Date: 2013-05-28T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Im Bann des Falken

Emma Darcy

1. KAPITEL

“Verschollen. Vermutlich tot.”

Benommen blickte Bethany auf das, was sie da las, doch alles in ihr wehrte sich, das Geschriebene zu glauben. Ihr Vater mochte vermißt sein, aber tot war er nicht. Nicht Douglas McGregor, der Überlebenskünstler. Irgendwie kam er stets mit einem blauen Auge davon. Das hatte er erneut bewiesen, als er in den Dschungelbergen Neuguineas vermißt und für tot erklärt worden war. Dennoch mußte Bethany sich eingestehen, daß ein Überleben in der arabischen Wüste möglicherweise sehr viel schwieriger war als im Tropendschungel, wo es immerhin Wasser und eßbare Früchte gab. Außerdem brauchte ihr Vater unbedingt seine Malariatabletten …

Bethanys Entschluß war gefaßt. Sie mußte etwas
unternehmen!

Von offizieller Seite hatte man ihren Vater offenbar aufgegeben.

Wenn ein Anthropologe unbedingt primitive

Eingeborenenstämme erforschen wollte, war das sein Risiko.

Die australische Regierung dachte nicht daran, einen Suchtrupp in einen arabischen Staat zu entsenden, nur um einen exzentrischen Wissenschaftler aufzuspüren. Niemand würde die Angelegenheit weiterverfolgen, soviel stand für Bethany fest.

Also blieb nur sie selbst!

Und sie durfte keine Zeit verlieren!

Bethany sah hoch und den Polizeibeamten an, der ihr im Sessel gegenübersaß und sich in seiner Rolle als Überbringer der Unglücksbotschaft sichtlich unwohl fühlte.

Tapfer lächelnd stand Bethany auf. “Danke, daß Sie gekommen sind, Sergeant.”

Er erhob sich ebenfalls. “Das war doch selbstverständlich, Miss McGregor. Es tut mir ehrlich leid …” Er machte hilflos eine Handbewegung und verstummte.

Es überraschte ihn, wie gefaßt sie die Nachricht aufgenommen hatte. Aber als Krankenschwester war sie es wohl gewohnt, Fassung zu bewahren. Dennoch hatte er ein ungutes Gefühl. Diese Bethany McGregor reagierte so ruhig …

irgendwie unnatürlich. Dabei war sie erst dreiundzwanzig Jahre alt, ohne Geschwister, die Mutter tot… und jetzt auch noch der Vater …

Wenn ihr in dieser Situation wenigstens jemand tröstend zu Seite stünde. Aber ihre einzigen Verwandten lebten in Schottland, eine halbe Weltreise von Sydney entfernt. Und sie teilte sich das Terrassenhaus in Paddington während der Abwesenheit ihres Vaters nicht einmal mit einer Freundin oder Kollegin. Da mußte, sie jetzt sehr einsam sein. Todunglücklich, setzte der Sergeant im stillen hinzu.

Ihn hatte fast der Mut verlassen, als sie ihm die Tür geöffnet hatte. Mit ihren großen blauen Augen hatte Bethany McGregor so unglaublich jung und verletzlich gewirkt. Wie sie ihn angesehen hatte, war ihm durch und durch gegangen. Er hatte das Gefühl gehabt, in den Tiefen dieser Augen zu ertrinken, während er ihr vom Verschwinden ihres Vaters berichtet hatte.

Sie hatte nicht geweint. Keine einzige Träne. Er hätte froh sein müssen, daß sie es ihm leichtgemacht hatte, aber … ihre Reaktion war so unnatürlich gewesen.

“Sollten wir …. Näheres erfahren …” fuhr er unbehaglich fo rt.

“Geben Sie mir Bescheid”, unterbrach Bethany ihn trocken.

“Ich danke Ihnen, Sergeant.”

Sie begleitete ihn hinaus, und obwohl sie spürte, daß ihr Verhalten ihn befremdete, äußerte sie sich nicht dazu. Sie wollte nur allein sein.

In Gedanken ging sie bereits durch, was zu tun war. Singapur Airlines anrufen und einen Platz in der nächsten Maschine nach Rhafhar buchen. Im Krankenhaus Urlaub nehmen. Reiseschecks besorgen. Packen. Alles Verderbliche aus dem Haus schaffen.

Gut abschließen…

Bethany verlor keine Zeit. Sie war es gewohnt, rasch und konsequent Entscheidungen zu treffen und diese zielstrebig zu verwirklichen. Als sie acht Jahre alt gewesen war, hatte der Turnlehrer ihr eingeschärft, daß kein Platz für Halbherzigkeit sei, wenn sie bei internationalen Wettbewerben antreten wolle.

Um etwas zu erreichen, mußte man sein Ziel kompromißlos angehen, hatte Bethany erkannt und seither nach diesem Grundsatz gelebt. Sie hatte an internationalen

Sportwettbewerben teilgenommen, jedoch keine Medaillen gewonnen. Als Teenager war ihr dann klargeworden, daß sie sportlich nicht mehr erreichen konnte, und sie hatte sich anderen Herausforderungen zugewandt.

Ihr Interesse an Fitneß und Gesundheitsfragen hatte Bethany schließlich dazu bewogen, Krankenschwester zu werden. Mit ihrer Hingabe und dem angeborenen Bedürfnis, das Beste zu geben, gehörte sie zu den tüchtigsten Schwestern des St.

Vincent’s Hospitals. Die Oberin war daher auch alles andere als erfreut, als Bethany ihr Anliegen vortrug.

“Sie wollen einen Monat Urlaub nehmen? Und schon ab morgen?” Oberschwester Vaughans mächtiger Busen hob und senkte sich, so entrüstet war sie.

Die meisten Lernschwestern hatten Angst vor ihr, weil sie Nachlässigkeit nicht duldete. Sie war nicht nur eine strenge Vorgesetzte, sondern wirkte schon durch ihre Größe und beachtliche Leibesfülle einschüchternd. Dennoch hatte Bethany die Oberin stets als gerecht kennengelernt und im Lauf der Zeit festgestellt, daß unter “der rauhen Schale des “Drachens”, wie die Mädchen sie heimlich nannten, ein weiches, mitfühlendes Herz schlug.

“Steckt ein Mann dahinter?” fragte die Oberin beunruhigt.

Bethany lächelte. Obwohl zwei der Krankenhausärzte beharrlich mit ihr zu flirten versuchten, war sie frei und ungebunden. Genaugenommen war sie noch nie richtig verliebt gewesen und hatte sich manchmal gefragt, ob sie durch ihre berufliche Beanspruchung nicht vielleicht zu selbstgenügsam geworden war. “Nein, es steckt kein Mann dahinter, Oberschwester”, sagte sie, “außer meinem Vater, der mich dringend braucht.”

Die Oberin entspannte sich. Bethany McGregor war ihre beste OP-Schwester. Dr. Hong forderte sie stets an, wenn er am offenen Herzen operierte. Sie arbeitete konzentriert, zuverlässig, beherrscht, und es wäre ein großer Verlust für das Krankenhaus, wenn sie fortginge, um zu heiraten. “Ist Ihr Vater krank?”

erkundigte die Oberin sich besorgt.

“Er könnte es sein.” Bethany seufzte und berichtete in knappen Worten, was ihr mitgeteilt worden war.

“Aber meine Liebe, Sie können doch nicht allein in so ein Land fliegen!” gab die Oberin entsetzt zu bedenken.

“Ich habe Adressen von Leuten, an die ich mich dort wenden kann. Außerdem war ich schon öfter im Ausland. Machen Sie sich um mich also keine Gedanken”, versicherte Bethany. “Ich komme bestimmt zurecht.”

“Aber der Zoll… die Sprache …”

“Ich spreche etwas Arabisch. Mein Vater hat es mir beigebracht. Und ich weiß auch, daß ich mich dort verhüllen muß. Glauben Sie mir, ganz unvorbereitet auf das, was mich erwartet, bin ich nicht.”

Die Oberin schüttelte nachdenklich den Kopf. Sie kannte Bethany McGregor gut und wußte, daß sie von ihrem Vorhaben nicht abzubringen sein würde. Sie mochte sanft und zerbrechlich wirken, aber hinter dem zarten Äußeren verbarg sich ein eiserner Wille. Und in Krisensituationen gab es unter den Schwestern keine, die es mit Bethany McGregor aufnehmen konnte.

“Ich weiß, daß eine Frau alles kann, wenn sie es wirklich will, Schwester McGregor.”

Erleichtert lächelte Bethany. Die Frau verstand sie.

Oberschwester Vaughan sah sie ernst an. “Und falls Sie drüben Gelegenheit haben sollten, ein Krankenhaus zu besichtigen, erkundigen Sie sich nach den Arbeitsbedingungen.

Es würde mich sehr interessieren, wie die Dinge dort gehandhabt werden. Die arabischen Regierungen bieten tüchtigem, medizinisch geschultem Personal viel Geld, und ich habe mich schon öfters gefragt…”

Sie verstummte, als sie Bethanys verwunderten

Gesichtsausdruck sah. “In meinem Alter, meine Liebe, legt man sich gern einen Notgroschen zurück. Aber ich würde nirgendwo hingehen, wo man meine Ansprüche nicht erfüllte.”

Die unglaublich hoch sind, dachte Bethany und versprach, die Krankenhaussituation zu überprüfen, falls sich Gelegenheit dazu bot.

Die Oberin versorgte Bethany bereitwillig mit Arzneimitteln, damit sie auf Notfälle vorbereitet war.

Knapp vierundzwanzig Stunden später saß Bethany in der Touristenklasse einer Maschine nach Singapur, der ersten Etappe ihrer Reise. Aufatmend streifte Bethany die Turnschuhe ab, kippte den Sitz so weit zurück, wie es ging, und entspannte sich. Hoffentlich gelang es ihr, etwas zu schlafen, damit sie nicht zu erschöpft in Rhafhar ankam.

Ihre blaugrau gestreifte Hose und das langärmelige Hemd aus dem gleichen Stoff waren bequem und knitterfrei.

Ausnahmsweise hatte Bethany sich das Haar nicht hochgesteckt, so daß es ihr Gesicht weich umrahmte und ihr in ungebändigten rötlichblonden Kaskaden über die Schultern fiel. Der Pony war so geschnitten, daß er die hohe Stirn bedeckte, denn Bethany fand, daß ihre Augen unnatürlich groß wirkten, wenn sie das Haar aus dem Gesicht gekämmt trug.

Sie war sich nicht sicher, ob die dichten langen Wimpern daran schuld waren, doch wenn es nach ihr gegangen wäre, hätten ihre zierliche kleine Nase und das kecke Kinn etwas charaktervoller sein können. Zufrieden war Bethany nur mit ihrem weich geschwungenen Mund und den makellosen weißen Zähnen.

Auch dem Steward, der sie fragte, ob sie etwas trinken wolle, schien ihr Lächeln zu gefallen, denn er zählte die zur Auswahl stehenden Getränke zweimal auf, während er Bethanys feingeschnittene Züge fasziniert betrachtete. Und obwohl er viele Fluggäste zu bedienen hatte, fand er immer wieder Zeit, zurückzukehren und sich zu erkundigen, ob er noch etwas für Bethany tun könne.

Dies war das erste Mal, daß sie Australien tagsüber überflog, und das Glück wollte es, daß sie direkt am Fenster saß.

Natürlich hatte sie schon Filme über die Buschlandschaft gesehen, doch erst aus dieser Höhe begriff man richtig, warum die Mitte des Kontinents das “Rote Herz” genannt wurde. Es war wirklich rot. Hier gab es weder Grün-noch Grau-noch Ockertöne. Nur erbarmungsloses Rot über Hunderte und Aberhunderte Kilometer … eine völlig andere Wüste als die, in der ihr Vater verschollen war.

Beim Gedanken an ihr Vorhaben fühlte Bethanys Brust sich wie zugeschnürt an. Aber außer ihr kümmerte sich ja niemand darum, was aus ihrem Vater geworden war. Für sie war er das Liebste auf der Welt. Sie würde ihn finden!

Zum erstenmal seit sie von seinem Verschwinden erfahren hatte, brannten ihr Tränen in den Augen. Als ihre Mutter kur z vor Bethanys Teilnahme an internationalen Meisterschaften gestorben war, hatte Douglas McGregor darauf bestanden, daß seine Tochter weitertrainierte. Ihre Mutter hätte es nicht anders gewollt, hatte er immer wieder betont. Und irgendwie hatte die harte sportliche Betätigung Bethany geholfen, mit dem Schmerz fertig zu werden.

Zwei Jahre später, mit achtzehn, nachdem sie als Lernschwester am St. Vincent’s Hospital aufgenommen worden war, hatte sie begriffen, warum ihr Vater sich von der Universität hatte beurlauben lassen und nach Neuguinea gegangen war. Nichts hatte die Lücke füllen können, die der Tod seiner Frau hinterlassen hatte, und es half, sich geistig und körperlich zu fordern.

Bethany würde das schreckliche Gefühl der Leere und Einsamkeit nie vergessen, das sie empfunden hatte, als sie erfahren hatte, daß ihr Vater in Neuguinea verschollen und vermutlich tot sei. Und ebensowenig das unbeschreibliche Glücksgefühl, als er zurückgekehrt war. Diesmal würde sie sich nicht der Verzweiflung überlassen. Ihr Vater war verschwunden, aber tot war er nicht. Das konnte und wollte sie einfach nicht glauben!

“In fünfzehn Minuten landen wir in Singapur. Landezeit zweiundzwanzig Uhr dreißig. Passagiere, die mit Flug SQ38
weiter nach Dubai fliegen, werden gebeten, sic h in den Transitraum des Flughafens zu begeben…”

Um die zweistündige Wartezeit zu überbrücken, vertrat Bethany sich die Beine und schlenderte durch die Halle. Sie war erstaunt, wie blitzsauber alles im Flughafen von Singapur war.

Das würde Oberin Vaughan gefallen, dachte sie.

Eine ganze Weile verbrachte Bethany im Duty-free-Shop, wo sie auf eine Eingebung hin eine Flasche Johnny Walker Swing erstand. In einem Land, in dem der Verkauf von Alkohol verboten war, konnte Whisky unter Umständen ein wertvolles Gut sein. Vielleicht half er ihr, den Weg zu ebnen, wenn sie sich P.J. Weatherly vorstellte und ihn um Hilfe bat. Der Leiter des amerikanischen archäologischen Ausgrabungsteams in Al-‘Ayn war vermutlich der wichtigste Mann, der ihr Auskunft über den letzten bekannten Aufenthalt ihres Vaters geben konnte.

Den größten Teil des Fluges nach Dubai verschlief Bethany.

Kurz vor zwei Uhr morgens landete die Maschine nach sechsstündigem Flug. Der Airbus nach Rhafhar ging erst kurz vor sechs Uhr früh, doch die Ausstellung eines Visums für die Vereinigten Arabischen Emirate nahm eine ganze Weile in Anspruch. Bethany gehörte keiner Reisegesellschaft an, was die Abfertigung vereinfacht hätte, doch schließlich gelang es ihr, die Behörden zu überzeugen, daß sie zu ihrem Vater wolle. Auch P.J. Weatherlys Name half ihr dabei.

Der Flug nach Rhafhar dauerte nur eine gute halbe Stunde.

Auch diesmal hatte Bethany das Glück, einen Fensterplatz zu ergattern. Vor der Küste konnte sie die Erdgasfackeln der Ölbohrtürme erkennen.

Von ihrem Vater wußte Bethany, daß die

Unterzeichnerstaaten des Waffenstillstandsabkommens für die Omanküste zwei große Wohlstandsperioden erlebt hatten: Die erste war vor hundertfünfzig Jahren zu Ende gegangen, als Großbritannien dem Piratenunwesen mit Kanonenschiffen ein Ende setzte. Die zweite hatte erst vor zwanzig Jahren begonnen, als dort unermeßliche Ölvorkommen entdeckt wurden, die die sieben, eben noch zu den ärmsten Ländern der Welt zählenden Küstenemirate über Nacht unter die reichsten katapultierten.

Erleichtert atmete Bethany auf, als der Airbus sicher auf dem Rollfeld gelandet war. Nach dem langen Sitzen sehnte sie sich nach Bewegung. Die Fluggäste der Touristenklasse durften jedoch noch nicht aussteigen, weil eine seltsame Prozession die Ersteklassekabine der Maschine verließ.

Mehrere Araber trugen eine bahrenähnliche Vorrichtung, die sie mit fast ehrfürchtiger Sorgfalt behandelten. Darauf befand sich ein etwa ein Quadratmeter großes kastenähnliches Gebilde, das mit einem gold-und silberbestickten schwarzen Samttuch bedeckt war. Bethany überlegte, ob es sich um eine wichtige religiöse Reliquie handelte, vielleicht so etwas wie einen Tabernakel.

Unter den arabischen Fluggästen brach aufgeregtes Geraune aus, doch Bethany war zu sehr mit ihrem eigenen Vorhaben beschäftigt, um genauer hinzuhören, um was es ging. Sobald sie aussteigen durften, eilte sie voraus, um nicht zuviel Zeit an der Abfertigung zu verlieren.

Zum Glück kam sie rasch durch, doch in der Flughafenhalle wurde sie von einer dichtgedrängten Arabermenge aufgehalten.

Bethany versuchte, sich einen Weg durch das Gedränge zu bahnen, wobei ihr ihre schwere Reisetasche half. Durch plötzlich einsetzendes Geschiebe befand sie sich unvermittelt am Rande eines von den Menschen eiligst gebildeten Spaliers, in dessen Mitte die Trage mit dem samtbedeckten Kasten abgestellt worden war.

Die Träger hatten die Leute offenbar aufgefordert, Platz zu machen. Aufgeregtes Gemurmel ging durch die Menge, und alle verrenkten sich die Köpfe, um den Ausgang der Halle sehen zu können. Etwas oder jemand Wichtiges wurde anscheinend erwartet, und da Bethany in diesem kritischen Moment keinen falschen Schritt tun wollte, blieb sie geduldig stehen und harrte mit erwachender Neugier der Dinge, die da kommen sollten.

Ehrfürchtiges Schweigen breitete sich aus, als ein Mann das Spalier durchschritt. Für einen Araber war er ungewöhnlich groß und überragte seine Begleiter um einen ganzen Kopf. Der Fremde trug eine weiße bodenlange “abba”, darüber einen schwarzen Überwurf. Die Schlichtheit der Kleidung unterstrich das Gebieterische, das von dem Mann ausging. Seine Haut war heller als die der anderen, und in seinen Zügen lag fast so etwas wie ein Anflug von Grausamkeit. Er hatte ein markantes Gesicht: ausgeprägte Wangenknochen und ein kantiges Kinn.

Die aristokratisch gebogene Nase bezeugte seine vornehme Herkunft, der schmallippige Mund Härte und Entschlossenheit.

Das Beunruhigendste an dem Fremden waren jedoch die tiefliegenden dunklen Augen, deren durchdringender Blick etwas Hypnotisierendes an sich hatte.

Ein Schauer überlief Bethany. Das war das Gesicht eines Fanatikers, eines Märtyrers oder Heiligen. Instinktiv spürte sie, daß dieser Mann die Macht besaß, Menschen zu beeinflussen.

Eine geborene Führernatur. Er brauchte keine äußeren Symbole, um sich anderen gegenüber zu behaupten.

Bethany konnte ihn nur gebannt ansehen, während er auf sie und den samtbedeckten Kasten zukam. Einen flüchtigen Moment erfaßte der durchdringende Blick des Mannes sie, damit war sie für ihn abgetan.

Bethany wurde bewußt, daß sie unwillkürlich die Luft angehalten hatte. Erleichtert atmete sie aus. Für den Fremden war sie nichts weiter als eine von den Schaulustigen, obwohl sie unter all den Arabern auffallen mußte.

Er war stehengeblieben und betrachtete den samtbedeckten Kasten mit funkelnden Augen. Dann schnippte er mit den Fingern, und ein Träger trat vor und entfernte den Stoff.

Die Menge seufzte ehrfürchtig, und Bethany staunte.

Der Kasten entpuppte sich als Käfig, in dem sich ein großer Vogel befand … größer, als Bethany jemals einen gesehen hatte.

Er war über einen halben Meter lang und mußte siebzehn bis achtzehn Kilo schwer sein. Sein Gefieder war schneeweiß, bis auf die schwarzen Flügelspitzen. Der gekrümmte Schnabel und die mächtigen Fänge wiesen ihn als Raubvogel aus.

Bethany wandte den Blick ab, um sich den Mann genauer anzusehen, den mehr als nur äußere Merkmale mit dem Tier zu verbinden schienen. Schockiert wurde ihr bewußt, daß die Aufmerksamkeit des Arabers nicht mehr dem Vogel galt, sondern ihr. Der Fremde sah direkt zu ihr herüber, und der Ausdruck in seinen Augen machte es Bethany unmöglich, sich abzuwenden. Zum ersten mal in ihrem Leben fürchtete sie sich wirklich. Hier geschah etwas, das sie sich nicht erklären konnte.

Der Araber lächelte fast unmerklich und hob die Hand. Das Samttuch wurde wieder über den Käfig gelegt. Wieder schnippte der Mann mit den Fingern, und die Träger nahmen die Last auf und setzten den Weg fort. Die Menge löste sich rasch auf und schien hinter Bethany zurückzuweichen, als der Unbekannte auf sie zukam.

“Hat der Falke Ihnen Angst eingejagt?”

Seine Stimme klang leise, fast melodiös … so ganz anders, als Bethany erwartet hätte. Sie wußte, daß sie etwas antworten mußte, und riß sich zusammen.

“Er kann einem tatsächlich Respekt abnötigen. Aber um mir angst zu machen, muß schon mehr passieren”, setzte sie stolz hinzu. Bisher hatte noch niemand sie einschüchtern können, und sie ließ sich auch von der Macht und Ausstrahlung dieses Fremden nicht beeindrucken.

Wieder das schwache Zucken um seine Lippen, das ein Lächeln sein konnte oder auch nicht. “Es ist ein Weibchen. Nur sie eignen sich zur Jagd. Sie sind größer, schwerer, schneller und tödlicher beim Zupacken. Was Sie eben gesehen haben, war ein großes Grönland-Geierfalkenweibchen, die Königin von allen. So ein Vogel ist unbezahlbar.”

Obwohl Bethany sich vorgenommen hatte, keine Schwäche zu zeigen, schauderte sie. “Das klingt brutal.”

“Das ganze Leben ist brutal”, bemerkte der Fremde spöttisch, ohne Bethany aus den Augen zu lassen. “Wer sind Sie? Was tun Sie hier?”

Sie kam nicht einmal auf die Idee, ihm die Antwort zu verweigern. “Mein Name ist Bethany Lyon McGregor. Und ich bin hier, um meinen Vater Douglas MacArthur McGregor zu suchen.”

Der Araber schwieg einen Moment und schien
nachzudenken. “Dann sind Sie also die Tochter des toten Wissenschaftlers”, sagte er endlich.

Panik ergriff sie, dann übermannte Verzweiflung sie. Vor Bethany begann sich alles zu drehen, und einen Augenblick befürchtete sie, ohnmächtig zu werden.

Der Araber umfaßte ihre Schultern, doch obwohl er sie nur leicht berührte, überlief Bethany ein elektrisierendes Prickeln, und das Atmen fiel ihr schwer.

“Woher wissen Sie das?” brachte sie mühsam hervor. “Wer sind Sie?”

“Der Herrscher von Bayrar. Als Scheich ist es meine Pflicht, zu wissen, was in meinem Land geschieht. Und auch außerhalb.

Mir wurde berichtet, P.J. Weatherly habe in der Angelegenheit ein Fernschreiben an ihre Regierung geschickt. Ich habe mich gefragt, was das zur Folge haben würde. Jetzt weiß ich es.”

Er trat etwas näher, so daß er direkt vor Bethany stand, und ihr war, als könnten seine Fingerspitzen, die ihren Nacken schwach berührten, fühlen, was in ihr vorging.

“Hat man die Leiche meines Vaters gefunden?”

Bethany mußte die Frage einfach stellen, um ganz sicher zu sein, doch sie sprach schleppend, wie angetrunken, obwohl sie keinen Alkohol anrührte, weil er sich mit dem Sport nicht vertrug. Wenn ich meinen Vater wenigstens ein letztes Mal sehen könnte! war der einzige Gedanke, der sie beherrschte.

“Nein. Das ist auch nicht nötig. In der Gegend, in der Ihr Vater gearbeitet hat, verschwinden die Toten schnell. Es wäre sehr ungewöhnlich, dort eine Leiche zu finden.”

Bethany fühlte sich wie von einem erstickenden Panzer befreit. Sie konnte wieder normal atmen, und ihr Herzschlag beruhigte sich. Sie hatten keine Leiche! Also waren es nur Vermutungen!

Vorsichtig trat sie einen Schritt zurück, um Abstand zwischen sich und den Araber zu bringen und sich seiner Berührung zu entziehen. Seine Hand glitt von ihrer Schulter, und er ließ den Arm sinken. Bethany hatte plötzlich das Gefühl, den intensivsten Kontakt verloren zu haben, den sie jemals erlebt hatte. Auf einmal fühlte sie sich seltsam allein.

Aber das war sie ja auch! Dieser Scheich würde ihr bestimmt nicht helfen, einen Mann zu suchen, den er für tot hielt. Das mußte sie ganz allein tun und durfte sich von niemandem davon abhalten lassen.

“Für mich ist mein Vater erst tot, wenn ich seine Leiche sehe”, betonte Bethany. “Nichts anderes wird mich überzeugen.”

Beherzt warf sie den Kopf zurück und wartete auf die Reaktion des Scheichs.

“Ihre Überzeugung kann die Tatsachen nicht ändern”, bemerkte er trocken.

Bethany ließ sich nicht beirren. “Ich sehe das anders.

Verschollen muß noch längst nicht tot bedeuten.”

“Hier schon. Dann nämlich, wenn man von jemandem längere Zeit kern Lebenszeichen erhalten hat. In diesem Land gelten andere Maßstäbe als bei Ihnen, Bethany Lyon McGregor.”

Sie wollte erneut widersprechen, doch der Araber bedeutete ihr mit einer Handbewegung zu schweigen.

“Es ist nicht bekannt, was Ihrem Vater zugestoßen ist”, fuhr er fort, “aber da gibt es viele Möglichkeiten. Hier gilt ein Leben nicht viel.”

Seltsam fasziniert verfolgte Bethany, wie er diese Möglichkeiten an den langen biegsamen Fingern abzuzählen begann.

“Da sind die herumziehenden Beduinenstämme, die nichts dabei finden, einen allein angetroffenen Fremden zu töten. Da sind die Schihuh, das blauäugige Volk, das Ihr Vater erforschen wollte. Er könnte diese Leute beleidigt haben. Dann sind da die Räuberbanden, die Karawanenleute, die marxistischen Guerillas aus dem Jemen. Sie alle können Ihren Vater umgebracht haben.

Soll ich noch mehr aufzählen?”

Jede dieser Möglichkeiten für sich hätte Bethany entmutigen können. Die Vielzahl der Todesgefahren ließ es so gut wie unmöglich erscheinen, daß ihr Vater noch am Leben war.

Dennoch klammerte sie sich an einen Hoffnungsschimmer. Ein kluger, welterfahrener Mann wie Douglas MacArthur McGregor fiel so leicht niemandem zum Opfer. Er war weit mehr als nur Wissenschaftler. Er war zäh, energisch und allen Situationen gewachsen.

Bethany schüttelte den Kopf, als könnte sie sich so der Beeinflussung durch den Scheich entziehen.

“Ich werde ihn finden”, erklärte sie mit Nachdruck. “Als erstes werde ich ihn oben in den Jebel-Hafit-Bergen suchen …”

“Nein … das … werden … Sie … nicht!” Der Scheich betonte jedes Wort, und sein harter Ton ließ anklingen, daß er Ungehorsam nicht duldete.

Doch Bethany gab nicht nach. Trotzig sah sie den Araber an.

“Doch, das werde ich! Ich bin nicht um ein Drittel der Welt gereist, um…”

“Sie werden sich meiner Anordnung fügen”, bestimmte der Scheich mit eisiger Stimme. “Bis zur Zeit meines Vaters waren überhaupt nur zwei Weiße in dieses Gebiet vorgedrungen. Es liegt fernab jeder Zivilisation, ist unwegsam, gefährlich …”

“Natürlich ist es das”, unterbrach Bethany ihn ungeduldig.

“Genau deshalb ist es für einen Anthropologen ja so interessant.

Deswegen ist mein Vater schließlich dorthin gezogen. Wo gibt es sonst auf der Welt Stämme und Rassen, von denen noch niemand gehört hat?”

Auf ihren heftigen Widerspruch reagierte der Scheich unerbittlich. “Da Sie die weite Reise nun mal auf sich genommen haben, gestatte ich Ihnen, die Oase Al-‘Ayn aufzusuchen und dort mit P.J. Weatherly zu sprechen. Vielleicht weiß er einiges über die Unternehmungen Ihres Vaters vor seinem Tod, das Sie interessieren könnte. Danach kehren Sie nach Rhafhar zurück. Mehr gestatte ich Ihnen nicht.”

“Das können Sie nicht tun!” entrüstete Bethany sich. “Sie haben kein Recht…”

“Ich habe jedes Recht”, erklärte der Araber gelassen. “Hier bin ich das Gesetz. Der absolute Herrscher. Alle Befehlsgewalt liegt bei mir. Das ist Allahs Wille. Tun Sie also, was ich Ihnen gesagt habe, Bethany McGregor. Ungehorsam dulde ich nicht.”

Sie dachte nicht daran, sich zu fügen, aber es wäre unklug gewesen, das zu äußern. “Ja”, sagte sie nur kleinlaut. “Ich reise nach Al-‘Ayn.”

Wieder zuckte es um die Lippen des Scheichs, was fast wie ein Lächeln wirkte. “Wir werden für … Ihre Sicherheit sorgen.”

Ohne Bethanys Antwort abzuwarten, machte er kehrt und ging davon.

Seine Begleiterschar folgte ihm. Bethany hatte gar nicht wahrgenommen, daß die Männer in der Nähe gestanden hatten, während ihr Herrscher mit ihr sprach. Ihre ganze Aufme rksamkeit hatte ihm gegolten…

Bethany zuckte die Schultern und versuchte den Eindruck zu verdrängen, den der Scheich auf sie gemacht hatte. Ihr Kampfgeist kehrte zurück.

Dieser Mann würde sie von ihrem Vorhaben nicht abbringen, schon gar nicht mit Bevormundung oder Befehlen.

Sie würde ihren Vater finden!

2. KAPITEL

Zielstrebig steuerte Bethany auf das Gepäckkarussell zu, um ihren Koffer zu holen. Sie brauchte nicht lange zu warten. Doch als sie das schwere Stück vom Band hieven wollte, kam ihr jemand zuvor.

“Das ist meiner!” Entrüstet drehte sie sich zur Seite und hatte einen Araber vor sich.

Er war klein und dünn, und seine grauen Augenbrauen ließen das wettergegerbte Gesicht noch älter wirken. Er verbeugte sich leicht, machte jedoch keine Anstalten, den Koffer loszulassen.

“Ich bin hier, um Ihnen zu helfen”, sagte er mit leiser, rauher Stimme.

Ein gewiefter Gepäckträger, der auf ein schnelles Trinkgeld aus war, entschied Bethany. Aber der Mann konnte ihr von Nutzen sein. Sicher wartete vor dem Flughafen ein Bruder oder Sohn oder Vetter in einem Taxi auf den Fluggast, den der Mann anbrachte. Ihr Vater hatte ihr in seinen Briefen von diesem Schleppersystem berichtet.

“Danke. Ich kann Hilfe gebrauchen”, gab Bethany zu.

Der Mann lächelte nachsichtig. “Prinz Zakr Tahnun Sadiq schickt Ihnen seine Empfehlung. Er hat mich beauftragt, Sie nach Al-‘Ayn zu fahren, Miss McGregor. Und Sie anschließend wieder zurückzubringen. Würden Sie mir bitte folgen …”

Bethany verließ der Mut. “Wir werden für… Ihre Sicherheit sorgen”, hatte der Scheich gesagt. Auf keinen Fall hatte sie erwartet, daß er so prompt handeln würde. Warum mischte er sich überhaupt in ihr Vorhaben ein? Er hatte sich nicht um ihren Vater gekümmert, und sie mußte dem Mann ebenso gleichgültig sein.

“Wer ist dieser Prinz Zakr eigentlich?” fragte Bethany leicht gereizt.

“Er ist der Scheich von Bayrar, und ich bin sein Diener”, setzte der Araber ehrerbietig hinzu. Welche Rolle der Scheich in der Regierung dieses Landes auch immer spielte, Bethany war klar, daß dieser Mann seinem Prinzen bedingungslos gehorchen würde.

Blitzschnell überlegte sie. Fürs erste saß sie in der Falle. Der Araber hielt ihren Koffer fest, und wenn sie sich nicht auf ein Handgemenge einlassen wollte, blieb ihr nichts anderes übrig, als mitzuspielen. Mit Widerstand würde sie nichts erreichen.

Außerdem schien der Scheich ihr nichts Böses zu wollen.

“Das ist sehr liebenswürdig von ihm”, erklärte Bethany gefaßt lächelnd. “Bitte gehen Sie voran. Ich bin froh, daß Sie mir helfen.

Spion, Wächter oder Fahrer, was immer dieser Mann war, er würde weniger wachsam sein, wenn sie so tat, als beugte sie sich dem Willen des Scheichs. Bethany folgte dem Araber und gab sich den Anschein, über die Lösung des Beförderungsproblems erfreut zu sein.

Der Alte führte Bethany zu einer riesigen schwarzen Limousine. Unwillkürlich mußte Bethany lächeln, als er ihr die Tür aufhielt und sie sich in den weichen Schalensitz sinken ließ.

Die erste Kostprobe des Reichtums dieses Ölstaats!

Nun denn, die Fahrt nach Al-‘Ayn in diesem Luxusgefährt kommt meinen Plänen sehr entgegen, entschied Bethany nüchtern. Die Rückreise würde der Mann jedoch ohne sie antreten müssen. Sobald sie in Al-‘Ayn war, mußte sie den Aufpasser abschütteln und mit ihren Nachforschungen beginnen.

Als erstes hieß es, P.J. Weatherly ausfindig zu machen. Viel hing davon ab, was der Archäologe ihr sagen konnte. Er war der Ausgangspunkt bei der Suche nach ihrem Vater.

Eine vierspurige Autobahn zog sich von Rhafhar aus gut hundertdreißig Kilometer quer durch die Wüste. Bethany schloß daraus, daß sie doch nicht so weit von der Zivilisation entfernt war, wie der Scheich von Bayrar sie hatte glauben machen wollen. Dennoch war Bethany klar, daß sie seine Warnungen nicht einfach in den Wind schlagen durfte. Und sie konnte auch die Furcht nicht verdrängen, daß ihr Vater möglicherweise wirklich nicht mehr lebte.

Aber ich werde nicht aufgeben, schwor Bethany sich. Auf keinen Fall! Ganz gleich, wie wenig Hoffnung bestand, solange es keine Beweise für den Tod ihres Vaters gab, würde sie weitersuchen. Er hätte genauso gehandelt.

Soweit Bethany zurückdenken konnte, hatte eine besonders innige Beziehung sie mit ihrem Vater verbunden. Oft hatte es nur eines Blicks, eines Lächelns bedurft, um sich auch ohne Worte zu verstehen. Nach dem Tod ihrer Mutter vor sieben Jahren hatte Bethany die Wirtschaftsführung in ihrem Haus in Paddington übernommen. Seitdem war das Verhältnis zu ihrem Vater noch enger geworden, weil er sie an allem Anteil nehmen ließ: seiner Arbeit, seinen Träumen und Überzeugungen, der hingebungsvollen Erforschung unbekannter Rassen und versunkener Kulturen …

Nein, mein Vater kann nicht tot sein, was immer die anderen auch glauben mögen, versuchte Bethany sich Mut zu machen.

Niemand - und am allerwenigsten der Scheich von Bayrar -
kannte ihn so gut wie sie. Sie würde sich weder durch ihn noch sonst jemanden von ihrem Vorhaben abbringen lassen.

Es dauerte fast zwei Stunden, ehe die Limousine sich der Oase Al-‘Ayn näherte. Die Stadt gehörte zu den sieben Ansiedlungen in dem Gebiet, und auch hier war Bethany beeindruckt von der modernen Stahlbauweise. Häuser aus traditionellen Lehmziegeln gab es in der Gegend überhaupt nicht mehr.

“Wird der Beton hier hergestellt?” fragte Bethany überrascht.

“Nein. Er wird aus Rhafhar herangeschafft”, erklärte der Fahrer.

“Das muß doch aber ziemlich teuer sein”, überlegte Bethany.

“Nicht teurer als das, was vorher verwendet wurde”, erwiderte der Mann grimmig. “Lehm ist zu kostbar, um für den Bau von Häusern verschwendet zu werden. Er wird dringend für den Anbau von Obst und Gemüse gebraucht.”

Die Bemerkung erinnerte Bethany daran, daß man in einem Wüstenland mit Geld allein nicht überleben konnte.

“Möchten Sie zum europäischen Viertel, oder wollen Sie nach der langen Reise erst ma l schlafen?” fragte der Fahrer.

“Oder soll ich Sie zu den Grabhügeln fahren, wo die Amerikaner Ausgrabungen vornehmen?”

Die Frage verriet Bethany, daß der Scheich ihre Bewegungsfreiheit auf diese drei Bereiche beschränkt haben mußte, aber sie beherrschte sich. Sie würde nichts erreichen, wenn der Fahrer merkte, daß sie nicht daran dachte, sich den Anordnungen seines Gebieters zu beugen.

“Fahren Sie mich bitte zum Ausgrabungsort”, entschied Bethany. Obwohl sie todmüde war, konnte sie es sich nicht leisten, kostbare Zeit mit Schlafen zu vergeuden.

Der Fahrer durchquerte die Ansiedlung über die breite Hauptstraße, um dann erneut in die Wüste hinauszubrausen.

Nach einigen Kilometern bogen sie in einen Weg ein, der auf eine Hochebene führte.

Staunend blickte Bethany sich um. Hier gab es Tausende von Gräbern, sorgfältig angelegte runde Erhebungen, die wie Kieshügel aussahen. Die meisten waren zwei bis drei Meter hoch, und manche lagen so dicht beieinander, daß sie aneinanderstießen. Eine so merkwürdige Landschaft hatte Bethany noch nie gesehen.

“Unglaublich!” sagte sie mehr zu sich selbst.

Der Fahrer lächelte nachsichtig. “Im Zeitalter der Unwissenheit wurden hier viele begraben.”

Vorsichtig lenkte er den Wagen über einen holprigen Pfad zwischen Felsen und Steinmauern hindurch, bis sie zu einem Hügel kamen, bei dem Männer mit Ausgrabungsarbeiten beschäftigt waren. Als der Fahrer hielt, bedankte Bethany sich und stieg aus.

Bereits die schwarze Limousine hatte neugierige Blicke auf sich gezogen. Bei Bethanys Erscheinen kam Leben in die Leute.

Von allen Seiten eilten Männer herbei, die ihr behilflich sein wollten. Weiße Frauen schienen in diesem Teil der Welt eine Seltenheit zu sein.

“Ich würde gern mit Mr. P.J. Weatherly sprechen”, erklärte,sie einem sonnengebräunten jungen Mann Anfang zwanzig.

“Klar.” Der amerikanische Akzent war nicht zu überhören.

“Ich bringe Sie zu ihm. Es sind nur ein paar Schritte.”

Der junge Mann ging voran und deutete auf ein Zelt, das die Hügel neben dem Pfad verdeckt hatten. Daneben standen mehrere Jeeps. Noch während Bethany mit dem hilfsbereiten Mitarbeiter sprach, trat ein weißhaariger Mann aus dem Zelt und blickte stirnrunzelnd zu ihr herüber.

“Ah, da ist er ja schon!” Der junge Mann lächelte Bethany zu.

“Wir bekommen nicht oft Besuch in Limousinen. Sicher ist jemand ins Zelt gegangen und hat P.J. Bescheid gesagt.”

P.J. Weatherly war ein großer Mann mit leichtem Bauchansatz und Bart. Er schien über Bethanys Auftauchen nicht gerade begeistert zu sein. Vermutlich mochte er nicht bei der Arbeit gestört werden. Während der Wissenschaftler auf Bethany zukam, überlegte sie, wie sie ihn für ihr Vorhaben gewinnen konnte. Hoffentlich hatte er etwas für Whisky übrig!

“P.J. Weatherly, Ma’am”, stellte er sich vor. Mit einem kurzen Blick entließ er den jungen Mann neben Bethany und reichte ihr die Hand. “Was kann ich für Sie tun?”

“Bethany McGregor”, erwiderte sie ebenso kurz angebunden.

“Ich habe gehört, daß Sie mit meinem Vater Douglas McGregor in Verbindung standen, ehe er verschwand.”

Einen Moment sah P.J. Weatherly sie ernst an, dann wurde seine Miene besorgt, und er drückte Bethany mitfühlend die Hand. “Meine Liebe … Sie sind den ganzen Weg von Australien gekommen?”

“Ich muß meinen Vater finden”, erklärte sie bestimmt. “Und ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie mir alles berichten würden, was Sie über seinen letzten Aufenthaltsort wissen.”

P.J. Weatherly biß sich auf die Lippe, dann ließ er den Blick unschlüssig über seine Mitarbeiter schweifen, die Bethany interessiert betrachteten. “Hier können wir nicht reden. Am besten, wir treffen uns heute abend. Wo sind Sie abgestiegen?”

Bethany sah ihn bittend an. “Ich brauche dringend Ihren Rat, Mr. Weatherly…”

“P.J. Alle nennen mich P.J.”

Sie lächelte herzlich. “Dann nennen Sie mich bitte auch Bethany. Offe ngestanden habe ich noch keine Unterkunft. Ich bin erst heute morgen in Rhafhar angekommen und vom Flughafen direkt hergefahren. Prinz Zakr …” - sie wußte nicht, wie er weiter hieß, “… der Scheich von Bayrar hat mir seinen Wagen geliehen.”

“Donnerwetter!”

Es konnte Bethany nur recht sein, wenn sie den Eindruck erweckte, Freunde an höchster Stelle zu haben. P.J. Weatherly bot Bethany sofort an, in seinem Apartment im europäischen Viertel zu wohnen. Er gab ihr den Schlüssel, forderte sie auf, sich im Kühlschrank zu bedienen, und riet ihr, sich für den Rest des Tages erst mal aufs Ohr zu legen.

P.J. begleitete sie zur Limousine zurück, gab dem Fahrer Anweisungen und versprach Bethany in väterlichem Ton, sie würden sich ausführlich unterhalten, wenn er am Abend heimkäme.

Die Vorschläge waren ganz in ihrem Sinn. Als erstes brauchte sie eine Unterkunft, die der Beauftragte des Scheichs für “sicher” hielt.

Der Mann fuhr Bethany dann auch bereitwillig zu P.J.s Apartmenthaus und trug ihr Gepäck in die Wohnung.

Wieder belohnte Bethany den Mann mit einem
unschuldsvollen Lächeln. “Herzlichen Dank. Ich werde einige Tage hierbleiben. Mr. Weatherly wird sicher einen Wagen für mich besorgen, falls ich einen brauche”, erklärte sie unbekümmert, in der Hoffnung, den “Wachhund” auf diese Weise loszuwerden.

“Ich bin beauftragt, hier zu warten und Ihnen zur Verfügung zu stehen”, erwiderte der Fahrer höflich, aber bestimmt.

Bethany ließ sich ihre Gereiztheit nicht anmerken und bedankte sich nochmals. Nachdem sie die Apartmenttür hinter dem Mann geschlossen hatte, seufzte sie. Der Typ war ein Hindernis, das sie auf die eine oder andere Weise loswerden mußte, ehe sie sich in die Berggegend vorwagen konnte, in der ihr Vater zuletzt gearbeitet hatte.

Immerhin hatte Bethany ihr erstes Ziel erreicht. P.J.

Weatherly zeigte sich sehr entgegenkommend, und sie konnte mit dem Anfang zufrieden sein.

Das Apartment war gut eingerichtet und hatte zwei Schlafzimmer, aber es ging hier genauso chaotisch zu wie bei ihrem Vater, wenn er zu Hause war: Überall lagen Fachzeitschriften, Zeitungen und Bücher herum. In der Küche stand ein großer einladender Obstkorb mit Feigen, Weintrauben und Bananen, und in den Schränken entdeckte Bethany reichliche Bestände an Konserven, Kräcker-und

Kekspackungen.

Sie kochte sich Kaffee und aß dazu einige Plätzchen, obwohl sie nicht hungrig war. Es fiel ihr schwer, ihre wachsende Ungeduld zu bezähmen, seit der Scheich ihr gesagt hatte, was ihrem Vater alles zugestoßen sein konnte.

Beängstigende Bilder drängten sich Bethany auf. Was, wenn er gefangengenommen worden war… vielleicht mißhandelt wurde …

Hastig rief sie sich zur Ordnung. Sich mit Angstvorstellungen zu quälen half ihr nicht weiter. Da Bethany bis zu P.J.

Weatherlys Heimkehr nichts unternehmen konnte, nahm sie frische Kleidung aus dem Gepäck, duschte ausgiebig, streckte sich auf dem Gästebett aus und machte Entspannungsübungen, nach denen sie zu schlafen hoffte. Wenn sie von P.J. alles Wissenswerte erfahren hatte, wollte sie ausgeruht sein, um so schnell wie möglich aufbrechen zu können.

Erst abends, als es schon fast dunkel war, erwachte Bethany.

Rasch stand sie auf, schlüpfte in die bereitgelegte Khakihose und das weiße Hemd und bürstete sich das Haar. Erwartungsvoll ging sie ins Wohnzimmer, wo sie den Gastgeber über Zeichnungen gebeugt antraf, die er auf dem Tisch ausgebreitet hatte.

“Ah!” Er blickte auf und betrachtete sie. “Fühlen Sie sich besser?”

“Ja, danke”, erwiderte Bethany lächelnd.

P.J. stand auf und machte sich in der Küche zu schaffen. Er habe schon zu Abend gegessen, erklärte er, aber ein paar belegte Brote für Bethany vorbereitet. Falls sie jedoch erst etwas trinken wolle…

Als Bethany die Flasche Whisky vor P.J. hinstellte, leuchteten seine Augen auf. “Der ist hier streng verboten, wissen Sie”, brummelte er, holte jedoch prompt Gläser hervor und hatte nichts dagegen einzuwenden, als Bethany sich für Cola entschied, von der er jede Menge im Kühlschrank vorrätig hatte.

Während Bethany die Sandwiches aß, die P.J. vor sie hingestellt hatte, beantwortete sie seine Fragen über sich, bis die Fremdheit zwischen ihnen überbrückt war. Der Archäologe entspannte sich zunehmend, wozu die Flasche Johnny Walker Swing beitrug. Obwohl Bethany es kaum erwarten konnte, ihr Anliegen vorzutragen, brachte sie erst nach einer Weile diplomatisch das Gespräch auf das Verschwinden ihres Vaters.

“Er sprach viel von Ihnen, Bethany, und war sehr stolz auf Sie”, verriet P.J. “Jeden Monat gab er mir einen Brief für Sie mit, den ich einwerfen sollte. Es hätte mich nicht so beunruhigt, wenn er mal keine Vorräte bestellt hätte, aber einen Brief hätte er Ihnen immer geschrieben … Daran erkannte ich, daß etwas nicht stimmte…”

P.J. schüttelte betrübt den Kopf und trank einen großen Schluck Whisky. “Ich habe die Behörden in der Stadt benachrichtigt, und sie haben einen Trupp zu seinem Ausgrabungsort in den Jebel-Hafit-Bergen geschickt. Aber Ihr Vater war verschwunden. Fort, als hätte es ihn nie gegeben.

Auch der Stamm der Schihuh, der die Höhlen bewohnt, war mit Mann und Maus weg. Wie vom Erdboden verschluckt”, setzte er finster hinzu.

“Trotzdem bin ich sicher, daß mein Vater noch lebt”, erwiderte Bethany bestimmt. “Wir hängen so aneinander …”

P.J. zuckte leicht zusammen und sah sie an. Das zuversichtliche Leuchten in ihren großen ausdrucksvollen Augen ging ihm zu Herzen. “Ich fürchte, der Fall ist hoffnungslos, meine Liebe.”

Angst und Verzweiflung schnürten ihr die Brust zu, aber Bethany dachte nicht daran, aufzugeben.

“Ich wünschte, es wäre nicht so.” P.J. seufzte. “Aber …” Er begann, ihr dieselben Möglichkeiten zu erläutern, die der Scheich aufgezählt hatte.

Doch Bethany wurde nur noch entschlossener. Sie war nicht bereit, sich mit dem Tod ihres Vaters abzufinden, solange es keine Beweise dafür gab. Als Krankenschwester hatte sie gelernt, daß es manchmal erstaunliche Ausnahmen von der Regel gab.

Höflich hörte sie P.J. zu und ließ sich ihre Bedrücktheit nicht anmerken, als ihr bewußt wurde, daß der Archäologe ihr nicht helfen würde. Wie der Scheich war er überzeugt, ihr Vater sei tot. Also war sie völlig auf sich selbst gestellt und mußte zusehen, wie sie allein ans Ziel kam.

Diesmal beging Bethany nicht den Fehler wie vorher beim Scheich. Sie widersprach nicht und ließ sich auch nicht anmerken, daß sie entschlossen war, ihren Vater zu suchen.

Nachdem P.J. mit ernster Miene geendet hatte und sie schweigend ansah, bat Bethany ihn nur, ihr auf einer Karte zu zeigen, wo ihr Vater in den Jebel-Hafit-Bergen gearbeitet hatte.

P.J. schien erleichtert zu sein, daß sie nicht mehr wollte. Er holte die maßstabsgrößte Karte der Gegend hervor, dann bezeichnete er Bethany. den ungefähren Ort des Höhlenlagers ihres Vaters.

“Ich werde morgen dorthin fahren”, erklärte Bethany ruhig.

P.J. hüstelte. “Die Fahrt dorthin ist lang und anstrengend.

Hundertachtzig Kilometer. Und das meiste davon ist Wüste. In den Bergen gibt es nur Ziegenpfade. Vier Stunden Hinfahrt …

vier zurück. Es hat keinen Zweck, Bethany. Sie nehmen die Strapazen umsonst auf sich.”

“Ich fahre trotzdem, P.J.”, beharrte Bethany. “Wenigstens muß ich sehen, wo Daddy…” Die Vorstellung, was ihr Vater möglicherweise durchmachte, trieb ihr die Tränen in die Augen.

P.J. räusperte sich. “Das ist doch ganz natürlich, meine Liebe.

Ich verstehe Sie gut und wünschte, ich könnte Sie hinbringen …

aber meine Zeit ist knapp. Wenn ich nicht hier bin, kommen die Ausgrabungen ins Stocken. Und es würde letztlich nichts helfen, wenn ich…”

“Ich erwarte ja gar nicht, daß Sie mitkommen, P.J.”, unterbrach Bethany ihn schnell und sah ihn bittend an. “Ich dachte nur … vielleicht könnte ich Ihren Jeep für einen Tag ausborgen?”

P.J. schien darüber nachzudenken, und sein Stirnrunzeln vertiefte sich. Nachdem er sich einen weiteren Whisky eingeschenkt hatte, schüttelte er müde den Kopf.

“Sie wollen allein fahren! Ohne Begleitung! Nein, meine Liebe. Das wäre glatter Wahnsinn. Nur Gott weiß, was Ihrem Vater zugestoßen ist. Ich kann nicht zulassen, daß Sie sich in eine solche Gefahr begeben. Das geht einfach nicht. Die Gegend, in die Sie sich vorwagen wollen, ist sehr gefährlich.”

Einige Augenblicke biß P.J. sich auf die Lippe, dann hellte seine Miene sich etwas auf. “Der Mann des Scheichs, der unten wartet… Sie werden sich mit ihm irgendwie einigen müssen. Er ist hier, um auf Sie aufzupassen. Das sagte er mir, als ich ihn ausfragte.”

Es fiel Bethany schwer, ihre Niedergeschlagenheit nicht zu zeigen. Der Fahrer, den der Scheich ihr als Aufpasser mitgegeben hatte, war der letzte, der ihr helfen würde.

Doch ihr blieb keine Zeit, sich ihrer Enttäuschung hinzugeben. Auf P.J. konnte sie nicht rechnen, soviel war ihr inzwischen klar. Also mußte sie ohne ihn zurechtkommen. Jetzt hieß es, schleunigst einen anderen Schlachtplan zu entwickeln!

P.J. kniff die Augen zusammen und betrachtete Bethany interessiert. “In Prinz Zakr Tahnun Sadiq haben Sie einen mächtigen Freund.”

“Ja”, sagte sie nur und war froh, daß der Archäologe die Sachlage völlig falsch gedeutet hatte. Wenn er wüßte, wie es zwischen ihr und dem Prinzen stand, würde P.J. sie postwendend nach Rhafhaf zurückschicken. Und das würde einem Todesurteil für Douglas McGregor gleichkommen.

Auf der anderen Seite hatte P.J. dem Whisky bereits sehr großzügig zugesprochen. Wenn es ihr gelang, den Mann betrunken zu machen, konnte sie sich den Jeep für einen Tag

“ausborgen”. Es war eine Verzweiflungstat, aber eine andere Möglichkeit blieb ihr nicht. Bethany schenkte Whisky nach, dann lenkte sie das Gespräch geschickt in eine andere Richtung und kam schließlich auf P.J.‘s Lieblingsthema, die Hügelgräber, zu sprechen.

Es dauerte noch eine ganze Weile, ehe die Whiskyflasche leer war und P.J. ans Zubettgehen dachte. “Diesmal werde ich den Gebetsruf sicher verschlafen”, bemerkte er zufrieden.

“Was für einen Gebetsruf?” fragte Bethany.

“Der Muezzin, der arabische Geistliche, ruft die Gläubige n kurz vor dem Morgengrauen zum Gebet. Ein Höllenspektakel, kann ich Ihnen sagen. Dazu benutzt er oben auf dem Moscheeminarett einen Lautsprecher. Manchmal könnte ich den Burschen glatt erschießen.” Nachsichtig tätschelte PJ. Bethany die Hand. “Kümmern Sie sich nicht darum, meine Liebe, und schlafen Sie sich erst mal richtig aus. Ihr Vater war sehr stolz auf Sie … mit Recht.”

Bethany beabsichtigte jedoch keineswegs, ins Bett zu gehen.

Sie hatte genug geruht und mußte sich einen Plan zurechtlegen.

Inzwischen war sie sicher, daß ihr Vater sich nicht mehr in den Jebel-Hafit-Bergen befand. Wenn er nicht tot war - und Bethany war überzeugt, daß er noch lebte - hatte man ihn vermutlich gewaltsam fortgeschafft. Douglas McGregor war ein kluger, mit allen Wassern gewaschener Mann. Falls er nicht völlig überrumpelt worden war, hatte er bestimmt einen Anhaltspunkt oder Hinweis über seine Entführer hinterlassen. Und genau danach mußte sie suchen.

Nachdem Bethany sich überlegt hatte, wie sie im einzelnen vorgehen wollte, packte sie alles zusammen, was sie möglicherweise brauchen würde. Hoffentlich nahm P.J. ihr den kleinen Diebstahl nicht allzu übel. Nach der Menge Alkohol, die er getrunken hatte, dürfte er erst aufwachen, wenn sie längst über alle Berge war.

Als Bethany mit den Vorbereitungen fertig war, schaltete sie das Licht aus, legte sich aufs Bett und wartete.

Um drei stand sie auf, frühstückte im Schein ihrer Stablampe, dann räumte sie alles wieder auf und zog eine Armeejacke mit vielen Taschen über. So ausgerüstet, hatte sie häufig mit ihrem Vater in der Wildnis kampiert, und sie fühlte sich zuversichtlich.

Hatte ihr Vater ihr nicht alle Überlebenskniffe beigebracht, die ihm im Laufe seines abenteuerlichen Lebens über die Runden geholfen hatten? Er wußte sich durchzuschlagen, sich seiner Haut zu wehren. So leicht gab er nicht auf.

Halt durch, Dad, dachte Bethany. Ich bin auf dem Weg zu dir!

Sie verstaute die Stablampe in einer Beintasche der Khakihose und schob die Sonnenbrille in eine Brustklappe, um sie sofort greifbar zu haben. Der Apothekerkasten, den sie mit der Oberin gepackt hatte, befand sich bereits in der großen Reisetasche bei den Lebensmitteln und dem Mineralwasser. Im Geist ging Bethany alles nochmals durch. An alles war gedacht.

Jetzt hieß es nur noch warten.

Ihre Uhr zeigte kurz nach vier an, als der Gebetsruf begann.

Bethany konnte nur hoffen, daß er die Geräusche des anspringenden Motors übertönte.

Hastig zog sie sich eine Militärmütze über, nahm Umhänge-, Reisetasche und den Jeepschlüssel auf, den sie von PJ.s Nachttisch stibitzt hatte, und verließ leise das Apartment.

Im Morgenlicht erkannte Bethany, daß die schwarze Limousine leer war. Der Gebetsruf steigerte sich zu lautem Klagen. Mit einem kurzen Blick in beide Straßenrichtungen vergewisserte Bethany sich, daß niemand zu sehen war. Dann bugsierte sie das Gepäck auf den Jeep, der hinter der Limousine geparkt stand, und prüfte, ob die Reservekanister mit Benzin und Wasser gefüllt waren. Alles in Ordnung!

Rasch kletterte Bethany auf den Fahrersitz und steckte den Schlüssel ins Zündschloß. Bitte, laß den Motor gleich anspringen, betete sie im stillen, drehte den Schlüssel und ließ behutsam die Kupplung kommen.

Zu Bethanys Erleichterung lief alles bestens. Der Benzinanzeiger zeigte auf voll, und sie lenkte den Wagen vorsichtig aus dem Wohnviertel. Niemand rannte ihr nach. Die Flucht war geglückt!

In zügigem Tempo fuhr Bethany über die Straße, die sie sich aus P.J.s Karten eingeprägt hatte. Niemand versuchte, sie aufzuhalten.

Wer nicht genauer hinsah, hä tte sie in der Militärjacke, der Khakihose und der Armeemütze, unter der Bethany ihr Haar versteckt hatte, für einen Mann halten können.

Jetzt konnte sie nur hoffen, daß P.J. den Jeep an diesem Tag nicht allzu dringend brauchte. Sicher würde ihn jemand zum Ausgrabungsort mitnehmen, oder er konnte den Araber bitten, ihn mit der .schwarzen Limousine hinzufahren. Bei dem Gedanken mußte Bethany lächeln. P.J. würde schon zurechtkommen, nachdem er seinen Kater überwunden hatte.

Sobald Bethany den Ort hinter sich gelassen hatte, stellte sie den Wagen auf Allradantrieb um, las den Kompaß ab und fuhr in die Wüste hinaus. Am Horizont waren die Jebel-Hafit-Berge in Dunstschleier gehüllt sichtbar. Jetzt brauchte Bethany nur darauf zuzuhalten und am Fuß der Berge entlangzufahren. Da sie sichergehen mußte, den Weg auch wieder zurückzufinden, achtete sie genau auf den Kompaß und den Kilometeranzeiger.

Die Fahrt in der kühlen Morgenluft belebte und beschwingte Bethany, und sie wurde zuversichtlicher. Falls sie in den Höhlen auch nur das geringste Anzeichen dafür fand, daß ihr Vater möglicherweise noch am Leben war, würde sie die Behörden unter Druck setzen, erneut nach ihm zu suchen.

Nach etwa einer Stunde erreichte Bethany die Jebel-Hafit-Berge. Erst jetzt wurde ihr bewußt, wie hoch sie waren. Sie schienen bis in die Wolken zu reichen.

Sie hielt an und errichtete aus Steinen einen kleinen Haufen, der ihr bei der Rückkehr als Orientierungshilfe dienen sollte.

Sorgsam ging sie die Lage der Höhlen nochmals auf der Karte durch und las den Kompaß ab. Nachdem Bethany überzeugt war, den Weg ohne Schwierigkeiten zurückzufinden, schlug sie den kürzesten Weg in Richtung auf ihr Ziel ein.

Aus der Ferne wirkte ein Teil der Wüste wie

Savannengrasland, doch bald merkte Bethany, daß es eine Sinnestäuschung war. Beim Näherkommen entdeckte sie nur hier und da ein Grasbüschel. Vorsichtig umfuhr Bethany einen flachen Bereich, der eine “sabakha” sein konnte. Ihr Vater hatte ihr geschrieben, daß diese Salzflächen ziemlich fest, aber auch gefährlich morastig sein konnten. Unnötige Risiken wollte Bethany nicht eingehen.

Die Berge waren jetzt ganz nah, und sie war mit sich zufrieden, als sie über eine Düne fuhr… und plötzlich eine Truppe arabischer Soldaten vor sich hatte. Impulsiv bremste Bethany, und der Jeep kam zum Stehen. Zu spät erkannte sie, daß sie besser weitergefahren wäre. Ein Jeep konnte jedes Pferd hinter sich zurücklassen.

Entsetzt verfolgte Bethany, wie die Reiter den Jeep einkreisten. Und sie trugen Gewehre! Es folgte ein rascher Wortwechsel. Bethany war zu durcheinander, um ihre Lage einzuschätzen. Einer der Männer stieg vom Pferd und bedeutete Bethany, auf den Beifahrersitz zu rücken.

Sie rührte sich jedoch nicht von der Stelle und bemühte sich, Haltung zu bewahren. “Mein Name ist Bethany Lyon McGregor…”

Der Araber hob sie einfach hoch und setzte sie unter dem Gelächter seiner Begleiter auf den Beifahrersitz.

“Das wird der Scheich von Bayrar erfahren!” drohte Bethany verzweifelt auf arabisch. Mit dem einzigen ihr bekannten Namen hoffte sie, die Männer zu beeindrucken.

Der Araber, der ihren Platz am Steuer übernommen hatte, grinste. “Ja, das wird er. Und zwar sehr bald”, erklärte er, was erneutes Gelächter hervorrief.

Dröhnend ließ er den Motor an, und der Jeep brauste los, flankiert von der galoppierenden Reiterschar. Bethany blieb nichts anderes übrig, als dazusitzen und nicht an die fürchterlichen Dinge zu denken, die die Männer mit ihr vorhaben mochten.

Klaren Kopf bewahren, ermahnte sie sich. Abwarten.

Zumindest hatten die Leute nicht auf sie geschossen und ihr auch sonst nichts getan. Es war klüger, sich den Befehlen der Männer erst einmal zu fügen.

Der Jeep fuhr über einen Hügelkamm, und Bethany wurde mulmig zumute, als sie knapp vierzig Meter vor sich ein Lager entdeckte. Mehrere Lastwagen standen neben einem großen von einer Leibwache umgebenen Zelt, vor dem eine Gruppe Männer auf einem Teppich versammelt war. Auf einer Seite des Zelts befanden sich Sitzstangen, auf denen große Falken hockten, ähnlich dem, den Bethany in Rhafhar gesehen hatte.

Während der Jeep langsam zum Stehen kam, entfernten die Reiter sich etwas. Der Fahrer sprang heraus und half Bethany beim Aussteigen. Ihr wurde bewußt, daß sie der Mittelpunkt der allgemeinen Aufmerksamkeit war, und sie bemühte sich um eine würdevolle Haltung, während sie zu der Gruppe auf dem Teppich geführt wurde.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie den Mann in der Mitte bemerkte. Der Ausdruck in seinen dunklen Augen sagte Bethany, daß auch er sie erkannt hatte. Ängstlich fragte sie sich, was den erwarten mochte, der es wagte, sich dem allmächtigen Scheich von Bayrar zu widersetzen.

3. KAPITEL

Prinz Zakr Tahnun Sadiq erhob sich majestätisch. Er trug einen rotblauen “taub”, dessen Schlichtheit seine markanten Züge noch stärker hervorhob. Seine Begleiter folgten dem Beispiel und traten zur Seite, so daß er allein, mit gebieterischer Miene hochaufgerichtet dastand.

In knappem, militärischem Ton erstattete der Soldat neben Bethany Bericht. Sein Trupp habe die Frau mit dem Jeep im Jagdgebiet angetroffen. Nach der Festnahme habe sie den Scheich persönlich als Beschützer genannt. Da eine allein durch die Wüste reisende Ausländerin jedoch verdächtig sei, hätten sie beschlossen, sie ins Lager zu bringen.

Prinz Zakr reagierte keineswegs erheitert. Mit den dunklen Augen blickte er Bethany so grimmig an, daß ihr Schauder über die Haut liefen. Wie hatte sie nur so töricht sein können, ausgerechnet den Scheich als Retter in der Not zu nennen?

Wenn sie seine Anweisungen befolgt hätte, wäre sie gar nicht erst in diese unerfreuliche Lage geraten, das wußten sie beide.

“Sie haben um eine Audienz bei mir gebeten, Miss McGregor?” fragte er ironisch.

Bethany raffte allen Mut zusammen. “Ich … möchte mich vielmals entschuldigen, Sie bei… der Jagd… gestört zu haben…”

Wie sollte Sie ihn ansprechen? Prinz? Scheich? Zakr? Mister?

,,… Eure Majestät…” Damit konnte sie wohl am wenigsten falsch machen. Bethany versuchte, in seinen Zügen zu lesen, ob die schmeichelhafte Anrede etwas bewirkt hatte. Doch das war offenbar nicht der Fall.

“Ich bin sicher, daß Sie Ihren Fehler bereuen”, erwiderte der Scheich mit leiser, schneidender Stimme. “Falls nicht, werden Sie es spätestens dann tun, wenn ich mit Ihnen fertig bin.”

Verbittert berichtigte Bethany ihren ersten Eindruck von Prinz Zakr Tahnun Sadiq. Der Mann war weder ein Heiliger noch ein Märtyrer. Er war ein Fanatiker, ein Teufel!

Mit Entschuldigungen kam sie bei ihm also nicht weiter.

Fieberhaft ging Bethany andere Möglichkeiten durch, den Scheich zu besänftigen. Ihr kam eine verrückte Idee, aber sie war nicht sicher, ob sie nicht zu durchsichtig war. Kühn setzte Bethany alles auf eine Karte.

“Ich habe Sie gesucht!” rief sie flehend. “Ich muß Sie sprechen!”

Prinz Zakr zog eine Braue hoch. “Sie sind hergekommen …

um mich zu suchen?”

Hastig sprach Bethany weiter, ohne sich um seinen verdächtig samtweichen Ton zu kümmern. “Sie sagten, Sie seien das Gesetz und hätten alle Befehlsgewalt”, erinnerte sie ihn.

“Der Hüter des Rechts. Und genau das brauche ich hinter mir, um meinen Vater zu finden. Recht und Gesetz!” wiederholte sie leidenschaftlich.

Einen Moment sah der Scheich sie befremdet an, dann lächelte er schwach.

“Ich bin es nicht gewöhnt, Bittsteller ohne Anmeldung zu empfangen, Miss McGregor”, erklärte er mit ausdrucksloser Stimme. “Da Sie sich jedoch als Besucherin in unserem Land aufhalten und … außergewöhnliche Umstände vorliegen …

mache ich in Ihrem Fall eine Ausnahme und gewähre Ihnen eine Privataudienz.”

Der Prinz drehte sich halb um, und einer seiner Bediensteten eilte herbei, um die Zeltklappe aufzuhalten. Mit einer Handbewegung bedeutete der Scheich Bethany vorzugehen.

Um ruhiger zu werden, holte sie tief Luft, dann schritt sie rasch an den Männern vorbei, die sie beobachteten. Sie war froh, nicht mehr länger im Mittelpunkt der allgemeinen Aufmerksamkeit zu stehen, gleichzeitig beunruhigte die Vorstellung sie, dem Scheich allein gegenübertreten zu müssen.

Seine spöttische Betonung der “außergewöhnlichen Umstände”

sagte ihr, daß sie noch keinen Grund zum Aufatmen habe.

“Als mein Gast werden Ihnen die üblichen drei Tassen Kaffee serviert”, erklärte Prinz Zakr, als Bethany an ihm vorbeiging. Wie unter einem Zwang blieb sie stehen und drehte sich um. Ihre Blicke begegneten sich, und plötzlich spürte sie die Macht, die von ihm ausging, fast körperlich. Vorsicht!

warnte eine innere Stimme. Dieser Mann war anders als alle, die ihr jemals begegnet waren. Er verkörperte Scharfsichtigkeit, Intelligenz und Kraft…

Einen Augenblick drohte Bethany der Mut zu verlassen, dann nickte sie und betrat eiligst das Zelt, um sich dem Bannkreis des Scheichs zu entziehen.

Sie hörte ihn zweimal in die Hände klatschen, worauf die Zeltklappe leise geschlossen wurde. Obwohl Bethany versuchte, sich durch seine Nähe nicht ve runsichern zu lassen, gelang es ihr nicht. Es kostete sie alle Willensanstrengung, sich auf die Umgebung zu konzentrieren.

Das Zelt diente offenbar als Sonnenschutz, unter dem die Jagdgruppe sich zum Essen einfand, denn es enthielt mehrere lange Schragentische mit Klappstühlen. Vor Bethany befand sich ein kleinerer Tisch mit einem bestickten Tuch, um den bequeme, mit weichen Kissen bestückte Rohrsessel standen.

“Sie dürfen die unvorteilhafte Kopfbedeckung abnehmen, Miss McGregor”, forderte der Scheich Sie auf. “Sie beleidigt mich.”

Bethanys Nerven waren so angespannt, daß sie
zusammenzuckte, als er sprach. Hastig nahm sie die Kappe ab, dabei rutschten ihr einige Haarnadeln aus den Locken. “Oh!”

Verlegen tastete sie danach.

“Erlauben Sie.”

Wie versteinert stand Bethany da, als der Scheich ihr ins Haar griff und die restlichen Nadeln entfernte. Dabei ließ er die Finger durch die seidige Lockenpracht gleiten und drapierte sie um Bethanys Gesicht. Die Berührungen jagten ihr elektrisierende Schauer über die Haut. Wie unter einem Zwang blickte sie zu ihm auf und griff nach den Nadeln, die er ihr reichte.

Seine Augen funkelten belustigt. “Wenn Sie als Junge auftreten wollen, hätten Sie eine Sonnenbrille aufsetzen sollen.”

“Die habe ich in der Jackentasche. Ich bin frühzeitig bei Tagesanbruch losgefahren …” Bethany verstummte. Zakrs beunruhigende Nähe verleitete sie zu Geständnissen, die sie eigentlich nicht machen wollte.

Er fuhr ihr mit dem Finger leicht übers Kinn. “Auch mit Sonnenbrille hätte ich Sie erkannt. In Ihnen steckt mehr, als man ahnt. Mehr als selbst ich zunächst angenommen hatte. Und ich bilde mir ein, ein guter Menschenkenner zu sein.”

Seine Augen waren jetzt so dunkel, daß Bethany das Gefühl hatte, in ihre Tiefen gezogen zu werden. Langsam ließ er den Finger aufwärtsgleiten und folgte den Konturen ihrer vollen Unterlippe. “Ich glaube nicht, daß Sie mich gesucht haben, Bethany Lyon McGregor. Dann wäre Abdul nämlich bei Ihnen gewesen.”

“Abdul?” Sie brachte das Wort nur mühsam hervor, weil ihre Kehle sich trocken anfühlte. Unwillkürlich fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippe, die unter den Berührungen von Zakrs Finger prickelte.

Er ließ den Blick auf Bethanys Mund ruhen, und sie biß sich unwillkürlich auf die Lippe, weil diese zu beben begann. Wie in Trance blickte Bethany ihn ah. Dieser Mann weckte Empfindungen in ihr, die ihr fremd waren und es ihr unmöglich machten, klar zu denken. Sie ertappte sich sogar dabei, sich vorzustellen, wie es sein müßte, die Augen zu schließen und seine Lippen auf ihren zu spüren …

“Der Fahrer, den ich Ihnen geschickt habe. Was haben Sie mit ihm gemacht, Bethany McGregor?”

Wieder fuhr Prinz Zakr ihr mit dem Finger sanft über die Wange und dann liebkosend zum Ohrläppchen. Das Atmen fiel Bethany schwer. Fahrer … dachte sie benommen.

“Ich habe gar nichts gemacht. Er war einfach nicht da”, brachte sie atemlos hervor.

Prinz Zakr ließ die Hand sinken und sah Bethany scharf an.

“Abdul wird zur Rechenschaft gezogen werden, weil er meine Befehle nicht ausgeführt hat.”

“Nein!” rief Bethany entsetzt. “Es war nicht seine Schuld!

Ich…” Sie sah das Zucken um Zakrs Lippen und verstummte.

“Sie waren erstaunlich einfallsreich”, stellte er fest.

“Ja …” Bethany schoß das Blut in die Wangen. Er hatte sie mühelos in die Falle gelockt und sie durch eine bloße Berührung außer Gefecht gesetzt. Was war nur mit ihr los, daß sie so leicht zu überrumpeln war?

Prinz Zakr blickte sie eindringlich an. “Warum haben Sie nicht einfach zugegeben, daß Sie trotz meines Verbots entschlossen waren, zu den Jebel-Hafit-Bergen zu fahren?”

“Ich habe nicht abgestritten, es vorzuhaben!” rief Bethany heftig. Gefaßter fuhr sie fort: “Es ist nicht richtig, daß Sie versuchen, mich durch Befehle in meiner Bewegungsfreiheit einzuschränken. Finden Sie es gerecht, mich daran zu hindern, meinen Vater zu suchen?”

Stirnrunzelnd wandte der Scheich sich ab und ließ sich in einen Korbsessel sinken. Mit einer Handbewegung wies er Bethany einen anderen zu. “Sie dürfen sich setzen.”

Schwach vor Erleichterung, folgte sie der Aufforderung. Sie war es nicht gewohnt, sich hilflos und töricht vorzukommen, und war froh, daß der Tisch sie von dem Mann trennte, der eine so unerklärliche Wirkung auf sie hatte.

“Schon am Flughafen habe ich gespürt, daß Sie keine gewöhnliche Frau sind”, sinnierte der Scheich. “Sie sind mir sofort aufgefallen … aber da war mehr als nur Ihre Schönheit.

Sie hatten eine seltsame Wirkung auf mich …”

Sofort fühlte Bethany sich besser. Ihre Situation war also nicht ganz so verfahren, wie sie geglaubt hatte. Wenn der Scheich sie für schön hielt, sie attraktiv fand … Bei einer Frau, die ihm als Mann gefiel, ließ er vielleicht Milde walten.

Er zog die Brauen leicht zusammen. “Mal sehen, wie weit Sie in der Lage sind, auf andere einzuwirken.” Seine Gedanken schienen eine ähnliche Richtung genommen zu haben wie ihre.

“Wie haben Sie P.J. Weatherly dazu gebracht, Ihnen bei diesem abenteuerlichen Vorhaben zu helfen?”

Erneut schlug Bethany das Gewissen. Erst Abdul, jetzt P.J.

Sie durfte nicht zulassen, daß die beiden ihretwegen Schwierigkeiten bekamen. Sie warf dem Scheich einen resignierten Blick zu und seufzte. Seine entspannte Haltung verriet, daß er sich Zeit nehmen würde, bis er die Wahrheit aus ihr herausgeholt hatte.

Mit weiteren Ausflüchten würde sie somit nur kostbare Zeit verschwenden. Da war es klüger, mit der Wahrheit herauszurücken… bis auf die Sache mit der Whiskyflasche, denn damit konnte sie sich höchstens nur hoch mehr Ärger einhandeln.

Mit unbeweglicher Miene berichtete sie dem Scheich, was gewesen war. In dem Bemühen, P.J. und Abdul zu entlasten, gab sie dabei ungewollt vieles preis, das bewies, daß sie nicht kopflos in die Wüste aufgebrochen war, sondern ihr Unternehmen sehr sorgfältig durchdacht und geplant hatte.

Kaum hatte Bethany geendet, als die Zeltklappe geöffnet wurde und ein Mann mit einem Tablett in Händen eintrat. Die erste Tasse Kaffee wurde serviert. Bethany betrachtete sie mit gemischten Gefühlen. Offenbar mußte sie drei davon trinken, und die Flüssigkeit sah ziemlich dick und schwarz aus. Der Teller mit süßen Keksen und klebrigem “halwa” war eher nach Bethanys Geschmack. Es war lange her, seit sie gefrühstückt hatte, und sie war sehr hungrig.

Ohne auf ihre Geschichte einzugehen, forderte der Scheich den Bediensteten auf, einen Mann namens Mohammed zu holen.

Bethany fragte sich argwöhnisch, wozu Prinz Zakr diesen Mohammed herbestellte. Nachdem der Diener gegangen war, wandte der Scheich seine Aufmerksamkeit wieder dem Kaffee zu.

Immerhin sind die Tassen nur klein, versuchte Bethany sich zu trösten. Sie wartete, bis der Scheich seine Tasse aufgenommen hatte, dann trank sie einen Schluck. Die dickflüssige schwarze Masse war tatsächlich Kaffee, aber er war mit Gewürznelken und noch etwas angereichert, das Bethany nicht bezeichnen konnte. Er schmeckte ungewohnt, aber eigentlich gar nicht schlecht.

Die Kekse, wenn auch reinste Kalorienbomben, waren köstlich. Doch das war Bethanys geringste Sorge. Sie aß sich satt, weil sie nicht wußte, ob und wann sie wieder etwas zu essen bekommen würde.

“Es wundert mich, daß Sie allein in dieses Land gekommen sind”, bemerkte der Scheich. “Gibt es in Ihrer Familie keine Männer, die Sie hätten begleiten können?”

Bethany schüttelte den Kopf. “Ich bin Einzelkind. Und alle meine Verwandten leben in Schottland. Meine Mutter starb, als ich sechzehn war, müssen Sie wissen. Ich habe nur noch Dad.”

Aufsässig hob sie das Kinn. “Und ich bin nicht bereit, mich damit abzufinden, daß er tot ist, nur, weil er verschollen ist.”

Der Scheich überging ihre Trotzreaktion. “Es gibt also keinen Mann, an den Sie sich um Schutz wenden könnten?”

Seufzend sagte Bethany sich, daß sie sich hier in einer Männerwelt befinde. “Nein.”

Der Prinz nickte zufrieden, als hätte er diese Antwort erwartet. “Sie werden Ihren Vater in den Jebel-Hafit-Bergen nicht finden, Bethany.”

Der sanfte Ton, in dem er ihren Vornamen ausgesprochen hatte, überraschte sie. Er klang fast freundlich, und sie atmete auf. Prinz Zakr zürnte ihr nicht mehr. Aber vielleicht war das auch nur wieder ein Trick, um sie in falscher Sicherheit zu wiegen. Dieser Mann war gefährlich, und sie mußte auf alles gefaßt sein.

“Ich hatte auch nicht erwartet, ihn dort zu finden”, entgegnete sie wahrheitsgemäß.

“Und warum fahren Sie dann in die Berge?”

Einige Augenblicke überlegte Bethany, dann entschied sie, daß sie bei diesem Mann mit Offenheit vermutlich am weitesten kam. “Ich bin überzeugt, daß er dort irgendeinen Hinweis hinterlassen hat. Mein Vater ist der einfallsreichste Mann der Welt. Er wußte, daß ich ihn suchen kommen würde, und wenn er auch nur die geringste Möglichkeit dazu hatte, würde er durch irgend etwas andeuten, was ihm zugestoßen ist. Es geht nur darum, zu erkennen, wonach man suchen muß”, setzte sie leidenschaftlich hinzu. Wenn sie den Scheich doch nur überzeugen konnte …

Doch er schüttelte den Kopf. “Da gab es nichts. Ich verstehe Ihre Sorge, aber Ihre Suche kann nur mit einer Enttäuschung enden. Sie sollten sich lieber damit abfinden, daß Dir Vater tot ist. Und das sage ich nicht einfach so dahin.”

Alles in Bethany sperrte sich gegen diese Annahme.

“Kannten Sie meinen Vater persönlich?”

“Er wurde mir vorgestellt. Ein hervorragender Wissenschaftler, der ganz in seiner Arbeit aufging. Solche Männer sind selten.”

“Ja.” Bethany hakte sofort ein. “Und man sollte sie nicht unterschätzen.”

Prinz Zakr nickte, doch seine nächsten Worte zerstörten Bethanys Hoffnung, ihn überzeugen zu können. “Es ehrt Ihren Vater, daß Sie so an ihm hängen. So sollte es auch sein. Aber wenn ein Mann sein Leben bewußt aufs Spiel setzt, erwartet er ganz sicher nicht, daß seine Tochter ihn suchen geht. Der einzige Trost eines Sterbenden ist es, einen Erben zu hinterlassen, der die Linie fortsetzt. Das ist Ihre Pflicht, Bethany, da Ihr Vater keinen Sohn hat.”

Sie seufzte gereizt. Dieser Mann konnte nicht verstehe n, was sie mit ihrem Vater verbunden hatte. “Wenn ich verschollen wäre, hätte er mich auch gesucht”, betonte sie.

“Das ist nicht das gleiche.” Der Scheich winkte ab.

Ein Soldat betrat das Zelt, und der Scheich erteilte einen Befehl auf arabisch, der Bethany aufhorchen ließ.

“Was soll er auf meinen Jeep packen?” fragte sie, sobald der Mann gegangen war.

Zum erstenmal zeichnete sich auf den Zügen des Scheichs fast so etwas wie Überraschung ab. “Sie sprechen Arabisch?”

“Ein wenig”, gab Bethany widerstrebend zu. Diesen Trumpf hätte sie lieber zurückgehalten.

Der Scheich lächelte, und ihr Herz klopfte plötzlich schneller.

Das Lächeln verwandelte Prinz Zakrs Gesicht und machte es gefährlich attraktiv. Und viel, viel jünger. Bisher hatte sie sich über sein Alter noch keine Gedanken gemacht, doch jetzt wurde ihr bewußt, daß er nicht älter als dreißig sein konnte.

“Was ich dem Mann aufgetragen habe, tut nichts zur Sache”, erklärte er beiläufig. “Ich wollte nur sicherstellen, daß Sie mit dem Jeep sicher nach Al-‘Ayn zurückkommen.”

Bethany schöpfte Hoffnung. “Sie lassen mich gehen?”

Prinz Zakr wartete mit der Antwort, während die zweite Tasse Kaffee serviert wurde. Ungeduldig trank Bethany sie aus und sah den Scheich bittend an.

Er lächelte schwach. “Ich scheine heute na chsichtiger als sonst zu sein. Vielleicht liegt das an Ihrer Schönheit… Ihrer Ausstrahlung. Außerdem ist mir bewußt, daß in Ihrem Kulturkreis andere Anschauungen und Sitten herrschen als hier.

Wiederum dürften auch Sie wissen, daß wir bestimmte grundlege nde Dinge anders sehen. Ich will nicht, daß Sie noch etwas Törichtes oder Gefährliches unternehmen. In Al-‘Ayn sind Sie sicher. Wenn Sie mir versprechen, dorthin zurückzukehren, lasse ich Sie gehen.”

“Ich verspreche es.” Bethany hatte Mühe, sich die Erleic hterung nicht anmerken zu lassen. Es mochte töricht und gefährlich sein, sich in die Berge vorzuwagen, aber ihr blieb keine andere Wahl.” Da P.J. und Prinz Zakr ihren Vater für tot hielten, war das die einzige Möglichkeit, ihn vielleicht doch noch lebend aufzuspüren. Deshalb würde sie vor keinem Schachzug, keinem Trick zurückscheuen.

“Sie fahren auf direktem Weg zurück”, forderte der Scheich.

Das zu versprechen war schon etwas schwieriger. “Nun ja, ich kann natürlich nicht garantieren, daß ich auf dem kürzesten Weg durch die Wüste fahre”, wich Bethany vorsichtig aus. “Ich bin sicher, daß ich auf der Herfahrt an einer ,sabakha’

vorbeigekommen bin, so daß ich schon etwas vom Weg abweichen muß. Und mit dem Kompaß habe ich nicht so viel Erfahrung, aber ich bin sicher, wieder heil in Al-‘Ayn anzukommen.”

Nachdem sie die Höhlen in den Jebel-Hafit- Bergen durchforscht haben würde!

Der Prinz sah sie prüfend an, und Bethany hatte das ungute Gefühl, daß er spürte, was in ihr vorging.. “Glauben Sie nicht, mich irreführen zu können, Bethany”, sagte er ruhig. “Von jetzt an verfolge ich Ihre Unternehmungen und lasse Sie nicht mehr aus den Augen. Falls Sie meinen Wünschen zuwiderhandeln …”

Er schwieg einen Moment, um den nächsten Worten Nachdruck zu verleihen. “… werde ic h Sie bestrafen. Und erwarten Sie beim zweitenmal keine Nachsicht… trotz Ihrer Schönheit.”

“Es ist sehr liebenswürdig von Ihnen, so viel persönliches Interesse an mir zu nehmen”, erwiderte Bethany mit Unschuldsmiene. “Aber das ist wirklich nicht notwendig. Ich bin es gewohnt, auf mich selbst aufzupassen.”

Der Scheich ging darauf nicht ein. “Warten Sie in Al-‘Ayn auf mich. Ich werde veranlassen, daß man Sie die offiziellen Unterlagen über Ihren Vater einsehen läßt. Vielleicht finden Sie sich dann eher mit seinem Schicksal ab.”

Niemals! schwor Bethany sich, rang sich aber ein Lächeln ab.

“Danke. Sie sind sehr freundlich.”

“Außerdem möchte ich Sie wiedersehen … wenn Sie ausgeglichener sind.”

In Zakrs Nähe würde sie das wohl nie sein. Das hatten ihr die beiden Begegnungen mit ihm bewiesen. Er war ein beunruhigender Mann, mit Ansichten, die sich krass von ihren unterschieden. Aber mit dem Problem würde sie sich auseinandersetzen, wenn es sich stellte… falls überhaupt. Im Moment war es am klügsten, sich fügsam und höflich zu zeigen.

Daher erklärte sie lächelnd: “Ich freue mich schon darauf.”

Die dritte Tasse Kaffee wurde gebracht, und Bethany trank sie hastig aus. “Darf ich jetzt gehen?” fragte sie. “Ich wollte Sie bei der Jagd wirklich nicht stören, und es tut mir sehr leid, daß ich Sie so lange aufgehalten habe.”

Der Scheich stand auf, trat zu Bethany und strich ihr sanft den Pony aus der Stirn. “Während Sie sich das Haar wieder hochstecken und die Mütze aufsetzen, weise ich Ihnen einen Begleittrupp zu.”

“Begleittrupp?” Das fehlte gerade noch! Bethany hatte Mühe, ihr Entsetzen zu verbergen. “Ach, das ist wirklich nicht nötig.

Ich brauche keine Begleiter. Außerdem würde ich mir dann schuldig vorkommen, Ihre Männer von Ihrem … Sport abzuhalten. Bitte nicht…”

“Um unserem Sport ungestört nachgehen zu können, lasse ich Sie an die Grenze des Jagdgebiets geleiten. Damit Sie hier nicht noch tiefer eindringen.”

“Ach ja. Natürlich. Danke”, erwiderte Bethany mit unsicherer Stimme. Zakrs Nähe verwirrte und verunsicherte sie. Wenn er doch endlich ginge!

“Machen Sie mir nicht noch mehr Ärger, Bethany”, warnte er leise.

“Ich werde mir Mühe geben, es nicht zu tun”, erwiderte sie ausweichend. Sie würde alles tun, um ihm zumindest an diesem Tag nicht mehr zu begegnen.

Zakr blickte ihr einen Moment forschend in die Augen, und sie verkrampfte sich, dann wandte er sich ab und verließ das Zelt. Bethanys Hände zitterten so stark, daß sie ihr Haar nicht ordentlich hochstecken konnte. Kurz entschlossen zog sie die Mütze darüber und stopfte die widerspenstigen Haare darunter.

Zakrs Rat folgend, setzte sie diesmal die Sonnenbrille auf.

Mit den dunklen Gläsern fühlte Bethany sich besser gewappnet gegenüber den Männern, denen sie draußen gegenübertreten mußte.

Als sie aus dem Zelt auftauc hte, sprach der Scheich mit Mohammed, der bestätigend nickte. Einige berittene Soldaten warteten beim Jeep, ein weiterer saß am Steuer.

Der Scheich begleitete Bethany zum Wagen und hob sie auf den Beifahrersitz.

Diesmal lachten die Männer nicht. Ihr wurde bewußt, daß ihr soeben eine ungewöhnliche Ehre zuteil geworden war. “Danke”, sagte Bethany leise.

Prinz Zakrs .Miene blieb ausdruckslos. “Al-‘Ayn”, erinnerte er sie.

“Al-‘Ayn”, wiederholte Bethany feierlich wie einen Schwur.

Und natürlich würde sie ihn einlösen … aber erst später.

Prinz Zakr Tahnun Sadiq konnte das natürlich nicht verstehen. Sie mußte zu den Jebel-Hafit-Bergen, koste es, was es wolle. Die offiziellen Berichte nützten ihr nichts. Der Scheich meinte es gut mit ihr, daran zweifelte sie nicht, aber er konnte sie mit seiner herrischen Art nicht einschüchtern.

Niemand hier verstand ihre Entschlossenheit. Und niemand kannte ihren Vater so gut wie sie. Wenn sie nicht selbst Beweise dafür fand, daß er noch lebte, würde niemand etwas unternehmen.

Der Scheich hatte ihr nicht das Versprechen abgenommen, sich von den Jebel-Hafit-Bergen fernzuhalten. Sie hatte lediglich zugesagt, nach Al-‘Ayn zurückzukehren. Und natürlich würde sie das tun, aber erst, wenn sie es für richtig hielt.

4. KAPITEL

Die Soldaten begleiteten Bethany bis zur anderen Seite des Wüstenbereichs, den sie ganz richtig als “sabakha” erkannt hatte. Dort erklärte ihr der Fahrer des Jeeps den Weg zur Oase genau. Wenn Bethany sich daran hielt, war die Rückkehr einfach.

“Wie weit reicht denn das Jagdgebiet?” erkundigte Bethany sich vorsichtig. Auf keinen Fall durfte sie riskieren, wieder dort zu landen und dem Scheich nochmals in die Arme zu laufen.

“Viele Kilometer”, war die ausweichende Antwort.

“Aber hier befinde ich mich an der Grenze, stimmt’s?”

beharrte Bethany.

“An einer Grenze.”

Bethany lächelte höflich. “Vielen Dank.”

Der Soldat verbeugte sich ehrerbietig und bestieg das Pferd, das die anderen mitgeführt hatten. Zu Bethanys Verabschiedung bildete der ganze Trupp eine Ehrenaufstellung.

Da Bethany das Gefühl hatte, irgendwie reagieren zu müssen, winkte sie den Männern würdevoll zu und fuhr los.

Im Rückspiegel behielt sie den Trupp scharf im Auge. Kein Pferd rührte sich, solange sie im Blickfeld der Soldaten war.

Jetzt konnte sie nur hoffen, daß sie schnurstracks kehrtmachten, sobald sie außer Sicht war. Erst nach fünfzehn Kilometern wagte Bethany anzuhalten, weil sie jetzt ziemlich sicher sein konnte, nicht verfolgt zu werden.

Inzwischen hatte sie über das Zusammentreffen mit dem Scheich gründlich nachgedacht. Seltsam, daß er sie allein nach Al-‘Ayn zurückfahren ließ. Warum hatte er ihr nicht wenigstens einen Begleiter mitgegeben? Das ungute Gefühl verstärkte sich, daß der Scheich sie prüfen wollte und irgendeine Möglichkeit besaß, zu kontrollieren, ob sie es wagte, sich seinen Anweisungen zu widersetzen.

Bethany war beunruhigt. Doch Prinz Zakr selbst hatte sie bereits so durcheinandergebracht, daß es ihr schwerfiel, einen klaren Kopf zu bewahren. Vielleicht stattete ihre überreizte Phantasie den Scheich mit übermächtigen Fähigkeiten aus, die es nicht gab. Dennoch hatte ihr Gespür sie bisher eigentlich nie getrogen …

Aber letztlich war sie seine Männer los. Wie konnte er da erfahren, ob sie auf dem Weg nach Al-‘Ayn einen kleinen Umweg fuhr?

Sie würde einen weiten Halbkreisschwenk durch die Wüste auf sich nehmen müssen, wenn sie vermeiden wollte, erneut mit Prinz Zakr zusammenzustoßen. Mindestens vier zusätzliche Stunden würde das Abenteuer sie kosten.

Bethany blickte auf die Uhr. Kurz nach zehn. Wenn sie ihren Plan in die Tat umsetzte, bedeutete das, daß sie den größten Teil des Rückwegs in der Dunkelheit zurücklegen mußte. Der Gedanke war entmutigend, doch wenn sie jetzt nicht handelte, würde sie nie mehr dazu kommen, die Höhlen zu erforschen.

Sobald sie wieder in Al-‘Ayn war, würde Abdul sich wie eine Klette an sie heften, soviel stand fest. Und P.J. war vermutlich jetzt schon in Alarmbereitschaft. Er würde ihr bestimmt nicht erlauben, den Jeep ein zweites Mal zu benutzen. Somit blieb ihr keine andere Wahl, als ihr Vorhaben zu Ende zu führen.

Beherzt ließ Bethany den Motor wieder an und fuhr zielstrebig weiter, dabei überprüfte sie Kilometerzähler und Kompaß bei jedem Richtungswechsel.

Die Sonne stieg höher. Durch die Eintönigkeit der Landschaft schien die Zeit nur langsam zu verstreichen. Die Luft flimmerte in der von der Wüste aufsteigenden Hitze. Inzwischen war Bethany jedoch fast wieder bei den Bergen angelangt, und das Ende der Fahrt war abzusehen.

Je näher Bethany dem Ziel kam, um so schwüler und drückender wurde die Atmosphäre. Es war wie in Australien vor einem Gewitter, doch der Himmel war wolkenlos, und in der Wüste regnete es nicht. Bethany kämpfte das Unbehagen nieder.

Noch eine Sanddüne, dann mußten die Höhlen in Sicht kommen.

Bethany fuhr einen Hang hinauf und hielt auf die Berge zu, als sie aus dem Augenwinkel etwas Rotblaues bemerkte.

Erschrocken blickte sie in die Richtung. Ihr Herz begann heftig zu klopfen, als sie den Reiter entdeckte, der über die Nachbardüne heruntergaloppierte, um ihr den Weg abzuschneiden.

Der Mann zügelte den rassigen weißen Araberhengst, der kurz vor Bethanys Jeep stehenblieb. Sie brauchte keinen zweiten Blick zu riskieren, um den Reiter zu erkennen.

Prinz Zakr Tahnun Sadiq hob gebieterisch die Hand, als Zeichen, daß sie anhalten sollte.

Jetzt handelte Bethany blitzschnell. Sie gab Gas und riß das Steuer herum, weil sie weder den Scheich noch das Pferd verletzen wollte, doch aufhalten lassen würde sie sich diesmal nicht! Nicht von diesem Mann und auch nicht… Hastig blickte sie in die Runde. Gott sei Dank! Sonst war niemand zu sehen!

Das Blut rauschte in Bethanys Ohren, als der Jeep sich bei dem rasanten Ausweichmanöver zur Seite neigte, sich jedoch sofort wieder aufrichtete. Zu allem entschlossen, brauste sie davon, ohne auf die Richtung zu achten. Ein prickelndes Triumphgefühl erfüllte sie und ließ sie jeden Gedanken an die Folgen ihres Handelns vergessen. Prinz Zakr konnte sie nicht einholen! Nicht auf einem Pferd! Das schaffte er nicht. Niemals!

Ein Schuß ertönte, und der Jeep geriet ins Schleudern. Eines der Hinterräder schien Luft zu verlieren. In aufkommender Panik gab Bethany Gas und hatte Mühe, das Gefährt unter Kontrolle zu halten. Wenn es ihr wenigstens gelang, den Verfolger abzuschütteln und weit genug zu kommen, konnte sie den Reifen wechseln.

Wieder peitschte ein Schuß. Verzweifelt trommelte Bethany aufs Lenkrad. Jetzt gab es keine Möglichkeit mehr, dem Scheich zu entkommen, denn beide Hinterreifen waren jetzt getroffen.

Aus Verzweiflung wurde Wut. Er hätte sie mit einem der Schüsse treffen… sie töten können! Galt ihm ein Menschenleben nichts? Er hatte ihr einziges Beförderungsmittel fahruntüchtig gemacht. Der Mann war schlimmer als ein Fanatiker! Er war ein Verrückter! Bethany kamen die Tränen. Hastig riß sie sich die Sonnenbrille herunter und wischte die verräterischen Spuren fort. Er durfte sie auf keinen Fall weinen sehen! Und sie würde sich weder unterwürfig noch geschlagen geben! Zum Teufel mit diesem Tyrannen, der sich in Dinge einmischte, die ihn nichts angingen!

Zornbebend sprang Bethany aus dem Jeep und stürzte zum Heck, um den Schaden zu begutachten. Beide Hinterreifen waren zerfetzt. Die Faust drohend geballt, wandte sie sich dem herannahenden Reiter zu, der gelassen ein Gewehr in eine Art Sattelfutteral schob.

“Sie … Sie … !” schrie sie außer sich. “Wie haben Sie mich gefunden?”

Ein kurzes Zügelrucken, und der Hengst blieb stehen. Sein Gebieter blieb im Sattel sitzen und sah kalt und verächtlich auf Bethany hinunter.

“Ich wußte die ganze Zeit über genau, wo Sie sich aufhielten.

Während Sie in meinem Zelt waren und versprachen, direkt nach Al-‘Ayn zurückzukehren, habe ich an Ihrem Jeep eine Ortungsvorrichtung anbringen lassen.”

Eine Wanze am Jeep! Ihr Gespür hatte sie also nicht getrogen! Der Scheich hatte sie ausgetrickst und sie nur zum Schein gehen lassen. Und sie war den langen Umweg umsonst gefahren. Bethany war außer sich vor Empörung und Wut. “Sie gerissener, hinterhältiger…”

“Richten Sie das an die eigene Adresse. Ich mußte genau wissen, wo Sie sind … um Sie auf die Probe zu stellen. Sie haben sie nicht bestanden. Ich kann Sie nicht zur Vernunft bringen. Deshalb lasse ich Ihnen von jetzt an keine Wahl mehr.

Sie werden lernen, mir zu gehorchen, Bethany Lyon McGregor.

Ich habe Sie gewarnt, daß ich ein zweitesmal keine Nachsicht walten lasse.” ‘

“Nachsicht!” ereiferte Bethany sich. “Sie hätten mich mit dem Gewehr erschießen können!”

“Ein guter Jäger verfehlt sein Ziel nicht. Nicht umsonst nennt man mich ,Der Falke’. Mit Ihrem Körper habe ich ganz andere Dinge vor.”

Bethany war so aufgebracht, daß sie einen Moment brauchte, ehe sie seine letzten Worte begriff. “Sie haben… was?”

“Sie haben mich als Mann herausgefordert, jetzt werden Sie mich als Mann kennenlernen. Ich lasse Sie nie mehr gehen. Mit Ihrem Unabhängigkeitsdrang haben Sie in mir ein Verlangen geweckt, das nur Sie stillen können.”

Während Bethany fassungslos und wie versteinert dastand, trieb Prinz Zakr den Hengst etwas vor, beugte sich hinunter und zog sie zu sich aufs Pferd.

“Lassen Sie mich runter!” tobte sie, als sie auf seinem Schoß landete.

Prinz Zakr kümmerte sich nicht um ihren ‘Protest, sondern drückte sie mit einem Arm fest an sich, mit dem anderen hob er ihr Bein über den Sattel und galoppierte mit ihr davon. Der unverhoffte Körperkontakt versetzte Bethany in Panik, und sie trat mit den Füßen um sich.

“Damit kommen Sie nicht durch”, sagte sie aufgebracht. “Ich weiß mich meiner Haut zu wehren!”

“Seien Sie still!” fuhr Zakr sie an. “Wenn Sie runterfallen, werden Sie sich verletzen, und wir haben keine Zeit zu verlieren. In wenigen Minuten hat uns der ,kaus’ in den Klauen.”

Er hielt sie so fest, daß sie kaum atmen konnte, und der dringliche Ton, in dem Zakr sprach, jagte ihr neue Angst ein.

“Wer … ist der ,kaus’?” fragte sie beunruhigt.

Verächtlich entgegnete Zakr: “Glauben Sie, ich liefe vor einem Menschen davon? Nur die Mächte der Natur erkenne ich als überlegen an. Der ,kaus’ ist ein jahreszeitlich bedingter Sandsturm, der Ihnen die zarte Haut vom Körper fetzt, wenn ich uns nicht rechtzeitig in einen sicheren Unterschlupf bringe.”

Ein Sandsturm! Wieviel Sand wurde da aufgewirbelt? Die Arzneivorräte! “All meine Sachen sind im Jeep …”

“Ich lasse sie später holen. Jetzt müssen wir zusehen, daß wir die verlassenen Höhlen der Schihuh erreichen, ehe der Sturm losbricht.”

Die Höhlen der Schihuh! Genau dorthin wollte sie ja!

Bethany hörte auf, sich zu winden, und schmiegte sich schutzsuchend an Zakr.

Doch das Gefühl der Wärme und Geborgenheit hielt nicht lange an. Die ständigen Berührungen ihrer Körper, die sich im Rhythmus des galoppierenden Pferdes aneinander rieben, weckten nie gekannte Empfindungen in Bethany.

Bei jeder Bewegung spürte sie Zakrs durchtrainierte Muskeln, seine Schenkel, die hart gegen ihre drückten, seinen Arm direkt unterhalb ihrer Brüste, den warmen Atem an ihrem Hals …

Die Mütze war Bethany vom Kopf gerutscht, als Zakr sie zu sich aufs Pferd gezogen hatte. Jetzt hielt er das Gesicht ganz nah an ihrem, so daß ihre fliegenden Haare ihm die Sicht nicht nehmen konnten. Bethany wurde bewußt, daß sie darauf wartete, daß seine Wange ihre wieder berührte … sie ersehnte es geradezu.

Die Erkenntnis beunruhigte Bethany. Bisher hatte sie ihre Gefühle und Reaktionen stets kontrollieren können, doch jetzt geschahen Dinge mit ihr, die sie nicht steuern konnte.

Die verwirrenden Empfindungen, die Prinz Zakr in seinem Zelt in ihr geweckt hatte, waren nichts im Vergleich zu dem, was er jetzt in ihr auslöste. Ihr Herz pochte heftig. Und sie wußte, daß die Hitze, die sie durchflutete, nicht auf die Wüstensonne zurückzuführen war. Es war Zakr, der dieses Gefühlschaos verursachte … obwohl er gar nichts tat!

Es war nicht das erste Mal, daß ein Mann sie in den Armen hielt, doch noch nie mit so verheerender Wirkung. Und Bethany war auch schon lange genug Krankenschwester, um sich mit der männlichen Anatomie auszukennen. Warum reagierte sie dann so stark auf den Kontakt mit Zakrs muskulösem Körper? Der Prinz hatte gedroht, sie nie mehr gehen zu lassen, und eigentlich wollte sie das auch gar nicht. Ein verrückter Wunsch, ermahnte sie sich, denn schließlich mußte sie ihren Vater suchen.

Bethany fühlte sich seltsam enttäuscht, als Prinz Zakr das Pferd zum Stehen brachte und abstieg. Sie hatten den Fuß der Berge erreicht, und steile, steinige Pfade führten zu Höhlen in der Felswand hinauf.

Zakr hob Bethany vom Pferd und umfing ihre schmale Taille einen Augenblick länger, als nötig gewesen wäre. “Jetzt gehorchen Sie mir”, forderte er leise und blickte Bethany in die Augen. “Gehen Sie zur ersten Höhle hinauf. Ich folge Ihnen mit dem Pferd.”

Er schob sie sanft auf den Pfad zu, und sie stolperte vorwärts.

Ihre Beine fühlten sich beängstigend schwach an, aber sie zwang sich weiterzugehen.

Der Himmel hatte sich verdunkelt, als Bethany in die Höhle wankte. Prinz Zakr nahm sie bei der Hand und zog sie, so weit es ging, mit sich in die Höhle. Obwohl diese nur etwa fünf Meter tief war, hatten die überhängenden Felsmassen eine bedrückende Wirkung auf Bethany. Trotzdem war es hier immer noch besser, als draußen dem Sandsturm preisgegeben zu sein, tröstete sie sich und versuchte, nicht daran zu denken, welche Gefahren ihr von dem Mann drohen mochten, der sie hierhergebracht hatte.

Er gab Bethanys Hand frei und kümmerte sich um das Pferd.

Erstaunt sah Bethany zu, wie er das Satteltuch abnahm und es dem Tier so um den Köpf band, das es nicht abzuschütteln war.

Ob der Sand bis hierher geblasen wurde? Bethany blickte zur Höhlenöffnung. Erst in diesem Moment wurde ihr bewußt, daß sie am Ziel ihrer Reise angelangt war.

“Ist das hier der Ort, an dem mein Vater sich aufgehalten hat?” fragte sie, um ganz sicherzugehen.

“Ja. In einer von diesen Höhlen”, erwiderte Zakr. “Sehen. Sie sich um. Er muß ein aufopferungsbereiter Wissenschaftler gewesen sein, um solche Lebensbedingungen auf sich zu nehmen, auch wenn er regelmäßig mit Lebensmitteln versorgt wurde. Ein außergewöhnlicher Mann von unstillbarem Wissensdurst.” Zakr drehte sich zu Bethany um, aber in der Dunkelheit konnte sie den Ausdruck in seinen Augen nicht erkennen. “Unser Land betrauert seinen Verlust zutiefst.”

“Er lebt, sage ich Ihnen!” widersprach Bethany heftig. “Und irgendwie werde ich ihn finden.”

Zakr schüttelte den Kopf und kam langsam näher.

“Versteifen Sie sich nicht auf etwas Unmögliches”, sagte er leise, fast mitfühlend. “Ich kümmere mich um Sie und werde Ihnen mehr sein als ein Vater.”

“Das können Sie nicht!” rief Bethany. “Im umgekehrten Fall hätte mein Vater die Suche auch nicht aufgegeben!”

Behutsam umfaßte Zakr ihr Gesicht. “Sie mögen den Mut eines Mannes haben, aber Sie müssen lernen, daß Sie eine Frau sind. Ich kann und werde es Ihnen zeigen, Bethany … und ich werde Ihnen mehr bedeuten als jeder andere.”

Zakr strich ihr das Haar zurück und hob ihr Kinn, so daß sie seinem Mund nicht ausweichen konnte. Die Leidenschaftlichkeit seines Kusses machte Bethany schwach und ließ sie jeden Widerstand vergessen. Sie wehrte sich nicht, als Zakr sie in die Arme zog. Alles in ihr begann zu pulsieren, und sie überließ sich willig der Wärme und Kraft, die von ihm ausging.

Zart berührte er ihre Schläfen mit den Lippen. “Haben Sie keine Angst. Ich beschütze Sie”, flüsterte er, und alle Härte war aus seiner Stimme gewichen.

Bethany bezweifelte nicht, daß Zakr sie vor dem tosenden Sandsturm schützen würde … aber wer schützte sie vor dem Sturm der Gefühle, der in ihr tobte?

Selbst ihr sonst so starker Wille, ihr Moralempfinden ließen sie diesmal im Stich. Sie dufte nicht zulassen, was Zakr mit ihr machte, aber sie wollte ihn nicht abwehren …

Er löste sich sanft von ihr, und Bethany konnte ihn nur hilflos ansehen, als er den Reißverschluß ihrer Armeejacke zu öffnen begann.

“Nein … bitte … das dürfen Sie nicht!” wisperte Bethany und hielt Zakrs Hände fest. Sie mochte sich körperlich zu ihm hingezogen fühlen, aber sich von einem Mann ausziehen zu lassen, den sie kaum kannte…

“Der Sand wird jeden Moment hereingeblasen werden. Da sollten wir uns lieber hinlegen. Sie können sich die Jacke unter den Kopf legen.”

Bethany nickte nur, weil ihr das Blut in die Wangen schoß.

Sie kam sich albern vor, Zakr falsche Absichten unterstellt zu haben, und ließ widerstandslos zu, daß er ihr die Jacke auszog.

Während er diese auf dem sandigen Boden ausbreitete, ertastete er in der untersten Tasche etwas Hartes. “Was haben Sie hier, Bethany?” fragte er scharf.

“Eine … Stablampe. Um die Höhlen zu erforschen.” Himmel, sie schaffte es nicht einmal, zusammenhängend zu sprechen!

Zakr nahm die Stablampe heraus und legte sie beiseite. Dann richtete er sich auf und blickte Bethany nachdenklich an.

Sie erschauerte, als er die Hand langsam unter ihr Haar, zu ihrem Hals gleiten ließ, um die empfindsame kleine Stelle hinter ihrem Ohr zu liebkosen. Bethany hielt unwillkürlich den Atem an, aber Zakr küßte sie nicht.

Statt dessen hob er sie hoch und drückte sie an sich, dann legte er sie behutsam auf den Höhlenbpden, bettete ihren Kopf auf die ausgebreitete Jacke und strich ihr das Haar mit einer Zärtlichkeit zurück, die Bethany nach dem leidenschaftlichen Kuß überraschte.

Wortlos richtete Zakr sich auf und breitete seinen Umhang aus. In dem schwachen Licht, das in der Höhle herrschte, wirkten seine dunklen Umrisse wie die eines Raubvogels …

eines Großfalken, der zum Sturzflug ansetzte …

Und plötzlich erfüllte die gleiche Furcht Bethany wie am Flughafen von Rhafhar … die Angst, Zakr könnte Macht über sie gewinnen und sie verwandeln. Bereits jetzt erkannte sie sich selbst kaum noch, aber es war ihr unmöglich, etwas dagegen zu tun.

Was immer Zakr mit ihr machen würde, sie wo llte es. Als er sich hinkniete und sie mit seinem Körper bedeckte, so daß sein Mantel sie beide in eine intime eigene Welt einhüllte, erfüllte sie eine seltsame Zufriedenheit.

Zakr verlagerte das Gewicht etwas zur Seite und streichelte Bethany sanft, besitzergreifend. Die Berührungen ließen sie erbeben. Er ließ die Lippen langsam über ihr Gesicht gleiten, als wollte er sich mit dem Geschmack, dem Gefühl ihrer Haut vertraut machen, und Bethany rührte sich nicht. Sie tat nichts, um ihn davon abzuhalten. Es war, als wäre sie in ein Netz eingesponnen, aus dem es ihr unmöglich war, sich zu befreien.

Sie hörte das Zischen von fliegendem Sand, das ängstliche Wiehern des Pferdes, seine rastlosen Bewegungen im tosenden Sturm, doch das Pochen ihres Herzens übertönte alles.

Zakr bedeckte ihre Lippen mit seinen, dann küßte er sie zart, fast andächtig. Er forderte nichts, doch Bethany war wie berauscht und ermutigte ihn, ihren Mund mit der Zunge zu erkunden. Nur zu willig unterwarf Bethany sich der erotischen Inbesitznahme und begann zaghaft, sie zu erwidern.

Doch Zakr löste sich von Bethany und streifte ihre Lippen noch einmal zärtlich mit seinen. “Hattest du noch keinen Liebhaber?” fragte er so leise, daß sie ihn kaum hören konnte.

Ihr fiel das Sprechen schwer. “Nicht so … so wie eben …”

flüsterte sie verwirrt.

“Du warst noch nie mit einem Mann zusammen?”

Zakrs Stimme klang sachlich, als wollte er etwas feststellen, das er sich nicht vorstellen konnte.

Was für, eine Antwort erwartete er? Bethanys

Selbsterhaltungstrieb gewann die Oberhand. Was war am besten für sie?

Wenn sie zugab, noch Jungfrau zu sein … wurde Zakr ihre Unberührtheit dann respektieren oder es genießen, der erste zu sein, der sie besaß? Und falls sie behauptete, schon mehrere Liebhaber gehabt zu haben … würde er dann bedenkenlos mit ihr schlafen oder zu dem Schluß kommen, daß sie seiner nicht wert war?

“Die Wahrheit, Bethany”, forderte Zakr, als sie zögerte. “Du gehörst mir, so oder so. Das habe ich beschlossen. Es ändert nichts, aber du wirst es bereuen, wenn du versuchst, mich zu belügen.”

Ihr Schicksal war also besiegelt. Und obwohl Bethanys Verstand sich dagegen wehrte, faszinierte sie die Vorstellung.

Zakr wollte sie sich unterwerfen, und bereits jetzt hatte er erreicht, daß sie mehr als willig war …

Dieser Mann hatte etwas an sich, dem sie sich nicht widersetzen konnte. Bereits am Flughafen von Rhafhar… als er sie angesehen, sie berührt hatte … dann vorhin, in seinem Zelt…

und jetzt seine Körpernähe, die in ihr ein nie gekanntes Verlangen weckte …

Bethany war unfähig, dagegen anzukämpfen. Und was hätte sie auch tun können? Zakr war viel zu stark für sie. Selbst wenn es ihr gelang, sich zu befreien, wohin sollte sie in dem tobenden Sandsturm fliehen?

“Sag es mir, Bethany.”

Sein sanfter To n machte sie traurig. Wann immer sie sich ausgemalt hatte, wie es sein würde, war es stets mit Liebe verbunden gewesen. Dabei wußte Bethany nicht einmal, ob sie Zakr mochte. Dennoch rührte er etwas in ihr an und erregte sie, wie noch nie ein Mann zuvor es getan hatte. Sie wünschte …

Tränen schimmerten plötzlich in Bethanys Augen und rannen ihr übers Gesicht, als sie gestand: “Nein… ich war noch nie mit einem Mann zusammen.”

Zakr rieb seine Wange sanft an ihrer und spürte die perlenden Tropfen. Langsam sah er hoch und bedeckte ihre Lider mit kleinen Küssen. “Wein nicht, Bethany. Es wird so, wie du es dir erträumt hast. Das verspreche ich dir. Ich werde alle deine Sinne zum Leben erwecken. Du wirst alles andere vergessen … außer mir.”

“Nein …” hauchte sie verzweifelt. Sie durfte das andere nicht vergessen. Sie war hergekommen, um ihren Vater zu suchen.

Irgendwo in diesem Wüstenland war er in Not, und sie durfte ihn nicht vergessen. Auf keinen Fall!

Dennoch schmolz sie dahin, als Zakr ihr die Tränen fortküßte. “Nicht weinen”, wiederholte er leise. “Ich bin nicht ohne Gefühle für dich.”

“Doch, das sind Sie!” Bethany riß den Kopf zur Seite, um Zakrs zärtlichen Küssen zu entgehen. “Ich bin nicht… etwas, das Sie sich einfach nehmen können!” setzte sie gequä lt hinzu.

“Es war Bestimmung, seit ich dich zum erstenmal sah”, drängte Zakr mit einer Stimme, die jeden Widerspruch ausschloß. “Und alles, was ich in der Zwischenzeit an dir kennengelernt und über dich erfahren habe, bestätigt das.

Warum wehrst du dich ge gen etwas, von dem du weißt, daß es wahr ist? Du fühlst dich ebenso zu mir hingezogen wie ich mich zu dir.”

Dem konnte Bethany nichts entgegenhalten, schon gar nicht, da sie sich mit ihrem ganzen Sein Zakr entgegendrängte.

Unsicherheit erfaßte Bethany und machte sie entschlußlos.

Sanft drehte er ihr Gesicht zu sich hin. “Ich habe die Entscheidung getroffen, Bethany.”

Er küßte sie mit einer Leidenschaft, die Bethany mit sich fortriß. Hilflos wurde ihr bewußt, daß sie nie mehr dieselbe sein würde wie vorher.

5. KAPITEL

Bethany hätte nicht sagen können, wie lange der Sandsturm angehalten hatte. Sie hatte ihn völlig vergessen. Sie nahm nur noch wahr, was unter Prinz Zakrs Umhang geschah … eine pulsierende, lebendige Wirklichkeit, die sich jenseits der Grenzen der Vernunft abspielte.

Irgendwann verlor Bethany jedes Zeitgefühl. Jeder Augenblick entfaltete ein eigenes Leben, während Zakr sie sanft und wissend streichelte. Seine Küsse und Liebkosungen fachten ihr Verlangen weiter an, das nach Erfüllung drängte. Bethany glaubte, vor Erregung zu vergehen, als Zakr unvermittelt innehielt

Er sah hoch und streifte Bethanys Lippen noch einmal zärtlich mit seinen. “Der Sandsturm hat aufgehört”, flüsterte er.

“Hörst du, wie still es ist?”

Sie wollte nichts hören. Alles in ihr sehnte sich danach, daß Zakr weitermachte. Wie konnte er etwas anderes überhaupt wahrnehmen? Ihr wurde bewußt, daß nur sie die Kontrolle verloren hatte. Zakr hatte die Situation - wie alles - voll im Griff. Bethany erschauerte, als ihr bewußt wurde, wieviel Macht dieser Mann bereits über sie besaß.

Er beugte sich über sie und küßte sie sinnlich. “Mir fällt es auch schwer, aufzuhören”, gestand er leise. “Aber dieser primitive Ort ist nicht das richtige für das erste Mal, Bethany.

Heute abend haben wir alle Zeit der Welt, um unser Verlangen so zu stillen, wie es sein sollte.”

“Zakr …” Sie seufzte und wußte nicht, was sie sagen sollte.

Die Stimme der Vernunft warnte sie, seinen Plänen für den Abend zuzustimmen, während ihre Sinne danach fieberten, in seinen Armen kennenzulernen, was er ihr versprochen hatte.

Wieder küßte Zakr sie zart, “Ich mag es, wenn du meinen Namen aussprichst.”

Er lächelte, und Bethany fragte sich, ob das, was er für sie empfand, mehr sei als nur ein vorübergehendes Begehren.

“Wir müssen gehen. Der ,kaus’ ist vorüber, aber selbst mit mir ist es für dich zu gefährlich, hier zu bleiben.”

Zakr stand auf und zog den schützenden Umhang mit sich fort. Sie fühlte sich zu schwach, um sich zu rühren, doch als Zakr versonnen auf sie hinunterblickte, erfaßte eine seltsame Scheu sie, und Bethany raffte sich auf. Sie schwankte, und ihre Knie drohten, unter ihr nachzugeben, aber Zakr legte die Arme um sie und zog sie an sich.

“Du bist so wunderschön, wie ich es mir erträumt habe.”

Er sprach, als wäre er der einzige auf der Welt, dem sie gefallen mußte. Und vielleicht ist er das auch, dachte Bethany verwirrt. Wie konnte es für sie nach dem, was zwischen ihnen gewesen war, noch einen anderen Mann geben?

Nachdem er sich vergewissert hatte, daß sie sicher auf den Beinen stand, hob er ihre Jacke auf, schüttelte den Sand aus und half Bethany, sie anzuziehen. Als Zakr sich abwandte, um nach dem Pferd zu sehen, blickte Bethany ihm benommen nach.

Durch diesen Mann hatte ihr Leben sich unwiderruflich geändert.

“Was hast du vor?” Zum erstenmal wagte sie, ihn zu duzen.

“Ich habe ein Miniaturfunksystem dabei. Damit lasse ich einen Hubschrauber kommen, der uns abholt.”

Stumm sah sie zu, wie er eine kleine Satteltasche öffnete und ein modernes Gerät herausnahm. Langsam begann Bethanys Verstand, wieder zu funktionieren. Natürlich, das Ding hatte Zakr benutzt, um dem Jeep auf der Spur zu bleiben.

“P.J.s Jeep!” wandte sich Bethany schuldbewußt an ihn. “Wir können ihn nicht einfach in der Wüste stehenlassen, sonst wird er gestohlen. Und was wird aus deinem Pferd … ?”

Gelassen wandte Zakr sich ihr zu. “Ich lasse Männer einfliegen, die sich um diese Belanglosigkeiten kümmern.” Er war jetzt nicht mehr der Mann, der sie in den Armen gehalten hatte, sondern der befehlsgewohnte Scheich von Bayrar, der alles unter Kontrolle hatte.

Bethany stieß mit dem Fuß an etwas, das beim Rollen ein metallisches Geräusch von sich gab. Die Stablampe! Rasch hob sie diese auf, ehe sie Zakr aus der Höhle folgte. Die Stablampe hatte sie wieder daran erinnert, warum, sie in die Jebel-Hafit-Berge gefahren war.

Ich bedeute Zakr nichts, überlegte Bethany niedergeschlagen.

Wie sollte sie das auch? Sie kam aus einer anderen Welt. Einem anderen Kulturkreis. Der Scheich begehrte nur ihren Körper und wollte sein Vergnügen mit ihr haben, mehr nicht. Nur ihr Vater liebte sie, und jetzt war sie drauf und dran, ihn im Stich zu lassen …

Entschlossen straffte Bethany die Schultern. Sie mußte sich durchsetzen … um ihres Vaters und ihrer selbst Willen. “Zakr, ich gehe in den Höhlen nach Spuren von meinem Vater suchen, während du den Funkspruch durchgibst”, erklärte sie bestimmt.

“Das kannst und darfst du mir nicht verweigern”, setzte sie bittend hinzu.

Er sah sie einen Moment an, dann nickte er langsam. “A lso gut.”

“Danke.” Bethany atmete erleichtert auf.

Zakr verzog die Lippen auf eine Weise, die alles mögliche bedeuten konnte, doch Bethany nahm sich nicht die Zeit, darüber nachzudenken.

Das Ergebnis der Untersuchung war niederschmetternd. Die Höhlen waren nicht nur leer, sondern boten auch keinerlei Anzeichen, daß sie jemals bewohnt gewesen waren, genau wie P.J. es vorausgesagt hatte. Bethany konnte sich nicht einmal vorstellen, wie Menschen dort gelebt haben sollten. Die Höhlen waren so nackt und kahl, ohne die kleinste Annehmlichkeit …

bedrückend. Dennoch hatten die Urmenschen an solchen Orten Schutz vor den Naturgewalten gefunden. Und taten es selbst heute noch. Die Schihuh waren kein Mythos. Es gab sie wirklich.

Bethanys Vater war fasziniert von der Vorstellung gewesen, daß ein blauäugiger Stamm mitten in einem Land lebte, in dem die übrigen Bewohner dunkeläugig waren. Woher waren die Schihuh gekommen? Wie hatten sie überlebt? Gab es sie heute noch? Verzweiflung übermannte Bethany. Oder waren sie ausge löscht worden … zusammen mit ihrem Vater?

Ihr kamen die Tränen. War ihr Vater wirklich tot, wie Zakr behauptete? Sie dachte an seine Worte am Flughafen. “In diesem Land gelten andere Maßstäbe als bei Ihnen … Wenn man von jemandem längere Zeit kein Lebenszeichen erhalten hat…”

In den Höhlen, die Bethany durchforscht hatte, war sie nicht einmal auf ein Papierschnipsel gestoßen. Kein Lebenszeichen …

Dies war die letzte Höhle, und in keiner hatte sie etwas entdeckt, das auch nur Anlaß zum kleinsten Hoffnungsschimmer gegeben hätte. Bethany seufzte mutlos und wollte aufgeben, ließ den Strahl der Stablampe jedoch noch einmal durch die Höhle schweifen.

Der Strahl erfaßte den Rand einer Kohlezeichnung. Die Hinterlassenschaft eines Urmenschen, überlegte Bethany resigniert und trat näher, um die Zeichnung genauer zu betrachten. Eine Mondsichel, entschied Bethany, und etwas, das wie die groben Umrisse eines Hammers aussah. Sie hielt die Stablampe tiefer.

Bethanys Herz setzte einen Schlag aus, dann begann es, wie wahnsinnig zu klopfen, als sie die Buchstaben erkannte. Nur ihr Vater konnte sie geschrieben haben … genau, wie er es auf der ersten Seite ihrer Schulbücher unter ihrem Namen getan hatte, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war. Lachend und weinend vor Glück, las sie die Worte laut: “S’rioghal mo dhream.”

Wie oft hatte ihr Vater das gälische Motto stolz oder aufmunternd zitiert. Seit ihrer Geburt am Oberlauf des Amazonas hatte es Bethany durchs Leben begleitet. Als kulturbewußter Wissenschaftler hatte ihr Vater ihr auch etwas Gälisch beigebracht und sie mit der jahrhundertealten Vergangenheit des McGregor-Clans vertraut gemacht.

Ihr Vater mußte noch am Leben sein! Bethany jubilierte. Er hatte ihr diese Nachricht hinterlassen, die nur sie entschlüsseln konnte. Aber was hatten die Zeichnungen zu bedeuten? Sie mußten eine wichtige Botschaft enthalten. Wieder betrachtete Bethany die Symbole kritisch und versuchte, sich in die Denkweise ihres Vaters hineinzuversetzen.

“Bethany!”

Ihr entging der leicht ungeduldige Ton, in dem Zakr sie vom Höhleneingang aus rief. Überglücklich eilte sie zu ihm.

“Ich habe ihn gefunden! Ich habe meinen Vater gefunden!”

rief sie aufgeregt. “Komm mit nach hinten! Ich zeig’s dir!”

Zakr begleitete sie ohne Einwand, bis er merkte, daß die Höhle unbewohnt war. “Ich sehe niemanden”, sagte er leicht unwirsch.

“Aber mein Vater war hier!” beharrte Bethany und richtete die Stablampe auf die Wand mit den Zeichnungen und Buchstaben. “Er hat mir diese Mitteilung hinterlassen, die verrät, wo er zu finden ist.”

Zakr runzelte die Stirn. “Das sagt mir überhaupt nichts. Es ist weder Englisch noch Arabisch.”

“Es ist Gälisch. Der Clan der McGregor ist in Schottland ansässig, und dies ist ihr Motto …” Bethany lächelte Zakr glücklich an. “… oder ihr Schlachtruf. S’rioghal mo dhream”, wiederholte sie stolz.

Zakr reagierte verständnislos. “Und was heißt das?”

“Ich bin von königlichem Geblüt”, übersetzte sie.

“Du bist königlicher Abstammung?”

“Natürlich”, erwiderte Bethany unbekümmert. Sie brannte darauf, die Suche nach ihrem Vater fortzusetzen, und hatte keine Zeit, über ihre Vorfahren zu sprechen. So entging ihr das zufriedene Funkeln in Zakrs Augen.

“Schau dir die Zeichnungen an”, fuhr sie aufgeregt fort und richtete den Strahl der Lampe darauf. “Siehst du den Hammer?

Und die Mondsichel? Wenn du unten eine Linie anfügst, wird sie zur Erntesichel. Hammer und Sichel, Zakr! Es müssen die marxistischen Guerillas aus dem Jemen sein, die meinen Vater entführt haben. Er wollte vermutlich nichts hinterlassen, was sie lesen konnten, aber er wußte, daß ich ihn suchen kommen würde. Er wußte es…”

“Das ändert nichts, Bethany.” Zakrs Tön klang kalt und endgültig.

Schockiert sah sie ihn an. “Natürlich tut es das!” rief sie aufgeregt. “Ein Toter kann das nicht geschr ieben haben! Und du wirst doch wohl nicht glauben, daß es von jemand anders als meinem Vater stammt. Das hier ist der Beweis, nach dem ich gesucht habe. Er zeigt, daß…”

“Es ist der Beweis, daß eine der Möglichkeiten, die ich dir aufgezählt habe, zur Gewißheit geworden ist. Die marxistischen Guerillas machen keine Gefangenen.”

“Aber das weißt du doch nicht genau! Sie nehmen doch aber manchmal Geiseln, oder etwa nicht?”

“Es wurde keinerlei Lösegeldforderung gestellt”, erklärte Zakr.

Das schmerzte. Es schmerzte so sehr, daß Bethany die Beherrschung verlor. “Das ist mir egal! Du kannst sagen, was du willst, mein Vater lebt!” rief sie verzweifelt. “Ich weiß es einfach. Aber wenn du nichts unternimmst, werde ich ihn eben allein suchen gehen!”

“Nein, das wirst du nicht!”

“Doch, ich werde es! Und du wirst mich nicht davon abhalten! Ich mache mich selbständig und …”

Sie hatte heftig zu gestikulieren begonnen, doch Zakr hielt ihre Arme fest. Aufsässig blickte Bethany ihn an, doch sie konnte sich der Autorität, die von ihm ausging, nicht entziehen.

“Hör mir gut zu, Bethany Lyon McGregor. Ich weiß, daß du es für deine heilige Pflicht hältst, in die Wüste aufzubrechen, die du nicht kennst. Das lese ich in deinen blauen Augen. Aber ich lasse das nicht zu. Du bleibst bei mir, wo ich dich ständig unter Aufsicht habe. Es ist nur zu deinem Besten.”

Bethany biß sich auf die Lippe. Zakr verstand sie nicht und wollte sie davon abhalten, weitere Nachforschungen anzustellen.

Ihr war zum Weinen zumute. Warum wollte er ihr nicht he lfen?

Warum nicht? Konnte er nicht auch einmal geben, nicht nur nehmen?

“Bethany …” Zakr seufzte gereizt. “Die Inschrift wurde nicht gestern angebracht. Sie dürfte mindestens zwei Monate alt sein.

Und wir können noch nicht einmal sicher sein, daß sie zu dem Zeitpunkt entstand, als dein Vater verschwand. Trotzdem werde ich die zuständigen Behörden von der Entdeckung unterrichten.”

Er meint seine Leute, dachte Bethany verbittert. Und diese Männer glaubten ebensowenig wie Zakr selbst, daß ihr Vater noch lebte. Zakr wollte sie nur beruhigen. Entmutigt erkannte Bethany, daß sie ihn nicht überzeugen würde.

Aber vielleicht hatte er ja wirklich recht, und es gab für ihren Vater keine Hoffnung mehr …

Bethany wurde entsetzt bewußt, daß sie ihre Unabhängigkeit in den Armen dieses Mannes aufs Spiel gesetzt hatte. Sie mußte fort von ihm, ehe sie bereit war, sich ihm völlig unterzuordnen.

Irgendwo mußte es doch jemanden geben, der ihr helfen konnte!

Wenn sie P.J. Weatherly diesen Bewejs zeigte …

Zakr ließ die Fingerspitzen sanft über ihre Stirn gleiten. “Ich werde dir keine Gelegenheit dazu geben, Bethany.”

“Wie … meinst du das?” fragte sie stockend. Es war beängstigend, daß er ihre Gedanken lesen zu können schien!

Die fernen Geräusche eines herannahenden Hubschraub ers unterbrachen das drückende Schweigen.

“Zeit zum Aufbrechen, Bethany”, sagte Zakr leise, fast mitfühlend.

Er nahm sie bei der Hand und zog sie mit sich aus der Höhle.

Niedergeschlagen gab Bethany nach. Ihr war klar, daß jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war, sich ihm gegenüber durchsetzen zu wollen. Es war klüger, sie tat Zakr und seinen Leuten gegenüber so, als fügte sie sich seinen Forderungen.

Dennoch hat er mich nicht in der Hand, versuchte Bethany sich einzureden. Er konnte nicht ständig um sie sein … sie in die Arme nehmen, berühren … Hastig verbot Bethany sich die Gedanken und begann, sich einen Schlachtplan zurechtzulegen.

Bei der erstbesten Gelegenheit würde sie fliehen. Irgendwie würde sie nach Al-‘Ayn zurückkehren und P.J. aufsuchen.

Außerdem gab es dort den Konsul, die Botschaft… die Vereinten Nationen … Sie würde so lange keine Ruhe geben, bis etwas unternommen wurde!

Der Hubschrauber landete am Fuß des Klippenpfades, und ein Araber, der einen großen Wasserbehälter trug, stieg aus. Der Mann blickte zu seinem Scheich empor, der ihm ein Handzeichen gab. Prompt hievte der Angestellte den Behälter auf die Schulter und kam den Pfad heraufgestapft. Als er oben angekommen war, erklärte Zakr ihm in rasch gesprochenem Arabisch, wo sich das Pferd befinde, und befahl dem Mann, sich um das Tier zu kümmern.

“Und was ist mit meinem Jeep?” fragte Bethany, als Zakr sie den Pfad hinunterführen wollte.

“Jemand ist bereits unterwegs dorthin”, erwiderte er kurz angebunden.

Bethany ließ sich nicht beirren. “Und wann bekomme ich den Jeep zurück?”

Zakr warf ihr einen vernichtenden Blick zu. “Überhaupt nicht. Du brauchst ihn nicht. Er wird P.J. Weatherly übergeben, dem er gehört und der auf ihn angewiesen ist.”

“Natürlich”, sagte Bethany forsch. “Das hatte ich sowieso vor.” Der Blick, den Zakr ihr zuwarf, warnte sie, daß er sie nie mehr unterschätzen würde.

“Du hast mir aber versprochen, meine Sachen aus dem Jeep holen zu lassen”, drängte Bethany. Den Arzneikasten brauchte sie möglicherweise für ihren Vater.

“Die bekommst du.” Wieder hatte Zakrs Stimme jene stählerne Härte. “Ich bin es gewohnt, mein Wort zu halten, Bethany.”

“Ja … sicher.” Sie seufzte und dachte an die Nacht und das, was er mit ihr vorhatte. Beim Gedanken an ihre
leidenschaftliche Hingabe in seinen Armen wurde ihr heiß. Als Zakr ihre Taille umfaßte, um sie in den Hubschrauber zu heben, hatte sie das Gefühl, seine Finger durch den Stoff auf ihrer Haut zu spüren.

Bethany war noch nie in einem Hubschrauber geflogen. Er verbreitete ohrenbetäubenden Lärm, aber dafür bot sich aus der luftigen Höhe ein phantastischer Blick über das Land. Fasziniert beobachtete Bethany die Umgebung unter sich und versuchte, sich durch Zakrs Nähe nicht verwirren zu lassen.

Die untergehende Sonne schimmerte blutrot und verbarg sich nach dem Sandsturm hinter einem Dunstschleier. Die spärliche Vegetation des Savannengraslands, das sie überflogen, ging in die Wüste Rub’ al Khali über. Soweit das Auge reichte, breitete sich vor ihnen die größte durchgehende Sandwüste der Welt aus.

Es war ein ehrfurchtgebietender Anblick, der mahnte, wie schön und gleichzeitig grausam die Natur sein konnte.

Nur der Stärkste überlebt, überlegte Bethany, die an die Berichte ihres Vaters über lebensfeindliche Umgebungen dachte. Kein Wunder, daß ein Land wie dieses einen Mann wie Zakr Tahnun Sa-diq hervorgebracht hatte … hart, unerbittlich, unversöhnlich und doch nicht ohne Milde und Güte … Eine Naturgewalt. Sie konnte sich ihm widersetzen, sich der Macht, die von ihm ausging, jedoch nicht entziehen.

Ein mächtiger Bau kam in Sicht, der mit jeder Flugminute rasch größer wurde. Er war mindestens drei Stockwerke hoch, hatte einen Turm und wirkte sehr viel weitläufiger als die Hotels, die Bethany kannte. Um das Haupthaus gruppierten sich kleinere Gebäude, und der gesamte Komplex wurde von einer hohen Mauer umgeben. Der Hubschrauber verhielt darüber, dann landete er sanft auf einer von Palmen gesäumten Lichtung.

Ein Araber kam über den Landeplatz herbeigerannt, um die Hubschraubertür zu öffnen. Zakr stieg aus und half Bethany aus der Maschine. “Ist das dein Palast?” erkundigte sie sich und fragte sich besorgt, wie sie es schaffen solle, von hier zu fliehen.

Beunruhigt verfolgte sie, wie bewaffnete Wächter eine Art Ehrenaufstellung für ihren Scheich bildeten.

“Nein. Das ist mein Jagdhaus. Den Palast lernst du später kennen. Im Moment ist es besser, dich hier zu haben, wo ich persönlich für deine Sicherheit sorgen kann.”

Zakrs grimmiges Lächeln verriet Bethany, daß sie von ihm keine Gnade erhoffen konnte.

Er führte Bethany in eine große marmorne Empfangshalle mit hohen Säulen und einer Decke aus geometrisch angeordneten goldgerahmten Spiegeln. Ein Jagdhaus … dachte Bethany ungläubig.

Ihr blieb jedoch wenig Zeit, die neue Umgebung näher in Augenschein zu nehmen. Zakr klatschte in die Hände, und von allen Seiten kamen Dienerinnen herbeigeeilt.

Er erteilte scharfe, rasch gesprochene Befehle, doch Bethany gelang es, das Wichtigste zu verstehen. “Nein! Kommt nicht in Frage! ” widersprach sie entrüstet und vergaß ihren Vorsatz, sich fügsam zu zeigen. Das ging zu weit! “Ich denke nicht daran, mich von den Frauen waschen zu lassen!”

Belustigt zog Zakr eine Braue hoch. “Die meisten brauchen ein Bad, nachdem sie dem ,kraus’ entronnen sind.”

“Gegen das Baden habe ich auch nichts”, begehrte Bethany auf. “Ich bade solange, wie du willst. Aber allein!”

Um Zakrs Mundwinkel zuckte es. “Du willst allein baden, um … nicht berührt zu werden?”

Machte er sich über sie lustig? “Mir ist das jedenfalls lieber so”, betonte Bethany hitzig.

“Dann sollst du deinen Willen haben. Aber …” Zakr sah sie eindringlich an. “Ich lasse dir frische Kleidung schicken. Was du da trägst, ist unpassend und für eine schöne Frau höchst unvorteilhaft. Du kannst haben, was du möchtest. Bestell, was du willst. Aber wenn du mit mir zusammen bist, kleidest du dich wie eine Frau:”

Zakr blieb stehen, um sich zu vergewissern, ob Bethany sich dem auch widersetzen würde, doch in seiner Nähe war ihr nur zu bewußt, daß sie eine Frau war. “Wie lange … habe ich denn Zeit?” erkundigte.Bethany sich mit,unsicherer Stimme.

Er lächelte auf eine Weise, die ihren Puls zum Jagen brachte.

“Ich glaube, wir werden früh zu Abend essen.”

Es gab also kein Entrinnen. Fieberhaft suchte Bethany nach einer Möglichkeit, Aufschub zu gewinnen. “Zakr… ich bin sehr müde. Es war ein langer Tag … die Fahrt durch die Wüste und

…”

“Dann schlaf. Es wird mir ein Vergnügen sein, dich zu wecken, wenn ich zu dir komme.” Zum Abschied strich Zakr ihr zärtlich über die Wange. “Und du wirst es auch genießen”, setzte er leise hinzu und sah ihr tief in die Augen.

Bethanys Beine fühlten sich plötzlich so schwach an, daß sie das Gefühl hatte, in sich zusammensinken zu müssen, als Zakr die Hand fortnahm und sich abwandte. Sie hatte nicht die Kraft, ihm zu widerstehen. Er brauchte sie nur zu berühren, und sie war Wachs in seinen Händen.

Zakr wollte mit ihr schlafen und würde es auch tun, ganz gleich, was sie sagte oder tat. Nichts würde ihn davon abhalten.

Wieder überkam Bethany jenes Gefühl der Unausweichlichkeit, das sie in der Höhle jeden Gedanken an Widerstand hatte vergessen lassen.

Sie mußte an Zakrs Erklärung bei der ersten Begegnung am Flughafen denken. “Ich habe jedes Recht. Hier bin ich das Gesetz. Der absolute Herrscher.” Wie konnte sie ihn von seinem Vorhaben abbringen, nachdem er wußte, wie stark sie auf ihn reagierte?

Obwohl Bethany erschöpft war, spürte sie, daß sie nicht würde schlafen können. Sie zitterte vor Erregung, und alles in ihr befand sich in Aufruhr.

Und sie hatte Hunger. Seit den süßen Keksen in Zakrs Zelt hatte sie nichts mehr gegessen. Bethany fragte sich, was für Essen es in Zakrs Jagdhaus geben mochte, und konnte nur hoffen, daß die Speisen ihr nicht zu fremd waren. Würde sie überhaupt etwas essen können, wenn er sie so ansah, wie er es eben getan hatte?

Die Dienerinnen bedeuteten Bethany durch Zeichen, sie zu begleiten. Widerspruchslos ging sie mit ihnen. Sie mußte gebadet und für den Prinz vorbereitet werden. Was sie empfand, interessierte niemanden.

Bethany war so aufgewühlt, daß sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Sie wünschte nur noch sehnlichst, daß Zakr das, was er mit ihr machen würde, mit Liebe tat.

6. KAPITEL

Bethany hatte noch nie ein so riesiges Bad gesehen, nicht einmal in Filmen. Den Fußboden bedeckten Mosaikfliesen, und die darin eingelassene Badewanne war größer als Bethanys Schlafzimmer in Australien. Fahnen in kunstvoll verzierten Töpfen verliehen dem Raum eine besonders luxuriöse Note.

Und überall gab es Spiegel, die Bethanys Bild zurückwarfen, während sie sich auszog, so daß sie sich ihrer Blöße in plötzlich aufkommender Scheu bewußt wurde.

Breite, flache Stufen in unterschiedlicher Wassertiefe führten in die Wanne hinunter und luden zum Verweilen ein. Bethany setzte sich und seifte sich erst einmal gründlich ein, um den Wüstensand und -staub abzuwaschen. An verschiedenen Stellen der Wanne bliesen Düsen perlende Luft ins Wasser. Die scharfen Strahlen hatten eine massierende, herrlich entspannende Wirkung auf Bethanys müde Muskeln, als sie sich schließlich in der Wanne ausstreckte.

Die Frauen hatten sich erst fortschicken lassen, nachdem sie Bethany alle möglichen Toilettenartikel gebracht hatten. Kurz entschlossen wusch sie sich das Haar mit einem schwach nach Rosen duftenden Shampoo. Es tat gut, sich nach dem anstrengenden Tag einmal wieder richtig sauber zu fühlen. Sie streckte sich im Becken aus, so daß das Haar sie im Wasser sanft umflorte, dabei bewegte sie träge die Beine und genoß das Gefühl der Schwerelosigkeit.

Sinnlich, wie Bethany es von sich gar nicht kannte, ließ sie die Fingerspitzen über die Brüste und den flachen Bauch gleiten.

Ihre Haut reagierte, doch Bethany verspürte nichts von der Erregung, die Zakrs Berührungen in ihr ausgelöst hatten … und da war sie bekleidet gewesen! Sie verstand selbst nicht, weshalb sie so stark auf ihn ansprach. Warum war es bei ihm so ganz anders als bei allen anderen, wenn er sie berührte?

Mit Männern, die sie mochte oder gut kannte, war sie gelegentlich ausgegangen … doch keiner hatte so unglaubliche, explosive Empfindungen in ihr geweckt. Sie hatte ihre Gefühle stets unter Kontrolle gehabt und war es nicht gewöhnt, sich wegen eines Mannes aufgewühlt und innerlich zerrissen zu fühlen;

Ein Klopfen an der Tür riß Bethany aus ihren Überlegungen.

Badete sie zu lange? War Zakr bereits auf dem Weg zu ihr?

Hastig stieg sie aus der Wanne, griff nach einem großen Frotteehandtuch und hüllte sich hinein.

“Herein!” rief sie auf arabisch.

Die Frauen, die sie herbegleitet hatten, betraten das Badezimmer und äußerten sich fasziniert über ihre Erscheinung.

Sie sei so schlank, ihre Haut so hell, stellte eine von ihnen fest.

Ihre Augen seien so groß und unglaublich blau, meinte eine andere staunend. Das Haar … was für eine Farbe die Sonne habe? fragte ein junge s Mädchen. Sie wollte auch wissen, ob Bethany “da unten” auch so hell sei, worauf alle zu kichern begannen.

Natürlich brauchten die Frauen nicht lange zu raten, wozu Bethany hier war, nachdem der Scheich ihnen so genaue Anweisungen erteilt hatte. Die Geliebte des Falken … Er hatte sie gejagt und gefangen, und heute nacht würde er aus dem Mädchen, das sie war, eine Frau machen. Bethany erschauerte, ob vor Furcht oder Erwartung, hätte sie selbst nicht sagen können.

Eine der Frauen erbot sich, Bethany das Haar zu fönen.

Dankbar setzte sie sich auf den Stuhl vor dem Toilettentisch und genoß es, sich ausnahmsweise einmal verwöhnen zu lassen.

Sie fühlte sich seltsam schwach und wollte Zakrs Dienerinnen nicht abweisen, die sich so offensichtlich darum bemühten, es ihr recht zu machen. Wenn sie sich mit ihnen anfreundete, halfen sie ihr vielleicht, hier herauszukommen, sobald sie eine Möglichkeit dazu gefunden hatte.

Nachdem die Frau mit Bethanys Haar fertig war, fiel es ihr in goldblonden Kaskaden über die Schultern und rahmte ihr Gesicht wie gesponnene Seide ein. Mehrere traumhafte kaftanähnliche Gewänder wurden Bethany zum Auswählen vorgelegt, und sie konnte nicht leugnen, daß sie aufregend weiblich wirkten.

Für das blaue entschied sie sich schließlich. Es war aus schimmernder hauchzarter Seide. Die Halspartie und den unteren Teil der langen, weich fließenden Ärmel zierten erlesene gold-und silberbestickte Borten.

Es war ein kostbares Gewand, das Bethany sich von ihrem knappen Gehalt als Krankenschwester niemals hätte leisten können. An den Reichtum, den das Öl mit sich bringt, kann man sich schnell gewöhnen, überlegte sie. Bereits jetzt lief sie Gefahr, sich von dem Luxus um sie her verführen zu lassen.

Die Frauen suchten zu dem Gewand passende geschnürte Goldsandaletten für Bethany heraus. Sie erhielt eine Pediküre und eine Maniküre, danach wurden die Nägel perlmuttrosa gelackt. Als die Dienerinnen schließlich zufrieden feststellten, daß Bethany für ihren Prinzen angemessen hergerichtet sei, drängten sie diese, das blaue Gewand anzuziehen.

“Aber ich habe keine Unterwäsche”, protestierte Bethany.

Eine der Frauen hatte Höschen und BH vor dem Baden mitgenommen, und man hatte ihr keinen Ersatz gebracht.

Die Dienerinnen schienen sich einig zu sein, daß sie überflüssig sei, und übergingen Bethanys Einwände. Sie hüllte sich fester in ihr Badetuch und bedeutete den Frauen, das Badezimmer zu verlassen und sie allein zu lassen.

Doch sie baten inständig, sie in dem Gewand sehen zu dürfen, und da Bethany sie nach ihren freundlichen Hilfeleistungen nicht enttäuschen wollte, gab sie nach.

Die Frauen führten sie ins Schlafgemach. Bethany bekam Herzflattern, als sie das riesige, mit einladenden Kissen übersäte Bett vor sich hatte, das den Raum beherrschte. In zwei Ecken des großen Zimmers standen reichgeschnitzte Schirmwände. Die Frauen hängten das Gewand über eine davon und bedeuteten Bethany, sich hinter dem schützenden Schirm anzukleiden.

Die Seide fühlte sich auf der nackten Haut wunderbar kühl und sinnlich weich an. Bethany wurde bewußt, daß ihre Brustspitzen sich ohne BH deutlich unter dem Stoff abzeichneten. Leider reichten die Stickereien nur bis zu den Ansätzen ihrer Brüste und verdeckten die verräterischen Erhebungen nicht. Doch so, wie die Dinge lagen, konnte sie nichts dagegen tun. Rasch schlüpfte Bethany in die Goldsandaletten und trat hinter dem Schirm hervor.

Die begeisterten Ausrufe der Frauen machten Bethany verlegen. Als sie jedoch auch noch zu klatschen anfingen, hatte sie genug. Sanft, aber bestimmt, scheuchte sie die Dienerinnen aus dem Raum. Sie fügten sich widerspruchslos in der Gewißheit, daß ihr Prinz mit seiner neuen Geliebten zufrieden sein würde.

Der Gedanke beunruhigte Bethany, und sie blickte starr auf das Bett. Neue Fragen drängten sich ihr auf. War Zakr verheiratet? Lebten moderne arabische Scheichs in Einehe, oder hatten sie nach alter Tradition mehrere Frauen und Geliebte?

Zakr war ein erfahrener Liebhaber, soviel stand fest. Also mußte es in seinem Leben viele Frauen gegeben haben.

Wie oft mochte man für ihn eine Frau auf diese Weise vorbereitet haben? Geschah das häufig oder nur
ausnahmsweise? Ich hätte die Frauen danach fragen sollen, dachte Bethany verwirrt.

Aber das hätte letztlich nichts geändert, sagte sie sich dann.

Was geschehen würde, war unausweichlich. Besser, sie wußte nichts von Zakrs anderen Frauen. Es würde alles nur noch komplizierter machen, wenn sie sich mit ihren unerklärlichen Empfindungen für den Mann auseinandersetzte, der sie heute nacht besitzen würde.

Um sich abzulenken, ging Bethany zu einem der Fenster und blickte hinaus. Eigentlich müßte sie an ganz andere Dinge denken. Vor allem an Flucht. Aber hier gab es keinen Balkon, und sie befand sich im dritten Stockwerk. Bethanys Blick blieb auf einem etwa dreißig Meter entfernten Gerüst am Ende des Baus hängen. Anscheinend wurde es für Reparaturarbeiten am Dach benutzt. Die dafür verwendeten Metallstangen brachten sie auf eine Idee.

Im Geräteturnen hatte Bethany in der Schule eine Eins gehabt. Wenn sie irgendwie zu dem Gerüst gelangen konnte, würde sie sich sicher ohne Schwierigkeiten zum Boden herunterhangeln können. Aber dann …? Wie sollte sie die hohe Mauer bewältigen, die den gesamten Komplex einschloß?

Außerdem brauchte sie unbedingt einen Jeep, sobald sie draußen in der Wüste war …

“Nur ein Vogel könnte von hier entkommen, Bethany.”

Ihr Herz klopfte plötzlich schneller, und sie zuckte zusammen, als hätte Zakr sie auf frischer Tat ertappt. Langsam drehte sie sich zu ihm um. Er stand am anderen Ende des Schlafzimmers in der Nähe der Tür, deren Öffnen und Schließen Bethany nicht gehört hatte. Bei Zakrs Anblick hielt sie unwillkürlich den Atem an.

Bis auf eine goldene Taillenschärpe und den gewundenen goldschwarzen ,qual’, der seine Kopfbedeckung hielt, war Zakr ganz in Weiß gekleidet. Seine Tunika war am Hals ähnlich wie Bethanys hoch und rund geschnitten, vorn jedoch bis zur Brust geschlitzt und an den Rändern mit goldbestickten Borten besetzt. Die Hose unter der Tunika hatte weite Beine, die an den Knöcheln eingehalten wurden, und verlieh ihm ein exotisches und gleichzeitig erregend männliches Aussehen. An den Füßen trug Zakr leichte schwarze Riemensandalen.

Bethany brachte kein Wort hervor. Es war verrückt! Er war ihr so fremd, so ganz anders als alle Männer, mit denen sie bisher zu tun gehabt hatte. Dennoch fühlte sie sich mit so unwiderstehlicher Macht zu ihm hingezogen, daß sie es nicht schaffte, sich seiner körperlichen Anziehungskraft zu entziehen.

Zakr schwieg ebenfalls und betrachtete Bethany, als wollte er sich jede Einzelheit ihrer Erscheinung genau einprägen. Stumm, ohne sich zu rühren, standen sie einander gegenüber, und die Spannung zwischen ihnen wuchs.

Endlich atmete Zakr tief aus. “So sollte eine Frau aussehen

…” sagte er leise. “Sie soll ihren Geliebten die Anstrengungen des Tages vergessen lassen und ihn auf die Freuden der Nacht einstimmen.”

Seine Worte versetzten Bethany in Panik. Sich gedanklich mit dem Unausweichlichen vertraut zu machen war eins, doch jetzt sah sie sich der Wirklichkeit gegenüber. So stark sie sich auch zu Zakr hingezogen fühlte, es war falsch, sich ihm hinzugeben. Eine solche bedingungslose Hingabe widersprach all ihren Vorstellungen und Prinzipien, nach denen sie bisher gelebt hatte …

“Zakr…” Diesmal fiel es Bethany schwer, seinen Namen auszusprechen. Er kam auf sie zu, und mit jedem seiner Schritte verlor sie etwas mehr von ihrer Entschlossenheit. Sie wollte, daß er sie berührte … sie in die Arme nahm und alles um sich her vergessen ließ.

Es ist verrückt… leichtfertig, unmoralisch … töricht!

versuchte die Stimme der Vernunft, die Oberhand zu gewinnen.

“Nein, Zakr … bitte nicht…” brachte Bethany rauh hervor und hob zitternd die Hand, um ihn abzuwehren.

Er nahm sie, zog sie langsam an die Lippen und küßte ihre Innenfläche. Sekundenlang sah er Bethany forschend in die Augen, dann ließ er ihren Arm behutsam sinken.

“Ein Vogel im Käfig gewöhnt sich an die angenehme Sicherheit seiner Gefangenschaft und fliegt nicht davon, selbst wenn die Tür geöffnet wird. So wird es auch bei dir sein, Bethany. Du wirst dich daran gewöhnen und Geschmack daran finden …”

“Nein! Ich muß fort!” begehrte sie auf. “Bitte, Zakr, gib es auf! Verzichte darauf! Du mußt doch wissen, daß du mir weh tust. Für dich ist es letztlich nicht so wichtig …”

Er legte ihr die Fingerspitze auf die Lippen und brachte sie zum Schweigen. Bethany erkannte, daß sie mit ihrem Flehen genau das Gegenteil von dem erreicht hatte, was sie beabsichtigt hatte.

Seine Züge wurden hart, und der mitfühlende Ausdruck in seinen Augen war verschwunden. Es paßte nicht zu dem Bild, das Bethany von Zakr hatte, aber um seinen Mund lag ein schmerzlicher, fast gequälter Zug.

“Es ist sogar sehr wichtig. Bitte mich nicht um etwas, das ich dir nicht gewähren kann, Bethany. Der Punkt, an dem ich noch zurück gekonnt hätte, ist überschritten.”

Er zog sie in die Arme und drückte sie an sich.

Besitzergreifend bedeckte er ihr Haar mit Küssen und überraschte Bethany mit seiner Leidenschaftlichkeit. Doch als sie gerade zu hoffen begann, er könnte doch etwas für sie empfinden und mit ihr nicht nur ein Vergnügen für eine Nacht suchen, verunsicherten seine nächsten Worte sie noch mehr.

“Du bist so zierlich, so unglaublich weiblich, dennoch besitzt du eine Stärke, die mich fasziniert. Glaub mir, Bethany, sosehr ich dich begehre, ich werde dir nicht weh tun.”

Er umfaßte ihr Gesicht, und sie klammerte sich unwillkürlich an seine Tunika, um nicht in sich zusammenzusinken. Ihre Beine schienen ihr nicht mehr zu gehören, und eine unerklärliche Schwäche erfüllte sie. Hilflos blickte sie zu Zakr auf und hatte das Gefühl, in den dunklen Tiefen seiner Augen ertrinken zu müssen.

“Du hast von mir nichts zu befürchten, das verspreche ich dir.

Für jede Frucht gibt es einen Punkt, an dem sie zum Pflücken reif ist. Für dich ist dieser Augenblick gekommen, das hast du mir am Nachmittag bewiesen. Du bist bereit. Laß geschehen, was kommen muß. Alles ist vorbereitet. Komm mit mir …

schenk dich mir, Bethany.”

Die beschwörenden Worte erstickten den letzten Gedanken an Widerstand. Als Zakr Bethany den Arm besitzergreifend um die Schultern legte, folgte sie ihm wie eine Schlafwandlerin aus dem Zimmer. Sie betraten einen anderen Raum, aber sie war zu benommen von dem, was mit ihr geschah, um die Pracht um sie her richtig würdigen zu können. Nur verschwommen nahm Bethany flüchtige Eindrücke wahr, die für sie keine richtige Bedeutung ergaben.

Musik wurde gespielt… sanfte, sehnsüchtige Klänge. Die Melodie kam vom anderen Ende des Raumes, wo durch einen Vorhang eine Art kleine Bühne abgetrennt war, vor der glitzernde Goldfäden hingen, so daß die Umrisse der dahinter befindlichen Musiker nur schemenhaft zu erkennen waren.

Filigranlaternen aus Messing, die von der goldenen Gitterdecke herabhingen, tauchten den Raum in ein sanftes Licht. Einladende weiche Teppiche und Kissen lagen auf dem Boden verstreut, und um flache Tische gruppierten sich schimmernde Brokatsamtdiwane mit reichverzierten Goldbeinen und Marmorplatten.

Unter einer exotischen goldenen Deckenkuppel in der Mitte des Raumes stand ein niedriger runder Tisch mit verlockenden Köstlichkeiten gedeckt. Eine um den Tisch herumführende liegestattähnliche Polsteranordnung mit Kopflehne und Seidenkissen lud zum Sitzen ein. Zakr hob Bethany hoch und bettete sie auf das weiche Lager, dann schob er ihr stützende Kissen unter den Oberkörper, so daß sie halb lag, halb saß.

Nachdem er weitere Kissen neben ihr,auf dem Boden verteilt hatte, streckte er sich darauf aus und setzte sich so, daß sein Gesicht ihrem ganz nah war und seine Hand leicht auf ihrer Taille ruhte.

“Du sagst gar nichts, Bethany.” Zakr sah sie forschend an.

“Würde es etwas ändern, wenn ich es täte?” Sie wußte, daß sie es nicht geschafft hätte, sich gegen ihn aufzulehnen.

“Nein.”

Seltsamerweise machte seine kurz angebundene,
entschiedene Antwort es Bethany leichter, sich mit dem Unausweichlichen abzufinden.

Plötzlich klatschte Zakr laut in die Hände und schien damit das Signal für ein Ereignis zu geben. Flüchtig nahm Bethany wahr, daß eine Tür geöffnet und geschlossen wurde, konnte den Blick jedoch nicht von Zakrs Augen abwenden, die erwartungsvoll funkelten. Spürte er, daß er sie soeben von der Bürde erlöst hatte, sich noch länger gegen ihn zu wehren? Fühlte er, daß sie von ihm geliebt werden wollte … und sei es nur ein wenig?

Bethany bega nn zu beben, noch ehe er sie berührte, dabei ließ er den Fingerrücken nur leicht über ihren Hals gleiten, um ihr Kinn zu heben, so daß sie ihn ansehen mußte.

“Ich habe dir versprochen, alle deine Sinne zu erwecken. Und dies ist der Anfang”, sagte er leise.” Er blickte auf und hob die Hand. “Das Parfüm der Pharaonen”, befahl er.

Bethany hielt unwillkürlich den Atem an, als sie den Bediensteten bemerkte, der ein mit kleinen Flakons und Döschen beladenes Holztablett hereintrug. Er war alt und sprach mit zittriger, aber eindringlicher Stimme.

“Sire, das ist denen vorbehalten, die königlichen Geblüts sind.”

“Schon gut.” Zakr sprach ruhig und schien die Achtung des Alten bezüglich der Tradition in Ordnung zu finden. “Ich benutze es, wo und wann ich es für richtig halte.”

“Euer Wille ist mir Befehl.” Der Alte verneigte sich ehrerbietig und reichte Zakr den kleinsten Flakon auf dem Tablett.

“Geh jetzt.”

Wortlos verließ der alte Diener den Raum.

Bethany fiel plötzlich wieder ein, daß Zakr sie am Nachmittag über das Motto der McGregors ausgefragt hatte.

Von königlichem Geblüt … Hatte er ihre Erklärung wörtlich genommen? Bethany hatte das peinliche Gefühl, daß ihr hier eine Ehre zuteil werden sollte, die ihr nicht zustand. Sie wollte den Irrtum richtigstellen, doch Zakr hatte das Fläschchen bereits geöffnet und gab etwas von der kostbaren Flüssigkeit auf einen Finger.

“Es dauert zehn Jahre, um den Inhalt eines Flakons dieser Größe herzustellen”, erklärte Zakr und tupfte Bethany das Parfüm hinter das Ohr. Der Duft war so überwältigend, daß sie nicht zu widersprechen vermochte. Ein Hauch von Sandelholz …

geheimnisvolle Essenzen des Orients … Rosenöl und Frangipani, angereichert mit Moschus und Veilchen … Jasmin … Bethany konnte nicht weiter darüber nachdenken, weil das Öl sich auf ihrer Haut zu entfalten begann und immer neue Wellen betäubender Düfte verströmte.

Langsam, feierlich, salbte Zakr Bethanys Schläfen mit der öligen Essenz, deren Duftsymphonie sich ständig verfeinerte und immer raffiniertere Noten annahm. Er ging dazu über, auch Bethanys Nacken zu betupfen, dann ließ er die duftenden Finger in ihren Ausschnitt gleiten in das Tal zwischen Bethanys Brüsten.

Behutsam schob er die Hand tiefer unter den bestickten Stoff und spreizte sie über Bethanys pochendem Herzen. Von dem Parfüm wie berauscht, blickte sie gebannt zu Zakr auf und wußte nur noch, daß sie ihm gehörte und alles tun würde, was er wollte.

“Auf der ganzen Welt gibt es kein Parfüm, das diesem vergleichbar wäre”, sagte er mit sinnlicher Stimme. “Das Geheimnis seiner Herstellung gelangte
sechshundertzweiundvierzig, im Hedschra, dem Jahr, in dem Mohammed von Mekka nach Medina floh, aus Ägypten in unseren Besitz. Unsere Leute ließen den Hohenpriester von Luxor köpfen, damit er die Formel niemand anders zugänglich machen konnte. Seitdem haben wir sie wie einen Schatz gehütet, und niemand außer uns kennt die Zusammensetzung dieses Parfüms. Was du hier trägst, gehörte einst Cleopatra.”

Bethanys Herz schlug rascher. Die Ehrung, die Zakr ihr zuteil werden ließ, übertraf alles, was sie von ihm erwartet hätte. Nicht einmal die eiskalte Brutalität, mit der seine Vorfahren den ägyptischen Priester beseitigt hatten, berührte sie. Das Parfüm war für eine Königin bestimmt, und Zakr hatte es ihrer für würdig gehalten. “Danke”, hauchte Bethany.

Er streichelte ihren Hals und sagte lächelnd: “Es ist das erste Mal für dich. Da soll alles so sein, daß du diese Nacht bis an dein Lebensende nicht vergißt.”

Zärtlich fuhr er ihr mit den Fingern durchs Haar, dann schob er den Stöpsel wieder in den kleinen Flakon und stellte diesen vorsichtig auf den Tisch.

Erst in diesem Moment begriff Bethany die volle Bedeutung dessen, was Zakr soeben gesagt hatte, und sie erwachte aus ihrer Verzauberung. Er hatte all dies kalt berechnend inszeniert, um sie zu beeindrucken. Was er vor hatte, hatte nichts mit plötzlich aufflammender Leidenschaft oder Liebe zu tun. Das Ganze war einfach nur eine Masche, eine Art Ritual, das er bei der Eroberung einer Frau ablaufen ließ. Sie war eine Närrin gewesen, sich vorzumachen, für Zakr etwas Besonderes zu sein.

Bethanys Magen verkrampfte sich, und Eifersucht durchzuckte sie. “Wieviel erste Male hat es für dich denn schon gegeben?” fragte sie heftig. “Wie viele Ehefrauen … Frauen …

hast du auf diese Weise an dich gefesselt? Weshalb hast du dir ausgerechnet mich ausgesucht? Warum?”

Zakr sah sie durchdringend an. “Weil du mir geben wirst, was ich haben möchte, Bethany”, sagte er so beschwörend, daß sie sich unwillkürlich gegen die Kissen lehnte und abwehrend die Hand hob.

Er glitt halb über Bethany, und sie sah das begehrende Lodern in seinen Augen, dann bedeckte er ihren Mund mit seinem und küßte sie leidenschaftlich. Und Bethany vergaß ihre Eifersucht, legte hingebungsvoll die Arme um seine muskulösen Schultern, dabei schmiegte sie sich enger an Zakr, nur noch erfüllt von dem Verlangen, von ihm besessen zu werden.

Er hörte auf, sie zu küssen, löste sich jedoch nicht von ihren Lippen, sondern streifte mit seinen nur ganz leicht ihre. Für Bethany wurden die zarten Berührungen zur süßen Qual.

“Gibst du mir, was ich haben möchte?” flüsterte er, ohne ihren Mund freizugeben.

“Ja, Zakr”, wisperte sie selbstvergessen und wußte nur, daß sie ihn verzweifelt begehrte.

Er stillte ihr Verlangen jedoch nicht, sondern hob den Kopf.

Als Bethany die Augen aufschlug und flehend zu ihm aufblickte, gestand er leise: “Es hat für mich Frauen gegeben, aber keine, mit der ich zusammengeblieben bin. Bis vor zwei Jahren war ich verheiratet. Es war eine sogenannte Vernunftehe, eine Verbindung, die von meiner Familie arrangiert wurde, aber ich mochte meine Braut.

Sie gebar mir zwei Töchter, ehe sie bei einem Unfall starb, zu dem es niemals hätte kommen dürfen.”

Ein harter, grimmiger Ausdruck huschte über seine Züge, und Bethany fragte sich erschauernd, welche Strafe diejenigen getroffen haben mochte, die für den Unfall verantwortlich gewesen waren.

“Aber du, Bethany …” Zakrs Stimme nahm einen Ton tiefster Zufriedenheit an. “Du bist aus anderem Holz geschnitzt. Du wirst mir einen Sohn schenken. Ich werde einen Sohn haben. Ich muß einen Sohn haben.”

Zärtlich, fast ehrfürchtig strich er ihr über die Brüste, den flachen Bauch, der seinen Sproß tragen wurde. “Das ist die Bestimmung”, setzte er kaum hörbar hinzu und legte die Wange auf Bethanys Le ib.

Benommen, wie aus weiter Ferne, hörte sie Zakr
weitersprechen: “Wir werden einen Sohn zeugen, der die im Umbruch befindlichen Kräfte unseres Landes zusammenhalten und sich Untertan machen wird. Es muß sein. Es wird geschehen.”

7. KAPITEL

Sein Sohn … durchzuckte es Bethany schockiert. Zakr wollte ein Kind von ihr! Sie hatte sich einen Beweis gewünscht, daß Zakr sie nicht als flüchtiges Abenteuer betrachtete, aber das …

Etwas Tiefgreifenderes, Folgenschwereres konnte er kaum von ihr verlange n!

Die kaltblütige Berechnung, mit der er diese Verführung inszeniert hatte, entsetzte Bethany. “Und was ich empfinde oder was aus mir wird, ist dir gleichgültig”, sagte sie mit einer Stimme, die sie kaum als ihre eigene erkannte.

Bethany hörte Zakr seufzen, dann blickte er auf und sah ihr in die Augen. “Im Gegenteil. Ich werde in jeder Hinsicht für dich sorgen und mich um dich kümmern.”

Nur, weil er ein Kind von mir will, sagte sie sich. Die Erkenntnis, daß es auch ihres sein würde, traf sie blitzartig und ließ sie ihren Zorn vergessen. Ein Kind zu haben … Zakrs Sohn

… ihr Baby, dachte sie, und plötzlich erfüllte eine seltsame Zufriedenheit sie.

“Bethany…”

Zakr ließ den Daumen auf jene erregende Weise über ihre Unterlippe gleiten, die Bethany am Vormittag in seinem Zelt hatte dahinschmelzen lassen. Mit den dunklen Augen schien Zakr bis auf den Grund ihrer Seele blicken zu können.

“Du wirst die Kraft meiner Liebe spüren.” Langsam glitt seine Hand über ihren Hals abwärts und legte sich dann auf Bethanys heftig pochendes Herz. “Und du wirst eine Erfüllung finden, die du niemals für möglich gehalten hättest.”

Zakr weiß genau, daß ich ihm verfallen bin, und nutzt das geschickt aus, überlegte Bethany hilflos. Wie unter einem Zwang legte sie ihm dennoch als Ze ichen der Zustimmung die Hand auf das Herz, wie er es bei ihr getan hatte. Er nahm ihre Finger, führte sie an, seinen Hals und von dort in den Ausschnitt seiner Tunika.

Elektrisierende Ströme durchjagten Bethany, als sie Zakrs nackten Oberkörper berührte, und unwillkürlich ballte sie die Hand zur Faust.

In Zakrs Augen blitzte es zufrieden auf. “Trinken wir auf die Frucht unserer Vereinigung”, sagte er. Für ihn schien die Sache damit besiegelt zu sein, und er wandte sich ab.

Bethany erschauerte und war seltsam enttäuscht, daß er sie freigab. Wann immer er sie absichtlich oder unabsichtlich berührte, begann alles in ihr zu vibrieren, während er völlig gelassen wirkte.

Er schenkte etwas von einer bereitgestellten Flüssigkeit in einen Silberpokal und drehte sich damit zu Bethany um. “Darauf stoßen wir an”, bestimmte er und nahm ihre Hand, während er Bethany den Kelch an die Lippen hielt.

Obwohl sie sich insgeheim immer noch dagegen sträubte, sich aus heiterem Himmel eine Mutterschaft aufdrängen zu lassen, war Bethany zu verwirrt und aufgewühlt, um sich Zakrs Forderung zu widersetzen.

Wie das Parfüm hatte auch das Getränk eine erregende Wirkung auf Bethanys Sinne. Es schmeckte süß und fruchtig, hatte einen leicht trockenen Nachgeschmack und war so raffiniert gemischt, daß sie beim besten Willen nicht hätte sagen können, aus was es bestand.

“Und jetzt laß mich deinen Gaumen verwöhnen.”

Der runde Tisch war mit einer Drehvorrichtung versehen.

Zakr ließ die Platte langsam kreisen und bezeichnete Bethany die einzelnen auf Silberunterlagen angerichteten Köstlichkeiten.

“… eingelegte Wachteleier … Räucherlachsscheiben … rosa Korallenforelle … saftige Austern … zartes indisches Seekuhfleisch … reife Tropenfrüchte … eine Auswahl der erlesensten Feinschmeckerbissen aus aller Welt. Alles für dich…

um dir Appetit zu machen. Sag mir, was du haben möchtest, und ich serviere es dir.”

Doch Bethany schüttelte den Kopf. Ihr flatterte der Magen, und ihr war nicht nach essen.

“Es ist lange her, seit du zum letztenmal etwas zu dir genommen hast”, erinnerte Zakr sie lächelnd. “Wenn dir schwindlig wird, soll es nicht vor Hunger sein, Bethany.”

Er wählte einen mit Kaviar und Eigelb garnierten Krebsfleischhappen aus und hielt ihn ihr an die Lippen. “Koste das”, befahl er.

Betha ny erkannte, daß es keinen Zweck gehabt hätte, sich zu sperren, und verspeiste den Bissen folgsam. Zakr fütterte sie mit weiteren Leckereien, und sie fand rasch Geschmack an den verführerischen Köstlichkeiten. Selbst ihr Magen begann, sich zu beruhigen.

Ich bin wirklich hungrig, stellte Bethany fest. Von den süßen Keksen am Vormittag in Zakrs Zelt abgesehen, hatte sie nichts mehr gegessen. Möglicherweise war sie schwach vor Hunger gewesen und hatte deshalb so unsicher und nachgiebig reagiert.

Zum erstenmal, seit Zakr das Schlafzimmer betreten hatte, war Bethany wieder imstande, klar zu denken. Die Vorstellung, ein Kind von Zakr zu haben, war zwar irgendwie verlockend, aber sie durfte sich auf dieses verrückte Vorhaben nicht einlassen. Das wäre einem Sprung ins Ungewisse
gleichgekommen.

“Und was ist, wenn ich nicht schwanger werde?” fragte sie erzwungen ruhig. “Was wirst du dann mit mir machen?”

In Zakrs Augen blitzte es auf. “Ich kann mir nicht vorstellen, deiner je überdrüssig zu werden, Bethany. Eher könnte es sein, daß es mich schwer ankommen wird, mich tagsüber von dir zu trennen, um den Regierungsgeschäften nachzugehen, wie von mir erwartet wird. Aber die Nächte werden fraglos dir gehören.

Früher oder später wirst du also schwanger sein.”

“Und wenn nicht?” beharrte Bethany, obwohl ihr bei der Überlegung heiß wurde, jede Nacht in Zakrs Armen zu liegen.

Er warf ihr einen zweifelnden Blick zu. “Wenn du unfruchtbar wärst, meine liebe Bethany, hättest du längst versucht, dich damit aus der Äffäre zu ziehen.” Wieder lächelte er schwach. “Ich habe mächtigen Respekt vor deiner Findigkeit.

Sie war einer der Gründe, warum ich dich zur Mutter meines Sohnes erwählt habe.”

“Und was ist, wenn es statt dessen eine Tochter wird?”

forderte sie ihn heraus.

Zakr ließ sich nic ht beirren. “Dann versuchen wir es wieder.

Immer wieder. Bis du mir den Sohn schenkst, den ich brauche.

Du bist jung und stark, Bethany, und ich biete dir Sicherheit.”

Gefängnis wäre eine treffendere Bezeichnung! Sicher, sie würde hier mit jedem nur erdenk lichen Luxus überschüttet werden … dies war nur eine erste Kostprobe von dem, was sie erwartete … aber letztlich war und blieb sie hier eine Gefangene.

Und ihr Vater schmorte vermutlich in einem anderen Gefängnis, in dem niemand ihm das Leben leichter machte. Sie mußte fliehen!

“Etwas Melone, Bethany? Erdbeeren?”

Zakr lächelte erfreut, weil sie willig nahm, was er ihr reichte.

Ihr wurde das Herz schwer. Es schmerzte, ihn verlassen zu müssen … ihn nie wiederzusehen…

Die Versuchung, nachzugeben und ihm den Sohn zu schenken, den er sich von ihr wünschte, wurde fast übermächtig.

Aber er ist ein Tyrann, warnte die Stimme der Vernunft. Ein Machtmensch, der vor nichts zurückschreckt, um sich durchzusetzen und seine Ziele zu erreichen. Wie konnte sie einen solchen Mann jemals lieben? Was sie für ihn empfand, war körperliche Anziehungskraft, mehr nicht…

Bethany riß sich zusammen. Sie mußte fort von Zakr, ehe er ihr alle Willenskraft raubte und sie sich ihm völlig unterwarf.

“Hast du meine Sachen schon vom Jeep holen lassen?” fragte sie beiläufig, um sich nicht anmerken zu lassen, wie wichtig sie ihr waren.

Zakr nickte. “Deinen Koffer aus P.J. Weatherlys Apartment auch. Er war sehr erleichtert, als er hörte, daß du bei mir in guter Obhut bist.”

Zakrs jungenhaftes Lächeln war ansteckend, und Bethany erwiderte es spontan. Armer P.J. Weatherly! Sie hatte ihm ein Problem nach dem anderen auf geladen.

Dennoch half es ihr nicht weiter, daß P.J. glaubte, sie sei in Sicherheit. Es würde nicht einfach sein, ihm die Situation zu erklären … wenn sie hier überhaupt herauskam. Bei dem Gedanken verging Bethany das Lächeln. “Ich möchte die Sachen haben, Zakr”, forderte sie energisch.

Er zog fragend eine Braue hoch, und in seine Augen trat ein ernster Ausdruck. “Warum? Du brauchst sie hier doch gar nicht.”

Fieberhaft suchte Bethany nach einer einleuchtenden Erklärung. “Deine Dienerinnen haben meine Unterwäsche mitgenommen und mir keine frische gebracht.”

Zu ihrer Überraschung lachte Zakr schallend und strich ihr liebkosend über die Brust. “Findest du es nicht aufregend, daß du mir auf diese Weise viel schneller zur Verfügung stehst?

Macht dir das nicht noch stärker bewußt, eine Frau zu sein, Bethany?” neckte er sie.

“Ich denke nicht daran, den ganzen Tag ohne Unterwäsche herumzulaufen!” erwiderte sie gespielt entrüstet, obwohl die Vorstellung ihr ein erregendes Prickeln verursachte.

Wieder lachte Zakr und strich ihr liebevoll über die geröteten Wangen. “Du bekommst deine Sachen. Aber vergiß nicht, daß ich dich darin nicht sehen möchte.”

“Wenn ich gesund bleiben soll, brauche ich außerdem auch meinen Arzneikasten”, beharrte Bethany. “Darin befinden sich unter anderem auch Tabletten zur Malariavorbeugung.”

Zakrs Mißtrauen war erwacht. “Du schleppst ziemlich viel Arzneivorräte mit dir herum, Bethany.”

“Das liegt daran, daß ich Krankenschwester bin”, erwiderte sie rasch. “Und als solche muß ich für alle möglichen Notfälle gerüstet sein.”

Zakr berührte die kleine pulsierende Ader an Bethanys Schläfe. “Auch Empfängnisverhütungsmittel?”

“Nein! Ich … an so etwas habe ich nie gedacht.” Wie naiv sie gewesen war! Aber wie hätte sie auch ahnen können, in eine solche Lage zu geraten?

Zufrieden nickte Zakr. “Ich werde veranlassen, daß dir deine Sachen morgen gebracht werden.”

“Danke.” Bethany atmete erleichtert auf.

“Nachdem ich sie durchgesehen habe”, setzte Zakr nachdrücklich hinzu. Sein Ton verriet, daß er ihr immer noch nicht traute.

“Gut”, stimmte sie nach kurzem Zögern zu.

Zakr lächelte wieder und entspannte sich. “Ich finde, es wird Zeit, die Mahlzeit zu beenden.”

Ein Schauer der Erwartung überlief Bethany, und das triumphierende Aufblitzen in Zakrs Augen verriet, daß er spürte, was in ihr vorging. Es beunruhigte sie, daß sie so stark auf ihn reagierte, während er selbst ruhig und beherrscht blieb.

Auf Zakrs lautes Händeklatschen hin erschienen Diener, die die Speisen abräumten. Er bestellte Kaffee, der zusammen mit Fondantstückchen, Kokosnußeisbällchen und dünnen Waffeln mit weißer oder dunkler Schokolade serviert wurde.

Bethany verfolgte die Vorgänge um sie her schweigsam. Zakr würde sie heute nacht besitzen, soviel stand fest. Und sie wollte es auch. Es wäre sinnlos, sich in diesem Punkt etwas vorzumachen. Doch eine Beziehung zwischen ihnen konnte es nur auf rein körperlicher Basis geben. Mehr wollte Zakr nicht.

Für ihn war sie nur ein Sexobjekt. Wenn sie Gefühle in diese Beziehung einbrachte, würde das für sie mit einer Katastrophe enden. Und auch für ihren Vater, den sie so schnell wie möglich finden und befreien mußte.

Also hieß es, an die Tage zu denken, die den Nächten folgten

… an die Zeit, wenn Zakr fort war. Nur tagsüber hatte sie die Möglichkeit, zu fliehen.

Bethany trank die üblichen drei Tassen Kaffee und kostete einige von den Süßigkeiten, die Zakr ihr anbot. Dann tupfte er ihr die Lippen sinnlich langsam mit einem der feuchten Tücher ab, die in einer Schale mit heißem Wasser bereitlagen.

Aufreizend gründlich reinigte er jeden von Bethanys Fingern, dabei blickte er ihr in die Augen und verfolgte mit Genugtuung, wie sie versuc hte, ihre wachsende Anspannung zu verbergen.

“Ich glaube, ich hasse dich, Zakr”, erklärte sie schließlich.

“Nein, Bethany. Du haßt mich nicht. Das Warten wird dir nur unerträglich. All deine Sinne sind gesättigt, deine Bedürfnisse gestillt. Außer einem. Und damit sollten wir uns Zeit lassen.”

“Ich möchte es nur endlich hinter mich bringen”, flüsterte sie den Tränen nahe. Begehrte Zakr sie nicht ebenso wie sie ihn?

Verlangte er denn nicht auch nach ihr … oder dachte er nur an den Sohn, den sie ihm gebären sollte?

“Ich möchte dir nicht weh tun, Bethany”, sagte er leise.

Die plötzliche Zärtlichkeit in seinem Ton und der sanfte Kuß, den Zakr ihr gab, verunsicherten Bethany noch mehr.

“Jetzt bin ich froh, daß du dich von den Frauen nicht hast vorbereiten lassen”, gestand er und bedeckte ihr Gesicht mit kleinen Küssen. “Du erweist mir damit eine besondere Ehre und schenkst mir etwas sehr Kostbares. Deshalb möchte ich nichts überstürzen.”

“Was für eine Ehre?” fragte Bethany verwirrt.

Zakr blickte ihr lächelnd in die Augen. “In unserem Land ist es Sitte, daß die Frauen sich um die Jungfräulichkeit eines Mädchens kümmern, damit es die erste Begegnung ohne Schmerz erlebt. Indem du darauf bestanden hast, dich für mich aufzuheben, hast du mir ein unglaublich schönes Geschenk gemacht, das ich nicht hoch genug werten kann.”

“Oh!” Schockiert begriff Bethany. Als sie sich am Nachmittag dagegen gewehrt hatte, von den Frauen gebadet zu werden, hatte sie keine Ahnung gehabt, was Zakr gemeint hatte.

Ein Glück, daß sie die Frauen von sich ferngehalten hatte!

“Es freut mich sehr, daß du von niemand anders als von mir berührt werden willst, Bethany”, fuhr er fort und hob sie sanft hoch.

Ihre Gedanken kreisten immer noch um das soeben Erfahrene. Das war ja barbarisch! Oder doch nicht? War dieser Brauch nicht vielleicht sogar praktischer und feinfühliger als die in ihrem eigenen Kulturkreis herrschenden Gepflogenheiten?

Bethany war sich inzwischen überhaupt nicht mehr sicher.

Erst jetzt wurde ihr bewußt, daß sie Zakr die Arme um den Nacken gelegt und den Kopf wie selbstverständlich an seine breite Schulter gebettet hatte. Während er sie aus dem Raum trug, schmiegte sie sich hingebungsvoll seufzend an ihn und genoß die Kraft, die von ihm ausging.

Das Schlafzimmer wurde von einer einzigen Lampe erhellt.

Ihr Schirm aus goldener Seide war mit Perlenquasten verziert, die weiche Schatten auf die Einrichtung warfen.

Zakr setzte Bethany ab und vergewisserte sich, daß sie sicher auf den Füßen stand. Nachdem er sie noch einmal zärtlich geküßt hatte, löste er ihre Arme von seinem Hals und nahm ihr Gesicht in beide Hände, dann ließ er die Finger zum Ausschnitt ihres Kaftans gleiten und zog ihn auseinander, um ihn ihr über die Schultern zu schieben.

Bethanys Lippen zitterten leicht, und sie konnte Zakr nur gebannt ansehen, als er etwas zurücktrat und ihre nackten Schultern verlangend betrachtete. Erst nach einigen Augenblicken fuhr er behutsam fort, ihr das Gewand abzustreifen.

Bethany spürte, wie der schwere bestickte Stoff über ihre Brüste glitt und auf den Spitzen hängenblieb. Fast ehrfürchtig strich Zakr ihr mit dem Finger über die entblößte Haut, dann streifte er die gespannte Seide langsam über die Brustspitzen, so daß sie sich ihm unverhüllt darboten.

Mit unverhohlener Bewunderung betrachtete Zakr sie. “Noch nie habe ich bei einer Frau solche Brüste gesehen”, flüsterte er heiser. “Noch nie solche Vollkommenheit. Du bist …

außergewöhnlich schön.”

Das verdanke ich meinem sportlichen Ehrgeiz während der Schulzeit, dachte Bethany benommen. Explosionsartige Empfindungen verdrängten jeden Gedanken, als Zakr erst die eine, dann die andere rosige Spitze küßte. Bethany wollte die Arme um ihn legen, doch die langen Ärmel ihres Gewandes hinderten sie daran.

“Zakr … bitte …” flehte sie hilflos, weil alles in ihr ihm entgegendrängte.

Mit seinen langen, biegsamen Fingern streichelte er ihr die Seide von den Brüsten … über den flachen Bauch … die Hüften

… die Schenkel, bis das Gewand nutzlos zu Bethanys Füßen lag.

Wieder trat Zakr etwas zurück und betrachtete ihren nackten Körper. Unter seinem begehrenden Blick wurde Bethany heiß und kalt, und sie zitterte leicht, als Zakr den goldblonden Flaum zwischen ihren Schenkeln berührte und die Finger liebkosend durch die lockigen Härchen gleiten ließ.

“Zakr… ” hauchte Bethany heiser und schwankte, weil ihre Beine sich seltsam schwach anfühlten.

Lächelnd fing er sie auf und legte sie so auf das Bett, daß ihr Haar in wallenden Kaskaden über die Kissen fiel. Er streichelte die seidigen Flechten einen Augenblick, ehe seine Finger zu den Schenkeln zurückfanden.

“Du bist … unglaublich schön, Bethany”, sagte er leise.

“Schöner, als ein Mann sich jemals erträumen könnte…”

Ein seltsames Triumphgefühl erfüllte Bethany. Sie hatte Macht über Zakr! Seine Stimme war heiser vor Begehren, und er entledigte sich mit hastigen, ungeduldigen Bewegungen seiner Kleidung. In diesem Moment dachte er nicht mehr an den Sohn, den er von ihr wollte, dessen war Bethany sich sicher.

Das war kein Spiel mehr. Zakr meinte es ernst.

Er konnte es nicht mehr erwarten, sie zu besitzen.

Bethany machte keinen Versuch, sich zu rühren oder ihre Blöße zu bedecken. Sie genoß es, daß Zakr den Blick nicht von ihr abwenden konnte, und war fasziniert von dem Mann, den sie nun vor sich hatte.

Er hatte pechschwarzes kurzgeschnittenes Haar, das sich um seine enganliegenden Ohren legte und seinem Gesicht ein klassisch männliches Aussehen verlieh. Sein Körper war muskulös und vollkommen proportioniert, und seine Haut glänzte in dem gedämpften Licht der Lampe.

Beim Anblick seiner kraftstrotzenden Männlichkeit überkam Bethany ein Kribbeln, das sich rasch bis zu ihren Beinen ausbreitete, als Zakr sich über sie beugte, die empfindsamen Innenseiten ihrer Schenkel liebkoste und sie dann behutsam auseinanderdrückte.

Er schob ein Knie zwischen ihre Beine, und einen Augenblick lang sah er wieder wie ein Raubvogel aus, der sich auf seine Beute herabstürzen will, dann legte er sich neben Bethany und zog sie sanft an sich, so daß ihre nackten Körper sich zum erstenmal berühr ten.

Wie elektrisiert reagierte sie auf den Kontakt. Zakr küßte sie langsam und sinnlich, während er Bethany den Rücken streichelte, bis Schauer der Wollust sie überliefen.

Vorsichtig begann Bethany nun ebenfalls, Zakr zu berühren.

Sie ließ die Finger erkundend über seine Hüften gleiten und spürte, daß er leicht zusammenzuckte und erschauerte, dabei hob und senkte seine Brust sich heftig. Das Bewußtsein, Zakr so erregen zu können, machte Bethany kühner.

Als sie seine intimste Stelle zu streicheln begann, verlor er die Kontrolle über sich und riß Bethany an sich. Aufstöhnend rollte er sie auf den Rücken und glitt über sie, um ihren Mund mit der Zunge in Besitz zu nehmen.

Bethany verlor die letzten Hemmungen. Sie krallte ihm die Fingernägel in den Bücken und zog seinen Kopf zu sich hinunter, doch er befreite sich aus ihrem Griff und bedeckte ihren Hals, die Schultern mit Küssen, die glühende Spuren auf ihrer Haut hinterließen. Wieder versuchte Bethany, Zakr zu sich herunterzuziehen, aber er entwand sich ihr und küßte ihre Brüste mit einer Leidenschaft, die sich auf Bethany übertrug.

Sie schrie auf, stöhnte und wühlte mit den Fingern in Zakrs Haar, der seine erotische Eroberung gnadenlos fortsetzte, indem er Bethanys Brustspitzen mit dem Mund, der Zunge liebkoste, als könnte er nicht genug von ihnen bekommen.

“Bitte, Zakr… bitte … jetzt! “flehend bog Bethany sich ihm entgegen und umklammerte seine Schultern.

Erstaunlich sanft ließ er die Finger in die Tiefen der zarten Knospe gleiten und liebkoste sie, bis Bethany glaubte, vor Lust zu vergehen. Sie bohrte die Fingernägel in die Handflächen, und die Spannung in ihrem ganzen Körper wurde so unerträglich, daß sie das Gefühl hatte, alles in ihr müßte explodieren.

“Zakr … du mußt aufhören”, keuchte sie. “Bitte … ich kann nicht mehr … ich kann nicht mehr …” Die Stimme versagte ihr, und sie brachte nur noch ein verlangendes Schluchzen hervor.

Er war sofort bereit, sie in das Reich des intimsten Einsseins zu führen. Rasch schob er die Hand unter Bethanys Hüften und hob sie an. Es verlangte sie so verzweifelt danach, ihn in sich aufzunehmen, daß sie befreit aufstöhnte, als sie Zakr in sich spürte.

Es war das wunderbarste, unglaublichste Gefühl der Welt, ihn in sich zu umfangen. Zakr wollte sich wieder zurückziehen, doch Bethany protestierte, umklammerte seine Schultern und ließ ihn nicht los.

Er kam zu ihr … immer wieder … mit kraftvollen, heftigen Stößen, die Bethany zur Raserei brachten. Sie krallte die Nägel in Zakrs Rücken, umfaßte seinen Po, biß ihn in die Schulter. Als er tief einatmete, fachte das ihre Leidenschaft nur noch mehr an.

Sie war wie im Fieber, in einem aufgelösten, rauschähnlichen Zustand, und das erste ekstatische Schmelzen ihres Körpers schwächte sie nur für wenige Augenblicke. Die Welt um sie her hatte aufgehört zu bestehen, es gab nur noch diese quälend süßen Wellen der Lust, die sie eine nach der anderen mit sich fortschwemmten. Zakr verlor jede Beherrschung über sich, als sie die Hände tiefer gleiten ließ und ihn aufreizend berührte.

Von Höhepunkt zu Höhepunkt taumelnd, schürte Bethany die explosive Anspannung seines Körpers, bis auch Zakr mit einem erschauernden Aufbäumen die Erfüllung fand. Bethany hielt die Beine um ihn geschlungen und umfing ihn, während er ermattet über ihr zusammensank. Erst als sie unter seinem erdrückenden Gewicht nach Luft rang, rollte er sich auf die Seite, ohne sie freizugeben.

Schwer atmend bedeckte Zakr ihre Stirn mit kleinen Küssen.

“Die Glut deines Feuers wird ewig in mir weiterbrennen”, flüsterte er. “Es kann keine andere wie dich geben, Bethany.”

“Und auch keinen wie dich”, wisperte sie und kuschelte sich an ihn.

Besitzergreifend strich Zakr ihr über den Rücken. “Dann wirst du mich nie verlassen?”

Bethany verspürte einen schmerzlichen Stich im Herzen.

“Nicht gleich”, erwiderte sie leise. Nicht jetzt! Nicht in dieser Nacht. Sie wünschte, diese wunderbaren Augenblicke mit Zakr würden nie enden. Wie konnte sie ihn verlassen, wenn er ihr den Himmel bescherte?

Alles in ihr wehrte sich gegen den Gedanken, ihn zu verlieren, während ihr Gewissen mahnte, daß sie es bald tun müsse. Sie durfte ihren Vater und seine Notlage nicht vergessen.

“Halt mich fest, Zakr”, flehte sie verzweifelt. “Halt mich ganz fest.”

“Ich lasse dich nie mehr fort”, versicherte er und zog sie eng an sich

Bethany entspannte sich und genoß es, in Zakrs Arme geschmiegt dazuliegen, von ihm umfangen zu werden und dem kraftvollen Schlag seines Herzens zu lauschen. An eine Empfängnis dachte sie nicht. Zakr versprach ihr ein Leben, wie sie es nie kennengelernt hatte … höchste körperliche Erfüllung …

Frieden. Bethany schloß die Augen und verdrängte alles andere

… dann schlief sie ein.

8. KAPITEL

Langsam begann das Bewußtsein sich zu regen, doch Bethany wehrte sich dagegen. Sie hatte nicht die Kraft, die Augen zu öffnen, und es war soviel leichter, weiterzuschlafen.

Aber etwas war nicht da … etwas, das sie vermißte… brauchte.

Die Augen geschlossen, versuchte Bethany, darüber nachzudenken, und ließ den Arm langsam über das Bett gleiten, um das Fehlende zu finden und sich wieder in den wohligen Schwebezustand zurücksinken lassen zu können. Enttäuscht seufzte sie, als sie nichts ertasten konnte.

“Es ist schon früher Nachmittag.”

Die Stimme klang sanft und zärtlich, und Bethany lächelte glücklich. Zakr. Er hatte sie nicht verlassen.

Die Erinnerung an die leidenschaftliche Nacht mit ihm flutete zurück, und Bethany rollte sich herum und öffnete die Augen.

Zakr saß am Fußende des Bettes. Er war angekleidet und wirkte überaus zufrieden.

“Es ist schön, dich zu betrachten, wenn du schläfst.”

“Wie lange beobachtest du mich schon?” Bethany unterdrückte ein Gähnen und reckte sich genießerisch und herausfordernd.

Lächelnd rückte Zakr näher und nahm die Hand, die Bethany nach ihm ausstreckte. “Lange genug, um zu sehen, daß du mich gesucht und vermißt hast.” Er küßte ihre Handfläche, dann beugte er sich über Bethany und küßte sie auf den Mund.

Zufrieden seufzend legte sie ihm die Arme um den Nacken.

Zakr hob leicht den Kopf, blieb jedoch so sitzen, daß sein Gesicht ihrem ganz nah war. Verschlafen fragte sie sich, wie sie ihn jemals hatte hart oder grausam finden können. Der Ausdruck in seinen samtschwarzen Augen war so warmherzig und sanft…

“Habe ich dir in der Nacht weh getan?” fragte er besorgt.

Seine einfühlsame Art ging Bethany ans Herz. “Ich hatte gar keine Zeit, darauf zu achten”, erwiderte sie wahrheitsgemäß.

Zakr lachte und streichelte ihr spielerisch die Wange. “Ich habe den Verdacht, daß du mich bewußt zu Ausschweifungen getrieben hast, die ich überhaupt nicht vorgehabt hatte, kleine Hexe. Aber sie tun mir kein bißchen leid, wenn sie dir gefallen haben.”

Beim Gedanken an die hemmungslose Ekstase, mit der sie sich geliebt hatten, lächelte Bethany triumphierend. “Vielleicht hattest du es verdient, daß ich dir ein paar Dinge heimzahle.”

Zakr zog amüsiert eine Braue hoch. “Heimzahle?”

“Bei mir darfst du nicht erwarten, daß immer alles nach deinem Kopf geht, mein lieber Zakr”, erwiderte Bethany schelmisch.

“Nein?” Er küßte sie verlangend.

“Nein”, hauchte Bethany, nachdem sie wieder klarer denken konnte.

Zakr lachte vergnügt. “Also, mein Hexchen, was möchtest du heute nachmittag tun? Ich stehe dir zur Verfügung”, setzte er großzügig hinzu, doch seine Augen funkelten verräterisch.

Obwohl Bethany den Nachmittag am liebsten in Zakrs Armen verbracht hätte, wollte sie nicht, daß er ihrer überdrüssig wurde. Was man zu leicht bekommt, wird schnell langweilig und selbstverständlich, hatte ihr Vater gesagt.

Ihr Vater… So gern sie bei Zakr geblieben wäre, sie mußte etwas unternehmen, um ihn zu finden.

“Bethany…”

Zakr hob leicht ihr Kinn, und sie begegnete seinem forschenden Bück.

“Was hast du?”

“Ich muß an meinen Vater denken”, gestand sie.

Stirnrunzelnd betrachtete Zakr sie einen Moment. “Du kannst nichts mehr für ihn tun. Jetzt bist du bei mir. Ich will nicht, daß du dir wegen deines Vaters noch weiter das Leben schwermachst, Bethany.”

Das war ein Befehl. Zakr verlangte, daß sie ihren Vater abschrieb, aber das konnte sie nicht. Sie ließ sich jedoch nicht anmerken, wie enttäuscht sie war. Mit Bitten oder Drängen würde sie bei Zakr nicht weiterkommen, soviel hatte sie inzwischen gelernt. Ihre Beziehung war noch zu jung, als daß sie es hätte schaffen können, ihn umzustimmen, nachdem er so offensichtlich überzeugt war, ihr Vater sei tot. Dennoch konnte Bethany Zakrs Forderung nicht ganz unwidersprochen hinnehmen. Wenn er wirklich etwas für sie empfand…

“Ich bin in dein Land gekommen, um meinen Vater zu suchen”, erinnerte Bethany ihn ruhig.

“Und bleibst meinetwegen!” Zakrs Augen blitzten eifersüchtig. Er löste sich von ihr und stand auf, wieder ganz der befehlsgewohnte Herrscher. “Ich möchte von dir kein Wort mehr über deinen Vater hören. Diese Angelegenheit ist ein für allemal erledigt und abgeschlossen.”

Zakr klatscht e in die Hände, und Dienerinnen kamen ins Zimmer geeilt. Mit knappen Worten wies er sie an, Bethany zu baden und anzukleiden und sie rechtzeitig zum Mittagessen zu ihm zu bringen. Dann wandte er sich ihr wieder zu.

“Ich habe deine Sachen aus dem Jeep holen lassen, wie ich dir versprochen hatte, Bethany. Du wirst meine Wünsche ebenso respektieren wie ich deine. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?”

“Ja”, antwortete sie leise. Sie war ernüchtert und zutiefst verletzt und konnte kaum fassen, wie rasch der zärtliche Liebhaber sich in den Herrn und Gebieter zurückverwandelt hatte.

Ohne ein weiteres Wort verließ er den Raum.

Bethany blieb aufsässig zurück. Wenn Zakr glaubte, er könnte sie herumkommandieren, würde er sich wundern. Sie mochte seine Gefangene sein, seine Sklavin war sie noch lange nicht. Am liebsten hätte Bethany sich die Decke über die Ohren gezogen und weitergeschlafen. Sie fühlte sich so schrecklich müde…

Aber es wäre nicht klug gewesen, ausgerechnet jetzt zu meutern. Außerdem würden die Frauen, die Zakr gerufen hatte, sie nicht in Ruhe lassen. Eine von ihnen hielt einen zauberhaften Morgenmantel für sie bereit, in den sie nur hineinzuschlüpfen brauchte. Bethany entschied, daß es klüger war, mitzuspielen.

Wenn sie fliehen wollte, mußte sie mehr von Zakrs Jagdhaus kennenlernen als nur dieses Schlafzimmer!

Das Bad befreite Bethany jedoch nicht von dem Gefühl der Schwäche in den Gliedern. Lag das an den Auswirkungen des Zeitunterschieds oder den Aufregungen und Anstrengungen der letzten Tage … oder war es das Nachspiel der leidenschaftlichen Nacht mit Zakr? Was immer mit ihr los war, Bethany fühlte sich unerklärlich matt und erschöpft.

Zakr bemerkte ihre Teilnahmslosigkeit sofort, nachdem Bethany zu ihm gebracht worden war. Er schickte die Dienerinnen weg, nahm Bethany sanft in die Arme und strich ihr besorgt das Haar aus dem Gesicht.

“Bist du wund und hast Schmerzen?”

“Nein. Ich bin nur todmüde”, erwiderte sie, obwohl sie sich in Zakrs Armen schon wieder etwas besser fühlte.

Er runzelte die Stirn. “Du hast dir als Frau viel zuviel zugemutet. Was du auf dich genommen hast, ist
bewundernswert, aber gegen die Natur. Eine Frau braucht einen Mann, der sie beschützt und ihr alles abnimmt.”

Von Gleichberechtigung zwischen Mann und Frau scheint der Gute noch nichts gehört zu haben, dachte Bethany, die es gewohnt war, alles selbst zu entscheiden. Es wäre ihr unmöglich gewesen, eine Beziehung zu einem Mann aufrechtzuerhalten, der einfach über sie bestimmen wollte.

Doch als Zakr sie anlächelte, war es erneut um sie geschehen.

“Wenn du heute nachmittag etwas Bewegung gehabt hast, wirst du dich morgen besser fühlen”, versprach er. “Nach dem Mittagessen machen wir einen Spaziergang über das Anwesen.”

In Zakrs Augen blitzte es sinnlich auf. “Und heute nacht lieben wir uns wieder. Danach wirst du wunderbar schlafen.”

Wenn Zakr ständig um sie war, so wurde Bethany bewußt, würde sich ihr keine Gelegenheit zur Flucht bieten. Doch seltsamerweise entsetzte die Aussicht sie nicht. Ohne es sich eingestehen zu wollen, war sie sogar erleichtert.

Während des Mittagessens erkundigte Zakr sich ausführlich nach Bethanys Arbeit als Krankenschwester, und sie berichtete ihm von ihrer Ausbildung, ihrem Aufgabenbereich in der Notaufnahme und der augenblicklichen Tätigkeit als Dr. Hongs Assistentin im Operationssaal.

“Wie hältst du es nur aus, bei so etwas zuzusehen?” fragte Zakr neugierig.

“Es ist faszinierend und wunderbar, mitzuerleben, was die moderne Medizin alles bewirken kann”, versicherte Bethany.

“Und es liegt mir am Herzen, auf meine Weise dazu beizutragen, den Patienten zu helfen. Jemand muß diese Arbeit schließlich tun, Zakr. So sehe ich es jedenfalls.”

Er nickte; und der warme Glanz in seinen Augen sagte ihr, daß er ihr recht gab. “Ich habe vor, ein Krankenhaus bauen zu lassen. Mit den besten und modernsten auf dem Markt erhältlichen Einrichtungen. Und dazu brauche ich medizinische Spitzenkräfte. Experten und fachlich geschultes Personal, die meine Landsleute ausbilden können, Bethany. Aber es ist schwer, hochspezialisierte Kräfte hierherzubekommen.”

Sofort mußte sie an Oberin Vaughan denken. Bethany hielt es jedoch für besser, sich erst einmal selbst mit den Arbeitsbedingungen in den hiesigen Krankenhäusern vertraut zu machen, ehe sie Zakr von der Oberschwester erzählte. “Ich würde mich gern einmal in einer eurer Kliniken umsehen, Zakr”, packte sie die Gelegenheit beim Schöpf.

Er runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. “Das ist nichts für dich, Bethany. Hier gibt es zu viele Kranke. Außerdem würde in der Klinik eine viel zu große Gefahr bestehen, daß du dich mit irgend etwas ansteckst. Deshalb kann ich nicht zulassen, daß du hier ein Krankenhaus besuchst.”

“Aber das ist doch unsinnig!” begehrte Bethany auf.

“Schließlich betreue ich seit, Jahren ständig Kranke und… “

“Immer widersprichst du mir”, unterbrach Zakr sie energisch.

“Ich will nicht, daß du deine Gesundheit auch nur im geringsten aufs Spiel setzt. Damit ist das Thema beendet, Bethany”, meinte er nachdrücklich.

Sie unterdrückte einen Seufzer und dachte an die Antwort des alten Dieners vom Vorabend. “Dein Wille ist mir Befehl.” Da Zakr diesen Unsinn sein Leben lang zu hören bekommen hatte, war es - wie Bethany bewußt wurde - klüger, mitzuspielen. Und eigentlich war es ja auch nett, daß Zakr so besorgt um sie war.

Oder war sie ihm nur wichtig, weil sie die Mutter seines Sohnes werden sollte?

Bethany wurde immer unsicherer und wußte nicht, was sie von Zakr halten sollte. Doch als er über den Tisch hinweg ihre Hand ergriff und auf jene unwiderstehliche Weise lächelte, verflogen Bethanys Zweifel wieder.

“Komm. Wir gehen spazieren und sprechen über erfreulichere Dinge”, entschied er nachsichtig.

Der Vorschlag, gefiel Bethany, und sie stand auf. Das Essen, ein würziges Hühnergericht, gefolgt von köstlichem Obstsalat und den unvermeidlichen drei Tassen Kaffee, hatte ihr ausgezeichnet geschmeckt, und die Unterhaltung war gelöst verlaufen. Und die besitzergreifende Art, mit der Zakr sie ansah und ihre Hand streichelte, gab Bethany das Gefühl, schön und begehrenswert zu sein.

Um das Jagdhaus herum gab es keine Garten-oder Rasenanlagen, nur einige Palmen, die wahrscheinlich extra hierhergeschafft worden waren. Bethany vermutete, daß die Leute in der erbarmungslosen Hitze, die besonders um die Mittagszeit über der Wüste lag, sowieso lieber im Haus blieben.

Die Bediensteten, denen sie beim Spazierengehen begegneten, hatten sich ausnahmslos an schattige Plätzchen geflüchtet.

Zakr führte Bethany zu den Stallungen, in denen seine rassigen weißen Araberpferde untergebracht waren. Er kannte sie alle mit Namen, und viele wieherten ihm zur Begrüßung freudig entgegen. Stolz führte er Bethany die herrlichen Tiere vor und zählte ihr von einigen die langen Stammbäume auf.

Danach zeigte er ihr die Hundezwinger, in denen seine Saluki herumtollten. Auf Zakrs Pfeifen kamen sie herbeigestürmt, und sie bewunderte die Kraft der edlen Tiere. Als Jagdhunde erschienen sie Bethany fast etwas zu elegant, doch Zakr versicherte ihr, sie seien ideal für ihre Aufgabe, und Bethany glaubte ihm. Er würde sich stets nur mit dem Allerbesten zufriedengeben, das war ihr klar.

Was bedeutete, daß auch sie in seinen Augen die begehrenswerteste Frau sein mußte. Zumindest fürs erste, setzte sie sich rasch einen Dämpfer auf. Zakr war ein Prinz und hätte jede Frau haben können…

“Wie verbringst du eigentlich deine Zeit?” fragte Bethany, neugierig, mehr über ihn zu erfahren.

“Normalerweise gehe ich an drei Tagen der Woche auf die Jagd. Das verlangt niemand von mir, aber seit über fünftausend Jahren ist das bei uns so Tradition.” Zakr warf ihr einen bedeutsamen Blick zu. “Wenn jedoch Wichtigeres ansteht, hat das natürlich Vorrang, Bethany.”

Wichtigeres! War sie für ihn wichtiger als die Tradition?

“War heute ein Jagdtag?” Sie konnte der Versuchung nicht widerstehen nachzufragen.

Zakr zuckte die Schultern. “Ich habe einen Erdkundungstrupp ausgeschickt. Es ist zweckmäßig zu wissen, wo anzusetzen ist, ehe wir losziehen.”

Bethany war enttäuscht, doch dann bemerkte sie das vergnügte Funkeln in Zakrs Augen. Offenbar wußte er genau, was in ihr vorging, und wollte sie nur necken. Er hatte auf die Jagd verzichtet, um mit ihr zusammenzusein, dessen war Bethany sich auf einmal sicher, und ein seltsames Triumphgefühl erfüllte sie. Sie war so verliebt in den Mann an ihrer Seite, daß sie kaum merkte, wohin er mit ihr ging, bis sie sich in dem Mauserkäfig befanden, in dem seine Falken untergebracht waren.

Die Vögel wurden in großen, gepflegten Behausungen gehalten. Sie waren sauber und luftig, und Bethany fragte sich, ob Zakr für seine Leuten auch so gut gesorgt habe. Es war offensichtlich, daß ihm seine Falkensammlung noch weit mehr bedeutete als seine Pferde und Hunde, denn er redete sich förmlich in Begeisterung, als er Bethany die Unterschiede zwischen den Hühnerhabichten, den Wanderfalken und verschiedenen anderen Arten zu erklären versuchte.

Als letztes, führte Zakr ihr stolz das große Grönland-Geierfalkenweibchen vor, das zu ihrer schicksalhaften Begegnung in der Flughafenhalle von Rhafhar geführt hatte.

Der mächtige weiße Vogel hockte auf seiner Stange, auf der er durch zwei dünne Seidenschnüre an einem Ring festgehalten wurde. Über den Kopf des Tieres war eine Schutzhaube gestülpt. Liebevoll, fast zärtlich streichelte Zakr das Gefieder des Vogels. Bethany bemerkte den Besitzerstolz in Zakrs Augen, und ihr Magen verkrampfte sich.

Ihr drohte das gleiche Schicksal wie diesem Falkenweibchen!

Zakr würde sie an einem sicheren, geschützten Ort einsperren, wo sie nichts zu tun hatte, als für ihn dazusein… und natürlich nur für ihn! Sie würde sein Besitz werden, genau wie dieser Vogel … die Sklavin ihres Herrn. Hatte Zakr ihr nicht selbst gesagt, daß sie sich, wie dieser Falke, die Freiheit gar nicht mehr wünschen würde? Bereits jetzt hatte Zakr sie so weit gebracht, daß sie sich nach seinen Liebkosungen, seiner Nähe und Zuwendung sehnte!

Bethany erstarrte innerlich. Sie mußte auf der Stelle etwas unternehmen, um die Macht zu brechen, die Zakr über sie zu gewinnen begann, ehe er sie mit Leib und Seele besaß. Ehe sie einen Punkt erreicht hatte, an dem sie ohne ihn nicht mehr leben wollte. Es war verrückt, aber das war ihre augenblickliche Situation. Zakr brauchte sie nur zu berühren, wie dieses Vogelweibchen, und …

Glücklich lächelnd wandte er sich ihr zu, und sie wurde sich der gefährlichen Macht, die er bereits jetzt über sie besaß, so stark bewußt, daß sie erschauerte.

Zakr betrachtete sie forschend. “Macht der Vogel dir immer noch angst, Bethany?”

“Nein!” Jetzt verstand sie, warum sie damals so instinktiv reagiert hatte. Zakr war der Falke, der Raubvogel, und sie und das prächtige Weibchen auf der Stange… die Beute, die er erobert hatte.

“Ich mag dich nicht, Zakr! Ich werde dich nie mögen!” rief Bethany in dem verzweifelten Versuch, den Bann der Macht zu brechen, die er über sie besaß.

Zakrs Läche ln verschwand, und Bethany, entsetzt über ihre unbedachte Äußerung, wich unwillkürlich zurück. Doch Zakr hielt sie zurück und zog sie an sich.

“Dir bleibt keine andere Wahl.” Er sprach beherrscht, und seine Miene war ausdruckslos, aber in seinen Augen lag ein harter, energischer Ausdruck. “Du gehörst mir, Bethany. Und du wirst mich lieben.”

“Nein! Nein!”

In aufsteigender Panik wollte sie sich befreien, aber Zakr hielt sie fest. Als sie nach ihm trat und mit der Sandalette sein Bein traf, lockerte er den Griff, so daß Bethany sich ihm entwinden konnte. Unglücklicherweise verfing sie sich jedoch mit dem Fuß in ihrem langen Gewand und stolperte. Instinktiv wollte sie sich vor einem Sturz aufs Gesicht bewahren, indem sie die Beine anzog und versuchte, wie beim Turnen durch eine Rolle wieder auf die Füße zu kommen, aber Zakr drückte Bethany mit dem Fuß auf den Betonboden, so daß sie sich nicht befreien konnte.

“Laß mich gehen!” schrie sie.

“Niemals!” erwiderte Zakr so zornig, daß ihr angst und bange wurde.

Er bückte sich, um ihr aufzuhelfen, doch Bethany schlug wild um sich, dabei stieß sie seinen Arm fort und traf Zakr mit der Faust mitten ins Gesicht. Er packte ihre Handgelenke und zog ihr die Arme über den Kopf, dann warf er sich über Bethany, so daß sie kaum no ch Luft bekam.

“Ich werde dir zeigen, was du wirklich für mich empfindest, und du wirst deine Gefühle für mich nie mehr verleugnen”, rief er heiser und nahm Bethany die Möglichkeit zu antworten, indem er ihre Lippen mit seinen verschloß.

Verbissen und mit aller Kraft kämpfte sie gegen Zakr an. Sie bäumte sich auf, trat und hieb verzweifelt um sich, wandte den Kopf von einer Seite zur anderen, um Zakr zu entkommen.

Diesmal würde sie sich nicht unterwerfen lassen, sich seinem Willen nicht beugen!

Doch kaum ha tte Bethany ihren Mund freibekommen, als Zakr die Lippen erneut auf ihre preßte, so daß ihr kaum Zeit zum Luftholen blieb. Sie hätte nicht sagen können, wann aus dem Machtkampf sexuelle Leidenschaft geworden war, doch plötzlich spürte Bethany entsetzt, wie erregt Zakr war.

Ehe sie wußte, wie ihr geschah, ließ Zakr ihre Handgelenke los und streifte ihr Gewand hoch. Verzweifelt schlug sie mit den Fäusten um sich, trat mit dem frei gewordenen Fuß nach Zakr, aber er hatte ihr anderes Bein unter sich begraben. Vor Schwäche begann sie zu beben, als sie spürte, daß er seine eigene Kleidung zurechtschob. Er wollte sie nehmen! Hier! Auf dem Fußboden des Mauserkäfigs!

Bethany wollte ihn anflehen, von ihr abzulassen, aber die Stimme versagte ihr den Dienst, und ihre Kehle war so trocken, daß sie nur ein schwaches Stöhnen hervorbrachte.

Ohne jede Rücksichtnahme oder Vorbereitung drang er in Bethany ein. Beschämt erkannte sie, daß der Kampf nicht nur Zakr, sondern auch sie sexuell erregt hatte. Sie ließ die Arme matt fallen, um sich den inzwischen vertrauten, qualvoll süßen Wellen der Lust zu überlassen, die jede Gegenwehr erlöschen ließen.

Mit immer schneller und kraftvoller werdenden Stößen machte Zakr Bethany seinen Besitzanspruch klar, bis er ihr den letzten Funken eigenen Willen genommen hatte und sie sich ihm völlig unterwarf. Zakrs Höhepunkt besiegelte seinen endgültigen Triumph über sie. Als seine Besessenheit, sie zu seinem Besitz zu machen, sich endlich erschöpft hatte, und Zakr ermattet über ihr zusammensank, machte Bethany keinen Versuch, sich zu rühren.

Mit tränenfeuchten Augen blickte sie zu dem großen Grönland-Geierfalkenweibchen über ihnen auf. Beide waren sie Gefangene für immer. Der einzige Unterschied zwischen ihnen bestand darin, daß sie, Bethany, nicht allein in die höchsten Höhen aufsteigen konnte. Dazu brauchte sie Zakr.

Sein Atem wurde langsam regelmäßiger. Schließlich rollte Zakr sich von Bethany und beugte sich über sie, um ihr Gewand zurechtzuzupfen. Dann zog er stumm die Beine an, stützte die Ellenbogen auf die Knie und schlug die Hände vors Gesicht.

Bethany lag reglos da. Sie besaß keine Kraft mehr, und es war ihr gleichgültig, was mit ihr geschah.

“Das habe ich noch keiner Frau angetan … in meinem ganzen Leben nicht”, sagte Zakr mit leiser, dump fer Stimme, die Bethany seltsam berührte.

“Nie hätte ich geglaubt, so jämmerlich die Selbstbeherrschung verlieren zu können”, fuhr Zakr selbstquälerisch fort. “So etwas wird nie wieder vorkommen, Bethany, ganz gleich, wie sehr du mich herausforderst, das schwöre ich dir.”

Er stand auf, hielt sich jedoch abgewandt, während er seine Kleidung ordnete. Seine starre Schulterhaltung verriet, daß er es nicht wagte, Bethany ins Gesicht zu sehen. Auch als er sich endlich zu ihr umdrehte, sah er ihr nicht in die Auge n.

Wortlos hob er den Umhang auf, der ihm heruntergerutscht war, und kauerte sich neben Bethany, um sie damit zu bedecken.

Behutsam schob er die Arme unter ihre Schultern und Beine und hob sie hoch. Während er sie aus dem Mauserkäfig hinaus zum Jagdhaus zurücktrug, blickte er sie kein einziges Mal an.

Seine Züge waren die eines Mannes, der den schwersten Bußgang seines Lebens tat. Bethany erkannte, daß Zakrs Gefühle für sie weit vielschichtiger waren, als sie geglaubt hatte.

Irgendwie tröstete es sie, zu wissen, daß sie in der Lage war, so starke Empfindungen in ihm freizusetzen.

Sanft legte Zakr sie auf das Bett, zog ihr die Sandaletten aus und deckte Bethany zu. “Versuch zu schlafen”, sagte er leise, dann verließ er sie rasch.

Müde schloß sie die Augen. Nur jetzt nicht darüber nachdenken… Sie verstand nicht, was sich zwischen ihnen geändert hatte, aber etwas war geschehen. Das Merkwürdige war, was Zakr getan hatte, machte ihr nichts aus. Es bewies etwas, doch im Moment war es ihr unmöglich, zu erkennen, was. Zakr hatte ihre Liebe gefordert … verzweifelt darum gekämpft… Hatte er sie soeben gewonnen?

9. KAPITEL

Mit kurzen Unterbrechungen schlief Bethany bis zum späten Morgen. Wann immer sie nachts erwachte, saß eine Dienerin an ihrem Bett, bereit, ihr jeden Wunsch von den Augen abzulesen, ihr zu bringen, was immer sie haben wollte. Als sie schließlich wach war, wurde sie mit Essen und Trinken verwöhnt, ins Badezimmer gebracht und verhätschelt wie ein krankes Kind.

Zakr kehrte nicht zu ihr zurück. Er schien kein Bedürfnis zu haben, sie zu sehen, zu sprechen, sie zu berühren. Oder mit ihr zu schlafen. In der Nacht war Bethany mehrmals aufgewacht und hatte sich dabei ertappt, nach ihm zu tasten. Beschämt mußte sie sich jetzt eingestehen, daß sie sic h nach ihm sehnte, ihn schmerzlich vermißte.

Hielt er sich aus Stolz von ihr fern? Zakrs heftige Reaktion auf ihre Zurückweisung zeigte Bethany, daß sie ihn tief getroffen haben mußte. Brauchte er Zeit, um wieder Herr der Lage zu werden, wie er es gewöhnt war?

Andererseits war es jedoch auch möglich, daß ihre aufgebrachte Erklärung, sie möge ihn nicht und würde ihn niemals mögen, ihn zu der Einsicht gebracht hatte, daß es ein Fehler gewesen war, sie, Bethany, ausgewählt zu haben, da er die Liebe, die er forderte, von ihr nicht bekommen konnte.

Bethany frühstückte, badete und kleidete sich in der Hoffnung an, daß Zakr jeden Moment erscheinen würde. Doch er kam nicht. Er schickte ihr auch keine Nachricht. Schließlich fragte Bethany die Frau nach ihm, der die anderen Dienerinnen unterstellt zu sein schienen.

“Was macht der Scheich heute?” erkundigte Bethany sich beiläufig, um sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie unter Zakrs Abwesenheit litt.

“Das weiß ich nicht, Mylady”, war die unbefriedigende Antwort.

“Ist er hier?”

“Nein, Mylady. Er ist fort. Seit heute früh.”

Fort? Bethany fühlte sich plötzlich ganz mutlos. Zakr war weggegangen, ohne ihr eine Mitteilung zu hinterlassen?

Vielleicht dachte er wirklich, sie wolle nichts mehr von ihm wissen. Wenn er ihr wenigstens Gelegenheit gegeben hätte, ihm zu sagen, was sie für ihn empfand. Aber genaugenommen hätte sie ihm auch nicht gestehen können, daß sie ihn liebe, denn irgendwie hatte sie sich Liebe anders vorgestellt. Liebe war für sie immer vollkommenes gegenseitiges Verstehen, selbstverständliches Geben und Nehmen gewesen…

“Vermutlich ist er auf die Jagd gegangen.” Bethany seufzte niedergeschlagen und dachte an die langen, einsamen Stunden, die bis zu Zakrs Rückkehr vor ihr lagen.

“Das weiß ich nicht, Mylady”, erwiderte die Frau.

“Aber Sie müssen es doch wissen!” beharrte Bethany ungeduldig. “Sind die Pferde fort? Oder die Falken? Das muß Ihnen doch aufgefallen sein!”

Die Frau schüttelte den Kopf. Sie schien über Bethanys Ausbruch verwundert und beunruhigt zu sein. “Der Prinz ist mit dem Hubschrauber weggeflogen. Das ist alles, was ich weiß.”

Dann kann er sonstwo sein! überlegte Bethany voller Panik.

Unter Umständen blieb er Wochen fort, während sie hier gefangen war. Vielleicht vergaß er sie sogar ganz und suchte sich eine andere, die willig und jederzeit für ihn da war.

Bethany stöhnte gequält auf und mußte sich der Wahrheit stellen: Sie sehnte sich verzweifelt nach Zakr. Wenn sie noch länger hier blieb, würde sie immer abhängiger von ihm werden.

Doch so, wie es um ihre Beziehung stand, konnte sie niemals glücklich mit ihm werden…

Der Stolz verdrängte den Schmerz, und Bethanys Kampfgeist gewann die Oberhand. Sie würde sich Zakrs Verhalten nicht bieten lassen! Es galt, ihm zu zeigen, daß er nicht einfach sang-und klanglos gehen konnte und dann auch noch voraussetzte, daß sie wartete, bis er geruhte, ihr erneut seine Gunst zu schenken. So etwas kam für sie überhaupt nicht in Frage! Sie mußte fliehen, nicht nur ihrem Vater zuliebe, sondern auch um ihres Seelenfriedens willen. Und die vermutlich einzige Gelegenheit, zu fliehen, war jetzt… solange Zakr fort war und sie noch genug Willenskraft besaß, sich von ihm zu lösen.

Angespornt vom Gedanken an ihren Vater und von ihrer Empörung über Zakrs Verhalten, überlegte Bethany angestrengt, wie sie die Fesseln der Gefangenschaft abschütteln könne. Als Geliebte des Scheichs nahmen Zakrs Leute hier im Jagdhaus sie sicher ernst und waren bereit, ihre Anweisungen zu befolgen.

Immerhin wurde sie von hinten und vorn bedient und auf jede nur erdenkliche Weise verwöhnt. Zakr hatte bewiesen, daß er ihre Wünsche respektierte und sie hochschätzte, da er sie des Parfüms der Pharaonen für würdig gehalten hatte. Vielleicht schaffte sie es, sich mit List und Bluffs den Weg in die Freihe it zu erobern. Wer wagt, gewinnt, sagte Bethany sich.

Sie setzte eine unbekümmerte Miene auf, wandte sich der Dienerin wieder zu. “Na gut, wenn der Scheich nicht hier ist, kann ich ja wenigstens meine eigene Kleidung tragen”, erklärte sie und schlenderte zum Ankleideraum, in der sich ihre gesamte Habe zusammen mit ihrer neuen Garderobe befand.

Die Frau eilte ihr aufgeregt widersprechend nach, doch Bethany kümmerte sich nicht um das Geplapper. Zielstrebig zog sie Khakihose und Militärjacke an und stopfte ihr Haar unter die Armeemütze, die Zakr so haßte.

“Ich gehe spazieren”, erklärte sie der Dienerin ruhig, aber bestimmt.

Die Frau erschrak und rang flehend die Hände. “Das können Sie nicht tun, Mylady!”

“Aber natürlich kann ich das.” Bethany nahm die Tasche mit den Arzneivorräten auf und ging entschlossen an der Frau vorbei. Falls in einem von Zakrs Versorgungslastern der Zündschlüssel steckte, würde sie sich das Gefährt ohne Gewissensbisse “ausborgen”.

Die Frau hastete Bethany nach Und zupfte sie am Ärmel.

“Der Scheich hat Befehle gegeben!” rief sie atemlos.

Bethany blieb stehen und drehte sich um. “Was für Befehle?”

fragte sie unbeeindruckt.

“Sie dürfen diese Gemächer nicht verlassen, Mylady. An den Türen sind Wächter aufgestellt. Sie müssen hierbleiben. Sie werden Sie nicht durchlassen. Der Scheich …” Die Frau schluckte furchtsam. “Keiner darf sich seinem Befehl widersetzen.”

Das Fluchtvorhaben, das Bethany eben noch beflügelt hatte, fiel wie ein Kartenhaus in sich zusammen. Zakr hatte sie nicht nur allein zurückgelassen, sondern auch dafür gesorgt, daß sie hier gefangengehalten wurde, solange es seiner Majestät beliebte.

Sie war angekettet, genau wie das Falkenweibchen! Das Bild, das sich ihr am Vortag aufgedrängt hatte, stand jetzt so lebendig vor Bethanys Augen, daß ihr eiskalt wurde. Zakr ließ sie nicht gehen! Er würde sie für immer an sich ketten. Und das schlimmste war, daß die Erkenntnis Bethany irgendwie sogar beruhigte. Sie brauchte nicht mehr zu kämpfen, sich keine Gedanken mehr über die Zukunft zu machen… Von jetzt an würde sie nur noch für Zakr dasein…

Bethany schüttelte den Kopf, als könnte sie sich damit von der Zwangsvorstellung befreien, sich mit dem Unabänderlichen abfinden zu müssen. Sie mußte fliehen. Auf der Stelle. Solange sie noch die Kraft dazu besaß. Aber wie? Die Türen wurden bewacht, und ihre Zimmerflucht befand sich drei Stockwerke über dem Erdboden ….

Das Baugerüst! durchzuckte es Bethany. Ob es noch dort stand? Konnte sie es erreichen, ohne daß die Wachen etwas merkten?

Nachdenklich ging sie zum Fenster. Nur ein Vogel könne von hier entkommen, hatte Zakr behauptet. Bethany wünschte, die kraftvollen Schwingen des Falkenweibchens zu haben. Das Gerüst war noch da, aber von ihren Räumlichkeiten aus nicht zu erreichen. Verzweifelt wo llte Bethany sich abwenden, als ihr Blick auf den Mauervorsprung fiel, der die einzelnen Stockwerke gegeneinander abgrenzte.

Scheinbar gelangweilt, um ihre Bewacherin nicht aufmerksam werden zu lassen, öffnete Bethany das Fenster, zog sich einen Stuhl heran und setzte sich. Die Ellenbogen auf das Fensterbrett gestützt, tat sie so, als blickte sie auf den Hof hinunter. War der Mauervorsprung breit genug, daß sie sich darauf vorsichtig bis zu dem Gerüst vorantasten konnte? Die unmittelbar daneben aufragende Mauer würde es nicht einfach werden lassen, das Gleichgewicht zu halten.

Bethany überlegte fieberhaft. Eins war sicher. Die Arzneitasche konnte sie bei dem Balanceabenteuer über den Mauervorsprung unmöglich mitnehmen. Und aus dieser Höhe könnte sie diese auch nicht einfach aus dem Fenster werfen.

Wenn sie sich ein Seil bringen ließ, würden die anderen mißtrauisch werden. Und zwei miteinander verknotete Bettücher reichten nicht aus. Bethany überdachte ihr Dilemma eine Weile, dann nahm sie die Armeemütze ab und ordnete ihr Haar notdürftig mit den Fingern.

Lächelnd wandte sie sich der Dienerin zu, die sich entspannt hatte, nachdem Bethany sich mit ihrem Schicksal abgefunden zu haben schien. “Haben Sie irgendwelche Bänder oder Schleifen, mit denen ich mir das Haar zusammenbinden könnte?” fragte sie hoffnungsvoll.

Die typisch weibliche Bitte entlockte der Frau ein verständnisvolles Lächeln. Sie verschwand und kehrte kurz darauf mit einer ganzen Schachtel voller Schleifenrollen zurück, Bethany nahm sich Zeit, bis sie sich für eine blaue entschieden hatte. Sie versuchte dies und das damit und band ihr langes Haar schließlich zu einem Pferdeschwanz. Dann erklärte sie, die Schachtel dabehalten zu wollen, weil sie am Abend möglicherweise ein andersfarbiges Band brauche. Dieser Forderung beugte die Dienerin sich ebenfalls bereitwillig.

Mittags ließ Bethany sich nur etwas Leichtes zu essen bringen, behauptete, immer noch müde zu sein und sich schlafen legen zu wollen. Auf diese Weise schaffte sie es endlich, die Frau aus dem Schlafzimmer zu bekommen.

Jetzt kam Leben in Bethany. Hastig holte sie ihre Handtasche aus dem Ankleideraum, streifte Schuhe, Socken und Mütze ab und stopfte alles in die Tasche, dann machte sie sich an die Arbeit. Sorgfältig verknotete Bethany das Ende der größten Schleifenrolle an den Griffen der beiden Taschen, die sie mitnehmen wollte.

Nachdem Bethany drei Schleifenrollen verbraucht und die Bänder zu einem langen Seil geknüpft hatte, ließ sie die Taschen damit vorsichtig auf den Boden unter ihrem Fenster herunter.

Sie wünschte, sich ebenfalls über diesen Notweg abseilen zu können, wagte es jedoch nicht, weil sie befürchtete, das “Seil”

würde ihr Gewicht nicht aushalten und reißen.

Allen Mut zusammennehmend, schob Bethany sich langsam über den Fenstersims, dabei hielt sie sich gut daran fest, während sie sich zum Mauervorsprung vortastete. Vorsichtig, ganz behutsam bewegte sie sich auf das Ende des Fensters zu und drückte sich an die Mauer, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren. Jetzt oder nie!

Das Herz klopfte Bethany bis zum Hals, als sie den Fenstersims schließlich losließ. Als geübter Sportlerin fiel es ihr jedoch nicht schwer, sich an der Mauer zu halten. Wenn sie sich konzentrierte und nicht die Nerven verlor, würde ihr die Flucht gelingen!

Diszipliniert schob sich Bethany voran und näherte sich allmählich dem rettenden Gerüst. Nur nicht nach unten sehen!

ermahnte sie sich. Nur weiter, immer weiter … Gleich ist’s geschafft.

Bethany hatte das Gerüst fast erreicht, als sie plötzlich Hubschrauberlärm vernahm. Die dröhnenden Propeller mußten sich direkt über ihr befinden, aber sie wagte nicht, nach oben zu blicken, aus Furcht, sonst das Gleichgewicht zu verlieren. War das Zakr, der zurückkehrte? Ob er sie sehen konnte? Saß er vielleicht dort oben und beobachtete ihren Ausbruchsversuch?

Bethany kämpfte gegen die Panik an. Vermutlich verhielt der Hubschrauber über dem Landeplatz auf der anderen Seite des Jagdhauses und klang nur so nah. Sie mußte weitermachen, sich beeilen. Falls Zakr zurück war, ging er möglicherweise in ihr Schlafzimmer hinauf und entdeckte die Flucht. Dann wurde die Zeit sehr knapp!

Aus dem Augenwinkel konnte Bethany das Gerüst sehen.

Nur noch zwei, drei Schritte! Und wenn sie sich von der Mauer abstieß und einfach auf die Stangen zuhechtete … Los! befahl Bethany sich mit Todesverachtung und sprang.

Sie bekam eine Querstange zu fassen und packte mit aller Kraft zu, dabei ließ sie ihren Körper pendeln, um den Schwung aufzufangen. Erleichterung durchflutete Bethany. Geschafft!

Mühelos hangelte sie sich geschmeidig von Stange zu Stange und landete mit, einem übermütigen Purzelbaum auf dem Boden.

Erst jetzt blickte Bethany auf, um nach dem Hubschrauber zu sehen. Sein Heck verschwand gerade über dem Dach. Hatte er während der waghalsigen Kletterpartie über ihr geschwebt?

Schwer zu sagen. Außerdem hatte sie keine Zeit zu verlieren!

Bethany rannte zu ihren Taschen, band sie los, dann hastete sie auf die Schuppen zu, in denen die Versorgungslastwagen abgestellt wurden. Jetzt konnte sie nur beten, daß die Wächter gerade Mittagsschlaf hielten. Das Glück war ihr hold. Niemand schien dazusein, und gleich beim ersten Laster steckte der Schlüssel in der Zündung. Rasch kletterte Bethany auf den Fahrersitz, zog Socken und Schuhe an, stopfte ihr Haar unter die Armeemütze und schickte ein weiteres Stoßgebet zum Himmel, als sie den Motor anzulassen versuchte.

Es lief wie bei P.J. Weatherlys Jeep. Alles klappte. Vorsichtig manövrierte Bethany den Laster aus dem Schuppen und hielt auf das Tor zu, hinter dem die Freiheit winkte.

Bethany war darauf gefaßt, daß jeden Moment jemand auftauchen und sie aufzuhalten versuchen würde. Vor allem befürchtete sie, einer der Soldaten könnte auf die Reifen schießen, wie Zakr es bei P.J.s Jeep getan hatte. Erst als sie um eine Palmengruppe fuhr und das Tor unmittelbar vor sich hatte, ging ihr auf, warum niemand ihre Flucht vereitelt hatte.

Wie eine Ehrengarde standen die Soldaten mit schußbereiten Gewehren auf beiden Seiten der Straße aufgereiht… doch sie richteten die Waffen nicht auf Bethany. Keiner versuchte, den Laster anzuhalten.

Das war auch nicht nötig.

Mitten zwischen den beiden mächtigen Torsäulen stand hochaufgerichtet der Scheich von Bayrar und versperrte Bethany den Weg.

Noch nie hatte sie ihn so stolz und unnahbar erlebt. Er hob nicht einmal die Hand und sprach kein Wort. Mit seinen dunklen Augen sah er Bethany durchdringend an, als könnte er ihr mitten ins Herz blicken. Und es bestand kein Zweifel, was er ihr anbot.

Sie konnte gehen, wenn sie wollte.

Doch nur über seine Leiche!

Bethany seufzte auf und gestand sich ihre Niederlage ein. Sie brachte den Laster zum Stehen und schaltete den Motor aus.

Zakr betrachtete sie verächtlich. Er sah fast so aus, als wäre es ihm lieber gewesen, sie hätte ihn umgefahren. Warum triumphierte er nicht, weil er wieder einmal gewonnen hatte?

Diesen komplizierten Mann würde sie nie verstehen!

Tränen schimmerten in Bethanys Augen, und sie legte den Kopf hilflos auf das Lenkrad. Die Flucht war mißglückt. Sie war wieder Zakrs Gefangene. Für immer. Sie war ihm nicht gewachsen …

Die Tür des Lastwagens wurde geöffnet. Bethany hob den Kopf, weil sie erwartete, Zakr würde sie zornig abkanzeln, doch vor ihr stand ein Soldat und bedeutete ihr, den Wagen zu verlassen. Zakr hatte sich nicht von der Stelle gerührt. Bethany gab sich würdevoll, stolperte jedoch beim Aussteigen. Sofort ergriff der Soldat stützend ihren Arm, den er nicht mehr losließ.

Ein zweiter Mann nahm ihren anderen Arm. Stumm führten die beiden sie in ihr Zimmer im dritten Stock zurück.

Einer der beiden blieb als Wächter an dem Fenster stehen, durch das sie entkommen war. Jetzt bestand kein Zweifel mehr, daß Zakr ihr Fluchtmanöver vom Hubschrauber aus beobachtet hatte. Er hatte sie einfach nur ein Weilchen zappeln lassen, um sie in Sicherheit zu wiegen.

Es dauerte eine lange, qualvolle Stunde, ehe Zakr bei Bethany erschien. Ihm war anzumerken, daß er sich nur mühsam beherrschte. Bethany wagte nicht, ihm in die Augen zu sehen.

Die Spannung zwischen ihnen war so groß, daß ihre Nerven flatterten. Mit einem Fingerschnippen schickte Zakr die Soldaten und Bediensteten fort. Tapfer stellte Bethany sich seinem Blick, nachdem die Türen sich geschlossen hatten und sie mit Zakr allein war.

“Deine Dummheit wird nur noch von deiner wahnwitzigen Tollkühnheit übertroffen!”

Die Worte trafen Bethany wie ein Peitschenhieb. “Du kannst mich nicht einsperren, Zakr. Ich bin nicht so dumm, daß ich den Rest meines Lebens in diesen Mauern als deine Gefangene verbringen möchte.”

Wütend kam Zakr auf Bethany zu, packte sie bei den Oberarmen und schüttelte sie heftig. “Du hast das Leben meines Sohnes aufs Spiel gesetzt!”

Bethany warf aufsässig den Kopf zurück. “Du weißt doch nicht mal, ob ich überhaupt schwanger bin.”

“Du trägst meinen Sohn!” fuhr Zakr sie an.

“Und was ist mit meinem Vater?” schrie Bethany zurück. “Er ist dir gleichgültig! Ich mußte fliehen. Und ich werde es immer wieder tun, bis ich ihn gefunden habe. Du kannst dich so tyrannisch aufführen, wie du willst, aber du wirst mich nicht dazu bringen, zu vergessen, warum ich hergekommen bin.”

Zakr ließ die Hände sinken und ballte sie zu Fäusten. Sein ganzer Körper zeigte, daß er sich bemühte, Haltung zu bewahren. “Du hast vor mir nichts zu befürchten, Bethany Lyon McGregor”, erklärte er grimmig. “Ich werde mich dir nie mehr aufdrängen. Ich habe dich nur aufgehalten, um dir zu sagen, daß dein Vater lebt.”

“Mein Vater … lebt!” Bethany war so selig vor Glück, daß ihr schwindlig wurde. Gespannt sah sie Zakr an, in der Hoffnung, mehr zu hören.

Seine dunklen Augen funkelten haßerfüllt. “Hatte ich dir nicht gesagt, daß ich mich um dich kümmern und dir alles abnehmen würde? Einer meiner Erkundungstrupps hat deinen Vater gestern nachmittag aufgespürt. Er wird von den marxistischen Guerillas an einem ihrer Stützpunk te gefangengehalten.”

Der Erkundungstrupp! Zakr hatte also nach ihrem Vater suchen lassen. “Warum hast du mir das nicht gesagt?” fragte Bethany vorwurfsvoll.

Zakrs Züge wurden hart. “Wozu? Es wäre grausam gewesen, dir Hoffnung zu machen, nachdem praktisch festzustehen schien, daß dein Vater nicht mehr lebte.”

“Aber er lebt! Er lebt!” Bethany umarmte Zakr vor Freude und Dankbarkeit überschwenglich. Ihre großen blauen Augen leuchteten verklärt, und ihr Lächeln hätte jeden anderen Mann belohnt… doch nicht Prinz Zakr Tahnun Sadiq.

Erbarmungslos streifte er Bethanys Arme von seinem Hals und trat zurück. In seinen Augen erschien ein schmerzlicher Ausdruck, der jedoch sofort wieder verschwand.

“Der größte Teil des Stammes der Schihuh ist auch dort. Ich tue das für sie. Wenn ich deinem Vater helfe, geschieht das nebenbei. Ich habe keinen Grund, anders zu denken, nachdem du mich so … abschätzig behandelst.”

Die Erkenntnis, daß es Zakr nicht gleichgültig war, wie sie zu ihm stand, beschämte Bethany. “Aber ich wollte dir doch nur danken”, versuchte sie ihn zu beschwichtigen.

“Mach die Liebe zu deinem Vater mit dir selbst aus!”

erwiderte er schroff. “Für ihn würdest du alles tun! Ich jedoch bedeute dir nichts.”

Zakrs scharfe Reaktion zeigte Bethany, wie tief sie ihn ungewollt verletzt hatte. “Aber das stimmt doch nicht”, flüsterte sie.

“Nein?” höhnte Zakr. “Für ihn hast du dein Leben riskiert!

Und das Leben unseres Kindes! Zum erstenmal in meinem Leben hatte ich Angst. Aber das ist dir gleichgültig. Du denkst nur an deinen Vater.”

Bethany hob bittend die Hände. “Wenn du mir wenigstens gesagt hättest, was du vorgehabt hattest, Zakr …”

Er unterbrach sie mit einer verächtlichen Handbewegung.

“Denkst du, ich möchte, daß du wegen deines Vaters bei mir bleibst?”

Zakr ging zur Tür und warf Bethany einen letzten vernichtenden Blick zu. “Morgen bringe ich ihn dir zurück.

Dann könnt ihr beide mein Land verlassen. Für immer. Ich brauche dich nicht, Bethany Lyon McGregor. Weder jetzt noch in Zukunft.”

Nachdem er das gesagt hatte, verließ er den Raum. Bethany ließ sich matt auf das Bett sinken. Ihr war, als hätte alle Lebenskraft sie verlassen.

Das hatte sie doch gewollt… daß Zakr sie freigab … daß sie ihren Vater wiederfand… und nach Hause zurückkehren konnte.

Sie hatte Zakr zurückgewiesen. Warum tat es dann so weh, daß er sich nun seinerseits von ihr losgesagt hatte? Sie war jetzt frei.

Aber sie fühlte sich nicht frei. Sie empfand sich wie eine Ausgestoßene, die sich nach dem zurücksehnte, was sie nicht mehr haben konnte. Es nützte nichts, sich einzureden, daß sie glücklich sein müsse, ihr Ziel erreicht zu haben. In ihrem Herzen gab es nur eine trostlose Leere.

Zakr war zurückgekommen, und sie war erneut seine Gefangene.

Es änderte nichts, daß es keine greifbaren Ketten waren, die sie festhielten. Inzwischen war sie innerlich an ihn gefesselt.

Erschreckend deutlich wurde Bethany klar, daß sie Zakr Tahnun Sadiq nicht mehr vergessen würde, solange sie lebte.

Stunden vergingen, ohne daß Bethany sich dessen bewußt wurde. Ihr fiel auf, daß die Dienerin, die sie am Nachmittag ausgetrickst hatte, nicht mehr für ihre Betreuung eingeteilt war.

Andere Frauen schwirrten um Bethany herum, drängten sie zu baden und sorgten dafür, daß sie angemessen frisiert und mit einem exotischen Kaftan bekleidet wurde.

Sie hielt das alles für Zeitverschwendung, denn Zakr hatte nicht die Absicht, am Abend zu ihr zu kommen. Doch sie brachte es nicht übers Herz, die Frauen zu enttäuschen.

Wie sie erwartet hatte, aß Zakr nicht mit ihr. Die Abendmahlzeit wurde ihr aufs Zimmer gebracht.

Um so überraschter war Bethany, als er sie später holen ließ.

Eine Frau betrat das Zimmer und verbeugte sich. “Der Prinz möchte Sie sehen, Mylady. Würden Sie mir bitte folgen …”

Bethany kam gar nicht auf den Gedanken, die Aufforderung abzulehnen. Klopfenden Herzens stand sie auf und begleitete die Frau. Obwohl Bethany keine Ahnung hatte, was Zakr von ihr wollte, hoffte sie, eine Möglichkeit zu finden, mit ihm auf die eine oder andere Weise Frieden zu schließen.

Jede Hoffnung auf Versöhnung schwand jedoch, sobald Bethany den Raum betrat, in dem sie das erste Mal zusammen gegessen hatten.

Zakr war nicht allein. Mehrere Männer befanden sich bei ihm. Unter ihnen entdeckte Bethany ihren Fahrer Abdul. Die Leute saßen nicht an dem runden Tisch, sondern auf den Polsterliegen.

Die Männer erhoben sich, als Bethany zu ihnen geführt wurde. Alle außer Zakr. Mit einer gleichmütigen Handbewegung bedeutete er Bethany, sich neben ihn zu setzen.

Seine Miene war ausdruckslos, und er wirkte entspannt. Er nahm sich nicht einmal die Mühe, Bethany mit den anderen bekannt zu machen. Nachdem sie sich steif niedergelassen hatte, setzten sie sich wieder auf ihre Plätze am Fußende von Zakrs Ruhestatt.

“Wir wollen uns unterhalten lassen”, sagte er zu Bethany.

“Und ich dachte, die Darbietungen würden dich vielleicht von deinen Sorgen ablenken.”

Schwang da leichte Ironie in Zakrs Stimme mit? Bethany verkrampfte sich unwillkürlich.

“Das ist sehr freundlich von dir. Danke”, erwiderte sie leise und merkte, daß ihr die Wangen brannten. Sie war Zakr so nah und dennoch so unglaublich fern.

Auf sein Händeklatschen hin begann das Orchester auf der Bühne arabische Musik zu spielen, die Bethany fremd war.

Dann glitt eine kurvenreiche Bauchtänzerin durch den Goldperlenvorhäng und betrat das freie Teppichviereck vor der Bühne.

Das Mädchen begann, seinen biegsamen Körper zu den Klängen der Musik verführerisch zu bewegen. Zu verführerisch!

Aus dem Augenwinkel bemerkte Bethany Zakrs Lächeln und hätte ihm am liebsten das Gesicht ze rkratzt. Die Bauchtänzerin lächelte ihm verheißungsvoll zu, und ihre schwarzumrandeten dunklen Augen schimmerten lockend.

Nacheinander zeigten fünf Mädchen ihre Künste, eins attraktiver als das andere. Bethany ließ ihre Darbietungen scheinbar gleichmütig über sich ergehen, obwohl sie insgeheim kochte. Ließ Zakr diese Schau abziehen, um ihr zu zeigen, daß er sie nicht brauchte, daß ihm mehr als genug schöne, begehrenswerte Frauen zur Verfügung standen? Der einladende Blick in den glutvollen Augen der Bauchtänzerinnen war nicht zu übersehen.

Bethany litt. Zakr hatte kein Interesse mehr an ihr, und es war ihm .gleichgültig, was sie fühlte oder tat. Er wollte ihr lediglich klarmachen, daß er sie nicht vermissen würde, wenn sie gegangen war. Was immer er für sie empfunden hatte, war tot.

“Ausgezeichnet, was die Tänzerinnen geboten haben, findest du nicht auch?” fragte er leise, nachdem die fünfte Schöne sich geschmeidig zurückgezogen hatte.

“Sicher”, gab Bethany ihm recht. “Im Rahmen gewisser Grenzen, heißt das”, konnte sie sich nicht enthalten hinzuzufügen.

“Was für Grenzen?” fragte Zakr.

Bethany zuckte die Schultern. “Nun ja, letztlich werden hier wogende Fleischmassen auf immer wieder die gleiche Weise geschüttelt. Ich persönlich finde das etwas langweilig. Das kann ich besser.”

“Du?” Zakr lachte spöttisch. “Diese Frauen sind begnadete Künstlerinnen, die von klein auf für den Tanz ausgebildet wurden. Und du glaubst, du könntest es mit Ihnen aufnehmen?”

“Wenn ich es nicht besser mache, hänge ich meine Gymnastikschuhe an den Nagel”, versicherte Bethany gereizt.

Sie war eifersüchtig auf die Bauchtänzerinnen, und es machte sie wütend, daß es Zakr Vergnügen bereitete, andere Frauen auch nur anzusehen, geschweige denn, sie zu begehren.

Er schwieg so lange, daß Bethany ihren Stolz über Bord warf und Zakr ansah. Er hatte die Augen halb geschlossen, doch deren forschender Ausdruck ließ sie aufmerken.

“Du hast mir nicht gesagt, daß du Sportlerin bist”, erklärte er ruhig.

“Und du hast mir verschwiegen, daß du meinen Vater suc hen lassen würdest”, hielt Bethany ihm entgegen. “Auch ich habe es nicht gern, wenn man mich im dunkeln läßt.”

“Es steht einer Frau nicht an …”

“Ich lasse mich nicht in deine Schablonenvorstellungen von dem pressen, was einer Frau ansteht oder nicht!” erklärte Bethany heftig. “Ich bin ich!”

Zakr lächelte auf jene feine Weise, die Bethany immer wieder verwirrte. “Du streitest schon wieder mit mir”, bemerkte er trocken. “Vielleicht wird es Zeit, daß du eine deiner Behauptungen beweist. Tanz für mich, Bethany Lyon McGregor.”

“Das werde ich!” Prompt stand sie auf. “Bitte entschuldige mich einen Moment. Dafür muß ich mir etwas Passenderes anziehen.”

Zakrs zustimmendes Nicken stachelte sie mehr an als alle Sportwettbewerbe, an denen sie jemals teilgenommen hatte. Sie würde es ihm zeigen! Die Augen sollten ihm übergehen! Er würde alle seine hüftschwenkenden Bauchtänzerinnen glatt vergessen!

Eine Viertelstunde später kehrte Bethany energiegeladen und zu allem entschlossen zurück. Es mußte mit dem Teufel zugehen, wenn es ihr nicht gelang, bei Zakr einen bleibenden Eindruck zu hinterlassen. Er würde sie bis an den Rest seines Lebens nicht vergessen! Bis ans Ende seiner Tage sollte er sich an sie erinnern!

Als sie zurückkehrte, traf sie Zakr allein an. Der Vorhang war vor die Bühne gezogen, und die anderen Männer hatten sich entfernt. Bethany war froh darüber, denn sie wollte nur für Zakr tanzen. Zwar hätte sie jetzt nichts mehr von ihrem Vorhaben abhalten können, doch ohne die anderen Zuschauer verlor sie die letzten Hemmungen.

“Was für Musik möchtest du haben?” fragte Zakr gelassen.

“Wie war’s mit der Themamusik aus ,Chariots of Fire’?”

schlug Bethany vor.

“Die müßten wir haben”, erklärte Zakr und klatschte in die Hände.

Ein Mann steckte den Kopf durch den Vorhang, und Zakr erteilte ihm einen Befehl. Bethany hatte damit gerechnet, notfalls auch ohne Musik zu tanzen, und war erleichtert, daß die Bühne offenbar mit einem Hifi-System ausgestattet war.

“Du suchst dir seltsame Musik zum Tanzen aus”, stellte Zakr befremdet fe st.

Lächelnd streifte Bethany ihren Umhang ab, unter dem sie nur ein blaues Trikot trug, das ihren Körper wie eine zweite Haut umschloß. Zakr sah sie erstaunt an. Geschmeidig glitt Bethany in die Ausgangsstellung. Wollüstiger Übermut erfüllte sie und verdrängte alles andere. Sie war nur noch von dem Drang besessen, diesen Mann bis zu einem Punkt zu reizen, an dem er ihr nicht mehr würde widerstehen können. Alle Register weiblicher Verführungskunst würde sie ziehen, bis Zakr sie so sehr begehrte, daß ihn weder sein Stolz noch seine Macht davon abhalten konnten, es zu zeigen.

Mit einer lässigen Handbewegung ließ sie eine Schleife in ihren Fingern so abrollen, daß sie sich über den Boden schlängelte. Noch ehe die Musik einsetzte, begann Bethany, Zakr mit Blicken herauszufordern. Sie bewegte ihren Körper in aufreizender, lustvoller Hingabe, um Zakr zu zeigen, was ihm entging, wenn er diese fülligen Bauchtänzerinnen ihr vorzog.

Lockend wirbelte sie das Band um sich, während sie sich mit der sinnlichen Grazie einer Ballettänzerin bog und wand. Mit jeder Bewegung bot sie ihren Körper in neuen verführerischen Posen dar, um Zakrs Triebe zu wecken. Sein Gesichtsausdruck stachelte Bethany zu immer gewagteren erotischen Stellungen an.

Sie genoß es, damit Zakr sexuell herauszufordern und zu erregen. Mit schlangenhafter Biegsamkeit dehnte und rekelte sie sich vor ihm auf eine Weise, die ihre weiblichen Kurven geschickt zur Geltung brachten. Jede Bewegung ging geschmeidig in die nächste über, bis der Tanz in einem triumphierenden Höhepunkt gipfelte, der Zakr aufspringen ließ.

Nachdem die Musik geendet hatte, verhielt Bethany noch einen Augenblick hintenübergeneigt mit gespreizten Beinen und zurückgeworfenem Kopf in der Schlußpose, dabei hoben und senkten sieh ihre Brüste einladend. Mit Genugtuung bemerkte sie, daß Zakr die Hände zu Fäusten geballt hatte und mit fiebrig lodernden Augen begehrend auf sie herabblickte. Dann rührte Bethany sich, und er zuckte wie aus einer Trance erwachend zusammen. Als Bethany sich aufrichtete, riß er sie in die Arme und bedeckte ihr Gesicht, das Haar mit leidenschaftlichen Küssen.

“Weis mich nicht ab, Bethany”, flehte er. “Nicht jetzt … Ein letztes Mal… ist alles, um was ich dich bitte.”

Er küßte sie mit verzehrender Glut, und sie erwiderte seine Küsse verlangend. Es gab kein Halten, kein Zurück mehr, nur noch den übermächtigen Wunsch, Zakr zu besitzen und von ihm besessen zu werden.

Sie hatte es geschafft.

Zakr hatte die Beherrschung verloren.

Er war außer sich und begehrte sie verzweifelt.

Bethany genoß seine Leidenschaft und liebte ihn mit selbstvergessener Hemmungslosigkeit, ohne an das Morgen oder die Tage danach zu denken. Es gab nur das Jetzt… den ekstatischen Wahnsinn, der nach Befriedigung und Erfüllung schrie.

10.KAPITEL

Bethany wurde nicht länger gefangengehalten. Es gab keine Wächter mehr vor ihrer Tür, um sie aufzuhalten. Sie war frei und konnte gehen, wann und wohin sie wollte. Doch die Angst und Ungewißheit, die sie nun quälten, waren noch unerträglicher, als wenn man sie an Händen und Füßen gefesselt hätte. Zakr war fort und wollte ihren Vater mitbringen … doch wenn ihm dabei etwas zustieß…

Wie gefährlich war die Rettungsaktion? Was, wenn ihr Vater

… oder Zakr … dabei verwundet oder getötet wurden? Bethany befürchtete, daß die Befreiung nicht unblutig vonstatten gehen würde, denn es war kaum zu erwarten, daß die marxistischen Guerillas kampflos ihre Gefangenen ziehen ließen.

Natürlich wollte Bethany ihren Vater heil und gesund wiederhaben, aber… Zakr begab sich ihretwegen in große Gefahr, das wußte Bethany, obwohl er es bestritten hatte. Er hätte seine Leute nicht selbst anführen müssen, soviel stand ebenfalls fest. Nahm er aus Stolz … oder aus Liebe persönlich an dem Wagnis teil?

Bethany wußte keine Antwort darauf. Warum hatte sie Zakr nicht am Abend zuvor darauf angesprochen, als sie Gelegenheit dazu gehabt hatte? Sie quälte sich mit Selbstvorwürfen. Sie hatte Zakr nicht einmal gefragt, wie er ihren Vater aus den Klauen der Guerillas befreien wollte. Sie hatten überhaupt nichts beredet, nichts geklärt, sich nur unersättlich geliebt, bis sie in Zakrs Armen eingeschlafen war.

Und irgendwann war er gegangen, ohne sie zu wecken. Erst das Dröhnen des davonfliegenden Hubschraubers hatte sie aus dem Schlaf gerissen, als es noch dunkel gewesen war. Vor dem Morgengrauen. Und stündlich mehr hatte Bethany sich in ihre Angst und Sorge hineingesteigert. Jetzt war es fast Mittag! Wo blieb Zakr nur? Wo konnte er sein, und was mochte in diesem Augenblick vor sich gehen? Wie ge fährlich war das Unternehmen?

“Ein letztes Mal…” Zakrs fast verzweifelte Bitte ging Bethany nicht aus dem Kopf. Wie sollte sie das verstehen? Hatte Zakr die Absicht, sie gehen zu lassen, wie sie gefordert hatte?

Wollte er sie entgegen seiner ursprünglichen Absicht nun doch ziehen lassen? Oder hatte er damit gerechnet, den heutigen Tag nicht zu überleben?

Bethany versuchte, die marternden Gedanken abzuschütteln, und holte die Arzneivorräte hervor, um sie zu überprüfen. Falls man ihren Vater wochenlang eingesperrt hatte, war es möglich, daß er krank war Und dringend medizinisch versorgt werden mußte. Zakr würde ihren Vater herausholen, dessen war Bethany nun sicher. Wenn er sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, konnte nichts und niemand ihn davon abha lten.

Mit seiner unerschütterlichen Willenskraft schaffte er alles!

Aber er hat es nicht fertiggebracht, mir zu widerstehen, stellte Bethany zufrieden fest. Eine Weile überließ sie sich der Erinnerung an die leidenschaftlichen Augenblicke der Nacht, dann versuchte sie sich darüber klarzuwerden, wie sie letztlich zu Zakr stand.

Es war verrückt, aber sie liebte diesen arroganten, herrischen Mann und wollte ihn nicht verlassen. Auf der anderen Seite war sie nicht bereit, sich wie eine Sklavin seinen Wünschen unterzuordnen. Zakr mußte einsehen, daß sie eine eigenständige Persönlichkeit mit eigenem Willen war. Wenn sie ihn dazu bringen konnte, in ihr, wenn schon nicht die gleichberechtigte Partnerin, dann zumindest die Vertraute zu sehen … konnte sie mit ihm möglicherweise glücklich werden. Sehr glücklich sogar.

Bethanys verklärtes Lächeln verschwand, und sie seufzte niedergeschlagen. Wie konnte sie eine Zukunft mit Zakr auch nur in Erwägung ziehen? Ein gemeinsames Leben mit Zakr würde niemals gutgehen! Es war töricht, darüber auch nur nachzudenken. Sie gehörte nicht in seine Welt, selbst wenn er bereit sein sollte, ihr darin einen Platz einzuräumen. Zakr hatte sie hier, in seinem Jagdhaus, untergebracht… sie war nichts weiter als die Geliebte des Falken.

Aber wenn sie ihm einen Sohn schenkte … Bethany fragte sich, ob sier wirklich schwanger sei, wie Zakr vermutete.

Der Lärm der Hubschrauberrotorblätter über dem Haus riß sie aus ihren Grübeleien. Sie rannte zum Fenster und entdeckte die kreisende Maschine. Zakr saß darin, soviel konnte Bethany erkennen, doch wo war ihr Vater?

Aufgeregt rannte sie aus dem Zimmer und hastete über die Treppe nach unten. Warum habe ich die Rückkehr des Hubschraubers nicht auf dem Landeplatz abgewartet? schalt sie sich.

Zakr befand sich bereits an der Eingangstür der großen Empfangshalle, als Bethany im Erdgeschoß ankam. Zwei Männer mit grimmigen Gesichtern begleiteten ihn, und seine Züge wirkten so angespannt, wie Bethany sie noch nie gesehen hatte.

Angst schnürte ihr die Kehle zu, und sie fuhr sich mit der Hand unwillkürlich an den Hals. “Mein … Vater?” brachte Bethany heiser hervor, und alles in ihr wehrte sich gegen die Antwort, die sie auf den Gesichtern der drei zu lesen glaubte.

Zakr kam steif auf sie zu, als bereitete es ihm Mühe, sich zu bewegen. Er hob die Arme und legte die Hände schwer auf Bethanys Schultern. In seinen Augen lag ein schmerzlicher, gequälter Ausdruck.

“Wir haben deinen Vater gefunden. Er ist wohlauf.”

Eine Welle der Erleichterung durchflutete Bethany, doch die Angst blieb, denn sie spürte, daß etwas Schreckliches passiert sein mußte. “Wo ist er?” fragte sie mit zittriger Stimme.

“Morgen wird er hergebracht. Sobald alle Verwundeten verarztet sind und Transportmittel bereitstehen. Dein Vater ist in Sicherheit, Bethany …” Zakr blickte sie eindringlich, fast bittend an. “Und jetzt mußt du mir helfen, mein Volk zu schützen.”

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. “Wie meinst du das, Zakr?

Was kann ich tun?”

“Hör mir jetzt gut zu, Bethany. Und widersprich mir ausnahmsweise einmal nicht. Du mußt genau das tun, was ich dir sage. Das ist die einzige Möglichkeit.” Er schwieg und atmete mühsam ein. “Um deinen Vater zurückzubekommen, haben wir einen kleinen internationalen Zwischenfall verursacht, der sich zu einem größeren ausweiten könnte. Und das müssen wir verhindern.”

“Was ist denn geschehen? Und wieso?” rief Bethany entsetzt.

“Hör mir zu!” fuhr Zakr sie an.

Bethany biß sich auf die Lippe und schämte sich ihres impulsiven Ausbruchs. Zakrs Verhalten und sein Ton zeigten ihr, daß er ihr etwas sehr Wichtiges, Dringendes mitzuteilen hatte.

Das Dröhnen eines zweiten näherkommenden Hubschraubers zwang Zakr, einige Augenblicke zu schweigen. Um sie her war alles in Aufruhr. Bedienstete und Soldaten schienen etwas vorzubereiten, doch Bethany achtete nicht auf sie. Zakr brauchte sie verzweifelt, das war das einzige, was sie begriffen hatte.

“Bethany …” Sein flehender Ton ging ihr zu Herzen. “Meine Soldaten mußten unsere Grenze überschreiten, um zu den Guerillas vorzudringen, die deinen Vater und den Stamm der Schihuh gefangengenommen und in ein Zwangsarbeitslager verschleppt haben. Die Gefangen sollten dort

Verteidigungsstellungen errichten. Was wir getan haben …

mußten wir tun, um deinen Vater und die Schihuh zu befreien.”

Zakr schüttelte den Kopf, als müßte er sich zwingen weiterzusprechen. “Um zu verhindern, daß es deswegen jetzt zum offenen Krieg kommt, müssen wir in der Öffentlichkeit Verständnis für unsere Handlungsweise gewinnen. Deshalb mußt du mich heiraten, Bethany. Uns bleibt keine andere Wahl.

Das ist das einzige, was die Leute überzeugen wird. Wenn du meine Frau bist…”

Über Zakrs Augen huschte ein Schatten, dann wurde sein Blick wieder klar, und er sah Bethany um Zustimmung bittend an. “Wir können uns später scheiden lassen… wenn du möchtest.

Aber bitte sperr dich jetzt nicht dagegen, Bethany.”

“Das tue ich nicht”, versprach sie und legte ihm mitfühlend die Hand auf die Brust.

Zakr ergriff ihre Finger, und sein Arm zitterte leicht, als er sie an sich drückte.

“Bitte … faß mich nicht an”, flüsterte er heiser.

In diesem Moment erkannte Bethany, daß er schwer verletzt sein mußte, obwohl davon nichts zu sehen war, weil er einen Umhang trug. Doch Bethany wußte auf einmal instinktiv, daß es schlimm um Zakr stehen mußte.

“Bitte, laß mich dir helfen”, flehte sie.

Er brachte ein mattes Lächeln zustande. “Heirate mich.”

“Ja … natürlich heirate ich dich”, erwiderte sie ungeduldig.

“Aber…”

Zakr schloß die Augen und sank schwer gegen Bethany, dabei griff er haltsuchend nach ihr, so daß sie sich gegen ihn stemmen mußte, um sein Gewicht aufzufangen.

“Um Himmels willen, Zakr! Du mußt dich hinlegen. Komm, ich…”

“Nein!” Er riß sich zusammen und versuchte, sich wieder zu fangen. “Abdul!” rief er, und der Mann stürzte vor. “Stütz mich.

Wo bleiben sie so lange? Wir müssen uns beeilen!”

“Sie kommen, Sire. Alles ist bereit.”

Eine Gruppe von Leuten strömte in den Empfangssaal, einige von ihnen in feierlicher Kleidung, die mit ihrem Gehabe wie Amtsträger wirkten.

“Mylady, sind Sie bereit?” fragte Abdul besorgt.

Erst in diesem Augenblick begriff Bethany, daß die Trauung sofort stattfinden sollte. “Aber Zakr muß verarztet werden, Abdul!” gab sie angstvoll zu bedenken. “Kann das nicht warten?”

Der Alte schüttelte den Kopf. “Es ist sein Wille, daß es jetzt geschieht.”

Bethany atmete tief ein. Zakr hatte sie angefleht, sich diesmal nicht zu widersetzen. Schwer seufzend nickte sie. Behutsam nahm sie Zakrs Arm und wandte sich den Männern zu, die Geistliche zu sein schienen.

Die Trauungszeremonie begann. Bethany war zu benommen, um richtig mitzubekommen, was im einzelnen vor sich ging. Sie gab die Antworten, die von ihr erwartet wurden, Zakr ebenfalls, wenn auch mit schwacher, angestrengter Stimme. Wenn es doch schon vorüber wäre! war der einzige Gedanke, der Bethany beherrschte. Hastig kritzelte sie ihre Unterschrift auf ein Dokument. Zakr hatte Mühe, seinen Namen darunterzusetzen, weil seine Finger stark zitterten.

“Geschafft”, keuchte er heiser. “Achtet darauf, daß die Eintragung für heute erfo lgt.”

Er drehte sich halb zu Bethany um, und in seinen Augen blitzte es triumphierend auf, dann wurden sie glasig, und er sank vornüber. Bethany und Abdul fingen ihn auf und legten ihn behutsam auf den Boden.

“Wo ist er verletzt?” fragte Bethany scharf.

“Er hat eine Wunde in der Brust.” Abdul warf ihr einen verzweifelten Blick zu. “Granatsplitter. Da ist nichts zu machen.”

“Natürlich ist da etwas zu machen!” Bethany schlug Zakrs Umhang zurück und hielt unwillkürlich den Atem an, als sie den Notverband unter der zerrissen Abba sah. Um Himmels willen!

Er befand sich direkt neben dem Herzen! Alarmiert sagte sie zu Abdul, der sich ihr gegenüber hingekauert hatte: “Er braucht dringend einen Arzt. Warum habt ihr ihn nicht sofort ins Krankenhaus gebracht?”

“Das durften wir nicht. Der Scheich hat es verboten. Solange nicht alle anderen Verwundeten behandelt sind, darf ihn kein Arzt anrühren.”

“Und wie lange wird das dauern?” Bethany war entsetzt über die Halsstarrigkeit des Mannes, den sie soeben geheiratet hatte.

Der Alte hob hilflos die Hände. “Stunden. Tage. Sehr lange.

Es ist Allahs Wille.”

“Die Verletzung hier muß schleunigst behandelt werden!”

Abdul schüttelte den Kopf. “Wir müssen dem Scheich gehorchen und dürfen uns seinem Willen nicht widersetzen.”

Die schicksalergebene Einstellung des Mannes empörte Bethany. “Ich denke nicht daran, ihn sterben zu lassen”, erklärte sie grimmig und zog den goldenen Agal aus der Scheide an Zakrs Taille.

Das Aufblitzen des drohend gekrümmten Messers ließ die Umstehenden zusammenzucken, doch Bethany zögerte nicht.

Mit der rasiermesserscharfen Klinge schlitzte sie die Abba auf, um schneller an die Wunde heranzukommen.

Vorsichtig entfernte Bethany den Notverband. Die Splitterwunde war tief, das Gewebe zerfetzt und verschmutzt…

und es blutete immer noch! “Die Verletzung muß sorgfältig gereinigt und genäht werden”, erklärte sie bestimmt.

Wieder machte Abdul eine hilflos resignierende

Handbewegung.

“Wenn Sie keinen Arzt holen, tue ich es selbst”, drohte Bethany und blickte sich unter den Umstehenden, deren Gesichter Angst ausdrückten, suchend um. Ohne lange zu überlegen, deutete sie auf die ihr bekannten Dienerinnen und erteilte, wie sie es von Oberschwester Vaughan kannte, scharf präzise Befehle.

“Sie! Holen Sie meine Medikamententasche! Sie dort!

Bringen Sie mir kochendes Wasser!” Nachdem Bethany alles für die vor ihr liegende Wundbehandlung veranlaßt hatte, wandte sie sich Abdul zu. “Und Sie fliegen zum Krankenhaus und besorgen von dort Blutplasma. Der Scheich steht unter Schock, und das Plasma könnte lebenswichtig für ihn sein! Und kommen Sie mir ja nicht wieder damit, Sie dürften das nicht tun!” setzte Bethany warnend hinzu.

Niemand rührte sich … ob vor Schreck oder aus Furcht vor der Strafe des Scheichs, hätte Bethany nicht sagen können.

Panik erfaßte sie, als Zakr mit matter, aber dennoch befehlsgewohnter Stimme zu sprechen begann.

“Gehorcht meiner Frau … in allem … außer in den Dingen, die ich ausdrücklich verboten habe.”

Zu Bethanys großer Erleichterung kam Leben in die Leute.

Sie beugte sich wieder über Zakr und blickte ihn eindringlich an.

“Bitte, Zakr, nimm deinen Befehl zurück! Laß mich dich ins Krankenhaus oder zu einem Arzt bringen.”

Sein schmerzverzerrtes Gesicht war schweißgebadet, aber er schüttelte langsam den Kopf. “Ich lege mein Schicksal… in deine Hände.”

“Aber ich werde dir weh tun, Zakr. Du brauchst eine Narkose. Du brauchst…”

“Nur dich.”

“Nein, Zakr …bitte…”

“Bethany…” Er öffnete die Augen und versuchte angestrengt, sie zu erkennen. “Wenn du meinen Sohn unter dem Herzen trägst … meinen Erben….. meine Leute brauchen ihn.”

“Zakr, ich bleibe. Ich verspreche dir, daß ich nicht fortgehe.”

Er seufzte leise und lächelte schwach, dann verlor er erneut das Bewußtsein.

Tränen schimmerten in Bethanys Augen, und sie wischte sie hastig fort. Jetzt war keine Zeit für Gefühlsausbrüche. Zakr würde nicht sterben. Sie würde es nicht zulassen.

Die Leute brachten Bettücher und Kissen. Bethany ließ ein Laken über den flachen Tisch breiten, den sie hatte hereintragen lassen, und Zakr darauf legen. Die Kissen benutzte sie, um ihn in einem Winkel zu betten, der es ihr gestattete, die Wunde zu behandeln. Die Frauen reichten Bethany die medizinischen Dinge zu, die sie verlangte, und sie dachte dankbar an Oberschwester Vaughan, die darauf bestanden hatte, sie mit Mitteln für alle erdenklichen Notfälle auszurüsten.

Bethanys Hand bebte leicht, während sie Morphium auf eine Spritze zog. “Das ist, um die Schmerzen zu lindern, Zakr”, sagte sie, obwohl sie nicht einmal wußte, ob er sie hören konnte. Doch sie brauchte das, um selbst ruhig zu werden und die vor ihr liegende Aufgabe bewältigen zu können.

Zakr antwortete nicht und zeigte auch keinerlei Reaktion, als Bethany ihm das Morphium injizierte. Sie wartete zehn Minuten, bis es zu wirken begann, dann gab sie Zakr sicherheitshalber noch eine Pethedin-Spritze.

Schließlich öffnete Bethany die Packung mit den Operationshandschuhen und streifte sie über. Die Instrumente, die Bethany benützen würde, waren in sterilisierte Plastikhüllen verpackt. Falls sie diese nochmals verwenden mußte, konnte sie sie in kochendem Wasser keimfrei machen.

Sie atmete mehrmals tief durch und betete, daß alles gutgehen möge, dann begann sie, die Wunde zu untersuchen.

Metallsplitter waren vom Brustbein in alle Richtungen abgeprallt. Bethany benutzte Salzlösung, um die Wunde zu spülen, während sie vorsichtig alle Fremdkörper entfernte, die sie finden konnte, darunter auch Sand und Schmutzteilchen.

Jetzt hätte sie dringend ein Röntgengerät gebraucht! Angst kroch in Bethany hoch, und sie vergewisserte sich immer wieder, daß sie alles aus der Wunde herausholte, was zu einer Entzündung hätte führen können, bis sie nichts mehr entdecken konnte.

Bethanys Hände begannen erneut zu zittern, als sie die Instrumente ins Wasser zurücklegte. “Ich habe alles getan, was ich konnte, Zakr”, sagte sie mehr zu sich selbst.

Mehrmals bewegte sie die verkrampften Finger, ehe sie das zerfetzte Gewebe zu nähen begann, dabei bediente sie sich der chirurgischen Knotentechnik, die Dr. Hong seine Assistenten gelehrt hatte. Es war eine lange, zermürbende Arbeit, die Wundränder zusammenzuziehen.

Endlich erschien auch Abdul mit dem Plasma. Bethany blieb nichts anderes übrig, als eine Art Nottropf anzulegen. Plötzlich begann Zakr, sich zu rühren. Morphium konnte eine Narkose, in der die Köpermuskeln sich völlig entspannten, nun mal nicht ersetzen.

Bethany wies seine Leute an, ihn festzuhalten. Nachdem sie Sulphonamidpuder über die Wunde gestäubt hatte, gab sie Zakr noch eine Keflinspritze, um zu verhindern, daß das Gewebe sich entzündete, dann vernähte sie das letzte Stück. Mehr konnte sie nicht tun.

Leicht benommen, fast ungläubig blickte sie auf ihr Werk.

Woher hatte sie nur den Mut genommen, all das zu bewerkstelligen? Und es sah eigentlich gar nicht so schlecht aus.

Plötzlich spürte sie eine seltsame Schwäche in den Beinen, und die Tränen, gegen die sie so lange angekämpft hatte, nahmen ihr die Sicht. Am ganzen Körper zitternd taumelte sie zu einem Stuhl und ließ sich darauf sinken.

“Mylady, können wir noch irgend etwas tun?”

Die dunkle, rauhe Stimme gehörte Abdul. Bethany blinzelte ein paarmal und versuchte, sich zu konzentrieren. Erschöpft ließ sie den Blick durch den Raum schweifen und bemerkte, daß alle sie ehrfürchtig beobachteten. Ein seltsames Prickeln überlief sie, weil ihr einfiel, daß Zakr ihr alle Macht und

Entscheidungsgewalt übertragen hatte. Ihr Wort war Gesetz.

Und alle warteten auf Befehle von ihr.

Zakr brauchte unbedingt ärztliche Hilfe, und Bethany war sicher, daß er nachträglich einverstanden sein würde, wenn sie einen Arzt hinzuzog. Und für Zakr kam nur das Beste in Frage.

Mit energischer Stimme erteilte sie Anweisung, mit dem St.

Vincent’s Hospital in Sydney Kontakt aufzunehmen. Dr. Hong und sein Team sollten so schnell wie möglich nach Rhafhar kommen. Kostenerwägungen durften keine Rolle spielen. Sie brauchte Dr. Hong hier, und Prinz Zakr würde für alles aufkommen.

Als nächstes ließ Bethany sich als Tragenersatz eine Tür bringen, auf der Zakr in ihr Zimmer getragen werden konnte.

Bethany selbst überwachte den Transport, entledigte Zakr behutsam seiner Kleidung, dann setzte sie sich an sein Bett und betete, daß er wieder gesund werden möge.

Zakr wurde unruhig und bekam Fieber. Unendlich geduldig wusch Bethany ihm immer wieder das Gesicht, die Arme und Hände, den ganzen Körper, dabei flüsterte sie zärtliche, beruhigende Worte. Ihr ganzes Denken und all ihre Wünsche kreisten nur um eins: Zakr mußte leben!

Sie hörte die Geräusche hinter sich nicht, doch ein sechster Sinn sagte ihr, daß jemand den Raum betreten habe. Hastig drehte sie sich um, bereit, jeden anzufahren, der sie von ihrem Patienten ablenken wollte.

Fassungslos blickte sie auf den Mann, dessen müde blaue Augen feucht glitzerten. Seine große Gestalt schien nur noch aus Knochen zu bestehen, sein Gesicht war eingefallen, der Körper ausgemergelt, und das einstmals rote Haar völlig ergraut.

“Daddy!”

In Bethanys Stimme schwang Entsetzen, Erleichterung und die unendliche Liebe mit, die sie für ihren Vater immer empfunden hatte.

Im nächsten Moment sprang sie auf und stürzte auf ihn zu.

Douglas McGregor streckte ihr die Hände entgegen, und sie warf sich in seine Arme und umarmte ihn unter Lachen und Weinen. “Ich wußte, daß du nicht tot bist … daß du mich nicht im Stich läßt”, brachte sie stockend hervor und strahlte ihn selig an. “Mein Dad tut so etwas einfach nicht!”

Er lächelte, und seine tränenfeuchten Augen leuchteten vor Stolz und Liebe. “Und ich wußte, daß du mich suchen kommen würdest, meine furchtlose Tochter …” Doug McGregor lachte leise. “… obwohl mir schleierhaft ist, wie du es fertiggebracht hast, eine ganze Truppe zu mobilisieren …”

“Das hat Zakr getan” versicherte Bethany hastig. “Ich habe nur deine Botschaft in der Höhle gefunden, Daddy.”

“Ein hübsches kleines Kunstwerk, findest du nicht auch?” Ihr Vater lächelte verschmitzt.

Bethany ging auf seinen Ton ein. “Fürchterliches Gekrakel, würde ich eher sagen. Nur gut, daß ich mich mit deiner Klaue auskenne.”

Lachend zog Doug McGregor sie wieder an sich. Bethany spürte, wie abgemagert er war, und ihr war klar, daß sie jetzt zwei Leute zu pflegen haben würde. Seit seinem Verschwinden mußte er Schreckliches durchgemacht haben.

“Wie konntest du so schnell herkommen?” fragte Bethany lächelnd. Sie spürte, daß ihr Vater noch nicht in der Verfassung war, über seinen Zustand zu sprechen. “Zakr sagte, es würde noch ein, zwei Tage dauern, ehe du hier seist.”

Ihr Vater zuckte die Schultern. “Es kam ein Befehl, mich sofort mit dem Hubschrauber herzubringen. Ein alter Araber holte mich ab, der zu glauben schien, daß du die Herrscherin über dieses Land seist, bis Prinz Zakr die Ernennung aufhebt.”

Seine Augen funkelten belustigt. “Ich weiß nicht, wie du das fertiggebracht hast, Bethany, aber…”

Doug McGregor sprach nicht weiter, als Bethany ein ernstes Gesicht machte. “Was ist los?” fragte er scharf. “Was hast du getan?”

Sie seufzte und konnte nur hoffen, daß er sie verstand. “Zakr und ich haben geheiratet, Dad. Und als seine Frau habe ich natürlich auch eine Stellung, die mir gewisse Rechte und Möglichkeiten sichert, so daß…”

“Geheiratet!” Der ungläubige Gesichtsausdruck ihres Vaters verwandelte sich in Entsetzen. “Aber Bethany… du mußt doch gewußt haben, daß ich … so ein … Opfer niemals von dir erwartet oder angenommen hätte. O nein! Lieber wäre ich …”

Hastig hob Bethany die Hand, um ihn am Weitersprechen zu hindern, und sah ihn flehend an. Die Wahrheit sprudelte förmlich aus ihr heraus, und jetzt gab es keine Unsicherheit, keinen Zweifel mehr.

“Ich liebe ihn, Dad. Nicht deinetwegen habe ich Zakr geheiratet, sondern …” Es war nicht der internationale Zwischenfall, der sie zu dieser Entscheidung getrieben hatte, deshalb brauchte sie ihn auch gar nicht erst zu erwähnen. “…

weil ich seine Frau werden wollte.”

Ihr Vater sah sie starr an und schien Mühe zu haben, zu begreifen, was er da gehört hatte. Dann flog sein Blick zu dem Mann im Bett. “Wie schlimm ist er verwundet?”

Bethanys Züge spiegelten Angst wieder. “Sehr schlimm.

Direkt neben dem Herzen saßen Granatsplitter. Ich muß te ihn operieren, Dad, weil er sich weigerte, einen Arzt kommen zu lassen.”

Doug McGregor machte ein besorgtes Gesicht. “Da hast du viel gewagt, Bethany. Und was wird, wenn er stirbt?”

“Meine Frau …sagt, ich darf … nicht sterben. Also werde ich es nicht tun.”

“Zakr!” Bethany riß sich aus den Armen ihres Vaters und stürzte zum Bett. Besorgt ergriff sie Zakrs schlaffe Hand und drückte sie. “Ach, Zakr! Hast du große Schmerzen?”

Seine Lider waren schwer, aber die dunklen Augen leuchteten. “Du liebst mich, Bethany?”

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. “Ohne dich möchte ich nicht leben, Zakr!”

Er senkte die Lider, doch seine Finger umschlossen fest ihre.

Bethany zog sie an die Lippen und küßte sie zärtlich immer wieder.

Douglas McGregor beobachtete sie vom Fußende des Bettes aus und schüttelte benommen den Kopf. Seine Tochter … und Prinz Zakr Tahnun Sadiq! Es war ihm immer noch nicht gelungen, die Herkunft der blauäugigen Schihuh zu ermitteln, aber falls der - nächste Scheich von Bayrar blaue Augen hatte, wäre das sicher auf den Clan der McGregor zurückzuführen!

Er dachte an das Motto, das er in der Höhle hinterlassen hatte: “S’rioghal mo dhream. Ich bin von königlichem Geblüt.”

So ist es, dachte er zufrieden. Es stimmt wirklich!

11. KAPITEL

Zakr war kein sehr geduldiger Patient. Durch die erste Nacht brachte Bethany ihn mit sanften Ermahnungen und viel Liebe.

Am nächsten Tag forderte er, seine Minister zu sehen, und bestand darauf zu hören, welche Folgen sich aus dem Zwischenfall des Vortags ergeben hätten. Nur mit Strenge und Drohungen schaffte Bethany es, Zakr im Bett zu halten.

An diesem Tag gingen im Jagdhaus Scharen von Leuten ein und aus. Als Bethany ganz sicher sein konnte, daß Zakr sich ruhig verhielt, ernannte sie Abdul zum Krankenwächter und verbot ihm, jemanden zum Scheich vorzulassen. Dann machte sie sich auf die Suche nach ihrem Vater.

Sie traf ihn unten im Empfangssaal an, wo er das geschäftige Kommen und Gehen verfolgte und sich angeregt mit P.J.

Weatherly unterhielt. Der weißhaarige Archäologe zog die Brauen hoch und schüttelte den Kopf, als er Bethany entdeckte.

Schuldbewußt lächelnd ging sie auf ihn zu.

“Meine Liebe, Sie schulden mir einige Erklärungen”, meinte er langsam und stand grinsend auf. Er drückte Bethany warmherzig die Hand, und sie wußte, daß er ihr ihre Eigenmächtigkeit verziehen hatte.

Dennoch hielt sie es für angebracht, sich zu entschuldigen.

“Das mit dem Jeep tut mir leid, P.J. Haben Sie ihn rechtzeitig und zufriedenstellend repariert zurückbekommen?”

P.J. Weatherly blickte sie verständnislos an. “Ja, ich habe ihn zurückbekommen. Aber wieso mußte er repariert werden?

Sagen Sie bloß, Sie hatten einen Unfall.”

“Nicht direkt.” Bethany gab sich zerknirscht. “Aber Zakr hat die Reifen zerschossen.”

“Er hat was?” mischte ihr Vater sich entsetzt ein. “Während du den Jeep gefahren hast?”

Seufzend setzte Bethany sich zu den beiden Männern. “Tja, weißt du, Dad… du kennst Zakr nicht. Er ist ein ausgezeichneter Schütze. Wenn er auf etwas zielt, trifft er. Außerdem ist er es nicht gewöhnt, daß jemand sich ihm widersetzt. Das mag er überhaupt nicht. Aber keine Sorge, Dad, ich weiß schon, wie ich ihn zu nehmen habe”, setzte sie schelmisch lächelnd hinzu.

Beeindruckt schwiegen die beiden Männer.

“Was eine Prau nicht alles schafft”, brummelte Douglas McGregor schließlich, verdrehte die Augen und wandte sich wieder P.J. zu.

“Ich würde sagen, dafür haben Sie allen Grund, dankbar zu sein”, bemerkte dieser trocken.’

“Hör mal, Dad, eigentlich gehörst du ins Bett”, gab Bethany besorgt zu bedenken.

“Unsinn. Ich fühlte mich großartig. In einem Zwangsarbeitslager wird man so auf Trab gehalten, daß man fit bleibt.”

“Sie sind dort aber ein bißchen sehr dünn geworden, Doug”, meinte P.J. vorsichtig.

“Du mußt dich jetzt erst einmal gründlich untersuchen lassen, Dad”, setzte Bethany eindringlich hinzu.

Douglas McGregor winkte ab. “Später. Jetzt haben wir endlich Gelegenheit, uns zu unterhalten, und P.J. ist genauso neugierig wie ich auf das, was du zu berichten hast, Bethany. Du schuldest uns viele Erklärungen. Am besten, du fängst damit an, wie es kam, daß du in der Limousine des Scheichs an P.J.s Ausgrabungsort aufgekreuzt bist.”

Bethany gab nach, weil sie erkannte, daß ihr Vater sich erst zufriedengeben würde, wenn sie ihm alles erzählt hatte. Also berichtete sie der Reihe nach, überging dabei jedoch tunlichst verschiedene persönlichere Teile der Geschichte, unter anderem ihren Fluchtversuch aus dem Jagdhaus und die

Verführungsszenen, weil sie Zakr nur im allerbesten Licht dastehen lassen wollte.

“Er ist wirklich ein wunderbarer Mann, Dad”, schloß Bethany schwärmerisch.

P.J. schüttelte nachdenklich den Kopf. “Für unsereins ist dies ein schwieriges Land, Bethany, und ich weiß nicht, wie Sie hier auf Dauer bestehen wollen.”

Douglas MacArthur McGregor schwoll förmlich an vor Vaterstolz. “P.J., wenn meine Tochter sich etwas vornimmt, schafft sie es auch.”

“Na ja!” Der Archäologe nickte schmunzelnd. “Das habe ich gemerkt. Da haben Sie wohl recht, Doug. Um Ihre Tochter braucht man sich keine Sorgen zu machen.”

Doch Bethany machte sich Sorgen. Große Sorgen sogar. Sie war ganz und gar nicht sicher, ob Zakrs Überlebenswille ausreichen würde. Und sie befürchtete, daß es ihrem Vater bei weitem nicht so gutging, wie er sie glauben machen wollte.

Bethany bemühte sich, die beiden Männer nach besten Kräften medizinisch zu betreuen, aber sie machten ihr die Aufgabe nicht leicht. Am nächsten Tag bestand Zakr darauf, daß sie alle zum Palast übersiedelten, und ließ sich davon nicht abbringen. Bethany mußte sich eingestehen, daß seine Genesung an ein Wunder grenzende Fortschritte gemacht hatte. Sie begann sich zu fragen, ob Zakr den Heilungsprozeß mit purer Willenskraft beschleunigen konnte.

Schon die Pracht des Jagdhauses hatte Bethany in Staunen versetzt, doch der Palast übertraf all ihre Erwartungen. Er war aus gelbem und schwarzem Gestein gebaut, das Innere bot sich wie ein Märchenreich aus Marmor, Gold, Perlmuttmosaiken, prächtigen Holzschnitzereien und Malereien dar. Die Fenster bestanden aus brillantfarbenem Glas, die Fußböden bedeckten kostbare Marmorsorten.

Zakrs beide kleine Töchter wurden geholt, um Bethany kennenzulernen. Es waren stille, ernste Mädchen, die sehr scheu wirkten und Bethany ehrfürchtig beäugten. Sie waren vier und sechs Jahre alt und hatten bisher nur Umgang mit Landsleuten gehabt. Ehrfürchtig bestaunten sie die dichten goldblonden Haare ihrer neuen Stiefmutter und konnten den Blick nicht von ihr abwenden.

“Ich hoffe, sie gewöhnen sich schnell an mich”, sagte sie seufzend zu Zakr, nachdem die Kinder fortgebracht worden waren.

“Das wird nicht leicht sein.” Zakr war brummig, weil Bethany sich geweigert hatte, zu ihm ins Bett zu schlüpfen.

Sie lächelte matt. Auch ihr fiel es schwer, ihn abzuweisen und gegen ihr eigenes Verlangen anzugehen. “Auch für mich ist es nicht leicht, Zakr.”

“Gut!” trumpfte er trotzig auf. “Geschieht dir recht, wenn du auch leidest.”

Bethany war überaus erleichtert, als Dr. Hong am folgenden Tag ankam. Zakr hatte kein Fieber mehr, und seine Wunde schien sich nicht entzündet zu haben, aber die Verantwortung hatte wie eine drückende Last auf Bethanys Schultern geruht.

Sie ertrug es nicht, dabeizusein, während der Arzt Zakr untersuchte, doch das Warten auf die Diagnose des Spezialisten kam ihr endlos vor.

Habe ich während der laienhaften Operation etwas falsch gemacht? Muß Zakr erneut operiert werden? fragte Bethany sich bang. Als Dr. Hong schließlich mit den Ergebnissen der Röntgenaufnahmen erschien, war sie ein Nervenbündel.

“Nun?” fragte sie gespannt und sah den berühmten Chirurgen angstvoll an.

“Alles ist bestens. Sie haben ganze Arbeit geleistet.” Dr.

Hong reichte ihr zur Bestätigung die Röntgenaufnahme. “Alle Achtung, Sie haben sich tapfer geschlagen, Schwester McGregor. Oder …” Er sah sie unsicher an. “Wie soll ich Sie jetzt anreden?”

“Schwester ist in Ordnung”, erwiderte Bethany beiläufig.

“Sind Sie sicher, daß die Wunde gut verheilt?”

“Natürlich braucht so etwas seine Zeit”, erinnerte sie der kleine Chinese sanft. “Jetzt kann ich Ihnen nur das empfehlen, was die besten Ärzte der Welt seit über zweitausend Jahren predigen …” Als er lächelnd verstummte, sah Bethany ihn unsicher an. “Und was wäre das?”

Der Arzt lachte. “Eine Zeit der Ruhe, in der die Natur das übernimmt, was wir nicht können.”

“Aha!” Erleichtert atmete Bethany auf, dann lächelte sie zufrieden. Für eine Weile würde Zakr jetzt bei ihr zu Hause bleiben müssen, ob er wollte oder nicht. “Und was ist mit meinem Vater?”

“Dasselbe. Ruhe, Ruhe und nochmals Ruhe. Außerdem braucht er gesundes, nahrhaftes Essen, das ihn wieder aufpäppelt. Für einen Mann seines Alters besitzt Ihr Vater eine erstaunlich robuste Konstitution.”

Zufrieden seufzend betrachtete Bethany den Mann, den sie für astronomische Kosten hatte einfliegen lassen. “Dr. Hong, ich danke Ihnen sehr, daß Sie so kurzfristig den weiten Weg hierhergekommen sind…”

Er lachte vergnügt. “Ich hatte das Gefühl, daß ich Ihnen das schlecht abschlagen konnte, Schwester McGregor. Aber auch wegen der großzügigen Geldspende für unser

Forschungsprogramm hat sich die Reise gelohnt. Außerdem muß ich gestehen, daß es für mich höchst interessant war, meine beste OP-Assistentin als Herrscherin über ein Land wiederzutreffen.”

“Nun ja, die Herrscherin bin ich ja eigentlich nicht”, berichtigte Bethany den Chirurgen schelmisch. “Aber nachdem sich jetzt herausgestellt hat, daß Zakr Ihre Künste gar nicht braucht, wird es für mich möglicherweise nicht ganz leicht sein, zu rechtfertigen, warum ich Sie herbemüht habe, Dr. Hong. Und da Sie nun schon mal hier sind, möchte ich Sie bitten, sich die Soldaten anzusehen, die bei der Rettung meines Vaters verwundet wurden. Sie sind zwar schon verarztet worden, aber es wäre gut, wenn Sie sich nochmals vergewissern könnten, daß alle sachgemäß versorgt sind.”

“Ja, da haben Sie recht”, erwiderte der Arzt.

“Gut.” Bethany war glücklich. “Ich bringe Sie selbst ins Krankenhaus und veranlasse alles Nötige.”

Da Bethany Zakr in keiner Weise aufregen wollte, sagte sie ihm vorsichtshalber nichts von dem beabsichtigten Besuch im Krankenhaus.

Was sie dort jedoch sah, erforderte dringend eine Besprechung mit Zakr. Also wartete Bethany den nächsten günstigen Augenblick ab, dann packte sie den Stier bei den Hörnern.

“Ich war heute nachmittag mit Dr. Hong im Krankenhaus”, gestand sie übergangslos. “Dort herrschen schlimme Zustände, Zakr, und es muß sofort etwas unternommen werden. Wir können nicht warten, bis du ein neues Krankenhaus baust, obwohl auch das so schnell wie möglich in Angriff genommen werden sollte.”

Ein leicht gereizter Ausdruck huschte über Zakrs Züge.

“Warum mußt du meine Befehle ständig mißachten, Bethany?

Ich habe dir doch gesagt, daß ich dich dort nicht haben möchte”, setzte er vorwurfsvoll hinzu.

Sie küßte ihn zärtlich, um ihn zu beruhigen. “Ich mißachte deinen Befehl nicht ständig, Zakr”, sprach sie liebevoll auf ihn ein. “Nur wenn es nicht anders geht. Und da ich weiß, daß du die Verwundeten selbst besucht hättest, wenn es dir besserginge, hielt ich es für meine Pflicht, das an deiner Stelle zu tun. Ich hätte gar nicht anders handeln können.”

Zakr seufzte schwer und verdrehte die Augen, schien ihr aber nicht böse zu sein,. Bethany hatte sogar das Gefühl, daß er stolz auf sie war, obwohl er das vermutlich niemals zugeben würde.

Inzwischen kannte sie ihn schon recht gut.

Er zog sie zu sich aufs Bett. “Das tust du nicht wieder, Bethany”, bestimmte er. “Ich verstehe ja, daß du das Gefühl hattest, meine Aufgabe übernehmen zu müssen, aber du gehst dort nicht mehr hin. Das will ich auf keinen Fall.”

“Ich dachte mir, daß du das sagen würdest, Zakr. Deshalb habe ich einen Plan…”

Er stöhnte auf und zog sie fester an sich.

“Hast du Schmerzen?” fragte Bethany besorgt.

“Fürchterliche…”

“Ich bringe dir Kodeintabletten.”

Sie wollte aufstehen, aber Zakr legte ihr den Arm um die Taille, so daß sie sich nicht von der Stelle rühren konnte.

“Ich glaube, wenn du mich noch mal küßt, werde ich mich gleich viel besser fühlen”, schlug er vor, und das vielsagende Funkeln in seinen Augen verriet, daß er überhaupt keine Schmerzen hatte.

“Simulant! Du darfst dich doch nicht aufregen!” schalt Bethany ihn gespielt entrüstet, küßte ihn dann, und einige wunderbare Augenblicke lang erwiderte sie Zakrs Liebkosungen.

“Jetzt ist aber Schluß!” flüsterte sie schließlich atemlos und löste sich von ihm. “Sonst verschlechtert sich dein Zustand wieder. Dr. Hong sagt, du müßtest dich noch eine Weile sehr schonen.”

“Mm… damit meint der gute Doktor sicher Betätigungen außerhalb des Bettes. Ich fühle mich so unglaublich lebendig, wenn ich - dich berühre, Bethany”, verriet Zakr und strich ihr zart über die Brust.

“Zakr ..,” Bethany fiel es zunehmend schwerer, vernünftig zu bleiben, aber sie durfte keine unnötigen Risiken eingehen. “Hör zu, laß mich dir von meinem Plan erzählen”, versuchte sie Zakr abzulenken, aber es gelang ihr nicht.

Er lächelte sinnlich. “Ich habe auch einen Plan.”

“Zakr …” mahnte sie und wollte seine Hand fortschieben.

Doch Bethanys Widerstand schmolz dahin, als Zakr sich über sie rollte, und sie liebten sich rasch und leidenschaftlich.

Danach hob Bethany schuldbewußt den Kopf. “Hast du Schmerzen?” fragte sie leise.

Als Zakr nur lachte, lächelte sie beruhigt und nutzte Zakrs gelöste Stimmung schamlos aus. “Wirst du dir jetzt meinen Plan anhören?” fragte sie spitzbübisch.

Zakrs Lachen verschwand. “Bethany, so wie ich dich kenne, führen deine Pläne dich von mir fort.”

“Dieser nicht, das verspreche ich dir. Bitte hör mich doch endlich an.”

“Mir bleibt ja wohl keine andere Wahl.” Zakr gab sich geschlagen.

“Es geht um das Krankenhaus”, fuhr Bethany hastig fort.

“Weißt du noch, als du dich beklagt hast, wie schwierig es sei, gutes Krankenpersonal zu bekommen, die deine Leute ausbilden könnten? Also, ich kenne da eine Person, die hier in kürzester Zeit klar Schiff machen und alles in Schuß bringen würde.

Wenn du Oberin Vaughan freie Hand läßt, Zakr, wird sie ganze Arbeit leisten.”

“Oberin Vaughan?” Er runzelte die Stirn. “Sie ist keine Ärztin?”

“Nein. Aber sie kann ein Krankenhaus leiten, wie es sein soll.

Ich könnte mir für diese Aufgabe niemand Besseren vorstellen, Zakr. Natürlich wirst du ihr ein gutes Gehalt anbieten müssen, denn sie ist eine Spitzenkraft. Und ich dachte, wir könnten sie im Palast unterbringen, bis das neue Krankenhaus fertig ist.

Wenn ich ihr jetzt gleich schreibe, könnte sie möglicherweise alles so einrichten, daß sie in zwei Monaten hier ist. Und, Zakr

…”

Er zog fragend eine Braue hoch, als Bethany schwieg. “Du hast noch mehr auf Lager, stimmt’s?”

“Weißt du, Zakr…” Bethany sah ihn bittend an. “… falls ich ein Baby bekomme, möchte ich Oberin Vaughan hier bei mir haben, weil ich dann ruhiger bin.”

“Dann soll sie kommen”, entschied Zakr prompt, und seine Stimme klang ungewohnt sanft. Er nahm Bethanys Hand, verflocht seine Finger mit ihren und drückte sie besitzergreifend.

“Wir werden einen Sohn haben, Bethany. Das weiß ich.”

Sie schüttelte zweifelnd den Kopf. “Woher willst du das so genau wissen, Zakr?”

Er zwinkerte ihr zu. “Habe ich nicht auch gewußt, daß du mich lieben würdest?”

Bethany verzichtete darauf, ihn daran zu erinnern, daß ihre Beziehung alles andere als glatt verlaufen war. Und sie hätten vermutlich nicht geheiratet, wenn nicht die Gefahr einer internationalen Verwicklung bestanden hätte … Oder hatte es da gar keine Gefahr gegeben?

Unwillkürlich mußte Bethany an die Aufspürvorrichtung denken, die Zakr an ihrem Jeep hatte anbringen lassen. Wenn er etwas erreichen wollte, schreckte er auch vor Tricks nicht zurück. Vielleicht hatte er den politischen Zwischenfall nur als Aufhänger benutzt, um sie dazu zu bringen, ihn zu heiraten …

und auf diese Weise seinen Sohn und Erben behalten zu können.

Aber letztlich war die Gefahr eines internationalen Zusammenstoßes durch ihre Heirat abgewendet worden, die in den Medien für erheblichen Wirbel gesorgt hatte.

“Wolltest du mich von Anfang an heiraten, Zakr?” erkundigte Bethany sich, weil sie es einfach wissen mußte.

Seine Augen glänzten plötzlich warm. “Als ich dich zum erstenmal sah, Bethany, spürte ich Allahs Willen… ein seltsames Gefühl, das mir ganz neu war … etwas berührte mein Herz. Da ernannte ich Abdul zu deinem Aufpasser, in der Hoffnung, daß du schließlich bereit sein würdest, zu mir zu kommen.”

“Warum hätte ich das tun sollen?” fragte Bethany.

“Weil du mich schon damals genauso begehrt hast wie ich dich. Zwischen uns hat es sofort gefunkt, als das Geierfalkenweibchen uns zusammenbrachte. Schon da wußte ich, daß du mir gehören würdest, was auch immer mit deinem Vater geschehen war.”

Zakr lächelte schwach. “Aber da ahnte ich noch nicht, wieviel Schwierigkeiten du mir machen würdest, Bethany Lyon McGregor. Du warst so eigensinnig, und ich mußte alle mir zur Verfügung stehenden Machtmittel aufbieten, um dich an mich zu binden. Und selbst das war noch nicht genug. Du warst einfach nicht zu bändigen.”

Zufrieden dachte sie über Zakrs Antwort nach. Er hatte wirklich alles in die Waagschale geworfen … Liebe, Sex, ja selbst das äußerste Mittel, sie durch ein Kind an sich zu fesseln.

Es gab keinen Zweifel: Zakr hatte sie haben wollen und dabei alle Register gezogen.

“Du hättest mich also auf keinen Fall gehen lassen?” sagte Bethany mehr zu sich selbst.

Der energische Ausdruck in Zakrs Augen sprach Bände.

“Nein. Niemals.”

Gespielt anklagend sah Bethany ihn an und schüttelte den Kopf. “Du bist wirklich ein Teufel, Zakr.”

Er lachte leise. “Ein Teufel, der dich liebt, meine wundervolle Bethany.”

“Mm.” Sie strahlte vor Glück. “Dafür bin ich bereit, dir sehr viel zu verzeihen.”

“Gibt es etwas, das du mir nicht verzeihen kannst?” Zakr versuchte, ein sorgenvolles Gesicht aufzusetzen.

Eine Weile dachte Bethany darüber nach, dann entschied sie, daß sie mit ihrem Schicksal hoch zufrieden war. Aber das brauchte Zakr nicht zu wissen. “Du hast schon genug Trümpfe in der Hand, mein Lieber, mehr bekommst du nicht”, erwiderte sie streng.

Lachend beugte er sich über sie, und Bethany legte die Hände auf den Kopf und entspannte sich. Sie genoß es, wenn Zakr sie so sinnlich liebkoste und küßte, sie spielerisch streichelte und reizte, bis sie alles andere um sich vergaß …

Die Augen geschlossen, gestand sie: “Ich wollte dich nicht verlassen, Zakr. Aber das Falkenweibchen hat mir tatsächlich angst gemacht.”

“Inwiefern?” flüsterte er und bedeckte ihre Lider mit zärtlichen Küssen.

“Ich dachte, mir würde es wie ihm ergehen … daß ich mich dir völlig unterordnen müßte.”

“Mm … das hätte ich sicher manchmal ganz gern, aber irgendwie glaube ich nicht, daß es soweit kommt.” Zakr begann, ihre Brüste zu küssen.

“Wie … meinst du das?” hauchte Bethany.

“Ich liebe deine Willensstärke, deine Hingabefähigkeit und Einsatzbereitschaft für eine Sache. Du wirst tun, was du für richtig hältst. Und ich liebe deinen herrlichen Körper. Ich liebe dich… ich liebe dich wahnsinnig, Bethany.”

Erregende Ströme durchzuckten ihren Schoß, als Zakr die Hand langsam über die Innenflächen ihrer Schenkel nach oben gleiten ließ. Ihre Fingerspitzen strichen über seine Schultern und den Rücken, und sie lächelte, als Zakr lustvoll erschauerte.

Er richtete sich auf, um ihr ins Gesicht sehen zu können, und bemerkte das Lächeln. Sein Blick war voller Bewunderung und Leidenschaft. “Ich werde nie aufhören, dich zu lieben …”

“Küß mich”, befahl Bethany heiser.

“Dein Wille ist mir Befehl”, flüsterte Zakr und beugte sich folgsam über ihre Lippen.

12. KAPITEL

“Er soll Sayyid Zayn Sadiq heißen”, erklärte Zakr stolz und betrachtete seinen einen Tag alten Sohn vernarrt.

Sayyid Zayn McGregor Sadiq, dachte Bethany, entschied jedoch, daß dies nicht der richtige Augenblick sei, ihren Mann darauf anzusprechen. Erst mußte sie ihn auf die Tradition ihrer Familie hinweisen, dem Erstgeborenen zusätzlich den Mädchennamen seiner Mutter zu geben. Zärtlich blickte Bethany auf das Baby, das sich so zufrieden an ihre Brust schmiegte. Der Kleine kam ganz nach Zakr, hatte aber die Augen der McGregors geerbt.

“Gut, daß er mein Sohn ist”, bemerkte Zakr und sah Bethany verlangend an. “Sogar auf ihn bin ich eifersüchtig, wenn ich ihn an deiner Brust sehe, mein Liebling.”

Sanft streichelte er Bethanys von der Milch geschwollene Brüste, und auch sie spürte Verlangen in sich aufsteigen. “Du mußt eben Geduld haben, Zakr”, neckte sie ihn.

Er nahm ihre Hand und küßte ihre Finger. “Du fehlst mir.

Ohne dich fühle ich mich in unserem Bett entsetzlich einsam.

Allmählich bereue ich es, dieses Krankenhaus gebaut zu haben.

Wie lange mußt du denn noch hierbleiben?”

“Nur noch drei, vier Tage. Immerhin hast du jetzt den Erben, den du dir gewünscht hast”, erinnerte Bethany ihn nachsichtig.

“Es war Allahs Wille”, erklärte Zakr.

Bethany lachte. “Also ich glaube, dein Wille hatte damit auch etwas zu tun. Du hattest recht, Zakr. Ich muß gleich in der ersten Nacht schwanger geworden sein. Vor genau neun Monaten hast du mich in dein Jagdhaus gebracht.”

“Ach ja!” Seine Augen leuchteten. “Diese Nacht werde ich in meinem ganzen Leben nicht vergessen. Du bist die wundervollste Frau, die ich mir vorstellen kann, meine geliebte Bethany. Aber habe ich das nicht gleich gewußt?” Er blickte triumphierend auf das Baby, das gesättigt ein Bäuerchen machte. “Die Mutter meines Sohnes.”

“Unseres Sohnes”, berichtigte Bethany ihn sanft.

“Natürlich”, bekräftigte Zakr. “Ohne dich hätte ich kein so außergewöhnliches Kind zeugen können. Unser Sohn ist vollkommen.”

Das fand Bethany auch. Sie hob ihn an die Schulter, für den Fall, daß er nochmals aufstoßen wollte, aber er seufzte nur schwach und schlummerte ein.

Es klopfte leise an der Tür, und Douglas MacArthur McGregor steckte den Kopf zur Tür herein. “Darf ich reinkommen?”

“Daddy!” rief Bethany glücklich. “Komm rein und sieh dir deinen Enkel an.”

Douglas McGregor ließ sich nicht zweimal bitten, und Zakr, der auf Be thanys Liebe zu ihrem Vater längst nicht mehr eifersüchtig war, zeigte ihm glückstrahlend seinen Sohn.

Liebevoll betrachtete Douglas die drei. Ein Mann, der seine Tochter so vergötterte, verdiente seine Zuneigung und Unterstützung. Freudig hatte er zugestimmt, Dekan der neuen Universität zu werden, die der Scheich bauen ließ. Auf diese Weise konnte er bei Bethany wohnen, wenn er nicht gerade unterwegs war, um seinen Forschungsarbeiten nachzugehen.

Die Herkunft der Schihuh war immer noch ein ungeklärtes Gehe imnis, das ihn faszinierte. Die Stammesältesten benutzten immer wieder altüberlieferte Bezeichnungen, die Douglas McGregor noch nicht genau einordnen konnte: Das Zeitalter der Unschuld, die Zeit der großen Hungersnot, die Zeit des endgültigen Rückzugs. Und obwohl all das hochinteressant war, konnten die Nachforschungen noch etwas warten.

Schließlich wurde man nicht jeden Tag Großvater. Und seine schöne, kluge Tochter hatte ihm einen wunderbaren Enkel beschert. Von königlichem Geblüt, dachte er stolz. Natürlich würden sie dem von Zakr ausgesuchten Namen noch McGregor hinzufügen müssen, aber Douglas war sicher, daß Bethany dafür schon sorgen würde. Eine erstaunliche Frau, seine Tochter!

Wieder klopfte es an der Tür, und Oberin Vaughan kam mit zwei aufgeregten kleinen Mädchen an den Händen herein.

Sobald sie das Baby in Bethanys Armen sahen, rissen Fatima und Attiat sich los und stürmten zum Bett, um ihr neugeborenes Brüderchen in Augenschein zu nehmen.

“Oh! Er hat schwarzes Haar”, stellte Fatima enttäuscht fest.

Bethany lächelte. “Genau wie du, Fatima. Und dein Vater.

Und deine Schwester. Ich finde schwarzes Haar wunderschön.”

“Aber Bethany”, mischte sich Attiat mit ihrem hellen Stimmchen ein. “Könnten wir nicht einen Bruder mit deinem Haar haben?”

“Vielleicht nächstesmal.” Bethany blickte Zakr schelmisch an. “Wenn dein Vater das mit seinem Willen schafft.”

Er nahm seine Töchter auf die Arme und setzte eine väterlich duldsame Miene auf. “Es wäre undankbar, von Allah zuviel zu verlangen, Kinder. Nur wenigen ist solches Haar vergönnt.” Er zwinkerte Bethany zu. “Außerdem würde es bei einem Jungen vielleicht nicht ganz so schön aussehen.”

“Kommt und schaut euch seine kleinen Hände an”, schlug Bethany vor. Die beiden Mädchen entwanden sich den Armen ihres Vaters und rannten zum Bett zurück. “Seht ihr? Wenn ihr eurem Bruder einen Finger hinhaltet, greift er danach.”

Beide Mädchen versuchten es und kicherten, als die winzigen Finger sich um ihre schlossen. Der Kleine öffnete die Augen und babbelte vergnügt, was die Mädche n in begeistertes Gelächter ausbrechen ließ.

Schließlich mischte Oberin Vaughan sich ein. “So, ihr beiden Hübschen, wir dürfen den kleinen Mann nicht zu sehr aufregen oder verhätscheln”, erklärte sie energisch. “Er hat sowieso schon einen ziemlich ausgeprägten Willen.”

Bethany und Zakr wechselten einen wissenden Blick und lachten.

“Es wird Zeit, die Windeln zu wechseln”, entschied Oberin Vaughan. Behutsam nahm sie Bethany das Baby ab.

“Dürfen wir mitkommen und zusehen, Schwester?” fragte Fatima.

Die Oberin lächelte verständnisvoll. “Natürlich. Mit diesen Dingen kann man gar nicht früh genug anfangen.”

“Warum bürden Sie sich diese Arbeit auf, wo Sie doch genug mit der Verwaltung des Krankenhauses zu tun haben?” fragte Bethany.

Die Leiterin des “Bethany Lyon McGregor Hospitals” warf dem Scheich einen wohlwollenden Blick zu. “Prinz Zakr hat mir gestattet zu tun, was ich will, und das hier möchte ich mir nicht entgehen lassen. Schließlich wird auf unserer Station nicht alle Tage ein Prinz geboren.”

Sie wandte sic h zur Tür, gefolgt von den beiden kleinen Mädchen, die bereits jetzt entschlossen waren, wie Bethany Krankenschwestern zu werden. Sie beteten ihre Stiefmutter förmlich an, und das nicht nur wegen ihres “goldenen” Haars.

Bethany hatte ihrem Vater das Leben gerettet, und sie konnten die Geschichte nicht oft genug hören. Eine zweite Frau wie Bethany gebe es auf der ganzen Welt nicht mehr, hatte ihr Vater ihnen versichert, und was er sagte, mußte ja stimmen.

Auch Douglas McGregor verabschiedete sich nun, um das freudige Ereignis mit P.J. Weatherly zu “begießen”.

Bethany fragte sich, wer die verbotene Whiskyflasche diesmal eingeschmuggelt haben mochte, lächelte jedoch nur und sagte nichts.

Sobald ihr Vater gegangen war, schloß Zakr die Tür ab.

“Es geht wirklich noch nicht, Liebung.” Bethany seufzte, als er sich neben ihr im Bett ausstreckte.

“Das weiß ich doch”, flüsterte Zakr. “Ich möchte dich einfach nur in den Armen halten und küssen.”

Bethany ließ sich liebkosen, bis sie nicht mehr anders konnte, als seine Küs se zu erwidern. “Ach, Zakr, ich liebe dich so sehr”, wisperte sie erregt.

“Ich glaube, wir werden noch mehr Söhne haben”, sagte er.

“Aber noch nicht gleich. Du bist eine wunderschöne Mutter, Bethany. Aber ich brauche dich noch viel mehr als meine Frau.”

“Das werde ich immer sein, Zakr”, versprach sie verklärt.

Inzwischen hatte Bethany erkannt, daß sie die einzige Frau war, die er begehrte.

Und sie wußte auch, daß die Liebe und Leidenschaft, die sie miteinander verband, stark genug sein würden, um ihre unterschiedlichen Lebens-und Kulturkreise miteinander zu verbinden und eine Brücke über jede Kluft zu schlagen, die sich jemals zwischen ihnen auftun könnte. Ihre Liebe war stärker als alle Mächte der Welt.

-ENDE-

Table of Contents

- Im Bann des Falken
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10.KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL