Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Liebe, nichts als Liebe

Emma Darcy

1. KAPITEL

Ein Mann im Anzug!

Niemand in Broome trug einen Anzug, schon gar nicht an einem Sonntagnachmittag.

Von kalter Angst gepackt, richtete Christabel sich in dem hüfttiefen Wasser auf, wo sie geschwommen ist. Sie brauchte einen besseren Blick auf den Mann, der soeben den Park oberhalb des Strandes durchquerte ... in einem Anzug!

War er einer von ihnen? Hatten sie sie aufgespürt?

Bevor sie ihn genauer sehen konnte, war er hinter dem Block mit den öffentlichen Einrichtungen verschwunden. Christabel wartete angespannt. Ihr Herz pochte wie wild angesichts der Möglichkeit, dass man sie trotz all ihrer Vorsichtsmaßnahmen gefunden haben könnte.

Seit sechs Monaten war sie jetzt hier ... vielleicht schon zu lang. Jedenfalls lang genug, dass sie angefangen hatte, sich sicher zu fühlen ... was immer ein Fehler war.

Wie dumm von ihr, sich vor ihnen sicher zu fühlen, wo für diese Leute so viel auf dem Spiel stand! Obwohl sie eine echte Chance darin gesehen hatte - so weit weg von allem, was für diese Leute wichtig war, gestrandet in einem Außenposten der Zivilisation an der Küste des gewaltigen australischen Outbacks.

Broome - eine bunt zusammengewürfelte, multikulturelle Gemeinde, die um die Perlenindustrie gewachsen war, als die Menschen hier noch nach Perlen tauchten und an der Taucherkrankheit starben - lag am anderen Ende der Welt, weit weg von den Finanzhaien in Europa. Seine Geschichte und tropische Lage, weit oben an der Westküste der Kimberleys, zog Touristen an, aber niemand trug hier einen Anzug, weder die Einheimischen noch die Besucher. Allein schon die Hitze hier erforderte eine möglichst leichte Bekleidung.

Da war er wieder. Christabel erhaschte einen Blick auf den Mann, als er das offene Gelände zwischen den Einrichtungen und dem Cafe überquerte. Er hatte das Gesicht zum Parkplatz gewandt, so dass Christabel ihn nicht erkennen konnte, aber sein Anzug verriet ihr genug.

Dies war jemand, der auf das tropische Klima hier nicht vorbereitet war. Jemand, der es zu eilig gehabt hatte, um sich umzuziehen. Jemand, der zielstrebig auf den Wohnwagenpark zuhielt, der an den Strand grenzte.

Und Alicia war gerade zum Wohnwagen zurückgegangen, um einige Dosen mit kühlen Getränken zu holen!

Von Panik getrieben, watete Christabel an Land, rannte über den feuchten Sand, bis sie die felsigen Ausläufer erreichte, die zu dem Campingplatz hinaufführten.

Er war einer von ihnen, war gekommen, um Alicia zu holen und sie in jenes andere Leben zurückzubringen ... Nein!

Wild entschlossen sprang Christabel von Fels zu Fels, entschlossen, um ihre Tochter zu kämpfen, entschlossen, sie vor diesem Albtraum von einem Leben zu bewahren, das diese Männer für sie vorsehen würden. Sie würde nicht zulassen, dass man Alicia nach Europa zurückbringen würde. Niemals! Ihre Tochter war hier sicher. Wenn man sie beide doch nur in Kühe lassen und ihnen einfach erlauben würde, ein ganz normales Leben zu führen!

Christabel hatte den grasbewachsenen Rand des Wohnwagenparks erreicht und rannte mit klopfendem Herzen weiter. Ihr langes, feuchtes Haar peitschte ihr ins Gesicht. Leute aus benachbarten Wohnwagen riefen sie überrascht an, um den Grund für ihre auffällige Hast zu erfahren. Doch Christabel blieb nicht stehen, um zu antworten. Zuerst musste sie zu Alicia gelangen, bevor der Mann im Anzug sie finden würde. Wusste er, wo er suchen musste, in welchem Wohnwagen sie lebten? Sie konnte ihn nicht entdecken, aber er musste hier irgendwo sein.

Jetzt hatte sie es fast geschafft. Ein letzter Spurt, Christabel sprang über Zeltleinen und Heringe, bog um die Ecke ihres Wohnwagens ... und blieb wie angewurzelt stehen.

Er war da, der Mann im Anzug, und sprach mit ihrer Tochter. Aber er war nicht einer von ihnen.

Es war Jared, ihr Arbeitgeber in Broome. Jared King, der aber auch gar nichts mit denen zu tun hatte! Und wenn Christabel ehrlich war, war er der Hauptgrund, warum sie hier geblieben war, länger, als es vielleicht klug gewesen war.

„Stimmt etwas nicht?" fragte er, als er ihre Erregung bemerkte.

Christabel lehnte sich erleichtert an den Wohnwagen, presste eine Hand auf ihr wild pochendes Herz und fuhr sich mit der anderen durch das zerzauste schwarze Haar, das ihr in feucht schimmernden Kaskaden bis zur Taille reichte. Es war ihr peinlich, dass Jared sie so sah - ungeschminkt und ungekämmt, nur mit einem Badeanzug bekleidet und innerlich zu aufgewühlt, um ihre Gefühle zu verbergen.

„Warum bist du so gerannt, Mummy?"

Christabel atmete tief ein und rang sich für ihre fünfjährige Tochter ein Lächeln ab, das hoffentlich beruhigend wirkte. „Ich dachte, du hättest dich verlaufen."

Alicia winkte empört ab. „Ich bin doch kein Baby!"

Das war ihre Tochter, ein reizendes, aufgewecktes Mädchen, das zarte Gesicht von braunen Locken umrahmt. In den großen goldbraunen Augen war keine Spur von Furcht, und Christabel war wieder einmal überrascht und dankbar, welch ein Selbstbewusstsein Alicia entwickelt hatte, seit sie hier in dem Wohnwagenpark in Broome lebten.

„Du warst schon so lange fort, und ich war halb verdurstet", sagte Christabel nun besänftigend. Ihr war nicht entgangen, dass Jared sie forschend beobachtete, und sie wünschte sich, sie hätte ihre Angst nicht so offen gezeigt. Er war beunruhigend scharfsinnig, und sie konnte es sich einfach nicht leisten, zu viel von sich zu verraten. Sobald bekannt werden würde, wer sie, wer ihre Tochter war, würde sich alles für sie verändern.

„Ich habe alles, siehst du?" Alicia hielt ein Netz mit einigen gekühlten Getränkedosen hoch. „Und ich war schon auf dem Weg zurück ..."

„Ich muss mich wohl dafür entschuldigen, dass ich sie aufgehalten habe", mischte sich Jared nun ein und hielt eine geöffnete Getränkedose hoch. „Alicia war so freundlich, mir auch etwas zu trinken zu holen."

„Warum tragen Sie einen Anzug?" Die vorwurfsvolle Frage war heraus, ehe Christabel sich besann.

Das trug ihr einen erneuten kritischen Blick von Jared ein, noch nachdenklicher als der zuvor. Tatsächlich hatte Jared sich das Jackett inzwischen lose über eine Schulter gehängt, die Krawatte gelockert und die Hemdsärmel aufgekrempelt. Eine starke männliche Ausstrahlung ging von ihm aus, die allen drei King-Brüdern eigen schien und die Christabel wiederum ihre eigene Weiblichkeit umso bewusster machte.

„Ich meine, bei der Hitze", fügte sie rasch hinzu, „ist es doch verrückt, so herumzulaufen. Kein Wunder, dass Sie durstig sind."

Er lächelte ein wenig spöttisch. „Ich muss zugeben, dass ich auch lieber Badekleidung tragen würde." Während er das sagte, ließ er den Blick bewundernd über sie gleiten.

Es war kein anzüglicher Blick. Jared King war nicht der Typ dazu. Aber Christabel spürte, dass er es genoss, sie so zu sehen ... bekleidet mit nur einem glänzenden gelben Badeanzug, der noch feucht war vom Schwimmen und sich eng an die reizvollen Rundungen ihrer schlanken Figur schmiegte. Und Jareds offensichtliche Freude daran rief in ihr, wie so oft, ein beunruhigendes Gefühlschaos hervor. Ein Schauer der Erregung jagte ihr über den Rücken, ihre Brustspitzen wurden hart. Wenn er nur nicht so attraktiv wäre, in so vielfältiger Hinsicht so unwiderstehlich für sie!

„Ehrlich gesagt, ich komme gerade vom Flughafen und war auf dem Weg nach Hause", fuhr er fort.

Natürlich! Er sollte ja heute von einer Geschäftsreise aus Hongkong zurückkommen.

Sie hatte den Anzug nur einfach nicht mit Jared in Verbindung gebracht. Aber bei seinen geschäftlichen Verhandlungen mit den Chinesen hatte er natürlich einen getragen, um in jeder Hinsicht Autorität zu vermitteln. „Perlenkönig" nannte man ihn gemeinhin, weil er das Perlenimperium seiner Familie leitete, aber Christabel hatte ihn insgeheim „König der Sinnenlust" getauft. Aus seinen braunen Augen sprach etwas so Warmes, Zärtliches, Sinnliches.

„Dann fiel mir ein, dass meine Mutter gar nicht da ist..."

Seine Mutter ... Elizabeth King. Eine intelligente Frau mit einem scharfen Urteilsvermögen und einer Lebenserfahrung, die Christabel als beständige Gefahr für sich betrachtete.

„Es wäre also niemand da, mit dem ich reden und in dessen Gesellschaft ich mich entspannen könnte ..."

Das klang, als fühlte er sich einsam. Aber ein Mann wie Jared King musste nicht einsam sein. Wollte er vielleicht nur auf eine Gemeinsamkeit mit ihr und ihrer vermuteten Einsamkeit anspielen?

„Also habe ich mich gefragt, ob Sie mir vielleicht beim Abendessen Gesellschaft leisten und gern etwas darüber hören würden, wie Ihre Entwürfe, die ich nach Hongkong mitgenommen habe, angekommen sind?" Sein Lächeln war gewinnend, aber seine Augen leuchteten herausfordernd. Da sie sich bislang beharrlich geweigert hatte, sich außerhalb des rein Geschäftlichen mit ihm zu verabreden, probierte er jetzt diese Taktik ... und war gespannt auf ihre Reaktion.

„Hat mein Schmuck den Chinesen gefallen?" fragte Christabel, unfähig, ihre Neugier zu bezwingen, denn sie war sehr stolz auf ihre Entwürfe, bei denen Jared ihr freie Hand gelassen hatte.

„Abendessen?"

Die Versuchung war groß. Wie konnte ein Mann nur so attraktiv und sexy sein? Jared war groß und schlank und hatte dichtes, fast schwarzes Haar, das ihm in einer sanften Welle in die hohe Stirn fiel. Während seine markanten Gesichtszüge Spiegelbild seiner Entschlossenheit und Zielstrebigkeit waren, verrieten sein schöner Mund und die warmen dunkelbraunen Augen die sinnliche Seite seines Wesens. Und der Blick dieser Augen ruhte jetzt verheißungsvoll auf Christabel.

Sie atmete tief ein und wünschte sich, sie hätte dem Verlangen, das er in ihr weckte, nachgeben können. „Sicher werden Sie mir morgen in der Firma alles berichten", sagte sie ausdruckslos.

„Ich hatte auf einen angenehmen gemeinsamen Abend gehofft."

Mehr denn je war sie versucht, sein Angebot anzunehmen. Aber er würde zu viel von ihr wollen. Jared King war nicht der Mann, der sich mit weniger zufrieden gab, als er anstrebte. Hinter seiner ruhigen, liebenswürdigen Art verbarg sich ein eiserner Wille.

„Vikki Chan kocht zur Feier meiner Rückkehr immer etwas ganz Besonderes", fügte er jetzt schmeichelnd hinzu, womit er ihr beiläufig zu verstehen gab, dass seine chinesische Haushälterin - sozusagen als Anstandsdame - im Haus sein würde. „Es wird Ihnen bestimmt schmecken. Vikkis gedünsteter Fisch ist ein Gedicht!"

Das Essen war nicht das Problem, wie er genau wusste.

„Ich mag chinesisches Essen", rief Alicia dazwischen.

Jared wandte sich ihr sofort mit einem gewinnenden Lächeln zu. „Und was ist dein Lieblingsgericht?"

„Krabben in Honig", lautete die prompte Antwort.

„Sehr köstlich", pflichtete Jared ihr lächelnd bei. „Ich bin sicher, Vikki würde sie für dich zubereiten, wenn deine Mutter dich heute Abend zum Essen mitbringen würde."

Ihre Tochter direkt in seine Einladung mit einzubeziehen war ein unerwarteter Tief schlag. Bislang hatte er das noch nie getan, und Christabel kochte innerlich vor Wut über diesen unfairen Trick. Beide wandten sich ihr nun erwartungsvoll zu.

„O bitte, Mummy, können wir hingehen?" fragte Alicia in argloser Vorfreude.

„Ich glaube nicht", antwortete Christabel schroff.

„Warum nicht?" fragte ihre Tochter verblüfft.

„Ja ... warum nicht?" wiederholte Jared freundlich.

Christabel sah ihn ärgerlich an, weil er sie in dieses Dilemma gebracht hatte. „Alicia isst immer sehr früh und geht um acht Uhr ins Bett."

„Kein Problem." Jared blickte auf die Uhr. „Es ist jetzt kurz vor fünf. Wenn Sie um sechs Uhr zu mir kommen ..."

„Hören Sie auf, Jared!" stieß sie hervor.

Er sah sie erneut an, und diesmal sprach aus seinem Blick der glühende Wunsch, alle Barrieren niederzureißen, die sie zwischen ihnen errichtet hatte. Jared gab sich keine Mühe mehr, zu verbergen, dass er sie genauso begehrte wie sie ihn. „Manche Dinge lassen sich nicht aufhalten, Christabel", sagte er ruhig.

Und auf diese unbestrittene Wahrheit wusste sie nichts zu antworten. Angespannt versuchte sie, die Gefühle, die er in ihr wachrief, niederzukämpfen. Sie wollte diesen Mann, wollte ihn so sehr, dass sie glaubte, in zwei Stücke gerissen zu werden. Denn ihre Vernunft sagte ihr, dass eine enge Beziehung mit Jared unweigerlich dazu führen würde, dass er und Alicia eine gefühlsmäßige Bindung zueinander entwickeln würden.

Und das würden die Finanzhaie auf lange Sicht nicht zulassen, so dass es nur in Schmerz und Unglück enden konnte.

Jared machte eine einladende Geste mit seinen schönen, schlanken Händen. „Die Wahl liegt natürlich ganz allein bei Ihnen."

Wie würde es wohl sein, von diesen Händen gestreichelt zu werden und sich geliebt und umsorgt zu fühlen? Ein heißes Verlangen durchzuckte sie, dies zu erfahren ... vom

„König der Sinnenlust" geliebt zu werden und ihn - wenigstens für kurze Zeit -ganz für sich zu haben. Ihr pochendes Herz drängte sie, ihre ganz eigene Wahl zu treffen - eine Wahl, die all die anderen Faktoren ausschloss, die nun schon so viele Jahre ihr Leben bestimmt hatten.

„Ich würde so gern hingehen, Mummy!"

Und warum nicht? dachte Christabel plötzlich, während sie ihre kleine Tochter liebevoll betrachtete. Warum sollte sich Alicia nicht an der Gesellschaft eines Mannes erfreuen, der sie nicht als Pfand in einem monströsen Spiel um Geld, Gier und Macht betrachtete? Es würde ihrem Leben hier in Broome etwas Normalität verleihen. Warum also nicht?

„Schön, einverstanden", sagte sie entschlossen und bot den bösen Geistern trotzig die Stirn.

Alicia klatschte vergnügt in die Hände und strahlte Jared an. „Krabben in Honig", erinnerte sie ihn.

Er lachte, sichtlich befreit. „Ich habe noch nie ein Versprechen gebrochen. Du wirst die Krabben bekommen."

„Und Eiscreme mit Schokoladensplittern?"

„Alicia!" mahnte Christabel tadelnd.

„Ich hab ja nur gefragt", verteidigte sich die Kleine rasch.

„Du weißt, das ist schlechtes Benehmen."

Ihre Tochter seufzte betrübt, ,,'tschuldigung."

Auch Christabel seufzte, denn sie hatte Angst, spontan etwas ganz Verrücktes zu tun, das sie unweigerlich bereuen würde. Als sie aber Jared ansah und das glückliche Leuchten in seinen Augen bemerkte, brachte sie es nicht mehr über sich, an die Konsequenzen ihrer Entscheidung zu denken. „Halb sieben würde uns besser passen", sagte sie, denn sie wollte noch Zeit haben, sich die Haare zu föhnen und sich voller Vorfreude auf einen Abend mit einem Mann zurechtzumachen, der nur sie begehrte und nicht ihre Verbindung zu einem geradezu unanständig gewaltigen Vermögen.

„Ist mir recht." Er lächelte so gewinnend, dass es Christabel ganz warm ums Herz wurde.

„Danke", sagte sie heiser.

„Es ist mir ein Vergnügen", antwortete er und zwinkerte Alicia zu. „Mit Schokoladensplittern?"

Sie hob die kleinen Hände. „O bitte, ja?"

„Ich besorge welches auf dem Weg nach Hause."

„Danke!"

Jared winkte ihnen beiden zu und ging langsam davon mit dem Flair eines Mannes, der die ganze Welt erobert hatte und sie nun als sein Eigen betrachtete.

Leider ist es nicht so, dachte Christabel wehmütig. Nur ein kleiner Teil der Welt gehörte Jared King. Sie erinnerte sich daran, wie sie die große Rinderfarm im Outback besucht hatte, die seiner Familie gehörte, ein gewaltiger Landstrich auf der Broome gegenüberliegenden Seite der Kimberleys. „King's Eden" lautete der bezeichnende Name. Sie, Christabel, war zusammen mit einigen anderen Angestellten des Perlenimperiums zur Hochzeit von Jareds ältestem Bruder Nathan eingeladen gewesen, einem traumhaften, tief beeindruckenden Fest, dem Aborigines mit ihren Didgeridoos eine ganz besondere Atmosphäre verliehen hatten.

Sie war froh gewesen, dass sie die Einladung angenommen und auf diese Weise einen einzigartigen Einblick in die Traditionen des Outbacks und das uralte Erbe, das unauflöslich mit diesem Land verknüpft war, gewonnen hatte. Dabei ging es nicht um den Reichtum, den dieses Land den Kings gebracht hatte, sondern um das Land selbst.

„King's Eden".

Würde sie, Christabel, sich als Schlange in Jareds Garten Eden erweisen?

Früher oder später würden sie kommen, die mächtigen Männer in Anzügen. Und sie würden die Normalität des Lebens zerstören, das sie sich hier aufgebaut hatte, und alle Beziehungen unterbinden, die sie zu anderen Menschen geknüpft hatte. Christabel erschauderte. „Manche Dinge lassen sich nicht aufhalten." Das waren Jareds Worte gewesen, aber sie galten nicht nur für ihre gegenseitigen Gefühle. Dennoch, für eine kleine Weile ... Trotzig begehrte Christabel gegen das Unvermeidliche auf. Wenigstens für kurze Zeit würde sie haben, was sie sich wünschte. Und Jared ebenso.

Es war auch seine Wahl.

2. KAPITEL

Sie hatte Angst gehabt... weil er einen Anzug trug.

Jared dachte auf der Rückfahrt über diese überraschende Erkenntnis nach. Ein weiteres Stück in dem Puzzle, das er zusammenzusetzen versuchte, seit er Christabel Valdez kennen gelernt hatte. Je mehr er darüber nachdachte, desto mehr glaubte er, jetzt das Schlüsselstück gefunden zu haben.

Sie hatte seine unerwartete Aufmachung als Bedrohung empfunden. War der Anzug einfach nur Sinnbild für etwas, das schlechte Erinnerungen in ihr wachrief? Oder steckte mehr dahinter ... vielleicht die Angst davor, dass jemand, der immer einen Anzug trug, wieder in ihrem Leben auftauchte?

Die zweite Möglichkeit wollte Jared gar nicht gefallen. Allerdings passte sie gut zu der Tatsache, dass Christabel in einem Wohnwagen lebte, der es ihr ermöglichte, von einem Moment auf den anderen umzuziehen, wenn sie es für nötig hielt. Andererseits fanden viele Leute aus ganz harmlosen Gründen Gefallen an der Freiheit eines Nomadenlebens. Nicht jeder wollte an einem Ort Wurzeln schlagen, und er war, was Christabel betraf, auf reine Spekulationen angewiesen.

Im australischen Outback galt es als verpönt, in der Vergangenheit der Menschen herumzuschnüffeln, die hierher kamen, um zu arbeiten. Es gab viele Gründe, sich aus den Ballungszentren der Zivilisation hierher zurückzuziehen. Manchmal war es einfach nur der Wunsch nach einem ganz anderen Leben, das Bedürfnis nach mehr Raum und Freiheit, das Verlangen, etwas völlig anderes zu erleben. In diesen Fällen sprachen die Menschen meist freimütig darüber. Aber es gab auch solche, die schwiegen und das, was sie hinter sich gelassen hatten, offensichtlich vergessen wollten ... und hier im Outback respektierte man das als reine Privatsache.

Christabel vermittelte oberflächlich die erste Einstellung, gab aber so wenig von ihrer Vergangenheit preis, dass Jared längst den Schluss gezogen hatte, dass sie die Tür dazu endgültig verschließen wollte. Schwierig für ihn war gewesen, dass sie jeden, ihn eingeschlossen, auf spürbare Distanz hielt, als könnte sie sich nicht überwinden, zu irgendeinem Menschen eine enge, vertrauensvolle Beziehung aufzubauen, sosehr sie sich das auch wünschen mochte.

Und sie wollte ihn, daran zweifelte er nicht. Heißer Triumph durchzuckte ihn.

Endlich hatte er ihren Widerstand gebrochen. Sie hatte nachgegeben. Warum allerdings ausgerechnet heute? Er schüttelte den Kopf. Es war egal.

Vielleicht war es ja die Erkenntnis gewesen, dass ihre Angst ... was immer der Grund dafür sein mochte ... bei ihm unbegründet war. Wenn es so war, umso besser. Angst sollte keine Rolle in ihrer Beziehung spielen. Er würde das klarstellen, nun, da er die Chance hatte, ihr nahe zu kommen ... nachdem er sich fünf Monate lang vergeblich bemüht hatte, zu ihr vorzudringen.

Christabel... allein beim Gedanken an ihren Namen huschte ein Lächeln über sein Gesicht. Ein Name, von dem er geglaubt hatte, er würde ihn bis ans Ende seines Lebens verfolgen, begleitet von der Erinnerung an wundervolle Augen, die geheimnisvoll golden funkelten. Eine Frau mit dem Herzen einer Tigerin, hatte er oft gedacht und sich vorgestellt, wie sie schläfrig ausgestreckt auf seinem Bett liegen würde ... der Blick dieser faszinierenden Augen einladend auf ihn gerichtet, ihre dunkle Haut wie Samt und Seide schimmernd, das glänzende schwarze Haar wie ein Fächer auf den Kissen ausgebreitet... ein verführerisches, exotisches Geheimnis.

Ein betörender Name, ein betörendes Bild ... und die ganze Zeit hatte es den Anschein gehabt, als würde diese Frau sich ihm in der Realität für immer entziehen.

Jetzt nicht mehr. Heute Abend würde sie für ihn greifbar werden. Heute Abend ...

Nur mit Mühe gelang es Jared, seine leidenschaftlichen Gefühle zu bezwingen und sich auf ganz praktische Dinge zu konzentrieren. Mit zittrigen Fingern schaltete er sein Autotelefon ein und wählte die Nummer seines Hauses.

„Vikki hier", meldete sich die melodiöse Stimme seiner alten chinesischen Haushälterin.

„Wir haben Gäste zum Abendessen, Vikki. Christabel Valdez und ihre Tochter." Es gelang ihm nicht, seine Freude zu verbergen.

„Ah! Sie haben also gewonnen. Ich habe es Ihrer Mutter ja gesagt. ,Jared wird gewinnen. Der Junge weiß gar nicht, wie man verliert. Er gibt nicht auf, bis er gewinnt.'"

Jared lachte. Vikki Chan gehörte zur Familie, seit er denken konnte. Sie war schon Köchin und Haushälterin bei seinem verwitweten Großvater gewesen, und nach Angus Picards Tod auf dem alten Familiensitz der Picards geblieben, um für seine Mutter zu sorgen. Es überraschte Jared nicht im Geringsten, dass sie von seinem Interesse an Christabel wusste. Vikki verfügte über ein ausgedehntes Nachrichtennetz, und Jared hegte den Verdacht, dass sie so ziemlich alles wusste, was in Broome vor sich ging.

Überdies vertraute seine Mutter ihr regelmäßig ihre Sorgen an.

„Ich werde jetzt auf dem Weg das Eis besorgen, das ihre Tochter sich gewünscht hat", informierte er die alte Haushälterin. „Außerdem habe ich Alicia Krabben in Honig versprochen."

„Kein Problem. Ich werde anrufen und die besten frischen Krabben liefern lassen.

Und noch etwas Fisch. Ihre Christabel mag doch Fisch, oder?"

Seine Christabel ... Nun, er hoffte es inständig. „Ganz bestimmt. Sie kommen übrigens schon früh. Um halb sieben. Alicia geht um acht ins Bett."

„Ich werde mich um die Kleine kümmern und ihr ein Schlafzimmer in der Nähe von meinem geben."

„Aber sie bleiben vielleicht nicht über acht Uhr hinaus, Vikki." Er durfte nicht zu viel erwarten, auch wenn er es sich noch so sehr wünschte.

„Ich werde es so einrichten, dass Sie Zeit mit ihr allein haben werden, Jared", lautete die viel sagende Antwort. „Ich kann immer noch sehr gut mit Kindern umgehen, und ich glaube nicht, dass Sie vergessen haben, wie man gewinnt."

Vikkis Vertrauen in ihn brachte ihn zum Lächeln. „Sie haben es faustdick hinter den Ohren, Vikki Chan."

Vergnügt lachend legte sie auf, und Jared sah es förmlich vor sich, wie ihre schwarzen Augen unternehmungslustig funkelten, als sie sich jetzt daranmachte, alles für den Abend vorzubereiten.

Vikki Chan hätte nie jemandem ihr wahres Alter verraten. Jared vermutete, dass sie schon über achtzig war, aber immer noch unglaublich rüstig und voller Lebensfreude.

Es bereitete ihr ein stilles Vergnügen, ihre eigenen kleinen Geheimnisse zu bewahren, während sie die aller anderen früher oder später unweigerlich herausbrachte. Allerdings war es nicht einmal ihr gelungen, mehr über Christabel in Erfahrung zu bringen als das, was Jared bereits wusste.

Und das war nicht viel. Christabel kannte Amsterdam, wie Jared in einem Gespräch mit ihr über Diamanten herausbekommen hatte. Singapur war ein weiteres Stück in dem Puzzle, obwohl vielleicht auch nur ein Zwischenstopp auf dem Weg nach Australien.

Auf jeden Fall besaß sie beachtliche Kenntnisse über Schmuck, wo immer sie sie erworben haben mochte.

Jared parkte den Wagen in der Carnarvon Street und ging rasch hinüber zum „Cocos Ice Cream Parlour", um zwei Schalen Eiscreme mit Schokoladensplittern zu kaufen, für den Fall, dass Christabel auch eines mögen würde. Dazu nahm er noch mehrere Waffeltüten, falls Alicia ihr Eis lieber schlecken wollte.

Von dort war es nur noch eine kurze Fahrt hinauf zu der Klippe, auf der sich der alte Familiensitz der Picards erhob mit einem herrlichen Blick über die Roebuck Bay. Eine ausgesuchte Lage, dachte Jared jedes Mal, wenn er sich dem Haus näherte, obwohl das Haus an sich nicht einmal besonders beeindruckend war - lediglich ein großer, schon ziemlich verwitterter Holzbau, der auf drei Seiten von breiten Veranden umgeben war, die bei rauem Wetter mit hölzernen Läden verschlossen werden konnten.

Für Jareds Mutter lag sein Wert jedoch vor allem in ganz persönlichen Erinnerungen, und es bot mehr als ausreichend Platz für die ganze Familie, wenn Jareds Brüder einmal wieder nach Broome kamen. Heute Abend würden nun Christabel Valdez und ihre Tochter darin zu Gast sein, solange sie bleiben wollten. So lange ich sie bewegen kann zu bleiben, schwor Jared sich insgeheim, als er das Haus betrat und das Eis in die Küche brachte.

Vikki war gerade emsig damit beschäftigt, Gemüse zu hacken.

„Alles in Ordnung?" fragte Jared auf dem Weg zum Gefrierschrank.

„Natürlich." Sie betrachtete ihn kritisch. „Sie brauchen eine Dusche und müssen sich rasieren."

Jared verstaute das Eis, legte die Waffelhörnchen auf die Anrichte und wandte sich Vikki lächelnd zu. „Und ich darf nicht vergessen, mir die Zähne zu putzen."

Sie sah ihn ungerührt an. „Das After Shave, das Sie benutzen, ist gut. Sehr sexy."

„Freut mich, dass meine Wahl Ihren Beifall findet. Sie haben also daran geschnuppert, ja?"

Die alte Haushälterin schnaufte verächtlich. „Sie brauchen alle Hilfe, die Sie kriegen können, um aus diesem Abend das Beste zu machen."

„Aber keine künstliche Hilfe. Damit werde ich Christabel überhaupt nicht beeindrucken. Ehrlich gesagt, habe ich sie bislang mit nichts beeindrucken können ...

weder mit dem, wer ich bin oder was ich bin, noch mit irgendwelchen materiellen Vorteilen, die sie durch mich erhalten könnte."

„Mag sein ... vielleicht aber auch nicht. Ich glaube, eine kluge Frau lässt dem Mann, den sie will, eine lange Leine, aus der er sich dann schon selbst einen Strick dreht. Sie sind ein Hauptgewinn, Jared, und mir scheint, keiner anderen Frau ist es je zuvor gelungen, Sie so zu fesseln."

Er schüttelte den Kopf. „Sie betrachtet mich aber nicht als einen Hauptgewinn."

Vikki zog ungläubig die Brauen hoch. „Den Vorstandsvorsitzenden von ,Picard Pearls'? Einen Mann mit eigenem Learjet? Einen der Kings aus den Kimberleys?"

„Das alles ist ihr egal. Ich wüsste es, wenn es anders wäre, Vikki. Ich bin kein Dummkopf."

„Verliebte Männer können sehr blind sein."

„Nicht so blind."

Es klopfte vernehmlich an der Hintertür. „Ah, die Krabben und der Fisch!" Vikki schob Jared ungeduldig beiseite. „Ab mit Ihnen, Jared. Und wenn Sie meine Meinung hören wollen … wenn Ihre Christabel nicht weiß, dass Sie ein Hauptgewinn sind, dann ist sie ein Dummkopf."

Kein Dummkopf, dachte Jared auf dem Weg in seine Zimmer. Christabel legte Wertmaßstäbe an, die nichts mit Reichtum zu tun hatten. Das war ihm von Anfang an klar gewesen, und an ihrem Beharren auf Unabhängigkeit hatte sich seitdem nichts geändert. Christabel Valdez war eine Frau, die eigenständig dachte und handelte und sich hütete, ihr Leben von äußeren Einflüssen bestimmen zu lassen.

Jared brachte seinen Aktenkoffer ins Arbeitszimmer, zog sich in seinem Schlafzimmer aus und ging dann geistesabwesend ins Bad, um zu duschen und sich zu rasieren, während er in Gedanken seinen Erinnerungen nachhing ...

Die Kette ... Jared hatte von seiner Arbeit am Schreibtisch aufgeblickt und sie am Hals seiner Sekretärin entdeckt.

„Woher haben Sie diesen Schmuck?"

„Oh, verzeihen Sie!" Die Sekretärin war schuldbewusst errötet. „Ich weiß, ich sollte eigentlich Perlen tragen, aber ..."

„Schon gut. Ich will wirklich nur wissen, woher Sie die Kette haben. Es ist ein außergewöhnlicher Entwurf."

„Nicht wahr? Mir hat sie auch auf Abhieb gefallen. Ich musste sie einfach kaufen."

„Und wo?"

„Auf dem Markt am Town Beach Freitagabend."

„Auf dem Markt?" Das war keiner der üblichen Marktartikel, sondern eine erstklassige Arbeit!

„Ja. Normalerweise findet man da nur billigen Tinnef, aber der Stand mit den Schmuckbeuteln aus Samt bot diesmal diese kleine Auswahl an erstklassigem Modeschmuck an. Ich hätte mir gern noch mehr gekauft, doch die Kette allein hat schon siebzig Dollar gekostet."

„Stammt sie von einem hiesigen Künstler?"

„Nun ja, die Frau ist ein Neuankömmling, obwohl sie jetzt schon eine ganze Weile hier ist. Sie lebt in dem Wohnwagenpark und sieht sehr exotisch aus. Es heißt, sie sei Brasilianerin."

Exotisch ... Jared wusste nicht recht, was er sich darunter vorstellen sollte, aber der ausgefallene Entwurf dieses Schmucks lockte ihn am nächsten Freitag zu den Marktständen am Town Beach.

Als er Christabel dann zum ersten Mal erblickte, fühlte er sich gleich magisch von ihr angezogen. Sein Herz hämmerte wie wild. Sie unterhielt sich gerade mit der Mitinhaberin des Standes. Hatte sie sein Kommen gespürt? Auf jeden Fall wandte sie ganz plötzlich den Kopf, und sie sahen sich an. Sofort lag da eine fast greifbare erotische Spannung in der Luft. Wie lange hatte der Blickkontakt zwischen ihnen gedauert? Mehrere Sekunden? Urplötzlich erstarrte Christabel, als spürte sie eine drohende Gefahr, senkte den Blick und schloss ihn, Jared, aus.

Obwohl er am liebsten direkt auf sie losgestürmt wäre, mäßigte er sein Verlangen, weil er fühlte, dass er mit einer aggressiven Taktik bei dieser Frau nichts gewinnen würde. Langsam näherte er sich ihrem Stand und begutachtete wie beiläufig die Schmuckstücke, die sie auf dem Tisch vor sich ausgelegt hatte. Jedes der Stücke war einzigartig und verriet eine Kunstfertigkeit und Kreativität, die er fast genauso aufregend fand wie die Frau, die diesen Schmuck geschaffen hatte. Es war, als hätte sie etwas von ihrem exotischen Wesen in diesen kleinen Kunstwerken eingefangen. Jared konnte der Versuchung nicht widerstehen, den Schmuck zu berühren.

„Ist das Ihre Arbeit?"

Sie blickte auf. „Ja." Wie erstarrt stand sie da, die Augen wachsam wie die einer Katze, die auf die nächste Bewegung ihres Gegenübers wartete.

Jared lächelte. „Nach eigenen Entwürfen?"

„Ja." Sie erwiderte sein Lächeln nicht, sondern wartete angespannt. „Sind Sie an einem Kauf interessiert?"

Ihr offensichtliches Bestreben, ihn rasch wieder loszuwerden, faszinierte Jared nur noch mehr. „Sie müssen eine ausgezeichnete Ausbildung genossen haben."

Sie zuckte die Schultern. „Jetzt bin ich selbstständig. Möchten Sie etwas kaufen?"

„Ich habe mir sagen lassen, dass Sie aus Brasilien kommen. Haben Sie vielleicht bei H. Stern in Rio de Janeiro gearbeitet?"

Ihre innere Anspannung wuchs sichtlich, doch ihr Blick blieb ausdruckslos und unbewegt. „Warum stellen Sie Erkundigungen über mich an? Wer sind Sie?"

„Jared King. Ich stehe der ,Picard Pearl Company' hier in Broome vor und suche schon eine ganze Weile nach ... jemand Besonderem. Ich glaube, Sie sind es."

Er sah so etwas wie Angst und Ablehnung in ihren Augen aufleuchten und beeilte sich, seine Bemerkung auf das rein Geschäftliche einzugrenzen: „Mir schwebt eine einzigartige Schmuckkollektion vor, die unsere Perlen auf besondere Weise zur Geltung bringt. Ich glaube, Sie wären die Richtige dafür."

Sie zögerte nicht eine Sekunde. „Tut mir Leid, Mr. King, aber ich bin nicht die Person, die Sie suchen."

„Nun, ich sollte schon selbst beurteilen, was ich will", antwortete Jared ruhig.

„Und ich sollte beurteilen, was ich will", lautete die scharfe Antwort.

„Es könnte sich für Sie lohnen ..."

„Nein", unterbrach sie ihn bestimmt, „es gefällt mir, selbstständig zu sein. Wenn Sie also nichts kaufen wollen ..."

„Ich nehme die ganze Kollektion."

Im ersten Moment war sie sichtlich verblüfft, doch dann sah sie ihn herausfordernd an. „Sie erkaufen sich damit nur diesen Schmuck, nicht mehr, Mr. King."

„Nichts anderes hatte ich im Sinn, Miss ...?"

„Valdez", sagte sie widerstrebend.

Jared zückte seine Brieftasche. „Wie viel?"

Sie packte die einzelnen Stücke in Seidenpapier, addierte die Preise und zeigte ihm den Zettel, so dass er die Summe überprüfen konnte. Jared bezahlte und reichte ihr dann noch seine Visitenkarte. „Ich bin ernsthaft an Ihren Talenten als Schmuckdesignerin interessiert", sagte er noch einmal beschwörend. „Bitte, überlegen Sie es sich.

Überprüfen Sie meine Referenzen. Über jede der Nummern auf der Karte können Sie mit mir in Verbindung treten."

„Danke", antwortete sie förmlich und reichte ihm die Tüte mit den Schmuckstücken.

Jared ging, fest entschlossen, sich wieder bei ihr zu melden, wenn sie ihn nicht aufsuchen würde. Er räumte ihr zwei Wochen ein, um ihn zu überprüfen und die Vor-und Nachteile seines Angebots zu überdenken. Doch sie zeigte nicht eine Spur von Interesse. Auch im weiteren Verlauf ging jede Initiative allein von ihm, Jared, aus.

Allein seiner Hartnäckigkeit und seinem Verhandlungsgeschick war es zu verdanken, dass Christabel nach einem Monat endlich einwilligte, ihm auf einer freischaffenden Basis Entwürfe einzureichen, die er dann nach Bedarf erwerben konnte. Aber sie achtete darauf, die Beziehung streng geschäftlich zu halten, und wehrte jeden Versuch ab, in ihr Privatleben einzudringen.

Umso wundervoller war es für Jared gewesen, auf Nathans Hochzeit mit Christabel zu tanzen und diese Frau endlich in den Armen zu halten - obwohl nicht annähernd so eng, wie er es sich gewünscht hätte.

„Gefällt Ihnen Ihr Besuch auf ,King's Eden’?“ Sie lächelte und entspannte sich etwas, ohne jedoch ihre sichere Distanz aufzugeben, „Sehr. Man könnte es eine Offenbarung nennen ... eine ganz eigene Welt."

Zum ersten Mal strahlte ihr schönes Gesicht, als sie von den Eindrücken dieser ersten Erfahrung mit dem Outback schwärmte. Ihre ehrliche Begeisterung nährte Jareds Hoffnung, dass sie ein Teil seines Lebens und glücklich dabei werden könnte.

„Und jetzt haben Sie auch meine ganze Familie kennen gelernt", warf er vorsichtig ein.

Sie lächelte hintergründig. „Ja. Ihre Mutter muss sehr stolz auf ihre drei Söhne sein -
und sehr glücklich über Nathans Hochzeit."

Jared, der auf eine mehr persönliche Einschätzung gehofft hatte, war erneut frustriert.

„Und wie sieht es mit Ihrer Familie aus, Christabel?"

Ihre goldbraunen Augen leuchteten warnend auf. „Ich gehöre zu niemandem außer zu meiner Tochter. Und es gefällt mir so."

„Sie hätten sie mitbringen können." Eigentlich seltsam, dass sie es nicht getan hatte, wenn man bedachte, wie überaus fürsorglich und besorgt sie sonst um ihre Tochter war.

Christabel schüttelte den Kopf. „Sie ist sicher untergebracht. Ich kenne die Familie vom Markt. Es sind gute Menschen, die schon seit vielen Jahren in Broome heimisch sind."

„Dann wollten Sie also allein kommen?"

Ein spöttisches Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Ich wollte einfach meine Neugier befriedigen, Jared. Interpretieren Sie nicht zu viel hinein."

„Und? Ist Ihre Neugier... restlos befriedigt?" fragte er bedeutsam.

Sie zuckte die Schultern. „Wie sollte ich eine Legende voll einschätzen können, die ich nicht selbst gelebt habe? Die ,Kings der Kimberleys' - einhundert Jahre, in denen Ihre Familie das hier und Ihren Besitz in Broome aufgebaut hat. Ich kann nur erahnen, was eine solche Familiengeschichte umfasst."

Diese ausweichende Antwort veranlasste ihn nachzuhaken: „Empfinden Sie die Vorstellung, irgendwo fest verwurzelt zu sein, als Fessel?"

„Für Sie ist es ein unverbrüchlicher Teil Ihres Lebens, nicht wahr?" antwortete sie mit einer Gegenfrage, die mehr eine Feststellung war.

„Ja."

„Dann sollten Sie auch so glücklich weiterleben."

Der resignierte Unterton frustrierte Jared erneut. Warum wahrte sie diese strenge Distanz zu ihm? Warum konnte sie ihren Gefühlen nicht einfach freien Lauf lassen? „Kann man überhaupt vollständig glücklich sein ohne einen Partner, der das Leben mit einem teilt?" fragte er angespannt und blickte zu dem Brautpaar, das ganz in der Nähe tanzte. „Sehen Sie sich Miranda und Nathan an. Das ist Glück, Christabel!

Können Sie sich nicht vorstellen, dass Sie sich so etwas auch für sich wünschen?"

Ein wehmütiger, trauriger Zug huschte über ihr schönes Gesicht, bevor sie sich Jared mit ausdrucksloser Miene zuwandte. „Ich war verheiratet, Jared. Mein Mann ist tot, aber ich lebe immer noch mit ihm. Ich werde immer mit ihm leben."

„Er ist tot, Christabel. Vergangenheit", entgegnete Jared schroff, denn diese Frau in seinen Armen war so warm und lebendig und erregte ihn wie keine zuvor.

„Glauben Sie mir", sagte sie verächtlich, „Sie würden sich nicht wünschen, in seinem Schatten zu leben."

Er glaubte ihr nicht. Jared hatte die Trauer seiner Mutter nach dem Tod seines Vaters miterlebt. Christabel Valdez war keine trauernde Witwe, die sich ihren Mann zurückwünschte. Sie wollte ihn, Jared, und es musste schon mit dem Teufel zugehen, wenn er sich von einem Schatten vertreiben lassen würde!

Jared wischte sich den restlichen Rasierschaum aus dem Gesicht und betrachtete sich nachdenklich im Spiegel. Heute Abend sollte sich nichts zwischen ihn und Christabel Valdez stellen! Allerdings würde sie ihre Tochter mitbringen, die Tochter des Mannes, mit dem sie verheiratet gewesen war.

Er hatte das Kind benutzt. Vielleicht würde Christabel das heute Abend auch versuchen. Aber er hatte Vikki auf seiner Seite. Lächelnd warf er das Handtuch beiseite und griff nach der Flasche mit dem After Shave, das die alte Chinesin so gelobt hatte.

Er war gut beraten, in diesem Krieg alle Waffen einzusetzen, die er besaß. Denn er war es leid, gegen Schatten anzukämpfen. Er wollte die direkte Konfrontation, und es durchzuckte ihn heiß bei dem Gedanken daran. Vikki hatte Recht. Er würde nicht aufgeben, bis er gesiegt hatte.

3. KAPITEL

Christabel parkte ihren Geländewagen am Ende der Straße, die parallel zu dem alten Anwesen der Picards verlief. An der Vorderseite führte keinerlei Straße entlang. Nichts störte die herrliche Aussicht über die Roebuck Bay. Das Haus selbst galt als historisches Wahrzeichen, 1919 von Captain Trevor Picard erbaut, dem Besitzer von vierzig Perlenfischerkuttern, wie Christabel in einer Stadtgeschichte von Broome gelesen hatte.

Hier wohnte Jared. Hier wartete er auf sie.

Die Hände am Lenkrad, blieb sie sitzen und versuchte, ihre Nervosität zu bezwingen.

Seit sie seine Einladung angenommen hatte, hatte sie sich immer wieder vor Augen gehalten, dass sie ein Recht auf all das hatte, was sie sich bislang verboten hatte. Sie war jetzt siebenundzwanzig und hatte nie einen Liebhaber gehabt, lediglich einen Ehemann, der stets nur an sein Vergnügen und nie an ihres gedacht dachte. Jared würde ganz sicher anders sein.

„Ist es das, Mummy?"

„Ja." Ja, das ist es, dachte Christabel entschlossen.

„Und warum steigen wir dann nicht aus?"

„Tun wir ja."

Als Christabel ausstieg und auf die Beifahrerseite ging, warf sie einen Blick auf das Haus, in dem Jared lebte. Es war ein großer, solider alter Bau. Andere Leute, die den Reichtum einer Familie King-Picard angesammelt hatten, hätten es längst abgerissen und an seiner Stelle eine imposantere und modernere Villa errichtet, doch die wäre dann lediglich ein Symbol ihres Reichtums gewesen. Wie das ehrwürdige alte Farmhaus, das sie auf „King's Eden" gesehen hatte, stand dieses Haus für etwas, das das Leben und den Tod einzelner Menschen überdauerte.

Alles wirkte liebevoll gepflegt - das Haus mit seinem sorgfältigen Anstrich, der Garten mit den Bourgainvillea-Hecken, den üppigen Farnen und tropischen Gewächsen.

Und urplötzlich wurde Christabel bewusst, dass das, was sie da vor sich sah, für etwas stand, was sie nie würde mit Jared teilen können, und dass sie im Begriff stand, einen großen Fehler zu machen.

Sie hätte diese Einladung nicht annehmen dürfen. Jared King war ein zu guter, anständiger Mann, um ihn für eine flüchtige, lustvolle Affäre zu benutzen und dann fallen zu lassen. Vielleicht würde es ihm ja genügen ... aber was, wenn nicht?

Christabel blieb an der Beifahrertür stehen. Alicia zappelte schon ungeduldig auf ihrem Sitz herum. Sollte sie wieder einsteigen und wegfahren? Aber wie sollte sie ein derart schlechtes Benehmen ihrer Tochter erklären? Unmöglich. Andererseits, die Sache durchzuziehen, so, wie sie aufgemacht war ... Ihre Kleidung war ein unmissverständliches erotisches Signal, das ihre Bereitschaft verriet, diesem quälenden Warten endlich ein Ende zu setzen. Jared würde es nicht übersehen können. Und sie schämte sich jetzt ihrer lüsternen Gefühle, die sie veranlasst hatten, Jared durch ihre provokante Kleidung einzuladen, das Verlangen zu befriedigen, das sie ineinander weckten.

Alicia klopfte an das Seitenfenster. „Komm schon, Mummy."

Sie musste die Wirkung ihrer Aufmachung irgendwie herunterspielen und mit ihrer Tochter so bald wieder aufbrechen, wie es möglich war, ohne unhöflich zu erscheinen.

Es war ein Fehler gewesen, dieser verrückten Versuchung nachzugeben. Es war Jared gegenüber nicht fair. Er verschwendete nur seine Zeit mit ihr und sollte sich eine Frau suchen, die sein Leben voll und ganz mit ihm teilen konnte.

Ja, es würde das Beste sein, die Verbindung zu ihm nach dem heutigen Abend ganz abzubrechen. Oder noch mehr als bisher einzuschränken, so dass Jared verstehen musste, dass es keine Chance für sie beide gab. Vielleicht konnte sie schon an diesem Abend den Weg dorthin ebnen.

Christabel atmete tief ein, öffnete die Beifahrertür und löste Alicias Sicherheitsgurt.

Sie war froh, dass sie ihre Tochter als Puffer zwischen sich und Jared mitgebracht hatte, und fest entschlossen, jedes Angebot, Alicia nach acht Uhr ein Bett im Haus zu bereiten, abzulehnen. Sie durfte es nicht riskieren, mit Jared allein zu sein.

„Das sind große Bäume, nicht, Mummy?" Alicia blickte staunend zu den Bäumen hoch, als Christabel sie aus dem Wagen hob.

„Sicher älter als alle anderen, die ich bislang in Broome gesehen habe", antwortete sie, um Gelassenheit bemüht, und folgte dem Blick ihrer Tochter.

Entlang des weißen Zaunes, der das Anwesen umschloss, war eine Reihe einheimischer Eukalyptusbäume gepflanzt worden. Ihre gewaltigen Stämme und ausladenden Ästen verrieten, wie viele Jahre sie hier schon standen, während anderswo in der Stadt Bäume solchen Ausmaßes zweifellos gefällt worden waren, um als Baumaterial für die wachsende Gemeinde Verwendung zu finden. Diese alten Bäume waren wiederum Zeugnis einer Familie, die das, was sie besaß, pflegte und für die tiefe Wurzeln und langfristige Bindungen Teil ihres Lebens waren.

„Mir gefällt's hier", verkündete Alicia und nahm Christabel bei der Hand, um mit ihr zum Eingangstor zu gehen. Ihr Gesichtchen strahlte, als sie voller Vorfreude den Weg entlanghüpfte.

Christabel betrachtete sie mit liebevollem Stolz. Ihre kleine Tochter sah wirklich niedlich aus, bekleidet mit einem limonen-grünen Hängerkleidchen, das sie auf dem Markt für sie erstanden hatte, und den kleinen Sandalen, deren Riemchen mit Muscheln verziert waren. Christabel fand es viel gesünder für Alicia, nicht als kleine Prinzessin heranzuwachsen, für die die teuersten Designermodelle gerade gut genug waren.

In diesem Moment wünschte sie sich nur, sie hätte sich selber genauso schlicht gekleidet. Aber ihr Kleid aus dunkelrotem Seidenjersey schmiegte sich hauteng an ihre reizvollen Rundungen, um in einen koketten, kurzen Rock überzugehen, der nur bis zur Mitte ihrer schlanken Oberschenkel reichte. Das Kleid war zweifellos sehr sexy, ärmellos und hatte einen tiefen runden Ausschnitt, der den Ansatz ihrer hohen, straffen Brüste erahnen ließ. Sie hatte auf einen BH verzichtet und trug nur einen zarten Spitzentanga, und der enge Schnitt des Kleides ließ für den Betrachter keinen Zweifel aufkommen, wie wenig sie darunter anhatte.

Trotz der Hitze trug sie ihr Haar offen. In glänzenden schwarzen Kaskaden umspielte es ihre Schultern und reichte im Rücken fast bis zur Taille. Zierliche schwarze Sandaletten zierten ihre nackten Füße. Als einzigen Schmuck trug sie an einem schwarzen Lederband um den Hals eine Sonnenscheibe aus Kupfer, die in zwei Hälften gespalten war und durch eine Mondsichel zusammengehalten wurde, von der kleine Dreiecke in unterschiedlicher Größe herabbaumelten. Es war ihr eigener Entwurf, und sie liebte seine elementare Symbolik.

Elementar waren auch ihre Gefühle gewesen, als sie sich entschieden hatte, sich so zu kleiden. Eine Frau, voller Vorfreude auf die Begegnung mit einem Mann, entschlossen, diese Begegnung auf der elementarsten Ebene auszukosten, auf der Mann und Frau sich begegnen konnten. Es war nur zu leicht gewesen, alle Vorsicht in den Wind zu schlagen und sich dem Glauben hinzugeben, dass sie das Recht dazu hatte. Das Recht einer Frau.

Die Tatsache, dass sie Mutter war, bedeutete nicht, dass sie ihre eigene Sexualität verleugnen musste, und sie hatte noch nie einen Mann so begehrt, wie sie Jared King begehrte.

„Sieht aus, als würde ein Sturm aufziehen, Mummy."

Christabel schreckte aus ihren Gedanken hoch und blickte auf die Roebuck Bay hinaus. Am Horizont waren bedrohlich schwarze Wolken aufgezogen. Also kein romantischer Mondaufgang heute Nacht, dachte sie spöttisch. Aber ein blitzartiger tropischer Sturm passte auch besser dazu, wie sie sich ihre Beziehung mit Jared vorgestellt hatte ... ein kurzer, heftiger Sturm, der schon Vergangenheit sein würde, wenn sie weiterziehen würde. War es möglich? Sorgte sie sich unnötig? Oder würde dieser Sturm eine Spur der Verwüstung hinterlassen?

„Wir sollten besser hineingehen, bevor es anfängt", sagte sie und beschleunigte ihre Schritte.

„Können wir den Sturm von der Veranda aus beobachten?" fragte Alicia eifrig, denn sie war jedes Mal fasziniert von dem Vorspiel von Blitz und Donner, bevor der schwere Regen einsetzte. Sie hatte diesen Sommer schon viele solcher Stürme beobachten können, obwohl man es hier nicht „Sommer" nannte, sondern „Regenzeit". Und der Rest des Jahres war dann einfach die „Trockenzeit".

„Ich denke schon", antwortete Christabel. Jared würde dem Wunsch ihrer Tochter sicher nachgeben.

Am Eingangstor angekommen, langte Christabel über den weißen Zaun, um das Tor zu öffnen. Doch der Riegel klemmte. Sie ließ Alicias Hand los, um beide Hände zur Verfügung zu haben, und fragte sich unbehaglich, ob dies ein schlechtes Omen wäre.

Das Tor wollte sie nicht einlassen. Es schützte die Menschen, die es zu ihrem Schutz gebaut hatten.

„Warten Sie, ich öffne es!"

Christabel blickte auf und sah Jared die Stufen von der Veranda herunterkommen.

„Es klemmt wahrscheinlich, weil es nicht mehr geöffnet worden ist, seit der Zaun zuletzt gestrichen wurde", erklärte er ihr, als er auf sie zukam. „Wir benutzen meist den Nebeneingang."

Er sah sehr sexy aus, bekleidet mit einem weißen, offenen Hemd und kurzen weißen Shorts. Bewundernd ließ Christabel den Blick über seinen tief gebräunten Oberkörper und die muskulösen Beine gleiten und wich erst zurück, als er schon dicht vor ihr stand.

Seine männliche Ausstrahlung raubte ihr den Atem. Es kribbelte ihr in den Fingerspitzen, sein dichtes dunkles Haar und seine glatt rasierten Wangen zu berühren.

Ein Hauch von After Shave wehte zu ihr herüber - verlockend und sinnlich, ganz Jared.

„Geschafft!" Lächelnd öffnete er ihnen das Tor.

„Danke", sagte Alicia artig.

„Gern geschehen", antwortete er und bedeutete ihnen einzutreten, wobei Triumph in seinen dunklen Augen aufleuchtete, als er den Blick von der Tochter zur Mutter wandte.

„Glücklicherweise sind Sie noch vor dem Sturm eingetroffen", sagte er. „Ich wollte gerade die Läden an der Veranda schließen."

„Wir mögen Stürme", erklärte Alicia ihm selbstbewusst.

„Nun, in dem Fall lassen wir die Läden natürlich auf, es sei denn, der Regen schlägt herein."

Zufrieden hüpfte Alicia den Pfad vorauf. Christabel wartete, bis Jared das Tor wieder geschlossen hatte. In ihrem kurzen, engen Kleid brachte sie es nicht über sich vorauszugehen. Er musste ihre Aufmachung ja als offene Provokation empfinden.

Doch als er sich wieder zu ihr umwandte, schien sein gewinnendes Lächeln darauf abzuzielen, ihr jegliche Ängste und Vorbehalte bezüglich seiner Einladung zu nehmen.

„Sie tragen da einen schönen Anhänger", sagte er.

„Er passt zu dem Kleid", antwortete sie und bereute ihre Worte sofort.

Zu ihrer Erleichterung ließ Jared den Blick jedoch nicht über sie schweifen, sondern sah ihr nur bewundernd direkt in die Augen. „Wieder einmal beweisen Sie Ihr unfehlbares Gespür für perfekte Wirkung."

„Ich bin alles andere als perfekt, Jared", wehrte sie schuldbewusst ab, weil sie ja gerade in diesem Moment Erwartungen in ihm weckte, von denen sie nicht wusste, ob sie sie würde erfüllen können. Würde er mehr von ihr wollen als nur die Befriedigung seiner Leidenschaft?

„Sie haben mir mit Ihren Entwürfen genau das Schaufenster für unsere Perlen verschafft, das ich mir vorgestellt habe, Christabel. Die Schmuckstücke sind jetzt in Hongkong ausgestellt und erregen weitaus mehr Aufmerksamkeit auf dem Markt, als ich es mit einer Ausstellung unserer Großhandelsprodukte je erreicht hätte."

„Dann habe ich Ihnen für all die Zeit, die Sie auf mich verschwendet haben, wenigstens etwas von Wert zurückgegeben", antwortete sie erfreut.

Er sah sie prüfend an. „Ich will noch mehr."

Der bedeutsame Unterton in seinen Worten zielte geradewegs auf den eigentlichen Grund, warum sie gekommen war und warum er sie eingeladen hatte. Er wollte mehr, genauso wie sie, und es hatte nichts mit Perlen und Geschäften zu tun. Christabel spürte das quälende Verlangen in sich und wünschte sich sehnlichst, es könnte Erfüllung finden. War es das Risiko wert?

„Es muss Ihnen doch auch etwas bedeuten, zu wissen, dass Ihre kreativen Entwürfe ein derartiges Interesse gefunden haben", fuhr Jared nun forschend fort.

„Es macht mir einfach Spaß, Schmuck zu entwerfen. Was Sie dann mit meinen Arbeiten machen, ist Ihre Sache, Jared", erwiderte sie betont abgeklärt. „Es betrifft mich nicht mehr."

„Aber Sie könnten sich einen Namen damit machen."

Sie horchte beunruhigt auf. „Sie haben doch nicht etwa meinen Namen benutzt?"

Sein Blick wurde nachdenklich. „Nein. Unserer Vereinbarung gemäß ist der Schmuck lediglich unter ,Designs by Picard' ausgestellt. Aber ich meine, Sie sollten die gerechte Anerkennung dafür bekommen, Christabel."

Sie schüttelte entschieden den Kopf. „Das will ich nicht."

„Warum nicht?"

Weil man sie dann durch ihn aufspüren würde. Aber das konnte sie ihm nicht sagen.

Es würde nichts bringen, ihn in ihre Probleme mit hineinzuziehen. „Es gefällt mit einfach besser so."

„Aber Sie könnten eine große Karriere machen."

„Ich brauche keine Karriere. Ich möchte frei sein, Jared. Können Sie das nicht verstehen?" begehrte sie auf. „Ich will nicht gefesselt sein und mein Leben von anderen bestimmen lassen. Also rechnen Sie nicht mit mehr von meiner Seite. Niemals. Ich habe versucht, Ihnen verständlich zu machen ..."

„Ja", unterbrach er sie freundlich, „und es tut mir Leid, wenn Sie den Eindruck haben, ich hätte Ihre Gefühle nicht respektiert."

Sie seufzte resigniert. „Warum bin ich dann hier?"

„Weil Sie es so wollen."

So einfach war das. Nur dass im Leben selten etwas so einfach war. Christabel sah ihn zweifelnd an.

„Lassen wir es für jetzt gut sein, Christabel. Kommen Sie ..." Er deutete lächelnd zur Veranda. „... es ist doch nur ein Abend."

Nur ein Abend ... er hatte Recht. Nur eine kurze Zeitspanne, in der nichts geschehen musste, was sie nicht wollte. Und sie hatte Alicia dabei. Christabel ging neben Jared her und blickte suchend zur Veranda. Alicia redete mit einer kleinen alten Frau, die sich interessiert zu dem kleinen Mädchen vorbeugte.

„Vikki Chan", erklärte Jared. „Vermutlich erkundigt sie sich, wann sie die Krabben in Honig servieren soll."

Die alte Frau trug wie die meisten Chinesen in Broome eine weite Baumwollhose und darüber einen hochgeschlossenen Kasack mit Seitenschlitzen. Das graue Haar hatte sie zu einem festen Knoten im Nacken gebunden, und ihr runzliges Gesicht lächelte freundlich. Alicia fühlte sich offensichtlich sehr wohl in ihrer Gesellschaft.

„Ich finde es immer wieder erstaunlich, dass so viele Chinesen und Japaner hier westliche Vornamen angenommen haben", meinte Christabel auf der Suche nach einem unverfänglichen Thema.

„Die meisten sind Nachfahren der Perlentaucher aus längst vergangenen Zeiten und leben schon sehr lange hier."

„Ja, aber viele andere Bräuche haben sie sich doch bewahrt. So hinterlassen sie immer noch Geld auf den Gräbern ihrer Angehörigen."

„Stimmt, nur hat das mit ihrer Religion zu tun und nicht mit ihrem alltäglichen Zusammenleben mit anderen Menschen. Die Kapitäne der alten Perlenfischerkutter gaben ihren Tauchern westliche Vornamen, damit sie sie leichter auseinander halten konnten. Diese Praxis wurde akzeptiert und an die Nachkommen weitergegeben."

„Eine ziemlich arrogante Praxis, einfach die eigene Kultur einer anderen aufzudrücken."

„Nicht eine Kultur, sondern nur einen Namen", widersprach Jared. „Die chinesische Kultur blüht und gedeiht immer noch in Broome. Und ich bezweifle, dass sie von Vikki in diesem Punkt Kritik hören würden. Sie ist sozusagen die Bienenkönigin innerhalb der chinesischen Gemeinde."

Haushälterin bei den Picards zu sein brachte sicher einen gewissen Status mit sich, und dazu kam Vikkis respektables Alter. Was Christabel nicht erwartet hatte, war der kluge, scharfe Blick, mit dem die alte Chinesin sie begutachtete, als sie sich jetzt mit Jared der Veranda näherte. Diesen hellwachen Augen entging so schnell nichts. Sie blickten ihrem Gegenüber bis in die Seele.

Christabel fühlte sich befangen angesichts dieser gründlichen Musterung und fühlte sich an ihre erste Begegnung mit Bernhard Kruger erinnert, nachdem sie seinen Sohn geheiratet hatte. War sie akzeptabel? Würde sie sich in ihre Rolle fügen und liefern, was man von ihr erwartete?

Damals hatte sie keine Vorstellung von dem gehabt, was sie erwartete. Heute, was Jareds Welt betraf, wusste sie es. Und unabhängig von ihren Gefühlen drängte sich ihr plötzlich der Gedanke auf, dass es falsch von ihr war, diese Welt auch nur am Rande zu berühren.

„Vikki Chan ... Christabel Valdez", stellte Jared sie einander vor. „Und ihre Tochter Alicia, die Sie ja schon kennen gelernt haben, Vikki."

Die alte Frau verbeugte sich. „Es ist mir eine Ehre."

Christabel nickte ihr höflich zu. „Die Ehre ist ganz meinerseits. Es ist sehr freundlich von Ihnen, mich willkommen zu heißen."

Vikki Chan blickte lächelnd auf. „Ihre Tochter meint, sie würde gern hier draußen essen, um dem Sturm zuzusehen. Ziehen Sie es vor, wenn ich den Tisch im Haus decke?"

„Nein, es ist bestens so", versicherte Christabel ihr rasch. Der Tisch auf der Veranda war bereits gedeckt, und von hier draußen würde es ihr vermutlich leichter fallen aufzubrechen.

„Wie Sie wünschen. Ich hoffe, Sie werden den Abend genießen."

Nur ein Abend, rief Christabel sich ins Gedächtnis, während sie Vikki nachblickte, die im Haus verschwand. Ein ohrenbetäubender Donner hinter ihr ließ sie zusammenzucken. Es klang wie ein warnender Schicksalsschlag. Aber es war doch wirklich nur ein Abend. Wenn sie einen kühlen Kopf bewahrte, konnte nichts Schlimmes geschehen. Entschlossen wandte sie sich um ... Jared und dem Sturm entgegen.

4. KAPITEL

Bizarre Blitze zuckten über den schwarzen Himmel, begleitet von bedrohlichem Donnergrollen, ein beeindruckendes Schauspiel der Natur. In Europa hatte Christabel solch heftige Gewitterstürme nie erlebt, aber sie erinnerte sich an ähnliche aus ihrer Kindheit in Brasilien - und an die nachfolgenden Regenfluten, die eine Spur der Verwüstung hinterließen.

Alicia war völlig fasziniert und deutete immer wieder begeistert auf die grellen Blitze. „Schaut! Schaut!" rief sie und klatschte vergnügt in die Hände. „Oh, das war ein großer!"

Jared freute sich lachend an ihrem Spaß, während er gleichzeitig den perfekten Gastgeber spielte. Er schenkte Alicia Fruchtsaft und Christabel und sich Weißwein ein und reichte eine Schale mit Nüssen und Reiscrackern herum. Schließlich setzte er sich an das andere Ende des Tisches, Christabel gegenüber, und ließ den Platz zwischen ihnen für Alicia frei, die immer wieder zwischen dem Tisch mit dem Fruchtsaft und den Crackern und der obersten Stufe der Verandatreppe, von wo aus sich der Sturm am besten beobachten ließ, hin-und hersprang.

Der Tisch war schlicht gedeckt mit Bambussets, Essstäbchen und Besteck, falls Christabel und Alicia nicht darin geübt sein sollten, mit Stäbchen zu essen. Servietten aus feinstem Damast und ausgesuchte Kristallgläser verliehen der entspannten Atmosphäre, die Jared offenbar schaffen wollte, den nötigen Stil.

Er hob sein Glas und blickte Christabel über den Tisch hinweg vielsagend an. „Es ist schön, Sie hier zu haben."

Sie schluckte befangen und spielte mit dem Stiel ihres Glases. „Sie können nicht wirklich einsam sein, Jared."

„Nun, es gibt Leeren in meinem Leben. In Ihrem nicht?"

Sie zuckte die Schultern. „Ich denke, es ist unmöglich, sie alle immer zu füllen."

„Manche davon für gewisse Zeit zu füllen würde schon etwas helfen, meinen Sie nicht?"

„Zeitlich begrenzt?"

„Wenn es so sein muss. Es wäre besser als nichts."

„Aber vielleicht würde die Leere danach noch größer sein."

„Wer kann schon wissen, was danach ist? Ich könnte morgen schon tot sein."

„Ziemlich unwahrscheinlich", entgegnete sie.

Jared blickte hinaus auf den Sturm. „Mein Vater starb, als sein Flugzeug beim Anflug auf Broome von einem Blitz getroffen wurde."

„Es tut mir Leid", sagte Christabel entsetzt. „Das wusste ich nicht."

Er sah sie eindringlich an. „Keiner von uns kennt den Tag oder die Stunde, Christabel. Ich glaube deshalb, dass jeder Mensch seine Zeit so gut wie möglich nutzen sollte, solange er es kann."

Ihr Mann hatte gewiss nicht erwartet, so früh zu sterben, noch vor seinem Vater.

Nein, Laurens hatte fest damit gerechnet, all das Geld und die Macht zu erben, nachdem er Bernhards Forderung erfüllt hatte, zu heiraten und wenigstens ein Kind zu zeugen.

Dennoch hatte er seine kurze Lebensspanne sicher nach seinem Verständnis mehr als genutzt - mit jeder Frau, die ihm gefiel, und allen erdenklichen Vergnügungen. Wobei Christabel die damit verbundene Einstellung zum Leben nicht bewunderte, weil sie die Gefühle anderer Menschen außer Acht ließ.

Sie war sich nicht bewusst, dass sich diese bitteren Erinnerungen in ihrem Gesicht spiegelten, bis Jared plötzlich fragte: „Woran denken Sie?"

Christabel wich seinem Blick aus. „Mein Mann starb auch bei einem Unfall - mit einem Rennboot. Nicht in einem Sturm, sondern durch menschliches Versagen." Sie nippte an ihrem Wein und hoffte, Jared würde das Thema nicht weiter verfolgen. Es war ein Fehler, über Einzelheiten ihrer Ehe zu sprechen. Der Rennbootunfall war damals weltweit in den Nachrichten gewesen und stellte eine Verbindung zu all dem da, dem sie entfliehen wollte.

„Wie lang ist das her?"

Jareds mitfühlender Ton kam ihr wie blanke Ironie vor. Sie trauerte nicht um ihren Mann. Laurens war sie leid gewesen, sobald ihr Babybauch sichtbar geworden war, und hatte durch sein nachfolgendes Verhalten alle Gefühle getötet, die sie einmal für ihn gehegt haben mochte. „Ich war im achten Monat schwanger mit Alicia", antwortete sie bewusst ungenau.

Er schien einen Moment über ihre Antwort nachzudenken. „Dann hat Alicia ihren Vater nie gekannt?"

„Ich glaube nicht, dass sie in diesem Punkt eine Leere fühlt", erwiderte Christabel sofort und sah ihn herausfordernd an.

„Sie meinen, Sie sind alles, was Alicia braucht?"

„Wir kommen gut miteinander zurecht."

„Und ist sie alles, was Sie brauchen, Christabel?"

„Sie ist alles, was ich habe", antwortete sie rasch, wobei sie versuchte, seinem glühenden Blick auszuweichen, der die Leere in ihr aufdeckte und versprach, sie zu füllen.

Jared war hier, bereit, zumindest einen Teil ihrer Sehnsüchte zu erfüllen. Heute Nacht, wenn sie einwilligte. Wieder wurde Christabel von der heftigen Versuchung gepackt, es zu tun - sich zu nehmen, was sie konnte, solange sie es konnte. Hatte er ihr nicht genau das angeboten, als er gesagt hatte, niemand könne wissen, was später sei?

Diese gefährlichen Gedanken wurden durch Vikki Chan unterbrochen, die mit einem Servierwagen auf die Veranda kam, Alicia zu ihrem Platz rief und die Laterne über dem Tisch einschaltete. Dann stellte sie eine Platte mit Krabben in Honig auf den Tisch und dazu eine Schüssel Reis.

„Es ist mehr als genug für die Kleine", wandte sie sich an Christabel. „Sie und Jared können es also als ersten Gang essen, wenn Sie mögen."

„Danke. Es sieht köstlich aus."

Die alte Chinesin lächelte liebevoll in die Runde. „Bedienen Sie sich", lud sie ein und verschwand wieder im Haus.

Kein Zweifel, Vikki Chan war eine hervorragende Köchin. Die Krabben in Honig waren besser als alles, was Christabel je gekostet hatte, und Alicia vergaß sogar den Sturm, während sie ihre Portion mit großem Appetit verspeiste.

Es war Christabel nicht entgangen, dass sich Vikki Chans Verhalten ihr gegenüber geändert hatte. Diesmal hatte die alte Chinesin sie nicht mehr prüfend begutachtet, sondern sie schien ihre Anwesenheit bei Jared zu akzeptieren und brachte ihrer Tochter liebevolle Nachsicht entgegen.

Alicia plauderte während des Essens unbefangen mit Jared und genoss es sichtlich, wie selbstverständlich er auf sie einging. Christabel kam unwillkürlich in den Sinn, dass er einen guten Vater abgeben würde, liebevoll und fürsorglich, der jedem seiner Kinder das Gefühl geben konnte, geliebt und etwas ganz Besonderes zu sein. Laurens dagegen hätte ihre Tochter einer Armee von Kindermädchen übergeben und dann vergessen, dass sie überhaupt existierte. Sie war ein Mittel zum Zweck für ihn gewesen ... Mehr hatte seine Tochter ihm nie bedeutet und seine Frau auch nicht.

Geliebt und etwas ganz Besonderes ... diese Vorstellung weckte in Christabel eine unbändige Sehnsucht, genau dieses Gefühl in Jareds Armen zu erleben.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, sah er sie plötzlich an. Und sein glühender Blick verbot ihr zu leugnen, was zwischen ihnen war. Christabel durchzuckte es heiß, ihre Brustspitzen wurden hart. Doch trotz der gefährlichen Signale, die ihr Körper ihr sandte, konnte sie sich nicht von Jareds Blick lösen, der ihr die Erfüllung ihres Verlangens versprach. Sie wünschte sich, dass er dieses Versprechen einlösen und ihr alles geben würde, was sie sich von ihm ersehnte ... all das Wirklichkeit werden ließe, was sie sich erträumte und was Laurens ihr nie gegeben hatte, nicht einmal in ihren Flitterwochen.

Ja. Christabel fühlte Jareds Zusage, ohne dass er das Wort laut ausgesprochen hätte.

Eine wilde, erregende Freude durchflutete sie und hieß alle Vernunft schweigen. Ein plötzlicher Windstoß zauste ihr das Haar und streichelte kühl ihre nackte Haut. Ein heftiger Donnerschlag ließ sie zusammenzucken. Aber immer noch hielt Jareds Blick sie in Bann.

Vikki Chan erschien, um die Teller abzuräumen, und Alicia plauderte aufgeschlossen mit ihr. Da die Kleine ihre Krabben mit den Finger gegessen hatte, schlug die alte Chinesin ihr vor, mit ihr in die Küche zu kommen, um sich dort die Hände zu waschen.

„Sie sollten besser die Läden auf der Südseite schließen, Jared", sagte die Haushälterin noch, bevor sie mit Alicia verschwand. „Der Wind wird den Regen hereintragen."

Christabel bekam das alles nur am Rande mit.

Jared war aufgestanden. Groß und attraktiv und unglaublich männlich, war er wie ein Magnet, der ihre Aufmerksamkeit an sich band. Manche Dinge ließen sich nicht aufhalten. Sie waren genauso unausweichlich wie der Regen, der jetzt schwer auf das Blechdach niederprasselte. Der Wind wehte Jareds Hemd auseinander, und sein tief gebräunter Oberkörper schimmerte im sanften Licht der Laterne.

„Ich muss die Läden schließen", sagte Jared leise, rührte sich aber nicht. Auch er schien unter dem Bann dieser unausweichlichen Anziehung zwischen ihnen zu stehen.

„Ich helfe Ihnen", sagte Christabel, ohne zu überlegen, und stand ebenfalls auf.

„Kommen Sie mit mir."

Und sie folgte ihm mit klopfendem Herzen. Die hölzernen Läden wurden von Metallstangen offen gehalten. Diese mussten ausgehakt und eingeholt und die Läden dann mit Riegeln gesichert werden. Der stürmische Wind trieb Christabel und Jared den Regen ins Gesicht, als sie nebeneinander die insgesamt sechs Läden an der südlichen Veranda schlössen.

Jared half Christabel beim letzten. Er war ihr jetzt so nahe, dass sie seine Wärme spüren und den Duft seines After Shaves riechen konnte, doch sie wich nicht zurück.

Sie hielt den Atem an, als Jared den letzten Laden zuzog. Dunkelheit hüllte sie ein, warm und vertraulich. Wind und Regen waren ausgesperrt, konnten ihnen nichts mehr anhaben.

Christabel hörte, wie der letzte Riegel einrastete. Alles war nun fest und gesichert außer ihren Gefühlen, die Amok liefen und sie drängten, die Dunkelheit dazu zu nutzen, das herauszufinden, was sie so sehnlichst wissen wollte. Die Art, wie Jared tief einatmete, verriet ihr auch seine große Anspannung. Dann drehte er sich zu ihr um, und sie wartete atemlos auf die erste Berührung, den ersten Beweis, dass das, was geschehen würde, richtig war. Es musste richtig sein. Es musste es wert sein, all die Regeln zu brechen, die sie für sich aufgestellt hatte. Es musste das sein, wonach sie sich in all den zahllosen, einsamen Nächten gesehnt hatte.

Nimm mich! flehte sie insgeheim. Nimm mich!

Und Jared nahm sie in die Arme, drückte sie an sich und griff mit einer Hand in ihr langes, seidiges Haar. Dann beugte er sich herab und küsste sie mit einer. Leidenschaft, die alles, was sie erwartet hatte, übertraf. Kuss um Kuss weckte er ihre schlummernden Gefühle, die nun mit Macht an die Oberfläche drängten und ihr Recht forderten. Es war so unbeschreiblich schön, dass Christabel jede Sekunde auskostete und sich ganz von ihrem Verlangen treiben ließ, alles zu erleben und zu genießen, was sie in den Armen dieses Mannes genießen konnte.

Sie krallte die Finger in sein dichtes Haar und drängte ihn, nur ja nicht aufzuhören.

Lustvoll schmiegte sie sich an seinen kraftvollen Körper, und als er ihre Hüften umfasste und sie noch fester an sich presste, so dass sie seine Erregung spüren konnte, wuchs ihre eigene ins Unermessliche.

„Bleib heute Nacht bei mir."

Er flüsterte die Worte an ihren Lippen. Leidenschaftliche Worte, die wie aus weiter Ferne zu ihr drangen und die Flut der Gefühle unterbrachen.

„Bleib", wiederholte Jared drängend. „Wir können Alicia hier ein Bett machen."

Alicia! Wo ...? Christabel hatte Mühe, einen klaren Gedanken zu fassen. Natürlich, ihre Tochter war mit Vikki Chan in der Küche, um sich die Hände zu waschen.

„Du willst es doch auch, Christabel."

Er presste sie bedeutsam an sich, so dass es keinen Zweifel geben konnte, wie erregt sie beide waren. Christabel wünschte, er hätte nicht gesprochen, sondern einfach weitergemacht. Aber der Zeitpunkt war noch nicht richtig. Alicia ... Und Vikki Chan würde bald den nächsten Gang ihres Abendessens servieren. Wie lange hatten sie, Christabel, und Jared sich so selbstvergessen geküsst?

Er blickte auf. „Sieh mich an!"

Seine dunklen Augen schienen zu glühen. Sacht berührte er ihre Wange, und seine geflüsterten Worte schlichen sich in ihr Herz: „Wir begehren uns. Daran ist nichts Verwerfliches, Christabel, also lass es einfach zu. Etwas Zeit nur für uns beide, in der wir tun, was uns gefällt, und uns von allem anderen befreien. Lass uns diese Nacht zu unserer Nacht machen."

Frei sein ... nur für eine Nacht...

„Sag Ja, Christabel. Sag, dass du bei mir bleibst."

„Ja", flüsterte sie. Mehr als Jared je ahnen konnte, drängte es sie, sich diese Zeit für sich zu stehlen aus einem Leben, das auf immer von ihrer unseligen, naiven Entscheidung bestimmt werden würde, einmal Laurens Kruger geheiratet zu haben.

„Ich will diese Nacht mit dir, Jared."

Eine gestohlene Nacht. Was konnte daran Schlimmes sein? Nur Vergnügen und Lust

... mit dem „König der Sinnenlust". Und jetzt küsste er sie erneut, wie um ihr einen Vorgeschmack davon zu geben.

5. KAPITEL

Christabel und Jared mussten sich jedoch zunächst gedulden. Noch waren sie nicht allein, jedenfalls nicht wirklich, auch wenn Christabel Mühe hatte, sich in ihrer Rolle als Mutter oder als Gast wieder zurechtzufinden, nachdem Jared King sie so geküsst hatte.

Es kam ihr so seltsam unwirklich vor, sich wieder an den Tisch zu setzen, als wäre nichts geschehen, und insgeheim ihre aufgewühlten Gefühle zu genießen, während Vikki Chan mit dem Servierwagen auf die Veranda kam und den nächsten Gang auftrug. Alicia folgte ihr, eine Waffeltüte mit dem geliebten Eis mit Schokoladensplittern in der Hand, und hüpfte zu Jared, um sich noch einmal artig bei ihm für das Eis zu bedanken.

Christabel konnte den Blick nicht von Jared wenden, während sich ihr erotische Bilder davon aufdrängten, was sie miteinander tun würden, wenn sie endlich wirklich allein waren. War er immer noch erregt? Sie versuchte sich auszumalen, wie er ohne Kleidung aussehen würde und wie es sich dann anfühlen würde, in seinen Armen zu liegen. Ein Mann wie er würde sich nichts beweisen müssen, sondern einfach er selbst sein... und ihr erlauben, ganz sie selbst zu sein.

„Das sieht ganz wunderbar aus, wie immer, Vikki", bemerkte er, als die alte Chinesin ihnen gedünsteten Fisch und geschmortes Gemüse auf die Teller füllte und es mit einer Sauce übergoss.

„Vikki hat extra einen chinesischen Topf mit Bambusstöcken darin, um den Fisch zu kochen, Mummy", erklärte Alicia ihrer Mutter eifrig. „Sie hat mir viele ganz besondere Sachen gezeigt. Das Haus hat eine toll große Küche. Größer als unser ganzer Wohnwagen."

„Wie schön!" antwortete Christabel zerstreut. Der Anblick ihrer Tochter, die hingebungsvoll ihr Eis schleckte, weckte in ihr die Erinnerung an Jareds Küsse. Würde er ihre Brüste genauso küssen, die Zunge über die harten Spitzen kreisen lassen und ...

„Und Vikki hat auch eine Muschelsammlung", fuhr Alicia begeistert fort. „Sie hat versprochen, sie mir zu zeigen, wenn sie mit dem Kochen fertig ist."

„Wie schön!" hörte Christabel sich erneut antworten und riss sich zusammen.

Lächelnd wandte sie sich an Vikki Chan. „Vielen Dank, dass Sie Alicia so viel Zeit opfern."

„Das mache ich gern. Es ist ein Vergnügen, mit anzusehen, wie sie sich an allem freut. So sollte es bei Kindern sein."

„Ja", stimmte Christabel zu, froh, dass Alicia keine Probleme machte. Sie wollte an diesem Abend frei sein - frei von allen Problemen, frei, um sich mit Jared King zu lieben und all die Freuden zu genießen, die er ihr mit seinen Blicken und Küssen versprochen hatte.

„Deine Mutter bleibt heute länger hier, als du aufbleiben darfst, Alicia", wandte Jared sich nun mit einem freundlichen Lächeln an ihre Tochter. „Wenn du dir die Muschelsammlung angesehen hast, findet Vikki sicher ein schönes Zimmer für dich, in dem du schlafen kannst."

„Ein ganzes Zimmer allein für mich?" fragte Alicia mit großen Augen, bevor ihr ein anderer Gedanke kam: „Und wo wirst du sein, Mummy?"

„Hier", antwortete Christabel beruhigend. „Bei Jared", fügte sie noch hinzu, und heiße Freude durchzuckte sie bei dem Gedanken. Heute Nacht würde sie sich nicht mit Träumen begnügen müssen, sondern den Mann, den sie so sehr begehrte, leibhaftig in den Armen halten.

„Es steht ein Bett in dem Zimmer, wo meine Muschelsammlung ist", wandte sich Vikki Chan vielversprechend an Alicia. „Vielleicht möchtest du ja da schlafen. Sollen wir es uns mal ansehen?"

„O ja!" rief die Kleine begeistert, offensichtlich ganz wild darauf, zusammen mit der alten Köchin das große Haus weiter zu erforschen.

Die beiden verschwanden wieder und ließen Christabel und Jared mit dem Essen allein.

Jared schenkte ihnen Wein nach und hob sein Glas. „Auf die Freiheit", sagte er und sah sie forschend an.

„Für diese eine Nacht", antwortete sie und nippte an dem feinen, würzigen Chardonnay.

Der Fisch war süperb, saftig und zart, und das Gemüse und die Sauce bildeten die perfekte Ergänzung dazu. Christabel hatte sich für das Besteck entschieden, aber sie beobachtete bewundernd, wie geschickt Jared mit den chinesischen Essstäbchen umging.

Sie konnte einfach nicht genug davon bekommen, ihn anzusehen. Alles an ihm bereitete ihr Vergnügen, und es war eine Lust, endlich keine künstlichen Mauern mehr errichten zu müssen, Ja zu sagen anstatt Nein und einfach der Natur ihren Lauf zu lassen. Bereits jetzt gefiel ihr alles, was sie von Jared King wusste. Und heute Nacht würde sie noch mehr über ihn erfahren ... so viel wie möglich. Und sie würde all dieses Wissen als wertvollsten Schatz in ihrer Erinnerung bewahren.

Jared legte die Essstäbchen beiseite und deutete auf Christabels fast leeren Teller.

„Schmeckt es dir?"

„Großartig!" antwortete sie ehrlich begeistert.

Zufrieden lächelnd nahm er sein Glas, lehnte sich zurück und sah zu, wie sie die letzten Bissen verspeiste. Christabel fragte sich, woran er wohl denken mochte.

Erinnerte er sich daran, wie wenig sie unter ihrem Kleid anhatte? Er musste es gespürt haben, als er sie in den Armen gehalten hatte. Malte er sich aus, wie sie nackt aussah?

Dir Herz schlug schneller, als sie nun ihrerseits das Besteck beiseite legte und ihr Glas hob. In wachsender Vorfreude blickte sie Jared über den Rand hinweg an.

„Sollen wir aufstehen und ein wenig den frischen Regen genießen?" Ohne ihre Antwort abzuwarten, hatte Jared sich bereits erhoben.

Sie sah ihn überrascht an. „Du meinst, wir sollen in den Regen hinausgehen?"

Donner und Blitz waren inzwischen einer wahren Sintflut gewichen, die unbarmherzig auf das Blechdach der Veranda niederprasselte.

„Nein, nur an den Rand der Veranda." Er kam lächelnd auf sie zu. „Ich kann es einfach nicht ertragen, noch länger den Tisch zwischen uns zu haben."

„Oh!"

Ihre Erregung wuchs, als Jared hinter ihren Stuhl trat, sich herabbeugte und sie sacht auf den Scheitel küsste. „Nimm dein Weinglas mit", flüsterte er.

Ohne zu überlegen, folgte sie seiner Bitte und stand mit dem Weinglas in der Hand auf. Jared zog den Stuhl fort, legte ihr einen Arm um die Taille und zog sie aus dem Licht der Laterne fort in den Schatten zu einer breiten Balustrade.

Der Regen hatte die drückende Hitze vertrieben und den Staub gebunden, so dass die Luft frisch und klar war. Immer noch war der Himmel schwarz und wolkenverhangen.

Weder Mond noch Sterne waren zu sehen. Christabel hörte, wie sich unterhalb in der Bucht die Wellen der sturmgepeitschten See am Strand brachen. Aber das alles nahm sie nur am Rande wahr, denn all ihre Sinne waren auf Jared ausgerichtet, der hinter ihr stand, den Arm um ihre Taille gelegt, und an ihr vorbeilangte, um sein Glas auf die Balustrade zu stellen.

Dann umfing er sie mit beiden Armen, barg das Gesicht in ihrem Haar und flüsterte ihr ins Ohr: „Du hast mich so lange von dir fern gehalten, dass ich mich einfach vergewissern muss, dass es kein Traum ist."

„Ja", flüsterte sie sehnsüchtig.

„Ich möchte den Duft deines Haars einatmen, möchte es fühlen ..." Während er das sagte, bedeckte er ihr Haar und dann ihren Hals mit heißen Küssen.

Christabel lehnte sich zurück und genoss seine sinnlichen Liebkosungen. Er drückte sie an sich, umfasste eine ihrer Brüste mit einer Hand und ließ den Daumen über die Spitze gleiten, die sich hart unter dem feinen Stoff ihres Kleides abzeichnete. Christabel schloss die Augen, um sich ganz diesen wundervollen Gefühlen hingeben zu können.

Unwillkürlich rieb sie sich an Jared und kostete den Triumph aus, ihn derart erregen zu können. Sie sehnte sich danach, dass er auch die andere Brust umfassen würde, doch Jared ließ die Hand über ihren flachen Bauch gleiten und presste sie noch enger an sich, um sie das Maß seiner Erregung spüren zu lassen.

„Ich muss dich berühren und kann nicht mehr warten", flüsterte er warnend, wobei er ihr Kleid hochstreifte. „Sag es mir also jetzt, falls du deine Meinung geändert haben solltest."

Sie hatte nicht die Absicht, ihre Meinung zu ändern. Mit angehaltenem Atem wartete sie, als Jared ihr die Hände unter den Rock schob und ihre nackten Schenkel streichelte.

Ehe sie dann richtig begriff, was geschah, hakte er seine Daumen unter den schmalen Gummi ihres Spitzentangas und streifte ihn ihr herunter, so dass er im nächsten Moment um ihre Fesseln hing.

„Tritt heraus, Christabel."

„Jared ..." protestierte sie schwach.

Ihr Kleid war wieder heruntergeglitten, so dass ihre Blöße bedeckt war, als Jared sie erneut verlangend an sich drückte und ihr schmeichelnd zuflüsterte: „Ich werde den Slip in meine Tasche stecken. Weder Vikki noch Alicia werden etwas davon bemerken.

Keiner wird wissen, dass du unter diesem Kleid nackt bist außer dir und mir. Und ich will es wissen, Christabel. Ich will wissen, dass du deine Meinung nicht mehr ändern wirst, wenn Alicia kommt, um dir Gute Nacht zu sagen. Ich will wissen, dass deine Antwort immer ja lautet."

„Das wird sie", antwortete Christabel heiser.

„Du warst dir unsicher, als du hergekommen bist. Triff jetzt eine endgültige Entscheidung. Spiel nicht mit mir, Christabel, sondern beweise es."

Sie errötete schuldbewusst. Ihre Kleidung und Aufmachung konnte er nur als Spiel interpretieren, wenn sie nicht Taten folgen ließ. Außerdem hatte er Recht, niemand würde es wissen außer ihnen. Und die Vorstellung, unter ihrem Kleid gänzlich nackt und jederzeit für seine Zärtlichkeiten erreichbar zu sein, hatte etwas ungemein Erotisches an sich. Sie zögerte nur kurz und trat dann aus dem Slip heraus.

Jared bückte sich und küsste ihr zart die Kniekehlen, als er den Spitzenslip aufhob und in seine Hemdtasche steckte. Dann ließ er die Fingerspitzen über ihre Beine gleiten, während er sich langsam wieder aufrichtete. Christabel erschauerte, als sie seine Hand unter ihrem Kleid auf ihren Oberschenkeln spürte, und sehnte sich danach, dass er sie noch weiter hinauf gleiten lassen würde.

Doch in diesem Moment wurde ihre vertraute Zweisamkeit durch sich nähernde Stimmen aus dem Haus gestört. Jared zog seine Hand zurück, trat beiseite und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Balustrade. Gelassen nahm er sein Glas und betrachtete Christabels Gesicht, während sie darauf warteten, dass Vikki und Alicia wieder auftauchten. Christabel hielt ihr Weinglas verkrampft in der Hand und merkte erst jetzt, dass sie es die ganze Zeit über gehalten hatte.

„Du bist die schönste Frau, die mir je begegnet ist", sagte Jared leise. „Und ich will diese Nacht mit dir mehr als alles andere auf der Welt."

Die Leidenschaft in seinen Worten machte ihr plötzlich Angst, dass er danach auf mehr drängen würde. „Du bist auch etwas ganz Besonderes für mich", gestand sie heiser. „Aber bitte, versteh doch ..."

Er legte ihr sacht einen Finger auf die Lippen und hieß sie so schweigen. „Du hast ein Kind und ein Leben, das du nicht mit mir teilen wirst. Das musst du mir nicht sagen, Christabel. Du hast es mir auf unzählige Weise, das zu verstehen gegeben."

„Ich will es nicht, Jared, aber es ist einfach so", sagte sie flehentlich.

Er nickte. „Aber du sollst wissen, dass ich dieses Geschenk mehr zu schätzen weiß, als ich in Worten auszudrücken vermag."

Dieses Geschenk ... was für eine wundervolle Weise auszudrücken, was sie miteinander tun würden. Das Wunder, die Lust, die Befriedigung, sich gegenseitig das zu geben, was sie sich am meisten wünschten.

„Mummy ... weißt du was?"

Widerstrebend wandte Christabel sich dem Kind zu, das niemals Jareds Kind sein konnte. Alicia gehörte ihrem Erbe, und nicht einmal sie, ihre Mutter, würde auf lange Sicht verhindern können, dass dieses gewaltige Vermögen Einfluss auf das Leben ihrer Tochter nehmen würde. Ihrer beider Leben war davon bestimmt, und Christabel begehrte in diesem Moment gegen dieses Schicksal auf. Gewaltsam musste sie sich daran erinnern, dass ihre Tochter selbst ein unschuldiges Opfer in diesem grausamen Spiel des Schicksals war, um das Kind anlächeln zu können, das sie liebte und das jetzt Vikki Chan eifrig dabei half, den Tisch abzuräumen.

„Was sollte ich denn wissen, Alicia?" Christabel stellte ihr Weinglas auf die Balustrade und schenkte der Kleinen ihre ganze Aufmerksamkeit.

„Du musst mir heute keine Gutenachtgeschichte erzählen, weil Vikki mir eine versprochen hat. Sie kennt Geschichten von Drachen."

„Das klingt aber wirklich aufregend."

„Und ich werde in dem Muschelzimmer schlafen."

„Dann ist also schon alles geklärt?"

„Ja", mischte sich Vikki Chan ein. „Ich bringe die Kleine ins Bett und sorge dafür, dass sie einschläft."

„Das ist wirklich sehr freundlich von Ihnen."

„Es ist mir ein Vergnügen."

„Und ich möchte mich auch noch für das köstliche Essen bedanken", fügte Christabel hinzu, wobei sie sich fragte, wie viel die scharfsinnige alte Chinesin von dem, was zwischen ihr und Jared ablief, mitbekommen hatte. Im Grunde konnte es ihr aber egal sein, denn sie würde Vikki Chan vermutlich nie wieder sehen. Eine Nacht war eine Nacht.

„Wir werden uns selbst um den Kaffee kümmern, Vikki", sagte Jared nun beiläufig.

„Vielen Dank für alles."

Die alte Haushälterin sah ihn bedeutsam an. „Dann ziehe ich mich jetzt auch zurück."

Sie stellte die letzten Teller auf den Servierwagen und wandte sich lächelnd an Alicia.

„Du solltest deiner Mutter besser jetzt gleich Gute Nacht sagen. Wir haben noch viel zu tun."

„Ja, wir haben noch viel zu tun", pflichtete die Kleine ihr eifrig bei. „Gute Nacht, Mummy!" Sie stürmte mit ausgebreiteten Armen auf Christabel zu.

Christabel gelang es, ihre kleine Tochter auf den Arm zu heben und an sich zu drücken, ohne ihre verräterische Blöße zu enthüllen. Zärtlich küsste sie Alicia auf die Wange.

„Bekomme ich auch einen Gutenachtkuss?" fragte Jared neckend und rückte näher.

Kichernd beugte sich Alicia vor, um ihm einen Kuss auf die Wange zu drücken.

Obwohl Jared kein Fremder für sie war, war es doch ungewöhnlich, wie selbstverständlich und vertraut sie ihm begegnete. Sie schien ihn zu mögen und ihm zu vertrauen.

Doch es konnte keine gemeinsame Zukunft für sie beide und Jared King geben.

Christabel rief es sich energisch ins Gedächtnis, als sie ihre Tochter wieder auf die Füße stellte. Es hatte keinen Sinn, darüber zu spekulieren, wie gut er vielleicht für ein vaterloses Kind sein könnte.

„Ab mit dir", drängte sie Alicia. „Ich komme dich holen, wenn es für uns Zeit ist aufzubrechen."

„Vergiss nicht, ich schlafe im Muschelzimmer, Mummy."

„Ich werde ihr zeigen, wo es ist", versprach Jared ihr gutmütig.

„Gute Nacht, Ihnen beiden." Vikki Chan verbeugte sich höflich, bevor sie den Servierwagen ins Haus schob. Alicia lief hinter ihr her und bestürmte sie mit Fragen über Drachen.

Wir müssen gegen zu viele Drachen ankämpfen, dachte Christabel plötzlich wehmütig. Geld war ein schrecklicher Fluch, und sie besaß nicht die Macht, ihn zu vertreiben. Und abgesehen von allem anderen, blieb da immer noch die Frage: War Laurens' Rennboot damals sabotiert worden?

Nachdem Laurens tot und Bernhard inzwischen auch trotz der besten medizinischen Behandlung an Krebs gestorben war ... Wer sollte noch kontrollieren, was die Finanzhaie mit dem Kruger-Vermögen anstellen würden, jetzt, da Bernhard nicht mehr war? Der Erbe dieses gewaltigen Vermögens war ein Kind, das sich kontrollieren und manipulieren ließ ... und wenn nötig auch beiseite schaffen?

Christabel schauderte bei dem Gedanken.

Jared legte ihr einen Arm um die Schultern. Er schien ihre Ängste zu spüren, auch wenn er sie nicht verstand. „Sie ist bei Vikki sicher."

Sicher? Nicht einmal eine Armee von Leibwächtern konnte, wenn es darauf ankam, ihrer beider Sicherheit garantieren! Und was für ein Leben war das ... eingesperrt in einem goldenen Käfig und nie zu wissen, wem man vertrauen konnte, wo doch derart viel Geld auf dem Spiel stand?

Heute Abend würde sie sich ein kleines Fenster zur Freiheit aufstoßen. Energisch verdrängte sie ihre Ängste. Die Zeit mit Jared war ihr zu kostbar, um sie davon beeinträchtigen zu lassen.

„Jetzt sind wir allein", sagte sie, ließ die Hand über seinen Oberkörper gleiten und lächelte zu ihm auf. „Ich möchte dich auch berühren."

6. KAPITEL

Die Augen einer Tigerin lächelten ihn an ...

Dieser Gedanke kam Jared in den Sinn, als Christabel ihn so zärtlich berührte. Sie hatte sich entschieden und nahm nun die Ausführung ihres Vorhabens in Angriff. Aber geschah es auch mit dem Herzen einer Tigerin, die ihr Opfer stellte, packte, sich daran labte und dann wieder verschwand, sobald sie ihren Appetit gestillt hatte?

Nein! Diese Nacht würde nach seinen Regel ablaufen.

Eine Nacht, hatte Christabel gesagt. Aber eine Nacht würde ihm niemals genügen. Er musste in ihr das Gefühl wecken, dass es auch für sie nicht genug sein würde.

Sie ließ die Hände nun verführerisch über seine Schultern gleiten und begann, ihm das offene Hemd herunterzustreifen. Er musste die Sache in die Hand nehmen und verlangsamen, bevor Christabel ihm jegliche Kontrolle rauben würde. Bevor er sie jedoch daran hindern konnte, ließ sie die Zunge über seinen Oberkörper gleiten und ....

Er konnte sich nicht rühren. Heißes Verlangen durchzuckte ihn, als sie ihn so erotisch liebkoste. Dabei streifte sie ihm das Hemd vollends herunter. Ohne zu wissen, warum, fing Jared es mit einer Hand auf, als könnte er sich daran festhalten. Christabel streichelte inzwischen seinen flachen Bauch und presste die geöffneten Lippen auf seine warme Haut. Jared hatte keine Kontrolle mehr über die Reaktionen seines Körpers. Er wünschte sich, dass sie die Hände tiefer gleiten lassen und ihn auch dort berühren würde, obwohl er wusste, dass es dann im nächsten Moment vorbei sein würde. Schon fühlte er, wie sie die Hand in den Bund seiner Shorts schob ...

Er musste sie aufhalten! Sofort!

Jared nahm sie, hob sie hoch und küsste sie wild und leidenschaftlich. Sie drängte sich an ihn, krallte die Finger in seinen muskulösen Rücken und stand ihm an Leidenschaft in nichts nach. Jared trug sie zur Balustrade, warf sein Hemd über das blanke Holz, setzte Christabel darauf und blickte keuchend auf. Die Lippen noch halb geöffnet, sah Christabel ihn benommen und unverwandt an. Ihm wurde klar, dass sie ganz spontan und gefühlsmäßig gehandelt hatte, von Wünschen getrieben, die ihr gar nicht bewusst gewesen waren, geschweige denn, dass sie ihr Vorgehen geplant hätte.

„Christabel..."

Sie blinzelte und schien aus einem tiefen Traum zu erwachen. Jared rührte die ungeheure Verletzlichkeit, die aus dem Blick ihrer schönen Augen sprach. Sacht berührte er ihre Wange. „Ich will dich lieben ... nicht dich einfach nehmen."

„Habe ich etwas falsch gemacht?" fragte sie besorgt.

Mit was für einem Mann war sie verheiratet gewesen, dass sie sich ihrer Sexualität so unsicher war? Jared wollte jetzt nicht darüber nachdenken. Für ihn war nur wichtig, dass er offensichtlich der erste Mann war, der sie so erregt hatte. Diese Erfahrung war für sie genauso einzigartig wie für ihn, und sie brauchte jetzt seine Ermutigung.

„Nein, du hast nichts falsch gemacht. Es geht nur zu schnell. Auf diese Weise wäre ich gekommen, bevor ich es für dich zu etwas Besonderem hätte machen können", erklärte er ihr sanft.

„Oh!"

Er beugte sich vor und küsste sie zärtlich, sinnlich und fest entschlossen, sein Verlangen zu beherrschen, um ihr zu zeigen, wie wundervoll es für sie beide sein konnte, sich zu lieben. Ganz sacht streifte er ihr den Ausschnitt ihres Kleides über die Schulter und über den Arm hinab, um ihre eine Brust zu entblößen. Christabel stöhnte sehnsüchtig, als er sie dann zärtlich umfasste. Jared beugte sich herab, umschloss die dunkle Spitze mit den Lippen, ließ die Zunge darüber gleiten und saugte sacht daran.

Christabel krallte die Finger in sein Haar und drängte sich stöhnend an ihn.

Sie wollte mehr, flehte um mehr. Als Jared ihr das Oberteil des Kleides nun gänzlich bis zur Taille herunterzog, umfasste sie seinen Kopf, zog ihn an ihre andere Brust und seufzte lustvoll, als er ihrem Verlangen nachkam und nun auch diese Brust mit Lippen und Zunge liebkoste. Er spürte, wie ihre Erregung wuchs, und als sie ihn dann mit ihren Beinen umfing und sich zurücklehnte, wusste er, dass sie kurz vor dem ersten Höhepunkt stand.

Jared hob sie von der Balustrade und presste sie fest an sich, als er sie davontrug, das Gesicht zwischen ihren vollen, straffen Brüsten geborgen.

„Jared ... wo ...?" flüsterte sie verwirrt.

„Ich knipse nur das Licht über dem Tisch aus", antwortete er liebevoll.

„Ach so! Sag, hast du vorhin dasselbe empfunden, als ich ..."

„Ja."

„Ich habe noch nie etwas so Wundervolles gefühlt." Es klang benommen und ungläubig.

„Mir geht es nicht anders."

Es war die Wahrheit. Jared fühlte sich von dem unbändigen Wunsch beseelt, Christabel all das zu geben, was sie noch nie erlebt hatte. Sie sollte ihn nie vergessen, ihren ersten wahren Liebhaber. Den Mann, dem sie sich nicht verweigern konnte ... und den sie dann für immer in ihrem Leben würde behalten wollen.

Er schloss die Tür zum Haus, knipste die Laterne über dem Tisch aus und legte Christabel behutsam auf den Tisch.

„Was tust du?" fragte sie verwirrt.

„Ich brauche zwei freie Hände, um dir das Kleid ganz auszuziehen."

Sie lachte überrascht und half ihm nach Kräften. „Aber deine Shorts auch. Du sollst genauso nackt sein wie ich."

Bereitwillig entledigte er sich seiner restlichen Kleidung, bevor er ihr auch noch die Sandaletten von den Füßen streifte. „Berühre deine Brüste, Christabel", flüsterte er, wobei er sich zwischen ihre geöffneten Beine stellte und die Innenseiten ihrer Oberschenkel streichelte. „Liebkose sie, so wie ich sie liebkost habe ... Sie sind wundervoll weiblich und sinnlich. Streichle sie, während ich ..." Er ließ die Hand höher gleiten. „Schließ die Augen. Gib dich ganz deinen Gefühlen hin ..."

Dann beugte er sich herab zwischen ihre Beine und liebkoste sie mit Lippen und Händen, wie sie es sich in ihren erregendsten Träumen nicht ausgemalt hätte. „Jared

...!"

Sie erschauerte und wand sich vor Verlangen, und Jared wurde von heißem Triumph gepackt, dass er solche Leidenschaft in ihr wecken konnte. Christabel, seine Christabel, stöhnte seinen Namen ... den Namen des einzigen Mannes, der ihr diese Lust bereiten konnte.

„Jared, bitte ... Ich kann es nicht mehr ertragen ..."

„O doch, du kannst es", widersprach er sanft. „Gib dich dem Verlagen hin. Lass es einfach geschehen."

Langsam richtete er sich auf und ließ die Lippen über ihren Körper nach oben gleiten.

Dann gab er ihr, wonach sie sich so sehr sehnte, nahm sie, und sie kam ihm bebend vor Verlangen entgegen.

„Oh!" Christabel drängte sich in Ekstase an ihn.

Jared hielt inne und küsste die harten Spitzen ihrer vollen Brüste.

„Oh ..." Wellen der Lust durchfluteten ihren Körper. Plötzlich umfasste sie seinen Kopf und zog ihn zu sich hoch. „Mehr, Jared ... mehr!"

Er stieß zu, machtvoll und tief, und Christabel kam ihm erneut stöhnend vor Lust entgegen. Jared küsste sie innig auf den Mund. Sie legte ihm die Arme um den Nacken, umfing ihn mit den Beinen und hielt ihn so fest, als wollte sie dieses Gefühl ... und ihn für immer festhalten.

„Jared, es ist so unglaublich, so unbeschreiblich schön", flüsterte sie atemlos an seinen Lippen.

Ihre ungehemmte Freude drängte ihn einmal mehr, seine eigenen Bedürfnisse zu zügeln, um ihr das größtmögliche Vergnügen zu bereiten. „Du wirst es wieder erleben", versprach er ihr. „Lass dich einfach davontragen."

Ein Höhepunkt, auch wenn es der erste in ihrem Leben gewesen sein mochte, genügte Jared nicht für diese wundervolle Frau. Mal langsam, mal schneller führte er sie immer wieder zum Gipfel der Lust, angefeuert durch ihre hemmungslose Hingabe und ihr lustvolles Stöhnen. Auch für ihn war es das erregendste Erlebnis. Schließlich war es dann auch um seine Beherrschung geschehen, und er ließ sich vom Ansturm seiner Gefühle mitreißen und zu einem unglaublichen Höhepunkt tragen. Stöhnend sank er auf Christabel nieder, und sie umfing ihn, streichelte ihn, küsste ihn zärtlich. Für Jared war es der schönste Augenblick in seinem Leben.

„Du bist wirklich der ,König der Sinnenlust'", flüsterte sie fast ehrfürchtig, während sie sein Gesicht mit zarten Küssen bedeckte.

„Denkst du so von mir?" fragte er verblüfft.

„Es ist in deinen Blicken, deinen Berührungen. Schon am ersten Abend, als du zum Markt gekommen bist, habe ich gesehen, mit welcher Lust du die Finger über meine Schmuckstücke hast gleiten lassen. Und als du mich dann angesehen hast ..." Sie seufzte tief.

„Es hat mir ein ungeheures Vergnügen bereitet, dich anzusehen, Christabel, und ich will es jetzt wieder empfinden ... will dich ansehen, wie du auf meinem Bett liegst.

Unzählige Male habe ich es mir ausgemalt, und genau dahin bringe ich dich jetzt."

Sie lachte übermütig, als er sie nun auf seine Arme hob und zielstrebig mit ihr über die Veranda zu den Terrassentüren ging, die in sein Schlafzimmer führten. Heißer Triumph durchzuckte ihn. Alles entwickelte sich zum Guten. Christabel schmiegte den Kopf an seine Schulter und wollte genau das, was auch er wollte.

„Der Regen hat aufgehört", bemerkte sie überrascht.

„Stimmt."

„Ein denkwürdiger Sturm", flüsterte sie.

Jared lächelte, denn für ihn waren ihre Worte der Beweis, dass es ihm gelungen war, sich unauslöschlich ihrem Gedächtnis einzuprägen.

Im Schlafzimmer legte Jared Christabel auf sein Bett und knipste eine Tischlampe an, um das Bild Wirklichkeit werden zu lassen, das er sich so oft in seinen Träumen ausgemalt hatte. Er ging um das Bett herum auf die andere Seite und ließ den Blick bewundernd über ihre unvergleichliche Schönheit gleiten.

Ihr herrliches Haar lag, genau wie er es sich vorgestellt hatte, wie ein glänzender schwarzer Fächer auf den Kissen ausgebreitet, ihre seidige Haut schimmerte wie Honig.

Ihr wunderschöner Körper war mit seinen üppigen Rundungen und langen, schlanken Beinen der Inbegriff weiblicher Schönheit. Aber Jared konnte keine Spur von der Tigerin entdecken, die er stets in seiner Vorstellung mit Christabel verbunden hatte.

Im Gegenteil, sie wirkte eher ein wenig befangen und unsicher, wie sie dalag und darauf wartete, dass er zu ihr kommen würde. Warum? Wie konnte eine solche Frau nicht um die Macht ihrer erotischen Ausstrahlung wissen? Was hatte ihren Stolz und ihr Selbstbewusstsein derart untergraben?

Ihr Blick ruhte auf ihm, bewundernd, fast ehrfürchtig. Jared erkannte, dass diese Situation völlig neu für sie war ... so mit ihm zusammen zu sein, sie beide völlig nackt und ungehemmt.

Es rührte ihn, welch großen Gefallen sie offensichtlich an ihm fand ... wie ein Kind, das unerwartet mit Geschenken überschüttet wird. Er streckte sich neben ihr aus und stützte sich auf einem Ellbogen auf, um ihr Gesicht betrachten zu können. Christabel lächelte ihn an, aber nicht geheimnisvoll exotisch, sondern eher glücklich und ein wenig schelmisch.

„Darf ich dich jetzt berühren?" fragte sie.

Er lächelte einladend. „Alle Verbote sind aufgehoben. Los, lass dich nicht aufhalten."

„Überall?"

„Wo immer du willst."

Sofort setzte sie sich energisch auf und betrachtete ihn mit diebischem Vergnügen.

„Dann leg dich einfach hin, Jared, und lass mich gewähren."

„Darf ich dich auch berühren?" fragte er neckend, während er sich entspannt auf dem Rücken ausstreckte.

Sie legte den Kopf schief und überlegte. „Nein, besser nicht. Du würdest mich nur ablenken und die Initiative ergreifen, und jetzt bin ich an der Reihe."

Ein wenig amüsiert, aber auch gespannt, fragte sich Jared, was sie wohl vorhaben mochte.

Es wurde sehr rasch zu der erotischsten Erfahrung seines Lebens. Christabel berührte ihn mit einer Hingabe, die ihn ganz gefangen nahm. Völlig auf ihn konzentriert, ließ sie die zarten Fingerspitzen sinnlich und verführerisch über seinen ganzen Körper gleiten und überging keine Stelle. Und genauso hingebungsvoll küsste sie ihn, schien jedes Mal auf seine Reaktion zu lauschen, begierig zu erfahren, was ihm Lust bereitete, und offensichtlich erfreut, dass sie ihn erneut erregen konnte.

Sie kniete sich zwischen seine geöffneten Beine, ließ die Fingerspitzen über seine muskulösen Oberschenkel gleiten und beobachtete bewundernd die unübersehbare Wirkung ihrer Liebkosungen. Schließlich legte sie die Hand auf ihn, umfasste ihn sacht, beugte sich herab und umschloss ihn mit ihren Lippen.

Ihr Haar war wie ein Fächer auf ihm ausgebreitet und streichelte seine warme Haut, während sie ganz in ihrem Liebesspiel aufging. Und dieser Anblick steigerte Jareds Erregung in einem Maße, wie er es nie für möglich gehalten hätte. Lustvoll stöhnend rief er immer wieder verlangend ihren Namen.

Christabel richtete sich auf, setzte sich rittlings auf ihn und nahm ihn in sich auf.

Unendlich langsam kostete sie es aus und ließ es ihn auskosten, bis er heftig erschauerte und zu einem unglaublichen Höhepunkt gelangte. Dann beugte sie sich über ihn, und der seidige Schleier ihres Haars umfing sein Gesicht, als sie ihn tief und innig auf den Mund küsste.

Jared vergaß all die ungeklärten Fragen, die ihn wegen Christabel gequält hatten. Für den Rest der Nacht schwelgten sie in einem Fest der Sinnlichkeit und liebten sich mit scheinbar unersättlichem Appetit, von dem Bestreben getrieben, zumindest die erotischen Geheimnisse des anderen restlos zu erforschen.

Sie sprachen kaum. Worte schienen unbedeutend angesichts dieser tieferen, elementareren Kommunikation zwischen ihnen, die befriedigender und erfüllender zu sein schien, als Worte es hätten sein können. So jedenfalls empfand es Jared, und zumindest bis dahin hatten ihn seine Gefühle bezüglich Christabel nicht betrogen. Sie war die richtige Frau für ihn, so wie er der richtige Mann für sie war.

Als die Erschöpfung sie schließlich übermannte, schlief Jared in der Zuversicht ein, dass die Frau, die er in den Armen hielt, auch noch da sein würde, wenn er wieder erwachte. Ihm kam nicht in den Sinn, dass Christabel ihn verlassen könnte, sobald die Nacht vorbei war. Was sie früher am Abend angedeutet hatte, war vergessen, verdrängt durch das Gefühl, unauflöslich zusammenzugehören.

Jared verstand einfach nicht, konnte es nicht verstehen, dass es für Christabel bleiben musste, was sie von Anfang an gesagt hatte: nur eine Nacht.

7. KAPITEL

Irgendetwas stimmte nicht.

Nur mühsam erwachte Jared aus seinem tiefen Schlaf. Unwillkürlich tastete er neben sich ... und fühlte nur Leere.

Schlagartig war er wach und schlug die Augen auf. Helles Tageslicht blendete ihn. Er war allein in seinem Bett. War Christabel aufgestanden, um nach ihrer Tochter zu sehen? Wie spät mochte es sein?

Jared blickte zu dem Radiowecker auf seinem Nachttisch, der ihn immer um sieben Uhr weckte. Es war zwölf Minuten vor sieben. Noch früh, aber das Kind war sicher schon wach. Christabel würde wissen, wie es für ihre Tochter sein würde, in einem fremden Haus aufzuwachen. Vermutlich würde die Kleine versuchen, ihre Mutter zu finden. Vielleicht war sie hier im Schlafzimmer aufgetaucht...

Er dachte darüber nach und verwarf den Gedanken. Vikki Chan hatte wie alle alten Leute einen leichten Schlaf. Sie hätte Alicia gehört und sich um die Kleine gekümmert.

Nein, Christabels starke Fürsorge musste sie getrieben haben, nach ihrer Tochter zu sehen.

Jared stand auf, um sie zu suchen. Er wollte an ihrer Seite sein, wollte auch eine gute Beziehung zu ihrer Tochter aufbauen. Er war schon auf dem Weg ins angrenzende Bad, um sich rasch zu duschen und zu rasieren, als ihm ein anderer Gedanke kam. Christabel wäre niemals nackt zu Alicia gegangen. Aber sie beide hatten ihre Kleidung auf der Veranda zurückgelassen. Hatte Christabel die Sachen geholt?

Er wandte sich zu den Terrassentüren um und spähte hinaus. Seine weißen Shorts und sein Hemd hingen über der Armlehne eines Stuhls in der Nähe der Türen. Christabel hatte aufgeräumt. Er öffnete die Türen und suchte in der Hemdtasche nach dem Spitzentanga, den er gestern Abend dort hineingesteckt hatte.

Die Tasche war leer. Genauso leer wie sein Bett.

Ein Gefühl von Unsicherheit beschlich ihn, und es gelang ihm nicht, es abzuschütteln. Jared ging zu seinem Schrank, holte einen leichten Morgenmantel aus Baumwolle heraus, zog ihn sich an und ging mit klopfendem Herzen auf schnellstem Weg zum Muschelzimmer.

Keine Christabel. Keine Alicia.

Jared machte kehrt und begab sich in die Küche. Vikki Chan füllte gerade Kaffee in die Kaffeemaschine. „Wann sind sie fort?" fragte er ohne Einleitung.

„Bei Tagesanbruch", antwortete die alte Chinesin und betrachtete ihn mitfühlend.

„Haben Sie mit ihr gesprochen?"

„Nein. Ich hatte die Tür zum Muschelzimmer offen gelassen, falls die Kleine in der Nacht aufwachen würde. Aber sie ist nicht aufgewacht. Bei Tagesanbruch kam dann ihre Mutter und nahm sie mit. Ich habe den großen Geländewagen, mit dem sie gekommen ist, davonfahren hören."

Jared atmete tief ein.

„Es stand mir nicht an, sie zu hindern, Jared."

Er schüttelte den Kopf. „Sie hätte sich sowieso nicht aufhalten lassen."

Die Nacht war beim Morgengrauen vorbei. Und genau da hatte sie ihn verlassen. Bei Tagesanbruch. Nichts hatte sich für sie geändert. Absolut nichts!

„Es ist Montag, Jared. Das Kind muss in die Schule", erinnerte Vikki ihn sanft.

„Wenn es das war, hätte Christabel es mir gesagt."

Vikki nickte. Das Argument schien ihr stichhaltig. „Diese Frau trägt viele Lasten mit sich herum. Sie weiß nicht, was Freiheit ist."

Vergangene Nacht hatte sie es gewusst. Zumindest für eine kleine Weile. Jared verspürte das unbändige Verlangen, das, was sie miteinander geteilt hatten, nicht aufzugeben. Unwillkürlich ballte er die Hände zu Fäusten.

„Es hat keinen Sinn, ihr Verantwortungsgefühl zu bekämpfen, Jared", riet Vikki ihm weise. „Wenn Sie gewinnen wollen, müssen Sie es ihr von den Schultern nehmen."

„Ich weiß doch gar nicht, worum es geht!"

„Hat Sie denn nicht mit Ihnen gesprochen?"

„Nicht darüber. Seit ich sie kenne ..."

„Bleibt sie immer einen Schritt aus Ihrer Reichweite", vollendete Vikki seinen Satz.

„Ja, ich habe es gestern Abend beobachtet. Mein Verdacht, dass sie eine berechnende Frau ist, die nur mit Ihnen spielt, war falsch. Sie will Sie, aber ..."

„Aber was?" drängte Jared.

Die alte Chinesin zuckte die Schultern. „Das müssen Sie herausfinden. Ich weiß nur so viel: Das gute, gesunde Wesen des Kindes kommt von der Mutter. Christabel Valdez besitzt eine starke Integrität, die sich nicht brechen lässt. Ich glaube, sie wird immer das tun, was sie für richtig hält."

Aber es war doch richtig, dass sie sich liebten! Wie konnte Christabel einfach dem den Rücken kehren, was sie vergangene Nacht miteinander geteilt hatten? Wie konnte sie es einfach so aufgeben?

Vielleicht hatte sie es ja gar nicht. Es war Montag, ein normaler Schultag. Und außerdem hatte Christabel heute Vormittag einen Termin mit ihm im Büro. Er hatte dieses Treffen noch vor seiner Reise nach Hongkong arrangiert, um ihr die Fotos von der Ausstellung ihrer Entwürfe in Hongkong zu zeigen und auch in der Hoffnung, weitere Aufträge mit ihr auszuhandeln und ihr die Aussicht auf eine eigene Karriere innerhalb von „Picard Pearls" nahe zu bringen.

Gestern Abend hatte sie zwar den Gedanken an eine Karriere weit von sich gewiesen, aber da waren immer noch die Fotos von der Ausstellung, die er ihr gestern noch nicht gezeigt hatte. Wenn Christabel also vorhatte, ihn bei „Picard Pearls" zu treffen, sobald ihre Tochter in der Schule war, hätte er ihren Aufbruch im Morgengrauen völlig falsch interpretiert.

Er riss sich zusammen. Die vergangene Nacht hatte ihm so viel bedeutet, dass es ihn wie ein Schock getroffen hatte, Christabel heute früh nicht mehr vorzufinden. Aber es bestand kein Grund, diese Tatsache überzudramatisieren. Vikki Chan besaß eine ausgeprägte Menschenkenntnis. Christabel würde tun, was sie für richtig hielt ... und Alicia auf diese Weise zunächst aus ihrer Beziehung heraushalten, bis man klarer sah.

„Ich mache viel zu viel Aufhebens davon", sagte er.

Vikki sah ihn fragend an.

Er lächelte. „Sie haben Recht, Vikki. Es ist ein Schultag ... und ein Arbeitstag für mich."

„Dann also Frühstück wie gewöhnlich?"

„Ja. Danke." Er wandte sich ab, um wieder ins Badezimmer zu gehen.

„Ihre Mutter kommt heute zurück", rief Vikki ihm nach.

„Ach ja."

Es war ihm egal, was seine Mutter über Christabel erfuhr. Sollte sie ruhig den ganzen Tag mit Vikki über ihre Beziehung spekulieren. Jared wusste, dass seine Mutter sich nicht einmischen würde, bis er sie ausdrücklich um Rat bat - und er hatte nicht vor, das zu tun.

Vikki hatte ihm nichts gesagt, was er nicht schon wusste. Seine Mutter war auch nicht im Besitz von besseren Informationen. Die einzige Person, die ihm sagen konnte, was er wissen musste, war Christabel selbst, und es war höchste Zeit, dass sie endlich anfing, mit ihm über die Lasten zu reden, die sie mit sich herumschleppte.

Der lange Schatten ihres verstorbenen Ehemannes. Ihre Angst vor Männern in Anzügen.

War eine der Lasten während ihrer langen Liebesnacht leichter geworden? Auf jeden Fall rechnete Jared damit, dass sie zumindest ihm gegenüber offener sein würde, wenn sie sich später am Vormittag treffen würden. Vergangene Nacht hatte er ihr Vertrauen gewonnen. Mehr als nur ihr Vertrauen. Sie hatten sich Stunden geliebt. Es musste ihr mehr bedeutet haben als nur eine Nacht voller Sex.

Es wurde elf Uhr. Der Termin mit Christabel kam und verstrich. Die Fotos lagen ausgebreitet auf Jareds Schreibtisch, aber die Minuten tickten vorbei, ohne dass Christabel auftauchte. Jareds Anspannung wuchs, und seine ursprünglichen Zweifel kehrten wieder.

Er dachte daran, wie er gestern Abend mit Christabel auf die Freiheit angestoßen hatte. „Für diese eine Nacht", hatte sie geantwortet.

Eine Nacht. Er war sich so sicher gewesen, mehr daraus machen zu können.

Irgendwie musste er es immer noch schaffen!

Ein Klopfen an der Tür ließ ihn erfreut zusammenzucken. Sie war doch gekommen.

Etwas spät, aber ...

Seine Mutter betrat das Büro. Jared lehnte sich enttäuscht zurück.

„Wie war die Reise?" fragte Elizabeth King.

Er riss sich zusammen. „Großartig!" Dann fiel ihm ein, dass seine Mutter das Wochenende bei den Connellys verbracht hatte, um die Hochzeit zwischen Samantha Connelly und seinem Bruder Tommy zu planen. In dem Fall hatte die wahre Liebe am Ende doch gewonnen. Nicht ohne Neid fragte er: „Habt ihr die Hochzeit unter Dach und Fach?"

„Sie haben sich jetzt entschieden, sie in Kununurra auszurichten." Elizabeth trat an den Schreibtisch ihres jüngsten Sohnes. „Sind das Fotos von Christabels Entwürfen?"

„Ja. Sie sind bei den Händlern in Hongkong ganz groß eingeschlagen."

Elizabeth blätterte die Fotos durch. „Sie sehen fantastisch aus. Du hattest Recht, was ihr Talent betrifft, Jared." Sie blickte auf und sah ihn forschend an. „Wird sie weitere Aufträge für uns annehmen?"

Er lächelte spöttisch. „Wer kann das bei Christabel schon sagen?"

„Sie fällt in deinen Aufgabenbereich, Jared."

Er zuckte die Schultern. „Ich hatte vor, heute Vormittag einen neuen Vertrag mit ihr auszuhandeln. Sie ist nicht gekommen ... noch nicht."

„Und wenn sie gar nicht kommt?"

„Ich habe kein Recht, über ihre Zeit zu bestimmen, das weißt du. Die Wahl liegt allein bei ihr."

„Es hat sich also nichts geändert?"

Das war natürlich eine dezente Andeutung auf die vergangene Nacht. Seine Mutter war sicher schon zu Hause gewesen und hatte sich umgezogen, bevor sie ins Büro gekommen war. Und Vikki hatte ihr sicher alles brühwarm erzählt.

„In dieser Hinsicht nicht", antwortete Jared bewusst ausweichend.

Elizabeth blinzelte ärgerlich, wahrte jedoch wie stets äußerlich die Fassung. Jared wusste, dass ihr die Situation mit Christabel Valdez gar nicht gefiel. Zu viele unbekannte Faktoren verursachten ihr Unbehagen, und Jared konnte das sogar verstehen. Aber das würde ihn nicht aufhalten. Manche Dinge ließen sich nicht aufhalten.

Seine Mutter lächelte plötzlich. „Nun ja, eigentlich wollte ich dir nur schnell hallo sagen. Ich muss jetzt gehen und meine Post durchsehen. Wir können deine Hongkong-Geschäfte ja nach dem Mittagessen besprechen."

„Gut*', stimmte Jared zu.

Ein taktvoller Rückzug ... falls Christabel an diesem Vormittag doch noch auftauchen sollte. Obwohl es inzwischen schon zwanzig vor zwölf und die Aussicht darauf höchst unwahrscheinlich war.

Jared blickte seiner Mutter nach, als sie sein Büro verließ. Sie bewegte sich immer noch mit sehr viel Würde und Anmut. In den Kimberleys galt sie überall als „die große Lady" - Elizabeth Picard-King, die Herrin von „King's Eden" und „Picard Pearls" in Broome. Sie war inzwischen zweiundsechzig, aber der einzige Tribut an dieses Alter war ihr weißes Haar, das in elegantem Schnitt ihr immer noch schönes, fast faltenloses Gesicht umrahmte - ein Gesicht, das von dunklen Augen dominiert wurde, deren Blick Entschlusskraft und Charakterstärke verriet.

Er liebte und bewunderte seine Mutter. Mochte sein Vater den Haupteinfluss auf das Leben seiner beiden älteren Brüder gehabt haben - auf jeden Fall auf Nathans, der der älteste war, aber vielleicht auch auf Tommys. Lachlan King war schon zu seinen Lebzeiten eine Legende gewesen wie alle Kings vor ihm, die die große Rinderfarm

„King's Eden" geführt hatten. Jared hatte seinen Vater geliebt und respektiert, aber er hatte nie den Wunsch verspürt, in seine Fußstapfen zu treten. Ob es daran gelegen hatte, dass er der jüngste der drei Söhne gewesen war, oder daran, dass er sich von jeher mehr zu dem Familienunternehmen der Picards in der Perlenindustrie hingezogen gefühlt hatte - auf jeden Fall hatte er sich seiner Mutter immer näher gefühlt als seinem Vater.

Seine Mutter war für ihn ein ganz besonderer Mensch, der wichtigste in seinem Leben, bevor er Christabel kennen gelernt hatte.

Nun musste er die Antworten finden, die ihm Christabels Entscheidungen erklärbar machten. Er konnte sie nicht zwingen, ihm diese Antworten zu geben. Also brauchte er mehr Zeit mit ihr zusammen. Heute früh hatte sie ihn verleugnet. Vielleicht hatte die Macht der Gefühle zwischen ihnen vergangene Nacht sie abgeschreckt. Möglicherweise glaubte sie, er fühle sich auf Grund dessen berechtigt, Forderungen zu stellen und ihre Unabhängigkeit, auf der sie so beharrt hätte, zu unterminieren.

Das wäre ganz gewiss kein kluger Schachzug bei Christabel. Wenn sie sich so verletzlich fühlte, war es besser, es ihr zu überlassen, wann sie den nächsten Schritt tun wollte. Und sie wollte sicher auch mit ihm zusammen sein, daran zweifelte Jared nicht.

Genauso sehr, wie er mit ihr zusammen sein wollte. Also musste er ihr nur die Tür offen lassen, so dass sie eintreten konnte, wann immer es ihr benagte.

Um zwölf Uhr griff er zum Telefon und wählte die Nummer des Wohnwagenparks am Town Beach. Brian Galloway, der Manager, war selbst am Apparat. Er war ein Bär von einem Mann mit dröhnender Bassstimme und einem gewaltigen Bierbauch. In Broome kannte und mochte ihn fast jeder.

„Brian, hier ist Jared King."

„Was kann ich für Sie tun?" lautete die prompte Antwort.

„Ich hatte eigentlich heute Vormittag einen Termin mit Christabel Valdez hier im Büro von ,Picard Pearls'. Sie hat mich leider versetzt. Könnte ich bei Ihnen eine Nachricht für Christabel hinterlassen, dass sie mich anruft, wenn es ihr passt, um einen neuen Termin mit mir zu vereinbaren?"

„Natürlich. Überlassen Sie das nur mir. Ich werde dafür sorgen, dass die junge Dame Ihre Nachricht erhält."

„Danke, Brian. Es ist wirklich wichtig."

„Kein Problem. Ich erledige es sobald wie möglich."

„Ich bin Ihnen wirklich sehr verbunden."

Christabel hatte gestern durchaus Interesse an den Fotos verraten. Sicher würde sie ihre Neugier über die Ausstellung ihrer Entwürfe in Hongkong früher oder später befriedigen wollen. Und ein geschäftliches Treffen konnte sie nicht als bedrohlich empfinden. Wenn sie also nervös war und Angst davor hatte, welche Hechte er aus den Ereignissen der vergangenen Nacht für sich ableiten könnte, musste die Bitte um einen rein geschäftlichen Termin ihr eigentlich genug Selbstvertrauen verleihen, damit sie wieder bei ihm auftauchte.

Und was dann? Sollte er sie packen und auf dem Schreibtisch lieben? Sie so verrückt nach ihm machen, dass sie ihm endlich verriet, warum es keine gemeinsame Zukunft für sie beide geben sollte? Jared ballte die Hände zu Fäusten. Er würde bis ans Ende seines Lebens um Christabel kämpfen. Sie war seine Frau, und nach der vergangenen Nacht hatte er jedes Recht, um sie zu kämpfen. Wenn sie es nur zuließe und ihm sagte, gegen wen er antreten musste!

Jared atmete tief ein. Bislang hatte es immer noch funktioniert, wenn er ihr genügend Zeit und Raum gelassen hatte. Er würde es noch einmal auf diesem Weg versuchen, bevor er selbst die Initiative ergreifen würde. Aber wie viel Zeit sollte er ihr lassen? So viel, bis er es nicht mehr ertragen konnte?

An diesem Tag rief Christabel jedoch nicht mehr an und genauso wenig am Dienstag.

Am Ende des Tages konnte Jared seine Enttäuschung über ihr Schweigen kaum noch verhehlen. Immerhin hatten sie einen geschäftlichen Termin. Sie hätte wenigstens aus Höflichkeit anrufen können.

Falls sie seine Nachricht erhalten hatte. Er griff nach dem Telefon und rief noch einmal Brian Galloway an.

„Jared King hier, Brian. Haben Sie Christabel Valdez meine Nachricht geben können?" fragte er, bemüht, seine Ungeduld zu verbergen.

„Ja. Ich habe es ihr gestern Nachmittag ausgerichtet, als sie mit ihrer Tochter von der Schule kam. Allerdings war sie heute auch den ganzen Tag unterwegs, so dass sie es vielleicht nicht geschafft hat, Sie anzurufen. Aber jetzt ist sie zu Hause. Soll ich sie noch einmal erinnern?"

„Nein, nein, schon gut. Ich wollte mich nur vergewissern, dass sie meine Nachricht auch bekommen hat. Vielen Dank, Brian."

Sie war jetzt zu Hause. Er verspürte den starken Wunsch, direkt zum Town Beach hinauszufahren. Aber was konnte er vor Alicia schon sagen oder tun? Nein, das wäre ein schlechter Schachzug. Er musste warten, bis Christabel zu ihm kam. Er brauchte etwas Zeit mit ihr allein, um irgendeinen Fortschritt zu erzielen.

Außerdem bedeutete die Tatsache, dass sie an beiden Tagen unterwegs gewesen war, bis Alicia von der Schule kam, dass sie einem persönlichen Besuch seinerseits bewusst ausgewichen war. Vielleicht brauchte sie etwas Zeit, um über alles nachzudenken. Er konnte nur hoffen, dass sie zu einem positiven Schluss kommen würde.

Mittwoch. Jared saß bereits eine Stunde an seinem Schreibtisch, als ihm einfiel, dass Alicia ihm etwas von einem Schulausflug zu einer Vogelwarte erzählt hatte, der Mittwoch stattfinden sollte. Was möglicherweise bedeutete, dass Christabel die Klasse begleiten würde, denn zu solchen Ausflügen wurden immer Mütter um Hilfe gebeten.

Er hatte lange genug die Papiere auf seinem Schreibtisch herumgeschoben und auf einen Anruf gewartet, der nicht kommen würde. Kurz entschlossen stand Jared auf und ging hinüber zum Büro seiner Mutter. Nach kurzem Anklopfen steckte er den Kopf zur Tür herein. „Ich fahre zur Perlenfarm hinaus und sehe nach, wie die Muschelernte voranschreitet. Wahrscheinlich bin ich am Nachmittag wieder zurück."

Elizabeth King nickte nur, denn sie spürte, dass ihm nicht der Sinn danach stand, lange mit ihr zu plaudern.

Eine halbe Stunde später war Jared auf der Beagle Bay Road, die aus Broome herausführte. Er rechnete nicht mehr mit einem Anruf von Christabel. Deshalb zuckte er zusammen, als unerwartet das Autotelefon läutete.

„Jared King", meldete er sich wie gewöhnlich.

„Jared ..." Es war die Stimme seiner Mutter. „Ich habe hier einige Herren in meinem Büro, die sich nach Christabel Valdez erkundigen."

Sofort horchte er beunruhigt auf. Er lenkte seinen Geländewagen an den Straßenrand, hielt an und überlegte fieberhaft. „Herren in Anzügen?" fragte er vorsichtig.

„Ja."

„Woher kommen Sie?"

„Nun, soweit ich verstanden habe, sind Mr. Santiso, Mr. Vogel und Mr. Wissmann den weiten Weg aus Europa hierher geflogen, um mit Christabel zu sprechen. Im Augenblick versuchen sie, sie ausfindig zu machen. Brian Galloway vom Wohnwagenpark am Town Beach hat die Herren über Christabels Verbindung zu

,Picard Pearls' informiert und gemeint, dass sie sich vielleicht heute bei dir gemeldet haben könnte."

Schwere Geschütze aus Europa. Der förmliche Ton seiner Mutter verriet, dass sie es mit Macht und Einfluss zu tun hatte. Der lange Schatten von Christabels verstorbenem Mann?

„Ja, das hat sie tatsächlich", schwindelte Jared drauflos. „Ich treffe mich in ungefähr einer Stunde mit ihr." Lange bevor diese Männer in Anzügen sie finden würden!

„Auf der Perlenfarm?" erkundigte seine Mutter sich ruhig. Ihr war natürlich auch klar, dass die Herren Christabel keinesfalls vor ihm erwischen konnten, selbst wenn er die Wahrheit sagte.

„Ja. Ich glaube, Christabel wird rechtzeitig wieder in Broome sein, um ihre Tochter von der Schule abzuholen. Wenn die Herren ihr jedoch etwas ausrichten lassen wollen

...?"

Er hörte, wie seine Mutter in gedämpftem Ton mit ihren Besuchern sprach. „Nein", meldete sie sich dann wieder. „Keine Nachricht, Jared. Und vielen Dank für deine Auskünfte."

Sie brauchten ihr keine Nachricht zu hinterlassen, denn sie glaubten, mit Alicia ein sicheres Faustpfand zu haben, dass Christabel nach Broome zurückkehren würde.

Santiso, Vogel, Wissmann ... Jared prägte sich die Namen ein, während er den Wagen wendete und so schnell wie möglich nach Broome zurückfuhr. Die Vogelwarte befand sich achtzehn Kilometer entfernt auf der anderen Seite der Stadt. Er konnte nur hoffen, dass Christabel dort bei ihrer Tochter war.

Die Stunde der Entscheidung war gekommen. Jared spürte, dass jetzt alles darauf ankam. Christabel hatte Angst vor den Männern in den Anzügen. Sie musste sich für ihn entscheiden.

8. KAPITEL

Die großen Schwärme von Wattvögeln am Crab Creek waren wirklich ein unglaublicher Anblick. Doch Christabel hörte nur mit halbem Ohr hin, als die Lehrerin den Kindern die verschiedenen Arten erklärte. Sie konnte in diesen Tagen an kaum etwas anderes denken als an Jared King, und mit jedem Tag, der verging, wuchs der Druck, sich zu entscheiden.

Sollte sie gehen oder bleiben?

Fast unaufhörlich kreisten ihre Gedanken um diese Frage. Sie konnte Jared nicht ewig hinhalten, wie sie es seit Sonntagnacht getan hatte. So oder so musste sie sich entscheiden und handeln. Nach dem, was sie und Jared miteinander geteilt hatten, war es nicht fair, einem Treffen mit ihm noch länger auszuweichen oder gar ihn wieder auf Distanz zu halten, wie sie es zuvor getan hatte.

Die Nacht mit ihm bereute sie nicht. Niemals! dachte sie leidenschaftlich. Es war die schönste Nacht ihres Lebens gewesen, und sie würde von der Erinnerung noch lange zehren. Aber es war so schwer, das alles hinter sich zu lassen. Sie wollte nicht von bloßen Erinnerungen leben, sondern das fortführen, was sie mit Jared begonnen hatte.

Würde sie das Schicksal versuchen, wenn sie hier bliebe, um einfach nur die Frau zu sein, die Jared King liebte? War es möglich, dass sie und Alicia hier ein ganz normales Leben führen konnten, unbeeinträchtigt von einem Erbe, das alles überschattete? Wenn sie vorsichtig genug war ... Immerhin hatte man sie bislang hier im Outback nicht aufgespürt. Konnte sie das Risiko eingehen?

Sie sehnte sich danach, noch länger bei Jared bleiben zu können. Er hatte ihr eine ganz neue Welt der Zärtlichkeit und Sinnlichkeit eröffnet. Wenn sie nur gemeinsam einen Stück des Weges weitergehen könnten ... Vielleicht würden sich dann die Antworten auf ihre Probleme mit der Zeit von selber finden, und die Last auf ihren Schultern würde geringer werden.

Das Rauschen von Flügeln lenkte ihre Aufmerksamkeit auf einen Vogelschwarm, der gerade hinter ihr zum Himmel aufflog. War es ein gutes Omen? Doch ihr Herz setzte für einen Schlag aus, als sie bemerkte, was die Vögel aufgeschreckt hatte. Ein Mann kam mit schnellen Schritten zielstrebig auf die Schulklasse zu. Der Mann, den sie zuletzt nackt gesehen hatte: Jared King.

Wie es aussah, wollte er ihre Entscheidung nicht abwarten, sondern war gekommen, um sie, Christabel, für sich zu fordern.

Christabel stand wie angewurzelt da und spürte wider alle Vernunft erregende Freude in sich aufsteigen. Jared sollte nicht hier sein ... aber er war es, und selbst über die Entfernung strahlte er eine unwiderstehliche Kraft und Energie aus, die sie gefangen hielt. Christabel blickte ihm gebannt entgegen.

Er trug seine Geschäftskleidung - ein Sporthemd, Shorts, Strümpfe und Schnürschuhe

-, kam also direkt aus dem Büro, und seine grimmig entschlossene Miene verriet, dass er sich nicht abweisen lassen würde. Doch plötzlich wurde Christabel von Panik gepackt. Sie hatte sich eine Nacht mit Jared gestohlen. Konnte sie wirklich ernsthaft damit rechnen, sich weitere Zeit mit ihm stehlen zu können, ohne nicht schließlich eine schreckliche Strafe für sie beide heraufzubeschwören?

„Christabel..."

Jared war bei ihr angelangt und winkte sie energisch von der Gruppe mit Kindern weg. Sein Ton und sein Blick duldeten keinen Widerspruch. Christabel folgte ihm außer Hörweite der Klasse und versuchte, sich gegen das zu wappnen, was er ihr sagen würde.

Doch was er dann sagte, kam so unerwartet, dass der Schock nicht größer hätte sein können.

„Was sagen dir die Namen Santiso, Vogel und Wissmann?"

Ihr stockte der Atem. Sie waren also gekommen. Zu lange hatte sie sich hier in Broome in Sicherheit gewiegt, und jetzt hatten sie sie gefunden. „Alicia ..." flüsterte sie und blickte sich instinktiv suchend nach ihrer Tochter um.

Jared legte ihr beruhigend eine Hand auf die Schulter. „Sie ist dort bei ihrer Lehrerin.

Keiner der Männer, von denen ich gesprochen habe, weiß, wo ihr seid. Sie glauben, Alicia sei in der Schule und du seist mit mir auf der Perlenfarm. Ich habe dir etwas Zeit erkauft, wenn es das ist, was du willst."

Sie sah ihn benommen an. „Wo sind sie jetzt?" fragte sie heiser.

„Als ich zuletzt von ihnen hörte, waren sie im Büro meiner Mutter bei ,Picard Pearls'.

Ich war gerade auf dem Weg zur Perlenfarm, als meine Mutter mich anrief, und habe ihr gesagt, ich würde dich dort treffen."

„Warum hast du dich zwischen mich und sie gestellt?" rief Christabel angstvoll aus.

Das war das Letzte, was sie wollte, dass Jared die Aufmerksamkeit eines Mannes wie Rafael Santiso auf sich lenkte! Gerade das hatte sie ja davon abgehalten ... Jetzt war es zu spät. Verzweifelt versuchte sie, ihm die Lage zu erklären. „Du verstehst nicht..."

„Ich weiß, dass du Angst vor diesen Männern hast", unterbrach er sie energisch. „Du bist vor ihnen davongelaufen, Christabel. Ich weiß zwar nicht, wie lange du schon vor ihnen auf der Flucht bist, aber deshalb bist du doch hier, nicht wahr? Das australische Outback schien dir ein sicherer Zufluchtsort."

„Man ist nirgendwo vor ihnen sicher", flüsterte sie resigniert. Es war vorbei... ihre Chance auf eine gemeinsame Zukunft mit Jared. Vorbei, bevor es erst richtig begonnen hatte.

„O doch, du irrst dich."

Sein Widerspruch klang wie Hohn in ihren Ohren. Sie wusste es besser.

Niedergeschlagen schüttelte sie den Kopf. „Sie werden diesmal noch besser aufpassen.

Ich werde nicht noch einmal die Chance bekommen, ihnen zu entwischen."

„Wir werden keine Sekunde warten. Hol Alicia, und sag der Lehrerin, dass ihr beide mit mir fortmüsst."

Seine Dickköpfigkeit machte es nur noch schlimmer! „Ich kann nicht zulassen, dass du dich da einmischst!" rief sie. „Es ist schlimm genug, dass ..."

„Ich bin bereits beteiligt, Christabel", fiel er ihr ins Wort.

„Aber das ist unnötig!" widersprach sie heftig. „Du könntest sagen, dass ich unsere Verabredung auf der Perlenfarm nicht eingehalten hätte. Ich werde dich nicht in diese Sache hineinziehen, Jared,"

„Und ich werde nicht gehen. Nicht solange du in Schwierigkeiten steckst und ich dir heraushelfen kann." Er blickte sie entschlossen an. „Du bist mit dem Exkursionsbus hergekommen. Sie werden dich sofort erwischen, wenn du mit diesem Bus nach Broome zurückkehrst. Ich kann dich an einen sicheren Ort bringen. Das wird dir die nötige Zeit verschaffen, um deine weiteren Schritte zu planen."

„Aber wo können wir hin?" fragte sie zweifelnd. „Diese Straße führt doch nur nach hier und wieder zurück nach Broome."

„Zum Flughafen." Jared zog sein Handy aus der Tasche. „Ich rufe jetzt sofort

,KingAir' an, dass sie ein Flugzeug startklar machen sollen."

„KingAir" - die Charterfluggesellschaft, die seinem Bruder Tommy gehörte.

Natürlich! Sie und Alicia würden an jeden Ort ihrer Wahl fliegen können. Und Jareds Anteil an ihrer Flucht würde sich hoffentlich vertuschen lassen. Charterflugzeuge standen jedem zum Gebrauch offen, und allein die Tatsache, dass sie eines benutzen würde, musste nicht notwendig eine persönliche Verwicklung der Familie King in die Angelegenheit bedeuten.

„Ich kann das Flugzeug bezahlen. Wenn ich eines reichlich zur Verfügung habe, dann Geld", sagte sie nicht ohne Ironie. „Schön. Hol Alicia, und wir brechen sofort auf."

Während sie seiner Aufforderung Folge leistete, telefonierte Jared schon mit „KingAir".

Christabel zweifelte nicht, dass es ihm gelingen würde, ihnen rechtzeitig ein Flugzeug zu beschaffen. Er wirkte so überzeugt, dass er sie und Alicia an einen sicheren Ort bringen würde, dass sie zu hoffen begann, es könnte wirklich so geschehen.

Während sie sich der Lehrerin näherte, arbeitete ihr Verstand bereits fieberhaft an einem Plan. Hinter dem Futterstoff ihrer Handtasche hatte sie genügend Geld für den Notfall versteckt, um mit Alicia zunächst einmal an jeden Fluchtort ihrer Wahl zu gelangen und dort alles Lebenswichtige zu kaufen, bis sie einen sicheren Weg gefunden haben würde, an ihr Bankschließfach in Sydney heranzukommen. Den Gelände-und den Wohnwagen musste sie natürlich zurücklassen.

Die Lehrerin erwies sich als sehr verständnisvoll und fragte nicht lange nach, als Christabel ihr erklärte, sie müsse mit ihrer Tochter sofort nach Broome zurück. Alicia dagegen war nicht so leicht zufrieden zu stellen. „Warum können wir nicht noch bleiben, Mummy?" beschwerte sie sich, als Christabel sie bei der Hand nahm und von ihren Freunden fortzog.

„Weil wir gehen müssen."

„Aber wir wollten doch noch ein Picknick am Strand machen!"

„Wo Jared uns hinbringt, ist es noch schöner."

„Und wohin will er uns bringen?" fragte die Kleine hartnäckig weiter.

„Es ist eine Überraschung."

„Ich will aber keine Überraschung. Mir gefällt es hier sehr gut."

„Widersprich mir nicht, Alicia. Wir gehen mit Jared, Punktum."

Doch Alicia schmollte weiter.

„Hör zu, meine Tochter, blamiere mich nicht vor Jared mit deinem schlechten Benehmen", tadelte Christabel sie streng. „Er war immer sehr nett zu uns."

Alicia seufzte resigniert. Dann leuchteten ihre Augen auf. „Fahren wir wieder zu seinem Haus?"

„Warten wir es ab."

Jared steckte sein Handy gerade wieder ein, als Christabel und Alicia bei ihm ankamen. Aufmunternd lächelte er Alicia an. „Es tut mir Leid, dass ich dich von deinen Freunden wegholen muss, aber ich habe etwas ganz Besonderes für dich vorbereitet."

Ihr Gesichtchen hellte sich auf. „Was denn?" fragte sie neugierig.

„Nun ..." Er nahm ihre andere Hand und führte Mutter und Tochter mit raschen Schritten zu seinem Wagen. „... anstatt Vögel zu beobachten, dachte ich, du würdest vielleicht gern einmal selbst wie ein Vogel in den Himmel fliegen."

„Du meinst in einem Flugzeug?" rief sie aufgeregt.

„Ja, in einem kleinen Flugzeug. Von dort aus kannst du alles, was unter dir ist, aus der Vogelperspektive betrachten."

Während Jared auf diese Weise angeregt mit Alicia weiterplauderte, zwang Christabel ihre Gedanken in eine ganz andere Richtung. Perth oder Darwin waren groß genug, um sich dort eine Weile zu verstecken, aber sie würden natürlich auch die ersten Orte sein, die Rafael Santiso anvisieren würde. Und da er nun schon von so weit gekommen war, um sie wieder unter seine Knute zu bekommen, würde er vor nichts Halt machen, um sie aufzuspüren. Alice Springs, im Herzen von Australien, war da unauffälliger.

Christabel erinnerte sich, gelesen zu haben, dass es von dort einen berühmten Zug gab - den Ghan -, der direkt nach Adelaide in Südaustralien führte. Um Zugfahrkarten zu kaufen, brauchte man keinen Pass vorzulegen. Vielleicht konnte sie so ihre Spur verwischen.

Nachdem dieser Entschluss feststand, wandte Christabel ihre Gedanken Rafael Santiso zu, dem Furcht einflößenden Argentinier, der ursprünglich die südamerikanischen Geschäfte des Kruger-Imperiums geleitet hatte. Nach Laurens' Tod war er dann sehr schnell zu einer wesentlich einflussreicheren Position aufgestiegen und hatte gegen andere Interessenvertretungen erfolgreich seine Aufnahme in den engsten Vertrautenkreis von Bernhard Kruger durchgesetzt, um dann nach dem Ableben des alten Herrn sofort die Zügel der Macht in die Hand zu nehmen. Christabel hatte ihm nie getraut. Er war derjenige, der am augenscheinlichsten von dem tragischen „Unfall"

ihres Mannes profitiert hatte.

Besorgt sah sie Jared an. Er wusste nicht, auf was er sich da einließ. Es war ein gefährliches Spiel, ihr zu helfen und sich damit so mächtigen Interessen zu widersetzen.

Es schmerzte sie sehr, ihn verlassen und aus ihrem Leben ausschließen zu müssen diesen wundervollen Mann, der ihr gezeigt hatte, wie glücklich man sein konnte. Aber es würde von jetzt an nie wieder so für sie sein.

Wenn sie sich noch weitere Zeit mit ihm stahl, konnte das alles, was ihm lieb war, gefährden. Egal, wie stark er war, das Kruger-Imperium würde alles überrollen, um seine einflussreichen Interessen zu wahren, ohne Rücksicht auf das, was dabei zerstört würde. Irgendwie musste sie einen Weg finden, Jared aus ihren Problemen herauszuhalten.

Als sie schließlich in Jareds großem Range Rover saßen, war Christabel so weit, Jared ihren Plan darzulegen. Da Alicia auf dem Rücksitz saß und sie vorn, konnten sie einigermaßen ungestört reden. Sobald sie also auf dem Weg zurück nach Broome waren, sprach sie das, was ihr auf der Seele brannte, vorsichtig an.

„Jared, die Lüge, die du deiner Mutter über unsere angebliche Verabredung auf der Perlenfarm erzählt hast ... Wie willst du das erklären?"

Er warf ihr einen spöttischen Blick zu. „Ich muss überhaupt nichts erklären, Christabel."

„Du hast mir einmal gesagt, es würde Dinge geben, die sich nicht aufhalten ließen.

Santiso kannst du beruhigt zu diesen Dingen zählen", warnte sie ihn.

Seine Miene wurde hart. „Sag mir, warum du ihn so fürchtest."

Sie ignorierte seine Aufforderung und begann stattdessen eine plausible Ausrede für ihn zu erfinden: „Du könntest sagen, ich hätte mich nach dem Anruf deiner Mutter gemeldet und die Verabredung auf der Farm abgesagt ... wegen des Schulausflugs. Sag ihnen, ich hätte die Verbindung zu schnell abgebrochen, so dass du mir nichts davon erzählen konntest, dass ... einige Leute nach mir gefragt hätten. Deshalb wärst du zu der Vogelwarte hinausgefahren, um mich darüber zu informieren und mir und Alicia anzubieten, uns in die Stadt mit zurückzunehmen. Ich glaube, das klingt nachvollziehbar."

„Ich brauche keine Ausrede", wehrte Jared gereizt ab. „Ich brauche die Wahrheit über diese Männer und welche Rolle sie in deinem Leben spielen."

„Das ist nicht wichtig", widersprach sie besorgt. „Wichtig ist nur, dich da herauszuhalten."

„Aus was, Christabel?"

Sie schüttelte den Kopf. „Bitte, hör auf mich, Jared. Es ist zu deinem Besten, glaub mir. Sobald wir in Broome sind, kannst du mich an der Schule absetzen, wo ich meinen Wagen geparkt habe. Ich werde dann zum Flughafen fahren und mich wegen des gecharterten Flugzeugs im Büro von ,KingAir' melden. Auf diese Weise kannst du mit...

meiner Flucht.». nicht persönlich in Verbindung gebracht werden."

Er warf ihr einen ungläubigen Blick zu. „Du hast Angst um mich?"

Sie schloss verzweifelt die Augen. „Bitte, Jared, tu einfach, was ich dir sage!"

Er schwieg eine ganze Weile, und Christabel wartete angespannt auf seine Antwort.

Sie hoffte inständig, dass er sich bereit erklären würde, sich von ihr und Alicia zu lösen.

„Gib mir deine Autoschlüssel", forderte er sie schließlich schroff auf.

Sie sah ihn erstaunt an. „Wie bitte?"

„Deine Autoschlüssel", wiederholte er. „Ich werde dafür sorgen, dass dein Wagen vor den Büros von ,KingAir' geparkt ist, sobald du sicher im Flugzeug sitzt. Das wird deine Geschichte glaubhaft machen, falls dich das beruhigt."

„Aber..."

„Mich wird es beruhigen, dich und Alicia persönlich in ein Flugzeug zu setzen und damit die Gewissheit zu haben, dass du außer Reichweite dieser Männer bist, die du so fürchtest." Sein entschlossener Ton duldete keinen Widerspruch. „Ich lasse dich nicht aus diesem Auto, bevor wir nicht am Flughafen sind. Also tu, was ich sage, und gib mir deine Autoschlüssel."

Sie musste einräumen, dass sein Plan das Risiko ausschloss, dass sie ungewollt den Männern begegnete, denen sie aus dem Weg gehen wollte. Froh, dass Jared anscheinend bereit war, ihre Geschichte ansonsten mitzutragen, kramte sie in ihrer Handtasche nach ihren Schlüsseln.

„Sorg dafür, dass der Schlüssel im Zündschloss steckt", bat sie, als sie Jared den Schlüsselbund reichte.

„Ich brauche nur den Autoschlüssel."

„Es ist egal, weil ich die anderen nie mehr benutzen werde. Ich komme nicht mehr zurück, Jared."

„Du bist also bereit, alles hinter dir zu lassen?"

„Ja "

„Mich eingeschlossen?"

Sein Blick schien die Tiefen ihrer Seele erforschen zu wollen. Es tat ihr so weh, sich von dem abzuwenden, was zwischen ihnen hätte sein können. Minutenlang war Christabel versucht, die Hand auszustrecken und ihn festzuhalten, sich in seine starken Arme zu schmiegen und ihm zu sagen, dass niemand ihr je würde geben können, was er ihr gegeben hatte.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie wandte den Blick ab, atmete tief ein und zwang sich zu der einzig möglichen Antwort, wenn sie sein Leben nicht für immer zerstören wollte. Denn am Ende würde er sie dafür verfluchen, dass sie ihn in ihre Probleme mit hineingezogen hatte. „Es gibt für uns keine Zukunft", sagte sie bestimmt.

„Es hat sie nie gegeben. Du hast mich um eine Nacht gebeten. Ich werde sie nie vergessen. Und ich danke dir für diese Erinnerungen."

Damit war alles gesagt. Es war sinnlos, ihm ihre Gefühle zu erklären. Das hätte ihn womöglich nur veranlasst, ihr noch weiter zur Seite zu stehen, und das durfte sie nicht zulassen. Wenn ihre Worte kalt und herzlos geklungen hatten, umso besser. Es würde ihm leichter fallen, sie gehen zu lassen, wenn er glauben musste, ihr gleichgültig zu sein.

Christabel blickte starr geradeaus, entschlossen, ihm keine Schwäche zu zeigen, die ihn verführt hätte, auf ein anderes Ende zu hoffen. Jared King war ein guter, anständiger Mann. Sicher verletzte sie seine Gefühle, indem sie ihre Beziehung so abrupt beendete, aber wenigstens konnte sie auf diese Weise sicher sein, dass ihm ihretwegen nichts Schlimmeres passierte.

Eigentlich hätte sie froh sein müssen, als sie endlich den Stadtrand von Broome erreichten, weil die Sache nun bald ein Ende haben würde. Doch ihr Schmerz wuchs bei dem Gedanken an den bevorstehenden Abschied. Ein Abschied für immer, dachte Christabel unglücklich. In wenigen Minuten würde Jared King nur noch Erinnerung für sie sein. Am liebsten hätte sie ihn angesehen, um sich sein schönes Gesicht noch einmal einzuprägen, denn sie besaß nicht einmal ein Foto von ihm.

Doch wenn sie ihn anblicken würde, würde er spüren, was sie fühlte, einfühlsam und scharfsinnig, wie er war. Sie durfte es nicht wagen. Um seinetwillen, sagte sie sich immer wieder. Um seinetwillen musste sie sich mit der Erinnerung an die eine wundervolle gemeinsame Nacht begnügen.

Der Wagen bog auf die Straße zum Flughafen ein. Christabel blickte sich um, weil ihr plötzlich bewusst wurde, wie still Alicia während der ganzen Fahrt gewesen war. Der Kopf war ihr auf die Brust gesunken. Sie war eingeschlafen, müde von dem Ausflug zur Vogelwarte. Christabel fragte sich bedrückt, wie lange sie von ihrer kleinen Tochter die Probleme würde fern halten können, die ihr gewaltiges Erbe mit sich brachte.

Jared fuhr direkt vor den Büros von „KingAir" vor. Davor stand ein kleines Flugzeug, bereit, auf die Startbahn hinauszurollen. Verzweifelt bemüht, einer schmerzlichen Abschiedsszene aus dem Weg zu gehen, sagte Christabel rasch: „Ich bringe Alicia schon zum Flugzeug, während du dem Piloten unsere Ankunft meldest."

„Sie ist eingeschlafen. Ich werde sie zum Flugzeug tragen und dafür sorgen, dass ihr beide sicher an Bord kommt", entgegnete Jared bestimmt."

„Okay", gab sie sich geschlagen. Auf diese Weise würde Alicia wahrscheinlich gar nicht aufwachen, was ihr, Christabel, einen Wust von unbequemen Fragen ersparte.

Sie stiegen beide aus, sobald Jared den Motor abgeschaltet hatte. Jared schien genauso begierig, die Sache so schnell wie möglich hinter sich zu bringen. Sie sprachen kein Wort. Was immer Jared von ihrer Entscheidung halten mochte, er behielt es für sich, und Christabel war dankbar, dass er keine Auseinandersetzung mehr mit ihr suchte.

Schweigend gingen sie zum Flugzeug. Ein Angestellter von „KingAir" - der Pilot? -
hatte sie vom Fenster des Büros bemerkt und eilte heraus, um ihnen die Tür des Flugzeugs aufzuhalten. Er half Christabel in die kleine Maschine und trat dann zurück, damit Jared Alicia auf den Sitz neben sie heben konnte. Als er den Arm von ihrer Tochter zurückzog, nahm Christabel seine Hand, um ihn noch ein letztes Mal zu berühren. „Danke", sagte sie heiser. „Vielen Dank für alles, Jared."

Er lächelte ironisch. „Es war mir ein Vergnügen."

Doch sein Blick war hart und ausdruckslos. Christabel hatte das Gefühl, dass sich dahinter der eiserne Entschluss verbarg, zu Ende zu führen, was zu Ende geführt werden musste - nämlich: sie genauso aus seinem Leben auszuschließen, wie sie ihn aus ihrem Leben ausgeschlossen hatte.

„Schnall dich und Alicia an", wies er sie an und sprang aus der Maschine. „In fünf Minuten wird gestartet."

Er schloss die Tür des kleinen Flugzeugs und ging mit dem Angestellten von

„KingAir" zu dem Büro zurück. Dieser unerwartet abrupte Abschied hatte Christabel nicht einmal die Zeit gelassen, Jared daran zu erinnern, ihren Geländewagen auch wirklich vor dem Flughafengebäude parken zu lassen. Er würde es sicher nicht vergessen ... aber vielleicht alles andere.

Traurig saß sie da und wartete auf das Erscheinen des Piloten. Ihr war das Herz schwer, und sie hätte gern geweint, doch sie riss sich zusammen. Schließlich musste sie dem Piloten noch die nötigen Anweisungen über ihren Bestimmungsort geben. Später, wenn sie erst hoch über den Wolken waren, würde sie noch genug Zeit haben, sich ihrer Trauer hinzugeben.

Christabels Herzschlag stockte, als sie Jared plötzlich zurückkommen sah. Allein. Gab es Probleme? Eine Verzögerung? In ihrer Angst und Besorgnis registrierte sie nicht einmal, was los war, als Jared auf der anderen Seite in das Flugzeug einstieg und sich auf den Pilotensitz setzte.

„Gibt es ein Problem?" fragte sie heiser.

„Keines, das sich nicht lösen ließe", antwortete er und schaltete die Zündung ein.

„Jared?" Ihre Verwirrung wich blankem Entsetzen. „Nein, du kannst doch nicht..."

„Dies ist meine Maschine, Christabel, und ich fliege dich und deine Tochter an einen sicheren Ort. Wie ich es dir versprochen habe."

„Aber du warst doch einverstanden ..."

„Dein Geländewagen wird zum Flughafen gebracht, damit wir Zeit gewinnen. Und wenn das auch nicht genügt, wird meine Mutter wissen, wie sie mit deinen Besuchern fertig wird."

Ihre Panik wuchs. Jared zog seine ganze Familie mit in diesen Schlamassel! „Deine Mutter weiß doch gar nicht, worauf sie sich da einlässt!"

„Das ist nicht nötig. Sie weiß, dass ich dich an einen Ort bringe, wo du unangreifbar bist ... wo nur Lachlans Gesetz Gültigkeit hat", fügte er befriedigt hinzu. „Wir handeln aus Stärke heraus, Christabel, einer Stärke, die einzig aus dem Outback erwächst."

„Du hast keine Vorstellung von den Möglichkeiten dieser Männer!"

„Genauso wenig wie sie eine Vorstellung von unseren haben", entgegnete er ungerührt und ließ das Flugzeug zur Startposition rollen.

„Bitte, hör auf mich", flehte Christabel. „Du weißt nicht, was da auf dich zukommt."

„Aber ich werde es bald wissen. Entweder von ihnen oder von dir."

Christabel gab es auf. Zwangsläufig musste sie einsehen, dass Jared offenbar nicht die Absicht hatte, sie gehen zu lassen, bevor er nicht alles herausgefunden hatte, was er wissen wollte.

„Lehn dich zurück, und entspann dich", riet er ihr, als er die Maschine zum Start ausrichtete.

„Wo, glaubst du denn, könnten sie uns nicht finden?" fragte Christabel resigniert.

„Auf ,King's Eden'. Wir fliegen nach ,King's Eden', Christabel. Tommy kann den gesamten Luftraum überwachen, Nathan herrscht auf dem Boden. Niemand kann ohne unser Wissen nach ,King's Eden' gelangen, und wenn sie kommen, wird es zu unseren Bedingungen sein."

Er klang so unerschütterlich überzeugt und selbstsicher. Vielleicht stimmte es ja. Die Kings aus den Kimberleys besaßen praktisch einen legendären Status und herrschten in ihrem Gebiet schon seit über hundert Jahren. Waren sie unangreifbar in ihrem stattlichen alten Farmhaus, das schon so viele Generationen einer Familie beherbergt hatte, die sich diesem harten, urwüchsigen Land verbunden fühlte?

Hart und urwüchsig ... trotz all seiner weltmännischen Bildung stammte Jared von jenen ersten Pionieren ab, die für alles, was ihnen einmal gehörte, gekämpft hatten.

Menschen, die trotz aller erdenklichen Härten und Unbilden erfolgreich überlebt hatten.

Christabel dachte daran, wie die Aborigines auf Nathans Hochzeit mit ihren Didgeridoos die Geister der Vergangenheit beschworen hatten. „King's Eden" war ihr damals zeitlos vorgekommen, und sie hatte eine Ahnung von der Kraft verspürt, die in Nathan King und seinen Brüdern, wie sie Schulter an Schulter zusammenstanden, verkörpert wurde. Sie erinnerte sich, mit welchem Stolz Elizabeth King ihre drei Söhne betrachtet hatte ... mit der Haltung einer Königin, die wusste, dass sie Könige geboren hatte. Die Kings des Outbacks.

Das Flugzeug erhob sich in die Lüfte. Konnte diese Familie es wirklich schaffen ...

das Machtkartell des Kruger-Imperiums zu brechen? Christabel schüttelte zweifelnd den Kopf. Warum sollten sie es überhaupt versuchen, wo sie weder für sie, Christabel, noch für ihre Tochter verantwortlich waren und ihr nichts schuldeten?

Sie musste Jared darüber aufklären, worauf er sich jetzt mit seiner Familie einließ und was eine Zukunft mit ihr für ihn bedeuten würde. Dann konnte er selber entscheiden, ob es ihm wert war, dafür zu kämpfen. Jetzt lag die Wahl bei ihm, nicht mehr bei ihr.

Christabel gab es auf, sich gegen ihre Tränen zu wehren. Jared mochte vielleicht glauben, dass „King's Eden" die perfekte Zufluchtsstätte sei. Er meinte es sicher nur gut.

Aber Christabel konnte nicht daran glauben, dort wirklich sicher zu sein. Für sie und Alicia würde es das Ende der Straße bedeuten.

9. KAPITEL

Elizabeth King wartete gespannt auf Vikki Chans Einschätzung des Mannes, der sie in ihrem Haus aufgesucht hatte. Es war ein befremdliches, ja beunruhigendes Gefühl, sich nach all den Jahren wieder zu einem Mann hingezogen zu fühlen - auch körperlich.

Nach Lachlans Tod hatte sie geglaubt, zu derartigen Gefühlen nie wieder fähig zu sein.

Ihr verstorbener Mann war für sie immer ein unvergleichlicher Mensch gewesen, aber Rafael Santiso brachte ihr Blut zweifelsohne in Wallung.

Seine funkelnden dunklen Augen hatten sie genauso intensiv und durchdringend angesehen, wie sie es von Lachlan gekannt hatte - prüfend, herausfordernd und uneingeschränkt selbstbewusst. Ein spanischer Aristokrat, hatte sie heute Morgen beim Anblick seiner eleganten, stattlichen Figur sofort gedacht. Inzwischen wusste sie, dass er Argentinier war, und fragte sich, ob er wohl aus einer der alten Familien stammte, die jene großen Rinderfarmen in Südamerika besaßen. Er hatte etwas Zähes, Unnachgiebiges an sich - aber es war vermutlich töricht, ihn mit Lachlan zu vergleichen.

Ein gefährlicher Mann, wie Jared sie gewarnt hatte. Ein Meister der Manipulation, Treuhänder des Multimillionen-Dollar Kruger-Erbes. Und Christabels Tochter, Alicia Kruger, nicht Valdez, war die Alleinerbin. Seit über zwei Jahren war Christabel vor Rafael Santiso und seinen einflussreichen Machenschaften auf der Flucht gewesen, und Christabel war nicht dumm. Ihr rätselhaftes Benehmen hatte jetzt eine Erklärung gefunden, und in Anbetracht der Geschichte, die sie Jared erzählt hatte, waren ihre Ängste nicht unbegründet.

Doch Elizabeth liebte die Gefahr, dieses Gefühl, wachsam sein zu müssen, um jederzeit mit eigenen Mitteln zurückschlagen zu können. Schon lange hatte sie sich nicht mehr so lebendig gefühlt. Ja, es bereitete ihr ungeheures Vergnügen, zu wissen, dass Rafael Santiso auf der Veranda auf sie wartete und ihr letztendlich mit all seiner Macht nichts würde anhaben können.

Sie hörte, wie Vikki ins Haus zurückkam, und wartete gespannt, wie das Urteil der alten Chinesin ausfallen würde. „Nun?" fragte sie neugierig, als die Haushälterin lächelnd die Küche betrat.

Vikkis Augen funkelten amüsiert. „Er ist es nicht gewöhnt, dass man seine Pläne durchkreuzt. Aber er ist sehr schnell von Begriff. Im Handumdrehen hat er seine fordernde Haltung abgelegt und es mit gewinnendem Charme probiert."

„Aber zunächst hat er versucht, Sie einfach zu überrollen, stimmt's, Vikki?"

„Ich nehme an, die Enttäuschung hat ihm zunächst den Blick versperrt, aber er besitzt eine ausgezeichnete Menschenkenntnis. Und obwohl er ursprünglich fordern wollte, Sie zu sprechen, hat er sich rasch besonnen und es als Bitte geäußert."

„Und was halten Sie persönlich von ihm?"

Den scharfen Augen der Chinesin entging nichts. „Er ist ein Mandarin."

Elizabeth sah die Haushälterin erstaunt an. Das war ein alter chinesischer Ausdruck für einen Regierungsbeamten. Dieses Bild wollte ihr gar nicht passen.

„Ein Mandarin mit rotem Korallenknopf", fuhr Vikki bezeichnend fort. „Ein schlauer Gouverneur und ein tüchtiger General."

„Er trägt die Verantwortung für ein gewaltiges Finanzimperium", erinnerte Elizabeth sie.

„Ein Treuhänder, kein Imperator."

„Christabel vertraut ihm jedenfalls nicht. Eine derartige Macht kann einen Menschen korrumpieren."

„Ich spüre nichts Böses in ihm. Und Ihnen geht es genauso, Elizabeth. Sie fühlen sich zu ihm hingezogen." Ihre kleinen dunklen Augen blitzten. „Sie haben sich sogar ein korallenrotes Kleid angezogen, um zu ihm zu passen."

Elizabeth lachte. „Ihnen entgeht aber auch gar nichts!"

„Er ist allein hierher gekommen. Interessant, oder?"

„Wir werden sehen, Vikki. Bringen Sie die Erfrischungen in ungefähr zehn Minuten auf die Terrasse."

„Sie wollen ihn nicht ins Haus bitten?"

„Nein. Christabel betrachtet ihn als ihren Feind. Bis ich nicht vom Gegenteil überzeugt bin, wird er kein Gast in meinem Haus sein."

Elizabeths Herz klopfte schneller, als sie zur vorderen Verandatür ging. Es war tatsächlich interessant, dass Rafael Santiso allein gekommen war. Ihre Sekretärin hatte ihr nämlich berichtet, dass alle drei Männer gegen vier noch einmal in ihr Büro gekommen waren. Zweifellos hatten sie inzwischen von Alicias Lehrerin erfahren, dass Jared mit den Gesuchten schon lange über alle Berge war.

Elizabeth selbst war ganz bewusst nach Hause gegangen, nachdem Jared sie von

„King's Eden" aus angerufen und ihr alles erklärt hatte. Santiso sollte ihr ruhig hinterherlaufen. Die Art, wie er es tun würde, würde ihr viel über ihn verraten. Heute Vormittag hatte er seinem Auftreten durch den Schweizer Steuerberater und den deutschen Rechtsanwalt Gewicht verliehen. Genauso nachmittags um vier. Jetzt war es fünf, und er war allein gekommen. Was vermuten ließ, dass er inzwischen viel nachgedacht hatte.

Sie öffnete die Verandatür. Rafael Santiso stand ein gutes Stück entfernt, halb abgewandt, und schien den Blick auf die Roebuck Bay zu genießen. Bei ihrem Erscheinen drehte er sich um, und Elizabeth fühlte sich für einen Moment an einen Torero erinnert, der seinen durchtrainierten Körper zur Schau stellte und sich für den Kampf wappnete.

Vielleicht lag es an seiner veränderten Kleidung. Er hatte sich umgezogen und trug jetzt ein weißes Hemd mit offenem Kragen und eine schwarze Hose. Vielleicht war es aber auch der glühende Blick seiner faszinierenden dunklen Augen oder das Gefühl von nur mühsam gebändigter Macht, das dieser Mann vermittelte ... Auf jeden Fall schien seine erotische Ausstrahlung noch stärker als am Vormittag und verfehlte ihre Wirkung auf Elizabeth nicht.

Dabei fiel überhaupt nicht ins Gewicht, dass dieser Mann schon über sechzig war und sein Haar von grauen Strähnen durchzogen. Er besaß einen ungeheuren Sex-Appeal, und Elizabeth begriff plötzlich, dass er ihn bewusst gegen sie ausspielte.

„Mrs. King ..." Er bot ihr seine Rechte. Sogar seine Stimme klang wärmer und tiefer und nicht so hart und kurz angebunden wie am Morgen.

„Mr. Santiso ..." Sie schüttelte ihm die Hand und registrierte erstaunt, wie elektrisierend diese Berührung auf sie wirkte.

„Da ich feststellen musste, dass Ihr Sohn mit Christabel und ihrer Tochter davongeflogen ist, weiß ich hier in Broome nichts Rechtes mehr anzufangen." Er lächelte schmeichelnd. „Deshalb habe ich mich gefragt, ob ich Sie überreden könnte, mir heute Abend beim Essen Gesellschaft zu leisten."

Elizabeth entzog ihm ihre Hand und deutete anmutig zum Tisch. „Ein reizvoller Vorschlag, Mr. Santiso, aber da müssen Sie sich schon noch etwas mehr bemühen.

Vielleicht möchten Sie sich setzen und noch ein wenig die schöne Aussicht genießen?"

„Ich bewohne die Nolan-Suite im ,Cable Beach Resort'. Sie besitzt ein eigenes Esszimmer, und ich habe mir sagen lassen, dass man von dort einen herrlichen Blick auf den Sonnenuntergang haben soll."

„Das stimmt. Und ich gehe davon aus, dass Sie noch viele Sonnenuntergänge sehen werden, wenn Sie darauf warten, dass Christabel mit ihrer Tochter zurückkehrt."

Elizabeth ging vielsagend lächelnd zum Tisch. „Von dieser Seite der Halbinsel aus können wir den Mondaufgang genießen."

Rafael Santiso folgte ihr lachend. „Sie räumen also ein, dass zwischen Ihrem Sohn und Christabel mehr als nur eine rein geschäftliche Beziehung besteht?"

„Mr. Santiso, Jared bedeutet mir sehr viel, und das schon seit über dreißig Jahren."

Elizabeth setzte sich an das eine Ende des Tisches und blickte den Mann, der glaubte, sie im Bett gewinnen zu können, herausfordernd an. „Meinen Sie wirklich, eine Einladung in die Nolan-Suite würde mich das vergessen lassen?"

Er lächelte ungerührt. „Sie sind ohne Zweifel die aufregendste Frau, die mir je begegnet ist."

„Warum setzen Sie sich dann nicht und versuchen, unsere Bekanntschaft zu vertiefen, Mr. Santiso?" erwiderte Elizabeth und bemühte sich, seine Schmeicheleien zu ignorieren. Es war seine Taktik, ihr Komplimente zu machen.

Santiso war hinter dem Stuhl am anderen Ende des Tisches stehen geblieben und betrachtete Elizabeth forschend. „Warum glauben Sie mir nicht?"

„Weil Ihr Besuch hier einen Zweck verfolgt, und dieser Zweck bin nicht ich."

„Christabel muss sich bei Ihrem Sohn sehr sicher fühlen."

„Ich glaube schon. Aber bei Ihnen fühlt Sie sich nicht sicher, Mr. Santiso."

„Rafael. Meine Name ist Rafael."

„Ich weiß."

„Darf ich Sie Elizabeth nennen?"

„Wenn Sie es wünschen."

„Mir wurde die Verantwortung für die Sicherheit des Kindes anvertraut. An ihrem achtzehnten Geburtstag wird Alicia ein Vermögen von sechshundert Millionen Dollar erben." Er blickte sie erwartungsvoll an. „Wie ich sehe, überrascht Sie das nicht?"

„Jared hat mich vor zwei Stunden davon unterrichtet."

„Und er ist immer noch entschlossen, selbst für ihre ... Sicherheit zu sorgen?"

„Wir sind nicht ganz mittellos", antwortete sie spöttisch, wobei ihr klar war, dass angesichts einer so gewaltigen Summe wie sechshundert Millionen Dollar der Reichtum der Kings eher unbedeutend wurde. Doch es gab auch Mittel, die sich nicht mit Geld erkaufen ließen. Elizabeths Augen leuchteten selbstsicher, als sie hinzufügte: „Dies ist nicht Ihre Welt, Rafael, sondern unsere."

„Die Kings aus den Kimberleys", sagte er nachdenklich. Ein kleines Lächeln huschte über sein Gesicht, als er jetzt zur Balustrade ging und sich wieder zu Elizabeth umdrehte, so dass er ihr den Blick auf die Aussicht versperrte. „Ich bin hergekommen, um mir von Ihrer Familie ein Bild zu machen. Das ist der Zweck meines Besuches, Elizabeth. Ich bin seit Monaten über Christabels Beziehung zu Ihrem Sohn informiert...

von den ersten Anfängen an. Ich wusste von ihrem Besuch auf ,King's Eden' zur Hochzeit Ihres ältesten Sohnes. Und am Montagmorgen habe ich einen Bericht erhalten, dass sich inzwischen eine intime Beziehung zwischen Christabel und Ihrem Sohn entwickelt hat."

War das alles wahr? Hatte er Christabel all die Zeit beobachten lassen? Oder hatte er diese Informationen erst nach seiner Ankunft heute zusammengetragen? „Sind Sie gekommen, um diese Beziehung zu unterbinden?"

„Möchten Sie, dass sie unterbunden wird?" entgegnete er.

„Hören Sie, ich glaube, dass Jared Christabel mehr liebt als irgendeine andere Frau zuvor. Keine der Barrieren, die sie ihm in den Weg gelegt hat, hat ihn abschrecken können. Ob Sie es glauben oder nicht, das Erbe des Kindes ist ihm dabei völlig egal.

Manche Dinge lassen sich nicht aufhalten."

„Und Sie werden hinter Ihrem Sohn stehen?"

Sie nickte. „Genauso wie seine Brüder."

„Ein derartiges Vermögen bringt mehr Probleme als Vorteile", warnte er sie.

Elizabeth war sich durchaus bewusst, welche Macht und welcher Einfluss dem Kruger-Kartell zukam, das praktisch den gesamten Diamant-und Goldmarkt und den Edelsteinmarkt in der Schmuckbranche weltweit kontrollierte - mit Ausnahme der Perlen. Die Perlenfarmen von Broome produzierten die besten Perlen auf der Welt und waren allein im Besitz australischer Familien.

„Sie stellen für unser Geschäft keine Bedrohung dar, Rafael", sagte Elizabeth kalt.

„Jeden Versuch einer Einmischung würden wir im Ansatz bekämpfen, und ich bezweifle nicht, dass Angebot und Nachfrage für uns entscheiden würden."

Er schüttelte den Kopf. „Ich drohe nicht, sondern beschreibe nur den tatsächlichen Zustand. Dieses Erbe ist mehr ein Fluch als ein Segen. Und es wird nicht einfach von selbst verschwinden, Elizabeth. Früher oder später werden Sie sich mit den Belastungen auseinander setzen müssen."

Und wir werden irgendwie damit fertig werden, dachte Elizabeth, die zum ersten Mal wirkliches Mitgefühl mit Christabel empfand. Und außerdem befanden sie sich nicht in Europa. Wenn Christabel bei Jared bleiben wollte, hatte das Outback seine eigenen Möglichkeiten, die Seinen zu beschützen. Alicia würde hier weitab von all jenen sein, die ein Stück von dem großen Kuchen abhaben wollten.

Die Frage war, welche Rolle spielte Rafael Santiso in dieser Sache? Wo lagen seine Interessen? „Wenn dieses Erbe wirklich eine solche Last ist, warum haben Sie die Treuhandschaft nicht längst abgetreten?"

Er lächelte ironisch. „Ich bin ein geradezu besessener Krisenmanager."

„Und trotzdem haben Sie zugelassen, dass Christabel aus Angst vor Ihnen davongelaufen ist. Verstehen Sie das unter Problemlösung?"

Er ließ sich bewusst Zeit mit seiner Antwort. Dies war die Crux des Konfliktes zwischen ihnen, und sie wussten es beide. Sie musste befriedigend gelöst werden. „Sie hatte Grund, sich zu fürchten ... aber nicht vor mir", erklärte er schließlich schroff. „Es gab gewisse Leute, deren Interessen am besten damit gedient war, Christabel gegen mich einzunehmen. In der Konsequenz wehrte sie sich gegen meine Bemühungen, ihre Sicherheit und die des Kindes zu garantieren, was die Situation noch schwieriger gestaltete." Rafael Santiso zuckte spöttisch die Schultern.

„Vertrauen lässt sich nicht erzwingen. Ich erkannte, dass es einfacher sein würde, ihr die Flucht aus den Fängen des Kruger-Imperiums zu erleichtern, die sie als Gefängnis empfand."

„Sie haben ihre Flucht geplant?"

„Und gelenkt, bis in jede Einzelheit. Die Diamanten, die sie als Währung benutzt hat, die Leute, die sie ihr abgekauft haben, die Leibwächter, die ohne ihr Wissen jeden ihrer Schritte überwacht haben. Ich kann das alles beweisen, Elizabeth."

„Dessen ungeachtet hat sie dennoch in ständiger Angst vor Ihnen gelebt", gab Elizabeth zu bedenken.

„Daran konnte ich nichts ändern, und die Flucht war ihre Entscheidung. Sie wollte ein Gefühl von Freiheit, und ich habe es ihr gegeben", antwortete er scharf. „Wenn Sie wirklich Grund gehabt hätte, mich zu fürchten, glauben Sie, ich hätte dann zugelassen, dass sie irgendeine Beziehung zu Ihrer Familie knüpft?"

„Ich weiß es nicht. Sie sind jetzt hier."

Er lehnte sich sichtlich entspannt zurück und sah Elizabeth warm an. „Mir gefällt diese Verbindung. Immer mehr sogar, Elizabeth."

„Und ich glaube, Sie müssen noch einiges mehr erklären", antwortete sie betont kühl.

Rafael Santiso machte eine einladende Geste. „Tatsache ist, Christabels und Alicias sorgfältig inszeniertes Verschwinden diente zwei Zwecken. Es entzog die beiden einer akuten Gefahr und gab mir die nötige Handlungsfreiheit, um gegen diejenigen vorzugehen, die Bernhards Testament anfochten."

„Ist die Gefahr jetzt vorüber?"

„Bei einer Millionenerbin wird immer die Gefahr von Kidnapping bestehen, aber ich bin insoweit zufrieden, dass das Haus Kruger inzwischen von allen ... unzufriedenen Elementen gereinigt ist." Seine dunklen Augen blitzten verächtlich. „Natürlich werden sich von Zeit zu Zeit immer wieder Gruppen bilden, die die bestehenden Regeln verändern wollen." Er lächelte. „Aber ich bin ein guter Wachhund."

Mehr als das, dachte Elizabeth. Dieser Mann war nicht nur ein besessener Krisenmanager, sondern er liebte die Gefahr. Vielleicht machte ihn gerade das so aufregend.

„Wir wären gute Partner, Elizabeth", sagte er sanft.

Sie sah ihn an und schluckte, als sie die unmissverständlich erotische Aufforderung in seinem Blick las. „Partner in dem Bestreben, Alicia zu beschützen?" entgegnete sie prompt.

„Partner in jeder Hinsicht. Sie wissen es. Ich sehe es Ihnen an. Wie oft im Leben begegnet einem dieses Gefühl gleich auf den ersten Blick? Es ist selten, Elizabeth. Mir ist es heute zum ersten Mal passiert."

„Es fällt mir schwer, das zu glauben, Rafael."

„Oh, ich bin Witwer, und ich habe meine Frau mit der Leidenschaft eines jungen Mannes geliebt. Aber bei Ihnen habe ich das Gefühl... eine wahre Partnerin gefunden zu haben. Ich hätte um sie gekämpft, wenn Ihr Mann noch am Leben wäre."

Lachlan. Elizabeth durchzuckte es schmerzlich. Aber Lachlan war schon lange nicht mehr bei ihr. Vikki kam mit einem Tablett in den Händen auf die Veranda. Waren wirklich erst zehn Minuten vergangen?

„Warum setzen Sie sich nicht, Rafael?" lud Elizabeth ihn erneut ein. Sie brauchte noch etwas Zeit, um über alles nachzudenken.

Rafael Santiso schickte sich ins Unvermeidliche und nahm auf dem Stuhl am anderen Ende des Tisches Platz.

Elizabeth dachte an die langen, einsamen Jahre seit Lachlans Tod und an die Jahre, die noch vor ihr lagen. Ihre Söhne brauchten sie nicht mehr. Sie hatten alle gute Frauen gefunden. Und die Enkelkinder ... würden sie die Leere in ihrem Leben gänzlich füllen können? Lachlans Erbe würde weitergegeben werden. Es blieb nichts mehr zu tun.

Andererseits war es auch möglich, dass Rafael sie belog. Einen „Meister der Manipulation" hatte Jared ihn genannt. Aber was konnte so Schlimmes passieren, wenn sie einen Abend mit ihm verbrachte? Sie würde sich nicht verführen lassen, weder körperlich noch gefühlsmäßig. Ein Abend verpflichtete sie zu gar nichts. „Danke, Vikki", sagte sie, als die alte Chinesin die Erfrischungen auf den Tisch gestellt hatte.

„Bereiten Sie kein Abendessen für mich vor. Mr. Santiso hat mich eingeladen, ihm beim Essen im ,Cable Beach Resort' Gesellschaft zu leisten. In der Nolan-Suite." Sie blickte lächelnd in Rafaels dunkle Augen, die triumphierend aufleuchteten. So einfach wirst du es nicht mit mir haben, Rafael, versprach sie ihm insgeheim. „Und ich vermute, er wird mir die Sydney-Nolan-Gemälde zeigen, nach der die Suite benannt ist."

10. KAPITEL

Sie waren so gelassen, so überzeugt, dass sie mit allem fertig werden könnten - Jared, Nathan und sogar Miranda, Nathans Frau, die gerade mit heiterer Miene den Kaffee nach dem Abendessen servierte. Der Anruf um sechs mit den neuesten Nachrichten aus Broome hatte sie nicht im Mindesten beunruhigt.

Christabel hätte die drei am liebsten angeschrien, dass sie nicht wussten, was für ein Mann Rafael Santiso war. Sie wusste genau, wie dieser Abend mit Elizabeth King enden würde. Schon morgen am Tag würde Santiso hier mit Elizabeths Segen auf

„King's Eden" auftauchen, ohne mit irgendeinem Widerstand rechnen zu müssen. Dann würde er alle überzeugen, dass er sie, Christabel, und Alicia wieder nach Europa mitnehmen musste. Nur zu ihrem Besten natürlich. Ein Mann, der Bernhard Kruger dazu überreden konnte, ihn zum alleinigen Treuhänder seines gewaltigen Erbes zu bestimmen, konnte jeden zu allem überreden - und immerhin hatte er sechshundert Millionen Gründe, sich ins Zeug zu legen.

Die Vorstellung, in das gefängnisähnliche Herrenhaus in Amsterdam oder auf die wie eine Festung bewachte griechische Insel zurückzukehren, ließ Christabel erschaudern, so dass sie fast den Kaffee verschüttete. Mit zittrigen Fingern stellte sie die Kaffeetasse auf den Tisch.

„Vielleicht ist Kaffee heute Abend nicht gerade das Richtige. Er wird dich wach halten", meinte Jared und stand auf. „Wie wär's mit einem kleinen Spaziergang, Christabel? Etwas frische Luft und Bewegung werden dir vor dem Schlafengehen gut tun."

„Ja, gern", sagte sie dankbar.

„Ich sehe nach Alicia", bot Miranda an.

„Danke." Christabel sprang nervös auf. „Sollte sie aufwachen ..."

„Werde ich mich um sie kümmern", versicherte Miranda ihr lächelnd. „Es ist mir eine Freude, Christabel. Ich kann nur hoffen, dass ich es schaffe, unser Kind so gut zu erziehen, wie Sie es mit Alicia getan haben."

Der großen, schönen Blondine sah man die Schwangerschaft gerade erst an, und es war offensichtlich, dass sie und Nathan sich wahnsinnig auf ihr Baby freuten. Für einen Moment wurde Christabel von heftigem Neid gepackt. Laurens wäre als Vater nutzlos gewesen. Schlimmer als das, verheerend. Wohingegen Nathan bestimmt ein genauso lieber und fürsorglicher Vater sein würde wie Jared ... Jared, der immer noch nicht einsehen wollte, dass Alicias Erbe alles hoffnungslos verkomplizierte.

Christabel nickte Miranda zu. „Sie sind sehr freundlich." Seit sie auf „King's Eden"

angekommen waren, hatte Miranda Alicia ganz selbstverständlich unter ihre Fittiche genommen und ihr die Farm gezeigt, während Christabel Jared und Nathan ihre Situation erläutert hatte.

Keiner der beiden hatte die Sache auf die leichte Schulter genommen. Dennoch hatte es Christabel erstaunt, wie gelassen sie die Fakten akzeptiert hatten, um dann in aller Abgeklärtheit Pläne zu schmieden, die sicherstellen sollten, dass ihre, Christabels, Entscheidungen respektiert werden würden. Sie schienen an dem Ausgang nicht zu zweifeln, und Christabel wollte fast selber daran glauben, bis Elizabeths Anruf um sechs Santisos geschicktes taktisches Vorgehen aufgedeckt hatte, direkt das Oberhaupt der Familie für seine Zwecke einzuspannen.

Jared legte ihr einen Arm um die Schultern, und sie schmiegte sich an ihn, als er sie aus dem Farmhaus führte. Aber nicht einmal seine Wärme und spürbare Kraft konnten sie trösten.

„Es wird alles gut", flüsterte er und drückte sie an sich. „Meine Mutter ist nicht dumm, Christabel."

Nein, Elizabeth King war alles andere als dumm, aber Rafael Santiso war gewieft genug, selbst den Klügsten zu täuschen. „Sie kennt ihn nicht so gut, wie ich ihn kenne", antwortete sie matt.

„Wenn unsere Familie sich in etwas auskennt, dann in der Kunst zu überleben", versicherte Jared ihr. „Wir geben nie auf. Niemals."

Aber sie können nachgeben, dachte Christabel unglücklich.

Es war eine klare, milde Nacht. Doch Christabel dachte an den Sturm, der aus Europa hereingebrochen war und ihr die schwärzesten Wolken gebracht hatte. Sie blickte zu dem funkelnden Sternenhimmel auf und erinnerte sich an die Diamanten in ihrem Bankschließfach in Sydney. Es bestand keine Aussicht mehr, sie zu holen. Die Flucht war vorüber.

Ihr blieb nur noch diese eine letzte Nacht in Freiheit. Santiso würde morgen kommen.

Er und Elizabeth würden Jared davon überzeugen, dass sie, Christabel, und Alicia nicht hierher gehörten. Eine kleine Indiskretion, die an die Presse durchsickerte, würde genügen, um den Kings sehr rasch begreiflich zu machen, wie drastisch sich ihr Leben verändern würde, wenn sie die Erbin der Kruger-Millionen unter ihrem Dach beherbergen würden. Santiso war rücksichtslos und erbarmungslos in der Verfolgung seiner Ziele. Und wenn er sie erst wieder in seiner Gewalt hatte ... würden sie dann bei einem Unfall sterben wie Laurens?

„Lass uns zum Fluss gehen, wo an Nathans und Mirandas Hochzeit das Festzelt aufgebaut war", bat sie spontan. Dort hatte Jared sie zum ersten Mal beim Tanzen in den Armen gehalten.

„Ständig auf der Flucht ist kein Leben für dich, Christabel, und auch nicht für Alicia", sagte Jared ruhig. „Ich weiß, dass du Angst davor hast, aber du musst dich den Dingen stellen."

Sie schwieg. Was hatte es für einen Sinn, gegen die Situation aufzubegehren, die er ihr aufgezwungen hatte? Es ließ sich nicht mehr ändern. Ihr blieb als einziger Trost diese eine Nacht mit ihm, und die wollte sie nicht damit vergeuden zu reden.

Zärtlich legte sie ihm einen Arm um die Taille, und er rieb die Wange an ihrem Haar, als sie langsam über den großen Rasen zum Flussufer gingen. Christabel konnte Jared keinen Vorwurf machen, dass er so gehandelt hatte. Es lag ihm wirklich viel an ihr, und ihre Angst hatte seinen Beschützerinstinkt geweckt und ihn zum Handeln getrieben.

„Hast du geglaubt, das Erbe würde etwas daran ändern, was ich für dich empfinde?"

fragte er leise.

„Du hast seine Wirkung noch nicht gespürt", antwortete sie zögernd. „Vermutlich erscheint es dir noch völlig unwirklich. Aber es wird sehr real, wenn du damit leben musst, Jared. Es beherrscht alles."

„Dann würdest du also lieber ohne es leben?"

„Wenn ich wählen könnte."

„Und deshalb bist du immer weiter davongelaufen."

„Ja."

„Aber hier in Broome bist du am längsten geblieben."

„Ja." Sie seufzte. Wie es aussah, war sie zu lange in Broome geblieben und hatte damit dieses Unheil heraufbeschworen.

Jared blieb stehen und wandte sich ihr zu. „Meinetwegen?"

Christabel berührte zärtlich seine Wange. Dies war der Tag der Wahrheit. Es gab keinen Grund mehr, irgendetwas vor Jared zu verstecken. Ohne zu überlegen, machte sie ihrem Herzen Luft: „Ich habe noch nie für einen Mann gefühlt, was ich für dich empfunden habe. Ich hätte es nicht zulassen dürfen, aber ... du warst da, und ich konnte dich einfach nicht vergessen, konnte der Versuchung nicht widerstehen, mir alles zu nehmen, was ich von dir bekommen konnte."

„Das Gleiche gilt für mich", flüsterte Jared, nahm ihre Hand, küsste sie sacht und führte sie dann an den offenen Ausschnitt seines Hemdes. „Ich kann es nicht ertragen, dich ... nicht zu haben."

„Dann nimm mich. Hier, jetzt, die ganze Nacht", flüsterte sie leidenschaftlich und tastete ungeduldig nach den Knöpfen seines Hemdes. „Hilf mir! Nichts soll zwischen uns sein."

Unfähig, noch länger zu warten, zog sie sich das T-Shirt und die Shorts aus, und Jared entledigte sich ebenso rasch seiner Kleidung, von dem gleichen Verlangen getrieben, das Wunderbare, das sie miteinander geteilt hatten, noch einmal zu erleben.

Christabels Herz pochte wie wild, als sie den Blick bewundernd über Jareds schönen, nackten Körper gleiten ließ. Was für ein Mann! durchzuckte es sie. So stark, so schön, so vital ... bereit, sie auf dieser uralten Erde unter dem funkelnden Sternenzelt zur Frau zu nehmen.

Sie sehnte sich so sehr danach. So sollte es sein - einfach, ehrlich, elementar wie diese Erde und der Himmel darüber. Zeitlos.

Jared zog sie zu sich heran. Sie schmiegte sich verlangend an ihn, legte ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn mit aller Leidenschaft, die sie aufbringen konnte. Dies war ihr Mann, sie spürte es mit ihrem ganzen Körper, und sie wollte ihm noch einmal alles geben, alles von ihm bekommen, um es als kostbaren Schatz in ihrem Herzen zu bewahren. Lustvoll rieb sie sich an ihm, genoss die Wärme seiner samtenen Haut, streichelte ihn und spürte triumphierend, wie er erschauerte und sie noch fester an sich drückte.

Sie wollte, dass er sie festhielt, wollte, dass er sie nahm und besaß, so wie sie ihn besitzen wollte.

„Bleib so stehen, Jared", bat sie heiser. „Bleib so stehen, und lass mich dich lieben."

„Christabel..."

Verlangend flüsterte er ihren Namen und krallte die Finger in ihr Haar, als sie an ihm hinabglitt und seinen Körper mit heißen Küssen bedeckte. Sie presste ihre Brüste an ihn, umfasste seine Hüften und umschloss ihn mit ihren Lippen. Jared stöhnte auf, als sie sich zwischen seine Beine kniete, und ließ die Finger durch ihr seidiges Haar gleiten, während er sich den unbeschreiblich erregenden Gefühlen hingab, die ihr erotisches Liebesspiel in ihm weckte.

Mit einem unterdrückten Aufschrei zog er sie schließlich hoch, kniete selber nieder, nahm Christabel auf den Schoß und drang schnell und machtvoll in sie ein. Und als sie ihn umfing und sich ihm entgegenschob, beugte er sich vor und küsste ihre vollen, straffen Brüste. Nacheinander umschloss er die harten Spitzen mit seinen Lippen, liebkoste sie mit der Zunge und saugte sacht daran. Gleichzeitig drang er immer wieder und immer schneller in sie ein, bis ihr Körper in Wellen der Lust erschauerte.

Dann erhob Jared sich auf die Knie, bettete Christabel behutsam auf das kühle Gras und schob sich zwischen ihre geöffneten Beine. Jetzt war seine Zeit gekommen, und Christabel ließ sich bereitwillig von seinem Rhythmus leiten. Und noch einmal nahm er sie mit auf den Gipfel der Lust, während er seinem eigenen Höhepunkt entgegenstrebte.

Für Christabel war er der beste Liebhaber der Welt - der „König der Sinnenlust" -, und sie wünschte sich nichts sehnlicher, als für immer so mit ihm eins zu sein. Eng umschlungen rollten sie zur Seite, hielten sich, wollten sie einander nie wieder loslassen, küssten und streichelten sich selbstvergessen.

So verging eine ganze Weile, bis Jared als Erster sprach und sie damit auf den Boden der Wirklichkeit zurückholte.

„Heirate mich, Christabel", bat er leise. „Ich kann mir das Leben ohne dich nicht mehr vorstellen."

Kalte Panik ergriff ihr Herz. Sie wollte noch nicht damit anfangen, sich das Leben ohne ihn vorzustellen. Es würde früh genug kommen. Konnten sie nicht diese eine letzte Nacht genießen, ohne an die Zukunft zu denken?

„Wir sind füreinander geschaffen. Du weißt es", fuhr Jared fort, nahm ihre Hand und drückte sie an sein Herz.

Christabel seufzte tief. „Frag mich morgen Abend, Jared", flüsterte sie. „Nicht jetzt."

Sie spürte, wie er tief einatmete, und wünschte sich sehnlichst, er würde es dabei belassen und diese friedvolle Idylle nicht zerstören, die sowieso nur noch kurze Zeit währen würde. Aber Jared rollte sie auf den Rücken, beugte sich über sie und sah sie entschlossen an.

„Warum nicht jetzt?" fragte er, wobei er ihr sacht das Haar aus dem Gesicht strich, um sie besser beobachten zu können.

Christabel blickte zu ihm auf und verwünschte die Umstände, die es ihr unmöglich machten, seinen Antrag mit gutem Gewissen anzunehmen. „Ich kann mich nicht an dich binden, bevor ich nicht weiß, was Rafael Santiso will. Weshalb er gekommen ist."

„Und was willst du, Christabel?"

„Ich bin nicht frei in meinem Handeln, Jared. Alicia ist mein Kind, und ich werde sie nicht der Obhut anderer überlassen."

Jared sah sie erstaunt an. „Das würde ich auch nie von dir verlangen. Aber ich würde sie gern adoptieren und die Verantwortung der Elternschaft mit dir teilen. Ich würde alles in meiner Macht Stehende tun, um sie zu beschützen und ihr ein gutes Zuhause zu geben."

Heirat, Adoption ... gesetzlich verankerte Bindungen, die Rafael Santiso zweifellos als potenzielle Bedrohung seiner Treuhandschaft betrachten würde. Und Jared war kein leichtes Opfer. Gerade jetzt bewies er bereits seinen eisernen Willen, für das zu kämpfen, woran er glaubte - und seine Befähigung, ein Millionen-Dollar-Unternehmen zu führen, hatte er bereits zur Genüge bewiesen. Unter fairen Bedingungen hätte er vielleicht sogar gegen Santiso gewinnen können, aber Christabel war sich sicher, dass der Argentinier nicht fair spielen würde, und Jared war zu integer, um schmutzige Tricks anzuwenden.

„Alicia mag mich. Das weißt du", fuhr Jared schmeichelnd fort. „Ich bin sicher, sie wird mich als Daddy akzeptieren."

Doch Alicias Vater zu sein konnte sehr schnell seinen Tod bedeuten ... Christabel schauderte es bei diesem Gedanken. Zärtlich ließ sie die Fingerspitzen über Jareds Lippen gleiten, um wenigstens noch etwas von der Sinnlichkeit einzufangen, die sie eben noch so warm umhüllt hatte. „Du würdest bestimmt ein wundervoller Vater sein", sagte sie heiser.

„Dann sag, dass du mich heiratest, Christabel."

„Bitte, lass mir etwas Zeit, darüber nachzudenken, Jared. Gib mir die heutige Nacht..."

„Nein." Er schüttelte den Kopf und nahm energisch ihre Hand. „Diesmal wirst du mir nicht entwischen wie Sonntagnacht. Sag mir, was an meinem Vorschlag nicht stimmt."

Die Stimmung hatte sich unwiderruflich gewandelt. Christabel begriff, dass es in dieser Nacht keine Fortsetzung ihres Liebesspiels geben würde, wenn sie Jared nicht nachgab. Aber sie konnte nicht einwilligen, ihn zu heiraten.

„Mir ist kalt, Jared." Was nicht gelogen war. Ihr Herz fühlte sich plötzlich wie ein Eisblock an. „Ich möchte mich anziehen. Lass mich aufstehen."

Er zögerte, weil er spürte, dass sie ihm wieder auswich, doch es entsprach nicht seinem Wesen, seine Ziele mit Gewalt durchzusetzen. Überredungskunst, Beharrlichkeit, Entschlossenheit - das waren seine Waffen. Auch heute Mittag hatte er sie nicht gezwungen, in sein Flugzeug einzusteigen, sondern einfach nur im entscheidenden Moment die Initiative ergriffen, sie an einen Ort seiner Wahl zu fliegen, weil er überzeugt war, damit das Beste für alle Beteiligten zu tun.

Jared stand auf, ein stolzer, wundervoller Mann, der seine Verärgerung in diesem Moment nur mühsam beherrschte. Er hielt Christabel die Hand hin, um ihr aufzuhelfen, doch sie nahm sie nicht, weil sie ahnte, dass er sie nur erneut in seine Arme nehmen und so überreden wollte nachzugeben. Sie rollte zur Seite und sprang in sicherer Entfernung von ihm auf.

„Du misstraust meiner Hand?" fragte er scharf.

„Das ist keine Frage von Vertrauen", entgegnete sie ebenso heftig, ehe ihr bewusst wurde, wie tief sie ihn verletzt hatte. Reumütig versuchte sie, es ihm zu erklären. „Ich bin Gift für dich, Jared. Ich bin wie die Schwarze Witwe, die ihr Männchen verspeist.

Schlimm genug, was ich mir bereits von dir genommen, habe. Aber wenn du mich heiratest, zerstöre ich dein Leben."

„Ich bin bereit, dieses Risiko einzugehen, Christabel."

„Ich nicht."

„Und warum verschiebst du deine Antwort dann auf morgen?"

„Weil ich egoistisch und selbstsüchtig bin und noch mehr von dir haben wollte, bevor es morgen wird."

Mit Tränen in den Augen wandte sie sich von ihm ab, bückte sich, sammelte ihre Kleidungsstücke vom Boden auf und zog sich wieder an.

„Nichts wird sich morgen ändern, gar nichts", behauptete Jared eigensinnig.

„Warte es ab!" entgegnete sie verbittert.

„Ich habe schon viel zu lange abgewartet, Christabel! Sag mir, was du erwartest, was passieren wird."

„Sie werden kommen", stieß sie hervor. „Deine Mutter wird sie mitbringen. Santiso wird sie mühelos dazu überredet haben. Und auf die eine oder andere Weise wird er im Handumdrehen euch alle davon überzeugen, dass es für alle Beteiligten besser ist, wenn er mich und Alicia wieder mit nach Europa unter seine Fittiche nimmt."

„Dazu lasse ich mich niemals überreden!" widersprach Jared heftig.

Christabel, inzwischen wieder völlig bekleidet, drehte sich zu ihm um und sah ihn an.

Er war immer noch nackt, schenkte jedoch dieser Tatsache im Eifer des Gefechts keinerlei Beachtung. „Du wirst gar keine Wahl haben, Jared", sagte sie ruhig. „Die Entscheidung liegt bei mir."

„Du würdest mir das Recht bestreiten, das Leben zu wählen, das ich will? Ein Leben mit dir, Christabel, wo auch immer? Das wünsche ich mir mehr als alles andere!"

Seine leidenschaftlichen Worte bohrten sich wie ein Dolch in ihr Herz. „Ich könnte mit diesem Opfer nicht leben, Jared", sagte sie beschwörend. „Bitte mich nicht darum."

„Auch wenn du mit Santiso gehst, werde ich dir folgen. Ich werde dich nicht aufgeben."

„Und würdest uns vielleicht damit töten, Jared!" rief sie verzweifelt aus.

„Töten?" wiederholte er ungläubig.

„Der Mann, den ich geheiratet habe, Alicias Vater, stand Santisos ehrgeizigen Zielen im Weg. Er flog mit seinem Rennboot in die Luft."

Jared schüttelte entgeistert den Kopf. „Aber du sagtest doch, es sei ein Unfall gewesen."

„Offiziell wurde es als Unfall hingestellt. Aber ich glaube nicht daran, obwohl ich keinen greifbaren Beweis für meinen Verdacht habe. Stell dich Santiso nicht in den Weg, Jared. Ich würde mir das nie verzeihen." Sie wandte sich ab und ging langsam den grasbewachsenen Hang zum Farmhaus empor, auch wenn es ihr noch so schwer fiel, Jared zurückzulassen.

Er musste sie gehen lassen. Es hatte keinen Sinn, noch länger gegen diese Wahrheit zu kämpfen.

11. KAPITEL

Jared ließ Christabel gehen.

Das Mordszenario, das sie beschworen hatte, hatte ihn wie ein Schock getroffen.

Reglos stand er da und blickte ihr nach, wie sie langsam über den weitläufigen Rasen hinauf zum Farmhaus ging - eine einsame Gestalt, die in der Dunkelheit verschwand, aus der es für sie kein Entkommen gab.

Jared hätte sie so gern aus dieser Dunkelheit gerissen und ihr ein anderes Leben versprochen, doch er wusste, dass es für sie nur leere Worte sein würden.

Bedeutungslos auch für ihn, solange er keinen Weg fand, diese letzte, fatale Barriere zu durchbrechen.

Er hatte ihren verstorbenen Ehemann vergessen, als unbedeutend aus seinen Gedanken verbannt, sobald er erfahren hatte, dass dieser schon vor Alicias Geburt ums Leben gekommen war. Fünf Jahre ... längst Teil der Vergangenheit. Aber für Christabel mussten diese fünf Jahre die Hölle gewesen sein, denn die Erinnerung an ihren ermordeten Mann hatte sie wie ein Schreckgespenst auf ihrer langen Flucht begleitet.

Und es war kein Ende abzusehen. Die Kruger-Millionen samt der dahinter stehenden unbarmherzigen Macht war nicht zu leugnen. Vor diesem Hintergrund mussten die Gefühle, die Christabel in den vergangenen Monaten für ihn entwickelt hatte, eine fortgesetzte Qual für sie gewesen sein. Deshalb durfte er sie im Moment nicht noch mehr bedrängen, bis er nicht eine überzeugende Antwort auf ihre quälenden Zweifel gefunden hatte.

Jared sah ihr nach, bis das Dunkel der Nacht sie verschluckte. Ein Gefühl von Verlust und unerträglicher Einsamkeit beschlich ihn. Er blickte zu den funkelnden Sternen auf unerreichbar fern und dennoch eine Einladung für all jene, die mutig genug waren, es zu wagen, sich den Raum dazwischen zu erobern.

Und plötzlich fasste er einen Entschluss. Er würde nicht akzeptieren, dass sich seine und Christabels Wege trennen mussten. Er hatte es auf sich genommen, sie und ihre Tochter nach „King's Eden" zu bringen, um ihrer jahrelangen Flucht ein Ende zu setzen.

Jetzt würde er Santiso nicht gewinnen lassen. Wenn es wirklich bereits einen Mord gegeben hatte, wie Christabel glaubte, dann musste diese Bedrohung für alle Zukunft endgültig ausgeräumt werden.

Wenigstens konnte er jetzt verstehen, warum sie auf der Flucht war und warum sie versucht hatte, die Gefühle zwischen ihnen zu verleugnen. Er verstand auch, warum sie sich diese eine letzte Nacht mit ihm gewünscht hatte. Das war nicht egoistisch oder selbstsüchtig. Es war völlig natürlich, der Wunsch, etwas so unglaublich Schönes bis zur Neige auszukosten. Und dabei hatte sie ihm genauso viel geschenkt, wie sie von ihm genommen hatte.

Doch Jared hatte nicht die Absicht, die Sache da enden zu lassen. Entschlossen suchte er seine Sachen zusammen und zog sich an. Christabel besaß ihre eigenen Prinzipien und Wertvorstellungen. Andere Menschen nicht zu verletzen stand ganz oben auf ihrer Liste. Vielleicht war das die Art der Frauen, ihr Möglichstes zu tun, diejenigen, die sie liebten, vor Schaden zu bewahren. Aber wenn man einem räuberischen Angreifer den Sieg überließ, schob man das Unheil nur auf. Der Schmerz würde dennoch kommen.

Und dem musste ein Riegel vorgeschoben werden.

Während Jared langsam zum Farmhaus zurückging, versuchte er, einen Plan für sein weiteres Vorgehen zu entwickeln, falls Christabel die Situation richtig einschätzte. Die Angst mochte ihre Sicht der Dinge verzerrt haben, aber er wollte ihre Besorgnis nicht als unbegründet abtun. Immerhin war ihre Furcht so groß, dass sie entschlossen war, ihr persönliches Glück völlig zu rückzustellen.

Im Wohnzimmer brannte noch Licht. Nathan und Miranda warteten dort sicher auf ihn.

Jared warf einen Blick auf das beleuchtete Zifferblatt seiner Uhr. Es war Viertel vor zehn. Er blieb an der Bourgainvillea-Hecke stehen, die den Vorgarten des Hauses umsäumte, zog sein Handy hervor und wählte die Nummer seines Hauses in Broome.

Er wollte erst mit seiner Mutter sprechen, bevor er sich mit Nathan beriet.

Doch nicht seine Mutter meldete sich am anderen Ende der Leitung, sondern Vikki Chan.

„Ich bin's, Vikki. Jared."

„Sie ist noch nicht zu Hause und hat mir auch nicht gesagt, wann sie kommt", kam die alte Chinesin ohne Umschweife auf den Grund seines Anrufs zu sprechen.

„Wo kann ich sie erreichen?"

„Ich glaube, Sie sollten Ihrer Mutter vertrauen, Jared, und warten, bis sie Sie anruft."

„Sagen Sie mir, wo ich sie erreichen kann, Vikki", wiederholte er schroff. „Bitte stellen Sie sich nicht zwischen uns. Es ist zu wichtig für mich."

„Vielleicht ist es für Ihre Mutter auch wichtig."

„Aber sie trifft sich doch meinetwegen mit Santiso!"

„Nicht nur, Jared. Rafael Santiso ist ein sehr attraktiver Mann. Und auch wenn Sie es als Sohn nicht unbedingt so sehen, hat Ihre Mutter als Frau noch sehr viel zu bieten."

Jared schwieg verblüfft. Da er den Mann bislang nicht persönlich kennen gelernt hatte, musste er Vikkis Urteil in diesem Punkt wohl glauben, aber es fiel ihm ungeheuer schwer, sich seine Mutter mit einem anderen Mann vorzustellen. Ihm graute vor dieser Vorstellung. Vikki musste sich irren! Vielleicht kokettierte seine Mutter nur mit Santiso, um ihn in Sicherheit zu wiegen. Andererseits ging ihm Christabels Warnung nicht aus dem Sinn: „Santiso wird sie überreden. Auf die eine oder andere Weise wird er euch alle überzeugen ..."

„Wo sind sie?" fragte er scharf.

Vikki seufzte. „Er hat Ihre Mutter eingeladen, mit ihm in der Nolan-Suite im ,Cable Beach Resort' zu Abend zu essen."

„Sie ist bei ihm in seiner Privatsuite?" fragte Jared außer sich.

„Sie haben kein Recht, über das Tun Ihrer Mutter zu urteilen", antwortete Vikki tadelnd. „Ich darf Sie daran erinnern, dass sie Ihre Wahl respektiert hat, obwohl wir nur sehr wenig über Christabel wussten."

„Aber wir wissen genug über Santiso, oder nicht?" entgegnete er wütend. „Christabel hat uns doch alles erzählt."

„Vertrauen Sie Ihrer Mutter. Sie ist nicht dumm."

Seine eigenen Worte, doch sein Vertrauen in das Urteilsvermögen seiner Mutter war nun erheblich erschüttert. „Sie kennt ihn nicht so, wie ich ihn kenne", hatte Christabel ihm geantwortet. Und nun musste er annehmen, dass seine Mutter sich tatsächlich von diesem Mann hatte einwickeln lassen, der skrupellos seine Ziele verfolgte.

„Ich werde abwarten, was morgen passiert", sagte Jared kurz angebunden und legte auf. Unverzüglich wählte er Tommys Nummer, entschlossen, für alle Möglichkeiten vorzubauen.

„Im Luftraum tut sich noch gar nichts", berichtete sein Bruder, sobald Jared sich gemeldet hatte.

„Santiso ist mit Mum zusammen. In der Nolan-Suite des ,Cable Beach Resorts', immerhin. Und halte dich fest, Tommy - sie findet ihn attraktiv."

„Du machst Witze!"

„Vikki Chans Urteil. Möchtest du es anzweifeln?"

Am anderen Ende der Leitung herrschte betretenes Schweigen. Beide Brüder wussten, wie nahe sich ihre Mutter und die alte Haushälterin standen und dass ein solches Urteil wohl begründet sein musste.

„Christabel beschreibt Santiso als einen .Meister der Manipulation'", fuhr Jared fort.

„Sie rechnet damit, dass er Mum überredet, ihn und seine beiden europäischen Begleiter morgen nach ,King's Eden' zu bringen. Wenn das wirklich im Schwange ist, möchte ich, dass du morgen früh in Broome bist, um sie persönlich herzufliegen. Kein Charterpilot.

Wir regeln diese Sache in der Familie."

„Recht so. Sam allerdings werde ich einweihen."

„Sie gehört ja zur Familie." Tommys Verlobte war im Hause der Kings schon als Mädchen ein-und ausgegangen und für Jared immer wie eine kleine Schwester gewesen. Er vertraute ihr blind und hatte ihr sogar eine ganz wesentliche Rolle in seinem Plan zugedacht. „Ich habe für Sam übrigens auch einen Job, Tommy", fuhr er deshalb fort und erläuterte seinen Plan.

„Kein Problem", versicherte sein Bruder ihm. „Und wie, erwartest du, wird diese Sache letztlich ausgehen?"

„Das weiß ich noch nicht. Ich hoffe, dass ich morgen der Wahrheit auf den Grund komme. Eines steht jedenfalls fest: Ich werde nicht zulassen, dass die Frau, die ich liebe, in Angst leben muss."

„Ich bin auf deiner Seite, Jared."

„Danke, Tommy."

Zufrieden, die nötigen Sicherheitsmaßnahmen in die Wege geleitet zu haben, betrat er das alte Farmhaus, das der Familie King seit über hundert Jahren ein Heim und Schutz geboten hatte. Hier herrschte immer noch der Geist seiner legendären Vorfahren, ein Geist sprichwörtlicher Gastfreundschaft, die jedoch an unverrückbare Regeln gebunden war. Sollte Santiso ruhig kommen, sie würden vorbereitet sein. Und wenn der Treuhänder des Kruger-Erbes und seine Handlanger versuchen würden, Gift zu verspritzen, würden sie aus dem Garten Eden in eine Wüste verbannt, wie sie sie noch nie zuvor kennen gelernt hatten.

Es würde nicht das erste Mal sein, dass ein Übeltäter am eigenen Leib erfuhr, wie hart das Überleben im Outback war, und auf diese Weise ganz allmählich Respekt vor dem Leben und dem Leben anderer entwickelte. Alles Geld der Welt konnte einem bei dieser Erfahrung nicht helfen. Lachlans Gesetz orientierte die Strafe immer an der Art der Verfehlung und sorgte dafür, dass der Gerechtigkeit Genüge getan wurde.

So war Jared zu dem Schluss gelangt, dass Santiso, wenn es hart auf hart käme, am eigenen Leib erfahren sollte, was Angst bedeutete und das Gefühl, in einer ausweglosen Lage zu sein. Einige Jahre auf sich gestellt im australischen Outback, würden ihn zum gründlichen Umdenken veranlassen, und er würde begreifen, was er Christabel angetan hatte. Allerdings musste Jared sich erst ganz sicher sein, bevor er zu derart drastischen Maßnahmen griff.

Natürlich galt es auch, die Gefühle seiner Mutter zu bedenken. In diesem Punkt fühlte er sich völlig verunsichert. Er konnte sich einfach nicht vorstellen, dass ihr messerscharfes Urteilsvermögen sie im Stich gelassen hatte. Hatte sie sich wirklich so von Santiso täuschen lassen?

Wie Jared vorausgesehen hatte, warteten Nathan und Miranda in dem großen, gemütlichen Wohnzimmer des Farmhauses auf ihn. Unwillkürlich schweifte sein Blick zu dem alten, mit Brokat bezogenen Lehnstuhl am Kamin, dem Lieblingsplatz seiner Mutter. Er wünschte sich, dieser Platz wäre heute nicht leer gewesen.

Miranda blickte ihm besorgt entgegen. „Christabel kam allein zurück und ist sofort in ihr Zimmer gegangen. Es sah aus, als hätte sie geweint, Jared."

Es tat ihm weh, dass er ihr diesen Schmerz bereitet hatte, weil er Antworten von ihr gefordert hatte, anstatt ihr den Trost seiner Liebe zu bieten. Aber wenigstens wusste er jetzt genauer, gegen was es zu kämpfen galt. Er wandte sich an Nathan, der ruhig abwartend dasaß und seinen jüngeren Bruder aufmerksam beobachtete.

In kurzen Worten umriss Jared die Lage, wie sie sich nach den jüngsten Informationen für ihn darstellte, wobei er nervös im Zimmer auf und ab ging. „Also, wo stehst du in dieser Sache?" beendete er schließlich seinen Bericht und sah Nathan herausfordernd an.

„Auf deiner Seite", antwortete Nathan, erhob sich, baute sich in seiner ganzen stattlichen Größe vor Jared auf und legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Wir werden tun, was nötig ist."

Uneingeschränkte Unterstützung. Jared las dieses Versprechen in Nathans klaren blauen Augen und atmete erleichtert auf. Sie waren sich in dieser Angelegenheit einig ...

alle drei Brüder, Söhne ihres Vaters, wie Jared es im Grunde nicht anders erwartet hatte.

Lediglich die Tatsache, dass ihre Mutter anscheinend zur Gegenseite tendierte, hatte sein Vertrauen in die Einigkeit der Familie zuletzt erschüttert.

„Was ist mit Elizabeth?" fragte Miranda, die seine Gedanken gelesen zu haben schien.

Nathan antwortete an seiner Stelle. „Wir beschützen die Unseren", sagte er bestimmt.

„Das schließt auch Mum ein. Wenn sie in ihrem Urteil fehlgeleitet ist... welches Glück könnte sie dann bei diesem Mann finden?"

Miranda schüttelte den Kopf. „Es ist so schwer zu glauben. Eure Mutter ist ..."

„Einsam", fiel Nathan ihr ins Wort. „Rafael Santiso steht einem gewaltigen Finanzimperium vor und hält es seit Jahren erfolgreich zusammen, was nur einer besonders starken Persönlichkeit gelingen kann." Er wandte sich Jared zu. „Wer weiß, vielleicht sieht sie in ihm etwas, das sie an unseren Vater erinnert? Sein Tod hat eine große Leere in ihrem Leben hinterlassen."

Endlich begann Jared zu verstehen, warum sich seine Mutter möglicherweise zu diesem Mann hingezogen fühlte ... einem Mann von eiserner Willensstärke, der Elizabeth herausforderte. Und was die Leere in ihrem Leben betraf ... Jared konnte ihr dieses Gefühl nur allzu gut nachempfinden. Dankbar nickte er Nathan zu.

„Wir werden in diesem Punkt sehr behutsam vorgehen", sagte sein großer Bruder beschwörend. „Es gilt, jedes Gefühl von Demütigung zu vermeiden, falls Mum wirklich von Santiso getäuscht wurde. Wir dürfen ihre Selbstachtung nicht verletzen. Hast du das auch Tommy deutlich gesagt?"

„Nein, ich war zu wütend", gestand Jared. „Ich ... habe mich verraten gefühlt."

Nathan nickte verständnisvoll. „Du warst ihr ja auch immer am nächsten. Und wenn es hart auf hart kommt, wirst du für sie wieder an erster Stelle stehen, da bin ich sicher.

Ich werde Tommy anrufen und noch einmal mit ihm darüber sprechen, okay?"

Es war fast wie in ihrer Kindheit, als Nathan ständig die Dinge für seinen kleinen Bruder in Ordnung gebracht hatte. Jared lächelte. „He, ich bin inzwischen erwachsen."

Nathan lachte gutmütig. „Das weiß ich. Ich wollte dir nur Zeit ersparen." Sein Gesicht wurde wieder ernst. „Miranda hat Recht, Christabel kam ganz verweint ins Haus zurück ..."

„Es wäre sehr nett, wenn du Tommy anrufen würdest, dann kann ich mich jetzt um sie kümmern. Und ... danke, Nathan." Er legte seinem großen Bruder eine Hand auf die Schulter und schluckte. „Du hast mich nie im Stich gelassen, und es ist gut, zu wissen, dass du immer noch für mich da bist."

„Wir sind füreinander da", antwortete Nathan schroff. „Immer."

Jared winkte Miranda zu, wandte sich ab und verließ das Wohnzimmer, überwältigt von Gefühlen, die ihm das Leben lebenswert machten. Gefühle, an denen er Christabel teilhaben lassen würde, sobald sie mit ihm verheiratet sein würde. Sobald und nicht falls!

Entschlossen ging Jared in den Schlafzimmerflügel, wo Christabel und Alicia in zwei benachbarten Zimmern untergebracht worden waren. Alle Möglichkeiten waren berücksichtigt, die notwendigen Maßnahmen in die Wege geleitet. Seine Brüder standen zu ihm. .„King's Eden" war „King's Eden". Es würde früh genug und unweigerlich Morgen werden, aber zunächst einmal galt es, diese Nacht durchzustehen, und Christabel brauchte seine Liebe.

Und nicht nur das. Er musste erreichen, dass sie an seine Liebe glaubte. Dazu war Handeln erforderlich.

Jared klopfte sacht an Christabels Tür, um Alicia im Nebenzimmer nicht zu wecken, wartete einige Sekunden und klopfte erneut, als sich nichts rührte. Wieder lauschte er vergebens. Schlief sie vielleicht schon? Er blickte auf die Uhr. Immerhin war schon über eine Stunde vergangen, seit Christabel von ihm fortgegangen war.

Doch plötzlich wurde die Tür einen Spaltbreit geöffnet. „Wer ist da?" flüsterte Christabel heiser.

„Ich bin's. Jared."

Sie atmete tief ein. „Für heute Abend ist alles gesagt", antwortete sie dann ausdruckslos und resigniert.

„Ich möchte einfach nur mit dir zusammen sein, Christabel", erklärte er beschwörend.

Jared spürte, wie sie mit sich kämpfte, und drückte die Tür kurz entschlossen auf. Ihm begegnete kein Widerstand, aber auch kein Willkommen. Im sanften Licht einer Tischlampe sah er Christabel an der Wand hinter der Tür lehnen, blass und matt, als wäre ihr alles egal. Sie hielt den Kopf gesenkt, Tränen rannen ihr über die Wangen. Ihr langes schwarzes Haar war wild zerzaust. Miranda hatte ihr ein weißes Satinnachthemd geliehen, das überaus sexy war, doch Christabel war sich in diesem Moment ihrer erotischen Ausstrahlung nicht bewusst. Sie hielt die Augen fest geschlossen, als wollte sie Jared ausschließen.

Er machte die Tür zu und zog Christabel in seine Arme. Sie ließ es willenlos geschehen und lehnte den Kopf matt an seine breite Schulter. Jared streichelte sie zart und hüllte sie in die tröstliche Wärme seiner Liebe ein.

Schließlich seufzte sie tief und legte ihm die Arme um die Taille. „Es tut mir Leid, dass es so ist... wie es ist", flüsterte sie. „Es war nie meine Absicht, dich ... oder deine Familie ... mit hineinzuziehen."

„Ich weiß", sagte Jared sanft. „Und es tut mir Leid, dass du das alles so lange allein ertragen musstest."

„Ich habe ja Alicia." Sie schien sich damit abgefunden zu haben, dass der Fluch des gewaltigen Kruger-Erbes der Preis war, den sie für ihre geliebte Tochter bezahlen musste.

„Gab es denn von deiner Seite keine Familie, die dir hätte helfen können?" fragte er vorsichtig.

Christabel blickte traurig zu ihm auf. „Sie haben mir geholfen ... als ich nach Rio zurückgegangen bin." Sie löste sich aus seiner Umarmung, wandte sich ab und ging zum Bett. „Über Familienkontakte konnte ich etwas von meinem Schmuck verkaufen, um an Geld und einen Pass mit anderem Namen zu gelangen. Aber mir war klar, dass ich dort nicht lange sicher sein würde. Meine Familie war bekannt. Ich musste sie verlassen." Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn an. „So, wie ich dich verlassen muss."

Er schüttelte den Kopf. „Nicht um meinetwillen, Christabel. Und nicht, weil ich dein Leben oder das deiner Tochter gefährden könnte, denn das werde ich nicht." Er ging zu ihr und blickte sie beschwörend an. „Du musst mich nur verlassen, wenn du es willst.

Und das glaube ich nicht."

Er sah das sehnsüchtige Aufleuchten in ihren Augen und hielt sie fest, bevor sie sich wieder von ihm abwenden konnte.

„Jared..."

„Nein. Genug geredet. Sag mir morgen Abend, dass du mich verlassen musst, wenn du es dann noch für erforderlich hältst, aber liebe mich jetzt, Christabel, so wie ich dich lieben werde."

Er brauchte sie nicht zu überreden. Sobald er sie küsste, kam sie ihm leidenschaftlich entgegen. Diese Liebe ließ sich nicht verleugnen - für Jared Grund genug, alles zu tun, um sich und Christabel eine gemeinsame Zukunft zu sichern.

12. KAPITEL

Der Tag, den Christabel während ihrer jahrelangen Flucht stets gefürchtet hatte, war gekommen. Es war ein seltsames Gefühl, nicht mehr davonzulaufen ... einfach dazusitzen, zu warten und die Verantwortung anderen zu überlassen. Sie versuchte, sich an die Hoffnung zu klammern, dass Jared alles im Griff haben würde, wenn die Männer in den Anzügen kamen. Die Uhr lief gnadenlos ab. In weniger als zwei Stunden würden die Männer auf „King's Eden" landen.

Es fiel Christabel zunehmend schwer, ihre aufkommende Panik zu unterdrücken.

Welch ein Unterschied zu den beiden anderen Frauen, die mit ihr an dem großen Küchentisch im Farmhaus saßen und die gleiche Gelassenheit und Ruhe ausstrahlten wie die King-Brüder! Jared und Nathan waren vor geraumer Zeit aufgebrochen, um ihren Plan mit den Aborigines zu besprechen, die auf der Rinderfarm lebten. So saß Christabel nun mit Nathans Frau und Tommys Verlobten zusammen, die fröhlich plauderten, als gäbe es keinen Grund, sich um irgendetwas Sorgen zu machen.

Sie sprachen über die bevorstehende Hochzeit von Samantha und Tommy in Kununurra, über das Haus, das die beiden sich gerade auf einem Hügel mit Blick auf den Lake Argyle bauen ließen, und während Christabel nur mit halbem Ohr hinhörte, zeigte sich ihre kleine Tochter höchst interessiert.

Für Alicia war Miranda eine wunderschöne Lady, Königin auf dieser riesengroßen Rinderfarm, und Samantha - die alle Sam nannten - mit ihren roten Locken, den blitzenden blauen Augen und dem zarten, sommersprossigen Gesicht eine aufregende Abenteurerin, die sogar einen richtigen Hubschrauber fliegen konnte! Und beide hatten sichtlich Spaß an den Fragen der aufgeweckten Fünfjährigen.

Der bevorstehende Besuch aus Europa schien sie nicht im Geringsten zu bekümmern.

Christabel nahm an, dass Miranda und Sam vermutlich noch nie etwas mit Männern vom Schlage eines Rafael Santisos zu tun gehabt hatten und sich deshalb gar nicht klarmachten, dass er, Wissmann und Vogel keineswegs auf Vergnügungsurlaub hierher kamen.

Es gibt keinen Ort, an dem ich sicher bin, dachte sie betrübt. Elizabeth King hatte sich überreden lassen, die Männer nach „King's Eden" zu bringen, genau wie sie, Christabel, es prophezeit hatte. Allein die Tatsache, dass Tommy sie persönlich flog, entzog der Familie nicht gänzlich die Kontrolle.

„Nun, ich breche jetzt wohl besser auf. Ich muss zur Baustelle unseres Hauses fliegen und die Zimmermannsarbeiten überwachen", sagte Sam überraschend, stand auf und wandte sich lächelnd an Christabel. „Da Sie heute genug mit den Männern beschäftigt sein werden, dachte ich, Alicia würde mich vielleicht gern begleiten? Ich habe einen Picknickkorb im Hubschrauber."

„O bitte, Mummy, darf ich?" rief Alicia aufgeregt.

„Sie können mich jederzeit erreichen", sagte Sam beruhigend und deutete auf das Handy, das am Gürtel ihrer Jeans hing. „Es sind nur fünfzehn Minuten Flug mit dem Hubschrauber, und ich bin sicher, Alicia und ich würden viel Spaß miteinander haben."

„Ja, ja!" bekräftigte Alicia eifrig.

Christabel dämmerte es, dass Sam nur aus diesem Grund auf die Farm gekommen war. Sie sollte Alicia außer Reichweite bringen, bis der Interessenkonflikt beigelegt war.

„Keine Sorge", meinte Sam jetzt mitfühlend, „sie ist bei mir sicher."

Sicher ... Christabel fiel ein Stein vom Herzen. Wenigstens Alicia würde an diesem Tag vor einer traumatischen Erfahrung bewahrt bleiben. „Danke", sagte sie aufrichtig und wandte sich lächelnd an ihre Tochter: „Versprich mir, dass du lieb bist und auf Sam hörst."

„Ich verspreche es." Alicia war schon aufgesprungen und hüpfte ungeduldig herum.

Miranda reichte ihr lachend die Hand. „Komm, wir holen deinen Hut aus deinem Zimmer."

Sobald die beiden aus der Küche waren, kam Sam auf das Eigentliche zu sprechen. „Ich kenne Nathan, Tommy und Jared schon von klein auf. Sie könnten sich keine besseren Männer auf Ihrer Seite wünschen, Christabel. Sie werden tun, was getan werden muss, um eine gemeinsame, glückliche Zukunft für Sie und Jared sicherzustellen."

Noch hatte sie nicht eingewilligt, Jared zu heiraten. Christabel versuchte, Sam ihre Lage zu erklären. „Es gibt da Risiken zu bedenken ..."

„Wer nichts wagt, der nichts gewinnt", entgegnete Sam bestimmt. „Tommy wird Ihre Besucher über die unzugänglichsten Gegenden der Kimberleys fliegen - keine Straßen, kein Anflug von Zivilisation, nur uralte Felsformationen und weites, ödes, unbewohntes Land. Er möchte ihnen einen bleibenden Eindruck davon vermitteln, was es heißt, hier zu überleben, und wie die Einsamkeit dieses Lebens allein sich in den Verstand und die Herzen der Menschen fressen kann. Es ist erstaunlich, wie schnell das die Wahrnehmung, die Reaktionen und die Wertvorstellungen verändert."

„Es wird diesen Leuten nichts bedeuten", wehrte Christabel ab. Finanzhaie interessieren sich nur für Geld, dachte sie zynisch.

Sam sah sie nachdenklich an. „Es kann aber rückblickend bedeutsam werden, vor allem für Leute, die unterschätzen, worauf sie sich einlassen, wenn sie sich ins Outback wagen. Hier bestimmt das Land die Regeln und nicht der Mensch. Das verändert die Bedingungen."

Christabel horchte auf und glaubte plötzlich zu verstehen, was Rafael Santiso drohen könnte. „Wollen Sie damit andeuten ... dass man sie hier behalten könnte, bis sie die Dinge anders sehen?" fragte sie ungläubig.

„Nun, ich gehe davon aus, dass sie auf diesem Rundflug etwas über ganz grundlegende Werte lernen werden." Sam nickte zufrieden. „Ja, ich glaube, Ihr Mr.

Santiso wird sich seine Entscheidung sehr sorgfältig überlegen, bevor dieser Tag zu Ende geht."

Oder er würde entführt und eine lehrreiche Lektion erhalten? Christabel hatte immer noch Schwierigkeiten mit dieser Vorstellung. „Jared, Nathan und Tommy ..."

„Werden nicht zulassen, dass Sie und Alicia schikaniert werden", fiel Sam ihr ins Wort.

„Aber ... die möglichen Auswirkungen ...?"

Sam zuckte die Schultern. „Ich gehe zunächst einmal davon aus, dass es einfach eine ganz andere Chose wird und es gar keine Auswirkungen gibt. Die Kings haben ihre eigene Art, ihr Territorium und ihre Leute zu beschützen. Glauben Sie mir, bei ihnen sind Sie sicherer als irgendwo anders."

Jared glaubte das auch. Seltsam, Sams Überzeugung verlieh seinem Glauben mehr Substanz, vermutlich weil Sam nicht ganz so persönlich beteiligt war - auch wenn sie sich heute um Alicia kümmerte. Sam Connelly war im Outback geboren und wusste, nach welchen Regeln das Leben hier ablief. „Sie werden tun, was getan werden muss".

Diese Worte der sympathischen Pilotin gingen Christabel nicht aus dem Sinn. Das traf auf Jared von Anfang an zu. Er hatte nie aufgegeben. Und das Gleiche galt, Sams Worten nach zu urteilen, auch für Nathan und Tommy.

Sie, Christabel, war so sehr in der Sorge gefangen gewesen, was Santiso den Kings antun könnte, dass sie gar nicht darüber nachgedacht hatte, was die Kings dem Mann antun könnten, vor dem sie all die Jahre geflohen war. Es war schon ein außerordentlicher Gedanke, das Outback selbst als Waffe zu benutzen, als Mittel zur Überredung, um die Bedingungen zu verkehren!

Rafael Santiso war ihr immer wie eine unaufhaltsame Macht vorgekommen - aber die Kings waren ein ganz anderer Schlag Menschen als die, mit denen Santiso gewöhnlich zu tun hatte. Christabel wagte nicht, sich vorstellen, was passieren würde, wenn diese Gegner aufeinander prallten, und war froh, dass in diesem Moment Miranda mit Alicia zurückkam, so dass sie ihre Tochter zum Hubschrauber begleiten musste.

Es tat gut, in Alicias strahlendes, unbefangenes Gesicht zu blicken. Die Kleine war noch völlig unbelastet von den Auswirkungen des Erbes, von dem sie nicht einmal wusste. Christabel wünschte sich so sehr, es könnte so bleiben - wenigstens noch einige Jahre, damit sich ihre Tochter unbeeinflusst von den Versuchungen und Belastungen dieses gewaltigen Reichtums zu einer freien, starken Persönlichkeit entwickeln konnte.

Ein völlig normales, glückliches Kind flog mit Sam Connelly davon. Voller Sorge überlegte Christabel, wohin die Reise wohl am Ende dieses Tages für Alicia gehen und wie ihre Tochter davon beeinflusst werden würde.

„Es ist alles arrangiert, so dass Alicia die Männer erst trifft, wenn Sie es für richtig halten", sagte Miranda, als sie beide dem Hubschrauber nachblickten.

Christabel horchte auf. „Wie arrangiert?"

Nathans Frau lächelte beruhigend. „Die Herren werden nicht hier wohnen. Tommy fliegt sie zu seinem Safaripark, der an die Farm grenzt. Waren Sie nicht anlässlich meiner Hochzeit auch dort untergebracht?"

„Ja, aber ich dachte, der Park wäre in der Regenzeit geschlossen."

„Nun, es bleibt immer eine Basiscrew dort. Ihre Besucher werden für die Dauer ihres Aufenthalts auf ,King's Eden' im Gästehaus des Parks wohnen."

„Ich bezweifle, dass sie vorhaben, lange zu bleiben."

„Nun, ich nehme an, das wird von dem Ausgang des Treffens heute Vormittag abhängen - das natürlich ganz unter unserer Kontrolle ist."

Christabel blickte erstaunt in die schönen grünen Augen ihrer Gastgeberin. Nichts schien ihre Gelassenheit trüben zu können. Die Kings stellten die Schachfiguren für den bevorstehenden Kampf auf, wobei sie Alicia - die Königin sozusagen - vor jedweden Angriffen in Sicherheit brachten und den gegnerischen König und seine zwei Läufer an einen Ort ihrer Wahl, um der gegnerischen Partei ihren Heimvorteil gleich unmissverständlich vor Augen zu führen. Und Christabel fragte sich plötzlich, was Jared und Nathan noch als Rückversicherungen mit den Aborigines absprachen.

Ein beunruhigendes Gefühl beschlich sie. So viel war arrangiert worden, ohne sie einzuweihen - aber was, wenn Rafael Santiso ebenfalls für irgendeine Rückversicherung gesorgt hatte, bevor er heute früh in Tommys Flugzeug gestiegen war? „Sie kennen diese Männer nicht!" stieß sie besorgt hervor.

„Aber ich kenne unsere", antwortete Miranda unbeirrt. „Ich weiß, wovor sie mich gerettet und wie wirkungsvoll sie es damals getan haben. Im Bewusstsein ihrer Stärke haben sie vor nichts Angst, Christabel. Ich glaube, das ist für die ,zivilisierteren' Männer etwas gänzlich Ungewohntes und Unerwartetes."

Es war aus anderem Blickwinkel das Gleiche, was Sam gesagt hatte. Sie waren die Erben der frühen Pioniere. Das harte Land hatte sie gelehrt, alles zu ertragen, um überleben zu können. Vielleicht konnte dieses Land auch diesmal die Bedingungen vorgeben und es den Kings ermöglichen, gegen Rafael Santisos Mächte die Oberhand zu behalten.

„Wovor haben sie Sie denn bewahrt, Miranda?" erkundigte sich Christabel neugierig.

„Vor einem Mann, der alles daransetzte, mein Leben zu zerstören, weil ich sein Spiel nicht mitmachen wollte. Er war der Erbe einer großen internationalen Hotelkette und hatte die Macht des Geldes auf seiner Seite. Er dachte, er könnte sie benutzen, um die Kings gegen mich zu beeinflussen." Miranda schüttelte den Kopf. „Aber es hat sie überhaupt nicht beeindruckt. Glauben Sie mir, das Kruger-Erbe wird sie genauso wenig beeindrucken."

Sie hakte sich bei Christabel ein und ging langsam mit ihr zum Farmhaus zurück.

„Die drei werden hinter Ihnen stehen, einmütig und in jeder Lebenslage."

„Das ist so furchtbar viel verlangt", sagte Christabel zweifelnd. „Das Millionenerbe wird bestehen bleiben, und nach Santiso werden andere Männer kommen."

„Jared liebt Sie", antwortete Miranda bestimmt. „Nathan liebt mich. Tommy liebt Sam. Und jeder von ihnen weiß, was es den anderen bedeutet. Nichts auf der Welt könnte sie bewegen, ihre Frauen im Stich zu lassen."

Eine derart große, selbstlose Liebe ... konnte sie dieses Geschenk annehmen, egal, was kommen mochte? Sie wollte es so sehr.

Wer nichts wagt, der nichts gewinnt. Sie blickte zu dem alten Farmhaus, Sinnbild der Standhaftigkeit dieser Familie seit über hundert Jahren. Es war liebevoll gepflegt. Das Dach glänzte in der Morgensonne, und die weißen Verandaposten und die schmiedeeisernen Verzierungen entlang der Traufen ließen es wie eine imposante Krone aussehen, die sich auf dem gewaltigen Land ringsum erhob.

Eine Krone für die Kings des Outbacks. Christabel hoffte inständig, dass nicht sie diese wundervollen Menschen zu Fall bringen würde. Sie wünschte sich sehnlichst, dass sie auch diesmal standhalten und einen Weg finden würden, damit sie und Alicia zusammen mit Jared glücklich werden konnten.

Sie liebte ihn. Aber ob diese Liebe all die Risiken wert sein würde, konnte nur die Zeit erweisen.

13. KAPITEL

Christabel atmete tief ein, als der Kleinbus aus dem „King's Eden" Safaripark vor dem Farmhaus vorfuhr. Jared hatte ihr den Arm um die Taille gelegt und drückte sie an sich, um sie daran zu erinnern, dass sie nicht allein war. Sie hatten sich auf der vorderen Veranda aufgestellt, er und Nathan nebeneinander, sie und Miranda zu beiden Seiten der Männer.

Vor vierzig Minuten hatten sie Tommys Maschine landen sehen - und für Christabel waren es sehr lange vierzig Minuten geworden. Jetzt beobachtete sie fast erleichtert, wie das Kruger-Triumvirat aus dem Kleinbus stieg, und zu ihrer Überraschung trugen alle drei diesmal keinen Anzug. Bekleidet mit Hemden mit offenem Kragen und leichten Baumwollhosen, wirkten die drei Herren weniger furchteinflößend, aber Christabel machte sich nichts vor. Und die schwarzen Lederkoffer, die sie trugen, straften jeden Eindruck von einem zwanglosen Besuch Lügen.

Rafael Santiso und Elizabeth King führten die kleine Prozession an, gefolgt von Vogel und Wissmann und zuletzt Tommy, der das Tor mit der zufriedenen Miene eines Schäfers schloss, der seine Schafe alle in den vereinbarten Pferch getrieben hatte.

Nur leider hat er den Wolf auch hereingebracht, dachte Christabel, die bei jedem Schritt, den Santiso sich ihr näherte, immer nervöser wurde. Der Blick seiner dunklen Augen schweifte über die vier Personen, die ihn auf der Veranda erwarteten, und verweilte kurz auf Christabel, bevor er sich wieder Elizabeth zuwandte, die mit ihm sprach. Ein Lächeln spielte um seine Mundwinkel. Amüsierte er sich etwa über die Kings? Würde er eines Besseren belehrt werden?

Elizabeth führte ihn die Stufen der Veranda empor und stellte ihn zunächst Nathan und Miranda vor. Der Argentinier war nicht so groß und breitschultrig wie Nathan eher elegant und schlank wie Jared -, aber er wirkte nicht im Mindesten eingeschüchtert von Elizabeths ältestem Sohn, und Miranda begrüßte er mit einem bewundernden Lächeln, als wäre der Anlass seines Besuchs rein geselliger Natur.

Jared begutachtete er mit schärferem Blick, bevor er Christabel zufrieden zunickte.

„Christabel, es freut mich, Sie so wohl zu sehen."

Beim Klang seiner kultivierten Stimme jagte ihr ein Schauder über den Rücken.

Schweigend und voller Verachtung sah sie ihn an.

Er zog spöttisch die Brauen hoch. „Alicia ist nicht hier bei Ihnen?"

„Nein, das ist sie nicht!" stieß sie wütend hervor und machte dieser höflichen Farce ein Ende. „Sie ist außer Ihrer Reichweite, Rafael."

„Wie ich sehe, ist es zu spät, das Thema ,Vertrauen' anzusprechen", erwiderte er ironisch lächelnd.

„Viel zu spät", bekräftigte Jared provozierend.

Der kurze Wortwechsel wurde unterbrochen, weil Elizabeth nun Hans Vogel und Pieter Wissmann vorstellte. Dann bat Nathan alle ins Haus.

Jared hielt Christabel einen Moment zurück und sah sie eindringlich an. „Ich weiß, dass du besorgt bist, aber ich weiß auch, dass du das Herz einer Tigerin hast.

Zusammen können wir alles schaffen", sagte er überzeugt.

Das Herz einer Tigerin? Hatte er Recht? Im Nebel ihrer Ängste formte sich plötzlich ein Gedanke: Wenn je der rechte Zeitpunkt gekommen war, die Krallen zu zeigen und sich die Freiheit zu erkämpfen, dann jetzt! „Ich werde kämpfen, Jared", versprach sie ihm, und seine dunklen Augen leuchteten zufrieden auf.

Das große Speisezimmer diente als Konferenzraum für dieses alles entscheidende Treffen. Als Christabel und Jared eintraten, hatten Santiso, Vogel und Wissmann bereits an der gegenüberliegenden langen Seite des großen Mahagonitisches Platz genommen und die Papiere aus ihren schwarzen Aktenkoffern vor sich gestapelt. Nathan saß am Kopf des Tisches mit Miranda zu seiner Linken, Elizabeth am Fuß mit Tommy zu ihrer Rechten. Zwei leere Stühle zwischen Tommy und Miranda warteten darauf, dass Christabel und Jared direkt gegenüber von Santiso Platz nehmen würden.

Jared wies Christabel den Platz zwischen sich und Tommy zu.

Ihr Stolz veranlasste Christabel, dem Blick des Argentiniers nicht auszuweichen, und als Jared demonstrativ ihre Hand nahm, fühlte sie neue Zuversicht. Sie würde ihr Leben nicht von dem Treuhänder des Kruger-Kartells bestimmen lassen. Sie gehörte zu Jared.

„Welche Angelegenheit führt Sie zu uns, Rafael?" eröffnete Jared die Runde und machte so von Anfang an deutlich, dass Christabel nicht allein dastand.

„Viele ernsthafte Erwägungen", antwortete Rafael. „Zunächst einmal möchte ich zum Ausdruck bringen, wie sehr es mich freut, auf diese Weise die Familie King fast vollständig kennen zu lernen." Sein Blick schweifte zufrieden in die Runde und verweilte schließlich auf Tommy. „Ich nehme an, Ihre Verlobte Samantha Connelly hat Alicia in ihrer Obhut?"

„Ja, allerdings. Alicia ist bei ihr bestens aufgehoben", erwiderte Tommy, anscheinend unbeeindruckt davon, wie gut der Argentinier informiert war.

„Alicia weiß nichts von ihrem Erbe, und Christabel möchte das so belassen", sagte Jared und lenkte damit Rafaels Aufmerksamkeit wieder bewusst auf sich.

„Das wird auf lange Sicht unmöglich sein", entgegnete der sofort.

„Es ist unser Ziel, sie so lange wie möglich frei davon zu halten", beharrte Jared.

Christabel wartete gespannt auf die Reaktion des Treuhänders. Was immer er auch vorbringen würde, es würde vernünftig klingen. In all ihren Verhandlungen mit ihm war er ihr nie unvernünftig begegnet, weshalb es so unmöglich war, gegen ihn anzukämpfen. Seine Argumentation war stets lückenlos und unangreifbar.

„Ein interessanter Vorschlag", sagte er schließlich in wie erwartet vernünftigem, ja verständnisvollem Ton. „Ein Grund für meine Anwesenheit hier ist, dass ich mich vergewissern möchte, ob Sie in der Lage sind, Christabel und Alicia ein relativ sicheres und glückliches Leben zu garantieren."

Das war das Letzte, was sie alle zu hören erwartet hatten. Angesichts der Arroganz und Anmaßung dieses Anspruches verschlug es ihnen für einen Moment die Sprache.

Welch eine kühne Strategie! Er wich der Frage nach seiner Verantwortlichkeit aus, indem er die Familie King auf den Prüfstand stellte. Empört beugte Christabel sich vor, aber Jared drückte ihr beruhigend die Hand und kam ihr zuvor.

„Das geht Sie nichts an, Rafael", sagte er schroff. „Es ist allein meine, Christabels und Alicias Sache. Sie sind nicht der Vormund der beiden."

„Ich habe dem Großvater des Kindes versprochen, dass ich für seine Sicherheit sorgen würde", lautete die ruhige Antwort.

„Und auf diese Weise sichergestellt, dass das Kruger-Erbe in Ihren Händen bleibt", antwortete Jared unverblümt.

Das hatte gesessen! Rafael hob stolz den Kopf. „Es ist in meinen Händen sicher.

Sicherer als in denen irgendeines anderen."

„Schön." Jared klopfte angriffslustig auf den Tisch. „Aber Sie werden Christabel und Alicia nicht als Faustpfand für ihre persönlichen oder finanziellen Interessen benutzen.

Die beiden sind jetzt frei von Ihnen und werden frei von Ihnen bleiben."

Rafael beugte sich spöttisch vor. „Aber sind sie auch frei von anderen, Jared? Meinen Sie wirklich, ich sei der Einzige, der persönliche oder finanzielle Interessen an dem Kruger-Erbe hat? Alicia ist ein Faustpfand für jeden, der ein Stück von den Millionen abhaben will."

Jared beugte sich ebenfalls vor. „Aber Sie sind derjenige, den Christabel am meisten fürchtet. Vor Ihnen ist sie davongelaufen."

Der Argentinier winkte geringschätzig ab. „Ein Missverständnis."

„Dann klären Sie es auf, Rafael. Hier und jetzt!"

Jared lehnte sich zurück, wie um entspannt zuzuhören, aber die Atmosphäre zwischen ihm und Rafael Santiso war spürbar geladen. Christabel wiederum hatte das Wort

„Missverständnis" mit großer Empörung zur Kenntnis genommen und machte sich bereit, alle fadenscheinigen Erklärungsversuche des Argentiniers in der Luft zu zerreißen.

Rafael überlegte einen Moment und breitete dann die Hände aus, als hätte er nichts zu verbergen. „Zunächst sollte ich wohl etwas zu der Situation nach Bernhard Krugers Tod sagen. Die Verfügungen, die er in seinem Testament getroffen hatte, waren nicht nach dem Geschmack zweier mächtiger Splittergruppen innerhalb des Konzerns. Es war ...

eine gefährliche Zeit." Er wandte sich nun Christabel direkt zu. „Die Vorsichtsmaßnahmen, die ich traf, um Sie und Alicia zu beschützen, waren notwendig. Ich weiß, dass Sie sich eingesperrt fühlten und mich als Ihren Gefängniswärter betrachteten, aber ich konnte nichts daran ändern. Damals glaubte ich, es sei der einzige Weg, meine Pflicht als der von Bernhard bestimmte Treuhänder zu erfüllen."

Wenn dies ein Appell an ihr Verständnis sein sollte, fiel er bei Christabel auf steinigen Boden. Unbewegt hielt sie dem Blick des Argentiniers stand. Sie war sich sicher, dass Laurens' Blut an seinen Händen klebte und es nur eine Frage der Zeit sei, wann er auch Alicias Ableben planen würde.

Rafael Santiso, der ihren Widerstand spürte, wagte seine weiteren Worte sorgfältig ab. „Mir war damals stärker bewusst als Ihnen, wie schnell und rücksichtslos ein Leben ausgelöscht werden kann, wenn damit der Einfluss auf ein gewaltiges Vermögen verknüpft ist."

Wollte er sie warnen? Ihr drohen? Christabels Herz pochte wie wild, doch sie war fest entschlossen, sich dem Druck dieses Mannes nicht zu beugen. Jared würde es irgendwie verhindern. Jared und seine Brüder.

„Denken Sie an Laurens", fuhr Rafael nun in sanfterem Ton fort. „Es war kein Unfall, der Ihren Mann das Leben kostete, Christabel."

Dieses unerwartet offene Eingeständnis ließ Christabel alle Zurückhaltung vergessen.

„Das habe ich nie geglaubt!" schleuderte sie Rafael entgegen. „Die Frage war nur ...

wer steckte hinter diesem Anschlag? Und die Antwort ...''Sie sprang erregt auf. „... die Antwort, Rafael, ergab sich aus dem Ergebnis."

Sie beugte sich eindringlich vor, um ihrer Argumentation Nachdruck zu verleihen, deren Logik unmöglich von dem Mann geleugnet werden konnte, der am meisten von Laurens' Tod profitiert hatte. „Sein Tod passte doch hervorragend in Ihre Pläne, denn Sie übernahmen die Leitung der Südamerika-Geschäfte seinen Platz, der Sie direkt in den Kreis der engsten Vertrauten um Bernhard Kruger manövrierte. Dadurch hatten Sie die Gelegenheit, sein Vertrauen zu gewinnen - und darin sind Sie ja, wie wir wissen, ein Meister, Rafael. Sie haben alles erreicht, was Sie wollten, nicht wahr? Und bevor Alicia achtzehn ist, werden Sie zweifellos einen Weg finden, auch sie aus dem Weg zu räumen."

Rafael Santiso zeigte keine äußerliche Regung ob dieser ungeheuren Anschuldigung.

Im Raum hatte sich betroffenes Schweigen ausgebreitet. Christabel spürte, wie sie am ganzen Leib zitterte, und setzte sich wieder hin. Jared nahm erneut ihre Hand und drückte sie aufmunternd.

Hans Vogel räusperte sich, beugte sich vor und schien protestieren zu wollen. Er war ein schwergewichtiger Mann mit Brille und Glatze und von einer bulligen Autorität.

Doch Rafael Santiso hob die Hand, und der deutsche Anwalt lehnte sich wieder zurück.

„Dann war ich also die ganze Zeit der Inbegriff des Bösen ..." Rafael blickte sich fragend in der Runde um. „Und Sie alle haben es gewusst? Dass Christabel glaubt, ich hätte ihren Mann ermordet?"

Nathan, Miranda, Jared und Tommy schwiegen, sahen ihn nur an und boten ihm keine Angriffsfläche.

Elizabeth aber sagte hörbar entsetzt: „Davon hast du mir nichts erzählt, Jared."

„Ich habe es selbst erst gestern Abend erfahren", antwortete er ruhig. „Und es war für unser Vorhaben heute unwichtig. Ich wollte, dass du die Herren herbringst. Es ist der beste Ort, um die Sache ein für alle Mal zu klären. Und da du jetzt weißt, worum es geht

..." Er blickte den Mann, der seine Mutter um den Finger gewickelt hatte, direkt an. „...

lass ihn auf die Anschuldigung antworten."

Jareds harter Ton ließ keinen Zweifel daran, dass jetzt Rafael in die Enge getrieben war und nicht mehr Christabel und Alicia. Und Christabel fasste neuen Mut.

Rafael Santiso aber schüttelte ungläubig den Kopf. Sein Blick schweifte prüfend zu Nathan und Tommy. Kein Zweifel, die King-Brüder saßen über ihn zu Gericht!

Christabel, die ihn beobachtete, fragte sich, ob er sich in diesem Moment vielleicht an das weite, öde Land erinnerte, über das er geflogen war, und ihm die Abgeschiedenheit und Einsamkeit dieser Gegend bewusst wurde. Als er den Blick plötzlich auf sie richtete, war sie sofort wieder hellwach. Er hielt sie für schwach, glaubte, sie einwickeln zu können. Heute nicht! schwor sie sich insgeheim.

„Sie haben Ihr Misstrauen gut überspielt", bemerkte er ruhig. „Ich hätte es richtig gestellt oder Bernhard gebeten, es richtig zu stellen, wenn ich von Ihrem Verdacht geahnt hätte, dass ich hinter Laurens' Tod stecken würde."

„Sie wissen sehr wohl, dass Bernhard tot ist und nicht mehr für Sie sprechen kann", entgegnete Christabel skeptisch.

Er zuckte die Schultern. „Der Gang der Ereignisse wird für ihn sprechen. Tatsächlich wurden Sie damals ganz bewusst von allem abgeschirmt. Sie waren hochschwanger, und man fürchtete um Ihre Gesundheit und die des Kindes."

Wieder ein sehr vernünftiges Argument, aber Christabel war es leid. „Als ich meine Zweifel an dem Unfall Bernhard gegenüber geäußert habe, tat er es als Hirngespinst ab, Rafael. Warum sollte ich Ihnen jetzt ein Wort glauben?"

„Es war eine reine Männersache, Christabel. Sie waren damals eine sehr junge Frau, erst zweiundzwanzig Jahre alt. Fast drei Jahre haben Sie in Bernhards Haus gelebt.

Sagen Sie selbst aus Ihrer Erfahrung, können Sie sich wirklich vorstellen, dass er etwas so Persönliches wie den Mord an seinem Sohn und Erben mit Ihnen besprochen hätte?"

Rafael schwieg und gab ihr Zeit, sich an die patriarchalische Arroganz des alten Mannes und seiner begrenzten Einstellung zu seiner Schwiegertochter zu erinnern, bevor er etwas sagte, was sie nicht abstreiten konnte: „Für Bernhard Kruger bestand Ihre einzige Funktion darin, seiner Enkelin eine gute Mutter zu sein." In sanftem Ton fügte er hinzu: „Und ich darf sagen, in diesem Punkt haben Sie sich stets ausgezeichnet bewährt."

„Ich möchte Sie darauf hinweisen, dass es zu nichts führt, wenn Sie Bernhard Krugers Einstellung zu Christabel zitieren", mischte sich Jared eisig ein. „An diesem Punkt wären Ihnen Fakten dienlicher als die bloße Wiedergabe von Meinungen, die lediglich Christabels Rolle als Mutter betonen und ihr den Respekt als Person verweigern."

Wieder einmal überraschte und ermutigte es Christabel, wie genau Jared ihre Gefühle zu lesen verstand.

Rafael aber sah Christabel herausfordernd an. „Habe ich Ihre Situation im Haus Kruger treffend zusammengefasst?"

„Ja. Vor und auch nach Bernhards Tod, als Sie die Zügel in die Hand nahmen", antwortete sie verbittert. „Ich war sehr jung, und es war sehr naiv von mir, Laurens überhaupt geheiratet zu haben. Aber darauf hatten Sie ja spekuliert, nicht wahr?"

Er schien wirklich überrascht, welch gewichtige Rolle sie ihm in dieser Sache zumaß.

„Es war Ihre Entscheidung, Christabel."

„Unter dem Druck meiner Eltern." Ihr vorwurfsvoller Blick verriet, dass sie in Rafael den wahren Urheber für diesen Druck vermutete. „Sie haben es doch mit meinem Vater ausgehandelt. Geben Sie sich keine Mühe, es abzustreiten! Er hat es mir gestanden, nachdem ich nach Rio geflohen war, um bei meiner Familie Hilfe zu suchen. Ein größeres, lukrativeres Juweliergeschäft im Austausch gegen eine Tochter, die der Kruger-Dynastie einen neuen Erben bescheren sollte."

Sie spürte, wie alle am Tisch aufhorchten, denn dies war auch für Jared und seine Brüder neu. Christabel hatte bislang mit niemandem darüber gesprochen, weil sie sich ihrer damaligen Dummheit und Naivität schämte.

Rafael, der spürte, dass die Stimmung noch mehr gegen ihn umschlug, versuchte zu beschwichtigen. „Sie wissen, dass es in den alten südamerikanischen Familien Tradition ist, es so zu arrangieren. Ich wurde nur geschickt, um den Brautpreis zu offerieren, mehr nicht. Die Entscheidung lag allein bei Ihnen, und Sie schienen sehr in Laurens verliebt zu sein."

„Sie haben ja bereits darauf hingewiesen, wie jung ich damals war, Rafael. Ich fühlte mich geschmeichelt, war überwältigt. Aber Sie wussten, was für ein Mensch Laurens war und was mich erwartete."

Er schüttelte den Kopf. „Ich kannte Sie ja kaum, und Sie hätten es auch genauso gut als eine vorteilhafte Partie betrachten können. Viele Frauen hätten die Heirat mit dem Kruger-Erben als Eintrittskarte zu einem Leben angesehen, das sie beneideten. Es war Ihre Entscheidung, Christabel."

„Die für Sie zweifelsohne vorteilhaft war! Eine Braut aus Südamerika, die den Segen von Bernhard Kruger fand - mit anderen Worten, ein weiterer wichtiger Schritt auf Ihrem Weg nach oben."

„Es hatte keinerlei Auswirkung auf meine Position", widersprach Rafael zunehmend gereizt. „Die hat sich erst nach Laurens Tod geändert."

„Der Sie ans Ziel Ihrer Wünsche brachte - was ich von Anfang an gesagt habe", sagte sie wie aus der Pistole geschossen.

„Nur dass Sie es auf falsche Voraussetzungen gründen", entgegnete er scharf. „Ich hatte nichts mit Laurens' Tod zu tun, Christabel."

„Dann beweisen Sie es!"

Christabels Forderung hallte in der nachfolgenden Stille wider.

Es war Rafael Santiso anzusehen, wie wütend er war, als er schließlich wieder das Wort ergriff. „Sind Sie jetzt endlich bereit, mir zuzuhören?"

„O ja, legen Sie endlich Ihren ,Gang der Ereignisse' offen!" antwortete Christabel heftig.

Rafael wandte sich zunächst ausdrücklich an die Kings. „Ich kann verstehen, dass Christabel ihren Verdächtigungen, die sie so lange gequält haben, Ausdruck verleihen musste. Aber es sind bloße Verdächtigungen, entschuldbar in ihrer Lage, aber durch keinen Beweis zu belegen. Bitte behalten Sie das im Hinterkopf."

Dann wandte er sich an den Rechtsanwalt an seiner Seite. „Hans, geben Sie ihnen bitte eine Zusammenfassung der Ereignisse, die auf Laurens' Tod folgten."

Der Rechtsanwalt musste schon über siebzig sein, ein alter Weggefährte von Bernhard Kruger und zweifellos in viele Geheimnisse eingeweiht. Dass Rafael Santiso seine Verteidigung diesem alten Mann überlies, war angetan, Christabels Interesse erneut zu wecken.

„Bernhard vermutete sofort, dass das Boot, bei dessen Explosion Laurens ums Leben kam, sabotiert worden war", trug Hans Vogel in ausdruckslosem Ton vor. „Er setzte eine gewaltige Belohnung für die Ergreifung der Saboteure aus. Die Informationen ließen nicht lange auf sich warten. Und die Männer, die unmittelbar für Laurens' Tod verantwortlich waren, verrieten den Namen ihres Auftraggebers. Bernhard deckte eine Konspiration innerhalb des Kruger-Kartells auf. Gewisse Gruppen planten eine Aufsplittung der Interessen, die für die Beteiligten höchst profitabel gewesen wäre."

Der Anwalt richtete den Blick seiner hellblauen Augen direkt auf Christabel. „Diese Konspiration drehte sich um unsere Südafrika-Geschäfte und hatte nichts mit Südamerika zu tun."

„Aber das Boot ist in der Karibik explodiert", wandte Christabel rasch ein.

„Die Karibik ist ein internationaler Tummelplatz", lautete die prompte Antwort. „Der ideale Ort für Jetsetter, den neuesten internationalen Klatsch auszutauschen. Laurens hatte auf einer Party Gerüchte über diese Konspiration gehört und unklugerweise einige indiskrete Fragen gestellt, anstatt mit seinen Informationen zu seinem Vater zu gehen.

Sie waren mit ihm verheiratet und wissen, wie gern er sich wichtig machte. Es erwies sich als fataler Fehler."

Ja, Christabel musste einräumen, dass dies gut vorstellbar war. Laurens hätte es genossen, seinen Vater über etwas aufzuklären, was der noch nicht wusste. Er hatte jede Gelegenheit benutzt, zu beweisen, wie wichtig er war. „Kenne ich die Konspiratoren?"

fragte sie.

Hans Vogel zuckte die Schultern. „Das bezweifle ich. Ich habe die vollständige Liste nicht bei mir. Sie liegt in meinem Bürosafe. Aber ich versichere Ihnen, Rafael Santiso ist nicht darunter. Ich kann Ihnen allerdings die entsprechenden Berichte vorlegen, wenn Sie es wünschen. Nur leider wird es Ihnen nicht möglich sein, mit irgendeinem auf dieser Liste über die damaligen Vorfälle zu sprechen."

„Warum nicht?"

„Bedauerlicherweise sind sie inzwischen alle verstorben ... tragische Unfälle", fügte der Anwalt bezeichnend hinzu. „Der verlängerte Arm der Gerechtigkeit, nicht wahr?"

Oder der verlängerte Arm eines alten Mannes, der Vergeltung an jenen geübt hatte, die seinen einzigen Sohn ermordet hatten! Christabel hätte eigentlich schockiert sein müssen, aber das alles schien ihr jetzt so weit entfernt - ein anderes Leben, eine andere Welt, in die sie nicht mehr zurückkehren wollte.

Pieter Wissman, der Schweizer Steuerberater, beugte sich vor. Er war ein blasser, dünner Mann von Anfang fünfzig und wirkte durch und durch penibel. „Wenn Sie eine objektive Bestätigung der Ereignisse wollen, die auf Bernhards interne Untersuchung folgten ..." Er sah Nathan und Tommy und dann Jared an. „Als Geschäftsleute werden Sie wissen, dass Zahlen ihre eigene Geschichte erzählen. Damals erfolgte eine ziemlich drastische Umorganisation der Südafrika-Geschäfte, der Aufbau eines völlig neuen Netzes unter Eliminierung der korrupten Verbindungen. Wenn Sie die Bücher daraufhin überprüfen wollen, werde ich sie Ihnen gern offen legen."

Angesichts dieser unerwarteten Enthüllungen hatte Christabel Mühe, einen klaren Gedanken zu fassen. Es fiel ihr nicht leicht, sich einzugestehen, dass sie sich all die Jahre in Bezug auf Rafael Santisos Schuld geirrt haben sollte. Aber hier wurden ihnen freimütig höchst vertrauliche Informationen angeboten, die keinen Zweifel an der Richtigkeit des Dargestellten mehr zulassen konnten. Zu viele Beweise deuteten darauf hin, dass Santiso nicht in den Mord an Laurens verwickelt war - unwiderlegbare Beweise und keine bloßen Verdächtigungen.

Jared räusperte sich. „Darf ich aus Ihren Äußerungen entnehmen, dass alle Umstände, die zu Laurens Krugers Tod geführt haben, noch zu Lebzeiten von Bernhard Kruger aufgedeckt und die entsprechenden Maßnahmen ergriffen wurden?"

„Ja, die Konspiration wurde unverzüglich und höchst effektiv ausgeräumt", antwortete Hans Vogel.

„Die Umstrukturierung des Konzerns brauchte etwas länger, aber alles war bereits zu Bernhards Zufriedenheit in die Wege geleitet, bevor er starb", bestätigte Pieter Wissmann.

„Danke, meine Herren. Wir wissen Ihre Offenheit und Kooperation zu schätzen", versicherte Jared ihnen, bevor er sich vorbeugte und Rafael Santiso ansah. „Ich habe noch zwei Fragen."

„Nur zu", erwiderte Rafael selbstbewusst.

„Wenn wir uns einig sind, dass die Konspiration vollständig ausgeräumt wurde, warum war es dann für Christabel und Alicia so gefährlich, dass Sie sich zu ihrem

,Gefängniswärter' aufspielen mussten, als Sie nach Bernhards Tod die Treuhandschaft übernahmen? Und angesichts Christabels offensichtlichem Wunsch, von Ihnen und allem, wofür Sie stehen, frei zu sein ... warum haben Sie ihre Entscheidung nicht respektiert, wie Sie es taten, als sie Laurens Kruger heiratete?"

Nach einer kurzen Pause fügte Jared ruhig hinzu: „Und bedenken Sie, dass Christabel das Recht hat, sich für ein Leben zu entscheiden, wie sie es will. Und als Alicias Mutter hat sie auch das Recht, zu entscheiden, was für ihre Tochter das Beste ist. Das ist unser Anliegen hier. Ihr Anliegen müssen Sie uns erst noch verständlich machen ... welchen Zweck Sie nämlich mit diesem ungebetenen und unwillkommenen Eindringen in ein Leben verfolgen, das Sie nichts angeht."

Christabel hatte voller Liebe zugehört, wie überzeugend Jared für ihre Sache eingetreten war. Als sie jetzt Rafael Santiso anblickte, fragte sie sich, ob er spürte, dass ihm kein Ausweg mehr blieb. Kein Ausweg, dachte sie erstaunt. Nie hätte sie geglaubt, diese Worte einmal auf den mächtigen Mann anzuwenden, vor dem sie all die Jahre geflohen war. Vielleicht waren sie und Alicia ja doch hier sicher. Oder freute sie sich schon zu früh?

14. KAPITEL

Jared wusste, dass er vor der schwierigsten Aufgabe seines Lebens stand. Er hatte im Perlengeschäft schon mit einigen skrupellosen Geschäftsleuten zu tun gehabt, aber diese drei Herren rangierten auf einer ganz anderen Ebene. Es verriet genug, dass sie offenbar ohne Frage akzeptiert hatten, wie rücksichtslos Bernhard Kruger sämtliche Verschwörer ausgelöscht hatte, die für den Tod seines Sohnes in irgendeiner Weise verantwortlich gewesen waren.

Christabel hatte zwar damals von diesen Einzelheiten nichts geahnt, aber sie hatte instinktiv gespürt, wie gefährlich diese Männer waren. Mochte Rafael Santiso auch für den Tod ihres Ehemannes nicht verantwortlich sein, so bestand immer noch die Möglichkeit, dass sie sich in seiner Gefährlichkeit, was Alicia betraf, nicht täuschte.

Würde er zugestehen, dass er das Leben des Kindes nicht nach seinem Belieben bestimmen konnte? Und wenn er dazu bereit war, konnte man ihm glauben?

Jared beobachtete aufmerksam, wie der Argentinier über seine Fragen nachdachte.

Seine Mutter fühlte sich zu diesem Mann hingezogen. Vikki Chan hatte keinen Grund gesehen, vor ihm zu warnen. Normalerweise konnte man dem Urteil dieser beiden klugen Frauen vertrauen. Aber für Jared stand zu viel auf dem Spiel, als dass er sich blindes Vertrauen hätte leisten können.

„Vielleicht war ich übereifrig in meinem Bemühen, Christabel und Alicia zu beschützen, aber ich bedauere nicht, was ich getan habe", räumte Rafael jetzt freimütig ein. „Meine Vorsichtsmaßnahmen waren nur deshalb so extrem, weil die Verantwortung für die Sicherheit der beiden so schwer auf meinen Schultern lastete -
den ich wusste ja, was mit Laurens geschehen war, und war mir überdies bewusst, dass mir Bernhards Schuhe eine Nummer zu groß waren. Diejenigen, die seine Macht fraglos respektiert hatten, waren nur allzu bereit, meine jederzeit anzugreifen."

Ein so plötzlicher Wechsel an der Spitze eines gewaltigen Konzerns brachte immer Probleme mit sich. Jared konnte das nachvollziehen.

Hans Vogel mischte sich ein. „Bernhard war noch nicht einmal unter der Erde, als die Führer der einflussreichen Interessengruppen innerhalb des Konzerns bereits sein Testament anfochten. Der König war tot und sein Thron ihrer Ansicht nach verwaist, obwohl Bernhard Rafael zum alleinigen Treuhänder seines Erbes bestimmt hatte." Der bullige Anwalt wandte sich Christabel vorwurfsvoll zu. „Sie schulden Rafael mehr, als Sie ahnen! Ohne ihn ..."

„Genug, Hans!" Rafael hieß den Anwalt mit einer Handbewegung zu schweigen.

„Das Gefängnis, in dem Christabel leben musste, war nicht ihr Werk." Er sah sie forschend an. „Und die Angst, die Sie vor mir hatten, muss es noch schlimmer gemacht haben. Ich wusste, dass Sie hassten, was ich repräsentierte, und ablehnten, was ich tat, aber ... ich hatte keine Ahnung, dass Sie Angst vor mir hatten."

„Ich möchte nicht, dass Sie in Zukunft noch irgendwelchen Einfluss auf mein Leben nehmen", erwiderte Christabel stolz.

Rafael nickte nachdenklich und wandte sich wieder Jared zu. „Wie ich bereits sagte, nach Bernhards Tod begann eine gefährliche Zeit. Viele hatten erwartet, dass er ein Treuhändergremium einsetzen würde, und die Ehrgeizigsten unter ihnen betrachteten Alicia natürlich als ein mögliches Mittel, mehr Macht zu bekommen. Was hätten Sie an meiner Stelle getan, Jared? Hätten Sie Christabel und ihre Tochter ohne Schutz belassen und damit Kidnapping, ja vielleicht sogar Alicias Leben riskiert? Denn ihr Tod hätte unmittelbar eine Auf splittung des Konzerns zur Folge gehabt, was für manche Leute sehr profitabel gewesen wäre."

Jared dachte daran, dass er gestern in ganz ähnlicher Weise die Initiative ergriffen und Christabel, ohne sie zu fragen, nach „King's Eden" geflogen hatte, weil er sie hier am sichersten glaubte. Aber auch „King's Eden" konnte zu einem Gefängnis werden.

Der Unterschied war nur, dass Christabel vor ihm keine Angst hatte, sondern bei ihm sein wollte.

„Genau wie Sie hätte ich auch einen schützenden Mantel um sie gelegt", antwortete er nachdenklich.

„Wie Sie es ja auch hier getan haben", bekräftigte Rafael triumphierend.

„Aber ich bin kein Unterdrücker", wandte Jared sofort ein. „Und in Christabels Augen waren Sie das, weil Sie ihr ein Leben aufdrängten, das sie hasste."

„Ihr Leben war zumindest sicher."

„Aber unerträglich für sie."

„Das wurde mir auch klar, als ihr die Flucht gelang", räumte Rafael ein. „Es war ein Akt der Verzweiflung, denn auch sie war sich der Gefahren bewusst. Zuerst dachte ich

... Nun ja, als ich feststellte, dass sie ihren Schmuck mitgenommen hatte, war mir klar, dass sie nicht in ein anderes Lager übergelaufen war, sondern nur ihre persönliche Freiheit suchte."

Er lehnte sich lächelnd zurück. „Was hätten Sie getan? Sie laufen gelassen? Oder hätten Sie versucht, sie zu finden, und sie zurückgeholt? Was, Jared?"

Urplötzlich begriff Jared, was Rafael Santiso getan hatte und warum er jetzt hier war und sich mit den Kings an einen Tisch gesetzt hatte. Ein Stein fiel ihm vom Herzen.

Christabel und Alicia waren sicher, und seine Mutter und Vikki Chan hatten sich nicht getäuscht. Erleichtert atmete er auf - und betrachtete Christabels langjährigen Widersacher mit ganz anderen Augen. Rafael Santiso war ein Mann, der seine Verantwortung ernst nahm, mit einer Menschlichkeit, die Jared nur bewundern konnte.

Das Einzige, was er übersehen hatte, war Christabels Angst vor ihm, zum Teil weil sie sie vor ihm versteckt hatte, zum Teil weil er nichts von ihren Verdächtigungen ahnte.

„Haben Sie die Berichte mitgebracht?" fragte Jared.

Rafael Santiso verstand sofort, und sein Blick verriet Respekt vor dem jüngeren Mann. Er nahm einen dicken Ordner von dem Stapel mit den Unterlagen vor ihm und schob ihn über den Tisch. „Das sind im Wesentlichen Zusammenfassungen. Wenn Sie weitere Einzelheiten wünschen, wenden Sie sich an Hans."

Jared nahm den Ordner und stand auf. „Ich möchte Sie bitten, meiner Familie Ihr Sicherheitsprogramm zu erläutern, während ich mit Christabel unter vier Augen spreche."

„Ich stehe für alle diesbezüglichen Fragen zur Verfügung."

„Danke."

Rafael lächelte. „Es ist gut, einmal einen Mann von echtem Schrot und Korn kennen zu lernen, der tut, was getan werden muss."

Jared reichte Christabel die Hand. Sie stand zwar bereitwillig auf, schien jedoch völlig verwirrt.

„Schon gut", sagte Jared beruhigend, „wir kommen zurück, wenn wir uns unterhalten haben."

„Ehe Sie gehen ..." Rafael wandte sich noch einmal direkt an Christabel. „Ich hatte keine Ahnung, dass Sie solche Angst vor mir hatten, aber diese Angst war auf Ihren Reisen sehr von Vorteil für Sie, weil Sie deshalb sehr vorsichtig waren und keine unnötige Aufmerksamkeit auf sich und Ihre Tochter gelenkt haben. Ich möchte Ihnen noch sagen, dass ich in den vergangenen Jahren dem Kruger-Konzern meine Autorität aufgedrückt habe, so dass Ihnen aus dem Konzern heraus keine Gefahr mehr droht.

Etwas anderes sind mögliche Gefahren von außen, aber darüber reden wir später."

Christabel schüttelte benommen den Kopf. Dieser Wechsel vom Feind zum Verbündeten kam ihr einfach zu schnell. Nur allzu gern ließ sie sich von Jared aus dem Zimmer führen, denn sie wollte sich endlich frei fühlen, wollte ohne Angst der Stimme ihres Herzens folgen.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, führte Jared Christabel auf die Veranda hinaus.

Frische Luft und eine grenzenlose Aussicht. Das Land von „King's Eden" erstreckte sich bis zum Horizont und noch weiter. Das Land meiner Väter, dachte Jared, stolz auf sein Erbe, das ihn zu dem gemacht hatte, der er war. Christabel würde die Seine werden und auf immer bleiben - ein wunderbares Gefühl.

„Was sind das für Berichte?" fragte sie ihn nun besorgt.

„Glaubst du immer noch, dass Rafael den Tod deines Mannes verursacht hat?" fragte er forschend.

Sie atmete tief ein. „Nein. Aber ich halte ihn immer noch für gefährlich."

„Ja, das ist er ... für jeden, der die Grenzen, die er bestimmt, überschreitet. Aber nicht für dich oder für Alicia, Christabel."

„Wie kannst du so sicher sein?" rief sie zweifelnd aus.

„Weil er dich die ganze Zeit über beschützt hat. Hier sind die Berichte seiner Leute.

Er hat dich in dem Glauben gelassen, frei zu sein, weil du es dir so sehr gewünscht hast, aber er hat dich auf deiner ganzen Flucht bis hierher nicht aus den Augen gelassen, Christabel. Und er ist jetzt hergekommen, weil er sich persönlich davon überzeugen wollte, dass ich gut genug bin, um ihm diese Aufgabe abzunehmen."

Christabel blickte ungläubig zu ihm auf. „Er hätte mich und Alicia jederzeit zurückholen können?"

Jared nickte. „Ich vermute, ab Rio. Wahrscheinlich hat er deine Familie von dem Moment an observieren lassen, als er feststellte, dass du mit deinem Schmuck auf und davon warst."

Sie wurde blass. „Die ganze Zeit!" flüsterte sie matt.

„Um deine Sicherheit zu garantieren und dir gleichzeitig die Freiheit zu gewähren, die du so brauchtest."

„Ich kann es nicht glauben!" Ihr Blick fiel auf den Aktenordner in seiner Hand. „Zeig es mir. Ich muss es mit eigenen Augen sehen."

Sie setzten sich an einen Tisch auf der westlichen Veranda, wo sich seine Familie normalerweise am Ende des Tages einfand, um den Sonnenuntergang zu beobachten.

Christabel hatte das Gefühl, am Ende eines sehr langen, ermüdenden Weges angekommen zu sein.

Jared sah zu, wie sie die Berichte las, lauschte ihren Bemerkungen und erlebte, wie ihre anfängliche Ungläubigkeit rasch einem respektvollen Verständnis wich. Rafael Santiso hatte ihr nicht nur die Flucht ermöglicht, sondern sie auch bei jedem ihrer Schritte sozusagen als Schutzengel im Hintergrund begleitet, ohne sich einschränkend in ihr Leben einzumischen. Und doch waren sie und Alicia die ganze Zeit über nie ohne Schutz gewesen. Sogar in Broome hatten Rafaels Leibwächter in dem Wohnwagen neben ihr gewohnt.

Es gab auch einen Bericht über die Kings - die Geschichte ihrer Familie, eine Aufstellung ihres Besitzes und eine Einschätzung zu ihrer voraussichtlichen Reaktion, wenn sie erfahren würden, dass Alicia die Erbin der Kruger-Millionen war. Der Verfasser des Berichts kam zu dem Schluss, dass es gar keinen oder nur sehr geringen Einfluss auf ihre Entscheidungen haben würde. Die Kings der Kimberleys waren fest mit ihrem Land verwurzelt.

„Siehst du?" bemerkte Christabel reumütig. „Die Einmischung in dein Leben und das deiner Familie hat bereits begonnen, Jared." Sie blickte ihn forschend an. „Willst du das wirklich auf dich nehmen?"

„Was auch kommen mag, Christabel." Er nahm ihre Hand. „Sie sind jetzt hier, um uns alles, was mit Alicias Erbe zusammenhängt, zu erläutern - Wissmann den finanziellen Teil, Vogel den rechtlichen und Santiso die Fragen des Personenschutzes."

Christabel seufzte bedrückt. „Ich habe mich so geirrt!"

„Nicht in mir. Wir gehören zusammen, Christabel." Er lächelte, weil er ihre Besorgnis spürte. „Erinnerst du dich an Vikki Chan?"

„Ja."

„Eine sehr weise alte Dame. Sie hat von dir gesagt - und ich zitiere wörtlich:

‚Christabel Valdez besitzt eine starke Integrität, die sich nicht brechen lässt. Ich glaube, sie wird immer das tun, was sie für richtig hält.'"

Ihre schönen goldbraunen Augen leuchteten auf. „Ich hatte schon das Gefühl, dass sie sehr bemüht war, sich ein Bild von mir zu machen. Aber eine derart tiefe Einsicht in so kurzer Zeit?"

„Ich habe nicht ein Mal erlebt, dass Vikki sich in einem Menschen getäuscht hätte.

Deshalb frage ich dich jetzt..." Er blickte sie liebevoll an. „... glaubst du, dass es richtig ist...?"

Nein, er musste sie dafür in die Arme nehmen.

„Glaube ich was?" flüsterte sie und schmiegte sich an ihn.

„Ich muss es aus deinem Mund hören, dass du es für richtig hältst, wenn wir heiraten", sagte er eindringlich. „Denn ich empfinde es so und muss es einfach von dir hören, dass du es genauso empfindest!"

Sechs Monate später ...

„Mummy sieht so schön aus", flüsterte Alicia begeistert.

Vikki Chan beobachtete lächelnd, wie die Kleine ihre Mutter bestaunte, die wirklich so schön war, wie eine Braut nur sein konnte. Wahrhaft Jareds Braut, dachte Vikki liebevoll. Ein Perlendiadem hielt den Schleier, ein herrliches Perlenkollier schimmerte an ihrem Hals, und das Miederoberteil ihres Brautkleides war mit Perlen bestickt. Der lange Rock aus Seidentaft bauschte sich über ihren schlanken Hüften ... extravagant, anmutig und ungeheuer sinnlich. Alles in allem bot Christabel einen hinreißenden Anblick.

Sie ist die Richtige für ihn, dachte Vikki Chan zufrieden. Die Richtige für ihren wundervollen kleinen Jungen, der inzwischen längst ein ebenso wundervoller Mann geworden war. Tommy war eine Freude, Nathan war das Ebenbild von Lachlan, aber Jared war immer ihr Liebling gewesen. Sein Feingefühl und seine Empfindsamkeit, sein hellwacher Blick für alle Facetten des Lebens kamen ihrem chinesischen Naturell am nächsten.

Jared, der Junge mit dem Talent zum Sieger. Heute Abend sah er zweifellos wie einer aus - groß und elegant und attraktiv in seinem silbergrauen Frack. Vikki Chan war sehr stolz auf ihn.

Noch lange würde ihr diese Hochzeit Gesprächsstoff bei den Treffen mit ihren alten Freundinnen sein. Eine so prächtige Hochzeit hier in Broome, so dass die ganze Stadt zusehen konnte. Der große Park am „Mangrove Hotel" mit Blick auf die Roebuck Bay

... einen romantischeren Ort hätte Jared nicht wählen können. Überall waren chinesische Laternen aufgehängt, was Vikki Chan besonders freute. Und bald würde der Mond aufgehen ...

„Alicia King", trällerte Christabels Tochter und blickte mit ihren großen braunen Augen aufgeregt zu Vikki auf. „Jetzt, wo Mummy mit Jared verheiratet ist, werde ich nicht länger Alicia Valdez sein. Ich finde, King klingt viel besser, oder?"

Die alte Chinesin strich ihr lächelnd übers Haar. „Es ist ein guter, ehrenhafter Name, Alicia, und ein Segen, zu den Kings der Kimberleys zu gehören. Das ist eine Familie, auf die man stolz sein kann."

„Ich finde es toll, jetzt eine richtige Familie zu haben", erklärte das Mädchen freimütig. „Jetzt habe ich endlich einen Vater wie all die anderen in meiner Klasse. Und wenn ich mit Tommy und Sam nach der Hochzeit nach ,King's Eden' zurückfliege, darf ich Miranda mit dem Baby helfen."

Vikki nickte weise. Menschen, nicht Geld, waren der wahre Reichtum des Lebens.

Rafael Santiso hatte das Gefühl, schon sehr geduldig gewesen zu sein. Es war an der Zeit, dass Elizabeth sich entscheiden würde. „Also", wandte er sich ihr spöttisch zu,

„vor vier Monaten haben wir Tommys Hochzeit erfolgreich hinter uns gebracht. Nathans Sohn ist heil auf die Welt gekommen, und Miranda kommt mit der Mutterrolle glänzend zurecht. Jareds Hochzeit wurde in allen Einzelheiten geplant und heute hier perfekt inszeniert. Auch dein jüngster Sohn ist jetzt verheiratet. Samanthas Baby wird erst in fünf Monaten erwartet, und - wenn ich dich darauf hinweisen darf - anders als Miranda hat Samantha eine Mutter, die ihr in der ersten Zeit mit dem Baby helfen kann." Er zog herausfordernd die Brauen hoch. „Gibt es noch irgendeinen Grund, warum du die Kimberleys nicht verlassen und mit mir nach Griechenland kommen kannst?"

Elizabeth King tat, als wäre sie überrascht. „Ich dachte, du wolltest nach Amsterdam zurück!"

Er zuckte die Schultern. „Griechenland liegt auf dem Weg. Ich verwalte da treuhänderisch ein kleine griechische Insel. Sehr privat, sehr schön. Der ideale Ort, um sich nach derart anstrengenden sechs Monaten zu entspannen."

„Ja, es waren wirklich anstrengende sechs Monate."

„Und frustrierende", fügte Rafael finster hinzu.

Ihre schönen dunklen Augen funkelten verführerisch. „Ich bin noch nie auf einer griechischen Insel gewesen."

Hoffnung keimte in ihm auf. „Du musst nur Ja sagen."

Ich kann mich mit gutem Gewissen jetzt an die erste Stelle setzen, dachte Elizabeth.

Zwar wusste sie nicht, wie es mit Rafael sein würde - es war ein völlig anderes Leben als das von ihr gewohnte. Aber sie wollte es versuchen, wollte die Gefühle erkunden, die er in ihr weckte. Es war noch nicht zu spät, einen neuen Weg einzuschlagen. Es ist nie zu spät, dachte sie. Viel zu lange hatte sie nichts Neues mehr gewagt. Ihr Leben brauchte wieder etwas Pepp.

Sie lächelte Rafael an und überlegte, was für ein wundervolles Gefühl es doch für eine Frau war, von einem so faszinierenden, begehrenswerten Mann begehrt zu werden.

„Mir fällt nichts mehr ein, was mich hier festhalten könnte. Also ja, ich werde mit dir kommen."

„Wirklich?" Ein triumphierendes Lächeln erhellte sein markantes Gesicht.

Ich habe nichts zu verlieren und alles zu gewinnen, dachte Elizabeth King und nickte.

„Ja."

Jared legte Christabel einen Arm um die Taille, als sie an dem Zaun des Hotelparks standen, den Blick auf die Bucht gerichtet, wo jetzt der Vollmond wie ein rot glühender Ball ganz langsam über dem Horizont aufging.

„Glücklich?" flüsterte Jared.

Sie lächelte. „Das weißt du doch. Obwohl ich mich frage, wie deine Mutter sich jetzt fühlt, da wir in dem alten Picard Haus wohnen. Es hat ihr so lange gehört."

„Und nun gibt sie es an uns weiter, Christabel. Sie wird schon fort sein, wenn wir aus unseren Flitterwochen zurückkommen."

„Fort?" fragte Christabel überrascht. „Wohin?"

„Mit Rafael."

„Sie wird wirklich ihre ganze Familie verlassen und mit ihm gehen? Er führt ein so aufreibendes Leben, Jared."

Jared lächelte zuversichtlich. „Herzerfrischend, behauptet Vikki Chan, und sie hat mir prophezeit, dass Rafael meine Mutter wie eine Königin behandeln wird."

Christabel seufzte zufrieden. „Ich muss zugeben, dass er zu mir sehr gut gewesen ist.

Erstaunlich, wie er sich um das Sicherheitsproblem für Alicia gekümmert hat."

„Und es macht dir nichts aus, deine Familie in Bio aufzugeben?" fragte Jared besorgt.

„Nein. Denen ging es immer nur ums Geld. Als ich zu ihnen geflohen bin und sie um Hilfe gebeten habe, meinten sie, ich sei verrückt, einen Millionenerben zu verlassen.

Nur Rafaels Einfluss im Hintergrund habe ich es zu verdanken, dass sie mir geholfen haben. So war es auch, als Laurens bei ihnen um meine Hand angehalten hat. Sie haben nur an das viele Geld gedacht." Ohne Reue blickte sie zu Jared auf. „Ich gehöre hierher zu dir. Und das Gleiche gilt für Alicia. Sie liebt deine große Familie, Jared. Und mir geht es genauso."

Damit waren für Jared auch die letzten Zweifel endgültig ausgeräumt. Er deutete auf die Bucht hinaus. „Es fängt an."

Rasch wandte Christabel ihre Aufmerksamkeit dem einzigartigen Phänomen zu, für das Broome berühmt war. Es war besonders spektakulär zu den Iden des März und im September, wenn das Meer um zehn Meter steigen und fallen konnte. Zu Zeiten extrem niedriger Ebbe und wenn der Himmel klar war, spiegelten die Wasserpfützen, die in dem nassen Sand zurückblieben, das Licht des Mondes und ließen so die Illusion einer Treppe entstehen - einer magischen Treppe, die ihren Ausgang von dem großen, glühend roten Trabanten über dem Horizont nahm.

Schon erschienen die ersten roten Stufen.

Eine denkwürdige Nacht, dachte Christabel, aus so vielen, wundervollen Gründen.

Und das, was sie nun beobachten konnte, kam ihr wie ein Spiegelbild dessen vor, was Jared getan hatte. Er hatte sie aus der Dunkelheit gerissen und auf einen Pfad mit ihm geführt, auf dem jeder Schritt eine magische Erfahrung war, von glühender Liebe erfüllt.

Der Mond leuchtete jetzt golden, als er höher am Himmel stieg, und schuf eine Flucht goldener Treppenstufen, die immer näher auf das Brautpaar zukamen. Sie ist für uns, dachte Christabel - die Treppe in eine goldene Zukunft. Glücklich lehnte sie den Kopf an Jareds Schulter.

„Ich liebe dich so sehr, Jared", flüsterte sie. „Danke, dass du mich gerettet und das hier möglich gemacht hast. Das alles ... du, ich, Alicia ..."

„Oh, ich hatte dabei nur mein Vergnügen im Sinn", antwortete er neckend.

„Immerhin ist es mir eine Lust, dich zu lieben."

Christabel lächelte und malte sich aus, wie sie in dieser Nacht mit ihrem Mann ins Bett gehen würde. Der Mond war wundervoll, aber nichts war so unbeschreiblich schön, wie von Jared King geliebt zu werden!

-

ENDE –

Table of Contents

- Liebe, nichts als Liebe
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL