Date: 2013-05-24T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

HONEYMOON IN LAS VEGAS

Emma Darcy

1. KAPITEL

"Ich möchte, dass du heiratest."

Bryce Templar presste die Lippen zusammen. Es war nicht das erste Mal, dass sein Vater diese Forderung stellte. Und sicher auch nicht das letzte Mal. Doch er hatte nicht so viel auf sich genommen, um seinen Vater zu besuchen, der sich gerade von einer weiteren Herzoperation erholte, und sich dann mit diesem über sein Junggesellendasein zu streiten.

Er tat so, als hätte er die Worte seines Vaters nicht gehört, und genoss den Ausblick. Die Sonne ging gerade unter und tauchte die roten Felsen von Sedona in flammendes Licht. Für seinen Wintersitz hier in der Wüste von Arizona hatte sein Vater sich wirklich eine faszinierende Gegend ausgesucht. Und der Einklang mit der Natur gehörte natürlich auch zu den Dingen, die sein Vater ständig predigte - innerer Frieden, eine gesunde Lebensweise ...

"Hast du mich gehört, Junge?"

Bryce warf seinem Vater einen verächtlichen Blick zu. "Ich bin kein Junge mehr, Dad."

"Aber du benimmst dich immer noch so", erwiderte dieser unwirsch. "Du bekommst schon graue Haare und hast immer noch keine Frau."

"Ich bin erst vierunddreißig, also noch nicht so alt. Und du hast auch mit dreißig graue Haare bekommen. Das ist genetisch bedingt."

Es war nicht das Einzige, was er von seinem Vater geerbt hatte. Sie waren beide fast einen Meter neunzig groß, auch wenn sein Vater im vergangenen Jahr abgenommen hatte und etwas hager wirkte, hatten beide eine markante Nase, einen energischen Mund und dichtes Haar, das bei seinem Vater allerdings weiß war.

Von seiner Mutter hatte er nur die grünen Augen geerbt, während sein Vater graue Augen hatte. In der Presse hatte man Will Templars Augen stets als stahlhart bezeichnet, doch nun funkelten sie ärgerlich.

"Ich habe deine Mutter geheiratet, als ich in den zwanzigern war."

"Früher haben die Leute eben jung geheiratet, Dad.“

"Du bist ja nicht einmal auf der Suche nach einer Frau." Mahnend hob Will Templar den Finger. "Glaubst du, ich wüsste nicht, dass du in L.A. ständig Affären mit irgendwelchen Starlets hast? Ich halte absolut nichts davon, wenn man von einem Bett ins andere hüpft."

Beinah hätte Bryce aufgestöhnt. "Ich hüpfe nicht von einem Bett ins andere, und ich suche mir die Frauen schon aus, mit denen ich eine Affäre beginne", entgegnete er scharf. "Du weißt, wie viel ich arbeite. Ich kann einfach nicht so viel Zeit in eine Beziehung investieren, wie Frauen es erwarten."

Wütend richtete sein Vater sich auf seinem Liegestuhl auf. "Erzähl mir bloß nicht, dass Frauen nicht heiraten wollen. Das wollen sie alle. Es ist nicht schwer, eine Frau zu finden, die Ja sagt. Ich bin der lebende Beweis dafür, denn ich war fünfmal verheiratet."

Und alle Frauen haben ordentlich abgesahnt, dachte Bryce zynisch. Alle außer seiner Mutter, die gestorben war, bevor sie sich hatte scheiden lassen können.

Das Milliardenimperium von Templar Resources hätte die

Lebenshaltungskosten für Hunderte von Ehefrauen sichern können. Er hatte nur keine Lust, irgendwann zur Kasse gebeten zu werden.

Wenn eine Frau ihn wollte, sollte es ihm nur recht sein. Vor allem wenn er sie auch wollte. Aber ein nettes Abenteuer zog nicht zwangsläufig einen Ehering und einen Freibrief für eine hohe Abfindung im Fall einer Scheidung nach sich.

Abgesehen davon konnte er keine anspruchsvolle Ehefrau gebrauchen. Ihm war es lieber, wenn er sich rechtzeitig aus dem Staub machen konnte.

"Du wirst heiraten, Bryce, sonst mache ich Damian zum Generaldirektor, bis du eine Frau gefunden hast. Dann hast du genug Zeit", drohte sein Vater.

"Damit du wieder einen Herzinfarkt bekommst, wenn er alles durcheinander bringt", spottete Bryce, der genau wusste, wie unfähig sein Halbbruder war.

"Ich meine es ernst, Junge! Die Zeit läuft mir davon. Ich möchte, dass du heiratest, und zwar bald. Und einen Erben zeugst. Ich gebe dir ein Jahr. Mach dich auf die Suche nach einer Frau. Hast du mich verstanden?"

Bryce beobachtete, wie sein Vater rot wurde. Da er sich Sorgen wegen seines Blutdrucks machte, lenkte er ein. "Ja, Dad."

"Gut! Dann tu es! Und such dir eine Frau wie deine Mutter. Sie hatte Grips und war eine Schönheit." Sein Vater lehnte sich zurück und atmete einige Male tief durch, bis er wieder eine gesunde Farbe hatte. „Es war der schlimmste Tag meines Lebens als sie starb."

Bryce konnte sich nicht mehr daran erinnern, denn er war damals erst drei gewesen. An die vier Stiefmütter, die seine Kindheit und Jugend begleitet hatten, erinnerte er sich hingegen nur allzu gut.

"Ich muss an die Kinder denken", sagte sein Vater leise. "Damians Mutter war charmant und sexy, aber sie hatte nichts im Kopf." Er schloss die Augen und fuhr noch leiser fort: "Damian ist ein guter Junge. Es ist nicht seine Schuld, dass er nicht so viel Grips hat wie du. Wenigstens tut er, was man sagt."

Die Falten in seinem Gesicht vertieften sich, so dass Will Templar plötzlich viel älter als sechzig wirkte. Besorgt fragte sich Bryce, ob mehr hinter seiner Bemerkung steckte, dass ihm die Zeit davonliefe. Wie schlecht stand es wirklich um ihn?

Bisher hatte sein Vater ihm nie eine Frist gesetzt, und nun sollte er innerhalb eines Jahres heiraten und einen Erben zeugen. Und dass er ihm damit drohte, Damian zum Generaldirektor zu befördern, machte alles noch dramatischer, auch wenn es eine leere Drohung war.

Die Sonne war inzwischen untergegangen, und die mächtigen roten Felsen lagen im Schatten. Alles verändert sich, dachte Bryce. Und wenn sein Vater nicht mehr viel Zeit hatte, warum sollte er ihm dann nicht die Freude machen und heiraten?

Es dürfte eigentlich kein Problem sein.

2. KAPITEL

Das Herz hüpfte ihr nicht gerade vor Freude, als Sunny York ihren Verlobten sah, der sich einen Weg durch die Wartenden vor dem Sitzungssaal bahnte. Sie schauderte und hätte ihm am liebsten ihre Meinung gesagt. Es war der letzte Tag der Konferenz, der letzte Tag, an dem sie den schlechten Eindruck wieder wettmachen konnte, den Derek bei den anderen hinterlassen hatte, und das wusste er ganz genau. Und trotzdem erschien er in diesem Aufzug?

Verächtlich schüttelte sie den Kopf und dachte daran, wie früh sie an diesem Morgen aufgestanden war, um sich perfekt zurechtzumachen. Sie hatte eine Stunde gebraucht, um ihre Lockenmähne zu bändigen und sich sorgfältig zu schminken. Und ihr gelbes Kostüm sollte Zuversicht und Lebensfreude vermitteln.

Derek hingegen hatte rote Augen, war unrasiert und trug denselben Anzug wie am Vortag, der nun kraus war, als hätte er ihn nicht einmal aufgehängt, sondern einfach auf den Boden geworfen. Ganz offensichtlich war er nicht in der Lage, diese letzte Gelegenheit zu nutzen. Sunny zuckte zusammen, als er den Arm um sie legte.

"Geschafft", verkündete er, als wäre es eine Leistung, für die sie ihm dankbar sein musste.

Er hatte alle Verabredungen mit ihr abgesagt und sie praktisch die ganze Woche ignoriert, und das machte er nicht dadurch wett, dass er nun zu ihrer Präsentation erschien. Und dass er in diesem Aufzug kam, war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte.

Ihre braunen Augen funkelten vor Zorn. "Ich dachte, wir sehen uns beim Frühstück."

Vertrauensvoll beugte Derek sich zu ihr. "Ich bin heute Nacht im Casino versackt."

Ihr Herz krampfte sich zusammen. "Es überrascht mich, dass du dich überhaupt losreißen konntest."

Er verzog, das Gesicht. "Hör auf zu nörgeln. Ich bin ja da."

Seit vier Tagen waren sie nun in Las Vegas. Er hatte jede freie Minute an irgendwelchen Spieltischen verbracht und die Besprechungen, die seiner Meinung nach unwichtig waren, einfach ausfallen lassen. "Ich schätze, deine Glückssträhne ist abgerissen", bemerkte Sunny scharf.

"Nein. Hab 'ne Menge gewonnen", erklärte er selbstgefällig. "Aber zufällig habe ich den Big Boss gestern Abend hereinkommen sehen, und falls er heute Morgen auftaucht..."

Allmählich riss ihr der Geduldsfaden. "Welchen Big Boss?"

"Den Leiter des Ladens. Bryce Templar höchstpersönlich. Er hat letztes Jahr bei der Konferenz in L.A. vorbeigeschaut, um uns zu motivieren. Erinnerst du dich?"

Ja, sie erinnerte sich. Der Generaldirektor von Templar Resources war der tollste Mann, den sie je gesehen hatte - fast einen Kopf größer als sie und so gut gebaut, dass sie in seiner Nähe ganz schwach wurde. Allerdings war er unerreichbar für sie. Damals hatte sie kein Wort von dem mitbekommen, was er sagte. Sie hatte dagesessen und sich vorgestellt, wie es wäre, mit ihm im Bett zu liegen und die Energie, die er ausstrahlte, auf andere Weise zu spüren.

Sein Vater hatte Templar Resources 1984 gegründet, und nun war es die größte Softwarefirma der Welt. Offenbar baute der Sohn darauf und ruhte sich nicht auf seiner Position aus, die sein Sex-Appeal noch verstärkte. Er war ein Prachtexemplar seiner Spezies.

"Wahrscheinlich macht er es heute auch", plapperte Derek weiter. "Dachte, ich erscheine deswegen lieber."

Sunny warf dem Mann, dem sie die Rolle ihres zukünftigen Ehemanns und des Vaters ihrer Kinder zugedacht hatte, einen zynischen Blick zu. Nachdem sie miterlebt hatte, wie ihre beiden jüngeren Schwestern geheiratet und ganz entzückende Babys zur Welt gebracht hatten, war sie hoffnungslos gluckenhaft geworden. Als sie Derek kennen gelernt hatte, war er für sie die Antwort auf ihre Träume gewesen.

Allerdings hatte er sie in dieser Woche ihrer Illusionen beraubt, und die Erinnerung an einen so beeindruckenden Mann wie Bryce Templar tat ein Übriges. Derek war genauso groß wie sie - wenn sie flache Absätze trug - und hatte einmal ganz gut ausgesehen, als seine blauen Augen noch klar waren und sein Teint nicht so fahl. Sein dunkelblondes Haar war noch feucht vom Duschen, so dass die hellen Strähnen nicht allzu deutlich zu erkennen waren. Er trainierte regelmäßig im Fitnessstudio, hatte das im Hotel allerdings nicht besucht.

Alles in allem wirkte er nicht mehr so männlich wie vor vier Tagen. Egal, ob seine Spielsucht nun ein vorübergehendes Phänomen war oder nicht, Sunny hatte den Respekt vor ihm verloren. Am liebsten hätte sie ihm den Diamantring in diesem Moment zurückgegeben, doch sie wollte ihm vor den anderen Teilnehmern keine Szene machen.

Wütend und frustriert zugleich, löste sie sich von Derek, der sich bei ihr untergehakt hatte, als sie den Sitzungssaal betraten, und sagte scharf: "Glaub ja nicht, dass du dich an mich anlehnen kannst, wenn du einschläfst."

"Oh, wir sind nervös, stimmt's?" spottete er und wurde von Sekunde zu Sekunde unattraktiver. "Hast du Bammel, weil du vor dem Generaldirektor auftreten musst?"

"Nein, ich will dich nur nicht stützen", zischte sie.

"Prima! Dann setze ich mich ganz nach hinten, damit du dir keine Sorgen zu machen brauchst." Beleidigt zog er von dannen.

Sunny ging weiter und ignorierte ihn einfach. Natürlich war es Derek nur recht, in der letzten Reihe zu sitzen. Falls Bryce Templar nicht erschien, konnte er sich einfach hinausschleichen und wieder ins Casino gehen. Wenn er allerdings glaubte, niemand außer ihr hätte gemerkt, was los war, irrte er sich gewaltig.

Der Geschäftsführer der Filiale in Sydney hatte sich bereits darüber geäußert, dass Derek weder an den Besprechungen noch an den abendlichen Anlässen teilnahm. Er mochte ein hervorragender Berater sein, aber ihm war offenbar nicht klar, dass man Geschäftsbeziehungen auch pflegen musste. Sowohl auf beruflicher als auch persönlicher Ebene hatte er sich hier in Las Vegas nicht gerade mit Ruhm bekleckert.

Immer noch aufgebracht über sein unprofessionelles Verhalten, ging Sunny zu der ersten Reihe im Saal, wo sie an diesem Morgen wegen der Präsentation sitzen durfte. Nachdem sie Platz genommen und die anderen Anwesenden begrüßt hatte, mit denen sie bereits die ganze Woche verhandelte, versuchte sie, nicht an Derek zu denken und sich auf die Gespräche zu konzentrieren, die sich um Bryce Templars Ankunft drehten.

War er gekommen, um einige neue Technologien vorzustellen, die seine Firma entwickelt hatte? Wollte er jemanden für seine außergewöhnlichen Leistungen ehren? Man stellte die wildesten Spekulationen an.

Die Gespräche verstummten sofort, als Bryce Templar in Begleitung des Organisators der Konferenz den Saal betrat und damit die allgemeine Aufmerksamkeit auf sich lenkte. Ohne Umschweife begann er zu sprechen, doch was er sagte, rauschte an Sunny vorbei.

Wenn sie an sein Äußeres dachte, kam sie zu dem Ergebnis, dass er die besten Gene überhaupt haben musste. Und falls sie sich jeden Mann als Vater ihrer Kinder aussuchen könnte, würde er ganz oben auf ihrer Liste stehen.

Die Frau in Gelb erregte Bryce' Aufmerksamkeit, denn sie war der einzige Farbklecks unter den ausnahmslos in Grau und Schwarz gekleideten Teilnehmern. Da sie in der ersten Reihe saß, hatte er sie direkt vor sich, und sie war durchaus einen zweiten Blick wert.

Sie hatte tolles Haar. Volle, sinnliche Lippen. Große, verträumt blickende Augen. Und sie strahlte eine Wärme aus, die er sogar noch spürte, nachdem er das Podium verlassen hatte, und ihn an die Bitterkeit erinnerte, die der Anruf seines Anwalts bei ihm hervorgerufen hatte. Seine Verlobte Kristen verlangte eine weitere Änderung in dem Ehevertrag. Besonders herzlich waren seine Gefühle ihr gegenüber nicht mehr.

Als Bryce sich an den Tisch setzte, an dem auch der Organisator der Konferenz Platz genommen hatten, dachte er daran, wie ironisch es war, dass er geglaubt hatte, die ideale Ehefrau gefunden zu haben. Kristen Parrish war schön und klug genug, um die Bedingungen seines Vaters zu erfüllen. Außerdem war sie eine erfolgreiche Innenarchitektin, was bedeutete, dass er sich nicht ständig um sie kümmern musste. Schließlich hatte sie eine eigene Firma, und das war ihm nur recht.

Das Problem war nur, dass ihr scharfer Verstand sie allzu berechnend machte, und es passte ihm überhaupt nicht, wie sie die Situation ausnutzte. Er hatte lediglich zu erwähnen brauchen, dass er ein Kind wollte, und zwar vorzugsweise noch im ersten Ehejahr, und sie hatte es als Verhandlungsgrundlage benutzt, um sicherzugehen, dass sie und das Kind im Fall einer Scheidung versorgt waren.

Sie quetschte ihn aus wie eine Zitrone, und wenn sein Vater nicht gewesen wäre, hätte er ihr gesagt, sie solle sich zum Teufel scheren.

In dem Fall hätte sie ihn vermutlich verklagt, weil er sein Versprechen nicht eingehalten hatte.

Würde er denn eine bessere Frau finden?

Bryce ließ den Blick zu der Frau in Gelb schweifen und ertappte sie dabei, wie sie ihn ansah. Sofort wandte sie den Kopf, senkte die Lider und errötete. Sie musste Ende zwanzig oder Anfang dreißig sein und außerdem eine Karrierefrau, wenn sie es so weit gebracht hatte, um an seiner Konferenz teilzunehmen. Also konnte sie nicht schüchtern sein. Dann hätte sie auch kein Gelb getragen.

Die dunkle Röte ließ ihr Gesicht noch lebendiger erscheinen. Es war ein sehr attraktives, weibliches Gesicht, mit zarten, allerdings nicht perfekten Zügen, da sie eine Stupsnase hatte. Und wieder erregte ihr Haar seine Aufmerksamkeit. Es war kupferfarben und lockig, in der Mitte gescheitelt und fiel ihr über die Schultern. Anders als Kristens perfekt gestylter blonder Pagenkopf lud es förmlich dazu ein, die Finger hindurchgleiten zu lassen.

Unwillkürlich überlegte Bryce, wie diese Frau wohl im Bett sein mochte, rief sich jedoch gleich zur Ordnung. Er hatte sein Bett gemacht. Außerdem stellte sich die Frage, ob sie nicht genauso wie Kristen wäre, wenn es um Geld ging.

Bryce schüttelte den Kopf und griff zu seinem Glas, um einen Schluck Wasser zu trinken. Es hatte keinen Sinn, wegen einer Frau, die er nicht kannte, in Erregung zu geraten ... oder wegen Kristens Raffgier.

Seine bevorstehende Hochzeit war beschlossene Sache. So gut wie beschlossen. Er hatte nicht die Zeit, eine andere Frau kennen zu lernen. Die Ärzte hatten ihm eröffnet, es wäre ein Wunder, dass sein Vater überhaupt noch lebte, und sie würden ihn auf gut Glück mit Medikamenten therapieren, die noch nicht erprobt waren. Eine solche Medikation bot keine Garantie, und daher wollte er seinem Vater so schnell wie möglich seinen sehnlichsten Wunsch erfüllen.

Es hatte auch keinen Sinn, sich den Kopf darüber zu zerbrechen, was für ihn dabei herauskommen würde. Er war nach Las Vegas geflogen, um Auszeichnungen zu verleihen und sich einen Eindruck davon zu verschaffen, wie das Fußvolk mit den Produkten seines Unternehmens zurechtkam. Seine Aufgabe an diesem Vormittag bestand darin, zuzuhören und zu beobachten. Und das würde er auch weiterhin tun.

Zuerst wurde anhand eines Schaubilds verdeutlicht, wie man die Konzepte für bestimmte Produkte an Kunden verkaufte, die keine Ahnung hatten, wie sie diese Produkte einsetzen sollten, oder nicht einmal etwas von ihrer Existenz wussten. Bryce war beeindruckt vom Verständnis der betreffenden Personen und ihrer Fähigkeit, sich auf die Bedürfnisse der Kunden einzustellen.

Als Nächstes folgte eine Präsentation auf Vorstandsebene von einem Entwicklungsleiter aus Sydney. Daraus ging hervor, dass Sunny York immer ihre Verkaufszahlen erreichte. Ihre ... Eine Frau? Sein Interesse war geweckt, und Bryce wollte unbedingt hören, warum sie so erfolgreich war.

Der Organisator beendete seine Lobrede auf sie, hob den Arm und verkündete:

"Miss Sunny York.“

Die Frau in Gelb stand auf.

Ihr Lächeln hätte den nüchternsten Geschäftsmann betört. Und sie war groß -
ungefähr einen Meter achtzig, schätzte Bryce - und hatte endlos lange Beine.

Noch nie hatte er eine Frau mit solchen Beinen gesehen. Fasziniert betrachtete er sie, während Sunny York das Podium betrat. Ihr Rock endete über dem Knie, wirkte aber trotzdem sehr kurz, obwohl sie nicht einmal Stilettos, sondern lediglich klassische Pumps mit einem kleinen Absatz trug.

Langsam ließ Bryce den Blick höher schweifen und stellte sich dabei vor, wie es wohl wäre, wenn sie diese Beine um ihn legte ... die Hüften an seine presste

... er dabei ihre vollen Brüste und ihren sinnlichen Mund betrachtete ... und ihr Haar auf dem Kopfkissen ausgebreitet war.

"Hallo!" Sie lächelte in die Runde und erntete ihrerseits von allen Teilnehmern ein Lächeln. "Ich bin hier, um Ihnen beim Geldverdienen zu helfen ... und beim Sparen."

Von diesem Moment an hatte sie alle Teilnehmer in der Hand, und daran änderte sich auch in de folgenden fünfundvierzig Minuten nichts. Man hatte nicht den Eindruck, dass sie eine aggressive Verkaufstaktik vertrat, sondern vielmehr, dass die Interessen der Kunden für sie an erster Stelle standen. Ihre Stimme besaß einen natürlichen Charme und war sehr ausdrucksvoll. Und ihre Argumentation war gut nachzuvollziehen und so überzeugend, dass niemand mehr an ihrer Strategie zweifeln konnte. Ihre positive Energie übertrug sich auf alle Anwesenden.

Bryce war wie gebannt.

Selbst ihr australischer Akzent war liebenswert.

Sunny, die Sonnige ...

Er konnte wirklich etwas Sonne in seinem Leben gebrauchen. Eine Menge sogar. Sein Magen krampfte sich zusammen, als Bryce an Kristen dachte. Er wollte keine kühl kalkulierende Ehefrau. Kristen zu heiraten ging ihm gegen den Strich ... und er sehnte sich nach dem, was Sunny York ihm vielleicht geben konnte.

Fasziniert beobachtete er, wie sie das Podium verließ. Er würde sie fragen, ob sie mit ihm zu Mittag essen wolle ... und die Möglichkeiten abwägen. Sich einen schönen Tag machen. Und eine schöne Nacht. Eine Nacht mit Sunny York würde wenigstens die Fantasien befriedigen, die sie in ihm hervorrief, und wenn sie so war, wie es den Anschein hatte ...

Das Funkeln eines Diamanten an ihrer linken Hand brachte ihn abrupt auf den Boden der Tatsachen zurück. Starr blickte er auf den Ring, der besagte, dass Sunny York verlobt war und einem anderen Mann gehörte, den sie wahrscheinlich auch liebte. Ihr Auftreten hatte bewiesen, dass sie alles mit Hingabe tat.

Er war es nicht gewohnt, sich wie ein Verlierer zu fühlen. Die prickelnde Erregung, die ihn erfasst hatte, wich einer befremdenden inneren Leere.

Grimmig lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück und überlegte, welche Möglichkeiten er hatte.

Vielleicht gelang es ihm, sie zu verführen, so dass sie ihren Verlobten vergaß.

Bryce dachte an die Dinge, die auf die meisten Frauen eine magische Anziehungskraft ausübten. Doch würde er sie noch begehren, wenn er sie dadurch nicht gewinnen konnte?

Lass die Finger davon, sagte er sich wütend.

Kristen war ganz scharf darauf, ihn zu heiraten - solange er den Preis zahlte, den sie verlangte. Und er konnte sich diesen Preis ohne weiteres leisten.

Also sollte er sich mit ihr begnügen.

3. KAPITEL

Sunny ging zum Casino im Erdgeschoss, fest entschlossen, sich mit Derek auseinander zu setzen. Er war nicht zum Mittagessen erschienen und hatte nach der Präsentation nicht einmal vor dem Sitzungssaal gewartet, um ihren Vortrag mit einigen höflichen Worten zu würdigen. Auch an der letzten Besprechung hatte er nicht teilgenommen, ungeachtet der Tatsache, dass Bryce Templar Auszeichnungen vergeben hatte. So weit reichte sein Respekt für den Big Boss offensichtlich doch nicht.

Sie mochte das Casino nicht. Das Klingeln der unzähligen Spielautomaten tat ihr in den Ohren weh. Es war schlimm genug für sie, hindurchgehen zu müssen, so dass ihr unbegreiflich war, wie man Stunden dort zubringen konnte.

Nachdem sie schließlich die Roulettetische gefunden hatte, hielt sie Ausschau nach Derek und war frustriert, weil sie ihn nirgends entdeckte. Ob er sich hingelegt hatte, weil er übermüdet gewesen war?

Stirnrunzelnd trat Sunny von einem Fuß auf den anderen, denn sie war zu nervös, um das Casino verlassen zu können. Sie blickte in alle Richtungen, hauptsächlich deswegen, weil sie nicht wusste, was sie jetzt tun sollte. Daher war sie entsetzt, als sie Derek sah. Er saß an einem Blackjacktisch und starrte so gebannt auf die Karten, die der Geber verteilte, dass ihr Herz sich zusammenkrampfte.

Es schien, als würde er unter einem Bann stehen und ihm wäre alles andere egal.

Schockiert über die Erkenntnis, wie zerstörerisch Spielsucht sein konnte, überlegte Sunny, ob sie Derek tatsächlich zur Rede stellen sollte. Da er sie in den letzten Tagen so mit Missachtung gestraft hatte, wollte sie ihn allerdings wenigstens auf sein Verhalten hinweisen. Das Bedürfnis, zu ihm durchzudringen, veranlasste sie, zu dem Tisch zu gehen. Sie wartete, bis er die Karten darauf geworfen hatte, und tippte ihm dann auf die Schulter.

"Derek..."

Ungeduldig blickte er sie an.

"Kann ich mit dir reden?"

"Siehst du denn nicht, dass ich spiele?"

"Es ist wichtig."

Derek verzog das Gesicht, stand widerwillig auf und kippte den Stuhl so, dass er mit der Lehne auf der Tischkante lag, damit niemand sich darauf setzte. "Was ist so verdammt wichtig?" fragte er, und ein frustrierter Ausdruck lag in seinen glasigen Augen.

"Heute ist der letzte Abend ..."

"Ich habe gerade das Geld verloren, das ich beim Roulette gewonnen hatte.

Meine Glückssträhne lässt nach ..."

"Derek, wir haben Karten für die Show im Jubilee. Und davor gehen wir essen."

"Hier spielt die Musik. Mich bekommst du hier nicht weg."

"Bedeute ich dir überhaupt nichts mehr?" rief sie in dem verzweifelten Versuch, zu ihm durchzudringen.

Das irritierte Derek offenbar. "Ich habe mir deine Präsentation angehört. Du hast sie wie immer besiegt. Willst du das hören?" erkundigte er sich ungnädig.

Dann machte er eine verächtliche Geste und fuhr fort: "Wenn du so scharf auf diese Show bist, geh doch. Aber wie du ganz richtig festgestellt hast, ist dies unser letzter Abend, und ich will mein Geld zurückgewinnen. "

"Und was ist, wenn du es nicht tust? Wenn du noch mehr verlierst?"

Er wich ihrem Blick aus.

"Derek, wie viel hast du schon verloren?"

Seine Augen begannen zu funkeln. "Ich werde es zurückgewinnen. Es ist nur eine Frage der Zeit."

Angst überkam sie. "Hast du auf Pump gespielt?"

"Das ist meine Sache. Wir sind noch nicht verheiratet."

Derek wollte nicht mit ihr teilen. Er hatte auch gar nicht das Bedürfnis. Er schloss sie aus seinem Leben aus. Sunny war so verletzt und enttäuscht, dass sie einen Moment lang schwieg. Ihr war klar, dass es keine gemeinsame Zukunft für Derek und sie gab. Um ihm zu zeigen, was er angerichtet hatte und wie tief er gesunken war, nahm sie den Ring vom Finger.

"Hier!" Sie hielt ihm den Ring entgegen. "Du kannst ihn versetzen. Dann hast du noch mehr Geld, das du zum Fenster rauswerfen kannst."

Derek war sichtlich erschüttert. "Hör mal, Sunny …“

"Nein. Pass auf dich auf, Derek. Für mich ist es vorbei."

"Na ja, wenn du so empfindest." Er nahm den Ring entgegen.

"Du wirst deine Meinung ändern, wenn ich wieder eine Glückssträhne habe."

Es war hoffnungslos. "Ich werde meine Meinung nicht ändern. Wir sind fertig, Derek", verkündete Sunny.

Derek betrachtete den Diamantring, und sie hatte das Gefühl, dass er bereits überlegte, was er dafür bekommen würde. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, denn in diesem Moment wurde ihr bewusst, dass er all ihre Hoffnungen und Träume zerstört hatte. Musste ihre acht Monate währende Beziehung wirklich so enden?

Sunny wirbelte herum und riss sich zusammen, damit sie nicht in Tränen ausbrach. Mechanisch ging sie aus dem Casino, diesem schrecklichen Ort, der den Menschen ihre Seele nahm. Das Klingeln der Spielautomaten war ein Missklang, der ihren Schmerz ad absurdum zu führen schien, und sie verlor völlig die Orientierung. Sie zwang sich, einen klaren Gedanken zu fassen, und beschloss, zum Empfangstresen zu gehen. Von dort aus würde sie das Foyer sehen können.

Erleichtert atmete sie auf, als sie das Casino verlassen hatte. Wieder hatte sie Tränen in den Augen. Diesmal senkte sie einfach den Kopf und folgte dem Flur zum Foyer, in der Hoffnung, niemandem zu begegnen, der sie kannte.

Die Limousine wartete auf ihn. Sein Flugzeug wartete, um ihn nach L.A. zu bringen. Kristen wartete auf ihn und war sicher bereit, ihre Forderungen bezüglich des Ehevertrags mit dem Versprechen zu versüßen, dass sie sich perfekt anpassen würde. Bryce Templar sagte sich, dass das, was er gerade beobachtet hatte, nichts daran änderte. Trotzdem blieb er im Foyer und betrachtete Sunny York.

Sie hatte den Diamantring abgenommen.

Der Mann, dem sie ihn gegeben hatte, folgte ihr nicht.

Es war eine traurige Szene gewesen, und Sunny York hatte blindlings die Flucht ergriffen. Nun kam sie auf ihn zu. Natürlich nicht bewusst. Sie hatte ihn nicht gesehen. Sie nahm nichts um sich her wahr.

"Ihre Tasche ist im Wagen, Sir", informierte ihn der Page.

Bryce nickte, unfähig, den Blick von Sunny Yorks schönen langen Beinen abzuwenden. Die Erinnerung an ihre dynamische Ausstrahlung wirkte sich verheerend auf seinen nüchternen Verstand aus. Hier war die Gelegenheit. Der Typ am Blackjacktisch war ein Verlierer, und er, Bryce, konnte nun Kapital daraus schlagen. Schon lange nicht mehr hatte er sich etwas so sehr gewünscht.

Sie war frei.

Und ich bin es nicht, rief er sich ins Gedächtnis. Kristen trug einen Ring von ihm. Allerdings war es noch kein Ehering. Und bevor er sich noch weiter den Kopf darüber zerbrechen konnte, veranlasste ihn ein ausgesprochen männlicher Instinkt, sich Sunny York in den Weg zu stellen.

„Miss York ... "

Sunny sah zwei Beine vor sich - die Beine eines großen Mannes - und hörte eine vertraute Stimme ... Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als, ihr bewusst wurde, wem sie gehörte. Bryce Templar sprach sie an. Bryce Templar!

Sie blieb stehen und überlegte, ob sie einen Schritt zur Seite machen und die Flucht ergreifen sollte. Obwohl sie verzweifelt blinzelte, konnte sie die Tränen nicht unterdrücken. Auf keinen Fall konnte sie ihm in die Augen sehen ...

Allerdings ließ es sich auch nicht vermeiden. Ein Mann wie Bryce Templar würde sich nicht brüskieren lassen. Nicht von einem seiner Mitarbeiter.

"Ich habe Sie nach der Verleihung der Auszeichnungen gesucht", erklärte er.

Sunny war so überrascht, dass sie zu ihm aufsah. "Sie haben mich gesucht?"

Seine Augen waren grün und blickten interessiert, und obwohl sie sehr verlegen war, konnte sie den Blick nicht abwenden.

Er lächelte. "Sie haben mich heute Morgen mächtig beeindruckt."

Als sie sich daran erinnerte, wie er sie beeindruckt hatte, schoss ihr das Blut ins Gesicht, und es verschlug ihr die Sprache.

"Sie haben ein bemerkenswertes Verkaufstalent", fuhr er fort.

Irgendwie schaffte sie es, die Sprache wieder zu finden. "Danke."

"Ich habe überlegt, ob ich Sie für ein Geschäft begeistern könnte."

Wie zum Beispiel ein Kind mit mir zu zeugen?

Als ihr dieser Gedanke kam, glühten ihr die Wangen noch mehr. Ihre Fantasie ging mit ihr durch. Bryce Templar redete sicher vom Geschäft - was jedoch erstaunlich war. Der Big Boss hielt sie für ein Verkaufstalent.

"Wollten Sie gerade irgendwohin?" fragte er.

Da ihr bewusst wurde, dass ihr linkisches Verhalten ihn vermutlich abschreckte, versuchte Sunny verzweifelt, sich auf diese völlig überraschende Situation einzustellen.

"Ich ... ich wollte gerade spazieren gehen. Wir waren den ganzen Tag hier eingesperrt ..."

"Ja, natürlich", erwiderte er verständnisvoll. "Ich begleite Sie. Wenn Sie mich bitte einen Moment entschuldigen würden, damit ich meine Termine umlegen kann ..." Er lächelte wieder. "Ich möchte gern mit Ihnen reden."

Sunny nickte sprachlos angesichts der Vorstellung, mit Bryce Templar die Straße entlangzuschlendern. Sie verspürte ein erregendes Prickeln, als sie ihn zum Empfangstresen gehen sah. Er änderte seinen Terminplan, um mit ihr zusammen zu sein! Es war unfassbar.

Grüne Augen ... Bisher war sie ihm noch nicht so nahe gewesen, dass sie die Farbe hätte erkennen können. Sie ließen sein Gesicht noch beeindruckender erscheinen. Zumindest schien es ihr so.

Sunny beobachtete, wie er mit der Empfangsdame sprach. Bestimmt erregt er überall Aufmerksamkeit, dachte sie, auch wenn die Leute nicht wissen, wer er ist. Mit seiner Größe und seinem Körperbau zog er zwangsläufig alle Blicke auf sich.

Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie das erhebende Gefühl, dass ihre Größe keine Last war und sie dazu zwang, auf andere zuzugehen. Neben ihm musste sie nicht die Schultern einziehen, damit er sich nicht klein vorkam.

Nicht, dass ihre Größe für einen Mann in seiner Position ein Problem dargestellt hätte. Trotzdem war es eine Erleichterung, dass sie sie in seiner Nähe vergessen konnte.

Nachdem Bryce Templar per Handy einige Anrufe getätigt hatte, wandte er sich wieder an die Empfangsdame. Sunny war froh darüber, dass sie dadurch Gelegenzeit hatte, die Fassung wiederzugewinnen. Er hatte von einem Geschäft gesprochen, und sie konzentrierte sich besser darauf, statt sich zu blamieren, weil sie so auf ihn reagierte. Sie musste an ihre Zukunft denken ... eine Zukunft ohne Derek.

Als Bryce Templar sich jedoch zu ihr umdrehte, sah er sie so intensiv an, dass sie nicht mehr ans Geschäft dachte. Noch nie war ihr so deutlich bewusst gewesen, dass sie eine Frau war und begehrt wurde. Ihr Puls raste, und ihr Magen krampfte sich zusammen, als Bryce Templar auf sie zukam. Er streckte die Hand aus, und aus irgendeinem unerklärlichen Grund sah sie ihn plötzlich nackt vor sich. Dann deutete er auf den Ausgang, und sie besann sich wieder auf ihren gesunden Menschenverstand.

Er wollte nur mit ihr spazieren gehen.

Irgendwie schaffte sie es, ihm zu folgen. Ein Page eilte herbei, um ihnen die Tür zu öffnen. Als sie das Hotel verließen, ging Bryce Templar links neben ihr her, und Sunny bog instinktiv nach rechts ab, weil sie in diesem Zustand auf keinen Fall mit ihm zusammenstoßen wollte.

"Hat es Ihnen hier in Las Vegas gefallen?"

Es war eine ganz harmlose Frage. Trotzdem erschauerte Sunny beim Klang seiner Stimme. Da sie es nicht riskieren wollte, ihn anzusehen, hielt sie den Blick nach vorn gerichtet. Es geht ums Geschäft, sagte sie sich verzweifelt.

"Ich hatte kaum Zeit, die Stadt zu erkunden", antwortete sie vorsichtig. "Die Konferenz hat mich voll und ganz beansprucht. Und das war ja auch Sinn der Sache", fügte sie schnell hinzu, falls es kritisch klang. "Ich habe eine Menge gelernt."

Sie wenden Ihr Wissen sehr gut an", bemerkte er bewundernd.

Sunny zuckte die Schultern. "Ich möchte unseren Kunden die bestmöglichen Konditionen bieten."

"Jedenfalls leisten Sie hervorragende Arbeit."

"Es freut mich, dass Sie so denken."

" Oh, ich finde, Sie sind für jeden eine Bereicherung, Miss York. Oder darf ich Sie Sunny nennen?"

"Wenn Sie wollen." Sie versuchte, nicht zu viel in seine charmante Art hineinzuinterpretieren.

"Der Name passt zu Ihnen. Sie strahlen eine Wärme aus, der sich niemand entziehen kann."

Er strahlte eine Wärme aus, die sie schwindelig machte. Sunny war versucht, ihn anzublicken, damit sie seinen Gesichtsausdruck sah, traute sich allerdings immer noch nicht so recht. Es war schwierig genug, vernünftig zu bleiben, wenn allein seine Nähe eine so starke Wirkung auf sie ausübte. Wenn er ihr in die Augen sah, verlor sie womöglich den Verstand.

"Wo wollen Sie langgehen?" erkundigte sich Bryce Templar.

Darüber hatte sie sich keine Gedanken gemacht. Sie hatte lediglich das Casino verlassen wollen. "Ich ... ich wollte mir nur noch mal ein Bild von der Stadt machen ... bevor ich abreise."

"In gewisser Weise könnte man Las Vegas wohl als sehr romantische Stadt bezeichnen ... voller Träume."

Zerstörte Träume, wenn man ein Verlierer war.

Sunny musste an Derek denken, und ein Gefühl der Leere erfasste sie, weil sie sich nun nicht mehr auf ihre Hochzeit und Babys freuen konnte. Doch sie konnte sich Derek nun beim besten Willen nicht mehr als Ehemann und Vater ihrer Kinder vorstellen.

„Zum Beispiel die Wiedererschaffung romantischer Städte wie Venedig, Paris und New York in den neueren Hotels. Es sind sehr faszinierende Imitationen", bemerkte Bruce Templar und setzte damit seine Ausführungen über Romantik fort. "Haben Sie sie sich schon mal angesehen?"

Sie versuchte, sich auf das zu konzentrieren, was er gesagt hatte. "Das venezianische und das Pariser, ja. Sie sind wirklic h faszinierend."

"Wir gehen jetzt in die Richtung des New York, New York. Das 'Excalibur’

und das ‚Luxor’ sind weiter hinten. Mit den Anleihen an die mittelalterliche und die ägyptische Architektur sind sie sehr auffällig."

Dass er so bereitwillig auf ihre vermeintlichen Wünsche einging, veranlasste sie, sich zu fragen, was er von ihr wollte. Er ging neben ihr her und spielte den Fremdenführer ... Worauf lief das hinaus? Sie erreichten eine Kreuzung und mussten warten, bis die Ampel grün wurde. Nachdem Sunny einmal tief durchgeatmet und sich innerlich gegen seine überwältigende Anziehungskraft gewappnet hatte, wandte sie sich zu Bryce Templar um.

"Ihre Zeit ist sicher kostbar", erklärte sie und betrachtete ihn aufmerksam, um herauszufinden, ob er ehrlich antworten würde.

"Ist das nicht bei jedem der Fall?"

„Ja. Aber ... " Sie verstummte, als er sie anlächelte und ihr damit bewies, dass er ihre Gesellschaft schätzte.

"Sie müssen mal abschalten. Und ich auch. Spricht etwas dagegen, dass wir es zusammen tun?"

"Nein", erwiderte sie atemlos, und ihr Puls begann wieder zu rasen, als ihr bewusst wurde, dass Bryce Templar sich tatsächlich zu ihr hingezogen fühlte.

Nein, sie bildete es sich ganz bestimmt nicht ein. Das Funkeln in seinen Augen bewies es, denn es verriet Interesse und einen gewissen Jagdinstinkt.

"Gut!" meinte er zufrieden und umfasste ihren Ellbogen. "Die Ampel ist grün.

Gehen wir."

Sunny nahm die anderen Leute, die mit ihnen zusammen die Straße überquerten, kaum wahr - im Gegensatz zu der Hand, die ihren Arm umfasste und ein erregendes Prickeln verursachte. Es schien ihr, als würde Bryce Templar seinen Besitzanspruch geltend machen, und sie dachte an Dinge, von denen sie noch vor kurzem niemals zu träumen gewagt hätte.

Bryce Templar begehrte sie. Aber was bedeutete es ihm? Suchte er sich immer irgendeine Frau aus, die ihm gefiel, und machte ihr dann den Hof? Für einen Mann wie ihn war es vermutlich ganz einfach. Welche Frau hätte sich die Chance schon entgehen lassen, mit ihm ...?

Entsetzt über die Richtung, die ihre Gedanken nahmen, rief Sunny sich zur Ordnung. Jemanden in seiner Fantasie zu begehren war eine Sache, jemanden tatsächlich begehren eine ganz andere. Wollte sie tatsächlich ein One-Night-Stand für Bryce Templar sein, eine kleine Zerstreuung und ein netter Abschluss seiner Reise nach Las Vegas? Mehr konnte gar nicht daraus werden. Schließlich war sie Australierin und würde am nächsten Tag nach Sydney zurückfliegen.

Der Abschied dürfte ihnen also nicht schwer fallen.

"Was würden Sie davon halten, in die Staaten zu ziehen, Sunny?2

Sunny erschrak. "Sie meinen ... ich soll Sydney verlassen und hierher kommen?" fragte sie, nachdem sie sich einigermaßen gefasst hatte.

"Nicht hierher. Sie würden in Los Angeles wohnen. Oder in New York. Dort wickeln wir unsere größten Geschäfte ab."

Es ging also nur ums Geschäft!

Hatte sie völlig den Verstand verloren, weil sie ihrer Fantasie freien Lauf ließ?

Sie war völlig verwirrt und versuchte, die Bedeutung seiner Frage zu erfassen.

Es wäre ein großer Schritt auf der Karriereleiter ... und sie würde ihr Land verlassen müssen.

"Würde es Ihnen sehr schwer fallen?" erkundigte Bryce Templar sich leise.

"Ich weiß, dass es ziemlich viel verlangt ist, vor allem wenn Sie ein enges Verhältnis zu Ihrer Familie haben."

Ihre Familie ... Sunny hätte beinah aufgestöhnt, als sie sich vorstellte, wie sie ihrer Mutter und ihren Schwestern erzählte, dass sie die Verlobung mit Derek gelöst hätte. Keine Hochzeit. Keine Ehe. Keine Babys. In den Augen ihrer Lieben würde sie als Frau versagt haben und müsste es ihnen wieder beweisen.

Mit fast dreißig hatte sie immer noch nicht den Richtigen gefunden. Man würde ihr mitfühlend begegnen und sie heimlich bemitleiden, und es würde unerträglich sein!

"Ich führe mein eigenes Leben", erklärte Sunny, da sie sich auf ihren Stolz und ihren Unabhängigkeitsdrang besann.

"Keine Familie?" hakte Bryce Templar nach.

"Ich habe zwei verheiratete Schwestern, und meine Mutter beschäftigt sich viel mit ihren Enkelkindern. Mein Vater ist vor ein paar Jahren gestorben. Sie würden mich vermissen ... und ich sie..." Sie warf ihm einen entschlossenen Blick zu. "... aber ich würde auf jeden Fall über ein Angebot nachdenken."

Seine Augen funkelten triumphierend. "Dann werde ich es so attraktiv wie möglich machen."

Ihr Herz begann erneut schneller zu klopfen. Sie bildete es sich ganz sicher nicht ein. Es ging ihm nicht nur ums Geschäft. Und er wollte sie für mehr als eine Nacht in seiner Nähe haben!

"Das Paket würde eine großzügige Summe für Spesen beinhalten", versicherte er. "So könnten Sie Ihre Familie regelmäßig besuchen."

Hinter ihr erklang durch Lautsprecher plötzlich laute Musik. Sunny war so benommen angesichts der Erkenntnis, dass Bryce Templar alles daransetzte, sie zu bekommen, dass sie beim Klang der Trompetenfanfaren zusammenzuckte.

Unvermittelt wandte sie sich um und rechnete fast damit, eine Parade zu sehen, weil seine grünen Augen siegessic her funkelten.

"Das bedeutet, dass die Wasserspiele im Bellagio gleich beginnen", informierte Bryce sie. "Kommen Sie, es ist wirklich sehenswert."

Er legte ihr den Arm um die Taille und bahnte sich mit ihr einen Weg durch die Menge, die sich am Straßenrand eingefunden hatte, um das Spektakel zu beobachten. Dabei brauchte er sich an niemandem vorbeizudrängeln, denn die Leute machten ihm bereitwillig Platz. So konnten sie direkt an der Balustrade stehen, die den künstlichen See vor dem Hotel säumte.

Bryce stand schräg hinter ihr und hatte die Hand nun auf die Balustrade gelegt.

Sunny fühlte sich geborgen und genoss das Gefühl in vollen Zügen. Sie war es so sehr gewohnt, für sich zu kämpfen, dass sie das Bewusstsein auskosten wollte, eine Frau zu sein, die von ihrem Mann beschützt wurde.

Leider war Bryce nur nicht ihr Mann. Aber konnte er es nicht sein? Seine körperliche Nähe war jedenfalls sehr real. Und ihre Reaktion darauf auch. Wenn sie sich zurücklehnte und ihn ganz bewusst berührte, was würde dann passieren?

Da ihr klar war, wie provokant eine solche Geste wäre, stand Sunny regungslos da und wartete darauf, dass er sich bewegte. Es stand ihr nicht zu, die Initiative zu ergreifen, zumal sie nicht in denselben Kreisen verkehrte wie er. Sie hatte sich unsterblich blamiert, weil sie geglaubt hatte, ihr Leben mit Derek verbringen zu, können. Wie sehr würde sie sich wohl zum Narren machen, wenn sie zu viel in Bryce Templars Annäherungsversuche hineininterpretierte?

Im nächsten Moment begannen die Wasserspiele zu den Klängen von "Big Spender". Es war ein beeindruckendes Schauspiel, doch der Song erinnerte sie daran, dass Las Vegas ein Spielerparadies war und der ganze Glamour, Luxus und Service nur darauf abzielten, den Besuchern das Geld aus der Tasche zu ziehen. Derek konnte sich hier durchaus ruinieren, selbst wenn er ganz allein dafür verantwortlich war.

Würde sie ihr Leben ruinieren, wenn sie auf Bryce Templars Angebot einging?

Es ist ein Risiko, dachte Sunny. Ein großes Risiko, das sie bei einem großen Mann einging. Einem überwältigenden Mann, der die niedersten Instinkte in ihr weckte.

Schließlich waren die Wasserspiele vorbei, und die Fontänen versiegten.

"Das war schön", flüsterte Sunny und wandte sich mit funkelnden Augen zu dem Mann um, der ihr ganzes Leben auf den Kopf zu stellen drohte. Sofort wurde ihr klar, dass er den Blick auf ihr Haar gerichtet hatte. Nun sah er ihr in die Augen. Die Botschaft, die darin lag, nahm ihr den Atem und verschlug ihr fast die Sprache. "Danke, dass Sie es mir gezeigt haben."

Einen elektrisierenden Moment lang betrachtete er ihren Mund. Das Verlangen, das sie bei ihm spürte, verwirrte Sunny, und unwillkürlich öffnete sie die Lippen.

Dann blickte er ihr wieder in die Augen. "Wenn Sie sich freuen, freue ich mich auch."

Ihre Knospen begannen zu prickeln, und ihr Magen krampfte sich zusammen.

Ein Schauer durchrieselte sie. Ihr einziger Gedanke galt ...

Sie bildete sich tatsächlich nicht ein, dass er sie begehrte und sie sein Verlangen erwiderte. Und wenn sie dieses Risiko nicht einging, würde sie es vielleicht ihr Leben lang bereuen.

4. KAPITEL

Bryce schaffte es gerade noch, sich zu beherrschen und Sunny York nicht zu küssen. Das Bedürfnis, die Lippen auf ihre zu pressen, die sie ihm so bereitwillig zum Kuss zu bieten schien, war schier übermächtig. Nur die Erkenntnis, dass sie sich mitten auf der Straße und unter zahlreichen Touristen befanden, hielt ihn davon ab.

Er hatte die Kontrolle über sich verloren.

Trotzdem rebellierte sein Körper gegen die Warnung, die sein Verstand aussprach. Immer alles unter Kontrolle zu haben hatte so lange sein Leben bestimmt, dass es für ihn gleichbedeutend mit Erfolg war. Daher wollte er auf keinen Fall diese Frau verlieren, indem er irgendetwas überstürzte. Sie war ziemlich kokett gewesen. Wenn er jetzt etwas Unbesonnenes tat, würde er sie womöglich abschrecken. Es war unklug, sich zu früh zu große Hoffnungen zu machen - nicht wenn so viel von den Folgen einer Nacht mit ihr abhing.

Kristen den Laufpass zu geben.

Sunny York zu heiraten.

Sie zu einer Schwangerschaft zu überreden, die sie vielleicht nicht wollte.

Für ihn war es ein großer Schritt. Was für ein Schritt mochte es daher für sie sein, die keine zwingenden Gründe dafür hatte?

Bryce wich zurück und gab Sunny mit einer Geste zu verstehen, dass sie weitergehen sollten. "Da hinten erwartet Sie ein kleiner Vorgeschmack auf New York."

Ihre wunderschönen braunen Augen verrieten Verwirrung. Einen Moment lang verspürte er Gewissensbisse, weil sie ihm gegenüber so verletzlich war. Sie hatte gerade ihre Verlobung gelöst, hatte Liebeskummer und war in ihrem Stolz verletzt, und er lockte sie unerbittlich in die Falle. Aber er würde sich um sie kümmern und ihr ein Leben in Luxus bieten, wenn sie sein Angebot annahm.

Nachdem er sein Gewissen auf diese Weise beruhigt hatte, ließ er seinen Charme spielen und lächelte, während er versuchte, sie von ihrem inneren Aufruhr abzulenken.

"Die Freiheitsstatue, die Brooklyn Bridge und das Empire State Building im Kleinformat, aber immer noch gut zu erkennen ", wies er sie auf das Hotel hin.

Sunny schüttelte unmerklich den Kopf und erinnerte ihn somit erneut daran, dass er nichts überstürzen durfte. Sie musste völlig unsensibel sein, wenn sie die eindeutigen Signale nicht bemerkt hatte, die er ausgesandt hatte. Nein, er vermutete, dass sie sie sehr wohl bemerkt hatte, denn sie mied seinen Blick und wirkte angespannt. Allerdings konnte es teilweise auch auf ihren Liebeskummer zurückzuführen sein.

"Waren Sie schon mal in New York?" erkundigte Bryce sich schnell, um ihr das Unbehagen zu nehmen.

„Ja, aber nur zum Sightseeing für ein paar Tage." Sunny zögerte und sah ihn unsicher an. "Nicht geschäftlich."

"Und was hatten Sie für einen Eindruck?" hakte er nach und war erleichtert, als sie ihm folgte.

"Es war sehr belebt und aufregend." Sie lächelte nachdenklich. "Extrabreite Bürgersteige. Hot Dogs in den verschiedensten Variationen. Feinkostläden mit exotischen Lebensmitteln. Karamelläpfel ..."

Bryce lachte. "Sie essen anscheinend gern.“

„Ja, das tue ich." Ihr Lächeln wurde schief. "Meine Schwestern werfen mir immer vor, meine Beine wären dünn wie Stelzen."

"Das ist sicher der pure Neid." Ihre Beine waren unglaublich sexy und ein unerschöpflicher Quell erotischer Fantasien.

„Oh, ich bezweifle, dass sie mich beneiden - abgesehen davon, dass ich nie Diät machen muss."

"Dann hoffe ich, dass Sie mit mir zu Abend essen. Ich werde es genießen, mit einer Frau auszugehen, die genießen kann und Essen nicht als Feind betrachtet, den man auf Abstand halten muss." Er warf ihr einen neckenden Blick zu.

"Werden Sie denn mehr als ein paar Salatblätter bestellen?"

Sunny lachte ebenfalls. Es war schön. "Wir können den Salat ganz weglassen, wenn Sie wollen."

"Sie nehmen meine Einladung also an?"

Sie atmete tief ein. "Ja."

Ein Hochgefühl erfasste ihn. Es war ihm egal, ob sie sich damit an dem Kerl im Casino rächen wollte, der ihre Qualitäten offenbar nicht zu schätzen wusste.

Sie tat, was er wollte, ohne an die Konsequenzen zu denken.

Was hatte sie auch zu verlieren? Der Zyniker in ihm sagte ihm, dass er als Lover ein prima Ersatz war, wenn sie es ihrem Exverlobten tatsächlich heimzahlen wollte. Von ihrem Standpunkt aus betrachtet, konnte sie mit ihm nur gewinnen, denn sie hätte größere Karrierechancen und konnte sich der Kritik ihrer Familie entziehen, weil der Generaldirektor von Templar Resources sich für sie interessierte.

Mit ihm ins Bett zu hüpfen stand allerdings womöglich nicht auf ihrer Tagesordnung.

Als seine Angestellte und in Anbetracht ihrer geplatzten Verlobung hielt sie es vielleicht für unklug. Andererseits gab es da immer noch das Überraschungsmoment.

Während Bryce mit ihr plauderte, legte er sich einen Plan zurecht, wie er Sunny York am besten verführen konnte.

Sunny konnte ihr Glück kaum fassen. Ein Abendessen mit Bryce Templar.

Dinner für zwei. Ein schöner Mann, leckeres Essen, guter Wein - wahrscheinlich der beste Champagner zur Feier des Tages, weil sie sein Angebot annahm.

Allerdings wusste sie nicht, worum es sich bei seinem Angebot handelte, abgesehen davon, dass sie in die USA ziehen sollte. Und den persönlichen Aspekt.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Erwartete er Sex als Gegenleistung für die Beförderung? Schnell verdrängte sie diesen unliebsamen Gedanken. Bryce Templar mochte sie. Das merkte sie an der Art, wie er mit ihr sprach. Er machte nicht einfach nur Konversation. Er interessierte sich ganz offensichtlich für sie als Mensch - was für eine Ausbildung sie hatte, in welchen Positionen sie gearbeitet hatte, was sie bisher in ihrem Leben gemacht hatte, was sie mochte und was nicht. Sie war ganz fasziniert von seinem Charme. Daher merkte sie erst nach einer Weile, dass er eine Art Bewerbungsgespräch mit ihr führte, während sie den Boulevard entlanggingen.

Diese Vorstellung ernüchterte und bestärkte sie zugleich. Es konnte nur bedeuten, dass er überlegte, wo er sie am besten einsetzen konnte, und - was noch wichtiger war - ihre Antworten schienen ihn nicht abzuschrecken.

Seit jenem spannungsgeladenen Moment vor dem Bellagio hatte er sie auch nicht mehr berührt, sondern nur angeblickt. Vielleicht war er zu dem Ergebnis gekommen, dass eine intime Beziehung mit ihr unangebracht war. Und das ist es natürlich auch, sagte sich Sunny. Schließlich wollte sie nicht in seiner Achtung sinken. Trotzdem konnte sie nicht umhin, ihn verstohlen zu betrachten, wenn er stehen blieb, um ihr eine Sehenswürdigkeit zu zeigen.

Ihr Blick fiel auf seine muskulöse Brust, als sie unter der Freiheitsstatue vor dem New York, New York standen und die Achterbahn betrachteten, in der die Leute vor Aufregung schrieen. Eine Frau würde sich geborgen fühlen, wenn sie sich an ihn schmiegte, und als Vater könnte er ohne weiteres zwei Kinder tragen.

Anschließend deutete er auf den Zauberer Merlin in einem der Türme des Hotel Excalibur, das einer mittelalterlichen Burg nachempfunden war, und lenkte ihre Aufmerksamkeit damit auf seine Hand. Diese war tief gebräunt, groß und kräftig, seine Finger waren schlank. Sunny überlegte, wie es wohl wäre, wenn er ihre Brüste umfasste und streichelte. Ob er ein zärtlicher Liebhaber war?

Als sie zwischen den riesigen Sphinxen links und rechts vom Hotel Luxor standen, das wie eine Pyramide aussah, wirkte er nicht klein, sondern wie ein Pharao. Unwillkürlich stellte sie sich vor, welche Kinder dieser König der Könige zeugen würde ...

Sie musste sich zusammenreißen. Es war schlimm genug, wenn sie sich heimlich nach Bryce Templar verzehrte. Sie durfte nicht an Babys denken, schon gar nicht im Zusammenhang mit ihm. Was immer ihm mit seinem Angebot vorschwebte, Babys spielten dabei sicher keine Rolle.

Über die Fußgängerüberführungen überquerten sie den Boulevard. Die zweite führte sie zu dem großen Komplex von MGM. Vor ihnen ging ein Elvis -Presley-Imitator, der die allgemeine Aufmerksamkeit auf sich lenkte.

"Das habe ich noch nie verstanden", bemerkte Sunny leise.

"Was?"

"Warum Leute jemand anders sein wollen."

"Leben Sie nie in einer Traumwelt?"

Sie errötete verlegen. "Doch. Aber es geht nicht so weit, dass ich jemanden nachahme."

„Sie sind also mit sich zufrieden."

„Ja, wahrscheinlich weil ich denke, dass es mein Leben ist, auch wenn es nicht perfekt ist."

Sein Blick wurde durchdringend. "Was würde es denn perfekt machen?"

Das konnte sie Bryce auf keinen Fall sagen, nicht wenn er dabei eine entscheidende Rolle spielte. Sunny spürte, wie sie noch tiefer errötete, und suchte verzweifelt nach einer unverfänglichen Antwort.

"Ich glaube nicht, dass wir Perfektion erwarten können. Am besten ist es wohl, wenn wie das Beste aus unserem Leben machen."

"Dann würden Sie Befriedigung in Ihrem Beruf finden?"

Wollte er sie damit auf die Probe stellen und herausfinden, wie lange sie in seiner Firma bleiben würde? Sie konnte nicht lügen. Karriere zu machen wäre schön, aber es war nicht alles. "Na ja ... nicht ganz", gestand sie daher. "Ich glaube, die meisten Menschen wünschen sich einen Partner, mit dem sie alles teilen können."

Bestimmt ging es ihm genauso. Niemand war gern allein. Obwohl Bryce vermutlich nie allein sein musste, wenn er es nicht wollte. Schließlich war sie jetzt auch mit ihm zusammen, weil er es so gewollt hatte, und er hatte sie vorher nicht einmal gekannt. Vielleicht war er auch so selbstgenügsam, dass er nur gelegentlich Gesellschaft brauchte.

"Was ist mit Kindern?" hakte er nach und riss sie damit aus ihren Gedanken.

"Kindern?" wiederholte sie, weil sie nicht wusste, worauf er hinauswollte.

"Möchten Sie irgendwann mal welche haben, oder betrachten Sie sie eher als Hindernis?"

Sunny seufzte. Wahrscheinlich war es nicht besonders klug, es einzugestehen.

Doch sie konnte beim besten Willen nicht so tun, als würde ihr nichts fehlen, wenn sie keine Familie gründete.

"Ich möchte eines Tages ein Kind haben ... mit dem richtigen Vater", fügte sie hinzu.

"Und was verstehen Sie unter richtig, Sunny?"

Ihr wurde immer unbehaglicher zu Mute. Immerhin verkörperte er für sie den idealen Vater, zumindest was seine Erbanlagen betraf.

Inzwischen hatten sie über die Treppe das Casino von MGM betreten und kamen nun an einem Cafe vorbei, das einem Dschungel nachempfunden war.

Leider sprang kein Tarzan aus dem Gebüsch und lenkte sie ab, und Bryce Templars Frage hatte sie noch immer nicht beantwortet.

"Was hat das mit meinem Job zu tun?" erkundigte sich Sunny, nachdem sie entschieden hatte, dass Angriff die beste Verteidigung war.

"Es sagt viel über den Charakter aus", erwiderte Bryce lässig, und der Ausdruck in seinen Augen ließ ihr Herz schneller schlagen. "Und ich bin sehr wählerisch, was den Charakter der Menschen betrifft, die mir nahe stehen."

Nahe.

Ein Schauer durchrieselte sie.

"Einige Frauen verstehen unter richtig, dass der Mann ein bestimmtes Einkommen hat. Der Preis für ein Kind, könnte man sagen", fügte Bryce spöttisch hinzu.

Sunny runzelte die Stirn. "Ich könnte selbst für ein Kind sorgen. Darum geht es nicht."

"Worum dann?"

Sie wirbelte zu ihm herum, denn sein Zynismus gefiel ihr nicht. "Sie haben doch einen Vater. Was haben Sie als Kind als richtig empfunden?"

Ironisch verzog Bryce den Mund. "Dass er für mich da war, wenn ich ihn brauchte."

Und das erwartete sie von Derek nicht mehr. Das Geräusch der Spielautomatenerinnerte sie wieder daran.

"Sie haben es auf den Punkt gebracht, Mr. Templar", erklärte sie.

Herausfordernd funkelte sie ihn an, damit er es ja nicht wagte, ihr zu widersprechen. Diese Eigenschaft vereinte Verantwortungsbewusstsein und Pflichtgefühl, Verlässlichkeit und Fürsorglichkeit und weckte Vertrauen. Und Derek hatte gerade bewiesen, dass er sie nicht besaß.

Bryce Templar widersprach nicht. Starr blickte er sie an, und es knisterte förmlich zwischen ihnen. Sunny hatte das verrückte Gefühl, dass er herauszufinden versuchte, was für eine Mutter sie sein mochte.

"Nennen Sie mich ruhig Bryce", sagte er leise.

In dem Moment wusste sie, dass sie einen entscheidenden Test bestanden hatte.

Obwohl sie nicht allzu dicht vor ihm stand, spürte sie, dass sie sich dem wahren Bryce immer mehr näherte. Sie konnte sich seiner überwältigenden Ausstrahlung nicht entziehen und verspürte ein erregendes Prickeln.

Er lächelte sinnlich. "Bestimmt haben Sie jetzt Hunger. Ich schon."

"Ja", erwiderte sie, ganz benommen von den Gefühlen, die er in ihr weckte. Sie hungerte nach so vielen Dingen, und mit jedem Tag, den sie länger in Las Vegas verbrachte, hatte sie gemerkt, wie ihr diese Dinge entglitten und eine große Leere hinterließen, die auch Erfolg im Job nicht füllen konnte. Vielleicht war sie verrückt, weil sie sich danach sehnte, dass dieser Mann jene Leere füllte.

„Hier entlang", sagte Bryce und führte sie um das Casino herum an den Empfangstisch.

Sunny folgte ihm blindlings. Dinner für zwei. Sunny und Bryce. Sie rechnete damit, dass er sich am Empfang nach einem Restaurant erkundigte, doch er tat es nicht.

"Bryce Templar", sagte er zu der Empfangsdame. "Man hat eine Suite für mich reserviert."

“Ja, Mr. Templar, die Penthousesuite. Ihr Gepäck wurde bereits nach oben gebracht. Möchten Sie Ihre Codekarte?"

"Ja, bitte."

„Sie reichte ihm die Karte. „Falls Sie noch etwas wünschen, Sir …“

"Danke. Dann rufe ich an."

Bryce führte Sunny zum Aufzug. Erst dort hatte sie sich so weit gefasst, um sagen zu können: "Ich dachte, Sie wohnen in unserem Hotel.“

„Ich hatte schon ausgecheckt, als ich Sie im Foyer getroffen habe.“

Verwirrt runzelte sie die Stirn. "Könnten Sie nicht wieder einchecken?"

"Ich wollte die Angelegenheit mit Ihnen unter Ausschluss der Öffentlichkeit regeln."

Unter Ausschluss der Öffentlic hkeit ... in einer Penthousesuite.

Einem Penthouse für Playboys?

Die Türen glitten auf, und Bryce schob sie in die Kabine. Diese war leer, und sobald die Türen sich wieder geschlossen hatten, waren sie allein. Sunny hörte nur das leise Summen des Aufzugs und spürte das wilde Pochen ihres Herzens.

5. KAPITEL

Regungslos stand Sunny neben ihm. Wenn der Aufzug doch schneller wäre, dachte Bryce. Natürlich hatte sie erwartet, dass er mit ihr in ein Restaurant gehen würde, statt in seine Suite zu gehen, aber er musste unbedingt mit ihr allein sein. Er überlegte, wie er sie beruhigen konnte, falls sie protestierte.

Er beobachtete, wie sie die Hand zur Faust ballte und tief einatmete. Dann drehte sie sich zu ihm um und blickte ihn fragend an. Ihre Lippen bebten. "Ich denke nicht..."

"Denk nicht nach!" Die schroffen Worte waren ihm einfach herausgerutscht.

Ohne zu überlegen, zog er Sunny York an sich und küsste sie so verlangend, dass keiner von ihnen noch etwas sagen konnte. Er ließ sich von seinem Verlangen leiten. Als der Aufzug stoppte und die Türen aufglitten, hob Bryce sie hoch und trug sie zu seiner Suite. Und es erschien ihm ganz selbstverständlich, dass sie ihm die Arme um den Nacken legte und ihre Brüste an seine Brust gepresst wurden, während sie seinen Kuss genauso leidenschaftlich erwiderte.

Mit der Codekarte öffnete er die Tür und stieß diese anschließend mit dem Fuß zu. Ein Bett war nirgends zu sehen. Die Suite hatte zwei Ebenen. Nachdem er die Treppe entdeckt hatte, ging er nach oben ins Schlafzimmer. Dass er Sunny erst verführen musste, stand überhaupt nicht zur Debatte. Er ließ sie hinunter, Weil er es nicht erwarten konnte, sie auszuziehen und sich seiner Sachen zu entledigen.

Er wollte sie nackt sehen, ihre weiblichen Rundungen erkunden, ihre Haut und ihre Beine um sich spüren. Und dass sie ihn genauso eilig auszog wie er sie, erregte ihn umso mehr. Ihre Augen schimmerten golden und brachten ihn fast um den Verstand. Das Spiel ihrer Zunge war so leidenschaftlich, ihre Berührungen hocherotisch. Und ihr Haar war das reinste sinnliche Vergnügen, sein Duft, seine Farbe, wie es sich anfühlte. Und nackt war sie einfach perfekt, ihr Körper ausgesprochen weiblich, und er verspürte den überwältigenden Drang, sie zu nehmen und von ihr Besitz zu ergreifen.

Bryce legte Sunny aufs Bett und kniete sich einen Moment über sie, um ihren Anblick auszukosten. In ihrer Begierde hatte sie alle Hemmungen über Bord geworfen und war bereit für ihn. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und zog ihn zu sich hinunter. Sie wollte ihn genauso wie er sie.

Es gab kein Vorspiel. Sie brauchten es beide nicht. Mit einem kräftigen Stoß drang Bryce in Sunny ein, und sie nahm ihn bereitwillig in sich auf. Sie legte die Beine um ihn, hielt ihn fest und genoss es, mit ihm vereint zu sein. Dann drängte sie ihn, es zu wiederholen und in einen Rhythmus zu verfallen, der sie beide dem Höhepunkt näher brachte.

Es war ein unglaubliches Gefühl - diese beinah zwanghafte Vereinigung, seine Erregung, diese aggressive Männlichkeit, der primitive Wunsch, diese Frau zu nehmen. Irgendwie verkörperte sie alles, was er haben musste, und der Drang, sie zu besitzen, wurde übermächtig.

Das Wundervolle war, dass sie sich genauso verzweifelt nach dem sehnte, was er ihr gab, und als er den Höhepunkt nicht länger hinauszögern konnte, folgte sie ihm. Gemeinsam erklommen sie den Gipfel der Ekstase, in dem sie eins zu sein schienen.

Eine ganze Weile lag Bryce auf Sunny, denn er wollte ihre Weiblichkeit spüren, während er sie küsste, und ihr Einssein besiegeln. Das Gefühl der Befriedigung ließ ihn regelrecht euphorisch werden. Er wünschte, er könnte ewig so verharren, doch auf Dauer war er zu schwer für sie.

Bryce rollte sich hinunter und zog sie an sich. Tiefe Zärtlichkeit für sie überkam ihn, für diese Frau, bei der er sich wie ein richtiger Mann fühlte und die ihn um seiner selbst willen begehrte.

Er streichelte Sunny zärtlich, genoss das Gefühl ihrer weichen Haut und beruhigte sie durch seine Liebkosungen, als sie erschauerte. Er ließ die Finger durch ihr lockiges Haar gleiten. Der Wunsch, sie an sich zu binden, war so stark, dass Bryce sich nicht einmal fragte, was sie über ihr leidenschaftliches Intermezzo dachte oder fühlte. Die Worte rutschten ihm einfach heraus.

"Heirate mich!"

Ihm war nicht einmal bewusst, dass es wie ein Befehl geklungen hatte. Sunny hatte den Kopf an seinen Hals gelegt und zuckte erschrocken zusammen.

"Was ... ?" Sie verstummte ungläubig und atmete scharf ein.

"Was hast du gesagt?"

Er sah nicht ein, warum er die Tatsache, dass sie miteinander geschlafen hatten, nicht ausnutzen sollte. Bryce drehte Sunny auf den Rücken, stützte sich auf den Ellbogen und sah ihr entschlossen in die Augen. Zärtlich zog er mit dem Finger die Konturen ihres Mundes nach.

"Ich möchte, dass du mich heiratest, Sunny York.“

Sunny traute ihren Ohren kaum. Doch Bryce hatte es zweimal gesagt, und der Ausdruck in seinen Augen war ernst. Ihre Lippen prickelten noch von seinen Küssen, und sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. Und er machte es noch schlimmer, indem er den Kopf neigte, um wieder ein erotisches Spiel mit der Zunge zu beginnen, und gleichzeitig die Hand zu ihren Brüsten gleiten ließ und eine Knospe mit dem Daumen reizte.

Bryce wusste, was richtig war. Sie hatte es in dem Moment gewusst, als im Aufzug heftiges Verlangen in ihr aufgeflammt war. Er küsste sie noch leidenschaftlicher und weckte damit die Erinnerungen an seine vorherigen Zärtlichkeiten.

"Ich möchte, dass du meine Frau wirst", sagte er leise, den Mund an ihrem.

Seine Frau.

Dann hauchte er heiße Küsse auf ihren Hals und auf die andere Brust, die er noch nicht berührt hatte. Sobald er die Knospe mit den Lippen umschloss und mit der Zunge zu reizen begann, erschauerte Sunny ein ums andere Mal und sehnte sich nach mehr.

„Ich möchte, dass du ein Kind von mir bekommst", fuhr er fort, bevor er sich der anderen Brust widmete und gleichzeitig die Hand über ihren Bauch gleiten ließ.

Ein Kind von ihm.

Ein Kind von ihm an ihrem Bauch, ein Kind von ihm, das an ihrer Brust lag ...

das Baby, das sie sich so wünschte ... mit diesem Mann als Vater ... dem Mann, den sie insgeheim für den idealen Vater gehalten hatte.

Und nun küsste er ihren Bauch, als würde er sich sein Baby bereits darin vorstellen. Dabei ließ er die Hand zwischen ihre Schenkel gle iten, schob diese auseinander und liebkoste ihre empfindsamste Stelle, so dass sie sich noch mehr danach sehnte, mit ihm eins zu werden. Das Verlangen war so stark, dass nur er es stillen konnte. Schließlich verwöhnte er sie mit der Zunge, bis sie vor Lust zu vergehen glaubte.

Sunny hörte, wie sie seinen Namen rief, ihn anflehte, damit er den süßen Schmerz in ihrem Schoß stillte. Bryce reagierte sofort, indem er sich auf sie legte und mit einem kräftigen Stoß in sie eindrang.

Es erschien ihr so schön, so richtig, und sie kostete jeden seiner Stöße aus, mit denen er ihre Begierde immer weiter anfachte, bis sie den Gipfel der Ekstase erreichte und heiße Wellen ihren Schoß durchfluteten. Das Hochgefühl hielt an, sogar nachdem er den Höhepunkt erreicht hatte, und wohlig erschöpft und zutiefst befriedigt lagen sie anschließend eng umschlungen da.

Mit federleichten Berührungen streichelte Bryce ihren Rücken und schmiegte die Wange in ihr Haar. Sunny spürte, wie sein Atem ihre Schläfe fächelte, als er rau verlangte: "Sag, dass du mich heiratest, Sunny."

Ihn heiraten.

Es war ein großer Schritt. Noch immer war sie völlig durcheinander und versuchte, sich über die Bedeutung seiner Worte klar zu werden. Sie konnte kaum glauben, dass er es tatsächlich ernst meinte und sie gerade mit ihm geschlafen hatte. Aber sie lag nackt neben ihm im Bett und hatte gerade eine sexuelle Erfüllung erlebt, wie sie es niemals für möglich gehalten hätte. Dass sie so schnell mit ihm intim geworden war, rechtfertigte allerdings noch keine überstürzte Heirat!

"Bryce ... "

Sie hatte ihn vorher noch nicht einmal mit seinem Vornamen angesprochen! Es war so ungewohnt, dass Sunny sich unvermittelt aufrichtete, um ihn besser ansehen zu können ... diesen Mann, der fest entschlossen schien, sie zu heiraten

... Bryce Templar, den Generaldirektor von Templar Resources, der für sie noch vor kurzem unerreichbar gewesen war, dass sie nicht einmal von einer Ehe mit ihm zu träumen gewagt hätte.

Seine grünen Augen funkelten anerkennend, und ein sinnliches Lächeln umspielte seine Lippen. "Du bist noch schöner, wenn dein Haar zerzaust ist", bemerkte er leise.

Er fand sie schön? Ihr Haar war vermutlich völlig zerzaust, weil sie den Kopf in der Hitze der Leidenschaft hin - und hergeworfen hatte. Und die Erinnerung daran ließ sie erröten.

"Wir kennen uns kaum", sagte Sunny schnell, peinlich berührt wegen ihres schamlosen Verhaltens.

"So?" Bryce streichelte ihre erhitzte Wange. "Was hat das damit zu tun? Wenn etwas richtig ist, dann ist es richtig."

Die Zuversicht, die aus seiner Stimme klang, beruhigte sie etwas. Das hier waren wirklich ganz besondere Umstände, und das entschuldigte vieles.

„Morgen bist du vielleicht nicht mehr der Meinung", wandte Sunny vorsichtig ein, weil sie über seinen Heiratsantrag noch immer so überrascht war, dass sie ihn nicht ernst nehmen konnte.

"Sunny, du hast gesagt, dass du dich nach einem Partner sehnst. Das tue ich auch, und ich habe das Gefühl, dass du genau die Richtige für mich bist." In seinen Augen lag ein zuversichtlicher Ausdruck, als Bryce hinzufügte: "Und ich glaube nicht, dass du zu den Frauen gehörst, die mit jedem x-beliebigen Mann ins Bett gehen."

Das stimmte. Sie hatte noch nie häufig den Partner gewechselt, und One-Night-Stands waren definitiv nichts für sie. Daher war sie erleichtert, dass er sie richtig einschätzte. Allerdings war sie noch nie zuvor so von Verlangen überwältigt worden. Doch Lust war nicht dasselbe wie Liebe, sondern ein primitiver Instinkt, der außer Kontrolle geriet. Und das war keine Basis für eine Ehe. Zu einer gut funktionierenden Ehe gehörte viel mehr.

"Wir arbeiten sogar in derselben Firma", fuhr Bryce fort. "Also haben wir noch mehr Gemeinsamkeiten und auch mehr Verständnis für einander, was unseren Beruf betrifft."

Das hatte sie bei Derek auch geglaubt. Eigentlich hätte so etwas ein Pluspunkt in einer Beziehung sein müssen. Allerdings hatte sie bei ihm vieles geglaubt, und das über Monate, und war in dieser Woche eines Besseren belehrt worden.

Was richtig erschien, konnte sich später als völlig falsch erweisen.

"Und ich möchte ein Kind", sprach Bryce weiter. "Ein Kind, das von seiner Mutter genauso erwünscht ist. Und du möchtest doch ein Kind, oder?"

Das konnte sie nicht leugnen.

"Wir werden nicht jünger", erklärte er. "Wie alt bist du?"

Sunny fand nichts dabei, diese Frage zu beantworten. "Neunundzwanzig."

"Ich bin vierunddreißig, und ich möchte kein alter Vater sein. Je eher wir ein Kind zeugen, desto besser." Er zog eine Augenbraue hoch. "Kann es sein, dass es schon passiert ist?"

Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass weder Bryce noch sie an Verhütung gedacht hatten, und sie war schockiert. Von wegen Safer Sex ... "Ich hoffe, du stellst kein Gesundheitsrisiko dar", warf sie ihm an den Kopf.

Er lachte. "Nein, ich bin sauber. Und ich zweifle nicht daran, dass du es auch bist, Sunny York. "

Sunny seufzte erleichtert. " Na, wenigstens nehme ich die Pille.“

"Warum wirfst du sie nicht einfach weg?" Seine Augen funkelten schalkhaft.

"Wir können es noch mal versuchen. Die ganze Nacht ... "

Sie sollte einfach so von ihm schwanger werden? Und ihre Fantasie in Erfüllung gehen lassen? Doch Fantasien waren eine Sache, die Wirklichkeit eine ganz andere. Man traf aus einem Impuls heraus keine Entscheidung fürs Leben.

Sunny betrachtete Bryce stirnrunzelnd und überlegte, dass es sehr leichtsinnig wäre, einfach die Pille abzusetzen, vor allem da sie nicht wusste, was mit ihm passiert war, ganz zu schweigen davon, was er nun vorhatte.

"Willst du das tatsächlich, Bryce?" fragte sie, weil das Tempo, das er vorlegte, ihr Unbehagen verursachte. Noch immer war es ein komisches Gefühl, ihn mit seinem Vornamen anzusprechen, aber unter den gegebenen Umständen konnte sie auch schlecht "Mr. Templar" zu ihm sagen.

"0 ja", erwiderte er entschlossen, und seine Augen funkelten. "Ich würde dich nicht belügen, wenn es um so wichtige Dinge geht, Sunny. Ich will dich als Ehefrau, in jeder Hinsicht. Von mir aus können wir gleich morgen heiraten."

"Morgen!" Benommen schüttelte sie den Kopf.

„In Las Vegas ist das kein Problem. Ich sehe auch keinen Sinn darin, Zeit zu vergeuden."

"Morgen früh fliege ich zurück nach Sydney."

"Darauf würde ich an deiner Stelle nicht wetten. Und ich will natürlich nicht, dass du abreist. Weißt du was?" Er griff zu dem Telefon auf dem Nachttisch.

"Ich lasse deine Sachen packen und hierher bringen."

"Bryce!" rief sie und umfasste seinen Arm, um ihn davon abzuhalten.

Bryce warf ihr einen durchdringenden Blick zu. "Möchtest du in das Hotel zurück, Sunny?"

Und ihn verlassen?

Und womöglich Derek über den Weg laufen?

"Nein." Sunny zog die Hand zurück und machte eine hilflose Geste. "Es ist nur..."

"Überlass das mir. Ich werde mich um alles kümmern." Er lächelte jungenhaft.

"Was hältst du davon, wenn du uns ein Bad einlässt, während ich telefoniere?

Ich sage dem Geschäftsführer aus Sydney Bescheid, dass du noch hier bleibst, und bitte das Hotelpersonal, deine Sachen zu packen und sie hierher zu schicken. Okay?"

Sunny atmete tief durch, Sie hatte das Gefühl, dass Bryce Templar sie mit auf eine wilde Achterbahnfahrt nahm, und der Gedanke, wohin diese als Nächstes führen würde, machte ihr Angst. Allerdings wollte sie auch nicht aussteigen, ohne zu wissen, was weiter passierte. Und sein Lächeln machte ihn so attraktiv, lud sie ein, ihn näher kennen zu lernen, denn er war offenbar gern mit ihr zusammen.

Außerdem behagte ihr die Vorstellung überhaupt nicht, am nächsten Morgen mit Derek ins Flugzeug zu steigen und erst auf dem Flug nach L.A. und anschließend auf dem nach Sydney neben ihm zu sitzen. Sie würde sich mit ihm streiten und sich fragen, was gewesen wäre, wenn sie ihren Aufenthalt in Las Vegas verlängert hätte ...

"Okay", wiederholte Sunny, da sie keine Lust hatte, nach Sydney zurückzukehren, und der Versuchung nicht widerstehen konnte, bei Bryce Templar zu bleiben - zumindest so lange, um zu erleben, wie die Achterbahnfahrt endete. "Aber was ist mit meinem Ticket, wenn ich ... ?“

"Glaubst du, ich würde das nicht wieder gutmachen?" erkundigte er sich leise.

Ihr Herz krampfte sich zusammen. "Tut mir Leid. Es geht nur alles so schnell

... "

"Ich verspreche dir, dass ich mich um dich kümmern werde. Du wirst alles bekommen, was du willst und was du brauchst. Du musst es mir bloß sagen, Sunny."

Wieder atmete sie tief durch, um einen klaren Kopf zu bekommen. "Okay, ich bleibe noch ... für eine Weile."

Diesmal war sein Lächeln triumphierend, und sie verspürte ein erregendes Prickeln im Bauch. Sie hatte das verrückte Gefühl, dass Bryce Templar sie in seine Höhle getragen hatte und nun alle Ausgänge versperrte, damit er über sie herfallen konnte. Und das bedeutete, dass sie unbedingt etwas Zeit für sich brauchte, um sich zu beruhigen und sich ernsthaft Gedanken über ihre Zukunft mit ihm zu machen.

"Ich mache mich mal auf die Suche nach dem Bad", erklärte sie, als ihr sein Vorschlag einfiel. Ein Bad für sie beide!

„Tu das", erwiderte er herzlich und griff wieder zum Telefon. "Es dauert nicht lange."

Sunny stand auf und steuerte auf die Tür zu, hinter der sie das Bad vermutete.

Sie war sich ihrer Nacktheit peinlich bewusst und atmete daher erleichtert auf, als sich ihre Annahme als richtig erwies. Um wenigstens einen Moment lang allein sein zu können, schloss sie die Tür hinter sich.

Falls es sich tatsächlich um eine Höhle handelte, dann war diese ausgesprochen luxuriös. Fasziniert betrachtete Sunny die marmornen Sanitärobjekte und die große Wanne im römischen Stil, die man nur als dekadent bezeichnen konnte.

Sogar ein Fernseher war vorhanden. Das Leben mit Bryce Templar konnte sicher sehr angenehm sein. Trotzdem wollte sie keine übereilten Entscheidungen treffen.

Andererseits konnte sie genießen, was man ihr hier bot. Nachdem sie die Wasserhähne aufgedreht hatte, streute sie etwas Badesalz aus einem eleganten Flakon in die Wanne und goss anschließend eine blaue Flüssigkeit hinein, die sofort zu Schaumbildung führte. Zufrieden, weil sie sich so in dem Schaum verstecken konnte, erkundete sie das Bad weiter.

Neben der Toilette befand sich ein Bidet, und in der Schublade des Frisiertischs fand sie eine Packung Haarnadeln, mit denen sie sich das Haar aufsteckte, damit es nicht nass wurde. Bryce fand es vielleicht schön, wenn es zerzaust war, aber sie wollte nicht aussehen wie ein begossener Pudel.

Einen Moment lang betrachtete sie starr ihr Gesicht im Spiegel. Was mochte Bryce Templar in ihr sehen, das er in den vielen Frauen, die es in seinem Leben gegeben haben musste, nicht sah?

Warum war er so schnell zu dem Schluss gekommen, dass sie die Richtige für ihn war?

Eine Schönheit war sie nicht gerade. Ihre Augen waren wahrscheinlich das Auffallendste an ihr. Sie hatte eine Stupsnase, die in der Sonne sofort verbrannte, und ihr Mund war zu breit. Das Haar, das er so bewunderte, war eine Geißel. Und als Teenager hatte sie ihre langen, dünnen Beine gehasst, obwohl diese inzwischen etwas besser proportioniert waren.

Nein, sie hatte das Rätsel Bryce Templar noch nicht gelöst. Sunny schüttelte den Kopf und ging zur Badewanne, die nun voll war. Sie drehte das Wasser ab und legte sich hinein. Ein Seufzer entrang sich ihrer Kehle, und die Anspannung fiel von ihr ab. Sündhafte Freuden, dachte sie und fragte sich unwillkürlich, ob sie ihren Entschluss, noch länger in Las Vegas zu bleiben, bereuen würde.

Es klopfte, und im nächsten Moment wurde die Tür einen Spaltbreit geöffnet.

"Darf ich reinkommen?" fragte Bryce höflich.

"Ja", erwiderte sie, und ihr Herz klopfte schneller bei der Vorstellung, mit ihm in einer Wanne zu liegen. Da sie allerdings schon viel intimer mit ihm gewesen war, kamen ihre Schamgefühle etwas zu spät.

Die Tür schwang auf, und Sunny hielt unwillkürlich den Atem an, als Bryce auf sie zukam. Obwohl er im Bett auch nackt gewesen war, hatte sie seinen Körper in der Hitze der Leidenschaft vielmehr gespürt als betrachtet. Er war herrlich gebaut und wirkte sehr männlich.

Er sah ... fantastisch aus.

Und sie konnte ihn heiraten!

Aber in einer Ehe geht es um mehr als nur Sex, schalt Sunny sich sofort.

Dieses starke Verlangen, das er in ihr weckte, war wahrscheinlich die sündhafteste Freude überhaupt.

"Ich habe die Speisekarten mitgebracht, damit wir uns etwas zum Abendessen aussuchen können", erklärte er lächelnd und schwenkte die Karten. "Hoffentlich hast du genauso viel Appetit wie ich. Wir sollten ein Festessen bestellen, um unsere Begegnung zu feiern."

Das Abendessen! Das hatte sie völlig vergessen.

„Ja. Das wäre nett“, bestätigte sie und versuchte, sich auf ihren Appetit auf Essen zu konzentrieren statt auf ihren beunruhigenden Appetit auf ihn.

Bryce legte eine Karte neben ihr auf den Boden, gab ihr ein Handtuch, damit sie sich die Hände abtrocknen konnte, und stieg ihr gegenüber in die Wanne.

"Dein Gepäck müsste in einer Stunde hier sein, und ich habe deinen Leuten Bescheid gesagt, dass du nicht mit ihnen zurückfliegst", verkündete er, während er seine Speisekarte aufschlug.

Sunny überlegte, wie ihre Kollegen wohl auf diese Eröffnung reagiert hatten.

Ob Derek es auch erfahren hatte? Plötzlich krampfte ihr Magen sich zusammen.

Was mochte Derek denken? Was würde er tun?

Es ist mir egal, sagte sie sich in einem Anflug von Wut über sein gleichgültiges Verhalten ihr gegenüber. Dann trocknete sie sich die Hände ab, nahm die Speisekarte und warf einen Blick hinein, entschlossen, sich etwas Leckeres zu bestellen.

Die Würfel waren gefallen.

Sie hatte sich mit Bryce Templar zusammengetan.

Dinner für zwei!

6. KAPITEL

Bryce sah, wie Sunny trotzig das Kinn hob und entschlossen die Lippen zusammenpresste, als sie die Speisekarte studierte. Ihm war klar, was das bedeutete. Sie hatte alle Brücken hinter sich abgebrochen. Es gab kein Zurück mehr. Sie hatte sich entschieden, aus der Zeit mit ihm das Beste zu machen.

Er lächelte in sich hinein. Das Netz hatte sich zusammengezogen. Eigentlich war das nicht seine Absicht gewesen. Tatsächlich waren ihm die Fäden entglitten, weil er so darauf versessen gewesen war, sie zu bekommen. Dennoch war er zufrieden, weil es seinem eigentlichen Zweck nicht geschadet hatte.

Vielleicht konnte er sie nun sogar eher dazu bringen, ihn zu heiraten.

Gegenseitiges Verlangen war ein schwerwiegendes Argument. Und er hatte noch die ganze Nacht.

Bryce bewegte das Bein so, dass es an ihrem lag, und genoss es, ihren Schenkel an seinem zu spüren. Sunny war toll gebaut und passte perfekt zu ihm.

Es war ein schönes Gefühl, und er freute sich auf weitere Erfahrungen in dieser Hinsicht.

"Was isst du am liebsten?" fragte er, da er Blickkontakt mit ihr wollte.

Langsam hob sie die Lider. Aus dieser Entfernung wirkten ihre Augen dunkler, als wären sie braun. Noch immer ließen sie ihr Gesicht strahlen. Sie hatte ein wunderschönes Gesicht. Anders als Kristen war sie zwar keine klassische Schönheit, aber deren Gesicht war im Vergleich zu ihrem richtig maskenhaft.

Sunny hatte ein lebhaftes Mienenspiel.

"Ich liebe Hummer", erklärte sie nachdrücklich. "Auf der Speisekarte steht Hummer aus Maine. Also nehme ich den."

Bryce lachte über ihren zufriedenen Tonfall. Sie war wirklich in jeder Hinsicht entzückend. Es würde schön sein, sie zur Frau zu haben. "Und was noch?" hakte er nach.

Sie zählte alles auf, was ihr verlockend erschien, und legte damit eine Freude am Essen an den Tag, die seinen Appetit anregte.

Er konnte sich nicht entsinnen, je so viel Spaß bei der Auswahl eines Gerichts gehabt zu haben. Sie sprachen gerade über die verschiedenen Desserts, als plötzlich das Telefon klingelte.

"Wahrscheinlich ist dein Gepäck eingetroffen", bemerkte Bryce und stieg aus der Wanne. Im Bad befand sich zwar auch ein Telefon, doch er kam von der Wanne aus nicht heran und wollte auch nicht, dass Sunny abnahm.

Sie lachte, weil er voller Schaum war. "Du verursachst einen richtigen Schneesturm."

"Vielleicht sollten wir die Eisbombe Alaska als Nachtisch bestellen", schlug er lächelnd vor, während er sich ein Handtuch nahm.

"Nein. Ich nehme das Himbeersoufflee."

"Bestimmt ist es zusammengefallen, bis es hier ist. Überleg es dir noch mal."

Sunny funkelte ihn an. "Spielverderber."

Bryce lachte. Das Geplänkel mit ihr machte ihm Spaß, zumal sie jetzt nicht mehr misstrauisch wirkte und viel lockerer war. Und das brachte ihn seinem Ziel noch näher.

Nachdem er sich die Hände abgetrocknet hatte, nahm er den Hörer ab. Er rechnete nicht damit, dass das Gespräch lange dauerte. "Templar."

"Ah, Mr. Templar. Miss Yorks Gepäck ist eingetroffen und außerdem ein Mr.

Derek Marsden. Er behauptet, er wäre Miss Yorks Verlobter, und möchte sie sehen."

"Auf keinen Fall", entgegnete er angespannt.

„Er ist sehr hartnäckig, Sir. Man könnte sogar sagen, dass er bedrohlich wirkt.“

Bryce verspannte sich und wurde wütend. Das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte, war, dass ihr Verlobter hier auftauchte, eine Szene machte und Sunny womöglich umstimmte. Er musste seinen Sieg verteidigen.

"Ich komme runter und kümmere mich darum. Geben Sie mir ein paar Minuten."

"Danke, Sir. Ich halte den Gentleman solange auf. Soll ich das Gepäck nach oben schicken?"

"Nein. Noch nicht. Darum kümmere ich mich auch."

"Wie Sie wünschen, Sir."

Bryce knallte den Hörer so heftig auf die Gabel, dass Sunny zusammenzuckte.

"Stimmt etwas nicht?" erkundigte sie sich und blickte ihn entgeistert an.

Zerknirscht verzog er das Gesicht. "Nein. Nur ein geschäftliches Problem."

"Es ging also nicht um mein Gepäck?"

"Das kommt noch." Schnell trocknete er sich ab. "Ich muss nach unten und mich im Foyer mit einem Mitarbeiter treffen, Sunny. Es dauert höchstens zehn Minuten. In der Zwischenzeit kannst du beim Zimmerservic e das Essen bestellen." Er rang sich ein Lächeln ab, um sie zu beruhigen. "Das Dessert kannst du aussuchen. Okay?"

Offenbar merkte sie, dass es sich um etwas Wichtiges handelte. "Ist es ein großes Problem?"

"Nein." Bryce verzog das Gesicht. "Ich finde es nur ärgerlich, dass ich mich ausgerechnet jetzt darum kümmern muss, wo ich lieber mit dir zusammen wäre.“

Sunny lächelte. "Dann werde ich versuchen, dich nicht zu vermissen."

"Denk an das tolle Essen", neckte er sie, bevor er ins Schlafzimmer ging, um sich anzuziehen. Er durfte auf keinen Fall zulassen, dass dieser Derek Marsden sich wieder bei ihr einschmeichelte. Bryce runzelte die Stirn und überlegte, woher Marsden wusste, dass sie hier war. Er hatte es niemandem, gesagt.

Während Bryce sich in Windeseile anzog, überlegte er, welche Möglichkeiten es gab. Marsden war zur selben Zeit im Hotel eingetroffen wie Sunnys Gepäck.

Wahrscheinlich hatte er Sunny in ihrem Zimmer besuchen wollen und gesehen, dass die Angestellten ihre Sachen zusammenpackten. Dann war er der Spur gefolgt und hatte die Angestellten mit großzügigen Trinkgeldern geschmiert.

Er will ihr bloß den Spaß verderben, entschied Bryce. Falls Marsden wirklich etwas an ihr gelegen hätte, wäre sie nun nicht hier in seiner Suite. Sicher passte es Marsden nur nicht, dass er damit zu tun hatte. Jedenfalls konnte er keinen Anspruch mehr auf sie erheben. Sie hatte ihm seinen Ring zurückgegeben und die Verlobung gelöst. Und dabei würde es auch bleiben. Er würde keine zweite Chance bekommen.

Sunny war noch im Bad und ahnte nicht, dass ihr Exverlobter im Foyer wartete. Bryce hoffte, bald wieder zurück zu sein, und verließ schnell die Suite.

Ungeduldig wartete er auf den Aufzug und rief sich dabei das Bild des Mannes ins Gedächtnis, den er an diesem Nachmittag am Blackjacktisch gesehen hatte.

Er war ungefähr genauso groß gewesen wie Sunny, blond, schlank und gepflegt, Typ netter Student.

Bryce wusste, dass er von seiner Statur her wesentlich furchteinflößender wirkte. Er rechnete zwar nicht mit einem Faustkampf, doch Marsden konnte ihm Probleme machen, weil er frustriert war. Er musste ihn dazu bringen, seine Niederlage einzugestehen, und ihm einen würdevollen Rückzug erlauben - falls das überhaupt möglich war.

Der Aufzug kam und fuhr nach unten, ohne zu halten. Bryce entdeckte Marsden in der Nähe des Empfangstresens, ging jedoch auf ihn zu, ohne sich anmerken zu lassen, dass er ihn wieder erkannte. Schließlich war er ihm nie persönlich begegnet und hatte auch nicht die Absicht, ihm zu verstehen zu geben, dass er etwas über ihn wusste. Fragend blickte er zu der Empfangsdame, bei der er auch eingecheckt hatte.

Bevor diese sie miteinander bekannt machen konnte, kam Marsden auf ihn zu.

"Mr. Templar!" rief er aggressiv.

Bryce blieb stehen und zog herausfordernd die Augenbrauen hoch. Sein Anzug war zerknittert, und Marsden hatte rote Augen. Offenbar hatte er getrunken.

"Ich bin Derek Marsden", erklärte er. "Aus Ihrer Filiale in Sydney. "

"Tatsächlich?" erwiderte Bryce eisig. "Es scheint so, als würden Sie hier Probleme machen. Was wollen Sie?"

Marsden wippte auf den Ballen hin und her und funkelte ihn an. "Ich will Sunny sehen." Er hob die Hand und deutete vorwurfsvoll mit dem Zeigefinger auf ihn. "Ich weiß, dass sie hier ist. Ich weiß, dass sie bei Ihnen ist. Und Sie haben kein Recht, mich davon abzuhalten. Sie ist meine Verlobte."

„Ja, Miss York ist bei mir", bestätigte Bryce. "Wir verhandeln über ihre Beförderung auf einen neuen Posten in Los Angeles. Und was Ihre Behauptung, sie wäre Ihre Verlobte, betrifft - Miss York hat gesagt, sie hätte keinerlei Verpflichtungen, und einen Verlobungsring trägt sie auch nicht."

Marsden wurde rot. "Wir haben uns gestritten, und sie hat den Ring abgenommen. Deswegen will ich ja mit ihr reden. Ich will es klären."

"Dann wäre ich Ihnen sehr verbunden, wenn Sie es zu einem anderen Zeitpunkt tun würden, Marsden. Das hier ist eine geschäftliche Besprechung, und Sie stören."

"Und was macht dann ihr Gepäck hier, wenn es rein geschäftlich ist?" höhnte Marsden.

"Es wurde auf Miss Yorks Bitte hin hierher geliefert", erwiderte Bryce kühl.

"Soweit ich weiß, möchte sie nicht in ihr Hotel zurückkehren. Vielleicht sind Sie der Grund dafür, Marsden."

Sein verächtlicher Unterton veranlasste Marsden, in die Defensive zu gehen.

"Ich möchte nur mit ihr reden und alles klären. Wenn sie tatsächlich mit Ihnen über einen Job in L.A. verhandelt, hat sie den Verstand verloren. Und es wäre sicher nicht gut für Sie, wenn sie wieder zur Vernunft kommt."

"Miss York hat mir den Eindruck vermittelt, dass sie ein freier Mensch ist, und ich werde Ihnen nicht die Gelegenheit geben, sie zu belästigen. Sie kann sich mit Ihnen in Verbindung setzen, falls sie es wünscht. Bitte entschuldigen Sie mich jetzt …“

Bryce wandte sich ab.

"Sie gehört mir!" Marsden kochte vor Wut und packte ihn am Arm.

Bryce straffte die Schultern und bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick.

"Sie arbeiten für Templar Resources, Marsden?" erkundigte er sich trügerisch ruhig.

Ein unsicherer Ausdruck trat in Marsdens glasige blaue Augen.

"Sie tun sich selbst keinen Gefallen", fuhr Bryce leise fort. "Ich schlage vor, dass Sie in Ihr Hotel zurückkehren, sich aufs Ohr legen, damit Sie sich wieder beruhigen... und morgen nach Sydney zurückfliegen ... wo Sie vielleicht noch einen Job haben."

Marsden ließ die Hand sinken und sah ihn entgeistert an.

Dass er seine Machtposition ausnutzte, um diesen Mann dazu zu bringen, aus Sunnys Leben zu verschwinden, störte Bryce nicht. Er gab dem Portier ein Zeichen, und dieser eilte sofort herbei. "Bitte bestellen Sie Mr. Marsden ein Taxi, und begleiten Sie ihn hinaus", wies er ihn an und deutete auf die Sicherheitsbeamten, die in der Nähe standen. "Und setzen Sie den Fahrpreis auf meine Rechnung."

"Ich zahle das Taxi selbst", erklärte Marsden aufgebracht.

Bryce warf ihm einen eisigen Blick zu. "Wie Sie wünschen. Gute Nacht, Marsden, und gute Reise."

Marsden drängte sich an dem Portier vorbei und marschierte zum Ausgang.

Bryce blickte ihm nach. Er war sich nicht sicher, ob er ihn richtig eingeschätzt hatte, denn die Australier waren dafür bekannt, dass sie ihren eigenen Kopf hatten. Trotzdem hatte er ihn zum Nachdenken gebracht, und er hoffte, Marsden sah ein, dass eine Versöhnung mit Sunny ausgeschlossen war.

Bryce ging zum Empfangstresen. "Der Page kann Miss Yorks Gepäck jetzt nach oben bringen. Sollte Mr. Marsden noch einmal auftauchen und Probleme machen, sagen Sie mir Bescheid."

"Natürlich, Mr. Templar."

Zusammen mit dem Pagen fuhr er nach oben. Sunnys Gepäck bestand aus einem mittelgroßen Koffer, einer Reisetasche und einem Laptop. Offenbar hatte Sunny genug Sachen für eine Konferenz mit den dazugehörigen

Veranstaltungen mitgebracht, aber nicht für einen längeren Aufenthalt. Sie würde also noch einiges kaufen müssen.

An der Tür zur Suite schickte er den Pagen wieder nach unten und trug das Gepäck selbst hinein. Da Sunny nicht im Wohnzimmer war, brachte er es nach oben und rechnete damit, dass er sie dort antraf. Sie war jedoch weder im Schlafzimmer noch im Bad. Das gelbe Kostüm und ihre anderen Sachen lagen nicht mehr auf dem Boden.

Starr blickte Bryce auf den Teppich. Ungewohnte Empfindungen - Angst, Panik und ein unerträgliches Gefühl des Verlusts überkamen ihn, und er konnte nur daran denken, dass Sunny gegangen war ... ihn verlassen hatte ... und auf dem Weg zu Derek Marsden war. Er hätte sie nicht allein lassen dürfen.

Vielleicht zog er auch voreilige Schlüsse. Er hatte noch nicht überall nachgesehen.

Das Herz klopfte ihm bis zum Hals, als Bryce die übrigen Schlafzimmer durchsuchte. Nichts! Sie schien sich in Luft aufgelöst zu haben.

" Sunny! " schrie er, als er die Treppe erreichte und nach unten blickte.

"Ja?"

Unvermittelt blieb er stehen und wandte den Kopf in die Richtung, aus der ihre Stimme gekommen war. Sunny stand auf der Schwelle zur Dachterrasse und trug nur einen weißen Bademantel. Ihr Haar fiel ihr lockig über die Schultern.

Einen Moment lang blickten sie sich starr an. Unwillkürlich dachte Bryce daran, dass sie sehr verletzlich wirkte und anscheinend nicht wusste, wo sie war und was sie hier machte. Momentan war er ihr einziger Halt.

War er fair zu ihr?

Würde sie zu Marsden zurückkehren, wenn er vor ihr zu Kreuze kroch?

"Ist alles in Ordnung?" erkundigte sie sich unsicher.

"Ja", erwiderte Bryce entschlossen. Er würde ihr ein besserer Ehemann sein als Marsden. "Ich habe alles erledigt", fügte er hinzu, während er die Treppe hinunterging. "Ich habe dein Gepäck mitgebracht. Es ist gekommen, als ich im Foyer war."

"Danke." Sie wirkte unbehaglich und wandte sich halb ab.

"Ich habe die Aussicht genossen. All die Neonlichter entlang des Strip ... "

"Du bist der schönste Anblick überhaupt, Sunny", sagte er liebevoll und ging durchs Wohnzimmer auf sie zu. "Ich habe mir gerade vorgestellt, wie schön es sein muss, jeden Abend zu dir nach Hause zu kommen. Genau so."

Sunny sah ihn wieder an, und er spürte, dass sie ihm glauben wollte, aber nicht wusste, ob sie dieser Rolle gerecht werden konnte. Er lächelte, weil er sie davon überzeugen wollte, wie viel Freude sie ihm machte. Es war keine Lüge.

"Hast du das Essen schon bestellt?"

Sunny erwiderte sein Lächeln. „Ja. Und ich hoffe, du hast großen Hunger, Bryce."

"Das habe ich."

Ich habe Hunger auf dich.

Und auch das war keine Lüge.

Bryce zog Sunny an sich. Ihre Augen schienen ihn zu fragen, ob sie das Richtige tat. Er küsste sie, um ihre Zweifel auszulöschen. Er hatte keine Zweifel.

Er wollte sie heiraten, und sie würde seine Frau werden. Und er würde alles tun, um sie für sich zu gewinnen.

7. KAPITEL

Als Sunny am nächsten Morgen aufwachte, dauerte es eine Weile, bis sie sich daran erinnerte, warum sie so wohlig entspannt war. Sie atmete tief ein und wandte vorsichtig den Kopf. Erleichtert atmete sie wieder aus. Sie musste Bryce noch nicht ins Gesicht sehen, denn die andere Hälfte des Betts war leer.

Offenbar war er vor ihr aufgewacht und hatte sie weiterschlafen lassen. Sunny machte es sich bequem und begann nachzudenken.

Bryce Templar …

Sie ließ die Hand über ihren nackten Körper gleiten ... und erinnerte sich. Er war wirklich ein fantastischer Liebhaber. Sie schloss die Augen, rief sich die unglaublichen Empfindungen, die er in ihr geweckt hatte, noch einmal ins Gedächtnis, und die Intensität ihres Verlangens, das praktisch die ganze Nacht angehalten hatte.

Wie spät war es?

Unvermittelt hob sie den Kopf und öffnete wieder die Augen. Der Radiowecker auf dem Nachttisch zeigte Viertel nach neun. Die Maschine von Las Vegas nach Los Angeles, für die sie ursprünglich gebucht gewesen war, war bereits gestartet. Panik überkam sie, und erst jetzt wurde Sunny richtig bewusst, was sie getan hatte. Sie hatte alle Brücken hinter sich abgebrochen, und das betraf auch Derek ...

Sunny versuchte, sich zusammenzureißen. Es war nicht alles unwiderruflich.

Sie konnte immer noch nach Hause zurückkehren, wenn sie es wollte. Bryce hatte ihr versprochen, dass sie jederzeit darüber entscheiden konnte. Und was Derek betraf ...

Sunny ließ den Kopf aufs Kissen sinken. Unerklärlicherweise füllten ihre Augen sich mit Tränen. Derek hatte nicht einmal versucht, sie umzustimmen, als sie ihm den Ring zurückgegeben hatte. All die Monate, in denen von Heirat die Rede gewesen war ... und sie hatten schöne Zeiten miteinander erlebt. Ihre Familie hatte ihn gemocht. Sie hatte wirklich geglaubt, sie würde ein e gute Ehe mit ihm führen.

Er hätte sie hier im Hotel finden können, wenn ihm tatsächlich etwas daran gelegen hätte. Das Glücksspiel hatte ihm offenbar mehr bedeutet als ihr. Und das wird immer so sein, nachdem ihn das Fieber gepackt hat, überlegte sie und hob trotzig das Kinn. Sie würde ihm nicht nachtrauern.

Und damit hatte sie nur noch Bryce Templar.

Und seinen Heiratsantrag.

Sunny seufzte schwer. Er war ein fantastischer Liebhaber, aber sie konnte ihn nicht nur deswegen heiraten, so verlockend es auch sein mochte. Und dass sie mit ihm geschlafen hatte, würde ihr wahrscheinlich jede Entscheidung erschweren, die ihre Karriere betraf.

Andererseits fühlte sie sich bei ihm so wohl. Und dass er sie so begehrte ... und heiraten wollte. Noch immer konnte sie es nicht fassen.

Wie hatte er sich so schnell entschließen können? Ging er nicht ein großes Risiko ein, wenn er eine Frau heiratete, die er nur einen Tag kannte? Nicht einmal einen Tag! Ein Mann in seiner Position musste sich seine Lebenspartnerin doch sorgfältiger aussuchen.

Nicht, dass an ihr etwas auszusetzen gewesen wäre, aber woher sollte er das wissen? Vertraute er so sehr auf seine Menschenkenntnis? Vielleicht war das eine Eigenschaft, die ein Generaldirektor besitzen musste.

Nachdem sie zu dem Ergebnis gekommen war, dass es ihr nicht weiterhalf, wenn sie im Bett liegen blieb, stand Sunny auf und ging ins Bad. Während sie duschte, überlegte sie, was Bryce unten wohl machte - Zeitung lesen, telefonieren, frühstücken, auf sie warten?

Erleichtert darüber, dass sie nun ihre Sachen hatte, putzte sie sich die Zähne, schminkte sich dezent und tat ihr Bestes, um ihr Haar zu bändigen, ohne allzu viel Zeit darauf zu verwenden. Sie konnte sich nicht sofort entscheiden, was sie anziehen sollte, weil sie nicht wusste, was Bryce vorhatte. Also schlüpfte sie erst wieder in den Bademantel.

Sie hörte Bryce mit jemandem reden, als sie die Treppe hinunterging, und blieb stehen, um ihn nicht zu stören.

"Versuchen Sie einfach, in Zukunft die Kosten auf ein Minimum zu beschränken."

Es war ein Befehl, und Bryce klang angespannt und ungeduldig.

"Nein, ich werde meine Meinung nicht ändern."

Das klang noch angespannter. Wer immer am anderen Ende war, erregte seinen Zorn, und Bryce' nächste Antwort fiel noch eisiger aus.

"Hören Sie zu, Sherman. Die Sache ist erledigt. Wir haken das einfach ab.

Keine Verhandlungen mehr. Nichts, absolut nichts, wird mich dazu bringen, es mir noch einmal zu überlegen. Kümmern Sie sich um alles Weitere. Mein Standpunkt steht fest."

Nachdem er den Hörer aufgelegt hatte, schienen seine harten Worte in der anschließenden Stille widerzuhallen. Sein Verhandlungspartner ist zu weit gegangen, dachte Sunny. Trotzdem hatte seine Reaktion ihr einen tieferen Einblick in seinen Charakter gewährt. Bryce setzte sich rücksichtslos durch, wenn es sein musste. Er würde bestimmt nie spielsüchtig werden, denn er würde sich eine Grenze setzen und sich daran halten. Trotzdem spielte er mit seinem Heiratsantrag mit ihr, oder? Vielleicht hatte er sich auch in der Hinsicht eine Grenze gesetzt. Er würde ihr viel Zeit geben und dann...

Sunny verdrängte den Gedanken schnell wieder, weil nur die Zeit zeigen würde, ob es stimmte oder nicht, und ging weiter die Treppe hinunter. Bryce ging im Wohnzimmer auf und ab und runzelte die Stirn. Dann blieb er stehen, als hätte er entweder ihre Schritte gehört oder ihre Anwesenheit gespürt, und seine Miene hellte sich auf.

"Ah, jetzt scheint die Sonne!" sagte er liebevoll. "Hast du gut geschlafen?"

"Sehr gut sogar." Da er auch einen Bademantel trug, fühlte sie sich nicht unbehaglich, weil sie noch nicht angezogen war. "Bist du schon lange auf?“

Bryce zuckte die Schultern. "Ich musste noch einige Dinge klären, damit ich mich voll und ganz auf dich konzentrieren kann."

Er betrachtete sie verlangend, und ihr Herz klopfte wie verrückt. Es schmeichelte ihr so, dass er sie begehrte, und unwillkürlich dachte sie daran, wie er nackt aussah.

"Und, bist du fertig?" erkundigte sie sich betont lässig.

"Ja." Er lächelte jungenhaft, als er sie an sich zog. "So, nun ist er da, der nächste Morgen, und ich will dich immer noch heiraten, Sunny York."

"Mh ... Hast du schon gefrühstückt?"

Bryce lachte. "Ich habe auf dich gewartet." Sinnlich ließ er die Lippen über ihre gleiten. "Und du schmeckst so gut", fügte er leise hinzu.

"Etwas zu essen wäre auch nicht schlecht", brachte sie hervor, bemüht, einen klaren Gedanken zu fassen.

"Dann lass uns gleich das Frühstück bestellen."

Es fiel ihr furchtbar schwer, in seiner Gegenwart einen klaren Kopf zu behalten. Er bot ihr so viel, und das Beste war natürlich er selbst.

Während des ausgedehnten Frühstücks schaffte Sunny es endlich, auf ihr Anliegen zu sprechen zu kommen. "Wir haben noch nicht darüber gesprochen, welchen Job du mir anbietest, Bryce."

"Vor allem den als meine Ehefrau", erklärte er, und seine Augen funkelten mutwillig.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. "Und was ist, wenn ich ihn ablehne?"

"Noch hast du nicht Nein gesagt. Bis dahin werde ich alles in meiner Macht Stehende tun, um dich zu einem Ja zu bewegen, Sunny."

Sie spürte, wie sie zunehmend in den Bann seiner Macht geriet, und fragte sich, ob sie sich dem letztendlich würde entziehen können. "Ich weiß ja kaum etwas über dich, Bryce", wandte sie ein.

"Was musst du denn wissen?"

Was du empfindest, dachte sie, stellte allerdings sofort ihre Fähigkeit, seine Gefühle zu ergründen, infrage, weil sie sich auch in Derek getäuscht hatte. Da sie irgendwo anfangen musste, erwiderte sie: "Na ja, ich weiß, dass du einen Vater hast. Was ist mit dem Rest deiner Familie?"

"Meine Mutter ist gestorben, als ich drei war. Ich war ihr einziges Kind."

Deswegen hatte er sich also so sehr gewünscht, dass sein Vater für ihn da war, wenn er ihn brauchte. „Tut mir Leid. Es muss schwer für dich gewesen sein, ohne Mutter aufzuwachsen", bemerkte sie mitfühlend.

Ironisch verzog Bryce den Mund. "Oh, mein Vater hat mir ständig neue Mütter präsentiert. Er hat noch viermal geheiratet und sich viermal wieder scheiden lassen. Ich habe einen Halbbruder und zwei Halbschwestern, aber die sind alle bei ihren Müttern geblieben. Ich war ... bin ... die einzige Konstante im Leben meines Vaters, was sein Familienleben betrifft. Wir ... stehen uns sehr nahe."

"Verstehe", erwiderte Sunny leise und dachte daran, dass sein Vater ja wirklich ein leuchtendes Beispiel für ihn war.

"Verstehst du, dass ich nicht leichtfertig eine Ehe eingehen will?" fragte Bryce, als hätte er ihre Gedanken gelesen. "Dass ich mir eine Frau wünsche, die mich und unsere Kinder genauso liebt wie ich sie? Eine harmonische Beziehung, Sunny. Ein stabiles Zuhause."

All das, was er seiner Meinung nach nicht gehabt hatte? Es war ein starker Beweggrund, aber reichte das, wenn man so viele Bedürfnisse hatte? Sie vermutete, dass er es gewohnt war, meistens seinen Willen durchzusetzen.

Seine Augen funkelten wissend, als er fortfuhr: "Du hattest ein stabiles Zuhause, stimmt's? Es bedeutet dir etwas."

"Ja. Und deswegen möchte ich einen so wichtigen Schritt wie eine Heirat nicht überstürzen."

"Welche Bedenken hast du denn?"

Sunny runzelte die Stirn. Im Grunde hatte sie nichts an ihm auszusetzen außer

... "Ich begreife nicht, warum du es damit so eilig hast." Herausfordernd sah sie ihn an, um ihm eine Antwort zu entlocken, die ihrem Realitätssinn gerecht wurde.

Bryce lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. Es war jedoch keine entspannte Geste, sondern er schien vielmehr auf Distanz zu gehen, während er überlegte, was er erwidern sollte. Sie spürte fast, wie sein Verstand arbeitete.

"Ich sage dir, warum, Sunny", erwiderte Bryce schließlich leise.

Prompt verspannte sie sich, weil sie instinktiv wusste, dass nun etwas Wichtiges kommen würde und er auf ihr Verständnis und eine positive Reaktion hoffte.

"Mein Vater ist herzkrank. Jeder Tag, den er länger lebt, ist ein medizinisches Wunder. Er liegt mir schon eine Weile damit in den Ohren, dass ich heiraten und ein Kind in die Welt setzen soll. Ich weiß, dass es ein Anzeichen dafür ist, dass er sich seiner Sterblichkeit bewusst ist, aber es ist sein größter Wunsch, und den möchte ich ihm erfüllen, bevor er stirbt. Dann weiß er, dass unser Familienzweig weiter besteht."

Dass unser Familienzweig weiter besteht. Das klang ja fast mittelalterlich! Als würden Feudalherren für den Fortbestand ihres Geschlechts sorgen. "Du willst mich deinem Vater zuliebe heiraten?" fragte Sunny ungläubig.

"Nein. Ich hätte jede x-beliebige Frau meinem Vater zuliebe heiraten können."

Zynisch verzog Bryce den Mund. "Ich bin ein sehr begehrter Junggeselle."

Das glaubte sie ihm aufs Wort.

"Aber ich wollte nicht einfach irgendeine Frau, Sunny. Ich wollte die richtige finden. Eine echte Partnerin in jeder Hinsicht." Seine Augen funkelten. "Und mein Instinkt sagt mir, dass ich sie in dir gefunden habe."

Ihr Herz klopfte vor Freude schneller, und es kostete sie große Mühe, es zu ignorieren und sich ihre Bedenken ins Gedächtnis zu rufen. "Vertraust du so sehr auf deinen Instinkt?"

„Ja. Du bist die Richtige. Das Gefühl hatte ich noch nie bei einer Frau."

"Dann wirst du das Gefühl auch noch in einem Monat haben", wandte Sunny ein.

"In einem Monat ist mein Vater womöglich schon tot“, sagte Bryce leise.

Seine Worte trafen sie zutiefst, weil sie sie an den Tod ihres Vaters erinnerten.

Er war bei der freiwilligen Feuerwehr gewesen und hatte einen Übungseinsatz beaufsichtigt. Dann hatte der Wind unerwartet gedreht, so dass er und zwei seiner Kollegen vom Feuer eingeschlossen worden waren. Sie hatte sich nicht einmal von ihm verabschieden können. Sie hatte ihm nicht mehr sagen können, wie viel er ihr gegeben hatte und was es ihr bedeutet hatte. Sie hatte nicht einmal einen Augenblick Zeit gehabt, um ihm zu zeigen, dass sie ihn liebte.

Bryce beugte sich über den Tisch, nahm ihre Hand und drückte sie - ein Beweis dafür, dass er es ernst meinte und sie ihm wirklich etwas bedeutete. "Ich will dich jetzt heiraten, Sunny. Heute. Und dich meinem Vater vorstellen, damit er sieht, was ich sehe ... und er sich keine Sorgen mehr zu machen braucht."

Was sie sah, war, wie wichtig es für ihn war, den Wunsch seines Vaters zu erfüllen, und sie erinnerte sich daran, dass er gesagt hatte, sein Vater wäre immer für ihn da gewesen. Sie konnte nachvollziehen, wie viel es ihm bedeutete, und fühlte sich geehrt, weil er sie ausgewählt hatte. Trotzdem wurde sie das ungute Gefühl nicht los, dass sie für ihn nur Mittel zum Zweck war und er sie nicht um ihrer selbst willen liebte.

Es war schwer, seinen Heiratsantrag zu ignorieren. Sie hatte immer von einer Ehe geträumt, die auf ihren Wertvorstellungen begründet war, und in gewisser Weise bot Bryce ihr genau das. Und dennoch ...

"Es tut mir Leid. Ich ... ich muss darüber nachdenken." Flehend sah sie ihn an.

"Ich kann es nicht heute tun, Bryce. Das geht mir zu schnell."

Mit dem Daumen strich er ihr über den Handrücken, als wollte er sie dadurch beschwören. "Was macht dir am meisten zu schaffen, Sunny?" erkundigte er sich leise.

Sein intensiver Blick verwirrte sie noch mehr, und Sunny schüttelte den Kopf.

„Sag es mir", hakte Bryce nach.

„Ich dachte immer, ich würde aus Liebe heiraten", platzte sie heraus. "Nicht aus Vernunftgründen."

"Aus Vernunftgründen", wiederholte er mit einem schroffen Unterton und runzelte die Stirn. "Wenn ich eine Vernunftehe gewollt hätte ... " Er verstummte und schüttelte ebenfalls den Kopf. Dann sah er sie noch durchdringender an.

"Ich schwöre dir, dass es für mich keine Vernunftehe ist, Sunny. Ich will dich.

Ich möchte mein Leben mit dir teilen. Wie kann ich es dir denn klar machen, verdammt?"

"Es geht einfach zu schnell!" rief Sunny. Sie entzog ihm ihre Hand, sprang auf und machte eine hilflose Geste. "Du hast es klar gemacht, und ich ... ich weiß, dass es frustrierend für dich sein muss, aber ... Ich brauche Zeit, um sicher zu sein, dass ich das Richtige tue. Es tut mir Leid ... "

„Schon gut", versicherte, Bryce schnell. Dann stand er ebenfalls auf und breitete die Arme aus. "Ich wollte dich nicht unter Druck setzen. Ich schätze, meine Entscheidung erscheint mir so richtig ..." Zerknirscht verzog er das Gesicht. "Ich will dich nicht zu einer Heirat zwingen, Sunny. Du musst es selbst entscheiden, und wenn du nicht dazu bereit bist ..."

"Das bin ich nicht. Noch nicht", fügte sie schnell hinzu, weil sie ihm trotz ihrer Zweifel nicht das Gefühl vermitteln wollte, dass es ihr letztes Wort war.

"Dann nehmen wir uns für heute etwas anderes vor." Er lächelte beschwichtigend. "Wir unternehmen einfach etwas zusammen. Einverstanden?"

Sunny nickte nur, denn die Kehle war ihr wie zugeschnürt. Bryce war der attraktivste Mann, dem sie je begegnet war, und irgendetwas sagte ihr, dass es verrückt wäre, ihn nicht einfach so zu heiraten. Nur ihr Herz sagte ihr, dass es keine Liebe war, und sie wollte, dass der Mann, den sie heiratete, sie auch liebte ihr Leben lang.

"Hast du den Grand Canyon schon gesehen?"

"Nein", flüsterte sie.

"Hättest du Lust auf eine Sightseeingtour - mit dem Hubschrauber und dann mit einem Leihwagen?"

Sie atmete tief ein. „Ja, das wäre toll." Dann hatte sie mehr Zeit zum Nachdenken...

"Schaffst du es, in einer Stunde fertig zu sein?"

Sunny nickte erleichtert. „Ja, das schaffe ich. Ich ziehe mich gleich an." Sie war bereits auf dem Weg zur Treppe, als seine Worte sie innehalten ließen.

"Noch etwas, Sunny..."

"Ja?"

Bryce war zum Telefontisch gegangen und hatte den Hörer abgenommen, um die Buchung vorzunehmen. Er neigte den Kopf, und sie rechnete damit, dass er sie noch etwas wegen des geplanten Ausflugs fragen wollte.

"Du hast gesagt, du wolltest immer aus Liebe heiraten. Was verstehst du darunter?"

Zunächst konnte sie keinen klaren Gedanken fassen, doch dann fiel ihr ein, in welcher Hinsicht Derek sie enttäuscht hatte und was Liebe für sie in erster Linie bedeutete.

„Emotionale Sicherheit", erklärte sie leidenschaftlich.

„Ach so", erwiderte Bryce leise, als würde er ihre Worte abwägen.

"Was bedeutet Liebe denn für dich, Bryce?" rief sie, damit er merkte, wie verletzlich seine Frage sie machte - obwohl sie nicht glaubte, dass man ihn überhaupt aus der Fassung bringen konnte.

Er schien seine Antwort sorgfältig zurechtzulegen und sogar auf ihre abzustimmen. Das wollte sie nicht. Sie mochte nicht daran denken, dass er sein Ziel unbeirrt verfolgte und jeden Schritt genau überlegte.

"Ich glaube, es ist etwas, das wächst", sagte er schließlich langsam und sah ihr dabei in die Augen. "Es beginnt mit starker gegenseitiger Anziehungskraft und wächst mit der Zuwendung, die die Partner einander zuteil werden lassen. Es ist eine Verpflichtung zu gegenseitiger Zuwendung, und ohne diese Verpflichtung stirbt die Liebe schnell."

Derek hatte sie nicht viel bedeutet.

Und wie viel bedeutete sie Bryce? Seine Worte klangen ehrlich und schienen einer inneren Überzeugung zu entspringen.

Er lächelte schief. "Und, ist das eine faire Einschätzung?"

"Ja", bestätigte Sunny. "Ich werde darüber nachdenken."

Bryce nickte und wandte sich ab, um die Tour zu buchen.

Sein Vater bedeutet ihm sehr viel, dachte sie, und während sie nach oben ging, kam sie zu dem Ergebnis, dass sein Kind ihm auch viel bedeuten würde. Aber was war mit ihr? Würde die Liebe zwischen ihnen wachsen? Konnte sie das Risiko eingehen?

8. KAPITEL

Bryce bekämpfte seine Ungeduld, denn ihm war klar, dass es nichts nützte, Sunny unter Druck zu setzen. Marsden hatte sie offenbar so verletzt, dass es ihr schwer fiel, einem Mann zu vertrauen. Doch er war ziemlich sicher, dass sie ihm instinktiv vertraute. Wenn sie sich nicht genauso zu ihm hingezogen gefühlt hätte wie er sich zu ihr, hätte sie sich niemals so verhalten.

Oder suchte sie nur nach Selbstbestätigung, weil sie sich über die Geschichte mit Marsden hinwegtrösten wollte?

Diese Selbstbestätigung konnte er ihr geben. Verlangen flammte in ihm auf, als sie vor dem Aufzug standen. Unten wartete eine Limousine auf sie, die sie zu dem Hubschrauberlandeplatz bringen sollte. Ihre Kurven zeichneten sich verführerisch unter dem T-Shirt und der Stretchjeans ab, die Sunny trug.

Außerdem hatte sie eine der Schirmmützen mit dem Firmenlogo aufgesetzt, die man bei der Konferenz verteilt hatte, und am liebsten hätte er sie ihr abgenommen und die Finger in ihre dichten Locken geschoben.

Am liebsten hätte er sie ausgezogen!

Die Aufzugtüren glitten auf, und sie warf ihm einen nervösen Blick zu, als sie die leere Kabine betrat. Mit einem seltsamen Gefühl folgte Bryce ihr und drückte auf den Knopf. Dabei fragte er sich, warum er sich zurückhalten sollte.

Als er sie am Vortag im Aufzug geküsst hatte, waren sie anschließend im Bett gelandet, was seinem Ziel nur förderlich gewesen war. Also warum sollte er sich jetzt beherrschen?

Die Türen schlossen sich wieder.

Erneut überkam ihn der Drang, sie zu besitzen, und Bryce zog sie an sich.

Erschrocken sah sie zu ihm auf. "Keine Angst“, versprach er rau und streichelte zärtlich ihre Wange. "Ich muss dich einfach nur fühlen."

Ihre Augen schimmerten golden, als er den Kopf neigte, um den Mund auf ihren zu pressen. Bereitwillig bot sie ihm die Lippen zum Kuss und legte ihm die Hände um den Nacken. Daraufhin begann er ein erotisches Spiel mit der Zunge, um auch ihre letzten Zweifel auszulöschen und sie so für sich einzunehmen, dass für sie nichts mehr existierte außer ihnen beiden.

Bryce presste sie an sich, genoss das Gefühl ihrer Beine an seinen und ihrer Brüste an seiner Brust. Offenbar wollte sie ihn auch überall spüren, denn sie schmiegte sich hingebungsvoll an ihn. Er war so erregt, dass er es überhaupt nicht merkte, als der Aufzug schließlich im Erdgeschoss hielt. Irgendwann drang das Geräusch der sich öffnenden Türen in sein Bewusstsein, doch als er sich von Sunny löste, glitten die Türen bereits wieder zu, was ihm nur recht war. Er wollte nicht aufhören. Sie konnten gleich wieder in seine Suite gehen und ...

"Bryce …“ sagte Sunny.

„Mh?“

"Wir sind unten!“

Bryce seufzte. Dann kam er zu dem Ergebnis, dass er einen Schritt weiter gekommen war und es womöglich keine gute Idee wäre, noch mehr zu riskieren.

Er löste sich von ihr und drückte auf den entsprechenden Knopf, um zu verhindern, dass die Türen sich wieder schlossen.

Sunny hatte die Hände sinken lassen und sich zum Ausgang gewandt, machte allerdings keine Anstalten, sich aus seinem Griff zu befreien, denn er hatte ihr den Arm um die Taille gelegt. Zusammen betraten sie das Foyer, und Bryce war zufrieden, weil Sunny nicht mehr so auf Distanz ging wie nach ihrer Unterhaltung beim Frühstück. Er musste das gegenseitige Verlangen aufrechterhalten und sie mit sich reißen, bis sie einsah, dass er der Richtige für sie war.

"Du mieses Flittchen!“

Die wüste Beschimpfung drang an sein Ohr, und der Anblick von Derek Marsden löste bei ihm Alarmstufe Rot aus! Bryce spürte, wie Sunny entsetzt zusammenzuckte und abrupt stehen blieb. Und da er sie auf keinen Fall loslassen wollte, blieb er ebenfalls stehen.

"Derek?"

Wie aus weiter Ferne hörte Sunny sich seinen Namen sagen, denn sie war noch immer benommen, weil Derek sie als Flittchen bezeichnet hatte. Der Schock über seine Anwesenheit war schlimm genug, da sie ihn auf dem Rückweg nach Sydney vermutet hatte, aber dass er sie in der Öffentlichkeit so schrecklich beschimpfte ...

"Ja", höhnte er. "Du dachtest wohl, du wärst mich los, oder? Du verlogenes Miststück!"

"Das reicht, Marsden! " sagte Bryce eisig.

Sie spürte, dass er sich nur mühsam beherrschte. Er verstärkte seinen Griff und zog sie noch enger an sich.

"Sie macht Ihnen doch nur etwas vor, Templar." Derek funkelte ihn an.

"Wollen Sie den Ring sehen, den sie mir gestern zurückgegeben hat, damit sie Ihnen hinterherlaufen konnte?"

"Das ist nicht wahr, Derek!" rief sie, entsetzt darüber, dass er sie so schlecht machte.

Doch er beachtete sie überhaupt nicht, sondern nahm den Verlobungsring aus seiner Hemdtasche und hielt ihn Bryce unter die Nase. "Sicher können Sie einen größeren Diamanten als den hier kaufen."

"Das hat nichts damit zu tun, warum ich mit dir Schluss gemacht habe, Derek, und das weißt du auch!" protestierte sie vehement.

"'Du hast mich verlassen und hast dich gleich ihm an den Hals geworfen", sagte er aggressiv.

Sunny schüttelte den Kopf, verwirrt über seine haltlosen Anschuldigungen.

"Sie irren sich", mischte Bryce sich ein. "Ich war derjenige, der die Initiative ergriffen hat, nicht Miss York."

"Miss York ... oh!" höhnte Derek. "Glauben Sie, ich hätte nicht gesehen, wie Sie eben im Aufzug geknutscht haben?"

"Ich habe sie gebeten, mich zu heiraten", erklärte Bryce eisig.

"Sie zu heiraten?" wiederholte Derek wutentbrannt. "Dann lassen Sie sich gesagt sein, dass sie gestern um diese Zeit noch mich heiraten wollte." Er funkelte sie an. "Hast du die ganze Zeit mit ihm geflirtet, als du in der ersten Reihe gesessen hast?"

"Nein! Ich habe überhaupt nichts gemacht!" rief Sunny und errötete schuldbewusst, weil sie tatsächlich erotische Fantasien gehabt hatte, auch wenn sie nicht Bryce' Aufmerksamkeit hatte erregen wollen.

„Von wegen!" entgegnete Derek bitter. "Du hast deine große Chance gewittert, und dann hieß es ‚Leb wohl, Derek’."

Dass er ihr so etwas unterstellte, fachte ihren Zorn noch mehr an. „Es hieß ‚Leb wohl, Derek', weil du nur noch ans Glücksspiel gedacht hast."

"Na, jetzt bist du diejenige, die spielt, du berechnende kleine Mitgiftjägerin!

Ich hoffe, dass Templar dich durchschaut und nicht so dämlich ist, dich zu heiraten."

"Ich bin keine Mitgiftjägerin! Du warst doch auf das schnelle Geld aus."

"Wenigstens verdiene ich mein Geld noch. Ich biete dafür keinen Sex als Gegenleistung."

„Oh!" Mehr brachte sie nicht über die Lippen, denn es hatte ihr die Sprache verschlagen.

"Diese Beleidigungen gehen wirklich zu weit!" knurrte Bryce.

Sunny fürchtete schon, dass er gleich handgreiflich wurde. Aber sie musste diesen Streit allein austragen.

"Beleidigungen!" wiederholte Derek aufgebracht. "Ich mache sie hier ausfindig und erfahre, dass kein Zimmer auf den Namen Sunny York reserviert wurde. Sie hat die Nacht mit Ihnen verbracht, weil sie sich nach oben schlafen will. Das ist eine Beleidigung!“

"Du hast Recht!" bemerkte sie scharf. "Ich habe mit ihm geschlafen. Er fand mich attraktiver als den Roulettetisch."

"Na, dann schlaf weiter mit ihm. Ich will sowieso keine, Hure zur Frau!"

"Wenn Sie Sunny noch mal beleidigen, verpasse ich Ihnen einen Kinnhaken", stieß Bryce hervor.

"Nein!" Sie wirbelte zu ihm herum und legte ihm die Hand auf die Brust, um ihn daran zu hindern, denn es sah so aus, als wollte Derek die Sache auch mit den Fäusten austragen. Das war allerdings keine Lösung, zumal sie damit erst recht die Aufmerksamkeit auf sich ziehen würden.

Wütend funkelte Sunny ihren Exverlobten an. "Wir haben uns nichts mehr zu sagen. Bitte geh, Derek."

Nachdem er Bryce einen bösen Blick zugeworfen hatte, musterte er sie verächtlich. "Ich werde jedem erzählen, warum du mich abserviert hast, du Flittchen."

"Halten Sie Ihr dreckiges Maul, sonst stopfe ich es Ihnen", drohte Bryce.

"So viel Macht haben Sie nun auch wieder nicht, Sie Trottel!“ höhnte Derek.

Dann wandte er sich ab und stolzierte hoch erhobenen Hauptes davon.

"Tu bitte nichts, Bryce", bat Sunny, der klar war, dass Bryce sich nur mühsam beherrschte.

Widerstrebend wandte er den Blick von Derek ab und sah sie an. Seine Augen funkelten vor Zorn. "Ich soll ihn einfach so gehen lassen, nachdem er uns beide beleidigt hat?" stieß er hervor.

"Es stimmt, dass ich gestern die Verlobung mit ihm gelöst habe", erklärte sie, um Dereks Verhalten zumindest teilweise zu rechtfertigen.

"Und das war offenbar höchste Zeit“, bemerkte er schroff. "Ich hatte nicht den Eindruck, dass er dich liebt, Sunny."

Nein, von Liebe konnte nicht die Rede gewesen sein. Sein Verhalten hatte bewiesen, dass Derek lediglich in seinem Stolz verletzt war. Ihr Magen krampfte sich zusammen, und ihr wurde übel. "Glaubst du ...?" Ängstlich blickte sie Bryce in die Augen. "Glaubst du irgendetwas von dem, was er von mir behauptet hat?"

Er zog die Brauen zusammen. "Du weißt doch, dass ich es nicht tue. Wie könnte ich? Schließlich haben wir jeden Schritt gemeinsam gemacht."

Trotzdem konnte er die Tatsache, dass sie bei ihm geblieben war, falsch verstehen. "Du denkst also nicht, dass ich es auf dein Geld abgesehen habe?"

"Nicht du, Sunny", verkündete er entschlossen.

Sie war ihm dafür dankbar, dass er an sie glaubte. Unwillkürlich stellte sie sich vor, wie er immer zu ihr hielt, bereit, sie zu beschützen und zu verteidigen und für sie zu sorgen, wie Derek es nie getan hatte.

„Willst du mich immer noch heiraten?" fragte sie.

„Meinst du, er könnte etwas an meinen Gefühlen für dich ändern?" erkundigte er sich fassungslos.

"Nein. So schätze ich dich nicht ein", erwiderte sie aus tiefster Überzeugung.

Bryce Templar ging seinen Weg, und plötzlich sehnte sie sich danach, diesen Weg mit ihm gemeinsam zu gehen. Bei ihm wäre sie geborgen.

Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und sah ihr in die Augen. "Ich will dich, Sunny York. Ich würde dich sofort heiraten, wenn ich könnte."

Die Wärme seiner Haut vertrieb die innere Kälte, die sie nach Dereks Beleidigungen verspürt hatte. Und sein Verlangen löste ein erregendes Prickeln aus, das ihren Körper mit Leben erfüllte.

"Dann werde ich dich heiraten, Bryce", hörte Sunny sich sagen, und im selben Moment wurde ihr klar, dass sie diese Worte nicht zurücknehmen würde.

Er wusste sofort, dass sie seinen Heiratsantrag annahm, um über die Geschichte mit Derek Marsden hinwegzukommen. Sunny sah ihn an, doch der Ausdruck in ihren Augen wirkte abwesend und verriet überhaupt keine Glücksgefühle oder wenigstens Freude über die Aussicht, seine Frau zu werden.

Eigentlich hätte er triumphieren müssen, weil er sein Ziel so schnell erreicht hatte, doch im Grunde war es Marsdens Verdienst. Trotzdem hatte er es geschafft, und diese Chance wollte Bryce sich nicht entgehen lassen.

"Heute?" drängte er.

"Ja." Ihre Lippen bebten, als sie lächelte. "Sofort, wenn du willst.“

Er lächelte jungenhaft, entschlossen, fröhlich zu sein. "Wir müssen uns erst eine Eheerlaubnis besorgen."

"Ist das ein Problem?"

„Überhaupt nicht. Die bekommen wir beim Gericht."

"Dann los."

So einfach war das! Allerdings war ihm bewusst, dass der Schein trog und die Dinge doch komplizierter waren. Als er Sunny aus dem Hotel zur wartenden Limousine führte, fragte er sich, ob es klug war, die Situation ausnutzen.

Womöglich dachte sie in einigen Stunden anders. Dabei fie l ihm ein, dass er sich um Marsden kümmern musste, bevor dieser noch mehr Schaden anrichtete.

Bei der ersten Gelegenheit würde er seinen Anwalt Sherman anrufen. Der konnte in L.A. mit Marsden sprechen und ihm anschaulich machen, mit welchen Konsequenzen er rechnen musste, wenn er nicht den Mund hielt.

"Mr. Templar, Miss York", begrüßte der Chauffeur sie freundlich und hielt ihnen die Beifahrertür auf. „Ein schöner Tag für einen Ausflug in den Grand Canyon. "

Bryce hielt inne, weil er plötzlich das Gefühl hatte, dass er nicht das Richtige tat. Diese Unentschlossenheit war ihm eigentlich fremd, aber es war eine Entscheidung, die Sunny betraf, und er wollte nicht, dass sie als seine Frau unglücklich war.

„Willst du mich wirklich heiraten, Sunny?" fragte er daher.

"Ja, ich bin sicher", verkündete sie.

"Du willst nicht zum Grand Canyon fahren, damit du noch etwas Zeit zum Nachdenken hast?"

„Nein." Entschlossen hob sie das Kinn. "Ich möchte dich heute heiraten." Ihre Augen begannen zu funkeln. "Wenn es für dich das Richtige ist, dann gilt das auch für mich!"

Nun brauchte Bryce nicht länger zu überlegen. Er wandte sich an den Chauffeur. "Bitte sagen Sie die Tour telefonisch ab, und bringen Sie uns zum Gericht."

„Ja, Sir."

Nachdem Bryce Sunny beim Einsteigen geholfen hatte, nahm er neben ihr Platz.

"Zum Gericht also", wiederholte der Chauffeur und lächelte glücklich, als er die Tür schloss.

Es muss das Richtige sein, sagte Bryce sich energisch, während er ihre Hand nahm und sie drückte. Ich werde dafür sorgen, dass es das Richtige ist.

9. KAPITEL

Sunny war verblüfft darüber, dass es mit der Eheerlaubnis so schnell ging. Sie musste nur ihren Pass vorzeigen und ein Formular ausfüllen und unterschreiben.

Kein Wunder, dass Las Vegas als Mekka für Heiratswillige galt, denn hier konnte man ohne viel Bürokratie und innerhalb kürzester Zeit den Bund fürs Leben schließen.

Und dass es schnell ging, war in ihrem Fall besonders wichtig. Sein Vater wollte noch miterleben, wie Bryce heiratete. Will Templar würde bei der Trauzeremonie zwar nicht dabei sein, aber seinen Seelenfrieden finden, und das würde sich vielleicht sogar positiv auf seinen Gesundheitszustand auswirken.

Und dann brauchte sie auch nicht mehr auf ein Baby zu warten.

Als sie das Gerichtsgebäude mit der Eheerlaubnis in der Tasche verließen, zückte Bryce sein Handy und wählte eine Nummer, um sich hinsichtlich der Trauzeremonie beraten zu lassen.

"Fahren wir nicht einfach zu irgendeiner Hochzeitskapelle?" fragte Sunny schroff, da sie es nun gern hinter sich bringen wollte.

Er schüttelte den Kopf, und seine Augen funkelten entschlossen. "Wenn schon, denn schon. Wir machen es richtig."

Ungläubig lauschte sie seinem Gespräch mit der Beraterin und seiner Aufzählung der Dinge, die sie für wichtig gehalten hätte wenn sie Derek geheiratet hätte. Das hätte allerdings eine monatelange Planung erfordert - die Entscheidung, ob es nur eine standesamtliche oder auch eine kirchliche Trauung geben sollte, das Festlegen eines Termins, das Bestellen des Blumenschmucks und die Anfrage bei einem Fotografen. Bryce erledigte das alles innerhalb von Minuten und ohne sie zu fragen!

Sunny wurde immer wütender. Reichte ihre Zustimmung ihm nicht? Warum musste er so viel Aufhebens machen? Schließlich handelte es sich um eine Vernunftehe.

Nachdem er das Gespräch beendet hatte, steckte er das Handy wieder ein, hakte sie bei sich unter und lächelte, sichtlich erfreut über das Ergebnis seiner Bemühungen. "Und nun zum nächsten Zwischenstopp", erklärte er, während er sie eilig zur Limousine führte.

"Welcher Zwischenstopp?" fragte sie trotzig.

Er wandte sich an den Chauffeur, der ihnen wieder die Tür aufhielt. "Zur Top of the Town Bridal Boutique bitte."

"Ein Brautmodengeschäft", brachte sie hervor.

Noch immer übers ganze Gesicht strahlend, verfrachtete Bryce sie in den Wagen. "Wir werden dir das Brautkleid deiner Träume kaufen."

"Das ist nicht nötig", entgegnete sie ärgerlich.

"Doch, das ist es."

"Wir sind nur zu zweit", wandte sie ein und drehte sich zu ihm um. "Kein einziger Gast wird dabei sein."

Sofort wurde er ernst. "Sind wir nicht die Hauptpersonen, Sunny?" erkundigte er sich leise.

Daraufhin verrauchte ihr Zorn. „Ja, das sind wir", räumte Sunny ein, obwohl es nicht die Hochzeit ihrer Träume war und sie auch nicht so tun wollte, als wäre es der Fall.

"Willst du dich irgendwann an deine Hochzeit erinnern und daran denken, dass es irgendeine obskure Zeremonie war?"

Sie runzelte die Stirn, weil sie das Ganze noch nicht unter dem Gesichtspunkt betrachtet hatte. "Es ... es ist doch dasselbe", widersprach sie.

Seine grünen Augen funkelten wie Smaragde. "Ich möchte, dass meine Braut sich schön findet und weiß, dass ich sie auch schön finde."

Das Herz ging ihr über.

"Und ich möchte, dass du stolz auf unsere Hochzeitsfotos bist, wenn du sie irgendwann einmal unseren Kindern, zeigst."

Ihren Kindern? Unwillkürlich sah Sunny einen kleinen Jungen und ein kleines Mädchen vor sich, die ihre Hochzeitsfotos betrachteten.

„Wir sind es uns und ihnen schuldig, es richtig zu machen", drängte Bryce.

Darüber hatte sie sich überhaupt keine Gedanken gemacht, weil sie es nur schnell hatte hinter sich bringen wollen. Und es war egoistisch gewesen, wie ihr in diesem Moment klar wurde. Schließlich war es auch seine Hochzeit. Und der Sinn und Zweck ihrer Ehe war, ein Kind zu bekommen ... Kinder.

Wie er festgestellt hatte, konnte die Liebe mit der Zuwendung wachsen. Er wollte, dass sie sich als Braut schön fühlte, und was war dagegen einzuwenden?

Bei Derek wäre es ihr genauso ergangen, und Bryce würde ein viel besserer Ehemann sein, als Derek es je gewesen wäre.

Sie konnte ihrer Familie ein Hochzeitsfoto schicken. Dann würde diese ihre Heirat mit Bryce auch eher akzeptieren. Auch von Derek müsste sie keine Sticheleien befürchten, wenn sie ihn vor vollendete Tatsachen stellte.

"Okay. Wir heiraten mit allem Drum und Dran", erklärte Sunny daher und war jetzt froh, dass Bryce daran gedacht hatte. "Aber das Brautkleid zahle ich selbst, Bryce."

Er lachte. "Ist das ein letzter Versuch, unabhängig zu bleiben?"

Es war vielmehr eine Frage des Stolzes. "Ich heirate dich nicht deines Geldes wegen."

Wieder wurde er ernst, und seine Augen funkelten leidenschaftlich. "Streich diesen Kerl und alles, was er gesagt hat, aus deinem Gedächtnis, Sunny. Dies ist unser Tag. Ich weiß, was du mir wert bist, und in dem Zusammenhang spielt Geld keine Rolle. Ich kaufe dich nicht."

Sunny errötete beschämt. "Es tut mir Leid, Bryce. Ich ... ich glaube, seine Worte haben mich wirklich getroffen."

"Vergiss es einfach", riet er leise. "Lass dir dadurch nicht verderben, was wir gemeinsam haben können."

"Das werde ich nicht", versprach sie nachdrücklich und blickte ihn flehentlich an. Es war Derek, der sie gedemütigt hatte, nicht Bryce. Er stärkte ihr Selbstwertgefühl.

Bryce lächelte und verscheuchte damit die unliebsamen Erinnerungen an Derek. Sie erwiderte sein Lächeln, fest entschlossen, sich als seine Braut schön zu fühlen. Und sie würde auch nicht aufs Geld achten, weil er es so wünschte und sie ihm eine Freude machen wollte.

Als sie das Brautmodengeschäft betraten, wies Bryce sofort eine Verkäuferin an, ihr die schönsten Modelle zu zeigen, die sie hatten, damit Sunny sie ihm vorführen und er das aussuchen konnte, das ihr am besten stand. Nachdem er es sich auf einem weißen Sofa bequem gemacht hatte, bedeutete er ihnen mit einer Handbewegung, sich an die Arbeit zu machen.

"Das ist ein Mann, der mir gefallen könnte", sagte die Verkäuferin zu Sunny und verdrehte verzückt die Augen. "Mit dem haben Sie aber Glück gehabt."

"Ja. Ja, das habe ich", bestätigte Sunny, entschlossen, es zu glauben.

„Hm ..." Die Frau musterte sie von Kopf bis Fuß. "Mit Ihrer Größe und diesen langen Beinen sollten Sie ein elegantes Kleid mit schmaler Silhouette und einer langen Schleppe tragen. Wollen wir damit anfangen?"

Sunny nickte. "Klingt gut."

"Vielleicht etwas Schulterfreies, damit Ihr tolles Haar besser zur Geltung kommt."

Sunny konnte sich gerade noch beherrschen, um nicht selbst die Augen zu verdrehen, als die Verkäuferin ihre wilde Mähne mit diesen Worten beschrieb.

Dann rief sie sich jedoch ins Gedächtnis, dass Bryce ihr Haar so liebte, wie es war. "Mal sehen", antwortete sie daher.

Vielleicht machte es ihr deswegen Spaß, weil es ihr alles so unwirklich erschien - in den Brautkleidern vor Bryce auf und ab zu flanieren und sich in Positur zu werfen. Seine Bemerkungen brachten sie zum Lachen, und er bewertete jedes Modell auf einer Skala von eins bis zehn. Komischerweise entsprachen seine Einschätzungen auch ihren, und das trug dazu bei, ihre Zweifel zu zerstreuen.

Bei dem fünften Modell allerdings war alles anderes. Es war eigentlich kein traditionelles Brautkleid, denn es war weder aus Seide noch aus Satin und nicht einmal weiß und hatte auch keine Schleppe. Trotzdem fand sie es hinreißend und geradezu perfekt. Außerdem fühlte sie sich darin so weiblich wie in keinem anderen Kleidungsstück zuvor.

Diesmal tänzelte sie nicht aus dem Umkleideraum, um es Bryce vorzuführen, sondern schritt selbstbewusst dahin, in dem Bewusstsein, dass das knöchellange Kleid aus zarter Spitze wie angegossen saß. Die schlichten langen Ärmel machten es noch eleganter, und der Ausschnitt war gerade so tief, dass er den Ansatz ihrer Brüste erkennen ließ. Unwillkürlich dachte sie, dass sie genauso hätte aussehen wollen, wenn sie aus Liebe geheiratet hätte.

Bryce saß nicht mehr allein auf dem Sofa. Neben ihm hatte ein anderer Mann Platz genommen, der ihm anscheinend den Inhalt eines Aktenkoffers zeigte.

Beide blickten auf, und Bryce' Miene hellte sich sofort auf.

"Das!" sagte er mit einem beinah ehrfürchtigen Unterton, während er sie fasziniert betrachtete.

Es war wohl keine Liebe, doch das Verlangen in seinen Augen ließ sie erschauern. Langsam drehte Sunny sich vor ihm, damit er sie von allen Seiten betrachten konnte, und genoss das erregende Prickeln, das seine Blicke hervorriefen.

"Zehn auf einer Skala von zehn?" fragte sie.

"Ungefähr zehntausend auf einer Skala von zehn!"

"Gut! Dann kaufe ich es.“

„Tu das", stimmte Bryce zu. "Aber komm erst her, damit der Juwelier für den Ring Maß nehmen kann."

Ein Ehering! Erneut erschauerte sie. Das hier war kein Spiel. Bryce und sie heirateten wirklich!

Es dauerte nur einen Moment, bis der Juwelier Maß genommen hatte. Dann musste sie aus einem Fotoalbum einen Brautstrauß aussuchen. Es waren so viele Bilder, dass sie ihr vor den Augen verschwammen. Daher erklärte sie sich einverstanden, als man ihr einen Biedermeierstrauß vorschlug und es damit begründete, dass dieser ihr Kleid ergänzen und nicht davon ablenken würde.

Außerdem riet man ihr, statt eines Schleiers einen zu dem Strauß passenden Kranz im Haar zu tragen. Sofort willigte sie ein. Kein Schleier. Das wäre zu weit gegangen, weil es nicht zu einer Vernunftehe passte. Nicht einmal ihren zukünftigen Kindern zuliebe würde sie einen Schleier tragen. Es war unmöglich

... Allein die Vorstellung, dass Bryce ihn hochhob, um sie zu küssen, als wäre sie eine echte Braut ...

Nein! So viel Ehrlichkeit musste sein.

Nachdem sie alles ausgesucht hatten, sicherte man ihnen zu, die Sachen in einer Stunde ins Hotel zu liefern.

Als sie wieder ins Hotel zurückkehrten, warteten dort ein Friseur, eine Kosmetikerin und eine Maniküre auf sie, um Sunny so zu verwöhnen, wie eine Braut es sich wünschte. Obwohl ihr alles immer mehr wie eine Farce erschien, weil es in ihrer Suite stattfand, ließ sie es bereitwillig über sich ergehen.

Man brachte ihnen Tabletts mit leckeren Appetithäppchen, damit sie keinen Hunger bekamen, und servierte ihnen Champagner. Sunny zwang sich, etwas zu essen, weil es kein guter Start in eine Ehe war, wenn man vor dem Altar in Ohnmacht fiel. Der Champagner beruhigte ihre Nerven, doch sie passte auf, dass sie nicht zu viel trank, denn eine beschwipste Braut machte keinen guten Eindruck.

Da so viele Leute um sie herumschwirrten, kam Sunny kaum zum Nachdenken. Sie musste sich entscheiden, wie sie ihre Fingernägel, ihr Haar und ihr Make-up haben wollte und wie der Kranz sitzen sollte. Erst als alle Vorbereitungen abgeschlossen waren und sie sich fertig angezogen und perfekt geschminkt und frisiert im Spiegel betrachtete, wurde sie nervös.

Alle Helfer hatten sich zurückgezogen. Die Show ging weiter nur dass es keine Show war. Es passierte wirklich, und ihr Text das Ehegelübde, das sie ablegen würde - würde über ihr ganzes Leben entscheiden.

"Du siehst atemberaubend aus."

Bryce stand auf der Schwelle und schüttelte den Kopf, als wäre sie ein Wunder, an das er nicht glauben konnte. Er sah ebenfalls atemberaubend aus. Er trug einen eleganten grauen Cutaway mit einer Seidenkrawatte, deren Muster ebenfalls Creme enthielt, und einem cremefarbenen Einstecktuch, das zu den kleinen Blumen in ihrem Brautstrauß passte.

"Zeit für unseren Fototermin im Studio der Kapelle", sagte er rau und kam in den Raum, um sie mitzunehmen.

Sunny atmete tief durch, bevor sie sich zu ihm umdrehte, und rang sich ein Lächeln ab. "Ich bin fertig."

"Nicht ganz." Sein zärtliches Lächeln verursachte ihr eine Gänsehaut. Er nahm ihre linke Hand und steckte ihr einen wunderschönen Smaragdring an den Mittelfinger. "Den habe ich für dich ausgesucht. Ich hoffe, er gefällt dir."

"Bryce ... " brachte sie hervor.

Es war kein größerer Diamant als der von Derek. Ein Smaragd ... Und sie spürte seinen intensiven Blick, mit dem Bryce sie beschwor, ihn anzunehmen und zu tragen, weil es sein Geschenk an sie war, sein Versprechen, das er nicht auf so schäbige Weise brechen würde wie Derek.

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, und Sunny schluckte mühsam. "Er ... er ist wunderschön. Danke."

Bryce umschloss ihre Hand mit seiner und seufzte zufrieden. "So, nun lass uns heiraten."

Der letzte Akt.

In gewisser Weise besiegelten der Ring und die Tatsache, dass er ihre Hand hielt, es für sie.

Die Entscheidung war gefallen.

Die halbstündige Fotosession im Studio der Kapelle schien wie im Flug zu vergehen. Bryce war die ganze Zeit an ihrer Seite, und Sunny fühlte sich nicht nur schön, sondern auch geliebt.

Und der Smaragd, den er ihr angesteckt hatte, funkelte, wenn sie ihm die Hand auf die Brust oder die Schulter legte. Er war pfirsichförmig, beinah herzförmig, und das satte Grün kam durch die weißen Diamanten, in die er gefasst war, noch besser zur Geltung. Noch nie hatte sie einen solchen Ring gesehen ... Er war einzigartig ... Und Bryce hatte ihn für sie ausgesucht.

Dass sie ihm so viel bedeutete ... Ja, sie wollte ihn heiraten!

Sie hatte das Gefühl, dass sie das Richtige tat.

Sie gingen in die Kapelle, die mit üppigen Blumenarrangements geschmückt war. An einem Flügel saß ein Pianist, der "I've Finally Found Someone" von Celine Dion spielte. Ein Zelebrant bedeutete ihnen lächelnd, nach vorn zu kommen.

Plötzlich spielte es für Sunny keine Rolle, dass die Stühle zu beiden Seiten des Ganges leer waren. Sie dachte flüchtig an ihre Mutter und ihre Schwestern, doch die hatten ihre Hochzeiten gehabt. Das hier war ihre und Bryce'.

Die Trauzeremonie war schlicht und ohne Gefühlsduselei. Und gerade weil sie so schlicht waren, bedeuteten die Worte Sunny sehr viel. Als Bryce das Ehegelübde sprach, sah er ihr in die Augen, und seine Stimme klang feierlich, so dass auch ihre letzten Zweifel verflogen. Sunny sprach ihre Worte genauso feierlich und meinte es ernst mit ihrem Treueschwur. Nun war alles sehr real. Es gab kein Zurück mehr. Sie würden zusammen vorangehen und das Beste aus dem machen, was das Leben ihnen bot.

Bryce hatte zwei goldene Ringe gekauft. Es rührte Sunny, dass er allen zeigen wollte, dass er verheiratet war - kein Junggeselle mehr, sondern ein verantwortungsbewusster, treu sorgender Ehemann.

"Mit diesem Ring nehme ich dich zur Frau...“

Er musste den Smaragdring abnehmen, um ihr den Ehering anstecken zu können, steckte ihn ihr danach aber wieder an. Fasziniert betrachtete sie die beiden Schmuckstücke, die perfekt passten und der funkelnde Beweis dafür waren, dass sie nun ihm gehörte.

"Ich erkläre Sie hiermit zu Mann und Frau."

Schicksalhafte Worte ...

Sie legte ihre ganze Hoffnung auf eine glückliche Zukunft mit Bryce in den Kuss, mit dem sie ihr Bündnis besiegelten, und er erwiderte diesen genauso leidenschaftlich.

Der Trauschein wurde ausgestellt, in eine Mappe getan und ihr ausgehändigt -
eine bleibende Erinnerung an einen bedeutsamen Tag. Der Pianist spielte "All The Way", als sie dem Zelebranten und den offiziellen Trauzeugen dankten.

Als Ehepaar gingen sie den Gang zurück, und Sunny dachte an den Song, dessen Text ihre Hoffnungen spiegelte. Wenigstens machte sie sich keine Illusionen, was diese Ehe betraf. Sie mussten beide daran arbeiten, dass sie glücklich miteinander wurden.

"Wo findet die Hochzeit von Bryce Templar statt?" ließ sich plötzlich eine schrille Frauenstimme vernehmen.

Sunny blieb ebenfalls stehen, als sie merkte, wie Bryce ihre Hand drückte und stehen blieb. Er wirkte sehr angespannt und machte ein finsteres Gesicht.

"Sie hat also schon stattgefunden?" schrie die Frau und fügte wütend hinzu:

"Na, wir werden ja sehen!"

Sunny wandte den Blick von Bryce ab und sah die Frau in die Kapelle stürmen.

Am Ende des Ganges blieb sie stehen, musterte sie von Kopf bis Fuß und wandte sich dann an Bryce.

"Wie konntest du nur?" schrie sie.

Fassungslos betrachtete Sunny sie. Wer war diese Frau, und warum war sie so aggressiv?

"Wie konntest du mir das antun?" fragte sie Bryce aufgebracht und ignorierte sie dabei völlig.

"Das war ganz einfach, Kristen", erwiderte er kalt.

Kristen? Er kannte sie also? Sie war keine Verrückte?

"Du mieses Schwein!" beschimpfte sie ihn, das Gesicht wutverzerrt. "Dafür wirst du bezahlen!"

"Oh, damit hatte ich gerechnet", sagte er mit einem verächtlichen Unterton.

"Allerdings wäre es mich wesentlich teurer zu stehen gekommen, wenn ich dich geheiratet hätte."

10. KAPITEL

Wenn ich dich geheiratet hätte!

Bryce hatte diese Frau heiraten wollen?

Obwohl Sunny unter Schock stand, registrierte sie alle äußeren Eigenschaften dieser Frau, die seine erste Wahl gewesen war. Sie war eine sehr elegante Erscheinung mit ihren klassischen Zügen und dem glänzenden blonden Haar, das in einem modischen Fransenschnitt ihr Gesicht umrahmte und ihr auf die Schultern fiel. Und sie hatte nicht nur das Gesicht, sondern auch die Figur eines Models, auch wenn sie nicht so groß und langbeinig war wie sie. Sie war wohlproportioniert und wirkte ausgesprochen sexy in dem taupefarbenen Leinenkleid, das sie mit diversen schicken Accessoires wie goldenen Armreifen und goldener Kette, Kettengürtel, einer exklusiven Handtasche und ebensolchen Sandaletten kombiniert hatte.

Seine verächtliche Bemerkung war offenbar wie eine Ohrfeige für sie gewesen, doch die Frau erholte sich schnell davon und ließ ihrem Zorn erneut freien Lauf, indem sie auf ihn zukam und ausholte, als wollte sie ihn schlagen.

Bryce verhinderte es, indem er ihr Handgelenk packte und mit eisernem Griff festhielt. "Geh weg, Kristen!" befahl er mit einem harten Unterton. Dann ließ er den Arm sinken und gab ihre Hand frei. "Es ist aus. Das habe ich dir heute Morgen gesagt."

Heute Morgen? Sunny musterte ihn scharf. Bevor oder nachdem sie seinen Heiratsantrag angenommen hatte?

Er spürte ihren Blick, merkte, was sie beschäftigte, und antwortete prompt:

"Bevor du aufgewacht bist, Sunny."

Trotzdem war er zuerst mit ihr ins Bett gegangen. Hatte er sie auf die Probe gestellt, bevor er mit Kristen Schluss gemacht hatte?

"Seher dich zum Teufel, Bryce!" fuhr seine Exverlobte ihn an. "Ich hätte ja nachgegeben, wenn du mir die Chance dazu gegeben hättest."

"Keine Chance." Er ließ ihre Hand los und legte Sunny besitzergreifend den Arm um die Schultern. "Ich habe jetzt die Frau, die ich wollte."

„Eine Braut zum Sonderpreis", höhnte Kristen und musterte sie mit spöttisch funkelnden grauen Augen. "Sie waren ja nicht einmal so schlau, ihn in Kalifornien zu heiraten."

Sunny war verwirrt. Was spielte es für eine Rolle, ob man in Kalifornien heiratete oder nicht?

"Ich bin sicher, dass es über deinen Verstand geht", erklärte Bryce kühl, "aber Sunny hat mich nicht mit einem Ehevertrag im Hinterkopf geheiratet. Und sie hat auch keinen Preis dafür verlangt, dass sie mir ein Kind schenkt."

Es ging also um Geld.

"Dann ist sie umso naiver, wenn man deinen Verschleiß an Frauen bedenkt. Du hast sie völlig überrumpelt, nicht, Bryce?"

Sunnys Gedanken überschlugen sich. Daher also die überstürzte Hochzeit in Nevada ... Es war alles seine Idee gewesen, sie hatte nur zugestimmt. Und darauf hatte er hingearbeitet, gleich nachdem er mit ihr geschlafen hatte!

"Ich glaube, Frauen erwarten von Männern, was sie selbst zu geben bereit sind", bemerkte Bryce kalt. "Wenn man andere benutzt, wird man benutzt, Kristen. Zufällig ist Sunny ganz anders als du."

"Und ein unerwartetes Geschenk für dich", konterte Kristen. "Nur dass dieser billige Trick dich eine Menge kosten wird, Bryce!"

Ein unerwartetes Geschenk ... Dereks Wutausbruch ... Ihre übereilte Zustimmung ...

"Verklag mich doch, Kristen. Dich zu bezahlen, damit du aus meinem Leben verschwindest, wird jeden Cent wert sein."

"Ich werde so viel rausholen, wie ich kann", zischte Kristen.

„Ja, das wundert mich nicht. Schließlich hast du schon beim Ehevertrag bewiesen, wie raffgierig du bist."

Sunny war verblüfft, als sie das Wort Ehevertrag hörte. Sie hatte solche Dinge immer für zynisch gehalten, weil sie ihrer Meinung nach bedeuteten, dass die Ehe nicht von Dauer sein würde und man daher vorher festlegte, wie das Eigentum später aufgeteilt wurde. Hätte Bryce einen Ehevertrag auch nur erwähnt, hätte sie seinen Heiratsantrag niemals angenommen. Ja, sie war wirklich anders als Kristen. Ein unerwartetes Geschenk?

"Du hast dein Versprechen nicht eingehalten", tobte Kristen und musterte sie wieder höhnisch. "Weil du mir ihretwegen den Laufpass gegeben hast."

"Oh, ich glaube, jeder Richter könnte das nachvollziehen", sagte Bryce lässig und zog Sunny noch enger an sich. "Meine Frau besitzt alle Eigenschaften, die du nicht hast, Kristen ..."

"Ich bin eine Parrish!" verkündete Kristen von oben herab. "Dieser Name hat eine Bedeutung. Man wird mir schon Gehör schenken, Bryce Templar!"

„Ja, das bezweifle ich nicht", sagte er gleichgültig. "Die Medien werden sich auf dich stürzen, wenn du bekannt gibst, wie übel man dir mitgespielt hat, und alle werden erfahren, wie geldgierig du bist. Meinst du, du kannst sie für dich einnehmen?"

Sie errötete vor Zorn. "Du glaubst also, du wärst für alle Eventualitäten gerüstet, so dass du mich betrügen kannst."

Alles, was Sunny verstand, war, dass Kristen es auf sein Geld abgesehen hatte.

Trotz ihres Namens, der ihrer Meinung nach so viel Bedeutung hatte.

"Wir waren noch nicht zu einer Einigung gekommen, Kristen", erklärte Bryce scharf. "Du warst mit meinem Angebot nicht zufrieden."

"Und was ist mit dieser Einigung?" Kristen hob die linke Hand, die sie zur Faust geballt hatte und an deren Ringfinger ein großer Diamant funkelte. "Das beweist doch etwas."

"Ja. Es ist ein Beweis für meinen guten Willen, über den du dich einfach hinweggesetzt hast."

Trotzig hob sie das Kinn. "Glaub ja nicht, dass du ihn zurückbekommst."

"Ich will ihn gar nicht zurückhaben. Ich will überhaupt nichts, was auch nur entfernt mit dir zu tun hat. Wir haben uns nichts mehr zu sagen."

"Außer durch unsere Anwälte."

"Einverstanden. Und wenn du uns jetzt bitte entschuldigen würdest ... "

Kirsten warf Sunny einen vernichtenden Blick zu. "Glückwunsch! Sie haben sich ein berechnendes, mieses Schwein geangelt, und von mir aus können Sie ihn gern haben." Dann drehte sie sich um und marschierte hoch erhobenen Hauptes aus der Kapelle.

Genau wie Derek, ging es Sunny durch den Kopf. Es war nie schön, zurückgewiesen zu werden, aber manche Menschen zeigten offenbar ihr wahres Gesicht, wenn sie wegen eines anderen verlassen wurden.

Sowohl Bryce als auch sie hatten sich in ihrem ersten zukünftigen Lebenspartner gewaltig getäuscht. Die Frage war nur, ob sie nun die richtige Wahl getroffen hatten. Sie hoffte es zumindest. Sie hoffte es von ganzem Herzen. Trotzdem wurde Sunny das ungute Gefühl nicht los, dass sie es beide getan hatten, um sich über ihre gescheiterte Beziehung hinwegzutrösten. Bryce schien alles zu verkörpern, was Derek fehlte, und sie besaß seinen Worten zufolge besaß alle Eigenschaften, die Kristen nicht hatte.

Ein unerwartetes Geschenk ...

Sunny schauderte.

Sofort verstärkte er seinen Griff. "Tut mir Leid, dass du das miterleben musstest, Sunny", sagte er zerknirscht. "Es war mein Fehler ... "

Sie seufzte und blickte ängstlich zu ihm auf. "Bin ich ein unerwartetes Geschenk für dich, Bryce?"

"Ja." In seinen Augen lag ein besitzergreifender Ausdruck. "Das beste Geschenk, das ich je bekommen habe, und ich bin der glücklichste Mann auf der Welt, weil du meine Frau bist, Sunny.“

Anstelle von Kristen, dachte sie.

"Und ich muss jetzt unbedingt mit dir allein sein", fügte Bryce leise hinzu.

Er führte sie aus der Kapelle zum Aufzug, und sie fuhren nach oben. Einerseits tröstete es Sunny, dass er sie so begehrte, andererseits gingen ihr unzählige Fragen durch den Kopf.

Wann war ihm klar geworden, dass sie ganz anders war als Kristen?

Wann hatte er beschlossen, sie statt Kristen zu heiraten?

Und war sie wirklich eine geeignetere Kandidatin, wenn man bedachte, dass er seinem Vater zuliebe hatte heiraten wollen? Eine billigere Kandidatin? Eine Braut zum Sonderpreis?

11. KAPITEL

Sobald sie in ihrer Suite waren, zog Bryce sie an sich. Sunny verspannte sich unwillkürlich, weil sie einfach nicht so tun konnte, als wäre nichts passiert.

Nervös presste sie die Hände auf seine Brust, ohne den Brautstrauß loszulassen, während ihr Herz vor Kummer und nicht vor Freude schneller klopfte.

"Das, was Kristen gesagt hat, macht dir Angst, nicht?" fragte er leise.

"Nein ... nicht alles." Sie spielte mit seinem Einstecktuch und wünschte, Kristen wäre nicht aufgetaucht. Allerdings hatte es keinen Sinn, den Kopf in den Sand zu stecken, nun, da sie die Hintergründe kannte.

"Sag mir, was dich beschäftigt, Sunny. Dann kann ich dich beruhigen."

„Du hast mir nicht von ihr erzählt."

„Sie war unwichtig."

Nein, sie ist nicht unwichtig, dachte Sunny. Sie konnte beim besten Willen nicht verstehen, wie er eine Frau, die er noch vor kurzem hatte heiraten wollen, einfach so abservieren konnte. Es war nicht fair.

"Bis heute Morgen warst du noch mit ihr verlobt", erinnerte sie ihn und verdrängte Kristens Anschuldigungen, er wäre ein berechnendes, mieses Schwein. Dass er berechnend gewesen war, stand außer Frage, denn er hatte unbedingt eine Frau gebraucht, und zwar so schnell wie möglich. Und hatte er Kristen wirklich fallen lassen, bevor sie, Sunny, seinen Antrag angenommen hatte?

"Offiziell war ich noch mit ihr verlobt, ja", erwiderte Bryce. „In meinem Herzen allerdings nicht mehr."

"In deinem Herzen, Bryce?" Forschend sah sie ihm in die Augen, um zu ergründen, ob er es ernst meinte.

"Als ich dich gestern Abend gefragt habe, ob du mich heiraten willst, stand für mich fest, dass ich Kristen niemals heiraten werde. Nachdem ich dich kennen gelernt hatte, hätte ich unmöglich zu ihr zurückkehren können, Sunny."

Er schien es ehrlich zu meinen.

Verächtlich verzog er das Gesicht, bevor er fortfuhr: "Ich habe Kristen heute Morgen um sieben angerufen und ihr klar gemacht, dass es aus ist."

Sunny runzelte die Stirn, als sie sich an seine Worte erinnerte, die sie mitgehört hatte. "Als ich die Treppe runtergegangen bin, habe ich dich mit jemandem telefonieren hören."

„Das war mein Anwalt. Ich musste ihm Bescheid sagen."

„Wegen des ... Ehevertrags?"

"Ja.“

"Warum hast du dich darauf eingelassen? War es für dich die einzige Möglichkeit, eine Frau und ein Kind zu bekommen - indem du Kristen kaufst?"

Selbstironisch verzog er den Mund. Dann schienen seine Züge sich zu verhärten, und der Ausdruck in seinen Augen verriet einen tief verwurzelten Zynismus. "Eheverträge sind in den Vereinigten Staaten an der Tagesordnung, Sunny, vor allem seit Scheidungen zu einer Art nationalem Zeitvertreib und damit zu einem Segen für die Anwälte geworden sind. Sie bieten finanzielle Sicherheit."

In Australien waren Eheverträge nicht gang und gäbe. Oder vielleicht waren sie es bei den Reichen. Da sie nicht in diesen Kreisen verkehrte, wusste sie es schlichtweg nicht.

"Wenn es hier an der Tagesordnung ist, warum hast du mir dann keinen Ehevertrag angeboten, Bryce?" erkundigte sie sich, da die Bezeichnung "Braut zum Sonderpreis" ihr nicht aus dem Kopf ging.

Bryce antwortete nicht sofort, und Sunny hatte das ungute Gefühl, dass sie ihn gerade aus dem Konzept gebracht hatte. Sein Schweigen konnte nur bedeuten, dass er gerade fieberhaft nachdachte, und das machte sie nervös. Sie löste sich von ihm, denn nun hatte sie Angst vor den Konsequenzen, die die Heirat mit ihm nach sich ziehen konnte. Eine solche Einstellung konnte sie beim besten Willen nicht nachvollziehen.

Sie ließ den schönen Biedermeierstrauß auf einen Sessel fallen. Die Ringe, die er ihr angesteckt hatte, funkelten und schienen seinen Treueschwur Lügen zu strafen. Ihr blutete das Herz, weil ihr Traum von einer glücklichen Zukunft mit ihm wie eine Seifenblase zerplatzt war, und sie zürnte mit sich, weil sie Bryce mit fliegenden Fahnen geheiratet hatte.

„Möchtest du einen Ehevertrag, Sunny?" fragte er ausdruckslos. "Ich kümmere mich gleich darum, wenn du dich damit besser fühlst."

Besser! Beinah hätte sie gelacht, doch es war alles andere als komisch. "Nein! "

fuhr sie ihn an und wirbelte zu ihm herum, um ihm begreiflich zu machen, woher sie kam. "Wenn ich mich auf diese Weise verkaufen würde, wäre ich tatsächlich das Flittchen, als das Derek mich bezeichnet hat. Also wag es ja nicht, mich wie eins zu behandeln, Bryce Templar!"

Er runzelte die Stirn. Schließlich hob er flehend die Hände. "Ich dachte, du wärst wütend, weil ich es nicht vorgeschlagen hatte.“

"Hättest du es getan, hätte ich dich niemals geheiratet", erklärte sie verächtlich.

"Es spricht allem Hohn, wofür eine Ehe steht. Vor allem wenn man Kinder haben möchte. Vor allem dann! " bekräftigte sie.

"Genau deswegen habe ich auch nicht mit dir darüber gesprochen, Sunny!"

"Ach tatsächlich?" rief sie hitzig. "Oder bin ich das unerwartete Geschenk, das dich nicht so viel kostet, wie es bei Kristen Parrish der Fall gewesen wäre? Die Braut zum Sonderpreis?"

Bryce zuckte zusammen, und einen schrecklichen Moment la ng glaubte sie, ins Schwarze getroffen zu haben.

Dann verlor er allerdings die Beherrschung und machte eine wütende Geste.

"Ich werde nicht zulassen, dass du so von dir denkst! Oder von mir."

Sunny zitterte vor Entsetzen, als er auf sie zukam, denn mit einer so heftigen Reaktion hatte sie nicht gerechnet. Ein berechnender Mann verlor nicht die Fassung, doch Bryce wirkte alles andere als gefasst.

"Es ging mir überhaupt nicht um Geld. Ich wollte dich um deiner selbst willen, Sunny. Ich habe gestern Morgen in dem Sitzungssaal gesessen, habe dich bei deiner Präsentation beobachtet und war fasziniert von deiner Ausstrahlung ...“

„Was?" unterbrach sie ihn schrill. "Da wolltest du mich schon?"

„Ja! Und zwar so sehr, dass ich überlegt habe, ob ich dich zum Mittagessen einladen soll. Ich wollte einfach mit dir zusammen sein. "

"Du hast es aber nicht getan."

"Nein. Denn als du von dem Podium heruntergekommen bist, habe ich den Verlobungsring an deinem Finger gesehen. Und ich habe nicht gedacht, dass du eine Frau bist, die sich kaufen lässt.

Benommen schüttelte sie den Kopf.

"In dem Moment fand ich die Vorstellung, Kristen zu heiraten, entsetzlich."

Verächtlich verzog Bryce den Mund. "Kristen, die in dem Ehevertrag, auf dem sie bestanden hatte, einen immer höheren Preis für das Kind verlangte." Er band die Seidenkrawatte ab und öffnete seinen Kragen, als würde er keine Luft mehr bekommen. Dann ... dann war ich auf dem Weg aus dem Hotel und wurde Zeuge deiner Auseinandersetzung mit einem Mann im Casino. Ich habe gesehen, wie du den Ring abgenommen und ihm zurückgegeben hast."

"Du hast es gesehen?"

"Ich bin sofort stehen geblieben. Ich habe dich ins Foyer kommen sehen und hatte nur einen Gedanken: Ich kann sie haben. Ich werde sie bekommen."

Also hatte sie es sich nicht eingebildet.

"Wenn du das verwerflich findest, tut es mir Leid, denn ich hatte das Gefühl, dass es richtig ist. Und habe mich, dementsprechend verhalten. Und, was noch wichtiger ist ... " Er streifte seine Anzugjacke ab und begann, seine Weste aufzuknöpfen . „… ich verhalte mich immer noch so."

Nachdem er die Weste weggeworfen hatte, umfasste er ihre Arme und sah ihr in die Augen. "Du bist mitgekommen, Sunny. Du wolltest mich heute Nacht. Du wolltest mich heute Morgen. Du hast meinen Heiratsantrag angenommen. Jetzt bist du meine Frau."

Das stimmte alles. Starr blickte Sunny ihn an, überwältigt von der Leidenschaft, die er an den Tag legte. In gewisser Weise spielte es keine Rolle, dass er so berechnend gewesen war, denn er hatte es für sie getan ... weil er sie begehrte.

"Meine Frau", wiederholte er mit einem besitzergreifenden Unterton. "Und so wird es auch sein."

Dann küsste er sie so verlangend, dass sie sich wünschte, alle Sorgen vergessen und sich ganz in dem berauschenden Gefühl, mit ihm eins zu sein, verlieren zu können, genau wie in der vergangenen Nacht ...

Bryce stöhnte erregt auf, hob sie hoch und trug sie nach oben, wobei er sie an sich presste und ihr Gesicht mit heißen Küssen bedeckte. "Ich werde dafür sorgen, dass alles gut wird."

Das Herz ging ihr über vor Freude. Sie schmiegte sich an ihn und erwiderte seine Küsse genauso leidenschaftlich.

Neben dem Bett, das sie bereits miteinander geteilt hatten, setzte er sie ab, um sie auszuziehen. Dabei ließ er sich Zeit und betrachtete sie mit funkelnden Augen, während er ihr ein Kleidungsstück nach dem anderen abstreifte. "Du bist so schön. Weißt du das? Habe ich dir das schon gesagt?"

In gespannter Erwartung erschauerte Sunny unter seinen zärtlichen Liebkosungen. Er wusste, wie man eine Frau berührte. Er wusste alles.

"Ja", antwortete sie. "Ich finde dich auch schön, Bryce."

Sobald sie nackt war, zog sie ihn ebenfalls aus und streichelte dabei seinen herrlichen, maskulinen Körper. Sie genoss es, seine kräftigen Muskeln und seine glatte Haut zu spüren und sein Beben, das ihr bewies, wie erregt er war.

Besonders aufregend war es, die Hände über seine muskulösen Schenkel gleiten zu lassen und ihn zu umschließen.

"Sunny ... " brachte er hervor und stöhnte lustvoll auf. Er umfasste ihre Taille, hob sie hoch und presste sie an sich. "Schling die Beine um meine Hüften. Ich möchte spüren, wie du mich begehrst ... "

Sunny gehorchte, indem sie die Beine um ihn schlang und ihm die Arme um den Nacken legte. Sie umfasste seinen Kopf, so dass' er an ihren Brüsten lag, als er sie mit einem Arm festhielt, um in sie eindringen zu können. Es war ein so wundervolles Gefühl, dass sie die Augen schloss und genüsslich aufseufzte.

Bryce ließ die Arme über ihren Rücken gleiten. "Lehn dich zurück. Ich lasse dich nicht fallen."

Natürlich vertraute sie darauf, dass er sie festhielt. Sunny lehnte sich zurück, damit er noch tiefer in sie eindringen konnte. Dabei merkte sie nicht, dass sie ihm die Brüste zum Kuss bot. Ihr Verlangen steigerte sich ins Unermessliche, sobald er die Knospen abwechselnd mit den Lippen umschloss und mit der Zunge reizte, und heiße Wellen der Erregung durchfluteten sie.

"Oh ... oh ... oh ... " hörte sie sich aufstöhnen, unfähig, etwas anderes zu tun, als so zu verharren. Es schien ihr, als würde Bryce völlig von ihr Besitz ergreifen, und sie war fasziniert von den süßen Gefühlen, die er in ihr weckte, und sehnte sich nach mehr.

Ohne sich von ihr zu lösen, legte er sie schließlich aufs Bett und verfiel dann in einen schnellen Rhythmus, bis sie nach kurzer Zeit kurz hintereinander den Gipfel der Ekstase erreichten. Nachdem die Wellen der Lust abgeebbt waren, blieb ein herrliches Gefühl der Erfüllung.

Sunny war so erschöpft, dass sie sich nicht bewegen konnte, als Bryce sie an sich zog und sich auf den Rücken legte, so dass sie rittlings auf ihm saß. Sie spürte seinen Herzschlag an der Wange, und benommen dachte sie: Das ist mein Mann. Es erfüllte sie mit einem tiefen Glücksgefühl.

Und was konnte sie im Bett mehr von einem Partner verlangen? Bryce war ein fantastischer Liebhaber und verschaffte ihr nie gekannte Wonnen. Außerdem liebte sie seinen Körper. Es war so schön, ihn zu betrachten, ihn zu spüren, und nun gehörte er ihr ganz allein. Ein Traum war wahr geworden, und sie hatte allen Grund, zufrieden zu sein.

"Wenn du den Kranz retten willst, nehme ich ihn lieber ab", sagte Bryce schroff.

"Mh..."

"Er ist schon ein bisschen ramponiert, aber er steht dir genauso gut, auch wenn du nackt bist. Du siehst immer noch wie eine Braut aus."

Sunny lächelte, als sie merkte, wie er ihr sanft durchs Haar strich und vorsichtig die Nadeln herauszog. Sie musste wie eine heidnische Braut ausgesehen haben. Das brachte sie auf den Gedanken, dass die Fortpflanzung ganz früher ein rein körperlicher Akt gewesen sein musste. Eine instinktive Wahl. Eine Frage des Überlebens.

Ganz bestimmt hätte sie ihn unter vielen Männern ausgesucht. Und warum sollte es jetzt anders sein? Die Verkäuferin in dem Brautmodengeschäft hatte Recht gehabt. Mit ihm hatte sie großes Glück gehabt. Andererseits hatte sie ihn in gewisser Weise nur deswegen bekommen, weil die elegante Kristen Parrish einen zu hohen Preis verlangt hatte. Für sich und auch für ihr zukünftiges Kind.

Und Letzteres ging ihr, Sunny, besonders gegen den Strich. Es war ihr völlig unbegreiflich, wie man für ein Baby Geld verlangen konnte.

Also, falls man hier jemanden als Schwein bezeichnen konnte, dann Kristen.

Und das warf wiederum eine quälende Frage auf.

"Bryce?"

"Hm?" Nachdem er ihr den Kranz abgenommen hatte, massierte Bryce nun sanft ihre Kopfhaut.

"Hättest du Kristen geheiratet, wenn du mich nicht kennen gelernt hättest?"

Seine Brust hob und senkte sich, als er tief durchatmete. "Sie ist von der Bildfläche verschwunden, Sunny. Hier geht es jetzt nur noch um uns", sagte er leidenschaftlich.

Sunny setzte sich auf. "Ich weiß. Und darüber bin ich froh. Sehr froh sogar."

"Gut!" Er wirkte erleichtert.

"Ich möchte nur wissen, ob du sie tatsächlich geheiratet hättest, wenn ich nicht gewesen wäre."

Bryce presste die Lippen zusammen, und ein grimmig entschlossener Ausdruck trat in seine Augen. "Ja, ich hätte sie geheiratet. Aber in Anbetracht der Tatsache, dass sie ein Vermögen von mir verlangt hat, hätte ich dafür gesorgt, das ich dass alleinige Sorgerecht für unser Kind bekomme."

Sie glaubte ihm. Da sein Vater so oft geheiratet hatte, bedeutete Bryce eine Ehe vielleicht nicht viel, ein Kind hingegen - sein Kind - eine Menge. Und ihr war klar, dass ihm eine Frau, die ihm ein Kind schenken wollte, weil sie gern Mutter war, viel lieber war.

Seine Züge entspannten sich wieder, als er die Hand hob, um ihr Gesicht zu streicheln. "Ich weiß, dass du mich nie mit einem Kind erpressen würdest, Sunny. Du möchtest teilen. Du bist alles andere als gleichgültig. Du würdest dafür sorgen, dass unser Kind …" Er lächelte . „… Geborgenheit erfährt."

"Geld hat mit Geborgenheit nichts zu tun."

"Ich weiß. Ich möchte unserem Kind auch Geborgenheit geben. Bist du jetzt bereit, die Pille wegzuwerfen, Sunny?"

Wieder eine Entscheidung. Sie hatte den ganzen Tag Entscheidungen getroffen. Warum sollte sie nun zögern?

„Ja“, erwiderte Sunny entschlossen. "Deswegen haben wir ja geheiratet, nicht?

Um Eltern zu werden."

Bryce lachte, und seine Augen funkelten mutwillig. "Na ja, es gibt noch einige angenehme Begleiterscheinungen." Dann drehte er sie auf den Rücken, um sie wieder zu küssen. "Ich werde jede Minute auskosten, die wir darauf verwenden müssen, ein Kind zu zeugen."

Sie bezweifelte nicht, dass es ihr genauso viel Spaß machen würde.

"Aber je eher du schwanger wirst, desto besser", fuhr er leise fort Ich möchte meinen Vater glücklich machen, indem ich ihm einen Enkel schenke."

Sein Vater ... Ihm zuliebe hatte Bryce geheiratet.

Plötzlich hatte Sunny Angst. Was war, wenn sie nicht schwanger wurde? Was war, wenn sie überhaupt keine Kinder bekommen konnte? Alles hing davon ab.

Alles!

12. KAPITEL

Bryce lächelte, als er den Hörer abnahm, um seinen Vater anzurufen. Seine Frau war noch oben und machte sich fertig für ihren Flug nach Sedona. Beim Verlassen des Zimmers hatte er ebenfalls gelächelt.

Alle Probleme waren gelöst. Alles war so, wie er es sich gewünscht hatte.

Er wählte die Nummer, und kurz darauf nahm Rosita Perez ab. Sie war die Haushälterin, die bei seinem Vater wohnte.

"Hier ist Bryce Templar. Wie geht es meinem Vater heute Morgen?“

"Nicht so gut, Senor Bryce, aber ich glaube, es ist vor allem schlechte Laune.

Möchten Sie mit ihm sprechen?"

"Ja, bitte."

Bryce wartete voller Vorfreude. Man sagte ja, gute Nachrichten wären die beste Medizin.

"Wurde ja auch Zeit, dass du anrufst", begrüßte sein Vater ihn auf die gewohnte Weise.

Bryce lächelte in sich hinein. "Ich komme heute nach Sedona, um mit dir zu Mittag zu essen. Passt es dir?"

"Natürlich passt es mir. Man hat mich ja zum Nichtstun verdammt. Die Ärzte machen mir ständig Vorschriften. Ein Haufen Quacksalber, wenn du mich fragst."

"Ich bringe meine Frau mit."

"Frau? Hast du Frau gesagt?"

"Ja. Wir haben gestern geheiratet."

"Wenn das so ist..."

Bryce sah seinen Vater vor sich, wie er lächelte. Zweifellos würde sein Gesundheitszustand sich nun verbessern.

"Die Hochzeit hat also stattgefunden!" meinte er lachend. "Kluger Schachzug, wenn man bedenkt, was Kristen für ein Brimborium geplant hatte."

"Ich habe Kristen nicht geheiratet."

"Was?"

"Ich habe Kristen nicht geheiratet. Ich habe die Verlobung mit ihr gelöst und eine Frau geheiratet, die viel besser zu mir passt. Sie heißt Sunny York."

"Was? Wen?" Die Stimme seines Vaters überschlug sich beinah.

"Beruhige dich, Dad. Du wolltest, dass ich heirate. Und nun bin ich verheiratet.

Mit einer Frau, die nicht nur schön und klug, sondern auch warmherzig ist.

Selbst ihr Name strahlt Wärme aus - Sunny. Bitte denk daran, wenn wir kommen."

"Sunny wer?"

"Sunny York. Jetzt heißt sie Sunny Templar.“

"Ich kenne keine Yorks", erklärte sein Vater unwirsch.

"Du wirst sie näher kennen lernen, wenn du nett zu ihr bist."

"Wo hast du sie kennen gelernt?"

"Hier in Las Vegas?"

"Sie ist doch kein Revuegirl, oder?" erkundigte sein Vater sich argwöhnisch.

"Nein. Sunny arbeitet für unsere Firma. Sie ist in der Filiale in Sydney tätig.

Eine Australierin."

"Ist das nicht ein bisschen übertrieben? Was ist an einer guten Amerikanerin auszusetzen?"

"Nichts ist dagegen auszusetzen. Es ist nur so, dass diese Australierin mehr Anziehungskraft auf mich ausübt als jede andere Frau auf diesem Planeten."

"Das geht mir alles zu schnell." Sein Vater grummelte vor sich hin. "Die Parrishs sind eine gute Familie. Was weißt du über die Yorks? Klappt es bei ihnen mit der Vermehrung?"

"Sunny hat zwei Schwestern, die beide Kinder haben. Zufrieden?"

"Du solltest lieber Untersuchungen machen lassen."

"Hast du meine Mutter auch dazu gebracht, sich auf ihre Fruchtbarkeit hin untersuchen zu lassen?"

"Das waren andere Zeiten. Das hast du selbst gesagt. Außerdem war ich jünger als du. Wie alt ist deine Frau?"

"Jung genug, um noch Kinder zu bekommen. Und das bin ich auch."

"Von wegen! Du hast schon graue Haare. Fangt lieber gleich damit an."

"Das haben wir auch vor."

"Gut! "

"Freut mich wirklich, dass du meiner Meinung bist", bemerkte Bryce trocken.

"Rede nicht in dem Ton mit mir, Junge. Ich musste dich erst zu deinem Glück zwingen. Stell mir deine Frau einfach vor, dann sehe ich, ob du es richtig gemacht hast."

"Ihr Name ist Sunny, Dad. Merk es dir, sonst bleiben wir nicht lange."

"Willst du mir etwa drohen?"

"Nein. Ich sage nur, wie es ist."

"Ich hoffe, du hast dich nicht vom Verstand in deiner Hose leiten lassen, Bryce."

"Oh, ich glaube, mein anderer Verstand funktioniert genauso gut."

Sein Vater schnaufte. "Wann kann ich mit euch rechnen?"

"Gegen Mittag."

"Ich freue mich darauf."

"Das hatte ich auch erwartet."

Bryce hörte seinen Vater leise lachen, als er auflegte, und ihm wurde sofort leichter ums Herz. Es war gut, dass er geheiratet hatte. Und noch besser war, dass er Sunny geheiratet hatte. Seinem Vater einen Enkel zu schenken wäre kein Opfer. Er musste nur dafür sorgen, dass Sunny sofort schwanger wurde. Mit Kristen hatte er drei Monate vergeudet. Sein Vater hatte damit gerechnet, dass er nur noch ein Jahr leben würde, was bedeutete, dass lediglich neun Monate blieben.

Bryce kam zu dem Ergebnis, dass er sich eine Woche Urlaub genehmigen konnte, um Flitterwochen zu machen. Ein Kind mit Sunny zu zeugen war wichtiger als alles andere.

Sunny hatte ihre Sachen gepackt und war fertig für die Reise nach Sedona. Das bevorstehende Treffen mit Bryce' Vater Will Templar machte sie ohnehin schon nervös, so dass sie sich nicht noch mehr aufregen wollte. Daher war es besser, wenn sie nicht ihren Laptop einschaltete, um die eingegangenen E-Mails abzurufen.

In Sydney war es immer noch mitten in der Nacht. Falls ihre Familie also auf die Nachricht, dass sie Bryce geheiratet hatte, reagiert hatte, würde sie erst in einigen Stunden mit einer Antwort rechnen. Es war mehr als zwölf Stunden her, dass sie es ihrer Schwester Alyssa mitgeteilt hatte, und sie hatte ein Hochzeitsfoto eingescannt und mitgeschickt. Allerdings war es möglich, dass weder Alyssa noch ihr Mann John seitdem den Computer eingeschaltet hatten.

Sunny sah noch einmal im Bad nach, ob sie nichts vergessen hatte. Dann betrachtete sie sich noch einmal im Spiegel und hoffte, dass Will Templar nichts an ihr auszusetzen hatte. Ihr Haar saß immer noch gut, und sie hatte sich nur dezent geschminkt, was ab er sicher besser war als ein aufdringliches Make-up.

Sie trug einen rostfarbenen Hosenanzug aus einem knitterfreien Wollstoff, der ebenso elegant wie lässig war, und dazu eine Seidenbluse mit einem geometrischen Muster in Creme, Grün und Rost. Sie hoffte, dass sie als Bryce'

Frau eine gute Figur machte.

Bryce Templars Frau ...

Sunny dachte an die E-Mail, die sie ihrer Familie geschickt hatte. Der Text war kurz und bündig gewesen:

Heute habe ich Bryce Templar, den Generaldirektor von Templar Resources, geheiratet. Ein Hochzeitsfoto habe ich beigefügt. Werde Euch alles erklären, wenn wir uns sehen. Es war Liebe auf den ersten Blick.

Sobald wir können, werden wir nach Australien fliegen, damit er Euch kennen lernt und wir dort alles erledigen können. Bis dann!

Sie kehrte ins Schlafzimmer zurück und betrachtete wieder den Laptop.

Eigentlich konnten sie nicht viel dazu sagen. Selbst wenn sie ihr Vorhaltungen machen würden, würde es nichts an der Situation ändern. Die Hochzeit hatte bereits stattgefunden. Vielleicht würden sie ihr gratulieren.

Sunny atmete tief durch. Eigentlich war es feige, nicht nachzusehen. Außerdem wurde sie dann womöglich noch aufgeregter. Ohne weiter nachzudenken, stellte sie den Laptop auf die Frisierkommode, steckte den Stecker hinein, klappte ihn auf und schaltete ihn ein. Blitzschnell huschten ihre Finger über die Tastatur.

Der Wählton machte sie noch nervöser.

Die eingegangenen E-Mails wurden abgerufen. Eine von Alyssa war dabei. Ihr Herz klopfte schneller, als Sunny die Nachricht las:

Wow, das sind ja Neuigkeiten! Ich habe Mum angerufen, und sie hat geweint, weil sie bei der Hochzeit nicht dabei sein konnte. Aber ich soll Dir ausrichten, dass sie sich mit Dir freut, wenn Du glücklich bist, und gespannt auf Deinen Ehemann ist.

Nadine habe ich auch angerufen, und sie hält Dich für verrückt, weil Du Hals über Kopf geheiratet hast. Sie meint, Du hättest ihn uns erst vorstellen müssen. Aber sie wünscht Dir alles Gute und hofft, Du hast keinen Fehler gemacht. Als ich das Hochzeitsfoto gesehen habe, dachte ich, den Typ würde ich nicht von der Bettkante stoßen, wenn ich John nicht hätte. Und dieser tolle Ring! Ich freue mich für Dich, Sunny. Liebe Grüße - und ich kann es gar nicht erwarten, ihn persönlich kennen zu lernen!

Sunny atmete erleichtert auf. Alles in Ordnung. Ihre Familie hatte es akzeptiert.

Und letztendlich würde ihre Mutter froh sein, dass sie nicht noch eine Hochzeit hatte bezahlen müssen. Für sie war es schon schwer gewesen, die Kosten für Alyssas und Nadines Hochzeit aufzubringen, und sie, Sunny, hatte ihr dabei unter die Arme gegriffen.

Lächelnd betrachtete sie den Smaragdring an ihrem Finger, der für ihre Familie ein Beweis dafür sein würde, dass sie mit dem Generaldirektor von Templar Resources eine gute Partie gemacht hatte. Allerdings war Geld kein Garant für eine glückliche Ehe. Man konnte Dinge damit kaufen, aber kein Glück.

Und genau wie Nadine hoffte sie, dass sie keinen Fehler gemacht hatte, doch darüber wollte sie sich nicht den Kopf zerbrechen. Bryce und sie hatten viele Gemeinsamkeiten, und sie wünschten sich beide eine glückliche Ehe, zumal sie ein Kind haben wollten. Also hoffte sie vielmehr, dass sie die beste Entscheidung ihres Lebens getroffen hatte. Schnell schrieb sie eine kurze Nachricht an ihre Schwester:

Danke, Alyssa. Ich melde mich wieder und informiere Euch über alle Einzelheiten, bevor Bryce und ich nach Hause fliegen. Bis dann! Alles Liebe, Sunny.

Nachdem sie die E-Mail abgeschickt hatte, packte sie den Laptop ein. Sie stellte ihn gerade zu ihrem restlichen Gepäck, als sie Bryce die Treppe hinaufkommen hörte. Kurz darauf betrat er das Schlafzimmer, und sie drehte sich um. Wieder einmal war sie sich der überwältigenden Anziehungskraft bewusst, die er auf sie ausübte. Er trug ein enges grünes Freizeithemd und eine beigefarbene Hose, ein Outfit, das seine maskuline Statur betonte, und lächelte jungenhaft, so dass ihr Herz sofort schneller klopfte.

Alyssas Worte kamen ihr in den Sinn: Den Typ würde ich nicht von der Bettkante stoßen, wenn ich John nicht hätte.

Auch sie hatte ihn nicht von der Bettkante gestoßen. Und wenn Bryce jetzt mit ihr ins Bett wollte ...

"Ich habe einen Pagen gerufen. Bist du startklar?"

Sunny machte eine nervöse Geste. "Meinst du, ich sehe gut aus?"

Unter seinem verlangenden Blick wurden ihre Knospen fest, und Hitzewellen durchfluteten sie.

"Perfekt!" erwiderte er rau und sah ihr schließlich in die Augen. "Mach dir keine Sorgen wegen meines Vaters, Sunny. Du bist die Frau, nach der ich mich gesehnt habe. Das wird er sehr bald feststellen."

Dann kam er auf sie zu. Und ihr war klar, dass nichts ihn davon abhalten würde, zu bekommen, was er wollte. Er hatte sie von ihrer ersten Begegnung an gewollt, und nun gehörte sie ihm. Aber würde es auch so bleiben, wenn sie ihm nicht das Kind schenken konnte, das er sich wünschte? Keine negativen Gedanken, ermahnte sie sich, als er sie an sich zog und mit funkelnden Augen anblickte.

„Er freut sich auf unseren Besuch."

„Ja ... es wird bestimmt interessant." Sie rang sich ein Lächeln ab. "Vater und Sohn."

Bryce lachte. „Ja, das ist immer interessant." Fragend zog er die Brauen hoch.

"Hat deine Familie schon geantwortet?"

"Sie sind schockiert und überrascht, aber sie wünschen uns alles Gute und freuen sich darauf, dich kennen zu lernen."

"Also gibt es auch in der Hinsicht keine Probleme." In seinen Augen lag ein zufriedener Ausdruck. "Ich habe uns für heute Nacht eine Suite im L'Auberge Inn in Sedona reserviert."

Sunny war verblüfft. "Wir übernachten also nicht bei deinem Vater?"

"Was? In den Flitterwochen?"

"Sind wir in den Flitterwochen?"

"Nach einer Hochzeit kommen immer die Flitterwochen", versicherte Bryce.

"Wir werden alles richtig machen, Sunny."

Und als er den Kopf neigte, um sie zu küssen, dachte sie, dass nichts schief gehen konnte, wenn er so entschlossen war, alles richtig zu machen.

13. KAPITEL

Die roten Felsformationen um Sedona schienen sich ganz plötzlich aus der Wüste zu erheben und waren genauso beeindruckend wie The Olgas in der Wüste im Herzen von Australien. Sunny war verblüfft über diese Schönheit der Natur und die Ähnlichkeit mit Teilen des Outback.

Kurz darauf landete das Flugzeug auf dem kleinen Flugplatz, der sich überraschenderweise oben auf einem Hügel befand. Will Templars Chauffeur erwartete sie bereits. Die Fahrt in dem luxuriösen Cadillac führte sie durch die Stadt und anschließend einen anderen Hügel hinauf. Dort lag das große Anwesen mit dem weitläufigen Gebäude aus Stein und Holz.

Das Haus bot einen herrlichen Blick auf die ganze Umgebung und hatte große Fenster und mehrere große Veranden. Auf einer Seite befanden sich ein Swimmingpool sowie eine überdachte Grillanlage. Alles zeugte von einem unkomplizierten Lebensstil, und das beruhigte Sunny etwas.

An der Haustür wurden sie von einer Mexikanerin mittleren Alters empfangen, die Bryce ihr als die Haushälterin Rosita Perez vorstellte.

Rosita Perez strahlte sie an. "Herzlich Willkommen. Das waren ja wundervolle Neuigkeiten!" Sie zwinkerte Bryce zu. "Senor Will möchte Fajitas zum Mittagessen. Das ist ein gutes Zeichen."

Sunny lächelte ebenfalls und nickte. Sie wusste zwar nicht, was Fajitas waren, doch die herzliche Begrüßung beruhigte ihre Nerven etwas.

„Wo ist er?" fragte Bryce.

"Auf seiner Lieblingsveranda. Ich habe schon Getränke und etwas zu essen hingebracht. Gehen Sie nur... " Rosita schob sie in die entsprechende Richtung.

„Er erwartet Sie schon."

Sie gingen durch ein riesiges Wohnzimmer, in dem ein großer Kamin, verschiedene Massivholzmöbel, Ledersofas sowie bunte Kissen und Teppiche mit indianischen Motiven eine behagliche Atmosphäre verbreiteten.

„Was sind Fajitas?" flüsterte Sunny.

Bryce lächelte jungenhaft. "Dads Leibgericht. Eine Art Tortilla mit scharfer Fleisch-und Gemüsefüllung.“

"Wie scharf?"

"Nicht zu scharf." Neckend sah er sie an. "Und es wird nicht das einzige Gericht sein, das auf den Tisch kommt. Also mach dir keine Gedanken, du wirst schon satt werden."

"Ich werde immer hungrig, wenn ich nervös bin."

"Rositas Avocadodip ist köstlich. Auch ihr Maisdip. Mach dich darüber her."

Seine Augen funkelten, als er eine der Glastüren öffnete, die zu besagter Veranda führten.

Sunny atmete tief durch, bevor sie die Veranda betrat. Diese war sehr groß und mit einem dunkelgrünen schmiedeeisernen Tisch mit Glasplatte sowie sechs passenden Stühlen mit grünweißen Polstern möbliert, außerdem mit einigen Beistelltischen und Liegestühlen. Das Essen und die Getränke, die Rosita erwähnt hatte, standen auf dem Esstisch.

Das Rascheln einer Zeitung, die weggelegt wurde, war das erste Anzeichen für Will Templars Anwesenheit. Als Sunny in die entsprechende Richtung blickte, sah sie Beine, die von einem Liegestuhl geschwungen wurden - lange Beine in einer hellgrauen Hose. Hinter ihr wurde die Tür geschlossen, und sie merkte, wie Bryce neben sie trat, sobald sein Vater aufstand.

So wird Bryce in dreißig Jahren aussehen, war ihr erster Gedanke. Die Ähnlichkeit zwischen Vater und Sohn war verblüffend, obwohl Will Templar bereits weißes Haar hatte und wesentlich hagerer war, was vermutlich an seiner Krankheit lag. Er war jedoch genauso groß wie Bryce, hatte ebenfalls markante Züge und strahlte Autorität aus. Unwillkürlich stellte sie sich vor, dass die Begegnungen zwischen den beiden manchmal wie ein Kampf der Titanen anmuten mussten.

"Sunny, das ist mein Vater", sagte Bryce lässig. "Dad, das ist meine Frau."

In Gegenwart einer so imposanten Persönlichkeit besann Sunny sich auf ihre Erfahrung als Verkaufstalent und ergriff die Initiative. "Hallo", begrüßte sie Will Templar herzlich, während sie mit ausgestreckter Hand auf ihn zuging und ihm dabei in die Augen blickte, die zu ihrer Überraschung nicht grün, sondern silbergrau waren. "Ich habe mich schon darauf gefreut, Sie kennen zu lernen, Mr. Templar."

Will Templar nahm ihre Hand und hielt sie fest, offenbar amüsiert über ihre offene Art. "Beeindruckend. Ein sonniges Gemüt ..." Er zog eine Braue hoch und ließ den Blick zu Bryce schweifen. „ … und die Beine eines Revuegirls."

"Achte gar nicht darauf, Sunny", riet Bryce ihr trocken. "Mein Vater ist ganz besessen von Revuegirls."

Will Templar lachte und drückte ihre Hand. "Mein Sohn hat behauptet, Sie wären schön und klug. Und da Sie offensichtlich über beide Eigenschaften verfügen, wollte ich nur ergänzen, was mir auffällt. Freut mich sehr, Ihre Bekanntschaft zu machen, Sunny."

Das Gefühl, dass die beiden Männer sie herablassend behandelten, machte sie wütend. "Wollt ihr beide euch einen Spaß mit mir machen?" fragte sie herausfordernd . „Soll ich mich einfach hinsetzen und essen, während ihr eure Scherze macht?"

"Und frech ist sie auch." Will Templar lächelte jungenhaft und tätschelte ihr anerkennend die Hand. "Ich glaube, ich lasse mich lieber von Ihnen unterhalten."

„Wenn du nicht aufpasst, verspeist Sunny dich zum Mittag, Dad."

„Ihre Zähne sind mir schon aufgefallen, Junge", erwiderte der alte Mann gut gelaunt. "Erst betört sie einen mit ihrem Lächeln, und dann beißt sie zu."

"Also sieh dich vor", konterte Bryce. "Auch bei mir."

„Ich habe nichts gegen eine handfeste Auseinandersetzung", gestand Will Templar ihr und führte sie zum Tisch. "Vor allem wenn ich gewinne."

"Ich bin hier der Gewinner", verkündete Bryce und warf ihr einen verlangenden Blick zu.

"Das sehe ich", räumte sein Vater ein. "Aber wer hat dich dazu gebracht, dir eine Frau zu nehmen?"

Wieder erwachte ihr Kampfgeist. "Ich habe Bryce zum Ehemann genommen, Mr. Templar."

"Was?" Ihre Kühnheit schien ihn zu verblüffen.

Sunny lächelte. "Es beruhte auf Gegenseitigkeit. Ich hatte auch ein Wörtchen mitzureden, wissen Sie."

Bryce lachte.

Sein Vater neigte den Kopf. "Sie haben eine scharfe Zunge."

"Und einen scharfen Verstand", ergänzte Bryce. "Was möchtest du trinken, Dad?"

"Ich muss leider bei Saft bleiben."

"Sunny?"

"Ich nehme auch Saft. Danke, Bryce."

"Ich habe Rosita gebeten, uns Champagner zu bringen", bemerkte Will Templar.

"Toll", bemerkte Sunny freundlich, "aber lieber nicht auf leeren Magen."

Er zog einen Stuhl für sie hervor. "Dann setzen Sie sich, und essen Sie etwas."

Anscheinend passte es ihm nicht, dass nicht alles nach seinem Willen ging.

Sie lächelte ihn an. "Danke."

Gespielt beleidigt drohte er ihr mit dem Finger. "Sie sind eine sehr aufmüpfige junge Frau."

"Sie meinen, ich bin keine Jasagerin?" konterte sie, bevor sie einen Tortillachip nahm und in den Avocadodip tauchte. "Ich bin immer besser damit gefahren, dass ich meinen eigenen Kopf habe, Mr. Templar. Und ich sehe keinen Grund, das zu ändern, nur weil ich Ihren Sohn geheiratet habe." Sie steckte den Chip in den Mund und war stolz darauf, dass sie sich so behauptete.

"Dein Saft, Sunny." Bryce stellte ihr ein Glas hin.

"Und was ist mit meinem?" beschwerte sich sein Vater. "Schließlich bin ich hier der Invalide."

„Ich dachte, du wärst in Kampfstimmung, Dad."

"Zwei gegen einen ist kein fairer Kampf."

"Du hast es doch provoziert. Also, hör auf, so zu tun, als hätte ich Sunny um den Finger gewickelt, damit wir es uns gemütlich machen können."

"Ich stelle sie doch nur auf die Probe." Sein Vater setzte sich an den Stuhl am Kopfende und deutete auf Bryce. "Du hast eine Fremde in die Familie gebracht.

Wie soll ich sonst herausfinden, was in ihr steckt?"

"Du könntest auf mein Urteilsvermögen vertrauen", meinte Bryce, während er ihm ebenfalls ein Glas hinstellte.

"Ha! Männer können sich von der Schönheit einer Frau in die Irre führen lassen."

Bryce warf Sunny einen viel sagenden Blick zu. "Bin ich blind?"

Sunny lächelte. Sie hatte gerade den Maisdip probiert und festgestellt, dass dieser genauso lecker war wie der Avocadodip. "Nein. Nur bis über beide Ohren verliebt. Aber das ist okay, denn ich bin es auch."

Will Templar lachte schallend. "Oh, das ist gut! Sehr gut sogar! Wenn du nicht aufpasst, scheucht sie dich sogar noch in die Küche, Bryce."

„Eine ungewohnte Vorstellung", konterte Bryce und machte es sich auf dem Stuhl ihm gegenüber bequem.

"Jetzt ist sie vielleicht fügsam", begann sein Vater spöttisch, aber ... "

"Wissen Sie, Mr. Templar", warf Sunny zuckersüß ein, "dort, wo ich herkomme, ist es unhöflich, über jemanden zu reden, als wäre er nicht anwesend."

Er kniff die Augen zusammen. "Man sagt, die Australier hätten Respekt vor Autoritätspersonen."

"Da irren Sie sich. Wir respektieren Autoritätspersonen, die uns respektieren."

"Welchen Job haben Sie in unserer Firma, junge Frau?"

"Ich mache Verkaufspräsentationen. Und ich arbeite hart daran, dass andere mir Respekt entgegenbringen, Mr. Templar. Ich lege mich nicht einfach hin und lasse mich von anderen überrollen."

"Aber jetzt sind Sie mit Bryce verheiratet", sagte er scharf. "Wollen Sie denn weiterarbeiten?"

"Haben Sie damit ein Problem, Mr. Templar?"

"Was ist mit Kindern? Wollen Sie welche bekommen?"

Sunny warf Bryce einen Blick zu, und er lächelte sie an. Offenbar vertraute er darauf, dass sie in seinem Sinne antwortete, und begnügte sich damit, dem Wortgefecht zu lauschen. Der Ausdruck in seinen Augen besagte, dass sie sich tapfer schlug.

"Ja, das wollen wir", erwiderte sie und lächelte bei der Vorstellung, mit Bryce eine Familie zu gründen.

"Und wollen Sie dann auch arbeiten?"

"Die Mutterrolle wird für mich an erster Stelle stehen, aber es dauert neun Monate, bis man ein Baby bekommt, Mr. Templar. Finden Sie, ich sollte bis dahin Däumchen drehen?"

Will Templar runzelte die Stirn. "Während der Schwangerschaft müssen Sie sich schonen", erklärte er schroff. „Für meine erste Frau - Bryce' Mutter - war es eine harte Zeit. Sie hatte Probleme mit den Nieren. Eigentlich hätte sie kein Kind bekommen dürfen. Sie ist gestorben, als Bryce noch klein war."

Sein Tonfall verriet, wie sehr Will Templar seiner ersten Frau immer noch nachtrauerte. Prompt wich ihr Ärger einem tiefen Mitgefühl- "Das tut mir Leid", sagte sie leise. "Ich möchte wirklich ein Baby bekommen. Sie können also sicher sein, dass ich auf mich aufpassen werde, wenn ich schwanger werde, Mr.

Templar."

"Ja, viel Zeit haben Sie nicht", erklärte er unwirsch. "Bryce wird auch nicht jünger. Er ist jetzt vierunddreißig. Hätte schon vor Jahren eine Familie gründen sollen. "

"Das wäre schwierig gewesen. Schließlich habe ich Sunny erst diese Woche kennen gelernt", warf Bryce lässig ein, und seine Augen funkelten spöttisch.

"Und du kannst mir kaum vorwerfen, dass ich Zeit verschwendet habe, nachdem ich der richtigen Frau begegnet war."

"Du hast auch auf alles eine Antwort", grummelte sein Vater. "Sunny, es freut mich ja, dass Sie so einen gesunden Appetit haben, aber ich möchte auch noch ein paar von den Chips essen."

"Soll ich sie für Sie eindippen?" erbot sich Sunny.

"Ich bediene mich selbst, wenn Sie so nett sind und mir alles reichen."

"Du hältst dich also nicht mehr für einen Invaliden?" fragte Bryce trocken, während sie seinem Vater die Dips und die Chips reichte.

"Ich bin schon in der Lage, eine Kleinigkeit zu essen." Sein Vater sah ihn mit finsterer Miene an. "Offenbar glaubst du, du hättest Oberwasser, weil du geheiratet hast."

"Ich habe eigentlich immer Oberwasser, Dad. Jedenfalls arbeite ich daran.

Deswegen hast du mich ja auch zum Generaldirektor gemacht, falls du es vergessen haben solltest."

"Na, man soll den Tag nie vor dem Abend loben. Gestern hat Damian mich angerufen."

"Es freut mich für dich, dass er sich regelmäßig bei dir meldet." Bryce lächelte Sunny ironisch an. "Damian ist mein Halbbruder. Dads Sohn von seiner dritten Frau."

"Und er ist ein sehr liebevolle r Sohn", verkündete Will Templar und machte eine Pause, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. Dabei blickte er Bryce herausfordernd an. „Er hat mir erzählt, dass seine Frau schwanger ist."

Bryce nickte freundlich. "Ich werde sie anrufen und ihnen gratulieren."

"Sie schenken mir den ersten Enkel."

Sunny spürte die Drohung, die aus diesen Worten klang, und fühlte sich sofort unbehaglich. Spielte Will Templar womöglich einen Sohn gegen den anderen aus, indem er Damian auch den Posten des Generaldirektors anbot? Wenn es der Fall war, hatte Bryce ihr einen Beweggrund für seine Heirat verschwiegen.

Forschend betrachtete sie ihn, doch er wirkte alles andere als angespannt.

Er lächelte. "Ich bin froh, dass du als Großvater schon mal ein bisschen üben kannst, bevor Sunny und ich ein Kind bekommen.

Vielleicht sollten wir sogar noch ein Weilchen warten und unsere Zweisamkeit genießen, bevor Sunny schwanger wird. Ich glaube, ein Baby sollte um seiner selbst willen geliebt werden." Obwohl er immer noch lächelte, funkelten seine Augen kühl. „ …und nicht als Pfand benutzt werden."

Plötzlich war die Atmosphäre äußerst spannungsgeladen. Sunny wusste intuitiv, dass Bryce auf seinem Standpunkt beharren würde. Und das war ihr recht. Er hatte nur ausgesprochen, was sie auch dachte, auch wenn sie eigentlich nicht warten wollte jedenfalls nicht lange. Trotzdem war ihr klar, dass es eine Sache war, wenn er seinem Vater eine Freude bereitete, und eine ganz andere, wenn dieser ihm Vorschriften machte. Bryce wäre nicht der Mann gewesen, der er war, wenn er sich von seinem Vater gängeln ließ.

Sie erschrak, als Will Templar plötzlich seine Aufmerksamkeit auf sie richtete.

"Möchten Sie wirklich noch warten, Sunny?" fragte er mit einem drohenden Unterton.

"Ich glaube, ein Mann und eine Frau sollten sich darüber einig sein, wann sie ein Baby bekommen, und es geht niemanden sonst etwas an", erwiderte sie langsam. "Bestimmt würde Bryce in Betracht ziehen, was ich möchte, und umgekehrt."

Daraufhin beugte er sich vor und sah sie durchdringend an. "Ist Ihnen klar, dass ich Bryce immer noch seinen Posten wegnehmen kann?"

Erneut wurde sie wütend. Mit funkelnden Augen begegnete sie seinem Blick.

"Ich habe Bryce nicht wegen seines Postens geheiratet, Mr. Templar."

"Wofür dann?"

"Ich fand ihn umwerfend und dachte, er wäre der ideale Vater für die Kinder, die ich mir wünsche."

"Sie fanden ihn umwerfend?"

Entweder war er verblüfft über ihre Wortwahl, oder sie hatte ihn verunsichert.

Sunny beschloss, aufs Ganze zu gehen. "Mh...“ Sie warf Bryce einen verlangenden Blick zu. "Er weckt die erregendsten Gefühle in mir."

Er ging darauf ein. "Das beruht auf Gegenseitigkeit."

"Das reicht jetzt!" brauste Will Templar auf. "Ihr müsst mir nicht am Esstisch beweisen, wie verrückt ihr nacheinander seid."

Bryce zuckte die Schultern. "Eigentlich müssen wir dir gar nichts beweisen, Dad. Wir wollten dich nur besuchen."

"Ein toller Antrittsbesuch ist das ... Wir haben nicht mal den Champagner entkorkt."

"Das übernehme ich gern." Bryce nahm die Flasche aus dem Kühler.

"Möchtest du jetzt ein Glas, Sunny?"

„Ja, gern. Diese Dips sind wirklich köstlich."

"Sind Sie immer so direkt?" fragte sein Vater sie.

Sunny betrachtete ihn stirnrunzelnd. "Waren Sie es mir gegenüber denn nicht?"

Er wirkte verstimmt. "Ich wollte Sie nur auf die Probe stellen."

"Und? Habe ich den Test bestanden?"

Nun schnaufte er. „Es ist offensichtlich, dass Bryce und Sie sich sehr ähnlich sind."

"Ist das gut oder schlecht, Mr. Templar?"

Zum ersten Mal sah sie so etwas wie Respekt in seinen Augen aufblitzen. "Du kannst Will zu mir sagen."

"Danke." Sie lächelte herzlich. "Ich betrachte das als Kompliment."

"Das sollten Sie auch." Er taute sichtlich auf. "Sehen Sie nur zu, dass mein Junge so bald wie möglich Vater wird. Ich kann nicht ewig auf einen Enkel warten, wissen Sie."

Für sie waren seine Worte ein Beweis dafür, dass er sich viel mehr nach einem Enkel von Bryce sehnte und nicht von Damian.

Daran musste Sunny auch denken, nachdem sie gegessen hatten und Will Templar ihnen offiziell seinen Segen gegeben und der Hoffnung Ausdruck verliehen hatte, dass ihre Flitterwochen erfolgreich waren.

Der Chauffeur brachte sie zum L'Auberge Inn, das am Ufer eines hübschen, von Bäumen gesäumten Bachs lag und von hohen roten Felsen umgeben war.

Das Hauptgebäude war typisch europäisch und bot den Gästen allen erdenklichen Luxus, und das Cottage, das Bryce für sie gebucht hatte, war sehr romantisch im französischen Landhausstil eingerichtet.

"Darf ich dir sagen, wie glücklich ich darüber bin, dass du mich umwerfend findest?" meinte er, sobald sie allein waren.

Sunny lachte und erwiderte seinen verlangenden Blick. "Dein Vater sieht dich offenbar nicht mit den Augen einer Frau."

"Ich interessiere mich nur für deine Augen, Sunny", erklärte er ernst und nahm sie in die Arme. "Du bist hervorragend mit meinem Vater klargekommen, aber

... kann ich wirklich alles glauben, was du gesagt hast?"

"Du weißt, wie sehr ich dich begehre, Bryce. Wie sollte es auch anders sein, wenn ... " Sie errötete bei der Erinnerung daran, wie stark sie auf ihn reagiert hatte.

Bryce streckte die Hand aus und streichelte ihre erhitzte Wange. Dabei sah er ihr tief in die Augen. „Fandest du mich auch schon umwerfend, bevor du mit Derek Schluss gemacht hast?"

Ihre Haut glühte noch mehr bei seiner Berührung, und Sunny kam ein verwegener Gedanke. War Bryce etwa eifersüchtig auf Derek?

"Du weißt doch sicher, wie attraktiv du bist, Bryce. Ich glaube, jede Frau würde dich umwerfend finden. Bei der Verkäuferin, die mir das Brautkleid verkauft hat, war es jedenfalls der Fall. Aber ich kannte dich ja nicht persönlich."

"Und wie ist es jetzt, wo du mich kennst?"

"Derek gehört der Vergangenheit an. Ich will dich."

Sunny legte ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn, um ihm zu beweisen, dass sie mit der Vergangenheit abgeschlossen hatte. Er war jetzt ihr Mann, und sie wollte keinen anderen.

Bryce begann ein erotisches Spiel mit der Zunge, aus dem schnell mehr wurde.

Sie liebten sich mit wilder Begierde, als sehnten sie sich nach der Bestätigung, dass sie das Richtige getan hatten und ihre Ehe immer glücklich sein würde.

Stunden später zogen sie sich zum Essen um. Bryce bestand darauf, dass Sunny noch einmal ihr Brautkleid trug, denn er wollte in dem Feinschmeckerrestaurant ein sechsgängiges "Hochzeitsessen" bestellen. Erst dabei erinnerte sie sich an die Frage, die sie beim Mittagessen beschäftigt hatte.

"Gibt es so eine Art Konkurrenzkampf zwischen deinem Halbbruder und dir, Bryce?" erkundigte sie sich geradeheraus, weil sie die Wahrheit wissen wollte.

"Damien?" Er wirkte amüsiert, und in seinen Augen lag ein spöttischer Ausdruck. „Templar Resources liegt meinem Vater zu sehr am Herzen, als dass er Damian zum Generaldirektor ernennen würde, Sunny. Er weiß es. Ich weiß es. Es steht überhaupt nicht zur Debatte."

"Und warum hat er dir dann damit gedroht?"

Bryce zuckte die Schultern. „Es beweist nur, wie sehr er sich einen Enkel wünscht."

Sunny runzelte die Stirn. "Es war ja fast wie eine Machtprobe, als du gesagt hast, dass wir vielleicht noch ein Weilchen warten sollten. "

"Ein Geschenk ist eine Sache, eine Forderung eine ganz andere.“

"Was würdest du tun, wenn er Damian tatsächlich zum Generaldirektor ernennen würde?"

"Ich würde es mir nicht gefallen lassen. Er würde mich verlieren.“

Und du ihn, dachte sie.

"So weit würde er nicht gehen, Sunny. Zerbrich dir darüber nicht den Kopf."

Trotzdem war sie der Meinung, dass es das Beste wäre, wenn sie sofort ein Kind bekommen würden. Und Bryce dachte bestimmt genauso.

Erfolgreiche Flitterwochen ...

14. KAPITEL

Sunny war überhaupt nicht nervös, sondern freute sich sogar darauf, Bryce ihrer Familie vorzustellen. Sie wollte ein wenig schlafen, damit der lange Flug von Los Angeles nach Sydney schneller verging. Da Bryce und sie erster Klasse flogen, hatte sie mehr Beinfreiheit, und auch der Sitz war wesentlich bequemer.

Sie kuschelte sich in die Decke, seufzte zufrieden und schloss die Augen.

„Träum süß", meinte Bryce und beugte sich über sie, um sie auf die Stirn zu küssen.

Sunny lächelte. Sie fühlte sich geliebt. Während der ganzen Flitterwochen, die er auf zehn Tage ausgedehnt hatte, hatte sie sich geliebt gefühlt, und nun wusste sie auch, dass sie ihn liebte. Keiner von ihnen hatte es ausgesprochen, doch es spielte auch keine Rolle. Das Gefühl war da, und das bedeutete, dass in ihrer Ehe nichts fehlte - außer einem Baby. Und da sie vielleicht schon schwanger war, versuchte sie, sich in der Hinsicht keine Sorgen zu machen.

Sie hatte schöne Erinnerungen, denen sie nachhängen konnte. Bryce und sie hatten viel unternommen. Sie waren am Rand des Grand Canyon
entlanggefahren, hatten den Lake Powell überquert und im Bryce Canyon die atemberaubende Schönheit der hoodoos, bizarr geformter Felsen, bewundert.

Und sie hatten leidenschaftliche Nächte verbracht.

Sunny schlief tief und fest während des Flugs. Als sie aufwachte, fühlte sie sich richtig ausgeruht, und dieses Gefühl hielt bis zum Landeanflug an. Als sie den Hafen mit dem glitzernden blauen Wasser, die große Coat-hanger Bridge und die Oper sah, krampfte ihr Herz sich zusammen. Das hier war ihre Heimat.

Was hatte sie bloß getan? Sie gab alles hier einfach auf, um sich ins Ungewisse zu stürzen.

Die starken Gefühl, die sie plötzlich überwältigten, trieben ihr die Tränen in die Augen, und Sunny blinzelte einige Male, um sie zu unterdrücken. Es war albern, so zu reagieren. Menschen waren wichtiger als Orte. Sie hatte Bryce. Und als hätte er ihre Traurigkeit gespürt, nahm er ihre Hand und drückte sie sanft.

"Ein Anflug von Heimweh?"

"Es ist einfach so schön", entschuldigte sie sich.

„Ja, das ist es. Sydney ist eine der schönsten Städte der Welt", sagte er herzlich.

"Wir werden noch oft hierher kommen, Sunny."

Unter Tränen lächelte sie ihn an. "Schon gut. Ich möchte mit dir zusammen sein, Bryce. "

Bryce nickte und verschränkte die Finger mit ihren, als wollte er das Gefühl der Zweisamkeit verstärken. Es gab Zeiten, in denen er wild entschlossen schien, sich ihr gemeinsames Glück durch nichts trüben zu lassen. Er hatte ihren Vorschlag, in ihrem Apartment in Sydney zu wohnen, verworfen und eine. Suite im Regent Hotel gebucht. Sunny nahm an, dass er nirgends hingehen wollte, wo Derek bereits gewesen war. Er begründete es allerdings damit, dass es zum einen bequemer wäre und sie zum anderem auf diese Weise leichter ihre Wohnung kündigen und ihren Haushalt auflösen könnte.

Zum Glück hatten Derek und sie nie zusammengewohnt, so dass sie nun nicht vor dem Problem stand, alles aufteilen zu müssen. Und da sie im Streit auseinander gegangen waren, war es auch gut, dass keiner vom anderen einen Schlüssel besaß.

Sie waren zwar am Mittwochabend in Los Angeles gestartet, doch nun war bereits Freitagmorgen, weil sie die Datumsgrenze überquert hatten. Am Sonntag würden sie wieder zurückfliegen. Sie hatten bereits eine Umzugsfirma beauftragt, die ihr, Sunny, beim Packen helfen würde. Das wollte sie an diesem Tag erledigen, während Bryce einiges in der australischen Niederlassung von Templar Resources zu erledigen hatte. Er wollte ihre Sachen dann aus ihrem Büro abholen.

Sie hatte sich damit einverstanden erklärt, weil sie so eine Begegnung mit Derek vermeiden konnte, bedauerte aber, sich nicht von ihren Kollegen verabschieden zu können. Doch sie versuchte sich damit zu trösten, dass es hauptsächlich Männer waren, die vermutlich für ihn Partei ergreifen würden.

Und in Anbetracht der Tatsache, dass sie nun mit Bryce zusammenlebte, war es sicher klüger, sich zurückzuhalten.

Das Flugzeug landete im Mascot Airport, und eine Limousine brachte sie zum Regent Hotel. Dort hatten sie genug Zeit, um sich frisch zu machen, zu frühstücken und ihre Pläne für den Tag zu besprechen, für den Fall, dass sie noch etwas vergessen hatten.

Anschließend machte Bryce sich auf den Weg zur Niederlassung, während Sunny mit dem Taxi zu ihrer Wohnung fuhr, die in der Nähe der Innenstadt in dem Vorort Drummoyne lag.

Es war seltsam, in dem Apartment umherzugehen, in dem sie die letzten vier Jahre gewohnt hatte, und zu überle gen, was sie mit den Sachen machen sollte.

Es hatte keinen Sinn, außer ihrer Kleidung, den Fotoalben und einigen persönlichen Dingen, die ihr besonders am Herzen lagen, noch mehr mitzunehmen. Außerdem fehlte es in Bryce' Haus in Santa Monica, wo sie den letzten Tag vor ihrer Abreise verbracht hatten, an nichts.

Bryce hatte ihr geraten, alles, was sie nicht brauchte, einer karitativen Organisation zu spenden. Sunny brachte es jedoch nicht übers Herz, weil es ihr schien, als würde sie ihr früheres Leben damit unwiderruflich auslöschen und als wäre alles, wofür sie viele Jahre hart gearbeitet hatte, plötzlich wertlos. Sich der Sachen nur deswegen zu erledigen, weil Bryce ihr mehr bieten konnte, widerstrebte ihr zutiefst.

Während sie auf die Leute von der Umzugsfirma wartete, rief sie ihre Mutter an, informierte sie über den aktuellen Stand der Dinge und fragte sie, ob sie etwas von ihren Sachen haben wollte. Zu ihrer großen Erleichterung schlug ihre Mutter ihr vor, die Sachen zu ihr zu schicken. Sie wollte sie in die Garage stellen, damit jeder aus der Familie sich etwas davon aussuchen konnte.

"Am besten heben wir alles für dich auf", erklärte sie. "Man kann nie wissen, Liebes. Vielleicht bist du nicht glücklich, wenn du so weit weg wohnst."

"Mum, ich bin verheiratet", protestierte Sunny.

„Ja, und bestimmt bist du über beide Ohren verliebt. Ich hoffe sehr, dass ihr glücklich miteinander werdet, Sunny, aber ... es ging alles so schnell, Liebes.

Und er ist Amerikaner. Wenn du irgendwann wieder nach Hause zurückkehren willst..."

"An so etwas denke ich überhaupt nicht, Mum."

"Das verstehe ich, Liebes. Ich habe nur ein besseres Gefühl, wenn wir deine Sachen für dich aufheben."

Eine Art Absicherung für alle Fälle?

Sunny runzelte die Stirn. Empfand sie denn so? Die Vorstellung vertrug sich nicht mit ihrem Pflichtgefühl, und dennoch ...

Wer konnte schon ahnen, was die Zukunft bereithielt? Sie wusste nur, dass sie sich besser fühlte, wenn sie ihre Sachen nicht weggab.

"Okay, Mum. Die Kartons müssten heute Nachmittag bei dir eintreffen." Ihre Mutter und ihre Schwestern wohnten in Quakers Hill, am westlichen Stadtrand von Sydney, was höchstens eine Stunde Fahrt bedeutete. "Bist du dann zu Hause?"

„Ja, ich bleibe hier. Wann kommt ihr morgen?"

"Wann sollen wir denn kommen?"

"Rechtzeitig zum zweiten Frühstück. Sagen wir, um halb elf? Ich backe heute Nachmittag deinen Lieblingskuchen."

"Danke, Mum. Das ist toll! Wir kommen dann kurz nach zehn."

"Wenn du noch Zeit hast, ruf auch deine Schwestern an, Sunny. Sie möchten so gern mit dir plaudern."

"Mal sehen, ob ich es schaffe. Bis morgen."

Nachdem sie aufgelegt hatte, sortierte Sunny die Sachen aus, die sie mitnehmen wollte. Pünktlich um zehn erschienen die beiden Männer von der Umzugsfirma und legten los. Sie wickelten zerbrechliche Gegenstände ein, packten alles in Kartons und verpackten sogar die Möbel, damit nichts kaputtgehen konnte.

Um eins war die Wohnung komplett geräumt. Die Männer brachten ihr sogar die Koffer, die Sunny gepackt hatte, zum Wagen. Sie fuhr zum Einkaufszentrum, aß dort etwas zu Mittag und ging danach in das Maklerbüro, über das sie die Wohnung gemietet hatte. Nachdem sie die Schlüssel übergeben und für die anstehenden Reinigungsarbeiten bezahlt hatte, musste sie nur noch den Dienstwagen zurückgeben.

Sunny befolgte Bryce' Rat, indem sie zum Hotel zurückkehrte, ihr Gepäck in die Suite bringen ließ und den Pförtner beauftragte, die Abholung des Wagens durch Templar Resources zu veranlassen. Nun, da sie alles geregelt und mit ihrem Leben in Sydney abgeschlossen hatte, fühlte sie sich völlig ausgelaugt.

Das ist der Jetlag, sagte sie sich und zog sich in ihre Suite zurück, um sich hinzulegen.

Sie konnte allerdings nicht einschlafen, und ihr fiel ein, dass sie sich noch nicht bei ihren Schwestern gemeldet hatte, ebenso wie bei ihren alten Freundinnen.

Zuerst rief sie Alyssa an, die zuerst alles über ihre Flitterwochen wissen wollte und sich dann darüber ausließ, wie toll es sein musste, einen reichen Ehemann zu haben, der tun und lassen konnte, was er wollte.

"Bryce arbeitet auch", bemerkte Sunny trocken. „Ein Generaldirektor hat nicht besonders viel Freizeit. Das waren unsere Flitterwochen, Alyssa."

„Ja, aber eins ist doch klar, Sunny: Derek hätte dir das nicht bieten können.

Apropos Arbeit ... Wusstest du, dass er bei Templar Resources gekündigt hat?"

Sunny runzelte die Stirn. "Woher sollte ich das wissen? Ich war schließlich nicht hier. Und woher weißt du es, Alyssa?"

"Nadine hat es erfahren. Sie hatte Mitleid mit ihm und hat ihn angerufen."

"Das hätte sie lieber nicht tun sollen."

"Na ja, du warst immerhin einige Monate mit ihm verlobt, Sunny. Deine Blitzhochzeit mit Bryce kam ziemlich überraschend für uns."

"Derek hat jede freie Minute in Las Vegas im Spielcasino verbracht. Und er hat viele Besprechungen einfach ausfallen lassen. Hat er Nadine das auch erzählt?"

fragte Sunny scharf. Es ärgerte sie, dass ihre jüngere Schwester hinter ihrem Rücken Kontakt mit Derek aufgenommen hatte, statt auf ihre Rückkehr zu warten.

"He, ich war es nicht! " protestierte Alyssa. "Ich dachte nur, es würde dich vielleicht interessieren, dass Derek die Firma deines Mannes verlassen hat.

Wahrscheinlich war er in seinem Stolz verletzt."

"Hat er woanders einen Job gefunden?" erkundigte sic h Sunny, die plötzlich leichte Gewissensbisse verspürte.

"Er meinte, er würde jetzt für die Konkurrenz arbeiten und die Firma mit ihren eigenen Waffen schlagen. Er war wütend. Du kannst ihm keinen Vorwurf daraus machen."

Doch, das kann ich, dachte Sunny, als sie sich daran erinnerte, wie sehr Derek sie in Las Vegas vernachlässigt hatte. "Nach seinem Verhalten in Las Vegas war es sicher das Vernünftigste, was er tun konnte. Wahrscheinlich hätte man ihn sowieso gefeuert", erklärte sie eisig.

"So schlimm war es also?"

„Ja. Ich hoffe nur, dass er jetzt wenigstens einen großen Bogen um Casinos macht und sein Leben wieder in den Griff bekommt."

"Bedeutet er dir denn immer noch etwas?"

"Nein. Derek hat alles kaputtgemacht, als ..." Sunny verstummte, weil sie nicht an die unerfreuliche Begegnung mit Derek im Foyer des MGM denken wollte.

Sie atmete tief durch, bevor sie fortfuhr: "Ich möchte nicht über ihn reden, Alyssa. Es ist vorbei."

"Okay, soll mir nur recht sein", erwiderte Alyssa schnell. "Ich freue mich wirklich darauf, Bryce morgen kennen zu lernen."

"Gut. Wir sind gegen zehn bei Mum. Bis dann, Alyssa."

Da sie sich immer noch über Nadines eigenmächtiges Verhalten ärgerte, hatte Sunny überhaupt keine Lust, diese anzurufen. Wenn Nadine noch mehr Grund zu Klatsch haben wollte, musste sie bis zum nächsten Tag warten. Die nächsten Stunden verbrachte Sunny damit, ihre alten Freundinnen anzurufen. Sie erzählte ihnen von ihrer Hochzeit, gab ihnen ihre neue Adresse in Santa Monica und versprach ihnen, in Verbindung zu bleiben. Danach ging es ihr gleich besser, weil sie das Gefühl hatte, dass sie nicht völlig mit ihrem früheren Leben abschloss.

Bryce hatte ebenfalls gute Laune, als er aus der Firma zurückkehrte, denn das Gespräch mit dem Geschäftsführer war gut gelaufen, und auch sonst hatte er alles zu seiner Zufriedenheit erledigen können. Sie aßen früh zu Abend und unterhielten sich darüber, welcher Job in der Zentrale in Los Angeles für Sunny am geeignetsten wäre.

Sunny war richtig glücklich, als sie an diesem Abend ins Bett ging, und auch bei dem Familientreffen am nächsten Tag strahlte sie vor. Glück. Bryce hatte eine so starke Ausstrahlung, dass bereits nach wenigen Minuten keiner mehr ihren spontanen Entschluss infrage zu stellen schien und das anfängliche Misstrauen schnell unverhohlener Begeisterung wich. Selbst ihre Schwager waren beeindruckt und wollten zu allem seine Meinung hören.

Bryce war besonders nett zu ihren Nichten und Neffen und widmete ihnen die gebührende Aufmerksamkeit. Sunny war sehr froh darüber, dass er sich so gut in ihre Familie einfügte, obwohl er sicher nicht oft bei Leuten aus der Mittelschicht zu Gast war.

"Er ist wirklich ein netter Mann", bemerkte ihre Mutter, als Sunny mit ihr und ihren Schwestern nach dem Essen allein in der Küche war und dort das Geschirr wegräumte. Ihre Augen funkelten anerkennend, als sie sie umarmte.

"Ein umwerfender Typ!" bestätigte Alyssa und verdrehte verzückt die Augen.

"Ja, jetzt ist mir klar, warum Derek so fertig war, als Bryce ihm verboten hat, dich zu sehen."

Sunny warf ihr einen verzweifelten Blick zu. "Bryce hat ihm nicht verboten, mich zu sehen", stellte sie richtig. "Derek hat uns aufgelauert und hat versucht, mich bei Bryce schlecht zu machen. Zum Glück ist es ihm nicht gelungen."

Nadine verzog das Gesicht. "Ich meine, am Abend davor, als er deinem Gepäck ins Hotel gefolgt ist. Er wollte sich mit dir aussprechen, und Bryce hat ihn weggeschickt. "

Ihre Gedanken überschlugen sich. Sunny erinnerte sich daran, dass Bryce sie im Bad allein gelassen hatte. Er hatte gesagt, er müsste ins Foyer, weil es ein Problem gäbe. Derek war also da gewesen und hatte sich mit ihr aussprechen wollen?

Was hatte Bryce zu ihm gesagt?

War Derek am nächsten Morgen deswegen so ausfallend geworden? So ausfallend, dass sie sich spontan bereit erklärt hatte, Bryce sofort zu heiraten!

"Die Konfrontation mit Bryce war sicher nicht einfach für ihn", fuhr Nadine, fort und zuckte die Schultern. "Der arme Derek ist ihm nicht gewachsen."

"Nein, ist er nicht", stieß Sunny hervor. "Und ich wünschte, du würdest endlich aufhören, von dem armen Derek zu reden! Er hatte mich wegen seiner Spielsucht schon abgeschrieben, bevor ich Bryce begegnet bin."

"Tut mir Leid. Ich wollte damit nur sagen, dass ich mich auch für Bryce entschieden hätte." Nadine lächelte, um ihre taktlose Bemerkung wieder gutzumachen. "Wer hätte das nicht?"

Das war eine Frage, die sie, Sunny, sich den ganzen Nachmittag gestellt hatte.

Trotzdem war ihr der Tag verdorben. Bryce hatte sie zwar nicht belogen, aber er hatte ihr verschwiegen, dass Derek im Hotel gewesen war. Wahrscheinlich hätte sie an dem Abend ohnehin nicht mit Derek gesprochen, doch Bryce hatte ihr gar keine Wahl gelassen, um mit ihr allein zu sein, bis ... bis sie ihn geheir atet hätte.

Warum? Nicht aus Liebe zu ihr. Er hatte eine Frau gebraucht, um seinem Vater eine Freude zu machen. Kristen war zu anspruchsvoll gewesen. Er hatte lieber sie genommen ... eine Braut zum Sonderpreis.

Es war schwer, die glückliche Frischvermählte zu spielen, während diese Gedanken sie quälten, aber irgendwie schaffte Sunny es. Sie besann sich auf ihren Stolz und tat so, als wäre alles bestens. Allerdings fiel es ihr schwer, nicht zu weinen, als ihre Mutter sich unter Tränen von ihr verabschiedete. Daher war sie unendlich erleichtert, als sie sich auf dem Rücksitz der Limousine zurücklehnen und die Augen schließen konnte, nachdem sie allen zugewinkt hatte.

"Erschöpft?" erkundigte Bryce sich mitfühlend.

„Ja." Sunny hielt die Augen geschlossen, weil sie ihn nicht ansehen wollte.

Genau wie im Flugzeug nahm er ihre Hand und verschränkte die Finger besitzergreifend mit ihren. Sie hob die Lider ein wenig und blickte starr auf ihre Hand, an der der Smaragd funkelte. Sie war mit diesem Mann verheir atet und wollte eine Familie mit ihm gründen. Wenn er sie schon nicht liebte, sollte er wenigstens ehrlich zu ihr sein.

"Ich dachte, du hättest einen schönen Tag gehabt", bemerkte er.

„Ja, du bist hervorragend mit meiner Familie klargekommen.“ Das hatte er auch nach dem Besuch bei ihrem Vater zu ihr gesagt - dass sie hervorragend mit ihm klargekommen wäre. Wahrscheinlich war er auch mit ihr hervorragend klargekommen, nachdem er beschlossen hatte, statt Kristen sie zu heiraten.

"Das war nicht schwer. Sie sind sehr nett."

"Freut mich, dass du so denkst."

"Brauchst du jetzt Ruhe?"

"Ja..

Bryce schwieg, bis sie ihre Hotelsuite betraten und die Tür hinter sich schlossen. Sunny überlegte verzweifelt, wie sie ihn, zur Rede stellen sollte, als er leise fragte: "Willst du mir nicht sagen, was los ist?"

Die Frage traf sie mitten ins Herz. Sunny wirbelte herum. "Damit du es in Ordnung bringen kannst, Bryce?" fuhr sie ihn an. "Darin bist du wirklich gut, nicht? Die Dinge auf deine Art zu regeln, damit alles so ist, wie du es haben willst."

"Und du, Sunny", erwiderte er leise. "Wie du es haben willst, ist mir auch sehr wichtig."

"Du hast kein Recht, das für mich zu entscheiden, Bryce", entgegnete sie wütend, weil seine Gelassenheit sie noch mehr aus der Fassung brachte.

Beschwörend hob er die Hände. "Was habe ich denn entschieden, ohne es vorher mit dir zu besprechen?"

"Du hast Derek daran gehindert, mich zu sehen, und hast mir nicht einmal erzählt, dass er im Hotel war, um sich mit mir zu versöhnen.

Seine Augen funkelten vor Zorn. "Du redest ausgerechnet von ihm? Er kannte dich doch überhaupt nicht. Ich kannte dich erst einen Tag und wusste trotzdem, dass seine Anschuldigungen alle aus der Luft gegriffen waren."

„Und woher soll ich wissen, dass du ihm keinen Grund dazu gegeben hast, mir all das zu unterstellen, Bryce? Schließlich hast du ihn weggeschickt, damit er deine Pläne nicht durchkreuzt."

"Es war aus zwischen euch." Bryce machte eine abfällige Geste. "Und du hast dich entsprechend verhalten. Warum sollte ich das nicht auch tun?"

"Er ist ins Hotel gekommen, um mit mir zu reden. Du hattest kein Recht, ihn..."

"Ich hatte das Recht, weil du in meiner Suite, in meinem Badezimmer ... " Er musterte sie von Kopf bis Fuß, und seine Augen funkelten besitzergreifend.

"... und in meinem Bett warst."

Sunny ballte die Hände zu Fäusten und versuchte, nicht seiner überwältigenden Anziehungskraft zu erliegen. "Ich bin nicht dein Eigentum, Bryce."

"Du warst bei mir", bekräftigte er und blickte sie durchdringend an. "Warum hätte ich zulassen sollen, dass dieser betrunkene Idiot, mit dem du gerade Schluss gemacht hattest, die intime Atmosphäre zwischen uns zerstört?"

Sie wurde hellhörig. "Er war betrunken?"

"Und hat Ärger gemacht."

"Weil du ihn nicht zu mir lassen wolltest", erinnerte sie ihn, damit er nicht vom Thema abwich.

„Er hatte das Recht verwirkt, noch etwas von dir zu verlangen, Sunny."

Dass er von Rechten sprach, ließ sie völlig die Fassung verlieren. Wütend über seine Arroganz, lief sie in der Suite auf und ab. Dass sie verletzt gewesen war, weil sie geglaubt hatte, Derek hätte ihre Abwesenheit nicht einmal bemerkt, spielte offenbar keine Rolle. Bryce hatte sich nur insofern um ihre Gefühle geschert, weil er sie dadurch schneller hatte für sich gewinnen können. Sie wirbelte herum, um es ihm zu sagen, und stellte dabei fest, dass er sich nicht von der Stelle gerührt hatte. Angespannt stand er da und beobachtete sie. Offenbar überlegte er, wie er diesmal sein Ziel erreichen konnte.

"Du wolltest ihm gar keine zweite Chance geben, stimmt's, Bryce?"

„Er hatte seine Chance gehabt und sie vertan", erklärte er schroff.

"Das hätte ich entscheiden müssen."

Bryce straffte die Schultern, und seine Brust hob und senkte sich. Dann kam er auf sie zu, wobei er sie durchdringend ansah. Er strahlte eine ungemeine Kraft aus.

"Was willst du mir damit sagen, Sunny? Dass du ihm verziehen hättest?"

Sunny hob trotzig das Kinn. Sie war zwar mit ihm verheiratet, aber das bedeutete nicht, dass sie über sein Verhalten Derek gegenüber hinwegsah.

„Jetzt werde ich es nie erfahren, stimmt's?" fuhr sie ihn an. "Ich habe ja nicht gehört, was er zu sagen hatte."

Bryce kam weiter auf sie zu. "Du hast es am nächsten Morgen gehört", erinnerte er sie.

„Ja, das habe ich." Ihr Herz klopfte schneller. Er war so groß, so unbezwingbar, und in gewisser Weise bewunderte sie diese Eigenschaft an ihm. Trotzdem hätte er nicht einfach über ihren Kopf hinweg bestimmen dürfen. "Und ich frage mich, was du am Abend zu ihm gesagt hast."

"Ich habe gesagt, dass wir über einen neuen Job für dich in Los Angeles verhandeln und ich dabei nicht gestört werden will", erwiderte er.

"Hat er das so hingenommen?" fragte sie, weil sie wusste, dass sie es nicht getan hätte, genauso wenig wie sie nun sein Verhalten hinnahm.

"Nein." Seine Augen funkelten verächtlich. „Er hat gelogen und behauptet, du wärst seine Verlobte. Ich habe entgegnet, du wärst es nicht mehr und du könntest dich jederzeit mit ihm in Verbindung setzen - falls du es willst." Er blieb vor ihr stehen und umfasste ihre Arme. "Aber du wolltest es nicht, Sunny.

Du wolltest mit mir zusammen sein."

"Ich dachte, ich würde nichts mehr für Derek empfinden", sagte sie, weil es ihr nicht passte, dass er sie in die Ecke drängte.

"Er ist es nicht wert, dass du dich für ihn einsetzt, und das weißt du genau", beharrte er. "Du wolltest bei mir sein."

Einen Moment lang funkelten sie sich an. Doch Sunny konnte das Verlangen, das Bryce in ihr weckte, nicht leugnen. "Ich habe daraus gelernt, dass du immer gewinnen musst, Bryce", erklärte sie wütend. "Egal, was es kostet, du musst gewinnen."

"Du hast Recht. Ich muss gewinnen", räumte er ungerührt ein. Er ließ eine Hand zu ihrem Nacken gleiten und schob sie in ihr Haar. "Das ist der Mann, den du geheiratet hast."

Sie schaffte es nicht, sich von der Stelle zu rühren oder zu protestieren. Ihr Verstand sagte ihr, dass es falsch war, so auf Bryce zu reagieren, aber ihr ganzer Körper prickelte. Und als Bryce weitersprach, spürte sie die Schwingungen seiner Stimme fast körperlich.

"Ich wollte dich heiraten. Ich habe dich geheiratet. Und ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um auch mit dir verheiratet zu bleiben."

Dann küsste er sie.

15. KAPITEL

Noch lange nachdem Sunny in seinen Armen eingeschlafen war, lag Bryce im Dunkeln wach. Sie hatte wie immer auf seine Zärtlichkeiten reagiert, sich von ihrem gegenseitigen Verlangen mitreißen lassen und die größtmögliche Befriedigung gewollt. Ständig ging ihm der Gedanke durch den Kopf, dass sie ihm gehörte. Sein Verstand sagte ihm allerdings, dass er sie manipuliert hatte.

Er hatte Marsden ausgeschaltet und sich ihren Liebeskummer zu Nutze gemacht, weil er einfach nicht glauben wollte, dass ein Verlierer wie er der bessere Mann für Sunny sein könnte. Und er glaubte es noch immer nicht. Doch warum Beziehungen funktionierten, war für Außenstehende oft schwer nachzuvollziehen.

Ja, er hatte gewonnen. Sunny war seine Frau. Aber was blieb ihm, wenn sie nach wie vor etwas für diesen Kerl empfand? Nur ihr Körper. Noch vor kurzem hätte es ihm vielleicht genügt. Von Kristen hatte er jedenfalls nicht mehr erwartet. Von Sunny hingegen ...

Bei ihr war alles anders. Er wollte alles - ihr Herz, ihren Körper und ihre Seele.

Warum sie diese Sehnsucht in ihm weckte, wusste Bryce nicht. Er wusste allerdings, dass er nicht zufrieden sein würde, bis er es hatte.

Ironischerweise hatte er angenommen, dass Sunny und er sich in den Flitterwochen sehr viel näher gekommen waren. Es war riskant gewesen, so früh nach Sydney zu fliegen, doch er hatte ihre Familie kennen lernen wollen, und sie hatte ihren Haushalt auflösen müssen. Und er hatte angenommen, dass er vorgesorgt hatte.

Sherman hatte Marsden über die rechtlichen Konsequenzen übler Nachrede aufgeklärt, als dieser in Los Angeles zwischengelandet war. Und es hatte auch keine Probleme gegeben, als Marsden in Sydney seine Kündigung unterschrieb, und das freiwillig. Der Geschäftsführer hatte ihm das Gefühl vermittelt, dass er es aus Stolz tat, und in Anbetracht seines Verhaltens während der Konferenz betrachtete man es auch nicht als Verlust. Auf geschäftlicher Ebene waren die Fronten also geklärt gewesen.

Marsden musste sich irgendeinem Familienmitglied gegenüber geäußert haben.

Wer war also so taktlos gewesen, Sunny mit dem Gerede ihres Exverlobten zu konfrontieren? Ihre Mutter? Nein. Sie war einfach zu nett. Alyssa? Nein. Sie hatte sich ganz offensichtlich über die Hochzeit gefreut. Es blieb nur noch Nadine. Sie hatte ein wenig neidisch gewirkt und kam deshalb am ehesten infrage. Allerdings war es sicher nicht ihre Absicht gewesen, bei Sunny Zweifel zu wecken.

Die kritische Frage war, wie viel Schaden entstanden war. Fest stand, dass Sunny wieder an Marsden dachte und sich nicht mehr so sicher war wie am Tag der Hochzeit. Irgendwie musste er sie dazu bringen, wieder positiv über ihre Eheschließung zu denken und Marsden zu vergessen.

Am nächsten Morgen war Sunny sehr schweigsam. Bryce spürte, wie distanziert sie war, als sie in der Suite hin und her ging und sich für die Abreise fertig machte. Er unterdrückte seinen Frust, so gut er konnte, doch als sie sich im Wohnzimmer an den Frühstückstisch setzten und Sunny seinem Blick beharrlich auswich, ließ er seinen Gefühlen freien Lauf.

"Wärst du, lieber mit Marsden verheiratet?" erkundigte er sich unwirsch.

Daraufhin sah sie auf. Es war vermutlich keine besonders kluge Frage, aber wenigstens war es ihm gelungen, ihre Aufmerksamkeit zu erregen.

"Ich bin mit dir verheiratet, Bryce", erwiderte sie ausdruckslos.

"Vielleicht gefällt mir die Vorstellung nicht, mit einer Frau verheiratet zu sein, die sich nach einem anderen verzehrt."

Ihre Augen begannen zu funkeln. "Ich verzehre mich nicht nach Derek. Das wäre unter den gegebenen Umständen ziemlich dumm, nicht?"

"Das dachte ich auch, ja", antwortete Bryce angespannt.

"Hältst du mich denn für dumm?"

"Nein."

"Und warum glaubst du dann, ich würde mich nach ihm verzehren?"

"Du bist wütend auf mich, weil ich ihm keine zweite Chance gegeben habe.

Also muss ich doch annehmen, du hättest es gutgeheißen. "

Sunny nahm eine Scheibe Toast und bestrich sie mit Butter.

Ihre Miene war unergründlich. "Zu dem Zeitpunkt hätte ich mir vielleicht angehört, was Derek zu sagen hatte, aber die Zeiten sind vorbei", erklärte sie schließlich und strich Marmelade auf den Toast. "Ich habe dich geheiratet und bin immer noch mit dir verheiratet."

"Bis gestern warst du noch glücklich darüber", erinnerte er sie.

"Mir war ja auch nicht klar, dass es dir nur ums Gewinnen ging." Flüchtig blickte sie zu ihm auf. "Tut mir Leid, dass du heute Morgen meinetwegen einen Rückschlag erleiden musstest."

Bryce runzelte die Stirn. Er wusste nicht, was sie meinte. "Was ist falsch daran, dass ich dich zur Frau haben will?"

Ein ironisches Lächeln umspielte ihre Lippen. "Vielleicht die Tatsache, dass ich gleich versagt habe, was deine anderen Wünsche betrifft, Bryce."

"Und die wären?" Noch immer hatte er keine Ahnung, wovon sie sprach.

"Ich bin in den Flitterwochen nicht schwanger geworden."

Ihre Worte überraschten ihn, denn er hatte nur ihre Gefühle für Marsden im Sinn gehabt. Er schüttelte den Kopf, während er einen klaren Gedanken zu fassen versuchte.

"Du kannst es mir ruhig glauben, Bryce", bemerkte Sunny trocken. Offenbar interpretierte sie seine Verwirrung falsch. "Ich habe heute Morgen meine Regel bekommen."

Bryce beobachtete, wie sie herzhaft in den Toast biss, als müsste sie den bitteren Geschmack vertreiben, den sie im Mund hatte.

"Du regst dich auf, weil du nicht schwanger bist?" platzte er heraus, erleichtert, weil das das Problem zu sein schien.

"Deswegen haben wir schließlich geheiratet - um ein Kind zu zeugen", erinnerte sie ihn.

"Darum warst du also so distanziert? Weil du es mir nicht sagen wolltest?"

"Es ist ... ". Sie schnitt ein Gesicht, und der Ausdruck in ihren Augen wurde noch trauriger. „… enttäuschend."

Spontan langte Bryce über den Tisch und nahm ihre Hand. "Es tut mir Leid, dass du enttäuscht bist, Sunny. Aber wir sind doch noch nicht lange verheiratet", erklärte er, um sie zu trösten. "Bestimmt wirst du irgendwann schwanger.

Wahrscheinlich ist es sogar besser, wenn es nicht sofort passiert, weil du dich erst mal in den USA einleben musst. "

Ungläubig sah sie ihn an. "Bist du denn nicht enttäuscht?"

Darüber hatte er sich noch gar keine Gedanken gemacht. Er überlegte einen Moment und rief sich die Beweggründe ins Gedächtnis, die er ihr genannt hatte.

Irgendwie erschienen diese ihm jetzt nicht mehr so wichtig. Für Sunny war es allerdings wichtig, ein Kind zu bekommen.

"Wir werden bald ein Baby zeugen", beruhigte er sie daher.

"Aber ... du wolltest es deinem Vater zuliebe tun", wandte sie ein, noch immer völlig durcheinander.

"Ich glaube nicht, dass so etwas sich erzwingen lässt", meinte er.

"Du wolltest ihm einen Enkel schenken, bevor ... bevor …“

"Mein Vater ist glücklich darüber, dass ich geheiratet habe, Sunny. Er hat selbst gesehen, dass wir perfekt zusammenpassen. Und er weiß, dass wir uns Kinder wünschen. Es wäre natürlich schön, wenn wir ihm sagen könnten, dass du schwanger bist, aber es muss nicht sofort sein. In einigen Monaten ..." Er zuckte die Schultern, weil er ihr die Angst nehmen wollte.

Sunny schüttelte den Kopf. "Ich verstehe nicht, warum ich nicht schwanger geworden bin. Wir... " Sie errötete. Offenbar erinnerte sie sich daran, wie oft sie mit ihm geschlafen hatte.

"Vielleicht hat dein Körper sich noch nicht umgestellt, weil du die Pille gerade abgesetzt hast. Zerbrich dir darüber nicht den Kopf, Sunny."

"Machst du dir denn keine Sorgen?" fragte sie unsicher.

"Nein." Bryce lächelte. "Ich bin sehr glücklich, weil ich mit dir verheiratet bin."

Forschend blickte Sunny ihm in die Augen. Sagte Bryce die Wahrheit? Standen die Wünsche seines Vaters für ihn wirklich an zweiter Stelle?

"Vergiss es. Genieß dein Frühstück", drängte er und ließ ihre Hand los, um weiterzuessen. Er wirkte gut gelaunt, und seine Augen funkelten, als er hinzufügte: "Vor uns liegt ein Monat harter Arbeit."

Bryce war tatsächlich glücklich. Sie war frustriert gewesen, weil sie festgestellt hatte, dass sie nicht schwanger war, und auf Distanz gegangen. Doch nun war die Atmosphäre wieder entspannt, und er erzählte von seinen Plänen.

Sunny war unendlich erleichtert. Als Bryce und sie schließlich zum Flughafen aufbrachen und er besitzergreifend ihre Hand nahm, machte es ihr überhaupt nichts aus - im Gegenteil. Es war ein Symbol ihrer Zweisamkeit, ein Beweis für seine Treue ihr gegenüber.

Sie war seine Frau ...

Ihr Herz klopfte schneller, als Sunny sich daran erinnerte, wie stark sein Verlangen am vergangenen Abend gewesen war. Sie hatte Derek sofort vergessen. Außerdem hatte sie eingesehen, dass er Recht hatte. Warum hätte er zulassen sollen, dass Derek sie störte, nachdem sie ihm bereitwillig in seine Suite gefolgt war?

Das wäre dumm gewesen. Genauso dumm, wie es gewesen wäre, wenn sie sich jetzt nach Derek verzehrt hätte. Nein, es war ausgeschlossen!

Sunny lächelte in sich hinein, als ihr klar wurde, dass Bryce eifersüchtig gewesen war, weil er geglaubt hatte, sie würde Derek nachtrauern. Er wollte also nicht nur ihren Körper. Die Begierde spielte eine große Rolle, doch er sehnte sich nach mehr als nur Sex.

Sunny seufzte zufrieden, woraufhin er sie sofort besorgt ansah.

"Ist alles in Ordnung, Sunny? Wenn du immer noch traurig...“

"Nein." Sie lächelte ihn an. "Ich bin nur froh, dass du nicht enttäuscht bist.“

Zerknirscht zog Bryce die Augenbrauen hoch. "Tja, dann müssen wir es eben weiter versuchen. Ich glaube nicht, dass es mir schwer fallen wird."

Sie lachte, erleichtert darüber, dass er nur an sie beide dachte und nicht an das Baby, das noch auf sich warten ließ. Nächsten Monat, dachte sie. Nächsten Monat würden sie seinem Vater die freudige Nachricht bestimmt mitteilen können.

16. KAPITEL

Zum Glück gab es in der Damentoilette im Büro einen Behälter mit Binden, denn sie hatte nicht damit gerechnet, dass sie ihre Regel bekommen würde. Sie war ganz sicher gewesen, dass sie in diesem Monat schwanger werden würde, und hatte sogar schon einen Schwangerschaftstest gekauft, um ihn in einigen Tagen zu machen.

Und nun das ...

Sie hasste ihren Körper, weil er nicht das machte, was sie wollte. Warum konnte er ihr ihren sehnlichsten Wunsch nicht erfüllen? Und wie sollte sie Bryce beibringen, dass sie wieder einmal versagt hatten?

Sunny war furchtbar deprimiert. Da Bryce und sie jeden Abend miteinander geschlafen hatten, war ihr unbegreiflich, dass sie nicht schwanger geworden war. Immer wieder hatte sie in seinen Armen gelegen, gelächelt und sich gefragt, was wohl gerade passierte ... ob ein neues Leben entstand. Glückliche Träume ...

Nur wurden sie leider nicht wahr!

Niedergeschlagen kehrte sie in das Büro zurück, das Bryce ihr in der Zentrale von Templar Resources in Los Angeles eingerichtet hatte. Es war wunderschön.

Normalerweise betrat sie es gern, weil sie wusste, dass er großes Vertrauen in ihre Fähigkeiten als neue Verkaufsleiterin setzte. Und für sie war der Job eine große Herausforderung.

Die Angst davor, unfruchtbar zu sein, machte sich in ihr breit. Sunny setzte sich an ihren Schreibtisch und blickte starr auf die Zahlen auf dem Ausdruck vor ihr. Es war ihr unmöglich, sich auf die Arbeit zu konzentrieren, zumal sie Unterleibsschmerzen hatte. Sie konnte nur daran denken, dass sie keine vollwertige Frau war.

Falls irgendetwas mit ihr nicht stimmte ... falls sie kein Baby bekommen konnte, was war diese Ehe dann wert? Sie liebte Bryce über alles, aber wenn sie nicht in der Lage war, ihm ein Kind zu schenken ... Dann musste sie ihn freigeben. Er wünschte sich Kinder, und das nicht nur seinem Vater zuliebe.

So lief ihnen die Zeit davon. Womöglich überlegte Bryce bereits, ob Kristen Parrish nicht doch die bessere Wahl gewesen wäre. Sunny schauderte bei dieser Vorstellung. Er war ihr Mann. Wenn sie ihn allerdings nicht zum Vater machen konnte ... Vor der Heirat hatte er es selbst gesagt ...

Es wäre besser gewesen, mit der Hochzeit zu warten. Sie hätte sich untersuchen lassen sollen. Sicher hatte Bryce während seiner Verhandlu ngen mit Kristen Parrish darauf bestanden, dass sie sich untersuchen ließ. Und sie, Sunny, war fest davon überzeugt, dass der Fehler bei ihr lag.

Irgendwie schaffte sie es, den restlichen Arbeitstag zu überstehen, auch wenn sie eine Besprechung absagte. Als Bryce sie schließlich in ihrem Büro abholte, hatte sie rasende Kopfschmerzen. Sie sah ihn an, und ihr Herz krampfte sich zusammen bei der Vorstellung, dass sie ihm womöglich kein Kind schenken konnte.

„Stimmt etwas nicht?" erkundigte er sich stirnrunzelnd und betrachtete sie dabei forschend.

Sunny schnitt ein Gesicht. "Ich habe fürchterliche Kopfschmerzen."

„Hast du schon etwas genommen?"

„Ja.“

"Dann lass uns nach Hause fahren. Du siehst schlecht aus." Bryce nahm ihr ihre Handtasche ab, legte den Arm um sie und führte sie nach unten in die Tiefgarage. "Hast du oft Migräne, Sunny?" fragte er sanft.

"Nein, nicht ständig", erwiderte Sunny leise und hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie sich von ihm bemitleiden ließ, statt ihm den Grund für ihre Schmerzen zu nennen.

"Anscheinend ist dir nicht nach Reden zu Mute", bemerkte er.

Sein Verständnis verstärkte ihre Schuldgefühle. Sie musste es ihm sagen. Er hatte ein Recht darauf, es zu erfahren. Sie konnte es ihm ohnehin nicht verschweigen. Aus Kummer schwieg sie, bis Bryce und sie im Wagen saßen.

Als sie jedoch auf dem Freeway das erste Mal anhalten mussten, konnte sie es nicht länger für sich behalten.

„Ich habe wieder meine Regel bekommen", platzte sie heraus.

Dass er sich abrupt zu ihr umwandte, spürte sie mehr, als dass sie es sah, denn sie hielt den Blick nach vorn gerichtet. Die Hände im Schoß krampfhaft zu Fäusten geballt, kämpfte sie mit den Tränen.

Bryce legte die Hand auf ihre. "Das tut mir Leid, Sunny", sagte er schroff. "Ich weiß, wie sehr du gehofft hattest, du würdest diesmal schwanger werden."

Nun konnte Sunny die Tränen nicht länger zurückhalten. Sie musste sich auf die Lippe beißen, um nicht laut aufzuschluchzen. Der Verkehr floss wieder, und Bryce legte die Hand wieder aufs Lenkrad. Er seufzte tief, und das war für sie das Schlimmste - zu wissen, wie ihm jetzt zu Mute sein musste.

Dass es im ersten Monat nicht geklappt hatte, war eine Sache. Schließlich waren Bryce und sie erst zwei Wochen verheiratet gewesen, und vielleicht hatte ihr Körper sich noch nicht umgestellt, nachdem sie die Pille abgesetzt hatte. Es gab allerdings keinen Grund dafür, dass sie in diesem Monat nicht schwanger geworden war. Wenn sie fruchtbar war, musste bereits ein Baby in ihr heranwachsen. Und das war Bryce sicher genauso klar wie ihr.

Sunny wischte sich die Tränen ab und beugte sich vor, um in ihrer Handtasche nach Taschentüchern zu suchen. Ihr Make-up war bestimmt völlig verschmiert.

Sie war also nicht nur völlig durcheinander, sondern sah obendrein furchtbar aus. Nachdem sie die Packung gefunden hatte, nahm sie einige Taschentücher heraus und wischte sich damit das Gesicht ab.

"Bitte nimm es dir nicht so zu Herzen, Sunny", sagte Bryce leise. "Viele Paare müssen monatelang probieren, bis ..."

"Wir sind nicht irgendein Paar! " rief sie. "Und das weißt du."

Wieder seufzte er.

Sunny schloss die Augen und riss sich zusammen, damit der Tränenstrom versiegte.

"Tut mir Leid", meinte Bryce. „Falls du dir Sorgen wegen meines Vaters machst, hör bitte auf damit. Ich kann dich so nicht sehen."

Sie atmete tief durch, doch es linderte ihren Kummer nicht. Natürlich konnte Bryce sie nicht weinen sehen. Männer fühlten sich unwohl, wenn Frauen in Tränen ausbrachen oder andere heftige Gefühlsregungen zeigten. Und abgesehen davon war er wahrscheinlich auch traurig. Er hatte sie geheiratet, um ein Kind zu bekommen, und das Kind ließ auf sich warten, was sicher nicht an ihm lag.

Sunny hatte keine Ahnung, wie lange die Fahrt nach Santa Monica dauerte.

Bryce schwieg die ganze Zeit, und ihre Gedanken überschlugen sich. Erst als er mit der Fernbedienung das Garagentor öffnete und dieses nach oben glitt, wurde ihr bewusst, dass sie nun zu Hause waren und sie ihm nicht mehr aus dem Weg gehen konnte.

Mit weichen Knien ging Sunny vor Bryce den kurzen Flur entlang, der von der Garage in die hochmoderne Küche führte. Da ihr übel war, mochte sie an Essen nicht einmal denken, und so war sie auch nicht in der Lage, an diesem Abend etwas zu kochen. Sie ging an der Küche vorbei und wünschte, nach oben laufen und sich im Bett verkriechen zu können, um dort in aller Ruhe zu sterben.

"Sunny …“

Sein besorgter Tonfall veranlasste sie, auf halbem Weg zum Wohnbereich, der an die offene Küche angrenzte, stehen zu bleiben. Sie atmete einmal tief durch, straffte sich und drehte sich dann zu Bryce um. Er war neben dem Tresen stehen geblieben und deutete auf den Kühlschrank.

"Soll ich dir etwas zu essen machen?"

Das Herz ging ihr über. Er wollte etwas für sie tun, aber niemand konnte ihr helfen.

"Wie wär's mit einer Tasse Tee?" fragte er, da er wusste, dass sie lieber Tee als Kaffee trank.

"Weißt du, wo ich mich gynäkologisch untersuchen lassen kann, Bryce?"

erkundigte sie sich, entschlossen, das Thema anzusprechen.

,Ja, aber..." Bryce wirkte gequält.

„Ich werde nächste Woche zum Arzt gehen. Wenn sich herausstellt, dass ich ...

dass ich steril bin …“ Was für ein schreckliches Wort das war!

"Du musst dir das nicht antun, Sunny! " protestierte er.

"Doch. Wir müssen beide wissen, ob ich ein Baby bekommen kann oder nicht."

Bryce schüttelte den Kopf.

"Wenn es nicht geht, können wir uns so schnell wie möglich scheiden lassen, Bryce."

"Nein!" fuhr er sie an.

Sunny ignorierte es. "Ich werde keine finanziellen Forderungen stellen. In der Hinsicht kannst du mir vertrauen. Ich werde einfach nach Australien zurückkehren und mein altes Leben weiterleben."

"Geld hat damit überhaupt nichts zu tun!" erklärte er heftig.

"Es freut mich, dass du das verstehst", konterte sie genauso heftig. "Für mich hat Geld nie eine Rolle gespielt", fuhr sie ausdruckslos fort. "Aber ein Kind spielt eine große Rolle, Bryce. Wenn ich dir keins schenken kann, ist es das Beste, wenn wir uns jetzt trennen."

"Nein!" wiederholte Bryce.

Ruhig sah sie ihn an. "Du weißt es. Ich weiß es. Es ist nun mal so.“

Starr erwiderte er ihren Blick. Sunny merkte, dass er ihr gern widersprochen hätte, es aber nicht konnte. Sie wandte sich ab und zwang sich, die Treppe hinaufzugehen, ins Schlafzimmer, wo sie sic h leidenschaftlich geliebt hatten -
leider ohne Erfolg. Es war ein leeres Bett, doch sie konnte sich wenigstens darin verkriechen und ins Kissen weinen.

Bryce blickte Sunny hinterher, zu verblüfft über ihre knappen Worte, um etwas tun zu können. Er konnte nur an eins denken: Bedeutete er ihr wirklich so wenig?

Er wollte keine Scheidung. Aus keinem Grund. Sie waren jetzt fast zwei Monate verheiratet, und es war die schönste Zeit in seinem Leben gewesen. Er hatte sich nicht mehr einsam gefühlt. Nicht, dass er sich jemals Gedanken darüber gemacht hatte, ob er einsam war. Bisher hatte er immer geglaubt, er würde gut allein zurechtkommen.

Doch Sunny hatte die Leere, die er nicht einmal bemerkt hatte, mit ihrer Herzlichkeit und Lebensfreude ausgefüllt und auch einen unbändigen Spaß am Leben in ihm geweckt, die Freude daran, mit ihr zusammen zu sein und all die Dinge mit ihr zu teilen, die er noch mit niemandem geteilt hatte.

Scheidung! Wegen eines Kindes, das er vielleicht mit einer neuen Frau, die Kristen ähnelte, bekommen würde? Konnte ein solches Kind über eine unglückliche Ehe hinwegtrösten? Alles in ihm schrie Nein.

Er hatte gerade ein Vermögen bezahlt, um Kristen Parrish mit ihren selbstgerechten Forderungen loszuwerden. Dass er sie überhaupt als Ehefrau in Betracht gezogen hatte, war ihn teuer zu stehen gekommen. Sunny zu heiraten war allerdings kein Fehler gewesen. Ob sie nun ein Kind bekommen würden oder nicht, er konnte den Gedanken, den Rest seines Lebens ohne sie zu verbringen, nicht ertragen.

Sie war seine Frau. In jeder Hinsicht. Er hatte sie erobert und würde sie um nichts in der Welt wieder hergeben.

Bryce erwachte aus seiner Erstarrung und lief die Treppe hinauf. Er würde die Barrieren, die Sunny um sich aufgerichtet hatte, niederreißen. Er würde sie behalten, koste es, was es wolle.

Seine Gefühle waren so intensiv, dass er sie förmlich spürte. Bryce betrat das Schlafzimmer, fest entschlossen, gegen alles zu kämpfen, wogegen er kämpfen konnte, und zu gewinnen.

Als er Sunny sah, überlegte er es sich sofort anders. Mit dem Rücken zu ihm lag sie zusammengerollt auf dem Bett, das Gesicht im Kissen geborgen, das sie im Arm hielt, und wurde von Schluchzern geschüttelt. Sie hatte die Schuhe abgestreift und wirkte seltsam verletzlich, zumal sie die Füße aneinander rieb, als wären sie kalt.

Ihm wurde sofort klar, dass sie Kummer empfand. Herzzerreißenden Kummer.

Wollte sie womöglich genauso wenig die Scheidung wie er? Vielleicht sah sie einfach nur schwarz, weil sie nicht schwanger wurde. Er konnte nicht sagen, dass es keine Rolle spielte, denn für sie war es wichtig. Sie wollte unbedingt Mutter werden. Aber wenn es ihr verwehrt blieb, war er immer noch ihr Mann und sie seine Frau. Und er musste ihr zeigen, dass eine Menge sie miteinander verband.

Langsam zog Bryce seine Anzugjacke aus und nahm seine Krawatte ab und ließ beides auf einen Stuhl fallen. Dann ging er zum Bett, kniete sich mit einem Bein darauf, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, und zog Sunny hoch. Mit ihr in den Armen drehte er sich um, so dass sie auf seinem Schoß lag.

"Bryce ... " brachte sie mit bebender Stimme hervor.

"Pst! " Er drückte ihren Kopf an seine Schulter und strich ihr beruhigend übers Haar. "Ich möchte dich nur festhalten. Ich muss dich festhalten, Sunny. "

Sie erschauerte und ließ sich gegen ihn sinken. Offenbar war sie am Ende ihrer Kräfte. Eine ganze Weile hielt er sie einfach nur in den Armen und streichelte sie, bis sie sich allmählich beruhigte. Dabei dachte er daran, was sie ihm bedeutete. Er liebte ihre Ehrlichkeit und ihre Fähigkeit, sich einer Sache mit Hingabe zu widmen. Er liebte ihre Warmherzigkeit und ihre Großzügigkeit. Er liebte es, sie zu spüren, ihren Duft einzuatmen und mit ihr zu schlafen. Sie war seine Frau.

"Ich möchte, dass du mir zuhörst, Sunny", sagte er schließlich leise. "Hör mir einfach nur zu..."

Sie hatte einfach nicht mehr die Energie, sich Bryce zu widersetzen. Es war einfacher, einfach dazuliegen und seine Worte an sich vorbeirauschen zu lassen, denn sie konnten nicht viel bedeuten. Es war ein bittersüßes Gefühl, so von ihm in den Armen gehalten zu werden, doch für eine Weile wollte sie diese Nähe genießen und sich der Illusion hingeben, dass sie ihm wichtig war.

"Ich weiß, dass du gern Mutter sein möchtest", begann er langsam. "Und ich finde, du solltest dich nächste Woche untersuchen lassen, damit du endlich Gewissheit hast. Deine Angst frisst dich auf, Sunny. Deswegen glaubst du auch, du wärst nichts wert, wenn du kein Baby bekommen kannst. Und das stimmt nicht."

Bryce hatte sie falsch verstanden. Es brach keine Welt für sie zusammen, wenn sie kinderlos blieb, sondern wenn sie ihn verlor. Warum wollte er das einfach nicht wahrhaben?

"Du bedeutest mir sehr viel“, fuhr er schroff fort. "Ich hätte es nie für möglich gehalten, dass ein Mensch einem anderen so viel geben kann, wie du mir gegeben hast. Du hast mir gezeigt, was eine Frau einem Mann bedeuten kann -
auf so viele Arten und auf so vielen Ebenen ..."

Wie gebannt lauschte sie seinen Worten und erwachte dabei langsam aus ihrer Apathie.

Seine Brust hob und senkte sich, als er weitersprach. "Mein Vater... "

Sofort verspannte Sunny sich wieder, und ihr wurde übel.

"Mein Vater ... ist mein Vater." Er klang, als würde er nach einer Wahrheit suchen, die er ihr mitteilen musste, und sie stellte fest, dass sie unwillkürlich den Atem anhielt. "Er war die einzige wirkliche Konstante in meinem Leben. Und ich fühle mich ihm tief verbunden. Er ist mein Vater..."

Und die beiden waren sich sehr ähnlich. Es war eine Verbindung, die immer bestehen würde und gegen die sie nichts ausrichten konnte.

"Aber du bist meine Frau, Sunny ... und ich liebe dich. Ich liebe dich so, wie ich noch nie einen Menschen geliebt habe."

Bryce liebte sie?

"Früher wusste ich nicht, was Liebe war ... wie es sein kann, wenn ... "

Er strich ihr mit den Lippen übers Haar und presste sie dann darauf, als wollte er ihr zu verstehen geben, was er für sie empfand. Ein tiefes Glücksgefühl überkam Sunny.

"Aber jetzt weiß ich es", fuhr er leidenschaftlich fort. "Und ich möchte es nicht mehr missen. Niemals …“

Sie auch nicht.

"Wenn wir kein Kind bekommen können, Sunny ... Glaub mir, ich möchte kein Kind von einer anderen Frau. Du bist mir viel wichtiger, als ein Kind es mir je sein könnte. Mit dir zusammenzuleben steht für mich an erster Stelle. Und ich verspreche dir, dass es für mich immer an erster Stelle stehen wird."

Bryce liebte sie ... nur sie ...

Nun schob er die Hand in ihr Haar und umfasste ihren Kopf. "Du hast gesagt, Liebe wäre für dich emotionale Sicherheit. Ich weiß nicht, was ich noch tun soll, um dir zu beweisen, dass ich sie dir geben kann, Sunny. " Nachdem er einmal tief durchgeatmet hatte, fügte er bewegt hinzu: "Bitte ... Ich liebe dich so sehr.

Kannst du nicht an etwas anderes als ans Schwangerwerden denken und einfach

... mit mir zusammen sein?"

Natürlich konnte sie das. Schließlich liebte sie ihn.

17. KAPITEL

Bewundernd und fasziniert zugleich betrachtete Sunny das Baby auf ihrem Arm.

Ihr Baby. Ihrs und Bryce'. Ihr kleiner Sohn war so schön, dass sie unentwegt lächeln musste.

Wenn sie jetzt zurückblickte, war sie froh, dass sie nicht gleich in den ersten Monaten nach ihrer Hochzeit schwanger geworden war. Denn so war es für sie ein Kind der Liebe und nicht das Ergebnis eines Geschäfts. Den Worten des Arztes zufolge hatte ihre anfängliche Unfruchtbarkeit vermutlich aus ihrer Angst resultiert - der Wunsch, es Bryce und seinem Vater recht zu machen. Eine körperliche Ursache hatte er jedenfalls nicht finden können. Sobald sie sich der Liebe ihres Mannes bewusst gewesen war, war sie schwanger geworden. Und nun war sie Mutter.

Die Schritte im Flur des Krankenhauses veranlassten sie zu der Annahme, dass Bryce vom Flughafen zurückgekehrt war. Sunny warf einen Blick auf die Uhr.

Der Zeitpunkt stimmte. Ihre Mutter war von Sydney nach Los Angeles geflogen, um ihren Enkel zu sehen und sie in den ersten Wochen nach der Geburt zu unterstützen. Schließlich erkannte Sunny auch Will Templars Stimme.

"Ich wusste ja, dass es ein Junge wird. Es überrascht mich überhaupt nicht."

Ihr Schwiegervater klang so selbstgefällig, dass sie die Augen verdrehte.

Anscheinend war er fast zur selben Zeit gelandet wie ihre Mutter.

"Es war klar, dass Bryce mal Söhne bekommt", fügte er stolz hinzu.

Fast wünschte Sunny, sie hätte eine Tochter zur Welt gebracht, denn er betrachtete es als selbstverständlich, dass er seinen Willen bekam. Allerdings hätte sie ihren Sohn um nichts in der Welt tauschen mögen. Mit seiner winzigen Hand umklammerte er ihren Finger, und obwohl er noch keine Gegenstände fixieren konnte, hatte sie den Eindruck, dass er ihr in die Augen sah und ihre Liebe erwiderte.

Bryce steckte den Kopf zur Tür herein und lächelte jungenhaft. "Na, kannst du schon Besuch empfangen?"

"Showtime", antwortete sie lächelnd.

Sofort kam ihre Mutter herein. Sie hatte einen großen Strauß aus Iris und Narzissen in der Hand und strahlte übers ganze Gesicht. "Sunny ... du siehst toll aus! Oh, da ist er ja." Nachdem sie die Blumen aufs Bett gelegt und ihr einen Kuss gegeben hatte, nahm sie das Baby auf den Arm. "Was für ein süßer kleiner Junge! "

"Er ist Bryce wie aus dem Gesicht geschnitten", verkündete Will Templar, der ihr über die Schulter blickte.

"Unsinn!" schalt sie ihn nachsichtig. "Sehen Sie nicht die Locken? Er hat das Haar von Sunny geerbt."

"Aber es ist schwarz - wie das von Bryce", beharrte er.

"Ihr Sohn hat aber keine Locken", widersprach sie.

"Na, der Apfel fällt nicht weit vom Stamm", murmelte er. "Zum Glück ist Ihre Tochter nicht nur schön, sondern auch klug, Marion. Er hat also die besten Gene bekommen."

"Mit Glück hat das überhaupt nichts zu tun, Will. Sunny hat einen Mann geheiratet, der zu ihr passt. "

"Mit der Kombination kann jedenfalls nichts schief gehen", befand Will. "Die beiden passen perfekt zusammen. Das habe ich gleich gemerkt."

"Ja. Das ist mir auch aufgefallen. Sie lieben sich über alles."

Es war offensichtlich, dass er das als Gefühlsduselei betrachtete. "Was hat Liebe damit zu tun?"

Ihre Mutter warf ihm einen wissenden Blick zu. "Es geht einzig und allein darum." Dann lächelte sie Sunny verständnisvoll an. "Wie wollt ihr ihn nennen, Sunny?"

"Adam", erwiderte Sunny und warf Bryce einen fragenden Blick zu, der sich auf ihre Eltern bezog.

Er verdrehte die Augen und gab ihr damit zu verstehen, dass die beiden sich schon die ganze Zeit Wortgefechte lieferten.

„Ein schöner Name", bemerkte Will beifällig.

"Ja, Adam Templar klingt gut“, pflichtete ihre Mutter ihm bei.

"Er ist übrigens auch mein Enkel", erinnerte er sie. "Darf ich ihn auch mal halten?"

"Am besten setzen Sie sich erst mal", riet sie ihm. "Sunny hat mir erzählt, dass Sie herzkrank sind."

"Die Ärzte bringen das schon in Ordnung. Sie haben mir einen Haufen neuer Medikamente verschrieben, und die wirken", erklärte er. "Sehe ich etwa wie ein herzkranker Mann aus?"

Nein, er sieht erstaunlich gut aus, dachte Sunny. Er hatte zugenommen, und sein Teint war viel gesünder.

"Ehrlich gesagt, sehen Sie wie ein Mann in der Blüte seines Lebens aus", meinte Marion bewundernd, und sofort streckte er die Brust heraus. Mit einem gewinnenden Lächeln fügte sie hinzu: "Aber warum setzen Sie sich nicht trotzdem? So ist es viel einfacher, ein Baby im Arm zu halten. Schließlich haben Sie nicht so viel Übung wie ich."

"Stimmt. Allerdings müssen Sie wissen, dass dieser Enkel mir neue Lebensfreude schenkt." Will setzte sich auf einen der Stühle. "Geben Sie ihn mir."

Sunny und Bryce tauschten einen amüsierten Blick, als ihre Mutter Adam vorsichtig seinem Großvater reichte und dieser ihn sofort in den Armen zu wiegen begann, um zu beweisen, dass er genau wusste, was einem Baby gefiel.

"Ist er nicht süß?" fragte ihre Mutter.

"Ein richtiger Junge", verkündete Will.

Ihre Mutter straffte sich. Sie trug einen pflaumenfarbenen Hosenanzug, darunter einen dünnen beigefarbenen Pullover und einen pflaumen-und goldfarbenen Schal. Die Farben standen ihr ausgezeichnet, und ihre Augen strahlten. Sie sah fantastisch aus, und man merkte ihr nicht an, dass sie gerade einen langen Flug hinter sich hatte.

"Ich sehe mal nach, ob ich eine Vase für die Blumen auftreiben kann, Sunny.

Allerdings weiß ich nicht, wo wir sie noch hinstellen sollen", fügte sie hinzu und blickte sich im Raum um. "Hat Bryce alle Blumengeschäfte in Los Angeles leer gekauft?"

"Nur die roten Rosen sind von mir", klärte Bryce sie auf. "Sunny hat hier schon viele Freunde gefunden."

"Wir schieben die Vasen einfach ein bisschen zusammen, Mum", schlug Sunny vor. "Dein Strauß ist wunderschön."

"Gut."Marion York nahm die Blumen vom Bett. "Ich bin bald wieder da, Liebes." Dann verließ sie das Zimmer.

Will Templar blickte ihr bewundernd nach und sagte schließlich zu Sunny:

"Deine Mutter ist wirklich eine attraktive Frau. Ich glaube, ich bleibe noch ein bisschen in L.A. und zeige ihr die Stadt."

"Denk an dein krankes Herz, Dad", erinnerte Bryce ihn leise.

Sein Vater funkelte ihn an. "Noch bin ich nicht tot, Junge." Er betrachtete seinen Enkel. "Er ist die Zukunft, aber ich bin noch sehr lebendig. Ich sehe nicht ein, warum ich nicht noch ein sechstes Mal heiraten sollte."

Bryce und Sunny lachten schallend, was er überhaupt nicht zu verstehen schien.

"Du möchtest doch sicher nichts überstürzen, Dad", riet Bryce gespielt ernst.

"Nein", bestätigte Sunny. "Eine übereilt geschlossene Ehe funktioniert vielleicht nicht."

"Bei euch hat es schließlich auch funktioniert", erklärte Will Templar. "Ich habe nicht den Eindruck, dass ihr es bereut habt."

"Nicht im Mindesten", bekräftigte Bryce.

"Und wir werden es sicher auch nicht“, warf Sunny ein.

Daraufhin setzte er sich neben sie aufs Bett und zog sie an sich. "Hallo, frisch gebackene Mutter", sagte er leise.

"Hallo, frisch gebackener Vater." Sie legte ihm den Arm um den Nacken. "Ich liebe dich, Bryce Templar, und ich finde dich immer noch umwerfend."

"Ganz meinerseits."

Dann küsste er sie.

- ENDE -

Table of Contents

- HONEYMOON IN LAS VEGAS
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL