebenswert? fragte sie sich dann erschrocken. Wie kam sie auf das Wort? Sie hatte Ronald früher auch liebenswert gefunden und an ihm geschätzt, dass es ihn scheinbar nicht beeindruckte, wie die Frauen ihn bewunderten. Sein Ehrgeiz, eine eigene Firma zu besitzen - für sie beide natürlich -, und seine Ergebenheit ihr gegenüber hatten sie stolz gemacht. Aber er war, wie Daisy nun wusste, ein kaltblütiger Heuchler!

Wie dumm ich war, tadelte sie sich und presste die Lippen zusammen. Aus ihren Fehlern hatte sie auf schmerzliche Weise gelernt, dass man nie wusste, was in einem anderen Menschen wirklich vorging.

"Die Cannelloni kann ich wirklich empfehlen. Oder möchten Sie lieber Carpaccio?"

Slades Bemerkung brachte sie in die Gegenwart zurück, und Daisy versuchte, die Geister der Vergangenheit zu
verscheuchen.

"Carpaccio?" wiederholte sie. Er hakte sie unter, eine höfliche Geste, aber Daisy musste sich zwingen, nicht zurückzuzucken. Sie mochte es nicht, wenn Slade ihr zu nahe kam. Sie mochte ihn nicht! "Was genau ist das?"

"Sie haben das noch nie gegessen?" Gespielt bekümmert schüttelte er den Kopf. "Ich sehe schon, ich muss Ihnen die Feinheiten des Lebens näher bringen, Miss Summers." Er betrachtete ihre abweisende Miene und erklärte amüsiert:

"Carpaccio besteht aus hauchdünnen Scheiben Rinderfilet, die mit Marinade beträufelt und fein gehobeltem Parmesan bestreut werden. Es ist wirklich lecker, vor allem wenn man ein Glas fruchtigen Rotwein dazu trinkt. Die Weine dieser Region sind unübertroffen."

Drinnen war das Gebäude noch anheimelnder als von außen, und die Einrichtung war typisch italienisch. An den weiß getünchten Wänden hingen bunte Keramikteller, und auf dem gefliesten Boden standen Töpfe mit Blumen und Farnen.

Slade führte Daisy zu einem Tisch neben den offen stehenden Terrassentüren. Auf den Steinen draußen lagen zwei gut genährte Katzen in der Sonne.

Das hier war wirklich wie eine andere Welt, eine Welt voller Licht, Farben und Wärme. Plötzlich dachte Daisy nicht länger an England und die Schrecken der vergangenen Monate, sondern war zum ersten Mal seit langem beinah glücklich.

"So ist es schon besser!" Er klang zufrieden.

"Was?" fragte sie verwirrt.

"Sie entspannen sich endlich", erklärte er und lächelte über ihre empörte Miene.

Das Carpaccio war wirklich ausgezeichnet, und Daisy aß mit großem Appetit. "Das war herrlich!" Sie seufzte zufrieden und lehnte sich in dem gepolsterten Korbsessel zurück. Die zwei Gläser Wein, die sie getrunken hatte, hatten Farbe in ihre sonst so blassen Wangen gezaubert. "Vielen Dank, Slade."

"Es war mir ein Vergnügen. Sie sind also doch keine Frau, die auf einem Salatblatt und zwei Karotten zum Mittagessen besteht."

"Dachten Sie das denn von mir?" Pikiert straffte sie sich, und ihr Wohlbehagen verflüchtigte sich.

Er zuckte die Schultern, aber sein amüsierter

Gesichtsausdruck verriet ihr, wie sehr ihre Empörung Slade belustigte. "Ich war mir nicht sicher. Sie wären nicht die erste und nicht die letzte Frau, die dem modernen Schlankheitswahn verfallen ist."

Fand er sie zu mager? "Sie mögen wahrscheinlich üppige Frauen, stimmt's?" fragte sie hochmütig, um ihre Wut zu überspielen.

"O nein, ich mag sie, wie die Natur sie geschaffen hat, ob dick oder dünn, groß oder klein. Wenn eine Frau selbstbewusst und wirklich mit sich zufrieden ist, dann ist sie schön, egal, wie sie aussieht."

"Sie finden übergewichtige, unansehnliche Frauen tatsächlich genauso attraktiv wie schlanke Schönheiten?" erkundigte Daisy sich sarkastisch und funkelte ihn aufgebracht an.

Sein durchdringender Blick sagte ihr, dass sie viel zu heftig reagiert hatte.

"Bevor ich meine Frau heiratete, hatte ich eine Freundin, die einen Meter fünfundsechzig groß war und neunundachtzig Kilo wog. Sie war eine der schönsten Frauen, die ich jemals gesehen habe." Sein scharfer Unterton bewies, dass Slade gereizt war, weil sie ihm nicht glaubte. "Nach herkömmlichen Maßstäben hätte jeder Josephine für reizlos gehalten, aber wenn man ihr in die Augen sah, entdeckte man ihre Schönheit."

"Warum haben Sie dann nicht Josephine statt Ihrer Frau geheiratet?" Sobald sie das gesagt hatte, hielt sie sich entsetzt den Mund zu. Wie konnte sie nur so taktlos sein? "Es tut mir Leid, Slade", sagte sie schnell, bevor er etwas erwidern konnte.

"Das war unverzeihlich."

Lange sah er sie mit funkelnden Augen an. Schließlich lehnte er sich zurück und strich sich durchs Haar. "Nicht unverzeihlich, höchstens unsensibel. Da wir uns aber ganz offen unterhalten, könnte man sagen, dass die Frage verdient war."

"Ach, könnte man?" Ihr brannten die Wangen. Woran lag es, dass Slade ihre schlimmsten Seiten zum Vorschein brachte?

"Ich habe Josephine nicht geheiratet, weil sie unerwartet gestorben ist", antwortete er nach einer kurzen Pause. "Sie war eine leidenschaftliche Seglerin und ist bei einem Törn verunglückt."

"Oh, das tut mir ehrlich Leid!" Sie schämte sich zutiefst.

"Unsere Beziehung begann drei, vier Monate vor dem Unglück, und ob sie sich zu einer Ehe entwickelt hätte, kann ich nicht sagen", fuhr er ungerührt fort. "Ich weiß nur, dass Josephine eine hinreißende Frau war."

Daisy nickte und wünschte, das Thema wechseln zu können.

Ihr war bisher nicht bewusst gewesen, wie sehr Ronalds Untreue sie verbittert hatte. Ihr Exmann schätzte attraktive Frauen, vor allem wenn sie zudem reich waren, aber bestimmt gab es Männer, die sich nicht nur von einem hübschen Gesicht und einer perfekten Figur beeindrucken ließen - möglicherweise sogar derartig gut aussehende, charismatische und einflussreiche Männer wie Slade Eastwood. Sie fand es nur schwer, das zu glauben.

"Und was ist mit Ihnen?"

Die Frage riss Daisy aus ihren Gedanken. "Wie bitte?"

"Was suchen Frauen Ihrer Meinung nach bei ihrem Partner?

Was erwarten Sie von einem Mann, Daisy?"

"Ich?" Sie verschränkte die Finger unter dem herabhängenden Tischtuch und wünschte, wenigstens einen Bruchteil von Slades Selbstsicherheit zu besitzen. "Ich ... weiß es nicht", antwortete sie stockend. "Vermutlich Rücksichtnahme, Zärtlichkeit ... solche Eigenschaften."

Slade nickte nachdenklich, dann sah er sie durchdringend an.

"Ich frage Sie jetzt nicht, ob Ihr Mann diese Eigenschaften besessen hat, denn es geht mich nichts an", sagte er ausdruckslos. "Ich bezweifle allerdings, dass er rücksichtsvoll und zärtlich war. Ach, da bringt der Wirt Obst und Käse. Sie möchten bestimmt auch Kaffee, oder?"

"Kaffee?" wiederholte sie benommen, dann nickte sie. "Ach so! Ja, gern."

In der folgenden Viertelstunde unterhielten sie sich über so unverfängliche Themen wie die Landschaft Südtirols und die häuslichen Verhältnisse in Festina Lente, aber während jeder Sekunde war Daisy sich Slades Nähe überdeutlich bewusst. Er hatte ihr Empfindungen in Erinnerung gerufen, die sie noch nicht genauer analysieren wollte, weil es zu schmerzlich war.

Sie schwor sich, ihre Gefühle in Zukunft streng unter Kontrolle zu halten. Kein Mann sollte sie jemals wieder zum Narren halten, und das konnte sie nur erreichen, indem sie jeden auf Abstand hielt. Andernfalls würde sie nie innere Ruhe finden.

Am Nachmittag kamen sie in Meran an, und Daisy war von der Stadt begeistert. Sie lag geschützt inmitten hoher Berge, umgeben von Obst-und Weingärten. Die Luft war mild und von Oleander-und Magnolienduft erfüllt, üppig bunte Blumenbeete säumten die Promenade entlang der schäumenden Passer und verwandelten die Parks und Vorgärten in wahre Schmuckstücke.

Slades Villa lag am Stadtrand, und als sie sich dem Anwesen näherten, beugte Daisy sich vor, gespannt auf den ersten Eindruck. Sie fuhren durch ein schmiedeeisernes Tor auf eine lange, geschwungene Auffahrt. Der weitläufige Garten war ein einziges Farbenmeer, und es roch nach verbranntem Laub - ein Geruch, der Daisy an England erinnerte. Dann fuhren sie um eine Kurve, und das Haus lag vor ihnen.

"Das ist Festina Lente", sagte Slade, während Daisy das elegante Gebäude betrachtete. "Es ist kein Familiensitz im eigentlichen Sinn, denn ich habe es gekauft, aber ich beabsichtige, es an Francesco zu vererben, der es ebenso sehr liebt wie ich."

Daisy nickte nur. Sie hatte kein so großartiges Anwesen erwartet, obwohl sie wusste, dass Slade sehr reich war.

Eine Freitreppe führte zu der massiven Eingangstür des Hauses, das wie ein Märchenschloss anmutete mit den runden Türmen an jeder Ecke, den Giebeln und Zinnen und dem dunkelroten Ziegeldach. Efeu und Kletterrosen bedeckten die weiß gestrichenen Mauern.

Auf den schmiedeeisernen Balkonen im ersten und zweiten Stock prangten Blumenkästen mit leuchtend roten und rosafarbenen Geranien, rote und violette Bougainvilleen hingen an manchen Stellen bis zum Erdgeschoss herab.

Mandel-, Orangen-und Zitronenbäume umgaben das Haus und erfüllten den Garten mit zartem Duft. Alles besaß einen ganz eigenen Zauber, und plötzlich war Daisy die Kehle wie zugeschnürt. Es war wie ein Traum, von dem man nie erwartete, dass er in Erfüllung ging, und sie durfte tatsächlich eine Zeit lang hier leben! Freude durchzuckte sie. Wenn sie irgendwo zur Ruhe kommen konnte, dann hier.

Slade hatte sie beobachtet und schien mit ihrer Reaktion zufrieden zu sein. Er stieg aus, ging ums Auto und half ihr beim Aussteigen.

Die Haustür wurde geöffnet, und auf der Schwelle standen eine füllige, ältere Frau und ein großes, schlankes Mädchen, zwischen ihnen ein kleiner Junge, der noch zarter als auf dem Foto wirkte.

Daisy und Slade gingen die Stufen hinauf, und Francesco kam ihnen entgegen.

"Wie geht es Ihnen?" fragte er höflich, streckte die Hand aus und blickte zu Daisy auf. "Ich bin Francesco, und ich freue mich sehr, dass Sie bei uns bleiben."

Das klang einstudiert, und er blickte flüchtig zu seinem Vater.

Daisy zögerte kurz, dann hockte sie sich spontan hin und sah ihm ins Gesicht. "Hallo, Francesco", sagte sie freundlich und zog ihn in die Arme. Er verkrampfte sich einen Augenblick lang, doch schließlich legte er ihr die Arme um den Nacken und schmiegte sich an sie.

Sie presste den Jungen kurz an sich, bevor sie ihn sanft wegschob. Um sich ihre Rührung nicht anmerken zu lassen, bat sie freundlich: "Ich würde gern dein Zuhause sehen, Francesco.

Zeigst du es mir?"

Wieder blickte er zu seinem Vater auf, und als dieser nickte, sagte der Junge, diesmal weniger gestelzt: "Ich zeige Ihnen zuerst Ihre Zimmer, Signorina Summers, dann ..."

"Francesco", unterbrach Slade ihn und runzelte die Stirn.

"Was habe ich dir gesagt? Du sollst Englisch sprechen. Wie lautet die Anrede richtig?"

Sofort wirkte der Kleine befangen. "Ich zeige Ihnen Ihre Zimmer, Miss Summers", wiederholte er formell.

"Meine Freunde nennen mich Daisy, Francesco, und wir beide werden doch gute Freunde sein, stimmt's?"

"Ja, aber mein Vater ..."

"Er wusste nicht, wie ich angesprochen werden möchte."

Daisy lächelte Slade an, der noch immer die Stirn runzelte.

"Jetzt weiß er es, und du darfst mich Daisy nennen."

Das Kind hat Angst vor seinem Vater, dachte sie wütend.

Und falls der glaubte, sie würde eine "mütterliche Bezugsperson" darstellen und sich dabei mit "Miss Summers"

anreden lassen, hatte er sich geirrt! Das war ja lachhaft. Wie sollte sie jemals das Vertrauen des Kleinen erringen, wenn er sie so nennen musste?

"Francesco, bevor du Miss Summers alles zeigst, geh bitte zu Mario, und sag ihm, er soll das Gepäck ins Haus bringen", erklärte Slade streng. "Wir warten dann im Salon auf dich."

"Ja, Papa."

Der Kleine wäre offensichtlich lieber bei ihr geblieben, wurde aber weggeschickt, nachdem Slade sie der Haushälterin Isabella und dem Kindermädchen Angelica vorgestellt hatte.

Isabella eilte in die Küche, um Kaffee zu machen, während er sie, Daisy, durch die feudale Eingangshalle mit der breiten, geschwungenen Treppe, dem Marmorboden und den

Kristallleuchtern in den Salon führte.

Ihr blieb keine Zeit, die großartige Einrichtung zu betrachten, denn Slade sagte kühl: "Als Erstes möchte ich einiges klarstellen, Daisy." Er bedeutete ihr, sich zu setzen.

"Ja?" Sie ahnte, was jetzt kommen würde. Trotzig hob sie das Kinn und blieb stehen.

"Wie ich Ihnen schon sagte, haben die Eltern meiner Frau den Jungen fürchterlich verzogen. Disziplin ist jedoch wesentlich, wenn das Kind so aufwachsen soll, wie ich es wünsche."

Schweigend sah sie ihn an.

Er schüttelte gereizt den Kopf. "Sie verstehen doch, worauf ich hinauswill? Man darf Francesco nicht ermutigen, eigenwillig zu sein."

"Und Sie meinen, wenn ich ihm erlaube, mich beim Vornamen zu nennen, ermutige ich ihn zur Eigensinnigkeit?"

fragte Daisy, ehrlich überrascht.

"Natürlich nicht." Seine Miene wirkte finster. "Seine Großmutter ist manchmal ziemlich ungnädig zu ihren Angestellten, und ich möchte nicht, dass es auf Francesco abfärbt. Nachdem er sie einmal länger besucht hatte, musste ich feststellen, dass er Mario in einer Weise herumkommandierte, die ich nur als flegelhaft bezeichnen kann", erklärte Slade. "So ein Verhalten ist inakzeptabel und muss im Keim erstickt werden."

"Wie hat Mario denn auf Francescos Befehle reagiert?"

erkundigte Daisy sich vorsichtig. Sie verstand durchaus, dass er das Beste für seinen Sohn wollte, aber wenn er ins andere Extrem verfiel und zu sehr auf Disziplin bestand, richtete er mehr Schaden als Nutzen an.

"Er fand es amüsant", antwortete Slade gereizt. "Ich nicht, und das hat Francesco sehr bald herausgefunden."

"Slade, der Junge ist erst sechs Jahre alt."

"In wenigen Wochen wird er sieben", erwiderte er schroff.

"Trotzdem braucht er Zuneigung ebenso wie eine feste Hand", sagte sie heftig, von seinem Ton aufgestachelt. "Das sehen Sie doch ein, oder? Ich kann ihm nicht erlauben, mich Miss Summers zu nennen. Das bedeutet nicht, dass ich ihm irgendwelche Frechheiten durchgehen lasse, aber ich möchte, dass er mir gehorcht, weil er mich mag, nicht weil er Angst vor mir hat. Kinder ahmen die Verhaltensweisen der Erwachsenen nach, aber da er bestimmt oft genug sieht, wie Sie mit Ihren Angestellten umgehen, kennt er mit Sicherheit den richtigen Umgangston."

Slade blickte weiterhin finster drein. "Ich bin mir da nicht so sicher! Angelica ist dem Jungen und seiner Großmutter gegenüber viel zu unterwürfig, und das ist nicht gut. Sie, Daisy, haben eben einen bezaubernden kleinen Jungen gesehen, und das kann er auch sein - manchmal! Er ist aber auch eigensinnig und versucht, seinen Willen durchzusetzen."

Wie der Vater, so der Sohn, ging es Daisy durch den Kopf.

Er schien zu ahnen, was sie dachte, denn er nickte. "Ja, das ist die typische Entschlossenheit der Eastwoods, und es tut mir nicht Leid, dass ich sie an meinen Sohn vererbt habe. Es gab Zeiten, in denen ich sehr dankbar war, dass mein Vater mir diese Eigenschaften von klein auf eingedrillt hatte. Aber der springende Punkt ist, dass sie kontrolliert und richtig eingesetzt werden müssen."

"Das kann ich akzeptieren, aber ich würde mich nicht wohl fühlen, wenn der Junge mich Miss Summers nennen würde", erwiderte sie energisch. Slade ist hier nicht der Einzige, der Entschlossenheit besitzt, dachte sie aufgebracht. "Und wenn ich Francescos Erziehung übernehme, möchte ich freie Hand haben, um mit ihm so umzugehen, wie ich es für angemessen halte."

Slade wollte etwas sagen, aber sie hob die Hand, und er zog erstaunt die Brauen hoch.

"Ich werde mich ihm gegenüber nicht schwach zeigen", sagte Daisy schnell. "Aber Zuneigung und Umarmungen sind kein Zeichen von Schwäche im Umgang mit einem Kind, sondern ebenso wichtig wie Lachen, Spaß und dem Kind zu erlauben, ein Kind zu sein, nicht die Miniaturausgabe eines

Erwachsenen."

"Sie glauben, ich bin zu streng mit ihm." Es war eine Feststellung, keine Frage. "Na ja, Sie werden es noch lernen."

"Vielleicht werden wir beide das tun", konterte Daisy unerschrocken.

Sie erwartete eine seiner schneidenden Bemerkungen, doch er nahm ihr den Wind aus den Segeln, indem er laut lachte und dann sagte: "Sie sehen zart und zerbrechlich aus, aber Sie sind beherzt wie eine Löwin und verteidigen Ihre Ansichten. Ich habe mich nicht in Ihnen getäuscht."

Ernst sah sie ihn an und wusste nicht, was sie von seiner Belustigung halten sollte. Sie hätte nicht gedacht, dass Slade Eastwood Widerspruchsgeist bei seinen Angestellten dulden würde - ganz im Gegenteil. Nein, sie verstand diesen Mann überhaupt nicht.

"Ja, ich stehe zu meiner Meinung, vor allem wenn es um meine Arbeit geht", sagte sie schroff, denn seine Augen funkelten noch immer amüsiert.

"Ich habe nicht Sie ausgelacht, Daisy", versicherte Slade, plötzlich wieder ernst.

O doch, das hat er getan, dachte sie. Er war ihr ein Rätsel, und das beunruhigte sie. Selbst das wäre jedoch nicht so schlimm, wenn er nicht so umwerfend attraktiv wäre und eine gefährlich starke, sinnliche Ausstrahlung hätte, sagte sie sich.

Sie traute ihm nicht - und sie mochte ihn nicht. Er war zu ...

männlich.

"Wieso habe ich jetzt das Gefühl, dass mir Ihre Gedanken nicht zusagen würden, wenn ich sie lesen könnte?" fragte Slade leise.

Daisy errötete, weil er richtig vermutet hatte.

"Ach so. Ich scheine einen wunden Punkt berührt zu haben."

Er kam zu ihr, hob ihr Kinn und sah ihr tief in die Augen, "Ich bin nicht Ihr Feind, Daisy. Das sollten Sie wissen."

Sie fühlte sich sehr verwundbar, noch mehr als sonst in seiner Gegenwart, und seine Nähe, sein Duft und die sanfte Berührung machten sie schwach.

Verlegen zuckte Daisy die Schultern. "Ich weiß es ja. Ich habe nicht daran gedacht, Sie ..." Sie verstummte, als er den Kopf schüttelte und sie spöttisch betrachtete.

"O doch", widersprach er kühl. "Sie mögen mich nicht. Na gut, das ist kein Problem. Sie brauchen mich nicht zu mögen, wenn Sie nur Francesco gern haben und ihn richtig behandeln.

Es geht ausschließlich um das Wohlerge hen meines Sohnes.

Darin sind wir beide uns wenigstens einig, oder?"

Daisy hätte gern schlagfertig oder witzig geantwortet, um die seltsam vertrauliche Bemerkung zu entschärfen, aber sie war wegen ihrer schlechten Erfahrungen so verunsichert im Umgang mit Männern, dass ihr absolut nichts Passendes einfiel.

"Es gibt also kein Problem, stimmt's?" hakte er nach.

Sie nickte nur. Wenn er ihr so nahe war, konnte sie keinen klaren Gedanken fassen.

"Gut." Er beugte sich vor. Offensichtlich wollte er ihr einen flüchtigen Kuss auf die Stirn geben, doch in dem Moment hob sie den Kopf, um zu bestätigen, dass es auch ihr nur um Francesco ging.

Unerwartet trafen seine Lippen ihre, und plötzlich schien ein Funke überzuspringen. Slade presste sie an sich, und sie versuchte nicht einmal, ihn wegzuschieben. Dann küsste er sie leidenschaftlich.

Daisy schloss wie verzaubert die Augen. Er ließ die Lippen über ihre Lider und ihren Hals gleiten, bevor er sie erneut hingebungsvoll küsste und ungeahnte Empfindungen in ihr weckte.

O ja, er war erfahren im Umgang mit Frauen, und sie spürte, wie sehr er sie, Daisy, begehrte. Abrupt kehrte sie in die Wirklichkeit zurück.

Was tat sie da? Was ließ sie zu? Plötzlich ertönte Francescos Stimme in der Eingangshalle, und sie lösten sich voneinander und traten beide einen Schritt zurück.

"Papa? Darf ich Daisy jetzt das Haus zeigen?"

Die Tür wurde geöffnet, gerade als Daisy sich in einen der weich gepolsterten Sessel gesetzt hatte. Während der Junge mit seinem Vater sprach, tat sie so, als würde sie etwas in ihrer Handtasche suchen, weil sie Zeit brauchte, um sich wieder zu fassen. Ich kann nicht glauben, was ich da getan habe, dachte sie. Am liebsten hätte sie sich in ein Mauseloch verkrochen.

Was hielt Slade jetzt von ihr? Was hatte sie da angeric htet?

"Und ich darf sie doch Daisy nennen, Papa?"

Sie hatte von dem Gespräch bisher nichts mitbekommen, aber nun drang Francescos helle Stimme in ihr Bewusstsein, und sie hörte Slade antworten.

"Ja, das darfst du, vorausgesetzt, du sprichst immer Englisch mit ihr und lernst dabei viele neue Wörter. Es ist wichtig für dich, deine Sprachkenntnisse zu verbessern."

Der Kuss hat Slade offensichtlich kein bisschen beeindruckt, stellte Daisy fest, und der Gedanke wirkte auf sie wie eine kalte Dusche. Eben noch hatte sie sich geschämt und überlegt, sie müsste das nächste Flugzeug nach England nehmen, da sie nicht einmal eine Nacht in Slades Haus verbringen konnte. Jetzt biss sie jedoch die Zähne zusammen und straffte sich.

Na gut, der Kuss hatte ihm nichts bedeutet - ihr aber auch nicht! Sie schwor sich, sich nie wieder auf eine so heikle Situation einzulassen.

"Möchtest du mir jetzt meine Zimmer zeigen, Francesco?"

Lächelnd stand Daisy auf.

"Si! Ich meine, ja, Daisy." Zerknirscht sah Francesco seinen Vater an.

"Was hältst du davon, wenn wir uns etwas ausdenken, was dir hilft, dich daran zu erinnern, dass du Englisch sprechen sollst?" fragte sie den Kleinen.

Francesco blickte zweifelnd drein. Offensichtlich befürchtete er, bestraft zu werden, wenn er im Gespräch mit ihr ins Italienische verfiel.

"Wie wäre es mit einem Punktesystem?" schlug Daisy ruhig vor und nahm ihn bei der Hand. "Wenn ich finde, dass du dich wirklich gut gehalten hast, kannst du mindestens ..." Sie tat so, als würde sie angestrengt nachdenken, und der Junge beobachtete sie gespannt. "... mindestens fünf Punkte bekommen. Und wenn du hundert Punkte gesammelt hast, bekommst du einen Preis."

"Einen Preis?" wiederholte er begeistert und trat aufgeregt von einem Fuß auf den anderen. "Was denn?"

"Das muss ich mir noch überlegen. Aber ich warne dich. Es wird nicht einfach, die Punkte zu sammeln! Ich bin nämlich eine strenge Erzieherin. Das könnten dir die Kinder bestätigen, um die ich mich bisher gekümmert habe."

"Hast du bei denen auch gewohnt?" erkundigte er sich nach kurzem Zögern. Es klang eifersüchtig.

"Nein", erwiderte Daisy ernst, obwohl ihr zum Lachen zu Mute war. "Es ist für mich das erste Mal, dass ich eine richtige Nanny bin, und ich hoffe, wir beide verbringen eine schöne Zeit zusammen."

"Bestimmt!" versicherte er energisch, dann zog er sie ungeduldig zur Tür. "Komm jetzt! Ich zeige dir alles, aber zuerst mein Zimmer. Ich habe eine Spielkonsole und so."

"So einfach geht das also", meinte Slade trocken. "Ich habe mich wirklich nicht in Ihnen geirrt, Daisy Summers."

Errötend verließ sie das Zimmer. Sie musste verrückt gewesen sein, den Job zu akzeptieren, doch sie hatte es nun mal getan und würde die Probezeit durchstehen, egal, was noch kam!

Schwierigkeiten war sie immer direkt angegangen, und auch diesmal würde sie keinen Rückzieher machen.

Daisy atmete tief durch und lauschte nur mit halbem Ohr Francescos munterem Geplauder, während sie an die
kommenden Monate dachte. Es würde bestimmt ein
denkwürdiger Sommer werden.

4. KAPITEL

Eine Stunde später saß Daisy allein in ihrem Apartment, völlig überwältigt von dem luxuriösen Ambiente und dem Gefühl, sich auf mehr eingelassen zu haben, als sie womöglich bewältigen konnte.

Francesco hatte ihr das weitläufige Haus gezeigt und den ausgedehnten Garten, in dem es einen riesigen Swimmingpool und sogar einen Tennisplatz gab.

Als sie den Rundgang beendet hatten, war Daisy erschöpft gewesen, und alles hatte ihr wehgetan, aber daran lag es nicht, dass sie jetzt abgespannt dasaß und sich fasziniert umsah.

Sie hatte ein Wohnzimmer, ein Schlafzimmer mit Doppelbett und begehbarem Schrank und dazu ein Bad zur Verfügung, in dem es sogar einen Whirlpool gab. Und ich bin nur eine Angestellte, dachte sie benommen.

Das Apartment war in verschiedenen Blau-, Violett-und Rosatönen gehalten und sehr komfortabel eingerichtet. Auf dem Bett lag eine wunderschöne alte Patchworkdecke, und überall, sogar im Bad, standen Vasen mit frischen Blumen, deren Duft die Räume erfüllte.

Die anderen Zimmer im Haus waren sogar noch großartiger, von den besten Innenarchitekten Italiens mit kostbaren Antiquitäten und einer ausgeklügelten Farbzusammenstellung eingerichtet.

Francescos Zimmer gleich nebenan war einzigartig. Vor allem das Bett in Form eines Rennautos mit funktionierenden Scheinwerfern hatte Daisy fasziniert. Der Junge besaß alles, was das Herz begehrte - an materiellen Dingen. Und trotzdem ... Er ist nicht glücklich, überlegte sie, sondern wirkt irgendwie verstört. Kein Wunder, wenn die Großmutter ihn hemmungslos verwöhnte und der Vater ihn mit eiserner Hand zu disziplinieren versuchte.

Daisy seufzte, als ihr Herz beim Gedanken an Slade unvermittelt rascher zu pochen begann. Nein, sie würde nicht an den Kuss denken, nicht eine Sekunde lang! Sie war unglaublich dumm gewesen, sich darauf einzulassen, doch von nun an würde sie auf der Hut sein. Sollte Slade noch einmal einen Annäherungsversuch wagen, würde sie sofort ihre Koffer packen und nach England zurückkehren. Ein Kindermädchen ist keine Mätresse, auch wenn es im Italienischen vielleicht nur ein Wort für beide Berufe gibt, ging es ihr durch den Kopf.

Nachdem sie die Tabletten genommen hatte, die der Arzt ihr gegen die Schmerzen verschrieben hatte, legte sie sich aufs Bett, um sich kurz auszuruhen, bevor sie ein Bad nahm.

Anscheinend war sie erschöpfter gewesen, als sie
angenommen hatte, denn als sie die Augen wieder öffnete, schien die tief stehende Sonne durch die Fenster. Isabella neigte sich freundlich lächelnd über sie und schüttelte sie sanft.

Rasch setzte Daisy sich auf. "Oh, tut mir Leid, ich bin anscheinend eingeschlafen."

"Kein Problem, Signorina. Signor Eastwood denken, Sie möchten Tee haben, ja?" Die rundliche, schwarz gekleidete Haushälterin wies auf ein Tablett auf dem Nachttisch, auf dem sich alles befand, was zu einer echt englischen Teestunde gehörte. "Und er sagen, das Abendessen sein um acht Uhr."

"Ja, gut. Danke."

Isabella verließ das Zimmer, bevor Daisy fragen konnte, ob den anderen Angestellten klar war, dass sie kein Gast, sondern eine Kollegin war, die man nicht so bevorzugt zu behandeln brauchte.

Wahrscheinlich hat Slade seine Haushälterin nur deswegen gebeten, mich zu umsorgen, weil ich mich noch nicht völlig erholt habe, beruhigte sie sich dann. Er hatte bestimmt keine Hintergedanken, oder?

Nachdem sie sich mit Tee, Sandwiches und Keksen gestärkt hatte, ging Daisy ins Bad und ließ Wasser in den Whirlpool laufen. Sie würde jetzt eine halbe Stunde im warmen Wasser liegen, sich die Haare waschen und sich umziehen ... Plötzlich fiel ihr ein, dass sie vergessen hatte, zu fragen, ob die Angestellten in der Küche aßen oder mit Slade gemeinsam im Esszimmer.

Na ja, es war eigentlich egal. Sie würde das sündhaft teure, aber schlichte rostbraune Seidenjerseykleid anziehen, dazu die Kaschmirjacke. Das Outfit würde in jede Umgebung passen, ohne zu elegant oder zu nachlässig zu wirken.

Nachdem sie sich im heißen Bad entspannt hatte, zog sie sich einen Bademantel an, wickelte sich ein Handtuch wie einen Turban um den Kopf und ging in ihr Wohnzimmer.

Es klopfte. Sie öffnete die Tür. Draußen stand Angelica. "Oh, Entschuldigung, Signorina Summers! Sie wollen baden."

"Nein, ich bin schon fertig, Angelica. Und bitte nennen Sie mich Daisy. Kann ich etwas für Sie tun?"

"Ja, Signorina." Angelica lächelte unsicher. Wenn seine Schwiegermutter tatsächlich so herrisch war, wie Slade behauptete, hatte sie bestimmt leichtes Spiel mit dem Kindermädchen. "Es ist der Junge, Francesco. Er möchte - wie sagt man? - die Konversation?"

"Konversa... Ach, Sie meinen, er möchte, dass ich ihm Gute Nacht sage?"

"Ja, die gute Nacht", stimmte Angelica zu. "Er ist sehr müde, aber er weint und weint. Kommen Sie?" Das klang beinah verzweifelt. Man merkte dem Mädchen an, dass es mit seinem Latein am Ende war.

"Ja, gut, Angelica." Daisy beschloss, mit Francesco liebevoll, aber konsequent umzugehen. Wenn er glaubte, er könnte sie ebenso leicht um den Finger wickeln, wie er es offenbar mit Angelica schaffte, täuschte er sich! Nein, sie würde den kleinen Schlingel bald zur Räson bringen.

Als sie ihn jedoch im Bett sitzen sah, das Haar feucht vom abendlichen Bad, geriet ihr Entschluss fast ins Wanken. Er wirkte so rührend und liebenswert, dass sie ihn am liebsten spontan umarmt und geküsst hätte. Nein, das darf ich nicht, sagte sie sich und ging kopfschüttelnd zu ihm.

"Was höre ich da von dir? Ein großer Junge wie du weint, weil er nicht schlafen möchte?"

"Nein, ich habe geweint, weil ich dich sehen wollte, Daisy", erklärte Francesco entwaffnend naiv. Er wies auf sein Lieblingsplüschtier, einen abgewetzten, schlappohrigen Hasen.

"Und Leonardo hat auch geweint, weil er dir Gute Nacht sagen wollte."

"Ich verstehe." Es war ihr erster Abend, und sie würde noch viel Zeit haben, streng mit dem Jungen zu sein! "Glaubst du, er wird wie ein braver kleiner Hase einschlafen, wenn ich ihm eine Gutenachtgeschichte erzähle?" fragte sie.

Francesco nickte eifrig.

"Glaubst du, er möchte etwas über seine Verwandten in England hören, die in einem großen Wald wohnen?"

Der Junge nickte noch eifriger.

"Gut, dann machen wir es uns bequem." Daisy setzte sich aufs Bett und legte den Arm um die schmalen Schultern des Kleinen. "Es ist noch gar nicht lange her, da geriet Leonardos englischer Cousin Wackelschwanz in große Schwierigkeiten", begann sie.

Sie hatte sich schon immer gern Geschichten ausgedacht, zuerst für ihre Schwestern, später für die Kinder, mit denen sie gearbeitet hatte. Das Märchen, das sie Francesco erzählte, faszinierte ihn sichtlich.

"Und Wackelschwanz ging nie mehr allein von zu Hause weg", beendete sie schließlich die Geschichte und gab Francesco, der inzwischen fast eingeschlafen war, einen Kuss auf die Stirn.

"Wenn ich genug Wirbel mache, erzählen Sie mir dann auch eine Gutenachtgeschichte?" erklang eine tiefe Stimme, und Daisy fuhr hoch. Ihr Herz pochte plötzlich wie rasend.

Slade stand dicht hinter ihr. Er war so leise ins Zimmer gekommen, dass sie ihn nicht gehört hatte.

"Ich habe meinen Schwestern auch immer Geschichten erzählt, als sie noch klein waren", erklärte sie kühl, und ihr wurde überdeutlich bewusst, dass sie unter dem Bademantel nackt war.

"Ihre Schwestern sind zu beneiden." Slade beugte sich zu seinem Sohn hinunter und küsste ihn auf die Stirn. "Daisy muss sich jetzt fürs Abendessen anziehen." Er musterte sie, und ihr wurde heiß. "Sag ihr jetzt Gute Nacht, Francesco."

"Gute Nacht, Daisy." Francesco gähnte und kuschelte sich, Leonardo fest im Arm, unter die Decke. "Danke für die schöne Geschichte."

"Gern geschehen, Francesco. Schlaf gut", sagte sie leise und blickte den Kleinen noch einmal liebevoll an, was Slade nicht entging. Sie stand auf, und er hakte sie unter und führte sie ins angrenzende Zimmer, wo Angelica saß und las.

"Sie können jetzt das Licht im Kinderzimmer ausknipsen, Angelica", meinte er. "Und kein Glas Wasser mehr oder Ähnliches, um die Schlafenszeit hinauszuschieben. Der Junge muss lernen zu gehorchen."

"Ja, Signor Eastwood", erwiderte sie nervös.

Er hielt sich nicht länger auf, sondern führte sie weiter, und als sie im Flur waren, wappnete Daisy sich gegen den Vorwurf, der jetzt kommen musste. Slade überraschte sie jedoch, indem er sagte: "Sie haben Francesco genau richtig behandelt."

"Was?" Erstaunt sah sie zu ihm auf.

Sein Gesichtsausdruck war unergründlich. "Das überrascht Sie?"

"Nein. Ja ... Ich ..." Sie atmete tief durch und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. "Ich hatte den Eindruck, Sie würden glauben, ich sei nicht streng genug", erklärte sie und zog den Bademantelgürtel fester. Slade verzog spöttisch die Lippen. Die Lippen, die erst vor kurzem ihre berührt hatten ... Nein, daran durfte sie nicht denken! Nicht wenn er so dicht vor ihr stand.

"Seltsam! Aber Sie kennen mich ja nicht wirklich ... noch nicht", stellte er leise fest.

Das klang so bedeutungsvoll, dass sie erschauerte. Noch nie zuvor hatte sie sich derartig naiv und unreif gefühlt. Obwohl sie eine erwachsene Frau war, die Schlimmes durchgestanden hatte, fühlte sie sich unerfahren wie ein Teenager. Sie war sich nicht einmal sicher, ob er mit ihr zu flirten versuchte. Er war ihr wirklich ein Rätsel.

"Hören Sie, Slade, ich möchte Ihnen eins unmissverständlich klarmachen", sagte sie schnell, bevor sie der Mut verließ. Sie würde sich jetzt vielleicht blamieren, aber das hatte sie ja ohnehin schon öfter im Leben geschafft. "Ich bin ausschließlich als Francescos Kindermädchen engagiert, stimmt's?"

"Selbstverständlich", erwiderte Slade. "Ich habe Ihnen doch gesagt, dass Isabella sich um die Hausarbeit und ihr Mann sich um den Garten kümmert."

Das hatte sie nicht gemeint, und das wusste er sehr gut!

"Außerdem kommen zweimal pro Woche zwei Frauen, um beim Putzen zu helfen, und ein Hilfsgärtner geht Mario zur Hand", fügte er hinzu.

Daisy schluckte und ermahnte sich, nicht auf den Köder anzubeißen. Der Schuft wusste doch, worauf sie hinauswollte!

"Das hatte ich nicht gemeint", sagte sie und errötete heftig.

"Ach nein?" Slade lehnte sich an die Wand, verschränkte die Arme und musterte sie. "Was denn?"

"Dass ..." Verdammt, er war trotz seiner guten Manieren und seines kultivierten Auftretens kein Gentleman! Ein Gentleman würde sie nicht so in die Enge treiben. "Sie dürfen nicht glauben

... Ach verflixt!" Daisy stöhnte gereizt, riss die Tür auf und flüchtete in ihr Apartment.

Sie meinte, ihn draußen leise lachen zu hören, aber vielleicht täuschte sie sich. Sie eilte ins Schlafzimmer weiter und presste die Hände auf die heißen Wangen, wobei ihr das Handtuch vom Kopf rutschte, ohne dass sie es merkte.

Slade war ein Schuft, ein Mistkerl ... ein typischer Mann!

Wütend ging sie hin und her, blieb jedoch schließlich stehen, weil ihr die Rippen wehtaten. Sie hasste ihn. Ja, wirklich. Er war mehr als arrogant, er war abscheulich, widerwärtig, unerträglich

...

Daisy beschimpfte ihn weiter im Stillen, bis ihr keine Eigenschaften mehr einfielen und sie sich abreagiert hatte.

Plötzlich sah sie ihr Spiegelbild in dem großen Spiegel an der gegenüberliegenden Wand.

Ich sehe ja schrecklich aus, dachte sie entsetzt. Ihr Gesicht glänzte, und ihr Haar war völlig zerzaust.

Die nächste Stunde verbrachte Daisy damit, sich schön zu machen, und als sie kurz vor acht ihr Apartment verließ, wusste sie, dass sie gut aussah. Sie hatte sich nicht so viel Mühe gegeben, um Slade zu beeindrucken, o nein!

Da sie hochhackige Sandaletten trug, war sie auf der Treppe vorsichtig. Ein Sturz wäre das Letzte, was ich heute noch brauche, um diesen alles andere als perfekten Tag zu krönen, dachte sie. Unten angekommen, blieb sie zögernd stehen, weil sie nicht wusste, in welches Zimmer sie gehen sollte.

"Sind Sie eins dieser ganz seltenen, kostbaren Wesen - eine Frau, die pünktlich ist?"

Wieder schien Slade aus dem Nichts aufgetaucht zu sein.

Daisy wandte sich ihm zu und antwortete beiläufig: "Ich hasse Unpünktlichkeit ebenfalls."

Er trug einen Smoking und sah noch attraktiver aus als sonst.

Gefährlich attraktiv.

Ich hätte nicht hierher kommen sollen, dachte Daisy panisch, dann riss sie sich zusammen. Sie war das Kindermädchen, nichts weiter, und bald würde sie Slade wahrscheinlich tagelang oder -
wenn er auf Geschäftsreisen war - sogar wochenlang nicht sehen. Außerdem hat er mich ja nicht gezwunge n
mitzukommen, rief sie sich ins Gedächtnis. Sie hatte nur nicht erwartet, dass hier alles so überwältigend sein würde - vor allem ihr Boss.

Er hakte sie unter, verkündete, dass sie zuerst einen Aperitif trinken würden, und führte sie in den Salon.

Daisy setzte sich auf eins der Sofas und betrachtete die kostbaren alten Möbel. Jedes Stück musste ein Vermögen gekostet haben. Sie lächelte höflich, als Slade ihr einen Cocktail reichte. Der Salon wirkte sehr gemütlich und mit der hohen, stuckverzierten Decke und der wunderbaren Einrichtung eindrucksvoll und elegant.

"Ziehen Sie sich zum Essen immer so formell an?" fragte Daisy zögernd und überlegte, wie sie das Gespräch auf das Thema bringen könnte, das ihr wirklich am Herzen lag.

"Nein, nicht mehr." Slade setzte sich ihr gegenüber in einen Sessel und streckte die Beine aus. "Meine Frau schätzte solche Dinge sehr. Ihre Mutter legt großen Wert auf Etikette, und Luisa wurde von klein auf dazu erzogen. Normalerweise habe ich es zu Hause lieber lässig und gemütlich, aber heute ist ein besonderer Abend."

Ich glaube, er flirtet mit mir, dachte sie und suchte nach den richtigen Worten, um ihn energisch in seine Schranken zu weisen. "Ich bin doch nur eine Ihrer Angestellten", sagte sie kühl. "Es ist natürlich sehr freundlich von Ihnen, mir einen solchen Empfang zu bereiten."

"Sie sind nicht nur eine meiner Angestellten." Seine tiefe Stimme klang heiser, und Daisy sah ihn argwöhnisch an.

Anscheinend merkte er, wie misstrauisch sie war, denn er fügte sachlich hinzu: "Sie sind die wichtigste von allen, da Sie sich um Francesco kümmern werden."

"Richtig." Das konnte sie akzeptieren - bis zu einem gewissen Grad. "Angelica isst üblicherweise auch mit Ihnen?"

"Nein, das tut sie nicht und hat es nie getan", antwortete er unbefangen.

Er spielte tatsächlich ein Spielchen mit ihr! Daisy errötete, allerdings eher vor Zorn als Verlegenheit. Sie sah ihm, in die Augen und erwiderte kühl: "Dann war es unüberlegt von Ihnen, mich heute zum gemeinsamen Abendessen zu bitten, Slade. Ich möchte nicht, dass die anderen einen falschen Eindruck bekommen. Und da die menschliche Natur nun einmal so ist, wie sie ist, könnte das leicht passieren. Sie und ich wissen, dass es lächerlich wäre, aber wenn einmal Zweifel gesät sind ..."

"Lächerlich?" unterbrach er sie und verzog die Lippen. "Das sehe ich nicht so, aber darüber reden wir ein anderes Mal. Jetzt möchte ich Ihnen erklären, warum ich es für wichtig halte, dass Sie heute Abend mit mir essen - und warum Sie es weiterhin tun werden."

Weiterhin? dachte Daisy empört.

"Meine Schwiegermutter muss einsehen, dass Sie - wenn ich nicht da bin - bei allem, was Francesco betrifft, die alleinige Entscheidungsbefugnis besitzen. Alles andere wäre
inakzeptabel. Claudia ist eine Frau, die sich durchsetzt, und ihre Rolle in meinem Haushalt ist nicht so klar umrissen, wie ich es gern hätte. Angelica ist zu schüchtern und nervös, um Respekt zu erheischen. Sie sind Engländerin." Er lächelte sie an, und seine Augen funkelten. "Damit sind Sie in jeder Hinsicht eine Fremde fü r meine Schwiegermutter, und das ist gut so."

Ich hätte ein anderes Wort als "gut" gewählt, dachte Daisy.

"Ihre Position ist eine ganz andere als Angelicas, und es ist wichtig, dass das von Anfang an klar ist." Unverwandt sah Slade sie an und schien sie zum Widerspruch herausfordern zu wollen.

Und sie widersprach tatsächlich. "Wollen Sie Ihre Schwiegermutter glauben lassen, unser Verhältnis würde über das zwischen Boss und Angestellter hinausgehen?" fragte sie angespannt. "Bitte geben Sie mir eine klare Ant wort."

"Aber gern." Sein Lächeln verwirrte sie. "Ich möchte, dass sie sie als meine Vertraute und Freundin akzeptiert - als meine Stellvertreterin, die über die anderen im Haus bestimmt - vor allem über Francesco."

Vertraute und Freundin - also wirklich, dachte Daisy wütend.

Das war kein neues Wort für das, was er vorschlug. "Gute Freundin" nannte man es üblicherweise. So jedenfalls hatte Ronald seine Mätressen bezeichnet, bevor er erkannt hatte, dass sie, Daisy, sein Spielchen durchschaut hatte. Und sie durchschaute auch Slades Taktiken!

"Vergessen Sie's, Mr. Eastwood!" sagte sie scharf und stand auf. Mit Genugtuung sah sie, dass Slade völlig verblüfft wirkte.

Ihre Augen blitzten. "Ich lasse mich nicht auf eine schäbige kleine Affäre ein. Morgen reise ich sofort ab." Sie stellte das Glas sorgfältig auf den Tisch. "Einverstanden?"

Er stand ebenfalls auf. "Ich bin jetzt also wieder ,Mr.

Eastwood'?" fragte er ruhig. "Hatten wir uns nicht auf ,Slade'

geeinigt?"

Am liebsten hätte sie ihn geschlagen. Noch so eine kühle, clevere Bemerkung von ihm, und sie würde es tun! Daisy warf ihm einen vernichtenden Blick zu und wandte sich ab, um das Zimmer zu verlassen.

"Moment mal!" befahl er und packte sie am Arm.

Daraufhin schlug sie ihm mit der anderen Hand unbeherrscht ins Gesicht.

Einen Augenblick lang standen sie beide reglos da. Daisy war entsetzt über sich, sagte sich aber aufgebracht, dass Slade nichts anderes verdient hatte. Das würde ihn lehren, nicht immer seinen Willen durchzusetzen!

Er schien es nicht so zu sehen, vielmehr wirkte er erschreckend zornig. Ihre Wut verebbte, und Daisy stand blass und am ganzen Körper zitternd da.

"Setzen!" befahl er in dem Ton, in dem man normalerweise einem Hund ein Kommando gab.

Daisy war zu aufgewühlt, um dagegen zu protestieren, und setzte sich. Betroffen sah sie, dass sich der Abdruck ihrer Finger rot auf seiner Wange abzeichnete.

"Würden Sie mir bitte erklären, was das sollte?" fragte Slade eisig.

Sie hob das Kinn und sah ihm in die Augen, obwohl ihr entsetzlich elend zu Mute war. "Ich bin nicht hier, um eine Affäre mit Ihnen anzufangen", erklärte sie mit bebender Stimme und ermahnte sich, nicht zu weinen.

"Habe ich Ihnen denn vorgeschlagen, eine Affäre mit mir zu beginnen?"

"Sie haben gesagt, dass ..."

"Ich möchte, dass meine Schwiegermutter und die Angestellten hier im Haus Sie als meine Stellvertreterin respektieren, wenn ich nicht da bin", unterbrach er sie scharf.

"So klangen meine Worte jedenfalls in meinen Ohren. Was haben Sie denn herausgehört?"

"Sie ... Sie wissen, was Sie angedeutet haben. Und davor ...

Heute Nachmittag..." Ihre Lippen bebten plötzlich so sehr, dass sie nicht weitersprechen konnte.

"Der Vorfall heute Nachmittag war ein Fehler, und ich dachte, das wäre uns beiden klar, so dass sich eine Diskussion darüber erübrigt", stellte Slade kühl fest, und sie fühlte sich wie eine Närrin. "Da Sie das Thema aber angeschnitten haben - und auf die Gefahr hin, grob zu klingen -, möchte ich zu meiner Verteidigung anführen, dass Sie genauso begeistert bei der Sache waren wie ich."

Die Zurechtweisung habe ich verdient, gestand Daisy sich ein und errötete wieder.

"Und eins möchte ich auch klarstellen. Ich habe noch nie meine gesellschaftliche Stellung oder meinen Reichtum dazu benutzt, eine Frau zu einer sexuellen Beziehung mit mir zu nötigen. Ist das eindeutig genug?" fügte er eisig hinzu.

"Ich ... ich dachte ..." Unter seinem vernichtenden Blick verstummte sie.

"Wir beide wissen, was Sie dachten. Ich brauche mir aber keine Frau zu mieten, wenn mir nach weiblicher Gesellschaft zu Mute ist."

"Natürlich, nicht", sagte sie kleinlaut und blickte auf ihre Hände, die sie im Schoß gefaltet hatte.

Eine Weile sagte Slade nichts, dann fragte er leise: "Ihr Mann hat Ihnen sehr wehgetan, stimmt's?"

"Er ist nicht mehr mein Mann", erwiderte sie so schnell, dass sie damit viel mehr über ihre Gefühle verriet, als ihr lieb war.

"Und das ist gut so", meinte er.

Diesmal stimme ich ihm von ganzem Herzen zu, dachte sie bitter.

"Es braucht freilich seine Zeit, um sich von einem derartig schmerzlichen Erlebnis zu erholen", bemerkte er ruhig. - Daisy nickte nur. Das schmerzliche Erlebnis, von dem sie sich nur schwer erholte, war nicht Ronalds Untreue, sondern der Tod ihrer kleinen Tochter, die sie Jenny hatte nennen wollen. Deren winziges Gesicht geisterte durch ihre Träume und tauchte auch tagsüber oft unerwartet vor ihrem inneren Auge auf. Darüber wollte sie mit Slade aber nicht sprechen.

"Und jetzt ist alles geklärt?"

"Wie bitte?" Daisy blickte auf, als der Klang seiner Stimme sie aus ihren trostlosen Gedanken riss. Nachdem sie ihm Vorwürfe gemacht und ihn sogar geschlagen hatte, konnte er die Auseinandersetzung einfach so abtun? Sie hatte Feindseligkeit erwartet - und dass er sie entlassen würde.

"Oder möchten Sie weiterhin mit mir streiten?" fragte Slade, und Belustigung schwang in seinen Worten mit.

"Natürlich nicht!" erwiderte Daisy leise.

"Ich möchte es auch nicht", stimmte er ihr unerwartet ernst zu.

Kann er seiner Stimme absichtlich diesen heiseren, verführerischen Klang geben? fragte sie sich. Er war sehr sexy und charmant, aber sie war, wie sie sich energisch einredete, gegen seinen Charme immun. Ronald hatte dafür gesorgt, dass sie auf so etwas nicht mehr hereinfiel.

"Isabella hat ein ausgezeichnetes Essen für uns gekocht, das wir jetzt würdigen sollten", sagte Slade so beiläufig, als hätten sie bisher nichts anderes getan, als Cocktails getrunken und geplaudert. "Danach müssen Sie mich entschuldigen. Ich habe ...

eine Verabredung in der Stadt."

Wahrscheinlich mit einer Frau. Deshalb hat er sich so elegant angezogen, nicht meinetwegen, dachte Daisy beschämt.

Weshalb sollte ein Mann wie Slade Eastwood sich auch für sie interessieren? Sie musste verrückt sein, wenn sie sich einbildete, er wolle mit ihr flirten. Und der Kuss am Nachmittag... Es war ihre übertriebene Reaktion auf eine nur freundlich gemeinte Geste gewesen, die die Situation außer Kontrolle hatte geraten lassen. Wahrscheinlich gab es Dutzende Frauen, junge ungebundene Frauen ohne geheimen Kummer und ohne

Exmann, die sich förmlich um ein Rendezvous mit Slade Eastwood rissen. Und wer konnte ihnen das verübeln?

Plötzlich fühlte Daisy sich uralt, und das förderte nicht gerade ihr Selbstbewusstsein, das ohnehin schon gelitten hatte.

"Zuerst trinken wir aber noch einen Cocktail.

Einverstanden? " fragte Slade höflich.

"Ja, gern." Sie rang sich ein Lächeln ab. Wenn ich nicht aufpasse, werde ich einmal zu einer verbitterten alten Schachtel, und dann hat Ronald mein Leben ganz und gar ruiniert, dachte sie erbost.

Und das durfte nicht passieren! Rona ld gehörte der Vergangenheit an. Nicht so Jenny. Nein, Jenny würde, egal, was die Zukunft brachte, immer einen speziellen Platz in ihrem Herzen einnehmen. Und sie, Daisy, musste endlich versuchen, wieder zu leben, statt bloß zu existieren.

"Bitte schön." Slade reichte ihr ein Glas und lächelte sie freundlich an.

"Danke." Sie nahm es so rasch entgegen, dass sie etwas von dem Drink verschüttete.

"Entspannen Sie sich, Daisy", empfahl er ihr sanft. "Sie müssen lernen, nicht so verkrampft zu sein."

"Mit mir ist alles in Ordnung", behauptete sie, obwohl ihr Herz wie rasend pochte.

"Noch nicht, aber es wird schon wieder werden. Hier in Festina Lente lernen Sie bestimmt, das Leben nach dem Motto

,Immer mit der Ruhe' anzugehen. Was meinen Sie?"

Vielleicht. Wenn er nicht zu oft in ihrer Nähe war! Daisy nickte eifrig. "Ja, davon bin ich auch überzeugt."

"Sie könnten mit der Zeit sogar feststellen, dass Ihnen Italien gefällt... und die Italiener."

Sie wusste genau, was er meinte, doch ihr fiel keine passende Erwiderung auf seine Andeutung an. Ihre Miene schien ihre Gedanken zu verraten, denn nun lächelte Slade ironisch und fügte kühl hinzu: "Ich warte aber lieber nicht mit angehaltenem Atem darauf, sonst ersticke ich, stimmt's?"

5. KAPITEL

Die folgenden vier Wochen verliefen viel reibungsloser, als Daisy am ersten Tag in Festina Lente gedacht hatte.

Es lag daran, dass Slade sich um ein schwerwiegendes Problem in seiner Firma in England kümmern musste, das auch die Tochterfirmen in den USA und Kanada betraf und seine Anwesenheit vor Ort erforderlich machte. Er rief jeden Abend in Meran an, aber abgesehen davon, dass sie sich dann immer dagegen wappnen musste, seine tiefe Stimme zu hören, verliefen die Tage ruhig.

Frieden kehrte auch deshalb ein, weil sie aus ihrer ersten Auseinandersetzung mit Slades Schwiegermutter Claudia Morosini als Siegerin hervorging.

Diese war einen Tag nach Slades Abreise erschienen und hatte Francesco vom Unterricht weg zu sich holen wollen. Daisy war gerade mit Angelica von einem Stadtbummel
zurückgekommen. Angelica hatte viel entspannter gewirkt als sonst und offen über ihre Furcht vor Francescos Großmutter gesprochen.

"Sie ist, was Engländer Drachen nennen", vertraute Angelica ihr an. "Und meine Mutter, sie will nicht, dass Signora Morosini böse wird. Das ist sehr schwer für mich, und Signor Eastwood, er versteht es nicht."

Daisy nickte mitfühlend. Die junge Italienerin steckte wirklich in der Zwickmühle, wenn sie es Slade und seiner Schwiegermutter recht machen wollte.

"Und Roberto sagt, es ist eine gute Zeit, um Haus zu verlassen und ihn zu heiraten. Dann muss ich keine Angst mehr haben, dass ich meine Mutter und Signora Morosini ärgerlich mache." Angelica lächelte glücklich. "Und jetzt sind Sie da für Francesco, Daisy."

Als die beiden jungen Frauen in die Villa zurückkamen, setzten sie sich zu Isabella in die Küche, um Kaffee mit ihr zu trinken. Da klingelte es, und nachdem die Haushälterin geöffnet hatte, erklang eine scharfe, herrische Stimme in der Eingangshalle.

"Da ist Signora Morosini", erklärte Angelica.

Daisy hatte es sich schon gedacht.

Kurz darauf kam Isabella zurück. "Die Signora wollen den Jungen abholen", berichtete sie missbilligend. "Du sollen in fünf Minuten bereit sein, Angelica, und die Signora wollen Sie im Salon sprechen, Daisy."

O nein, so ging das nicht! Daisy straffte die Schultern. Slade hatte sie gewarnt, dass Claudia Morosini - sobald sie erfuhr, dass er nicht da war - zu jeder Tages-und Nachtzeit ins Haus kommen und das Kommando übernehmen würde. Oft gab sie dem Lehrer einen Tag frei - einmal war es sogar eine Woche gewesen - und verursachte allgemeines Chaos. Es brachte Francesco durcheinander, und da er von seiner Großmutter unglaublich verzogen wurde, wurde er, sobald er wieder zu Hause war, aufmüpfig und bekam Wutanfälle, wenn er seinen Willen nicht durchsetzen konnte.

"Francesco bleibt heute hier", sagte Daisy und bedeutete Angelica zu warten. Energisch fügte sie hinzu: "Sein Vater will nicht, dass der Unterricht unterbrochen wird. Er hat Signora Morosini erlaubt, dass sie ihren Enkel an den Wochenenden sehen kann. Angelica, sagen Sie doch Signor de Sica, dass er heute weiterhin gebraucht wird. Ich erkläre Signora Morosini die Lage."

Isabella und Angelica blickten sie fassungslos an.

"Gehen Sie jetzt zu Signor de Sica", ermunterte sie Angelica sanft, und diese nickte und eilte aus der Küche.

Daisy ging in den Salon. Sie wirkte ruhig und gefasst, obwohl ihr flau war beim Gedanken an die unvermeidliche Auseinandersetzung mit Francescos Großmutter.

Signora Morosini stand vor dem Kamin und betrachtete das Familienporträt, das Slade, seine zierliche, hübsche Frau und den sechs Monate alten Francesco zeigte. Beim Klang der Schritte wandte sie sich um.

"Guten Tag, Signora Morosini", grüßte Daisy höflich.

Francescos Großmutter ließ zehn Sekunden verstreichen, bevor sie gnädig den Kopf neigte und auf eines der Sofas wies.

"Bitte setzen Sie sich, Miss Summers."

Claudia Morosini sprach ohne Akzent und sehr kühl. Ihre grauen Augen blickten kalt. Sie war eine noch immer beachtlich schöne Frau.

Daisy fühlte sich eingeschüchtert, ließ es sich aber nicht anmerken.

"Mein Schwiegersohn hat Ihnen, wenn ich es richtig verstanden habe, eine Stellung angeboten, Miss Summers?" Das klang nicht nach einem Glückwunsch, und Daisy fühlte sich unwohl unter Claudia Morosinis stechendem Blick.

"Ja, ich bin Francescos neues Kindermädchen."

Claudia Morosini kniff die Augen zusammen. Anscheinend war ihr Ton ihr nicht beflissen genug. Dann richtete sie sich zu ihrer ganzen Größe von einem Meter fünfundsiebzig auf und musterte Daisy, die trotzdem stehen geblieben war, von oben herab.

"Und ich bin Francescos Großmutter, wie Sie ja wohl wissen", sagte sie eisig. "Der vorzeitige Tod meiner Tochter hat mir die Pflicht auferlegt, mich um das Wohlergehen me ines Enkels zu kümmern. Sie verstehen das?"

Daisy nickte nur.

"Francesco soll nicht ausschließlich Dienstboten überlassen bleiben", fügte Claudia Morosini gebieterisch hinzu, und ihre Augen waren grau und kalt wie Polareis. "Auch das verstehen Sie, oder?"

Wieder sagte Daisy nichts, denn es gab nichts zu sagen.

"Deshalb werde ich meinen Enkel für einige Tage zu mir nehmen, und Ihre Dienste werden so lange nicht benötigt werden. Angelica wird uns natürlich begleiten."

"Das geht leider nicht, Signora Morosini." Daisy sprach ruhig und höflich, obwohl ihr die Wangen brannten. "Mr. Eastwood sagte mir, dass Francesco jetzt in dem Alter ist, in dem sein Unterricht nicht unterbrochen werden sollte. Wenn Sie sich also bis zum Wochenende gedulden würden, begleitet Francesco Sie bestimmt mit Vergnügen."

Verblüfft schwieg Claudia Morosini einen Moment lang.

"Nein, ich werde mich nicht bis zum Wochenende gedulden", entgegnete sie dann frostig. "Ich habe den Eindruck, Ihnen ist nicht ganz klar, mit wem Sie reden."

"Es tut mir Leid, Signora Morosini, aber Mr. Eastwood war unnachgiebig in diesem Punkt." Daisy hoffte, man hörte ihr nicht an, wie elend sie sich fühlte. "Vielleicht möchten Sie darüber mit Ihrem Schwiegersohn reden, wenn er wieder hier ist, aber bis dahin muss ich darauf bestehen, dass Francesco regelmäßig an seinen Schulstunden teilnimmt."

"Sie bestehen darauf? Sie?" Die grauen Augen wirkten jetzt hart wie Granit. "Sie unverschämtes Mädchen!"

"Ich bin kein Mädchen, Signora, sondern eine erwachsene Frau." Und ich lasse mich nicht herumkommandieren, fügte Daisy im Stillen hinzu.

"Ich verstehe." Der gehässige Gesichtsausdruck der älteren Frau war erschreckend. "Und ich vermute, Sie haben Angelica und Signor de Sica dazu aufgehetzt, sich mir ebenfalls zu widersetzen?"

"Es ist keine Frage des Widerstands. Vielmehr geht es darum, Mr. Eastwoods Anweisungen seinen Sohn betreffend
auszuführen. Francescos Unterricht ist wichtig. Dem stimmen Sie doch sicher zu?"

"Ist das Ihr letztes Wort?" Ohne eine Antwort abzuwarten, fügte Claudia Morosini hinzu: "Sie werden den heutigen Tag noch bitter bereuen, Miss Summers! Dafür sorge ich schon."

Sie rauschte hinaus, den Duft teuren Parfüms zurücklassend.

Daisy stand blass und zitternd da und wartete, aber Signora Morosini kam nicht mehr zurück.

Als Slade am Abend anrief, berichtete Daisy ihm ausführlich von dem Gespräch, und er lobte sie für ihre Standhaftigkeit, woraufhin sie die unangenehme Episode aus ihrem Gedächtnis verbannte.

Claudia Morosini hatte am darauf folgenden Samstag ihren Chauffeur und ihre Zofe geschickt, um Francesco abzuholen, den Jungen jedoch vor der Schlafenszeit wieder zurückbringen lassen. Das wiederholte sich nun jede Woche. Nach den Besuchen bei seiner Großmutter war der Junge immer schwierig, aber allmählich wurde ihm klar, dass sie, Daisy, sein schlechtes Benehmen und seine Launenhaftigkeit nicht hinnahm. Und da er ein intelligentes Kind war, lernte er schnell, sein Verhalten zu ändern.

Nun hatte bereits die erste Juniwoche begonnen. Sie hatte sich einige Tage zuvor von Slades Hausarzt gründlich untersuchen lassen, und dieser hatte sie für völlig gesund erklärt.

Angelica kümmerte sich immer weniger um Francesco, sie, Daisy, immer mehr, und Slade wurde zurückerwartet, da er die geschäftlichen Probleme zufriedenstellend gelöst hatte.

Daisy stand am Fenster und blickte auf den großartigen Garten und den riesigen Swimmingpool, dessen Wasser in der Nachmittagssonne glitzerte. In zehn Minuten würde Francesco mit dem Unterricht fertig sein, und sie hatte ihm versprochen, dann mit ihm eine Stunde im Becken zu verbringen, wo sie ihm das Schwimmen beizubringen versuchte. Sie war richtig entsetzt gewesen, als sie erfahren hatte, dass der Kleine nicht schwimmen konnte, ja sogar Angst vor dem Wasser hatte.

Wie Angelica und Isabella ihr erzählt hatten, hatte man alles versucht, um den Kleinen von seiner nahezu krankhaften Furcht zu heilen. Slade hatte sich persönlich darum gekümmert, aber es hatte nichts genützt.

Sie hatte sich alle Einzelheiten erzählen lassen und anschließend diverse Telefonate geführt. Eine Woche später bereitete sie mit Marios Hilfe den Pool vor, während Francesco bei Signor de Sica war. Nach dem Unterricht schlug sie dem Jungen vor, das übliche Glas Milch und den dazugehörigen Keks draußen zu genießen.

Als Francesco sah, dass der Pool sich in einen Spielplatz verwandelt hatte, war sein Gesicht ein Bild für die Götter. Im Wasser schwammen kleine und große Gummitiere und bunte Schwimmreifen, dazu ein kleines Floß und ein farbenfrohes Schlauchboot. Außerdem hatte sie drei Rutschen organisiert, die am flachen Ende des Beckens standen, und einen kleinen Gartentisch mit vier niedrigen Stühlen sowie einen Sonnenschirm aufgestellt.

Francesco war hingerissen. Er brauchte zwar mehr als eine Stunde, um sich ins Wasser zu wagen, aber Daisy drängte ihn nicht, sondern saß mit ihm am Beckenrand und plauderte mit ihm über dies und das, während sie die Füße ins Wasser hängen ließen und gemeinsam lachten.

Dann hatte sie ihn noch mehr zum Lachen gebracht, indem sie ins Becken geglitten und hergeschwommen war, wobei sie so tat, als müsste sie den Tieren aus weichen, und einen Scheinkampf mit einer Seeschlange mit langem Schwanz und dümmlichem Gesicht ausfocht.

Francesco ist wirklich ein liebenswerter Junge, dachte Daisy nun, als sie am Fenster stand, und plötzlich überkam sie ein beunruhigendes Gefühl, das sie jedoch nicht näher bestimmen konnte. Irgendwie schien ihr Unterbewusstsein sie vor etwas warnen zu wollen, aber wovor? Gereizt zuckte sie die Schultern.

Nein, es war alles bestens hier, und sie konnte den Job jederzeit aufgeben, wenn es sein müsste.

Im Pool verbrachten Daisy und Francesco eine herrliche Zeit.

Inzwischen waren sie zu richtigem Schwimmunterricht übergegangen, und der Kleine machte erstaunliche Fortschritte.

Sie hatte ihm gerade versprochen, er dürfte am nächsten Tag ohne Schwimmflügel ins Wasser, da sah sie vom Haus her einen großen dunkelhaarigen Mann über den Rasen zum Pool kommen.

Ihr stockte der Atem, ihr Herz pochte wie wild, und unabsichtlich schluckte sie etwas Wasser, was sie zum Husten brachte. Francesco jubelte laut beim Anblick seines Vaters.

"Ja, was ist denn das?" Slade lächelte, und seine dunklen Augen blickten freundlich, als er am Beckenrand stehen blieb.

Der Junge kletterte die Stufen hinauf und warf sich seinem Vater förmlich in die Arme, der ihn - ungeachtet seines teuren Anzugs - an sich drückte.

"Ich kann schwimmen. Ich kann's!" Francesco war außer sich vor Begeisterung. "Daisy sagt, morgen darf ich es ohne Schwimmflügel versuchen. Ich fürchte mich nicht mehr vor dem Wasser, Papa."

"Das ist großartig, Francesco. Bravo!"

Daisy konnte den Blick nicht von seinem muskulösen Körper und seinem attraktiven Gesicht abwenden, und als Slade sie über Francescos Kopf hinweg betrachtete, wurde ihr bewusst, dass sie nur einen Badeanzug trug.

Sicher, es war ein dezent geschnittener dunkelblauer Einteiler, aber trotzdem ein Badeanzug, und Slade war vollständig bekleidet. Normalerweise hätte es ihr nichts ausgemacht, denn sie war nicht prüde, doch unter seinem Blick fühlte sie sich nackt. Es war ihr peinlich, dass sich ihre Brustspitzen unter dem dünnen Material deutlich abzeichneten.

Slade machte keinen Hehl daraus, dass er sie betrachtete, und sie wurde verlegen. Mit zittrigen Knien ging sie zu dem Stuhl, auf den sie ihren Bademantel gelegt hatte, und erst als sie ihn angezogen hatte, fand sie den Mut, sich Slade zuzuwenden und ihn zu begrüßen.

"Hallo, Daisy", erwiderte er rau.

Daisy zog den Bademantel enger um sich und rang sich ein Lächeln ab.

"Ich kann das alles hier kaum glauben." Er wies mit der freien Hand auf den Pool, im anderen Arm hielt er weiterhin Francesco. "War das Ihre Idee?"

Sie nickte nur. Isabella hatte ihr anvertraut, dass Slade unzählige frustrierende Stunden damit verbracht hatte, den Jungen von seiner Wasserscheu zu kurieren, und sie war sich nicht klar, wie er jetzt darauf reagieren würde, dass sie erfolgreich gewesen war, wo er versagt hatte.

"Ich kann Ihnen gar nicht genug danken", sagte Slade, und er meinte es offensichtlich ehrlich.

Nun wünschte sie sich verrückterweise, er wäre pikiert, und ihre Reaktion schockierte sie. Zugleich erkannte Daisy, dass sie gern eine Charakterschwäche an ihm entdeckt hätte, zum Beispiel Kleinlichkeit.

Ihr fehlte der Mut, sich zu fragen, warum sie es dachte - vor allem da Slade vor ihr stand und seine sinnliche Ausstrahlung ihr fast den Atem raubte. Dann sagte Daisy sich, dass sie nur deshalb verwirrt war, weil sie jahrelang mit einem Mann zusammengelebt hatte, der in einer ähnlichen Situation gekränkt und schlecht gelaunt reagiert hätte.

"Du schwimmst inzwischen also wie ein Fisch?" fragte Slade den begeistert zappelnden Jungen, dann drückte er ihn noch einmal kurz an sich und setzte ihn ab. "Zeig mir doch mal, wie gut du es kannst."

"Kommst du auch ins Wasser, Papa? Bitte!"

Sie hatte es erwartet, denn es war ja nahe liegend. Doch als Slade zustimmte und meinte, er müsse sich zuerst umziehen, wurde ihr seltsam heiß, und das lag nicht am strahlenden Sonnenschein.

Slade lächelte sie freundlich an, dann wandte er sich um und ging zum Haus zurück. Dass ihr Herz wie rasend pochte und ihr die Kehle wie zugeschnürt war, kam Daisy lächerlich vor.

Francesco ergriff ihre Hand.

"Komm, Daisy, wir spielen noch ein bisschen, bis Papa kommt und ich ihm zeige, wie gut ich schwimme!"

Du bist eine erwachsene Frau von vierundzwanzig Jahren und wirst es schaffen, dich auch wie eine zu benehmen, ermahnte Daisy sich. Was war schon dabei, mit ihrem Boss, der sich auf seinen Sohn konzentrieren würde, gemeinsam im Pool zu sein? Nichts! Trotzdem war sie durcheinander, als sie den Bademantel wieder auszog und mit Francesco ins kühle Wasser sprang.

Doch sie wurde noch nervöser, als der Kleine plötzlich rief:

"Papa! Beeil dich!"

Sie blickte sich um und sah Slade herankommen. Er trug nur eine Badehose und wirkte völlig gelassen, mit sich und der Welt zufrieden. Ja, er war umwerfend, es gab kein anderes Wort, um ihn zu beschreiben!

Groß, muskulös, sonnengebräunt und überwältigend
männlich. Plötzlich gestand Daisy sich ein, dass er vom ersten Augenblick an Begehren in ihr geweckt hatte, obwohl sie damals seelisch und körperlich am Boden zerstört gewesen war.

Und seitdem waren ihre Gefühle täglich stärker geworden.

Ja, ich sehne mich nach Slade, bekannte sie im Stillen und sagte sich gleich darauf, dass es ausschließlich körperliche Anziehung war, eine natürliche Reaktion auf seine
überwältigende Männlichkeit - ein Gefühl, das man kontrollieren konnte. Sie sollte sich freuen, dass sie noch ganz normal auf einen gut aussehenden Mann reagierte nach all dem Kummer, den die vergangenen sechzehn Monate ihr gebracht hatten.

Bis zu ihrer Begegnung mit Slade hatte sie gedacht, ihre Sinnlichkeit wäre dem Misstrauen gegen Männer zum Opfer gefallen. Nun wusste sie, dass sie doch noch fähig war, Verlangen zu empfinden, und das war gut so. Und da sie das Problem jetzt erkannt hatte, war die Gefahr schon zur Hälfte gebannt. Ich brauche nur auf der Hut zu sein und meine Empfindungen zu beherrschen, sagte Daisy sich.

In dem Moment machte Slade einen perfekten Kopfsprung in den Pool, und Francesco klatschte begeistert. Dann tauchte Slade dicht neben ihr auf, und sie war wie gelähmt, als er sie betrachtete, die Wimpern von glitzernden Wassertropfen gesäumt.

"Ich wusste gar nicht, dass Sie schwimmen können", bemerkte er.

"Sie haben mich nie danach gefragt", erwiderte sie mit bebender Stimme.

"Das stimmt."

In dem Moment kam Francesco zu ihnen und stürzte sich begeistert lachend auf seinen Vater, und alles war wieder normal. So normal es in Slade Eastwoods Nähe sein kann, sagte Daisy sich zerknirscht.

In der folgenden Stunde hatten sie viel Spaß. Francesco war außer sich vor Freude darüber, dass sein Vater wieder zu Hause war, und nach zwanzig Minuten ließ Daisy die beiden allein im Wasser und setzte sich im Bademantel auf einen Liegestuhl.

Aber sogar mit geschlossenen Lidern sah sie Slades perfekten Körper vor ihrem inneren Auge, seine durchtrainierten Muskeln, die glatte Haut und die kräftigen Beine. Bestimmt ging er in ein Fitnessstudio, denn er hatte kein Gramm Übergewicht, und so fit blieb man nicht, wenn man nur am Schreibtisch saß.

Unwillkürlich malte sie sich aus, wie es sich anfühlen würde, wenn Slade die Hände über ihre Brüste, ihren Bauch und die Innenseite ihrer Schenkel gleiten lassen würde, und rief sich sofort zur Ordnung. Solche Fantasien durfte sie sich nicht gestatten! Wenn man für einen gut aussehenden Filmstar oder sonst jemand Unerreichbaren schwärmte, war das akzeptabel, doch Slade war nicht unerreichbar. Nein, sie wohnte in seinem Haus und kümmerte sich um seinen Sohn. Und er würde in den kommenden Wochen immer da sein! Daisy atmete mehrmals tief durch, um sich zu beruhigen.

"Francesco ist wie verwandelt. Sie haben wirklich ein Wunder bewirkt."

Beim Klang der tiefen Stimme öffnete Daisy die Augen und sah, wie Slade sich neben sie auf den anderen Liegestuhl legte.

"Noch vor wenigen Wochen war es unmöglich, den Jungen ins Wasser zu locken, geschweige denn ihn zu überreden, drinnen zu bleiben." Während er das sagte, blickte er auf seinen Sohn, und sie hatte Zeit, sich zusammenzureißen. Dass er so dicht neben ihr lag, brachte sie aus dem inneren Gleichgewicht.

"Die Spielsachen und die Rutschen haben das Wunder vollbracht." Sie wunderte sich selbst darüber, wie ruhig ihre Stimme klang.

"Nein, Sie waren es." Er lächelte sie an. "Sie verstehen Francesco, stimmt's? Sind Sie bei allen Kindern, mit denen Sie zu tun haben, so verständnisvoll und einsichtig?"

"Ich weiß nicht, ob das Einsicht ist", wehrte sie ab und zwang sich, nicht seine nackten Beine zu betrachten. "Meistens braucht man im Umgang mit Kindern nur gesunden Menschenverstand.

Und man muss natürlich verstehen, dass sie Zuneigung und Bestätigung brauchen, auch wenn sie selbstsicher oder sogar abweisend wirken. Gerade die Ungebärdigen, die man nicht gleich liebt, sehnen sich nach Zuwendung und Aufmerksamkeit und zeigen es oft auf eine Weise, die Erwachsene unerträglich finden. Dann werden die Kinder meist bestraft und als schwierig abgestempelt; und damit ist das Problem nicht behoben, sondern verschärft sich."

Nachdenklich betrachtete er sie. "War das jetzt eine Ermahnung?"

"Nein, natürlich nicht." Sie blickte zu Francesco, der sich -
um ihr Interesse zu erregen - auf einen lautstarken Kampf mit einem freundlich aussehenden Wal eingelassen hatte.

"Ich verstehe." Slade stützte sich auf einen Ellbogen und strich sich mit der freien Hand durchs Haar. "Mein Sohn profitiert jedenfalls davon, dass Sie sich um ihn kümmern, Daisy. Ich muss zugeben, dass Sie ihn weitaus besser verstehen als ich." Neckend fügte er hinzu: "Und Sie haben sich wacker gegen den Drachen behauptet, der der armen Angelica das Leben zur Hölle gemacht hat."

Er kannte also den Spitznamen, den Angelica seiner Schwiegermutter verpasst hatte? Überrascht blickte Daisy ihn an und stellte fest, dass es um seine Mundwinkel zuckte.

"Mir entgeht nur wenig", erklärte er gelassen.

Das glaubte sie ihm aufs Wort.

Slade sah ihr in die Augen und fragte sich, ob er ihr mitteilen sollte, was kurz vor seiner Abreise in England passiert war.

Nein, Daisy war noch nicht bereit, es zu hören. Sie vertraute ihm nicht, sie mochte ihn nicht einmal, und sie zog sich jedes Mal zurück, wenn er ihr näher kommen wollte. Und doch ... am ersten Tag hier ... Er seufzte im Stillen, als Begehren ihn durchzuckte. Was immer ihr in der Vergangenheit zugestoßen war und zu ihrem jetzigen, abweisenden Verhalten geführt hatte, sie war auf keinen Fall gefühlskalt. Nein, sie war warmherzig und sanft und unglaublich schön.

"Ich finde, Francesco war lange genug im Wasser." Daisy klang jetzt ganz sachlich, und Slade versuchte, nicht zu lächeln.

Sie steckte voller Widersprüche - und war ständig argwöhnisch.

Diese reservierte, kühle Art war sehr verführerisch - und provozierend. Schon lange hatte er es nicht mehr für nötig gehalten, Eindruck zu machen, aber wenn er mit Daisy zusammen war, verspürte er den Drang, etwas Beeindruckendes, ja sogar Aufsehenerregendes zu tun, nur um von ihr beachtet zu werden. Das ist absurd! dachte er selbstkritisch.

Laut sagte er: "Ja, bringen Sie ihn ins Haus, Daisy. Ich bleibe noch etwas draußen."

"In Ordnung." Slade war, wie sie deutlich spürte, wütend auf sie. Liegt es daran, dass wir über seine Schwiegermutter gesprochen haben? fragte Daisy sich, während sie zum Pool ging und den widerstrebenden Francesco überredete, aus dem Wasser zu kommen. Nein, Slade hatte Claudia Morosini zuerst erwähnt. Lag es vielleicht an ihren, Daisys, Bemerkungen über die richtige Weise, mit Kindern umzugehen? Ja, das musste es sein! Er dachte, sie hätte ihn zurechtweisen wollen. Vielleicht hatte sie es wirklich insgeheim beabsichtigt. Angriff war schließlich die beste Verteidigung, wie es hieß, und sie brauchte einen Schutzwall, wenn sie mit Slade zusammen war - weniger gegen ihn als gegen ihre Gefühle.

Francesco lag frisch gebadet im Bett, und Daisy erzählte ihm gerade eine weitere Episode von Wackelschwanz Abenteuern -
mittlerweile ein allabendliches Ritual -, als Slade hereinkam.

"Hören Sie nicht auf", bat er sie, als sie rasch aufstand und Francesco quengelte, sie solle die Geschichte von

Wackelschwanz erstem Schultag zu Ende erzählen.

Daisy nickte und erzählte weiter, nicht so fließend wie sonst, was der Junge glücklicherweise nicht bemerkte. Sie war sich überdeutlich Slades Nähe bewusst. Er hatte sich auf einen Stuhl gesetzt und hörte ebenfalls zu.

Jetzt würde er erwarten, dass sie jeden Abend mit ihm gemeinsam aß - das hatte er ja an ihrem ersten Abend im Haus angedeutet -, und bei dem Gedanken daran wurden ihr die Knie weich. Das war albern, denn das gemeinsame Abendessen bedeutete ihm gar nichts. Er war an viel attraktivere, elegantere und intelligentere Frauen gewöhnt. Leider! Bin ich jetzt etwa eifersüchtig? fragte sie sich betroffen.

Daisy atmete tief durch und beendete die Geschichte mit dem Satz: "Und Wackelschwanz ging mit seinen Brüdern und Schwestern nach Hause und trank Kakao und aß heiße Muffins."

"Darf ich morgen Nachmittag auch Kakao und Muffins haben?" fragte Francesco sofort. "Bitte, Daisy!"

"Wir werden sehen."

"Wie viele Muffins darf ich haben? Ich kann ganze Berge davon essen, und ..."

"Zeit zum Schlafen, junger Mann!" unterbrach Slade ihn ruhig, und der Junge lächelte ihn an. Francesco wusste, wann er nachgeben musste. Er legte ihr die Arme um den Nacken, und Daisy drückte ihn an sich und gab ihm einen Kuss.

Auch das war zu eine m allabendlichen Ritual geworden, und manchmal war es sehr schmerzlich für sie, weil es sie an das erinnerte, was sie unwiederbringlich verloren hatte. Sie hatte ihre Tochter nur so kurz in den Armen halten dürfen.

Nachdem Daisy vom Bett zurückgetreten war, beugte Slade sich über seinen Sohn, um ihn ebenfalls zu küssen.

"Papa, bekomme ich irgendwann auch Brüder und Schwestern?" fragte der Junge ernst.

Du meine Güte, was wird er sich als Nächstes ausdenken?

dachte sie entsetzt.

"Vielleicht." Es klang unverbindlich, aber die Frage hatte Slade offensichtlich überrascht.

"Wann?" Francesco konnte sehr hartnäckig sein. "Wie bald?"

"Ich sagte ,vielleicht', Francesco!"

"Man braucht nicht nur einen Daddy, sondern auch eine Mummy, um Babys zu haben", stellte Francesco fest.

Am Vortag hatten sie Marios Schwester besucht, deren Katze Junge bekommen hatte, und auf dem Heimweg hatte der Kleine wissen wollen, woher die Babys kamen. Daisy hatte es ihm, seinem Alter entsprechend, erklärt.

"Wer würde bei uns die Mummy sein?" fragte er weiter.

"Könnte Daisy die Mummy sein?"

"Das reicht jetzt, Francesco!" Slades Stimme klang ungewöhnlich scharf, und Francescos Lippen begann zu beben.

Slade presste ihn an sich und sagte tröstend: "Darüber reden wir ein anderes Mal, wenn du nicht so müde bist, okay? Morgen überlegen wir uns erst einmal, was du dir zum Geburtstag wünschst. Nur noch drei Wochen, und du wirst sieben Jahre alt."

"Ich weiß schon, was ich will", erwiderte der Junge eifrig.

"Eins von den Katzenbabys. Marios Schwester hat gesagt, ich darf mir eins aussuchen - wenn ich eins haben darf -, und an meinem Geburtstag brauchen sie ihre Mummy nicht mehr. Bitte, Papa, darf ich eins haben? Das wünsche ich mir mehr als alles andere."

"Auch darüber reden wir morgen, mein Sohn!"

Daisy wusste, dass Slade für viel Geld einen kleinen Jeep besorgt hatte - kein Tretauto, sondern eins, das batteriebetrieben war und mit dem man richtig fahren konnte. Kein Wunder, dass er jetzt so ironisch klang! Aber so waren Kinder nun einmal.

Francesco war in dem Alter, in dem ein Haustier mehr bedeutete als Materielles, und das Kätzchen, das er sich ausgesucht hatte, war wirklich entzückend: grau getigert, mit weißen Pfoten und weißer Schwanzspitze.

"Ich kaufe ihr ein Körbchen von meinem Taschengeld, Papa, und sie kann in meinem Zimmer schlafen. Sie wird ganz brav sein, das weiß ich."

"Ich sagte, wir reden morgen darüber. Schlaf jetzt, ja?" sagte Slade energisch.

Francesco wollte etwas erwidern, überlegte es sich nach einem Blick auf seinen Vater aber anders und legte sich gehorsam hin. Daisy knipste die kleine Lampe an, die die ganze Nacht brannte, und folgte Slade aus dem Zimmer.

Auf dem Flur wandte er sich ihr zu. "Ich hätte es Ihnen schon heute Nachmittag sagen sollen, Daisy", begann er unvermittelt.

"Ihr Exmann ist diese Woche in der Privatklinik in London aufgetaucht und hat einen ziemlichen Wirbel gemacht, als man ihm nicht sagen wollte, wo Sie sich jetzt befinden. Sie haben, soweit ich verstanden habe, das Personal gebeten, Ihren Aufenthaltsort nicht zu verraten?"

Daisy wurde flau. "Richtig", antwortete sie kurz angebunden.

Nun hatten ihre Befürchtungen sich also bewahrheitet.

"Irgendwie hat er aber meinen Namen erfahren", fuhr Slade gelassen fort, und sie sah ihn verblüfft an. "Ja, er hat mich aufgesucht", beantwortete er ihre unausgesprochene Frage. "Von mir hat er allerdings nicht mehr erfahren, als dass ich der Fahrer des Wagens war, vor den Sie gelaufen sind, und das wusste er ohnehin schon."

"Er ist ... Er hat Sie doch nicht ...?" Ihr Herz pochte wie rasend, während sie versuchte, sich zusammenzureißen. "Es hat doch keine Unannehmlichkeiten gegeben?"

"Nein, überhaupt keine." Slade verschwieg, dass Ronald McTavish ihm auf Anhieb unsympathisch, ja zuwider gewesen war, obwohl er ausgesprochen charmant gewesen war - zu charmant, geradezu aalglatt und mit einem trügerisch aufrichtigen Gesichtsausdruck. Und der Mann hatte Daisy das Herz gebrochen? Ob sie ihn noch liebte? Er, Slade, wollte nicht einmal daran denken. Aber Frauen waren ja so verrückt, zu glauben, sie könnten mit ihrer Liebe einen Schurken in einen Heiligen verwandeln!

"Ronald weiß nicht, dass ich mit Ihnen lebe?" fragte Daisy und errötete heftig, als sie merkte, wie missverständlich es klang.

"Richtig." Zum ersten Mal sprach Daisy über ihren Exma nn, und er wollte mehr wissen. "Ich habe ihm nichts gesagt, da ich annahm, das wäre in Ihrem Sinn." Als sie nickte, fügte er hinzu:

"Er hat behauptet, die Scheidung wäre ein Fehler gewesen und Ihre Anwälte hätten ihn überrumpelt, bevor er sich alles genau überlegt hatte."

"Nein, das stimmt nicht." An ihrem Hals pochte eine Ader, und das Atmen fiel Daisy sichtlich schwer. "Ich wollte die Scheidung unbedingt."

Er spürte, wie angespannt sie war, und ahnte, dass sie ihm vieles verschwieg. Hatte Ronald sie nicht nur betrogen, sondern auch verprügelt? War er pervers? Sex konnte die wunderbarste Sache der Welt sein oder die schrecklichste. Dass Ronald ein Frauenheld und notorischer Ehebrecher war, hatte der von ihm, Slade, engagierte Privatdetektiv herausgefunden, ansonsten war nichts Nachteiliges über Daisys Exmann bekannt. Aber es gab Dinge, die man vor aller Welt verbarg. Bei dem Gedanken, dass Daisy womöglich misshandelt worden war, wurde ihm ganz elend zu Mute.

"Er scheint anzunehmen, dass Sie zu ihm zurückkehren könnten, Daisy", sagte er ausdruckslos und war überrascht, wie viel ihm an ihrer Antwort lag.

Die kam kurz und bündig. "Nein, auf gar keinen Fall."

Slade atmete tief durch. "Das freut mich. Sie sind viel zu gut für diesen Mann und verdienen etwas Besseres." "Ich weiß."

Ihre Stimme klang so ungewohnt heiser und schroff, dass es ihn schockierte.

"Was belastet Sie so sehr, Daisy?" Er kam zu ihr und umfasste ihre Arme.

"Bitte nicht!" Vergeblich versuchte Daisy, sich von Slade zu lösen, was er nicht zu bemerken schien, deshalb hielt sie still. Er wollte sich ihr ja nicht aufdrängen, sondern nur freundlich sein.

Schon einmal hatte sie in einer ähnlichen Situation falsch reagiert und sich blamiert. Das würde ihr nicht wieder passieren!

"Was hat er Ihnen angetan, dass Sie ihn so sehr fürchten, Daisy?" fragte Slade leise.

"Ich habe keine Angst vor ihm", erwiderte sie bedrückt. Und das stimmte, sie hatte eher Angst davor, wie sie auf ihn reagieren würde, falls sie Ronald jemals wieder sah. Nach Jennys Tod hätte sie ihn am liebsten umgebracht, und sie hatte sich sogar Mittel und Wege ausgedacht, wie sie ihn töten könnte, was sie zutiefst entsetzt hatte. Doch diese Phase war vorübergegangen, ebenso wie die Nächte ohne Schlaf, in denen sie im Zimmer hin und her gega ngen war und sich gefragt hatte, wie Menschen solche Seelenqualen aushalten konnten, ohne verrückt zu werden. Noch immer wusste sie jedoch nicht, was sie tun würde, sollte sie Ronald nochmals begegnen. Sie wusste nur, dass sie ihn von ganzem Herzen verabscheute.

"Hat er damit gedroht, Ihnen wehzutun? Liegt da das Problem?" Slade ließ nicht locker.

"Nein." Warum hört er nicht auf, mich auszufragen? dachte Daisy. Sie spürte die Wärme seiner Hände und erschauerte. Er war ihr viel zu nahe. "Es ist ausgestanden, und ich will ihn nicht wieder sehen, das ist alles. Und das ist ja nicht falsch, oder?"

"Natürlich nicht", stimmte er ihr beschwichtigend zu.

Sie durfte sich jetzt nicht aus der Reserve locken lassen und ihm womöglich von Jenny erzählen. Nicht einmal mit ihrer Mutter oder ihrer besten Freundin Stephanie hatte sie nach dem Tod ihrer Tochter über ihre Gefühle geredet. Sie konnte es einfach nicht.

Ich hätte nicht hierher kommen sollen, den Job nicht annehmen und Francesco lieb gewinnen dürfen, sagte sie sich.

Das würde ihr nicht dabei helfen, den Kummer zu überwinden.

Im Gegenteil, es machte alles nur schlimmer.

"Sie brauchen eine Ablenkung von Ihrer täglichen Routine, und ich weiß genau das Richtige." Slade ließ sie los, trat einen Schritt zurück und lächelte sie an. Er spürte, dass sie mit ihrer Kraft am Ende war, zeigte es ihr aber nicht. "Heute Abend gibt es ein Konzert im Musiksaal, und zufällig habe ich zwei Karten dafür."

"Sie möchten mich einladen? Nur wir beide gehen zu dem Konzert?" fragte Daisy zögernd und überlegte, wie sie am besten ablehnen könnte.

Wieder lächelte er, diesmal kühl. "Wäre das so grässlich für Sie?" Bevor sie etwas erwidern konnte, fuhr er fort: "Nein, ich möchte den Abend nicht allein mit Ihnen verbringen, vielmehr mit Ihnen und einigen Bekannten. Einer meiner Freunde ist Musiker in dem Orchester, und er gibt nach dem Konzert eine Party."

"Ach so. Ich möchte mich nicht aufdrängen und ..."

"Das würden Sie nicht, da Sie mich begleiten." Sein Tonfall sagte unmissverständlich, dass Slade nicht lockerlassen würde.

Und ich möchte die Einladung gar nicht ausschlagen, wurde ihr plötzlich bewusst. Der Gedanke, den Abend mit vergnügten Menschen zu verbringen, hatte etwas Verlockendes. Und zwar nur der! Sie würde sich genauso freuen, wenn Mario und Isabella sie zu einem Konzert und einer Party eingeladen hätten!

"Also dann, gern! Vielen Dank, Slade." In dem Moment fiel Daisy etwas ein. "Was soll ich denn anziehen? Ist es ein offizieller Anlass?"

"Heutzutage tragen die Leute bei Konzerten doch, was ihnen gefällt, angefangen von Abendkleidung, bis zu Jeans und Pullovern. Die Party anschließend ist jedenfalls halb offiziell, also werde ich einen dunklen Anzug tragen und Sie ein elegantes Kleid, aber keine Abendrobe." Slade kam wieder einen Schritt näher, und sie wich bis an die Wand zurück. Seine Stimme klang tief und rau, als er sagte: "Seien Sie einfach wie immer, und Sie werden großartig aussehen, egal, was Sie tragen."

Er stützte eine Hand neben ihrer Schulter gegen die Wand, und Daisy erschauerte. Das durfte er jedoch nicht merken. Er durfte nicht einmal ahnen, welche Wirkung er auf sie ausübte!

Slade beugte sich näher zu ihr, und jetzt wurde ihr klar, dass sie diesen Moment insgeheim herbeigesehnt hatte. Er würde sie küssen. Sie würde seine Lippen auf ihren spüren und von ungeahntem Begehren durchflutet werden ... Daisy schloss erwartungsvoll die Augen und hob den Kopf.

Es wirkte wie eine kalte Dusche auf sie, als Slade dann sachlich sagte: "Wir müssen kurz nach acht hier aufbrechen, deshalb bitte ich Isabella, dass sie uns nur eine Kleinigkeit zum Abendessen macht. Auf der Party gibt es ein kaltes Büfett."

Sofort wurde Daisy klar, dass er ihr nur die Tür öffnen wollte! "Ja, in Ordnung." Rasch drehte sie sich um und flüchtete in ihr Apartment.

Dort stand sie einen Augenblick lang da und presste die Hände auf die glühenden Wangen, entsetzt über ihre dummen Gedanken. Das Ticken der Uhr erinnerte sie schließlich daran, dass ihr zum Umziehen nicht viel Zeit blieb.

Ob Slade gemerkt hat, wie bereitwillig ich mich von ihm hätte küssen lassen? dachte Daisy flüchtig, eilte ins Schlafzimmer weiter und öffnete den Kleiderschrank.

Was sollte sie nur anziehen?

Nachdem die Scheidung für rechtskräftig erklärt worden war, hatte sie sich, ermuntert von Stephanie, eine neue Frisur und eine komplett neue Garderobe gegönnt und dafür viel Geld ausgegeben. Damals hatte sie sich nur widerstrebend dazu überreden lassen, jetzt war sie froh darüber.

Nach dem Fiasko mit Ronald hatte sie alles weggeworfen, was sie an ihn erinnerte. Und nun besaß sie zwar nicht mehr so viele, aber neue, teure und sehr modische Sachen.

In dem geräumigen Kleiderschrank sahen diese irgendwie verloren aus, und Daisy musterte sie rasch. Das zweilagige ärmellose Kleid aus transparentem Chiffon und dunkelbrauner Seide war genau richtig! Es war sündhaft teuer gewesen, aber wenn es ihr dabei half, den Abend mit Slade selbstbewusst und ohne weitere Patzer hinter sich zu bringen, war es jeden Penny wert gewesen.

Ja, sie würde elegant, kultiviert, amüsant und kühl erscheinen, kurz, als ideale Begleiterin für eine Party im Freundeskreis. Und sie würde Slade unmissverständlich klarmachen, dass ihre Beziehung zu ihm rein platonisch war.

Daisy sah auf die Uhr. Ihr blieben fünfzehn Minuten, um diese wunderbare Verwandlung zu bewerkstelligen, also musste sie sich an die Arbeit machen. Heute Abend vergesse ich die Vergangenheit und zerbreche mir nicht den Kopf über die Zukunft, sondern genieße ganz einfach den Augenblick, schwor sie sich. Und dazu gehörte, Slade Eastwood das Gefühl zu vermitteln, dass es eine Ehre für ihn war, sie begleiten zu dürfen

- nicht umgekehrt!

6. KAPITEL

"Sie sehen bezaubernd aus."

Als sie Slades tiefe Stimme hörte, hätte Daisy beinah eine Stufe verfehlt, denn sie hatte nicht bemerkt, dass er am Fuß der Treppe auf sie wartete.

"Danke für das Kompliment." Sie rang sich ein kühles Lächeln ab, eine, wie sie fand, beachtliche schauspielerische Leistung. Slade sah auch nicht übel aus, richtig umwerfend sogar! Er trug ein blaues Seidenhemd ohne Krawatte, das seine breiten Schultern betonte, und eine dunkelgraue Hose.

Ja, ich sehe gut aus - und ich werde mich nicht aus der Ruhe bringen lassen, sagte Daisy sich. Zu dem braunen Kleid trug sie goldfarbene Sandaletten, und sie hatte goldene Ohrringe und ein goldenes Armband angelegt. Das Haar hatte sie locker aufgesteckt, und im Nacken und über den Ohren ringelten sich Löckchen.

Mit dem Make-up war sie in wenigen Minuten fertig
gewesen: dezenter brauner Lidschatten, etwas Mascara, ein Hauch Puder und leuchtend roter Lippenstift. Kritisch hatte sie sich danach im Spiegel betrachtet und kaum glauben können, dass diese elegante, weltgewandt wirkende Frau sie war. Sie hatte die kleine goldfarbene Handtasche genommen und lächelnd ihr Zimmer verlassen.

"Isabella hat uns einen Avocadosalat gemacht, dazu gibt es Aufschnitt", informierte Slade sie beiläufig. "Ich schlage vor, wir trinken Champagner, um uns auf den festlichen Abend einzustimmen. Was meinen Sie?"

"Champagner?" wiederholte Daisy zweifelnd, dann fiel ihr ein, dass sie die Rolle einer kultivierten Frau spielte, und sie lächelte zustimmend. "Ja, gern."

Sie trank selten etwas Stärkeres als Wein und auch davon höchstens zwei Gläser, und wenn sie nachher noch auf eine Party ging, war es vielleicht nicht ratsam, schon jetzt Champagner zu trinken ... Zuerst essen wir ja etwas, beruhigte sie sich, während Slade sie unterhakte und ins Esszimmer führte.

Auch auf der Party würde es etwas zu essen geben, deshalb musste sie nur darauf achten, eine gute Grundlage für den Alkohol zu schaffen und sich etwas zurückzuhalten. Bestimmt gab es auch alkoholfreie Getränke! Doch, sie konnte es sich erlauben, jetzt ein Glas Champagner zu trinken, um ihre Nerven zu stärken, vor allem da es ja bloß Wein war - nur besser.

Der Champagner, den Slade kredenzte, war sogar sehr viel besser, eine wirklich ausgezeichnete Marke, und schmeckte, wie Daisy beim zweiten Glas feststellte, einfach herrlich.

Als Mario sie schließlich in die Stadt fuhr, war Daisy entspannt und freute sich auf den bevorstehenden Abend, was man ihr deutlich anmerkte. Slade war sich nun sicher, dass sie in den vergangenen Monaten eine schwere Bürde zu tragen gehabt hatte, viel zu schwer für eine so junge Frau.

Das Konzert war wundervoll. Der von einer eleganten Kuppel überspannte Musiksaal faszinierte Daisy, und noch mehr faszinierten sie die anderen Besucher. Die Männer trugen, wie Slade vorausgesagt hatte, was ihnen gefiel - Smoking oder Jeans

-, aber die meisten Frauen hatten sich elegant angezogen. Auf der Party, die Slades Freund Vittorio anschließend gab, trugen viele Frauen sogar Designerkleider.

Alle Gäste schienen Slade zu kennen und mit ihm reden zu wollen, vor allem die Frauen, doch er war sich nicht bewusst, wie viel Aufmerksamkeit er erregte. Oder war seine Gleichgültigkeit nicht echt? Daisy beobachtete ihn unauffällig, als eine attraktive Rothaarige in einem engen, kurzen schwarzen Kleid sich an ihn schmiegte. Slade zuckte nicht mit der Wimper, aber Daisy blieb skeptisch.

Kurz darauf kam er zu ihr. "Was habe ich denn jetzt schon wieder angestellt?" erkundigte er sich.

"Wie bitte?" Sie zuckte zusammen und hätte beinah ihren Fruchtsaft verschüttet.

"Sie blicken mich unverkennbar kritisch an, aber ich weiß nicht, womit ich das verdient habe", erklärte er freundlich, einen unergründlichen Ausdruck in den dunklen Augen. "Möchten Sie mich nicht über meinen Fehler aufklären?"

"Kritischer Blick?" wiederholte sie befangen.

"Genau", bestätigte er und führte sie in eine ruhige Ecke, wo sie ungestört waren. "Also, was habe ich angestellt?"

"Nichts natürlich. Seien Sie nicht närrisch, Slade."

"In Ihrer Gesellschaft fühle ich mich wie ein Narr."

Das Geständnis kam so unerwartet und passte so wenig zu ihm, dass Daisy ihn nur fassungslos ansah.

"Närrisch, verwirrt und ratlos", fügte er leise hinzu. "Und das mag ich nicht."

Machte er, etwa einen Scherz? Nein, offensichtlich meinte er jedes Wort ernst.

"Wieso gebe ich Ihnen das Gefühl?" fragte sie steif. "Ich habe doch gar nichts gesagt, oder?"

Slade fluchte insgeheim. Er hätte Daisy so gern berührt, doch er riss sich zusammen und betrachtete nur ihr zartes Gesicht. Sie war so feminin und zierlich, aber trotzdem hatte sie einen eisernen Willen.

"Sie geben mir das Gefühl, Sie würden nur darauf warten, dass ich etwas Schreckliches anstelle", antwortete er ehrlich.

"Manchmal sehen Sie mich an, als wäre ich ein übel riechender Landstreicher."

"Das tue ich nicht!" protestierte Daisy aufgebracht und verwirrt zugleich. "Sollten wir nicht lieber wieder zu den anderen Gästen...?"

"Nein, ich rede gerade mit der einzigen Person im Raum, mit der ich mich unterhalten möchte", unterbrach er sie. "Ich akzeptiere, dass Sie in den vergangenen Jahren Schlimmes erlebt haben und misstrauisch geworden sind. Aber nicht alle Männer sind Schufte wie Ihr Exmann. Einige von uns denken keineswegs immer nur an das eine."

"Slade, bitte nicht!" Hoffentlich hörte sie niemand!

"Und es ist doch kein Verbrechen, zu bemerken, dass Sie eine sehr attraktive und begehrenswerte Frau sind. Nur einem Blinden oder einem Greis würde das nicht auffallen."

Darauf fiel ihr keine Erwiderung ein.

"Ich brauche mich nicht dafür zu rechtfertigen, dass ich gern mit Ihnen schlafen würde, Daisy", fuhr Slade im Plauderton fort.

"Das bedeutet allerdings nicht, dass ich Sie irgendwie nötigen würde. Zwischen uns ist ein Funke übergesprungen. Das können Sie nicht leugnen, denn Sie spüren diese besondere Anziehungskraft ebenso deutlich wie ich. Zu einem Tango gehören, wie man so schön sagt, jedoch immer zwei, und beide sollten genau wissen, was sie möchten."

Daisy konnte fast nicht glauben, dass sie dieses erstaunliche Gespräch führte. Sie schluckte und sagte mühsam: "Nein, zwischen uns ist nichts. Ich arbeite für Sie, das ist alles."

"Jetzt sind Sie töricht." Er kam ihr so nahe, dass sein Schenkel ihren streifte.

Ein Stromstoß schien sie zu durchzucken, und sie blickte verwirrt zu Slade auf.

"Sehen Sie?" meinte er zufrieden.

Er ist wirklich der egoistischste, selbstgefälligste und arroganteste Mann, dem ich jemals begegnet bin, dachte Daisy empört, gab insgeheim aber zu, dass er Recht hatte. Laut würde sie es allerdings nie sagen. Nein, eher würde sie über glühende Kohlen gehen! Doch es stimmte. Vom ersten Augenblick an hatten sie sich zueinander hingezogen gefühlt. Nur was bedeutete das schon?

Auch Ronald und sie hatten sich stark zueinander hingezogen gefühlt, und zu welchen schweren Fehlentscheidungen das führen konnte, hatte sie ja am eigenen Leib erfahren.

"Sexuelle Anziehung bedeutet nichts", sagte Daisy unüberlegt.

"Dem stimme ich nicht zu", widersprach Slade ihr ausdruckslos. "Zugegeben, sie ist nur ein Element von vielen in der Beziehung zwischen Mann und Frau, aber wenn das fehlt, hat ein Paar keine Chance auf echtes Glück."

"Typisch Mann!" konterte sie, obwohl ihr klar war, dass er das Gespräch lediglich vom Persönlichen aufs Allgemeine bringen wollte.

"Für andere Männer kann ich nicht sprechen, aber ich weiß aus Erfahrung, dass ich Recht habe", sagte Slade so beiläufig, dass ihr die tiefere Bedeutung zuerst entging.

Als Daisy klar wurde, dass er offensichtlich von sich und seiner verstorbenen Frau Luisa sprach, sah sie ihn fassungslos an.

"Wie meinen Sie das genau?" fragte sie unwillkürlich.

Eigentlich wollte sie nicht zu viel über diesen faszinierenden Mann wissen, der sie immer mehr in seinen Bann zog, was ihr nicht behagte. Wenn sie Slade im Umgang mit seinem Sohn erlebte und feststellte, wie warmherzig und liebevoll er war -
oder wie freundlich er mit seinem Personal umging -, dann geriet sie aus dem inneren Gleichgewicht. Sie wollte keine Zuneigung für ihn empfinden. Es wurde von Tag zu wichtiger, dass sie es nicht tat.

"Das ist eine lange Geschichte." Slade wandte den Kopf. Nun sah sie nur noch sein markantes Profil. "Ich hatte einen jüngeren Bruder, Giuseppe. Nach dem Tod meines Vaters blieb er hier in Italien. Sein bester Freund war Luisas Zwillingsbruder Lorenzo.

Die beiden waren richtige Draufgänger und ermutigten sich gegenseitig zu tollkühnen Unternehmungen. Ob es am Leichtsinn lag, weiß ich nicht, jedenfalls verunglückten sie beim Bergsteigen tödlich, beide erst zwanzig Jahre alt. Es war ein vernichtender Schicksalsschlag für unsere Familien."

"Oh, Slade, das tut mir so Leid." Erschüttert blickte sie ihn an.

"Luisa, die noch sechs weitere Geschwister hatte, nahm Lorenzos Tod besonders schwer, wahrscheinlich weil sie Zwillinge waren. Ich hatte nur den einen Bruder, und auch ich war von seinem Tod zutiefst betroffen. Luisa und ich trösteten einander, und zuerst verbanden uns nur freundschaftliche Gefühle, aber sie empfand allmählich mehr für mich."

Daisy sah ihm an, wie schwer es ihm fiel, das zu erzählen.

"Als ich merkte, dass sie sich in mich verliebt hatte, versuchte ich, die enge Bindung zu lösen, ohne Luisa die Freundschaft zu kündigen, aber sie wurde depressiv und drohte damit, sich umzubringen. Ihr Vater war zu der Zeit schwer krank, mit ihrer Mutter hatte sie sich nie so gut verstanden, deshalb ..." Er schüttelte den Kopf. "Ich habe mich von den falschen Gefühlen leiten lassen, von Pflichtbewusstsein und Mitleid. Ich mochte Luisa wirklich gern, wir vertrugen uns bestens, und sie wollte mich unbedingt heiraten. Ehen sind schon auf weniger festen Grundmauern gebaut worden und haben sich als glücklich erwiesen."

"Aber bei Ihnen war das nicht so?" fragte Daisy zögernd.

"Luisa war glücklich."

"Und Sie, Slade?"

Slade sah sie schweigend an, und sie las die Antwort in seinem Blick.

"Das tut mir Leid für Sie, Slade."

"Nicht nötig." Abwehrend schüttelte er den Kopf und bedauerte es offensichtlich, so viel über sich enthüllt zu haben.

"Es gab nie Streit, keine schlechten Zeiten. Kurz gesagt, es hätte schlimmer kommen können."

"Vermissen Sie Ihren Bruder?"

"Es vergeht kein Tag, an dem ich nicht an Giuseppe denke", gestand Slade betrübt. "Sein Tod hat meine Mutter am schlimmsten getroffen, denn Giuseppe und sie standen sich wirklich nahe. Ich fühlte mich eher meinem Vater verbunden.

Manchmal scherzten wir darüber und behaupteten, es läge an unseren Vornamen. Ich bin nach meinem englischen Großvater benannt, Giuseppe nach dem Vater meiner Mutter. Wir waren eine sehr glückliche Familie, es gab keine Rivalität zwischen meinem Bruder und mir. Wir hatten schöne Zeiten miteinander", fügte er schlicht hinzu.

Dass zuerst sein Vater unerwartet gestorben und dann sein Bruder tödlich verunglückt ist, muss es ihm doppelt schwer gemacht haben, Luisas Tod und Francescos lange Krankheit zu verkraften, dachte Daisy mitleidig. So viele Verluste in so kurzer Zeit!

"Ich hole Ihnen noch etwas zu trinken", bot Slade ihr an, und sie reichte ihm das leere Glas. Er bahnte sich einen Weg zwischen den Gästen hindurch, von denen viele jetzt in den Garten gingen. Eine Band begann draußen zu spielen, und die warme Nachtluft war von Jasminduft und dem von frisch geschnittenem Gras erfüllt. Daisy ging zur offenen Terrassentür und blickte auf das märchenhaft schöne Bild, das sich ihr bot.

Slade hatte behauptet, Luisa wäre glücklich gewesen. Hat sie nicht gespürt, dass er sie nicht so leidenschaftlich liebte, wie eine Ehefrau es erwarten darf? fragte Daisy sich. Dann hatte Slade sich wahrscheinlich viel Mühe gegeben, sich nichts anmerken zu lassen. Oder war Luisa damit zufrieden gewesen, Geld, einen guten Namen und natürlich Francesco zu haben?

Aber das war ja egal. Plötzlich war Daisy wütend auf sich, weil es ihr eben nicht gleichgültig war. Luisa ist sehr jung gestorben, und wenn Slade sie vorher glücklich gemacht hat, dann ist es gut so, sagte sie sich energisch.

"Möchten Sie mit mir tanzen?" Slade stand plötzlich hinter ihr. Er stellte die beiden Gläser ab und fasste sie, ohne ihre Zustimmung abzuwarten, bei der Hand. "Die Nacht ist noch jung."

"Nein, danke, ich ..." Zu spät, sie waren schon draußen neben der Tanzfläche, auf der andere Paare sich verträumt zu Walzerklängen drehten.

"Unser Gastgeber mag weder Popmusik noch Jazz", erklärte Slade und zog Daisy an sich. "Er bevorzugt klassische Walzer, und es gibt Zeiten, da stimme ich ihm voll und ganz zu. Jetzt zum Beispiel."

Sie fand die Musik gefährlich, weil sie ihm erlaubte, sie an sich zu pressen. Und Slade war gefährlich. Trotzdem, es war himmlisch!

Seit Jahren hatte sie nicht mehr Walzer getanzt, das letzte Mal als Elfjährige mit einem unbeholfenen Dreizehnjährigen, der ihr auf die Füße trat und nach Lachssandwich roch. Es war wirklich ein unvergessliches Erlebnis, dachte Daisy ironisch.

Slade roch weder nach Räucherlachs, noch trat er ihr auf die Füße. Er hielt sie sanft und fest zugleich in den Armen, und es war ganz einfach, sich von ihm führen zu lassen.

Die Dämmerung senkte sich über den Garten, und in den Bäumen blitzten Lichtergirlanden auf. Daisy meinte zu träumen.

Sie war die Prinzessin, die in den Armen des Prinzen dahinschwebte ... Des rätselhaften Prinzen, warnte sie sich unvermittelt und versuchte, sich auf ihren gesunden Menschenverstand zu besinnen.

Dennoch wünschte sie sich, der Walzer würde niemals enden.

Wenn sie bis ans Ende ihrer Tage so tanzen könnte, an Slade geschmiegt, seine Wärme spürend, dann wäre sie zufrieden. Es wäre ein Märchen, in dem der Prinz nur Augen für die Prinzessin hatte und sie beide glücklich bis an ihr seliges Ende lebten.

Slade begehrte sie. Das hatte er ihr gesagt, und Daisy spürte es deutlich. Und auch sie verlangte nach ihm. Rein körperlich.

Als die Musik verklang, hielt Slade Daisy noch einen Moment lang fest, dann löste er sich von ihr und sagte rau: "Jetzt wollen wir etwas essen und dazu etwas Stärkeres trinken als Fruchtsaft. Der passt einfach nicht zu den Delikatessen, die Vittorio seinen Gästen serviert."

"Ach nein?" Sie versuchte, einen ebenso leichten Tonfall anzuschlage n wie er, aber es gelang ihr nicht.

"Nein, wirklich nicht." Nun lächelte Slade, küsste sie flüchtig auf den Mund und hakte sie unter. Gemeinsam schlenderten sie ins Haus zurück.

Ich bin dabei, mich in ihn zu verlieben, dachte Daisy erschauernd, und ihr Herz pochte wie wild. Ja, sie empfand mehr für ihn als rein körperliches Begehren, und das durfte nicht sein! Die Erfahrung mit Ronald hatte gezeigt, wozu es führen konnte. Seine Untreue war letztlich daran schuld gewesen, dass sie, Daisy, ihre Tochter verloren hatte. Und sie hatte nichts von seinem Doppelleben gemerkt, nicht einmal in den letzten Monaten vor der Scheidung, als sie spürte, dass mit der Ehe etwas nicht stimmte. Dass es für Ronald eine andere Frau als sie gab - viele andere Frauen -, hätte sie niemals gedacht. Er hatte sie belogen und betrogen. Und so etwas wollte sie nicht mehr durchmachen. O nein! Sie war jetzt frei und wollte es bleiben.

Slade reichte ihr ein Glas Champagner, und sie leerte es sofort.

"Sie waren aber durstig", bemerkte er amüsiert.

"Kann ich noch ein Glas haben?" bat sie beherrscht.

Er betrachtete sie forschend. "Ja, sicher. Aber erst, wenn Sie etwas gegessen und noch einmal mit mir getanzt haben."

"Ich ... ich bin nicht sehr hungrig."

"Dann muss ich Sie füttern." Das klang unnachgiebig. "Sie haben schon einiges getrunken, aber glauben Sie bloß nicht, Sie könnten die Party frühzeitig verlassen. Sie sind mit mir hier, und heute Nacht sind Sie meine Partnerin."

Entgeistert sah sie ihn an.

"Keine Panik, ich meinte das im weitesten Sinn des Wortes", erklärte er trocken. "Es sei denn, Sie möchten..." Er machte eine kurze Pause, dann lachte er. "Kommen Sie, Sie brauchen jetzt etwas zu essen, Mädchen, und keine Widerrede!"

Der Abend blieb so märchenhaft, wie er begonnen hatte.

Das Essen war delikat, der Champagner exzellent, die Gäste waren geistreich und gebildet, aber keineswegs eingebildet, trotz ihrer Diamanten und Designerroben. Das nahm Daisy allerdings nur am Rande wahr. Ihre Aufmerksamkeit war von Slade gefesselt, seinem Duft, seinen behutsamen Berührungen, seinen flüchtigen, freundschaftlichen Küssen.

Um drei Uhr morgens tanzten sie zu einer langsamen, einschmeichelnden Melodie. Daisy hatte das Gesicht an seine muskulöse Schulter geschmiegt und war völlig entspannt.

Wie wäre es, eine Affäre mit ihm zu haben? Beinah sachlich dachte sie darüber nach, während sie sich so eng an ihn schmiegte, dass sie seinen regelmäßigen Herzschlag spürte. Ein Mann wie er hatte bestimmt schon viele Beziehungen gehabt und viele Erfahrungen gesammelt. Er war ungebunden, ebenso wie sie. Wahrscheinlich sah er keinen Hinderungsgrund für eine unbeschwerte Romanze, die einige Wochen oder Monate dauerte. Sie wünschte, sie könnte ebenso empfinden, aber es gelang ihr nicht.

Ronald war ihr erster und einziger Liebhaber gewesen, und ihm hatte sie sich nur hingegeben, weil sie sich ihm auch seelisch verbunden gefühlt hatte. Nein, eine flüchtige Affäre war nichts für sie, war es nie gewesen und jetzt erst recht nicht -
nach dem schrecklichen Erlebnis mit Jenny.

Als sie ihre tote Tochter im Arm gehalten und betrachtet hatte, waren ihre Gefühle für Ronald endgültig erloschen, und sie hatte gewusst, dass sie sich nie mehr auf einen anderen Mann einlassen würde. Seitdem hatte sich nichts geändert. Oder doch?

"Einen Penny für Ihre Gedanken."

Das scherzhafte Angebot brachte Daisy abrupt in die Wirklichkeit zurück. Slade lächelte sie an, seine dunklen Augen blickten zärtlich.

Sehnsucht durchflutete Daisy, Sehnsucht nach dem

Unmöglichen, nach wahrer Liebe. Seit sie ihn getroffen hatte, war etwas mit ihr geschehen, aber sie musste ihre Gefühle unterdrücken, ein für alle Mal, bevor sie wieder verletzt wurde.

"Meine Gedanken sind keinen Penny wert", erwiderte sie scherzend.

"Nein?" Er neigte den Kopf und küsste sie fordernd. Doch schon bald löste er sich wieder von ihr und sagte rau: "Es ist spät. Wir fahren jetzt besser nach Hause." - In den folgenden fünf Minuten konzentrierte Daisy sich auf die Verabschiedung, darauf, zu lächeln und unverbindlich zu plaudern, aber als sie und Slade schließlich auf der Straße standen, bekam sie Angst -
vor ihren Empfindungen, nicht vor ihm.

"Nach Festina Lente ist es von hier aus ein Spaziergang von einer halben Stunde", sagte er und hakte sie Daisy unter. "Es ist eine so schöne Nacht, und ich würde Ihnen gern meine Heimatstadt bei Mondlicht zeigen. Einverstanden?"

"Ja, gern. Nach all dem Essen, das man mir in den vergangenen Stunden auf gezwungen hat, brauche ich Bewegung." Sie versuchte, einen beiläufigen Ton anzuschlagen, obwohl sie schrecklich nervös war.

Es war wirklich eine zauberhafte Nacht. Der Himmel sah aus wie schwarzer, mit Sternen besetzter Samt, der Vollmond stand groß und leuchtend über ihnen, und die Luft war mild und von Blütenduft erfüllt. Es ist eine Nacht für Verliebte, dachte Daisy fast hysterisch und riss sich sofort zusammen. Ob Slade dasselbe dachte? Wollte er sie heute verführen?

"Haben Sie Angst vor mir, Daisy?"

Sie waren langsam die Straße entlanggegangen und hatten die hell erleuchtete Villa hinter sich gelassen.

Daisy ve rspannte sich und wusste nicht, was sie antworten sollte.

"Haben Sie Angst?" Slade blieb stehen und drehte sie so zu sich, dass sie ihn ansehen musste.

Ihr war die Kehle wie zugeschnürt, deshalb schüttelte Daisy nur den Kopf. Sie hatte Angst, ja, aber nicht vor ihm, sondern vor etwas Undefinierbarem, das mit ihrer Vergangenheit und den Albträumen zusammenhing, die sie sowohl im Schlaf als auch im wachen Zustand heimsuchten. Das Gefühl war bedrohlich und schwer zu fassen, aber durchaus real.

"Ich möchte Ihne n nicht wehtun. Das glauben Sie mir doch, oder?" fragte Slade sanft.

Glaubte sie ihm? Es war so einfach, etwas zu behaupten.

Wahrscheinlich meinte er es ehrlich, denn er war ja kein Ungeheuer, aber er würde ihr wehtun, wenn auch unabsichtlich, falls sie sich mit ihm einließ.

"Es ist unerheblich, ob ich Ihnen glaube", erwiderte Daisy schließlich. "Ich bin doch nur Francescos Kindermädchen, mehr nicht."

Mit blitzenden Augen sah er sie forschend an. "Und wenn ich mir wünsche, dass Sie mehr wären?"

Sie zuckte die Schultern und ging weiter die schwach erleuchtete Straße entlang. Slade ging neben ihr, die Hände jetzt in die Hosentaschen geschoben.

"War Ihre Ehe schrecklich?" fragte er ausdruckslos.

"Das Ende war schrecklich."

Eine Weile herrschte lastendes Schweigen. Als Daisy es nicht mehr ertrug, blieb sie stehen und blickte Slade gequält an. "Ich möchte keine Beziehung, Slade. Zu niemand. Fairerweise muss ich Ihnen das sagen, damit es keine Verwirrungen gibt."

Nach kurzem Zögern erkundigte er sich: "Und was ist mit Freundschaft? Könnten Sie die ertragen?"

"Könnten Sie es denn?" konterte sie.

Er lächelte anerkennend, wirkte nun jedoch zurückhaltend, und sie war seltsam enttäuscht.

"O ja", antwortete er leise. "Ich kann mich durchaus wie ein zivilisierter Mensch benehmen, wenn es sein muss. Es fällt mir nicht immer leicht, aber Geduld zahlt sich aus."

Sie wusste nicht, wie sie das verstehen sollte.

Slade merkte es ihr offenbar an, denn um seine Lippen zuckte es, und er fügte amüsiert hinzu: "Also, auf gute Freundschaft?"

Daisy nickte.

Er hakte sie wieder unter und zog sie mit. "Wir gehen jetzt wie zwei gute Freunde nach Hause", sagte er beiläufig. "Und in den kommenden Wochen zeige ich Ihnen als guter Freund etwas von dieser wunderschönen Gegend. Wir werden essen, uns amüsieren und es uns gut gehen lassen - als gute Freunde.

Einverstanden?"

Slade verspottete sie! Daisy sah ihn an und stellte fest, dass er eine ernste Miene aufgesetzt hatte. "Hören Sie, Slade ..."

"Ja, Daisy?"

Er klang völlig gelassen, und sie hätte ihn am liebsten geschlagen. Oder geküsst. Oder beides. "Ach, nichts."

Slade war unmöglich! Die ganze Situation war unmöglich.

Schweigend gingen sie nach Hause, und bei jedem Schritt streifte sein Schenkel ihren. Daisy wurde es heiß, und das lag nicht an der warmen Nacht, sondern ausschließlich an Slade.

Als sie schließlich Festina Lente erreichten, war sie mit den Nerven am Ende - und zugleich von brennendem Begehren erfüllt.

Slade öffnete ihr die Haustür und fragte in der Halle:

"Möchten Sie noch Kaffee, Daisy?"

"Nein, danke", antwortete sie schnell. "Ich gehe sofort ins Bett, aber lassen Sie sich dadurch nicht davon abhalten, noch einen Espresso zu trinken. Also dann, gute Nacht, Slade, und danke für den wunderbaren Abend."

"Gute Nacht, Daisy."

Als sie sich umwandte und zur Treppe gehen wollte, hielt er sie zurück und drehte sie wieder zu sich.

"Wie wäre es mit einem freundschaftlichen Kuss?" fragte er heiser, und bevor sie antworten konnte, presste er die Lippen auf ihre.

Der Kuss war zärtlich, aber man hätte ihn beim besten Willen nicht als freundschaftlich bezeichnen können.

Für sie stand zu viel auf dem Spiel - ihr seelisches Gleichgewicht. Rasch löste sie sich von Slade.

Er hielt sie nicht länger auf. "Gute Nacht, und träumen Sie schön, Tausendschönchen."

Tausendschönchen, also wirklich! Wütend und erregt zugleich eilte Daisy in ihr Apartment. Ich habe ihm deutlich gesagt, wie die Beziehung zwischen uns sein muss, dachte sie empört. Er brauchte nicht zu glauben, dass er sie mit schönen Worten umstimmen konnte, wie er es wahrscheinlich bei seinen anderen Frauen schaffte! O nein, nicht mit ihr!

Schnell zog sie sich aus und ließ sich ein heißes Bad ein. Das Problem mit Männern wie Slade ist, dass sie meinen, jede Frau sei an ihnen interessiert, überlegte sie missmutig. Der Kuss vorhin hatte ja deutlich bewiesen, dass Slade sich für unwiderstehlich hielt!

Nein, das war kein faires Urteil! Trotzdem wollte sie die Männer nicht positiv sehen, denn dann würde sie Gefühlen Tür und Tor öffnen, die sie mühsam überwunden hatte. Und das würde sie für keinen Mann tun, nicht einmal für Slade Eastwood. Vor allem nicht für Slade Eastwood!

7. KAPITEL

In den folgenden Wochen nahm Slade sich keinerlei

Freiheiten mehr heraus, sondern verhielt sich, wie Daisy widerstrebend zugab, tatsächlich wie ein guter Freund. Sie unternahmen viel gemeinsam, machten Ausflüge mit Francesco, besuchten Grillabende und Partys in Slades großem

Bekanntenkreis, gingen ins Theater, ins Kino oder in Galerien, aßen in hervorragenden Restaurants, und manchmal machten sie es sich zu Hause gemütlich. Und nie versuchte Slade, ihr nahe zu kommen, sondern küsste sie nur gelegentlich flüchtig auf die Wange.

Ich kann meinem Schicksal danken, dass alles sich so gut entwickelt hat, dachte Daisy am Morgen von Francescos Geburtstag Ende Juni. Sie war früh aufgewacht und hatte sich ans Fenster gesetzt, um den Sonnenaufgang zu beobachten. Es versprach ein herrlicher Tag zu werden.

Sie war tatsächlich dankbar, aber seit Slade sich so zurückhaltend verhielt, fühlte sie sich ... Sie suchte nach dem passenden Wort. Seltsam. Es wäre übertrieben gewesen, zu sagen, ihr wäre elend zu Mute. Slade hatte sich anscheinend nur ganz oberflächlich zu ihr hingezogen gefühlt und diese Empfindungen überwunden. Dass er ständig vo n schönen, reichen und mit allen möglichen Talenten ausgestatteten Frauen umschwärmt wurde, hatte ihm bestimmt dabei geholfen.

Rasch stand Daisy auf, wütend auf sich, weil ihre Gedanken in diese Richtung gingen. Sie blickte auf den sonnigen Garten, ohne ihn richtig wahrzunehmen. Noch vor einigen Wochen war sie sich sicher gewesen, dass sie nicht würde bleiben können, wenn Slade sich ständig im Haus befand, doch da er so zurückhaltend war und sie sich von Tag zu Tag besser mit Francesco verstand, hatte sie es sich anders überlegt.

Warum aber war sie weiterhin ständig verwirrt und unruhig, obwohl sich alles so gut entwickelt hatte? Sie musste sich zusammenreißen und endlich dieses Hin und Her der Gefühle überwinden, das nicht, wie sie sich ehrlich eingestand, allein durch den Verlust ihres Babys entstanden war.

Die Panik, die sie im letzten Monat ständig unterschwellig empfunden hatte, verstärkte sich, und in dem Moment entdeckte Daisy Slade, der mit einem großen Karton in den Armen verstohlen durch den Garten zur Seitentür ging.

Offensichtlich hatte er das Kätzchen abgeholt, das Francesco sich so sehnlich wünschte. Sie hatten dem Jungen nicht gesagt, ob er es bekommen würde, weil sie ihn überraschen wollten.

Plötzlich blieb Slade stehen, denn aus dem Karton schienen Geräusche zu dringen. Dann schob er die Hand hinein, um das kleine Tier beruhigend zu streicheln und ihm gut zuzureden.

Schließlich ging er ins Haus.

Warum diese eigentlich unbedeutende Szene ihr endlich die Augen öffnete, konnte Daisy nicht sagen, jedenfalls wurde ihr plötzlich bewusst, dass sie Slade liebte.

Ja, sie liebte ihn, wollte ihm immer nahe sein, ihr ganzes Leben mit ihm verbringen, alles mit ihm teilen und ...

Nein! Heftig schüttelte sie den Kopf. Sie war bestenfalls verliebt in ihn. Slade war ein umwerfend attraktiver Mann, außerdem intelligent, charmant und humorvoll, deshalb war es kein Wunder, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Aber Liebe? Nein! Sie wollte nie wieder jemand lieben, denn dadurch wurde man verletzlich und abhängig, und in diese Falle würde sie nie wieder tappen.

Slade liebte sie ja auch nicht, wahrscheinlich fühlte er sich nicht einmal mehr zu ihr hingezogen. Und das war gut so, denn nur unter dieser Voraussetzung konnte sie hier bleiben und sich um Francesco kümmern. Zu Beginn der folgenden Woche würde er wieder zu arbeiten anfangen, nachdem er sich einen Monat Urlaub gegönnt hatte, und dann in der ganzen Welt herumreisen und nur gelegentlich einige Tage in Festina Lente verbringen. Und das würde sie ertragen können.

Ganz das beherrschte, fähige Kindermädchen, holte sie um acht Francesco und ging mit ihm nach unten, um gemeinsam mit ihm und Slade zu frühstücken. Der Kleine war außer sich vor Aufregung und Vorfreude auf die Geburtstagsfeier am Nachmittag.

Im Frühstückszimmer türmten sich die Geschenke neben Francescos Platz, und Slade stand wartend da und betrachtete seinen Sohn zärtlich.

"Papa! Ist das alles für mich?" fragte der Junge begeistert und jubelte laut, als er neben dem Tisch den Jeep entdeckte. In den folgenden zehn Minuten packte er die Geschenke aus. Buntes Papier flatterte auf den Boden, weitere Jubelrufe erklangen, entzückt drehte er mit dem Jeep eine Ehrenrunde um den Frühstückstisch.

Schließlich, sagte Slade: "Daisy hat auch noch ein Geschenk für dich, etwas ganz Besonderes. Soll sie es jetzt holen?"

"Si! Ich meine, ja, bitte, Papa."

Daisy hatte einen gepolsterten Korb und einen Napf für das Kätzchen besorgt, und sie und Slade hatten ausgemacht, dass sie die Sachen überreichen würde, wobei er überrascht tun wollte, bevor er das kleine Tier holte.

Als sie nun in die Halle ging, wo Isabella die Geschenke bereithielt, sagte diese: "Signor Eastwood möchten, dass Sie auch die kleine Katze schenken."

"Wirklich?" Sie fand das sehr großzügig von ihm, denn es war klar, dass das Kätzchen von allen Geschenken bei Francesco den größten Anklang finden würde. Und den Triumph wollte Slade ihr überlassen? Daisy zögerte kurz, dann nahm sie Isabella den Korb mit dem schlafenden Tier ab. Die Haushälterin folgte mit den anderen Geschenken, dem Napf, einer Spielzeugmaus und einem Ball.

"Herzlichen Glückwunsch, mein Schatz", sagte Daisy sanft zu dem strahlenden Jungen, und ihr Herz krampfte sich zusammen. Der Junge war noch so klein und verletzlich - und er sah seinem Vater so ähnlich! Vielleicht liebte sie Francesco deshalb so sehr?

Unsinn, sagte sie sich heftig. Anscheinend konnte sie an diesem Morgen nur an Liebe denken, dabei empfand sie lediglich Zuneigung und Zärtlichkeit für den Kleinen!

Francesco war so begeistert von dem Kätzchen, wie sie erwartet hatten. "Sie heißt Queenie", verkündete er, setzte sich an den Tisch und nahm den Korb auf den Schoß. Hingerissen betrachtete er das winzige Tier, und die Kehle war Daisy wie zugeschnürt.

Slade nickte zustimmend. "Du bist jetzt für sie verantwortlich, das ist dir doch klar, oder?"

Francesco hatte sich schon bedankt, aber nun sagte er nochmals: "Danke, Daisy, vielen, vielen Dank! Ich werde gut auf Queenie aufpassen, das verspreche ich."

"Dein Vater hat erlaubt, dass du sie haben darfst", erwiderte sie und sah zu Slade. Sein Blick ließ sie erschauern. Es lag so viel Leidenschaft darin, dass sie schockiert war.

Slade begehrte sie, und er würde weiterhin versuchen, sie zu erobern. Im vergangenen Monat hatte er nur eine Rolle gespielt, und das bestürzte sie. Sie war einfach noch nicht bereit, sich auf einen Mann einzulassen, und fragte sich, ob sie es jemals wieder sein würde.

In der Halle erklang Angelicas Stimme, und Daisy war froh über die Ablenkung. Angelica lebte seit einem Monat nicht mehr im Haus, sondern kam täglich zur Arbeit. Heute wollte sie natürlich Francesco gratulieren und ihm sein Geschenk überreichen, ein Computerspiel, das er sich sehnlich gewünscht hatte.

Kurz nach elf trafen Slades Mutter Aloysia und sein Stiefvater in Festina Lente ein. Francescos Geburtstag sollte ganz groß gefeiert werden, im Kreis der Familie und der Freunde, und am Nachmittag wurden weitere Verwandte erwartet - natürlich auch Claudia Morosini.

Slade stellte Daisy seiner Mutter vor, einer großen, sehr attraktiven Frau, aber da Francesco außer sich war vor Begeisterung und die Aufmerksamkeit seiner Großmutter beanspruchte, ergab sich erst einige Zeit später die Gelegenheit zu einem Gespräch.

"Ich freue mich, Sie endlich kennen zu lernen, Daisy", bega nn Slades Mutter. "Slade hat mir schon erzählt, wie gut Sie mit Francesco umgehen und wie positiv sich das auf den Kleinen auswirkt, und nun sehe ich, dass mein Sohn nicht übertrieben hat."

"Danke für das Kompliment, Mrs. Martella."

"Bitte nennen Sie mich Aloysia! Ich mache mir nichts aus kalter Förmlichkeit."

"Danke, gern", erwiderte Daisy, und ihr wurde unbehaglich zu Mute, als Aloysia sie freundlich, aber eingehend musterte.

Anscheinend gefiel Slades Mutter, was sie sah, denn sie führte sie zu einem Sofa, setzte sich und bedeutete ihr, ebenfalls Platz zu nehmen.

"Erzählen Sie mir etwas über sich", forderte Aloysia sie auf.

"Wie haben Sie meinen Sohn kennen gelernt?"

Das klingt, als würde sie in mir mehr als ein Kindermädchen sehen, eher Slades Zukünftige oder so, dachte Daisy, während sie die Frage höflich beantwortete. Hatte Slade seiner Mutter denn nicht gesagt, wie die Dinge wirklich standen?

Das Mittagessen wurde am Pool serviert, und Francesco ließ es sich nicht nehmen, vorher seine Schwimmkünste
vorzuführen. Daisy fühlte sich weiterhin unbehaglich, obwohl Aloysia und ihr Mann sich ausgesprochen freundlich verhielten und Slade sich kühl und beherrscht gab.

Erleichtert brachte Daisy Francesco nach dem Essen ins Haus, damit er vor Beginn der eigentlichen Feier einen Mittagsschlaf machte, und er wehrte sich nicht einmal allzu heftig dagegen, da er das Kätzchen mitnehmen durfte.

Welchen Eindruck hat Slade seiner Mutter bloß vermittelt, was unsere Beziehung zueinander betrifft? fragte Daisy sich, nachdem sie Francesco ins Bett gebracht und er sich, Queenie an seiner Seite, unter die Decke gekuschelt hatte.

Es war eine Sache, Claudia Morosini wissen zu lassen, dass das neue Kindermädchen gleichzeitig als Stellvertreterin in Erziehungsfragen galt, aber etwas ga nz anders, jedem zu suggerieren, dass sie, Daisy, seine ... ja was eigentlich war?

Seine Freundin? Seine Geliebte? Slade war so durchtrieben und hinterhältig wie Ronald!

Nein, verbesserte sich Daisy schuldbewusst, während sie zur Küche eilte, um Isabella bei den Vorbereitungen für die eigentliche Feier zu helfen. Slade war ... einzigartig, unbeschreiblich - was ihr aber in ihrer derzeitigen Lage auch nicht weiterhalf.

"Daisy?" Die Tür zu seinem Arbeitszimmer stand offen, und Slade saß am Schreibtisch. "Würden Sie bitte einen Moment hereinkommen?"

Was nun? Sie war jetzt schon mit den Nerven am Ende, die Party würde bis in die Nacht dauern, und es gab noch viel vorzubereiten. Zögernd betrat Daisy das weitläufige Zimmer mit den Bücherregalen, die bis an die Decke reichten.

"Machen Sie die Tür zu", bat Slade und stand auf.

Ihr wurde flau. Er wollte nicht einfach mit ihr plaudern, doch nun war es zu spät, den Rückzug anzutreten. Sie war in der Höhle des Löwen.

Dicht neben der Tür blieb Daisy stehen, nachdem sie sie geschlossen hatte, und Slade fand, dass sie wie ein Reh wirkte, das ein Raubtier wittert. Er war aber kein wildes Tier, auch wenn sie ihm oft das Gefühl vermittelte, er wäre eine Kreuzung aus einem Perversen und einem Ungeheuer. Nur wenn er sie kurz umarmte oder sanft berührte, wurde sie unwillkürlich anschmiegsam und vergaß ihre Vorbehalte. Das war der einzige Hoffnungsschimmer, den er hatte.

"Es tut mir Leid, dass meine Mutter Sie so ausgefragt hat", begann Slade und klang gar nicht bedauernd. "Aber es ist verständlich, dass sie mehr über die Frau wissen möchte, die in meinem Haus lebt, oder?"

"Ich bin keine Frau, ich bin Francescos Kindermädchen." Sie fand die Formulierung lächerlich und fügte schnell hinzu: "Sie wissen, was ich meine, Slade. Ich arbeite für Sie, das ist alles.

Ihre Mutter scheint einen falschen Eindruck von meiner Stellung hier zu haben."

"Nein, das glaube ich nicht." Er kam zu ihr und blieb dicht vor ihr stehen, berührte sie allerdings nicht. "Falls Sie befürchten, meine Mutter vermutet, Sie wären meine Mätresse, denken Sie noch mal genauer nach! Meine Mutter kann doch sehen, dass Sie keine Frau sind, mit der ein Mann eine flüchtige Affäre hat."

Verblüfft sah sie ihn an.

"Sie sind vielmehr eine Frau, in die ein Mann sich verliebt", fügte er zärtlich hinzu.

"Nein!" wehrte sie spontan ab, von Panik erfüllt. "Nein!"

"O doch, Daisy."

Sie konnte seine Andeutung nicht ertragen. Ihre Miene verfinsterte sich. "Sie meinen das nicht ernst, Slade. Bestimmt haben Sie viele Freundinnen und ..."

"Falls du wissen möchtest, ob ich seit Luisas Tod mit einer Frau geschlafen habe, ist die Antwort nein", unterbrach Slade sie schroff. "Und um deiner nächsten Frage zuvorzukommen: Ich sage nicht, dass ich dich liebe, um dich ins Bett zu bekommen.

Ich liebe dich wirklich."

Er liebte sie! Das konnte nicht wahr sein. Warum konnte sie die Zeit nicht um eine Minute zurückdrehen, bevor er es gesagt hatte?

"Ich hätte Affären haben können", erklärte er weiter. "Wenn mir daran gelegen hätte. Aber im Gegensatz zu dem, was du von mir denkst, bin ich kein sexbesessener Frauenheld. Ich liebe dich, Daisy. Das habe ich noch zu keiner Frau gesagt, und du musst es akzeptieren, denn ich werde dich nicht anflehen, mir zu glauben."

"Slade, bitte nicht", flüsterte Daisy hilflos.

"Warum nicht?" fragte er leise. "Zuerst dachte ich, du magst mich nicht. Ich wusste, dass wir uns zueinander hingezogen fühlen, aber ich war davon überzeugt, dass du mich ansonsten nicht leiden kannst. Im vergangenen Monat wurde mir aber klar, dass es nicht stimmt. Du magst mich, Daisy. Tatsächlich glaube ich, es ist mehr als nur ,mögen'."

"Nein!" Bestürzt sah sie ihn an und versuchte, ihre Panik zu überwinden.

"Doch!" Er klang jetzt schroff. "Ich habe getan, was du von mir erwartet hast: deinen guten Freund gespielt und mein Verlangen unterdrückt, bis es mich fast verrückt gemacht hat."

"Das war kein Spiel", entgegnete Daisy heftig.

"O ja, jede einzelne Minute. Ich begehre dich, Daisy, auf jede erdenkliche Art. Und sag nicht, du würdest mich nicht begehren, denn das tust du. Ich weiß es."

Wie war sie nur in diese schreckliche Situation geraten? Ihr Herz pochte wie rasend, ihr war schwindlig, und sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. Sie musste aber nachdenken.

"Ich weiß, dass du viel Schmerzliches durchgemacht hast, Daisy." Slade legte ihr eine Hand auf den Rücken, hob mit der anderen ihr Kinn und sah ihr in die Augen. "Aber irgendwann musst du die Schatten der Vergangenheit hinter dir lassen, sonst verkümmerst du."

Sanft küsste er ihre geschlossenen Lippen, dann ihre Wangen und den Hals. Sie erschauerte, als er sie an sich presste, und als er es spürte, küsste er sie leidenschaftlicher. Dennoch drängte er sie nicht.

Verlangen durchzuckte sie, und sie schmiegte sich an ihn. Es erschien ihr richtig, ihm so nahe zu sein ...

Er streichelte ihre Brüste, deren Spitzen sich aufrichteten, und sie stöhnte vor Lust. Schließlich legte sie ihm die Arme um den Nacken und erwiderte den Kuss hingebungsvoll.

Sie spürte, wie sein Herz pochte, und wusste, dass er sich nur mühsam zurückhielt. Das erregte sie und gab ihr ein Gefühl von Macht über ihn. Er war so dynamisch und stark, doch ein Kuss von ihr genügte, dass er die Kontrolle über sich verlor.

Nun küssten sie sich stürmisch und fordernd, da sie endlich alle Zurückhaltung aufgegeben hatten.

"Sag mir, dass du mich liebst, Daisy'', flüsterte Slade schließlich rau an ihren Lippen. "Du begehrst mich doch ebenso sehr wie ich dich. Sag es mir, ich möchte es hören!"

Nein, sie wollte nichts sagen und nicht über das nachdenken, was geschah, denn dann müsste sie sich zwingen aufzuhören, und das wollte sie nicht. Sie wollte von ihm umarmt werden.

Die Zeit sollte stehen bleiben und der magische Moment niemals vergehen ...

Daisy schmiegte sich noch enger an Slade, aber er reagierte nicht darauf. Überrascht öffnete sie die Augen und blickte ihn an. "Slade? Was ist denn?"

"Sag mir, was du siehst, Daisy!"

"Wie bitte?" Sie verstand nicht, worauf er hinauswollte.

"Du siehst mich, Slade Eastwood, nicht diesen Jammerlappen von Mann, mit dem du verheiratet warst", erklärte er aufgebracht. "Warum kannst du nicht zugeben, dass zwischen dir und mir etwas ganz Besonderes ist, etwas Gutes? Du bringst es nicht über die Lippen, stimmt's? Und das kann nur daran liegen, dass du mir nicht vertraust. Das sehe ich doch richtig, oder?"

Das war eine Feststellung, keine Frage. Eiseskälte durchflutete Daisy, und sie wurde blass. "Ist das wichtig? Du begehrst mich, und ich dachte, das würde dir genügen."

"Da hast du dich geirrt", erwiderte er zornig. "Hast du noch nicht begriffen, dass ich nicht nur mit dir ins Bett will, sondern dich liebe? Und von dir geliebt werden möchte? Dass mir nichts an einer flüchtigen Affäre liegt? Die hätte ich schon längst mit einer anderen Frau haben können, verdammt noch mal! Aber ich will dich, ich will mein Leben mit dir teilen."

"Ich lebe doch mit dir zusammen", sagte sie ausdruckslos.

"Zum Teufel, das kann man doch nicht Zusammenleben nennen!" Wütend funkelte er sie an, dann fügte er sanfter hinzu:

"Ich war bisher geduldig, aber langsam bringt es mich um den Verstand, verstehst du das nicht? Ich bin nicht wie dein Exmann, ich werde dir nicht wehtun, ich werde dich nicht im Stich lassen. Früher oder später wirst du lernen müssen, mir zu vertrauen."

Nein, das wollte sie auf keinen Fall! Sie empfand schon viel zu viel für Slade, sie durfte ihm nicht auch noch vertrauen. Sie hatte Ronald vertraut, sie hatte ihn zu lieben geglaubt, obwohl sie zugeben müsste, dass ihre Gefühle für ihn bei weitem nicht so intensiv gewesen waren wie die, die sie für Slade empfand.

Ja, sie hatte Ronald geliebt und ihm vertraut, und sein Treuebruch und sein Verrat hatten sie vernichtet. Und nicht nur sie. Sie hatte sich von ihren seelischen Qualen überwältigen lassen, und deshalb hatte ihre Tochter sterben müssen. Sie, Daisy, war an Jennys Tod schuld!

Schluchzend wandte sie das Gesicht ab.

Slade stöhnte auf und zog sie wieder an sich. "Nicht weinen, Daisy, bitte nicht weinen."

Ich habe meine Tochter umgebracht, dachte Daisy. Die Ärzte hatten gesagt, der Stress wäre die Ursache für die Fehlgeburt gewesen, und sie hatte nichts getan, um den Stress zu vermeiden! Nein, sie hatte sich auf Ronald und ihre Gefühle konzentriert statt auf das Baby. Sie hätte stark sein müssen, sie hätte Ronald zum Teufel schicken und sich auf ihr ungeborenes Kind konzentrieren müssen, aber sie hatte es nicht getan. Und deshalb war Jenny zu früh geboren worden, zu früh, um leben zu können. Sie wollte ihrer kleinen Tochter sagen, wie unendlich Leid es ihr tat, sie wollte Jenny im Arm halten und sie um Verzeihung bitten ...

"Daisy! Daisy, hör auf!" bat Slade eindringlich, als sie von heftigen Schluchzern geschüttelt wurde. "Was ist denn? Sag's mir!"

Von Schuldgefühlen überwältigt, weinte sie wie noch nie zuvor.

Schweigend hielt er sie fest. Er wusste, dass sie ihre Gefühle

- was immer diese waren - nicht länger unterdrücken durfte, wenn sie sie überwinden wollte.

Es dauerte lange, bis Daisy sich beruhigte und nur noch lautlos weinte. Slade hielt sie tröstend im Arm und wartete. Sie musste alle Willenskraft aufbringen, bevor sie sich von ihm lösen konnte, denn es würde das letzte Mal sein, dass er sie umarmte.

Sie wusste jetzt, dass sie niemals wieder einem Mann die Macht über ihre Gefühle verleihen durfte, wie Ronald sie besessen hatte. Und Slade würde noch mehr Macht über sie haben, denn ihn liebte sie noch viel mehr.

"Es tut mir Leid." Daisy trat einen Schritt zurück. Slade versuchte nicht, sie davon abzuhalten, sondern sah sie nur an, einen unergründlichen Ausdruck in den dunklen Augen. "Ich hätte mich nicht so gehen lassen dürfen. Ich weiß gar nicht, was mich da überkommen hat."

"Hör doch auf mit diesem selbstbeherrschten, typisch britischen ..." Er verstummte plötzlich, und sie ahnte, dass ihm ein Kraftausdruck auf der Zunge lag. "... Getue", beendete Slade den Satz. "Wir wissen beide, was dich überkommen hat. Die Erinnerung an etwas aus deiner Vergangenheit. Und ich möchte wissen, was es ist."

"Ich weiß nicht, was du meinst." Trotzig blickte sie ihn an.

Am liebsten hätte er sie kräftig geschüttelt. "Es ist zum Verrücktwerden mit dir, Daisy! Rede endlich, verdammt noch mal! Sag mir, was dich belastet."

"Slade, ich habe noch viel zu tun." Sie machte eine entschuldigende Geste und ging zur Tür. "Ich muss jetzt gehen."

"Und das war's?" Er lehnte sich lässig gegen den Schreibtisch und wirkte dabei so männlich, dass ihr Herz schneller zu pochen begann. "Du hast noch zu tun? Du musst gehen?" Es klang scharf und spöttisch.

Warum nur übt er diese Wirkung auf mich aus? fragte sie sich verzweifelt. Weil du ihn liebst, antwortete eine innere Stimme. Ja, sie, Daisy, liebte ihn, viel mehr, als sie Ronald jemals geliebt hatte. Und das machte sie beklommen. Nein, ich habe keine Angst, sagte sie sich und hob trotzig das Kinn.

Niemand würde sie jemals wieder ängstigen.

"Das war's?" wiederholte Slade. "Du weinst herzzerreißend in meinen Armen und willst mir nicht sagen, warum?"

"Richtig." Sie musste dem ein Ende machen, jetzt sofort und für immer. "Du bezahlst mich für meine Dienste, aber du hast kein Recht darauf, meine Gedanken zu erfahren." Sie hasste sich dafür, doch sie durfte nicht nachgeben. Wenn sie ihn nicht dazu brachte, sie zu hassen statt zu lieben, würde sie ihm eines Tages nachgeben - und dann wäre sie verloren. "Wenn du mich nicht länger als Francescos Kindermädchen beschäftigen möchtest, verstehe ich das natürlich", fügte sie steif hinzu. "Ich gebe die Stellung gern auf, wenn es dir lieber ist."

"Vielleicht wäre das die beste Lösung", stimmte er ihr zu.

"Aber ich muss auch an Francesco denken. Ich lasse mir deinen Vorschlag durch den Kopf gehen und sage dir Bescheid, wenn ich zu einer Entscheidung gekommen bin."

"Das ist mir recht." Slade hatte so arrogant geklungen, dass sie nun wütend wurde. Und das war gut so. Sie konnte nicht damit umgehen, wenn er sanft, freundlich und mitfühlend war, doch wenn er herrisch war und sie herablassend behandelte, machte es ihr nichts. "Ich kann mich jetzt also den Pflichten widmen, für die ich bezahlt werde?"

"Du darfst gehen oder bleiben, ganz wie es dir gefällt", erwiderte er kühl. "Das war von Anfang an so."

"Danke!" Ohne ihn noch einmal anzublicken, ging Daisy hinaus, eilte in ihr Apartment und ließ sich aufs Bett fallen.

Kummer und schmerzliche Erinnerungen überwältigten sie, und sie hatte das Gefühl, ihr würde das Herz herausgerissen.

8. KAPITEL

Eine halbe Stunde später hatte Daisy sich so weit gefasst, dass sie nach unten gehen konnte, nachdem sie sich das Gesicht gewaschen und ihr Make-up erneuert hatte.

Francesco war schon wieder aufgestanden - nur Que enie hatte ihn, wie Angelica kleinlaut zugab, wenigstens die eine Stunde im Bett gehalten -, und er brauchte nun ständige Aufmerksamkeit, denn er war außer sich vor Begeisterung über die Geburtstagsfeier.

"Er ist Slades Ebenbild, stimmt's?" meinte Aloysia, als Daisy den aufgeregten Jungen in den Garten brachte, wo die Party stattfinden sollte. "Manchmal merkt man ihm auch sein mütterliches Erbe an. Luisa war das reinste Nervenbündel."

"Ah ja?" Daisy war unbehaglich zu Mute.

"Bei Francesco ist es natürlich nicht mehr als ein gelegentlicher Anfall von Übererregbarkeit", erklärte Aloysia.

"Bei Luisa grenzte es an krankhafte Empfindsamkeit. Bevor sie Slade heiratete, war sie meiner Meinung nach noch nie wirklich glücklich gewesen." Plötzlich schien sie zu merken, dass sie viel zu offen war, und schüttelte leicht den Kopf. "Entschuldigen Sie, dass ich Sie damit behelligt habe, aber das Glück meines Sohnes liegt mir sehr am Herzen."

Überrascht sah Daisy sie an. Aloysia hatte offenbar nicht nur beiläufig plaudern, sondern andeuten wollen, dass seine Ehe nicht glücklich gewesen war und Slade ein besseres Schicksal verdiente.

Ja, das finde ich auch, dachte Daisy. Und das war ein Grund mehr, warum Slade sich nicht mit ihr einlassen sollte. Sie musste noch zu vieles aus der Vergangenheit überwinden und konnte deshalb niemand glücklich machen. Wenigstens das war ihr sonnenklar.

"Bestimmt trifft Slade eines Tages eine Frau, die ihn glücklich macht und Francesco eine gute Mutter ist", sagte sie.

"Eines Tages?" Hinter der Frage verbarg sich eine andere, persönlichere.

"Ja, irgendwann", antwortete Daisy, ohne zu zögern.

Aloysia nickte. "Verstehe. Ich hoffe nur, dass diese Frau dann seine Gefühle erwidert. Slade ist seinem Vater sehr ähnlich, der nur eine große Liebe im Leben kannte. Manche Menschen sind so."

Für Daisy wurde das Gespräch zu schmerzlich. Rasch stand sie auf und lächelte entschuldigend. "Ich muss versuchen, Francesco zu beruhigen. Bis zur Party dauert es noch zwei Stunden, und wenn er so weitermacht, ist er dann vö llig verausgabt."

In der folgenden Stunde trafen die übrigen Gäste ein, und im Garten herrschte schließlich Trubel. Die Älteren zogen sich nach der Begrüßung bald ins Haus zurück, das Isabella in den vergangenen Tagen auf Hochglanz gebracht hatte, während die jungen Leute und Dutzende Kinder draußen blieben und den Rasen und das Festzelt bevölkerten.

Strahlend stand die Sonne am blauen Himmel, es herrschte eine ausgelassene Stimmung, und alle waren glücklich - bis auf Daisy, die sich noch nie im Leben so elend gefühlt hatte.

Während sie sich in der Menge bewegte, lachte, plauderte und dabei Francesco im Auge behielt, hatte sie das Gefühl, eine Zentnerlast würde ihr auf der Seele liegen. Wenn dieser Tag vorüber war, würde sie sich genau überlegen müssen, ob sie überhaupt weiterhin in Slades Haus bleiben könnte.

Sie wollte Francesco nicht verlassen. Der Gedanke ging ihr immer wieder durch den Kopf. Der Junge hat schon so viel ertragen müssen, und nun hatte er sich an sie gewöhnt - dass er sie lieb gewonnen hätte, wollte sie nicht unbedingt sagen. Nicht ausgerechnet heute. Wie würde es ihn berühren, wenn schon wieder ein Mensch, dem er vertraute, aus seinem Leben verschwand? Wie aber konnte sie nach dem bleiben, was zwischen ihr und Slade vorgefallen war?

Ihre Gedanken drehten sich im Kreis, bis ihr schwindlig war und sie Kopfschmerzen bekam.

Endlich waren alle Gäste eingetroffen, und die Feier konnte richtig beginnen. Zuerst trat ein Zauberer auf, der die Kinder völlig in seinen Bann schlug.

"Francesco amüsiert sich prächtig."

Daisy zuckte zusammen, als Slades tiefe Stimme dicht hinter ihr erklang, und wandte sich zu ihm um.

"Was ist denn?" fragte er leise und lächelte sie an. "Ich bin doch kein Ungeheuer."

Nein, das war er nicht. Er war der Mann, von dem sie als junges Mädchen geträumt hatte, als sie noch an wahre, immer währende Liebe geglaubt hatte. Gequält senkte sie den Kopf, so dass ihr seidiges Haar wie ein Schleier ihr Gesicht verbarg.

"Ja, Francesco genießt es", erwiderte sie leise und sah wieder zu dem Jungen. Slade hat die Szene im Arbeitszimmer anscheinend aus der Erinnerung verbannt, aber wie soll ich jemals wieder so kühl und beherrscht wie er wirken? überlegte sie verzweifelt.

"Und du, Daisy? Genießt du es auch?" Er drehte sie zu sich um.

Sie standen im Schatten einer dicht belaubten Buche, und erst jetzt merkte Daisy, dass niemand sonst in Hörweite war.

"Ich?" Sie rang sich ein Lächeln ab. "Es ist nicht meine Party, also spielt es keine Rolle, ob ich sie genieße."

"Das Leben ist in letzter Zeit nicht gerade ein Fest für dich gewesen, stimmt's?"

Daisy zuckte abweisend die Schultern und dachte daran, dass sie sein Haus würde verlassen müssen. Nicht nur wegen der Gefühle, die er ihr entgegenbrachte - und deren Dauerhaftigkeit sie, wie sich jetzt eingestand, bezweifelte -, sondern auch, weil er ein Mann war, der allem auf den Grund gehen wollte, was er nicht verstand. Er würde ihr keine Ruhe lassen, fragen und bohren, bis er alles entdeckt hatte, was sie zu verbergen versuchte. Und dann würde er erwarten, dass sie über den Tod von Jenny sprach und ...

"Slade!" rief eine Frau scharf.

Beide wandten sich um und sahen Claudia Morosini näher kommen. Sie hatte am Vormittag angerufen und behauptet, sie würde sich nicht wohl fühlen und deshalb nicht zur Party kommen. Sie sah allerdings nicht krank aus, im Gegenteil. Ein triumphierendes Lächeln umspielte ihre Lippen.

"Guten Tag, Claudia." Slade heuchelte keine Freude bei ihrem Anblick, aber seine untadeligen Manieren veranlassten ihn, ihr entgegenzugehen. Daisy hatte er untergehakt und zog sie unerbittlich mit. "Dir geht es inzwischen besser?" erkundigte er sich höflich.

Claudia tat die Frage mit einer verächtlichen Handbewegung ab, und in dem Moment wurde Daisy klar, dass etwas bevorstand, etwas, das sie betraf.

"Ich hoffe, ihr findet es nicht anmaßend, dass ich mir erlaubt habe, einen Gast mitzubringen", sagte Claudia ungerührt. "Ich glaube, deine ... ich meine, Francescos Kindermädchen ... kennt ihn." Kalt und boshaft blickte sie Daisy an.

"Was, zur Hölle ...?" begann Slade.

Daisy wurde blass, die Knie wurden ihr weich, und sie musste sich zusammenreißen, um nicht in Ohnmacht zu fallen, als sie sah, wen Claudia Morosini mitgebracht hatte.

Wie aus dem Nichts war Ronald neben Claudia aufgetaucht und kam auf sie zu. Slade wollte wutentbrannt
dazwischenfahren, doch Daisy hielt ihn am Ärmel fest. "Es macht mir nichts aus, Slade, wirklich nicht", versicherte sie.

"Sie haben exakt sechzig Sekunden Zeit, mein Grundstück zu verlassen, Mr. McTavish", sagte er eisig. "Für dich gilt dasselbe, Claudia." .

"Das ist ja wohl die Höhe!" Claudia rang schockiert nach Atem. Anscheinend hatte noch niemand gewagt, ihr gegenüber diesen Ton anzuschlagen.

"Ich möchte nur kurz mit meiner Frau sprechen." Ronald war vorsichtshalber zwei Schritte zurückgewichen und beobachtete Slade argwöhnisch. Wer von den beiden bei einer Prügelei die Oberhand behalten würde, war klar, denn Ronald hatte nie viel für seine Fitness getan.

"Mit ihrer Exfrau", verbesserte Slade ihn. "Und jetzt bleiben Ihnen noch fünfzig Sekunden."

"Daisy? Bitte, ich muss mit dir reden."

Daisy wurde klar, dass sie eingreifen musste, wenn Francesco nicht der Geburtstag verdorben werden sollte.

"Lass ihn sagen, was er zu sagen hat, Slade", bat sie mit bebender Stimme und hielt Slade weiterhin am Arm fest, jetzt allerdings, weil sie eine Stütze brauchte. "Verdirb Francesco nicht den Tag."

"Ich muss unter vier Augen mit dir sprechen." Ronald sah aus, als könnte er kein Wässerchen trüben, ein Ausdruck, den er sehr gut beherrschte, der sie nun aber, wie Daisy erleichtert feststellte, überhaupt nicht beeindruckte.

Nach dem anfänglichen Schock über das unerwartete

Wiedersehen war sie überrascht, wie wenig es ihr ausmachte.

Sie betrachtete Ronald, sah einen kaltherzigen, egoistischen, eitlen Mann und fragte sich, wie sie jemals hatte glauben können, ihn zu lieben. Sie hatte das Bild geliebt, das er von sich gezeichnet hatte, die Fassade, hinter der sich sein wahrer Charakter verbarg. Damit war es endgültig vorbei! Und nun wurde ihr bewusst, dass sie das Wiedersehen nicht so lange hätte vermeiden sollen. Sie war allemal stärker als er. O ja!

"Möchtest du allein mit ihm reden, Daisy?" erkundigte Slade sich.

"Nein. Es gibt nichts Persönliches mehr zu besprechen. Von mir aus kann die ganze Welt zuhören. "

"Daisy, du weißt, was ich für dich empfinde." Ronald war rot geworden.

Er will nicht wahrhaben, dass ich mit ihm fertig bin, dachte Daisy ungläubig. Nach allem, was er ihr angetan hatte, besaß er die Unverschämtheit, anzunehmen, dass er sie mit einigen schönen Worten umstimmen konnte. Sein Selbstbewusstsein war wirklich phänomenal.

"Ich liebe dich, Daisy. Das musst du mir glauben! Ich habe dich immer geliebt und werde dich immer lieben."

"Dein Pech", erwiderte sie kühl. "Außerdem stimmt es nicht.

Du liebst nur dich, du bist der einzige Mensch, den du jemals geliebt hast." Er hatte Jenny nie erwähnt, obwohl er von ihrem Tod gehört hatte - es war ihm im Grunde gleichgültig gewesen.

"Gib mir noch eine Chance, und ich beweise dir, wie sehr ich dich liebe."

Claudia schwieg, doch Daisy war nicht entgangen, dass sie aufmerksam zuhörte. Sie wandte sich ihr zu. "Ich weiß nicht, was Sie sich von Ihrer Einmischung versprochen haben oder wozu Ronald Sie zu überreden versucht hat, aber für mich ist er endgültig gestorben. Er existiert für mich einfach nicht mehr."

Nun wandte sie sich wieder Ronald zu. "Dir gebe ich keine zweite Chance, Ronald. Ich habe dich bisher gehasst, aber sogar damit räume ich dir, wie mir jetzt klar wird, einen zu großen Stellenwert in meinem Leben ein. Du hättest nach unserer Scheidung bei Susan bleiben sollen."

"Scheidung?" fragte Claudia Ronald anklagend. "Davon haben Sie mir nichts gesagt. Sie haben behauptet, Daisy wäre Ihre Frau."

Daisy wurde das alles zu viel. Sie fühlte sich elend, wollte es sich allerdings nicht anmerken lassen. Wenn Ronald eine Schwäche bei ihr bemerkte, würde er es gegen sie verwenden, das lag einfach in seiner Natur. Und sie wollte ihn nie mehr wieder sehen.

"Du hast dir gedacht, du bringst ihn her, damit er Daisy bloßstellt?" fragte Slade seine Schwiegermutter. "Als was denn?

Als entlaufene Ehefrau? Als Ehebrecherin? Das wolltest du doch, oder? Wenn du nicht Francescos Großmutter wärst, würde ich alles daransetzen, dich nie mehr zu sehen. Und Sie ..." Mit zusammengekniffenen Augen blickte er Ronald drohend an.

"Sie haben Ihre sechzig Sekunden gehabt."

"Slade, denk an Francesco!" drängte Daisy und umklammerte Slades Arm, doch Ronald hatte die Botschaft verstanden und eilte, wie von Hunden gehetzt, über den Rasen davon.

Daisy beobachtete seinen jämmerlichen Abgang und fragte sich erneut, wie sie sich jemals in Ronald hatte verlieben können. Es ließ sich nur so erklären, dass sie damals sehr jung gewesen war, dazu naiv und vertrauensselig. Sie hatte sich von seinen schönen Worten blenden lassen, und er war so redegewandt, dass er einem alles einreden konnte.

"Soll ich auch gehen, Slade?" fragte Claudia. Hoch erhobenen Hauptes stand sie da, den Blick unverwandt auf ihren Schwiegersohn gerichtet, und widerstrebend bewunderte Daisy ihre Unbeugsamkeit.

"Das soll Daisy entscheiden", erwiderte Slade und legte demonstrativ den Arm um sie.

Sie war ihm dafür dankbar, denn sie wollte nicht
ausgerechnet vor Claudia Morosini umfallen. Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, sagte sie ruhig: "Bitte bleiben Sie, Signora Morosini. Francesco soll heute mit allen Verwandten feiern."

Es lag Claudia nicht, sich zu entschuldigen, aber sie machte wenigstens kein so finsteres Gesicht mehr. Sie nickte kurz und wandte sich mit gesenktem Blick ab. Sie hatte die Schlacht, wie sie alle wussten, verloren.

"Das sollte es in Zukunft einfacher machen, mit ihr umzugehen", bemerkte Slade leise.

Ja, für ihn und Francesco bestimmt, dachte Daisy. Ihre Zukunft war jedoch nicht mit seiner verbunden, auch wenn sie wünschte, es wäre anders. Liebe war wie ein Minenfeld, über das man mit verbundenen Augen ging. Sie, Daisy, hatte es im Gegensatz zu Jenny überlebt, dass sie sich in Ronald geirrt hatte, doch die Narben würde sie ein Leben lang behalten. Sich sehenden Auges nochmals in diese Gefahr zu begeben wäre seelischem. Selbstmord gleichgekommen.

"Der Zauberer hat seine Vorstellung beendet", erklärte sie und löste sich von Slade. Ja, der Zauber war verflogen, und die Welt wirkte plötzlich grau und öd.

9. KAPITEL

Die folgenden Wochen waren schwer zu überstehen. Slade war nur noch an den Wochenenden den ganzen Tag über in Festina Lente, dann musste er wegen einer neuerlichen Krise in seiner Firma für längere Zeit ins Ausland. Daisys Kummer nahm jedoch zu.

Es gab so vieles, das ihr Slade auch während seiner Abwesenheit in Erinnerung rief, nicht zuletzt Francesco, der das lebende Abbild seines Vaters war. Ja, sie dachte jede Minute an Slade, und ihr wurde immer deutlicher bewusst, dass sie den Job als Kindermädchen nicht mehr lange ausüben konnte.

Wie aber sollte sie den Jungen verlassen, der ihr so sehr ans Herz gewachsen war? Während der Ausbildung hatte man sie immer wieder vor dem Fehler gewarnt, sich für ein bestimmtes Kind zu sehr zu interessieren, doch bei Francesco war es ihr einfach passiert. Er war bezaubernd, und auch wenn er gelegentlich ungezogen oder schlecht gelaunt war - ein ganz normales Kind eben -, war er so liebenswert, dass sie ihr Herz an ihn verloren hatte.

An einem herrlichen Sommertag saß Daisy im Garten und beobachtete den Jungen, der mit Queenie auf dem Rasen herumtobte. Die Rosen, Marios ganzer Stolz, dufteten betäubend, und Bienen summten um die prachtvollen Blüten. Es war ruhig und friedlich, aber sie glaubte nicht, dass sie jemals inneren Frieden finden würde.

Immer wieder hatte sie sich gesagt, dass sie ihre Gefühle endlich in den Griff bekommen musste, weil es andernfalls bedeuten würde, dass Ronald sie besiegt hatte. Allerdings war es nur ihr Verstand, der ihr das riet, ihr Herz reagierte nicht darauf.

Slade war ganz anders als Ronald, doch gegen die Furcht, wieder enttäuscht zu werden, konnte sie mit Logik nichts ausrichten. Und je deutlicher ihr klar wurde, wie sehr sie Slade liebte, desto größer wurde ihre Angst, nochmals belogen und betrogen zu werden.

Seufzend lehnte Daisy sich auf der Liege zurück und schloss die Augen. Nachts schlief sie schlecht, sie hatte keinen Appetit, kurz gesagt, sie war in einer jämmerlichen Verfassung - und sie verabscheute sich, weil es ihr nicht gelang, sich
zusammenzureißen.

Als sie an den Umschlag dachte, der auf ihrem Frisiertisch lag, seufzte sie wieder. Am Vorabend hatte sie ihr Kündigungsschreiben verfasst, und sie wollte es Slade geben, sobald er wieder in Festina Lente war. Sie würde nur so lange bleiben, bis er ein neues Kindermädchen gefunden hatte und sie sich sicher sein konnte, dass der Junge sich bei ihrer Nachfolgerin wohl fühlte. Dann hieß es Abschied nehmen.

Seine Mutter hatte gesagt, Slade brauchte eine Frau, die ihn glücklich machte, und sie, Daisy, wusste, dass sie es nicht konnte. Sie würde ihn mit ihrem Misstrauen quälen, sich ihm niemals wirklich hingeben können, aus Angst, dass sich ihre tragische Geschichte wiederholte. Und deshalb blieb ihr nichts anderes übrig, als einen Schlussstrich zu ziehen.

Daisy war beinah eingenickt, als sie Francesco sagen hörte:

"Daisy, da kommt jemand." Es klang zögernd.

Sie öffnete die Augen und blickte, von der Sonne geblendet, zum Haus. Dann erschreckte sie Francesco, als sie plötzlich aufsprang und laut rief: "Mom? Bist du es wirklich, Mom?"

"Guten Tag, Liebes", grüßte ihre Mutter fröhlich, als wäre es etwas völlig Normales, um die halbe Welt zu seiner Tochter zu reisen, ohne sich vorher anzukündigen. "Violet und Rose kommen gleich nach, sie sind noch im Haus und reden mit Slade."

Sie umarmten sich herzlich und lachten und weinten ein bisschen und redeten gleichzeitig, bis sie eine ernst klingende Stimme neben sich hörten: "Wie geht es Ihnen? Ich bin Francesco, und ich freue mich sehr, Sie kennen zu lernen."

Wo bleiben nur meine Manieren? fragte Daisy sich
schuldbewusst und stellte den Jungen ihrer Mutter vor.

Dann kamen auch schon ihre Schwestern vom Haus
herbeigeeilt, und Slade folgte ihnen langsam. Die nächsten Minuten verbrachten sie damit, sich zu umarmen und aufgeregt durcheinander zu reden.

Schließlich blickte Daisy mit strahlenden Augen auf und sah Slade, der sie eingehend musterte.

"Wieso ... Wann hast du ...?" Sie brachte keinen zusammenhängenden Satz zu Stande, aber Slade verstand sie trotzdem.

"Ich dachte mir, du würdest deine Familie gern wieder sehen, und deine Mutter hatte gegen einen Urlaub nichts einzuwenden", erwiderte er ruhig. "Wir wollten dich überraschen."

Beim Klang seiner tiefen, heiseren Stimme wurde ihr warm ums Herz.

"Es war Slades Idee, und er hat darauf bestanden, die Kosten zu übernehmen", mischte sich ihre Mutter ein. "Wir konnten ihn nicht davon abbringen."

Ja, das klang ganz nach Slade!

"Und die Uni fängt erst in einer Ewigkeit wieder an", fügte Rose hinzu. "Wir fanden die Idee herrlich."

Ja, es war eine gelungene Überraschung, aber ...

"Und jetzt können wir alles mit eigenen Augen sehen, statt es uns nur anhand deiner Beschreibungen auszumalen." Ihre Mutter seufzte glücklich. "Es ist wirklich schön hier." Sie wandte sich Slade zu. "Das ist das großartigste Haus, das ich jemals gesehen habe."

"Danke," Er lächelte sie freundlich an.

Daisy wurden die Knie weich bei diesem Lächeln. Sie merkte, dass auch ihre Schwestern von Slade hingerissen waren und ihm schöne Augen machten.

"Wir sind mit ihm von Amerika hierher geflogen", erklärte Mrs. Summers. "Er hatte in Washington zu tun, und auf der Reise hatten wir Gelegenheit, uns besser kennen zu lernen."

"Das war ja ein glücklicher Zufall."

"Und ob", sagte er trocken und sah Daisy fragend an.

"Vielen Dank für die wunderbare Überraschung", erwiderte sie. Sie hätte sich gleich bedanken sollen! "Das war sehr nett von dir."

Er zuckte die Schultern. "Es gibt genug Gästezimmer, und Isabella kocht gern für viele Leute. Manchmal versuche ich eben, ihr eine Freude zu machen."

Sie alle wussten, dass es Slade nicht um Isabella gegangen war. Mrs. Summers lächelte ihn wieder strahlend an, und Daisy seufzte insgeheim. Ihre Mutter war sichtlich begeistert von ihm.

Ich muss ihr und meinen Schwestern klarmachen, wie die Lage ist, damit sie keine falschen Schlüsse ziehen, dachte Daisy.

Dauernd zogen alle die falschen Schlüsse!

"Zwischen dir und Slade läuft nichts, Daisy?" erkundigte sich Rose eifrig. "Er ist also noch zu haben?"

"Das genügt", sagte Mrs. Summers scharf und blickte ihre mittlere Tochter stirnrunzelnd an.

"Was habe ich denn Schlimmes gesagt? Ich habe nur gefragt..."

"Ich weiß, was du gefragt hast, und du solltest dich schämen!

Was ist denn mit Dean? Hast du den schon vergessen?"

Dean war seit eineinhalb Jahren Rose' Freund, und die beiden sprachen davon, sich zu Weihnachten zu verloben. Laut Violet hatte Rose sich sogar schon den Ring ausgesucht.

"Ich habe keinen Dean." Violet zwinkerte Daisy zu, und sie lachten alle, als ihre Mutter sie der Reihe nach missbilligend ansah.

"Du fängst im Herbst mit dem Studium an, Violet, und ich möchte nicht, dass du abgelenkt bist und ..."

"Schon gut, Mom, ich habe doch nur Spaß gemacht."

Ach, es ist herrlich, sie hier zu haben, dachte Daisy und stand auf, um das Zimmer ihrer Mutter zu verlassen. Francesco wurde von Slade betreut, und sie war Slade wirklich dankbar für die schöne Überraschung, aber ... Es gab ein großes Aber!

Sie war sich nicht sicher, ob sie ihre Schwestern getäuscht hatte, was ihre Beziehung zu Slade betraf, aber bei ihrer Mutter war es ihr bestimmt nicht gelungen. Und die war begeistert von ihm. Er hat dafür gesorgt, dass alle drei in seinen Bann geraten, und genau das hat er auch beabsichtigt, dachte Daisy stirnrunzelnd, als sie nach unten ging. Es war klar, welchen Zweck er verfolgte - und es gefiel ihr nicht.

"Warum das Stirnrunzeln?"

Beim Klang seiner Stimme zuckte Daisy zusammen, obwohl sie damit gerechnet hatte, dass Slade auf sie warten würde. Er saß in der Halle, las die Zeitung und sah wie üblich umwerfend aus. Ihr wurden die Knie weich, doch von ihrem Entschluss, sich nicht mit ihm einzulassen, würde sie nicht abweichen! Auch nicht, wenn er sie so anlächelte!

"Wo ist Francesco?" erkundigte sie sich sachlich. "Ich dachte, er wäre bei dir."

"Er ist bei Mario und Isabella in der Küche." Slade lächelte nicht mehr, und er klang wesentlich kühler. "Ich habe dich gefragt, warum du so finster dreinsiehst."

"Das weißt du doch." Sie hatte ihn fragen wollen, welche Beweggründe hinter seiner Überraschung steckten, doch so hatte sie sich das Gespräch nicht vorgestellt! Trotzdem sprach sie tapfer weiter. "Du hättest sie nicht einladen sollen, Slade. Es war wirklich lieb von dir, aber es ist ein zu großes Geschenk."

"Das finde ich nicht." Sein Ton ve rriet, dass Slade das Gespräch als beendet betrachtete, und er stand auf.

Er lässt mich hier einfach stehen, dachte Daisy bitter. Ronald hatte das auch immer getan, wenn sie mit ihm über ihre Ehe, ihre Zweifel und Ängste hatte sprechen wollen. Und dann war er meistens mit einer Schachtel Pralinen oder einem Blumenstrauß zurückgekommen und hatte sie mit schönen Worten davon überzeugt, dass sie sich alles nur einbildete, dass sie nervös, ja sogar neurotisch wäre!

"Ich kann nicht länger hier bleiben!" sagte sie scharf. "Ich kündige." Slade drehte sich zu ihr um und sah sie erstaunt an.

"Natürlich warte ich, bis du ein anderes Kindermädchen gefunden hast, bei dem Francesco sich wohl fühlt, aber ... aber dann gehe ich."

"Du verlässt mich, weil ich deine Mutter und deine Schwestern hierher gebracht habe?" fragte er ungläubig.

"Nein!" Jetzt hatte er ihr das Wort im Mund herumgedreht, und sie stand dumm da.

"So klingt es aber für mich", meinte er schroff.

"Tut mir Leid." Daisy blickte ihn starr an. Zwei Wochen lang hatte sie ihn nicht gesehen, und nun hätte sie sich am liebsten an ihn geschmiegt, ihn gestreichelt, ihn gespürt ... Sie wünschte sich, wie sie wusste, das Unmögliche. "Wir hatten ausgemacht, dass ich die Stellung jederzeit aufgeben kann. Die schriftliche Kündigung habe ich schon gestern aufgesetzt. Ich wollte sie dir bei der ersten Gelegenheit geben."

"Und ich habe dabei kein Wort mitzureden?"

"Nein." Sie fühlte sich, als würde man ihr das Herz aus dem Leib reißen, doch ihre Stimme klang energisch.

Das meint sie ehrlich, dachte Slade und blickte Daisy erstaunt an, während er nach Gegenargumenten suchte und diese alle verwarf. Schließlich fragte er das, worauf es als Einziges ankam:

"Liebst du mich, Daisy?"

"Wie bitte?" Sie hatte ihn durchaus verstanden, versuchte aber, Zeit zu gewinnen, um sich eine überzeugende Lüge auszudenken.

"Ich habe gefragt, ob du mich liebst", wiederholte er energisch.

Sie musste antworten, auch wenn es fast ihre Kraft überstieg.

"Nein."

"Ich glaube dir nicht." Er wurde blass und sah plötzlich um Jahre gealtert aus.

Wenn er sie auffordern würde, es nochmals zu sagen, würde sie es nicht schaffen! Daisy wandte den Blick ab und senkte den Kopf. "Es tut mir Leid, Slade."

Lange schwieg er, bevor er erwiderte: "Keine Ursache. Es ist nicht wichtig. Francesco hingegen ist wichtig. Darin stimmst du mir doch zu, oder?"

"Ja, sicher." Sie kam sich wie eine Verbrecherin vor, als sie sein blasses Gesicht betrachtete.

"Ich werde sofort eine Annonce aufgeben, um ein neues Kindermädchen zu suchen, aber es dauert sicher eine Weile, bis ich eine geeignete Nanny finde. Der Junge soll nicht völlig verstört werden", sagte er schroff. "Du bleibst, bis wir diese unglückliche Angelegenheit zu einem befriedigenden Ende gebracht haben?"

"Natürlich."

Slade neigte den Kopf. "Mir wäre es recht, wenn Francesco nichts davon erfährt, bis die neue Nanny kommt. Du arbeitest sie ein, ja?"

Daisy nickte nur, denn ihr fehlten die Worte. Sie wandte sich um und sagte dann unvermittelt: "Ich erstatte dir die Kosten für die Reise meiner Mutter und meiner Schwestern zurück, Slade, und natürlich werden sie dein Haus so schnell..."

"Bitte beleidige mich nicht! Sie sind meine Gäste. Ich habe sie für zwei Wochen eingeladen, und dabei bleibt es. Und ich habe den Flug freiwillig bezahlt, also rede nicht mehr davon, dass du mir das Geld zurückgeben willst. Ich werde euch nicht stören, denn ich muss morgen nach Genf und bleibe einige Wochen dort."

Das war der reinste Albtraum! "Slade ..." begann Daisy.

"Nein, sag nichts. Behaupte nicht, es täte dir Leid, oder ich kann für nichts mehr garantieren", rief Slade so heftig, dass sie erschrak. Schließlich wurde seine Miene maskenhaft starr. "Du warst ehrlich zu mir, und nun ist die Sache vorbei und ausgestanden."

Er beschämte sie, und sie ertrug es nicht.

"Isabella hat angeboten, den Jungen ins Bett zu bringen, während es Cocktails im Salon gibt. Das Abendessen wird um halb neun serviert." Seine Stimme klang kalt. "Du solltest dich jetzt umziehen und anschließend deine Familie nach unten begleiten."

"Ja, in Ordnung." Ich hätte ihm nichts von der Kündigung sagen sollen, dachte Daisy verzweifelt. Es war der falsche Zeitpunkt gewesen, und sie hatte es falsch angefangen. "Slade, wir müssen noch einmal in Ruhe über alles reden. Bitte versteh doch, dass ..."

"Nein, Daisy." Slade sah sie an, als wäre sie eine Fremde für ihn. "Du hast mir gesagt, was zu sagen war, und nun ist alles geklärt."

Ihr wurde fast schwarz vor den Augen, und es brauste in ihren Ohren. Slade wandte sich um und ging in sein Arbeitszimmer. Daisy stand da und hatte das Gefühl, in einen tiefen Abgrund zu stürzen.

Es war vorbei, und genau das hatte sie ja gewollt. Die Entscheidung war gefallen. Unwiderruflich.

"Das war .ein herrliches Essen. Isabella ist eine ausgezeichnete Köchin. Es wird toll werden, zwei Wochen hier zu bleiben." Rose klang begeistert, an ihren Freund Dean dachte sie offensichtlich nicht mehr.

Sie ist jung, glücklich und schön, dachte Daisy. In Rose'

Vergangenheit gab es keine schmerzlichen Geheimnisse, keine bitteren Erinnerungen überschatteten ihr Leben. Ein Mann konnte sich nichts Besseres wünschen als eine solche Frau.

Anders möchte ich es gar nicht haben, sagte Daisy sich beschämt. Sie liebte ihre Schwestern aufrichtig, aber neben den lebhaften, fröhlichen Mädchen kam sie sich alt und verbraucht vor.

Unwillkürlich blickte sie von Rose zu Slade und erschauerte, als sie merkte, dass er sie mit dem unergründlichen Ausdruck ansah, den sein Gesicht in letzter Zeit häufig zeigte.

Rasch wandte sie sich Violet zu, die neben ihr saß, und machte eine beiläufige Bemerkung. Sie saßen zu fünft noch bei Kaffee und Cognac zusammen, und für Daisy war es die reinste Folter, so zu tun, als hätte sie keine Probleme.

Sie betrachtete die elegante Ausstattung des Speisezimmers, das blütenweiße Damasttischtuch, das kostbare Silberbesteck und das funkelnde Kristall, und ihr wurde schwer ums Herz, als sie daran dachte, dass sie Festina Lente bald verlassen musste.

Sie hatte gehofft, dass sich nach dem Kaffee alle in ihre Zimmer zurückziehen würden, doch Rose war noch nicht bereit, den Abend zu beenden. Als Slade nach elf vorschlug, sich in den Salon zu begeben - in einem Ton, der verriet, dass er eigentlich erwartete, sie würden jetzt schlafen gehen -, stimmte sie begeistert zu. Es folgten zwei weitere Stunden, in denen sie sich angeregt miteinander unterhielten und dabei Musik hörten und Wein tranken, und Slade spielte den perfekten Gastgeber.

Er sah hinreißend aus, und Rose und Violet waren von ihm faszinierter denn je. Daisy hätte ihre Schwestern am liebsten geschlagen - und Slade auch. Sie wollte toben und kreischen, und das schockierte sie, denn sie hatte sich bisher nicht für eifersüchtig gehalten.

Der Tropfen, der das Fass schließlich zum Überlaufen brachte, war Rose' Bitte an Slade, mit ihr zu einer bestimmten Musik zu tanzen, die sie als ihre "absolute Lieblingsnummer"

bezeichnete. Slade schien von dem Vorschlag nicht begeistert zu sein, doch das beschwichtigte Daisy keineswegs. Sie sah nur, wie sich ihre Schwester zu den Klängen einer langsamen Melodie in seine Arme schmiegte.

Nun reichte es! Mühsam beherrscht beugte Daisy sich zu ihrer Mutter und Violet, die auf dem Sofa saßen. "Ich schlafe beinah im Stehen ein, deswegen gehe ich jetzt ins Bett. Aber lasst euch von mir nicht den Abend verderben."

Es besänftigte sie etwas, als Violet ihr zuflüsterte: "Warum muss Rose sich immer so albern benehmen? Man hat doch deutlich gemerkt, dass Slade nicht mit ihr tanzen wollte."

Ihre Mutter lächelte entschuldigend, doch Daisy wollte jetzt nur noch aus dem Zimmer gelangen, bevor sie in Tränen ausbrach.

Sie fühlte sich allein und verlassen, brachte es aber fertig, den beiden Tanzenden freundlich eine gute Nacht zu wünschen und hinzuzufügen: "Wir sehen uns dann beim Frühstück. Es war ein wirklich schöner Abend."

Es war lachhaft, den Abend als schön zu bezeichnen, sagte sie sich auf dem Weg nach oben. Und sie benahm sich auch lächerlich. Slade hatte das Recht, zu tanzen, mit wem er wollte.

Rose ebenfalls. Sie, Daisy, hatte Slade klargemacht, dass sie nichts vo n ihm erwartete, und sie hatte Rose gesagt, sie würde keine romantischen Empfindungen für ihn hegen. Wenn sie sich jetzt elend fühlte, hatte sie es sich selbst zuzuschreiben!

Trotzdem hasste sie ihn! Nein, sie liebte ihn! Der Aufruhr ihrer Gefühle war schlimmer als alles, was sie Ronalds wegen erduldet hatte.

Daisy ging, ohne das Licht anzuknipsen, in ihr Apartment, stellte sich ans Fenster und sah auf den mondbeschienenen Garten. Slade hatte gesagt, er liebte sie, und sie glaubte ihm.

Deshalb musste sie ihn verlassen.

Nein, du musst nicht, du willst es, weil du Angst hast, auf dein Herz zu hören, sagte eine innere Stimme ihr.

Stimmte das? Ja, ich fürchte, wieder betrogen und enttäuscht zu werden, gestand Daisy sich ein. Ein Leben, über das sie ganz allein bestimmen konnte - selbst wenn es ein einsames, elendes Leben war -, war ihr lieber, als sich wieder einem Mann auszuliefern, ihm zu vertrauen, ihm zu glauben und an der Beziehung zu ihm zu arbeiten.

Es gefiel ihr nicht, so kleinmütig zu sein, aber sie konnte es nicht ändern, auch wenn sie es sich von ganzem Herzen wünschte. Nein, ihr Entschluss stand fest. Sie würde Slade verlassen.

Plötzlich klopfte es an der Tür, und Daisy blickte auf ihre Armbanduhr. Es war drei Uhr morgens! Was war denn jetzt los?

War ihre Mutter oder eine ihrer Schwestern krank geworden?

Francesco konnte sie nicht bei sich haben wollen, denn er hatte neben dem Bett eine Klingel, mit der er sie rufen konnte.

Ihr Herz pochte wild, als Daisy zur Tür ging und öffnete.

Draußen stand Slade. "Hallo, Daisy", sagte er ruhig. "Darf ich kurz reinkommen?"

"Nein!" erwiderte sie spontan und fügte dann hinzu: "Es ist schon spät." Er wollte vor acht nach Genf abreisen, und sie hatte vor, erst danach zum Frühstück zu erscheinen. Sie wollte ihn nicht sehe n. Während seiner Abwesenheit schaffte sie es vielleicht, sich gegen den endgültigen Abschied von ihm zu wappnen und mehr innere Distanz zu ihm zu gewinnen. "Ich sehe dich doch beim Frühstück", log sie.

"Daisy, es ist wichtig. Ich möchte ..."

"Bitte, Slade!" Sprich nicht weiter, flehte sie im Stillen. Sie musste von jetzt an ihre ganze Kraft aufbringen, um überhaupt überleben zu können.

Slade sah sie lange an, und anscheinend ahnte er, was in ihr vorging, denn schließlich sagte er ausdruckslos: "Na gut, morgen früh ist es vielleicht besser. Geh jetzt ins Bett. Du siehst völlig erschöpft aus."

Daisy wollte schon die Tür schließen, da trat er einen Schritt vor und nahm sie in die Arme. Er presste die Lippen auf ihre und küsste sie stürmisch und fordernd.

Zuerst wehrte sie sich gegen ihn, dann gab sie der Sehnsucht nach, die sie von dem Moment an verspürt hatte, als sie ihn draußen hatte stehen sehen. Schmerzliches, heißes Begehren durchflutete sie, als er die Hände fieberhaft über ihre Haut gleiten ließ.

Plötzlich war er nicht mehr beherrscht, und sie wusste, dass sie ihn stoppen musste, denn er würde von sich aus nicht aufhören. Und das wollte sie auch gar nicht! Sie würde ihn verlassen, das stand fest, aber sie konnte doch vorher eine Nacht mit ihm verbringen, nur eine einzige paradiesische Nacht, an die sie sich in ihrem künftigen, eintönigen Leben erinnern konnte.

Slade stöhnte leidenschaftlich auf, und Daisy presste sich an ihn. Hitzewellen durchfluteten sie, und sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Langsam zog sie Slade ins Zimmer. Sie spürte seine festen Muskeln unter dem Seidenhemd und küsste und streichelte ihn und fachte seine - und ihre Leidenschaft -
immer mehr an.

"Ich begehre dich, Slade", flüsterte Daisy heiser an seinen Lippen. "Ich möchte diese Nacht immer in Erinnerung behalten.

Halt mich fest, liebe mich ..." Sie verstummte, als er plötzlich erstarrte.

"Erinnerung?" wiederholte er rau.

"Was ist denn?" Plötzlich wurde ihr eiskalt, und der Ausdruck in seinen Augen erschreckte sie.

Slade löste sich von ihr, und sie kam sich verlassen vor. "Du willst nur eine Nacht der Leidenschaft mit mir. Sehe ich das richtig?"

"Ich ... Du weißt, was ich empfinde", erklärte sie stockend und trat einen Schritt zurück. "Ich war ehrlich zu dir."

Sekundenlang betrachtete er sie schweigend, dann sagte er -
nicht wütend, wie sie erwartet hatte -, sondern eisig: "Ich will mich nicht bedienen lassen. Und ich möchte nicht benutzt werden wie ein Zuchthengst."

"Das meinte ich doch gar nicht!" Sie wurde blass.

"Ach nein?" Er wandte den Blick nicht von ihrem Gesicht ab.

"Wie soll ich es denn sonst verstehen? Du willst einmal kurz mit mir ins Bett hüpfen. Das könnte ich mit fast jeder beliebigen Frau tun, Daisy, aber es ist nicht das, was ich von dir möchte."

Wie sollte sie ihm erklären, was sie sich wünschte? Sie verstand es ja selbst nicht. Flehend sah sie ihn an und versuchte, etwas zu sagen, doch ihr war die Kehle wie zugeschnürt.

"Geh jetzt schlafen, Daisy!"

Das klang sanft, und am liebsten hätte Daisy geweint. Nein, das durfte sie nicht tun! Es wäre zu beschämend gewesen.

Slade ging zur Tür, und sie blieb reglos stehen und blickte ihm nach.

"Gute Nacht", sagte er höflich.

Sie nickte nur, denn sie brachte noch immer kein Wort über die Lippen. Und dann war er verschwunden.

Noch einige Minuten lang stand Daisy da, bevor sie mit weichen Knien ins Schlafzimmer ging.

Mit bebenden Händen zog sie sich aus und stellte sich anschließend unter die Dusche, doch das heiße Wasser konnte die innere Kälte nicht vertreiben.

Als sie sic h danach im Spiegel betrachtete, war sie entsetzt.

Ihr Gesicht war blass, ihre Augen wirkten übergroß und dunkel, und der Ausdruck darin war gequält. Genauso hatte sie ausgesehen, als Jenny gestorben war!

Schließlich ließ Daisy den lange unterdrückten Tränen freien Lauf. Sie legte sich ins Bett und weinte sich in den Schlaf.

10. KAPITEL

Am nächsten Tag wachte Daisy auf, als die Sonne ihr hell ins Gesicht schien, und während sie zögernd die Augen öffnete, stürmten die Erinnerungen an die vergangene Nacht auf sie ein.

"O nein, das darf doch alles nicht wahr sein!" Stöhnend barg Daisy das Gesicht im Kissen. Sie hatte sich zum Narren gemacht, und wie sollte sie Slade jemals wieder unter die Augen treten?

Rasch setzte sie sich auf und zog die Knie hoch. Sie hatte sich ihm förmlich an den Hals geworfen, und er hatte sie unmissverständlich abgewiesen. Stöhnend wiegte sie sich vor und zurück, wie ein Kind, das von unerträglichem Kummer gequält wurde. Plötzlich fiel ihr Blick auf die Uhr. Es war schon elf! Entsetzt schüttelte sie den Kopf. Sonst stand sie immer um sieben auf und frühstückte um acht mit Francesco.

Und ihre Mutter und Schwestern waren zu Besuch! Das hatte sie ganz vergessen, ebenso wie sie vergessen hatte, den Wecker zu stellen. Warum hatte niemand sie geweckt? Und wo waren die anderen überhaupt? Im Haus war es ungewöhnlich still.

Daisy sprang aus dem Bett und eilte ins Bad. Plötzlich fiel ihr noch etwas ein. Slade war schon unterwegs nach Genf. Bei dem Gedanken war sie bekümmert und erleichtert zugleich. Was hielt er jetzt von ihr, nachdem sie sich in der vergangenen Nacht so unglaublich dumm benommen hatte?

Daisy duschte und zog sich in Rekordgeschwindigkeit an.

Auf Make-up verzichtete sie, das Haar band sie zu einem wippenden Pferdeschwanz zusammen, dann betrachtete sie sich flüchtig im Spiegel und schnitt ein Gesicht. Sie sah wie eine unbedarfte Sechzehnjährige aus!

Dass sie bezaubernd schön und zerbrechlich wirkte, war ihr nicht bewusst.

Slade hingegen bemerkte es sofort, als Daisy die Treppe herunterkam, und sagte sanft: "Na endlich! Ich dachte schon, du willst in deinem Zimmer überwintern."

"Slade!" Daisy wirbelte herum und errötete heftig. "Ich dachte, du wärst nach Genf gefahren. Hast du nicht gesagt, du müsstest früh los?"

"Ich habe es mir anders überlegt." Lächelnd zuckte er die Schultern. "Als Boss darf ich das."

"Wo sind meine Mutter und meine Schwestern?"

"Sie machen mit Mario und Isabella eine Besichtigungstour durch Meran und Umgebung und haben Francesco
mitgenommen. Isabella hat so viel Proviant mitgenommen, dass sie damit eine ganze Armee verköstigen könnte. Deshalb nehme ich an, sie kommen erst gegen Abend zurück."

"Gegen Abend?" Verwirrt sah sie ihn an. "Aber es ist ihr erster Tag hier, und ich habe sie seit einer Ewigkeit nicht gesehen und ... Ach so! Du hast sie weggeschickt!" Das klang vorwurfsvoll. "Und du hast mich nicht wecken lassen."

"Ich habe ihnen nur einen schönen Ausflug vorgeschlagen, auf dem sie zudem Francesco besser kennen lernen können, und alle waren begeistert."

"Ach ja?" Sie war wütend und beunruhigt über die Entwicklung der Dinge und fragte sich, warum Slade noch hier war. "Ich wäre gern mitgefahren."

"Möchtest du wissen, warum ich ihnen den Vorschlag gemacht habe?" Er ließ Daisy nicht aus den Augen. Sie fuhr sich über die Stirn, wie sie es oft tat, wenn sie durcheinander war, und Zärtlichkeit durchflutete ihn.

"Nicht unbedingt, aber du wirst es mir bestimmt trotzdem sagen", erwiderte Daisy schroff.

Nun war er frustriert, ließ es sich jedoch nicht anmerken.

"Das werde ich, aber zuerst musst du frühstücken. Gestern ist mir aufgefallen, wie wenig du isst, und das kann so nicht weitergehen."

Sie konnte nicht fassen, dass Slade so mit ihr sprach - aber sie konnte ja auch nicht fassen, dass er noch hier war. "Ob ich esse oder nicht, geht dich nichts an", erklärte sie aufgebracht. Dann fiel ihr ein, dass sie diese Debatte schon einmal geführt hatten.

Damals hatte Slade gewonnen, und er würde wahrscheinlich auch diesmal die Oberhand behalten. Daisy atmete tief durch.

"Hör mal, ich habe sehr viel zu tun und du doch bestimmt auch.

Wann geht denn das Flugzeug nach Genf?"

"Vergiss das verdammte Flugzeug", sagte er im Plauderton.

"Und jetzt komm mit, und iss endlich etwas! Das ist ein Befehl, kein Vorschlag."

Ja, das meinte er offensichtlich ernst. "Du hast doch gesagt, Isabella wäre mitgefahren", begann sie, um Zeit zu gewinnen.

"Richtig, aber ich bin hier, und ich habe uns einen Imbiss gemacht." Slade lächelte jungenhaft.

"Du?"

"Sieh mich nicht so überrascht an!" Sein Lächeln wurde noch breiter. "Du kannst ja Brunch dazu sagen, wenn es dir dann besser schmeckt." Er umfasste ihren Arm und führte sie nach draußen auf die Terrasse, wo ein hübsch gedeckter Tisch im Schatten stand.

"Setz dich", forderte er sie auf.

"Und beib?" fragte sie widerspenstig. "Du kommandierst mich herum wie einen Hund."

"Und bleib!" bestätigte Slade. "Ich bin gleich wieder da."

Daisy presste die Hände auf die glühenden Wangen und blickte kurz zum Himmel. Hatte sie jetzt völlig den Verstand verloren? Slade war ganz offensichtlich nicht richtig bei Sinnen.

Ihr Blick fiel auf eine Flasche Wein auf dem Tisch. Wein zum Frühstück? Na gut, sie brauchte eine Stärkung, und da kein Kaffee zu sehen war ... Sie goss sich ein Glas Wein ein und trank es rasch aus.

Kurz darauf kam Slade mit dem Servierwagen zurück, auf dem Schinkenomelettes, kaltes Fleisch, Salat, Nudeln und Reis standen, außerdem Croissants und verschiedene Sorten Marmelade.

Daisy hatte sich mittlerweile so weit gefasst, dass sie in ziemlich normalem, sogar scherzhaftem Ton fragen konnte:

"Das muss ich doch nicht alles essen, oder?"

"Natürlich."

"Ich wusste nicht, dass du kochen kannst, Slade."

"Du weißt vieles nicht über mich - noch nicht. Und jetzt iss!"

Sie hatte einen erstaunlichen Appetit, wahrscheinlich weil sie am Vorabend so wenig gegessen hatte, und das Essen schmeckte wirklich köstlich. Die Omelettes waren locker, der Salat knackig und mit einer würzigen Marinade vermischt, die Tomaten-Kräuter-Soße zu den Nudeln vorzüglich. Ja, sie, Daisy, genoss das Essen. Sie und Slade saßen da wie ein frisch gebackenes Ehepaar, das gemeinsam zu Mittag ... Rasch verdrängte sie den gefährlichen Gedanken und biss energisch in ein Croissant. Als er sie ansah, rang sie sich ein strahlendes Lächeln ab.

Beim abschließenden Cappuccino wurde ihr wieder
unbehaglich zu Mute. Sein Tonfall verriet ihr, dass Slade nicht ganz bei der Sache war. Sie unterhielten sich gerade über den Ausflug, den die anderen machten.

"Das war köstlich", sagte Daisy munter, betrachtete ihn jedoch argwöhnisch. "Übrigens hast du mir noch nicht gesagt, wann du nach Genf abfliegst."

"Richtig." Slade legte die Hand auf ihre, als sie aufstehen wollte, und sein Gesicht verriet so intensive Gefühle, dass Ihr ganz bang wurde. "Ich bin letzte Nacht in dein Zimmer gekommen, weil ich dich etwas fragen wollte."

"Bitte sprich nicht weiter, Slade." Sie ertrug es nicht, wenn er sie so zärtlich und liebevoll ansah.

"Doch, es muss sein!"

Wollte er sie fragen, ob sie ihn heiraten würde? Wie erstarrt saß sie da. "Was willst du wissen?" flüsterte sie.

"Wer ist Jenny?"

Plötzlich schien die Welt stillzustehen. "Wie bitte?" "Wer ist Jenny?" wiederholte er geduldig. "Ist sie die Frau, derentwegen Ronald dich verlassen hat?"

Er weiß nicht Bescheid, dachte Daisy erleichtert. Dann wurde ihr klar, dass er ihr keine Ruhe lassen, sondern nachhaken würde, bis er es herausfand, denn so war er nun einmal.

"Wer hat dir von ihr erzählt?" erkundigte sie sich leise, obwohl es nur ihre Mutter oder eine ihrer Schwestern gewesen sein konnte.

"Niemand hat mir etwas erzählt. Das ist ja das Problem."

Slade klang äußerst frustriert, riss sich aber zusammen und sprach sanfter weiter. "Nachdem du gestern Abend nach oben gegangen warst, hat Rose deine Mutter gefragt, ob du wieder in Ordnung wärst, und deine Mutter hat geantwortet ..."

"Was denn?" Fieberhaft suchte Daisy nach einer Erklärung, die ihn zufrieden stellen würde, irgendetwas, nur nicht die Wahrheit!

"Deine Mutter sagte, sie wünschte, du würdest endlich über Jenny reden, dann wüsste sie, dass es dir wieder gut geht", berichtete Slade ruhig. "Ich fragte, wer Jenny wäre, und es schien, als würde ich mit dem Kopf gegen die Wand rennen. Die beiden waren sichtlich entsetzt, dass ich zufällig mitgehört hatte, und haben gar nichts mehr gesagt."

Die Knie wurden ihr so weich, dass sie bestimmt umgefallen wäre, wenn sie nicht gesessen hätte. Starr blickte sie ihn an.

"Wer ist Jenny?" fragte er nochmals hartnäckig. "Warum ist sie noch immer so wichtig für dich? Du liebst Ronald nicht mehr, das hätte sogar ein Blinder bei eurer Begegnung gemerkt."

"Ich liebe Ronald wirklich nicht mehr", bestätigte sie verhalten und fragte sich, wie ihre Mutter nur so unvorsichtig hatte sein können, Jenny in Slades Gegenwart zu erwähnen.

"Sag mir, was dich belastet, rede mit mir!" bat Slade eindringlich.

"Nein, das kann ich nicht." Daisy versuchte, die Hand wegzuziehen, aber er ließ es nicht zu. "Ich kann nicht einmal mit meiner Mutter darüber reden, weshalb sollte ich es also mit dir tun?"

"Weil ich mit deiner Mutter einer Meinung bin", erwiderte er bedächtig. "Ich habe den Eindruck, dass diese Jenny der Schlüssel zu deinen Problemen ist, der Grund, warum du einen unüberwindlichen Schutzwall um dich errichtet hast und so wirkst, als würdest du in einem Panzer aus Eis stecken."

"So bin ich doch gar nicht", protestierte sie. Wie sollte sie dieses Gespräch nur beenden?

"Doch, das bist du, und du weißt es. Und mir reicht es jetzt!"

Noch immer klang er ruhig. "Selbst wenn ich bis ans Ende meiner Tage hier sitzen muss - ich bestehe auf einer Antwort, Daisy! Und ich warne dich. Wenn du zu lügen versuchst, merke ich es!"

Panik erfüllte sie. Er wurde nicht nachgeben, das war klar.

"Ich weiß, was für ein Mensch du bist, Daisy, und nach gestern Nacht kannst du nicht mehr behaupten, du würdest mich nicht lieben. Das glaube ich dir einfach nicht länger. Nein, du liebst mich, und ich liebe dich, aber etwas steht zwischen uns wie ein unüberwindbares Hindernis, und wenn es diese Jenny ist..."

"Sprich nicht in diesem Ton über sie!" rief Daisy unüberlegt.

"Wag das ja nicht!" Sie brach in Tränen aus.

Slade zog sie an sich und hielt sie fest. Sie wehrte sich dagegen, bis sie keine Kraft mehr hatte, und dann, als er sie weiterhin liebevoll umarmte, begann sie zu reden.

"Jenny war meine Tochter", flüsterte sie heiser. Erstaunt hörte er einen Moment lang auf, sie zu streicheln, und ließ ihr schließlich wieder tröstend die Hände über den Rücken gleiten.

Sie erzählte Slade alles - vom ersten Schock beim Anblick der Fotos von Ronald und seiner Geliebten, dem daraus resultierenden Stress, der Frühgeburt und der schrecklichen Zeit danach, als sie geglaubt hatte, vor Kummer verrückt zu werden.

Vielleicht war ihr das ja passiert. Vielleicht war sie noch immer verrückt.

"Ach Liebste!" Slade hatte ihr schweigend zugehört, als sie sich alles von der Seele redete, und sah sie nun mitfühlend an.

"Ich weiß nicht, was ich sagen soll, außer ,Ich liebe dich'. Ich weiß, ich kann all das Schreckliche nicht ungeschehen machen, aber ich werde dich immer lieben - und du könntest noch Kinder haben, wenn du möchtest, und ..."

"Nein!" Daisy zuckte zusammen und löste sich von ihm. "Sag das nicht. Ich kann nicht ... Ich habe Jenny im Stich gelassen, verstehst du das nicht? Ich hätte ihretwegen stark sein müssen.

Sie hatte doch nur mich, aber ich habe sie sterben lassen. Ich war ihre Mutter, und ich habe sie sterben lassen!"

"Nein, Daisy!" In seinen Augen schimmerten Tränen. "Du hättest es nicht verhindern können, das musst du mir glauben.

Warum dir das Schicksal so viel Schweres aufgebürdet hat, kann niemand sagen, aber ich weiß, du hättest dein Leben geopfert, wenn du Jenny dadurch hättest retten können. Du hast nichts falsch gemacht, du warst tapfer, aber solche Dinge geschehen nun mal, warum, das kann niemand erklären."

"Du siehst das falsch", entgegnete sie schluchzend. "Die Ärzte sagten, der Stress hätte die Frühgeburt ausgelöst, und ich hatte nichts gegen den Stress unternommen. Ich hätte meine Gefühle in den Griff bekommen müssen - aber ich habe mich von ihnen überwältigen lassen. Deshalb bin ich schuld an Jennys Tod. Siehst du das nicht ein?"

"Nein. Ich sehe nur, dass du dich immer noch für etwas bestrafst, das du niemals hättest vermeiden können", erwiderte Slade leise. Er hätte Ronald McTavish gern eigenhändig gefoltert für das, was er Daisy angetan hatte. "Wenn überhaupt jemand die Schuld trägt, dann Ronald. Du darfst dich nicht für dein Leben lang verstecken, Daisy. Bei jeder persönlichen Tragödie gibt es immer die Frage: Was wäre gewesen, wenn?

Wenn das Kind wenige Minuten später oder früher losgegangen wäre, wäre es dann nicht vom Bus überfahren worden? Eltern fragen sich, ob ihr Sohn noch leben könnte, wenn sie ihn auf eine andere Universität geschickt hätten, wo er nicht mit Drogen in Berührung gekommen wäre."

"Du verstehst mich nicht", flüsterte Daisy.

"Oder was wäre gewesen, wenn der Mann seine Frau und seinen Sohn mit dem Auto abgeholt hätte, statt sie fahren zu lassen? Wäre die Frau dann auch tot und der Junge schwer verletzt?"

Nun erst verstand sie, worauf er hinauswollte, und schloss, entsetzt über ihr mangelndes Einfühlungsvermögen, die Augen.

"Es tut mir so Leid, Slade, ich meinte nicht..."

"Und wenn der Mann seine Frau nie wirklich geliebt hat, dann könnte er sich mit Schuldgefühlen um den Verstand bringen", fügte Slade leise hinzu. "Doch, Daisy, ich verstehe dich, weil ich dasselbe durchgemacht habe. Es war für mich ein langer und schwerer Weg, mit all diesen Gefühlen fertig zu werden, aber ich habe es geschafft, und du wirst es auch schaffen. Nicht allein und schon gar nicht, wenn du nie darüber redest. Du bist nicht schuld an Jennys Tod! Und wenn ich mein restliches Leben damit verbringen muss, dich davon zu überzeugen, dann tue ich das. Du musst aber mit mir reden, dir den Kummer von der Seele reden, von mir aus auch schreien, heulen und toben. Ich bin immer für dich da, Tag und Nacht und egal, wie viel Zeit es kostet."

"Nein, ich kann nicht." Wieder weinte sie bitterlich. "Ich kann nicht, Slade."

"Doch, du kannst." Sanft umfasste er ihr Gesicht und sah ihr in die Augen. "Du redest dir ein, dass du Verrat an Jenny begehen würdest, wenn du dir erlauben würdest, wieder glücklich zu sein, zu lieben und andere Kinder zu haben. Du glaubst, du müsstest für dein weiteres Leben Buße tun für etwas, an dem du dir die Schuld gibst, aber ich sage dir nochmals, du warst nicht für ihren Tod verantwortlich. Wenn man dir nach dem schrecklichen Ereignis psychologische Beratung hätte angedeihen lassen, dann würdest du es längst einsehen. So aber ist die seelische Last für dich immer schwerer geworden.

Sie wollte ihm glauben, sie wünschte es sich mehr als alles andere, aber durfte sie es? Vor ihrem inneren Auge sah sie das winzige Gesicht Jennys, und wieder weinte sie herzzerreißend.

Slade hielt sie umfasst, bis sie sich etwas beruhigt hatte.

Dann wischte er ihr behutsam die Tränen von den Wangen und sagte sanft; "Ich lasse nicht zu, dass du unser Leben ruinierst -
und Francescos dazu, indem du wegläufst. Wir werden das gemeinsam durchstehen."

"Nein, das wäre dir gegenüber nicht fair." Daisy schüttelte den Kopf und versuchte, nicht mehr zu weinen, doch der Tränenstrom schien plötzlich unversiegbar. "Ich habe zu viel Angst davor, es zu versuchen, zu viel Angst davor, dir zu vertrauen. Ich ... ich kann nicht mehr an das Glück glauben."

"Ich schon, und das genügt, bis du es wieder gelernt hast." Er küsste sie zärtlich. "Ich lasse dich nicht mehr weg, nachdem ich dich endlich gefunden habe. Es kommt nicht darauf an, wie lange es dauert, aber eins sage ich dir: Du wirst meine Frau. Und wir werden glücklich sein, glücklicher, als du dir jetzt vorstellen kannst. Das verspreche ich dir."

"Ich kann nicht..."

"Sag das nie wieder!" Plötzlich klang er unerbittlich. "Ich verbiete dir, negativ zu denken."

"Ganz bestimmt mache ich dich unglücklich", wandte sie mit bebender Stimme ein.

"O nein", versicherte er ihr leise. "Und selbst wenn, wäre ich lieber mit dir unglücklich als mit einer anderen glücklich."

"Ach Slade!" Unwillkürlich lächelte sie, und er strich ihr liebevoll über die Lippen.

"Ja, ich werde dich zum Lächeln bringen, wir werden gemeinsam lachen, und ich werde dich den Kummer vergessen lassen." Verlangend presste er sie an sich. "Sag mir, dass du mich heiratest, Daisy!"

Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen, wenn er sie so hielt und sie seine Körperwärme und seinen regelmäßigen Herzschlag unter den Händen spürte. Ich wünsche mir so sehr, mich auf ihn zu verlassen und ihm zu vertrauen, dachte Daisy.

Warum konnte sie es nicht?

Slade hob ihr Gesicht an und sah ihr tief in die Augen. "Ich kenne dich besser, als du ahnst. Vertrau mir einfach. Es ist dir vom Schicksal bestimmt, mich zu heiraten und wieder glücklich zu werden. Das bedeutet ja nicht, dass du Jenny weniger liebst oder sie vergisst. Sie ist ein Teil deines Lebens und wird es immer bleiben. Das kann dir niemand nehmen. Du bist noch zu tief verletzt, um das, was ich sage, akzeptieren zu können, aber eines Tages wirst du geheilt sein. Das verspreche ich dir."

Selbstzweifel und Schmerz spiegelten sich noch immer in ihrem Blick.

"Und ich brauche dich, Daisy", fuhr Slade fort. "Ich kann ohne dich nicht mehr leben." Er seufzte tief und versuchte zu lächeln, doch es gelang ihm nicht. "Der Gedanke, du könntest mich jetzt verlassen, macht mir Angst. Auf dich habe ich mein ganzes Leben gewartet."

Nun schöpfte Daisy wieder Hoffnung.

"Liebst du mich, Daisy?" fragte er heiser.

Schweigend nickte sie, und ihr Blick sagte all das, was sie nicht in Worte zu fassen vermochte.

"Und willst du mich heiraten?"

"Ja", antwortete sie leise, und als sie sah, wie sich sein Gesicht erhellte, hätte sie am liebsten wieder geweint. Sie riss sich zusammen und fügte nachdrücklich hinzu: "Ja, ich will dich heiraten, Slade." Dann legte sie ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn. "Ja, ja, ja", flüsterte sie an seinen Lippen, bis er sie leidenschaftlich küsste und Worte nicht länger nötig waren.

EPILOG

Slade und Daisy heirateten im Herbst, und im Lauf der nächsten Monate und Jahre bewahrheitete sich Slades Prognose.

Sie wurde nicht über Nacht von ihrem Kummer geheilt, aber als Daisy nach drei Jahren einen Sohn bekam, den sie nach Slades verstorbenem Bruder Giuseppe nannten, half es ihr sehr. Danach bekam sie eine Tochter, Marie, und einige Zeit später wurden die Zwillinge Liliana und Catherine geboren.

Das Leben war reich an Liebe, und Daisy war dankbar für all das, was ihr geschenkt worden war.

"Ich kann fast nicht glauben, dass Francesco uns nächstes Jahr verlässt, um zu studieren", sagte sie eines Nachmittags, als sie mit Slade im Garten saß und den Kindern zusah, die sich im Pool tummelten. "Giuseppe und die Mädchen werden ihn schrecklich vermissen. Sie bewundern ihn doch so sehr."

Slade lächelte sie liebevoll an, neigte sich ihr zu und küsste sie. "Ich finde es richtig, dass er flügge werden möchte. Und die Kleinen haben ja noch einander."

Und ich habe dich, dachte Daisy. "Du bist mein Ein und Alles", sagte sie leise.

"Ich weiß. Wahre Liebe zeugt Liebe, und da ich dich liebe, liebst du mich. Du bist für mich auch alles ..."

"Ehefrau, Mutter deiner Kinder, Freundin, Geliebte?"

unterbrach sie ihn scherzhaft.

"Da du gerade davon redest..." Er wies auf den Pool.

"Francesco passt vorbildlich auf die anderen auf. Wie wäre es, wenn wir uns ins Schlafzimmer zurückziehen und du mir zeigen würdest, wie gern, du meine Geliebte bist?"

Lächelnd stand Daisy auf, und Hand in Hand gingen sie ins Haus, in bestem Einvernehmen darüber, was ihnen im Leben wichtig war.

-ENDE-

Table of Contents

- Wenn die Mandelblüten blühen
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG