Rote Sonne - heisse Kuesse
Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Description: Rollentausch mit großen Folgen: In aller Unschuld hat Jenny in Sydney den Namen ihrer verunglückten Freundin Isabella Rossini angenommen. Doch nun steht plötzlich ein feuriger Italiener vor ihr: Dante Rossini verlangt, dass sie ihn nach Capri begleitet! Sein kranker Großvater möchte Isabella kennenlernen. Designerkleider, Diamantschmuck, ein Leben in der romantischen Villa der Rossinis: Das ist der leichte Teil des doppelten Spiels! Viel schwerer ist es für Jenny, bei Dantes Verführungskünsten stark zu bleiben, wenn die Sonne rot im Meer versinkt …
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2008 by Emma Darcy

Emma Darcy

Rote Sonne - heiße Küsse

IMPRESSUM

ROMANA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Marina Grothues (Foto)

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Telefon 040/347-27013

© 2008 by Emma Darcy
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe ROMANA
Band 1815 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: SusannWillmore / Andrea Zapf

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-100-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Sydney, Australien

„Miss Rossini …“

Schon wieder jemand, der sie mit dem falschen Namen ansprach.

Jenny gab sich Mühe, ihr Gegenüber zu verstehen. Aber sie vermochte sich nicht zu konzentrieren und verstand nur Bruchstücke. Die Worte, die sie hörte, ergaben einfach keinen Sinn. Sie war wie in einem Nebel gefangen, der sich in manchen Momenten beinahe zu lichten schien, sie dann aber wieder in einem großen Nichts zu verschlingen drohte. War es ein Albtraum, der sich auflöste, nur um immer wiederzukehren? Sie musste aufwachen, die Realität in den Griff bekommen, aber ihre Lider waren so schrecklich schwer.

„Miss Rossini …“

Schon wieder. Was sollte das? Wo war Bella? Warum sprachen diese Leute sie mit dem Namen ihrer Freundin an? Das war doch ganz verkehrt. Ihr Kopf schmerzte. Der Nebel umhüllte sie. Es war um so vieles leichter, sich dem Vergessen hinzugeben, an einen Ort zu verschwinden, wo diese schmerzhaften Verwechslungen nicht existierten. Trotz allem aber wollte sie Antworten, sie wollte, dass dieser qualvolle Albtraum ein Ende nahm. Und deshalb musste sie sich jetzt auch mit aller Macht darauf konzentrieren, die Augen zu öffnen.

„Oh, du lieber Gott! Sie ist aufgewacht!“

Der Ausruf tat ihren Ohren weh. Das gleißende Licht schmerzte, und sie wünschte, die Augen wieder schließen zu können. Aber sie kämpfte gegen den Impuls an, weil sie befürchtete, nicht noch einmal die Kraft aufzubringen, sie wieder zu öffnen. Sie sah nur Schemen, doch plötzlich ließ sich eine rasche Bewegung irgendwo vor ihr ausmachen.

„Ich hole den Arzt!“

Ein Arzt … ein weißes Bett … weiße Stellwände … Schläuche, die an ihren Armen befestigt waren. Sie musste in einem Krankenhaus sein. Eine Art Schlinge war um ihren anderen Arm gebunden. Sie versuchte, ihre Beine zu bewegen, aber es gelang ihr nicht. Es rührte sich gar nichts. Eiskalte Furcht ergriff sie. War sie gelähmt?

Eine Krankenschwester erschien am Fuß des Bettes, eine hübsche blonde Frau mit blauen Augen. „Hallo! Ich heiße Alison. Ich habe Dr. Farrell schon angepiept. Er wird in einer Minute hier sein, Miss Rossini.“

Jenny wollte sagen, dass dies nicht ihr Name war – vergeblich. Ihre Lippen und ihre Kehle waren staubtrocken.

„Ich hole Ihnen kühlendes Eis“, sagte Alison und huschte davon.

Als sie zurückkehrte, wurde sie von einem Mann begleitet, der sich als Dr. Farrell vorstellte. Alison gab ihr einen Eiswürfel, den Jenny langsam im Mund zergehen ließ und der ihre Kehle befeuchtete.

„Schön, dass Sie wieder bei uns sind, Miss Rossini“, sagte der Arzt, ein kleiner, untersetzter Mann, etwa Mitte dreißig, fröhlich. Der Blick seiner hellbraunen Augen signalisierte, dass er sich über ihren Wachzustand freute. „Sie haben die letzten beiden Wochen im Koma gelegen.“

Warum? Was ist mit mir los? Panik erfasste sie, während sie versuchte, ihm diese Frage mit Blicken mitzuteilen.

„Sie hatten einen Autounfall.“ Er verstand offensichtlich, dass sie wissen musste, was mit ihr geschehen war. „Aus irgendwelchen Gründen hatten Sie keinen Sicherheitsgurt angelegt und wurden direkt aus dem brennenden Wrack geschleudert. Sie haben eine schwere Gehirnerschütterung erlitten. Außerdem hatten Sie drei gebrochene Rippen, einen gebrochenen Arm und schwere Fleischwunden an einem Bein. Der Gipsverband an Ihrem anderen Bein war notwendig, weil Sie sich den Knöchel gebrochen haben. Die gute Nachricht ist, dass alles prima verheilt. Sie werden bestimmt bald wieder auf den Beinen sein.“

Eine Welle der Erleichterung durchströmte sie. Sie war nicht gelähmt. Trotzdem schien ihr verletztes Gehirn nicht richtig zu funktionieren. An einen Autounfall konnte sie sich gar nicht erinnern. Außerdem war es unmöglich, dass sie keinen Sicherheitsgurt getragen hatte. Sie legte ihn immer ganz automatisch an, wenn sie in ein Auto stieg.

„Sie runzeln die Stirn, Miss Rossini. Was wollen Sie mir damit sagen?“, fragte der Arzt freundlich.

Ich bin nicht Bella. Warum wissen Sie das nicht?

Sie leckte sich über die Lippen und brachte ein Krächzen zustande. „Mein Name …“

„Gut! Sie kennen Ihren Namen.“

Nein!

Sie versuchte es erneut. „Meine Freundin …“

Der Arzt seufzte und verzog das Gesicht. Sein Blick war voller Mitgefühl. „Es tut mir sehr leid, aber ich muss Ihnen mitteilen, dass Ihre Freundin bei dem Unfall ums Leben gekommen ist. Wir konnten nichts mehr für sie tun. Das Auto ging in Flammen auf, bevor Hilfe eintraf. Wenn Sie nicht aus dem Wagen geschleudert worden wären …“

Bella … tot? Verbrannt? Die entsetzliche Vorstellung ließ sie in Tränen ausbrechen. Der Arzt nahm ihre Hand und tätschelte sie. Dabei sprach er beruhigend auf sie ein, aber Jenny registrierte nur den Ton seiner Stimme. Die arme Bella! Sie war immer so nett zu ihr gewesen, hatte sie bei sich aufgenommen und ihr sogar ihren Namen geliehen, damit sie im Venedig-Forum arbeiten konnte. Dort wurden nämlich nur Italiener eingestellt. Oder man musste wenigstens italienische Vorfahren haben.

Waren ihre Identitäten auf diese Weise verwechselt worden?

Der Arzt verabschiedete sich und beauftragte die Schwester, an ihrem Bett zu sitzen und mit ihr zu sprechen. Aber Jenny konnte nicht reden. Sie war überwältigt vom Schock und dem schrecklichen Verlust ihrer Freundin. Ihrer einzigen Freundin. Auch Bella hatte niemanden. Keine Familie, keine Angehörigen. Beide waren sie Waisen – eine Gemeinsamkeit, die sie große Sympathie füreinander hatte empfinden lassen.

Wer würde sie begraben? Was passierte mit ihrer Wohnung und all ihren Sachen … dem Heim, das sie geschaffen hatte und das auf sie wartete … nur dass sie jetzt nie wieder dorthin zurückkehren würde.

Schließlich fiel Jenny vor Erschöpfung und Kummer in den Schlaf. Als sie wieder erwachte, hatte eine andere Krankenschwester Alison ersetzt. „Hallo. Mein Name ist Jill“, sagte die junge Pflegerin ermutigend. „Kann ich Ihnen irgendetwas holen, Miss Rossini?“

Nicht Rossini. Die Krankenschwester machte den gleichen Fehler wie die anderen auch. Kent. Jenny Kent. Aber jetzt, da Bella tot war, kümmerte es niemanden, wer oder was sie war.

Die Angst schoss wie ein Pfeil durch das düstere Chaos in ihrem Kopf.

Wohin sollte sie gehen, wenn man sie schließlich aus dem Krankenhaus entließ? Wahrscheinlich würde ihr das Sozialamt eine Unterkunft besorgen, so wie in ihrer Kindheit und in ihrer frühen Jugend – Orte, die sie gehasst hatte. Und wenn sie wegen ihrer Verletzungen wieder staatliche Hilfe in Anspruch nehmen musste, erfuhr es bestimmt dieser Mistkerl, der sie damals missbraucht hatte.

Vor lauter Ekel zog sich ihr Magen zusammen. Die Polizeibeamten hatten ihr damals nicht geglaubt, als sie Anzeige gegen ihren ach so kompetenten Sozialarbeiter erstattet hatte, der für seine Unterstützung von den hilfsbedürftigen Mädchen sexuelle Gefälligkeiten verlangt hatte. Er war schon so viele Jahre dabei, dass die Polizei und seine Vorgesetzten ihm vertrauten. Die anderen Mädchen hatten zu viel Angst vor seiner Rache gehabt und geschwiegen. Sie war als niederträchtige Lügnerin dargestellt worden, die von ihm nicht das bekommen hatte, was sie sich gewünscht hatte. Bestimmt würde er sie liebend gern wieder schikanieren, wenn er erfuhr, in welcher Lage sie sich befand.

Aber welche Wahl blieb ihr schon? Sie würde von der Sozialfürsorge leben müssen, bis sie wieder in der Lage war, auf eigenen Füßen zu stehen und ihre Bilder auf der Straße zu verkaufen – wie sie es getan hatte, bevor sie Bella kennengelernt hatte. Ohne den Namen Rossini würde sie im Venedig-Forum sofort rausfliegen.

Plötzlich schoss ihr ein verwegener Gedanke durch den Kopf – musste sie den Namen überhaupt aufgeben?

Alle dachten schließlich, Jenny Kent sei tot.

Es gab niemanden, dem sie am Herzen lag, niemanden, der sie vermissen würde. War es dann so schlimm, wenn sie eine Weile lang die Identität ihrer Freundin annahm … in ihrer Wohnung blieb … weiter im Venedig-Forum arbeitete … Geld sparte … wenn sie sich ein wenig Zeit zum Nachdenken nahm, um zu planen, wie es weiterging, bis sie wieder auf eigenen Füßen stehen konnte?

Hätte ihre Freundin sich nicht genau das für sie gewünscht, anstatt dass alles so … endete?

2. KAPITEL

Rom, Italien
Sechs Monate später

Dante Rossini löste sich aus Anyas weichen Armen und griff nach seinem Handy.

„Lass das doch!“, fuhr sie ihn an. „Die Nachricht kannst du auch später abhören.“

„Sie ist von meinem Großvater“, sagte er und ignorierte ihren Protest.

„Na, prima! Er ruft dich an, und du springst!“

Ihr Ausbruch von Gereiztheit ärgerte ihn. Er warf ihr einen unwirschen Blick zu und klappte das Handy auf. Es konnte nur sein Großvater sein, denn sonst kannte niemand seine Privatnummer – das war ihre direkte Verbindung. Dafür hatte er das Handy extra gekauft, und ja, er war tatsächlich bereit zu springen, wenn es klingelte. Höchstens drei Monate hatten die Ärzte seinem Großvater noch gegeben, und nun war schon fast ein Monat vergangen. Die Zeit wurde langsam knapp für Marco Rossini.

„Dante hier“, sagte er schnell und spürte den Schmerz in seiner Brust. „Was kann ich für dich tun, Nonno?“

Wütend, weil ihre stichelnde Bemerkung keine Wirkung gehabt hatte, sprang Anya aus dem Bett und stapfte ins Badezimmer.

Auch für Anya Michaelson wird die Zeit langsam knapp, entschied Dante. Sie wollte, dass man ihren Launen immer nachgab, wogegen er in der Vergangenheit auch nichts einzuwenden gehabt hatte. Schließlich besaß sie einen fantastischen Körper und ein ausgesprochen großes Talent für erotische Spiele. Aber ihre Selbstbezogenheit fing an, ihm auf den Wecker zu gehen.

Er hörte seinen Großvater keuchen und um Atem ringen. „Es geht um eine Familienangelegenheit.“

Familie? Meistens handelte es sich um geschäftliche Angelegenheiten, die geklärt werden mussten. „Was ist das Problem?“.

„Das erkläre ich dir, wenn du hier bist.“

„Soll ich sofort kommen?“

„Ja. Wir dürfen keine Zeit verschwenden.“

„Ich werde noch vor dem Mittagessen da sein“, versprach Dante.

„Guter Junge!“

Junge … Dante lächelte, als er das Telefon wieder zuklappte. Er war jetzt dreißig und kurz davor, das Management eines internationalen Konzerns zu übernehmen. Seit seinen Teenagerjahren hatte sein Großvater ihn auf diese Aufgabe vorbereitet. Nur Marco Rossini wagte es, ihn immer noch einen Jungen zu nennen. Dante war erst sechs Jahre alt gewesen, als seine Eltern bei einem Unfall mit einem Speedboat ums Leben gekommen waren. Seitdem war er für Nonno immer sein Junge gewesen.

„Und was ist mit mir?“, fragte Anya, als er aus dem Bett stieg.

Sie lehnte in einer provozierenden Pose an der Badezimmertür. Ihre üppigen Kurven waren nicht zu übersehen, das lange blonde Haar fiel ihr zerzaust über die Schultern, die vollen Lippen waren zum Schmollmund verzogen. Aber das Begehren, das sie vorher in ihm ausgelöst hatte, war verschwunden. Jetzt verspürte er nur noch Ungeduld ihr gegenüber.

„Tut mir leid. Ich muss gehen.“

„Du hast doch versprochen, du würdest heute mit mir einkaufen gehen.“

„Einkaufen ist unwichtig.“

Sie versperrte ihm den Weg ins Bad. Er schob sie zur Seite.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an ihn. Ihre grünen Augen versprühten Feuer. „Für mich ist es aber nicht unwichtig, Dante. Du hast mir versprochen …“

„Ein anderes Mal, Anya. Ich werde auf Capri gebraucht. Und jetzt lass mich los.“

Seine Stimme war kalt. Seine Augen waren kalt. Sie ließ ihn los, verärgert über seinen Befehl, aber sie gehorchte trotzdem. Er ging an ihr vorbei und stellte sich unter die Dusche, ohne sich noch einmal nach ihr umzuschauen.

„Ich hasse die Art, wie du dich immer aus der Affäre ziehst“, schrie sie. „Ich hasse es!“

„Dann such dir einen anderen Mann, Anya“, sagte er beiläufig und stellte das Wasser an, das jedes andere Geräusch übertönte. Einen Wutanfall konnte er jetzt bestimmt nicht brauchen, und es war ihm auch ziemlich egal, ob Anya einen anderen Mann fand, der ihr Kleider und Schmuck schenkte. Es gab genug schöne Frauen, die jederzeit gern mit ihm ins Bett gingen.

Als er aus dem Bad kam, war sie verschwunden. Er verschwendete keinen weiteren Gedanken an sie. Während er sich auf die Abreise vorbereitete – dem Hubschrauberpiloten über Handy mitteilte, sich für den Flug nach Capri bereit zu halten, sich umzog und hastig frühstückte –, dachte er über seine Familie nach und fragte sich, wer seinem Großvater Grund zur Sorge geben mochte.

Onkel Roberto war zurzeit in London, wo er die Renovierung und neue Ausgestaltung seines Hotels überwachte. Solche kreativen Arbeiten machten ihm immer sehr viel Spaß. Er hatte sein Leben als schwuler Mann immer mit sehr viel Diskretion geführt. Marco tolerierte die Homosexualität seines Sohnes unter der Voraussetzung, dass er nicht zu viel davon mitbekam. War in London vielleicht etwas Inakzeptables passiert?

Tante Sophia hatte sich ihres dritten, geldgierigen Ehemannes vor drei Jahren entledigt. Allerdings hatte sie das einige Millionen Dollar gekostet. Marco war über die geringe Menschenkenntnis seiner eigensinnigen Tochter mehr als entsetzt gewesen. Sie hatte hintereinander einen amerikanischen Prediger, einen Pariser Playboy und einen argentinischen Polospieler geheiratet. Hatte sie jetzt vielleicht eine weitere unpassende Liaison angefangen?

Dann gab es da noch seine Cousine Lucia, die vierundzwanzigjährige Tochter von Tante Sophia und ihrem französischen Playboy, ein durchtriebenes Luder, das Dante nie gemocht hatte. Schon als kleines Mädchen hatte sie hinter anderen herspioniert. Sie liebte Klatsch und Tratsch, wenn er ihr einen Vorteil verschaffte. Zu Marco hingegen war sie immer zuckersüß. Dante konnte sich nicht vorstellen, dass sie ihrem Großvater irgendwelche Probleme bereitete. Lucia würde es tunlichst vermeiden, ihren Großvater zu verärgern, denn sie rechnete natürlich vor allem mit einer großen Erbschaft.

Marco selbst war nur einmal verheiratet gewesen. Seine Frau war jung gestorben, und über die Jahre hatte er sich mit einer Reihe von Geliebten begnügt. Er hatte sie immer gut behandelt und ihnen am Ende jedes ‚Arrangements‘ eine beträchtliche Abfindung gezahlt. Keine dieser Frauen würde Ärger machen.

Wahrscheinlich ist es sinnlos, sich über die verschiedenen Möglichkeiten den Kopf zu zerbrechen, dachte Dante. Allerdings hätte er sich gern darauf vorbereitet, die Anweisungen seines Großvaters zu befolgen. Marco hatte ihm Zeit seines Lebens eingepaukt, dass Wissen Macht bedeutete. Dante war auf Konferenzen stets gut vorbereitet, und es gab wenig, was ihn überraschte. Allerdings hatte ihn der Wunsch seines Großvaters gewundert, die letzten Monate seines Lebens in der Villa auf Capri zu verbringen.

Warum nicht in seinem Palast in Venedig? Die weltweite Kette der Gondola Hotels, die Venedig-Foren, die in den italienischen Vierteln zahlreicher Großstädte gebaut worden waren … alle waren von diesem Palazzo inspiriert worden, den Marco sein Zuhause nannte. Natürlich war die Luft in Venedig nicht so mild wie auf der Insel, der Blick nicht so frei, und es schien nicht so oft die Sonne, wie es für einen sehr kranken Mann gut war. Aber immerhin war sein Großvater in Venedig geboren worden. Dante hatte erwartet, dass er dort auch sterben wollte.

Dante dachte erneut über diese Entscheidung nach, während ihn der Hubschrauber nach Capri flog. Sein Blick schweifte über die hohen, grauen, mit Buschwerk bewachsenen Klippen, über die kleinen Felsen, die aus dem Wasser ragten, über die weiße Hauptstadt im nördlichen Teil der Insel und das türkisfarbene Meer unter ihm. Wie jedes Mal, wenn er hierherkam, begeisterte ihn die idyllische Szenerie.

Der Hubschrauber landete im hinteren Teil des Villengrundstücks. Inzwischen war es fast Mittag, und Hitze schlug Dante beim Aussteigen entgegen. Er war froh, als er den schattigen Steinpfad zum Haus erreichte. Breit gefächerte Pinien spendeten willkommenen Schatten, die Säulen der Pergola waren über und über mit Bougainvillea bewachsen. Seine Freude wurde beträchtlich geschmälert, als er Lucia am Ende des Laubengangs entdeckte. Sie ging direkt auf ihn zu.

Äußerlich kam sie nach ihrem Vater, sie sah eher französisch als italienisch aus, trug das dunkelbraune Haar zu einem schicken Bob geschnitten, hatte ebenmäßige Züge, einen sinnlichen Mund und hellbraune Augen, denen nichts entging. Ihr neckisches Jungmädchenkleid stammte bestimmt von einem teuren französischen Designer. Der Minirock gab ihre langen, schlanken Beine frei.

„Nonno wartet auf dich im Innenhof“, sagte sie, drehte sich um und begleitete ihn.

„Danke. Du brauchst mich nicht zu eskortieren, Lucia.“

Sie blieb an seiner Seite. „Ich will wissen, was los ist.“

„Er hat mich gerufen, nicht dich.“

Sie warf ihm einen gekränkten Blick zu. „Ich gehöre genauso zur Familie wie du, Dante.“

Sie hatte das Gespräch seines Großvaters also belauscht. Er ging wortlos weiter und ließ sie schmoren. Zusammen betraten sie die Villa und schlugen den Weg zum Atrium ein.

Frustriert lieferte Lucia selbst ein paar Informationen, die ihr zu Spekulationen Anlass gaben. „Gestern Nachmittag erschien ein Mann, der seinen Namen nicht genannt hat. Er hatte eine Aktentasche dabei und hat sich mit Nonno unter vier Augen unterhalten. Danach sah Nonno noch viel kränker aus.

Ich mache mir wirklich große Sorgen um ihn.“

„Bestimmt wirst du dein Bestes tun, um ihn aufzuheitern, Lucia“, sagte er höflich.

„Wenn ich weiß, was das Problem ist …“

„Ich weiß es selbst nicht.“

„Verkauf mich nicht für dumm, Dante. Du weißt doch immer, was los ist.“ Die Bissigkeit in ihrer Stimme wich einem einschmeichelnden Betteln. „Ich will ihm ja nur helfen. Was Nonno gestern von diesem Mann gehört hat, hat ihn total geschwächt. Ich finde, es ist ganz schlimm, ihn so am Ende zu sehen.“

Schlechte Nachrichten, dachte Dante und wappnete sich schon jetzt für den drohenden Verlust. „Tut mir leid, das zu hören“, sagte er, „aber ich weiß wirklich nicht, worum es geht. Du musst einfach abwarten, bis Nonno sich entschließt, mir mitzuteilen, was ihn beschäftigt.“

„Erzählst du es mir denn, wenn du mit ihm gesprochen hast?“, bedrängte sie ihn.

Er zuckte die Schultern. „Das hängt davon ab, ob es vertraulich ist oder nicht.“

„Aber ich kümmere mich hier schließlich um ihn. Ich muss es wissen.“

Sein Großvater hatte eine eigene Krankenschwester und einen Stamm von Personal, die alle um sein Wohl besorgt waren. Dante warf seiner Cousine einen spöttischen Blick zu. „Du kümmerst dich nur um deine eigenen Interessen, Lucia. Da sollten wir uns nichts vormachen.“

„Oh, du … du …“ Leider fiel ihr kein geeignetes Schimpfwort für ihn ein.

Dante wusste, dass sie ihn hasste, weil er ihre Lügen durchschaute. Sie hatte ihn immer gehasst, aber eine offene Feindschaft war nicht ihr Stil.

„Ich liebe Nonno, und er liebt mich“, erklärte sie fest. „Das solltest du nie vergessen, Dante.“

Eine leere Drohung, aber es verschaffte Lucia wahrscheinlich Befriedigung, ihm diese Worte mit auf den Weg zu geben. Sie näherten sich dem Patio, und sie schlug den Weg nach rechts ein. Dort lag das große Fernsehzimmer, das einen guten Blick auf den Innenhof bot. Lucia würde von dort zwar alles sehen, aber nichts von dem Gespräch hören können.

Dante ging weiter und blieb erst stehen, als er ins Freie trat. Er sah sich um, bevor er sich bemerkbar machte. Sein Großvater lag unter einem Sonnenschirm auf einer bequemen, mit vielen Kissen bestückten Chaiselongue. Er trug einen marineblauen Seidenpyjama, der so locker um seinen Körper fiel, dass der Verlust seiner einst so kräftigen Statur dadurch noch stärker betont wurde. Seine Augen waren geschlossen. Trotz seines Zustands hatte er noch immer einen unbeugsamen Zug um das ausladende Kinn.

Die Krankenschwester saß neben ihm auf einem Stuhl, bereit, jeden seiner Wünsche zu erfüllen. Sie las ein Buch. Eine Karaffe mit Obstsaft und mehrere Gläser standen auf einem Tisch daneben. Kübel mit bunten Blumen sorgten für Farbenpracht. Aber Dante wusste, dass die Idylle trügerisch war. Etwas war schiefgegangen, und er würde es in Ordnung bringen müssen.

Das Geräusch seiner Schritte auf den Steinplatten des Innenhofs ließ die Krankenschwester aufblicken, und sein Großvater schlug die Augen auf. Die Schwester erhob sich. Carlo bedeutete ihr, sich zu entfernen, und forderte Dante mit einer Geste auf, ihren Platz einzunehmen. Er sprach erst, als sie verschwunden war und sein Enkel neben ihm saß.

Willkommensgrüße waren unnötig, und Nonno schätzte es auch nicht, wenn man sich nach seiner Gesundheit erkundigte. Deshalb wartete Dante schweigend ab, was sein Großvater ihm zu sagen hatte.

„Ich habe viele Dinge von dir ferngehalten, Junge. Private Angelegenheiten, persönliche Geschichten, schwierige Dinge.“ Carlos Miene ließ erkennen, wie sehr es ihm widerstrebte, über all dies zu sprechen. „Aber jetzt ist die Zeit gekommen, dir alles zu erzählen.“

„Ganz wie du willst, Nonno“, erwiderte Dante ruhig. Der Schmerz seines Großvaters berührte ihn tief.

Die sonst so glänzenden dunklen Augen waren getrübt, als sein Großvater ohne Umschweife erklärte: „Deine Großmutter, die einzige Frau, die ich jemals wirklich geliebt habe, meine schöne Isabella, ist in dieser Villa gestorben.“

Seine Stimme brach, er konnte vor Rührung nicht sprechen. Dante wartete, bis er sich wieder erholt hatte. Er war etwas verlegen angesichts der starken Gefühle, die sein Großvater nie zuvor geäußert hatte. Über seine Großmutter hatte er nur hin und wieder in den Zeitungen gelesen, die berichtet hatten, dass Marcos einzige Frau an einer Überdosis Drogen gestorben war. Als er seinen Großvater einmal nach der Geschichte gefragt hatte, hatte ihm dieser strikt verboten, je wieder darüber zu sprechen.

Dante vermutete, dass er sich am frühzeitigen, skandalösen Tod seiner Frau schuldig fühlte. Wenn sie wirklich die einzige Frau war, die er je geliebt hatte, war sein Kummer vielleicht so groß gewesen, dass er nicht darüber hatte sprechen können. Doch selbst dieses Leid erklärte nicht, warum Nonno hier sterben wollte.

Marco seufzte tief und verzog erneut das Gesicht. „Wie du weißt, hatten wir einen dritten Sohn.“

Der verschollene Rossini – auch das war eine Sensationsstory, die hin und wieder in den Zeitungen auftauchte und in denen heftig über das rebellische schwarze Schaf der Familie spekuliert wurde. Irgendwann war dieser Sohn dann völlig aus der Welt seines Vaters ausgestiegen – alles Spekulationen, die von den Rossinis nie bestätigt wurden. Es handelte sich dabei um ein Familiengeheimnis, das hochgradig tabu war. Sogar Dantes Neugier in Bezug auf den Onkel, den er nicht gekannt hatte, war nie befriedigt worden. Auf seine überraschte Miene reagierte sein Großvater mit einer abschätzigen Geste.

„Hör einfach nur zu.“ Dieser Befehl ließ keinen Raum für Fragen. „Ich habe Antonio aus unserem Leben verbannt. Niemand in der Familie durfte seinen Namen überhaupt erwähnen. Seinetwegen ist meine Isabella gestorben. Er hat seine Mutter umgebracht, nicht absichtlich, aber er hat ihr die Modedroge gegeben, an der sie gestorben ist. Es war sein Fehler, und ich konnte ihm nicht vergeben.“

Dante war starr vor Schock. War sein verbannter Onkel wieder aufgetaucht? War das das Problem?

„Er war der jüngste unserer vier Kinder. Dein Vater Alessandro …“, Marco seufzte und schüttelte den Kopf, noch immer tief bekümmert über den Verlust seines ältesten Sohnes, „… er war in jeder Beziehung mein Augapfel. Genau wie du es bist, Dante.“ Marco schloss kurz die Augen, bevor er fortfuhr: „Roberto … er war weicher. Von Anfang an stand fest, dass er kein Kämpfer wie Alessandro war, aber dafür besaß er künstlerisches Talent. Und Sophia, unsere Tochter … wir haben sie verwöhnt, gaben ihr zu viel, haben ihr jeden Wunsch erfüllt. Ich kann ihr nicht wirklich die Schuld für ihr Verhalten geben, auch wenn wir jetzt dafür zahlen müssen. Dann kam Antonio …“

Er räusperte sich. Über seinen jüngsten Sohn zu sprechen, kostete ihn sichtliche Anstrengung. „Er war ein sehr intelligentes Kind, übermütig, fröhlich, immer gut für amüsante Streiche. Er hat uns zum Lachen gebracht. Isabella vergötterte ihn. Von unseren vier Kindern sah er ihr am ähnlichsten. Er war … ihr Augapfel.“

Dante vernahm den Schmerz in jedem Wort und erkannte, dass Marco die Freude seiner Frau an ihrem Sohn geteilt hatte.

„Die Schule war viel zu leicht für ihn, er wurde dort nicht genügend herausgefordert. Deshalb hat er sich anderen Dingen zugewandt, die er aufregender fand, Abenteuer, Partys, körperliche Nervenkitzel, Experimente mit Drogen. Ich wusste nichts von den Drogen, Isabella hingegen schon. Sie hat es vor mir verheimlicht. Nach ihrem Tod gestand Antonio mir, dass sie versucht hatte, ihn davon abzubringen. Aber er bedrängte sie, die Droge auszuprobieren und selbst zu erfahren, wie wunderbar sie sich dadurch fühlen würde und wie harmlos das Ganze war.“

Mit abgrundtiefer Verachtung in seinem Blick wiederholte er bitter: „Harmlos …“ „Tragisch“, sagte Dante mit leiser Stimme. Er versuchte, sich das Grauen und den zweifachen Kummer vorzustellen, den sein Großvater empfunden haben musste, als er erkannte, auf welche Art seine Frau ums Leben gekommen war.

„Antonio hätte sterben müssen, nicht Isabella. Deshalb habe ich ihn in meiner Welt auch für tot erklärt.“

Dante nickte verständnisvoll. Keines dieser Ereignisse hatte sein Leben berührt. Noch immer war er völlig überrascht, dass seine Familie so viele Dinge vor ihm geheim gehalten hatte. Bestimmt war es ein Gradmesser dafür, wie skrupellos sein Großvater seine Macht eingesetzt hatte, damit kein Wort über den Drogenkonsum von Mutter und Sohn bekannt geworden war, weder öffentlich noch privat.

Marco lachte leise, aber es war ein freudloses Lachen. Spott über sich selbst lag in seinem Blick, als er sagte: „Ich hatte gehofft, ich könnte Frieden mit ihm schließen. Für jeden Mann ist es eine Tragödie, wenn sein Sohn vor ihm stirbt. Alessandro zu verlieren war … aber wenigstens hatte ich noch dich, den Sohn meines Sohnes, um die Lücke zu füllen. Antonio hingegen war komplett verloren. Und er bleibt komplett verloren. Mit ihm kann ich keinen Frieden mehr schließen.“

Dante runzelte die Stirn. „Du willst damit sagen …?“

„Ich habe eine Detektei beauftragt, ihn ausfindig zu machen. Ich wollte erfahren, wie sein Leben aussieht, wollte Informationen, die mir Aufschluss darüber geben würden, ob es Sinn machte, ein Treffen zwischen uns zu arrangieren. Der Chef der Firma hat mich gestern angerufen. Antonio und seine Frau sind vor zwei Jahren bei einem Flugzeugunglück ums Leben gekommen – in einer kleinen Privatmaschine, die er selbst geflogen ist. Schlechtes Wetter, dazu ein Pilotenfehler …“

„Das tut mir leid, Nonno.“

„Zu spät, um Frieden zu schließen“, sagte Marco mit leiser Stimme. „Aber er hat eine Tochter hinterlassen, Dante. Eine Tochter, die er Isabella genannt hat, nach seiner Mutter. Ich will, dass du nach Australien fliegst und sie mir hierher bringst.“ Plötzlich leuchteten seine Augen auf. „Du sollst diese Aufgabe übernehmen, weil ich weiß, du wirst alles in deiner Macht Stehende tun, um sie davon zu überzeugen, mit dir zu kommen. Und es gibt nur noch so wenig Zeit …“

„Natürlich mache ich das für dich, Nonno. Weißt du denn, wo sie lebt?“

„In Sydney.“ Sein Mund verzog sich zu einem ironischen Lächeln. „Sie arbeitet sogar im Venedig-Forum, das wir dort gebaut haben. Es wird bestimmt kein Problem für dich sein, sie zu finden.“ Er beugte sich nach vorn und griff nach einem Aktenordner, der auf einem niedrigen Tischchen neben seiner Chaiselongue lag. „Alle Informationen, die du brauchst, sind hier drin.“

Er reichte ihn Dante, der ihn entgegennahm.

„Isabella Rossini …“ Mit großer Sehnsucht sprach Marco diesen Namen aus. „Hol mir Antonios Tochter nach Hause, Junge. Meine Isabella hätte sich dasselbe gewünscht.“

3. KAPITEL

Samstag war immer der beste Tag im Venedig-Forum für Jenny. An diesem Tag herrschte dort eine Karnevalsatmosphäre. Wochenendbesucher strömten schon am frühen Morgen auf die Märkte zu beiden Seiten des Kanals, das Mittagessen nahmen sie in einem der vielen Restaurants auf dem großen Platz im Herzen der Venedig nachempfundenen Stadt ein. Wenn die Leute an den Ständen vorbeischlenderten, blieben sie gern stehen, um sie beim Zeichnen ihrer Porträts zu beobachten. Viele verleitete dieser Moment dazu, eine Kohlezeichnung von sich oder ihren Kindern in Auftrag zu geben. An einem Samstag verdiente Jenny oft genug, um eine ganze Woche davon leben zu können.

Wenn das Wetter so gut war wie heute, gingen die Geschäfte sogar noch besser. Obwohl es erst Anfang April war, fühlte es sich bereits wie Sommer an. Keine Wolke war am strahlend blauen Himmel zu sehen. Der Tag war wunderbar mild und warm, er lud die Besucher nachgerade ein, die herrlichen venezianischen Masken, den echten Schmuck, die handkolorierten Seidenschals und die Kunstwerke aus mundgeblasenem Glas zu betrachten. Eine Fülle wunderschöner Dinge stand zum Verkauf. Auch der Fotograf hatte alle Hände voll zu tun und schoss ständig Bilder von Touristen auf der Seufzerbrücke oder in den Gondeln. Für Jenny stellte er keine Konkurrenz dar. Selbst gemalte Porträts waren etwas ganz anderes.

Sie vollendete das Bild eines kleinen Jungen, nahm das Honorar von den erfreuten Eltern entgegen und konzentrierte sich dann auf ihr nächstes Modell – einen kichernden Teenager, die von ihren ebenfalls kichernden Teenager-Freundinnen auf den Stuhl geschoben wurde.

Neben einem der Mädchen stand ein extrem gut aussehender Mann. Wartete er darauf, dass er an die Reihe kam? Jenny hoffte es sehr. Er hatte ein wunderbares Gesicht und dichtes glänzendes Haar, durchzogen von Strähnen in mehreren Braunschattierungen – von Karamell bis zu dunkler Schokolade. Der Schnitt war perfekt und brachte die natürlichen Wellen schön zur Geltung. Nur schade, dass sie die Farbabstufungen mit der Zeichenkohle nicht darstellen konnte. Aber allein sein Gesicht war eine spannende Herausforderung: die geschwungenen Brauen, die intelligent blickenden Augen, die ausgeprägte Form von Nase und Kinn und der faszinierende Kontrast der vollen sinnlichen Lippen mit dem Grübchen am Kinn.

Während sie das Mädchen porträtierte, warf sie dem Mann verstohlene Blicke zu. Er rührte sich nicht vom Fleck, sondern begnügte sich damit, sie bei der Arbeit zu beobachten. Ein sehr maskuliner Mann, dachte Jenny, größer als die meisten und mit einem Körperbau, der reine Power ausstrahlte.

Seine Kleidung war teuer, er trug ein weißes Nadelstreifenhemd von guter Qualität, dazu eine maßgeschneiderte Hose. Auch die Wildlederschuhe sahen so aus, als stammten sie von einem italienischen Designer. Eine braune Wildlederjacke hing über einer Schulter. Jenny schätzte ihn auf etwa dreißig. Bestimmt war er ein erfolgreicher Geschäftsmann, ein Typ voller Selbstvertrauen, der alles erreichen konnte, was er sich vornahm.

Auf jeden Fall ein Mann mit Klasse, dachte sie. Bestimmt würde er zum Mittagessen in das teuerste Restaurant am Platz gehen. Insgeheim erwartete sie, dass irgendeine schöne Frau auftauchen und ihn fortschleppen würde.

Langsam dämmerte ihr, dass er sie studierte und nicht ihre Arbeit. Merkwürdig, dass dieser Mann ein persönliches Interesse an ihr zeigte. Sie spürte, wie sein Blick über ihr Haar glitt und wie er ihre Gesichtszüge betrachtete, die nach ihrer eigenen Ansicht nicht besonders auffällig waren. Er musterte ihre lockere schwarze Tunika, die schwarze Hose und die zwar etwas schäbigen, aber bequemen schwarzen Laufschuhe, die sie trug, seit sie sich den Knöchel gebrochen hatte.

Kein besonders guter Stil, dachte sie und wünschte sich, er würde aufhören, sie so zu verunsichern. Sie gab sich Mühe, ihn zu ignorieren und stattdessen das Porträt des jungen Mädchens zu vollenden. Aber obwohl sie sich auf ihr Modell konzentrierte, war sie sich seiner Gegenwart weiterhin überdeutlich bewusst. Überrascht nahm Jenny zur Kenntnis, dass er, nachdem das Mädchen aufgestanden war, auf dem Stuhl Platz nahm.

Sie holte tief Luft, denn sie war nervös, was wirklich lächerlich war. Schließlich hatte sie diesen Mann zeichnen wollen, und nun gab er ihr die Möglichkeit dazu. Trotzdem zitterte ihre Hand leicht, als sie ein neues Stück Kohle hervorholte. Die weiße Leinwand auf ihrer Staffelei schüchterte sie mit einem Mal ein. Sie musste sich innerlich wappnen, um ihn direkt anschauen zu können. Er lächelte sie an, und ihr Herz fing an zu flattern. Das Lächeln machte ihn umwerfend attraktiv.

„Arbeiten Sie jeden Tag hier?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, nur von Mittwoch bis Sonntag.“

„Gibt es am Montag und Dienstag nicht genug für Sie zu tun?“

„Nein, an diesen Tagen ist normalerweise nicht viel los.“

Er legte den Kopf zur Seite und sah sie neugierig an. „Sagt Ihnen diese … riskante Lebensweise zu?“

Jenny missfiel diese persönliche Bemerkung. Sie hatte einen Beigeschmack von Arroganz. Wahrscheinlich hielt er seine Art von Dasein, das er bereits sein ganzes Leben lang genossen hatte, für überlegen. „Ja, das tut sie. Ich muss mich dafür bei niemandem rechtfertigen“, sagte sie betont.

„Sie ziehen es also vor, unabhängig zu sein.“

Mit einem Stirnrunzeln nahm sie seine Hartnäckigkeit zur Kenntnis. „Könnten Sie bitte still sein, während ich zeichne?“

Kurz gesagt, halt den Mund und stör mich nicht.

Aber er war nicht gewillt, sich von ihr etwas sagen zu lassen. Wahrscheinlich ließ er sich von niemandem etwas sagen.

„Ich möchte aber kein Stilleben als Porträt“, erwiderte er. Sein Lächeln brachte Jennys Herz erneut zum Flattern. „Versuchen Sie einfach nur, so viel wie möglich von mir einzufangen, während wir uns unterhalten.“

Warum wollte er sich mit ihr unterhalten?

Er konnte sich unmöglich zu ihr hingezogen fühlen. Es ergab überhaupt keinen Sinn, dass ein Mann wie er sich für eine Frau interessieren sollte, die ihm gesellschaftlich so eindeutig unterlegen war. Jenny zwang sich dazu, sich auf die Umrisse seines Kopfs zu konzentrieren. Wenn sie sein Haar richtig hinbekam, würde ihr das bei der wesentlich schwierigeren Aufgabe helfen, seine Gesichtszüge einzufangen.

„Wollten Sie immer Künstlerin sein?“

„Das ist das Einzige, was ich wirklich gut kann“, erwiderte sie und spürte, wie angespannt seine neugierigen Fragen sie machten.

„Zeichnen Sie außer Porträts auch Landschaften?“

„Ja, manchmal.“

„Verkaufen sie sich?“

„Manche schon.“

„Wo könnte ich ein solches Bild kaufen?“

„Montags und dienstags bin ich auf dem Circular Quay.“ Sie warf ihm einen ironischen Blick zu. „Ich verkaufe meine Kunst auf der Straße an Touristen – der Hafen, die Brücke, das Opernhaus. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie solche Bilder interessieren.“

„Warum sagen Sie das?“

„Weil ich glaube, ein Künstler mit einem großen Namen wäre mehr nach Ihrem Geschmack.“

Er reagierte nicht auf ihren Spott, sondern erwiderte nur freundlich: „Vielleicht werden Sie sich ja auch eines Tages einen Namen machen.“

„Und Sie möchten das Vergnügen haben, mich zu entdecken?“, machte sie sich über ihn lustig. Sie glaubte nicht eine Sekunde daran und fühlte sich zusehends verunsichert. Warum ließ er sich nur auf dieses Geplänkel mit ihr ein?

„Ich bin auf Entdeckerreise.“

Diese launische Bemerkung provozierte sie zu der Frage: „Woher kommen Sie?“

„Aus Italien.“

Sie betrachtete sein Gesicht: glatte, olivfarbene Haut, die römische Nase und der sinnliche Mund – der Inbegriff des Latin Lovers. Es überraschte sie nicht, dass er Italiener war. Als sie damit begann, seine Züge zu skizzieren, bemerkte sie: „Wenn Sie an Venedig interessiert sind, wären Sie besser gleich dorthin gefahren.“

„Ich kenne Venedig sehr gut. Mein Anliegen ist sehr viel persönlicher.“

„Wollen Sie sich selbst finden?“, gab sie ihm flapsig zurück.

Er lachte. Das machte sein Gesicht noch anziehender. Jenny wettete insgeheim, dass er ein Frauenheld war. Sie wünschte sich, mehr von diesem Charakterzug in seinem Porträt unterzubringen, aber der strahlende Ausdruck war verschwunden, noch bevor sie ihn skizzieren konnte. Das Funkeln seiner Augen wich einem ernsten, entschlossenen Blick – einem Blick, der sie mitten ins Herz traf, als wolle er alle Verteidigungsmechanismen durchdringen, die sie als Mauer zwischen ihnen beiden errichten konnte.

„Ich wollte Sie finden, Isabella.“

Der selbstverständliche Ton, mit dem er den Namen ihrer Freundin aussprach, schockierte Jenny. Sie starrte ihn an. Wie war es möglich, dass er Bescheid wusste? Sie signierte ihre Porträts weder mit Bella noch mit Isabella. Blitzschnell fasste sie in Gedanken noch einmal die Einzelheiten dieser seltsamen Begegnung zusammen: die Tatsache, dass er nicht zu ihrer normalen Kundschaft passte, seine viel zu präzise Beobachtung, seine Neugier, die persönlichen Fragen. Plötzlich bekam sie es mit der Angst. Würde man sie als Betrügerin entlarven?

Nein!

Er glaubte, sie wäre Bella. Das bedeutete, er hatte ihre Freundin nicht gekannt. Wahrscheinlich hatte er den Namen von einem der Budenbesitzer erfahren, die sie als Isabella Rossini kannten. War das Ganze nur ein Vorwand, um sie zu verführen? Aber warum sollte er?

„Ich muss doch sehr bitten“, sagte sie mit aller Würde, die sie aufbringen konnte. Sie verabscheute die Idee, dass er Informationen über sie eingeholt und sich dadurch irgendeinen dummen Vorteil verschafft hatte.

Er machte eine entschuldigende Geste. „Bitte verzeihen Sie mir, dass ich das nicht gleich gesagt habe. Durch die Entfremdung in unserer Familie ist dieses Treffen nicht ganz einfach, und ich wollte es locker angehen. Mein Name ist Dante Rossini. Als einer Ihrer Cousins bin ich gekommen, um Sie nach Italien zu einem Wiedersehen mit einigen Ihrer Verwandten einzuladen.“

Diese Nachricht brachte sie völlig aus der Fassung. Bella hatte ihr gesagt, sie besäße keine Familie mehr. Sie hatte nie über irgendwelche italienischen Verwandten gesprochen. Aber wenn die Familienmitglieder einander entfremdet waren, kannte sie sie vielleicht gar nicht und hatte wirklich geglaubt, sie wäre eine Waise, nachdem ihre Eltern bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen waren. Andererseits – sagte dieser Mann überhaupt die Wahrheit? Selbst wenn, wie hätte Bella darauf reagiert? In all den Jahren hatte sie nie etwas von jemandem aus Italien gehört. Warum machten sie sich jetzt die Mühe?

Angst löste den Adrenalinstoß aus, der sie aufspringen ließ. Angst ließ sie die Worte wählen, die spontan aus ihr hervorbrachen: „Verschwinden Sie!“

Dieser Befehl riss ihr Gegenüber aus seiner Pose entspannter Zuversicht.

Jenny wartete seine Reaktion gar nicht erst ab. Sie schleuderte die Kohle zu Boden, nahm das halb fertige Porträt von der Staffelei, zerknüllte das Blatt und warf es in den Papierkorb. Auf diese nachdrückliche Art unterstrich sie, dass das Treffen für sie beendet war.

„Ich weiß nicht, was Sie wollen, aber ich möchte nichts damit zu tun haben. Verschwinden Sie einfach!“, wiederholte sie. Sie durchbohrte ihn mit einem Blick voll grimmiger Abwehr. Schließlich erhob er sich von seinem Stuhl. Plötzlich sah sie in ihm nur noch einen gefährlichen Gegner.

„Das kann ich nicht“, erklärte er ruhig.

„Oh doch, das können Sie!“ Völlig aufgebracht suchte sie nach Argumenten, die ihre Aussagen untermauerten. „Wenn Sie nicht gehen, wende ich mich an das Forum-Management und melde, dass Sie mich belästigen.“

Er schüttelte den Kopf. „Sie werden nichts gegen mich unternehmen, Isabella.“

„Oh doch, das werden sie. Die Sicherheitsbestimmungen sind hier sehr streng.“

Er runzelte die Stirn. „Ich dachte, Sie wissen, dass die Familie Rossini im Besitz aller Venedig-Foren ist. Und ich nahm an, Sie hätten wegen der familiären Verbindung dieses Apartment gekauft.“

Diese Nachricht haute Jenny völlig um. Hatte Bella das gewusst? Ihr gegenüber hatte sie nie etwas davon erwähnt. Und was meinte er damit … alle Venedig-Foren? Existierte davon eine weltweite Kette? Wenn ja, mussten die Rossinis Multimillionäre sein. Dann hatte sie keine Chancen gegen diesen Mann.

„Ich habe mit dem Management bereits über Sie gesprochen“, fuhr er fort. „Wenn es nötig ist, mich zu identifizieren und den Wahrheitsgehalt meiner Worte zu bestätigen, begleite ich sie gern zum Verwaltungsbüro …“

„Nein, mit Ihnen gehe ich nirgendwohin!“, schrie sie ihn panisch an.

Ihre laute Stimme erregte die Aufmerksamkeit mehrerer Passanten. Auch Luigi, der Fotograf, war alarmiert. Er hörte sofort auf, Kunden zu umwerben, kam zu ihnen herüber und fragte: „Gibt es Probleme, Bella?“

Sie konnte ihn unmöglich in die Sache hineinziehen – nicht gegen den Mann, der das Management in der Hand hatte. Luigi brauchte seinen Job. Die beiden Männer – typische italienische Machos – funkelten sich an. Die gereizte Spannung zwischen ihnen ließ Jenny erkennen, dass keiner von beiden einen Rückzieher machen würde.

„Alles in Ordnung, Luigi. Nur ein kleiner Familienstreit“, sagte sie schnell. Das würde er verstehen. Jennys Erfahrung während ihrer Arbeit im Forum hatte sie gelehrt, dass es immer sehr laut zuging, wenn italienische Familien sich stritten. Am Besten, man überließ es ihnen selbst, das Problem zu lösen.

„Gut, dann würde ich an deiner Stelle etwas leiser sprechen“, riet er ihr. „Sonst verscheuchst du noch deine Kunden.“

„Tut mir leid“, erwiderte sie leise.

Er zuckte die Schultern und ging weiter, dabei winkte er Dante noch einmal nonchalant zu. „Bring ihn dazu, dass er dich zum Essen einlädt. Er sieht so aus, als könnte er es sich leisten. Ein bisschen Wein …“

„Ausgezeichnete Idee“, stimmte Dante zu. „Ich helfe Ihnen, Ihre Sachen zu packen, Isabella.“

Er drehte sich um, und bevor Jenny ein Wort sagen konnte, hatte er sich schon den Klappstuhl geschnappt, auf dem er vorher gesessen hatte. Sein arrogantes Selbstbewusstsein brachte sie völlig aus der Fassung. Wie konnte sie dieser prekären Situation nur entkommen? Schließlich gehörte sie nicht zu seiner Familie. Was als harmlose Täuschung begonnen hatte, entgleiste zu einem heillosen Durcheinander, von dem Jenny nicht wusste, wie sie es unter Kontrolle bekommen sollte.

„Warum tauchen Sie gerade jetzt auf? Warum?“, wollte sie von ihm wissen, als er den Stuhl zu ihr herübertrug.

„Die Umstände ändern sich eben manchmal.“ Erneut blitzte sein Lächeln auf. Ein Lächeln, das wahrscheinlich alle Frauen dahinschmelzen ließ, und Jenny war keine Ausnahme. Dante Rossini hatte einen umwerfenden Sex-Appeal. „Ich würde es Ihnen gern beim Mittagessen erklären“, fügte er hinzu. Seine dunklen Augen strahlten genug Wärme aus, um jeden Widerstand schmelzen zu lassen. Seine Stimme hatte einen verführerischen Klang.

Jenny spürte, wie ein Schauer ihren Rücken herunterrieselte. Ihr Herzschlag pochte laut in ihren Ohren. In ihrem Kopf schrillte eine Alarmglocke. Auf gar keinen Fall durfte sie dem Charme dieses Mannes nachgeben. Wenn sie sich der Situation nicht auf irgendeine Weise entzog, würde sie sich schrecklichen Ärger einhandeln.

„Sie kommen zu spät“, stieß sie hervor. Das war die Wahrheit. Bella war tot. Aber das konnte sie ihm nicht verraten. „Ich brauche Sie nicht in meinem Leben. Und ich will Sie auch nicht“, warf sie ihm an den Kopf und hoffte wider jede Vernunft, er würde verstehen, dass seine Mission zum Scheitern verurteilt war.

„Warum arbeiten Sie dann ausgerechnet im Venedig-Forum?“, herrschte er sie an. Sein Blick wurde kühler angesichts ihrer hitzigen Reaktion.

Jenny war bis ins Mark erschüttert. Hatte ihre Freundin mit dem freundlichen Angebot, ihre Wohnung zu teilen und ihr unter dem Namen Rossini einen Job zu besorgen, irgendeinen gerissenen Plan verfolgt?

War ich ein Lockvogel?

Ihr erstes Treffen mit Bella … das Angebot war zu gut gewesen, um wahr zu sein … sie hatte sich so sehr gewünscht, auch einmal Glück zu haben. Jenny schüttelte den Kopf. Das war jetzt alles nicht mehr wichtig. Sie hätte nicht hierbleiben, hätte Bellas Namen nicht benutzen dürfen. Dann wäre sie auch nicht in diesem schrecklichen Durcheinander gelandet.

„Glauben Sie, was Sie wollen“, fuhr sie Bellas Cousin an, der zu spät gekommen war. „Ich bin schon weg.“

Sie ging sofort ans Werk und packte die Staffelei zusammen. Weil sie innerlich so aufgewühlt war, beeilte sie sich zu sehr und ließ die Schachtel mit der Zeichenkohle zu Boden fallen. Dante hob sie blitzschnell vom Boden auf und reichte sie ihr. Dadurch machte er es ihr unmöglich, ihn komplett zu ignorieren. Außerdem hielt er noch immer ihren Klappstuhl in der Hand.

„Danke“, murmelte sie, riss ihm die Schachtel aus der Hand und stopfte sie in ihren Rucksack.

„Ich werde jetzt bestimmt nicht verschwinden, Isabella“, warnte er.

Ihre Nerven vibrierten, sie spürte die unnachgiebige Kraft dieses Mannes. Mit all dem Geld und der Macht hinter sich, war er zweifellos daran gewöhnt, dass andere sich seinen Wünschen beugten. Zurückgewiesen zu werden, würde sein Ego nur noch mehr reizen und seine Hartnäckigkeit zusätzlich steigern. Es war von größter Wichtigkeit, dass sie jetzt ihre Flucht organisierte. Sie musste schnell zurück in die Wohnung fahren, die wichtigsten Sachen einpacken, dann einen Bus, einen Zug oder ein Flugzeug nehmen … irgendetwas, was sie von hier wegbrachte. Er würde nicht nach Jenny Kent suchen. Sie war für ihn in keiner Weise interessant.

Der Rucksack war fertig gepackt. Sie klappte den Stuhl zusammen, auf dem sie beim Zeichnen immer saß, und klemmte ihn sich unter den Arm. Dann wappnete sie sich, um Dante Rossinis Blick zu begegnen und dieses gefährliche Treffen zu beenden. Es brauchte all ihre Willenskraft, um ihm in die Augen zu schauen und ihren Kopf hochzuhalten.

„Verschwenden Sie Ihre Zeit nicht weiter. Isabella Rossini hat all die Jahre keine Rolle in Ihrer Familie gespielt, und das wird sich auch jetzt nicht ändern, nur weil Sie es so wollen.“ Sie streckte die Hand aus. „Geben Sie mir einfach nur meinen Stuhl, und lassen Sie mich gehen.“

Er schüttelte den Kopf. Ihre Haltung war ihm vollkommen unverständlich, und er war keineswegs gewillt, sie zu akzeptieren.

Bei dem Gedanken, sich noch länger mit ihm herumstreiten zu müssen, wurde Jenny von Panik erfasst. „Dann behalten Sie ihn doch“, rief sie aus. Ruckartig scheuchte sie Dante Rossini weg, drehte sich um und zwang sich, mit schlotternden Knien durch das Forum zu marschieren. Sie ging direkt auf den Fahrstuhl zu, der ihn ausschließen und sie zu ihrem Apartment bringen würde, zu dem er keinen Zugang hatte.

Der Stuhl war nicht wichtig.

Wahrscheinlich war es sogar besser, wenn sie ihn zurückließ.

Die beste Art zu verschwinden bestand darin, mit leichtem Gepäck zu reisen, möglichst schnell möglichst weit weg zu fahren und keine Spur zu hinterlassen.

4. KAPITEL

Dante war noch nie gescheitert, wenn es darum ging, die Wünsche seines Großvaters zu erfüllen. In diesem Fall war an ein Scheitern auch gar nicht zu denken. Er musste Isabella Rossini nach Capri bringen.

Daher folgte er ihr, als sie entschlossen davonmarschierte. Er blieb allerdings ein paar Schritte hinter ihr und versuchte nicht, mit ihr Schritt zu halten. Er brauchte Zeit, um ihre Reaktion zu verarbeiten. Er hatte erwartet, dass sie erfreut reagieren würde. Die Tatsache, dass sie sich nach dem Tod ihrer Eltern dazu entschlossen hatte, im Venedig-Forum in Sydney zu wohnen und zu arbeiten, hatte in seinen Augen den Wunsch signalisiert, Kontakt mit ihrer Familie aufzunehmen. Daher musste er jetzt auch erst einmal umdenken, um mit einer völlig gegenteiligen Situation fertig zu werden.

Handelte es sich vielleicht um verletzten Stolz?

Oder war sie nur extrem auf ihre Unabhängigkeit bedacht, weil sie so lange für sich selbst hatte sorgen müssen?

Bevor sie ihm den Rücken zugedreht hatte, waren ihre Augen voller Angst gewesen. Angst wovor? Veränderung? Dem Unbekannten?

Sie hatte wunderschöne Augen. Selbst ohne raffiniertes Make-up waren sie ganz besonders, von einem faszinierenden Bernsteinton, überschattet von langen dichten Wimpern. Außerdem gefiel Dante ihr etwas zu breiter Mund, ein weiteres herausragendes Merkmal in ihrem aparten, leicht kantigen Gesicht. Ihr Haar brauchte einen guten Schnitt, und wenn man sie dann zu einer Kosmetikerin brachte, die das Beste aus ihrem Typ herausholte und danach in Designerklamotten steckte – unter ihren formlosen schwarzen Sachen war sie schlank genug, um solche Kleider tragen zu können – würde Lucia wahrscheinlich unglaublich eifersüchtig auf ihre neu entdeckte Cousine sein.

Und natürlich würde sie Gift und Galle spucken, wenn es plötzlich noch eine Enkelin gab, die einen Teil von Marcos Vermögen erben würde.

Das Geld …

Diesen Punkt konnte er auch noch in die Waagschale werfen. Isabellas Eltern hatten ihr zwar genug Geld hinterlassen, um das Apartment zu kaufen, aber mehr auch nicht. Wenn Nonno Gefallen an ihr fand, würde sie in ihrem Leben nie mehr arbeiten müssen. Sie konnte leben wie Lucia, verwöhnt und von Luxus umgeben. Keine Frau auf der ganzen Welt würde ein solches Angebot ausschlagen. Er musste für Isabella nur dick genug auftragen, damit sie den Köder schluckte.

Mit erneutem Selbstvertrauen beschleunigte Dante seine Schritte. Isabella betrat gerade den Durchgang, in dem der Lift zu den Apartments am Südufer untergebracht war. Er sah hoch und lächelte über die farbenfrohe Zusammenstellung, die der Architekt entworfen hatte – die Fassaden der Apartments waren in Pink, Limonengelb, Grün, Rot, Blau, Orange und Lila gestrichen, was an die buntbemalten Häuser auf den Inseln Murano und Burano erinnerte, nur eine kurze Fahrt mit der Fähre von Venedig entfernt. Isabellas Apartment war lila, es lag im dritten Stock. Die pinkfarbenen Geranien auf dem Balkon passten farblich gut dazu.

Ich brauche Sie nicht in meinem Leben.

Die heftigen Worte schmerzten. Vielleicht stimmte das ja, aber sie konnte doch bestimmt zwei Monate für Nonno aufbringen. Besonders, wenn man an die Belohnung dachte, die bestimmt beachtlich sein würde. Er würde sie sogar bezahlen – auch im Voraus –, falls sie Zweifel daran haben sollte, dass am Ende dieser Reise ein Topf mit Geld auf sie wartete. Schließlich hatte er Tausende von Dollar für Anya Michaelson ausgegeben, mit denen er sie bei Laune gehalten hatte, solange er sie begehrte. Es war ihm völlig egal, wie viel es kosten würde, seinem Großvater den Trost zu verschaffen, vor seinem Tod Frieden mit der Vergangenheit zu schließen.

Hektisch drückte Isabella auf den Liftknopf. Auf ihrer überstürzten Flucht über den Platz hatte sie sich kein einzige Mal nach ihm umgeschaut. Sie ignorierte seine Anwesenheit auch, als er direkt neben ihr stand und darauf wartete, dass die Türen des Lifts sich öffneten.

Dante war es nicht gewöhnt, ignoriert zu werden. Obwohl er sich ermahnte, sich durch ihr Verhalten nicht ärgern zu lassen, musste er sich zwingen, ihr seine Gefühle nicht zu zeigen.

„Tut mir leid, wenn ich Sie erschreckt habe, Isabella. Das war nicht meine Absicht“, versicherte er ihr ruhig.

Keine Antwort. Diese trotzige Haltung irritierte ihn noch mehr. Es würde ihm großes Vergnügen bereiten, diese Herausforderung zu gewinnen, und sei es auch nur, um ihre unbeugsame Härte schmelzen zu sehen.

„Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie sich meinen Vorschlag, der sich sehr zu Ihrem Vorteil gestalten könnte, wenigstens anhören würden“, sagte er und fragte sich insgeheim, ob ihr Verhalten in Wirklichkeit eine Verhandlungstaktik war. Widerstand war manchmal eine Garantie dafür, dass die Angebote erhöht wurden.

Die Lifttüren öffneten sich. Isabella fuhr zu Dante herum, sie warf ihm einen mörderischen Blick zu. „Ich bin nicht interessiert.“

Mit diesen letzten Worten stieg sie in den Fahrstuhl und drückte den Knopf für den dritten Stock.

Dante stieg ebenfalls ein.

Sie funkelte ihn an und bebte vor Empörung. „Ich habe Ihnen doch gesagt …“

„Ich will Ihnen nur den Stuhl hochtragen“, sagte er ausdruckslos. „Mit dem Rest haben Sie noch genug zu schleppen.“

Sie wandte den Blick ab. Die Türen schlossen sich. Isabella sah starr auf die Zahlen, die aufleuchteten. Offensichtlich hatte sie sich erneut entschlossen, ihn zu ignorieren. Dante fiel auf, dass ihr Körper total angespannt war. Sie mochte ihn zwar ignorieren, aber sie war sich seiner Präsenz gleichzeitig auch sehr bewusst.

Zu schade, dass sie seine Cousine war. Nichts wäre ihm lieber, als sie im Bett zu haben. Dann würde sie ihn anflehen, alles mit ihr zu tun, was er wollte. Das wäre in der Tat sehr befriedigend. Sein Großvater wäre mit dieser Taktik bestimmt nicht einverstanden. Schließlich waren sie enge Verwandte.

Vielleicht war ihr Liebesleben ja ebenfalls ein Hindernis. „Ist Luigi Ihr Freund?“

Die Frage riss Isabella aus ihrer Konzentration. „Nein.“ Eine Sorgenfalte erschien auf ihrer Stirn. „Bitte belästigen Sie ihn nicht meinetwegen. Er ist nur ein Kollege. Und Sie brauchen auch nicht nach anderen Freunden zu suchen, denn ich bin zurzeit solo.“

„Gut! Das heißt, niemand hat etwas dagegen, wenn Sie mit mir nach Italien fahren.“

„Wann werden Sie endlich kapieren, dass ich nirgendwohin mit Ihnen fahren werde!“, rief sie verzweifelt aus.

„Warum nicht? Hier gibt es nichts, was Sie nicht verschieben könnten. Sie müssen doch neugierig auf Ihre Familie sein, die Sie nie getroffen haben. Warum befriedigen Sie diese Neugier nicht?“

Ein ängstlicher, gehetzter Ausdruck erschien in ihren Augen.

War diese Aussicht für Isabella beängstigend? Stellte sie sich vor, dass eine Gruppe Fremder sie kritisch beäugte?

„Mein Großvater … Ihr Großvater … möchte Sie noch einmal sehen, Isabella“, sagte er drängend und spielte dann seine Trumpfkarte aus. „Er ist sehr vermögend. Wenn Sie ihm seinen Wunsch gewähren, wird er sie mit Luxus überschütten. Sie werden mehr Geld haben, als Sie sich je erträumt haben. Finanziell wird Ihre Zukunft …“

„Ich will sein Geld nicht!“

Nacktes Grauen zeigte sich auf ihrem Gesicht. Ihr ganzer Körper zitterte, so unangenehm war ihr die Idee. Dante war über ihre Reaktion völlig verblüfft. Ihm fiel in diesem Moment nichts mehr ein, womit er sie noch überzeugen konnte. Diese Frau war total verrückt. Wie konnte man über die Aussicht lebenslanger finanzieller Sicherheit so entsetzt sein?

Der Lift hielt an. Kaum hatten sich die Türen geöffnet, stürzte Isabella schon hinaus und eilte den Korridor zu ihrem Apartment hinunter, als wären ihr die Höllenhunde auf den Fersen.

Dante folgte, grimmig entschlossen, ihr merkwürdiges Verhalten endlich zu klären.

Sie steckte den Schlüssel ins Schloss und drückte gegen die Tür, bevor sie offen war. Dante wusste, wenn er sie ließe, würde sie hineinspringen und ihn aussperren. Daher drängte er sich einfach dazwischen. Es war ihm egal, wie wütend sie deswegen sein würde. Er hatte einfach nicht mehr die Geduld, sie mit vernünftigen Argumenten zu überzeugen. Auch wenn er sie fesseln und knebeln musste, würde er sie dazu zwingen, ihm lang genug zuzuhören, um sie davon zu überzeugen, dass eine Reise nach Capri auch für sie von Vorteil wäre.

„Das ist Hausfriedensbruch!“, schrie sie ihn an, dabei hob und senkte sich ihre Brust. Schöne Brüste, stellte Dante fest.

„Kein vernünftiger Mensch würde so denken. Sie hatten ja auch nichts dagegen, dass ich Ihnen den Stuhl hochgetragen habe“, erinnerte er sie ruhig. „Es ist also ganz normal, dass ich damit in Ihre Wohnung komme.“

Sie ließ den Arbeitskoffer mit der Staffelei fallen. Der Schemel, den sie unter dem Arm getragen hatte, fiel krachend zu Boden. Sie riss Dante den Klappstuhl aus der Hand und ließ ihn demonstrativ auf den Koffer fallen. Dann stemmte sie aggressiv die geballten Hände in die Hüften. Ihr Blick drückte eiserne Entschlossenheit aus, keine Entschuldigung gelten zu lassen, warum er ohne ihre Erlaubnis in ihre Wohnung eindringen wollte.

„Und jetzt verschwinden Sie!“, schleuderte sie ihm entgegen.

„Erst wenn Sie mir meinen Wunsch erfüllt haben!“

Er drückte die Tür zu, lehnte sich dagegen und versperrte ihr so jede Möglichkeit, sie wieder zu öffnen. Dante fragte sich, ob sie sich auf ihn stürzen und versuchen würde, ihn hinauszuwerfen. Er sah, wie sie ihn verzweifelt musterte. Vielleicht spürte sie, dass sie eine gefährliche, wilde männliche Seite in ihm berührte.

Isabella wich unwillkürlich zurück, hob trotzig das Kinn und fuhr ihn an: „Wenn Sie nicht verschwinden, rufe ich die Polizei.“

„Nur zu, rufen Sie sie“, forderte er sie ungerührt auf, denn er war zuversichtlich, dass er seine Anwesenheit überzeugend begründen konnte.

Deutlich spürte er, wie unentschieden Isabella war.

„Während wir auf sie warten, könnten Sie mir wenigstens aus reiner Höflichkeit zuhören, damit ich Ihnen erklären kann, warum Ihr Großvater Sie sehen möchte.“

Bei der Erwähnung von Marco Rossini zuckte sie zusammen, als ob allein die Vorstellung, dass ihr Großvater sie sehen wollte, schmerzhaft wäre. Dante wünschte sich, er könnte erraten, was in ihr vorging. Er hasste es, blindlings agieren zu müssen. Aber ihm zuzuhören war weniger schlimm für sie, als sich mit der Polizei abzugeben. Daher erwartete er, diese Runde zu gewinnen.

„Bitte, versprechen Sie mir, dass Sie nach diesem Gespräch gehen werden“, verlangte sie und hasste Dante dafür, dass er sie zu dieser Wahl zwang.

Er hob die Hand. „Mein Ehrenwort.“ Aber er würde erst zu reden aufhören, wenn sie zugestimmt hatte, mit ihm zu kommen.

Sie seufzte tief und ging dann mit einer Märtyrermiene ins Wohnzimmer. Dort ließ sie sich in einen Sessel fallen, verschränkte die Hände und sah ihn ausdruckslos an. Dante fühlte sich an eine rebellische Schülerin erinnert, die sich eine unfaire Strafpredigt vom Direktor anhören musste und sich nichts mehr wünschte, als ihr schnell zu entkommen.

Er stützte sich auf die Armlehne des Sofas auf und versperrte Isabella so den Fluchtweg zur Tür. „Was hat Ihnen Ihr Vater über das Zerwürfnis in der Familie erzählt?“, fragte er. Vielleicht hatte Antonio seinen Vater ja in einem falschen Licht gezeichnet, um sich selbst besser darzustellen.

Sie schüttelte den Kopf. „Sie sprechen, und ich höre Ihnen einfach zu.“

Dante wiederholte die Geschichte seines Großvaters, wie es zu Antonios Verbannung gekommen war, und fügte noch ein paar Einzelheiten über die restliche Familie hinzu. Er erzählte ihr vom Tod seiner Eltern, von Nonnos Kummer über den Verlust zweier Söhne, über sein Krebsleiden, das ihm nur noch wenige Monate zum Leben gab. Jenny erfuhr von Marco Rossinis Suche nach Antonio, die ihn zu Isabella geführt hatte, von seinem Wunsch, sie zu treffen und kennenzulernen.

Er spekulierte darauf, so ihre Sympathie zu gewinnen, und war froh, als er sah, dass sie Tränen in den Augen hatte. Als er sicher war, dass sie kooperieren würde, schloss er mit den Worten: „Er stirbt, Isabella. Und er hat nicht mehr viel Zeit. Wenn Sie sich überwinden könnten, ihm …“

„Ich kann nicht!“, rief sie aus, schlug die Hände vors Gesicht und schluchzte. „Es tut mir so leid … so leid …“

„Ich organisiere alles, ich mache es ganz einfach für Sie …“, drängte er.

„Nein … nein … Sie verstehen nicht“, stieß sie hervor.

„Das tue ich auch nicht. Bitte, erklären Sie es mir.“

Sie nahm die Hände von ihrem tränenüberströmten Gesicht, schnappte nach Luft und sah ihn mit feuchten Augen niedergeschlagen an. „Es ist zu spät“, rief sie kummervoll aus. „Bella ist vor sechs Monaten bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Ich dachte immer, sie hätte keine Angehörigen. Deshalb habe ich auch geglaubt, es wäre nicht schlimm, wenn ich eine Weile lang ihre Identität annehme. Es tut mir … es tut mir wirklich leid, dass Ihr Großvater glaubt, sie wäre noch am Leben. „Oh Gott!“ Unglücklich schüttelte sie bedauernd den Kopf. „Ich wollte wirklich niemandem wehtun!“

Dante war vollkommen sprachlos. Man hatte ihm eine unmögliche Mission aufgetragen. Noch ein Tod. Er schloss die Augen und dachte an seinen Großvater, den man in dem Glauben gelassen hatte, es gäbe noch eine andere Isabella, die seiner geliebten Frau vielleicht sogar ähnlich war. Alles in ihm sträubte sich dagegen, Nonno eine so furchtbare Enttäuschung bereiten zu müssen.

Dann übermannte ihn die Wut. Warum war der Detektei nicht aufgefallen, dass hier Identitäten vertauscht worden waren? Wie war es dieser Frau gelungen, alle zu täuschen? Jetzt verstand er ihre Reaktion natürlich. Sie hatte entsetzliche Angst gehabt, aufzufliegen. Er öffnete die Augen und sah die vermeintliche Isabella ärgerlich an.

„Erklären Sie mir, wie Sie Isabellas Platz einnehmen konnten, ohne dass jemand Verdacht geschöpft hat“, befahl er ihr, richtete sich auf und ging zu ihr hinüber. Bewusst wollte er sie einschüchtern, um an die nötigen Informationen zu kommen.

Dieses Mal versuchte sie nicht, sich ihm zu widersetzen. Bereitwillig erzählte sie ihm von ihrer Beziehung zu Bella, und ihre Worte, mit denen sie um sein Verständnis warb, sprudelten nur so aus ihr heraus … Dante erfuhr, wie es dazu gekommen war, dass sie sich die Wohnung mit Isabella geteilt und wie sie ihren Namen benutzt hatte, damit sie im Forum arbeiten konnte. Sie erzählte ihm von dem Autounfall, bei dem ihre Freundin bis zur Unkenntlichkeit verbrannt und bei dem ihr Pass ebenfalls den Flammen zum Opfer gefallen war. Er erfuhr von dem Fehler, den die Behörden aufgrund der Handtasche gemacht hatten, die sie bei sich getragen hatte, als sie aus dem Wagen hinausgeschleudert war …

„Später fiel mir wieder ein, dass dies auch der Grund war, warum ich den Sicherheitsgurt abgelegt hatte. Bella saß am Steuer, und sie bat mich, eine Tüte mit Süßigkeiten aus ihrer Handtasche zu holen, die auf dem Rücksitz lag. Mit dem angelegten Sicherheitsgurt wäre das nicht gegangen, deshalb schnallte ich ihn ab, beugte mich nach hinten und griff mit der Hand in die Lücke zwischen den beiden Sitzen, um an die Tasche zu kommen.“

„Ihr Führerschein muss in ihrer Tasche gewesen sein“, bemerkte Dante kurz angebunden. „Das Foto …“

„Es war kein besonders gutes Foto von ihr. Wir hatten beide langes lockiges Haar. Ihr Haar war etwas dunkler, aber das hätte auch mit den Lichtverhältnissen zusammenhängen können, unter denen das Foto gemacht wurde. Außerdem lächelte sie, deshalb konnte man nicht erkennen, dass ihr Mund nicht so breit war wie meiner. Mein Gesicht war nach dem Unfall sehr geschwollen und wirkte daher runder. Trotzdem war sich die Polizei nicht sicher, wer ich war, daher holten sie den Personalchef vom Forum, der mich identifizieren sollte. Und da ich unter Bellas Namen gearbeitet hatte …“

„Wirklich sehr praktisch für Sie.“

Sein ätzender Sarkasmus ließ sie erröten. „Nach dem Unfall lag ich zwei Wochen im Koma. Als man mich identifizierte, war ich bewusstlos. Ich erfuhr erst davon, als ich wieder aufwachte und das gesamte medizinische Personal mich Miss Rossini nannte … und ich widersprach nicht. Ich habe es zugelassen, weil ich nirgendwohin konnte, weil ich Zeit brauchte, um mich von meinen Verletzungen zu erholen, und weil ich dachte, dass es Bella nichts ausgemacht hätte …“

„Wie hätte es ihr etwas ausmachen können?“, fragte Dante spöttisch. „Sie war schließlich tot.“

„Ja“, stimmte Jenny ihm niedergeschlagen zu. „Es tut mir leid. Ich wusste nichts von Ihrer Existenz. Bella hat mir gesagt, sie wäre eine Waise wie ich. Ohne Familie. Nachdem ich aus dem Koma erwacht war, kam die Polizei wieder, und ich dachte wirklich, es wäre egal, als ich das Mädchen hinter dem Steuer als meine Mitbewohnerin Jenny Kent identifizierte … ein Niemand ohne jegliche Verbindungen. Und damit war die Sache beendet.“

„Nein, das war nicht das Ende. Sie sind in Isabellas Haut geschlüpft, weil sie vermögender war als Sie“, klagte er sie unbarmherzig an. Geld war ein Hauptmotiv, immer. Das hatte sie gerade wieder bewiesen.

„Ich wollte es doch nur für eine kleine Weile tun. Bis ich …“

„Nun, jedenfalls haben Sie allen etwas vorgemacht. Dann können Sie den anderen doch auch noch zwei Monate länger etwas vormachen.“

Er würde seinem Großvater dessen letzte Bitte nicht versagen. Es war völlig egal, wer diese Frau war. Sie konnte die Täuschung wieder gutmachen, indem sie Nonno bis zu seinem Tod die liebende Enkelin vorspielte.

Sie schüttelte den Kopf, ihr Blick war verwirrt und bestürzt. „Ich wollte heute Abend abreisen und wieder Jenny Kent sein.

Tut mir wirklich leid, ich …“

Skrupellose Entschlossenheit bemächtigte sich Dantes, er ließ ihren Fluchtplan nicht gelten. „Ich werde Ihnen nicht erlauben, die Hoffnung zu zerstören, die meinen Großvater dazu bewogen hat, mich auf diese Mission zu schicken. Sie werden mit mir nach Italien kommen. Sie werden bei ihm in der Villa auf Capri bleiben, bis er Sie nicht mehr braucht. Er wird Sie als Isabella kennenlernen …“

„Nein! Nein!“ Sie sprang panisch auf und gestikulierte protestierend. „Das können Sie nicht tun. Ich kann das nicht tun!“

Er packte sie bei den Armen. Mit unerschütterlicher Entschlossenheit brannte sich sein Blick in den ihren. „Ich kann, und Sie werden es tun. Wenn nicht, rufe ich die Polizei und lasse Sie wegen Betrugs verhaften. Ich verspreche Ihnen, Ihre Gefängnisstrafe wird ganz bestimmt länger als zwei Monate dauern.“

Schock, Angst und Verzweiflung spiegelten sich auf ihrem Gesicht.

„Wer wollen Sie sein, Jenny Kent?“, fragte er höhnisch. „Eine gemeine Kriminelle, die im Gefängnis steckt, oder eine verwöhnte Enkelin, die im Luxus lebt?“

5. KAPITEL

Rom
Eine Woche später

Jenny stand im Schlafzimmer von Dantes palastartigem Apartment und starrte ihr Abbild im Spiegel an. Sie erkannte sich kaum wieder. Man hatte sie in jemand anderen verwandelt – in die Isabella, die Dante ihrem Großvater präsentieren wollte. Es war einfach unglaublich, was Geld bewirken konnte – unglaublich, faszinierend und erschreckend. Mit Geld war alles möglich.

Jetzt besaß sie einen Pass auf Isabellas Namen und einen ganzen Schrank voll fabelhafter Designerkleider. Manche hatten sie in Sydney gekauft, in den Tagen, als sie auf den Pass warteten, die anderen stammten von einem Zwischenaufenthalt in Paris. Sie war von einem Stylisten geschminkt worden, und ihr dichtes Haar, das vorher so zerzaust gewesen war, fiel ihr jetzt, raffiniert geschnitten, in einer Kaskade wilder, sexy Locken über die Schultern. Ihre Fingernägel waren perfekt manikürt und glänzten. Außerdem hatte sie noch eine große Auswahl an Accessoires, die ihren neuen Look vervollständigten – Gürtel, Taschen, Schuhe, Schmuck.

Sie war in einem Privatjet um die halbe Welt geflogen, und man hatte ihr jeden Wunsch von den Augen abgelesen. Sie hatte Speisen und Gerichte gewählt, die sie sich normalerweise nie hätte leisten können, und in den Gondola-Hotels immer in den Penthouses übernachtet. Jeden Moment würde Dante erscheinen, um sie zum Flug mit dem Hubschrauber nach Capri abzuholen. Ein anderes Leben, dachte sie. Ein völlig anderes Leben, das ihr immer noch nicht so richtig real erschien.

Dieses Bild im Spiegel zeigte Dante Rossinis Marionette, sie tanzte und bewegte sich nach seinem Willen. Selbst die Art, wie sie gekleidet war …

„Trag das Outfit von Sasse und Bide“, hatte er sie angewiesen. „Das erste Abendessen in der Villa wird sehr familiär sein, dazu passt dieser neue, individuelle Look. Lucia hat diese Modelle bestimmt noch nicht gesehen. Sie steht nicht auf australische Designer.“

Lucia … Bellas andere Cousine.

Immer, wenn Dante über sie sprach, hatte seine Stimme einen harten Klang. Er mochte sie nicht. Jenny hatte eindeutig den Eindruck, dass er mit ihr, seinem Geschöpf, Marcos echte Enkelin übertreffen wollte. Das erschien ihr völlig falsch, aber vielleicht hatte er ja Grund für seine Antipathie gegenüber seiner Cousine. Es stand ihr nicht an, über die Familie Rossini zu urteilen. Sie musste Dantes Befehlen folgen, oder … ein krampfartiger Schauer lief durch ihren Körper, als sie daran dachte, in einem Frauengefängnis eingesperrt zu sein.

Das hätte sie nicht ertragen. Die strenge Disziplin des Waisenhauses verfolgte sie noch immer in ihren Albträumen. Dieser Art von gefühlloser Autorität ausgesetzt zu sein – wenn man die Regeln verletzte, wurde man unweigerlich bestraft, und man kämpfte stets darum, zu überleben, ohne sich innerlich aufzugeben – nein, alles war besser, als in einem weiteren Seelen tötenden Milieu zu leiden.

Irgendwie musste es ihr in den nächsten zwei Monaten gelingen, in Bellas Haut zu schlüpfen und ihre Rolle so wahrheitsgetreu wie möglich zu spielen. Wenn ihre Anwesenheit Marco Rossini dabei half, friedlich zu sterben, war diese Täuschung vielleicht gar keine so schlechte Sache. Aber was auch immer passieren würde, es war Dantes Entscheidung, es ging um Dantes Familie, daher musste er mit dem Ergebnis auch fertig werden. Allerdings war sie unwiderruflich an ihn gebunden.

Es gibt keinen Ausweg, dachte sie und hasste dieses Gefühl, in der Falle zu sitzen, Angst vor dem Scheitern zu haben und noch mehr Angst davor, nie wieder ihre Freiheit zurückzugewinnen. Zwei Monate … zwei Monate eines Lebens, über das sie viel zu wenig wusste. Würde dieser unglaubliche Imagewechsel die Familie Rossini wirklich so weit täuschen, dass sie sie für eine der ihren halten würden?

Das umwerfende Modell von Sasse und Bide faszinierte vor allem durch die unterschiedlichen Materialien und die kreative Verwendung von Jeansstoffen.

Sie trug Designer-Sandaletten und eine dazu passende Tasche über der Schulter. Aber hiermit endete der lässige Look auch schon. Dante hatte anscheinend etwas gegen Modeschmuck. Seiner Meinung nach konnte man zu Jeans nur Saphire tragen, daher hatte er Jenny tropfenförmige Ohrringe verpasst, die mit Saphiren und Diamanten besetzt waren, und dazu eine passende Halskette gewählt. Kurz gesagt, sie hatte ein Vermögen am Leib. Die Frau im Spiegel hätte gut einem Hochglanzmagazin entstammen können, das über unglaublich reiche Promis berichtete.

„Bist du so weit?“

Jennys Herz machte einen Satz. Schnell drehte sie sich um. Vor ihr stand der Mann, nach dessen Pfeife sie tanzen musste. Sie hatte die Tür zum Schlafzimmer für seinen Diener offen gelassen, damit der ihr Gepäck abholen konnte. Das tat er auch, während sein Herr – ihr Herr – auf sie zuging und sie von Kopf bis Fuß musterte.

Sie holte tief Luft, richtete sich auf und erwiderte: „So weit, wie ich nur sein kann.“

Er lächelte und schien mit ihrem Aussehen sehr zufrieden zu sein. „Du siehst wunderschön aus, Isabella“, versicherte er ihr. Sie merkte, wie sie unter seinem prüfenden Blick am ganzen Körper leicht zitterte.

Jenny hatte sich nie viel Mühe mit ihrer Erscheinung gegeben. Hauptsache, sie sah sauber und ordentlich aus. Ihre Kleider hatte sie meist in Second-Hand-Läden gekauft. Sie wollte kein Geld ausgeben für Dinge, die nicht unbedingt nötig waren, weil sie es vielleicht zum Leben brauchen würde. So wie jetzt gekleidet zu sein, so angeschaut zu werden, wie Dante sie in diesem Moment anschaute, löste in ihr Gefühle aus, die sie nie zuvor verspürt hatte. Sie fühlte sich nicht besonders wohl in ihrer Haut.

„Schöne Federn machen anscheinend schöne Vögel“, sagte sie provozierend und dachte insgeheim, dass er immer wie aus dem Ei gepellt wirkte. Wahrscheinlich sah er nie auf ein Preisschild, wenn er etwas kaufen wollte. So war es jedenfalls gewesen, als sie zusammen shoppen gewesen waren. Zweifellos stammten die Jeans und das weiße Hemd, das er trug, von einem namhaften Designer. Beides betonte jedenfalls seine umwerfend gute Figur – er sah wahnsinnig männlich aus und verströmte aus jeder Pore Sex-Appeal.

„Senke nicht den Kopf“, befahl er ihr, legte ihr die Hand unters Kinn und zwang sie, seinem Blick zu begegnen. „Halt ihn hoch. Du bist stolz darauf, Isabella Rossini zu sein. Du hast bisher immer ein unabhängiges Leben geführt, und du musst dich vor niemandem kleinmachen. Du bist hier, weil dein Großvater dich eingeladen hat, und das gibt dir jedes Recht darauf, dich als respektables Mitglied der Familie zu fühlen, nicht wie Aschenputtel. Hast du mich verstanden?“

Es war schwierig, genug Luft zum Atmen zu finden, wenn er ihr so nahe kam, dass sie zu ersticken glaubte. „Ja“, stieß sie hervor.

Er strich ihr mit dem Daumen über die Wange. Der harte Glanz seiner Augen verschwand, eine neue Wärme lag in seinem Blick. „Es kann sein, dass ich nicht bei dir bleiben darf. Wenn Nonno dich für sich allein haben möchte … sei nett zu ihm, Isabella. Sorg dafür, dass er sich mit dir wohlfühlt, dass er sich entspannen kann. Er soll über dein Kommen glücklich sein.“

Seine verführerische Zärtlichkeit, die sie hatte beruhigen sollen, löste Panik in ihr aus. Die Vorstellung, mit Marco Rossini allein gelassen zu werden, erschreckte Jenny zutiefst. Wenn Dante nicht da war, um die Fäden zu ziehen … wenn sie einen Fehler machte … wenn sie, ohne es zu wollen, eine andere Person zum Vorschein brachte als die, die sie darstellen sollte …

Dante sah sie lange an.

„Ich werde mein Bestes tun“, versprach sie überstürzt.

„Du brauchst keine Angst haben“, versicherte er ihr. Aber sein jetzt finsterer Blick schien ihr seine unbeugsame Zuversicht geradezu einhämmern zu wollen. „Ich habe alles getan, damit dieses Treffen ein Erfolg wird. Nonno wird deine Identität nicht infrage stellen. Er ist ein alter Mann, der einen schmerzhaften Tod vor sich hat und der das Vergnügen deiner Bekanntschaft machen will. Jetzt musst du nur noch auf ihn eingehen – so herzlich, wie du kannst.“

Es klang so, als wäre das ganz einfach. Und vielleicht war es das ja auch, obwohl Jenny die Täuschung noch immer Gewissensbisse bereitete. Sie holte tief Luft und versuchte, ihre aufgeregten Nerven zu beruhigen. Sie wandte den Kopf, zog das Kinn weg, versuchte, ihre Unabhängigkeit zurückzugewinnen. Er hatte ihr Leben so sehr in die Hand genommen, dass es schwer für sie war, sich vorzustellen, auf eigenen Füßen zu stehen, ohne seine Unterstützung, die ihr so viel Halt gab.

„Ich tue mein Bestes“, wiederholte sie und meinte es auch so. Ganz bestimmt wollte sie einem sterbenden Mann keinen Kummer bereiten.

„Das ist auch in deinem Interesse“, erinnerte er sie.

„Und in deinem“, gab sie verstimmt zurück und hasste ihn für die Macht, die er über sie ausübte.

Er lächelte, amüsiert über diesen Gegenangriff. „Stimmt. Wir beide sitzen im selben Boot, richtig? Man könnte auch sagen, wir haben eine intime Verbindung.“

Jetzt nahm er ihre Hand und drückte sie fest. Jenny kam es so vor, als zwänge er ihr ein körperliches Band auf, das sie unerbittlich an ihn fesselte. Als die Hitze seiner Hand sich in ihrem ganzen Körper verbreitete, fing ihr Herz zu flattern an. Sie spürte ein wahnsinniges Verlangen nach einer intimen Verbindung mit Dante Rossini, die nicht auf einer Täuschung beruhte.

„Wir müssen los.“

Und Jenny folgte ihm, beugte sich erneut seinem Willen, ließ sich von ihm bei der Hand nehmen und aus dem Zimmer ziehen. Nur ihr Geist, den er nicht komplett dominieren konnte, wurde in einen Strudel der Hilflosigkeit hineingezogen, als sie schockiert feststellen musste, dass sie sich tatsächlich wünschte, er würde sie als Frau begehren.

Diese Situation löste in ihr ein eigenartiges sexuelles Chaos aus. Sie war seit einer Woche fast ständig in seiner Nähe gewesen, in seine Welt hineingezwungen worden. Vielleicht war es ja gar kein Wunder, dass ihr normales, vernünftiges Selbst sich von seiner Attraktivität, seiner Macht und seinem gebieterischen Wesen verführen ließ. Er war genau die Art von Mann, die in albernen romantischen Träumen vorkam – ein Mann, der aus einem Aschenputtel eine Prinzessin machen konnte.

Aber dieser Prinz hatte kein Verlangen nach ihr.

Das wusste sie.

Er war entschlossen, seinen Plan in die Tat umzusetzen, das war alles, was ihn interessierte.

Bestimmt waren es die ungewöhnlichen Umstände, die sie so aufwühlten. Das Schicksal hatte sie in einer Verschwörung zusammengebracht, die diese Nähe zur Folge hatte. Aber das gilt ja nur vorübergehend, ermahnte Jenny sich streng. Wenn Dante ihre Kooperation nicht mehr brauchte, würde er sie genauso schnell und so skrupellos wieder loswerden, wie er sie für seine Zwecke eingespannt hatte.

Niemals durfte sie zulassen, dass sich irgendeine Form von Bindung zu ihm entwickelte. Sie musste sich immer wieder vor Augen rufen, dass jemand wie Dante Rossini sich nicht ernsthaft für sie interessieren würde. Er wollte nur, dass sie für kurze Zeit seine Cousine verkörperte. Wenn sie diese Rolle gut genug spielte, würde sie am Ende frei sein und konnte gehen, wohin sie wollte. Das musste ihr Ziel sein. Es würde nur Probleme mit sich bringen, wenn sie sich von ihren Gefühlen übermannen ließ, nur weil dieser Mann über eine magnetische Ausstrahlung verfügte, und Probleme hatte sie bereits genug.

Dante merkte, dass Jenny sich innerlich versteifte, als er sie zum Auto führte, mit dem sie zum Hubschrauberlandeplatz fahren würden. Sie hielt den Kopf hoch, nahm die Schultern zurück und gab sich Mühe, möglichst distanziert zu wirken, obwohl er immer noch ihre Hand hielt.

Seit er sie dazu gezwungen hatte, Isabellas Rolle einzunehmen, hatte sie ihm passiv gehorcht. Rebelliert hatte sie nur einmal, als sie sich weigerte, über ihr Leben zu sprechen. Sie hatte ihm rundweg erklärt, das ginge ihn nichts an.

Eigenartigerweise fand Dante es gar nicht so einfach, seine Neugier auf Jenny einfach abzutun. Wahrscheinlich lag es daran, dass die meisten Frauen seiner Bekanntschaft ihm nur allzu gern über sich erzählten. Natürlich war keine von ihnen seine unfreiwillige Gefangene. Aber er hätte jede Wette eingehen können, dass eine Woche voller Luxus jeden Widerstand zum Schmelzen gebracht hätte.

Das galt allerdings nicht für seine vermeintliche Cousine.

Sie sprach nicht einmal von sich aus, wenn man sie nicht anredete. Sie saugte alles auf, was er ihr über seine Familie erzählte, verriet jedoch nichts über sich. Dante wünschte, er hätte die Zeit gehabt, Jenny Kent durchleuchten zu lassen. Mit seinem Vertrauen in sie ging er ein beträchtliches Risiko ein. Sein Bauchgefühl sagte ihm zwar, dass sie ihre Rolle gut spielen würde. Trotzdem ärgerte es ihn, dass sie jeden persönlichen Kontakt mit ihm vermied.

Allein ihre Hand zu halten, bereitete ihm ein Vergnügen, das er sich nicht erklären konnte. Sein Bedürfnis, ihre Passivität zu durchbrechen, irritierte ihn. Aber sie wehrte sich nicht gegen den Kontakt, sondern wartete nur, bis er ihre Hand los ließ, als sie ins Auto stieg. Dann nahm sie auf dem Beifahrersitz Platz und legte die Hände in den Schoß – ein Bild vollkommener Selbstgenügsamkeit.

Auf der ganzen Fahrt sah sie ihn kein einziges Mal an, sondern starrte nur aus dem Fenster – versunken in die Bilder und Geräusche der Straßen, durch die sie fuhren. Dante fühlte sich von ihrem Schweigen und ihrer trotzigen Entschlossenheit, ihn zu ignorieren, herausgefordert.

„Wie gefällt dir Rom?“

„Das interessiert doch niemanden“, sagte sie wegwerfend. Noch immer sah sie ihn nicht an.

„Nonno wird dich bestimmt danach fragen. Da solltest du eine Antwort parat haben.“

„Aber dann würde es so klingen, als hätte ich dafür geprobt.“

„Wir haben doch die ganze Woche miteinander geprobt. Warum willst du jetzt damit aufhören?“

„Weil es reicht. Ich stehe kurz vor meinem Auftritt. Wenn ich mich mit zu vielen Informationen vollstopfe, habe ich Angst, keine gute Darbietung zu liefern.“

Gegen dieses Argument ließ sich nicht viel sagen. Wer Jenny Kent auch sein mochte, dumm war sie jedenfalls nicht. Sie besaß eine natürliche Intelligenz, was ihm seine Aufgabe, ihr Isabellas Rolle nahezubringen, leicht gemacht hatte. Obwohl sie einen völlig anderen Background hatte als er, war er inzwischen davon überzeugt, dass sie in seine Familie hineinpassen würde, ohne sich zu sehr wie ein Fisch auf dem Trockenen zu fühlen.

Genau genommen würde sie nicht nur hineinpassen, sondern sogar glänzen. Er hatte gewusst, dass sie umwerfend aussehen konnte. Nonno würde stolz auf seine Enkelin sein. Sie war wunderschön. Sogar verlockend schön. Aber er konnte es sich nicht leisten, sich in sie zu verlieben. Das hätte Nonno ihm sofort angesehen. Ein einziger Ausrutscher – und die Täuschung würde auffliegen.

Sie trafen am Hubschrauberlandeplatz ein. Als Dante seine neu gefundene Cousine über die Landebahn begleitete, achtete er darauf, wie sein Pilot auf ihren Anblick reagierte. Pierro hatte ihn schon mit vielen schönen Frauen gesehen, aber bei Jennys Anblick leuchteten seine Augen auf. Er war eindeutig beeindruckt von ihr.

Dann machte er einen großen Wirbel um sie, gab sich alle Mühe, damit sie sich im Hubschrauber auch richtig wohlfühlte. Jenny dankte es ihm mit einem Lächeln und ein paar netten Worten. So reizend war sie die ganze Woche nicht zu mir, dachte Dante enttäuscht. Es war zwar absurd, aber er spürte einen Stich der Eifersucht. Verdammt, er hatte sich für sie schwer ins Zeug gelegt, und sie war kaum höflich zu ihm.

Du hast es nicht für sie, sondern für dich getan, sagte er sich. Trotzdem war er verärgert darüber, dass es ihm nicht gelang, die distanzierte Würde, mit der sie sich umgab, zu durchbrechen. Aber das würde ihm schon noch gelingen. Es war nur eine Frage der Zeit, und die wollte er nutzen, wenn sie erst einmal in Capri waren.

Am Vormittag trafen sie auf Capri ein und wurden von Lucia, die es offenbar kaum erwarten konnte, ihre australische Cousine kennenzulernen, auf dem Hubschrauberlandeplatz begrüßt.

Es geht los, dachte Dante und hoffte, dass „Isabella“ ihrer Rolle gewachsen sein würde.

„Das ist deine Cousine Lucia“, sagte Dante mit gepresster Stimme. Er nahm Jenny beim Arm und half ihr die steilen Stufen vom Hubschrauber auf die Landebahn hinunter.

Jenny hatte sie bereits erkannt. Nach dem Shoppingtrip in Paris wusste sie, was sie vor sich hatte: Lucia Rossini war die Verkörperung französischen Schicks. Ihr kurzes Haar war zu einem kunstvollen asymmetrischen Bob geschnitten, sie trug ein traumhaftes Kleid in Scharlachrot und Weiß, das ihre schlanke, zierliche Figur perfekt betonte, dazu weiße Sandaletten. Außerdem strahlte sie dieses arrogante Selbstvertrauen aus, das Jenny inzwischen mit Reichtum verband.

Ohne Dantes Bemühungen, ihr einen modischeren Look zu verpassen, hätte sie sich in Lucias Gegenwart wie ein Nichts gefühlt. Der Stil, den er für sie ausgewählt hatte, unterschied sich zwar völlig von dem seiner Cousine, war aber dennoch eine Klasse für sich. Lucia wirkte etwas verschnupft, als sie den Gast in Augenschein nahm. Dante stellte die beiden Frauen einander vor, und Jenny war sofort auf der Hut.

„Lucia, wie reizend von dir, Isabella gleich willkommen zu heißen“, sagte er. Sein leicht spöttischer Ton ließ Jenny noch wachsamer werden.

„Natürlich bin ich neugierig auf meine Cousine. Ich sehe sie schließlich zum ersten Mal, Dante“, gab Lucia mit leicht gehässigem Blick zurück.

Die beiden scheinen sich nicht besonders zu mögen, dachte Jenny.

„Du hattest sie schließlich die ganze Woche für dich. Jetzt bin ich dran“, setzte sie hinzu und lächelte, wobei die Freundlichkeit ihre Augen nicht erreichte. „Willkommen auf Capri, Isabella. Ich werde alles tun, damit du dich hier bald wie zu Hause fühlst.“

Sie trat vor, legte Jenny die Hände auf die Schultern und küsste sie leicht auf beide Wangen.

Instinktiv machte Jenny einen Schritt zurück. Sie war nicht daran gewöhnt, dass Menschen ihr so nahe kamen. Außerdem fand sie die Begrüßung viel zu familiär, denn sie spürte genau, dass ihre Cousine ihr keine Wärme entgegenbrachte.

„Danke“, erwiderte sie leise. „Sehr freundlich.“

„Isabella ist Australierin, Lucia“, erinnerte Dante sie trocken. „An diesen italienischen Begrüßungsstil ist sie nicht gewöhnt. Händeschütteln passt besser zu ihr.“

„Oh, wie reserviert!“ Lucia zuckte die Schultern. „Ich dachte immer, Australier wären für ihre Aufgeschlossenheit und Freundlichkeit bekannt.“

Jenny fühlte sich kritisiert und errötete. „Bitte, entschuldige. Das ist alles ganz neu für mich.“

„Jedenfalls musst du unbedingt Italienisch lernen, wenn du in diese Familie passen willst.“

Die arrogante Bemerkung ließ Jennys Ärger darüber, in diese Situation hineingezwungen worden zu sein, erneut aufflammen. „Vielleicht will ich das ja gar nicht.“ Die Worte kamen völlig unüberlegt, aber sie bereute ihre Reaktion nicht. Tatsächlich verschaffte es ihr eine gewisse Befriedigung, Lucias Erstaunen zu registrieren, das gewiss nicht geplant war. Sie dachte bestimmt, es könnte nichts Besseres geben, als ein Mitglied der Familie Rossini zu sein. Jenny sah das nicht so.. „Ich habe mich nicht darum gerissen, nach Capri zu kommen“, setzte sie noch einen drauf.

Lucia sah Dante amüsiert an, ihre Augen glitzerten schadenfroh. „Das ist doch bestimmt das erste Mal, dass eine Frau dir etwas entgegensetzt, anstatt nach deiner Pfeife zu tanzen. Nonno hätte mich schicken sollen, um Isabella zu holen. Ich hätte garantiert den besseren Job gemacht.“

„Ich glaube kaum, dass du irgendetwas erreicht hättest“, erwiderte er. „Aber das wäre ja auch gar nicht in deinem Sinne gewesen, stimmt’s? Isabella kommt dir doch keineswegs gelegen. Vermutlich hast du Angst, sie könnte so kurz vor Nonnos Tod deinen Platz in seinem Herzen einnehmen, oder?“

„Oh!“ Lucia tat so, als wäre sie schockiert und verletzt. „Wie gemein von dir! Beachte ihn gar nicht, Isabella.“ Sie lächelte einschmeichelnd. „Das ist nur die Rache dafür, dass ich seinen Charme infrage gestellt habe. Ich finde es wunderbar, dass du gekommen bist, um für Nonno da zu sein.“ Sie machte eine einladende Geste. „So, lasst uns jetzt ins Haus gehen. Hier draußen ist es viel zu heiß.“

Jenny schaute noch einmal sehnsüchtig zum Hubschrauber zurück. Sie wünschte sich, nie einen Fuß an diesen Ort gesetzt zu haben.

„Pierro wird das Gepäck ins Haus bringen“, versicherte Dante ihr. Er nahm erneut ihre Hand und drückte sie.

Es kam Jenny vor, als wollte er sie daran erinnern, dass es kein Entkommen gab – jedenfalls nicht, bis er es ihr gestattete, und das würde nicht so bald geschehen.

In diesem Moment hasste sie ihn, hasste es, keine Wahl zu haben, hasste es, in einem so fremden und – wenn sie Lucias Haltung richtig einschätzte – feindseligen Gebiet gelandet zu sein.

Capri sollte ja ein sehr romantischer Ort sein, ein Paradies für Liebespaare. Während sie durch den schattigen Säulengang schritten, musste Jenny daran denken, dass es in diesem Paradies mindestens eine Schlange gab.

Auf wie viele Schlangen würde sie wohl noch treffen?

Sie saß auf dieser Insel genauso fest, als wenn sie im Frauengefängnis eingesperrt gewesen wäre. Hier wie dort musste sie mit den anderen Insassen zurechtkommen, um zu überleben. Der Luxus dieser Villa sollte ihr den Aufenthalt versüßen, aber gab es da nicht dieses Sprichwort – Reichtum ist die Quelle allen Übels?

Sie sehnte sich nach ihrem einfachen Leben zurück. Und hasste Dante dafür, dass er ihr sein Leben aufgedrängt hatte.

6. KAPITEL

Der Säulengang war wunderschön. Pinien spendeten angenehm kühlen Schatten, tiefrote Bougainvilleas setzten Farbtupfer in das Halbdunkel. Im Geist stellte Jenny sich vor, wie ein römischer Kaiser und sein Hofstaat hier spazieren gingen. Sie fragte sich, ob Marco Rossini im selben Stil über seine Familie herrschte und ob er ebenfalls denjenigen Macht verlieh, die ihm zu Willen waren.

„Ich habe Anweisungen gegeben, dass die Blaue Suite im Gästeflügel für dich fertiggemacht wird“, sagte Lucia zu Jenny. „Bestimmt wird sie dir gefallen. Man hat von dort einen wunderbaren Ausblick auf …“

„Kommt gar nicht infrage“, unterbrach Dante sie gebieterisch. „Isabella wird sich in der Suite neben meiner sicher viel wohler fühlen. Dann kann sie jederzeit zu mir kommen, wenn sie ein Problem hat. Schließlich habe ich ihr meinen Schutz auf dieser Reise angeboten.“

Es war das erste Mal, dass Jenny davon hörte. Aber sie widersprach ihm nicht, denn vielleicht brauchte sie seinen Schutz wirklich, wenn Lucia vorhatte, ihr Schlangengift zu versprühen. Sie im Gästeflügel unterzubringen, wo Dante ihr nicht helfen konnte, war möglicherweise ein geschickter Schachzug, um sie verwundbarer zu machen. Außerdem würde sie sich auf diese Weise mehr wie eine Außenseiterin vorkommen.

„Aber Isabella ist hier in der Villa doch gut aufgehoben“, widersprach Lucia. „Was für ein Problem könnte sie haben?“

„Tu, was ich dir sage.“ In diesem Punkt ließ Dante nicht mit sich reden.

„Tut mir leid, aber das wird nicht gehen“, erwiderte Lucia mit einem gespielten Seufzer. „Anya Michaelson hat sich schon in der Suite neben deiner einquartiert. Also genau da, wo du sie bei ihren vorigen Besuchen immer haben wolltest.“

Sein Griff um ihre Hand verstärkte sich, ein Zeichen zunehmender Anspannung. Jenny sah Dante an, er wirkte äußerst verstimmt. „Anya ist ohne meine Einladung hier aufgetaucht?“, fragte er wütend.

Wenn Anya seine Freundin ist, hat sie gerade einen großen Fehler gemacht, dachte Jenny. Dante war gewohnt, seinen Willen zu bekommen, daran konnte auch die Verheißung sexueller Freuden in nächster Nähe nichts ändern.

„Nein, ich habe sie eingeladen“, entgegnete Lucia, noch immer sehr selbstzufrieden über ihre Initiative. „Ich war in Rom zum Shoppen und traf sie zufällig an der Spanischen Treppe. Sie war ziemlich sauer, weil du sie einfach ohne ein Wort der Erklärung verlassen hast. Also berichtete ich ihr, dass Nonno dich nach Australien geschickt hat, um Isabella zu holen. Und ich dachte, du könntest nach der anstrengenden Reise vielleicht ein bisschen Entspannung gebrauchen …“

„Um genau zu sein, du hast dich wieder mal in Dinge eingemischt, die dich nichts angehen.“

Sein Ton hätte die meisten Leute eingeschüchtert, Lucia hingegen schien sich richtig gut zu unterhalten.

„Du solltest mit deinen Frauen besser umgehen, Dante. Ich habe dich nur vor einer hässlichen Szene mit Anya bewahrt. Bestimmt wird sie jetzt zuckersüß zu dir sein und alles tun, um dir die Müdigkeit von der Reise zu vertreiben.“

Jenny merkte, wie sehr ihr dieses Gespräch gegen den Strich ging. Sie betrachtete die Blumenkübel, die zwischen den Säulen platziert waren, und tat so, als würde Dantes Sexleben sie in keiner Weise interessieren. Sie durfte sich emotional nicht in Sachen verstricken lassen, die nichts mit ihr zu tun hatten. Absolut gar nichts.

Natürlich hatte er eine Freundin. Und ganz bestimmt war Anya unglaublich schön und sexy. Trotz seines Ärgers über Lucias Einmischung ging Jenny fest davon aus, dass er die Gelegenheit nutzen würde, zumal ohnehin schon alles arrangiert war. Die Blumen in den Kübeln waren übrigens wunderschön …

„Fehleinschätzung, Lucia“, sagte er verächtlich. „An diesem Punkt kommt die Familie zuerst. Du kannst Anya erklären, dass sie leider wieder abreisen muss, während ich Nonno Isabella vorstelle.“

Eine Welle der Erleichterung durchflutete Jenny. Sie war wichtiger für ihn als alles andere. Nein, das Täuschungsmanöver ist wichtiger, korrigierte sie sich schnell. Schließlich ging es hier um den Seelenfrieden seines Großvaters. Das kam an erster Stelle.

„Jetzt sei doch nicht so unvernünftig“, fuhr Lucia ihren Cousin an. „Isabella wird es schließlich nicht wehtun und …“

„Darüber streite ich nicht mit dir. Du hast entschieden, Anya einzuladen. Daher bist du auch für sie verantwortlich. Mach mit ihr, was du willst, aber Isabella wird die Suite neben mir beziehen. Ich hoffe, ich habe mich klar ausgedrückt“, setzte er mit stählerner Autorität hinzu.

„Das wird Anya gar nicht gefallen!“

„Anya hätte darauf warten sollen, dass ich sie anrufe. Wenn mir der Sinn danach gestanden hätte.“

„Wie kannst du nur so grausam sein! Sie liebt dich doch!“

„Seit wann bist du eine Expertin für Liebe?“

„Ihr seid doch schon seit einem Jahr zusammen.“

„Ich warne dich, spiel nicht mit mir, Lucia. Du wirst verlieren, jedes Mal.“

Er hatte jetzt ziemlich gelangweilt geklungen. Jenny spürte, wie Lucia vor Frustration kochte, empfand aber keine Sympathie für sie.

„Dein unerträgliches Ego wird eines Tages noch dein Untergang sein, mein lieber Cousin“, warnte sie ihn giftig.

Ein kleiner Schauer lief Jenny den Rücken hinunter. Möglicherweise ließ Dantes Ego nie ein Scheitern zu, und er zwang sie deshalb zu dieser falschen Identität. Wenn es Lucia gelingen sollte, die Täuschung aufzudecken …

„Auf diesen Tag kannst du lange warten“, gab er zurück und strahlte dabei ein solches Selbstvertrauen aus, dass Jennys Angst sich ein wenig legte. Zwei Monate waren immerhin eine lange Zeit, um von dieser „Cousine“ unter Beschuss genommen zu werden.

„Wie dem auch sei, ich kann mich im Moment nicht um Anya kümmern. Nonno wartet auf der Terrasse auf uns.“

„Er wartet nicht auf dich“, korrigierte Dante kühl.

„Beim ersten Treffen zwischen Nonno und Isabella könnt ihr mich doch nicht ausschließen. Er erwartet, dass wir alle zusammen sind.“

„Ich werde ihm sagen, dass du Isabella schon getroffen hast. Ich glaube kaum, dass er dich vermissen wird, denn er wird sich bestimmt auf die Enkelin konzentrieren wollen, die er noch nicht kennt.“

„Es geht hier doch um Gastfreundschaft, Dante“, erwiderte sie ärgerlich.

„Wenn du darauf bestehst, uns zu begleiten, werde ich ihm sagen, wie wenig gastfreundlich du gewesen bist. Schließlich hast du deinem Gast die bessere Suite zugewiesen und ihr damit den Vorzug vor einem Mitglied der Familie gegeben.“

„Aber an der Blauen Suite gibt es doch nichts auszusetzen! Sie ist wunderschön, Isabella, das verspreche ich dir.“

Jenny wollte in den Streit nicht hineingezogen werden, konnte diesen direkten Appell aber auch nicht ignorieren. Der Säulengang endete in einem atemberaubenden Lichthof. In der Mitte befand sich ein kleines Wasserbecken, auf der Oberfläche schwammen wunderschöne Wasserlilien. Widerstrebend wandte Jenny den Blick davon ab und sah Lucia an.

Sie spürte, dass ihre „Cousine“ weibliche Solidarität von ihr erwartete, aber darauf konnte sie sich nicht einlassen. Die Situation war viel zu kompliziert, um sie ohne Dantes Unterstützung zu meistern.

„Tut mir leid, dass du dir meinetwegen so viel Mühe machen musst, Lucia“, erwiderte sie so ruhig wie möglich und versuchte, trotz ihrer wachsenden Nervosität eine gelassene Haltung zu bewahren. „Für mich ist das alles nicht so einfach, ich bin nicht daran gewöhnt.“ Sie wies auf die luxuriöse Umgebung.

„Dante hat sich die ganze Woche um mich gekümmert. Ihn in der Nähe zu haben, wird mir alles leichter machen.“

Sein Händedruck verstärkte sich, ein Ausdruck seiner Zustimmung. Jenny hatte das Gefühl, ihm zu nahe zu sein. Sie war sich seiner viel zu sehr bewusst, das konnte zu nichts Gutem führen. Er war ihr Wärter, der Mann, der sie gefangen hielt. Einerseits gab er ihr Sicherheit, andererseits fühlte sie sich auf verwirrende Weise zu ihm hingezogen. Direkt neben ihm zu wohnen, würde ihre Lage nicht erleichtern. Aber ihn nicht an ihrer Seite zu haben, konnte sie in gefährliche Situationen bringen.

„Ein schöner Anfang, Lucia“, warf Dante ihr vor. „In den letzten zehn Minuten hat Isabella sich zweimal bei dir entschuldigt. Bestimmt fühlt sie sich unbehaglich.“

„Das habe ich nicht gewollt“, gab sie ärgerlich zurück.

„Dann zeig uns deinen guten Willen, und geh jetzt. Ich werde dich bei Nonno entschuldigen.“

Lucias Widerwille, sich geschlagen zu geben, war deutlich zu spüren. Dante hatte sie in die Ecke gedrängt. Das kann er sehr gut, dachte Jenny sarkastisch.

Lucia zwang sich zu einem Lächeln. „Ich wollte dich nicht bedrängen, Isabella. Das war gedankenlos von mir. Bitte, verzeih mir.“

„Ich will auch nicht schwierig sein“, gab Jenny zurück. „Wahrscheinlich habe ich mich noch immer nicht von der Überraschung erholt, plötzlich eine Familie präsentiert zu bekommen. Das ist ja bestimmt auch für dich ein Schock.“

Lucia ging sofort darauf ein. „Allerdings. Gar nicht so einfach, das Richtige zu tun. Ich kümmere mich um alles und sehe euch später auf der Terrasse.“ Mit einem letzten Blick zu Dante drehte sie sich um und schlenderte davon.

„Gut gemacht“, sagte Dante leise zu Jenny. Sein warmer Atem streifte ihr Ohr und ließ ihre Haut kribbeln. Unwillkürlich wich sie zurück.

Sie drehte sich weg. „Du hast mich auf Wunsch deines Großvaters hierher gebracht. Das sollte dir doch genügen, ich werde ihn kurz treffen und dann …“

„Nein!“ Er unterbrach sie mitten im Satz, seine Entschlossenheit erstickte ihre Rebellion im Keim. „Ich habe für diesen Auftritt bezahlt. Jetzt wirst du ihn auch absolvieren.“

„Aber ein Tag reicht doch“, widersprach sie panisch.

„Nicht für Nonno.“ Er ließ sie los und zwang sie, ihn anzuschauen. In seinem Blick zeigte sich skrupellose Entschlossenheit. „So lange er lebt, wirst du hierbleiben und ihm das geben, was er von dir braucht.“

Instinktiv kämpfte Jenny gegen den überwältigenden Druck an, den er auf sie ausübte. Verzweifelt suchte sie nach einem Ausweg. „Was machen wir, wenn er mich nicht mag?“

„Er wird dich mögen.“

„Warum sollte er? Er kennt mich doch gar nicht.“

„Ich kenne dich auch nicht, aber ich mag dich.“ Die Spannung in seinen Zügen wich einem sinnlichen Lächeln. „Ich fange an, dich sogar sehr zu mögen.“

Jennys Herz flatterte. Sie spürte, dass ihr Widerstand zu schmelzen begann. Gleichzeitig hämmerte ihre Vernunft ihr ein, dass er eine Freundin hatte, und dass sie sich nicht von seinem Charme einwickeln lassen durfte. „Dazu habe ich dir keinen Grund gegeben“, fuhr sie ihn an.

Er lachte, was ihn attraktiver und damit noch gefährlicher machte. Jenny war völlig durcheinander. Sie musste ihre Gefühle für ihn ausblenden und ihm gegenüber gleichgültig bleiben.

„Seit wir zusammen sind, hast du kein einziges Mal geweint oder dich über dein Los beschwert.“

„Warum sollte ich einen Aufstand machen, wenn ich es doch nicht ändern kann?“

„Völlig richtig. Was für eine überraschend intelligente Antwort für eine Frau.“

„Wahrscheinlich kennst du nicht viele intelligente Frauen.“

„Oder du hast bisher noch nie weibliche List eingesetzt, um das zu bekommen, was du willst.“

Damit hatte er recht. Jenny hatte nie gelernt, weibliche Waffen zu benutzen. Sie kannte keine Menschen, bei denen ihr das etwas genutzt hätte.

„Meinst du, das hätte bei dir funktioniert?“, fragte sie skeptisch.

„Nein. Aber das hätte die meisten Frauen meiner Bekanntschaft nicht daran gehindert, sie einzusetzen.“

„Reine Energie- und Zeitverschwendung.“

„Stimmt. Ich schätze deine pragmatische Haltung. Jetzt geht es vor allem darum, einen guten Job zu machen. Bisher hast du mir schon einige Gründe gegeben, um dich zu mögen. Nicht zuletzt die geschickte Art, wie du mit Lucia umgegangen bist.“

„Wie du bereits erwähntest: Du hast für meinen Auftritt bezahlt. Ich habe nur deine Anweisungen befolgt.“

„Und sie am Ende noch ein wenig ausgeschmückt.“ Er lächelte erneut, hob die Hand und strich ihr anerkennend über die Wange. „Ich bin sicher, das Treffen mit Nonno wirst du genauso gut hinkriegen.“

Ihre Haut brannte unter dieser federleichten Zärtlichkeit, und sie ärgerte sich über die ungezwungene Art, mit der er sie nach Belieben berührte und ihr damit eine Verbindung aufnötigte, der sie nicht entkommen konnte. Eine Verbindung, die in ihren Augen immer gefährlicher wurde.

„Also los, lass uns weitermachen“, sagte sie kurz angebunden.

„Das wird viel besser funktionieren, wenn du dich entspannst.“

„Ich werde mich besser entspannen können, wenn du deine Hände von mir lässt.“

Bei diesem Kommentar runzelte Dante die Stirn. Jenny hätte sich dafür ohrfeigen können. Er machte eine entschuldigende Geste, die wohl bedeuten sollte, dass er sie nicht hatte verletzen wollen. Sie errötete und beeilte sich mit einer Antwort, denn es lag eine Erwartung in seinem Blick, die ihr Herz schneller schlagen ließ.

„Es kann ja sein, dass ich in gewisser Weise dir gehöre, Dante Rossini. Trotzdem gibt es Freiheiten, zu denen du kein Recht hast.“

Er nickte, sah sie aber immer noch erwartungsvoll an. Jenny wand sich unter seinem Blick. Sie wusste, dass sie sich gerade verletzbar gezeigt hatte, ein Verhalten, das ihrer Pose der vollkommenen Gleichgültigkeit entgegenlief.

„Eine weitere Premiere“, bemerkte er amüsiert. „Bisher hat sich noch keine Frau dagegen gewehrt, dass ich sie berühre.“

„Ich bin deine Cousine“, erinnerte sie ihn mit Nachdruck. „Das solltest du nicht vergessen.“

„Es ist nichts Ungewöhnliches, dass Cousins und Cousinen sich ihre Zuneigung auch körperlich zeigen.“

„Danke, Lucias Zuneigung brauche ich bestimmt nicht – genauso wenig wie deine.“

„Nonno wird deine beherzte Unabhängigkeit gewiss schätzen. Ich glaube, jetzt bist du bereit, ihn zu treffen.“

„Habe ich eine Wahl?“

„Nein.“

„Das habe ich mir gedacht.“ Jenny gab sich redlich Mühe, so entspannt wie möglich zu wirken. „Geh vor. Ich bin so bereit, wie ich nur sein kann.“

Aus dem Augenwinkel sah sie Dante lächeln. Dann geleitete er sie durch eine Glastür, die auf eine Terrasse mit Meerblick führte.

Konzentrier dich darauf, wie Bella sich fühlen würde, ermahnte sie sich. Hier war sie also auf Capri und würde zum ersten Mal ihren Großvater treffen – einen Mann, der bis jetzt nichts mit ihrer Familie zu tun haben wollte. Unmöglich, dass sie Zuneigung für ihn empfunden hätte. Neugierde, ja. Vielleicht auch Feindseligkeit, weil er sich ihrer so spät erinnerte – zu spät für ihren Vater, der im Exil gestorben war, und dem der eigene Vater die Jugendsünden nicht verziehen hatte.

Jenny verdrängte Dantes Gegenwart und richtete ihren Blick auf den alten Mann, dem jetzt eine Pflegerin von einer Sonnenliege half. Er hatte noch immer volles Haar, das schlohweiß sein abgezehrtes Gesicht umrahmte. Seine von der Sonne gebräunt Haut ließ ihn gesünder aussehen, als er in Wirklichkeit war. Er trug eine weite Tunika über einer weißen Hose. Beides konnte die Gebrechlichkeit seines Körpers, der bestimmt einmal so groß und stark wie Dantes gewesen sein mochte, nicht verdecken.

Er war vom Tod gezeichnet, und trotz aller Umstände, die Jenny an diesen Ort geführt hatten, wusste sie, dass er ihre Sympathie verdiente. Offensichtlich konnte er sich nur mit Mühe aufrecht halten, wollte sie aber würdevoll begrüßen. Der Stolz stirbt nie, dachte Jenny und überlegte, wie Bella sich wohl verhalten hätte. Auch sie hatte Grund, stolz zu sein – die Außenseiterin, die nicht darum gebeten hatte, in die Familie Rossini aufgenommen zu werden, und die es deshalb auch nicht nötig hatte, vor diesem Patriarchen das Knie zu beugen.

Halt den Kopf hoch, hatte Dante gesagt.

Und genau das tat sie.

Sie begegnete Marco Rossinis geradem, offenem Blick, ohne mit der Wimper zu zucken.

Ich bin Bella. Du bist mein Großvater, und du kennst mich nicht. Dies ist nicht nur ein Test für mich. Es ist auch ein Test für dich.

7. KAPITEL

Sie standen sich lange schweigend Auge in Auge gegenüber, bis Jennys Nerven vor Spannung zu kribbeln anfingen. Marco Rossini studierte jeden ihrer Gesichtszüge aufmerksam, so als wollte er sie mit einem Bild in seinem Kopf vergleichen. Jennys Herz zog sich vor Angst zusammen, als sie die Enttäuschung in seinem Blick registrierte. Aber vielleicht war das gar nicht schlecht für sie. Möglicherweise würde er sie nicht hierbehalten wollen, weil sie nicht aussah wie der Sohn, den er verbannt hatte.

Er lächelte schließlich mühsam. „Danke, dass du gekommen bist“, sagte er mit bewegter Stimme.

„Es tut mir leid, dass es für … für meinen Vater zu spät ist.“

„Mir auch, Liebes, mir auch“, erwiderte er traurig.

Dies war der Moment, in dem ihr Herz sich für ihn öffnete. Es war ja noch viel trauriger, als er dachte, weil seine echte Enkelin auch gestorben war. Beim Gedanken an Bellas schrecklichen Tod kamen Jenny die Tränen. Marco ergriff ihre Hand und drückte sie tröstend.

„Für dich ist der Verlust noch schmerzlicher, denn schließlich hast du beide Eltern verloren“, sagte er mitfühlend. „Ich hoffe, ich kann es wieder gutmachen, dass ich damals nicht für dich da war.“

Jetzt flossen die Tränen Jennys Wangen hinab. Es war schrecklich, vorzugeben, jemand zu sein, der sie nicht war. Bella hätte diesen Moment erleben sollen, einen Großvater zu bekommen, der sich um sie kümmerte. Sie schüttelte den Kopf, biss sich auf die Lippe, schluckte und versuchte, sich wieder in die Gewalt zu bekommen. „Es tut mir leid“, stieß sie hervor, „ich wollte nicht …“

„Ist schon in Ordnung, Isabella“, sagte Dante und reichte ihr ein Papiertaschentuch. „Bestimmt versteht Nonno, dass das nicht leicht für dich ist.“

„Setz dich, Liebes“, sagte der alte Mann und führte sie zu einem Tisch, neben dem ein Sonnenschirm Schatten spendete. „Schenk ihr etwas zu trinken ein, Dante.“

Er entließ seine Pflegerin, und Dante goss ihnen Fruchtsaft ein. Sie nahmen in den gut gepolsterten Sesseln Platz. Jenny holte mehrmals tief Luft, bemüht, ihre Fassung zurückzugewinnen.

„Wo ist Lucia?“

„Sie kümmert sich um Isabellas Suite, Nonno. Ursprünglich hat sie sie im Gästeflügel unterbringen wollen, aber das schien mir nicht passend.“

„Ah, typisch!“, entgegnete der alte Mann bedauernd. „Ich hätte ihr die Wahl nicht überlassen dürfen.“

„Lucia war bisher eben deine einzige Enkelin.“

„Ja, das ist mir klar.

Der alte Mann seufzte müde. „Ich habe im Moment nur wenig Energie. Danke, dass du mir Isabella gebracht hast, Junge. Man hätte sich früher um sie kümmern müssen.“

„Ich werde dafür sorgen, dass die Familie sie von jetzt an unterstützt.“

Jenny konnte das nicht unwidersprochen lassen. „Das wird nicht nötig sein, ich brauche keine Unterstützung von Seiten der Familie. Ich kann sehr gut allein auf mich aufpassen.“

Der alte Mann sah sie fragend an. „Warum bist du überhaupt gekommen?“

„Weil …“ Er mich dazu gezwungen hat, aber das konnte sie natürlich nicht sagen.

„Weil ich wissen wollte, woher mein Vater stammt. Dante hat mir erzählt, warum du ihn verbannt hast, aber zu wissen, dass er für den Tod seiner Mutter verantwortlich war, muss für ihn auch furchtbar gewesen sein. Wahrscheinlich war das harte Leben im australischen Busch eine Strafe, die er sich selbst auferlegt hat. Aber er war ein guter Mann, ein guter Ehemann und ein guter Vater. Du wärst bestimmt stolz gewesen auf das, was er aus seinem Leben gemacht hat.“

Sie wusste kaum, woher sie diese Worte nahm – es war eine Mischung aus den Geschichten, die Bella ihr über ihre Jugend auf der Rinderfarm in Queensland erzählt hatte, und ihrer persönlichen Interpretation der Tragödie, die zu Antonio Rossinis Tod geführt hatte. Außerdem wollte sie die negativen Gefühle innerhalb der Familie auflösen, denn das würde am Ende auch sie befreien.

Marco schloss die Augen. Seine Haut nahm einen grauen Farbton an.

Dante lehnte sich nach vorn und berührte besorgt seinen Arm. „Nonno, Isabella wollte dich nicht anklagen.“

Die schweren Lider hoben sich langsam. „Mein Junge, seit ich den Bericht des Detektivs gelesen habe, habe ich mir dasselbe gesagt.“ Er sah Jenny bedauernd an.

„Was geschehen ist, geschah aus Wut und Kummer. Ich habe meine Frau sehr geliebt – genau wie Antonio. Er hat dir schließlich ihren Namen gegeben.“

Das hatte Dante ihr gegenüber gar nicht erwähnt. „Du hast dir gewünscht, sie in mir zu sehen.“

„Ja. Antonio sah ihr sehr ähnlich. Ich dachte …“ Er verzog entschuldigend das Gesicht.

„Isabella steht zwar in meinem Pass, aber ich wurde schon immer Bella genannt“, erwiderte Jenny defensiv. Instinktiv scheute sie davor zurück, mit der Frau in Verbindung gebracht zu werden, die Marco geliebt und verloren hatte. Dadurch kam sie sich noch mehr wie eine Betrügerin vor.

„Bella …“, wiederholte er mit sanfter Stimme. „Das passt zu dir. Du bist eine wunderschöne junge Frau. Bestimmt war deine Mutter auch sehr schön.“

Jenny errötete wegen des Kompliments, das sie in Wirklichkeit gar nicht verdient hatte, da sie ihre „Schönheit“ ja nur Dante verdankte, der sie zu Stylisten und Designern gebracht hatte.

„Hast du Fotos von deinen Eltern, die du mir zeigen könntest?“

Sie schüttelte den Kopf. „Unsere Farm brannte ab, als ich achtzehn war, in meinem letzten Jahr auf dem College. Meine Eltern waren damals auf einer Viehauktion, und nichts konnte gerettet werden.“

„Noch ein herber Verlust für dich“, meinte Marco voller Sympathie.

„Für dich auch.“ Jenny konnte sein Bedürfnis, ein Bild seines Sohns zu sehen, der auf der anderen Seite der Welt gelebt hatte, gut verstehen.

„Ja. Aber diesen Verlust habe ich mir schließlich selbst zuzuschreiben. Das gilt für dich nicht.“

Das war ein fairer Kommentar. Jenny nickte. Sie fing an, Marco Rossini zu mögen. Er erschien ihr nicht wie ein grausamer Tyrann, sondern mehr wie ein Mann am Ende seines Lebens, der die Fehler bedauerte, die er nicht wieder gutmachen konnte.

Sie griff nach dem Glas, das Dante ihr eingeschenkt hatte, und trank einen großen Schluck, dankbar für die kühle Flüssigkeit, die ihre Kehle hinunterrann. Sie brauchte dringend eine Erfrischung für die nächste Fragerunde.

Ein Blick auf Dante zeigte ihr, dass er sie mit einer Art neugierigen Respekts beobachtete. Es sah so aus, als würde sie seine Erwartungen noch übertreffen, und war darüber sehr erleichtert.

„Weil du dich entschlossen hast, im Venedig-Forum zu wohnen, dachte ich, Antonio hätte dir etwas über unsere Familiengeschichte erzählt“, sagte Marco. „Aber du scheinst von uns gar nichts gewusst zu haben.“

„Er hat nie von euch gesprochen“, erwiderte Jenny, obwohl sie daran zweifelte, ob diese Behauptung stimmte. Die Frage, warum Bella eine Wohnung im Venedig-Forum gekauft hatte, quälte sie, seit Dante diesen Umstand erwähnt hatte. Bestimmt gab es einen logischen Grund dafür.

„Ich habe meinen Vater gefragt, woher unser italienischer Nachname kommt, und er sagte, es sei ein alter venezianischer Name. Er meinte, Venedig gehöre zu seiner Vergangenheit, und ich solle nur daran denken, dass ich Australierin bin.“

Der alte Mann nickte. „Australien ist ein wunderbares Land. Ich war einige Zeit in Sydney und habe dort nach geeigneten Immobilien für unser Hotel und das Forum gesucht. Sydney ist eine sehr schöne Stadt.“

„Ja, ich liebe sie“, antwortete Jenny nachdrücklich. Sie wollte ihm klarmachen, dass sie nicht den Wunsch hatte, ihr Leben für irgendetwas aufzugeben, das er ihr anbieten konnte.

„Die Stadt war bestimmt eine große Veränderung für dich nach deinem Leben im australischen Busch.“

Möglicherweise glaubt er, wenn ich mich leicht an Neues gewöhnen kann, bin ich auch bereit, in ein anderes Land zu ziehen, ging es Jenny durch den Kopf.

„Nach dem Tod meiner Eltern konnte ich mich nicht dazu entschließen, die Farm zu übernehmen. Außerdem lastete eine große Hypothek darauf und …“

„Das wäre in jeder Hinsicht zu schwierig für dich gewesen“, bemerkte Marco mitfühlend.

„Ja.“ Jenny seufzte. Sie fand es gar nicht einfach, Bellas Leben nachzuleben. „Nachdem alle Formalitäten erledigt waren, wusste ich nicht genau, was ich machen sollte. Deshalb begab ich mich auf eine Art Entdeckungsreise und sah mir verschiedene Plätze an, bis ich einen Ort fand, der mir gefiel. Als ich nach Sydney kam, stieß ich auf das Venedig-Forum und …“

„Und da fiel dir wieder ein, dass dein Vater ursprünglich aus Venedig stammte“, half Marco ihr nach.

„Es fühlte sich richtig an, so als ob ich nach Hause käme. Mir gefiel, dass die Kunst allgegenwärtig war, ich mochte die Farben der Häuser, die Märkte rund um den Kanal. Ich habe schon immer gern gezeichnet, daher überlegte ich mir, mich für einen Malkurs anzumelden. Aber der Kurs begann erst im neuen Jahr, also musste ich warten. Außerdem freundete ich mich mit einer jungen Malerin an und fragte sie, ob sie Lust hätte, mit mir zusammenzuziehen. Sie hatte ebenfalls keine Familie, und wir waren wie Schwestern füreinander.“

Jenny hoffte inständig, dass ihre Erklärung damit vollständig war. „Aber dann habe ich sie auch verloren“, beendete sie ihre Geschichte. Ihre Stimme brach unter dem Gewicht ihres Kummers über Bellas Tod.

Sie schloss die Augen, senkte den Kopf und versuchte, die Tränen zurückzudrängen. Bella sollte hier sein, nicht ich.Bella war so nett zu ihr gewesen, so großzügig in allem, was sie mit ihr teilte. Sie hatte ein schönes Leben verdient; keinen schrecklichen Tod. Vielleicht hatte sie sich insgeheim ja gewünscht, wieder mit der Familie Rossini vereint zu sein.

Innerlich weinte Jenny um sie … Ich kann das nicht für dich tun. Ich bin nicht du. Aber sie musste es tun. Um zu überleben, musste sie für Marco Rossini in die Rolle von Bella schlüpfen. Dante würde sie erst dann gehen lassen, wenn sein Großvater ihre Darbietung nicht mehr brauchen würde.

„Jetzt hast du uns, Bella“, versicherte Marco ihr ruhig.

Sie schüttelte den Kopf und sah den Mann, den sie zufriedenstellen musste, ausdruckslos an. „Sie kommen mir nicht sehr wirklich vor, Mr. Rossini. Nichts kommt mir wirklich vor. Ich habe das Gefühl, als wäre ich von allem getrennt.“ Und das stimmte auch.

„Gib dir Zeit, Liebes. Ich weiß von dem Unfall, bei dem deine Freundin ums Leben gekommen ist. Du hast eine Tragödie nach der anderen erlebt und brauchtest fast ein Jahr, um dich von deinen Verletzungen zu erholen. Dieser Besuch auf Capri sollte für dich eine Zeit der Heilung sein. Wir beide werden uns besser kennenlernen und …“

Erneut wurde Jenny von Panik ergriffen. Sie dachte daran, dass sie diese Täuschung monatelang jeden Tag aufrechterhalten musste. Das konnte sie einfach nicht. „Aber du wirst auch bald sterben“, stieß sie hervor und hoffte, er würde verstehen, dass sie diese Aussicht einfach nicht ertragen konnte. „Dante wollte kein Nein akzeptieren, deshalb bin ich gekommen, um dich zu sehen, aber …“

Dante zog hörbar den Atem ein und lehnte sich nach vorn.

Jenny hatte viel zu viel Angst, ihn anzuschauen, sie war zu verstört, um ein weiteres Wort zu äußern. Mit verzweifeltem Blick flehte sie seinen Großvater an, sie endlich gehen zu lassen.

Der alte Mann hob gebieterisch die Hand und hielt seinen Enkel zurück, der gerade ansetzen wollte zu sprechen. „Du musst mich nicht beschützen, Dante. Warum sollte Bella riskieren, einen Mann lieb zu gewinnen, von dem sie weiß, dass er bald sterben wird?“

„Du bist schließlich ihr Großvater“, antwortete er mit Nachdruck.

Sie zitterte, als sie hörte, wie verstimmt Dante war.

„Ein Großvater, der in ihrem Leben nie eine Rolle gespielt hat, der nie etwas für sie getan hat“, erwiderte Marco. Voller Sympathie wandte er sich dann zu Jenny und setzte mit freundlicher Stimme hinzu: „Mein Liebes, ich bezweifle nicht, dass Dante alles getan hat, was in seiner Macht stand, um dich zu diesem Besuch zu überreden. Bestimmt hat er an dein ganz verständliches Bedürfnis appelliert, mehr über die Herkunft deines Vaters zu erfahren.“

Jenny errötete erneut, sie schämte sich für die Lüge.

„Achtzehn Jahre lang war Antonio mein Sohn“, fuhr er fort, Trauer und Sehnsucht schwangen in seiner Stimme. „Er war ein wundervoller, vielversprechender Junge. Über diese Jahre kann ich dir etwas erzählen, wenn du möchtest.“

Niedergeschlagen vernahm sie diese Worte. Das hätte Bella bestimmt gewollt. Jede Tochter, die ihren Vater liebte, hätte sich das gewünscht. Sie spürte, wie drängend Dante von ihr erwartete, dass sie mit diesem Angebot einverstanden war.

„Ich habe nicht mehr viel Zeit, Bella“, fügte Marco mit sanfter Stimme hinzu. „Wirst du mir helfen, diese letzten Monate zu nutzen und ein Unrecht wieder gutzumachen, das mir schwer auf der Seele liegt? Stell dir einfach vor, ich wäre eine Schatzkiste voller Erinnerungen. Noch kannst du sie öffnen, aber wenn ich nicht mehr bin, wird sie für immer geschlossen sein.“

Diesen Vorschlag des alten Mannes konnte sie einfach nicht ablehnen. „Also gut, ich werde es probieren“, erwiderte sie und ergab sich in das Unvermeidliche. „Es tut mir leid. Ich hätte nicht über deinen … deinen schlechten Gesundheitszustand sprechen sollen. Ich habe nur das Gefühl, dass …“

„Dass der Tod immer wieder dein Leben kreuzt?“

Sie nickte und fühlte sich viel zu unbehaglich, um noch etwas hinzuzufügen.

„Für mich ist es ganz anders, Bella. Meine Reise nähert sich dem Ende. Nur die Sache mit dir will ich noch gern abschließen.“ Er lächelte ihr ermutigend zu. „Lass sie uns gemeinsam abschließen.“

Sie lächelte schwach zurück. „Ich hoffe, das hilft Ihnen, Mr. Rossini.“

„Und dir auch, mein Liebes.“

Nie im Leben, dachte Jenny düster.

Sie warf Dante einen trotzigen Blick zu. Eigentlich war ihr seine Reaktion jetzt egal, denn schließlich war Marco mit dem Ergebnis zufrieden. Außerdem fühlte sie sich viel zu erschöpft von dieser anstrengenden, schwierigen Begegnung, um sich noch Gedanken um ihn zu machen.

„Alles wird gut, Isabella, das verspreche ich dir“, sagte Dante beruhigend.

Er würde ihr jedes Problem vom Hals schaffen, dessen war Jenny sich sicher. Aber er konnte ihr nicht versprechen, dass für sie alles in Ordnung kommen würde. Das war nicht möglich. Dass sie sich zu dieser Täuschung entschieden hatte, riss sie in Stücke. Und die bittere Ironie bestand darin, dass sie geglaubt hatte, es wäre schwerer, eine Strafe im Frauengefängnis abzusitzen.

Sie hatte die falsche Entscheidung getroffen.

Die völlig falsche Entscheidung.

Jenny Kent war eher in Gefahr, sich hier zu verlieren als an irgendeinem anderen Ort.

8. KAPITEL

„Lebst du gern gefährlich?“

Die zornige Drohung in Dantes Stimme verstärkte den Kopfschmerz, den Jenny nach der Begegnung mit Marco ohnehin schon hatte, noch.

Lucia war schließlich zu ihnen gestoßen und hatte ihr ihre Suite gezeigt, damit sie sich frisch machen konnte. Dante war natürlich mitgekommen und hatte die Tür fest hinter Lucia zugemacht.

Damit er endlich mit seiner Marionette, die ihren Tanz für seinen Großvater aufgeführt hat, allein sein kann, dachte Jenny. Sie biss die Zähne zusammen, fest entschlossen, sich von ihm nicht unterkriegen zu lassen. Auch wenn sie in der Falle saß, würde sie sich Dantes Willen nicht mehr beugen. Trotzig begegnete sie seinem flammenden Blick.

„Ich habe mich den Umständen angepasst. War das nicht ganz in deinem Sinne?“ „Du hast die Chance gesehen, dich aus der Situation herauszuziehen, und du hast sie ergriffen“, fuhr er sie an.

„Ich bin nicht die Enkelin, die er sich gewünscht hat“, erwiderte sie heftig. „Das hättest du voraussehen müssen, Dante. Du hast ihn enttäuscht.“

„Nein. Ich habe meinen Großvater noch nie enttäuscht. Einer seiner Wünsche hat sich nicht erfüllt. Du siehst nicht aus wie Antonio oder wie Isabella. Das ließ sich nun einmal nicht vermeiden. Aber davon abgesehen, wirst du ihm alles geben, was er sich von dir wünscht.“

„Ich habe ja gesagt, ich werde es versuchen.“

Er ging auf sie zu und baute sich drohend vor ihr auf. „Du hast versucht, dich aus der Situation herauszuwinden. Versuch es nicht noch mal, sonst sorge ich dafür, dass du dafür zahlen wirst.“ Sein Blick bohrte sich in den ihren. „Glaube mir, du wirst dafür bezahlen müssen.“

Daran zweifelte sie nicht.

Dante Rossini scheiterte nie.

Er wirkte so überwältigend auf sie, dass jede Faser in ihr angespannt war. Ihr Herz schlug schneller, und ihre Muskeln zitterten. Jenny starrte ihn an und wehrte sich dagegen, dass er eine Schwäche an ihr entdeckte. Schweigend kämpfte sie ihren einsamen Kampf, ihn und alles andere zu überleben.

„Und, hast du sonst nichts mehr zu sagen?“

Sie schluckte mühsam. Ihr Mund war so trocken wie die Wüste Sahara, daher schüttelte sie einfach nur den Kopf. Schließlich wollte er ja gar nicht hören, was sie zu sagen hatte.

Langsam entspannte Dante sich wieder, sein Mund verzog sich zu einem kleinen, ironischen Lächeln.

„Insgesamt hast du dich eigentlich gut gehalten. Du hast zwar nicht so warmherzig reagiert, wie ich es mir gewünscht hatte, aber die Tränen waren gut. Nonno war davon sehr berührt. Außerdem mochte er deine Unabhängigkeit.“

Diese Anerkennung direkt nach seinem Angriff verwirrte sie.

„Übertreib es damit nur nicht“, fuhr er fort. „Deine Haltung hast du nun deutlich gemacht. Du willst dich nicht bei einem Großvater einschmeicheln, der gar kein Großvater für dich war. Das respektiert er, aber sei trotzdem freundlich und höflich zu ihm.“

Sie nickte.

Dante seufzte verärgert. „Wir bleiben also stumm, ja?“

Jenny sah ihn verärgert an, sie fand ihre Sprache wieder. „Es ist leichter für mich, eine fügsame Puppe zu sein, die deine Autorität nicht infrage stellt.“

„Ha! Fügsam ist wohl kaum das richtige Wort. Ich bin nicht dumm genug zu glauben, dass es irgendetwas Weiches und Nachgiebiges in der Festung gibt, die du um dein Herz herum gebaut hast. Du kannst die weiße Fahne schwenken, so viel du willst, aber ich weiß …“

Er trat noch näher, die Spannung in ihr erreichte den Siedepunkt. Dann fasste er sie unters Kinn, und seine Augen glühten und schienen Hitze auszustrahlen – keine bedrohliche Hitze, sondern eine sehr männliche Hitze, die Augen eines Mannes, der eine Frau beherrschen wollte. Die Berührung war ausgesprochen aggressiv, Jenny war gelähmt vor Panik.

„Ich weiß, dahinter steckst du voller Rebellion“, verkündete er mit arroganter Selbstsicherheit. „Vielleicht ist das ja der beste Weg, um sie im Keim zu ersticken – ich werde dich dazu bringen, bei mir bleiben zu wollen.“

Mit einer Hand strich er ihr übers Haar, mit der anderen zog er sie fest an sich. Jenny blieb keine Zeit zu protestieren. Seine Lippen bedeckten die ihren. Der Schock seines Kusses, die Hitze und Kraft seines Körpers beraubten sie jeden Gedankens an Gegenwehr. Ein Sturm der Gefühle durchtobte sie.

Sie war noch nie in dieser Form geküsst worden, noch nie hatte ein Mann sie so im Arm gehalten, nie zuvor hatte sie eine solch explosive Erregung gespürt. Sein Mund nahm sie gefangen, das Spiel seiner Zunge ließ sie vor Lust erzittern. Unwillkürlich erwiderte sie es. Ja, er hatte ihren Charakter richtig gedeutet. Unterwerfung lag ihr nicht.

Die Selbstdisziplin, die sie sich ein Leben lang auferlegt hatte, machte einer wilden Leidenschaft Platz. Sie schlang die Arme um seinen Nacken, ihre Finger krallten sich in sein dunkles Haar, sie hielt ihn ebenso fest umklammert wie er sie. Nur der wilde Drang, sich gegen ihn zu behaupten, nicht nachzugeben, ihn das spüren zu lassen, was er sie spüren ließ, beherrschte sie noch.

Er zog sie noch dichter an sich heran. Durch den intimen Kontakt spürte sie seine Erregung, die die Umarmung ausgelöst hatte. Ein Teil von ihr wusste, dass sie in Gefahr war. Der andere Teil schwelgte in ihrer Macht, ihn aus seiner Kontrolle zu locken.

Er hatte sie aus ihrem Leben gerissen. Sie wollte, dass er dafür bezahlte, wollte ihm zeigen, dass sie keine Marionette war, sie wollte ihn untergehen sehen im Meer ihrer Gefühle, in das er sie hinabgezogen hatte. Sie nahm kaum wahr, dass er angefangen hatte, sich mit ihr zu bewegen. Noch immer waren seine Lippen auf die ihren gepresst, seine Küsse wurden immer verzehrender. Erst als er mit ihr aufs Bett fiel, löste er den Mund von ihrem.

Sie riss die Augen auf. Er kniete über ihr, atmete schwer und sah sie verunsichert an. Mit sanftem Spott stellte sie die entscheidende Frage: „Das ist nicht das, was du wolltest, Dante, nicht wahr?“

Seine Augen funkelten. Er wollte ihren Widerstandsgeist besiegen, wollte sie seinem Willen gefügig machen. Niemals, gab sie ihm stumm zu verstehen, erregt vom Kräftemessen zwischen ihnen.

Ein Klopfen beendete ihre erotische Machtprobe. Dante fluchte, erhob sich vom Bett und zog Jenny hoch. „Das war nicht das letzte Mal“, stieß er hervor und ließ sie los, um die Tür zu öffnen.

Jennys Beine trugen sie nicht. Sie ließ sich zurück aufs Bett sinken und rang nach Luft. Sie brauchte Zeit, um sich zu erholen. Ihr Herz hämmerte. Sie war entsetzt über das, was sie fast mit Dante Rossini getan hätte; entsetzt über das wilde Vergnügen, das sie empfunden hatte.

Es klopfte erneut.

Er öffnete. „Anya?“ Seine Stimme war kalt und verriet nichts von der hitzigen Leidenschaft der vergangenen Minuten.

Anya … die Frau, die ihm sonst in dieser Suite zu seinem sexuellen Vergnügen zur Verfügung stand … und die ihm die Müdigkeit der Reise vertreiben sollte.

Fast hätte Jenny hysterisch gelacht. Sie setzte sich auf, neugierig, wie Dante mit dieser Täuschung umgehen würde. Wie sollte er seiner Freundin erklären, dass er sich gerade seiner Cousine sexuell genähert hatte?

Mindestens ebenso neugierig war sie darauf, welchen Frauentyp er normalerweise bevorzugte. Wahrscheinlich sieht Anya mindestens so umwerfend aus wie er selbst, dachte sie zynisch, entschlossen, keine Eifersucht zu zeigen. Dies war nicht ihre Welt, das durfte sie niemals vergessen.

„Entschuldige, Dante“, flötete Anya mit honigsüßer Stimme. „Ich habe noch ein paar Sachen im Bad vergessen.“

Anya Michaelson war durch und durch süß. Männer umschwärmten sie wahrscheinlich wie Bienen duftende Blüten. Sie hatte langes blondes Haar und eine sensationelle Figur. Ihr gelbes Minikleid verhüllte kaum ihre sehr weiblichen Formen. Die perfekten langen Beine waren leicht gebräunt. Ihr Gesicht war ausgesprochen schön: makellose Haut, strahlend blaue Augen und ein sinnlicher Schmollmund.

„Entschuldigen Sie den Überfall“, wandte sie sich an Jenny. „Es dauert nur eine Minute.“ Damit war sie bereits auf dem Weg ins Badezimmer.

„Warum begrüßt du Isabella nicht, Anya?“

Dantes scharfer Befehl ließ sie mitten in der Bewegung innehalten. „Oh! Ich wollte nicht unhöflich sein.“ Sie schenkte Jenny ein strahlendes Lächeln. „Hallo, Isabella. Finden Sie Capri nicht auch fantastisch?“

„Kann ich nicht sagen“, antwortete Jenny, verärgert über den gönnerhaften Ton.

„Nun, das wird sich bestimmt noch ändern. Sie sind ja gerade erst angekommen.“ Zu Dante gewandt, fügte sie lächelnd hinzu: „Entschuldige, caro. Jemand vom Personal hat wohl nicht gründlich genug nachgeschaut.“

„Sieh zu, dass du nichts vergisst, Anya. Ich möchte nicht, dass du noch einmal kommst.“

Sie warf ihm einen Kuss zu, ging ins Bad und ließ die Tür offen stehen. Wahrscheinlich, um jedes Wort, das im Schlafzimmer gesprochen wurde, mit anzuhören, dachte Jenny.

Aber in dieser Hinsicht würde Anya kein Glück haben.

Ohne Dante anzuschauen, erhob Jenny sich vom Bett und ging hinüber zu den Glastüren auf der anderen Seite des Zimmers. Ihr Blick fiel auf einen schattigen Säulengang, der sich zwischen diesem Flügel der Villa und der Mauer entlang der Klippen erstreckte. Dahinter glitzerte das Meer. Sie tat so, als bewunderte sie den Ausblick, in Wahrheit war sie aber mit viel intimeren Dingen beschäftigt.

Das Verlangen, das Dante in ihr erweckt hatte, pulsierte noch immer durch ihren ganzen Körper. Ein Teil von ihr hätte am liebsten dieses Spiel mit ihm weitergespielt, aber das ließ ihre Selbstachtung nicht zu. Die blonde Schönheit im Badezimmer repräsentierte seine Welt – die Welt der Schönen und Reichen. Bestimmt hatte Dante seinen ganzen Charme eingesetzt, um sie für sich zu gewinnen.

Wahrscheinlich hatte er dasselbe mit allen Frauen getan. Wollte sie wirklich Opfer eines abgebrühten Casanovas werden?

Nein.

Etwas Dümmeres konnte sie gar nicht tun.

Sie musste einen klaren Kopf bewahren und sich darauf konzentrieren, wie sie ihre Freiheit wiedergewinnen konnte.

„Ich habe alles“, verkündete Anya triumphierend.

Ihre Worte klangen völlig deplatziert angesichts des drückenden Schweigens im Zimmer.

„Dann lass dich nicht länger aufhalten“, bemerkte Dante ungeduldig.

„Immerhin habe ich mich für den Überfall entschuldigt“, erwiderte sie und zog einen Schmollmund.

„Du warst doch nur neugierig, Anya!“, warf er ihr kalt vor.

„Ich wollte nur …“

„Du hast jetzt deine Sachen, und nun verschwinde.“

Seine versteinerte Miene ließ keine Widerrede zu. Er schloss hinter ihr die Tür und wandte sich Jenny zu. Ein ironisches Lächeln umspielte seinen Mund, als er ihre steife Haltung bemerkte. Sie war also wieder in Verteidigungsstellung.

„Warum gehst du ihr nicht nach?“, schleuderte sie ihm entgegen. „Du kommst mir ziemlich frustriert vor. Bestimmt kann deine Freundin da Abhilfe schaffen.“

„Im Moment lege ich aber gar keinen Wert auf ihre Bemühungen.“

Verführerische Sinnlichkeit lag auf einmal in seiner Stimme, die vorher so eisig und ablehnend geklungen hatte. Er ging auf Jenny zu, sein Blick machte sich lustig über ihren Versuch, mit allen Mitteln zu leugnen, was vorhin zwischen ihnen gewesen war.

„Und ich lege keinen Wert auf deine Bemühungen“, erklärte sie. „Deine Casanovamentalität liegt mir überhaupt nicht.“

Das hielt ihn nicht davon ab, ihr noch näher zu kommen. „Sex à la Casanova ist auch nicht mein Stil. Ich hatte mich schon vor meinem Flug nach Australien dazu entschieden, die Beziehung mit Anya zu beenden.“

„Davon weiß sie wohl nichts, denn sonst wäre sie bestimmt nicht hier.“

„Anya hört nur das, was sie hören will. Ich habe ihr gesagt, sie solle sich einen anderen Mann suchen. Das hat sie aber nur dazu gebracht, sich noch mehr an mich zu klammern. Deshalb hat sie die Möglichkeit, die Lucia ihr bot, auch gleich ergriffen.“

„Lass sie doch klammern!“ Hauptsache, ich bin sicher vor ihm!

Er schüttelte den Kopf. „Ich will sie nicht mehr.“

Sein Blick sagte ihr überdeutlich, dass jetzt sie das Objekt seiner Begierde war. Jenny war hoffnungslos hin- und hergerissen zwischen ihrem eigenen Wunsch, von ihm begehrt zu werden, und dem Wissen, dass er Sex nur dazu benutzen würde, sie seinen Wünschen gefügig zu machen. An einer liebevollen Beziehung lag ihm gar nichts.

„Schau mich nicht so an!“, rief sie. „Ich weiß jetzt, welchen Frauentyp du attraktiv findest. Ich gehöre jedenfalls nicht dazu. Wenn du glaubst, mich für dumm verkaufen zu können, hast du dich geirrt.“

Ihr Widerstand wird bestimmt noch stärker werden, wenn ich mich ihr jetzt erneut körperlich nähere, dachte Dante. Er musste sie für sich gewinnen, um das zu bekommen, was er von ihr wollte. Und er wollte sie. Schon lange hatte er kein solches Verlangen mehr verspürt. Anyas sexuelle Fertigkeiten waren nichts gegen die starke Leidenschaft dieser Frau.

Er musste dafür sorgen, dass Anya so schnell wie möglich von der Insel verschwand, bevor er es erneut wagen konnte, Jenny zu verführen. Und diese Verführung musste sorgfältig geplant werden.

„Lass mich eines klarstellen“, schleuderte sie ihm erhitzt entgegen. „Für deinen Großvater werde ich Isabella sein, wenn er meine Gesellschaft wünscht. Aber ich mag weder Lucia noch Anya, und ich möchte sie auch nicht sehen, wenn er nicht dabei ist.“

„Anya wird noch vor dem Essen verschwunden sein.“

„Gut! Dann kannst du ja mit deiner richtigen Cousine zu Mittag essen. Sag ihr, dass ich Kopfschmerzen habe. Sag ihr, dass ich unter Jetlag leide. Sag ihr, was du willst, aber erspare mir weiteren Stress. Ich werde mich den restlichen Nachmittag hier ausruhen. Allein. Sonst kann ich für mein Benehmen beim Dinner mit deinem Großvater nicht garantieren.“

„Gute Idee!“, stimmte er zu, was ihr sofort den Wind aus den Segeln nahm. „Eines der Hausmädchen wird dir ein paar Erfrischungen bringen. Möchtest du ein Kopfschmerzmittel?“

Sie legte sich die Hand auf die Stirn. „Ja, sehr gern. Vielen Dank.“ Sie scheint offensichtlich erleichtert über meine Reaktion zu sein, stellte Dante fest.

„Lucia kann manchmal recht anstrengend sein, aber du wirst ihr nicht völlig aus dem Weg gehen können“, gab er zu bedenken. „Ich werde mein Bestes tun, um euch auseinanderzuhalten. Okay?“

Sie nickte, viel zu erschöpft, um weiter mit ihm zu streiten.

„Ich gehe jetzt, damit du dich ausruhen kannst.“

Wir müssen die Täuschung unter allen Umständen aufrechterhalten, sagte sich Dante, als er die Suite verließ. Wahrscheinlich war es sehr leichtsinnig von ihm, seiner „Cousine“ sexuelle Avancen zu machen. Wenn er ehrlich war, konnte er das auch vor sich selbst nicht als Mittel rechtfertigen, um auf diese Weise ihre Kooperation zu gewinnen. Er wollte sie einfach ganz und gar spüren.

Sie forderte seinen Wettbewerbsgeist heraus, er wollte ihren Panzer durchbrechen, er wollte, dass sie sich ihm ganz hingab.

Aber er musste gleichzeitig aufpassen, dass sie seine Absichten nicht erkannte. In der jetzigen Situation ging es einzig und allein um Kontrolle. Eben hätte er sie beinahe verloren.

Er lächelte.

Es war nicht so schlimm, wenn er hinter geschlossenen Türen die Kontrolle verlor.

9. KAPITEL

Hatte sie Dante dazu gebracht, noch einmal über alles nachzudenken?

Jenny starrte auf die geschlossene Tür und merkte, dass sie tatsächlich Kopfschmerzen hatte. Sie war erschöpft, ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Was auch immer Dantes Absichten sein mochten, sie war dankbar dafür, dass er sie eine Weile allein gelassen hatte, sodass sie nicht ständig darüber nachdenken musste, was sie sagen sollte.

Sie betrachtete das Schlafzimmer, das ihren persönlichen Zufluchtsort darstellte. Der Raum war in weichen Pastelltönen gehalten, das Mobiliar in Weiß. Vor dem Fenster standen zwei Sessel und ein kleiner Tisch mit einer Schale frischem Obst. Ein wunderschöner Strauß rosa Nelken zierte den Schreibtisch. Vom Doppelbett aus konnte man auf einem großen Flachbildschirm bequem fernsehen.

Vom Doppelbett … Bei Jenny löste es düstere Gedanken aus. Es war eindeutig ein Bett für zwei, ein Bett für Sex, ein Bett, in dem Anya mit Dante gelegen und erotische Spiele gespielt hatte, wo sie ihre geballte Weiblichkeit eingesetzt hatte, um ihn zu halten. Welche Mittel würde sie jetzt einsetzen, um ihn dazu zu bringen, seine Entscheidung, ihre Beziehung zu beenden, noch einmal zu überdenken? Schließlich war es offensichtlich, dass sie ihn nicht gehen lassen wollte.

Jenny hasste sich selbst dafür, dass sie für Dantes maskuline Ausstrahlung so empfänglich war. Irgendwie musste es ihr gelingen, ihm gegenüber kühl zu bleiben, ihn nicht erkennen zu lassen, dass er ihr unter die Haut ging. Aber wie sollte sie das schaffen, nachdem sie gerade vor Leidenschaft den Kopf verloren hatte?

Mit einem tiefen Seufzer schleppte sie sich zur Badezimmertür. Sie öffnete sie und sah, dass sie zu einem kleinen Flur führte, von dem auf der rechten Seite das Bad und auf der linken ein Ankleidezimmer abging. Am hinteren Ende sah sie eine weitere Tür. Schockiert fiel ihr wieder ein, dass Dantes Suite neben der ihren lag. Er hatte also einen direkten Zugang zu ihr. Niemand würde ihn sehen, wenn er sie nachts aufsuchen wollte.

Sie eilte zur Tür und versuchte sie zu öffnen. Vergeblich, sie war verschlossen. Ob es einen Schlüssel gab? Konnte Dante die Tür vielleicht nur von der anderen Seite öffnen? Sie kämpfte gegen die aufsteigende Panik an. Im Moment konnte sie nichts tun. Wenn das Hausmädchen mit den Erfrischungen kam, würde sie sich danach erkundigen und darauf bestehen, dass ihre Privatsphäre gewahrt bliebe.

Inzwischen hatte sie rasende Kopfschmerzen. Sie musste sich schnell abschminken und dann ausruhen. Im Badezimmer sah sie, dass ihre Toilettensachen auf einem marmornen Waschtisch ordentlich aufgereiht waren. Ein Blick in den Ankleideraum zeigte ihr, dass all ihre Sachen ausgepackt worden waren und auf Bügeln hingen. Selbst ihre Schuhe standen Paar neben Paar im Regal.

So leben also die reichen Leute, dachte sie verächtlich. Alles wird für sie getan, man liest ihnen jeden Wunsch von den Augen ab, sie bekommen, was immer sie wollen, einschließlich einer Enkelin. Wie sollte sie nur diese beiden Monate mit der Familie Rossini überstehen? Schließlich hatte sie nichts anderes zu tun, als mit Marco zu sprechen, wann immer er ihre Gesellschaft wünschte. Dante würde bestimmt nicht zulassen, dass sie sich Tag für Tag in dieser Suite versteckte. Aber wenigstens ließ er sie heute Nachmittag in Ruhe.

Nachdem sie einige Stunden geschlafen hatte, wachte sie am späten Nachmittag wieder auf. Glücklicherweise sind meine Kopfschmerzen verschwunden, stellte sie fest, als sie aufstand.

Jemand hatte eine Nachricht unter der Tür hindurchgeschoben. Besorgt griff sie danach, aber es handelte sich lediglich um ein paar praktische Hinweise:

Du kannst die Küche über das Haustelefon erreichen, wenn du etwas brauchst.

Das Dinner ist um 20 Uhr.
Sei um 19 Uhr fertig.
Zieh ein Cocktailkleid an.

Keine Unterschrift, aber der Zettel war bestimmt von Dante, der sie wieder wie eine Marionette behandelte.

Da sie das Mittagessen verpasst hatte und es bis zum Dinner noch drei Stunden waren, entschied Jenny sich für eine Stärkung. Sie rief in der Küche an und bat dort um eine Kanne Kaffee und ein paar belegte Brote. Sie würde Energie sowie einen klaren Kopf benötigen, um mit der Familie Schritt zu halten und noch viel mehr, um sich Dantes gefährlicher Anziehungskraft zu erwehren.

Sie versuchte, sich keine Gedanken darüber zu machen, was er als Nächstes tun würde. Doch je näher das Wiedersehen rückte, desto besorgter wurde sie. Nachdem sie geduscht hatte, zog sie ihr grüngoldenes Cocktailkleid aus Seide an und schminkte sich passend dazu. Danach legte sie den Goldschmuck an, bürstete ihr Haar und war mit ihrer Erscheinung zufrieden. In den verbleibenden zwanzig Minuten hatte sie nichts anderes mehr zu tun, als im Zimmer auf und ab zu gehen und sich Sorgen über Dinge zu machen, die sie nicht kontrollieren konnte.

Frische Luft war jetzt genau das Richtige. Sie öffnete die Glastür, durchquerte den Säulengang und lehnte sich gegen die Steinmauer. Die salzige Meeresluft brachte eine angenehme Frische mit sich, und Jenny beobachtete, wie sich beim Sonnenuntergang die Farben des Himmels und des Wassers veränderten. Aber die Ruhepause war nur von kurzer Dauer. Als sie gerade anfing, sich zu entspannen, hörte sie Dantes Stimme und verkrampfte sich sofort wieder.

„Ich hoffe, du hast nicht vor, da runterzuspringen.“

Jennys Herz machte einen Satz. Sie biss die Zähne zusammen und zwang sich, ruhig zu bleiben und ihm nicht zu zeigen, wie sehr seine Gegenwart sie irritierte.

„Das Leben hat mich noch nicht besiegt“, erwiderte sie und drehte sich zu ihm um. Er kam aus ihrem Schlafzimmer. „Hast du gerade die Verbindungstür zwischen unseren beiden Suiten benutzt?“

Er zuckte gleichgültig die Schultern. „Ich habe geklopft. Als du nicht geantwortet hast, wollte ich sehen, wie es dir geht.“

Das klang plausibel. Trotzdem war Jenny nicht glücklich über die viel zu intime Situation. Doch sie entschloss sich, nicht auf einem Schlüssel zu bestehen. Entweder hatte Dante einen Schlüssel, oder er konnte sich einen besorgen. Deswegen einen Aufstand zu machen, würde nur Misstrauen hervorrufen, was zwischen Cousins fehl am Platz wäre.

„Glaub ja nicht, dass du jederzeit in meine Privatsphäre eindringen kannst“, warnte sie ihn.

Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel. Er kam auf sie zu und taxierte sie mit seinem Blick. „Wie ich sehe, geht es dir besser. Sind die Kopfschmerzen verschwunden?“

„Ja, danke.“

Sie sah wieder hinaus aufs Meer, und Dante stellte sich neben sie. Zu nah für ihren Geschmack. Er trug einen weißen Anzug und ein schwarzes Hemd, das am Hals offen stand – eine umwerfend attraktive Kombination. Sie war sich seiner Nähe so stark bewusst, dass sie kaum atmen konnte. Nur mit größter Anstrengung gelang es ihr, ihrer Stimme einen normalen Ton zu geben.

„Wer wird heute Abend beim Essen dabei sein?“, fragte sie. Einerseits wünschte sie sich, dass Anya tatsächlich verschwunden sein würde, andererseits wäre es gut gewesen, wenn Dantes sexuelles Interesse einer anderen gegolten hätte.

„Nur Nonno und seine drei Enkelkinder. Er hat sich den ganzen Nachmittag ausgeruht und freut sich auf den Abend. Bestimmt wird es ein schönes Dinner werden.“

Seine letzten Worte klangen wieder etwas härter – wie eine Warnung, dass Jenny sich Marco gegenüber wunschgemäß verhalten sollte. Spöttisch fragte sie ihn: „Musste Anya dafür büßen, dass sie dir nicht mehr gefallen hat?“

„Oh, ich glaube, Anya hat von unserer Beziehung profitiert. Deshalb wollte sie sie auch unbedingt verlängern, obwohl es eigentlich schon aus war zwischen uns. Ich habe ihr klar gemacht, dass ich daran nicht interessiert bin. Sie ist heute Nachmittag nach Rom zurückgeflogen. Mit all ihren Toilettensachen.“

Weg …

Jenny wusste nicht, ob sie enttäuscht oder erleichtert war. Damit war zwar eine Quelle möglicher Feindseligkeiten verschwunden, was vieles einfacher machte. Auf der anderen Seite konnte sie Anya nicht mehr als Schutzschild vor Dantes Zudringlichkeiten benutzen.

Sie sah ihn scharf an. „Hast du dir deine Welt schon immer so zurechtgezimmert, wie es dir gerade passt?“

Er verzog das Gesicht. „Wenn ich das könnte, wären meine Mutter und mein Vater noch am Leben, und Nonno würde nicht an Krebs sterben.“

„Familie“, murmelte sie und dachte daran, dass dies das Einzige war, was man sich nicht aussuchen konnte.

„Meine Eltern sind gestorben, als ich sechs Jahre alt war“, fuhr er fort. „Nonno nahm mich unter seine Fittiche und war immer für mich da. Er hat mir so viel gegeben, da konnte ich ihm seinen letzten Wunsch nicht verweigern. Ich brachte es nicht übers Herz, ihm kurz vor seinem Tod zu sagen, dass seine Enkelin nicht mehr lebt.“

Versuchte Dante, an ihr Verständnis zu appellieren? Oder bewegte ihn nur der Kummer über den bevorstehenden Verlust seines Großvaters, der seit seinen Kindertagen Vaterstelle eingenommen hatte?

Sie hätte Bellas Identität nie annehmen sollen. Nichts von alledem wäre geschehen, wenn sie diese Entscheidung nicht getroffen hätte. Jetzt musste sie dafür zahlen, und vielleicht war das ja auch richtig so.

Sie seufzte tief. „Dieses ganze Durcheinander tut mir wirklich leid. Ich werde mein Bestes tun, deinem Großvater das zu geben, was er sich von Bella erwartet. Du musst mich also nicht mit irgendwelchen … Maßnahmen zwingen.“

Ihre Wangen brannten vor Verlegenheit. Sie hatte sich nicht gegen seine Küsse gesträubt, und dafür schämte sie sich. Dante würde diesen Ausbruch von Leidenschaft bestimmt nicht so schnell vergessen. Konnte sie behaupten, es wäre aus Wut geschehen und hätte nichts mit sexueller Anziehung zu tun, obwohl ihr gesunder Menschverstand ihr sagte, wie dumm und gefährlich das war.

Sie starrte hinaus aufs Meer und war sich bewusst, dass Dante sie beobachtete. Glaubte er ihr? Vertraute er ihr, dass sie weiterhin Bellas Rolle gut spielen würde? Ihre Haut glühte unter seinem intensiven Blick. In seiner Gegenwart war sie so angespannt, dass sie kaum denken konnte.

„Wer waren deine Eltern?“

Sein sanfter Ton beruhigte sie. Es schien einfacher zu sein, ihm die Wahrheit zu sagen, als ein Schweigen zu verlängern, das sie in ihren Ängsten noch bestärkte.

„Ich weiß es nicht. Niemand weiß es. Meine Eltern haben mich ausgesetzt. Als ich gefunden wurde, war ich erst wenige Stunden alt. Man hat nach meiner Mutter gesucht, aber sie hat sich nie gemeldet.“

„Vielleicht war sie eine Studentin“, überlegte Dante. „Offensichtlich musste sie ihre Schwangerschaft verbergen.“

Überrascht von seinem Mitgefühl sah Jenny ihn fragend an. „Wie kommst du darauf? Möglicherweise wollte sie sich einfach nur nicht mit mir belasten, und es war ihr zu viel, mich zur Adoption freizugeben.“

„Wenn es ihr egal gewesen wäre, hätte sie einfach abgetrieben.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich glaube, dass deine Mutter sehr jung gewesen ist und viel zu verlieren hatte. Aber du warst ihr eigenes Fleisch und Blut, und sie konnte dir das Leben nicht verweigern.“

Jenny runzelte die Stirn. Sie hatte ihre Mutter insgeheim immer dafür verurteilt, dass sie ihr Baby ausgesetzt und aller Familienbande beraubt hatte. „Ich weiß nicht, warum du dir Gedanken über sie machst. Für mein Schicksal hat das keinerlei Bedeutung. Ich habe keine Eltern und keine Familie. Die Schwestern im Krankenhaus haben mich Jenny genannt, und man fand mich in der Kent Street – also nannten sie mich Jenny Kent.“

Dantes Frage war beantwortet.

Aber er gab sich damit nicht zufrieden.

„Ich glaube, dass die ererbten Gene viel wichtiger für die Charakterbildung sind als gesellschaftliche Einflüsse. Wahrscheinlich war deine Mutter eine Studentin, denn du bist außerordentlich intelligent. Vermutlich hatte sie einfach Angst. Aus den gleichen Gründen, aus denen du deine Identität geleugnet hast, um zu überleben, hat sie ihr Muttersein abgelehnt.“

„Ich würde mein Kind nie weggeben!“, rief Jenny.

„Nein, bestimmt nicht“, erwiderte er ruhig. „Das meine ich ja mit gesellschaftlichen Einflüssen. Ich bezweifle, dass deine Mutter als Kind verlassen wurde. Aber in traumatischen Situationen treffen Menschen manchmal Entscheidungen, die sie später bereuen.“

Genau wie bei mir, als ich aus dem Koma erwachte und mit zu vielen Problemen konfrontiert war.

Jenny fiel plötzlich auf, wie eigenartig dieses Gespräch war. Was bezweckte Dante? Warum interessierte es ihn, wie sie über ihre Mutter dachte? Das hatte schließlich nichts mit seinem Leben zu tun, nicht mit …

„Genau wie mein Großvater seinen jüngsten Sohn verstieß“, fügte er leise hinzu. „Irgendwann ist es zu spät, um die Uhr noch einmal zurückzudrehen.“

Ah, daher wehte der Wind! Er versuchte, eine emotionale Verbindung zwischen ihr und seinem Großvater zu schaffen. Glaubte er, dass der sexuelle Aspekt zwischen ihnen nicht stark genug war, um sie in den Griff zu bekommen? War sie aus dem Schneider?

Sie drehte sich um und sah ihn direkt an. „Ich habe gesagt, ich werde mein Bestes tun, Dante. Das habe ich auch so gemeint.“

Es fiel ihr schwer, seinem prüfenden Blick standzuhalten.

Trotzdem wollte sie alles tun, damit er ihr Glauben schenkte,
und sie war es nicht, die die Augen zuerst senkte.

Das tat er.

Sein Blick wanderte zu ihren Lippen und blieb dort hängen.

Sie wusste, dass er nicht über ihre Worte nachdachte, sondern sich an ihre Erwiderung seiner Küsse erinnerte und sich nach einer Wiederholung sehnte.

Jenny stockte der Atem. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, ihr Magen zog sich zusammen. Mit einer Hand stützte sie sich an der Mauer ab, die andere ballte sie zur Faust. Sie durfte jetzt keine Schwäche zeigen. Sie würde ihn abwehren, falls er sie berühren sollte.

Er bewegte sich nicht vom Fleck. Sein Blick suchte erneut den ihren, die dunklen Augen schimmerten sinnlich. Kleine Wellen der Erregung liefen ihren Rücken hinab. War es Angst? Aufregung? Sie wusste es nicht, sie konnte nicht mehr denken. Er war so verdammt sexy, seine Augen versprachen ihr ein Vergnügen, das kein anderer ihr geben konnte.

„Du siehst heute Abend so wunderschön aus, dass Nonno auf seine Enkelin stolz sein wird“, sagte er mit belegter Stimme. „Er wird nicht mehr daran denken, dass es zwischen dir und Antonio keine Ähnlichkeit gibt. Damit ist die halbe Schlacht schon gewonnen. Der Rest sollte leicht sein, solange du deine Rolle engagiert weiterspielst.“

Jenny atmete erleichtert auf. „Das werde ich tun“, versicherte sie ihm. Sie hatte das Gefühl, noch einmal eine Gnadenfrist bekommen zu haben.

Dante lächelte. Die warme Zufriedenheit in seinem Blick löste auf ihrer Haut ein leichtes Prickeln aus. Ihr Körper reagierte auf diesen Mann, ob sie es wollte oder nicht.

Er machte eine einladende Geste. „Wie wär’s, wollen wir durch den Säulengang zur Terrasse gehen? Von dort aus kommt man in den Teil der Villa, wo wir zu Abend essen werden.“

Das Spiel geht also weiter, dachte Jenny, als sie sich neben ihm in Bewegung setzte und versuchte, nicht an die Atmosphäre zu denken, die zwischen ihnen herrschte. „Wie wird Lucia mich wohl dieses Mal empfangen?“

„Oh, sie wird sich in Nonnos Gegenwart von ihrer besten Seite zeigen“, erwiderte Dante trocken.

„Wie hat sie denn auf Anyas Abreise reagiert?“

„Sie gibt vor, die Situation missverstanden zu haben. Sie sagt, sie habe geglaubt, mir mit Anyas Einladung einen Gefallen zu tun. Lucia ist eine Expertin darin, ihre Verluste schnell abzubuchen, wenn sie für sich keinen Vorteil mehr in einem bestimmten Standpunkt sieht.“

„Du beurteilst sie sehr zynisch.“

Er zuckte die Schultern. „So ist sie nun einmal. Tante Sophia hat sie entweder hemmungslos verzogen oder vernachlässigt. Lucia hat schon in jungen Jahren gelernt, ihre Mutter und den Rest der Welt zu manipulieren. Es ärgert sie über alle Maßen, dass ich sie durchschaue.“

„Natürlich, schließlich bist du ja selbst ein meisterhafter Spieler.“

Seine Augen glitzerten, er bestätigte diese Wahrheit. „Nur so bleibt man an der Spitze.“

Skrupellose Kontrolle, dachte Jenny.

Und gegen ihren Willen musste sie darüber nachdenken, wie es wohl sein würde, diese Energie im Bett mit ihm zu erleben.

10. KAPITEL

Das Abendessen wurde in einem Zimmer serviert, das den Blick auf einen fantastischen Swimmingpool gewährte. Unterwasserspots beleuchteten eine herrliche Fontäne. Auf dem Rasen standen Statuen römischer Götter zwischen rankenden Weinreben und schweren Blumenkübeln. Der Anblick war so atemberaubend, dass Jenny immer wieder hinschauen musste, wenn es eine Gesprächspause gab, und die Schönheit der Anlage milderte ein wenig die Anstrengung, Bella mit jedem Wort verkörpern zu müssen.

Heute Abend nahm Marco Rossini sie nicht so sehr unter Beschuss wie bei ihrer ersten Begegnung. Er begnügte sich damit, sich zurückzulehnen und zuzuhören, während Lucia sie mit Fragen löcherte. Glücklicherweise konnte sie die meisten problemlos beantworten.

„Hast du eigentlich einen Freund, der zu Hause auf dich wartet?“, wollte ihre „Cousine“ wissen, nachdem der Hauptgang abgeräumt worden war.

„Nein. Was ist mit dir? Hast du jemanden?“

Lucia zuckte gleichgültig die Schultern. „Niemand Besonderes. Ich kann jeden haben, wenn mir danach ist.“

Die Arroganz der Reichen, dachte Jenny. Dante hatte offensichtlich dieselbe Einstellung. Ohne jeden Skrupel hatte er Anya ausrangiert. Nur keine emotionale Bindung eingehen. Ich wäre sicher gut beraten, mir das zu merken.

„Was machst du, wenn du ganz allein bist?“, fuhr Lucia fort.

„Ich zeichne oder male.“

„Was zeichnest du denn?“

„Vor allem Porträts.“ Jenny bereitete es ein diebisches Vergnügen, sie mit der Wahrheit zu schockieren. „Ich habe als Straßenmalerin gearbeitet. Im Venedig-Forum in Sydney habe ich gegen Bezahlung Porträts von Passanten angefertigt.“

„Großer Gott! Dann hättest du ja genauso gut betteln gehen können.“

„Mir gefällt es. Es gibt so viele interessante Gesichter, wie das von Dante zum Beispiel. Ich wollte ihn zeichnen, noch bevor er mich darum gebeten hat.“

„Er hat eine Straßenmalerin gefragt, ob sie ihn porträtieren würde?“ Lucia empfand das anscheinend als Skandal.

Dantes dunkle Augen warnten Jenny, nicht mit dem Feuer zu spielen. Dann sah er Lucia ausdruckslos an. „Ich wollte Bella erst kennenlernen, bevor sie erfuhr, wer ich bin und warum ich gekommen war.“

„Dieses Porträt würde ich gern sehen“, sagte Marco unvermittelt. Seine Augen blitzten voller Interesse, verliehen seinem Gesicht, das von Schmerz und Müdigkeit gezeichnet war, einen Rest von Vitalität. „Hast du es mitgebracht, Dante?“

„Nein“, erwiderte er bedauernd.

„Ich habe es nicht beendet“, erklärte Jenny. „Als er mir sagte, wer er war …“

„Hat sie ihre Sachen zusammengepackt, ist davongelaufen und wollte mit keinem von uns etwas zu tun haben“, ergänzte Dante.

„Aber warum denn nur?“, rief Lucia ungläubig.

„Weil wir in ihrem Leben bisher nie eine Rolle gespielt haben … was wir aber hätten tun sollen“, sagte Marco seufzend und fügte zu Jenny gewandt hinzu: „Vielleicht könntest du für mich ein Porträt von Dante zeichnen, während du hier bist“

Sie zuckte entschuldigend die Schultern. „Ich habe meine Zeichensachen gar nicht dabei.“

„Kein Problem, das kriegen wir schon hin. Dante, bist du so nett und sorgst dafür, dass Bella alles bekommt, was sie benötigt?“

„Gleich morgen früh, Nonno“, versprach er.

„Nur einen Zeichenblock und etwas Zeichenkohle, das reicht“, sagte Jenny hastig, denn sie wollte nicht noch mehr von der Familie annehmen.

Marco wischte ihre Bemerkung mit einer Geste fort. „Welcher Künstler würde nicht gern die Farben Capris einfangen wollen? Du tust mir einen Gefallen und leistest mir Gesellschaft. Dafür sollst du hier auch deinen Neigungen nachgehen können. Besorge alles, Dante“, erwiderte er bestimmt.

Es würde tatsächlich die Stunden … Tage … Wochen … Monate ausfüllen …

Jenny griff die Idee dankbar auf, denn sie erkannte, dass sie auf diese Weise Dantes und Lucias Gesellschaft entfliehen konnte. Solange sie sich ihrer Kunst widmete, konnte sie ganz sie selbst sein, in ihrer eigenen Welt.

Sie lächelte den alten Mann an. „Danke. Ich würde gern probieren, ein paar Landschaften zu zeichnen.“

Er lächelte zurück. „Und mir wird es Spaß machen, dich glücklich bei der Arbeit zu sehen.“

„Hast du denn irgendeines deiner Bilder schon verkauft?“, fragte Lucia hochmütig. Offensichtlich war sie verärgert über Nonnos Wohlwollen gegenüber seiner neuen Enkelin und wollte Jennys Talent herunterspielen.

„Ja, aber nicht für viel Geld“, erwiderte Jenny.

Ein gönnerhaftes Lächeln umspielte Lucias Lippen. „Ich kenne den Besitzer einer der besten Galerien Roms. Wenn ich ihn darum bitte, gibt er uns sicher gern eine Einschätzung deiner Arbeit.“

Jenny schüttelte den Kopf. „Danke, aber auf diesem Niveau bewege ich mich bestimmt nicht.“

„Oh!“ Es klang fast wie Hohn.

„Es wird vielleicht Zeit, dass du dein Leben besser strukturierst“, bemerkte Marco mit leisem Vorwurf in der Stimme. „Du solltest dich mehr um deine Bildung kümmern, damit du etwas Sinnvolleres tun kannst, als dauernd auf Partys zu gehen.“

„Es sind Wohltätigkeitsveranstaltungen, auf denen Geld für gute Zwecke gesammelt wird“, rechtfertigte Lucia sich. „Guten Zwecken dient man am besten durch Arbeit“, war sein knapper Kommentar.

„Was soll ich denn deiner Meinung nach tun, Nonno? Sag es mir …“

„Finde irgendetwas, das dir Erfüllung schenkt“, erwiderte er müde. „Mehr weiß ich auch nicht.“

„Aber ich bin absolut glücklich mit meinem Leben!“

„Dann bist du zu leicht zufriedenzustellen, meine Liebe. Wahrscheinlich endest du einmal wie deine Mutter, die immer von allen ausgenutzt wurde.“

„Mich wird niemand ausnutzen“, gab Lucia ärgerlich zurück. „Ich habe gesehen, was mit meiner Mutter passiert ist, und ich habe daraus gelernt.“

„Sophia hat nichts, worauf sie sich stützen kann, nichts, was ihre innere Leere füllen könnte. Versuche, im Leben etwas zu erreichen, worauf du stolz sein kannst, Lucia. Für Dante oder für Bella wird dies nie ein Problem sein. Aber wenn du keine klare Richtung im Leben findest, riskierst du, es mit sinnlosen Aktivitäten zu verschwenden.“

Die lange Rede erschöpfte ihn. Er holte tief Atem und winkte Dante. „Bitte, bring mich in meine Suite. Ich muss mich hinlegen.“

Lucia sprang auf. „Ich kann dir helfen, Nonno.“

Er wies sie zurück. „Dante.“

Dagegen war kein Widerspruch möglich.

Marco hatte im Rollstuhl am Tisch gesessen, und er hatte weder von der Pasta noch vom Kalbsbraten, der als Hauptgang serviert worden war, viel gegessen. Als Dante ihn jetzt in seine Suite rollte, erkannte Jenny, dass die Zeit für Marco tatsächlich sehr knapp bemessen war. Vielleicht würde es sogar schneller zu Ende gehen, als die Ärzte vorausgesagt hatten.

Sei nett zu ihm …

In diesem Moment nahm sie sich Dantes Anliegen wirklich zu Herzen und gelobte, seinem Großvater so viel Freude wie möglich zu machen. Gleich morgen würde sie versuchen, Dantes Wesen in einem Porträt zu erfassen.

Kaum hatten die beiden Männer den Raum verlassen, erschien ein Hausmädchen mit dem Dessert – Sorbets in verschiedenen Geschmacksrichtungen.

„Servier uns zwei Portionen, und bring den Rest zurück“, befahl Lucia ihr schnippisch. Sie war offensichtlich noch immer verärgert darüber, dass Nonno ihre Hilfe zurückgewiesen hatte.

Jenny wartete, bis sie wieder allein waren, und versuchte dann, Lucia zu besänftigen. „Dante hat mir erzählt, dass sein Großvater sich seit seinem sechsten Lebensjahr um ihn gekümmert hat. Da ist es doch nur natürlich, dass er …“

„Ach, halt den Mund! Du kannst vielleicht die Männer täuschen, aber ich weiß, hinter was du her bist.“

„Ich bin hinter gar nichts her“, erwiderte Jenny heftig und merkte, wie sie langsam wütend wurde.

„Du spielst ein schlaues Spiel – vorgeblich willst du nichts mit uns zu tun haben, und dann jagst du Nonno ein solches Schuldbewusstsein ein, dass er dir alles geben wird, was er hat.“

Jenny holte tief Luft und bemühte sich, ruhig zu bleiben. „Tut mir leid, dass du eine so zynische Meinung von anderen Menschen hast, Lucia. Aber in meinem Fall hast du dich geirrt, ich …“

„Ich habe meine Malsachen nicht dabei“, ahmte die andere sie nach. „Es war doch klar, dass Nonno dich mit den allerbesten Materialien versorgen würde. Kein schlechter Anfang, Bella.“

Das saß. „Ich werde die Sachen bestimmt nicht behalten, wenn ich wieder nach Hause fahre.“

Mit triumphierendem Blick erwiderte Lucia. „Dann war die Sache mit der Kunst also auch nur Show. Kein Wunder, dass du deine Bilder nicht einschätzen lassen wolltest.“

„Nein, das ist keine Show! Ich brauche von deinem Großvater nichts anzunehmen, und das werde ich auch nicht tun!“ „Nur die Erbschaft, die eigentlich an deinen Vater gegangen wäre. Erzähl mir ja nicht, dass du darauf nicht spekulierst.“ „Das tue ich nicht, aber selbst wenn, was kümmert dich das? Wie viele Millionen brauchst du, Lucia?“

„Es ist nicht das verdammte Geld!“ Sie sprang auf und sah Jenny hasserfüllt an. „Du tauchst hier einfach auf, Dante und du, ihr haltet wie Pech und Schwefel zusammen, Nonno mag dich sofort und hält mir dich als leuchtendes Beispiel für mein Leben vor Augen. Als ob er sich je um mein Leben gekümmert hätte!“

„Ich glaube, er will dir damit nur sagen, wie viel du ihm bedeutest“, entgegnete Jenny ruhig. Sie erkannte, dass Lucia außer sich vor Eifersucht war.

„Nein, er hat noch nie etwas für mich getan! Ihm geht es immer nur um Dante, Dante, Dante. Alles drehte sich nur um seinen kostbaren Enkel, während meine Mutter mich um die halbe Welt geschleppt hat. Dauernd haben sich fremde Leute um mich gekümmert, ich musste ständig die Schule wechseln … weißt du eigentlich, dass ich mir manchmal gewünscht hätte, ich wäre ein Waisenkind? Nur damit mein Großvater mich endlich annimmt und mir das gibt, was er Dante gegeben hat? Aber jetzt hat er ja anscheinend ein neues Waisenkind gefunden, um das er sich von morgens bis abends kümmern kann.“

Jenny schüttelte den Kopf. „Er wird bald sterben, Lucia. Ich werde bestimmt nicht viel Zeit mit ihm haben.“

„Das sollte meine Zeit sein. Ich wünschte, er hätte dich nicht gefunden! Ich wünschte, du wärst tot – wie deine Eltern!“

„Lucia!“

Dantes Stimme donnerte durch das Zimmer, und alles Blut wich aus Jennys Gesicht. Bella war tot … war tot … war seit sechs Monaten tot. Sie hatte kein Recht hier zu sein und die Zeit in Anspruch zu nehmen, die einer wirklichen Enkelin zugestanden hätte.

„Glaube ja nicht, dass du mich hinauswerfen kannst, Dante. Die Villa gehört dir noch nicht. Ich kann tun und sagen, was ich will – genau wie du!“

„Ich werde nicht zulassen, dass Bella Opfer deiner Boshaftigkeit wird.“ Er ging zu Jenny und legte ihr beschützend den Arm um die Schultern.

„Na klar! Haltet nur zusammen!“, rief Lucia aufgebracht. „Ich war ja sowieso immer allein. Das ist ja nichts Neues!“

„Denk doch einmal an andere und nicht immer nur an dich. Zu wünschen, dass Bella tot wäre, ist wirklich das Allerletzte!“

Lucias Wangen brannten wie Feuer. „Ich wünschte, du wärest auch tot“, sagte sie giftig.

„Das ist mir klar. Weißt du was, Lucia? Ich habe Nonno nie erzählt, wie oft du versucht hast, mir Fallen zu stellen. Aber wenn du diese Nummer mit Bella probierst, werde ich ihm sagen, welch ein Miststück du bist. Er verzeiht Fehler nicht so leicht. Denk daran, er hat seinen eigenen Sohn verbannt, und wir haben davon erst vor einer Woche erfahren.“

Die Macht dieser Drohung hing noch im Raum, als Dante mit Jenny das Zimmer verließ. Ihr war ganz flau. Sie hatte das Gefühl, einen schrecklichen Fehler zu begehen. Nie hätte sie sich auf diese Täuschung einlassen sollen. Dante verschloss vor den Schwierigkeiten die Augen, wenn er dachte, es würde einfach nur darum gehen, seinem Großvater einen letzten Wunsch zu erfüllen.

„Lass mich jetzt nicht hängen“, sagte Dante grimmig. Er schien ihren inneren Aufruhr zu spüren und schleppte sie entschlossen den langen Flur entlang zu ihren Suiten.

Kaum in ihrem Zimmer angekommen, schloss er sofort die Tür, ohne Jenny loszulassen. Bevor sie noch ein Wort sagen konnte, umarmte er sie schon und zog sie an sich. Beruhigend strich er ihr durchs Haar. Sie spürte seinen warmen Atem an ihrem Ohr, was ihren Körper noch mehr erzittern ließ.

„Es gibt kein Zurück mehr. Was Lucia zu dir gesagt hat, ist nicht wichtig.“

Jenny hätte ihn eigentlich abwehren müssen, aber sie hatte nicht die Kraft dazu. Tränen liefen ihre Wangen herab, Tränen der Schwäche. Sie sehnte sich danach, mit ihm zusammen zu sein, obwohl sie genau wusste, dass er nur seine eigenen Interessen durchsetzen wollte.

Sie schluckte, drängte die Tränen zurück und zwang sich zu erwidern: „Oh, doch. Ich stehle ihr die Zeit mit ihrem Großvater. Es ist alles meine Schuld, und deshalb muss ich auch die Verantwortung übernehmen. Ich werde den beiden erklären, dass ich dich mit einer falschen Identität getäuscht habe. So wirst du in keinem schlechten Licht dastehen.“

Es war egal, was mit ihr passierte. Mit dieser Belastung konnte und wollte sie einfach nicht länger leben.

Sanft bog er ihren Kopf zurück. Obwohl Jenny am liebsten die Augen geschlossen gehalten hätte, wollte sie ihm zeigen, dass sie es ernst meinte, und zwang sich, seinem Blick zu begegnen.

Er schien bis auf den Grund ihrer Seele zu schauen. Plötzlich spürte sie die Spannung in seinem Körper, den Druck seiner Schenkel, seine feste Umarmung.

Das Herz schlug ihr bis zum Halse.

„Ich will nicht, dass du gehst, und du willst es auch nicht“, sagte er bestimmt.

Und dann küsste er sie.

Sie ließ es geschehen, obwohl sie wusste, dass es ein Fehler war. Aber die Versuchung, ein einziges Mal die Leidenschaft auszuleben, die er in ihr geweckt hatte, war zu groß. Bevor sie wieder in ihr altes Leben zurückkehren würde, wollte sie diese eine gemeinsame Nacht als Erinnerung mitnehmen.

Gegen jede Vernunft gab sie sich seinem Kuss rückhaltlos hin. Dante spürte ihre Hingabe und genoss sie. Der wilde Rausch seines Verlangens entzündete ihr eigenes Begehren. Sie wollte mehr von ihm.

Die Erregung erfasste ihren ganzen Körper. Sie sehnte sich danach, von ihm genommen zu werden. Er löste etwas Primitives in ihr aus, den Wunsch, Macht über ihn zu haben, und sei es auch nur für kurze Zeit.

Ein kleiner Schauer rann ihr den Rücken hinunter, als er sich am Reißverschluss ihres Kleides zu schaffen machte. Er zog ihn auf, und sie spürte seine Hände auf ihrer nackten Haut.

Seine Lippen lösten sich von den ihren, und er sagte leise etwas auf Italienisch. Seine Blicke befahlen ihr, sich nicht vom Fleck zu rühren, während er sie ungeduldig entkleidete.

Ja, dachte Jenny. Sie wollte mit diesem Kleid auch das Image loswerden, das zu der Täuschung gehörte. Sie wollte nur sie selbst sein und trotzdem von Dante begehrt werden. Seine Hände und sein Mund gaben ihr dieses Gefühl … Fieberhaft streichelte er ihren Rücken, liebkoste ihre Brüste, ihren Bauch und die Schenkel. Wellen der Erregung überfluteten sie.

Dann legte er rasch seine eigene Kleidung ab und überwältigte Jenny mit all seiner Männlichkeit … die glatte, olivenfarbene Haut, die festen Muskeln, ein perfekter Körper. Sie konnte es kaum erwarten, ihn zu berühren. Er war ein wirklich schöner Mann, und die Energie und Stärke, die von ihm ausgingen, ließ sie spüren, dass sie zum schwächeren Geschlecht gehörte.

Das hätte ihr eigentlich Angst machen sollen, doch stattdessen fühlte sie sich unglaublich weiblich und weich. Ihr ganzes Wesen sehnte sich danach, von ihm in Besitz genommen zu werden, erfüllt zu werden, an Orte gebracht zu werden, wo sie noch nie zuvor gewesen war. Dieser Mann war anders. Sie spürte es in ihrem tiefsten Inneren, erkannte es instinktiv an dem unbändigen Verlangen, das er in ihr auslöste.

Er hob sie hoch und trug sie zum Bett hinüber, legte sich auf sie und küsste sie so verlangend, dass fieberhafte Leidenschaft in ihr erwachte. Der Kuss war nicht genug. Er war ein Versprechen, aber er gab ihr nicht das, was sie brauchte. Alles in ihr schrie danach, ihn in sich zu spüren, tiefer als der Kuss es vermochte, viel tiefer.

Voller Ekstase bog sie sich ihm entgegen, sodass er schließlich in sie eindrang und hieß ihn dort willkommen, wo ihre Erregung am stärksten war. Welle um Welle rauschhafter Lust ließ er sie erleben. In dem pulsierenden Strom, der sie verband, erfüllte er auf süßeste Weise ihren sehnlichsten Wunsch, ihr zu gehören … wenn auch nur für kurze Zeit.

Sie hielt ihn fest an sich gedrückt, spürte ihn mit allen Sinnen, lauschte seinem stoßweisen Atem, spürte seinen Herzschlag, war verzückt über ihre Intimität. Er rollte sich auf den Rücken und nahm sie mit sich. Hielt sie genauso fest und gab ihr das Gefühl, sein kostbarster Besitz zu sein.

Jenny erschien es, als wären sie allein in einer Welt voller Schweigen, glücklich, miteinander vereint zu sein. Sie wusste, es würde bald vorbei sein. Bald würden sie sich trennen müssen …

Bitte … noch nicht.

Diese Nacht sollte nie aufhören.

Nur noch eine Nacht … bis zum nächsten Tag.

11. KAPITEL

Dante legte den Arm um Jennys Taille und zog sie fest an sich. Niemals würde er sie wieder loslassen. Diese Frau war etwas Besonderes.

Er begehrte sie nicht nur körperlich, es war mehr, ihre Persönlichkeit zog ihn an. Bisher hatte er es hauptsächlich mit Frauen vom Schlage Anyas zu tun gehabt. Frauen, die ihn manipulieren wollten, um gesellschaftlich aufzusteigen, und die genau kalkulierten, wie viel sie einsetzen mussten, um ans Ziel zu gelangen. Jenny Kent war anders. Obwohl es in ihrem eigenen Interesse lag, ihn zu unterstützen, rebellierte sie bei jeder Gelegenheit.

Es gefiel ihr nicht, eine fremde Rolle zu spielen und seinen Großvater zu täuschen.

Selbst Lucia gegenüber hatte sie Gewissensbisse.

Und sie wollte nichts annehmen, was ihr nicht zustand, obgleich sie in Bellas Haut geschlüpft war, um kurzfristig ihre eigene Existenz zu sichern. Sie hatte ja nicht ahnen können, welche Konsequenzen dieses Rollenspiel für sie haben würde.

Jetzt machte sie sich sogar Sorgen um ihn, wollte ihn – der sie schließlich gegen ihren Willen zu dieser Verschwörung gezwungen hatte –, nicht verletzen.

Erstaunlich, wie viel ihr an anderen Menschen lag.

Ihr war allerdings nicht klar, dass ein Geständnis nur Nachteile brächte. Die egozentrische Lucia würde die Situation ausnutzen und aus der Lüge Kapital schlagen. Sie würde in Nonnos Enttäuschung schwelgen, käme jedoch nie auf den Gedanken, ihm die Zuneigung zu schenken, die er sich wünschte. Dazu war nur Bella in der Lage – Jenny in der Rolle von Bella.

Sie mussten weitermachen.

Außerdem wollte er mehr von dieser Frau.

Viel mehr.

Im Augenblick lag sie in seinen Armen. Zufrieden und entspannt. Er fragte sich, was diese starke Leidenschaft in ihr ausgelöst hatte. Er hatte vorgehabt, sie zu verführen, um sie gefügig zu machen. Doch vom ersten Kuss an war sie mit einer Leidenschaft auf seine Annäherung eingegangen, die ihm den Atem geraubt hatte.

Möglicherweise hatte sie ein körperliches Ventil gebraucht, um die Anspannung der letzten Wochen abzureagieren.

Wie auch immer. Ihre Liebesnacht war unbeschreiblich intensiv gewesen. Dennoch spürte er, dass selbst fantastischer Sex nicht genügen würde, um sie zu halten, wenn sie es nicht wirklich wollte. Vielleicht hatte sie sich ihm nur deshalb so rückhaltlos hingegeben, weil sie wusste, dass sie bald weg sein würde.

Entschlossen presste Dante die Lippen zusammen. Er würde alles tun, um sie zum Bleiben zu bewegen. Sex war dabei nur der erste Schritt.

Langsam entspannten sich seine Gesichtszüge, und er strich ihr sanft übers Haar. Ein Lächeln lag auf seinen Lippen, als sie langsam die Augen öffnete und ihn skeptisch ansah. Plötzlich brach sie in Lachen aus.

„Warum lachst du?“ Neugierig blickte er sie an.

Sie schenkte ihm ein überraschtes Lachen. „Weil wir in einer absolut verrückten Situation stecken, du und ich.“

„Aber das hat dir eben nichts ausgemacht, oder?“

„Nein.“

„Mir auch nicht.“

Ihr Blick wurde wehmütig. „Ein kurzes Strohfeuer für uns beide.“

„Das muss es nicht sein.“ Sein Blick glitt zu ihren Lippen, dann strich er federleicht mit dem Finger über ihren Mund. „Ich habe noch lange nicht genug von dir.“

Kurz stockte ihr der Atem. Dann schlug sie seine Hand mit einer heftigen Bewegung beiseite und erwiderte: „Ich mag ein Niemand sein, aber ich lasse mich von dir nicht wie eine kleine Hure aushalten. Ich habe mit dir geschlafen, weil ich es wollte. Aber eine Wiederholung wird es nicht geben.“

In gespieltem Erstaunen hob er die Augenbrauen. „War ich nicht gut genug?“

„Darum geht es nicht“, antwortete sie errötend.

„Für mich schon. Ich kann mich nicht daran erinnern, je etwas Vergleichbares erlebt zu haben.“ Er berührte ihren Hals und ließ seine Hand sanft hinab zu ihren Brüsten gleiten, die sich perfekt anfühlten. Und es auch waren. Er genoss Jennys leichten Widerstand. „Du etwa?“, fragte er und glaubte die Antwort zu kennen.

Ihre widerstreitenden Gefühle standen ihr ins Gesicht geschrieben. „Darum geht es nicht“, sagte sie erneut. Ihre Stimme hatte einen verzagten Klang angenommen. „Ich gehöre nicht in deine Welt, und das weißt du.“

„Meine Welt ist so, wie ich sie gestalte. Und ich habe dich bereits zu einem Teil davon gemacht.“

„Zu hast mich zu deiner Cousine gemacht. Und aus diesem Grund solltest du die Finger von mir lassen.“

„Wir beide wissen, dass wir nicht verwandt sind. Also können wir tun und lassen, was wir wollen. Warum sollten wir unser Beisammensein nicht genießen?“ Er ließ seine Hand tiefer gleiten. „Wir schenken uns gegenseitig Lust. Es ist absurd, solche Vergleiche anzustellen, wie du es tust. Auch wenn wir unser Verhältnis geheim halten müssen, habe ich dich nie als käuflich angesehen. Das liegt nicht in deiner Natur. Wenn du auf Geld aus wärst, würdest du versuchen, viel mehr aus mir herauszuholen.“

„Die ganze Situation ist unmöglich“, warf sie ein. Ihr Herz hämmerte, und sie spürte, wie unter seinen Berührungen das Verlangen in ihr aufstieg.

„Nein“, sagte er rasch. „Du lenkst meinen Großvater von seinen Schmerzen ab. In deiner Gegenwart kann er all die Erinnerungen hervorholen, die er noch einmal durchleben will, bevor er stirbt. Du hilfst ihm, die Schuldgefühle seinem verstoßenen Sohn gegenüber zu mildern.“

„Aber ich bin nicht Bella.“

Es war ein Aufschrei.

Dante beugte sich vor und küsste sie sanft, um den Tumult in ihrem Inneren zu beruhigen. „Ich weiß nicht, was für ein Mensch Bella war, aber sie könnte stolz auf dich sein. Du machst alles genau richtig.“

„Siehst du denn nicht, wie schlecht es Lucia geht? Ich bringe sie um die Zuneigung ihres Großvaters.“

Zorn wallte in ihm auf und vertrieb alle zärtlichen Gefühle. Er packte sie bei den Schultern und zwang sie, ihn anzusehen.

„Lucia …“, knurrte er verächtlich, und seine Augen schossen Blitze. „Was hat sie denn in der Zeit getan, als sie Nonno ganz für sich allein hätte haben können? Sie ist zum Shoppen nach Rom gefahren und hat Anyas Besuch eingefädelt. Erweckt das bei dir den Eindruck, dass ihr etwas an ihrem Großvater liegt?“

Keine Antwort. An ihrem gedankenverlorenen Blick erkannte er, dass sie zu begreifen begann. Er würde es noch deutlicher machen.

„Lucia hätte Wochen mit ihm verbringen können, wenn sie gewollt hätte. Aber nein. Ihr liegt nur etwas an Machtspielchen. Heute hat sie es auf dich abgesehen und versucht, dir das Gefühl zu geben, du wärst ein unwillkommener Eindringling. Dazu hat Lucia kein Recht. Und vergiss nicht, sie hält dich für Bella. Deine Freundin Bella, die wie eine Schwester für dich war. Was glaubst du, wie Bella sich fühlen würde, wenn sie hier wäre?“

Nachdenklich versuchte sie sich vorzustellen, wie ihre Freundin die Angriffe ihrer Cousine empfunden hätte.

„Das ist grausam“, legte er nach. „Und wenn du Lucia gewinnen lässt, dann ist es mein Großvater, der darunter leidet, nicht sie. Sie würde triumphieren, wenn du abreist. Nonnos Gefühle sind ihr vollkommen gleichgütig. Und er ist es, der zählt. Nur er. Die kurze Zeit, die ihm noch bleibt, will er mit dir verbringen.“

Dante küsste sie erneut in der Hoffnung auf eine Fortsetzung ihrer stürmischen Begegnung, doch sie ging nicht darauf ein.

„Musst du dir immer über alles Gedanken machen?“, murmelte er. „Vergiss die anderen.“ Dann setzte er all seine Erfahrung ein, um sie auf andere Gedanken zu bringen. Endlich gab sie nach und öffnete die Lippen.

Er hatte gewonnen. Erregung ergriff ihn. Er wollte ihr Lust bereiten, ihr Begehren anheizen, es langsam, ganz langsam immer weiter steigern, bis sie alles andere vergaß.

Entzückt über die Bereitwilligkeit, mit der sie sich ihm nun hingab, bedeckte er ihren Körper mit Küssen und ließ sich von seinem Instinkt leiten, bis sie beide von einer Welle der Leidenschaft mitgerissen wurden, die alles andere auslöschte.

Nur langsam kehrte er in die Gegenwart zurück, unwillig den Zauber zu durchbrechen. Er bedeckte ihre Stirn, die geschlossenen Augenlider, Nase und Lippen mit Küssen und flüsterte: „Sag, dass du hierbleibst.“

Er spürte ihren warmen Atem, als sie leise erwiderte: „Ich bleibe.“

Er hatte es geschafft.

Nie war ihm ein Triumph süßer erschienen.

12. KAPITEL

Die neue Staffelei war auf der Terrasse neben Marcos Liege aufgestellt worden, sodass er zusehen konnte, wie Jenny seinen Enkel zeichnete. Die tüchtige Theresa Farmilo, die private Pflegerin, sorgte dafür, dass es dem alten Herrn an nichts fehlte. Ein großer Sonnenschirm schütze die kleine Gruppe vor der heißen Vormittagssonne.

Einige Meter entfernt saß Dante unter einem zweiten Sonnenschirm an einem Tisch. Jenny hatte ihn gebeten, sich zwanglos mit seinem Großvater zu unterhalten. Es hätte sie beim Zeichnen nur verunsichert, wenn er sich schweigend in Pose gesetzt hätte. Zudem war es auch interessanter, seine sich beim Reden lebhaft verändernden Gesichtszüge einzufangen. Allerdings auch schwieriger.

Der Mann stellte eine einzige Herausforderung dar. Sie hatte keine klare Vorstellung mehr davon, was richtig und falsch war. Ebenso unwiderstehlich, wie er ihr fantastische sexuelle Höhenflüge schenkte, vermochte er es auch, ihr die Besorgnis um Lucia auszureden und sie davon zu überzeugen, dass es richtig war, bei seinem Großvater zu bleiben. Bisher war es ihr nicht im Ansatz gelungen, sich gegen ihn durchzusetzen.

Tu einfach, was er von dir will, schoss es ihr durch den Kopf. Es schien einfacher, ihm seinen Willen zu lassen. Sie verfügte nicht über die Kraft, sich ihm zu widersetzen. Außerdem ist es seine Familie, und er kann sie sicher besser einschätzen als ich, dachte sie. Gleichwohl konnte sie sich nicht komplett von allem freimachen, was sie mittlerweile über Lucias Leben wusste: die ständigen Umzüge, häufig wechselnde Bezugspersonen und niemand, der dem jungen Mädchen echtes Interesse entgegenbrachte. Auch wenn ihre Lebensumstände völlig andere waren, konnte sie sich doch in Lucia hineinversetzen. Und sie wusste, dass sich Einsamkeit nicht mit Reichtum kompensieren ließ. Geld taugte nur als Mittel gegen Existenzsorgen.

Vielleicht sollte sie Marco einmal darauf ansprechen, wenn sich die Gelegenheit ergab, ohne dass Dante dazwischenfunken konnte. Wenn sie für Lucia eine kleine Veränderung erreichen konnte, dann hätte sie selbst weniger Schuldgefühle. Allerdings war sie sich nicht sicher, ob Lucia ihr die Einmischung nicht vielleicht doch verübeln würde. Sie hatte sie an diesem Vormittag noch nicht gesehen und wusste nicht, ob ihr der gestrige Ausbruch leidtat. Ihre nächste Begegnung würde über diese Frage Aufschluss geben. Sie musste es einfach abwarten.

Beunruhigender als der Gedanke an Lucia war allerdings die neue Intimität mit Dante. Es war nicht ihr Plan gewesen, sich auf ein längeres Verhältnis mit ihm einzulassen. Doch inzwischen wurde klar, dass er vorhatte, tagsüber als ihr Cousin aufzutreten und nachts ihr Liebhaber zu sein. Noch eine Lüge, die schwer auf ihrem Gewissen lastete. Ihr Körper verlangte nach ihm, egal wie dumm und gefährlich es war, sich so hemmungslos auf ihn einzulassen.

Während sie nun seinen Mund zeichnete, spürte sie seine Küsse an jeder Stelle ihres Körpers. Ein Blick auf ihn genügte, und die aufregendsten Erinnerungen stiegen in ihr auf. Er hatte gesagt, er wolle mehr von ihr. Und sie wusste, sie würde nicht die Kraft haben, ihn abzuweisen, wenn er heute Nacht in ihr Zimmer kam.

Gönn dir doch das Vergnügen, sagte sie sich, es ist nur von kurzer Dauer. Sie hoffte, dass sie sich lächelnd an ihn und seine Welt erinnern würde, wenn sie wieder in Sydney wäre. In der Zwischenzeit musste sie die Rolle der Enkelin spielen und aufpassen, dass sie keinen groben Schnitzer beging.

Sie war gerade dabei, letzte Hand an das Porträt zu legen, als die friedliche Stimmung auf der Terrasse abrupt unterbrochen wurde.

„Guten Morgen, alle zusammen“, flötete Lucia, die über den Klippenpfad auf sie zukam. Offensichtlich hatte sie ein morgendliches Bad im Pool genommen. Sie trug einen roten Bikini, dazu einen passenden Sarong um die Hüfte und auf dem Kopf einen großen, ebenfalls roten, sehr modischen Strohhut, den sie schief ins Gesicht gezogen hatte. „Na, Nonno, wie klappt’s mit der Malerei?“ Sie schenkte ihrem Großvater ein versöhnliches Lächeln und gab ihm einen Kuss auf die Stirn.

„Sieh selbst“, antwortete er und lächelte zu Jenny hinüber. „Ich denke, du wirst zugeben müssen, dass Bella mehr Talent hat, als du dachtest.“

„Wirklich?“

Ihr ungläubiger Ton reizte Jenny. Es war schwierig, jemandem Sympathie entgegenzubringen, der es darauf anlegte zu verletzen. Sie spürte, wie sie sich verspannte, als sich Lucia hinter sie stellte, um Dantes Porträt zu betrachten. Ihre Nervosität nahm noch zu, als sie Lucia lachen hörte.

„Du wirst begeistert sein, Dante. Idealistischer kann man dich nicht darstellen.“

„Idealistisch?“, fragte er und warf Jenny einen amüsierten Blick zu.

„Ich nehme an, Straßenkünstler wollen auf diese Weise ihre Kunden zufriedenstellen“, fuhr Lucia spöttisch fort. „Der wahre Charakter spielt dabei keine Rolle, wobei sie natürlich auch nichts über ihr Gegenüber wissen. Allerdings, liebste Cousine, hatte ich angenommen, dass du Dante inzwischen besser kennst. Schließlich hast du genug Zeit mit ihm verbracht.“

Peinlich berührt, starrte Jenny auf ihr Bild und spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. Erst jetzt sah sie mit aller Deutlichkeit, dass sie ihren Gefühlen freien Lauf gelassen und eine romantische Version von Dante gezeichnet hatte. Die Augen blickten sanft und liebevoll, und sie hatte seinem Mund eine Sinnlichkeit verliehen, die sich nur mit der Erinnerung an die vergangene Nacht erklären ließ.

„Wo ist seine Arroganz geblieben?“ Lucia ließ nicht locker. „Und sein Zynismus? All die Eigenschaften, die ihn nach oben gebracht haben.“

„Ich kenne ihn anscheinend doch noch nicht gut genug“, murmelte Jenny und sah Marco entschuldigend an. „Ich hoffe, du bist nicht enttäuscht.“

„Ganz und gar nicht. Ich bin froh, dass Dante sich dir gegenüber von seiner besten Seite gezeigt hat.“ Er streckte die Hand aus. „Wenn du fertig bist, würde ich es mir gern genauer ansehen.“

Jenny erhob sich und reichte ihm das Bild. Befangen nahm sie wahr, dass Dante ebenfalls aufgestanden war und zu ihnen herüberkam, um das Porträt in Augenschein zu nehmen. Was würde er davon halten? Musste nicht sein scharfer Verstand sofort erkennen, dass ihr Unterbewusstsein ihr einen Streich gespielt hatte? Der Gedanke, dass sie ihre geheimsten Empfindungen preisgegeben hatte, war demütigend.

Er betrachtet das Bild.

Er sagte nichts.

Seine Miene blieb undurchdringlich.

„Mir gefällt es“, sagte Marco fast schon barsch mit einem wehmütigen Unterton in der Stimme. „Mir gefällt es sehr.“ „Dann soll Bella mich auch zeichnen.“ Verärgert schob sich Lucia zwischen sie. „Vielleicht sieht sie dich nicht so, wie du es gern hättest“, bemerkte Dante trocken.

„Wenn sie dich derart romantisch malt, kann sie auch von mir ein gelungenes Porträt anfertigen. Dann kann Nonno uns beide bewundern.“ Sie ging zu dem Stuhl, auf dem Dante gesessen hatte, und nahm in einer übertriebenen Pose Platz. „Leg los, Bella. Mal sehen, was du aus mir herausholst.“

„Wo sind deine Manieren, Lucia?“, fragte Marco scharf. Mit einem zuckersüßen Lächeln sah sie Jenny an. „Und hübsch, bitte. Als Geschenk für Nonno.“

„Ich tu mein Bestes“, sagte Jenny rasch. Sie war dankbar für Lucias Aufforderung, denn es lenkte von dem Bild ab, das sie gemalt hatte. Wenn ich Lucia ebenso idealisiere wie ihn, glaubt Dante, das wäre mein Stil. Dann wird er nichts in das Bild hineinlesen, dachte sie erleichtert.

Sie setzte sich wieder vor die Staffelei, nahm die Zeichenkohle und machte sich an die Arbeit. Dabei versuchte sie, nicht an die Gehässigkeit und die Eifersucht zu denken, die Lucias Verhalten beherrschten. Sie dachte an das einsame Kind, das sich in einer kalten Welt nach Liebe sehnte.

Schweigend legte sich Dante auf eine freie Sonnenliege, während Lucia ununterbrochen auf ihren Großvater einredete. Sie erzählte ihm von einem morgendlichen Anruf ihrer Mutter. Anscheinend hatte Sophia vor, sich mit ihrem Bruder Roberto in Paris zu treffen, um dann mit ihm gemeinsam nach Capri zu fliegen, wo sie das Wochenende bei ihrem Vater verbringen und Bella kennenlernen wollten.

Hoffentlich setzen „Onkel“ und „Tante“ mir nicht ebenso zu wie Lucia.

Jenny lauschte den Erzählungen über die Familie. Es war unvermeidlich, dass sie die übrigen Rossinis treffen würde. Schließlich war es verständlich, dass sie Marco vor seinem Tod noch einmal besuchen wollten. Auch wenn Bella kein willkommener Gast sein mochte, so würden sie ihre Anwesenheit doch tolerieren müssen.

Es wird interessant sein zu beobachten, wie sie sich Dante gegenüber verhalten, dachte sie. Immerhin übernahm er das Firmenimperium von Marco. Würden sie es ihm neiden, so wie Lucia, oder waren sie froh darüber, dass er die Verantwortung für das Familienvermögen übernahm?

Das geht mich doch alles gar nichts an, rief sie sich zur Ordnung. Sie musste sich aus der Familienpolitik heraushalten. Es betraf sie nicht. Für sie war das alles nur ein Zwischenspiel.

„Fertig.“ Dieses Mal würde sie sich Lucias Kritik nicht zu Herzen zu nehmen. Da das Porträt ein Geschenk für Marco sein sollte, nahm sie es von der Staffelei und reichte es ihm mit einem warmen Lächeln. „Für dich.“

„Danke“, murmelte er und betrachtete das Bild, während sich seine beiden Enkel näherten, um es ebenfalls zu begutachten.

Wieder behielt Dante seine Gedanken für sich.

Lucia hingegen protestierte sofort. „Du hast mich ganz anders als ihn dargestellt. Die Augen blicken viel zu dunkel und intensiv. Sie sollten fröhlich sein und leuchten. Stattdessen sehe ich nervös aus. Das ist überhaupt kein romantisches Bild. Es gefällt mir nicht.“

Jenny zuckte nur die Schultern. „Das tut mir leid. Ich kann es morgen noch einmal versuchen.“

„Nonno soll das Bild aber heute haben.“

„Lass es gut sein, Lucia“, sagte Marco entschieden. „Ich bin zufrieden damit, und Bella hat heute genug für uns getan. Es ist undankbar, mehr von ihr zu verlangen.“

„Aber, Nonno …“

„Das reicht!“, erwiderte er scharf. „Lasst mich jetzt allein mit Bella. Ich bin müde und möchte mich noch ein paar Minuten mit ihr unterhalten, bevor Theresa mich zum Schlafen ins Haus bringt.“

„Dann gehe ich zurück zum Pool. Du kannst ja später nachkommen, Bella.“ Damit ließ sie die drei allein.

Dante klappte die Staffelei zusammen. „Ich bringe die Sachen in deine Suite“, sagte er. Sein Blick bedeutete ihr, dass er dort auf sie warten würde.

„Theresa, machen Sie doch einen kleinen Strandspaziergang“, wies Marco die Pflegerin an und machte eine vage Handbewegung Richtung Klippen. Offensichtlich wollte er keine Zuhörer.

Nervös wartete Jenny ab, was nun folgen würde. Diesmal musste sie das Beisammensein mit Marco allein durchstehen. Sein Gesicht wirkte müde, als er sich ihr zuwandte, doch die Krankheit hatte seinen intelligenten Blick nicht trüben können.

„Du bist eine sehr begabte Künstlerin. Daran besteht kein Zweifel“, sagte er entschieden.

„Danke.“ Sie lächelte und bemühte sich, ihre Angst vor möglichen kniffeligen Fragen zu verbergen.

„Außerdem eine aufmerksame und sensible Beobachterin.“

Sie schwieg, obgleich sie sich innerlich unter seinem forschenden Blick wand. Sie durfte nicht noch mehr von sich verraten. Dantes Porträt sprach Bände.

Marco hielt die Bilder noch immer in den Händen und betrachtete sie eingehend. Dann sagte er leise: „Beide sagen sehr viel aus. Ich weiß nicht, ob es beabsichtigt ist.“ Wieder dieser forschende Blick. „Und vielleicht sagen sie mir mehr über dich als über Dante und Lucia.“

„Nein, bestimmt nicht.“ Sie schüttelte den Kopf und überlegte hektisch, wie sie den Kopf aus der Schlinge ziehen konnte. „Ich weiß, wie sehr Dante dich liebt. Das wollte ich zeigen.“

Er nickte, doch sie war sich nicht sicher, ob sie ihn überzeugt hatte.

„Liebe … ja“, murmelte er. „Danke, mein Liebes. Es tut gut, sich daran zu erinnern.“

Eine Welle der Erleichterung durchströmte sie. Er brachte die Gefühle nicht mit ihr in Verbindung. Sein Blick wanderte zu dem anderen Bild.

„Lucia hast du völlig anders dargestellt.“

„Ich wollte damit nicht andeuten, dass sie dich nicht liebt“, beeilte sie sich zu sagen, um den alten Mann nicht zu verletzen.

Er schüttelte den Kopf, und ein ironisches Lächeln umspielte seine Lippen. „Ich bezweifle, dass Lucia irgendjemanden liebt. Sie ist viel zu sehr von sich selbst eingenommen.“

„Ist das denn ihre Schuld?“ Es war ausgesprochen, bevor Jenny die Kritik, die ihre Worte beinhalteten, bemerkte. Sofort bemühte sie sich, das Gesagte abzuschwächen. „Nach allem, was sie gestern Abend erzählt hat, ist ihr Leben nicht gerade einfach gewesen. Häufige Umzüge und Schulwechsel, immer im Schlepptau ihrer Mutter. Ich halte sie für sehr unglücklich.“

„Ja, das ist sie bestimmt.“ Er seufzte. „Wenn meine Isabella länger gelebt und Sophia zur Seite gestanden hätte, dann wäre sie vielleicht eine bessere Mutter gewesen. Zuverlässiger und beständiger im Umgang mit Lucia.“ Er verzog das Gesicht. „Leider waren Sophias Ehemänner lausige Väter. Keiner von ihnen hat etwas getaugt.“

Nachdenklich sah er Jenny an. „Was in meiner Macht stand, habe ich für Lucia getan. Sie hatte alle Möglichkeiten, etwas aus ihrem Leben zu machen, einen Beruf zu ergreifen und sich nicht nur auf dem Polster unseres Vermögens auszuruhen. Leider hat sie sich nie für etwas begeistern können. Und solange sie das nicht tut, wird sie ihr Glück nicht finden. Daran kann ich nichts ändern. Doch sei gewarnt, mein Liebes. Sie wird jede Gelegenheit nutzen, dich niederzumachen. Dein gutes Herz ist für sie nur ein Zeichen von Schwäche.“

„Aber warum? Ich habe den Eindruck, dass sie sich einsam fühlt, nicht genug beachtet. Es tut mir leid, wenn ich anmaßend erscheine …“

„Nein, du hast völlig recht. Lucia ist sehr geschickt darin, genau dieses Bild von sich zu zeichnen. Schon als kleines Mädchen hatte sie diesen zerstörerischen Zug an sich. Sie ist kein einsames Kind gewesen. Eher ein enfant terrible, das gern Verwüstung hinterlässt.“

„Nur weil sie sich nach Beachtung sehnt?“ Jenny versuchte zu begreifen, woher dieses zerstörerische Verhalten kam.

„Ja, sie muss immer im Mittelpunkt stehen. Wie sich ihr Benehmen auf andere auswirkt, ist ihr völlig egal. Sie hat schon immer versucht, ihre Mitmenschen zu manipulieren. Ich halte das für eine Persönlichkeitsstörung, die sie vermutlich von ihrem Vater geerbt hat, der ein skrupelloser Mensch war. Ich weiß es nicht. Ich kann nur sagen, was ich beobachte. Trotz allem gehört Lucia zur Familie, und ich werde nie wieder ein Familienmitglied fallen lassen. Wenn ich nicht mehr bin, wird Dante sich um sie kümmern.“

Jenny runzelte die Stirn. Das Verhältnis zwischen Cousin und Cousine war sehr angespannt, so viel wusste sie. „Das wäre doch eigentlich die Aufgabe ihrer Mutter.“

„Oh, ich bin sicher, Lucia wird ihre Mutter nach allen Regeln der Kunst ausnehmen. Aber in letzter Instanz entscheidet Dante darüber, wie viel sie erhält. Und er weiß, wo er die Grenze ziehen muss. Seiner Autorität wird sie sich beugen müssen.“

Und nicht zum ersten Mal, dachte Jenny. Aber würde Dante ebenso tolerant sein wie sein Großvater, wenn er erst einmal Familienoberhaupt war? „Du hast sehr großes Vertrauen zu ihm?“, bemerkte sie nachdenklich.

„Das hat er wirklich mehr als verdient. Er hat mich noch nie enttäuscht.“

Und so sollte es auch bleiben, nun, da es mit Marco zu Ende ging. Jenny fiel es plötzlich leichter, sich in die ihr aufgezwungene Rolle zu fügen. Dante hatte von seinem Großvater einen unmöglich auszuführenden Auftrag erhalten. Und sie war die Lösung des Problems gewesen.

„Ich glaube, eine Beziehung wie die zwischen dir und Dante ist etwas sehr Seltenes.“

„Allerdings. So selten wie die große Liebe. Ich hatte viel Glück, sowohl mit meiner Frau als auch mit meinem Enkel. Und ich bin froh, dass er dich gefunden und nach Hause gebracht hat.“

Sie fühlte sich nicht ganz wohl in ihrer Haut und murmelte: „Ich musste kommen. Aber fühle dich bitte nicht verpflichtet, irgendetwas für mich zu tun. Es genügt mir, einfach hier zu sein.“

„Das hoffe ich.“

Sein Lächeln war so liebevoll, dass sie sich wünschte, wirklich seine Enkelin zu sein. Wie schön wäre es, zu ihm zu gehören.

„Vielen Dank für das Porträt. Und lass dir deinen Aufenthalt nicht von Lucia verderben. Dante wird für dich da sein, wenn es mir nicht möglich ist. Du kannst ihm in jeder Hinsicht vertrauen. Lass ihn alles für dich regeln. Versprichst du mir das?“

Sie nickte.

Er winkte ihr zum Abschied zu. „Ich muss mich jetzt hinlegen. Rufst du bitte Theresa?“

„Natürlich, und ruh dich gut aus.“

Nachdem sie sich von Marco verabschiedet hatte, schlenderte sie den Klippenpfad entlang, blickte auf das tiefblaue Meer und ließ das Gespräch auf sich wirken. Wie viel doch das Verhalten über den Menschen verriet. Lucia bemühte sich nur um Marco, wenn andere ihn besuchten. Sie gönnte „Bella“ und Dante die Zuneigung des Großvaters nicht. War sie allein mit ihm, ließ sie ihn links liegen. Anscheinend setzte sie ihre Kräfte nie für etwas Sinnvolles ein.

Lass dir deinen Aufenthalt nicht von ihr verderben.

Das werde ich nicht, nahm sich Jenny vor.

Allerdings gab es noch ein weiteres Problem: ihre Affäre mit Dante, den sie gerade lässig an eine Steinmauer gelehnt vor ihrer Suite warten sah. Der intensive Blick, mit dem er sie ansah, beschleunigte ihren Herzschlag.

Zögernd blieb sie stehen.

Sie dachte wieder an sein Porträt und die Gefühle, die es offenbarte. Von Liebe war in der vergangenen Nacht keine Rede gewesen. Er hatte seine Verführungskünste eingesetzt, um sie hierzubehalten. Sie wusste, dass er sie manipuliert hatte, doch ihr Herz … ihr Herz hatte sie bereits verloren.

13. KAPITEL

Dante beobachtete, wie Jenny langsam den Pfad entlang auf ihn zukam und dann abrupt stehen blieb, als sie ihn erblickte. Ihr nachdenklicher Gesichtsausdruck verschwand, Röte stieg ihr in die Wangen, und aus ihrem Blick sprach Unsicherheit. Sie hatte ihre eigenen romantischen Gefühle in das Porträt einfließen lassen. Das erkannte er nun ohne jeden Zweifel.

Seit er das Bild betrachtet hatte, nagte sein Gewissen an ihm. Sein Verhalten ihr gegenüber war nicht gerade liebevoll gewesen. Das Porträt entsprach Jennys Wunschvorstellung von ihm. Und die Wirklichkeit? Ich habe mich viel zu oft über ihre Wünsche hinweggesetzt, um meinen Willen durchzusetzen, dachte er, und mir dabei nie Gedanken über ihre Empfindungen gemacht.

Nun hatte seine Selbstsicherheit einen gewaltigen Schlag erlitten. Er hatte gewusst, dass sie sensibel und verletzlich war. Gleichwohl hatte er sie benutzt und sich immer wieder damit beruhigt, dass der Zweck die Mittel heilige. Für ihn war es in der vergangenen Nacht nur um Sex gegangen. Wenn Jenny sich nach Liebe sehnte, dann konnte die Affäre mit ihm sie nur verletzen.

Auch war sie keine Frau, von der man sich mit einem teuren Geschenk freikaufen konnte, wenn man sie nicht mehr begehrte. Sie würde ein solches Verhalten als tödliche Kränkung empfinden, anständig und aufrichtig, wie sie war. Er spürte es bei jedem ihrer Worte, bemerkte es in ihrem Verhalten. Und in der vergangenen Nacht hatte er erlebt, dass es ihrem Wesen entsprach, mehr zu geben als zu nehmen.

Er durfte nichts mehr von ihr annehmen.

Und doch brachte er es nicht übers Herz, seinem Großvater die Wahrheit zu sagen. Er sollte nichts vom Tod Bellas erfahren. Nonno hatte seine vermeintliche Enkelin gerne um sich. Er mochte sie. Sie war seine Stütze in dieser letzten und schwersten Phase seines Lebens.

Dante machte sich nichts vor. Er wusste, dass er Jenny auch aus höchst egoistischen Gründen behalten wollte. Er spürte, wie sein Begehren bei ihrem Anblick erneut aufflackerte, und er war drauf und dran, seine guten Vorsätze in den Wind zu schießen. Schließlich hatte er sie nicht zum Sex gezwungen, sie hatte es ebenfalls gewollt. Das hatte sie ihm klar gesagt, und er hatte ihr Begehren gespürt.

Doch eine innere Stimme sagte ihm, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war, um seiner Lust nachzugeben. Jenny hatte sich an diesem Vormittag sehr tapfer geschlagen und brauchte etwas Zeit, um sich von ihrer anstrengenden Rolle als Bella zu erholen. Andererseits sollte sie keine Zeit zum Grübeln haben, sonst stand zu befürchten, dass sie wegen des Betrugs erneut ein schlechtes Gewissen bekam. Worüber sein Großvater sich wohl mit ihr unterhalten hatte?

Sie straffte die Schultern und kam auf ihn zu. Er spürte ihre Entschlossenheit, sich nicht unterkriegen zu lassen. Jenny Kent würde ihren Weg gehen, egal wie groß die Schwierigkeiten waren, mit denen sie zu kämpfen hatte. Sie würde sie überwinden. Er bewunderte ihre Lebenseinstellung. Er bewunderte alles an ihr. Sie war eine schöne Frau, nicht nur äußerlich.

„Es ist alles gut gegangen“, versicherte sie, als sie bei ihm ankam. Ihre wunderschönen bernsteinfarbenen Augen hatten einen entschlossenen Ausdruck. „Dein Großvater hält mich immer noch für Bella.“

Sie wollte ein sachliches Gespräch.

Dante hatte verstanden.

Sie würde nicht mit ihm über ihr nächtliches Verhältnis und ihre Gefühle für ihn sprechen. Sollte es zu einer erneuten Begegnung kommen, dann nur hinter verschlossenen Türen. Und wenn Jenny Kent irgendwann von Capri abreiste, würde sie das alles hinter sich lassen. Warum bin ich nicht erleichtert darüber? fragte er sich. Aus irgendeinem Grund gefiel es ihm nicht, dass sie so unabhängig war. Er wollte sie. Er wollte sie ganz für sich haben.

Vielleicht war es der Reiz des Verbotenen.

Vielleicht reizte ihn auch ihr Widerstand.

Wie auch immer … jetzt war nicht der geeignete Zeitpunkt, darüber nachzudenken.

„Worüber habt ihr euch unterhalten?“

„Hauptsächlich über Lucia. Es lag ihm viel daran, mir ihren Charakter vor Augen zu führen, damit ihr Verhalten mich nicht zu sehr verstört.“

Ein eindeutiges Zeichen dafür, dass Großvater sie noch länger um sich haben will, dachte er. „Nonno weiß, was sie für Szenen macht, wenn sie ihren Kopf nicht durchsetzt. Lucia hat schon immer versucht, anderen ihren Willen aufzuzwingen.“

„Darin bist du selbst auch nicht gerade schlecht.“ Sie sah ihn prüfend an, als wollte sie seinen wahren Charakter ergründen.

„Mit dem Unterschied, dass ich nicht aus Bosheit handele“, antwortete er ungerührt.

„Aber du handelst rücksichtslos, wenn es darum geht, das, was du für richtig hältst, auch durchzusetzen. Außerdem bist zu ein Zyniker. Lucia hatte ganz recht, als sie mich darauf hinwies.“

„Lucia versucht, einen Keil zwischen uns zu treiben. Sie will nicht, dass wir uns verstehen. Es würde ihr die größte Freude bereiten, uns gegeneinander auszuspielen.“

„Das ist mir klar. Und ich weiß, dass ich auf dich angewiesen bin. Ich brauche deine Unterstützung, um das alles erfolgreich zu Ende zu bringen. Aber mir ist auch klar, dass wir uns bald voneinander verabschieden werden. Bilde dir also nicht ein, dass ich dir gegenüber romantische Gefühle hege. Dein Großvater hat sich ein Porträt von dir gewünscht, also habe ich eines für ihn gezeichnet. Und ich wollte, dass du darauf sympathisch wirkst.“

Ihre Stimme klang sachlich, und ihr Blick war so bezwingend, dass es geraten schien, ihr nicht zu widersprechen. Sie ist sehr stolz, dachte er.

„Danke, dass du mich so vorteilhaft dargestellt hast“, sagte er leise und spürte eine Welle von Zuneigung für diese Frau, die niemandem wehtun wollte. „Das war sehr mitfühlend von dir. Nonno war von dem Bild angetan.“

Sie atmete tief durch und brachte ein zittriges Lächeln zustande. „Ja, es hat ihm gefallen. Ich hätte dasselbe für Lucia tun sollen, dann wäre sie nicht so verärgert gewesen.“

„Ich finde, sie ist sehr gut weggekommen.“ Er hoffte, dass Lucia sich in Zukunft etwas mehr zurückhalten würde.

Jenny zuckte die Schultern, und ihr Lächeln wurde wehmütiger. „Mach dir keine Sorgen. Ich werde mir ihre Kommentare nicht mehr zu Herzen nehmen. Sie ist dein Problem, nicht meines.“

„Das Kreuz, das ich zu tragen habe“, bemerkte er trocken. „Da wir gerade von Lucia reden, hättest du Lust zu schwimmen? Sie erwartet dich am Pool.“

Die perfekte Ablenkung. Schwimmen, relaxen, sich unterhalten oder eine der Hochglanzzeitschriften, die Lucia immer bei sich hatte, durchblättern. Es würde ihr guttun. Er konnte geradezu an ihrem erleichterten Gesichtsausdruck ablesen, dass sie ganz ähnlich dachte.

„Ja, das ist eine gute Idee.“

Er nickte. „Gut, dann treffen wir uns am Pool.“

Damit war sie auch die Sorge los, dass er sie in ihre Suite begleiten könnte, während sie sich umzog.

Sie lächelte erleichtert. „Gut, bis gleich.“

Bisher hatte er das Ruder fest in der Hand gehabt, entschlossen, jede Klippe zu umschiffen. Bislang hatten sie die schwierigsten Situationen gut bewältigt. Und Jenny war ausgezeichnet in ihrer Rolle als Bella. Besser als er je gedacht hatte. Jetzt war es an der Zeit, die Zügel locker zu lassen, und stärker auf die Bedürfnisse von Jenny Kent einzugehen.

Sollte er heute Nacht in seiner Suite bleiben?

Wollte sie das?

Das war die entscheidende Frage.

Jenny genoss die entspannten Stunden am Pool. Da Lucia dabei war, musste Dante sich wie ein Cousin benehmen. Er brachte den Damen Drinks, so oft sie es wünschten, und steuerte hin und wieder eine witzige Bemerkung zu ihrem Gespräch bei, das sich hauptsächlich um die neueste Mode drehte. Lucia erwies sich als wahre Kennerin und blätterte angelegentlich in einem Stapel von Zeitschriften.

Jenny kannte sich mit Designer-Mode nicht besonders gut aus. Die exklusiven Kleidungsstücke, die sie besaß, hatte sie zusammen mit Dante ausgesucht. Doch ihre Unwissenheit störte Lucia nicht. Im Gegenteil, es ermöglichte ihr, mit ihrem Wissen zu glänzen. Und so unterhielt sie die beiden mit amüsantem Tratsch aus der Welt der Topmodels, von denen sie einige persönlich kannte. Wenn sie sich dabei ihrer australischen Cousine gegenüber überlegen fühlte, so störte das Jenny nicht. Die Zeit verlief angenehm, und zweifellos trug Dantes Anwesenheit dazu bei, dass Lucia ihre Zunge im Zaum hielt.

Beide schienen keine Hemmungen zu haben, sich in knapp sitzender Badekleidung zu zeigen. Lucias Bikini war winzig, und auch Dantes elegante Badehose lag eng an. Jenny musste sich sehr zusammenreißen, um ihn nicht ständig anzusehen. Die Erinnerung an die Liebesspiele der vergangenen Nacht war noch allzu gegenwärtig.

Sie selbst trug einen etwas dezenteren apfelgrünen Bikini, in dem sie sich sehr wohl fühlte. Es war ein Modell, das sie gemeinsam mit Dante ausgewählt hatte. Trotz ihrer natürlichen Selbstsicherheit trieben Dantes glühende Blicke sie immer wieder Abkühlung suchend in den Pool. Das Verlangen, das dieser Mann in ihr auslöste, war einfach zu stark.

Sie wusste, dass sie ihrem Verlangen nicht nachgeben sollte. Doch was konnte ihr gesunder Menschenverstand schon gegen ihre verrückt spielenden Hormone ausrichten? Würde sie jemals wieder einem Mann begegnen, der solche Gefühle in ihr auslöste?

Sie hielt es für äußerst unwahrscheinlich.

Solange sie nicht vergaß, dass es kein Happy End für sie geben würde, sprach doch nichts dagegen, die Liebe zu genießen.

Noch nie hatte sie sich so begehrt und lebendig gefühlt. Wenn er heute Nacht wieder zu ihr kam … Doch bis dahin würden noch Stunden vergehen. Keinesfalls durfte sie sich vor Lucia etwas anmerken lassen. Aber auch Dante sollte nicht bemerken, wie es um sie stand.

Gegen Mittag nahmen sie einen leichten Snack am Pool zu sich – Atlantiklachs auf frischem Salat mit Orangenschnitzen und gerösteten Pekannüssen. Danach wurden zu kleinen Kugeln geformte Melonen- und Ananasstücke gereicht. Dazu tranken sie einen köstlichen leichten Weißwein, der Jenny so gut mundete, dass sie zu viel davon trank und müde wurde. Erleichtert hörte sie, wie Dante verkündete, es sei nun Zeit für eine Siesta.

Unbefangen plaudernd begleitete er sie zu ihrer Suite, wo er sich an der Tür von ihr verabschiedete und in sein eigenes Zimmer ging. Hatte er beschlossen, die Sache abkühlen zu lassen?

Möglicherweise hatte er beim Betrachten des Porträts mehr gesehen, als ihr lieb sein konnte, und wollte sich nun keine Probleme aufhalsen.

Wie dem auch sei, es bringt nichts, darüber nachzugrübeln, sagte sich Jenny, während sie sich auszog und duschen ging.

Sie hatte sich gerade in ein Handtuch gehüllt, als sie es an der Tür klopfen hörte. Sie zögerte kurz. Sollte sie so tun, als wäre sie schon eingeschlafen?

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Das Badetuch verhüllte mehr als der Bikini. Doch eine kleine Bewegung würde genügen, und sie wäre nackt. Wenn er aus diesem Grund hier war. Wenn er Sex wollte. Ein Prickeln durchrieselte ihren Körper, und sie öffnete die Tür.

Auch er hatte nur ein Handtuch umgebunden. Sie starrte auf seinen gebräunten, muskulösen Oberkörper und musste ihre ganze Willenskraft aufbieten, um ihn nicht zu berühren. Stattdessen sah sie ihn fragend an.

Seine dunklen Augen leuchteten voller Begierde. „Willst du allein sein?“

Eine einfache Frage, doch beide wussten, was von ihrer Antwort abhing.

Sollte sie sich auf gefährlichen Treibsand begeben? Auf die Gefahr hin, dass sie den Boden unter den Füßen verlor?

Wenn sie jetzt Ja sagte, würde er sich beherrschen und zurückziehen, das wusste sie. Sie spürte die Spannung, unter der er stand, und tief in ihrem Inneren triumphierte sie, weil sie wusste, dass er einen harten Kampf mit sich ausgefochten hatte, bevor er kapituliert hatte und zu ihr gekommen war.

Die Entscheidung lag bei ihr.

Sie hatte sie bereits getroffen.

„Nein“, sagte sie.

Sie wollte nicht darüber nachdenken, wie es enden würde. Auch wenn der Schmerz unvermeidlich war, zuerst kam die Lust.

14. KAPITEL

Sechs Wochen waren bereits wie im Flug vergangen. So erschien es Jenny zumindest. An den Wochenenden erhielten sie regelmäßig Besuch von Onkel Roberto und Tante Sophia. Beide akzeptierten Bella ohne unbequeme Fragen und hatten nicht das Geringste gegen das neue Familienmitglied einzuwenden.

Traurig stimmte sie allerdings die Nachricht von Antonios Unfalltod. Liebend gern hätten sie ihren Bruder wiedergesehen. „Als junger Mann war er ein richtiger Haudegen“, bemerkte Sophia.

„Nein, nein, er war ein guter Junge“, beeilte sich Roberto zu sagen und lächelte seine neue Nichte wohlwollend an. Genau wie Sophia freute er sich über Bellas Anwesenheit, da sie Marco so viel bedeutete.

Dessen Zustand, der sich zusehends verschlechterte, machte ihnen sehr zu schaffen. Sophia brach immer wieder in Tränen aus, während Roberto sich krampfhaft bemühte, gute Stimmung zu verbreiten. Es entging Jenny nicht, wie sehr die Besuche der beiden Marco anstrengten. Oft kam es ihr vor, als tröste der alte Mann seine Kinder, wenn sie bei ihm saßen.

Und alle verließen sich auf Dante, der alle Dinge des täglichen Lebens regelte. Seine Stellung als künftiges Familienoberhaupt war unangefochten. Kein anderer schien die Verantwortung übernehmen zu wollen. Jenny fiel auf, wie einfühlsam er sich um die Belange jedes Einzelnen kümmerte, so als wären sie Kinder, denen man nicht zu viel zumuten konnte.

Sie selbst hatte ihre Abneigung gegen seine überlegene Führungsrolle völlig abgelegt. Nicht viele Menschen wären in der Lage, eine schwierige Situation so souverän zu meistern. Sie verstand nun, warum sein Großvater ihm rückhaltlos vertraute.

Nur in Dantes Gegenwart konnte sich Marco völlig entspannen. Lucia tolerierte er mehr oder weniger gutwillig, da sie sich keine Trauer über seinen bevorstehenden Tod anmerken ließ. Leistete Jenny ihm Gesellschaft, durchlebte er erneut die alten Zeiten und erzählte ihr aus seinem Leben.

Die Gespräche mit ihm hatten ihren Schrecken für sie verloren. Besonders genoss sie die Stunden, wenn er Dante und Lucia fortschickte, und sie sich allein unterhielten. Marco stellte keine Fragen über Antonios Leben in Australien, die sie in Schwierigkeiten gebracht hätten. Stattdessen ließ er seine Erinnerungen Revue passieren. Der alte Mann erzählte ihr von Antonios Kindheit, dem Familienleben, ließ sie an seiner ersten Begegnung mit Isabella teilhaben, erklärte ihr, wie er sein Firmenimperium aufgebaut hatte, die Hotels, die Foren. Sie spürte, wie stolz er darauf war, und wie glücklich, in Dante einen Nachfolger zu haben, der seine Arbeit erfolgreich fortführen würde.

„Ein guter Junge …“

Sie konnte sich nicht mehr daran erinnern, wie oft sie diesen Ausdruck bereits gehört hatte. Stets schwangen dabei Zuneigung und Stolz mit. Jenny hatte den alten Herrn ins Herz geschlossen und wünschte, er hätte noch mehr Zeit vor sich. Sein Leben war so bemerkenswert und erfüllt. Manchmal streichelte er ihre Hand und sagte, sie sei „ein gutes Mädchen“. In diesen Momenten wünschte sie, tatsächlich seine Enkelin zu sein.

Wenn sie mit Dante allein war, freute sie sich hingegen sehr, dass kein Verwandtschaftsverhältnis zwischen ihnen bestand. Sie verbrachten die Siestas und die Nächte zusammen, genossen ihre Intimität, ohne dass es jedes Mal zu leidenschaftlichem Sex gekommen wäre. Jenny liebte das Gefühl von Geborgenheit, das sie verspürte, wenn sie in seinen Armen einschlief.

Oft unterhielten sie sich auch bis spät in die Nacht hinein. Jenny berichtete ihm dann von ihren Gesprächen mit Marco und erfuhr von Dante Einzelheiten über die Familie. Ohne Scheu erzählte sie ihm aus ihrem eigenen Leben und vertraute ihm Erlebnisse an, die sie bisher für sich behalten hatte. Selbst von der schlimmen Begegnung mit dem Sozialarbeiter erfuhr er. Es störte sie nicht, dass Dante ihr Geheimnis kannte. Bald würden sie sich trennen, und nichts, was sie von sich preisgab, konnte dann gegen sie verwandt werden. Das Einzige, worüber sie nicht sprach, war ihre Liebe zu ihm.

Gelegentlich machte sie sich Sorgen, dass Lucia etwas von ihrem Verhältnis bemerken könnte. Immer wieder kam es zu Ausrutschern – einem unvorsichtigen Blick oder einer Bemerkung, wie sie zwischen Verwandten nicht üblich war. Lucia sparte nicht mit sarkastischen Kommentaren darüber, wie aufmerksam Dante seiner Cousine gegenüber sei. Wie zuvorkommend er sie zum Malen zu den schönsten Plätzen der Insel fuhr und ihr auch noch Gesellschaft leistete. Wie gut sie sich doch verstanden …

„Man könnte euch fast für ein Liebespaar halten“, warf sie ihnen eines Morgens an den Kopf, als sie es sich auf den Sonnenliegen am Pool bequem gemacht hatten. Dabei beobachteten ihre wachen, intelligenten Augen genau die Reaktion der beiden.

Jenny konnte nicht verhindern, dass sie errötete.

„Du bringst Bella schon wieder in Verlegenheit“, gab Dante ungehalten zurück. „Ich habe Nonno versprochen, mich um sie zu kümmern, und ich bin froh darüber, dass sie es mir so einfach macht. Was man von dir nicht gerade behaupten kann.“

„Das würde auch kein bisschen Spaß bringen.“ Er sah sie warnend an. „Deine Vorstellung von Spaß entspricht zum Glück nicht der von Bella.“

„Jedenfalls steht ihr unter Beobachtung. Big Brother is watching you.“ Sie imitierte die Stimme eines Roboters und grinste vergnügt.

„Ich tue es für Nonno“, wiederholte Dante, als käme er einer Pflicht nach.

Lucia lächelte provozierend. „Eines Tages wirst du einen Fehler machen, und dann erwische ich dich. Wart’s nur ab.“

Er zuckte die Schultern. „Was für ein erbärmlicher Vorsatz.“

„Aber sehr befriedigend.“ Damit lehnte sie sich selbstgefällig lächelnd in ihrer Liege zurück.

Dante tat den Zwischenfall als erneuten Versuch der Einschüchterung ab. Dennoch kontrollierte Jenny sich von diesem Moment an noch mehr und konnte sich nur wirklich entspannen, wenn sie mit Dante allein war.

Marco war mittlerweile zu schwach, um sein Zimmer zu verlassen, und die Besuche bei ihm mussten immer kürzer ausfallen. Er bekam starke Schmerzmittel und wurde inzwischen rund um die Uhr von Krankenschwestern betreut. Als man Dante mitteilte, es könne nun jederzeit mit Marco Rossini zu Ende gehen, ließ er Sophia und Roberto nach Capri kommen.

Und damit geht auch meine Zeit hier zu Ende, dachte Jenny. Dennoch wünschte sie Marco keine Verlängerung seiner Leidenszeit. Dante gegenüber sprach sie nicht von dem bevorstehenden Ende, da sie spürte, dass die gemeinsamen Nächte ihm über vieles hinweghalfen. Der drohende Verlust belastete ihn schwer. Sie konnte ihm in dieser schweren Zeit beistehen und sah keinen Sinn darin, die kostbaren gemeinsamen Stunden zu belasten. Wenn sie erst nicht mehr die Rolle der Bella spielen musste, hatte sie immer noch Zeit genug, das Nötige mit ihm zu besprechen.

Wie Dante vorausgesagt hatte, bereitete es ihr keine Probleme mehr, Bella zu sein, seit sie spürte, wie viel es Marco bedeutete, sie hier um sich zu haben. Daher bereute sie nichts von dem, was geschehen war.

Für den heutigen Tag waren Sophia und Roberto angekündigt. Dante verließ nach einem heißen Liebesspiel Jennys Schlafzimmer durch die Zwischentür, um sich in seiner eigenen Suite fertig zu machen. Kein leichter Tag für ihn, dachte sie. Er hatte seinen eigenen Kummer zu tragen und musste sich gleichzeitig um seine Tante und seinen Onkel kümmern. Sie sah ihm nach und hoffte, ihm eine Unterstützung zu sein, indem sie sich bei der Ankunft der Verwandten so nützlich wie möglich machte.

Sie warf die Bettdecke zurück und stand auf, um ins Bad zu gehen. Plötzlich vernahm sie Lucias triumphierende Stimme in Dantes Zimmer.

„Erwischt!“

Jenny stockte der Atem. Wie angewurzelt blieb sie stehen.

Lucia war in Dantes Schlafzimmer.

Und Dante kommt nackt aus meiner Suite.

Sie hörte seine zornige Stimme. „Was zum Teufel hast du hier zu suchen?“

Dann schlug er die Verbindungstür hinter sich zu, und sie hörte nichts mehr. Doch Jenny wusste mit absoluter Sicherheit, dass Lucia ihre wahre Freude daran haben würde, Marco mitzuteilen, dass Dante mit seiner Cousine schlief. Sie würde keine Rücksicht nehmen. Das war ihre Chance, Dante in den Augen seines Großvaters schlechtzumachen, bevor dieser starb.

Dante starrte Lucia an und überlegte fieberhaft, wie er reagieren sollte. Natürlich würde sie aus der Situation Kapital schlagen. Konnte er sie bestechen? Sie irgendwie dazu bringen, Nonno in Frieden sterben zu lassen?

Sie rollte sich von seinem frisch gemachten Bett, in dem er offensichtlich nicht geschlafen hatte, und baute sich mit einem hinterhältigen Lächeln vor ihm auf. „Ich war heute früh schon bei Nonno, und er bat mich, dich zu holen. Als ich anklopfte, hast du nicht geantwortet, da kam ich herein, um dich zu wecken.“

Er hatte vergessen, die Tür abzuschließen. Was für ein dummer Fehler! Warum bin ich nicht in meinem Zimmer geblieben? Es war doch zu erwarten, dass Nonno mich brauchen würde. Das Verlangen nach Jenny war keine Entschuldigung.

„Du ziehst dir besser etwas an“, riet ihm Lucia hämisch und ging zu der Tür zum Flur, die sie angelehnt gelassen hatte. „Ich glaube nicht, dass Nonno sehr erfreut darüber wäre, mit den nackten Tatsachen konfrontiert zu werden. Schließlich hast du seine geliebte australische Enkelin verführt. Du, ihr Cousin!“

„Warte!“, befahl er ihr. Er musste sie aufhalten und zur Vernunft bringen.

Bei der Tür blieb sie stehen und sagte über die Schulter: „Tut mir leid, aber ich kann es nicht erwarten, Nonno zu erzählen, was du für einer bist.“

„Lucia, bleib hier!“ Er lief ihr nach, um sie festzuhalten.

Lachend entkam sie auf den Flur und schlug ihm die Tür vor der Nase zu. Er wollte ihr nacheilen, doch sie rannte schon den Gang hinunter. Es war zu spät, die Szene zu verhindern. Außerdem würde er keinen sehr guten Eindruck machen – splitterfasernackt.

Nein. Er musste sich ankleiden, Nonno dann so gelassen wie möglich gegenübertreten und versuchen, den Schaden zu begrenzen. Er dachte an Jenny. Sie musste Lucia gehört haben. Sicher war sie nun völlig verstört. Aber er hatte nicht die Zeit, nach ihr zu sehen. Nonno war jetzt wichtiger.

Als er sich angezogen und gekämmt hatte, machte er sich mit klopfendem Herzen auf den Weg. Seine Gedanken überschlugen sich. Was hatte er Lucias Anschuldigungen entgegenzusetzen? Die Tür zur Suite seines Großvaters stand offen. Schon von weitem hörte Dante die sich überschlagende Stimme Lucias.

„Sex mit der eigenen Cousine. So eine Schande! Das ist Inzest!“ Und wie genüsslich ihr das Wort über die Lippen kam. „Dante hat überhaupt kein Gefühl für Anstand. Du musst ihn …“

„Schluss jetzt!“, donnerte Dante, als er den Raum betrat. Erschrocken fuhr Lucia herum.

„Mir kannst du keine Vorschriften machen, du Dreckskerl“, konterte sie höhnisch.

„Du hast bereits alles gesagt, was du loswerden wolltest, und jetzt verschwinde!“

„Das werde ich nicht.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich lasse nicht zu, dass du dich mit Lügen aus dieser Situation herauswindest.“

„Ich habe nicht die Absicht zu lügen.“ Besorgt sah er zu seinem Großvater hinüber, der erstaunlicherweise völlig gefasst erschien. Er lag ruhig da, und seine dunklen, tief in den Höhlen liegenden Augen blickten ihn so vertrauensvoll an wie immer. Er zeigte keinerlei Anzeichen von Schock.

Glaubte er, dass Lucia log?

„Lass mich mit Dante allein“, befahl er leise mit pfeifendem Atem.

Sofort drehte sie sich zu ihm um und protestierte: „Aber, Nonno …“

„Du hast es gehört. Und jetzt geh!“, unterbrach Dante sie barsch und machte einen Schritt auf sie zu. Falls nötig würde er sie eigenhändig hinauswerfen.

„Geh …“, kam leise und keuchend die Bestätigung ihres Großvaters.

Eingeschnappt wandte Lucia sich zur Tür. Nur ungern verzichtete sie darauf, Marcos Strafpredigt mit anzuhören. Allerdings konnte sie sich diesem zweimaligen Rauswurf nicht widersetzen. „Jetzt weißt du, wie er wirklich ist.“ Damit verschwand sie.

Dante schloss die Tür hinter ihr. Er wusste, sie würde jede Möglichkeit zum Lauschen nutzen. Diese Befriedigung wollte er ihr nicht gönnen. Er konnte nicht so tun, als hätte sie die Unwahrheit gesagt. Sein Großvater vertraute ihm. Er war es ihm schuldig, ihn nicht länger zu hintergehen.

Tief durchatmend zog er einen Stuhl zum Bett des alten Mannes und setzte sich. Er griff nach dessen Hand, drückte sie sachte und sah ihn entschuldigend an. „Bitte verzeih mir, Nonno.“

Er spürte den Gegendruck der mageren Hand und konnte keinen Vorwurf in Marcos Blick erkennen, keine Verurteilung, nur Vertrauen. „Kein Grund … dich zu entschuldigen.“

„Ich habe dir so viel zu sagen.“

„Nein … nur eines.“ Er rang nach Luft.

Dante wartete. Seine Gedanken wirbelten durcheinander. Was wollte Marco hören? Was interessierte ihn mehr als Lucias wüste Beschuldigungen?

Er war auf die Frage, die sein Großvater ihm nun stellte, nicht gefasst. Er selbst hatte sie sich nie gestellt. Weder er noch Jenny. Zu sehr waren sie mit ihrem Rollenspiel beschäftigt gewesen. Sie traf ihn mitten ins Herz. Eine einfache Frage, die eine aufrichtige Antwort verlangte.

„Liebst du sie?“

15. KAPITEL

Jenny ging rastlos in ihrem Zimmer auf und ab. Sie hatte sich inzwischen angezogen, gekämmt und sogar etwas Make-up aufgelegt. Ihre Hände hatten allerdings so stark gezittert, dass sie damit nicht sehr weit gekommen war.

Plötzlich hörte sie, wie die Verbindungstür geöffnet wurde, und verharrte angespannt. Wer würde kommen, Dante oder Lucia? Sie wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, seit Lucia ihn überrascht hatte. Ihr Puls ging noch immer schnell, und instinktiv legte sie die Hand auf die Brust, bevor sie sich umdrehte, um zu sehen, wer von beiden zur Tür hereinkam.

Dante!

Vor Erleichterung sackte sie in sich zusammen.

Doch die Anspannung kehrte rasch zurück, als sie seine grimmige Miene sah. Er hatte Lucia also nicht davon abhalten können, sie bei seinem Großvater anzuschwärzen. Der Mut verließ sie. Ihr Betrug war also aufgeflogen. Dante konnte den Vorwurf, ein Verhältnis mit seiner Cousine zu haben, nicht auf sich sitzen lassen.

„Warst du die ganze Zeit allein?“, fragte er sie besorgt, während er mit schnellen Schritten auf sie zukam.

„Ja.“

„Es tut mir so leid. Es ist meine Schuld, weil ich die Tür nicht abgeschlossen habe. Lucia konnte …“

„Sag mir, was sie angerichtet hat“, fiel Jenny ihm ins Wort. Das Geschehene ließ sich nun nicht mehr rückgängig machen.

Er schloss sie in die Arme und hielt sie einen Moment ganz fest, bevor er sie um Verständnis und Unterstützung bittend ansah.

„Lucia war bereits bei Nonno, als ich dazukam. Sie hat ihm gesagt, dass wir miteinander schlafen. Daraufhin hat er sie weggeschickt. Allerdings wollte er sich auch meine Erklärungen nicht anhören, sondern war nur in Sorge um dich. Er will dich sehen, Jenny. Fühlst du dich der Situation gewachsen?“

Es gab ein Entkommen.

Seit dem Augenblick, als Dante in ihr Leben getreten war, hatte es letztlich kein Entkommen mehr gegeben.

Sie würde tun, was in ihrer Macht stand, solange er es wollte.

„Ich werde mein Bestes geben.“

Auf seiner Stirn erschien eine steile Sorgenfalte. „Sag ihm, was er hören will. Er soll Frieden finden.“

„Gut, ich habe verstanden.“ Innerlich zitternd stellte sie sich vor, wie es sein würde, Marco gegenüberzutreten.

„Danke. Dann lass uns jetzt gehen. Ich habe die Krankenschwester angewiesen, abzuschließen und Lucia auf keinen Fall zu ihm zu lassen. Er wartet auf uns.“

Er legte ihr den Arm um die Schultern und versicherte ihr, dass sie alles gemeinsam durchstehen würden. Bis zum Schluss. Er würde sie nicht mit Marco allein lassen. Auch wenn keiner von beiden wusste, was sie dort erwartete.

Jenny hatte damit gerechnet, Lucia irgendwo auf dem Gang zu begegnen. Sicher wollte sie ihren Triumph auskosten und miterleben, wie ihre Rivalen abgekanzelt wurden. Doch sie trafen niemanden. Jennys Nerven waren zum Zerreißen gespannt, als sie darauf wartete, dass die Krankenschwester ihnen die Tür öffnete. Hätte sie sich doch nie auf den ganzen Schwindel eingelassen! Jetzt musste sie sehen, wie sie mit heiler Haut aus dieser Geschichte herauskam.

Die Tür ging auf. Dante führte sie zu dem Stuhl an Marcos Bett, stellte sich hinter sie und legte ihr beruhigend die Hand auf die Schulter. Sein Großvater lag mit geschlossenen Augen da, das Gesicht grau und eingefallen. Jennys Mitgefühl erwachte sofort. Es war deutlich zu sehen, dass dem alte Mann nicht mehr viel Zeit blieb. Er war immer freundlich zu ihr gewesen, und sie wünschte sich nichts sehnlicher, als ihm in seinen letzten Stunden ihre Zuneigung zu zeigen.

„Ich bin da, Marco“, sagte sie leise.

Ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen. „Mein Liebes“, murmelte er. Dann öffnete er langsam die Augen, drehte den Kopf und sah sie direkt an.

„Und jetzt sag mir, mein Mädchen, wer bist du?“

Für einen quälenden Augenblick glaubte sie, er habe sie nicht erkannt. Dann sah sie, dass seine dunklen Augen sie wach und fragend anblickten. Sie war wie gelähmt vor Schreck.

Marco weiß, dass ich nicht Bella bin.

Sie konnte sich nicht vorstellen, woher er es wusste. Möglicherweise hatte er schon früh Verdacht geschöpft. Hatte er deshalb nie nachgehakt, wenn sie nur die dürftigsten Informationen über Antonios Leben in Australien preisgegeben hatte? Oder war ihm klar, dass sein Enkel, den er in- und auswendig kannte, nie mit seiner Cousine schlafen würde?

Eine Welle der Erleichterung durchströmte sie. Nun brauchte sie sich nicht mehr zu verstellen, sondern konnte endlich die Wahrheit sagen.

„Mein Name ist Jenny Kent“, bekannte sie frei heraus.

Genau diese Worte hätte sie damals im Krankenhaus sagen sollen, als sie aus dem Koma erwachte. Sie spürte, wie sich Dantes Finger in ihre Schulter gruben. Wollte er sie am Reden hindern? Dafür war es jetzt zu spät. Außerdem sah sie in Marcos Augen, dass sie richtig handelte.

„Ich war Bellas Freundin“, fuhr sie fort. „Wir hatten beide keine Verwandten und waren wie Schwestern. Wir haben zusammen in ihrem Apartment gewohnt, und sie ließ mich ihren italienischen Namen benutzen, damit ich im Venedig-Forum arbeiten konnte. Es tut mir so leid, Marco. Wir hatten einen Autounfall, bei dem sie ums Leben kam. Als ich im Krankenhaus aufwachte, erfuhr ich, dass man uns verwechselt hatte.“

Rückhaltlos erzählte sie die ganze Wahrheit. Dass sie sich als Bella ausgegeben hatte, um ihren Job noch eine Weile zu behalten. Wie sie glaubte, niemandem damit zu schaden. Und schließlich die Begegnung mit Dante, der darauf bestand, sie mit nach Capri zu nehmen. „Weil er dich liebt, Marco. Er brachte es nicht über sich, dir zu sagen, dass Antonios Tochter nicht mehr am Leben ist. Also habe ich versucht, mich in Bella hineinzuversetzen und deine Enkelin zu sein. Jetzt kann ich es dir endlich sagen, sie war ein großartiger Mensch – warmherzig und großzügig. Sie liebte das Leben und war viel amüsanter als ich. Ich wünschte, sie könnte hier bei dir sein.“

Er machte eine Handbewegung, die ihre Bedenken beiseite wischen sollte. Schwer atmend sagte er: „Du … du bist wichtiger.“

„Ich? Aber ich bin ein Niemand.“

„Hör mir zu …“

Die Dringlichkeit in seiner Stimme ließ sie verstummen. Es war schrecklich mit anzusehen, wieviel Kraft es ihn kostete, zu sprechen. Sie musste sich ganz ruhig verhalten und ihm zuhören. Sie hoffte, Dante war nicht zu verärgert darüber, dass sie alles verraten hatte.

Große Traurigkeit überkam sie bei dem Gedanken, dass sie nun Abschied nehmen musste. Jenny Kent gehörte nicht hierher. Wenn der Hubschrauber mit Roberto und Sophia ankam, konnte sie abreisen. Sie würde Dante und seine Familie verlassen.

Marco sprach mit großer Anstrengung: „Ich habe erkannt, was du für Dante fühlst … in dem Porträt.“

Dabei habe ich alles getan, um meine Gefühle zu verbergen. Muss er das ausgerechnet jetzt vor Dante aussprechen?

„Danach habe ich mir alles zusammengereimt“, fuhr er fort. „Keinerlei Familienähnlichkeit, die wenigen Informationen über Antonio … immer auf der Hut. Und Dante, so übervorsichtig …“

So schnell hat er alles durchschaut, dachte Jenny beschämt.

„Warum hast du denn nichts gesagt, Nonno?“ Aus Dantes Stimme sprachen widerstreitende Gefühle.

Marco sah seinen Enkel an. Die Antwort kostete ihn enorme Kraft: „Sie sollte bleiben. Ich wollte sehen, ob du für sie empfindest, was ich für meine Isabella empfunden habe. Ich habe immer gehofft, dass du eine Frau findest, die du lieben kannst. Gut, stark und warmherzig. Das war mir wichtiger als eine Enkelin, die ich nie kennengelernt habe.“

Tränen traten in Jennys Augen. Es war der Wunsch eines Sterbenden. Er hoffte, sein geliebter Enkel würde sein Glück finden. Aber das konnte nicht sein. Nicht mit ihr. So sehr sie sich auch wünschte, den Rest ihres Lebens mit Dante zu verbringen. Gleich würde er seinem Großvater erklären, dass es unmöglich war.

Doch Dante schwieg. Marco streckte die Hand nach ihr aus.

„Gib mir deine Hand, Jenny.“

Sie tat, wie geheißen, und versuchte, die Tränen wegzublinzeln, damit sie Marco in die Augen schauen konnte.

„Du sollst wissen, wie gut mir deine Anwesenheit getan hat.“

Es hatte keinen Sinn. Die Tränen flossen ungehindert.

Marco drückte sanft ihre Hand. „Du liebst Dante, nicht wahr?“

Eine direkte Frage. Wieder hörte sie Dante, der sie bat, das zu sagen, was sein Großvater hören wollte, spürte erneut, wie er ihre Schulter drückte. „Ja“, stieß sie hervor. Außerdem war es die Wahrheit.

Marco seufzte tief auf. „Verschwende keine Zeit, Dante. Heirate sie bald.“

Heiraten?

„Das werde ich, Nonno“, versprach er mit fester Stimme.

Jennys Herz pochte wild. Dann wurde ihr klar, dass Dante die Antwort gab, die Marco hören wollte.

„Im Tresor … in meinem Arbeitszimmer … gib ihr Isabellas Ring.“

„Als Zeichen unserer ewigen Verbundenheit. Danke.“ Dantes Stimme klang rauh.

„Ihr habt meinen Segen.“

Marco tätschelte Jennys Hand.

Ihre Kehle war trocken und wie zugeschnürt, und sie brachte kein Wort heraus.

„Du wirst immer bei uns sein, Nonno“, sagte Dante.

„Guter Junge.“ Ein letztes warmes Lächeln, dann: „Geht jetzt. Ich muss mich ausruhen … für Sophia und Roberto.“

Dante trat ans Bett, beugte sich hinab und küsste seinen Großvater auf die Wangen. „Ruh dich aus“, murmelte er. „Und danke für alles, was du für mich getan hast.“

Als Dante sich aufrichtete, las sie in seinen dunklen Augen die Bitte, sich ein letztes Mal anzustrengen. Sie räusperte sich, erhob sich und küsste Marco ebenfalls. Dann verabschiedete sie sich mit all der Wärme und Zuneigung, die sie für den alten Mann empfand.

„Danke, dass ich Bella sein durfte, und dass du mir so viel Zeit mit Dante geschenkt hast. Dafür werde ich dich immer lieben.“

Komme was wolle, dachte sie.

Dante legte ihr den Arm um die Taille und führte sie rasch zur Tür. Draußen im Flur nahm er sie in die Arme, barg ihren Kopf an seiner Schulter und rieb seine Wange an ihrem Haar, während er versuchte, seine Gefühle in den Griff zu bekommen.

Jenny legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich tröstend an ihn. Alles war gut gegangen. Marco hatte die Wahrheit wissen wollen. Auch Dante schien dankbar und erleichtert zu sein, sonst würde er sie nicht so fest umarmen.

„Dio!“ Lucias schrille Stimme durchdrang Mark und Bein. „Ihr zwei seid wirklich widerwärtig! Direkt vor Nonnos Zimmer!“

Dante hob den Kopf. „Oh, sei endlich still, Lucia“, fuhr er sie an. „Jenny ist nicht Bella. Sie hat nur so getan, für Nonno, für mich. Er weiß alles.“

„Sie ist nicht Bella?“

Jenny drehte um und sah in Lucias ungläubiges Gesicht.

„Nein, nein“, sagte Dante bestimmt. „Sie ist Jenny Kent, und wir werden heiraten. Nonno hat uns gerade seinen Segen gegeben. Du kannst dich also wieder verziehen. Dein Streich ist missglückt.“

„Heiraten!“

Jenny konnte Lucias Schock gut nachvollziehen. Was war in Dante gefahren? Er konnte sie doch nicht wirklich heiraten wollen.

„Du stehst vor meiner zukünftigen Frau, also verhalte dich entsprechend.“ Dante war noch immer sehr aufgewühlt, und seine Stimme klang drohend. Er führte Jenny geradewegs auf seine intrigante Cousine zu.

Was hat er vor? Jenny brachte keinen klaren Gedanken zustande.

„Hörst du den Hubschrauber? Er landet gerade. Geh und hol deine Mutter und Onkel Roberto ab. Jenny und ich haben noch etwas in Nonnos Auftrag zu erledigen.“

Wütend verzog Lucia das Gesicht. „Du …“ Sie hob die Hände in einer aufgewühlten, resignierten Geste. „Du kommst einfach mit allem durch.“ Dann machte sie auf dem Absatz kehrt und rauschte davon, ohne ihnen zu ihrer überraschenden Verlobung zu gratulieren.

Auch Jenny wusste nicht, was sie von der ganzen Situation halten sollte. Wollte Dante tatsächlich den letzten Wunsch seines Großvaters erfüllen? Bevor sie irgendetwas zu sagen vermochte, hatten sie das Arbeitszimmer erreicht. Dante ging direkt auf ein Bild an der Wand zu und klappte es zur Seite. Dahinter befand sich ein Tresor, den er öffnete und ihm eine Schatulle entnahm .

„Halt!“, stieß sie hervor, verzweifelt bemüht, Klarheit zu gewinnen.

Er drehte sich zu ihr um. Seine Miene drückte Entschlossenheit aus. Sein Blick schien sie zu durchbohren. Sie spürte, wie ihr Entschluss ins Wanken geriet. Sie liebte ihn. Sie wollte für immer bei ihm bleiben. Aber wie konnte sie sicher sein, dass es sich nicht abermals nur um ein Spiel handelte?

„Du kannst mich nicht heiraten, nur weil es der Wunsch deines Großvaters ist.“

Er zuckte zusammen, als hätte sie ihm einen Schlag versetzt. Sie spürte förmlich den Adrenalinschub, der ihn mit drei Schritten zu ihr brachte. Ihr Herzschlag setzte kurz aus, als er mit glühenden Augen direkt vor ihr stand, und sie sich ihm wieder einmal machtlos ausgeliefert fühlte. Unfähig sich zu rühren, stand sie vor ihm.

Mit beiden Händen umfasste er ihr Gesicht und sah sie an. „Ich will dich heiraten. Und ich lasse nicht zu, dass du davonläufst, Jenny Kent.“

Es brach ihr das Herz, doch sie musste offen sprechen. Sie konnte nicht noch einmal eine Rolle spielen, die jemand ihr aufgezwungen hatte. Nicht, wenn es um ihr ganzes Leben ging. „Es ist vorbei. Du brauchst mich nicht mehr. Dein Großvater …“

„Das hat nichts mit meinem Großvater zu tun.“

„Aber natürlich. Du wolltest ihm einen letzten Gefallen tun. Vor wenigen Minuten erst hast du mich gebeten, alles zu sagen, was er hören will.“

„Hast du ihn angelogen?“ Die Frage kam wie ein Schuss. Sein Blick schien sie zu durchdringen, bis sie zu vergehen glaubte.

Sie wusste nicht mehr ein noch aus. Wenn ich die Wahrheit gestehe, kann er sie gegen mich verwenden, um mich gefügig zu machen, dachte sie verzweifelt.

„Du hast gesagt, du liebst mich.“ Er ließ nicht locker. „Und ich glaube nicht, dass es eine Lüge war. Wir haben so viel Zeit zusammen verbracht. Ich habe deine Liebe auf vielfältige Weise gespürt. Du kannst es nicht bestreiten. Ich lasse nicht zu, dass du es leugnest!“

Aber er selbst hatte nie von Liebe gesprochen. Nicht einmal andeutungsweise. „Ich bin doch keine Marionette“, rief sie aus. „Ich kann nur einen Mann heiraten, der mich liebt!“

„Und du glaubst, dass ich dich nicht liebe?“ Seine Brauen zogen sich drohend zusammen. „Ich liebe alles an dir. Deine Charakterstärke, dein warmherziges Wesen, deinen Körper, einfach alles. Ich will dich an meiner Seite haben, und ich lasse dich nicht gehen!“

Alle Spannung fiel von Jenny ab, und ein Glücksgefühl stieg in ihr auf, wie sie es nie gekannt hatte.

„Sag, dass du mich liebst.“ Seine Augen schienen sie zu hypnotisieren. „Mach mir nichts vor. Sag es!“

Sie konnte sich nicht länger zurückhalten. „Ja. Ja, ich liebe dich.“ Doch reichte es aus, ihn zu lieben? „Aber du weißt doch, dass ich nicht in deine Welt geboren wurde. Ich bin keine passende Frau für dich.“

„Es interessiert mich nicht, woher du kommst“, wischte er ihre Bedenken beiseite. „Ich habe dich in den unterschiedlichsten Situationen erlebt, und ich weiß, dass ich den Rest meines Lebens mit dir verbringen will.“

Sie konnte es immer noch nicht fassen.

„Die letzten Wochen waren eine Ausnahmesituation. Der Alltag sieht anders aus“, erwiderte sie verunsichert. Konnte eine Ehe zwischen ihnen wirklich von Dauer sein?

„Ich habe es schon einmal gesagt. Meine Welt ist so, wie ich sie gestalte. Wir beide können sie gestalten. Vertrau mir. Glaub daran.“

Er sprach mit solcher Überzeugung, dass sich ihre Angst legte und ihr Widerstand dahinschmolz. Sie wollte ihm so gern vertrauen. Hoffnung keimte in ihr auf. Sie war eine Kämpferin. Sie würde sich an die veränderten Umstände anpassen. Hatte sie das nicht schon unzählige Male getan? Solange Dante sie liebte, fühlte sie sich jeder Herausforderung gewachsen.

„Bist du auch ganz sicher?“ Sie wollte es noch einmal aus seinem Mund hören.

„Ja, mein Liebling. Ich bin absolut sicher.“

Er zog sie in seine Arme, und sie spürte seine Wärme und Zuversicht, die alle Zweifel verschwinden ließen.

Als er sie küsste, überkam sie ein ungekanntes Gefühl von Schwerelosigkeit, dem sie sich völlig hingab.

Schließlich streifte er ihr den Ring über, wie es schon Marco Rossini bei seiner Isabella getan hatte. Sie betrachtete das Schmuckstück in dem Bewusstsein, ein einzigartiges Geschenk erhalten zu haben. Es war ein Symbol für Marcos Vertrauen in Dante und sie.

„Weißt du, was man über Rubine sagt?“

Sie schüttelte den Kopf. Der prachtvolle Stein war in wertvolle Brillanten gefasst, und Jenny schwor sich, ihn wie ihren Augapfel zu hüten.

„Ein Rubin steht für unvergängliche Liebe“, sagte Dante leise. „Das, was uns verbindet.“

Als sie aufsah, las sie in seinen Augen alles, wonach sie sich immer gesehnt hatte. Dieser erstaunliche, wunderbare Mann würde für sie da sein und ihr ganzes Leben mit seiner Liebe erfüllen.

16. KAPITEL

Vier Monate später

Als Jenny im Palazzo Rossini in Venedig aufwachte, erfüllte sie sofort ein erregendes Glücksgefühl. Heute war ihr Hochzeitstag. Sie schwang sich aus dem Bett und zog die Vorhänge vor den hohen Fenstern auf. Die Sonne schien. Venedig lag in strahlendem Licht. Lächelnd hob sie die Hand und ließ den wunderschönen mit Brillanten besetzten Rubinring im hellen Sonnenlicht funkeln. Heute würde noch ein Ring dazukommen – ihr Ehering. Doch dieses Schmuckstück würde immer etwas Besonderes bleiben.

„Isabella“, murmelte sie. Das Andenken an seine geliebte Frau hatte Marco veranlasst, Dante nach Australien zu schicken, um Antonios Tochter nach Hause zu holen. Und die Erinnerung an seine große Liebe hatte den alten Mann schweigen lassen, als er den Betrug bemerkte, denn er hegte die Hoffnung, dass Dante eine Frau gefunden hatte, mit der er ebenso glücklich sein würde, wie Marco und Isabella es gewesen waren.

Den beiden Isabellas – Großmutter und Enkelin – hatte sie alles zu verdanken. Und nun war sie von den Rossinis mit offenen Armen aufgenommen worden.

Selbst von Lucia. Mehr oder weniger. Sie mischte sich in die Hochzeitsvorbereitungen ein, gab Jenny ständig gute Ratschläge und war so eifrig bei der Sache, dass Dante Schlimmes vermutet und sie direkt darauf angesprochen hatte.

„Ich mag deine Braut“, hatte Lucia von oben herab erwidert. „Sie ist ein Mensch voller Güte. Und ich könnte es nicht ertragen, wenn die Rossini-Hochzeit nicht der gesellschaftliche Höhepunkt des Jahres würde. Es geht schließlich um die Familienehre.“

Lucia war völlig in ihrem Element. Sie assistierte und beriet Jenny, für die ein Ereignis in dieser Größenordnung völliges Neuland war. Überhaupt kam Lucia mit der „einfachen“ Jenny Kent wesentlich besser zurecht als mit einer Cousine Bella, die sie als Konkurrentin innerhalb der Familie empfunden hatte.

Auch Sophia beteiligte sich an den Hochzeitsvorbereitungen, obgleich sie nicht über das organisatorische Talent ihrer Tochter verfügte. Sie bestand darauf, die Rolle der Brautmutter zu übernehmen, da Jenny keine eigene Familie hatte. Eine völlig ineffiziente Mutter, wie Jenny fand, die beobachtet hatte, dass Sophia sich nie zu einer Entscheidung durchringen konnte und sich stets Lucias Willen unterordnete.

Zu guter Letzt erhielten sie noch Unterstützung von Roberto und seinem Partner Jonathon. Die beiden überwachten die Dekoration des großen Empfangssaals des Palazzos. Hier sollte die Hochzeitsfeier im Anschluss an die Trauung in der Kathedrale stattfinden. Marco hatte anscheinend auf Diskretion bestanden und den Partner seines Sohnes nie kennengelernt. Dante hatte in dieser Hinsicht keinerlei Bedenken. So war Roberto froh darüber, dass Jonathon endlich in seiner Familie ein und aus gehen konnte.

Jenny spürte, dass die Familie ihrer Hochzeit mit Dante entgegenfieberte und sie als Anlass nahm, nach vorn zu schauen. Selbst die Trauer über Marcos Tod war durch die Enthüllung ihrer wahren Identität und ihre Verlobung mit Dante gelindert worden. Es tröstete alle, dass Marco den beiden noch seinen Segen erteilt hatte und in Frieden mit sich und der Welt gestorben war.

Marco hatte Isabellas Ring an ihrem Finger betrachtet und gelächelt … sein letztes Lächeln. Sie war mit Dante bis zum Schluss bei ihm gewesen. In Gedanken versprach sie Marco, seinen Enkel so beständig zu lieben, wie Isabella ihren Mann geliebt hatte.

Der blutrote Rubin funkelte sie an.

Eine unvergängliche Liebe.

Dante wartete in der mit weißen Bändern und Rosen geschmückten großen Eingangshalle des Palazzos auf seine Braut, die jeden Moment die Treppe herunterkommen musste. Roberto und Jonathon legten letzte Hand an, um ganz sicher zu gehen, dass alle Blumenarrangements perfekt waren, bevor die Gäste kamen.

Sie hatten bereits die vor dem Palazzo wartenden schwarzgoldenen Gondeln begutachtet und sehr bewundert. Ebenso die Gondolieri in ihren prächtigen Uniformen. Auch der Tenor hatte ihre Zustimmung gefunden und die Musiker im schwarzen Frack, die von der ersten Gondel aus, die entlang des Kanals wartenden Zuschauer mit Liebesliedern unterhielten.

Dante hingegen hatte keinen Blick für seine Umgebung. Ihm kam es nur darauf an, Jenny an ihrem Hochzeitstag glücklich zu sehen. Er liebte den freudigen Glanz in ihren bernsteinfarbenen Augen. Sie war so anders als all die Frauen, die er bisher gekannt hatte. Sie war einzigartig.

Ich bin froh, dass Großvater gesehen hat, dass sie die Richtige für mich ist. Noch bevor ich selbst es bemerkt habe, dachte er. Jetzt ist sie mein für immer.

Jenny, die so viel Gutes bewirkt hatte. Selbst Lucia hatte sich gewandelt und seine Braut bei ihren ersten Schritten auf dem Society-Parkett unterstützt. Er schenkte seiner Cousine ein warmes Lächeln, als sie nun die Treppe heruntergesprungen kam, gefolgt von Sophia. Beide trugen spektakuläre Designerroben und lächelten strahlend.

„Wir kommen sofort runter, damit wir den Auftritt der Braut besser sehen können“, rief Lucia ihm zu. „Gleich ist es so weit.“

„Danke für alles, Hochzeitsplanerin.“ Dante erwiderte ihr Lächeln.

Lucia strahlte. „Organisieren kann ich einfach richtig gut.“

„Allerdings“, stimmte er ihr zu. „Ich denke, du würdest eine hervorragende Special-Events-Organisatorin für unsere Hotels abgeben. Falls dir überhaupt daran liegt, eine Stelle anzunehmen.“

Sie zog die Brauen hoch. „Das würdest du mich tun lassen?“

„Wenn du es wirklich willst. Ich bin sicher, du würdest großen Erfolg haben.“

Lucia hasste Niederlagen ebenso wie er. Wenn er ihr eine solche Aufgabe anvertraute, würde sie ihre Energie vielleicht zum ersten Mal für etwas Positives einsetzen.

„Ich werde es mir überlegen.“ Sie sah hocherfreut aus. „Doch zuerst müssen wir diese Hochzeit über die Bühne bringen.“ Sie musterte ihn von oben bis unten. „Ich muss zugeben, dass du umwerfend aussiehst. Allerdings wird dich die Braut noch übertrumpfen.“

„So soll es auch sein“, antwortete er.

Lachend stellte sie sich neben ihn, als Nächstes kam Sophia. Auf der anderen Seite hatten sich Roberto und Jonathon neben Dante aufgereiht. Alle Augen waren erwartungsvoll zur Treppe gerichtet, wo Jenny gleich erscheinen würde.

Seine Braut …

Sein Herz weitete sich vor Liebe und Stolz, als sie die Stufen herabschritt, überirdisch schön in einem traumhaften Kleid. Er wollte sie berühren, um sich zu vergewissern, dass sie tatsächlich aus Fleisch und Blut war. Doch er zwang sich zu warten. Das war ihr Auftritt. Seine Jenny, der das Leben so wenig gegeben hatte. Er wollte ihr alles schenken.

Als sie die letzte Stufe erreicht hatte, trat er auf sie zu und streckte die Hand nach ihr aus.

„Bin ich schön genug?“, wollte sie wissen. Glücklich und selbstbewusst strahlte sie ihn an. Sie wollte es aus seinem Mund hören, und er würde sie nicht enttäuschen.

„Du bist die Schönste von allen“, versicherte er ihr mit rauer Stimme.

Sie reichte ihm die Hand.

Ihre Hand und so viel mehr, dachte Dante.

Sie schenkte ihm Liebe, die sein Leben bereicherte, wie er es nie für möglich gehalten hatte.

Liebe, die unbezahlbar war.

Wahre Liebe.

Sie würde es nie bereuen. Das schwor er sich.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL